Ciclul

PULBERI I DIAMANTE
Cartea A Doua
DANS CU PIANJENI
Firul unei istorisiri erpuiete greu printre ntmplri, apoi i mai greu printre
amintiri, trecnd vijelios prin vadul tririlor sau strecurndu-se ncet pe sub puntea
cugetrilor
M iart, cititorule, c te fac prta, poate fr voie, la o sumedenie de fapte nclcite,
de-i pare c firul povetii s-a rsucit ntr-un asemenea ghem, nct cu greu cineva ar mai
putea s-l desclceasc. Aa a fost ns atunci, n acea fierbere a vremurilor, i poate chiar
din pricina acestei nclciri nimeni nu a izbutit, nici la acel timp, s gseasc mai de
timpuriu tlcurile care trebuiau gsite
Pacea Centaurului pornise chioap, aa c abia putea ine pasul cu cei ce aau pe
urmele ei cinii rzboiului. Dincolo de suflarea vnturilor de iarn, biata pace simea tot
mai des n ceaf vnturarea sbiilor, iar pe tot cuprinsul Glendorului, fiecare castel
devenise un ghem de intrigi. Zecile lor de fire, ce porneau n toate prile, unele rupte,
altele ndite, sunt cele care, dup trudnic mpletitur, mi-au ngduit mie s atern mai
departe ntinderea povetii.
Attea fire, nscute dintr-attea firi ! ntr-un loc udate de pofta cuceririi, n altul de
iubiri strmbe, dintr-o parte hrnite cu setea rzbunrii, din alta crescute de cancerul
fricii, firele se ntindeau, se rsuceau, ajungnd ntr-un sfrit s acopere ntreaga
mprie, de la un rm la altul i de la munte la cmpie
Peste marea cea cald nu era deosebire, i aici, cte ceti, cel puin attea fire. Dac
n mpria Centaurului firele semnau ns mai mult cu cnepa unui treang, n nsorita
Almadie aduceau mai bine cu mtasea laului de alcov oamenii cu piele crmizie
mndrindu-se dintotdeauna cu obiceiurile lor mai cizelate...
Dei att de diferite, cele dou popoare vdeau mult asemnare i unul, i cellalt,
aveau Credina pe sfrite, cutnd oglindire doar n luciul de sabie sau n monezi
strlucite.
Dar de s-ar fi neles asta atunci, cu toii ar fi prins de veste, iar astzi eu n-a mai fi
scris
ce-i mai departe n poveste :

I
Cci poate cineva cntri nevzutul,
Fr a avea balana credinei ?
Patriarhul Nilist, ntemeitorul Sfntului Scut

Se nserase binior cnd femeia intr n casa cu perei cocovii de la al treilea cot al
strzii Arnisari, ncercnd s urce pe furi treptele pn la cmrua ei din captul holului.
Scara era ns la fel de veche ca ntreaga cas, aa c lemnul scri la fiecare pas, dndu-i
de gol trecerea grbit.
- Ah, Oemma, iat-te n sfrit ! Pe unde ai umblat toat ziua, fiin nerecunosctoare ?
Te caut nc de diminea, dar se pare c ai pornit iari s-i faci de cap prin ora !
Glasul, ascuit i hrit, venea de undeva de jos, din odaia care trebuia ocolit.
Aparinea unei btrne ncovoiate, cu nas mpins nainte i cu ochi trai napoi, aproape
pierdui printre gvane. Cuvintele, mai mult uierate, i se amestecar cu bocnitul unui
baston gros, care i sprijinea credincios btrneile. Nicicnd artoas, acum mai mult ca
oricnd hidoas - MiHoine, proprietreasa.
- mi pare ru, nehra, nu m-am gndit c m vei cuta, vorbi spit cea cruia btrna
i dduse numele Oemma. Dac a fi tiut
- Dac a fi tiuto strmb MiHoine, privind-o fr prea mult prietenie. Dar tiai
prea bine c te voi cuta, de vreme ce au trecut mai bine de apte zile de cnd nu mi-ai pltit
chiria. Nu i-e ruine, nici mcar un pic ? Cnd alii ar fi fericii s i ia cineva de pe strzi,
tu, care te-ai bucurat atta vreme de o asemenea bogat i plcut locuin
Se opri, dat fiind c o bucat din balustrada de care se rezemase se rupse cu un pocnet
sec, fiind pesemne nedemn de nalta descriere. Reui s nu cad, lsndu-se iute cu
greutatea n baston, privind apoi cu ciud att la lemnul rupt, ct i la chipul Oemmei.
- Uite n ce hal ai adus toate lucrurile ! Dup ce c v las s v lfii aici, pentru un
pre de nimic, nici pe acela nu mi-l pltii la vreme, chiriai pomanagii ! Unde sunt cei
optsprezece solimi pentru luna trecut ? Ce prostii mi mai ndrugi astzi ?
Femeia care intrase i plec ochii ruinat, ncepnd s-i frmnte poala rochiei ntrun vdit semn de ncurctur.
- O s v pltesc ct de repede pot, onorabil MiHoine. Cei de la spltorie trebuie s
m plteasc peste trei zile. Am muncit din greu, de diminea pn seara, dar plata se face
abia la sfrit, aa mi-au zis. Din cei civa solimi pe care i mai aveam a trebuit s pltesc
vindectorul care a venit s ngrijeasc fierbinelile micuului meu Roegu aa c mi-au mai
rmas doar ase nonne de aram, pe care le in pentru a cumpra puin mncare. mi cer
iertare, tiu c ai fost bun cu mine, dar se gsete greu ceva de lucru n cetate, mai ales
pentru femei singure cu copil, ca mine.
- Aa ? pufni btrna. Dar destrblare se gsete destul, mai ales pentru femei singure,
2

ca tine, nu ? Trebuia s cugei mai mult la ct de greu i va fi, atunci cnd te grbeai s-i
desfaci picioarele prin trg !
Ruinea i greutatea nvinuirii nvpiar obrajii femeii, care i ridic demn capul,
strduindu-se s nu ridice i vocea.
- De ce m ocri pe nedrept, nehra ? Eu nu am fost niciodat o femeie uoar.
Copilul pe care l-am fcut esteadic a fost
Vorbele i rmaser n gt, sufocate de rnjetul cu care o privea MiHoine.
- tiu, tiu, rodul unei iubiri nevinovate, sub mngierile lunii i a adierilor dinspre
Haza ! Aa se spune acum, pe vremea mea se foloseau vorbe mai cinstite pentru asta.
Oricum, nu amnuntele vieii tale de noapte voiesc a le ti, ci cum mi vei plti chiria. Sau
i nchipui c la mine e un soi de aezmnt al tinerelor jucue ?
Oemma nu mai gsi nimic potrivit s-i rspund, dar se apuc s se caute prin
mbrcmintea srccioas. Dup cteva clipe, scoase la iveal o piatr verde, tiat curios
n trei laturi, ntinznd-o ctre proprietreasa ncruntat.
- Ce ai acolo ? mormi aceasta, lund piatra ntre degetele ei zbrcite. Te pomeneti c
i-ai gsit vreun ibovnic care i pltete nopile cu nestemate ?
Cercet piatra pe ndelete, dndu-se mai aproape de un felinar. Pipi, ncerc cu
unghia, apoi privi cumva n lumin.
- i-ai gsit s fie ceva preiosa fi zis la o prim ochead c ai mcar o bucat de
jad, dar nu-i dect un fel de sticl ciudat. Cu porcria asta ai de gnd s-mi plteti ?
- Cu respect, nehra, nu pare a fi o piatr ca oricare, este cumva
- S taci ! Ct neruinare ! Te primesc din mil sub acoperiul meu, n aceast cas
cldit de nobilii mei strmoi Mi, am o rbdare demn de nvturile lui Jorao Cel Pur i
te atept atta cu plata, iar tu, ticloaso, vii i ncerci s m neli cu nimicuri aruncate de
alii ! Oh, asta e prea de tot ! Uite ce fac eu cu gunoiul sta !
Furioas din pricina dezamgirii pe care o ncercase socotind o clip c a pus mna pe
ceva de pre, MiHoine arunc cu dezgust piatra verde ntr-un capt al ncperii, izbind-o
destul de tare de unul din perei.
- Bag de seam ! Te mai psuiesc pn la Srbtoarea Vecinilor, asta nseamn nc
cinci zile. Dac nu vei veni cu cele optsprezece monede de argint, v arunc n strad, i pe
tine, i pe plodul tu rzgiat ! Aa cum am aruncat i prostia asta. ine minte !
Bombnind fr sfrit, btrna se ntoarse i intr n odaia din care ieise, pocnind
furioas cu toiagul n podea. Abia cnd nu mai auzi zgomote, Oemma se repezi s culeag
de pe jos piatra verde, ascunznd-o iute n haine. Ei i se pruse a fi ceva demn de pstrare,
mai ales din seara n care vzuse sau crezuse c vede nite luciri stranii n locul n care o
pusese. I-ar fi povestit i btrnei, dar nu mai avusese cnd. Dac nu vorbea despre bani.
MiHoine vorbea despre moravurile uoare care (era convins) vor aduce ct de curnd
dezastrul Magnificei Ceti. Dac nu vorbea nici despre asta, pur i simplu nu vorbea.
Oft i i urm drumul ntrerupt pe scara cea plin de scrieturi, ajungnd la primul
palier. Bogata cas nu avea nici mcar covoare, iar uile aveau ncuietori att de vechi, nct
3

ori nu se nchideau, ori nu mai puteau fi deloc deschise, nici mcar de sculele celui mai
priceput sprgtor - nu c cei care stteau n chiria lui MiHoine ar fi avut ceva demn de
truda vreunui asemenea borfa.
n odaia pentru care nu reuea s adune banii cerui (optsprezece solimi, aproape un
eglu de aur) se afla o msu cu picioare mai ubrede dect scara, un scaun cu sptar
nndit, un pat cu saltea de paie i un leagn n care se ghicea trupul unui copila. Se
apropie grabit de el, rsuflnd uurat s vad c micuul dormea. De fiecare dat cnd nu
putea s-l ia cu ea, l lsa n grija unei fete cu care mprea gzduirea btrnei, Aleli. Acum
ns i Aleli trebuise s ias, iar Oemma aproape fugise pe strzi pentru a ajunge ct mai
iute la cptiul copilului.
Dup ce-l mai nvlui nc o dat ntr-o privire cald, se aez pe pat i scoase de sub
pern micul ei avut monezile de aram. Le numr ncet (dei tia foarte bine cte are),
apoi i ls umerii s cad descurajai. Nu-i ajungeau dect pentru o pine i puin lapte, iar
foamea o nghesuia tot mai rau de dou zile. Cei de la spltorie nici nu au vrut s aud de
vreun avans, aa c nu putea face altceva dect s rabde.
i aminti de ziua cnd primise un eglu de aur de la tnrul cltor care intrase pe
Poarta Holiffa. Ce pcat c nu voise s-i spun cum l chem ! Cu moneda lui reuise s-i
plteasc chiria din acea lun, rmndu-i i douzeci i patru de nonne pentru a-i lua de
mncare cteva zile. Se ruinase puin nelegnd c omul o crezuse a fi ceretoare, dar
drnicia era att de rar la Pergastera, nct ar fi fost o nebunie s-l refuze. Dac l-ar fi
ntlnit iari, i-ar fi mulumit mai clduros, dei, n afar de vorbe, nu ar fi avut nimic
altceva s-i dea. Poate piatra verde ? Surse amar. Nefiind dect ceva nensemnat, poate
cltorul s-ar fi simit i jignit. Nu ar fi fost de dorit ca i el s o arunce precum btrna
MiHoine dei, era convins, omul acela ar fi fost mai politicos.
Afar era acum un ntuneric adnc. Se ridic i se duse s deschid fereastra, mirat c
nu vede lumina lmpilor cu ulei poruncite de Senat pe fiecare strdu a cetii. Cu greu se
ghiceau casele nvecinate, sub licrul unei luni sufocate de nori.
Strada e la fel de ntunecat c soarta mea, cuget Oemma. Bieii OgNofai i
OgIdena ! Dac bunii oameni care mi-au inut loc de prini ar putea vedea ce greu mi este,
mai mult ca sigur ar lcrima alturi de mine.
Cei ce o adoptaser n urm cu peste douzeci de ani nu mai avea ns cum s vad.
Muriser amndoi n urm cu trei ani, prini fr voie n rfuiala unor rufctori de pe
strada Seniseri. De atunci rmsese singur n Magnifica Cetate, att de mare i att de rea.
Erau oameni sraci, chiar dac purtau numele clanului Og, nelsnd n urm dect civa
bnui, multe datorii, i cele cteva lucuroare despre care i spuseser c au legtur cu
naterea ei. De nevoie, fusese silit s le vnd unul cte unul, pentru a strnge monedele
fr de care nu putea tri. Ar fi pstrat batista aceea ciudat, brodat cu semnul Zarului, dar
o pierduse speriat n nvlmeala care zguduise oraul, aat de oamenii aceia cu earfe
galbene. Se cutremur, amintindu-i c ar fi putut muri din ntmplare, la fel ca cei doi
btrni care i ngrijiser copilria.
4

Prin ntunericul strzii ncepu s se vad ceva ce prea micare, iar odat cu micarea,
la urechile ei ajunse un soi de zumzet, un amestec de oapte apsate. Se aplec uor pe
pervaz, ncercnd s deslueasc ceva prin bezn. i se pru c vede patru oameni, pe lng
gardul casei croitorului Varyo, dar umbrele puteau fi neltoare, amestecate cu umbrele
cedrilor care mrgineau strada. oaptele se oprir, aa c se ntoarse la gndurile sale,
rmnnd ns cu fereastra deschis, pentru a primi aerul cu miros proaspt.
Singur cu un copil ce nu avea nc nici mcar un an. La puin vreme dup moartea
celor care o adoptaser, fusese ncolit ntr-o noapte blestemat, la fel de ntunecoas ca i
aceasta, pe unul din maidanele de lng Poarta Silen. Cine erau cei trei care sriser pe ea ?
Pesemne c nu va ti niciodat. ntunericul i groaza nu-i lsaser vreo amintire mai clar,
dect c cel care o siluise prea a fi un fel de conductor al celorlali doi, care o inuser.
Doar un rs crud i mai rsuna n urechi, i vorbele rostite de unul din prtaii josnicei fapte
Pe lama Muctoarei, stranic bucic- apoi un amestec de chicoteli i gfituri. O
noapte cumplit, n urma creia a rmas cu trupul murdrit i visele zdrobite. Apoi a rmas
grea, i nu s-a putut ndura s mearg la vracii tainici ai cetii. Ce vin avea micul suflet
care rsrise din ea ? Roegu, fiul ei.
Privi iari spre casa croitorului, unde se vdeau noi semne de vnzoleal. Luna tocmai
arunca un snop crescut de raze, aa c acum vzu un pic mai bine. Erau patru oameni, doi se
apropiaser de zid, ceilali se ineau mai lng strad, pregtii s vesteasc orice apropiere.
i se strnse inima, pe msur ce ncepea s priceap. Hoi !
n latura de miazzi a Pergasterei, ntre Poarta Laramsi i malul Hazei, tlhanii nu erau
ceva neobinuit. Locuri mrginae, unde garda consular nu se obosea niciodat s ajung,
mai ales dup cderea nopii. Mai auzise de multe ori despre ncierri i jafuri prin
vecintate, dar era prima dat cnd aa ceva se ntmpla chiar sub ochii ei.
nepenit de fric, uit i s-i trag capul la loc n cas, rmnnd cu ochii pironii la
ceea ce se ntmpla afar. Unl din cei de lng zid arunc ceva n sus, spre balconaul casei,
un fel de frnghie cu greutate. Se vedea c vor s ptrund peste familia croitorului
crndu-se. Unul din cei rmai de veghe arunc priviri i spre fereastra ei, iar asta o fcu
abia acum s se trag ndrt din geam, cu inima btnd nspimntat. Ce s fac ? S ipe
? Croitorul era un om linitit i bun, o ajutase n mai multe rnduri. Dar dac i va atrage
furia hoilor ? n afar de ea, n cas mai erau doar trei femei, btrna MiHoine, i un cizmar
chiop, care nu ar fi lovit nici mcar o pisic. S tac ? Dar atunci, bietul croitor ?
Cnd zbuciumul su ncepu s creasc, auzi fluieratul ascuit al strjii. Atept
nencreztoare, dar era adevrat. O patrul de soldai consulari se ivi de dup al patrulea cot
al strzii, naintnd n fug spre casa croitorului. Tlharii lsai de paz ddur i ei un
fluier, dar era prea trziu. Din cotul cellalt al strzii se ivi o alt grup de soldai,
prinzndu-i pe rufctori la mijloc.
Se porni o ncierare scurt, luminat de cteva fclii aduse de straj. Hoii nu purtau
dect pumnale mici, cu vrf curbat, slabe arme fa de sbiile ostailor. Icnete nfundate, un
geamt de agonie, ciocniri de lame, bocnit de cizme i njurturi guturale. Cnd totul se
5

termin, doi dintre tlhari zceau dobori la pmnt, iar ceilali doi erau strni n frnghii
de soldai. Ca niciodat, paza oraului se nvrednicise s se afle la locul potrivit, la clipa
potrivit. Dup ce i legar fedele, soldaii pornir spre ncruciarea strzilor Arnisari i
Offosi, trndu-i prizonierii spre cazarm. n urma lor, se aez iari linitea, acum o
linite luminat - unul din gardieni aprinsese i lampionul ce fusese stins anume de hoi.
Abia acum ndrzni s se mite, nchiznd fereastra. nc tulburat, mai privi o vreme
prin geam, apoi se ntoarse s vad dac pruncul nu se trezise. Dormea linitit, fr ca vreo
tresrire s-i tulbure dulceaa somnului. Mcar att.
Se ntinse i ea pe pat, cu mintea rmas nc la cele ntmplate n strad. Dac hoii ar
fi atacat casa n care sttea ea ? Cine ar fi putut s-o apere, dac nu ar fi venit soldaii ? Cum,
oare, n ce fel, dac, zeci de ntrebri care i fceau pielea ca de gin. Avu de mai multe ori
pornirea de a se ridica i de a privi iari spre casa croitorului, speriat c ali hoi i-ar
putea face apariia. Sttu n astfel de frmntare pn la a treia or de sear, cnd oboseala
strns peste zi o fcu s alunece n mrejele unui somn greu, bntuit de vise rele. n aceste
vise se amestecau tlharii nopii, nvinuirile rguite ale lui MiHoine, precum i o voce
crud: Pe lama Muctoarei, ce stranic bucic.
Dimineaa se trezi n plnsetul copilaului, chinuit de nevoile prunciei. Se ridic, l
schimb i l liniti, alptndu-l. tia c ipetele micuului o scot i mai mult din srite pe
MiHoine, aa c se strdui s i opreasc plnsetul, nedorind ca btrna s dea iari buzna
peste ea, amestecnd ocrile cu amintirea chiriei. l nveli n scutece, apoi i arunc i ea un
vl de ln pe spate, ieind cu pai grijulii din cas. nainte de asta, i luase ntr-o punguli
jerpelit bnuii de aram, laolalt cu piatra verde.
n strad era un freamt neobinuit. Vecinii ieiser din case s povesteasc despre
ntmplrile nopii, unii jeluind starea cetii, alii proslvind conducerea consulului
TiBauri, omul sub care paza oraului prea c ncepe s-i aminteasc mai mult datoria.
Pi sfioas printre cei ce vorbeau aprins, rspunznd cu voce sczut celor care i
ddur binee. Trecu de alte dou coturi ale strzii, ajungnd n faa prvliei lui PoNerhi,
micul negustor de la care cumpra toat vecintatea.
nuntrul dughenei, doi oameni i alegeau fructe din lzile puse n dreptul ferestrei. Se
aez la rnd n urma lor, scondu-i cu inima strns cele nou nonne i strngndu-le n
palm. Pn i terminar trguiala cei din fa, mai intrar nc doi brbai, dintre care unul
prea a fi soldat, dup straie i dup felul n care se mica. Se aezar n urma ei, lungind
coada, iar ca s-i omoare ateptarea i roteau ochii pe rafturile prvliei.
Cnd i veni rndul, Oemma ntinse mruniul, dnd s cear o pung i o ulcic cu
lapte. PoNerhi o privi cu ncruntare, boindu-i faa rotund ca o lun plin.
- Eh, femeie, de ce ncurci lumea ? Banii tia nu-i ajung, laptele s-a scumpit nc de
sptmna trecut. Cu ase nonne i pot da doar o pine, nimic mai mult.
Oemma se fstci, strngndu-i mai bine copilul la piept cu o mn, n timp ce cu
cealalt i ndeprt o uvi de pr de pe frunte.
- Nu ai putea s-mi dai pe datorie puin lapte ? V rog din suflet, onorabile PoNerhi,
6

voi primi n scurt timp treizeci de solimi de la spltoria unde muncesc, iar atunci o s v
aduc banii. Credei-m, nu spun minciuni.
- Pe datorie ?
Figura lui PoNerhi arta de parc ar fi but o vadr de oet.
- Nu dau pe datorie dect oamenilor serioi, drguo. Adic celor pe care i tiu a avea
bani, nu celor care ateapt bani. Mai ales celor care ateapt bani nchipuii.
- Nu sunt bani nchipuii ! Lucrez la spltoria lui GiSomay, toat lumea tie unde este
asta, la cteva coturi dup Templul lui.
- Nu m obosi, femeie. Nu ai bani, nu poi cumpra de la mine. Cu ase nonne i pot da
doar o pine. Altceva nu.
- Totuinu am mncat nimic de aproape dou zilegndii-v, nu cer dect s mai
ateptai pn voi primi plata ce mi s-a fgduit.
PoNerhi arunc priviri ctre cei care stteau la coad, vrnd s-i ia ca martori pentru
ct de nevinovat este de starea femeii. Apoi pru c-i vine un gnd vesel, aa c se ntoarse
ctre Oemma i-i spuse cu glas prefcut:
- Uite cum facem, ca s nu zici c nu sunt un om binevoitor. Dac nu ai bani, scoate la
iveal cel mai greu lucru pe care-l ai la tine, care crezi tu c ar trage la cntar. De ct
greutate voi vedea, de atta i voi pune n talger. Lapte, sau ce altceva mai pofteti. Fr
nicio plat, ce s-o mai lungim. Ei, ce zici ? Dac nici acuma nu o s recunoti c sunt un om
de treab, nseamn c nu tii ce e aia recunotin !
Din spatele femeii se auzi un soi de tuse silit. Cineva care ar nu ar fi avut alt treab,
ar fi putut bga de seam c soldatul care intrase avea ceva ndoieli cu privire la omenia
negustorului PoNerhi. Firete, altcineva, nu PoNerhi.
Oemma privi ncurcat, att la negustor, ct i la hainele ei srccioase. Ceva greu ?
Nu avea nimic greu, pn i nclrile sale erau nite sandale de pai mpletite, abia ferindu-i
tlpile de pietrele drumurilor. nelese c negustorul i bate joc de ea, dar i aminti de
piatra verde pe care o luase cu ea n pung. Poate cntrea totui puin.
- Ce prostie colorat mai e i asta ? se uit lung PoNerhi.
- Nu am altceva mai greu. Doar nu v gndii la micuul meu Roegu !
- i dac m-a gndi ? Ai fi n stare s-l pui pe cntar ? Ct de foame i este ?
Oemma aproape c amui de indignare, dar nu-i rspunse. Lu piatra i o puse pe unul
din talgere. Balana lui PoNerhi se nclin uor ntr-o parte, pn atinse masa (era o balan
obinuit cu cele mai ciudate greuti, de obicei mai mici ca cele fireti):
- Ia te uit, ciobul sta trage ceva n jos, bombni negustorul, umplnd fr chef o
ulcic cu lapte. Sper s nu uii s-mi aduci vasul napoi !
Puse ulcica pe cellalt talger, ntrebndu-se pe bun dreptate dac nu cumva a pus prea
mult. Nu era prea mult. Chiar deloc. Ochii lui PoNerhi se holbar mai ru ca dou cepe.
Talgerul pe care era pus piatra verde nu se clintise nici ct un fir de pr.
- Pe toate Duhurile, ce mai este i asta ? Hai femeie, uite, ia-i laptele i du-te. N-ai
dect s pstrezi i ulcica, astzi m-ai prins plin de filotimie.
7

Oemma privi uimit cntarul, dar nu mai sttu s pun ntrebri, de fric ca negustorul
s nu se rzgndeasc. Ddu s apuce ulcica, cnd un glas aspru rsun printre rafturile cu
bunti ale prvliei.
- O clip, s nu fim aa pripii. Dac nu m-au nelat btrnele mele urechi, a fost
vorba c se pune pe talger atta greutate ct are lucrul acestei tinere. Din cte vd, ar mai fi
de pus una-alta, c, deh, aici se face negustrie de bun-credin.
PoNehri i nghesui napoi pe gt un blestem, privind cu dumnie la cel ce vorbise.
Ostaul nu zmbi, nici nu se ncrunt, ci doar i trase mai n fa teaca sabiei. Nici cellalt
brbat care intrase nu prea mai voios, aintindu-l rece pe negustor.
- Firete c aa am zis, doar nu-mi iau vorba ndrt, o drese el. Credeam c numai de
laptele sta are nevoie, nu a mai zis de altceva
- Dac se poatencepu Oemma, nendrznind s cread ce se ntmpl.
- Dac aa a zis bunul prvlier, firete c se poate, zmbi subire soldatul. i firete c
fr plat, de vreme ce azi l-ai prins n asemenea filotimie. A fi de prere s pun i punga
aia de fin, poate i cteva banane.
PoNehri arta de parc ar fi fost ameninat cu nchisoarea. Arunc n sil cele cerute pe
talger, dar piatra nu slt nici acum. Nici un pic.
- Ca s vezi, fluier uimit soldatul. Nu m-a fi gndit c piatra asta verzulie e aa grea !
- E limpede c acest cntar s-a stricat, sri negustorul. Nu e cu putin, vezi bine !
- Vd, vd, ncuviin soldatul. i talgerele sunt parc prea mici. Ia ncearc cu
cntarul sta mai mare, pe care-l zresc dup sacii ia cu orez.
- Ceee ? Pi sta-i cntar pentru marf, nu pentru vnzri cu bucata ! se burzului
PoNehri. S vin mine, dup ce voi drege balana asta.
Oemma ncepu s se team. O uimise i pe ea greutatea neobinuit a pietrei, aa c nu
voia s ite o prea mare tulburare.
- Dac onorabilul PoNehri zice c s-a stricat
- Va ncerca cu cellalt, care e sigur mai bun, dup cum e i mai mare. Haide, haide,
vreau i eu s fac ceva cumprturi, doar n-o s m trimii acas ! Vin tocmai de pe malul
cellalt al Hazei, iar dac scumpa mea ZuMirene m vede c m ntorc iari cu mna
goal, are cu ce-mi umple urechile.
Filotimul vnztor s-ar fi repezit cu drag inim s-l izgoneasc pe soldat, dar
cuttura acestuia era cam nelinititoare. i apoi, mai era i sabia.
Aduse mormind cellalt cntar, cu dou rotocoale mari de metal drept talgere. Lu
piatra verde i o puse ncetior pe unul din ele, spernd c acum lucrurile vor fi fireti. Se
ntmpl acelai lucru: ncetior, talgerul cobor pn atinse lemnul tejghelei.
- i sta e stricat, mnca-l-ar rugina ! ncerc el, prins la nghesuial.
- Vezi poate rmi tu cu capul stricat, cocarule, se ncrunt oteanul. Pune pe cellalt
talger pn se ridic piatra, cci altfel aduc straja s te salte pentru msluiri !
Nu era o zi bun pentru PoNehri (tocmai ziua n care hotrse s fie filotim !). Dou
pini mari, trei peti, vreo zece ou, un ulcior mai mare cu lapte nimic. O pung cu
8

stafide, legume, o livr de banane i una de portocale piatra slt un deget. Dou livre de
fin, nc un pete mai urc un deget. Oemma, zpcit, nici nu mai tia ce s cear.
- Ca s fie treaba bun, eu a mai pune i cutia aceea cu prjituri cu miere, se bg n
vorb i cellalt brbat de la rnd, care ncepu i el s gseasc ntmplarea plin de haz.
n cele din urm, talgerele se apropiar. Toate adunate, cntreau peste douzeci de
livre, aducnd o pagub de aproape un eglu. PoNehri se fcuse mai rou ca un rac fiert.
- Nici nu tiu cum voi putea duce toate astea, murmur Oemma.
- Voi da eu o mn de ajutor, dac stai pn cumpr cele pentru care m-a trimis
nevast-mea, se oferi soldatul, fcndu-i cu ochiul.
- O moned de aur pierdut ! Toate astea, un eglu ! Asta-i curat hoie !
Desigur, cel care zbiera n halul acesta era filotimul PoNehri.
- Mcar mi va rmne piatra asta nenorocit, se consol el, privind piatra verde.
Oemma privi cu tristee la ciudatul obiect, prndu-i ru acum c trebuie s se despart
de el. Soldatul i vzu norul de pe ochi, aa c se bg din nou n vorb.
- Pi, cum rmne cu drnicia ? Ai zis c nu iei nicio plat !
- i ce, m vezi s cer vreun ban ? se sumei negustorul. Am zis c-i dau toate astea pe
cel mai greu lucru pe care-l are la ea, i, ce-i drept, avea ceva greu, pe toate Duhurile !
Acum, mi se pare de bun credin s-mi lase greutatea !
Nu i se mai putea face mpotrivire. Soldatul se ntoarse ctre Oemma, zmbind de
ncurajare, pentru a-i alunga tristeea
- Ei, hai c merit. Prietenul nostru nu-i nchipuia c va plti pietricica asta cu aur !
Orict de ciudat ar fi, pn la urm nu-i vreo bijuterie !
ntre timp, PoNehri nghesuia toate cumprturile Oemmei ntr-un sac, pe msur ce le
lua de pe talger. Cnd termin, se uit la cntar. Ceea ce vzu l fcu s se nroeasc i mai
mult. Acum, piatra prea a avea o greutate mic, obinuit, neputnd nici mcar ridica
talgerul golit, care se ls iute n jos.
- Ce blestemie mai e i asta ? rcni el. Acum nu trage nici mcar jumtate de livr !
- Se vede c nu, fcu i soldatul, privind uimit.
- Vrjitorie ! Asta e vrjitorie ! Femeia asta a umblat cu farmece necurate !
Nu era greu de ghicit c jupn PoNerhi nu prea era n apele lui.
- S vin garda consular ! S vin slujbaii Senatului ! Aici e ceva prea necurat !
Oteanull l privi tios, rsfrngndu-i buzele cu dispre.
- S vin. Chiar eu, cpitanul ZuHiari, din Escadronul Albastru, i voi chema. S
cerceteze totul pe aici, msuri, greuti, nscrisurile care-i nsoesc mrfurile. S se fac
lumin ! Dac e ceva necurat, trebuie dat la iveal !
Elanul negustorului ncepu s se sting brusc.
- Of, duc-se n fundul Hazei toate i toi ! Nu mai vreau balamuc la mine n prvlie.
Femeie, ia-i sacul i bag-i n el i nenorocita asta de piatr. Am pierdut un eglu pentru
ceva ce nici mcar nu mai trage la cntar. Du-te, i caut ca o vreme s nu mai treci pragul
dughenei mele, fiec c ai bani, fie c nu !
9

Mai mormi nite cugetri ntortocheate despre duhurile rele, apoi se ntoarse ctre
ZuHiari, cu o mutr posomort.
- tii ceva ? M-am rzgndit, nu mai vreau s cumpr nimic de la tine, i spuse acesta,
ndreptndu-se ctre ieire i dndu-i Oemmei ajutor la cratul sacului cu bunti. Nu mai
sttu s aud un val de njurturi furioase, pe care PoNehri l vrs n urechea celuilalt
muteriu care rmsese n prvlie.
- Trebuie s recunosc, n ultima vreme vd tot felul de ciudenii, de fiecare dat cnd
soia m trimite s-i fac cumprturile de partea astlalt a strmtorii. De curnd am dat
peste o ceat de ticloi care voiau s-l taie felii pe onorabilul KiMauro, nepotul i
motenitorul marelui clan Ki, undeva pe lng Cotul Anticarilor. Astzi, am vzut o trsnaie
i mai mare, cum piatra asta a ta i schimb greutatea dup dorin. Dac o in tot aa,
drglaa de ZuMirene o s in mori s m nsoeasc, nici nu tii cum se d n vnt dup
ntmplri neobinuite !
ZuHiari vorbea cu voce vesel, dar Oemma simea fiori de ngrijorare.
- Nobile domn, s nu credei ce a spus negustorul ! Eu nu tiu s fac farmece, sau s
chem duhuri necurate. Nu pricep deloc ce s-a ntmplat, dar tiu c aceast piatr mi-a dat
un ajutor nepreuit. Sunt foarte strmtorat cu banii, aa c
- Ei, nu-i nevoie s te dezvinoveti, drguo. Parivul sta de negustor i merit
pania. S-i rzi de oamenii nevoiai ! Mai c m frigeau degetele s-l gdil puin cu
sabia. Oricum, a vrea totui s-i dau un sfat: nu te mai arta cu piatra asta o vreme n ochii
lumii. Vorbele umbl iute, iar cele rele i mai iute. Data viitoare s-ar putea s dai peste unii
mai puin binevoitori ca prvlierul de mai nainte (ZuHiari zmbi uor), i ar fi pcat ca o
fptur firav ca tine s fie nvinuit n gura mare de vrjitorie. C veni vorba, vrei s-mi
mai ari un pic ciudenia ?
Oemma scoase piatra verde i i-o puse n palm, dei cu micri tremurate.
- Nu te teme, un ofier din Escadronul Albastru nu fur lucruoarele tinerelor fete.
Se uit la piatr, i pipi muchiile, apoi o cntri n palm.
.- Straniu, ntr-adevr. Pare a cntri doar un sfert de livr, nicidecum ct sacul sta
I-o ddu napoi, dnd din umeri ca unul care nu pricepe, dar nici nu-i bate capul.
- Am gsit-o, mrturisi fata. Acum vreo douzeci de zile, undeva lng
Se opri deodat, speriat. Fusese pe cale s spun lng Cotul Anticarilor, dar i
aminti c ofierul tocmai pomenise de o ncierare ntmplat acolo. i venir n minte brusc
i cadavrele tiate de sabie pe care le privise cu mil, aa c se temu ca mrturisirile s nu-i
fac ziua i mai ncurcat.
- Ce nsemntate are unde ai gsit-o ? o salv ZuHiari, fr s tie. Acum e a ta, aa c
pstreaz-o cu grij. Eu vd n asta c Duhul Suprem are grij i de fetele mai puin fericite,
trimindu-le cte o frm de noroc. Te voi nsoi pn la locul unde stai, sacul e greu.
Oemma nu ndrzni s se mpotriveasc. Merser aa pn n dreptul casei clcat de
hoi n noaptea dinainte, unde vecinii stteau nc adunai, vorbind aprins. Vzndu-i pe cei
doi, oamenii gsir prilej nou de a-i da cu prerea. Unul spuse c vederea unui osta
10

dovedete iari grija consulului TiBauri pentru locuitorii panici. Altul, mai nclinat spre
lucruri lumeti, ddu de neles c fata tie s se descurce, gsindu-i un asemenea ibovnic.
ZuHiari avea auz fin, dar rbdare mai puin. i trecu prin minte s-i abat pumnul n
brbia celui care vorbise ultimul, dar Oemma i simi pornirea i-l strnse speriat de bra.
- Oh, nu-i luai n seam, nehru. Nu sunt oameni ri, vorbesc i ei doar aa..
- Mda, pi nici eu nu sunt om ru, m gndeam s-l pocnesc un pic pe la, doar aa
- De altfel, am i ajuns, i art ea casa. Aici locuiesc. Mii de mulumiri pentru ajutorul
care mi l-ai dat, fie ca Duhul Pmntului s v uureze i domniei voastre greutile !
- Fie, fie, murmur ZuHiari, mai puin convins de drnicia duhurilor de orice fel.
Atunci te las cu bine. Nu uita ce te-am sftuit, ine-i mica jucrie ct mai ascuns !
Spunnd acestea, se ndeprt spre cotul urmtor al strzii (nu nainte de a mai arunca
o privire spre cel ce aruncase vorbele defimtoare). Oemma lu cu greutate sacul cu
cumprturi i intr n cas, ndjduind din tot sufletul s nu se ntlneasc cu MiHoine.
Abia inchise ua n urma ei, cnd nelese c s-a petrecut ceva neobinuit. Nu se auzea
nici un sunet, nici de la parter, nici din susul scrii. Urc treptele cu greutate, sltnd sacul
cu mna liber, avnd grij s nu tulbure copilul pe care-l inea la piept. Cnd intr n odia
ei, ls povara jos, ducndu-se s-l pun n leagn, apoi se aez pe scaunul ubred,
minunndu-se de ciudenia faptelor ntmplate.
Un ciocnit uor n u o fcu s se ridice speriat. Gndindu-se c btrna vine iar s-i
cear socoteal, i roti ochii, cutnd un loc unde s ascund sacul.
- Deschide Oemma, sunt eu, Aleli.
Uurat, se duse duse s dechid. n prag ddu ntr-adevr pentru vecina ei de
suferin, zglobia Aleli, care acum prea mult mai puin zglobie.
- Ai auzit ? Ai vzut ? ntreb aceasta dintr-o suflare, sub stpnirea unei mari emoii.
- Nuce ? bigui Oemma, nfricondu-se c vestea pietrei se lise deja prin vecini.
- Zgripuroaica ! MiHoine ! A dat de belea !
- Nu pricepce belea ? Ce s-a ntmplat ?
Aleli reui cu greu s se aeze pe marginea patului, trgnd-o pe cealalt lng ea.
- Nu o s-i vin s crezi ! Ce ai pierdut ! Cam n urm cu jumtate de ceas a dat buzna
n cas o grup de soldai consulari. Baba a nceput s ipe la ei numai ct i-a vzut, dar cel
care le era ef a rcnit odat de a amuit-o. Au nvinuit-o c are legturi cu tlharii care au
ncercat ast-noapte s sparg casa croitorului Varyode tia tii, nu ?
- Am auzit diminea, toat lumea vorbea
- Ei bine, MiHoine a nceput iari s ipe ca ars i s-i amenine pe toi cu crja, dar
se pare c cei de pe aici s-au dezobinuit ntr-att s vad garda oraului, nct au uitat cum
sunt ostaii cnd le sare andra. eful lor a nfcat-o iute de guler pe zgripuroaic i i-a
zis aa : ncerci s m neli cu prostiile tale ! Oh, asta e prea de tot ! Uite ce fac eu cu un
gunoi ca tine !, dup care a mpins-o att de tare de peretele de lng scar, nct cred c
i-a rupt piciorul ! Cel puin aa zbiera pe cnd soldaii o scoaser s o duc la cercetare !
Hei, dar ce ai ? Ce-i cu faa asta la tine ? S nu-mi spui c plngi de mila babei !
11

ntr-adevr, Oemma rmase buimcit, iar faa i se albise. Ascultd-o pe Aleli, i ddu
seama c eful soldailor rostise aceleai vorbe pe care i le ipase ei MiHoine, nainte de a-i
arunca piatra de perete. Mai mult, pn i peretele n care fusese mpins era acelai !
- Etotui tristbiata btrnmurmur ea, simindu-se acum nspimntat de-a
dreptul de ntmplrile care se vdeau a lua natere de pe urma pietrei.
- Biata btrn ? Dup ce c ne jupoaie de ultimul bnu i ne jignete zilnic, acum,
poftim, iese la iveal c e i n crdie cu hoii ! Bine i-au fcut !
Oemma nu mai spuse nimic, cltinnd doar cu ngrijorare din cap. Ar fi fost i mai
ngrijorat dac s-ar fi uitat n acea clip pe fereastr, unde un brbat se oprise i msura din
ochi vechea cas a lui MiHoine. Brbatul nu era altul dect cel de-al doilea muteriu care
ateptase la rnd n spatele lui ZiHairi, i cruia toat tevatura cu piatra i cntarul i strnise
un nemsurat interes. Dup ce pru c a vzut tot ce dorise s vad, omul ncepu s dea din
cap ca pentru sine, ndreptndu-i paii pe strda ce ddea spre malurile Hazei.
Cu toat puterea de nvluire a pietrei, Saraban Avlevi o gsise.
II
Altdat, luta aducea mai mult dect sabia !
Trubadurul Erenk Viaa pe strune

Vntul ngheat se mai domolise, dup ce suflarea lui friguroas biciuise toat
dimineaa colinele, nc de la plecarea de la ultimul han. Aproape aizeci de clrei i
croiau cale prin drumul nzpezit, purtnd flamurile Scorpionului, att de ncrcate de omt
ntrit nct abia se mai micau n vful lnciilor. Oamenii erau rebegii de frig, dar mai ales
ngreunai de lungul drum strbtut de la Kver, peste trei sute de leghe n paisprezece zile.
Cu toate acestea, nimeni nu ndrznea s murmure, darmite s crteasc. Marchizul Ingram
abia atepta un prilej s-i verse pe cineva nduful adunat n nesfrita cltorie.
- Mai spune-mi o dat, ct mai avem din blestematul sta de drum ?
Cpitanul Danvelt Groni i ndemn calul mai aproape de marchiz, rspunznd cu cel
mai vesel glas pe care izbuti s-l scoat din gtlej.
- Am trecut de mult de jumtate, honno. Ne apropiem de sfritul pmnturilor
stpnite de Eolo Griffald, iat, se pot zri n depratre culmile Munilor Naurus. Am mers
destul de repede, date fiind deprtarea i anotimpul. Noroc c nu e viforni.
- De ce eti aa vesel, Danvelt ?
Cpitanul simi c se apropie o clip grea. De cnd ieiser din Keera, Marek se
cufundase ntr-o tcere mocnit, nfofolit n lunga sa mantie tivit cu blan de jder.
- Cu ct ne apropiem mai mult de Triggon, cu atta gsesc prilej de bucurie, o ddu el
pe un ton de dezvinovire. Dup cum am zis
- Ce ai zis ? Nu eti n stare s dai un rspuns simplu, la o ntrebare limpede i scurt !
12

Nu te-am ntrebat ceva ce pot vedea i eu, asta dac nu cumva crezi c sunt chior ! De cnd
ne-am pornit de acas, m tmpeti de cap vorbindu-mi despre sferturi, jumti, treimi, de
parc ai fi vreun neghiob de croitor ! Pe crja Profetului Ossian, lmurete-m cte leghe
mai avem de ndurat griul sta ngheat pe care demonii iernii l-au mprtiat peste tot !
- O sut cinzeci de leghe, se grbi Danvelt Groni.
- i cum ai socotit tu asta, de vreme ce n-ai dect zece degete la mini ? Hai, zicem
douzeci, c acum te poi ajuta i cu degetele mnuilor !
Cpitanul tcu, prefcndu-se a cuta ceva prin coburi. i trebuise doar o jumtate de zi
dup plecarea de la Kver s-i sting bucuria de a fi fost ales ef de escort. Shando Horray
fusese lsat s supravegheze oraul i trupele n lipsa marchizului, iar el aproape se necase
de bucurie cnd auzise c btrnul Ingram s-a gndit s-l onoreze pe el cu cinstea de-ai fi
nsoitor. Aproape nu dormise n noaptea dinaintea plecrii, frmntnd zeci i zeci de
tertipuri de a ctiga bunvoina aprigului nobil, astfel nct s poat ndjdui c nu va trece
mult pn s l nlocuiasc de tot pe Shando Horray. Planurile sale ncepuser ns s fie ru
zdruncinate din prima zi, cnd Marek reuise s ipe la el pn se sufocase.
- Danvelt, cu tine vorbesc, l trezi iari vocea marchizului. Sau tot mai numeri ?
- Pi, dac pn la Keera am fcut dou sute cinzeci de leghe, iar acum trecem prin
comitatul Avergo, nc vreo patruzeci, cinzeci
- aizeci, aptezeciparc ai fi ncuiatul la de Shando. Numai acela le bolmojea pe
toate, vrnd s-mi arate c nu-i aa de zbuc precum pare. De la tine m ateptam la mai
mult, Danvelt, sper c nu ai dat i tu n patima beiei, ca cellalt !
- Nici prin gnd nu-mi trece, honno. Spre deosebire de..hm..alii, eu neleg pe deplin
uriaa rspundere ce-mi apas umerii, avnd n grij sigurana Alteei Voastre !
La fel ca toat lumea din Kver, Danvelt tia prea bine c Horray nu pune pictur de
vin n gur, dar, n sfrit, gsise un prilej.
- Shando Horray e un otean vrednic, nimic de zis, ncepu el s-i depene una din
ncercrile ndelung ticluite, chiar eu nsumi am nvat multe de la el, dar
- Deci, ct mai avem de strbtut prin zpada asta mizerabil ?
- O sut cinzeci de leghe, cinci zile dac nu ncepe s viscoleasc, turui iute cellalt,
nciudat c btrnul schimbase vorba.
- Blestem ! Cnd o s ajung la Triggon, tnrul Hasta va trebui s m bage mai nti
ntr-un cuptor, ca s m pot dezghea. Prostul de Shando, cu sfaturile lui nenorocite ! Doar
eu a fi dorit s fac drumul ntr-o sanie bine nvelit n blnuri, dar m-am luat dup el !
Bineneles, fusese taman pe dos. Cpitanul Horray struise mult pentru sanie, dar
Mark se stropise ru la el, spunnd c nu a ajuns nc un babalc neputincios.
- Eu chiar m-am mirat c nu vi s-a pregtit sania, reveni Danvelt. Dac a fi tiut
- Voi ine minte asta, primi Ingram. Te vd totui a fi un om de ndejde.
Lauda l nclzi att de mult pe cpitan, nct uit de frigul din jur.
- Toat priceperea mea o pun la picioarele nlimii Voastre.
Gsi c deocamdat e destul att, nu dorea ca strdaniile sale s fie prea iptoare.
13

O vreme i urmar mersul n tcere. Caii tropiau prin zpada ngheat, scond aburi
prelugi pe nri, la fiecare fornit. Danvelt avusese dreptate, n zare se puteau deosebi petele
cenuii ale Munilor Naurus. Dup socoteal, aveau s ajung la Trectoarea Coarnelor pe
la Ora Tigrului, cu puin nainte de grabnicul asfinit al zilelor de iarn. nainte de a trece
munii, urmau s petreac noaptea la Curtea Jnepenilor, un han mult ludat de soldaii
Griffald cu prilejul ntlnirii din urm cu dou zile. Marchizul Eolo se oferise chiar s le
ofere o escort falnic pn la ieirea din provincia sa, dar Ingram nici nu voise s aud.
Vznd aa, seniorul de Kindu dduse din umeri. l plcea pe Ingram tot att de mult ct l
plcea i Ingram pe el. Adic s-ar fi mpins cu plcere unul pe cellalt n prima prpastie.
Ct merseser pe Drumul Nordului, nu nfruntaser greuti prea mari. Fiind unul din
cele mai nsemnate drumuri din imperiu, fusese curat bine. Att suspuii si din Guano,
ct i vasalii lui Griffald i scoseser erbii la dezpezit, astfel nct se putea cltori fr
grij. De la intrarea n comitatul Avergo, cnd prsir marele tract din miaznoapte,
copitele cailor ncepuser ns s se cam nfunde n zpad, iar naintarea se fcea destul de
greoi. Ostaii se putuser totui veseli (bineneles, pe ascuns) de irul lung al ocrilor pe
care Ingram i le aduse marchizului Griffald, dintre care nu lipsiser cuvinte ca puturos,
otreap, necioplit sau, cel mai des, nglat.
Iar greutile nu se sfriser. Trectoarea Coarnelor nu era uor de trecut nici vara,
darmite iarna. Mark i afurisea a mia oar planul de a-l vizita chiar el pe Maleon Hasta,
pentru a plnui cu el lucruri ce nu puteau fi lsate n urechea solilor sau legate de porumbeii
cltori.
Pn n acel an, nu mai prsise meleagurile sale din Guano de mult vreme.
mprejurrile ncepuser ns s curg cu repeziciune, mai nti ncoronarea stricatului de
Celerin, apoi noua mprire a puterii n imperiu. Nu putea zace la Kver, cnd steaua
Ducelui de Fier ncepea s eclipseze astrul obosit al Cenataurilor. Dac nici acum nu s-ar fi
putut rfui cu Arrius Kroff, atunci cnd ?
- Honno, n deprtare se vede un clre !
Btrnul nl capul, privind n lungul drumului. ntr-adevr, un om clare se apropia
de ei, fr a se grbi prea tare. Odat cu apropierea sa, l putur vedea mai bine, lmurinduse iute c e un trubadur, unul din acei cntrei rtcitori care cutau adpost i parale n
marile castele. nalt, deirat, cocoat pe o mroag care i semna ntru totul, omul prea
sortit s strneasc furia marchizului. Ostaii din fruntea escortei i ndemnar caii cu
gndul de a-l alunga din cale (spre binele lui), dar era prea trziu. Seniorul de Guano gsi de
cuviin s stea puin de vorb cu el, aa c omul i fu adus n fa, aproape luat n sulii.
- Preaonorate i luminate senior, a ncepe prin a-mi cere mii de iertciuni pentru
ndrzneala de m nfia att de necuviincios naintea Strlucirii Voastre, lucru pe care nu
l-a fi fcut niciodat dac nu a fi aflat de la aceti destoinici soldai c Altea Voastr
binevoiete a sta puin de vorb cu mine.
- Pe mila Profeilor, oare de ce-mi ies mie n cale asemenea fpturi ?! ridic ochii spre
cer Ingram, pentru ca apoi s-i coboare crunt asupra trubadurului. Cum te cheam i ce
14

hram pori, neisprvitule ? Bag de seam, nu te ntinde la vorb cu mine, c-i riti limba !
- Bucuros de ntrebare, preaputernicule ! Numele meu este Gruel, i nlimea Voastr
s nu cread c sunt chiar un om de rnd, dei straiele acestea, recunosc, nu m arat ntr-o
prea bun lumin. Tatl meu, cinstitul Fersi, mi-a lsat dreptul de a m numr printre
onorabilii membri ai familiei Toremi, care, desigur, nu este att de nsemnat spre a fi
cunoscut unui asemenea nobil precum nlimea Voastr
-Scrb limbut, vd c eti fcut numai din vorbe neghioabe ! url Marek. Fii scurt,
sau i jur c vei rmne doar cu un ciot de limb ! De unde vii ? Din Brund ?
Trubadurul se nclin plin de umilin, ajutat puin i de suliele ostailor.
- Tocmai m pregteam a povesti nlimii Voastre, aa cum este de datoria unui
srman ca mine cnd are onoarea de a iei n calea unui nobil falnic, c m numesc Gruel,
sunt un maestru al strunelor, fie de lut, fie de harp, ostenindu-m de fiecare dat s aduc
cu vocea i rimele mele o alinare sau o desftare inimilor care..
- Ia tvlii-l un pic prin zpad, ceru Ingram, n timp ce soldaii si se grbir s-l
trie pe nenorcit i s ndeplineasc porunca.
Bietul muzicant mai apuc s cear respectuos s nu fie mpins aa de tare, nainte ca
oameniii lui Ingram s-i umple gura cu zpad, apoi ajunse doar s scoat icnete i gemete
nfundate. n cele din urm l lsar s se ridice, albit din cretet pn n tlpi, scuipnd ca o
pisic i ncercnd s-i aranjeze straiele srccioase. mpleticindu-se, cntreul veni iar n
faa marchizului, n timp ce soldaii l urmreau rznd.
- Gura ! rcni Ingram, curmnd dintr-o dat toate rsetele. S auzim acum !
Trubadurul nu mai zise nimic, privind cu ochi de viel ctre marchiz.
- Acum taci, bolovane ? Dup ce mi-ai mpuiat capul ?
- Am avut ncredinarea c Altea Voastr mi face onoarea de a m istui, rencepu
maestrul strunelor, care pur i simplu nu se putea abine. Dar dac pofta naltului stpn e
ca eu s vorbesc, atunci pot spune, chiar cu riscul de a m repeta, c
Vzu cu coada ochiului c soldaii se apropie iari de el, rnjind, aa c ncepu s dea
din gur cu i mai mult repeziciune, speriat c va fi bgat iari n zpad:
- Nu vin din Brund, preaputernice senior, ci acolo a vrea s ajung, pentru a-mi arta
priceperea marelui Maleon Hasta, nvingtorul Centaurului, sperana i lumina noastr a
tuturor celor care ne tragem din vechiul Glenn.
Isprvi la timp, cci mna unui otean i se lsase deja grea pe umr. Marek fcu semn
s fie lsat n pace, apoi l msur ndelung, din cap pn n picioare. Soldaii se forau s
nu mai rd, tiiind c marchizul se uit aa la cineva doar cnd i vin gnduri nstrunice.
- i dac vrei s ajungi n Brund, de ce veneai ndrt, cap de blegar ?
- Oh, poate puternicul senior nu tie, dar grzile Ducelui de Fier vegheaz cu mare
asprime la fruntarii, ntorcnd din drum orice strin li se pare a fi dubios. De team de a nu
fi nfcat de ostaii Hasta, am luat-o ncoace, spernd a fi luat sub oblduirea cuiva care s
m treac de hotarul Brundului. De aceea, cutez a o ruga fierbine pe nlimea Voastr, a
crei fal ntrece chiar i visele mele cele mai
15

- Mai rcorii-l puin, vd c iar i s-a nfierbntat limba.

Soldaii nu ateptar s li se spun a doua oar. Trubadurul trecu iari prin aceleai
chinuri, cu deosebirea c acum unul din oamenii marchizului socoti c ar da bine n ochii
stpnului s i trag artistului i cteva picioare n fund.
- Eti de-a dreptul smintit, fcu Ingram, uor nveselit de chipul jalnic al trubadurului.
S te iau cu mine ? Nu te uii un pic cum ari ?
Terfelit i muiat bine, cntreul arta ntradevr jalnic. ndrzni totui s-i nale
privirea rugtoare, nghesuind iari cuvintele pe limb.
- tiu c sunt o fiin nensemnat, dar dac Altea Voastr, n mila ei nemrginit, m
va lua sub ocrotirea sa, m jur pe toi Profeii c voi face s rsune la Triggon o od de
slav pentru cei din Guano, vitejii care poart flamura Scorpionului ! Vestea despre virtuile
voastre se va duce n lungul i latul mpriei, spre lauda tuturor !
Spre mirarea soldailor (mai ales a lui Danvelt), Ingram nu mai ceru o nou pedeaps.
i ddu ochii peste cap, ca unul care nu nelege de ce gsete numai nebuni, apoi i fcu
semn s treac cu mroaga lui n spatele escortei.
- l lum cu noi. Dar ine minte, dac zdrngneala ta nu-mi va fi pe plac, te bag n
prima copc pe care o voi gsi la ndemn i te in acolo pn crpi. Pn atunci, vei clri
la coad, s nu-i mai aud vorbria pestri. S pornim, am ntrziat destul cu mototolul sta.
Danvelt, ct mai avem pn la hanul acela mult ludat ?
- O sut cinzeci de leghe, honno, grei cpitanul, creznd c este ntrebat iari care e
deprtarea pn la captul cltoriei.
Marek se uit la el cu o surprinztoare ngduin, apoi nu mai zise nimic, dnd pinteni
calului. Danvelt l urm ndeaproape, fr s-i dea seama c se ncurcase.
Zrir hanul abia cu puin nainte de sfritul Orei Tigrului. nserarea ntunecase deja
strlucirea zpezii, cnd garda marchizului izbi cu mnerele sbiilor n poart, cernd
gzduire. Stpnul hanului ddu s rspund cu fn, dar cnd descoperi numerosul i
ncruntatul alai se fcu numai miere, grbindu-se s mpart porunci slugilor. Caii fur dui
n grajd i acoperii cu pturi, iar soldaii fur poftii a se aeza la mesele din sala larg a
hanului. Lui Marek i se ddu cea mai curat i mai luminoas odaie, la al doilea cat, pe care
marchizul o numi cu oarecare bunvoin o cocin mai murdar i dect tine, hangiule.
Ceru s i se aduc mncarea sus, neuitnd s beteleasc argaii pentru c focul era
prea mic. Mnc fr chef, apoi se aez ntr-un jil cioplit din lemn de nuc, prnd a se
cufunda n cugetri numai de el tiute. Sttu aa pn ce ncepu Ora Pisicii, cnd hotr c
venise vremea s se bage n pat. Se pregti s-i dea jos hainele mblnite, cnd auzi un
rcit ca de oarece n ua de la micul balcona care ddea spre drum.
O ddu brusc n lturi, n timp ce cu cealalt mna i nfc sabia. n u rsri
fptura lung a trubadurului, care-i sufla cldur n palmele ngheate.
- Nu te-ai prea grbit, mormi Ingram, lsndu-l s intre. Doar anume i-am cerut
dobitocului de cpitan s nu-mi pun straj la balcon. Deja vioam s m culc, m-am gndit
c s-a ntmplat ceva neateptat i i-ai ascuns botul de dihor.
16

- E destul de greu s treci peste un acoperi acoperit cu tururi, mai ales dac vrei s nu
fii vzut i auzit de vajnicii votri soldai, fcu acru cellalt, naintnd spre vatra focului fr
a cere vreo ngduin. Asta, ca s nu mai spun c m puteam lipsi de otia cu tvlitul prin
zpad. V vestesc c o adaug la plat, marchize.
- Nu da n bocet ! Puin zpad nu a omort pe nimeni, dar bnuiala c ar fi iscoadele
mele a omort destui. Toate loazele de afar se mai hlizesc i acum pe seama ta, aa c
nimnui nu-i trece prin cap cine eti i pentru ce ai venit. i, c veni vorba, de ce ai venit ?
Nu te ateptam acum, i nicidecum aici. Ndjduiesc c nu m caui doar s ceri iar bani.
- Firete c vreau bani, dar nu pe degeaba. Pornisem s v caut la Castelul Granatelor,
dar am aflat la timp c ai plecat spre Brund. Noroc c iarna v-a mpiedicat s luai o corabie
de la Tiffa. Am grbit calul ct am putut, prin drumurile astea ngheate, abia reuind s v
ies n cale. Bun ticluiala cu btaia de joc, mai ales cnd altcineva e mozolit cu zpad
- Nu m obosi, fcu plictisit Ingram. S aud vetile. Dac te-ai trudit att de mult,
nclin s cred c n-ai venit chiar degeaba.
- Avei mprejurarea nesperat de a pune mna pe bunul vostru prieten, ducele Arrius
Kroff. Ca s fiu mai limpede, pe Leul din Gonbari, viu !
Ochii lui Marek Ingram devenir deodat mai arztori ca focul din vatr.
- Cinele Kroff ? Viu ?! Pe toate iadurile, dac e adevrat, nu vei duce lips de nimic
pn la sfritul ciudatei tale viei, Galvas ! Vorbete !
- Se pare c marele nobil are obiceiul de a se retrage, cteodat, la un mic templu
linitit din provincia sa, undeva lng Lacul Okli. Ce face acolo ? Nimeni nu prea tie, dect
preoii de acolo. Poate se roag, poate cuget la curgerea vieii, poate doar se tvlete cu
vreo fetican nurlie, fr tirea Intagmei, virtuoasa lui jumtate. Asta nu are nsemntate, ci
faptul c locul e ndeobte destul de puin pzit, Kroff nu vrea s tulbure linitea templului
cu prea muli zdrahoni n armur. Am dat o rait pe acolo, nu fr ceva griji, s cercetez
locul. Prin preajm se mai afl numai un ctun srccios, iar lng el conacul unui vasal
mrunt, unde nu locuiete nimeni, casa e inut doar de un slujior btrn. Taman locul
potrivit s ascundem noi civa flci hotri.
Ingram ddu s pun o ntrebare, dar trubadurul (sau ce o fi fost el ) nu-i ddu timp.
- tiu, ai vrea s aflai cnd anume va fi acolo. Ei bine, am aflat i asta. Cam la
nceputul Lunii Gheii, adic peste vreo trei sptmni. Va sta cel mult trei zile, apoi se va
ntoarce n capital, trecnd mai nti pe la castelul su din Naradis. Altdat sttea mai
mult, acum ns are i alte griji, c deh, mpratul l ine nc drept Palatin. Dac vei gndi
lucrurile temeinic, eu zic c trei zile sunt mai mult dect destule.
Marchizul rnji cu pofta de snge a unui lup.
- Asta da veste, Galvas ! Era i timpul s te ari folositor. Trei zile, la nceputul lunii
viitoare ! Aproape c nu-mi vine s cred, dar te cunosc destul ct s tiu c nu te zbteai att
s ajungi la mine dac n-ar fi fost adevrat. S-l prind viu ! Arrius Kroff, viu !
Dinspre trubadur veni zgomotul unui tuit prefcut.
- Mi se pare c uitm ceva, marchize.
17

Ingram se ntoarse ctre el, nelegnd din priviri. Se duse ctre un cufr pus la
marginea patului, din care scoase o pung destul de pntecoas i i-o ntinse. Galvas o
cntri puin n palm, privind cu o urm de ndoial.
- Ndjduiesc c nuntru e aur, nu argint, ca ultima oar.
- Ultima oar s fii mulumit c ai primit i argint, de vreme ce atunci nu mi-ai adus
dect ccat. Dar fii pe pace, dac voi pune mna pe leuor, nu vei duce lips de bani.
Galvas mai cntri o dat punga ntre degete, apoi privi vesel ctre marchiz.
- Cu voia voastr, marchize, mi voi bate capul puin mai mult cu aceast trenie. Ct
m-am nvrtit prin mprejurimile de care v-am vorbit, am pus cap la cap mai multe lucruri.
nc nu am izbutit s ncheg o urzeal de care s fiu sigur c nu va da gre, dar sunt pe
aproape. Dac vei trimite nite soldai mai rsrii, condui de o cpetenie care s aib ceva
snge n vine, m nsrcinez s rnduiesc treburile astfel nct s-l avei pe Kroff n mn
fr a se face prea mult tevatur, cel puin pn cnd ai lui i vor descoperi lipsa.
- Ah, m miram eu s te dai aa iute la o parte, rnji Marek. Ct ceri ?
- Pe lng ce am primit aici sper c sunt mcar o sut de rianti mi-ar mai trebui
nc vreo mie. ase sute pentru pregtiri, iar restul pentru sufletul meu, desigur.
- O mie de rianti ! se ncrunt marchizul. Asta nseamn plata unei ntregi legiuni
pentru aproape o sptmn ! Doar pentru tine ? Doar pentru trei zile ? Eti nebun !
- mi cer iertare c am deranjat pe nlimea Voastr, se rsuci pe clcie trubadurul,
fr a se arta deloc ruinat.
- Unde pleci, ticlosule ? N-am spus c nu-i dau. Vei primi ase sute nainte, iar restul
i vei avea abia atunci cnd i eu l voi avea pe Arrius Kroff.
- Prea bine, se nclin Glavas. Nu m voi arta pe la Kver, nici nu voi merge mai
departe la Triggon. ngrijii-v s primesc aurul la hanul Cormoranul din Keera, n cel
mult opt zile de acum. De restul m ngrijesc eu. Ostaii pe care i vei trimite s m
ntlneasc tot acolo. M vor recunoate sub cuvntul Mozolitul, asta ca s nu uit cldura
cu care am fost ntmpinat astzi.
- Vd c ai de gnd s m pisezi cu reprouri, l repezi Marek. Dac toi ar primi atta
aur pentru ceva zpad dup guler, ar face coad dup mine cerind o tvleal. i voi
trimite banii i oamenii, fii fr grij.
- Atunci m ntorc n grajdul unde am fost poftit la venire, rnji i cellalt. Mine
diminea vei gsi cumva mijlocul de face o nou pozn hazlie, ca s-mi pot lua tlpia
fr a da prea mult de bnuit. V tiu a fi meter la lucruri din astea.
Ddu s ias tot prin balcon, glasul marchizului oprindu-l tocmai cnd trgea de u.
- Ar mai fi ceva, scumpule Galvas
- Triesc pentru a v servi, honno, doar tii asta.
- Dac dau atta bnet, iar Kroff nu-mi va fi adus viu la Castelul Granatelor
- tiu. mi voi blestema zilele. V cunosc prea bine, marchize, nu am niciun gnd smi sfresc zilele n faimoasa groap cu putreziciuni.
Salut scurt, cu nemaipomenit ndrzneal, apoi dispru n bezna nopii. O vreme
18

marchizul sttu s asculte cu luare-aminte, mirndu-se c nu-i aude paii pe acoperi, apoi
se ls pguba. Ottrin Glavas i meritase ntotdeauna banii, omul era cu adevrat bun la
ceea ce fcea. Arrius Kroff ! Arrius Kroff prins viu !
Chiar i dup ce se culc, cu luminile stinse, Marek nu-i putu dezlipi gndul de
viitorul unei att de dulci rzbunri. Se legn ntr-o visare cu ochii deschii, care se
prelungi i n visarea somnului. Arrius Kroff viu !
Diminea se trezi devreme, proaspt i nviorat de parc ntinerise cu treizeci de ani.
Cnd cobor s-i ia locul n fruntea suitei, jignirile sale devenir chiar prieteneti ("btrne
ap hangiul, drglaii mei beivani- escorta, vrednice cap de tabl Danvelt). i ls
chiar un adaos generos hangiului, aproape un rianti e drept, trntind monedele ntr-o
grmad de blegar proaspt. Una peste alta, arta o asemenea voie bun, nct Danvelt
socoti c ar fi vreme potrivit s i se mai strecoare puin pe sub piele. i ddu calul mai
aproape, ncepnd s vorbeasc cu o voce smerit:
- Am stat i m-am gndit mult, honno
Marek izbucni ntr-un rs hohotit, btndu-l pe umeri.
- Te-ai gndit, ai ? i nu oricum, ci nc mult ! Atunci zi iute: ct mai avem de mers ?
- O sut cincizeci de legheadic nu, mai puinscdem i ct am mers ieri
- E bine, am priceput. Fa de zpcitul de Shando, tu mcar vd c ii bine socoteala
drumului. Dac vei arta c ii la fel de bine i sabia n mn, poate voi gsi o slujb mai
nsemnat pentru tine prin preajma mea.
Ce veselia marchizului, dar ce veselia lui Danvelt ! Totui, nelept, nu-i ddu bucuria
pe fa, mulumindu-se doar s se ncline adnc n a. Cu ct se gndea mai mult, cu att i
ddea seama c meritase s atepte att de mult n umbra lui Shando Horay.
nainte de a ncepe s treac prin bolovniurile din Trectoarea Coarnelor, marchizul
i aminti de trubadurul care clrea umil la sfritul coloanei, cernd s-i fie adus n fa.
nghiontit zdravn, lunganul se nfi clare pe gloaba lui, ncepnd o alt vorbrie
sforitoare. Marchizul strig sus i tare c s-a rzgndit, nedorind s-i fac intrarea n
Brund alturi de un mocofan nenorocit, iar cntreul ncepu o asemenea jelanie, nct
Marek se art ntru totul dezgustat. Lucrurile curgeau aa cum le vorbiser, mai puin
faptul c btrnul Ingram ceru oamenilor si s-l mai tvleasc pentru ultima dat prin
zpad.
n timp ce soldaii i fceau chiuind datoria, marchizul strig tare, nct trubadurul s-l
poat auzi chiar i n timp ce i bgau capul n stratul gros de omt.
- Mozolitul, da, aa i se va spune de-acuma.
Rse apoi gros, mnndu-i calul nainte. Rser i soldaii, dar fr s priceap ce era
aa hazliu. Danvelt rdea cel mai tare, gustnd din plin gluma, n timp ce maestrul strunelor
fcea pleotit cale ntoars.
Ultima parte a cltoriei se scurse fr vreo ntmplare mai neobinuit. Dup
trectoarea stncoas ieir mai la lrgime, inndu-i caii la trap printre dealuri cufundate
n zpad pn ajunser n Cmpia Brundului. Vestit de strjerii de la hotarul munilor,
19

Maleon Hasta trimise o gard de onoare n ntmpinarea marchizului, care se uni cu soldaii
din Guano la aproape o sut de leghe de Triggon. Se schimbar vorbe de prietenie, btrnul
Ingram fiind de prere c soldaii cu herbul Sbiilor-Fulger nu s-au prea grbit s-l
nsoeasc. Prevenit din vreme desprea firea naltului oaspete, eful soldailor Hasta
rspunse cuviincios, artndu-i regretul c oamenii lui nu s-au micat destul de iute.
Btrnul se mbun, mulumindu-se a-i zice c va avea grij ca ducele Maleon s afle ce
nepricopsii a adunat sub flamurile sale.
mpreun cu garda ducal mai cltorir nc trei zile, ajungnd dimineaa n faa
marilor ziduri ale Triggon-ului. Primirea fu att de fastuoas heralzi, trompete, femei i
brbai fluturnd flamura Hasta mpletit cu stindardul Ingram nct btrnul marchiz nu
reui s gseasc nimic de crcotit, lucru care-i mai curm puin din tainica bucurie
luntric. Gsi totui prilej s se ia de ostaii lui, ipnd c nu au salutat cu destul cuviin
pe ducele Maleon i pe centurionii trupelor sale din garnizoan.
- Eh, Ingram honno, iart-i, ceru vesel Maleon, desclecnd i mbrindu-l pe
btrnul ursuz. Soldaii de astzi nu sunt cei de pe vremea ta sau a tatlui meu.
- Mda, nite melci n armur, bombni btrnul, gndind c aceast vorb de duh ar
putea ine locul unor salutri prea lungi i mai simandicoase. Se simi totui uns la inim
auzind c Ducele de Fier i vorbete folosind titlul honno, un semn de mare preuire din
partea celui care era vzut acum aproape ca un al doilea stpn al imperiului.
Urmar cteva ore de chin. Plecciuni, urri, nfiarea unui numr mare din vasalii
Brundului, o niruire prelung de nume i ranguri, o avalan ntreag de politeuri, totul
fcndu-l pe marchiz s-i piard pn i bruma de rbdare pe care o avea la astfel de
primiri. Trebui s-i mute de mai multe ori limba pentru a nu-i trimite pe cei din jur la toi
dracii, amintindu-i greu c nu se afl n castelul su din Guano. Cea mai mare suferin
veni ns atunci cnd ajunse s schimbe cteva vorbe cu ducesa Xentonia. La ntmpinarea
plin de graie fcut de soia lui Maleon, marchizul se sili s-i alctuiasc o fa
curtenitoare ieind astfel o boeal care ar fi strnit rsul celor care nu-l cunoteau. Reui
s-i stoarc cteva vorbe de laud (rochia voastr, doamn, este ..hmminunat de lung
sau mi place cum ai reuit s bgai spaima n slugile de pe aici), care fur primite cu o
nedumerire ascuns sub un zmbet cald. n cele din urm fu salvat de duce, care l pofti s
ia masa doar n tovria lui, ntr-o ncpere bogat mpodobit din donjonul castelului.
O vreme mncare n tcere, Ingram cernd unele amnunte despre btlia din Cmpia
Tegasului, ntrerupndu-l pe duce doar pentru a-i da cu prerea despre mprat i aliaii lui
cuvinte care pe unii i-ar fi fcut s-i piard de tot pofta de mncare. Se desft aa pn
se apropie sfritul ospului, dup care se adnci ntr-o tcere care vdea ateptare. Ducele
nelese c a sosit timpul s lege altfel de vorbe cu viforosul su oaspete
- Ai fcut un drum foarte lung i obositor, marchize, mai ales pe timp de iarn. M
onoreaz acest lucru, din partea unuia din cei mai vechi prieteni ai tatlui meu.
- Mda, ducele Anduro era un om serios, mormi Marek. Nu era din cei care se opresc
la jumtatea drumului, dac tot veni vorba de drum lung.
20

Maleon nu se mir, ateptndu-se s primeasc reprourile seniorului de Guano.

- Drept la int ! Nici nu m gndeam c pierzi vremea cu ocoliuri. Aadar, eti
nemulumit de vremelnica pace pe care am ncheiat-o ?
- Nemulumit ? Eu ? Dimpotriv. Ce mare lucru, s ai ndelung ateptatul prilej de a
sfrteca beregata unui duman, i apoi s te aezi pe propriile boae, zicnd pace vou
- Adevrat. Uitasem c domnia ta pornisei nvalnic cu trupele spre Gonbari.
Ingram se inu greu s nu sloboad o njurtur murdar.
- N-am pornit nicieri, tii bine. Japia aia spurcat de Durat Legrino mi amenina
hotarul, a trebuit s-mi in otenii pentru aprare. Dar chiar i aa, dac trupele Hasta
porneau nvala asupra murdriei de Kroff, tot a fi trimis o jumtate de legiune !
Maleon i mngie brbia, apoi gust puin din friptura pus n fa.
- Imperiul e mare, btrn prieten, iar puterea Centaurilor nu piere ntr-o singur btlie.
Fiare de teapa lor trebuie vnate cu rbdare, cu pnd i cu capcane, altfel vntorul poate fi
chiar el rpus, ca cei pe care i sfie mistreul ce pare ncolit.
Ingram bodogni c a uitat mai multe despre vntoare dect abia nva unii. Se foi
un pic n jil, gndindu-se ct i trebuie lui Hasta s treac la planurile de viitor.
- Am fost oprit de un lact pentru care n-am avut cheie. Duart Legrino. Mi-am putut
lesne nchipui c ai fost destul de surprins i suprat de micrile marchizului de Tretonia.
- Popndul la ? Mintea aia ntrziat ? Gunoiul la viclean i spurcat ? Nu, nici pe
departe, de ce a fi suprat pe bunul meu vecin ?
Ducele ncepu s rd, gustnd puin dintr-un pocal de vin. Marchizul era ntocmai
cum l tia nc din copilrie, cnd vizitele sale la Castelul Tunetului i ddeau mereu fiori.
- Nu glumesc, urm btrnul. E drept c l-a frige la proap ca pe un porc, dar, la urma
urmei, nu a fcut nimic din ceea ce eu nu a fi fcut. Cinele e doreean, ce poi s ceri de la
el ? E de neles c ine cu ai lui. La urma urmei, am scpat chiar ieftin, ar fi putut s treac
de la vorbe la fapte, nvlind n Guano prin Trectoarea oimarilor. Sau, n sfrit, ar fi
putut s ncerce. Una peste alta, nu sunt suprat. Ticlos afurisit !
Ducele zmbi, nchipuindu-i ct de trainice sunt zidurile de la castelul marchizului,
dac nu s-au surpat sub urletele sale atunci cnd a aflat vestea.
- Timpul trece n favoarea noastr, marchize. Pacea aceasta nu va ine mult, dei i
spun c nu voi porni eu primul spre vrsarea sngelui. mpratul i linge rnile i clocete
mii de planuri, de asta nimeni nu are nicio ndoial. Mare lucru dac va trece un an pn si pun iar armatele n micare. Atunci vei avea alte prilejuri de a te rfui cu dumanii ti.
- Dumanii notri, inu s arate Marek. Arrius Kroff, cinele cu coam din Gonbari.
- Un nobil viteaz, orice ai spune, i cu mai mult minte dect lepra de la Xiravera.
Spre mirarea ducelui, care simise nevoia de a-l nepa puin pe ursuzul marchiz, acesta
nu izbucni n uvoiul de ocri la care se atepta, mulumindu-se doar s dea uor din cap.
- Cu asta ajung la pricina pentru care am strbtut attea cmpuri ngheate pentru a ne
ntlni fa n fa, vorbi el apsat. Aa cum am fcut cu muli ani n urm o promisiune
tatlui tu, astzi voiesc i eu s aud o promisiune.
21

Maleon se ls uor n speteaza jilului.

- Nu e nevoie s mi-o spui, lucrul l-am hotrt deja. Cnd Arrius Kroff va fi zdrobit,
aproape jumtate din Gonbari va trece n stpnirea ta, vechi prieten. Pmnturile dintre
rul Vespa i Lacuri se vor alipi la Guano, iar n sud hotarul l vei avea la nlarea Munilor
Guarro. i-a da aceast fgduial i n scris, cu pecete, dar numai protii vnd dinainte
pielea ursului din pdure. Sau, fiind vorba de Kroff, a leului din pdure.
Ingram goli i el o cup de vin, nlnd-o nainte n semn de urare.
- Nu e nevoi de hroage ntre noi. Cuvntul unui Hasta e la fel de bun ca cel al unui
Ingram. Tatl tu tia asta, Profeii s vegheze de-a pururi la linitea sufletului su.
Cnd era vorba de Anduro Hasta, urrile lui Marek erau ntotdeauna sincere.
- A, i nc ceva, care mi s-a prut a fi de la sine neles. Cnd va ncepe iari cntecul
sbiilor, dac Arrius Kroff nu-i va pierde viaa n ciocniri, va fi o plcere pentru mine s il dau n grij. tiu demult c ai aceast arztoare dorin.
Btrnul ncuviin n linite, fr a se nfierbnta. Murmur doar uor, aruncnd o
privire pe una din ferestrele donjonului, undeva nspre apus.
- Arrius Kroff. Da., da, Arrius Kroff
Maleon l privi un pic mai lung, ntrebndu-se ce putea fi n mintea ciudatului senior
de Guano. Se ateptase ca aliatul su s tune i s fulgere mpotriva Palatinului, ba chiar se
ntrebase ct de lung i va fi rbdarea s nghit toate zbiertele celuilalt. Calmul lui Marek
Ingram era de neneles.
- A avea o mic dorin, se ntoarse marchizul deodat ctre el (fusese ct pe ce s
spun rugminte, dar se oprise la timp). Nu am venit cu prea mult aur la mine, drumul a
fost prea lung, iar hoii bntuie peste tot. Nu demult am fost jefuit cnd treceam prin
provincia scrnviei de Legrino, dac poi s-i nchipui. A vrea s-mi mprumui ase sute
de rianti, trebuie s-i trimit unei cunotine. i-i voi napoia cnd revin la Kver.
- Desigur, se nelege, ncuviin i mai mirat Hasta (zgrcenia lui Ingram era la fel de
renumit ca i firea sa plin de rsuciri). Mine i vei avea. Dac trebuie, chiar n ast sear..
- Mine e bine, ddu din mn Marek, apoi duse la buze o nou cup cu vin, optind cu
o voce care avea n ea chiar ceva duios:
- Arrius KroffArrius Kroff
III
nclzete-te cu Foc, zboar cu Vnt,
Spal-te cu Ap, ia harn din Pmnt,
Dar nu uita c toate doar pcleal sunt !
Saraban Iddhis Mintea care ne minte

Se apropia deja miezul nopii, cnd lunga barc cu patru vslai aluneca lin pe apele
Hazei, neauzindu-se dect ritmica loptare a celor dou perechi de rame. ntunericul se
22

dezvluia cte puin n sclipirea felinarului legat la vrful brcii, artnd nainte doar luciul
cenuiu al valurilor, pentru a se strnge iari n urma ei, parc mai negru.
ntocmai precum mintea omului se strduie s dezvluie, puin cte puin, cte ceva
din bezna tainelor care l nconjoar, adnci i nemrginite, i spuse senatorul KiDeoni,
lsndu-se pentru cteva clipe furat de farmecul ntunericului. i dup ce are norocul s le
descopere, ele se cufund dup o vreme iari n uitare. Da, daCe e omul, dac nu un
firav lmpa rtcind prin ntunecime ?
Ascult susurul molcom al apelor strmtorii, fonetul vslelor care le spintecau,
privind apoi n urm spre malul Lassimei, care se deprta cu fiecare spintecare. Pergastera
se cufundase n ntuneric, dar nu i n somn. Marele ora lit pe malurile celor dou
peninsule nu putea fi niciodat adormit, poate doar puin amorit. nchise ochii,
mulumindu-se doar s se bucure de odihnitoarea legnare a brcii. Tri clipa.
n ultimul timp, nu prea mai gsea rgaz s-i ngduie plcerile contemplaiei.
Intrigile sale, asemeni unui uria nvod de pescar, trebuiau cu grij vegheate, att pentru a
nu-i dezlega nndirile, ct i pentru a a-i lrgi cuprinderea. De la un nod la altul,
rbdtoarea sa mpletire ajunsese s mbrace, nevzut, ntreaga Magnific Cetate turnuri i gnduri, sbii i corbii. Marele ora fusese mult vreme o stranic tabl de joc,
dar acum, cnd clanul Ki ctigase jocul, se vdea a fi prea mic.
A sosit vremea s mutm piesele unui joc mult mai mare, i urm el firul
gndurilor. De fapt, jocul este unul singur, doar c l-am mprit n trei. Prima parte a mers
destul de uor, Coloanele aveau vrf meteugit, dar temelie ubred. S vedem acum dac
i cei din a doua parte a jocului vor fi la fel de ubrezi la rdcin, mai ales c acetia nu
arat lumii nici vrfuri prea maiestuos ascuite.
i arunc privirile nainte, ntrezrind strlucirea lampioanelor rnduite pe marginile
Podului Kolondero. Strmtoarea era aproape pustie la acel ceas de noapte, nu se vedea i nu
se auzea nimic altceva care s pluteasc prin apropiere. n stnga, malul Harizadei i arta
ntinderea prin sclipirea a mii de licurici, luminile caselor i turlelor care alctuiau
jumtatea rsritean a Pergasterei.
Trecur pe sub pod, apoi vslaii ncepur s ndrepte barca ctre unul dintre
numeroasele pontoane, evitnd s se apropie de cele strjuite de prea dese fclii. tiau de
mult c senatorului nu-i place s fie vzut la ieirile sale n ora, mai ales la cele fcute pe
timp de noapte. S lsm strlucirea pentru cei mai tineri era vorba sa de fiecare dat,
iar slujitorii clanului Ki erau prea bine alei ca s nu neleag c ceea ce prea a fi un
simplu moft era de fapt o stranic porunc.
Coborr din barc, iar trei dintre vslai l urmar pe btrn de-a lungul mai multor
coturi de strad, cutnd s le aleag pe cele mai ntunecoase. n scurt timp fur oprii de o
patrul de ostai consulari, care le ceru cu glasuri aspre s se opreasc i s-i spun numele
i tinta ctre care se ndreapt.
- Slujba clanului Ki, art unul din nsoitori, n timp ce senatorul se trase mai ndrt,
acoperindu-i faa cu voalul de mtase prins de turban. Avem porunc s ajungem la
23

Templul Jarului. Stpnul nostru, marele KiDuari, vrea s aduc ofrande Duhului Focului,
drept mulumire c flcrile puse de asasinii tocmii de No nu au mistuit Palatul de Filde.
Patrula i cercet la lumina palid a fcliilor, artndu-se linitit de rspunsul primit.
Semnul Zarului, purtat pe turbane, se vdi a fi cel mai bun gaj otenii nu ineau deloc s
fac neplceri unora care slujeau cea mai puternic familie din Pergastera. i lsar s
treac, adugnd chiar i cteva urri de bine.
n timp ce se deprtau, senatorul i ngdui un surs pe sub earf. Dup ce isprviser
cu distrugerea celor din No, avusese grij ca zilnic oamenii si s dea sfaturi preioase
grzilor consulare aici un nume, acolo un loc, ncoace o moned, dincolo o promisiune
astfel nct paza cetii ncepea s devin din ce n ce mai stranic de la noapte la noapte.
Orenii i artau deja sporirea ncrederii n consului TiBauri, iar asta nu putea fi dect
bine (firete, ca orice altceva ce se ntea din iscusina minii sale).
i urmar drumul nc o vreme, pn ajunser n dreptul Templului Jarului, cel mai
mare templu al Focului de pe partea Harizadei. De data asta, nu mai putur ocoli lumina, de
jur mprejurul lcaului fiind numeroase focuri ce ardeau n cuve de piatr. KiDeoni nu pru
ns acum deranjat, trecnd pe sub arcada intrrii cu pai msurai, ca unul care tie
ntocmai cnd trebuie s se grbeasc i cnd nu. Le fcu semn nsoitorilor s rmn n
curtea podit cu ardezie, iar el intr n templu mpingnd uor canaturile nalte ale porii.
Strbtu lungimea slii, ndreptndu-se spre marele altar n care ardea Flacra Venic.
Pe nalii perei acoperii cu plci de marmur roie nu mai era nicio alt fclie, vpile
altarului luminnd ntreaga lrgime. Pe tavan, limbile de foc fceau s joace o puderie de
umbre ciudate, ce preau cteodat a se mpleti n forme monstruoase.
n faa altarului stteau cinci oameni, mbrcai n robe cu falduri lungi, diferit
colorate. Verde, albastru, rou, brun i alb. A-Lindu, E-Letko, I-Ruehi, U-Yosaf i O-Hizen.
Preoii celor Cinci Elemente veniser toi, dup nelegere.
- Nu cred c am ntrziat, ddu din umeri KiDeoni, fcnd o plecciune scurt.
- ntr-adevr, ceilali au sosit ceva mai devreme, vorbi I-Ruehi, care, ca preot al
Focului, i fcea ndatoririle de gazd. Am folosit rgazul pentru a mai schimba cteva
vorbe ntre noi, omorndu-ne astfel nerbdarea. Focul i Vntul sunt ntotdeauna mai
neastmprate dect Apa i Pmntul.
- Dar lovesc mai npraznic, zise senatorul, tiind c o laud nu are niciodat cum s
strice atunci cnd se afla n faa preoilor Elementali. Flamarul se nclin i el uor, n semn
de apreciere, dar ceilali rmaser ntr-o nemicare lipsit de zmbet.
i privi pe toi, zbovind cte o clip cu ochii asupra fiecruia.
nfurat n falduri roii, I-Ruehi arta cumva mai tnr dect cei aizeci de ani pe care
i avea. O creast de pr ntrit i vopsit tot n rou, asemeni Focului pe care-l slujea, se
nla amenintor n vrful capului, iar ochii lui artau foamea de a devora vetile.
Sub straiele brune, U-Yosef sttea eapn, ncruntarea sprncenelor sale stufoase
artnd nceputul unei nemulumiri. Terarul prea nepenit n dalele de marmur, de parc
ar fi vrut s le strpung spre adncime.
24

Alturi, brbia ascuit i prul vlvoi a lui E-Letko trdau vioiciunea curiozitii,
deloc ascuns de albastrul deschis al robei sale. Preotul siflar nu prea c-i gsete locul,
sau, mai bine zis, prea c-i caut un loc mai potrivit, dei nu fcea nicio micare.
Chipul lui A-Lindu arta o rbdare stpnit, iar acest calm era sporit i de verdele
uor azuriu al robei sale. Dac U-Yosef prea c strpunge podeaua, acvarul prea c umple
locul. O uoar foial totui c simte neplcut dogoarea aproapiat a altarului.
Ultimul, cu easta ras, purtndu-i graios roba alb, prea adncit ntr-o vedere
luntric, dei ochii i erau larg deschii i luminoi. O-Hizen ddea de neles c ar dori s
gseasc singur rspunsuri, nainte de a pune ntrebri.
- Nu te-am ateptat doar pentru a asculta laude dearte, rsun vocea nfundat a lui UYosaf. S trecem iute la cele ce sunt de spus i de hotrt, nainte ca vreun nepoftit s ne
vad n aceast ciudat adunare, nepotrivit de departe de altarele noastre fireti.
- Terarii sunt fiine cu rdcini, nu le place s fie mutai de colo-colo, rse preotul
Apei, A-lindu.Onorabilul U-Yosaf are totui dreptate, s nu ne pierdem n vorbe de prisos.
Date fiind ultimele frmntri din cetate, ne ateptm s auzim noi cereri din partea ta. Near place dac odat cu aceste cereri ai ndrepta spre noi i cteva promisiuni.
- Va veni vreme pentru toate, spuse netulburat KiDeoni. Acum nu mai am dumani
aici, la Pergastera, am rmas numai ntre prieteni. Odat ultimul No curat, a sosit vremea
s pim pe urmtoarea treapt. Dar pn acolo, mai avem ceva de fcut. Avem puterea, dar
nu avem nc sufletul oraului.
- Eti ncredinat c te-ai ocupat pe de-a ntregul de clanul No ? vorbi cu voce uor
cntat A-Lindu. A fost o familie mare, iar oraul e i mai mare. Nu mi-ar place s-i tiu pe
unii dintre ei scpai. Urmele ne-ajung din urm
- tiu zicala, se ncrunt puin KiDeoni. Oamenii mei au strbtut cetatea n lung i n
lat, trecnd prin sabie pe cei care au scpat de cutrile grzilor consulare. Nu au mai rmas
dect slujitori de mna a doua, ascuni nfricoai cine tie pe unde. O singur umbr mi
mai ntunec bucuria nicrieri nu a fost gsit cadavrul lui NoRiami. Nici a fiicei lui
NoHusay. M-a bucura s-i tiu pe amndoi scufundai n adncurile Hazei sau ale Toridei,
dar nu ar strica dac a avea o mic ncredinare. Dac niciunul din voi nu are nimic
mpotriv, a fi de prere s ncepem chiar cu asta.
Se ls linite, n marea sal auzindu-se doar trosnetul uriaului foc. Cei cinci l privir
cu nemulumire, dar nu se repezir s-i aduc nvinuiri. Dup cteva clipe, toate privirile se
ntoarser spre I-Ruehi. Preotul flamar i netezi ncet cutele robei sale roii, i ddu
ncuviinarea printr-o uoar nclinare a frunii, apoi se ntoarse spre altar. Ceilali se ddur
deoparte, iar KiDeoni naint pn n apropierea vlvtii, cuprins ca ntotdeauna de fiorul
de a vedea magia tulburtoare a unui element.
- Ai la tine vreun lucru care s fi fost apropiat de fiina dumanului tu ? Cu ct mai
apropiat, cu att mai bine.
- Oamenii mei au gsit ceva n timp de scotoceau pe lng docurile de pe malul acesta
al strmtorii. Ar trebui s-i fie deajuns.
25

KiDeoni scoase din faldurile togii sale o fie lung de mtase i I-o nmn
flamarului, fr a a mai aduga alte cuvinte.
I-Ruehi i cobor pleoapele, ridicnd fr grab minile spre foc, innd ntr-una din
ele bucata de mtase sfiat din mbrcmintea lui NoRiami. Sttu aa o vreme, n timp ce
toi i aintir privirea spre uriaa strlucire. Nu se auzi niciun cuvnt rostit, doar buzele lui
I-Ruehi se micau ntr-un fel de oapt surd. Umbrele de pe tavan preau acum a dansa
ntr-o nvrtejire nebuneasc, dar nimeni nu se uita n sus. n cele din urm, cu o micare
repezit, flamarul arunc ruptura n mijlocul vlvtilor.
Toi tiau ce ateapt. Dac cei doi ar fi fost mori, focul nu trebuia s dea niciun semn.
Dac triau, limbile roiatice ar fi trebuit s creasc.
i crescur. Ca mpinse n sus de o putere nevzut, flcrile urcar brusc spre
nlimea tavanului, rspndind o dogoare care i fcu pe toi s se dea un pas napoi. Mai
mult, toi vzur mica scnteie care ni fr veste din mijlocul pojarului, cznd apoi pe
obrazul lui KiDeoni. Orict de repede ncerc senatorul s se fereasc, nu reui. Scoase un
strigt nfundat, ducndu-i iute mna la fa, pentru a stvili usturimea.
ntre timp focul se micor la fel de nelmurit cum crescuse, ajungnd s ard la
aceeai nlime ca la nceput. Acum, toi ochii se ndreptar spre KiDeoni.
- Un rspuns destul de lmurit, opti O-Hizen
- Triesc amndoi, adeveri I-Ruehi, netezindu-i iari roba stacojie.
- Viaa fiicei lui NoHusay nu ar avea o prea mare nsemntate, psalmodie A-Lindu,
mai ngrijortoare este rmnerea n via a lui NoRiami. A fost i el cndva un nvcel al
Cilor Nemijlocite, chiar dac puterile sale au fost ntotdeauna mai slabe ca ale tale,
senatorule. Semnul acesta nu prevestete nimic bun.
- De cnd v tiu, semnele voastre nu au prevestit niciodat nimic bun, rspunse
neateptat de nfuriat KiDeoni, inndu-i nc palma pe obraz. Acest semn nu prevestete
nimic, ci doar vestete. Ne d tire c ultimele rmie ale Coloanelor au reuit cumva s
prseasc Magnifica Cetate nainte ca oamenii trimii pe urma lor s-i poat vna. Ei, i ?
Asta nu schimb nimic. Puterea lor s-a risipit mai ru dect fumul acestui foc, acum nu mai
pot face altceva dect s ticluiasc printre lacrimi amare planuri dearte de rzbunare. M
voi ndulci des cu gndul la spumegrile lor neputincioase, din cine tie ce cotlon n care
stau pitii ca nite oareci.
Cei cinci nu-i ddur rspuns, privindu-l n tcere. Btrnul mai rsufl adnc de
cteva ori, linitindu-i furia care izbucnise, apoi i lu mna de la fa, urmnd cu glas
potolit, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat:
- Am spus c avem puterea, dar nu avem sufletul cetii. Oamenii nu se vor mpotrivi
de acum nainte conducerii noastre adic, a ceea ce ei cred c este conducerea consulului
TiBauri- dar nu iubesc aceast conducere, nu o aclam. De asta v-am chemat aici, vreau s
am aceast iubire. Gndesc c mi-ai priceput dorina o iubire sincer, din cea care i va
face s-i pun n cumpn chiar i vieile. De-o asemenea dogoare am nevoie, I-Ruehi, sau
de-un asemenea furtun, E-Letko.
26

- Nici nu ceri prea multe, pufni gros U-Yosaf.

- Nu vd cum puterile noastre i-ar fi de ajutor pentru asta, spuse i A-Lindu. Firete,
cnd oamenii vor veni pe la templele noastre, vom avea grij s ludm faptele clanului Ki
i ale lui TiBauri, poate puin mai mult dect ne-am ostenit s o facem pn astzi. Poate
vom folosi i anumite feluri de vorbire, care s ptrund i dincolo de urechile lor, dar s nu
te atepi la mari miracole !
- Ba tocmai asta atept de la voi, miracole ! Fiecare a dobndit puteri asupra unui
element, iar prostimea oraului habar nu are ct de pricepui suntei. Nici mcar nu va trebui
s v obosii chiar toi, dou trei nfptuiri uluitoare mi-ar fi de ajuns. Aa cum m tocai pe
mine la cap cu semenele voastre ru prevestitoare, aa s facei i cu toi cei care v vor iei
n cale doar c vei arta prevestiri bune. Lumea s tie c Duhurile ne vorbesc, c
Duhurile ncuviineaz strdaniile consulului. Iar dup cteva nzbtii magice, toat
suflarea va ajunge s fie ncredinat c Duhul Suprem ne zmbete chiar dac nimeni
dintre noi nu mai crede de mult n neroziile n care credeau strmoii notri
Cu toat stpnirea lor de sine, cei cinci ncepur s furieze priviri ngrijorate n jur.
- Sssst, mai ncet, opti A-Lindu. Att ne-ar trebui, ca altcineva s aud asemenea
cuvinte. Chiar dac cei de azi nu mai au credina fierbinte a naintailor notri, gndesc c
mai au nc destul s ne pun pe rug iar de un asemenea rug nu ar putea scpa nici mcar
un preot flamar, nu-i aa, I-Ruehi ?
- Adevrul iniiailor este otrav pentru netiutori, ncuviin cel cu roba roie. S
pstrm tcere cnd e vorba de ceea ce cu muli ani nainte am neles: nu se afl niciun fel
de Duh, nici de ap, foc, sau altceva, aa cum nu se afl niciunde vreun Duh Suprem. Sunt
doar fore necunoscute oamenilor de rnd, pe care noi am ajuns a le cunoate i ale stpni
ca urmare a unor ndelungate strdanii. Dar ajunge cu asta ! Am priceput cu toii dorina ta,
stpn al clanului Ki. Spune-ne la ce te-ai gndit, sunt convins c mintea ta ntortocheat a
scornit deja un plan i pentru asta.
- M bucur s am aprecierea celor apropiai mie, surse KiDeoni. Nu e un plan prea
ncurcat, locuitorii cetii nu au mintea prea ascuit. De pild, peste cteva zile, undeva
dup Srbtoarea Vecinilor, Duhul Focului ar putea da un semn ceva mai iptor. Poate o
aprindere miraculoas n faa Senatului ? Duhul Apei, o un val mai plin de stropi peste
ntinderea Hazei ? Avem chiar de ales, dei nu m-a grbi s cer un mic cutremur de la tine,
prea-cuviosule U-Yosef, s-ar putea lsa cu prea multe pagube.
- Nici nu pot s strnesc aa ceva, bombni U-Yosef, dar pot face s se clatine destul
de stranic ramurile unui copac, ba chiar s se i rup.
- Va fi chiar prea destul, mai ales dac ne vom uni cu toii puterile. Am putea chiar s
mai ateptm puin, nu prea mult, doar pn la ntoarcerea consului TiBauri de pe
ntinderile Toridei. Am cerut deja Senatului s fie pregtit o srbtoare grandioas a
victoriei mpotriva pirailor, cnd marele comandant va reveni la Pergastera. Atunci ar fi o
clip bine aleas, mai ales c bunul consul se va strdui s arunce mulimii i vreo cteva
vorbe meteugite. mi pun ndejdea n cel puin cteva mii de martori.
27

- Eti ncredinat c se va ntoarce cu o mare izbnd ? se strmb U-Yosef, fonindui roba verde. Nimeni n-a strpit de tot piraii, oricte corbii au fost trimise pe urmele lor.
- Era i greu, devreme ce clanul No nsemna cel puin jumtate din piraii de care
vorbim. Cnd se pornea flot de la Pergastera, piraii lor dispreau fr urm, iar cnd
armau corbii celelalte orae, nu fceau dect s stea cumini la cheiurile noastre. Ct
despre cei de peste Torida, se ndesesc sau se rresc dup cum se semneaz tratatele de
nego cu cel ce-i spune ducele de Grizonda. Cnd va auzi c a pornit nsui consului
mpotriva tlharilor mrii, glendorianul i va trage corbiile la linite, nendrznind s atace
fi o flot almadin. Nimeni de partea cealalt a Toridei nu-i dorete nceperea unui alt
rzboi Honin, mai ales c au nceput iari s se mute ntre ei. Aa c nu v batei capetele,
TiBauri se va ntoarce triumftor. Cum ar putea fi altfel, devreme ce a fost ncredinat c
nsui Duhul Suprem i ntinde aripile asupra corbiilor sale ?
- N-ar trebui s vorbeti n derdere despre puterile naturii, chiar dac noi am ajuns s
tim c ele nu sunt fapta vreunui Duh, se ncrunt O-Hizen. Eu am nvat s dau forme
elementului nevzut, eterului uluitor care alctuiete orice fptur sau lucru, dar deseori m
ntreb dac nu cumva, mut i surd, nu se afl prin acel nevzut vreo fiin atot-dttoare de
via. Cum ar fi putut s se iveasc toate aa, fr vreun nceput, prin ele nsele ?
- De vzut, tocmai ai spus c n-ai vzut. Nici cu celelalte simuri n-ai simit. Poate ai
simit cumva altfel ? Sau tu, I-Ruhei ? Poate ar trebui s ne apucm toi s facem plecciuni
n faa acestui mare foc ? Nu se afl dect o singur putere, cea a Gndului, iar cei care
gndim suntem noi. Degeaba v-ai chinuit s nvai Cile Nemijlocite.
Cu toate c vorbise n felul lui calm, toi simir c furia mai mocnea nc n mintea
senatorului. Scnteia reuise totui s-i zdruncine firea, ndeobte att de stpnit.
- Din pcate nu suntem singurii care gndim, zise ntr-un sfrit O-Hizen. E adevrat
c Gndul e suprema putere, dar ea slluiete n orice minte. Chiar i a celor mai umili din
cetatea aceasta, chiar i n minile celor de peste Torida. Acetia nu pot pricepe asta, dar
unul ca NoRiami pricepe, ba chiar tie prea bine.
- O s am grij ca mintea mea s fie mai puternic ca a lui. l voi ajunge cu mintea, iar
apoi va simi i ajungerea lungii mele mini. Pn atunci, s nu ne deprtm de ceea ce
vorbeam, tocmai pentru c avem nevoie de recolta ct mai multor gnduri. Miracolele.
Nu erau aa uor de convins. KiDeoni ncepu s regrete c nu-i poate folosi asupra lor
puterile de adormire a minii.
- Ce vei face dup aceste miracole ? ntreb U-Yosef.
- Dup ce vor avea loc astfel de stranii ntmplri, n toate cele ase orae, voi cere
ntrunirea Consiliului Ligii i voi strui pentru o mic schimbare a vechilor pravile. Voi
arta c niciodat Onoratul Consiliu nu a putut a se ngriji temeinic de nevoile ntregului
neam almadin, de cele mai multe ori din pricina numrului celor care-l alctuiesc. Din ase
conductori, deseori trei au tras ntr-o parte, trei n alta, fr a se putea lua multe hotrri.
Voi cere ca unul din cei ase, n fiecare an altul, s aib puterea de a conduce consiliul, iar
dac se va ntmpla iar ca trei s se mpotriveasc celorlali trei, hotrrea s fie n puterea
28

celui ce va conduce. Ar fi trebuit s ne gndim de mult la asta.

Robele colorate se foir, privindu-se nelinitite ntre ele.
- Nu vor primi niciodat aceste schimbri ! Asta ar aduce iari stpnirea unui singur
om, ca n timpul Vechilor Regate ! Este un gnd mpotriva a tot ce-au hotrt cei care au
fondat oraele, dup ntunecatele vremuri de plgi i pribegie !
- Vor primi, cnd semnele le-o vor cere, spuse senatorul, ncet dar apsat. Mai mult,
voi avea grij s nu fiu eu primul care vrea conducerea consiliului. Voi spune c e firesc ca
primul cu asemenea putere s fie cel ce nfieaz acolo cel mai vechi dintre orae,
arhontele de la Meraglisi.
Tcur, zguduii de ndrzneala planului. Niciunul dintre ei nu gsi de cuviin s
aminteasc c senatorul nici nu fcea parte din acel Consiliu. neleseser toi c urma s
vorbeasc acolo prin vocea consului TiBauri.
- Vi se pare prea mult ? ntreb KiDeoni, rotindu-i ochii printre ei.
Nu-i rspunser, dar se putea vedea cu uurin c aa credeau.
- V spun eu ce este prea mult. Prea mult am stat eu s ticluiesc fiecare amnunt al
acestei micri, prea mult rbdarea am avut eu s nnod una cte una iele care ne-au adus
pn aici, prea mult am pierdut vremea ascunzndu-ne puterile sub nenumrate paravane,
prea mult am nghiit stpnirea capetelor nguste care au pstrat mprtierea neamului
almadin. Asta e prea mult, nu ceea ce doresc eu.
Spre mirarea celorlali, ursuzul U-Yosef fu primul care-i ddu ncuviinarea.
- Asta aa este. La ce folos s trudeti atta amar de vreme pentru a-i nsui puterile
prin Cile Nemijlocite, doar pentru a le folosi pe ascuns, sau numai pentru fleacuri ? Cele
spuse de acest Ki ne arat calea. n civa ani, vom putea trece sub stpnirea noastr toate
cele ase orae, iar cu cteva minuni vom putea lua friele n propriile noastre mini, fr a
mai fi nevoie s ne ascundem n dosul unuia ales de numrul amrilor din ceti.
ncuviin i I-Ruehi, apoi i E-Letko. A-Lindu i O-Hizen preau a cumpni nc.
- Mai sunt unele lucruri care-mi dau griji, vorbi ultimul. De o bun bucat de vreme, se
ntmpl ceva neobinuit, ceva ce eu nu am mai ntlnit niciodat pn acum. Se simte n
arderea focului, n curgerea apei, n suflul vntului i n temelia pmntului. Pn la venirea
ta, am vorbit despre asta cu toi cei de aici. i ei au simit, iar mirarea lor este cel puin la fel
de adnc ca i a mea. Pn i n eterul nevzut de simte o schimbare. Totul se mica cumva
mai repede, mai uor, unele gnduri pe care le plmdim asupra elementelor se ntmpl, tot
mai des, nc nainte de a le termina. Este ca i cum toate grbesc cumva n ntmpinarea
gndurilor noastre.
- i asta i se pare ceva ru ? Ceva de speriat ? ntreb KiDeoni.
- Orict vei rde, pe mine m sperie ntotdeauna lucrurile care se petrec fr voia mea,
cel puin pn n clipa n care mintea mea ajunge s le priceap. Iar cnd lucrurile stranii se
petrec n cele ce nu pot fi vzute, mi se pare mai mult dect firesc ca ngrijorarea mea s
creasc. i spun, ceva se ntmpl.
Vorbele sale avur greutate. Toi ddur din cap, artnd aceeai prere. Chiar i O29

Hizen, etericul, care pn atunci se mulumise s urmreasc n tcere schimburile de vorbe.

- Era i firesc s se ntmple, zise linitit senatorul. Puterile noastre au crescut,
obinuina ne-a fcut s nu ne dm seama de asta. Gndurile noastre prind form chiar
nainte ca noi s le cerem asta, dup cum ne strduiam pn acum. Amintete-i, O-Hizen,
ct de mult dura n trecut pn cnd mintea ta putea zmisli o slab form n dosul ochilor
nchii ! Apoi, odat ce ai deprins meteugul, lucrurile au fost tot mai uoare. Acum se
pare c am atins un prag nou al miestriei, iar puterile noastre s-au lefuit. nc suntem
departe de a face orice vrem doar prin fora gndurilor noastre, dar sta e un semn c putem
face din ce n ce mai mult. Nu cele din jur grbesc n ntmpinarea gndurilor noastre, ci
gndurile noastre ajung s le grbeasc pe toate cele din jur. Ndjduiesc c nu vei cobi i
acum, spunnd c i sta e un semn ru !
- Dac ar fi aa, ar fi bine, se auzi iari vocea uor cntat a lui A-Lindu. Pn s
ajung eu s fiu sigur de asta, a fi de prere c n-ar strica ca tu s guti ceva mai puin din
licoarea aia de mac. S-ar putea ca singurul lucru cresctor s fie ruptura dintre mintea ta i
adevrurile care ne nconjoar. Licoarea e primejdioas, adu-i aminte ce ne spunea cndva
cel care a fost marele nostru maestru, regretatul MaOguri. E adevrat c fr ajutorul ei nu
am fi ajuns de departe, dar tii bine c dac tragi prea mult de ea, i va lua cu trei mni ce
i-a dat cu una singur.
- M bucur c veghezi asupra binelui meu, vrednice A-Lindu, clipi scurt KiDeoni. Te
ncredinez c sunt nc un stpn destul de hotrt al minii mele, mai mult dect eti tu
stpn hotrt peste fricile tale. Dar dac tot vorbim de licori, a mai avea o rugminte la
tine, I-Ruehi. ngrijete-te ca preoii flamari s umple ct mai multe ulcioare cu Foc
Nestins, asta dac tot vrem s ne ncredinm de victoria vitejilor flotei. De vreme ce toate
merg acum att de iute, ar trebui s ai destule pregtite pentru urmtoarele zile. Iar dac
simi o ncetinire, ntocmete iute o rug fierbinte ctre Duhul Focului dar vegheaz s fie
destui credincioi care s te vad n acest templu.
- Asta este o dorin uor de ndeplinit, clipi scurt flamarul.
- Ulcioarele cu foc sau adunarea credincioilor ? chicoti E-Letko
- Nici celelalte dorine nu sunt prea grele, zmbi subire senatorul. De altefel, va i mai
uor dup ce v vei ngriji de semnele miraculoase. Numeroi oameni tocmii vor lua
asupra lor sarcina de a purta vorbele din om n om, mnnd i crescnd vuietul zvonurilor
mai iute dect poate E-Letko s umfle uierul Aerului. Mai nti la Pergastera, apoi la
Meraglisi, iar n cele din urm n Hojodani, printre canalele lagunei. Gndesc c att e
destul, nu trebuie s se ntmple ceva nemaipomenit chiar n fiecare ora. Odat pornit
elanul nsufleirii, el se va ntinde de la un capt la altul al ntregii lumi almadine, ba poate
chiar se va simi i pe trmurile celor din Glendor. Fiecare din cei ce vor asculta puin n
dreapta vor vorbi mai mult n stnga, astfel nct abia nemsurata lor prostie va fi pn la
urm adevratul miracol.
Cu asta se artar toi a fi n acelai gnd, printre zmbete. Unul cte unul, fiecare
ncepu s arate celorlali ce ar putea face pentru a plsmui ceva uimitor prin puterea
30

elementului pe care l oficia. Vorbir o vreme despre asta, iar KiDeoni primi fiecare prere
cu binevoin (dei, odat hotrrea fiind luat, nu-i psa nici ct negrul sub unghie despre
cum vor arta minunile pe cale a fi ticluite). i ntinser urzelile planului, socotind zile i
locuri, creteri i descreteri. n cele din urm, senatorul puse capt vorbirilor, artnd cnd
va fi urmtoare a lor ntlnire de tain i hotrnd c restul lucrrii va fi ntocmit dup ce
vor culege primele roade ateptate.
Cnd iei din templu, rcoarea aerului l nvlui n mod plcut, dup fierbineala
dinuntru. Fcu semn celor cu care venise s-l urmeze napoi ctre malul strmtorii,
strbtnd aceleai coturi de strad pe care veniser. Ajuni la ponton, se urcar n barca
ncptoare iar vslaii ncepur s trag din nou de vsle, ndeprtnd-o cu prova luminat
de felinar ctre rmul Lassimei.
n timp ce asculta iari clipocitul valurilor, KiDeoni i trimise mintea prin hiul de
socotoli ale viitorului. Dup ce planurile abia socotite vor deveni fapte, gndurile a aproape
trei sute de mii de oameni vor putea fi mpletite ntr-o singur estur. Puterea copleitoare
ce ar putea astfel izvor l fcu s se nfioare. i nchipui tvlugul nevzut al uriaului
numr de mini i inimi ce vor nlesni creterea Zarului, ndejdiile, sacrificiile,
ncpnrile, sforrile, nu amestecate la bunul plac al ntmplrii, ca pn acum, i
rnduite la bunul su plac, ctre o singur int. inta lui.
Aproape c simea cum poate prinde n palme aceast putere, mai ales c malul
Lassimei era nc att de ndeprtat, nct casele preau lesne de cuprins ntre degete.
Cugetarea despre mrimile mici sau mari ale cetii i-o readuse pe neateptate n minte
pe ciudata femei pe care nepotul su o cutase zadarnic zile n ir. n cele din urm,
KiMauro se lsase pguba, cu toate c pusese sub poruncile cutrilor sale aproape
douzeci de oameni. Femeia cu prunc prea c intrase n pmnt. Se fcuse nevzut
ntocmai precum se ivise, fr noim, de nicieri spre niciunde.
De ce se ntmplase astfel ? Se ntmplase ? Senatorul KiDeoni nu crezuse, nu credea,
i nici nu avea de gnd s cread vreodat n ntmplare. Orice lucru trebuia s aib o
pricin, aa cum orice pricin ducea, n chip firesc, la o anumit urmare. Ce zei ? Ce Duhuri
? Dac vrei s cunoti urmrile, caut s cunoti izvoarele care le-au pricinuit.
Se gndi o clip la ciudaii magi din Munii Koroma. Oare aceia s fi zmislit ivirea
femeii ? Cnd cercetase mintea nepotului su, trecnd prin vlul aruncat de ei, nu zrise
nimic care s-i arate urma acelei femei. Cu toate astea, potrivirea nu-i ddea pace. Cel ce
ieise n calea lui KiMauro i spusese s dea moneda primului nevoia ieit n cale, iar acel
nevoia fusese femeia cu prunc. Prima legtur. Apoi se dezvluise c femeia purta o veche
batist cu herbul Zarului, cum nu se mai brodaser de peste douzeci de ani. A doua
legtur. Iar ca i cum lucrurile nu era deja destul de ncurcate, acum femeia se fcuse iari
nevzut. Prea multe pricini, aa c trebuia s se atepte la anumite urmri. Dar care ?
tia c nu avea destule fire pentru a ntrevedea urmarea mpletiturii, aa c alung
deocamdat gndurile despre cutrile lui KiMauro. De altfel, sngele fierbinte al nepotului
su l fcuse s se alture otenilor pornii sub conducerea lui TiBauri mpotriva pirailor,
31

aa c cercetrile sale fuseser pentru o vreme amnate. Cnd va sosi clipa ca mpletitura
s-i urmeze irul, mai mult ca sigur c o va regsi, poate chiar la fel de ntmpltor cum
o descoperise prima dat. Povestea asta putea totui s mai atepte, alte gnduri cereau mai
degrab rspunsuri i hotrri.
Se ntoarse cu mintea la tainicii tovari pe care de care abia se desprise. Fiecare
dintre ei, pe ct de puternic, pe att de mrginit. Se gndi c se druiser att de mult
puterilor pe care au avut ndrzneala s le stpneasc, nct sfriser prin a se lsa
stpnii de ele. Puteau mri flcrile, limpezi apa sau rri aerul, dar minile lor nu mai
cutau aproape nimic n afar de asta. Mia mult, deveneau tot mai lacomi. nelegnd c i
pot spori puterea asupra elementelor jertfind din vreme n vreme fiine vii, l asaltau tot mai
des cu astfel de cereri. Deja aurul i renumele clanului Ki abia mai puteau s acopere
nedumerirea i ngrijorarea grzilor consulare, care i sporeau mirarea multor dispariii cu
mirarea cadavrelor gsite prin marginile cetii sau pescuite cteodat din adncurile Hazei.
ncurcturile ncepeau s fie din ce n ce mai stnjenitoare, aa c btrnul senator i spuse
c trebuie s se grbeasc. Dup ce fiecare dintre ei i va face treaba, va lua msurile
cuvenite. Oricum hotrse de mult c trebuie s-i omoare, descotorosirea de asemenea
ntngi nu putea fi dect un semn de nelepciune. Cumpnise cum anume trebuie fcut nc
nainte de a veni la ntlnire. Erau destul de greu de ucis, mai ales dac aveau la ndemn
izvoarele din care i trgeau seva. Partea bun era c fiecare sev i chema singur pieirea.
Apa stinge Focul, Focul arde Aerul, Pmntul ndiguiete Apa, i aa mai departe, fiecare
putnd lovi sau putnd fi lovit de fiecare. Ori i va asmui unul asupra celuilalt, ori va avea
grij ca fiecare s fie ncolit n mprejurri sau mprejurimi potrivnice, unde puterile lor vor
fi necate de celelalte fore ale naturii.
Mai rmnea totui O-Hizen, preotul eteric. Cu acesta avea s fie puin mai greu, dar,
la urma urmelor, nu era prima oar cnd ar fi sacrificat o mulime de soldai pentru
dezlegarea unui nod nclcit. Poate pe acesta nici nu va trebui s-l treac n Marele Neant,
O-Hizen se artase i n aceast noapte puin vorbre, aproape de loc ncpnat. Era
oricum cu mult peste ceilali.
Barca aluneca pe unde, strecurndu-se printre pilonii groi ai Podului Kolondero.
Obosit de nvrtirea unui asemenea noian de gnduri, KiDeoni hotr s-i limpezeasc
mintea pn la sfritul drumului, fr a mai cugeta la nimic. Nu mai lu aminte dect la
zgomotele pe care barca le fcea tind valurile, cutnd s gseasc aceeai odihn n
dulceaa legnatului pe care o simise i la venire.
Cnd barca ls n urm piloni, de sus, rezemat de balustrada de piatr a podului,
Saraban Avlevi o privi cum i urmeaz naintarea ctre cellalt mal al strmtorii, lsnd n
urm o firav dr de spum. Cuprinse dintr-o privire cele cinci turbane, dintre care patru se
legnau n sforarea vslelor, iar cel din mijloc sttea nemicat. Niciunul nu gsea de
cuviin s priveasc n sus, aa cum nici cei din templu nu se osteniser s arunce, mcar o
dat, priviri ctre naltul boltei. Dac ar fi fcut asta, cei din faa altarului ar fi zrit, rtcit
parc printre umbrele mictoare a marelui foc, un porumbel de felul celor care i fceau
32

deseori sla pe acoperiurile marilor zidiri. De felul lor, dar de data asta puin altfel.
Neuitndu-se, nici nu putuser s-l vad, iar chiar de l-ar fi vzut, nu s-ar fi putut duce cu
mintea acolo unde s-a dus apoi porumbelul. Drept urmare, rmseser cu toii convini de
singurtatea tainei lor, care ns tocmai ncetase a mai fi o tain.
Mai urmri o vreme barca micorndu-se i acoperindu-se de umbre, apoi, oftnd uor
ntristat, trimise ctre ea, prin linitea nopii, obinuitul su strigt mustrare:
- Doare capuuu! Doare capuuu!
IV
Pe sub cortina verde, fugind spre nicieri,
ntreab-te o clip, e mine sau e ieri ?
Poem almadin

- Adic cum, un pzitor ?!

Mergeau cu pai mari pe drumul de lng Farul Zrilor, putnd deja s vad ntinderea
mrii printre casele din ce n ce mai rare. Strlucea un soare palid, ale crui raze nu mai
ncingeau acoperiurile. Iarna i arta puterea i asupra Olenziei, chiar dac aici asta nu
nsemna geruri sau troiene.
- Cred c i-am spus povestea de cel puin zece ori, fcu nciudat Akopo. Dac la
nceput m-am gndit c nu pricepi, acum mi-e limpede c nu m crezi.
- Mai zi-mi o dat, ceru Smaek, cu un aer copilros. tii bine c vrjile sunt damblaua
mea, iar asta e chiar tare tare ! Hai, nu te lsa rugat, mai bag o dat povestea cu piticania,
sau cum naiba i tot zici tu, Pzitorul
Cellalt oft din rrunchi, strnse din dini i ncepu s-i depene iari povestea (era
att de ptruns de ea, nct n-o putea scurta niciodat) :
- Cum i spuneam, nici nu m gndeam s-mi pun piatra pe frunte de ce mi-ar fi
venit un asemenea gnd ? Trudeam s frec acul pentruadic s vrjesc acul pentru
cpitanul Fogg, cnd, pentru c nduisem puin, am dat s-mi terg broboanele care mi se
adunaser deasupra sprncenelor. Piatra o ineam n mn, voiam ca apoi s-o mai cercetez,
aa c am atins-o fr voie de frunte
- Bine, bine, las asta, mi-ai mai spus-o, bombni secundul Condorului. Treci la
partea vrjit, zi-i cu piticul cel mecher !
- Dar nu este vorba de niciun pitic, de unde le scoi ?
Smaek ddu a lehamite din mn, artnd c la el un gnd nepenit nu poate fi prea
uor mpins la o parte. Vznd aa, Akopo ddu din umeri i-i urm povestirea.
- n clipa n care am atins fruntea, s-a ntmplat ciudenia. M-am gsit deodat ntr-un
fel de poian, luminoas, se auzeau tot felul de psrele, prinse ntr-o cntare cum nu mi-a
mai fost dat s aud. Nu mai vedeam n jur nimic din cabina de pe corabie, dar cimva asta nu
mi se prea deloc a fi neobinuit, chiar nu m miram defel. Eram att de ncntat de ciripitul
psrelelor, nct a fi stat acolo ore ntregi
33

Auzind iari despre psrele, Smaek i munci buzele s nu pufneasc n rs. Prima
dat cnd auzise, hohotise n asemenea hal, nct fusese ct pe ce s se nece.
- Apoi s-a ivit omul sta, de nicieri, drept n mijlocul poienii. i repet, nu era deloc
pitic, prea doar cumva btrn, aproape la fel de btrn ca i mine. Vemintele sale erau
ns de-a dreptul ciudate, nici nu a putea prea uor s i le descriuChipul su era tot
numai un zmbet, mi flutura din mn, chemndu-m ctre el. M-am dus. Cnd am ajuns la
doi pai de el, Pzitorul
- De ce-i tot zici pzitor ? Ce, l-ai vzut mnnd cu bul vreo turm de capre ?
Btrnul crturar nu-i rspunse, adncit iari n amintirea ntmplrii.
- Mi-a ntins palma, ca i cum ar fi trebuit s m uit n ea, iar cnd m-am uitat, am zrit
o piatr, pe care o inuse pn atunci ascuns n pumn.
- Alt piatr ? Pe secera lui Ossian, la tine toate vrjile sunt cu pietre ! Dar ai spus c
asta de acum nu era verde, ci de un alb strlucitor
- La ce m pui s-i istorisesc iari pania, dac m ntrerupi la fiecare pas ? sri
suprat alchimistul. Ateapt s termin, dac tot ii cu tot dinadinsul s m bai la cap.
- Hm, nu te burzului, vrjitorule. Asta o fac aa, ca s te ameesc i s te prind cu
minciuna. Am avut odat un prieten lexor, spunea c trucul sta merge de fiecare dat cnd
ncurci un mincinos, i uit nscocirile i ticluiete altele, clipi iret Smaek.
- Doar c eu nu mint ! Firete c mi ntindea alt piatr, tiam de la prime ochire ce
piatr este ! Dar ce s-i lmuresc eu ie ? Toi cei ce se ndeletnicesc cu arta preschimbrii
metalelor, toi cei care au jinduit la a cunoate adncimile nebnuite ale minii..
- Adic toat clica ta de vrjitori, ntri Smaek, dnd din cap ca un cunosctor.
- Zi-le i aa, se resemn Akopo. Ei bine, aceast fptur mi oferea, nici mai mult, nici
mai puin, dect Piatra Filosofal, piatra magic cu ajutorul cruia omul se poate ridica la
nlimi zeieti, piatra cu care nimic nu e mai uor dect s schimbi plumbul n aur
- Hait ! tresri Smaek, oprindu-se din mers. Te-am prins, asta cu aurul nu ai mai zis-o
pn acum ! Vezi, ai i nceput s bagi de la tine !
Akopo i opri i el paii, l privi nedumerit, apoi ncepu s rd.
- Pi, toat lumea cunoate asta, de aia este visul tuturor alchimitilor, mai ales a celor
al cror cuget este ntunecat de pofta mbogirii. Uitasem c tu eti doar un biet marinar !
- Hei, hei, nu ncepe iar cu bietul marinar. Poate ai bgat de seam c sunt secund.
- n sfrit, asta mi oferea. Am tiut-o fr s-mi zic, i nici pentru o clip nu mi-a
trecut prin minte s m ndoiesc. Nu trebuia dect s ntind mna, pentru a fi a mea.
- Pi, i de ce n-ai luat-o ? csc ochii Smaek, care, odat ce auzise c era pe undeva
vorba de aur, ncepuse s gseasc iari n el pofte i regrete.
- Nu tiumi-e greu s-i spun. Ca s pricepi, ar trebui ca tu s fi ndurat tot ce am
ndurat eu pentru neostoita sete de a cuta aceast piatr, de la dumani, de la confraii
invidioi, dar mai ales de la Sfntul Scut. Mereu pe fug, mereu ascuns, inima s-i tresar
de fiecare dat cnd cineva i bate ceva mai tare n u

34

Smaek nu-l ntrerupse, dar o ureche mai fin l-ar fi putut auzi optind ca pentru sine
demoni nrii, aceti vrjitori.
- Ce s o lungesc, oricum nu m-ai pricepe, oft iari Akopo. Piatra ndelung cutat
nu mi-a adus dect nenorociri, orbindu-m n orice alt crare a vieii. Am simit toate astea,
dar mna nc mi se ntindea dup ce mi se ofereaGreu am reuit s mi-o trag napoi, dar
am putut face asta doar pentru c, nc de mai muli ani, mi-am tot spus c trebuie s caut
un sfrit al acestei goane bezmetice. Aa c i-am ndrugat nite mulumiri dezlnate, dar nu
mi-a mai spus nimic. M-a privit lung, mi s-a prut c vd chiar un nceput de zmbet, apoi
s-a fcut nevzut, tot aa de neneles precum rsrise n mijlocul poienii.
- Nu a lsat cumva piatra n urm ? ncerc Smaek. S nu trecem aa de iute peste ceva
ce poate transforma porcriile n aur, totui
- Nu, nu a lsat nimic n urm. Oh, abia acum ns am putut nelege, cnd toat
poienia a disprut, iar eu m-am regsit n mijlocul unei cldiri uluitoare, cum nici mcar nu
am auzit s se povesteasc
- Acuma vine partea cu adevrat stranic, i frec palmele ncntat secundul.
- De data asta ns era cu totul altfeln jurul meu treceau mai muli oameni, purtnd
straie la fel de ciudate ca ale celui din poian, largi i vaporoase, dar fr ca totui s fie
strvezii, cu nite gulere ncreite i care se lungeau la spate, parc aprndu-le ntreaga
ceaf, ce mai, aa ceva nu am vzut nici la almadini. Iar oamenii acetia nu m luau deloc n
seam, trecnd prin stnga i prin dreapta mea cumva grbii, cumva speriai. Am vrut s o
iau pe urmele unuia dintre ei, dar picioarele m-au purtat n alt parte, ducndu-m spre o
sal de mrimi urieeti, de abia puteai s-i vezi tavanul, cu coloane
Smaek i lu o clip ochii de la drumul pe care mergeau, pentru a-l privi mai bine.
Dei spunea iari aceeai poveste, Akopo prea la fel de furat de amintire ca i prima dat,
czut prad unor simiri ce preau a fi dincolo de el.
Alchimistul se simi privit, aa nct cut s o scurteze:
- Nu gsesc cuvinte potrivite pentru a-i nfia ciudenia i mreia acelei sli. Destul
i zic iari, acolo nu mai erau dect ali doi oameni, la fel mbrcai, dar cu gulerele
nesate de lucirea unor mrgritare. Apoi a aprut un al treilea, care purta pe cretet un soi
de coroni ce mprtia un nimb luminos. Am simit de cum l-am vzut c este mai-marele
celorlali, ceva asemeni unui mare pontif. A scos la vedere trei pietre verzi, de felul celei pe
care o tii, i a dat fiecruia din cei doi cte una. Apoi s-a ndreptat ctre mine, dndu-mi-o
pe ultima. Oh, ce trire am avut, atunci cnd am primit piatra ! Eram copleit, zguduit, dar,
cel mai straniu, nu simeam aceast trire ca fiind a mea, ci parc era de mprumut
Secundul Condorului cltina tot mai apsat din cap, ca i cum ar fi dobndit o nou
dovad care-i adncea ncredinrile. l ndemn totui din ochi s nu se opreasc.
- Acel conductor ncepu apoi s vorbeasc, dar ntr-o limb nemaiauzit, cel puin de
ctre mine. Mi se prea totui c neleg ce zice, ca i cum ar fi vorbit limba gndurilor
mele. Ne spunea c pietrele sunt nite chei, iar ele vor deschidea calea ctre ceva mre,
ceva ce ddea fiori att mie, ct i celorlali doi. Asta nu am priceput, ce putea fi acel ceva,
35

chiar dac i pricepeam dintr-o dat nemrginita nsemntate. Era ca i cum soarta ntregii
lumi ne era dat n mini prin acele trei pietrealtfel nu pot s-i zic.
- Printr-o nemrginit nsemntate nelegi i o putere mai mic, acolo, printre altele,
aia cu preschimbatul lucrurilor n aur ? se art dornic de tiin Smaek. Chiar fr a fi eu
vreun mare nelept, chibzuiesc c ar fi o prostie s dai nad ceva mai preios pentru ceva
mai lipsit de valoare. Dac piticuul voia s te prosteasc cu piatra fctoare de aur,
nseamn c pzea ceva cu mult peste asemenea putere, nu ?
- Isteimea ta nu se dezminte, surse Akopo. E limpede c cei trei sacerdoi, sau cum
vrei s le spui, primiser ceva cu mult mai nsemnat. La ce frmntare simeam, fcutul
aurului prea doar o fapt plicitisitoare.
- De neptruns e hiul vrjilor voastre ! i art mirarea secundul.
- Att a fost, nu pot a avea msura clipelor petrecute n acest vis, dac vis a fost. tiu
doar c dup aia m-ai trezit tu, holbndu-te speriat la mine, iar piatra verde mi se dezlipise
de pe frunte, cznd alturi. Poftim, i-am spus iari toat povestea, trag speran c acum
eti mulumit i nu vei mai strui s o mai asculi iari.
ntre timp, ajunser n apropierea Cheiului Crabilor, primul din lungul ir de locuri de
acostare ce mrgineau coastele Olenziei. ncepuse deja a se face simit forfota, zeci i zeci
de oameni treceau pe lng dnii, artnd aceeai fierbere care deosebete marile porturi de
oraele lipsite de valurile mrilor.
- Mda, mi ajunge, adeveri Smaek. Jupne, uite ce cred eu, i-a spun pe leau. Fiind
unul care te ndeletniceti cu vrji, e de la sine neles c eti destul de cnit, aici nu poate fi
bob de ndoial. De cnd te-au tvlit ia zdravn la Sonderra, apoi cu feluritele noastre
panii care, de ce s zic, mi-au tremurat i mie turul pantalonilor, e uor de neles c
mintea ta a suferit zdruncinturi. Dac te-ai gndit s mai prinzi ceva curaj tot sorbind din
sticlele pe care pramatiile de pe Condor reuesc ntotdeauna s le doseasc prin cabine,
socot c n-ai fcut ru, doar c trebuia s te opreti la jumtatea clondirului. Psrele,
ciripit..o leaht ntreag de piticui nchii n piatra verde ! Zic piticiui, cci altfel cum ar fi
putut ncape vreun zdrahon n bucica aceea ? Apoi auzi tot felul de bolboroseli fr
noim, dar nu ai vreo greutate s le nelegi. Iar ca s fie treaba bun, hodoronc-tronc, i s-a
dat pe mini cea mai mare mreie a lumii, sau cam aa ceva, dac am prins eu bine. Hm,
jupne Akopo, vraja-i vraj, dar las-o mai moale cu butura, mcar ct eti la bord. Cu toat
firea lui milostiv, cpitanul Fogg abia ateapt s te zboare de pe punte cu un ut n dos,
ncearc s nu adaugi nc o pricin la socoteal !
De data asta, btrnul nu se art suprat. l privi lung pe Smaek, apoi zmbi ters.
- E o poveste bunicic totui, nu-i aa ? Nu poi s zici c ai auzit una la fel
- Adevrul e c tii cum s le ndrugi, consimi secundul. Ai putea ctiga o tac de
parale la Srbtoarea Minciunilor, dac te bagi la faimoasa ntrecere. Dar acum s nu
ntoarcem la grijile noastre. Ce ai de gnd s mai faci ? Pe ciracul tu ntr-ale ntunericului
zici c nu l-ai gsit, pesemne c l-or fi umflat deja drglaii de la Sfntul Scut.

36

- Nu cred. La locuina sa i-am gsit btrna servitoare, care ar fi tiut dac s-ar fi
ntmplat o asemenea nenorocire. A spus doar c Oeryst e plecat undeva prin mprejurimile
oraului, iar cteodat rtcete aa chiar i o lun de zile. O s mai trec s-l gsesc, dar mai
atept vreo cteva zile. Pn atunci, am la ce m gndi
- Nu ncepe iar cu cneala ! Nu uita, mi-ai promis bogii ! Dect s tot croieti nite
scorneli mai mari ca tine, mai bine ai vrji cumva s rsar ceva aur pentru salvatorul tu.
sta sunt eu, ndjduiesc c nu ai uitat.
- Nu am uitat, prietene, l btu pe umr Lamy. Cnd mi va sta n putin, mi voi ine
fgduiala. Att doar s tii, piatra asta verde nu va aduce niciodat bani sau aur.
Urm o njurtur, din care se nelese c Vills Smaek nu punea un pre prea mare pe
vrjile care nu tiau s grbeasc ivirea bogiilor.
- Uite care e treaba jupne, gndesc c te-ai lmurit i tu. Cpitanul, un om bun de
altfel, te iubete ca sarea n ochi, aa c nu tiu ct va mai ngdui s te pitulezi pe corabia
noastr. Noi mai avem cteva trebuoare de nvrtit prin cetatea asta, dar dac vrei s mai
gseti adpost la noi, ar trebui s faci ceva s-l aduci la gnduri mai bune. Nu e prea greu
s faci asta, mai ales la vrjile tale, aa c strduie-te s dibuieti ceva aur. Aa, o s-l
mpaci i pe el, m mulumeti i pe mine. D-i btaie, nu mai sta cu mintea priponit n
aiurelile tale. Vntur-te printre trsniii oraului sta, cci, slav Profeilor, am zrit destui,
chiar mai dihai dect tine. Nu se poate s nu gseti pe vreunul cu punga mai plin,
vrjete-l zdravn i i-ai paralele ! Dac o s vrea s-i cresteze pielea, nu te doare capul !
Piatra verde te va pzi, asta am vzut cu ochii mei.
- Eu nu fac asemenea pehlivnii, se ncrunt crturarul.
- Eh, omul, de nevoie, se nva cu orice, rse Smaek. Bine, uite c am ajuns, vd deja
catargele Condorului. Dup ce urcm pe punte, bag-i capul la cutie, pe undeva prin
teug. Cu ct te vede mai puin onorabilul Fogg, cu att mai bine.
ntr-adevr, dup ali civa pai ajunser n dreptul Condorului. Pnzarul fusese tras
la un ponton mrgina, gsindu-i cu greu loc la sosire prin sumedenia de galere i caravele
care se nghesuiau s ncarce sau s descarce mrfuri i oameni la Olenzia. Corabia se
legna ncetior sub nite valuri blnde, cu pnzele nfurate i bine legate de vergi.
Dup ce pir pe schel, alchimistul se fcu iute nevzut printr-unul din tambuchiuri,
iar Smaek se duse de-a dreptul ctre cabina cpitanului. l gsi pe Fogg cu fruntea muncit
de socoteli, aezat la o mas pe care se strduia s trag nite linii cu pana pe hrtie.
- Ai venit, mormi el, fr s-i ridice dect o dat ochii de pe lucrtura sa.
- Doar nu gndeai c m-am nsurat i te las balt, cu attea griji pe cap, chicoti Smaek.
- Spune-mi c ai pierdut timpul cu folos, mcar astzi. A trecut deja destul de cnd am
trntit ancora printre Tigri, dar mica noastr nvrteal bate pasul pe loc.
- Am o veste bun i una..hm...mai puin bun, i miji secundul ochii cu iretenie.
- Zi-o pe aia bun i apoi arunc-te peste bord, l repezi Renan.
- Aa sunt ntmpinai ntotdeauna oamenii care se spetesc cu munca pentru mai-marii
lor, fcu vesel cellalt. Dar uite, voi trece la miez. Dup cum tii, mi-am tot tocit pingelele
37

prin cetatea asta de hoi i negustori, rupndu-mi mintea pentru a gsi o cale de a putea
ptrunde la cheiurile unde ducele Monteo i ine faimoasa flot. Desigur, nu era greu s fac
asta chiar din prima zi, era mai greu s mai apuc s m ntorc s-i povestesc ce-am aflat
- Vills, te ntiinez c n-am chef de palavrele tale colorate. Dac ai ceva de zis, zi mai
iute, sunt deja destul de mohort nc de diminea.
- Bine, bine, voi sri mai iute peste descrierea strdaniilor mele, fcu secundul,
dezamgit. Aadar, dup mai multe rtciri, am descoperit c nu e chip s te strecori prin
paza cheiurilor unde sunt trase vasele de rzboi ale bunului duce Ibrah. Nici ziua, nici
noaptea. Ba chiar am vzut pe unul care a luat-o ru pe cocoa cnd
O privire sumbr a cpitanului i grbi un pic vorbele.
- Da, aa ziceam i eu, mai d-l ncolo de nenorocit ! Pn la urm, tot mestecndu-mi
ciuda, am intrat s-mi odihnesc ciolanele la Veselul Naufragiu, taverna aia are un nume
cu adevrat promitor, am zis-o din prima zi cnd am zrit-o. Ct am stat s dau ceva pe
gt, am tras cu urechea la vorbraia de acolo. Cte mai poi auzi n jurul pocalelor cu vin !
Cte laude, cte isprvi, ce comori, ce fiine nspimnttoare din fundul mrilor
O nou privire, o nou grab.
- Deh, tii i tu cpitane cum e cu limbuii tiaDar cnd ddeam s plec, mai ales c
ochisem o clip n care o puteam terge fr s pltesc, intr doi zdrahoni, pe care i-am
recunoscut nc din u c fceau parte din mateloii unei trireme de rzboi. Nu ai cum s-i
ncurci pe tia, trufia lor e mai suprtoare ca o durere de dini. Dup ce au zbierat ceva la
crciumar, s-au apucat s-i verse suprarea. A ieit la iveal c au un cpitan drcos nu
att de ngduitor ca domnia ta care-i pune la motru de la sar capacele, dei mgoaia lor
plutitoare nu urmeaz s ias n larg. Drguii tia tot ddeau cupele peste cap, ticluind
cum s fac s scape de corvezi. Unul din ei, ceva mai iste, a venit cu otia de a plti civa
marafei altor marinari, s le fac ia treaba. S-au veselit o vreme cu acest gnd, pn cnd
i-au dat seama c nu va fi prea uor, de vreme ce i ceilali sunt prini pn n gt cu
treburile lor. Atunci - ine-te bine cpitane, c asta-i partea de temelie unul din ei i-a dat
cu prerea c ar trebui s dibuiasc civa zdrenroi prin cetate, care le-ar face munca
pentru cel mult o ulcic de vin prost. Au i ncercat prin jur, dar crciuma era plin de
cocari cel puin la fel de mari ca i ei, aa c nu au avut nicio izbnd.
- Mi-ai fcut capul bani, mormi Fogg. i ce-i cu beivii tia ? Oricum strjile nu
las necunoscui s se apropie de locul flotei, dect cu pecete de la stpnire.
- Pi tocmai aici e chichirezul ! rnji larg Smaek. tia pe care i-am auzit s-au ludat
c-i vor furia ei pe salahori pn la corbii, totul e ca zevzecii s se prind la o asemenea
munc grea i aproape deloc pltit. Se pare c se au bine cu soldaii Monteo care strjuiesc
docurile, aa c nu le va fi prea greu s treac de ei, chiar dac stora vor trebui s le dea
ceva mai multe ulcioare de Livarno. I-am msurat bine, ia socot c mai sunt i acum la
Naufragiul Vesel, nu artau ca unii grbii s plece. Aa c, treaba-i pe jumtate fcut !
- Cred c te pricep, se nsenin Fogg. Unii dintre noi, sau cel puin unul, se va da drept
un srntoc dornic de pleac. ia l vor ochi iute, apoi i vor propune muncile de care
38

ziceai, aproape pe degeaba. Dac vor gsi prostul, nu vor sta mult pe gnduri i-l vor bga
printre triremele de rzboi ale Tigrilor. n cel mai ru sfrit, amrtul va fi izgonit cu
cteva picioare n spate, dar nu va fi tiat, de vreme ce tot ei l-au adus ! Planul nu-i ru, nu-i
ru deloc, btrnde Vills !
Secundului i pieri veselia uguba. l tia prea bine pe Fogg. De fiecare dat cnd
ncepea s-i vorbeasc cu btrne Vills, era nendoios c urmeaz ceva ru pentru el.
Ultima oar, btrnului Vills i se ceruse nebunia s urce pe frnghie n turnul Sonderrei !
- Cpitane, nici prin gnd s nu-i treac ! i strnse el buzele, cu hotrre.
- Ce-i veni, prietene ? Tocmai i ludam iscusina.
- Prietene ! Aoleu, lucrurile nu stau deloc bine ! i repet cpitane, nici mscar o
clip s nu te gndeti la ceeea ce te-ai gndit !
- Ce s spun ! pufni Renan. i, m rog, la ce crezi tu c m-am gndit ?
- Te-ai gndit c cel care va face pe ntrul i se va tocmi slug la ticloii ia voi fi
eu. Hai, mcar recunoate cinstit, tot pe mine vrei s m bagi la nghesuial !
Fogg i muc uor buza. (bineneles c aa se gndise).
- i de ce nu ? Asta nu e treab pentru vreun nceptor, sau pentru unul care drdie
numai ct vede cteva sbii, chiar i n teac. Pentru aa ceva se cere curaj, se cere o
isteime de demon, se cere s fie cineva hrit n mecherii pe mare i pe uscat.
- Ei, aici vine vestea mai puin bun. Tocmai de aceea, eu m-am gndit c domnia ta
eti omul cel mai potrivit ! o trnti Smaek, pregtindu-se s nfrunte un vuiet de furie.
Avu ce nfrunta. njurturi care veneau att de repede una dup alta, nct preau a fi
una singur i lung, blesteme, nvinuirea de nerecunotin, amintirea tuturor faptelor bune
fcute pentru echipaj, psuiri, nlesniri, apoi venir la rnd nite fgduieli care tiau
rsuflarea, amestecate rar cu mrturii de prietenie care muiau inima. Spre sfrit, se aminti
iari c Renan Fogg nu doar c e cpitan, dar e i proprietar. Degeaba. Vills Smaek sttu
mai neclintit ca o stnc.
- Nu ine, cpitane, nu i de data asta. Cnd a fost vorba, anul trecut, s atacm galera
aia n largul Tretoniei, btrnul Vills a condus abordajul, nc mai port semn de sabie pe
spate. Cnd a trebuit s te rfuieti cu pezevenghiul acela care-i datora bani, tot btrnul
Vills s-a dus s i-i aduc, dei haidamacii luia au fost la un pas s-mi despice beregata.
Tevatura cu negutorul de la Rogno, i aminteti ? Tot n spinarea mea ai aruncat-o. Iar
culmea culmilor, n capital, cine a ndurat spaime i chinuri, cocoat pe un turn ameitor, n
timp ce furtuna mi izbea oasele de ziduri ? Nu cumva tot btrnul Vills ? Ce potriveal,
tot el, desigur ! Ei bine, ajunge. n asta chiar nu m bag, mai ales c treaba pute de la pot.
E destul c am tras cu urechea i am fcut ticluiala, de aici te vei ocupa domnia ta.
Fogg i ascult niruirea amintirilor fr s-l opreasc, apoi se scrpin nciudat dup
ureche. Secundul avea dreptate, venise neplcuta clip n care mai trebuia s ncarce
primejdiile i pe propria sa spinare. Mai fcu ns o ncercare (treizeci de rianti, bani
numrai, nchipuie-i cte poi face cu banii tia !), apoi se ls pguba, fluiernd amar.
- Bine, cap sec ! M voi duce eu ! Oricum sunt cel mai detept de pe corabia asta, m
39

voi descurca cel puin de dou ori mai bine dect te-ai fi descurcat tu ! Dac te tiam aa
fricos, m duceam eu nc de la nceput, dar, deh, nu mi-am nchipuit c un cpitan trebuie
s se se ngrijeasc de toate mezilicurile !
- Atunci n-ar strica s mai iei pe careva cu tine, l sftui cu veselie secundul. Patru ochi
vd mai multe dect doi, iar patru brae desfac mai bine ca dou. Oricum, ia doresc s
gseasc mai muli doritori, aa c unde intri tu, mai intr uor cel puin nc unul din noi.
Adic, s fiu mai bine neles, altul dintre noi, nu eu.
- Nu tu, nu tu, l strmb cu arag cpitanul, mai du-te-n fundurile mrii ! Te-am
priceput c eti fricos, gata. i atunci, cine ? Crellon ar fi bun, sta tie s nvrt un cuit la
nghesuialsau poate Rufio..s-a artat curajos la Sidelfi, dar e prea tnr i nestpnit.
Mayro-Un-Ochi sperie lumea cu faa lui pocitGrun e o matahal care i face pe toi s
duc mna la sabie numai ct se ridic de pe scaunnu e bine. tia arat de la zece leghe
a veterani, o s intre ia la gnduri. Trebuie unul care s strneasc mil, iar n acelai timp
s arate i ca un buimac fr pereche, aa caeheeeiii, da ! Taci c am gsit omul potrivit !
- Cine ? clipi uimit Smaek. Doar nu te gndeti la
- Ba da. Vrjitorul. E cum nu se poate mai potrivit. Arat ca unul care n-a mncat de-o
sptmn, iar faa lui de aiurit e numai bun ! Nici chiar aa prost nu e, i-a rmas ceva prin
cpn din toate terfeloagele pe care le-a buchisit. Unde mai pui c sta n-o s nceap cu
mpotriveli, dac mai vrea s-l in pe lng mine. Adu-l ncoace, a sosit vremea s ne
plteasc mcar puin cltoria i adpostul.
Pe Smaek l cuprinse deodat prerea de ru. Ajunsese s-l plac pe vrjitor, i n-ar fi
dorit ca btrnul s fie pus n faa unor primejdii cu care nu era deloc obinuit. Ddu s-i
spun gndurile, dar nelese c Fogg s-ar fi suprat de-a binelea dac i-ar fi auzit
struinele. i aa nu-l putea nghii pe bietul Akopo.
Iei i reveni n scurt timp cu alchimistul. Chipul acestuia arta ngrijorare, dar se inu
cu demnitate, rostind un salut scurt ctre proprietarul Condorului. Fogg nu-i rspunse,
msurndu-l din priviri din cretet pn-n tlpi, apoi plesci din buze, jumtate mulumit,
jumtate cuprins de ndoieli.
- i-a spus ce vreau de la tine ?
- Domnia ta vrei s iscodeti n chieurile pzite ale ducelui Ibrah Hirund Monteo, iar
pentru asta i trebuie un om care s arate ntr-un anume fel. Te-ai gndit c eu sunt cel mai
potrivit, de vreme ce nu ai o prere prea bun despre mine. Nu voiesc a m pune mpotriv,
mai ales c am primit pn acum ngduin i ajutor din partea domniei tale. Cnd
porunceti, mergem, eu sunt gata.
- He- heeee, ce curaj a izvodit din tine ! csc ochii Fogg. Se vede c nu pricepi cum
st treaba. Dac ostaii Tigrului ne dibuiesc a fi altceva dect pretindem, dac ceva merge
prost, sau dac pur i simplu i se nzare unuia de pe acolo vreo trsnaie, ne vor tia gturile
mai iute dect i trebuie unui moneag ca tine s trag un pr. A, i asta n-ar fi cel mai ru.
Dac li se va pare c suntem iscoade, sunt mari anse s ne pun n butuci, pentru ca apoi s
ne pun cteva ntrebri cu fierul nroit. Pricepi ?
40

- Nu-l speria, nu-l speria, se ngrijor Smaek.

- Sunt mai puin prost dect par, chiar dac acum pic bine c par prost, rosti Akopo.
i nici nu e nevoie s m dscleti ce trebuie s fac dup ce ajungem la corbii. tiu la ce
s m uit sau ce trebuie s ascult. Mi-am petrecut o via ascunzndu-m de Sfntul Scut,
aa c mai cunosc i eu vreo cteva vicleuguri.
- Al naibii vrjitor ! se mir cpitanul. Bine atunci, las c voi vedea n curnd ce pre
adevrat au vorbele tale floase. Pornim ndat, cocarii pe care i-a vzut Vills nu pot zbovi
la nesfrit n crciuma aia.
Le fcu semn s ias, apucndu-se s-i schimbe hainele cu zdrenele pe care le purtase
n noaptea n care l scoseser pe Horyan Hasta din Sonderra. Cnd isprvi, arata ntocmai
ca unul din nenumraii srntoci care se nvrteau zilnic pe lng debarcaderele Olenziei.
- Cpitane, ce bine i st ! se hlizi secundul, primind cu ncntare noua ploaie de
njurturi pe care Fogg i-o ntoarse ca rspuns. Nu uita, crciuma se numete Veselul
Naufragiu, o gsseti la captul Strzii Cabestanului, are o firm de lemn putred pe care e
pictat un beiv rsucit de vnt, chiar nu ai cum s-o ncurci.
- Slbete-m ! Te las stpn asupra Condorului. Dac rmi pe punte, trag ndejde
c nici tu nu ai cum s-o ncurci, mai rbufni Renan, cerndu-i lui Akopo s-l urmeze.
Strbtur cu mers sltat cele cteva strdue care-i despreau de crciuma amintit.
Cnd o zri, cpitanul se rsti cu glas optit ctre Akopo:
- Mai ncet, nu aa merg amrii care n-au nici unde merge, nici de unde veni. Ia-i o
fa umil adic, m rog, pstreaz-i faa care o ai ine-i fleanca i ateapt s vezi ce
fac eu, nainte s faci vreo prostie.
Intrar n tavern, strduindu-se s se poarte ct mai mult dup cum voiau s par.
nuntru nu prea mai erau muli cheflii, aproape toate mesele erau goale. Renan i plimb
privirile prin toate ungherele, descoperindu-i pe cei despre care i se vorbise. Erau trei un
brbos cruia i se amesteca butura cu barba, un ciolnos cu ochii nclecai i unul care
arta puin mai actrii, purtndu-i fudul hainele marinreti. n afara lor, mai erau ali doi
beivani lng una din ferestre, i un singuratic pierdut n fundul slii.
Se aezar prin apropiere, avnd grij s nu stea chiar la o mas alturat. Ce trei nu le
ddur nicio atenie, ca de altfel nici mcar stpnul tavernei. Dei secundul plecase de aici
la Ora Taurului, mateloii Monteo vorbeau nc despre acelai lucru: cum s scape de
muncile poruncite, ca s nu piard din timpul datorat vinului.
- i zici c pramatia de Utrien n-o s bage de seam ? fonfi unul din ei.
- N-are cum. De cnd am lsat ancora, e ocupat s-i fac curte unei fufe de pe Strada
de Porfir, alaltieri chiar m-a pus s-i duc nite cufere. La bord vine pe sear, asta cnd nu
rmne la aia peste noapte. Cu eful de echipaj e mai greu, scrba de Ambel. sta i bag
nasul peste tot, dar va trebui s gsim o cale s-l ndeprtm pentru cteva ceasuri. De
vreme ce Fugara nu va slta pnzele prea curnd, i sta i va gsi treab prin trg.
- Mda, dar tot nu ne-am lmurit unde am putea gsi nite dobitoci care s ne fac
munca, i art prerea de ru brbosul, dup o sorbitur zgomotoas.
41

- Nu mai urla n halul sta, se supr cel care prea mai iste. Dac o s aud c le spui
dobitoci, cum crezi c i mai prostim ?
Se apucar s se ciondneasc mai pe tcute. Renan i arunc o privire scurt lui
Akopo, trase aer n piept, i trimise n gnd o ultim njurtur groaznic lui Smaek, apoi se
ridic greoi i porni cu pas ovielnic spre masa chefliilor.
- Ce pofteti, bi ruptur ? se rsti la el brbosul, numai ct l vzu.
- Cer iertare domniilor voastre, m ntreb dac ai putea milui un om srman cu o gur
de vin. Nu sunt ceretor, s m fereasc Profeii, dar n-am reuit s gsesc nimic de lucru
astzi, la cheiuri nu mai pot ava loc de nghesuiala celor tineri
Dac Vills Smaek i-ar fi putut zri n acea clip cpitanul, nu ar fi fost lucru de prea
mare mirare s moar cu maele amestecate de atta rs.
- F-i vnt singur, pn nu te scot prin geam, scuip brbosul.
Cel cu ochii saii ddu s scoat un nechezat vesel, dar amui de durere cnd cel mai
iste dintre ei i trnti o cizm peste glezn.
- De ce vorbeti aa urt cu un om srman ? i prefcu el vocea miloas, privind cu
neles ctre brbosul care se zgi strmb, simind c ar trebui s priceap. Ia spune, bunule
om, vrei s munceti ? Nui pot fgdui o trud uoar, la corbii e mult chin cu curenia,
dar la sfrit vei putea s-i cumperi singur o ulcic de vin ! i tu, i aduntura aia de
oaseam vrut s zic, prietenul tu. Ei, ce zici ?
Lui Renan i se pru c lucrurile merg prea uor, aa c ncepu s se team de-o
capcan. Se gndi s trag de timp biguind ceva despre ct de tare l doare spatele, n urma
unei tieturi de pumnal pe care o primise n tineree - socotind c oamenii lui Monteo ar
trebui s mai struie, ca s fie totul bine.
- Ia uite la el, toflogosul ! se rsti cel care vorbise. Calic mpuit, adic i ntind o
mn freasc, i tu mi-o umpli cu balele vicrelilor tale ? Firus, ia nva-l minte pe
viermele sta cum trebuie s vorbeasc cu marinarii mriei sale, ducele Monteo !
Urmar dou palme seci, iar cpitanul (proprietar) Renan Fogg aproape c se prbui
la podea. Sngele i se urc cu asemenea repeziciune la cap, nct doar o clip l despri de
a-l pocni cu sete pe cel care-l lovise, uitnd toate iretlicurile pe care le ticluise. n acea
clip se auzi ns glasul tnguitor al alchimistului, care srise ca o nevstuic de la mas.
- Rogu-v de iertare, bunilor marinari, fii ngduitori cu nite oameni care n-au apucat
astzi s pun mncare n gur ! Foamea l face pe prietenul meu s nu neleag prea bine
ce i se ofer, nu-l judeaci prea aspru. Firete c primim milostivul vostru ajutor, firete !
Cei trei se holbar la el, dndu-l uitrii pe Fogg. Cel ce prea a fi mai detept dintre ei
l cntri o vreme din priviri, apoi vorbi, stpnindu-i veselia.
- Zici c n-ai mncat nimic astzi ? Dup cum ari, a zice c tu nu ai mncat nimic
de o lun ! Hai c m-ai mbunat. Casc bine urechile: vei avea de splat puntea, frecat cu
nisip pn strlucesc toate scndurile, dat cu catran, ndesat cli pentru clftuial, i ce so mai gsi de fcut. Ct despre plat, s nu crezi c v vei umple buzunarele, dar se vor
gsi acolo vreo civa asteri, ct s nu v par ru.
42

Spunnd acestea, privi iari cu neles ctre tovarii si. i se rspunse cu rnjete de
nelegere, tiind cu toii c nu vor plti nimic. La gndul mutrelor amrte pe care le vor
face srntocii cnd vor primi doar cteva perechi noi de palme drept plat, brbosul icni
din greu s nu stropeasc cu vin, ntr-un nou hohot de rs.
- Primim, primim, mai e vorb ? i art alchimistul voioia cu aceeai voce de milog.
Dac nu credei c e prea trziu, noi am ncepe chiar de astzi, nui aa, prietene ?
Simind nc usturimea palmelor, Renan Fogg ncuviin cu o fa pleotit.
- Stranic, btu brbosul cu plama n tblia mesei. Hai s-i pltim birtaului i apoi s
mergem s le artm prostooamenilor stora ce au de fcut. Numai s nu ne trezim c
bieii din straj se apuc s fac pe firoscoii !
- De soldai m ocup eu, se fli isteul grupului, aruncnd printre ulcele cteva rigne de
aram drept plat pentru vinul but. S mergem.
Se ridicar de pe scaune i ieir, marinarii n fa, proaspeii lor ucenici ntr-ale
splatului punii la urm, cu umerii cuviincios ncovoiai.
n urma lor, crciumarul veni iute s-i adune monezile, apoi privi spre ua prin care
ieiser, cltinnd plin de comptimire din cap.
- Bieii calici ! i aa erau vai de mama lor, acum au ncput i pe mna stora !
- Poate au avut totui un strop de noroc, i fcu auzit glasul i omul care sttuse
stingher n fundul slii, ridicndu-se i aruncnd i el cteva monede pe mas.
Dup atta ghinion, era i timpul pentru un strop de noroc, gndi Honiden Croyt,
ntrebndu-se totui cu mirare n ce ticluial ciudat se bgau Renan Fogg i alchimistul, pe
care se dduse de ceasul morii s-i gseasc nc de cnd ajunsese la Olenzia.
V
Orice nlare e o primejdie,
Atunci cnd sari treptele.
Tan Tan Cimilitur pentru Rifo

Majestatea Sa Celerin sttea pe tron, cu capul lsat pe spate, privind minunatul

amestec din fresca lui Ossero. Fr s tie, rumega aceleai gnduri pe care le avusese i
tatl su, nu cu mult timp nainte, privind n special pictura n care herburile Caselor
Onorate erau artate ntr-o plecare umil n faa Centaurului. Mreia trecutului devenea
astfel i mai dureroas, cnd mintea sa revenea la amrciunea clipei de fa, dar
suveranului ajunsese s-i plac s se chinuie singur. Simea c aa i sporete ura, iar din
aceast ur se adpa apoi cu sete, ca dintr-un izvor de putere. Cnd privirile sale coborau
iari n lungul uriaei sli, se simea gata s dea poruncile trebuincioase, punnd n micare
toate sbiile imperiului. Att doar, c nu tia care anume porunci.
- La urma urmelor, de-a lungul vremurilor s-au vzut nfrngeri i mai mari, rsun din
josul tronului vocea lui Rifo. Imperiul nu st ntr-o singur btlie.
43

- Aa ziceam i eu, ce mare lucru e o victorie ? Centaurii au nvins attea armate de-a
lungul timpului, nct treaba asta ajunsese de-a dreptul plictisitoare. O nfrngere, eheee,
altfel te mai nvioreaz ! Pcat c nu v-ai gndit mai demult la o asemenea ntorstur,
maeda. Dumanii ar fi fost de-a dreptul descumpnii.
Fiecare din cuvintele lui TanTan veni nsoit de un clinchet de clopoei. Bufonul i
purta una dintre vechile sale tichii, din care se rsfirau zece coarne caraghioase. Pn la
btlia din Cmpia Tegasului, purta cte un clopoel n fiecare din cele zece vrfuri. Acum
mai avea doar ase, dar zgomotul, dei mai mic, l nfuria pe Rifo chiar mai tare. Toi
curtenii pricepuser c cei ase clopoei artau cte provincii mai stpnea de fapt
mpratul, dar toi tcuser, fcndu-se c nu bag n seam. De la Srbtoarea Fulgilor, mai
muli curteni cu limba prea slobod fuseser aruncai n dizgraie, iar doi dintre ei fuseser
scoi de pescari din ntmplare din apa Nebrei.
- Dac nu ai fi un nebun, a ajunge pn la urm s-i cer sfatul, l privi Celerin,
ncercnd s-i ascund suprarea ntr-un rnjet. Oricum, nu vd cum ai putea scorni ceva
mai nerod dect cei mai muli dintre slujitorii mei. Unii sunt att de caraghioi, c nu le
lipsete dect o tichie asemeni celei pe care o pori. Ba mai mult, nici nu cred c ar avea
curajul s poarte zilele acestea mai puini clopoei.
- Atunci s-i dm cuvntul, fcu nepat Rifo. Ia spune, caraghiosule, ce crezi tu c ar
trebui s fac Majestatea Sa ?
- Nebun , nebun, dar dac eu a fi mprat, i-a cere Ducelui de Fier s fie Palatin, n
vzul ntregii lumi, ca o dovad de netgduit a iertrii mele.
Rifo pufni ntr-un rs batjocoritor, urmat de ali civa curteni care sttuser pn
atunci tcui pe lng coloane. Trei oameni nu rser Vixent Garbo, ncremenit de paz la
una din scrile ce urcau spre tron, Amsel Tiago, ce se strduia s par mai mic dect manita
pe care o purta, i mpratul.
- O nscocire nstrunic asemeni ie, Tan Tan, vorbi ultimul, privind pe sub
sprncene. Dumanul cel mai aprig al Casei mele, omul care ar folosi orice, oricnd, pentru
a m rsturna de pe acest tron, iar tu vrei s-i dau pe mini i mai mult putere !?
- Pi, de ce nu ? Oricum Maleon Hasta nu va primi, din mndrie, din ur, i mai ales,
din team. Pentru asta ar trebui s-i prseasc provincia i s vin a sta la Sidelfi, ntre
sbiile Centaurului. Bineneles c va izgoni asemenea gnduri.
- i atunci, care ar fi noima, cnitule ? l repezi Rifo.
- Noima ar fi c-i va mai pierde din admiratori, iar majestatea sa va ajunge s fie
privit ca un om mult mai bun. Nu e mare lucru, dar rzboaiele se ctig mai nti cu inima,
apoi cu mintea, iar abia la urm cu sbiile. i, una peste alta, o asemenea iscusin nu cost
nimic. Dac m-ar auzi vistiernicul Ybo, ar plesni de ciud. Dac sfatul meu costa mcar
zece rianti, el s-ar fi flit iute c l-a cobort la cincisprezece.
Celerin tcu, cugetnd o vreme la cele auzite. Ticluiala mscriciului i se prea cumva
neleapt, dar nu era el omul care s-i nghit mndria, chiar i pentru un ctig.
- Dac a face asta, imperiul ar rde i mai tare de mine, se ncrunt el. i aa, toi
44

brfesc aa-zisa iertare pe care a trebuit s-o dau trdtorilor. Asta e o viclenie demn de
unul ca Tiago, nu de urmaul attor strlucitori Centauri. Nu-i aa, Tiago ?
Sfetnicul se nclin, fr a spune nimic.
- Ferice de bufoni c nu trebuie s poarte o asemenea povar, se nclin i TanTan,
zornindu-i iari clopoeii. E altfel cnd priveti lucrurile de undeva de mai sus.
- Dac tot mi-am amintit de tine, parc nu te-am mai auzit de mult vreme glsuind,
vrednice Tiago, i mut Celerin privirea ctre Marele Sfetnic. Ce sfat nelept ne poi da ?
Amsel Tiago dansase ntotdeauna pe ghea subire, dar niciodat pe un strat mai firav
ca acum. Dup nfrngere, furia lui Celerin fusese copleitoare. Ivirea din senin a unei noi
legiuni dumane, alctuit din soldai care bgaser groaza n cavaleria Novalis, fusese mai
mult dect putuser iscoadele sale s prevad. Dumniile tuturor, cndva ascunse sub
zmbete ceoase, l nconjurau acum ca vrfurile unor sbii.
- Veriga slab din lanul dumanilor notri este marchizul Eolo Griffald. Aliana lui cu
Hasta I-a adus fieful lui Rimbur Voltessa, dar nu-i poate aduce mai mult. El tie asta, aa
cum tie i c prietenia cu Brundul I-a adus dumnia tronului. E viclean, nelege c de
acum nainte, cu Hasta nu prea mai are de ctigat, ba mai mult, Maleon nu I-a dat jumtate
de provincie pe degeaba. Plile marchizului abia de acum ncep, iar din armata sa nu a mai
rmas mare lucru. Aici trebuie s ne gndim, mai mult ca n alt parte.
Cnd termin, se nclin adnc, nedorind s vad strmbtura lui Rifo.
- Adic, el fiind cel mai slab, de el trebuie s ne milogim cel mai mult, se ncovoie de
rs Tan Tan. C doar nu vom ndrzni s lovim acalul, ct vreme nu s-a ndeprtat de
acolo leul. Adic, de ce nu ? La urma urmei, ce mare lucru o nou nfrngere, cum ar spune
bunul meu prieten Rifo ! Pcat c m-am amestecat n vorb, ca un nebun ce sunt, cci
iscusitul Rifo tocmai ar fi ticluit un plan mre. Hasta ne-ar fi tras o nou sabie stranic n
cap, dar noi l-am fi necat pe nesbuit cu uvoaiele noastre de snge !
Rifo reui s-i nghit turbarea. Orict de mult se rugase de mprat, acest nu voise sl alunge sau s-l pedepseasc cumva pe Tan Tan, chiar dac glumele lui ajungeau cteodat
s fie mai mult dect obraznice. De altfel, se nveselea i el cnd bufonul i gsea alt int,
mai cu seam cnd acea int ajungea s fie Amsel Tiago.
Celerin privea ctre ei, dar mintea i fugise n alt parte. De mai multe zile i se
ntmpla acelai lucru, gndurile i se ntorceau la Casa Extazului, la neobinuita curtezan
pe care o cunoscuse la scurt vreme dup greaua nfrngere. Venise atunci ncruntat, pus pe
har, cernd cu glas rstit butur i femei. Slujitoarele de acolo aproape amoriser de
fric, nsi stpna locului nesimindu-se deloc n largul ei. Cnd o vzuse pe Edine,
Celerin o privise la nceput chior, dar cu toat furia sa, nu se putuse mpiedica s vad c
fata arta cumva altfel dect celelalte. Deosebit de frumoas, adevrat, cu forme care ar fi
tras la rele chiar i pe cel mai smerit clugr monadic, dar nu asta i srise n primul rnd n
ochi, ci felul n care-l privea. Nu cu fric, nici cu acea supuenie care (tia prea bine)
ascundea deseori batjocura ascuns, ci cu un fel ciudat de repro amestecat cu speran. i
zisese c i se pare, dduse deja pe gt mai multe pocale cu Livarno, dar o ceruse pentru
45

noaptea aceea doar pe ea, renunnd la ultima sa favorit. i bine fcuse ! Ce noapte !
- Rmne de vzut cum s-l aducem pe Griffald din nou de partea noastr. S nu uitm
c i el este un nenorocit de glenn, nici neamul lui n-a iubit prea mult stpnirea Novalis
Glasul lui Tiago l aduse iari n sala tronului. Clipi din ochi cu rceal, ncercnd s
arate c nu era mulumit de cele auzite (dei nici nu auzise prea bine).
- S nu uitm c ticlosul este mai mult dect un perfid, ai vrut s spui. l cunoatem
pe toii pe Eolo Griffald, omul este nsi ntruchiparea Trdrii.
- Tocmai de aceea este veriga ce va ncepe ruperea lanului celorlali trdtori, urm cu
calm Tiago. Pentru preul potrivit, i va ntoarce spatele lui Maleon Hasta tocmai atunci
cnd rzvrtitul va avea nevoie mai mare de el. De fapt, unele din urechile mele mai
ndeprtate au i prins unele zvonuri n asemenea privin.
- Urechile taleurechile talei trgn vorbele Celerin. Mi-ar fi plcut ca urechile
tale s prind din vreme vestea adevratei puteri a lui Hasta. De ce nu ai tiut nimic despre
legiunea nou a rebelilor ? O legiune nu se nate peste noapte, mai ales o asemenea legiune.
Soldai oelii, care au inut piept celor mai buni lncieri din imperiu, iar apoi I-au rsturnat
n noroi. Acum, e drept, cunosc destule, mai ales c m-au ajutat i pe mine s m tvlesc
puin prin acelai noroi. Unde i-a inut pn acum ascunse asemenea trupe ? Vorbim de mii
de lupttori, a cror pregtire a durat. Spune-mi rogu-te, unde erau urechile tale ?
Tiago tia prea bine c ar fi fost o prostie cumplit dac ar fi ncercat s se scuze. i
plec aadar ochii cu vinovie, apoi i ridic iari i ncepu s vorbeasc cu cuvinte rare.
- Ducele Hasta a tiut s se ascund. Pesemne I-a inut n Munii de Cremene, la
marginea imperiului. Niciodat nu s-a vzut aa ceva la Triggon, unde am avut destui
oameni care s vegheze. A devenit limpede acum c iretenia a fost pregtit de foarte
mult vreme. Mrturisesc c m-am lsat nelat de Anduro Hasta, tatl ducelui de astzi. Ar
fi trebuit s m mire c a fost singurul Hasta care nu a ndrznit o rebeliune, pe toat durata
ct a stpnit ntre fruntariile Brundului. Cei de acolo s-au dovedit mai vicleni dect i
socoteam, iar asta m ndreptete s cred c mai au multe lucruri ascunse.
- Altdat te-a fi ludat pentru sfaturi, Tiago, dar n ultima vreme nu mi-ai adus dect
o vorbrie pguboas. De azi nainte nu vei mai fi Mare Sfetnic, ci vei sta sub poruncile i
bunvoina baronului Rifo Saridari.
Orict de ncercai erau curtenii de la Xiravera s nghit fr clipire orice hotrre a
suveranului, de data asta se auzir mai multe murmure, iar unii ncepur fr voie s se
foiasc. Un om de rnd, nobilat deodat, chiar de mprat ! Aa ceva nu se mai vzuse din
vremea lui Rafal cel Pios, dar mcar atunci se preuia peste limit tria credinei.
- Aud ? se rsti Celerin, fulgernd din ochi ntreaga sal. Crtii ? Socotii c mpratul
nu tie ce face ? leaht de lai mbuibai ! Cine a fost alturi de mine, cnd eram s fiu ucis
de soldaii trdtorului ? Tu, Tiago ? Cine mi-a scpat viaa, cnd pn i cpitanul Garbo a
fost covrit de numrul urmritorilor ? Aud ?
nlemnir cu toii. Printre uriaele cariatide nu mai plutea dect ecoul vorbelor
mpratului. Lsar cu toii ochii n podea, nelegnd c lucrurile ncepeau s ia o turnur
46

mai mult dect primejdioas. Toi, mai puin Tan Tan.

- A fi srit eu, maeda, dar din pcate nu am fost de fa. Dup cum bine ai zis la
plecare, trebuia lsat aici un om destoinic, s aib grij de mprie n lipsa Luminiei
Voastre. Nu puteam s apr i tronul, i nobilul fund care st de obicei pe el !
Celerin pufni n rs, mai nti dispreuitor, apoi tot mai sincer. Gndul c mscriciul Iar fi pus la treab pe vasalii si, sub ameninarea unui sceptru fcut dintr-o gulie, l fcu n
cele din urm s hohoteasc. Uurat, sala ndrzni i ea s rspund cu cteva zmbete,
mirndu-se de nelimitata ngduin de care se bucura bufonul.
- Aa e, Tan Tan, n-am nicio ndoial c ai fi fcut asta, se opri n cele din urm
mpratul. Oricum, lucrurile rmn aa cum au fost. Drept rsplat pentru devotamentul
credincios al lui Rifo Saridari, am hotrt s-l nobilez i s-i dau n stpnire Castelul
Shino, la marginea de miazzi a Noharei. Mai mult, ntruct am preuit i alt dat sfaturile
sale, el va fi cel ce se va ocupa cu lucrurile mai tainice din umbra coroanei mele (fr voie,
i duse iari mna la coroan, amintindu-i sgeata). Ce ai de spus despre asta,
credinciosule Tiago ? Spune tare, mie mi plac slujitorii cinstii !
n clipa aceea, toi l admirar pe fostul Mare Sfetnic. Chipul su nu arta nici fric,
nici supunere, nici suprare, nici obrznicie. nclin doar uor din cap, ca unul care
mulumea modest dup mai multe laude.
- Majestatea Voastr tie prea bine ce face, nu voi fi eu cel care s pun asta la
ndoial. Ct despre mine, va trebui s m strduiesc din rsputeri s merit ncrederea lui
Saridari honno, n ndejdea c voi putea cndva s-o recapt i pe cea a Majestrii Voastre.
Pn i Rifo se art surprins, dar uimirea lui nu inu mult. Zmbi subire ctre cel care
fusese rivalul su, apoi ridic o privire la fel de zmbitoare ctre tron:
- Nici nu m-a fi ateptat la altceva din partea celui care a sprijinit atia ani Casa
Novalis. ncepnd chiar de mine, l voi atepta pe neleptul Tiago s-mi pun la ndemn
toate sfaturile i uneltele sale. mpreun, vom readuce lintea n imperiu.
- Frumoas frie, se nduio mscriciul, ploconindu-se n derdere ctre cei doi. Cu
asemenea prieteug, negustorii de pumnale nu vor avea de ce se plnge, singurii mai
bucuroi dect ei putnd fi doar meterii care fac cociuge. Eu, dac a fi n locul
smintitului de Hasta, deja m-a preda i m-a ncurca n cereri de iertciune !
- Ajunge Tan Tan, mai leag-i limba aia ascuit. Vezi c dintr-o clip n alta trebuie
s ajung aici solii ducelui Monteo, dac aud vreo batjocur la numele sau credina sa, vei fi
ciomgit zdravn. Pentru azi i-ai fcut de cap destul, l amenin mpratul.
- Eu, s rostesc ceva despre marele Ibrah ?! Profeii s m trsneasc, dac a avea o
asemenea ndrzneal. Ilustrul duce m-ar putea cumpra i vinde ntr-o clip. Sau, poftim,
de vndut nu tiu dac o s m poat vinde cu profitul su obinuit.
Abia i sfri vorbele, cnd de afar se auzi rsunetul unor trompei, iar toi cei din
sal i ntoarser capetele ctre intrare.
- Ia te uit, vorbeam de Tigru, i tigrii se i arat, i miji ochii Celerin. Lsai-i s intre
pe onorabilii trimii ai credinciosului duce Monteo !
47

Uile se deschiser, iar n sal intr un grup de cinci nobili, mbrcai n veminte
sclipitoare. Blnurile cele mai scumpe, mtsurile cele mai fine, armele cele mai lucitoare.
Chiar i ultimul dintre cei intrai purta la cciul un diamant de mrimea unui ou de
porumbel, ale crui sticliri strnir pe dat invidia curtenilor. Alaiul era cu adevrat mre,
i toat lumea nelese tlcul unei asemenea desfurri. Copleii de strlucirea solilor, ce
ar mai putea gndi despre mreia celui care-i trimisese ?
Celerin pricepu la fel de bine, dar i sili colurile gurii s coboare cu rceal, n timp
ce i privi pe soli ngenunchind. Cel ce-i conducea era contele Kasper Atriggo, ultimul
favorit al lui Ibrah, a crui mndrie lucea chiar mai mult dect mrgritarele purtate
Contele intrase cu capul descoperit, aa cum cereau datinile. Unul dintre nsoitori i
inea coiful, un altul i inea sabia. n spatele lor, un al treilea paj purta scutul cu marele
blazon al casei Monteo, cei doi tigri care ineau n gheare o ancor. Fiind sol, contele alese
s nu-i arate propriul herb, artnd astfel c n acea clip nu era dect o voce. O voce care
se fcu rspicat auzit, de ndat ce nobilul i ncepu salutul de deschidere.
Ct inu lunga i plictisitoarea niruire de titluri i ranguri, mpratul se ntoarse iari
cu mintea la Casa Extazului. Ciudat fptur ! Dei era doar o trf bicisnic, se purta i
privea de parc ar fi fost cel puin vreo fiic de mare nobil. Se lsase dezbrcat de
micrile sale repezite, dar nainte s-i cear ceva, fata l luase pe neateptate cu un srut
slbatic, aproape mucndu-i buzele. O plesnise mnios, desigur, dar rsul ei l luase i mai
mult pe neateptate, strnindu-l mai mult dect ar fi bnuit. Urmase apoi o mpreunare
furioas, ea reuind s-l domine de dedesubt, cu o privire n care lucea acelai amestec de
repro i speran. Abia cnd terminase se gndise s-o ntrebe cum o cheam, apoi se trezise
c vrea s cunoasc mai multe despre ea. Altele s-ar fi nghesuit dizgraios s-i toarne o
sumedenie de poveti, fericite de interesul imperial, dar ea nici mcar nu se sinchisise,
rspunznd scurt i privindu-l n acelai fel, suprtor, dar ator. Nu mai primise
niciodat asemenea priviri, cu att mai puin dup nfrngerea n faa armatelor Hasta, pe
care o putea revedea lesne n ochii tuturor, nu ndeajuns ascuns de fric.
- ..trimite prin vocea noastr cele mai alese salutri, precum i cteva daruri
nensemnate care s bucure, mcar pentru o clip, ochii Majestii Voastre. Marele duce
Ibrah regret c deprtarea nu-i ngduie s vin chiar el s se plece naintea tronului, dar v
ncredineaz c devotamentul i credina lui nu vor fi deloc cltinate, n asemenea vremuri
n care dumanii imperiului i-au dat trdarea pe fa. De asemenea, altea sa crede
n cele din urm i ceruse s plece, netiind dac s cear pedepsirea ei sau s cear s
fie trimis pe ascuns la Xiravera. Cnd ieise din odaia n care i stinsese poftele, stpna
de la Casa Extazului l atepta nspimntat, prosternat adnc, parc simind c strania
fat adusese o primejdie asupra capului ei. Nu-i spusese nimic, dar se artase destul de
mulumit, iar la plecare ceruse ca fata s nu mai fie dat nimnui altcuiva. Engridi i artase
atunci cu grab c fata fusese anume adus pentru plcerile lui, nici gnd ca altcineva s fie
lsat s se apropie de ea, nici nainte, nici dup.
Linitea i ddu de tire c solul i terminase vorbele de nceput, ateptnd acum
48

vorbele de primire. i lu acea inut de mreie pe care tia s i-o ia ntotdeauna atunci
cnd voia, i rspunse, privind int n ochii contelui Atriggo..
- Nimeni nu preuiete mai mult dect mine credina ducelui Ibrah Hirund Monteo.
Tigrul a fost dintotdeauna prieten cu Centaurii, nc din vremurile n care imperiul nu
fusese nc furit, iar Casele noastre luptau umr la umr mporiva glennilor. M bucur
dorina ducelui de a veni ctre noi n aceste clipe, chiar i numai prin mijlocirea unei solii.
Spune-ne, conte,, suzeranul tu i-a ncredinat rvae de tain, sau poi vorbi de fa cu toi
curtenii mei ? Pe aici, toi tiu c prietenia dintre Novalis i Monteo nu e ceva ascuns.
Solul privi trufa n jur, artnd astfel c stpnul su este prea puternic pentru a se
teme de urechile i gura lumii, apoi scoase din mneca hainei sale scumpe un rva
pecetluit, nmnndu-l ambelanului Vesco. Acesta nu mai sttu s cerceteze pecetea,
rupnd-o scurt i napoindu-i rvaul cu graie contelui, care ncepu s citeasc:
- Maeda, vestea celor ntmplate la Cmpia Tegasului a umplut de mhnire i mnie pe
toi credincioii supui din ntreaga Grizond. Aproape c nu am putut crede cele auzite, dar
apoi am stat ndelung s cumpnesc, ajungnd s socot c lucrul nu putea avea dect dou
pricini: un noroc nebnuit al rebelilor, adus de vrjile pe care Sfntul Scut nu le-a putut
strpi pe de-a ntregul n cuprinsul Brundului, i o nefericit sftuire, a celui al crui snge
fierbinte l-a fcut prea curajos, prea nvalnic n faa unor dumani att de vicleni, marele
duce Arrius Kroff. Chiar dac cele ntmplate au adus rebelilor nemaipomenita ndrzneal
de a pune condiii majestii voastre imperiale, eu vd n asta doar teama lor, atunci cnd
aburii norocului s-au mai risipit, iar ei au neles mpotriva crei nfricotoare puteri se
rscoal. Eu am neles nesfrita mil pe care lumiia voastr a artat-o acestor trdtori,
iertndu-i i poftindu-i la masa nelegerilor, dar se pare c ei nu o neleg. De aceea, v
asigur, maeda, c voi porni n scurt timp cu toate puterile mele contra celor care vor s rup
trinicia imperiului, alturndu-m astfel noii armate pe care o pregtete tronul. Nu voi
ntrzia dect pentru scurtul rgaz care va ngdui fericita nunt dintre majestatea voastr i
fiica mea Hylene, onoare unria fgduit nc de ilustrul vostru tat, regretatul Egrent
maeda, cel de-al doilea mprat care a stpnit asupra noastr cu numele acesta. Aa vom
avea dou srbtori, prima care unete att de fericit Casele Noastre, iar cea de-a doua care
va arta lumii zdrobirea mai mult dect desvrit a trupelor rebelului Hasta. Binevoii ami da de tire cnd trebuie s m pregtesc pentru aceste dou srbtori, astfel nct s
nchidem ct mai repede avntul i gura dumanilor notri
Contele i urm citirea, ns Celerin nu mai sttu s o aud, simind cum dinii i se
ncleteaz de furie. Cinele de Monteo ! ndrznea, de fa cu toi, s-i foreze mna pentru
cstoria cu ngrmdita de fiic-sa ! Rvaul era limpede, sta era preul pentru sbiile i
aurul Monteo, ducele negustor nici mcar nu se chinuia s se mai ascund !
Gndul la mireasa ce i se bga astfel pe gt i se mpleti pe neateptate de gndul nopii
petrecute alturi de Edine, iar nebnuita nrudire a a acestor gnduri nu fcu dect s-i
mreasc furia. Oare nu era el mpratul ? De cnd ajunge un mprat s se supun
dorinelor i mofturilor celor din jurul su ? Au uitat de Sonderra, au uitat de clu ?
49

Reui ns s nu-i dea mnia pe fa, prefcndu-se c ascult sfritul plin de laude i
urri al celor scrise de Ibrah. i ls doar capul sprijint n cot, pe unul din braele jilului, n
timp ce-i alegea cuvintele care trebuiau rostite. Cnd contele Atriggo termin, i nl
fruntea i ncepu s vorbeasc rsuntor, avnd grij ca vocea sa s umple ntreaga sal:
- Iat ce nseamn loialitate, iat ce nseamn credin ! Cnd unii se rzvrtesc, iar
alii ovie, Ibrah Hirund Monteo i pregtete deja legiunile de Tigri pentru a-l neca pe
Hasta n propriul snge ! Spune-ne, drag conte, tii cumva ct de muli ostai a pregtit
nobilul meu vasal ? Grbit n a-i arta credina fa de acest tron, bunul Ibrah a uitat s
aminteasc i acest mic amnunt, ori poate c nu am fost eu cu destul luare-aminte.
Cu toat fala lui, Kasper Atriggo se art un pic ncurcat.
- ntr-adevr, nu st scris. Acest lucru are ns, dup mine, o prea puin nsemntate.
Cunosc prea bine starea armatelor din Grizonda, la un simplu semn al lui Ibrah honno, cel
puin trei legiuni vor mrlui n ajutorul lncierilor Centaur, iar marea sa flot va putea
duce cel puin alte cteva mii de oteni, pe orice rm va porunci Majestatea Voastr.
Aproape c-mi vine a crede c restul imperiului a nceput s uite ce nseamn puterea
Tigrilor, dup atia ani de pace, care au nscut attea uneltiri.
- Corbiile sale nu s-au prea nghesuit cu lupta la nceputul rebeliunii, dar e adevrat c
rebelii nici nu au ndrznit s le mai scoat pe ale lor din porturi. Deocamdat nu m
grbesc s caut iar sngele lui Hasta, cu toii tim c I-am promis iertarea, dac va veni la
picioarele noastre s pecetluim noile nelegeri. Pn acum nu a venit, i nici cei ce i s-au
alturat n rzvrtire nu au artat semnele pe care le-am cerut, dar mai atept. Rbdarea
celui care are de condus un imperiu trebuie s fie nemrginit, la fel ca grija cu care trebuie
s vegheze la binele tuturor supuilor si.
Se auzi un zgomot de clopoei, ce fcu ca toi ochii s cad asupra lui Tan Tan.
Mscriciul se aruncase n genunchi, tichia sa aproape lovind dalele de marmur.
- Mrea cuvntare ! Alese vorbe ! Maeda, supuii ti nu merit un stpn aa bun !
Pe faa solilor se zugrvi o adnc uimire, amestecat cu sprncene ncruntate. Cei din
preajma ducelui Ibrah Hirund nu erau obinuii cu obiceiurile de la Xiravera. Dac cineva ar
fi ndrznit s vorbeasc nentrebat n faa lui Monteo, fie chiar i un nebun, moartea ar fi
ajuns repede s i pr o dulce izbvire.
- Mscriciul meu, Tan Tan, zmbi larg Celerin, hotrnd n gnd s-l pedepseasc
aspru. Dup un bun obicei rnduit de strmoii notri, inem ntotdeauna un nebun hazos
prin preajm, tiut fiind c deseori Tatl Ceresc ne vorbete prin gura unor asemenea fiine.
- Am auzit despre acest obicei, spuse Atriggo, fr a se strdui s-i ascund prea mult
neplcerea. A ruga totui pe Majestatea Voastr s-l in ascuns atunci cnd se vorbesc
lucruri de asemenea nsemntate. Cine nu ar cunoate mai bine, ar putea fi nclinat s cread
c acest caraghios ne ia n derdere !
- Vai mie, vai mie, vorbele mele au fost att de puin nelese, se cin bufonul. Cer
iertare strlucitorilor soli, s nu le fie cu suprare, iar vou maeda, n genunchi v nal
rugmintea: nu m vindei !
50

Printre curteni se ivir mai multe zmbete, iar unii ndrznir acum i cteva rsete
rzlee. Dac trimiii lui Monteo ar fi auzit cele spuse de bufon nainte de intrarea lor, mai
mult ca sigur c ar fi priceput neptura ctre negustoriile Monteo. Aa ns, s-au mulumit
a privi cu dispre ctre temenelele sale, dnd din umeri.
- Vom vorbi pe larg despre cele scrise de suzeranul vostru, conte Atriggo., n zilele
urmtoare. Acum pot spune c dorina artat de el, nu pentru prima oar, m onoreaz, i
niciodat nu am uitat fgduiala mai veche a tatlui meu, Egrent. Dup ce v vei odihni i
vei gusta din ospitalitatea imperial, vei primi rspunsul ateptat de nobilul Ibrah. Pn
atunci, v ncredinez baronului Saridari, aici de fa, care se va ocupa ca nimic s nu v
lipseasc . Cu el vei putea vorbi deschis i despre orice altceva vei mai dori s aflai, v
ncredinez c baronul se bucur de ntreaga i nermurita mea ncredere.
Solii se nclinar adnc, apoi ieir din uriaa sal, condui cu zmbete mieroase de
ctre Rifo. n timp ce treceau printre nenumratele ui i coridoare ale palatului imperial,
acesta se apuc s le povesteasc despre zilele n care fusese el nsui trimis n solie la
Maleon Hasta, aducnd apoi vestea rebeliunii. i inu astfel de vorb pn ajunser la
nceprile ce le fuseser pregtite, apoi i salut curtenitor, fgduind c va fi cu totul la
porunca lor n zilele ce vor urma.
- Trebuie s te faci frate i cu cei mai negri demoni, dac vrei s treci puntea, i spuse
el cu voce nfundat, n timp ce se ndeprta spre odile sale aflate la catul de deasupra.
Ajuns acolo, nchise cu grij ua n spatele su, apoi se apropie de unul dintre pereii
acoperii cu numeroase nflorituri de lemn sculptat, ce ntruchipau rsuciri, cochilii, muchii
i alte gnduri ce trecuser prin mintea iscusitului meter care le cioplise. Dincolo de
frumusee, ornamentele fuseser gndite i ca plnii ce purtau ecourile oricrui zgomot,
aducndu-le aproape chiar dac ele se auzeau mai departe, dar acest lucru nu era la
cunotina tuturor, mai ales a oaspeilor strini. O ureche lipit de un asemenea perete ar fi
putut asculta cu uurin cele ce se vorbeau n odaia n care acesta se prelungea odaia
trimiilor Monteo. Rifo Saridari avea o ureche fin, i mai avea i mult rbdare.
Sttu aa o bun vreme, ascultnd rsunet de vorbe. Contele i mprtea unuia dintre
nsoitori prerile despre palat i despre fala imperial, neuitnd s jigneasc urt
mscriciul, a crui simpl amintire prea c-l supr i acum. Se mai auzir rsete, apoi
vocea celuilalt sol, care-i art curiozitatea dac mpratul va da un rspuns iute i
limpede. Kasper Atriggo mormi ceva de neneles, adugnd apoi c nimeni din imperiu
nu i-ar putea ngdui s-l poarte cu vorba pe puternicul Ibrah, nici chiar un mprat mai
ales un mprat a crui coroan ade destul de strmb, din cauza buzduganelor Hasta. Iari
rsete, apoi cteva vorbe ce nu puteau fi desluite, iar la sfrit zgomotul unei ui nchise.
Rifo i dezlipi urechea de peretele meteugit, nelegnd c Atriggo rmsese singur
n odaie. Aproape i veni s rd, amintindu-i de solia din care fcuse i el parte, cnd
fuseser gzduii de Maleon Hasta. Oare i cei de acolo aveau asemenea perei ? Sau doar se
holbaser la el printr-o simpl guric ? Ca i cum el n-ar fi tiut c aa se fcea cu toate
soliile, fie c erau la Castelul Tunetului, fie c erau la Xiravera
51

Se ndrept spre alt perete, prin care o fereastr lung i ngust lsa s se vad
lrgimea Nebrei, acum acoperit n parte de ghea. Privi un timp micrile de pe Podul
Ceremoniilor, fiind tocmai ceasul la care se schimbau grzile, apoi i mut ochii spre
deprtri, peste irurile de case ale capitalei.
De unde a mai aprut i trfa asta nenorocit de la Casa Extazului ?
Gndul l hituia de dou zile, nc de cnd proasptul baron fusese ntiinat de cele
ntmplate la ultima cutare de plceri a mpratului. Nu era nici prima i nici ultima, Rifo
cunotea prea bine depravarea lui Celerin, dar din cte i se spusese, acum fusese un pic
altfel. O femeie s nfoare mintea mpratului, dincolo de sforile simurilor ? Asta ar fi
fost cu siguran ceva nou, att de nou, nct groaznic de ngduit.
Dispreul lui Celerin fa de femei fusese poarta lui de intrare. Nu nelegea prea bine
de unde i se trage, poate de la ura cu care i privise ntotdeauna mama, Fogasta cea rece,
poate de la o saietate prea iute fa de farmecele femeieti, cine putea ti ? El nu sttea s
scormoneasc dup rspunsuri nelepte, ci doar dup mai multe izvoare de putere. Dac
aceast copil deschidea o alt poart ctre mintea suveranului, atunci poarta lui s-ar fi
nchis sec, lsndu-l dureros de repede afar. Afar !
Afar se pornise iari o trmb de vnt, care spulbera zpada de pe iglele ngheate
ale caselor. Fuioarele de fum ce ieeau pe hornuri erau prinse iute n vrtej, nvolburate i
mprtiate n aerul rece. Vzduhul cernit prea c privete dumnos ctre capital, tivind
zrile cu negreal. i se fcu frig numai ct zri nceputul de viscol, ncepnd s tremure.
Cu orice pre, nu trebuia s se lase scos afar.
Cu pai lini, de parc s-ar fi temut ca mersul s nu-i fie auzit prin peretele scorburos,
baronul Rifo Saridari se apropie de o mas din marginea ncperii, scond o chei mic de
argint ascuns la gt i descuie un scrin, n care se gsea o ppuic mic de cear. O scoase
grijuliu, privind-o din toate prile, amintindu-i ct de greu I-a fost s dltuiasc n
moliciunea galben un chip care s semene cu al lui Celerin. Ppua era nvelit ntr-o fie
de brocart, pe care l rupsese de mult dintr-una din cmile preferate ale mpratului, pe
vremea cnd acesta nu era dect prin. Era bine alctuit, ciudatul spier se artase chiar
ncntat de priceperea lui. Mcar cu att se alese din anii n care fusese srac lipit, slujind ca
ucenic la un meter lemnar. Cu meteug de a netezi forme, i cu nelegerea virtuilor
ascunse ale obiectelor cioplite n lemn.
Se apropie de cminul n care focul ardea potolit, i ntinse mna cu ppua mai
aproape de flcri. Nu sttu mult aa pesemne c strlucitorul mprat ncepuse s
ndueasc binior, prin sala tronului apoi puse ppua pe o ieitur de marmur,
grbindu-se s scoat din buzunarele hainei sale scumpe o mic forfecu. i retez apoi o
uvi de pr, privind-o cu un zmbet dulceag-acrior.
S mai spun cineva c vechii nelepi nu aveau dreptate ! Soarta omului atrn
ntotdeaua doar de un fir de pr !
Scoase cu luare-aminte o achie aprins din foc, innd-o sub firele tiate n aa fel
nct fumul arsurii s nvluie ct mai mult ppua mprat. Apoi ncepu s recite n
52

oapt cuvintele pe care i le spusese spierul, neuitnd c nu avea voie s se gndeasc la

nimic altceva n timpul rostirii.
ncrederea te va ajuta, ndoielile te vor trage ndrt, l mai nvase spierul, dup
ce-i dduse punga cu rianti.
inu firele de pr pn ce flacra aproape i atinse degetele. Nrile i se umplur de
mirosul prlit, dar pentru el nu era nimic neplcut aa cum nu era nici pentru mprat,
nc. Abia cnd strania lucrare lu sfrit, iar mica ppuic de cear fu cu mare ngrij
ncuiat la loc n scrin, Rifo se gndi s deschid puin uriaa fereastr, s curee aerul.
Trase draperiile grele de catifea, lsnd rceala de afar s umple odaia.
Dei viscolul se nteise, acum nu mai simi prea tare frigul.
Ciudat spier, gndi el, amintindu-i dugheana prpdit, pierdut cumva printre
celelalte prvlii de pe Podul Giganilor. Cnd i ceruse lmuriri despre ce trebuia fcut,
omul i spusese c nu trebuie dect s pun cap la cap mai multe fore nevzute: ceva din
duhul su, ceva din duhul celuilalt, legate mpreun prin puterea i fierbineala focului. Nu-l
crezuse, firete, dar nici nu se dduse ndrt s ncerce. Cnd i dduse seama c spierul
nu-l minise, avusese o schimbare de gnduri. Nu-l mai njunghiase, aa cum hotrse la
nceput, ci i ndesase n palm alte piese de aur. ntrebase dac mai pote veni i altdat,
dac ar mai avea nevoie. Spierul rsese (ce rs avea !) i-i spuse c dac va fi s se mai
ntlneasc, se vor mai ntlni. Ciudate cuvinte, ciudat spier.
Cnd se ncredin c n ncpere nu se mai simte mirosul de arsur, nchise fereastra i
trase draperiile, lsnd locul luminat doar de lucirile focului din cmin. Se ntinse pe pat,
rmnnd cu ochii pironii n tavan, iar gndurile sale ncepur s se nlnuiasc iari,
aidoma unor erpi.
S mai ateptm, i spuse el. Cteva picturi de otrav sau un stilet bine ascuit nu
ar fi ceva att de neobinuit, nici mcar la Casa Extazului. E mai bine totui ca drglaul
de Celerin s o dea singur uitrii pe trfulia de acolo, un omor ar tulbura cam tare lucrurile,
iar odat cu ele i nclcita sa minte. Nu m-a mai bate cu o fiin vie, ci doar cu amintirea
ei, iar pentru amintiri nu se gsesc prea uor pumnale sau otrvuri.
Socoti n gnd cu ct trebuie s o rsplteasc pe cea care i-a dat vestea. O pung mai
pntecoas, desigur, prima plat are cea mai mare nsemntate, mai ales c era att de greu
s-i cumperi ochi n alcovul fetelor vesele de pe Strada Graiilor. Mai mult chiar, asemenea
ochi vor ncepe s devin din ce n ce mai preioi, acum c ajunsese s primeasc mult
rvnita dregtorie tainic a lui Amsel Tiago.
N-ai ajuns ru, Rifo Saridari, gndi el, surznd. Adic, s-mi fie cu iertare, baron
Rifo Saridari. Nu mai e prea mult pn la Saridari honno.
nveselit, gndi c poate n-ar fi totui ru s-i mai fac o vizit ciudatului spier.
VI
Cum primesc perechea de pinteni
Cavalerii devin ndat cocoi !
53

Contele Mohand Olfides Gnduri Ascunse

Valurile mrii opteau potolit sub chilele celor ase galere, sclipindu-i unduirile n
soare. Vntul le mpingea asculttor dinspre sud, puterea lui fiind prins dintr-o parte de
pnzele ce fuseser nlate n ajutorul vslailor. Cele cinci corbii naintau grupat,
nghiind leghe dup leghe n drumul lor de ntoarcere ctre Pergastera.
Pe puntea uneia dintre ele, Anirasu, KiMauro privea deprtrile albastre, inndu-se
cu mna de unul din straiurile legate de catarg. Nu i fcea o prea mare plcere s simt
legnarea valurilor, dar ncerca s ascund acest lucru n ochii celor de lng el. Anirasu
era o galer a clanului Ki, iar cei ce trudeau la bord trebuiau s aib mereu n faa ochilor
statura unui stpn chiar dac el nu se simea deloc aa, cel puin atunci cnd nu fceau
altceva dect s pluteasc.
Cu dou zile nainte, cnd avusese loc ultima lupt cu navele pirailor, lucrurile
sttuser cu totul altfel. n vlmagul btliei, cnd mingile de foc ale catapultelor i
roiurile de sgei aprinse zburau peste tot n jur, KiMauro se artase mai mult dect curajos.
mpinsese ndrzneala chiar pn a sri printre primii pe puntea unei galere abordate, tind
n stnga i n dreapta fr a lua o clip primejdia n seam. Nici nu bgase de seam c
fusese ct pe ce s fie strpuns de mai multe ori, dac nu i-ar fi stat alturi civa dintre cei
mai destoinici soldai Ki. Doi dintre acetia i dduser viaa, primind n plin loviturile ce-i
fuseser hrzite lui, dar el nici nu vzuse asta. Cnd lupta se terminase, iar toate corbiile
dumane fuseser capturate sau trimise n fundul mrii, oamenii si l putuser admira
sincer, n timp ce-i tergea sngele i sudoarea care-i acopereau faa.
Acum ns, legnatul corbiei i amintea ntr-una de adncimea nspimnttoare de
dedesubt, fcndu-i s-i doreasc a vedea ct mai repede coastele peninsulei Lassima. Din
cte i spusese cpitanul RuSindu, mai aveau cam dou zile pn a vedea Farul
Rentoarcerii, aa c de atunci nu fcea dect s msoare deprtarea i s socoteasc clipele.
Unchiul KiDeoni avea, se pare, dreptate, cuget el. Sunt prea legat de pmnt.
n faa corbiei sale plutea Oherida, trirema consului TiBauri. nalt, puternic, dar
n acelai timp zvelt, nava-amiral strnea ntotdeauna respect, fiind cea mai puternic
dintre toate corbiile care porniser campania mpotriva pirailor. Pe puntea ei, consulul
putea fi vzut stnd pe dunet, dnd porunci celor din jur sau ntorcndu-i din cnd n cnd
privirile ctre celelalte patru corbii care alctuiau convoiul. Ochi vultureti, pai apsai, o
voce aspr care putea fi auzit chiar i n toiul unei furtuni.
Cu totul altfel dect l-am vzut la adunrile Senatului, gndi KiMauro, urmrindu-l
i acum, de la deprtare, cum i vorbea unui aghiotant. Mielul blnd dintre zidurile
Pergasterei se preschimb n leu furios cnd i umple nrile cu mirosul mrii. M ntreb
dac unchii mei tiu asta. Adic, unchiul KiDeoni, cci cellalt nu i-ar da seama nici dac
ar sta la jumtate de stnjen de el.
De altfel, el fusese singurul mirat de cele ce vzuse. Restul soldailor i mateloilor
erau de mult obinuii s asculte aceast stpnire oelit, iar ei nu-l vzuser niciodat pe
54

consul n stnjeneala de la Senat niciunul dintre ei nu intrase vreodat n cldirea n care

hotrau porunci stpnii Magnificei Ceti. Nici mcar soldaii clanului Ki nu se artau
prea mirai, mai ales c victoriile destul de uoare din aceast campanie i scutiser de prea
mari primejdii i urmau s le aduc o prea frumoas grmjoar de bani.
Cu cteva sute de trireme n spate, chiar i mai mici dect Oherida, acestui om nu iar mai putea da nimeni porunci, i urm gndurile KiMauro. Cu ct puterea lui va fi mai
strmtorat ntre ziduri, cu att mai bine. Va trebui neaprat s-i povestesc lui KiDeoni cele
ce le-am vzut. La urma urmei, nici nu vd de unde ar putea s fi tiut cineva. De la
ncheierea ultimului rzboi cu glendorienii, nimeni nu a mai primit o asemenea comand,
peste att de multe corbii.
Ruinat, i alung ns gndul de a-i povesti totul unchiului su. i aminti c
aghiotantul cu care vorbea TiBauri, cel care fusese mna lui dreapt nc de la nceputul
campaniei, avea un chip care i era bine cunoscut. Nu o dat l zrise la Palatul de Filde,
bine primit, bine osptat i firete, bine pltit. neleptul KiDeoni nu lsa niciodat lucrurile
la voia ntmplrii, va afla tot ce se ntmplase chiar nainte ca el s nceap a-i povesti.
- Dac aa s-ar purta toate rzboiele, jur pe Duhul Suprem c a fi n stare s-mi petrec
toat viaa pe o galer, auzi el un glas voios, apropiindu-se din spate.
KiRonto, o rud dintr-o ramur mai ndeprtat a clanului, ajunse lng el i-l btu plin
de voie-bun pe umr. i zmbi, fr a-i mprti ns veselia.
- Pcat c se termin, i pstr cellalt zmbetul. Aproape treizeci de corbii scoase
din lupt, unele capturate fr prea mari pagube, altele trimise s in de urt petilor.
Consulul este un adevrat rzboinic, flota noastr nu a pierdut nici mcar ase trireme de
cnd am pornit s-i strpim pe aceti ticloi. Cu siguran vom fi primii n triumf la
Pergastera, un asemenea lan de izbnzi trebuie onorat cum se cuvine.
- Mda, bnuiesc c au pregtit ceva flori i trompete, fcu KiMauro.
- Nu pari prea ncntat, bg de seam KiRonto. S nu spui c nu meritm, c m
supr. i aa, de cnd s-a fcut pacea cu glendorienii, nu a mai vzut nimeni ce nseamn
celebrarea unor nvingtori. Venise i timpul.
- sta nu a fost un rzboi, i uguie buzele motenitorul clanului Ki. Am sprcuit
cteva copi, mare parte dintre ele nefcnd altceva dect s fug cu vntul n spate la
vederea noastr. I-am prins doar pe cei care au fost mai pui norocoi.
- i ce-ai fi vrut, s ne scufunde i ei, mcar pe jumtate ? Nu te pricep, ce nu i-a
plcut ? Chiar te-am vzut de mai multe ori, tbrnd cu sabia n mijlocul pirailor, ai fcut
prpd ! Toat lumea vorbete acum de curajul celor din Ki, i pe bun dreptate. Ce-i poate
dori mai mult un brbat tnr, mai ales dup lncezeala din ultimii ani a flotei ?
KiMauro nu se grbi cu rspunsul, privind iari ctre valurile nspumate.
- Dac savurez o victorie, nu nseamn c trebuie s savurez i nvingtorul.
- Invidios ? N-a fi zis asta despre tine, drag vere. i-ar fi plcut s fii tu cel aflat n
fruntea flotei, nu-i aa ? Atunci n-ai mai fi spus c victoria nu nseamn mare lucru.
- Nu sunt invidios, sunt doar uor ngrijorat. Ar trebui s fii i tu la fel, cci mai nti
55

trebuie s vedem binele clanului nostru, abia apoi binele Magnificei Ceti.
- Ai vorbit ca un adevrat patriot, se scutur cellalt de rs. Dac te-ar auzi onorabilii
senatori, ar fi n stare s-i porunceasc purtarea togei penitenei cel puin o lun !
- N-ai dect s te duci s le spui, fcu dispreuitor KiMauro.
- Nu voi fi eu cel care s dea n vileag o rud, fcu a lehamite KiRonto.
- Nehru KiMauro are dreptate, se auzi o alt voce n apropierea lor.
KiNodro, eful soldailor care luptaser cot la cot cu motenitorul clanului, apruse pe
punte fr ca nimeni s-i aud paii. Veteranul soldat ascultase o vreme cele ce se vorbeau,
apoi hotr s-i fac simit ieirea, vorbind rar i apsnd fiecare cuvnt.
- Dac ne bucurm cu toii de inuta falnic a celui ce a mers n fruntea flotei, s ne
amintim n acelai timp cu toii cine au fost cei care au mpins-o de la spate. Fr iscusina
conductorilor clanului nostru, Senatul s-ar fi codit nc mult vreme s purcead la
asemenea fapte de vitejie, aa cum face ntotdeauna cnd e vorba de rzboi.
- Nimic nu orbete mai mult nelepciunea dect o coroan de lauri, vorbi ncet
KiMauro, ea poate luneca foarte lesne de pe frunte pe ochi. Eu socot totui c bunul consul
nu-i va uita nceputurile.
- Dac st prea mult cocoat pe acest vremelnic vrf, ar putea s uite unde i sunt
temeliile, rse la fel de ncet ncercatul osta. Eu, dac a fi n locul lui, mi-a aminti c abia
a fost ters sngele lui NoHusay de pe lespezile din faa Senatului.
KiRonto rse zgomotos, hohotul su acoperind o clip muzica valurilor.
- Asta da amintire, eu unul n-a uita-o prea curnd ! Poate c avei dreptate s v
nchipuii lucruri negre despre mreul TiBauri, eu nu m-am dus cu mintea att de departe.
M-am luptat bine, am scpat teafr, acas m ateapt bani, onoruri, vin i femei. De ce s
m frmnt cu gnduri din astea ? La urma urmei, unchii ti sunt cei care trebuie s-i bat
capul cu viitorul familiei.
- KiDeoni este destul de nelept s fac asta, recunoscu KiMauro. E bine totui c
biruitorul consul a lsat marea parte a flotei la Hojodani. Pe de o parte, hrpreii care
stpnesc Oraul Lagunei vor simi ce nseamn lungimea minii noastre, iar pe de alt
parte, eu m voi simi mai bine cnd TiBauri va intra n Pergastera fr o asemenea putere.
- Chiar, m mir c cei din Hojodani au primit cu atta uurin s ne gzduiasc flota,
i aminti cellalt. De obicei sar n sus de un stnjen cnd vine vorba de drepturile i
libertile Lagunei, amintete-i ce trboi au fcut anul trecut cnd au trebuit s gzduiasc
doar dou corbii, fr a le cere birul de ancorare.
- Lucrurile au fost dinainte hotrte, la ntlnirile Ligii. Piraii au scit atta amar de
vreme toate cele ase orae, nct acum toat lumea binecuvnteaz flota care i-a pedepsit.
De altfel, corbiile nu au rmas acolo degeaba, i nici nu vor sta prea mult. TiBauri
bnuiete c nu am distrus toate vasele tlharilor, aa c flota rmas acolo va mai face
ieiri n larg, timp de dou luni. Adpostul, hrana i distracia soldailor vor fi mai mic
povar pentru Hojodani, dect dac i-ar fi trimis ei galerele la lupt. Au primit din
socoteal, nu din prea mult prietenie, de asta s nu te ndoieti.
56

- i-am mai spus, eu nu mi frmnt mintea cu asemenea gnduri, se strmb KiRonto.

M-ai bine te-ai lsa i tu pguba de socotelile astea monegeti, i te-ai gndi cum s ne
veselim mai mult cnd vom ajunge la Pergastera. tiu eu vreo dou locuri unde..
- Pnzeee ! Pnzee !
Strigtul omului din vrful catargului le curm schimbul vorbelor. Toat lumea i
ainti ochii peste ntinderile vlurite, scrutnd zarea. Omul din gabie nu se nelase, n
deprtare se zrea peticul albicios al unei pnze, venind de undeva dinspre nord-est. Pe
msur ce timpul trecu, mai zrir nc dou pete asemntoare, nirndu-se una n spatele
celeilalte. Nu se puteau deosebi ns stindardele ce fluturau peste ele, aa c toi se lipir de
copastie, ateptnd plini de curiozitate.
- Se poate s fie corbii de nego, care vin din Imperiu, i ddu cu prerea KiRonto.
- Nu sunt corbii de nego.
Glasul lui KiNodro rsun sec, iar veteranul i duse mna la sabie.
- Vezi poate chiar aa de departe ? se mir KiRonto.
- Nu pot ntrezri nc ce flamur flutur pe acele catarge, dar am petrecut destul
vreme pe mri ct s deosebesc iute o galer de rzboi. Dup repeziciunea cu care se mic,
precum i dup formele care se pot deja vedea, a bga mna n foc c sunt nave de lupt.
- Ali pirai ? se mir KiMauro. nseamn c TiBauri avea dreptate, nprcile astea nu
au fost de tot strpite.
- Pi, numai bine, ai s ai iari prilej s-i mai moi un pic sabia n snge, rse vrul
su. i aa boscorodeai c luptele din ultima vreme nu au nsemnat mare lucru.
Pe toate cele cinci galere se strni frmntare. Oamenii se chemau la locurile tiute,
unii pregtii s manevreze marea vel, alii strignd sub punte ca vslaii s fie gata a spori
iueala naintrii. n scurt timp, nimeni nu mai avu nicio ndoial. Cele trei pnze care se
iviser n deprtare mpingeau trei cuiburi plutitoare de tlhari.
Pe duneta Oheridei, consulul ceru s i fie adus un ochean, msurnd apoi prin
sticlele lui apropierea dumanului. Vzu c cele trei galere i ncetinesc naintarea,
rmnnd cumva n ateptare, de parc mirarea le-ar fi furat din elan, i ncepu s rd.
- mi pot nchipui cum, chiar n aceast clip, cpitanii de pe trfele alea trei ne
msoar la rndul lor prin ocheane. Ei au doar trei galere, noi cinci. Nu va trece prea mult i
nenorociii vor dori s ne arate pupa, ncercnd s goneasc napoi, dar e deja prea trziu.
- Sunt doar trei, ntr-adevr, dar par a fi trireme solide, cel puin la fel de mari ca i ale
noastre, spuse ngrijorat unul dintre aghiotani. S nu le lum prea n uor, nehru.
- Cine le ia n uor, prevztorule ? i pstr veselia TiBauri. Eu doar i-am spus ce
vor face, aa cum i voi spune ce vom face i noi. Dai semne celor ce vin n urma noastr
s se pregteasc a porni n urmrire. Chiar dac se ntorc, nu vor mai avea niciun sor de
scpare. Vntul e la fel pentru toi, dar noi avem vslai mai muli i mai buni. Ca s fiu
sigur, cerei soldailor s fie pregtii a lua locul celor de la rame, cnd oboseala i va arta
colii. Va urma o curs lung, dar asta nu m ngrijoreaz. Cu ct mai mare ateptarea, cu
att ni se va prea mai dulce victoria.
57

- Respect i ascultare, se nclin scurt aghiotantul, alergnd s rnduiasc semnalele

din stegulee i ignale.
Se vzu repede c TiBauri avusese dreptate. Cele trei galere ale pirailor ncepur s
fac manevre de ntoarcere, cutnd a se ndeprta ct mai repede de dumanul care i
depea n numr. Din pcate pentru ei, consulul avusese dreptate i n ceea ce privea
iueala. Dei vslele lor loveau cu furie apa, se putea msura chiar i fr ochean c
deprtarea nu cretea, ba chiar ncepea s se micoreze.
Cei de pe Anirasu se puser n micare de ndat ce pricepur semnalele venite de la
nava-amiral, crmind ctre babord i strngnd cotele velei n bordul cellalt. Mateloii
zoreau la prova i la pupa, nsufleii de fierbineala urmririi. Prea c ntreaga galer se
trezise la via, tind valurile cu mare repeziciune.
- S mai spun cineva c vulpoiul sta de TiBauri nu are i un car de noroc, pufni
KiRanto, mngindu-i garda sabiei. A plecat de la Hojodani doar cu cinci corbii, i este
atacat doar de trei ! Ce s-ar fi ntmplat dac ne ieeau n cale vreo zece burtoase, nesate
cu ticloi ? Cred c i-ar fi tremurat i ndragii, odat cu bastonul de comand !
- S-ar fi ntmplat c am fi fost la fel de zorii, doar c am fi aintit prova n partea
cealalt, rse KiNodro. Nu cred c piraii ar fi ndrznit s se in prea mult de coada
noastr, ne aflm deja n ape n care oricnd se pot ivi corbii care vin de la Pergastera.
- S nu ne frmntm cu asta, de vreme ce noi suntem cei aflai n ctig, zise
KiMauro. Spunei-i cpitanului RuSindu s iueasc ct mai mult ritmul tobelor, n-a vrea
s ajungem ultimii la locul unde se va da btlia.
ntr-adevr, celelalte trei trireme Guandon, Rzbuntorul i Limone- goneau
mai repede, ajungndu-i din urm. Ct despre nava-amiral, aceasta se deprtase deja binior
nainte, fiind prima care se npustise pe urmele vrjmailor. Sutele de vsle care izbeau
valurile fceau apa s bolboroseasc cu furie, lsnd n urm vrtejuri de spum. Vntul
mpungea cu trie pnzele ptrate, sporind naintarea, dar piraii erau nc destul de departe.
De sub punte, tobele rsunau tot mai repede. Cei dou sute de vslai se opinteau
amarnic pe bncile lor de lemn, trgnd i mpingnd ramele fr oprire. ncrncenai,
nduii, oamenii abia dac mai aveau timp s rsufle. Presimind c osteneala e pe cale s i
doboare, mai multe zeci de soldai coborr de deasupra, pregtii a le da o mn de ajutor.
- Vrei, nu vrei, trebuie s recunoti nelepciunea consulului, zise KiRonto, privind
iueala cu care toate cinci triremele spintecau valurile. Cnd s-a auzit c la rame vor fi pui
s trag voluntari din cetate, toat lumea s-a apucat s behie cu nemulumire, ntrebndu-se
la ce mai inem atia netrebnici prin nchisori sau la ce mai sunt buni robii. Adevr v
spun, dac am fi avut acum sub punte lepdturi care nu tiu dect de bici, nu cred c ne-am
fi micat cu mult mai repede dect nite melci.
- Departe de mine gndul de a nu recunoate iscusina acestui consul, rspunse
KiMauro. De fapt, tocmai pentru c o recunosc sunt ngrijorat. Omul acesta este un adevrat
demon al mrii, iar asta a fost ntodeauna cheia pentru inimile celor de la Pergastera.
Vrul su ddu s-i rspund, dar fu ntrerupt de strigtele care ncepur s se aud
58

dintr-odat n jur. Dinspre Oherida veneau acum alte semnale, iar culorile artate erau
surprinztoare. Se poruncea ncetinirea vslailor i pregtirea unui atac desfurat.
- Pe toi demonii care bntuie adncurile, piraii tia au boae, nu glum ! strig eful
otenilor Ki. Nu mai ncearc s fug, s-au oprit i s-au rnduit n aprare ! Privii, cele trei
trfe ale lor se potrivesc n form de stea !
Se repezir cu toii ctre balustrada de la prova, pentru a privi mai aproape ceea ce se
ntmpla. Veteranul osta vzuse bine, cele trei galere se opriser, vslaii forndu-le s se
potriveasc n forma unei stele cu trei coluri, cu pupele aproape lipite i cu etravele aintite
n afar, asemeni unei flori cu trei ghimpi. Putur vedea apoi cum i coboar pnzele,
ncremenind ntr-o ateptare ce nu prevestea nimic bun.
- La asta nu v-ai fi ateptat, nehru, ndrzni s spun aghiotantul consulului.
- Sincer, nu-i credeam att de nebuni, rse mirat TiBauri. E drept, cnd au neles c nu
pot s scape cu fuga, le-au dat toate pe una, i primesc soarta n vrful sbiilor. n locul lor,
eu a fi sacrificat una din trireme pentru a-mi ncetini urmritorii, dar vd c ei au ticluit
altceva. Cel puin unul din cpitanii de acolo pare a avea ceva n cap, aa c fii cu ochii n
patru. Dup cum s-au aezat, vor fi o carapace greu de spart, dar i vom sparge. Cerei celor
ce ne urmeaz s se rsfire, vreau s fiu sigur c-i mpresurm.
Fluierele ncepur s iuie, iar steguleele fur fluturate att de repede, nct un ochi
mai puin obinuit nici n-ar mai fi putut s le neleag. Cele cinci trireme consulare
ncepur s se desfoare ntr-un lan prelung, avnd n mijloc nava.amiral. Era limpede c
vor s se uneasc apoi ntr-un cerc, unindu-i aripile, dar dumanul rmase nemicat, de
parc nu el ar fi fost cel ce era astfel gtuit.
- Cred c astzi vom vedea ceva nou, murmur KiMauro, cu degetele strnse pe straja
sabiei. Cei de acolo ori i-au pierdut mintea de fric, ori au o socoteal care mie mi scap.
Anirasu ajunsese ultima n linia care nainta spre duman, mrginind captul spre
apus. Acum, cei de la bordul ei trebuiau s trag mai tare la vsle, capetele avnd mai mult
de nghiit valurile pn s ajung s nchid cercul poruncit de TiBauri. Aceeai sforare
ncepu s o fac i Limone, galera care trebuia s nvluie dinspe rsrit, iar celelalte trei
vase slbir ritmul tobelor, lsnd mijlocul s rmn mai n spate.
Pe msur ce se apropiau, vzur mai bine cele trei corbii ale pirailor n vrfurile
catargelor flutura flamura cu ghiar, iar aceasta prea singura micare care venea dinspre
ele. Una dintre galere, cea care se ntorsese cu vrful drept ctre mijlocul liniei care nainta
n atac, prea a fi aproape la fel de mare ca i Oherida, doar cu puin mai ngust.
Celelalte dou erau mai mici, dar nimeni nu se gndea c nu ascund mcar cte trei sute de
oameni fiecare, lupttori i vslai, tiindu-se c la pirai nu se fcea niciodat deosebire
ntre cei care trgeau la rame i cei care mnuiau sbiile.
- Au demon ! se mir KiRanto. O asemenea linite, de parc nu ar fi vorba dect de o
ntlnire ntre prieteni ! Dac eram la bordul boroaselor acelea, cred c mi s-ar fi auzit
dinii clnnind cale de vreo trei noduri ! Ascultai ce v spun, au demon !
- Cineva, acolo, nu a pierdut degeaba vremea brzdnd mrile, spuse gnditor
59

KiNodro. Cred c tiu ce vor s fac.

- Ce ? se ntoarse KiMauro curios ctre el.
- nainte ca noi s apucm s nchidem cercul, cnd va fi rsfirarea cea mai mare, vor
porni deodat, fiecare n alt parte. Dou vor ncerca s sparg linia, iar a treia se va
deprata ct mai iute ctre nordvest, pentru a ne face s-o urmrim, lrgind astfel irul
pentru celelalte, sau cel puin pentru una dintre ele.
- De unde tii ? i art prostete mirarea KiRonto.
- tie, cci spre deosebire de tine, el chiar gndete, se rsti KiMauro. Btrne osta,
mi dau seama de adevrul spuselor tale. S fluturm semnale ctre nava-amiral, s le
spunem i celor de acolo bnuielile tale.
- Ar fi ceva fcut fr folos, nehru. Dac TiBauri a neles i el ce am neles eu, va ti
cum s strng linia, iar dac nu a neles, m ndoiesc c va lua n seam chemrile noastre.
S nu uitm cine comand astzi flota, el, nu noi.
KiMauro l privi lung pe cel ce fusese pus ef al soldailor chiar de ctre unchiul su,
KiDeoni. Ce era oare n mintea lui ? Nu s-ar fi mirat deloc s afle c veteranul primise
porunci tainice, pentru a mai tirbi puin din gloria consulului, dac ar fi putut gsi un prilej
nimerit. Cu toate acestea, nu zri nimic pe chipul oteanului care s-i ntreasc buiala,
omul nu fcea dect s priveasc int corbiile pirailor.
- Pi atunci, noi ce facem ? ntreb el nehotrt, fr a-i da seama c-i tirbete
singur rangul, artndu-i netiina.
- Ateptm, rspunse KiNodro, nedezlipindu-i ochii de la nemicarea dumanului.
Tobele nu-i slbir ritmul, iar vslele izbeau n valuri cu aceeai nverunare. Deja
irul triremelor consulare se lrgise binior, ntre Anirasu i Guandon deprtarea
mrindu-se la cincizeci de stnjeni. Dinspre nava-amiral nu veni niciun semnal nou, aa c
toate cele cinci corbii i urmar naintarea dup poruncile primite, formndu-i cletele.
Deodat, dinspre steaua format de cele trei vase vrjmae rsunar iuituri ascuite de
goarn, iar piraii se puser n aceeai clip n micare. Sute de vsle nvolburar fr veste
apa, iar dou dintre cele trei coluri ale stelei se rupser, pornind nvalnic ctre linia lrgit.
Cea de-a treia galer ridic la iueal pnza, fiind singura care mai putea prinde vnt
prielnic, i prinse a se ndeprta grbit ctre nord.
- ntocmai cum ai spus ! strig KiMauro, izbind cu pumnul n copastie. ncearc s ne
zpceasc prin aceast rupere, ndjduind s se strecoare printre triremele noastre !
Lucrul era deja limpede, dar la fel de limpede se vdi c TiBauri simise planul
pirailor. Semnalele venir ntr-un ir curgtor, iar mica flot consular ncepu manevrele
pentru a ngusta trecerea dumanilor. Guandon i Oherida pornir s nchid un unghi
ctre una dintre galerele-pirat, n timp ce Rzbuntorul i Limone fcur la fel, pentru a
bloca strecurarea celeilalte.
- Vor s trecem n spatele celor dou corbii care foreaz scparea ! spuse KiRonto,
privind cu ochi mari ctre semnele ce veneau dinspre nava-amiral. Cred c TiBauri vrea s
fie sigur c le rpim orice putin de a da ndrt !
60

- Cum ?! i atunci cine se va ine dup cea de-a treia ? i lsm s scape ? rcni
KiMauro, cuprins de fierbineala clipei.
- Aa sunt poruncile, ddu din umeri vrul su, uitndu-se iari spre Oherida.
- Porunci ? mri KiMauro. Nu primesc asemenea porunci, care las dumanului cale
liber spre slobozenie. Pornim dup cea de-a treia galer, nu este nevoie de noi pentru ca
TiBauri s le zdrobeasc pe celelalte dou.
- Consulul va turba de mnieovi KiRonto. A nu-i asculta poruncile nseamn
rzvrtire, gndete-te vere ! Poruncile lui sunt poruncile Senatului !
- KiNodro, te-ai artat a fi cel mai nelept dintre noi, se ntoarse KiMauro ctre eful
soldailor. Spune-mi ce crezi !
- Ai luat hotrrea cea bun, nehru, vorbi ncruntat oteanul. Galera din faa noastr
nu este doar o oarecare corabie de pirai, este una din galerele clanului No. Morihoma, o
cunosc de mult, nu odat m-am ntlnit cu ea de-a lungul Mrii Toride.
- Ei bine, Duhul Mrii vegheaz asupra noastr ! Nu voi lsa aceast rmi a
cinilor No s-mi scape din gheare, chiar dac vor turba toi consulii din lumea asta, scrni
KiMauro. S bat mai tare tobele, nu mi pas dac cei de dedesubt i dau duhul ! nainte !
- Bine, dar consulul TiBaurimai bigui speriat KiRonto.
- Ce-mi pas mie de unul care este consul ? rcni KiMauro. Eu sunt un Ki !
Nu mai cutez nimeni s-i rspund. Btile tobei crescur la un ritm nemaiuzit, iar
Anirasu prea acum c zboar de-a binelea printre valuri. Mateloii de pe punte potrivir
marea pnz ct de bine le sttu n putin, trgnd de verg i smucind parmele, czninduse s prind tot ce se putea din vntul sudului. n faa lor, corabia ce fusese dezvluit a fi a
clanului No fcea la fel, punndu-i toate ndejdile n micul avans pe care-l avea. Vela lor
era ns ceva mai mic, iar vslai aveau mai puini. ncet ncet, deprtarea dintre cele
dou corbii ncepu s se micoreze.
- i ajungem, i frec palmele KiMauro. Ah, abia atept s mi nfing sabia n burta
puilor lora de cea ! Cu fiecare ticlos No mai puin, lumea va deveni mai bun !
Se vedea c cei de pe Morihoma fac sforri dezndjduite s se salveze cu fuga, dar
la fel de bine se vedea c nu mai au nicio scpare. Anirasu se apropia tot mai mult, deja
puteau vedea bine ce se petrecea pe puntea galerei urmrite. Prin vnzoleala care domnea
acolo, l zrir i pe cel ce prea a fi cpitanul un brbat nalt, cu umeri largi, a crui
priviri stteau lipite pe apropierea corabiei Ki.
Bubuiturile tobei curgeau acum parc legate una de alta, ntr-o rpial ce vestea
apropierea ncierrii. KiNodro ncepu s latre ordine cu glas gutural, iar oamenii ncepur
s aduc pe punte ulcioarele cu ulei, mbibnd n ele mingile de cli pentru catapulte. Alii
umpleau fr rgaz gleile cu ap, potrivindu-le n ateptarea clipei cnd dumanul i va
arunca propriul foc. Soldaii se niruir de-a lungul bordurilor, pregtindu-i arcurile i
sgeile. La o nou porunc rstit, pieile de bivol temeinic umezite fur lsate peste babord
i tribord, gata de a stvili tirul catapultelor dumane. Febra luptei apropiate i cuprinse pe
toi, marinari sau ostai, stpni sau slujitori.
61

Fiecare din ei ajunsese s rsufle la fel de iute ca btile tobei.

Deodat, fr ca nimeni s neleag de ce, Morihoma i ntoarse btaia ramelor,
oprindu-se dup cteva zguduituri, apoi se rsuci cu prova spre rsrit, aezndu-se piezi
fa de urmritori. O putur vedea limpede, de la un capt la cellalt, fr a se mai mica,
oferindu-i parc de bunvoie coasta spre a fi lovit.
- Adpostii-v ! Trag !
Cuvintele lui KiMunro fur acoperite de vjieturi i uierturi, iar cerul se umplu de
fierbineal i de dre de fum neccios. Cel puin trei bulgri de foc lovir n dreptul
provei, uleiul aprins ncepnd s ntind flcrile ndrtul parapetelor.
- Gleile ! Nu stai !
Rcnetul cpitanului RuSindu era de prisos, mai muli marinari i soldai repezindu-se
s sting nceputul pojarului. Civa dintre ei czur strpuni de sgeile care curgeau cu
nemiluita dinspre dumani, dar ceilali reuir s dearte gleile cu folos. n urma lor nu
mai erau flcri, ci doar patru cadavre al cror snge se prelingea peste scndurile prlite.
- Foc ! Foc ! S-i vedem i pe ei cum ard ! url i KiRonto, cu ochii ieii din orbite.
- Nu ! Dac s-au aezat astfel, i vom strpunge cu pintenul ! hotr vrul su, privind
cum prova lui Anirasu se apropie cu repeziciune de latura galerei-pirat. La ct de repede
zburm, o singur izbitur va fi destul s-i aruncm pentru vecie n fundul mrii !
ntr-adevr, corabia lor intea asemeni unei sgei. La fiecare clipire de ochi nghiea
patru stnjeni, tind valurile ca o pedeaps. Vrful ei cuta anume mijlocul pntecelui
Morihomei, pentru ca pintenul scufundat sub ap s ptrund n plin. Nu se trase nici
mcar o sgeat, sute de perechi de ochi urmrind nspimnttoarea ndreptare.
Cnd ntre cele dou galere se aflau mai puin de patruzeci de stnjeni, de pe puntea
pirailor se auzi un singr strigt, scurt, i n aceeai clip o sut cincizeci de rame pocnir
marea, ntr-o sforare ce depea orice nchipuire. Morihoma se cutremur din toate
mbinrile, dar zvcni nainte, asemeni unui armsar rnit. Cu mai puin iueal dect
zborul lui Anirasu, dar destul pentru ca socoteala cpitanului de pirai s devin limpede.
Poruncile urlate n aceeai clip de KiMauro i KiNodro venir prea trziu. Pintenul
lui Anirasu trecu la aproape trei picioare de pupa galerei dumane, nentlnind altceva
dect ap. Babordul su se frec de pupa Morihomei, fr prea mari stricciuni, n timp ce
soldaii ambelor tabere slobozeau o grinden ucigtoare de sgei aprinse.
Prea c sute de licurici se nvolburau ntre galere, unii nfingndu-se n lemn, alii
nfingndu-se n carne. ipetele i blestemele umplur vzduhul, n timp ce oamenii i
cutau adpost lng parapei sau se rostogoleau n agonie de-a lungul punii. Hrmlaia era
prea mare pentru a mai putea fi auzit i zumzetul sgeilor, dar fiecare vrf care-i atingea
inta lsa n urm moarte sau foc.
Apoi, urechile tuturor fur umplute de un ir de trosnete nfiortoare. Prea lungi pentru
o deprtare att de mic, primele rame de la babordul lui Anirasu ncepur s fie frnte,
aducnd un vlmag de ur i durere pentru vslaii de sub punte. Aproape un sfert fur
rupte, nainte ca cele dou nave s lrgeasc locul dintre ele. Era ca i cum galera clanului
62

Ki i pierduse o mn, i toi cei de la bord neleser asta.

- Blestem ! Ne scap ! Ne scap !
Nu mai era nico ndoial despre asta, Anirasu nu mai putea goni doar cu vslele de
la tribord. Dar ipetele lui KiMauro fur dintr-odat sugrumate, cnd vzu c Morihoma
nu-i rotete ramele ca s scape, ci dimpotriv, lopteaz napoi, ajungnd astfel n spatele
lor, gata de atac. Ochii i se holbar ngrozii, nelegnd groaznica ntorstur.
Vnatul tocmai se preschimbase n vntor.
- ntoarcerea ! ntoarcerea ! Repede, napoi ctre ai notri !
KiMauro privi n deprtare, cutnd cu disperare locul n care se aflau triremele
consulare. Le zri sub un nor de fum i flcri, schimbnd lovituri nimicitoare cu celelalte
vase ale pirailor. Izbnda lor prea s fie deplin, una din galerele dumane ncepnd deja
s se scufunde, iar cealalt fiind pe jumtate cuprins de focul mistuitor.
Din pcate, ntre ei i camarazii lor se afla Morihoma, care venea acum ntr-un avnt
nvalnic, cutnd s-i ia n vrful pintenului. Marinarii Ki i pierdur capul, crmind ctre
stnga, mai ales c doar aa mai puteau folosi vslele din cellalt bord. n felul acesta, nu
fcur dect s-i dezvluie i mai mult coasta, pe care Morihoma o izbi necrutor,
preschimbnd totul n haos.
Huruitul fu mai mult dect asurzitor. ntregul nveli al carenei se fcu frme,
scndurile plesnind cu trosnituri ngrozitoare. Vslaii fur azvrlii de pe bnci, ntr-o
amestectur de ap murdar, achii i snge. O brn rupt i nfipse captul ascuit n
easta toboarului, ucigndu-l n timp ce nc mai btea ritmul. Prin gaura uria fcut de
pinten, marea nvli atotcuprinztor, necnd pe toi i pe toate.
KiMauro se trezi azvrlit n ap, fr a putea nc s neleag prea bine ce se
ntmplase. n jurul su, doar ntuneric neptruns i un vjit nfundat de ape, care-l fcur
s priceap iute c e pe cale s moar. Se rzvrti mpotriva acestui gnd i ncepu s dea
din mini i din picioare, cutnd n netire suprafaa. Cnd reui n cele din urm s-i
scoat capul din valuri, plmnii i ardeau cumplit, de parc ar fi tras n ei tot focul care nc
mai ardea peste carena sfrmat a lui Anirasu.
Totul era pierdut, galera sa era condamnat s mpodobeasc adncurile. ncepu s
noate cu puteri nzecite, tiind c ar putea fi tras n vrtejul apropiatei scufundri. Braele i
loveau apa aproape fr s tie ce face, neavnd dect un singur gnd ndeprtarea.
ntr-un sfrit, l cuprinse osteneala, iar ochii si se nvrtir nebunii s gseasc ceva
de care s se agae. Vzu printre valuri o frntur destul de mare de lemn, aa c se apropie
de ea, cu ultimele puteri, mbrind-o de parc i-ar fi fost mam. Se inu aa un timp,
strns, rsuflnd greu, ncercnd s-i limpezeasc mintea nainte de a privi ndrt.
Mai nspimnttoare dect privelitea scufundrii lui Anirasu fu vederea brcii cu
pirai care se ndrepta ctre el. Doi vsleau, iar un al treilea l privea int, cu un rnjet care
nu vestea altceva dect o viitoare suferin. Deja erau att de aproape, nct l-ar fi putut
strpunge lesne cu arcul, dar nimeni nu scoase vreo sgeat. nelese c-l voiau viu.
inndu-se nc de lemnul plutitor, se pipi cu mna dreapt pe sub ap, dup sabie.
63

Nu mai avea nicio arm, nici mcar un pumnal. Dezndejdea se amestec cu ciuda
ncrncenat, iar dinii i scrnir, tocmai n clipa n care deasupra lui cdea o plas cu
ochiuri trainice, mrginit cu bile de fier. Chiar vzndu-l dezarmat, piraii nu voiau s rite.
Se zbtu, url, ddu din picioare. Nu fcu altceva dect s se prind mai temeinic n
plasa care-l acoperise. Simi apoi mai multe mini care l apuc, l trag i l ndeas n
fundul brcii, ntr-un miros puternic de catran i pete.
Apoi fu izbit n cap att de tare, nct totul n jurul su se umplu de ntuneric. nainte
de a se cufunda ns ntr-un lein alintor, mai apuc s aud urmtoarele cuvinte:
- Priniorul Ki ! Ia te uit, putiul n-a rostogolit astzi un zar norocos !
VII
Nu v temei de greeli, cci orice greeal
Ascunde n ea smna unui adevr !
Saraban Hygoin Rtcirile unui ndrumtor

Ieir prin poarta cea mare a templului la puin timp dup terminarea ploii. Fusese un
ropot scurt, cu picuri mari i dei, a crui cdere splase i nviorase tot muntele. Aerul era
acum mbibat cu prospeime, iar soarele, care se ivise iari dup trecerea nourului, scnteia
de jur-mprejur n toate stncile ude.
- Pcat c ploaia nu poate spla chiar totul
Cugetarea lui Rivust nu primi ca rspuns dect un zmbet i o nclinare din cap.
Sarabanul ndrumtor Fedrip prea, ca de fiecare dat, adncit n gnduri, ca i cum o
ureche i asculta cele vorbite n afar, iar cealalt asculta oapte luntrice.
Cnd i ceruse s fac mpreun o mic plimbare n josul muntelui, Rivust tiuse c
ndrumtorul a luat noi hotrri. De cnd Nethos plecase dincolo de Marea Torid, nu se
mai ntlneau deloc n odia cu cele trei buturugi. n lipsa lui, locul fcea ca Triada Maestr
s par beteag. Acum, sfatul n doi pentru hotrrile nsemnate lua ntotdeauna forma unei
plimbri, cteodat terminat chiar i la Stnca Degetului.
Coborr cu pai domoli poteca, fr a mai rosti alte cuvinte. Cnd ajunser la
marginea unui povrni de unde puteau mbria cu privirea adncimile, se oprir,
aezndu-se pe dou pietre mai mari i mai puin coluroase. De data aceasta, Fedrip nu
avea de gnd s mearg mai departe. Prea uor obosit, dar asta nu-l surprinse pe Rivust. Cu
toii tiau c n ultima vreme ndrumtorul inea un post tot mai sever, ndjduind astfel c
truda de curire a trupului l va ajuta s-i curee i vederea prin ceaa roie.
O vreme doar privir, lsndu-se furai de frumuseea vederii i de rcoarea muntelui.
- Nu cred c m-a fi descurcat mai bine ca Nethos, mrturisi Rivust, urmrind cu ochii
erpuirea ndeprtat a rului Vala Vala. A oprit dezlnuirea unui masacru doar prin
iscusita potrivire a unor lucruri n dreptul unor ochi.
- Pentru asemenea lucruri, Nethos este, ntr-adevr, cel mai potrivit dintre noi toi,
64

adeveri ndrumtorul, plimbndu-i palma peste piatra pe care edea. Am tiut prea bine ce
fac atunci cnd l-am lsat s mearg pe meleagurile Glendorului. Cu toate acestea, acum
ndoielile l macin, iar aceste ndoieli mi dau i mie tot mai amarnic trcoale. Dac am
fcut mai mult ru dect bine ?
Rivust aproape c ddu din umeri.
- Asta e o ntrebare care se nvrte n jurul nostru orice am face. Atta vreme ct nu
putem cunoate ncrengtura tot mai deas dintre crrile Binelui i Rului, cugetri de
acest fel ne vor urmri dup fiecare hotrre. Cnd putem fi ntru totul siguri c am urmat
neabtut calea Binelui ? Niciodat.
- nclin s cred totui c Nethos are dreptate, i cltin uor Fedrip fruntea, dup ce
cumpni cteva clipe la cele spuse de cellalt. Jarul mocnit este mai primejdios dect marile
flcri. Cine poate ti acum unde i cnd va izbucni iari ?
- Asta rmne de vzut.. tim ns ce amarnic ar fi fost pojarul dac Nethos nu i-ar fi
nbuit creterea, cel puin vremelnic. Acum ntreaga mprie de peste Torida ar fi fost
sfiat de sbii, iar mcelul nu s-ar fi curmat nici sub venirea iernii, nclzit de
ncrncenare. Pn una-alta, prin acele locuri, zpada a cobort odat cu linitea. Cel puin
pn cnd cldura primverii nu va aprinde iari patimile.
Fedrip cltin iari din cap, msurnd vecintatea piscurilor i vilor.
- Degeaba aruncm o gleat cu ap n stnga, doar pentru ca flcrile s izbucneasc
mai aprig n dreapta. Nu vom reui s facem nimic pn nu vom gsi orgulul.
- Ar fi bine dac ar fi numai unul, vorbi ncet Rivust. M tem c sunt cel puin doi.
i ridicar ochii ctre cer, simindu-l amndoi, apoape n aceeai clip. Falnic, cu
aripile lag desfcute, vulturul se rotea alene printre straturile vzduhului, cercetnd muntele.
Scoase un ipt ascuit, apoi se repezi ca ntr-o cdere undeva alturi, ncredinat c prada nu
are nicio putin s-i scape.
Era acesta un lucru al Binelui, sau o nfptuire a Rului ? Muntele ddea zilnic astfel
de pilde, artndu-se mai nelept dect muli dintre cei care-i clcau coastele.
- Aproape m bucur c nu e o pasre purttoare de veti, zmbi Fedrip. i-o spun cu
toat sinceritatea, Rivust, m-am cam sturat de tirile pe care le primesc.
Cellalt art doar printr-o micare c i el se sturase.
- Ultima mcar a fost pe drept cuvnt folositoare. Saraban Avlevi este cu adevrat una
dintre cele mai mari sperane ale Ordinului. Acum tim prea bine ce buruian rea s-a
strecurat n cugetele i faptelor acelora care-i spun preoi la Pergastera. Ar fi trebuit s
bnuiesc de mai demult, semne au tot fost
- Suntem i noi la fel de vinovai, dar poate c nu am vrut s bnuim, rosti Rivust. Neam obinuit att de mult s stm pe nlimile astea i s cugetm mai mult n sus, nct ne
stingherea s mai msurm cele ce se ntmplau alturi. Acum, nu mai putem s ne facem
c nu vedem. Cei de la Pergastera au ajuns, de la veac la veac, la cea mai rea dintre toate
credinele necredina. Nicieri un orgul nu ar gsi un plai mai rodnic ca colo unde oamenii
nu mai cred nici n n Bine, nici n Ru. Pn i iubitorii de armuri din Glendor i-au mai
65

pstrat o brum de credin, fa de cei ce se dau a fi cluzitorii celor ase Orae.

Se risipir i ultimele frme de nor, iar acum soarele strlucea ca un joc vesel.
- l bnuieti pe KiDeoni a fi lentila care adun i ngroa razele otrvite ale Rului ?
Rivust nu se grbi s rspund. O mie de bnuieli nu fceau niciodat ct o pictur de
adevr, ba chiar ajungeau aproape ntotdeauna s-l orbeasc pe cuttor.
- Ar putea fiare cam tot ce trebuie pentru asta. Putere a minii, putere asupra multor
oameni, un miez stricat de mndrie, iar peste toate astea, a ajuns i la primejdioase
cunoateri. Ar fi trebuit s stm mai mult cu ochii pe el, nc de atunci cnd Saraban
Ferguise l-a condus napoi la casa prinilor si.
- Cunoateri primejdioaserepet cu glas tare ndrumtorul. Cile Nemijlocite.
Dac noi am avut nelepciunea de nu vrea s-i fim nvtori, altcineva a avut viclenia de a
vrea asta. Saraban Avlevi va trebui s afle cine. M tem c abia acolo vom gsi adevrata
primejdie. Rmiele strmbe ale magilor de altdat nc mai cutreier lumea.
Rivust cut cu privirile spre piscurile nvecinate, dar nu gsi dect ndoieli.
- Dac s-ar fi aflat pe acolo un asemenea mag, cum de nu l-am simit ? Cum de nu l-a
simit niciodat nimeni dintre noi ?
- Pentru c ntotdeauna gsim doar ceea ce cutm, surse puin amar Fedrip. Pentru c
sarabanii de astzi nu se ridic dect prea puin la nlimea celor de ieri, i poate chiar
deloc la nlimea celor de alaltieri. Vina nu este dect a noastr.
Vulturul plecase, iar acum, n locul lui, pluteau doar grijile.
- ngduie-mi atunci s merg la Pergastera, aa cum l-ai trimis pe Nethos peste Marea
Torid. Saraban Avlevi e priceput i puternic, dar doi fac ntotdeauna mai mult dect unul.
- Ai bgat de seam ct de mult vorbim n ultima vreme ? ntreb Fedrip, ca i cum nu
ar fi auzit cererea vicarului su. Nu ne mai ajung gndurile, trebuie s ne slujim tot mai des
de crja vorbelor. Umbra ntunecat a stindardului ama-goesu s-a aplecat i asupra noastr,
chiar dac aici lucrul nu se simte att de tare. nc
- Va fi mai ru cnd nu ne vor ajunge nici vorbele, iar dac va sosi vremea cnd nu ne
vor mai ajunge nici faptele.
Rivust i ls gndul neterminat, vznd c Fedrip i ntorsese faa ctre el.
- Deocamdat a vrea s-mi mai stai prin preajm. M strduiesc s nu m ncovoi sub
povara celor ce se ntmpl, dar nu se tie ct voi putea s mai fac asta. E destul c a plecat
Nethos, de tine chiar simt c am nevoie. La Pergastera l avem pe Avlevi, iar eu cred c se
poate descurca singur. Nu degeaba ne-am gndit cu toii c ar putea fi un nlocuitor demn
de Triada Maestr. Nu uita ct de repede a dat de urma pietrei
- ntr-adevr, piatra.
De fiecare dat cnd se gndea la ciudatele i tulburtoarele pietre, vicarul Rivust
simea valuri mari de nelinite. Ca i cum ama-goesu nu era deajuns !
- Cumva, n-am avut nicio ndoial c o va gsi, dei nu tiu cum a fcut asta, de vreme
ce aceste pietre sunt nvluite ntr-un vl pe care nicio vedere nu l-a putut vreodat strbate,
zmbi larg Fedrip. La un altul a fi spus c a fost vorba de o ntmplate fericit, dar la el
66

sunt sigur c a fost vorba de pricepere. Cnd se va ntoarce la templu, o s-i cer s ne
povesteasc tuturor cum a fcut, va fi o lecie bun pentru orice saraban.
La Rivust, ngrijorarea era mai mare dect curiozitatea.
- Acum, c a gsit-o, i vei cere s o aduc aici ?
Fedrip i duse palmele la tmple, de parc ar fi vrut s nlture bzitul ndoielilor.
- Aa ar trebui. Astfel de lucruri nu pot fi lsate n vltoarea primejdioas a lumii.
- Am citit i eu vechile mrturii. Dac numai jumtate din ceea ce au scris acei
strmoi ndeprtai este adevrat, atunci nu este alt cale. Cu fiecare clip n care pietrele
Xambu se afl la ndemna oricui, norul ameninrii crete. Orict de puin am cunoate
despre aceste stranii pietre, tot mai bine este s le avem aici. Mcar una dintre ele.
Locul se umpluse acum de ciripitul vesel al psrilor, care se bucurau i ele de
prospeimea pogort asupra muntelui odat cu ploaia. Fedrip sttu o vreme s le asculte, ca
i cum ar fi ateptat de la ele un sfat.
- La ndemna oricui ? Nu a fi att de sigur de asta, mai ales dup cele ce ni le-a adus
la cunotin Avlevi. Femeia aceea, cine e ? Nu tim, cel puin deocamdat, dar fiina ei are
cu siguran nsemntate. Am stat de vorb cu Saraban Menobi, cel care i-a oprit din drum
pe cuttorii de la Pergastera. I-a dat un sfat celui ce prea a le fi conductor, s dea o pies
de aur primei femei necjite ce o s le ias n cale. Chipul acestei femei i-a aprut deodat
n minte, fr ca el s-l caute, fr a putea s-i priceap venirea. Venea oare dinspre omul cu
care vorbea, fr ca nici acela s tie ? Venea din alt parte ? Dac atepi un rspuns de la
mine, nu-l am. n faa lucrrilor celui Prea nalt, chiar i puterile noastre de vedere sunt doar
ca jucriile unor copii
Rivust se ls o clip n voia gndurilor. Cele vzute de sarabanul Avlevi la Pergastera
erau, cu adevrat, ntmplri cum de mult nu se mai petrecuser. Piatra Xambu prea a fi
mai mult dect o piatr cu nsuiri magice, prea a fi chiar o fiin. Lua hotrri i i arta
puterile prin voin, de parc ar fi avut propria minte !
- Te gndeti c pietrele Xambu sunt vii.
Nu-i citise gndurile, aa ceva era cu desvrire oprit, chiar i pentru un ndrumtor,
dar Fedrip urmase aceeai nlnuire de cugetri.
- Sunt nite chei, aa spun strvechile cronici. Nite chei vii. Nu cred ns c au un
cuget al lor, ci socotesc c preiau dorinele ce izvorsc din mintea celor care le stpnesc.
- Oricine ar fi aceia ?
- Nusau nu cred. Cred c doar aceia pe care piatra i recunoate cumva a avea
dreptul sau menirea s ia hotrri. Dar cine poate ti adevrul ? Au trecut attea mii de ani,
nct la noi nu a mai ajuns dect o poveste. E destul ns s pricepem c puterile acestor
pietre sunt cu mult peste nchipuire, mai ales c urmele lor nu pot fi vzute nici cu ajutorul
celeilalte vederi. Asta nu mai e ceva n care s credem, asta e ceva ce chiar se ntmpl.
Rivust nu gsi nimic mai bun de zis sau de fcut dect s-i arunce iar privirile spre
vlceaua n care i unduia cursul rul Vala Vala. Ct de multe nvase de cnd era saraban,
apoi ct de multe se adugaser de cnd ajunsese n Triada Master, i cu toate acestea,
67

tainele lumilor nevzute preau tot mai dese i mai neptrunse.

- M-a simi mai bine dac ne-am putea numra ndoielile avnd mcar una din cele
trei pietre n faa noastr, strui n gndul su Rivust. Lui Avlevi nu ar trebui s-i fie prea
greu s o dobndeasc, cci orict de mari ar fi puterile pietrei, femeia care acum o are n
stpnire oricum nu tie ce s fac cu ea.
- Ca i cum noi am ti
Cellalt tcu, tiind c nu are ce rspuns s dea. Fedrip surse, artnd deodat o
nfiare nveselit de sinceritatea netiinei.
- Gndim mult, vorbim i mai mult, dar de fcut facem puin. Destul totui cu
dnuiala ndoielilor, e vremea s-mi amintesc c sunt Saraban ndrumtor.
Surse i Rivust, dar veselia sa se art vecin cu ateptarea.
- Mai nti, despre cele ce se ntmpl n marele imperiu de peste Torida. Cu toate
frmntrile, socot c ceea ce s-a fcut a fost bine. Datoria noastr e s veghem asupra pcii
ntre oameni, iar cele ncepute de Nethos au ndeprtat o vreme comarul unei uriae vrsri
de snge. Acum trebuie s fim cu i mai mare bgare de seam, pentru a cldi un stvilar n
jurul celor care vor neaprat s dezlege furiile rzboiului.
- Degeaba stvilim urmrile, dac nu strpim pricina, murmur Rivust.
- O facem doar pentru a ctiga timp. Voi mai ncerca s strbat cu privirile luntrice
aceast suprtoare cea roie, n ndejdea c mi se vor arta mai multe urme. De fiecare
dat vd doar crmpeie, dar dac le adunm, pe ale mele i pe ale voastre, poate vom izbuti
s nchegm o cunoatere mai temeinic. Pn atunci, i voi trimite tire lui Nethos despre
ce are de fcut, dar voi mai atepta pn vom primi mai nti de la el veti despre cea de-a
doua piatr. Am simmntul nelmurit c ntre cele ce se ntmpl azi i aceste urme din
alte lumi se afl o foarte strns legtur.
- nclin a crede c Nethos a gndit deja cele ce trebuisc fcute pentru a ndigui
revrsarea fluviului de fier i foc. Nu vei mai avea povara asta, ci doar pe aceea de a-i da
ncuviinarea. Adic, povara cea mai grea.
- i cnd te gndeti c atunci cnd eram doar un ahristai, ucenicind prin curtea
templului, m uitam cu jind la Saraban Xanti, care purta la acea vreme povara de a fi
ndrumtorzmbi Fedrip. Da, firete c-i voi da ncuviinarea, nu m ndoiesc nicio clip
c planul pe care-l va alctui va fi unul foarte bun. Dac tot am hotrt c ne amestecm,
mcar s ne amestecm primii. Pn acum nu am fcut altceva dect s ne micm dup
cum vedeam c se mic otrvurile Rului, lsndu-i, de nevoie, ntietatea. Poate ar fi o
mic nelepciune dac faptele noastre ar arunca povara ndoielilor i ntrebrilor asupra
orgulului, oricare ar fi acesta.
- M gndisem de mai mult vreme s spun asta, dar asemenea hotrri, chiar dac
sunt o povar, nu aparin dect unui ndrumtor, clipi uor Rivust.
- Aproape c uit asta, clipi la fel de uor Fedrip. Aadar Nethos i va urma faptele, va
ti s-i gseasc pe cei care pot alctui un zid n faa ntinderii rzboiului. Mai greu i va fi
lui Avlevi. Micrile celor de pe trmurile almadine sunt mai adnci i mai ncurcate.
68

Acolo nu trebuie strns fumul, trebuie gsit mai nti focul. Din cte cunosc despre acel
Deoni, cndva ucenic n mijlocul nostru, el nu este dect fum. Dac se afl la Pergastera un
orgul, atunci acela trebuie cutat nainte, cel care i-a trimis nvturile otrvite ctre
stpnitorul de astzi al Zarului.
- Nu doar ctre el, adug Rivust. Din cte ne-a ntiinat Saraban Avlevi, aceste
nvturi au dat rod ru i asupra unora dintre cei ce pstoresc credinele din Almadia.
Orict de strmbe i lipsite de miez, puterile dobndite de acetia vor forma un nor destul de
mare din care un orgul s-i trag seva.
- Cile Nemijlocite, se ncrunt fr voie Fedrip. Ar fi trebuit s plivim astfel de
buruieni cu mult timp n urm, cnd am gsit primele semne.
- Semnele de care vorbeti au aprut nc din vremea Sarabanului ndrumtor Hygoin,
ludat fie-i amintirea, iar el a chibzuit atunci c e mai bine ca Ordinul s nu se amestece. i
la vremea lui au fost unii care nu au neles de ce trebuie s stea deoparte, dar nelepciunea
lui Hygoin nu a fost niciodat pus la ndoial. Amintete-i vorbele sale, prinse n scripte
de urmai: Nimic nu mbobocete mai tare dect fructul oprit.
Fedrip i amintea prea bine. Nici nu avea cum s uite, ascultase aceast cugetare de
prea multe ori, nc de cnd era doar nagamor. Cile Nemijlocite nu erau altceva dect
cutarea de puteri fr cutarea mai nti a nelepciunii, dorina de cunoatere fr rbdarea
nvturii, libertatea poftelor fr strduina nfrnrii. Din nefericire, i aceste ci puteau
deschide vederi i puteri, chiar dac preul pltit de cei care le deschideau era nfricotor de
mare : nu mai erau ei stpnii acestor puteri, ci acestea deveneau stpnii lor. Aa creteau
i mboboceau florile Rului.
- Fiecare epoc i are propriile poveri i nelepciuni. Acum ns, fructul de care
vorbea Hygoin a crescut deja prea mare. Cnd Avlevi i va descoperi obria, nu voi ovi
s-i cer strpirea. Chiar dac nu aici s-ar ascunde orgulul, mcar s ne ncredinm c nu
lsm un alt fga prielnic Rului.
Rivust oft uor, simindu-i deodat ntreaga vrst.
Cu toat nelepciunea noastr, se pare c nu facem altceva dect s ne nvrtim ntrun cerc fr ieire. Care poate fi legtura dintre cele ce se ntmpl la Pergastera i cele ce
se ntmpl aproape de captul cellalt al lumii, n marginea de rsrit a Glendorului ? Prin
cine i croiesc drum forele ntunecate: prin urmaul celui ce a fost cndva Primul mprat
sau prin cel care ne-a fost nou cndva ucenic ? Poate amndoi ? Poate niciunul ?
- Ai avut dreptate, ndrumtorule, atunci cnd ai spus c am ajuns s ne sprijinim att
de mult pe celelalte puteri, nct aproape c am ajuns s le pierdem pe cele pe care le-am
avut dintotdeauna. E foarte greu s fii un cuttor de adevr fr a vedea nainte, aa cum
fceam de fiecare dat cnd ni se prea c peste omenire se atern nouri.
- Ama goesu nu a acoperit cu totul cealalt vedere, bunule Rivust. Se ntmpl ns
c nelegem ce strmoii notri mai luminai neleseser demult : dect frme dintr-un
adevr prea mare de deasupra, mai bine ntregul unui adevr mai mic, de dedesubt.
Frmele pe care le mai putem culege din scrutarea nevzutului s-ar putea totui ca mai ru
69

s ne ncurce. Cu toate acestea, voi mai ncerca s gsesc o strpungere a vlului rou.
Ascultndu-l, Rivust se gndi la ultima lui viziune. Cu ct vzuse mai limpede
creterea Zarului, cu att mai lipsit de nelegere ajunsese cnd se gndise ce va urma dup.
i apoi, ameninarea aceea teribil, pe care o nlturase n ultima clip duhul celui ce fusese
odinioar Sarabanul ndrumtor Hygoin ! De atunci, nu mai avusese ndrzneala de a mai
ncerca s strbat ceaa roie, dei poate ar mai fi prins cteva frme.
- Din cte ne-a vestit, Nethos se teme tot mai mult c suntem ademenii ntr-o capcan,
prinse el iari glas. De ce a fost doar acel asalt de la corabia cu care plutea n marginea de
apus a imperiului ? De ce att de uor ? Dac i-ar fi artat aceeai putere cu care aproape c
a sfrit viaa sarabanului Erolf, orgulul i-ar fi dat mult de furc. i de ce a atacat doar o
singur dat ? A dat napoi ? Un orgul nu poate avea remucri, nu se poate ntoarce la
Bine, asta e prea trziu pentru el. Dac s-a tras n vreun ascunzi, asta nu poate fi dect din
pricina unei viclenii pe care noi nu o bnuim. Poate aa se va ntmpla i la Pergastera, dac
Avlevi va ncerca s nfrunte Rul de acolo.
- M-am gndit i eu la asta, btrne prieten.
Rivust se simi dintr-o dat puin ruinat. Prins n vrtejul cugetrilor, aproape uita de
fiecare dat c Fedrip era cel mai puternic i mai nelept dintre ei, iar orice gnd ar fi avut
ei, era greu de crezut c el nu l-ar fi frmntat deja n minte.
E totui doar un om, i spuse el, ncercnd s-i caute o linitire. Nu se poate gndi
singur chiar la toate, altminteri, la cel ar mai fi nevoie de o Triad ?
- Tocmai de aceea i-am spus c trebuie s lum noi friele n mini. Att timp ct nu
vom face altceva dect s dibuim planurile orgulului, vom fi ntotdeauna cel puin cu un pas
n urma lui. Da, sunt i eu convins c ne pregtete o capcan, pe care, din pcate, nu sunt la
fel de sigur c vom putea s o descoperim din vreme. De aceea m gndesc cum s fim noi
primii care s ntindem o capcan, lsndu-i lui frmntrile de a o gsi.
- Pe care din cele dou rmuri ale Toridei ?
- Poate pe amndou.
Rivust i opri ntrebrile care i stteau pe buze. Simi o bucurie luntric, ncepnd s
recunoasc acum n Fedrip uriaa putere i nelepciune care-i adusese cinstea de a fi
ndrumtor al ntregului ordin. Putea simi acum lesne c cellalt nu pierduse timpul.
- Ne vom muta cutrile mai mult spre oraele almadine, deocamdat. Din cte ne-a
trimis cuvnt Nethos, oamenii mbrcai n fier din Glendor nu vor reporni prea iute morica
rzboiului, silii i de vitregia anotimpului rece, aa c avem rgazul de a cuta mai mult de
partea astlalt. D-i de veste lui Avlevi c trebuie s fac dou lucruri.
Se opri, iar Rivust atept cu rbdare. Odat cu ama-goesu, orice hotrre devenise
grea, iar hotrrile unui ndrumtor erau cu att mai grele.
- Mai nti s caute izvorul otrvit de la care a sorbit fostul nostru ucenic Deoni. Dac
l va gsi la Pergastera, tot el se va ngriji i de curarea acestui izvor, iar dac urmele
cercetrilor sale vor arta ctre unul din celelalte cinci orae, nsrcinarea va reveni altui
saraban. Doar la Galioderi nu avem pe nimeni, dar eu nu cred c acolo avem ce cerceta.
70

Tcu, parc ateptnd ca Rivust s spun ceva mpotriv, dar vicarul nu fcu asta. l
simi totui apsat de o ntrebare, pe care nu avu nevoie s o aud rostit.
- Dac se va vdi c ceea ce cutm va ajunge n sarcina altui saraban, atunci te vei
duce i tu acolo, Rivust. Avlevi s-ar putea descurca i singur, ns ceilali din oraele Ligii
nu sunt la fel de puternici. Dar numai atunci.
Cellalt ddu uor din cap, acesta fiind singurul fel n care-i art mulumirea.
- Va fi nevoie de mult rbdare i de mult socoteal, de aceea sunt chiar bucuros s
las greutatea asta n poala ta. Eti chibzuit i te gndeti ntotdeauna la toate urmrile. Un
foc precum cel care curge n Nethos ar grbi prea mult desclcirea acestei greuti, iar noi
tim prea bine unde ne poate duce graba. Vreau doar o pild, mai degrab dect o pedeaps.
Rivust ddu iari din cap, dar acum i nsoi micarea cu vorbe:
- Nu tiu ct de puternic ar putea fi acel mag, sau vrjitor, dar te ncredinez c voi face
tot ce mi st n putin s-l ntorc spre un drum mai drept. Dar dac pentru o astfel de fiin
nu se mai poate afla o cale alb ?
ndrumtorul l privi lung, att de lung, nct Rivust nu mai atept rspuns. nelese c
Fedrip va lsa la voia lui hotrrea neplcut, iar el nu era o fiin care s fug de apsarea
unei asemenea rspunderi.
- Al doilea lucru pe care l vreau de la Avlevi, sau primul, dac va trebui s lase n
seama ta obria Cilor Nemijlocite, va fi, desigur, piatra. Orict m-am gndit,
mrturisesc c m-am oprit la aceeai hotrre pe care ai cerut-o i tu. Un lucru att de
primejdios i de delicat nu poate fi lsat s fie plimbat de voia ntmplrii. S aib doar
grij, nimeni nu trebuie vtmat, nimeni nu trebuie nici mcar s bage de seam c piatra
Xambu a trecut n alte mini. Va gsi el o cale s o lase i pe femeia aceea n bun grij.
- Voi face precum mi-ai cerut, ndrumtorule, iar Avlevi de asemenea. ngduie-mi
totui o nedumerire: dac am neles cu toii c piatra Xambu i arat puterile dup o
anumit gndire, ce ne facem s credem c Avlevi va reui att de uor s o ia ?
- Nimic, firete. Nimeni dintre noi nu a fost pus vreodat la ncercarea de a se ntrece
cu asemenea puteri neobinuite, mai ales cnd ele vin de la o piatr care a strbtut mai
multe veacuri dect avem noi ani. Poate nu am folosit eu vorbele care trebuiau: Saraban
Avlevi va ncerca s ia piatra. Dac el va reui, i voi cere acelai lucru i lui Nethos, care
nc o caut pe cealalt prin Glendor. Dac nu
Acum, Rivust era chiar curios s aud alt hotrre.
- vom atepta, zmbi Fedrip.
i mai bucurar o vreme ochii cu privelitea care se desfura pn jos, la curgerea
nspumat a rului. Cerul era acum cu totul senin, iar cldura soarelui ncepea, ncet-ncet,
s zvnte toate urmele ploii. Din locul n care se aflau, puteau vedea chiar i vrful de la
Stnca Degetului, nvelit acum n strlucirea unui vemnt de raze.
Se ridicar cu umbra unei preri de ru de pe bolovanii pe care ezuser i pornir
napoi ctre templu, urcnd agale poteca att de bine cunoscut. n timp ce pea pe
pmntul nc umed, Rivust se gndi c Nethos va avea destul de furc cu altele, pn s
71

ajung n preajma pietrei cutate. Lucrurile merseser prea uor n Glendor, toi se miraser
de asta. Era de ateptat ca cele ce se ntmplau acolo s-i dea nc trcoale, chiar n timp ce
el ddea trcoale pietrei.
- Poate tocmai aici greim, i art el gndurile. Poate tocmai ncercnd, aa cum ai
zis, s prindem orgulul n capcan, dm natere la vrtejuri de fapte care vor ajuta la
ntrirea lui. Poate ar trebui ca Nethos s nu mai fac nimic. Poate, nu tiu
Fedrip se opri o clip, oftnd uor.
- Asta este temerea care m roade cel mai tare i pe mine. Dar cum s gsesc un altfel
de rspuns ? Ai gndi c este mai bine s ne mulumim doar cu ateptarea ?
Rivust nu se putea mulumi cu ateptarea, firete, aa c tcerea lui fu destul rspuns.
- Mi-a fi dorit s am mcar jumtate din nelepciunea pe care a artat-o acum aproape
trei sute de ani n urm ndrumtorul Hygoin, dar va trebui s m mulumesc cu a mea,
urm Fedrip. Ama goesu crete, asta se simte, iar apsarea acestei stri va ajunge s ne
covreasc, mai devreme sau mai trziu. Voi lua hotrrile pe care le voi gsi de cuviin,
sprijinindu-m i de gndurile voastre, dar nu voi sta doar s privesc, cu vederea obinuit
sau cu cealalt. M voi gndi temeinic la capcana despre care i-am vorbit, cea pe care o
vom ntinde noi orgulului.
Nu-l mai ntreb nimic, lsndu-l n freamtul gndurilor sale. i aminti de sfatul
btrnilor sarabani, care i cereau nc din vremea uceniciei s nu nvrt prea multe gnduri
n acelai timp, iar din cnd n cnd s nu nvrt niciunul, n afara celor care izvorau din
clip. Acum, clipa i cerea doar s peasc.
Cu puin nainte de locul unde copacii ncepeau s se rreasc, simir amndoi o nou
apropiere. De data asta nu era vorba de vreun vultur sau de vreun alt animal, ci se simea
limpede un om. Dup civa pai, l i vzur, asemeni unei mogldee nemicate la umbra
unui copac mai gros, ntors cu spatele. l recunoscur uor, era nagamorul Dorumi,
proaspt trecut la aceast treapt dup terminarea pregtirii de ahristai.
- Cred c a venit aici s ncerce dezlegarea tainei celor opt, opti Rivust. Parc l-am
auzit diminea pe Saraban Roment cnd le cerea nagamorilor s-i pun astfel mintea la
ncercare. Vrei s-l privim mai ndeaproape ?
Fedrip zmbi nelegtor, apoi i fcu un semn vesel c vrea i el s trag cu ochiul.
Att de mult trecuse de cnd ei nii fuseser trimii la aceeai trud !
Se apropiar uor, avnd grij s nu calce pe vreascuri uscate pentru a-l tulbura.
Nagamorul era nc la primii pai de ucenicie, nu ar fi avut cum s le simt cmpurile
nevzute, aa c lipsa zgomotului de pai era destul pentru a nu le trda sosirea. Ajuni n
spatele altui copac, se oprir, din locul acela putnd vedea destul de bine.
Dorumi sttea aezat n genunchi, privind absorbit o piatr neted, cenuie, ca i cum
ar fi ndjduit s poat vedea prin ea. Lng el erau adunate nc apte pietre asemntoare,
avnd aproape aceeai mrime i form, ateptndu-i rndul s fie luate la msurat. Biatul
o mai pipia din vreme n vreme, cteodat ntorcnd-o cnd pe o fa, cnd pe alta, cnd pe
unul dintre vrfuri. De fiecare dat o lsa jos, simind c nu reuete s gseasc apucarea
72

potrivit.
M ntreb dac i-a trebuit la fel de mult timp pn s le gseasc, aa cum mi-a trebuit
i mie cu att de muli ani n urm gndi uor nveselit Rivust. Pesemne c le-a cutat
aproape toat dimineaa.
l privir cum ia din grmada alturat nc patru pietre, pe care le puse de o parte i de
alta, n fa i n spate, formnd astfel dou linii ncruciate a cte trei pietre. Le msur din
ochi, apoi ncepu s le numere cu degetul, apropiindu-le sau deprtndu-le pn alctuir
figura de care prea c are nevoie.
Sttu aa un timp, apoi lu o nou piatr, pe care o puse dedesubtul celei din mijloc,
apoi nc una, pe care o puse deasupra. Se cufund iari n contemplarea micului turn
astfel cldit, cutnd rspunsuri negrite. Din cnd n cnd i mica capul la stnga sau la
dreapta, uguindu-i fr a-i da seama buzele n semn de nemulumire.
Acum privea trei ncruciri una pe lime, alta pe lungime, iar a treia pe nime.
Din grmada alturat nu mai rmsese dect o singur piatr, pe care nagamorul o lu i o
inu nehotrt n mn, netiind unde s-i gseasc locul.
Acum e acum, unde o pui pe cea de-a opta ? i vorbi cu gndul Rivust.
Fedrip l atinse uor cu cotul, dndu-i de veste c gndurile sale ar putea totui fi
simite. i fcu semn c a neles, fr a-i dezlipi ochii de pe strdaniile nagamorului.
Dorumi puse n cele din urm cea de-a opta piatr n marginea liniei care forma
lungimea, apoi o mut repede n captul limii. Dup ce mai sttu puin, hotr s o pun n
vrful turnuleului care forma nlimea, prnd abia acum c-i d seama oriunde ar fi
pus-o, era acelai lucru. La fel de bine gndit, la fel de lipsit de noim.
Urm alt ncercare. Scobi cu degetele o mic gaur n pmnt, n care puse piatra cea
mai de jos din coloana cu care formase nlimea. Apoi le aranj iari pe toate, n acelai
fel ca mai nainte, acum avnd un turnule puin mai scund. Privi cele cldite cu ochii uor
ncruntai, apoi i ddu iari seama c astfel nu poate nelege nimic.
Drm cu mna toat alctuirea, rmnnd iari cu prima piatr n fa. ncepu altfel.
Puse o a doua piatr la mic deprtare de prima, apoi trase o linie cu degetul prin pmnt,
desprindu-le. n spatele uneia adug o nou piatr, apoi fcu acelai lucru i n spatele
celeilalte. De o parte a liniei trase cu degetul avea dou, de partea cealalt tot dou. Mai lu
dou pietre i le puse n drepta i n stnga primeia, apoi ultimele dou le puse la fel, dar n
prile celei de-a doua, de partea cealalt a liniei. Acum avea dou rnduri a cte trei,
desprite de linie, iar n spatele lor mai sttea cte o piatr.
i privir n linite chipul. Dei nu era nc lmurit de ceea ce fcuse, faa lui arta mai
mult mulumire ca la prima ncercare. Nu se mai atinse de pietre, dar ncepu s caute cu
degetul care dintre ele au legturi tainice. Msur cruci, msur curmezi, iar buzele
ncepur s i se uguiasc iari, nciudate.
I-a venit totui gndul oglindirii se bucur Rivust. Cele patru pietre de pe o parte a
liniei nu fac altceva dect s fie umbrele celorlalte patru. Nimic mai uor, dar dac stau bine
s-mi amintesc, mie parc mi-a trebuit mai mult timp dect lui pn s ncropesc o
73

asemenea aezare.
Taina celor opt era prima cerin care punea la grea ncercare minile nagamorilor.
Dup ce li se arta i li se vorbea totul despre un cub, cel ce-i avea n grij l desfcea n
ase fee lustruite de lemn, punndu-i apoi pe fiecare s-l alctuiasc la loc. Jocul nu era de
loc greu, i cei mai muli dintre ei reueau foarte repede. Apoi li se vorbea despre nlime,
lungime i lime, artndu-li-se c aceasta era ntocmirea tuturor lucrurilor. Apoi, dintr-o
dat, li se ddea sarcina de a pune cap la cap opt pietre, astfel nct s mai descopere o alt
msur, n afara celor deja artate.
La nceputul fiecrui lucru greu st ntotdeauna un lucru simplu, i aminti Rivust
cuvintele celui ce-l ndrumase cndva pe el.
Fedrip l atinse iari cu cotul, i se deprtar la fel de uor cum veniser, grijulii s nu
tulbure strdaniile nagamorului. Amndoi tiau c tnrul va mai petrece mult timp
jucndu-se cu cele opt pietre, fr a putea deloc s gseasc ceea ce cuta a patra msur
dup lungime, lime i nlime. Aezatul pietrelor nici nu avea cum s-i dea vreun rspuns
mulumitor, dar amndoi tiau c nu de aceea fusese pus de ctre cel care-l pregtea la
asemenea chin. Nici chiar dup ce i se vor da opt cuburi frumos tiate n lemn, cu feele
desvrit lefuite, rspunsul nu putea fi grbit s vin.
Din fericire pentru el, ca i pentru ceilali nagamori care acum ncercau acelai lucru
prin alte locuri, nu se cntrea sfritul ncercrii, ci ncercarea nsi.elul era s creasc
nluntrul minii lor acei muguri firavi, care n timp aveau s creasc, chinuitor de ncet, dar
binecuvntat de sigur, ctre ceea ce sarabanii aveau deja.
Cealalt vedere.
VIII
Doar apa iretlicurilor hrnete floarea puterii !
Marchizul Eolo Griffald Cine sunt Eu ?

Nimbul albicios al lunii i cuta drum printre nori, aruncnd o lumin srac peste
casele din marginea de sud a Triggonului. Ora fiind trzie, nu se mai zrea aproape niciun
trector, peste uliele lturalnice stpnind doar zpada ngheat. Era aproape de miezul
nopii, dar frigul nu sttea s asculte clopotele de la temple.
Pe una din aceste strdue mrginae se mai ncpna o strlucire de fclii, nsoit de
zgomotele care vesteau ntotdeauna veselia unei crciumi. Mai un strigt ascuit, mai un rs
gros, mai un clinchet de ulcioare sparteStraja trecuse de dou ori cu gnd s nchid
taverna, dar se rzgndise iute cnd vzuse ce fel de muterii petrec nuntru. ase brbai
cu chipuri pietroase, pe care nu reueau s le nmoaie nici desele cupe cu vin date peste cap,
i ineau sbiile aproape, gata s taie pe oricine ar fi ndrznit s le tulbure cheful. Ca peste
tot pe ntinsul Brundului, draxarii lui Maleon Hasta i furiser deja un nume greu. Strjerii
erau mai nelepi dect artau privirile aruncate pe sub coifuri, aa c i cutar de drum
spre prile mai linitite ale oraului.
74

Pe la sfritul Orei Bufniei, cei ase hotrr c le ajunge. Se ridicar greu, dar ieir,
aruncnd mai multe monezi de argint ctre crciumarul care oft uurat. Pornir apoi prin
ntunericul Uliei Groparilor, grbind pasul ctre cazarma de lng Poarta de Obsidian.
Gerul i mai dezmori, cte unul din ei mai aruncnd cteodat o glum deocheat.
Cu puin nainte de a ajunge n apropierea porii, se trezir dintr-o dat nconjurai de o
band de zece necunoscui, nfurai n mantii ntunecate sau cu berete ndesate pe ochi,
care se repezir nspre ei cu sbiile ridicate, fr vreun strigt sau vreo ameninare. Era vdit
c nu vor s vorbeasc altfel dect cu fierul. De asemenea, era vdit c sunt cu mult mai
puin nelepi dect strjerii.
Draxarii nu-i pierdur cumprul, pierznd doar o parte din aburii beiei. Formar iute
dou rnduri de cte trei, fiecare din ele aprnd spatele celuilalt, apoi i primir pe
necunoscui n vrful sbiilor. Lupta ncepu s se desfoare cu ncrncenare, prin aerul rece
simindu-se dorina de ucidere.
Cei ce atacaser erau mai muli, dar se vzur repede ncurcai de propriul avnt. Cei
ase soldai ducali se adunaser ca ntr-o nuc epoas, sbiile lor lucind amenintor de jurmprejur. Un prim mort apru degrab, omul prbuindu-se cu gtlejul strpunsdintr-o parte
n alta. Celelalte nou pelerine se nverunar mai tare, ncercnd s rup alctuirea
draxarilor, dar oricum sreau sau ocoleau, soldaii se micau ntotdeauna pentru a-i ine
rndurile. De fiecare dat cnd asaltul i schimba partea, patru draxari se ntorceau doar n
loc, n timp ce ceilali doi se mutau n alt capt, pstrnd astfel cele dou linii.
Sbiile se mai ciocnir pn cnd ali doi atacatori se prvlir n zpad, nroind
locul cu snge. De undeva, dintre case, rsun apoi un uierat scurt, iar cei rmai teferi se
rspndir n fug, lsndu-i tovarii ntini la pmnt. Draxarii rmaser pe loc, nici
acum netrecndu-le prin cap s-i rup alctuirea, pentru a porni n urmrire. Mai sttur
aa pn se lmurir c primejdia se risipise printre case, apoi i ndreptar din nou paii
ctre cazarm, mergnd tot n dou rnduri lipite.
Cnd sunetul de cizme grele se pierdu prin frigul ntunecat, umbrele altor doi oameni
se desprinser de dup colul unui zid drpnat, apropiindu-se de cei ce zceau ntini fr
suflare pe jos. Una din ele i mic un pic cu vrful piciorului, apoi trase un scuipat vesel.
- Cu tia trei, numrtoarea a ajuns la zece. Btrne Udram, dac nu ar fi att de frig,
mi-a scoate cuma n faa ta. Ai ticluit o fapt cu dou foloase.
- in mai mult la primul dintre ele, se auzi rspunsul hrit. Cu fiecare ncierare,
draxarii devin tot mai puternici. Pn i cel mai ntru dintre ei va pricepe n scurt timp c
singur nu face nici ct o ceap degerat, dar mpreun cu tovarii lui este de nenvins.
Dup cum ai putut vedea, nu au rupt rndurile nici dup ce s-au vzut nvingtori. Ct
despre tlharii omori, nu prea are ce m bucura. Pentru fiecare care muc rna, se va
gsi un altul care s i ia locul, tia nu se termin niciodat.
- Hm, nu a bga mna n foc. Cu toat iscusina mea, gsesc tot mai greu doritori de
asemenea jocuri de noapte. Am zis bine, dou foloase deodat. Draxarilor le crete tria i
ncrederea, iar borfailor le scade numrul. Scumpul nostru duce va fi plin de ncntare.
75

Se mai uitar puin n lungul strzii, apoi se ndreptar spre Castelul Tunetului, ale
crui turnuri puteau fi zrite nlndu-se sobru peste plcurile de case. Se strecurar prin
ntuneric, inndu-i paii aproape o umbr mare, alturi de una mai pitic.
Odat intrai n castel, se desprir. Udram Koltho porni ctre ncperea de lucru a
ducelui, n timp ce micuul Kaym se pierdu, ca de obicei, pe unul din coridoare.
eful grzii ducale se vzu nevoit s se opreasc n faa unui strjer, care-l vesti
respectuos c nimeni nu poate intra la stpnul castelului, pn cnd nlimea Sa nu va
termina de vorbit cu onorabila lui soie. Udram art printr-un semn c a neles, apoi se
ddu civa pai napoi i se propti ntr-o ateptare de statuie.
nuntru, Maleon Hasta sttea sprijinit n sptarul unui jil, netiind dac s rd sau
s-i arate un chip sever. n faa sa, Xentonia sttea n picioare, netiind dac s se arate mai
trufa sau mai drgstoas.
- Nu tiu de ce te-ai gndit c nu-mi voi onora datoria pe care o am fa de fratele tu.
Sacii cu aurul care trebuie s plteasc soldele legiunilor sale sunt pregtii, i vor pleca
ctre Tyanman ndat ce Marea Ceurilor va ngdui drumul unei corbii. Zece mii de rianti,
plata pe ntrega lun ct trupele sale mi-au asigurat spatele n Brund.
- Lumea l tie de prost pe Haesir, dar din fericire pentru Casa Bogart, mai sunt i eu
pe aici, spuse nepat Xentonia. tiu c-i vei trimite banii, dar mi-a dori s ari mai mult
prietenie Casei mele. De ce nu-l invii la Triggon, primindu-l cu aceleai onoruri pe care i
le-ai artat fnosului de Ingram ? Asta l-ar mulumi chiar mai mult dect aurul.
Ducele ddu din umeri, ca unul care nu se gndise nicioadat la asta.
- Haesir nu i-a prsit meleagurile friguroase niciodat de cnd a luat sceptrul tatlui
vostru. De ce crezi c ar face-o acum ? Mai mult, din cte tiu, ajutorul soldailor Boggart
mi l-ai adus mai degrab tu, prin scrisorile pe care i le-ai trimis iar tu ndjduiesc c nu te
ndoieti de mulumirile mele.
- Tocmai de aceea vin s i cer acum asta. Este cumva o cerere prea mare ? Oare
dorina mea ntrece msura mulumirilor tale ?
- Nu, desigur. Fratele tu este binevenit, iar ca s i dovedesc asta, i voi trimite
chemarea printr-o solie. Cnd doreti s-l vezi la Castelul Tunetului ?
- Mai nainte de sosirea primverii, hotr ducesa, cu un nceput de mulumire. Poate
pe la sfritul lunii urmtoare, cnd mrile ncep s-i mai scuture gheurile.
- Atunci voi trimite vestea n ziua n care tu nsi o vei hotr. i, firete, solii vor fi
mpodobii cu toate onorurile, iar corabia care i va duce la Suhomi va fi ncrcat de daruri.
E destul de bine ?
- Era i mai bine dac te-ai fi gndit singur la asta, i scutur Xentonia pletele. Dar s
tii c nu doar pentru asta am venit s rpesc din preiosul tu timp.
Maleon se foi nelinitit n jil. Soia sa venea rar s-l tulbure din gnduri nainte de a i
se altura n pat, iar de fiecare dat cnd o fcea, cererile ei i ddeau bti de cap.
- Te ascult, drag honna.

76

- Ai s rzi, ca de fiecare dat cnd auzi despre vise sau semne, dar de data asta n-ar
trebui. De cteva zile am cam acelai vis, micile deosebiri nu fac dect s-l ntreasc.
Acum chipul Xentoniei nu mai arta mndrie, ci o sincer ngrijorare. Maleon o privi
adnc n ochi, apoi hotr c nu se cade s rd.
- Prea bine, povestete-mi-l i mie.
- Ascult. De fiecare dat se face c vd castelul nostru, oglindit n valurile cenuii ale
mrii. Miraculos, pot intra n el, ca i cum apa n-ar fi acolo, m pot plimba prin el, vd
strjile, vd servitorii, totul. Plimbndu-m prin galerii, am de fiecare dat puternicul
simmnt al unei ameninri, ca i cum o fiin nevzut umbl odat cu mine, cutnd s
mpart moarte. Nu vd niciodat niciun duman, nici mcar zvonul ndeprtat al unei lupte.
Dar acel ceva nevzut caut, urc scri, iar eu pec cumva odat cu el. Cteodat drumul
urmat nu e acelai, ori pe scrile mari, ori pe scrile de margine, dar la captul fiecrui vis
m opresc n ua dormitorului, i nu ndrznesc s o deschid, de team s nu te gsesc mort.
E ngrozitor, i la fiecare repetare devine tot mai ru, ca i cum ar fi din ce n ce mai
limpede ce voi gsi dup u.
Maleon nl din sprncene, nehotrt ce rspuns s dea.
- E drept c fortreaa e pe malul golfului. Poate te uii prea mult prin fereastr spre
largul oceanuluiiar ameninri, hm, au fost dintotdeauna.
- Acelai vis, Maleon, de vreo trei sau patru ori ! Nimeni nu a fost n stare s-mi dea
vreo lmurire, mai ales c pe aici i-ai ales pe toi s fie dintre cei ce nu cred n oaptele
somnului. Nu lua asta n derdere, sporete paza castelului i fii cu bgare de seam ! Nu
puini sunt cei care-i doresc moartea.
- Ar fi destul de greu s mai aduc ali paznici. l tii pe Udram, cnd e vorba de
sigurana mea, ar fi n stare s pun toate legiunile n faa uii. i aa castelul e nesat de
grzi, aproape c m ciocnesc de ei pn reuesc s ies afar. Mai mult de att nu se poate.
Doar nu ai nstrunicul gnd s m mut de aici ? Sau poate s dorm n fiecare noapte cu
sabia ntre mine i tine ?
Xentonia se ncrunt, iar privirea sa rmase struitoare.
- Orice vei face, fii cu bgare de seam. M voi liniti abia cnd nu voi mai avea acest
vis. Pn atunci, a fi n stare s dorm i eu cu un pumnal sub pern !
Ducele rse cu poft, aruncndu-i o ochead jucu.
- Amndoi n pat, goi i narmai ! Dac ne-ar auzi lumea, s-ar tvli de rs ! Mi se
spune mie Ducele de Fier, tiu, dar s lsm totui fierul n afara aternuturilor. Nu de alta,
dar s-ar putea ca n iureul vreunei mbriri s ne cam nepm !
Xentonia nu gsi nimic de rs, dar nelese c struie degeaba. Maleon nu crezuse
niciodat n niciun fel de prevestire. De ce ar fi crezut acum ?
- Poate cnd se va adeveri visul, nu vei mai rde cu atta poft, pufni ea. Doar c
atunci s-ar putea s fie mult prea trziu.
Iei, mai ncruntat dect intrase. Dup cteva clipe, ua se deschise iari, iar n
pragul ei se ivi strjerul care-l anun pe Udram Koltho.
77

- Ah, Udram, tocmai venise vorba despre tine, l ntmpin vesel ducele.
Btrnul osta se nclin, ateptnd urmarea.
- Buna mea soie e att de frmntat de grija mea, nct mi viseaz moartea ! Ce spui
de o asemenea trsnaie ?
- Spun c sunt muli care viseaz moartea nlimii Voastre, iar cei mai muli dintre ei
o fac cu ochii deschii. Primejdia nu-i doar o nchipuire.
- Ar trebui s te iei de o mn cu Xentonia, rse iari ducele, acum cu mai puin
veselie. Suntem viteji pe cmpul de lupt, dar tremurm ntre zidurile noastre ?
- Nu tremur nimeni, cu att mai puin eu. Cu toate acestea, voi mai controla odat
strjile, fr tirea lor. Pn acum am ncercat s m strecor noaptea de trei ori, i de fiecare
dat am fost oprit. E drept, pn s ajungem la asta, mai muli cpitani i-au mucat pumnii,
dar acum sunt ncredinat c paza acestui castel este desvrit.
- Ai ncercat s te strecori tu nsui ? fcu Maleon. Eti cu adevrat o pild de soldat
credincios, btrne. Ajung s cred c a putea ctiga btliile numai cu tine !
Lui Udram i plcu lauda, dar nu rspunse dect cu o nou nclinare.
- Spune-mi despre draxari. Povestirile astea m ung la inim.
- Nu sunt multe de spus, totul curge aa cum a fost hotrt. Dup semnarea pcii, au
fost lsai mai slobozi, putnd merge prin tavernele de lng locurile unde au i au taberele.
Din cnd n cnd, cei care rmn mai puini sunt atacai de tlhari, n numr nici prea mare,
nici prea mic. Ca urmare, au ajuns s nu mai ias din cazarm dect n grup. Mai bine zis,
nu prea a mai rmas vreun lucru pe care s nu-l fac n grup. Pn i la bordeluri, merg tot
cte trei-patru, niciodat mai puini.
- Asta e bun, i mngie ducele cu ncntare brbia. Unde mai pui c reuec astfel s
mai cur i oraul de tlhari. Kaym i-a gsit destui ?
- De asta nu cred c vom duce vreodat lips, hri oteanul. Oricum, din cte mi zice,
i gsete puin mai greu n ultimul timp. Faima draxarilor se ntinde ca focul, nu mai
ndrznesc s-i atace nici cnd ies fr uniforme.
- Ha-ha, blndul Kaym ! Voi schimba n curnd cteva vorbe i cu el. Pn atunci, uite
ce mai vreau s faci. Vegheaz cu grij asupra grupelor de draxari. De fiecare dat cnd vei
gsi pe unul mai nflcrat, pe unul care caut s ia lupta doar pe spatele su, scoate-l. Ori i
vom gsi un alt loc n straj, ori l vei trimite la vreo sarcin de sacrificiu. S nu uii
niciodat, eu mi doresc soldai, nu sabiasini.
- Aa voi face. Pe doi deja i-am scos, trimindu-i la celelalte legiuni. Cu laude, firete,
i chiar cu civa gologani mai muli n buzunar.
- M bucur s aud asta. Din cte mi s-a dat de veste, asemenea fanfaroni miun din
belug prin preajma lui Arrius Kroff. S-l lsm pe el s poarte grija sbiilor nrvae, ale
noastre s nu ias din teac dect toate odat. Cnd hotrsc eu.
- Am priceput. Mai voiam s v spun c am fcut ceva pe deasupra. La fiecare
ciocnire, draxarii se arat nendurtori. Cnd numrul celor care-i vor petrece ultimele
clipe n vrfurile sbiilor lor va fi destul de mare, faima lor va vrete nsoit de ur. i vor
78

da seama de asta, iar n mintea lor va fi limpede nici ei nu vor putea s se atepte la vreo
cruare. Asta i va face i mai drji, iar n acelai timp i mai credincioi nlimii Voastre.
De le va ncoli cumva n capete gndul trdrii, acesta va fi iute necat de nelegerea urii
pe care le-o vor purta ntotdeauna dumanii.
- Udram, cu toat bogia pe care o am, n-a gsi niciodat att aur pe ct merii.
- Nu mi trebuie aur, rspunse sec veteranul. Doar aurul din coroana imperial, i nu
pentru mine, ci pentru cretetul nlimii Voastre.
Ducele i ls zmbetul s se sting, cufundndu-i chipul n gnduri.
- Va veni un timp i pentru asta, btrne tovar. S nu ne grbim. Neamul Novalis
este departe de a-i fi spus ultimul cuvnt. O stpnire de aproape trei sute de ani nu se
terge doar cu sngele unei singure btlii.
Udram tcu, dar ochii lui griau lmurit. O zi, o lun, un an, o sut, gndurile sale nu
aveau s se schimbe niciodat. Doar moartea l-ar fi putut schimba.
- Ce se mai ntmpl la tabra din Munii de Cremene ?
- Au mai fost adui cteva sute de slbatici din Marile Triburi, dar nc nu am refcut
numrul celor czui n btlia de lng Tegas. M atept ns s vin mai muli. Au fost
trimii oameni care le-au dus vestea marii victorii, precum i daruri generoase. Sunt oameni
ciudai, slbaticii acetia. Sunt n stare s scuipe pe cineva care le d aur, dar se nfresc pe
neateptate cu cei pe care i cumpnesc dup socoteli doar de ei tiute.
- Mai tiu eu pe cineva la fel, chiar dac nu vine din acele triburi, surse subire ducele,
privindu-l pe eful grzii. Atunci vom avea grij pe cine trimitem acolo. M gndesc s-i
dau aceast nsrcinare contelui Axel Nesla. La urma urmei, singura deosebire ntre el i
rzboinicii acelor muni sunt doar cteva gitane de aur la hain !
- Nu ar fi un gnd ru, adeveri Udram. E bine ca o vreme contele s stea pe acolo, mai
ales c nu mi-a plcut deloc ultima cuttur pe care i-a aruncat-o marchizul Griffald. Fr
mna ocrotitoare a nlimii Voastre, m tem c Nesla ar fi pltit deja scump cei trei sute de
rianti pe care i-a smuls pentru prinderea lui Rimbur Voltessa. Chiar i aa, nimeni nu poate
ti cnd va lovi pumnalul sau otrava lui Eolo.
Maleon se ncrunt, ncepnd s loveasc cu degetele ntr-unul din braele jilului.
- E un aliat stnjenitor, nu m sfiesc s-o recunosc. Cu toate acestea, nu cred c va
ndrzni s m supere, atta vreme ct proaspta sa cucerire st nc sub umbra sbiilor
mele. l voi trimite totui pe Nesla n pustietile munilor, mai bine s fiu linitit dect s
am mai trziu preri de ru.
Udram salut, nelegnd c ducele nu mai are nimic s-l ntrebe. Maleon i primi
plecarea cu un gest binevoitor, apoi ncepu s se gndeasc, fr s vrea, la visul care
strnise att de mult ngrijorarea soiei sale. Orict ar fi rs, un vis repetat de mai multe ori
nu putea fi att de uor trecut cu vederea.
Nu credea n astfel de semne, cum nici tatl sau bunicul lui nu crezuser. Cu toate
acestea, avusese i el unele triri stranii, mai cu seam cnd se afla singur n Sala
Portretelor. Pesemne fuseser doar nite nzreli, dar nu o dat i se pruse c picturile prind
79

ntr-un fel via, unele ncruntndu-se, altele rznd rutcios. Mai mult portretele lui Invan
i Anduro, dar cteodat i celelalte. Cnd i se ntmpla s aib asemenea nchipuiri, clipea
scurt, apoi totul revenea la felul firesc. Oboseal ? Prea multe amintiri ?
Ua se deschise iari, iar strjerul l vesti pe Kaym. Ducele ncuviin intrarea, apoi i
mut privirea i gndurile asupra noului sosit.
- M bucur s vd c te mai nfiezi i tu ca toi oamenii. Bnuiesc c i vine mai
greu n ultimul timp s te furiezi slobod prin ascunziurile castelului.
- Nu mi-am mai btut capul, ddu din umeri mrunelul.
- Te poftesc s-i bai capul. Nu de iscusina ta m ndoiesc, ci de veghea soldailor.
- Hm, ne temem. Puin, ce-i drept, dar ne temem
Era iari una din clipele n care Maleon regreta libertatea pe care i-o ngduia
ciudatului su slujitor, dar i pstr masca de nepsare.
- Am nvat demult s fac deosebirea ntre curaj i prostie. Mi-ar place s faci la fel.
Kaym i miji ochii, dar i cobor brbia n semn de ncuviinare.
- Voi msura ct de mare e deschiderea ochilor celor care strjuiesc acest castel. De
altfel, vetile pe care abia le-am primit s-ar putea s fie un nou imbold pentru asta.
Se opri, ateptnd s fie ntrebat, dar ducele l cunotea deja prea bine. Nu fcu nici o
micare, poruncind doar printr-o uoar nlare a frunii.
- Prietenul vostru, honno, a hotrt s-i mai primeneasc slujitorii. Cheia de la lada cu
taine i-a fost luat lui Amsel Tiago i i-a fost dat drglaului de Rifo Saridari. Acum s te
ii veselie ! Cellalt trgea mai mult sfori, stlalt va trage mai mult sgei. mi pot paria
nlimea, orict de mic, pe bnuiala c moartea i va gsi de acum nainte mult mai uor
drumul prin castelele Caselor Onorate. Poate va ncerca s ciocneasc puin i la poarta
noastr, cine tie
- L-au dat deoparte pe Tiago ? i mai triete ?
- Orict de mult ne-am mira, se pare c da. Fostul negustor de danteluri s-a erpuit i
prin cletele sta. Umbl vorba c viaa i-a fost pzit chiar de Saridari, obolanul s-a gndit
pesemne c ar mai putea folosi vreo cteva vicleuguri de la fostul Mare Sfetnic. nclin s
cred aceste vorbe, altcineva nu l-ar fi putut domoli pe mprat. Cndva, putea face asta
mprteasa Fogasta, dar acum btrna hoac a fcut mai bine c a tcut.
Maleon czu pe gnduri, ncepnd iari s bat cu degetele n braul jilului.
- Asta ar putea fi o veste bun. Nu am greit cnd am socotit c Centaurii i vor muca
de furie minile. i au nceput chiar cu mna cea ascuns ! E destul s m gndesc doar pe
fug la cte am tras de pe urma acestui viclean, sau la cte am fi putut s mai tragem de
acum nainte... Nimeni nu l-ar fi putut ntrece n iretenie pe imfamul Tiago, nici chiar tu,
demonicule Kaym.
- Asta nu am tgduit-o niciodat, mrturisi mrunelul, fr s se supere. Dac era un
om de care m temeam cu adevrat, el era acela. A, desigur, dup Strlucirea Voastr ! Am
simit ntr-adevr o boare de uurare, de ce s nu recunosc. Mai mult, aproape c-mi pare

80

ru de ticlos. M-am strduit de attea ori s intru n capul lui, s gndesc asemeni lui,
nct, fr s vreau, am ajuns s-i fiu foarte apropiat.
- Acest Rifo a mai fcut o ncercare asupra vieii mele, tocmai n locul unde m
simeam cel mai mult n siguran. Nu e greu de neles c va ncerca iari.
- Deh, ce s zic ? E greu s fii un rzvrtit mpotriva mpratului, te poi atepta la
astfel de mngieri prieteneti
- M ntreb unde i cum vor mai lovi de data asta ? Abia ce mi-a spus Udram c a
msurat de trei ori strnicia pazei, aici nu mai e nimic de adugat.
- Nu mai trebuie adugai ostai, poate doar mai mult minte. Iar dac e vorba de
minte, atunci e vorba de mine, rse Kaym. V ncredinez, honno, c m voi strdui s
veghez mai temeinic la sigurana fpturii voastre.
- Cu mai puin obrznicie, dac se poate, i rsfrnse buza de jos Maleon.
Rspunsul veni sub forma unei nclinri scurte, care ascunse un rnjet la fel de scurt.
- Deocamdat venisem cu alt gselni, i ndrept mrunelul spinarea. Ar putea s
v fac plcere s o auzii, dei nu e vorba de o isprav mrea, cu oti mari i vitejie
mult, aa cum se pare c ne-am deprins n ultima vreme.
Ducele se ntreb ct stpnire de sine i mai trebuie.
- Nu trebuie s dai pe dinafar de deteptciune pentru a-i da seama c cinstitul Eolo
Griffald e o punte cam ubred n marea frie a vechilor glenni. Noi tim asta, Centaurul
tie asta. , uitam, i marchizul Eolo tie asta. Aadar, decurge firesc din asta c toi se
vor nghesui s-l copleeasc cu iubirea lor pe acest mare nobil, nu-i aa ? Poate-poate se va
gndi s schimbe partea. Jungherul nfipt pe la spate ar trebui s fie adevratul lui blazon,
nu ciudenia aia cu doar dou fee. Prin urmare, m-am gndit: de ce s mai ateptm ? A
sosit vremea ca Eolo deja s trdeze.
- Nu te pricep, mormi ducele. Vrei s poruncesc uciderea lui Griffald ? Nu c mi-ar
prea prea ru, dar mai am nc nevoie de el. Vorbete pe neles, tii c nu-mi plac
uneltirile nclcite, nici asasinatele, i cu att mai puin aradele tale.
O nou plecciune.
- Iertare honno, m pierd n bucuria propriei mele gselnie. Pe scurt: o scrisoare va
pleca de la Keera, n cea mai mare tain, ctre prea-milostivul mprat. n acea scrisoare,
marchizul i va arta pocina, mpnat cu tot felul de cereri de iertciune, printre care se
va strecura i dorina, umil, ca preul noii sale trdri s fie, bineneles, proaspta lui
stpnire peste domeniul Voltessa. Cum ai putea s dai cu piciorul la o asemenea cin ?
- Nu poi, consimi Maleon. Socoi c i se va rspunde ?
- Eu zic c da. Numai c rspunsul va fi ticluit dup dorina celui ce va duce solia, s
nu par chiar un rspuns se va nelege c lui Grifflad i e fric de paloul nlimii
Voastre. S fie mai mult ca o propunere, izvort din mila i buntatea imperial i aa ia
au trmbiat n toate zrile c vor s ne ierte. Propunerea i va fi adus lui Griffald de
vreun curier imperial, nu-mi pas cine, eu voi veghea s aflu doar cnd. i uite aa, izbutim
nc un lucru cu dou foloase, dup cum l ludam mai devreme pe Udram.
81

- M ntreb unde te-am gsit ! se mir ducele. Binevoiete a-mi spune i mie care sunt
foloasele, dar unul cte unul, dac se poate.
- Pi, unul ar fi c Eolo trdeaz, fr ca Rifo i Tiago s caute o cale pentru asta pe
care nu am fi avut fericirea s o tim. Deci, mpratul e mulumit, promite i ateapt. Din
asta ne vom bucura mai mult doar pentru c ateapt, adic pierde timp. Apoi, vom vedea
dac Eolo cu adevrat trdeaz, ceea ce, s recunoatem, e bine s tim din vreme. Dac nu
trdeaz, foarte bine, dac vrea s trdeze, i mai bine i tiem capul.
- i zpcim pe imperiali, iar n acelai timp msurm credina lui Grifflad !
- Dac ncepeam aa, sunt ncredinat c mi-ai fi poruncit mai multe amnunte, chicoti
Kaym, strmbndu-i i mai mult faa urt.
- Mda, un asemenea iretlic e demn de tine, cltin din cap ducele. Totui, nu a fi prea
sigur c momeala asta o s fie nghiit. Poate Celerin nu se prinde, dar acalul de Grifflad
ar putea simi urzeala.
- i ce o s fac ? Se va supra i se va gndi s trdeze ? Oricum se gndete la asta,
fac prinsoare c chiar i n clipa aceasta ! i urm mrunelul veselia.
- Cine va duce rvaul ? Cum l va convinge pe Celerin s rspund fr a aminti c a
primit un asemenea rva ? Asta nu poi stpni pe deplin.
- S lsm asemenea griji mrunte n seama slujbailor mruni, ca mine, rnji Kaym.
- M voi gndi la aceast gselni, chiar dac mi ntoarce stomacul pe dos, spuse
Maleon. Ursc s lupt cu asemenea arme, cu asta se ocup doar cinii Novalis.
- Mai bine zis, cu astea ne-au stpnit doar cinii Novalis, dac mi se ngduie
asemenea triste amintiri.
- Aici nu-i pot tgdui dreptatea, se mohor ducele.
- Din asemenea recunoateri se hrnete inima unui slujitor credincios, clipi repede
Kaym, mirndu-se i el de rbdarea ducelui.
Vzndu-l c se ncrunt, fcu o nou plecciune, de data aceasta puin mai adnc,
apoi se grbi s vorbeasc, nainte ca ducele s-l amenine:
- i ar mai fi o mic ticluial
- Ndjduiesc c nu e la fel de nclcit i murdar ca prima.
- Pi, de vreme ce e a mea, cum ar putea fi altfel ? Dar asta s-ar putea s v plac mai
mult, e o ticluial cum se folosesc multe la rzboi.
- S auzim, ddu a lehamite din mn Maleon. Orice s-ar spune, gndurile tale otrvite
mi-au adus destul folos n ultimii ani. Pcat c risc s le pltesc cu onoare.
- Eu nu am aa ceva, e o marf prea scump pentru mine. Iat cellalt vicleug: civa
biei pe care-i cunosc nlimea Voastr nu-i tie, nu-s nici ei cu onoare se vor rspndi
pe la castelele lui Kroff de la fruntariile cu domeniul imperial i vor spune un mare adevr:
Celerin maeda e att de suprat pe Palatin dup nfrngere, nct vrea s dea toat vina pe
el. Mai mult, dup cum se tie, toi soldaii Novalis vorbesc urt despre lncierii Kroff, dup
laitatea care au artat-o n faa ticlosului de Hasta iertare, aa vor spune ia, nu eu. Dup
ce oamenii lui Kroff vor fi lsai s fiarb, prietenii mei fr onoare vor da o rait pe la
82

garnizoanele din Nohara, unde vor arta limpede c otenii din provincia nvecinat sunt foc
i par pe Majestatea Sa, care e un tinerel fr minte i i-a dus la pieire, fiind i neghiob i
la. Dac ntrii de o parte i de alta sunt aa precum i tiu, nu va trece mult i vom auzi
despre nite ciocniri de toat frumuseea ntre otenii celor doi vechi prieteni, mcar ntre
cteva plcuri. Vestea se va duce iute, mai ales c, hm, are cine s o poarte. Ei, aceast
iretenie v este mai pe plac ?
- Este la fel de mizerabil ca i prima, dar la rzboi asemenea lucruri se fac, se vzu
silit s spun Maleon. Chiar dac nu vor ajunge s se ncaiere, ostaii celor dou Case vor
ajunge cu siguran s se priveasc chior, lucru cum nu se poate mai bun cnd va veni
timpul unei noi btlii hotrtoare. Acum spune-mi, ct aur m vor costa vicleniile astea ?
- Cinci mii de rianti.
Ducele fcu ochii mari, creznd c poate nu a auzit bine.
- Ai nebunit ? Ce ai de gnd, vrei s te ngropi n aur ?
- Eu ? Pi nc nu am cerut nimic pentru mine !
Maleon trase aer n piept, privind int la mrunelul care nu inea s par mrunel.
- Fie. Dar este ultima oar cnd mai arunc atia bani. Eu nu sunt Monteo i nici nu
doresc s fiu. Numai la i poart rzboaiele cu aur, eu vreau s ctig cu oel.
- M plec cu umilin n faa unei asemenea drnicii princiare ! Atunci, pentru a nu o
supra mai tare pe nlimea Voastr, pentru mine nu voi cere altceva dect floarea de
acolo, tii, aia care mi face ntotdeauna cu ochiul cnd intru n aceast odaie.
- Iar ncepi cu floarea ? i-am mai spus c e pus de nevast-mea.
- Pcat. Ar fi fost o rsplat att de micba chiar puteam zice c este i o rsplat
aa, mai mult de onoare
- Ia-o i du-te. S te ntorci aici abia cnd te voi chema eu.
Kaym se duse la fereastr i lu ghiveciul florii n brae, privind-o cu o curiozitate pe
care nici nu se czni s i-o ascund. Pn a iei, se mai nclin odat, rostind cu o voce
prefcut ovitoare:
- Dar dac intru aici fr s m chemai, v vei supra ? Mi s-a prut c vrei s fii
ncredinat de destoinicia strjilor.
- Chiar te rog s ncerci, rnji lupete ducele. Dac te vor prinde, nu i voi opri pe
soldai s-i trag o btaie sor cu moartea.
- Dac m vor prinde, surse Kaym, pornind iari ctre ieire.
nainte de deschide ua, se opri iari, ntorcndu-se doar pe jumtate.
- A, era s uit, mai am o mic veste, cu mai puin greutate, dar care v-ar putea
descrei un pic fruntea. Se pare c prin capital a rbufnit iari evlavia de pe timpul
mpratului Rafal, dei mai puin arztoare ca acum o sut de ani. Tot mai muli clugri
monadici bntuie pe strzi, speriind lumea cu vestirea unor felurite urgii. La nceput
sidelfienii au rs de s-au prpdit, apoi au nceput s se sperie. Acum nu mai tiu ce zic
trgoveii, dar prea-luminatul mprat a dat porunci ca zdrenroii predicatori s fie scoi
iute din cetate, mai de voie, mai de nevoie, pe ct se poate fr tirea credincioilor. Mi-l
83

pot nchipui pe Celerin, care crede n cele sfinte cum cred eu n isteimea oamenilor nali,
njurnd cu patim. Asta i mai lipsea, jumtate de ora i bate joc de nfrngerea sa,
cealalt se d de ceasul morii c vine sfritul lumii. Hazos, nu ?
Maleon rse, dei rmase nedumerit.
- Ce i-o fi apucat i pe ngrmdiii ia de clugri ? Doar nu ne mai aflm n Epoca
Smereniei ! Poate Marele Patriarh Mannilus se simte cam nebgat n seam pe la curte.
Oricum, s nu dm cu piciorul la un asemenea prilej. Vezi poate trimii i tu vreo cteva
voci groase pe acolo, s bage spaima de-a binelea printre sbiile imperiale. Numai s nu
ndrzneti s-mi mai ceri ali bani !
De data asta Kaym iei, fr a se mai obosi s salute.
Rmas singur, ducele sttu s cumpneasc un timp vetile i nscocirile auzite. Orict
l-ar fi dezgustat urzelile neobinuitului su slujitor, se vzu nevoit s le vad folosul. Mai
devreme sau mai trziu, imperialii vor ncerca s-i strecoare n spate un pumnal de trdare,
aa c planul lui Kaym nu fcea dect s scoat mai iute murdria la iveal. Cine putea ti,
poate Griffald i va surprinde pe toi prin credin !
Rse n sinea lui de acest gnd copilresc, n timp ce se ridic din jil i iei din
ncpere. Ostaul de gard salut scurt, pocnind halebarda, iar ducele i zmbi prietenos.
Trecu apoi prin dou galerii, oprindu-se n dreptul slii de arme, la auzul unor sbii
zngnite. Nu se putut opri s nu arunce un ochi nuntru.
mbrcat doar cu o cma de zale, fiul su Horryan schimba lovituri ndrcite cu
biatul unuia din cpitani. Amndoi nduii, amndoi cu muchii i minile ncordate.
Fente, parade, rsuciri asemeni unor erpi. Horryan izbea tot mai tare iar cellalt abia putea
ine pasul, sabia devenindu-i tot mai grea i mai ovielnic cu fiecare lovitur..
nva repede, gndi el cu plcere, ndeprtndu-se nainte de vedea sfritul luptei.
Era i vremea. Pn m voi rfui pentru totdeauna cu Centaurii, va fi nevoie de puterea i
iscusina tuturor celor din familia mea. Poate chiar i a micului Cleon
i aminti iari de visul Xentoniei i simi parc o apsare neplcut, undeva n spatele
umerilor. mpotriva voinei lui, se ntoarse i privi n lungul galeriei. Doar strji.
- Am ajuns s am temeri de femeie, bombni el cu glas sczut, urmndu-i drumul
ctre odile de odihn. Aa mi trebuie dac mi plec urechea la toate visele i nlucirile.
Odaia sa de lucru rmase pustie, nimeni nendrznind s intre acolo fr voie. Abia
diminea, cnd blndul i priceputul grdinar mai cunoscut de ctre unii i ca Saraban
Erolf fu lsat s intre pentru a uda floarea, nelese c de aceast dat nu va putea sta de
vorb cu nevinovata sa prieten. Putea fi o simpl ntmplare, ns grdinarul se gndi de
ndat c n marele castel mai era cineva cu simuri aparte.
IX
Rul are ntotdeauna nevoie de crje !
Profetul Yoaz Psalmii ncntrii
84

Privea piatra de mai bine de jumtate de or, nici mcar teama nereuind s-o fac s o
lase deoparte. O tot rsucea ntre degete, pipindu-i marginile frumos lefuite, simind a nu
se tie pentru cta oar nevoia de a o cntri n palm. Nimic din ceea ce vedea nu arta
ceva neobinuit. O piatr verde, opac, a crei simplitate nu putea aduce dect o ridicare din
umeri. i totui, amintirea celor pe care le vzuse n ultima vreme atrna att de greu, nct
se gndi dac nu ar fi mai bine s o arunce.
Trecuser mai multe zile de la ntmplarea din prvlia bcanului, dar Oemma tot nu
izbutea s-i alunge tulburarea. Puterea tainic artat de piatr se mpletea n mintea ei din
ce n ce mai des cu mprejurarea ngrozitoare n care o gsise. Toi oamenii aceia tiai de
sabie, oare fuseser pedepsii din pricina ei ? Cu ct se gndea mai mult, cu att piatra i se
prea tot mai grea, fr ca palma ei s adevereasc acest lucru. Unde s o in, unde s o
ascund ? Dac negustorul crpnos se va apuca s povesteasc tuturor despre vraja care-i
zpcise cntarele ? Dac ntr-o bun zi straja oraului ar fi dat iari buzna n locuina ei,
aa cum fcuser pentru a o ridica pe MiHoine, de data aceasta pentru a o nvinui pe ea de
moartea celor pe care-i gsiser n bli de snge n apropierea Cotului Anticarilor ?
Mai mult, frmntarea ei crescuse, amintindu-i c nu era prima oar cnd se ntlnea
cu oteanul de la prvlie. La nceput nu bgase de seam, dar apoi i nise n minte clipa
cnd primise un ban de la strinul ce intra prin Poarta Holiffa. Oteanul fusese i atunci de
fa, nsoindu-l pe necunoscutul milostiv. Din fericire nici el nu o recunoscuse, scpnd-o
de povara unor lmuri neplcute. Dar dac i amintea i el ?
Lng ea, micul Roegu se trezi i ncepu dintr-odat s plng. Se ridic repede ctre
leagn, lundu-l n brae i ncepnd s-l aline cu grij, n sperana c l va face s tac. Nu
mai prea bolnav, iar scutecele i erau curate. Cu toate acestea, ceva l nelinitea, legnrile
ei nereuind s-i aduc tcerea. Din fericire, din ziua n care fusese luat pe sus de strjeri,
btrna MiHoine nu fusese nc lsat s se ntoarc acas, altfel s-ar fi putut atepta iari
la un uvoi de ocri i nvinuiri.
I se pru c micuul are totui fruntea puin nfierbntat, aa c vru s-l mngie cu
mna cealalt, uitnd c n ea mai ine nc piatra. Cnd degetele atinser capul copilului,
simi cum piatra prinde parc un fel de via, lipindu-se singur, ncet dar ferm, de fruntea
lui Roegu. Se strdui s o ndeprteze repede, dar inima i se opri deodat de spaim.
Ciudatul lucru se lipise att de temeinic, nct prea acum c face cu totul parte din capul
micuului. Orict se strdui, nu izbuti s-l desprind.
Nelinitea i se preschimb acum n groaz. i inu nc degetele strnse pe piatr, fr
a ndrzni s smulg prea tare, speriat c i-ar putea face mai ru micuului. Nu putea
pricepe ce se ntmpl, dar i dorea fierbinte ca lucrul acela s se dezlipeasc, s nu mai fie
nici mcar n apropierea lui Roegu. Se mustr amarnic c nu lsase piatra deoparte, straniul
obiect prea c va aduce numai nenorociri.
Abia ntr-un trziu bg de seam c micuul nu mai plnge, ba chiar pe faa lui
drgla nflorise un soi de zmbet linitit i mpcat. l privi lung, fr a dobndi vreo
nelegere, dar simindu-se parc i ea puin mai linitit. Orice ar fi fost, nu prea s aduc
85

vreun ru fiului ei. Mai ncerc odat s desprind piatra, ct mai ncet cu putin, dar nici
acum nu reui. Cu inima btnd, i spuse c trebuie doar s aib rbdare, iar ciudenia va
ajunge ntr-un sfrit s-i dea singur drumul.
Atunci bg de seam altceva, care i aduse iar ndueli.
Piatra nu mai avea acel verde ntunecat. Din clipa n care se lipise de fruntea
bebeluului, se umpluse cu ceva ce semna cu o lumin stranie, destul de strlucitoare, iar
ncet-ncet ajunse s fie cu totul strvezie, asemeni unei mri limpezi strbtut de soare.
Nu mai tiu ce s fac. Sttu aa, privind prostit, cnd la strlucirea pietrei, cnd la
chipul mpcat i linitit al copilului. Uitndu-se mai cu luare-aminte, i se pru c acum
apruser i alte schimbri. n adncul pietrei se puteau vedea unele puncte lucitoare, prinse
ntr-o roire ameitoare, ca i cum nite fiine nemaipomenit de mrunte s-ar fi vnzolit pe
ci numai de ele tiute. Cu toat strlucirea, nu se simea nici un pic de dogoare, obiectul
rmnnd la fel ca ntotdeauna nici prea rece, nici prea cald.
Nu ndrzni s mai fac nimic, dar nici s lase pruncul din brae. Sttu aa, o vreme pe
care nu o putu msura, pn cnd i se pru c micrile dinuntrul pietrei se mpuineaz,
iar strlucirea ncepe s pleasc. Abia atunci ncerc iari s dezlipeasc piatra de pe
fruntea lui Roegu, umblnd cu degetele mai grijuliu dect cu o floare.
Piatra se desprinse cu uurin, de parc nu ar fi fost niciodat lipit.
Inima i se umplu de simmntul unei uurri uriae, n timp ce puse piatra pe pat iar
copilul l aternu iari n leagn. Nici acum nu plngea, iar chipul lui i pstra aceeai
senintate neateptat. Orice s-ar fi petrecut n timpul ct avusese piatra pe frunte, se prea
c-i fcuse bine.
Privi iari ctre piatra aezat pe pat. Acum era vdit c lucrul avea multe nsuiri
misterioase, iar gndul de a-l arunca i reveni iari n minte. Pn acum nu se ntmplaser
de pe urma ciudeniei verzi dect lucruri folositoare, dar cine putea ti ce se va mai petrece
de acum nainte ? Nu degeaba muriser toi oamenii aceia n locul n care o gsise, mai mult
ca sigur c trebuia s fie ceva necurat la mijloc !
Nu-i putut nfrna pornirea de a o lua iari n palme. Aceeai atingere, aceleai
coluri i muchii, cum niciun meter nu ar fi putut netezi, acelai verde opac, cum avuse
nc de cnd o gsise. De ce se schimbase cnd atinsese cu ea fruntea copilului ? Oare aa
fcea de fiecare dat cnd era apropiat de fruntea unei fiine, sau doar la atingerea lui
Roegu ? Mcar asta dac ar tiut
Mai ovi doar cteva clipe nainte de a hotr singura cale care i putea da un rspuns.
O ridic n lumina care venea prin fereastr, i mai ncerc odat greutatea n cuul palmei,
apoi i-o duse cu o micare nceat la frunte.
Marea cu valuri linitite apru ca de nicieri, iar o suflare blnd i rcoroas venea
dinpre ea, rvindu-i alene prul. Pereii odii dispruser cu desvrire, dar asta nu i se
pru nefiresc, dei le mai pstra nc amintirea. Ct putea vedea cu ochii nainte, marea se
ntindea cu freamt de valuri uoare, de o culoare luminos-verzuie. Se vzu stnd cu
picioarele pe nisip, un nisip fin i auriu, care-i ddea o cldur plcut sub tlpi. Cerul era
86

senin, fr pic de nor, iar un soare zglobiu poleia totul ntr-o revrsare sidefie. Locul era
minunat, iar Oemma simi nevoia de a face civa pai n lungul frumoase plaje, lsndu-se
nvluit cu totul n rcoroasa adiere a mrii.
Cnd l vzu, la civa pai deprtare, nu se sperie. Era ca i cum omul ar fi aparinut
locului, la fel ca marea i nisipul. Arta btrn, dar fr prea multe riduri sau uscciuni ale
feei, iar zmbetul su era cald i dttor de curaj. Hainele pe care le purta erau cu totul
neobinuite, nu mai vzuse niciodat pe cineva s umble mbrcat astfel. Tot ce-i putea da
seama era c omul prea cumva a fi dincolo de veacuri, o fiin pentru care timpul nici nu se
grbea, nici nu ntrzia.
l vzu fcndu-i semn cu mna, aa c i rspunse la fel. Omul se ddu la o parte, iar
n spatele lui zri un cufr mare, frumos mpodobit cu ncrustturi ncurcate. Se apropie cu
pai ovitori, simind c btrnul nu are nimic mpotriv, iar cnd ajunse n dreptul
cufrului, privelitea i tie rsuflarea.
nuntru se vedeau toate bogiile lumii. Diamante uriae, care prindeau i apoi
risipeau razele soarelui ntr-o feerie de sclipiri, rubine de un rou ameitor, smaralde n care
dansau ape verzi, perle, opale, safire mai albastre dect cerul, nenumrate bucele de
ametist. Printre ele, zeci de bijuterii de aur, monezi de toate felurile, mari i mici, subiri sau
groase, pe lng care cele de argint aruncau doar un luciu modest.
Nu mai vzuse niciodat atta bogie adunat la un loc. Cufrul adpostea o comoar
cum nu credea c au avut vreodat nici cei mai bogai oameni de la Pergastera, i toate
nestematele preau c-i fac cu ochiul, cerind s fie alese.
Privi ctre btrn, netiind de ce i se arat asemenea bogie. Omul fcu o micare
larg cu mna, poftind-o parc s aleag. i se pru c acum nu mai zmbete, chipul su
artnd puin grav i preocupat. Se uit iari n cufr, umplndu-i ochii cu toate acele
strluciri. Cte s ia ? Pe care s le culeag ? Cte ar fi putut cuprinde n mini ? De fiecare
dat cnd ochii i se opreau pe ceva, mintea i ddea ghes s ia altele. Rsfir astfel un timp
nestematele printre degete, jucndu-se cu ele, neputndu-se stura de frumuseea sclipirilor
i de sclipirea promisiunilor.
ncetul cu ncetul ns, jocul acesta ncepu s-i fac tot mai puin plcere, iar n
sufletul ei se strecur un altfel de gnd. Ale cui erau toate aceste giuvaere ? Cum de i se
ofereau ei toate, aa, dintr-o dat ? i puse de ndat ntrebarea dac are dreptul s ia ceva
din minunatul cufr, apoi veni, pe nesimite, i o doua ntrebare: avea vreun merit pentru ai nsui asemenea bogii nemaivzute ?
Degetele ncepur s-i devin tot mai ovitoare, iar strlucirile mrgritarelor nu i se
mai prur a fi la fel de luminoase. i trase mninile napoi, rmnnd ns cu ochii aintii
spre culorile ademenitoare.
Acum era de-a binelea ncurcat. O parte a minii sale se pripea s cntreasc i s
socoteasc tot ce vedea, aternnd apoi alctuirea unui viitor lipsit de griji i de lipsuri. Cte
nu se puteau cumpra chiar i cu cel mai mic diamant din lad ? Haine, mncruri fine, o
locuin n care s nu mai aib grija ploilorm a ariei, a suprtoarelor nvinuiri din partea
87

lui MiHoine, cte i mai cte. Dac nu pentru ea, mcar pentru micuul Roegu, care avea
astfel s creasc fr a mai cunoate cruntele gheare ale mizeriei sau ale srciei. Nu chiar
un diamant, asta ar fi fost poate o lcomie, doar unul din smaraldele cu mai puin sclipici.
Sau poate cteva monede de aur ?
Trebui s fac o sforare s-i ia privirea de la cuprinsul cufrului. Btrnul era tot
acolo, tot nemicat, nvluind-o n aceeai privire gnditoare. Nu arta niciun semn c ar
vrea s o opreasc, arta doar o ateptare rbdtoare.
i aminti deodat c prietena sa Aleli tocmai se mbolnvise, o rceal urcioas care
nu voia s-i dea pace. Fata nu avea bani s cheme un vindector, i nici cui s-i cear. Ea
mcar primise ntre timp plata de la spltorie, iar dup ce I-ar fi dat chiria lui MiHoine, I-ar
mai fi rmas cteva nonne de aram, pentru mncare. Pentru a face o fapt bun, se gndi c
ar putea mesteca apoi noianul de remucri, aa c scotoci cu degetele prin marele cufr
pn gsi o moned mai mare de argint. i se pru totui c este prea mare, aa c mai rscoli
pn gsi una mai mic, la fel de rotund ca un solim.Gndi c e destul pentru cele cteva
leacuri i ceaiuri de care era nevoie, aa c o lu, sfioas, i o art btrnului care nu nceta
s-o priveasc.
- Doar asta, s nu v fie cu suprare. E pentru o prieten de-a mea, care m ajut avnd
grij de micuul meu Roegu. tii, este bolnav, iar banii abia dac i ajung i ei doar pentru
a-i cumpra mncare. Se poate ?
Nu primi vreun rspuns, ci doar o privire senin care o msur de sus pn jos.
Apoi, toate se fcur nevzute. i cufrul, i nisipul, mpreun cu btrnul att de
ciudat mbrcat. i dispru i moneda de argint pe care o strnsese n palm, lucru care o
ntrist puin. Nu mai putea s-o ajute pe Aleli. Se gndi c fcuse o greeal, dar nu mai era
nimeni de la care s-i cear iertare.
Marea ns nu dispruse, dei se putea vedea cu uurin c nu mai era aceeai. Acum
vedea un ocean nspumat, cu undele mai ntunecate, rvit de valuri mari, ce se sprgeau
zgomotos de un rm abrupt i stncos. n apropiere zri o corabie, la fel de ciudat ca tot ce
vzuse pn acum. Un singur catarg, o singur pnz, o form lunguia cu prova i pupa
rsucite n forma unor cochilii de melc. n corabie se aflau doi oameni, purtnd acelai fel
de veminte ca i btrnul care o ntmpinase. Largi, cu mnecile fluturate de vnt, iar
gulerele erau ca nite roi ncreite, presrate cu un numr mare de puncte sclipitoare. Unul
din cei doi purta ceva asemntor unei diademe, iar privirile i micrile sale l artau a fi
un om de seam.
Preau c cei doi o ateapt, aa c i ndrept paii ctre ei. Se gndi s le spun i lor
pentru ce luase moneda din cufr, dar n timp ce se grbea ctre ei bg de seam ceva i
mai straniu. Abia acum vzu c i ea poart haine asemntoare, uoare i din cnd n cnd
umflate de suflarea vntului. Se mir, dar nu simi nicio nelinte, o parte a minii ei
artndu-i c nu era nimic ngrijortor n asta. Unul din cei doi i ntinse mna i o ajut s
urce n marea barc, iar ea vzu acum c ceilali in n mini cte o piatr verde, cu trei
coluri, asemeni celei pe care o gsise i ea lng morii de la Cotul Anticarilor.
88

Amndoi le puser ntr-un loca ce prea fcut din piatr, undeva ctre prova. Tocmai
ncepu s-i par ru c nu o mai are acum pe a ei, cnd minile i se ntinser fr voie,
aeznd piatra lng celelalte, umplnd astfel gvanul pietros. nelese atunci c devenise
altcineva, cineva care tia prea bine ce face, cineva care chiar trebuia s fie acolo.
Corabia cu vrfuri rsucite se puse deodat n micare, naintnd repede peste valuri.
Nu vzu marinari, nu vzu nici sumedenia de parme i scripei care umpleau de obicei
puntea pe pnzarele cunoscute, nici nu auzea vreo tob care s rnduiasc truda vslailor.
Cu toate acestea, vntul nu prsea deloc singura pnz, umflnd-o pe deplin i mnnd
vasul ninte cu trie. Ceilali doi de lng ea nu prea uimii de asta, aruncnd doar la
anumit vreme priviri ctre locaul n care stteau aezate cele trei pietre.
Ct plutir aa ? N-ar fi putut spune. Bg ns de seam c soarele se apropia de apus,
cufundndu-i discul rou n adncul oceanului chiar n dreptul pupei. nelese c se
ndreptau drept spre rsrit, dar nu i putu da seama de pe ce rm porniser, fr a ti,
desigur, nici ncotro se ndreptau. Cunotea ns prea bine marea nsemntate a acestei
cltorii, dei o parte a minii sale se tot zbtea s ridice ntrebri. Pur i simplu, asta tia.
n dreapta rsri deodat o insuli mic, n mijlocul creia nu putu deosebi dect un
munte din vrful cruia ieea un fuior de fum. Se apropie de balustrada corbiei pentru a-l
putea vedea mai bine, i atunci totul se ntunec.
Se detept speriat, pricepnd c se afl iari n srccioasa ncpere din casa lui
MiHoine. Era ntins pe pat, iar lng ea, piatra verde. Se ridic puin aiurit, nenelegnd
cum de toate s-au schimbat att de repede. Se liniti, vznd c micuul Roegu sttea la fel
de linitit n leagn. Nimic n jur nu arta vreo schimbare, iar ea nici mcar nu-i putu face o
socoteal pentru vremea n care lipsise. Afar, lumina zilei rmase netrecut, dei ei i se
pruse c scurseser ceasuri bune.
Tresri, auzind ciocnituri la u. Lu repede piatra i-o ascunse n sn, apoi se duse s
dechid. Oft uurat cnd vzu c nu era MiHoine, ci prietena ei Aleli.
- Ai fost plecat ? Am btut i puin mai nainte la u, dar nu a rspuns nimeni. Chiar
m-am mirat c nu te-am auzit ieind, la ct de mult scrie toate uile din comelia asta,
mai btrn chiar ca MiHoine.
- Ah, nueueram aici darcred c am aipit puin, bigui fstcit Oemma. Roegu
a fost cam nelinitit toat noaptea, aa c sunt foarte ostenit, abia dac am avut vreme smi lipesc i eu puin genele.
Aleli ddu s spun ceva, dar se nec ntr-un val de tuse.
- Nu i-a trecut ? ntreb ngrijorat Oemma. Parc acum e mai ru !
- Se pare c da, reui s rspund prietena sa, apsndu-i pieptul cu mna. E o tuse
seac, m tem s nu fie mai mult dect o simpl rceal. Am tot crezut c o s-mi treac de
la sine, dar vd c se ncpneaz.
- Nu poi sta aa, i trebuie nite ierburi de leac.
- Ar trebui, nu zic nu, dar de unde s mai scot parale s le cumpr ? rse puin silit
Aleli. Ieri n-am avut nimic, astzi am mai puin ca ieri.
89

- Nu mai ai niciun bnu ? Dac mai gseti mcar cteva nonne, m duc eu s-i
cumpr leacuri, cunosc un ierborist care nu are preuri prea mari.
Aleli ddu cu tristee din umeri.
- Cred c a putea mprumuta vreo dou nonne pe la vreunul din vecini, dar nu mai
mult. Ce a putea cumpra doar cu att ?
Oemma sttu puin pe gnduri, ncercnd s se adune din zpceala din care abia
ieise. i aminti c mai avea destul din mncarea pe care o primise de la bcanul PoNerhi
(un om mrinimos), aa c se hotr pe dat, fr a mai sta s fac alte socoteli.
- O s-i cumpr eu ierburile de care ai nevoie. Am primit plata de la spltorie, iar
dup ce voi plti gazdei noastre ceea ce i datorez, mi va mai rmne destul.
- Gazda noastr ! Cu puin noroc, poate straja nu o s-o mai scoat din temni.
- Nu vorbi aa. E o femeie btrn, i poate c a ajuns aa rutcioas doar din pricina
singurtii. Oricum ar fi, chiria am pus-o deoparte, dar i repet, din ce rmne i pot
cumpra ierburile tmduitoare.
- Vai, Oemma, nu pot primi ! Dar tu ce o s mnnci ?
- Nu te frmnta cu asta. i-am povestit de brbatul acela drgu, ofierul din
Escadroanele Albastre, care mi-a druit un eglu de aur ?
- Un eglu ? Parc mi-ai povestit doar c te-a condus pn acas, clipi mirat Aleli. Nu
este vorba de cel care te-a ajutat acum cteva zile ?
- Da, aa e, dar nu am vrut s crezi cine tie ce despre mine. Adevrul este c mi-a
druit i o moned, aa c am putut s cumpr destul mncare, ba chiar i voi da i ie.
Se opri, minciuna fcnd-o s se mbujoreze. tia c Aleli este o fat bun, dar destul
de slobod la gur, aa c hotrse s urmeze sfatul pe care i-l dduse ZuHiari. Cu ct tia
mai puin lume despre miraculoasa piatr verde, cu att era mai bine
- Nu te potrivi la gura spurcat a lui MiHoine, se chinui s zmbeasc Aleli, dup o
alt tuse rguit. Eu te cunosc prea bine, nu cred c eti din cele caretii tu.. Dar parc
te-am auzit mai demult zicnd c altcineva i-a dat un eglu, cineva pe care l-ai ntlnit pe
strzile de lng Poarta Holiffa. Le ncurc ?
- Aia este o alt poveste, zise repede Oemma, simind c dac mai vorbete mult va fi
prins n plasa propriilor ei minciuni. Uite, o s pornesc chiar acum. Te rog ns, ca de
obicei, s rmi aici s veghezi asupra lui Roegu, bine ?
Aleli ncuviin, netiind cum altfel s-i arate mulumirile. Oemma nu-i ls rgaz s
mai pun prea multe ntrebri, aruncndu-i grbit alul pe umeri i cobornd repede scara
ubred pna la ieirea n strad
Afar era vnzoleal mare. O mulime de oameni, singurateci sau n plcuri, se
ndreptau ca un fluviu zgomotos spre partea de nord a Harizadei, cutnd s ajung ct mai
repede la cheiuri. Mai sraci sau mai bogai, mai bine sau mai ru mbrcai, cu toii preau
cuprini de veselie, unii rznd, alii ridicnd n slvi nelepciunea Senatului.
Se amestec printre ei, aflnd din cteva cuvinte c cetatea era n srbtoare se
ntorcea acas flota biruitoare a consulului TiBauri, dup ce curase cea mai mare parte a
90

pirailor din Marea Torid. Se prea c triremele intraser deja n port, mpodobite cu
falnice pavoazuri, aa c nimeni nu voia s ntrzie. Toi se grbeau s-i vad i s-i aclame
pe nvingtori, mai ales c se vestise de diminea i o serbare cu mncare pltit din banii
Senatului. Dintre toate, fgduiala asta sporea cel mai mult veselia, cci la Pergastera, ca
ntotdeauna, iubirea de patrie mergea foarte bine mpreun cu o burt plin. n afar de asta,
cei mai puin ptruni de simminte nltoare puteau gsi o alt petrecere. Crainicii
dduser tire c triremele aduceau i vreo cteva zeci de pirai czui prizonieri, pe care
conducerea cetii hotrse c i va osndi la moarte n vzul tuturor, spre pild i spre
luare-aminte. Drept urmare, cu greu se putea spune cine ntindea pasul mai mare
flmnzii de hran sau flmnzii de snge.
Porni nainte odat cu aceast mulime, potrivindu-i paii cu ai ei pn ce trecur
dincolo de Curtea Negustorilor. De pe strzile cu care intrau n rspntie se adunau tot mai
muli oameni, brbai i femei, btrni i copii. La fiecare cteva cuvinte se auzeau laude
pentru consulul TiBauri, nsoite din loc n loc i de laude aduse clanului Ki. Primele
porneau mai mult din suflet, celelalte mai mult din monedele chibzuit mprite, ns n
marea larm nu se putea face aproape deloc deosebirea. Una peste alta, trgoveii
Magnificei Ceti artau mai mult bunvoin conductorilor dect o fceau n toate
celelalte zile, victoria fiind o licoare tare, din care nu mai sorbiser de mult.
Ierboristul pe care-l tia ea i avea dugheana puin mai departe, pe o strad mai
lturalnic, aa c se pregti s ias din puhoiul de oameni pentru a o coti undeva spre
stnga, la urmtoarul col. ncerc s-i fac loc cu coatele, dar strada se ngustase, aa nct
era foarte greu s se strecoare pe lng ceilali trectori. Reui doar s se apropie de una din
marginile drumului, cnd n spatele su ncepur s se aud strigte i njurturi.
- Loc ! Facei loc pentru venerabilul KiDeoni ! n lturi !
Oamenii se bulucir pentru a lsa liber mijlocul strzii, ajutai de suliele pe care mai
muli soldai cu semnul Zarului le mnuiau cu mult ndemnare. Unii se clcar n
picioare, alii doar se mbulzir de-a valma. Oemma fu mpins puternic de un mthlos cu
turban galben, se mpletici i czu n praful drumului. Se ridic iute, tergndu-i
mbrcmintea, dar abia atunci bg de seam, cu spaim, c pierduse n cdere piatra
verde. Se uit necjit printre picioarele care se ngrmdeau ncoace i ncolo, trgnd o
ndejde din ce n ce mai slab c ar mai putea-o gsi.
- Loc ! Dai-v deoparte ! Trece naltul senator KiDeoni !
napoia soldailor venea un palanchin bogat mpodobit, purtat pe umerii vnjoi a opt
servitori. Ascuns n spatele unor perdele de mtase roie, senatorul sttea rezemat pe mai
multe perne, ntrebndu-se ct mai au de strbtut prin valurile mulimii. Nu-i plcea deloc
nghesuiala, chiar dac el nu trebuia s-i amestece picioarele cu oamenii de rnd. Trupurile
nduite i strigtele groase l fceau ntotdeauna s se strmbe cu scrb, aa c sttuse
destul de mult s chibzuiasc dac trebuie s ias din palat. Hotrse pn la urm c
merit, mai ales c voia s se ncredineze c se aud destule strigte spre fala clanului su
cheltuise aproape patru sute de egli pentru asta.
91

- Ce se ntmpl ? ntreb n cele din urm, vznd c palanchinul nainteaz greu.

- Iertare, nehru, se pare c ne-am mpotmolit puin n puhoiul acesta de ntri, i
rspunse printre perdele cel care conducea escorta. Se mic greu, strada e plin. N-am mai
vzut un asemenea viespar dect cu muli ani n urm, cnd s-a srbtorit sfritul ultimului
rzboi Konin. Va trebui s le dm cteva ndemnuri mai ascuite, dar pn la urm vom
trece, m pun cheza pentru asta.
KiDeoni ddu din umeri, apoi se ls din nou cu spatele pe pernele moi. Era chiar
dornic s-i vad nepotul, cu toate c dorea mai mult s afle de la iscoadele sale cum se
purtase n timpul luptelor marele consul. Zmbi nchipuindu-i nflcrarea cu care
KiMauro va ine mori s-i povesteasc isprvile. Pentru asta, mai merita s atepte puin
pn s fie mprtiat gloata.
n strad, Oemma aproape c-i frngea minile. Att de mare era foiala oamenilor,
nct nu zri nicieri piatra verde, printre attea nclri care rscoleai praful. Se mpotrivi
din tote puterile s nu fie mpins prea departe, cutnd s rmn ct mai aproape de locul
n care czuse.. Unii o mpingeau, alii se agau de vemntul ei ca s nu cad, dar ea se
inu eapn, n ciuda tuturor njurturilor. Nu bga n seam nimic, ochii si cutnd cu
ndrjire o lucire verde.
- n lturi, femeie, nu vezi c toat lumea se d deoparte ?
Glasul ostaului era aspru i amenintor, n timp ce ochii si priveau fr cldur pe
sub muchia coifului. nalt i lat n umeri, prea de dou ori mai mare ca Oemma.
- Iertare, bunule soldat, nu vreau s stingheresc pe nimeni, dar am pierdut ceva
- Cui i pas de zorzoanele tale, srntoaco ! pufni soldatul N-ai dect s rscoleti
praful dup ce vom fi trecut, nu nainte !
- V rog, doar puin ! E un lucru fr nsemntate, desigur, dar este o amintire ! Mi-ar
prea foarte ru dac a pierde-o 1
- O s-i par i mai ru dac o s-i pierzi civa dini, mri soldatul, ridicnd pumnul
s-o plesneasc.
- Despre ce e vorba ?
Senatorul nu strigase, dar vocea sa se fcu foarte bine auzit. Vzndu-l scond capul
dintre perdele, mulimea tcu, privind cu ochi mari.
- Nimic demn de ochii nlimii Voastre, se rsuci cu umilin soldatul. Netrebnica asta
se ndrtnicete s ne ncurce drumul, dar o voi da iute la o parte.
- Nu aa trebuie s te pori cu oamenii cetii, strada este fcut pentru toat lumea,
vorbi apsat KiDeoni, tiind prea bine c asemenea vorbe vor fi o dulcea pentru urechile
mulimii. Treci n spate, las pe altul s deschid drumul.
Soldatul se supuse, njurnd n gnd totul femeia, mulimea i stpnul.
- Vino mai aproape, nu te teme, o ndemn senatorul pe Oemma, care rmsese
pironit n mijlocul drumului.

92

Se apropie speriat, netiind ce gnd ar putea trece prin mintea puternicei cpetenii a
clanului Ki. Plecndu-i ochii, sfioas, aproape c ddu un strigt de bucurie: piatra verde
sttea nemicat n praf, chiar sub palanchinul senatorului.
- Nu trebuie s-i tii ochii plecai, eu nu mnnc oameni, glumi KiDeoni. Spune-mi
rogu-te, cum te numeti ?
- Oemma, nehru, i m rog de iertare c v-am stingherit drumul.
- Nu face nimic, m ndoiesc c bunul consul va pleca de la serbare fr s-mi fac
plcerea de a m atepta, surse subire btrnul. Oemma, zici ? E un nume frumos
O vzu nclinndu-se, nc speriat, avnd astfel prilejul de a o privi mai ndeaproape.
Dei mbrcat srccios, fata era frumoas, prul buclat mrginindu-i armonios ovalul
feei. Uitndu-se mai bine, i se pru c mai vzuse undeva acest chip, dar orict se strdui,
nu-i putu aminti unde sau cnd.
- Spune-mi, drguo, s-a ntmplat s ne mai ntlnim vreodat ? Poate pe lng Palatul
de Filde sau n preajma Senatului ?
- Oh, nu cred, nehru. Este prima dat cnd am cinstea de a sta att de aproape de unul
dintre conductorii cetii, mrturisi cu glas slab Oemma, aruncndu-i iari privirile n
jos, la piatra care atepta sun umbra palanchinului.
- i totui, chipul tu nu-mi este cu desvrire necunoscut, opti senatorul, mai mult
pentru el. Unde te-am mai vzut ? Unde locuieti ?
- Aici, de partea aceasta a Hazei, nehru. Undeva pe strada Arnisari, la al treilea col
- Aha, fcu btrnul, dndu-i seama c este prima dat cnd aude de o asemenea
strad. nseamn c doar c mi se pare, pesemne te ncurc cu alte amintiri.
- M onorai mai mult dect merit o fat srac asemeni mie, murmur Oemma,
ndjduind c palanchinul se va pune ct mai repede n micare.
- Uite, pentru a uita bdrnia soldatului meu, zise KiDeoni, ntinzndu-i un solim de
argint. Cumpr-i ceva drgu, n amintirea ntlnirii noastre.
Lu banul din mna uscat a btrnului, nclinndu-se adnc. Din mulime se auzir
cteva strigte de laud la vederea acestei drnicii, dar KiDeoni nu pierdu nicio clip s
cread c sunt porniri sincere. Fcu semn de naintare, trgndu-se napoi n dosul
perdelelor, odat cu pornirea palanchinului.
n urma lui mai trecur trei perechi de ostai, cu suliele rezemate pe umr. Cu inima
strns, Oemma vzu c unul din ultima pereche bg de seam lucirea verde de pe jos,
aplecndu-se s-o ridice. i dori deodat, din toat puterea sufletului su, ca piatra s devin
iari la fel de grea ca n prvlia lui PoNehri, aa nct s nu poat fi luat. nchise ochii,
ndjduind copilrete c astfel dorina ei s-ar putea ndeplini mai bine.
- Ce te-a apucat, tontule ? auzi ea un glas rstit, acelai soldat care se pregtise mai
devreme s-o loveasc, trimis acum la coada coloanei.
- O ciudenierspunse glasul mirat al celui care se aplecase. Piatra asta curioas
pare c a crescut din pmnt, nu pot s-o mic.

93

- Dac vede cpetenia escortei c te-ai oprit degeaba n loc, o s primeti o asemenea
biciuial nct cu siguran n-ai s mai poi tu s te miti, se hlizi cellalt, pind nainte.
Hai, nu sta, c altfel te prsc chiar eu, mcar s nu fiu singurul care a avut o zi proast !
Se mai auzi un schimb scurt de injurii, care vestea chiar i o mic ncierre pn la
venirea serii, apoi Oemma ndrzni n sfrit s deschid ochii. Piatra verde rmsese n
acelai loc, nepstoare, lucind doar puin mai mult dect praful mngiat de soare.
Se repezi s o culeag de jos, pstrnd nc teama c nu va putea nici ea s o ridice.
Piatra prea ns a-i pstra propriile sale socoteli, fiind acum la fel de uoar ca
ntotdeauna. Rsuflnd uurat, o ascunse iari la piept, amestecndu-se iari n uvoiul
de oameni care ncepea din nou s umple strada. Nu ndrzni s se uite prea mult n jur,
ngrijorat c cineva ar fi putut s fi privit mai ndeaproape toat mprejurarea. i fcu paii
tot mai mari, primind ca o binecuvntare clipa n care putu s o coteasc spre stnga, pe
strada mult mai linitit pe care se afla dugheana ierboristului.
Ieit din nghesuial, abia acum putu s priveasc mai bine moneda pe care o primise.
O pipi, i cut zimii, de parc n-ar mai fi vzut niciodat pn acum aa ceva. Un solim,
ban de argint. Nici mai mult, nici mai puin dect ndrznise ea s scoat din cufrul cu
minunii ! Gndul o coplei att de puternic, nct aproape i mpiedic mersul, fcnd-o s
se opreasc n loc.
Ce zi ! i venea greu s mai fac acum deosebirea ntre cele ce se ntmplau n jur i
clipele petrecute n tulburtoarea visare n care fusese adncit cu ceva mai mult de o or n
urm. Ce putea fi aceast nemaipomenit piatr verde ?
Dac n-ar fi fost att de nucit de repeziciunea ntmplrilor, ar fi putut bga de
seam c cineva privise, ntr-adevr, cu mai mult luare-aminte la ce se petrecuse. Un
btrnel chiop, adus de spate, care gsise de cuviin s coteasc i el pe linitita strdu,
rmnnd doar la civa stnjeni mai n urm. mbrcat n straie vechi, cu un turban legat
prost pe cap, btrnelul avea ns nite ochi vicleni i ptrunztori, a cror lucire se strduia
s-o ascund ferindu-i privirea de a celorlali trectori. Lsndu-se greu n toiagul cu care se
sprijinea, fcu n aa fel nct deprtarea de Oemma s nu creasc prea mult, doar att ct
tnra fat s nu poat simi c este urmrit.
Oemma nici mcar nu bg de seam c paii ei mai au nsemntate i pentru
altcineva. La fel de bine, nici acest altcineva nu bg de seam c i el este urmrit de o
privire, cel puin la nceput. Dup ce trecu de primul col al strzii, btrnelul simi totui o
stranie tovrie, aa nct se opri i se prefcu c a scpat ceva pe jos, pentru a putea privi
mai bine ndrt. Dou femei cu amfore purtate pe cretet, un copil trgnd de grduul unei
case, nimic altceva.
Mai sttu aa un timp, apoi i crescu deodat cmpul nevzut, tiind prea bine c aa
va vedea mai bine dect cu ochii. Simi ntr-adevr ceva, dar tot mai slab, pierzndu-se
ntru-ctva n deprtare.
- Hmm, nu poi fi niciodat sigur, bombni el cu o voce nfundat, grbindu-se apoi s
nu o piard din ochi pe Oemma.
94

Dup ce bocnitul toiagului l art dus destul de departe, din umbra verandei unei
case nfurate n glicine iei un brbat cu capul bandajat, care privi scruttor n lungul
strzii, prinzndu-i brbia n palm.
Ce und rece arunc n jur aceast fiin ! Caut una, dau de alta. Asta poate i din
pricin c suntem cam muli care cutm acelai lucru, ntr-o cetate care pare deja prea mic
ca s ne cuprind. Va trebui s-l vestesc pe ndrumtor c pot dezlega dou noduri inndum de aceeai sfoar.
Nu mai putea fi ndoial. innd trena pietrei, Saraban Avlevi i ncruciase fr s
vrea calea cu magul altor ci.
Cile Nemijlocite.
X
Cu ct cineva e mai strlucitor,
Cu att adun n jur umbre !
Marele Sfetnic Tiago Manualul Umbrelor

De la fereastra odii sale, aflate aproape de vrful donjonului, Intagma Kroff se uita
gnditoare n josul muntelui, privirea ei msurnd ncet oraul care se vedea ca n palm.
Cldit n trepte pe coasta Piscului Strvechi, Naradisul arta precum o aduntur de pui
risipit printre ghearele unui vultur, sumedenia de case prnd dintotdeauna a cuta
ocrotirea marelui Castel al Cerului. De aici, de sus, nainte ca nserarea s-i ntind mantia,
putea vedea chiar i Poarta cu Lei, din captul de sud al oraului, la fel de bine cum
ntrezrea i Poarta Arcadei sau Turnul lui Gomb. Toate se vedeau att de mici, nct nu era
prima oar cnd i trecu prin minte asemuirea cu jucriile unor copii.
Fiicele cmpiei se obinuiesc greu cu munii, gndi ea, mutndu-i ochii mai departe
ctre zare, acolo unde tia c se afl pmnturile tatlui su, Nymar Lekto, marchizul de
Oriaz. Stau de aproape cincisprezece ani pe piscul acesta, dar mi se pare la fel de aspru i
ncruntat precum l-am gsit n prima zi.
Att de mult timp trecuse ? i amintea acea prim zi de parc ar fi fost ieri. irurile de
cavaleri care se perindau s-i srute mna, dansurile focoase ale trgoveilor mai de vaz,
tumbele saltimbancilor, strlucirea fierbinte a unui soare de var, dar mai cu seam
strlucirea luiprincipele Arrius, cel ce abia peste civa ani avea s moteneasc titlul de
duce, odat cu ntreaga putere a provinciei Gonbari.
Atunci muntele prea mai cald, i aminti ea, apoi se scutur, hotrt s nu se lase
iari cuprins de amintiri. Dup cum spunea adesea tatl ei, ziua de azi este mai de seam
ca cea de ieri, dar cea de mine este ntotdeauna regina zilei de azi. Din nefericire, dup
nfrngerea de pe Cmpia Tegasului i dup venirea iernii, la Naradis toate zilele ajunseser
s fie la fel. Triste, cenuii, apsate de alt greutate dect cea a zpezii.
Dup nefericita nfrngere, Arrius nu mai era la fel. Dei se strduise din greu s fac
haz de necaz, mimnd o nepsare menit a mai terge din amrciune, ducele de Gonbari nu
95

se putea ascunde. Cutele de pe fruntea sa se adnciser, glumele sale ajunseser s fie mai
mult muctoare dect vesele, iar noaptea era cel mai ru. l simea cum se zbate prin somn,
boind aternuturile, iar cteodat se trezea speriat auzindu-l cum strig, din strfundurile
unui comar napoi, napoi ! nainte e doar moartea !. Atunci se detepta i el, acoperit de
sudoare, privind cu ochi rostogolii ntunericul din dormitor.
n fiecare zi, dup Srbtoarea Primilor Fulgi, se nchidea n odaia de lucru cu
vasalii i cpitanii si, ntorcnd pe toate prile btlia pierdut, adunnd preri i dorind s
risipeasc regrete. Civa din nobilii mai apropiai ncercaser s-i ndulceasc suprarea,
dnd cu toii vina pe nesbuina tnrului mprat, dar soul ei nu era dintre acei care se
mulumeau cu asemenea consolri. Orice i s-ar fi spus, n mintea sa tia bine c suferise o
umilin, nu doar ca o cpetenie de oti, ci i ca Palatin. Cnd gndul acesta cretea pn a
fi de nesuportat, le cerea tuturor s prseasc sfatul, rmnnd singur i privind crestele
piscurilor nconjurtoare, mai neguros ca cerul plumburiu al iernii, cteodat pn mult
dup cderea nopii.
Auzi ua deschizndu-se i glasul unei servitoare care aducea o tav cu dulciuri. Abia
dac o lu n seam, cerndu-i doar printr-un semn s fie lsat singur. Femeia iei repede,
iar ea nu avu nevoie s se ntoarc pentru a vedea pe chipul ei semne de mil.
Au ajuns s le par ru de noi
i strnse pumnii mici, dorindu-i s fie mai mult dect soia lui Arrius Kroff, mai
mult dect o femeie. tia c seamn mai mult cu marchizul Lekto dect fratele ei, chiar
bunul ei tat i spusese acest lucru, nu doar o dat. Avea acelai pr castaniu, aceeai ochi
de un albastru pal, i mai ales, aceeai drzenie care adusese faima neamului ei, aducnd n
cele din urm i dorina btrnului duce Ramus de a-i cstori fiul cu un vlstar al
Oriazului. Aproape c-i venea s ncalece ea nsi pe un cal i s sune goarna pentru
adunarea tuturor flamurilor, pornind apoi s-i dea o lecie usturtoare ticlosului de Hasta.
Ua se deschise iari, ceea ce o fcu s se ntoarc puin nfuriat, gata s strige
cuvinte aspre ndrtnicei servitoare. Se opri ns la timp, vznd c n odaie intrase soul
ei, Arrius Kroff, duce de Gonbari i Palatin al mpriei.
- Respectele mele, honna, zise el, naintnd cu un zmbet reinut.
- Honnose nclin i ea, mirndu-se de neateptata vizit.
- M-am gndit s trec pe la tine, dornic s vd ce mai faci, urm el, puin stnjenit. n
scurt timp se va aduna iari un sfat al vasalilor notri, iar vorbria noastr ajunge tot mai
des s se ntind pn la ceasuri trzii. nainte de a m vedea cu ei, voiam s-i mai ascult
glasul. Poate ai bgat de seam, apucm tot mai rar s stm de vorb.
- Un Palatin are foarte multe lucruri de fcut, clipi ea.
- Aa e, nu ? surse el. De pild, trebuie s-i bat capul cum s tearg urmele unei
umilitoare nfrngeri, cu att mai umilitore cu ct este prima pe care o sufer n via.
- Nimeni nu a avut numai victorii, ncerc ea.
- Rogu-te, nu-mi vorbi asemeni tuturor celor care m nconjoar. Din ziua acelei
nenorocite btlii, numai asta aud. Crede-m, am ajuns s m satur.
96

- Asta e bine, ndrzni ea s-i rceasc vocea. n felul acestea, vei putea pune temelii
noi pentru a recldi faima veche. Un duce nici nu are de ales, trebuie s trag nvmintele
potrivite i s urzeasc planuri i mai potrivite.
Arrius o privi mirat, fr a arta ns semne de suprare.
- Ai stat de vorb cu Ferfir Sot ? Vrednicul grsan mi repet i el acelai lucru, de
parc eu n-a ti ce trebuie sau ce nu trebuie s fac un duce.
- Nu ntotdeauna facem ceea ce prea bine tim, i urm ea cutezana, dar fr a
ndrzni s-l priveasc n ochi. Cteodat e greu
- Nu e greu s faci schimbri, honna, ci e mult mai greu s nu te pierzi pe tine nsui n
iureul acestor schimbri. Nenumrate voci mi spun zilnic c, pentru a-l nvinge pe Maleon
Hasta, trebuie s gndesc ca Maleon Hasta. Ce uor ! Atta doar, c eu nu doresc s gndesc
ca Maleon Hasta ! De ce ? Rspunsul este la fel de uor: pentru c eu sunt Arrius Kroff, i
nu voi gndi niciodat dect ca Arrius Kroff !
Dintr-o dat vocea i se nsprise, iar ochii lui deveniser gheoi. i trecu o mn prin
suviele sale blonde, ncercnd astfel s-i nfrneze furia care sttea s neasc, dar ea
tiu prea bine c furia nu va face dect s mai atepte.
- Eu nu vreau s gndeti ca Maleon Hasta.
l vzu zmbind, iar asta i nclzi inima. Pe faa soului ei, zmbetele deveniser mai
rare chiar i dect marile diamante.
- Atunci i fgduiesc c mintea lui Arrius Kroff se va dovedi la fel de ascuit ca i
cea a Ducelui de Fier. Sbiile care s-au frnt vor fi ndreptate, dar pentru asta mai trebuie un
timp btute pe nicovala rbdrii. Las-l acum s se ndulceasc cu mierea izbnzii, voi
pstra pentru el drojdiile din cupa din care mi sorb eu acum veninul.
Nu-l ncuviin dect printr-o uoar clipire. Arrius ascultase n ultima vreme attea
cuvinte, nct altele n-ar fi fcut dect s-i creasc fierberea.
- Ne mai vedem dup cderea nopii, cnd va bate de Ora Lunii, se rsuci el pe clcie.
Sfatul cpitanilor m ateapt.
l privi cum iese din ncpere, fr a se gndi s-l opreasc. Oft doar adnc, tiind c
nicovala rbdrii mai trebuia ndelung s fie btut.
Dup ce iei pe coridor, Arrius se ndrept spre Sala Ecourilor, acolo unde poruncise
s se strng toi vasalii. Fr a-i lmuri nici lui prea bine de ce fcuse asta, simea c n
marea sal a castelului gsete seva unei puteri mai mari dect n odaia de lucru de
deasupra. Din cte i se prea, n mica ncpere era doar Arrius, pe cnd n marele jil al slii
era ducele Kroff. Deosebirea era destul de nsemnat.
Erau deja adunai toi, ateptndu-l. Fiul su Lexian se aezase n dreapta jilului,
simind poate i el aceeai nevoie de a se hrni din amintirea vechilor duci. Domenko Varno
i inea pumnul strns pe mnerul sabiei (nu obinuia s fac asta nainte de nfrngere), iar
ceilali nobili din Gonbari i mngiau brbile sau i plimbau ochii pe sculpturile de pe
perei. n linitea Slii Ecourilor, singurul ecou venea de la Ferfir Sot, care i sufla ca de
obicei destul de zgomotos nasul. (venirea iernii dduse o nou prelungire rcealii lui fr
97

sfrit). n stnga jilului, cpitanul Tymon Schenk sttea rezemat n sabie, pesemne
gndindu-i temeinic cele cteva cuvinte, cel mult, pe care avea s le rosteasc. Dintre toi,
pe el nfrngerea l schimbase cel mai puin.
i salut scurt, apoi se duse s se aeze n naltul scaun. i fcu bine, ca de fiecare dat,
speteaza artndu-i iari c mai are i altceva n ea dect lemn.
- L-ai gsit pe tnrul Tanguy ? ncepu el, ndreptndu-i brbia spre Ferfir Sot.
- Nu, honno. Se pare c biatul, pe lng vitejie, mai este nvluit i n aburii vrstei.
Am neles c nu a venit cu ceilali din capital, pesemne umbl pe strzile marii ceti
cutndu-i fapte. Dac poruncii, va fi cutat, iar dac va fi cutat, va fi desigur gsit.
- Pcat, mormi Arrius. Mi-ar fi plcut s-i dau o rsplat frumoas pentru iscusina cu
care mi-a salvat viaa, dar poate voi face n schimb ceva pentru btrnul su tat. Marchizul
Lenarto Tanguy a fost un sprijin de ndejde pentru Casa Kroff, iar fiul su se vede c i
seamn prea bine. S-l lsm, deocamdat. Domenko, vorbete-mi despre ce mai fac i
mai spun lncierii mei.
Micndu-se lene (dar tot cu mna strns pe sabie), Domenko Varno fcu un pas n
fa, lundu-i un chip cu veselie de mprumut.
- i msoar lnciile, honno. I-am auzit pe unii dintre ei vitndu-se c sunt prea
scurte. I-am sftuit c, dac nu gsesc altele, s caute a-i lungi mai mult braele.
Se auzir cteva rsete. Toat lumea tia c lncierii spumeg de furie.
- S-au fcut noile chemri la oaste ? Pn s-i creasc braele, mai nti trebuie s ne
ngrijim noi s-i creasc numrul. Cu ct mai repede voi ajunge s am iari patru legiuni,
cu att m voi simi mai bine. Doar cu dou, pn i eu simt c am braele scurte.
- Doritori de a mbrca armura se gsesc destui, zise Varno. Va mai dura ns o vreme
pn s mnuiasc o lance ceva mai bine dect un vtrai.
- S nu ne pripim a rde de stngciile lor, prietene Domenko. De ce ar trebui ca bieii
ostai s fie dintr-odat mai breji dect cei care i-au mnat n lupt ?
Civa tuir, civa se ncruntar, dar nimeni nu gsi s dea un rspuns. n tcere,
Ferfir Sot se gsi s-i sufle iari nasul.
- Din fericire, avem ceva vreme la ndemn. Asear a sosit un timis de la Sidelfi, cu
un rva din partea tronului. Majestatea Sa mi-a ngduit un mic rgaz de la ndatoririle de
Palatin. A spus, dac-mi amintesc eu bine: Folosete acest timp pentru a-i aduna
gndurile, unchiule, aa cum m voi strdui s mi le adun i eu pe ale mele. Precum vedei,
Celerin maeda rmne plin de bunvoin fa de noi.
Acum se auzir cteva murmure, iar dinspre partea baronului Nefer ducelui i se pru
c aude scrnindu-se copil prost. Se prefcu a nu-l lua n seam.
- Vom urma aadar sfatul bun al Majestii Sale Imperiale, i vom ncerca s ne
adunm gndurile. Viteazule Schenk, de la btlie nu prea te-am auzit vorbind. E drept c tu
preferi s loveti cu sabia, nu cu vorbele, dar acum vreau s-i aud cugetrile. Cum i s-au
prut soldaii din pedestrimea ducelui Hasta ?
- Soldai buni.
98

- Firete c buni, prietene, altfel n-a mai fi dorit s-mi vorbeti despre ei. F o sforare
i spune-ne mai multe. Te pricepi la rzboaie, poate mai mult dect noi toi.
eful grzii ducale i mpreun sprncenele ntr-o ncruntare, nu att din amintirea
draxarilor, ct pentru c i se cerea s vorbeasc.
- Puterea lor nu st n curaj, ci n strnicia cu care in rndurile. Unul la unul, lncierii
Alteei Voastre i-ar fi putut face buci. Legiune la legiune, cei care au fost fcui buci am
fost noi. Pe lng asta, pedestraii Hasta i-au pus armur i la inimi. Aceti soldai nu au
suflet, sunt fier i pe dinuntru, i pe dinafar.
Arrius ddu uor din cap, adeverind cele auzite. Se rezem mai bine n sptarul jilului,
apoi i urm ntrebrile.
- De unde a scos Ducele de Fier asemenea oteni ? Cunoatem cu toii c oamenii
Brundului sunt mai aspri, dar pn acum nu puine au fost nfrngerile pe care le-au suferit.
Aceste noi armuri sunt totui altceva, nu i s-a prut ?
- Am auzit c la marginea Brundului, n munii aceia fcui numai din ancuri i
prpstii, triete un neam de oameni slbateci, care abia dac tiu s fac un foc. Poate
dintre ei i-a gsit Hasta lupttorii. Din cte am vzut n vrtejul luptei, nu preau a avea
vreun alt simmnt dect plcerea de a zdrobi este cu ciocanele de rzboi.
- i eu cred la fel.
Ferfir Sot gsi ndrzneala de a vorbi nentrebat undeva n batista pe care nu i-o
dezlipea de la nas. Dei la sfatul ducelui Kroff se obinuia a se vorbi liber, dup dezastrul
de lng Tegas tot mai puini simeau nevoia de a vorbi fr s li se cear.
- Poate ai aflat ntre timp mai multe ? se ndrept spre el Arrius.
- Doar puine. Deja faima li se ntinde ca focul pe pmnturile lui Maleon, aa c vorbe
despre ei au trecut i dincoace de fruntarii. Se pare c cei mai muli sunt adui din Munii de
Cremene, de aceea se poart asemeni stncilor de acolo. Obinuii cu mari greuti,
ndurnd frigul mai mult i mai bine dect oricine, luptndu-se nencetat ntre ei sau cu
animalele slbatice, ciocnindu-se de-a lungul anilor chiar i cu trupele Hasta, aceti barbari
au ajuns s fie rzboinici de temut. Bine strni n chingi, fr a cuta prea multe rspunsuri
de altfel, ei nu caut nici ntrebri slbaticii sunt soldai desvrii. Copii ai sngelui,
intrai pe mna celui mai mare iubitor de rzboi.
Baronul Alferin Nefer nu-i putu stpni o njurtur. Ceilali rser, chiar i ducele.
- Dureroas cugetare, dar nu mai puin adevrat. Va trebui aadar s ne facem socoteli
temeinice, onorabili keni. Cum putem birui asemenea trie ?
- Nu e cu neputin, se bg n vorb Domenko Varno. De-a lungul timpului, mi s-a
ntmplat cteodat s ies nvingtor din ncierri n care eu purtam doar o sabie uoar, iar
cellalt un ciocan de asalt. Drept este ns c a trebuit s m mic mai repede ca un demon,
pentru a rmne cu mdularele ntregi.
- Repede, zici ? Atunci e bine, iueal de micare am artat i noi lng Tegas.
Adevrat, mai mult n picioare, cnd ne-am scpat pielea fugind de pe cmpul de lupt.
Arrius rostise vorbele cu un rnjet amar, aa c toi i plecar capetele.
99

- Chibzuiesc c ne trebuie mai mult dect repeziciune, se strdui el s-i ndulceasc

vorbele. Va trebui s cutm la soldaii notri aceeai drzenie pe care au artat-o cei ce
poart acum numele de draxari. La un ciocan greu, trebuie rspuns cu baros mult mai greu.
- Noi nu avem asemenea oameni prin Gonbari, ndrzni s vorbeasc i fiul su. Pe
meleagurile noastre nu triesc slbatici, cei ce ne poart armele sunt oameni obinuii, muli
dintre ei cu familii. De unde s gsim i noi nite montri aidoma ?
l privir toi, mirai de adncimea vorbelor care se potriveau att de puin cu cei
patrusprezece ani pe care i arta. Arrius l privi cu cldur, bucurndu-se pentru chibzuina
pe care motenitorul su ncepea tot mai des s o dea la iveal.
- Aici este marea ntrebare, fiule. Cnd vom gsi aa ceva, putem trage ndejde c vom
mai simi iari gustul izbnzii. Pn atunci, mai avem nc de lins rni.
Cei ce veniser la sfat rspunser amestecat. Unii ncuviinar n oapt, alii izbir
nciudai cu cizmele n podea. Nimeni nu gsi ns nelepciunea vreunui alt fel de rspuns.
- Se spune c nu sunt numai oameni din acei muni printre ei, vorbi ntr-un trziu Sot.
Hasta a amestecat acolo, cu o iscusin pe care m vd silit s-o invidiez, veterani din vechile
sale armate, ucigai pe care i-a scos din temnie sau i-a scpat de clu, ntr-un cuvnt, tot o
aduntur de inimi mpietrite, dar cu mintea mai ager dect cei care abia se deosebesc de
bestiile pdurii. Asemenea firi se gsesc i prin inuturile noastre, numai aici, la Naradis,
nchisoarea geme de ucigai cu snge rece.
De data asta, sfatul su fu primit cu bombneli suprate. Toi se foir, unii strmbnd
din nas, alii muncindu-se din greu s nu scuipe.
- Armata ducal, renumit pentru onoarea i curajul lncierilor si, s ajung doar o
aduntur de borfai setoi de snge ? Niciodat ! Dect aa, mai bine
Danto Kaiffa, conte de Gostam, se opri la timp, ntlnind cuttura rece a ducelui. Cu
toate acestea, era vdit c aproape toi cei din sal gndeau la fel.
- Kaiffa ken are dreptate, spuse rar Arius. Chiar de vom obine astfel o armat mai
nemiloas, preul pltit ar fi prea mare. Nu ne putem ngdui s pierdem cel mai de pre
lucru pe care-l avem, sau cel puin pe care l am eu onoarea. Dragul meu Sot, ai face bine
s te gndeti la altfel de sfaturi. Nu uita, l slujeti pe ducele de Gonbari, nu pe vreun tlhar
care atac drumeii la adpostul ntunericului.
Grsanul se aplec cuviincios, bgndu-i iar faa n batist.
- Vom pstra totui gndurile viteazului Varno, schimb vorba ducele. Cnd va trebui
s ne aflm iari fa n fa cu draxarii lui Hasta i gndesc c asta se va ntmpla poate
mai repede dect credem - ne vom aminti c iueala poate trage n balan la fel de greu ca
i tria unui ciocan. Pentru asta, va trebui ns s alegem degrab cpitani pricepui la
asemenea micri. Nu ar trebui s fie prea greu, cavaleria s-a micat ntotdeauna mai repede
dect pedestraii, iar faima noastr s-a cldit nc din timpuri vechi mai mult pe coamele
cailor. Domenko, las n seama priceperii tale alegerea noilor capi de coloan.
Sabiasinul ncuviin printr-o scurt micare din cap.

100

- Conte Kaiffa, vorbete-mi despre ce se ntmpl n preajma Castelului Arast. Mai

mult ca oricnd, vecinul nostru Ingram ne pndete printre stncile Fierstrului.
- Aproape am fost convins c trupele sale vor da nval, dup ce am primit vestea
zbnzii lui Hasta. Foiala clreilor si a crescut pe lng trectoare, dar avntul le-a fost
curmat de semnarea pcii. Cu toate acestea, locul rmne primejdios. Sunt attea sbii pe
acolo, nct aproape niciun negustor nu mai ndrznete s-i mne caravana peste muni.
Noi suntem pregtii, dac Scorpionii vor porni asaltul, vor primi rspuns pe msur.
- Nu cred c vor porni prea iute, zise Ferfir Sot. Am primit veste c marchizul Marek a
purces la drum lung pn la Triggon, dornic s schimbe cteva vorbe cu ducele Hasta.
- Cinele s-a dus s ling mna stpnului, ndjduind la un os mai mare, se strmb
cu dispre baronul Alferin Nefer.
- Pn se va ntoarce la Kver, nu se va ntmpla nimic, urm durduliul sfetnic.
Comanda trupelor sale a fost ncredinat celui care-i ine i paza, un oarecare Shando
Horray. Marchizul nu are ncredere deloc n rudele sale, nu i-a dat pe mn fratelui su Falk
nici mcar conducerea unei legiuni.
- Poate acum ar fi vremea potrivit pentru a-i smulge acul otrvit acestui ticlos, se
nflcr contele Danto Kaiffa. Dect s ateptm, mai bine nvlim noi peste ei. n lipsa
boorogului de Marek, trupele sale ar putea fi buimcite.
- Nu.
Rspunsul veni sec, iar ochii lui Arrius se ngustar cu neplcere.
- Eti iute la gnd, conte, dar nu despre asemenea iueal ne-a vorbit vrednicul
Domenko. De unde tii cum stau trupele Ingram ? Dac doar att ateapt ? n afar de asta,
pacea n care ne aflm acum, orict de strmb ar fi, poart greutatea cuvntului meu,
aadar nu eu voi fi primul care s o rup. Dar mai grav este c ai uitat ceva de mult mai
mare nsemntate. Pacea sau rzboiul nu sunt lucruri pe care s le hotrsc eu, ci Majestatea
Sa Celerin Novalis. Casa Kroff nu e o cas rebel, nainte de orice noi datorm supunere
celui ce ine cumpna dreptii n ntreaga mprie. S nu mai uii asta !
Nimeni nu se mpotrivi, dar nici nu se gsir voci care s adevereasc. Amintirea
nfrngerii pricinuite de graba i trufia suveranului le aduse iari tuturor un gust amar.
Se schimb vorba, nobilii dndu-i cu prerea despre alte griji. Se vorbi despre iarn,
despre grnele rmase n hambare. Despre rzboi i despre Maleon Hasta se ferir s mai
aminteasc, tiind toi c fiecare prere adncea un pumnal n orgoliul Leului din Gonbari.
- S isprvim pentru astzi, hotr acesta, cnd se vdi c nimeni nu mai are nimic nou
de spus. Cele hotrte s fie duse la ndeplinire, iar cnd vom avea gnduri noi, ne vom
aduna iari. Iarna e grea, aa c fiecare s se duc la pmnturile sale. Casa Kroff v
mulumete pentru credin i pentru sprijinul pe care l dovedii.
Se adncir cu toii n plecciuni, apoi prsir pe rnd marea sal. Cnd ecourile se
stinser, lng jil mai rmaser doar Sot, Lexian i taciturnul cpitan Schenk.
- E adevrat, tat, ceea ce vorbesc unii oameni prin ora ?
Lexian Kroff pusese ntrebarea optit, avnd grij s nu fie auzit.
101

- Ce vorbesc, fiule ? ntreb cu rceal ducele.

- C noiCasa Kroffne-am fcut de ruine
Arrius i strnse att de tare pumnii pe braele jilului, nct simi dureros c degetele
i sunt pe cale s plesneasc. Rspunse totui, fr a-i psa c poate fi auzit:
- Am avut o cdere, biete, dar nu n ruine. Am czut de la nlimea trufiei noastre,
iar dac ne-am lovit destul de ru, asta arat doar pe unde ne ajunsese nasul. Pricepi asta ?
- O s m strduiesc, honno.
Biatul plec i el, ncercnd s nu-i arate tulburarea ce-l cuprinsese. Abia atunci,
Ferfir Sot i lu ngduina s vin mai aproape.
- Ai ceva doar pentru urechile mele, prietene ?
- Poate s asculte i viteazul Tymon, este vorba de sigurana Alteei Voastre.
- Au nceput deja s roiasc asasini ? slt sprncenele Arrius. Orice ai spune despre
Maleon Hasta, omul acesta nu se mnjete cu astfel de fapte.
- Nu de la el vine o asemenea primejdie. Sunt cel puin ali doi care nu s-ar da deloc n
lturi de la un atac mielesc. Marek Ingram i Eolo Griffald.
- Ingram a plnuit asemenea ticloii de cnd l tiu. De ce ar trebui astzi s m tem
mai mult dect altdat ?
- Poate pentru c acum se teme mai puin de urmri ca altdat. Hasta nu e omul
uciderilor mrave, dar nici nu va sta s-i dojeneasc prea mult aliaii pentru astfel de
ncercri. Toat lumea tie c, dei lng Tegas am suferit o nfrngere, sabia nlimii
Voastre rmne singura care ar mai putea sta mpotriva Sbiilor Fulger. Odat ce vei fi
mort, calea lui Maleon ctre tronul de la Sidelfi ar putea ajunge doar o plimbare vesel.
- Te grbeti, asemeni tuturor, s nu pui mare pre pe Celerin Novalis, murmur
ducele. Nimeni nu pare a-i mai aminti c este urmaul unui triumftor ir de mprai, care
au biruit atunci i acolo unde nimeni nu se atepta.
- Poate, ddu din umeri Sot, dar eu m ngrijesc de cel care este urmaul unui
triumftor ir de capi ai provinciei Gonbari. A vrea, cu respect, s v rog a nu pleca acum
ctre templul de lng Lacul Okli. Au aflat deja prea muli despre aceast plecare, iar de
cnd cu pacea de la Keera, vorbele au ajuns s zboare chiar mai iute ca porumbeii. Poate c
nu a da un asemenea sfat, dar templul este prea aproape de provincia lui Ingram, mult prea
aproape pentru linitea mea.
- Asta e bun, Ferfir ! rse Kroff, fr niciun pic de veselie. Am ajuns s m tem a
cltori n propria mea stpnire ? Nici dac se prelungea rzboiul n-a fi ovit, cu att mai
mult acum, cnd totui sbiile i petrec iarna n teac.
- Nu e o prea mare jertf, mai ales cnd este vorba de sigurana stpnului meu, strui
Sot, foindu-i trupul greoi. Mcar luai mai muli ostai n suit
- i s-mi mresc astfel ruinea ? Nici prin gnd nu-mi trece, credinciosule Ferfir. Nu
voi lua cu mine dect aceeai escort pe care o iau de obicei. Clugrii de acolo nu au nicio
vin pentru a fi tulburai de zngnitul a sute de armuri i huruitul carelor. i fgduiesc

102

ns c-mi voi schimba socotelile dac mi vei putea arta ceva mai mult dect bnuieli.
Pn atunci, s nu mai vorbim despre asta.
Sfetnicul nu mai lungi vorba, tiind c ar fi de prisos. Unul din cele mai mari
neajunsuri ale ducelui era acela c, odat ce lua o hotrre, se ndrtnicea s-o duc la capt
chiar dac era o hotrre greit.
- Mai am nite veti, destul de neplcute, dar de data asta e vorba de nefericitul conte
Rimbur Voltessa. M-am gndit c ai dori s le tii.
- Triete ? ntreb ducele, amintindu-i de rugminile surorii sale, Fogasta.
- Triete, dar nimeni nu i-ar dori s se afle acum n pielea sa, suspin Sot.
- La ce ne-am fi putut atepta, de vreme ce a czut n minile jivinei de Griffald !
- La asta nu m-a fi ateptat, totui. Aproape c nu-mi vine a crede, dar se pare c e
adevrat. Contele este nchis mpreun cu soia lui, Margo, ntr-unul din beciurile de la
Castelul Chipurilor. Marchizul Eolo a hotrt s fie legai amndoi de un fel de grtar
rotitor, unul deasupra celuilalt. Din vreme n vreme, temnicerul intr i nvrte grtarul,
astfel c o zi st contele legat deasupra, iar n ziua urmtoare este ridicat contesa. Sunt
lsai s stea aa, iar Grifflad se pare c pndete cteodat printr-o ferestruic, ncercnd s
vad dac i cum cad lacrimile unuia peste cellalt.
Cu toat stpnirea de sine, Arrius simi c i se zbrlete prul pe cap.
- Eti ncredinat de asemenea groaznic poveste, Sot ? Nici mcar un chinuitor ca
Eolo Griffald nu s-ar putea cobor la o asemenea fapt demonic !
- Poate este o poveste umflatchiar mi-a dori. Oricum, pe mine nu m mir prea
tare. Marchizul Eolo este cunoscut pentru cruzimea faptelor sale, unii spun c este mai
nrit i dect Blestematul Tolliver. Mcar despre acela se tia c este nebun
- i voi scrie de ndat acestui ticlos, se ridic Arrius din jil. Asemenea purtri nu
sunt vrednice nici mca de un clu, darmite de un nobil. Casa Voltessa rmne nc o
Cas Onorat, nimeni nu are dreptul s-i fac aa ceva. Sau mai bine, i voi scrie lui Hasta.
Cu toat dumnia lui, Maleon e un om de onoare. Mai degrab i dau lui tire, dect s m
njosesc cu acest vierme ! Ce veste, pe toi Profeii !
- Mai bine nu scriei nimnui, honno. Griffald este ncredinat de taina lui, dac va fi
silit s-i schimbe purtarea va nelege c avem ochi pe lng el.
- Ascult Sot, eu tiu ce spui tu, dar i tu trebuie s pricepi ce spun eu ! Ce nsemntate
are pierderea unor iscoade, cnd e vorba de soarta unui om, i nc ce soart ! Am hotrt
c-i voi scrie lui Maleon, i asta voi face. mpratului nu-i voi spune ns nimic. Celerin nu
d niciun ban gurit pe pielea lui Rimbur, mai ales de cnd au nceput s umble zvonuri
nedemne despre o legtur mai veche ntre conte i sora mea, Fogasta. Aceast poveste
urt trebuie sfrit repede, iar dac stpnul Brundului nu va avea destul onoare s o
facatunci o s-o fac eu, chiar de va trebui s rup pacea i s m reped cu toate flamurile
pentru a lua cu asalt cuibul de ticloii de la Keera !

103

Ducele era prad unei mari frmntri, iar Sot se gndi (suflndu-i iari nasul) c
mai bine nu i-ar fi spus nimic. n cele din urm, Arrius se mai liniti, aezndu-se iari n
jil i prinzndu-i tmplele n palme.
- Graba e sfetnic ru. Cine tie, poate totul este o nscocire viclean, menit a m
ntrta s rup nelegerile pecetluite. Va trebui s chibzuiesc adnc la cele ce mi-ai spus,
nainte de a lua o hotrre. Pn atunci, f tot ce-i st n putin pentru a afla care este
adevrul, nu-mi pas ct aur va trebui s cheltuieti pentru asta !
Trupul gras al lui Ferfir Sot se curb ntr-o plecciune, iar sfetnicul iei din sal,
cltinnd uor din cap. Lui nu-i trebuiau alte dovezi, era ncredinat c totul era adevrat.
Dup el, Arrius iei la rndul su din sal, fcndu-i semn lui Schenk c nu dorete s
fie nsoit. Se ndrept ctre dormitorul su, intrnd nuntru odat cu dangtele care vesteau
nceputul Orei Lunii.
- Nicio clip mai devreme, nicio clip mai trziu, rse nveselit Intagma, care se
bgase deja sub blnuri. M gndeam c vei prelungi iari sfatul pn la miez de noapte.
- Cred c o vreme nu voi mai chema nicun sfat, zise mohort ducele, desfcndu-i
copcile i cataramele bogatului vemnt pe care-l purtase, pentru a se pregti de culcare.
- Este a patra oar cnd spui asta, zmbi Intagma, privindu-l cum se dezbrac.Cu toate
acestea, i chemi doar pentru a nu simi c stai degeaba.
Arrius zmbi uor, ceea ce-i mai ndulci cutele de pe frunte.
- Dac dumanii mei m-ar cunoate cum m cunoti tu, scump Intagma, provincia
Gonbari ar fi n mare primejdie.
nainte de a se bga n pat, se duse s trag draperiile grele de plu verde. Privirea i
zbovi cteva clipe prin fereastr, ncercnd s deosebeasc ce se ntmpla n curtea
castelului. Civa slujitori aprinseser un foc mare, n jurul cruia se nghesuiau cu toii n
cerc pentru lumin i cldur. Prin vitralii rzbtea o voce cntat, nsoit de strunele
ciupite ale unei lute. Se uit mai bine, lipindu-i nasul de fereastr, dar fr a o deschide.
Cntecul prea c vine tot dintre oamenii adunai n jurul vlvtii.
- E un menestrel, st n curte i-i zdrngne luta nc de la Ora Pisicii, l lmuri din
pat Intagma. Dac n-ar fi att de frig, a deschide fereastra s-l aud mai bine. Tot mai rar ne
calc pragul cntreii, de cnd cu rzboiul.
- Acum e pace, se ncrunt Arrius. Nu tiu ct va ine, dar e pace.
- Dac e pace, de ce strjerii i cerceteaz att de stranic pe toi care trec pragul
castelului nostru ? Nici jos, prin Naradis, nu se umbl mai slobod. Ieri am vrut s ies pn
la un negustor de mtase de pe lng Poarta Arcadei, dar mi s-a spus limpede de ctre
soldai c omul nici nu a mai fost lsat s-i aduc marfa n oraul nostru.
- Ferfir Sot vede primejdii peste tot, ba nc mi-ai putea mulumi c nu m potrivesc
ntru totul la vorbele sale. Dac a face asta, nu l-ai mai fi putut asculta nici pe menestrelul
sta, care caut a se nclzi mai mult cu cntecul dect cu focul.
Se bg i el sub blnuri, rmnnd o vreme cu ochii pironii n tavan. Cele aflate
despre soarta lui Rimbur Voltessa l zguduiser mai mult dect ar fi vrut, iar ceea ce simise
104

atunci, cnd fusese dobort de pe cal n timpul ncletrii cu draxarii, se npusti iari
asupra lui, mucndu-i stomacul cu nevzute gheare oelite.
Lng el, fr a vorbi, Intagma nelese prea bine despre ce este vorba, iar asta o fcu
s zgribuleasc de parc n odaie n-ar fi duduit un foc uria, bine hrnit cu butuci. De la
btlia din Cmpia Tegasului, soului ei Leul din Gonbari i era fric.
La mai mult de dou sute de picioare n jos, la poalele donjonului, menestrelul cnta
tot mai tnguitor, abia reuind s mai ciupeasc strunele lutei cu degetele aproape
ngheate. Fusese primit de slujitori lng foc, dar nu reuea nc s-i scoat frigul din oase,
la ct se nvrtise toat ziua prin mprejurimi, pn gsise o cale s se strecoare pe poarta
castelului. Ar fi aruncat cu plcere luta i s-ar fi strduit s prind mcar un pic de somn,
dar cntecul era preul pltit pentru cldur.
- Mai cnt, cnt, l ndemnar oamenii, n timp ce se opri puin doar pentru a-i
ntinde palmele deasupra flcrilor. Cnt una pe care nu am mai auzit-o, dar vezi, poate
gseti ceva puin mai sltre !
- Bine, bine, ia s vedem: tii Balada Nechibzuitului Tulf ? Un nobil din vremuri
strvechi, foarte viteaz, dar, dup cum l arat i porecla, pe ct de viteaz, pe att de
nechibzuit. N-a zice c e un cntecel prea vesel, dar pe celelalte am vzut c le tii
i ncepu iari cntarea, dup ce slujitorii l ncredinar n grab c nu auziser
niciodat de un asemenea nobil nechibzuit. n timp ce zdrngnea coardele, Galvas,
menestrel lung i deirat la lumina zilei, iscoad i asasin de tain a lui Marek Ingram
noaptea, se stpnea cu greu s nu-i amestece versurile cu rsul.
Ce nu face omul pentru o mie de rianti ! Dac a fi tiut c gerul se asprete n
asemenea hal, i-a fi cerut mai mult btrnului zgrcit. Dar fie, nici ceea ce mi s-a promis
nu-i de lepdat. Dup ce i-l voi pune n brae lui Marek pe nechibzuitul su vecin, jur s-mi
iau banii i s m mut peste Marea Torid, s stau toat ziua cu burta la soarele din
minunata i clduroas Pergastera. Pe barba Profetului Galimnos, ce frig nenorocit
XI
Vemintele umilinei
Sunt mai de dorit dect
Vemintele ispirii !
mpratul Rafal Novalis, supranumit cel Smerit

Cpitanul Renan Fogg nu mai arta deloc a cpitan, cu att mai puin a proprietar.
Frnt de oboseal, cu hainele rufoase mbibate de sudoare i duhoare de catran, cu prul
ciufulit i zoios, sttea rezemat de copastie, blestemndu-i zilele. Lng el, artnd la fel de
terfelit, Lamy Akopo i trgea i el sufletul, ns n ochii lui nu se citea obida, ci mai
degrab zbuciumul unor gnduri tainice.

105

Trudiser pe punte Fugarei de le ieiser ochii din cap. Splat puntea n lung i n
lat, uns catargele cu ulei de in, curat toate mizeriile adunate n cal, matisat un numr
uria de parme - muncile de la bord preau a nu se mai sfri niciodat. n tot acest timp,
ceilali mateloi se strduiser, fiecare dup puterile lui, s le dea o mn de ajutor pentru a
ndura mai uor asprimea corvezilor (micai-v mai iute, trturi de port,hai
zdrenroilor, dai zor cu peria sau nu uitai petele alea, c o s le splai cu limba).
Abia ce terminau cu una, c se gsea de ndat s li se dea de fcut alta, iar de atta stat
aplecat, Renana Fogg ncepuse s simt dureri chinuitoare de ale.
- Bag de seam, poate uii ceea ce vezi, apuc el s-i uiere printre dini alchimistului,
dup ce se ncredin c nu este nimeni prin preajm s-i aud.
- Fii fr grij cpitane, tiu s m slujesc de ochi i urechi. Calderin, Velinde,
Fluturele epos i Nortega, trireme grele, gemnd de soldai. Vascari i
Nentrecuta, cu dou rnduri de rame, se ntorc n fiecare sear dup ce fac largul de paz.
Sunt ateptate nc cinci corbii s se ntoarc din insula Contelui Faur, urmnd ca n locul
lor s plece altele. A pricepe mai multe, dac oamenii tia nu m-ar nghionti de fiecare
dat cnd i fac drum pe lng mine.
- Bun. Cu ce am mai prins i neles eu, ne-am umplut binior tolba. Dac stai i te
gndeti, am avut i o brum de noroc.
Prin noroc, Fogg nelegea c, dup ce isprviser de robotit pentru cei trei mateloi
care i aduseser, tovarii lor ncepuser s mrie, ameninnd c vor da n vileag
aducerea lor la cpitan. Nu aveau niciun gnd s fac asta, bineneles, dar cei ce-i
tocmiser se vzur silii s-i pun la alte munci, pentru a-i scuti i camarazii. Alte frecri,
alte poveri, alte vorbe de batjocur, dar izbutiser astfel s intre n partea oprit a portului
pentru a treia zi la rnd. Curat noroc.
- Hei, pomanagiilor, ai dat de gustul trndvelii ?
i lsar spii ochii n jos, n timp ce lng ei se opri Jundo, cel mai iste dintre
marinarii care-i agaser la taverna Veselul Naufragiu.
- Ia cscai ochii, s vedei ct de bun sunt cu voi. Uite, cte un astert la fiecare, s
avei i voi de dat pe gtlej ceva mai de soi. Ei, ce zicei de drnicia mea ?
- Iertare, destoinicule marinar, dar parc fusese vorba de mai mult, ndrzni
alchimistul, clipind din ochi cu o fric ce era doar n parte prefcut.
- Vierme ! Aa mi rsplteti fapta bun ? se rsti Jundo, dnd s-l pocneasc.
- Noi nu suntem robi, cutez i Renan, pregtindu-se s primeasc palma. Mcar trei
asteri de cciul, am muncit pe brnci, m dor toate oaseleunde mai pui c am fcut mai
mult dect ni s-a cerut la nceput
Marinarul l privi cu ochi haini, dar apoi i art dinii glbejii ntr-un rnjet strmb.
- Un pic de munc cinstit nu are cum strica unor haimanale de port ca voi. Dar uite,
eu sunt cinstit. Dac mai punei un pic osul la treab, vei mai primi cte doi asteri, ba
poate i ceva pe deasupra. Venii cu mine.

106

Coborr mpreun cu el schela pe ponton, urmndu-l cale de vreo sut de stnjeni.

Cnd ajunser n dreptul unei corbii mai zvelte i mai frumoase, Jundo se opri, dnd o
strigare ctre cei de la bord. Se art un matelot cu chelie, a crui fa se li deodat sub
imboldul unui surs plin de ncntare.
- tia sunt. Arat ca vai de ei, dar la noi au fcut treab bun. Moneagul e mai aiurit,
dar pmplul astlalt tie s slugreasc, art Jundo.
Renan Fogg privi lung deprtarea cenuie a mrii, fcnd nite socoteli mute.
Pmplu. Asta e cea de-a douzeci i patra jignire pe care o nghit. Uor de inut minte,
dac mpart la ase, iese tocmai numrul de picioare n fund pe care le-am primit de la
mizerabilul sta. S inem socoteala, joaca nu s-a terminat nc.
- Cum i-ai trecut de grzi ? ntreb cel cu chelie.
- Hm, cam greu. Ostaii din gard s-au cam viclenit, au prins gustul banului. O s te
coste ceva, asta dac nu se ntmpl s fii prieten cu vreunul dintre ei.
- O s m nvrt eu cumva, se btu pe burt cellalt, fcndu-le semn s urce. Rmne
cum ne-am neles, da ? Jumtate acum, jumtate cnd martalogii i termin munca.
- Dar noi, nu primim nimic ? se bg n seam Fogg, ntrebndu-se pn unde poate
mpinge mofturile pentru a nu lsa loc de bnuieli.
- Cum s nu, doar aici suntem toi oameni cu dreptate, se hlizi cheliosul. Mai nti
munca, abia apoi paralele. nchidei-v boturile i ncepei s bricuii de la prova. Piatra i
gleata cu nisip o s le gsii lng cabestan. Hai, mai vioi, mai vioi !
Se puser iari pe treab, dei de la atta frecat scndurile cu nisip, degetele
ncepuser s-i usture tot mai chinuitor. Aezai n patru labe, i mprir corvoada: el spre
babord, Akopo ctre tribord. Era nceputul Orei Tigrului, pn la Ora Pisicii puteau trage
ndejde c vor termina desigur, dac cheliosului nu-i trecea altceva prin minte.
Vasul acesta era altfel, iar Fogg nu se putu mpiedica s nu priveasc cu jind n jur..
Trango, pnzar, trei catarge, etrav ano arcuit, putea ncrca cu uurin cuprinsul a
peste o sut de care sau de dou ori mai muli soldai. Trei vele pe arborele mare, dou pe
trinchet, la pupa mizena n trei coluri, iar n vrful bompresului se vedea legat o alt pnz
de manevr. Un pic mai lung dect Condorul, dar mult mai ncptor. nelese iute c era
vorba de una din corbiile de frunte ale flotei Monteo, aa c se strdui, printre zoaie i
frecuuri, s adune tot ce se putea aduna cu urechile i cu ochii.
Lng el, Akopo lustruia cu srg, n timp ce gndurile i erau cu totul n alt parte. De
cnd avusese trirea cu cel pe care-l numise pzitorul pietrei, nu se mai putea opri din
nchipuiri. Lui Smaek nu sttuse s-i povesteasc lucrurile prea amnunit, i aa nu ar fi
putut nelege, abia putea s se dumireasc el. Oare ce vzuse, totui ? Din ce vremuri
veneau stafiile acelea, att de ciudat nvemntate ? Cu totul, trei pietre. Trei pietre, trei
chei, dar ctre ce ? Ce putea fi att de mre, att de zguduitor, nct tot aurul lumii s par
doar o grmad de pulbere ? Apoi, drumul. De la marginea acelui lac ntins, din mijlocul
cruia plecaser, urmnd curgerea unui fluviu larg, stnd pe puntea unei luntre aurite, ce se
mica fr ajutorul vslelorUnde erau acestea ? Strbtuse de multe ori marile tracturi ale
107

imperiului, dar nu vzuse niciodat asemenea locuri. Apoi, deertul. Att de uscat, att de
fr via, nct nici mcar aripile vreunei psri nu aruncau umbre peste nisipul fierbinte. l
strbtuse pe asini, mpreun cu ceilali doi sacerdoi cu gulere nstelate, pn a ajunge n
apropierea unor muni care preau a avea vrfurile tocite. Prin defileul prin care trecuser,
auzise rgetele a tot felul de jivine, dar niciuna nu se artase la vedere, iar el nu simise
deloc team. Apoi locurile ncepuser s se mai mblnzeasc, iar n cele din urm simise
mirosul proaspt i srat care vestea apropierea unei mri. Care mare ?
i mai pusese de dou ori piatra pe frunte, dup ntmplarea din largul coastelor
Grizondei. De fiecare dat zpceala care l cuprindea cnd i revenea era tot mai mare.
Vedenia acelui drum lung putea fi msurat n zile, dar cnd ieea din visul pietrei vedea
ntotdeauna c nu trecuser dect puine clipe. Cum era cu putin ? Ce vraj demonic
putea fi asta ? Orict i muncise mintea, nu putuse s-i dea vreo lmurire mai bun dect
cea pe care i-ar fi dat-o secundul Vills Smaek, mare cunosctor n farmece i magii.
Cnd att el, ct i cpitanul Fogg i terminar corvoada, fiecare muncit de propriile
sale gnduri, cerul sttea s se ntunece iar vntul arunca suflri tot mai tioase. Anotimpul
rece grbea i la Olenzia cderea nopii, iar ntunericul aducea ntotdeauna mai mult frig.
- Nu prea v-ai grbit s terminai, puturoilor !
Puturoi. Mai devreme, martalogi. stuia totui nu cred c o s stau s i le adun,
gndi Fogg, ngrijorat, de bun seam, c nu ar mai putea ine irul.
- Uite, cum facem, m-am tot gndit. De-acum vine noaptea, iar n curnd s-ar putea s
treac pe aici i cpitanul, s arunce un ochi. Nu mai putei sta la vedere, zbirii lui Monteo
v-ar tbci dosurile dac v-ar prinde pe aici, mai ales pe Trango. Pe de alt parte, nici numi surde treaba cu strjile, porcii ia se lcomesc fr msur, dup ce i druiesc s-ar
putea s vd c pierderea e mai mare dect ctigul. Aa c, hai, fr vorbrie, v ascund n
cal, undeva printre saci i butoaie. V inei pliscurile pctoase nchise, altfel e vai i amar
de toat lumea. Diminea stai pitii pn v scot eu. Ai mncat ceva azi ?
- O zeam chioar, mai de diminea
- V ajunge, doar nu ai venit aici la ngrat. Mine poate v aduc i un blid cu carne,
dar numai dup ce isprvim cele ce mai sunt de fcut pe aici. S-a neles ?
Bombnir doar att ct trebuia, apoi se lsar nghesuii n burta corbiei. Cheliosul i
puse s stea ntre dou stive de scnduri, ferii de lumina ovitoare a singurului felinar. Le
mai aminti o dat c trebuie s stea bine ascuni, apoi urc cu pai greoi scara spre punte,
presrnd scrieli la fiecare clctur.
O vreme sttur tcui, ncercnd s se obinuiasc cu mirosurile calei. Nu se vedeau
prea multe mrfuri, burta lui Trango artnd c fusese golit dup ultima cltorie. Din
vreme n vreme, corabia se nclina, semn c valurile i crescuser coamele. Cnd se plictisi
s le tot aud sprgndu-se de bordaj, Fogg i gsi loc de vorb:
- Asta da corabie ! I-ai vzut catargele ? Fac prinsoare zece rianti mpotriva scufiei tale
pctoase c poate ajunge i la douzeci de noduri ntr-o or ! Nu mi-a dori s fiu n larg i

108

s-o tiu gonind pe urmele mele. Ce nseamn s fii putred de bogat ! Numai unul ca ducele
Monteo i poate ngdui asemenea minune plutitoare
Akopo rspunse doar printr-un mormit din care nu se nelese nimic.
- Ce-i spun eu ie, ca i cum te-ai pricepe, pufni cpitanul. Mai bine adun-i
amintirile i spune-mi iari ce ai vzut de cnd ne muncesc ticloii tia pe aici.
- Flota ducelui este ntreinut cu grij, dar nu pare a fi pe picior de rzboi. Cele cteva
galere care dau ocol golfului sunt pentru a veghea la buna dijmuire a negustorilor, iar alea
care le-am vzut ieri sunt menite s pzeasc rmurile. Cu totul, am putut numra peste
aizeci, dar cine poate ti cte mai bntuie hai-hui pe Torida sau pe celelalte oceane !
- Cam aa mi-a ieit i mie, ddu din cap Fogg, mulumit. Marele Hasta va putea sta
linitit o vreme, cel puin cu grijile din partea asta. Nu se vede nici frsuial de soldai, ia
cnd se pregtesc de o mbarcare mai lung fac o hrmlaie de se cutremur zidurile. Mda,
dar dac eu a fi Maleon Hasta ceea ce, cu prere de ru, tiu c nu sunt nu m-a culca
chiar aa uor pe o ureche. Din cte am msurat, dac stpnul Tigrilor i pune n minte,
poate ncrca la iueal dou legiuni pe sumedenia lui de pnzare i trireme, iar o asemenea
putere ar putea da peste cap aprarea Trigonului, dac l iau pe nepregtite.
Alchimistul se fcea c ascult, dar gndurile tale rmseser roind tot la uluitoarele
taine ale pietrei verzi. Dup alte cteva cuvinte, Fogg bg de seam c vorbete singur, aa
c i repezi scurt un ghiont ntre coaste.
- Ce faci, vrjitorule, dormi ?
- i dac dorm, ce ? zise nciudat Akopo. Nu se cade ? Dup ce am muncit ca ultima
slug, fcnd treab ct pentru zece, nct de abia mi mai ndur minile i picioarele, ce ai
pofti ? S stau i s m bucur de socotelile dumitale ? D-mi pace !
Fogg clipi prin ntunericul din cal, cznindu-se s-i dibuiasc chipul.
- Ho, nu te or aa, piaz-rea ! Vorbeam i eu s treac vremea, pn diminea mai
este mult. Oricum, vreau s-i zic c ai fcut treab bun, chiar mai mult dect mi-ar fi
trecut prin minte c eti n stare. Voi, vrjitorii, avei demonii votri care v dau putere !
De alturi se auzi doar un oftat prelung.
- Eti la fel de mrginit ca i secundul dumitale, cpitane. Din vrjitor nu m scoatei,
dect pentru a m face ba demon, ba nchintor al ntunericului, ba mai tiu eu ce ! S tii c
nu doar domnia ta te-ai sturat de mine, i mie mi-a ajuns pn n gt o aa tovrie. Cu ct
mi dezleg mai iute treburile la Olenzia, cu att o s m bucur de desprire !
- Hm, te-ai suprat.
Nu gsi altceva mai bun s-i zic. De cnd se bgaser mpreun n aceast ncercare
primejdioas, ajunsese s-l priveasc cu ali ochi pe btrnul alchimist, dar gsi c e sub
demnitatea sa s-i arate prea mult prietenie. La urma urmei, el era stpnul unei corbii
- Dac m-am suprat, o s-mi treac.
- O s-i fac i ie parte din banii pe care i-am primit, se hotr cpitanul (prin asta
gndindu-se, firete, la cel mult trei rianti).

109

- Eti prea mrinimos, se strmb cellalt. Oricum, mai degrab vd ceva de la domnia
ta, dect de la amgitorii tia.
- Ha-ha, eti mai iste dect pari, micrturarule. Fr ndoial c nu ne vor da
nimic, m tem c o s ne ia i monedele astea amrte pe care li le-au bgat sub nas. Dar nu
te necji, altul ne este ctigul.
Zgomotul valurilor, la nceput surd, devenise acum tot mai tare, iar corabia prinse a-i
lungi nclinrile, gemnd din toate scndurile.
- Se stric vremea. Din fericire, nu ne grbim s lum largul, mormi Fogg, lunginduse i rsucindu-se pentru a-i gsi un culcu ct mai bun printre scnduri. Pe cele o mie de
furii ale mrii, n ce hal m doar toate !
- Poate aa te vei gndi mai bine nainte de a mai zbiera la marinarii dumitale, gsi
cellalt de cuviin s-i aduc o mustrare.
- Ia nu mai f pe deteptul, vrjitorule ! Afl c eu
Se opri deodat, auzind zgomote de voci i pai. Doi oameni coborau n cal, chinuind
iari lemnul scrii. i inu rsuflarea i se ghemui mai tare n ntuneric, simind alturi c
Akopo face la fel, nghiindu-i frica.
- Auzi, Viver, nu cumva i s-a prut ? rsun o voce. Din cte tiu, animalele astea au
golit de mult butoiul, nc de cnd ne-am ntors de la Pergastera.
- Nu mai e mult, dar destul ca s avem ceva de dat de duc, rspunse alt glas. Vezi
mai spate, undeva dincolo de grmezile acelea de cherestea.
Paii se apropiar, trecur prin dreptul ascunziului lor, apoi se ndreptar spre fundul
calei. Se auzi pocnetul unui cep desfundat, apoi un uor glgit, care art c cel numit
Viver inuse bine socoteala vinului. Se mai auzit rsete, apoi iari pai care-i cutau
drumul spre scar. Se njur ntunericul, se njur felinarul, iar ultimul, fr vreo legtur
uor de neles, fu njurat cpitanul.
- Cnd te gndeti ce bogie uria a zcut n cala asta, iar noi nu ne-am ales dect cu
ameninri ca s ne inem limbile legate, i vine s te arunci singur n sabie, se fcu auzit
iari glasul lui Viver. Ca i cum nenorocitul de Monteo nu avea i aa destul avere !
- Mda, cu toate ameninrile mpuitului de cpitan, se mai optete cte ceva, c aa
am aflat i eu cele ntmplate. Mai bine c n-am fost cu voi, dac zici c era aa mult aur,
pesemne c a fi pocnit de ciud. S fii att de aproape i s nu te alegi cu nimic !
- Uite, pn terminm de but, o s-i spun toat istoria. S mergem ns la mine n
cabin, n-a vrea ca vreun marafoi s m toarne cpitanului Gerid.
Cel de-al doilea scuip obidit, mai trase o njurtur, apoi paii li se mpletir cu
scrcitul treptelor. Abia dup ce ascult cderea marelui chepeng, Renan Fogg i ngdui
s sloboad un suflu de uurare.
- Oare mai au de gnd s coboare muli dup vin ? opti cu ngrijorare Akopo.
- Nu cred, veni rspunsul optit. Nu l-ai auzit pe beivul acela ? Se pare c alii au fost
mai harnici naintea lor, butoiul ar trebui s fie golit de tot. Dar nu asta m frmnt acum,
ci vorbele celelalte. Se pare c ticloii au gsit o comoar.
110

- Toat ziua v gndii numai la aur ! Pn la urm, de la goana aceasta s-ar putea s vi
se trag sfritul, zise Akopo, dar att de ncet, nct Renan nu l putu auzi.
- Din cte am vzut cnd munceam deasupra, cabinele stora trebui s fie la teug,
adic dup peretele la, art el, sforndu-se s-i mijeasc ochii prin ntuneric. Ia s vd
dac nu pot prinde ceva vorbe printre scnduri, i aa nu am nimic de fcut toat noaptea.
Alchimistul ar fi vrut s-l opreasc, speriat c rmne singur printre stivele de lemne,
dar cpitanul deja se pusese n micare, umblnd pe bjbite.
Ajuns la peretele de lemn care desprea hambarul de cabin, i lipi urechea de el,
ncercnd s prind iar zvonul de glasuri. Pe partea din stnga nu auzi nimic, a c merse
uor de-a lungul peretelui spre dreapta, tiind s ajunge astfel n dreptul altei cabine. Cnd
s se apropie de capt, un zmbet mulumit i nflori pe fa, ascuns de lipsa luminii. Auzea
glasuri, ba chiar recunoscu vocea celui ce fusese numit Viver.
- Aici a fost o mnrie urt nc de la bun nceput. Nu tiu cum i cnd a pornit cu
adevrat toat trenia, dar cnd am ntins pnzele la Pergastera cpitanul Gerid o inea
una i bun c trebuie s-i ajungem din urm.
- Pe cine ? ntreb cellalt, nsoindu-i vorbele cu o sorbitur.
- Pe prostul de taic-tu, se burzului primul. Abia i-am spus, nucule, pe cei de pe
Cuteztorul, vasul unui mare marchiz, unul din ia de umbl cu nasul pe sus. Adic,
umbla, c acum nu mai poate s fac asta dect pe fundul Toridei.
- De ce ? veni alt ntrebare, vestind c prietenul lui Viver nu era prea sclipitor.
- Lasc o s pricepi acui. Deci, cum i ziceam, ne-am inut pe coada lor ca un demon
rou, dar nici corabia luia nu era de trei parale, o mpingea vntul de parc presimea ce-i
ateapt. Oricum, pn la urm i-am ajuns, iar neghiobii nu au priceput la nceput ce se
ntmpl. A fost un mcel cumplit, japia de Gerid poruncise nc dinainte s nu lsm pe
niciunul s scape. Oamenii de pe Cuteztorul au luptat brbtete, am pierdut i noi
civa. Keirn i Untal Cap Gol au vzut atunci pentru ultima oar soarele, iar alii s-au
ales cu destule beteuguri. Vitejie-vitejie, dar pn la urm bieii marchizului la au fost
hcuii cu toii, mai ales c nu se ateptau s fie luai n sbii chiar de tovari de-ai lor de la
Olenzia. Trebuia s-l vezi apoi pe fnosul nobil, a ieit din cabin urlnd, fluturnd o sabie
de parc era la mcelrie, dar cpitanul Gerid dar-ar toate bolile n el i-a despicat destul
de iute cpna cu o secure de abordaj. Se pricepe la d-alde astea, trebuie s recunosc,
orict ar fi el altminteri de spurcat.
- Cine ? Marchizul de la mcelrie ?
- Nu, boule, de cpitanul nostru vorbesc acum. M rog, nu asta are nsemntate. Partea
hazoas e c la bord erau i doi almadini, le-am vzut bine feele armii i ochii ia de
maimuoi. Unul mai btrn, altul mai tnr, dei, pe secera lui Ossian, cu naia stora nu tii
niciodat cu cine ai de-a face. Boorogul a luptat curajos, a apucat chiar s-i reteze o mn
lui Lodrik Plecarul, apoi l-a mpins pe l mai tnr n ap, srind i el n urma lui. S-au
tras vreo cteva sgei dup ei, dar cred c s-au tras de poman, c nu i-a mai vzut nimeni
scondu-i iari boturile deasupra apei.
111

- Dar aurul ? Parc ziceai c-mi spui de aur.

Urm o clip de tcere, i Renan pricepu c Viver se ine s nu-i njure camaradul.
- Acuma vine i aurul, tac-i fleanca. Aadar, dup ce i-am trimis pe toi n lumea
Profeilor, cpitanul a poruncit s dm cteva guri n cal, s trimitem toat hardughia la
fund. Eu am fost printre cei care au nfcat primii o toporic, cobornd iute scrile. La
nceput am vzut doar lzi, frumos aezate unele peste altele, iar cnd am deschis una cu
toporica, strlucirea aproape c m-a orbit. Aur ! Toate erau pline cu aur ! Nu rianti, monezi
almadine, din alea ceva mai mici, dar pe barba lui Galeb, o cal plin !
- i n-ai luat nimic ? N-ai apucat s ndei ceva prin buzunare ?
- Dar cine s apuce ? Cpitanul e mai ru ca un temnicer, nici nu l-am simit cnd a
ajuns n spatele meu. I-au sticlit ochii n cap mai ceva dect ceea ce era n lzi, apoi a dat
porunc stranic s le crm pe toate chiar aici, n burta lui Trango. Orict m-am
strduit, nu am putu lua nimic, dac m vedea nu era mare lucru s m dea i pe mine la
peti. Douzeci de lzi, nchipuiete-i ! Lodrik Plecarul zice c nu erau toate pline cu
bnet, n unele erau cic bijuterii, dar sta era destul de nuc din pricina braului tiat, cine
tie ce i s-o fi prut c vede. Oricum, asta a fost tot, dup aia am scufundat copaia
marchizului, iar cnd am ajuns la Olenzia ne-au nconjurat de ndat grzile ducale. Totul a
intrat n haznalele fr fund ale ducelui Ibrah, ticlosul are la aur nct o s fie n curnd n
stare s paveze i uliele cu el !
- Douzeci de lzi ! Oare de unde venea toat avuia asta ?
- Doar furiile mrii mai tiu. Dac nu i-ar fi despicat aa iute easta marchizului de
care-i ziceam, cpitanul ar fi aflat. Aa, mila Profeilor, cui i mai pas de unde a venit ? Un
lucru e sigur, n bietele mele buzunare n-a intrat nimic, nici ct pentru o beie stranic.
Omul i urm vicrelile, dar Fogg nu mai sttu lng perete, ncredinat c a ascultat
destul. Se trase cu pai lipii ndrt la grmezile de scnduri, aezndu-se jos fr a scoate
o vorb. Alturi, alchimistul se art curios:
- Ce vorbeau ? Despre ce comoar era vorba ?
- Eh, palavre marinreti, se prefcu scrbit Renan. Dac n-a fi tiut c avem mult de
zcut pe aici, nici nu mi-a fi pierdut vremea.
Akopo pricepu c cellalt nu vrea s-i spun ce auzise, dar nu mai strui, ntorcndu-se
cu gndurile napoi la vedeniile pe care i le druise piatra verde. Uurat c nu este pisat cu
ntrebri, Fogg se rezem cu spinarea de scnduri, ncercnd s ias din uluial.
Mii de tunete i trsnete ! Aa cevaNu mai poate fi niciun dram de ndoial, mi-a
pune zlog Condorul pentru mai puin de-un scuipat ! Almadinii de care vorbea beivul
sta nu pot fi alii dect cei pe care i-am pescuit eu cnd veneam spre Olenzia ! Cel tnr era
de fapt o femeie, dar ce poi s ceri de la unul care era prea ocupat s taie capetei cnd
m gndesc c i-am lsat s plece aa uor !
De fapt, nu doar c-i lsase s plece uor, dar fusese de-a dreptul bucuros s le dea
drumul. Dup ce i reveniser, almadinii rmseser foarte tcui, mai ales c nu preau a
ti vreo boab din alt limb n afar de-a lor. Lmuriser prin gesturi c scpaser dintr-un
112

naufragiu, iar el nici nu se ostenise s afle mai multe naufragiile se ineau lan pe Torida,
nici nu li se mai inea bine socoteala. Cnd trseser la cheiuri n Olenzia, cel ce arta mai
btrn venise la el i ncepuse s ndruge un vlmag de cuvinte n psreasca lui, lungind
unele vorbe de parc s-ar fi pregtit de o cntare. Cnd isprvise, att el ct i femeiuca
care-l nsoea i puseser minile pe inim, apoi l atinser pe piept, vrnd astfel s-i arate
recunotina lor nermurit. Se nduioase puin, nici el nu pricepuse bine de ce, simind
nevoia s le dea civa bani i ceva mncare nvelit ntr-o pnz. Dup ce coborser, abia
dac mai apucase s-i zreasc lund-o spre cartierul almadin, undeva n marginea de apus a
cetii. Nu-i mai btuse capul cu ei, gndind doar c Profeii ar face bine s nu uite a pune
buna lui fapt pe cntarul Celui Atotputernic
Iar acum, s auzi i s nu crezi ! n dosul celor doi se gsea o poveste plin cu snge i
aur ! Oare ei tiau ce bogie plutise odat cu ei ? Firete c tiau, altfel ce ar fi putut cuta
doi almadini pe o corabie glendorian ?
Dup ce rscoli toate aceste gnduri n minte, Fogg se mai domoli, amintindu-i
sfritul povetii. Nu mai avea nicio nsemntate de unde venea aurul sau almadinii, acum
totul se afla pus cu grij n visteria ducelui Monteo. Ct despre cei doi, Profeii cu mila,
dac se putea zice aa cnd era vorba despre pgnii din Almadia.
Abia dup aceste cugetri nelepte i aminti c e frnt de osteneal. La doi pai,
alchimistul prea c deja aipise, cu brbia n piept, aa c se gndi i el s trag un pui de
somn. La venirea dimineii, dup ce vor mai arunca cteva ocheade n jur, nu era ru s o
tearg, patru zile n spatele strjii nsemna s-i foreze prea tare norocul.
Nici nu sini cnd adormi, ns simi prea bine cnd fu trezit. Cizma care-l lovi aproape
c-i rupse coastele, n timp ce brae puternice l nfcar i-l trr, buimac de somn i
spaim, ctre scara care ducea pe punte.
- Numai tia sunt ? tun un glas gros. Cutai bine, poate se mai ascunde vreunul !
- Doar tia cpitane, mrturisirea lui Odrek a fost cinstit.
- Lasc-i art eu cinste, haimanaua ! S aduc necunoscui la bordul corabiei mele !
Abia cei care l-au dat de gol sunt cinstii, nu el ! Hai, mai repede, doar n-o s pierd toat
noaptea cu doi obolani ca tia.
Fur scoi afar, ntr-o avalan de uturi i palme. La lumina unei fclii, Fogg i putu
da lesne seama de ce lui Viver i era aa team de cptanul Gerid. Sptos, nalt, cu fruntea
teit i cu brbia coluroas, omul prea nscut doar pentru a da pumni.
- Iute, javrelor, pn nu v despic burile ! Cine suntei i cum de ai reuit s v
strecurai printre strji ? Dac doar mi se pare c minii, v scot cte un ochi !
A mai sta pe gnduri ar fi fost o uria prostie.
- Mil, mil, preaputernice ! Eu sunt Ormi, iar moneagul sta mi-e rud, i zice Fussa,
dar oamenii l strig Putregai. Nu facem nimic ru, am fost tocmii s muncim, am frecat
puntea cu nisip, iar mine ni s-a spus c avem de mpletit nite parme. Nici nu am apucat
s ne lum rsplata, ni s-au fgduit cte doi asteri la fiecare. Iertare, nu am stricat nimic,

113

nu ne-am atins de nimic. Ne-a adus aici un matelot cu chelie, adic, cu mai puin pr, fie-mi
iertat vorba, noi nici nu tim ce se ntmpl
Prul de vorbe i fu secat printr-un dos de palm care-l arunc cu capul de punte.
- Srntocul spune adevrul, se auzi o alt voce din spatele cpitanului. Cel puin, asta
a ieit la iveal i din spusele lui Odrek, dup ce i-ai pus pumnalul la gt. Ce facem cu ei, i
legm de-o greutate i-i dm la fund, sau vrei s-i lsai slobozi ?
- D-i la fund, se hotr cpitanul, care socotise ntotdeauna c o cugetare prea lung
nu este dect o pierdere de timp. Mai nti pe boorog, dar stuia legai-i ceva mai mare de
gt, la ct e de slbnog ne-ar face pocinogul s pluteasc.
Akopo nici nu apuc s scoat cteva gemete, c oamenii de pe Trango i i legar
un sac greu n jurul gtului. n timp ce-l purtau pe brae spre balustrad, mai apuc s
strng ntre degete piatra verde, amestecnd aiurit n minte toate rugciunile tiute.
- Stai, m-am rzgndit, vui iari glasul cpitanului. Ar fi pcat s nu ticluiesc o
trebuoar care s m scoat frumos n urechile cpeteniilor de la castel. Dai-i pe mna
strjii i spunei-le c i-am prins dnd trcoale printre triremele Alteei Sale, ducele. Cu
dobitocul de Odrek o scot eu la capt, o s zic c i-a momit la porunca mea. Hai, luai-i.
Dup ce vor sta o vreme pe la Zidurile Umede, o s mrturiseasc i ceea ce nu i vor fi
nchipuit vreodat c ar putea s fac.
Alte lovituri, alte mbrnceli, dar Fogg nu mai tia acum crui Profet s-i
mulumeasc, n timp ce Akopo se nchina deja pietrei verzi. Orict de groaznic ar fi fost
nchisoarea numit Zidurile Umede, era cu siguran mai puin umed dect fundul mrii.
Fur legai cu minile la spate i ajutai s nainteze n lungul pontonului cu mai multe
picioare date cu iscusin de credincioii cpitanului. Luna arunca o lumin destul de bun,
dar chiar i aa czur de cteva ori, nevznd bine pe unde calc.
- Sus, pehlivanilor, sus !
ndemnul veni nsoit de alte cteva picioare, iar Fogg se inu din rsputeri s nu urle
de durere. Dup acest mers ngrozitor, fur mpini la picioarele strjerilor Monteo, care se
prefcur iute c nu-i recunosc.
- Ce-s cu tia ? se art netiutor chiar strjerul care luase banii de la Jundo.
- Iscoade. Noroc cu cpitanul Gerid, care vegheaz i noaptea, c dac era dup voi
Soldaii nu lungir ntrebrile, ngrijorai c ar iei la iveal mica lor nelegere. Se
npustir ns asupra celor doi, care simir iute schimbarea. Acum nu mai primeau pumni
sau picioare, ci erau pocnii cu lemnul sulielor.
- Ducei-i la Zidurile Umede i lsai-i n seama lui Korech, ceru cel ce conducea
straja. De aici ncolo se descurc el, dar vedei cum o ntoarcei, s nu cad vreo nvinuire
asupra noastr. Ce ncurctur blestemat !
Otenii i nfcar la fel de prietenos ca i marinarii lui Gerid, mpingndu-i pn spre
strduele care duceau ctre nchisoare. Locurile erau pustii, abia ici-colo scnteind cte o
fclie sau un felinar. De undeva, din apropiere, un gong sumbru vesti Ora Bufniei.

114

Fogg cunotea bine unde este afl Zidurile Umede, aa c tiu c vor ajunge acolo
dup nc dou rspntii. Cu trupul plin de dureri i julituri, cu braele stranic legate, se
resemn s peasc fr vlag, nelegnd c de data asta i se nfundase. Cine oare i
dduse de gol ? Cum de aflase de ei dulul acela de cpitan ? Pesemne c nu va mai avea
vreme s deslueasc cele ntmplate, clii lui Ibrah Hirund Monteo fiind cunoscui pentru
iscusina cu care aduceau altfel de ntrebri i rspunsuri.
Tocmai cnd ncepu s zreasc turnul nchisorii, unul din soldaii care i mpingeau se
mpiedic de o piatr, cznd grmad. Cnd ceilali se grbir s-l ridice, se vzu c omul
nu se mpiedicase, avnd nfipt n piept un bol scurt de arbalet.
- Ne atac ! Scuturile ! Strngei rndurile !
Dou vjituri scurte, dou gemete, ali doi mori. Moartea rnjea din ntunericul
caselor nvecinate, iar soldaii pricepur c sfritul le este aproape.
- Ah, uite-i ! Trei, patruaseMila Profeilor, de unde nesc oamenii acetia ?
Lupta ncepu cu ndrjire, sbiile ciocnindu-se cnd ascuit de alte sbii, cnd nfundat
de lemnul scuturilor. Soldaii nu erau la prima ncierare de noapte, dar nici ceilali nu se
artau a fi nceptori. n mai puin dect ar fi durat rostirea unei rugciuni, doi oameni din
straj zceau cu feele n jos, strpuni pe lng scuturi, iar un al treilea apucase deja s
adune mai multe rni urte.
Fogg scoase un urlet de bucurie. Printre cei care se npustiser asupra grzii i
recunoscu pe Rufio, pe Crollon, pe Mayro Un Ochi, pe uriaul Grunt i, cum altfel, pe
bravul secund Vills Smaek. Prin ploaia de lovituri cu care erau ncolii soldaii, i auzi
oamenii strigndu-i cuvinte de ncurajare.
- ine-te bine cpitane ! tia nu tiu s nvrt prea stranic o sabie !
Un alt strjer czu strpuns, zalele sale zornind n timp ce se rostogolea peste pietre.
Uriaul Grun i nfc sulia scpat i cosi cu ea picioarele altuia, dndu-l pe spate. nainte
ca nefericitul s se poat ridica, vrful suliei i intr att de adnc n piept, nct l pironi cu
totul n pavajul drumului, zbtndu-se ntr-un val de snge.
- Blestemate iscoade, cu tot ajutorul, nu vei scpa, zbier cu faa schimonosit de
mnie eful strjii, ndreptndu-i sabia spre capul lui Akopo. De mna mea vei muri, chiar
dac este ultimul lucru pe care-l mai fac !
Nu mai apuc s fac nici acest ultim lucru, fiind oprit de un pumnal care i se nfipse
adnc sub brbie, lucindu-i mnerul de argint n razele aruncate batjocoritor de lun.
- Cumva, gsesc c ntre noi doi soarta se chinuie s cldeasc un pod nou, cpitane
Fogg, de vreme ce nu am reuit s ncpem nici pe marele Pod al Giganilor, se auzi glasul
linitit al lui Honiden Croyt.
- Te recunosc, te recunosc, gfi ameit de bucurie Renan, n timp ce Veselul Gondur
(acum mai fudul sub numele de Forris) i tia cu ndemnare legturile.
- E a doua oar cnd nobilul ken binevoiete a ne scoate din ncurctur, se nclin i
Smaek, nu din politee, ci pentru a cotrobi strjerii ucii. Dac nu s-ar fi grbit s ne dea de

115

tire la bordul Condorului, tare m tem, cpitane, c drumul sta ar fi fost ultimul pe carel mai fceai pe propriile dumitale picioare.
- Dar cum de a tiut ? Totul s-a petrecut att de repede !
- Jumtate noroc chior, jumtate gnduri iscusite, Fogg ken, ddu din umeri Honiden.
mi va face plcere s-i povestesc totul, dar cnd vom fi ntr-un loc mai linitit.
- Hei, dar i eu l cunosc pe acest vrednic om, se dezmetici Akopo, privind cu uimire.
Taverna din Calaxi, omul care nu tia ce caut !
- Vicontele Honiden Croyt, bucuros de revedere, iscusitule alchimist
XII
Amurgul Centaurului a nceput cnd mpraii
au nceput a crede n Moned mai mult ca n Monad
Ahver Sonimo (istoric al Cupolei) mpotriva Uitrii

- S-a ntors solia de la Sidelfi ?

Dei trecuser atia ani de cnd erau mpreun, Ibrah Monteo nu nceta s se mire
cum din trupul mare al soiei sale putea iei o voce att de ascuit. Dac la vremea cnd se
luaser o asemuia cu o unghie, acum o socotea un adevrat pumnal, nfingndu-se de
fiecare dat adnc n tihna gndurilor sale.
- nc nu, dar nu mai poate ntrzia prea mult. Iarna se umbl cu greutate pe mare,
furtunile se in lan. Oricum, ar putea ajunge chiar astzi. De ce, ai vreo grab ?
Dup ntrebare, i mngie moneda ntre degete.
- Dac am vreo grab ? Cum poi s te ii de glume rsuflate, cnd fericirea fiicei tale
atrn de rspunsul pe care ni-l va da mpratul ? De cinci ani atept hotrrea, nc de cnd
btrnul Egrent a fgduit cstoria, iar acum vrei s fiu rbdtoare ?
Cnd se nfuria, vocea Risaldei devenea i mai rea, ajungnd s pr mai mare ca
zgomotul a zeci de sticle sparte.
- Doar nu te atepi s alerg chiar eu s suflu n pnzele corbiei, ddu plicitsit din
mn Ibrah. Va ajunge cnd va ajunge, nu-i mai frmnta mintea. i apoi, chiar mi doresc
s mai ntrzie. Dac rspunsul Majestii Sale nu va fi cel pe care-l atepi, se va rispi i
puina linite pe care mi-ai mai lsat-o. Ca s scap de ipetele tale, va trebui s m nchid
singur n temnia castelului.
Se duse mai aproape de balustrada de piatr, mbrind cu ochii tot golful. Sub el, se
csca un hu adnc de peste optzeci de picioare, dar ducele i fcea ntotdeauna
msurtorile de jos n sus.
- Ah, eti mai lipsit de simire ca un pietroi, i fcu gura pung Risalda. Scumpa
noastr Hylene se afl la un pas de a deveni mprteas, iar tu nu faci altceva toat ziua
dect s iei pe terasa castelului i s te holbezi la brcile tale fr numr. Nici mcar nu iei
n seam btaia vntului, n timp ce eu simt c ncep s drdi !
116

- Nu tgduiesc c s-a lsat frigul i pe la noi, draga mea, dar nu uita c acestor brci le
vei datora poate cinstea de a fi cndva bunic de mprat. Ai putea chiar spune ca marele
Novalis i dorete s se cstoreasc mai degrab cu aceast flot dect cu fetia noastr,
dar s nu fim prea aspri cu el. Centaurul nu mai d din copite ca altdat, socot c ai bgat
de seam. Cu ct este mai puin nrva, cu att mai bine pentru Grizonda.
- Ce-mi pas mie de mcelurile voastre ? pufni ducesa. Btlii au fost i vor fi n
fiecare veac, azi pierdute, mine ctigate, dar fiica mea poate ajunge doar o singur dat s
ad pe tronul cel mare de la Xiravera. Mi-ar place s te vd mai preocupat de asta, mcar
ct sunt i eu. M-am dat peste cap s mping oapte la urechea mprtesei Fogasta, prin trei
dintre domnioarele sale de onoare, numai asta m-a costat dou mii de rianti.
- sta e preul a dou galere mari, poate chiar trei mai mici, socoti la iueal ducele.
Cred c o s i mai strmtez un pic baierele pungii.
- Dac a ti c aa izbndesc, i-a vinde toat afurusita de flot, spumeg Risalda,
vzndu-l att de nepstor. Auzi la el, ce socoteli face ! De ce te opreti la galere, ai putea
s-mi spui c fata noastr valoreaz nu tiu cte sute de brci, sau cine tie cte baloturi de
mtase ! Nu degeaba i spun dumanii Ducele Negustor !
Marea era tulburat, iar spre necazul su, ducele nu putu s-i odihneasc acum ochii
pe niciuna din corbiile sale. Toate erau adunate la rm, cu pnzele strnse i ancorele
temeinic nfipte n adncuri, ateptnd vreme mai prielnic. n zare nu mai micau dect
valurile nspumate i civa albatroi, rotindu-se cu ipete ascuite deasupra golfului. Nu mai
ascuite ns dect ipetele Risaldei, de bun seam.
- Nu e nevoie s m zbat mai mult dect am fcut-o. Linitete-te, te pot ncredina c
mpratul va primi nunta, ar fi o nerozie din partea sa s nu fac asta, acum, cnd sceptrul i
cam tremur n mn.
- Cine poate ti ! Celerin e mai nestatornic chiar i dect valurile mrii, i cobor puin
glasul cu amrciune apriga duces.
- Ultimele ntmplri l-au cam fcut s trag la ancor, surse Ibrah. Te asigur c vei
avea rspunsul pe care att de mult i-l doreti, f-mi plcerea i crede-m pe cuvnt. De
altfel, ca s-i mai micorez ateptarea, te ntiinez c am dat anumite porunci contelui
Atriggo. Dac rspunsul lui Celerin este da, galera va arbora la intrarea n port o flamur
alb, iar dac rspunsul este mai puin plcut, va fi o flamur roie. Prin urmare, n-ai dect
s te urci n vrful donjonului i s priveti i tu deprtarea. Rspunsul va veni nainte ca
nobilul conte s apuce a ni se nfia.
- Iat, n sfrit, aud i eu un gnd bun de la tine, fcu Risalda, pornind grbit ctre
locul artat, cu o sprinteneal care sfida limea trupului su. Chiar i dup ce se pierdu
nuntrul castelului, Ibrah i mai auzi o vreme glasul piigiat, ipnd ntruna la slugi.
Firete c semnalele vor fi taman pe dos, se veseli el n gnd, uurat c rmsese
singur. Nu m-am putut nfrna s-i fac aceast mic otie, o s plesnesc de rs n timp ce
ea o s plesneasc de furie, cel puin pn cnd credinciosul meu Atreggo va ajunge s-i dea
adevrata veste. Dup atta cicleal, o s m simt i eu bine, mcar cteva clipe.
117

i ls iari privirea s msoare ntinderea mrii. Chiar dac vremea nu se schimba,

nu avea de ce s-i fac griji. Tantura era una din cele mai zdravene galere ale sale, cu trei
sute de rame, doar o furtun slbatic ar fi putut s o ntrzie sau s o opreasc. Mai greu i
fusese pn s ias din apele Noharei, acolo iarna muca cu toi dinii. Dup trecerea de
Insula Ondego, oceanul sudului se mblnzea, iar altceva nu ar mai fi avut cum s o
stinghereasc. Din cte i socotise, putea s o vad dintr-o clip n alta, cel mai trziu
putnd ajunge odat cu Ora Taurului.
Ostaul care pzea ieirea spre teras tui scurt, artnd astfel venirea unui vizitator.
Era Raydo Moru, vistiernicul, ateptnd rbdtor s i se fac semn de apropiere.
- Ai terminat numrtoarea ?
- Da, honno. Treizeci de lzi, fiecare din ele cntrind aproape douzeci de livre.
Aproape toate burduite cu aur, unele doar cu argint sau bijuterii. Cu o uoar rotunjire, v
pot vesti c visteria nlimii Voastre s-a mrit cu o sut de mii de egli, sau, dac v place
mai mult, cu treizeci i trei de mii de rianti. O sum frumoas, chiar i pentru un Monteo.
- Da, da, nu voi tgdui asta. Niciodat nu eti destul de bogat pentru a nu putea fi i
mai bogat, am spus-o ntotdeauna. Adunnd totul, am putea socoti c micile furtiaguri ale
marchizului Onaxa s-au ntors cu dobnd. Odat cu moartea lui, mielul de Xaul mi-a
bucurat inima i cu aceast avere. Aproape c mi vine s-l iert.
Moru se ntreb ce mai putea fi de iertat, de vreme ce Onaxa zcea deja pe fundul
Toridei, cu capul despicat de o secure. Bineneles, se ntreb doar n gnd.
- Rmne s dezlegm povestea cu almadinii care se aflau pe puntea Cuteztorului,
spuse cu voce tare. Vrednicul cpitan Gerid nu a stat prea mult la taclale cu marchizul
nainte de a-i curma viaa, i nici cu cei doi, aa c nu putem dect s ghicim.
- Asta nu este prea greu, mnuitorule de bani. M mir c mintea ta ager nu a dezlegat
deja aceast ntmplare. mbtrneti cu totul, sau doar cu gndurile ?
- Mrturisesc c nu-mi pot da seama, spuse stnjenit Moru.
- Strduiete-te mai mult, cci altfel cnd m voi uita la tine s-ar putea s vd o
pagub. Nu ai vrea s fii o pagub, nu-i aa, isteule Raydo ?
- Ar fi neplcut, se chinui s rmn vesel vistiernicul
- Cel puin pentru tine. Bine, de data asta te voi lmuri eu. Nespus de rar se suie vreun
almadin pe vreo corabie de-a noastr, iar cnd o face, fie este vorba de vreo solie tainic, fie
este vorba de vreo fug. Un singur lucru l poate hotr pe un almadin s-i nfrng
dezgustul de a cltori cu glendorienii frica de ali almadini. Prin urmare, avem pe undeva
o fric, alturat de o cal plin de aur. Cu toate vicleniile sale, Xaul Onaxa nu putea
strnge asemenea avere din negoul unei singure cltorii, deci nu mai rmne dect un
singur rspuns care s aib noim.
- Clanul No ! Acest aur este aurul clanului No !
- Poate vrei s zici c a fost aurul No, bunul meu Raydo, acum este al meu.
- Ah, nici prin cap nu mi-a trecut c nu, eu doar

118

- Taci i ascult pn la capt. Se vede c cel puin un No a avut mai mult minte dect
ceilali, pregtindu-i din timp o scpare din ghearele lui Ki. Cu atia bani, ar fi putut s-i
mestece mai uor ateptarea rzbunrii, nu zic nu. Simt c aici a fost mintea vechiului meu
prieten NoRiami, cellalt cap al lor era prea nfierbntat pentru asemenea neleapt urzeal.
Cu toate astea, se pare c ceea ce ei numesc Duh al Apelor nu prea le-a zmbit, ei zac n
adncuri iar averea lor zace n braele mele. Ce spui de asta, Raydo ?
Ducele rse cu atta poft, nct uit s se mai joace cu moneda.
- Este pcat totui de un asemenea sfrit, cutez Moru. Clanul No a fost totui un aliat
de ncredere, nu de puine ori am ticluit cu ei planuri de a-i pcli pe Ki.
- Da, de aproape tot attea ori ct am plnuit i cu Ki mpotriva lor, i pstr veselia
ducele. E drept, acum va fi mai greu cu asemenea nvrteli, cu Zarul rmas singur peste
crma puterii de la Pergastera, dar ce s-i faci ? Nu poi s le ai pe toate
Vistiernicul tcu, privind i el spre cenuiul Toridei. Prea c vntul slbete.
- Nu poi s le ai pe toate, repet Ibrah, dar cel puin poi s ncerci. Ia spune, Raydo,
i-am spus vreodat povestea acestei monede cu care mi place att de mult s m joc ?
- Nu, honno, i nici nu am ndrznit s v ntreb.
- Viclean, ca de obicei, cuget zmbind ducele, te pui ntotdeauna la adpost prin
vorbe meteugite. Uite, astzi am chef s-i spun povestea, dac binevoieti a m asculta.
Glasul lui Monteo luase iari acea alungire lene, de care toi cei ce-l cunoteau se
temeau ca de foc. nvingndu-i frica, Moru se nclin, artnd ns c vrea s asculte.
- S-a ntmplat demult, pe vremea cnd abia mplinisem zece ani. Tatl meu, gloriosul
duce Higor, pornise n fruntea trupelor sale s pedepseasc nesupunerea unui vasal, contele
Doncino, pentru nu mai tiu ce pozn fcut de la, oricum nu are nsemntate. Precum tii,
taic-meu inea mori s dea pedepse clrind cu toi ostaii dup dnsul, obicei pe care eu,
din fericire, nu-l am ceea ce m scutete de multe i pguboase cheltuieli. Ca s n-o mai
lungesc, lupta nu a durat mult, de vreme ce acel Doncino nu avea soldai nici ct avea taicmeu grjdari, iar n cele din urm nesupusul vasal a fost adus n genunchi n faa ducelui,
s-i cereasc viaa. M asculi, Raydo ?
- Cum altfel, Alte !
- Mi s-a prut ca te holbezi aiurea peste mare. Pref-te mcar mai curios, altfel o s am
suprtoarea convingere c te plictisesc.
- Nu trebuie s m prefac de loc, honno, chiar sunt curios.
- S zicem c te cred. Ei bine, la acea pedepsire eram i eu de fa, bunul meu tat m
luase cu el, s nv cum trebuie s se poarte un duce nu tiu de ce se ncpna s cread
c eu am ce nva de la el, dar asta e o alt poveste. n timp ce toi fcuser un cerc n jurul
prizonierului, pesemne dorinici a-l vedea cum se vait, eu mi-am gsit ceva mai bun de
fcut. Printre cei prini i legai alturi, am zrit un bieel, cam de vrsta mea, poate ceva
mai mic, care i rotea ochii cuprins de groaz. M-am propiat de el i l-am ntrebat de ce
este aa speriat. A nceput s boceasc, spunndu-mi c este fiul unui slujba de-al lui
Doncino i c tatl lui atepta s fie tiat, mpreun cu ceilali brbai care czuser prini n
119

lupt asta tii, printele meu Higor i tia ntotdeauna prizonierii, pesemne doar pentru a
da ceva de fcut soldailor pe care-i tra n urma lui. Vzndu-l aa chinuit, plngnd cu
sughiuri, m-am gndit s fac o fapt bun.
- Lucru de laud, gsi s spun Moru.
- Nu-i aa ? I-am spus c i pot scpa tatl, dar c pentru asta trebuie s m plteasc.
Amrtul a nceput s-i frng minile, miorlindu-se c el nu are ce s-mi dea. I-am zis s
se zbat, la urma urmei, era vorba de viaa lui taic-su. Dup ce am cerut s fie dezlegat, a
pornit ca din pratie, ipnd s-l atept, c nu va veni cu mna goal. ntr-adevr, ce-a fcut,
ce n-a fcut, s-a ntors cu o moned de aur. Nici pn astzi nu m-am dumirit de unde a
scos-o, n jur nu erau dect prizonieri i paznici. Mi-a pus-o n mn, fericit, spunnd c e
mai mult dect a avut el vreodat n toat viaa, apoi mi-a cerut s-i scap tatl. I-am luat
moneda uite-o aici apoi m-am dus la ducele Higor i i-am cerut ca tatl capilului s fie
tiat de ndat, chiar n faa ochilor si. Mi-a ascultat dorina, desigur, aa c m-am uitat
nveselit cum putiul holba ochii ngrozit, n timp ce faa i era stropit de sngele lui taicsu soldatul care-l decapitase izbise cam cu sete. De atunci, mi place s in moneda asta
mereu aproape, sunt ncredinat c-mi poart noroc.
- Darcare e fapta bun de care vorbeai ? ntreb cu glas sugrumat Moru.
. Pi cum, care ? Era prima moned pe care o ctigam eu nsumi, fr s trebuiasc s
ceresc de la taic-meu. Fapt bun pentru mine, pentru cine altcineva voiai ?
Vistiernicul nu mai spuse nimic, dorindu-i dintr-odat s se afle n largul mrii, ct
mai departe de stpnul Grizondei, chiar dac marea prea acum rece i urt.
- Ct despre biatul acela, habar nu am ce s-a mai ntmplat cu el, i urm amintirea
ducele. tiu doar c am cerut ca el s nu fie tiat, chiar m ntrebam cam ct ar fi n stare s
plng dup cele ntmplate. Noi ne-am ntors la Olenzia, iar de atunci am mai adunat ceva
monezi, dup cum prea bine tii. Banul adus de smiorcitul acela e cu siguran ncrcat cu
noroc, altfel cum l-ar fi putut gsi atunci aa de repede ? Nu am nicio ndoial, iat, ultimul
meu noroc st mrturie o corabie ncrcat cu aur, venind de bunvoie s mi se aeze n
brae, odat cu pedepsirea acelui marchiz neobrzat. Ei, ce zici ?
- Nu tiu dac e vorba doar de noroc, pe undeva mai este i iscusina nlimii Voastre,
reui s spun Moru, nghiind cu greu n sec.
- Poate. Totui, iscusina mea nu ar fi avut cum s prevad c neamul No i-a ndesat
averea tocmai pe vasul lui Xaul Onaxa. tii ce este cu adevrat hazliu ?
- Doar dac vei binevoi a-mi spune.
- Cel ce mi-a vestit neltoriile lui Onaxa a fost chiar NoRiami, gndindu-se la acea
vreme c face un trg bun. Altfel spus, almadinul a nfipt cel mai stranic sapa n
mormntul familiei sale, nici mcar dumanii lui din clanul Ki n-ar fi fcut-o mai bine.
Acest gnd spori cu mult veselia lui Ibrah, fcndu-l s se zdruncine de rs.
- Mai las-l n seama Profeilor, sau, cum ar fi bolborosit el, printre vorbele sale
vrjite, n seama Duhurilor. La vremea asta socot c este i el mort, m ndoiesc c KiDuari

120

a mai lsat n via vreun fiu al Coloanelor. Mai bine vorbete-mi despre ctigul cu care
ne-am ales de pe urma marilor lupte ale consulului TiBauri cu piraii.
- Din pcate, cu mai puin dect a socotit la nceput nlimea Voastr. Am apucat s
ne ascundem la timp toate galerele care purtau Gheara, dar nu am putut s punem mna pe
niciuna din cele ale adevrailor pirai. Cei din No au fost att de iute fcui felii la
Pergastera, nct nu au mai apucat s ne vesteasc despre planurile flotei consulare.
Singurul ctig rmn cele cteva corbii care tlhreau pentru No, pe care le-am adpostit
la Olenzia. De voie, de nevoie, cpitanii lor au fost silii s ne primeasc pe noi de stpni,
aa c vor lupta de aici nainte sub flamura noastr, fie cea cu Tigrii i Ancora, fie Gheara.
- Cam puin, se strmb Ibrah. M-a fi putut alege cu mai mult, nu prea des hotrte
Senatul de la Pegastera s nvolbureze apele cu flota pentru a gbji piraii. Dar fie, de acum
ne vom vedea linitii de obiceiuri, triremele almadine se ntorc deja acas. Se pare c
TiBauri este mulumit cu ceea ce a izbutit s fac, iar dac el e mulumit, atunci i capii
clanului Ki sunt mulumii.
- Nu m ndoiesc de asta, honno. Una din galerele No de care v vorbeam - adic,
iertare, iari am greit, voiam s spun galerele nlimii Voastre acum abia a scpat din
focul consulului, ntr-o mic btlie pe partea de miazzi a Toridei. Din cte au povestit,
TiBauri este un ncercat lupttor, tie s-i mpart i s-i desfoare forele.
- Hm, atunci m atept ca n curnd s primesc rvae de la acest consul, prin care s
mi se cear s strpesc ultimele galere ce i-au cutat refugiu spre meleagurile mele. i voi
rspunde c le-am scufundat pe toate, dar va trebui s fac unele schimbri la bordul lor.
Dac vor fi cndva recunoscute, almadinii vor pocni de furie, i m-a lipsi de asta.
- Grija lor este destul de ndeprtat, honno. Cu ngduina Alteei Voastre, eu o s-mi
bat capul mai mult cu primejdia care vine din partea lui Maleon Hasta, zise Moru.
- Ah, da, Maleon Hasta
Se opri, auzind cum soldatul de straj i pocnete halebarda. Cel care voia s se
apropie era seful pazei, cpitanul Jorran Orrel
- Te ascult, cpitane, gndesc c ai venit cu veti.
- Din nefericire, nu sunt veti prea plcute, rspunse eapn Orrel.
- Hm, ce ar putea fi att de neplcut ? Sper c nu i s-a ntmplat ceva bunei mele soii,
treptele care duc n vrful donjonului sunt cam alunecoase.
Monteo fcea des glume despre soia sa, dar Orrel era prea hrit ca s se lase prins n
nad. Cu doi ani nainte, cel care comanda garda ducal fcuse prostia de a se potrivi la una
din glumele ducelui, dnd un rspuns care crezuse c va strni veselie. Fusese ntr-adevr
veselie, cnd Ibrah hotrse s-l spnzure cu capul n jos pe unul din turnuri.
- Nu honno, nu este vorba de ilustra soie a nlimii Voastre.
- Atunci ce e ?
- Pe strzile din preajma Zidurilor Umede, noaptea trecut au fost gsii ase soldai
Monteo ucii ntr-o ncierare. nainte de asta, am aflat c prinseser dou iscoade dnd
trcoale corbiilor din marginea oprit a portului.
121

Ducele i strnse moneda n pumn.

- Iscoade ? Parc am cerut s fie ntrit paza portului Ce fel de iscoade ?
- Doi brbai, mbrcai n zdrene, unul mai tnr, unul mai btrn. Se pare c-i
fceau de lucru muncind pe puntea pnzarului Trango, cel ce i-a prins a fost cpitanul
Sahno Gerid. La nceput, nu se tia sigur dac sunt iscoade, dar dup atacarea soldailor, nu
mai poate fi nicio ndoial. Am trimis deja mai multe patrule s scotoceasc portul, dar nu
cred c vom avea sori prea buni s-i gsim.
- Ah, neleg c acele iscoade au scpat.
Jorran Orrel strnse din dini, ntrebndu-se dac ducele i va vrsa mnia pe el.
- Ai dreptate, cu greu ar mai putea fi gsii.
Vznd c moneda ncepe iari s fie nvrtit printre degete, cpitanul i ngdui s
simt puin mai uurat. Nu pe deplin, ns.
- Oricum, pe Trango nu a mai rmas nimic, nu au prea avut ce spiona la bordul lui,
vorbi Moru, privind cu neles ctre duce.
Acesta nu ddu niciun rspuns, prnd a fi frmntat ntre mai multe preri potrivinice.
n cele din urm gsi ceea ce cuta, cci chipul i se destinse ntr-un zmbet.
- Vreau s-mi faci o mic plcere, Orrel, mcar s ias i ceva hazos din trenia
asta. Pn la apusul soarelui, vreau ca toi cei care au fcut de gard la port n noaptea
trecut s fie decapitai.
Cpitanul se nclin scurt, apoi se rsuci pe clcie.
- Ateapt, nu am terminat. Dup tiere, ngrijete-te s li se pun capetele n vrful
unor sulie, apoi s fie nfipte temeinic n locurile n care au fcut de straj. Adic, iart-m,
n locurile n care ar fi trebuit s fac de straj. n felul acesta, noii strjeri vor avea o
tovrie care i va face s-i in ochii puin mai larg deschii la ce se ntmpl pe acolo.
Jorran Orell mai atept doar o clip, apoi vznd c nu i se mai cere nimic, porni
degrab s ndeplineasc poruncile primite.
- Dac au fost iscoade, nu putem tim cine le-a trimis, vorbi Moru. Hasta ? Grifflad ?
S nu uitm c abia vorbeam i de spionii lui Amsel Tiago
Monteo se ncrunt, iar o vreme nu mai spuse nimic, plimbndu-i doar agale un deget
pe balustrada de piatr a terasei. Vistiernicul se ntreb dac nu cumva fcuse o greeal,
amintind de puterea Ducelui de Fier.
- Rebeliunea Brundului pic cum nu se poate mai bine, catadicsi pn la urm Ibrah s
vorbeasc. Dac mi-ar fi stat n putin, a fi sprijinit-o chiar eu, dar ochii Centaurului au
stat prea bine nfipi n ceafa mea. i aa, pentru c nu m-am prea ostenit s-i sar n ajutor,
Celerin mi-a trimis nite vorbe cam argoase. Cumva, nemernicul acela de Amsel Tiago ia strecurat nite spioni pe sub fundul meu, cci mpratul mi-a aflat gndul de a trage ct
mai mult de timp, nainte de btlia de lng Tegas. Norocul nu m las din brae, i-am zis
c moneda asta are ceva anume. Dac Celerin izbndea n lupt, n triumful lui nu s-ar fi
sfiit s m calce niel i pe mine pentru ovieli, mai ales c Arrius Kroff nu ine deloc s-

122

mi fie prieten. Aa ns, boit bine, Majestatea Sa va privi iari cu jind la banii i legiunile
mele, deocamdat cam singurele care l pot ine la respect pe Maleon Hasta.
- De aceea suntei convins c va consimi la cstorie
- Da. Nu mai are de ales, mai ales c a fost i fgduiala lui taic-su, Al Doilea
Egrent. Voi fi socru de mprat, Raydo, asta pn cnd voi fi bunic de mprat.
- Muli i-ar vinde i sufletul pentru asta, murmur Moru.
- Cine s cumpere suflete ? surse ducele. Celerin are nevoie de aur i sbii. i le voi da,
de vreme ce vom deveni neamuri aa de apropiate. S pregteti lzile pentru zestrea lui
Hylene, dup cum am socotit n urm cu o lun.
- Totul e pregtit, honno. Dou sute de mii de rianti, cnd vei porunci, Nadiaran va
ridica ancora, mpreun cu alte cinci galere ca escort.
- Muli bani, dar o singur fiic, cuget ca pentru sine Monteo, pipindu-i moneda. Va
trebui totui s veghez o vreme asupra acestei cstorii. Nu m-am linitit deloc n ceea ce
privete zvonurile care umbl despre apucturile lui Celerin. Cel mai bun fel de a face asta
ar fi s merg chiar eu la Sidelfi, poate odat cu zestrea.
- Din pcate, nu vei putea rmne mult acolo, ddu din umeri nedumerit Moru.
- Nu i dac Majestatea Sa va binevoi s m numeasc Palatin al mpriei.
Uluiala l fcu pe vistiernic s-i uite toate cuvintele.
- Te miri ? rse ducele. Te cred. Te ntrebi de ce ar face asta, de vreme ce prin
cstorie va ajunge deja s aib cam tot ce i pot oferi eu. Ei bine, va vrea, pentru c ar mai
fi un mic lucru pe care l-ar putea dobndi de la mine, poate mai de valoare dect aurul i
trupele. Cnd i voi da i acel lucru, va fi chiar ncntat s-mi fac pe plac.
- Darnu pricep, bigui Moru. Ce-i mai putei da ?
- Capul celui de care vorbeai mai devreme. Capul lui Maleon Hasta.
Orict de obinuit era cu planurile ntortocheate ale stpnului su, vistiernicul rmase
acum de-a dreptul nucit. Se czni s spun vreo vorb neleapt, dar nu-i veni nimic n
minte, aa c vorbi mai mult ca s nu tac:
- Muli au ncercat s-l rpun pe Ducele de Fier, chiar i oamenii mpratului. Din
toate aceste ncercri, nu s-a ntmplat dect c Hasta a ajuns i mai puternic.
Ibrah cltin din cap, ciocnind cu muchia monedei n balustrad.
- Ai auzit vreodat vorbindu-se despre asasinii On-Gon ?
- Nu. Ca s fiu cinstit, nu m pricep deloc la lucruri din astea, ddu din umeri Moru.
- Nu te nvinovi, nu tiu dac n tot imperiul nostru sunt mcar trei oameni care s
tie despre ce e vorba. Aceti On-Gon sunt almadini, dar nici almadinii nu tiu prea multe
despre ei, pe acolo asta e un fel de poveste cu care se sperie copii.
- inu e ?
- Nu. Dac btrnul NoRiami ar mai fi n via, el ar ti prea bine despre cine este
vorba. i capii clanului Ki tiu, dar nici unii, nici alii, nu au ndrznit n ultimii zeci de ani
s le cear ajutorul. Vezi tu, aceti On-Gon sunt nite oameni ciudai

123

Se opri puin, privind marea, ca i cum nu era convins c trebuie s vorbeasc. Alturi,
Raydo Moru chiar ncepu s-i doreasc s nu o fac.
- Nu i poi gsi, dect dac vor ei s fie gsii. Poi s dai sfoar n ar c ai nevoie de
ei, asta nu e greu, dar numai ei hotrsc dac i vin n ntmpinare. Asta ar fi prima
greutate. Apoi, dac te ascult, de obicei cer sume cutremurtor de mari, dar s spunem c
aceast greutate pe mine m apas mai puin. Ceea ce mi cam d fiori este cea de-a treia.
Din cte am auzit, dup ce le spui numele celui pe care-l vrei ucis, i cer s atepi, apoi se
ntorc n gurile nebnuite din care au ieit i ncep s se roage Duhului lor Suprem, cam
cum ne-am ruga noi Creatorului adic, s zicem, cei care pierd vremea pe la templele
Monadei. Dup treaba asta, care habar nu am ct dureaz, se pare c i cer Celui de Sus
hotrrea, amestecnd ntr-o urn trei bile. Pe una scrie DA, pe alta NU, iar pe cea de-a
treia nu scrie nimic.
- Nu scrie nimic ? repet fr noim Moru.
- Nimic. Tocmai acest nimic m nspimnt, pentru c se pare c are o nsemntate
de-a dreptul caraghioas. Dac scot bila asta, omoar pe altcineva.
- Pe cine ? nu se putu abine vistiernicul, uimit la culme.
- Pe cel care le-a cerut ajutorul. Zi i tu, dac nici tia nu-s nebuni, atunci cine e ?
O spuse ca pe o glum, dar niciunul dintre ei nu rse. Lui Moru nu-i veni s cread ce
auzise, privindu-l pe duce cu ochi mari.
- Pi, mai nebuni ar fi atunci cei care i caut, reui el s ngaime.
- Aa am zis i eu, dar se pare c se gsesc unii. Sau mai bine spus, se gseau cndva,
cci i-am zis, nimeni nu a mai sunat din goarn dup ei de aproape un secol. Mai mult,
acum nici mcar almadinii nu mai cred c aceste poveti sunt adevrate, dar eu da.
- i vrei s le cerei capul lui Hasta !
- Da. Ia zi, ca mare vistiernic ce te afli, la ct crezi c ar preui ei fapta asta ?
- Maleon Hasta, urmaul lui Invan Hasta, cel despre care se crede c este cel mai mare
conductor de armate din imperiuhmeu unul a pune deoparte cel puin zece mii de
rianti. S treci de paza lui nseamn s fii ajutat de demoni.
- Am pregtit o sut de mii, vistiernicule, i sunt gata s mai pun nc pe atta.
Suma era la fel de nebuneasc ca ntreaga poveste.
- Nu banii m fac s ovi, cihmultima lor mecherie, aia cu bilele. Dac o vor
scoate din urn pe cea fr nume, sunt un om mort. Nimeni i nimic nu m mai poate salva,
pricepi ? Ar fi ca i cum mi-a tia singurul gtul
- ngduii-mi, honno, dar numai aici, la castel, sunt sute de soldai care stau de gard.
- Gard ? Nu l-ai auzit pe Orrel ? Dac pzesc cum au pzit aceia portul, a putea la fel
de bine s mai aduc cteva sute, nu voi fi deloc mai n siguran.
- i totui, att de buni s fie aceti On-Gon ?
Mirarea l cuprinsese att de tare pe Moru, nct uit c-i pune viaa n primejdie
ndoindu-se de ceea ce-i spunea ducele.

124

- n urm cu dou sute i ceva de ani, unul din cei mai puternici oameni de la
Pergastera pe acea vreme, un oarecare RaGuldi, a dorit moartea unuia din dumanii si din
Senatul de acolo. A trimis veste acestor ciudai, apoi a ateptat. Rspunsul i-a venit pe
neateptate, ntr-o cutie adus de soldaii si, n care el se atepta s gseasc cu totul
altceva. I-au dat tire c Duhul Suprem a hotrt altceva, i anume c cel care va muri va fi
el. Nu te mai obosesc povestindu-i cum i-a nconjurat palatul cu grzi, chiar i n ua
dormitorului stteau trei. Bineneles c a murit.
- Cum ? ndrzni s ntrebe vistiernicul.
- Otrav. Nu se tie cum, asasinul trimis a ajuns n odaia de deasupra, a dat o gaur n
tavan, apoi a pndit clipa prielnic s picure otrava pe pern, de la doi stnjeni nlime.
Seara, RaGuldi a intrat s se culce, neuitnd s ntrebe dac nu cumva mai intrase cineva n
odaia lui peste ziu. Grzile i-au jurat c nu, aa c omul s-a dus la culcare, dnd alte
porunci stranice ca ua dormitorului s fie mereu pzit. Pn s-au lmurit toi c stpnul
lor a murit otrvit, asasinul era deja departe, ba m gndesc c poate c a mai omort
vreunul pe drumul de ntoarcere.
- Detept lucrat, zise Moru, cu o laud dincolo de voia lui
- Da, se vede c nu-i folosesc capetele doar ca s trag la sori cu bile.
- Dar cum de nu a auzit nimeni de ei ? Nu v fie cu suprare, dar poate totul nu e dect
o poveste. Almadinii sunt plini de asemenea poveti, mai ales cnd vor s se fleasc fa de
noi. Amintii-v de vorbele fermecate ale lui NoRiami
- Aa s-a gndit i bunicul meu, poate cel mai viteaz i mai nelept brbat din toi ci
a avut pn acum neamul Monteo. Btrnul Leold ! Pn i Egrent ntiul, care se pricepea
de minune s bage frica n almadini la ultimul Rzboi Honin, se purta cu grij prin preajma
lui. Ei bine, cnd luptele cu almadinii mergeau tot mai prost pentu ei, cel care conducea
atunci clanul Ki, pare-mi-se c KiNoudi, s-a gndit s-i ia de-o grij cu stranicul meu
bunic, i le-a scris rva celor din On Gon. Se pare c el a avut mai mult noroc la bile, tii
cum a murit Leold Monteo, nu ?
- Boala aceea necunoscut, despre care aleadorii au spus
- Nu fi tmpit, Moru. Tot otrav. I-au pus un ac micu, inut multe zile n vreun borcan
cu licorile lor spurcate, n oblncul eii de la calul su preferat, apoi au ateptat. n ziua
cnd a vrut s se nvioreze cu un galop n jurul castelului, a nclecat apucnd aua cu mna,
cum ar face oricine. A clrit, a venit napoi, a tras chiar i o tvleal cu nobila mea
bunic, apoi a nceput s fac spume la gur i s-i verse pn i maele. Aleadorii nu au
mai avut nimic de fcut, pn la venirea serii era mort. Nu s-a vorbit nimic despre asta, i
aa pluteau bnuieli c mpratul Egrent, cellalt, era cam invidios pe gloria bunicului,
trboiul n-ar fi fcut bine nimnui. Povestea am aflat-o mai trziu, de la NoRiami, cnd
acalul se strduia s-mi ctige prietenia mpotriva neamului Ki.
- i l-ai crezut ?
- Firete c nu, dar din fericire, lucrurile care fuseser ale lui Leold se mai pstrau nc
ntr-o odaie a castelului. Am cercetat vechea lui a, mpreun cu aleadorul Valask. Nu doar
125

c acul era chiar acolo unde mi se spusese, dar din cte a spus Valask, otrava nc mai avea
puterea s omoare, chiar i dup atia ani. Vezi, de aceea cred.
Acum, Moru rmase de-a dreptul cu gura cscat.
- Te ntrebi, poate, de ce i dezvlui toate astea, zmbi Ibrah, privindu-l dulceag.
- M onoreaz ncrederea nlimii Voastre
- M bucur. Iat de ce i-am fcut aceste mrturisiri. Hotrrea mea e luat, am
frmntat-o zile i nopi n ir. Voi da de tire celor din On-Gon, iar cel care se va ocupa de
asta vei fi tu. Nu e nevoie s treci peste Marea Torid, fac rmag c aceti asasini au
urechi chiar n oraul meu, pe undeva prin cartierul almadin. Nu tiu unde sunt, nu tiu care
sunt, dar tocmai de aia, nsrcinarea fiind grea, i-o dau ie.
Vznd paloarea de cadavru a vistiernicului, Ibrah ncepu s rd.
- Nu te speria n halul sta, scumpe Raydo. Doar nu voiai s-mi pun eu pielea n joc !
i aa vor avea bnuieli c eu sunt cel care l vrea mort pe Hasta, va trebui s le spui o
poveste pe care i-o voi ticlui eu, nainte. Apoi, o s tragem cu toii ndejde c eti un biat
norocos, iar bila fr nume va rmne n urn. Dac nueh, doar nu o s fim att de
copilroi s credem toate povetile pe care ni le toarn almadinii, nu-i aa ?
Moru nu zise nimic, faa lui rmnnd la fel de galben ca ceara.
- mi cer iertare, honno, se auzi glasul ostaului de paz. Dinspre Capul Hossen se
vede venind o galer, mi-ai poruncit s v dau de tire dac vd ceva.
Ibrah i ntoarse ochii de la chipul nspimntat al vistiernicului, privind nspre rsrit.
Era Tantura, nu era nicio ndoial, aa cum nu se ndoise nicio clip c flamura din vrful
catargului mare avea s fie de culoare roie.
- Ai ochi buni, otene, l lud el. Acum ns, dac ii la binele tu, d-te mai ntr-o
parte din dreptul uii, cci altfel s-ar putea s fii zdrobit de furia soiei mele.
n timp ce soldatul se mic dup cum i se ceruse, fr s neleag, ipetele furioase
ale Risaldei ncepur deja s se fac auzite dinuntrul castelului.
Pentru prima oar, dup mult timp, Ibrah Hirund Monteo le atept cu plcere.
XIII
Urechea stng ine-o pentru ceea ce se spune,
Dar dreapta s-i rmn pentru tot ce nu se spune !
Lexorul Imperial Ledric Hibbor Pentru lexori

Marchizul Duart Legrino este mai tinuit ca o odaie fr ferestre

Era a patra sau a cincea oar cnd contesa Hovary ajungea la acest gnd, de fiecare
dat nsoindu-l cu un zmbet prietenos ctre ochii lui Duart. Marchizul zmbise doar odat,
la nceputul ospului, dup aceea mulumindu-se doar s clipeasc uor. Ct despre
cuvinte, era vdit c stpnul Tretoniei le tezauriza cel puin la fel de grijuliu ca i banii.
Cu toate acestea, primirea de care se bucurase alaiul de la Saleda fusese cu totul peste
126

ateptri. Steaguri, urale, gard de onoare nc de la trecerea Riffonului, iar cel mai uimitor
fusese c nsui marchizul le ieise n ntmpinare, clrind n faa porilor de la Rogno.
Dup ce ani de zile Hrixanta ndurase cu trie dispreul i rceala celorlalte Case Onorate,
aceast primire, prima tivit cu onoruri, i nclzise neateptat de mult inima, orict de mult
n-ar fi dorit s recunoasc.
Urmar toate politeurile heraldice, apoi fusese poftit s priveasc un mic turnir, n
care opt cavaleri din Tretonia i rupseser lnciile, dup ce le nchinaser cu graie n
cinstea ei. Arena fusese ncropit meteugit n curtea Castelului Cenuiu, zpada fiind
pesemne temeinic bttorit n cursul nopii dinainte. Se uitase cu plcere la cavalerii
mpodobii cu blazoane i panae, admirnd galopul cailor i ndemnarea rzboinic a
celor opt temerari, gustnd apoi din plin clipa n care i legase culorile de lancea
nvingtorului. Totul fusese neateptat de frumos.
Cu ct mai frumos, cu att mai periculos, gndi acum, n timp ce sttea la uriaa
mas de osp ntins ntr-una din slile Castelului Cenuiu, laolalt cu toi nsoitorii cu
care venise. Oare ce gnduri ar putea sllui sub fruntea acestui nobil ? S fim cu luareaminte, pe undeva va trebui s nceap a se destinui. Doar nu m-a chemat la Rogno doar ca
s aib cu ce s-i omoare timpul.
- Ridic aceast cup n onoarea contesei Hrixanta Hovary, n semn de preuire pentru
curajul i buna-vecintate artate, nedezminite niciodat n ultimii ani.
Toastul marchizului fu la fel de neateptat ca i ntreaga primire. Se ridic de lng ea,
nclinnd doar uor capul, iar semnalul su fu pe dat neles. Toi nobilii se ridicar n
picioare, cu pocalele n mini, rostindu-i numele cu respect. Rspunse cu graie, ntrebnduse dac nu cumva sub aceste politeuri se ascunde o rafinat btaie de joc.
Cnd heralzii lui Duart Legrino sosiser la Castelul Arborelui, aducnd ceremonioasa
poftire a Corbului, aproape fusese convins c undeva, cumva, se ascunde o glum. i
primise pe soli n castel, cerndu-i nainte cpitanului Kalvert s fie pregtit cu destui
soldai pentru a da un rspuns usturtor unor astfel de snoave nesrate. Cnd nelese c nu
era nicio prefctorie, iar eful provinciei Tretonia o cheam ntr-adevr pentru o vizit de
onoare, ngrijorarea i crescu, n loc s scad.
tia prea bine c, n ochii tuturor marilor familii din imperiu, ea nu era dect o fost
curtezan, ajuns prin voia sorii i prin prostia contelui Sergo n jilul de conductoare la
Saleda. Nici nu avea cum s uite, celelalte Case preau a se ntrece ntre ele s-i dea semne
de dispre, vzuse asta i la ncoronarea lui Celerin. Si acum, dintr-o dat, Duart Legrino
sprgea gheaa ?
- Sunt vremuri grele, i urm cuvntul marchizul, rmnnd ridicat, cu cupa n mn.
Din pcate, nu vorbesc despre iarna care a cuprins pmntul, ci la iarna mult mai friguroas
din sufletele noastre. Cu voia Creatorului, am izbutit n ultima clip s ocolim dezlnuirea
unui rzboi aprig, care ar fi necat n snge speranele de pace i belug ale tuturor, bogai i
sraci, nobili sau oameni de rnd. Am auzit voci care spuneau c meritul de a opri mcelul a
fost al meu. M onoreaz aceste preri, dar nu doresc s fac din ele trepte care s m duc
127

spre pcatul trufiei. La fel de adevrat este c rzboiul a fost oprit i de vecinii mei,
graioasa contes Hovary, aici de fa, precum i de contele Mohand Olfides. Profit de
vizita contesei pentru a-i aduce cele mai calde mulumiri. Honna, nu marchizul Legrino v
mulumete, ci pacea imperiului face acest lucru !
Rsun un ropot de aplauze, ale cror ecouri struir ndelung pe sub bolta slii.
Preau sinceri, cu toii. Tano Hotan, conte de Assam, baronul Silas Valas, cel ce comandase
legiunea care ameninase hotarul lui Ingram, Nando Moaz, stpn la Premo, i muli alii, pe
care Hrixanta abia dac i cunotea, pe unii doar din auzite. Din latura cealalt a marchizului
se ridicase i soia sa Taraza, rostind cteva cuvinte fermectoare. Se prea c nimic nu
fusese lsat la voia ntmplrii, iar potopul de laude ncepea s o ngrijoreze tot mai tare.
Sub bolile acestui vechi castel trebuia cu siguran s se mai ascund i altceva dect risipa
unei revrsri de bunvoin
Faima de om zgrcit al lui Duart Legrino nu se regsea pe bogata mas aternut
naintea ei. Prepelie umplute, felii de cprioar bine prjite, somon afumat, friptur de porc
mpnat cu grsime de vit, aproape zece feluri de mncare, iar prjiturile aduse la desert
erau nemaipomenit de dulci. Doar fundalul slii arta c la curtea Corbului austeritatea
biruise desfurarea luxului, pereii de piatr nefiind nveselii dect de dou tapiserii, cu
desene gndite dup Scripturile Profeilor. Nu se vedeau nici mcar armuri sau panoplii,
care n alte castele erau nghesuite anume s ia ochii. Doar pe peretele din spatele
marchizului se afla un relief sculptat, nfind herbul Casei sale Corbul cu clepsidra.
nc de la nceputul ospului sala rsunase de cntecele unei grupe de muzicani, care
i mbinau cu pricepere sunetele vesele ale lutelor cu cele mai suave ale harpelor. Spre
deosebire de banchetele date de ceilali nobili mari ai imperiului, aici toi cei de fa se
purtaser cu reinere i desvrit bun-cuviin, sorbind din vin doar att ct s ajute
nghiirea mncrii. Glumele fuseser mai mult optite, iar rsetele nu zgriaser urechile,
auzindu-se numai bine pentru a ntreine voia-bun.
Omul acesta are o putere mult mai mare dect las s se vad, gndi Hrixanta. Se
simte n aer, n felul n care toi l privesc, chiar i n felul n care rd.
- Ndjduiesc c modesta mea primire este cu totul pe placul contesei de la Saleda, i
spuse ncet Duart, oferindu-i cu politee un platou cu alte prjituri, fr a mai atepta ca unul
din servitorii care miunau prin spate s fac asta.
De ce spune contesa de Saleda i nu-mi spune pe nume ?
- Nici nu m-a fi ateptat la mai puin din partea stpnitorului de la Rogno, i ntoarse
ea spusele, printr-un zmbet larg. Cutam de mult un prilej de a admira frumoasa mpletire
dintre bunul gust i simplitatea curat la care ne ndeamn Profeii.
- Suntei credincioas, honna ?
Hrixanta ctig puin timp savurnd o prjitur, apoi rspunse fr a clipi:
- Poate mai puin dect ar trebui, bunul meu vecin.
Dac era sau nu mulumit de rspuns, chipul marchizului nu se grbi se arate.
- Puina credin a oamenilor din Glendor este adevratul izvor al nenorocirilor care se
128

abat asupra noastr, zise el, fr a se ncrunta sau fr a-i ncrca vorbele cu zelul artat de
obicei de preoii monadici. Uitm cui datorm toate cele ce le avem, dorindu-se ntotdeauna
mai mult, dar fr a ne pune ntrebarea dac meritm. Din ciocnirea attor de multe pofte,
unde s mai gseasc sla nevinovata pace ?
Contesa ncuviin, ntrebndu-se ncotro bate cel de lng ea. Cine s merite ? Oare
merita o fost curtezan scaunul de putere din Saleda ?
- Nici eu nu m pot luda cu prea mult evlavie, mrturisi Duart, ridicnd uor din
umeri. Nu a lipsit mult i trupele mele ar fi purces s mreasc vrsarea de snge, noroc cu
lucrarea Creatorului care ne-a readus, pe nesperate, napoi pe calea pcii.
- Cteodat, voia Celui de Sus se face i cu sabia, zise Hrixanta, mirat tot mai mult de
cucernicia pe care o arta marchizul.
- Oh, asta nu, ngduii-mi s m mpotrivesc. Niciodat nu putem s spunem c
ndeplinim voia creatorului vrsnd sngele semenilor notri. Crile Profeilor sunt foarte
limpezi cnd vine vorba de asta.
- Atunci, putem cdea de acord cugetnd c ameninarea cu sabia, fr vrsare de
snge, e mai preioas dect scoaterea ei din teac, susur contesa.
- Nu am gsit nimic scris despre asta n Crile Sfinte, dar nclin s-mi nsuesc i eu
aceast prere. Pcat totui c nu ne ajung vorbele bune.
Oare unde vrea s ajung ?
- Vorbele bune pot veni doar de la oameni buni, se mai juc ea puin cu cuvintele.
Pcat c nu ne mai aflm n Epoca Smereniei, pe timpul credinciosului mprat Rafal.
Urmaii si nu mai arat aceeai nclinare spre blndee.
- S nu ne grbim cu judecata, i cobor vocea Legrino. Cel ce ine astzi sceptrul la
Xiravera este silit s fie la fel de aspru ca vremurile care au venit peste noi. Cu toate
acestea, iertarea pe care a artat-o celor ce au aprins flacra rebeliunii l arat a fi pe msura
glorioilor si naintai.
Contesa bg de seam c muzicanii ncepuser, pe nesimite, s cnte tot mai tare,
vocile i strunele reuind acum s acopere aproape cu totul vorbele mesenilor. Vorbele sau
urechile ? Putea s jure c l zrise pe marchiz fcnd un mic semn furiat din degete, chiar
n clipa n care ea adusese vorba despre vechii mprai
Chiar i pentru eroul care a stvilit tvlugul Hasta, este cu primejdie a vorbi prea
slobod despre Majestatea Sa. S fim mai cu bgare de seam.
Ospul era pe terminate, iar din cte vzuse c se ntmpl la curtea marchizului, se
ndoia c se va prelungi prea mult n noapte. ntr-adevr, dup puin vreme, Duart ddu
tuturor ngduina s se retrag, apoi se ntoarse ctre ea, artnd spre ieirea din sal.
- Mi-ar place s-mi oferii cteva clipe ntr-un loc mai linitit, honna, dac nu cumva
suntei prea ostenit de vnzoleala care tulbur zidurile vechiului meu castel
i primi rugmintea, iar ndat doi paji grbir a le lumina cu fclii calea printr-un
coridor lung i ngust, ce prea c duce n alt aripi a citadelei.. n timp ce pea alturi de
marchiz, Hrixanta ncerc s deosebeasc puinul care se vedea prin ntuneric, cci la
129

Castelul Cenuiu se prea c nu este prea iubit strlucirea felinarelor.

Cuibul Corbului i merita numele. Cldit n urm cu aproape patru sute de ani,
castelul era mai brn chiar i dect imperiul, fiind nlat n timpul cnd mai fiina nc
Regatul Doreean. Piatr grea, ntunecat, o zidire temeinic ce nfruntase numeroase asedii.
Uile i arcadele nu purtau niciun ornament, nicio sculptur, n afara corbului nfiat pe
alocuri cu aripile larg desfcute. Din cte putuse ns vedea n timpul zilei, n fiecare
ncpere era pus cte o clepsidr unele mai mari, din cristal, altele mai mici, din sticl
colorat. Erau n aa fel aezate, nct oriunde te-ai fi aflat prin castel, era cu neputin s nu
bagi de seam curgerea timpului.
Prieten cu timpul, surse n gnd Hrixanta. Un prieteug strns, pe cte se arat.
Se oprir n faa unei ui scunde, de cel mult patru picioare, n faa creia nu era pus
niciun osta de paz. De altfel, ua nici mcar nu era ncuiat, marchizul deschiznd-o
printr-o simpl apsare a clanei de alam.
l privi uimit cum se apleac, pentru a putea trece pe sub tocul cobort, apoi se vzu
nevoit s fac la fel. Odaia era luminat, cteva lmpi cu ulei gonind ntunericul pereilor.
- Iertare, fcu Duart. Am pus anume ca ua aceasta s fie fcut mai joas, s-mi
aminteasc ntotdeauna c trebuie s m plec n faa unor puteri mai nalte.
nuntru se gsea o mas simpl, din mahon, lng care erau aezate dou scaune.
Unul bogat, tapiat cu catifea gri i cu braele poleite cu aur, iar cellalt att de simplu, nct
prea mai mult un taburet de meteugar.
Iat, n sfrit, un semn prin care acest onorabil Duart ncearc s-mi arate care mi
este locul. Era i timpul, prea mult bunvoin m bga n speriei.
Ddu s se aeze pe scaunul simplu, dar vocea lui Duart o opri cu blndee.
- Acela este locul meu. Pentru oaspei, este cellalt.
Hrixanta reui cu greu s-i ascund uimirea, n timp ce se aez pe jilul bogat. Duart
lu loc n faa ei, hainele sale din postav negru prnd i mai ntunecate n lucirea
mictoare a lmpilor. Nu purta dect o mic bijuterie, un corb cizelat din argint, prins
aproape de umrul drept. Dup cum se aezase, arta asemeni unui preot monadic gata s
primeasc o spovedanie.
- E mai bine s vorbim ntre patru ochi, chiar dac, dup cte ai vzut, pe aici nu se
afl prea multe secrete. Camera asta este liber pentru oricine, cnd nu m aflu eu n ea. Am
ales-o pentru c aici mi se pare c putem gndi mai n linite.
- M onorezi prea mult, marchize, rspunse contesa, bucuroas c cellalt lsase
deoparte scoara vorbelor de ceremonie, ncepnd s o tutuiasc. Cu toate acestea, tim
amndoi cine i ce suntem, aa c prea mult prefctorie ar putea ajunge s strice.
- Tocmai asta e, doamn, c eu nu tiu cine eti, o scrut din ochi Duart. Soia contelui
Sergo, da, mama motenitorilor si, da, mputernicit vremelnic n scaunul de la Saleda,
pn crete micul Harrigo, tim. Dar cine este Hrixanta ? Ar fi un lucru pe care un vecin
socot c are dreptul s-l cunoasc.
Dup attea drglenii, asaltul lui Duart o lu prin surprindere. Marchizul prea c
130

vrea s-i rcumpere iute toat vremea pierdut cu drglenii.

- tii i asta, marchize. Hrixanta este cineva care i-a petrecut cei mai fragezi ani n
casele de plcere, dintre care ultima a fost chiar Casa Extazului din capital Toi tiu. Nu
am fcut niciodat un secret din asta, orict de multe neajunsuri mi-a adus.
Duart ddu ncet din cap, apoi i puse amndou minile pe mas.
- n faa Atotputernicului, toi suntem egali. Nu eu voi fi cel care s fac judeci
despre trecutul tu, scump contes. tii ce a fost fondatorul Casei Mele ? Ai auzit poate
povetile despre strmoul meu Ultor, Primul Corb ?
- A fost un simplu soldat, mi s-a spus.
- Hm, soldat ar fi fost bine. Nu, strmoul meu Ultor era un mercenar. O sabie de
vnzare, care tia pe oricine i orice, fr s-i pese dect de monedele care i se numrau.
Astzi, ca i atunci, asemenea oameni sunt la fel de dispreuii, dei la fel de cutai.
- Asta ar trebui s fie o ncurajare ? ridic capul seme contesa.
- Doar o cugetare. tii cum a ajuns bunul Ultor s fondeze o Cas ? Nu rspunde,
povestea adevrat o tim doar noi, vrednicii lui urmai. i-o voi spune.
Hrixanta rmase n ateptare, n timp ce marchizul prinse a-i roti privirile n jur, de
parc ar fi vrut s cuprind n priviri toat ncperea.
- Castelul sta era cndva al unei alte familii, nobilii Alusci. Gosto Alusci, mare
marchiz, l-a nimit pe Ultor s-l ucid pe fratele su, se pare c nu se prea iubeau. Ultor a
luat banii, i-a pregtit sabia, dar s-a gndit c nu e bine s se grbeasc, umblnd o vreme
s afle amnunte. A fcut bine, cci cellalt Alusci, Perith, era un om cu frica Profeilor,
blnd i mrinimos. Tot stnd i cugetnd, Ultor s-a hotrt s se ntoarc, zicndu-i lui
Gosto c s-a rzgndit, aruncndu-i i banii napoi, lucru care l-a mniat att de mult pe
marchiz, nct l-a aruncat n temni.
- Temnita acestui castel
- ntocmai, ai ghicit prea bine. A stat acolo aproape zece ani, iar un altul poate c s-ar
fi grbit, ori s evadeze, ori s rectige bunvoina lui Gosto. El, nu. Era un om rbdtor.
Peste zece ani, castelul a fost atacat de armatele Casei Monteo, pe atunci acetia fiind mai
puin bogai, dar mult mai viteji. L-au scos pe Ultor, spunndu-i c e liber s mearg ncotro
vede cu ochii, dar el nu s-a grbit s fug n lume, avnd totui de ncheiat unele socoteli cu
marchizul Gosto. L-a cutat ali ase ani, cu mult rbdare, iar pn la urm l-a gsit. Au
ncruciat sbiile, dar nu a durat mult, Ultor fiind destul de ndemnatic. Dup ce l-a
omort, s-a apucat s-l caute pe fratele marchizului, acel Perith, treab care a durat cam ali
trei ani, iar cnd l-a gsit, s-a jurat fa de el s-l pun iari n jilul acestui castel. Lucru
cam greu, dat fiind c aici stpnea deja neamul Monteo, asta a mai durat nc vreo apte
ani. Cnd l-a vzut, n sfrit, pe Perith aezat n drepturile sale, nu a cerut nimic pentru el,
dect o carte veche, n care erau povestite minunile i suferinele Profetului Galimnos.
Se opri, vznd uimirea zugrvit pe faa contesei
- De ce a fcut asta ? Nimeni nu tie. Apoi a plecat, iar Perith a mai domnit nc ceva
timp, fr s ajung s aib urmai. nainte de a muri, l-a chemat pe Ultor i l-a nobilat
131

cavaler, de fa cu toi cei din Rogno, lsndu-i apoi castelul i rangul de marchiz motenire
-la vremea aceea, se mai puteau face asemenea fapte, astzi cine ar face aa ceva ar fi
socotit drept nebun. De ce a fcut-o Perith ? Nici asta nu o tie nimeni. Se tie ns c nici
Ultor nu avea copii, aa c a plecat ntr-o noapte prin Rogno, ntorcndu-se cu un nounscut lepdat la Templul lui Galimnos. L-a adoptat, lsndu-i apoi tot ce i se lsase i lui.
Acel copil s-a numit Effron, devenit astfel un Legrino. Din el ne tragem toi care am
stpnit n acest castel, i care, cu voia Creatorului, stpnim nc.
Marchizul spusese toat aceast poveste cu glas domol, de parc vorbea despre o
isprav de pescuit. Cnd termin, privi o vreme n gol, apoi vorbi iar, acum mai apsat:
- Vezi dar, c obria mea este cel puin la fel de misterioas ca i a ta, drag vecin.
ntregul meu neam datoreaz totul unui mercenar, care a adunat de pe strzi un copil
lepdat, pesemne de unii dintre sracii oraului. Dincolo de asta, e limpede c datorm totul
bunvoinei Celui de Sus, de aceea eu nici nu pot fi altfel dect credincios. Credincios i
rbdtor, aa cum a fost acel Ultor, pentru care timpul nu nsemna nimic, atunci cnd i
punea ceva n cap.
Privi iari roat n jur, de parc ar fi luat pereii martori, apoi i mut cuttura drept
ctre frumoii ochi ai contesei:
- D-mi voie s ntreb din nou, cine este Hrixanta ?
Contesa l privi la fel de scruttor, apoi ncepu i ea s vorbeasc.
- M-am nscut n Grizonda, dar despre prinii mei nu-mi amintesc dect c erau
amndoi oameni de rnd, tata cizmar i iar mama innd casa. Triam ntr-un stuc la malul
oceanului, sraci dar fericii. ns abia ce-mi sfream copilria cnd am fost rpit de o
galer a pirailor almadini. Dus la Pergastera, am fost vndut mai nti la un bordel, pn
am ajuns s fiu cumprat de un negustor, om de treab, care s-a strduit s-mi fac viaa
mai uoar. Dup ce m-a eliberat, m-am ntors n Glendor, unde am urmat s fac singurul
lucru la care m pricepeam. Aici l-am ntlnit pe contele Sergo, care m-a iubit mai mult
dect iubea lumea, iar astzi sunt mama copiilor si, pe care i eu i iubesc mai mult dect
iubesc lumea. Nu e destul ?
- Pentru ce va urma n acest imperiu, nu.
Marchizul o mai privi un timp, dar ea tcu.
- Nu va trece mult, i infernul se va dezlnui asupra Glendorului. Pacea aceasta nu
face dect s dea rgaz pentru a fi mai bine ascuite sbiile, iar apoi rzboiul va sfrteca
toat mpria. Nicio Cas nu va putea s stea deoparte, alianele vor fi la fel de multe i
grbite ca i trdrile. tii asta, nu ?
- Am unele bnuieli
- Dect s aduni bnuieli, mai bine adun ostai. Legiunea Hovary nu va putea nfrunta
nici mcar furia dezlnuit a lui Marek Ingram, cu att mai puin otile de fier ale lui Hasta.
Dac nu ai sbii, ai nevoie de prieteni. Ce fel de prieteni am putea fi noi doi, Hrixanta
honna ? Urmaa unui cizmar i urmaul unui copil prsit ntr-un templu ?
- La fel de buni pe ct oricare alii, dac nu uitm de unde venim.
132

- i dac nu uitm s avem rbdare, adug cu un nceput de zmbet Duart.

Hrixanta adeveri clipind din bogatele ei gene, ntrebndu-se dac acesta era felul lui
Legrino de a-i propune o alian. Vzndu-l c se adncete n gnduri nerostite, i ngdui
i ea s fug puin cu mintea la ultimul rva pe care-l primise de la neleapta Engridi, chiar
nainte de a pleca spre Rogno.
Eretele se cuibrete tot mai bine n cuibul porumbiei, dar nc nu a apucat s afle
ceva despre frumoasa poveste a vechiul ei cuib. Totul merge bine, dar merge greu. Chiar
dac eretele se arat flmnd, nu primete dect firimituri mici, foamea lui este hrana
noastr. Ar fi mai bine dac pe lng cuib nu s-ar roti i alte psri de prad, care l
pndesc pe erete, nu pe porumbi. Mai ateptm, pnza de pianjen este att de firav,
nct adierile primverii ar putea lesne s o rup
Celerin mucase nada, dar ar fi fost o greeal copilreasc s se trag undia nainte de
a se fi nfipt bine crligul. Rvaul lui Engridi spunea bine, mpratului trebuia s i se ae
focul doar att ct trebuia, nici flam mare care s-l arunce napoi, nici jar mocnit care s-l
fac s caute alte cldur. Cel mai bine ar fi fost dac i-ar fi venit chiar lui prin minte s
ate arderea, dar nu i se putea cere mai mult lui Edine.
Rbdare. Dac ar fi putut, i-ar fi mrturisit lui Duart c ei doi aveam mai multe n
comun dect se putea msura cu primele ocheade. Rbdarea era totul, cu puin noroc timpul
ar putea aduce o rsplat cu mult mai mare dect primise mercenarul Ultor.
Doar c eu nu cred n Profei, ci doar n el
- Sunt gata s i dau tot sprijinul de care ai putea avea nevoie, de se va arta primejdia
unei invazii din partea lui Marek Ingram.
Vocea seniorului de Tretonia o aduse iari n ncpere.
- Despre ce fel de sprijin este vorba ?
- Jumtate de legiune, dou mii cinci sute de soldai Legrino, sub conducerea contelui
Oriff Scarfi, unul din cei mai loiali i mai curajoi dintre vasalii mei. Din clipa n care vor
trece malurile Riffonului, se vor afla cu totul la poruncile tale, s-i pui sau s-i duci acolo
unde i cunoti mai bine nevoile de aprare. Desigur, nu va trebui s le plteti niciun ban,
asta va fi grija mea.
i-ai dat arama pe fa, scumpule vecin !
- Armate Legrino pe pmnturile mele ? Gurile rele ar spune c abia asta este o
invazie, chiar dac pictat n culori att de prieteneti.
- Gurile rele abia ateapt s spun vorbe rele.
Chipul lui Duart rmase nemicat, fr urme de ncruntare.
- Una din aceste guri rele zice altceva, urm el. Zice c trupele Ingram ar putea nvli
n provincia ta dinspre nord, n timp ce trupele mele ar putea face acelai lucru, dinspre
apus. Cnd se vor ntlni, nu va mai rmne nimic din Casa Hovary, dect amintirea unora
care plecau prea mult urechea la ce ziceau gurile rele.
- Ai primit rva de la Scorpioni, se nnegur Hrixanta.
- i-am zis, prieteniile i trdrile pornesc s se ntreac unele pe altele, iar sta nu este
133

dect nceputul. Aadar, s nu ne grbim cu vorbe rele, precum invazie. De fapt, tocmai
am zis, cel mai bine ar fi s nu ne grbim deloc.
- Eu nu m grbesc.
- Nici eu. Acum doar vorbim, apoi cumpnim. Nu este nevoie s cazi n pripa unui
rspuns prea repede. Eu tiu s atept, am tiut ntodeauna. M tem ns c Marek Ingram
nu este un mptimit al ateptrii, poate tocmai din pricin c a adunat de-a lungul timpului
un pic cam prea multe ateptri.
- S cred, nobile marchiz, c i trimii soldaii doar din simmntul unei prea-curate
prietenii ? ridic din sprncene contesa.
- Nu. Crede n schimb c in att de mult la provincia mea, nct am ajuns s in i la
pmnturile tale. Dac nu ai ncredere n contele Scarfi, nu am nimic mpotriv s pui un alt
comandant n fruntea trupelor pe care doresc s i le trimit. Ai face ru, ns. Oriff Scarfi se
pricepe bine la rzboaie, ba chiar se pricepe i mai bine la Marek Ingram.
- Vei nelege c voi avea nevoie de mai mult timp pentru a m gndi. De la Saleda la
Rogno nu sunt dect nouzeci de leghe, o solie va aduce destul de repede un rspuns.
- Voi nelege. A vrea ns ca i tu s nelegi, onorat honna. Eu nu sunt un vultur
care dau trcoale unei przi, sunt doar un iubitor de pace. Unul dintre puinii din aceast
mprie care i mai dorete pstrarea pcii, din pcate.
Un corb poate ciuguli un cadavru la fel de bine ca un vultur, gndi Hrixanta, dar
cnd ntlni privirea lui Duart ddu din cap a consimmnt.
- Atunci nu voi mai rpi din timpul tu de odihn, scump vecin. Noaptea ete
ntotdeauna un sfetnic bun, iar pn s iei o hotrre mai sunt destule nopi. Fie ca Profeii
s-i dea sfatul cel bun, avem cu toii nevoie de mult nelepciune.
Contesa se ridic, ndreptndu-se spre joasa ieire.
- Pajii te vor conduce n iatacurile tale. i doresc un somn plcut.
Strbtu repede scri i galerii, iar dup ce ajunse n odaia ce-i fusese oferit, Hrixanta
se ntinse pe pat, avnd nc n minte chipul i vorbele lui Legrino. Jumtate de legiune din
Tretonia, slobod s miune pe lng Saleda ?
Putea fi i mai ru, gndi ea. Adevrul este c forele mele sunt prea mici pentru a
putea s stau linitit. La sud, Mohand Olfides va face mereu ce i cere Legrino, bietul conte
st nentrerupt sub frica lui Monteo. La vest, Arrius Kroff, ale crui armate vor avea
nendoielnic de furc cu legiunile Hasta, cci numai un copil ar mai putea crede c pacea
aceasta va ine prea mult. Vrnd-nevrnd, va trebui s fac o nelegere cu Corbul, dar poate
se poate gsi o nelegere i mai bun
Petrecu astfel un timp, adunnd i alungnd gnduri, pn ce auzi un mic zgomot la
u, de parc era rcitul unui oarece.
Se duse s deschid, mirat c soldatul de afar nu dduse niciun semn de apropiere.
- Iertare honna, orele sunt cu adevrat naintate, dar tiam c obinuii s v culcai
trziu, altfel nu a fi ndrznit.
Izbuti cu greu s-o recunoasc pe Fericita Haeba, sub deghizarea unei slujnice din alaiul
134

cu care venise de la Saleda. Lng u, gardianul dormea rezemat de perete, sforind uor
cu capul n piept.
- Tu, aici ? De ce nu ai dat mai nti de tire ?
Haeba intr cu pai uori, nchise grijulie ua, apoi ncepu s rd ncetior.
- Dup cte putei vedea, honna, acest btrn castel nu este chiar de neptruns, dar v
ncredinez c este cu mare primejdie a ncerca de mai multe ori s te plimbi pe aici fr
tirea lui Duart Legrino. Am ales s vin de-a dreptul, pentru a nu fora prea tare norocul.
Sau, dac poftii, pentru a nu fora prea tare odihna bietului strjer.
- Voi avea grij ca nevrednicul somnoros s-i primeasc pedeapsa cuvenit, abia
atept s m plng stpnitorului acestui castel.
- I-ai face o mare nedreptate. Ce vin are srmanul c a fost pe la Slaul Coapselor,
nainte de a-i ncepe paza ? O fat dulce s-a gndit la greutatea unei nopi de veghe, aa c
i-a druit o prjitur la fel de dulce. La ce am cerut s se pun n ea, credei-m, honna, ar fi
adormit i un taur n clduri.
Hrixanta ncepu i ea s rd. Tagma Surorilor Vesele nu-i dezminea iscucinele.
- Socot c ai ceva nsemnat de spus, altfel nu-i ddeai atta strduin
- Am, dar nu tiu dac e de bine sau de ru. Marchizul Legrino v arat asemenea
prietenie pentru c dorete s-i trimit trupele peste Riffon. Nu am aflat nc despre ce
armat poate fi vorba, taina e bine pzit i destul de ncurcat, dar lucrul este mai presus de
ndoial. Am aflat asta de la un bieel foarte drgu, care l slujete pe un nobil apropiat
marchizului, un oarecare Oriff Scarfi.
Contesa o privi cu cldur, mngind-o pe obraz.
- Ce m-a fi bucurat s-mi dai vestea asta nc de asear ! A fi putut fi niel mai
pregtit s duc tratative cu acest om, jumtate soldat, jumtate clugr.
Fericita Haeba ddu din umeri, artnd astfel c fcuse tot ce i sttuse n puteri.
- Las, e bine i aa. i spun eu despre ci soldai este vorba, o jumtate dintr-una din
legiunile sale. Mi-a spus chiar marchizul.
- Aa ? Atunci v mai pot da o veste. Va fi fiind vorba de o jumtate de legiune, dar nu
este vorba de una din cele dou legiuni pe care tie toat lumea c le are. Acum mi dau
seama, sunt alte dou mii i ceva de oteni, habar nu am pe unde le-a inut pitite pn acum.
Dac mai avem puin rbdare, drglaul slujitor al contelui Scarfi ne va spune mai multe.
- Rbdare ? Vd c toat lumea de pe aici vorbete numai despre rbdare, nu degeaba
i-a pus Duart clepsidre prin toate colurile. Alte trupe ? Toi adun soldai, numai eu am
rmas cu aceeai firav legiune. Dac nu mi mpart bine ochii n jur, mi vor mpri alii
domeniul, ba nc fr s se mpiedice de prea mult rbdare.
- Duart Legrino este un om care tace i face. tii ce mi-a mai ajuns la urechi ? Se pare
c tie o mie i una de ci ca s stoarc bani, dincolo c e mai zgrcit chiar i dect soarele
n crugul iernii. Nu demult, oamenii lui au pus mna pe unii din tlharii care bntuie prin
Tretonia, lund de la ei marf furat de la negutori, cam ct s faci o mic caravan. A
vndut totul prin nite misii de aici, de la Rogno, unor ali negutori, care au fost la fel de
135

iute tlhrii. Miraculos, marfa a ajuns iari n minile marchizului, aa c iar vnzare, iar
tlhari ! Dac am socotit eu bine, nlimea Sa a vndut mrfurile acelea cel puin de vreo
ase ori. E limpede c tlharii de care se vorbete nu sunt chiar aa de tlhari, dar puin
lume tie acest lucru.
Dei ngrijorat de cerinele lui Legrino, Hrixanta nu se putu ine s nu rd.
- i cnd l auzi cum le zice din Crile Profeilor !
- Asta nu este chiar prefctorie, zise Haeba. Marchizul este ntr-adevr un om pios,
nchipuii-v, chiar d bani grei la un templu de aici, din Rogno, cred c este vorba despre
un templu al Profetului Galimnos, dar n-a bga mna n foc. n fiecare an, undeva la
nceputul primverii, d preoilor de acolo cte o mie de rianti, de fiecare dat doar ntr-o
anumit zi. S auzi ce rugciuni tremurtoare de mulumire i nal popii, ai putea jura c
Cel de Sus nu mai are alt grij dect s mne binecuvntri spre Casa Legrino.
Haeba se opri din veselie, mirat c Hrixanta nu rde odat cu ea.
- Un templu al lui Galimnos, zici ? Aici, n ora, de fiecare dat n aceeai zi ?
- Dacine tie ce socoteal mechereasc va mai fi fiind i asta. Cu Legrino, te atepi
s ajungi acas n pielea goal, dac ai fcut prostia s primeti de la el vreun dar
- Bine, Haeba, am priceput, nu te mai hlizi ca proasta !
efa Surorilor Vesele din Rogno clipi uimit, nenelegnd asprimea contesei.
- i mulumesc pentru veti, te-ai artat la fel de priceput ca ntotdeauna . Cnd m
voi ntoarce la castelul meu din Saleda, i voi trimite destui bani pentru a-i acoperi unele
cheltuieli.. ine-o ca i pn acum, iar urmtoarea rsplat s-ar putea s fie mai mult dect
aur. M gndesc c neleapta Haeba ar suna mai bine dect Fericita Haeba, dar, dup cum
spunei voi, cei din Tretonia, s mai avem ceva rbdare.
Haeba se aplec iute i srut mna contesei, ieind apoi cu pai la fel de uori precum
atunci cnd intrase. Lng u, ostaul i inea nentrerupt firul viselor, iar Hrixanta nu se
mai obosi s-l trezeasc.
Se ntoarse n odaie, iar n scurt timp gndurile o lsar i pe ea s adoarm. Era
aproape de Ora Liliacului, iar n Castelul Cenuiu nu mai vegheau dect strjile (mai puin
una). Dac cineva ar fi privit de afar, ar mai fi putut vedea o singur lumin licrind, ntr-o
odaie cu o u nemaintlnit de joas.
Dup plecarea Hrixantei, Duart Legrino rmsese nemicat, fr a-i muta privirea din
jilul n care sttuse contesa. La lumina lmpilor, chipul su ascetic arta ca i cum ar fi fost
cuprins de adormire, doar genele care mai clipeau artnd c era nc treaz. Sttu aa mult
vreme, rsuflnd uor, cu ochii nepenii nainte, ca i cum n jilul din faa sa ar mai fi
putut avea cu cine sta de vorb.
Abia cnd clopote ndeprtate i ddur de tire c intrase n Ora Liliacului,
marchizului tresri uor, ca smuls dintr-o visare. Clipi de cteva ori, trase mai mult aer n
piept, apoi se ridic cu micri greoaie, de parc ar fi uitat obinuina de a merge. nainte de
a se apleca pentru a prsi odaia, mai arunc o privire ctre jilul tapiat cu catifea, vorbind
doar pentru sine:
136

- Ce demon i d ie ajutor, biat femeie ?

XIV
Rul e mai slab dect binele n toate - mai puin n voin
Profetul Galeb Predica Eliberrii

- Cii-v ! Cii-v ! Oare nu vedei nourii ntunecai ale faptelor voastre ? Se scurg i
ultimele fire de nisip care msoar rbdarea Celui de Sus ! Cii-v ! Cii-v, poate aa
vom putea chema iari asupra noastr mila Profeilor ! nc nu e prea trziu ! Credina mai
poate nc mprtia norii nenorocirii !
Clugrul se oprise la rspntia de lng Turnul Matrozului, dnd din mini i strignd
din toate puterile, strduindu-se s aduc spre el ct mai multe din privirile trectorilor. Unii
dintre acetia se oprir n loc, privindu-l la nceput cu o vesel curiozitate, apoi cltinar din
cap, urmndu-i mersul pe Strada Ancorei. Ceilali trgovei care se nimerir s treac pe
acolo nici mcar nu se oprir, gsind c au i altceva mai bun de fcut dect s-i umple
urechile cu aiurelile unui nebun.
- Cii-v ! Nenorocirile se ngrmdesc s cad asupra noastr ! Vai ie, cetate a
negustoriilor, vai vou, nchintori ai banului ! Oare nu simii ? Patimile au izbutit oare s
v orbeasc cu totul ochii inimii ? Cii-v ! Templele sunt deschise, este destul s v
recunoatei pcatele, mila Celui Prenalt nc ateapt !
Se opri o clip, tuind pentru a-i alunga rgueala care ajunse s-i zgrie gtlejul. i
strnse pe trup rasa srccioas din pnz de sac, ncercnd s se apere astfel de suflarea
rutcioas a vntului, apoi se ndrept cu ochii spre turla unuia din templele din apropiere,
fcndu-i cu smerenie semnul cercului cu punct.
De dup una din casele din vecintate se ivir doi arcai, purtnd semnul i culorile
Monteo. l privir pe sub sprncene pe clugr, se uitar unul la altul, apoi se pornir ctre
el, strngndu-i mai bine arcurile desupra umerilor.
- Au nceput s apar i pe la noi, zise unul dintre ei, cu o cuttur urt. Din cte mi
s-a povestit, prin Sidelfi au ajuns deja s umble vreo apte, acum vd c nu le mai ajunge
capitala, i bag nasul i n frumosul nostru ora.
Clugrul i zri, i fcu un semn de binecuvntare asupra lor.
- Hai, car-te de aici, znatecule, l mpinse soldatul care vorbise. Sperii oamenii i le
ncurci minile cu vicrelile tale. Dect s rcneti ca un apucat toate balivernele care-i
trec prin minte, mai bine i-ai gsi ceva de munc.
- Nu putei opri vorbele de ndreptare pe care mi le optesc Profeii, fcu omul
mbrcat n pnz de sac. Cii-v, cci n scurt timp va fi prea trziu.
- Dac nu-i iei mai iute picioarele n spinare, n curnd va fi prea trziu pentru tine s
te cieti, se rsti soldatul, nfcndu-l de umr.
Omul se fcu mic, dar se strdui s-i pstreze curajul.
137

- De ce m alungi, oteanule ? Nu i-am fcut nimic ru.

- Hai, las, las, du-te i rstete-i bolboroselile n afara zidurilor cetii, se ncrncen
arcaul, hotrt s-i dea i cteva lovituri dup cap.
Alturi, cellalt soldat art un nceput de ovial, netiind dac s-i urmeze
tovarul. Se ncrunt, i scrpin barba, apoi ochii lui artar o hotrre.
- D-i pace. Avem i alte griji cu hoii din mahalale, omul sta nu e o primejdie.
Vorbise linitit, dar se putea vedea lesne c vorbele sale au greutate.
- S nu-mi spui c te-a convins nucul sta, cu vedeniile lui, rse primul. Parc te i
vd mbrcat ca el, ciocnind ca un milog pe la porile templelor !
- Am zis s-i dai pace. D-i pace.
Uimit, oteanul care se repezise ddu ndrt, apoi slt din umeri.
- Bine, nu vreau s m cert cu tine. Ai s vezi, cel puin pn mine diminea, vom
primi porunc de la castel s-i nchidem gura stuia. Atunci s te vd, dac o s ndrzneti
s-i ceri i lui Jorran Orrel s-i dea pace.
- Cnd va veni o asemenea porunc, m voi ngriji s nu m aflu printre cei care se vor
grbi s o duc la ndeplinire.
l lsar pe clugr n mijlocul rspntiei, pornind agale n josul strzii, nc
ciondnindu-se . n urma lor, omul ncepu iari a-i striga ndemnurile la pocin, fr a se
descuraja c nimeni altcineva nu se obosete s-l ia n seam.
Nimeni, n afar de doi cltori, care sttuser sub streaina unei case i priviser cu
luare-aminte toat ntmplarea. Preau strini de locuri, unul mai brn, cellalt mai tnr.
- A fost lucrarea ta, Saraban Nethos ?
- Orict te-ar surprinde, nu, dei mrturisesc c mi-a trecut prin cap s-i dau un mic
ajutor bietului om. Aici a fost altceva
Hoeri clipi, ntr-adevr luat pe nepregtite, apoi i ndrept din nou ochii spre
clugrul care striga, de data asta privindu-l prin rsfirarea luminii.
- Culorile sale sunt curate, aa cum nu am mai vzut de cnd am plecat de la Saraba,
zise el cu glasul ncrcat de mirare. Ce fel de om este acesta ?
- Nu suntem singurii cu puteri ascunse, zise ncet Nethos. Din cte se poate vedea, au
mai rmas oameni cu inim adevrat i printre cei ce poart haina Monadei. Singura
deosebire este c acest clugr nu-i nelege puterile, sau mai bine zis, tie doar c
altcineva vegheaz asupra pailor si. Aa va crede i acum, fr a cunoate c smerenia lui
a fost cea care i-a mpreunat puterea cu blndeea celuilalt soldat. La urma urmei, nici nu
se neal prea tare, Creatorul vegheaz oricum asupra tuturor.
- Mi-ar place s schimb cteva vorbe cu el, se art dornic tnrul.
- Las-l, mai degrab l vei tulbura dect s-i aduci alte nelegeri. Drumul su nu mai
are nevoie de alte cluze, orict de spinos se arat a fi. S mergem, Saraban Edmost ne
ateapt la locul su obinuit de lng cheiuri.

138

i urmar calea ctre port, strbtnd Ulia Sticlarilor. Dup ce trecur de taverna
Zece Sirene, l zrir pe Edmost rezemat de zidul unde obinuia s cereasc, privind
lumea cu acelai amestec de veselie i tristee.
- Zori luminoi, Mare Saraban Nethos. V-ai ntors mai repede dect a fi crezut. Din
cte am tot auzit vorbindu-se, am priceput de ce inta drumului vostru era la Rogno.
- Zori luminoi, Edmost. Am fi putut reveni chiar mai iute, dar iarna ngreuneaz caii
i carele. Nu ne ntoarcem nc peste mare, mai avem cteva ceva de fcut pe aici.
- Dac e vorba de o lucrare la fel cu cea prin care ai oprit potopul sbiilor, sunt mai
mult dect dornic s v ofer micul meu ajutor. Am chiar veti noi, prin mndra Olenzia
ncep a se petrece ntmplri demne de privit.
- Am apucat s vedem i noi cteva. Un clugr, undeva lng Turnul Matrozului
- Ah, Likiradevrat, nu vezi prea muli ca el. A ajuns aici la puin dup ce v-ai
mbarcat ctre Rogno, iar de atunci umbl ntruna pe strzi, vestind neguri. La nceput, am
crezut c e unul dintre noi, de vreme ce simte att de bine apsarea ama-goesu, dar apoi miam dat sema c este doar unul din clugrii monadici. Se pare c vine de la unul din
templele pierdute prin Munii Guarro, dar nu l-a trimis egumenul de acolo.
- Vor mai fi ca el, zise gnditor Nethos. Deja tulburrile din nevzut ajung s fie
simite i de alii, semn c ntinderea crete.
- Aa e. Nu despre Likir voiam totui s v vorbesc. n cetate au sosit oameni noi,
fiecare cu o poveste ciudat n spate. Primii au venit cu o corabie de la Calaxi, iar unul
dintre ei, poate nu m vei crede, dar nu avea culori. Doar o mare vlurire verde, care-l
nfura precum o mantie atotcuprinztoare. Cei cu care a venit par a-i fi tovari, dar n
acelai timp nu sunt. I-am luat urma printre strzi, a btut n zadar la ua unui om numit
Oeryst, cunoscut pe aici ca un blnd crturar i stelart. Nu l-a gsit, aa c a fcut cale
ntoars la pnzarul cu care sosit.
- tiam c ne vei fi de ajutor, se bucur Nethos. Dup el vom mai sta i noi puin pe
aici, sau mai degrab dup ceea ce i nvluie culorile.
- Ai mai vzut aa ceva vreodat, Mare Saraban Nethos ?
- Da, o singur dat, i mult mai de curnd dect te-ai gndi. O femeie avea un vl
asemntor, am apucat s o zresc cnd m urcasem deja pe corabia care m-a adus de la
Pergastera. Nu tiu nici eu prea multe, dect c e vorba despre ceva vechi, foarte vechi,
venind din vremurile de dinaintea ntemeierii Sarabei
- Atunci i spun c l poi gsi pe acest om la bordul pnzarului Condor, ancorat la
captul Cheiurile Albe, cam la dou sute de stnjeni de aici. Nici cu ceilali pe care i vei
gsi acolo nu te vei plictisi. n jurul lor putesc umbre de urzeli tainice i pofta de bani i
coloreaz destul de mult n rou, dar nu sunt oameni chiar aa de ri. Chiar m gndeam smi mai caut drum pe acolo, dar acum o s te las pe tine.
- Ai aflat cine sunt, sau ce hram poart ?
- Sunt cumva de capul lor, au adus marf de la Calaxi, iar acum caut s ncarce iar
ceva, dar asta e praf pentru cei ce nu-i folosesc prea bine nici obinuita vedere. Cpitanul
139

zice c se numete Butlaf Gres, dar eu nu a pune un prea mare pre pe asta, pare a fi unul
din cei care are cte un nume pregtit pentru fiecare port.
- Bujjon ? zmbi Nethos.
- Cine altul s mai stea s afle attea ? Suntem mai prieteni ca niciodat, ieri chiar m-a
miluit cu o bucat de carne rnced, dup ce i-am splat tejgheaua.
- Cunoteam c o astfel de lumin verde se ndreapt spre Olenzia, a fost simit i de
Saraban Erolf, la Triggon. Corabia de care vorbeti vine de mai departe, tocmai din Brund.
- Oameni Hasta ? Puternicii imperiului i rchireaz ghearele peste tot, mare lucru ca
rzboiul s nu izbucneasc iari la primvar, cu toat iscusina pe care ai artat-o.
- Mai mult, deocamdat, nu se poate face, oft Nethos. Ceaa roie ne silete tot mai
ru se batem pasul pe loc.
- Ar mai fi ceva, poate vei dori s tii i asta. Alaltieri, pe sear, a sosit n port o
galer almadin, una din cele care se inea de tlhrii ascunse pentru cei de la Pergastera.
Au purtat lupte, galera purta limpede semne de nfruntare, dar s-au ntors cu ceva de mare
pre pentru ei. Nu aur. Un om.
- Soarta tuturor e grea, rosti cu mil Nethos, dar asta nu mai este treaba mea. i aa,
dup att de mult timp, ne-am apucat s ne amestecm n mersul lumii, fr a ti prea bine
dac facem bine sau ru. S ndjduim c Atotputernicul va veghea la ursita acelui om.
- M tem c, vrnd nevrnd, te vei mai ncrucia cu destinul celui de care i vorbesc.
Nethos l privi lung, dar nu mai puse alte ntrebri. Saraban Edmost nu era tiut a fi un
om care vorbete doar ca s se afle n treab.
- Ai gsit unde s stai ?
- Am gsit. Undeva n cartierul almadin, n mansarda casei unui negustor, zise Hoeri.
Marele Saraban Nethos a cugetat c e vremea s mai ndure i el, vrnd s m crue pe mine
de grija de-a tot fi un strin printre glendorieni.
- Atunci e bine, nu va trebui s v chinuii n locul n care dorm eu. Nu tiu dac ie,
tinere, i-ar face plcere tovria cinilor de prin cetate. S-ar putea ca dup aceea s gseti
chiar desftare ntre semenii ti cu pielea mai alb.
- Am fost nvat s nu caut plceri, murmur tnrul saraban.
- Vei gsi c asta e mai greu de fcut prin lume, dect la adpostul templului din care
abia ai ieit. ntreab-l pe Marele Saraban Nethos, i-ar putea lmuri unele din ispitele pe
care le-a avut el de nfruntat, cnd era ntocmai ca i tine.
- Voi gsi cndva vreme i pentru asta, rspunse potolit Nethos. Te las cu bine,
Edmost, dar poate ne mai vedem pn m voi ntoarce la Saraba.
- Dac Cel de Sus va vrea, ne mai vedem, dac nu
l salutar, apoi se aternur iar la drum, de data asta lund-o n lungul cheiurilor. O
vreme pir n tcere, dar n cele din urm Hoeri nu se mai putu opri s nu ntrebe:
- ntotdeauna este aa ?
Btrnul l privi cu un nceput de zmbet.
- Scitor i puin rutcios cu tinerii sarabani ?
140

- Daadic nu am vrut s spun chiar asta

- Nu te ruina. Saraban Edmost, ca i Avlevi la Pergastera, i-au ales ci foarte grele.
Au fcut asta pentru c s-au simit prea slabi n faa ispitelor pe care le aduc puterile
desctuate dup ieirea din Cripte. Fii ngduitor i d-i voie s scape prin astfel de vorbe
de o parte a Rului cu care se lupt, poate n fiecare zi.
- Avea dreptate, murmur Hoeri. Nu mi-a fi dorit s mpart culcuul cu cinii.
- Nici nu trebuie. Deocamdat mai sunt eu alturi de tine, s te feresc de primejdioase
alunecuuri. Poate mai trziu, vei cuta singur asemenea strdanii. Aproape toi sarabanii le
caut. Cei care nu fac asta pot fi numrai pe mai puine degete dect are o mn.
Ajunser aproape de locul n care o puteau zri. Corabia de care li se vorbise sttea
ancorat la civa pai deprtare, cu toate pnzele nfurate i legnat de valuri, iar pe
punte putea fi zrit ca veghetor doar un singur marinar, risipind alene spre cheiuri
scnteierile unui singur ochi.
Nethos i nchise pleoapele, iar tnrul su ucenic se strdui s-i urmeze pilda.
Sttur aa pre de cteva clipe, apoi btrnul clipi uor, dezlipindu-i genele cu un aer
ngndurat. Lng el, Hoeri se gndi s spun primul ce descoperise:
- Pe aceast corabie se nclcesc multe frmntri. Unii caut una, alii caut alta. Am
simit i gnduri pioase, calde, i gnduri tioase, mai reci ca suflarea vntului.
- Ai simit bine. Poate ai simit i altceva.
- Cred c da. Unul dintre ei
- Da, dar asta nu mai este treaba noastr. La noapte, voi ncerca s chem gndurile
ndrumtorului. Pentru un da sau un nu, nu mai gsesc de cuviin s ncurc o pasre.
Mai aruncar o ultim privire ctre corabie, apoi se ndeprt de ponton, apucnd-o pe
una din numeroasele strdue nguste care duceau ctre casele almadine. Hoeri l urm cu
pas iute, mirndu-se de vioiciunea btrnului. Nici nu s-ar fi spus c Nethos ducea n spate
povara att de multor ierni.
Abia cnd zrir strzile croite n frnturi, i ngduir rrirea mersului. Cartierul
almadin se ntindea pe mai bine de o sut de acri, casele uguiate i cu colurile arcuite ale
acoperiurilor deosebindu-se mult de restul cetii. n dreptul statuii lui Leold Monteo, ce
marca locul de intrare, mai muli oteni cu semnul Tigrilor stteau de straj, privind fr
chef la cei care se ddeau s treac.
- De unde venii ? se trezi la via unul din ei, proptind sulia ctre pieptul lui Nethos.
- De acolo unde am fost, rspunse btrnul, intrnd ca o boare sub casca ostaului.
- Atunci treci, dar ncearc s nu te mai fi aa des pe lng sulia mea, rse gros
acesta, fcndu-le loc s treac. Auzi, de unde a fost ! Moule, tu chiar ai haz !
l lsar n urm, fr a-i lsa i putina de a se dumiri. Mai merser pn ajunser n
faa unei case curate, cu dou caturi, intrnd i oprindu-se la cel de-al doilea.
Casa aparinea unui negustor de la Pergastera, care avusese pn nu demult legturi
tainice cu clanul No. Dup vestea cderii Coloanelor, omul se gsea cam ncurcat, speriat la
gndul c viaa i avutul i-ar putea fi acum primejduite. n ciuda acestor temeri, se artase a
141

avea un suflet bun, primindu-i fr ovire pe cei doi sarabani. Nu fusese nevoie s i se
umble la gnduri, ba nici mcar nu trebuiser s umble la pung. Spre deosebire de ali
negustori venii din Magnifica Cetate, GuRansu nu uitase cu totul s fie om.
- Se pare c bunul negustor nu este acas, simi Hoeri.
- A primit o chemare, lmuri Nethos, dup o uoar citire. Fiecare i are crrile sale,
s ne bucurm de rgaz pentru a ne putea gndi la ale noastre.
Se aez pe pat, lsndu-i trupul s se ntind. Chiar dac nu o arta, simea din plin
osteneala. Pe drumul de ntoarcere de la port, se vzuse nevoit s-i foreze corola din
dreptul stomacului, pentru a-i nviora mdularele. I-ar fi fost neplcut ca tnrul su ucenic
s rreasc pasul pentru a-l atepta.
Prea btrn.
Nu erau de vin doar drumurile, dei cltoria de la Keera la Olenzia l vlguise destul.
Era i aerul, totul n jur. Simise nc de la coborrea din Munii Koroma c i va fi greu, dar
neplcerile ncepuser abia odat cu oraele. Ama-goesu nvluia cel mai greu ntre zidurile
cetilor, ajunsese chiar s o ncurce cu umbra cldirilor. Oriunde ar fi pit, apsarea era
pretutindeni, o simea aproape ngreunndu-i rsuflarea.
M-am dezobinuit s m strecor prin fierberea lumii, mi-ar fi fost greu chiar i fr
mpresurarea adus de ceaa roie.
De fapt, cel mai obositor era gndul c nu gsise orgulul. i folosise toate puterile
sale, ncercnd a ptrunde ct mai adnc n miezul lucrurilor. La Keera l vzuse
ndeaproape pe cel care era nvinuit de dezlnuirea focului i fierului, iar ce nelesese nu
fcuse dect s-i adnceasc i mai mult nenelegerea.
n jurul lui Maleon Hasta pluteau aburii otrvitori ai rzboiului, iar ntinderea
egregorului hrnit de armatale sale nvingtoare era mare, cum demult nu se mai vzuse. Cu
toate acestea, putuse cuprinde, chiar dac fugar, scnteia care zcea n stpnitorul
Brundului. Acum nu mai avea ndoieli. Cu toat armura neguroas alctuit de faptele i
gndurile sale, nu Ducele de Fier era rul pe care-l cutau. Maleon Hasta nu era orgulul,
poate doar o unealt a sa.
De cnd ajunsese la Olenzia, i lsase gndurile s se apropie i de castelul deasupra
cruia flutura stindardul Tigrilor cu Ancor. Aici nu se simea un egregor al rzboiului, aa
cum putea fi ntlnit cu uurin la Triggon, dar ceaa roie prea mai groas. S fi fost cel
numit Ibrah Monteo pricina revrsrii Rului ? Sau poate toi puternicii acestei mprii
erau la fel, unul mai dornic dect altul de a hrni ntunericul ?
Dac aa stau lucrurile, nu vom avea destul putere s-l ndiguim nici dac aducem n
Glendor toi sarabanii. n afar de asta, nourii roii se adun vltuci i peste Torida, nici n
Liga Celor ase Orae lucrurile nu stau mai bine
Rmase cufundat n aceste gnduri pn auzi dangtele ce l ntiinar c intrau n Ora
Tigrului, dup msurtoarea glendorienilor, sau n primul ceas al Apusului, dup cea
almadin. Odat cu aceste dangte, n cas se simi larm, semn c GuRansu se ntorsese
din drumurile sale, i nu se ntorsese singur.
142

n odaia de dedesubt ncepur s se aud voci, destul de nfierbntate. Aproape fr

voia lui, Nethos ceru mai mult de la urechile sale, iar lng el Hoeri fcu la fel. Simurile lor
trecur cu uurin oprelitea podelei, ajungnd repede a prinde fiecare cuvnt.
- l vei ine aici, altundeva nu avem unde-l duce. Oamenii Ki roiesc pe aici ca la ei
acas, cinele care stpnete cetatea asta a trguit totul cu ei. Nu-l mai putem ascunde prea
mult n burta galerei, i aa m-au trecut toate apele pn au plecat soldaii.
- Onorabile NoRaigo, v rog, nu aducei o astfel de nenorocire asupra casei mele, se
auzi glasul tnguit al lui GuRansu. ntocmai cum ai spus, locul viermuiete de ciracii
clanului Ki, i aa au dat buzna peste mine de dou ori n ultima lun, bnuindu-m c in
legturi cu nobila familie a domniei-voastre. Dac ar afla ce se ntmpl, pielea mea n-ar
mai valora nici mcar cteva amrte de nonne
- Ascult, GuRansu, vd c deprtarea de Pergastera te-a fcut s uii cine i-a nlesnit
primele trepte pe scara bogiei n care te lfi. Teme-te, chiar dac mrav mcelrit,
familia mea nu i-a spus ultimul cuvnt. n scurt timp, vei vedea prea bine despre ce
vorbesc, ni se va altura i un alt oaspete, pe care s-ar putea s-l mai ii minte. Pn atunci,
spune-mi ce ascunziuri are aceast cas.
- L-am putea duce n pivni, ngim negustorul. Dup obicei, am fcut-o cu dou
funduri, doar cineva foarte iscusit ar ti s se uite i dup al doilea chepeng. Aa am gndito nc de cnd am venit pe meleagurile acestor barbari, dup sfaturile celui care
- Dac ii minte sfaturile, nseamn c nu ai uitat nici cine i le-a dat, iar asta este bine.
Arat-ne drumul, dup ce voi scpa de crat povara vom putea sta de vorb mai pe ndelete.
Glasurile se deprtar, nvlmindu-se cu zgomotul unei ui trntite i cu ceva care
prea tritul unui sac greu. Frmntrile de dedesubt se pierdur apoi ntr-o adncime,
dup care se aternu o linite apstoare.
Nethos privi ctre ucenicul su, ndemnndu-l s-i foloseasc simurile mai tinere.
Hoeri se strdui mai mult, dar nu putu s prind altceva dect icnete i gemete nfundate.
Nu trebui ns s se munceasc prea tare, cci paii prinser iar s urce, iar odat cu paii
urcar i glasurile, revenind n odaia de dedesubt. Dou dintre ele salutar i apoi nu se mai
fcur auzite, n timp ce alte dou i urmar o vorbire ntrerupt.
- S nu se sufoce, spuse la fel de speriat negustorul.
- Ticloi de teapa lui nu-i dau duhul att de uor, nu te speria, se auzi glasul
nveninat al celui ce fusese numit NoRaigo. Abia l-am hrnit cu fora, nainte de a ne da jos
de pe corabie, aa c va putea sta destul acolo unde l-am pus. Acum ateptm. Dintr-o clip
n alta trebuie s pice musafirul de care i-am vorbit, ba s-ar putea s primeti doi musafiri.
Nu te teme, sunt cu obraz subire, nu-i aduc sub acoperi cine tie ce vagabonzi.
GuRansu ddu s rspund, cnd n poarta de afar se auzir cteva ciocnituri.
- Cred c au i sosit, vestea primit le-a dat aripi. Du-te i deschide-le, te vei ncredina
singur c gura mea nu vorbete neadevruri.
l auzir pe negustor deschiznd poarta, apoi prinser nite glasuri nedesluite. Mai
mult dect sunete, amndoi sarabanii simir o trire copleitoare, din fiina negustorului
143

ieea acum o uria surpindere, ngemnat cu o la fel de mare fric. Cnd noii sosii intrar
n odaia de dedesubt, vocile ncepur s se aud iari mai lmurit.
- Nehru, nici nu ndrzneam s ndjduiesc c mai suntei n via !
- M bucur s vd o asemenea bucurie ntiprit pe chipul tu, vrednice GuRansu,
ni un glas muctor, din care se simea de ndat obinuina de a porunci. Pe ct se
bucur cei ce ne-au rmas credincioi, pe att se vor ntrista dumanii notri. Unde este
vrul meu ? M-a chemat spunndu-mi c are veti mari.
- Era chiar aici, nehrumi ngdui s cred c a cobort i ne ateapt n pivni.
- n pivni ? Ce joc mai este i sta ?
Vocea poruncitoare arta acum a fi cuprins de ovieli.
- S mergem, unchiule. De la NoRaigo sunt ncredinat c nu poate porni vreo trdare.
Noua voce prea a fi a unei femei tinere, iar cel ce vorbise nainte nu se mai mpotrivi.
Din nou paii se ndeprtar spre adncuri, aproape nemaiputnd fi auzite.
Hoeri privi ntrebtor ctre Nethos, iar btrnul nu mai ovi.
- Hai, dar o vom face amndoi. Nu vom nclca oprelitea lui Fedrip pentru
desprinderi, vom aduce doar ntmplrile mai aproape de noi
Se ntinser amndoi, fiecare pe patul su. Nici nu ar fi avut timp pentru o desprindere,
aa c i golir pe dat mintea de orice gnd, n afara dorinei de a vedea ceea ce se
petrecea sub cele patru podele. Din ntunericul din spatele pleoapelor ncepur s se
desprind mai nti umbre, la nceput nvlmite, apoi putnd fi desprite. Cinci umbre,
patru mai puternice, una abia ntrezrit. Apoi, umbrele ncepur a prinde culori, sub
puterea unei sclipiri ce venea dintr-o latur un felinar. Un turban albastru-nchis, unul
verde, dou capete descoperite. Cea de-a cincea umbr nu i gsi culorile, fiind vorba de un
om nchis ntr-un sac.
- Vere, tii bine c nu-mi pot arta prea uor chipul pe aici. De vreme ce ticloii Ki
m socot a fi mort, nu m-a grbi s le stric prea iute petrecerea.
- Credei-m, nehru, ceea ce se gsete nuntrul acestui sac va muta cu siguran
veselia n curtea noastr, spuse NoRaigo, scond un pumnal i ncepnd s taie pnza.
- Cred c l recunoatei cu uurin pe tnrul KiMauro, marea speran i unicul
motenitor al Zarului, rse el cu rutate, dnd la iveal trupul unui brbat chircit, strns n
frnghii i avnd gura nfundat de un clu.
Faa lui NoRiami, ridat de oboseala i suferinele prin care trecuse, se nsenin sub
lucirea unei bucurii sinistre. Se aplec uor, aproape lipindu-i chipul de cel al tnrului
care ncepuse s se zbat dezndjduit.
- Duhul Suprem fie ludat ! Rzbunarea cu care-mi chinui mintea s-mi fie adus att
de repede i de uor la picioare ? Privete, NoEleea, iat-l pe nepotul celor care ne-au ucis
aproape toat familia, trndu-ne n acelai timp n dezonoare. Ah, unde eti acum,
KiDeoni, s-i vezi preiosul motenitor zbtndu-se ca un animal la mila mea ?

144

Fiica lui NoHusay se aplec la rndul ei, dorind s priveasc la fel de aproape chipul
unuia dintre cei crora la jurase de attea ori moartea. Cnd se stur, ochii ei de un negru
ntunecat aruncau fulgere, dar se mulumi deocamdat doar s-l scuipe pe KiMauro cu ur.
- l vom omor ncet, unchiule. Azi tiem o ureche, mine un deget, poimne poate
limba. Dac bunul NoRaigo ne va ajuta, mi-ar place s putem trimite fiecare bucat tiat la
Pergastera, dar nu la Palatul de Filde, ci n faa Senatului, acolo unde mulimea aceea de
ticloi au cioprit trupul tatlui meu.
- Va fi o onoare penru mine, nehra, se nclin NoRaigo.
- Spune-mi, te rog, cum ai reuit s pui mna pe acest pui de nprc ? ntreb
NoRiami, privind cu nesa zbaterile celui de pe podea.
- A fost o ciocnire pe valurile Toridei, puin a lipsit s nu fiu zdrobit de triremele cu
care consulul TiBauri se ntorcea acas. Am avut nevoie de toat iscusina s-mi scap
pielea, iar Duhurile mi-au zmbit. Am scpat din ncercurire, iar ntrul sta a pornit de
capul lui dup mine, dei consulul i poruncise alt manevr. Un puti cu botul mnjit nc
de laptele supt de la m-sa, s ndrzneasc a se msura cu mine ! I-am fcut buci galera,
iar pe el abia am apucat s-l pescuiesc din ap, pn a nu fi ajuns de tovarii si. Cnd l-am
vzut, nu mi-a venit s cred, am fost aproape s-l tai chiar eu, dar mi-am amintit la vreme c
alii au drepturi mai mari dect mine.
NoRiami se apropie de vrul su i-l mbri strns, n timp ce NoEleea veni i-l
srut cu tandree pe unul din obraji.
- S-l auzim totui cum cerete mil, zise el, copleit de recunotina rudelor sale.
Se aplec i-i scoase cluul din gur, pregtit s-i nbue ipetele cu palma. Spre
mirarea lui, KiMauro nu se mai zbtu, rmnnd aproape mpietrit.
- mi pare bine s te revd, onorabile Ki.
Gsi de cuviin s-i nsoeasc salutul batjocoritor cu o lovitur de pumn.
- Nu rspunde, ddu el din umeri. Poate sunt prea sub rangul su, el e motenitorul
unui clan puternic ! Poate v rspunde vou.
NoEleea l ddu deoparte, fcndu-i loc n faa tnrului Ki.
- Te-ai bucurat cnd ai auzit ce a pit bietul meu tat ?
De jos veni un rspuns att de nclcit i de mormit, nct fiica lui NoHusay se vzu
silit s-i apropie urechea de gura celui legat. Primi astfel scuipatul su chiar ntre ochi,
uluirea nemailsndu-i rgaz s se trag anpoi.
Talpa nclrii lui NoRaigo czu nprasnic, sfindu-i carnea obrazului, dar KiMauro
mai apuc s spun rnjind, nainte de cade n alt lein:
- Bine te-am gsit, orfano !
l privir toi ase (doi din nevzuta apropiere).
- Orice s-ar spune, biatul nu-i la, se vzu silit s recunoasc NoRaigo, dndu-i
seama c nu mai are noim s-l loveasc iari.
- Adu-l inapoi n simiri, scrni NoRiami. Stropete-l cu ap, f ceva. Vreau s-i retez
chiar acum o parte din trup ! NoRaigo, d-mi pumnalul !
145

- V rog, nehru, nu v lsai cuprins de orbirea mniei, i frnse minile lng el

GuRansu, ngrozit de cele ce urmau s se petreac n casa sa.
Pentru NoRiami era ns prea mult. Dup ce trise comarul de a-i vedea fratele
sfrtecat la malul Hazei, dup fuga desndjduit de la Pergastera, i dup ce pierduse tot
aurul salvat, fiind gsit mai mult mort dect viu pe valurile mrii, ura lui ddu pe dinafar.
nfc pumnalul ntins de NoRaigo i se aplec s-i ndeplineasc sngeroasa dorin.
De dincolo de simurile sale, o fiin nevzut se strdui din rsputeri s-i schimbe
gndul. Nethos se strdui s se scufunde cu totul n cugetul almadinului, sforndu-se s-i
abat mna cu arma, rostindu-i cu aprindere vorbe de cruare ce nu ajungeau la sufletul
celuilalt nici mcar ca nite oapte. Ura turbat ridica ns un zid prea puternic. Izbuti doar
s-i aduc o scurt ovire, apoi pumnalul se apropie iari de faa rnit a lui KiMauro,
gata s ptrund n carne.
- Las-l !
Glasul lui NoEleea rsun scurt, asemeni unui pocnet de bici.
- S-l las ? Pe unul din cei care i-au distrus tatl ? Niciodat !
- Am pus: las-l ! Sau ai uitat cine este acum capul clanului No ?
A doua rostire fu att de puternic, nct NoRiami ncremeni cu lama n mn. ncet,
chinuitor de ncet, mintea ncepu s i se limpezeasc, reuind pn la urm s-i ntoarc
privirile ctre nepoata sa.
- Nu pot uita aa ceva, nehra ! Dara ndrznit s v scuipe !
- A ndrznit, dar tii de ce ? Pentru c acum suntem nite nimeni prin asemuire cu ei !
Tierea lui ne va bucura pentru scurt timp inimile, dar apoi ne vom plnge soarta n pumni,
cerind adpost i ocrotire de la strini. Dac i-am cerut s-l lai, este pentru c mi-am
fcut alte socoteli cu acest Ki. Acum, ne este mai de folos viu i nevtmat. M mir de tine,
unchiule, c nu i-au venit gnduri mai bune. Tocmai tu, cel mai chibzuit dintre toi !
Uimit i ruinat, NoRiami i napoie pumnalul vrului su, privind apoi cu nermurit
respect la mult mai tnra sa nepoat.
- Ai vorbit ca un adevrat ef de clan ! Dincolo de ruinea pe care o simt din cauza
orbirii mele, sufletul mi se bucur s vad nelepciunea fiicei lui NoHusay !
De undeva, din spate, se auzir binecuvntrile abia murmurate de GuRansu, care se
apropie i el s srute mna tinerei copile. Dnd din umeri, NoRaigo i ndes iari
prizonierului cluul n gur, acoperindu-i apoi capul cu resturile tiate ale sacului
- l mai inem atunci o vreme aa, pn cnd mi vei spune noile hotrri.
Ieir cu toii din pivnia cu dou podele, urcnd cu pai repezi scara de lemn. i cerur
lui GuRansu s-l pzeasc pe prins ca pe ochii din cap, apoi ieir pe poart, aruncnd
priviri furiate ctre toate casele vecine. Rmas singur, negustorul se repezi s ncuie bine
intrarea, rmnnd apoi lipit de perete, apsndu-i inima cu mna.
Undeva, dou caturi deasupra lui, cei doi sarabani i deschiser ochii, doar pentru a se
privi unul pe cellalt, fr a se grbi s rosteasc vreun cuvnt.

146

- Se vede c acest vlstar al Zarului s-a nscut sub zmbetul Creatorului, zise n cele
din urm Nethos. Doar soarta l-a pstrat ntr-o singur bucat, cci eu tiu bine c nu am
reuit s opresc uvoiul de ur ce curgea n mintea lui NoRiami.
- Nemrginit este mila Celui de Sus, rspunse Hoeri, ridicndu-se greu de pe pat.
Abia acum Nethos i vzu broboanele mari de sudoare care-i picurau de pe frunte.
Ddu s-l ntrebe ceva, dar se opri brusc, luminat de gndul nelegerii.
- Tu. Cel care l-a scpat pe motenitorul Zarului ai fost tu.
Tnrul saraban nu rspunse, mulumindu-se s scoat un zmbet obosit.
- n timp ce eu l-am nfurat degeaba pe crncenul unchi, tu te-ai strecurat n
gndurile fetei. Ei bine, sta da nvmnt de umilin, mai ales pentru unul care-i mai
zice i Mare Saraban ! Ar fi trebuit s m gndesc eu la asta
- S-a ntmplat prea repede, murmur Hoeri. Am fcut doar ce mi-a nit n minte
- i i-a tnit tocmai ce trebuia, Saraban Hoeri, adug btrnul cu voce cald,
privindu-l cu ochi n care prietenia ncepea s fac loc respectului.
Rmaser apoi amndoi tcui, rumegndu-i gndurile. Cnd auzir btndu-se
trecerea primei jumti din Ora Tigrului, Nethos se gndi s-i mai pun o ntrebare.
- Cum de ai simit c nepoata lui NoHusay are inima mai puin curpins de ur ?
Hoeri nchise ochii, iar rspunsul veni ntr-o oapt joas.
- Dimpotriv, am simit c ura ei este mai mare
XV
Ce-a fost mai nti, Tronul sau Robia ?
neleptul Kutemas Umbra Cupolei

Copacii ncrcai de zpad primir sunetul cornului cu nepsare, doar cteva ciori
ncepnd s croncne suprate, flfindu-i aripile negre prin aerul ngheat. n curnd ns,
linitea de argint a Pdurii Ojevo fu cu totul alungat de larm, chiote i ltrat furios de
cini, pe msur ce suita de vntoare a Majestii Sale Celerin Novalis i croia drum pe
sub ncrengtura ramurilor pline de chiciur.
Porniser de la Sidelfi nc de la prima lumin a zorilor, iar puderia de hitai se
rspndise deja prin hiurile pdurii, sub porunca de a aduce mistrei n btaia lnciilor i
a sgeilor. Aproape toat curtea socotise de cuviin s i se alture mpratului, nobilii de la
Xiravera tiind c o vntoare l aducea ntotdeauna pe suveran n toane bune.
mbrcat n haine goase, purtnd pe umeri o mantie grea din blan de zibelin, Celerin
i mna calul pe lng arborii posomori, glumind ntruna cu marchizul Figgon Shaban i
cu noul su sfetnic de tain, Rifo Saridari. n urm i n lturi clreau numeroi ali curteni
i ostai din gard, cumpnindu-i lnciile n minile nmnuate sau ncercnd s
urmreasc cu privirile goana copoilor.

147

La doar civa pai n urma mpratului, Tan Tan se strduia i el s in pasul, n

hohotele de rs ale celor care-l puteau vedea. nclecase de-a-ndoaselea, punndu-i toat
ndejdea n iapa asculttoare care-l purta, ntorcnd doar din cnd n cnd capul pentru a
rspunde la ploaia de batjocuri. Din fericire, vnatul nebinevoind nc a se arta, nimeni nu
pornise la galop, aa c mscriciul se putea ine aproape, btnd din cnd cu palma crupa
animalului, n semn de mare prietenie.
- Nebunul Majestii Voastre nu se dezminte, rnji Rifo, privindu-l dispreuitor. A
nclecat ntocmai cum i leag i gndurile, taman pe dos.
- Rzi degeaba, Mai-Noule Mare Sfetnic, rspunse Tan Tan, fr a ntoarce capul. A te
ine astfel n a este o nalt iscusin, lucru pe care l-am nvat de curnd de la bravii
cavaleri din armata imperial. Cu ct te uii mai fioros la duman, cu att calul te pune la o
deprtare mai sigur de sbiile sale. Iar dac glorioasa arj se ntmpl s nu fie o chiar att
mare izbnda, e limpede pentru toi c singura vin este a cailor.
- Mscriciule, te vestesc c m-am cam sturat de puzderia ta de glume nesrate despre
btlia pierdut n faa lui Hasta, se rsuci n a Celerin. Dac nu-i gseti alt int pentru
mucturi, o s pun s i se rsuceasc i picioarele la spate, astfel c vei merge cu fundul
nainte pentru tot restul zilelor tale.
- Dac facei asta, s nu v suprai pe mine cnd va trebui s fac o plecciune, ipnd
apoi la mine c mi ngdui necuviina de a v arta o partea mai puin nobil a trupului !
Marchizul Shabban rse cu poft, iar Celerin ddu a lehmite din mn, uitndu-i
suprarea. Mscriciul i mngie iari calul, stnd i ticluind alt vorb de duh, dar nu
mai avu cnd s o rosteasc. Se auzir iari chemri din corn, vestindu-se c mistreul
fusese scos din ascunziurile sale linitite
Ddur cu toii pinteni cailor, pornind ca un iure printre copaci, spulbernd n copite
zpada care nghease n lungul crrilor. Cu toat fierbineala vntorii, nimeni nu ddu
uitrii deosebirile de rang, curtenii reuind cu mult ndemnare s rmn n urma
suveranului. Celerin avea un armsar bun, la fel de alb ca i ptura de omt care nvelise
ntreaga pdure, iar n scurt timp bg bucuros de seam c nimeni nu i-o luase nainte.
ncolit de haita de cini furioi, mistreul nu mai avu prea mult puterea de a goni,
ntocndu-se n cele din urm ctre ei, rnjindu-i colii. Vzndu-l oprit, mpratul i mn
calul ctre el, pregtit s dea o lovitur ucigtoare cu lancea. Frumosul cal ddu ascultare
pintenilor, dar ajuns n apropierea fiarei simi nevoia s se fereasc, aa nct vrful lncii
lovi mistreul piezi, nereuind s-l ucid sau s-l rneasc prea adnc.
nciudat, dar i dornic de a da celor ce-l nsoeau o pild de ndemnare i vitejie,
Celerin se ddu grabnic jos din a, smulgnd de la old o sabie mai scurt, cu ti n trei
muchii, apropiindu-se apoi cu curaj de nverunatul animal. Vzndu-i venirea, mistreul se
ls pguba de harul cinilor, pornind cu furie asupra noii ameninri. Celerin se propti
bine cu cizmele n zpad, ridicnd lama cu gndul de a o nfinge n grumazul fiarei, fr a
clipi sau fr ca braul s-i tremure. .

148

Din nefericire pentru el, tocmai cnd i mpinse sabia nainte, piciorul drept i alunec
pe o pojghi de ghea, iar lovitura sa nu fcu dect s se piard prin prul aspru care
nvelea trupului mistreului. Acesta i fu totui i norocul, la rndul lor, colii
nspimnttori ai fiarei nereuind s-i sfrtece piciorul, trecnd la cteva degete pe lng
pulpana vemntului su mblnit.
Cu ochii nroii de furie, mistreul se opri proptindu-se n copite, ntorcndu-i
surprinztor de repede trupul greoi pentru a se npusti la un nou atac. Celerin se ridic cu o
iueal la fel de mare n picioare, dar mna nu i mai era deloc sigur pe mnerul sabiei.
Simind asta, ncepu s fie curpins de spaim, innd totui vrful de oel ndreptat nainte,
n sperana unei firave aprri.
Spre uluirea lui, mistreul i ntrzie nvala, prnd a adulmeca mirat ceva cu botul
prin preajm. Rgazul astfel dobndit ddu prilejul unui soldat din gard s neasc clare
din desiuri, dndu-i o lovitur nucitoare cu lancea.
Celerin i reveni degrab, ajungnd din doi pai lng fiara buimcit i nfingndu-i
de mai multe ori sabia scurt n gtlej, fcnd s neasc izvoare de snge. Se ls apoi s
cad n zpad, obosit dar uurat, privind ncntat ultimele zbateri ale animalului.
- Ai ajuns tocmai la clipa potrivit, viteazule !
- M bucur c am putut ajunge la vreme pentru a vedea iscusina Majestii Voastre,
fcu o plecciune ostaul, fr a cobor de pe cal.
mpratul l privi bnuitor, ntrebndu-se dac cellalt este prea galant sau prea
linguitor. Uitndu-se mai bine la chipul su, i se pru c-l recunoate, apoi se strdui s-i
aminteasc de unde sau cnd.
- Te tiu. Turnirul de dup ceremonia ncoronrii, tu eti cavalerul cae l-a bufnit de
pmnt pe unchiul meu, mult ludatul Arrius Kroff !
- Am avut, ntr-adevr, cinstea de a-l prinde pe duce ntr-o zi mai puin norocoas,
spuse cu glas msurat ostaul, ncpnndu-se ns a rmne n a.
- Cum te numeti ? Nu tiu de ce, dar numele tu are darul s-mi scape de fiecare dat,
mormi Celerin, privindu-l acum cu ochi mai puin prietenoi.
- Yvo Narand, maeda, gsesc firesc ca numele meu s nu aib nsemntate.
Era ceva la acest osta care i mrea mpratului neplcerea de a fi trebuit s fie salvat.
Oricare altul din gard s-ar fi repezit s descalece i s-i aduc calul, dar omul care izbise
mistreul arta o rceal, care, chiar respectuoas, l scotea cumva din srite. i aminti apoi
c se mpotrivise iertrii sale, pentru fuga fiului lui Hasta, doar pentru c cererea venise din
partea mult prea viteazului su unchi.
mi poart pic, gndi el, mutndu-i privirea de la otean i apropiindu-se de
mistreul ucis, pentru a-i msura cu cotul lungimea spinrii.
- Voi avea grij ca fapta ta s fie rspltit, zise el ntr-un trziu, ntorcndu-se ctre
Narand. Spune-mi, ce doreti ?
- Cinstea de a fi simplu osta n garda palatului este destul rsplat, mai ales c nu miam fcut altceva dect datoria.
149

mpratului i se ivi o cut ntre sprncene, simind rceala rspunsului.

- Bine, de vreme ce te-ai ostenit att de mult pentru mine, vei rmne n straja de la
Xiravera, dar voi cere s primeti nite sarcini mai odihnitoare. Cnd ne ntoarcem la
Xiravera, vei fi numit printre otenii care vegheaz asupra micului meu frate Hedrin.
Era mai mult o njosire dect o rsplat, dar Narand i inu capul ridicat cu mndrie.
- Va fi o onoare s veghez asupra micului prin.
Plicitist de schimbul de vorbe, Clerin ddu din umeri i-i scoase cornul, cernd
apropierea ntregii suite. Pe msur ce curtenii se iveau de sub arborii uscai, linguelile
pentru isprava suveranului ncepur s se in lan, fr ca vreunul s-l ia n seam pe
soldatul care dduse lovitura hotrtoare.
- Ah, dac eram pe aproape, a fi spintecat aceast fiar naintea Majestii Voastre,
ddu buzna i mscriciul, care ntre timp se aezase ca toi oamenii n a. M-am luat ns
dup neleptul Rifo, mirndu-m prea trziu de ce nou ne ies n cale numai scaiei uscai.
Abia la urm m-am dumirit, un Mare Sfetnic trebuie s caute lucruri ascunse, nu cele care
sar cu uurin n ochii tuturor. Cteva ciori primejdioase i-au gsit astfel pedeapsa, fiind
degrab trimise n surghiun, civa stnjeni mai alturi.
Rifo venea n spatele bufonului, iar cnd l auzi batjocorindu-l vru s-l loveasc cu
cravaa. Tan Tan se aplec ns cu vioiciune, hlizindu-se apoi cu gura pn la urechi.
- Viteazule baron, cru-mi tichia, Majestatea Sa i-a ncrcat deja peretele cu trofee !
Cei ce-l nghieau cu greu pe Saridari rser, cei ce doreau s se pun bine cu el, nu.
Lsar mistreul ucis n seama hitailor, apoi se pornir cu toii ctre Sidelfi, trecnd
prin Poarta Potcoavei odat cu clopotele care bteau Ora Taurului. Ajuns n ncperile
clduroase de la palat, Celerin se gndi cum s fac o scurt vizit pe la Casa Extazului, fr
ca acest lucru s fie aflat de sutele de ochi care roiau fr oprire n jurul su. De cnd se
vzuse silit s primeasc cstoria cu fiica ducelui Monteo, nu mai putea merge n vzul
tuturor la slaul curtezanelor, iar asta l fcea pe zi ce trecea tot mai nciudat. Se gndise la
frumoasa Edine toat dimineaa, ncercnd s gseasc o cale prin care s o poat vedea
nestingherit, chiar i dup apropiata nunt.
- Onorata mam a Majestii Voastre ateapt s fie primit, l vesti un paj,
ngenunchiind i nendrznind s ridice ochii spre dnsul.
Celerin se pregti s dea un rspuns n doi peri, dar i aminti c el fusese cel care-i
ceruse mamei sale s-l caute dup ntoarcerea de la vntoare.
- S intre, ceru el, aruncndu-i pe un scaun aurit mantia de zibelin.
Fogasta pi nuntru cu aceeai privire demn i rece pe care o artase ntotdeauna
fa de mprat, nc din vremea n care acesta era doar prin. Vzu c i se face semn s se
aeze, dar prefer s rmn n picioare, ateptnd s afle pentru ce fusese chemat.
- Buna mea mami cut Celerin cuvintele, pind prin odaie cu minile la spate.
- Fiule, mi s-a spus c mi-ai fcut onoarea de a m cuta.
- Aa este, un fiu bun trebuie s vegheze ntotdeauna la linitea i binele celei care i-a
dat via, mai ales n aceste vremuri, cnd primejdiile i uneltirile par a izvor unele din
150

altele. Am dat porunci s fie scotocit tot oraul n cutarea ticloilor care au ndrznit s-i
atace litiera lng Poarta Turnului. Cnd vor fi prini, poi fi convins c le voi propti
capetele tot acolo unde au stat i cele ale nemernicilor care au tras sgei asupra mea.
Fogasta nu fcu altceva dect s ncline din cap, ncercnd astfel s-i ascund teama
care-i ncolise n suflet. De ce aceast asemuire ? tia ? i dac da, nsemna c ucigaii
care o pndiser la Poarta Turnului fuseser nimii chiar de el ?
- Dumanii notri sunt pretutindeni, zise ea ntr-un trziu, hotrt s-i pstreze
cumptul. Nu voi mai iei de acum nainte fr grzi mai numeroase. Pcat de btrnul i
credinciosul meu aprtor, cavalerul Anzo Brald, nechibzuina mea l-a costat viaa
- A fcut ceea ce trebuia s fac, ddu din umeri Celerin, gndindu-se c doar
sacrificiul btrnului cpitan a putut opri planul drcesc al lui Rifo.
- mi pare ru c Amsel Tiago a avut nenorocul s-i displac, hotr Fogasta s treac
la atac. A fost un slujitor de mare ndejde pentru Centauri, mpria i datoreaz multe.
- Nimic nu-l va opri s-i arate credina i de acum nainte. O domnie tnr are nevoi
de slujitori tineri, iubit mam. Vom nva din nelepciunea lui, aa cum au nvat i alii.
Poate chiar la fel de multe pe cte ai nvat i tu.
- Vorbeti n cuvinte prea ntortocheate, fiule.
- Nu la fel de ntortocheate precum cile care au dus la ncercarea fcut asupra vieii
mele, surse mpratul. S nu-i plngem de mil lui Amsel Tiago. Baronul Saridari va avea
grij ca serviciile sale s fie rspltite aa cum se cuvine.
- Baronul Saridari ?
Era cu neputin de descris tot dispreul cu care mprteasa-mam rosti acest nume.
Celerin nu o lu n seam, urmnd a se plimba ncoace i ncolo prin odaie. n cele din
urm se opri, apoi se duse s priveasc pe una din ferestre. ncepuse s ning, iar fulgii se
aterneau ncet peste apele ngheate ale fluviului.
- Cum de i-a venit gndul s-i ucizi propriul fiu ?
Cu toat cldura care venea de la cminul de marmur, se ls o tcere de ghea.
- Aadar, pn la urm ai aflat
Abia rostind aceste cuvinte, Fogasta ncepu s simt o stranie uurare.
- Mai pstram cteva ubrede ndoieli, dar tocmai mi le-ai risipit, se ntoarse Celerin
ctre ea. Sau mai bine zis, tocmai m-ai ajutat s cred ceea ce mi se prea a fi de necrezut.
Nu primi niciun rspuns, mprteasa privindu-l doar cu dispreul pe care acum nu mai
avea nici o pricin s-l ascund.
- Pedeapsa pentru cei care ridic mna asupra mpratului este ngrozitoare, i urm
gndurile Celerin, fr a-i lua ochii de pe ninsoarea de afar. Jupuirea de viu, n Piaa
Stelelor, parc asta s-a hotrt ultima oar, nu mi amintesc prea bine. De altfel, nici nu e de
mirare c nu-mi amintesc, au trecut dou veacuri fr ca cineva s fi ndrznit s pun la
cale uciderea celui care poart coroana Glendorului.
Din partea mprtesei nu veni dect aceeai tcere.

151

- Nu voi cere ns o asemenea pedeaps, la urma urmelor putem zice c suntem chit.
Ceea ce s-a ntmplat la Poarta Turnului a fost destul sperietur i pentru tine, mi pot
nchipui. Spune-mi, ce te-ai gndit cnd sbiile ucigailor au trecut att de aproape de tine ?
- Atunci am nceput s bnuiesc c tii, recunoscu Fogasta. Nimeni altul n-ar mai
ndrznit o asemenea micare, chiar aici, la Sidelfi.
- Orict i-ar place s m crezi asemeni ie, i-a putea arta c eu nu am deczut chiar
ntr-att A putea, dar nu vreau. Nu ai dect s crezi ce pofteti, scump mam.
Dincolo de resemnare, Fogasta nu-i putu nfrna uimirea.
- M ieri ? Te vei preface c nu s-a ntmplat nimic ?
Abia acum Celerin se ntoarse de la fereastr, privind-o cu ochi tioi.
- Mine n zori, te vei porni ctre Templul Fiicelor lui Yoaz, cel aflat la zece leghe de
ieirea pe Poarta de Granit. Nu are rost s mpachetezi prea multe lucruri de pe aici, am
auzit c acolo clugriele triesc ntr-o nltoare severitate. Singurul lucru pe care chiar te
rog s-l iei cu tine ar putea fi pofta de a stpni asupra imperiului. Vei spune tuturor c nu
mai poi ndura strlucirea curii, dup moartea bunul meu tat. Vei fi crezut, fr ndoial,
toat lumea tie ct de mult l-ai iubit pe rposatul mprat.
Rictusul de pe chipul lui Celerin era nspimnttor.
- Nu vei mai iei de acolo, dect odat cu moartea pe care i-o va hrzi soarta.
Templul va fi vegheat zilnic de oameni pricepui, pe unii dintre ei ai s ajungi s-i cunoti
chiar n ast sear. Att am avut s-i spun, maeda, i gndete-te c-i art astfel mai mult
mil dect te-ai gndit s-mi ari tu.
Fogasta i nclin fruntea, speriat c fiul ei i-ar putea vedea bucuria din ochi. Va tri !
Att ct va mai fi n via, nu era totul pierdut. Fratele ei, Arrius
- Dac te gndeti la ducele Kroff, ai face bine ca lui s-i spui povestea n felul cel mai
convingtor. Dac nu faci asta, i voi spune eu despre uneltirile tale, despre care m tem c
Leul din Gonbari nu are nici cel mai mic habar.
Demonul mi citete gndurile.
- Vei duce mpria de rp, uier nciudat Fogasta. Nu vei reui s ii lucrurile
laolalt nici ct a izbutit nevolnicul de taic-tu !
- Se prea poate.
mpratul se mai nseninase la fa, acum gsind chiar i o urm de zmbet.
- Poate o fac frme, nu spun nu, dar tii ce ? E dreptul meu, cci ntreaga mprie,
chiar dac tu se vede c ai uitat, este a mea !
Fogasta nu-i mai spuse nimic, pstrndu-i ns privirea dispreuitoare.
- Att am avut a-i spune. La venirea nserrii, cel trziu la jumtatea Orei Pisicii, nu
vreau s mai aud c te afli n palat. Vei fi condus la templu de oameni de ndejde, care
poate s-ar sfii s lege o mprteasc, dar nu vor clipi s fac asta cu o clugri. Rmas
bun, bun mam, ndjduiesc s nu te mai vd vreodat.
- Cine tie, fiuleNimic nu este mai greu de desclcit dect mpletiturile sorii.

152

Iei din ncpere, fr a mai atepta umilina de a fi scoas de strjeri. Dup ce ua se

nchise n urma ei, Celerin ddu din umeri, gsind c e plicitisitor s se mai veseleasc pe
seama ei. Gndul i zbur iari la fata de la Casa Extazului, mirndu-se ca de fiecare dat
de dorina care-l mna ctre ea. Stpnul celei mai mari mprii din lume i o curtezan !
Pufni singur n rs, nchipuindu-i ce balade neroade ar ticlui trubadurii, dar se opri,
auzind bocnit de cizme i vocea pajului din dreptul uii.
- Chiar m ntrebam pe unde te nvri, fcu el, vzndu-l intrnd pe baronul Saridari.
- Ca de fiecare dat, pentru binele i gloria Majestii Voastre, rspunse Rifo, intrnd i
aezndu-se cu obrznicie ntr-unul din scaunele ncperii. Totul trebuie s fie n bun
rnduial pe tot cuprinsul cetii, acum, cnd binevoii a v nsura.
Fcu o uoar strmbtur, apoi scuip ntre flcrile cminului.
- i poi nchipui ct plcere mi face asta, se ncrunt i mpratul. Nu am de ales,
dac nu a fi fost nvins de armatele Hasta, poate i-a fi dat un altfel de rspuns viclenului
de Monteo, viermele care n curnd va ajunge s sug toat aurul imperiului !
- Va veni un timp i pentru el, spuse gnditor Rifo. Acum, primejdia cea mai mare
rmne nc n Rsrit. Aud c Brundul se umple cu noii soldai ai lui Maleon, se pare c i
aduce din rndul triburilor acelea nenorocite din Munii de Cremene.
- Asta e vestea ta sau a lui Tiago ? ridic din sprncene Celerin.
- A lui Tiago, mrturisi baronul. Pn s-mi pun pe picioare propria mea plas de
iscoade, va trebui s m servesc de cea nsilat de el, de aceea am struit ca Majestatea
Voastr s-i lase viaa. Cu ct descopr mai mult din lucrturile sale, cu att m mir cum
de-a putut avea nerozia de a intra n crdie cu Fogasta. Chiar, c tot veni vorba, am zrit-o
pe blnda mprteas ieid de aici, cnd urcam scrile., aa c am grbit ct am putut pasul,
de team s nu v gsesc cu un pumnal mplntat n spate.
- Nu vei mai avea prilejul s-o vezi prea des. Ilustra mea mam se va retrage ntr-un loc
unde va putea cugeta mai pe ndelete la umbra pcatelor sale.
- Mai milos ca Profeii ! rnji Rifo. Att timp ct va fi n via, Fogasta Novalis va fi
mereu o ameninare pentru Majestatea Voastr. Singurele lucruri care aduc linitea sunt
doar acelea care se duc n nesfrita linite, dac m fac bine neles
- S nu ajungem iari la asta, l repezi cu asprime Celerin.
- Atunci poate ai dori s aflai ce se mai ntmpl prin cetate, schimb vorba cellalt,
vzndu-i ncruntarea. Aproape c nu ai poi s mergi de la o poart la alta, fr s-i ias n
cale unul din ntngii tia de predicatori. Unul s-a inut att de mult dup mine, blbind
fr oprire despre urgii i nenorociri, nct am trecut la un fir de pr de a-l tia i de a-l dosi
pe sub unul din poduri. Spre norocul lui, s-a strns o mic gloat ascultndu-l, aa c am
avut nelepciunea s-l las i s m fac nevzut.
- Doar tu ai fost cel care mi-a cerut s nu-i arunc n temni. Acum va fi mai greu,
lumea i tie, nu mi trebuie un alt tmblu prin ora. Ai aflat mcar cine i trimite ? Orict
l-a ur pe Hasta, mi-ar fi greu s i-o pun i pe asta n crc.

153

- Nu sunt oameni ai Ducelui De Fier, nici ai vreunuia din ceilali nobili mari. Am pus
oameni destui pe urmele lor, sunt ntocmai ceea ce pretind: clugri de la templele alea
amrte, pierdute prin cele mai neumblate cotloane ale mpriei. Nici Marele Patriarh nu
are vreo vin, cnd l-am ntrebat a tgduit orice amestec.
- i l crezi ? ntreb mpratul.
- l cred. Cnd gseti pragul dincolo de care frica gtuie minciuna, nu mai ai de ce s
mai strngi ndoieli. Moneagul de Manillus e la fel de uimit ca toat lumea, doar c a
nceput s m oboseasc cu milogelile sale, ca nu cumva s le fac vreun ru clugrilor.
- Parc ne-am fi ntors n Epoca Smereniei, numai atunci umblau din tia dezlegai pe
strzi, sub oblduirea strmoului meu Rafal, cel mai smintit din toi mpraii Novalis !
- E destul s dai porunc, i vor disprea unul cte unul, pe tcute, la destul vreme
ntre ei, astfel nct s nu fie prea mare tevatur.
- Hm, nu m-a grbi s m mnjesc cu sngele lor, mormi Celerin. Dar locuitorii
cetii ce spun ? La urma urmei, doar de ei mi fac griji.
- Sidelfienii ? Cunoatem prea bine ce aduntur de obraznici bntuie capitala, tia ar
fi n stare s-i la zeflemea chiar i pe Profei, dac aceste venerabile brbi ar avea
nstrunicul gnd de a se ntoarce din mori. Partea proast e c trgoveii au alte
nemulumiri, s-ar putea ca blmjelilor acestor clugri aiurii s fie scnteia care va
aprinde alte uscciuni. Birurile lui Egrent au fost mari, iar cele puse de Majestatea Voastr
pentru a aduna alte legiuni i-au cam ntrtat pe unii. Pn acum stm bine, dar n curnd nu
vom mai avea celule goale la Sonderra.
- Ndjduiesc c fortreaa nu mai este strecurtoarea lsat de taic-meu ! privi piezi
mpratul. Te-ai ngrijit s rnduieti straj mai temeinic ?
- Eh, straj temeinic era i nainte, rse Rifo, adic nainte s gsim noi c acolo era
un loc numai bun de joac.
- Slbete-m cu glumele tale, am deja un mscrici care numai asta face toat ziua.
- Dac tot veni vorba de acel obraznic
- Las-l. Tan Tan a fost ntotdeauna un om cinstit, chiar dac mintea i este la fel de
strmb c i tichiile pe care le poart. Avem i alte griji pe cap, pn nu l vd ngenucheat
pe Maleon Hasta nu stau s pierd timpul cu nimicuri.
- Nu stau degeaba, i subie buzele baronul. Nimeni nu st. Legiunile se refac,
alianele se ntresc, cel trziu la var vom putea izbi iari. Pn atunci, m cznesc s
sparg unirea nenorociilor din vechiul Glenn. Mai nti m-am gndit la cei din Tyanman
- Casa Boggart ? Marchizul Haesir abia dac are minte s-i scrie numele, iar de dragul
sor-sii va sta i de acum ncolo s-i in trena lui Hasta.
- Tocmai pentru c are minte puin, mi pare prielnic a fi lovit. Am ntins deja nite
degete pe acolo, se zice c adevratul conductor al provinciei este mentasinul Flauss.
- Asta e bine, ncuviin mpratul. Odat ce vom putea dobndi urechea lui, i voi
picura destul din licoara dulce a promisiunilor, ct s-i trag jilul de sub fund neghiobului

154

de Haesir. Cu el ar trebui s fie destul de uor, cine altcineva dect mine i-ar putea da rangul
de marchiz i dreptul de a lua n stpnire nordica insul, ca nou Cas ?
Rifo l privi cu sprncenele ridicate.
- Dac tiam c aa uor se poate ajunge la rangul de Cas Onorat, a fi cerut u eu
acolo o mic provincie, poate mcar jumtate !
- Cnd ai s fii n stare s-mi pui una pe tav, i-o voi da, tivi un zmbet viclean
Celerin. Pn atunci, obinuiete-te cu mica ta baronie.
- O s pstrez n minte promisiunea. Pn atunci, atept veti de la oamenii pe care am
izbutit s-i strecor la Tyanman, semnele sunt deocamdat bune. Mentasinul a neles cine l
caut, i nu s-a apucat s zbiere sau s-i taie. Pesemne c acum st i rumeg tot felul de
gnduri i vise, iar cnd acestea se vor coace destul, vom primi un rspuns.
- Rsturnarea Tyanmanului ar fi o bun izbnd
- Da. i dac mai reuim s-l ntoarcem pe Eolo Griffald, Hasta nu va mai avea altceva
de fcut dect s piar n lupt, la un loc cu cnitul de Marek Ingram.
- Nu vd de ce Griffald ar fi o greutate. Mi se spune de diminea pn seara c omul
este cel mai trdtor dintre trdtori, i-ar trda pn chipul, nu degeaba are herbul acela
prostesc. Ce mai atepi ? Vrea s-i fie recunoscut stpnirea pe domeniul pe care i l-a luat
cu fora lui Voltessa ? Foarte bine, ce-mi pas dac peste ruinele Tegasului domnete el sau
altul ? Va primi nvoirea n faa ntregii curi.
- Tocmai pentru c este aa de uor, nu m pripesc a dat sfat despre asta, deveni
gnditor Saridari. Aa cum l tim noi, l tiu toi, iar n afar de asta, chiar el tie c l tiu
toi. E un pete att de alunecos, nct nu ar fi bine s ne apropiem de el pn nu ne gsim
nite mnui potrivite.
- Orict de alunecos ar fi, ajunge s tim ceea ce i dorete. Jocurile de felul acesta m
fac s-mi vrs maele, n loc s poruncesc ca un mprat, am ajuns s uneltesc prin bezn,
precum un negustor mpuit care vrea s terpeleasc muterii unuia de peste drum.
- Ce s-i faci, de vreme ce treaba cu clcarea lui n picioare de ctre cavaleria Centaur
a fost, hm, ceva mai puin reuit
- Nu-mi aminti. Mai bine s ne gndim i altfel. Dumani are ?
Rifo ncepu s rd fr a se putea opri.
- Griffald ? Terminm mult mai iute dac i numrm pe cei care nu vor s-l vad
mort. sta ar fi doar Hasta, dei tare m tem c n curnd i stpnul Brundului se va stura
de un asemenea aliat. Dincolo de asta, cei mai nverunai dumani ai lui ar trebui s fie,
bineneles, cei din Casa Voltessa, dac a mai rmas vreunul netiat sau nebgat n
temniele marchizului de la Keera.
- Cere-i lui Tiago s i dea tot ce are. Ct vreme a slugrit-o pe maic-mea, a inut
legturi strnse cu contele Rimbur, trebuie s-i mai fi rmas ceva demn de folosin.
- M-am gndit i eu la asta, fostul Mare Sfetnic ar putea gsi cu uurin pe unii din cei
care l-au slujit cu credin pe conte. Doar c
- Nu ai ncredere n el, consimi Celerin.
155

- Cum a putea ? A te ntovri cu Tiago e la fel cu a ine un arpe veninos n chip de

paznic. Tot ce-mi d, tot ce-mi spune, pn i toate strmbturile pe care le face, trebuie s
le cern de o mie de ori, pentru a nu m trezi otrvit.
- Atunci de ce nu termini odat cu el ? Eu oricum nu am uitat c a uneltit cu
mprteasa s-mi mbogeasc trupul cu cteva sgei.
- Pentru c sunt mai detept dect el.
Vzndu-i sursul, Celerin ncepu s aib ndoieli despre cine era arpe veninos.
- Jocurile tale ar putea fi pguboase, Saridari ken.
- Nu mai puin pguboase ca cele pe care le joac unii la Casa Extazului
Vorbise privind n alt parte, dar mpratul l cunotea prea bine. Se apropie de el la un
pas, cutndu-i ochii, apoi i spuse apsnd fiecare cuvnt:
- Nopile care sunt alte tale, rmn ale tale, iar cele care sunt ale jocului de care
vorbeti suntaltele. Doar nu i-ai nchipuit vreodat c eti singurul cu care m
voi..hmjuca, nu- i aa ?
- Nu de umila mea fiin vorbeam cnd am spus pagube, i susinu cellalt privirea. S
nu uitm c n curnd va veni n capital gingaa Hylene Monteo, ea ar putea fi puin mai
pretenioas cu nopile dect mine.
Celerin i strnse pumnii, dar nu mai gsi nimic de zis. ncepu s se foiasc prin
odaie, mucndu-i din vreme n vreme unghiile, n timp ce Rifo l privea pndit.
- Nu-i mai bga nasul n lucruri care sunt cu mult peste el. Tu vezi de pune-i mintea
aia strmb la lucru, pentru a sparge alianele ducelui de Brund. Ori Boggart, ori Grifflad,
dar n cel mai scurt timp vreau ca mcar unul dintre ei s pregteasc un pumnal pentru
spatele lui Hasta. Ct despre ce se ntmpl la Casa Extazului, uit.
- mi va fi mai uor n nopile mele. Cea care st s cad a cui e ?
mpratul czu pe gnduri, alintnd n minte un gnd cu care ades se jucase. Ce-ar fi s
porunceasc uciderea lui Rifo ? Ticlos, mrav, iar de la o zi la alta tot mai obraznic. Cu
ct ajungea s tie mai multe, cu att cretea mai primejdios. Da, de ce nu ? Nu s-ar fi gsit
nimeni s-i duc dorul la Xiravera, ca nicieri altundeva.
Uurina cu care tia c l poate ucide l strni iari, la fel de neateptat ca i n alte
rnduri. Cu ct se strduia s ndeprteze dorina, cu att ea venea asupra lui mai puternic.
n cele din urm se hotr, gndindu-se c o meteahn l poate scpa de alta.
- Noaptea asta e a ta.
Rifo zmbi. i urmrise fiecare micare a ochilor, fiecare rid al frunii, ntrebndu-se
dac i de aceast dat sfaturile spierului vor da roade. Dduser, dei acum parc un pic
mai greu ca altdat. l cutase pe spier, dar nu-l gsise la locul n care-i inea dugheana, i
nu voise s pun soldaii imperiali s-l caute. Cu ct l cunoteau mai puini pe spier, cu
att era mai bine.
n timp ce el rsucea astfel de planuri, undeva, n alt arip a Palatului Celor O Mie de
Cristale, Fogasta Novalis sttea nemicat n faa focului care ardea n odaie, ncercnd s-i
domoleasc btile inimii. Abia dup ce ieise din vederea lui Celerin, nelese groaznica
156

primejdie prin care trecuse. Fiul lui Egrent i a trfei de la Casa Extazului tia tot !
Nendemnarea i pripa ei stricaser totul, dar mcar nu fusese pedepsit dect cu
nchiderea la Templul Fiicelor lui Yoaz. Numai de nu s-ar fi rzgndit Celerin !
Auzi o btaie n u, i ddu s se ntoarc cu asprime ctre cel care ndrznea s o
deranjeze. Omul care intr nu purta uniforma alb-violet a soldailor Novalis, ci doar nite
straie de o culoare pmntie, fcute din estur aspr.
- E vremea. Haidem.
Clipi surprins, nelegnd c are n fa unul din paznciii de care i se spusese.
- Nu am terminat nc de strns lucrurile pe care voiesc a le lua cu mine, fcu ea,
ncercnd s vad din ce plmad e fcut noul intrat.
Nu avu mult de ateptat pentru asta. Din cteva micri, omul i rsuci minile la spate,
mpingnd-o brusc ntr-unul din perei.
- i-am spus, femeie, a venit vremea. Mergi de bunvoie sau trebuie s te trsc ?
Cu greu, Fogasta Novalis reui s-i revin, nghiindu-i spaima i surprinderea.
- Cum ndrzneti s m atingi, om de nimic ? Sunt mprteasa Fogasta Novalis !
- Cel ce m-a trimis m-a ntiinat c vei spune asta. Uite i rspunsul.
Palma veni att de rsuntoare, nct Fogastei i se pru c i aude ecoul pe toi pereii.
- ncepnd de la Ora Pisicii, nu mai eti nimic. Urmeaz-m n linite, altfel i promit
c vei avea o foarte neplcut cltorie.
O scoase din iatacurile pline de aur i cristale, fcndu-i semn s l urmeze pe unul din
coridoarele ascunse ale palatului, departe de ochii curtenilor. Strbtur cteva iruri de
trepte n spiral, ieind apoi n aerul rece al curii. Fogasta se uit n jur, nereuind s-i dea
seama despre care ieire era vorba, locul fiind lipsit de orice felinar sau fclie.
Din apropiere, se auzi un fornit de cal i fonetul unor tlpice de sanie.
- Urc, ceru omul care o smulsese din palat, cu un glas pe lng care cerul ngheat
prea a fi cald. S nu te apuci s ipi, cci atunci i voi pune clu.
Abia acum, Fogasta fu cuprins cu adevrat de spaim, nelegnd c pedeapsa lui
Celerin nu era deloc att de uoar pe ct i se pruse prima dat cnd o auzise.
- Ce, marea crias face nazuri ?
Glasul vizitiului nu prea ngheat, dar risipea un damf greos de vin prost. Se aplec
spre ea, rnjind, aproape atingndu-i nasul.
- Hai odat, doar nu crezi c vom sta dup fundul tu toat noaptea. D-mi mna i
suie, vei gsi n faa ta un pled cu care s te nveleti, dac i va fi prea frig.
Cnd i lu mna, se stpni greu s nu se dea de gol. Simi cum ntre degete i se
ndeas un petic de hrtie, dar avu nelepciunea s nu-i defac pumnul, dect atunci cnd
nsoitorul se duse s schimbe cteva vorbe cu vizitiul. La lumina lunii, abia desoebi
literele, dar cele citite o umplur de cldura speranei.
Fii tare, maeda, nu acesta va fi sfritul. A.T.

157

XVI
De vrei s scrutezi a timpului cea,
Fii gata de plat, cu clipe de via !
Imnuri Lenide

n biblioteca sa de la cel de-al treilea etaj al Palatului de Filde, senatorul KiDeoni

sttea nemicat, cu ochii aintii asupra rafturilor ncrcate de suluri i cri. Nimic din
nfiarea ridat de curgerea anilor nu trda vreo tulburare, dar n mintea lui gndurile se
nvlmeau mai ceva ca valurile Toridei pe timp de furtun.
Primise vestea despre distrugerea galerei nepotului su chiar din gura consulului
TiBauri, lucru care nu o fcuse deloc mai uor de ndurat. Fiind de fa o mulime dintre
ceilali senatori, se artase linitit, de parc ar fi fost vorba despre un strin, dar n sufletul
su simise c ceva este foarte aproape s se rup.
Fiul lui KiDoyan, nepotul su, mort ? Consulul nu tiuse s-i spun, mulumindu-se a
povesti pe scurt ultima lupt purtat pe mare i nefericita pornire a tnrului Ki, de a goni
singur pe urmele galerei care-i cuta scparea n vnt.
- Nu am cuvinte pentru a-mi arta prerea de ru, nehru, spusese consulul, dei
senatorul tia destule despre el ct s nu se grbeasc a-l crede. Tnrul vlstar al
onorabilului clan Ki a pltit tribut fierbintelui su snge, a crui dogoare l-a mnat spre
nechibzuin. Dac mi-ar fi ascultat poruncile, acum ar fi stat nevtmat alturi de noi,
bucurndu-se de laurii unei victorioase campanii. Orict am vegheat asupra lui, singura
primejdie de care nu l-am putut feri a pornit chiar din el nsui.
- Departe de mine gndul de a-i gsi vreo vin, viteazule consul. Nu ar fi trebuit s-mi
las nepotul stpnitor peste o trirem de rzboi, vrsta sa artndu-i astfel neajunsurile.
- i eu aveam anii lui cnd am primit conducere a unui vas, dar nici prin minte nu miar fi trecut s ncalc poruncile consulului RaHaudi !
- Tocmai aceast nelepciune te-a ajutat s ajungi n locul lui, dup curgerea anilor,
rspunse KiDeoni, privindu-l adnc n ochi.
- Ar mai fi ndejde ca biatul s fie n via, se strdui deodat TiBauri s-i gseasc
alinare. Chiar dac nu am mai putut ajunge la timp pentru a prinde corabia fugar, toate
triremele mele au rscolit valurile n locul unde s-a ntmplat nefericita ciocnire. Printre
morii pe care i-am cules, n afara marinarilor din echipaj, am gsit doar cadavrul necat al
lui KiRonto, ndeprtata voastr rud, i pe cel al ncercatului lupttor KiNodro. Desigur,
asta nu nseamn neaprat c a scpat, dar ne putem gndi c piraii l-au luat cu ei.
Motenitorul celei mai puternice familii de la Pergastera este o prad care merit osteneal.
S fi ajuns oare prizonier la pirai ? Senatorul nu era omul care s stea atrnat de firul
subire al unei sperane. i mulumise consulului pentru strdaniile de cutare, apoi i ceruse
s pstreze pe unii din piraii prini n ultima lupt, pn a-i atrna n la spre bucuria
mulimii adunate pe cheiuri. Dup ce primise promisiunea se ntorsese la palatul clanului,
158

petrecndu-i de atunci timpul n cele mai ncurcate socoteli.

Auzind ua bufnit de perete, nu avu nevoie s se ntoarc pentru a nelege cine d
astfel buzna. Fratele su, KiDuari, nu intra linitit nici cnd nu avea pricin de furie, aa c
nu se putea atepta la altceva de la el n aceste clipe.
- De mult m temeam de asemenea panie, izbucni eful clanului, fr a se osteni s
salute. I-ai cutat att de mult n coarne biatului, nct nici nu m mir c nu a mai ascultat
de nimeni. i doar am fost aa de hotrt s nu-l las s plece ! Mai bine l cetluiam n odaia
lui, legat cu lanuri de pat. Ce minte nesocotit ! Chiar i din vorbele pe care mi le-a aruncat
la plecare, se vedea c e pornit s fac numai ce-l taie pe el capul !
- Linitete-te, drag frate. ipatul i trntitul uilor nu ne poate ajuta prea mult.
- S m linitesc ? E vorba de motenitorul puterii clanului, singurul care ducea mai
departe sngele tatlui nostru ! Nu, n-am s m lintesc !
Pentru a adeveri asta, vulcanicul KiDuari trnti un pumn pe masa senatorului, fcnd
s se rstoarne peste hrtii o micu statuet de jad. Btrnul l privi cu jumtate neplcere,
jumtate mil, apoi se strdui s rosteasc vorbele fr a-i crete vocea.
- Veste este cumplit, nu voi tgdui. Cu toate acestea, nc nu e totul pierdut.
- Poate mi vei spune, cu marea ta nelepciune, c mai avem i ceva de ctigat ! se
nroi cellalt. Da, tiu, te gndeti c poate e doar prizonier. Dac este aa, ce ne facem
cnd ticloii vor veni cu cereri ? Dac vor pretinde s fie eliberai frtaii lor ? n triumful
lui nenorocit, consulul a trimis deja n moarte mai bine de jumtate din ei. Nimic nu-i place
mai mult acestui pun dect s se scalde n uralele mulimii !
- Am avut grij s-i cer cruarea a destui, tocmai pentru a pstra o moned de schimb.
Piraii nu au de unde s tie ci dintre ai lor au scpat cu via din lupta galerelor, aa c
numrul acesta nu are dect prea mic nsemntate.
- i acum, ce gndeti s facem ? Stm cu minile n sn pn cnd acei cini vor
binevoi a ne face cunoscute scrboasele lor cereri ?
- Va fi un timp i pentru a ne pune n micare. Acum nu am face altceva dect s ne
nvrtim ntr-un cerc orb, de vreme ce nu tim nici mcar dac triete sau nu. I-am cerut lui
TiBauri s mi trimit unul din prizonieri la palat, atept ca strjile consulare s-l aduc
dintr-o clip n alta. De la el voi ncerca s aflu mai multe.
- Iari consulul TiBauri ! aproape c scuip KiDuari. Cnd am vzut ce primire i-au
fcut prpdiii din cetatea asta, aproape c m-am sufocat. Numele lui zbierat de mii de
guri, n timp ce numele clanului nostru a trebuit s fie proptit cu monezi !
- E un mic neajuns pe care cei care i in puterea n umbr trebuie s-l nghit, fcu
KiDeoni. Nu te lega de consul, mai bine du-te i vezi de ce ntrzie aducerea prinsului.
Nu era vorba de nicio ntrziere, dar nu gsi altceva mai bun ca s-l ndeprteze.
Fratele su porni nciudat spre ieire, aproape ciocnindu-se de un slujitor care se pregtea s
intre. Omul se scuz fstcit, tiind c furia efului clanului se va sparge n capul su, dar
glasul lui KiDeoni veni ca o salvare neateptat.
- Las-l s intre, frate. Este omul pe care l-am trimis la palatul consulului.
159

KiDuari se ddu la o parte, privind dumnos la slujitorul speriat.

- Piratul pe care ai cerut s v fie dat tocmai a fost adus de soldai. Dup cum mi-ai
poruncit, acum se afl legat ntr-o odaie de la ultimul cat, vegheat de doi din oamenii notri.
- La ultimul cat ? se mir KiDuari. Dar ce, ai de gnd s-l bucuri cu privelitea Hazei
vzut de la nlime ? De ce nu-l duci la beciuri ? M joi ngriji chiar eu s-i scot fiecare
vorb prin zeci cu dureri, iar cnd nu va mai avea nicio vorb folositoare, mi va face
plcere s-i scot numai durerile ! Tlhar blestemat !
- Am o cale mai iute i mai sigur de a afla de la el cele ce voiesc a le ti, i opri zelul
seantorul. Las-mi-l doar puin, apoi va fi ntru totul al tu.
eful clanului mai bombni suprat cteva cuvinte, apoi i art ngduina printr-un
gest smucit, nainte de a prsi biblioteca (neuitnd s trnteasc iari ua).
Senatorul sttu pn i auzi paii greoi deprtndu-se, apoi porni mpreun cu slujitorul
spre scrile ce duceau deasupra. Cnd ajunse n faa odii n care era inut prinsul, fcu
semn paznicilor s se ndeprteze la mai mult de un stnjen de u, nedorind s in prea
multe urechi prin preajm. Intr apoi n odaie, nchiznd ncet ua dup el.
Legat temeinic de un scaun, prizonierul arta un chip resemnat, ochii si privind n jur
cu amrciune. Senatorul se apropie, privindu-l un timp fr a ntreba nimic, apoi i zise cu
o voce mai degrab blnd:
- Nu te speria, omule, nu am venit s te chinui.
Piratul i mut un pic privirea tears ctre el, dar rmase cufundat n posomorre.
- Ai luptat mpotriva triremelor consulare, mpreun cu tovarii ti. Trirema ta se
numea Imbazi, iar cea de-a doua care a fost scufundat, Sepia iptoare. Mai era una.
Cum se numea ? Ce mi poi spune despre cei ce erau la bordul ei ?
Chiar dac ar fi putut spune, era vdit c prizonierul nu voia. Rmase cu acelai chip
mohort, fr a mai lua n seam ceea ce i se cerea.
- tii cine sunt ? tii unde te afli ?
Aceeai tcere. Omult tia c va muri, nu avea nicio speran de scpare, aa c i
pstra gndurile pentru a se pregti de o moarte ct mai demn.
Senatorul l mai privi un timp, apoi se ddu aproape de el, ncercnd un zmbet.
- Nu te mai atepi dect s mori. Asta chiar se va ntmpla, o bun parte din cei cu
care ai fost prins au trecut deja pragul nemrginirii. Te-a putea totui scpa, dac mi vei da
rspunsuri pe care s le socotesc mulumitoare.
Piratul nu era prost. Fgduielile auzite nu nsemnau nimic pentru el.
- Privete ctre peretele din stnga ta.
De data asta senatorul primi o ridicare mirat din sprncene.
- Privete n stnga ta, am spus. Asta nu te silete la nimic.
Cu toat ncpnarea, omul i furi o privire spre locul artat. Pe perete zri un
panou straniu pictat, cu zeci de cercuri colorate care se ntreptrundeau, prnd a crete
unele dintr-altele. Clipi uor, apoi se ntoarse spre senator, dnd din umeri.
- Numr-le. Dac mi vei spune ntocmai cte sunt, te voi mai ine puin aici. Dac
160

ncurci fie i numai unul, vei fi dus la tortur. Nu-i ascund c acolo se pregtesc deja
neplcutele scule. Dac nu-i foloseti acum bine ochii, peste mai puin de un ceas i vor fi
lsai s se scurg printr-o eav. Nu l cunoti pe fratele meu, dar poate ai auzit unele
poveti despre dnsul. Torturarea osndiilor a fost una din marile sale plceri, nc din
vremea n care mai ntrzia n copilrie. Acum i place de dou ori mai mult.
- Ticloi fr inim, scp cuvintele piratul, frica ntrecndu-i curajul.
- Numr, mcar de fratele meu i promit c vei scpa.
Omul l msur cu o cuttur nencreztoare, apoi, oftnd, i ntoarse capul n stnga
i ncepu s in socoteala cercurilor colorate. Disperarea de a nu le pierde irul l fcu s
uite pe deplin tot ce-l nconjura, mintea sa cznindu-se chinuitor s nu ncurce culorile.
Nici nu avu cum s vad degetul senatorului zvcnind i atingndu-i fruntea, ncet,
surptinztor de ncet fa de repeziciunea cu care i micase braul. Rmase ca mpietrit, cu
gtul nepenit n rsucirea fcut spre perete.
Din trei pai, KiDeoni se aez n faa ochilor si, care acum inteau sticloi drept
nainte, fr mai vedea nici urma ciudatului panou.
- Te afli la bordul lui Imbazi. Marea este pustie, dar vntul nu tocmai prielnic.
Alturi mai plutesc dou galere, una se numete Sepia epoas. Le vezi ?
Glasul btrnului era domol, abia cu puin mai gros de o oapt, de parc ar fi spus o
rugciune n lintea unui templu. Ochii piratului nu-i pierdur lucirea mut, dar nu ctre ei
se ndrepta ntrebarea. Dup o scurt ateptare, glasul su ncepu s fac auzit, nici trist, nici
vesel, ci doar ncrcat de urma unei plictiseli.
- Le vd. Sepia iptoare i plescie ramele undeva mai n spate. Trndavii de acolo
nu se prea grbesc, Joime Cel Acru ar trebui s-i mai mngie cu biciul.
- Mai este vreo alt galer prin preajm ? Parc se mai vede una
- Mimpo, da. tia sunt necunoscuii care ni s-au alturat de curnd, nu-mi plac.
- De curnd ? Nu ai brzdat pn acum mrile mpreun ?
- Nu. Adic nu cu ei, doar cu bieii lui Joime. Ceilali nu au nici o lun de cnd au
fcut tovrie cu noi, pesemne c abia au pus mna pe galer. Numele e scris proaspt, se
vede c vechea denimire a fost tears.
- Spune-mi vechea denumire. O vezi.
- Nu se nelegeau rzuit bine lemnul.
- Nu ai nevoie s-o citeti. O tii. Spune-mi-o.
Senatorul se strdui s nu lase nerbdarea s-i schimbe mngierea vocii. Ochii
piratului rmaser la fel de micai, dar undeva se ghicea o ovial.
- Morihoma. ntr-adevr, acum o cunosc, dar nu tiu de unde.
- E bine, las asta. Spune-mi acum numele celui care d porunci acolo.
- Nu-l cunosc, nu l-am mai vzut niciodat. E un om dur, nici chiar cpitanul nostru nu
se simte n largul lui cnd st de vorb cu el.
- l tii i pe el, nu e greu. Cum se numete ?
De data asta tcerea dur mai mult, iar la sfrit vocea piratului arta dezamgire.
161

- Nu tiu. Nu l-am mai vzut niciodat. E un om ascuns, asta simt, dar doar att.
Nu avea rost s mai struie, la oameni nu era la fel de uor ca la lucruri.
- De unde venii ? Din care port ?
- De la Arrassuan, suntem plecai de mai multe zile. Era cu primejdie s mai stm
acolo, tot mai muli ncepuser s bnuiasc c e ceva necurat cu galerele noastre.
- ncotro v ndreptai ? Care este locul unde vrei s ajungei ?
- Deocamdat cutm o prad mai uoar, dup aia nu tiu. Cpitanul nu ne spune
niciodat dinainte care i sunt hotrrile, cnd va zice, vom afla.
- Se apropie triremele de la Pergastera, ai nceput pregtirile de lupt. Cine este cel
care v nva ce avei de fcut ?
- Cel de pe Mimpoadic de pe Morihoma. Ne spune s tragem galerele n forma
unei stele cu trei coluri, pentru a ne mri sorii de a sparge ncercuirea.
- Printre triremele care v atac se afl una numit Anirasu. O vezi ?
- Da. Vine nvalnic din flancul drept, este ultima pe acea parte.
- Acum lupta e n toi. Spune-mi ce fac cei de pe bordul ei.
- Nu tiu ! Foc ! M strdui s ncarc una din catapulte, dar soldaii au srit deja pe
punte ! Ooooh, bietul Meili, o sabie i despic capul ! Nu mai am rgaz, trebui s m apr,
sunt ncolit de ali doi soldai. Ah, securea mi alunec n palm, lemnul cozii este mbibat
de snge cleios ! Blestem !
Era o privelite cu adevrat ciudat. Glasul omului arta o tulburare grozav, dar
chipul i era la fel de mpietrit, iar ochii la fel de sticloi. Era ca i cum, de undeva din
strfundurile sale, un alt om i povestea rvit suferinele.
- Anirasu! Ce fac cei de pe Anirasu ? Lupt cu Morihoma?
i auzi glasul crescut i-i nvinui n gnd pripa. Nu primi niciun rspuns, omul din
faa lui i urma trirea, la fel de frmntat.
- Am scpat de cei care m ncoliser, viteazul Geino a srit s m apere, lovindu-i cu
o cange. Dar alii vin, tot mai muli, mai muli, sar peste parapet, unii chiar
Amui brusc, iar ochii ncepur iari a i se mica, rotindu-se descumpnii n toate
prile. Senatorul l atinsese iari n mijlocul frunii, nelegnd c nu mai poate scoate
nimic folositor din amintirile prizonierului.
- Am pierdut socotealamurmur omul. Am apucat s vd doar apte cercuri.
- Erau mai multe, surse KiDeoni, dar nu-i f griji. Te voi scpa de tortur. Dac i-a
mai rmas vreo urm de noroc, poate vei scpa i cu via.
- Voia Duhului Supremmai zise piratul, privind fr voie iari spre cercuri.
- Cum zici tu, i ngust ochii btrnul senator, ntorcndu-i spatele i prsind odaia.
nainte de a cobor ctre bibliotec, porunci celor ce rmseser afar s duc
prizonierul napoi la cazarma consular. i trecu prin minte s cear ca mai nainte omul s
fie i hrnit, dar i alung repede gndul. Era doar un pirat
Rentors n scaunul su, se apuc s priveasc iari rafturile ce se niruiau naintea sa
pe perete, ncercnd n acelai timp s-i niruie gndurile.
162

Un pic mai aproape, dar tot departe. tiu numele corbiei, tiu de unde au plecat, dar
nu tiu ncotro s-au dus. Nu tiu nici dac KiMauro mai triete, nu tiu nici cine sunt
rpitorii. De la nenorocitul sta nu se putea stoarce mai mult
Mai sttu aa, rsucind pe toate prile cele aflate, pn la cel de-al treilea ceas al
Amiezii, cnd ceru s-i fie pregtit litiera pentru un drum scurt prin ora. Slujitorii se
grbir s-i duc cererea la ndeplinire, dar timpul de care avur nevoie fu destul de lung ca
fratele su s intre iari peste el.
- De ce ai trimis prizonierul napoi ? Ateptam s fie adus dedesubt !
- Nu mai e nevoie, am aflat de la el tot ce tia, rspunse uor suprat KiDeoni. Tu nu
mai ai deloc obiceiul s bai cteodat la ui ?
- n palatul meu nu trebuie s fac asta, privi crunt KiDuari. Vd c tu nu mai ai
obiceiul de a cunoate cine are dreptul s dea porunci pe aici.
- Nicio clip nu mi-a trecut prin minte s-i pun stpnirea la ndoial, vijeliosul meu
frate. Chiar nu mai era nevoie s te mnjeti cu piratul, mai multe dect tie nu vei putea
scoate de la el, orict i-ai ciopri carnea cu acele.
- Se vede c nu m-ai auzit bine. i-am spus c m voi bucura chinuindu-l, chiar dac
nu mai este nimic de scos de la el. Dar, n sfrit, scuip pe el, spune-mi ce ai aflat.
- i spune ceva numele Mimpo? sta este acum numele galerei care a zdrobit-o pe
Anirasu. Dac nu, ncearc cu Morihoma, aa se numea mai demult.
- Art eu ca un blestemat de hrogar din port ? tun KiDuari. Nu m-am ostenit
vreodat s in minte nici mcar cum se cheam galerele noastre, darmite altele !
- Atunci fii bun i pune-i la treab pe cei pltii pentru asta. Ultima oar galera a fost
vzut la Arrassuan, nainte de a se ciocni cu flota. Cu ct mai repede afli ceva, cu att vom
putea s ncepem a ne mica. Parc asta doreai, nu ?
- Mimpo sau Morihoma, i repet fratele su. M duc s-i ntreb pe neghiobi, dar
asta tot nu m ostoiete c mi-ai luat plcerea de-al strnge n cleti pe tlharul acela de
mare. M voi strdui s nu uit numele pe care mi le-ai spus, dar strduie-te i tu ca de acum
nainte s nu uii cui trebuie s i se supun toi cei ce fac parte din clanul Ki.
Iei cu pai dupii, iar KiDeoni se ntreb ct va mai fi nevoit s-i nghit mojiciile.
nainte de a-i da rspunsul, slujitorii l anunar c litiera este gata, aa c l ddu uitrii i
cobor cu mers grbit n faa palatului.
- La Templul Eteric de lng Piaa Gussiam, ceru el, aezndu-se comod printre perne.
Purttorii l ridicar pe umeri i alaiul porni ctre locul poruncit, nsoit de cinci
perechi de soldai mbrcai cu uniformele Zarului. Trecur pe lng Monumentul Fiilor
Mrii, apoi intrar pe coturile strzii Vaseresa, fiind silii s-i ncetineasc naintarea din
pricina mulimii care se nvrtea printre statuile de la Teatrul Orejoro. n cele din urm
depir i Piaa Gussiam, oprindu-se cnd se vzur ajuni lng templu.
Spre deosebire de cellalte lcauri de cult din Magnifica Cetate, templele Eterului
nu aveau garduri i pori, pereii lor fiind cldii cu totul din sticl. Oricine putea ncerca s
se uite la ce se petrecea prin ridictura strvezie, dar oamenii din Pergastera erau prea
163

ptruni de credin pentru a ndrzni s trag ndelung cu ochiul. n jurul templului nu

zbovea degeaba niciun trgove, tiindu-se bine c asta putea aduce apte zile de ghinion.
KiDeoni cobor din litier, zmbind ctre soldaii care priveau nelinitii strlucirile de
sticl. Le ngdui s se deprteze civa pai, cerndu-le ns s fac asta n amndou
capetele strzii, pentru a putea opri la nevoie alte apropieri, apoi intr nuntru.
Templul avea alctuiri tainice, multe fiind desprituri nvelite n oglinzi. i gsi
drumul printre ele cu uurin, ndeprtnd prin simpla fluturare a minii ochii curioi a doi
novici care i ieir n cale.
- KiDeoni, aa repede ?
n roba sa alb, O-Hizen arta la fel de strlucitor ca i razele care se loveau de sticle.
- ntmplri neprevzute, zise scurt senatorul, cutnd s vad dac au rmas singuri.
- ntmplri ? surse preotul Eterului. Tocmai tu s spui asta
- Zi-le cum vrei, ddu din umeri oaspetele, nu am venit s m joc n cuvinte, ci s caut
nelesuri. Nepotul meu, KiMauro, a disprut n timpul unei lupte cu piraii. Am venit s-i
gsesc urmele, ajutorul tu mi se pare cel mai potrivit.
- O onoare prea mare, i desfcu palmele O-Hizen. Dac lucruile s-au petrecut pe
mare, poate era mai lesne s fi mers la cei ce slujesc Duhului Apelor.
- Caut mai mult dect o galer.
- Bine, atunci urmeaz-m, zise gazda, pierzndu-se printre dou desprituri.
Cnd se opri, i art senatorului un scaun fr sptar, mai mult un cub de sticl, aezat
n faa unei oglinzi mari, fcut din cel mai pur cristal de Hojodani. KiDeoni se aez,
lsndu-se pentru o clip furat de chipul crunt i rece care-l privea. Chipul lui.
- tii cum merge, nu mai e nevoie s-i spun. Cu ct vei zbovi mai mult dup ce mi
fac ritualul, cu att mai mult vlag vei pierde.
- tiu. Am nvat s m mic cu iueal cnd pun ntrebri Eterului, nu mai sunt tnr.
- Atunci gndete-te bine la ceea ce vrei s afli, pn fac eu ceea ce trebuie fcut. S nu
te lai ispitit a deschide ochii, tii i asta, dar dorina ta se vdete acum a fi mai mare.
KiDeoni ncuviin din cap, apoi i strnse pleopele, cutnd a-i cldi n minte chipul
nepotului. Fiecare trstur, nrile subiri, mica aluni de pe obrazul drept, uviele de pr
negru, dar mai ales privirea acea privire care semna att de mult cu cea a tatlui su. Cu
ct reuea mai bine, cu att sorii s nduplece Eterul deveneau mai mari. Pcat c nu tia
deloc cum arat Morihoma
Lng el, O-Hizen ncepu prin a aprinde ntr-o mic cuv cteva bobie de smirn,
lsnd parfumul ptrunztor i uor pictor s se rspndeasc pn la tavan. Mut apoi
cuva mai aproape, privind cum firul de fum nvluie oglinda, iar dup asta se ddu doi pai
ndrt i trecu la murmurarea cuvintelor pregtitoare, n timp ce atepta ca luciul s se
limpezeasc. Nu dur mult i cristalul ncepu a se vluri, din unduirile sale prinznd a se
contura, la nceput nelmurit, alte nfiri.
Un ora, altul. Turnuri din pietre mari, cenuii, la temelia crra roiau oameni cu
veminte din esturi aspre, unii purtnd pelerine i plrii rombice. Pe metereze fluturau alt
164

fel de flamuri, ca i pe catargele multor corbii, mici i mari, nghesuite la un rm

nspumat. Una din aceste corbii luci timp de o clipire, apoi fcu loc unei case cu acoperi
uguiat, avnd pereii vruii ntr-un galben-verzui. n faa ei sttea un om, ntins pe jos ntro ncovrigare dureroas, acoperit de ceva ce se arta a fi umbra unei coloane.
Asta fu tot, oglinda fiind apoi cuprins de alte vluriri, iar formele artate se pierdur,
ceos, n ceea ce era acum iari ca la nceput, sau aproape la fel ca la nceput. Chipul lui
KiDeoni, dar mpodobit acum cu dou cearcne vineii, parc mai ridat i mai palid.
- Spune-mi ce s-a vzut, rosti el cu glas ostenit, apsndu-i pieptul cu mna.
Ndjduiesc c a meritat s-mi mai scurtez ceva din via.
- O cetate a barbarilor din Glendor, nu mi-am putut da bine seama care, eu nu am fost
niciodat de cealalt parte a Toridei. A ndrzni s spun c este vorba de Olenzia, judecnd
dup numeroasele corbii pe care le-am vzut legate la rmul unei mri. Una din ele a lucit
n scurt, apoi s-a artat o cas precum ale noastre, putea fi din Pergastera, putea fi din
celelalte cinci orae, nu am putut face deosebire. Perei spoii ntr-un galben amestecat cu
verde, iar n faa ei sttea lungit un om, nclin a crede c era nepotul de care vorbeti, dei
nu i s-a artat chipul. Bolnav, poate rnit, arta dureri.
KiDeoni ntrzie s mai ntrebe ceva, msurnd ncruntat ridurile chipului ce-l privea
din oglind. Abia cnd i mut privirea, ncepu s vorbeasc.
- Ar fi pcat s-i dai seama c i-ai greit trucurile, foarte pcat. Nu m lmureti cu
nimic. Un ora glendorian, dar nu eti sigur care, apoi iari un ora, putnd fi oricare din
cele ase ale Ligii. Ce nseamn asta ? Nimic. L-au mutat de o parte n cealalt a Mrii
Toride ? O cas cu perei glbui, sunt zeci, poate chiar sute asemenea case, numai la
Pergastera. Bolnav sau rnit ? Nu mi se pare a fi acelai lucru.
Vocea sa, dei nceat, era ncrcat de suprare.
- i aa s-a vzut mai mult dect trgeam ndejde, i deschise O-Hizen braele a
neputin. Puini sunt cei care-i pot trimite asemeni ie gndurile spre oglind. Asta a fost
tot, mi pare ru. Adic, stai, a mai fost un amnunt, dei nu tiu dac te ajut. Trupul celui
ntins pe jos prea acoperit de umbra ueni coloane.
- Casa cu pereii spoii glbui avea coloane ?
O-Hizen i cut amintirea n minte, apoi tgdui scuturnd din cap.
- Atunci cred c tocmai mi-ai dat cea mai preioas ndreptare, dei m-a fi bucurat s
fie vorba de orice altceva. E limpede, nepotul meu a ajuns n mna rmielor clanului No.
De ncruntare, faa lui KiDeoni devenise acum i mai ncreit.
- Mai rmne s-mi dau seama ce orae s-au artat. Dac m-a fi putut uita eu, a fi
recunoscut mai lesne nfirile, la Olenzia am fost chiar de mai multe ori, cnd am stat
Se opri deodat, nelegerea venind acum s-i mai lumineze chipul.
- Acum pricep. Nu ai vzut mai multe orae, casa cu pereii colorai este tot din cetatea
glendorian. Este vorba de Olenzia, nu mai poate fi ndoial, acolo se afl o margine n care
negustorilor notri li s-a ngduit s-i fac propriile locuine.
- Poate c ai dreptate, ddu din umeri O-Hizen, dar nu te pripi. Vedeniile prin
165

mijlocirea eterului sunt deseori neltoare.

- De data asta nu, cci lucrurile se leag. Cei care l-au prins pe nepotul meu nu mai
puteau gsi sla sigur n oraele noastre, aa c s-au ascuns la strini. De altfel, consulul
TiBauri a ajuns iute la Pergastera, ndat dup ce s-a ciocnit de ei, aa c nu mai aveau timp
s fac dou drumuri de atunci. Mai descrie-mi odat casa vzut.
Preotul eteric nu-i putu da alte amnunte, dect c i pruse a fi undeva lng nite
ziduri. n rest, nu fcu dect s repete prima descriere.
- Gsesc a fi totui destul, i mngie senatorul brbia cu degetul mare. La Pergastera
sunt multe asemntoare, dar n mica colonie de la Olenzia nu pot fi dect trei sau patru.
Oameni pricepui vor putea face lesne deosebirea.
Se ridic, greoi, simind c i picioarele i amoiriser.
- M bucur c i-am putut fi de folos, l conduse spre ieire O-Hizen. Cnd ne vom mai
vedea, vom msura i ct s-a fcut din cele de curnd hotrte.
- Aa va fi, dar numai dup ce isprvesc aceast poveste neplcut. Rmas bun.
Iei n strad, fcnd semn grzilor s aduc litiera, apoi ceru s fie dus ct mai grabnic
napoi la Palatul de Filde. Dup ce strbtur aceleai zig-zaguri ca la venire, cnd zri
semnul Zarului ddu s coboare iute dintre perne, dar fu ct pe ce s se rostogoleasc pe
pavajul din curtea palatului.
- V simii bine, nehru ? sri s-l ajute unul dintre soldai.
- Nu mai sunt tnr, prietene, zmbi chinuit senatorul, proptindu-se n braul
nsoitorului. Las-m s-mi trag sufletul, nu sunt totui chiar att de slbit nct s nu mai
pot urca singur scrile propriului meu palat.
Reui, ntr-adevr, s se mite singur pn n biblioteca de la nivelul al treilea, fiind
ns nevoit s se opreasc de mai multe ori i s se sprijine de balustrada sculptat. Dup ce
nchise ua n urma sa, se ls s cad greu n scaun, ntrebndu-se ct i va trebui pn s-i
revin. Ultima oar durase dou zile, i simise mult dup aceea ce pierduse.
Toate au un pre: fiertura de mac mi fur din minte, treaba asta mi fur din via.
Sttu aa, aezat, pn aproape czu ntr-un soi de aipeal. Aproape, cci ua se
deschise iari, iar KiDuari intr cu micri zvcnite, artnd mai rvit ca niciodat.
- Pe toate Duhurile, lucrurile sunt crncene ! Despre Mimpo nu tie nimeni nimic,
dar numele cellalt, Morihoma, a fost recunoscut destul de lesne. Aa se numea una
dintre galerele clanului No, arz-le-ar sufletul murdar n toate infernurile ! Am vrut s m
ncredinez c nu e vreo ncurctur, punndu-i pe mocofanii care ne mnnc banii
degeaba s cotrobiasc pe ambele maluri ale Hazei. Nu mai este n ora, i nici nu-i
amintete nimeni s fi fost poprit din porunca Senatului. Cinii nenorocii au scpat,
alturndu-se pirailor, apoi au scpat iari, punnd mna pe neasculttorul de KiMauro !
- Asta este o veste groaznic, fcu senatorul, dar tot e mai bine dect atunci cnd nu
tiam nimic i ne nvrteam ntr-un cerc nesfrit de bnuieli. Acum, nu ne rmne dect s
gsim locul unde s-a ascuns Morihoma.
- ntr-adevr, rnji muctor KiDuari, ce ar putea fi mai uor de att ? Doar o mare i
166

dou oceane, e chiar mai lesne de gsit dect o nuc ntr-un lighean !
La ct era de sleit, senatorul nu mai dorea o ceart.
- Nu e chiar att de uor, dar nici nu e ceva cu neputin. O corabie nu se poate vntura
la nesfrit pe valuri, trebuie s trag ntr-un port. Gndete-te, pune-te n locul lor. Dac ai
fi fost un No, devenit pirat, unde te-ai fi putut pune la adpost de puterea Pergasterei ?
Cnd reuea s-i stpneasc pornirile, KiDuari devenea mai ptrunztor.
- La afurisiii de glendorieni. n alt parte ar fi o prostie s-i arate chipurile, cei din
celelalte orae i-ar vinde pentru mai puin de cteva nonne.
- M bucur c eti ager. Dac e vorba de Glendor, nu poate fi dect Olenzia, doar n
oraul acelui Monteo pot sta nite almadini fr s bat prea tare la ochi.
- Atunci lucrurile devin ntr-adevr mai uoare, rsufl KiDuari. O s-i cer
fanfaronului de consul s trimit la Olenzia un rva att de ncrcat de pecei, nct porcul
de Monteo abia o s-l poat ine n mn. n cel mai scurt timp, s-i trimit soldaii s-i
caute pe fugarii No, apoi s ni-i trimit legai cu prima corabie care va lua largul ctre
coastele noastre. ine att de mult la negoul care-l face cu noi, nct nici prin cap nu-i va
trece s se mpotriveasc !
- El nu se va mpotrivi, dar nimic nu-i va putea opri pe cei care-l in pe KiMauro s-i
taie gtul de ndat ce soldaii Tigrului le vor izbi n poart. nainte de a-i vedea prini pe
nemernicii No, vreau s fiu ncredinat c nepotul nostru scap cu via.
eful clanului i curm avntul, fiind nevoit a-i da dreptate.
- Atunci vom face altfel, hotr el. Avem destule iscoade pe sub nasul ngmfatului de
Monteo. Cnd vor fi n stare s afle unde s-au ascuns rpitorii, vom trimite civa soldai
alei de sprncean, am civa numai buni, dintre cei cei care au curat Palatul Acantelor.
- Nu mai este nevoie de cutri. Una dintre iscoadele noastre a gsit ceva. Vor trebui
numai s deosebeasc o cas din cartierul almadin, cu pereii spoii ntr-o culoare galbenverzuie, undeva, aproape de zidurile cetii.
KiDuari se holb uimit, apoi n inima lui izbucni vechea suprare.
- De cnd oamenii notri de tain i dau socoteal numai ie ? Eu trebuie s atept ca tu
s ai binevoina de a m lsa i pe mine s aflu ?
- Ei, nu te aprinde, bunul meu frate. Aa a fost ntotdeauna, tu te-ai ocupat mai mult cu
sbiile, eu cu dezlegarea tainelor. De ce s stricm o asemenea rnduial, dup ce atia ani
am cules de pe urma ei numai roade bune ?
- Tu i nesfritele tale ascunziuri ! n sfrit, vom mai vorbi despre asta, dar dup ce
l voi revedea iar teafr pe KiMauro, s-i trag o mam de btaie de s m in minte !
- Nu voi tgdui c o merit, spuse cu un oftat senatorul. Nu te grbi ns s trimii
oameni de-ai notri. Du-te i spune-i consulului
Se opri, cunoscndu-i mult prea bine fratele.
- Du-te i roag-l pe consul s pregteasc civa ostai din Escadroanele Albastre.
Sunt cei mai buni mnuitori de sabie de la Pergastera, iar dac se va ntmpla cumva s fie
prini, numele lui TiBauri va atrna mai greu dect al nostru n ochii Tigrilor.
167

- O s-i spun, pufni KiDuari, dei mi vine ru numai nchipuindu-mi cum se va apuca
s-i arate iar mofturile i ndoielile.
- Acum las-m, te rog, singur, mai obosit dect astzi nu am fost niciodat.
- Pornesc s-l caut, cred c mai st nc la Senat s primeasc laude, se ntoarse
cellalt, pregtit s prseasc biblioteca.
Senatorul i rezem ceafa de sptarul scaunului, mai apucnd s spun cteva cuvinte
nainte ca fratele su s trnteasc iari ua:
- nc cevaroag-l pe consul ca cel care va primi conducerea soldailor s fie
cpitanul care i-a scpat de curnd viaa lui KiMauro, soarta omului acesta pare a fi n chip
curios legat de nepotul nostru.
- Ah, da, mi-l amintesc, un biat de toat isprava. Doar c, d-i seama, i-am uitat
numele de cum l-am auzit, tii c nu m obosesc cu amnunte din astea.
- i spun eu. Se numete ZuHiari.
XVII
Oamenii nu vd lucruri, vd doar prerea lor despre lucruri.
Lexorul Imperial Ledric Hibor Pentru lexori

nc din noaptea ce trecuse, gerul se nsprise cumplit, cutnd parc s nghee i

focurile. n ajutorul su sosise i un vnt uiertor, care nla vrtejuri de zpad i apoi le
izbea n zidurile oraului, acoperind pietrele cu o pojghi alb. n afara suflrii sale de
vuiet, nu se mai auzea dect urletul ndeprtat al unor cini hmesii, ce amuinau n zadar
zpada sticloas n cutare de hran.
La Poarta de Obsidian, strjerii tropiau din picioare ca s se mai nclzeasc, cei de
pe ziduri privind cu jind la cei de jos, alturi de care ardeau flcrile unui mangal. Nu se
apropiase nimeni de poart de la nceputul zilei, aa nct nici nu apucaser s se mai
dezmoreasc, cutnd a lua n sulii vreun drume dttor de bnuieli.
Cu puin nainte s le vin schimbul, doi dintre cei care strjuiau meterezele se mai
nviorar puin, zrind o mogldea negricioas ce venea din lungul Drumului Arcului. i
mijir ochii, izbutind pn la urm s deosebeasc spinarea cocoat a unei btrne, ale
crei straie negre se puteau deosebi tot mai bine n albul nconjurtor, odat cu apropierea.
- S vezi acum veselie, zise unul din ei, nelundu-i ochii de la cea care se apropia. Nu
tiu cine e babornia asta, dar Temmen nu e deloc n toane bune astzi. Nu m-ar mira prea
mult dac o pune s-i dea foanele jos, zicnd c o caut de arme ascunse !
Cel de lng el ddu din cap, zmbind pe sub mustaa albit de chiciur. Se apropiar
mai bine de marginea zidului, ateptnd s vad ce se va ntmpla.
Dei nainta cu pai mruni i greoi, btrna nu era deloc oprit de suflarea vntului,
vrtejurile cutnd parc s o ocoleasc. Soldaii ar fi putur bga mai bine asta de seam,
dac nu s-ar fi gsit deodat s-i umfle piepturile i s-i ndrepte degrab suliele,
168

zbiernd ctre cei din dosul porii:

- Deschidei degrab ! Mai repede !
Smuli din amoreal, cei de jos se grbir s trag grelele zvoare de fier, lrgind apoi
cele dou canaturi cu un scrit prelung. Cnd ochii le czur pe cea care atepta s intre,
se ncovoiar deodat din ale, rmnnd aplecai pn fur convini c pot iari nchide
poarta. ndeosebi cel numit Temmen se art cel mai cuprins de respect, aplecarea lui fiind
att de adnc nct fu ct pe ce s-i cad coiful de pe cap. Nici cei ce apucaser s fac haz
pe metereze nu artau mai lipsii de griji, nclinndu-se i ei, acolo sus, dei nu puteau fi
zrii de la temelia zidurilor.
Btrna trecu fr a se opri, abia aruncndu-le o privire scurt, nfingndu-i la fiecare
pas crja n zpad. Dup ce ls porile n urm, o porni pe strdue mai dosnice, nevrnd a
urma limea Cii Triumfului, nici s treac pe sub Arcada Sngelui Vrsat, a crei nlime
era att de nepotrivit cu fptura ei mrunit de vrst. Mersul ei ocolit se apropie tot mai
mult de Castelul Tunetului, iar cnd ajunse n faa marei intrri i ieir nainte ali soldai,
mbrcai n blnuri i zale.
- Deschidei, ceru cu glas crit btrna, iar otenii nu ateptar s li se spun a doua
oar, repezindu-se s dea uile n lturi mai iute chiar i dect cei de la Poarta de Obsidian.
- Hm, iat ceva ce nu vezi n fiecare zi, vorbi singur un brbat cu chip usciv, care se
oprise n loc i privise graba soldailor de la o deprtare de aizeci de stnjeni. Pe legea
mea, babornia asta trebuie s fie o persoan mult mai nsemnat dect arat, poate n-ar
strica s aflu cine e. Am fost atta vreme plecat din frumosul Triggon, nct am ajuns s nu
mai cunosc lumea !
Atept pn cnd uile grele se nchiser n urma btrnei, apoi veni cu pas vioi n
faa ostailor, suflndu-i n palme s se mai nclzeasc.
- ngduii-mi o plecciune, apoi o mic ntrebare, vitejilor. Cine era aceast nobil
kenna n vrst, cruia i s-au deschis att de uor porile ? S-mi fie cu iertare, eu am fost
mult vreme plecat prin deprtri, iar singura ilustr femeie pe care o cunosc a avea astfel
de putere este doar Xentonia honna
Abia cnd se vzu lungit n zpad simi pe obraz durerea loviturii.
- Rm obraznic ! Cutezi a vorbi astfel ? Ridic-te i fugi, ascunde-te n gaura ta
murdar i mulumete tuturor Profeilor c nu te-am auzit dect noi ! Dac mai ntrzii
chiar i clip, i tai limba i te pun s i-o nghii !
Uscivul se ridic iute, scuturndu-se, iar mna lui ni ctre pumnalul ascuns sub
hain. Se opri ns la timp, nelegnd din ochii soldatului c acesta nu va ovi s se
foloseasc de suli, apoi se ndeprt, bombnind, ctre una din tavernele de peste drum.
- S m ronie toi demonii dac eu mai pricep ceva ! O hrc cocrjat este primit
cu onoruri, iar mie slbaticul sta aproape mi-a spart capul doar pentru c l-am ntrebat cine
ar putea fi ! Ori eu sunt nebun, ori soldatul sta a stat n frig pn cnd gerul i-a ofilit i
puina minte pe care o mai avea !
n rstimpul n care curiosul fusese astfel pedepsit, btrna i urm naintarea, odat
169

cu crja care i urm bocnitul, acum lovindu-se sec de dalele de piatr. Urc pe scara
principal primele dou etaje, apoi o coti n dreapta, intrnd ntr-o galerie lambisat,
mpodobit de sfenice i tapiserii. Mai ntlni n neabtutul ei drum numeroi paznici ce
stteau nepenii pe margini, la vederea ei fiecare pocnindu-i halebarda de pardoseal. Se
opri ntr-un sfrit n faa unei ui cu lemn frumos ncrustat, apsnd mnerul aurit i
intrnd fr s mai atepte nvoire.
- Cinetu ? Dar cum de..
ntreaga nfiare a Xentoniei Hasta prea o statuie a mirrii. Se ridic de pe scaunul
de lng foc, venind cu pai mari naintea neateptatei vizitatoare.
- Pricep din ochii ti c nu eti prea bucuroas s m vezi iari, vorbi btrna cu
acelai glas rguit, aruncnd priviri dispreuitoare pe bogata mobil din ncpere.
-Vrjitoarea din pdurea Gulsum ! fcu ducesa, ncercnd s-i dreag vocea gtuit de
uluire. Nu m ateptam s te vd att de curnd, doar eu nu
- Nu, nu m-ai chemat, att lucru l tie i o btrn cu mintea ncurcat, scoase
vrjitoarea ceva ce semna cu un rs. M-am gndit totui s trec puin pe la tine, parc aa
se obinuiete ntre prietene, nu ?
Xentonia se strdui s-i revin din uimire, dar nu cutez s fac vreo micare de
alungare. Dimpotriv, dup ce arunc cteva priviri nehotrte n jur, lu un scaun de lng
unul din perei, poftind-o pe btrn s se aeze.
- Iat un gnd frumos, rar mai vezi la cei tineri o asemenea grij pentru osteneala i
suferineele celor btrni. Purtarea aceasta ar putea merita o rsplat
Ducesa simi batjocura vorbelor, dar nu o lu n seam. i mut privirile spre ua prin
care intrase vizitatoarea, apoi se duse n pas sltat s trag ivrul, nu nainte de a asculta
ceeea ce se auzea din lungul coridorului.
- Cum ai intrat aici ? Castelul este plin de soldai, poruncile au fost aspre
- Nu s-a nclcat nicio porunc, chicoti vrjitoarea, ba chiar am fost ntmpinat cu mai
mult sfial dect ari tu, mic erpoaic. Oamenii se slujesc de ochi ca s vad, iar toi
aceti vljgani nvelii n oel au ochi buni. Unii s-au aplecat n faa unei cpetenii de
draxari, alii l-au cunoscut de la prima privire pe vicontele Kalla, favoritul soului tu, iar
cei din castel nu ar fi avut niciodat ndrzneala de a-l opri pe veteranul Udram Kletho. Un
singur om m-a vzut drept ceea ce sunt, deprtarea cam mare scpndu-l din laul
gndurilor mele. Nu te ngrijora, omul acela va povesti ceea ce a vzut doar unui alt om, iar
cel de-al doilea nu se va arta chiar att de uimit.
- nelegopti ducesa, dei era vdit c nu nelesese.
Dup paniile din pdurea Gulsum, nici nu se mai ostenea s priceap, mulumindu-se
doar s se tie ct mai departe de acele locuri. Cu att mai mult se temu acum, vznd c
vrjitoarea hotrse a-i ntoarce vizita.
- Nu tiu cu ce i-a putea fi de ajutor
Btrna clipi din genele ei albite, cutnd cu privirea prin arderea focului din cmin,
apoi ncepu s rd ncet, dar nu mai puin tulburtor.
170

- S-mi fii de ajutor ! Tu, mie ! Cum, poate ca atunci cnd mi-ai pus bani n palm ?
Xentonia nu avea nevoie s i fie reamintite ntmplrile acelei nopi.
- Cea care vine s ajute sunt eu, dar nu pe tine, ci pe unul care are mai mult nevoie de
ajutor dect tine. Spune-mi, ce mai face puternicul tu so, spaima cea nou a mpriei ?
- Este ieit. A plecat de diminea
- de la Ora Calului, mpreun cu suita, s cerceteze una dintre taberele soldailor si
iubitori de snge, asta tiu. De aceea am i ales s vin acum, nu ineam deloc s dau nas n
nas cu marele stpnitor. Te-am ntrebat ce mai face, n afar de asemenea plimbri.
- Poart grijile provonciei, precum i pe cele ale prietenilor si, zise Xentonia,
nenelegnd ce vrea de la ea vrjitoarea.
- Mai bine ar purta grija dumanilor, i mpinse btrna brbia nainte, asemeni unui
cioc de pasre rpitoare. Cei care i vor capul au ajuns deja s se strng n rnd lung.
- Un Hasta tie s se pzeasc.
- Da, da, am vzut prea bine ce stranic paz fac ostaii stia plini de tinichele
Ascultndu-i rsul hrit, Xentonia nu se mai mir chiar att de mult c vrjitoarea
fusese luat drept Udram Kletho. Dac eful grzilor ar fi rs, tot aa s-ar fi auzit.
- Micul Horyan ? Bine, sntos ?
- Slav Profeilor, da. n fiecare zi i petrece timpul doar n sala de arme.
- Stranic soldat va iei din el, taic-su ar putea fi mndru. Dar brbatul acela, care tea nsoit ca un adevrat cavaler prin hiurile de pe lng coliba mea ?
Duces se negur la chip, rspunznd n oapt.
- Yomir. E mort, a czut n btlia cu Centaurii. O lance i-a ptruns prin gur, dup
cum att de nclcit ai prevestit. Ai fi putut fi mai limpede, poate i-a fi scpat viaa..
- Nu eti tu stpna vieii i a morii, copil bezmetic ! Doar dou feluri de fiine pot
s se amestece n astfel de lucruri: cei cu inimi att de curate, nct par nvluii de sfinenie,
i cei cu inimile att de negre, nct sunt nvelii de blestem. Hahaaahaaaa, eu, scumpa
babei, fac parte din cei din urm !
Rsul vrjitoarei tulbur pn i vrfurile focului.
- Eti dornic a ti pentru ce am venit, soie de duce. Ei bine, tocmai pentru c eu mi
ngdui s m amestec n ursita altora, afl c am venit ca acum s scap alt via. A
mndrului Maleon Hasta, nu degeaba am ntrebat ce mai face.
- l amenin o mare primejdie, nu-i aa ? se nglbeni Xentonia. Am simit i eu asta,
un vis groaznic m-a bntuit mai multe nopi.
- Moartea i arat chipul spre el, dar ar putea s mai ntrzie.
- Ct de repede vine ? Ct de mult ar putea ntrzia ?
ntrebrile nir att de grbit pe buzele ducesei, nct prur una singur.
- Vine destul de iute, iar de ntrziat, poate ntrzia destul de mult, veni rspunsul,
rostit cu asprime. Pentru asta ns, va fi nevoie i de ajutorul tu.
- Vorbete, sunt gata s fac tot ce este de trebuin !
- E bine c spui asta. Va trebui s plteti cu viaa ta zilele pe care le voi mai aduna
171

pentru Maleon. Am nevoie de inima ta, s-o frig n epue la miez de noapte !
Ducesa se cltin tare, abia reuind s se sprijine cu mna de sptarul unui scaun. i
duse pe dat mna la inim, simind-o cum bate nebunete n piept.
- Ce, nu mai eti chiar aa de grbit cu ajutorul, nu ? hohoti hrca, cu acelai rs spart.
Fii pe pace, aa face baba glume, s-i mai descreeasc fruntea brzdat de suferinele i
pcatele tinereii ! Nu, nu va trebui s mori, cu inima ta nici nu a avea ce face, e plin de
sloiuri de ghea pe afar !
Se opri din rs, aruncnd iari priviri ctre focul ce nclzea odaia.
- Umbra morii l pndete pe stpnitorul Brundului, visele tale nu mint. O vd i eu,
dar se arat a fi nehotrt. Cteodat o vd lungindu-se ctre el, cteodat ncepe s ovie,
de parc ar atepta, de undeva, o ngduin. Cine tie, poate se va rzgndi. Sau, la fel de
bine, poate i lua coasa i va porni n fug spre acest castel
Xentonia simi cum o nvlesc ntrebrile, dar i le inu n fru.
- nc nu tiu cnd va veni, nici pe ce va ncleca. Pn atunci, ine asta.
i ntinse o cutie din lemn lustruit, pe care i-o scoase din vemintele ei cernite.
Xentonia o lu cu degete tremurtoare, nendrznind s-o deschid.
- Te poi uita, nu muc. Cel puin, nu pe tine.
Cnd ddu capacul deoparte, vzu c pe fundul cutiuei nu era dect o uvi de pr.
- Ce trebuie s fac cuasta ? ntreb ea, netiind ce s cread.
- Pentru acum, nimic. Pstreaz-o cu grij, pn cnd vei auzi un cine urlnd de trei ori
sub ferestrele tale. Atunci s o scoi, nici mai devreme, nici mai trziu. Dup ce o vei
scoate, vei mprtia cu grij fiecare din aceste fire, unele pe pragul uii unde dormi
mpreun cu brbatul tu, altele prin buctria unde i se pregtesc mncrurile, iar cele ce
vor mai rmne s le pui pe un lucru pe care Maleon l ine ct mai des lng el.
- Sabia luinimic altceva nu ine mai aproape.
- Mda, ar fi trebuit s ghicesc, toi Hasta sunt la fel. Fie i sabia, strecoar-le n teac,
numai s nu trag lama prea des, cci altfel va ajunge s le risipeasc.
- Nu scoate oelul dect atunci cnd pornete la lupt, n restul timpului ncrucieaz cu
soldaii doar sbii din lemn, pentru pregtire.
- Atunci acolo s le pui. ine ns minte, nici mai devreme, nici mai trziu.
- i astaasteavor fi deajuns ? Vor opri suflul morii ?
De data asta, vrjitoarea nu mai rse, privind ctre duces cu ochi gravi.
- Vor ncerca. Dac Maleon l-a obosit deja prea mult cu faptele sale pe Fctorul lumii,
nimeni i nimic nu-l va putea salva. Poate ns Cel de Sus va mai avea o vreme rbdare cu
el, nu de alta, dar i puterile ntunericului trebuie s-i fac datoria !
- Atunci, nimic nu este sigur
- E cel mai sigur lucru pe care-l pot face eu. Vei vedea ce se va ntmpla, ateapt.
Vrjitoarea se ridic, ntorcndu-se ctre u.
- Stai ! Cum a putea s-i mulumesc ?
- Nu ai cum, nu pentru tine o fac, i art hrca dinii gurii. i apoi, i-am spus s
172

atepi, nu se tie dac micul meu dar va fi destul de puternic.

- Mcar, spune-mi cum te cheam
Crja se opri, iar btrna ntoarse spre ea un chip n care rutatea, pentru o clip, ls
loc unei sfietoare tristei.
- Cndva am avut un nume frumosmi plcea la nebunie s-l aud rostit, mai ales de
cei pe care i iubeam sau care m iubeau. Acel nume a murit ns, demult, odat cu cei ce-l
rosteau. Au mai rmas unii care s-l tie, puini i btrni, dar aceia s-ar da ndrt cu scrb
dac l-ar auzi. Dac vrei s-mi spui cumva, spune-mi cum mi spun cei care mai trec
cteodat prin Pdurea Gulsum Baba Norna.
i plec fruntea, sub povara unor cumplite amintiri, mai scoase o dat rsul su
schimonosit, apoi iei pe u, la fel de lipsit de grij precum intrase.
Nici acum nu se gsi nimeni s o opreasc, grzile nefcnd altceva dect s-i dea
onorul. Cnd iei din castel, i opri puin paii grbovii, aruncnd o privire scurt spre
taverna n care intrase uscivul lovit de soldai, cutnd parc a strbate cu privirea prin
sticla murdar a geamurilor. Rmase aa cteva clipe, cltin ncet din cap, cu o vdit
amrciune, dup care crja i porni din nou drumul prin zpad, ducnd-o ncet i sigur
napoi ctre Poarta de Obsidian.
Prin ferestrele tavernei nu se putea vedea aproape nimic, chiar i murdria fiind
acoperit de florile de ghea. nuntru, muterii puini, innd n mini pocale cu vin fiert.
ntr-o latur, un lutar cu ochi apoi chinuia strunele unei viori, acoperind vorbele i
rsetele cu geamtul ascuit al strunelor. Din vreme n vreme, unii l njurau s se opreasc,
apoi alii l ndemnau iar s cnte. ntreaga crcium prea amorit, singurul lucru mai
vesel care se putea vedea pe acolo fiind focul din vatr.
- Nu s-ar spune c i-ai dat osteneala s te grbeti.
- Mai repede nu puteau veni dect demonii. Degeaba m-am bucurat c drumul s-a
uurat dup ce s-au mai rrit soldaii, troienele iernii l fac s fie la fel de puin mbietor. O
sptmn, de la Sidelfi la Triggon, pe o asemenea vreme ? A vrea s tiu ci cunoti care
s se poat luda cu asemenea repeziciune.
- Nu te porni cu umflatul n pene, ai primit destul aur pentru asta.
- Aur am primit, dar lmuriri nu. Ultima oar cnd ne-m vzut, mi-ai cerut ca nu
cumva s-mi mic fundul din capital, iar acum, tronc, m chemi la Triggon de parc lumea
st s se sfreasc. tiu c nu am voie s pun ntrebri, dar
- Vd c nu tii, de ce vreme ce ntrebi. Nu te-am chemat degeaba, de asta pn i un
terchea-berchea ca tine ar putea s-i dea seama.
Stteau amndoi la una din mesele scrijelite, Kaym, care acum era iari Micuul
Sahin, i Horik, care acum era tot Horik.
- tiu i asta, dar n ultima vreme se ntmpl numeroase trsni, din care eu nu mai
pricep nimic. De pild, adineauri, nainte de a intra n gaura asta
- Ei, ce s-a ntmplat adineauri ? ntreb fr chef mrunelul.
- Pi, venind ncoace, am trecut pe lng Castelul Furtunii, nu era chiar n drum, dar
173

am vrut s m holbez i eu puin la mreia zidurilor. Cum stteam aa, destul de departe,
am zrit o bbtie nvelit n nite oale vai de capul lor, care a intrat aa de anto n castel,
de parc era cel puin ducele Maleon.
n ochii lui Kaym ncepu s luceasc puin interes.
- Aa, i ?
- Pi cum, aa, i ? De unde i pn unde intr n castelul ducal toate babele
neisprvite, ca la ele n bordei ? Iar treaba cea mai tare, abia acum vine: grzile au salutat-o
cu un asemenea respect, nct puteam s jur c le tremur ndragii, i nu din pricina
frigului. Asta m-a fcut curios, cunoti domnia ta c am asemenea meteahn, nu de puine
ori am tras amndoi foloase din asta
- Ai de gnd s mai latri mult despre meritele tale ?
- Nu, ziceam i eu, aa. Deci, curios, m-am apropiat de soldai i i-am ntrebat,
politicos, firete, sunt obinuit de la Sidelfi s m mic cu mult grij pe lng halebarde,
cine ar putea fi onorabila kenna ? Ei bine, n loc de rspuns, am primit o lovitur stranic
n fa, de m-am dus de berbeleacul prin mizeria alb de pe jos. Mai mult, soldoiul care
m-a trosnit prea zdruncinat ru de ntrebarea mea, de parc a fi tras o njurtur ! Dac nu
i-e cu prea mult suprare, lmurete-m i pe mine, rogu-te, cine era bbtia ?
Omul cu haine mai mari dect el sttu puin s se gndeasc, cu brbia n palm.
- Puin ncovoiat ? Se spijinea cumva ntr-un toiag ?
- Da, avea o crj noduroas, mai mult o creang de copac
- Venea cumva dinspre Poarta de Obsidian ?
- Se poate, dei nu a venit pe Calea Triumfului, pe acolo am venit eu.
- tiu cine e, dar nu treaba ta, fcu scurt Kaym
- Stranic, fcu suprat cellalt. Baba asta devine o adevrat poveste, vd c nici pe
tine nu te mir prea tare c o asemenea zdrean d buzna pe aici, ca la ea acas !
Palma veni la fel de neateptat ca i pumnul soldatului, numai c n obrazul cellalt.
Horik se holb uluit, acum nici nevisnd s duc mna la jungher.
- De ce i spui zdrean ? De unde tii tu c nu are voie s intre acolo ?
Glasul Micuului Sahin uiera mai friguros ca vntul de afar. Cellalt i pipi obrazul
pocnit, desfcndu-i apoi minile cu descurajare.
- Habar nu am, iart-m, nici nu mi-am dat seama c te vei supra. Pe barba Profetului
Galimnos, nu te tiam s-i sar aa iute andra !
- i-am spus c nu e treaba ta, deci ine-i spurcciunea de gur. Treaba ta este alta,
pentru ea te-am chemat s vii aa repede de la Sidelfi.
Dac mai devreme era foarte dornic s afle care e treaba lui, acum Horik nu mai arta
att de grbit. Sorbi o gur de vin, hotrt s spun ct mai puine vorbe cu putin. Palma
aspr i amintise iari n faa cui se afl.
- Vei primi o scrisoare. Sul, cu pecei, ntr-o caset de lemn scump.
Kaym se opri, ncordndu-i auzul. De alturi, nu se auzea dect plnsetul viorii,
acoperind murmurele celorlali meseni, dar mrunelul mai sttu o vreme aa, prnd a simi
174

c ceva nu este tocmai cum trebuie. n cele din urm se destinse, apucndu-se din nou s
vorbeasc, dar cu glas mai optit:
- Nici prin minte s nu-i treac s-o deschizi, i caseta va fi pecetluit. O iei, apoi ai s
faci un drum pn la Keera, oraul marchizului Eolo Griffald. O s trebuiasc s intri n
castel, dar nu te apuca s zbieri, numai n curte.
- Pi, dac tot va trebui s
i nghii gndul, blestemndu-i limba. Spre norocul su, Kaym nu se supr de aceast
ntrerupere, urmndu-i poruncile:
- Vei intra doar pentru a putea fi vzut, la o anumit or, ieind de acolo. Din clipa n care
iei, te porneti la drum i o ii drept ctre capital. Ai s umbli cu fereal, dar aa, cu o
fereal care s-o priceap toi.
- S priceap toi ? Asta nu pot pricepe eu !
Era prea mult, Horik ncepea s fie convins c gerul i lovise greu pe cei de la Triggon.
- De cnd nu ne-am vzut, ai ajuns mai tmpit. Ce e aa greu ? Te fereti tocmai pentru ca
alii s vad c te fereti, asta i cer, asta ai s faci.
- Adic, nu m feresc ? ncerc s se lumineze cellalt.
- Mai spune-mi o dat c nu pricepi.
- Pricep, pricep, se grbi Horik. Dar ct m..hm..feresc aa ?
Pn ajungi la Xiravera, n buricul oraului. Acolo, te duci la un atelier de cizmrie
din Cartierul Breslelor, i voi lmuri eu unde anume, i-i spui celui de acolo c ai adus un
rva de tain de la marchizul Grifflad. Lai caseta, apoi faci orice i trece prin cap,
desigur, fr a te mai apropia vreodat de acea dughean. Pricepi ?
- Mai clar ca un cristal.
- Nu f pe deteptul cu mine, Horik. Nu ai priceput nimic, dar i spun eu: la cizmria
aceea este unul din oamenii de ncredere ai noului Mare Sfetnic, Rifo Sardidari. la va lua
rvaul i l va da mai departe, pn va ajunge n minile mpratului.
- Pn aici, toate bune, dar uii c eu m-am nvrtit destul de mult timp pe la Sidelfi, se
poate ca oamenii lui Tiagoadic a stuia nou, s m cunoasc.
- Dac te cunoteau, erai deja mort sau fript la tlpi ntre zidurile Sonderrei. Ai fost
iscusit, deci nu te tiu. Acum chiar se brodete bine, chiar dac cei de la cizmrie te in
minte, vor crede c iscodeti pentru Bifrons.
- Hm, nu vd cum asta ar fi un lucru bun. i spionii lui Griffald sunt vnai pe acolo,
mica ticluial nu m va scuti de un cuit ntre coaste, dac se supr ia.
- M-am gndit c e bine pentru planurile mele. Despre pielea tan sfrit, nainte de a
te duce la cizmrie, pune-i o masc, sau bag-i faa de dihor sub o glug, e iarn, acum toi
i in cpnile acoperite.
- Dar cu cei ce o s m vad pe drum ? tii, ia fa de care m voi feri, ntr-un fel, fr
ca de fapt s m feresc, dup cum ai zis
- Las-i prul s creasc, lipete-i o barbdac vrei, i fac la iueal vreun beteug
nou, nu m obosi cu amnuntele astea. Ai s gseti tu o cale de a-i aiuri, dac trebuie s m
175

gndesc eu la toate, la ce i mai dau trei sute de rianti ?

Auzind ce bani primete, Horik se nveseli brusc.
- Voi ti eu cumva s-mi pzesc dosul. Trei sute, cu sau fr cheltuielile drumului ?
- Iar eti obraznic, i subie ochii Kaym (ducele i spusese s dea cinci sute).
- Deci drumul mi-l pltesc singur, am neles. Una peste alta, cred c acum mi s-a
limpezit i mie intriga. Voieti ca Centaurul s fie convins c rvaul e de la Grifflad, i nu
de la altcineva. Dac se ntmpl ca imperialii s aib ochi n curtea Bifronsului, m vor
vedea pornind chiar din castel, iar fereala trebuie s fie doar att ct trebuie pentru un sol,
nu pentru o iscoad. Da, un plan bine ticluit, dac ai rbdare cu mine, pricep.
Kaym l nvlui ntr-o privire senin.
- Vezi s nu cazi acum pe panta n care pricepi prea multe.
Horik zmbi la fel de senin, chibzuind ns pe ascuns dac n-ar fi mai bine ca, dup ce
fcea i aceast nsrcinare, s nu se mai apropie niciodat de Brund i de Micuul Sahin.
- Cnd trebuie s pornesc spre cetatea lui Griffald ?
- Mine, cel trziu poimine, mai am nite mruniuri de aranjat nainte.
- A putea spune pe drum c am fost prieten cu Lihen cel Iute, sta tiu sigur c a fost
om de tain a lui Grifflad, iar acum e mort, nu mai poate adeveri sau tgdui
- Am auzit de sta, era un cuitar de cea ma joas spe, dar la ce te poi atepta de la
marchizul Eolo ? Pe lng la, pn i tu eti un om de onoare
Drept rspuns, Horik ridic rnjind pocalul, n cinstea lui.
- Eti ncredinat c e mort ? i art Kaym o urm de nencredere.
- Despre asta, nu poate fi nici pic de ndoial.
- Atunci zi aa, asta va da mai mult greutate povetii. Acum spune-mi, unde stai ?
- Unde s stau, niciieri ! Abia de cteva ceasuri am ajuns aici, mi-am lsat calul ntrunul din grajdurile de la marginea trgului. M gndeam c poate voi fi gzduit la castel
- Tocmai cnd ncep s cred c te-ai deteptat, trnteti o bt n balt ! Nici s nu te
gndeti, m-au trecut fiori numai ct mi-ai zis c ddeai trcoale pe la intrare ! Nu se tie
niciodat cine te vede, nu fi tolomac. Poftim, mai ia arginii tia, cu ei vei gsi uor un
acoperi pentru cel mult dou nopi. Dac nu gseti, n-ai dect s dormi la un loc cu calul,
paiele din grajd in destul de cald.
- Nu voi mai avea nevoie, dup cldura prieteniei pe care mi-o ari, i ngdui Horik,
lund totui cu mn ager monedele ntinse. nainte de a pleca, ngduie-mi s-i pun i eu
o ntrebare, poate m scapi de o grij.
- Dac te ngrijeti s nu fie o ntrebare viclean
- Nu e nicio viclenie. Cunoti un oarecare Honiden Croyt, pe aici, prin Brund ?
Kaym sttu puin s se gndeasc, apoi ncuviin dnd din cap.
- Da, vicontele Honiden Croyt, fiul cel mic al contelui Roban Croyt, care stpnete
pmnturi pe undeva lng Lacul Sfnt. Ce e cu el ? Din cte tiu, e un fel de oaie neagr a
familiei, umbl tot timpul hai-hui, fr s-i pese de poruncile lui taic-su.
- M-am lovit de el la Sidelfi, aproape c am apucat s bag o lam n el
176

- Hm, neroziile tale au s te duc n cele din urm la groap. Dac l tiai, taic-su i
fcea pielea franjuri. Btrnul conte Roban este bine primit la duce, a fost cu el i la asediul
Castelului Blestemat, cnd l-au dat cu capul de perei pe Arno Tolliver. Dac afla c lucrezi
pentru mine, intram i eu ntr-o ncurctur mare ct casa.
- Nu e vorba de asta, ne-am mpcat cumva.
- Fiul lui Roban CroytDar ce ai avut cu el, sau mai bine spune-mi, ce cuta prin
marea cetate a mpratului ? Nu cumva a legat tovrie cu oameni de-ai lui Tiago ?
- Nu cred, e un vntur-lume, ai zis bine. Ne-am luat de la o muiere, o trf de pe la
bordelurile de acolo, eu m gndeam s-o dau la fundul Nebrei, el s-a gsit s-i aminteasc
brusc c e cavaler, ticlui Horik o minciun, nvelit cu ceva adevr.
- Stai departe de el. S nu mai vii nici prin crciuma asta, m atepi la Poarta Furtunii,
la jumtatea Orei Calului, dac nu vin mine diminea, sigur vin poimine. Banii promii
i-i voi da atunci, odat cu scrisoarea din caset. Ateapt un pic dup ce plec eu, apoi f-te
pierdut.
Mrunelul ls un ban pe mas, apoi prsi taverna, privind piezi nainte de a iei
spre o alt latur, unde stteau afundai n ulcele trei cheflii cu mutre strmbe.
Horik i termin de sorbit butura, plesci din buze, dup care se ridic la rndul su,
bucuros c plata o fcuse cellalt. Arunc i el o privire ctre cei trei, apoi iei n frigul de
afar, strngndu-i mai bine haina n jurul gtului.
Piticania asta e un demon la fel de mare ca acel Croyt, cuget el. Dac nu ar fi banii
care-i curg grl, demult m-a fi rtcit departe de el..
Cugetnd aa, ddu s porneasc spre Calea Triumfului, dar nu se putu abine s nu se
apropie iari de poarta castelului. n faa soldailor vzu c se oprise acum un om artnd a
mare cpetenie, cci ostaii i ndreptar iute spinrile, privindu-l spii.
- Cum adic, nu v ateptai s m ntorc aa repede ? V-ai apucat de butur ? Sunt
plecat din zori, abia acum am venit napoi n cetate !
- Iertare, Kletho ken, dar abia v-am vzut, nu e nicio or de atuncii putei ntreba i
pe ceilali, toat lumea a vzut cnd ai intrat n castel, apoi ai ieit destul de iute.
- Aa ? Ei bine, vd c traiul bun v face s v inei de glume. Mine diminea m
vei nsoi la tabra draxarilor, cei de acolo au nevoie de puin micare. Ei vor ctiga
dobornd cteva capete, iar voi vei ctiga dobndind mai mult minte la cap.
Horik nu mai sttu s asculte vicreala soldailor, ndeprtndu-se iute ctre partea
cealalt a oraului. n timp ce grbea pasul, se ntreb uluit ce trenie nstrunic putea fi
la mijloc, de vreme ce ostaii ncurcaser o bab cu Udram Kletho, asprul ef al grzii ?
Prins n asemenea adnc nedumerire, nici nu bg de seam c n spatele lui, la vreo
douzeci de stnjeni, i luaser urma cei trei muterii care sttuser n aceeai crcium.
Mergeau pe lng zidurile caselor, prefcndu-se a cuta ceva din priviri, iar din cnd n
cnd schimbau ntre ei cteva vorbe furiate.
- Poate ne nelm, i nu e dect un beivan nenorocit.
- El, poate, dar cellalt, mrunelul, este un om de tain a lui Hasta, fac rmag pe tot
177

sngele care-mi curge prin trup ! L-am mai vzut, ceva e putred tare cu el, dei arat
pipernicit i vai de capul lui, nimeni nu cuteaz pe aici s-i stea prin preajm.
- Asta ai mai spus, dar eu ntrebam de cel care merge n faa noastr.
- Nu ai vzut c puneau ceva la cale ? Din pcate, nu am putut auzi nimic, zevzecul
acela cu vioara lui mi-a luat toat urechea, degeaba am urlat s se mai duc n msaOricum, nu-l pierdei din ochi, poate n-ar fi ru s ne i desprim, s nu cumva s
apuce a ne vedea laolalt.
- Ce atta fereal ? Pndim pn trece pe o strad mai pustie, l nfcm i-l dosim sub
un opron. Dup ce m voi juca puin cu cuitul pe lng boaele lui, ne va spune aa de
multe, c o s m rogi s-i retez limba.
- Iar te arunci cu capul nainte, Vimon, aa cum ai fcut i acum dou luni, cnd erai
ct pe ce s-l strpungi pe marinarul la, cu sfada de la jocul cu coji de nuc. De cte ori si repet, dac ne gbjesc oamenii lui Hasta, ne pasc chinuri mai mari ca n infernuri ! Nu
tiem pe nimeni, dect dac nu mai avem alt cale.
Cel betelit nu mai spuse nimic, dar n sinea sa trnti o njurtur porcoas. Nu mai
primiser nicio veste n ultima lun de la Sidelfi, banii erau pe terminate, iar printre
zvonurile aflate era i acela c Marele Sfetnic Tiago czuse n dizgraia mpratului. Atunci,
ei pentru cine mai lucrau ? Iar guzganul de Feramse, cu aerele lui de ef, l scotea pe zi ce
trecea tot mai tare din srite. Mare lucru dac-l tia pe marinarul la fnos, precum i pe
moneagul care-l nsoea ! Ca i cum ar fi fost primele omoruri fcute la Triggonoraul
era destul de mare, mahalalele erau pline de ncierri.
- Vd c intr la Hanul Cruailor, rsun glasul nfundat al lui Feramse. Ateptai
afar, intru numai eu dup el. Dac ies n pragul uii, venii i voi nuntru, dac nu, o roii
i ne vedem abia mine. Hai, nu facei mutrele astea de nmormntare, simt c de data asta
am pus mna pe un pete gras. Dac suntem istei, se vor gsi destui rianti pentru noi n
visteria Casei Novalis !
XVIII
Spinii cilor scurte rnesc mai tare dect truda drumului lung.
Profetul Ossian Cartea Trecerii

Revenit la bordul corabiei sale, mbrcat n haine curate i ncins cu sabie, Renan Fogg
ncepuse s se simt iari capitan, i poate mai mult ca oricnd proprietar. Tolnit comod
pe scaunul cel mai bun din cabina sa, sorbea berea brun dintr-o can de cositor, aruncnd
priviri prieteneti de partea cealalt a mesei, unde secundul fcea tot ce-i sttea n puteri s
ntrerup povestirea lui Honiden Croyt.
- Dup ntmplarea fericit n care te-am zrit prsind crciuma Veselul Naufragiu,
am czut oarecum pe gnduri. Orice ai zice, s te vd mbrcat n nite straie rufoase,
178

nghiind fr s crcneti o palm de la derbedeul acela, nu-i o privelite prea obinuit,

mai cu seam de la un om cu stare, aa, ca domnia ta.
- Nu voi uita acea palm, simi nevoia s spun Fogg.
- Sunt ncredinat. Dar s revin la mica povestire, n-a vrea s lungim vorba pn cade
ntunericul. Pe scurt, mi-am dat seama c pui ceva la cale, dei tovria btrnului savant
nu mi-o puteam lmuri. M-am inut dup voi pn am vzut c intrai n latura stranic
pzit a portului, sau, m rog, nu chiar aa stranic pzit, lucru care m-a fcut s-mi
sfresc urmrirea, ntorcndu-m la crcium. Gnd nelept, cci cel ce te-a arvunit cu o
palm s-a ntors, laolalt cu tovarii si, cufundndu-se n butur pn trziu. Stnd n
preajma lor, m-am dumirit c vor s mai scoat i bani de pe urma voastr, dndu-v mai
trziu pe mna altora. Am fost pe aproape cnd au btut palma cu cel de pe Trango, aa
c m-am pus pe ateptat, pricepnd c vei mai ntrzia, fcnd unele lucruri.
- Lucruri nobile, munca nal orice muritor, se hlizi Smaek.
- Dar asta nu-mi arat cum de ai tiut unde i cum s m scapi, fcu cpitanul,
nenvrednicindu-l pe secund nici mcar cu o privire.
- Ajung i acolo, urm netulburat Croyt. I-am lst balt pe cei de pe Onimede,
inndu-m dup cheliosul de pe Trango. Nici sta nu a fost mai breaz, ddea pocale
peste cap cu aceeai repeziciune, dar spre deosebire de primii, a fcut prostia s se laude n
gura mare cu felul n care v-a pclit. Undeva, alturi, un marinar cu faa plin de bube a
tras cu urechea, apoi s-a fcut nevzut, cu un rnjet prea mare ca s fie ceva bun. Acela l-a
turnat pe chelios, de v-a adus paznicii pe cap.
- Domnia ta eti un om plin de iscusin, i plesni palmele Fogg. Las-m s ghicesc,
dup aceea te-ai inut dup cpitanul lui Trango, bruta aia nenorocit
- Nu. Nu aveam de ce. Era limpede c, din clipa n care va pune mna pe voi, v va da
pe mna soldailor Monteo, care nu v puteau duce dect la Zidurile Umede.
- Ei, uite, aici socotelile tale nu au fost chiar aa de nelepte, se ncrunt cpitanul.
Cnd ne-a prins, ntiul gnd al bestiei a fost s ne dea n fundul mrii, doar un miracol nea scpat, tocmai cnd se pregteau s ne azvrle peste copastie.
- Un miracol ? rsun vocea ntrebtoare a lui Vills Smaek.
- Da, un miracol, i dac te aud cumva fcnd vreo glum denat despre Profei, i
dau cu scaunul sta n cap, se burzului Fogg.
- Nici prin cap nu-mi trece, spuse cu sinceritate secundul. , dar..spune-mi, mai nti
voiau s-l nece pe vrjitor, nu ?
- Da, dar ce nsemntate are ? Oricum m-ar fi aruncat i pe mine iute, asta e sigur.
- Miracol, da, moneagul nici nu avea cum s o mierleasc, de vreme ce
Smaek se opri, dndu-i seama c i d de gol gndurile. Cpitanul l privi cu o
nedumerire plicitsit, dar Honiden Croyt cut spre el cu interes.
- Vreo pricin anume pentru care crturarul ar fi trebuit s rmn n via ?
- A, nu, adic..zic aa...moul e foarte evlavios, toat ziua st n rugciuni...se fstci
Smaek, vznd c ochii celuilalt se micoraser de curiozitate.
179

- neleg, neleg, zmbi Croyt, de aceea l hituie i evlavioii de la Sfntul Scut.

Oare de ce nu-mi nfund gura cu cli ? gndi nciudat secundul, ticluindu-i la
repezeal o mutr n care mbin cu art mirarea cu prostia.
- Oricum, asta nu m privete, ddu din mn Honiden, fr a mai strui. Dac e aa
cum spui, cpitane, mrturisesc c meritul salvrii domniei tale nu este numai al meu. Nu
m-a fi gndit c eful de pe Trango termin att de iute asemenea ncurcturi.
- Mda, un biat de toat isprava, i uguie buzele Fogg, ducnd iar cana la gur.
- Fiind convins c vei ajunge, mai devreme sau mai trziu, la Zidurile Umede, am
pornit iute s-i vestesc pe marinarii dumitale, care au dat dovad de mult dragoste fa de
cpitanul lor, asta pot spune cu toat sinceritatea.
- Cum era s-l lsm n primejdie pe binefctorul nostru ? se umfl Smaek, privind
gale ctre cpitan. Chia i cu ultima pictur de snge, eu
- Bine, inim de aur, am priceput, la aa inim, aa aur, fcu o strmbtur scurt Fogg.
Toat lumea va primi mai muli galbeni la mpreal, nu-mi uit datoriile, acum taci !
- Cam asta e tot, sfri Fogg. Am pndit pe uliele din preajma nchisorii, pn v-am
zrit. E drept, nu tiam cnd vei fi adui, dar bieii domniei tale erau hotri s stea pe
acolo chiar i cteva zile, pn s v vad venind.
- Ce altceva am fi putut face ? ddu din umeri cu candoare Smaek.
- Norocul e mireas doar pentru ndrznei, rosti ritos Renan, nlnd cana. E limpede
acum, i datorez viaa, scumpe viconte, i este a doua oar cnd adun o aa datorie. Spunemi, cum a putea s pltesc atta bunvoin ?
- Fapte precum acestea sunt destul rsplat, dup cum ne nva Profeii, dar dac vrei
s m onorezi o vreme cu ospitalitatea domnie tale, eu i servitorul meu vom primi cu
bucurie. Aruncm prea muli bani pe hanuri, pe aici preurile sunt mai piperate chiar i
dect n capital. Eu mai am de stat cteva zile pe aici, nite nvrteli privitoare la o
motenire, nici nu in s te plicitsesc cu asemenea amnunte
- Cu drag inim, primi Fogg, mai ales c vom mai sta i noi puin pe aici.
- Vom mai sta ? clipi nedumerit secundul.
- Da, am descoperit c mai am de fcut o mic trebuoar, surse cpitanul. n afar de
asta, toate corbiile care ridic acum ancora sunt cercetate, ostaii ducelui Ibrah vor cuta
cteva zile pe cei care au tiat strjerii. Prin urmare, Honiden ken, te poi socoti oaspetele
meu. Vei gsi c vasul acesta este nu doar mai iute ca altele, dar i mai plcut la edere
dect o odaie de han. ngduie-mi s-i ofer chiar cabina mea, eu voi gsi pe unde s stau.
- Oh, e prea mult, cpitane, nu vreau s-i ncurc lucrurile i gndurile. Cu ngduina
dumitale, voi mpri cabina cu neleptul crturar, iar servitorul meu va sta la teug, laolalt
cu ceilali marinari. n felul acesta, nimeni nu tulbur pe nimeni, zmbi Honiden.
- Pi, moneagul st n cabina mea, sri Smaek. Nu tii, cpitane, c nu am vrut
s..hm..s nghit obrzniciile celorlali ?

180

- A, da, mi amintesc. Pi atunci e i mai bine, tu o s-i iei calabalcul i o s-l lai n
loc pe bunul meu salvator, hotr Renan. Nu mai pierde vremea, condu-l pe onorabilul ken
la cabin. Nu cred c vei avea a te plnge, viconte.
- Drag cpitane, pentru mine tovria oamenilor e mai de pre dect moliciunea unui
pat, se nclin a mulumire Croyt. Atunci, m las n seama secundului dumitale, slujitorul
mi va aduce lucrurile mai trziu de la han.
Smaek se ridic, poftindu-l s-l urmeze, cam ncurcat de schimbarea cerut de cpitan.
Din pricina oaspetelui, nu mai avea cum s-l descoase pe alchimist, ba mai mult, se temea
ca pe btrn s nu-l ia cumva gura pe dinainte. Trebui ns s se supun.
- Asta e cabina, spuse el dup ce coborr sub punte., artnd ua cu o micare larg.
nuntru l vei gsi pe alchimist, pesemne doarme, paniile astea l-au cam ostenit. M duc
acum s m ngrijesc de cel ce te nsoete, ndjduiesc c nu e prea mofturos.
Honiden i mulumi i secundului cu o micare a capului, apoi intr n cabin. l vzu
pe Akopo stnd pe pat, privind gnditor grinzile tavanului, l salut curtenitor, apoi se duse
s se aeze pe cellalt pat.
- Cpitanul a hotrt s-mi ofere gzduire la bord, lmuri el, i s-a gndit la aceast
cabin. Ndjduiesc c venirea mea nu te stingherete, mi-ar prea chiar ru
- Nicidecum, nicidecum, se ridic alchimistul. Viteazul care ne-a scpat de la o soart
crncen ? Mai degrab sper c nu voi fi eu cel care s stinghereasc.
- Asta nu pot crede, surse Croyt. Am putea s nndim iari schimbul de preri pe
care l-am ntrerupt la Calaxi, cnd preai a fi ntr-o oarecare prip. Pricep acum, cptanul
nerbdtor de care mi pomeneai atunci era chiar onorabilul Renan Fogg.
- n ultimul timp ne-am mai mprietenit, zmbi Akopo.
- mi pot nchipui, dei mai greu mi pot da seama cum de te-au adus aici cutrile de
care mi vorbeai. Nu mi mai amintesc prea bine, era cumva vorba de ceva ce ai gsit, fr
s tii ce ai gsit ? Era atta zumzet n bodega aceea
- Era mai mult un fel de a cugeta, ddu ndrt Akopo, simind c ceva nu e bine.
- Mie mi plac cugetrile. Att de rar gseti un spirit nelept, nct vorbele sale ajung
a fi mai dulci ca mierea. Rogu-te, desluete-mi aceast cugetare.
Alchimistul rsufl adnc, cutnd a-i ascunde stnjeneala, apoi ncepu o poveste
lung i ncurcat, n care aminti despre strdaniile sale de a-i nsui tiina astrelor, de a
cuta s afle tainele numerelor i literelor, pentru a ajunge apoi la cele ascunse n dosul
lucrurilor i oamenilor, precum i despre ncercrile de a amesteca ntre ele plante sau
metale. Ajunse la partea n care zbirii Monadei l aruncaser n nchisoare, sfrind prin a
spune c eliberarea sa fusese ca un dar ceresc, cu care nu tia acum ce s fac.
- Asta e ceea ce am gsit, nobile ken, la captul attor cutri. Precum vezi, e o
cugetare adnc, cu care m frmnt nc de cnd am scpat dintre zidurile Sonderrei.
Croyt l ascultase cu rbdare, fr a-l ntrerupe, dnd doar din cnd n cnd din cap cu
un aer nelegtor. Cnd cellalt tcu, nu mai puse nicio ntrebare, proptindu-i brbia n
palma dreapt i privind fr int, undeva ctre peretele din fa.
181

- O poveste plin de nvminte, pentru care i sunt recunosctor, spuse el ntr-un

sfrit, fr a-i muta ochii. Att de recunosctor, nct simt nevoia s-i spun i eu o
poveste, poate nu att de adnc n tlcuri precum cea a domniei tale.
Akopo art printr-un semn c nu vrea s-l mpovreze, dar Croyt nu-l lu n seam.
- Numele tu este Lamy Akopo. Te-ai nscut n satul Toseb, aproape de hotarul dintre
provinciile Nohara i Gonbari. De mic copil i-au plcut crile, te-ai inut mult de preoii
templului din sat s te nvee slovele, apoi te-ai hrnit cu nelepciunea vechilor ceasloave
de pe acolo pn pe la cincisprezece ani. Atunci ai hotrt c tiina cuprins ntre coperile
lor nu-i este de ajuns, aa c te-ai fcut luntre i punte s ajungi pe bncile Cupolei, dei
tatl tu, slujba imperial, nu avea atia bani ct s te in n capital. Te-ai descurcat, te-ai
strduit, ajungnd s iei din acel aezmnt al tiinelor mult mai nelept dect ai intrat. Cu
ce ai deprins acolo, ai nceput s ajui oamenii, fie bogai, fie srmani. De la srmani ai
primit lacrimi de mulumire, de la bogai ai primit mai degrab tot mai multe cereri.
Cellalt scp un semn care arta att mirare, ct i ncuviinare.
- n urm cu aproape un an, ai trecut prin cetatea Tegasului, unde ai dat peste un om
care i-a oferit spre vnzare o piatr. Nu prea mare, verde, cu laturi egale i foarte bine
tiate. Ai pltit pentru ea zece rianti, apoi ai prsit iute Tegasul, ndreptndu-te spre
capital. Nu degeaba te-ai nelepit la Cupol, ai simit primejdia. Dac mai zboveai n
Tegas, cel ce i-a vndut piatra i-ar fi bgat i un pumnal ntre umeri, pentru restul de bani
pe care i mai aveai. Aa, ai scpat, iar la Sidelfi te-ai apucat s cercetezi piatra, n mica ta
csu aflat la civa pai de Hipodrom. Nu pentru mult vreme, ns, cci ntr-o bun
diminea ua i-a fost spart de soldaii Centaurului, condui de un om druit cu totul
Credinei, cunoscut de de prieteni, dar mai mult de eretici, sub numele de Cucernicul Beldir.
A urmat apoi un timp mai puin plcut pentru tine, n care ntrebrile s-au amestecat cu
durerile, acestea din urm fiind mai numeroase dect primele. n ciuda strdaniilor sale i
Cucernicul Beldir tie s fac un om s vorbeasc nu i-ai spus nimic despre piatr, aa c
slujitorii Monadei nu au pus mna pe ea. Te-au osndit n cele din urm la rug, dar soarta ia zmbit, fiind salvat, dup cte abia mi s-au spus, chiar de aceti stranici oameni de mare.
- Cine eti ? izbuti s ntrebe palid Akopo. De unde tii toate astea ?
- Doar i-am spus c i eu sunt un om care caut.
Nici acum nu-i lu ochii de la scndurile peretelui, ateptnd. Fierberea celuilalt era
un lucru de mare nsemntate pregtitoare.
- Atunci, l tii i pe ticlosul care m-a dat pe mna Sfntului Scut, acel tinerel n care
mi-am pus atta ncredere, voind chiar s fac din el un ucenic !
- Birrano Soel, viitor aleador, acum doar beiv i duelgiu, cunosctor al vorbelor
multor nelepi, el ns mai puin nelept. l cunosc, dar nu el este cel care te-a vndut.
Sfntul Scut a venit dup ce a aflat c ai dat trcoale la Castelul Blestemat din Argeva, iar
asta tu i-ai povestit doar nvcelului de la Cupol. Din pcate pentru tine, tnrul are o
iubit, iar aceasta a aflat la rndul ei povestea. M ndoiesc c ea s-a dus la evlavioii
clugri, dar fetele vesele din capital sunt cam strnse cu ua de rigorile Monadei.
182

Pesemne c te-au dat la pachet cu alii, ca plat pentru a-i putea face linitite frumoasa
meserie. Iubita lui Birrano Soel se numete Felike, curtezan de strad, ai ajuns n urechea
Sfntului Scut prin mijlocirea ei, fr ca asta s fie neaprat vina ei.
- Eti ncredinat de ceea ce spui ? l prinse btrnul de mn, tremurnd. Mi se rupea
inima creznd c biatul mi-a fcut una ca asta ! Dac nu e el, laud Profeilor !
Honiden ddu din umeri, artnd c puin i psa de asta.
- i mai pot spune c fata se simea cumva vinovat, mai ales cnd a vzut c i
cocoelul ei este luat la ntrebri. Dintr-un elan demn de laud, a intrat chiar i n comelia
ta, s vad dac mai gsete ceva lucruri ce i-au aparinut, pentru a i le da lui Soel. Cu asta
ajungem iari la nstrunica piatr verde. Nu era n locuina ta. Se ntmpl s tiu c nu
este nici n ncperile ascunse ale Pavilioanelor Sinodale, deci Monada nu o are. Ca s nu te
mai in mult cu aceast vorbrie, hai s iuim un pic lucrurile. Unde e piatra ?
- Cine.. eti tu ? repet speriat Akopo. De unde tii de piatr ? Eti de la Sfntul Scut ?
- Nu. Piatra este lucrul pe care eu l caut, despre asta i vorbeam la Calaxi, iar tu mi
vorbeai de acelai lucru, nu are noim s te mai prefaci. Unde este ?
- La mine.
Abia acum Honiden i lu ochii de la perete, aintindu-i spre cellalt. n priviri i juca
licrul unei bucurii tainice, ntovrit de lumina unei uurri.
- M bucur c nu te-ai apucat din nou s tgduieti. N-ar fi fost deloc un nceput bun
pentru o prietenie. Arat-mi-o.
Ua cabinei se deschise brusc, i faa rvit a lui Vills Smaek le curm vorbele.
- Primejdie ! Soldaii Monteo cerceteaz trirema de lng noi, n scurt timp vor veni i
aici. Cinele de cpitan de pe Trango le-a dat descrierea ta, vrjitorule, precum i pe cea a
cpitanului. Orict v-ai ascuns sub zdrene i spoieli, Fogg ken se teme c ai puea fi
recunoscui. Repede, d-te deoparte.
Akopo se ridic, buimcit, n timp ce secundul ridic patul pe care sttuse, dnd la
iveal un chepeng care ddea undeva, dedesubt.
- Hai, iute, coboar-i oasele btrne pe aici, ai s ajungi n cal. S stai eapn, pn
auzi patru ciocnituri n scnduri, de dou ori mai tare, de dou ori mai ncet. Atunci sali
iari chepengul i te urci napoi. Dac demonii negri nu-i bag afurisitele lor cozi, soldaii
vor pleca din cabin fr a se mai ntoarce.
- Corabia aceasta este plin de taine, surse Honiden.
- O mic gselni, folositoare cnd faci mult vreme cruie. Croyt ken, mi pun
sperana n curajul domniei tale. Rmi aici, sunt convins c vei gsi ce s le spui otenilor,
iar cnd vor pleca, d semnul i ajut-l pe omul sta s salte napoi. Eu va trebui s merg cu
ei peste tot, rupndu-mi alele n temenele. Cpitanul tie s se descurce, deja i-a dat
drumul n ap. S vezi ce blesteme vor fi la gura lui, abia ce socotea c poate sta linitit !
Nu mai sttur la alte vorbe. Btrnul alchimist fu mai degrab rostogolit dect cobort
dedesubt , apoi chepengul fu trntit, iar patul netezit iute deasupra. Cu cel mai linitit aer
din lume, Honiden se aez pe el, ntinzndu-i cizmele i potrivindu-i o pern sub cap.
183

- Fr vreun gnd nstrunic ! mai ceru secundul, repezindu-se apoi ctre punte,
aproape mpiedicndu-se n treptele scrii.
Nu trecu mult i se auzi zvon de glasuri aspre, mpletit cu clcturi grele i cu zngnit
de armuri i sbii. Oamenii lui Ibrah Monteo era departe de a glumi, de deasupra auzindu-se
cteva izbituri, apoi gemete. Dup cteva porunci aproape ltrate, zgomotele se mutar mai
jos, iar Honiden simi nevoia de a-i pipi mnerul sabiei.
Ua fu iari deschis, un Smaek cu nfiare umil artnd cu mna spre cel din pat.
- Asta e cabina mea, mrite ken, acum l-am gzduit aici pe un prieten al cpitanului,
care ne-a rugat s-l lum cu noi cnd ne ntoarcem la Calaxi.
Un soldat voinic, cu trsturi butucnoase, l ddu dispreuitor la o parte, pind
nauntru. n spatele su se vedeau ali soldai, sticlindu-i amnintori vrful sulielor.
- Mai e cineva pe aici ? se rsti cel ce intrase.
- n afar de mine i prietenul meu, nimeni, rosti domol Croyt, fluturnd un zmbet
dispreuitor pe vrful buzelor.
Undeva, n spate, Vills Smaek simi cum i se iuesc btile inimii, iar undeva,
dedesubt, o alt inim simi cum este mucat groaznic de colii spaimei.
- Am dat peste un glume, mri soldatul, uitndu-se urt. Nu mai vd pe nimeni aici,
cioflingarule, despre ce prieten vorbeti ?
- Ah, nelepciune, fruct att de rarla asemenea minte ager, cum se face c unul ca
tine nu a reuit s fie mai mult dect un soldat prost ?
Oteanul simi c furia l nbu. i aplec sulia ctre pat, dar Croyt fu mai iute. Sri
i nltur sulia, cu spada nc n teac, zmbindu-i omului Monteo cu acelai dispre.
- obolan spurcat ! ndrzneti ? Stai doar puin, ai s vezi tu cu cine ai de a face !
- Pn atunci, afl tu cu cine ai de a face. Sunt Henevir Renfi, viconte de Maguan, i
nu-mi place s fiu deranjat din linitea mea de o trup de gealai grosolani. Spune-mi
numele tu, sectur, i cel trziu mine centurionul tu te va pune n butuci !
- Pe mine ? se holb oteanul, descumpnit. Eu nu mi fac dect datoria, nite ticloi
au ucis soldai ai nlimii Sale, ducele Ibrah, i credem c se ascund printre corbii. Tu eti
cel care ai fost grosolan, de ce nu mi-ai rspuns limpede la ntrebare ?
Dei puin ncurcat, otenul nu era chiar un ngrmdit. n afar de asta, se nfuriase n
aa hal, nct nu-i venea s dea ndrt, chiar dac simea vntul unei primejdii.
- Haide, Norres, acest fiu de nobil e att de obraznic, nct e limpede c se simte aprat
de puterea lui taic-su, vorbi unul din soldaii rmai n afara cabinei. Las-l, vom lmuri
noi cum au stat lucrurile, dac se va plnge. ntre timp, risipim vremea de poman pe aici,
cine tie dac nu chiar acum ucigaii i caut pe altundeva scparea !
Soldatul furios fu ptruns de nelepciunea vorbelor rostite de tovarul su, aa c i
nfc iari sulia i iei din cabin, mai mormind ceva de neneles despre odraslele
alintate ale nobililor. Dincolo de u, i vrs restul suprrii pe capul plecat al lui Smaek,
care atepta spit alt porunc.

184

- Mic-te odat, iepure de mare ! Ce ai ncremenit aa ? Du-ne s vedem i celelalte

cabine, apoi deschide bocaportul s ne putem uita i n cal ! Mai iute, melc nenorocit !
Tropiturile se pierdur prin lungul corbiei, acoperite de mugetele ostaului furios.
Croyt se aez de-a curmeziul patului, ateptnd pn locul se mai liniti, apoi se duse s
dea semnalul pe care cel de jos l atepta cu sufletul la gur.
Unde m pripesc aa ? nc puin fierbere nu are cum s-i strice, se rzgndi el,
apucndu-se s priveasc iar peretele de scnduri, n timp ce numra clipele n minte. Cnd
msur c soldaii ar putea deja s nceap coborrea n cal, ciocni n felul artat, privind
apoi cu nfiare plat cum alchimistul se strduie s urce singur deasupra. Abia cnd fu
aproape s alunece ndrt, l nfc de mn, trgndu-l cu putere n cabin.
- Ah, lanul spaimelor nu se mai termin, icni crturarul, rmnnd aezat pe podea i
ncercnd s-i domoleasc rsuflarea. Iari trebuie s-i mulumesc, bunule
- Scoate piatra.
Akopo i arunc o privire descurajat, dar nu mai ndrzni s se mpotriveasc. Se
cut prin veminte, o gsi, apoi i-o ntinse cu degete ovitoare.
- Poftim, iat-o. Dar crede-m, omule, nici nu tii ce lucru teribil este acesta !
- Cred c mi pot face unele nchipuiri, zise scurt Croyt, lundu-i-o din mn.
Se aez pe pat, fr grab, innd nc piatra n pumnul strns. Dup ct alergtur i
chin l costase, gsi de cuviin s mai amne un pic clipa n care-i va bucura ochii,
rmnnd gnditor, cu privirea ntins pe acelai perete din fa.
- Ascult-m, nainte de a face ceva necugetat ! strui Akopo, reuind s se ridice de la
podea i aezndu-se pe patul cellalt. n aceast piatr se ascund puteri primejdioase, unele
pot aduce ctiguri, altele pot aduce mari nenorociri. Nimeni nu tie ce este, cu att mai
puin cum ar trebui s fie folosit ! Teme-te, aa cum i eu m tem, frica e de o mie de ori
mai sntoas dect urmrile ce pot veni de pe urma acestui lucru !
Honiden cltin uor din cap, ncepnd s cuvnte cu vorbe rare.
- Iffeno Teniff, nvtor la Cupol, poate i-a fost chiar dascl. Acesta a gsit piatra, la
porunca i cu sprijinul marchizului nebun, Arno Tolliver. A sfrit nchis ntr-unul din
turnurile Castelului Blestemat, unde marchizul l-a inut fr mncare i ap, spunnd c-l va
hrni cnd va descoperi toate tainele acestui lucru verde. Nu a izbutit, dndu-i duhul n
chinuri. Marchizul Arno Tolliver l-a urmat destul de repede, cnd trupele lui Maleon Hasta
au luat cu asalt castelul. Capul i-a fost frmat de o lovitur de ciocan, dat de un osta plin
de zel. Acesta se numea Junas Karst, a luat piatra dintr-o odaie tainic a marchizului, dar nu
a tiut ce s fac cu ea. A dus-o la un bijutier din Sidelfi, un oarecare Oristan Halgo. Noul
stpn a ajuns fr s voie s cunoasc ceva din puterile pietrei, dar asta nu i-a adus dect
comaruri groaznice i chinuitoare dureri de cap. Spre norocul su, a dat piatra napoi, aa
c nc triete. Jupn Karst a vrut s fac la fel, aducnd piatra napoi la Castelul
Blestemat, dar pesemne mai avea i alte gnduri, cci a fost pedepsit cu un cuit n spate.
Aa, ciudenia verde a ajuns la un prieten de-al meu, Lihen cel Iute. Cu el, lucrurile au
mers la fel de iute, cineva l-a cioprit destul de urt n odaia unui han. ntre timp, piatra i
185

fusese vndut ie, Lamy Akopo, iar clii din temni i-au artat ce nseamn un nceput
de pedeaps. Din fericire, la tine lucrurile au fost oarecum altfel, piatra a nceput s-i arate
i puteri mai zmbitoare. Dei ai fost la un pas de a fi prjit pe rug, corbierii acetia te-au
salvat, dei fr a fi avut vreun gnd ctre asta. De atunci ncoace, nu-i cunosc prea bine
peripeiile, ns din cte spunea mai devreme acest Smaek, piatra te-a scpat de la a fi dat n
fundul mrii, cu o legtur cam grea la grumaz. Spune-mi, mi scap ceva ?
Uimirea alchimistului nu mai avea margini.
- De unde tii attea lucruri ? Te ntreb a treia oar, cine eti tu ?
De sub picioarele lor rzbtur zgomote, aa c tcur, ascultnd cu luare-aminte. Se
auzir cteva butoaie goale rostogolite, apoi njurturi nfundate, ntrerupe rar de vocea
plngrea a secundului. Ostaii cu semnul Tigrului erau hotri s-i fac bine treaba, aa
c alchimistul simi cum fruntea i se acoper iar cu broboane de sudoare. Honiden se
mulumi s mijeasc un zmbet, apoi ddu din umeri.
- i-am mai spus, sunt Honiden Croyt, acesta mi-e numele , chiar dac folosesc des
altele. De unde tiu attea ? Pentru c de aproape doi ani, am fcut un singur lucru. Am
cutat aceast piatr, strbtnd imperiul n lung i n lat, ajungnd de fiecare dat ori prea
devreme, ori prea trziu. Acum, o am. Este la mine n mn. S m feresc, zici ? Nici prin
minte nu-mi trece. Cutarea adevrat abia de acum ncepe.
- Nu vei putea stpni puterile acestui lucru. Nici nu le-ai putea nelege !
- Nu tgduiesc puina mea tiin. De aceea, am venit la tine i i-am spus ntreaga
poveste. Dac ai fi mai puin tulburat, ai pricepe c puteam s-i iau piatra fr prea mult
osteneal. Aa cum te-am scpat de soldaii Monteo, la fel de bine puteam fi cel care te
vindea primul, lundu-mi apoi piatra ca rsplat. Sau puteam s-i nfig acum un pumnal n
inim, plecnd apoi de pe corabie pn se dezmeticeau tia.
- Vrei ajutorul meunelese alchimistul.
- Dup cum i tu vei avea nevoie de al meu, spuse Croyt. Ai putea ncepe prin a-mi
spune cinstit: i-ai pus piatra verde pe frunte ?
Akopo ovi doar ct s clipeasc scurt, dar fu destul ca cellalt s priceap.
- Puteam s jur. ntre tine i piatr s-a legat o stranic prietenie. Atunci, spune mai
departe, cum ai fcut s treci de cel ce pzea trecerea ?
- tii i despre asta ?
- Nu ncepi bine prieteugul nostru, crturarule, se rci Croyt. Rspunde-mi la
ntrebare, nu m asalta cu alte ntrebri.
- Nu tiu, nici nu am plnuit aa ceva. A aprut de nicieri, a vrut s-mi dea ceva, o
alt piatr, nu cred c poi nelege, ceva ce noi, cuttorii de
- Piatra Filosofal ? Am auzit de aiurerile voastre, deci asta i ddea ?
- Cel puin aa am crezut eu. L-am refuzat, chiar dac mi-a fost foarte greu, aa c
atunci am putut trece mai departe.
Honiden nu se grbi cu alt ntrebare, prnd a rumega rspunsul.

186

- S-ar prea c nu este aa greu s treci de fantoma care ine intrarea pietrei. E destul s
nu te arunci cu capul nainte, nfcnd prostete ceea ce pare a fi o momeal. Dac te ari
modest, cumptat, poate chiar umil, se crede c eti demn s afli mai multe. Hm, m-a fi
ateptat la mai mult din partea unui lucru att de uluitor
Akopo cltin din cap, privirea sa artnd acum puin comptimire.
- Eu nu a spune c e chiar att de uor. Cnd eti nuntrul pietrei, nu te mai poi
preface, acel ceva simte, nu m ntreba cum. Pur i simplu, faci ntocmai ceea ce i vine, fie
c e un lucru bun sau ru. Zmbeti ? Nu m crezi ?
n cal zgomotele ncetar, semn c garda Tigrului urcase iari pe punte. Akopo i
uit ntrebrile, pironindu-i privirile ctre u. Croyt avu o ncruntare uoar, trgndu-i
sabia mai aproape. Sttur aa, nemicai, pndind linitea. Cnd crezur c totul s-a
terminat, zgomote de pai prinser din nou a se apropia, iar alchimistul se repezi s
deschid chepengul, pentru o nou ascundere.
- Nu te ngrozi, este prietenul nostru, secundul.
ntr-adevr, ua se deschise, lsnd s se vad nfiarea nveselit a lui Vills Smaek.
- Ce vite nclate ! Au rvit toate prostiile pe care le-au gsit dedesubt, numai lzi i
butoaie goale, precum i un miros mpuit de ap amestecat cu alge. Cu ct se nfuriau mai
tare, cu att m ineam mai greu s nu pocnesc de rs. Poate chiar m-a fi scpat cu un
hohot, dac unul din ei nu mi-ar fi dat o mn de ajutor, trntindu-mi o coad de suli n
burt. Ah, ce n-a da s i ntlnesc pe casapii tia n larg ! Dup ce i-a aborda, mi-a
putea ndulci inima zile n ir, trecndu-i cu funia pe sub chil !
- Nu se tie niciodat, astfel de plceri se gsesc uor.
- Ah, Honiden ken, cum te joci domnia-ta cu spaimele mele ! rnji secundul. Cnd team auzit zicndu-i luia c n cabin mai ai un prieten, am crezut c mi-am gsit ultima zi
de via ! Socot c nu eti n toate minile, aa curaj nu am auzit s aib dect nebunii !
- Ba cu totul dimpotriv, rspunse cu rceal Honiden. Am fcut tot ce am putut s-l
scot pe soldat din srite, pentru ca nu cumva s-i vin n cap o cercetare mai adncit a
locului. Un asemenea chepeng e o bun iretenie, nu zic nu, dar mai sunt i alii care poate
cunosc astfel de ascunziuri. Cu ochii att de nroii de furie, m ndoiesc ns c l-ar fi
putut vedea, chiar dac l deschideam larg sub privirile sale.
Smaek i lungi faa, scrpinndu-se apoi dup ureche.
- S fiu nghiit de toate adncurile, dac m-a fi gndit la aa ceva ! Croyt ken,
mrturisesc c sunt onorat de cunotina cu domnia ta ! Auzi, s deschid chepengul larg,
chiar n faa luia, nebunit de furie ! Stranic !
- Au plecat ? Ne putem vedea de ale noastre ?
- Da, au roit-o. M duc s-i dau o mn de ajutor cpitanului, apa este att de rece,
nct deja cred c este mai albastru ca o vnt ! Ne vedem mai ncolo !
Iei, artnd grbit, dar paii lui nu artau acelai lucru.
- Ce fptur mai este i acest Vills Smaek, cltin din cap Croyt. Pesemne c are unele
polie de pltit nfumuratului de cpitan.
187

- Mai bine s i spun eu. i el tie despre piatra verde.

Cuta din fruntea lui Honiden apru brusc, iar alchimistul, dei nu-l cunotea, pricepu
pe dat c soarta secundului intra ntr-o alt primejdie.
- S nu-l omori ! Vills Smaek e un om bun, cu toate ciudeniile sale. Nu-l ucide !
- Nu-mi place s tiu prea muli prini n goana dup tainele acestei pietre. Nu-i bate
capul, un pumnal n inim aproape c nici nu se simte, dac tii cum s-l nfigi.
- Nu ! S nu faci asta ! Dac l omori, nu te voi mai ajuta cu nimic !
Lui Honiden aproape c i veni s rd.
- De parc pn acum ai fcut ceva de bun voie ! n sfrit, l voi lsa n pace, numai
dac va avea nelepciunea s nu-mi stea n cale. S nu spui c nu-i fac pe plac, ca un semn
de bun augur al tovriei noastre. D-mi voie acum s revenim la ce vorbeam: ziceai c nu
poi pcli piatra ? C strigoiul dinuntru, sau o ce o fi el, te simte ?
- Eu nu am nicio ndoial.
- Ai ncercat cumva s-l pcleti ? tii pe cineva s fi ncercat ?
- Nudar aa tiu..aa simt..
- Ai simit ? Tu simi o grmad de prostii. Mai devreme erai nebunit de fric, creznd
c revin soldaii. Ce simire a fost asta ? Doar o lips de judecat. Adevrul nu este ceva pe
care s-l afli prin simiri, ci prin cugetri temeinic nlnuite.
Croyt l privi n ochi, apoi i ntoarse cuttura ctre pumnul n care inea piatra. De
cnd o luase, nu-i desfcuse degetele, ca i cum s-ar fi temut de ceea ce s-ar fi putut
ntmpla. Tot privind aa, n mintea lui se strecur o nou hotrre, care-l fcu s clipeasc.
- Ia spune, neleptule crturar, ai fost vreodat nevoit s te strecori pe poarta unui
castel, purtnd pecei msluite ?
- Pn acum, nu, dar presimt c voi ajunge s o fac i pe asta, oft Akopo.
- Este mai uor dect crezi. Uite, i voi arta chiar acum.
nainte ca Akopo s-i dea seama ce se ntmpl, Croyt l nfc cu braul stng de
umr, n timp ce cu cealalt mn i lipi iute piatra verde pe frunte, innd-o apsat.
Alchimistul nu se mai zbtu, devenind eapn, n timp ce Croyt privea cu ochi mrii la
piatra care i porni strlucirea, devenind de un verde strveziu. Se aplec asupra ei, privind
absorbit cum se ivesc micile puncte lucitoare, prinse ntr-un dans ameitor, roind att de
repede nct nu le mai putea urmri cu privirea. Zece ? O sut ? O mie ? i ddu seama c
nici nu poate s le numere.
Ceea ce se vedea n adncul pietrei nu fcu dect s-i mreasc hotrrea. Prinse capul
alchimistului n palme, trase aer n piept, apoi i lipi fulgertor fruntea de piatr, mai
apucnd s se ntrebe, fugar, ce ar putea gsi nuntru.
Nu gsi nimic, simind doar o arsur groaznic n mijlocul frunii. Usturimea fu att de
mare, nct scp capul lui Akopo din palme, cznd la podea fr a mai apuca s se in de
pat. i duse grbit mna la cap, ateptndu-se s simt o ran sau urma urt a unei arsuri
(uitase c adevrul nu se caut prin simiri, ci numai prin cugetri). Degetele sale nu

188

ntlnir dect piele neted, nici mcar nfierbntat. Cut din priviri o oglind, un ciob de
sticl, dar nu gsi, aa c i trase sabia din teac, cutnd a-i vedea faa n lucirea oelului.
Nimic, nicio urm, nico roea.
- Eheei, da ! Aa da ! zmbi el, ridicndu-se. A fi fost cu adevrat dezamgit dac
lucrurile ar fi mers att de uor !
XIX
Fr lunga rbdare a Credinei,
Doar la pcat duc cile Dorinei !
Profetul Yoaz Psalmii ncntrii

Ningea mrunt, fulgii amestecndu-se cu coamele cailor i cu gulerele mblnite ale

ostailor din suit. De o parte i de cealalt a Cii Lacurilor, zpada ngheat sttea adunat
n troiene uriae, mrginind drumul asemeni unui defileu alb i fornd clreii s se
niruie mai mult unul n spatele celuilalt. Dei abia trecuse de miezul zilei, lumina soarelui
era att de palid, nct se prea c zorii se ncpneaz s ntrzie, nvluind totul ntr-un
abur rece i alburiu.
Plecaser din Naradis de aproape dou zile, dar naintarea fusese nceat. ntrziaser
nu att din pricina vremii, ct din struinele des repetate ale cpitanului Tymon Schenk de
a fi cu bgare de seam, la fiecare col de drum, la fiecare margine de pdure, de fiecare
dat cnd n zarea alb se ivea pata cenuie a unui han. Dac la nceput nu se mpotrivise, n
cele din urm Arrius ncepuse s fie de-a dreptul scit, fiind de mai multe ori gata s
rsteasc vorbe de repro celui care-i conducea paza.
Oare de ce am ajuns s ne temem cu toii att de mult ?
Treizeci de oameni bine narmai alctuiau suita, alei de cpitanul Schenk dintre cei
mai destoinici lniceri ai grzii ducale. Oamenii clreau cu micri vioaie, dei mucturile
gerului erau n stare s treac i prin blnurile groase care le cptueau mantalele. Cinci n
fa, cinci n spate, iar ceilali se niruiau pe dou rnduri a cte zece, strduindu-se s in
marginile pe ct le ngduia ngustimea troienelor. Cu toate acestea, cpitnul Schenk prea a
nu-i gsi deloc linitea.
- Ne apropiem de Lacul Adso, honno. ngduii-mi s reped cinci soldai nainte, s
arunce un ochi n ctunul Riend.
- E ultimul stuc pe care-l mai ntlnim, cpitane, dup ce trecem prin el vom zri deja
turla templului de pe malul lacului cellalt. Fie, mi dau seama c altfel nu vei ajunge s
rsufli uurat, chiar dac drumul ni s-a apropiat de sfrit.
La un semn scurt, cinci clrei se desprinser de grup i ddur pinteni cailor,
nvolburnd zpada n copite. Restul i inur bidivii la pas, naintnd ncet pe pmntul
nvelit n scoare de ghea i ridicndu-se doar puin n scri pentru a scruta deprtarea.

189

Dac m-a fi potrivit lui Sott, acum ar fi trebuit s defilez prin acest ctun amrt n
fruntea a mcar jumtate de legiune, pufni n gnd Kroff, privind ncruntat la troienele
nesfrite din jur.Parc a trece prin domenii strine, nu prin Gonbari.
Cu toat neplcerea, recunoscu totui c locurile, dei erau aceleai dintotdeauna,
preau ntr-adevr a fi cumva altfel. Aceast prere l izbise nc de cnd prsiser castelul
din Naradis, i se inuse scai de el pe tot cursul drumului. Nu-i putuse lmuri acest
simmnt, dei un gnd i se strecura tot mai ascuit n minte, orict s-ar fi strduit s-l
alunge, un gnd mai cenuiu chiar i dect cerul plumbuit de nori.
Domeniul nu e strin, eu nu mai sunt acelai.
Dup ce mai trecur de cteva erpuiri ale drumului, auzir galopul soldailor care se
ntorceau din recunoatere, pete negre i maronii micndu-se iute prin albul zrii. n scurt
timp se unir cu ei, iar Tymon Schenk le arunc cteva ntrebri scurte. Se vdi c satul e
cufundat aproape cu totul n amoreal, nefiind vzut niciun semn ngrijortor.
- Se pare c pe aici nu a mai trecut nimeni n ultima vreme, dect un negustor cu alaiul
su de crui tocmii, povesti unul din cercetai. A cerut gzduire n sat, dar s-a apucat s
arate mofturi cnd a vzut cocioabele stora. ranii l-au ndrumat ctre conacul vidamului
Toffi, pustiu de cnd stpnul su st la Naradis. Dac poruncii, dm o fug i pn acolo,
dei locul nu este n drum.
- Ci nsoitori avea negustorul ? ceru s afle Schenk.
- Vreo opt zece, narmai ca toi paznicii de caravane, sbii scurte i acuri. Din cte
mi-au spus mocofanii din sat, se grbesc ctre Naradis, dac mai ntrziam puin ne-am fi
ncruciat cu ei pe drum.
Cpitanul mai nvrti puin prin minte cele auzite, apoi se gndi c ducele va sri iari
aprins, dac va arta ngrijorare i fa de micul plc de crui. Ceru prinr-un semn ca
soldaii s-i ocupe iari locurile n coloan, apoi i mn calul mai aproape de Arrius,
rostind doar dou cuvinte:
- Nicio primejdie.
Kroff i rspunse doar din cap, lsndu-i ochii s caute turla templului. ntinderea
ngheat a Lacului Adso se zrea acum limpede, iar dincolo de csuele risipite ale satului
se zrea prelungirea celuilalt lac, mrginit de brazi ntunecai, aproape albstrui.
- S ne grbim, atunci, ceru el n cele din urm, mboldindu-i calul.
Se nviorar cu toii, aplecndu-se n aua armsarilor, iar n scurt vreme suita ajunse
n galop zgomotos n faa porilor de la Templul Bunului Cuget, cel mai vechi dintre
lcaurile dedicate Profetului Galeb n provincia Gonbari.
- Nu e nevoie s stai toi pe aici, se ntoarse Kroff spre Tymon Schenk. Socot c cinci
soldai sunt suficieni n preajma acestui loc sfnt. Ceilali s m atepte n sat, m voi
ntoarce acolo odat cu Ora Tigrului.
- E mai bine s fim cu grij, dect cu regrete, zise cpitanul. Mai bine rmn toi, i voi
rndui de jur mprejurul templului.
De data aceasta, Kroff l sget cu ochi aproape dumnoi.
190

- Tymon Schenk, oare va trebui s-i dau de dou ori aceeai porunc ?
- Iertare, honno. Atunci, rog doar ca eu s fiu printre cei cinci ce vor rmne, se
ncpn Schenk, privind cu o cuttur aspr pe lng zidurile templului.
- Vrei s intri cu mine nuntru ? Te temi c panicii clugri ar putea ascunde sbii
sau pumnale pe sub sutane ?
- nuntru nu in s intru, dar o s stau s pzesc intrarea.
- Bine, btrne cpos, stai aici i nghea, se mai mbun Arrius, vd c nu e chip s-o
scot altfel la capt cu tine. Oricum, astzi voi sta mai puin dect altdat, nu mi-a mai
rmas mult timp pn la sorocul ntoarcerii n capital.
Poarta mare se deschise, mpins greu prin zpad de un clugr nfofolit n straie
cernite. Ducele intr singur, n timp ce afar se mai auzeau caii oldailor, cei mai muli
ndeprtndu-se, iar cei rmai rsfirndu-se n lungul zidurilor.
- Egumenul Tomedi v ateapt n Cercul Rece, honno, i v roag s-l iertai c nu s-a
grbit a v iei n ntmpinare, vorbi aproape optit clugrul.
- E foarte bine c nu a ieit, zise ducele, desclecnd. Un om dedicat lucrurilor sfinte
nu mai trebuie s poarte povara temenelelor. Nu e nevoie s m conduci, cunosc prea bine
crrile de pe aici.
Porni cu pas sigur printre nmei, gsind lesne calea pietruit ce trecea printre cldirea
templului i chiliile clugrilor. Ocoli templul, ajungnd ntr-un loc descoperit n care nu se
vedeau dect civa bolovani nali i ascuii, nfipi n zpad i mprejmuii cu un an
puin adnc, spat n forma unui cerc.
n mijlocul acestei mprejmuiri, pe o piatr mai joas i mai neted, sttea egumenul
Tomedi, lsnd fulgii mruni s i se atearn pe gluga rasei. Ducele se apropie ncet,
privind n trecere asprimea bolovanilor i oprindu-se la doar civa pai
- Harul Demiurgului s cad asupra nlimii Voastre, salut egumenul, ridicndu-se
de pe piatr i mbrindu-l. S-a scurs ceva vreme de cnd nu ai mai binevoit s trecei
porile lcaului nostru.
- Ca ntotdeauna, gndul la cele sfinte mi vine doar atunci cnd m lovesc de
bolovanii ascuii ai vieii, zmbi cu tristee Arrius. Atunci, mintea mi zboar iar la pietrele
epoase de aici, nelegnd c am pierdut iute nelepciunea abia dobndit la ultimele
cugetri. Astzi vin tot ca urmare a unor asemenea gnduri.
- Am s pregtesc de ndat odaia obinuit n care v place s stai.
- Nu e nevoie, nu pot sta att ct poate mi-a dori. Doar s schimbm cteva vorbe,
apoi s rmn o vreme singur cu aceste nelepte pietroaie.
Tomedi clipi scurt, n timp ce ochii si msurau chipul cam mohort al ducelui.
- ndat ce am auzit neplcuta veste a nfrngerii, m-am gndit c vei trece iar pe aici.
Nu trebuie o prea mare nelepciune s pricepi c povara unei asemenea ntmplri
cntrete aproape la fel de mult ca toi aceti bolovani.
- tiu i eu ce vei spune. Vei spune c ntmplarea nu are nicio greutate, singura
povar care apas fiind doar dorinele sufletului meu. Aa spui ntotdeauna.
191

- Aa spun. Poate doar pentru c ntotdeauna aa i este.

Arrius msur cu ochii pietroaiele. Erau apte, unele nalte de aproape doi stnjeni,
unele puin mai mici, mprtiate fr nicio noim vdit prin zpada groas. Artau la fel,
dar tia c fiecare poate primi o nsemntate deosebit.
- De data aceasta, care din ele va primi onoarea alegerii ?
- Mi-ar place ca asta s rmn o mic tain.
Egumenul se nclin n semn de nelegere, apoi sttu o clip nehotrt, netiind dac
s plece sau s mai atepte.
- Ultimele danii pe care le-ai fcut ctre templu au fost mai mult dect generoase, iar
simpla mulumire a vorbelor nu este deajuns. Mi-ar place s pot face mai multe dect s v
las n singurtatea acestor pietre.
- Nu sunt prea multe de fcut, cucernice egumen. Nu sunt unul dintre acei credincioi
care vin s-i creasc umbra n faa Celui de Sus doar prin ascultarea frumoaselor predici.
Stii bine asta, i-am zis-o nu doar odat, eu sunt mai ru dect ei.
- Nimeni nu poate fi att de ru nct s nu simt o alinare sau s nu gseasc un bun
ndemn n nvturile Monadei. Poate ar trebui doar s cumpnii altfel asupra celor scrise
n crile Profeilor, s cutai a gsi nelesuri dincolo de cuvinte.
- Mai degrab voi cuta noi nelesuri dincolo de gndurile mele.
Tomedi nelese c alte struine nu ar face altceva dect strice. i potrivi mai bine pe
cap gluga groas, apoi se pregti s plece.
- nainte de a v lsa n tovria vrtejului de gnduri, mi mai ngdui a v da un
singur sfat. L-am mai dat i altora, iar urmrile au fost bune. n timp ce vei rtci printre
ntorsturile cugetului, s inei n faa ochilor minii unul dintre cele mai puternice versete
din Cartea Tririlor, nvtura de vrf a Profetului Galimnos. Este vorba despre unul din
versetele de ncheiere - Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei.
Repetarea acestui verset s-a dovedit a avea ntotdeauna o for mai presus dect cuvintele
care-l alctuiesc.
- M voi strdui s nu uit asta.
Egumenul plec din preajma cercului cu pietre, paii si abia auzindu-se prin stratul de
zpad. Ducele se aez n locul su pe piatra mai joas, ncepnd a-i roti agale ochii spre
celelalte, cntrindu-le n gnd mrimile i nfirile.
ntia dat fusese adus aici de ctre tatl su, ducele Ramus, cnd abia mplinise
doisprezece ani. Atunci, pietrele i se pruser uriae, reci i nspimnttoare, ntr-att nct
simise nevoia de a se ndeprta ct mai repede de ele. Tatl su i artase c fiecare dintre
bolovanii coluroi trebuie gndit fie ca un cusur, fie ca o povar sufleteasc, i trebuie
temeinic cntrit, pentru linitirea cugetului celui ce-l privete. i mai spusese c sunt doar
apte, n nelepciunea lor Profeii tlcuind c niciun om nu primete poveri grele ntr-un
numr mai mare.
La acea vrst fraged, venise cu inima ncrcat de tristee, din pricina morii unui
cel pe care-l primise n dar la o mai veche aniversare. Plnsese mult i la castel,
192

neputndu-se mpca cu gndul trecerii n nefiin a necuvnttorului su prieten. Toate

strdaniile celor din jur de a-i alina durerea se dovediser zadarnice, aa nct btrnul duce
socotise c ar fi nimerit s-l aduc la Cercul Rece, cerndu-i s aleag care din marile pietre
ntruchipeaz suferina lui. O alesese pe cea mai mare, cea mai rece i mai plin de muchii,
iar tatl su i ceruse s vorbeasc cu ea, s-i strige orice vorbe sau ocri i treceau prin
minte, apoi l lsase singur. Cnd veniser s-l ia napoi, se simise cu mult mai uurat,
ntrebnd pe drumul de ntoarcere la ce serveau celelalt pietre. Ducele Ramus se pornise pe
un rs domol, lmurind c restul bolovanilor nu erau altceva dect celelalte poveri pe care
urma s le mai poarte n via.
Nu nelesese atunci prea bine, dar mintea i rmase de la acea dat ntotdeauna legat
de locul din spatele templului. Anii i urmaser curgerea, iar de fiecare dat cnd avea
cteun necaz, se gndea dac e att de nsemnat nct s trebuiasc s bat iar drumul pn
acolo. Hotra ntotdeauna c povara nu poate fi att de mare, dar venea totui la sfntul
lca, aducnd mulumiri Profeilor penru tria luntric care l ajuta s peasc peste
diferitele neplceri.
Acum ns, devenise limpede c trebuie s-i aleag iari o piatr.
Ochii lui mai rtcir un timp printre toate cele ce se nlau n cuprinsul cercului,
netiind asupra creia s se opreasc. Unele erau ascuite de preau tioase, altele erau pline
de guri. Unele erau subiri i nalte, altele joase i late. Niciuna nu arta ct de ct
prietenos, iar asta l fcu s se ntrebe ct de mult se strduiser preoii din vechime s le
gseasc i s le aeze n locuri bine gndite.
n cele din urm se hotr asupra uneia de o culoare murdar, un cenuiu tivit parc cu
un glbui urt, i i pironi privirile asupra ei, uitnd de toate celelalte.
Aceast piatr primi ndat din partea lui un nume Frica.
De ndat ce o botez astfel, se simi mai bine. Acum nu mai era nluntrul su, era
afar. Mare, nalt de aproape jumtate de stnjen, lat de doi, nici prea ascuit dar nici
neted, aspr, murdar dar afar.
Uor-uor, n nfiarea ei neplcut revzu toate amintirile apstoare. Soldaii
cuprini de flcri i strpuni de bolurile arbaletelor, caii necheznd n agonie, alegnd
bezmetic cu coamele aprinse sau tvlindu-se cu copitele rchirate, rcnetele, gemetele, i
rugciunile dezndjduite ale muribunzilor. n locul unde piatra prea a avea unele gurele,
ntrevzu ochii reci i nemiloi ai soldailor dumani, apoi n aceleai puncte ncepu s
zreasc vrfuri de lnci sau sgei ndreptate spre el.
Cnd izbuti s adune n cuprinsul pietrei toate gndurile care-i bntuiau comarurile, i
se nzri c bolovanul crescuse cel puin de trei ori, prnd acum a-i porni rostogolirea
ctre el, nghiitor i strivitor.
Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei.
Uriaa stnc pru c-i contenete creterea i elanul, dar rmase la fel de urt i
nsctoare de ameninri. O privi mai departe, izbutind s-i priceap nemicarea, apoi sttu

193

aa pn se convinse c Frica nu-i poate ntinde ghearele mai aproape de el, c rmne
intuit n zpd, la o lungime de doi stnjeni, vuind cu ameninri mute.
Abia atunci i dezlipi ochii de la ea, cerndu-i minii s fac la fel. Fr grab, ca i
cum ar fi fost vorba de o privelite oarecare, ncepu s-i plimbe privirile i asupra celorlalte
pietre, mirndu-se oarecum de tcerea i nfiarea lor. ntr-un sfrit, ajunse cu ochii i la
stnca neagr i ascuit pe care o alesese n urm cu peste douzeci de ani, iar nlimea ei i
se ivi acum nepotrivit de mare, cu mult mai mare dect amintirea acelei suferine
ndeprtate. ntr-un fel cu totul ciudat, muchiile ei coluroase nu preau acum deloc urte,
bolovanul artnd doar o nfiare demn i auster.
Aa va arta, peste civa ani, i cel de-al doilea. Egumenul Tomedi are totui
dreptate, poverile nu sunt dect o vremelnic nchipuire a minilor noastre.
De undeva, din spate, rzbtu pn la el un zvon de cntec, i nelese c n templu
clugrii i porniser ritualurile. Aproape fr voie, se strdui s prind cu urechea mai
limpede acel zvon, dar suflarea argoas a vntului printre pietre nu-i ngdui.
Parc mai devreme nu uiera vnt, bg el de seam, oarecum mirat.
i ntoarse iari capul spre marile pietroaie, de data asta mintea lui cutnd altceva.
Gsi iari primul bolovan, cel ales n copilrie, i l cntri n voie, acum bucuros.
Mrimea stncii i art acum putere. Puterea pe care o artase cndva, nvingndu-i
slbiciunea, puterea pe care o artase i mult dup aceea, nemaicutnd alte pietre. Era, fr
ndoial, puterea lui. Mult mai mare dect Piatra-Fric, mult mai nalt, mult mai tioas.
Att de grea, nct ar fi putut-o frma uor pe cea de acum, preschimbnd-o n achii care
s fie duse departe, nvolburate n suflarea vntului.
Vntul era bun. Piatra copilriei era bun. Piatra care i adunase frica se fcea acum
mai mic, iar vuietul ei de ameninare ajunsese doar un ltrat de ciud.
Sunt ducele Arrius Kroff, Leul din Gonbari, Palatin al Imperiului
Simi cum un snge nou i fierbinte i alearg prin vine. Din uieratul vntului culese
noi amintiri triumful vechilor lupte ctigate, uralele i aplauzele care nsoeau intrarea lui
la turniruri, laudele btrnilor rzboinici i ochii doritori ai femeilor.
Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei.
Acum vntul sufla mai nvalnic, iar corul clugrilor din templu abia se mai auzea,
venind parc dintr-o deprtare crescut. Ls recea suflare s-l cuprind, simind c nu-i
este frig, ba chiar dimpotriv. Mintea i se umpluse de o fierbineal aproape dogoritoare, iar
trupul nu ntrzie s fac acelai lucru. Se simi puternic, att de puternic, nct se nfrn
greu s nu-i scoat sabia i s izbeasc nemilos n bolovanul care-l nspimntase att de
mult cu doar cteva clipe nainte.
Dup un timp, nu mai auzi nimic, nici vntul, nici vocile cnttoare. n jurul lui era
doar nemicare, o nemicare alb ntrerupt doar pe alocuri de umbrele mohorte ale
bolovanilor risipii n cuprinsul mprejmuirii.

194

Apoi, nemicarea se fcu zgomot. Clopotul mare din turl ncepu s-i mprtie
dangtele pe toat ntinderea curii, risipind ecouri aproape plcute n deprtri. Numr
nou bti, prndu-i aproape ru cnd ultimele rsunete ncepur a se stinge.
Se ridic, dndu-i lesne seama c povara fricii dispruse, nlocuit acum de ndemnul
unor hotrri nestrmutate. Privi n sus, msurnd cenuiul ngroat al cerului, i nelese c
sttuse aproape o or cu privirea rtcind printre pietre. i scutur zpada care i se adunase
pe mantie i pe armur, mai arunc doar n treact o ochead spre bolovani, apoi o lu
napoi pe crarea pietruit care ducea ctre poart. Privind n stnga, spre pridvorul
templului, vzu c egumenul ieise i-l atepta cu un chip zmbitor.
- V-am zrit pe fereastr ridicndu-v
- Aproape c timpul a trecut pe lng mine, nici nu mi-am dat seama ct am stat.
- Dac nu ncepea a vui clopotul, pesemne c ai mai fi stat. Se ntmpl des aa, cnd
oamenii mai vin s caute rspunsuri n Cercul Rece.
- Aici te neli, bunule egumen. Nu a mai fi zbovit mult timp, socot c mi-am gsit
rspunsurile de care aveam nevoie.
- Aa repede ?
Glasul lui Tomedi ascundea greu ndoiala.
- i se pare c ar mai fi trebuit s stau acolo pn ngheam ? glumi ducele.
- Nu se arat semn c frigul ar fi avut o prea mare putere asupra nlimii Voastre,
spuse egumenul, privindu-l ptrunztor.
- Asta e bine. Nu am venit aici s tremur, ci ca s scap de un tremur.
- Cu toii dorim s scpm de cte ceva, dar din ct nelepciune am putut eu dobndi
n acest lca, cteodat e mai bine ca nti s nvm s tremurm.
- Cuvinte sunt bune pentru cei crora le plac mai mult cuvintele, bunule egumen. Eu
sunt un om al faptelor, iar pentru faptele pe care le gndesc nu am nevoie de tremur.
Tomedi nu mai gsi nimic de adugat, dar i ntoarse capul spre locul dinspre care
venise ducele. Chiar i privite de mai departe, stncile preau a avea ceva de spus.
- Puterile care slluiesc ntre acei bolovani sunt mari i vechi, murmur el. Se spune
c nsui Profetul Galimnos a stat i a cugetat mult n acel loc, chiar dac atunci arta altfel.
Pietrele au fost aduse abia mai trziu, dup ridicarea templului.
- Locul pare c vorbete cu o voce ascuns, recunoscu Kroff.
- S-a pierdut de mult irul celor care au venit i au stat cufundai n simirile acelui
cerc. Unii mai buni, unii mai ri, dar fiecare a lsat ceva din gndurile lui n alctuirea
acelor pietre. Pesemne c i asta le face a fi simite att de puternic.
- Eu tiu ce am lsat. De asemenea, tiu i ce am dobndit.
- Cugetul meu se bucur auzind acestea, dar inima m ndemn s mai dau un sfat,
acum, nainte de plecare.
Ducele privi ntrebtor, dar egumenul sttu puin s-i aleag vorbele.

195

- Pietrele acestea pot deveni o temelie de neclintit pentru gnduri, mprumutndu-le

mult trie i greutate. Dac acolo ai avut gnduri bune, ele vor deveni i mai bune. Dac sa ntmplat ns s fiemai nefericit alese
- S nu m crezi a fi un nesocotit, neleptule duhovnic. Nu am venit s caut Rul.
- Nimeni, niciodat nu caut Rul, ci Rul se ncpneaz s ne caute
Arrius zmbi larg, btndu-l prietenete pe umr.
- Aproape c-mi pare ru c nu mai pot sta. Vorbele i ies att de meteugit din gur,
nct mi nchipui c e o adevrat desftare pentru credincioi s-i asculte predicile.
Treburi grabnice mi cer ns a grbi ctre alte meleaguri, aa c te las cu bine.
- i mie mi pare ru c nu putei sta mai mult, dar ndjduiesc c ai stat destul pentru
a gsi cele cutate, mai spuse cellalt, plecndu-i capul.
- Ca ntodeauna, bunule egumen, ca ntotdeauna.
Tomedi i ddu binecuvntarea, fcnd asupra lui semnul cercului cu punct, apoi
ducele i relu calea ctre poart, clcnd mai apsat dect la venire. Calul i fu adus de
drlogi de acelai clugr care-l ntmpinase prima dat, iar n timp ce nclec auzi ivrele
trase i canaturile grele rsucindu-se n balamale. Fcu un ultim semn de salut ctre
egumenul ce-l mai privea nc din ua templului, apoi trecu de ziduri, primind n obraz
uieratul nteit al vntului.
i vzu doar trei dintre soldaii de escort, care i plecar capetele ateptnd la zece
stnjeni depratre. Nu-l zri pe Tymon Schenk, i-i ddu seama c bravul otean gsise
iari prin preajm mirosul unei primejdii.
- Unde e Schenk ? fcu el ctre soldai, apropiindu-se.
- A lsat vorb c revine iute, honno, rspunse unul dintre ei. A plecat mpreun cu
ceilali doi pn la conacul Toffi, vrnd a se ncredina c nu se ascund pe acolo niscaiva
rufctori sau oameni cu gnduri ascunse. De acum ar trebui s se ntoarc, spunea c vrea
s fie napoi naintea ieirii nlimii Voastre.
- Astzi am stat mai puin dect de obicei, bietul Schenk nu avea de unde s tie.
Atunci s pornim ctre sat, iar unul din voi s alerge a-i da vestea, s vin i el acolo. Doi
oteni mi sunt destui pentru ct de puin avem de mers.
Unul din soldai salut scurt i nfipse pintenii n coastele calului, pornind n goan pe
drumeagul ce ducea la conac. Ceilali doi ateptar ca ducele s treac nainte, apoi l
urmar ntr-un trap sltat, aruncnd priviri puin ngrijorate n toate prile, ca i cum s-ar fi
ateptat s se iveasc dintr-odat vreun pericol netiut.
Mai mult ca sigur va trebui s iau unele msuri, i zise Arrius, vzndu-le
preocuparea. Teama se ntinde ca o molim, dac nu o tai din rdcini, vor ajunge toi s
priveasc peste umr chiar i atunci cnd se duc s-i fac nevoile.
n timp ce se gndea la cele ce ar trebui fcute, se deprtar de templu ntr-att nct
nalta turl se pierdea deja n negura zrii. Abia atunci bg de seam c cei doi soldai i-au
ncetinit un pic armsarii, rmnnd mai n urm.

196

- Mai iute, ceru el, nu vreau s mai pierd mult timp prin pustieti. Am stat destul n
frig, s ne grbim ctre un foc zdravn i o mas cald.
Nu primi rspuns, nici mcar vreo cerere sfioas de iertare. Se uit cu mai mult luareaminte la cei doi soldai, prndu-i-se acum c oamenii au pe obraz zmbete strmbe. Unul
dintre ei, nalt i deirat, l privea cu ochi n care deslui o rceal obraznic, aa c i duse
ndat mna la old, simind c lucrurile nu-s bune.
- Pcat c nu ai stat s asculi frumoasele mele cntece, mrite duce ! Luta mea i-ar fi
spus mai desluit Balada Nobilului Nechibzuit, i, cine tie, poate c ai fi ajuns astfel s fii
chiar puin mai chibzuit !
Arrius nu mai sttu s piard vremea cu ntrebri fr folos, nelegnd c intrase ntr-o
capcan urt. Apuc s-i trag sabia din teac, dar la fel de iute deiratul apuc s-i
scoat din haine o mic eav fcut din tulpina unei trestii, ceva mai lung dect un fluier.
nainte ca sabia s-i ating capul, o mic sgeat ascuit ni prin eav, atingndu-l pe
duce n pulpa piciorului, ntr-un loc neacoperit cu armur.
Kroff simi cum braul i se vlguiete, apuc s se mire de felul n care cerul i pierde
dintr-o dat toat lumina, apoi se prbui greoi de pe a, turtind stratul de zpad.
- S ii minte ce ai vzut acum, Arnuff, rse Galvas, desclecnd i pipind pulsul de la
gtul ducelui. Nobilii tia, cu tot nasul lor pe sus, atunci cnd cad bufnesc pmntul la fel
ca oricare din noi tialali, mai puin nzorzonai de ranguri i coroane. La timp l-am atins,
drguul duce era ct pe ce s-mi despice capul cu tot cu coif ! Hai, leag-l, nu sta cu ochii
belii, nu i-am zis s te uii la el pn la noapte !
n doar cteva clipe, ducele era bine cetluit la mni i la picioare, fiind aburcat de-a
curmeziul n aua calului pe care umblase.
- Acum, ctre conac. Ne-am deprtat destul de templu pentru ca sfinii de acolo s nu
bage de seam mica nvrteal, acum o putem coti spre dreapta. Hai, nu-i crua telegarul,
nu avem mult pn capetele alea de tabl se prind de toat pcleala, i atunci s vezi ce
urgie se dezlnuie pe urmele noastre !
- Pi i cu cavalerul care a fcut partea cea mai grea, cum rmne ? ntreb cel numit
Arnuff, privind cu ndoial deprtrile nnourate.
- l ateptm la conac pn la jumtatea Orei Tigrului. Dac nu izbutete s se ntoarc
pn atunci, l lsm n plata Creatorului i pornim cu iueal nebun spre Guano. Orice
clip pierdut aiurea m apropie i mai mult de treang, aa c nu voi sta cu degetul n gur
s-l atept pe cel de care vorbeti.
Pornir n grab ctre locul pomenit, ntorcnd doar din cnd n cnd capul pentru a
vedea dac trupul ducelui st bine legat de a. Ajuni la conacul lui Toffi, fur ntmpinai
de ali apte oameni, printre care i cel trimis de duce.
- E gata ? fcu unul din ei, apropiindu-se de trupul legat de cal.
- Aproape. Mai trebuie s stm niel, s ni se ntoarc i cpetenia. Dac i-a dus pn
la capt iretlicul, nu ar trebui s mai ntrzie mult, iar dac ceilali s-au dumirit prea
devreme, nu ar trebui s-l mai ateptm deloc.
197

Glavas sri de pe cal i intr degrab n conac, unde ncepu s-i schimbe hainele care
purtau nsemnele Casei Kroff cu vechile sale veminte ponosite de trubadur. Cnd iei din
nou n curte i lu luta i ncepu s zdrngne nite versuri, oprindu-se doar pentru a privi
scruttor deprtarea spre sud.
- sta nu se trezete ? ntreb cu ndoial unul din cei care-i ateptaser, artnd cu
degetul spre Kroff.
- Sgeata a fost inut destul de mult n suc de mtrgun, ct s-i priasc somnul, dar
cu un asemenea snge princiar nu tii niciodat la ce te poi atepta. Oricum, chiar dac face
ochi mai devreme, nu mai are nicio nsemntate. Pregtii lada cea mare, l vom bga
nuntru, apoi lada o ascundem acolo unde am vorbit. nainte de asta, ia intrai unul prin
conac i tiai-mi de undeva o bucat de catifea. S nu uitm c aici zace Palatinul, un
asemenea nobil nu poate purta un clu fcut doar din simple crpe !
Rser toi, iar cnd rsetele se stinser, auzir tropotul deprtat al unui cal. Zvcnir
toi n picioare, smulgnd sbii i ncordnd arcuri, dar cel care avea vederea cea mai bun
dintre ei fcu repede o micare de linitire.
- El e, oprii-v din drdial !
i lsar armele deoparte, salutnd cu chiuituri venirea celui ateptat. Zgomotoasa
veselie reui s-l smulg din pcla leinului i pe Kroff, care deschise ochii i privi cu ochi
mpienjenii la toat aduntura din jur. i mut ochii de la unul la altul, ncercnd s-i
stpneasc furia i disperarea, cutnd vreo fa cunoscut. n cele din urm, ochii i czur
asupra celui ce abia sosise, i uimirea i ntrecu brusc suprarea.
Omul purta frumoasa lui armur smluit n negru i auriu, avnd capul nchis n
coiful su cu lunga pan de pun. Pn i calul de pe care se dduse jos era al su, sau cel
puin toate preau astfel. ntr-un cuvnt, n faa ochilor si mrii tocmai desclecase Arrius
Kroff, duce de Gonbari i Palatin al Imperiului.
- Unde-i garda ducal ? se repezi trubadurul, uitnd de lut.
- Le-am cerut prin semne s m atepte la marginea unei pduri, apoi am fcut un ocol
printre copaci, deprtndu-m. Cnd am auzit primele chemri, am pornit ntr-un galop de
parc n urma mea gonea sfritul lumii. O vreme o s mai caute prin pdure, dar asta nu va
dura prea mult. Cel ce se numete Tymon Schenk nu e deloc un prost, va simi pcleala
mai iute dect ne-am fi dorit. Fac rmag c va fi aici nainte de asfinit, cu sabia n dini,
pregtit s taie pe oricine i st n cale.
Spunnd acestea, nou-venitul i scoase falnicul coif, lsnd s i se reverse pe umeri un
val de plete negre. Vzndu-i faa, ducele scoase un strigt de uimire, fcndu-i pe toi s se
ntoarc ctre el.
- Tu ! Pe tine te tiu ! Turnirul de la ncoronarea mpratului, eti cel care ai vrut s
lupi cu mine dup datina sngelui ! Nu ai reuit s m omori atunci, cu onoare, aa c vrei
s m omori acum, dup ce te-ai nhitat cu aceti cunosctori de vicleuguri tlhreti ?
Cine eti tu ? Ce vrei de la mine ? Vorbete !
Galvas ncepu s rd, pregtind cluul n mna dreapt.
198

- Ca s vedei ce nseamn s fii duce, puternic ntre puternici ! Chiar i aa, trntit n
zpad, legat la mini i la picioare, tot mai are poft de dat porunci ! Dac nu-i bag asta
ntre dini, cine tie ce o s mai pofteasc s facem
Se aplec s-i ndese ducelui cluul, dar fu oprit de glasul ferm al tnrului
nvemntat n armura ducal.
- Las-l, deocamdat. Nimeni nu poate tgdui c Arrius Kroff este o pild pentru
orice cavaler, aa c ntrebarea sa merit mcar un rspuns.
Se apropie de ducele ntins n zpad i-l privi adnc n ochi, artnd un licr de
tristee i compasiune.
- Am fost silit a-i cuta moartea, honno. Nu eu, ci altul mai puternic dect mine i
vrea capul. Eu nu vreau dect s-mi salvez tatl.
- Honno ! se auzi din spate rsul rutcios al trubadurului. Ce de-a politeuri ntre tia
cu snge de stpni !
Arrius nu lu n seam batjocura, privind la fel de adnc n ochii tnrului.
- Tatl tu ? I-am fcut eu vreodat un ru ?
- Numele meu este Todur Groent, iar tatl meu este Atlaf Groent, cndva cunoscut ca
fiind conte de Huster.
- Groent ! Huster ! Asta nseamn c cel care a ticluit toat aceast mrvie este
- nlimea Sa, marchizul Marek Ingram.
Arrius nu mai apuc s ntrebe nimic, deoarece Galvas se grbi s-i ndese n gur
cluul. n timp ce se simi luat pe brae i dus ctre conac, mai apuc s se gndeasc c
egumenul Tomedi avusese iari dreptate.
Ar fi trebuit s petreac mai mult timp n Cercul Rece.
XX
Amnarea primejdiei morii crete primejdia vieii !
Profetul Ossian Cartea Trecerii

Oare unde ar putea fi ?

Un ora cu aproape trei sute de mii de suflete, prins ntr-o fierbere fr sfrit,
Pergastera se arta ca un uria labirint, alctuit numai din ascunziuri. Strzile se
ntortocheau n zeci de coturi, ascunznd ntre ele grdini tainice, umbre i frunziuri, iar
sub fiecare din ele cel puin cte o pivni, de cele mai multe ori unit cu altele, ntr-un
pienjeni al adncurilor care aproape ntrecea vlmagul de deasupra.
i pierduse urma nc din ziua n care l vzuse inndu-se dup femeia cu piatra. i aa
fusese greu s rmn n spatele lui, de vreme ce omul Cilor Nemijlocite cerceta
mprejurimile mai mult dect cu ochii. Necunoscutul clcase paii femeii pn se lmurise
unde i are locuina, apoi se fcuse nevzut printre grdini, pornind undeva ctre Bile
Sntii. Nu-l mai urmrise, temndu-se c l-ar putea speria prea devreme, aa nct acum
nu mai avea de ales trebuia s-l afle prin cealalt vedere.
199

Porni spre Podul Rimogi, lsndu-se din belug scldat de razele soarelui. Era o zi
senin, cerul nu arta aproape nicio scam de nor, iar asta l ajuta s se ncarce. n timp ce
i croia drum prin nghesuiala de pe pod, ncepu s se simt tot mai plin, de parc toat
strlucirea soarelui venise s-l nconjoare. Pn i oamenii ncepuser s se uite mai bine
ctre el, dar nimeni nu ar fi recunoscut n vemintele ce le purta acum pe nenorocitul care-i
ipa cteodat amara durere de cap.
Ajuns pe insula Ulussa, se ndrept ctre Turnul din Nori, a crui nlime nu era
depit dect de imensul Far al Rentoarcerii. Urc n pas sltat sutele de trepte ce
mbriau ca un arpe ncolcit cldirea, ridicndu-se pn la platforma din capt, la peste
patruzeci de stnjeni deasupra valurilor Hazei. De aici, de la aceast ameitoare nlime,
strmtoarea se arta n toat frumuseea, scldnd cu unduirile ei domoale malurile Lassima
i Harizada. Apa se ntindea asemeni unei strvezii pnze de sidef, iar razele de lumin o
uneau parc cu cerul. Pnzarele, galerele i brcile artau ca nite coji de nuc, naintrile
lor prnd a curge n alt timp.
Privelitea oprea gndurile, iar tocmai de asta urcase pn aici. Se apropie de
balustrada din lemn vopsit n rou, proptindu-se n ea i lsndu-se furat de farmecul
luminoasei ntinderi. Prin preajm nu mai era dect o femeie cu doi copii, care priveau
mreia de jos scond ipete de ncntare. Atept pn i acetia ncepur s coboare
scrile napoi, dup care, fr s nchid ochii, i chem n minte chipul celui cutat.
Lumina se fcu vrtej, dar n aclai timp vrtejul Magnificei Ceti se fcu lumin.
Vedea totul, cci unde era lumin era i el. Uriaa cldire cu trei laturi a Senatului, cei patru
stlpi mozaicai de la Templul Tuturor Duhurilor, nghesuiala Pieii Gussiam, zecile de
turnuri semee ale palatelor, sutele de acoperiuri uguiate ale caselor mici i mijlocii,
templele cu cupole lucitoare, grdinile cu fonet verde. Le vedea pe toate odat, iar n
acelai timp pe fiecare n parte. Printre ele, uvoaie de oameni, ale cror fee dansau n ochii
minii sale ntr-o curgere vijelioas: hamali mpovrai, femei cu veminte colorate, soldai
ncruntndu-se la sbii, copii hrjonindu-se printre cai i litiere. Unul cte unul, dar totodat
laolalt, a-i numra ar fi fost cu neputin. O adunare n preajma Monumentului Fiilor
Mrii, nelipsiii admiratori ai statuilor de la Teatrul Orejoro, detaamente din Escadroanele
Albastre btnd pai disciplinai n cazarmele de la margine, risipirea ceretorilor pe lng
marile pori. Fee vesele, fee triste, fee curioase, fee nepstoare, mii de turbane
amestecate cu mii de vluri, brbi, musti, bucle i zulufi.
Nicieri ns chipul celui cutat.
Fr a-i mica capul, lumina l duse pe malul Harizadei. Strzi care-i strecurau
unghiurile printre case i cedri, furnicarul de la Curtea Negustorilor, lacrima azurie care
arta Bile Sntii, patrule de ostai consulari mijindu-i ochii la trectori, palanchine
purtate pe Strada Rimozda. Prin avalana strlucitoare de fee i faade, nici nu lu n seam
plcul de tineri care jucau un joc nou pe un maidan de lng Strada Elaffa, nici cei civa
tlhari care ticluiau planul unei frdelegi la terasa unei ceainrii.
Alte chipuri, alte strzi pietruite, mii de capete, zeci de coloane.
200

La sfrit, pdurea de catarge ale portului, cu cheiurile sale ntinse pe ambele maluri
ale Hazei. Pnze umflate n vnt, pnze strnse stranic n curele de piele, marinari urcnd
pe sarturi sau scuipnd plicitisii n valuri, saci urcai sau baloturi coborte, ignale,
fluierturi, rsete i njurturi. Curioi bgrei i fugari pitulai, negustori i cpitani, misii
i harabagii, servitori i stpni.
Nici aici nu gsi vreo urm.
Reveni la vederea obinuit, coborndu-i ochii asupra valurilor prinse n fonet. Pe
lng iureul abia vzut, mreaa desfurare a strmtorii arta acum pustie i serabd, iar
umbletul corbiilor ceva mai mult dect umbra unor gze rzleite. Prea c trecuser ore,
dar trecuse de fapt att de puin, nct rsetele copiilor se mai auzau nc n josul scrilor.
S fi pus deja mna pe piatr ?
Gndul i ddu fiori. tia c doar sub nvelirea uneia din Pietrele Xambu cineva s-ar
putea face nevzut celeilalte vederi, aa c asta prea singura lmurire. Dac magul
ntunecat furase piatra femeiei, atunci ar fi fost nenchipuit de greu s-l mai poat gsi.
Cu femeia fusese destul de uor, dar norocul i scurtase n bun msur cutrile.
tiind c nu o poate dibui altfel, i alctuise n minte chipul ei, aa cum i fusese adus de
gndul lui Nethos, i-l proiectase, rnd pe rnd, n toate locurile nghesuite din marginile
srccioase ale cetii. l ntrise att de mult, folosind seva propriilor gnduri, nct ar fi
trebuit ca cei care o cunoteau pe femeie, sau o ineau ct de ct minte, s o vad aevea n
faa ochilor, ori s fie lovii de amintirea chipului ei, trdndu-se printr-un semn oarecare.
Dup mai bine de dou zile, n care rtcise prin toate mahalalele (neuitndu-i iptul
tnguitor), aproape c se gndise s-i schimbe planul, cnd gsi, n sfrit, captul unui fir.
n partea de sud a malului Harizada, pe Strada Arnisari, o tnr de aproape nousprezecedouzeci de ani tresrise, ncepnd s arunce n jur priviri cuttoare. Nevznd nimic,
dduse din umeri i se lsase pguba dar el, nu.
Era o prieten bun a celei pe care o cuta, aa c nu mai durase mult pn ajunse la
captul cercetrii. O csu veche, pe aceeai strad (mai trecuse o dat pe acolo), iar
femeiea cu pruncul pe care o zrise Nethos nu ntrziase s apar. Cnd o privise cu
cealalt vedere, avusese aceeai uimire ca i Vicarul: doar o cea verzuie, palid, care
ascundea orice trire, orice cunoatere, i care disprea odat ce femeia trecea pe dup
colul vreunei cldiri sau prin dreptul unui arbore mai gros.
Dac piatra era acum n minile necunoscutului
Totui, nu avea cnd s-o fure. Mai degrab eu nu caut bine:
Rmnnd nc cu palmele nepenite n balustrada de lemn lcuit, Avlevi i nchise
pleoapele, nelsnd n dosul lor dect chipul omului cutat. Trsturi uscate, spinarea
ncovoiat, toiagul care-i ajuta chioptatul, dar mai ales acea und friguroas care-i nsoea
fptura. n afar de asta, nimic - doar ntuneric. ntuneric i ntrebare.
Greu, foarte greu, n jurul acestui chip ncepu s se arate un grdu de nuiele, care ba
aprea, ba disprea. Se strdui s pstreze n spatele pleopelor nchise acest grdu, cutnd
a pi cu gndul nspre capetele sale. Un copac pe cale de a se usca rsri pe aproape, iar n
201

spatele su peretele unei case, pictat cu desene rombice. Vru s cuprind ntreg peretele, dar
marginile acestuia ncepur s se rsfire ntr-o cea roie. i ntoarse gndul ctre grdu,
pornind spre celalt margine, i descoperi frontonul bogat ornamentat al unei case de
negustor nstrit, n lungul cruia se mpleteau lujeri de ieder. Nici casa nu se art n toat
cuprinderea, frontonul pierzndu-se n acelai abur roiatic.
Cnd i deschise pleoapele, lui Avlevi i era cu adevrat frig, dei ntreg turnul
rmsese scldat n razele fierbini ale soarelui.
Cea roie i frigcred c sunt foarte aproape.
Atept pn cnd lumina binefctoare l ncrc iari, lsndu-i ntre timp ochii s
rtceasc asupra valurilor Hazei. Cnd se simi iari plin i nvigorat, porni un nou vrtej
al celeilalte vederi, de data aceasta cutnd un grdu de nuiele, un perete cu desene
rombice i un fronton acoperit de plante agtoare.
Acum dur mai puin. niruirea de chipuri i locuri i aduse iute cele cutate, undeva
pe malul Harizada, la vreo trei sute de stnjeni dup ultimele hambare ale portului. Casa cu
perei desenai se afla n captul Strzii Horeisu, iar cea cu ieder se afla la civa pai,
acolo unde strada i fcea primul cot. Nu zri gardul de nuiele, dar nu mai sttu s piard
vremea. La faa locului avea s fie mult mai uor.
Prsi turnul, cobornd lunga spiral a trepetelor cu pai msurai. Porni iari peste
Podul Rimogi, iar cnd ajunse pe rmul de rsrit al oraului o lu pe strzile care-l duceau
ctre port, pstrnd n minte aezarea caselor cutate.
La puin timp dup ce trecu de larga mprejmuire de crmid a Curii Negustorilor,
zri irul hambarelor. Intr pe Strada Horeisu i-i urm colurile pn spre capt, oprindu-se
doar atunci cnd zri cldirea cu frontonul bogat mpodobit. Era ntocmai cum o zrise n
tumultul vedeniei, mare, cu dou caturi, iedera acoperind chiar i o bun parte din celelalte
laturi. Lng ea, mai spre captul strzii, zri i casa cu desene rombice, mai mic, acoperit
cu igl portocalie. ntre ele era o deprtare de doar civa pai, iar mprejmuirea de nuiele
nu se vedea. Mai fcu civa pai, apoi hotr c trebuie s fac un ocol, pentru a putea privi
cele dou case de undeva din spate.
tia c vedeniile sunt ntotdeauna adevrate, chiar dac mai puin limpezi. Se putea
prea bine ca ceea ce vzuse s se afle ntr-o grdin ascuns prin preajm, mai ales c la
Pergastera toat lumea prefera s-i aranjeze asemenea locuri retrase, mici coluri umbroase
i rcoroase, ferite de aria soarelui ori de larma mulimii.
Fcu ocolul, intrnd pe primul cot al strduei ce i purta liniile frnte pe alturi.
Aceeai perei de crmid vruit, primul cu desene i cellalt cu ieder, iar pe partea
cealalt cteva dughene n care se vindeau mruniuri. Mai departe, alte case, iar undeva n
deprtare auzi gongurile unui templu.
Povestea ncepe d devin cu adevrat ciudat
Se ntoarse din nou la locul n care zrise prima dat casa cu ieder. Se opri i o
msur cu mai mult luare-aminte, cutnd s descopere i cu ochii trupeti ceea ce vzuse
mai devreme doar cu ochii minii. Un balcon cu margini frumos sculptate, erpuirea iederei
202

trecnd peste grinzile de susinere, acoperiul vopsit galben, umplut de lumina

soareluitotul aa cum deja vzuse. Dincolo, desenele rombice, mrunte i pictate cu mult
migalchiar i marginea de jos a unei ferestre, ntocmai cum reinuse.
Ce m-a face fr micile puteri ascunse, oft el, intrnd iari n cealalt vedere.
Uimirea i fu fr margini. Cu ochii ncrcai de lumin, vzu ceva ca un abur roiatic,
n forma unui inel, cu margini deprtate la vreo zece-cincisprezece stnjeni, care nconjura
i ascundea cu totul deprtarea dintre cele dou case. Nici vorb ca cele dou cldiri s fie
alturate, ntre ele se puteau face chiar mai mult de aizeci de pai. Undeva, n umbrele
ascunse de aburul rou, era limpede c se mai ascunde o cas fr ndoial, casa
cunosctorului de Ci Nemijlocite.
Clipi din ochi, ajungnd la vechea privire. Aceleai case, una lng alta. ncepu s
peasc, acum ncet, numrnd fiecare pas. Cu ct mai muli se adunau, cu att i se prea
mai clar c nimic nu-i mai firesc dect alturarea celeilalte cldiri. i totui, mintea i arta
ceea ce i artaser i simurile ascunse aizeci de pai nu puteau fi att de mici !
Se pare c mi trebuie ceva mai mult putere pentru a sparge aceast misterioas
ograd, gndi Avlevi, pornind un pic mai grbit ctre strada din spate, pentru a ajunge la
templul ale crui dangte le auzise cu cteva clipe n urm.
Era un lca nchinat Apei, uor de recunoscut dup bazinul de marmur din curte i
dup robele albastre ale preoiloracvari. Gongul pe care-l auzise vibrnd vestise nceputul
unui ritual, aa c acum toi ieiser n jurul bazinului, splndu-i cu grij palmele n apele
lsate de ultimele ploi.
i atept pn ncepur s-i murmure incantaiile, tiind c nu va dura mult i din
gndurile lor pioase i va putea crete puterile. i msurase i altdat, cei ce serveau la
acest templu erau oameni evlavioi, cum nu prea mai erau muli la Pergastera. Cnd fceau
ritualul erau ptruni de smerenie, iar din cugetele lor ieeau forme puternice i pure. Era
ntocmai seva de care avea nevoie.
Cnd glasurile preoilor se mpletir n litania rostit cu tonuri cntate, Avlevi nchise
ochii i nl la rndu-i o rug Celui Preanalt, pe care, chiar dac-l nelegea un pic altfel,
l tia prea bine a fi acelai care hrnea i cucernicia acvarilor. Apoi sttu linitit, cu mintea
golit de orice gnd, ateptnd ca golul s fie umplut cu forele adunate de acetia.
Cnd termin, puse o moned o cutia legat de gardul templului, mulumi n gnd
Cerurilor, apoi se ntoarse la locul nconjurat de norul rou. l pipi cu gndul, l cntri, l
msur, apoi se pregti s-l ndeprteze.
Dac templul era al Apei, atunci cel mai bine ar fi s folosesc spltura unui val !
ntrebuin toat puterea strns la templu pentru a-i nchipui un val larg, nalt, cu
creasta din spum curat, scldat n mii de scntei de lumin. l aduse aproape, tot mai
aproape, prvlindu-l apoi asupra aburului inelat, cu fora cderii unei cascade. Pentru o
clip, auzi prelnicul zgomot al unei sfrieli, de parc valul ar fi czut peste ceva ncins, iar
cnd deschise ochii, totul i se nfi aa cum fusese dintotdeauna.

203

ntre cele dou case se gsea, desigur, o a treia. Mic, avnd un singur cat, cu pereii
proaspt vruii, nconjurat de grduul de nuiele. n curtea ngust care o mprejmuia se
putea zri i copacul pe jumtate uscat, cltinndu-i ramurile triste n adierea vntului.
Nu avu nevoie s se mai ntrebe dac magul era nuntru. Odat ceaa roie risipit,
cmpul su rece se putea simi cu uurin. Mai mult, se simea i o suprare ngrijorat,
semn c spargerea norului-inel nu trecuse neobservat.
Abia avu timp s se trag mai la deprtare, cnd necunoscutul iei din cas, pocnind
pietrele de pe crare cu toiagul su noduros. Se opri n dreptul gardului de arbuti, aruncnd
priviri ncruntate i iscoditoare n jur. n cele din urm rmase cu ochii pironii spre locul
din care se auzir iari dangte, odat cu terminarea ritualului de purificare. Fcu o
strmbtur, apoi cltin din cap, ca unul care gsise n cele din urm lmurirea cutat.
Fr s-i mai bat capul, iei n strad, apucnd-o ctre Curtea Negustorilor.
Crede c inelul s-a destrmat n urma numeroaselor slujbe de la templu. Pesemne c
sfinenia de acolo i l-a mai ubrezit i alt dat, gndi Avlevi, pregtindu-se s porneasc
iari nr-o urmrire greoaie.
mpungnd cu toiagul, btrnul chiop se mica cu mai mult repeziciune dect ultima
oar, de parc s-ar fi temut s nu fie ajuns din urm. Sarabanul fu ispitit s se grbeasc, la
rndul su, dar nelepciunea fu mai puternic i i pstr cumpna pasului.
Dovada c asta fusese o nelepciune o avu chiar la al doilea cot al strzii, cnd
moneagul i alungi brusc cmpul nevzut n spate, pipind astfel tot ce avea la aproape
douzeci de stnjeni n urm. Un pic numai dac s-ar fi aflat mai n fa, ar fi fost simit
iar asta ar fi fost ultimul lucru dorit acum de Avelvi. nainte de a ajunge la nfruntare,
trebuia s aflte tot ce se putea afla despre acest vrjitor necunoscut. Presimea c aici se
gsesc rspunsuri mai grele dect Cile Nemijlocite, aa c nu avea de gnd s le scape.
Mai linitit dup asta, btrnul i urm chioptatul ctre Curtea Negustorilor,
proptindu-se tot mai tare n crj. Trecu pe lng mai multe case, ls n dreapta Bile
Sntii, apoi porni pe scurttura unei crri care trecea prin spatele palatului clanului He.
Mergnd pe lng zidul palatului, se opri iari, prefcndu.-se covrit de durerea de ale.
Avlevi era ns pregtit. Acum era soldat, aspru, ncruntat, mbrcat cu uniforma
verzuie a clanului He, iar ntrega sa minte rspndea o bnuial cuttoare, fr ocoliuri.
- De ce te strecori pe aici, btrn prost ? Te temi c te rde lumea la drumul mare ?
Soldatul care aruncase ntrebarea o sfri cu un rnjet, n timp ce ceilali paznici ai
palatului ncepur s rd. Moneagul i bg cu umilin capul ntre umeri, biguind la
repezeal nite iertciuni nfundate, apoi i grbi toiagul pentru a se ndeprta de palat i de
cei apte ostai care-l urmrir zeflemitori (nu sttuse s-i numere, altfel ar fi fost poate
surprins s vad c sunt numai ase).
Hotrt lucru, e mai iscusit dect a fi crezut, gndi Avlevi, fr a se uita prea mult
la soldaii care-l salutar, convini c este unul din cpitanii clanului. Va trebui s m
chinui din greu cu el, chiar i pentru a-i ine urma. Ct despre poruncile ndrumtorului

204

Pasrea trimis de Fedrip adusese gnduri limpezi. F-l s devin neprimejdios.

Nimic altceva, niciun sfat, nicio lmurire. Orice alt saraban ar fi stat poate n cumpn, dar
Avlevi nu era omul care s caute prea repede ajutor.
Strdaniile mele de a-mi ntri umilina nu prea au dus nicieri, cu tot chinul pe care-l
ndur nfurat n bandaje, lovituri i batjocuri. Abia ce s-a ivit un prilej, i viermele trufiei
mi d trcoale mai mult ca niciodat. Ar fi fi bine s-mi in mndria n fru, cci altfel
moul acesta cocoat mi-ar putea da o lecie mult mai usturtoare.
Ajunser la Curtea Negustorilor, iar ciudatul btrn se porni curajos prin forfota
nentrerupt, croindu-i drum cu crja printre nenumratele dughene i tarabe, prin larma
asurzitoare fcut de ludarea mrfurilor sau suprarea pgubiilor. La acel ceas, cea mai
mare pia a cetii era ticsit, locul fiind un adevrat viespar de oameni i animale, peste tot
miunnd culori pestrie, huruind roi, zornind monezi i hohotind rsete.
Pentru Avlevi era tot mai greu. Dei uurat c sutele de oameni glgioi i acopereau
ntru totul apropierea, valurile nevzute de gnduri viclene i pofte nemsurate l asaltau
asemeni unei furtuni, mai ales dac i deschidea i celelalte simuri. Se vzu iute nevoit si formeze un scut nevzut de aprare, mulumindu-se a fi mbrncit i purtat de valul
mulimii asemeni oricrui alt cumprtor. Nu lipsi mult s fie dobort de o haraba purtat de
un cru vnjos i ndit, izbutind apoi cu greu s se strecoare printre doi negustori
burtoi, care-l njurar c nu se uit pe unde merge (de fapt, ei l loviser cu cotul).
Cu toate astea, btrnului vrjitor nu prea s-i pese de nghesuiala i hrmlaia din
marea pia. Toiagul su gsea ntotdeauna locul potrivit pentru a-i nfinge vrful, iar
trupul su cocoat nu ntmpina greuti cnd se strecura prin uvoiul de vnztori i
cumprtori. Strbtu astfel mai mult de un sfert din larga ntindere de tarabe, prnd a ti
prea bine ce caut, dei nu se oprise n dreptul niciuneia din mrfurile mbietoare,
ngrmdite de o parte i de alta a drumului. Ba cotea n dreptul unor tarabe cu fructe, ba se
apleca pe sub faldurile unor minunate covoare ntinse pe srme, ntotdeauna fr s se
opreasc sau s arunce priviri de mirare sau rtcire.
Obosit de aceast lungire a drumului, dar mai ales dorinic s msoare ct mai bine
puterile celui pe care trebuia s-l nfrunte, Avlevi hotr s-l pun la o mic ncercare.
Simi la repezeal unul din nenumraii hoi de buzunare care mpnzeau piaa i-i
trimise gndul de a-l jefui pe cel cei otncia crja nainte. Nu avu nevoie de prea mult
strdanie, strmbnd doar neplcut cnd trimiterea ndemnului l deschise puin n faa
torentelor de gnduri necurate care pluteau pretutindeni. Houl tresri, i roti privirile pn
i descoperi inta, apoi porni cu pai hotri n urma ei, fr a-i mai pune ntrebarea ce ar
putea gsi de pre la un asemenea moneag.
l ajunse din urm n dreptul unei dugheni n care se vindeau plcinte calde.
Moneagul nici nu simi apropierea, iar mna care i se strecur ager prin straiele
srccioase i rmase la fel de nevzut. n mai puin de cteva clipiri din ochi, houl i lu
mica pung, apoi ddu s se ndeprteze, privindu-i ctigul cu un zmbet larg.
Nu fcu ns nici doi pai, cnd zmbetul i se fcu urlet de groaz.
205

- Ah, blestem ! M-a mucat, jivin spurcat !

Oamenii se adunar deodat n jurul su, pivindu-l nedumerii cum ip i calc cu
nverunare pmntul cu clciul, n timp ce i freca fr oprire palma dreapt.
- Ursc pianjenii acetia mpuii ! Ah, ce durere ! O s mi se umfle groaznic mna !
Poftim, uite, nc o lovitur, fiin murdar ! S te nvei minte !
Cnd se mai potoli puin, unul dintre oamenii care-l priviser cu gurile cscate se
apropie ncetior de el, l lu de umri i ncepu s-l zguduie.
- Ce-i cu tine, om nebun ? i-au luat minile Duhurile ? Despre ce vorbeti ?
Houl se smuci furios, artnd cu mna n jos, dar rmase la fel de uluit ca i ceilali
din preajm. n locul unde izbise pmntul cu atta ncrncenare nu se zrea dect o
scobitur adncit, fcut de tocul nclrii. Altceva, nimic.
- Era un pianjen, din aceia mari, negri i veninoi ! M-a i nepat !
Ddu s arate palma, dar i opri micarea la jumtate. Nici aici nu se vedea nimic, nici
mcar vreo roea, nicidecum urma unei nepturi. Cei din jur ncepur s rd, la nceput
mai puin, apoi tot mai tare. Cel care se apropiase l mbrnci cu dezgust, aproape fcndu-l
s se mpiedice de o tejghea:
- Nu te-ai putut opri la ultimul pahar, nu-i aa, biete ?
n veselia tot mai zgomotoas, omul cu toiag aproape c se fcuse nevzut, iar Avlevi
reui greu s-l vad iari prin sumedenia de oameni. n timp ce grbea s nu-l piard din
ochi, i spuse c magul Cilor Nemijlocite era cu adevrat puternic. Mai mult, era i
foarte viclean. Simise iute apropierea hoului, dar nu dduse nici un semn, pesemne hotrt
nc de la bun nceput s-i dea o pedeaps usturtoare.
Mintea sa nvluie repede i adnc. Va trebui s fiu cu mult bgare de seam.
n cele din urm, toiagul se opri n faa unei tarabe ncrcate cu haine scumpe. Un
negustor tnr se nclin politicos, ntrebnd cu ce poate fi de folos. Moneagul schimb cu
el cteva vorbe, apoi se puse iar n micare, oprindu-se la o alt tarab, cinci stnjeni mai
departe, unde intr n vorb cu o femeie.
Avlevi se oprise i el, la o deprtare linititoare, ncercnd s priceap ce urmrete
vrjitorul strmb. i mri puterea auzului pentru a-i prinde vorbele, simind totodat cum n
cap ncep s-i vuiasc toate zgomotele i ipetele din jur.
- Ct cost aceste mici bucele de chihlimbar ? Sunt foarte frumoase
- Zece solimi grmada mic, un eglu cea mare.
- Oh, zece argini ! E prea mult, nehra, pentru un btrn ca mine.
- Poate ar trebuie s faci atunci loc altora. Nu tiu dac ai bgat de seam, dar i locul
acesta este cam prea nghesuit pentru un vreasc ca ca tine !
Avlevi nu mai lu n seam batjocura neptoare a femeii, simind c se ntmpl ceva
neobinuit. Dei btrnul cocoat nu fcea nicio micare, privind doar cu ochi umili la
bucelele de chihlimbar, de undeva din spate se auzi un geamt scurt, aa c sarabanul i
ntoarse repede privirile ntr-acolo.

206

Tnrul negustor de la taraba de haine se fcuse galben ca ceara, ducndu-i mna n

dreptul inimii. Se vedea cu uurin c i se fcuse ru, iar unul din tovarii si se repezi s-l
ajute. Faa i se fcea tot mai palid, iar dac cellalt nu l-ar fi sprijinit de bra, ar fi czut
peste frumoasele haine nirate pe tot lungul tarabei.
- Srii ! Ap ! Ap ! Onorabilului CuSundi i se face ru !
Se strni o mic vnzoleal, mai muli srind s dea o mn de ajutor, ncurcndu-se
ca ntotdeauna unii pe alii. n tot acest timp, spre uimirea tuturor, chipul tnrului devenise
de-a dreptul alb, odat cu prul, iar pielea ncepuse a i se umple de riduri.
Un Sorbitor !
Mirarea lui Avlevi nu mai avea margini, fiind chiar mai mare dect a celor care
ncercau zadarnic s-l ajute pe tnr. Sorbitor ! Auzise doar despre asemenea vrjitori, n
ndrumrile pe care le primise nc din vremea cnd era doar nagamor, dar i se spusese c
aa ceva nu mai putea fi ntlnit, fiind doar una din nfiortoarele amintiri lsate peste
secole de Rzboiul Magilor. Cei care fceau aa ceva sorbeau pe nevzute viaa din
trupurile nenorociilor alei, smulgnd din eterul nevzut care nlesnea alctuirea crnii. Nu
vzuse niciodat aa ceva pn acum, dar ceea ce vedea era nendoielnic !
- Ajutor ! Oh, pe toate Duhurile, privii ! Parc se scurge viaa din el ! rcni cel ce se
grbise s-l sprijine pe tnr, holbndu-se la faa mbtrnit.
Avlevi se rsuci iute ctre taraba cu chihlimbar, dar moneagul nu mai era acolo.
Femeia care rsese de el srise i ea s vad mai de aproape ce se petrecea, aa nct
vrjitorul se putuse face cu uurin nevzut printre plcurile nesfrite de oameni. l cut
zadarnic cu privirea, nu vzu dect o mulime de fee, unele ngrozite, altele doar curioase.
L-a lsat n via doar pentru a nu-l avea dup el ca duh tiu el, ncercnd s-i fac
loc printre brbaii i femeiile care se apropiau de srmanul CuSundi. Acum pe unde ar
putea fi, c nu putea ajunge prea departe ?
Cnd l zri, aproape c nu-i putu crede ochilor. Dac nu ar fi fost valul de rceal
dup care l putu uor recunoate, nu s-ar fi gndit niciodat c brbatul voinic, cu prul
uor grizonat, care pea cu spinarea trufa ndreptat, putea fi cocoatul pe urma cruia se
inuse n ultima vreme. Arta acum ca un om de patruzeci cincizeci de ani, cu pielea
obrajilor bine ntins pe pomei, nvrtindu-i dispreuitor toiagul asemeni unei cravae.
Cocoaa i dispruse, ridurile la fel, doar un picior i rmsese nc mai scurt dect cellalt,
mersul su fiind la fel de chioptat.
i-a tras via cam de msura a treizeci de ani, msur iute Avlevi, strduindu-se din
rsputeri s-i revin din uimire. Mai mult ca sigur c nu e prima oar, s-a putut vedea din
uurina i repeziciunea cu care a fcut-o
Se ndeprtase acum destul de mult de locul n care i fcuse fapta, ipetele celor care
vzuser schimbarea la fa a negustorului pierzndu-se n vacarmul nenumratelor glasuri
i mugete de animale. Sttu puin n cumpn, apoi porni ctre partea acoperit a uriaei
piei, spre locul unde i vindeau mrfurile spierii i ierboritii. Pe msur ce nainta,

207

mersul su devenea tot mai sigur, iar oamenii se grbeau a se da repede deoparte din calea
lui, fr a ti prea bine de ce.
La civa stnjeni n spatele su, Avlevi i potrivi un pas mai ncet, ntrebndu-se dac
magul ntunecat avea de gnd s mai loveasc o dat nainte de a prsi Curtea
Negustorilor. l vzu apropiindu-se de una din dughenele ierboritilor, plimbndu-i ochii
asupra mnunchiurilor de frunze legate, a micilor cutiue i sticlue cu semine pisate,
prnd a cuta ceva anume. Privi iute ctre vnztor, un brbat destul de n vrst, la peste
aizeci de ani, cu faa uscat i cu o gu plin de pliuri, i-i ddu seama c omul este n
siguran. Sorbitorul nu cuta dect oameni tineri pentru a le stoarce vlaga, de la cei
mbtrnii nu prea avea mare lucru de luat.
l vzu intrnd n vorb cu vnzorul, alegnd de pe tejghea cteva mnunchiuri de
levnic i o cutioar cu polen, apoi scond trei monede dintr-o pung mic i pltind (nu
nainte de a face o mic glum, la care ierboristul ofilit rse cu poft). Acum i inea
toiagul sub bra, aproape nemaiavnd deloc nevoie de el.
ndrumtorul a avut dreptate, nici nu e de mirare c acest om a fost un mentor pentru
senatorul KiDeoni. Oare care ar putea fi vrsta sa adevrat ? Dac face des asemenea
lucruri, ar putea s aib chiar mai multe sute de ani..
Acum nu mai arta dornic s cumpere nimic (i luase cu prisosin din ceea ce avea
nevoie), aa c porni cu mersul su chiop ctre una din marile ieiri care ddea nspre
Strada Elaffa, dorind pesemne s nu se ntoarc pe acelai drum. Nimeni nu ar fi putut s
mai vad n el moneagul cocoat i cu faa ca o smochin care intrase prin partea cealalt,
doar hainele i preau acum puin mai mici, ndeosebi la mneci i la glezne.
Dup vacarmul de nesuportat fcut de marea aduntur a oamenilor i animalelor din
lrgimea pieei, strada pe care peau acum prea o adevrat oaz de linite. Civa
trectori, un planachin purtat pe patru umeri, o femeie pind legnat sub greutatea unor
colivii cu canari. Piuitul micilor psri rsuna la fel de alintor, iar briza care btea dinspre
Haza aducea nviorare pentru toare simurile.
Numai de nu ar porni acum ctre casa femeii cu piatra, se ngrijor Avlevi.
Necunoscutul pru la nceput c se ndreapt ntr-acolo, dar paii si cotir repede ctre
Strada Horeisu, vestind c dorina lui era de a se ntoarce la locuina ascuns. Acum mergea
vioi, cu picioare ntinerite, iar sarabanul se ntreb dac mai are rost s-i in urma. Omul
prea grbit, nemaistnd s piard vremea privind ndrt. Pesemne dorea s ajung ct mai
iute acas, s-i pun la fiert o poiune care s-i ntreasc puterea abia dobndit.
Femeia cu colivia mergea nc ntre ei, cnd Avlevi bg de seam c micile psrele
se opriser din piuit. nelese brusc c urma s se petreac ceva primejdios, aa c se opri
din mers, ncercnd s-i trag toate gndurile ct mai nuntru.
Micarea fu cu totul neateptat, iar dac micile fpturi din colivie nu ar fi simit-o
venind, pe Avlevi ar fi putut s-l coste foarte scump. La fel ca la venire, vrjitorul i lrgi
brusc cmpul nevzut, dar noile fore i ngduir s ajung mult mai departe, acoperind o
mprejurime lat de aproape cincizeci de stnjeni. Sarabanul avu nevoie de toat priceperea
208

pentru a se face una cu zidul casei din vecintate, mintea lui cernd degrab rceala
pietrelor i culoarea crmizie a tencuielii.
Cu toat strdania lui, omul Cilor Nemijlocite simise ceva, cci trimise cu iueal o
sgeat nevzut, a creia simpl plutire era urt i dogoritoare. Dac i-ar fi plsmuit un
scut, s-ar fi dat de gol, aa c Avlevi ndur cu strngere de dini marea usturime, mintea sa
rmnnd mai departe mut i nemicat asemenei zidului.
Sorbitorul se ntoarse, privind cu ochi reci i micorai tot ce putea vedea n cotul
strzii. Femeia cu colivia trecu linitit pe lng el (psrile erau tot fr grai), un slujba
consular cu turban verde veni din spate fluiernd nepstor, iar doi beivi ieir
mpleticindu-se prin poarta boltit a unei taverne.
Niciun ipt, nicio tresrire, nimic care s arate c mica sgeat i atinsese inta.
Magul necunoscut mai sttu cteva clipe, plimbndu-i cmpul mprejur, dornic s-i
lmureasc simirea de mai nainte. Nu mai gsi nimic demn de bgat n seam, aa c se
porni iar pe mers, bocnind deosebit cu fiecare picior i cltinnd din cap cu o urm de
nencredere. n timp ce nainta, i puse n gnd s mai ncerce o pipire nainte de a intra n
cas, bnuiala ncolit neieindu-i aa uor din minte.
Abia cnd nu-i mai auzi deloc paii diferii, Avlevi i ngdui s lege iari gnduri,
scondu-i mintea din nemicarea zidului. Usturimea din dreptul umrului stng prea
acum i mai arztoare, dar i-o liniti cu cteva cugetri vindectoare, dndu-i seama c
norocul fusese de partea lui. Dac micii canari nu ar fi vestit primejdia prin tcere, acum
vrjitorul s-ar fi tiut urmrit, ba chiar urmrit de cineva cu puteri deosebite. Ar fi putut s
porneasc nfruntarea chiar acolo, sau s-ar fi putut gndi s se fac nevzut, prsind repede
zidurile cetii. Oricum ar fi fost, asta i-ar fi dat toate planurile peste cap.
Va fi o nuc mult mai greu de spart dect am crezut la nceput
n timp ce se ndeprta ct mai repede de coturile Strzii Horeisu, lundu-i prevederea
de a nu intra din nou n cmpul rece al magului, Avlevi se gndi c lucrurile ncep s se
schimbe. nainte de a intra n lupt cu necunoscutul, trebuia s se ngrijeasc de sigurana
femeii care avea piatra.
Cnd m voi ciocni cu fora ntunecat a acestui vrjitor, s-ar putea s m doar cu
adevrat capul, i poate c nu voi mai avea vreme nici s strig asta, cuget el cu un
amestec de veselie i ngrijorare.
Trecnd pe lng un templu al Eterului, se gndi c, nainte de a se mai apropia iari
de necunoscut, va trebui s-i strng toate puterile, ba poate nu era ru s mai i mprumute
cte ceva. Pentru prima oar de cnd ieise din Cripetele Funeste, ca saraban, i puse
ntrebarea dac va reui s se descurce.
Un Sorbitor ! Dac strvechile povestiri ncepeau s se ntoarc la via, oare ce ar
mai fi putut urma ?
XXI
Norocul are un tron aezat pe bile,
Nu tie nimeni unde se ndreapt !
209

mpratul Egrent i , dup ultimul Rzboi Konin

De atta umbltur, Raydo Moru ncepu s-i doreasc o alt pereche de picioare.
De-a lungul ultimilor ani, trecuse des cu treburi prin cartierul almadin, dar niciodat nu
i se pruse c acea parte a Olenziei este att de mare. Acum, n timp ce i mpletea drumul
printre coturile frnte i nguste ale strduelor, izbutise greu s-i nfrng mirarea, uimit
de ntinderea pe care o luase slaul strinilor dup sfritul ultimul rzboi.
Pornise de diminea, mirat chiar i de cele cteva raze rzlee de soare care alintau
norii. Luase la rnd casele celor mai nsemnai negustori de mtase i porelanuri, tavernele
i ceainriile, chiar i aduntura barcilor dinspre cheiurile portului, ntrebndu-se la fiecare
pas de unde luaser almadinii tmpitul obicei de a-i aterne strzile n zig-zag. Din pricina
acestei ciudenii, nu tia aproape nicioadat ct se apropie sau se deprteaz de unde
plecase, iar locurile din jur i preau a fi ntotdeauna neschimbate, de parc ar fi btut pasul
pe loc. nc de la Ora Vulturului simise c e pe cale s rtceasc, ntrebndu-se dac noul
col pe care l trecea nu era la fel cu unul abia lsat n urm .
Dac n-a ti c aa este i n cetile lor de peste mare, a jura c le-au fcut anume
ca s ne rsuceasc noile minile, bodogni el n gnd, ncercnd s nu ia n seam
amestecul de priviri curioase i zeflemitoare care-l intuiau din toate prile.
Chiar i cei mai sraci dintre almadini aveau un licr trufa n ochii lor migdalai, de
fiecare dat cnd un glendorian i cuta drumul prin hiul ntortocheat din cartierul lor.
tia c ar fi fost de prisos s pun ntrebri de ajutor, asta nu ar fi fcut dect s creasc i
mai mult veselia strinilor, care i-ar fi rspuns, cu o politee la limita batjocorei, c totul
este foarte uor, nehru, trei coturi mai n fa, apoi al treilea cot al Strzii Nisorino, dup
foarfeca cu Strada Caramire, n mijlocul colului.
Mai ru, mulimea culorilor care blau zidurile i lemnria tuturor cldirilor, precum
i amestectura de rotunjimi i uguieli de la acoperiurile fiecrui cat, i creteau i mai tare
prerea de rtcire n trm strin. Spre deosebire de restul Olenziei, unde, n afara palatelor
de nobili, toate celelalte case erau spoite n culori albe sau cenuii, aici totul se vdea a fi
lucrarea unor pictori ameii: stlpi portocalii care sprijineau balcoane albastre, ferestre
mrginite de tocuri viinii i pervazuri gri, igle de un violet aprins care se mbriau cu
zugrveli galbene, sau copertine roii ce acopereau trepte verzi.
Un mscrici ar fi fericit prin harababura asta.
Privi spre cer, iar nemrginirea de sus i se pru chiar panic. Soarele se mai dduse
dup nori, dar tot i mai putu da seama ca amiaza trecuse de mult iar el nu gsise nimic.
Asasini On-Gon ? Nu l-ar fi mirat prea mult dac ar fi aflat peste cteva zile c ducele
Monteo l trimisese prin cartierul almadin doar pentru a-i mai rde puin de el (nu ar fi fost
prima oar cnd Ibrah avea astfel de porniri, dovad c i purta o oarecare prietenie).
Aa cum fusese nvat, i legase la braul stng trei earfe subiri, una deasupra
celeilalte, ntre cot i umr una neagr, una alb, una gri. Pe lng fogiala pestri din
preajm, culorile acestea aproape c treceau nevzute, iar Moru devenise puternic
210

ncredinat c aa aveau s i rmn. Nimeni nu sttuse s le bage n seam, dei privirile

tuturor l urmreau pe fiecare strad. Nicio mirare, nicio ntrebare, doar rsetele pe care le
putea auzi de fiecare dat cnd trecea de unul din blestematele lor coluri.
Nu trebuie s vezi ceva deosebit, i spusese ducele nainte de a pleca. Nimeni dintre
veneticii ia nu tie nsemntatea culorilor, n afara celor care chiar au legturi cu tainicii
On-Gon, iar acetia pot fi cel mult trei, dac nu cumva doar unul singur. Tu plimb-te ct
mai lung i mprtiat, intr prin toate cloacele lor mai nghesuite, d o rait i prin margini,
pn la urm cel ce are ochi de vzut te va vedea
Nici negustorii cu care intrase n vorb nu se artaser mai curioi sau mai tiutori.
Acetia i nfrnaser veselia, tiind c l au n fa pe vistiernicul Casei Monteo, omul care
avea un cuvnt greu de spus despre aurul i argintul cetii, aa c se artaser dornici de a-i
da orice fel de ajutor, copleindu-l cu vorbele lor alambicate.
- Caut pe cei care tiu sorii dintre moarte i via, ntrebase el de fiecare dat, dup
cum l nvase ducele, fr a mai aduga nimic pe deasupra.
- Oare pofteti a mbria credinele noastre, nehru ? ntrebase KiBaesu, unul dintre
cei mai mari negustori care lucrau n numele Zarului. Doar duhurile au asemenea
cunoatere, dar, din nefericire, nu o mprtesc muritorilor dect n ultima clip !
- Asemenea cugetri adnci onoreaz pe cel care le face, l ludase RaTundo, omul
clanului Ra. i eu m-am gndit deseori la astfel de lucruri, dar orict am msurat sorii, nu
mi-a pune monedele pe socotelile pe care le-am fcut.
- n a Tigrilor cetate, doar Tigrul face mprirea morii i vieii, rspunsese cu o
contopire de viclenie umil i lingueal vesel PuHarni, unul din cei ce vindea i cumpra
pe speze proprii. Noi ceilali, doar i ateptm hotrrile.
- Aaa, suntei n cutarea unui ghicitor ? se luminase un altul, al crui nume fistichiu l
i uitase. Cel mai bun de pe aici este btrnul JuRurji, l putei gsi la al aptelea cot al
Strzii Ibamse, cum vii dinspre poarta de apus, sau la al doilea cot de la Ceainria Mihiri,
dac v pornii paii din partea cealalt a micului nostru sla.
Strduindu-se s le zmbeasc tuturor, ncropind de fiecare dat mulumiri ct mai
calde, Raydo Moru i terminase de mult blestemele. Cu almadinii era un chin s vorbeti i
atunci cnd tiai prea bine ce vrei, darmite cnd nici nu tiai ntocmai ce caui !
Odat cu trecerea dimineii, devenise din ce n ce mai limpede c cei cu care vorbea ori
nu tiau nimic, ori se prefceau din rsputeri c nu tiu. O mirare aici, o ridicare din umeri
acolo, un potop de ntrebri curioase dincolo, dar rspunsul dorit- nicieri.
Se ateptatse ca mcar unii s spun ceva de earfele sale legate la bra, dar dinspre
partea asta nu auzise niciun cuvnt. Nu era totui de prea mare mirare, de vreme ce
almadinii, purttorii unor cu totul altfel de veminte, nu-i mai puneau de mult ntrebri
privitoare la cum se mbrcau cei din imperiu. De fiecare dat cnd se aternuse la vorbe i
inuse braul stng ct mai la vedere, dar singurul ctig pe care bnuia c l avusese era c
almadinii i-au ntrit prerile despre ciudatele prostii care bntuiau prin Olenzia.

211

Acum porni ctre rsfrngerile strzii Camaffu, ultima pe care nu mai fusese (sau cel
puin aa credea), bucuros c povara i se apropie de sfrit. Mai mult, bucuria lui cretea
tocmai pentru c nu gsise niciun semn ajuttor de vreme ce mai mult de jumtate din el
nici nu dorea s gseasc. Cu toate asigurrile ducelui, cu toat povestea ncrligat pe care
o nvase, Raydo Moru nu putea s bat zmbitor la poarta celor ce ar fi putut foarte bine
s-i sfreasc zilele. Firete, nici cu mnia lui Ibrah nu voia s aib de a face, dar gndi c
e de preferat o pedeaps aspr napoi, dect o moarte sigur nainte.
Se opri n faa unei ceainrii parc ceva mai puin colorate (doar nite linii brune ce
ntretiau cercuri roiatice), cznindu-se s-i citeasc firma. tia s se descurce ct de ct cu
scrierea ascuit a celor de peste Torida, aa c deslui n cele din urm denumirea: Aburii
Tcui. Rsufl uurat era locul unde trebuia s-l ntlneasc pe GuRansu.
nuntru, mese joase i perne, o singur mas fiind nconjurat de scaune, pentru rarul
prilej n care prin u ar fi trecut un glendorian. Se ndrept ctre ea, ncntat s vad c
negustorul cu care-i rnduise ntlnire era deja aezat acolo.
- Lumina tuturor Duhurilor fie cu tine, salut el politicos, punndu-se n cellalt scaun
- i ie s-i dea lumin, rspunse negustorul, strduindu-se s ntind un zmbet
Iat unul care nu pare deloc a se sclda n apele lui, cuget vistiernicul.
- Ndjduiesc c nu i-am stricat alte socoteli, vrednice GuRansu.
- Eh, n strdaniile de comer se gsesc n toate clipele socoteli, unele mai mari, altele
mai mrunte. S spunem c nu mi-ai ncurcat unele dintre acelea mari.
- M bucur, mai cu seam c vd i unele semne de ncercare a sntii
- Cu voia Duhurilor, nu sunt suferind de vreo boal, rspunse almadinul. Doar ceva
mai mult oboseal, ultima vreme a fost destul de plin de greuti.
- Asta aa e. Nu am dect prea srace cuvinte pentru a-mi arta regretul despre soarta
puternicului clan No. Pentru noi, ntotdeuna au fost oameni de cuvnt i de ndejde.
Pe acest GuRansu poi s-l iei mai tare, i artase ducele. obolanul se preface de vreo
cinci ani c-i ine singur trguielile, dar nu e dect un paravan pentru ticloii No. Eu tiu
asta, dar el nu tie c tiu, aa c surpriza i va zgudui destul de mult frnicia.
- Cu toii deplngem zavistia care bntuie prin Magnifica Cetate, i plec fruntea
cellalt, cutnd s-i ascund teama bnuitoare.
- Noi nu doar c o deplngem, dar suntem i dornici a ntinde o mn freasc acelor
puini care au mai rmas cu credin fa de Coloane.
Chiar dac faa armie rmase nemicat, Moru tiu c vorbele sale loviser bine.
- E bine s ne prefacem i mai departe, urm el, sorbind o gur din ceaiul fierbinte ce
le fusese adus de un servitor cu nfiare leampt. Chiar i pe la noi, urechile Ki sunt att
de ntinse, nct aproape calci peste ele. Fii ns fr grij, Casa Monteo nu i-a trdat
niciodat aliaii, de nicio parte a Mrii Toride.
Fu bucuros c se fripse cu ceaiul, altfel poate l-ar fi buit rsul.
- Cinstea Tigrilor este binecunoscut, poate chiar mai mult pe partea noastr a mrii,
fcu negustorul, fr a-i ridica ochii din ceac.
212

Speriat-speriat, dar vd c mai are nc snge s mute, fie i numai din vorbe, gndi
vistiernicul, ntrebndu-se dac de data asta avea s primesc vreun rspuns.
- Dac ai nevoie de ceva, cumva, undeva, va fi destul s ne dai semnul tiut.
- Acum e nghesuial mare la poarta Castelului Ghearei, dei cei ce vor s lege
aranjamente bnoase cu Tigrul nu sunt prea muli peste douzeci i unul
n ciuda neplcerii simite n faa strinului, Moru nu se putu mpiedica s-i admire
iscusina cu care-i lega mintea de vorbe. Douzeci i unu era ntocmai suma tuturor
punctelor Zarului, i, ntr-adevr, puini negutori almadini mai ndrzneau s caute poarta
lui Monteo fr ncuviinare de la clanul Ki.
- Eu m gndeam la semne mai dosnice, prea bine tiute de oamenii Coloanelor.
- Eu m gndeam c singurele semne care au valoare sunt cele ce tiute de Duhuri, iar
ele au dat un semn destul de nprasnic clanului No.
- Duhurile voastre sunt la fel de nenelese ca i Profeii notri, mormi Moru,
gndindu-se c aa nu ajunge nicieri. Dar, neleptule GuRansu, dac te pricepi a face
deosebirea dintre semnele oamenilor i semnele Duhurilor, poate m ajui i pe mine s le
aflu pe cele care fac deosebirea dintre moarte i via.
Almadinul l privi cu o nfiare evlavioas, i duse ncet ceaca la buze, apoi
rspunse cu o voce trgnat, ncrcat i cu puin tremur:
- Mna care mi ofer ajutorul poart i un pumnal ?
Ori n-a neles, ori e mai mecher ca un demon rou, se nciud vistiernicul.
Pesemne crede c vorbesc de moartea sau viaa lui.
- S nu ncurcm una cu alta, cinstite prieten. Vorbesc despre altceva, despre oameni
care in sorii acestor dou fee de destin. tii poate mai bine dect mine despre asemenea
lucruri, voi, cei de la Pergastera, avei o mulime de poveti pline de tlc.
- Poveti avem, ba chiar i oameni care hotrsc viaa sau moartea, dar nu se gsesc
dintre acetia i la voi ? Din cte tiu eu, n Glendor lumea se joac chiar mai mult cu
sbiile, adesea hotrnd moartea naintea vieii.
- C bine zici, iat, aa a hotrt i braul meu stng !
Negustorul privi spre mna celui din fa, apoi slt uor din umeri.
- O hotrre la fel de bun ca oricare alta
Dac i simi c se prefac a nu ti despre ce este vorba, nu te ntinde la taclale. Las-i
n pace, e destul c te-au auzit spunnd cele trebuincioase i c i-au zrit earfele. Poate le
trebuie mai mult timp pentru a da un rspuns, sau poate rspunsul l va da altcineva, i
zisese Ibrah, care, orict de mult tia despre On-Gon, tot nu fcea altceva dect s bjbie.
- Un pic mai bun dect alta, de aceea am i nsemnat-o.
GuRansu i grbi urmtoarea sorbitur, artnd c lungirea acestor vorbe de neeneles
i mnca din timp. Vistiernicul hotr s se lase pguba, bnuind c ducele avusese dreptate
nu prea erau anse pentru a primi un rspuns pe loc. Ori almadinii erau prea vicleni, ori
toat povestea era o prostie, de la un capt la cellalt.
- M-mai do-do-dorii ceva, o-on-onorabili nehri ?
213

Ca i cum nu era de-ajuns c servitorul ceainriei era leampt la mers, se arta acum a
fi i blbit la vorb. Moru l privi cu grea vesel, apoi fcu semn ctre GuRansu.
- Poate nobilul negutoreu nu.
- O mic prjitur cu migdale, ceru cellalt, oarecum pe neateptate.
- n-nda-ndat, chinui vorbele servitorul, chinuindu-i apoi i ndeprtarea.
Moru se gndi c noua poft a almadinului e semn bun. Dac nu se grbete s plece,
poate se va grbi mcar s vorbeasc. Pn ne prinde apusul soarelui, sper.
- Oare cel ce ine locanta aceasta nu i-a gsit un ajutor mai actrii ? ntreb el, mai
mult ca s-i lase celuilalt timp s s-i adune cuvintele.
- La noi, cei cu beteuguri sunt privii cu respect, cci cunoatem c omul a primit
astfel de grele ncercri din partea Duhurilor, fcu smerit negustorul, privind i el lung n
urma celui care-i tria anevoie picioarele.
- Pn vine prjitura, s ne ntoarcem la ale noastre
- Ce dorete de la mine mndrul stpn al acestor meleaguri ? ntreb deodat
GuRansu, ntorcndu-i privirile i coborndu-i glasul. Dac i dorete o moarte, eu nu
sunt deloc cel mai potrivit pentru a-l ajuta. E greu s umblu dup moartea altora, atta
vreme ct m tem pentru propriul meu trai.
- Aici nu este vorba despre nlimea Sa, crmuitorul Grizondei. Cel care caut o
moarte sunt eu. Mai nainte ns, i caut pe cei care tiu s gseasc sorii.
Acum vistiernicul folosi vorbe mai scurte, gndindu-se c nu are cum s strice.
- i despre a cui moarte este vorba ? ngim GuRansu, simind nevoia de a-i terge
cteva broboane de pe frunte cu mneca larg a togii.
- nainte de a-i spune asta, mi trebuie semn c tii despre ceea ce caut.
Se oprir amndoi, auzind apropierea pailor leampi.
- Po-pof-poftim, nehru, pr-prjitura es-este pro-proa-proaspt, i zbtu limba
servitorul, aeznd farfurioara pe mas. A mai pu-putea s v se-ser-servesc cu ce-ceva ?
- Las-ne omule, la tine vorbele in mai mult dect faptele, flutur din mn Moru.
- Cu-cum de vo-vor-vorbii limba noa-noastr ? se minun blbitul
- E destul s bagi de seam c, orict de greu o vorbesc, tot izbutesc s o leg mai
nchegat dect tine, rse vistiernicul, fcndu-i iar semn s plece, apoi privind int ctre
GuRansu pn l auzi deprtndu-se.
- Nu tiu despre ce semn vorbeti, fcu sec negustorul.
- Atunci nu tii nimic despre ce vorbesc, se ncrunt Moru.
- Nici nu am zis c tiu. Tu eti cel care pari s tii multe. Tu m-ai chemat aici. Tu mi
niri tot soiul de strecurri, ba de una, ba de alta. Pe deasupra, ai i recunoscut c nu ai
venit n numele stpnului tu, ci doar pentru tine. Pe Duhul Pmntului, de unde vrei s
tiu eu despre ce vorbeti ? Habar nu am !
- Despre cei ce in sorii vieii i a morii.

214

Negustorul clipi de vreo cteva ori, ddu s mute din mica prjitur, apoi se rzgndi.
i aa era apsat de frica celor ce se ntmplau n casa lui, ultimul lucru pe care-l dorea era
s adune alte nedumeriri i spaime.
- Ascul-m, nehru, cci nu m voi mai ntinde mult n cuvinte. Adevrat este c am
avut unele legturi cu clanul No, aa cum adevrat este c nu mi doresc altceva mai mult
dect ca aceste legturi s se uite. Dac pofteti cumva aur pentru tcere
Moru scutur din cap, mai mult nveselit dect nciudat.
- Atunci poate i voi aduce cndva un folos, de vei avea nevoie de punga sau
acoperiul meu, dar acum a dori sfrirea acestor gnduri nconjurtoare. Nu cred c sunt
omul potrivit pentru ceea ce voieti tu, oricare i-ar fi dorina.
- Aa s-i rmn potriveala, bunule GuRansu. Oricum, mi-ai fi de mare ajutor chiar
i numai amintindu-i lucrurile pe care i le-am spus, cci altele noi nu mai am a-i spune.
- Mi le voi aminti. Rmi n paza Duhurilor, atunci, cci eu m voi ntoarce la
descurcarea socotelilor mele.
Ls prjitura neterminat i porni spre ieire, ntrebndu-se dac vistiernicul Tigrului
nu-i pierduse cumva minile. Dintotdeauna i luase pe glendorieni ca fiind fpturi ciudate,
dar cel care-l chemase acum prea a fi mai rsucit dect toi la un loc.
Privind n urma lui, Moru i ngdui s zmbeasc. Una peste alta, mcar i terminase
nscrcinarea. Nu avea habar dac izbutise ceva, dar asta nu putea dect s-l bucure. Gndul
c viaa i-ar putea atrna de rotirea ctorva bile i strnsese sfincterele toat dimineaa, aa
c acum se ls mai uurat n sptarul scaunului, ajungnd la cugetri mai vesele. Ori
povestea ducelui era o scorneal, ori asasinii aceia erau undeva foarte departe, prin oraele
almadine, fr a le trece prin cap s-i vnture urechile prin marginile unui ora al
imperiului. i va povesti pe ndelete lui Ibrah tot ce fcuse i glsuise, iar ducele nu va avea
altceva mai bun de fcut dect s atepte.
ncntat de terminarea tevaturii, ntinse mna i lu prjitura lsat de GuRansu, curios
s vad ce gust au dulciurile plmdite de almadini.
- Ie-ier-iertare, neh-nehru, nu am au-au-auzit cnd ai ce-cerut a doua pr-prjitur !
Moru i nghii greu o njurtur, odat cu mbuctura. Luat de gnduri, nici nu-l
auzise pe blbit apropiindu-se, aa c acum se ruin c fusese vzut mncnd din dreptul
altuia. Scoase un astert de argint i-l arunc pe mas, apoi se ntoarse spre servitor cu o
privire n care-i regsi asprimea:
- Voiam s vd dac merit s cumpr i eu, iar acum m-am ncredinat c sunt bune.
Mai adu una, dar ncearc s nu te mai furiezi aa prin spatele meu !
- Am pri-price-prieceput, nehru, n-a do-dori s-mi jo-joc la sori via-viaa s-sau momoa-moartea ! fcu slujitorul, pornind s aduc prjitura.
Cinele a tras cu urechea, descoperi Moru, netiind dac s se veseleasc sau s se
nfurie. La urma urmei, nici nu dorise s se ascund, iar s-l fac pe blbit s chinuie nite
cereri de iertciune ar fi fost chiar de haz ar fi mers numai bine cu prjitura.
Cnd omul i aduse ce ceruse, l apuc de una din largile mneci.
215

- Ia stai un pic, c tot nu pari a avea un mers prea grbit. Ce fceai, m spionai ?
- Eu am gre-greu-greuti cu gu-gura, nu cu ure-urechea ! Doar am au-auzit !
- Dac nu-mi spui tot ce ai auzit, o s ai urechile la fel de boante ca limba ! Hai, vars
sacul, cci altfel m ntorc cu un plc de soldai i v ntorc comelia pe dos !
Bietul blbit i mai pierdu din zmbet, speriat de ntorstur.
- Spu-spune mai re-repede, l maimuri vistiernicul, strduindu-se s nu rd.
- Am au-au-auzit fr vo-voie, cnd vor-vorbeai de so-sori i de moa-moarte
- Aa, i ? Ce i s-a prut att de curios, de ai inut neaprat s-mi repei spusele ?
- Am mai au-au-auzit pe ci-cineva spu-spu-spunnd ase-asemenea cu-cuvinte, cam aacum doi ani, i du-dup aia n-a fo-fost de-deloc
- Ce nu a fost deloc ? se mir Moru, uitnd c voia doar s se nveseleasc.
- Nu a fo-fost deloc bi-bine, gre-greeal ma-mare !
Vistiernicul privi furiat n jur, apoi ntreb ncet:
- Ia spune, ce s-a ntmplat ? Cine a spus cuvintele i ce a urmat ?
- Un al-alma-almadin de la Ho-Ho-Hojodani, care cu-cuta s se r-rzbune pe alt alalma-almadin. A zis vor-vorbe ca as-astea un-unui om, iar apo-apoi s-a n-ntmplat
- Sfrete odat ? Ce s-a petrecut ? se grbi Moru, fr a mai ine seama c cellalt
chiar nu putea vorbi mai repede.
- A mu-murit el, nu ce-cel-cellalt. L-au g-gsit cu g-gtul t-t-tiat, i cu ce-ceva
n gu-gur, a-acum era i el bl-blbit, hahhhahaaaaahaaa !
Cnd rdea, blbitul prea aproape om ca toi oamenii.
- Ce avea n gur ? fcu Moru, cuprins de o presimire.
- O bi-bi-bil, reui s zic servitorul, ncurcat acum i de limb i de rs.
Era limpede, nu mai putea fi nicio ndoial, ducele Ibrah nu vorbiese aiurea.
- Tot aici l-ai auzit i pe acel nefericit, acum doi ani ?
- Aaa, nu, la Or-Ori-Orisalema, unde am fo-fost bu-buc-buctar !
- i tii de ce a pit ce a pit ? Dac tii, spune-mi, vei mai primi un argint.
- Nu -tiu, de un-unde s ti-tiu ? Doar am i-inu-inut min-minte, cci nu au-auzi
ase-aseme-asemenea cu-cuvinte des, a-apoi vezi pe om mo-mort !
Vistiernicul tcu cteva clipe, privindu-l pe cellalt cu cei mai ptruztori ochi din
lume. Omul se fstci, netiind dac rsul lui l suprase pe oaspetele strin, dar n afar de
asta, faa lui armie nu arta prea mult nelepciune. ncepu s clipeasc mai des i s dea
din umeri, de parc o micare o chema neaprat pe cealalt.
- Dar bila ? Ce fel de bil era ? Asta tii ?
- Bi-bil, ce fe-fel pu-putea s fi-fie ? Ro-ro-rotund
- C doar nu era s fie coluroas, zevzecule ! Dar, dac zici c ai fost de fa, trgnd
ca i acum cu urechea, poate i aminteti cum arta cel cu care vorbise rposatul ?
- Pi vo-vor-vorbise cu m-mai muli, erau un gru-grup, la po-port !
Moru nelese c mai multe nu putea scoate de la servitor, dar i ddu totui moneda de
argint promis, aruncnd-o zornind pe mas. Blbitul se repezi cu atta lcomie s o
216

culeag, nct fu aproape s-i piard cumpna de pe picioarele nesigure. Dac nu l-ar fi
ajutat, mai mult ca sigur c omul s-ar fi prbuit la podea, fcnd masa ndri.
- Uor, uor nefericitule, cci altfel nu mai apuci s-i bei argintul !
Se ridic, nemaiscultnd nici iertciunile i nici mulumirile blbitului (asta ar fi durat
destul de mult), apoi iei din ceainrie, pornind cu pai ntini spre ieirea din cartierul
almadin. n timp ce-i grbea mersul prin coturile rmase ale Strzii Camaffu, simi de mai
multe ori nevoia de a privi peste umr, urmrit nc de neateptata poveste. Acelai multe
culori, aceleai multe turbane, dar i se nzri c sunt mai multe zmbete.
Cred c istorisirile astea cu ucigai nu-mi prea priesc, n curnd o s mi se par c
aceti On-Gon sunt pretutindeni, dei nu i-am gsit nicieri.
Abia cnd zri n jur primele case glendoriene, i ls mersul mai ncet. Porni n
lungul Strzii de Porfir, lsnd n dreapta nlimea Turnului Matrozului, pstrndu-i pasul
neschimbat pn ajunse n cele din urm n Piaa Ancorei. Aici se opri, rezemndu-se de un
perete, i pru a-i face n minte unele socoteli.
Cea de-a doua parte a nsrcinrii va fi mai uoar, mai ales c sunt destul de speriat
ct s nu mai trebuiasc s m prefac !.
Travers piaa ndesndu-i pe cap plria jiffu, apoi intr pe Ulia Frnghierilor,
ncercnd s se in mai mult pe lng zidurile caselor. Se strecur printre cteva care
ncrcate, furind priviri n spate ori de cte ori avea prilejul, pn intr n rspntia cu
Strada Corsarului. Aici intr printr-o bolt ce rspundea ntr-o curte nchis, atept cteva
clipe s vad dac mai intr cineva dup el, apoi scoase din dosul unei tufe o tac din piele.
Scotoci prin ea i scoase la iveal o hain larg i jerpelit, pe care i-o arunc n spate ntro mare repeziciune, pzind tot timpul din ochi i urechi deschiderea boltei.
Cnd fu gata, i trase pe cap gluga zdrenuit i uguiat, acoperindu-i cu totul faa,
apoi o porni napoi pe Ulia Frnghierilor, de data asta naintnd mai iute. nainte de a
reveni n Piaa Ancorei o coti printr-o ulicioar mai dosnic, ieind dup aproape vreo
aizeci de stnjeni n spatele Palatului Atriggo, oprindu-se la timp pentru a face loc unui
grup de clrei care i mnau caii n buiestru.
Oare de ce trebuie s fac eu toate astea ?
Nu-i ddu rspuns, pornind iari la drum, de data asta gsindu-se mai n larg pe
Calea Roilor. Trsuri, crue, cai necheznd i ceretori vicrindu-se, larm i praf, gropi
i mirosuri destul de greu s-i mai in cineva urma. Ca s fie sigur, se mai strecur totui
pe alte cteva strdue mizerabile, innd-o tot spre apropierea malului mrii, pn ajunse n
partea Vechilor Docuri.
Socot c ajunge, mai mult ar fi chiar prostie.
i strnse mai bine gluga n jurul chipului, apoi se ndrept spre o csu fr etaj,
aflat aproape de unul din fostele hambare. Urc dou trepte de piatr i btu cu putere n
u, ntrebndu-se curios cine i-ar putea deschide.
- Mila Profeilor asupra acestei case, fcu el cu glas ngroat, de ndat ce zri chipul
mirat al unei femei tinere i frumoase.
217

- i asupra ta s se reverse, bunule cltor. Caui pe cineva ?

- Eh, nu caut oameni, caut ceva de mncare, i porni el jeluiala. Nu am nici cas,
scump domni, abia mi-am ncropit un culcu n hambarele astea prsite
Femeia pricepu c are de-a face cu un ceretor, aa c i fcu semn s atepte. Nu dur
mult i se ntoarse, punndu-i n brae un scule de pnz n care se ghiceau merinde.
- Poftim, darul Profeilor ! Acum, du-te, nu mai ncurca oamenii de la treburile lor.
i blmji cu acelai glas ngroat cteva vorbe de recunotin, apoi fcu ct putu de
repede cale ntoars pn la bolta de lng Strada Corsarului, unde i ascunse la loc haina
srccioas cu care se acoperise. Isprvi toat aceast misterioas treab odat cu btile
care vesteau jumtatea Orei Taurului, dup care iei n strad, fcnd o micare scurt spre
patru zdrahoni care leneveau lng un palanchin de nchiriat.
- La Castelul Ghearei, i ct mai degrab!
Curbndu-i spatele n plecciuni (unul dintre ei l recunoscuse), vljganii i aburcar
palanchinul pe umeri, pornind cu pai mari ctre fortreaa Monteo. Dup ce btuse cu talpa
aproape o jumtate din ora, Raydo Moru se ls pe spate ntre perne, savurnd clipele de
odihn uor legnate.
Oare ce m apas acum mai mult: spaima, sau curiozitatea ? se ntreb el, n clipa n
care purttorii se oprir n loc, neputnd trece de strjerii care le apsau suliele n piept.
- Deschidei poarta, nlimea Sa m ateapt !
Soldaii salutar scurt, recunoscndu-l la rndul lor, i porile grele se desfcur n
lrgime, lsndu-i s treac. nainte de a urca lungul ir de trepte al castelului, le arunc
civa bnui cruilor, apoi nl o privire spre nlimea donjonului.
Acum e acum, presimt c povestea n-o s-i fie deloc pe plac
Dup ce i mai munci picioarele i pe marile scri acoperite cu covoare nguste,
ajunse n cele din urm n odaia ducelui Monteo, pe care-l gsi privind prin fereastr.
-Te-am zrit cum te ddeai jos din planchin, dragul meu Moru, iar dup schimonoseala
pe care ai fcut-o cnd ai pus tlpile pe pmnt mi-am dat seama c nu ai stat degeaba.
Haide, s-i aud istorisirea, ai grij s mi spui totul, ntocmai cum a fost.
Vistiernicul se apuc s-i depene tot cursul cutrilor sale, artnd n amnunt ce
rspunsuri primise de la almadinii mai de vaz. Se apuc apoi s-i zic cum i purtase cele
trei earfe artndu-i c nc le mai purta la bra - apoi ajunse la clipa n care-l ntlnise pe
GuRansu la ceainrie.
- Ia zi, tremura, mielul ? i micor Ibrah ochii.
- Se vedea c i este fric, dar s-a inut destul de bine. Pn la urm a mrturisit cumva
c a fost omul clanului No, ns asta nu mi-a folosit la nimic. Nici de la el nu am putut
scoate ceva, amrtul s-a gndit c l amenin. Singurul lucru de luat n seam e c omul
vrea s mai aib zile, lucru pentru care se pune cu totul sub mila i voia nlimii Voastre.
- Parc i-am spus totui s nu vorbeti n numele meu
Glasul lui Ibrah Hirund prea cumva nehotrt, de parc nu ar fi fost sigur. Moru tia
ct de primejdios este acest glas, aa c se apuc ndat s-i grbeasc povestirea:
218

- Desigur c aa mi-ai cerut, desigur c aa am i fcut. Am ntrit c nu caut la

porunc, ci pentru propriile mele eluri, socot c m-a priceput destul de bine.
- Hm-hmm, mormi Ibrah, ntorcndu-se iari cu faa la fereastr. Mai departe ?
- Mai departe nu prea a mai fost mare lucru, cci neghiobul o fi tiind unele din tainele
No, dar nu i pe asta. E drept, a vrut s afle cine anume trebuie s moar, dar nainte de a-i
spune i-am cerut s-mi arate un semn c tie ceea ce caut. Nu a artat nimic, ori nu tia, ori
nu a vrut. Dac m ntrebai pe mine
- Te ntreb ? Ciudat, nu mi-am dat seama c te ntreb
- Iertare, honno, adevrat, nu m-ai ntrebat nc, se chirci Moru, mucndu-i limba.
- Nu te cere iertat, eti un slujitor bun. Uite, acum te ntreb, tu ce crezi ?
- Cred c habar nu avea despre ce vorbeam, i-a nchipuit c e vorba de cine tie ce
rfuial de dou parale pe care o am cu cineva, iar ca s scape de mine mi-ar fi dat ajutor s
strpung coastele vreunui dobitoc, mai ales dac l bnuia a fi glendorian.
- Aa decialtceva, nimic ? se artt dezamgit Ibrah
- Ar mai fi un mic amnunt, destul de ciudat.
- Ndjduiesc c nu trebuie s te rog frumos s mi-l spui, dragul meu Moru.
- La ceainria n care am stat de vorb cu GuRansu, un servitor s-a bgat n seam. Lam prins c trgea cu urechea, aa c a recunoscut, spunnd c a mai auzit pe cineva rostind
cuvintele de cutare a celor din On-Gon. Nu aici, ci la Orisalema, n oraele lor nenorocite,
i mai demult, n urm cu aproape doi ani.
- Un servitor ? Ceva deosbit la el, ceva care s sar n ochi ?
Vistiernicul sttu o clip n cumpn, apoi se hotr s spun tot adevrul.
- Daavea un mers mpiedicat i era blbit.
Rsul ducelui bubui att de tare n tcerea odii, nct aproape zorni sticla geamului.
Nu-l mai vzuse niciodat pe stpnul Grizondei rznd cu asemenea poft, cu trupul
pntecos zguduit i cu easta cheal nroindu-se asemeni unei sfecle.
- Un blbit mpiedicat cunoate despre asasinii On-Gon ! i mai i mrturisete !
Moru gsi c cel mai bun lucru e s tac, lsndu-l pe duce s-i termine
hohotele.Cnd l vzu lundu-i iari privirea cu care era obinuit, ndrzni s adauge:
- Nu tia despre On-Gon, honno, ci doar a spus c a mai auzit pe cineva rostind aceleai
cuvinte. A fi rs i eu, dar apoi a zis c omul acela a fost gsit la scurt timp, cu gtul tiat i
cu o bil n gur. Auzind asta, mi-a trecut pofta de veselie.
Ibrah rmase gnditor, netiind prea bine ce s cread, apoi vorbi cu glas apsat:
- Nu te ntemeia numai pe asta, i-am spus c la almadini e o frumoas legend. i-a
amintit de basmele lor ncurcate, aa c i-a servit o poveste ca s nu zbieri c trgea cu
urechea. Las-l n plata Profeilor, sau a Duhurilor lui, iar noi s ndjduim c a mai bgat
i altcineva n seam earfele de la cotul tu. n rest, cred c ai fcut ce i-am spus dup ce
ai ieit de la almadini

219

- Nici nu ndrzneam altfel. Am trecut prin multe strzi i strdue, mai uitndu-m
cnd puteam n urm, m-am nvelit cu haina larg i murdar a unui amrt i am btut la
ua de lng Vechile Docuri, ntocmai cum mi-ai poruncit. A ieit o femeie
- Asta nu are nicio nsemntate, cel puin nu astzi. Te-ai descurcat bine, Moru, dup
cum m i ateptam s o faci. Du-te acum, te voi mai chema mine diminea.
Vistiernicul se nclin i se rsuci pe clcie, bucuros c poate iei. Se opri ns brusc,
auzind n urm un nou hohot de rs, dei parc mai puin rsuntor ca primul.
- Honno ? se ntoarse el ctre duce, ntrebtor.
- Dezbrac-i haina, dragule, cred c vei gsi i tu c e foarte hazos.
Moru i descheie haina, iar cnd o scoase i o privi, nghe. Pe spate, n locul dintre
umeri, se vedea o mic bro, ntruchipnd trei bile: una alb, una neagr i una gri.
- Blbitul din ceainrie !! S-a fcut c se mpiedic i mi-a atins spatele, am simit !
Ducele lu mica bro i o privi cu luare-aminte, apoi se uit senin la cellalt.
- Semnul acesta arat c vor s te mai vad, norocosule ! Acum, ateptm.!
XXII
Ascult-te bine ! Ascult-te ndelung !
Glasul contiinei nu e un clopot !
Patriarhul Manillus- Necredina e labirint

- Ascultai i luai aminte ! n nelepciunea i mrinimia sa, Marele Duce Hasta ofer
tuturor celor care se tiu n putere putina de a mbrca haina osteasc ! Cine a trecut peste
aptesprezece primveri i se tie a avea putere n brae, este ateptat la cazarma de lng
Poarta de Obsidian, de la Ora Calului pn la Ora Pisicii ! Trei mese calde pe zi, patruzeci
de asteri pe lun, iar mai presus de toate, onoarea de a trage sabia n uniforma otenilor
Brundului ! Nu ntrziai, ascultai i luai aminte !
Crainicul aproape rguise, dar minile i se micau mai gritor dect vocea. Din vreme
n vreme se oprea, lsnd rgaz unui nsoitor s bat cu strnicie ntr-o tob pntecoas, a
crui duduit rsuna nfundat pe uliele acoperite de polei. Lumea se adunase deja ciotc,
aproape douzeci de trgovei mbrcai n ube groase pndind clipa de a pune o ntrebare.
- Aproape un rianti pe lun, nu-i ru, i ddu unul dintre ei cu prerea.
- Mda, banul e bun, dar viaa de ctan e plin de trud, suferin i primejdii, fcu altul
mai sperios, sucindu-i cu ndoial colurile gurii. Nu apuci s te mai bucuri de parale !
- He-heee, mai nchide clonul, Grogun, toat lumea tie c tu te temi i de o gin, se
auzir cteva rsete. Primejdiile pndesc la tot pasul, nu trebuie s fii otean ca s te trezeti
ntr-o rp, cu gtul tiat. Mcar aa, ajungi s pori fier la old i s ai tovari de ndejde.
- Bine ai grit, se auzi un glas mai puternic, din ultimele rnduri. Nu-i mare lucru s
tragi sabia, dar atrn mult n cumpn lng cine i mpotriva cui o faci.
Cel ce vorbise, un brbat nalt, cu barb mare, ddu din cap, fr a dori s ias n fa.
220

- Dar nlimea Sa va porni la primvar asupra floilor doreeni ? vru s tie o alt
voce, ceva mai piigiat. Se zvonete c pacea de la sfritul anului nu a fost dect o
amgeal, iar trupele Brundului nu vor ntrzia s mute hotarele Noharei.
- nlimea Sa este un om viteaz, iar pe ct e de viteaz, pe att e i de nelept, gri un alt
brbat, nfurat aproape cu totul ntr-o pelerin cenuie, cu micri care preau epene. De
va fi s porneasc iar mpotriva mpratului, va porni, dar asta numai dac cei de la Sidelfi
vor clca n picioare fgduinele fcute. La ce poi s te atepi de la un Novalis ?
Spusele sale fur primite cu nvoire, mai muli adeverindu-le cu glasuri groase.
- Trei mese calde pe zi, acoperi la cazarm i uniforma roie cu fulgere ? se bg
nainte un bondoc cu o bonet caraghioas. Eu m bag, prost a fi s dau cu piciorul la aa
ceva. Mai spune-mi o dat, jupne crainic, unde trebuie s-mi dau isclitura ?
nsufleii de pilda bondocului, mai muli brbai se artar la fel de dornici, asaltndu-l
cu ntrebri pe purttorul vorbelor ducale. Doi dintre ei se ntoarser ns cu spatele,
pornind agale ctre Strada Lespezilor. Unul din ei era brbosul care ndemnase lumea s
cugete la valoarea tovriei, iar cellalt era nfofolitul cu micri epene. i alturar
mersul, ca i cum nu era prima oar cnd se vedeau, strngndu-i mai abitir hainele pe
trup. Gerul muca la fel de nprasnic, cu toate c iarna trecuse de jumtate, aa c cei doi
grbeau acum clcturile, n dorina unui foc prietenos.
Nu avur de ce s-i lungeasc umbletul, intrnd n scurt timp sub acoperiul unei
taverne aproape nghiite sub albeaa unui troian. nuntru era cald, iar butura care se ddea
pe gtlejuri nclzea i mai tare. Se aezar la captul unei mese lungi, plin de zgrieturi i
pocale, nghesuindu-se cu oarecare greutate lng trupurile voinice ale muteriilor.
- Dou ulcele cu Livarno, pofti brbosul, ciocnind n mas.
- Livarno ? pufni birtaul. Dar unde te crezi, la castelul ducelui ? Aici n-ai s gseti aa
ceva, doar vin de Kindu sau mied, dar mai bine faci i tu ca ceilali, bgndu-i botul n bere
de-a noastr. Nu-i aa, biei ? Vinul e pentru stpni, s-i ajung Marelui Hasta !
Se auzir rsete i ncuviinri (unii dndu-i nvoirea doar prin rgituri prelungi). n
aceast tavern, se prea c numele Hasta nu ndemna numaidect la supunere.
- Nu-i cu primejdie s rostim asemenea vorbe ? se art nelinitit brbosul, dup ce-i
primi berea ntr-o can mare, cu capac de cositor. Eu nu vd ce a avea cu ducele Hasta, mai
ales dup minunata izbnd de la Cmpia Tegasului. Sunt din Brund, deci triasc Brundul!
- Brundul tria foarte bine i fr rebeliune, rspunse un mesean cu nas nroit. Au
murit o grmad de flci n ncierearea cu Centaurul, lor nu le-a folosit la nimic victoria.
Apoi, negustorimea s-a cam speriat, cine-i nebun s care i s trguie mrfuri la o deprtare
primejdioas ? De unde vrei Livarno ? Licoarea asta e doreean, mai rar o s-o sorbi la
Triggon. i mcar de s-ar opri lucrurile aici, dar tare m tem c va fi i mai ru. n urechea
celui ce stpnete aici, glasul trgoveilor linitii e necat tare de zngnitul sbiilor !
Nu trebuia prea mult nelepciune s se priceap c vorbitorul era negustor.
- Deh, aa e lumea, unii gndesc cu inima, alii cu burta, zise i nsoitorul brbosului,
sorbind din bere cu plescituri. Dect Livarno cu umiline, mai bine bere de Brund cu
221

mndrie ! Vom ajunge i la butiile lor cu vin, cnd vom rscoli provincia mpratului !
Rsunar cam aceleai rsete, dar mai puine ncuviinri. Se vdi c pentru rgieli
mai erau trebuincioase cteva nghiituri, aa c mesenii se afundar cu nasurile n halbe.
Brbosul nu mai zise nimic, mulumindu-se s-i nclzeasc palmele, dup ce i fcuse
semn i celuilalt s se lase pguba. i terminar fr grab butura, mprindu-i timpul
ntre nghiit, privit i ascultat, pn aproape de Ora Pisicii, apoi se ridicar i ieir, lsnd
plata pe masa soioas. Nu-i salut nimeni, iar birtaul le privi plecarea aproape cu bucurie.
- tiam eu bine c taverna asta e un cuib de bombnitori, spuse cel cu faa ascuns,
dup ce ieir n strad. M ntreb ce rspuns le-ar fi dat stora vrednicul Udram.
- Nu le-ar fi dat niciun rspuns, de vreme ce sabia lui le-ar fi strpuns burile nc
nainte de a-i fi sfrit crtelile, rse brbosul, privind fr suprare n urm. Ce s-i faci,
rzboiul nu este o muzic pentru toate urechile.
- Mai trecem i prin mahalale ? S-a fcut ntuneric bine, dac nu ai fost recunoscut
pn acum, la chiorenia lunii vei fi i mai n siguran. Cu toate astea, acolo e primejdios.
- Trecem i pe la marginile cu bordeie, la urma urmelor, srntocii sunt cea mai bun
plmad pentru soldai, rspunse Maleon, pipindu-i nveselit barba lipit. Bun deghizare,
metere Kaym, aproape la fel de bun ca i cizmele tale crescute cu lemn pe tlpi.
- Circarul care m-a nvat pcleli din astea avea meteug bun. Cumva, mi pare ru
c l-am trimis n lumea de dincolo, dar acum e prea trziu, chiar i pentru regrete.
Ducele nu dori s tie de ce fusese ucis circarul, se mir doar de regretele celuilalt.
- Orice s-ar spune, ai i tu un fel de inim
- A, m-ai neles greit, honno. Nu de circar mi pare ru, ci de lucrurile pe care le-a
mai fi putut deprinde de la el. Aproape sigur mai avea ceva taine, nc o lun la temni i
aproape c m-ar fi nvat s m ascund i sub chipul unei slbticiuni. Dar asta e, nu-i vina
mea c moneagul s-a artat prea slab de nger cnd a vzut pregtirea acelor !
Ieir din strada larg, cutndu-i crri printre uliele lturalnice.
- A plecat omul de care mi-ai vorbit ?
- Azi diminea, de la Poarta Furtunii. Dac nu se troienete sau dac nu-l ncurc
vreun viscol, va fi la Keera n cel mult cinci zile. E un ticlos iste, tie s se descurce.
- Nu m ndoiesc de isteii ti, i ncrei ducele nasul, dar ce ne facem dac isteii altora
l iau prea n serios ? Hcuirea unui sol de tain aduce destule foloase.
- E destul de greu s-l hcuiasc pe acesta, flutur din mn Kaym. E att de viclean,
nct m gndesc c m-sa a fost vulpe, iar tat-su dihor. De altfel, i faa lui arat asta
- Cnd vom ti c ticluiala noastr a ajuns sub ochii Centaurului ?
- Dup ce ajunge la Sidelfi i d caseta unde i-am zis, va trimite un porumbel.
Maleon ddu din cap, pind scritor prin zpada ngheat.
- Mai am i alte griji, dincolo de uneltirea asta. Dou din ele mi stau cel mai mult pe
cap - Corbul i Faurul. Prima m apas, a doua doar m neap. Ce o fi n mintea aia
nghesuit a lui Duart Legrino ? Ce a fost cu povestea aia fr cap i coad, cu semne
primite de la Cel de Sus ? Parc ai zis c nu i-ai trimis iscoade la Rogno !
222

- Nu c n-a fi vrut, mri Kaym. Nu tiu ce s spun, ceva a gsit marchizul, cci altfel
nu se pornea deodat n aprarea coroanei. Or fi fost unii din cei care se ascund sub numele
Hasta, aa cum i noi ne-am tot adpostit sub bnuiala altor nume. Din ce o fi gsit scris,
pesemne i-a fcut o socoteal bun. Acum, toate leprele din Sud l aclam ca pe un
salvator, am auzit c i Arrius Kroff i-a trimis un rva cu calde mulumiri. Nu m-a fi
gndit la asemenea dezmorire a lui Ateptare, mai ales nainte de venirea iernii.
- Dar cu pasrea aia, care l-a cluzit ? El socoate c Cerul i-a dat semn.
- N-ar fi primul mocofan care ateapt miracole din nori. De fapt, Casa Legrino e cea
mai lipit de temple, toat ziua sunt bot n bot cu Monada. L-a cluzit un corb ? Cine tie
ce psroi l-a ccat pe coif, iar el a luat asta drept binevoina Creatorului !
- Nu s-ar zice c eti prea credincios, prietene, i ngust ochii Hasta.
- Sunt destul de credincios, dac plata e potrivit, rnji omul de tain. Ct despre
Marele Tat, o s cred n el abia cnd m va lmuri pentru ce m-a fcut att de mic i slut.
Pn atunci, nu cred c am ceva de mprit cu el, mi-a dat destule
Nici mcar gerul nu acoperi tierea rece a glasului.
- Scormonete prin jur, poate gsim i la Triggon vreun corb nzdrvan. De ce ar fi al
nostru mai puin convingtor dect acela ? De data asta, s i se arate c Cel de Sus vrea ca el
s stea cu degetul n gur firete, dup ce i-a fcut cu el un cerc i un punct.
- Dar de ce v batei capul i cu Faurul ? Contele Freggond nu a purtat nicodat
rzboaie, ca de altfel nici cei dinaintea lui. Ei sunt cu meteugrelile lor, lipesc roi dinate
i mpletesc fel i fel de scripei, cine s se frmnte cu asta ? Nici acum dou luni nu s-au
prea bgat, mai mult au micat de frica mpratului. La urma urmei, i ei sunt glenni
- Tocmai de aia, se ntunec Hasta. Oricine e din vechiul Glenn trebuie s-i alinieze
sabia lng a mea, nu s-o vnture pentru doreeni. Nu mi-e att de legiunea lui amrt, ct
mai mult de Strmtoarea Urraca, pe unde ar putea veni galere invadatoare. Ba chiar m-a
putea servi bine de roile i scripeii de pe acolo, s-mi cresc puterea balistelor.
- Scriei-i un rva. Cum ar putea s se mpotriveasc unui Hasta ? rnji cellalt.
Maleon se uit la el cu coada ochiului, simind muctura.
- Aproape c mi vine poft s scriu un rva pe pielea ta. Strdaniile tale sunt foarte
folositoare, de ce s nu recunosc, dar nu nepreuite.. Vezi s nu cazi, i nu spun asta
gndindu-m la nlarea tlpilor tale caraghioase.
- Iertate fie-mi vorbele, nu am vrut s v umbresc strlucirea, zise mrunelul din vrful
buzelor, grijuliu mai mult ca oricnd s nu se mpiedice
- Gndul cu rvaul nu e ru, totui. l voi scrie, i voi aterne rnduri n care s ntresc
legturile de neam i vecintate dintre Hasta i Freggonzi, vechi de veacuri. Mai mult, i voi
arta Faurului ct de mult l preuiesc, i ct de mult mi-l doresc alturi. Da, un rva ar
putea s-l mite puin pe Raemon dintre uruburile i ciocanele sale.
- Pare a fi mai mult o lingueal demn de doreeni, se strmb Kaym.
- Pare. Deosebirea glenn va fi c rvaul nu-i va fi nmnat pe vreo tipsie aurit, de
vreun sol cu limb dulce, ci l va gsi cu ngrijorare, peste noapte, nfipt cu un pumnal n
223

jilul su din Calaxi. Ce zici, nu ar fi o glum hazoas de Brund ?

Mrunelul uier ncet, uitnd s mai spun vreo obrznicie.
- Pe mine nu m-ar face s rd, m-ar face s m nclin spre Triggon. Partea proast e c
asemenea cuite nu se nfing singure, mai cu seam n sala foarte pzit a castelului.
- Firete c nu, poate doar la jilul Corbului, unde minunile par la ele acas. Aici te vei
ocupa tu, drag Kaym, de vreme ce ai ciudata nzestrare de a putea intra i iei prin palate
fr ca grzile s te simt. Nu e nevoie s ceri, am pregtit deja aurul.
Dup scderea numrului de felinare i fclii, era vdit c se apropiau de o mahala. n
ntunericul tot mai greu, ntunecarea lui Kaym nu putu fi zrit.
- Ca s scap din aceast ncurctur, voi cuta o ieire sau mai bine zis, mai nti o
intrare. Dar dect s ne muncim cu el, mai bine ne-am bate capul cu ducele Monteo. Ai
auzit, mare nunt mare, se trmbieaz la Sidelfi de diminea pn seara. Odrasla lui Ibrah
se nsoete cu cinele Novalis, adic trupele imperiale se ntovresc cu patru legiuni i o
sut de corbii. Asta, ca s nu mai vorbim de aurul nesfrit pe care se lfie tata-socru !
- Ducele Negustor, oare cum de uit ntotdeauna de el ? Marele Invan avea o vorb: un
duman aflat departe mi e aproape ca un prieten. E cale foarte lung din Brund pn n
Grizonda, dar nu e dect un pas de la Grizonda pn n Tretonia. Uite, vezi, cu asta ai gsit
i rspuns pentru Legrino, se veseli Maleon. Corbul s-a temut de veacuri de ghearele
Tigrului, i nu degeaba. Dac bunul Creator ine att de mult la Casa Legrino, urmtorul
corb ar trebui s-i vesteasc primejdia de undeva mai din sud.
- Chiar i aa, eu nu prea rd cnd e vorba de negustoriile lui Monteo, i cltin capul
Kaym. An de an, n haznaua lui s-au adunat saci de rianti. Ticlosul are acum atta aur, ct
nu avem noi fier. E drept c fierul taie mai bine, dar aurul nu se tocete niciodat !
- Doreenii au fost dintotdeauna bogai, dar asta nu i-a mpiedicat s cad n genunchi la
cucerirea lui Invan, zise sec ducele. Deocamdat nu m frmnt cu Ibrah, ci alii ar trebui s
fac asta. Nu doar Corbul, ci i bunul meu prieten Arrius Kroff.
Era cu neputin de descris glasul cu care spusese prietenul meu.
- Leul din Gonbari ? sta trebuia s se team mai demult, acum e prea trziu. tiu la ce
v gndii, dup nunt, chelul de Ibrah va ncepe s pretind. De mult tnjete ca un Monteo
s fie Prim Pair, Csa lor nu a mai avut o asemenea onoare de la ultimul rzboi Konin.
- Da, acel Leold Monteo a fost cu adevrat un rzboinic de temut, dar bila asta neted
de acum nu arunc cu sulia, arunc doar cu monede. Ct o fi Celerin de nuc, nu prea se va
grbi s-i dea suprema dregtorie, e destul c i va pune un nepot sub coroan. Oricum,
Ibrah va ncepe o sumedenie de uneltiri, iar veselia e c mai puin mpotriva mea, ct
mpotriva lui Kroff. Din partea asta, iari zic, nu am de ce s m ngrijesc. Nu nc.
- Nici din partea ducelui Arrius ?
Maleon se opri puin din mers, mngindu-i gnditor barba prefcut.
- Arrius Kroffomul sta e ntr-adevr demn de grija mea. Lng Tegas l-am dat peste
cap, dar e cinstit s spun c nu m-am ciocnit cu el, ci cu graba prosteasc a lui Novalis. Leul
din Gonbari nc mai are cuvnt greu de spus n mprie, fr doar i poate. Nu va dura
224

mult, iar eu presimt c noi doi ne vom ntlni pe o potec foarte ngust. Att de ngust,
nct doar unul din noi va trece mai departe.
Ajunser acum n dreptul unei adunturi de bordeie, printre care se vedeau cini
scurmnd gunoaiele. Ici-colo cte-o lumin bleag, restul numai umbre ru-prevestitoare.
- Tot n Triggon suntem, honno, oraul Alteei Voastre, nu se putu abine mrunelul.
- Cugetnd eu ades la lume i vremuri, am bgat de seam c doar trei lucruri rmn
ntotdeauna neschimbate bogaii, sracii i protii. Dac eu sunt din prima tagm, iar cei
ce locuiesc aici sunt din a doua, m ntreb de ce ii tu mori s fii din ultima. Ce-mi pas
mie de srcia din marginile Triggonului ? S vin sub flamurile de atac, vor gsi destul
bogie s-i umple pungile ntre hotarele dumanului !
- Eu prost, Altea Voastr nelept, ar fi bine ca amndoi s fim cu ochii n patru. Pe aici
un cuit n spate e ceva aa de obinuit, c nici nu mai merit poveste. Era bine dac
ajungeam n mahala mai pe lumin, sau mcar s fi fost mai muli. Mai avem ceva de mers
pn la Taverna Chiorului, dac mai inei mori s-i auzii i pe cei de acolo.
- Viteazule Kaym, o ciocnire de lame nu-i chiar voioia ta cea mai mare, nu-i aa ? rse
ducele, pipindu-i sabia ascuns sub pelerin. Fii pe pace, eti cu mine. Dac m gndesc
bine, nici nu mi-ar strica o mic ncierare, mi-ar mai pune sngele n micare.
- Mrturisesc c eu sunt mai puin un om de sabie, mai degrab un om de pumnal, dar
tocmai de aia m tem. Ca unul care am mnuit des cuite, pot zice c muli cavaleri viteji
am vzut pierind, unii fr a apuca nici s-i scoat sbiile.
Ducele privi n jur cu nepsare, apoi slt din umeri.
- F pe tine ct vrei, dar nu m ntrerupe din vorb. i vorbeam de Kroff, la mai
degrab m-ar face s m ngrijorez. Din fericire, lng el strjuiete vechiul meu prieten
Ingram, a crui dragoste pentru duce au putut-o vedea toi, la ultima sa vizit. Mai mult, la
rsrit l privete i Bifronsul, i nu cu faa mai binevoitoare. Singura lui tihn e la sud, unde
mprete nepotu-su, i nu se frmnt nici la apus, unde-l mrginete femeia Hovary.
- Hovaryntotdeauna mi-a plcut de nurlia contes. Tare m tem c muli o trec prea
ieftin la catastife, femeia a artat mai mult minte dect i se ddea la nceput. Curv,
desigur, toi tim asta, dar mie mi-a plcut cum le-a pus cu botul pe labe pe toate
rubedeniile contelui Sergo, cnd i-au pus la ndoial motenirea. N-ar fi ru s schimbai
cteva rvae cu ea, s-ar putea ivi bucurii neateptate.
- Un Hasta nu schimb vorbe cu o asemenea cztur, nici mcar n scris, se art
ncruntat Maleon, n timp ce i veseli gndul de a nu-i spune chiar totul iscoadei sale.
Nimeni nu tia de ntiinarea primit de la Saleda, n urma creia hotrse s opreasc
o vreme iureul rzboiului i nimeni nici nu trebuia s tie.
- Taverna e dup colul acela, art Kaym spre o deprtare ntunecat. S nu v
ateptai la vreo crcium ca celelalte, e mai mult o gaur murdar.
- Tot din frumosul meu ora, tiu. S grbim pasul, sunt dornic s vd un alt Triggon.
Un cine se lu ltrnd dup ei, dar nu-l bgar n seam. Pe alturi, tot mai multe
umbre, ba lungite pe perei din chirpici, ba ntinse pe zpada amestecat cu pietre.
225

- Mi se pare c aud totui glasul unui crainic, se mir Maleon. Nu m-a fi gndit c
slujbaii mei au o asemenea srguin, de a vesti porunci la ceasurile i locurile astea.
ntr-adevr, se auzea un glas ridicat asupra mai multor mumure, de undeva din dreapta.
Cotir ntr-acolo, iar dup cteva clipe se lmurir nu era nici un aprod ducal. Un plc de
oameni mbrcai n zdrene nconjurau un butoi, iar pe acel butoi sttea un clugr
monadic, nvelit cu o sutan rufoas, artndu-se cufundat ntr-o predic.
- Ei, iat c a ajuns i la noi unul, scuip Kaym. E din rtcitorii ia de care v-am vorbit
mai demult, care bat toate uliele la Sidelfi, vestind venirea vremurilor de apoi. Ct a fost la
ei, a fost chiar o veselie, la noi nu mi se mai pare aa. Cu ngduina voatr, honno, i voi
cere mine lui Udram civa soldai, s ne lipsim de asemenea nebuni.
- S-l ascultm totui, slt Maleon din sprncene. Nu poate fi mai plictisitor dect
egumenul Reik, ale crui cuvntri le mai aud cteodat pe la capela ducal.
Se apropiar, avnd grij s nu se amestece prea tare cu oamenii care se ngrmdeau
n preajma butoiului. Noaptea se lsase bine, iar vemintele lor cenuii preau doar cu puin
diferite de straiele rufoase ale mrginailor, aa c nu fur prea bgai n seam.
- Oamenii sraci simt, dar puternicii i rzboinicii, nu ! i totui, e destul s te uii n
jur, i s legi cele vzute cu ochii de simmntul strnit ! Apsare, tot mai grea, n orice
fapt, n orice gnd, demonii stau de straj ! Nicio poman unui srac, niciun leac dat pe
degeaba unui bolnav, nicio iertare a vreunui duman, nimic ! Doar poftele sunt slobode, tot
mai mari, tot mai lacome, tot mai grele ! De aici vine apsarea, demonii n-ar avea nicio
putere fr poftele noastre ! Adevr v spun, nu mai pierdei vreme, cii-v ! Timpul
pedepsei este aproape, semnele s-au i artat deja, n bietul ora Tegas ! Nefericiii de acolo
au fost trecui prin fier i foc, iar cei ce au scpat acum i pizmuiesc pe cei mori ! Cii-v !
- Cei din Tegas i-au luat pe drept o palm peste bot, se rsti un mthlos ce purta un
or de mcelar. S-au ndulcit sub stpnirea lui Voltessa, aa c soldaii notri i-au nvat
minte ! Dac mai guii ceva mpotriva vitejilor Brundului, te bag n butoiul pe care stai !
- Nu-i o vitejie s omori oameni nevinovai, un asemenea mcel nu a fcut dect s
aduc lacrimi n ochii Profeilor i s aprind mnia Creatorului !
Clugrul nu prea a fi prea nelept. Dac la nceput oamnii l ascultaser cu oarecare
mirare, acum se ddur de partea mcelarului, lundu-l la huiduieli. Bietul om ncerc s
fac binecuvntarea unui cerc, dar mcelarul dovedi o isteime nenchipuit, trgnd un
picior n butoiul de sprijin. Cderea strni i mai mult mulimea, care se apuc s arunce n
el cu buci de ghea (mcelarul azvrli chiar un pietroi greu, dar, din fericire, nu-l nimeri).
- Cred c i fceai griji degeaba, i privi Maleon nsoitorul. La ce s iei soldai de la
Udram, poate doar ca s-i scapi stuia pielea ? Uite la el, nenorocitul deja i cere iertare !
- Hm, ascultai mai bine. Cere iertare, dar nu pentru el, ci pentru tia care se ntrec s-l
pocnesc n cap ! Dac nu m nel, vorbete cu Profeii, dei, la ct de zrghit e, s-ar putea
s fie ncredinat c vorbete chiar cu l mai de sus !
ntr-adevr, clugrul asta fcea sau mai bine zis ncerca. Vorbele sale fur ntrerupte
de un bulgre care-l izbi drept n gur, lucru ce spori iute veselia srntocilor.
226

- Ca s vezi, calicimea oraului iubete mai mult rzboiul dect breslele trgoveilor,
zise ducele. Nu degeaba am bnuit c pofta de prad i va aduce pe muli sub flamuri
- S-l lsm n mila Profeilor pe care-i cheam, fcu mrunelul, crciuma e puin mai
ncolo. Cu ct mai repede sfrim, cu att mai bine, frigul m roade tot mai tare.
- Socot c nu mai trebuie s intrm acolo, m-am lmurit nc de aici ce gnduri se
vntur prin mahalale. Dac nu mai poi rbda, ne putem ntoarce.
Kaym ddu s se rsuceasc pe clciele lui nlate, cnd auzir un geamt prelung.
- Ei, dar totui ! Mi se pare c nfierbntaii tia vor chiar s-l omoare pe cnit !
Nu se nela. Mcelarul l izbea acum cu piciorul n coaste, furios c nu-l nimerise.
- Hei, ajunge ! E nebun, dar nu se omoar aa oamenii pe strzi ! Dai-i pace !
Plcul furioilor se ntoarse spre duce, fr a-l recunoate. Se auzir sudalme i
mormieli, iar mcelarul nu se art deloc a fi pe cale de mblnzire.
- Tu ce mai pofteti, brbosule ? Vrei i tu un picior n burt ?
Pentru a dovedi c nu vrea asta, Maleon fcu trei pai mari n fa, reuind s doboare
doi oameni printr-o singur micare prelung un rufos fu pocnit dup ureche de teaca
sabiei, iar mcelarul primi n gur mnerul, prbuindu-se odat cu dinii spari.
- napoi, netrebnicilor, sau urmtorii vor gusta fier !
Curajul gloatei se risipi parc odat cu dinii mcelarului, aa c toi se pierdur printre
bordeie, neuitnd ns s arunce n urm cteva jigniri (de la o deprtare mai linititoare).
Maleon l privi curios pe clugrul nsngerat, dndu-i mna s se ridice.
- Mila Profeilor fie pururi cu tine, bunule om, bigui acesta, tergndu-i rnile.
- Ar fi putut fi i cu tine, dac erai mai chibzuit. Ce-i veni s te bagi ntre tia ?
Clugrul l privi cu ochi nceoai, strduindu-se s nu ia n seam durerile.
- M numesc Mirtar, fratele Mirtar. Pn acum o lun eram sub ascultarea egumenului
Grussa, la schitul de pe Drumul Arcului, cnd Profeii m-au gsit demn s-mi arate
vedeniile. Oooh, viteazule cavaler, ce am vzut ! Mri de snge i muni de cadavre, de
pna i apa rurilor devenise roie ! Pedeapsa Tatlui Ceresc pentru strmbtile noastre,
cumplit i de neoprit ! Am lsat puinele-mi lucruoare la schit, iar de atunci m-am fcut
un pribeag al credinei, ndjduind s mai gsesc ochi luminoi i urechi smerite, care s se
ciasc pn nu e prea trziu. Am umblat prin satele i trgurile mai mici ale Brundului, dar
nicieri nu am gsit ascultare, fiind lovit i prigonit, ntocmai precum ai vzut. Pe unde am
putut, am trudit din greu, cernd doar coji de pine i cni cu ap. Dac primesc ceva ce mar duce n vreo ispit, druiesc degrab sracilor, nepstrnd pe mine dect rasa asta aspr i
saboii tia sclciai. Dac a putea, mi-a face vemnt de srm, s-mi cresc pocina
- Aici te pot ajuta, i fac rost la iueal de o cma de zale, rse ducele. Cu puin
strdanie, glasul tu ar mna stranic n lupt trupele lui Hasta, curajul vd c nu-i lipsete !
- Nu porni pe ci greite, inimosule otean, se scutur clugrul, privind spre Maleon
cu ochii nc mpnzii. Rzboiul, asta e cea mai grea urgie, cci vine din urta trufie, nu e
vreo virtute, ci doar nceputul amarei noastre pedepse !
- Doar nceputul ? Pi atunci cum ar putea arta sfritul ?
227

- Am vzut i asta, dar nu socot c m-ai putea nelege, murmur monahul, lsndu-i
umerii s cad n jos. Ceva mai groaznic dect ciocnirea armatelor, cevaceva
Mai aruncndu-i un ochi n care mila nu nvingea dispreul, ducele ddu s se ntoarc.
- Ciete-te i tu, sritorule otean ! Nu lsa mndria s-i prade cu totul inima !
- Asta o s hotrsc eu, nefericitule, cum i cnd o las, tu vezi-i de drumurile tale.
- Mndria e pecingine grea, pn i struina mea e atins de acest demon. Din fericire,
la rugciunile mele fierbini, Atotiitorul mi-a dat un ajutor. De fiecare dat cnd mi uit
umilina, dangtul clopotelor de la temple m trezete, de parc mi s-ar turna n cap ap
rece. De aceea, m nvrt doar pe lng sfintele lcauri, cel mai tare m zguduie clopotul
de la Templul Bunului Cuget, al Profetului Galimnos. Acult-l i tu, mcar cteodat..
- Nu-i de mirare c e aa btut n cap, dac st numai pe lng clopotnie, rse Kaym.
- Rmi cu bine, chinuitule, dar f aa nct s nu dai de soldaii ducelui. Nu toi care
poart sabie la bru sunt la fel de ngduitori ca i mine, mai spuse Maleon, ntorcndu-se.
- Dac ar vedea dumanii asemenea milostenie, s-ar tvli de rs ! fcu mrunelul, n
timp ce ncepur s se deprteze. La Sidelfi aproape c i-au luat n sulii.
- i se pare c suntem la Sidelfi ?
- Nu, dar mi se pare c mpratul a fcut n sfrit ceva detept. Lsai de capul lor,
nebunii tia ar izbuti pn la urm s asmut lumea la rzmeri.
- Pstreaz-i iscusina pentru cei asupra crora te asmut eu, i las alte sfaturi. Eu,
Maleon Hasta, nu ridic sabia asupra unor pribegi nevolnici, ce nu se apr dect cu
rugciuni. Am pe muli alii care ateapt s-mi simt ascuiul fierului.
- Amintete-i clopotele, om bun ! mai rsun n spate glasul tnguit al clugrului, dar
nici unul din ei nu gsi din cuviin s-l mai nvredniceasc cu privirea.
Trecur printre casele prginite, abia gsindu-i drumul la lumina lunii. Kaym nu mai
zise nimic, apucndu-se s cerceteze cu ochi bnuitori mprejurimile. Din pri,
amestecndu-se cu alte negreli, i se pru c sunt iari ntovrii de umbre.
- Ceva nu-mi place, fcu el, dndu-se mai proape de duce. nc de cnd am plecat de la
taverna aia cu nemulumii, am simirea unei pguboase tovrii.
- Te cred, este tovria fricii, foarte pguboas, ntr-adevr.
- Eu nu-mi iau niciodat n derdere presimirile, honno. De aceea am izbutit s scap de
attea ori din ghearele Marelui Sfetnic Tiago, precum i dintr-ale altora. Ceva nu e bine, m
mir doar c sunt singurul care simte asta.
- E tot o presimire precum cea avut cu floarea din odaia mea de lucru ?
Dei simi batjocura din glasul ducelui, mrunelul nu ddu semne de suprare.
- Nu chiar, aia era mai blnd. O s m lmuresc eu pn la urm i cu floarea, dar cum
sunt cu alte griji. N-ar fi ru s inei sabia mai aproape, mcar pn dm de vreo patrul.
Ieir din mahala, dar gndurile negre nu ieir din mintea lui Kaym. Pe strzi nu se
mai vedea niciun om, nici pe Strada Coifurilor, nici dinspre Ulia Groparilor. O luar spre
castel, cutnd ci mai luminate, iar Maleon gndi s-i ia, n viitor, un tovar mai curajos.
Umbrele se nsufleir cnd aproape nu se mai ateptau, la puin dup ce lsar n urm
228

Arcada Sngelui Vrsat. nti trei, apoi cinci, apoi apte. Fr a se pripi, fcur un cerc n
jurul celor doi, iar ntr-o raz fugar de lun sbiile i pumnalele lucir a moarte.
- Ce e mai preios pentru voi, drglailor, aurul sau traiul ? rsun o voce acoperit.
Dac avei un dram de minte, lsai pungile s cad i apoi s v aud milogind pentru via !
- Tlhari ? se mir Hasta. Tot e mai bine dect ucigai nimii. Hai s ne dezmorim !
Sabia sa iei cu uier din teac, iar jungherul i se ivi n cellalt pumn. Pe buze, zmbet.
- Nebunii vor s moar ? Pe ei, biei !
- Nu, nu, avei mil de un drume prlit ! Fac orice, numai lsai-mi viaa, v implor !
Kaym se arunc n genunchi, trndu-se astfel spre atacatori, cu minile mpreunate.
- Iat unul care mai are totui ceva n cap, rse un tlhar, fcnd un pas ctre el. Banii !
Mrunelul se chirci a spaim, apoi zvcni neateptat, nfingnd un cuit n ochiul celui
care fcuse prostia s-l cread. Houl czu pe spate, iar mnerul cuitului luci n lun.
- Iat unul care acum are ceva mai mult n cap, nechez sinistru Kaym, sltnd cu o
micare arcuit i fugind dezlnat printre dou case apropiate. Doi dintre borfai pornir
urlnd furioi n urma lui, dar ceilali patru strnser mpresurarea n jurul lui Maleon.
Acesta cntri cu ochi fugar mprejurimile, cutnd ceva s-i apere spatele. O cas mai
deprtat i un copac mai apropiat, ncovoiat i cu crengi rsucite. Mai bun dect nimic.
Sbiile i pornir clinchetul, scprnd prin razele slabe. Ducele par dou atacuri,
apoi se npusti vijelios asupra potrivnicului mai naintat, fcndu-l s peasc ndrt. Gsi
astfel o cale spre stnga, i din dou salturi mari ajunse la trunchiul arborelui, rmnnd
doar cu grija de a-i pzi faa i coastele. Puin descumpnii, tlharii se adunar iar n jurul
lui, fiecare cutnd s-l ia n vrful sabiei.
- Degeaba curaj, dac lipsete minte, uier el, nfingnd scurt lama ntr-un piept, apoi
rsucind-o la timp pentru a para strecurarea unui pumnal. Hai, venii, tiul v ateapt !
Ceilali trei nu se lsar rugai, pornind aproape odat. Sabia unuia muc adnc din
scoara copacului, acolo unde trupul lui Hasta fusese cu doar o clip n urm, apoi sabia
ducelui muc i ea adnc, dar din trupul grbitului. Cnd horcitul acestuia se stinse,
limbile de oel pornir alte nlnuiri furioase, zngnitul amestecndu-se cu gfiturile.
- Cum se face c ai rmas doar doi ? rnji Maleon, ct pe ce s l mpung pe al treilea.
- Fiind mai puini, mai puin vom mpri, rspunse cel ce se ferise, cutndu-i inima.
- Hai s terminm, mai port i grija micului meu prieten, fcu Hasta, desprinzndu-se
de copac i nvrtindu-i sabia n cercuri ameitoare. Uite, acum urmezi tu !
ntinse un pas larg spre cel care vorbise, dar se roti cu repeziciunea unei pantere i
brzd cu sabia burta celuilalt, despicnd-o i vrsndu-i maele aburinde n zpad. Nu
zbovi s-l vad prbuit, dnd s se ntoarc pentru a sfri i cu cel din urm, dar atunci
cizma dreapt i alunec pe poleiul sticlos, fcndu-l s se prbueasc urt, pe tot spatele. l
vzu pe tlhar lucindu-i ochii a triumf i ddu s izbeasc aa cum era, culcat, ns piciorul
celuilalt se ls dureros pe ncheietura mnii n care inea sabia, fcndu-l s-o scape.
- Nu mai eti aa limbut acum, fanfaronule ! mugi borfaul, ridicnd lama s i-o nfing
n mijlocul pieptului. Acum ai s dai din gur la judecata Profeilor !
229

Maleon privi cu ochi mrii vrful nlat, nelegnd c va muri. Ddu s pun n fa
pumnalul din mna stng, dar o izbitur de picior i-l zbur la trei stnjeni, lsndu-l gol.
n clipa n care atepta groaznica strpungere, un dangt greu, adnc, rsun de prin
apropiere, risipindu-i tremurul n aerul ngheat. O cioar croncni, tulburat de clopot,
apoi i zburtci aripile din podul casei vecine, aproape frecndu-i plutirea de capul
ucigaului. Omul se feri fr voie, ntrziindu-i hotrrea, dar rgazul fu ndeajuns.
Ducele privi fr s neleag gura lui cscat, aa cum nu pricepu nici geamtul surd.
Abia cnd tlharul ls s-i cad sabia din pumnii mpreunai, prbuindu-se i el n zpad,
putu s vad chipul cu rnjet sumbru a lui Kaym, mai sluit acum de o tietur nsngerat.
- Ndjduiesc c nu v-a stingherit, hmmdezmorirea ?
- Pe roata lui Ossian, te-ai ntors la anc ! Unde-s ceilali ? Dar..unde i-e sabia ?
Abia cnd se ridic, vzu c cellalt nu ine nimic n mn. Ochii i alunecar n jos, iar
n vrful tlpilor de lemn ngroate vzu dou vrfuri oelite, amndou nclite de snge.
- Caraghioase tlpi, dup cum ai avut bunvoina s le ludai. Jucrii din atelierele
Faurului, chiar din Calaxi, pline de rotie i arcuri. Cnd izbeti mai tare cu clciul, ies cele
dou lame, dar, pe legea mea, zece rianti fiecare ? Numai pentru asta, i tot ar trebui s
alipim mai iute la Brund pmnturile lui Raemon Freggond !
Hasta i scutur mantia de zpad, odat cu mna amorit. Privi n jur, dar nu mai gsi
dect cadavre. n afar de asta, tot noapte, tot iarn, tot Trigon. Prin ntuneric, zri
clopotnia unui templu nchinat lui Galimnos, de unde tocmai btuse de Ora Lunii.
- S o lum din loc, nu mai avem mult pn la castel. Ziceai bine, e tot mai frig.
Iuir paii, deprtndu-se, iar cnd se ivir turnurile prietenoase, Maleon hotr:
- i mulumesc, Kaym. Mine s iei soldai de la Udram, dar nu pentru ce voiai tu, ci
ca s dai o rait pe la taverna aia cu crcotai. Fr snge, doar cte o btaie bun la cei cu
gura spurcat, apoi s i se dea fiecruia cte un ulcior pntecos cu vin de Livarno. S li se
spun c Maleon Hasta a but destul, aa c acum face cinste.
Intrnd pe sub bolta porii, Kaym l mai auzi pe duce mormind ncet, numai pentru el:
- S-mi amintesc de clopot ? Ciudat clugr !
XXIII
Trdrii nu-i trebuie cheie,
Se furieaz si prin gaur de ac
Darmite prin tunelul poftelor !
Fefir Sot n slujba Leului

Nici mcar zidurile groase ale castelului nu puteau amui uierul slbatic al viscolului.
De mai bine de trei zile vijelia spulbera totul, nvrtejind ninsoarea i schimbnd-o n mii de
ace ascuite. Mugetul ei se auzea fr contenire, abia acoperit de trosnetul butenilor din
foc, dar tnrul marchiz Haesir Boggart nu prea s ia n seam asta.
230

Cufundat n pernele groase ale unui scaun, se deda ntru totul unei ndeletniciri foarte
plcute. narmat cu o mic forfecu de argint, decupa toate desenele dintr-o carte de
rugciuni, pe care se strduia apoi s le lipeasc pe o coal glbuie, n cele mai felurite
nfiri din ce n ce mai nepotrivite cu smerenia Monadei. Preocuparea l fcea s stea
ncruntat, iar claia deas de pr negru i cdea cu totul n fa, bretonul fiind i aa aproape
unit cu sprncenele. Dac nu ar fi fost hainele din atlaz scump, nevrstnicul ef al Casei
Boggart ar fi putut fi lesne ncurcat cu unul din rndaii de la grajduri, att dup chip, ct i
dup rarele gnduri pe care acest chip ajungea s le oglindeasc.
Cnd auzi btaia n u, aproape se sperie, izbutind s se nepe n deget cu vrful
forfecuei. Scoase un ipt ascuit de durere, pe care se chinui apoi s i-l ngroae, la
vederea pajului care intrase cu plecciune.
- Joyd, i-am spus de sute de ori s nu dai aa buzna, mai ales cnd am de lucru !
Pajul rmase cu capul aplecat, nedorind s vad ruinosul mcel al crii.
- A sosit un convoi de la Castelul Javik, o sanie nsoit de un plc mare de cavaleri.
Din cte s-a vestit, se pare c este vorba despre onorabia Elluna Boggart, mtua nlimii
Voastre, dar cpitanul Ederys Antall arat unele ndoieli. Zice c pe un asemenea viscol nu
s-ar fi pornit nimeni s fac vizite, aa c cere ngduina de a cerceta mai bine suita i sania
nainte de a porunci deschiderea porilor.
- Ce ? Cum ? S o in n frig pe onorabila mea mtu ? S o supun la umilina unor
astfel de nedemne cercetri ? Nici pomeneal, poruncesc s i se deschid de ndat. Mai
mult dect att, voi cobor eu nsumi s o ntmpin.
Spunnd asta, sri dintre perne, ct pe ce s se mpiedice, apoi nfc la iueal un
halat subire de mtase, pe care i-l trase strmb peste umeri.
- Honno, iertare, dar afar este un viscol stranic, nu putei iei aa, ndrzni pajul.
Haesir privi mirat la halat, apoi izbucni ntr-un rs prostesc.
- Ah, a fi jurat c mi-am lsat pe aici mantaua mblnitse pare c nu-i asta.
Slujitorul art din cap spre un alt scaun, unde se aflau, ntr-adevr, hainele groase.
- i mulumesc, scumpule, ce m-a face eu fr tine ? ntotdeauna tii s-mi fii de
ajutor, chiar dac este vorba de lucruri mrunte. Te voi rsplti pentru asta, s n-ai grij
Se mbrc la fel de grbit, cu ajutorul pajului, apoi cobor n goan treptele late de
piatr ce duceau ctre curtea castelului. Cnd iei, simi aproape nucitor muctura de
ghea a vntului, a crui suflare fu ct pe ce s-l doboare.
Curtea era plin de oameni. Sania se oprise la treizeci de stnjeni de poart, iar
clreii nsoitori rmaser pe cai, privind piezi pe sub coifurile ninse. n jurul lor, mai
mult de treizeci de lupttori din garda castelului se adunaser, ateptnd ordinele
cpitanului Antall. Acesta sttea suspicios, cu mna nmnuat pe garda sabiei, ntrega lui
nfiare trdnd o adnc nemulimire.
- Ce nsemntate au toate acestea, cpitane ? Ai de gnd s iei cu asalt sania mtuii ?
- Cu tot repectul, honno, datoria mea este
- S nu mai aud nicio vorb ! Biata mtu, o inei n asemenea frig !
231

Se repezi ctre sania acoperit, orbecind din greu prin vifornia care-i arunca zpada
n ochi. Nu mai atept ca vreun soldat s i-o ia nainte i trase de ua nvluit n perdele
groase de ln, ncurcndu-se n cuvinte.
- Nu lua n seam grosolnia acestor paznici, mtuic, o s le
Se opri brusc, cu ochii mrii de spaim i nenelegere. Din sanie nise o umbr
cenuie, iar odat cu ea nise lucirea ucigtoare a unei sbii, oprindu-se la un fir de pr de
gtul su. n afara unui uor scrit de balamale, nu se auzise niciun alt zgomot.
Tuturor le nghe sngele n vine, mai iute dect l-ar fi ngheat asprimea gerului.
- Oare o asemenea nechibzuin s aduc doliul n Casa Boggart ?
Marchizul nu-i putu desprinde privirea holbat de la tiul de oel, nici mcar cnd
acesta i se deprt de gt, cobornd spre spre cizmele mentasinului Seryan Flauss.
- O mie de povee, o mie de neascultri, urm acesta, descoperindu-i chipul de sub
umbra unui fular negru. Dac n locul meu ar fi fost altcineva ? Dac sabia asta ar fi fost
inut n mn de unul din ucigaii trimii de vreo Cas duman ?
Cu greu, Haesir izbuti s se dezmeticeasc, clipind aiurit spre faa mentasinului.
- Flauss ken ? Cecumde ce ai fcut asta ?
- Iertare, honno, pentru spaima pe care poate ai simit-o, dar era vremea pentru o pild
mai stranic. V-am spus de nenumrate ori, i eu, i cpitanul Antall, s nu mai alergai cu
asemenea uurin spre pori, s nu v mai descoperii astfel n faa oricui intr n acest
castel ! Dac tatl Alteei Voastre, ilustrul Admund, ar mai fi trit, socot c ar fi fost
groaznic de mniat pe o asemenea greeal. Iat, aceastei sbii nu-i mai trebuia dect un
tremur pentru a v reteza grumazul !
Spunnd acestea, mentasinul ngenunchie n zpad, ntinzndu-i marchizului sabia, cu
mnerul ntors. Haesir o lu n mn, i privi ndelung tiul, apoi i-o ddu napoi celui
aplecat, btndu-l cu prietenie pe umr.
- ntotdeauna credincios, bunul meu Seryan ! tiu, tiu, mi-ai spus de multe ori s m
pzesc, mai ales n ultima vreme, de cnd am ajuns s fim nhmoarecare nenelegere
cu Majestatea Sa Novalis. neleg, neleg, i nici nu m supr ! Cum m-a putea supra pe
cineva care m servete cu atta credin, aa cum l-a slujit i pe faimosul meu tat ?
Mentasinul se ridic, scuturndu-i zpada de pe genunchi.
- M bucur de iertarea nlimii Voastre, dar i mai mult m-a bucura dac vei fi mai
cu luare aminte la msurile de siguran. Ndjduiesc c acum nelegei mai bine primejdia
ce v poate pate, chiar i n inima acestui castel !
- neleg, neleg, fcu nerbdtor marchizul, dar acum d-te la o parte, chiar vreau s o
srut pe scumpa mea mtu ! Biata de ea, sigur s-a speriat chiar mai tare ca mine..
Seryan Flauss izbuti cu greu s-i in buzele strnse, dar ochii lui spuneau totul. La
civa pai deprtare, cpitanul Antall i nbui i mai greu un oftat de tristee. Era
limpede c tnrul stpn al Casei Boggart nu pricepuse mare lucru.

232

- Honno, nc o dat iertare, dar mtua Alteei Voastre nu se afl n sanie. Nici mcar
nu s-a pornit de la Castelul Javik, totul a fost o nscocire de-a mea, pentru a vedea dac ai
reuit s v nsuii o parte din umilele mele nvturi.
- Cum ? Mtua nu e aici ? Adic ai ndrznit s m mini, Seryan ?
O parte din soldai ncepur s se risipeasc, nedorind s vad scena pn la capt.
- Aa ar fi fcut nite ruvoitori, honno, se bg s lmureasc cpitanul Antall, acum
ceva mai uurat. Trdarea i vicleugurile sunt pretutindeni, mai ales n aceste vremuri de
rebeliune. Onorabilul Flauss a voit s dea o pild, jucnd chiar el, de nevoie, neplcutul rol
al unui astfel de trdtor. Mi-ar fi plcut ns s-mi dea i mie de tire, mai dinainte.
- Acum pricep ! Da, acum pricep, se lumin la fa tnrul marchiz. Poate c nu era
nevoie de asemenea spaim, dar, vorba rposatului meu tat, frica ntrete inerea de
minte. Fii linitit, bunule Seryan, lecia ta a fost nsuit. mi pare ru de cpitanul Antall,
mi se pruse pn acum a fi un otean destoinic. Cu toate acestea, nu voi putea tolera la
nesfrit puina grij pe care o arat pazei mele. Spune-mi, cu cine s-l nlocuiesc ?
Ederys Antall i muc mustaa de uimire i furie, dar ajutorul veni tot de la Flauss.
- Cu nimeni, honno, cpitanul Antall este cea mai iscusit sabie din Tyanman. Att
doar, c vitejia i priceperea lui nu se pot arta dect la porunca nlimii Voastre, iar acum
nu i-ai dat voie s cerceteze sania mai pe ndelete, nainte de a o primi ntre ziduri.
- Ah, aa e, uitasem, ridic ncurcat din umeri Haesir. Bine, atunci s isprvim odat cu
toate aceste ncurcturi, simt c mi-a ngheat i limba n gur. Vom vorbi mai pe larg la
cldura focului, n odile mele. Cpitane Antall, poruncesc: tot tu vei rmne cpetenia
pazei mele, iar celor care nu te ascult eti nvoit s le tai nasurile !
Artndu-i astfel puterea i nelepciunea, tnrul marchiz o zbughi nuntrul
castelului, reuind s se mpiedice doar de dou ori n poalele mantalei.
Rmas n curte, Emerys Antall se scrpin greoi la ceaf, scuipnd cu nduf (fr a
mai lua n seam c scuip mpotriva vntului).
- Oare ce blestem s-o fi abtut asupra acestei familii ? Bietul marchiz, mintea nu-l ajut
nici atunci cnd se afl n mijlocul nostru. Ce spui despre asta, vrednice Koont ?
Cel cu care vorbise, un otean crunt, cu o musta i mai groas, ddu din umeri.
- Nu ai ce spune, tiu. Cine mai poate spune ceva ? Ah, dac ar mai fi trit nobilul
marchiz Admund ! Ce stranic om a fost ! Pe vremea lui, pn i ciorile se gndeau de mai
multe ori nainte de a se aeza pe crenelurile castelului ! AcumProfeii cu mila, ne gsim
i n vrjmie deschis cu mpratulcine tie ce se va alege de noi !
Porni abtut spre turnul grzii, urmat de soldaii care mai rmseser s priveasc prin
curte. Unii dintre acetia artau i ei o adnc tristee, dar cnd se risipir n cotloanele lor,
cei mai muli se pornir pe rs, minunndu-se de mintea caraghioas a marelui stpn.
ntors n odaia nclzit, Haesir uit de ciuntirea sfntului ceaslov, strduindu-se s-i
nclzeasc palmele la focul din cmin. Lng el, la civa pai, Seryon Flauss rmase n
picioare, ateptnd noile gnduri ale celui care conducea Casa Boggart.

233

- F-te comod, prietene, nu sta aa eapn. Am poruncit s ni se aduc vin fiert, s ne

mai dezmorim un pic oasele ngheate. Pe roata lui Ossian, ce viforni ! Mi s-a spus c
ntreg oraul este scufundat n nmei, zici c vine sfritul lumii ! Mi-e mil de blnzii mei
supui din Suhomi, o s poruncesc s se mai dea sracilor lemne din rezerva castelului.
- nlimea Voastr e prea bun, ncuviin scurt Flauss, aezndu-se.
- Oamenii m iubesc, tiu asta, se veseli marchizul. ntotdeauna m gndesc la ei, chiar
dac tu m nvei ades s-i in la deprtare. Ce fel de conductor a fi, dac nu a cuta c le
ndulcesc ct de ct grijile i amrciunile ? Spune tu, Seryan, care eti cel mai nelept
dintre toi slujitorii i soldaii mei !
- A-i ajuta pe sraci nu nseamn s cobori des n mijlocul lor, nici s-i lsai s intre
care i cum vor n acest castel. Tocmi asta am vrut s art astzi, c lipsa prevederii poate
- , adic cum ? Pi ce, mtua mea face parte dintre amrii oraului ?
- Firete c nu, urm rbdtor mentasinul, dar aa facei cu toat lumea, cnd vi se
anun oaspei, fie ei dintre rude sau dintre srntocii din Suhomi. E destul s dai porunci,
i alii se vor ocupa de cele trebuincioase, nlimea Voastr trebuie s se apere de dumani.
- Dumani ? Parc mi-ai zis c s-a fcut pace ! Din cte am priceput, Majestatea Sa
Celerin l-a iertat pe cumnatul meu Hasta, atunci cnd a ieit la iveal toat nenelegerea. Ce
duman ? Eu nu sunt mpotriva stpnirii de la Sidelfi, doar l-am ajutat pe Maleon. Ce voiai
s fac ? Sor-mea Xentonia mi-a lmurit limpede, n ultimele ei scrisori, gndurile rele ale
ducelui Kroff. Auzi, s nvleasc cu lncierii lui n Brund ! Firete c am poruncit trupelor
Boggart s treac strmtoarea i s pun umrul pentru Hasta, e ruda mea, i e i glenn !
Flauss l ls s sfreasc, fr a-l ntrerupe. tia prea bine ct de ovielnic fusese
acea hotrre, la fel cum tia bine ct trebuise s se chinuie pn a-l convinge s-o ia.
- A fost o hotrre neleapt, demn de naintaii votri. Unde mai pui c nu am
cheltuit nimic din visterie, plata soldailor o va face ducele Hasta. Am primit deja veste c
aurul va sosi curnd la Suhomi, ndat ce sloiurile de ghea vor mai elibera strmtoarea.
- Asta chiar e bine, se bucur Haesir. Suntem sraci, nu-i aa ? Pmntul Tyanmanului
este sterp i ngheat, prea puin prielnic pentru nsmnri, iar vntoarea de balene este
foarte grea i primejdioas. Cu toate acestea, stpnesc o ntindere mare, a crui margini se
pierd n ceurile Nordului, iar otenii mei sunt renumii n ntreaga mprie pentru puterea
de a ndura vitregiile rzboaielor. Ha, ducele Kroff ! S vin cu nevolnicii lui din Gonbari !
Lupttorii Jongleurului l vor face s mute zpada ! Iar Hasta mi va mulumi, fr mine nu
ar fi fost salvat. M bucur c l-am putut ajuta, dei mi se pare niel cam nfumurat, acest
Duce de Fier. Dac nu era struina frumoasei mele surori, poate l mai lsam s cear
Se putea vedea c, dac nu motenise de la strmoi mintea, Haesir pstra totui trufia.
- Maleon Hasta v-a trimis mulumiri clduroase, nc nainte de venirea Anului Nou.
- tiuuuu, tiuuu, lungi vorbele marchizul. Era i firesc, deh, I-am mprumutat dou
legiuni. Dar las-l acum pe Hasta, mai bine hai s jucm o partid de carasti. tii c m
nnebunesc dup aa ceva, doar nu degeaba sunt un Boggart. Jucm Jocul, nu ne este asta

234

deviza ? Fondatorul Casei mele, mreul Ervest, a fost cel mai nelept dintre oameni, mai
ales atunci cnd a cugetat c ntreaga noastr via nu e altceva dect un mare joc.
Flauss nu se mpotrivi, iar cnd slujitorii aduser vinul fiert, Haesir ceru s se atearn
iute tabla i piesele de joc. Cnd totul fu rnduit, se aez pompos pe unul din scaunele cu
perne, ciocnindu-i brbia ca un mare strateg.
- Ultima oar am fost aproape s te nving, prea iscusitule ! Dac nu pierdeam balista !
- Am avut i noroc la zaruri, fcu ngduitor cellalt. La fiecare aruncare mi-a ieit
Soarele, aa c am avut ansa s fac mutri n plus.
- Da, tiuuuu, dar asta nu are nsemntate. Un bun conductor de oti trebuie s fie
pregtit i la capriciile vremii sau la alte ntorsturi ale norocului. De data asta voi fi mai
cumpnit, aa c te voi nvinge chiar dac zarurile mi dau numai Ploaie i Trdare.
i potrivi pionii din abanos n forma unui careu, plasnd n mijloc balistele i galerele
i lsnd n spate mpratul. Rmase apoi ngndurat cu bufonul ntre degete, chibzuind
ndelung unde s-l aeze. n cele din urm, l aez n faa pionilor, plescind cu ncntare.
- Ei, acum s te vd, mentasinule, dac eti vrednic de acest nume ! Ce zici de asta ?
Flauss reui s nu rd. Haesir Boggart nu putea gndi niciodat o alt aezare.
Jocul ncepu potolit, mentasinul nirndu-i pionii pe dou rnduri, n jumtatea
stng a tablei, lsnd piesele grele n ceallt jumtate. Nu avea nicio ndoial c singurul
plan al marchizului era acela de a-i mcelri pionii, descoperindu-se cu totul n faa
balistelor. Nu simea nevoia s se grbeasc, Haesir s-ar fi putut supra.
- Eheii, te simt, Flauss ken ! mi coci o nou pcleal, cum a fost cea de adineauri, din
sanie ! N-o s-i mearg, mi-am dat seama. Uite, cer o Invocare ! D ncoace zarul !
l rostogoli mucndu-i uor limba, apoi btu din palme cu ncntare.
- Ha ! Soarta i-e potrivinic ! A ieit Virtutea ! Uite, i iau un otean, cu toat
aprarea bufonului. Nu poi s faci nimic, acum piesa mea e de nenvins !
- V amintesc c mai avei voie doar la dou aruncri de zar, zise cellalt.
- Ce-mi pas ? O micare ndrznea face ct tot norocul din lume. Aa a gndit i
Maleon Hasta, iar la Cmpia Tegasului i-a fcut bucuria mpratului ! Orice s-ar spune,
cumnatul meu are sclipiri de mentasin. Cnd voi apuca s m vd cu el la ochi, o s-l
provoc la un joc, s vd pn unde l duce iscusina.
- nainte de asta, poate n-ar fi ru s mai recitii nvturile marelui Mohero Tohen, pe
care v-am sftuit de attea ori s le cercetai. nainte de toate
- tiuuuu, tiuuuu, rbdare ! Despre Rbdare! Am citit-o de o sut de ori, iar a suta
oar chiar c mi-am pierdut toat rbdarea. Cine se ia dup cugetrile acelui venerabil
moneag, n-ar mai ataca nimic, niciodat ! Eu m mir cum de i-a ctigat btliile,
pesemne c dumanii lui i-au pierdut rbdarea s-l atepte i s-au predat !
Izbucni ntr-un rs spart, mutnd fr noim una dintre galere.
- I-a nvins pe almadini, n timpul Primului Rzboi Konin. Se spune c nici mpratul
Domenig Novalis nu fcea un pas fr s-i cear prerea, iar acela a fost un mare mprat.

235

- Eh, mare ! Eu cred c i mpratul de acum e iscusit, chiar dac a pierdut o btlie.
Trebuie s inem cu cei tineri, Seryon, nu s rmnem venic n admirarea monegilor.
- Vremurile devin tot mai tulburi, zise gnditor mentasinul, chiar m tem c tinereea
nlimii Voastre va fi pus curnd la ncercare. Pacea de acum nu-i dect linitea de
dinaintea furtunii, greul rzboiului de abia acum va ncepe.
- Socoi c Maleon Hasta va ataca provinciile doreene ? Pe ce te ntemeiezi ?
- Stpnul Brundului e un mare mentasin, mai mult dect strmoii si, care nu erau
dect viteji. Nu cred c va ataca el primul, dect atunci cnd va fi ncredinat de izbnd. Se
poate ns, la fel de bine, ca moara rzboiului s fie pornit chiar de trupele imperiale, cci
nimeni nu crede c Celerin i uit umilina suferit. Dac mpratul nu va face ceva care si aduc faim, n curnd toi vasalii vor pleca de sub ascultarea lui, iar asta i-ar fi sfritul.
- Pi, i noi plecm ? csc ochii tnrul. Atunci, cine o s fie noul mprat ?
- Poate chiar soul surorii Alteei Voastre, opti cu tlc Flauss, lundu-i un pion.
- Maleon ? mprat ? Hai c asta e cea mai tare otie pe care ai spus-o vreodat !
De atta rs, Haesir Boggart fu ct pe ce s rstorne tabla de joc.
- El, care se temea i de Arrius Kroff, att de mult nct mi-a cerut ajutorul ? Adic,
stai s pricep, dac l d de-a dura pe Celerin, nseamn c eu l-am fcut s devin mprat ?
- Trupele Boggart pot trage greu n orice balan, sunt dou legiuni care nu sunt prea
uor de mpins, mai ales dac se dau lupte n anotimpuri mai reci. Se poate s avei un
cuvnt greu de spus n ceea ce privete capul pe care va sta coroana.
- I-auzi, i-auzi ! Adic, cum, coroana a ajuns aa, s mearg la cine o nfac ?
Vorbele mentasinulul l uimir ntr-att, nct uit aproape de tot jocul de carasti.
- nc nu, dar nici mult nu mai este. La primvar vom putea vedea mai bine cum stau
lucrurile, dar pn atunci trebuie s fie pregtii.
- Cu tine alturi, nu-mi fac nicio grij, neleptule Seryan ! Tata a avut mare dreptate s
te lase a-mi fi nvtor, mi deschizi ochii de fiecare dat. Voi da porunc tuturor s te
asculte, dar nainte de asta, s vii i s-mi lmureti lucrurile ct mai bine. Auzi, s fie
coroana aa, la ndemna oricui ! Sracul Celerin, Profeii nu in cu dnsuliar dac e aa,
atunci, cine tie, la urma urmei orice cap e destul de bun s ncap ntr-o coroan.
Mentasinul se ntreb dac Boggart i va mpinge prostia pn a se crede i el demn.
- Uite, te-am prins ! Nu mi poi opri galera, ai pierdut un culoar ntreg !
Acum uitase de coroan, pocnind fericit cu piesa pe tabl, plin de nerbdare.
- Nu chiar, zmbi Seryon, lundu-i galera venind n zig-zag cu bufonul, din cealalt
latur a tablei. ntodeauna trebuie s avem micri ascunse, doar v-am spus de attea ori
Tnrul marchiz se bosumfl, privind abtut galera pierdut. Vzndu-i cuta tot mai
adnc dintre sprncene, mentasinul se ntreb dac n-ar fi mai bine s-l lase s ctige
- Sau poate mi-ai ntins o capcan ? se prefcu el deodat ngrijorat.
- Ha ! Aproape c te-ai prins ! se nvior brusc Haesir, dei nu mut nimic. Rmne de
vzut dac pricepi toat urzeala pe care am fcut-o, doar nu te atepi s i-o lmuresc eu !

236

Dac l-ar vedea taic-su, ar face tumbe n mormnt, gndi mentasinul, pregtindu-i
o mutare att de greit, ca pn i ngusta minte a celuilalt s o vad.
- A doua Invocare ! Unde e zarul acela ? se sumei marchizul.
l frmnt ndelung n palm, nainte de a-l arunca pe tabl. Iei Ploaia.
- ntocmai cum voiam, i uguie el buzele, fr a-i da seama c nimic din ce spune nu
are noim. Ploaia nsemna c pierde o mutare, i n afar de asta, dac ar fi avut o
strategie pregtit, ar fi trebuit s mute n loc s atepte ajutorul norocului.
- n scurt vreme vor veni tot felul de solii la Suhomi, schimb iari vorba Flauss.
- Daaa ? Cine ? i mai ales, ce mai poftesc ? Eu nu m omor dup solii !
- Poate de la Hasta, poate de la capital, cine tiepoate de la cellalt vecin de peste
mare, de la Eolo Griffald. Nici lui nu i-ar strica un ajutor armat, mai ales c acum se chinuie
s-i refac oastea. Bifronsul a cucerit jumtate de Argeva, dar a pltit mult snge.
- tiuuuu, tiuuuu, mi-ai mai spus. Lui Griffald nu vreau s-i dau niciun ajutor, am
auzit c este un ticlos fr pereche, farnic i crud. Nici tatl meu nu prea murea de dragul
Bifronsului, aa c nu are dect s rmn cu mna ntins.
- Oricum i-ar fi ntins o mn, nu-i da cu piciorul
- Asta e tot din cartea lui Mohero Tohen ? Sun a nelepciune din btrni.
- E doar o zictoare, dar socot s i Tohen o cunotea. S ateptm i s cumpnim
ndelung, zilele acestea toat lumea i tese plasa, cum se pricepe mai bine. Dac vom muta
cu cap, putem ctiga mai mult dect ni se cere, iar dac nu
- Dac nu, putem ctiga mai puin, asta vrei s zici. Eh, aa o fi, dar e bine c oricum
ctigm ceva, tot e mai folositor dect dac am pierde.
Flauss voise s spun altceva, dar se ls pguba. Privi tabla, i, nciudat de
ntreruperea prosteasc, hotr c nu are de ce s-l mai lase s ctige. i trimise balistele la
naintare, iar la a treia mutare l ls fr bufon. Nu mai putea dura mult, mai ales c Haesir
prea c uitase pn i unde i lsase mpratul.
- Ahhh, la asta nu m-am gndit ! Mi-ai luat bufonul, cea mai frumoas pies !
- Pesemne c nu am neles prea bine urzeala, pufni cellalt.
- Voi fi nvins ! se jelui tnrul, uitndu-i o clip fanfaronada. Ce mai pot face doar cu
galer i civa din trepduii tia de pioni ! Poate doar..da ! Am gsit ! i iau o balist !
Mut cu micri repezi, nepricepnd c a schimbat, fr voie, linia galerei.
- Ei, da, asta da ticluial, se art uimit Flauss, lsndu-l s mute cum poftea. Noroc c
eu nu mi-am pierdut bufonul, altfel eram la mare ananghie !
Cnd vzu c bufonul celuilalt i ia ultima galer, Haesir se pleoti de tot.
- Nu mai pot juca, m-a apucat o mizerabil durere de cap. Cred c m-a tras tare frigul,
cnd am ieit s o vd pe mtuicaadicpcleala ta. Vom relua jocul mai trziu, dup
ce i voi cere aleadorului Onaste s-mi fac un amestec de ierburi mpotriva rcelii. Sper s
nu-mi aduc iar ceva cu usturoi, ursc usturoiul !

237

Ascunzndu-i amestecul de mil i veselie din priviri, mentasinul ceru ngduina s

se retrag. Haesir i-o acord cu o fluturare din mn, bucuros s-l vad plecat, apoi se
cufund asupra tablei, aruncnd aiurea cu zarul.
Flauss iei din odaie, apoi atept pn la Ora Taurului, cnd prsi cldura castelului
nsoit doar de trei soldai, ndreptndu-se spre casele din marginea de sud a oraului. Haesir
avusese dreptate, ntreg Suhomi-ul era acoperit de zpad. Din strzi nu mai rmseser
dect nite fire nguste, spate cu greutate printre troiene, iar locurile abia puteau fi
deosebite unele de altele. Din fericire, viscolul se arta un pic mai domolit, dei suflarea lui
nc azvrlea o pulbere neptoare n obraji.
- Ateptai-m aici, ceru el soldailor, intrnd ntr-o cas mai nalt, la captul uneia
din strzile ce mrgineau Piaa de Scnduri. Nu v temei c vei degera, nu voi sta mult.
i dechise un servitor fr livrea, conducndu-l pe o scar ngust pn la al doilea cat.
- Cnd am zrit armurile astea cu herbul Jongleurului, am crezut c vii s m legi.
Omul din odaia n care intrase avea o frunte lat, dar arta un zmbet subire.
- Ca s te leg pe tine nu aveam nevoie de ajutoare, fcu Flauss, atingndu-i ca din
greeal mnerul sabiei. S nu te crezi n afar de pericol, doar pentru c am urcat aici.
- Cu mentasinii te atepi oricnd la o primejdie, iar despre tine mi s-au spus destule
ct s m atept ntotdeauna. E ciudat cum de la Sidelfi se vede asta mai bine dect de la
castelul n care se lfie tnrul cap al Casei Boggart.
- Fii scurt. Dac nu-mi place ceea ce aud, te duc s-i spui asta i lui Haesir.
- Voi fi scurt, dei nu am primit nc vreun mesaj nou de la capital. mpratul socoate
c a avut destule bti de cap cu cei care Joac Jocul, aa c este dornic s schimbe jocul.
- Eti unul dintre oamenii lui Amsel Tiago ? Numai una dintre iscoadele sale de frunte
ar fi putut trece nestingherit peste toat ntinderea care acum se supune nobililor glenni.
- Oare de ce toi m ntreab asta ? rnji fruntea lat. Nu, nu sunt omul lui Tiago,
stpnul meu este noul Mare Sfetnic, baronul Saridari, sunt sigur c ai auzit de el.
- Am auzit, fr s-mi plac, dar asta e alt poveste. Ce poftete Celerin maeda ?
- Poftete un vasal nou, mai demn s conduc o provincie ca Tyanmanul. Junele Haesir
nu e numai dobitoc din nscare, dar e i trdtor al suzeranului su.
- Vasal nou ? Cine ar putea veni s ia att de uor n stpnire aceste pmnturi ?
- Cel care deja are aceast stpnire, fr a se arta la vedere. Tu, Seryan Flauss,
mentasin iscusit i bun cunosctor al jocurilor. Mai degrab tu ai putea Juca Jocul.
Dei se gndise deseori la asta, Flauss aproape se nec la ameitoarea propunere.
- Nu sunt nobil, reui el s murmure. Pesemne c i asta se vede la fel de bine n
capital, chiar mai bine dect de la Castelul Alb.
- Orice nobil a fost la nceputuri, hmm, mai puin nobil. Vei fi recunoscut ca atare de
nsi Majestatea Sa, cnd vei trimite vestea c Haesir Boggart a trecut, cumva, ntr-o lume
mai odihnitoare pentru srmana lui minte. Numirea ta va fi citit la Xiravera, de fa cu toi
curtenii, nu trebuie s-i faci griji. Majestatea Sa nu are de ce s te pcleasc, mai ales c
greul va veni abia dup. Maleon Hasta i drgua lui jumtate, sora lui Haesir, vor turba de
238

furie, dup cum bine i dai seama. Noul marchiz de Tyanman va trebui s-i in rangul cu
sabia, aa c i-l va merita pe deplin. De la Sidelfi nu vei putea primi niciun ajutor, pn
cnd Majestatea Sa nu va termina nti cu ceilali trdtori. Tocmai de aceea, singurul lucru
pe care i-l poate da este nnobilarea ca marchiz. i i-o va da, fii sigur.
Flauss rmase tcut, strduindu-se s nu-i arate simirea aprins. nobilat ! Stpn
peste Tyanman, unul din cele patru marchizate ! Familia lui, Cas Onorat !
Misteriosul sol cu frunte lat alese i el s tac, privindu-l. Nu era greu de ghicit ce se
petrecea n mintea mentasinului, i-ar fi pariat viaa pe o moned calp c cellalt va primi.
- De unde tiu c toat povestea nu e o nad ? De unde tiu c eti ntr-adevr omul
celor de la Sidelfi ? Ai putea fi unul de pe aici, care m pune la ncercare.
- Desigur, astfel de ncercri se fac des. Nu e aa greu s iei din nghesuial, e destul
s-i chemi soldaii care ateapt jos, s m lege. Adic, stai, am uitat c tu eti un stranic
mnuitor de sabie, m-ai putea termina singur. F-o, de ce nu o faci ?
Departe de a arta team, fruntea lat prea nseninat de veselie.
- De unde tii c nu o s o fac ? Te crezi prea sigur pe tine, spionule !
- De unde tiu asta, de unde tiu cealalt, dar de unde tii tu, dar de unde tiu
euascult, Seryan Flauss, devii obositor. Tot innd-o cu asemenea ntrebri, la care tii
bine c nu ai cum s primeti rspunsuri mulumitoare, o s ncep s cred c Majestatea Sa
s-a nelat asupra iscusinei tale. ndoieli poate rumega oricine, mai greu e s treci la fapte.
- mi trebuie timp de gndire, spuse ntr-un sfrit mentasinul, dup ce i aruncase
celuilalt o privire crunt. Dup cum ai spune tu, de primit poate primi oricine, mai greu mi
va fi s pstrez ceea ce am primit. Gndindu-m mai bine, nu mpratul mi d mie
Tyanmanul, ci eu pot fi cel care i-l d !
- Majestatea Sa va fi profund onorat de nespusa ta generozitate, rse aproape obraznic
trimisul lui Saridari. Bine, neleg c ai nevoie de timp de gndire, nici eu nu m-a simi
prea n larg tiind c va nvli peste mine Maleon Hasta, laolalt cu rzbuntoarea sor a
viitorului rposat. Cnd crezi c vei putea da un rspuns ?
- Mai sunt cteva amnunte de care trebuie s m ngrijesc, dar n cel mult dou
sptmni voi fi n msur s-i aduc vestea ateptat.
- Adic vestea morii acelei mini ntrziate ?
- Nu, nu la asta m gndeam, rspunse aproape speriat Flauss. Aa ceva nu poate fi
fcut n prip, mai sunt nc muli oameni pe aici care in scump amintirea vechiului
marchiz Admund. De dragul acestei amintiri, i mai pstreaz nc credin i lui Haesir.
- i atunci, la ce i trebuie dou sptmni ? Mai ai de nvrtit frmntri din alea,
dar de unde tiu, dar de unde tii ? Din pcate pentru tine, eu nu am atta timp. M-am
ascuns bine pn acum, dar pn i cei de pe aici pot s-mi miroase urmele strine. i zic eu
cum facem, te atept nc o sptmn, tot aici, tot ca acum. Dac nu primesc rspunsul
dorit, pornesc spre Sidelfi, i aa am o cale uria de strbtut.
- i ce va face mpratul fr mine ? Va veni s cucereasc singur Tyanmanul ?

239

- Ce va face mpratul fr mine! Nici nu ai fost nc nobilat, dar deja gndeti ca

un marchiz de zece leaturi ! Afl c Majestatea Sa nu st numai n puterile tale. Mi s-a
poruncit, dac rspunsul tu nu e potrivit, s m opresc un pic i pe la curtea de la Keera.
- Eolo Griffald ! Tyanmanul n minile ticlosului acela !
- Ce e aa ru la el ? Unde mai pui, o fi la ticlos, dar el chiar e marchiz !
Vorbele sfidtoare l nfierbntar la culme pe Flauss, care fcu doi pai ctre fereastr,
cu gndul de a chema soldaii. Se opri ns nainte de a ajunge la geam, stpnindu-se, i
spuse cu o voce mai joas ca a unui arpe:
- Vei primi rspunsul ntr-o sptmn. Dac a fi n locul tu, m-a ruga zilnic la
templul fiecrui Profet, cci dac rspunsul nu e cel pe care-l atepi, pielea ta nu mai face
nici dou parale. Mi-ar place s-i art temniele Castelului Alb.
- S mi le ari cnd le vei stpni ca marchiz, surse cellalt, uor ngrijorat, ncepnd
s se ntrebe dac nu cumva ntinsese prea mult coarda.
Nu-i ceruse nimeni s mearg la Eolo Grifflad, nici s-i scurteze lui Flauss gndirea,
asta hotrse el, dornic s prseasc ct mai iute ngheatele pmnturi Boggart.
Mentasinul iei fr s-l salute, bocnind cu pai grei pe scar. Soldaii fur ncntai
s-l vad ivindu-se, sturai s-i tot sufle n palme, aa c se grupar repede n ultima lui,
ntinznd paii spre Castelul Alb. Pe tot drumul, Seryan Flauss rumeg ndoieli, altele dect
cele cu care l luase n rs iscoada imperialilor.
Astzi mi l-am ctigat de tot i pe cpitanul Antall. Dac nu m-a fi bgat pentru el,
nerodul de Haesir l-ar fi despuiat de comanda grzilor, poate l izgonea i din castel. Capii
celor dou legiuni mi mnnc de mult din palm, dar ceilali nobili din provincie nc stau
n dubii. Va trebui s-i ademenesc pe jumtate din ei promind c le dau pmnturile
celorlali, dar asta va fi o grij cu care s m frmnt dup moartea neghiobului. Cel mai
bine ar fi s fac s par o boal, dar aleadorul Hecub Onaste nc nu se grbete s-mi dea
pe deplin ascultare. Vracii de teapa lui cunosc ntodeauna cteva amestecuri de ierburi sau
ciuperci, aa c nimeni nu va bnui prea multe. Nu ar fi ru s-i fac o vizit, s vd n ce ape
se mai scald. Dup trsnile niruite azi de Haesir n vzul tuturor, nu tiu dac se mai
gsete vreunul care s-i pstreze credin, cred c de asta s-a lmurit pn i dnsul !
Intr n castel, dornic s rmn singur pentru a-i lega toate iele planului. Nu apuc
ns s ajung la primul nivel, cnd un soldat uria, n armur strlucitoare, i bloc calea.
- nlimea Sa dorete foarte mult s v vad, aa c a dat porunc s fii condus de
ndat n odile sale. Prea cumva suprat, aa c eu a fi de prere s ne grbim.
- Foarte bine, nu e nevoie s m nsoeti.
- Iertare, Flauss ken, porunca a fost s v aduc chiar eu, ct mai iute. N-a fi ndrznit
s v ain astfel calea, dac nu mi s-ar fi cerut cu trie.
Mentasinul ncuviin din cap, pornind n urma ostaului, dar mna i zvcni ctre
sabie. Ce nsemna asta ? Escortat ? El ? Oare l urmrise cineva ? Era cu neputin ca
tnrul marchiz s-i poat birui propria prostie, doar dac altcineva aflase, apoi l turnase.

240

Ajuns n faa odii n care jucaser carasti, se hotr aib rbdare. Orice nvinuire i sar fi adus, putea uor s-o nlture, spunnd c doar a ademenit o iscoad imperial.
- Iat-te, n sfrit ! rsun glasul lui Haesir. Te-am prins, ticlosule, la aa ceva nu m
ateptam de la tine ! Tu, un mentasin, s ajungi la asemenea mrvie !
Flauss amui, dar reui s-i trag sabia mai la ndemn.
- Am neles cum m-ai nvins ! M-ai inut de vorb, mpuindu-mi capul cu luptele din
mprie, aa c nu am mai putut gndi limpede ! Ce pcleal josnic !
Piatra care se lu de pe inima lui Flauss era mai mare ca ntreg castelul.
- Iertare, honno, mi-ai descoperit iretlicul ! Dar, dac ngduii, cum de v-ai prins ?
- M-am prins, pentru c sunt mai detept dect tine, tii ?
n uurarea lui, mentasinul izbuti cu greu s nu rd i s nu rspund n btaie de joc:
tiuuuuu, tiuuuuu.
XXIV
Cnd legi pe altul, te legi pe tine - mare grij la lanuri !
Profetul Galimnos Predica de pe rm

La Sidelfi ningea linitit, fulgii mari i pufoi aternndu-se alene n straturi, peste
strzi, peste mahalale, peste temple i, desigur, peste Xiravera. Prin ferestrele mari de
cristal, dansul fulgilor era o privelite foarte plcut, dar Majestatea Sa Celerin Novalis
gsea mai mare plcere n a-i contempla privelitea luntric. Nu mai era mult pn la
cderea serii, aa c ateptarea lsase loc unei bucurii pregtitoare.
- Baronul Myron Fenossa i-a inut promisiunea, cei patru sute de cavaleri din
inuturile sale s-au alturat taberei de la hotarul cu Argeva. Cu acetia i cu clreii trimii
de contele Oroles am nchegat aproape jumtate din a cincea legiune, iar chemrile la oaste
merg bine. n dou luni vom avea iari armata dinaintea
Marchizul Figgon Shabban se opri, nelegnd c nu este bgat n seam. Niciunul din
cei ce fuseser chemai n Sala Tronului nu ndrzni s tueasc, dar toi se ntrebau ncotro
fugiser gndurile suveranului. Unii i fonir mantiile, lipindu-se de marile cariatide, dar
cei mai muli dintre ei se mulumir s priveasc ninsoarea prin cristale.
- De ce te-ai oprit, Figgon ? Voiai s spui armata dinainte de
- De luptele de la sfrit de an, ocoli cu grij rspunsul Shabban. Iertare, mi s-a prut
c Majestatea Voastr are lucruri mai nsemnate de gndit.
- Aud i neleg prea bine, nu te ngrijora, tronul acesta nu este chiar att de sus.
De la nlimea celor doi stnjeni, Celerin prea oarecum binevoitor.
- Chiar dac vom ajunge iar la numrul din toamn, nu nseamn c forele adunate
acum ajung la aceeai putere. Nu e destul ca un om s urce n spinarea unui cal, s i se pun
o lance n mn i gata, nc un cavaler ! Amintete-i ce stane de piatr slujesc lui Hasta.
- Oamenii sunt alei cu grij, maeda. Soldele promise au atras rzboinici ndemnateci,
cpitanul Garbo poate s adevereasc asta.
241

Vixent Garbo, nemicat n faa treptelor care urcau spre tron n partea dreapt, gsi cu
cale s ncuviineze printr-o simpl nclinare a capului.
- Ce veti de la Faur ? Dac nu s-a nghesuit cu trupele, mcar s vedem armele.
- A trimis deja mai bine de jumtate din ct a fgduit. Carele ntrzie, cci
Trectoarea Cocorilor este aproape gtuit de iarn, dar au sosit destule sbii, lncii i
scuturi, din cea mai bun lucrtur de Calaxi. Nu oelul bun va lipsi ostailor notri.
- Raemon Freggond este un vasal credincios, nu va trebui dect s m ngrijesc ca aa
s rmn i de-acum ncolo. Voi porunci Cancelariei s-i trimit o scrisoare de mulumire,
laolalt cu plata pentru cele trimise. Cpitane Garbo, vreau s-i aud msurtoarea.
eful grzii imperiale se rsuci cu faa spre tron, ridicnd privirile spre culorile bolii.
- Trei legiuni din cele vechi, bune. A patra, adunat din sporul vasalilor, merge.
Strnsura care se face prin trgurile i satele Noharei e doar dulcea de palo, aceast a
cincea legiune abia dac ar putea face fa din dosul zidurilor. De ar fi s ne ciocnim iari
cu draxarii lui Hasta, am pierde i de aceast dat.
Se auzir murmure de nemulumire, curmate brusc cnd Celerin nl mna.
- La ce v ateptai, vitejilor ? Suntei la fel de smintii ca unul care a crezut, nu
demult, c e de-ajuns s-i numere flamurile i rebelii se vor trage nfricoai ndrt. tii
prea bine cine a fost acel smintit, nu ?
Aproape toi curtenii lsar capetele n jos, dar Celerin vzu prea bine c nimeni nu
merge pn la a arunca nvinuirile n spatele ducelui Kroff.
- Firete, acela am fost eu. Fierbinelea tinereii mele a fost ns rcorit repede de
oelul rece al soldailor din Brund, aa c acum vom socoti lucrurile cu mai mult
cumptare. Garbo ken are dreptate, nc nu putem s ne cioncim singuri cu Hasta.
i roti ochii n lrgimea marii sli, nereuind s ntlneasc dect privirea lui Shabban.
- M mir ntrzierea nobilului duce de Gonbari, spuse acesta, ca i rspuns. Nu-i st
n fire s piard timpul, iar acest sfat i-a fost vestit din vreme. Ca i Prim Pair
- tim prea bine ce ar trebui s fac un Prim Pair, i-o tie Celerin, acrit ca de fiecare
dat cnd venea vorba de Leul din Gonbari. Sunt ncredinat c are un motiv temeinic
pentru care ntrzie, fr ndoial, lucrnd la binele coroanei. Cnd se va ivi, ni-l va spune.
Devenise limpede c mpratul dorea s sfreasc ct mai iute consftuirea, aa c
nimeni nu mai ceru cuvntul. Se nclinar adnc, prsind sala dup ce primir semnul de
ngduin, lsndu-l pe Celerin n gndurile sale.
- Vixent, pregtete o suit de trei oameni. n scurt timp vreau s ies, i m vei nsoi.
Cpitanul i izbi pumnul de piept, pornind s ndeplineasc porunca. Nici prin minte
nu i-ar fi trecut s ntrebe unde vor merge, nu ntrebase aa ceva nici pe timpul lui Egrent.
Celerin se ridic de pe tron, clcnd cu pai grbii scrile curbate. Iei pe una din uile
ce mrgineau sala, apoi se ndrept spre odile sale, abia privind strjerii care se plecau
naintea lui i pocneau halebardele de pardoseal. Aici i schimb repezit hainele,
mbrcnd un costum simplu de postav brun, ce-l fcea s semene cu un trgove, peste care

242

i nfur o mantie groas de ln, vopsit n gri. Privi pe una din marile ferestre,
msurnd ngroarea ntunericului, apoi iei pe alt u, ntr-o galerie abia luminat.
Vixent Garbo era acolo, mpreun cu trei ostai din gard, epeni ca nite statui.
- Eti o pild de slujitor, Garbo ken. S mergem, vom face un drum puin mai tainic.
Prsir uriaul palat pe una din ieirile dosnice, Celerin avnd grij s-i ascund faa
cu ajutorul mantiei i a unei bonete mblnite. Grzile ntlnite pe drum nu-l recunoscur,
salutndu-l doar pe cpitanul Garbo, lucru care-l umplu de o veselie batjocoritoare.
Iat ct valoare are veghea strjilor.
Coborr Colina Liserna, ncntai de lipsa vntului. Paii li se afundau n zpada
afnat, iar fulgii le acoperir iute mantiile, albindu-i. Ajuni la poalele colinei, pornir
printre case spre Strada Edililor, soldaii privind grijulii la toate umbrele nserrii. Celerin
se trase mai n spate, lsndu-l n frunte pe cpitanul Garbo, nu nainte de a-i strecura cteva
vorbe cu voce sczut ncercatul otean ncuviin scurt, apoi prelu conducerea micului
grup, naintnd pn la rspntia din faa Bilor Primverii. Cnd ocolir coloanele i o
cotir ctre stnga, pn i ostaii care-i nsoeau pricepur iute care este inta ieirii.
Sonderra se nla mohort nspre fluviu, privelitea ei fcnd pn i dansul fulgilor
s par mai puin vesel. nc nainte de ajunge n apropierea ei, ostaii i fcur pe ascuns
semnul cercului cu punct, tiut fiind c orice intrare n dosul marilor ziduri aducea ghinion.
Vixent Garbo nu avea ns asemenea temeri, iar cnd ajunse n dreptul porilor grele izbi
nepstor cu mciulia sabiei, cernd s fie deschise.
Soldaii de pe ziduri l cunoscur, iar n scurt timp canaturile de stejar negrit se ddur
n lturi, cu huruit ru-prevestitor. La lumina fcliilor zrir chipul unui paznic, care se
ndrept ctre ei, ncercnd s strpung cu privirea fulgii i nserarea.
- D-i asta, fcu Celerin, strecurnd repede un pergament rulat n mna cpitanului.
Omul se opri ano n faa lor, ncruntat, aplecndu-i fruntea doar ctre Vixent Garbo.
- Care este porunca, Garbo ken ? Ne-ai adus un chiria nou ?
eful suitei nu-l nvredinici cu rspuns, nmnndu-i doar pergamentul.
- La celula n care stat fiul lui Maleon Hasta ? Te pomeneti c l-ai prins iari ?!
- Zevzecule, art eu a unul care am btut drum pn aici ca s m veselesc mpreun cu
tine ? Nu recunoti pecetea imperial ? Taie-i vorbria i condu-ne la locul cerut, pn n-o
s-mi treac prin cap s-l aduc aici pe mai-marele fortreei.
- Nu ar fi un prea mare deranj, cpitane Garbo, ntmplarea face s fiu chiar aproape.
Din umbra porilor se desprinse un otean voinic, cu capul acoperit de o glug de zale.
- Sonno ken, o plcere s te revd, fcu Garbo, strngndu-i braul. Tocmai m rsteam
la acest guraliv, care mi pierde timpul n loc s mi se piard din cale.
- Ai fcut tu asta, Ihmo ? i vei cere iute iertare de la nobilul cpitan, iar mine
diminea vei primi doi asteri. Acum d-mi pergamentul, mi-ar face plcere s-l citesc.
Paznicul se mic iute cu pergamentul, iar cu cererea de iertare nc i mai iute att
de iute, nct Vixent Garbo nu-i putu nfrnge o ncruntare.

243

- M rog i eu de iertare, chiar de vd limpede pecetea Majestii Sale. De cnd am

fost numit la comanda acestei fortree, gsesc de cuviin s fiu un pic mai prevztor
dect alii naintea mea. mi place c i-am luat locul fostului meu cpitan, dar mi-ar place i
mai mult ca asemnarea dintre destinele noastre s se opreasc aici.
- Vd c n seara asta eti plin de plceri, mormi Vixent. Ndjduiesc c nu m vei
ine sub ninsoare pn la o deplin ncredinare.
- Nici pe departe, respect prea mult un veteran ca domnia ta. Scrie aici de cinci
oameni, v-am numrat. Scrie c patru pot urca pn la al treilea etaj, v voi conduce chiar
eu. Scrie c doar unul va putea intra n celula n care a stat puiul de lup doar unul va intra.
M mir c nu scrie nimic despre ieire. S neleg c e doar o vizit ?
- Am auzit c Ivo Narand a fost schimbat din cauz c nelegea prea puine. Bag de
seam, Corren, mi-ar pare ru s fii schimbat din cauz c pricepi prea multe.
Cpitanul Corren Sonno zmbi ngheat, dar nu mai spuse nimic, poftindu-i cu un gest
larg s intre. n timp ce lu o tor, pentru a-i putea cluzi, se gndi cu prere de ru la
fostul su comandant, tiind prea bine c Ivo Narand fusese un oetean destoinic.
Intrar pe sub arcade ntunecate, strbtnd iruri de scri nguste, tiate n piatr.
Dup fuga lui Horyan Hasta, paza fusese nsprit, la fiecare capt de scar ivindu-se cte o
santinel narmat i ncruntat. Nicio u nu se mai putea deschide fr chei, nici mcar
cele care fceau legtura ntre coridoare. n lungul galeriilor, cndva strbtute doar de
temniceri, acum se auzeau pind ali soldai, la fel de narmai i bnuitori.
- Curios c pergamentul nu are semntura baronului Saridari, mai ncerc Corren
Sonno, cu puin nainte de a ajunge n faa faimoasei celule. n ultima vreme ne-am obinuit
cu chiriaii pe care ni-i trimite, chiar alaltieri ni s-a adus un clugr nebun, unul din cei
care amgea locuitorii cu vorbe necugetate.
- Nu doar c nu are semntura de care vorbeti, dar baronul Saridari nici nu trebuie s
tie c am venit. Nu-i ajunge isclitura Majestii Sale ? Corren, te credeam mai detept.
- Pecetea mpratului e sfnt pentru mine, dar s-au vzut des iretlicuri ascunse sub
semne mai vechi. Eu, cnd vd ceva schimbat, intru la bnuieli.
- Iar eu, cnd intru la bnuieli, ajung sigur s vd pe cineva schimbat, rbufni Celerin,
izbutind cu greu s-i ngroape vocea n gulerul mantiei. Nu-i ajunge c-l vezi aici pe
Vixent ken, cel mai de ncredere paznic al Majestii Sale ? D-te la o parte, i dac o s
mai fie vreo ureche pe culoarul sta, i jur c numele tu va ajunge la urechea mpratului.
Corren Sonno clipi uimit la ndrzneala celui cu faa ascuns, apoi privi ctre Garbo.
- F cum i s-a spus, trimite-i soldaii n alte pri. Galeria asta o voi veghea eu i cu
oamenii mei, fr a ne apropia de u. Cnd vom pleca, i vor relua locul, dar numai atunci.
Fostul aghiotant al lui Ivo Narand fcu semn, iar ostaii si se pierdur n lungul
galeriei. Se nclin apoi ctre Garbo, pornind i el spre o u, dar fr a-i pierde bnuielile.
- De unde a mai aprut i ncpnatul sta ? scrni Celerin. Am fost la un pas s-i
poruncesc o tiere de cap, pentru a-l putea rostogoli cu piciorul. Ce bivol neghiob !

244

- L-ai numit ef aici, la scurt timp dup moartea Majestii Sale Egrent. Eram chiar de
fa atunci cnd i-ai semnat numirea, nainte de btlia cu Hasta.
- Hm, nu-mi amintesc prea bine. La urma urmei, ngrmditul are dreptate, cine tie ce
hroage mai isclesc, de care poate habar nu am. n sfrit, ia n primire capetele
culoarului, i d-mi cheile pe care i le-a nmnat firoscosul sta.
Ua ruginit se deschise cu scrit de balamale, iar Vixent Garbo se ndeprt iute.
nuntru, Celerin nu trebui s se obinuiasc cu ntunericul. n fiecare din cele patru
coluri ale celulei fusese aezat cte un mangal mare, n care flcrile luminau i nclzeau
zglobiu, lingnd grilajele de fier. n strlucirea lor, zri o fiin lipit de unul din perei, n
picioare, cu minile prinse n ctue grele i cu ochii acoperii de o fie de pnz. La
intrarea sa, dinspre perete se auzi o tresrire, iar din gfitul speriat care urm se putea
nelege bine c este vorba despre o femeie. O femeie tnr.
mpratul pi agale spre mijlocul celulei, privind cu luare-aminte n jur. Chiar i
luminate bine, zidurile artau sumbre, murdare, iar paiele de pe podea povesteau c nu mai
fuseser schimbate de luni bune. ntreaga ngustime avea doar deschiderea unei singure
ferestruici zbrelite, prin care se putea deosebi, cu greutate, o jumtate de lun.
i scoase pumnalul de la old i pi ctre femeia nlnuit, avnd grij ca cizmele
sale s calce greu, iar pintenii s zornie. i apropie lama de gt, apoi de piept, deprtndu-i
vemntul srccios pentru a-i descoperi snii.
Se auzi un icnet de spaim, dar niciun ipt. Privi cu ochi mrii cum pieptul femeii
ncepe s treasalte sub gfitul fricii, apoi i trecu prin minte ceva mult mai ator. i trase
sabia din teac, cu uierat, apoi ncepu s o frece ncet de lama pumnalului, aproape de
urechile celei legate. Primi ndat ceea ce atepta o zbatere. Firete, cletii ctuelor nici
nu se sinchisir de trupul care se smucea, iar asta l fcu pe mprat s zmbeasc.
- Nu vreau s moropti tnra, cu glas gtuit. V rog, nu m ucideinu am fcut
nimic, nici nu tiu pentru ce am fost adus aici. Ce vin am eu ? De ce ?
Celerin i nvinse graba, chiar dac ncepea s simt o apsare uor dureroas sub
centur. La ct se gndise la asta n cursul ntregii zile, a sfri repede ar fi fost o prostie.
ntinse o mn i nfc prul femeii, prefcndu-se apoi c l taie, dar ntorcnd sabia cu
muchia cealalt. Fcu asta de mai multe ori, tiind c nefericita nu putea pricepe ce i se
ntmpl, att timp ct avea ochii legai.
- Nu, nuuuuprul meu ! De ce mi facei asta ? De ce m chinuii aa ?
Nu rspunse, dar se plec s trag mai aproape unul din mangaluri, aducndu-l pn
aproape de pntecul femeii. Dogoarea flcrilor fu simit cu i mai mult zbatere dect
atingerea oelului, chiar dac avusese grij ca vlvtaia s nu-i ating hainele.
- S-a hotrttortura ? izbuti s ngaime nefericita, cu glas pierdut. Darpentru
cec eu nu am tgduit nimicnici nu am apucat s spun cevacum a fi putut ? Nici
mcar nu m-a ntrebat nimeni, nimic ! Ce trebuie s recunosc ? Nu am ce recunoate ! Am
greit cu ceva ? V rog din suflet, nu m ardei, ducei flcrile departe de mine, v rog !

245

O vreme Celerin pru c gust implorrile, lsnd focul nemicat i plimbnd iari
pumnalul peste sabie, ca i cum ar fi ascuit tiul. n cele din urm deprt mangalul, fiind
potopit de o vijelie de mulumiri gfite.
- Oh, vi s-a fcut mil de o biat femeie ! Slvii fie Profeii, c mi-au ascultat rugile !
Ce groaznic dogoare ! V rog, nu tiu nimic, nici mcar pentru ce am fost adus aici, dar
dac pot s fac ceva care s
Sabia vji crunt, lama izbindu-se de perete la un deget de capul ei. Femeia mui,
smucindu-i capul n partea cealalt, iar ntreg trupul ei legat fu strbtut de fiorii groazei.
Suveranul nu mai avu rbdare. i desfcu cingtoarea care-i inea pantalonii, apoi
ridic poalele zdrenuite de la vemntul femeii, intrnd n ea cu un muget nfundat, n timp
ce degetele palmelor i se nfipser n carnea snilor. n timp ce ddea din ale, acoperi
ipetele speriate ale femeii cu un ir de srutri mucate, simind din plin ncntarea puterii
depline. Intr tot mai adnc, ncrncenat de patim, simind nevoia de a strni durere,
prndu-i-se c lucirea flcrilor de pe perei nu este altceva dect focul lui luntric.
n toiul ptrunderilor, la ureche i ajunse un sunet slab, o voce nfundat care arta c
vine de undeva, din spatele zidurilor groase.
- Povara pcatelor noastre va ajunge s prbueasc cerul ! Cii-v, o, voi ce m mai
putei nc auzi ! Nici mcar mila Profeilor nu va mbuna mnia Celui de Sus ! Cii-v !
Departe de a-l supra, tnguiala din celula vecin mai tare l a. n timp ce se
npustea tot mai nvalnic n trupul legat, prin mintea sa ncepur s se amestece gnduri
deprtate, coifuri ascuite i caii necheznd, sulii lungi de fier, bulgri de foc, ziduri sparte,
iar deasupra tuturor, el, innd n mn capul nsngerat al lui Maleon Hasta.
Odat cu acest ultim gnd i veni i eliberarea, adnc, prelung, nsoit de o slbire a
avntului. Gfind mai tare chiar i dect frica de animal a prizonierei, izbuti s se
desprind, dndu-se un pas ndrt. O privi o vreme, ncercnd s-i lungeasc plcerea cu
ajutorul ochilor, apoi ncepu s-i lege pantalonii, cu micri lenevite de oboseal.
Tnra rmase intuit de piatr, gemnd ncetior. Capul i czuse n piept, dar tresri
din nou, cnd auzi sunetul oelului. Se ncord cu dezndejde, iptul murindu-i n gt cnd
simi vrful pumnalul atingndu-i nasul lama ns nu tie carne, ci doar fia de pnz
aspr care-i ntunecase pn atunci vederea. Clipi nucit, cutnd a se obinui cu
strlucirea orbitoare a focurilor, privind aproape fr s vad.
- Nu tiu de ce te ari aa surprins, frumoas Edine. Parc ne nelesesem ultima oar
c vom ncerca ceva nou.
Glasul lui Celerin trda o veselie rutcioas, dar totui o veselie. Tnra curtezan
izbuti s-i obinuiasc ct de ct ochii, cutnd uluit spre chipul ce-l vedea nainte.
- Maeda ? Majestatea Voastr aici ? Ceva.nou ??
- La Casa Extazului devenise plicitisitor, porumbio, ca s nu mai vorbesc de
sumedenia ochilor i urechilor care ne puteau vedea i auzi nu te obosi s tgduieti, am
destui sfetnici care mi povestesc ce se ntmpl pe acolo. Un timp nu mi-a psat dac
cineva trage cu ochiul, de vreme ce puteam avea ochii tuturor celor de acolo ntr-o pung,
246

dac porunceam asta grzilor mele, dar era totui vremea s fim un pic mai ascuni. Iar, n
afar de asta, i-am spus limpede c vom ncerca ceva nemaifcut, amintete-i !
- Daraa ? Ieri am fost luat de la Caza Extazului de un grup de soldai furioi,
aruncat ntr-o trsur cu gratii i adus aici,la Sonderra, fr s apuc nici mcar
- Nu-mi mpuia capul cu ceea ce tot eu am pregtit. Unde ar mai fi fost plcerea, dac
i-a fi vestit toate astea dinainte ? Ce fel de fiori ar mai fi fost ? Nici pentru tine, nici pentru
mine. Pe cnd aa, recunoate, i-ai simit moartea aproape. Cel puin la fel de aproape pe
ct am simit eu c i-o pot aduce. O treab ca asta te face s guti cu totul altfel fiecare
rsuflare, haide, nu tgdui !
nc gfind, rvit, Edine reui cu mult greutate s adune un rspuns..
- Nu am mai simit niciodat aa cevarecunosc.
Celerin plesci din buze, mutndu-i apoi privirile spre zidurile celulei, unde umbrele
flcrilor jucau ntr-o hor dezlnuit.
- Focul m-a strnit dintotdeauna, aproape c-mi dubleaz pofta.
- Mie focul nu-mi place
Spunnd asta, Edine nchise ochii. Celerin o privi lung, mirat s vad urma unei
lacrimi care i se scurgea printre gene.
- Plngi ? Haide, haide, nu-mi spune c a fost aa ru !
Edine se czni s-i deschid frumoii ochi, clipind des i strngndu-i buzele.
- ntotdeauna cnd vd sau aud foc, mintea mi este necat de vechi spaime i dureri
- Hahahahaaa, neleg c, atunci cnd erai mic, te jucai prea mult cu focul ?
Rsul lui Celerin era cu totul nelalocul lui, dar unui mprat nu-i psa de asta.
- Tatl meu se numea Gettrel Himb, i era scutier n Brund, slujindu-l pe ducele
Anduro Hasta, tatl celui care stpnete astzi pe acolo.
Celerin nu mai rse chiar i unui unui mprat trebuia s-i pese de Hasta.
- Taic-tu a fost un apropiat al lui Anduro Hasta ? Tu eti din Brund ?
- Da. Acum cincisprezece ani, tatl meu a fcut o stngcie, nelegnd bine aua de la
calul ducelui. Ca urmare, Andura Hasta s-a prvlit de pe cal, iar o asemenea ruine nu
putea trece nepedepsit. n mai puin de cteva ceasuri, tatl meu a fost trt la marginea
castelului i a fost ars de viu, n timp ce eu i mama am fost puse s privim. Dup aceea,
mama mea a fost siluit de oamenii de la grajduri, tot din porunca lui Anduro, iar ruinea sa mpletit cu durerea, lundu-i minile. La nici dou zile dup aceea, s-a aruncat n apele
fluviului Zudera, fiind pescuit la jumtate de leghe, moart i umflat. C veni vorba, nici
apa rurilor nu-mi prea place, dar cel mai mult i mai mult ursc focul.
Celerin rmase fr grai, privind acum cu vinovie flcrile din mangaluri. Se cut
prin haine, gsi cheile i desfcu ctuele din fier negrit, eliberndu-i fetei minile i
picioarele, apoi o ajut s-i acopere goliciunea cu resturile rochiei.
- De unde puteam ti ? mi pare ru, nu voi mai face asta niciodat. Prinii ti au fost
att de groaznic lovii de Anduro Hasta ? Pesemne c i-e drag aceast Cas !

247

Micarea lui Edine fu att de iute i neateptat, nct Celerin nu avu timp s-o
opreasc. i smulse pumnalul de la cingtoare, ridicnd apoi lama pn la nivelul feei
mprteti. Ochii i scoteau fulgere, iar degetele i se albiser pe plsele, n timp ce
cuvintele i ieeau din gur rar, apsat, ca frecarea metalului de pietre:
- ntr-o bun zi, cu voia Profeilor, voi fi destul de aproape ct s nfig un asemenea
pumnal n inima ticloas a cuiva din aceast familie. Nu ntr-un btrn, ci ntr-un
motenitor, aa nct durerea morii s li se mpleteasc cu durerea de a nu avea viitor ! Iar
dac Profeii nu vor dori s m ajute, scuip i pe ei !
Prin perete, la fel de nfundat, vocea tnguitoare se fcu din nou auzit:
- Cii-v, biete oi rtcite ! Cile voastre ntunecate nu duc dect la pierzanie !
Edine ntoarse o clip capul spre locul din care venea vocea deprtat, apoi ochii ei
nflcrai se pironir iar n cei ai mpratului.
- Pierzanie ? Eu de acolo vin ! Voi cuta ajutor chiar i n fundul ntunericului, dar nu
m voi lsa pn nu-mi voi gsi tihna rzbunrii.
mpratul o privi i mai lung, apoi i nvrti din nou privirea pe zidurile celulei.
- Ce straniu ! Poate vei dori s ii c ntre pereii tia a zcut, pn nu demult, tnrul
Horyan Hasta, cel care ateapt s primeasc ntr-o bun zi motenirea Brundului.
Tnra i roti i ea ochii, n care se vedeau lucind cruzimi de tigru.
- Ah, ce strmb potrivire v-a fcut s m aducei tocmai aici ? Fiul lui Maleon Hasta ?
Majestatea Voastr l-a avut n mn i i-a dat drumul ?
- Nu eram nc mprat, cel care l-a scpat a fost taic-meu. Fii fr grij, porumbio,
nu este niciodat prea trziu s-l aduc iari aici, chiar dac acum pare mai greu.
Nu primi niciun rspuns, Edine fiind ocupat s adulmece celula, de parc ar mai fi
tras ndejde s gseasc urmele lsate de motenitorul Hasta.
- Nu aveam de unde s tiu povestea ta, slbticiune mic ! Pur i simplu, mi-am dorit
s petrec cu tine cteva clipe plcute, ntr-un loc unde suferinele altora au darul de a m
strni. Voi cuta, pentru viitor, locuri mai drgue.
Tnra rmase tcut, privind mai departe ngustimea celulei. Ochii i se mai
mblnzir puin acum, lsnd s se vad iari umezeala unor lacrimi.
- Hm, se pare c singurul care a atins plcerea am fost eu, mormi mpratul, lundu-i
pelerina de jos i scuturnd-o de paie. Uite, porumbio, s nu crezi c sunt un om nesimitor,
mai ales c, vrnd nevrnd, chiar mi-ai czut cu tronc. Pentru suferina pe care i-am adus-o
vorbesc acum de amintirile tale, pe care nu le tiam, nu de lanuri, care chiar m-au
ncntat sunt gata s m rscumpr. Spune-mi o dorin, oricare ar fi ea, i i-o voi
ndeplini. Firete, trebuie s-mi stea n putin, dar te ncredinez c putina unui mprat
este destul de mare pentru a acoperi micile tale dorine. i, nu te obosi s-mi ceri ajutor
pentru rzbunarea de care mi-ai vorbit. i ursc i eu pe cei din Casa Hasta, aa c, atunci
cnd voi prinde viu unul dintre ei, i-l voi aduce chiar n aceast celul, fr s-mi ceri.
- Adevrat ? opti Edine, cu ochi nvpiai de speran.
- i-o jur pe toi strmoii mei, nu trebuie s te ndoieti de asta.
248

Chiar dac nu mai era legat, curtezana nu ndrzni s se repead a-i sruta minile.
- Atunci, ce alt dorin a mai putea avea ? Majestatea Voastr m onoreaz i aa
prea mult, cutndu-mi tovriapoatedac nu ndrznesc prea tare
Celerin o privi zmbind, ncercnd s ghiceasc ce i-ar putea dori o porumbi de la
Casa Extazului. Bijuterii, rochii ? Un sac cu aur ? O lectic i servitori ? nlesniri pentru
suratele ei care bteau strzile capitalei ?
- A dori un mic portret al Majestii Voatre, tii, din acelea micue, ce pot fi ascunse
ntr-un medalions nu m vad nimeni cnd voi privi la el !
- Un portet ? Portretul meu ?
Hotrt lucru, pentru Celerin era o sear a uimirilor. Ddu din umeri, tiind prea bine
c nici mcar nu se ostenise vreodat s-i fac vreun portet, nici mic, nici mare
- Iertai-m, ndrzneala mea a ajus o obrznicie, nici nu tiu ce mi-a venit
- Nu-i nicio obrznicie, mica mea rzboinic, rse mpratul, pricepnd c fata nelese
altfel micarea sa din umeri. M voi ocupa de asta, dar va trebui s mai atepi o vreme,
pn voi tocmi un pictor destul de iscusit. Pe vremea bunicului meu erau o mulime dintrtia, roind pe la curte, dar taic-meu a fost att de zgrcit nct i-a alungat pe toi. Voi
porunci s fie adus un artist cu faim, iar medalionul pe care-l vei primi va putea strni i
pizma unei ducese. S nu te ndoieti nici de asta !
ndesndu-i boneta pe cap, pentru a-i ascunde faa, Celerin se pregti s ias din
celul, cnd un gnd l fcu s se ntoarc.
- Slujitori de tain te vor conduce n alt loc, nu te mai ntorci la Casa Extazului. Pn
cnd ne vom mai vedea, s te gndeti i tu la ceva nou. Uite, aa, doar ca o prere de o
clip: ce-ar fi ca urmtoarea noastr tvleal s fie chiar n altarul Marii Catedrale ?
Iei cu un hohot de rs, abia amintindu-i s trag ua ruginit n urma lui. Pe coridorul
luminat doar de dou fetile nu se vedea nimeni, dar umbra lat a lui Vixent Garbo se ivi
dinr-un capt, nainte ca el s apuce s strige o porunc.
- Ne ntoarcem la Xiravera, Garbo ken. Ndjduiesc c mai-marele ostailor de aici a
binevoit s-i ntind rtul bnuitor prin alte cotloane
- Corren ken a plecat n odile sale, n turnul din rsrit, ndat ce Majestatea Voastr a
intrat pe acest u. De atunci, nu l-am mai vzut, nici pe el, nici pe soldaii ce pzeau aici.
- Bine, nu-mi mai spune majestate, ncerc s nu dau de tire ntregii nchisori c am
o mic nvrteal ntre aceste vesele ziduri. Atunci ne putem pune n micare, dac ne
oprete iari cineva, tu vei fi cel care-l vei pune cu botul pe labe.
Nu-i opri nimeni, cel puin pn coborr n curtea deja ngropat sub zpad. Ca i la
venire, grzile l salutar respectuos pe Vixent Garbo, aruncnd celorlali doar priviri
curioase. Cnd ajunser n faa marilor pori care ddeau spre ora, o voce vesel rsri din
ntuneric, nsoit de clctura unor ciubote greoiae.
- Ndjduiesc c totul a mers bine, iar mica mea struin nu a lsat urme de suprare.

249

Sub gulerul ridicat al mantiei, Celerin nu tiu dac s bufneasc n rs sau s

scrneasc nfuriat. Cpitanul Corren Sonno nu prea a fi un om care s lase lucrurile la
voia ntmplrii, venirea lui fiind limpede legat de anumite temeri.
- Fii fr grij, Corren ken, nu i-am luat prizonierul sub haine, vorbi scurt Garbo.
- Nici nu m gndeam, am ieit doar aa, s v salut, se nclin oteanul.
- Te-am simit numrndu-ne, nu-i poi ascunde ochii de viezure.
- Deh, nobile Vixent, s-au mai vzut trsni din astea, patru intr, patru ies, dar cnd
colo, cei patru de la ieire nu sunt tot cei patru de la intrare. Nu poi fi niciodat destul de
prevztor, mai ales de cnd cu ce s-a mai ntmplat pe aici.
- i voi vorbi Majestii Sale despre srguina pe care o ari n slujb, sunt ncredinat
c va gsi o cale s te rsplteasc. Asta zic i eu paz, nu degeaba toat suflarea tremur
cnd aude de aceast stranic fortrea.
- mi fac numai datoria, Vixent ken, domnia ta tii prea bine ce nseamn haina
osteasc. M voi mulumi doar s m ii i de acum nainte ca bun prieten, oricine se
flete cu tovria unei sbii precum cea a domniei tale.
Se desprir, rmnnd fiecare cu gndurile sale. Vixent Garbo cuget c n-ar fi ru
s-i caute o pricin de scandal efului de la Sonderra, prilej numai bun de a-i cresta puin
pielea. Celerin, pe de alt parte, chibzui c Corren Sonno este un bra de ndejde, mult mai
grijuliu cu paza dect cel dinaintea lui. Mai rcorit, ajunsese la gnduri mai bune, socotind
c i-ar putea da i o rsplat nu nainte de a-l dojeni cu asprime, sub o nvinuire oarecare.
Ct despre prevztorul cpitan, dup ce i petrecu cu privirea dincolo de pori, acesta
rmase i mai ngndurat, rsucind prin minte mai multe ndoieli.
O femeie adus n mare tain aici, fr hrtii, fr tirea baronului Saridari. Azi,
oaspei la fel de tainici, condui chiar de Vixent Garbo, umbra mpratului. Cine s fi fost
cel de-a intrat n celul ? nfurat n mantie, abia de l-am putut msura, dar a fi n stare smi pun rmag toat leafa c era chiar Majestatea Sa. Obiceiurile vechi mor greu, nu ar fi
prima oar cnd i face de lucru prin temniele de aici. S nu-i spun nimic baronului
Saridari ? Cu neputin, fr dnsul nu a fi ajuns niciodat n dregtoria asta ! Cel ce este
acum Mare Sfetnic va afla ct mai iute ntreaga trenie, ba chiar voi fi n stare s-i dau
socoteal i de numrul de gemete care s-au auzit ! Pcat c din celula de dedesubt nu am
putut nelege ce s-a vorbit, netrebnicii care s-au chinuit s sape piatra pe acolo au fost
spnzurai nainte de a-i termina munca. Oricum, e destul, baronul va ti s neleag
singur mai multe, aa cum va ti s-i arate i recunotina. He-heee, cine s-ar fi gnditeu,
Corren Sonno, s ajung jupn peste Fortreaa Sonderra ! Dac nu era el
Se rsuci pe clcie i porni, abia acum, spre odile sale. nainte de a intra la cldur,
mai arunc o privire spre zidurile mohorte, cutnd din ochi vreun semn de grij. Nu zri
nimic ndoielnic, doar strjile care patrulau ntre bastioane, cu suliele pe umeri.
Nu putu s ptrund cu privirea printre pietre, n odia scund n care sttea de obicei
temnicerul rspunztor cu etajul al treilea. Dac ar fi putut, l-ar fi zrit pe acesta lfit ntrun scaun, cu capul dat pe spate i cu picioarele desfcute. Dac ar fi putut privi i mai jos, ar
250

fi putut zri capul unei feticane micndu-se nainte i napoi ntre picioarele temnicerului,
pricinuindu-i astfel adevrate gemete de desftare. Ar fi turbat de mnie, vznd cum
stranica lui paz nu era chiar aa de stranic.
Temnicerul nu fcuse o nvoial proast. Auzind c feticana e dornic de a vedea, pe
dinuntru, zidurile temutei fortree, nu-i trebuise prea mult pentru a ticlui cum s-o
strecoare pe sub ochii strjerilor. O artase drept nepoata sa, venit s-i aduc ceva de
mncare, iar fata avusese nelepciunea s presare jumtate din coul cu merinde tuturor
celor ce le ieiser n cale. E drept, o cam speriase sosirea neateptat a ciudailor vizitatori,
adic mai mult l speriase pe el virea asprului Corren ken, dar totul se terminase cu bine
sau era pe cale s se termine cu bine, ntruct feticana mai avea de lucru.
Cu gura plin, aa-zisa nepoat i avea propriile gnduri. Cnd Fericita Engridi i
dduse nsrcinarea de intra la Sonderra, nu simise niciun fel de team. Un loc nchis, plin
de o mulime de brbai crora le lipsea ba una, ba alta ct de greu putea s fie ? Singura
neplcere era trupul nesplat al temnicerului, dar fcuse i lucruri mai greoase, pentru doar
civa asteri. Mcar acum, ceea ce fcea chiar merita. Trebuia cu orice pre s se afle ce se
ntmpl cu Sora Edine, iar Tagma Surorilor tia s rsplteasc faptele iscusite.
Ceea ce era mai cu greutate fusese deja fcut, iar norocul hotrse s-i surd. Nici nu
s-ar fi ateptat s mai afle i despre vizitatorii necunoscui, iar asta sigur urma s strneasc
un mare interes la Casa Extazului. Nu nelesese prea bine mormielile temnicerului, dar
aflase mcar numele unuia din cei ce intraser n fortrea Vixent Garbo, cpitanul Grzii
Imperiale. Chibzui c e destul i att, pentru ca Surorile s-o laude i s-i ngduie a pstra
mai mult de jumtate din ceea ce ctiga.
Mai rmnea o a doua parte, dar asta nu era chiar mare lucru, de vreme ce apucase deja
s treac de ziduri. Un mic rva pentru Edine, ndeajuns de subire ct s fie strecurat n
grab pe sub ua celulei. Totul era ca cel ce o inea acum de cap s adoarm destul de iute,
lucru de care nu avea aproape nicio ndoial. Apoi, putea iei si singur, salutnd cu mult
politee pe otenii ntlnii n cale, aa cum se i cuvinea de la o nepoat bine educat.
Acest gnd i veni odat cu ultimul spasm de plcere al temnicerului, care se lbr
ntr-att pe scaun, nct fu ct pe ce s cad. i ridic n sfrit capul dintre picioarele lui,
iar o raz de lun ptrunse prin ferestruic i-i dezvlui chipul ispititor.
Micua Felike, harnica Felike
XXV
Gseti uor timp pentru preuri,
Dar foarte greu pre pentru timp.
nelepciunea Pupitrelor

- Pornim ?
Nerbdarea celuilalt semna izbitor cu o ap fiart pn la a da n clocot.
- n curnd, nehru. Este abia ora a doua a Rsritului, sau, cum spun barbarii din
251

cetatea asta, jumtatea Orei Cocoului. Vom ncepe nainte de crparea zorilor..
- La fiinele astea dezgusttoare, pn i timpul e sucit. Cum s fie a doua or a
Rsritului, de vreme ce n jur e un ntuneric s-l tai cu sabia ?
- Nu ai mai cltorit niciodat n mpria glendorienilor, nu-i aa, nehru ?
Nu doar c era ntuneric, dar ploaia nu fcea nimic s-i ajute a se simi mai bine.
Picturile iroiau urt peste ferestrele casei n care stteau, iar dou din felinarele care
luminau strada fuseser deja stinse de apa cerului. Pe strzi, pustiu, doar din cnd n cnd
ct o umbr. Singura patrul de soldai cu semnul Tigrilor trecuse odat cu ultimele bti de
clopot, zornindu-i zalele n graba de a se pune la adpost.
- Anotimpurile sunt altfel aici, iarna lor e mai rece i mai neguroas, iar lumina zilei
ntrzie. Nu v nelinitii, nu mai avem mult de ateptat. Timpul e tocmai potrivit pentru un
atac, la ora asta pn i cei mai aspri veghetori i simt pleopele turnate cu plumb.
KiJauli nu era o fiin prea rbdtoare, iar de cnd primise nsrcinarea de a nsoi
grupul ostailor din Escadroanele Albastre, i pierduse i petecul de rbdare pe care-l avea.
- Nu putem da gre, cpitane. Soarta vrului meu KiMauro este n joc, asta ca s nu
mai vorbesc de onoarea familiei noastre. S nu pctuim din prea mult prevedere !
ZuHiari se strdui s ncuviineze din cap, dei lupta de mult cu pornirea de a-i pune
un clu nobilului lor nsoitor. nc de cnd ajunseser n Imperiu, vorbria i struinele
sale ncepuser prin a-l plicitisi, sfrind iute prin a-l aduce la pragul furiei.
- Lucruri din astea nu se fac n prip, nehru. Ar fi fost cu greutate de ndeplinit i dac
ne-am fi aflat la Pergastera, darmite aici, cnd suntem sub nasul glendorienilor. Noroc c
grzile Tigrului nu se abat prea des prin cartierul almadin, cci abia atunci ai fi putut nva
ce nseamn rbdarea. De ce v frmntai att de mult ? Nimeni nu-l va ucide deocamdat
pe onorabilul vostru vr, mai ales de cnd au trimis i cererea de rscumprare.
- Blestemaii ! O sut de mii de egli ! Cu atta aur poi cumpra armate ntregi !
Oteanul ddu din umeri, bucuros c nu poate fi zrit n ntunericul odii. Era o
adevrat avere, ntr-adevr, dar pentru clanul Ki nu era chiar o nenorocire. Toat lumea
tia c sunt cei mai bogai din Magnifica Cetate, iar la urma urmei, era vorba de nepotulmotenitor o marf att de scump, pe ct de rar.
- Cererea a sosit la Palatul Ki chiar n ajunul plecrii noastre, n urm cu ase zile. Nu
cred c se ateapt att de repede la un atac, aa c nobilul KiMauro e nc n siguran.
Uitai-v, casa e pzit, dar nu cu prea mult grij, semn c nu se tem att de tare. V mai
spun o dat, dorina rscumprrii este acum cel mai de ndejde pzitor al tnrului.
- Cine tie ce e n capul cinilor No ? Sunt cumplit de vicleni, ai vzut ct de mielete
au atacat palatul nostru ! Cu ei, nu tii niciodat cum stai. Iar dintre toi, blestematul de
NoRiami este cel mai ru, toat lumea tie c e mai pariv i dect un arpe !
ZuHiari nu-i rspunse, chinuindu-se s priveasc prin desimile ploii i ntunericului.
Doi oameni pzeau intrarea mare, narmai cu sbii scurte i cu arcuri pe umeri. Un al
treilea ieea rar, dnd cte un ocol pripit casei, fr a cerceta prea adnc ploaia, iar oamenii
lui i spuseser c mai este i un al patrulea paznic, pitulat sub streaina porii din dos. Nici
252

muli, nici deloc. La Olenzia nici nu ar fi putut fi o altfel de paz, cci lucirea prea multor
sbii almadine ar fi pus iute pe jar trupele ducelui Monteo.
Poruncile primite fuseser scurte i limpezi consulul TiBauri nu era cunoscut a fi
vorb lung. Primul el, priniorul KiMauro. Dac se putea, s fir scos viu i nevtmat (i
se pruse c TiBauri apsase mai mult pe cuvntul viu, dect pe nevtmat nu uitase
deloc nesupunerea odraslei Ki n lupta cu piraii). Al doilea el, cei din clanul No, s fie
adui la Pergasetera vii sau mori (aici nu se apsase deloc pe cuvntul vii). Totul ct mai
degrab, cu ct mai puin zgomot. Nimic mai uor, onorabilul consul se artase ncredinat
c asta nu putea fi o greutate pentru cele mai bune sbii din Escadroanele Albastre. Rsplata
ase sute de egli, dintre care jumtate li se pltiser deja, la visteria Palatului Ki.
Ciudat, servesc sub flamura albastr a trupelor consulare, dar ajung din ce n ce mai
des s trag sabia pentru clanul Ki, gndi el, privind fr prea mult plcere spre KiJauli.
Fac ce fac i m tot lovesc de zvpiatul lor de motenitor. Vorba scumpei mele ZuMirene:
ncurcate sunt cile celor puternici, dar dac le peti cu nelepciune, bagi de seam c
sunt mai ntotdeauna pavate cu aur. Mda, aurul zmbete, dar i primejdia rnjete.
Iscoadele Ki dibuiser repede casa cu perei spoii n verde i galben. Cel ce slluia
aici, un oarecare GuRansu, fusese un slujba destul de mrgina al Coloanelor, acum nevoit
s ntoarc cam scump bunvoina celor din No. Nu se tia ns cine l prinsese pe KiMauro
i-l adusese aici, iar asta i se prea a avea o mai mare nsemntate. GuRansu era doar un
negustor, nu o sabie, aa c trebuia s fie cu ochii n patru.
Oamenii si se mprtiaser deja, fiecare la locul poruncit. Doi stteau la ultimul cot
al Strzii Camaffu, pitulai n dosul unui car umplut cu butoaie, pregtii s-l rstoarne n
drum la cel mai mic semn de apropiere a grzilor Monteo, pentru a le tia calea. Ali trei se
cocoaser pe acoperiurile din jur, pregtii s sufle din sarbacane mici sgei otrvite n
trupurile paznicilor, iar al aselea i gsise un ascunzi n tufe, pregtit s-i taie gtul celui
care fcea, tot mai rar, ocolul casei lui GuRansu.
Pesemne c toi njur acum pe nfundate, dar nu pot ghici ce njur mai mult : ploaia
asta rece sau pe nobilul vlstar al clanului Ki ?
i opri gndurile, auzind un fel de strigare ciudat n deprtare. Privi iari prin geam,
dar nu zri nimic. Rmase cu ochii aintii n ntuneric, ncercnd s deslueasc cele auzite.
Prea un fel de tnguire, un fel de chemare chinuit de ajutor, dar nu izbutea s neleag
niciun cuvnt. Mai atept puin, pn cnd strigarea deveni mai lmurit, apoi i ddu
seama c cel care bntuie prin noapte este un glendorian.
- Un barbar, se ntoarse el ctre KiJauli. Sper s nu coteasc spre noi, altfel zbieretele
sale vor trezi toat strada.
- Pe Duhul Apei, dar ce vrea ? Ce caut prin ploaia asta friguroas ?
- ncerc s pricep. Nu vorbesc prea bine graiul lor, dar de neles, mai prind una-alta.
Sttu ncordat o vreme, strduindu-se s cuprind vorbele deprtate prin ropotul ploii,
apoi descoperi uurat c omul se ndeprteaz. Ddu din umeri, dup care ncepu s rd
ncetior, ciocnindu-i uor tmpla cu degetul.
253

- Spuneai c glendorienii sunt sucii ? Trebuia s pricepei ce spunea sta, cred c e

cnit de-a binelea ! Pare un soi de pop de-al lor, tot blmjea ceva despre vremurile
groaznice ce sunt pe cale s-i potopeasc. Una-dou o tot ddea cu pocina, cci se pare c
altfel toat mpria lor se va duce de rp ! Ei, nehru, dai-v cu prerea despre asta !
Cellalt scuip cu dispre, fr a mai gsi nimic de spus.
- Eu am auzit c au nite credine de tot hazul, ceva cu nite Profei, adic un fel de
oameni sfini, dar e prima dat cnd aud un pop barbar. S tulburi astfel somnul attor
oameni ! Dac s-ar fi ntmplat aa ceva la noi
Tcu, amintindu-i de omul cu capul bandajat, care i striga cteodat durerea pe
strzile de la Pergastera. Una peste alta, nu era o prea mare deosebire.
- Numai s nu-i vad pe cei pe care i-am lsat la carul cu butoaie. Bieii de acolo nu
tiu multe, pentru ei nu ar fi mare lucru s aduc acas i cteva urechi de pop glendorian !
Privi iari spre casa vopsit n verdele-glbui. Glgia cugrului smintit nu tulburase
prea mult paznicii, chiar dac cei de la intrarea din fa priviser o vreme spre partea unde
se auzeau strigtele. n scurt timp, acetia se rezemar iari de perei, ncercnd s
picoteasc cumva, cu brbiile nfipte n piepturi.
Alturi, KiJauli aproape c ncepuse s tropie de nerbdare. i tot freca mnerul
sabiei (cpitanul ar fi putut jura c are palmele umede) i privea din ce n ce mai des spre
casa de lng ei, ca i cum privirile sale nepricepute ar fi putut fi de vreun ajutor.
De ce mi l-or fi bgat pe gt pe rzgiatul sta ? Mai-marii clanului No ar fi trebuit s
aib destul ncredere n mine, l-am mai scos o dat de sub fier pe dragul lor nepot.
i mai privi un pic tovarul, nveselit de frica ce venea dinspre el, apoi zise scurt:
- Pornim.
Cellalt aproape c zvcni, dorina de a se arta curajos acoperindu-i teama. Ieir n
ploaie, strecurndu-se pe lng peretele umed al casei, pn cnd ZuHiari ceru oprirea.
Cpitanul privi cu luare-aminte nainte, la timp pentru a-l vedea ieind pe omul care fcea
rondul, apoi i duse palmele la gur i scoase un soi de ipt de pasre.
Ploaia i urm cderea fr s se ntmple nimic, dar n scurt vreme se auzi un ipt
asemntor, venind de undeva din partea dreapt.
- Unul mai puin. Acum s ne ocupm de cei care in intrrile.
i ridic un bra, aruncnd un semn n ntuneric. Acoperit de nori, luna ddea att de
puin lumin, nct KiJauli se ntreb, uimit, cum ar putea cineva s vad acest semn, de
vreme ce el abia putea deosebi marginile caselor de alturi.
Prin ropotul ploii se auzir dou icnete slabe, urmate ndat de dou bufnituri. Paznici
czuser aproape unul peste altul, avnd nfipte n gt dou sgei scurte, cu cozi mici.
- Calea e liber, s intrm, se foi nerbdtorul Ki.
Ddu s se avnte, dar o menghin i nepeni umrul. Braul lui ZuHiari prea de oel.
- Nu e bine. Ceva nu e deloc cum trebuie. Simt c sunt privit.
Printre iroaiele de ploaie i ndueal, chipul lui KiJauli art o uimire speriat.
- Ai zis c sunt doar trei santinele, pe lng la care se plimba pe afar. Te-ai nelat ?
254

Mai sunt i alii ? Sau poate cel din spate a izbutit s se fereasc de sarbacan ?
ntrebrile erau tremurate, dar acum lui ZuHiari nu-i mai venea s rd de el.
- Acela e sigur mort, dup cum e mort i plimbreul. mi cunosc prea bine oamenii, nu
ar da gre la asemenea mruniuri. Aici e altceva, nu m pot dumiri.
Dintotdeauna, soldaii din Escadroanele Albastre erau nvai s-i asculte, nainte de
orice, glasurile luntrice. La ZuHiari, asemenea ascultare devenise att de adncit, nct nu
o dat se artase mai puternic i dect glasurile celor care i puteau porunci.
- Nu putem da napoi, se vicri KiJauli. Dac vor descoperi morii, soarta lui
KiMauro nu va mai face nici ct o nonn gurit !
- Cine a spus c dm napoi ? uier ZuHiari. Doar ateptm !
Din apropiere se ivir trei umbre, dar nimeni nu duse mna la sabie. Erau doi din cei ce
sttuser pe acoperiuri, mpreun cu cel care sfrise rondul strjerului. Feele lor artau
lmurit c i fcuser treaba, ateptnd acum noile porunci.
- De ce nu vine i cel care s-a ocupat de paznicul din spate ?
- Nici nu trebuie s vin. Porunca lui e s rmn acolo, pentru a opri pe oricine va
dori s fug prin ieirea din dos. Acum v rog, nehru, mai puine vorbe i mai mult grij.
KiJauli avea totui dreptate, nu se mai putea da napoi. Nelmurit, apsat de simirea
stranie, ZuHiari ddu totui semnalul de naintare, privind ncruntat spre casa din fa.
Se apropiar cu pai de panter, vemintele cenuii fcndu-i s arate ca nite nluci.
Doi dintre ei i duser sarbacanele la gur, ridicndu-le apoi spre ferestrele care ddeau n
grdin, gata s sufle moarte ctre orice chip s-ar fi artat. Nu se art nimeni.
ZuHiari se aplec spre paznicii mori, punndu-le degetul pe gturi. Nicio suflare,
oamenii erau mori, aa cum artau i chipurile lor ncremenite ntr-o uimire dureroas. Se
apuc s le cotrobie hainele, dnd iute peste ceea ce cuta o cheie de alam.
O umezi grbit n gur, s alunece mai uor, apoi o bg n broasc, sucind-o ncetior.
Chiar i cnd fu sigur c a descuiat, nu se grbi s apese clana, stnd nemicat cteva clipe.
ncep s am nzreli, sub streaina asta nu pot fi zrit !
Privi pe sub muchia ngust a pragului nicio lumin, nici mcar lucirea tremurtoare
a unei lumnri. i scoase sabia, mai ascult o clip, apoi mpinse ua cu hotrre, pregtit
s strpung orice s-ar fi ascuns de partea cealalt. n urma lui, sarbacanele nsoitorilor
ateptau acelai lucru, gata s sloboad noi sgei, dar se vdi c nu este nevoie.
nuntru i ntmpin doar bezna. Luptndu-se din greu s-i obinuiasc ochii,
ZuHiari dibui pn la urm o tor nfipt n perete, pe care o aprinse din cteva scprri de
amnar. La lucirea glbuie a focului nu vzur dect pereii, cteva rafturi goale i un ghiveci
mare, n care trona un copcel de ornament.
- I-am luat ca din oal, opti ncntat KiJauli, artnd cu sabia. Dorm dui, ticloii !
Cpitanul se art mai puin ncntat, dar nu putu s tgduiasc. Nu se zrea nicio
micare, nu se auzea nici un sunet n afara picurilor de ploaie care bteau streaina.
- Amintii-v ce am vorbit. nainte de orice, s ne ncredinm c nimeni nu va putea
face vreo micare. Tu, rmi aici, poate vreunul va dori s scape, trecnd de noi.. Voi doi,
255

urcai la ultimul nivel, oricine se arat, moare ! Restul vom cuta n odile de la primul cat,
iar cnd vom cura toat comelia, vom cuta i intrarea n pivni. Dai-i drumul !
Pnditorii de tain ai clanului Ki i nfiar limpede alctuirea casei, desenndu-i-o
cu o bucat de crbune. O odaie mare jos, trei mai mici la primul cat, alte dou, i mai mici,
chiar sub acoperi. Pivnia nu tiuser s i-o arate, dar bnuiau c e mai mic dect
ntinderea odii de jos, asemuind-o cu tainiele caselor din jur. A sta s o caute la nceput,
cnd locul putea fi plin de dumani, ar fi fost pur neghiobie.
Se mai aprinser tore, i cutarea ncepu. Urcar cu mare grij treptele, bucuroi c
niciuna nu scrie, iar la primul cat se desprir. ZuHiari pi hotrt spre prima u, fiind
tot timpul cu urechile ciulite. ncerc uor clana, iar cnd vzu c nu e ncuiat, intr repede
nuntru, cu sabia pregtit. Dibui dou paturi, n care dormeau doi slujitori. KiJauli se
repezi s-i taie, dar el fu mai iute. Doi pumni izbir att de repede unul dup altul, nct nici
nu s-ar fi spus c erau ai aceluiai om. Sforiturile ncetar.
- Nu vrs snge degeaba, zise el ncet, privind ctre omul Ki.
n odaia de alturi se petrecu ceva asemntor, doar c acolo fu nucit un singur om,
izbit de pumnii soldailor (doi l loviser aproape n acelai timp). Mai rmsese doar o
ncpere, aa c ZuHiari s hotr s o cerceteze tot el. Nici asta nu era ncuiat, iar n
singurul pat l gsi pe GuRansu, stpnul casei i tovarul clanului No.
Scuturat de cine tie ce spaim ascuns, omul deschise ochii, trezindu-se ngrozit n
faa unei sbii. Tora care lumina odaia arunca vpi alunecoase, aa c nici nu reui s
priceap prea bine ce se ntmpl. Ddu s scoat un ipt, dar ZuHiari fu mai iute,
pocnindu-l puternic cu mnerul sabiei n cap.
- Nici pe sta nu-l omori ? opti KiJauli.
- Pe sta poate c da, dar nu acum. M voi ocupa de el dup ce vom afla cteva
rspunsuri, fii linitit, nu pleac nicieri. Legai-l !
Unul din soldaii si se repezi cu micri iscusite, iar n cteva clipe aternuturile
negustorului fur fcute fii, numai bune s-i priponeasc minile i picioarele. Dintr-o
ultim bucat se fcu un clu, aa nct GuRansu ncet s mai fie o grij.
Auzir pai n spate, pe coridor, i toate sbiile e ndreptar ntr-acolo. Nu erau dect
cei doi care cutaser deasupra, artnd chipuri linitite.
- Totul e bine. O odaie e goal, cealalt ncuiat.
Lui ZiHairi i veni s-i plesneasc, singurul lucru care-l opri fiind uimirea. Cum puteau
fi att de proti ? Doar i alesese chiar el, cei mai destoinici oameni pe care-i cunotea !
- ncuiat ? Asta nseamn c totul e bine ? Capete de plumb !
Porni chiar el ctre ultimul cat, ntrebndu-se dac nu cumva cei nchii sus se treziser
din pricina zgomotului. Dac KiMauro era inut acolo, aveau acum timp berechet s-i
strpung inima, chiar de mai multe ori !
Ajuns sus, ceru din ochi s i se arate ua ferecat. Se apropie de ea, dar nainte de asta
i scoase nclrile, pentru a nu face nici cel mai mic zgomot. i lipi urechea de lemnul
gros, ncercnd s-i mreasc ct mai tare auzul.
256

Nicio oapt, niciun fonet. Nimic.

i fcu socoteala la iueal. n afara celor ce s-ar fi putut afla n dosul uii, casa era
curat. Ar mai fi putut s se afle unii i n pivnia necunoscut, dar de acolo era aproape
cu neputin s aud ce se petrece la trei caturi deasupra. Aa stnd lucrurile, nu mai avea
de ce s se fereasc. Repeziciunea era acum mai nsemnat dect tcerea..
Se ddu doi pai ndrt, lundu-i avnt pentru a se izbi cu umrul n u. Spre uriaa
lui nedumerire, cnd fu gata s se arunce se trezi nepenit, de parc tlpile sale desclate ar
fi fost lipite de podea. Clipi scurt, nghiindu-i njurtura, iar cnd i ddu seama c-i
pierduse avntul, descoperi c picioarele sale nu au nimic. Fcu un pas mic spre u, apoi
altul, la fel de mic napoi. Cele mai fireti micri din lume.
Prinse cu coada ochiului privirile soldailor care-l nsoiser. Ochii lor artau o
nermurit lips de nelegere, dar i o adnc curiozitate (erau ncredinai c eful lor,
mult mai iscusit, tie prea bine ce face).
Locul e prea strmt, nici nu prea am loc de avnt.
Gndul i veni ca o uurare, aa c se apropie iari de u, de data asta ncercnd s
izbeasc cu piciorul n partea din mijloc, hotrt s o scoat astfel din ne. Izbitura fu
npraznic, dar nu mai npraznic dect suferina. Aproape c se prbui la podea de
durere, reuind, cu o sforare supraomeneasc, s nu urle.
Un singur lucru nu fusese npraznic zgomotul. De fapt, nu se auzise nici o izbitur,
dar durerea din picior era att de chinuitoare, nct ZuHiari nici nu pricepu c nu auzise.
Soldaii se repezir s-l ajute, fr a scoate o vorb. Acum mirarea lor atinsese culmea,
dar i cunoteau prea bine eful ca s ndrzneasc vreun zmbet. Cpitanul le fcu semn
repezit s coboare, apoi i trase cizmele i porni n urma lor, nc chioptnd.
- Am avut un blestemat de crcel, nscoci el cnd ajunser dedesubt, ruinat c puterile
sale se dovediser a fi prea mici. S lsm ua aia n plata Duhurilor, e att de eapn
ncuiat nct socot c nu a mai intrat nimeni acolo, de veacuri.
- Pi, aa am zis i noi, ncerc s se dezvinoveasc unul dintre soldai.
- Tac-i fleanca ! uier ZuHiari. Hai, s cutm i nenorocita aia de pivni, nainte s
ne trezim c ncepe forfota dimineii.
Oamenii si ddur din umeri, urmndu-l la parter. Ei nu ncercaser s izbeasc ua,
doar apsaser pe clan, lmurindu-se c e ncuiat cnd o simiser de-a dreptul nepenit,
fr ca mcar s se mite. Adevrat ns, ei nu erau cpitani
- Vreo micare ? ntreb KiJauli pe soldatul care rmsese de paz jos.
- Nimic, nehru, nici mcar o adiere. Pesemne c dorm adnc Oricum, ct ai fost voi
sus, am aruncat cteva priviri prin preajm, dar nu am descoperit niciun chepeng.
nc simind durerea prin cizm, ZuHiari privi mohort n jur.
- La ct de pricepui sunt negustorii de aici s-i ascund intrrile tainice fa de
mpuiii de glendorieni, am putea cotrobi cu orele, i tot degeaba. Mai bine ncercm s
smulgem secretul de la obolanul de GuRansu.
Porni iar pe scri, ajungnd la odaia unde-l legaser pe negustor. Privi n jur,
257

descoperind un lighena cu ap, aezat pe o msu. l nfc i-l deert n capul omului
leinat, scondu-i apoi cluul din gur.
- Unde este pivnia ? scrni el, potrivindu-i vrful pumnalului pe pleoap.
- Nu tiu, nu tiu, fie-v mil, sunt un biet negustor.
Pumnalul aps puin pleoapa, ct pe ce s-o strpung.
- Nu m nenorocii, eu nupivni ? Nu mint, minciun nu, nu, nenorocire mie, nu
Spaima l fcu pe GuRansu s se mpiedice n propriile sale cuvinte.
- Unde e intrarea n pivni ? Dac mai aud c zici ceva care ncepe cu nu, ai s-i
blestemi i orele care i-au mai rmas de trit ! Pivnia ! Chepengul !
- Jos, chiar cum intri n caslsai-m s triesc, nehru ! V rog, spun adevrul, este
chiar sub scrile care pornesc spre primul cat, ns
Se opri la timp, dndu-i seama c ar fi spus, fr voie, ceva cu nu.
ZuHiari l ls, cobornd cu greutate scrile. Ajuns lng ua pe care intraser, se
ndrept spre locul artat, ddu la o parte covorul cu piciorul teafr, artnd apoi celorlai
chepengul ascuns sub umbra scrii.
- Deschidei !
Unul din soldai l ridic cu uurin, mirndu-se c nu e ferecat cu vreun zvor.
Sub el se vedeau cteva trepte, ce fur coborte n mare grab, acum toi avnd sbiile
n mini. Bezna era aici i mai adnc, fcndu-i aproape s se mpiedice.
-Tor, vd c n casa asta cccioas nici gnd s ard vreo lumin !
Cnd fcliile luminar ct de ct ascunziul spat sub podele, privirile tuturor se rotir
n lungul pereilor. Teama cea mai mare li se risipi iute - aici nu era niciun slujitor, nicio
sabie, doar civa saci ngrmdii ntr-o parte i o mogldea ghemuit n cealalt.
- Acolo, n stnga, pare a fi un om culcat !
Se apropiar ndat, luminnd locul. Sub o ptur murdar, plin de pete, se zrea ceva
care arta a fi un om ncovrigat.
- Snge ! se nfior KiJauli, descoperind n lumina torei c petele sunt roii.
- Ndjduiesc s mai fie nc n via, fcu ZuHiari, aplecndu-se i ridicnd ptura.
Ceea ce vzu l fcu s sloboad un blestem. Sub nvelitoare nu erau dect o mulime
de crpe groase, mpletite i nfurate n aa fel nct s semene cu un om ghemuit. Printre
ele, o hrtie lunguia, pe care se zreau scrise cteva rnduri. O ridic i o aproie de
flacr, ncercnd s deslueasc literele ce preau a fi fost nirate n grab.
Pentru asta, preul tocmai s-a dublat. Vei fi vestii unde s ducei cei dou sute de
mii de egli. Cele mai calde mbriri scumpului nostru prieten, senatorul KiDeoni
- i-am spus ! i-am spus ! Nu se afl pe lume fiine mai spurcate i mai viclene dect
cei din clanul No, fie ca toate Duhurile s-i urmreasc cu dreapt pedeaps ! Ne-au pclit,
ne-au jucat pe degete ! Degeaba eti tu din Escadroanele Albastre, cpitane, numai gura e de
tine ! Te-au prostit i pe tine, ca pe un copil !
ZuHiari se despri greu de pofta trntirii unui pumn sec n falca lui KiJauli. Din
mritul surd care se auzi n jur, era limpede c aceeai poft i chinuia i pe ostaii si, dar
258

le fcu semn s-i in firea. Cu toate c omul era suprtor, acum dreptatea era a lui.
- Aducei-mi-l pe negustor, repede !
Soldaii nu ateptar s li spun de dou ori, pornind n fug. l trr pe bietul
GuRansu de umeri, fr a lua n seam c se izbete cu genunchii de trepte, apoi l aruncar
n pivni, chiar pe ptura murdar de snge.
- Cine rios, tiai prea bine c suntem trai pe sfoar ! Te bucurai, nu ? Poftim, ia de
aici, ce spui de acest nou prilej de bucurie ?
Cpitanul l ls pe KiJauli s-i trag negustorului cteva picioare n coaste, chibzuind
c nu e ru ca nobilul vlstar s se mai liniteasc. n cele din urm i opri zelul, nedorind ca
nefericitul s intre iari ntr-un lein.
- Lsai-m pe mine, nehru, m pricep s scot vorbe de la oameni ca el.
GuRansu i arunc o privire rtcit, apoi i ncepu iari jeluielile.
- Fie-v mil, sunt doar un om necjit ! Ce vin am eu, dac nenorocirea a intrat pe
poarta casei mele ? Nu l-am adus eu aici pe onorabilul motenitor Ki, nu am avut de ales !
- Taci. Ateapt s te ntreb. La fiecare ntrebare pe care i-o voi pune, s rspunzi
repede, adevrat i cuprinztor. Dac m vei mini, i scot un ochi i te pun s-l nghii.
Vreei s-i mnnci propriul ochi ?
Din zbaterea capului lui GuRansu se putea nelege c nu vrea.
- Bine. Ascult. Cine l-a adus aici pe tnrul Ki ?
- Oamenii No. Adic, chiar unul din clan, o rud mai ndeprtat, NoRaigo. Spunea
ceva, c l-a prins n largul Toridei, apoi l-a adus aici la bordul galerei sale, Morihoma. Un
om foarte primejdios, credei-m, nu mai era mult i m spinteca i pe mine !
- Doar el ? Nu mai era nimeni din clanul No ?
- Ba da, ba da, dar el..ei..au venit mai trziu, dup ce tnrul a fost adus aici
- Cine ? Care ei? Nu te pierde n blbieli !
- NoRiami, fratele lui NoHusay, i NoEleea, fiica celui care a condus clanul No.
KiJauli i strnse pumnii de furie, dornic s-l mai pocneasc de cteva ori pe negustor.
- A scpat i curvitina aia mic ? Degeaba au cotrobit oamenii notri toat
Pergastera, se pare c demonul de NoRiami a scos-o pe mare, odat cu el !
ZuHiari prea mai puin preocupat de tristeile nsoitorului. Se aplec iari asupra
negustorului, apsnd pe fiecare vorb rostit.
- Acum fii cu mare bgare de seam ce rspunzi. Unde este KiMauro ?
- L-au luat chiar n dup-amiaza aceasta, cu puin nainte de lsarea ntunericului.
NoRaigo voia s-l mai in aici, dar NoRiami a hotrt c era prea primejdios, era convins
c vei veni dup dnsul.
- Cum l-au scos ? i-am pndit casa nc de diminea !
- Acolo, n dosul sacilor aceia, este un mic tunel. Nu se ntinde prea departe, iese
undeva ntr-o curte, l-am spat chiar cnd am cumprat casa, pentru a m pune la adpost de
cutrile glendorienilor. Nu tie nimeni de el, nici mcar vecinii.
KiJauli scrni groaznic din msele, repezind nc un picior n trupul negustorului.
259

- S ateptm pn la venirea zorilor, aa ziceai, cpitane ! Ora cea mai bun, toi
paznicii sunt chinuii de somn ! n timp ce noi stteam ca protii, nemernicii l scoteau pe
KiMauro chiar pe sub fundurile noastre !
ZuHiari nu-i rspunse, muncit de alte socoteli.
- La ce ai mai inut strji, nenorocitule, de vreme ce tiai c l-au scos ?
- Aa mi s-a poruncit. S-au gndit c, vznd paz, nu vei bnui c au plecat, iar n
felul sta au ctigat i timp. Bieii mei servitori, pesemne c i-ai omort !
- Aa cum o s omor i pe tine, jivin murdar !
KiJauli i scosese deja pumnalul, dar braul lui ZuHiari se dovedi a fi iar de oel.
- Nu ! Vreau s vd tot ce tie. Unde l-au dus ? Nu-mi spune c nu tii, cci altfel
nghiirea ochiului o s i se par doar o joac !
Negustorul nghii n sec, privind cu ochi holbai la pumnalul lui KiJauli.
- Ei nu mi-au zis, dar am izbutit s trag cu urechea. V spun, dar numai dac mi
promitei c nu m vei omor ! Nu mai vreau s-i servesc pe cei din No, am fost silit, altfel
m ucideau ei pe mine ! V rog, spun tot ce tiu, dar nu m omori !
- Vorbete. Dac mi spui adevrul, poate vei tri.
- Doar nu eti nebun, cpitane ? l omor cu mna mea !
- Aici nu suntem la Palatul de Filde, onorabile nehru ! Nu suntem slugi ale Zarului,
noi suntem soldai consulari, aa c nu ne aflm la poruncile tale ! Taci i stai linitit !
KiJauli simi izbitor furia rece din glasul cpitanului, aa c nu mai zise nimic. Se ddu
napoi, jurndu-i n gnd s pedepseasc cndva obrznicia acestor ostai.
- Au plecat cu alt galer, nu cu Morihoma, pe aceea o vei putea vedea cu ochii votri,
e nc n port. Au tocmit alt corabie, un pnzar gata de plecare spre Orisalema, Namesti.
Pe tnr l-au nfurat ntr-un covor, aa c nici marinarii de pe corabie nu vor ti ce car. Iam auzit rznd despre asta, fiica lui NoHusay rdea cel mai tare ! Nici nu tii ce rea e
aceast fptur, e abia o copil, dar l ntrece n isteime chiar i pe NoRiami. Ea a fost cea
care a cerut rscumprarea, unchiul ei i-ar fi tiat de mult gtul tnrului !
- Rscumprarea a fost gndul fetei ? se mir ZuHiari.
- Da, i tot ea a fost cea care a scris rvaul acesta ! E adevrat, jur pe toate Duhurile !
- Cnd trebuia s plece Namesti? Ai grij ce spui !
- Socot c a plecat odat cu ntunericul, ziceau c vntul e numai bun. Avansul lor nu e
prea mare, opt sau nou ore, cel mult. Dac avei o galer mai bun
- S ne grbim, cpitane ! nfinge-i nenorocitului lama n burt i s alergm n port.
Galera cu care am venit face i opt noduri pe or, iar vslaii sunt oamenii Ki, vor trage la
rame pn i vor da duhul ! Haidei, deja pierdem prea mult vreme cu ticlosul sta !
ZuHiari i privi sabia, apoi privi ochii rtcii de spaim i umilin ai negustorului.
Omul fusese o unealt No, iar toi cei ce ajutau un clan condamnat de Senat trebuiau s
moar. Cu toate astea, acum le spuse tot ce tia, fr a trage de timp i fr a cuta s-i
ncurce. Sttu n cumpn, chibzuind dac s-i lase viaa sau nu. Nu era un om prea grbit
s aduc moartea, dar era totui otean, iar cel dinaintea lui putea fi nc un duman.
260

- S nu uii s mulumeti Duhului Suprem, prima oar cnd vei ajunge la Pergastera.
l pocni cu mnerul sabiei att de tare, nct negustorul lein pe loc. Se ntoarse apoi
spre oamenii si, dnd porunci scurte, aa c toi se pregtir de plecare.
- O s vedem ce vor spune despre asta capii familiei mele, mri suprat KiJauli.
Cpitanul zmbi n sine. Poate l-ar fi omort pe negustor, dar trsese mai tare n
balan prilejul de a-i face n ciud omului Ki.
Ieir cu toii n ploaie, la timp pentru a vedea primele luciri de lumin. Grbir paii
spre port, fr a mai arunca nicio privire la casa rmas n urm. GuRansu zcea fr
simire pe podea, iar slujitorii si zceau la fel, legai fedele n paturi. La cele dou intrri
rmaser cadavrele paznicilor, biete unelte care pltiser cu viaa scopuri mai ncurcate.
La ultimul cat, cnd linitea se aezase iari atotstpnitoare, ua care strnise atta
frmntare se deschise cu mare uurin (nu fusese niciodat ncuiat). Cu pai ncei,
btrnul Nethos iei pe coridor, privi cu duioie spre ceva nevzut, apoi ncepu s-i mite
palmele prin aer, ca i cum ar fi desfcut ceva cu mare grij. Cnd termin, sufl ncet ctre
o lucarn micu, risipind i ultimele rsfirri ale formeignd spre norii cenuii de la care
o mprumutase. Paznicul plsmuit de miastra sa nchipuire i fcuse pe deplin datoria,
innd n loc vajnicii soldai din Escadroanele Albastre. Fusese a doua oar cnd simurile l
trdaser pe ZuHiari, dup cltoria n Munii Koroma, dar destoinicul cpitan nu ar fi putut
s neleag asta, de vreme ce el nu credea dect n lucruri pe care sabia sa putea s le taie.
- De data asta, Zarul nu s-a nvrtit cu noroc, vorbi Nethos peste umr, spre Hoeri.
- Viclenia acestui NoRiami este demn de inut minte, zise tnrul saraban. Dac nu ar
fi att de rzbuntor, poate c ar fi devenit un adevrat nelept. Ct despre copila aceea,
trista panie a tatlui ei a o mpinge aproape fr scpare spre cile Rului. Pcat, mi-am
putut da seama c, nainte de asta, avea un suflet bun.
- Nu te grbi s dai asemenea hotrri, prietene Hoeri. Un suflet e cu adevrat bun abia
atunci cnd pete pe crrile Rului, izbutind n cele din urm s-i nfrng rtcirea.
Mai plcute sunt asemenea suflete n ochii Creatorului, dect cele care fac ntotdeauna
Binele, doar pentru c au avut norocul s nu le ias niciodat n cale Rul.
Tnrul saraban nu rspunse, nclinndu-se ns n faa prerii celui mai n vrst.
- Pentru copil ar mai putea fi scpare, dar pentru acel NoRiami m tem c e prea
trziu, oft Nethos. Ca s ajung la dumanul su, omul i va face trepte din nenumrate
cadavre, nefericiii care au fost ucii afar nu sunt dect nceputul.
- M bucur c l-ai salvat pe srmanul GuRansu. i datoram mcar atta lucru, dupa
buna gzduire pe care ne-a oferit-o.
- Nu eu l-am salvat, ci acel soldat stranic. Hotrrea s-a aflat tot timpul n inima lui,
meritul meu dac am avut vreunul a fost doar acela de a ndeprta din calea faptei sale
bune prisosul unor gnduri..hmmm..stingheritoare.
- Nu tiu cte gnduri bune va mai avea atunci cnd va descoperi c negustorul i-a tras
iari pe sfoar. Vor urmri n netire corabia Namesti, spre Orisalema, n timp ce bietul
KiMauro va porni abia mine diminea spre Hojodani, legat burduf n calea altei galere.
261

- Da, asta nu va fi o rsplat prea plcut pentru fapta lui bun, dac el i caut
rsplata doar n lumea de sub lun. n sfrit, s nu ne mai ncurcm cu ei, astzi vom primi
poruncile ndrumtorului privind ciudata piatr verde. Pregtete-te ! Nu tiu de ce, dar eu
sunt convins c abia asta ne va da cu adevrat bti de cap !
XXVI
Aa cum harta nu e pmntul,
Nici nfiarea nu e omul !
Lexorul Imperial Ledric Hibor Pentru lexori

Zorii aruncau o lumin alburie asupra golfului, iar un vnt mai puin rutcios legna
uor puntea Condorului, foindu-l alene ntre valuri. Civa nori se rzleeau n deprtarea
zrii, anunnd o vreme destul de bun pentru timpul iernii, iar aerul prea mai puin rece.
- Nu tiu ce ai avut de gnd, onorabile ken, dar i-am spus deja c piatra aceasta este
ceva cu mult peste nelegerea noastr.
Honiden Croyt se juca cu degetul pe copastie, dnd bobrnace n lemn.
- Eu, alchimistule, sunt un om care nti trebuie s vad, apoi s cread. Am vrut doar
s m ncredinez de unele lucruri ndoielnice. M-am ncredinat. Pe tine nu te-a durut, nici
altceva nu ai pierdut. Pn aici, putem spune c tovria noastr n-a suferit nicio
stricciune, nu eti de aceeai prere ?
Lamy Akopo ar fi preferat o durere n vintre dect o asemenea tovrie, dar pricepuse
deja c omul de lng el e prea primejdios pentru a i se putea mpotrivi.
- S ndjduim c vom trage i foloase din ceea ce dumneata numeti tovrie
- Firete c aa va fi, eu trag foloase din orice mprejurare. Mai spune-mi odat ce i se
ntmpl cnd pui piatra la frunte, nici nu tii ce plcere mi face s te ascult !
Cellalt l privi bnuitor, dar nu ovi cu povestitul.
- Pzitorul nu se mai ivete, pesemne c asta e numai la nceput, cnd pune la
ncercare pe ndrznei. De fiecare dat cnd pun piatra, vd aceleai lucruri, lucruri att de
ciudate i ameitoare, nct mi se taie rsuflarea ! Cu toat tiina mea, nu pot nelege nici a
suta parte din ceea ce vd. Cldiri vechi, uriae, cu forme nemaintlnite, oameni cu trsturi
stranii, mbrcai n veminte i mai stranii, ca i cum ar fi btute n mici nestemate
strlucitoare. Par a fi un soi de nelepi, un soi de magi vrjitori, cum ai spune voi care
sunt ntru totul ptruni de nsemntatea unor ntmplri copleitoare ! Greu de neles, iar
mie mi vine i mai greu s pun cele vzute n cuvinte
- De unde tii c sunt lucruri i ntmplri foarte vechi ? De unde tii c nu este vorba
de lucruri care se ntmpl astzi, n locuri prea ndeprtate spre a fi n tiina noastr ?
Akopo clipi surprins. Vicontele Croyt arta o minte mai deteapt dect a multora pe
care-i ntlnise n cursul zbuciumatei sale viei.
262

- Pur i simplu, tiu. Simt. E o simire nedesluit a unor timpuri ndeprtate.

- Ah, da, iar ne ntoarcem la simirile taleDe ce s nu fie ceva din viitor, din timpuri
care nu au venit nc ? La cte am vzut c poate aceast piatr, nu m-ar mira prea mult s
aib i aceast nemaipomenit nsuire.
- Din viitor ? Nu. i mai spun odat, simt. E ca i cum eu a fi unul din cei de atunci,
intru n pielea lui, am gndurile lui, am simirile lui chiar dac nu le pricep. E vorba de
timpuri pierdute n negura istoriei, dup cum arat chipurile pe care le vd, de undeva din
trecutul meleagurilor de peste Torida. Au pielea armie ca a almadinilor, i ochii lor
migdalai, doar c sunt puin mai nali, icumva, mult mai ptrunztori..
Honiden nu-l ntrerupse, ncercnd s nmoiae n el ciuda de a nu putea s se conving
singur, punndu-i piatra la frunte.
- Altceva, ce mai vezi ? Sau, m rog, ce mai simi, de vreme ce asta e temelia la tine
- nc alte dou pietre ca asta. Sunt trei, sau cel puin attea am neles eu c sunt. Eu
eu cel n a crui piele pare c sunt i cu ali doi, avem cte una. Pornim ntr-o cltorie,
lung, primejdioas, prin trmuri despre care nu-i pot spune nimic, habar nu am pe unde
s-ar putea afla. De la un lac ntins, cu ape netezi i argintii, pornim n lungul unui fluviu,
larg, mre, mai mare dect Riffon-ul sau Nebra. Plutim pe o luntre fr vsle sau pnze, dar
care totui alunec cu mare iueal pietrele i dau aceast putere. Strbatem apoi un deert,
un pustiu cu nisipuri ncinse, pn vedem deprtarea unor muni, mai btrni ca deertul,
aproape fr vrfuri. Primejdiile par a ne nsoi la tot pasul, dar nu ne temem, cci ne tim
ocrotii de puterea pietrei. n cele din urm, ajungem la rmul nspumat al unei mri, lucru
care ne bucur, eu sunt chiar uurat cnd o vd, dei nu am nici cea mai mic prere despre
ce mal ar putea fi vorba. Apoi totul se ntunec, i m trezesc.
- Asta ai simit i cnd i-am pus eu piatra pe frunte ?
- Da, la fel ca de fiecare dat. Nimic mai mult, nimic mai puin.
- Cltorii, lacuri, fluvii, trmuri netiute, un pustiu nesfrit, muni, apoi o mare
necunoscut ! Toat aceast umbltur n timpul ct mi-a trebuit mie s trag cteva
njurturi nciudate ? Cum e cu putin ? Ndjduiesc c nu mi torni o salat de minciuni,
am prostul obicei de a m supra de la un astfel de amestec !
- Nu te mint, dei a putea s-i ndrug orice, tu oricum nu vei putea ti. E purul adevr,
orict de lipsit de noim pare. Nici eu nu sunt mai dumirit, dei nclin a crede c este vorba
despre ceva petrecut n timpul Vechilor Regate, la strmoii ndeprtai ai almadinilor. Cnd
eram la Cupol, am auzit poveti despre legendara ar a lenizilor, despre care se crede c a
fiinat cu cinci mii de ani naintea noastr. Sau poate e vorba de mpria enolilor, undeva
doar cu trei mii de ani nainte..
- Cinci mii de ani nainte ? Ah, pentru o clip m-au trecut toate spaimele !
Alchimistul ntoarse spre cellalt un chip nedumerit.
- De ce s fii speriat ?
- Hm, pentru c, la nceput, mi s-a prut c ai zis ase mii de ani.
Pricepu c vicontele l ia peste picior, dar nu sttu s se mai mpotriveasc.
263

- Are destul nsemntate s tim cnd anume s-au ntmplat vedeniile acestea. Una a
fost stpnirea celor din epoca lenid, alta a fost cea a enolilor. Chiar i cteva secole pot
face o deosebire demn de luat n seam.
- tii s faci deosebiri ntre naiile astea din basme ?
- Spre ruinea mea, nu prea. De aceea am venit la Olenzia, vreau s cer mai multe
lmuriri de la neleptul Oeryst. E mult mai btrn ca mine, iar fiecare an pe care l are peste
ai mei i-a adus i mai multe cunotine. Dac e cineva n Glendor care s poat nelege
ceva din acele timpuri, numai el poate fi.
- Unde l putem gsi pe acest venerabil ?
- Are o csu aici, n Olenzia, undeva la mijlocul Strzii de Profir, puin dup Turnul
Matrozului, dar slujnica lui zice c a pornit prin mprejurimile oraului, s fac nite cutri.
- Cutri ? Se pare c toat lumea face zilele astea cutri. Atunci o s-l caut i eu,
chiar astzi. M-am obinuit att cu cutrile, nct m simt chiar prost dac nu caut nimic.
Vocea lui Croyt arta tot atta hotrre, pe ct arta zeflemea.
- Te voi nsoi, dac nu te superi, dar mai nainte de asta a vrea s te ntreb i eu ceva.
Ce ai ndjduit s faci cnd mi-ai lipit piatra de frunte ? Credeai c vom putea njumti
vedenia ? Ai vrut s scapi de ntlnirea cu paznicul ?
Honiden ddu din umeri, artnd c gndul de atunci nu mai avea pre.
- De ce s m leg la cap cu o grij n plus ? Bijutierul de la Sidelfi, despre care i-am
vorbit, a avut dureri de cap ngrozitoare, zile ntregi dup ce s-a jucat cu piatra. Poi nelege
uor c m-a fi lipsit de asemenea povar. Acum s lsm asta, nu sunt dintre neghiobii care
ncearc la nesfrit aceeai prostie. Oricum, cu sau fr pzitor, piatra verde va rmne la
mine. De va trebui s-i mai vezi nlucirile, mi va face chiar plcere s i-o mprumut.
Akopo se ncrunt uor, dar ajunsese s priceap c la cellalt nu se putea strui.
- n schimb, ca dovad c in la tovria noastr, poftim, ia astea.
i ddu o nvelitoare de pnz, n care alchimistul descoperi cu ncntare vechile sale
nsemnri, luate de Sfntul Scut. Mai mult, gsi acolo i alte pergamente vechi, acoperite cu
scrieri nclcite, nsoite de cteva tlmciri, aternute cu o mn stngace.
- Primele hroage le recunoti, sunt ale tale. Celelalte au aparinut nstrunicului
marchiz Tolliver, se ndeletnicea cu ele nainte ca soldaii Hasta s-i fac praf castelul i
capul. Pun rmag c vei sta aplecat asupra lor toat noaptea.
- Scrieri enole ! Ba chiar i cteva tlmciri din graiul lenid ! Ooo, ce rariti ! De unde
ai putut gsi aa ceva ? Nici la Cupol nu sunt prea multe rmie din astea !
- i eu, care m ngrijoram c m ntrebi cum de-am pus mna pe hroagele tale ! rse
subire Croyt. Nu m mai obosi cu asemenea ntrebri, mai cu seam c rspunsurile nu ne
ajut la cercetarea noastr. i-am spus de attea ori c sunt un om care caut. ntmplarea
face c, uneori, mai i gsesc cte ceva. Aa cum l voi gsi i pe neleptul tu Oeryst.
- Oh, ai ieit la aer ? Pare a fi o diminea linitit, zorii nu mai sunt murdrii de nori.
Vills Smaek ieise se sub punte, trntind cu zgomot tambuchiul.

264

- Bun dimineaa, vrednice corbier. Da, am ieit s admirm puin fonetul valurilor,
e o privilete plcut dup ntmplrile cam zbuciumate prin care am trecut.
- Zbuciumate ? Ha, pe lng ce mi-au it ndragii la Sonderra, ce a fost pe aici nici
nu merit pus la socoteal ! Uite, bunul crturar i-ar putea povesti, dac nu a fcut-o nc.
Croyt zmbi scurt, nveselit de strvezia ncercare a secundului de a afla ce vorbiser.
- Isprvi demne de povestit la nepoi, m nclin cu respect n faa curajului dumitale.
- i, ce planuri avei pentru ziua de azi ? Mi-ar face plcere s v nsoesc prin mndra
cetate a Olenziei, pot spune chiar c i tiu destul de bine strzile ntortocheate. Din fericire,
ostaii Tigrului nu m caut pe mine, altfel ar trebui s stau dosit, ca bunul cpitan Fogg.
- Nici pe mine, fcu Croyt. Vom avea totui ceva btaie de cap cu tine, scumpe prieten.
Din cte am neles, milosul stpn de pe Trango i-a fcut i ie descrierea, poate c
strjile Monteo mai bntuie i acum portul n cutarea ta.
Akopo se posomr de team, Smaek se ncrunt auzind c vicontele l numete deja pe
alchimist scump prieten. Numai Honiden i pstr zmbetul.
- O s facem o mic plimbare prin ora, dar nainte de asta vom atepta venirea
slujitorului meu, trebuie s pice dintr-o clip n alta. Mi-am luat libertatea de a-i face un
mic dar, nvatule Akopo, ndjduiesc c nu te vei mpotrivi.
Alchimistul simi ncercarea unui fior. Ce dar i putea da un asemenea om ?
- Ah, uite-l c vine. Pe unde ai rtcit atta, zvpiatule ?
Mndru de noul su nume, Forris rmsese totui acelai om vesel.
- Deh, luminate ken, asemenea cumprturi nu am fcut de cnd m tiu, am rmas i
eu uimit de aa bogie i strlucire. Dac ai ti ct au costat
- Las socotelile, cnd e vorba de prieteni, eu nu m tocmesc. Arat ce ai adus.
Servitorul scoase dintr-un sac pntecos nite veminte cu adevrat nobiliare. O tunic
de atlaz, cu umeri bufani, o pereche de pantaloni cu modele aurii pe laturi, o pelerin
scurt, din cele ce se puratu pe un singur umr i o plrie jiffu, n patru coluri ascuite.
- Ia te uit ! privi secundul cu jind. Cred c toate acestea au costat pe puin vreo dou
sute i ceva de asteri, poate chiar ase rianti ! O mbrcminte de bogta !
- Nu sunt omul care s fie cumprat cu straie scumpe, bodogni nfundat alchimistul.
- M bucur s te aud aa virtuos, dar astea nu sunt pentru a te cumpra, ddu din umeri
Croyt. n asemenea oale vei putea umbla nestingherit, poate ai bgat i tu de seam c
strjerii, de aici sau de aiurea, privesc strlucirea cu mult mai puin bnuial dect
zdrenele. Chiar de te-ar mai putea lua la ochi vreun chiibuar, m-ar mira s-l vd
ndrznind a pune ntrebri unui om care ar putea s-l cumpere !
Akopo porni sub punte s se schimbe, n timp ce Smaek se minun iari de iscusina
ciudatului lor oaspete. Se vedea cu uurin c omul era hrit n treburi din astea, de parc
ar fi fost mai degrab un tlhar dect un nobil.
- Pornim la plimbare ? se art curios Veselul Forris
- Dac mai punem multe ntrebri, o s stm legai n cal, se ncrunt Croyt.
Slujitorul i nghii cugetrile, iar secundul se scrpin nehotrt dup ureche.
265

- Nu mi-ai rspuns dac dorii s v nsoesc.

- Mi-ar pare nespus de ru s te ncurc n treburile dumitale marinreti. Socot c ne
putem descurca i singuri, mai ales c nu dorim s ne ntindem prea mult.
Smaek slt din umeri, ascunzndu-i nemulumirea, apoi o lu ctre prova, gsind de
ndat cteva ocri aspre pentru oamenii din echipaj. Cnd l vzu destul de ndeprtat,
bondocul Forris vorbi cu glas optit:
- Corbierul a socotit bine, am dat ase rianti pe hainele astea bogate. in s v aduc la
cunotin c nu mai avem n pung dect o sut cinzeci de asteri.
- i ? Ai de gnd s ncepi iari cu dezgusttoarele tale vicreli ? Banii sunt uor de
gsit, nu-i face griji, alte lucruri merit frmntare.
Forris nu mai apuc s se ntrebe care sunt acele alte lucruri, cci Akopo iei iar pe
punte, nvemntat n hainele strlucitoare.
- Eti un prin ntre prini, surse Croyt. Haidem, ne ateapt rspunsuri.
i fcu semn servitorului s-l urmeze, apoi toi trei coborr schela ctre debarcader. n
urma lor, Smaek privi lung, nciudat c alchimistul i mparte acum tainele cu altcineva,
dar nu gsi altceva mai bun de fcut dect s mrie o njurtur crncen n brbie..
n port era obinuita forfot, o mulime de oameni alergnd, crnd, mpingnd,
dorind. i tiar cu destul greutate cale prin nghesuial, mulumit mai mult hainelor
bogate ale lui Akopo. Acesta primi chiar i cteva temenele, pe lng obositoarea struin a
unor purttori de palanchine de a-l purta oriunde i-ar fi fost voia.
n cele din urm, ieir n strzile mai linitite, pornind ctre deprtarea unde se zrea
vrful Turnului Matrozului. Dup cteva cotiri i strecurri printre ulie, ajunser n Strada
de Porfir, n lungul creia zrir un amestec de care i clrei. Croyt privi cu luare-aminte
n jur, dar, nezrind nicio patrul de oteni cu herbul Tigrilor, se mai liniti.
- Unde e casa confratelui tu ? Uite, Turnul Matrozului e doar la civa pai.
- Aceea din stnga, cu vruial veche. Obloanele sunt nchise, aa c m tem s nu fi
btut drumul degeaba, pesemne c nu s-a ntors nc. Slujnica mi-a zis ultima dat c se
ntoarce n trei zile, asta ar fi trebuit s fie ieri.
- Vrjitorii in ntotdeauna obloanele trase, s nu vad bieii credincioi ce blestemii
fierb n oalele lor necurate, socoti cu cale s-i arate cugetrile Veselul Forris.
Btur la ua din scnduri negrite, ateptnd rspuns. Nimic. Alte bti, alt ateptare,
dar n cele din urm se auzi o foial i ua se crp ct s arate faa scoflcit a unei btrne.
- Bun ziua, coan Remeki. Stpnul s-a ntors ? ntreb alchimistul.
- Mila Profeilor fie cu domniile-voastre, vai, nu s-a ntors nc. Mai mult ca sigur
umbl brambura dup buruienile sale, aa face ntotdeauna cnd l apuc cutrile.
- Doar i-am spus c nu-l vom gsi acas, se bg n vorb Croyt. Nu i-a spus aceast
neleapt btrn c se va ntoarce abia dup cinci zile ? Mai avem de ateptat o vreme.
- Da, cinci zile, doar v-am prevenit, cltin din cap slujnica, cu prere de ru.
- Atunci n-o s mai apucm s-l vedem, mormi Honiden, cci pe noi ne ateapt o
corabie s pornim ctre nord. S-i spui nvatului Oeryst c vom mai veni peste o lun.
266

- Aa voi face, Profeii s v apere calea, hri brna, dnd s nchid ua.
Nu reui. Cizma lui Croyt se nfipse bine n prag, zdrnicindu-i strdaniile.
- C veni vorba de Profei, dac nu te dai din u, o s-i ntlneti foarte curnd.
Glasul lui Honiden ar fi putut bga n speriei i oameni mult mai duri dect biata
cumtr Remeki. Btrna se ddu napoi tremurnd, lsndu-i s intre, ns alchimistul se
repezi s se mpotriveasc.
- Nu aa se vorbete unei femei cumsecade, cu prul albit de ani !
- O s vorbim i mai dulce, cnd nu ne va mai turna minciunile cu ghiotura. Cheam-l
pe moneag, pn nu m apuc s ntorc toat comelia cu susul n jos !
Slujnica se fcu nevzut cu mare iueal, iar peste cteva clipe se art i stpnul
casei, un btrn nvelit ntr-o rob verzuie, strns n jurul oldurilor cu un bru pe care erau
pictate toate semnele zodiacale. Omul arta la fel de speriat, tremurnd din toate
ncheieturile, iar vederea lui Akopo nu prea s-i aduc deloc inima la loc.
- Nobilul ken este foarte iscusit, se fli Forris ctre alchimist. Baba oricum nu-i mai
amintea cte zile a nscocit ca s te amne, aa c a nghiit bucuroas nada aruncat,
dornic s ne vad ct mai iute plecai. A prins-o cu minciuna, iat, vrjitorul stlalt a stat
tot timpul pitulat n maghernia lui. Ce i-e i cu slujbaii tia ai Necuratului !
- Ieratare, prea-nali keni, i mai cu seam tu iart-m, prietene Akopo, dar frica mi-a
fost mai mare dect buna cuviin. Te tiu a fi cutat de Sfntul Scut, iar la vrsta mea numi mai trebuie spaime. Chiar i la mine au venit, acum aproape dou luni, ntrebnd de tine
i ameninndu-m cu caznele dac te tinuiesc ! Oh, oamenii Monadei sunt tot mai ri !
- Cinstiii clugri au trecut pe aici ? mormi Honiden, trgndu-i sabia mai la
ndemn. Unde amuin tia o urm, poi fi sigur c o in pn i nfac prada.
Se njur n gnd c nu cercetase mai bine mprejurimile, dar acum era prea trziu.
- Forris, iei afar i caut s te urci n Turnul Matrozului. Am vzut c ai ochi ageri,
vezi dac nu cumva sunt unii care dau trcoale casei, chiar i de la deprtare. Nu pierde
vremea, dac nu te ntorci degrab, o s tiu c ai zrit primejdie.
Rotofeiul slujitor iei iute s ndeplineasc porunca, iar Croyt se ntoarse spre Akopo.
- D-i zor, ntreab ce ai de ntrebat. Dac treaba se ngroa, nu vom avea mult rgaz.
- Ar fi multe de ntrebat, se zpci alchimistul. De unde s ncep ? Doresc s tiu
despre Vechile Regate de dinaintea Almadiei, despre credinele i preoii lor.
- Ah, nu degeaba te caut cu asemenea nverunare Sfntul Scut ! se sperie Oeryst. i
cu vemintele astea scumpe ce e, nu te-am vzut aa niciodat ?
- Las asta acum, bunule prieten, vezi c suntem oarecum pe fug. Spune-mi despre
vechile religii, lucrurile astea au acum o mare nsemntate pentru mine.
.- Atunci urmai-m n cealalt odaie, acolo unde mi in crile. Trebuie s le rsfoiesc
puin, nici eu nu in minte asemenea vechituri, mai ales la anii care m apas
l urmar ntr-o ncpere nesat cu ceasloave, suluri, felurite borcane i sticlue
amestecate ntr-o vraite cumplit, n jurul unei lunete uriae, puse pe un trepied.
Dup cteva cutri ncurcate, Oeryst scoase un terfelog prfuit, deschzndu-l cu grij.
267

- Ce anume ai pofti s tii ? Despre preoii Kimmu ? Credina lor n iragul lumilor
nevzute, din care a noastr e cea din urm i cea mai grosolan ? Dac ne-ar auzi cei de la
Sfntul Scut, ne-ar arde chiar i numai pentru aceste simple vorbe ! Sau pofteti a afla
despre Rzboiul Magilor, cel care a adus sfritul gloriosului Imperiu Enol ?
- S o lum altfel, cci nu in s m prind noaptea bombnind despre istoriile tale
nstrunice, pi n fa Croyt. n ce parte a lumii poi face o cltorie n care s ntlneti,
mergnd ntr-o anume parte, un lac mare, un fluviu mai lat ca cele din mpria noastr, un
deert nspimnttor, nite muni tocii, iar n cele din urm s dai de rmul unei mri ?
Ochii holbai ai lui Oeryst artau o zpceal desvrit, dar i ochii tioi ai lui
Honiden artau cumva o ameninare, la fel de desvrit. neleptul nchise ochii, cuget o
vreme, apoi ncepu s noade cu greutate vorbele unui rspuns.
- Nu m lua aa repede, puternicule cavaler ! Lumea e mare i ntortocheat, iar o bun
parte din ea a rmas ascuns chiar i minilor celor mai luminate. Cu toate acestea, o
niruire precum cea de care zici nu se poate afla dect departe, foarte departe de aici,
undeva n sudul nemrginit al pmnturilor de peste Torida, cam pe unde se bnuiete astzi
c s-ar fi ntins stpnirea Imperiului Enol.
- Vezi, am ghicit eu c povestea pornete din acele regate strvechi ! se bucur Akopo.
- Ai pe undeva, n acest morman de pergamente, o hart sau vreun alt fel de nsemnare
care s m lmureasc mai bine ? ntreb Honiden.
- Heeeheeheee, tinere, cine nu ar vrea s aib asemnea nfiri ? Cei de la Cupol ar
plti mai mut dect greutatea lor n aur ! Nu am, nu are nimeni n Glendor, dar sigur se pot
gsi unele la almadini. La urma urmelor, este vorba de foarte ndeprtaii lor strmoi, dac
nici nu au habar despre asemenea locuri, atunci cine ?
- ncearc mcar s ghiceti, tu oricum tii mai multe ca mine, se rug Akopo.
- Poate marele lac ar putea fi lacul n mijlocul cruia a fost nlat legendarul ora
Edenezer, i ddu cu prerea Oeryst. Am auzit de acel loc minunat, nconjurat de ape
argintii, n care turlele aurite se oglindeau gsindu-i perechea ! ntr-o foarte veche lucrare...
- Vreun fluviu prin aceste meleaguri necunoscute ?
Honiden era hotrt s afle ct mai multe, ct mai repede.
- Ar putea fia fostnu tiu, se pare c marele Aringarasu i are izvoarele prin acele
locuri uitate pn i de demonifluviul cel mai mare din lume, cel care se vars n Marea
de Safir scldnd oraul almadin Meraglisi. Deert ns, nu cunosc, dect dac ar fi s dm
crezare unor basme almadine, despre o pustietate nesfrit, numit de ei Marele Sumbru.
- Muni tocii, pe lng acest Mare Sumbru ?
- Nu tiu, asta chiar nu tiu. Marea ar putea fi rmurile oceanului, acel ocean pe care
noi l numim Abisal, undeva m marginea de rsrit a acelor pmnturi, dar asta nu e dect
o bnuial de-a mea, nu v putei sprijini doar n amintirile ceoase ale btrnei mele mini.
- Se cunoate ceva despre preoii Kimmu ? vru s tie Akopo. Ritualurile lor,
alctuirile lor magice ? Cum i trgeau puterea de a face miracole ?

268

- Ehheee, miracole ! Asta mai fac i preoii Monadei, mai ales cnd se apropie vreuna
din marile srbtori ale Profeilor. Eu nu cred n asemenea miracole, ci doar n ceea ce poate
face priceperea omului. Oricum, nimeni nu tie, dar din povetile pe care le biguiau
btrnii Cupolei btrni, cnd eu eram doar un flciandru se zvonea c puteau face
lucrurile s zboare sau s pluteasc, s se fac nevzui dup dorin, s aduc ploaia sau s
aprind foc doar din aer, cte i mai cte ! Rdeam cu toii cnd i auzeam, monegii aceia
erau mai rtcii la minte chiar i dect sunt eu, acum, dup mai bine de aptezeci de ani !
Apoi nu a mai vorbit nimeni despre asta, nici mcar n glum, cci cei de la Sfntul Scut nu
tiu de glum ! Puinele scrieri despre acele istorii strvechi au fost arse, sau ascunse bine la
porunca patriarhului dinaintea lui Manillus, acum abia dac se mai afl pe acolo cteva
scrieri n limbile moarte, n care nu este vorba de nimic primejdios despre credin.
- Ai auzit poate de trei
Akopo amui, jraticul din ochii lui Croyt dndu-i limpede de neles c trebuie s tac.
- Trei ce ? se mir Oeryst. Nu tiu desre ce vorbeti.
- Trei ruri care s se adune n acel mare fluviu de care vorbeai, Aringarasu ?
- tiu de dou, Aremisu i Pramaste, dar despre astea tie toat lumea, ultimul e chiar
aproape de Meraglisi, cel mai vechi ora almadin.
Alchimistul nu mai strui, de vreme ce ultima ntrebare fusese doar un truc pentru a o
ascunde pe cea neterminat. Pricepu c Honiden are dreptate, ar fi fost o primejdie prea
mare s vorbeasc despre piatra verde cu cineva pe la care trecuse deja Sfntul Scut.
Se auzi zgomot de pai, iar cel ce se numea acum Forris i art un chip preocupat.
- Doi cruai se ceart de mama focului la vreo douzeci de stnjeni de aici, o
curtezan i arat snii unor soldai, ceva mai ncolo, iar un geamba se tot trguiete la
nesfrit pentru un cal cu un lungan rocovan, ce arat mai prost ca noaptea. Altminteri,
nimeni nu st n loc, au tot trecut oameni ncoace i ncolo, nici nu am mai stat s-i numr.
- Hm, cnd e vorba de Sfntul Scut, nu poi fi sigur niciodat, mri Honiden. Poate
geambaul, poate curtezana, poate chiar cruaiidar, n sfrit, nu s-ar da chiar aa n
privelite, dac ar sta pregtii s ne umfle. Oricum, ar cam fi timpul s-o tergem, e mai bine
i pentru noi, i pentru acest venerabil cruia anii i cam ncurc mintea.
- A mai avea cteva ntrebri de pus, ceru Akopo, cine tie cnd mai pot trece pe aici..
- Las-te pguba, vom afla ce ne trebuie pe alte ci. Aici locul pute a pericol de m
doare capul, prefer s am mai puin cunoatere i mai multe zile.
Se pregtir de plecare, nu nainte ca alchimistul s-i mulumeasc clduros btrnului
su confrate. Cnd s ias pe u, Honiden se ntoarse brusc, cu o ultim ntrebare:
- Ai cunoscut cu siguran un crturar numit Iffeno Teniff, chiar dac era puin mai
tnr ca tine. Cnd l-ai vzut ultima oar ?
- Iffeno ? Acela nu era crturar, era un om cu minile zburtcite, i nu din pricina
vrstei, ct a nebuniei ! Se dedase vrjitoriilor cele mai negre, de la oameni ca el ni se trage
nou, stelarilor, prostul renume ! M-a cutat, ntr-adevr, mai demult, pe vremea cnd
auzisem c intrase n slujba marchizului Arno Tolliver, blestemat fie-i numele n vecii
269

vecilor ! i el voiaia stai aatot despre Vechile Regate voia s tie, dar el cuta altceva,
o trsnaie i mai mare, un fel de piatr verde, cu puteri nemaivzute ! Zicea c se afl de
mult pe urmele ei, c a adunat tot felul de istorisiri i ndrumri despre cum s-o gseasc, i
voia s-l ajut cu anumite descrieri ! Ce nebun ! Chiar m ntreb, cine era cu minile mai
sltate, el sau marchizul ? Asta nu vom afla niciodat, de vreme ce amndoi sunt mori !
- Asta aa e, vom afla asta cnd i vom ntlni cumva, pe lumea cealalt, surse Croyt.
- Nu cumva o asemenea nebunie cutai i voi ? se neliniti stelartul.
- Btrne, eu mai am nc minile ntregi, nu umblu dup nluciri i amgeli. Un singur
lucru caut, i n-o s-i ascund c este vorba de aur. Prin locurile de care i-am vorbit ar fi
trecut cndva, foarte demult, o caravan ticsit cu bogii, dar care se pare c a fost prins
de o furtun de nisip, n acel deert despre care nimeni vd c nu tie mare lucru. Dac a da
de urma aurului ngropat sub acele dune, a deveni mai bogat chiar i dect ducele Ibrah
Monteo, orict de greu i-ar fi s crezi asta !
Nu mai sttur la vorbe, prsind csua btrnului crturar. Dimineaa era acum pe
sfrite, iar pe strada noroioas treceau tot mai muli oameni, clrei i purttori de lectici.
Vzur i cruaii care nc se certau la temelia turnului, precum i geambaul care prea
aproape de a-i vinde calul rocovanului. Curtezana ns dispruse, la fel i soldaii pe care i
zrise Veselul Forris. Honiden sttu cteva clipe n drum, apoi pi nainte, ca i cum ar fi
vrut s se scuture de un gnd care nu-i ddea pace.
- Crezi c s-a inut cineva pe urmele noastre ? ntreb nelinitit Akopo.
- Nu ar fi cu neputin, fcu Croyt. Am iari un simmnt anume, pe care l-am mai
avut de cteva ori de cnd alerg dup tainele acestei pietre verzi. Cineva, cumva, undeva,
sigur st cu ochii pe mine. Nu tiu dac tot timpul, nu tiu cnd anume, dar de simit, simt.
- Parc domina ta nu te ncredeai n simuri, sau cel puin rdeai de ale mele
- Nu cred n simuri. De aceea nici nu m-a neliniti, dac ar fi doar aceast prelnic
trire. Ceea ce m nelinitete este ns altceva. Acum nu mai am nicio ndoial, Sfntul
Scut bjbie n cutarea mea. Vezi tu, alchimistule, toat lumea caut ceva, asta nu e ru, i
mie mi place s caut. mi place ns mult mai puin s m tiu eu a fi cel cutat.
- De unde ai dobndit o asemenea siguran ? Una este s ai bnuieli, alta s..
- Onorabilul ken tie ntotdeauna ce vorbete !
Bondocul slujitor ticluise de ceva vreme c o laud n plus nu are cum s-i strice, gnd
ntrit cnd vzuse uurina cu care Croyt aruncase banii pe hainele frumoase ale lui Akopo.
- Ct de prieten i este acest Oeryst ? i-ai pune viaa n minile lui ? Sau, dac tu i-ai
pune-o, el i-ar ine-o ? Gdete-te bine nainte de a-mi rspunde.
- Ha, prieteni ! surse cu amrciune Akopo. M-am lmurit de mult c nu am avut
niciodat vreun prieten, cei pe care i-am gndit astfel nu s-au dat deloc n lturi s-mi arate
ct de mult m nelam ! E un vechi tovar de la Cupol, cnd eram pe bncile nvturii
mi-a fost de multe ori de ajutor, cumva ca un frate mai mare. Nu l-a bnui totui de atta
parivenie, nct s m dea de bunvoie pe mna zbirilor Monadei !

270

- Iffeno Teniff nu a cutat niciodat piatra verde, marchizul Tolliver o avea deja cnd
l-a tocmit s-i dibuiasc tainele. Mai mult, vei vedea i din pergamentele pe care i le-am
dat, acest Teniff cunotea deja destule, tia c este vorba de trei pietre, ajunsese s priceap
cumva i cam ce puteri teribile se ascund n ele, nu avea nevoie s-i pun astfel de ntrebri
celui pe care-l numeti prieten. De vorbit au vorbit, Teniff a trecut pe aici, dar ceea ce cuta
de fapt era urma celorlalte dou pietre. Acest Oeryst este un viclean, tia prea bine ce
cutm nc de cnd ne-a auzit primele ntrebri
- De aceea s-a prefcut c nu este acas ?
- Poate sta a fost ultimul rest al prieteniei voastre, nu a vrut s se lege singur la cap,
ndjduia c nu va trebui s te toarne Sfntului Scut. Am forat ns intrarea, aa c acum
nu va mai avea de ales. Pn la sfritul zilei, oamenii Monadei vor afla totul.
- Poate te neli, fcu zguduit alchimistul.
- Asta ai vrea tu, s m nel, dar din pcate nu mai poate fi nicio ndoial. De unde
tia el c Iffeno Teniff este mort ? Nimeni nu a tiut c marchizul Tolliver l-a inut n turn
pn l-au terminat foamea i setea, dect cei de la Sfnul Scut. Cadavrul groaznic de
putrezit l-au descoperit soldaii lui Maleon Hasta, cnd au spart toate uile i zidurile de la
castel, dar cei care s-au lmurit cine a fost nefericiul au fost cucernicii clugri ai Monadei,
care au pus mna pe toate nsemnrile lui Arno Tolliver, sau, m rog, aproape pe toate. De
la ei a aflat i cel ce i-e prieten, adic, ca s nu greim, cel ce i-a fost pn azi prieten.
- ntr-adevr, nici eu nu tiam ce s-a ales de Iffeno Teniff, dei l cunoteamAtunci,
nseamn c venirea noastr aici, astzi, a fost o cumplit greeal !
- Sunt greeli pe care nu poi s le ocoleti. Fr spusele sale, nu am fi tiut aproape
nimic, acum avem o prere cam pe unde ar fi drumul din vedenia ta, iar, mai presus de
orice, avem sigurana c nu sntem singurii care alearg dup tainele acestor pietre.
- Ndjduiesc s nu pltim aceste nouti mai scump dect face !
- Nu te pierde cu firea, acest Oeryst nu e chiar un vierme. Ai simit pe pielea ta ce pot
face cei de la Sfntul Scut, nchipuie-i c dnsul, care e i mai brn, a fcut pe el numai
ct i-au artat cletii. i-a mai dat totui un ultim ajutor, cci altfel nu te-ar fi ocolit acum,
nu ar fi pus slujnica s te amne pn cnd te-ai fi lsat pguba i te-ai fi crat n alt parte.
- Cum poi fi aa convins c sta este adevrul ? Vorbeti de parc ai ti totul !
- tiu cum lucreaz bunii clugri. Dac ar fi tiut dinainte c vom veni la el, i-ar fi
cerut s ne primeasc de prima dat, s ne atrag ntr-o capcan sau s ne in de vorb pn
veneau cu strjile. Deci, nu ne tiau a fi n Olenzia. Dac s-ar fi dus s te dea de gol dup
prima vizit, acum nu s-ar mai fi ascuns, cntndu-ne n strun dup planul cucernicilor
aprtori ai Credinei. Poate ndjduia c vrei altceva de la el, nu iari povestea cu piatra
verde, de la care i acum i tremur genunchii. Aflnd ce caui, a devenit limpede c trebuie
s se dezvinoveasc n faa Monadei, aa c a ncercat s ne trag de limb i repet,
soarele nu va asfini nc i el va fi spus deja totul la primul templu unde slluiete Scutul.
- Nobilul viconte este foarte detept, de aia eu l slujesc cu atta silin !

271

Cumpnind ntre a-i trage un picior n fund i a-i da o moned, Croyt fu ct pe ce s

aleag prima cale, dar Veselul Forris avu o sclipire i se deprt la doi stnjeni.
- De aceea i-ai ndrugat povestea aia sucit, cu aurul i caravana ?
- Mda, cam ubred povestea, dar tot e mai bine dect s fi adus vorba de pietrele
magice. Asta nu o s-i opreasc pe habotnicii clugri s ne caute prin ora, pe tine te vor
mai ceva dect ca pe o comoar. Nu doar c le-ai scpat din gheare la Sonderra, dar acum
vor nelege c te-au condamnat la rug prea devreme, nainte de a-i smulge toate tainele.
Dac nu a fi la fel de ngrijorat c sunt i pe urmele mele, chiar nu mi-a dori s fiu n
pielea ta. Ori prsim Olenzia n cteva ceasuri, ori va trebui s ne gsim un ascunzi al
naibii de bun, cnd vor ncepe s-i ntind plasa prietenii Credinei !
- Pe corabia cpitanului Fogg am fost destul de ferii, chiar dac au cotrobit pe acolo
i grzile ducelui Monteo. De ce s nu rmnem tot acolo ?
Croyt l privi pe crturar cu nesfrit mil.
- Nici nu m mir c te-au prins aa repede. A asemui Sfntul Scut cu soldaii e ca i
cum ai asemui un pianjen cu un bondar ! A te feri de oteni se mai poate, a te ascunde de
blnzii clugrihmtiu doar pe unul care a izbutit s fac asta, cel puin pn acum. Eu.
Akopo nu mai zise nimic, simind doar nevoia s iueasc pasul. Cnd ajunser
aproape de port, ddu glas unei ntrebri care-l mcinase tot mai tare n ultimele zile.
- Viconte Croyt, dac nu i-e cu suprare, n spiritul proaspetei noastre tovrii,
lmurete-m i pe mine cum de tii attea despre piatra verde, despre soarta lui Iffeno
Teniff, n sfrit, despre ct de adnc este bgat n toate astea Sfntul Scut.
- E o poveste lung, pe care i-o voi spune cnd nu vom mai fugi cu moartea n spate.
Deocamdat, e destul s tii c am la mine un jurnal. Jurnalul lui Arno Tolliver.
XXVII
Iart ! O rzbunare nu este dect mama altei rzbunri !
Profetul Oronte Cartea Faptelor

Cnd clopotele cele mari ale Kverului vestir Ora Soarelui, ceata de clrei trecu prin
Poarta intat, artnd nscrisuri ce fcur ca strjile s se dea la iueal n lturi. Nduii,
sleii, cu caii acoperii de spume, se vedea c grupul gonise cu iueal nebun, fr s crue
nicio sforare. Grzile porii privir cu mirare i respect spre noii venii, mai ales spre unul
dintre cai, pe aua cruia se vedea legat un om cu armur strlucitoare. Nu ndrznir s
pun vreo ntrebare, pecetea marchizului Ingram artnd limpede c oamenii ndepliniser o
slujb tainic i deosebit de nsemnat.
Pn la Castelul Hogard, sau Castelul Granatelor, dup cum mai era cunoscut n Kver,
drumul fu destul de scurt. i aici strjerii de la intrare privir cu uimire, dar pecetea grea a
lui Marek Ingram i amui nainte de a-i cuta ntrebrile. Grilajul de epi fu ridicat iute, iar

272

clreii intrar cu zgomot n curtea pietruit a fortreei, unii dintre ei abia izbutind s se
mai in n ei.
- Cred c aici drumurile noastre se despart, rosti Todur Groent, privind fr prea mare
plcere spre cel lng care galopase n ultimele ceasuri.
- Cum, vrednice ken, nu vrei s dai ochii cu nlimea Sa ? rse Galvas, cu aceeai
strmbtur a gurii pe care o avea ntotdeauna cnd ticluia o zeflemea. Tocmai acum, cnd
i-ai adus cel mai frumos dar pe care l-a primit vreodat ?
- Sunt ncredinat de bucuria marchizului, dar grbesc i eu n cutarea unui dar, poate
cu adevrat cel mai frumos pe care l-am primit vreodat. Vei ti s-i povesteti singur toat
istoria, vorbele mele nu ar face dect s te stinghereasc.
Spunnd acestea, tnrul desclec i porni cu pai repezi spre o intrare mai dosnic,
pe care Galvas o tiu ndat a fi o scurttur ctre temniele castelului.
- Hm, ce tnr ciudatdac mai zbovea puin, tot acolo ajungea, nsoind acest foarte
strlucitor prizonier. n sfrit, ce m privete pe mine !
Ddu din umeri cu nepsare, dar se vzu ndat silit s i-i plece cuviincios. Din castel,
nsoit de cpitanul Horray, Marek Ingram ieise ca o furtun, cu mantia sa grea mturnd
dalele ngheate.
- Dac mi vei spune c l-ai scpat, c orice altceva nu a mers cum trebuie, sau dac
ncepi s mi te vaii de ghinion, jur c i nfig capul n girueta din vrful marelui turn !
Trubadurul l cunotea prea bine pe marchiz, dndu-i seama c nu glumea.
- Nencrederea nlimii Voastre m jignete ! Cel pe care l-ai dorit att de mult este
aici, legat n aua calului de acolo. E destul s-i scoatei cluul din gur, pentru a putea
povesti cu el o grmad de lucruri, care de care mai hazoase !
Ingram se grbi spre calul artat, privind cu ochi aprini la omul ce atrna de-a
curmeziul eii. i slt capul, apucndu-l de pr, bucurndu-se cu nesa de nfiarea
suferind a acestuia, asemeni unui copil care a primit jucria mult rvnit.
- Arrius Kroff ! Arrius Kroff !
Se opri brusc, privind ncruntat n jurul curii pietruite. Civa ostai patrulau pe ziduri,
iar trei servitori rostogoleau anevoie un butoi spre intrarea unui beci. i se pru c sunt prea
muli ochi n preajm, aa c se ntoarse smucit spre Horray, rostind apsat:
- Du-l n celulele cele mai de jos, alea n care i demonii s-ar pia pe ei de fric. O s
vin i eu acolo, foarte repede, de ndat ce m voi veseli cu istorisirea stora !
Cpitanul nu pierdu vremea, pornind s ndeplineasc porunca. Marchizul mai privi un
pic n urma calului luat de drlogi, umplndu-i inima de ncntare cnd vzu cum capul
ducelui se blbnete sub burta animalului.
- Acum, povestete. i, dac altdat trebuia s zbier la tine s fii scurt, acum chiar te
poftesc s nu lai deoparte niciun amnunt !
Galvas se ploconi adnc, n ochi lucindu-i aceeai batjocor ru ascuns.
- V-ar deranja dac mi-a nsoi vorbele cu zdrngnitul lutei ?
- Luta ? Chiar te rog, dar mai nti d-mi s vd ct de strnse sunt strunele.
273

Trubadurul i-o ntinse, fr a se mira prea mult cnd marchizul o nfc cu furie rece
i o fcu zob, izbind-o de trei ori de zidul cel mai apropiat.
- Dac nu mi l-ai fi adus pe duce, i-o ddeam de cap ! ncepe odat povestea, nu m
mai fierbe cu porcriile tale nenorocite !
Urm o nou ploconeal, ceva mai repezit.
- Totul mers ca uns, aa cum am ticluit. Marele Kroff a pornit spre slaul trndavilor
aceia de clugri, n ciuda struinelor oamenilor si, care se pare c simeau primejdia mai
bine ca el. Chiar cpetenia pazinicilor lui, acel Tymon Schenk
- Treci la fapte, neghiobule !
- Iertare, mi s-a prut c vrei fiecare amnunt
ncruntarea lui Ingram fu att de aprig, nct Galvas hotr s vorbeasc mai iute.
- Banii nlimii Voastre au fost cheltuii cu nelepciune. Am cumprat o armur
aproape la fel cu a ducelui, m rog, mai puin de pre, dar destul de potrivit ct s nele
ochii paznicilor. Cnd Kroff a intrat n templu, oamenii si au rmas pe afar, dincolo de
pori, aa cum m ateptam. Tnrul Groent a ieit dup o vreme, nzorzonat ca ducele,
purtnd i coif ca s-i acopere faa. Strjerii sunt la fel peste tot, cine ar fi ndrznit s-i
cear socoteal pentru asta ? Cteva semne au fost deajuns, toat suita s-a crat odat cu el.
Pn i vulpoiul acela de Tymon Schenk a fost pclit, fr a simi nimic.
- Ah, chiar, unde este tnrul Groent ? i aminti deodat Marek.
- A zbughit-o n castel, chiar cnd am intrat. Mi s-a prut c a intrat prin dos, pe acolo
unde se merge spre temnie. Cam lipsit de respect, ca s zic aa
- Hai, las, las, nu te obosi s mi-l ponegreti. tiu eu unde se grbea aa, tu d-i
nainte cu trenia, nu te mai ntrerupe la fiecare vorb !
- Prea bine, honno. Deci, lipsit de grzi, Kroff a fost prad uoar, l-am dobort de pe
cal i l-am legat fedele, apoi l-am dus ctre conacul din apropiere, unde mi lsasem
oamenii prefcui n negustori de postav.
- L-ai dobort pe Kroff ? Tu, singur ?
- Ce mare lucru ? mi pare ru c nu-mi cunoatei iscusina !
Galvas hotrse s nu aduc vorba de sgeata adormitoare, nici de faptul c puin
lipsise ca ducele s-i despice capul cu sabia.
- Hm, sigur a fost o ticluial viclean, dar ce-mi pas ? Zi mai departe.
- Am ateptat acolo pn cnd Todur Groent s-a ntors, ddea pinteni calului de parc
toi demonii i suflau n ceaf. Apoi am pornit la drum, cu carele n care nghesuisem din
vreme lzi burduite cu postavuri. Grzile ducale au pierdut ceva vreme pn au mirosit
prima pcleal, mi-i pot nchipui cum orbeciau ca bezmeticii prin pdure, chemndu-l pe
Kroff, plini de bun-cuviin, haahaaahaaaaa !
- Slbete-m cu nechezatul ! Nu s-au gndit apoi s se repead dup voi ?
- Mai nti s-au ntors la templu, unde i-au luat la ntrebri pe clugri. Am avut i ceva
noroc, cpitanul Schenk a intrat acolo, iar la conac a trimis o mic parte din trupa pe care o
avea. Vedei, aici a fost iari nelepciunea mea, fr de care
274

- Ct o s mai flecreti despre nelepciunea ta ndoielnic ? Dac te gndeti c mi

mai smulgi ceva aur, eti chiar ntru ! i aa plata hotrt o s m doar la mae !
- Poate ducele Kroff ar fi pltit mai mult, dac m-a fi ndurat s-l fac scpat.
Marek tcu, dar ochii si se micorar ca la arpe. Cu toat ndrzneala lui obinuit,
trubadurul socoti c intrase pe un fga foarte primejdios.
- Eh, ziceam i eu aaoricum, nelepciunea mea a fost alta. De vreme ce toat trupa
lui Kroff numra cam treizeci de oameni, era limpede c Schenk o s-i mpart n cel puin
dou cete, dac nu chiar trei, pentru a acoperi mai multe ci. Aa c la conac au sosit doar
zece oteni, foarte hotri, ce-i drept, dar, cum s spun eudoar hotri.
Marchizul ddu ochii peste cap, tiind c trubadurul fusese prea folositor pentru a-l
putea pocni cu sete, aa cum i-ar fi dorit.
- Nu te mai pierde n nflorituri ! Zi mai repede, abia atept s vorbesc i cu scumpul
duce ! Aadar, v-au gbjit zece oameni la conacul la cccios..
- Nu chiar la conac, cci plecasem, dar la oarecare deprtare. Ne-au poruncit cu
strnicie s ne oprim, apoi s-au apucat s ne pun o mie de ntrebri, n timp ce scotoceau
de mama focului printre lzi. Uitasem s v spun, pe duce l legasem burduf i-l
nghesuisem ntr-una din lzi, acoperit cu suluri de postav. La o prim ochead, lada era ca
toate celelalte, doar dac ar fi rsturnat-o i-ar fi dat seama. Oricum, nu au fcut asta, au
rscolit vreo cinci-ase, apoi s-au rstit la noi dac nu am vzut nite rpitori care s alerge
n fuga cailor. Firete, le-am spus ndat adevrul, trimindu-i n plata Profeilor, undeva
ctre Drumul Srii. Abia apoi l-am scos pe duce din lad, am lsat tot ncrctura de
izbelite, dup care am gonit mai iute ca toate vnturile. La trecerea munilor era s dm
iari de belea, crruia tainic pe care a fi vrut s ne crm era inut de soldaii Leului,
dar aici s-a vdit iari nelepciunea mea
Ingram duse mna la old, unde sabia lui prea tot mai nerbdtoare.
- Ah, spurcciune ! Iari nelepciunea ta ! Eu am pregtit plcurile de ostai care s-au
prefcut a ataca Pasul Gui, aa nct toate strjile lui Kroff s-au grbit ntr-acolo, cnd au
auzit chemrile din corn ! nelepciunea ta ! Ce obrznicie
- mi ngdui a v reaminti c eu am avut acest gnd, e drept, fr a socoti ci ostai ar
fi de trebuin sau pe unde s se prefac a ataca. V-am vestit asta cu ultimul rva, cnd vam lmurit pe deplin tot strlucitul meu plan.
- Tac-i fleanca ! Ai avut noroc cu carul ! Ce te fceai dac oamenii ducelui scotoceau
tocmai lada cu pricina ? Sau dac Schenk la venea chiar el peste tine, cu toat trupa lui de
clrei ? Pe unde mai scoteai cmaa ?
- Nu ar fi venit cu toi odat, cci altfel ar fi riscat s lase descoperite alte drumuri. Iar
dac cei zece care ne-au ajuns din urm ar fi dat peste duce, ei binenoi eram tot cam
atia, i ndrznesc a spune c paloele noastre nu sunt din lemn ! Recunosc, uciderea
acelora ne-ar fi dat de gol, i poate c scparea ar fi fost mult mai grea, dar cel mai de ajutor
lucru a fost apropierea fa de hotarul cu provincia Luminiei Voastre.

275

- Hm, de ce s nu-i recunosc mcar atta, mintea ta rsucit a plsmuit nite iretlicuri
demne de tine. Armura asemntoare, trupa de negustori prefcui, lzile cu postav, toate
astea s-au vdit bine ticluite. Iar ultima gselni, cu soldaii mei care i-au ademenit pe
paznicii din muni, a ncununat totul ! Parc te-am auzit i pe tine biguind ceva despre
ultima parte, dar eu am fost cel care a pregtit totul aa cum se cuvenea. n sfrit, sunt
lmurit, i vei primi rsplata promis. Pe toi Profeii, o mie de rianti !
- Numai armura fcut s semene cu a ducelui m-a costat o avere ! Doar nu credei c
din astea cresc pe toate drumurile ! Restul, va trebui s mpart i cu oamenii care m-au
nsoit, cavalerul Groent, de pild, care a fcut poate partea cea mai grea
- Las-l pe Groent, rsplata lui va fi alta. Ia spune-mi, ducele s-a vicrit ? A plns ca o
muiere ? V-a rugat struitor s-i dai drumul ? Hai, zi, zi, mor de nerbdare s aud cum s-a
tuflit toat floenia lui dezgusttoare !
- Ducele a fost foarte demn, nu a scos nici mcar un geamt, chiar i cnd l-am
nghesuit n lad de era s se sufoce. Att doar, s-a mirat cnd l-a zrit pe Todur Groent, i-a
cerut socoteal pentru cea ce lui i s-a prut a fi un atac mrav. Mrav ! n loc s se
minuneze de isteimea de care eu am dat dovad
Marchizul chibzui ca, dup ce va plti mia de rianti, s trimit ostaii s-i trag iari o
mozoleal n zpad trubadurului, gsind o pricin oarecare.
- Asta aa e, Kroff nu i-a cntrit iretenia aa cum se cuvine, dar eu voi ti s fac asta.
Zici c nu s-a vicrit ? Mira-m-a, pesemne c nu l-ai auzit tu, grbit fiind s goneti de
frica urmritorilor. Las, cu asta m voi lmuri chiar eu. Du-te acum, caut-l pe vistiernicul
meu, i-am lsat vorb s-i numere aurul tocmit. S nu te pripeti totui a-mi prsi castelul,
mai am unele vorbe de tain pe care poftesc a i le spune.
- nlimea Voastr m onoreaz prea mult, se ndoi din ale trubadurul. A putea cere
s mi se dea numai aur ? Argintul este mai greu de crat.
Ingram ddu din umeri, ntorcndu-i spatele cu dispre. Porni spre intrarea dosnic a
castelului, pe unde o luase i tnrul Groent, ncercnd s-i nfrneze cu greu bucuria.
Arrius Kroff, dumanul su de-o via, prins ! Cetluit bine, n adncurile nfricotoare ale
temnielor ! Chibzui o clip dac n-ar fi mai bine s atepte, s amne clipa vederii lui
Kroff, s-i prelungeasc astfel pofta, pentru a-i mri apoi i plcerea dar tiu c nu se
poate ine att. Mri pasul, bucuria fiindu-i att de mare nct uit prima dat dup muli
ani s mutruluiasc fr motiv strjerii care-i ieeau n cale. Cnd intr n coridoarele reci
i ntunecate ale temniei, avu chiar i un mic zmbet pentru temnicerul Blork Tendi lucru
care-l ngrijor la culme pe acesta.
- Unde a fost nchis prinsul adus mai devreme ?
- n celula n care a stat, pn nu demult, contele de Huster. M-am gndit c acest lucru
va face o mare plcere nlimii Voastre.
- Ai avut i tu un gnd bun, prima oar n viaa ta de vierme ! Ia o tor i condu-m la
el, dar ncearc s-i ii botul cusut, altfel te nchid i pe tine acolo.

276

Ajunser repede. Celula arta la fel, cufundat n bezn, mbcsit cu un miros greu, pe
care doar frigul ptrunztor reuea, ct de ct, s-l ascund. nainte de a descuia ua grea,
din fier acoperit cu rugin, Ingram i lipi urechea de ea, ascultnd cu mare ncordare. Tora
arznd, rsuflarea temnicerului, undeva, cteva picturi de ap, de la un urure care se
topea att. Niciun geamt, niciun oftat.
- Hai, deschide odat, ce ai nepenit aa ? fcu el nfuriat ctre temnicer, simind cum
ciuda ncepe s-i dea trcoale.
La lumina torei, l vzu. Ducele Arrius Kroff, Prim Pair al Imperiului i stpnitor al
provinciei Gonbari, sttea rezemat de peretele din pietre reci, cu braele trecute prin dou
inele groase de fier. Chipul i era la fel de nemicat ca i pietrele care-l nconjurau, iar ochii
preau c intesc ceva nelmurit, undeva nainte.
- Car-te, Blork ! i, nu uita, spune-i clului s pregteasc ligheanul i obolanii. Cu
asta mi-ar place s ncepem, firete, dac i nobilul meu oaspete ncuviineaz.
n timp ce temnicerul se pierdu prin coridoare, Marek i privi ptrunztor dumanul.
Nu primi tresrirea ateptat, dei anume strigase despre lighean i obolani, pentru a-i
surpa ducelui inima. Prea c Kroff nici nu auzise.
- Ehe-heee, nobile Arrius, a trecut ceva vreme de cnd noi doi nu am apucat s stm
mai pe ndelete de vorb. tiu, tiu, domnia ta ai fost destul de ocupat, ba cu una, ba cu alta,
ba cu tirbirea stpnirii mele, ba cu nteirea trdrii printre vasalii mei, tiu, lucrurile astea
ajung s mnnce o groaz de timp. Iat ns, a venit i clipa mult ateptat, era pcat ca doi
prieteni s nu ajung s-i vorbeasc.
Kroff i ntoarse faa spre el, privind cu ochi mijii.
- A, tu erai, Marek Ingram ! Chiar m miram cine putea fi la u, cu purtri i vorbe de
hamal. Cu greu te-am putut deosebi de temnicer, noroc cu mantia ta bogat !
Marchizul nu se supr, ncepnd chiar un mic hohot.
- i ascunzi frica n zeflemele, lichea la ! Nu-i nimic, chiar m bucur, i-o voi da la
iveal pe ndelete. Dac ai ti cte bucurii i-am pregtit ! Adic, s fiu cinstit, mie mi le-am
pregtit, o s triesc o plcere mai mare chiar dect atunci cnd mi serbez ziua !
- De ce, ai reuit i tu odat s nu scapi sabia din mn ? muc Kroff.
- Mrturisesc c nc o scap, intr n joc Ingram, dei insulta l atinsese. Stai s vezi ce
o s-o scap, cnd m voi juca cu ea printre coastele tale !
- O fapt pe msura mrviei tale, nu m surpinde. Nu ai fost n stare niciodat s faci
ceva onorabil, dar la aemenea josnicii te-ai priceput prea bine. E ceva care se motenete,
din cte vd, taic-tu Franik era la fel de meter n rpiri i asasinate.
Nu lipsi mult ca marchizul s-l ard cu tora. Se stpni cu greu, dndu-i seama n
ultima clip c i-ar fi pierdut din cinstea obrazului, lsndu-se nfrnt n vorbe.
- Arrius Kroffacelai dintotdeauna. Fudul, chiar i atunci cnd este n curul gol.
Chiar, mi se pare c nu-i ade bine mbrcat, o s poruncesc s fii despuiat, nu de alta, doar
ca s te simi mai n largul tu

277

- F ce pofteti, de la mine nu vei primi nici mcar un scuipat. Pn i pentru asta eti
nedemn, btrne. mi pare doar ru c nu ne-am ntlnit pe cmpul de lupt, dei, atunci,
sigur ai fi ncercat iari s m jigneti, artndu-mi spatele.
- Eu, s-i ntorc ie spatele, n lupt ? Ah, cine trufa, te-a strpunge cu sabia mai
uor ca pe un clapon, n ciuda anilor care m apas !
- Anii nu-i apas trupul, ci mai degrab curajul.
Lsndu-i furia deoparte, marchizul pricepu planul lui Kroff. Un duel, chiar acolo, iar fi convenit de minune ducelui ori ucidea, ori era ucis, repede, fr suferine. Cltin
uor din cap, ncepnd s rd fr zgomot mai degrab un uierat nfricotor.
- Nu scapi aa ieftin, Kroff. Am rbdare cu tine, doar am avut atia ani. Uite, te
vestesc dinainte dup ce obolanii te vor roade puin, cutndu-i ieirea din lighean, vom
trece la altceva, o veselie care am auizit c se face la almadini. Clul va lua un satr i-i va
felia picioarele, n fii subiri, pornind de la degete i terminnd la clci. Dup asta, va
trebui s te ntindem pe o targ, cci, deh, va fi destul de greu s te mai ii aa ano. Ceva
cu totul deosebit va urma abia dup, tot de pe meleagurile almadinilor c veni vorba,
pocitaniile alea mpuite chiar se pricep s chinuie un om. i se bga o eav subire n ochi,
iar pe acolo se vor scurge tot felul de iroaie vscoase, pe care clul le va aduna ntr-un
pocal. Bnuieti urmarea, nu ? Scursura asta i va fi dat s o bei, dup ce i se vor
descleta dinii cu un mic ciocnel, cci tu, din politee, firete, ai putea avea nstrunicul
gnd de a refuza acest toast. Ar fi pcat, cci eu am de gnd s nchin pocalul n cinstea ta,
ba chiar n cinstea ntregii tale familii !
Arrius se cutremur auzind grozviile ticluite de marchiz, dar fcu o sforare uria
pentru a-i pstra pe chip aceeai veselie batjocoritoare.
- Vezi s nu-i curg pe brbie, la vrsta ta nici gura nu te mai prea ajut.
- Dac prin asta ai vrut s rzi de brbia mea, ai ghicit ntocmai ce va mai urma. Voi
ncerca cu tine ceva ce s-a mai fcut pe aici, boae strpunse cu o sumedenie de ace
ruginite, muiate n oet. Ce zici ? Durerea ca durerea, socot c nu e o plcere, dar gndul c
nu vei mai putea face niciodat ceva cu o femeie, cum o s-i pice ?
- Eti i prost, marchize. La ce mi-a mai face griji pentru asta, de vreme ce sigur nu
voi iei vreodat viu din temniele tale ? Va rmne numai durerea, iar cu asta vd eu cum
m descurc. Oricum, mai demn dect tine, asta cred c o tie i temnicerul.
- Bine, bine, vd c ai gura la fel de mare ca i ticloia, voi atepta cnd vorbele i se
vor lega mai greu, amestecate cu urletele. Nu va dura mult, clul tocmai i pregtete
sculele. Te las acum, s-i mesteci pe ndelete spaima la. M duc s m schimb cu alte
straie, nu mi-a place s fiu mnjit acui de sngele i balele tale mpuite. De vorbit, vom
mai vorbi, fii fr grij adic, cinstit s fiu, mai mult voi vorbi eu, tu vei fi prea ocupat s
urli i s-mi cereeti ndurare. Haide, rezeam-te de perete, te poi odihni cteva clipe, pn
voi reveni cu clul. Dup aceea va fi mai greu, s nu atepi somn lin n aceast sear.
Ingram ddu s ias, rnjetul de ncntare schimonosindu-i ntreaga fa.
- Am doar o ntrebare, ticlosule.
278

Mirat, marchizul se rsuci, privindu-l int.

- Ce i-ai fcut contelui de Huster, tatl nefericitului care a fost silit s ajute la rpirea
mea ? A fost un om cinstit, bun prieten cu tatl meu, ns sorta a fost crud cu dnsul. Cum
de l-ai prostit pe bietul biat c l mai poate salva ?
- M bucur de ntrebare, scumpul meu duce. Cinele de Atlaf Groent, cinstit ? Cinstit
ar fi fost dac i inea jurmntul fa de Casa Ingram, nu s trdeze fericit atunci cnd
scrnvia de Egrent a hotrt s te ajute a-mi fura din pmnturi ! L-am ajutat s nvee
tcerea, ani, muli ani. Dar eu sunt mai cinstit dect el, mai cinstit dect tine. I-am promis
tnrului Todur c-i voi elibera tatl, i mi voi ine cuvntul. De fapt, chiar n clipa n care
vorbim, biatul schimb vorbe cu btrnul trdtor, ntr-o celul mai aerisit, unde l-am
mutat cnd a primit mrinimoasa mea fgduial. Orice s-ar spune, la tia, Groent, mizeria
nu se motenete prin snge, ca la Kroffi. Todur nu a trdat, la fel ca taic-su, aa c i va
primi rsplata promis. Mulumit, onorabile Prim Pair ? Mai ai poate i alte ntrbri ? Oare
la ce triesc eu, dac nu pentru a rspunde iute, fr ovial, la orice poft a Mriei Tale ?
Rse ascuit, rutatea ieind din fiecare sunet. De data asta plec fr a se mai ntoarce,
avnd grij s ntoarc cheia de dou ori n ncuietoare.
Rmas singur n bezna rece i grea, Leul din Gonbari simi cum fiecare fir de pr i se
ridic pe trup, groaza aproape copleindu-l. Nu se ndoia o clip de adevrul ameninrilor
lui Ingram, tia prea bine c ura acestuia era prea mare pentru a fi altfel ostoit. Chiar dac
nu avea cruzimea faimoas a lui Eolo Griffald, Marek urma s-i duc la ndeplinire toate
chinurile promise, ncet, cu rbdare, gustnd fiecare clip asemeni unui prjituri asta era
mai limpede ca cristalul.
Dintre toate grozviile cu care fusese ameninat, cea cu scurgerea ochilor ntr-o eav l
nspimntase n asemenea hal, nct inima aproape c ncetase s-i mai bat. Auzise i el
de aceast tortur demonic, pe care muli o simiser n timpul Rzboaielor Konin,
almadinii fiind meteri desvrii n prelungirea agoniei. Aproape c simea deja neparea
groaznic, mintea lui ncercnd nebunit s-i nchipuie cum ochiul se va scurge, n
picturi vscoase, n pocalul clului.
i simi mruntaiele rscolite de fric, dar nu izbuti s-i alunge cumplitele gnduri.
S fie silit s-i bea scursura ochilor ! Fr voie, braele i picioarele i zvcnir ntr-un
spasm slbatic, ncercnd s-l fac scpat din strnsoarea ctuelor care-l priponeau de zid.
Nici nu lu n seam durera de la ncheieturi, ndjduind, cumva prostete, c sforrile lui
ar putea fi mai tari dect fierul. Se zbtu aa cteva clipe (lui i se prur a fi nesfrite),
pn cnd muchii fur covrii, iar trupul i se ls greoi pe perete, lipsit deodat de vlag.
Moartea i venea n ntmpinare, fiecare pas fiind o promisiune de suferin.
Tot drumul ctre Guano, nchis n acea lad sau legat de-a curmeziul calului, rsucise
prin minte fel i fel de planuri de scpare. Aproape chiuise de bucurie cnd auzise soldaii
lui scotocind lzile din crue, dar cluul bine nfipt nu-l lsase s scoat nici mcar
zgomotul unui oftat. Ostaii Kroff rsturnaser chiar o lad de lng el, auzise prea bine
cum smulgeau cuiele capacului cu pumnalele, iar fiecare por al trupului su mustise de
279

speran. Ostaii ns plecaser, speriai c pierd vremea n timp ce adevraii rpitori le

scap, iar ciuda care-l nvluise se preschimbase iute n dezndejde. ncercase s izbeasc
cu picioarele n capacul lzii, s se frece cumva cu umerii de lemn, orice, numai s fac
destul zgomot pentru a-i ntoarce. Cei care-l priseser erau ns oameni pricepui, nimic nu
fusese lsat la voia ntmplrii. l acoperiser n ntregime cu postavuri, att pentru a-l
ascunde dedesubt, ct i pentru ca micrile s-i fie necate. i atunci, ca i acum, zbaterile
lui nu ajutaser la nimic - soldaii nu mai reveniser.
Mai ncercase o mic ndejde la trecerea Munilor Fierstru. tia c mai sunt unele
poteci ascunse, n afara celor dou mari trectori foarte stranic pzite, aa c de mult
vreme poruncise s fie postate strji n mici mprejmuiri de palisade, pentru a nu ngdui
strecurarea spionilor sau a asasinilor Ingram. Din pcate, cineva se gndise i la asta. Cnd
auzise sunetele de corn, deprtate, tnguitoare, tiuse c toi oamenii se vor grbi spre Pasul
Gui, s dea ajutor la stvilirea nvalei Scorpionilor. Cine s se gndeasc c prin alt parte
se vor furia civa negustori, venind chiar din Gonbari ? i chiar dac s-ar mai fi gndit
doi-trei, ticloii care-l rpiser erau mai muli...
Fcu un efort i-i schimb gndurile. Frica care-l prisese acum n gheare era de mii de
ori mai mare dect cea care-l ncercase n btlia cu Hasta, dar vorbele egumenului Tomedi
i venir n minte ca o binefctoare alinare.
Orice fric, orice povar, nu este dect o vremelnic nchipuire a minii noastre.
Se ag cu disperare de aceste cuvinte. Totul era doar o nchipuire. Adevrul slluia
dincolo de aceste amgeli, ele fiind doar o viclean nscocire a demonilor care voiau s-i
piard sufletul. Nu avea de ce s se team. De ce s-ar fi temut ?
Apoi usturimea din ncheieturile braelor l aduse iari pe potecile fricii. Cum s fie
acestea doar nchipuiri ? Inelele de fier, reci i dure ? Trupul care-l durea de la ct timp
fusese legat n lad i pe cal ? Frigul ptrunztor din celul ? Totul era, din pcate, foarte
adevrat, dar cel mai groaznic era gndul c sta este doar nceputul. La fel de adevrai vor
fi i obolanii care vor scurma chiind nebunii prin carnea sa, la fel de adevrat va fi
satrul care-i va felia picioarele, i, mai crncen dect toate, la fel de adevrat va fi i
eava prin care i se vor sorbi ochii !
Frica l fcu s vomite, dar din gtlej nu-i iei dect o zeam amruie. Nu primise
nimic de mncare de mai bine de dou zile, aa c nu avea ce vrsa.
Orice fric, orice povar, nu este dect o vremelnic nchipuire a minii noastre.
O lu de la capt, repetndu-i vorbele bunului preot, iar i iar. O nchipuire, nimic
altceva. Totul, nchipuire. Zidurile ntunecate, nchipuire. Fiarele care-l cetluiau de piatr,
amgire. Clul ce urma s vin, zornindu-i cumplitele unelte, pur pcleal. eav care
s-i scurg ochii ntr-un pocal ? De unde oare scotea mintea lui toate plsmuirile astea fr
temei ? Doar nchipuiri, ce vor pieri ndat, alungate de vnt.
Vntul ns putea fi simit destul de lesne. O boare rece, care l nvlui ca ntr-un
giulgiu, dar pe care o simi, ciudat, ntr-un fel plcut. Nu era un vnt friguros, ci mai
degrab un vnt rcoritor, care-i domolea alintor fierbinelea minii i a crnii.
280

Era aproape la fel ca vntul pe care-l simise cnd plecase din cercul de pietre de la
templu. Aducea ncredere, aducea curaj. Att de bine simea asta, nct trase puternic aer n
piept, ncercnd parc s nghit putere. Deschise i gura, iar rsuflarea i deveni gfitoare,
n ncercarea de a nghii ct mai mult.
Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei.
Profetul Galimnos, versetul de ncheiere din Cartea Tririlor. Cum spusese
egumenul Tomedi ? Repetarea acestui verset s-a dovedit a avea ntotdeauna o for mai
presus dect cuvintele care-l alctuiesc. Adevrat grise, acum chiar simea asta.
Era un ales. Era i firesc s fie aa. Toat viaa se strduise s fie o pild pentru cei din
jur. Curajos, cinstit, drept cu supuii, ierttor cu dumanii, galant cu femeile, aprtor al
oamenilor de rnd. Toat lumea din Gonbari fusese n srbtoare atunci cnd el preluase
friele provinciei, mai ales dup asprimea pe care tatl su o artase, poate mult prea des.
Toi cavalerii din mprie doreau s-i semene, era poate singurul care se arta demn si
cinstit chiar i atunci cnd suferea o nfrngere. Era un ales.
Unui ales poate s-i fie fric ? i fric de ce, de o puzderie de nchipuiri ?
Pala de vnt struia s-l rcoreasc, iar n mngierea ei ducele uit c la Cercul Rece
o simise dttoare de fierbineal. Atunci i fcuse sngele s alerge mai iute n vine, acum
i domolea btile inimii. Era un vnt bun, doar asta putea s neleag, iar gndul i fcu
buzele crpate de sete s se arcuiasc ntr-un zmbet.
Firete c era un ales. Cine altul ar mai putea zgzui hoardele de lupttori ai lui
Maleon Hasta ? Ar fi izbutit chiar de prima dat, dac copilul acela rzgiat, necoptul carei purta fr nelepciune coroana, nu l-ar fi mpiedicat s duc lupta aa cum voise el.
Celerin nu era un ales, era doar rmia unei familii a crei glorie se risipise demult, lsnd
n urm doar o strlucitoare deertciune. Un singur om putea s in piept unui ruvoitor ca
Hasta, un singur cavaler putea ncrucia sabia cu geniul Brundului, acelai care era i
singurul ce putea mica otile mai bine.
Arrius Kroff, Prim Pair, Leul din Gonbari. El.
Acum se simea mult mai bine. i mic puin braele, iar inelele de fier i se prur a fi
nespus de uoare, de parc ar fi fost doar nite srme subiri. Nu se zbtu s mai trag de ele
la ce bun s se sforeze mpotriva unor nchipuiri ? Totul avea s fie bine, cu mintea
rcorit i limpezit de binevenita adiere avea s-i alctuiasc un plan de scpare. Scpare
? Nu, de ce s scapi dintr-o amgire ? Pur i simplu, un plan de ieire.
Auzi nite zgomote nedesluite pe coridor, ca i cum cineva s-ar fi apropiat n grab.
i ncord auzul, prinznd parc un clinchet de lucruri oelite.
i deveni limpede c apropierea nu putea fi dect a clului.
Valul fricii ni iari, de undeva din burta lui chinuit de foame. Paii zoreau nspre
ua celulei sale, iar zngniturile se auzeau tot mai bine. S fi fost ligheanul cu obolani ?
Satrul ? eava ngrozitoare de care i se vorbise ? Sau toate ?
Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei.

281

Boarea de vnt contenise, pierzndu-se chiar acolo de unde venise n nevzut. Se

strdui s se hrneasc cumva din amintirea puterii pe care i-o dduse, pentru a reteza, unul
cte unul, erpii spaimei nemrginite care-l mpresurau, aproape sugrumndu-l.
Paii se oprir n dreptul uii sale, iar zornitul de fier rsuna acum, n linitea
apstoare, de-a dreptul asurzitor. i ndrept spatele, vrnd s arate ct mai eapn,
izbutind chiar s-i mping i brbia, sfidtor, nainte.
Cu un scrnet prelung, ua se deschise, lsnd s joace pe pereii de piatr umbrele
roietece ale unei tore. Un om intr, cu micri smucite, dar Arrius nu-i putu deosebi
trsturile sub o glug de pnz aspr.
Gluga roie, semnul clilor de pretutindeni !
l vzu oprindu-se o clip, apoi ntorcndu-se i privind n urm, n lungul coridorului
ntunecat. Pru c ascult ceva, cu ngrijorare, n timp ce tora din mn ncepea s i
tremure de nerbdare.
sta nu poate fi dect un nou truc josnic al lui Ingram, scrni ducele. Vine din
urm, ncet, jucndu-se astfel cu mintea mea, pentru a m npdi i mai ru frica. Dar va
rmne surprins, btrnul ticlos. Fric ? Lui Arrius Kroff s-i fie fric de nchipuiri ?
nchipuire sau nu, zngnitul metalic din mna omului cu glug i aduse iari fiori pe
ira spinrii. ngii n sec, apoi vorbi cu un glas n care-i adun tot curajul:
- Ce fel de joc mai este i sta, clule ? nepenete odat fclia aceea i ndrznete
mcar s m priveti n ochi, nainte de a-i ncepe nfiortorul meteug !
Omul se ndrept ctre el, dndu-i ascultare. Ridic tora, vpaia ei roie aproape
orbindu-l pe duce, apoi fcu nite micri de neneles, prnd a scormoni prin veminte.
Fr s priceap prea bine ce vede, Kroff se trezi desfcut din inelele de fier, iar n palma
dreapt simi cum i se strecoar mnerul aspru al unei sbii.
Uluirea sa fu fr margini, mai ales cnd de sub glug auzi o voce msurat, din care
totui se simea rzbaterea unui tremur adnc :
- Voi face chiar mai mult dect att, Arrius Kroff. Voi ncerca s te scot din acest
castel, punndu-mi braul i mintea n slujba ta. De se afl pe lumea asta dreptate, Profeii ar
trebui s ne cluzeasc ieirea, iar dac nu vom izbuti, mcar vom avea amndoi
privilegiul de a muri cu onoare, innd temeinic o sabie n mn !
Ducele cunoscu prea bine vocea. O voce de necrezut, dar nu mai puin adevrat.
Omul care intrase era Todur Groent, fiul chinuitului conte de Huster.
n timp ce strnse din toate puterile degetele pe mnerul sabiei, Leul din Gonbari se
gndi, aproape fr voie, c lucrurile nu ar trebui deloc s-i aduc mirare. La urmelor, ce
putea fi mai limpede dect versetul Profetului Galimnos ?
Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei.
XXVIII
Slbiciunea dumanului e mai de pre dect tria mea.

282

Ehuro Gudul, mentasinul mpratului Domenig Novalis

Omul nainta repede, fr griji, inndu-i bastonul sub bra mai mult ca un moft. Prea
s nu-l deranjeze nghesuiala de pe coturile strzilor care se uneau n jurul Monumentului
Fiilor Mrii, gsindu-i ntotdeauna paii potrivii printre palanchine, cotige i trectori. Mai
chiopta doar uor, iar beteugul trecea aproape nebgat de seam, privirile celor ce-i
ieeau n cale fiind atrase mai mult de chipul su sever, dinspre care plutea un aer de putere
i dispre. Pn la Palatul de Filde nu ndrzni nimeni s-l opreasc, ns la porile Zarului
strjerii i se puser n fa, lovindu-i de coapse sbiile ncovoiate.
- ncotro ? fcu unul din ei, cu un glas aprope rstit.
- Cel ce stpnete n acest palat m ateapt, rspunse omul cu baston, privind cu un
zmbet subire la albeaa nesfrit a turnurilor.
- Ce vorbe aiurite sunt acestea ? se ncrunt strjerul. Cine te ateapt ? Tu cine eti ?
Vorbete limpede, sau altfel te vei tvli acui prin praful drumului !
Ciudatul doritor de a intra n palat nu rspunse, prnd a fi rmas cu privirile pierdute
n sus, unde razele soarelui trziu poleiau iglele celor cinci turnuri. Cltin uor din cap, ca
i cum i-ar fi rspuns unui gnd luntric, apoi lu bastonul n mna stng i i ndrept
captul spre burta soldatului care-l mustrase.
- De ce nu te duci s vezi un vindector pentru suferinele tale de mae ?
Strjerul ddu s sloboad o njurtur urt, tiind prea bine c nu are nicio asemenea
suferin, dar cuvintele pregtite i se preschimbar ntr-un geamt prelung. Scp sabia din
mn i se ncovrig de durere, prinzndu-i burta n palme i ncercnd s nu cad. Durerea
deveni tot mai ascuit, tindu-i n cele din urm i tria genunchilor, aa c omul se trezi
ntins n praful drumului, zvrcolindu-se n stnga i n dreapta.
- Hm, tovarul vostru a zis-o bine pe asta, cu tvlitul prin praf. Mi-ar place s mai
stau un pic de vorb cu el, dar, dup cum am zis, cel ce stpnete aici m ateapt.
Ceilali trei paznici de la intrare se privir unul pe cellalt, ovind cu minile pe
mnerele sbiilor. Nelmurirea se amesteca cu teama, aa c nu tiau ce s fac mai cu
seam cnd priveau spre suferinele celui ce se zvrcolea pe jos.
- Pe cine trebuie s vestim ? i lu inima n dini unul dintre ei, n timp ce un altul se
repezi s-i ajute camaradul lovit de durerile din mruntaie.
- Lsai-l s intre ! Cineva s-l conduc pn la bibilioteca mea.
De la o fereastr a celui de-al treilea cat, glasul lui KiDeoni mpletea porunca cu
mirarea. Solaii se nclinar spre fereastr, apoi se ddur n lturi, deschiznd poarta din
zbrele ornate i ncercnd s-i ascund ct mai bine nedumerirea.
Oaspetele nu-i mai nvrednici cu alte priviri, urmndu-i calea cu aceeai pai lipsii de
ovial. Unul dintre ostai se pregti s-l nsoeasc, dar o privire rece i tie pornirea.
- Nu-i nevoie, mi pot gsi cu uurin drumul.
Paznicul se opri n loc, netiind ce s fac. Privi ctre fereastra de la care l auzise
vorbind pe senator, dar acesta dispruse. Ddu s mai spun ceva, ns nu mai avu cui
283

omul cu baston intrase deja pe sub bolile albe, fcndu-se nevzut pe treptele unei scri.
Cnd l zri intrnd n bibliotec, KiDeoni nu pru surprins s-l vad singur. l pofti cu
o micare s se aeze pe pernele unei sofale, el prefernd s rmn n jilul de la masa sa de
lucru. Omul se aez tacticos, punndu-i cu grij bastonul alturi, de parc ar fi fost o
relicv preioas, apoi i roti o vreme ochii prin ncpere.
- Aproape s nu te mai pot recunoate
Dup ce-l msurase pre de cteva clipe, KiDeoni hotr s nu-i mai ascund uimirea.
- E ca i cum a fi dus la vopsit i la crpit o hain veche, surse oaspetele. A fi fost
chiar neplcut surprins dac nu m-ai mai fi recunoscut, tocmai tu, cel mai bun nvcel pe
care l-am avut vreodat. Doar tii prea bine ce neltoare sunt nveliurile
- Mrturisesc c am avut o urm de ndoial, obinuit fiind cu chipul tu de la ultima
ntlnire, dar simirea a fost la fel de puternic ca ntotdeauna, chiar mai puternic.
- Trebuia s-i trimit un gnd, altfel harnicii ti soldai de paz ar fi fost n stare s m
in la poart pn dup apusul soarelui.
Senatorul se ridic de la mas, apropiindu-se iari de fereastr. n faa porilor, ostaii
i reluaser aezarea hotrt, iar cel ce se tvlise n chinuri mai devreme sttea acum cu o
uimire prosteasc pe chip, pipindu-i nencreztor burta. Prea s nu mai aib dureri, dar
mna i strngea sabia ceva mai ovielnic.
- Mi-ar place s tiu cum ai fcut.
Rezemat comod n perne, omul cu baston ncepu s rd ncetior.
- Bnuiesc c nu vorbeti de mica lecie pe care i-am dat-o obraznicului de la poart.
KiDeoni ddu din umeri. Firete c nu despre asta voia s tie.
- Mi-ar prinde i mie bine civa ani luai din spinare. Orice s-ar spune, vrsta i aduce
mult n nelepciune, dar i ia fr mil din puteri.
- Atta vreme ct viaa se gsete din belug n jur, nu vd de ce ne-am face griji. Pur
i simplu, am luat puin vigoare de la un ntru cruia, oricum, nu prea vd la ce i-ar fi
folosit. Poate o s te nv s faci i asta, ntr-una din zilele ce vor veni. Nu e chiar att de
greu pe ct pare, mai greu e s faci asta fr a strni prea multe valuri.
Senatorul primi printr-o micare a capului, tiind c ar fi fr rost s mai struie. Cel ce
intrase nu se grbea niciodat s dea, cel puin nu nainte de a cere.
- Am venit s-mi mai spui nouti. Socot c lucrurile merg aa cum le-am hotrt.
- Aproape. A mai aprut o mic piedic, dar nu cred c va mai dura mult pn s mi-o
nltur din cale. E vorba despre ultimele rmie ale clanului No.
Cellalt avu o uoar ncruntare, uguindu-i apoi buzele.
- Rmie ? Te tiam a fi un om cruia nu-i plac rmiele.
- M tiai bine, dar cnd rmia se numete NoRiami, nelegi c lucrurile sunt un pic
mai ncurcate. Orict l-a dispreui, omul s-a artat a fi totui cel mai destoinic din toat
familia. Nu a izbutit s prevad pe de-a ntregul distrugerea, dar a avut prevederea de a a-i
pregti o cale de scpare. Acum e la barbarii de peste Torida, se ascunde ca un obolan.
- Doar el a scpat ? Te cunosc destul ct s vd limpede c ar mai fi cte ceva de spus.
284

KiDeoni zmbi strmb, aezndu-se obosit din nou la mas.

- A fcut-o scpat i pe fiica lui NoHusay, o copil. Mai mult, se pare c a izbutit s
scoat i o grmad de aur, ngrmdit n burta unei galere glendoriene.
- Att ? Asta te ngrijoreaz ?
Senatorul i uguie i el buzele, btnd cu degetele n tblia mesei.
- Nu asta. Se pare c a izbutit s pun mna pe nepotul meu, KiMauro.
Oaspetele slt din sprncene, apoi i ncepu iari rsul su aproape neauzit.
- Din ce n ce mai bine. Scap NoRiami, o scap i pe fiica lui NoHusay, i scap i o
parte din avere, iar, ca s fi totul i mai bine, pune apoi mna i pe onorabilul tu
motenitor. Sau, poate ar trebui s spun motenitorul lui KiDoyan.
Senatorul rmase nemicat, dar simi o tresrire luntric, ca de fiecare dat cnd
cineva aducea vorba de fratele su cel mic.
- i-am spus c sunt pe cale s dau de capt acestei ncurcturi. Am trimis oameni de
ndejde n oraul strinilor, m atept la veti bune.
Omul cu baston nu mai zise nimic, pironindu-i privirile asupra unui mici colivii
aurite, n care un papagal frumos colorat i ciugulea penele.
- Te superi dac m voi folosi un pic de aceast pasre ? Poate vom privi un rspuns
mai grabnic la ntrebrile acesteihmncurcturi.
KiDeoni ncuviin din cap, iar cellalt nchise ochii, prnd a se cufunda ntr-un fel de
vis. n colivie, pasrea ncepu s se foiasc nelinitit, scond un crit jalnic i micndui ciocul ntr-o parte i n alta. n cele din urm czu de pe mica bar oelit pe care sttuse,
chircindu-se fr suflare. Penele i pierduser strlucirea culorilor, artnd acum doar ca un
puf cenuiu. Papagalul murise, viaa sa hrnind curiozitatea unei fiine mai mari i mai rele.
- M tem c nu vei primi veti tocmai plcute, puternice senator.
Oaspetele deschise ochii, privind fr nicio simire la pasrea moart.
- Era pcat s cheltuiesc din puterile nou dobndite, nu e chiar aa uor s culegi
tineree. Nepotul tu plutete acum pe o corabie, tind valurile Toridei. Din cte mi-am
putut da seama, n scurta mea cercetare, este cetluit bine printre nite mrfuri, iar corabia se
ndreapt spre Hojodani, urmnd s ajung acolo aproape de sfritul zilei. Se potrivete
asta cu vetile pe care le atepi ?
Senatorul se ls obosit pe speteaza jilului, nchizndu-i pleoapele ncreite.
- Nu se potrivete. Cumva, cei ce l-au prins au scpat de oamenii mei, gsindu-i drum
spre meleaguri pe care le cred mai sigure. Planul meu a dat gre.
- NoRiami nu este totui un vrjma pe care s-l dispreuieti. Pe timpuri, a nvat i el
cteva mici trucuri, chiar dac nu a avut nvtori la fel de buni ca i tine.
- Recunosc asta, neleptule MaOguri, aa cum recunosc i c mai am multe de nvat.
Ciudatul vizitator i ncepu din nou rsul tcut, ncepnd a se juca cu bastonul.
- MaOguri ! Da, mi aduc aminte c am purtat cndva numele acestui clan, pe vremea
cnd ai mei mai trgeau ndejde c vor ajunge la stpnirea Magnificei Ceti. Anii au
trecut ns, la fel i ndejdiile lor, iar acum niciun Ma nu se mai afl n via. Nici mcar
285

MaOguri, cel de care vorbeti, care i-a sfrit zilele demult, copleit de btrnee.
- i atunci cum te mai numeti astzi ?
- Spune-mi doar Ogurisau spune-mi cum vrei. Un nume este doar un nveli, chiar
de mai puin nsemntate dect un trup, doar tii ct de trectoare sunt nveliurile
- Restul lucrurilor merg bine, ncerc s schimbe vorba senatorul. Pergastera nu mai
are dect un singur stpn, iar acum urmeaz celelalte orae. M-am gndit c a sosit vremea
s nltur i povara Ierarhilor de la Meraglisi. Strvechea vatr care a pus capt Exodului
pare a fi locul cel mai potrivit pentru a-mi ntinde creterea.
- Poate. Poate ar fi mai bine s-i ndrepi privirile ctre Lagun. Oraul Celor O Mie
de Poduri aproape c ajunge din urm puterea Pergasterei, acolo se gsesc mai multe suflete
i mai mult aur dect n cetatea ce se ncpneaz a se socoti nc capitala Ligii.
- La Hojodani am urzeli vechi, care se vor vdi la vremea potrivit. Cu toate acestea,
s-ar putea s ai dreptate, mai ales dup cele ce abia mi le-ai desluit. Dac resturile clanului
No ncearc s se ascund n Lagun, ar fi bine s desclcesc dou lucruri dintr-odat. La
urma urmelor, Meraglisi poate s mai atepte, puterea lor nu e dect o amintire, ca a tuturor
celor care-i ntemeiaz puterea mai mult pe amintiri.
- Atunci se brodete bine c am venit. Oricum plnuiam s-mi ndrept oasele ctre
Hojodani, aveam chiar unele treburi de fcut prin miastra cetate plutitoare. O s-i
desclcesc eu mica ncurctur, firavele puteri ale lui NoRiami nu o s-mi poat in piept
mai mult dect mi-a inut papagalul acesta. Ct despre celelalte urzeli de acolo
- Nu trebuie s-i faci griji cu ele. E destul s ii c, atunci cnd va veni vremea
potrivit, nimeni de la Hojodani nu va gsi de cuviin s se mpotriveasc planurilor mele.
nainte de asta, vor mai trebui ns s se se ntmple unele mici miracole, astfel ca vechile
credine s astupe mai noile ciondneli dintre locuitorii de acolo i cei de aici.
Cel ce se numise singur Oguri avu un nceput de surs.
- KiDeoni, o spun iari, cel mai iscusit discipol pe care l-am avut ! Ct a trecut de
cnd ne-am ntlnit prima dat ? aizeci de ani ? aptezeci ? Dup cte ai vzut, eu nu m
mai obosesc a ine socoteala anilor, de vreme ce am puterea de a mai arunca din ei
- aizeci i apte de ani i trei luni. Se vor mplini ntocmai, la Srbtoarea Lotuilor.
- Aa e, da, mi amintesc srbtoarea de atunci. Erai un copil linitit, fr a fi deloc
cuminte, i erai ntotdeauna n cutri. Ce foame de cunoaterea aveai ! Aproape c m
temeam s nu am destule s te nv !
Senatorul i ngdui i el un mic surs.
- Ai avut ntodeauna, ba nc sunt ncredinat c mai ai. Nici eu nu m-am dovedit
recunosctor, de-a lungul anilor ai avut ntotdeauna toat oblduirea clanului Ki.
- Pentru unul care ai atins nelepciunea de a nu crede n nimic, spune-mi, mai mult de
haz, cum de te-ai pornit s ticluieti miracole ?
Pe senator nu-l mir c vechiul su nvtor schimb att de repede vorba. Aa fcea
ntotdeauna, mai cu seam cnd nu dorea s piard timpul.
- S-a dovedit c bogia nu unete niciodat oamenii, mai degrab i dezbin. Sporirea
286

aurului din nego nu a fcut dect s aduc mai mult znzanie ntre cele ase Orae, aa c
nu mi-au mai rmas dect dou lucruri din care s fac temelie comun vechea religie i
ura neostoit pe care toi o poart barbarilor de peste mare. Cu puin strdanie i cu ceva
mai mult nelepciune, voi izbuti s le mpletesc n chip fericit pe amndou, spre ntrirea
puterii mele. Dar de nceput, am hotrt s ncep cu sporirea credinei. A sosit vremea
artrii unor semne, care s-i adune, n sfrit, pe toi almadinii sub acelai steag.
- Pricep. Ce poate fi mai convingtor dect oapta Apei, sau vuietul Focului ? De cine
s asculi, dac nu de uruitul Pmntului sau de suflarea Vnturilor ? Chiar dac aurul a mai
tocit din evlavia bunilor almadini, cteva miracole vor aduce iari smerenia i hotrrea.
Bine gndit, onorabile senator, i chiar mi va face plcere s-i dau o mn de ajutor.
- A prefera mai mult ajutor n scparea nepotului meu, fcu KiDeoni. Celelalte lucruri
le-am pregtit deja bine, anumii preoi de la temple vor ti ce au de fcut. Puterile tale ar
prinde i mai bine dac l-ar ajuta pe KiMauro, sfrindu-mi totodat i grijile pe care mi le
nate NoRiami. Asta poate fi luat ca o rugminte.
- M i speriasem, puternice senator, c era vorba de o porunc !
KiDeoni privi prunztor spre cel din faa sa, nesuprndu-l zeflemeaua.
- Cum a putea porunci celui ce mi-a ndrumat paii copilriei pe Cile Nemijlocite?
Ajutorul tu va fi nepreuit, dar voi gsi ceva, poate, n puterile mele lumeti, pentru o
drept-cuvenit rsplat. S zicem, un nou purttor nedemn de tineree ?
- Din tia gsesc i singur, dei, nu voi tgdui, mi-ar place s nu trebuiasc a m
pune n primejdie sub ochii lumii. Poate i voi primi cuviincioasa rsplat, dar mai nti
ateapt s ajung la Hojodani. Cine tie, poate NoRiami va pune mai multe n taler
Oguri rse acum ceva mai tare, ameninnd n joac cu bastonul. Senatorul i pstr i
el o urm de zmbet, tiind ns prea bine c nimic nu-l va putea opri pe cellalt s caute
ctiguri i la vrjma. Nimeni nu tiuse, niciodat, care sunt planurile i socotelile ascunse
ale celui ce stpnea mult mai multe ci nemijlocite.
- M-ar mira ca un pribeag ca No s-i poat oferi mai multe.
- i pe mine, dar nu poi ti niciodat de ce e n stare un om care a pierdut totul. tia
sunt de departe mai demni de luat n seam dect cei care au prea multe.
Bastornul i opri joaca, iar Oguri i conteni rsul.
- Ajunge cu atta vorbrie. Voi pleca mine diminea spre Lagun, nu mi-ar strica o
corabie care s m poarte pn acolo. Ocup-te de asta, iar eu m voi ocupa de ceea ce tu nu
ai putut s descurci. Pregtete i ceva aur, mrturisesc c mi place s m pot bucura de
toate cte le poate face acest metal strlucitor.
KiDeoni lu o foaie de hrtie de pe mas i aternu n grab cteva rnduri cu pana.
- Astea sunt fleacuri. Arat aceste nsemnri cpitanului de pe Agalonde, te va primi
cu onoruri, iar tot el i va nmna i aurul de de care ai nevoie. Dar de ce abia mine
diminea ? Corabia poate ridica pnzele chiar i acum.
- Mai am o mic trebuoar de nvrtit prin Magnifica Cetate. Nu va dura mult, doar
ct s m vd cu cineva, de la care trebuie s iau ceva.
287

- Bnuiesc c fr voia acelui cineva, i miji ochii senatorul.

- A, desigur, ar fi o pierdere de vreme s mai cer consimmntul. La ce m-am strduit
atia ani s-mi cresc i altfel de puteri, dac a fi rmas tot la pragul de a cere voie ?
i ncepu iari rsul abia auzit, dar se opri deodat, cu o cut de ncruntare.
- Doare capuuuu ! Doare capuuuu!
Prin fereastra rmas deschis, glasul tnguitor prea a veni nu prea de departe.
- Fiina asta o s ajung s m scoat de-a binelea din srite ! bombni senatorul.
Degeaba am tot trimis civa strjeri s-o gseasc, se pare c e un nebun care se afund prin
cele mai mizere i ntortocheate cotloane ale oraului.
- Oare numai att s fie ?
Oguri i nchise ochii, ncepnd s cotrobie aerul. Sttu aa o vreme, n timp ce
KiDeoni se duse s nchid canaturile ferestrei.
- i nebunii sunt demni de luare-aminte, de vreme ce ei chiar c au pierdut totul, odat
cu pierderea minilor. Am simit o und ngrijortoare, cineva m caut, sau te caut. Ori, ca
s mpcm mai bine nedumeririle, s zicem c cineva ne caut.
Senatorul clipi de cteva ori, tiind bine c cellalt avea simiri mult mai crescute.
- Voi mai trimite civa slujitori s-l caute prin mprejurimi, dei m ndoiesc c vor
avea mai mult izbnd dect ultima oar.
- Nu te obosi. i-am zis c mai rmn n seara asta prin Magnifica Cetate, s-ar putea s
te scutesc i de aceast grij. Am mai avut simirea unor cutturi curioase, cred c am s
dau ochii cu acest nebun chiar mai devreme dect m-a fi ateptat. Cnd voi ptrunde
printre minile sale rtcite, voi afla dac e vorba de o primejdie sau doar de-o ntmplare.
- Eu nu cred n ntmplri, murmur KiDeoni. Nici tu.
- Era doar un fel de-a spune, se ridic oaspetele, lundu-i bastonul. Aadar, corabia
Agalonde, voi pleca n zori spre Oraul Celor O Mie de Poduri. Fii pe pace, NoRiami nu
va mai scpa de data asta, i-l voi aduce pe tav doar pentru a-i arta c un btrn nvtor
mai poate face nc oarece isprvi, n ciuda celor ce le socot discipolii mai tineri.
Era ciudat s rosteasc asemenea vorbe, mai ales c nfiarea lui arta acum mult mai
tnr dect a senatorului. Surse, apoi iei, salutnd n derdere cu mciulia bastonului la
cap. KiDeoni nu se mic s-l conduc, bnuind c va iei la fel de uor pe ct intrase.
- N-ar fi ru s ncerci nite ceaiuri, i arunc Oguri soldatului de la poart, n clipa n
care iei din palat. Sunt foarte afurisite durerile astea, nici nu tii cnd te apuc !
Pornindu-i nelipsitul rs ncetior, purttorul de baston se ndrept spre coturile
strzilor ce duceau ctre malul strmtorii, avnd de gnd s treac podurile ctre Harizada.
Cnd ajunse n apropierea Podului Rimogi, se opri, lrgindu-i ct de mult putu cmpul
fiinei. Simi oameni, simi gnduri amestecate, simi griji, simi dorine. Niciuna nu avea
ns legtur cu el, aa c se liniti dei o cut i zbovi nc ntre sprncene.
Ziua era pe sfrite, umbrele marilor piloni ai podului lungindu-se tot mai mult peste
valurile molcome ale strmtorii. Soarele i cuta ascunzi n dosul acoperiurilor, iar asta
nu putea dect s-l bucure. La lumina zilei, puterile sale erau mai mici, dar apropierea
288

ntunericului avea s le creasc. nelesese demult c tria sa ine mai mult de sclipirea
argintie a lunii, dar nu sttuse s-i bat prea mult capul cu aceast pricin. Pentru el, era de
mai mult nsemntate a putea, dect a cunote. Pe bun dreptate, la ce i-ar fi folosit s
priceap, dac nu ar fi izbutit s-i preschimbe tiina n putin ? Aa, prefera s se bucure
de putin, amnnd nedumeririle de tiin. Sau, i mai stnjenitoare, cele de contiin.
Trecu i de Podul Kolondero, strbtnd apoi la iueal zig-zagul strzilor de pe
cellalt mal. Ajuns pe Strada Arnisari, i ncetini pasul, ncercnd s recunoasc casa pe
care o ochise zilele trecute, cnd se inuse dup ciudata fetican. Pe aici, toate cldirile
preau a fi la fel, vechi, unele drpnate, ca n orice margine de ora.
Oare despre ce putea fi vorba ? Aa ceva nu mai ntlnise, i el se putea luda c
vzuse - i fcuse - destule lucruri stranii la viaa lui. O alesese pe fat mai mult din
ntmplare, era ntocmai ce-i trebuia. Tnr, proaspt, netiutoare i att de srac nct
era limpede c nimeni nu va face o prea mare tevatur dac ar fi disprut fr urm. Mai
mult, locuina ei din locurile mrginae i-ar fi uurat treaba, ar fi putut s-i stoarc viaa
pn la ultima pictur, fr s aib grija strjilor sau a prea multor privitori.
Cnd fusese gata s-i nceap lucrarea, descoperise cu uimire c feticana prea de
neatins. Nu doar c nici mcar nu-i oprise mersul, dar ncercrile sale de a-i sorbi vlaga
pruser a se izbi de un zid. Un foarte ciudat zid verde, pe care mai mult l simise, fr a-i
sta n putin s-l vad. Era ca i cum fata ar fi fost nvluit ntr-un puternic scut, n faa
cruia toate ncercrile sale se dovediser neputincioase.
De ce verde ? Nu tia, pur i simplu simise c e vorba de un vl verde. Asta nu prea
avea nsemntate, mai degrab trebuia gsit ce anume izvodea o asemenea nvluire. Era
vdit c feticana habar nu are despre ce putere e vorba, altfel nu ar fi fost att de srac i
amrt. Cum aa ceva nu mai simise la nimeni, se ncredin iute c trebuie s fie vorba de
ceva nou, de un lucru sau de ceva care mprtia o vraj puternic. Trebuia neaprat s pun
mna pe acel ceva, ntruct asta cu siguran i-ar fi fost de mare folos. ntotdeauna trise cu
frica ascuns de a nu se ntlni cu un alt sorbitor, cu unul care s fi descoperit c are
aceleai puteri ca i el, ba poate chiar mai mari. De vreme ce el nu ar fi lsat pe un altul
asemntor s rmn n via, era lesne de presupus c nici alii nu s-ar fi artat mai
ngduitori cu el. Un scut de felul nvluirii verzi ar fi fost un ctig nepreuit, aa c Oguri
nu sttuse prea mult pe gnduri. Feticana trebuia gsit, iar acel ceva trebuia nsuit. Dac
ar mai fi avut nevoie de lmuriri, ar mai fi inut-o puin n via, dac nu mai mult vlag.
Se gndi cu regret c ar fi putut s cear sprijinul lui KiDeoni. Civa gealai ar fi fost
numai buni s o fi nfcat pe fat ntr-o sear, apoi s cotrobie bine prin toat comelia n
care locuia, iar dac nu ar fi gsit nimic, ar fi putut s-o ia pe ndelete la ntrebri, ntr-una
din temniele care nu lipseau dedesubtul Palatului de Filde.
Alung acesat cugetare. Cu ct ar fi cerut mai multe de la KiDeoni, cu att senatorul
i-ar fi pierdut respectul fa de puterile lui. i aa, copilul curios de altdat ajusese s tie
prea multe, puin mai lipsea s-i nchipuie c-i poate depi vechiul mentor. Mai mult,
cine putea ti unde s-ar fi oprit curiozitatea senatorului ? Dac ar fi neles ce mare e puterea
289

lucrului cutat ? Era mai bine aa, chiar dac trebuia s-i ia unele msuri de siguran.
nvrtind astfel de gnduri, ajunse n apropierea casei cutate. Mai avea de fcut doar
civa pai pn s ajung n dreptul ei, dar aceti civa pai se dovedir deodat a fi cu
neputin de fcut. Spre marea lui surprindere, picioarele sale nepenir, iar trupul i rmase
nemicat, n ciuda tuturor sforrilor pe care fcu.
- Doare capuuuu ! Doare capuuuu!
De data asta, era limpede c nu putea fi vorba de niciun fel de ntmplare. Nu simise
degeaba un urmritor n ceaf, n ultima vreme. Nebunul. Omul cu capul bandajat, pe care-l
zrise de mai multe ori prin strzile lturalnice ale oraului. Ce fel de nebun putea fi ?
i porunci o linitire, apoi se apuc s pipie n jur cu toate simurile sale crescute. Nu
trecu mult i descoperi ceea ce-l intuia n loc. Umbra. Cel care-i luase urma i legase
umbra, punnd greutatea unui gnd meteugit peste sora sa ntunecat.
Odat ce descoperi asta, trase adnc aer n piept, ncercnd s-i ae furia. i nclet
i-i desclet de mai multe ori pumnii, lsnd ca toat sforarea s se adune n nevzut,
pn izbuti s plmdeasc o mpingere. Folosi apoi fora acestei mpingeri pentru a nltura
povara pus pe umbra lui, pn avu simirea unei eliberri. Fcu doi pai pentru a se
convinge c nu mai este nctuat, apoi se opri n mijlocul drumului i privi casele de pe o
parte i cealalta a drumului. Nu se vedea niciun om pe strad, nici la ferestre.
- Arat-te ! Vd c nu mai ai rbdarea s te ascunzi ! Iei la vedere !
Pre de cteva clipe nu se vzu i nu se auzi nimic, dar, n cele din urm, din dosul unei
maghernie se ivi un brbat obinuit, purtndu-i cu veselie un bandaj n jurul capului.
- Se vede treaba c astzi nu te doare destul capul, rnji Oguri, privindu-l lung.
- Mai puin dect s-ar putea s te doar pe tine, veni rspunsul linitit, ntre dou
zmbete. Drumul domniei tale a ajuns aproape de sfrit, mai cu seam c i aa s-a lungit
nengduit de mult. Pentru toate strmbtile pe care le-ai fcut, pentru amgirea cu care iai tras i pe alii pe Cile Nemijlocite, i, nu n ultimul rnd, pentru nefericitul cruia i-ai
stors viaa zilele trecute la Curtea Negustorilor, noi am hotrt c trebuie s dai seam.
- Voi ? Dar, pe toate duhurile, cine suntei voi ?
- Nite oameni mai buni dect tine, asta i-e destul ca rspuns.
Oguri ncepu s rd, dar nu mai era rsul su neauzit, ci un hohot iptor, care zgria
auzul. Hohoti aa pre de cteva clipe, ca i cum de nimic nu i-ar fi psat, ca i cum nu ar fi
avut nici cea mai mic grij din lume. Cnd porni, atacul lui fu mai pariv ca o sgeat tras
pe la spate, o linie-gnd ucigtoare, menit drept ctre mijlocul frunii celuilalt.
Avlevi se atepta la asta. nchipuirea sa ntocmi grabnic o bul de aprare, un ghem de
lumin care-l nvlui asemenei unui scut, fr a lsa s treac sgeata sorbitorului. Chiar
i aa, cu toat oprelitea, sarabanul simi o uoar usturime n frunte, dndu-i seama,
nfrigurat, ce s-ar fi ntmplat dac ar fi fost prins pe nepregtite.
- Ia te uit ! Ia te uit ! Eti din cei ce pot lucra cu gndurile !
Dincolo de veselia silit, mirarea lui Oguri ascundea teama. Nu mai ntlnise pe
nimeni care s poat da form gndurilor cu asemenea uurin i repeziciune. ncet-ncet,
290

vechiul su comar prea c a ajuns s prind form.

- Nu te frmnta, vrjitorule, nu sunt ceea ce crezi. Nu sunt un sorbitor, sau vreun
altul dintre magii care au fcut att de mult ru cu veacuri n urm. Pentru tine ns, asta nu
poate fi mai bine i-am zis c drumul tu a ajuns la sfrit.
De data asta, Oguri hotr un atac-ploaie. i adun toat furia care ncepea s-l
stpneasc, apoi o trimise asemeni unui val murdar asupra celui ce-i vorbea. Se atept s-l
vad prbuindu-se, cuprins de dureri sau arsuri, sau mcar s-l vad mpleticindu-se sub
povara grindinei grele. Nimic din toate acestea nu se ntmpl, dei, dac nu ar fi fost orbit
de nereuit, sorbitorul ar fi putut vedea cum firele de iarb i cele cteva flori din jurul
sarabanului se vetejiser pe dat, ca i cum s-ar fi necat sub suflarea unui vnt negru.
Chiar dac oprise i ce-a de-a doua ncercare, Avlevi nu se simi deloc linitit. Avusese
nevoie de toat puterea minii sale pentru a-i croi aprarea mpotriva ploii, simind
apsarea de nenchipuit care i plutise deasupra capului. Sorbitorul era chiar mai puternic
dect i nchipuise, mai cu seam c se bucura acum de fore proaspete. Dac nu l-ar fi luat
prea n uor, cellalt ar fi putut s-i sparg aprarea, cci se vedea c nu era prima oar cnd
ncerca astfel de atacuri. El, ca de altfel toi sarabanii, nu ncercaser niciodat s ucid o
fiin folosindu-i puterile minii, i nici nu aveau de gnd s ncerce vreodat. Din aceast
pricin, lupta nu era dreapt ns Avlevi nu era omul care s se plng.
- Crezi c-mi vii de hac aa uor ? strig Oguri. Crezi c-i ajung cteva gnduri de
aprare ca s te socoi nvingtor ? Ia zi, ce spui de asta ?
Se auzir cteva zgomote nefireti pe acoperiurile din preajm, i o mulime de igle
ncepur s se desprind cu zgomot, ridicate ca ntr-un vrtej i ndreptate spre Avlevi.
Sarabanul nu mai avu nici timpul, nici fora de a-i plsmui un nou zid de aprare, aa c
alese la iueal ultima cale de scpare -Mintea Strveche. Acea parte a minii care se
ocupa de toat alctuirea nevzut a trupului, care rnduia fr gre rsuflrile, care hotra
timpul somnului i cel al trezirii, cea fr de care sngele nu i-ar fi tiut curgerea i inima
nu i-ar fi tiut baterea. Mintea Strveche unul din primele lucruri pe care un saraban
ajungea s le stpneasc, trecnd prin cumplitele ncercri din Criptele Funeste.
Alung pe dat orice gnd Mintea Strveche nu gndea, ea pur i simplu tia. n
timp ce iglele cdeau cu nemiluita n jurul su, trupul i se mic cu o graioas repeziciune.
Un pas la stnga, o rsucire la dreapta, o uoar nclinare nainte, un mic pas sltat napoi
i nimic nu-l atinse, dei strada se umplu de cioburi roii. Se micase cu o asemenea
ndemnare, nct nu ar fi fost n stare nici mcar s socoteasc paii fcui, dac ar fi fost
pus s repete. Din fericire, nu mai trebui s nfrunte iari aceeai primejdie prea c i
cellalt ostenise, ultimele sforri copleindu-l.
- Cine eti ? De unde ai nvat asemenea micri ? Ai fost i tu un nvcel al marelui
KoNeuhi ? Ai trecut prin chinurile iniierii din Vechile Ruine ?
ntrebrile curgeau nenumrate, semn c uimirea lui Oguri ntrecuse teama. Avlevi i
ddu seaa c e pe cale de a afla lucruri preioase despre originea celor ce gsiser cile
nemijlocite, aa c nu fcu altceva dect s asculte.
291

- M miram eu ca vicleanul de KoNeuhi s nu-i fi lsat i ali urmai. Unde te-ai

ascuns pn acum ? Cum de nu te-am simit niciodat ?
- Gsim ntotdeauna numai ceea ce cutm, rspunse Avlevi, repetnd fr voie o
cugetare a ndrumtorului. M simi acum, i asta i va fi prea deajuns.
- Eti puternic, mi dau seama. Mintea ta zmislete forme-gnd mult mai repede dect
a mea, am vzut i am simit asta. Ascult-m, nu trebuie s fim vrjmai. Te-a putea
nva i eu unele trucuri, nu te fli c le tii pe toate. Vrei aur ? Putere ? Femei ? Palate
strlucitore i servitori care s te poarte n litier ? Altur-mi-te, sunt pe cale a dobndi
toate astea, i poate mai mult dect att ! Cel ce a ajuns s stpneasc n aceast cetate mi
este la degetul cel mic, prin el putem ajunge s domnim peste sute de mii de suflete, nu doar
peste cei dintre aceste ziduri. Ce zici ? La ce bun s-i iroseti puterile n lupt cu mine,
cnd am putea mpri totul ? Apoi, gndete-te, mai sunt pe lume attea orae !
Abia cnd auzi schellitul jalnic al unui cine din apropiere, Avlevi nelese. Magul
ntunecat i cutase i-i gsise o nou sev de sorbit, mrindu-i puterile sectuite prin
tragerea vieii din trupul bietului animal. Nu era att de mult vlag pe ct i-ar fi dorit, dar
destul pentru a dezlnui un nou atac. i adun toat rutatea gndurilor ntr-o form de
suli, plpind ntr-un rou-ntunecat, pe care apoi o inti ucigtor spre capul sarabanului.
Avlevi tiu c nu se poate feri de aa ceva. Cu ultimele sale puteri, i ls nchipuirea
s devin una cu copacii din mprejurimi, cedrii pe care apucase s-i admire cu cteva zile
n urm. Se for a deveni asemeni lor, cu rdcini nfipte temeinic n pmnt, cu coroana
verde desfurndu-se sub cerul nstelat, primind de la ei un ajutor fresc. Putere curat,
nscut din viaa fiinelor pure, nemnjit de niciun gnd ru sau de vreo slbiciune
trectoare. Puterea cu care au fost zmislite toate puterea necreat a Creatorului.
Simi freamtul ntritor, auzind cumva i oapta ajuttoare a copacilor. Sulia roie se
opri la cteva degete de fruntea lui, dar nu-i fcu niciun ru. Apsarea ei rea nu se stinse
ns, cutndu-i o cale de a trece mai departe. Negsind-o, porni ndrt pe calea pe care
venise, micarea pstrndu-i aceeai for. Oguri simi c ceva nu merge bine, dar nu mai
apuc s-i croiasc alt aprare. Propriile sale gnduri ucigae revenir asupr-i, sulia
roie strpungndu-i fiina, nevzut, neauzit, dar groaznic de ascuit. Un geamt surd i
iei pe buze, n timp ce trupul i se prbui n drum, carnea nemaiputnd ine pasul cu
suferina ngrozitoare a duhului. Muri, dndu-i ultima suflare aproape n acelai timp cu
nefericitul cine de la care i jumulise ultimele puteri.
Abia acum Avlevi i ddu seama c este leoarc de ndueal. oapta prietenoas a
copacilor nu se mai auzi, iar trupul i ddu de veste c e n mare suferin. Gfind, se ls
s cad n genunchi, nelegnd c toate puterile i se scurseser n crncena lupt. Aduse un
gnd iute de mulumire Celui Preanalt, apoi ncepu s trag lacom aer n piept, dorind s-i
umple din nou trupul cu forele vieii.
Abia la a cincea rsuflare simi noua primejdie, dar era deja prea trziu. Gtul i fu
nlnuit de ceva asemntor unui lan rece de oel, venit de nicieri, iar aerul nu mai fu lsat
s-l hrneasc. Deschise gura ct de tare putu, cutnd cu dezndejde o alt rsuflare, dar nu
292

o mai gsi. n minte i venir cele ntmplate nu demult Sarabanului Erolf, care vestise c
fusese la un pas de moarte din pricina unui la asemntor i apuc chiar s se mire, cci
lui Erolf i se ntmplase asta n clipele unei desprinderi, nu cnd era n carne i oase.
Mintea i se ntunec, i tiu c se cufund n moarte. nainte de a-i pierde de tot
simirea, i se nzri c vede n fa un chip blajin, al unui brbat mbrcat n haine foarte,
foarte ciudate, a crui zmbet prea s-i uureze groaznica strnsoare. Apoi ntunericul din
jurul su se fcu cumva verde, iar el czu n netiin, nemaiapucnd s aud glasul subire
i ngrijorat al unei femei tinere, care-i striga n ureche:
- Ce ai pit, nehru ? Vai de mine, bietului om i s-a fcut ru !
XXIX
Cnd ei o plas de minciuni, numr toate nodurile !
Marele Sfetnic Tiago Anii de ucenicie

S m feresc, dar totui s nu m feresc ! O asemenea trsnaie rar am mai auzit

Horik i mna calul n lungul drumului ngheat, ascultnd cum copitelele animalului
sfrmau zpada zgrunuroas. Din fericire, ninsoarea se oprise odat ce trecuse de
Trectoarea Coarnelor, iar odat cu ea se linitise i vntul. Ct putea privi n jur, colinele
se ntindeau una dup alta, acoperite cu totul n giulgiuri albe. Ici-colo, cte un stuc se
arta la piciorul unui deal, trdndu-i aezarea doar prin cteva firicele subiri de fum.
Pn acum, treaba a mers bine. Fiul mamei mele nu este un prost, cei care mi sufl n
ceaf o s-i dea destul de repede seama de asta.
ntr-adevr, Horik nu era prost. nc de cnd plecase din Triggon, primind din partea
Micuului Sahin cutia cu rvaul i punga pntecoas cu bani, sucise i frmntase n minte
o sumedenie de gnduri. Destul de curajos cnd era vorba s-i trag sabia, avea totui o
team adnc de uneltirile de tain, ca unul care se ocupase destul de mult cu asemenea
trenii. Cnd cineva, asemeni lui, ducea misive secrete dintr-o parte n alta, putea fi sigur
c cel puin cteva pumnale ateapt s-i gureasc pielea la primul loc dosnic. Auzise i
fcuse attea din astea, nct, dac ar fi fost mai nzestrat n mnuitul penei dect al
cuitului, ar fi putut deja s scrie o carte frumoas despre taine i solii.
Aadar, mboldit de o team sntoas, nu lsase niciun prilej s treac fr a-i cerceta
spatele. De fiecare dat cnd calul l purta spre un loc mai nalt, privea cu luare-aminte n
toate cele patru zri, iscodind fiecare tufi, fiecare vioag, fiecare an. Pn i copacii prea
groi i preau a fi capcane, din dosul crora un vrjma ar fi putut lesne s-i trimit o
sgeat sau un bol de arbalet n scfrlie.
Pierduse astfel destul vreme, dar nimeni nu-i ceruse s se grbeasc. La puin dup ce
ieise din Triggon, lund-o pe Drumul Arcului, zrise trei clrei care preau s aib
acelai drum. nfrigurat, i tot mboldise calul, cutnd s mreasc deprtarea, dar cei trei
preau hotri s rmn aproape lucru care-l ncredin c sunt pornii pe urmele sale.
293

ntr-unul din satele mai rsrite prin care trecuse, desclecase la o comelie care se
voia a fi han, pltise o moned de argint i se pitulase ntr-una din cele dou odi, aruncnd
priviri furiate de la fereastr. Cei trei trecuser prin ulia din mijlocul ctunului, fr a se
opri, lucru care-l fcuse s se mustre ndelung pentru frica prosteasc pe care o ncercase.
Asta nu-l fcuse ns mai puin prevztor, rsucindu-se n a de zeci de ori dup ce o luase
iar din loc, mai cu seam prin ngustele trectori din Munii Naurus, la grania cu Kindu. O
familie de rani zorind cine tie spre ce rubedenie, civa curieri care se ntorceau n galop
de la Grind, mai muli negustori i trgovei, fiecare cu socotelile sale - de cum i vedea,
Horik ducea iute mna la sabie, stnd aa, ntr-o ncordat ateptare, pn i vedea
deprtndu-se nainte sau napoi, fr a-i da lui vreo prea mare cutare.
Aa ajunsese la Keera, cetatea marchizului Griffald, cu o ntrziere de aproape un sfert
de zi. Trsese degrab la o osptrie din preajma Castelului Chipurilor, municndu-i mintea
pentru a gsi o cale de a intra n curte, fr a fi luat n sulii de strjerii Bifronsului. Izbutise
s se amestece cu un plc de muncitori, adui pentru nite lucrri la una din aripile
castelului, intrnd pe poart fr prea mult osteneal (lucru care-l costase cinci asteri, dar
prilejul era prea bun pentru a sta la tocmeal). De ieit, ieise mpreun cu civa servitori
care fuseser trimii dup lemne, izbutind s treac prin poart tocmai cnd clopotele
vesteau cu dangt mare Ora Pajurei ntocmai cum i ceruse Micuul Sahin. Nu sttuse s
cate ochii n jur, fiind ncredinat c ora nu fusese aleas la ntmplare, i cineva tocmai
primise de tire despre ieirea tainic a unei solii din cuibul Grifflad. i luase calul de la
osptrie i dduse s plece, cnd i trecuse prin cap c n-ar fi ru s guste puin din cei trei
sute de rianti cu care fusese att de generos pltit.
Fr s mai stea la multe gnduri, se vnturase prin Keera pn la descoperirea unui
lupanar mai de soi, aezat chiar lng poarta de ieire nspre miazzi. Mngierile Aurite
locul i merita numele, mai cu seam cnd auzise preul cerut pentru a se tvli cu o
brunet sprncenat, stranic de focoas. Nu se tocmise ns nici aici (visase dintotdeauna
s se poat purta ca un nobil), aa c lepdase grabnic monedele cerute, ducndu-se cu fata
ntr-una din odile de la etaj. Fusese o tvleal pe cinste, bruneta i meritase paralele.
Dup ce se dduse de pe ea, prefcndu-se niel mai sfrit dect era, o vzuse ridicndu-se
n vrful picioarelor i scobindu-i cu degete ndemnatice prin buzunare. l crezuse adormit,
i el rmase aa, inndu-se cu greu s nu rd. Crezuse c fata vrea s-i rotunjeasc plata,
aa c nu mic i fu mirarea cnd vzuse c nu se atinge de punga lui, ci caut mai departe,
pn la gsirea sulului de pergament bine rulat n buzunarul de la piept. l luase,
ascunzndu-l n sn, apoi culmea ndrznelii ! se ntinsese iari lng el, mngindu-l
i optindu-i tot felul de dulci nimicuri.
Cine oare s-o fi pus ? Lucra pentru iscoadele lui Griffald ? Oare i bgaser nasul
oamenii ducelui Kroff ? Sau era mna imperialilor ? Nu-i btuse capul s gseasc
rspuns, prsind Keera fr s mai zboveasc. Firete c rvaul din buzunar fusese doar
o fctur, doar nu era att de nebun nct s lase lucruri preioase la ndemna unei trfe, n
timp ce se odihnea. Cumprase nc de la Triggon dou suluri noi de pergament, pe care
294

scrisese felurite trsni, n aa fel nct s par tlcuiri de neneles, dup cum i edea bine
s aib unui curier secret. Unul dintre acestea se dusese, dar mcar ieise fr alte griji din
cetatea Bifronsului. Ce l atepta oare mai departe ?
La puin vreme dup ce-i ndemnase calul cu ndejde pe Drumul Verde (acum albit
de omt ct putea vedea cu ochii), ajunsese din urm un soi de clugr jerpelit, care clrea
cu mult stngcie un mgru la fel de costeliv ca i el. Intraser n vorb, i clugrul i
mrturisise c pornise prin mprie, s predice drept-credincioilor nevoia de a-i spla
pcatele, pentru a scpa de apropiata i binemeritata pedeaps a Celui de Sus. Horik l
privise chior, fiindu-i limpede c a dat peste un nebun, dar se gndise c, drumul fiind
lung, nu putea strica s mai aib cu cine s schimbe o vorb.
Dincolo de damblaua lui, omul pruse a fi destul de teafr. i povestise despre visele
sale de la templu, spunndu-i c tot mai muli preoi i clugri primeau astfel de semne n
timpul somnului. Urma s vie urgie mare, clugrul era convins, un rzboi cum de mult nu
se mai vzuse, n urma cruia cadavrele aveau s se nale ct munii, iar sngele urma s
curg asemeni fluviilor. Doar rugciunile fierbini i recunoaterea tuturor pcatelor mai
puteau fi o salvare, aa c omul l ndemnase struitor s-i ndrepte calul spre primul
aezmnt monadic, unde s caute dezlegare pentru faptele sale rele.
Horik l ascultase fr a-l ntrerupe. Nici prin minte nu-i trecea s se spovedeasc la
slujitorii Monadei, mai ales c pcatele sale erau att de lungi i nfiortoare, nct pe multe
le uitase, iar altele l fceau i pe el s se cutremure cnd i le amintea. Pierduse de mult
irul celor pe care-i ucisese, fie pentru poruncile lui Hasta, fie pentru ale Micuului Sahin,
fie, pur i simplu, pentru micile lui ctiguri. Pe unii i omorse chiar degeaba aa cum
fusese cu amrii pe care-i vzuse foindu-se pe lng cortegiul funerar al fostului mprat.
Un plrier, o femeie durdulie, un fost ho i un meteugar leampt crezuse c aveau
vreu tain demn de cules, de vreme ce ineau mori s stea lng preanaltul cadavru. Nu
gsise nicio tain, dar tot trebuise s le ia gtul, pentru a nu lsa vorba Micuului Sahin
vreo urm stingheritoare.
La ce s-i povesteasc toate astea clugrului ? l ncredinase c va cuta s ajung la
cin, ntrebndu-se, n gnd, pn unde putea merge nebunia celuilalt. Omul l privise
cumva cu severitate, spunndu-i c, dac nu se spal de rele, sfritul i va fi groaznic. Se
abinuse s nu rd, dar dduse pinteni calului, lsndu-l pe predicator printre dealuri, cu
aiurelile lui. Avea lucruri mai nsemnate la care s se gndeasc, iar vorbria clugrului
deja ajunsese s-l plictiseasc, orict i-ar fi dorit s mai aib un tovar.
Rmas singur, i ncepuse iari cercetrile. Unde vedea linia unei pduri, i pipia de
ndat mnerul sabiei. O rp mai adnc l fcea s-i opreasc brusc calul, ateptnd
ieirea unor haidamaci, iar dac auzea prin apropiere ropote de copite, nu mai sttea pe
gnduri i-i scotea iute sabia in teac.
Cu toate acestea, nu i se ntmplase nc nimic. Vzuse ns o sumedenie de lucruri
nsemnate, pentru care se gndise s-i mai cear nite aur Micuului Sahin. Peste tot,
provincia lui Eolo Griffald rsuna de chemri la oaste. n fiecare sat sau trguor mai
295

nchegat, pristavii vesteau locuitorii despre ctigul gras pe care-l puteau dobndi
mbrcnd zalele pentru Bifrons i nu puini erau cei care se nghesuiau.
Marchizul i reface iute trupele, gndi el. Dup ce i-a pierdut o droaie de ostai la
asediul Tegasului i la btlia cu mpratul, acum bag adnc mna n visterie pentru a-i
nmuli sbiile. La cte am vzut pn aici, pn la ncolirea ierbii va avea iari legiunile
gata de lupt, chiar dac amrtenii tia mai au multe de nvat pn s in ca lumea o
sabie n mini. Vestea asta ar putea fi de mare nsemntate pentru ducele Hasta, i poate nu
numai pentru el. Eheee, zilele astea, un ochi bun i poate aduce o grmad de parale, dac
ai destul rbdare i iscusin.
Tot rsucind asemenea gnduri, zri acum n deprtare un trg alctuit din mai multe
case de piatr. Se nvior i ddu pinteni calului, gndind c locul arta destul de nstrit ct
s poat dibui pe undeva i un han. ntr-adevr, chiar pe ulia cea mai larg, descoperi un
aezmnt a crui firm de tabl vestea cltorii c pot gsi un pat clduros i o mas bun
pentru doar trei asteri pre ce i se pru cam piperat, pentru un biet han de ar.
Hangiul i iei n ntmpinare, numai lapte i miere lucru n care Horik gsi iute o
mare pricin de ngrijorare. nc de la plecarea din Triggon i alesese veminte
srccioase, i lsarse barba s creasc, iar n cap i ndesase o bonet strmt, care-l
fcea s arate de-a dreptul ca un neghiob msuri de prevedere menite s-i schimbe, ct de
ct, vechea nfiare. i atunci, de unde atta bunvoin la hangiu ? Ceva nu era deloc
firesc, iar Horik simi c hanul n care intrase era cu belea.
Nu gsi ns de cuviin s fug, ncrezndu-se n cunoscuta lui isteime. Schimb
cteva cuvinte politicoase cu hangiul, cernd de mncare un prnz aproape imperial. O
omlet din ase ou, o jumtate de clapon fript, tvlit bine prin unt i ceap, pstrvi n sos
acrior i dou sticle cu vin de Livarno. Stpnul locantei nici nu clipi, ncredinndu-l ca va
fi servit asemeni celui mai nobil senior i Horik fu acum mai mult dect sigur c i se
pregtete ceva. Hangiul nici mcar nu adusese vorba de pre, dei, la straiele pe care le
purta, o asemenea ntrebare ar fi fost cu adevrat ndreptit.
Hm, s facem mai departe pe prostul, pesemne lucrurile nstrunice au s ias la
iveal abia dup cderea ntunericului.
Mnc cu poft, neuitnd s trag cu urechea i la ce se vorbea n sal. Muterii mai
erau destui, umplnd dou mese lungi, dnd pe gt pocale i nezgrcindu-se cu vorbele.
Unii veneau de la Sidelfi, alii din Naradis, dar povestirile tuturor erau ntructva
asemntoare. Toi vorbeau despre soldimea care roia prin fiecare aezare, fcnd tot soiul
de pregtiri i manevre de lupt - ba un plc de pedestrai, ba peste un steag de clrime,
zornind din sbii i sulii, de parc dumanul sttea s se iveasc dintr-o clip n alta.
Oamenii i rosteau vorbele cu ngrijorare, toi presimind c primvara nu putea s aduc
nimic bun, cu asemenea desfurri de trupe. Unii, dndu-i ifose de nelepciune, vesteau
c mpratul va porni cu mnie i rzbunare mpotriva lui Hasta, trecnd tot Brundul prin
ascuiul sbiilor. Alii, pesemne glenni, susineau cu nfocare c ducele Maleon va da o
nou lecie fanfaronilor din sud, fiind el cel ce-i va mna legiunile biruitoare nspre
296

capital. Susintorii celor dou nelepciuni fur la un pas s se ncaiere, dar hangiul i
mpc repede, turnnd pe socoteala lui mai mult vin n cupe. Cnd fcu asta, Horik l vzu
aruncnd o privire furiat spre el, ca i cum s-ar fi temut s nu fug.
Ia te uit, pramatia de hangiu chiar mi poart de grij. Cine tie ce ticloie mi
coace, dar pn atunci face tot ce-i st n putin s m simt n larg. Nemernic mpuit, oare
ce vicleug ai pus la cale ?
Cheflii se mai domolir, ncepndu-i iari niruirea de verzi i uscate. Se aduse
vorba de nenumraii clugri-predicatori care ncepeau s mpnzeasc oraele, rcnind
tuturor celor care stteau s-i asculte despre venirea grabnic a nenorocirilor. Horik afl
astfel c se gseau asemenea vestitori i la Naradis, i la Dorno, nu doar n capital sau la
Triggon unii spunnd c puteau fi vzui i n ndeprtata Olenzie. Se rse mult pe seama
lor, dar o parte din cltori erau ngrijorai, punnd laolalt zelul religios al Monadei cu
micrile tot mai dese i mai nspimnttoare ale soldailor din toat mpria.
Horik nu mai sttu s-i asculte, mai ales c vorbele lor deja ncepeau s se repete. Fcu
semn birtaului c vrea s se pregteasc de culcare, aa c voia o odaie. Cu nenumrate
ploconeli (care pe Horik aproape c ajunseser s-l nspimnte), hangiul i art mai multe
ncperi la primele caturi, care de care mai frumoase i mai demne de laud. Le cercet pe
toate cu grij, ntorcndu-se chiar de mai multe ori n urm, lucru care-l fcu pe stpnul
localului s-i ascund cu greu ncruntarea.
Hopa, iat, mieluelul e ct pe ce s nceap a urla ca lupul ! Se vede treaba c a fost
arvunit bine s-mi pregteasc capcana, de vreme ce se preface aa linguitor, cnd gndul
su firesc ar fi fost s m izgoneasc n grajd, ajutndu-m i cu cteva picioare n fund !
Se hotr n cele din urm pentru o camer de la ultimul nivel, a crei singur intrare se
pierdea n ntunericul unui coridor fr ferestre. Hangiul strmb puin din nas, mormind
c locanta sa are odi cu mult mai demne pentru un nobil cltor, dar Horik rmase cu
struin la hotrrea lui, cernd n schimb s nu fie deranjat, ntruct era foarte, foarte
obosit, urmnd a dormi mai ceva ca un butean. Primi o mulime de asigurri c va putea
dormi aidoma unui nou nscut, iar n cele din urm hangiul se retrase, lsndu-i un felinar
care arunca o lumin chioar.
Dup plecarea sa, Horik ncepu s cerceteze cu mult grij toat aezarea locului.
Deschise fereastra, lmurindu-se c ddea n curte, chiar deasupra intrrii. Sttu s vad ce
micri mai erau pe afar, la timp pentru a zri trei clrei care desclecaser cu micri
ferite, i crora hangiul le iei iute n ntmpinare. nchise grabnic geamul, dndu-se n
dosul draperiilor, de unde l vzu artnd celor trei nou-venii un deget ndreptat taman
ctre fereastra sa. Oamenii ddur din cap, n semn de nelegere, apoi disprur cu toi
nuntrul hanului, fr alte semne sau vorbe de prisos.
Hm, lucrurile ncep s se lmureasc. Cineva, sau poate chiar mai muli, demonii s-i
ard, mi-au pus gnd ru. Poate chiar de la Keera, sau, cine tie, poate chiar de la Triggon.
Nu pricep totui cum de vetile merg aa iute, ajungnd chiar naintea mea. Ori folosesc
porumbei, ori unii clresc pe deelate, pe drumuri lturalnice, astfel c izbutesc s ajung
297

cu un pas naintea mea. La cum vd eu treaba, acum mai degrab ar trebui s cercetez n
fa, dect n spate. Pe nimbul Profetului Emnast, ocrotitorul cltorilor, sarcina Micuului
Sahin devine cu mult mai primejdioas dect m-a fi gndit!
Se duse la u i msur din ochi ncuietoarea. Crni din nas cu nemulumire, vznd
c nu are zvor de tras pe dinuntru, ci doar lcauri de cheie de amndou prile uii. Nu
s-ar fi putut nchide temeinic n odaie, fr ca cineva s nu poat descuia pe dinafar.
Deschise ua i iei cu pai pitulai n coridorul ntunecos, grijuliu s nu fac prea mult
zgomot. Lng odaia lui mai era una, nchis cu o u asemntoare. Trase de clan,
descoperind c era ncuiat. Reveni n odaia lui, lu felinarul i se apropie iari de cealalt
u, cercetnd ncuitoarea mai pe ndelete. Ag felinarul de o ieitur a zidului apoi se
scotoci ntr-unul din nenumratele sale buzunare, scond nite unelte subiri i lungi
sculele sale de sprgtor.
Ascult cteva clipe s nu se apropie nimeni, apoi ngenunche n faa uii i ncepu s
metereasc cu rbdare, scormonind cu ascuiurile sale nclceala ncuietorii. Era destul de
priceput, sprsese o mulime de locuine prin capital, aa c nu-i trebui mult s aud
clnniturile care vesteau c nu se ostenise degeaba. O ultim apsare i ua se deschise,
dnd la iveal o ncpere aproape la fel de mare, n care struia un miros de mucegai.
Iat un loc numai bun pentru ceea ce mi-am pus n cap gndi el, nveselit.
Intr grbit nuntru, luminnd pereii cu felinarul. Ajuns lng peretele comun cu
camera sa, ciocni cu degetele, ncercnd s-i dibuiasc grosimea. Nu prea a fi din
crmid era totui un han de ar. Sub tencuiala subire erau pesemne brne de lemn,
uor de scormonit cu vrful unui pumnal.
Se puse fr zbav pe treab, ntocmind o gaur mic, greu de descoperit, dar numai
bun pentru a lsa un ochi s vad n partea cealalt. Cnd termin, ascunse resturile
lucrturii cu cizma sub covor, frecndu-i palmele plin de mulumire.
Aproape am terminat. nc un pic de osteneal, i voi juca ticloilor care m pndesc
un renghi de toat frumuseea.
Se duse iari n odaia lui, ndreptndu-se ctre pat. ntocmi iute o mogldea cu
ajutorul unei pturi i a mantiei sale, nvelind-o aa nct s par un om dormind. Pentru a fi
sigur, potrivi i boneta lui caraghioas n locul unde ar fi trebuit s fie capul, apoi se ddu
civa pai ndrt, privind toat ncropeala cu un ochi de cunosctor.
Cu puin noroc, dac nu vor chiar s m omoare, nici nu-i vor da seama de pcleal.
S facem acum aa, nct s le dm chiar o mn de ajutor.
i scoase surtucul i-l arunc la ntmplare pe sptarul unui scaun, avnd grij s pun
n el un alt pergement rulat, din cele anume cumprate. Chibzui o clip, apoi scoase din
vemnt i punga cu bani, nedorind ca mica lui nscocire s-i aduc totui vreo pagub.
Scoase din pung cteva monede, ca lucrurile s nu fie chiar bttoare la ochi, i le ndes
ntr-unul din buzunare. Potrivi felinarul la captul patului, n aa fel nct s poat lumina
ct mai mult din ncpere, apoi iei n vrful picioarelor i se duse n camera de alturi,
avnd grij s nchid bine ua. i trase un scaun n dreptul gurii scobite, apoi se puse pe
298

ateptat, cu un zmbet subire nflorindu-i pe vrful buzelor.

Nu avu prea mult de ateptat. Afar se ntunecase binior, ca n orice sear de iarn, iar
luna abia dac-i lucea cteva raze rzlee din dosul unei cortine groase de nori. n sala de
jos a hanului se fcuse linite, semn c muterii porniser care ncotro, unii la drum, alii
ctre ncperile care le fuseser hrzite. Abia dac se mai auzea cte un zgomot, acolo
unde slujbaii mai trebluiau pe la buctrii.
Cei trei urcau cu pai att de uori, nct Horik la nceput nici nu bg de seam. Dac
nu s-ar fi gsit o treapt s scrie, ar fi urcat ca nite stafii. Aa, zgomotul le vesti
apropierea laolalt cu o sumedenie de njurturi nfundate, abia mormite.
Ls deocamdat gaura i se apropie tiptil de u, ncercnd s prind oaptele.
- Nu te mai burzului aa, cap-de-traist ! Hangiul a zis c l vom gsi dormind dus, s-a
jeluit toat seara de oboseal. Fii pe pace, m ndoiesc c a auzit ceva !
- Putea s nu aud nimic, neisprvitule, dac nu boncluiai pe aici mai ceva ca un cerb
n clduri ! Nu te pricepi la nimic, dect s sari n orice ncierare cu cuitul n mn. Pe
burta tuturor Profeilor, ncearc mcar de acum nainte s nu faci prea mult zgomot !
- Am priceput, nici un zgomot, bodogni primul glas, izbutind n aceeai clip s-i
scape sabia care se rostogoli pe scri.
Horik se inu din rsputeri s nu rd, auzind blestemele sugrumate de dincolo de u.
- Ce vrei, am scpat-o ! Las, din fericire teaca e moale, nu a zngnit prea tare
- Vimon, beivan nenorocit, mi vine s te njunghii cu mna mea ! Cnd vom ajunge
la Sidelfi, o s am grij ca neleptul Tiago s afle totul despre prostia i stngciile tale ! S
te vd c-i spui i lui s nu se burzuluiasc, ntru de dou paralale !
Dincolo de u, Horik i ngdui un rnjet larg.
neleptul Tiago ? De ce nu m mir ! Aadar imperialii mi-au luat urma !
Pe coridor, blestemele optite ncetar. i auzi pe oamenii lui Tiago scond o cheie i
descuind cu micri ncetinite, fiind cu ochii n patru s nu mai fac alt hrmlaie. Se mut
grbit ctre gurica din perete, bucurndu-se de privelitea dezvluit de felinar.
Doar doi intrar, al treilea rmnnd pe coridor, s vesteasc vreo primejdie. Cei doi
pir ca pe ace, stnd i privind ctre trupul care prea bine nfofolit n pturi. Se privir
unul pe cellalt, cu zmbete bucuroase, iar unul se apropie de scaunul pe speteaza cruia se
vedea surtucul. Urmar cteva micri ndemnatice, iar pergamentul fu de ndat dat la
iveal, mpreun cu banii lsai ca momeal.
Cel de-al doilea i scoase pumnalul, artnd prin gesturi lmurite c ar pofti s-l
nfing n spinarea celui pe care-l credea adormit n pat. Horik se neliniti, nelegnd c
iretlicul su va fi dat n vileag, dar cel de-al doilea se mpotrivi, frmntndu-i minile n
nite micri tioase. Pru c cel de-al doilea e un fel de ef, cci primul i bg cu prere
de ru cuitul napoi la cingtoare, apoi amndoi ieir fr a mai ntrzia prin odaie.
nchiser ua cu aceeai grij cu care o descuiaser, dup care paii lor se pierdur n josul
scrilor fr ca cineva s mai scape ceva pe duumele.
Cnd sunt bun, sunt bun ! cuget vesel Horik, ateptnd o vreme, dup care
299

strecurndu-se linitit n odaia sa. S-a dus i un al doilea pergament, dar pielea mea a
scpat negurit ceea ce era s nu se ntmple cu pturile astea:
Ddu la o parte plsmuirea i se ntinse cu plcere n pat. Stinse felinarul i se cufund
ntr-un somn odihnitor, umplnd n scurt vreme odaia cu sforituri.
Diminea se trezi la fel de vedel cum se culcase, mbrcndu-se i cobornd fr griji
n sala de jos. Nasul i prinse cteva arome foarte plcute dinspre buctrii, aa c nu pierdu
timpul i ceru iari de mncare.
- Mda, se vede treaba c eti un nestul, l ntmpin hangiul cu o voce acr, abia
nvrednicindu-l cu o privire. Ai mncat i asear ca un lup, dar nc n-am vzut nici mcar
vreo lucire de argint n palmele tale !
- Ah, metere, dar ce s-a ntmplat cu buntatea pe care mi-ai artat-o la venire ? Am
avut poate nefericirea de a te supra cu ceva ? clipi Horik cu prefcut uimire.
- Nu m-ai suprat cu nimic, dar ai putea s m bucuri artndu-mi c ai bani pentru a-i
plti mncarea pe care nu te dai ndrt s o nfuleci !
- Fii pe pace, bunule hangiu, nu se va spune niciodat despre mine c nu am avut cu ce
plti nite bucate alese. ine, jumtate de rianti, asta e cu adevrat o plat mprteasc.
Auzind c primete douzeci i cinci de asteri, pentru o gzduire care abia dac fcea
zece, omul i regsi zmbetul, poftindu-i chiar el oaspetele la mas.
- Se mnnc bine aici, la dumneata, zise politicos Horik. Mi s-a povestit mult despre
acest han, iar bietul meu prieten Lihen, Profeii s-i dobndeasc iertare, mi l-a zugrvit, nu
o dat, n cele mai plcute culori.
- Lihen ? Lihen cel Iute ? se art mirat hangiul.
- Da, aa i se mai spunea, cci omul avea o iueal de netgduit, mai ales cnd venea
vorba de cuite. L-ai cunoscut ? Venea des pe aici ?
- Cine nu a auzit de Lihen cel Iute ! i s-a dus vestea prin tot Kindu. Am auzit i eu c a
murit, se pare c l-au ucis nite soldai de-ai contelui Voltessa. Chiar mi-a prut ru, era cu
siguran un om tare viteaz, dei nu la fel de iute i cnd venea vorba s-mi plteasc.
De fapt, hangiul se bucurase nespus cnd auzise c Lihen cel Iute trecuse n lumea
tenebrelor ca de altfel toi birtaii pe care tlharul i jecmnise fr mil. Auzind ns c
cel din faa lui i fusese prieten, i ntocmi o mutr ct mai comptimitoare, cltinnd cu
mult tristee din vrful brbiei.
- Era un viteaz, nimic de zis, dar prea se ndeletnicea cu nimicuri. Mai degrab eu, dei
nu sunt la fel de iute cu pumnalul, am ajuns s ndeplinesc porunci nalte pentru nlimea
Sa, gloriosul marchiz Griffald.
- Eti un trimis al Mriei Sale, stpnul provinciei noastre ?
Uimirea uor speriat a hangiului i fu de ajuns lui Horik. Nu era prea sigur dac
Micuul Sahin ar fi fost mulumit de ntorstura vorbelor sale, dar, una peste alta, cam asta
nelegea el prin a se feri, dar de fapt fr a se feri.
Mnc mai grbit dect n seara dianinte, apoi plti cu mrinimie jumtatea de rianti.
nainte de a iei din han, i zri cobornd pe cei ce-i clcaser odaia n timpul nopii, rznd
300

veseli ntre ei i nearuncndu-i nicio privire.

S auzim de bine, neghiobilor, rse el n gnd, lundu-i calul din opron i
nfingndu-i pintenii n coaste. Baft la tlcuirea rvaului tainic !.
Pn la grania dintre Kindu i Nohara nu mai ntmpin nicio neplcere, dei i pstr
bunul obicei de a rmne cu ochii n patru, la fiecare col al drumului. La puin dup ce
trecu hotarul n provincia mpratului, auzi n urm un tropot de copite, iar cnd se ntoarse
zri trei clrei care-i mboldeau bidivii de mama focului.
Hm, aa de iute s se fi prins de nelciune ? se ncrunt Horik. Mira-m-a, aici
trebuie s fie vorba despre altceva.
Nu mai sttu ns s piard timp cu cugetri pguboase, nfingndu-i cu mai mult spor
pintenii n burta armsarului. Animalul nechez i porni ntr-un galop furtunos, rscolind
zpada cu toate cele patru picioare. Cu toate acestea, urmritorii se apropiau, semn c aveau
cai mai buni sau cel puin mai odihnii.
n scurt timp, ajunser destul de aproape ct s sloboad sgei. Dou vrfuri trecur
uiernd pe lng capul lui Horik, nfingndu-se undeva n troiene, dar era vdit c
urmtoarele aveau s fie mai bine intite. ncerc s-i mne calul n stnga i n dreapta,
pentru a ngreuna inta arcailor, dar ultima sgeat i se nfipse drept ntre umeri, fcndu-l
s scape friele i s se prbueasc n zpada murdar.
- Bine ochit, Samhir ! Chiar m miram cum de nu l-ai strpuns de prima dat !
- Mna i struna arcului mi sunt ngheate, dar chiar i aa, nimeni nu scap de ochiul
ager al lui Samhir. Vedei dac mai mic, dei i-ar fi destul de greu, cu sgeata mea bine
nfipt chiar n ira spinrii.
Cel ce vorbise rmase n a, dar ceilali doi desclecar i se apropiar de omul ntins
n zpad. Cnd primul se aplec s-l ntoarc, mna lui Horik ni mai iute ca un arpe
veninos, nplntnd lama pumnalului n inima nefericitului.
- Blestem ! Nu e mort ! Umbla cu zale ascunse !
- Pi ce s fac i eu, m-am gndit c-mi pot ine de cald !
Pn cnd cel de-al treilea desclec, Horik mnui sabia cu mult ndemnare, reuind
s-i strpung vrjmaul chiar sub brbie. n timp ce omul se prbuea, stropind zpada cu
un uvoi gros de snge, sabia i se ndrept vioaie nspre ultimul clre, ntr-un salut
ncrcat de batjocur.
- N-am mai fost de mult pe meleagurile astea, dar nu m gndeam c pe aici se d
binee mai nti cu arcul ! Ce pofteti, bunule inta ?
- S te vd mort, slugoi Griffald ! Na, ine o alt binee !
Lovitura veni att de vijelios, nct Horik abia apuc s fac un pas ndrt. Sbiile se
ncruciar amarnic, umplnd locul cu ecou de zngnituri. Ultimul clre era priceput, dar
iscoada Hasta avea ntotdeauna cte un truc la ndemn. Cnd izbuti s-i mping
potrivnicul la doi pai, scoase iute un al doilea pumnal i-l arunc cu iscusin, drept n
pieptul omului. Acesta se cltin, mai ncerc s dea o lovitur, n van, apoi se prbui n
mijlocul drumului, lng tovarii si.
301

- Pe tine ce demoni negri te-au mai trimis n urma mea ? ntreb repezit Horik, nainte
ca omul s-i dea ultima suflare. Eti n crdie cu imperialii ? Vorbete, nefericitule !
- Nu sunt un slujba Novalis. M numesc Sahmir Raft, iar pn nu demult am fost
centurion n legiunea Voltessa. Mi-ai scpat, cine Griffald, dar unul din noi, cei care am
mai rmas credincioi contelui Rimbur, va gsi pn la urm calea spre inima ta neagr !
Spunnd acestea, omul i ddu duhul, degetele sale scurmnd neputincioase zpada.
Voltessa ? se mir Horik. Aproape c uitasem c mai sunt i rmite ale stora.
Pesemne unul din ei m-a auzit ludndu-m c am fost tovar cu Lihen Cel Iute. Ptiu, unde
dai i unde crap ! Aproape mi-am chemat singur moartea, cu scornelile mele
nclec grbit i porni iari la goan, speriat c ar mai putea fi prin preajm i ali
credincioi ai nefericitului conte Rimbur. O inu aa, ntr-o ntinsoare, pre de aproape
jumtate de zi, pn zri n deprtare zidurile capitalei. Abia cnd vzu destui ali cltori
prin preajm, se mai rcori, lsndu-i calul s se odihneasc la pas.
- A, Sidelfi, perla mpriei ! Oraul n care jumtate sunt proti de dau n gropi, iar
cealalt jumtate sunt mai vicleni ca demonii ! E i firesc s fie aa, cci cei din urm nu ar
putea s se mbogeasc fr cei dinti !
Cu asemenea cugetare neleapt, rostit cu voce tare, Horik i fcu intrarea prin
Poarta Steagurilor, mpreun cu un uvoi de oameni. Strjile se artar mai puin severe,
mulumindu-se a-l crede c se numete Uglas Tinno, credincios din Keera venit s depun o
ofrand la altarul Marii Catedrale.
Trecut de poart, trase de drlogi i-i mn calul spre Cartierul Breslelor, uurat c era
att de aproape de sfritul periculoasei cltorii. Cunotea capitala ca pe propriile sale
buzunare, ct de greu ar fi putut fi s gseasc atelierul de cizmrie ? Dup ce va nmna
misterioasa caset primit de la Micuul Sahin, avea de gnd s trag un dezm stranic la
Casa Extazului, uitnd neplcerile drumului n braele unei trfe roscate.
Piatra l izbi puternic, drept n mijlocul frunii. Izbitura fu att de nucitoare, nct nu
avu deloc putina s-l vad pe cel care trsese cu pratia, pierzndu-i cumpna i
rostogolindu-se de pe cal. Cu chiu cu vai se ridic n picioare, scondu-i sabia i
vnturnd aerul, cu capul nvrtejit de durere i ameeal.
- Las-mi-l mie n seam, tu vezi de cotrobie prin coburii calului. De data asta nu mai
apuc alt iretlic, sabia mea va avea grij !
Auzi vocile ca printr-o pcl, iar n fa i apru un brbat brbos, mnuind o sabie
neobinuit de lung. Izbuti cu greu s pareze primele lovituri, mai mult cu noroc, i i
spuse c norocul l-a lsat balt tocmai cnd mai avea un pas pn la izbnd.
- ine-te bine, vrednice ken, nu voi lsa ca nite lucrtori ai frdelegii s-i arunce
umbrele ntunecate asupra oamenilor de bine ! Venii, fiine fr moravuri, sabia mea se va
arta tot att de demn pe ct s-a artat sabia neleptului Kutemas, atunci cnd nelepii
invidioi l-au ncolit sub coloanele Cupolei !
Cei ce tbrser asupra lui Horik se holbar uluii la tnrul care nise dintre case,
nvrtindu-i sabia odat cu vorbele. Unul se grbi s-l doboare, dar cel ce apruse prea c
302

tie s lupte, dndu-i o lovitur care-i despic pielea obrazului. Vznd ajutorul primit,
Horik se propti mai bine pe picioare, izbutind i el s in piept celui care-i voia moartea.
- Iat ce nseamn triumful unei cauze nobile ! Orict de iscusit s-ar vdi sabia
ticloiei, cu greu ar putea face fa unui cuget mnat doar de sfnta dreptate. Poftim,
ticlosule, bucur-te de asuiul unei sbii cinstite !
Tnrul nu vorbea n zadar. Sabia sa ni ntr-un arc scurt, reteznd mna n care cel
din faa sa i inea oelul. Se auzi un urlet, i omul se pierdu printre case, inndu-se de
braul rnit. Cel care lupta cu Horik fcu un pas napoi, vznd c acum are doi potrivnici,
apoi o lu i el la sntoasa. Ct despre cel care trsese cu pratia, se prea c fugise chiar
nainte de a vedea sfritul luptei, aa c locul rmase dintr-odat lipsit de primejdii.
- Ai grij, s nu mai fie prin preajm vreunul ascuns ! gfi Horik, frecndu-i cu
palma fruntea lovit. Nemernicii tia tiu s atace numai pe la spate !
- Fii fr grij, nobile cltor, acum te afli sub scutul meu ! Las-m s m uit la
fruntea ta, poate nu tii, dar am i modeste cunotine despre lecuirea rnilor trupeti. Ah, o
vntaie nu a omort niciodat pe nimeni Din fericire, te-a lovit cu o piatr rotund, aa
c nu vd s fie sfiat pielea
- Nu pierde vremea cu asta, tinere, am trecut eu prin altele, i mai i.
- Nu m ndoiesc, viteazule ken. ngduie-mi s-i spun numele meu, un nume la fel de
onorabil ca a oricrui om care a tras sabia pentru onoarea de cavaler. M numesc Birrano
Soel, nvcel la Cupol, mai devreme sau mai trziu, un viitor aleador ! Spune-mi, rogute, cu ce altceva te mai pot ajuta ?
- Odat, s taci. A doua oar, s vedem, poate tii cumva unde e cizmria lui Serk ?
XXX
Robia curajului e ntotdeauna mai mare dect robia laitii.
Mentasin Mohero Tohen Despre rbdare

- Dorno, Oraul Linitit, honna.

Glasul cpitanului Nobur Kolvert rsun sec, n timp ce mna lui ntins arta ctre
zidurile care ncepeau a se arta nainte. Prea suprat, iar pricina nu era greu de ghicit. De
cnd trecuser hotarul de la jumtatea provinciei Rivaro nu le sosise nimeni n ntmpinare,
nici mcar vreun olcar amrt. ntre dou Case Onorate, asta era un afront, dar se vdea c
Olfizii nu ncurcau onorurile datorate Casei Hovary cu cele datorate contesei Hrixanta.
- Le-am fi tulburat linitea bunilor locuitori ai cetii cu o suit prea zgomotoas,
surse subire aceasta, privind de dup perdeluele saniei..
nelesese prea bine mohorrea celui ce-i comanda grzile, dar se obinuise de prea
mult cu prerile nobililor ei vecini pentru a-i mai psa. Dac nu ar fi plutit pe undeva,
nevzut, dorina marchizului Legrino, era ndoielnic c Mohand Olfides s-ar fi gndit
vreodat s-o invite pe pmnturile sale.

303

Dect nimic, e bun i o primire rece. Lucrurile cresc, ntocmai cum spune deviza
acestor Olfizi pas cu pas. S ateptm pasul urmtor.
Mai aveau puin pn s ajung n apropierea zidurilor, cnd una din pori se deschise
i un plc de clrei se porni vijelios ctre ei, risipind zpada n volburi. Cnd ajunser la
civa stnjeni, strunir caii, iar contesa putu s vad o desfurare de arme strlucitoare i
costume alese, totul artnd un aer de ceremonie.
- n numele Alteei Sale, contele Mohand Olfides, ngduii-mi a v ura bun sosit la
Dorno. Sunt vicontele Lyno Volinos, ntru-totul la porunca voastr, honna.
Cel ce vorbise, un brbat frumos, cu o barb tuns scurt, prea sincer.
- Marchizul e prea bun, aa cum domnia ta eti prea galant, viconte Volinos. M
bucur venirea voastr, o femeie, fie ea i contes, are pumnii prea mici pentru a ciocni
singur la o asemenea poart.
Hrixanta era numai zmbet, dar nou-venitul simi limpede mpunstura.
-ntrzierea mi se datoreaz doar mie, honna, ndjduiesc c vei ierta stngciile unui
om mai obinuit cu treburi osteti dect cu primiri graioase.
Contesa tia bine c minte, dar minciuna i plcu, ca i nfiarea tnrului viconte.
- La aceste vreumuri ncurcate, treburile osteti sunt la un pre mai mare dect
galanteriile, fr doar i poate. Avei iertarea mea, scumpe viconte.
Mai urmar cteva saluturi ntre cele dou escorte cpitanul Kolvert izbutind s
mrie i el un bina v-am gsit apoi se pregtir cu toii s treac zidurile oraului.
- Acesta este Poarta Psrilor, se grbi vicontele s dea lmuriri ndatoritoare. Vom
intra pe Strada Aprtorilor, care ne va duce ctre mijlocul oraului. Cetatea noastr e foarte
frumoas, dar farmecul ei se vede mai mult cnd e scldat de soarele verii.
- ntr-adevr, iarna primirile sunt mai reci, nep iari contesa, cu gropie n obraji.
I se rspunse doar printr-o plecciune, alaiul alungindu-se apoi n lungul drumului. Se
vedeau puini oameni, dar cei care le ieir n cale i descoperir iute capetele, artnd
respect i supunere. Casele erau mici, dar ngrijite, iar din loc n loc se vedeau nlndu-se
clopotniele templelor. Farmecul de care vorbise vicontele erau greu de ghicit, ns ptura
de zpad i ghea ar fi putut ascunde priveliti mai ncnttoare.
- Dup cte tii, scumpe viconte, este ntia oar cnd am onoarea s vin la Dorno.
Astmpr-mi, rogu-te, o curiozitate: nu vd nicieri faimosul Castel Carapace, orict mi-a
nvrti privirile printre aceste frumoase cldiri.
- Ah, fortreaa este mai aproape dect v-ai atepta, honna, dar locul n care a fost
nlat face parte din acel farmec de care v vorbeam. Vom ajunge iute, fii fr grij.
Hrixanta ddu din cap, rezemndu-se uurat pe pernele saniei. ntrebarea ei fusese
meteugit, dorind s-i lmureasc o grij care o nsoise tot drumul. Nu ar fi mirat-o prea
tare ca Olfizii s caute o gselni pentru a nu o primi n castel, gzduind-o printr-unul din
hanurile din ora. Se prea ns c gndise prea ru despre marchizul Mohand, rspunsul
primit artnd clar c alaiul se ndreapt ctre strvechea fortrea a estoasei.

304

i ls privirile s rtceasc peste case, ncercnd s gseasc semne care s-i arate
vnzoleala ostailor. ubreda pace nu pclea pe nimeni, toate Casele i adunau trupele,
sporindu-i grzile i ascuindu-i sbiile. Spre mirarea ei ns, Dorno i merita i acum
numele, totul artnd n jur ct se poate de linitit.
Se tie bine c Mohand Olfides e cel mai fricos dintre toi pairii Imperiului, dar pn
i el ar fi trebuit s-i ncordeze cteva arbalete. Aici se ascunde poate o tain, iar dac e
aa, nu arfi ru s o aflu pn m ntorc acas
Soul ei, nobilul Sergo, i spusese chiar cu cteva zile nainte de a muri c provinciile
mici au ntotdeauna puteri ascunse, cci altfel cu greu ar fi putut supravieui n faa
vulturilor imperiului. Dac era adevrat, atunci la Dorno puterile erau foarte, foarte ascunse.
Trecur de mijlocul cetii, pe lng mai multe temple i pe lng un turnule cochet,
pe care vicontele I-l nfi ca fiind Foiorul Copiilor. Dei erau la amiz, cerul se arta
neguros, vestind c seara urma s aduc iari ninsoare. Spre rsrit, culmile Munilor
Guarro nepau vzduhul, acoperite de cume albe. Pe lng umbrele lor gigantice, ntregul
ora arta asemeni unui joc cu pitici.
- Nu mai avem mult de mers, honna. Vei avea prilejul s admirai mai ndeaproape
munii de aici, care pentru noi sunt cea mai binecuvntat pavz.
Pn ieir pe poarta dinspre rsrit Poarta Pstorilor- dup cum se grbi s i-o
vesteasc vicontele, Hrixanta ncepu s adune mirri. Unde putea fi citadela estoasei ?
Aproape toi nobilii din mprie i aveau castelele ntre zidurilor oraelor pe care le
stpneau, lucru de altfel firesc, de vreme ce aceste orae crescuser n jurul castelelor. Mai
mult, zidurile oraelor erau o aprare adugat, care sporea sigurana fortreelor aa era i
la ea acas, la Saleda. Tocmai un fricos ca Mohand s se lipseasc de un alt rnd de ziduri ?
Auzise c fortreaa estoasei e un loc ciudat, dar puini avuseser privilegiul de a fi
primii ntre crenelurile ei. Chiar i nobilii mai apropiai de Olfizi erau primii doar n
cetate, fr a li se arta aezarea castelului. Desigur, se tia c este pe aproape, iscoadele
vestiser de mult c marchizul nu face aproape deloc drumuri lungi, dar nu se aflase dect
c ar fi undeva, printre piscurile munilor. Unde anume, puini tiau, nici chiar Fericita Jeilli
oblduitoarea Surorilor din Dorno nu fusese n stare s afle, dei fetelor vesele nu le
scpau nici aici prea multe lucruri de tain.
Pesemne c frica faimoas a lui Mohand i sporete nsutit msurile de paz. Ori asta
ine att de mult secretul, ori eu va trebui s gsesc iute o nlocuitoare pentru Jeilli
Dup ieirea din ora, o luar pe un drumeag ngust, mrginit de maluri de zpad.
Lyno Volinos trecu repede n fruntea suitei, cernd graios, dar ferm, ca toi clreii s se
niruie ntr-un singur rnd, i nimeni, cu niciun chip, s nu se ndeprteze de firul subire al
drumului. Cpitanul Kolvert simi din nou pornirea de a se burzului, dar vasalul Olfides se
apropie de ndat spre el i i opti cu prietenie:
- De aici i pn la castel, totul este nesat cu capcane, unele la care nu te-ai putea
gndi nici dac ai sta s socoteti zile ntregi. Primele au fost ticluite acum mai bine de o
sut de ani, iar de atunci ncoace, fiecare conte Olfides a mai adugat cte ceva. Pe aici,
305

orice dmb se poate surpa fr veste, fiecare copac ascunde o plas, sub zpad pndesc
dinii ruginii ai unor capcane de uri, iar gropilor sub care ateapt epi de oel aproape c li
s-a pierdut irul. Pe drumul sta nu ai s vezi niciodat mbulzeal, pn i soldaii contelui
umbl cu mare fereal, mai ntmplndu-se ca unii s peasc strmb prima i ultima
oar. Crede-m, nu v-am cerut ascultare doar pentru binele vostru, ci i pentru al meu. Dac
se ntmpl ceva contesei sau cuiva din escorta ei, eu voi fi cel care va fi tras la rspundere.
Cellalt se mai mblnzi, privind n preajm cu ngrijorare.
- Pi, acum, cnd norii rzboiului plutesc chiar mai negri dect cei ce se vd pe cer, la
ce o s se mai gndeasc onorabilul tu stpn ?
Lyno Volinos zmbi, mngndu-i-i ncet barba ferchezuit.
- Cnd e vorba de sigurana Casei sale, marchizul are o nchipuire fr margini. Acesta
e singurul drum dinspre Dorno, iar dac oraul ar cdea n mini vrjmae dei, crede-m,
i acolo fiecare cas ascunde cte ceva pn i aceast cale va ajunge greu de trecut. Uite,
ca semn de ncredere i prietenie, i pot destinui c, i n clipa asta, pim deasupra unui
gropi nspimnttor de adnci, acoperit deocamdat cu o punte de lemn.
Nobur Kolvert i stpni greu pornirea de a da pinteni calului.
- tiu ce se spune despre noi, cei din sudul provinciei Rivaro, c suntem cu toii o
aduntur de fricoi, n frunte cu stpnul nostru. Ei bine, poate c suntem. i alii ar deveni
la fel, dac ar avea nefericirea s aib vecini hrprei ca tigrii Monteo. Cum altfel s ii
piept ducelui Ibrah, la care singurul lucru mai mare ca bogia este pofta ?
- Dar totui, pacea Centaurului a oprit de foarte muli ani clcrile de hotar, iar acum
primejdia vine dinspre Brundul lui Hasta.
- Ha-ha, dragul meu cpitan, pentru noi Hasta e departe, dar rgetul Tigrului se aude
uor din josul Riffon-ului. Singurul noroc este c ducele de azi, Ibrah Hirund, are o mai
puin aplecare spre sabie dect aveau naintaii lui, el fiind mai mult un mnuitor al sacilor
de bani. Chiar i aa, un Tigru rmne Tigru, i tocmai de aceea aceste mprejurimi vor
rmne de-a pururi nesate cu zeci i zeci de capcane.
Restul drumului fu urmat n tcere, auzindu-se doar copitele cailor care lsau urme de
potcoave prin zpad. Dup o cotitur, n fa le apru un perete uria de stnc, cenuiu,
asprit de vnturi i ghea, dincolo de pare prea cu neputin a se trece.
- Aici va trebui s ateptm puin, dar rbdarea v va fi rspltit cu ceva ce mai rar se
poate vedea. Doar o clip te presesc, viteazule cpitan.
Volinos i mn calul undeva n dreapta, fcndu-se nevzut n dosul unor stnci.
Nobur Kolvert privi ncruntat n urma lui, apoi i mai ncruntat n fa, unde nlimea
neted a peretelui de stnc prea a fi gata s se prvleasc peste el. Tocmai se gndea ct
de uor i-ar putea arunca nite aprtori nevzui un bolovan n cap, cnd brusc se auzi un
huruit prelung, din adncuri, ntocmai ca la venirea neateptat a unui cutremur.
i stpni cu greu calul care ncepuse s fornie nelinitit, i auzi n spate cum oamenii
lui fac la fel. Ostaii Olfides chicotir, fr a da semne de grij, iar n cteva clipe obria
huruitului deveni vdit, umplndu-l pe cpitan de mirare i ncntare.
306

ncet, cu zgomot surd, captul drumului dinaintea muntelui ncepu s se ncline,

cobornd undeva n funduri netiute. Sub stncrie apru un gol ntunecat, destul de larg ct
s lase trecerea unui rnd de clrei, din care abia dac rzbteau cteva luciri palide. Totul
prea foarte bine meteugit, doar cteva straturi de ghea rupndu-se i prbuindu-i
frnturile odat cu lsarea drumului mictor.
- Recunoate c nu te ateptai la o asemenea trecere, prietene.
Lyno Volinos se ivise iari dintr-o margine, sltnd cu veselie n a.
- mi pot da seama c e ceva asemntor podurilor cu lan, doar c acesta nu este
ridicat, ci cobort sub nivelul drumului. Mrturisesc, nu m-a fi gndit niciodat c peretele
acesta nemsurat ascunde o astfel de trecere lesnicioas.
- Lesnicioas pentru prieteni, da, dar gndete-te ce ar fi dac s-ar apropia dumanii.
Chiar dac unii mai istei ar descoperi adncitura, o simpl avalan strnit din partea
cealalt ar nchide temeinic tunelul, iar de deasupra ar curge valuri de sgei i smoal. Eu,
unul, nu a vrea deloc s fiu n pielea celor ce ar ndrzni un atac.
Pornir iari, bgndu-se sub buza muntelui. nuntru nu era zpad, ci doar o
umezeal rece, care fcea s sfrrie din cnd n cnd plpirea fcliilor. Abia aveau loc s
se niruie, dar alte greuti nu mai ntmpinar, ieind n cele din urm pe partea cealalt.
Dup ntunecimea prin care trecuser, pn i cerul nourat li se pru o strlucire.
n sania ei aurit, Hrixanta Hovary se lsase furat de amintiri, acestea fiind mai
puternice dect teama. Pereii ntunecai de piatr, licrul firav de fclii, toat apstoarea
privelite o duse cu gndul napoi, n urm cu aproape treizeci de ani, cnd ea avea vrsta
unei copile fr a mai fi deloc o copil.
Stncile sunt peste tot la fel, iar ntunericul nici nu poate avea deosebiri
Atunci, acolo, la lumina la fel de palid a unor tore nfipte n perei, l vzuse prima
oar pe el. Trebuiese s-l atepte aa i se spusese aa c l ateptase cu nerbdare plin
de nelinite. Ce loc fusese acela ? Nici pn astzi nu aflase. Cine fuseser cei care o
duseser acolo ? Nite oameni care pltiser, ale cror fee nu se putea deslui. Cum
plecase dintre acele ntunecimi care ddeau fiori ? Habar nu avea, ochii i fuseser legai i
la ieire, ntocmai ca la venire. Dar cnd se ivise el, ochii nu i fuseser acoperii, aa c
mintea ei se putea bucura acum de toate amintirile.
Ce ciudat, gndi ea. Slaba sclipire a fcliilor s-a dovedit a fi ceva ator, dup ce
la nceput mi dduse furnicturi reci pe spate. i patul acela, sau ce-o fi fost, mai mult ca o
mas de piatr, acoperit cu fonetul unor mtsuri roiiCteodat m ntreb dac totul sa petrecut aevea, sau a fost doar nlucirea unei nopi n care mi s-a dat a bea prea mult din
dulceagurile vine ale almadinilor ! Dar dac a fost doar un vis, cum mi-a putea lmuri toate
lucrurile ntmplate apoi, din vreme n vreme, i cum se face c tot ceea ce pot numi
norocul meu a nceput atunci i acolo ?
- Castelul Carapace, honna. Vzndu-l cu proprii ochi, putei avea convingerea c
prietenia pe care v-o arat nobilul meu stpn este mai mult dect o niruire de vorbe.

307

Hrixanta iei din pnza amintirilor i privi prin pnza perdeluelor. La nceput nu
deslui prea bine ce vedea, doar un fel de cldare de piatr, n mijlocul creia se ridica o
stnc lat, cu margini ticsite de ururi ngheaai. Privi mai cu luare-aminte, iar ceea ce
vzu fu att de uluitor, nct fu ct pe ce s-i taie rsuflarea.
nconjurat de perei pietroi din toate prile, stnca cea mare era temelia citadelei
Olfides, un castel btrn, mai degrab ngust dect lat, cu opt turnuri aezate pe cele patru
laturi patru pe coluri, patru pe mijlocuri. Se putea vedea o crruie erpuitoare care urca
spre fortrea, strjuit din aproape n aproape de turnuri de paz, din care arcaii s-ar fi
putut uor apra unii pe alii. Locul nu mai prea pustiu, putndu-se vedea cu uurin ostai
foind, crui trgnd de hamuri catri ncrcai cu poveri, iar pe alocuri servitori stnd
roat i nclzindu-se n jurul unor focuri.
ntre cele opt turnuri se ridica donjonul, mai lat, ptros, avnd drept acoperi un dom
ciudat, dltuit i vopsit asemeni unei carapace de estoas. Msurndu-l din priviri, contesa
vzu c donjonul, cu toat nlimea sa, este mai scund dect pereii de stnc care
mrgineau mica vlcea lucru care-i lmuri de ndat de ce puini oameni din Dorno
vzuser aezarea castelului. Din ora, nu se puteau vedea dect piscurile ascuite, iar cei ce
bnuiau c poate fi ceva dincolo de ei nu rmneau dect cu bnuiala.
- Bnuiesc c mai este totui i o alt cale pentru a se ajunge aici, i apropie calul de
sanie cpitanul Kolvert. Cu tot respectul pentru iscusina aprtorilor, aa cum ei pot
nchide tunelul de sub munte, la fel de bine o poate face i vrjmaul, lipsindu-v astfel de
orice legtur cu restul lumii. Nu se poate ca Olfizii s nu se fi gndit la asta.
- Poate c mai sunt i alte ci, i subie zmbetul vicontele Volinos, dar eu am spus c
stpnul meu o socoate pe buna contes drept prieten, nu i sor. Nu v vei supra pe noi,
trag speran, dac ne vom ngdui s mai pstrm cteva mici taine
Crruia prin care se urca la castel se dovedi a fi mai puin abrupt, dar mult mai lung
dect o socotiser la prima vedere. erpuir printre turnurile de veghe, vicontele Volinos
fiind nevoit de mai multe ori s strige cuvintele potrivite pentru ca strjerii s nu duc mna
la arcuri. Chiar i aa, oamenii privir lung n urma lor, mai cu seam c era prima dat
cnd la ascunsa lor fortrea fluturau culorile casei Hovary.
Cnd trecur pe sub primele zbrele ridicate, vicontele Volinos i opri calul, privind
puin ncurcat ctre fereastra saniei, apoi i mai ncurcat ctre cpitanul Kolvert.
- S-ar putea s nu v fie prea pe plac ceea ce voi spune acum, dar contele Olfides v
asigur c nu este vorba despre niciun fel de ofens. Suita Alteei Voastre nu v va putea
nsoi de aici ncolo, fiind n schimb gzduit n cele mai bine odi din aripa de miazzi.
- Ce fel de glum mai este i asta, vrednice ken ? se posomor din nou Kolvert. Cum iar putea cineva nchipui c nobila contes va fi lsat fr aprare ntre ziduri strine ?
- Dup cum am mai avut cinstea s-o spun, cnd e vorba de siguran i aprare, cei din
Casa Olfides au o nchipuire fr margini, ridic din umeri nsoitorul. i apoi, de ce s fie
vreo umbr de team ? nlimea Sa v asigur c suntei sub scutul onoarei sale, iar asta ar
trebui s fie deajuns, cci onoarea este bunul cel mai scump al oricrui nobil, nu-i aa ?
308

Nobur Kolvert rmase cu mna pe mnerul sabiei, n timp ce Hrixanta se ntreb dac
vorbele lui Volinos nu erau o nou pictur veninoas pentru obria ei ndoielnic.
- Dragul meu Nobur, bunul nostru cluz are ntru totul dreptate, onoarea are aceeai
msur la Dorno, ca i la Saleda. Rmi aici, sunt sigur c nicio primejdie nu-i va ntinde
aripi asupra mea atta vreme ct m-am nvelit cu chezia contelui Mohand.
Cpitanul nu se grbi s-i mprtesc convingerea, dar nu avu de ales. Fcu un semn
scurt ctre ostaii si, pornindu-se toi ctre locurile unde i ndrumar slujbaii Olfides.
- i acum, ilustr contes, ngduii-mi s v conduc ctre donjon. Ndjduiesc din
toat inima c Altea Voastr nu are ru de nlime.
Hrixanta cobor din trsur, ntrebndu-se ce vrea cellalt s zic. Se lmuri iute, cnd
descoperi, fr plcere, c la temelia donjonului nu se vedea nicio intrare i nicio scar.
- Cunoatei cumva mijloace magice de a zbura ? ntreb ea, netiind ce s se atepte.
- Nu e vorba de magie, dei meteugul de a lega roi, lanuri i frnghii poate fi la fel
de uimitor ca o vrjitorie. De cnd nu v-ai mai dat ntr-un leagn ?
Nu apuc s-i rspund, cci din apropiere ncepu s se aud un zornit metalic, ca la
coborrea podurilor de la pori. O umbr mare se ls asupra lor, iar cnd i ridic privirile,
zri un fel de co gigantic, al crui fund se apropia repede de pmnt. Cnd atinse zpada,
descoperi c are aproape mrimile unui balcon, fiind aternut cu covoare scumpe i
lambrisat cu plci sculptate de mahon.
- Marchizul Olfides are oroare de scri, doar pentru c scrile au prostul neajuns de a
avea dou capete, dintre care unul ar putea ajunge n puterea dumanului. Poftii, honna,
urcai, vei descoperi c asemenea cale este mai plcut dect un urcu cu picioarele.
Trecur printr-o mic ui, gsind nuntru un soldat tnr, numai zmbet, care atepta
cu mna strns pe o frnghie. La un semn al lui Volinos, soldatul smuci uor frnghia, iar
undeva, n nalturi, se auzi un sunet de clopot, odat cu care totul ncepu s se ridice.
nvingndu-i ngrijorarea, contesa privi peste margine, vznd cum zpada se
ndeprteaz, slujitorii rmai jos se fac tot mai mici, iar norii ncep s creasc. Descoperi
c nu o supr nlimile, plcndu-i s vad zidurile ajunse ca nite jucrii, cu simirea pe
care o poat avea doar vulturii. Cnd urcuul se termin, aproape c i pru ru.
- Suntei mai viteaz ca muli brbai, honna, se nclin Volinos, pind pe parapet.
- Nobila contes e mai viteaz ca brbaii, tot aa cum porumbiele sunt mai iui dect
porumbeii, gsi cu cale s cugete soldatul mnuitor de clopot, clipind des.
Vicontele l privi cu mirare, apoi ddu din umeri, lund-o nainte, dar contesa i opri o
clip paii, ateptnd. n vorbele soldatului recunoscuse una din parolele Surorilor, una din
cele prin care i se vestea un mesaj grabnic. ntr-adevr, dup ce se asigur c Volinos era
mcar la cinci pai deprtare, soldatul scoase o cutiu mic din buzunar, dndu-i-o grabnic.
-Iertare, mi s-a cerut s v dau asta, mi s-a spus c nu v vei supra, opti el, speriat.
Hrixanta lu cutiua, ls o moned n mna soldatului, apoi grbi pasul pentru a-l
ajunge din urm pe Volinos. Acesta i simise ntrzierea, oprindu-se i ateptnd.
- Nu m-am putut desprinde de privelite, aa ceva nu vedem la Saleda, zmbi ea.
309

Urmar cteva galerii ntortocheate, cu strji la fiecare cotitur, iar n cele din urm
Volinos se opri n faa unei ui nalte i largi, pe care se vedea smluit blazonul estoasei.
- Sala Ecourilor, honna. Nobilul marchiz v ateapt nuntru, cu toat familia.
Abia termin de vorbit, cnd un aprod din partea cealalt deschise larg amndou
canaturile. Pir pragul, iar contesa fu uimit de mrimea slii, a crui tavan nu era altceva
dect carapacea ce se putea vedea i din deprtri.
- Altea Sa, contesa Hrixanta Hovary, stpnitoare a prii de nord din Rivaro !
Glasul ambelanului rsunase pompos, dar contesa bg de seam c nu adugase i
cuvintele pair al imperiului, aa cum trebuia fcut pentru fiecare Cas Onorat.
- Drag vecin, m iart c nu i-am venit n ntmpinare, dar, dup cum vezi, trupul
meu a gsit de cuviin s creasc mai mult n lturi, o ntmpini Mohand n semn de salut.
Nu era o tain pentru nimeni grsimea nemrginit a contelui. Cu o gu n mai multe
straturi, cu degetele groase ca nite crnai, nobilul care stpnea la Dorno nu arta defel un
chip prea graios, lbrat n voie pe jilul su din lemn btut cu nestemate.
Lng el, soia sa, Hersenna, nu era deloc gras (aa cum nu era deloc nici frumoas).
nalt, uscat, cu buzele tivite ntr-un surs venic strmb, era limpede c nu nutrea fa de
contesa de Saleda altceva dect pizm i dispre. Se nclin totui cu o graie silit,
aintindu-i apoi privirile pe perei. Copii ei, Sebyan, Tybur, Danza i Yuran erau mai
veseli, fiul cel mare fcnd chiar un pas nainte i nclinndu-se cu toat ceremonia.
- Poftete-mi alturi, honna, s ne plictisim mpreun de urrile de bine al acestor
vasali mereu nerecunosctori, glumi Mohand, artndu-i un jil apropiat, la fel de nalt.
Unul cte unul, nobilii din sudul provinciei Rivaro se niruir s-i arate respectele.
Baronul Hygo Honague - peltic, contele Serib Morsini - ovitor, vidamul Landon Merisi,
linguitor. Contele Likus Bremond scorni nie amintiri nchipuite cu Sergo Hovary, contele
Otham Uthari ncropi o cuvntare din care nu se deslui bine ce anume l onoreaz, iar
baronul Korrin se ncurc de-a binelea ntr-un discurs prea vast pentru mintea lui ngust,
cutnd aproape cu dezndejde un fel de a-i pune capt.
l salv milostiv Olfides, oprindu-l i dndu-i cuvntul vicontelui Volinos. Acesta
povesti pe scurt drumul, aducnd dese omagii pentru calmul i brbia artat de contes.
- N-ai tremurat deloc n coarca aia nenorocit ? se mir contele. Ehee, trebuie s
mrturisesc c eti mai curajoas ca mine, drag honna, eu m in cu greu s nu vomit.
De rzboi se teme, de Monteo e ngrozit, de vntori se ferete, la turniruri doar
privete. La ce mai e omul sta vrednic, n far de mncare ? se ntreb n gnd Hirxanta.
- Vreau s v vestesc tuturor pricina pentru care nobila stpn de la Saleda ne
onoreaz cu vizita sa. Acum, cnd vremurile sunt att de tulburi, vecinii trebuie s in
aproape, iar otile lor s atepte alturate poftele vrjmae. Vom pecetlui o nelegere mai
mult dect prieteneasc, prin care Casele Olfides i Hovary i vor jura ajutor de orice fel,
nu doar pentru acum, ci i pentru muli ani de azi nainte. Chiar dac e mprit n dou
jumti, provincia Rivaro va rspunde oricrui atac printr-o singur sabie !

310

Rsunar urale, pe care contesa le bnui a fi sincere (prea se temeau oamenii acetia de
vecintatea Tigrului). Elogiile i laudele se prelungir apoi timp ndelungat, fiecare ridicnd
n slvi apropierea celor dou Case. Hersena Olfides nu se art la fel de ncntat, izbutind
cumva s strecoare c aceast apropiere este meritul vrului ei, puternicul Duart Legrino,
dar chiar i ea se czni pn la urm s stoarc cuvinte frumoase pentru Casa Hovary.
Scobitoarea asta are dreptate, chibzui Hrixanta. Umbra Corbului este cea care mi-a
deschis porile acestui vecin, temtor chiar i n castelul lui, i asta doar pentru c mi-am dat
ncuviinarea s-i primesc soldaii pe pmnturile mele. Oricum, e mai bine dect s stau
singur la Saleda, ocolit de toi i pndit de sbii mult prea puternice.
Spre mirarea ei, nu se vestise nici un osp, iar drumul prin frig i ridicarea cu balconul
plutitor i fcuse o stranic poft de mncare. Abia ntr-un trziu i ddu seama c, fiind
vorba de Mohand Olfides, mncarea era ceva aproape sacru, urmnd a se hrzi pentru aa
ceva ntreaga zi urmtoare. Bnuiala i se adeveri odat cu venirea nserrii, cnd Olfides se
ridic cu greutate din jil, artnd sfritul ceremoniei de primire.
- Mine vom vorbi mai pe larg despre nevoile i planurile noastre, graioas vecin.
Ndjduiesc s ieri srcia bucatelor care se vor aterne la festinul dat n onoarea ta, dar
poate vei gsi cte ceva pe mas care s-i aduc cu i mai mare plcere aminte de Dorno.
Se isc o veselie neascuns ntre vasalii Olfides, cu toii nelegnd c va fi vorba de un
osp nemaiauzit de mbelugat. Cnd venea vorba de petreceri, contele Mohand era
nentrecut, deschizndu-i larg visteria i buctriile.
- Bnuiesc c oboseala te-a ajuns, honna, aa c i-am pregtit un iatac de care s-ar
mndri pn i mpratul. Pn mine, dac foamea te nghesuie, vei gsi pe acolo o mic
gustare, iar dac mai ai nevoie de altceva, orice, dou servitoare vor dormi n faa odii tale.
Hrixanta mulumi, recunosctoare (ar fi mncat un bivol ntreg), apoi se retrase,
nsoit de paji cu felinare i de zeci de urri pentru o noapte bun. Fu condus spre o
ncpere din partea estic a donjonului, iar cnd intr n ea descoperi c Olfides nu folosise
vorbe umflate. Iatacul era de o bogie orbitoare, iar ntr-un col zri o mas ntins,
ncrcat cu pateuri, plcinte cu carne, chiftele, felii de pastram, crme, erbeturi i multe
alte dulciuri. Dac asta era doar o mic gustare, o trecur fiorii gndindu-se cam la ce se
putea atepta n ziua urmtoare.
Mnc cu poft, abia ateptnd ca cele dou servitoare ce-i fuseser date s-i schimbe
farfuriile sau s-i toarne vinul n pocal. Cnd termin cu masa, le fcu semn s ias,
pregtindu-se s se ntind n patul moale, cu baldachin, larg ct pentru trei oameni.
Slujnicele ntrebar sfios dac nu vrea s fie ajutat la dezbrcat, dar ea ddu scurt din cap,
abia inndu-se s nu rd. Dup ct vreme i ctigase pinea dezbrcndu-se prin
lcaurile de plceri, gsea a fi prea de tot s fac acum astfel de fie.
Atept s le aud deprtndu-se, i abia atunci scoase din sn strania cutiu pe care io dduse soldatul din coul plutitor. Nu era greu de ghicit c omul i pltise astfel nite
plceri pentru care nu-i ajunseser banii, Surorile fceau des asemenea nelegeri, mai ales
cnd era vorba de otenii celorlalte Case Onorate.
311

n caset era doar o bro sub form de porumbi, dar Hrixanta tia prea bine ce s
caute. Pipi cu degetul pn gsi resortul ascuns, iar ce-l de-al doilea fund se deschise cu o
mic pocnitur. Scoase rvaul din fil subire i-l desfur n lumin, recunoscnd iute
scrierea tlcuit a neleptei Engridi.
Rsuci iute slovele, gsind o pan i tu almadin, apoi se apuc s citeasc.
Eretele a nhat ciocrlia, dar nu ca s-o mnnce, ci ca s-o fereasc de alte
zburtoare, pline de ochi i urechi. La nceput a dus-o la loc rece, acolo unde i mai
pigulea i altdat aripile, iar acolo ciocrlia i-a pigulit puin din cuget. nc nu a dat tot
din cioc, dar i-a spus povestea de zahr, care eretelui i s-a prut foarte dulce. Totui, a
cam zgriat-o cu pliscul lui strmb, dar nimic care s nu treac. Mulumit, i-a dat voie s
cear un dar, dar ciocrlia a fost sfioas, i-a cerut doar o micu pan din coad. Acestea
fiind spuse, socot c cerul celor dou zburtoare se arat mai mult dect senin.
Clipi ncntat. mpratul mucase nada, iar pofta nu-i trecuse, dup cteva zbenguieli
la Casa Extazului. O luase la Sonderra, pentru a se ascunde naintea apropiatei nuni, dar
nici acolo lucrurile nu se terminaser Edine fusese mult prea bine pregtit. Povestea de
zahr ? Scorneala cu prinii ucii de Hasta, pentru care fusese pltit i Lokren Cel de
Zahr, negustorul de copile. A gsit-o dulce ? Pi, cum altfel ? i plcu la nebunie i partea
cu darul. Pesemne c cererea lui Edine nu fusese dect o alt mngiere pe mndria lui
Celerin, lucru care va aduce, desigur, i alte ngduine. Mai dese. Mai mari. Ct de mari ?
Abia apuc s termine de citit, cnd la u se auzir cteva ciocnituri. Se ridic cumva
nfuriat, ntrebndu-se dac slugile neroade aveau de gnd s o bat la cap toat seara.
Deschise ua smucit, dar se opri vznd un soldat care fcu o plecciune adnc.
- Honna, iertare, dar nlimea Sa a poruncit s vi se aduc darurile trimise de ctre
locuitorii frumosului nostru ora. Nu va dura mult, sunt doar cteva mruniuri.
Primind ncuviinarea, ostaul fcu un semn, i pe sub ochii Hrixantei ncepur s se
perinde cufere, ldie, sipete mici i mari, casete cu bijuterii, totul ntr-o mare grmad.
Cnd cruii isprvir, abia dac mai era loc de micare prin camer.
- Noapte bun, honna, nc o dat, iertare, se ploconi ostaul, ieind de-a ndrtelea.
Curioas, Hrixanta ddu s ia n mini una din casete, cnd un zgomot nfundat ntrunul din cuferele mari o fcu s se dea napoi, nspimntat. Fu ct pe ce s ipe, bnuind o
ncercare mrav de asasinat, dar n clipa urmtoare se bucur c n-o fcuse. Din cufr,
ncurcndu-se ntre felurite mtsuri, iei o tnr bruneic, cu o nfiare pozna.
- Iertare, de o mie de ori iertare, Binefctoareo, dar trebuia s ajung aici cu orice pre.
- Cine eti ? Te-a trimis Fericita Jeilli ? se munci s priceap contesa.
- , nu. Fericita Jeilli are alte treburi, eu am venit cu treburile mele.
- Cum ai izbutit s te strecori prin paza de fier a lui Olfides ? n castelul acesta, trebuie
s fii pasre ca s izbuteti s intri, i nici aa nu poi fi sigur.
- Sunt Oriana, Sor Cltoare de Rangul Doi, i piedicile acestui nobil burtos nu m
pot opri, mai cu seam cnd am venit pentru a v da veti nsemnate.
Hrixanta o privi lung, netiind ce s cread. Dac era o pcleal ?
312

- O s v lmuresc n cteva vorbe, honna, s nu irosim timpul. Am izbutit s m

furiez n ora, la atelierele Breslei Croitorilor, unde v pregteau acest cufr c veni
vorba, dac s-ar fi mpotrivit s dea darul, oamenii lui Olfides le-ar fi tras o chelfneal
stranic, apoi le luau dou cufere. n sfrit, pn i croitorii l pzeau ca ochii din cap, dar
o prieten bun, Sora Koeme, s-a sacrificat pentru mine, oferind pe degeaba paznicilor
destule clipe minunate ct eu s m strecor sub capac. De acolo a fost doar o ncercare a
rbdrii, a durat ceva pn soldaii au luat cufrul i l-au ncrcat cu altele, pentru castel. Un
ntru l-a i deschis, dar s-a mulumit s vad mtasea i a pus la loc capacul. Asta-i tot.
- Ct ai stat n acest strmtoare ? slt din sprncene Hrixanta.
- De ieri noapte, cnd m-am bgat, btea de Ora Greierului. ngduii s-mi vrs iute
sacul cu veti, cci nu se tie cine va mai dori s-i bage nasul pe aici.
- nainte de asta, spune-mi cuvintele care s-mi risipeasc orice ndoial.
- Plcerea altora, chinul nostru. Chinul nostru, calea noastr. Nu trebuie s v
facei griji, honna, nimeni nu a dibuit nc micrile noastre n Oraul Linitit.
Era Crezul Surorilor, fata era ntocmai ceea ce spusese c este. i fcu semn s nceap.
- Mine, Olfides va cere ngduin ca i legiunea sa s treac pe pmnturile voastre,
dac glennii se arunc iar la rzboi mpotriva ducelui Kroff. Semnai fr team, burtosul de
Mohand o face doar pentru c aa i-a cerut Corbul, pentru nimic n lume nu-i va trimite n
nord preioasa legiune care-i apr hotarul cu Tigrii.
Contesa se atepta la asta, nu era chiar o tain de mare pre. Ceru ns s aud mai
mult, cu o uoar fluturare din deget.
- Nu pentru asta mi-am pus pielea n joc, i simi fata dezamgirea. Ceea ce nimeni nu
tie, dect eu, este c vasalii Olfides s-au sturat de osnza i laitatea lui Mohand, plnuind
s-i cear abdicarea, iar dac nu vrea, s-l ucid aa nct s par o moarte din sntate.
Cine tie, poate vor s-l ndoape cu dulciuri pn crap, habar n-am ! Aproape toi sunt
bgai n asta, mai puin ciocnitoarea de nevast-sa. De complot tie i fiul cel mare,
Sebyan, care i-a dat ncuviinarea, grbit s-i pun pe frunte coronia de stpn la Dorno.
Uneltitorii mai au o singur team, nu tiu ce va face marchizul Duart Legrino, care pn
acum a tot pzit uncile lui Mohand. Se pare c au trimis deja vorbe ntortocheate, toi trag
ndejde c i Corbul vrea o mn mai viguroas la hotarul cu Ibrah Monteo. Ce zicei ?
- Zic c dup mai bine de o zi n cufrul sta, sigur i-e foame. Uite, acolo e mncare.
Tnra nu atept a doua poftire, repezindu-se ctre bunti. n timp ce o privea,
Hrixanta cntri cele aflate. Taina avea, ntr-adevr, foarte mare greutate, putnd trage n
jos sau n sus mai multe balane. Dup cum era rnduiala n Tagma Surorilor, secretele erau
cele mai valoroase monede, iar Orianna, Sor Cltoare de Rangul Doi, adusese aur curat.
Cnd tnra se pregti s mute i din plcinta cu carne, hotrrea contesei era deja luat.
Tocmai gsise nlocuitoarea potrivit pentru Fericita Jeilli.
XXXI
Ce-i ateapt pe cei care ateapt ?
313

Marchizul Duart Legrino

De mai bine de trei zile, Castelul Ghearei prea c se preschimbase ntr-un stup de
albine. Forfota pricinuit de pregtirile pentru nunt ajunsese destul de iute s-l scoat din
mini pe ducele Ibrah, a crui singur scpare fusese s se nchid tot mai des i mai mult n
odile sale de lucru, sau s petreac ceasuri ntregi pe terasa de unde i privea corbiile.
Zeci de pictori, o droaie de croitori, nenumrai buctari, pe lng nelipsita armat de
slujnice i cameriste care ateptau poruncile Risaldei, toi nteau un freamt care era n
stare s mite din loc i btrnele pietre ale castelului. Dar ca i cum asta nu era de ajuns,
cnd Ibrah primise catastiful cu socoteli nfiat de vistiernic, aproape se sufocase.
- Zece mii de rianti !? Deja ? Pentru ce ? mi cldeti cumva un castel nou ?
Cu minile n olduri, nobila duces nu prea a se sinchisi prea mult de furia soului.
- Dac nu-i pas de fericirea iubitei noastre fiice, poate te vei gndi mcar la mndria
rangului nostru. Va fi o nunt ca n poveti, n urma creia scumpa Hylene va deveni
mprteas, pesemne c nu te-ai obinuit cu gndul. Ce sunt zece mii de rianti ? Noi
suntem Monteo, de cnd am ajuns s ne mncm de sub unghii ?
- Pi, dac o ii tot aa, cu banii pe care-i arunci pe fereastr a putea cumpra toat
mpria, bucat cu bucat, i ne-ar mai rmne i copila acas ! tiu c m va apuca
durerea de cap, dar totui spune-mi, pe ce s-au dus banii acetia ?
- Au fosthmcteva lucruri de dres. tii, portretul fiicei noastredoar nu era s-l
las pe mna vreunui nenorocit de zugrav ! L-am tocmit pe Tarsino Lush, cel despre care se
spune c va ajunge un pictor mai faimos chiar i dect Fennuel Ossero. Omul e bun, aa c
banii au fost pe msur. Portretul a ieit minunat, dar nu se vedea dect faa Hylenei, ceea
ce, zi i tu, era cam puin. Am cerut altul, ct jumtate de perete, n care fiica noastr s fie
nfiat din cretet pn n tlpi. Ei, fiind mai mare, firete c a costat mai mult, doar nu
era s coste mai puin ! Ce splendoare a ieit ! Te-ai uitat mcar ? Am dat porunci s fie
agat n sala de la parter, s-l vad oricine intr.
- Pi, nu era vorba c va fi trimis la Sidelfi ? se holb mirat Ibrah. De ce st la parter ?
- Pentru c tontul de croitor a greit gulerul rochiei, iat de ce ! scrni Risalda.
- Asta cu siguran m-a costat nc vreo cinci rochii, nu am nicio ndoial, dar nu
pricep ce legtur are croitorul cu tabloul
- Doar nu voiai s ne rd crcotaii de Novalis ! Am cerut un alt tablou, n care
Hylene s apar cu noua rochie, ba chiar s se vad cum ine n les doi tigri !
Ibrah rmase cu totul aiurit, netiind cine i-a pierdut minile el sau buna sa nevast.
- Tigri ? Ai pus n primejdie viaa Hylenei punnd-o lng slbticiunile alea ?
- Nu fi cap sec ! Firete c nu, pictorul e foarte priceput, a desenat mai nti tigrii.
Stpnul Grizondei ddu din mn cu lehamite, fr a mai cere i alte lmuriri. Deja i
era limpede totul, ba acum chiar se mira c s-au cheltuit numai zece mii de rianti.
- n sfrit, bine c a ieit cum ai vrut. Ndjduiesc totui c pregtirile sunt gata, cci
deja mi vine s m mut la primul han care mi iese n cale prin ora.
314

- Gata ? Cum s fie gata ? nc nu am fcut nici jumtate din ce s-a pregtit anul trecut
de ziua ei ! Dar mpodobirea saniei ? Alegerea noilor domnioare de onoare ? Pregtirea
fiecrui popas pentru cltoria spre capital ? Ohooo, i cte mai sunt !
- Care sanie, care popasuri ? O trimitem cu Nadiaran, floarea flotei mele
- Om nebun, pe o mare ca asta ? S ne fie fata btut de furtuni ? Oh, mila Profeilor !
Ibrah nu mai sttu s-i bat capul, pricepnd c nu va ajunge dect s se nfurie. Deja
uitase pn i s-i nvrt moneda printre degete.
- Prea bine. F-i sanie, f-i zurgli, de fapt, demoni negri, ce-ar fi s-i cumperi tot
drumul pn la Sidelfi ? Cu tot cu case, cu tot cu rani, ba chiar i cinii ce url la lun !
- Batjocur i dispre, iat ce primesc pentru strdaniile mele ! i nfoie fustele
Risalda, ntorcndu-se i ieind oprit, smucind ua de rmase cu clana cu mn.
- Las-o, i aa era doar de argint, te vei ocupa s-o schimbi cu una din aur, rse ducele.
Rspunsul veni prin aruncarea clanei, care i trecu nu prea departe de cap.
n sfrit, un dram de linite, oft el, tiind c nu era dect un rgaz vremelnic. Sun
dint-un clopoel, iar cnd pajul intr temtor, ceru s fie chemat Raydo Moru.
Dac ddeam doar jumtatece zicdoar un sfert din banii tia soldailor mei,
drglaa de Hylene avea acum o mie de rochii, sute de podoabe, tablou n care i se picta i
spatele, ba chiar mi mblnzeau i doi tigri, s-i plimbe cu fundie ! Ct despre panglicarii
care foiesc pe aici, ar mai fi pltit i aceia ceva, numai s nu mai primeasc buzdugane n
cap ! Dar deh, ce s fac, o dat mi se mrita fiica
- Honno, m-am nfiat la porunc.
Vistiernicul avea o fa palid, iar minile sale cu greu reueau a-i nceta tremurul.
- Ce iute eti, Moru ! Unde erai, pndeai prin faa uii ?
- Cu respect, pndeam ceva, honno, i tii bine ce pndeam. nc de cnd am primit...
- tiu, tiu, vicrelile tale mi fac aceeai plcere ca i urletele Risaldei. Te scapi pe
tine de frica celor din On-Gon, nu mai ai curaj nici s-i prseti locuina, la care fac
rmag c i-ai mai pus trei ncuietori i apte zvoare.
- nlimea Voastr e nemiloas, uitnd c am luat asupra mea primejdia de a fi ucis.
- n primul rnd, nu ai luat-o tu, ci i-am dat-o eu. n al doilea rnd, de ce eti prost ?
Nu i-am spus limpede c nu te poi pzi de jucuii aceia ? Ce zvoare, ce pitulri prin
grdini, ce zece cmi de zale i-ai ndesat pe sub straie ? Dac ia trag bila care zice c
mori, vei muri. Singurul lucru care te poate pzi este mica mica mea nvrteal, cci nu
degeaba te-am trimis la csua aia de lng malul mrii. Cu o frm de noroc, cei din OnGon au aflat deja c altcineva se afl n spatele tu.
- Nu m tiu a avea atta noroc, honno.
- Dar nu de norocul tu vorbeam, puiule, ci de al meu ! Sigur vor gndi c te-a pus
cineva s ceri moartea lui Hasta, are nsemntate doar s nu ajung la mine. Uite, i fac
hatrul de a te mai liniti. Destup-i urechile ! Ce se poate ntmpla ? Asasinii i vor face
slujba lor misterioas, apoi vor amesteca bilele. Dac o scot pe aia alb, care nseamn
DA, treaba e minunat, Maleon Hasta va muri, poi fi sigur. Dac o scot pe aia gri, voia
315

Creatorului, sau, cum zic ei, a Duhului Suprem, nimeni nu moare, mila Cerului e
nemrginit. Dac i aici, fii atent, te privete vor trage bila neagr, vor purcede s
omoare pe ticlosul care a fcut cererea. Te cam nelinitite asta, i pe bun dreptate. Ce vor
face ? La tine ajung ntr-o clip, apoi vor ti c ai btut la poarta csuei de la rm. De
acolo, vor merge mai departe, depnnd un ghem pe care tu nu-l tii, dar eu da, i vor sfri
prin a trimite n infern pe un altul, care de ani buni mi st ca sarea n ochi. Doar m cunoti
destul de bine, cnd fac un plan, am grij s ctig ceva, chiar dac pierd.
- Iertare, honno, dar cine poate ti dac nu se opresc la mine ? Sau, chiar dac
cerceteaz mai departe, cum pot ti c nu m vor omor i pe mine, ca s fie siguri ?
- Hm, asta nu putem ti chiar att de sigur. De ce s nu recunosc, mi-ar prea ru s te
gsesc cu vreun cuit n spate, te-ai dovedit a fi un vistiernic bun i cinstit. Cu toate astea,
cunosc destule despre On-Gon ct s-i spun c nu au obiceiul de a-i presra drumul cu
cadavre. Ei omoar doar pe cine trebuie, au nite rnduieli de fier, nu sunt precum cuitarii
de prin port. Te vor ucide pe tine doar dac nu-i va duce capul s descopere mai mult, adic
cele ce le-am pregtit. Dar, fii pe pace, capul i duce, ba nc prea bine.
- Voi ndjdui c au mcar atta cap ct s-i duc ct mai departe de mine.
- Ndejdea moare ultima, dar moare i ea odat cu cel care o are. La urma urmei,
Moru, nu le pot ctiga pe toate. Aa cum mai pierd, cteodat, cte o corabie, la fel de bine
se poate ntmpla s mai pierd i cte un vistiernic.
Chiar dac prea cu neputin, Moru se nglbeni i mai tare.
- Pot ntreba spre cine i-ai asmuit, dac va iei bila neagr ?
- Poi, dar asta nu neamn c-i i rspund, rse ascuit ducele. Ai rbdare, ce te
grbeti aa, de parc ar fi vorba de viaa ta ?
ncntat de glum, ducele arunc moneda n aer i o prinse cu ndemnare. Vistiernicul
nu izbuti s-i mprteasc veselia. Chiar era vorba de viaa lui.
- Vei afla, nu peste mult timp, cnd va vui vestea c cineva nsemnat a trecut ntr-o
lume mai lipsit de suferine. Pn atunci, i repet, nu drdi ca o vit dus la tiere. Ct
despre aprrile tale copilreti, las-le balt. Nici mcar eu nu m-a putea asigura c scap
cu via, cu toat averea i puterea mea. Singurul lucru care m poate asigura este iscusina
minii, i m socot puin mai destept dect ei. tii de ce, Moru ?
- Altea Voastr va binevoi poate s-mi spun.
- Pentru c eu sunt Ibrah Hirund Monteo, nu vreun ngrmdit ca alii, ce se fudulesc a
fi mari pairi sau conductori de oameni. Rbdare i curaj, ine-i firea, ai privilegiul de sta
pe lng mine. Poftim, ca s te mai luminezi, i voi rsplti credina cu o mie de rianti, i
poi cumpra o cas nou, ba chiar nc vreo cteva ncuietori
Cam ct o mnec din rochia fiicei mele, dup cum ar socoti Risalda, hohoti Monteo
n gnd, privind tot mai vesel la faa chinuit a celuilalt.
- A trecut deja o sptmn de cnd am fost la ceainria aceea nenorocit, numr
Moru. Poate deja ar trebui s primim rspunsul ?

316

- Clipa se apropie, asta e clar. Cu o galer rapid, Torida poate fi trecut n cel mult
patru zile, poate chiar trei, dac vntul e bun i toboarul nemilos. Trei la dus, trei la ntors,
nc o zi ct s se milogeasc ia la Cer ce mai, ar putea veni chiar i astzi !
Privindu-l, ducele nu tiu ce tremur mai tare la vistiernic degetele sau brbia.
- Dar gata, destul cu fricile tale plictisitoare. S vorbim despre ceva cu mai mult
nsemntate cheltuielile pe care le face dragostea i povara inimii mele, buna Risalda.
Ultima oar erau zece mii de piese de aur, astzi cum stm ? Nu, nu te grbi, d-mi mai
nti voie s ghicesc ! Treizeci de mii ? Nu, prea puin. O sut de mii ? Mizilic, asta ar fi la
o amrt de srbtoare. Trei sute de mii ? Mai am flot ? Mai am castel, sau a trebuit s-l
pui chezie la dughenele zarafilor ?
- Este vorba de nc treisprezece mii. Ducesa a dorit ca toi caii alaiului s aib
potcoave de argint, friele s fie btute cu perle, iar la fiecare rspntie a drumurilor pe care
vor trece s fie aruncai bani sracilor i s se fac danii la temple, pentru fericirea
cstoriei. Apoi, mi s-au cerut bani pentru a tocmi nc douzeci de purttori de tren
Pe ct de vesel fusese cnd vorbise de primejdioii asasini, pe att de furios deveni
Monteo acum, cnd auzi nemaipomenita risip.
- Pe nimbul tuturor Profeilor i pe coarnele tuturor demonilor ! Cum vine asta, nc
douzeci de purttori de tren ? Dar la ce se mai afl pe acolo domnioarele de onoare ?
- Pi, tocmai despre ele este vorba. Cele zece tinere de vi aleas vor purta trena
onorabilei voastre fiice, iar cte doi paji vor purta trena fiecreia dintre domnioare.
Ibrah strnse moneda ntre degete n asemenea hal, nct ar fi putut scoate din ea ap.
- Cerule, deja l cumpram pe Celerin cu totul, la ce s m mai nrudesc cu el ?
- Cu umilin, honno, este vorba de Majestatea Sa, stpnul ntregii mprii
Cu toat frica de asasini, vistiernicul gsi bucurie n a rscoli furia ducelui.
- Uite unde se ascundea cel mai credincios supus al lui Novalis ! rbufni Ibrah. tiu
prea bine c m voi nrudi cu Casa Imperial, cci altfel nu scoteam din pungi nici mcar o
rign de aram, darmite ntreg tezaurul ! Tac-i gura, i ia aminte. De azi nainte, orice i
cere Risalda, vii i mi spui mie. Asta nu nseamn c vei ndrzni s-o refuzi, c rmi fr
limb. Nu c i-o tai eu, i-o smulge ea, d-i seama. i vei ncuviina respectuos toate
cererile, dar caut s o amni, i vei zice..hmdemoni roiic trebuie s schimbi aurul n
argint, argintul n aur, sau, pur i simplu, c nu mai attea pungi n care s bagi bnetul, vei
gsi tu ceva, eti biat detept. Apoi, voi lua primejdia asupra mea, ce mai pot pi ? Deja
sunt chel de tot, mcar s nu-mi cheleasc i visteria. Ai priceput ?
- Am priceput prea bine, honno, voi fi cu ochii n patru, se curb de ale Moru (firete,
la ct de nspimntat era de On-Gon, asta era ultima lui grij).
- Mai sunt puine zile pn cnd alaiul trebuie s porneasc spre capital, cu ceva
noroc, mi vor mai rmne poate bani ct s nu-mi vnd tacmurile.
- Asta mi amintete iari de micile socoteli pentru oamenii cu bile.
- Faci ce faci, i mintea ta de iepure tot la ia se gndete ! Care mici socoteli ?
- Dac vor ncuviina uciderea Ducelui de Fier, vor pretinde mult, chiar foarte mult.
317

- O am pe Risalda alturi de atia ani, crezi c m sperie preteniile altora ? i-am

spus, nu m voi uita la bani pentru a-l trimite n venicie pe Hasta. E drept, dac ia ar ti
cum arunc nevast-mea banii, ar putea cere toat Grizonda, dar aa, nclin s cred c se vor
mulumi cu vreo cincizeci de mii de rianti. Ce, i se pare mult ? Nevast-mea ar fi n stare s
topeasc banii tia doar pentru a-i cumpra clame de pr !
- Cu asemenea aur pltim toate cele patru legiuni, aproape un anotimp
- Grrrr, nu-mi aminti ! scrni Monteo. Noroc cu pleaca pe care mi-a adus-o cpitanul
de pe Trango. Cine i-ar fi putut nchipui ? Ce zi minunat a fost aceeaTiclosul de
marchiz Onaxa trimis n fundurile mrii, iar odat cu vestea asta, un plocon de o sut de mii
de egli ! Voi plti asasini almadini cu aur almadin, asta e tot.
- S pregtesc deja jumtate de sum ? Ar putea cere un avans.
- Pune deoparte deocamdat douzeci de mii de rianti, dar din cte tiu eu, tia nu se
ncurc cu avansuri i nu i arat faa mai mult de o singur dat.
- Prea bine, honno, banii vor fi gata chiar astzi, i voi pune ntr-o lad potrivit.
- Aa s faci. Dar nu uita, n cteva clipe va trebui s fii i tu n Sala Trofeelor, cci voi
vesti plecarea spre Sidelfi tuturor vasalilor.
Moru se rsuci pe clcie, pregtindu-se s ias.
- Vezi, ai grij, strig Ibrah dup el, s nu cumva s aud de banii tia nevast-mea !
Chicoti plin de haz, vznd paii trii de fric ai vistiernicului. Apoi nu mai rse,
rezemndu-se de un perete i ncepnd a-i frmnta propriile temeri.
Zevzecul sta de Moru are dreptate. Cine poate ti dac ticloii din On-Gon vor
nghii i firul meu odat cu nada ? La urma urmei, Moru este cunoscut n toat Olenzia, nu
e niciun secret c lucreaz pentru mine. Orict de meteugit am fost, poate asasinii vor
gndi mai simplu, fr a se ncurca cu alte cutri : Moru, deci eu. Fie ca Profeii s se
amestece n sacul lora cu bile, astfel nct s ias cea potrivit !
Iei din odaie, ducndu-se s se pregteasc pentru ceremonia din Sala Trofeelor. Cnd
reveni pe scri, purta vemintele de gal, atlaz mai alb ca laptele, spuzit cu rubine, hlamida
de hermin pe care lucea blazonul Tigrilor cu Ancor, iar pe easta cheal i potrivise
coroana ducal, aruncnd mii de scnteieri n lumin.
Toate strjile din drumul spre catul de deasupra i ddur onorul, iar el gsi de cuviin
chiar s le zmbeasc binevoitor. Cnd intr n marea sal de ceremonii, strlucirea sa fcu
s pleasc toate vemintele i podoabele vasalilor, aa cum soarele face uitat pn i
amintirea stelelor.
Se ploconir cu toii pn la pmnt, ateptndu-l apoi s-i ndemne paii ctre
ncptorul jil. Se aez solemn, privindu-i prin ochi mijii cteva clipe, apoi ncepu s
vorbeasc cu glasul su drag glasul de stpn.
- Nobili ai Grizondei, fruntai ai frumosului meu ora Olenzia, ostai, curteni. V-am
cerut s venii astzi aici pentru a-mi mprtia bucuria, ntruct, dup cum bine tii,
scumpa mea fiic Hylene se va despri de noi, urmnd a deveni tovara de via a celui
care, cu nelepciune i buntate, ne crmuiete pe toi Majestatea Sa, Celerin Novalis.
318

Se opri anume, pentru a da prilej unui ropot de aplauze.

- Dac ducele de Grizonda este fericit i onorat, mai puin vesel este un biet tat.
ncepnd de astzi, cea mai preioas bijuterie a acestui castel va aparine altuia, iar mie numi vor mai rmne dect amintirile.
- S nu uitm c va veni i nepot care va deveni stpnul mpriei !
Firete, cine putea ndrzni s-l ntrerup pe Ibrah dac nu apriga lui jumtate ?
- neleapta mea soie griete un mare adevr, dar nu trebuie s uitm c astfel de
hotrri stau n minile Creatorului. Ndjduim cu toii ns c Cerul ne va zmbi, iar mica
mea Hylene va aduce repede pe lume un biat, care s moteneasc Tronul Centaurilor.
Cnd acest lucru se va ntmpla, vestesc c toat provincia se va bucura de jocuri i vinuri
fr plat, pentru ca toi s se veseleasc i s nchine un pahar n cinstea viitorului !
Urmar alte aplauze, plecciuni, i un amestec asurzitor de urri de bine.
- Vom pleca n scurt vreme spre capital, unde ne vom bucura de bunele primiri ale
mpratului. V-am adunat pentru a ntreba cine dorete a ne nsoi ?
Aproape nimeni nu ndrzni s refuze, toi adeverindu-i dorina pind nainte sau
ridicnd n grab minile. n larga sal, nu era nimeni cu o minte att de ngust nct s
refuze, chiar dac asta nsemna c vor trebui s mpart cu ducele o droaie de cheltuieli.
- Inima mi se nclzete cnd vd iubirea bunlor mei supui i a credincioilor mei
vasali, dar nu putem pleca toi, lsnd provincia de izbelite. M-am gndit s primesc
generoasa ofert a doar ctorva. Marchize Antradi, conte Evander Gusli, conte Alvali, i
domnia ta, baroane Kereis, mi vei face plcerea de a ciocni cu mine un pocal la nunt ?
n timp ce vasalii numii se nclinau onorai, Risalda Monteo nu se putu abine s
scoat un chicotit. Ducele i alesese pe cei mai bogai din provincie, aurul lor urmnd a-i
astupa iute gurile din visterie. Lundu-i o fa serioas i urmndu-i rsul n gnd, ducesa
se gndi cu o urm de regret c ar fi putut cheltui mult mai mult pentru iubita ei fiic.
- Voi nu-mi suntei doar vasali, ci i adevrai prieteni, i nclzi ducele glasul. Ct
despre cei care vor rmne acas, s nu se simt lsai deoparte. Fiica mea va primi cu drag
inim mici daruri, care s-i aminteasc de fiecare din prietenii lsai n urm.
Prin mici daruri, Risalda tiu c nobilul ei so nelege alte cteva mii de rianti.
Restul ceremoniei se scurse ntr-un vlmag de urri de sntate pentru duce, omagii
pompoase aduse Risaldei, apoi felicitri aprinse viitoarei mprtese. Singura care prea
trist i stingher era chiar Hylene, o fat blond, cu ochi uor splcii, primind
nenumratele vorbe frumoase cu un zmbet din ce n ce mai chinuit. Bgnd de seam asta,
ducele se gndi c n-ar fi ru s scurteze ceremonia (mai cu seam c lui nici nu-i mai veni
n minte altceva de poruncit).
Unul cte unul, seniorii Grizondei ieir din sal, neuitnd s mai adauge o ultim
rund de urri, care pe Monteo l fcur aproape s izbucneasc n rs. Hylene iei luat de
bra de ctre Risalda, care i tot optea vorbe de ncurajare, iar n urm nu rmase dect
Raydo Moru, frmntndu-i ncurcat bereta ntre degete.
- Ce mai pofteti a-mi spune, iscusitule vistiernic ? i lungi privirile Monteo.
319

- mi cer iertare pentru teama care nu nceteaz a-mi da trcoale, dar a ndrzni s cer
nlimii Voastre o grup de soldai, care s-mi stea aproape zi i noapte, cel puin pn va
trece clipa ateptat cu atta ncordare.
- O grup de soldai ? Dar, Moru, la ce i-ar putea folosi aa ceva ?
- tiu bine cele ce mi-ai spus, c nu are nicio nsemntate ci soldai se aeaz de
paz, dar m-a simi un pic mai sigur, mai cu seam n drumurile pe care tot trebuie s le fac
la ieirea din castel. Zece oameni, dac nu ndrznesc prea mult. Repet, nu pentru mult
vreme, ci doar pn cnd vom primi rspunsul
- Rspunsul ?
Abia i termin ducele vorba, cnd, de undeva din stnga, se auzi un pocnet nfundat,
ca la cderea unui lucru pe covor, iar spre estrada jilului ncepu s se rostogoleasc, ncet,
sclipind n lumina strecurat cu zgrcenie prin vitralii, o bil alb.
- Cred c avem rspunsulopti cu o voce sugrumat Moru, neizbutind s-i ia ochii
de la rostogolirea nceat a bilei, urmrind-o pn se opri, n atingere cu temelia jilului.
- Ei bine, aa ceva ntrece orice nchipuire ! se ncrunt Monteo, reuind pn la urm
s-i desprind privirile de bil i s se uite ctre partea din care venise.
Urm o uoar fluturare a draperiilor, iar din spatele lor iei un om mbrcat n haine
simple, din cea mai obinuit stof, fr a purta nicio arm. Chipul su avea culoarea armie
i ochii migdalai ai almadinilor, iar faa nu-i purta nici mcar umbra unui zmbet.
Ducele ddu s ntind mna dup cordonul cu care-i suna grzile, dar nu mai apuc.
Fr s-i mite braele sau picioarele, omul care se ivise ncepu s-i frmnte buzele, de
parc s-au fi apucat de mestecat, iar din gura sa nir, abia auzite, dou ace mrunte, al
cror zbor fu mai iute dect urmrirea ochilor. Unul se nfipse n umrul lui Monteo, iar cel
de-al doilea se ngrop n coapsa lui Moru. Cei doi simir doar cte o scurt pictur,
simind apoi o mult mai mare mirare. Mai iute dect i-ar fi nchipuit, trupurile ncepur s
li se nepeneasc, doar ochii mai reuind s fac micri nebunite n toate prile.
Odat cu nepenirea, uimirea lor se preschimb n groaz.
Omul cu straie simple atept cteva clipe, pe faa lui neputndu-se citi nimic nici
izbnd, nici grab, ci doar o nermurit linite. Cnd se convinse c cei doi nu mai puteau
ncerca nici cea mai mic micare, fcu un pas nainte, vorbind n limba imperiului, dar cu
urme profunde de grai almadin.
- Ibrah Hirund Monteo, stpnitor al locurilor de aici i al zilei de astzi, ai naintat o
cerere ctre venerabila confrerie On-Gon. Nu te obosi s adevereti sau s tgduieti,
adevrul nu are nevoie de mrturiile tale.
Chiar dac ar fi vrut s spun ceva, lui Monteo i era cu neputin.
- Ai trimis dorina ta prin mijlocirea acestui om, care i este slujba. Prin asta, ai poftit
s te ascunzi, speriat c Duhul Suprem va ndrepta mna noastr spre bila neagr. Mai mult
dect att, ai ticluit o ntreag arad, menit a ncurca ochii notri i a rsuci minile
noastre. Asta numeti tu cinste i onoare ? Nu-mi pas de rspunsul tu, dar poi mica ochii
n sus pentru da, n jos pentru nu.
320

Nepricepnd deloc de ce nu-i poate mica trupul, ducele i ls ochii n jos.

- Bin c mcar n ultimul ceas recunoti. I-ai cerut acestui slujba s fac un drum
ntortocheat prin cetatea Olenziei, pentru a se opri n cele din urm la o cas de la malul
mrii, ntr-un loc pe care voi l numii Vechile Docuri. Aa e, slujbaule ?
Ochii lui Moru se ridicar grabnic n sus.
- Acolo se aflau iscoditori ai altui stpnitor din mpria voastr. Ticluiala ta nu a
fost rea, dar ai gndit prea puin despre puterile i iscusina noastr. Trgeai ndejde ca, de
am fi scos bila neagr, pedeapsa s cad asupra celui ce a trimis iscoade, i noi s credem c
el este adevratul doritor al morii cerute. Ai fcut sau nu asta, Ibrah Hirund Monteo ?
Ochii ducelui se roteau nebunii, fr a se deosebi dac n sus sau jos.
- Insemntate prea puin are recunoaterea ta, i spun acestea doar pentru a te lmuri
c On-Gon nu este o aduntur de oameni mrginii. Al tu iretlic ar fi putut pcli pe alii,
dar pe noi nu ne-a fcut dect s ne grbim ctre odile tale.
Almadinul se opri din vorb, aplecndu-se i ridicnd bila.
- Dup pravila noastr, am ntrebat Cerul ce rspuns trebuie dat dorinelor tale. Se pare
c norocul i zmbete, sau poate c Duhul Suprem a fost mniat de faptele celui pe care
voi l numii Ducele de Fier. Precum vezi, bila ce a fost dat la iveal poart culoarea alb
confreria On-Gon i va ndeplini pofta, stpnitor al Grizondei.
Dac ar fi putut s-i umfle pieptul, Moru ar fi scos un lung oftat de uurare.
- S-a vorbit apoi despre felul mincinos n care te-ai apropiat de noi. De ce s te pori
aa cu On-Gon ? Nu suntem noi oare cinstii ? Nu lsm noi Duhul Suprem s ne
cluzeasc braele i paii ? Cnd zicem DA, e DA, iar dac zicem NU, e NU. La
noi nu se obinuiesc asemenea nvrteli mincinoase, de aceea, la nceput, On-Gon a hotrt
c trebuie s mori i tu, pentru a servi drept pild altora cu minciuni pe buze. Mai mult
chiar, pentru ca ntreaga minciun s fie pltit, s-a hotrt i moartea mijlocitorului tu,
acest slujba care a ndrznit s se plimbe purtnd sacrele noastre culori.
Dac i-ar fi putut stpni glasul, Moru ar fi scos acum un lung geamt.
- Iat-te acum, Ibrah Hirund Monteo, stpn peste pmnturi, oameni i corbii, stnd
mai neajutorat ca un iepure n faa lui On-Gon. La ce-i folosesc sutele de strji nghesuite
n acest castel sau prin mprejurimi, la ce-i folosesc corbiile ncrcate cu marinari
flmnzi dup prad ? La nimic. Pn i un copil ar fi acum mai puternic dect tine.
n mna almadinului luci iute lama unui pumnal scurt, iar ducele Monteo deveni
aproape mai nspimntat dect Raydo Moru.
- Dar On-Gon nu nseamn doar moarte, nseamn i nelepciune. Dac ai fi fost dat
morii, s-ar fi nclcat voia Duhului Suprem, care, n mila Sa nemrginit, i-a mai dat zile.
Aa ceva On-Gon nu face. S-a hotrt atunci o altfel de pedeaps, care s-i i ajute pe viitor
inerea de minte.
Din ali doi pai, almadinul ajunse lng duce. l msur din priviri, vznd c singurul
lucru mictor era sudoarea care i se scurgea ru pe tmple, dar nu gsi de cuviin nici

321

mcar s zmbeasc. Ridic lama i-i tie dintr-o singur micare nasul, fr a lua n seam
sngele care i stropi hainele.
- Ct despre acest slujba, Duhul Suprem nu ne-a nvrednicit cu nicio porunc, aa c
soarta lui a rmas n ntregime n puterea noastr.
Se mic ctre vistiernic, ai crui ochi holbai erau pe cale de a iei din gvane i
desfcu roba n dreptul pieptului, i sfie dintr-o tietur cmaa, apoi i propti lama
pumnalului n dreptul inimii, apsnd doar ct s dea la iveal o pictur de snge.
- Dar On-Gon nu nseamn doar nelepciune, nseamn i milostenie. S-a pus
ntrebarea: merit acest om iertare ? Rspunsul a fost greu de dat, aa c te ntrebm pe tine,
Ibrah Hirund Monteo, vrei ca slujbaul tu s mai triasc ?
Ducele nu simea durerea nasului tiat, aa c izbuti s-i ridice ochii spre tavan.
- Atunci vei plti tot tu preul crdiei sale.
Lama se ndeprt de vistiernic, la fel i omul care o inea de mner.
- Ascult, stpnitor al Grizondei. Preul pentru moartea celui numit Maleon Hasta este
de o sut de mii de egli, dup cum se socotesc banii dincolo de apa cea mare a Toridei.
Pentru minciuna ta ai pltit cu carne, aa c aici nu vei mai fi ncrcat. Pentru tovria
acestui om, ns, va trebui s mai plteti nc o sut de mii. Te nvoieti ?
Vistiernicul holb ochii, rugndu-se fierbinte la toi Profeii. tia prea bine cum
socotea Monteo banii, aa nct moartea i pru din nou pecetluit. i opri tnguiala
gndurilor abia cnd auzi iari glasul asasinului, vorbind cu aceeai voce plat.
- Atunci aa s rmn. Dou sute de mii de egli, pe care i vei plti nainte ca soarele
s apun peste aceast cetate. Aurul va fi dus n partea oraului n care triesc oameni cu
aceeai piele ca mine. Locul l tie acest slujba, este acelai loc n care a venit s-i toarne
minciunile. Va fi destul s ntrebai acolo cine va duce darul Duhului Suprem ?, iar alte
nelmuriri nu vei mai avea.
Se opri iari, privind lung n ochii rostogolii ai ducelui.
- Iar dac vei ndrzni s ncerci o nou nelciune, dac aurul nu va fi acolo unde
trebuie, atunci cnd trebuie, poi fi ncredinat, Ibrah Hirund Monteo, c Duhul Suprem nu
iart asemenea ticloii, iar credincioii si din On-Gon amarnic i vor plti fapta. Niciunul
dintre cei care-i poart numele sau sngele nu va mai fi n via, n mai puin de trei zile,
iar morile lor vor fi crncen de chinuitoare. Am fost destul de lmurit ? Ai neles asta,
stpnitor al acestor pmnturi ?
Ducele nu putu dect s-i arunce iari ochii peste cap.
- Atunci, te las cu bine, pentru a te bucura de zilele ce i-au fost lsate. Dac vreodat
i va mai veni gndul de a arunca minciuni ctre On-Gon, privete-te n oglind. Lipsa
nasului i va aminti ce nseamn lipsa de cinste.
Cu aceste cuvinte, almadinul i strecur pumnalul n haine, apoi o porni ndrt spre
draperiile dintre care ieise. Cei doi rmaser neputincioi la locurile lor, neputnd ntoarce
capetele, primind n urechi doar zgomotul unei ferestre deschise i a unor pai nclecnd
pervazul de piatr. Apoi, nimic, n afar de cltinarea scitoare a oblonului.
322

Primul se dezmori Moru, simindu-i iari trupul i usturimea din dreptul inimii.
Leorc de sudoare, ridic ochii ctre tavanul slii, bolborisnd cuvintele fr ir:
- Mare e mila ta, Atotputernicule, i mulumesc fierbinte pentru viaa pe care mi-ai
lsat-o !! Voi merge chiar astzi s m trsc n genunchi la templul lui Galimnosi a lui
Ossianadic nu, voi merge la toate templele din cetate ! Mare e mila tamare
Se opri brusc, rsucindu-se plin de spaim spre ducele prins nc n nemicare.
- Adici Luminiei Tale, care ai binevoit a plti pentru nemernica mea via ! Nu
voi uita niciodat aceast mrinimie, honno, niciodat, cte zile mi-au mai rmas !
Abia acum putu i Monteo s nceap micri. i duse de ndat mna la nasul ciuntit,
apoi scoase o batist s i-l nfoare. Cu ochi rtcii, se repezi dup aceea la fereastra din
dosul draperiilor, scond capul i privind de la nlimea ameitoare.
La peste o sut de picioare n jos, curtea castelului era n forfot. Crue greoaie din
care se descrcau lzi, o sumedenie de slugi cu poveri n spate, iar chiar sub fereastr, o
grup de soldai cu herbul Tigrilor i sporea ndemnarea la trasul cu arbaleta. Judecnd
dup uriaa nlime i dup numrul mare de ochi, urechi i arme care nesau curtea, ar fi
fost cu neputin ca omul On-Gon s fi putut iei fr a fi vzut sau auzit. i totui, ieise.
Simind cum nasul tiat i zvcnete, ducele nchise fereastra, apoi arunc o privire
crunt ctre vistiernicul care se prostern pe pardoseal.
- Dac ndrzneti mcar s mai visezi cele ntmplate
Nu-i urm vorbele, ieind grbit, inndu-i ct mai bine batista la nas. Moru iei
aproape ndat n urma lui, fr a mai ndrzni s ntoarc capul din u. Dup ei, n marea
sal nu mai rmase dect linitea.
Aceast linite dur ct lungimea unui rugciuni. Apoi, din umbra unei coloane de
marmur, ncet, neauzit, cel ce adusese bila se desprinse uor, privind cu ochii si oblici n
toate prile. Cnd se lmuri c locul e pustiu, se apropie n vrful picioarelor de u,
ascultnd cu luare-aminte. Vzndu-l pe duce ieind grbit, strjile plecaser i ele, nu
nainte de a ncuia cele dou canaturi. Holul de afar era la fel de pustiu, aa c almadinul
avu tot rgazul s scoat dou fire subiri de metal din haine, cu care desfcu grabnic
ncuietoarea. nainte de a prsi sala, se mai rsuci odat, privind bila pe care o lsase
lucind la picioarele somptuosului jil.
Ibrah Hirund Monteo, fptur viclean ! Trucul tu aproape c ar fi mers, iar On-Gon
ar fi putut scoate o bil neagr pentru cel numit Corbul ! Dar Duhul Suprem nu poate fi
nelat, nici acum, nici vreodat. Cum s fie stpnitorul Legrino cel care s fac o a doua
cerere ? Acela abia i-a primit rspunsul, cnd mila Preanaltului a scos o bil gri pentru
dorina lui, hrzind via n amndou prile. i-a fi spus asta, viclene stpnitor de
oameni i corbii, dar urechile tale sunt prea murdare pentru tainele On-Gon. i i-a mai fi
spus i pe cine a dorit Corbul mort, poate ai fi nvat mai multe despre via. Pe cine altul,
Ibrah Hirund Monteo, dac nu pe tine ?
Cltinnd din cap, asasinul deschise un canat al uii i se strecur felin n afar. Era un
cunosctor desvrit al urimiru arta formelor avnd putina de a folosi pentru
323

ascundere orice ieitur, orice adncitur, orice col sau orice rotunjime. Cum ar fi putut
ochii proti ai celor doi s-l deosebeasc n umbra generoas a coloanei ?
Cnd i paii si se stinser, n Sala Trofeelor se auzi un scrit slab, iar peretele din
lemn sculptat din spatele jilului se crp doar ct s lase afar un om, al crui chip nu se
putea hotr ntre ncruntare i zmbet. Omul se duse ctre jil, se aplec, apoi se ridic
innd n mn bila lucitoare, rotind-o ncet ntre degete.
Mai primejdioi ca o mie de demoni, aceti On-Gon ! Dac m grbeam s ies, chiar
c fceam o prostie. Auzi, s-i taie bietului nenorocit nasul ! Asta o s m cam ncurce, dar
lucru de cpti este c drglaa bil are o minunat culoare alb. Ei, cine a fost mai
detept pn la urm, asasinule ? Tu sau eu, adevratul Ibrah Hirund Monteo, cum bine
ziceai, stpnitor peste oameni, pmnturi i corbii ?
XXXII
Rbdare nseamn s-i creti ateptarea,
micorndu-i ateptrile.
Mentasin Mohero Tohen Despre Rbdare

Rugciune. Post. Munc grea. Slujbe.

Apoi de la capt alte rugciuni, de mncare doar un vlmag de legume fierte, trud
la splat veminte, corvoada ndeprtrii zpezii cu lopata, crat lemne pentru foc, cte i
mai cte. Cnd venea, rar i greu, rgazul pentru odihn, asta nu nsemna somn. nghesuit
n chilia mic i friguroas, era nevoit s citeasc filele nglbenite a uneia din crile
sfinte, iar dac ar fi fost gsit adormind, asupr-i s-ar fi adunat iute alte canoane.
Templul Fiicelor lui Yoaz nu era ctui de puin un loc plcut, iar de asta fosta
mprteas Fogasta Novalis ajunsese foarte iute s se ncredineze. nc de cnd fusese
adus aici, privelitea mohort a vechilor ziduri i vestise o vreme a ncercrilor, iar pe
dinuntru, lucrurile i se lmuriser i mai iute a fi chiar mai triste dect i se pruser pe
dinafar. Pur i simplu, vduva lui Egrent Novalis nu-i putuse niciodat nchipui c viaa
ntr-un lca sacru poate semna ntr-att cu chinurile tenebrelor.
Iar ceea ce era i mai ru de o mie de ori mai ru era c nimeni nu vorbea cu ea.
Cteva cuvinte seci n ziua n care fusese adus, din vreme n vreme ndemnuri la munc,
iar n rest, singurele cuvinte pe care le putea auzi erau nesfritele rugciuni, rostite mai tare
sau n oapt, oriunde s-ar fi ntors, la orice ceas din zi i din noapte. Orice ncercare a ei de
a cere respectul cuvenit unei mprtese-mam se lovise nu doar de nepsare, ba chiar i de
noi pedepse. Era vdit c la Fiicele lui Yoaz nu venise nicio mprteas, ci doar o femeie
pctoas, hotrt a se rscumpra prin truda i povara vieii monahale. Att de vdit, nct
n cele din urm fusese i ea nevoit s neleag, dei mnia o fcea s turbeze.
Dup zeci de ani n care se bucurase de toat bogia de la Xiravera, iar nainte de a fi
mprteas, de belugul i alintrile copilriei din castelul Kroff, zidurile chinoviei i
preau o ching de fier, iar asprimea locului o fcea s-i blesteme zilele. Bucuria din prima
324

clip n care aflase c totui va tri, c bicisnicul de Celerin nu o d pe mna clului, se

risipise ca un fum odat ce poarta grea a templului se nchisese n urma ei. Fiecare din zilele
care urmaser i dovediser limpede c mpratul nu pierduse nimic din rzbunare artnduse att de ngduitor. Prea c toate fiinele dintre aceste ziduri urte nu avea alt
nsrcinare dect s-i fac ei viaa amar, silind-o fr oprire la felurite cazne i umiline.
Dac nu ar fi fost acel petic de hrtie primit de la Tiago, aproape ar fi nebunit.
Nu acesta este sfritul. Dar care ? Ce mai putea fi fcut ? Nici mcar fostul Mare
Sftenic nu mai avea puterea de altdat, aflndu-se el nsui sub ameninarea unei sbii
legate de un fir de pr. Se mai putea oare ncerca ceva ? Se mai afla, pe undeva, ndejdea
unei reveniri ? Cum ar fi putut afla mai multe ? n acest loc uitat de lume, abia dac mai
izbutea s in socoteala timpului, graie clopotniei care-i vestea, cu dangte sumbre, c
mai trecuse nc o zi de istoveal i amrciune.
De fiecare dat cnd se gndea la micul rva al lui Tiago, ntrebrile ncepeau s i se
frmnte prin minte, reuind s-i alunge i somnul dup care tnjea atta. Orict de mic,
orict de firav, ncurajarea celui ce fusese stpnul tuturor iscoadelor mprteti i ddea
un pai de care s se agae. Aproape c i prea ru c mestecase i nghiise mica bucic de
hrtie, i-ar fi plcut s o mai poat reciti, chiar dac nvase pe de rost puinele cuvinte
scrise (cumva, dac ar mai fi putut privi rvaul, gndea c ar putea gsi noi sperane).
Rceala chiliei o fcu s-i potriveasc mai bine pe cap voalul gri, pe care fusese silit
a i-l pune nc de cnd fusese luat n primire. Prin curtea Templului, toate maicile i
purtau capetele acoperite, unele cu broboade asemeni ei, altele avnd acele scufii ciudate
care artau c adunaser, n timp, mai mult cucernicie i nelepciune. Cele mai vechi,
avnd rang de Smerite, dobndiser n lungul anilor dreptul de a purta vemintele albe, n
timp ce proaspetele doritoare de curire (aa cum i se spusese c este i ea), nu puteau
mbrca deocamdat dect robele gri, pentru amintirea ntinrii de cuget. Oricum, niciuna
dintre maicile care i duceau traiul la templu, albe sau gri, nu gseau de cuviin a se
apropia de ea, nici pentru a-i da vreun ajutor, nici pentru vreo vorb bun.
E drept, totui, cuget ea,c aici tcerea este o lege neclintit. Vorbitul este o
deertciune, dup cum starea Efilene nu obosete a ne nva. Singurele vorbe pe care le
aud pe aici sunt scurte, rare, i aproape ntotdeauna aspre. De curnd, una din maici a
ndrznit s povesteasc ceva cu un spor prea mare de cuvinte, iar de atunci a primit
pedeapsa de a nu mai rosti nimic, pn la Hramul Profetului Yoaz.
Sttea mpreun cu celelalte doar n timpul slujbelor i a meselor, dar chiar i atunci
foarte greu era bgat n seam. n timpul numeroaselor munci de prin curte, cte una i
mai ndrepta spre ea chipul pe jumtate nvluit, cerndu-i mai mult prin semne s ia ceva,
s aduc altceva, s se grbeasc sau s atepte. Una peste alta, la nceput asta nu o suprase
prea tare, de vreme ce nici ea nu inea mori s schimbe gnduri cu ele, dar n cele din
urm tcerea apstoare ajunsese s o doboare. ncercase s lege cteva vorbe optite cu una
dintre vecinele ei de chilie, maica Ortina, despre vreme sau despre ce urma s fie servit la
mas, dar nu primise dect micri din cap i priviri care ndemnau, firete, la tcere.
325

De fiecare dat cnd se aeza s mnnce, n lunga sal de mese, privea cu bnuial
ceea ce i se punea n talerul de lemn. Gndul c ar putea fi otrvit, dintr-o dat sau n
curgerea mai multor zile, i ddea un fior rece, aproape fcnd-o s verse. n primele dou
zile nu mncase nimic, i nimeni nu o silise, primind n schimb doar o sumedenie de priviri
mustrtoare. Pn la urm, foamea o rzbise, aa c nu mai avusese de ales, ncepnd s
guste, bnuitoare, cte puin din hrana srccioas ce i se ddea. Nu pise nimic, singurul
lucru mai ru fiind gustul fad, fr nici cea mai simpl mirodenie. La Fiicele lui Yoaz,
mbuibarea era privit la fel de strmb ca i plvrgeala, prin urmare, stranic oprit.
Chiar dac se mai linitise dinspre partea asta, Fogasta nu pierduse ns din restul de
spaime. Vznd tcerea cu care toate celelalte maici o ocoleau, ajunsese s fie convins c
n scurt vreme i se va ntmpla ceva ru. Ct putea ine aa-zisa iertare pe care i-o hotrse
mpratul ? La urma urmei, Celerin tia prea bine c, att timp ct ea era n via, coroana
lui nu era n deplin siguran. Soarta se ngrijise ca fraii lui Egrent s moar de tineri iar
unde soarta cam ntrziase, fostul mprat se grbise zelos s-i dea o mn de ajutor aa c
acum, dac Celerin ar fi murit, ea era singura care avea drept de stpnire, pn la creterea
micului prin Hedrin. Fusese aproape de un aa vis, dar nici acum nu se putea dumiri de
unde venise acel noroc, care izbise o sgeat prea iute de o coroan prea grea.
Celerin nu poate uita asta, iar chiar de va uita, cu siguran se vor gsi binevoitori la
Xiravera care s-i aminteasc. Ct m voi afla n strnsoarea acestor ziduri, viaa mea nu
mai are nici mcar valoarea unei cepe degerate.
Petrecuse multe ceasuri grele, ncercnd s-i dea seama cine i cum i-ar putea aduce
moartea. Mncarea se dovedise a nu fi o primejdie, dar mai rmneau numeroase
mprejurri n care i s-ar fi putut ntmpla o npast. Poate o aplecare prea mare asupra
fntnii, cnd scotea apa cu gleata ? O rceal fr leac, la gerul iernii ? O bucat de zid
ubred care s-ar putea nrui peste ea, lsnd n urm doar snge i preri de ru ?
Cu ct se gndea mai mult, cu att nu gsea vreun loc n care s se ascund.
Cercetase ndelung toate chipurile celorlalte maici, ncepnd cu al stareei Efilene. Ar
putea fi una dintre aceste femei, sortite pocinei, unealta unui omor ascuns ? De unde ar fi
putut titoate feele erau la fel, iar mueniile erau mai mult dect gemene.
Dintre toate ns, izbutise s o deosebeasc cumva pe maica Iruna. Usciv, urt, cu
nfiarea mereu posac, ochii ei preau ntotdeauna s o priveasc cu dumnie. Se
ntmplase ca la muncile din chinovie s ajung de mai multe ori sub supravegherea ei, i-i
simise vdit lipsa de prietenie. Dac avea deja braele ncrcate cu lemne, maica Iruna i
mai punea doi-trei butuci, dac spla o podea, ea i arta ntotdeauna o murdrie nou, iar
cnd se chinuise odat s scoat apa din fntn, aceeai maic izbutise, cu o foarte
ndemnatec nebgare de seam, s-i rstoarne toat gleata..Nici celelalte clugrie nu
erau prea sritoare cu ea, dar maica Iruna prea c ine mori s-o chinuie.
Voise la nceput s-i spun cteva vorbe grele, dar se cuminise degrab, amintindu-i
c aici putea lua pedepse doar pentru deschiderea gurii, darmite pentru nvinuiri fr prea
mult temeinicie aduse unei Smerite (Iruna purta cu severitate roba alb). Se mulumise
326

aadar s se fereasc de ea ct de mult i sttea n putin, ncercnd s nu-i mai ntlneasc

nici mcar privirile. Cu toate acestea, maica Iruna nu se arta niciodat a fi prea departe, aa
c fosta mprteas i nteise bnuiala c lucrurile nu puteau fi ntmpltoare.
De voi pi ceva, cu siguran c de la uscciunea asta de femeie mi se va trage.
Hotr s ias puin din chilie, tiind c nu mai era mult timp pn ce marele clopot va
vesti nceputul slujbei. Una din rarele clipe tihnite ngduite la templu era rgazul hrzit
cugetrilor solitare la sfintele nvturi, pentru care se putea face o plimbare scurt prin
ceea ce se numea grdina. Acum fiind iarn, locul era acoperit de omt, dar Fogasta i
dorea din tot sufletul s nu se mai afle la templu cnd primvara va umple locul cu flori.
Iei n frig, aruncnd doar cteva priviri fugare maicilor care umblau cu pai mruni n
jurul cldirilor. Se ndrept ctre locul grdinii, bgnd de seam, fr plcere, c nici acolo
nu putea fi singur. O clugri nvemntat n gri, asemeni ei, sttea pe una din bncile
fr sptar, inndu-i minile mpreunate i murmurnd o rugciune cu capul plecat. i
arunc ochii i n jur i alese un alt loc pe care s stea, la civa stnjeni mai ncolo,
dorindu-i ca cealalt s-i termine mormielile i s plece.
Se aez greoi, simind pe dat rceala pietrei. n tot cuprinsul templului, totul prea
rece, pn i focul care se fcea fiind de fiecare dat att de firav, nct cu greu reuea s se
nclzeasc. Din fericire, nu mai era viscol, aa c se putea mngia mcar cu plcerea de a
nu mai simi acele tioase ale zpezii aruncate ntre ochi.
Frigul ncurajeaz remucrile ! spunea ntotdeauna starea Efilene, cnd vreuna din
maici se mai plngea (n cel mult trei vorbe) de frigul care bntuia templul.
Ea nu avea ns remucri. i ce dac ncercase s ia viaa celui cunoscut ca fiindu-i
fiu ? Un ticlos fr pereche, un desfrnat fr ruine, o fire viclean i ncrcat cu toate
pcatele, ba chiar i cu unele la care nici Profeii nu s-ar fi putut vreodat gndi. Dac
planul ei ar fi dat roade, mpria ar fi ajuns pe mini mai bune, ba poate i Dreapta
Credin ar fi avut de ctigat, cu mult mai mult dect de pe urma unui pctos nrit.
Celerin e de o sut de ori mai ru ca taic-su:
Gndul la rposatul Egrent i aduse deodat o cut ntre srncene. i ce dac l
sufocase cu perna pe btrnul ciot ? Oricum nu mai avea mult de trit, iar boala lui fr
sfrit ajunsese de mult timp s-i zdruncine judecata. Soul ei ! Marele i majestuosul ei so!
Un mptimit al curtezanelor din Sidelfi, care nu o luase de soie dect pentru a se pune bine
cu Casa Kroff ! Dac nu ar fi fost familia ei, mai mult ca sigur c Centaurul ar fi pierdut i
mai iute friele mpriei, fie lovit de Hasta, fie de oricine altcineva. l omorse. Ei, i ?
Asta mcar mi-a reuit !
Cnd i se ntmpla, ca acum, s ajung cu gndul la Egrent, pe dat i veneau n minte
vorbele rostite de btrnul preot Feltor, n ziua n care fusese att de aproape s fie ucis. Ce
ciudenie nfiortoare ! i mai cu seam, felul n care btrnul orb vorbise prin glasul
copilului, ngemnnd acele versuri nspimnttoare !
Cum spusese ? Faptele tale stau nor peste tine, grele pcate, chiar fr de snge? Cu
adevrat, uciderea lui Egrent nu lsase snge, hodorogul i dduse duhul sub apsarea
327

pernei. Dar, de unde tiuse preotul acela ? Faima lui nu era o scorneal, ajunsese a-i da
seama c omul avea darul de a vedea printre faldurile ascunse ale trecutului sau viitorului.
Ce mai adugase ? Mult nu va trece, n noaptea ce vine, i flcri de groaz te vor
atinge ? Ce nsemna asta ? Ct timp mai avea ?
Se ntoarse pe jumtate, privind n spate. Cealalt maic nc nu plecase.
Gndul o purt iar ctre schitul i proorocirile lui Feltor. Mai ncurcat fusese cea
legat de viitorul coroanei. Cine putea fi cel din sngele ei, care va lua coroana tot unuia din
sngele ei ? Nu avea noim, Celerin nici nu era din sngele ei. Iar cine putea fi acel altul,
care va veni, pentru c a mai fost ? Doar cineva din familia Hasta putea s se potriveasc cu
asemenea vorbe, dar rzboiul pornit de Maleon se mpotmolisedeocamdat.
Primise cu oarecare strngere de inim vestea c preotul nainte-vztor murise, la nici
cteva zile dup Srbtoarea Primilor Fulgi. Numele lui fusese pomenit cu adnc smerenie
la una din slujbele din zilele trecute, iar toat suflarea templului se nfiorase auzind despre
ultimele sale vedenii, care prooroceau venirea unor npaste nemaipomenite asupra
mpriei. Dac tcerea nu ar fi fost aici un legmnt att de nrdcinat, cu siguran c
toate maicile ar fi vorbit numai despre asta. Aa, ns, vetile nu fcuser dect s aspreasc
i mai tare linitea din chilii, sporind n schimb doar numrul oftaturilor i al rugciunilor.
S lsm aceste vedenii ntunecate i s ncepem cu ce-i mai primejdios, se
mbrbt Fogasta, adunndu-i gndurile. Lucrul de cpeteneie este ca eu s scap dintre
aceste ziduri groaznice, nainte ca Celerin s se rzgndeasc i eu s m trezesc cumva ars
de vie, sau cine tie n ce flcri mi s-a prevestit. Cnd voi fi liber, voi avea timp s m
gndesc i la celelalte ncurcturi !
Tresri, la ureche ajungndu-i nite zgomote neateptate, venind de undeva din partea
stng. Voci, chiar voci brbteti, nsoite de tot felul de bufnituri i zdrngneli. i
ndrept repede ochii n acea parte, cuprins de mirare. Niciun brbat nu era ngduit la
Templul Fiicelor lui Yoaz, n afar de preotul care inea slujbele, cuviosul Irgurd.
Se lmuri n scurt timp, nelegnd c nou-veniii nu erau dect nite meteugari adui
pentru lucrrile de refacere a zidului dinspre nord. Vreo apte sau opt, mbrcai ca vai de
ei, mnuind ciocane, cazmale, glei i bidinele, oamenii se apropiaser de locul unde
trebuiau s-i nceap munca, nestnd a le lua n seam pe cele cteva clugrie ce mai
puteau fi nc vzute prin curte. Unul prea a le fi conductor, artnd celorlali, cu micri
pline de trufie, unde i cum trebuie s se apuce de lucru. Dintre muncitori. unii rser, alii
i lepdar sculele cu clinchet, n sfrit, toi izbutir s fac atta zgomot, cum de mult nu
mai rsunase ntre foarte tcutele mprejmuiri.
Mcar e o privelite nou, gndi Fogasta. M sturasem de aceleai fee pietroase, de
aceiai pai trii, de toat povestea asta cumplit !
Glgia salahorilor fu destul de grabnic bgat n seam i de alte urechi, mult mai
severe. Dinspre templu, Fogasta o vzu pe nsi starea Efilene ieind cu mers iute i
ndreptndu-se spre plcul de brbai, cu o mutr mai acr ca o lmie. Cnd ajunse lng
ei, le vorbi cu asprime, stricnd mult mai multe vorbe dect i-ar fi dorit, artnd mai
328

degrab din micrile braelor spre restul curii templului. Muncitorii i curmar veselia,
unii dintre ei plecndu-i chiar ruinai capetele. Cel ce prea s-i conduc mormi ceva ce
preau a fi nite iertciuni, ncredinnd-o pe prea-evlavioasa stare c i vor urma restul
nsrcinrilor fr a mai tulbura linitea sfntului lca.
ntr-adevr, dup precarea Efilenei, oamenii se puser pe lucru fr a mai striga sau
hohoti, sprgnd doar din vreme n vreme tcerea numai cu sunetul uneltelor. Dinspre
poarta templului, un altul se apropie mpingnd anevoie o roab ncrcat cu crmizi, pe
care le rostogoli n zpad, mai departe de locul trebuincios. eful grupului i arunc cteva
mustrri mrite, grijuliu s nu o tulbure din nou pe stare, fcndu-i semne s aduc toate
crmizile mai aproape. Ultimul venit se supuse, spit, ncepnd s ia n mini mai multe
odat, pentru a-i veni mai uor s-i dreag nesocotina.
Cu toat amrciunea ei, Fogasta se simi nveselit de nerozia pe care o artau
muncitorii. Cnd fusese mprteas, nu sttuse niciodat s se uite mai ndeaproape la
munca oamenilor de jos, dar acum gsea c e o privelite demn de urmrit. i pru chiar
ru c timpul micii sale plimbri era pe sfrite, tiind c va primi chiar ea attea noi
corvezi, nct nu se va mai putea uita cum este reparat zidul.
Temerile i fur adeverite de dangtul lung i greu care venea dinspre clopotni,
anunnd terminarea rgazului. Ddu s se ridice de pe locul n care ezuse, dar nainte de
asta mai arunc o scurt ochead ctre grupul muncitorilor. Acela care deertase aiurea
crmizile se ntoarse puin ctre mprejmuirea grdinii, iar Fogasta ncremeni, vzndu-l
cum duce, cu nespus fereal, un deget la buze.
Nu apuc s se ntrebe ce nseamn asta, cci omul se aplec, lu din grmada din faa
sa o crmid, o cumpni n palm i apoi o arunc cu pricepere la civa stnjeni de banca
ei. Totul dur mai puin de cteva clipiri din ochi, dup care muncitorul se ntoarse cu
spatele, urmndu-i truda de a muta celelalte crmizi. Niciunul din tovarii si nu bgase
de seam ce fcuse, dar asta nu nsemna nimic pentru Fogasta, care tia prea bine ct de
grijulii sunt privirile suratelor sale din chinovie.
O fi o capcan, menit s-mi aduc povara unui nou canon ?
Nu ndrzni s se mite, nici mcar s priveasc nspre locul apropiat n care czuse
crmida. Ascult cu urechile ciulite, dar din spate nu prinse nicio micare. Se ntoarse uor,
ca i cum ar fi vrut s priveasc spre templu, forndu-se a se uita cu coada ochiului spre
banca cealalt. Clugria care se rugase acolo plecase, odat cu dangtul clopotului.
Abia acum se ridic, fcndu-i cu prefcut evlavie semnul cercului cu punct. i
netezi poalele robei, apoi se apropie ncet de locul unde czuse crmida, fr a o privi. n
rstimpul celor civa pai, mintea ncepu s-i alerge fr oprire. Era un truc ? De ce abia
acum, i nu chiar n primele zile n care fusese adus ? Dar dac nu era un truc, i cineva
chiar i ddea astfel un semn, poate chiar o veste ? Cum putea fi sigur ?
Cnd ajunse lng crmid, izbuti s-i alunge frica. Se aplec de parc ar fi dorit si lege nclrile, nhnd-o cu cea mai iute i mai furiat micare pe care o fcuse n
ntreaga ei via. O ascunse apoi sub faldurile robei, ct de bine se pricepu, dup care porni
329

cu pai mari spre templu, speriat ca nu cumva s ntrzie la nceputul slujbei. Din cte putu
s bage de seam, nu o vzuse nimeni.
Cnd intr nuntru, vzu c toate maicile erau deja adunate, iar preotul Irgurd se
pregtea deja s desfoare sulurile Cntrilor lui Yoaz. Mai multe priviri se ntoarser
mustrtoare ctre ea prima, scurt, a stareei Effilene, iar ultima, sfredelitoare, a maicii
Iruna. i fcu iari semnul sacru, nvrtind degetele n jurul pieptului i atingndu-se cu
arttorul n mijloc, pentru a simi dac povara ascuns este n siguran.
Spre norocul ei, crmida era mai uoar dect se ateptase. Asta o fcu s neleag c
putea fi scobit pe dinuntru, tocmai pentru a se putea bga acolo ceva, un lucru sau un
rva. Cu toate acestea, i mai putea simi o parte din greutate, aa c se strdui n toate
felurile s-i in mna ct mai bine, lipindu-i-o de piept.
Pentru o clip, gndul c ar putea-o scpa de sub veminte, fcnd c vuiasc ntreaga
sal, o nfior din cretet pn n tlpi. Chipul cu ochi piezii ai maicii Iruna, aplecat peste
resturile crmizii i peste ce era ascuns ntre ele, i apru att de limpede n faa ochilor
minii nct ncepu s cread c (Oh, mila Profeilor!) deja o scpase.
Se descurc ns bine, fr a scpa nimic. Cuvntarea preotului i se pru a avea o
lungime nebunitoare, vorbele sale artnd asemeni unui uvoi fr de sfrit (de fapt, fa
de alte di, bunul printe Irgurd i scurtase predica la jumtate). Cnd slujba se isprvi,
abia se inu s nu scoat un chiot de bucurie, aplecndu-i capul i fcndu-se a murmura
ctva cuvinte de laud la adresa Profetului Yoaz. Dei ardea de dorina de a prsi templul
i de a ajunge ct mai degrab n chilia ei, i ls cteva surate s i-o ia nainte, pentru ca
nerbdarea ei s nu bat prea mult la ochi. Cnd fu sigur c nicio micare nu va prea
nelalocul ei, porni i ea spre ieire, neuitnd s-i in mai departe ochii plecai.
Cnd intr n chilie, locul i se pru deodat cel mai plin de cldur i de siguran.
mpinse bine ua n urma ei, blestemnd faptul c nu are voie s o ncuie, apoi se aez pe
patul tare, bucurndu-se c afar mai este nc lumin.
nc nu cutez s scoat crmida la vedere, ascultnd cu nesfrit grij chiar i cele
mai mici zgomote de dincolo de u. Abia cnd se convinse c celelalte maici au plecat spre
ndatoririle lor, o scoase i o privi lung, ciocnind-o uor cu degetul. Se lmuri c nu este
vorba de o crmid adevrat, ci de o cutie din lemn, meteugit tiat i vopsit nct s
semene cu o piatr de zidrie. O suci n mini, ntorcnd-o pe toate prile, dar nu izbuti si dea seama cum trebuie desfcut.
Cine mi-a trimis asta tia prea bine ce primejdii se ascund n acest loc!
ntr-un sfrit, mai mult cu noroc, unul din degetele ei atinse locul trebuincios, i cutia
se desfcu cumva de la jumtate, mpingnd nainte ceva ce arta ca un sertar. nuntrul
sertarului se afla un sul strns rulat, legat cu o sfoar subire. l lu cu multe tremurturi, l
desfcu, iar naintea ei se niruir cunoscutele slove ale lui Amsel Tiago.
Omul acesta este cu adevrat ultimul prieten care mi-a mai rmas, gndi Fogasta,
strduindu-se s dibuiasc scrisul mrunt, nghesuit, care umplea ntreaga fil, pe amndou
prile. Lungimea scrierii o umplu de bucurie, de parc era primul rva primit vreodat.
330

Cu umilin v aduc salutul meu, maeda, spernd c ai gsit tria i rbdarea de a

ndura clipele nefericite prin care trecei. Locul n care ai fost dus este aproape la fel de
aspru ca o temni, cel puin pentru fpturi mai gingae, asemeni Majestii Voaste, dar s
ne gndim c se putea ntmpla i mai ru. De cum ai fost ncuiat acolo, mpratul i-a
luat grija n privina voastr, fr a mai dori i alte pedepse. Cu toate acestea, trebuie s
fii mereu n gard, cci locul mustete de oameni a cror credin nu se ndeprteaz
niciun deget de tron. Nimnui nu-i este ngduit s v vad, nici mcar s v scrie, dar asta
nu mir prea mult lume, cci sunt cunoscute asprele pravile ale Fiicelor lui Yoaz. A
durat ceva pn am gsit calea de a v da acest rva, dar m bucur c am gsit astfel i
prilejul de a v vedea cu proprii mei ochi, spre a m ncredina c suntei nc teafr.
Fogasta se opri din citit, uluirea fcnd-o s piard irul rndurilor. Prilejul de a o
vedea ? Asta nu putea nsemna dect c muncitorul nendemnatic, omul cu roaba, fusese
chiar fostul Mare Sftenic ! Murdar ca un salahor, zdrenros i grosolan nici cei mai ageri
dumani nu l-ar fi putut recunoate !
i opri gndurile bucuroase i se strdui s citeasc mai departe.
Poate voi mai fi i alte ci de a intra, dar asta se va ntmpla mai trziu, cci ntre
timp m vd nevoit s fac multe lucrri, ba chiar i unele cltorii. Precum tii, nici starea
n care m aflu eu nu prea e de pizmuit, mpratul avnd mai multe pricini pentru care miar putea lua capul. nfrngerea n faa lui Hasta mi-a fost aruncat iute n crc, dar, mai
ru, Celerin bnuiete c am avut amestec n ncercarea fcut asupr vieii sale n ziua
ncoronrii, fiind eu cunoscut ca prea-plecata slug a Majestii Voastre. Pn astzi nu
mi-a vrsat sngele, dar asta se datoreaz doar nevoii pe care nc o mai are de priceperea
i iscoadele mele. De mirare pentru ceilali de la curte, dar mai puin de mirare pentru
mine, piaza aceea rea de Rifo Saridari a struit chiar s-mi fie lsate viaa i bunurile,
lundu-mi-se doar dregtoria. Am ajuns astfel s-l slujesc pe acest Saridari, care acum
umbl foarte ano cu rangul su de baron lucru ce-mi amintete, cu un surs, c mie nu
mi s-au acordat niciodat asemenea onoruri, dei ani buni mi-am obosit trupul i mintea
pentru a fi de folos Majestii Voastre, precum i iubitului vostru so, viteazul Egrent.
Fogasta i ridic ochii de la scrisoare, netiind dac s zmbeasc sau s-i mute
buzele. Amsel Tiago avea rarul dar de a linge i de scuipa n aceeai clip, fr a se ncurca.
Noua mea slujb este mult mai grea, dar m i tem s mi-o fac mai uoar. Saridari
trimite zilnic dup mine, storcndu-mi toat cunoaterea ascuns despre mprie.
Aproape am rmas numai cu coaja, dar din fericire, m-am gndit de timpuriu s-mi ngrop
cu grij semniele. Orict s-ar strdui, anumite taine vor rmne taine, iar asta ar trebui s
ne bucure. Putei fi linitit, mai vechea mea nvrteal cu dregtorii a rmas neatins,
Celerin are ncredere n vistiernicul i n mentasinul su, pe care i crede a nu avea nici n
clin, nici n mnec cu mine. Prin acetia, nc mai am o mn pe punga i sabia
mprteasc, iar dac totul merge cum am plnuit, cu ajutorul lor voi ajunge i la alii.

331

Amintindu-i ziua n care Celerin i nlocuise slujbaii, Fogasta i descrei fruntea.

Nimeni, nici mcar ea, nu tiuse c Tiago sprijinise struitor civa nlocuitori, tocmai
pentru a fi sigur c la putere vor fi pui cu totul alii adevraii lui nlocuitori.
Cele mai mari primejdii vin dinspre Rifo, care n cele din urm m va trimite la
treang, precum i din partea lui Vixent Garbo. eful grzilor imperiale nu este un om
prost, ba chiar e un lupttor de seam, ns devotat trup i suflet mpratului, aa cum i-a
fost devotat i lui Egrent. Niciun crlig pe care l-am aruncat n preajma lui nu a fost
mucat, iar, din nefericire, se pare c viteazul cpitan m-a dispreuit i urt nc de cnd
m-a vzut . Prin urmare, un plan de a-l rsturna prea iute pe Celerin de pe tron nu va putea
fi dus la ndeplinire, orict de mult ne-am dori amndoi asta.
Scrierea unor gnduri att de limpezi despre uneltiri mpotriva mpratului o fcu pe
Fogasta s fie iar cuprins de tremur, mai ales c i se pru a auzi zgomot de pai napoia
uii. Fu aproape de a ascunde scrisoarea, dar nelegnd c fusese doar o nzrire, i reveni
i ncepu a citi urmarea (nu fr a-i ine auzul lipit de u).
S-ar putea s vi se par strmb sau straniu, dar cel mai bun aliat al nostru a ajuns,
fr s-o tie, crncenul Hasta. Cunoatei, dumanul dumanuluiNu are nsemntate c el
nu va dori n veci s fac o alian cu mine, ci are nsemntate c eu vreau s am alian
cu el. Deja, zilele trecute, am prins un fir demn de msurat, se pare c ducele atac i cu
iretlicuri, nu doar cu paloe. A trimis un sol nchipuit, ca i cum ar veni din partea lui
Griffald, ctre capital. Mai muli oameni de-ai mei i-au luat urma, dar nu au izbutit s-i ia
i nscrisurile ns asta nu m ncurc. Chiar fr a ti ce hrtii purta, e limpede c un
sol Grifflad nu avea de ce s porneasc mai nti de la Triggon, aici este o ticluial menit
s ameeasc de tot capul mpratului. Oricare ar fi ticluiala, voi face aa nct Celerin s-o
cread cu ct pierde mai mult, cu att ctigm noi mai mult ndejde.
Cumpnind la cele citite, fosta soie a lui Egrent se firitisi, n gnd, pentru
nelepciunea de a-l aduce la curte pe fostul negustor de straie femeieti. Chiar i rmas
singur, Amsel Tiago era mai bine s fie de partea ei, dect de partea altora.
V spun toate acestea pentru a nu v pierde ndejdea, aa cum v-am strecurat i
rvaul din trista sear n care ai fost alungat de la Xiravera. A fi dorit s v dau i veti
mai bune, dar, din pricini care mi scap, nu am izbutit s ajung la urechea fratelui vostru,
ducele Kroff. Leul din Gonbari ar fi trebuit s revin de ceva timp n capital, dup vizita
fcut acas, ns taine netiute l fac s mai zboveasc pe undeva. Cnd voi apuca s dau
ochii cu el, ajutorul pe care-l vei primi va fi simitor mai mare dect o simpl niruire de
veti, dar pentru asta va trebui s mai ateptm
Fogasta i nl sprncenele a mirare. Unde putea s se fi rtcit Arrius ? Fratele ei nu
ntrzia niciodat, nici cnd era copil, darmite acum, cnd era Primul Pair al imperiului !
Att pentru acum, data viitoare ndjduiesc s v aduc o mulumire mai mare. Ardei
ct mai iute aceste slove, ndat ce vei termina de citit. A fi putut s le nclcesc, dup
felurite meteuguri tainice, dar Majestatea Voastr nu ar fi putut atunci s le desfac.
Printre Fiicele lui Yoaz se afl cteva surori care stau cu ochii asupra voastr, dnd
332

totul n vileag la starea Efilene. Din pcate, eu nu am dect o mic codi bgat n acea
curte, pe care nu v putei sprijini aa cum poate v-ai dori nc o dat v spun, ardei
rvaul, chiar dup ce v vei lua ochii de la ultimul rnd. Cele scrise sunt destul pentru a
ne trimite pe amndoi iari spre eafod iar acum nu ne va mai ierta nimeni. S nu uitai
nicodat, pe firava plas pe care ne micm, danseaz o sumedenie de pianjeni !
Cnd isprvi de citit, Fogasta rmase gnditoare, cu scrisoarea n palme. Cel ce fusese
Mare Sfetnic nu se dezminea, aa cum nu se dezminise niciodat. Atta vreme ct el mai
putea noda nite sfori, orict de subiri, planurile ei nu erau pierdute. Vistiernicul curii
nsemna aurul imperiului, iar mentasinul avea comanda pe legiunile Centaur, aflate n curs
de refacere. Mai era i ambelanul, cunosctor a tot ce intra i ieea de la mprat, i cine
tie ci alii, ascuni, pndind, ateptnd doar semnalul de a lovi toi odat. Se crezuse
singur, prsit i uitat de toi ? Lucrurile nu stteau nici pe departe aa, totul era s aib
rbdare, s-i nghit chinurile i oboseala i s atepte !
Bucuria i ptrunse n fiecare bucat de piele, dar, chiar n clipa urmtoare, dispru cu
desvrire, lsnd locul unei spaime cumplite. Adncit n tainele dezvluite de sulul lui
Tiago, uitase s mai in seama de ce se aude n afara chiliei, iar cnd auzi paii oprindu-se
n dreptul uii, sngele i nghe pe dat n vine.
Cu o sforare de care nu s-ar fi crezut niciodat a fi n stare, bg rvaul n cutie i
ascunse totul sub pern, izbutind s se ntind deasupra aproape n acelai timp n care ua
se deschise, dnd la iveal trsturile rutcioase ale maicii Iruna.
Clugria nu spuse nimic, privind-o ns cu ochi n care se citea porunc. Cu mintea
nvlmit de fric, Fogasta se strdui cu repeziciune s-i aminteasc ce ndatoriri primise
diminea, pe care ar fi trebuit s le ndeplinesc dup slujb. Golirea vreunui hrdu ?
Tocat legume la buctrie ? Ceva de mturat sau de splat ?
- Zpad. Acum.
Cuvintele ieiser din gura Irunei de parc fuseser smulse cu un clete nepenit. Fosta
mprteas ncuviin repede din cap, tiind acum c trebuie s mearg s nlture iari
zpada cu lopata. Se ridic iute, dnd mai departe din cap ca pentru a-i cere iertare c
uitase, ateptnd ca cealalt s i-o ia nainte pe coridor. Spre groaza ei, clugria nu fcu
asta, ncepnd s-i roteasc ochii n lungul i n latul chiliei, cuprins de bnuieli.
tia prea bine c nu are ce s fac, dac maica Iruna voia s-i caute printre lucruri. O
Smerit avea acest privilegiu, tocmai pentru a se ncredina de evlavia i bunele purtri ale
suratelor care purtau nc robele gri. Nu o dat fuseser gsite lucruri mai puin demne de
un lca sfnt prin odile noilor venite, aa c starea Efilene ncuviina de fiecare dat
cutrile, fie ele ct de amnunite.
Abia rsuflnd, o vzu pe cea cu roba alb ncepnd s se nvrt prin ngusta ncpere,
privind cu ochi vultureti sub msu, sub pat, chiar i sub pervazul ferestrei. Ridic brusc
pn i salteaua de paie, dar nu descoperi nimic de care s se lege. Cumva nciudat, se mai
uit chiar i sub lighenaul cu ap, apoi i fcu semn Fogastei s ias din chilie, pentru a-i
ndeplini muncile de afar. Cea care sttuse pn nu demult pe tronul imperiului abia se inu
333

s nu-i ridice ochii a mulumire spre cer, ncercnd s-i ascund fericirea potrivindu-i
mai bine vlul cenuiu n jurul feei.
Maica Iruna tocmai pea pragul n urma ei, cnd se rzgndi i intr iari n chilie, de
data asta cu pai repezii. Fogasta i simi inima btnd ca un ciocan, rugndu-se s nu fie
vorba de ceea ce att de mult se temea. Rugciunile ei nu mai fur ns de niciun folos, cci
struitoarea clugri se ndreptase ntins ctre pat, ridicnd perna dintr-o singur micare.
Chipul ei arta acum, pe lng urenie i rutate, o adevrat plcere strmb. Ridic
cutia-crmid cu doar dou degete, ca i cum atingerea i-ar fi fcut scrb. Descoperi iute
sulul ascuns, pe care-l scoase i-l ndrept ctre fosta mprteas, ca un deget acuzator.
- Nu eeunu are nicio treab cudeloc ! Nu este ceea ce crezi, Smerit Maic
Iruna, e doar ceva ce euam gsitcnd
Cu toat frica dureroas care o luase n stpnire, Fogasta se opri la timp, dndu-i
seama c nu putea da vina pe muncitori fr a strica i alte socoteli ale lui Tiago. i ls
umerii s cad cu descurajare, pricepnd prea bine c orice ar fi spus nu i-ar fi fost de niciun
ajutor, nefcnd dect s se ntoarc mpotriva ei. Spectrul eafodului o nucise cu totul.
- Rva ?
Un singur cuvnt, dar asprimea lui lovea ca un baros. Smerita Iruna i ngust i mai
mult ochii, netiind la ce s se uite cu o mai mare mulumire la sulul de hrtie sau la
femeia care tremura, mut de spaim, n pragul uii.
- Dac onorabilul Tiago v-a cerut s ardei acest rva nc din clipa n care ai
terminat citirea, de ce ai mai zbovit att de mult, maeda ? Locul e plin de ochi neprieteni,
iar eu nu voi putea s fiu ntotdeauna prin preajm.. Alt dat, s fii cu mai mare grij !
n timp ce o privi pe Iruna punnd scrisoarea asupra unei fclii, Fogasta aproape c
simi pornirea s-o mbrieze, pricepnd c, n tot acest timp, umbra ei rea doar o aprase.
Abia acum, dup ce trecuse de abisul groazei, putea ndrzni iari s spere.
XXXIII
Chiar i cele mai bune leacuri
Nu sunt, la urma urmei,
Dect amnri.
Aleador Imperial Muno Galois Rni de trup, rni de suflet

nvemntat n lungile sale straie de cult, purtndu-i mai greu ca niciodat

acopermntul ascuit, ale crui fii de mtase i se lungeau peste urechi, Marele Patriarh
Mannillus numra clipele pn cnd mpratul i va ngdui s se retrag n tihna odilor
sale de la Palatul Egumenilor. Era btrn, att de btrn nct cu greu i mai inea socoteala
anilor, iar vocea repezit a suveranului i suna tot mai zgrietor n urechi.

334

- Lucrurile nu pot s in aa, la nesfrit. ntreaga mprie a ajuns mpnzit de

aceti supui ai toiagului tu, toi cutreiernd sate i orae, hrnind spaimele oamenilor de
rnd cu fel de fel de nscociri despre npaste i urgii.
- Dac mi ngduii, maeda, clugrii Monadei nu sunt supuii mei, ci doar ai Celui ce
se afl deasupra noastr, a tuturor. Eu, ca Patriarh, nu sunt dect un umil
- S lsm umilina, prea-sfinte ! Ea e bun n faa altarelor, e bun de propovduit n
predici, dar aici tim mai bine care e puterea Sfntului Scut. Cum s n-o tim ? Ultimii patru
mprai, chiar dac n-au mprtit ntru totul zelul duhovnicesc al strmoului meu Rafal,
au crescut, rnd pe rnd, fora i nzestrrile celor care pzesc Dreapta Credin, aa c s
vorbim pe leau. Am priceput c Sfinia Ta nu are niciun amestec n vlmagul de
predicatori care ncurc treburile n toate provinciile, dar i cer s ai un amestec n oprirea
lor. Proclam, de la nlimea amvonului Marii Catedrale, c asemenea zvonuri au iz de
erezie, i c purtarea lor va ajunge s strice vechile i bunele rnduieli monadice. Nu doresc
altceva, ameninarea toiagului tu va fi de ajuns.
Patriarhul i privi toiagul rezemat de scaun, cltinnd cu tristee din cap.
- M tem c nu pot face asta, maeda. Clugrii rtcitori nu au grit nimic mpotriva
nvturilor Profeilor, chiar dac ecoul vorbelor lor pare a fi cumva umflat. Dac s-ar fi
gsit vreo urm de erezie, sunt ncredinat c Sfntul Scut nu ar fi stat degeaba.
- Atunci, s nelegem c i Sfinia Ta crezi n proorocirile lor ?
Dintr-un scaun aflat n stnga mpratului, vocea lui Rifo prea mieroas.
- Creatorul ne vorbete adesea prin visencepu ovitor patriarhul. Cu greu putem
ns face noi deosebirea ntre visele profetice i cele care pot fi doar urmarea minilor
noastre obosite. Se arat ns tot mai multe semne, fa de care ar trebui s fim mai
- Care semne, cuviosule ? Rzboaie au mai fost, i nc multe, chiar dac ultimele zeci
de ani ne-au adus pacea neleptului meu tat (aici, Celerin fcu o strmbtur scurt). Am
avut i foamete, am avut i crncena plag a Punctelor, ba nc multe altele. Aa s-au dat de
ceasul morii toi preoii i acum aproape patruzeci de ani, cnd peste cerul mpriei a
trecut coada nsngerat a unei comete. i atunci, ca i acum, lumea i smulgea prul din
cap, vestind sfritul groaznic al ntregii lumi. Ei, i se pare c lumea a luat sfrit ? Din cte
vd eu, nu doar c oamenii nc triesc, dar parc sunt mai proti ca niciodat !
- Cometa nu a trecut fr urmri, maeda. Dup stingerea ei a nceput cel de-al treilea
Rzboi Konin, iar din trupele plecate cu bunicul Majestii Voastre puini s-au ntors
- Firete, e mai lesne s dm vina pe o comet dect pe prostia sau laitatea unora din
nobilii imperiului, ale cror sbii au ovit n luptele cu almadinii. S lsm totui vechile
poveti, nu voi sta s pierd toat ziua. nc o dat, Mare Patriarh, poruncesc s-i foloseti
puterea pentru a bga inapoi n temple i schituri pe aceti prea-zeloi, iar dac trebuie,
braul Sfntului Scut va fi sprijinit de al meu dei, mira-m-ar s aib nevoie.
- Voi convoca cele dou Sinoduri, pentru a gsi o cale de mplinire a voinei Majestii
Voastre, se nclin obosit Mannillus, simind urt povara fiecrui an din ci avea.

335

- M bucur s aud asta, prea-sfinte. n semn de recunotin, voi cuta s sporesc

avutul Monadei cu cteva danii. Am auzit c Marea Catedral a Profeilor ar avea nevoie de
cteva lucrri de ntrire, aa c voi vorbi cu vistiernicul. Grbete totui adunarea acelor
sfinte brbi, pn cnd nu mi se duce de rp ntreaga mprie !
Lundu-i toiagul, Mannillus se ridic i iei cu pai ncei, uitnd s fac semnul
cercului cu punct asupra lui Celerin.
- Ce mai tevatur pentru civa clugri zdrenroi ! pufni Rifo.
- Nu doar civa, se ciocni n brbie Celerin. Pe deasupra, i amintesc c cei mai
muli din imperiu mai au ceva credin, nu au ajuns toi ca tine.
Saridari nu spuse nimic, tiind prea bine ct de mare era i credina suveranului.
- S trecem la altceva, poate la lucruri mai pmnteti.
- V pot face o dare de seam asupra pregtirilor de nunt. Totul merge strun.
Celerin i fcu gura pung. De cteva zile, sute de slujbai i muncitori trebluiau la
decorarea palatului, vopsind, vruind, schimbnd tapiserii sau legnd iraguri de ghirlande.
Dac nu i-ar fi fcut loc grzile, abia ar fi putut ajunge la Sala de Consiliu.
- Slbete-m ! Vistiernicul i Marele ambelan m piseaz de diminea pn seara
numai cu pregtirile astea nenorocite. Pe lng nenumratele pungi cu aur care se duc la
meseriaii tia, aproape nu mai ai loc s tragi un scuipat la Xiravera, fr s atingi ceva
proaspt vopsit. i care-i folosul ? Din cte l cunosc pe Ibrah Monteo, alaiul su va veni
acoperit de atta strlucire, nct totul pe aici va prea iari vechi.
- Xiravera rmne totui cel mai mare i mai bogat palat din ntregul Glendor, muli
mprai au avut grij numai de asta, ddu din umeri Rifo.
- Hm, mcar att au fcut i ei. S-i lsm n venica odihn, dei, n afar de preacredinciosul meu strmo Rafal, ceilali sunt convins c au de furc cu demonii, rse
Celerin. Mai bine spune-mi ceea ce te nghesuiai s-mi spui nc de diminea, nainte s
vin acest venerabil patriarh cu trista lui barb.
- Aadar, nu poftii s mai vorbim despre nunt ? pic obraznic Rifo.
- Nu ntinde coarda, baroane, i aa nu sunt prea vesel astzi !
Nu era vesel deloc. Cu ct se apropia sorocul mult trmbiatei nuni, Celerin gsea tot
mai greu prilejul i mijloacele de a se strecura nevzut la csua unde o ascunsese pe Edine.
Pn i vederea lui Vixent Garbo, ieind prea des cu escorte de sear, ajunsese s strneasc
o mulime de brfe printre gurile slobode din capital.
- Prea-bine, am s v dau o tire care poate v va descrei fruntea.
- S aud. Dar ncearc s nu fie una din glumele tale denate, cci nu-i va fi moale !
- Este vorba de credinciosul vostru vasal, marchizul Eolo Griffald.
mpratul se ncrunt uor, rsucindu-se spre viclenul su sfetnic.
- Viermele Griffald ? tii bine c ticlosul a pornit la rebeliune mpreun cu Hasta,
acum nu-mi mai este vasal dect cu numele, pentru a ine aceast pace ruinoas.
- Tocmai pentru c e vierme, se pare c ine s v fie cu adevrat vasal. Abia am intrat
n stpnirea unei scrisori tainice, adus la Sidelfi de un curier ciudat, ce aproape i-a
336

pierdut viaa pe drum. Orict de bizar ar fi, omul nu pare o fctur, foile aduse de el au
toate peceile Bifronsului. De asemenea, ochi tainici l-au dibuit pe drumul de la Keera la
capital, nu este nico ndoial ca a pornit de la Castelul Chipurilor.
- Eolo a ndrznit s-mi scrie ? se mir Celerin. D-mi epistola, ce mai atepi ?
- Iat-o. Era firesc s ajung mai nti la mine, Griffald s-a micat n tain, doar nu era
s trimit solie cu prapuri i cu zece cai albi ! Dac Maleon Hasta afl cele scrise n acest
rva, pielea lui Eolo nu mai face nici ct un pre mucegit.
Celerin lu sulul i-l desfur cu micri repezite. Citi n grab rndurile, ncruntarea
fcnd ca sprncenele sale aproape s se uneasc. Cnd sfri, se mai nsenin puin, n
colurile gurii nflorindu-i un rnjet de lup.
- Griffald sta este ultimul jeg ! Se umilete, i pune cenu n cap, mai c ai crede c
el nici nu a vrut Tegasul, Hasta i l-a bgat pe gt ! Ce japi murdar ! Apoi nir o mie de
iertciuni i juruine, doar-doar l voi ncuviina ca stpn n nordul Argevei.
- Mai de seam ar fi ceea ce promite, fcu Saridari. Din cte strecoar printre rnduri,
nu i-ar prea prea ru s i trag clapa Ducelui de Fier. Asta nu e deloc veste rea
- S zicemcumpni Celerin. Parc nu demult chiar tu spuneai s nu ne ncredem n
trdrile lui, orict de fireti ar putea s arate.
- Atunci ziceam s nu ne grbim a i le cere noi, dar iat, acalul a nceput s simt c
se poate schimba vntul. La toat urma, orict de vajnic lupttor ar fi Hasta, mpotriva lui
va porni n curnd tothmaproape tot imperiul. Pn i arpele de Monteo nu va mai
avea de ales, dup nunt va trebui s-i pregteasc toate cele patru legiuni pentru lupt.
- Tata-socru, da, patru legiuni, consimi Celerin, de parc vorbea de un pete stricat.
- Socot c Bifronsul chiar vrea s schimbe tabra, urm Rifo. Felul de a ne vesti poart
ntru totul semntura lui. Curier ascuns, nmnare prin iscoade, cuvinte cu dou sau chiar
trei nelesuri, totul. Mai mult, v-am spus, omul care a adus epistola a fost vzut ieind din
palatul marchizului, iar din cte au mai prins unele urechi, se pare c era n bun tovrie
cu o renumit iscoad de-a lui Griffald, unul din cei ce au spat bine la temeliile lui Rimbur
Voltessa, nainte ca Bifronsul s se arunce peste Tegas.
- Dar totui, nu au trecut nc nici trei luni de la rebeliune, aa de iute s-i lase balt
iubiii aliai glenn ? Unde mai pui c Hasta l-ar putea zdrobi numai cu garda de onoare !
- i asta pesemne c trage mult n balana trdrii sale. Griffald i-a pierdut aproape
toat armata n cele dou btlii ale toamnei, la asediul Tegasului i lacum s
zicnorocoasa victorie a rebelilor mpotriva noastr. De vor ncepe iari luptele, cine s-i
apere fruntariile lrgite ? Hasta nu e tocmai taic-su, abia i suport viclenia i cruzimile.
- Armatele se refac iute, i legiunile mele aproape i-au revenit la numrul trebuincios.
Chiar dac noii adui abia in sulia cu vrful nainte, nimeni nu este lipsit de trupe. S nu
uitm apoi de mercenari, de cnd bat vnturi de rzboi, nasurile lor simt peste tot n aer
prilej pentru jafuri i przi bogate. Nu sunt soldai ri, chiar dac au o credin ubred.
- Mercenarii cost, chiar mai mult dect merit. Socot c Eolo i-a fcut bine ticluiala,
ar iei mai ieftin trdnd la vremea potrivit. Eu nu zic s ne grbim a-i promite ceva acum.
337

Un sol, la fel de tainic ca al lui, s-ar putea repezi la Keera, cu o nou propunere. S rmn
alturi de Hasta, cu tot ce are, iar cnd va fi o nou ncletare a trupelor, s prseasc
flancul pe care i-l va ncredina Ducele de Fier i s ntoarc armele contra Brundului. Asta
ar fi i o dovad clar a credinei sale fa de tron, precum i o amar surprindere pentru
Sbiile Fulger. Pn atunci, totul rmne neschimbat, Hasta nu trebuie s simt nimic.
- Nu e ru, nu e ru, mormi mpratul. Cu Tiago te-ai sftuit ?
- Da, chiar m gndeam s cumpr o rochie, se hlizi Marele Sfetnic.
- Las gluma, chiar vreau s aflu ce crede obolanul la. Cu toate c a fost bgat n
uneltirile maic-mii, omul nu e totui de lepdat, de multe ori mintea sa a oprit n fa
micrile Casei Hasta. I-ai spus despre ce este vorba ?
- I-am spus, recunoscu fr chef Saridari. Are aceeai prere cu mine, Grifflad chiar
vrea s trdeze. Sfatul su a fost cumva asemntor cu cel pe care tocmai vi l-am dat.
- Adic i-ai nsuit sfatul lui, chicoti Celerin, rezemndu-se de sptar.
- Majestatea Voastr mi face onoarea de a m jigni, mormi cellalt (bineneles c i
nsuise sfaturile lui Tiago, mai ales cele cu trdarea amnat pentru timpul luptei).
- O piele aa tbcit ca a ta, s mai simt mici nepturi
mpratul nu-i termin vorbele, ntrerupt de nite zgomote bizare care veneau dinspre
u. Se ntoarse surprins, la timp pentru a-l vedea pe Tan Tan intrnd falnic, cu capul
acoperit de un voal de mireas i picnd n netire strunele unei mandole.
- Cci inima mea, fierbinteeeee, ca un bot de cprioar, tnjete dup tineeeeee,
din zooori i pn-n sear !
Greu se putea spune ce suna mai spart: mandola stricat sau glasul lui ascuit.
Cu toate cusururile sale, Celerin tia s guste o glum. n afar de asta, voalul care se
ncurca cu coarnele tichiei, struna rupt care atrna, i mutra nfierbntat a lui Tan Tan l
copleir, aa c izbucni, fr s vrea, ntr-un rs nestpnit.
- Pezevenghiule, balada ta ar amui pn i clopotele, reui el s spun, cnd se opri
din hohot. Cnd vor veni nuntaii Monteo, te voi pune cpetenie peste menstreli !
- N-ai cu cine, maeda, n-ai cu cine ! Aia nu fac altceva dect s zbiere ca mgarii !
- Bine, bine, redeveni serios mpratul. Acum car-te, o s-mi cni dup masa de
prnz. Precum vezi, am altele pe cap, m schinui s descurc taine de stat.
- Ha ? i lungi faa a mirare mscriciul. Pi, cnd am auzit c a intrat aici cel mai
nobil dintre baroni, a fi putut jura c ne pornim pe hohote vesele
- ntr-o bun zi, Tan Tan, ntr-o bun zi
Glasul lui Rifo semna izbitor cu frecarea a dou cuite.
- Ajunge, las-ne. Rmi totui pe aproape, mai ncolo voi avea chef s mai rd.
Bufonul se coco ntr-o aplecare, ciupind iari una din strune, apoi iei cu spatele,
mpingnd uile cu fundul. Ajuns pe hol, i ncepu iari cntarea neghioab, ns ecourile
izbuteau cu greu s strbat lemnul de stejar.
- S revenim, fcu Celerin. i tu, i Tiago, suntei ncredinai c Eolo Griffald chiar
vrea s-i trdeze prietenul de la rsrit ?
338

- Cu Bifronsul nu poi fi sigur niciodat, dar, din toate cte s-au putut vedea i msura,
acum spune adevrul. Dincolo de asta, solul trimis de el a fost la un pas s nu mai ajung la
noi, ntruct aproape a fost ucis pe drum de nite rmie ale Casei Voltessa. Se pare c
fotii ostai ai lui Rimbur l-au recunoscut a fi un om de-al lui Eolo.
- Mda, asta trage oarecum n cntarul adevrului pentru curier, conveni mpratul.
Bine, atunci hotrrea mea nu mai poate fi dect una.
- Voi pregti oameni potrivii care s strecoare pn la urechea lui Eolo, fcu Rifo.
- Nu-mi amintesc s-i fi cerut asta, Mare Sftenic.
Saridari clipi mirat, nenelegnd schimbarea de voce a suveranului.
- Nu vom trimite pe nimeni i nimic la Keera, dar n schimb, s pregteti ceva mai
greu mcar un om care s se poat strecura pn la Maleon Hasta.
- Solie pentru cel mai aprig duman al tronului ? Nu pricep
- Pcat, dragul meu baron, mare pcat. Cum a mai putea gsi eu sprijin ntr-un Mare
Sftenic care mrturisete deschis c nu m pricepe ?
Rifo i muc buzele aproape pn la snge, dar nu ddu niciun rspuns.
- Te-atept cu nerbdareeeeee, iubit soioar, iar sufletu-mi zvcneteeeee, la fel
ca prima oar !!
Pricepnd c uile sunt cam groase, Tan Tan hotrse s cnte ceva mai tare.
- De ce nu poruncii ca nemernicul sta fr pic de haz s fie cufundat puin n apele
Nebrei ? nu se mai putu abine sfetnicul. n pielea goal, asta i-ar mai rcori oful !
mpratul l privi pe sub sprncene. Cu toate c-i fcea toate poftele, l ncnta,
cteodat, s-l vad pe Saridari scos din zeflemeaua lui obinuit.
- Nu tu voiai s aduci vorba de nunt ? Las-l, de aia am bufon. Cnd m voi supra
eu, o s-i pun pielea pe b, dar nu cnd se supr alii. Spune-mi mai bine ce nu ai neles ?
- De ce s trimit Majestatea Voastr carte lui Hasta, cnd vorbeam despre Griffald ?
- Pi despre Grifald o s vorbesc i n cartea trimis Ducelui de Fier, fii convins.
- i dai de tire lui Hasta despre planurile de trdare ale lui Eolo ?
- Da. Doar c solul nu va veni din partea mea, asta e limpede, de aia am nevoie de tine.
Vei face astfel nct Maleon s cread c taina a fost descoperit de vreo iscoad de-a lui, i
aa m tem c are destui popndi care miun chiar prin Sidelfi.
- i atunci, soarta lui Griffald va fi pecetluit ! nelese Rifo, luminndu-se.
- M mir ncetineala ta, baroane. De ce s-mi bat capul dac s cred sau nu n rvaul
Bifronsului ? l dm mai departe, ctre Brund. Hasta nu pierde timpul cnd trebuie s
pedepseasc o trdare, aa c, adio Grifflad ! Nu este i asta o slbire a alianei dumane ?
Chiar de va zdrobi oastea de strnsur a vechiului aliat, Maleon va pierde timp, oameni i
ncredere. Mia degrab joc cartea asta, dect s m ncred n promisiunile lui Eolo.
Saridari se vzu silit s recunoasc c Celerin era mai detept dect l crezuse.
- i dac nu se ntmpl nimic ? mai ncerc el o ndoial.
- Atunci nseamn c aici era un iretlic mai adnc dect ai putut vedea, tu i Tiago.

339

- Voi avea grij ca tirea s ajung ct mai repede n Brund, se nclin sfetnicul,
nedorind s mai aud i alte mustrri.
- Acum, despre Haesir Boggart. Ce face prostovanul acela din negura nordului ?
- Atept veti bune. Trimisul meu aproape c a smuls promisiunea mentasinului Seryan
Flauss. arlatanul acela nc ovie, semn c mai are de aranjat cteva trdri, dar la vremea
potrivit l va da de-a berbeleacul pe marchizul ntng i va amenina s debarce dou
legiuni n spatele lui Hasta. Preul, firete, e acelai vrea s devin noul marchiz, dup
cum l-am asigurat c l vei face.
- Te ndoieti c-mi voi ine promisiunea ? subie un ochi Celerin.
- Dimpotriv, am mai spus-o, chiar l pizmuiesc pe norocosul Flauss.
- De ce nu mi-a ine-o ? Cnd s mai apuce hiena aceea s fie marchiz ? Soldaii
slbatici ai lui Hasta i vor zdrobi toi plvanii pe care i va trimite peste strmtoare, iar pe el
l vor tvli prin smoal ncins. Bietul marchiz !
Celerin rse, dar cu alt rs dect la sclmbielile lui Tan Tan.
- Pricepe, Rifo, ceea ce am priceput i eu, atunci cnd goneam ca ultimul om s scap
din colii vrjmaului : trupele lui Hasta nu pot fi btute aa uor, dect dac rmne singur.
Tot ce mi frmnt capul este s-l las singur, dar nimeni din fotii lui aliai nu va ajunge
vreodat s treac de partea noastr, acei draxari i vor face zob la prima micare ! Aa c
da, promit, comitate, marchizate, de ce nu, chiar un ducat ! Doar lcomia fr fund ar putea
orbi ntr-att pe cineva, nct s ndrzneasc s ridice flamura mpotriva lui Maleon. i va
pedepsi, dar nu va mai avea aliai, dect, poate i aici chiar nu am ce s fac pe
moneagul acela nebun de Ingram. Oricum, altfel vor sta lucrurile atunci. Doar ei doi, fa
n fa cu legiunile imperiale, lncierii lui Kroff, cele patru legiuni ale iubitului meu socru,
fr s mai socotim trupele Corvino, Hovary, Olfides sau Freggond ! Abia atunci voi
ndrzni s stau iar n fruntea unei armate, pn atunci, jur c mi-a ajuns ultima tvleal !
- C veni vorba de temerarul vostru unchi
- Arrius ? Ce e cu el ? i chiar, ct i trebuie s mai stea prin Gonbari ?
- Tocmai asta era ntrebarea, ducele ar fi trebuit s revin de ceva timp la noi, dar
nimeni nu pare a ti unde se afl. Am trimis un om la Naradis, dar cei de acolo nu au dat
niciun rspuns. Ceva e cam putred n toat treaba, zilele trec
- Primul Pair tie ce face, surse Celerin. S nu ne batem capul cu el, i aa nu sunt
prea nerbdtor s-l vd. O s trebuiasc ceva chin s-i lmuresc de ce mi-am nchis mama
la Fiicele lui Yoaz, la urma urmei, e vorba de sor-sa.
- Venirea ta va faceeeeee ca tot s fie var, iar orict m-a prefaceeeee, iubirea
m doboar !
Pe lng o voce minunat, Tan Tan avea i mult struin.
- S sfrim, fcu deodat Celerin, strfulgerat de un gnd tainic. Prima ta grij s fie
trimiterea vetilor la Triggon, o s-mi fac plcere s-mi vd dumanii ncierndu-se, chiar
dac otile Griffald nu vor rezista nici ct trage Maleon un cscat. Apoi, renoiete
fgduielile ctre infamul de metasin al lui Boggart, zi-i c, pe lng recunoaterea lui ca
340

marchiz, i voi trimite ca sprijin i cteva zeci de mii de rianti. Asta o s-l conving de-a
binelea. Un ultim lucru cnd iei, trimite-l ncoace pe Tan Tan.
- Primele porunci le voi ndeplini cu plcere, ultima, n sil.
Marele Sfetnic iei, cu buzele rsfrnte de dispre la gndul c trebuie s vorbeasc cu
mscriciul. Spre mirarea lui, nu-l vzu ns, orict se uit n toate prile.
- Unde e spurcciunea aia ? l ntreb pe unul din ostaii ce strjuiau holul.
- Vorbii despre veselul Tan Tan ? clipi nedumerit soldatul.
- Desigur c despre el, prostule, ce alt spurcciune ar mai putea umbla nestingherit
pe aici ? se nfurie Saridari. Acum cteva clipe l-am auzit, cu zbiertele sale neroade !
- Avei dreptate, nobile ken, i plec capul oteanul, spit. Nu tiu unde s-a dus, noi
nu avem voie s ne micm din locul unde ni s-a poruncit s veghem.
- Cu asemenea veghetori, m mir c Hasta nu este deja aici !
Ort, Rifo mai privi o vreme n jur, apoi ddu din umeri.
- Doar nu voi sta s-mi pierd timpul cutnd un dobitoc. Ascult, cnd o s-l vezi, sau
mai degrab cnd o s-i auzi lliala, poruncete-i s intre la mprat. Majestatea Sa simte
nevoia s mai rd un pic de minile lui rsucite.
- Aa voi face, nobile ken.
La puin dup ce paii baronului se pierdur n lungul galeriei, mscriciul iei de dup
una din groasele perdele, inndu-se s nu rd. i fcu cu ochiul oteanului i i strecur
iute n palm o moned, iar acesta se strdui i el s nu rd (toi se temeau de Saridari, dar
cu greu se putea gsi vreun osta care s nu-l dispreuiasc).
- tiam c nu vei putea sta departe de versul meu curgtor, maeda !
Celein l privi cu veselie, mai ales c una din coarnele tichiei strpunsese vlul de
mireas, fcndu-l pe mscrici s arate i mai caraghios.
- Pe unde ai zbovit ? Nu erai n faa uii ?
- Ba da, dar m-am uitat mirat la onorabilul baron, care se nvrtea cam ciudat pe lng
soldaii de straj. Nu am priceput tainicul su el, dar nici nu e de mirare, eu sunt un ncuiat,
n vreme ce nelepciunea sa e un pu nesecat
- n sfrit, ddu din mn mpratul. Ia ascult, ncearc s fii serios cteva clipe, am
a-i pune cteva ntrebri mai nsemnate.
- Sunt doar o uria ureche, fcu Tan Tan, ciupind iari o strun.
- Las zdrngneala ! tii pe unde vine hanul Odihna Profeilor?
- Ba bine c nu ! La rspntia dintre Strada cu Stejari i Strada Trubadurilor, aproape
de mausoleul venerabilul vostru nainta, milosul Torald cel Crud. Cum s nu-l tiu ? Cam
piprat la preuri, dar am chelit pe acolo cteva din monezile pe care mi le mai scpa,
cteodat, fostul mprat, Profeii s-l odihneasc.
- sta e felul tu de a te plnge c eu nu-s la fel de darnic ?
- Majestatea Voastr m onoreaz doar ascultndu-mi cntecele de inim albastr !
- Vei primi o pung plin cu aur, dac vei face ceea ce i spun. Nu te holba aa la
mine, pesemne nu pricepi ncrederea pe care mi-o pun n mintea ta crea.
341

- ncredere n mine ? Nici biata maic-mea nu avea aa ceva, mai ales din ziua n care
m-a prins cotrobind prin bnuii pe care i terpelise de la taic-meu.
Celerin l privi aspru, netiind dac s urmeze sau s-l alunge pe bufon cu o njurtur.
Mai chibzui cteva clipe, apoi hotr c nu are de ales. La cpitanul grzii nu mai putea gsi
ajutor fr s fac vlv, iar restul oamenilor de tain erau i sub poruncile lui Rifo.
Singurul om n care se putea ncrede c nu va vorbi nimic cu Saridari era chiar n faa lui,
luptnd din greu cu ispita de a mai chinui mandola.
- Taic-meu i-a dat vreodat vreo nsrcinare mai tainic ?
- Desigur. Ultima oar m-a pus s gsesc cele mai usturtoare glume care umbl prin
ora despre nobilul Hustalf, pe care avea de gnd s le
- Tan Tan, se pare c nu pricepi c te vreau serios. Pofteti oare s-i mai tai ceva din
veselie ? Afl c Marele Sfetnic mi-a dat un gnd, s te rcoresc n apele fluviului.
- Sunt cu totul la porunca Majestii Voastre, fcu de data asta grav bufonul, lsnd
deoparte mandola. M tem doar ca cerinele s nu-mi depeasc puterile
- Eti destul de iste, de asta m-am putut convinge. Ascult bine. La mic deprtare de
hanul despre care i-am vorbit se afl o csu, nu prea mare, cu un singur cat. De la
balconul ei, poi zri lesne zidurile mprejmuitoare ale cetii.
- Pi nseamn c e pe Strada lui Gull, aleea aia scurt, plin de tufe i copcei.
- ntocmai, vd c tii temeinic marginile cetii. Ei bine, acolo st cineva care pentru
mine are mare nsemntate, pricepi ? Ca urmare, de acolo am i unele griji.
- Voi fi acolo chiar nainte de asfinit, se nclin mscriciul.
- Bine. Vreau s duci un mic pachet, nsoit de o scrisoare. i va deschide o slujnic, s
nu fii att de bucciu nct s crezi c asta e persoana nsemnat. i dai pachetul i scrisoarea,
apoi atepi, fr s te obrzniceti cum i-e felul i s caui a intra. i se va da cu siguran
ceva ca rspuns, aa c te ntorci ct de repede te in picioarele la Xiravera. Ndjduiesc c
nu trebuie s-i spun a avea grij pe drum. Nu vreau ca nimeni s tie c mergi acolo, iar
dac se ntmpl s te recunoasc vreun trgove, mai bine te ntorci fr s mai bai la u.
- Tainele sunt viaa mea ! rnji Tan Tan cu gura pn la urechi. Putei fi ncredinat,
maeda, nimeni nu va ti c am trecut pe acolo.
- Te cred destul de bun pentru asta, dar ai grij, totui. S-ar putea ca unii s se in
dup tine, tii cum sunt oamenii din Sidelfi, curioi ct ncape.
- Nici mcar Marele Sfetnic nu va prinde de tire, orict de bine le tie el pe toate, se
art bucuros Tan Tan, pndind s vad ce fa face mpratul.
- M bucur, i supse buzele Celerin, adeverindu-i celuilalt bnuielile. Cnd crezi c
eti gata s porneti ? S nu pierzi timpul cu alte aiureli.
- Doar ct s lepd straiele astea pestrie, dei, m-am lipit att de mult de voalul
miresei, nct cu greu m-a putea despri de el.
- Aa s faci. Uite, caut n scrinul acela din col, poftim cheia.
Bufonul se grbi s deschid, descoperind un pacheel nvelit n hrtie ceruit i un
rva rsucit n form de sul. Nicio pecete, niciun semn imperial.
342

- Ar fi bine ca rvaul meu s nu ajung s fie citit prin crciumi, fcu Celerin, cu un
glas care ar fi fcut s nlemneasc chiar i cel mai curajos otean.
- Mai degrab l nghit, maeda, spuse Tan Tan cu sinceritate.
- Atunci nu mai sta s pierzi vremea. Du-te, schimb-te, i s fii degrab napoi, cu
rspunsul. S iei pe una din porile dosnice ale palatului, prin fa i va fi mai greu.
- La ci oameni trudesc s pregteasc toi pereii de nunt, mira-m-ar s m bage
careva prea mult n seam, dar voi iei pe unde ai poruncit.
- La ce mai stai ? Nu ai ieit nc ?
- M ntrebam dac mi se permite a-mi lua cu mine mandola
Scrnind din dini, Celerin se ntreb dac nu cumva face o mare greeal.
- Iertare, era o ultim glum, s v in fruntea senin pn m voi ntoarce, se grbi
s-l liniteasc mscriciul. Plec, i nici vntul nu va fi mai iute ca mine !
Iei, ntr-adevr, neuitnd s fac iar cu ochiul soldatului de straj. Porni val-vrtej n
lungul scrilor, iar cnd ajunse n odaia sa i lepd n grab vemintele caraghioase,
nvelindu-se ntr-o pelerin verzuie, cu o glug larg. Ascunse bine cele primite sub haine,
apoi iei la fel de grbit, strecurndu-se pe coridoarele nesate de schele i meteugari.
Cnd se vzu n afara palatului, la poalele colinei Liserna, sttu s-i fac planul de
drum. Nici vorb s-o ia pe Podul Ceremoniilor, pe acolo tot oraul tia c ies soliile mai
nsemnate. Nici pe cheiul Micii Arenei nu prea avea chef, locul prndu-i-se prea deschis
tuturor privirilor. Chibzui o vreme, apoi hotr s fac cteva ocoluri, pentru a urca Podul
Giganilor ca i cum ar fi venit dinspre Drumul Coloanelor.
Odat decis, se porni ntr-un mers linitit, fluiernd o arie vntoreasc.
Iat-m-s i prieten de tain a Majestii Sale Imperiale. Mai bine mai trziu, dect
niciodat, dup cum ar spune un moneag care intr prima oar n via la Casa Extazului.
i, dac tot m-am gndit la locaul veselelor porumbie, mai mult ca sigur nsrcinarea asta
are de-a face cu o femeiuc. Aici e ceva mai mult dect ncurcat, de ce nu a dat grija asta
proasptului baron Saridari ? Tot oraul tie c ei doi au fcut tot felul de nebunii cu
feticane, mai ales pe vremea cnd Celerin era doar prin. S fie aici ceva att de adnc ?
Sau e doar apropierea nunii cu fiica lui Monteo, care i st bietului mprat ca un spin ntre
ochi ? S nu m pripesc, n lucruri de astea rspunsurile vin singure, dac tii s atepi.
Se strecur printre case i strdue, fr c mcar o clip s ntoarc privirile. nainte
de a trece de Palatul Edililor intr ano n taverna Obrazul Subire, cutndu-l din ochi
pe crciumarul Ixil, unul din bunii si prieteni.
- Aha, pungaule, poate acum vei sta mai mult, l mbri patronul, gras i bucuros.
- mi pare ru, poate altdat. Pn una alta, d-mi o alt pelerin i las deschis ua
din dos. Nu in neaprat s m vad unul de afar, am s-i dau nite bani, pe care, ca de
obicei, i-am uitat n ceilali pantaloni. Ce zici, nu te chinui prea tare ?
- Se poate ? se art jignit Ixil. Ua din spate e deschis, abia a ieit o slujnic.
- Atunci s auzim de bine, iar data viitoare dm cep la un butoi ntreg.

343

Cu o pelerin acum viinie, dar cu o glug la fel de mare, Tan Tan iei prin dos,
scpnd de o parte din griji. i ngdui chiar s grbeasc pasul pe Podul Giganilor, aa c
n scurt vreme ajunse pe malul cellalt al Nebrei, zrind n fa Mausoleul lui Torald.
Pn aici, totul bine, dar s fim chiar i mai irei, cuget el. De ce s m apropii de
csua cu pricina venind dinspre fluviu, cnd a putea face s par c abia am intrat n ora
prin Poarta Potcoavei ? Asta m-ar liniti i pe mine, ar liniti poate i pe alii
Dup ce i mai lungi astfel drumul, ajunse n cele din urm n Strada lui Gull, privind
n treact copcei lipsii de frunze . Csua era ntocmai cum i-o descrisese mpratul, o gsi
din dou cutturi, dar socoti c e mai bine s nu se grbeasc. O tain mprteasc nu
putea fi lipsit cu totul de primejdii, asta chiar i un copil o tia. Se ndeprt pn ajunse
la zidul cetii, rezemndu-se de el i privind cu ochii aiurea la lume.
Abia dup ce sttu astfel un sfert de ceas, socoti c poate bate la ua de tain. Nu
vzuse pe nimeni intrnd, ieind, sau mcar oprindu-se pe acolo.
O cas ca toate celelalte, ce-i al lui e al lui, mpratul a tiut s-o aleag
I se deschise la a doua ciocnitur, iar n fa i se ivi chipul drgla al unei subrete.
- Vin din partea gazdei, surse el, ntinznd pachetul i scrisoarea. Mi s-a poruncit s
atept rspuns, aa c voi atepta prin preajm, orict de mult va trebui.
Subreta nu pru defel mirat de asemenea vorbe, lund micul pachet fr alte zmbete
i trntindu-i la iueal ua n nas.
S fi plit chiar ntr-att farmecul meu ? se hlizi n gnd Tan Tan, ducndu-se iari
la locul de lng zid i punndu-se pe ateptat.
Dur mai puin dect i nchipuise pn cnd drgua slujnic iei din cas i se
apropie de el, fcndu-se ns c nu l vede.
- Pentru gazd, spuse ea optit, strecurnd-i n grab o cutiu mic, cu capac de argint.
Stranic, gndi mscriciul, lund cutiua cu o micare vulpeasc. Aici treaba e bine
uns, se pare c Majestatea Sa a ticluit lucrurile chiar mai bine dect a fi crezut
Auzind clopotele btnd schimbarea orei, gsi de cuviin s se grbeasc, pentru a nu
pune prea mult la ncercare rbdarea lui Celerin. Chiar i aa, tot fcu un alt ocol, ajungnd
la fluviu dup o bucl pe lng Parcul Anemonelor.
Dac cineva mi-a clcat paii de la Xiravera, ar fi trebuit s fie mai iscusit ca un
demon pentru a nu m pierde, i frec el minile bucuros, urcnd treptele de la Podul
Giganilor i amestecndu-se prin puhoiul de oameni care voiau s treac pe cellalt mal.
Pe la jumtatea marelui pod, ochii i czur deodat pe un om care ieea dintr-una din
zecile de dughene din margini, ale crui micri ferite l fcur s fie mai cu luare-aminte.
Ia te uit, facem ce facem i nu putem pune mare deprtare ntre noi, bunule Rifo.
ntr-adevr, orict de iute i-ar fi ridicat cellalt gluga, bufonul avusese vreme s
recunoasc chipul Marelui Sfetnic.
Azi e, desigur, o zi a misterelor, chibzui Tan Tan. Ia s vedem, n-ar fi ru s aflu ce
cumprturi a fcut prietenul meu.

344

Cnd se convinse c baronul trecuse deja podul, se apropie i el de iragul de dughene,

strduindu-se s deosebeasc literele de pe firma aproape tears de ploi.
Spieria lui Galum Leacuri pentru toate nevoile, deslui anevoie. Mi s fie, chiar
pentru toate nevoile ? Cum de nu am zrit niciodat o asemenea nstrunic promisiune ?.
Mai sttu o vreme n loc, privind ndelung vechea andrama, apoi zise ca pentru sine:
- Ce-ar fi dac n zilele urmtoare mi-a face rost de o crncen durere de dini ?
XXXIV
Nagamor Poate fi un gnd mai presus dect un om ?
Saraban Vai ie ! Niciun gnd nu face ct un om !
Saraban Hygoin nainte de Cripte

Plutea.
Duhul lui se mica nestingherit prin cmrua srccioas, fr a simi vreo greutate,
dar, mai cu seam, nemaisimind nicio strngere. Pereii cocovii, podeaua din care putea
vedea ntr-o clip cele nou guri din rogojini, tavanul murdar, pe care cndva fusese
pictat o fresc cu corbii totul era acolo, dar ca i cum nu ar fost.
Avu pornirea de a trece prin tavan, de a se nla tot mai sus, ctre cerul azuriu a crui
strlucire se putea vedea prin mica fereastr. tia prea bine c poate s o fac, i dorina de
a prsi odaia veche i strmt l umplu nvalnic, aproape peste orice alt gnd.
Se opri ns, cu greu, ntorcndu-i privirile (privea ?) ctre patul din dreptul ferestrei.
Zri un trup ntins acolo, cu ochii nchii, ngrozitor de palid, a crui singur micare era o
rsuflare lin - pe ct de lin, pe att de rar.
Trupul lui. Trupul lui ?
Dorina de a prsi locul printr-o prelung nlare se topi, fiind nlocuit de o negrit
ngrijorare. Nu murise ? Aa prea c stau lucrurile, bietul nveli de carne care-l slujise
atta timp mai arta cteva urme de via. Se strdui s-i aminteasc ntocmai ce se
ntmplase, de ce zcea acolo, de unde, cum, cine, i mai ales, de cnd ? Nu izbuti.
Mai mult, dei tia c cel ce zace pe patul de suferin este el, nu tia ce anume
nseamn asta. Care el ? El plutea. Atunci, cum putea fi el n dou locuri, n dou stri att
de deosebite ? i firul subire, ce rspndea un licr argintiu, foarte strlucitor, ce era ?
Era pricina pentru care nu se putuse ridica prin tavan, i ddu seama de asta, dup ce
se roti prin cteva micri n jurul patului. nc nu sosise vremea eliberrii, nelese i asta,
dar nu-i putu lmuri de unde tie.
Trebuia s intre napoi. Nu trebuise s prseasc acel trup. Totui, o fcuse. Oare ce
pricin putuse fi att de puternic ?
O amintire luminoas i se ivi n minte (amintire ?) i i se pru c aude o voce blnd,
venind de undeva dintr-un foarte ndeprtat timp i loc.
Acum tii, tinere saraban, c duhul e duh i praful e praf. n ultima clip a ncercrilor
tale, ai gsit ceva ce i pare a fi ultimul adevr. De fapt, acest adevr este doar primul
345

Saraban ?
ncetul cu ncetul, amintirile i croiau loc n cugetul su. Cu ct se apropia mai mult
de trupul nemicat, uvoiul amintirilor se arta a crete, nvalnic, iute, umplndu-l.
Numele su era Avlevi, i da, era saraban. Nu era ntia oar cnd i prsea trupul,
acum i amintea chiar prea bine. Prima oar se ntmplase cu mai muli ani n urm, ntr-un
loc ascuns ntre piscuri de muni, dar i sub temelii groase de stnci. Un loc ntunecos, unde
fiecare clip fusese grea, apstoare, plin de fric.
Criptele Funeste. Acolo murise pentru prima dat.
Da, totul devenea acum limpede, tot mai limpede, mintea sa putea curpinde rspunsuri.
l bucur asta, dar n acelai timp simi o neplcut apsare. Nu mai era att de uor ca n
urm cu doar cteva clipe, nu ar mai fi putut s se nale la primul gnd.
Acum avea iari greutate, iar aceast greutate cretea. Mai mult dect att, se simea
cumva tras cu totul spre trupul din pat, iar prin minte i trecu, fugar, gndul de mpotrivire.
Nu se putea mpotrivi. Cum ar fi putut fugi de el nsui, dac nu sosise vremea ?
Era tot mai greu, i n mintea sa i fcur loc gnduri noi. Pe lng greutate, i se nzri
c tocmai dobndise lungime. Ct de lung era ? Aproape la fel de lung ca i patul, poate
puin mai scurt. Apoi, veni i simirea unei limi, dar o lime ciudat, alctuit din mai
multe pri, unele mai apropiate, unele mai deprtate.
Cu toat ngrijorarea, nu se putu abine s nu ncerce alte msurtori. S-ar putea lungi
i mai mult, dac ar vrea ? Mai lung i-ar fi plcut s fie, mai greu nu. Cum de se ntmplau
toate astea ? La fel se ntmplase i atunci, acolo, mai demult ?
Greutatea crescu att de mult, nct povara ei i se ls peste gnduri. Nu mai putea
pluti ? ncotro se afund ? Saraban ? Criptele Funeste ? Abia mai putea lega o amintire de
alta, toate devenind amestecate i grele, foarte grele. Iari murea ? Sau abia acum murea ?
Duhul e duh i praful e praf. Acest ultim ecou, venit dintr-o adncime netiut, avu
darul s-l mai liniteasc. Fr a-i mai putea lmuri de ce, tiu totui c drumul pe care
pornise, dei covrit de apsri, nu este un drum ctre moarte, ci unul ctre via.
Cnd se trezi, i se pru c fusese smuls din somn de zgomotul unei ui deschise. Fu
convins c trecuser ceasuri bune de la ciudatul vis cu plutirea (nu trecuse dect timpul
trebuincios unei zbateri de pleoap).
- Ah, te-ai trezit, srmanule ! Vindectorul UkNorfi a avut unele ndoieli, dar eu am
fost tot timpul ncredinat c vei reveni la via !
Vocea, cald i cuprins de tremurul unei bucurii, era a unei femei tinere, care se
apropie cu pai grbii de pat. Un chip plcut, n care adncimea ochilor negri se potrivea cu
prul de aceeai culoare, strns n coc i prins cu un ac simplu, de lemn.
- Poi vorbi ? Sau sforarea ar fi prea mare ?
- Pot vorbi, zise el (sau cel puin, asta voise s spun).
De fapt, cuvintele sale ieiser sub forma unui gjit de neneles, aspru i dureros.
Abia acum i ddu seama c simte o neplcut strnsoare n jurul gtului, i pricepu c
acolo se afl un tergar umed, din care venea mirosul ciudat al unei unsori.
346

- Onorabilul UkNorfi a spus c va dura o vreme pn i vei putea recpta vocea, dar a
mai spus i c asta ar trebui s fie ultima ta grij. Abia ai scpat din ghearele morii,
iscusitul vindector a trebuit s se foloseasc de ntreaga sa tiin s te scoat din starea n
care te aflai. Ce s-a ntmplat ? i aminteti ?
Saraban. Nu murise. Fusese aproape, dar scpase. Gtul l mai durea nc de la
cumplita strnsoare, dar viaa i ncepea iar freamtul n trupul su slbit.
- Oh, ce proast sunt ! Am uitat c vorbele sunt acum un chin, bietul de tine, i nu-mi
poi rspunde. Nu-i nimic, asta nu are acum prea mare nsemntate. Bine c mcar tu ai
scpat cu bine. Din nefericire, cellalt om nu s-a bucurat de mila Duhului Suprem, pentru el
chiar nu s-a mai putut face nimic.
Cellalt ? Avlevi i aminti ntr-o strfulgerare de omul cu baston. Lupta nevzut,
atacurile cu forme gnd, ploaia, sulia. MaOguri, vrjitorul. MaOguri, Sorbitorul.
- Moartea lui a fost la fel de ciudat pe ct ar fi putut fi i a ta, i cobor tnra glasul
pn la nivelul unei oapte, privind speriat pe fereastr. UkNorfi nu a mai vzut niciodat
aa ceva, zicea c omului pur i simplu i-a pocnit inima. Ce ciudat este totul ! i grmada
aceea de igle sparte, rspndite prin jur ! Asta se mai ntmpl, atunci cnd bate vntul, dar
acum trei zile nu a fost nici mcar vreo boare de vnt !
Trei zile ? Asta nsemna c moartea se ndeprtase cu mare greutate de el.
- Mi se pare c te-am mai zrit prin ora, poate chiar de mai multe ori. Eti omul acela
necjit, care umbl cu capul bandajat i care i strig durerea pe strzi, nu-i aa ?
Glasul tinerei prea acum mai puin ngrijorat, vzndu-l c clipete des, i se putea
vedea c ncepuse s fie mcinat de curiozitate.
- Pesemne c boala ta s-a nrutit, ciripi ea mai departe, att de tare nct pn la
urm te-a dobort. Oh, chiar c ai avut un mare noroc, dac nu s-ar fi ntmplat ca atunci
- Aleli, las-l pe bietul om n pace, nu vezi ct este de slbit ?
n ncpere intrase o a doua tnr, cu ochii i prul de aceeai culoare neagr, dar cu
un chip mai serios i mai plin de comptimire.
- Dar uite, Oemma, tocmai s-a trezit ! Ba chiar a i vorbit, dei nu prea am putut s-i
pricep spusele. UkNorfi se pricepe s lecuiasc oameni, ce e al lui e al lui !
- Asta e o veste bun, spuse Oemma, privind lung ctre el.
- M pregteam a-i spune ce mare noroc a avut, Duhul Aerului s-a milostivit i i-a dat
napoi rsuflrile, nu ? Dar naintea sa, tu a ai fost cea care te-ai repezit s-l ajui,
vindectorul a spus limpede c poate ar fi murit dac nu ai fi fost tu prin preajm.
- Nu tiu dac eu sunt cea care am fcut mare lucru, a fost voia Duhului Suprem
- Toi am fcut cte ceva, pn la urm, gri vesel Aleli. Tu i-ai apsat pieptul, apoi
m-ai chemat s-l aducem n cas. Ce greu era, nu mi-as fi nchipuit niciodat c un om
cntrete att ! Apoi, neleptul UkNorhi, cu leacurile sale
- Sracul om i datoreaz ie mai mult dect mie, zise cu modestie Oemma. Dac nu
te-ai fi gndit s caui prin hainele nefericitului care a murit, nu am fi avut bani de vraci
- Ei, nevoia te mpinge la tot felul de gselnie, roi puin Aleli. Bine c mcar cellalt
347

avea o pung la el, cci prietenul nostru de aici nu avea nicio lscaie !
- Va trebui s dm napoi restul de bani, fcu ngrijorat Oemma. De ndat ce vom
afla cine era omul cellalt, voi merge la casa luirudele sale vor vrea desigur banii napoi.
- Da, da, firete, spuse Aleli, cu o und de prere de ru n voce. i totui, aproape
douzeci de egli ! Nu am vzut niciodat attea monezi de aur la un loc !
Avlevi ncerc un zmbet n gnd. MaOguri tiuse s se chiverniseasc.
- Pesemne c mai are nevoie de mult odihn, pn s-i recapete toate puterile. Haide,
Aleli, s-l lsm pe bunul om s-i urmeze somnul, vom veni iari, mai pe sear.
i artar un ulcior cu ap, lng pat, pentru atunci cnd i va fi sete, i mai spuser cte
ceva din sfaturile pe care le primiser de la vindector, apoi ieir, nchiznd ua.
Rmas singur, Avlevi ncerc s fac unele micri, dar trupul i era att de firav i
neputincios, nct un gnd cutremurtor i ncoli n minte. Dac vrjitorul apucase cumva
s-i soarb din via ? Dac acum arta asemeni unui btrn de o sut de ani ?
i dori cu disperare o oglind, dar nu zri niciuna prin odaie, i oricum nu se putea
nc ridica. i adun gndurile, fornd alungarea fricii, i ncepu s rsufle dup canoanele
oda-gyu mai lung trasul aerului n piept, mai scurte suflrile n afar. Dup o scurt
vreme, se simi mai linitit, i nelese c nu fusese sectuit de altfel, asta artau i minile
sale, ale cror piele nu era zbrcit sau uscat.
MaOguri nici nu mai avea cnd s fac asta, i aminti el. Murise deja, sub lovirea
propriei sale ruti, nainte ca eu s ncep a simi acea crunt sufocare. Nu el a fost cel care
aproape m-a trecut de tot peste hotarul morii, ci altceva. Altceva sau altcineva ?
i urm irul rsuflrilor, schimbndu-le ns ritmul. La fiecare trecere a aerului prin
gtlej simea usturimi, dar nu sttu s se opreasc. Pentru a-i alunga suferina, se for s
simt numai aerul rcoritor la intrarea printre nri, fierbinte la ieire. De data asta scurt
trasul n piept, crescnd durata suflrilor, cte puin. Mri i opririle aerului, silindu-se s-l
in ct mai mult nuntrul plmnilor, apoi slobozindu-l n afar cu zgomotul unui oftat.
Dup o vreme, usturimile slbir, avnd doar forma unor uoare nepturi. Aa cum
pieptul i urca i i cobora la fiecare boare de aer ptruns, tot aa ajunse s se simt
crescnd, umplnd ntreaga ncpere, apoi scznd, pn la mrimea unui bob de orez,
undeva, n mijlocul capului. Pierdu iari msurtoarea hotarelor trupeti, dar nu aa ca mai
nainte, cnd duhul su i cuta libertatea. O inu astfel pn cnd mintea i deveni una cu
rsuflarea, i atunci tiu c poate s nceap.
i nchipui aerul tras n piept ca avnd o frumoas culoare verde, un verde
primvratic, linititor i rcoros. Tot cu puterea minii i-l plsmui n forma unui bandaj,
alunecnd n jurul gtului, pe dinuntru i pe dinafar, curnd, uurnd, purificnd. Fcu
asta n mod repetat, rsuflare cu rsuflare, pn cnd strdaniile lui ncepur s dea roade
dispru orice apsare n partea gndului, iar tragerea aerului nu-i mai aducea nico neplcere.
Apoi i mut truda pe restul trupului, ducnd valul de culoare verde peste tot, ncepnd cu
degetele mici de la picioare i terminnd cu fruntea, pn nu i-o mai simi nfierbntat.
Abia cnd termin i aceast parte se simi n puterea de a face micri. Nu se grbi
348

ns s se ridice, ncepnd cu ceva mai uor i strnse i i desfcu degetele palmelor.

Folosirea verdelui vindector i aminti repede de ciudata culoare verde n care se
cufundase atunci cnd leinase n strad. Nu putea fi ndoial, era acelai verde ce nvluia
femeia cu piatra, de fiecare dat cnd era cercetat cu cealalt vedere.De aceea o vzuse,
pentru c tnara se repezise s l ajute ? Dar cine era acel brbat bizar, cu haine cum nu mai
pomenise, a crui ivire fcuse ca groaznica strnsoare s nceteze ? Fusese doar o nlucire a
minii sale, izvort din agonia care punea tot mai mult stpnire pe el ?
Nu-i putu da rspuns, dar i urm rnduirea amintirilor. MaOguri murise, asta
pricepuse prea bine, copleit de izbirea ucigtoarei forme-gnd. Cu toate acestea, n timp ce
laul nevzut i tia tot mai crncen suflarea, ajunsese s prind un gnd fugar, care cu
siguran nu era al su chiar dac prea cu neputin a fi al celuilalt:
Pe mine m-ai nvins, dar Mentorul m va rzbuna !
Mentor ? Firete, cineva trebuise cndva s fie mentorul lui MaOguri, cel care i
artase drumul strmb al Cilor Nemijlocite, dar cine ? i aminti c Sorbitorul rostise un
nume, atunci cnd schimaser cteva vorbe ntre atacuri. KoNeuhi ? Numele nu-i spunea
nimic, nu auzise niciodat despre cineva numit aa. De altfel, din felul n care vorbise
vrjitorul, se putea nelege c omul nu mai era demult printre cei vii
M miram eu ca vicleanul de KoNeuhi s nu-i fi lsat i ali urmai, spusese el. O
familie Ko se afla, ntr-adevr, la Pergastera, nici prea bogai, nici prea sraci, dar niciodat
nu simise c aceia s-ar putea ndeletnici cu asemenea primejdioase vrjitorii. n afar de
asta, pe niciunul din clan nu-l chema Neuhi
Acum se simea mult mai bine, aa c ncepu s-i ncordeze i genunchii.
Din ce bezn a trecutului vine ameninarea orgulului ? se ntreb el, ncercnd s
pun lucrurile cap la cap. Cu greu s-ar putea socoti ce vrst avea Sorbitorul, de vreme ce
acesta i prelungea viaa ori de cte ori gsea prilejul potrivit. Poate avea o sut de ani, sau
poate, cine tie, chiar dou ! Dincolo de asemenea vrst, cu toate furturile, mintea sa n-ar
mai fi suportat povara traiului pmntesc cel puin aa spun nvturile pe care le-am
primit la Saraba. Iar KiDeoni, ci ani are ? Poate i el s trag viaa altor fiine ? Chiar dac
ar putea, vrsta sa nu are cum s fie mai mare de opzeci i ceva de ani, cci copilria sa este
cunoscut, la vremea aceea fusese adus la templul din munii Koroma. Rmne ntrebarea,
ci ani avea acel KoNeuhi, cluza pe poteci strmbe a lui Oguri ? Alt sut de ani ? Alte
dou ? Dac e aa, niciun saraban n via nu mai poate ine prea bine socoteala, dect dac
s-au pstrat unele nsemnri norocoase pe la templu
Se putu ridica, mai nti n ezut. Meteugurile tainice de vindecare a trupului doar
prin puterea minii se dovediser la fel de sigure ca ntotdeauna, ns acum izbutise mai
greu, iar slbiciunea nc o putea simi n fiecare mdular.
Lucrurile trebuiesc aduse ct mai repede la cunotina ndrumtorului, primejdia lor
se arat a fi mai mare dect bnuiam. Chiar dac acest Oguri nu mai poate face acum niciun
ru, e limpede c stpnul clanului Ki poate. Din nefericire, nu am izbutit s aflu ce puneau
la cale nainte ca Sorbitorul s prseasc Palatul de Filde, puterile i-au ngduit s-mi
349

simt ncercrile. Trebuie cumva s aflu ultimele socoteli ale lui KiDeoni i, mai cu seam,
cine a fost KoNeuhi, altfel cu greu voi pricepe cine era ct pe ce s m omoare.
i aminti c, prins n monstruoasa ching care i chinuia gtul, se gndise dintr-o dat
la Saraban Erolf, cel ce pise aproape la fel, ntr-un loc mult mai deprtat, pe melagurile
mpriei de peste Torida. Apoi i venise n minte, la fel de fugar, chipul ndrumtorului,
pesemne din amintirea poruncilor sale, ca niciun saraban s nu se mai desprind de trup,
pn cnd nu va fi strpit ameninarea orgulului.
Doar c eu nu am fcut nicio desprindere, chibzui Avlevi. Asta nseamn c orgulul
a devenit mai puternic ? i parc am simit i o stranie suflare de vnt, tocmai n scurta clip
de dinaintea strnsorii iar tinerele care m-au salvat au spus c vntul nu btea deloc.
Prsi cu totul patul, fcnd civa pai prin odaie. Privi cu luare-aminte pereii cu
tencuiala czut i rogojinile gurite, dndu-i seama c femeia care l scpase tria ntr-o
mare srcie. Abia ce se gndi la ea, i amintirea pietrei verzi l nvlui pe dat, mpeun cu
amintirea acelui ultim chip vzut, brbatul zmbitor n veminte ciudate.
Piatra verde are, cu siguran, mai multe rspunsuri, fu el sigur. Cu ct m gndesc
mai mult, cu att m ncredinez c ea mi-a adus scparea, iar strnsoarea aceea
necunoscut a fost ndeprtat de omul zmbitor, care, cumva, se afl n legtur cu ea.
Strvechiul lucru nu mai poate rmne n mna acestei biete copile, pn i mie mi-a fost
greu s o apr de poftele Sorbitorului, cine tie ce va mai veni dup ?
Deschise ncetior ua, privind n lungul unui coridor strmt i ntunecos. Nu trebui s
caute altfel, vocile tinerelor femei se auzeau dintr-o odaie alturat. Se apropie de ua
vecin i ciocni scurt, doar de dou ori.
- Vai, Oemma, uite, sracul om s-a ridicat din pat, clipi uimit Aleli, nevenindu-i a
crede pe cine vedea n cadrul uii. Nu e bine, bunul UkNorfi a spus c asta i va face ru !
- M simt mult mai bine, copil, m nduioeaz grija ce mi-o pori. Am venit s-mi
aduc mulumirile, i ie, dar mai ales acestei ncnttoare tinere ce m-a cules din strad.
Oemma se ridic stnjenit, netiind ce trebuie s zic.
- S-mi spunei ct v-a costat aducerea vindectorului, v voi rsplti nzecit. Chiar i
un amrt ca mine tie s-i plteasc datoriile, mai ales cnd e vorba de asemenea datorii.
- Nu e nevoie, chiar nu e, glsui cu veselie Aleli. Dup cum am spus, plata vraciului sa fcut cu banii celuilalt om, la fel am fi fcut i pentru el, de nu s-ar fi ntmplat s moar.
- Oh, bunule om ! fcu Oemma. Banii pe care i-am luat nu erau ai notri
- Eti o fat cinstit, copil, i asta se adaug la virtuile tale. M voi ocupa ca nimeni
s nu-i aduc vreo nvinuire, dar asta cnd voi fi n ntregime ntremat. Pn atunci ns, a
dori s-i vorbesc cteva clipe, numai ie.
- Doar mie ? clipi Oemma, oarecum nelinitit. Bine, fie precum i-e voia, Aleli, te rog
s rmi aici s ai grij de fiul meu.
Aleli ncuviin, dndu-se mai aproape de leagnul pruncului, dar nu se putu abine s
nu fc o mutr puin dezamgit.
- L-am mutat pe copil n cealalt odaie, plnsetele sale i-ar fi tulburat odihna, spuse
350

Oemma, atunci cnd revenir n prima cmru.

- Mi-ai purtat de grij mai mult dect merit, scump fat. Tocmai de aceea doresc a-i
da i eu un mic ajutor, spre a te feri de alte primejdii.
Spre surprinderea lui, tnra nu se art mirat, dei ochii i se mriser, ntrebtori.
- Ai venit dup piatra verde, nu-i aa ? i tu, i omul cellalt. Toate ciudeniile
ntmplate n strad au legtur cu asta, cu mine, nu ? Am privit pe fereastr, de ndat ce
am auzit zgomotul iglelor sparte. Eti vrjitor ?
Chiar dac nu suna cuprins de team, glasul ei nu era lipsit de ngrijorare.
- Nu chiarovi sarabanul, nc cellalt cu siguran era.
- Am simitl-am mai simit i altdat, bntuind cumva prin preajma mea. Am simit
c e un om ru, nu i-a putea lmuri cum, iar acum trei zile am simit mai mult ca
niciodat. Voia s-mi ia piatra verde ?
- Da, zise scurt Avlevi, nevoind s o sperie i cu ce ar mai fi vrut de la ea Sorbitorul.
- Acelai lucru l vrei i dumneata, mi pot da seama. O piatr cu asemenea puteri nu
poate rmne la o fat srac, cruia i cinstea i este pus la ndoial.
Spunnd acestea, glasul Oemmei ncepuse s tremure mai tare.
- Nu am furat piatra verde, am gsit-o. ntr-o mprejurare urt, e drept, ntr-un loc
unde mai muli oameni s-au tiat cu sbiile, umplnd pmntul de snge. Am fcut un lucru
urt, nu trebuia s o iau de acolo, dar nu m-am gndit c ar putea avea o asemenea valoare.
Era pur i simplu acolo, prin iarb, chiar puin mai departe de locul unde zceau oamenii
ucii, aa c nu m-am gndit c cineva o s se supere dac o iau. n afar de asta, eu mi duc
cu greu zilele, am ndjduit, ca o proast, c mi-a venit i mie un mic noroc, de aceea am
- Nu te-am nvinuit de nimic, stai linitit, copil !
- Nu am cotrobit niciodat prin hainele celor mori, dei prietena mea Aleli o mai
face, cnd gsete urmele unei ncierri. Piatra asta era acolo, n iarb, jur !
- Te cred. Nu e nevoie s te dezvinoveti.
Vocea lui Avlevi era blnd, iar privirea la fel de blnd. Cu toate acestea, Oemma nu
se simi deloc mai linitit, netiind ce urma s se ntmple.
- Este piatra domniei tale ? Trebuie s i-o dau ?
- Nu este piatra mea.
Aproape fr a-i da seama, sarabanul se simea din ce n ce mai stingherit.
- Piatra asta este ceva de foarte mare valoare, i n acelai timp ceva foarte, foarte
primejdios. Nici eu nu cunosc prea multe despre ea, dect c a ajuns la noi dintr-un timp
att de ndeprtat, nct cu greu te-a putea lmuri. Se pare c a fost plsmuit acum cteva
mii de ani, cnd pe pmnt dinuia o alt lume
Se opri, tiind c tnra nu are cum s priceap vorbele sale de necrezut.
- De oameni mbrcai n haine stranii, strlucitoare, ca i cum ar fi fost btute n achii
de mrgritar ? De cei ce puteau cldi corbii nemaivzute, cu capetele rsucite asemeni
unor cochilii, care pluteau mpinse de puteri dincolo de nelegere ?
De data asta, fu rndul lui Avlevi s fac ochii mari.
351

- De unde tii tu despre acestea, fat drag ? Cine i-a spus ?

- Piatra mi-a spus, n felul ei ciudat, asemeni tuturor ciudeniilor pe care le face.
i povesti pe scurt cele ntmplate n ultime vreme: misteriosul ajutor de la bcnia lui
PoNerhi, paniile btrnei MiHoine i vedeniile copleitoare pe care le avea atunci cnd i
lipea piatra pe frunte. Ct dur povestirea, sarabanul nu spuse nimic, privind gnditor, iar
cnd ea termin, i puse uor mna pe umr.
- Atunci nelegi ct de periculoas poate fi aceast piatr.
- ncerc a nelege, dar
i simi oviala, dar nu gsi de cuviin s o ntrerup.
- Dar mie piatra verde nu mi-a fcut nimic ru ! Ba dimpotriv, de fiecare dat pare c
mi d ajutor, trebuie doar s-mi doresc fierbinte un anumit lucru, i ea mi-l d !
Vzndu-i izbucnirea, lui Avlevi i fu limpede c fata va suferi dup pierderea pietrei,
dar tiu la fel de bine c nu are de ales.
- La fel ar putea s-i fac i ru, cum i-a fcut brnei MiHoine. n afar de asta, chiar
dac piatra nu te rnete, cei ce ar mai putea ncerca s i-o ia nu se vor da n lturi. Credem, scump copil, i va fi mai bine fr primejdiile care se nasc din acest lucru strvechi.
Nici eu nu m voi simi n siguran, dar trebuie s o duc ntr-un loc unde alii, mai nelepi
ca mine, vor ti ce trebuie s fac cu ea
Oemma ovi iari, iar chipul ei se umplu de o nemrginit tristee.
- A mai vrea s o in.e singurul lucru de pre pe care l-am avut vreodat, n afara
lucruoarelor despre care mi s-a spus c au legtur cu adevrata mea familie.
- Adevrata ta familie ? Nu-i cunoti pe cei care i-au fost prini ?
- i cunosc, se numeau OgNofai i OgIdena, i au fost cei mai buni oameni din lume.
ns toi oamenii buni sfresc ru n aceast cetate, aa c i ei au fost uci, acum civa
ani, de nite rufctori n strada Heniseri. Pentru mine, ei mi-ar fi rmas de-a pururi
prinii, dar chiar biata OgIdena mi-a dat lucrurile de care vorbesc.
- Ce lucruri ? ntreb Avlevi, cuprins de o stranie bnuial.
- Lucruri fr nsemntate, de copil. Singurul semn care ar fi putut nsemna ceva era o
batist cu semnul Zarului, dar am pierdut-o acum trei luni, lng Monumentul Fiilor Mrii.
Zarul ? Avlevi nu-i putu crede urechilor.
- Cunoti c Zarul este herbul celor ce stpnesc astzi cetatea ?
- Oh, am vzut de multe ori nsemnele clanului Ki, dar nu sunt att de proast nct s
cred c ei sunt familia mea, surse cu amrciune Oemma. Pesemne c tatl meu o fi fost un
soldat din garda acestor puternici, sau poate doar un slujba, iar batista a ajuns n minile
sale doar din ntmplare. De ce s-mi fac sperane prosteti ? Dac marele clan Ki ar fi
rtcit cndva o fiic, puterea lor le-ar fi ngduit s ntoarc pe dos toat Pergastera, piatr
cu piatr, pn o gseau. Acestea sunt doar vise, bunule om, dar piatra verde nu este un vis.
Mi-ar pare foarte ru s m despart de ea. Chiar trebuie ?
Lui Avlevi i-ar fi plcut ca rspunsul s fie mult mai uor.
- Da, este cel mai bun lucru care trebuie fcut.
352

Fata duse ncet mna la pieptul rochiei sale simple i scoase piatra. Mai ovi pre de
cteva clipe, privind-o lung i rsucind-o pe toate prile, apoi i-o ntinse.
- Ia-o. Poate c, ntr-adevr, aa este cel mai bine.
n ochii ei apruser picturile de rou ale unor lacrimi, strivite iute ntre gene.
- Nu fi necjit, scump fat. Tu ai deja ceva ce valoreaz cu mult mai mult dect o
piatr, fie ea una cu nsuiri miraculoase. Ai inima ta bun, i asta, crede-m, puini oameni
se pot luda c o au. Nu-i f griji pentru alte lucruri, eu nu voi uita niciodat c mi-ai srit
n ajutor, scpndu-mi poate viaa. M voi ntoarce n scurt vreme, i atunci voi avea grij
s nu-i lipseasc nimic. Nu te mira, pot face mai multe dect m arat nfiarea !
- Atunci de ce te-am zrit de attea ori n zdrene, cu capul legat i alungat de toi ?
Avlevi zmbi, tergndu-i cu grij lacrimile.
- Pentru c eu, poate, nu am o inim la fel de bun, aa c trebuie s fac multe strdanii
ca s-o opresc a deveni rea. E greu de neles, dar s tii c i spun adevrul.
Tnra ddu din cap, n semn c l crede, dar privirile i rmaser la fel de triste.
Avlevi ddu s-i mai spun cteva vorbe de alinare, dar se opri, chipul su cptnd dintr-o
dat umbra unei adnci ngrijorri.
- Ce s.a ntmplat ? simi schimbarea Oemma.
- nc nu tiu, las-m cteva clipe s m dumiresc.
nchise ochii, ncercnd s pun rnduial n semnele pe care mintea sa le simea
apropiindu-se. Primejdia vuia cu ecouri neauzite.
- Vecinii, oamenii din jur, au fost mai muli care au vzut ce s-a ntmplat n seara n
care m-ai ridicat din mijlocul strzii, nu-i aa ?
- Pise poatecredam auzit unele obloane deschisepe aici oamenii sunt foarte
grijulii cu ce se ntmpl lng ei, mprejurimile miun noaptea de tlhari
Avlevi se mustr amarnic s se lsase purtat de alte gnduri, uitnd de grija vrjitorului
care murise. i fcu semn fetei s tac i nchise iari ochii, ncercnd s ndeprteze
primejdia care se apropia cu pai mult prea repezi. Sttu aa pre de mai multe bti de
inim, dar ntr-un sfrit se vzu nevoit a se da btut.
- Sunt prea slbit, puterile mele nu mai pot acoperi mprejurimile
Chipul Oemmei nu mai oglindea ngrijorare, ci de-a dreptul spaim.
- Ce se ntmpl ? Ceva ru, nu-i aa ?
- Da, se apropie un lucru neplcut, dar s nu-i fie team. Orice s-ar ntmpla, voi fi
prin apropiere, s nu crezi c te voi lsa singur.
- Unde te duci ? Totui, spune-mi, ce se ntmpl ?!
Spre disperarea ei, l vzu deschiznd ua n grab i disprnd n lungul scrilor, fr
nicio alt pova. Cu inima ct un purice, se ndrept ctre fereastr, cnd de dedesubt se
auzir zgomote puternice i poarta de la intrare zbur ntr-o ploaie de ndri.
- n numele consulului TiBauri, deschidei ! se auzi un glas gros, urmat de rsete.
- Asta trebuia s zici nainte de a sparge ua, viteazule JuRandi !
- Gura, nu avem timp de pierdut ! La primul cat, se pare c acolo stau cele dou fufe.
353

Dai-i drumul, mai iute, le lum cu noi la Casa cu Lanuri. Dup ce o s le pun GuSilah
cteva ntrebri, se va afla foarte iute ce amestec au avut n moartea nenorocitului ala.
Scrile duduir sub clcturile groase ale soldailor, iar Oemma nici nu apuc s-i
apese palma pe inim, cnd ua micuei sale odi se ddu de perete. n prag se ivir trei
chipuri care nu vesteau nimic bun, iar vorbele lor nici atta:
- Uite-o, asta e una. Vino ncoace, pupz mic ! Unde este vagaboanda cealalt ?
- Sunt doar eu, prietena mea Aleli a ieit dup cumprturi, mini Oemma, ndjduind
din tot sufletul c cealalt auzise zgomotele i izbutise cumva s se ascund.
- Te-am ntrebat eu ceva, trf mincinoas ?
Lovitura de palm aproape c o amei, dar izbuti s se in pe picioare.
- Acum te ntreb, i f bine s-mi spui adevrul ! rcni soldatul care o plesnise. Unde e
cealalt ? Nu are niciun rost s o ascunzi, oricum vom rscoli toat casa.
Nu apuc s primeasc alt rspuns, cci n prag se ivi un alt soldat, innd n mini
pruncul care ncepuse s plng sfietor.
- Acum s vezi dandana ! ddu ochii peste cap noul intrat. Ce zici de asta, LaHarti,
fetele vesele aveau i pocitania asta n scutece ! Ce facem cu ea ?
- E copilul tu, femeie ? ntreb cel care o plmuise. Vorbete !
Oemma rmase mut, privind nepenit cum copilul ei era inut stngaci de soldai.
- Crezi c o s stau toat ziua dup tine, pasre de noapte ?
- V rog, da, este copilul meu, nu-i facei niciun ru, v rog ! Ce vin are micuul
Roegu ? Nici eu nu am nicio vin, nu tiu ce vrei de la mine ! Lsai-l, lsai-l !
Disperarea o scoase din nemicarea spaimei, fcnd-o s se repead nebunit spre
soldai. A doua palm fu ns mult mai puternic dect prima, dobornd-o la podea,
- Pe Duhul Pmntului, ct de mult v poate lua s legai dou fete de mahala ?
Cel numit JuRandi (cteodat, viteazul JuRandi) intr n odaie cu pai apsai.
- O ncurctur, nehru, mormi unul din ostaii consulari. Din dou, am gsit numai
una, iar n odaia de alturi am dat peste plodul sta. Din cte rcnete femeia de aici, s-ar
prea c e al ei, dei, prin mahalaua asta, cine mai tie care e tat sau mam !
Lui i se pruse a fi o glum bun, aa c nu pricepu furia cpeteniei.
- ine-i fleanca, vit cu cizme ! Aici vorbim de fiine bnuite a fi ucis un om, pentru
elul limpde de a-l jefui dup aceea. Ia scormonii bine, pe undeva trebuie s se afle banii
celui de-a dat colul acum cteva zile.
- Iertare, nehru, dar biata fat are dreptate. Prietena ei a ieit mai devreme din cas, iar
copilul acesta este al ei. nc o dat, iertare, nu ndrznesc a m amesteca, dar copilul poate
fi lsat n grija mea, pn vei lmuri nlimile voastre lucrurile
JuRandi privi cu scrb la omul care se ncovoia n faa lui, frmntndu-i boneta.
- Tu cine mai eti, amrtule ? Locuieti n aceast cas ?
- Cu voia voastr, nehru, sunt chiria, le cunosc pe aceste dou fete. Ele sunt
- De ndrzneti s-i dai cu prerea despre nevinovia lor, te bat pn mine !
- Nu ndrznesc, nehru, nc o dat, iertare. A putea avea grij de bietul copil ?
354

JuRandi se scrpin ncurcat la ceafa groas, netiind ce s zic (i se spunea viteazul

JuRandi, nu neleptul JuRandi). n cele din urm, hotr:
- Bine, ine-i plodul, dar s fii de gsit, n zilele urmtoare. Acolo ce mai ai ?
- Doar o mic gustare, biata fat nu va primi nimic de mncare la Casa Lanurilor !
Cpetenia trupei ddu s sloboad o njurtur, dar un alt soldat se bg n vorb:
- S-l lsm s i-o dea, ce-o s fac cu o bucat de pine, doar n-o s sparg zidurile !
- Ia te uit, ZuNerdi, ce milos te-ai fcut ! Bine, d-i pinea, i nu uita, s nu cumva
s prseti cetatea, cci s-ar putea s ne ntoarcem dup copil. Voi, restul, ai cotrobit prin
toat casa ? Trfulia celalalt e pe aici, sau nu ?
- Nu e nicieri, dar doi dintre noi o s mai stea prin preajm, poate revine.
- Nu mai st nimeni aici, c doar nu e cea mai de seam sarcin a noastr, i vdi
iari JuRandi nelepciunea. Gata, plecm, cea de aici ne va spune tot ce trebuie s aflm !
Ieir buluc, innd-o pe fat ntre ei. Oemma nu mai ndrzni s scoat niciun sunet,
izbutind s ascund iari la piept piatra verde, pe care niciunul din soldai nu o zrise.
n urma ei, ncetnd a-i mai freca boneta n palme, Avlevi i ndrept spinarea,
cltinnd din cap cu ngrijorare. Nu-i recptase toate vlaga, dar izbutise s fac mcar trei
lucruri s-o ascund pe Aleli, s pstreze copilul i s nmneze Oemmei piatra. Nu ovise
nicio clip, chiar dac faptele - mai ales ultima i aduceau o sumedenie de ncurcturi.
Pentru c (nu-i aa?) o inim bun valora mai mult ca o piatr, fie ea i miraculoas
XXXV
Fr temelie de putine,
Urt se prbuete
Castelul de dorine !
neleptul Kutemas Umbra Cupolei

- Eti un prost.
Vocea lui Honiden nu era mioas, ci doar ncrcat cu nesfrit comptimire.
- De ce sunt prost ? Pentru tie, toi sunt proti ! Eu doar m-am sturat ! Nu mai pot !
Este deja al cincilea sau al aselea loc n care ne ascundem ! Han, dup han, nici nu apuc s
le numr ! n unele stm o noapte, din altele ieim pe furi n dou ore, iar cteodat fugim
pe geam, ndat ce am intrat pe u ! Nu mai pot, eu nu mai sunt tnr !
- N-ai mai dormit de mult bine, nu ? Poate i s-a fcut dor de paiele de la Sonderra ?
Alchimistul nu ddu rspuns, strngndu-i doar pumnii vlguii.
- Este singurul fel n care putem scpa de ghearele Sfntului Scut. Cum nu putem s nu
lsm deloc urme, le ncurcm ct de mult reuim. Olenzia e ora mare, nici chiar ei nu au
atia oameni ct s bntuie fiecare urm, s ne atepte sau s ne-o ia nainte. Din grmada
de minciuni pe care am turnat-o fiecrui hangiu, nici cel mai iscusit demon nu ar putea
desclci ceva. Cu puin noroc, poate vor crede c am prsit deja cetatea.
- Noroc ? Te fleai c te sprijini n minte, nu n noroc !
- Cnd e vorba de bunii clugri, nu-i ru s ai i ceva noroc.
355

Akopo se rezem de un perete, obosit s caute ceart.

- De ce nu plecm din ora ? S mergem undeva n nord, dup rebeliunea lui Hasta
acolo Sfntul Scut are minile mai scurte.
- Dac-i spun iar c eti prost, te superi. Ce treab are rzboiul Centaurului cu oamenii
Monadei ? Sfntul Scut este chiar mai puternic n provinciile glenn, pe acolo oamenii sunt
mai habotnici. Crede-m, eu sunt glenn.
Se auzi un rcit subire la u, Croyt recunoscnd semnul Veselului Forris.
- Ai izbutit s dai de ei ? Corabia e destul de mare.
- Bineneles c da, fcu rotofeiul, jignit. Chiar m-au primit bine, erau ngrijorai de
ndelungata noastr lips. Secundul chiar voia s m nsoeasc.
- Hm, biatul acela mi cam caut sabia, mormi nemulumit Honiden.
- L-am convins s rmn la bord. Le-am zis tot ce mi-ai zis s le zic, c e cu
primejdie s ne ntoarcem, c Sfntul Scut e pe urmele noastre, tot. Falnicul cpitan a zis c
nelege, dar c nu va mai sta prea mult legat la cheiurile Olenziei. Dac nu ne ntoarcem n
cteva zile, s-ar putea s nu-l mai gsim sincer s fiu, nu prea ncrcat cu mult prere de
ru cnd mi-a mrturisit asta, mai degrab secundul arta mai trist.
- De ce l-ai trimis abia acum ? mai gsi o mirare alchimistul.
- Cile scurte, iui i drepte sunt cele mai lesne de dibuit, prietene crturar. Aa, dup
cteva zile, cu nenumrate ocoliuri, poate cei ce ne pasc urmele nu au ajuns la Condor.
Nu mi-a fi btut capul cu vrednicul cpitan, dar e mai bine s pstrm i aceast cale de
scpare. Acum a avea o mic rugminte la tine. Taci. Gsesc obositor s-i lmuresc
fiecare pas pe care l fac. Gndete i singur, doar eti crturar !
- Adic cum fac eu ! Eu am nvat s gndesc singur ! se fli servitorul.
- i ce alinare fr seamn sunt gndurile tale ! l lu n derdere Croyt.
- Dar s ntreb ce facem de acum ncolo, pot ?
Honiden nu spuse nimc, btnd cu degetele n tblia mesei. Sttu aa o vreme, apoi i
nl fruntea, avnd n ochi lumina unui rspuns.
- Cunosc un singur loc n cetatea aceasta n care s ne simim mai siguri. Ar fi trebuit
s m gndesc mai iute la asta, dar am avut anumite temeri. Cartierul almadin.
- Ceee ? Iscusitule ken, de data asta cred c ai nebunit ! La almadini ? Oamenii aceia
nu las aproape pe nimeni s intre printre casele lor, n afar de soldaii Monteo, crora nu
au ce s le fac. Fr vreo tocmeal de nego, niciun glendorian nu calc pe acolo.
- Tocmai de aceea. Almadinii i in cartierul mai nchis ca o stridie, iar pe acolo
nimeni nu d nici mcar un vnt pe Dreapta Credin, armii sunt cu toii pgni.
- Bine, dar.pe noi de ce ne-ar primi ? mri ochii fostul ucenic de croitor.
- Pentru un singur lucru. Aur. Destul de mult.
- Dar noi nu mai avem nici mcar civa bnui de argint ! Attea foieli prin cetate
- i-am mai zis c banii sunt ultima mea grij. Poftim, numr-i pe tia.
Punga aruncat se goli pe mas, rspndind o sumedenie de zornituri aurii.

356

- Am fcut o mic plimbare prin locurile mai dosnice din mahala, rse Croyt. Trei
istei i luaser urma unui negustor, golindu-l de povara asta sclipitoare. S nu lungim
povestea, punga e acum la mine, iar din cei trei istei a mai rmas doar unul, ceva mai iute.
- aisprezece rianti, douzeci de asteri i cteva rigne ! fluier servitorul. Nu-i ru !
- Destul s nu m mai bai la cap cu vicrelile tale dezgusttoare.
- Crezi c strinii pot fi de ncredere ? se ngrijor Akopo.
- Le-ar place s ne taie, le-ar place s ne ia banii, le-ar place s-i bat zdravn joc de
noi, da, sunt de ncredere. Doar pentru c nu nicio treab cu Sfntul Scut.
Att alchimistul, ct i Veselul Forris simir fiori n lungul spatelui.
- Plecm acum, hotr Croyt. Este jumtatea Orei Pisicii, s-a lsat destul ntuneric.
Se ridicar toi, atrnndu-i n spate boccelele. Ieir din han fr fereal, Croyt chiar
bocnind zdravn cu cizmele pe scri, de parc ar fi vrut s le sfrme.
- Jupne, mergem s dm o rait pe la locurile deocheate de lng Turnul Petrelilor. S
nu te miri prea tare dac nu ne ntoarcem pn diminea. Acolo, paturile sunt mai calde !
Hangiul hhi gros, artnd ceva cu un deget, iar Croyt i fcu mecherete cu ochiul.
- Bun, dac buhaiul ne toarn, unii vor orbeci de poman pe acolo, i art el gndul,
cnd se vzur n strad. Acum s ne grbim tlpile, avem ceva de mers pn la almadini.
Strbtur oraul fr a mai schimba multe cuvinte, trecnd iute pe lng Palatul
Sfatului, ocolind Turnul Paiaelor i cotind des pe ulie mai lturalnice. Or trzie, oameni
puini dar privirile lor rmaser la fel de iui i furiate. n cele din urm ajunser n
marginea de rsrit, zrind de departe stlpii cu lampioane care vesteau intrarea n cartierul
strinilor. Nici aici nu era mare foial, dar locul se simea a fi mai apstor.
- Noroc de ntuneric, altfel toi s-ar fi zgit la noi ca la urs, murmur Akopo.
- Mergei drept, cu capetele nainte, fr a v minuna de toate ciudeniile de pe aici, i
sftui Honiden. S ncercm s prem de-ai locului, dei, cu voi, slabe sperane de asta !
Era destul de greu s fac asta. De cum intrar, strzile nguste i cotite i zpcir,
pierznd iute numrul colurilor. Din fericire, Honiden o lu nainte, cutnd a-i croi
drumul dup mirosul apropiat al mrii. Seara era linitit, doar ici-colo rsunnd sporadic
cteva rsete i strigte ciudate n graiul almadin. Cnd zrir valurile Toridei printre
ultimele plcuri de case, se oprir, Honiden ncepnd a msura locul cu privirea.
- Se ntmpl ca vreunul din voi s cunoasc limba pocit a stora ? ntreb el.
- Eu tiu cteva fraze, pe care le-am nvat la Cupol, dar nu destul
- Eu tiu nite blesteme i njurturi, se mpopoon Veselul Forris. Cnd slujeam la
meterul croitor, am cunoscut un cavaler care a luptat n ultimul Rzboi Konin, aa c
- Deci nu tim, se ncrunt Croyt. M rog, nu asta o s ne mpiedice cel mai tare, luciul
aurului e neles de toat lumea. Vedei poate dibuii vreo tabl vopsit care s ne arate dac
prin preajm este vreun han. Unul mai dosnic, dac se poate.
Se rsucir privind n jur, alchimistul ncercnd s desclceasc literele ascuite. n
cele din urm ridic un deget, artnd spre o comelie aproape lipit de malul mrii.

357

- Acolo. Nu scrie chiar han, e mai mult o crcium pentru marinari, dar, de vreme ce
mai are un etaj, socotesc c ar fi i nite ncperi deasupra.
- Bine, rmnei aici, javrele astea colorate s-a putea s se joace cu pumnalele. Stai n
umbre, i nu rsuflai mai tare dect trebuie.
Plec cu pai hotri, disprnd pe poarta colorat deasupra creia plpia o lamp cu
ulei. Sttu o vreme nuntru, destul ca alchimistul s nceap a-i face o mie de griji, dar
pn la urm iei, mersul su dnd de neles c reuise.
- Ne primesc ? vru s tie Veselul Forris.
- ntr-un fel, zise printre dini Croyt. Nu am priceput vorbele, dar m pricep la ochi.
Dac nu m-au tiat acum, bnuiesc c in la parale. S nu v ateptai la vreun pat pufos, m
tem c ne vom cam zdreli coatele i genunchii, dar e mai bine dect la Zidurile Umede.
Se luar dup el, apropiindu-se de intrarea crciumii. Un almadin cu straie vrgate i
atepta n fa, un lampion mic luminndu-i faa din vrful unui b. Ochii lui migdalai
preau c rd, dar gura cu buze subiri nu era de aceeai prere. Le fcu semn s-l urmeze,
conducndu-i undeva n spatele cldirii, unde zrir un soi de ponton ngust, proptit pe nite
buteni negrii de valuri. La captul pontonului, le art o magherni cu laturi mai mici de
trei stnjeni, din care venea un izbitor miros de pete stricat.
- Nu-i chiar palatul ducal, darpoate e mai cald dect sub cerul liber.
Vorbele lui Akopo rmaser fr ecou, n timp ce Honiden punea n palma almadinului
o moned de aur. Ddu s intre, dar crciumarul rmase cu mna ntins, aa c se vzu
nevoit s-i mai ung degetele cu civa bani de argint.
- Pe secera lui Ossian, i-ai dat aproape un rianti i jumtate ! se ngrozi servitorul. La
orice alt locant, pentru banii tia hangiul ne-ar fi dat i nevasta !
- Dac vedeai cum m-au privit cei dinuntru, i ddeai tu nevasta, numai s-i mai
rmn ceva piele ! scrni Honiden. Asta, dac unul ca tine ar putea avea vreodat nevast.
Intrar n magherni, iar almadinul le ls i lampionul, cu un rnjet batjocoritor.
nuntru, niciun pat, niciun scaun, nicio mas doar cteva lzi din lemn putred.
- Aoleu, spatele mi va nepeni groaznic ! se jelui rotofeiul.
Honiden nu-l lu n seam, propti lampionul ntr-un col i se aez eapn pe una din
lzi. Ceilali fcur la fel, strduindu-se s nu trag pe nri mirosul chinuitor. Sttur aa
mai multe clipe, privind fr chef pereii comeliei, vechi, murdari, ce preau c nu mai au
mult pn s se prbueasc n toate prile. ntre ei nu era deloc mai cald ca afar.
- Ei bine, pentru prima dat n ultimele zile m simt mai linitit, vorbi ntr-un trziu
Croyt. n aceast gaur mpuit se poate ntmpla orice, numai o capcan a Scutului, nu.
- Dac tot veni iari vorba de Sfntul Scut, ne-ai fgduit c ne vei spune mai multe
despre jurnalul lui Tolliver, i aminti Akopo. Acum avem rgaz, iar povestirea ta m-ar
putea face s mai uit de frig i de duhoarea asta infernal.
Honiden i privi printre gene, zbovind cu ochii asupra fiecruia. Pru a face nite
socoteli n gnd, apoi se rezem ct putu de bine cu spatele de perete, prnd a se fi hotrt.

358

- Fie, aa am zis, aa voi face. De vreme ce ne-am legat la bun tovrie, nu vd de ce

nu i-a spune tot, mai ales c cele de azi sunt cu mult peste cele de ieri. Ascultai.
Ceilali i lungir gturile, curpini fr voie de o mare curiozitate.
- Povestea e scurt, dar o s-o fac ceva mai lung, ca s pricepei mai bine. nainte de a
ncepe cu jurnalul marchizului nebun, o s ncep cu mine. Sunt vicontele Honiden Croyt, al
doilea fiu al contelui Roban, unul din cei mai aprigi nobili din Brund, dar cu siguran nu
unul dintre cei mai nelepi. De fapt, nalta sa tiin a fost i va rmne pururea mrginit
de buzdugane, vntoare, buzdugane, rpirea vreunei fete, buzdugane, but vinul cu butoiul,
buzdugane, cumprat cai buni i buzdugane m tem ca n aceast lung niruire s nu fi
uitat cumva buzduganele.
Veselul Forris chicoti, dar alchimistul se art mirat:
- Parc te-am auzit zicnd c eti motenitorul su, dar asta nu are noim ! De vreme
ce eti al doilea fiu, cum de ai primit titlul de viconte i promisiunea motenirii ?
Honiden nu pru a fi suprat de ntrerupere, dar ochii si ziceau altceva.
- i-a fi recunosctor dac ai mai amna o vreme ntrebrile, crturarule. Nu
obinuiesc s vorbesc prea des despre mine, aa c ascult, nu am de gnd s mai repet.
Akopo ridic o mn n semn de mpcare, lipindu-i buzele.
- Mie nu mi-au plcut niciodat buzduganele. Nici sbiile, nici lnciile, nimic din ceea
ce nu mi se prea a fi mai mult dect o simpl bucat de fier sau de lemn. Ca urmare, n
duioia sa printeasc, contele Roban m-a numit pmplul. i s-a prut a fi de atta duh,
nct a cerut tuturor din castel s-mi spun aa, de dimineaa pn seara. Pasmite, n
nelepciunea sa, socotea c asta m va ntrta, att de mult nct s-i ndrgesc
buzduganele. Nu s-a ntmplat aa, cel puin nu atunci cnd i-a dorit el.
Fcu o scurt oprire, doar pentru a-i terge din colul gurii nceputul unui surs.
- Mie mi plceau secretele. Orice fel de secret, mic, mare, mijlociu, doar s fie secret.
De cnd m sculam i pn m culcam, toat copilria le-am cutat, cu grij, cu rbdare, cu
orict trud ar fi fost de trebuin. Toi aveau secrete n castel, rudele mele, soldaii,
servitorii, toi pn i cinii de prin curte. Eram bogat, de fiecare dat cnd descopeream
cte unul, dar apoi m simeam srac, tiind cte altele mi scap. Buctreasa avea un iubit
secret ? l aflam n cteva zile. Un strjer furase bani s-i acopere datoriile la zaruri ?
Aflam chiar i mai repede, ct, cum, cui, tot. Pn la urm, mizilicurile astea au nceput s
m plictiseasc, aa c am nceput s caut altele, mai nsemnate. Maic-mea, contesa
Alcesta, se mpca destul de greu cu buzduganele lui taic-meu, gsind mai mult plcere la
zulufii baronului Kassari vecinul nostru din sud. Asta a fost mai greu de dibuit, dar cnd
am izbutit, am simit prima oar n via ce nseamn puterea. Aveam doar doisprezece ani,
dar tiam c, dac voiam, maic-mea ar fi fcut orice, absolut orice, ca eu s nu-i povestesc
cele aflate contelui Roban v-am spus, nu se mpca deloc cu buzduganele sale. Nu am
fcut asta, nu neaprat din dragoste fa de ea, ci pentru c deja m buea un rs nestpnit,
de fiecare dat cnd taic-meu mi mai spunea pmplu. Devenise chiar hazos.
Veselul Forris ddu s surd, dar vznd ochii lui Croyt, hotr s rmn serios.
359

- Vrednicul meu tat nu prea avea secrete, unde s mai ncap i aa ceva pe lng
attea buzdugane ? Cu toate astea, avea i el o mic tain, se pare c avea o fric groaznic
de erpi, pe care o inea bine ascuns nu vorbea niciodat despre asta. L-am aflat, aa c,
ntr-o noapte, i-am strecurat n dormitor un arpe de cas, neveninos deh, era totui bunul
meu tat. Ce hrmlaie a fost n noaptea aceea ! Ce urlete ! Firete, cel care a aruncat
arpele pe geam a fost tot pmplul taic-meu era prea viteaz pentru asta.
Se opri iari puin, stnd i ascultnd cu luare-aminte zgomotul valurilor de afar.
- Mi se pare c aud nite zgomote ciudate, fcu el, oarecum nesigur.
- Sunt nite brci legate de piloni, valurile le fac s se ciocneasc, lmuri Akopo.
- Aha, bine. S m ntorc la fericita mea copilrie. Pn la urm, tainele celor din jur
au ajuns de-a dreptul searbede, nu mai meritau btile mele de cap. Am nceput s citesc
toate ceasloavele din biblioteca castelului, unde de mult nu mai intrase niciunul din familie.
Erau asemenea pnze de pianjeni pe rafturi, nct taic-meu nu le-ar fi venit de hac nici cu
buzduganul. Acolo, o lume ! ntmplri vechi, cu eroi, cu vrjitori, cu mprai mai luminai
sau mai puin luminai, tot ce vrei ! La fiecare rnd gseam o ntrebare, iar dac pn la
final nu gseam i rspuns, m mcinam. Mai mult, se prea c i vechilor scriitori le plceau
tainele. Savuram seri ntregi povestiri despre trape, tuneluri ascunse, mainrii care micau
perei, lacte i chei. Oriunde apreau lucruri ascunse, mi venea s nghit cartea, s nu uit
niciodat cum poi gsi un rspuns, cum poi desclci scrisuri criptate, cum poi s ascunzi
cuvinte n mijlocul altor cuvinte, numere n vlmagul altor numere. Totul era de o mie de
ori mai de seam dect iubitul buctresei, dar pn la urm m-am plictisit i de astea.
Akopo fu mncat pe limb de o ntrebare, dar i aminti c e mai bine s tac.
- Apoi am ajuns la Dreapta Credin. Buna mea mam era o femeie pioas, prznuia
zilele tuturor Profeilor fr ca asta s-o mpiedice a se zbengui din vreme n vreme cu
baronul Kassari. Cu ajutorul ei, am ajuns s primesc nvmintele sfinte de la egumenul
Igdo Reik, un om nvat, nimic de zis. Aici abia taine ! Printe, cum izbutea Profetul
Emnast s deschid porile tuturor cetilor, acolo unde vechii regi nu-l lsau s intre ? Prin
credin, fiule ! Printe, dar cum putea Profetul Galeb s nu fie atins de nicio sabie, orict se
strduiau s-l taie soldaii sau hoii ? Credina, fiule ! Printe, cine l-a fcut pe Creator ?
Asta nu tie nimeni, fiule ! Attea taine ! Att de puine rspunsuri ! Trebuie s recunoatei
i voi, bunul egumen nu prea prea dornic s adnceasc cercetarea Monadei. Eu ns, da.
M nvrteam zile ntregi prin templul de lng Lacul Sfnt, acolo unde se spune c s-a
adpostit nsui Profetul Galimnos, ncercnd s desluesc izvorul miracolelor. Mrturisesc,
m-am i rugat, cernd lmuriri, dar nu mi-a rspuns nimeni. Asta nu m-a fcut necredincios,
cum poate ai crede tu, crturarule, i doar m-a convins de ceea ce deja bnuiam. Cel de Sus
nu-i risipete adncile taine pe mormoloci fr minte, ci ateapt ca cei care au cap s le
gseasc, s sape zi i noapte n cutarea lor. Aa c nu m-am suprat pe El, ci mi-am dat
seama c mai am nc multe de cercetat pn s ajung la tainele Cerului.
Trase aer n piept, nchiznd o clip amndoi ochii.
- Forris, uit-te afar, prin gaura de acolo. Mi se pare c aud iari zgomote.
360

Bondocul se ridic, strduindu-se s ajung cu nasul la ferestruic.

- E i un nvod mare, care s-a nclcit ntre brci. Plasa are bile de fier, se ciocnesc
- E bine s cati urechea la zgomote, aa poi afla tot felul de taine. Auzul e mai bun la
descoperiri dect vzul, cci mai lesne se fac ascunziuri pentru ochi dect pentru urechi.
Dar s lsm brcile alea nenorocite, timpul trece i povestea mea se lungete. A fi urmat
cutrile mele spre cele sfinte, dar contele Roban, stranicul meu tat, a socotit c asta e
prea de tot, fiul su cel mic l fcea tot mai mult de ruine. S-a suprat, iar ntr-o zi l-a pus
pe fratele meu, Endon, s m scoat n curtea castelului pentru a-mi da o lecie. Fratele sta
al meu, uitasem a v spune, iubea i mai mult buzduganele dect taic-meu, aa c mi-a tras
o spuneal de s-a hlizit tot castelul, mai bine de o lun. Atunci am avut prima oar
curiozitatea s cercetez mai ndeaproape armele din panopliile ce umpleau pereii.
Dezamgirea a fost ca la nceput, toate preau la fel un mner, un vrf sau o bil, un ti
sau dou. i totui, unde se ascundea taina care-l fcea pe fratele meu att de priceput ? Am
nceput s m joc cu ele, dar pe ascuns, s nu-i fac bucurie contelui. Aa m-am lmurit c
lucrurile erau mai simple dect crezusem. Taina nu st n vrfuri, nici n tiuri. Nu st nici
mcar n puterea braului, dei nici asta nu-i de lepdat. Taina st n repeziciunea cu care te
miti, precum i a simi n ochii celuilalt ce are de gnd s fac. Dac stpneti astea dou
taine, vrful lui va muca aer, n timp ce al tu va muca din carne. Aa c, dup cum poate
ghicii, m-am strduit s le cunosc ct mai bine, iar dup aproape un an de la spuneala pe
care am primit-o n curte, am avut i eu o mic plcere. I-am zburat sabia din mn
voinicului Endon, dup care l-am plesnit de mai multe ori peste fund, n ciuda npustirilor
sale de taur furios. A fost prima oar cnd taic-meu a nceput s fie mndru de mine, ba
chiar nu s-a suprat nici cnd l-am dezarmat i pe el, la un turnir de la castelul nostru.
Credea c m-a ctigat de partea buzduganelor, cnd de fapt, mie doar mi crescuse
dispreul pentru bucile de fier.
Din nou se opri, prnd a-i cuta drumul prin hiul amintirilor.
- Nu are rost s mai vorbesc de acei ani, destul s tii c am nceput a m nelege
destul de bine cu taic-meu. Avea o rfuial cu un nobil vecin ? Gseam naintea tuturor
tunelul secret de la castelul luia, aa c intram noaptea cu soldaii i hcuiam tot ce
prindeam. Ne amenina unul mai puternic ? Aflam o tain primejdioas despre el, care l-ar
fi adus sub paloul mpratului, aa c ne lsa n pace. Azi una, mine alta, deja btrnul
ma iubea. Pe de alt parte, fratele meu devenea tot mai nerod, aa c taic-meu a hotrt
s-l trimit la clugrie, numindu-m pe mine motenitor. Un altul ar fi opit un an de
fericire, dar pe mine lucrul nu m-a ncntat deloc. S ii socotelile castelului, s te pocneti
n fiecare primvar cu cte un vecin, sau s te grbeti la chemrile lui Maleon Hasta ? Nu
era de mine, aa c am hotrt s-i trag clapa contelui, cu primul prilej. Prilejul nu a
ntrziat s apar, cnd Hasta a primit porunca imperial de a strpi Casa Tolliver. Taicmeu s-a dus la lupt, lsndu-mi mie n grij castelul, iar cnd s-a ntors, s-a gndit s-mi
fac o mare bucurie. Mi-a dat un manuscris rufos, plin de mzglituri amestecate, zicnd c
l-a smuls de sub leul marchizului Arno, dup ce i-a crpat easta cu buzduganul - n treact
361

fie spus, marchizul fusese ucis de altcineva, un oarecare Junas Karst. Chiar c mi-a fcut o
bucurie ! Gndurile marchizului nebun, pe att de multe file ! Le-am sorbit cu ncntare,
noapte de noapte, pn cnd ncntarea mi s-a preschimbat ntr-o adevrat frmntare. Ce
gsise nebunul ? Tot jurnalul era plin de magiile lui ntunecate, sacrificii de psri, de cini,
iar n cele din urm de copii. De fapt, mai nainte de a m ntreba ce gsise, m-am ntrebat
ce cuta ? Cum de ajunsese nebun ? Dup cum tii, Arno Tolliver nu era un nimeni, era
Pair al Imperiului, iar n tineree a fost unul din eroii Rzboiului Konin, ludat la Xiravera
de nsui Egrent ntiul. M-am dumirit iute. Nenorocitului i-au murit, n aceeai zi, i soia
i singurul copil, pe care i iubea mai mult ca pe ochii din cap. Atunci a luat-o razna, nu mai
tria dect pentru a vorbi iari cu ei, pltind zeci, sute, mii de rianti oricrui arlatan care i
promitea c poate lua legtura cu lumea duhurilor. Treptat, nebunia lui a crescut peste orice
limit, a plecat din Tegas, refugiindu-se n castelul cunoscut apoi drept
- Castelul Blestemat ! risc Veselul Forris. Asta aa e, cunosc povestea, doar sunt din
Tegas. Toat lumea tie cum s-a cnit marchizul !
Honiden l nvlui ntr-o privire neateptat de blnd.
-Aa e, tu tii prea bine. Ceea ce nu tii, e cum de a dat de piatra verde. Aici va intra n
povestire Iffeno Teniff, alchimist i stelart, despre care i tu tii multe, neleptule Akopo.
Crturarul a venit la marchiz, trntindu-i un car de povestiri aiurite, cu duhuri, cu puteri
neomeneti, cu vrji i oameni care zboar. Apoi i-a artat piatra, nvndu-l s i-o pun
pe frunte, iar Arno s-a trezit cu nite nfiortoare dureri de cap, care nu fceau dect s-i
creasc rtcirea minilor. Acest Teniff nu era prost, fcuse asta doar pentru a strni
interesul marchizului, convingndu-l s bage saci ntregi de monezi n cercetrile sale. Lun
dup lun, cei doi au cumprat toate trsnile de prin mprie, cri vechi, obiecte
misterioase, orice fel de lucruor care putea aduce lmuriri despre piatra verde. Cu bani
grei, au cumprat de la almadinii de aici nite resturi de manuscrise ale strvechilor
mprii de peste Torida, din care multe nu erau dect nite fcturi grosolane. Cte
strdanii, cte nopi nedormite ! Ci copii tiai, cte fecioare chinuite ! Lui Iffeno Teniff i
venise gndul nstrunic c piatra poate fi mbunat cu sacrificii, aa c fortreaa lui
Tolliver a ajuns iute un loc mai ru ca infernul. Sfntul Scut n-a stat cu braele ncruciate,
chiar m mir c le-a trebuit aa mult, dar pn l-a urm l-au convins pe Al Doilea Egrent s
porunceasc nimicirea sa, orict de Pair i erou era Arno. C veni vorba, e una din puinele
fapte de laud ale clugrilor de acolo, aa cum pentru Hasta e de laud repeziciunea cu
care i-a fcut zob fortreaa. n iureul luptelor, taic-meu s-a repezit dup marchiz, vrnd
s-i ia chiar el capul, dar s-a micat greu socot c-l stingherea buzduganul. naintea lui, un
cpitan de-al lui Hasta de care v-am vorbit, Junas Karst, a ajuns, a lovit, a ucis. Asta nu ar fi
ceva ru, ru este c netrebnicul a pus mna pe piatr, n timp ce taic-meu s-a ales numai
cu jurnalul. Din cte mi s-a spus, n toiul asediului,Tolliver se urcase pe ziduri, urlnd vorbe
fr noim i ameninnd cu pumnul n care inea piatra, spernd s dezlnuie o urgie peste
soldaii Brundului. N-a fost nicio urgie, aa c trsnitul a dat s fug printr-un tunel dosnic,
ns nu a mai apucat. Ct despre prietenul su de blestemii, la a dat colul mai devreme.
362

Nebun- nebun, dar Arno Tolliver se sturase s se tot roage la piatra verde s-i arate familia
pierdut, aa c l-a nchis pe arlatan n turnul despre care v-am mai vorbit.
- Groaznic, cltin din cap Akopo. i era unul din cei mai promitori crturari
- Poate chiar de asta. S ne ntoarcem la mine. E lesne de priceput c mi gsisem, n
sfrit, taina ! i ce tain ! Piatra verde a ajuns s-mi bntuie somnul, nu fceam altceva
dect s-mi nchipui ce puteri are, de unde vine, ct de veche e, care i-ar putea fi cheile ! De
la gnduri la fapte mie nu-mi trebuie mult, cnd e vorba de secrete, aa c, ntr-o bun zi,
l-am lsat pe taic-meu cu buzduganele lui i am plecat n cutarea lui Junas Karst, fr smi pese c btrnul conte urla n urma mea c m va dezmoteni, c mi va terge numele
din cartea familiei, i alte drgleinii din astea. Ce mai este de zis ? L-am gsit greu pe
Karst, omul se mica dintr-un loc n altul, mai ales c se temea i el de Sfntul Scut. De aici
ncolo, cunoatei povestea, mai ales tu, alchimistule.
- Dar n jurnalul lui Tolliver..ovi Akopo, ce ai mai gsit ?
- Nu tot ce adunase Tenniff, sectuind visteria nobilului su tovar, era gunoi. Unele
hroage erau valoroase, dei cu greu puteai face deosebire. Aa a aflat c sunt trei pietre, nu
doar una, ceea ce l-a fcut s urle de suprare, nelegnd c i mai trebuie alte cutri. A
ajuns s priceap c pietrele sunt vechi de pe timpul strmoilor almadinilor, c fiecare din
ele are puteri proprii, dar c abia toate reunite deschid calea spre Minunea Minunilor.
- Minunea Minunilor ?
Era cu neputin de descris uluiala de pe faa cu gur cscat a Veselului Forris.
- Aa o numea Tolliver, dar nici el nu tia despre ce e vorba. Durerile sale de cap
creteau tot mai cumplite, mai ales c-i punea piatra pe frunte n fiecare sear. l descrie pe
Pzitorul despre care mi-ai vorbit i tu, alchimistule, de care n-a putut trece, orict s-a
chinuit. La el, ncercarea a fost alt alegere, ntre familia sa moart i viaa nenorociilor ce
trudeau pe pmnturile sale. Firete c marchizul a alergat orbete spre chipul fiului su, aa
c Pzitorul i-a druit doar dureri crncene. Cu toate astea, marchizul apucase s vad
mcar o dat chipurile att de dragi, aa c a rmas ncredinat c piatra i poate aduce
napoi fiul i soaa, afundndu-se tot mai mult n urta lui nebunie.
- Bietul om, opti Akopo, cutrmurndu-se fr voie. Dar spune-mi, ai spus c mai ai
nc jurnalul. Mi l-ai putea da i mie s-l citesc ?
- Adevratul jurnal nu-l mai am, a trebuit s-l las ca momeal Sfntului Scut pentru a
m putea strecura n Pavilioanele Sinodale.
- Ai intrat n Pavilioanele Sinodale ?! repet Akopo, n culmea uimirii.
- Da, de unde crezi c i-am putut lua nsemnrile ? Bunii Clugri in totul n ordine.
- i atunci, de ce nu ai luat napoi i jurnalul ?
- Puteam, dar ar fi fost o neghiobie. i aa am fcut o mic harababur pe acolo, dac
luam jurnalul chiar c ajungeau iute la mine.
- i la mine ! sri nspimntat Forris, amintindu-i c el dusese manuscrisul.
- Pcat, mi-ar fi plcut i mie s citesc despre ncercrile lui Tolliver.

363

- Dac nu m vei mai bate la cap cu mofturi, poate te pot ajuta. Am copiat ce era mai
de pre n alt manuscris, dar nu vei gsi prea multe lucruri acolo. ncercrile marchizului te
ajut numai s tii ce nu trebuie s faci cu piatra, dar bnuiesc c e mai bine dect nimic.
Acum, c v-am bucurat cu o poveste att de hazoas, luai-v boccelele i ieii iute.
Ceilali se holbar fr s neleag, privindu-l cum se ridic cu repeziciune.
- Am spus s ieii ! Am spus iute ! uier el, ajungnd din doi pai ctre u.
Nu mai pierdur vremea, dei nu aveau cum s priceap. nir n urma lui, aproape
lovindu-se unul de altul, la timp pentru a scpa de dezastru. n urma lor, cu un huruit greu,
ntreaga comelie se prbui n apele negre ale mrii, strnind un vlmag de stropi i
resturi lemnoase. Privir prostii plutirea sfrmturilor, nelegnd ntr-o strfulgerare ce
aproape fuseser de a-i gsi moartea.
- Zgomotele pe care le auzeai ! De aceea te tot opreai din povestit ! descoperi Akopo.
- i-am spus c auzul e mai bun ca vzul cnd trebuie s dibuieti taine, dar deasupra
lor st mintea. Prea repede s-a nvoit crciumarul. Am crezut la nceput c l-a mulumit
aurul, dar cnd am zrit comelia am avut un fior. De ce era goal ? n asemenea comelii
se in mrfuri, dar nuntru nu era nimic. De ce mirosea att de urt ? Nimeni nu a mai
curat-o de luni bune. nc mai speram c m nel, dar zgomotele la piloni au spus totul.
Oricum tiau c e putred, dar s-au grbit s dea o mn de ajutor la prbuire. De ce ?
Pentru c sunt almadini, i ne ursc. De ce aa ? Ca s par o trist ntmplare, aici nu sunt
la ei acas, stau sub sbiile lui Ibrah Monteo. Unde mai gseau prilejul s joace unor barbari
glendorieni un asemenea renghi, s scape fr vin, apoi s mai rmn i cu aur !
- Pentru un barbar, ai ceva minte !
Se ntoarser, vzndu-l pe crciumarul almadin rnjind, cu sabia n mn. n spatele
su, alte ase lame, lucind n mini la fel de armii.
- Vorbeti limba noastr, ridic din sprncene Honiden, scondu-i i el sabia.
- Ca i cum a avea ccat pe limb, scuip crciumarul. Tot vei muri, netrebnicilor,
apoi v vom lega cte un bolovan de gt i povestea va fi aceeai, v-ai prbuit odat cu
vechea mea andrama. Pe ei, biei, vd c numai guralivul sta este narmat !
Almadinii se rsfirar iute n jurul lor, n forma unui evantai, luna fcnd s le
sticleasc tiurile i dinii printre rnjete. Honiden le fcu un semn scurt tovarilor s
treac n spatele su, apoi i ridic sabia, plimbnd-o ncet de la un vrjma la altul.
- Abia ne-ai povestit c armele nu au prea multe taine pentru tine, dar totui sunt apte
mpotriva ta, opti gtuit de fric alchimistul.
- C bine zici ! Adevrul este c nu tiu o tain i despre cum s m descurc cu atia
odat, dar, dup cte ai bgat de seam, nu eu am cutat s descopr aa ceva !
- Onorabile ken, voi lupta alturi de tine ! se auzi vocea Veselului Forris.
ncercnd s nu piard niciuna din micrile almadinilor, Honiden l privi cu coada
ochiului. Durduliul i credinciosul servitor nhase un lea dintre sfrmturi, pind
nainte plin de curaj i strignd vorbe sfidtoare spre almadini.
- Ha ! Lailor ? Acum nu mai ndrznii ? Suntem doi, nu ? Ia s vedem !
364

Cu un surs dispreuitor, marinarii almadini ddur s se repead ctre ei, cnd o voce
linitit i grav rsun de undeva, din ntunericul din spate.
- Las-i n pace, TeLanzu, oamenii acetia sunt prietenii mei.
Atacatorii se oprir toti odat, rsucindu-se cu uimire spre locul din care venea vocea.
- Pri-prietenii ti ? se holb crciumarul, clipind tmp.
- Cred c nu mint spunnd asta, urm glasul din ntuneric. Du-te acum, abia am zrit n
urma mea o patrul a Tigrilor, ostaii Monteo ar putea ajunge aici dintr-o clip n alta. Nu-i
doreti belele cu stpnul acestui ora, nu-i aa ?
- Firete c nu, barbari blestemai ! Fie, de data asta Duhul Mrii nu-i va nghii, dar
f-m s pricep cum de un almadin poate fi prieten cu jeguri glendoriene !
- Ar fi o poveste prea lung, onorabile TeLanzu, iar soldaii de care i vorbeam nu vor
mai ntrzia mult. Pe tia las-i n seama mea, iar dac oamenii Monteo struie cu
ntrebrile, voi tie eu ce s le spun ca s te acopr.
- O mie de mulumiri, nehru, fcu TeLanzu, ncrucinndu-i braele pe piept n salutul
almadin. De te vei rzgndi n privina acestor gunoaie, nu e greu s-mi dai de veste !
Micndu-se ca nite strigoi, marinarii se fcur nevzui n noapte (doi dintre ei mai
zbovind pentru a le arunca unele priviri mirate). Abia atunci, din ntuneric pir dou
forme, vdindu-se n btaia lunii a fi un tnr i un btrn.
- Oricine ai fi, v mulumim ! se repezi alchimistul, n timp ce Veselul Forris ncepu
s se nchine spre noii venii plin de umilin.
- Un glendorian mergnd laolalt cu un almadin ? Neghiobul de adineauri zicea bine,
cum de este cu putin un asemenea prieteug ?
Cu sabia nc n mn, Honiden nu arta prea grbit s-i arate mulumirile.
- Oamenii de treab nu se uit la culoarea pielii, mai ales cnd i vd semenii n
nevoie. Nu trebuie s fii att de suspicios, onorabile ken.
- Nu voi tgdui c ai picat la vreme bun, se mai mblnzi Croyt. apte sbii, iar din
cte m-am dumirit, marinarii aceia tiau a le mnui
- Vom povesti mai pe ndelete despre cele ntmplate, de vei binevoi s ne nsoii
pn la modesta noastr locuin. Nu e prea departe, ajungem din civa pai.
- i eu care m tot plngeam c nu avem noroc ! se veseli fostul croitora.
- Norocul ine cu cei curajoi, hotr i Akopo, pornind ctre noii venii.
- Ct cerei pentru gzduire ? i mai art Honiden o ultim bnuial.
- Ori facem o fapt bun, ori nu, vorbi necunoscutul btrn. Nu v vom cere niciun
ban, i aa sunt ncredinat c i-ai pltit lui TeLanzu mai mult dect fcea buntatea lui.
- M ngrijoreaz oamenii prea buni, mri Croyt. Mai bine spune acuma preul !
- Ei bine, dac ii mori s ne grbim cu socotelile, i voi spune foarte cinstit ce vreau,
pi nainte Nethos. O nimica-toat, o piatr verde, cu margini egale i frumos lefuite
XXXVI
Rul ne ajunge din urm mai iute dect Binele,
365

Dar binele ne ajunge mai hotrtor dect Rul !

Profetul Oronte Cartea Faptelor

Stteau ascuni, aruncnd doar din cnd n cnd priviri ngrijorate pe fereastr.
ncperea era mic, dar destul de ngrijit, iar de afar nu mai rzbteau prea tare zgomotele
strzii. n Colul Srmanilor fusese mare frmntare zilele trecute, cnd soldaii
Scorpionului rviser fiecare ungher, dar acum lucrurile se artau a fi mai potolite chiar
dac asta nu promitea prea multe sperane.
Kroff se uit la cel de alturi, aproape venindu-i s zmbeasc. Haine din pnz aspr,
pantaloni peticii, iar pe cap i pe umeri nc mai purta gluga nfiortoare, pe care se puteau
msura pete vechi de snge. Se ntreb dac aa arat i el, dat fiind c era mbrcat n
acelai fel de veminte vemintele clilor.
Planul lui Todur fusese la fel de bun, pe ct fusese de simplu. Ateptaser puin, pn
cnd oamenii trimii de Marek Ingram i vestiser venirea, zornind pe coridorul ntunecat
al nchisorii groaznicele lor unelte. Dup ce descuiaser ua, Todul l nucise pe primul cu o
singur lovitur, n timp ce el se ocupase de cellalt. Fusese apoi nevoie de doar cteva
clipe s-i schimbe hainele cu ale lor, neuitnd s-i trag glugile ct mai tare pe frunte.
Astfel nvemntai, ieiser din celul, mormind ctre ceilali gardieni c se vor ntoarce
ndat, dup ce-i vor fi adus i alte scule. Nimeni nu bnuise nimic, iar unii paznici
fcuser chiar glume sinistre, spunnd c cel din celul nu va pirde nimic dac va mai
atepta ceva vreme.
Todur cunotea bine cotloanele temnielor, aa c l scosese pe o poart dosnic,
ndrumndu-l apoi ctre ieirea din castel. n curte fuseser vzui de mai muli soldai, dar
nimeni nu ndrznise s-i opreasc sau s-i ntrebe ceva. Todur gndise bine - toi oamenii
se ddeau napoi cu fric i scrb cnd vedeau glugile de clu, de ce ostaii lui Marek
Ingram ar fi fost altfel ?
- Crezi c vor veni iari pe aici ?
Pusese ntrebarea mai mult ca s nu tac.
-Se poate, vorbi cu voce nceat Todur. Sunt ncredinat c marchizul turbeaz,
pesemne deja a mucat cu dinii din pietrele castelului. i va trimite soldaii iar i iar, chiar
dac fr folos, cel puin pn furia i se va mai domoli, ct s gndeasc la rece.
- N-a vrea ca biata btrn s aib de suferit din pricina mea.
Cnd ieiser dintre zidurile castelului, tnrul Groent l cluzise pe numeroase
ulicioare dosnice, innd departe de strzile pavate din mijlocul Kverului. Odat ajuni n
Colul Srmanilor, cea mai srac i mai murdar parte a oraului, Todur btuse la ua
acestei case, unde le ieise n ntmpinare o btrnic grbovit, cu ochi prietenoi.
- Redna, soaa lui Kroeg Ochi Ars, l lmurise tnrul. Brbatul ei a fost cndva n
slujba tatlui meu, cu muli ani n urm. Aici suntem n siguran, cel puin o vreme.

366

- Eti sigur ? se ndoise el. Din cte vd n jur, prin locurile astea oamenii se vnd chiar
i pentru o pine, darmite cnd va vui mahalaua de soldaii Ingram !
- Sunt foarte sigur, dduse din cap Todur. Nimeni nu ne va vinde n csua aceasta,
necazul va fi cum s gsim o cale de a prsi oraul.
Soldaiii veniser, ntr-adevr. ipete, urlete, zngnit de sbii i scuturi, oameni
mbrncii, femei trte prin zpad tot tacmul. Se btuse chiar i la ua ascunziului lor,
dar btrna fcuse att de bine pe proasta, nct ostaii cu mantii viinii nici nu se mai
obosiser s cotrobiasc prin cele dou strmte odi, mulumindu-se s o mping
dispreuitori pe podea. De altfel, cu greu s-ar fi putut bnui c cineva se ascunde acolo
csua prea prea mic chiar i pentru o btrn singuratic.
Se ridic i arunc o nou privire pe fereastr, negsindu-i astmpr. Civa copii
fcnd un om de zpad, brbai crnd lemne, o femeie ntinznd rufe, un btrn fcndui nevoile la un col, iar puin mai ncolo
- Nu cred c vom iei prea iute de aici, se ntoarse el ctre cellalt. Soldaii nu sunt
proti, unul a rmas i vegheaz alturi, undeva la vreo zece stnjeni. A pune rmag c a
fost lsat cte o santinel la fiecare rspntie.
- Mai mult ca sigur, adeveri tnrul Groent. De fapt, va trebui s scpm ct mai iute
de straiele astea ngrozitoare. Acum toii ochii lui Ingram caut doi brbai mbrcai
precum clii, nicio speran s mai pclim pe cineva.
Kroff se uit iari afar, de data asta cu mare fereal. Soldatul sttea eapn, rezemat
ntr-o suli lung, privind dipreuitor la copiii care fceau omul de zpad. Din vreme n
vreme se ntorcea, privind i pe ulicioarele din jur, scrutnd cu luare aminte pe oricine
trecea, fie brbat, fie femeie.
- M pot gndi c ameninrile lui Marek Ingram au fost groaznice, de vreme ce
soldaii sunt nc n fierbere, chiar i dup mai multe zile.
- Marchizul este un comar pentru ostaii lui chiar i cnd e vesel, cu att mai mult
acum, cnd suprarea socot c l-a scos cu totul din mini.
- Numai de nu ne-ar trda pn la urm aceast femeie
Tnrul tcu o vreme, frmntndu-i obrazul neras, apoi ridic ochii ctre duce:
- Despre asta, s nu v facei griji, honno. n csua asta mic nu se cunoate nici
mcar nelesul cuvntului trdare.
Arrius se ndoi, dar nu-i mai spuse gndul cu voce tare.
- Dup cum v-am mai spus, femeia asta a fost soaa lui Kroeg Ochi Ars. Numele acesta
nu v spune nimic, nici nu ar avea cum. Omul de care vorbesc a fost cndva un slujba al
tatlui meu, la castelul Huster. Cu muli ani n urm, oamenii lui Ingram l-au ncolit,
tiindu-l nglodat n datorii fcute la jocuri prosteti. I-au promis bani, dac va nlesni o
trdare marchizul Ingram, chiar tnr pe atunci, ajunsese deja s-l urasc amarnic pe tatl
meu. Kroeg, ce nu avea nc ochiul ars, nu i-a ajutat, dar nici nu i-a prt, de team ca aceia
s nu se rzbune pe soia lui. Nu s-au rzbunat pe ea, ce e drept, dar nici banii promii nu i-a
mai primit, aa c necazurile au nceput s curg. De nevoie, a furat, iar ca s fie prins n-a
367

durat nici trei zile. Lexorul de la castelul Huster l-a osndit la pierderea unui ochi, aa c
omul a suferit pedeapsa, fr crcnire. Abia mai trziu tatl meu a aflat ce se ntmplase, i
rsplata sa, chiar dac trzie, l-a uns la suflet pe bietul Kroeg. Lexorul a fost btut cu biciul,
pentru cruzimea artat, credinciosului slujba i-au fost dai bani, iar contele l-a srutat pe
ochiul teafr de fa cu toat lumea. Anii au trecut, Kroeg Ochi Ars a murit, iar soia sa a
rmas pe drumuri. Chiar i atunci, cu puin nainte de a cdea n minile lu Ingram, tatl
meu i-a dat ali bani, cu care i-a cumprat csua aceasta. Trdare ? ngduie-mi s m
ndoiesc, nobile duce
Kroff privi cu ali ochi lucrurile ngrijit aezate prin ncpere.
- Tatl tu a fost mai mult dect un om onorabila fost un om bun.
- S-a vzut prea bine ct folos i-a adus asta, zise cu amrciune Todur.
- mi poi spune cum a murit ? Am tot vrut s te ntreb, dar vnzoleala celor ce ne
hituiesc abia dac mi-a lsat timp pentru gnduri.
- Da, ar fi bine s tii, luminate duce, cci fr moartea lui, nlimea Voastr nu ar
mai fi acum n via, sau ar fi prins n crncena agonie pregtit de ura lui Ingram
Amintindu-i primisiunile lui Marek, pe Arrius l scutur un fior rece.
- Ai neles deja, capcana pe care v-am ntins-o a fost preul pentru ca ticlosul de
marchiz s-mi elibereze tatl, dup ce l-a inut ani n ir n bezn i tcere. De fapt, de aceea
am ncercat s v iau viaa i la acel turnir, dar Cel de Sus mi-a stat potrivnic i bine a
fcut. Am ncercat s-mi scap tatl fr a m njosi, chemndu-v la lupt cu onoare, dar
asta nu a fost deloc pe placul marchizului. Aproape c nu mai aveam ndejde, cnd a rsrit
acel trubadur viclean, care a ticluit toat rpirea. Ce s lungim vorba ? ndat ce v-am adus
la Kver, m-am npustit n celula unde contele Huster i aduna ultimele suflri. Bucuria de a
m vedea, vestea c va fi liber tririle acestea au fost prea mult pentru inima lui ubred.
Cu mari sforri, n timp ce pieptul i se strngea n moarte, Atlaf Groent, tatl meu, a ticluit
tot planul de scpare. Nu mai trebuia s intru n nchisoare, eram deja acolo. Cum s ieim ?
Clii, gndul a fost al lui, nu al meu. nainte de ultima srutare pe frunte, mi-a spus i de
casa acestei btrne, apoi i-a dat duhul, binecuvntndu-m pe mine i blestemndu-l pe
Ingram. Socotii c eu v-am salvat ? Nu, mrite honno, tatl meu a fcut asta !
Leul din Gonbari rmase fr cuvinte, dar l salv intrarea neateptat a soiei lui
Kroeg Ochi Ars. Btrna le aez alturi dou rnduri de haine, simple i curate, fcndu-le
apoi semne repezite s se schimbe.
- Mai bntuie soldaii, mtuic ? ntreb Todur, aruncnd cu scrb n lturi gluga de
clu. Te punem prea mult n primejdie.
- Ehe, maic, parc ar fi prima dat cnd suntem bruftuluii de ctanele Scorpionului !
Nu au plecat de tot, unii se mai nvrt pe aici precum nite ogari hmesii.
- Poate cu hainele astea schimbate vom izbuti s ne strecurm pn la una din pori, i
ddu cu prerea Kroff, nfurndu-se cu o vest groas de ln.
- Nu va trebui s v chinuii chiar aa, zise btrna, privindu-i cu ochi calzi. Am dibuit
o cale de ieire, dar, s m ierte nlimile Voastre, vei sta niel cam nghesuii. O caravan
368

de negustori pleac la Ora Taurului din ora, ndreptndu-se spre capital. Vor trebui s
treac prin Gonbari, aa c oamenii lui Ingram au scotocit deja totul, rvind lzi i cufere,
ipnd de parc venea sfritul lumii. Abia s-a primit ngduina de plecare, dac negustorii
nu ar fi o breasl puternic, marchizul ar fi oprit deja orice nego cu prile din vechea
Doree. Chiar i aa, nu se tie nc sigur dac vor iei, nemilosul Ingram e n stare de orice,
i-ar putea opri chiar i n ultima clip.
- Voi sta iar ntr-o lad ! ghici Kroff, netiind dac s rd sau s se amrasc.
- Cel puin pn trecem de pori, zise Todur. Oricum, e mai bine strivit ntr-un cufr
dect strivit de cletii clilor lui Marek Ingram.
Se aplec i o srut pe btrn pe amndoi obrajii, plin de recunotin.
- Eti mai cinstit i mai viteaz chiar i dect soul tu, bun femeie. Poftim, ia aceti
patru rianti, sunt ultimii mei bani, dar de m vor ajuta Profeii, m voi ntoarce s te
rspltesc aa cum merii. i mulumesc din suflet !
- i eu, naint Kroff. De ndat ce m voi vedea scpat, voi avea grij s m
rscumpr, i poi fi ncredinat c Leul din Gonbari tie s-i plteasc datoriile.
- S v dea Profeii noroc ! mai zise femeia, cntrind banii n palm. Mie nu prea mi
mai trebuie aur, dar va trebui s pltesc pe cel ce mi-a aranjat socoteala cu negustorii. Eu
am fcut ce am fcut pentru bietul conte Huster, Profeii s-i dea odihn, i pentru tine,
domniorule, Profeii s-i dea sntate !
i mulumir din nou btrnei (Kroff chiar se mpiedic n cuvinte), apoi ddur s ias
n strad, lsndu-i ct mai mult beretele peste ochi.
- Ateptai, fcu btrna. Ne vedem la atelierul lui Borom Postvarul, domniorul
Todur tie s-l gseasc. Nu v temei, oasele astea vechi mai pot face o otie !
Iei naintea lor, apropiindu-se de soldatul Ingram care sttea de paz. Urm un schimb
repezit de vorbe, la nceput soldatul nepricepnd, apoi ncepnd s se supere. Btrna nu se
ls, innd mori s-l trag mai n lungul strzii, pn cnd omul se ncrunt, scoase un
mrit gutural i o lovi cu coada suliei peste umr. Cea care fusese soia lui Kroeg Ochi
Ars czu n zpad, dar cderea i acoperi zmbetul.
Ct durase scurta ciondneal, Arrius i Todur izbutiser s se strecoare prin spatele
ostaului, aflndu-se acum pe o strdu ngust, mrginit de zidrii cenuii. Kroff ddu s
priveasc n urm, dar tnrul Groent nu-i ls rgaz.
- Lsai-o, honno, btrna tie s-i poarte singur de grij. S ne grbim, atelierul de
care vorbea se afl la dou strdue deprtare.
Iuir paii, pndind din ochi dac pe la coluri nu mai erau i alte santinele. Vzur ali
oteni nzuai, purtnd pe mantiile viinii un scorpion negru, dar deprtarea era destul de
mare i ochii lor cutau alte gnduri. Ajunser n cele din urm n dosul unei cldiri vechi,
cu pereii acoperii de troiene, oprindu-se i ateptnd.
- Ehee, dragii babei, nimic nu mai este ca pe vremea mea, nici mcar ctanele lui
Ingram nu mai tiu s loveasc ca altdat, se ivi btrna chicotind, dei se vedea dup felul
n care-i freca umrul c nici soldaii zilei nu umblau cu prea mult blndee.
369

- Aici e locul din care va porni caravana ? ntreb Arrius.

- Nu, nobile strin, aici e locul din care vei porni voi. Un dram de rbdare, c n-au
intrat chiar toate zilele n sac !
Femeia ciocni la u, iar dinuntru deschise un brbat al crui pr prea o creast.
- Ai adus banii ? forni el, privind chior ctre cei doi nsoitori ai btrnei.
- C doar nu socoteam s m ajui pentru picioarele mele frumoase, trnti btrna un
nou chicotit, ndesndu-i aurul n palm. S ai grij de rudele mele !
- Sper c nu pe ei i caut strjile marchizului ! se ngrijor crestatul.
- Of, Ikki, greu eti de cap ! Cum s fiu eu rud cu Leul de Gonbari, pcatele mele !
- Hm, cine tie ce tlhari m pui s scap, se mai scrpin brbatul, apoi ddu din umeri.
Dac am zis, am zis, iar trei rianti sunt trei rianti. Hai, mocofanilor, nuntru !
Nu mai apucar s-i ia rmas bun de la cea care i ajutase, fiind aproape mpini ntr-o
ncpere dosnic, n care se vedeau stivuite mai multe baloturi de postav.
- nfurarea ! ceru omul cu creast, i cei doi se trezir nvelii n mai multe straturi,
pn cnd baloturile n care se aflau prini ajunser s semene cu celelalte. De v vine sete,
stai pn v vine a v pia, astfel vei reui dou lucruri odat !
i mai auzir nechezatul unui rs prelung, apoi totul deveni linite. Din fericire, nu dur
mult i ali oameni intrar, ncepnd a ncrca baloturile n trei care cu coviltir, unii
glumind, alii njurnd cu nduf.
- Ptiu, pe toiagul lui Galeb, astea de aici sunt mai grele !
- Mai greu e capul tu de la butur, Girdo ! Hai, pune umrul, nu te vicri !
- i spun c sunt mai grele, aici cu siguran se ascunde ceva !
- Girdo, nu-i mai plac banii care i-i d meterul Borom ? Nu fi neghiob, dac
meterul a socotit s mai pun ceva acolo, de cnd i pori tu de grij ? Sau te-ai dat cumva
de partea zapciilor marchizului Ingram ?
- Eu ?! Ptiu, de-ar da toate bolile n el i spurcaii lui soldai ! Ziceam i eu aa !
nfofolit n valurile de estur, lui Kroff i mai veni inima la loc, mai ales cnd simi o
bufnitur dureroas care-l vesti c i-a gsit loc n mijlocul carului. Mai trecu un timp, alte
chicoteli, alte njurturi, dar ntr-un sfrit carul se puse n micare, nsoit de chiuiturile i
plesnetele de bici ale surugiilor.
Ct sttu aa ? Greu ar fi putut ine socoteala, dar fiecare ceas care trecea i aducea
ncurajarea c se ndeprteaz din ce n ce mai mult de porile Kverului. Caravana se oprise
doar de dou ori, prima dat la Poarta intat (aici simise o strngere greoas a
stomacului, auzind c unii paznici ar vrea s nepe postavurile cu sabia), iar a doua oar la
un popas scurt, cnd deja (spera din toat inima) lsaser binior n urm cetatea.
Trupul i era nepenit stranic, dar oricum era mai bine dect n lada n care fusese
nghesuit de trubadur. i veni s rd, hohotul fiind stins n valurile de postav.
Marele duce Arrius Kroff, Prim Pair al imperiului, Leul din Gonbari, purtat de colocolo n cufere i baloturi, mnuite de oamenii de jos. Stranic am mai ajuns !

370

Gndul l purt ns iute la temnia i la clii pe care i pregtise Btrnul Nebun, iar
rsul i pieri cu desvrire. Se foi n mijlocul balotului, fcndu-i loc, asigurndu-se c
poate ajunge uor cu minile la sabie i pumnal. Drumul era lung, iar ct se mai aflau pe
meleagurile din Guano, nicio scpare nu era nc sigur.
La nceput se temuse c balotul n care era ascuns Todur fusese ncrcat n alt car, dar
se linitise repede cnd l auzise optindu-i numele, la puin dup ieirea din Kver. Mai
sttur o vreme nvelii, mai mult pentru a nu simi frigul muctor, dar n cele din urm se
vzur nevoii s se elibereze dintre postavuri, pentru a se dezmori.
- Convoiul merge la Sidelfi, dar pentru asta vor trebui s treac prin meleagurile
nlimii Voastre din Gonbari. O zi aproape e pe duc, nc trei pn la Movila Capetelor,
apoi nc patru pn se vor vedea primele creste ale Fierstrului. O sptmn plin,
trboanele astea nu pot grbi mai mult de zece doisprezece leghe pe zi, iar dac se
strnete iar un viscol, cine tie cnd mai ieim din troiene !
Se strduir s-i fac traiul ct mai plcut n nghesuiala din car. i fceau nevoile cu
fereal, pndind cnd nsoitorii caravanei se nfundau n hanurile de la popasuri, iar pentru
sete se vzur nevoii s ling zpada ngheat care se lipise de covilitir. Spre bucuria
ducelui, btrna i dduse la plcare lui Todur o mic nvelitoare de crpe, n care gsir
pine veche, brnz srat i cteva cepe rebegite. Drmuir frete merindele
srccioase, iar cnd muca din ceap, ducele Kroff o preuia mai mult dect toate
grandioasele sale banchete de la Naradis.
Caravana nainta greu, iar timpul trecea i mai greu. La fiecare oprire neateptat
tresreau i-i nfcau sbiile, ateptndu-se ca locul s viermuiasc de grzile Btrnului
cnit. Nu se ntmpl ns nimic, nici n primele zile, nici n cele care urmar, aa c
Arrius ncepu s simt bucuria speranelor.
n cele din urm, pe la jumtatea celei de-a opta zile, i auzir pe fruntaii caravanei
vestind ivirea piscurilor muntoase. Dincolo de Fierstru ncepea Provincia Gonbari, dar
pn la libertate mai era de trecut Pasul Gui, nesat ca ntotdeauna de veghetorii lui Ingram.
Dac ar fi scpat i de aceast ultim oprelite
- Mi se pare c aud glasuri cam ncordate, se neliniti tnrul Groent. i nu vin de la
cei din fruntea carelor, ci de la cei care in spatele.
Ascultar cu urechi mrite, grijulii s prind fiecare vorb ce ajungea pn la ei.
- mai mult de zece clrei, Gaudel, sta e tropot n toat legea !
- Tlhari ? .nici de acum nainteprea de tot..ndrzneal ?
- Nu sunt tlhari, ia s-ar apropia cu fereal, nu venind..dect soldai, stora nu le
pas dac sunt auzii nici.i poate chiar un escadron, ca acela de la
Cuvintele se auzeau greu, multe de neneles, dar cei doi fugari pricepuser destule.
M tem c norocul nostru a clcat ntr-o groap, se ncrunt Todur.
- Ei bine, s nu ne plngem. Ct mai avem ? Puin. S ieim din carul sta nenorocit i
s ne ncercm norocul n susul munilor.

371

- Singuri pe munte ? Fr nimic altceva dect sbiile, cu soldai Ingram duduind n

urm i cu ali cercetai de-ai Scorpionului pitii cine tie printre ce stnci ? Nebunie !
- Nebunie ar fi s mai rmnem aici, tinere. tim amndoi c soldaii nu chinuie caii n
asemenea galop iarna, dect dac au sarcini de via i de moarte. De data asta socot c e
vorba de moarte. A noastr. Nu mai sta, sari !
Srir aproape n acelai timp, strnind mirarea celor de lng caravan.
- Nici o vorb soldailor, i peste mai puin de o zi v voi acoperi cu aur ! rcni Kroff,
pornind s urce grbit primul povrni care i iei n cale.
- Nu v temei, suntem prieteni ai meterului Borom, vorbi i Todur, socotind c
vorbele sale vor trage mai greu la cntar dect promisiunea ducelui.
Oamenii caravanei se holbar n urma lor, privindu-i cum se aburc peste stnci, dar
nimeni nu ncerc s-i opreasc. Toi ochii se ntoarser napoi, unde apropierea plcului de
clrei fcea s se ridice rotocoale de zpad.
- Slujba marchizului ! rcni cel care prea a le fi conductor, srind dintr-o micare din
a cnd ajunse n dreptul ultimului car. Nimeni nu mic, pn nu vom cerceta fiecare car,
ba chiar pe fiecare dintre voi. Cine ncearc s fug
- Horray ken, privete, acolo sus ! Doi oameni, caut a se piti pe dup stnci !
Soldatul cu ochi buni i nl degetul, iar Shando Horray vzu la fel de bine
ncercrile fugarilor. Zmbi subire, apoi glasul su vui ca un tunet:
- Desclecai i pornii dup ei ! Nu uitai, nlimea Sa i vrea vii !
- S sunm din corn ? Cercetaii care stau la datorie n trectoare le-ar putea tia
cumva calea, ia cunosc potecile mai bine ca oricine !
- Bag-i cornul n cur, Nexed ! Marchizul a promis o sut de rianti celui care pune
primul mna pe duce, i cincizeci pentru cellalt ! Doar nu vrei ca aurul sta s ncap n
buzunrele prostovanilor de pe creste !
Un soldat mrunel, cu aer fnos, prea dornic de mbogire.
- Nu suna nc, hotr Shando. Voi urca i eu cu voi, iar dac nu izbndim singuri,
avem timp destul s mai chemm ajutoare.
i scoase arcul pentru a nu-i stingheri micrile i ncepu s salte pe stnci (nici nu
lu n seam scurta pal de vnt care-i rvise fruntea). Ali zece l urmar, iar restul
rmaser la poale, cutnd s vad dac nu-i pot lua pe fugari n btaia sgeilor. nsoitorii
caravanei rmseser mui de groaz, nendrznind nici mcar s priveasc spre creste.
- Hoard de melci mpiedicai ! De ce stai ca nite babe i v zgii n sus ? Toat
lumea s porneasc pe urmele lor, altfel jur c v prjesc tlpile !
Nduit, gfind, cu poalele caftanului mblnit fluturnd deasupra calului, Marek
Ingram se opri n dreptul caravanei, aruncnd priviri crncene.
- Honno, noi tocmai ne pregteam s
- Gura, pocitule ! Unde-i tontul de Horray ? De rspunzi cu mai mult de o vorb
nspimntat, soldatul nu risc nici mcar un cuvnt, artnd cu degetul n sus.

372

- Aha, a pornit deja ! Odat n via se arat i el harnic ! Voi urca i eu, cci neghiobii
sigur fac o trsnaie i mi-i scap !
Desclec i se repezi i el la povrni, ncercnd s se prind de stnci. Nu izbuti.
- Stai ? V uitai la mine ? Pe toi Profeii, tu, boule, pune-te n patru labe s urc !
Un alt soldat se repezi grbit, n aplecare pierzndu-i coiful de pe cap.
- Numai proti ! Fii de iepe ! Zdrene scldate ! Funduri de pleasn !
n timp ce marchizul se strduia s urce, furia ncurcndu-i iari vorbele, Shando i
primii plecai se apropiau tot mai mult de cei urmrii, zrindu-le des spatele printre stnci.
Un soldat se opri, i scoase arcul, ochi i slobozi o sgeat. Nu nimeri dect un perete
pietros, iar Shando ncepu s se nfurie.
- Nu pierde timpul, pe aici e greu s-i dobori astfel, se pot dosi dup o mie de stnci.
nainte, nainte, fiecare oprire a noastr e un ctig pentru ei !
Acum nu-i mai vedeau deloc, dar cpitanul tiu c nu pot fi prea departe. Ajunseser la
o potec care se pornea erpuind printre tot felul de ancuri i rpe, iar el bnui c i vor
vedea iari, la urmtorul cot.
- Uite-i, la din fa e trdtorul Groent, iar ducele opie n spate ! S mai ncerc totui
o tragere ? Poate arbaleta ar putea s
- Dac mai aud un cuvnt despre arc sau arbalet
Nu-i termin ameninarea, strduindu-se s nu trag prea mult aer rece printre
gfituri. Fugarii erau acum la doar douzeci-treizeci de stnjeni deprtare, iar micrile i
artau a fi ostenii. ncepu s fie sigur c-i va prinde.
- Oprii-v ! V putem lua deja n btaia sgeilor ! Nu mai avei scpare !
Soldatul mrunel i dornic de bani inea mori s se fac folositor.
- Nu mai trncnii ca nite curve bete ! Punei odat mna pe ei, neisprviilor !
Marchizul era mult n urm, dar vocea lui tuntoare inea bine pasul.
Sltnd cu ndemnare printre stnci, Shando ajunse primul pe un mic platou, unde
locul era mai neted. n faa lui, Kroff i Groent ateptau, cu sbiile scoase.
- Nu a putea spune c m bucur s te ntlnesc, cpitane, zise Todur.
- Eu totui pot spune asta, tinere, fcu Horray, scondu-i sabia cu un uierat lung.
ntre timp, ali patru soldai ajunser pe platou, iar unii scoaser arcurile.
- S nu le dm rgaz s trag ! Pe ei, i fie ca Profeii s aleag cine triete !
Sbiile ncepur s-i cnte clinchetul, oelul cutnd carne. Primul soldat czu
strpuns iute, abia apucnd s mai murmure un blestem nainte ca sabia lui Kroff s caute
alte int. Tnrul Groent se descurc la fel de bine, reteznd cu o micare scurt mna celui
care-i sttea n fa. Restul venir din urm, aa c fur nevoii a se da napoi.
- Lupt ca turbaii ! Horray ken, cum s-i lum vii ?
- Mai greu, ticlosule, fand ducele, nfingndu-i sabia chiar sub brbia celui care abia
vorbise. Sunt Leul din Gonbari, oare de ce mi se spune aa ?
- Ei bine, mreule leu, ncearc-i colii i cu mine !
Ducele se npusti cu trei lovituri iui ca fulgerul, dar i Shando Horray era o sabie.
373

- Nu mai ai nicio scpare, duce de Gonbari ! Din urm vin alii, iar prin apropiere mai
sunt soldaii care pzesc de obicei trectoarea. D-te prins !
- Prinde asta ! i rsuci iarsi Kroff lama.
Cpitanul o prinse, fierul su scrnind la ciocnire. Cellalt soldat care rmase n via
(mrunelul dornic de parale) sri n dreapta ducelui, pregtit s-i caute coastele.
- Las-l, vezi de cellalt ! rcni Shando, parnd cu ndemnare alte dou lovituri
ucigtoare. Nu-l mai vd, unde s-a ascuns, blestematul ?
Rspunsul veni sub forma unei pietre mari, care, dac nu i-ar fi pstrat coiful, i-ar fi
fcut cpitanului capul terci. Descumpnit, abia apuc s se mai fereasc de lama ducelui,
care gsi astfel rgaz s se ntoarc spre noua ameninare.
- S-a urcat mai sus, pe stnca din fa ! Demoni roi, arunc alt piatr !
Vjitul adeveri spusele cpitanului, dar piatra se sfrm fr a-l atinge..
- Ar fi trebuit s ne lum scuturile ! zise mrunelul cu nduf, nevoit s fac un salt
napoi pentru a se adposti. Nemernicul ne crap capetele !
Ducele se fcu nevzut dup stnca din spatele su, urcnd s ajung lng Todur.
- Nu o pot ine aa la nesfrit, ai notri vin tot mai muli din urm, zise cpitanul.
Acum au noroc de nlimea asta, mai ncolo nu vor mai avea un asemenea prilej.
- Nu vor ajunge mai ncolo, i nclet dinii mrunelul, pornind n goan pentru a
ajunge la temelia stncii, nainte de cderea altui bolovan.
Nu se mic ns destul de iute, i piatra l pocni urt, chiar n mijlocul coifului. Se
poticini ameit, ncerc s se prind de un alt col de stnc, dar sfri prin a pi fr voie
peste buza unei rpe adnci. Apuc s se prind cu o mn de marginea gheoas, dar
degetele ncepur, chinuitor, s-i alunece.
- Ajutormai apuc s biguie, apoi mna i se desprinse i trupul i se prbui cu
trosnet sec n fundul rpei (unde gsi altceva, nu cei o sut de rianti).
Rmas singur, Horray rcni ctre cei pe care i auzea urcnd din urm.
- Sunai cornul, fir-ar el de corn, nenorociii ar fi n stare s scape !
Un nou bolovan czu n apropierea sa, dar cpitanul i lu inima n dini i se npusti
n susul crrii, tiind c are doar un rgaz de cteva clipe. Izbuti s ajung la adpost, chiar
n clipa n care un corn vui prelung, chemnd deprtrile.
- Shando, ce mama tuturor demonilor faci, te-ai oprit s tragi o duc de vin ?!
Glasul lui Ingram se auzi din josul stncilor, dar chipul su ntrzie s apar.
- Marchize Marek Ingram, ai venit i tu ? rsun i glasul tnrului Groent. M bucur,
cci nu am apucat s-i spun, tata, contele Atlaf Huster, i trimite salutri !
Un nou pietroi zbur de pe stnc, mai lung, cutnd locul din care vorbise Ingram.
Nu-l nimeri, iar ca rspuns veni o salv de blesteme amestecate.
ntre timp, Shando ieise din ameninarea pietrelor, reuind s urce crarea spre locul
unde stteau cei doi. Kroff i iei iar n ntmpinare, rotindu-i sabia.
- Eti un soldat stranic, cpitane, dar pe mine nu m vei prinde !
Cellalt rspunse doar cu sabia, tiul lui trecnd puin pe lng umrul ducelui.
374

- Honno, au sunat din corn, nu mai avem prea mult timp la ndemn. Pornii mai sus,
fugii, de acest om voi ncerca s m ocup eu.
Terminndu-i spusele, Todur sri n faa ducelui, la timp pentru a para o alt lovitur
puternic de-a lui Horray.
- Pi bine, dar tu ? Doar nu crezi c te voi lsa pe mna ticloilor ! strig Kroff.
- E limpede c numai unul din noi mai poate scpa, iar acela trebuie s fie Leul din
Gonbari, cci altfel totul, tata, eu, btrna din Kver au fost doar trist zdrnicie !
Cornul sun iari, iar sabia lui Shando uiera tot mai aproape de capul tnrului.
- Plecai, am spus, ip Todur. Acum ! Nicio clip de zbav ! Ceilali se apropie !
Arrius mai privi o dat n urm, cu chipul chinuit de remucri, dar apoi se porni iari
pe crat, ncercnd c se ndeprteze ct mai repede.
- Tinere, eti brav. Nu vreau s te omor, d-te la o parte ! gfi Shando, crestnd cu o
micare agil umrul lui Todur. D-te la o parte, i le voi spune c ai czut n rp !
- Cpitane, cum poate un om generos ca tine s slujeasc o otreap ca Ingram ? pufni
tnrul, ncercnd s lupte n ciuda durerii din umr.
- i spun pentru ultima oar, nechibzuitule, d-te din calea mea !
De data asta, sabia lui Shando strpunse coapsa celuilalt, lsnd o ran adnc.
- Niciodat ! url Todur. M auzi, cpitane ?! Niciodat !
- Atunci crpi, nebunule ! se nfurie Horray, despicndu-i faa cu o ultima tietur.
Fiul contelui de Huster se prbui n moarte, iar cpitanul sri iute peste el, avntnduse n urma lui Kroff. Din urm se auzeau njurturi ce purtau ecouri :
- i scap, Shando ! Unde sunt scrbele alea de cercetai ?! Sunai din cornurile
voastre mpuite, sunai pn v dai duhul ! Ah, blestemate fie aceste stnci, iar demonii s
se hrneasc cu maele voastre, trndavilor ! Pe fundul iadurilor, cinele mi scap !
Ducele nu apucase s se ndeprteze prea tare, muntele devenea tot mai abrupt i mai
coluros. Dei se mica ct de repede putea, oboseala ultimelor zile i spunea cuvntul, iar
piciorul i aluneca tot mai des peste pietrele acoperite de zpad.
- Arrius Kroff, oprete-te ! Acum chiar nu mai ai nicio scpare !
Leul din Gonbari nu lu n seam spusele celui ce se apropia, ncercnd, cu ultimele
sforri, s ajung pe creasta unei noi stnci. Din cte zrea, prin ndueala ce i se scurgea
pe frunte, vrful muntelui nu era prea departe, iar dincolo de el era salvarea.
Tocmai cnd crezu c a pus bine piciorul, dnd s se salte n mini, o bucat de ghea
se desprinse, fcndu-l s cad de la aproape doi stnjeni. Se juli urt, scpndu-i i sabia,
iar cnd se ridic, Shando Horray se apropie cu un zmbet de triumf.
- Te-ai inut bine, duce de Gonbari, dar acum s-a sfrit.
- Nu atta vreme ct mai pot ine o lam n mn, zise Arrius printre dini, smulgndui pumnalul i ndreptndu-l spre chipul cpitanului.
- Nebun ! i tu eti nebun ! rse Shando. Vrei s m tai cu jucria aia ?
- Da ! Nu m crezi ? Creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe cei alei !

375

eful grzii lui Marek cltin din cap, pregtindu-se s-i zboare ducelui pumnalul din
palm. Se opri ns, auzind strigte i zgomote venind dinspre vrful muntelui.
- n sfrit, iat i nenorociii de cercetai ! Haide, curajosule, acum chiar e gata !
Cu dinii ncletai, Arrius se simi nvluit de dezndejde. Cu toate astea, nu ls
pumnalul, hotrt mai degrab s-i ia viaa dect s ajung iar n beciul lui Ingram.
- Pierdem vremea, ddu din umeri Shando, ridicndu-i sabia.
Prima sgeat lovi pietrele cu zgomot ascuit, a doua se nfipse ntr-o tuf, dar
urmtoarele czur ca o ploaie n jurul su, una zdrelindu-i urechea.
- Turm de dobitoci, avei de gnd s m ucidei ?! Lsai arcurile !
Nu mai curser alte sgei, dar din stncile de deasupra se auzi un glas de femeie,
gtuit de trud i de ngrijorare :
- Arrius ! Arrius ! Mai trieti ? Spune ceva, orice, vreau s-i aud glasul !
n timp ce omul lui Ingram holb ochii ct cepele, cutnd disperat un adpost, ducele
aproape c se prbui sub bucuria simirii:
- Intagma !! Da, Triesc ! M auzi ? Triesc ! Slav Profeilor, cu adevrat triesc !
XXXVII
Trezete-te ! E vremea ! Privete n oglind !
Pe cerul nopii tale, deja moartea colind !
Trubadur necunoscut Moartea lui Torald cel Crud

Frigul nvluia castelul, acoperind igla naltelor turnuri cu chiciur groas. Vntul
uiera printre metereze, spulbernd fulgii ce cdeau din naltul cerului de catran, mai
struitori ca gndurile rele. Ningea de aproape dou zile la rnd, cu mici opriri, iar seara
chemase viscolul, uiertor ca o mie de demoni.
Sub razele lunii, un strjer i fcea rondul pe ngusta esplanad a bastionului nordic,
ndurnd btaia crivului. Pea rar pe dalele de piatr, nfurat n mantie, clipind din
pleoape cnd fulgii neptori i picau obrajii. i rezemase sulia lung pe umr, iar din
vreme n vreme privea scurt peste coama zidurilor, cutnd luciri n noapte.
Meterezul era luminat anevoie de plpitul unui felinar, ce ntea dans de umbre pe
ziduri. Oteanul se opri puin, i potrivi mai bine arcul i tolba n spinare, i nbui un
cscat, apoi i urm rondul. Auzind un alt bocnit de cizme, se opri i ascult cu mult
luare-aminte, pn cnd luna i dezvlui o statur nfofolit asemeni lui, ivit de dup col.
- Ce noapte, vrednice Dromm, zici c-s vremurile de pe urm ! mri cellalt otean,
sprijinindu-se de un crenel. De mult n-am vzut aa urgie, i nu sunt chiar aa tnr.
- Da, nici demonii nu i-ar ncumeta dnuiala pe o astfel de vijelie, ncuviin cel
numit Dromm, scrutnd degeaba ntunericul.
- Ptiu, nu-i pomeni ! fcu cellalt la iueal cercul cu punct. n nopi ca astea,
ntunecaii sunt mai aproape dect crezi !
376

- Slav Profeilor c stm ntre ziduri, nchipuiete-i s fi fost silii a mrlui spre
aiurea, prin turbciunea de viscol ! Una peste alta, se putea i mai ru
- Ehei, viteazule, nu-i mai place viaa de ctan ! rnji noul venit, potrivindu-i cu
osteneal gulerul sub coif. Dar arginii lui Hasta sun bine la crcium, nu ?
- Dac tot mi-ai amintit, zi de mai ai prin plosc de o duc, mi-ar prinde bine s-mi
pun sngele n micare, pn s m prind degerturile !
Al doilea strjer rse i se cut sub mantie, dnd la iveal o plosc pntecoas. Bur
amndoi un gt zdravn, mijindu-i apoi ochii i plescind din buze.
- Bun licoarea, dar dac ne prinde pacostea de Udram, carcera ne pate !
- Mai bine la carcer dect n gerul sta cumplit ! mormi Dromm, napoindu-i plosca
S vezi c ne vine iar pe cap, moneagul e de fier, n-are niciodat somn. Mai bine te ntorci
la locul tu, cine tie cnd se ivete !
Omul se ndeprt, gndul la aprigul Kletho iuindu-i paii. Dromm se apuc s
priveasc iar peste metereze, mai mult din plictiseal, dar urechea i aduse deodat un
zgomot surd, de undeva din bezn. Se aplec peste creneluri, nfruntnd vntul. Nu vzu
nimic, nu auzi nimic doar simi.
Mica sgeat i se nfipse chiar n frunte o pictur ca de la fulgii ngheai. Ddu s
njure, dar descoperi, cu mirare i groaz, c l prsesc toate simurile. Doar ochii i
rmaser mictori, iar cu ei vzu o umbr alb sltnd peste zid, ridicnd apoi din cteva
micri o frnghie cu noduri, n vrful creia se afla o ghear nvelit n crpe.
Un atac !! nelese deodat, dnd s scoat un rcnet de vestire. Gura nu vru ns s-l
asculte, iar clipa ce urm i aduse o lovitur grea n moalele capului, oprindu-i veghea.
Forma alb i prinse trupul, grijulie ca sulia s nu zdrngne pe dale. l rezem apoi
napoi de crenel, fcnd s par c omul caut nc deprtrile, apoi se ascunse. Nu trecu
mult i paii soldatului cu plosca se auzir iar omul avea chef de vorb.
- Hei Dromm, ci demoni ai numrat ? se hlizi el, apropiindu-se. Nu te mai holba aa,
la Ora Greierului doarme pn i frica!
Mirarea lui nu fu mai mic dect al celuilalt cnd simi neptura. ntr-o nclinare
curioas, reui s se sprijine n coada suliei, dar forma alb i fcu treaba cu aceeai
ndemnare, culcndu-l i pzind orice zgomot. Privi n jur, apoi se apropie ncet de ua
grea a meterezului, deschiznd-o i lsnd-o s scrie n vnt. Numr un timp tcerea,
pn se convinse c nu vine nimeni s-o nchid, apoi i tr pe cei doi soldai nuntru, fr a
arta prea mare osteneal. La lumina slab a unei fetile le scoase repede armurile, o mantie
o puse deoparte, iar pe cealalt o tie fii, cu un pumnal afumat mpotriva lucirilor. Fiile
devenir legturi strnse i cluuri, iar el deveni la fel de iute un soldat Hasta, cu mantie
roie i fulger de oel n vrful coifului.
On-Gon nu omoar dect pe cei ce trebuie omori de On-Gon:
Sttu s msoare locul. Zidul pe care srise nu era lipit de donjon, aa c mai erau
multe de fcut. Crp cu grij o alt u, dobndind o nou privelite mpletit cu pale de

377

viscol. Alt zid, alte dou strji dar de aici pn la donjon mai erau doar zece picioare,
deasupra unui gol de cinci stnjeni. Era bine.
Iei afar cu micri fireti (firescul adoarme toate bnuielile). Se opri, tocmai cnd
una din santinele l zri, i scoase plosca furat, ridicnd-o cu semne gritoare. Omul ovi,
privi n jur, apoi se apropie cu pai vioi, fr a se mira c cellalt se trsese nuntru. Intr i
el, primind o lovitur scurt i rea care-l cufund ntr-o necerut odihn.
Fiile mantiei sale l legar la fel de bine ca pe ceilali, iar oaspetele nopii se ndrept
acum ctre a doua straj, ce privea obosit acoperiurile ntunecate ale Triggonului. Paii
fur auzii, omul se ntoarse repede, dar degetele de fier se strnser i mai repede. O
zbatere destul de lung soldatul era viguros dar ntr-un sfrit trupul i se ls moale. Nu
murise, ns dimineaa avea s-i aduc cu siguran simiri neplcute.
Almadinul cntri deprtarea pn la peretele donjonului. Un balcon din brne ieea
din zid, oferindu-i un loc pe care s cad. i lu avnt, sri ca o panter, iar bufnitura surd
nu ajunse la nicio ureche. Lemnul era ns acoperit de ghea, aa c trupul ncepu s-i
alunece, lent i sigur, ctre ameninarea unei lungi cderi. Grbit, gsi repede pumnalul
negrit, iar lama pumnalului gsi, la a doua ncercare, un sprijin destul de trainic.
On-Gon nu cade, On-Gon urc.
Scormoni lemnul ngheat cu lama, fcnd temelie bun pentru tlpi. Privi n sus,
nlimea donjonului prndu-i ameitoare. i alung gndul prostesc, scoase iar funia cu
ghear pe care i-o nfurase n jurul brului, iar ochii i cutar un loc de prins. La patru
stnjeni deasupra, un alt balcon acesta din piatr, nu din brne.
Msurare, rotire, aruncare. Gheara deveni o ancor temeinic, iar el ncepu s urce,
ajutndu-se de noduri i de picioare. n latura aceasta a castelului viscolul era mai slab, aa
c fu scutit de izbituri dureroase. i fu mai greu s se prind de balustrada sculptat, dar nu
era prima oar cnd fcea aa ceva. Ajuns n siguran n balcon, strnse iar frnghia n
jurul burii, lsnd gheara s-i atrne la spate. Ciocni uor ua, dndu-se n stnga i
pregtindu-se s loveasc fulgertor garda ce-ar fi putut iei. Nu iei nimeni.
On-Gon intr n donjon.
Dup frigul ndurat lng ziduri, cnd fusese silit s-i aprind cldura luntric, dup
tainica nvtur, n donjon i se pru chiar cald. Aici era mai mult lumin trei felinare
dar nicio straj. ncepu s se ngrijoreze (prea uor pentru On-Gon), aa c lepd mantia
i coiful, rmnnd n straiele de dedesubt. i nfur i capul cu o fie de pnz,
devenind cu repeziciune o nou umbr cu ochi. acum cu totul neagr.
nainte de a se avnta prin galerii, nchise ochii i-i numr apte rsuflri. Ls
tcerea s-i umple simurile, pn la trezirea tainicelor semne. n lungul holului ? Nu simi
furnicturi. La dreapta ? Puin. Om. Numai unul. Dincolo de el ? Apsare, poate doi.
Iei din adnca trans, pind ca o pisic i privind scurt dup col. Un soldat Hasta
sttea rezemat de perete, la nici cinci stnjeni. Privea peretele din fa, dar omul On-Gon nu
ndrzni s fac nc nicio micare, tiind c marginea ochiului vede ntotdeauna mai bine

378

pe ntuneric. Atept pn soldatul ntoarse capul n cealalt parte i abia atunci porni, trei
pai scuri urmai de o contopire cu peretele. Urimiru arta formelor.
Unde sunt dou lucruri, fii al treilea. Unde e loc ntre dou lucruri, fii locul.
Timpul ncepu s curg altfel. Gardianul tui scurt, i mut halebarda dintr-o mn n
alta, apoi ntoarse capul spre locul n care sttea umbra. Nu vzu nimic nu era micare, nu
era culoare. Se rezem iar de zid, iar umbra naint printr-o singur rsucire.
Pn aici fusese uor, felinarul era destul de deprtat, iar dincolo de strlucirea lui,
ntunericul prea i mai negru. Urmtoarea rsucire avea s-l aduc ns sub snopul de raze,
iar atunci straja ar fi vzut form i culoare. Cu prere de ru, mai sacrific un mic ac,
suflndu-l printr-o eav mai scurt ca un fluier. i mai rmneau doar trei, iar acestea
trebuiau cu orice pre pstrate pentru mai trziu.
Soldatul ncremenise, iar el se apropie uor, rezemndu-i halebarda i lundu-l pe
umr. l purt pn la primul loc fr lumin, legndu-l cu micri ndemnatice, apoi se
ntoarse, oprindu-se n faa noii ui. Lipi urechea de lemn, iar zgomote uoare i adeverir c
alte dou strji ateptau dincolo.
Gndurile nu aduc sunete, dar sunetele aduc gnduri
Pi napoi, pn n conul de ntuneric, i ncepu s rd. Mai nti doar pufnind, apoi
tot mai tare, pn cnd rsul su trecu de lemnul uii. tia prea bine ce face. Un rs cheam
urechea, dar nu cheam ngrijorare, ci doar curiozitate. Nu dur mult, i ua se deschise,
lsnd s se vad un coif nedumerit.
- Prostul de Hrunt i-a prsit postul, opti el ctre tovarul rmas n spate. Cine tie
la ce se hlizete. Rmi aici, m duc s vd ce-a gsit.
Nu nchise ua n urma lui, altfel ar fi fost lovit mai devreme. Tot naintnd, auzi ceva
straniu, undeva dup col, asemeni unor plescituri de buze.
Hrunt e nebun ! Ori linge plosca, ori se giugiulete cu o slujnic ! gndi soldatul,
nlocuindu-i mirarea cu pizma. O sperietur o s-l fac s fie mai grijuliu altdat !
Ddu colul, iar izbitura nucitoare avea s-l fac i pe el mai grijuliu - altdat.
Micri ncei i iui, iar almadinul ajunse degrab n dosul uii deschise. Ct rbdare
putea s aib tovarul celui plecat ? Mai mult dect se ateptase, dar pn la urm
curiozitatea l birui i pe el. ovitor, nc temndu-se s nu fie prins prsindu-i locul de
veghe, soldatul naint pe coridor, neavnd timp s se mire cnd ceva greu l izbi n ceaf.
On-Gon mai aproape.
Noua galerie era mai lung, iar aici putu numra ase felinare, niruite la deprtare de
doi stnjeni unele de altele. Aproape nu era pic de ntuneric, iar spre capt dibui formele
altor strjeri. Privi n sus, i pe sub gura nfurat, i miji un zmbet de uurare. Pe toat
ntinderea galeriei, tavanul avea numeroase grinzi, unele mai scurte ncrucinnd-o pe cea
lung, lipit din mbinri pn n cellalt capt. ntre grinzi i tavan, loc doar ct s treac o
pisic dar lui i era mai mult dect destul.
Fr zgomot, fcu un salt i se prinse de prima grind, balansndu-se. Dac ar fi scpat
degetele, bufnitura ar fi pus pe jar toate grzile din lungul holului, dar nu le scp. Precum
379

dou cngi de oel, minile l ridicar ncet, pn putu s-i ncrucieze picioarele, apoi o
rsucire l aduse deasupra, cu grinda sub burt i tavanul frecndu-i spatele. Cu toat grija
sa, un fonet ajunse ns pn la urechea primului paznic, care i ntoarse capul i porni
spre captul galeriei. Pai grei, un pufnet mirat . soldatul se opri n dreptul uii prin care
strecurase. De sus, i putea vedea bine fulgerul de pe coif.
Omul deschise ua, privi dincolo, apoi se ntoarse, dnd din umeri. Ali pai, sunetul
sabiei lovite de coapse, dar pn la urm omul i gsi iar locul, patru stnjeni mai ncolo.
Pe grind, asasinul i porni relu rsuflarea, ncepnd s nainteze mai lent ca un melc.
Cnd ajunse n dreptul paznicului cu urechi att de fine, ncremeni. Locul era att de
strmt, nct spatele i se lipea zdravn de tavan, iar fonetul ar fi fost cu siguran auzit.
Rmase eapn, cutnd o nou cale, ateptnd i pregtind destul zgomot.
Se gndi s arunce ceva n urma sa, pentru a urni fina ureche, dar chiar n acea clip
simi o stranie furnictur n mijlocul frunii. Aproape ndat, fiecare fir de pr i se ridic pe
trup, cunoscnd prea bine oapta primejdiei. i uit orice gnd, strduindu-se s-i ascut
tainica simire, ncercnd s cuprind cu mintea tot locul.
Primejdia era nainte ? Asta tia oricum. Unde nainte ? Primul soldat ? Al doilea ? Cel
ce abia se ghicea n capt ? Lumina felinarelor ajungea greu pn la tavan, aa c ochii nu i
erau de prea mare folos. Unde nainte ? Mai aproape ? Mai departe ?
nelegerea l nvlui brusc, iar stomacul i se fcu ghem. nainte i sus ! Tot deasupra
grinzilor ! O fiin. Ateptare. Ateptare pregtit ! Cineva care tia prea bine ce face !
Alte rsuflri, ncete dar adnci, acum pentru fric. Se liniti treptat, mai ales c nu
simea primejdia apropiindu-se. Se pregti s duc mna la scurta eav, chiar dac asta
nsemna sacrificarea unui alt (i foarte preios) ac. Nu avea de ales, ori asta, ori ciocnirea cu
cel ce atepta cocoat n cellalt capt. Chiar i dac nu ar fi fost ucis, zgomotele ar fi adus
un buluc de strji, iar soarta lui ar fi fost pecetluit.
On-Gon nu se poate lsa prins!
ncepu s-i mite degetele ncet, strduindu-se s le trag odat cu rsuflrile
strjerului de dedesubt. Omul prea rcit, iar fiecare suflu i era puin uiertor.
Fiuuuuu. Cotul puin mai n spate. Fiuuuuu nc trei degete. Fiuuuuuu. Rsucire
a ncheieturii. Fiuuuuu. Simi eava n buzunarul hainelor negre.
Tocmai cnd se pregtea s-o scoat, auzi o bufnitur surd i deveni stan de piatr. n
cellalt capt al holului se porni vnzoleal, iar schimbul unor lovituri grele umplu aerul.
Auzi un trup cznd, o halebard zngnind, apoi ncepur strigte:
- Atac ! Stai ! Nu mica ! Vei pieri, virme uciga !
Alte bufnituri, trosnetul unei cozi de halebard rupte, iar peste toate acestea un glas:
- Nepricepuilor ! Aa se face de straj ? Puteam s v omor ca pe nite pui de gin !
Iureul scurtei lupte ncet, iar alte voci stnjenite ncepur s vorbeasc:
- Kletho ken, dar nici nu ne-am micat de aici ! Nimeni nu dormea !
- i crezi c e destul s rmi treaz, ca s-i faci datoria ?
- Eunoice-am fi putut face ? Uile nu s-au deschis
380

- Adic, dup tine, un uciga ar fi trebuit mai nti s bat la u pentru a-i da de veste
? Dac nu m nel, cei ce atac noaptea se cam ascund !
De undeva, de deasupra, cineva i ddu n gnd dreptate.
- Nu v-am auzit urcndu-v pe grind, asta e adevrat, opti un glas spit.
- Nici nu aveai cum, cap sec ! Am urcat acolo n timp ce ai fcut schimbul cu cei
dinaintea voastr, la Ora Liliacului. Atunci ar fi trebuit s m simii, dar n prostia i
glgia ce ai dovedit-o atunci, nu ai fi vzut nici strecurarea unui escadron. Dac pofteam,
m strecuram dincolo de voi, i nimeni nu m-ar fi putut opri !
Tot de deasupra, acelai cineva pstr pentru el o alt prere.
- Ruine ! Mine diminea vei fi scoi n faa ntregului corp de gard. Pentru c
mcar nu v-am prins dormind, vei scpa de carcer, dar ca pedeaps vei mai face de straj
i mine noapte. S-a neles ?
Se auzir mai multe ncuviinri pline de vinovie.
- Avei grij mcar de acum ncolo, pn vi se termin ceasul. leaht de momi !
Cu aceast ultim bruftuluial, Udram Kletho, venicul ochi treaz al castelului, ddu s
treac mai departe, spre locul prin care intrase On-Gon. Dac i-ar fi urmat paii, ar fi putut
descoperi oamenii dobori i legai, dar nu fcu asta, gndindu-se c ceilali auziser foiala
i nu ar mai fi putut surprinde pe niciunul. Se rsuci i iei pe ua din cellalt capt, nu
nainte de a mai arunca unele mormieli hrite ctre grzile ce nepeniser.
Deasupra, almadinul nu sttuse s piard timp. Rgazul i prilejul fuseser prea
binevenite pentru a le irosi, aa c ieirea lui Udram l gsi deja aproape de captul holului.
Fonetul trupului su trecuse neauzit, urechile tuturor fiind umplute cu mustrri. Cnd
ajunse aproape de sfritul grinzii, se ls uor s alunece jos, tlpile sale fcnd chiar mai
puin zgomot dect umbra unui amintiri.
Aproape c duse mna la mnerul uii, cnd un gnd l fcu s se lipeasc n col,
demnndu-l la ateptare. La ct de bine vzuse c era pzit castelul, n-ar fi fost de mirare s
mai fie alte dou strji, proptite n spatele canaturilor de stejar.
Hotrrea lui fu neleapt. Dup puin vreme, uile se deschiser i ali doi ostai
Hasta i strecurar coifurile n galerie.
- V-a prins hodorogul, ai ? rse unul din ei.
- Mai du-te n m-ta, Lans ! rspunse un glas mohort. Spurcciunea de Kletho e un
demon, cine oare i-ar fi nchipuit c s-a urcat pe grind, stnd eapn de la schimbul
cellalt numai ca s ne sar n cap ? La vrsta lui, alii dorm, umplnu-i aternutul cu
vnturi, dar ticlosul sta o s vegheze i din sicriu !
- Nou n-a avut ce s ne zic, naintar cei intrai. Pesemne c s-a strecurat din captul
cellalt, s vezi ce urlete o s fie mine i pentru bieii de acolo
- Dac stai s te gndeti, am scpat totui ieftin, oft alt voce. Doar o nou veghe ?
inei minte ce au pit Toligg i Griff, acum dou zile ? I-a dus n tabra draxarilor, iar
nemernicii ia pietroi i-au zvntat cu sbiile de lemn !

381

- Bine, dar i ias te gseasc rupt de beat, inndu-te de suli ! Cel puin Griff, deabia l-a recunoscut pe moneag, credea c bieii i fac o glum !
Se auzir rsete, apoi alte vorbe, soldaii fiind uurai c surprinderea trecuse.
Almadinul nu mai sttu s-i asculte, bucuros c noii intrai lsaser ua deschis, mai nti
acoperindu-l, apoi nlesnindu-i drum liber ctre scri.
On-Gon e firesc s aib noroc. On-Gon face voia Supremului Duh !
Urc treptele cte dou, tiind c timpul i se scurteaz de la o clip la alta. Deasupra nu
mai erau strji, cel puin nu n faa unei intrri din lemn sculptat, nalte i grele. i ncord
iar auzul, ncercd n acelai timp s priveasc prin gaura cheii. Nimic.
Aps clana, dar ua nu se deschise. ncuiat. De aceea nu erau soldai aici.
Scoase din haine cele dou tije subiri de metal, una ndoit din mijloc i alta puin
curbat spre vrf. O bg pe prima, sucind-o spre dreapta pentru a nate apsarea
trebuincioas, apoi cu ceallalt ncepu s gdile dinii ncuietorii. Mai josmai susparc
al doileamai degrab al patruleaclanc !
Dup ce eliber primul dinte, cu celelalte merse mai uor. Cnd auzi i ultimul
clinchet, aps clana, apoi se opri la timp. De undeva de dincolo de u se auzi bocnit de
cizme, urmat de un oftat de uurare. Soldatul care fusese pus acolo plecase doar ct s-i
fac nevoile, acum fiind iari gata s opreasc pe oricine.
On-Gon a gsit un castel demn de iscusina On-Gon
nciudat, almadinul sttu iar s se gndeasc. S mai ncerce un zgomot ? Ar mai
merge trucul cu rsul ? S caute altceva ?
Se uit din nou pe gaura cheii, istovindu-i ochii prin ntunericul n care abia luceau
licririle altui felinar. Nu vedea dect un spate lat, vnjos, acoperit cu plato. Dincolo de
el, nu se mai putea zri nimic, dar nici alte zgomote nu se mai auzir. Cel care pzea n
dosul canaturilor grele era singur.
Dou micri, curgnd una din alta. Mna stng apuc clana i deschise ua cu
iueala unui gnd, iar dreapta se ncolci peste gtul oteanului cu puterea unui urs. Omul se
zbtu, scp halebarda, dar strnsoarea se vdi a fi nemiloas. Dup alte cteva opinteli,
trupul se ls greoi n josul uii, iar almadinul l trase grbit n dreptul scrilor.
i lipi urechea de pieptul su, vzu c mai sufl, apoi cltin uor din cap.
Fr voia Supremului Duh, un omor On-Gon ar fi un pcat.:
nghesui trupul n dosul unei armuri de decor, apoi trecu n noul hol. Aici, felinarul
dar doar att. Atept pre de zece bti ale inimii, spernd c halebarda scpat de cel
sugrumat nu fcuse prea mult ecou. Nu iei nimeni, nu se auzi nici un pas grbit. Abia
acum se hotr s peasc iute pn la cellalt capt, unde se vzu oprit de o nou u. i
nbui un oftat de nduf, lsndu-se pe vine pentru a privi tot prin gaura cheii.
Ali doi strjeri, nali, ale cror armuri i fceau s par lai ca nite dulapuri. De data
asta ns, tia c a ajuns la locul dorit. Erau ultima oprelite, dup care voia Creatorului,
vestit prin bila alb, avea s-i gseasc ndeplinirea.

382

nainte de orice, rsufl iari adnc, trimindu-i dincolo de u simul nevzut.

Furnicturile ncepur din prima clip, optind din nou primejdia acum mai mare, aproape
copleitoare. Cu ct pipia mai mult nevzutul, cu att mai mult furnicturile creetau, nu
doar n mijlocul frunii, ci pe tot trupul.
Nedumerire. De ce ? Nu mai erau dect doi soldai, chiar dac preau cumva altfel. i
aminti ce auzise prin ora, nainte de a porni spre Castelul Tunetului. Draxari ! Asta trebuia
s fie, soldaii nemiloi ai lui Hasta, oameni a cror for nu era ntrecut dect de
nemaipomenita agilitate. Oamenii despre care vorbiser cu team i strjile de care abia
trecuse. i totui, nu erau dect doi soldai
Scoase eava din buzunar, pregtind ultimele dou ace. Unul i-l bg cu grij sub buza
de sus, iar cellalt l ndes n eav. Acele nu nepeneau dect dac apucau s intre n
snge, altminteri nu erau dect ascuiuri obinuite. Aps uor clana, holbndu-se fr
oprire prin gaura cheii. Cei doi stteau nemicai, de parc erau dltuii n granit. Bg de
seam c nu au sulie, ci doar sbii late, atrnnd n tecile de la olduri. l bucur asta, nu
mai avea a se teme de cderea vreunui fier rsuntor.
Ua nu era ncuiat, aa c nu mai trebui s fac dect un singur lucru. O smuci, primul
ac pornind n zbor nainte ca cel mai apropiat draxar s-i ntoarc chipul. Omul apuc s
duc mna n dreptul urechii, rmnn apoi aa, mai neclintit ca un munte. Cellalt ddu s
fac un pas spre u, dar un mic uierat i aduse i lui nepenirea, la mai puin de o clipire a
ochilor. Acum, coridorul avea patru armuri pentru plcerea privirilor dou goale, dou n
care fierbeau rzboinici silii la nemicare.
Se apropie ncet, privind cu plcere urmrile acelor. Cel de-al doilea draxar
ncremenise cu mna dreapt aproape lipit de garda sabiei, iar gura i era ntredeschis
numai puin i-ar mai fi trebuit pentru un rcnet. Cellalt, cu mna ridicat spre ureche, arta
mai caraghios, i almadinul i ngdui un zmbet. Acum, drumul spre dormitorul cutat era
gata, nimic nu mai rmsese de paz dect dou perechi de ochi, cruzi, plini de ur, mustind
de pofta uciderii dar neputincioi.
i mai privi puin pe draxarii nlemnii, ridic din umeri i se ndrept spre ua dintre
ei. nainte a apsa ultima clan, furnicturile se ivir iar pe trupul su, ca un roi, de data
asta nechemate, foarte ru prevestitoare.
Almadinul i ascultase ntotdeauna straniul sim, cel pentru care toi oamenii On-Gon
se pregteau ani la rndul, nfruntnd tot felul de primejdii prin locuri pustii. Acum vestirea
era limpede, de netgduit dar n acelai timp fr noim. Ce mai putea fi ? Ali soldai ?
Vreo mainrie ciudat, arunctoare de bile sau epue ?
On-Gon nu d niciodat napoi cnd trebuie s fac voia Supremului Duh !
Aps clana i mpinse ua, ferindu-se apoi cu iueala unui tigru. Nu zbrni nicio
sgeat, nu se auzi niciun ipt. Ascult cu capul uor aplecat, deschiznd puin gura pentru
a putea auzi mai bine. Din ntunericul dormitorului nu se auzeau dect sunetele somnului
un sforit greu, brbtesc, i o fosial subire, de femeie.

383

Ducele Hasta nu prea a purta grija nopii, dar ducesa icnea prin somn, iar almadinul
tiu c acesta este semnul nendoielnic al unui comar.
Nu era timp de pierdut, aa c i scoase pumnalul cu lama afumat. Ritualul ceruse ca
omul Hasta s moar de fier, iar lumnarea cu care afumase lama fcea i ea parte din
sacrele pregtiri. Privi tiul, apoi potrivi ultimul ac pentru femeia care dormea alturi de
cel sortit morii.
Nimeni nu trebuie s tulbure cuvintele vetii pe care o d On-Gon
Pi hotrt pragul, dar durerea care l izbi dintr-o dat aproape i tie rsuflarea. Se
chirci chinuit, dndu-se doi pai napoi, izbutind s se rsuceasc spre cei doi draxari.
Uimirea i ntrecu i durerea. Cei doi rmseser la fel de nemicai, unul cu mna la ureche,
cellalt cu mna spre garda sabiei. Nu pricepu nimic.
i porunci s uite durerea i porni iari spre u. Nu apuc s-i treac ns nici acum
pragul, simind iari lovitura chinuitoare, de parc o sabia nevzut i-ar fi crestat fruntea.
Ridic din obinuin pumnalul, gata s pareze alt atac, dar nu mai simi nimic, dect
urmele durerii dinainte.
On-Gon n-a mai vzut niciodat aa ceva !!
nchise ochii i porni s-i numere (a cta oar ?) fiecare rsuflare. Furnicturile erau
mai dese ca niciodat, mai ales n locurile n care simise i teribilele lovituri. Ce se putea
afla dincolo ? Nu era niciun om, nu vedea nicio sabie, nu auzea nimic, dect sforiturile
celui ce trebuia ucis, mpletite cu scurtele oftri ale femeii. Ce se ntmpla ?
Cu al aselea sim nainte, naint ntr-o nou ncercare. De data asta ncet, prevztor,
atent la orice cretere a numrului de furnicturi. Izbuti astfel s se fereasc la timp,
nevzutul dndu-i o nou lovitur, dar care nu fcu dect s-i ciupeasc urechea.
Se ntmpl doar cnd On-Gon pete pragul !
Descoperirea i veni ca o raz de lumin, dar tiu c asta nu-l va ajuta prea mult. n
timp ce-i numrase rsuflrile, nelese c numr i puinele clipe rmase pn cnd
draxarii i-ar fi revenit din amoreal. Dac nu izbutea nici la urmtoarea sforare, nu-i mai
rmnea dect s o ia la fug, cutnd cu disperare un ascunzi.
On-Gon s fug ? On-Gon s se ascund ? Fr a fi fcut voia Supremului Duh ?
Gndul l umplu de mnie surd. Se npusti spre prag, aplecndu-se, rsucindu-se,
tind cu pumnalul felii groase de aer. Furnicturile deveniser nebunitoare, iar durerile
trupului ntreceau tot ce ndurase el vreodat.
nelese c pragul nu putea fi trecut.
Revenindu-i cu greu, adunnd fiecare gur de aer de parc ar fi fost ultima, almadinul
se opri locului, privind cu ochii aproape ieii din orbite ctre u. Nu vzu nimic deosebit,
doar ceva ce preau a fi nite fire de pr, unele chiar pe prag, altele lipite de balamalele
uleioase. Nu avu nicio lmurure de aici, dar trupul l durea prea tare pentru a mai ndrzni o
nou trecere.
Scrnind din dini, se blestem c nu-i legase pe cei doi draxari, pentru a mai ctiga
timp. Voi s-i lege acum, dar numrtoarea care-i curgea undeva n fundul minii l vesti c
384

nu mai are cnd. n culmea furiei, aproape nuc de dureri, fu ct pe ce s le mplnte

pumnalul n beregat, pentru a mai dobndi graia unei ncercri.
On-Gon nu omoar niciodat fr voia Supremului Duh !
Gndul, auzit de mii de ori nc din tineree, optit n timpul fiecrui ritual sacru, i
ni n minte mai asurzitor ca o goarn. i opri lama la un deget de ochii groaznic holbai
ai draxarilor i rmase prostit n loc, netiind ce s fac. Pn la dezmorirea teribililor
gardieni mai avea doar rgazul unei scurte rugciuni.
On-Gon se va ruga pentru rspuns !
Se aez n genunchi, grijuliu s nu se apropie de pragul dormitorului. nl cele mai
fierbini cuvinte ctre un cer nevzut, rmnnd apoi cu capul plecat. Fiecare clip i se pru
un veac, dar mintea ncepu s i se umple de un gnd nou. Att de nou, att de revolttor,
nct i uit pn i durerile.
Nu mai zbovi, hotrrea sa fiind luat. Privi n treact spre ochii de jratec ai
draxarilor, mai scrut odat dormitorul de care fusese att de aproape, apoi porni ntr-o
goan nebun, fr s-i mai pese dac face sau nu zgomot.
Abia iei din coridor, i draxarii i simir iar micrile, urlnd amndoi odat:
- Asasiiin ! La armee ! Toat lumea la armeee ! Asasiiin !
Se produse un vlmag de parc chiar un tunet ar fi bubuit prin Castelul Tunetului.
Zeci de ui deschise, rcnete grose de soldai, ipete ascuite de slujnice, zngnit a
nenumrate sbii, bocnituri nesfrite de cizme. n primele clipe, nvlmeala pru
scpat de sub orice rnduial, dar apoi un glas url hrit, de la catul de dedesubt:
- Porile i uile ! Nimeni nu iese din castel, nici mcar eu ! Tormen, trei grupe s
patruleze curtea, oricine va mica pe acolo n afara lor s fie zdrenuit cu arbaletele ! Restul,
rmnei unde v aflai, nu cercetai dect ce vedei n jur ! Mai ncolo o s cutm n tot
castelul, u cu u, piatr cu piatr, o s smulg pn i iglele de pe turnuri !
Treptat, urletele lui Udram aduser nelepciune. Nimeni nu se mai mbulzi pe holuri,
clcndu-se pe picioare. Slujitorii fuseser ncuiai n camere, urmnd a fi numrai mai
trziu, iar ostaii ieii msurau cu nesfrit grij locurile n care se aflau. n curtea
castelului se auzea tropitul patrulelor, i btrnul ef de gard fu mulumit s vad c erau
ntocmai n numrul a trei grupe.
Cu prul rvit, cu sabia scoas din teac, ducele se apropie de el, ntrebnd sumbru:
- Unde e ? Eti sigur c a fost numai un singur om ?
- Sigur e c doar unul a fost vzut, art scurt Udram. Se prea poate s fi avut ns i
ajutoare, destul de muli soldai de-ai notri au fost gsii legai cobz.
- Cine i-a descoperit ? O sut de rianti ! Restul grzii din noaptea asta, o sut de bice !
- i eu am fost treaz n noaptea asta, honno, abia ce i-am ncercat pe civa, zise
mohort veteranul, frmntndu-i nciudat sabia.
- i atunci ? Nu pricep, chiar nu mai pot avea ncredere n nimeni ? se rsti Maleon.

385

- Ceva foarte ciudat s-a ntmplat aici, honno. Povestea este att de aiurit, nct i-a fi
tiat pe loc limba celui ce mi-a spus-o, dac nu ar fi fost vorba de un draxar. De fapt, este
chiar unul din draxarii care l-au descoperit pe asasin.
- Draxarii ? Udram, n toat straja ai pus doar doi, chiar la ua dormitorului meu !
- Acolo a i fost gsit, honno. tiu, nengduit de aproape, e vina mea, se pare c gurile
rele au totui dreptate sunt prea btrn.
- i a scpat ? A stat lng doi draxari i nc e viu ?
Uimirea din glasul ducelui prea s nu aib margini.
- Ce s-a ntmplat ? Cine s fie viu ?
Glasul Xentoniei ddea la iveal toi demonii spaimei. Cu prul despletit, abia apucnd
s arunce pe ea o pelerin mblnit, ducesa se ivi plin de tremurturi.
- Ce s fie ? Nimic, o privi cu prefcut nepsare ducele. Neghiobii care erau de gard
au avut nzreala unui asasin, dar, precum vezi, eu sunt destul de viu.
- Asasin ? se nglbeni ea. i, dac-mi ngdui, unde au avut nzreala de care zici ?
Maleon strnse din buze cu nemulumire, tiind c rspunsul o va tulbura i mai tare.
- La ua dormitorului nostru, dar, i spun, noi n-am fost cu adevrat n pericol
Ducesa nu mai sttu s-l aud, repezindu-se n fug ctre ua odii de dormit. Se
aplec uor, fr s ia n seam plecciunile celor doi draxari, pipind cu degetul firele de
pr pe care le presrase nainte de culcare.
- Ce ne-am fi fcut fr ajutorul nspimnttoarei babornie ? murmur ea. Ce m-a fi
fcut dac n-a fi auzit limpede asear, chiar dup cin, cele trei urlete de cine ?
Undeva, nu departe, chircit ntre ornamentele de suport ale unui balcon, strduindu-se
s se fac una cu piatra cenuie, omul venit de peste Torida era chinuit de alte ntrebri:
Dac s-a scos bila alb, cum se putea ca Duhul Suprem s nu ajute lui On-Gon ?
Sub el, la peste o sut de picioare nlime, patrulele Hasta scotoceau fiecare ungher al
curii, ridicnd din cnd n cnd ochii i spre balconul sub care se ghemuise. ntunericul era
ns mai negru ca tciunele, iar deprtarea amesteca formele. Chiar i aa, nu mai putea
dura prea mult pn s fie descoperit, dar el era cufundat n alte gnduri:
Undeva, cumva, departe de aici, cineva a fcut o nelciune !
Simi c un bra i alunec de pe piatr, aa c se prinse mai temeinic cu cellalt.
Voi scpa de aici. Voi iei din oraul acestor brbai nvemntai cu totul n fier, i
voi purcede napoi, peste valurile Mrii Toride. Nu voi muri, nu nainte de a l gsi pe cel
care trebuie gsit, cci l cunosc - nu poate fi nicio ndoial. l voi gsii atunci
Dedesubt, rcnetele se nteir. n cele din urm, o patrul gsise i trupurile legate de
pe ziduri, iar fcliile ncepur s se nvrt asemeni unor licurici.
i atunci, acela va plti groaznicul pre pentru minciuni spuse ctre On-Gon !

386

XXXVIII
Cile minciunii sunt mai iui dect ale adevrului.
Pesemne de aceea sunt i mai scurte
Lexor Imperial Ledric Hibor Pentru lexori

- Hojodani, Perla Lagunei !

De la fereastra celui de-al treilea cat, privelitea oraului era de poveste. Cldirile ce-i
cutau oglindirea n apa canalelor erpuitoare, zecile de brci mpodobite ce alunecau n
lungul lor, nsoite de strigtele gondolierilor, insuliele ce rsreau la rspntii - iar peste
tot, podurile. Unele mici, altele mari, unele rezemate ntr-un pilon, altele aruncate n form
de arc, oameni trecnd peste canale, gondole strecurndu-se pe dedesubt, totul ndreptea
cel de-al doilea renume a plutitoarei ceti Oraul Celor o Mie de Poduri.
- Sunt chiar o mie ? ntrebase nc din prima zi NoEleea
- S-ar putea, cine tie, zmbise obosit NoRiami. Numai de aici, de la fereastra asta, pot
numra vreo apte, dar cine s le mai in socteala ! Oraul e att de nclcit, cu firele sale
de ap verzuie rsucite printre temple i palate, nct abia izbutesc s nu m rtcesc.
- Ce e cldirea aceea mare, cu ase acoperiuri, ce pare a sruta vnturile ?
- Palatul Xu, locul unde domnete unul din cele mai puternice clanuri de aici. Se spune
c acoperiurile palatului sunt suflate cu praf de aur, dar mi vine greu s cred asta. Dac te
uii mai bine ai putea s deosebeti, chiar i de la aceast deprtare, o frunz dltuit n
piatr, pictat cu verde. Acesta este semnul lor, l vei vedea des purtat printre canale.
- Sunt mai puternici dect demonii Ki ?
NoRiami i cltin capul, cu o tristee pe care nu se strdui s o ascund.
- Nu, nimeni nu este astzi mai puternic dect clanul Ki, darsunt totui puternici. La
porunca lor stau multe galere i sbii.
- i turlele alea, ce par a crete unele din altele ?
- Palatul Go. Nu se vede de aici, dar semnul lor e o masc, din acelea ce se poart la
carnavaluri. Ali bogai, dumnindu-i, firete, pe cei din Xu.
- O vrajb veche ? i care din clanuri are dreptatea de partea sa ?
- Eh, NoEleea, n zile noastre, cine are mai multe sbii are i mai mult dreptate. Cine
tie ? Cnd vrajba se va sfri n snge, cel ce va rmne n picioare i va zice cel drept!
Fata i mai slei zmbetul, privind deprtrile.
- E ca la noi, la Pergastera. Xu se lupt cu Go, aa cum noi ne luptm cu Ki, nu ?
- Aproape la fel. La Pergastera nu mai lupt nimeni cu Ki.
Fu surpins de ntoarcerea ei brusc, ca de fiar rnit.
- Ba da, unchiule, noi ! Ct va mai tri un singur No, niciun Ki nu va avea linite !
El ddu din cap, lsnd-o s-i mai domoleasc furia, apoi ncerc s schimbe vorba:
- E o cetate mare, iar locuitorii sunt dornici s o fac i mai mare.
- Cu toate acestea, nu este mai mare ca Pergastera, zise fata cu mndrie, uitndu-i
pentru un timp amintirile dureroase de acas.

387

- Nu, dei, dac nu ar fi oprit n cretere de ap, Hojodani s-a putea lua la ntrecere cu
Magnifica Cetate. Oricum, n curnd va adposti peste o sut de mii de suflete.
- Atunci va avea cte un pod la fiecare sut de oameni, socoti nveselit NoEleea.
- Bun socoteal, surse unchiul ei. Asta mi amintete de alte socoteli, pe care le fac
nc de cnd am trimis noua cerere ctre blestemaii Ki.
Auzind numele Zarului, fetei i pieri iari zmbetul, nlocuit cu o ncletare de dini.
- Cnd crezi c vom primi rspunsul, din socotelile de care vorbeti ?
- Vistoarea Undelor a ridicat pnzele acum mai bine de trei zile, innd coasta
Lassimei. De aici la Pergastera, chiar pe o mare mai tulburat, nu putea face mai mult de o
zi, ceea ce nseamn c. alaltieri, nemernicii din Paltul de Filde au primit scrisoarea.
- Le-am scris c au rgaz doar patru zile s trimit banii, altfel lepra legat n cealalt
odaie va vedea pentru ultima oar soarele.
Cnd vorbea despre Ki, fiica lui NoHusay prea mai n vrst cu douzeci de ani.
- Nu sunt att de proti nct s nu ne cread. Degetul tiat a fost un gnd bun.
Fata tcu, dar buzele i rmaser arcuite ntr-o ndoitur rzbuntoare. inuse mori ca
ea s fie cea care s-i taie degetul mic lui KiMauro, i savurase fiecare clip.
- Ei ne cred a fi la Orisalema, aa c au socotit dou zile pentru ca vestea s ajung la
Pergastera. Nu vor dibui pcleala, Vistoarea Undelor venea oricum de acolo, nainte de
escala la Hojodani. Aadar, din clipa n care au primit cererea, le-au mai rmas doar dou
zile. Una, cel mult, s se perpeleasc de ciud c nu au cum s ne prind i s vorbeasc la
unul din Marile Pupitre, iar ultima zi fiind mai mult dect destul pentru ca un porumbel s
strbat deprtarea dintre Pergastera i Orisalema.
- A vrea s-mi mai lmureti odat cum vom primi banii.
- Pare ncurcat, drag nepoat, dar e cum nu se poate mai simplu. Prinii Monezilor de
la Orisalema au ticluit o treab foarte folositoare, numit cambie. Dac cineva vrea s
plteasc pe altcineva, aflat la mare deprtare, nu mai trebuie s care saci de aur cu vreo
caravan, ci se duce la o cldire a Pupitrelor din oraul su, dnd banii celor de acolo.
Acetia trimit o hrtie n cellalt ora, printr-o galer sau vreun porumbel cltor, unde
confraii lor de la Pupitre o citesc, ncuviineaz, apoi pltesc din aurul lor suma poftit.
- Dar au ei atta aur la ndemn ? Dou sute de mii de egli e o grmad uria !
- Pupitrele ? pufni NoRiami. Nu m-ar mira ca cei de acolo s aib tot atta aur ct ap
ncape n Torida. Nimic nu scap n cele ase Orae nedijmuit de ele, i, amintete-i, sunt
cel puin patru Pupitre mari, ca s nu mai vorbesc de cele ce vin din urm. Chiar i nou ne
vor opri cteva mii de egli, doar pentru c o pasre de-a lor va zbura dou sute de leghe.
- Att de mult pierdem ? se ncrunt fata.
- Att de puin, draga mea. Dac nu am fi aranjat astfel lucrurile, ct de departe crezi
c am fi putut fugi cu aurul de mna Zarului ? Asta, dac am fi izbutit mcar s apucm a-l
vedea ! Aa, am ctigat siguran. Gndete-te, nu vor mai avea timp s trimit alte sbii n
urma noastr, nici s ascund soldai printre cei ce ar fi crat rscumprarea.
NoEleea czu pe gnduri, frumoasa ei frunte umplndu-se cute.
388

- Dar la Orisalema ? Nu vor ataca dup ce vrul meu va ridica aurul ? Chiar tu ai spus
c Zarul are oameni n toat Liga Oraelor !
- ntr-adevr, ar putea, numai c nimeni nu va ridica aur la Orisalema.
- Pentru c NoRiago va trimite o nou cambie, cum o numeti tu, de la Orisalema la
Hojodani, iar aurul l vom lua chiar noi, de aici ! descoperi fata, plin de ncntare.
NoRiami o privi cu cldur. Urmaa lui NoHusay se vdea a fi demn de tatl ei.
- Dac totul a mers ca pe roate, m atept ca dintr-o clip n alt s primim un
porumbel de la vrul tu, cu vestea c putem ridica aurul. Este abia jumtatea zilei, am mai
avea chiar timp s alergm ctre port, unde corabia lui NoRiago ne va purta cu mare
repeziciune spre Galioderi.
- Plecm ? Aa de repede ? Mi-ar fi plcut s m plimb cu gondola printre acste
fermectoare canale, zise fata, cu prere de ru. De cnd am ajuns aici, nu facem dect s
stm nchii n aceast cas, privind doar pe fereastr
Unchiul ei privi afar, urmrind o vreme ncercrile unei brci ncrcate cu mrfuri de
a se strecura printr-un canal ngust, de cel mult doi stnjeni.
-Vom gsi timp s ne plimbm printre cele o mie de poduri altdat, rspunse gnditor
dup cteva clipe. Acum primejdia e foarte mare, nici n aceast ascunztoare nu m simt
sigur. KiDeoni este un arpe, ntotdeauna a fost, ns zilele astea este mai ru ca un arpe
turbat. A dat gre n oraul barbarilor, scumpul su nepot se afl n minile noastre, iar, ca i
cum nu era destul s nebuneasc de furie, preul rscumprrii a fost dublat. Pun rmag
c n aceast clip btrnul ticlos a aruncat n urma noastr toi asasinii, toate iscoadele,
toat puterea pe care o are la ndemn. S ne plimbm, zici ? Cu toate nvrtelile pe care
le-am fcut, nu suntem chiar att de departe de un pumnal n spate !
- Dardac va crede c totul e doar o cacialma ? Dac va crede c degetul trimis nu
este al lui KiMauro, ci a unui mort oarecare ?
Cu multe strdanii, barca izbuti s treac printre zidurile apropiate, iar NoRiami i
ntoarse faa ctre tnra fat.
- Va ti prea bine. Sunt multe lucruri despre KiDeoni pe care nu le cunoti, scumpa
mea, aa cum nu cunoti chiar totul nici despre mine. Sunt cihmmai tainice, prin care
poi afla fr ndoieli cui aparine o bucat de carne. M tem c eti nc prea tnr pentru
a afla unele lucruri, dar, cndva, i promit c i le voi dezvlui.
NoEleea nu mai strui, iar fratele lui NoHusay rmase adncit n cugetri.
Daatt de tnr, i totui devine mai neleapt cu fiecare zi. Soarta i-a rpit
linitea vistoare a vrstei, dndu-i n schimb trie clit n suferine. Soarta ? De ce m
ascund n cuvinte ceoase ? Nu soarta, ci lepdturile Ki, blestemat fie-le n veac numele !
- Deci odat cu lsarea serii plecm
- De va veni mai nti veste bun de la vrul tu. NoRaigo ne-a fost de un ajutor
nepreuit, l vd acum ntr-o lumin ce mi-a lipsit n ultimii ani. Chiar i tatl tu, toate
Duhurile s-i dea odihn, l-a privit ani buni ca pe un znatec necopt, bun doar de scandal i
ncierri. Cu toate acestea, fr el nu am fi reuit s facem nimic. i casa aceasta am gsit389

o tot cu ajutorul su, ca s nu mai spun c i-a lst corabia la voia noastr, plecnd la
Orisalema pe puntea altei galere.
- Uii c tot el a fost i cel care l-a prins pe KiMauro
- Nu uit, dar acel fapt i-a fcut i lui plcere. Atunci mi-am dat seama c e mai iste
dect l arat firea, ar fi putut s-l ucid repede pe motenitorul Zarului.
- Mai tiu i pe alii care au fost la un pas de a-i cuta inima cu fierul, rse fata.
NoRiami rse, o parte vesel, o parte nciudat. Da, fusese foarte aproape s verse
sngele vlstarului Ki, furia oribind chiar i rnduita sa minte. Dintre toi, cea care se vdise
a avea cea mai neleapt gndire fusese ea, NoEleea, la doar aptesprezece ani
- De ndat ce voi vedea banii ncrcai pe Morihoma, i jur, unchiule, ne vom
desfta tindu-l amndoi odat, privindu-i zvrcolirile. Tu ai s ncepi de unde vrei, dar eu
cu siguran i voi bga cuitul mai nti ntre picioare !
Ura din vocea ei vibra mai tare ca un oel ndoit.
- M duc s cercetez hulubria, cunosc cum ar trebui s arate pasrea pe care a luat-o
cu el NoRiago, zise NoRiami, mai mult pentru nu lsa s i se vad ngrijorarea.
Porni pe scri ctre mansard, gndidndu-se la cele spuse de NoEleea. Simise un
tremur ascultnd-o, nu pentru c i-ar fi psat de soarta lui KiMauro (era limpede c-l vor
ucide dup primirea banilor, asta hotrser nc de la nceput), ci pentru c vedea, fr s
poat fac ceva, c nepoata sa se preschimba tot mai mult ntr-un monstru.
Aa ar fi ajuns orice om cruia familia i-a fost ucis ntr-o singur zi, iar tatl i-a fost
sfiat de mulimea pclit, sngele su mprocnd toat esplanada Senatului !
tia c ncearc s se amgeasc singur, dar nu putea gsi, deocamdat, alt leac.
Poate uciderea acestui Ki i va mai liniti cugetul, i sngele o va speria, mutndu-i
gndurile spre lucruri mai panice. Sau poate nu, cine tie ? Doar Duhurile pot ti
Se apropie de hulubrie, urechile umplndu-i-se de gnguritul vesel al psrilor.
Cineva le mprtiase grune, iar acum toate ciocurile trudeau aplecate. Trei,
patruasedar pasrea pe care o atepta nu sosise.
Ar fi trebuit s ia mai muli porumbei. Unii pot fi prini de furtuni, alii pot cdea sub
ghearele oimilor. Mcar trei s fi luat
i aminti apoi c asta era peste putin, stpnii casei abia ngduiser unul.
Porumbeii sunt pentru treburi mai nsemnate, nu pentru mofturile voastre ! mormise un
brbat tirb, cu o urm de sabie n brbie, dar se lsase nduplecat, dup ce NoRiago i
crnise cteva vorbe tainice.
- Nu te uita aa la ei, curiosule, nu sunt de mncare !
Se rsuci, primind vederea neplcut a omului la care abia se gndise.
- Ateptam vetile, dar se pare c msor timpul cu ceas de nerbdare.
- Deh, i ce veste ar putea fi aa nsemnat, de nu mai poi sta locului ? Te pomeneti
c tovarul tu a pus ochii pe o prad gras ? Ei, ia zi, nu te mai ascunde, aici suntem cu
toii prieteni, nu-i aa ? Ce e, o durdulie de negustori ? Ci vslai ? Ce are n burt ?
- Nu tiu, cel puin nu nc. De voi afla, i voi spune.
390

- S nu uii. Aici nu e adpost pentru trie-bru, dac nu pui osul la ctig, te cari !
Omul se ndeprt, mngindu-i urma de sabie, i NoRiami l ur din toat inima.
Pirai. Toi erau pirai. Unde altundeva ar fi putut s-i ascund NoRiago ?
Strnse din dini i porni s coboare scrile, hotrt s mai aib rbdare. Poate dura
mai mult pn Pupitrele se ncredinau de adevrul peceilor, sau poate trebuiau mai multe
zile pn se hotrau s dea dezlegarea pentru aur. Dou sute de mii de egli erau un munte de
bani, oricine ar fi ridicat o sprncean la asemenea sarcin
- Hei, prietene, nu te-ai rzgndit ? Sigur mi vei spune despre ce este vorba ?
Omul cu brbia crestat nu se deprtase prea mult, ateptndu-l n jocul scrii. Faa i
era acum luminat de un zmbet piicher, i se legna plin de sine.
- Cnd voi primi rvaul, i-am mai spus.
- Dar poate l-ai primit, cine tie ? Zi, spui sau nu spui ?
- Dac e vorba de o corabie ncrcat cu bogii, te vom face prta.
- Aa ? Mincinosule, mini, dar mini cu miere pe limb. Na, ia-i hroaga !
i arunc micuul tub de alam, pufnind cu nencredere. NoRiami abia reui s-l prind,
deschizndu-l i privind nuntru. Sulul de hrtie subire era acolo, dar se vedea uor c
altcineva umblase la el nainte.
- Vd c i-ai potolit singur dorina de a ti, se ncrunt el.
- A fi poftit, dar suntei vicleni, fcu cellalt cu ciud. Ai folosit o scriere sucit, nu
mi-a da seama nici dac m-a osteni o sut de ani. Fie, te las, fiecare s-i in tainele sale,
dar m rnete s vd c n-avei ncredere n mine, dup ce c v-am dat adpost
Se ncredin c piratul s-a deprtat cu adevrat, i abia apoi se ntoarse n odaia n care
l atepta NoEleea, privind cu aceeai ncntare canalele i gondolele.
- S-a ntors pasrea ? Avem veti ? se ntoarse ea, nerbdtoare.
- S-a ntors, dei una din gazdele noastre a ascuns-o, pus pe glume. Iat rvaul !
l deschise i ea, cu degete grbite, dnd s citeasc primele rnduri.
- Nu pricep nimic, slovele nu au nicio noim !
- i e foarte nelept aa, fata mea. Dac nu ne-am fi gndit la asta, muli ar fi tiut ce
punem la cale. Dou sute de mii de egli ? Odat vestea scpat n ora, toi piraii, toi
ticloii, ce mai, toi care ar fi putut ine o sabie n mn ne-ar fi sorbit urmele. D-mi
hrtia, nu va dura prea mult s desluesc adevrul printre rsuciri.
Lu rvaul, apoi muie o pan ntr-o climar de pe mas, punndu-se pe tlmcit. Nu
trecu mult i scrise ultima slov, ngduindu-i un mic zmbet de mulumire.
- Ce screi ? Ce scrie ?
- Spaima le-a fost mai mare dect ticloia. Jucriile au ajuns la vremea potrivit, un
om cu caftan verde mi-a zmbit larg. I-am zmbit i eu, bucuros de singurtate, apoi i-am
fcut o vizit prietenului cu plrie alb, ducndu-i i lui zmbetul primit. i pe acesta l-am
gsit bucuros de oaspei, aa cum i voi vei gsi bucurie. Pe aici, cerul e senin, dac
vntul e bun, mine sear v voi mbria de o mie de ori.
- Par veti bune, dar nu neleg prea bine, se bosumfl copila.
391

- Rvaul a fost scris ieri, poate cu puin nainte de lsarea serii.

- Bine, dar cnd vom
Se opri, mirat de degetul pe care NoRiami i-l lipise pe buze.
- Cnd vom ajunge la Arrassuan ? Pi, nu mai e mult. Nu ai auzit ce ne scrie ? Mtua
i-a trimis jucriile, dei, dac m ntrebi, a zice c ai cam trecut de vrsta ppuilor.
Vecinii de acas l-au primit bine pe vrul tu, care nu ine minte niciodat nume, aa c n
curnd l vom mbria de o mie de ori, dac Imesime ridic ancora la vreme.
Fata nu pricepu nicio iot, dar pricepu c sunt mai multe de priceput. Tcur o vreme,
lsndu-i privirile s rtcesc dup gondolele ce brzdau apele verzi, pn cnd prinser
zvonul uor al unor pai deprtndu-se.
- Dup ce c e obraznic, e i ageamiu, uier NoRiami. Era ntrul care ne-a ascuns
porumbelul, cei de aici au ajuns prea curioi pentru binele nostru.
- Ei bine, a plecat, acum lmurete-m !
- Ai ghicit, vetile sunt bune. Ki a trimis aurul, caftanul verde nseamn Pupitrul
Verde, unul din cele patru mai mari. Bucuria de singurtate nseamn c nu a simit pe
nimeni n ceafa lui, iar plria alb, deja nelegi, nseamn ca a i trimis cambia, prin
Pupitrul Alb. Putem merge s lum banii, iar vrul tu grbete pe mare, mia de mbriri
nseamn c va fi n seara asta aici, sub cele O Mie de Poduri.
- nseamn c totul a mers strun, btu din palme NoEleea. Avem banii ! Unchiule,
dou sute de mii de egli ! Aur ! Aproape tot ce am pierdut pe corabia glendorienilor !
- Mai puin ce s-a pltit Pupitrului Verde, i fr ce vom plti noi Pupitrului Alb.
- Ah, dar oamenii acetia nu au fcut nimic, doar plimb hrtii de colo-colo !
- Acum nu te va mai mira cum de au atta aur. Nu avem ce face, sigurana noastr este
mai de cpti dect orice bani.
- Dar cum vom lua aurul de la Pupitru ? Ne trebuie saci, ne trebuie oameni de paz !
Ndjduiesc c nu-i vei pune ncrederea n cei din aceast cas !
Unchiul ei rse, mngind-o vesel pe pr.
- Aa de puin m preuieti, drag nepoat ? Firete c nu, stora nu le-a da pe mn
nici o nonn de aram. Nu-i f griji, oameni i saci se vor gsi, mai ales pentru nite
obrazuri de seam, care vor scoate dou sute de mii de egli.
- Tot Pupitrul se va ngriji s duc aurul la Morihoma ! se dovedi iar ager fata. Iar
pentru asta ne vor lua ali bani, desigur !
- Bineneles, poate de trei ori mai muli dect face, dar, ai reinut, sigurana e totul.
Tocmai cnd era pe cale s se ncrunte, fata se lumin de un zmbet straniu.
- Atunci, s mergem ! Ce mai ateptm ?
- Doar un dram de rbdare, NoEleea, s vd pe unde gsim o gondol
- Nu de Pupitru vorbeam, unchiule, ci de viermele ce ateapt n odaia de alturi !
O vzu scond din rochie un pumnal scurt, cu lama ncovoiat i ucigtor de tios.
- tii de unde am pumnalul acesta, bunule NoRiami ? Eti o minte iscusit, te rog,
ncearc mcar s ghiceti
392

Nu era greu de ghicit. Pe mner se mai vedeau nc, puin terse, trei coloane.
- L-ai luat de acas, de la Palatul Acantelor, n nenorocita zi n caretii tu
- Cum s nu tiu, unchiule ? Ar putea soarele s-i uite rsritul ? Ar putea iarba uita c
trebuie s creasc ? Cum a putea uita eu ziua n care toi ai notri au fost ucii cu slbticie,
unii doar pentru c au avut nefericirea de a purta pe haine semnul Coloanelor? S nu tiu ?!
- Atunci s mergem, cu ct isprvim mai repede, cu att mai bine
Ieir din odaie, trecnd printr-un coridor strmt i deschiznd alt u. NoEleea se
repezi cu cuitul n mica ei mn, dar rmase ncremenit, privind cu ochi golii patul pe
care ar fi trebuit s fie legat KiMauro.
Patul era gol.
NoRiami strnse din dini, vznd c pe pat, acolo unde crezuser c-i vor gsi
rzbunarea, se afla doar o foaie de hrtie, grijuliu mpturit. Se apropie ncet, lund-o ntre
degete cu teama cu care ar fi apucat un arpe veninos.
Aa e, preul s-a dublat - chinurile voastre vor fi acum de dou ori mai lungi
- Cece nseamn asta ?! ntreb buimcit NoEleea.
- nseamn nenorocire, biata mea nepoat ! nseamn blestem !
Nu apuc s-i termine vorbele, cci capul i fu nfurat pe neateptate ntr-un soi de
sac, prin care nu putu dect s aud ipetele fetei. Se zbtu, ncerc s izbeasc orbete cu
capul, dar nu izbuti dect s primeasc o lovitur groaznic n ficat, care-i rvi mintea. Fu
trntit la podea, un genunchi greu lsndu-i-se apstor pe grumaz.
- Mi-ar place s-l tai pe sclifositul sta, auzi un glas cunoscut (omul cu brbia
nsemnat). Se credea detept, o inea numai n vorbe de duh cu mine. Nu zicea taina, nu,
nu. Auzi, m pclea cu rvaul lui cccios, caftane albe, jucrii, caftane verzi, pupturi
Pentru fiecare cuvnd niruit, NoRiami primea pumni uri n coaste.
- Te ceredem mai detept, IrMorai ! forni alt voce. N-ai priceput c i vrea marele
clan Xu ? Dac tia nu mai rsufl cnd ajungem la Palatul Smaraldelor, ai s dobndeti
multe crestturi pe lng cea de pe brbie !
O njurtur nfundat, un ultim pumn trntit prin pnza de sac cam asta fu sfritul
unei suprri destul de scurte. NoRiami se simi sltat fr nicio blndee, zguduit la
coborrea irului de trepte, apoi trntit n fundul mictor al unei brci, duhnind a alge.
Dup o clip, o bufnitur alturat, ngemnat cu un geamt subire NoEllea.
- O lum pe Canalul Anoglu, apoi trecem pe Canalul Satinat, de ndat ce lsm n
urm hanul Cheia Lagunei. Mai bine pe acolo, dect s urmm Panglica, lrgimea de
acolo zumzie de vslele stpnirii !
- Hm, n-a vrea ca garda s pun mna pe noi, onorabilul XuOnlay a spus
- tiu i eu prea bine ce-a spus, doar eram acolo. Nu vrea alte certuri n adunrile
mputerniciilor, mai ales de cnd cresc ncruntrile celor din Go. Nu te teme, barca are
coviltir, iar n bot i flutur flamura Frunzei. Nu muli vor cuteza s-i bage nasul, crede-m.

393

Se mai auzi o scurt foial (nu-i putu da seama ci urc n barc), apoi vslele
plesnir apa i ncepu o micare de naintare legnat. Cei ce-i prinser nu vorbeau, abia din
cnd n cnd cte unul rostea cteva vorbe greu de neles. Din fericire, nici nu loveau.
Prin bezna sacului, mintea sa se frmnta mai dureros ca ultimul pumn primit.
Fuseser prini ! Cum ? De cine ? Clanul Xu ! Ce treab aveau ei cu clanul Xu, ce treab
putea s aib clanul Xu cu dnii ? Biletul ! Nu putea fi ndoial c era de la groaznicii Ki,
dar lucrurile nu aveau noim ! Stpnii de la Hojodani i nghieau cu greu pe cei de la
Pergastera, nc de la Rzboiul Mtsii ! Prietenie ntre Xu i Ki ? Sau o plat att de mare,
nct i dumniile se micoraser ?
Nu mai auzi lng el gemete, ncepnd a se teme c NoEleea pise mai mult dect un
lein. Ascult o vreme, pn cnd simi micare pe fundul brcii, i atunci se mai liniti.
Fata era treaz, pesemne mucndu-i limba pentru a-i ascunde durerea i disperarea.
Prini ! Amndoi ! Cum era cu putin ? Socotise tot, de zeci de ori, de sute de ori.
Urme neltoare, goana galerelor de lsaser pn i vntul n urm, salt dintr-un ora n
altul, timp ct mai scurt, pentru ca dumanii s nu apuce a se pregti, Pupitrele, cu vetile
lor, pe ct de iui, pe att de secrete totul, degeaba. Fuseser att de aproape ! Un ultim
drum pentru ridicarea aurului, apoi Morihoma i-ar fi dus i mai departe.
- Las-o mai ncet, stai s se deprteze iola cu ostai, o s m simt mai bine cnd o s-i
vd trecui pe cellalt canal.
Simi ngrijorarea celui ce dduse porunca, aa c i uit pentru o clip dezndejdea.
De ce se temeau ? De ce se fereau ? Clanul Xu era respectat, chiar cel ce-i aruncase n barc
o spusese, puini ar fi ndrznit s-i cerceteze, att timp ct vsleau sub fluturarea Frunzei.
Ceva ascundeau. Sigur ascundeau. Sigur trebuia s-i dea seama ce anume, ct mai iute,
cci altfel, pentru ei nu mai putea fi dect un singur sfrit. Sigur mureau.
Dac nu mai am ochi, mcar mai am urechi
i pregti auzul pentru cele mai fine sunete, aa cum fusese nvat s fac i cnd i
unduia glasul, prostindu-i pe necunosctori. Uit de fundul brcii, uit de amrciunea
nfrngerii, uit de nepoata care nghiea lacrimi alturi. Toat fiina sa deveni o ureche.
Fonet de val, pe msur ce barca unduia pe canal. Vsle btnd valul, des, prea des
(oamenii se grbeau). De departe, zumzet de ora barcagii certndu-se, precupee
tocmindu-se, rsete n stnga, un huruit de roi n dreapta. Vlmag, dar nu destul. Nu
treceau printr-unul din marile canale, altfel auzul i-ar fi fost copleit.
- Puteau s ne dea mai mult de cincisprezece solimi pentru treaba asta.
- tia-s Xu. Puteau s te dea la fundul unui canal pentru treaba asta.
- i ce, crezi c am scpat ? Poate ne dau pe toi la fund, de ce tu ai fi mai grozav ?
- Pentru c eu tac. Tu nu.
ngrijoare, vocile aveau un tremur prost ascuns de prefcuta brbie. De ce eru
ngrijoarai ? Aveau dumani, nu ? Dumanul dumanului
Fu aproape lovit n timpan de ecourile puternice venite de undeva din fa. Prelungi,
zguduitoare, de parc aerul i cuta fug. Fu nevoit s ias din starea ascultrii adnci, i
394

abia atunci i ddu seama ce auzise. Gonguri, gonguri mari nu puteau fi dect Gongurile
Gemene, de la Templul Rafalelor. Asta nsemna c nu mai au mult i se vor apropia de
Palatul Xu - cel puin din cte i amintea el aezrile lagunei.
Prea puin timp, trebuie s fiu n stare s-mi folosesc glasurile
ncepu s-i nchipuie cum vor arta cei ce-i vor lua n primire. Brute puternice, duri ?
Slbnogi vicleni, cu micri molatice ? Fee rotunde sau fee coluroase ? Amnuntele erau
de cea mai mare nsemntate, fr ele nu avea cum s-i potriveasc vorbele
- Ia uit-te la aiuriii ia, vslesc de parc tot canalul ar fi al lor !
- Ori sunt bei, ori sunt orbi, de vreme ce nu vd stindardul Xu. Ridic bul mai sus,
poate aa vor vedea mai bine i i vor feri calea !
Vslitul ncetini, i puntea gondolei prinse a se cltina sub paii celui ce ndeplinea
porunca. De undeva, nu prea de departe, se auzir chicoteli vesele.
- Ci sunt n copaia aia ? Vd doar trei
- Trei vd i eu. Sunt cu chef, pesemne se ntorc de la casele de desfru de la Niranira.
A nla un arc ctre ei, dar s-ar putea ca asta mai mult s-i ntrte.
- Nu te mai zbuciuma, orict de bui ar fi, s se izbeasc de o gondol cu Frunze ar fi
o nebunie prea mare, chiar i pentru minile lor nclcite.
NoRiami nu-i fcu mari sperane, tiind c ciocnirile i njurturile dintre gondolieri
erau un lucru mult prea obinuit n Perla Lagunei. Se bucur ns c mai ctig timp, n
strdania lui de a-i pregti vocea i vorbele pentru scpare. Dac nu reuea la primele
ncercri, nu mai avea alt ans. Doar oamenii puteau fi prostii cu glasuri, zidurile nu.
- Hei, voi de colo, bucuroilor ! Nu vedei steagul ce flutur nainte ?
- Ah, iertare, eram cu ochii n alt parte, nehru. Frunza ! Doar un pic, crmim iute !
- i-am spus c prostovanii se vor uda de fric ! Uite-i, crmesc !
- Da, dar, pe Duhul Apei, crmesc spre noi ! Ceva e putred tare aici !
O clip se auzi doar plescitul vslelor n apa rece, apoi rsun un alt glas, i mai rece.
- ntr-adevr, Frunze ! Cam departe de ramur, Frunzelor ! Nu ai auzit c n ultimele
zile s-a cam nteit vntul ?
n barc ncepu foial, iar sbiile uierar odat cu blestemele:
- Ne atac, pe toate Duhurile ! IrMorai, vezi la pupa ! AhImori, cangea !
Brcile se ciocnir cu zgomot cutremurtor, dar sbiile se ciocnir i mai iptor. Totul
se zguduia n jur, oamenii lsaser de izbelite vslele ca s pun mna pe arme. Aerul
deveni o amestectur de urlete, oeluri ciocnnid alte oeluri sau fichiuind aer, lemn
trosnind sau trupuri plescindu-i cderea n ap.
Nu dur prea mult, ns NoRiami i smucea nebunit ntunericul capului, ncercnd si dea seama cine fuseser ctigtorii. Oricum nu mai pricepea nimic, voia doar s vad !
- Ca s vezi, Frunzele crau doi nenorocii ! Desf-le capetele, ZiUlahi !
Urm o smucitur brusc, i lumina soarelui plesni ochii, aproape orbitor.
- Voi cine mai suntei ? De ce v crau viermii tia la palat ? Hai, vorbete, ce te
holbezi la noi de parc n-ai mai vzut oameni ?
395

Se holba, ntr-adevr. Numr cinci gondolieri, mbrcai ca vai de ei, toate hainele
artnd vechi, dar toate sbiile artnd noi.
- Amar gura-mi fie, cci de pe urma ei ndur nenumrate chinuri !
Moale, artnd resemnare. Umerii czur numai bine, iar capul cobor, ocolind razele.
- Vorbete lmurit, amrtule ! Asta de aici cine-i, fiic-ta ? Nu e rea
- Al Pmntului Duh s o apere, cci oamenii fr suflet ru gnd ne-au pus !
- Cine, tia ? rse unul din cei ce tbrser n barc. Frunzele ? Uite ce cred eu
despre Frunze, uit-te i ine minte !
Reui s-i trimit scuipatul drept n mijlocul flamurei, vdind ndelungat obinuin.
- Nimic nu le-am fcut, nimic, nimic ! Atta doar, amar fie-mi gura, am ndrznit a
spune c cetii i-ar fi mai bine sub alte flamuri, ce nu cresc pe ramuri !
Ramur a zis el, ramuri zic i eu. Oh, Duh al Aerului, mn-mi bine vorbele.
- Ha ! Stranic, viteazule, eti mai tare-n boae dect ari ! i, ai luat-o bine, nu ?
Omul rdea cu poft, iar rsul su deschidea drum de ncurajare.
- Gura-mi btu faa, dar, de s-ar ntoarce, ceva amrciune mai am pentru ei !
- Las-i, ZiUlahi, pesemne c l-au btut att de tare nct i-au rsucit i minile-n cap,
i vorbele-n gur. F-le vnt, mai bine o lum din loc, pn nu vine garda. S vezi ce
tmblu o s fac Xu mine la adunarea mputerniciilor !
- Pi cum, s-i las aa ? Nici pomeneal !
NoRiami nelese c dduse gre. Prea puin timp, glasul nu fusese cel potrivit
- Uite, viteazule, ia de aici doi egli, pentru vorbele tale hazoase ! Te duci n prima
tavern i ceri vin dulce, s nu-i mai fie gura aa de amar. Dup ce te mbei bine din
cte vd, vei face asta deja la a doua cup te apuci i rcneti iari stihurile tale, mai ales
aia cu flamuri ce nu cresc pe ramuri. Ai neles ?
- Mare ie-e milostenia, nehru
- Haide odat, ZiUlahi, apuc vslele, pn nu se strnge toat cetatea s te aud !
i duser ctre cel mai apropiat mal, lsndu-i s plece. Abia fcur civa pai, cnd
vocea vesel i opri iari.
- Guralivule, stai ! Ar mai fi ceva
Se opri, dar o mpinse pe NoEleea s-i urmeze paii.
- Ia-i i sacii de i i-au dat ia, s ai n ce-i pune sticlele !
Cu un ultim hohot, barca se ndeprt de bordura pietroas. La nici zece stnjeni mai
ncolo, se auzir plesciturile ateptate crestatul IrMorai i gsise ultima tain.
- Erau Go, nu ? Masca ! Cei care ursc Frunzeleopti NoEleea
- Da. Nimeni nu ar fi ndrznit s se ia de o asemenea barc, dect ei. Vrjmia lor a
fost norocul nostru, altfel asfinitul ce st s cad ar fi adus cu siguran noaptea clanului
No. Duhurile ne zmbesc iari, la aa ceva nu s-ar fi putut gndi nici nprca de KiDeoni !
- i acum, ce facem ?
Cu toat vitejia pe care o artase, NoEleea tremura acum toat.

396

- Pe motenitorul Ki l-am pierdut, micul tu pumnal va trebui s mai atepte. Cu aceti

doi egli ns, vom gsi repede o gondol care s ne duc acolo unde trebuie.
Privi cerul, pe care soarele ncepea s deseneze deja umbre roiatice.
- Uit-te dup ceva care s pluteasc. E nc devreme, din cte tiu, Pupitrele se nchid
abia dup lsarea ntunericului.
Fcur semne, iar n scurt timp o gondol cu capul cioplit n form de siren crmi
spre ei, mnuit de un biat cu nfiare jucu.
- La Pupitrul Alb, dar iute, dac vrei s ctigi un eglu !
- Un eglu ? Ohooo, dai o moned de aur doar pentru o plutire ?! Suntei bogai, nehri !
Putiul nu mai sttu pe gnduri, mpingnd din toate puterile cangea n mal. Aezat n
barc, cu frumoasele ei sprncene strnse ntr-o streain mohort, NoEleea privi zarea.
Poate aproape de a fi bogai, dar departe de a fi rzbunai !
XXXIX
Binele e o sfoar, Rul sunt nodurile
Saraban Iddhis Mintea care ne minte

- Am uitat trecutul i trecutul ne ajunge din urm

Rivust privi munii, simind luntric c i munii l priveau. nali, pleuvi, pe ct de
btrni, pe att de nepstori
- Oricine a fost primul orgul, nu l-am gsit la timp, iar acum a zmislit crengi
ndrumtorul sttea alturi, fr s grbeasc a-i rspunde. i lsase ochii s fie
scldai de strlucirea prietenoas a soarelui, iar acum urmrea mersul mrunt al unei gze.
Pas cu pas, mica vietate se strduia s urce pe un pietroi, iar asta l fcu s se gndeasc la
sine. Fiecare lupt cu pietroiul lui.
- iar acum, fiecare creang aduce, la rndul ei, cte un fruct otrvit. Un copac ntreg
a rsrit din lucrarea Rului, iar umbra lui cuprinde, ncet-ncet, toat lumea
- Asta pentru c lumea nu face nimic pentru a nu se lsa cuprins.
Fedrip se ridic de pe piatr, tergndu-i poala lung a vemntului alb. Undeva,
deasupra, un oim i cuta prada, plutind printre vrfuri. Frumos, desenndu-i culorile pe
cer - aproape la fel de frumos ca cel ce le adusese vetile ultima oar.
- Muli dintre sarabani s-au ntrebat, n lungul timp de cnd confreria noastr fiineaz,
cum e cu putin ca un singur om s aduc atta ntuneric. Mrturisesc c este o ntrebare pe
care mi-am pus-o i eu, nu doar o dat.
Rivust l atept s urmeze. i el se ntrebase, de mai multe ori dect i putea aminti.
- Nu e un om ca toi oamenii. Orgulul e o poart. Fr asemenea poart, fiinele
ntunecate ce roiesc n straturile joase ale nevzutului nu ar putea intra n lume. Legile
Creatorului sunt de neclcat, de n-ar fi ele, demonii ar schimba nsi nfiarea lumii.
- De ce a fost Invan Hasta orgul ? Poate trecutul ascunde toate rspunsurile
397

Ieiser la o nou plimbare n afara templului, dimineaa dndu-le chemri. oimul de

zilele trecute le aduse povestea sarabanului Avlevi, iar Fedrip hotrse c va mistui mai
bine tirile neplcute n frumuseea primelor strluciri ale zilei.
- Muli zic c din cauza nesfritelor i sngeroaselor sale rzboaie. Nu poi s nu le
dai dreptate, nicicnd pn la el acea mprie nu mai cunoscuse vreodat atta moarte i
jale. Dar nu aceasta este pricina, Saraban Hygoin a cunoscut-o mai bine.
- Nu voia doar s cucereasc lumea, voia s schimbe lumea, i aminti Rivust.
- Da, i, ntr-un fel, a i schimbat-o. Tot ce se afl dincolo de Marea Torid poart i
acum pecetea lui, dup aproape trei sute de ani. Pecetea, dar i motenirea lui. ntregul
Glendor i-a pstrat ngerii, dar mai ales demonii, iar demonii au crescut, n timp ce ngerii
nu au fcut dect s se mpuineze.
- Vremurile acelea erau altfel. Pe atunci, regii erau regi, preoii erau preoi
- i sarabanii chiar erau sarabani, nu ? surse Fedrip, ntorcndu-se spre el.
- Mai mult dect suntem noi astzi.
Pir mai departe pe crare, lsnd iarba s li strecoare printre nclri. Roua nu
apucase nc s se ascund, i prospeimea pmntului l fcea pe Rivust s simt c mai
las din spate povara ctorva ani.
- Acel duh nimicitor care s-a ntrupat n Invan Hasta nu purta la nceputuri lupte de
dragul luptelor, nu vrsa snge de dragul sngelui. Dup moartea sa, scribii din acea
mprie s-au ntrecut n a-i umfla faptele, dar nimeni nu s-a pogort a-i msura gndurile.
Poate nici nu aveau cum, nimeni n-a putut ghici ce se ascundea sub fruntea sa, n afara
marelui nostru nainta. El a fost singurul care a priceput c primul mprat era o secer.
Secera unor vechi obiceiuri, care se uscaser i struiau pe pmnt, nelsnd loc pentru
naterea altora, mai noi.
- Atunci nseamn c fcea lucrarea Binelui
- Nu, asta nseamn c ar fi trebuit s fac lucrarea Binelui. Pofta puterii, hrnit i de
beia sngelui, l-a rsucit ns pe ci mai puin drepte. Treptat, poate fr ca nici el s-i dea
prea bine seama, izbnzile sale nu mai aduceau dreptate, armele sale nu mai slujeau virtui,
iar sngele ce curgea ru n urma sa nu mai hrnea dect ntunericul. Cum a devenit orgul ?
Nici dac l-ai ntoarce din mori nu cred c i-ar putea spune
- Dar era doar un om, se ncpn Rivust. O sabie cumplit, o minte care putea
acoperi o mprie, da, dar puterile lui nu treceau dincolo de simuri.
- De unde tii ? nsemnrile lui Hygoin ne vorbesc despre fapte ce greu ar ncape n
nchipuirea celor de astzi. Cavaleri care se aruncau n foc doar pentru a-i prinde privirile,
nobili care-i vindeau castelele doar pentru a-i aduce mai muli ostai, femei care i se
ofereau n sperana de a-i purta prunciiastzi astea nu mai sunt dect un mare basm., pe
care poate nici copii nu l-ar mai crede.
- De ar fi aa, nu ar fi trebuit s pipim ca orbii n cutarea noului orgul. Nu ar fi
trebuit dect s urmm mulimile nebunite, s inem firul unor astfel de poveti.
- Uii, bunule Rivust, c fiecare ev i are faptele sale, eroii si i poate, chiar minunile
398

sale. Vremurile nu se rotesc n cercuri, cci atunci, unde le-ar mai fi creterea ? Se rotesc
ntr-o spiral, i asta face ca trecutul s nu ne mai poat da sprijin.
Cellalt privi n jur. Ocoliser templul, ajungnd n dreptul prpstiei adnci care-i
cntrea hul nspre latura de apus. n dreapta lor, zidirea rotund a Sarabei se mbria cu
soarele, strngnd lumina n fiecare piatr.
- Vorbete-mi despre grijile sau spaimele frailor notri. Ce spun ceilali sarabani ?
- Griji sunt, dar nc nu au devenit spaime. Toi cei ce au apucat s dobndeasc alte
simiri vd ceaa roie, iar lmuririle nu sunt, firete, destule. Sarabanii mai vrstnici petrec
vremea cugetnd, msurnd, unii prin vechi scrieri, alii prin adncimile sinelui. Saraban
Roment i-a linitit pe nagamori, spunndu-le c apsarea ce se simte e fireasc la novici,
nainte de ncercrile Criptelor. Ahristaii sunt prea mici, muli dintre ei nu au ieit nc din
joac. ngrijorarea plutete, dar putea fi i mai ru.
- Numai att ? Atunci de ce te simt a fi aa de abtut ?
Vicarul lu de alturi o mic piatr, o frmnt o vreme ntre degete, apoi o arunc n
prpastia ce se csca nainte.
- Ieri a fost ziua hrzit ncercrilor lui Amate, nagamorul acela mereu vesel, de la
Hojodani. Din pcate, Criptele s-au dovedit a fi mai puternice dect el
Lui Fedrip i pru ru c struise cu ntrebrile.
- Cum s-a ntmplat ?
- Totul mergea bine, i-a nvins destul de repede primele spaime, ndat dup ce a fost
cufundat n bezn. Descurcre, i-a gsit fr mult ovial primul drum. Nici Proba
Focului nu l-a oprit, curaj avea din belug. La Proba Apei a fost ct pe ce s dea gre, poate
pentru c i-au nit n minte unele amintiri urte, era s se nece n copilrie, nainte de a fi
adus la noi. Cu toate astea, s-a inut tare, pornind
- La ultima s-a mpotmolit, nu ? Proba Pmntului.
- Da. Acolo e cel mai trist. Acolo cad ntodeauna chiar i cei mai promitori. i cnd
te gndeti ce puin mai avea
- Nici mie nu mi-a fost uor acolo, Rivust.
- Cui i este oare uor ? Dar iat, unii trec, alii nu
- mi pare ru s aud asta. Mi-ai mai vorbit cteodat despre el, i puneai ndejdi mari
pe msur ce cretea, mi amintesc prea bine
- Mi-am poruncit mie nsumi s nu m mai apropii att de mult de inima lor, tiind c,
dac dau gre, mai tare va sngera inima mea. Cu toate acestea, la el chiar am inutpoate
c, ntr-un fel, semna mult cu mine.
- Cu toii gsim, printre noii venii, pe cineva care seamn mult cu noi. ntr-un fel,
fiecare din ei seamn cu noi, fie c bgm de seam, fie c nu.
- Tu nu ai gsit niciodat unul s-i semene, nu-i aa ?
Fedrip tiu c nu are niciun rost s-l mint.
- Nu.
Cellalt nu mai spuse nimic, tcerea sa fiind destul mustrare.
399

- Ceilali nagamori, cum au primit vestea ?

- Cum oare ? Toi sunt triti, iar cei cu care apucase s se mprieteneasc, abia au
izbutit s nu dea n plns. Peste chiliile lor s-a aternut o tcere dureroas
- Iat cum, dei departe, Rul i-a ntins iari aripa neagr, oft Fedrip.
- Cteodat o simt nspimnttor de aproape
Vicarul i ncrei fruntea, apoi gsi s vorbeasc despre altceva.
- Ceaa roie se ndesete, iar de orgul nu ne-am apropiat dect printr-o firav i
ovielnic mpletire de bnuieli.
- Mai degrab o firav mpletire de ndoieli
- Mai pot fi ndoieli ? Cel pe care-l cutm este KiDeoni.
Rostise numele apsat, cutndu-i ieire din gndurile care-i frmntaser noaptea.
- Nu eti singurul care se gndete la asta, l privi Fedrip.
Rivust i desfcu palmele, ca unul care nu poate gsi un alt rspuns.
- Are tot ce I-ar trebui pentru a deveni o umbr a lumii. nc de la natere a fost
nzestrat mai mult dect alii, iar mintea sa s-a ridicat ntotdeauna mai presus de simuri.
Tatl su era unul dintre cei mai puternici i mai virtuoi brbai de la Pergastera, iar mama
sa, o pild de iubire. De aceea a i fost ales, la acea vreme
- Eu nu eram nc aici, l tiu doar din spusele i gndurile altora.
- Nici eu nu fusesem nc adus la Saraba, dar Nethos l-a cunoscut bine, pe atunci i
fceau amndoi ucenicia de ahristai. Chiar el a spus c micul Deoni era cel mai nzestrat
dintre toi, adncimea gndurilor i ntrecea cu mult puintatea anilor.
- Da, mi amintesc c i Saraban Ferguise l luda mult, fcu gnditor Fedrip. Una din
cele mai triste zile ale sale a fost cea n care a trebuit s-l scoat pe Deoni dintre aceste
ziduri, pentru a-l arunca n uitare i napoi n vrtejul lumii. Spunea c fusese o mare
pierdere pentru noi, poate cea mai mare.
- Saraban Linas nu gndea chiar aa
ndrumtorul adeveri doar printr-o clipire. Saraban Linas supraveghease ndeaproape
creterea copilului, fiind i primul care descoperise cum n sufletul su nfloreau mldie
ntunecate. Pe ct devenea mai iscusit, cu att Deoni devenea mai mndru, privind tot mai
de sus pe ceilali ahristai. Cnd venise sorocul primei lecii de umilin
- Biatul a fost alungat de aici, dar nu a dus lips de nvtori. Cele aflate de Saraban
Avlevi nnoad unele din firele timpului.
Numele sarabanului de la Pergastera aduse umbre pe chipul ndrumtorului.
- Aproape l-am trimis la moarteopti el. Din cte ne spune, puin a lipsit s nu
pasc c Saraban Erolf. Aceeai sugrumare nevzutorgulul a lovit iari.
- Nu aveai de unde ti, ddu din umeri Rivust. Oricum, dac te va face s te simi mai
bine, mrturisesc c i eu l-a fi trimis. Avlevi are un duh puternic, s-a vorbit chiar c ar
putea fi un bun nlocuitor la masa Triadei.
- Acel Oguriputernic, chiar foarte puternic. Nengduit de puternic.
- ngrijortor s aflm c pmntul mai este nc pit de Sorbitori. Despre aa ceva
400

doar citisem, n vechile scrieri ale primilor sarabani.

Fedrip ncuviin, gndindu-se pentru o clip cum ar fi putut arta lumea ndeprtailor
naintai. Sorbitori, estori de Vise, Mnuitori de Piatr, Strmbtori de Forme,
Viermi de Gndurisimi nevoia s se scuture de un fior.
- Din fericire, mai tnrul nostru frate s-a artat demn de menirea sa. Sorbitorul nu mai
adast prin lume, aflat acum la judecata nalturilor.
- S nu uitm ce am aflat. Mentorul. Cel pe care l-a numit cu ultimul gnd, pentru
rzbunare. Cel care, din cte se pare, ar fi cu mult mai puternic
Fedrip mai fcu doi pai, aflndu-se acum chiar pe buza prpastiei.
- Oare ct de puternic ar putea fi ? ntreb el, privind adncurile.
- Pot rspunde c s-a artat deja a fi mai puternic dect Avlevi. Dup cele povestite,
pare a fi aceeai putere ntunecat care a fost la un pas de a lua viaa Sarabanului Erolf,
aceeai strnsoare groaznic, venit din nevzut.
- Acum e mai puternic. Pe Erolf l-a atacat n duh, dar pe Avlevi l-a sugrumat n trup.
- i nici nu a mai fost prin preajm o cretere de egregor din care s se hrneasc.
- Eti ndredinat c este KiDeoni ?
Fedrip i pstrase ochii spre fundul prpastiei, rsucindu-i doar un gnd.
- Aici, mrturisesc, lucrurile nu se leag, ridic cellalt din sprncene. Nu se afl nicio
legtur ntre btrnul de la Pergastera i rzboinicul aflat la mare deprtare, n mpria de
peste Torida. Chiar de ar avea puterea de a-i purta duhul spre deprtri, cel ce aproape ar fi
ajuns saraban are de fcut multe altele, mult mai aproape. Dup cum am mai zis, poate sunt
doi orguli, fiecare frmntnd o margine de lume.
- S pim mai ctre poale, mi-ar place s simt mai muli copaci n preajm.
Rivust pi n urma lui, amintindu-i c ndrumtorul e mai tnr cu aproape douzeci
de primveri. Se oprir abia cnd locul deveni mai umbros i mai verde.
- Nu putem trece cu vederea rdcinile gsite de Saraban Erolf. Pe meleagurile numite
Brund se afl cu siguran o ameninare, grea i tioas. Cu toate acestea, m-a pripi
socotindu-l pe urmaul lui Invan Hasta o umbr la fel de rea. Am purtat grija mpriei
Glendor tot timpul ct i-am fost vicar lui Nethos. l cunosc pe acel Maleon. E clit n
asprimi, dar i se spune bine cel de Fier. E fier, nu e nc oel. Oelul nu e numai dur, se
poate i ndoi, fr a se rupe. Maleon nu tie s se ndoaie, de aceea se va rupe.
Cellalt nl capul, puin surprins.
- Ai mai izbutit s strpungi ceaa roie ?
- Prea puin, surse scurt Fedrip. Nu din lucirile viitorului mi-am tras ns acest gnd,
ci din cunoaterea celui de care vorbesc. n copilrie a fost btut cu ciocane, dar nu s-a gsit
nimeni care s-l nclzeasc, iar din cnd n cnd s-l sting. Orict de mare ar fi priejdia
din vrful paloului su, sunt aproape convins - nu un al doilea Hasta este orgulul.
Rivust nu mai gsi nimic de adugat. Dincolo de faptul c Fedrip cunotea mai bine
jumtatea de nord a lumii, el era ndrumtorul.
- Nu am mai primit nicio veste de la Saraban Erolf, dar socot c nu va mai dura mult
401

pn s avem alte nouti din acele deprtri. Acolo, pe acele pmnturi mai reci, se afl
totui un nod care trebuie dezlegat, poate chiar pe funia vieii lui Hasta.
- Poate Rul nu e dect un nod pe firul Binelui i aminti Rivust.
- Saraban Iddhis, ntemeietorul. Da, au trecut aproape o mie de ani, iar ndoielile sale
nu i-au gsit nici pn acum un rspuns limpede. Dac cei vechi nu l-au putut da, cum ne
putem nfumura noi cu mai mult nelepciune ?
Apropiindu-se de un arbore, Fedrip i mngie scoara.
- Avlevi ne-a adus veti de seam, chiar dac acestea ne arunc n ntunecimea
trecutului. KiDeoni a fost mpins spre Cile Nemijlocite de magul Oguri. Acesta, din cte
s-a putut afla, a luat scnteia ntunecat de la un oarecare KoNeuhi. Dup socoteala lui
Avlevi, fiind vorba de nspimnttoarele sorbiri, urmele pot duce mult n urm, cu mult
nainte de naterile noastre. Ai scotocit arhivele templului ?
- nc de cnd am primit vestea.
n gnd, Fedrip li un zmbet. Cum s-ar fi putut ndoi de muncitorul Rivust ?
- Sarabanul Carvi, ndrumtor acum aproape dou sute de ani, a lsat mrturie despre
ndeletnicirile ntunecate ale unor preoi ai Focului, n oraele almadine, dar nimic despre
vreun Sorbitor. Mai aproape de noi, sarabanul Esteri, cutdu-i desvrirea prin
Magnifica Cetate, a descoperit o familie Ko, cu pofte pentru scrierile strvechi. S-ar prea
c unii Ko au pltit i cutri prin locurile bntuite ale Vechilor Regate, dorind s adune
cunoateri tainice. Din cei ce au plecat ctre sudul ndeprtat, nu s-a mai ntors nimeni, iar
n cele din urm clanul Ko a czut sub uneltirile altora, cum se ntmpl mereu n falnicul
ora. Niciun KoNeuhi nu a fost cunoscut, povestit sau simit.
- Atunci firul lui Avlevi nu ne duce nicieri, se umbri Fedrip.
- Pn nu vom afla i altele, pare un fir rupt, consimi vicarul.
- i voi cere lui Avlevi s-i foloseasc puterile pentru a-l prelungi, dar deocamdat va
trebui s ateptm, alte poveri i stau nainte.
- Piatra Xambu. Alte taine, alte griji
- Da. Piatra Xambu.
Rivust i privi degetele, ntrebndu-se cte necazuri ar mai putea numra i de aici.
Piatra verde se arta a fi demn de cele scrise despre ea n strvechile gromovnice lenide.
Povestirile lui Avlevi, aduse de aripi netiutoare i grbite, erau dincolo de nchipuiri.
Ciudenia avea puteri mari, chiar mai mari dect ale celor mai iscusii sarabani !
- Avlevi crede c piatra i-a scpat viaa.
- Cu greu a putea s nu-i dau dreptate.
Vicarul simi ntrebarea nainte de a-i fi pus.
- Am scotocit arhivele i despre asta. n afara cronicilor pe care le-ai scos tu, acum
cteva luni, am mai gsit unele nsemnri, dezlnate, nscrise de unii dintre primii sarabani.
Unii au auzit de pietre, dar nu credeau c sunt lucruri, le gndeau a fi mai mult nite idei.
Alii au fost mai ncreztori Saraban Asahk, de pild care chiar a pornit n cutarea lor,
nfruntnd primejdia ruinelor bntuite. Nu le-a gsit, dar a descoperit n schimb vechi
402

scrieri, pe acele ziduri mncate de veacuri. Dup ele, pietrele Xambu sunt o plsmuire a
Binelui, jucnd un rol de fiecare dat cnd Rul st s se reverse peste lume.
- Iat un gnd linititor, medit Fedrip.
- Nu chiar, cltin capul cellalt. Pentru c, din cele nscrise pe unul din obeliscurile de
la Arrisiramma, rolul lor este ultima speran, cnd stihiile de tot felul i distrug chiar i pe
cei mai virtuoi dintre oameni. Dac au aprut acum, dup sute, chiar mii de ani n care au
stat bine ascunse, nu putem dect a ne atepta la ce e mai ru.
- Despre lenizi, ai aflat mai multe ? Despre enoli, nici arhivele nu au multe de spus
- Regate mree, unde casta vrjitorilor trona peste cea a rzboinicilor.
- A vrjitorilor ? Nu a preoilor ?
- Cei de atunci nu fceau deosebire, pentru ei vraj avea alt tlc dect pentru noi.
- Da, ei vedeau altfel i Binele, i Rul. Din cele ce ne-au nvat sarabanii
ntemeietori, asta a i fost pricina care le-a adus sfritul. Nu s-a pomenit vreodat o npast
mai mare peste pmnt dect Rzboiul Magilor.
- Se spune c atunci Pietrele Xambu au oprit urgiile, cci altfel nicieri nu s-ar mai fi
putut afla via, spuse ncet Rivust.
Un arpe ssi brusc n apropiere, dar niciunul din ei nu tresri. Vicarul trimise doar un
singur gnd, i trtoarea se deprt degrab, ncolcindu-se prin iarb.
- Saraban Avlevi a fcut bine dndu-i napoi piatra femeii, spuse dup o vreme Fedrip,
cutnd un ciot de copac pe care s se aeze. i eu a fi fcut la fel.
- Ar trebui totui ca aceste lucruri primejdioase s ajung ct mai degrab la noi, i
urm Rivust un gnd mai vechi. Cnd femeia va fi scpat de tulburri, Avlevi ar face bine
dac ar lua-o napoi.
- Aceste lucruri ? fcu ntrebtor Fedrip. Pe msur ce aflu vetile, ncep tot mai mult
s m ndoiesc c sunt doar lucruri. Nici fiine nu sunt, dar
- Ultima oar ai spus c nu au cuget, i doar mprumut gndurile celor ce le stpnesc.
Poate adevrul e cumva altfel, gndurile vin din alte pri, poate de Dincolo
- Asta ar fi cu adevrat ceva copleitor
ndrumtorul aproape c optise ultimele cuvinte.
- Dac ar fi aa, mai putem ndrzni noi s le lum n stpnire ? Cum au ieit ele iar la
iveal ? Nu tim. Cum i aleg stpnitorii ? Nu tim nici asta. Poate oricine s le
stpneasc ? Sau, ca s ntreb mai bine, poate cineva s le stpneasc ?
Vicarul rspunse doar prin tcere.
- Piatra femeii l-a salvat pe Avlevi din gheara orgulului. ntr-un fel sau altul, piatra a
ajuns s-l cunoasc i pe el, i pe orgul. Piatra are rspunsuri acolo unde noi abia adunm
ntrebri. Piatra tie ce face, mai bine dect ne vom dumiri noi vreodat
- Te-ai hotrt s o lai acolo unde este
- M-am hotrt s o las s fie acolo unde vrea ea s fie. Mcar atta nelepciune am
mai gsit, zmbi Fedrip. Oricum, nici nu cred c s-ar putea face altfel.
- Dar dac va ajunge, n cele din urm, n minile orgulului ?
403

- Chiar tu ai citit scrierile strvechi. Pietrele sunt o plsmuire a Binelui, jucnd un rol
de fiecare dat cnd Rul st s se reverse peste lume, nu ? Nu cred c orgulul are mai
mult putere de a le lua n stpnire dect noi.
Tcur, privind spre curgerea strlucitoare a rului ValaVala. n razele soarelului, apa
prea suflat cu o pojghi de aur.
- i voi trimite lui Nethos porunca de a nu se atinge nici de cealalt piatr.
Rivust ovi, dar nu-i ddu la iveal vorbele de mpotrivire.
- Tgduieti nelepciunea hotrrii mele ? zmbi cald ndrumtorul.
Cellalt avu o uoar ncruntare. Datinele cereau ca niciun saraban s nu intre pe
ascuns n gndurile altuia, mai cu seam cnd era vorba de capii Triadei.
- Nu e nevoie s m strecor n mintea ta, prietene, tcerea pe care ai artat-o mi-a fost
cunoatere destul. i eu mai am ndoieli mai bine zis, cu greu mai am i altceva dect
ndoieli dar, crede-m, este cel mai bun lucru pe care-l putem face. Pietrele i tiu singure
drumul, de va fi s ajung la noi, vor ajunge fr s le lum din minile altora.
Rivust se ntreb dac lui Nethos i se va cere s se ntoarc la Saraba. nelegnd c i
ntrebarea aceasta putea fi bnuit, o puse fr ocoliuri:
- i vei porunci lui Nethos s prseasc mpria Fierului ?
- Nu. i aa am stat att de mult desfcui de lume, nct a ne ascunde din nou n
cochilie nu ar face dect s ne adncesc netiina. n afar de asta, din puinele sclipiri pe
care mi le aduce cealalt vedere, m tem c armele vor ncepe repede s-i cnte imnurile
pe acolo, mai repede dect ne-am fi ateptat.
Rivust nu apuc s ntrebe despre ce vedenii era vorba, cci simirea i veni pe
neateptate, chiar dac nu la fel de iute ca lui Fedrip. Amndoi i ntoarser capetele,
privind n deprtare, spre defileul ce gtuia curgerea rului.
Erau cel puin apte oameni, toi pe cai. naintau ncet, privind toate mprejurimile
pietroase, oprindu-se din vreme n vreme ca n faa unor opreliti nevzute. Veneau pe
poteca dinspre miaznoapte, dup turbanele de pe cap vdindu-se a fi almadini, dar de sus,
din naltul muntelui, artau doar cu puin mai mari dect nite furnici.
- Hm, cum spuneai adineauri? Simi Rul neplcut de aproape ?
Rivust i miji ochii, lsnd ntrebarea celuilalt s se sting.
- Vin pe urmele celorlali, cei pe care i-a oprit Saraban Menobi n anotimpul trecut.
Cineva ine cu tot dinadinsul s-i urmeze cutrile. Voi trimite un alt saraban s-i opreasc,
de data asta poate nu va mai trebui s le purtm grija.
- Nu te osteni, de vreme ce tot sunt aici
Rivust l privi cu o urm de mirare.
- Vrei s le iei n ntmpinare ? Chiar tu ?
- Cumva. mi amintesc a mai ti un truc sau dou.
ndrumtorul se ntinse uor n iarb, lsndu-i capul s ating pmntul.
- Parc cineva a poruncit tuturor sarabanilor s nu mai fac desprinderi, rse vicarul.
- Adevrat, dar acum mi dau o nou porunc, zmbi i Fedrip, nchiznd ochii.
404

Nu dur mult s-i lase trupul la odihn, duhul su ridicndu-se n strlucirea soarelui.
Muntele deveni deodat mic, apoi mare, tot mai mare, pn cnd glasurile se auzir
limpede, amestecate cu forniturile cailor.
- Socoi c am putea gsi vreo ranc prin pustietile aste, asprule MuDendo ? Nu c
ne-ar ajunge la toi, dar, una peste alta, poate ne mai alungm plictiseala !
- Zi mai bine: unul peste alta !
- Terminai cu aiurelile. Nu am mai zrit ipenie de om de la ultimul sat, i, chiar de am
da peste o amrt de steanc pe aici, nu v-a lsa s v destrblai cu ea. Mai bine cscai
ochii, poruncile au fost ct se poate de clare. Privii, msurai, apoi trecem degrab fiecare
nsemnare pe foi. Cel ce ne pltete este ncredinat c nu suntem n are s inem minte de
la mn pn la gur.
- Pi, dac e vorba de KiSirho, la sigur uit i cum l cheam !
- Da-i-mi s vd foile ! Dac bag de seam c ai scpat ceva
I se aduser foile, iar cel ce poruncea i ls privirile s cad asupra lor (lng el, fr
a fi nevoit s se uite peste umr, o alt privire fcu la fel).
- La ct ai msurat lrgimea defileului ?
- La cea mai mare lrgime, cinci stnjeni. n partea cea mai ngust, unul, poate chiar
mai puin. Cu greu s-ar putea strecura pe aici vreo armat, n unele locuri abia ar trece un
singur clre. n afar de asta, nu mi-ar place deloc s tiu c vrjmaul e undeva pe
deasupra. Cu o ploaie de bolovani s-a ncheia urt toat povestea, chiar i pentru un
Escadron Albastru.
- Ct de adnc este rul ? Te-am vzut tot bgndu-i prjina
Urm un cor de rsete neruinate, pn cnd mai-marele ltr suprat:
- Facei pe detepii, ai ? Pcat c nu e chiar aa adnc, c v-a arunca pe unii n ap.
- E ru de munte, nehru, apa nu trece de genunchi, cel puin aici. Albia e ns plin de
pietre ascuite, cailor le-ar veni greu s strbat.
- Pe Duhul Pmntului, ce pustieti ! M ntreb a cui a fost strlucita gselni de a ne
trimite ntr-o asemenea cercetare. Atta drum btut, patru zile pe galer i alte cinci trndune prin marginea lumii !
- Mie mi place pe aici, se auzi o prere vesel.
- Aa ?! Bine c mi-ai zis, poate te las de tot printre bolovanii tia. Nu cred s se
supere cineva, se va scuti plata unei solde !
Se mai uit iari la hrtii, urmrind cu degetul toate liniile nirate, apoi, brusc, de
undeva de aproape (de unde ?) gsi cu mprumut o furie nou.
- E greit ! Nimic nu se potrivete ! Ah, nepricepuilor !
- Le-am socotit ct am putut de bine, poate s adevereasc i
- S taci ! De nimic nu suntei n stare, dect s v beivnii i s cerei solimi !
Rupse toate foile, pn le fcu mici frme, aruncndu-le n apa nspumat a rului.
- Nu am luat-o bine ! Drumul sta nu duce nicieri, n curnd o s se nfunde printre
scrboeniile astea de bolovani ! Ne ntorcem pn nainte de defileu ! Acolo ne-am rtcit,
405

fr s ne dm seama. Cu limbuia voastr fr sfrit

- Dar, nehru, chiar tu ai poruncit s
- Nu m nva tu pe mine ce am poruncit, netrebnicule ! Mi s-a prut mie c mergem
aiurea, dar mi-am pus ndejdea n voi ! Sucii caii, ne ntoarcem !
Ptruni de uimire, ceilali fcur cum li spusese, trgnd frile i ndemnndu-i caii
s porneasc ndrt. Ultimii doi ateptar ca cel ce urlase s se ndeprteze, apoi ncepur
s schimbe vorbe n oapt.
- MuDendo ori a luat-o razna, ori a sorbit cam mult, chiar de diminea. Dup ce a
socotit fiecare piatr din locurile astea ale uitrii, acum i s-a nzrit c am greit drumul !
- Pi, ce s fac i el, dac e limpede c am greit drumul ?
- Am greit drumul ?
- Spui bine, nu poate fi nicio ndoial
- Bunule VuTonsi, vd c te-ai prostit, nu faci dect s repei ceea ce tocmai ce i-am
spus i eu: am greit drumul ! Doar m gndisem s-i spun lui MuDendo, dar tii cum e
Tot mprtindu-i convingerile (unele foarte proaspt dobndite), clreii se
ndeprtar, n scurt vreme pierzndu-se i ecoul copitelor. Abia cnd linitea nu mai fu
tulburat dect de curgerea rului, duhul lui Fedrip hotr c se poate ntoarce.
- Cred c ai fcut-o doar ca s te simi iari tnr, i ddu cu prerea Rivust.
Mrturisesc, i pe mine m aprinde pofta unei desprinderi, mai cu seam cnd e vreme
ploioas i m dor toate oasele.
- Nu voi tgdui c se afl ceva adevr n spusele tale, zmbi ndrumtorul. S te simi
una cu totul, dar n acelai timp s nu fii legat de nimicda, asta cu siguran este ceva care
te mai face s lai deoparte povara de griji.
- De la Pergastera veneau, nu ? ntocmai ca ceilali.
Fedrip ncuviin din cap.
- A trimis mai muli de data asta, s fie sigur c mcar unul mai rmne cu amintiri ?
- Poate vrea mai mult. Cei de acum au venit s fac cercetri i msurtori, de parc ar
fi fcut vreo pregtire de rzboi.
Chipul lui Rivust deveni o ntruchipare a uimirii.
- Rzboi ?! Aici ? Asta e ceva lipsit de
Se opri, pironindu-i ochii n cei ai lui Fedrip.
- Micul Deoni nu mai e deloc aa mic, nu-i aa ? ine mori s ajung iari la
templul copilriei sale, dar nu doar pentru a ne da binee !
Fedrip sttu s cugete o clip, privind deprtarea. Din vrful muntelui, clreii se mai
putea nc vedea, puncte niruindu-se n lungul rului.
- E greu de spus dac i-a gsit toate amintirile, poate nu face dect s bjbie. La
urma urmei, puterea pe care o are l poate face s trimit aici i o ntreag falang, doar
pentru a-i lrgi chiar i un crmpei de memorie. Nu cred c urmrete rzbunare, poate
vrea s ne fac s ne artm, poate chiar s-l cutm.
Rivust i ncreia iari fruntea.
406

- Nu uita, ndrumtorule, c cel ce fost cndva ahristaiul Deoni a apucat-o pe

cumplitul drum al Cilor Nemijlocite. Cine tie ce gnduri negre uier prin cugetul su,
n timp ce el le poate crede chiar bune ?
- Saraban Ferguise a avut grij s-i strecoare ceea ce trebuia n faldurile Minii
Strvechi. Am mai vorbit despre astade se va dovedi c el este cel ce caut a deschide
larg porile Rului, voi avea chiar eu grij s nu mai poat deschide nimic
- Eti ncredinat ? Tot Ferguise ar fi trebuit s-i tearg i amintirile
Nu era o nvinuire, ci doar o cugetare.
- Nu neleg ce s-a ntmplat. Poate Cile Nemijlocite au ajuns deja s-i ngduie mai
multe amintiri dect se cuvenea. Poate unele ierburi sau licori au ridicat un col din cortina
aternut de Ferguise. Dup ce am aflat despre Sorbitor, m pot atepta la orice.
- Cu ct ovim mai mult, cu att ne primejduim mai tare, fcu Rivust, artnd cu
mna spre deprtarea n care dispruser clreii. i-am povestit vedenia mea, n care unul
din punctele Zarului clipea n timp ce ne priveaiat, tocmai a clipit. Iari
- tii ce nseamn s umblu la Mintea Strveche a lui KiDeoni, nu ?
tia prea bine. Amndoi tiau. Nu se umbla n acele falduri ale minii dect atunci cnd
nu mai era nicio alt cale.
- S mergem, n plimbarea asta ne-am dezmorit destul.
Pe tot drumul ctre templu, nu-i mai spuser niciun cuvnt, strduindu-se s gfie ct
mai puin n timp ce luau muntele piepti. Cnd ajunser sus, soarele fu acoperit de nori
cltori, iar pietrele templului se vzur nvluite n umbr.
- tii de ce Rul este ntotdeauna cu un pas naintea noastr ?
Rivust se gndi la cel puin trei sau patru pricini, dar ndrumtorul nu-i ddu vreme s
le niruie pe toate.
- Pentru c lui nu-i pas niciodat dac, urmndu-i paii, face ceva ru
XL
Uneltele ajung uor s fie arme,
Dar armele ajung s fie unelte ?
Efrund Tano , Desvrit Rigoric

Pictorul nainta ncet prin mbulzeal, strduindu-se s nu-i scape cutia cu pensule i
vopesele. Puhoiul de oameni curgea att de strns pe strile nguste, nct se ntmplase de
dou ori ca un cot nendemnatic s i-o rstoarne n zpad, spre hazul celor din jur. O
ridicase iute i nu se suprase, cerndu-i chiar iertciune de la cei ce-l izbiser, apoi se
hotrse s fie cu mai mult luare-aminte.
Cnd ajunse la rspntia dintre Strada cu Borduri i Calea Niturilor, o lu la dreapta i
mai scp de nghesuial, apropiindu-se de Castelul Unghiurilor. i pe aici se nvrteau
407

destui oameni, o amestectur de oteni i muncitori, dar ochiul ager al strjerilor de pe

ziduri ndemnau la pstrarea rnduielii. O parte mpingeau roabe ncrcate cu crmizi, alii
stivuiau alturi scnduri geluite, iar printre ei se nvrteau vnztori ambulani, cutnd cu
tot dinadinsul s-i vnd mruniurile. Un negustor se oferi s-i vnd o pensul nou, i
se inu att de mult dup el, nct nu scp pn nu i-o cumpr. Soldaii din preajm rser,
iar unul se oferi, n btaie de joc, s-i vnd sulia. Nici acum nu se supr era un artist.
Lund-o agale n lungul zidurilor, i gsi n cele din urm un loc mai linitit, pe o
ridictur de pmnt destul de deprtat pentru a nu intra n ochiul strjilor. i roti ochii n
jur, n dorina de a descoperi cea mai frumoas privelite, apoi bttori zpada, aternu
deasupra o bucat de stof groas i i desfcu preioasa cutie.
Era priceput. Mna i mergea iute, nirnd linii subiri, apoi ngrondu-le, ridicnd
doar rar capul spre Piaa Orologiului, a crei ntindere i hrnea ochii. Dup o vreme
degetele i obosir, aa c se ntinse i se rsuci, privirile plimbndu-i-se plictisite peste
castelul din spate. Nu mai ninsese n ultimele zile i turnurile i pierduser omtul de pe
creneluri, piatra rece prnd a-i jigni simirea de artist.
Se ntoarse la foaia lui, urmndu-i liniile, apoi ncepu s coloreze locurile albe,
izbutind s acopere desenul cu umbre meteugite. Pe sub borurile largi ale unei plrii
ponosite ochii i fugeau harnici, cnd spre nlimea marelui orologiu, cnd spre casele ce
mrgineau piaa, ncercnd s surprind ct mai bine micarea.
Se mai ntoarse doar de dou ori spre fortrea, odat deranjat de scritul greu al
unui car ticist cu pietre, iar a doua oar tulburat din desen de schimbarea grzilor. Prea c
marele castel i st ca un spin n coast, dar nici nu dori s plece de pe ridictura care i
oferea ntocmai privelitea dorit.
n cele din urm sfri, ridicnd foaia n faa ochilor i asemuind-o cu desfurarea
pieei. i uguie buzele cu o oarecare nemulumire, mai ndrept cteva linii, apoi i strnse
toate lucruoarele n cutie, ridicndu-se i cobornd movila cu mers legnat.
Tind-o printre dou cldiri vechi, iei n piaa pe care o msurase cu atta grij,
pregtindu-se s ias n Strada Nicovalelor, spre Poarta Licornului. Pea cu grij prin
zpada murdar, frmntat de roile cruelor, pzindu-i nclrile ca unul care nu dorea
s se mpodobeasc cu pete nedorite de culoare. Vntul i pstrase suflarea rece de
diminea, aa c simi nevoia s-i ncheie gulerul, strngndu-i bine sub bra cutia.
- Hei, tu ! Vopsitorule ! Ia oprete-te puin !
Se ntoarse suprat, ochii lui artnd limpede c nu-i plcea s fie numit vopsitor. Chiar
i cnd vzu c cel ce-l strigase era un soldat cu semnul Ciocanului, nu pru a se mblnzi.
- Cu prere de ru, voinicule, eu nu sunt vopsitor, eu sunt pictor ! E ca i cum ai
ncurca un recrut ce abia mnuiete ghioaga cu un mentasin !
- Aa ? Atunci m rog de iertciune. F-mi rogu-te hatrul de a-mi arta i mie lucrarea
ta, s-mi cltesc i eu ochii cu munca unui pictor !
- De parc un soldoi grosolan ar putea nelege arta ! Mai bine du-te i uit-te cum
umple pereii cu var un zugrav !
408

- Soldoi grosolan ? Nu eti prea cuviincios, jupne vopsitor !

- Omul are dreptate, Jerek, artitii trebuie tratai altfel.
Din spatele soldatului rsri un brbat nalt, nvelit ntr-o mantie fr semne.
- S fim ngduitori cu cei ce-i fac doar datoria, onorabile pictor. De nu i-e cu
suprare, arat-mi mie frumoasele tale desene. Dac sunt bine fcute, i le pltesc.
Pictorul se foi nelinitit, apoi faa i se lumin de un surs binevoitor.
- De ce nu ? La aa o rugminte m nclin, se vede c domnia ta eti om de lume
Arunc brusc cutia spre capul barbatului, dndu-se napoi doi pai i scond cu
repeziciune o sabie scurt i lat. Orict de iute se micase ns, omul cu mantia apuc s se
fereasc, scond la rndu-i sabia i punndu-se n gard.
- Mi-ar place s-i pictez o linie pe fa cu penelul sta de oel, dar m cam grbesc,
arunc n grab artistul, bgnd de seam c ali soldai se apropie n fug. Poate altdat !
O lu la fug printre case, srind peste orice oprelite i mbrncind oamenii. Ostaii
Freggond pornir n urma lui, fluturndu-i sbiile i ndemnndu-se unii pe ali cu strigte
dogite. Trectorii se ddur iute din calea lor, lipindu-se de ziduri, iar vreo trei femei
ncepur s umple locul cu ipete.
Pictorul se strecur cu agilitate pe sub un opron, srind apoi gardul n curtea unei case
mai rsrite. nc auzea n urm iureul soldailor, dar nu se pierdu cu firea. Gsi o sprtur
n partea cealalt a gardului i se tr prin ea, vzndu-se ieit n spatele unui templu.
A fost aproape ! Demoni roii, nspimnttor de aproape !
Arunc o scurt privire peste umr, ncredinndu-se c soldaii nc orbecie, i
ascunse sabia la loc sub haine i porni cu mers voit linitit spre o nou strad. Btile inimii
i se domolir, aa c ncepu s-i rd n sine, bucuros c scpase.
Pumnul primit pe neateptate n stomac nu-i mai ddu rgazul s neleag c s-a
nelat. Se ndoi sub lovitur, cutnd aer, dar al doilea pumn i aduse doar ntuneric. Czu
grmad peste un troian, ns i n cdere trupul su avu o ntindere demn de un artist.
- L-ai prins, Brahi ken ? apru gfind soldatul cu grosolnia.
- L-ai fi prins i voi, dac ai fi bgat de seam c hituii o vulpe, nu un dulu.
Ndjduiesc c nu i-ai lsat desenele s zac n zpad !
Oteanul i ntinse cutia, iar brbatul nalt o desfcu repede. Ddu la o parte pensulele i
bucile de crbune, scond mai multe foi grijuliu rulate, prinse cu sfoar subire.
Fluier ncetior, n timp ce le admir pe ndelete. Prima foaie arta faada castelului,
cu podul mictor i cu santinelele ce se holbau de deasupra, a doua l nfia dinspre apus,
cu zidurile mpingndu-i unghiurile n afar, a treia contura liniile anurilor de aprare, iar
ultima cuprindea ntreg castelul, privit dinspre ocean.
- Ce viclean ! uier i soldatul, ntinzndu-i gtul. A muncit la astea vreo patru zile,
fr ca nimeni s-l bage n seam. Chiar i eu l-am vzut de pe zid, alaltieri, cnd am fost
de gard, dar n-am avut nicio bnuial. Sttea cu spatele la castel i picta templul cel mic al
lui Meron, abia de s-a ntors de dou sau trei ori ctre fortrea !
- Dac a fi n locul tu, n-a spune asta cu atta veselie, mormi cel cu mantia fr
409

semne, punnd hrtiile napoi n cutie. Pcat c a luat somn, i-a fi spus c, de vreme ce i
plac att de mult zidurile, i voi da prilej s le picteze i pe dinuntru, nu doar din afar,
dintr-o odaie unde nu va mai vedea nimic alceva n afar de pietre. Luai-l, voi sta mai pe
ndelete de vorb cu dnsul la temni.
Pornir cu toii spre castel, soldaii apucnd-l pe pictor de brae. n timp ce-l trau,
clciele omului trgeau noi linii prin zpad, dar, adevrat, mai puin drepte.
Odat trecui de grilajul cu epi, ridicat la un simplu semn al celui numit Brahi, ostaii
duser prinsul la celul, iar el porni pe nite scri largi, spre caturile de deasupra. Ajuns n
dreptul unei intrri mari, din lemn cioplit cu migal, fu salutat de strjeri i vestit nuntru.
- Brahi ken, m-a bucura mai mult s te vd dac nu a presimi c-mi aduci veti
proaste, l ntmpin un brbat n veminte bogate, din brocart sclipitor.
- Honno, pentru veti bune se nghesuie destui, se plec Brahi. Am venit s v ntiinez
c frumosul ora Calaxi a devenit o adevrat muz pentru pictori. Tocmai am ntlnit unul,
dar m-a dezamgit s vd c, din toate raritile ce le avem pe aici, ochiul su a inut mori
s zboveasc doar peste ntriturile castelului.
- Iscoad ! se ncrunt contele Freggond, lsnd o parte cartea pe care o rsfoia.
- Una dintre cele mai bine care ne-au clcat n ultima vreme. Prefcut n pictor, dei,
judecnd dup lucrrile sale, poate chiar este un maestru al penelului. Privii !
i nmn schiele, iar contele le privi cu ncruntare crescnd.
- Nu m-am ndoit niciodat de iscusina ta, Brahi ken. Spune-mi, cum de l-ai prins ?
- M-a umfla prea tare n pene dac a vorbi doar despre iscusina mea. Adevrul este
c, dac nu am fi fost ntiinai de un ochi mai ager, omul ne-ar fi scpat. Vestea micrilor
sale m-a costat patru rianti, dar socot c este un pre mic pentru linitea noastr.
- Fr ndoial, consimi contele. tii poate i cine l-a trimis ?
- nc nu, dar gndesc c ne va spune, dac nu vrea s pictm podeaua celulei cu o
vopsea fcut din sngele lui. Deocamdat, nu-mi voi da cu presupusul, ar putea fi oricine
Griffald, Hasta, chiar i Majestatea Sa Imperial. Acum, c spectrul rzboiului clrete pe
fiecare nor, muli rvnesc s pun stpnire pe Calaxi.
Raemon Freggond ncuviin doar cu un semn din mn, nedorind s mai primeasc
amnunte despre tortura ce se pregtea prizonierului. nelegnd c nu mai are rost s
zboveasc, Brahi mtur podeaua cu plria jiffu i prsi ncperea.
- Poate pentru fiecare iscoad ce-o prindem, alte trei ne scap, oft contele,
ndreptndu-i privirea ctre omul ce rmsese n ateptare lng el. Ce spui despre toat
tevatura asta, bunule Holze ?
- Dac nu s-ar fi fcut iscoad, cel ce a tras liniile astea ar fi devenit un bun constructor,
rspunse un brbat nvemntat n roba cu ptrele a rigoricilor.
- Dacn fiecare zi culegem sute de dac. Dac ostaii i-ar folosi braele pentru
unelte, nu pentru sbii, ce de-a turnuri a nla ! Dac aurul nu s-ar scurge pe catapulte i
trebuete, cte alte mainrii am nscoci ! Dacdac
- i rzboiul e un imbold pentru nscociri, cuget rigoricul. Nevoia e cel mai bun
410

dascl, i ce nevoie mai mare poate fi dect cea de a-i apra viaa ? S nu fim triti,
prghiile care azi fac catapulte ucigtoare, mine vor deveni unelete folositoare.
- Asta dac vom fi siguri c avem un minemurmur Freggond.
Se ridic de pe scaun i ncepu s peasc prin larga ncpere. Dei mai mic dect
Sala Arcadelor, locul unde-i primea oaspeii de gal, Sala Panopliilor i era cea mai drag.
Pe toat ntinderea pereilor se aflau stative aurite, n care luceau sbii, pumnale, arbalete,
dar i felurite unelte, mai mari sau mai mici. Sttu puin n cumpn, apoi lu dintr-o
panoplie o arbalet ciudat, mult mai groas dect cele obinuite, pipindu-i coarda.
- Cnd ai fcut-o pe asta, anul trecut ?
- La sfritul verii, rspunse rigoricul. De atunci, atelierele au fcut mai multe, pentru a
fi mprite fiecruia din oamenii de pe ziduri.
- Zece boluri, fiecare mpins n sus odat cu ncordarea strunei. Timp mai scut pentru
manevrare, iar btaia crescut la dou sute de stnjeni. O arm cu adevrat ucigtoare
Ochi cu grij, apoi aps trgaciul. Vrful de metal porni uiernd, mplntndu-se n
tocul ornat al uii. Nu se duse s vad mai de aproape.
- Da, nu pot tgdui c ai dreptate, suspin el, aeznd arbaleta la loc. Rzboiul e un
adevrat suflu pentru noi gselnie. Arbaleta asta, amestecurile de foc ce greu pot fi stinse,
sgei cu multe muchii, ce pot strpunge i cele mai trainice armuriiar peste toate, noile
catapulte ! nc nu le-am vzut, vorbete-mi despre ele.
- Socotelile au fost bune, greutatea din cellalt capt ne-a ngduit s mai scpm de
frnghiile ce trebuiau nfurate. n locul lor, Desvritul Amsard a njghebat un canal cu
grosimea potrivit, ce face ca braul arunctor s rmn bine n linie, crescnd mulumitor
putina de intire. A crescut i deprtarea lovirilor, ns, din pcate, avem o cretere i la
numrul de oameni care trebuie s o foloseasc.
- Oameni ? slt contele sprnceana, cu nemulumire. Iat ceva ce nu pot plmdi din
sfori i scnduri, cu toat priceperea voastr. Ci ?
- Pentru a azvrli un bolovan de dou mii de livre, aproape dou sute cinzeci de ostai.
- Dou centurii ?! neleptule Holze, i reamintesc c am la porunc doar o legiune !
- Cu respect, v reamintesc i eu c o asemenea catapult ar putea surpa chiar i
zidurile de necucerit ale Sonderrei, dac ar fi
- Un nou dac, prietene, se ntoarse Raemon la gndul lui suprtor. Fiecare
nscocire de-a ta sau de-a celorlali rigorici vine ntotdeauna cu un pachet de dac.
- nc de pe bncile Cupolei am tiut c orice descoperire se face prin ncercri, honno,
iar fiecare ncercare cere anumite mprejurri. Acum par a fi muli de dac, dar ieri au fost
i mai muli, n timp ce mine vor fi mai puini.
- Iari trieti n viitor, luminatule meteugar, dar tocmai aici e hiba, dup cum
ncepusem a-i spune. Ce fel de viitor va fi mine ? Te-ai gndit ?
- nlimea Voastr m onoreaz cu ncredere, dar eu nu m pricep dect la arcuri,
scripei sau roi dinate. Mersul mpriei e prea repede pentru mine.
- Atunci te voi ajuta eu, ca s adunm mai muli de dac, se strmb Freggond. Dac
411

noul vecin din nord, Eolo Griffald, va hotr s se repead peste Calaxi, ca s-i ntregeasc
n prad toat provincia Argeva ? Dac Maleon Hasta l va opri, doar pentru a ne cuceri el ?
Dac mpratul mi va porunci s-i pun toat legiunea la ndemn, aa cum a cerut i n
urm cu patru luni ? Dac Monteo nu se va grbi s-i ntoarc flota trimis, care m fur
mai mult dect m pzete ? Ce spui de aceste ntrebri ?
- Spun c nimeni nu a atacat vreodat domeniul Faurului, nici mcar n timpurile vechi
ale lui Invan cel Mare. Toat lumea are nevoie de noi, fr tiina i atelierele din Calaxi,
ntrega mprie s-ar ntoarce la slbticie. Nu cu sbii se cldesc temple i castele, nu cu
sgei i faci traiul mai uor prin cas.
- Da, cu arme nu faci astea, dar cu aur da. Dac dumanii vor nvli pe pmnturile
mele, ct timp crezi c va trece pn toi rigoricii i meteugarii din Calaxi vor fugi spre
locurile unde sunt mai bine pltii ? La averea lui fr margini, Ibrah Monteo i-ar putea
cumpra singur pe toi !
- Avei o prere prea proast despre cei ce i-au nchinat viaa zidirilor, spuse Holze,
ndreptndu-i spatele. E drept c truda noastr cere mereu bani, cci fr aur nimic nu se
mic, dar mai avem i inimi, nu numai mini. Cum socotii c rigoricii, fie ei Desvrii,
fie Calfe sau simpli Numrtori, vor uita ocrotirea pe care ne-ai dat-o n faa prigoanelor
Sfntului Scut ? Oare ci din cei care stau acum n odile lor, socotind, msurnd,
nscocind, ar mai fi fost n libertate fr mna ntins de Faur ? Eu nsumi am fost la un pas
de rug, din pricina acelei nefericite sgei cu coad de foc, la care am muncit ani de-a
rndul. Oblduirea ce ne-ai artat-o nu va fi uitat, de asta putei fi sigur !
Auzindu-i fermitatea vorbelor, contele se mai nsenin, apropiindu-se i btndu-l pe
umr. Se ntoarse apoi ctre o fereastr, deschiznd-o i privind curtea.
- Asta ce mai este ? O cru d s treac de pori, umplut cu ceva ce par a fi nite
aripi prelungi de indril ! Iari Ortenz ?
- Iari, ncuviin rigoricul, cu un zmbet. Ce e al lui e al lui, omul nu se las.
- S-i faci aripi precum psrile ! i s mai fii i convins c poi zbura ! Nici nu m
mir c Sfntul Scut ne iubete precum un spin n ochi ! Din cte vd, e destul de vesel, a
reuit s scape i de data asta cu mdularele ntregi. Unde a fcu ncercarea ?
- Lng Iazul lui Korn, a bgat de seam c apa s-a dezgheat puin. Oricum, rceala l
va ine la pat o bun vreme, iar dac nu, aleadorul Plavio s-a jurat c mai bine l leag n
lanuri, dect s mai bage n el leacuri.
Cu toate frmntrile sale, Faurul izbucni n rs.
- sta chiar e nebun de legat, chiar dac nici cu ceilali nu mi-e ruine.
- Nebunii au gndiri ciudate honno, iat o nou pricin pentru care nu vor pleca de aici.
Raemon nchise fereastra, lsnd afar uruitul cruei i rsetele strjerilor.
- nc mai ndjduiesc ca aceast pace s in, orict de strmbe i ubrede i-ar fi
temeliile. Dup nfrngerea imperialilor, toi au fost convini c trupele lui Hasta vor veni
peste noi, mai cu seam dup sprijinul pe care l-am dat Majestii Sale. Negustorii se
frsuiau nebunii pe cheiuri, pltind orict unei corbii care s-i poarte spre locuri mai
412

linitite. Venirea iernii a mai potolit lucrurile, dar vetile care vin le tulbur iari. Toi
Pairii se narmeaz i adun trupe, fcndu-se c au uitat vechile convenii. Legiunile s-au
refcut, Nohara i Gonbari sunt ducate mari, pe acolo nu lipsesc sbiile. Griffald s-a aezat
tot mai bine n coasta noastr, iar Hastam mir c tace.
- V-ai artat iscusit n toamn, zise ncet rigoricul. Fr a-l supra pe mprat, ai tras
destul de timp pentru ca legiunea voastr s nu fie nevoit a se amesteca n lupte. E cu
putin ca Hasta s fi cntrit asta, i s v fie recuosctor. Pe de alt parte, nici Majestatea
Sa nu v poate nvinui, ai fcut scpai muli soldai de-a lui pe la Calaxi, dup ce trupele i
s-au risipit n neornduial. De bine, de ru, ai mulumit pe toat lumea.
- i crezi c asta o s-i opreasc ? Pentru Maleon e un fleac s-i trimit hoardele la
Calaxi, oraul nu va putea s-i in piept, cu toate pregtirile noastre.
- Aici nu e Tegas, l ncuraj Holze. Soldaii nu sunt prea muli, dar sunt bine pregtii,
iar unele din nscocirile de care vorbeam vor zdrobi multe armuri, n goana lor ctre ziduri.
- S nu ne amgim, rigoricule. i vom ntrzia, dar nu-i vom opri, iar cnd se vor
revrsa n cetate, vor face un mcel mai cumplit dect a fcut Griffald la Tegas. Totul va fi
distrus, toate minuniile pe care le-am construit, spre fala Glendorului. Ce va mai rmne
din Turnul Orologiului, singura mainrie care vestete schimbarea orelor fr ca cineva s
trag clopote ? n cte buci vor rupe roile purttoare de la Pontoane, sau aripile de vnt
care ridic podica de la castel ?
- S ndjduim c nu se va ajunge la o asemenea nenorocire
- Aa a ndjduit i nefericitul conte Rimbur, mai ales c el se bucura i de oblduirea
mprtesei Fogasta, i ? La ce i-a folosit ? Ndejde ne putem pune numai n minile i
braele noastre, altfel frumosul Calaxi va deveni doar o poveste de ieri
Se porni iari s fac pai prin sal, privind fiecare din lucrurile prinse n panoplii.
- Ne-am putea cumpra linitea cu furirea de noi arme, propuse Holze. tiu c noi nu
avem destul armat, dar alii au, iar catapulte precum cele abia lucrate ar fi de folos tuturor.
- Dac le voi da arme pentru linite, voi rmne fr bani. De unde aur pentru plata
attor lucruri, a attor meteri i salahori ? Nu stpnesc dect jumtate de Argeva, iar dijma
pe care o luam corbierilor n Strmtoarea Uracca s-a dus pe pustii, de cnd apele mele
miun de galerele ducelui Monteo.
- Rigoricii vor ti s se mulumeasc cu puin, cu muncitorii va fi mai greu. nlesnii-le
s se bucure pe degeaba n bordelurile din cetate, mcar din cnd n cnd asta le va crete
rbdarea cnd plile vor fi amnate. Curtezanele vor face glgie, dar nu i dac le vei
reduce noile biruri, pentru serviciile aduse.
- Noile biruri care nu vor fi dect o pcleal scurt, pentru a le mai tia din
mpotrivire ! Holzo, tu nu trebuia s te faci rigoric, ci vistiernic ! l lud ncntat contele.
- n cele din urm, n toate se ajunge la cifre, ddu din umeri cellalt.
- Noroc c fetele vesele nu sunt o breasl, altfel m-ar bate la cap mai ceva dect o
facei voi sau negustorii. Uite c e bun i Sfntul Scut la ceva, micile pctoase nu vor primi
niciodat privilegii sau scutire de bir !
413

- Cine tie, zise gnditor Holze, de ce nu i-ar avea i ele rnduielile lor ?
- Curvele i rnduiala de breasl ? Cnd am s vd i asta, voi ti c am vzut totul !
Raemon i opri mersul, prnd a mpleti alte griji.
- C veni vorba de Sfntul Scut, numai de nu m-a trezi iari cu el pe cap, de data asta
pentru nlesnirea depravrii ! Ultima oar, blnzii clugri erau gata s m proclame o
primejdie pentru Monad, la fel cum au fcut cu Arno Tolliver ! Ca i cum ar putea fi
asemuire ntre mine, aprtor al tiinelor de tot felul, i cnitul acela care ucidea copii !
Rbdarea lor e puin, nainte de a ncepe rzboiul am neles c voiau s-l trimit aici pe
clugrul acela cumplit, Cucernicul Beldir. Singura mea scpare a fost bunvoina
rposatului Egrent, Profeii s-i vegheze odihna, care i-a inut n fru, spunnd c aici se
lucreaz la poruncile sale.
- Nici noul mprat nu am auzit s fie un iubitor al Sfntului Scut.
- Celerin ? Nu tiu nimic despre el, dect zvonuri privind orgii i dezmuri, auzite nc
din vremea cnd era doar prin. Oricum, mna sa nu mai are umba minii lui Egrent, s-au
ridicat prea multe sbii mpotriva lui, iar unele foarte aproape de mine.
- S nu-l uitm pe Palatin. Arrius Kroff e cunoscut ca un om cinstit i drept.
- Da, Leul din Gonbari ar fi cel mai bun aliat, fcu gnditor Raemon. La urma urmei,
el a fost cel care a linitit vlvtile din toamn, pn i Maleon Hasta l respect. i voi
trimite un rva, vestindu-i prietenia mea, alturi de care nu ar fi ru s adaug i un dar mai
deosebit. O cutie cnttoare, poate, pentru ducesa Intagma ?
- Mai degrab un ceas detepttor, din acelea cu bile de plumb ce cad pe talgerul de
alam, odat cu scurgerea apei. Doar mpratul mai are aa ceva, I-ai dus unul anul trecut,
la ceremonia de ncoronare.
- Mai degrab aaceva scump, i chiar foarte folositor. Voi avea grij s-i scriu i
cteva rduri drgue, precum s v vesteasc doar ceasul victoriilor, sau ceva de felul
sta. Kroffii sunt nobili mndri, iar lui Arrius i plac laudele. S pregteti un trimis.
- Victorii ? clipi rigoricul. Pentru mine, doar o zidire nseamn cu adevrat o victorie,
dar ce tiu eu ? M voi ngriji ct mai iute de asta, honno
Contele se aez napoi pe scaun, lund n mn desenele aduse de Brahi.
- Oare cine mi ia msurile ? mormi el, rsfoindu-le. Uite ce bine sunt fcute, fiecare
unghi, fiecare bastiontoate capcanele pregtite unor asediatori prea grbii s mai
socoteasciar alturi sunt nsemnate i strjile !
- Poate nu e ru ca dumanii s afle ce fel de ziduri sunt la Calaxi, se gndi Holze.
Cine are destul minte, va ti c aici e o aventur primejdioas. ntriturile noastre nu sunt
ca ale celorlalte ceti, Desvritul Crass a fcut o treab minunat. Niciun zid nu este
drept, pentru a primi n plin bolovanii catapultelor, toat mprejmuirea crete i scade n
unghiuri. Aa, nu doar c pietroaiele nu au spor, dar fiecare bastion l poate apra mai uor
pe cellalt, prinznd dumanii n desfacerile laturilor. Mai mult, nu ne pot bloca i cile
oceanului, aa c nici cu nfometarea nu ar ctiga mare lucru. Eu, unul, m-a gndi de dou
ori pn s-mi trimit trupele la o asemenea tvleal.
414

- Hm, asta pentru c tu nu eti un rzboinic, neleptule Holze. Unul ca Hasta ar fi n

stare s-i petreac viaa pe aici, pn va dobor fiecare meterez, fr s-i pese nici ct de-un
mr stricat de toi soldaii care vor muri pn atunci..
- Asta dac nu va avea i alte griji
Freggond nu l mai nvrednici cu rspuns, cufundndu-se n foile iscoadei.
- Oricine l-a trimis pe acesta, nseamn c e curios. Dac cineva e curios, nseamn c
are o grij. Gndul tu nu e ru, dei va trebui s mai lucrez asupra lui. De ce s nu hrnim
grijile dumanului cu ceva mai mult dect i arat ochii ? Faima celor ce se nscocesc la
Calaxi ar putea fi cea mai potrivit arm
- Voi ncerca s-mi pun btrna cpn la treab, honno, poate voi gsi ceva pe
gustul nlimii Voastre, i prinse gndul Holze.
- Prea bine, prietene, tiu c m pot sprijini pe gselniele tale. Aadar, hotrrea
pentru curtezane, darul pentru Arrius Kroff, i mintea la treab ! Cu puin noroc, spionul va
mrturisi repede cine l-a trimis, i atunci a vrea s avem ce s-i dm.
Rigoricul salut cu respect i iei din sal, lsndu-l pe conte cu gndurile sale. Acesta
ncepu s se joace cu foile aduse, mintea sa ntorcnd iari griji pe toate prile.
Rigoricii sunt prieteni de ndejde, i s-au ridicat de fiecare dat la cerinele mele, dar
a venit ceasul n care simt din plin lipsa unei mari otiri. Ce pot face cu o singur legiune ?
Chiar dac a mai chema oameni sub arme, panicii locuitori ai domeniilor mele abia ar
putea ine o sabie n mini, darmite s nfrunte trupele vecinilor ! Cu toate acestea, este de
cpti ca cei din jurul meu s nu-mi vad teama, cci altfel praful i pulberea se va alege
de tot ce m-am strduit s cldesc n frumosul Calaxi !
Auzi zgomote la intrare i i nl capul, creznd c Holze uitase ceva. n u nu
sttea ns rigoricul, ci un paj care tremura din toate ncheieturile.
- Ce este, Agro ? Ce-i cu nfiarea asta, de parc ai ntlnit un demon ?
- Honnon Sala Arcadelornimeni nu tie de unde
Raemon l privi lung, presimind ceva ru.
- Ce e n Sala Arcadelor ? Astzi nu a intrat nimeni acolo, nu am avut oaspei. S-a furat
ceva ? S-a stricat ceva ? Vorbete, nu pedepsesc oameni chiar din nimica toat
- Unmai bine venii chiar nlimea Voastro scrisoare.
- Scrisoare ? Pi de ce nu mi-a fost adus de ndat ce a sosit ? Agro, fii mai lmurit !
Cu toate strdaniile, pajul nu se putea opri din tremurat, aa c Raemon se ridic i
porni chiar el ctre Sala Arcadelor. Ajuns n faa uilor nalte, fiecare din ele purtnd
sculptura unui Ciocan, vzu c i strjerii sunt palizi, ocolindu-i privirea.
- Pe mila Profetului Eraspos, artai de parc moartea nsi a venit n vizit ! La o
parte, voi vedea chiar eu despre ce este vorba !
Intr, cu un curaj de care se mir pn i el. Strbtu repede marea sal, trecnd pe
lng coloanele subiri ce-i uneau arcurile, pn ajunse n dreptul marelui su jil. Abia
acum vzu i el pricina spaimei celorlali, dar mirarea i fu mai mare dect mnia.
n mijlocul sptarului, chiar peste herbul su, era nfipt un pumnal cu mner
415

strlucitor, proptind de jil un rva pecetluit. Nu avu nevoie s cerceteze pecetea, SabiaFulger gravat pe plsele lmurind totul.
Smulse pumnalul din jil i desfcu scrisoarea, simind nceputul unui val de mnie.
neleptului Raemon, cap al Casei Freggond i conte de Argeva, numai plecciuni !
Nobile conte, ndjduiesc c-mi vei ierta trimiterea unei solii att descurte, dar e
ngrozitor ct de mult vreme se pierde n zilele noastre cu primirile, trompetele,
ambelanii, niruirea titlurilor i saluturilor, tii, ntreaga tevatur. Nu am dorit s rpesc
din preiosul tu timp, n care fac rmag c ai ticluit iar vreo mainrie miraculoas,
dect pentru a-i istorisi o mic povestioar cu tlc. Se fcea c, n pdure, a nceput o
lupt mare ntre vulpe i lup, fiecare folosindu-i colii i isteimea. Se mai fcea c pe
acolo era i un iepure, care nu tia cui s-i in partea de vreme ce amndou animalele
puteau s-l mnnce. A cugetat ce a cugetat, pn a socotit c e mai bine s se alieze cu
vulpea, pe care o tia mai ireat. Atunci, tii ce a fcut lupul ? A venit i i-a crpat
iepurelui capul cu un ciocan ! Ce zici de aceast istorioar ? De fapt, ea era mai lung i
avea alt sfrit, dar tocmai i-am spus c mie mi place s nu pierd timpul, iar ie tiu c i
plac Ciocanele. S ne amintim aceast poveste, aa cum trebuie s ne amintim i c
amndoi suntem glenni, iar sngele ap nu se face, orice ademenire i-ar cnta vulpea. Ah,
era s uit, povestirea are acelai tlc chiar dac iepurele se duce degrab la Leu. Iart-mi
deranjul, scumpe conte, i te atept cu drag la Triggon, pentru a deerta mpreun cteva
cupe de Livarno. Semnat : Maleon, duce.
Raemon rmase ncremenit, cu greu putnd s-i desprind ochii de la scurtul rva.
Cele scrise erau att de simple i de dure, nct nu i-ar fi trebuit niciun alt semn pentru a fi
convins c era aternute chiar de mna Ducelui de Frier.
Izbuti n cele din urm s-i ascund tulburarea, ntorcndu-se spre strjeri:
- Nu-i nevoie s-mi spunei, mi pot da seama i singur. Nu ai vzut nimic, nu ai auzit
nimic, nimeni nu a intrat n sala aceasta, nu-i aa ?
- Ba da, honnonu cu mult n urm, abia dup ce s-a vestot Ora Soarelui. Un servitor
cocoat, nu mai nalt dect sfenicul acela, a intrat cu un covor, pe care l-a rulat naintea
jilului. Nu ni s-a spus s oprim slugile care fac curenie, aa c l-am lsat s intre. Nu a
stat dect cteva clipe, apoi a ieit fr s aib nimic n mini. Dac am fi tiut
Contele ddu din mn a lehamite, hotrt s se arate lipsit de grji.
- Nu e mare scofal, e o glum, cineva tie c-mi plac vorbele de duh. Pe viitor ns,
mi-ar place s vegheai cu mai mult strnicie, nu de alta, dar n-a vrea s descoperii un
nou pumnal, nfipt poate n pieptul meu !
Iei din sal, cu mantia flfind peste lespezi, dar dinii i-i scrni abia cnd se
deprtase destul ca s nu mai fie vzut. Trimise degrab ca cineva s-l aduc pe Arson
Brahi, iar ct dur ateptarea nu trebui s se gndeasc prea mult cine era iepurele.
n timp ce el mototolea gritoarea epistol, undeva, la marginea oraului, se art un
omule mbrcat n straie peticite, aezndu-se cuminte n rndul celor care voiau s ias
prin Poarta Licornului. Cnd ajunse n faa strjilor, acestea l msurar din cap pn n
416

picioare i se pornir ndat pe chicoteli :

- Ia uit-te i la uriaul sta, Zimms ! Unde te pripeti aa, piticanie ? La ct de mic eti,
ai fi n stare s ne traci clapa, trecnd pe sub poart !
- M-a tlimis cumtla Goli s stlng vleasculi pentlu foc !
Auzindu-l vorbind, rsul ostailor deveni brusc hohot.
- Nu-i destul c e mic i urt, mai e i peltic, se inu cu mna de burt unul din ei. L-ai
auzit, Zimms ? Stlnge vleasculi, haaahahaahaaaa !!
- Mai zi-ne odat, ce vrei s faci ?
- M-a tlimis flumoasa Goli, plopietleasa, s adun scoale tali, cale ald mai putelnic !
Cel numit Zimms rdea de se zglia armura pe el.
- Pe zurglii lui Emnast ! Aa ceva de mult nu am mai auzit ! Hai, mai spune ceva !
. Mrunelul i privi cu ochi senini, netiind dac s rd i el sau nu.
- Nu sunt ult, i nici plost, cum volbeau i ldeau stljelii de ieli !
- Nu e ult ! Stljelii ! Oh, Terdo, f-i vnt pn nu-mi dau duhul !
Plesnindu-se cu palmele peste coapse, ostaii i deschiser poarta, unul din ei ajutndu-l
chiar s treac dincolo cu un picior zdravn n fund. Czu urt, gura umplndu-i-se cu
zpad murdar, dar se ridic sprinten i fcu cte o plecciune cuviincioas ctre fiecare
strjer. Pentru acetia fu prea mult - Zimms i ls sulia s cad i se rezem de poart,
abia inndu-se de rs, n timp ce cellalt hohoti pn ncepu s tueasc.
Abia cnd iei din vederea lor, pornind spre locul unde-i lsase calul, ochii
mrunelului ncepur s scapere.
Dac toi soldaii din oraul sta sunt aa, ducele l va cuceri de ndat ce le va spune
prima glum ! M ntreb dac Raemon Freggond s-a hlizit cu aceeai poft cnd a citit
scrisorica pe care i-am lsat-o
nclec pe cal, trgnd cpstrul i apucnd pe drumul ctre Brund.
Pcat c l-am pierdut pe Falber, omul era chiar bun, dar altfel nu i-a fi putut ine
ocupai pe copoii contelui. Au pus atta rvn n prinderea lui, nct m tem c o vreme nui va mai putea folosi degetele s picteze. Da, pcat, dar poate scap cu via i va izbuti s
ajung i el la Triggon. Dac nu, voia Profeilor, trebuia s sacrific o iscoad bun pentru a
m putea strecura n castel. Neghiobii, m-au condus chiar ei nuntru, dndu-mi i patru
rianti pentru c le-am dat spionul pe tav !.
Amintindu-i parc ceva, cel ce era cunoscut de ctre unii drept Micuul Sahin i opri
calul, aruncnd o ultim privire ctre oraul rmas n urm.
Zimms i Terdo, ndjduiesc s nu uit aceste nobile nume. Dac ducelui i vine prin
minte s mai trimit o epistol asemntoare, data viitoare voi veni cu dou pumnale.
Primul pentru rva, cel de-al doilea pentru scrbele astea dou. mi va face o mare plcere
s-i tai, pe unul la gur, pe cellalt la burt.
nainte de a da pinteni, zmbi scurt un zmbet ce ar fi fugrit i o hait de lupi.
Da, va fi de-a dreptul hazos, mai ales cnd sngele le va ni iroaie unuia din gul,
celuilalt din bult !
417

XL1
Fericit cel ce nu-u uit visele,
nici cele de noapte, nici cele de zi !
Saraban Hygoin Rtcirile unui ndrumtor

n curtea Castelului Tunetului nu mai viscolea, dar soldaii stteau aliniai ntr-o tcere
mohort, primind uierturi mult mai reci din partea lui Udram Kletho.
- Un soldat are o datorie. Braul su, ochii i urechile sale, sunt puse n slujba acestei
datorii. Fr datoria lui, ce ar fi soldatul ? Un cuitar ! Un animal slbatic, cu singura
deosebire c i atrn o sabie la old !
Btrnul era att de ncruntat, nct fcea ca cerul plin de nori s par senin.
- V numii ostai ai Casei Hasta, dar cnd a trebuit s v facei datoria, ai dat gre n
cel mai ruinos fel. Nu doar c nu ai oprit dumanul, dar niciunul din voi nu i-a putut gsi
nici mcar urmele fugii !
n irul de chipuri posace, un soldat fu ct pe ce s deschid gura, vrnd a povesti ce i
se ntmplase. n timp ce-l cuta pe asasin, zrise o umbr fugar, strecurndu-se n
apropierea zidului dinspre sud. i scosese sabia i se apropiase prevztor, dar apoi simise
brusc o neptur n obraz, n urma creia nu mai putuse s se mite deloc. nepeneala nu
durase prea mult, destul ns ca umbra s dispar peste zid.
Cugetnd ns mai bine, soldatul gsi totui c e mai nelept s tac. Chiar dac nu se
tia a fi printre cei mai istei, chipul i glasul temutului Udram l ajutar s priceap c ar
face o mare prostie, aa c rmase cu ochii aintii n gol, primind ocrile fr clipeasc.
- Pentru asta, voi, toi cei care ai fost de gard n noaptea n care s-a strecurat ucigaul,
vei fi nsemnai cu Pecetea Ruinii !
Nu se auzi nici mcr un suspin, dar feele tuturor se ntunecar mai tare. Ici-colo,
civa dintre ostai nchiser ochii cu jale, iar alii i ncletar dinii pn la spargere. Un
slujitor pi din drepta lui Udram, aeznd n faa lor o gleat cu vopsea galben i o coad
mic de iepure, apoi se fcu nevzut cu pai mnai de grab.
Udram se apropie de gleat, muie coada de iepure n vopsea, apoi o ridic n dreptul
feei, privind-o pe sub muchia coifului. Ochii lui nu mai erau dect dou linii.
- Mai nainte de orice, dreptatea. Primul neputincios, primul nepriceput, primul care nu
i-a fcut datoria, sunt eu ! mi voi trage linia ruinii peste chip, apoi fiecare din voi va face
la fel. Nimeni nu are voie s-i tearg vopseaua de pe fa, cine face asta, moare !
Se pregti s se ung cu coada de iepure, cnd un glas aspru i opri micarea:
- Nu ! Nimeni nu va fi nsemnat astzi !
Ducele se apropie cu pai mari, privind cu rceal rndurile aliniate.
- Aici nu ncape loc de ngduin, honno, clipi Udram.
- Aici ncape orice poruncesc eu c ncape. Nu cumva nu-mi ngdui ?
418

eful grzii se cufund n muenie, privind undeva aiurea, spre ziduri.

- Este adevrat c nu ai reuit s v facei datoria, dar la fel de adevrat este c ai
vrut. Nimeni nu a fost prins dormind, but, ori lipsind din straj. Cu toate acestea, vrjmaul
a fost la un pas de a-i atinge elul. De ce ? Pentru c nu suntei destul de buni. Pentru c nu
v-ai dat seama cu ce fel de dumani luptm. Ai crezut c victoria din Cmpia Tegasului a
terminat rzboiul, i v-ai apucat de furit planuri de trai bun. Nu ! Rzboiul este departe de
a se fi terminat, el abia va ncepe ! Dumanii notri sunt numeroi, nemiloi, i, mai nainte
de toate, perfizi. Pentru a opri ncercrile mrave ale unor asemenea dumani, nu e destul
s stai sprijinii n sulie, holbnd ochii la lun !
Se opri, privind fiecare soldat, iar la urm rsucindu-se ctre Kletho.
- Pecetea Ruinii va fi amnat. Toi cei de aici au rgaz dou luni s se arate vrednici
de herbul Sbiilor-Fulger, prin fapte mai presus de cele obinuite. Cei ce vor reui asta, nu
doar c nu vor mai fi nsemnai, dar vor primi i rsplat. Dac nu, pe lng Pecetea Ruinii,
vor fi despuiai n pielea goal i plimbai pe strzile din Triggon, unde fiecare trgove va
avea voie s-i scuipe sau s arunce n ei cu hran stricat. Acum plecai, suntei la fel de
nefolositori n curte precum ai fost i nuntrul castelului !
La un semn al lui Udram, toi se rsucir spre dreapta i prsir curtea, cu un tropit
slab, ce nu semna defel cu mersul unor rzboinici.
- Nu meritm acest rgaz, honno, vorbi Kletho, urmndu-l pe duce n castel.
- Pentru tine am fcut asta, credinciosule Udram. O sabie vajnic precum a ta nu poate
fi mnjit cu galbenul ruinii. Ct despre ceilali, vor folosi rgazul dndu-se peste cap s-i
depeasc tovarii, ceea ce nu s-ar fi ntmplat dac deja ar fi ajuns inta batjocorii lor. n
dou luni se pot ntmpla multe, s-ar putea s am mare nevoie de eroi.
Ct strbtur galeriile castelului, fiecare strjer prea cu ochii n zece, de parc
ntreaga fortrea ar fi ajuns sub asediu. Maleon nu le arunc niciun salut, trecnd pe lng
ei la fel cum ar fi trecut pe lng nite mobile mncate de molii. Ajuns n odaia sa de lucru
se ntoarse spre Udram, privindu-l cu ochi de ghea
- Almadin ? Aici, n marginea Brundului, la o asemenea deprtare ?
- Era mbrcat cu totul n negru, iar faa i era acoperit, dar draxarii ce strjuiau
linitea nlimii Voastre au spus c i-au vzut ochii, migdalai, precum ai celor ce vieuiesc
dincolo de Marea Torid. i cred, mai ales c altceva nici nu au mai putut face, dect s
priveasc, iar pentru asta au avut timp destul.
Pentru prima oar dup muli ani, Udram Kletho i arta vrsta.
- Povestea depete orice nchipuire, mormi Maleon. Un uciga de pe pmnturi
strine intr n castel, trece printre toate grzile ca prin brnz, ba nc fr s omoare pe
nimeni, i ncremenete pe draxari ca printr-o vraj, apoi se oprete n faa dormitorului
meu, sclmbindu-se de dureri i bjbind cu cuitul prin aer ! Mai ru. ca i cum asta nu
ar fi de-ajuns, iese din castel la fel de nestingherit, printr-o adevrat vnzoleal de soldai
narmai pn n dini ! Udram, noi la ce mai purtm sbii ?
Asprul veteran nu-i ridic privirile din pmnt.
419

- De ce m-ar vrea mort almadinii ? Nu are nicio noim De peste aizeci de ani
suntem n pace cu ei, iar de la Brund pn peste Marea Torid este o asemenea deprtare,
nct cu greu am putea avea ceva de mprit.
- Ibrah Monteo.
Udram rostise numele cu scrba unei scuipturi.
- Monteo ? E drept, Ducele-Negustor e singurul care i-a fcut prieteni printre oamenii
cu piele armie, dei mai degrab s-ar fi ntovrit cu un cuib de vipere. S m vrea mort ?
O asemenea dragoste s aib pentru coroana lui Celerin ?
- E doreean, deci duman. Dincolo de asta, fiica lui e pe cale s devin mprteas,
poate s-a gndit la capul nlimii Voastre ca la un dar de nunt.
- Hmalt dar, pe lng legiunile i corbiile sale ? Monteo nu d un fir de a dac nu
e convins c va ctiga cel puin un balot de postav ! Poate ndjduiete la mai mult. De ce
nu ar cumpra cu capul meu jilul de Palatin ?
- Nu m ndoiesc c l jinduiete. Casa Monteo nu s-a mai bucurat demult de o
asemenea onoare, de la viteazul Leold ncoace.
Maleon btu cu degetele n mas, micorndu-i ochii.
- De unde a gsit un asemenea iscusit ? Almadinii sunt lupttori buni, au dovedit-o cu
prisosin n Rzboaiele Konin, dar n-am auzit niciodat de unii chiar att de buni, nici
mcar printre cei ce-i zic Escadroanele Albastre. Mai mult, n ce licori demonice i moaie
acele ? L-am ntrebat pe aleadorul Dollo dac tie vreo astfel de zeam sau iarb, care s
taie orice micare din trupul unui om, dar nu am primit dect ridicri din umeri i poveti
auzite dintr-altele.
- Almadinii umbl cu vrji, acolo toi sunt pgni, zise Udram cu ur.
- Vrji ? clipi Maleon. Eu nu cred n vrji, prietene, eu cred n armuri i sbii !
- i la noi, nainte de binecuvntata venire a Profeilor, locurile duhneau de mizeria
magilor. Graie Sfntului Scut, am scpat de asemenea pecingine, dar maimuele cu ochi
mici de peste Torida nc se dedau la astfel de blestemii.
- i atunci, de aia s-a mpiedicat asasinul la ultimul pas ? Eu nu-mi amintesc s fi fcut
vreo vraj ! De altfel, singura vraj pe care o cunosc e s izbesc un vrjma de attea ori cu
securea, pn din trupul lui nu mai rmne nimic ! O vraj destul de simpl, recunosc, dar
mie mi se pare mulumitoare.
- i mie, mai ales cnd securea e bine ascuit, dar nu toi sunt ca noi. Eram prea mic
s pot lupta n ultimul Rzboi Konin, dar taic-meu a fost acolo, printre soldaii trimii de
bunicul nlimii Voastre, Roderig. A luptat cot la cot cu Centaurii, adevrat, dar la vremea
aceea nu avea de ales, mai cu seam c egumenii au socotit strpirea almadinilor drept o
datorie sfnt, aductoare de mntuire.
- Cunosc, nu e nevoie s m lmureti, ducele Roderig nici nu i-ar fi putut ngdui s
nu asculte poruncile lui Egrent ntiul, abia ce mpratul i zdrobise rscoala. Zi-mi despre
almadini, parc de ei vorbeai..

420

- Ei bine, atunci a vzut taic-meu prima oar ce nseamn vrji. ntr-o noapte, n
tabra lor s-a strecurat un duh necurat, buimcind toat paza i rpindu-l pe contele Rarro
Olfides, bunicul grsanului care-i scurge azi osnza la Dorno. Credeau c nu-l vor mai
vedea n veci, dar n scurt timp le-a venit cerere de schimb, cci i ei prinseser un grangure
de-al lor, un Ko, Bo, sau No, demonii s-i nghit pe toi, cu aiuritele lor nume !
- i asta e vraj ? Asta arat doar c habar nu aveau cum s-i pun strjile.
Kletho i muc buza de jos, dar nu se putu abine s nu rspund:
- Aa cum nici noi nu am tiut cum s le punem ?
Ducele se pregti s arunce o cugetare neptoare, dar tocmai atunci ua se deschise
fr nicio vestire i un glas de femeie umplu camera:
- Udram, las-ne singuri. Am cteva vorbe de mprit cu iubitul meu so.
Maleon surse, tiind c nu va scpa de gura Xentoniei. i fcu semn lui Kletho s ias,
apoi se rezem n scaun, ateptnd revrsarea de mutruluiri.
- Visele mele prosteti ? M uit prea mult pe fereastr i mi se nzar lucruri ? i-am
spus c n visele mele moartea ddea trcoale prin castel, dar nu ai fcut dect s rzi,
gndindu-te poate c am ajuns s semn cu fratele meu, Haesir, nu-i aa ?
- Gsesc totui c n-am murit, de vreme ce vocea ta m sfredelete att de dureros n
ureche, ncerc o glum ducele.
- Acelai batjocoritoracelai fuduldar acum cteva nopi umblai nuc pe holurile
castelului, vnturndu-i sabia fr s ai pe cine tia !
- Recunosc, demonul a fost foarte priceput
- Poi s mai spui odat c era un demon ! Cum altfel ar fi putut face ce a fcut ?
- tii c nu cred n demoni, dup cum nu cred nici n vise
- Dar n cuitul ce era s fie bgat n tine, crezi ?
- Hm, aici nu s-ar spune c am prea mult de ales
- Poate altdat o s crezi mai mult i n strdaniile mele de a te pzi, chiar dac eu
gsesc ameninrile prin frmntrile nopii !
Maleon nu i rspunse pe dat, prnd a scotoci printre nite gnduri ascunse. ntr-un
sfrit ridic ochii spre ea, vorbind cu un glas linitit:
- i promit c m voi apleca mai mult s cercetez nlucirile somnului.
Xentonia clipi cu surprindere, netiind dac e luat n rs sau nu.
- Zu ? A fost nevoie s-i bat moartea la u pentru asta ?
- Nu doar. Am avut i eu un vis.
Mirarea Xentoniei ncepu s creasc. Fie c avea vise sau nu, Maleon nu vorbea
niciodat despre ele.
- Un vis de-a dreptul ciudat, cum nu-mi amintesc s fi avut vreodat, urm ducele, cu
glas sczut. Nu unul dintre acelea dezlnate, fr cap sau coad, n care se ntmpl cele mai
ntrunice lucruri, ci unul att de viu i nchegat, de parc vedeam aevea.
Ducesa tcu, ascunzndu-i cu greutatea curiozitatea.
- L-am visat petatl meu, ducele Anduro.
421

Fusese aproape s spun iari btrnul prost, dar gndurile i erau acum altfel.
- Se fcea c sttea n faa mea, mnuind o sabie cu voioia i vigoarea tinereii, cum
cu greu mi-l mai pot aminti. Tia aerul, fanda, mpungea, ca i cum s-ar fi pregtit pentru un
duel primejdios. Dup o vreme a terminat, i-a bgat sabia n teac, mi-a fcut un semn din
mn i a disprut, n urma lui rmnnd doar un lung hohot de rs. Nu orice fel de rs, ci
acel rs - rsul care mi-a chinuit aproape ntreaga copilrie.
Xentonia tia destule despre fostul duce ct s nu cear prea multe amnunte.
- Cnd ai avut acest vis ?
Bnuia rspunsul, dar ntrebase mai mult ca s-l aud mrturisind cu propria gur.
- n noaptea n care a venit asasinul. Orict de greu mi-ar fi s cred n asemenea
lucruri, nu pot s nu pun n legtur sabia din vis cu oprirea almadinului. Cu adevrat de
necrezut, dar se poate spune cbunul meu tat mi-a pzit viaa. Cel puin tu, draga mea,
cu siguran ai spune astfel, nu-i aa ?
Ducesa ddu din umeri, dar n mintea ei chicoti vesel.
Nu, n-a spune aa, scumpule ! A spune c eu i-am pzit viaa, avnd grij s presar
firele acelea de pr la ua dormitorului, dar, fie, mcar acum eti mai puin coco !
- Visele sunt ciudate, iar cteodat potriveala lor cu lumea e i mai ciudat, bombni
ducele, fr a fi prea convins.
- Eu nu a numi asta doar o simpl potriveal.
- Nici nu m ateptam, pufni el. Oricum, potriveal sau nu, am vorbit cu egumenul
Igod Reik, s i se fac tatlui meu slujbe de pomenire la toate templele din Triggon. A fost
mai mult gndul lui, ce e drept, mie mi vine greu a crede c btrnul Anduro ar preui
biguielile sau tnguielile unor preoi. Ct tria, nu-mi amintesc s fi trecut prea des prin
lcaurile Monadei, doar la natere, la cstorie, i atunci cnd l-am ajutat eu s ajung
acolo, cu picioarele nainte.
Ultimele cuvinte le rosti cu un glas mai puin apsat.
- Socot c mai degrab i-a mulumi duhul trimind ct mai muli Centauri peste
hotarul morii s aib pe cine chinui i acolo. Cnd vor da de el, nefericiii Novalis vor
ajunge degrab s duc dorul demonilor, n asta cred mai mult dect n orice vis !
- Atunci te las, m duc s vorbesc i eu cu bunul egumen, pentru a ne ngriji de toate
amnuntele. M bucur s vd c cele ntmplate i-au adus nelepciunea unor temeri, dei
nu sunt prea convins c o asemenea chibzuin te va ine.
Iei, fr a mai sta s-i vad strmbtura. Se duse ctre odile ei, cltinnd din cap la
vederea strjerilor care o salutar pocnind podeaua cu halebardele. Cnd nchise ua n
urma sa, tresri vznd cine o atepta nuntru.
- Bun dimineaa, mic erpoaic.
Vrjitoarea din pdurea Gulsum sttea n dreptul focului din cmin, sprijinit n toiag.
- Bag de seam c nu te mai miri cum am intrat
- Zilele acestea intrrile ciudate se in lan
Hrca rse cu hriala ei obinuit, de parc flcrile i-ar fi optit ceva vesel.
422

- Cum, atia soldai vajnici ? Un dulu nemilos ca Udram Kletho ? Ba chiar i

lupttorii aceia, adui din frigul Munilor de Cremene ? Oare sbiile lor nu mai sunt fcute
din oel ? Vai, vai, mndrul castel !
- M vd silit s-i aduc mulumiri, opti ducesa, privind-o cu ngrijorare.
- Pi da, chiar vreo civa bnui mi-ar prinde bine, mi-a cumpra vreo dou mere i
un al mai gros de ln !
Xentonia nu mai avu nevoie s-i aminteasc c baba i bate joc de ea.
- uvia pe care mi-ai dat-oera din prul ducelui Anduro, nu ?
- Istea ! Foarte istea ! i bdranul de brbatu-tu nu te apreciaz cum se cuvine !
Firete c era al ducelui dinainte, ba nc din vremea cnd tinereea i alinta pletele.
- Pot ntreba cum de ai ajuns s ai aa ceva ?
Baba Norna se rsuci spre ea, zbrcind un zmbet.
- La ce i-ar folosi s tii ? ntrebi dintr-o curiozitate prosteasc ! Poate am gsit-o !
Era o vreme cnd rtceam prin alte locuri, nu prin hiurile pdurii Gulsum. Sau poate am
trimis nite demoni naripai, s i-o taie n timp ce se hrjonea cu vreo trf ! Ce
nsemntate mai are acum asta ? Niciuna. E destul c vechiul stpnitor al acestui castel i-a
mai fcut odat datoria pentru Casa Hasta, chiar i din fundul infernurilor !
- Ai fi putut s nu ne ajui
- Cine spune c v-am ajutat ?
Xentonia o privi nedumerit, dar i inu n fru mirarea.
- Poate i era mai bine vduv. Horyan mai are civa ani pn s poat cere rangul de
duce, iar Cleon este i mai mic. Ai fi putut fi stpna Brundului, cel puin o vreme
- Nu aa ! se ncrunt ducesa. Poate i vine greu s crezi, prin rutatea n care te-ai
cufundat, dar eu chiar l iubesc pe Maleon, iar ultimul lucru din lume pe care l-a dori ar fi
mortea sa ! Spui asta doar ca s mai rzi, cu rsul tu mprumutat de la demoni !
- l iubeti ? hohoti vrjitoarea, btnd cu toiagul n podea. Ct, mult ? Mult de tot ?
Parc ultima oar nu i-ai fi dat inima la prjit de dragul lui, dar poate nu-mi amintesc eu
bine, deh, baba mai uit !
- Asta nu nseamn c nu-l iubesc.
- Iubire, da ! Baba nu le tie pe acestea, cu iubiri, cu cavaleri nenfricai, cu prinese
care ateapt n turnuri singuraticedei a auzit i ea, demult, cteva versuri nflcrate,
amestecate cu zdrngnit de harpe. Dragostea e lucru mare, toi o vrem, dar la sfrit nu ne
alegem dect cu lacrimi amare. Ia zi, vrei lacrimi amare ?
Vocea hrit trecuse de la tristee la ascuime muctoare.
- Nu. Vreau s tiu doar cum s-i mulumesc.
-.Stai s vedemaur nu, cci ai vzut, monezile sunt puine i se termin
repederochii frumoasece s fac baba cu elepoate un pocal de argint, s-mi amestec
mai bine vrjile ? Nu, nu, am deja unulah, am gsit !
Xentonia nu-i putu stpni un zvcnet de team.
- Ce ?
423

- O uvi din prul tu ! Nu mare, s nu-i stric frumuseea, doar att ct s in ntr-o
cutie, s-mi aminteasc mult vreme de tine !
Ducesa se nglbeni, rezemndu-se de marginea unei mese.
- Cer prea mult ? hri vrjitoarea. i se pare c plteti scump viaa lui Maleon Hasta,
duce de Brund i vrednic so al tu ? Hai, spune, nu te sfii !
- Am vzut ce pot face uviele tale de pr
- Doar nu-mi vei spune acum c au fcut ceva ru !
- Nudar
- Ba poate chiar ducele Anduro a fost ncntat ! Puini au prilejul s se mai desprind
de cazanele demonilor, pentru a se mai dezmori jucndu-se cu sabia. Cine tie, peste un
timp, s-ar putea s ai i tu aceai dorin
Nu trebuia s o sperie mai mult, ducesa tremurnd deja ca varga.
- Ai ntors un suflet din mori
- Nu chiar. Mreul Anduro Hasta tot mort a rmas, doar c rmiele alea au mai avut
puterea de a-l aduce cumva printre noi. Oricum, cteva fire de pr nu nseamn nimic, dac
nu ar fi vreo bab blestemat care s tie a face strigrile.
- Cnd voi muri, doresc ca sufletul meu s fie lsat n odihn, opti Xentonia.
- Aa ? chicoti btrna. Adic, tu nu ai sri s-i aperi puii, pe Horyan sau Cleon,
precum a fcut bunul Anduro pentru Maleon ? Parc ziceai c eti topit de dragostea fa
de soul tu, iar acum iese la iveal c nu-i pas nici de copii
- Nu-mi rstlmci vorbele ! Nu am spus asta !
- Atunci d-mi uvia.
Xentonia ovi, nchise pleoapele pre de o clip, apoi se hotr. Se apropie cu pai
repezii de un scrin, scoase o foarfec i-i tie o bucl din prul negru, ntinzndu-i-o apoi
vrjitoarei cu o micare sfidtoare.
-Iat, socotete-te pltit ! M voi ruga Profeilor s m apere de chemrile tale, de se
va ntmpla s m amesteci n fcturi ntunecate !
- Dar dac te bag n fcturi luminoase, vii ?
Rsul hrit prea a veni de-a dreptul din foc.
- Ce tii tu despre traiul celor din lumea umbrelor ? Ce tii tu despre chinurile celor
pctoi ? Te uii pe zugrvelile din temple, vezi nite despuiai clocotind n cazane, n timp
ce demonii i in n furci, i te ngrozeti ! Ohoo, erpoaico, dac ai ti c asta nu nseamn
nimic ! Pe lng suferinele prin care trec cu adevrat cei damnai, un cazan ncins ar fi
chiar o binevenit desftare ! Acolo, fiecare este ateptat de infernul lui, al lui i numai al
lui ! D-i cu prerea, cu ce se veselete peste hotar ducele Anduro ? Sau poate socoi c
marele nobil are cinstea de a fi prin preajma Creatorului, hahaaahaaaaa !
- Nimeni nu cunoate asemenea lucruri
- Am neles c bunul su fiu a tocmit preoii Monadei s-i fac o sumedenie de slujbe
pentru odihn. A vrea s vd i eu minunea asta !
- Nu crezi n harul preoilor notri ?
424

- O, ba da, cred, chiar mai mult dect cred alii, care se dau a fi mari evlavioi. Doar
c, chiar dac Profeii s-a nvoi s-i in partea, nici rugile lor mpreunate nu l-ar putea face
pe Creator s-i schimbe pedeapsa !
- tiu c ducele Anduro a fost un om crunt
- Crunt, dar nelept, nu ? Un om cu mintea deschis ctre viitorul Casei sale, ce nu se
lsa mpiedicat de micile mruniuri ale clipei ?
- Nu l-am cunoscut nemijlocit, murise cnd am venit eu de la Suhomi.
- Vrei s spui c Maleon l ucisese nainte de a veni tu din insula nordului !
- A fost o ntmplare nefericitei doinu se prea nelegeau
- Da, nu se prea nelegeau. Anduro era plmad din ducele Roderig i ireata Lete, n
timp ce Maleon este plmada lui i a tristei Ruerta. O sabie clit n snge nu e acelai lucru
cu o sabie clit n lacrimi. Ia spune-mi, te pricepi la sbii ?
- Nu. Femeile nu mnuiesc sbii.
- Femeile Hasta da. Aici, n castelul acesta, toi mnuiesc sbii, dei acum cteva nopi
nu aveau ce face cu ele, dect s i le bage n ochi unii altora. ireata Lete tia a mnui
sabie, dei, pe toate iadurile, cu limba ei spurcat tia de o mie de ori mai bine !
Ducesa o msur pe vrjitoare cu tot mai mult mirare.
- De unde tii toate acestea ? Bunica lui Maleon e moart de mult, ducele Roderig la
fel, i Anduro, i soia sa Ruertatoi
- Maleon triete, nu-i aa ?
- i-am pltit deja pentru asta, mai mult dect mi-a fi dorit, scrni Xentonia.
- Heee-heeee, nc n-ai pltit nimic. Ateapt s vezi ce fac cu minunatul tu pr
- Ce doreti de la noi ? De ce l-ai ajutat pe Maleon, de vreme ce nici pentru mine, nici
pentru el nu ai fcut-o ? Ce-i pas ie ce se ntmpl cu Casa Hasta ?
- Poate am fcut-o pentru nobilul Anduro
Ducesa ncepu s aib unele bnuieli.
- L-ai cunoscut pe vechiul duce ! Ai aproape vrsta lui, dac ar mai fi trit ! Aa mi
lmuresc i de unde ai avut uvia !
- Cam greu, mic erpoaic, cam greu te dumireti. Da, l-am cunoscut pe Anduro
Hasta, Profeii au fost destul de nemiloi s-mi fac asta
- Credeam c voi, vrjitoarele, nu pomenii dect de ntuneric.
- La vremea aceea credeam i eu n mila Profeilor, ddu din cap hrca. M-am lmurit
ns destul de iute ce cntar strmb are buntatea lor, aa c am ajuns a crede mai mult n
demoni. tii de ce ? Pentru c rutatea lor mcar e cinstit !
Dndu-se un pas n spate, Xentonia i fcu semnul cercului cu punct.
- Aa, aa, f semnul sfnt, poate pe tine te va apra mai mult dect pe mine.
- Dac ai scpat viaa lui Maleon de dragul lui Anduro, nseamn c nu a fost un om
chiar att de rui-au mai rmas gnduri bune pentru umbra lui
- Te ncpnezi a crede c am adus un ajutor ! Ei bine, acum c i-am luat uvia, i
pot mrturisi c eu nu am fcut nimic !
425

Ochii verzi ai decesei se mrir din lipsa nelegerii.

- Nimic ? Dar firele de pr ! Oprirea asasinului, pe care nimeni nu i-o poate lmuri ?
- A, aia da, dar cine zice c altfel Maleon trebuia neaprat s moar ? Poate se trezea
din pat, retezndu-i ucigaului mna cu tot cu pumnal ! Dragul tu so e bun la retezat mini
narmate, rposatul Anduro ar putea aduce bun mrturie despre asta
- Dar visele melemoartea care bntuia castelul.bigui Xentonia.
- Stranic ! scoase vrjitoarea iari rsul hrit. Nu m-am mai veselit de mult aa bine,
n coliba din pdure nu prea ai cu cine s schimbi o glum
- Poate acum doar i pare ru c ne-ai ajutat
- O ii zdravn, povestea cu ajutorul ! Poate nu am fcut dect s ajut soarta s-i
urmeze cursul, ce, parc tu pricepi aa ceva ? Poate dac ar fi murit acum, pentru Maleon ar
fi fost un lucru bun. Ooooo, chiar aa, dac i-ar cunoate viitorul, poate ar alerga chiar el
dup asasin, s-l roage s se ntoarc !
Ducesa o privi lung, teama ei ncepnd s devin mnie. tia prea bine c vrjitoarea
vorbete numai n cimilituri, aa c se blestem pentru curiozitatea care nu-i ngduia s o
alunge. Vorbea adevr ? Minea ? Ct era adevr i ct era minciun ?
- Nu-i voi mai rpi din timp, preaputernic duces, stpn de castel ! Venisem doar
s-mi iau plata, aceast preioas uvi..
- Bine. i-ai luat-o. Acum du-te.
- S nu m mai ntorc niciodat ? M alungi de tot ? Ai grij ce-i doreti, erpoaico, s
nu te prind peste o vreme bntuind prin pdurea Gulsum !
- Nu o s te mai caut niciodat. mi este de ajuns, prea de ajuns !
- Nici ca s-i dau uvia de pr napoi ?
Xentonia simi nevoia s gseasc un pumnal la ndemn.
- Nu te supra, frumoaso ! Face baba glume, i-am zis, n colib cu cine s stau de
vorb ? Uite, m-am rzgndit, i vnd uvia !
- i ce pofteti n schimb ? O alt iretenie de-a ta ? Nu-i mi dau nimic !
- Baba nu face mofturiuite, d o moned. Nici mcar nu trebuie s fie de aur, poate
fi i un astertba m mulumesc i cu o rign de aram.
Ducesa o privi cu o bnuial ncruntat.
- O rign ! Doar att ! i-mi vei da uvia de pr napoi !
- Dac nu socoi c preul e prea mare.
Ducndu-se iari spre unul din scrinurile de lemn lcuit, Xentonia cut i scoase o
moned de aur. O privi cu ndoial, o cntri ntre degete, apoi zise:
- Mai nti bucla.
- Pcat c nu ai ncredere n mine, erpoaico ! Uite, poftim !
Nici o pasre de prad n-ar fi nfcat mai iute uvia de pr. Vrjitoarea i lu
moneda, ncercnd-o ntre dini, apoi cltin din cap.
- Aur bun ! Ce s-i faci, nici eu nu am avut ncredere. Acum plec, socot c eti
mulumit de mica noastr trguial.
426

- Se putea i mai ru.

- Firete, ntotdeauna se poate i mai ru. Gata, m duc, m grbesc s ajung mai iute
la coliba mea, s m joc cu uvia ta de pr.
Xentonia simi c furia o nbu, nelegnd c, ntr-un fel, vrjitoarea iar o pclise.
- i-am luat deja firele de care aveam nevoie, mititico, nu acum, ci atunci cnd ai venit
prima oar n pdurea Gulsum. Nu ai bgat de seam, erai prea speriat cnd te-am nepat
la deget. Cunoti vorba, nu tie stnga ce face dreapta !
- Dac e adevrat, de ce mi-ai mai cerut una ?
- Am vrut s vd dac ntr-adevr i iubeti soul sau copiii, ntr-att nct s te dai pe
mna mea de dragul lor. Am vzut, mcar att pot s te laud, de iubit i iubeti. Acum plec,
dar pentru c te-ai artat aa iubitoare, baba o s te mai ajute dac mai ai vreo nevoie.
Rmi cu bine, erpoaico, dar vezi, ai grij, nu te grbi s iei prea iute n urma mea, s nu
se nasc cine tie ce ncurcturi. i, ptiu, demoni, era s uit, mulumesc pentru moned !
Iei, fr a mai privi ndrt. Xentonia rmase mut de uimire, apoi, auzind glasurile
strjerilor care pzeau coridorul, se apropie nelinitit de u.
- Nu a intrat nimeni, n afar de nlimea Voastr !
- Suntei siguri ? hri glasul vrjitoarei.
- Foarte siguri, nui aa, Ilhelm ?
- Bine, vegheai cu grij, i aa soul meu este destul de suprat !
- Aa vom face, Xentonia honna !
n spatele uii, uluirea ducesei crescu fr margini. Cumva, babornia luase chipul ei,
iar neghiobii de soldai nu aveau nici cea mai mic bnuial !
- Frumoas femeie, oft glasul lui Ilhelm.
- Mda, frumoas, dar pe ct e de frumoas, pe att e de fudul !
i nfipse unghiile n carne, dar nu ndrzni s ias din odaie, abia acum nelegnd
despre ce ncurcturi i se pomenise. Se repezi la fereastr, aproape fr voie, dornic s
vad cum va iei din castel vrjitoarea.
Nu trecu mult i o zri, pind grbovit prin curte. La vederea ei, strjile ddeau
degrab onorul, dndu-se n lturi, ba nc unii se repezir grabnic s-i deschid porile.
Pe slava Profeilor, femeia aceasta e un adevrat demon !.
Se ntoarse de la fereastr, doar pentru a da cu ochii de o nou spaim. Deasupra
cminului, acolo unde sttea dintotdeauna, marele ei portret o privea cu rceal, ns acum
cu chipul zbrcit al vrjitoarei ! Clipi din ochi, zicndu-i c se neal, dar nfiarea ridat
nu dispru, ba mai mult descoperi c prul ce cdea pe partea dreapt era mai scurt cu o
bucl. Se apropie ngrozit, iar atunci chipul din tablou ncepu s-i zmbeasc.
n numele lui Galimnos, dispari, fctur a rului !!
Repet de mai multe ori vorbele, cu ochii nchii, iar cnd privi iari, ntre rame
revenise chipul su, cel dintotdeauna.

427

n timp ce ea trecea prin aceste frmntri, baba iei din castel, bocnind pe ghea cu
lungul ei toiag. Nu o lu nimeni n seam, strzile fiind destul de pustii, iar frigul tios.
Doar un cine se apropie la civa pai, ncepnd apoi s urle prelung i jalnic.
Ajuns n dreptul Porii Furtunii, se opri n faa paznicilor, cerndu-i voie de ieire.
Ostaii o privir dispreuitor, dar nu sinchisir s-i pun prea multe ntrebri. Cnd
canaturile grele se deschiser, scurmnd zpada adunat, de partea cealalt se ivi un omule
scund, cocoat n aua unui cal cu coama acoperit de chiciur.
Btrna l privi lung, sltnd capul, iar omuleul fcu la fel, cu ochii lucind de mirare.
- Bat-te s te bat frumosule, c mndru mai eti pe armsarul sta ! Uite, ia de la
baba moneda asta, c te vd a fi ostenit de drum lung. S nu te repezi cu ea la crcium, mai
bine ine-o ca amintire, iar de vei fi vreodat la vreo ananghie, s o arunci peste umr i si spui o dorin !
Clreul lu moneda fr s zic nimic, iar hrca i urm drumul, trecnd dincolo de
poart. Cnd auzi ns canaturile nchizndu-se, apoi drugii grei vri prin inele, se ntoarse
i privi n urm, cltinnd cu mil din cap.
Dac cineva ar fi stat lng ea, ar fi fost cu totul uluit s vad pe obrazul zbrcit urma
lung a unei lacrimi.
XLII
Viaa e plin de ui.
Unele se deshid larg tocmai
Cnd altele nu se nchid.
Profetul Emanst Cheile Speranei

- De bunvoie nu o vor da
Hoeri sttea n picioare, privind ctre btrnul su mentor. Aezat pe un mic scunel,
Nethos prea cufundat n gnduri, nednd vreun semn c l-ar fi auzit. Sttuse aa aproape
toat dimineaa, iar tnrul nu ndrznise s-l tulbure cu ntrebri. n cele din urm,
nerbdarea vrstei nu mai putuse fi biruit, aa c hotrse s nceap cu o cugetare.
- Am ncercat s ptrund n mintea celui ce pare a fi conductorul lor
Urm o ridicare de sprncean, iar brnul saraban l privi cu o mirare jucu.
- Aa, i ? Ce ai gsit acolo ?
- Un foc rece. N-am mai ntlnit aa ceva pn acum.
- De ce nu i-ai amestecat gndurile ? Poate atunci ne oferea piatra cu un zmbet
Hoeri i ls capul n jos, simind mustrarea din dosul cuvintelor.
- Am ncercat, dar se vdete c puterile mele nu sunt att de mari
Nethos surse blajin, privindu-l fr urm de suprare.
- Ba sunt destul de mari, ns pripa tinereii tale este i mai mare, de asta le acoper.
Oare Saraban Valmir nu te-a nvat despre ct de felurite sunt minile oamenilor ? Pe
vremea mea, cei ce se ngrijeau de nvtura tinerilor nu uitau s fac asta
428

- Ba da, ne-a spus. Pilda cu sabia, pilda palatului cu trei caturi

- Acum sunt numai trei ? Oh, ndrumtorul avea mare dreptate, suntem nite biei pitici
pe lng uriaii de odinioar ai Sarabei n sfrit, trei s fiei, cum i-a povestit ?
- La nceput a zis c o minte e ca o sabie, poate fi mai scurt sau mai lung, mai tocit
sau mai ascuit, curb sau dreapt. Aici a venit i ndemnul su, de a-mi lefui mintea aa
precum un sabiasin i ascute mereu lama.
- i, ai fcut asta ?
- Am ncercat s-i urmez nvturile, pe ct m-am priceput
- Saraban Valmir ar fi fost un bun fierarchicoti Nethos. Nu zic c nu avea dreptate
Hoeri se opri, descumpnit de veselia celuilalt.
- Bine, bine, las sabia, zi povestea palatului cu multe paliereCnd eram nagamor,
adic la nceputul lumii, cum ai chicoti tu, mie asta mi plcea mai mult.
- Cel mai de sus este minunatul cat al gndurilor pure, al cugetrilor ce nu pot fi dect
adevrate, locul care prin nlimea sa se afl cel mai aproape de Creator. Apoi, sub el, e
nivelul ndoielilor, al cugetrilor pe care mintea omului le face pentru a despri adevrul de
nelciune, locul unde se ciocnesc ntotdeauna mai multe porniri sufleteti. Abia la urm,
cel mai de jos, se afl temelia gndurilor rtcitoare, supuse ntotdeauna simurilor, o
amestectur de preri i dorine, n care cele din urm ajung aproape mereu triumftoare.
- Nu e ru, nseamn c l-am nvinuit degeaba pe Saraban Valmir, el i-a fcut datoria.
Atunci, lmurete-m, de ce nu ai putut suci mintea celui ce ine piatra Xambu ?
Tnrul ovi, ateptndu-se la o nou mustrare. Se grbise, ntr-adevr, dornic s-i
arate vicarului ntinderea puterilor sale, dar nu reuise dect s ncurce i mai tare lucrurile.
- Omul acesta are o minte lefuit precum cel mai bun oel, iar gndurile sale tind
mereu s urce spre catul ideilor ce nu pot fi dect adevrate. Spre deosebire de muli alii ce
mi-au ieit n cale, el nu pierde timp cu rtciri n prile de jos, mintea sa stpnete peste
simiri, iar nu simirile i stpnesc mintea.
- Ai ncercat s strecori ndoial ntr-un cap care privete fiecare abatere de la elul su
ca pe un vrjma, nefcnd astfel dect s-i ntreti hotrrea. Nu te amr, aa se caut
desvrirea, acum eti mai nelept dect zilele trecute.
- Tu ai putea ns s-i schimbi hotrrea, Mare Saraban Nethos ! Orict de ascuit ar fi
oelul minii sale, nu se poate asemui cu puterile unuia din conducerea Triadei
- Poate am i ncercat deja
Tnrul saraban l privi cu nencredere.
- Ai ncercat ? Adicchiar i tu ai dat gre ?
- i aminteti cnd am stat de vorb pe stnca de lng templu, cu o zi nainte s intri
n Criptele Funeste ? Atunci parc i-am spus c am i eu cusururi, chiar dac trecerea anilor
m-a mpins pn la masa Triadei. Da, am ncercat, dar a trebuit s dau ndrt.
- Acest brbat, s fie att de puternic ?
- Nu mintea sa m-a oprit, pripitule Hoeri, ci altceva. Am presimit bine c nu va fi uor
s lum piatra verde, iar acum am convingerea. Piatra aceasta nu vrea s vin cu noi.
429

Cltin din cap, mngindu-i brbia.

- Cu toat mpotrivirea minii sale, m-a fi strecurat la acel ultim cat de care vorbeai,
dndu-i un adevr care s nu poat fi tgduit, iar acum piatra ar fi fost n minile mele.
Eram chiar aproape de asta, cnd a aprut acel cevasau acel cineva
- Cineva ? clipi des Hoeri.
- O fiin. Un om. nvemntat n straie cum nu-mi amintesc s fi zrit vreodat, ca i
cum ar fi fost acoperit de sclipirile unor nestemate. L-am simit a fi btrn, mult mai btrn
dect mine. Sau poate cuvntul btrn nu e tocmai potrivit, mai degrab l-am simit vechi,
att de vechi, nct toat fria Sarabanilor pare a fi un copila pe lng dnsul.
- L-aisimit ?
- Mai mult chiar, l-am vzut. Nu cu ochii, ci la la fel cum se arat lucrurile n cealalt
vedere. Hazos e ns altceva, eu nu aveam de gnd s cut sprijinul celeilalte vederi
- Din pricina acelei nvluiri verzi
- ntocmai. Cu toate acestea, strvechea fiin mi-a deschis singur vederea ascuns,
iar cele artate de ea mi-au fost destul pentru a m lsa pguba.
Orict se munci s-i nfrneze curiozitatea, Hoeri nu reui.
- imi-ai putea mprtice a spus ?
Btrnul surse, aruncndu-i o privire blnd.
- Nimic. Doar mi-a fcut un semn cltinndu-i un deget. Ce putea fi totui mai gritor
de att ? Un nu. Simplu, clar, dincolo de ndoieli. Chiar cum tu nsui ai spus, un gnd pur
i limpede, din cele ce slluiesc de obicei n preajma Creatorului.
Tcur amndoi, de afar auzindu-se doar forfota oraului.
- Atunci, nu vom mai ncerca nimic ? zise n cele din urm Hoeri.
- Piatra verde trebuie lsat n minile lor. Aveam de gnd s dau de veste
ndrumtorului, dar nu a mai fost nevoie. Am primit gndurile sale ast-noapte, n timp ce
dormeam. Cumva, Marele Saraban Fedrip a ajuns la aceeai prere, mi se cere s-i las pe
aceti cuttori pe spionosul drum al cutrilor lor.
- Darpiatra nu ar trebui s stea n minile unuia ca acest Croyt ! se nflcr Hoeri.
Chiar dac mintea sa este att de ascuit, asta nu l face mai puin ru ! Am simit, i sunt
ncredinat c ai simit i tu, e un om care nu se d deloc napoi de la vrsarea de snge.
- Un om ru ? Cugei la fel cum ai cugetat i despre rzbuntoarea copil ce a tulburat
linitea gazdei noastre, doar pentru c Rul sare ntotdeauna mai uor n vedere dect
Binele. Acest Croyt nu este nc ru, aa cum e la fel de departe de a fi bun. Pentru el, nu se
afl o asemenea mprire, sau cel puin aa crede. Poate, alergnd cu ncrncenare dup
tainele Xambu, de fapt alearg spre propriile alegeri. Abia cnd va ajunge s aleag, se va
ti cu adevrat dac este un om bun sau ru.
Hoeri nu ndrzni s-l contrazic, dar era lesne de ghicit c-i pstra ndoielile.
- nseamn c plecm ? schimb el vorba. Ne ntoarcem n munii Koroma ?
- Nu. Fedrip vrea s mai stm ntre hotarele acestei mprii, pn ce vom da de urma
orgulului. El i Rivust cred c pot fi mai multe izvoare ale Rului, iar cel puin unul este
430

aici, n Glendor. n afar de asta, vnturile rzboiului i pregtesc iari suflarea, mica mea
pcleal nu a adus, precum m temeam, dect o scurt amnare.
- i cu aceti cuttori, ce se va ntmpla ?
- Nu-i pot da un rspuns, oft btrnul. E sigur c stau n umbra unei puteri mai mari,
pe care nu pot dect s o bnuiesc, o umbrverde.
Hoeri rmase pe gnduri, cugetnd la soarta celor de dedesubt. Dac ar fi inut
neaprat s-i iscodeasc, creterea simurilor i-ar fi destinuit cu uurin cele ce se
ntmplau i se vorbeau la doi stnjeni sub podeaua odii lor, unde Honiden Croyt sttea
nemicat n faa unei mese, adncit n altfel de msurtori.
- Cine sunt aceti oameni ?
De alturi, alchimistul ddu din umeri. De cnd fuseser adui n noua locuin,
cellalt pusese de vreo zece ori aceast ntrebare.
- Nu tiu, i-am mai zis c nu tiu. De unde a putea ti ?
- E o ntrebare grea, neleptule, de aceea mi-o pun mie. Apar de nicieri, la timp
pentru a ne salva gturile, ne ofer un acoperi sigur, apoi, nvelii n zmbet, mi cer s le
dau piatra verde ! Cine sunt ? De unde vin ? Oare chiar toat nenorocita asta de mprie a
ajuns s cunoasc puterile pietrei ?
- Nu i-am vzut n viaa mease apr Akopo.
- Hm, tu poate nu-i cunoti, dar de cnd ai fost judecat de Sfntul Scut, pe tine te
cunoate o grmad de lume.
ntins pe un pat, Veselul Forris nu prea la fel de ptruns de ntrebri.
- Cui i pas cine sunt ? Nu le dm nimic, le mulumim cu umilin, apoi ne crm !
Croyt l privi ca pe-o musc.
- Ferici de tine, croitoraule, c nu ndueti sub povara nelepciunii ! Rspunsurile pe
care le-am ocoli astzi ar putea s ne loveasc mai urt mine. Cine sunt ? Sfntul Scut ?
Moneagul arat cumva a clugr, iar urzeala e pe felul lor
- Eu nu cred, fcu Akopo. Sfntul Scut ne-ar fi dus deja ntr-un beci, unde cu greu am
fi ndurat epue sub unghii ! Acetia ne-au ajutat
- Ciudat cum un om a crui minte e plin de cunotine se poate arta att de copilros,
l msur Honiden dispreuitor. Ne-a ajutat, zici ? Hm, pe cnd mai eram la castelul familiei
mele, l-am ajutat pe taic-meu s-i primeasc napoi nite bani, mprumutai unui baron
crpnos. Nu a fost prea greu, omul tocmai se pornise ntr-o cltorie spre Triggon, iar pe la
jumtatea drumului au tbrt pe el tlhari sngeroi, lundu-i punga i pregtindu-se s-l
nece n rul Kono, cu un bolovan mai greu chiar i dect capul lui. Ghici cine a srit n
ajutorul lui, n ultima clip, cnd deja bolborosea ap pe gur ? Eu. L-am scos din ru,
dndu-i chiar napoi punga furat. A fost att de bucuros i de recunosctor, nct dup mai
puin de o lun a venit la castelul nostru, napoindu-i contelui Roban toi banii. Un neghiob.
- Mie mi se pare c s-a artat pn la urm un om cinstit, se bg slujitorul.
- Tu eti i mai neghiob. Bnuiesc c n-ai neles tlcul povestirii mele, de aceea i-l
lmuresc mai scurt. Trenia cu atacul marinarilor a fost pus la cale chiar de moneag, ca
431

s m fac s-i fiu recunosctor. Prea uor s-au crat almadinii, de unde erau aproape s ne
taie pielea fii ! Cum altfel s cred asta, c doar n-or fi avnd puteri care s suceasc
minile unora hotri s ucid !
Alchimistul tcu, ncepnd i el s intre la bnuieli.
- Ne-au dat timp de gndire. De ce ? Timp nseamn ateptare. Ateapt ceva. Ce ? S
se mai ntmple ceva ? S se mai iveasc cineva ? M gndesc, dar taina asta e prea mare s
o pot nghii dintr-o dat. Poate e alctuit din taine mai mici
- Domnia ta prea despici firul n patru, csc Veselul Forris. Eu gndesc mai simplu.
Am mncat binior, am dormit mai bine dect am fi putut s-o facem n comelia aia, acum
putem ochi o clip prielnic i ieim tiptil. Ct despre ciudaii tia doi, s-i lsm cu tainele
lor, sau, dac domnia ta ine mori, s ne gndim la ei cnd vom fi la destul deprtare.
- Bine gndit, ncuiatule ! Dar dac tocmai asta vor s facem ?
Veselul Forris slt din umeri, artndu-se depit de socotelile stpnului.
- i apoi, avem o alt ncurctur. S ieim de aici ar fi destul de uor, greutatea e:
ncotro s mergem ? Dincolo de casele astea strine, sunt muli care ne caut, iar chiar de
prsim teferi Olenzia, n ce parte s-o lum ?
i privi adnc pe fiecare, struind asupra lui Akopo.
- Alchimistule, dac nu a fi avut onoarea s te gsesc, ce ai fi avut de gnd s faci ?
- Pieu a fi vorbit cu venerabilul Oeryst, dup carepesemne c a fi fost prins.
- Asta e mai limpede dect un pahar de cristal, dar s lsm, s zicem c ai fi izbutit si scapi coada. Pe urm, unde te-ai fi dus ?
Crturarul clipi obosit, ncercnd s-i adune gndurile.
- Chiar nu tiua fi cutat mai nti un loc n care s fiu n siguran, poate mai la
vest, pe pmnturile contesei Hovary. Acolo am auzit c Sfntul Scut are cutri mai
puinesau poate pe domeniul Casei Olfidesnu tiu
- Dac nu i-a cunoate frica, a fi convins c m mini, pufni Croyt. Eu te ntrebam
unde ai mai fi cutat cile pietrelor verzi, nu unde te-ai fi pitit ca un obolan.
- Eu nu sunt ca tineeu in la pielea mea.
- i eu in la a mea, crturarule, cci fr ea mi s-ar revrsa maele n drum ! Dar am
pornit ntr-o cutare, i, i-am spus nc de la Calaxi, eu cnd caut, caut. S ne gndim, c de
aia ne-a dat Cel de Sus capete, nu s avem pe ce pune plriile !
- Poate putem ntreba ali crturari, de la Cupol, i art gndul Forris. Cnd m-ai
trimis s iscodesc pe acolo, am auzit tot felul de nvai, venerabilii dascli tiu o grmad
de lucru, chiar i toaca-n cer !
- Mai degrab am cuta vreun rspuns n jurnalul marchizului Tolliver, gndi Akopo.
Poate vom gsi acolo ceva care domniei tale i-a scpat
Croyt sttu cteva clipe n cumpn, cntrind propunerile, apoi rosti cu glas rece:
- Nu, toate astea nu ar avea deocamdat niciun rost. Nu aa se caut, nici pietre verzi,
nici nimic altceva. Nu orbecim fr int, ncercnd prostete -poate aici, poate dincolo.
Aa fac numai ntrrii fr minte, umblnd pn i rup picioarele, apoi aezndu-se n
432

fund i plngndu-se de soart potrivnic. Un om nelept, mai nti de toate gndete. St,
cum stau eu la masa asta, i cuget. Ct ? Poate o or, poate o zi, poate un an, att ct
trebuie pn mintea sa gsete o ieire, iar abia apoi cere ajutorul picioarelor. M voi gndi,
gndii-v i voi dei, de pe urma voastr, nebun a fi s trag vreo ndejde !
Se ls tcere, fiecare scormonind prin minte. Printre obloane se strecurau zgomote de
oameni i crue, dar niciunul nu sttu s le ia n seam. Dup un timp, cel care deschise
gura fu tot Honiden :
- Cunosc nfiarea ntregului imperiu, chiar dac nu am strbtut cu pasul fiecare
provincie. E clar c locurile vzute de tine n vedenia pietrei nu sunt din Glendor. Dac nu
sunt de la noi, nu ar putea fi dect din cealalt ntindere de pmnturi, dincolo de Torida,
precum a spus i nvatul tu prieten, chiar de nu pun niciun temei pe vorbele sale. Despre
almadini tiu puine, taic-meu nu vorbea despre ei dect printre blesteme. Au ase orae
mari, unele din ele mai ntinse i dect Sidelfi, fiecare stpnind aezrile mai mici din jur.
Nu tim ct de departe se ntind aceste stpniri n sud, niciun glendorian nu a pit
vreodat pe acolo. nante ns de a ne gndi la ce nu cunoatem, s pornim de la ceea ce
tim cele ase orae. ntr-unul din ele, poate n toate, ar trebui s putem afla mai multe
lucruri despre locurile i timpurile ndeprtate.
- Vrei s mergem pe meleagurile almadine ? se sperie Akopo. Pn i cei de aici, chiar
dac stau cu nvoirea lui Monteo, au fost la un pas s ne omoare, ce anse socoi c am
putea avea dincolo de Marea Torid ?
- Leag-i picioarele s nu-i tremure, neleptule, rse Croyt. Sunt destui glendorieni
care-i mn corbiile la Pergastera, unii chiar le-au dus i la cheiurile din Hojodani.
- Aceia sunt cu toii oamenii Tigrului, sau cel puin au hrtii cu pecetea lui, care i ajut
s-i pstreze cpna pe umeri. Altcineva nu ar apuca nici s intre n porturi !
- Foarte bine, ia zi, ca un mare nvat ce te afli, cum ai face deosebirea dintre un
glendorian cu hrtii potrivite i unul fr aa ceva ?
- Pidup hrtiile de care am spus
- Adic, doar dup hrtiile de care ai spus. Uite aa, fr s ne ridicm fundurile de
aici, ne-am apropiat puin de ce trebuie s facem. Hrtii de la Tigru, zici ? Ct de greu ar
putea fi s fac rost de aa ceva ?
Rmase gnditor, ochii lui negri msurnd ceva nevzut pe tblia mesei.
- Bine, dar chiar de le-ai putea gsi, unde mergem ? Nu-i acelai lucru s mergi la
Pergastera sau la Orisalema, iar ntre Arrassuan i Galioderi se ntinde o ntreag ar !
- Oraul de care avem nevoie este cel mai apropiat de locurile stranii pe care le-ai
vzut cu ajutorul pietrei. Parc acel Oeryst bombnea ceva despre fluviul Aringarasu, care
i lrgete vrsarea n oraul Meraglisi, nu ? Mergem la Meraglisi !
- Dar dac
Fulgerat cu o privire aspr, Veselul Forris i nghii vorbele.
- Dac ce ? Hai, zi, se rzgndi Croyt, cteodat prostiile tale au darul de a m nveseli.

433

- Dac vedeniile vrjitorului sta nu erau din acele pri ? Dac erau din cu totul alte
pri de lume ? Am auzit poveti meterul croitor la care slujeam era un mptimit al
povetilor cum c, demult, s-ar fi aflat pmnturi dincolo de Oceanul Etern, departe, spre
apus, ba nc unii zic c de acolo au venit primii glenni, n urm cu mii i mii de ani
- O legend drgu, mai de crezut dect aceea c doreenii au venit de-a dreptul din
cer, se strmb Honiden. Oricum, se poate s ai i tu ceva dreptate, cine poate ti ct de
ntinse sunt oceanele ? Corbiile noastre abia de trec Torida, ba nc nu toate.. Dac locurile
pietrei se afl dincolo de lumea tiut
- Ne lsm pgubai ? zise cu speran n glas slujitorul.
- Nu ! scpr Croyt. Doar c-mi va lua mult mai mult s-mi gsesc drumul.
- S rmnem totui cu gndul la Meraglisi. Nu doar c e la gura marelui fluviu, dar e
i cel mai vechi dintre cetile almadine. Dac pe undeva putem gsi urme ale strmoilor
lor, Meraglisi e locul. Din pcate, acolo nu ajung nici corbiile lui Monteo
- Piatra are rspunsul, doar c nu suntem noi n stare s-l nelegem, zise deoadat
Honiden. Crturarule, pune-i-o iari pe frunte, dar de data asta fii mai cu bgare de seam.
Nu te mai holba ca o fecioar n noaptea nunii, msoar tot ce vezi ! Ct de lat e fluviul pe
care-l vedeai ? Ct de adnc ? Munii aceia, socotete-le nlimea. Orice vezi, msoar, fii
asemeni rigoricilor, cci aici le dau ntru-totul dreptate adevrul ncepe cu numere !
Scoase piatra i o privi lung, blestemnd n gnd oprelitea care-l mpiedica s
cerceteze singur, apoi i-o ntinse celui de alturi. Akopo o lu cu mni tremurnde, apoi i
fcu sem slujitorului s-i lase patul liber.
- Ce face sta, acum l-a plit s se culce ? se mir Forris
- ine-i gura ! Las-l s se ntind, iar tu f ceva folositor, nu tiu, cur-mi pelerina.
De ndat ce-i puse piatra pe frunte, alchimistul se cufund n strania adormire, iar
Croyt se aplec cu aceeai mirare s vad lucirile aurii.
- Aa cevaaaa
Veselul Forris uitase de pelerin, holbndu-se i el la jocul micilor luminie. Croyt
strnse din dini, ntrebndu-se dac doi cuttori nu ar fi mai buni dect trei, dar hotr s
lase pe mai trziu grija servitorului, nedorind s piard privelitea.
Nu dur mult, poate doar ct Forris s-i nchid gura cscat, apoi Akopo se ridic,
ochii lui izbutind greu s se reobinuiasc cu locul.
- Da, tiu, ie i s-a prut c au trecut zile, nu-i bate capul, pentru noi a fost doar o
clip, fcu nerbdtor Honiden. Haide, zi ce-ai msurat, ncepe cu fluviul.
Cellalt rmase aiurit, abia reuind s vorbeasc.
- Acum nu am mai vzut niciun fluviu
Ochii lui Croyt se ngustar, n timp ce un zmbet i ncrei colurile gurii
- O vedenie nou ? M-a fi mirat ca piatra s arate la nesfrit acelai lucru ! Vorbete,
fr grab, s nu cumva s lai deoparte nici cel mai mic amnunt !
l ajut s ajung la scaunul din dreptul mesei, apoi i se aez n fa. Akopo mai clipi
de cteva ori, privind n jur, dup care ncepu s povesteasc, cu glas gtuit:
434

- Am vzut ziduripeste tot ziduri, de parc m-a fi aflat ntr-o temni. Orinde m
uitam, nimic altceva, dect o u grea i o ferestruic rotund. Eram singuri foarte
speriat. Pereii nu erau ns precum cei din temniele noastrecrmizile artau cumva
altfel, parc vopsite. Prin ferestruica rotund puteam vedea afar, mi s-a prut c vd nite
coloane lungi i subiri, fcute parc din sticlLa o vreme am auzit i nite dangte, dar
mai ascuite dect cele pe care le fac clopotele templelor de aicimi preau a veni tot
dinspre acele coloane. Teama mi-era mare, ateptam ca prin u s intre o primejdieiar nu
dup mult timp a i intrat. Oameni, soldaicu turbane i mantii scurte, iar chipul lor avea
pielea armie, cu ochi migdalai almadini, nu am nicio ndoial !
- Moul a luat-o razna de-a binelea ! se hilizi Veselul Forris. Pesemne a visat c l-au
bgat iari la Sonderra, dar ncurc paznicii cu almadinii
- Dac a fi n locul tu, mi-a ine botul bine nchis, scrni Croyt. Las-l s
vorbeasc, nu te mai amesteca cu prerile tale de vit !
Akopo nici mcar nu bg de seam c fusese ntrerupt.
- Au nceput s ipe la mine, n limba lor stranie, dar cumva am neles ce voiau. M
nvinuiau de moartea unui om, pe care spuneau c l-am ucis pentru a-l jefui. Nu m-au lovit,
dar nici mult nu mai aveau pn acolo. Le tot spuneam c eu nu am nicio vin, c omul a
czut doar n strad, i nu am mai avut ce s fac pentru ei. Nu m-au crezut, ncepnd s urle
c spun minciuni, dar apoi au plecat, spunnd c voi da de belea cnd va veni cel ce trebuie
s fac cercetrile. tiam c m nvinuiesc degeaba, c nu eu l-am omort pe vrjitor
- Alt vrjitor ? nu se putu abine Forris. Beleaua e ct casa, am intrat n crdie cu
toate scursorile ntunericului !
Honiden i ls capul pe o parte, cu buzele primejdioas de strnse.
- i-am spus de o mie de ori c tovarul nostru nu e vrjitor. Dac mai spui asta
odat, te plesnesc. i-am mai spus i s-i ii gura. Dac mai aud o vorb, te plesnesc. Sau,
mai bine, de ce s atept pn atunci ?
i crpi o palm att de rsuntoare, nct slujitorului i clnnir dinii.
- Nu-l lua n seam pe nerod, zi mai departe
- Nu ar mai fi prea multe de zis. Acum habar nu am despre ce vrjitor vorbea, dei
atunci mi era destul de lmurit. Cnd am auzit c urmeaz s vin ali cercettori, m-am
temut i mai tare, dar am nceput s-mi pun ndejdea n piatra verde, tiind c, ntr-un fel
sau altul, prin ea mi voi gsi scparea. Cnd mi-am nchipuit-o n faa ochilor, totul s-a
ntunecat, fcndu-m s m trezesc iari aici. Nu tiu ct a durat toat povesteamie mi
s-au prut ceasuri ntregi.
Vicontele rmase gnditor, adunnd n minte tot ce auzise. Dup o vreme, vorbi,
ncepndu-i iari nlnuirea de ntrebri.
- Ce altceva ai mai vzut pe ferestruica rotund ?
- Nimic n afar de coloanele de sticldoar cerulM gndesc c doar acele coloane
erau att de nalte nct s-mi ntlneasc privirile
- Dangtelele-ai numrat ? Cte au fost ?
435

- Le-am auzit de dou oriprima dat doar trei, a doua oar, puin mai trziu,
patruda, mi amintesc binedoar patru.
- Atunci sigur ai avut o vedenie din Almadia. Ziduri ciudate i turbane colorate sunt i
aici, n partea de ora care le-a fost hrzit strinilor de Monteo, dar la noi nu puteai auzi
numrtoarea timpului lor fr s auzi i clopotele noastre. Din puinul care-l tiu, o or dea lor e jumtate dintr-una de Glendor. Ai auzit de dou ori dangte, deci n vedenia ta au
trecut dou ore. Cerul pe care l-ai vzut cum era ?
- nserataproape noapte.
- Nu mai poate fi nicio ndoial. Ar fi trebuit s auzi i clopotele Olenziei, cel puin
cele de la templul la al lui Emnast, care e la o zvrlitur de b de gardurile lor colorate.
Dac era sear, ar fi trebuit s bat de mult mai multe ori, dar aa, e limpede c te-ai aflat
ntr-un ora almadin. Ei mpart ntreaga zi n douzeci i patru de ceasuri, ase grupe de cte
patru, aa c nu poi auzi mai mult de patru gonguri la rnd.
Veselul Forris i-ar fi ludat isteimea, dar obrazul ce nc l ustura nu-l ls.
- i-am zis c piatra are mai multe rspunsuri ! Rmne acum s-mi dau seama care
din oraele lor era. Soldaii pe care i-ai zrit, cum erau mbrcai ?
- i-am spus, turbane i cape scurte. Turbanele erau albe, iar pelerinele cumva cenuii.
- Vreun semn pe ele ? i aceia au herburi, chiar dac nu aa de nzorzonate precum ale
noastre. Vreo culoare diferit, vreo vietate pictat ?
- Nu tiuparcpe turbanul unuia am zrit o mic bro de argintceva ce aducea
cu o siren, tii, jumtate pete
- Siren sau triton ? Nu e acelai lucru, adu-i aminte !
- Mi-e greunu poi nelegecnd eram acolo eram speriat, foarte speriat, cum n-am
fost niciodat n celelalte vedenii. Putea fi i un triton.
- Tritoni am vzut pe unele din pnzele corbiilor care vin de peste Torida, ct m-am
foit prin port ca s te scap pe tine i pe cpitanul la aiurit. Din cte bombneau mateloii, se
pare c e semnul cetii Pergastera, sau, mai bine zis, al conducerii lor, numit Senat. Dac
ai vzut Triton, nseamn c vedenia a fost dintr-o pucrie din Pergastera, aflat sub
puterea Senatului. Dac nudoar demonii pot ti unde te aflai, pe acolo sunt sute de
clanuri, fiecare purtnd un semn oarecare
- Socot c ai dreptate, parc mi-au i spus c cercetarea mea se va face de oamenii unui
anume Senat, dar nu pot fi sigur. i spun, nu cunosc limba almadin, nelegerea vorbelor
lor mi venea altfel, greu de lmurit
- Ca s fiu pe deplin ncredinat, va trebui s aflu dac la Pergastera se afl vreun
templu cu coloane de sticl. Asta nu m atept s fie prea greu, pe aici sunt destui marinari
care au vzut cetatea lora, ba a bga mna n foc c unii au vzut i pucria, i nu doar pe
dinafar. Oricum, pn atunci, f bine i mai ntinde-te odat, poate vei mai descoperi nite
lucruri care s ne fie de folos !

436

- Iari ? se mpotrivi Akopo. Nu pot aa iute, las s mai treac un timp ! De fiecare
dat cnd ies din vraja pietrei m simt ameit, de parc am rmas cu un picior dincolo de
hotarul altei lumia vrea mai nti s m odihnesc.
- Ai s te odihneti dup, numai bine voi putea socoti lucrurile mai n linite. Haide,
mai intr odat n vedenie, i socotete bine tot ce o s mai vezi !
Akopo se supuse, tiind c degeaba s-ar mpotrivi. Piatra ncepu iari s-i luceasc pe
frunte, n timp ce ochii i se micau tulburai n dosul pleoapelor nchise. Dup cteva clipe
se ridic, la fel de buimac ca data trecut, ns acum faa lui arta umbrit de dezamgire..
- Nu am vzut dect tot vechile lucruri, aceleai ca de fiecare
datlaculfluviulceilali doi sacerdoi cu haine strlucitoaredeertul ntinsnimic
din ce-am apucat s zresc ultima oar. Nu pricep, doar eu nu am fcut ceva deosebit ntre
cele dou ncercri, fruntea mi-a rmas aceeai. Acum iari mi s-au prut a trece zile,
ultima dat ns mi s-a prut c trec doar ore.
- A spune c e ciudat, dar nu mai are rost, chibzui Honiden. Tot ce ine de piatra
aceasta e ciudat, de ce ar trebui s m mai mir ? Ne vom mai gndi la asta, dar acum nu
avem timp de trndvit, vreau s ies ct mai repede de aici
- Chiar acum ? Ai spus c m lai s m odihnesc, mormi Akopo.
Ua se deschise odat cu ultimele lui cuvinte, i Nethos intr n odaie, nsoit de un
almadin cu priviri ngrijorate.
- mi pare ru c nu poftii a v mai bucura de gzduirea bunului GuRansu, cel pe carel vedei aici. Nu mi-am dat seama c suntei att de grbii.
- Uite, btrne, ca s nu lungim politeuri n care niciunul nu credem nu am de gnd
s-i dau ceea ce mi-ai cerut, i nici nu mai trebuie s-mi lai rgaz s cuget la asta.
Croyt nu se ridic de la mas, dar mna i alunec iute spre sabie.
- De asta mi pare i mai ru, spuse sarabanul.
- i voi plti, aici nu poate fi ndoial. Spune-mi, ct i datorm pentru milostenie ?
- Mie ? Nimic. Casa este a acestui vrednic negustor, cu el v putei face trguiala. Ct
despre cei ce voiau s v omoare, nu mai are rost s vorbim, i aa eti convins c totul a
fost pus la cale de mine.
Mna lui Honiden nu slbi mnerul sabiei.
- i m nel ? Ct de mare spaim pot aduce un tinerel i un moneag, de trimit la
plimbare un plc ntreg de sbii jucue ?
- M-ai prins, zmbi Netho, fr a se obosi cu alte lmuriri. Oricum, nu strnge aa tare
sabia, nu mai doresc s-mi dai flecuteul acela verde. Credeam c este vorba despre
altceva, dar ntre timp m-am dumirit, pstreaz-l.
- Te-ai rzgndit ?
Croyt se strdui s-i asund mirarea sub un zmbet zeflemitor.
- Da. Oricum, onorabile GuRansu, spune-i acestui viteaz ct datoreaz pentru gzduire.
- O sut de egli, zise almadinul scurt, cuvintele glendoriene potrivindu-se greu cu
chipul su de culoarea portocalei.
437

- O sut de egli ? se bg n vorb Akopo. Asta e hoie curat, cu aa bani cumpram

toat casa, nu doar cteva nopi !
- Nu te frmnta, crturarule, domniile lor tiu pre bine c nu avem atia bani. Aici se
mai ascunde o urmare, pe care acest venerabil crunt ne-o va deslui ndat, spuse cu
rceal Croyt, privind int spre Nethos.
- Nu e vorba despre o urmare, ci despre o alt cale. Vedei, acest onorabil negustor se
afl ntr-o..hmoarecare ncurctur. Trebuie s prseasc destul de grabnic cetatea
Olenziei, iar de curnd a pierdut i civa slujitori. Dac ai fi att de buni s-i dai o mn
de ajutor, se va socoti mai mult dect pltit pentru gzduire.
- Ce nseamn ajutor ? De ce nu se suie singur pe prima galer care-i convine ?
- i-am spus c se afl ntr-o ncurctur, iar domnia ta mi-ai fcut prere a fi un om
iscusit la ieirea din ncurcturi. Mai este vorba i despre ceva marf, omul e negustor, nu a
venit peste mare doar ca s admire zidurile de aici.
- Ahanu are hrtii pecetluite, i de aceea nu are nici corabie, rnji Croyt.
- Hrtii am, doar c nu se prea potrivesc cu marfa, vorbi iari almadinul.
- Ce spui, nobile cavaler, ai putea s gseti o cale pentru bunul GuRansu ? Dect doi
oameni fr nicio ieire, mai bine o ieire pentru doi oameni, nu socoi ?
Glasul lui Nethos sun blajin, dar asta nu-l fcu pe Honiden s se simt mai uurat.
- Poate. Pe lumea aceasta se poate orice, dac i bai puin capul. Nu tiu ns dac o
asemenea strdanie e un pre cinstit pentru acoperiul pe care ni l-a dat. S zicem c m
nvoiesc, dar nainte de asta ar mai fi un mic amnunt, pe care a vrea s-l tiu nainte de ami da consimmntul. Unde vrea onorabilul negustor s ajung ?
- Poate la fel de departe pe ct doreti i tusurse Nethos.
- Mai nti, la Pergastera. Dup aceea, nu v privete, ddu din umeri GuRansu.
- La Pergastera, zici
Auzind unde vrea almadinul s ajung, Honiden nu tiu dac s rd sau s se ncrunte.
Se prefcu c chibzuiete cteva minute, arunc o privire ntrebtoare ctre tovarii si,
apoi ddu din umeri, ca unul care nu are de ales.
- Atuncila Pergastera s fie.
GuRansu zmbi larg, fcnd o uoar plecciune. ntorcndu-i politeea, Honiden
zmbi la rndul su, simind totui prin preajm ceva care-i aduse o nou pricin de
ngrijorare. Nu izbuti s priceap dintr-o dat despre ce era vorba, nvluit n privirea
luminoas a lui Nethos, dar pn la urm gsi ciudenia.
Dincolo de ochii luminoi, buzele btrnului zmbeau la fel de htru.
XLIII
S nu-i pui niciodt ncrederea n monede !
Au putere, dar nu uita c au mereu dou fee !
mprteasa Saldonia Hasta Ctre fiul meu
438

Apele Nebrei curgeau lenee i murdare, scond clipoceli plictisite de fiecare dat
cnd se izbeau de coca galerei ducale. Cu trei puni i dou sute de vslai, Nadiaran
prea o creatur uria, abia reuind s urce n susul marelui fluviu. Pe lng ea, cele cteva
corbioare trimise ca escort de onoare artau ca nite pitici, silite a naviga ct mai aproape
de maluri. Din vreme n vreme, locuitorii aezrilor de lng fluviu ieeau din case,
nfruntnd vremea rece, doar pentru a se minuna de mrimea i bogia galerei, mpodobit
cu cel mai mare fast care fusese vzut vreodat.
Pe punte, rezemat ntr-un scaun cu speteaz nalt, Ibrah Hirund Monteo privea spre
rm, numrnd fr chef privitorii care-i descopereau capetele cu umilin. Lng el,
vistiernicul Moru i fiul su, Xiril, ateaptau ntr-o tcere cuviincioas, simind nc de la
nceputul zilei c ducele nu se afl n cele mai bune toane.
- Ursc iarna. Ursc zpada. Slav Profeilor c pmnturile Grizondei se afl n
captul sudului, cci altfel mi-a fi vrsat zilnic maele la vederea acestui alb obositor.
- Anotimpul rece este pe sfrite, ddu din umeri Xiril. Doar trei sptmni ne mai
despart de Luna Mugurilor, n curnd i aceste locuri vor deveni mi frumoase.
Ibrah i privi fiul cu faa unuia silit s poarte cuie n cizme.
- Nu te tiam aplecat spre cntarea naturii, fiule. S neleg c te pregteti a cnta din
fluier pe plaiuri, precum un cioban puturos ?
Xiril fu ct pe ce s ntoarc un rspuns obraznic, dar i aminti la timp c tatl su nu
ovia prea mult ca s dea o pedeaps. Privi aiurea spre mal, dorindu-i ca mama sa,
Risalda, s se afle la bord. Lng ea, Ibrah era ntotdeauna silit s stea mai potolit, pentru a
nu strni o adevrat tornad de nepturi i reprouri.
- Trei zile de ntrziere ! Abia ce am prsit Olenzia, i nenorocita de furtun s-a i
strnit, de parc nu m atepta dect pe mine ! Noroc c Insula Ondego era aproape, altfel
Majestatea Sa s-ar fi stricat de rs zrindu-ne venind pe o copaie din brne rupte
Furtuna nu fusese chiar aa rea, iar Nadiaran ar fi putut s-i urmeze naintarea,
plutind ct mai aproape de coast, dar Moru tia c ducele avusese alte socoteli cnd
poruncise trei zile de oprire la castelul din Angop. nc de la plecarea tulburtorului asasin
On-Gon, Ibrah ncepuse s numere zilele, ntrebndu-se mereu cnd va rsuna n ntreaga
mprie moartea lui Maleon Hasta. Trecuser ns aproape dou sptmni, i nicio veste
de acest fel nu fusese auzit, ba chiar zvonurile despre pregtirile Ducelui de Fier ajunseser
s strneasc tot mai mult ngrijorare.
- Moru, dac ar fi s ai de fcut o treab la Triggon, ct timp i-ar lua s te ajungi
acolo, presupunnd c nu stai s pierzi vremea cu toate trfele din drum ?
Vistiernicul nu se ndoi c ducele tia deja rspunsul, dar se grbi s-i fac pe plac.
- Dac a lua o galer, i vremea ar fi destul de bun, mi-ar lua cel mult dou stmni,
asta dac nu a porunci ca tobele s bat ca pentru lupt. Pe uscat, mai mult, prin zpad cu
greu poi nainta douzeci de leghe ntr-o zi. Bnuiesc c depinde
- Dac tu ai face att, unul mai nzestrat ca tine ar trebui s se mite mai iute..
439

Nu era nevoie s lmureasc ce nelegea prin unul mai nzestrat.

- De ce, tat, gndeti s mergi n ospeie la Hasta ? se hlizi Xiril.
- ntr-un felrnji Ibrah.
Pe punte se isc vnzoleal, mai muli marinari ncepnd s umble de colo-colo,
narmai cu nite cngi lungi, terminate n crlige.
- Acum ce se mai ntmpl, pe toi demonii negri ! se nfurie ducele. Iar vor s dea jos
porcria asta de catarg ?
La scurt timp dup ce prsiser Ebesul urmnd fluviul n amonte, Nadiaran fusese
nevoit s-i desfac marele catarg, spre a putea trece pe sub Podul lui Aberon, ce lega
malurile Cii Coroanei. Strdaniile mateloilor l scoseser din srite pe Monteo, iar
cpitanul Giffro trebuise s vin de mai multe ori cu cele mai umile cereri de iertare.
- Nu, acum se pare c mai plutesc sloiuri, zise Xiril, cu un aer tiutor.
- Nu pricep de ce ntrzie atti urm Ibrah gndurile.
- Nu ntrzie chiar deloc, tat, ba chiar am plecat din Ebes mai iute dect socotisem.
Moru nu zise nimic, tiind c Monteo st ca pe ghimpi. De fapt, hotrse s vorbeasc
ct mai puin n faa ducelui, nc de cnd avusese uluirea de a-l vedea fr nicio ran la
nas, a doua zi dup plecarea emisarului On-Gon. Dincolo de admiraia c Ibrah i folosise
iari asemntorul, n gur i struia gustul amar de a fi crezut c viaa lui fusese scpat de
duce. Cum putuse fi att de naiv ? Adevratul Monteo nu ar fi pltit niciodat atta aur doar
pentru a-l pstra
- Fac prinsoare c mama va ajunge naintea noastr, se veseli Xiril, chiar dac alaiul ei
face cltoria pe Calea Coroanei.
- i ce, te-ar mira ? mormi Ibrah. Dac o apuc una din furiile ei i nu am nicio
ndoial c o apuc femeia va topi toat zpada, de vor rsri i ghioceii n urma ei !
- Ha-ha, mama ar fi n stare de aa ceva ! Nici nu apucase s ias bine din castel, c a
i fost auzit rcnind la baronul Kereis ! S-ar prea c una din sniile mpodobite s-a
murdrit n zloat, iar ducesa a turbat la gndul c vor ajunge aa la Sidelfi.
- Mda, m bucur c nu am nsoit-o, altfel la sosire, pe lng nunt, am fi avut i o
nmormntare. A mea.
Ducele cltin din cap i privi malurile, unde vntul ngna un uierat trist printre
copacii i tufiurile desfrunzite. Ct putea vedea cu ochii, luncile Noharei preau argintate,
dar zarea avea o urt culoare vineie.
- Moru, te vd a fi cam tcut, se rsuci el ctre vistiernic. De cnd am pornit de la
Olenzia nu i-am prea auzit glasul, ceea ce e de mirare, tu fiind un om cu preri.
- Cu ngduina Alteei Voastre, prefer s cuget temeinic nainte de a deschide gura.
- Uite, de asta mi place de tine ! i, dac nu m ntind prea mult la bunvoina ta, miai putea spune ncotro i ndrepi cugetrile ?
- Gndesc la ct de scurt poate fi viaa unui om.
- Nu mai scurt dect un nas, dac stai s te gndeti cu adevrat temeinic !
Ibrah rse, dar Moru nu gsi nimic vesel.
440

- Xiril, fiule, du-te i ntreab-l pe cpitanul Giffro dac ajungem azi n capital, sau
cltoria se va ntinde att nct doar tu i vei supravieui !
- Abia m-ai trimis s ntreb asta, tat !
- Da ? Pesemne c am ajuns un btrn ramolit
Xiril nelese c ar fi o mare greeal s mai zboveasc.
- Bun, acum c am rmas singuri, zi-mi ce te frmnt, dragul meu Raydu.
Vistiernicul trase aer n piept, apoi hotr s-i spun psul.
- Viaa mea a atrnat de un fir de pr, nc din clipa n care mi-am nceput cutrile
prin cartierul almadin. Cnd acel om s-a ivit n sala castelului, am fost sigur c mi-a sunat
ceasul. Dac nu ar fi fost inima bun a celui care att de mult v seamn
- Socoi c nu faci treizeci i trei de mii de rianti ? Sau, ca s mprim ntocmai suta de
mii de egli, treizeci i trei de rianti, aisprezece asteri i ase rigne ?
- Fac ntocmai att ct crede Altea Voastr
- Bine, eu cred c faci ct mi s-a cerutpoate fr alea ase rigne !
Ducele rse ascuit, faa mohort a vistiernicului mai alungndu-i grijile.
- Ar fi bine totui ca banii aceia s nu fie aruncai n vnt, redeveni el serios. De ce nu
ne vine veti ? Moartea Ducelui de Fier ar fi trebuit deja s fac mare vlv.
- Poate cei de la Triggon se strduie s ascund trecerea lui n nefiin. Nu ar fi prima
oar cnd se folosete acest truc, amintii-v de Herko al Doilea, tatl lui Rafal cel Smerit.
Soia sa Sybelle I-a ascuns moartea timp de cteva luni, pentru a-i asigura din timp toate
friele puterii. De ce nu ar face i ei la fel ?
- Hasta nu e Herko al Doilea, la era un mprat de paie, pe cnd Maleon e Ducele de
Fier. Ct crezi c ar putea ntinde prefctoria ? La urma urmei, chiar dac Tiago nu mai e
Mare Sfetnic, iscoadele sale mai bntuie nc Brundul.
- Atunci nu v mai rmne dect s ateptai. Orict de buni ar fi aceti On-Gon, nici
Castelul Tunetului nu e vreo grdin fr garduri. Poate i ia mai mult vreme s se se poat
apropia de duce
Ibrah i rsfrnse buza de jos ntr-o grimas nemulumit.
- Nici castelul meu nu e un parc pentru plimbarea trgoveilor, iar din cte ai putut s
te convingi, nimeni nu l-a putut opri pe nenorocitul la nici s intre, nici s ias. i spuneu,
aici se ascunde altceva, i nu ceva tocmai plcut pentru mine.
Dect s rspund, cellalt prefer s priveasc catargul.
- n sfrit, nu are noim s m frmnt prostete. Banii au fost dai, iar napoi nu mai
am cum s-i vd. Cu puin noroc, vestea va ajunge chiar nainte de nunt, iar asta m-ar
putea face chiar s m bag la o dnuial fericit.
Ibrah Hirund ura dansul din toat inima.
- Nici acum nu m dumiresc cum a putut sri de la nlimea ferestrei, opti Moru.
Curtea miuna de oameni, ar fi fost cu neputin s nu-l vad mcar unul

441

- Dac l-ar fi vzut, care ar mai fi fost chichirezul s pltesc atta amar de aur ? Nu-i
bate capul, tii prea bine c afurisiii de almadini umbl cu fel i fel de vrji. Amintete-i
numai de acel NoRiami, cu vorbele lui aiuritoare
Paii lui Xiril l fcur s schimbe vorba.
- Ia zi, fiule, ct mai avem de plutit ? Deja ncep s m simt ca un pete
- Cptanul zice c n curnd vom vedea zidurile capitalei, dup ce vom trece de Cotul
Strmb. Cel trziu la Ora Taurului, vom avea onoarea de a fi ntmpinai de grzile
imperiale. Abia atept s aud trompetele sunnd, dei, m-am gndit, nu cred c Majestatea
Sa va iei chiar el s ne ureze bun venit.
Monteo oft, ntrebndu-se de ce fiul su seamn mai mult cu ducesa Risalda.
- Firete c nu va iei, biatule, el e stpnul mpriei, noi nu suntem dect pairi.
- Ba acum e stpn pe mai puin mprie, chicoti Xiril.
- i se pare ceva de haz ?
- Nu chiardar asta ar mai trebui s-i mai taie din nasul acela imperial.
Ducele se ntoarse ctre Moru, cu ochii micorai de neplcere.
- Spune-i acestui tnr cam ce nseamn cuvintele sale, cci eu sunt prea btrn i uituc
ca s m mai ia n seam.
Vistiernicul ncepu s vorbeasc, fr a-i lua ochii de la catarg.
- Pentru o glum asemntoare, mpratul Aberon ntiul l-a osndit pe Fills Oredin,
un favorit de-al su, la ase ani n celulele adnci ale Sonderrei. Pentru o glum chiar mai
mic, Torald cel Crud l-a fiert de viu pe baronul Gulfi, strbunicul lui Ulman, desigur, dup
ce a aranjat o nvinuire de trdare. Chiar i Egrent ntiul, cunoscut ca fiind mai ngduitor
cu apropiaii, tot l-a exilat pe contele Oroles, cnd acesta a fost de prere c almadinii i-au
cam prlit fundul imperial n rzboi.
- Bine, bine, flutur plictisit din mn Xiril, doar nu m credei aa tolomac nct s fi
spus asemenea vorbe la curte.
- Iertare, Xiril ken, dar, n afar de Oroles, nici ceilali nu au glumit de fa cu
suveranii. Pe aici, urechile sunt lungi, iar cu ct ne apropiem mai mult de Xiravera, devin i
mai lungi. Ar fi mai cu bgare de seam
- S-i ii gura aia nenorocit ! sri Ibrah. i-am mai spus i altdat, rangul ducal nu
ne ferete de butuc, cu sau fr vreo nunt la mijloc. A avut Hasta o mic izbnd ? Acest
lucru te ntristeaz. i urmeaz nechibzuita rebeliune ? Acest lucru te revolt. Vei putea
ajuta la strpirea unui asemenea rebel ? Totul pentru mprat ! Pricepi ?
- Pricepmormi Xiril.
- Ar fi chiar bine. Poate m trezesc cu tine scpnd vreo neghiobie chiar n sala
tronului, ai fi n stare s-i dai gndurile pe fa !
Ceilali nu mai ndrznir s-i dea vreo prere, aa c o vreme se aternu tcerea,
spart doar de fonetul fluviului i de ndemnurile marinarilor. Cotul Strmb se ivi naintea
lor la prova, rsucindu-i meandrele printre malurile albe.

442

- n curnd ajungem. I-am spus contelui Atriggo s-i pregteasc ostaii, cei din
capital vor avea ce s vad cnd debarcm.
- Mda, alte cteva sute de rianti risipite, bombni Ibrah. Primvara aia nenorocit ar
face bine s se grbeasc, iarna negoul merge cu hopuri, iar visteria mea se golete
Lui Moru i-ar fi fost cu neputin s-i nchipuie uriaa visterie Monteo golit, dar avu
prevederea de a ncuviina din priviri.
- Dup nunt, Majestatea Sa Imperialm auzi, Xiril ? Majestatea Sa Imperial,
binefctorul nostru, al tuturor, va avea binevoina de a-mi cere trupe pentru a-i ntri
puterea contra lui Hasta. Ai idee ct ne va costa toat aceast micare ?
- Un fleac pe lng plcerea de a servi Casa Novalis !
Ducele surse, auzindu-l. Dei era necopt, biatul nva destul de iute.
- Mi-ai luat vorba din gur ! ntr-adevr, un fleac, cine se uit la aptezeci de mii de
rianti cnd vine vorba de a-i arta loialitatea fa de mprat ?
Alturi, Moru msur i mai grijuliu catargul. Din cte i spusese ducele nainte de a
pleca, nici prin cap nu-i trecea s cheltuie mai mult de treizeci de mii de rianti, solda a dou
legiuni pe trei luni dincolo de gndul su chibzuit de a amna plata pn cnd muli ostai
Monteo ar fi pierit n ciocnirile cu Brundul.
- Cred c ne apropiem de ora, bg de seam Xiril. Corabia din fa a nceput s fac
semnale cu steaguri, vestindu-ne venirea.
ntr-adevr, nu dur mult i zidurile nalte ale capitalei se ivir n deprtare, la mai
puin de o jumtate de leghe. Pe punile lui "Nadiaran ncepu foiala, patruzeci de soldai
nvemntai n mantii de zibelin pregtindu-se s fii primii la coborre. n faa lor, contele
Kasper Atriggo rsti ultimele porunci, purtndu-i cu graie armura plin de ncrustaii
aurite, iar pn i marinarii coborr degrab sub punte, revenind n uniforme albe, cu
gulere din blan de jder sau de vulpe. ntrega galer deveni dintr-o dat o scnteiere
strlucitoare, de parc soarele ar fi reuit s sparg ptura norilor cenuii, bucuros de cinstea
sosirii mndrilor Monteo.
- Cnd va vedea ce intrare ne facem., Celeadic Majestatea Sa Imperial va binevoi
s se bucurecreddac nu
Ibrah nu se mai osteni s-i mai certe fiul, ridicndu-se s priveasc mulimea adunat
pe ziduri. Ovaii puternice, steaguri mari fluturate cu srguin, nenumrate urri de bine i
de sntate Ibrah fu aproape s izbucneasc n rs nchipuindu-i ct de crncen l njurau
n gnd locuitorii din Sidelfi. Le rspunse fluturndu-i prietenete mna, apoi i ndrept
spatele, ateptnd acostarea cu morga unui adevrat stpnitor.
- Pi, opti de alturi Xiril, acum nu ne artm prea nfumurai ? Dac asta nu o s fie
pe placul Majestii Sale Imperiale ?
- Dac te prind c nu-i respeci rangul, te arunc n ap cu mna mea ! scrni Ibrah,
sub ascunziul unui zmbet larg.
Tnrul nu mai pricepu nimic, dar nu mai deschise gura, fcnd i el cu minile semne
ctre oamenii care le aplaudau sosirea. Dup cteva manevre, marea galer trase la cheu,
443

marinarii srind iute s lege parmele de babale, iar soldaii lui Ibrah i urmar n strns
rnduial. Ajuni pe mal, se mprir n dou iruri, dnd astfel natere unui coridor lung i
mre pentru trecerea ducelui. Lng ei, contele Atreggo i trase sabia, ateptnd cu ea
ncremenit n dreptul frunii.
- Cred c e timpul s coborm, fiule. Moru, rmi pe galer, ne vom vedea mai pe
sear, dup ce voi fi primit de Majstatea Sa.
Spunnd acestea, Ibrah se ndrept spre schela acoperit cu covoare de pre, purtndui demn coronia de duce. Abia apuc s fac primul pas pe mal, c, la un semn scurt al lui
Atreggo, toi cei patruzeci de soldai i dezbrcar dintr-o micare mantiile de zibelin,
aternndu-le naintea picioarelor sale. Un vuiet de admiraie rsun n tot locul, n timp ce
ducele pea nepstor pe blnurile scumpe, privind n jur cu zmbet subire. Costase, ntradevr, cteva sute de rianti, dar gestul preuia fiecare para.
- Majestatea Sa Celerin Novalis, mpreun cu ntreaga sa Curte, este onorat de venirea
Alteei Voastre, unul dintre cei mai vechi i mai fideli prieteni ai Tronului. nc din cele mai
vechi timpuri, casa Monteo i Casa Novalis
Ducele ascult cu rbdare lunga i ntortocheata cuvntare a ambelanului Vesco,
reuind s nu dea niciun semn de neplcere (dei i blestema amarnic limbuia). ntr-un
sfrit, ambelanul se ddu la o parte, lsnd s se vad o trsur aurit, pe ale crei laturi
fluturau stindardele Tigrului i al Centaurului.
Mergea mai bine o sanie, mormi el, negurndu-se la gndul c roile s-ar putea
mpotmoli prin troiene. Dac pulamaua de Celerin a aranjat asta ca s m fac de rs
Cnd caii pornir ntr-un trap susinut, ajunse s-i dea seama c-i fcuse griji
degeaba. ntreaga Strad a Heralzilor era curat ca n palm, fr urm de ghea, iar
cavaleii Centaur care i flancau trsura ascundeau pn i zpada stivuit pe margini. Cnd
ajunser la Marea Catedral a Profeilor, caii se oprir i el cobor scurt, doar ct s-i fac
cu prefcut pioenie semnul cercului cu punct.
Ei, acum e acum, pe unde m duc ? i zise n gnd.. Roile sunt oprite n Piaa
Stelelor i n drumul spre Xiravera, dar nu vd nicio litier
Spre mirarea i ncntarea lui, cavalerii l invitar cuviincioi s urce iar n trsur, iar
caii ncepur s-i urmeze trapul pe Strada mprailor, prin mijlocul altor sute de sidelfieni
care i fluturau culorile.
- Majestatea Sa ne onoreaz ca pe nimeni alii ! glsui ptruns Xiril, din stnga
ducelui. Doar suveranul are dreptul de a trece aa peste marmura acestor strzi !
- Bucur-te acum, fiule, cci o asemenea bunvoin anun un pre mai mult dect
piperat, fcu Ibrah, care nu prea s-i uite nici mcar o clip grija pungii. Pn atunci,
arat-te mai zmbre ctre bravii trgovei, e bine s ajung de timpuriu s te in minte.
n faa palatului imperial alaiul se opri, iar o mulime de trompete ncepur s rsune,
mpletite cu o puternic rpial de tobe. O alt grup de cavaleri Centaur, acoperii de
platoe aurite, ddu onorul trsurii, nclinndu-i lnciile. Cnd Ibrah era pe cale s se

444

declare ntru-totul mulumit, din palat ieir ali soldai, pe care-i recunoscu lesne a fi din
Garda Imperial, condui de nsui Vixent Garbo.
- Cpitanul Garbo ! csc ochii Xiril. Asta s nsemne c
Nu-i termin vorbele, cci trompetele sunar din nou, mai lung i mai ascuit, iar pe
treptele palatului se ivi chiar Celerin, nvemntat ntr-o hlamid de hermin care mtura
majestuos lespezile. Se opri la ultima treapt, iar Ibrah se grbi s coboare din trsur,
pentru a nu-l face prea mult s atepte.
- Scumpe duce, m ntreb ce m copleete mai mult cnd te vd, onoarea sau plcerea
? zmbi graios mpratul, privindu-i cum ngenuncheaz, tat i fiu.
- Asta ar fi trebuit s spun eu, maeda, ngim Ibrah (pstrnd totui vaga bnuial c
suveranul l ia n btaie de joc).
- S zicem atunci c plcerea este la fel pentru amndoi, fcu Celerin, ntorcndu-se i
fcndu-le semn s-l urmeze.
- Primirea pe care ne-ai fcut-oeste peste ateptri, se vzu silit ducele s
recunoasc, n timp ce mergea la trei pai n urma mpratului. S ne ias chiar Majestatea
Voastr naintenici nu-mi mai amintesc cnd un mprat a fcut vreunui vasal o asemenea
cinste nemrginit
- i asta e nimic, dragul meu Ibrah. S vezi ce va fi mine, cnd ateptm sosirea
nobilei tale Risalda i a minunatei fiine ce mi va deveni soie ! De ce te miri ? De cte ori
are un suveran prilejul de a-i primi mireasa, ba nc un vlstar al Casei Monteo ?
- De mult mai puine ori dect va cuta Casa Monteo s v slujeasc, maeda !
Tnrul Xiril vorbise cu prea mult nfocare, iar lui Ibrah i pru ru c nu are cum si trag un ghiont n coaste.
- Dac fiul tu, bunule duce, este la fel de iscusit cu sabia cum este cu vorbele,
coroanei mele nu-i mai trebuie alte armate ! surse Celerin, privindu-l pe motenitorul
Tigrului cu ngduin. Iat ce nseamn curtenie, aa ceva cu greu se va putea nva
vreodat pe meleagurile glennilor
Cnd ajunser n SalaTronului, dintre marile cariatide se ridic un alt ropot de aplauze.
Nu lipsea niciunul dintre curtenii i sfetnciii nsemnai, fiecare nclinndu-se n fonete de
mtase i rostind cuvinte nmuiate n miere. Ibrah se mulumi doar s ncline uor capul
ctre ei, tiind prea bine c jumtate dintre ei l-ar vinde pentru un rianti, iar cealalt
jumtate pe degeaba.
Celerin urc scrile spiralate spre nlimea tronului, n timp ce soldaii grzii sale se
aliniar lng perei, iar Vixent Garbo ncremeni la prima treapt. Se aez pe tron, n timp
ce Ibrah rmase prosternat naintea sa, precum cerea datina. l ls aa cteva clipe (ducele
le numr cu mare grij), apoi i vorbi cu prietenie, pentru auzul tuturor:
- Ridic-te bunule Ibrah, duce de Grizonda ! ncepnd de astzi, nu-mi eti doar vasal,
mi eti rud, iar dincolo de asta, ndrznesc a crede, mi eti i prieten !
Ibrah se ridic, n ovaiile curtenilor, i ochii si sticlir de mndrie. Celerin ceru
linite cu o ridicare a braului, apoi i urm vorbele:
445

- Bucuria pe care o simt vzndu-te la Sidelfi se cuvine a savurat n linite, iar un

ginere i un socru trebuie s aib rgazul de a vorbi ntre patru ochi. Poftesc a fi lsai
singuri, onorabili keni, sfatul pentru care ne-am adunat astzi poate fi reluat i mine.
Era o alt onoare rar ntlnit, ca mpratul s ntrerup ntlnirea sfetnicilor doar
pentru a cinsti un singur om. Chiar dac pricepu c Celerin i chemase pe toi doar pentru a
avea pe cine s ndeprteze, Ibrah nu putu s nu se simt mgulit. i nclin capul chel, fr
a arunca vreo privire ctre curtenii ce se retrgeau, i tocmai se pregtea s zic ceva, cnd
sala se umplu de zdrngnitul a zeci de monezi, risipite pe pe pardoseal.
- Iertciuneee !! Banii mei ! Banii mei ! Aoleuu, bniorii mei dragi !
mpratul rmase ncurcat, ntre un zmbet i o ncruntare. Ducele se rsuci mirat, la
timp pentru a vedea o pocitanie pestri mbrcat, ce se ddea de ceasul morii s culeag
toate monedele mprtiate. Primul su gnd fu s rd, dar unele pufnete nbuite ce
veneau dinspre irul curtenilor l fcur s intre iari la gnduri negre.
- Nu-l lua n seam, duce, este mscriciul meu, Tan Tan. Printre alte cusururi care-l
fac hazos, l are i pe acela de a fi mereu nendemnatic !
- Am auzit, maeda, de acest obicei al tronului, de a ine un nebun pentru descreirea
frunilor, se hotr s zmbeasc Ibrah. Soia mea, Risalda honna, m bate des la cap s ne
lum i noi aa ceva, dar i-am spus c mie mi ajung trsnile sale !
Auzi rsete din spate, dar se dumiri c nu erau o urmare a glumei sale. n patru labe,
fr a ine seama de nimeni i nimic, mscriciul se tra printre cariatide, vorbind singur:
- Pe barba lui Ossian ! Lipsete un astert ! Oh, i ce greu l-am ctigat ! Mi-am vndut
scufia cea veche, la un pre dublu, i acum ? Hopa ! Uite i o rign de aram ! Asta nu era
din punga mea, dar, hei, chilipirul e chilipir ! Ce faci, oteanule ? O ascunzi sub cizm ? Nu
cumva tu mi-ai luat i astertul ? A, nu, sta e nasturele tu de argint, bine, bine, nu te
bosumfla, ce s fac dac seamn att de tare ?
Ibrah simi c se nroete, ncepnd a nelege c bufonul vorbete prea mult despre
bani i negustorii. Celerin nu-i ddu ns prilej s-i creasc furia, strignd cu glas tuntor:
- Mscriciule, piei din ochii mei ! Las monezile acolo unde sunt, i le vei primi mai
trziu, acum bag de seam c-l deranjezi pe naltul oaspete !
Tan Tan se ridic ca o zvrlug, apoi o porni cu spatele spre ieire, nu fr a se
mpiedica ntr-o grmad de ploconeli.
- Iertare, Alte, nu bgai n seam nebuniile mele, i aa astea nu cost nimic
n cele din urm ieir toi din sal, iar Vixent Garbo se ndeprt de trepte att ct s
nu mai poat auzi cele ce urmau s se vorbeasc. Chiar i de la scurta deprtare ns, Ibrah
era convins c-i putea arunca un pumnal n ceaf, dac ar fi avut cea mai mic nzrire de
primejdie n preajma mpratului.
- A fi putut s te chem ntr-o ncpere mai retras, nobile duce, dar astfel te-a fi lipsit
de plcerea de a fi pizmuit de ntreaga mea curte, vorbi Celerin, cu glas mai sczut. Spunemi, rogu-te, cum i merg treburile ?

446

Monteo tia prea bine ct de mult i place suveranului s vorbeasc vasalilor de la

nlimea zdrobitoare a tronului, dar se prefcu c l crede.
- Nu m pot plnge, maeda. Bucuria apropiatei nuni s-a revrsat asupra ntregii mele
Case, iar felul n care m-ai primit astzi m face s m simt nedemn a v servi
- i mpraii trebuie s-i arate cumva recunotina, conveni Celerin, mai cu seam
cnd e vorba de o mult dorit nrudire.
- n rest, lucrurile merg la fel de bine. Dou din legiunile mele sunt gata s-i alture
sbiile lng Centaur, iar corbiile care
- Doar dou legiuni, scumpe duce ?
- Urmnd ca celelalte s vin din urm, dac vrjmaul se va ncpna s nu se
recunoasc nfrnt, o drese iute Ibrah.
- Aha, asta m mai linitete, Tigrii sunt cunoscui a avea sbiile bine ascuite. i,
dincolo de pregtirea trupelor, altceva ?
- Soia mea abia ateapt ca n fericita zi
- Rogu-te, f-mi o mic favoare, s nu irosim acest scurt rgaz de apropiere vorbind
despre nunt. Crede-m, pe aici se vorbete numai despre asta, i se va mai vorbi i n zilele
urmtoare. Eu m gndeamhmla altfel de treburi ce-ar putea fi artate
- Altfel de treburiau trebuin de mai mult rbdare, ovi Ibrah.
Celerin se aplec puin din naltul estradei, privindu-l acum cu ochi mai reci.
- Am primit epistola ta de tain, acum aproape zece zile. Am citit-o cu viu interes,
minunndu-m de grija neasemuit pe care mi-o pori, mai ales cnd este vorba de dumanii
mei. Eram chiar nerbdtor s aud unele veti, purtate din gur n gur din marginea de
rsrit a mpriei, dar se pare c vnturile nu sufl att de tare
- Nu sunt cunoscut a arunca vorbe fr temei, maeda, mai ales n scrieri tainice, i rci
puin glasul i ducele. Cele ce trebuiau fcute s-au fcut, i ndrznesc a spune c a curs
destul aur pentru asta. S lsm s mai curg i puin timp, cci cu att mai mare ne va fi
bucuria, la auzul vetilor mult dorite.
- Departe de mine gndul de a grbi pe cineva, i desfcu palmele mpratul,
pstrndu-i privirea rece. Firete, se nelege n acelai timp c nici eu nu voiesc a fi grbit,
rpindu-mi-se din plcerea altei ateptri.
Cu toat viclenia sa, Monteo i ddu seama c pete pe o ghea subire.
- O fgduial ateapt ndeplinirea unei alte fgduieli, neleg prea bine
- M bucur c nelegi. Jilul pe care-l rvneti nu e chiar att de departe, e doar
lastai s m gndesccte zile ar putea face un curier din Triggon pn aici ? Cu cai de
pot, ase zile ? apte ? Hai s zicem zece, poate vestea bun e povar grea
- Sunt ncredinat c va veni i mai iute, zise cu convingere Ibrah.
- Tot ce se poate, ddu din umeri mpratul. Pn atunci, ns, ngduie-mi s-i
nmnez ceva ce a venit cu adevrat iute, lundu-i-o nainte. Poftim, e o scrisoare de
felicitare, destul de scurt i fr a fi semnat.
- Scrisoare ?
447

- Da, scrisoarecel puin mie aa mi se pare.

Celerin ls micul sul s cad pe podea, bucurndu-se s-l vad iar pe duce nevoit s
se aplece. Acesta l ridic cu o micare nceat dar nu se grbi s-l deschid, mintea
urlndu-i de ngrijortoare ntrebri.
- A fost deschis, dar nu am avut cum opri asta, crede-m, i aa paza palatului a
ncruntat o sprncean cnd l-a gsit aruncat peste ziduri. S-a cercetat, dar nu e nicio otrav,
nici vreun alt iretlic, iar culmea ciudeniei e c i-a fost trimis ie !
n culmea mirrii, ducele deschise n cele din urm rvaul, fcnd apoi o sforare s
nu tresar. Pe hrtia glbuie nu erau dect trei rnduri, spunnd : Alteei Sale Ibrah
Monteo, felicitri cu prilejul nunii, dragoste i respect nermurit ! ns fiecare rnd se
deosebea prin alt culoare: negru, alb i gri.
- Poate mi lmureti i mie aceast stranie epistolai poate vreo iubire ascuns pe la
Sidelfi ? Nu ai fi primul nobil care las inimi sfiate la Casa Extazului
Glasul lui Celerin mpletea armonios curiozitatea cu zeflemeaua.
- Maedanu pricepbigui Monteo.
- Eu cu att mai puin ! E limpede ns c rvaul e pentru tine, ba chiar a fost aruncat
n partea de palat care i-a fost hrzit. Dac e vorba de o tain amoroasm iart
- Ar putea fi rspunsul pe care-l atepthotr s mrturiseasc ducele. Adic, dac
mi este ngduit, rspunsul pe care-l ateptm
- Ah, pe nimbul lui Galimnos, eti un adevrat prin al secretelor, i plesni palmele
mpratul. Nu a fi bnuit ntr-o mie de ani ! Atunci, desclcete-mi i mie aceste rnduri
meteugite, cci, mrturisesc, mie nu-mi vine niciun gnd !
- Nu cred c voi izbuti aa repede, maeda. Cnd m voi retrage n ncperile
- Ohh, scumpe duce, dar mai bine hai s ne strduim mpreun ! strui Celerin, iar
Monteo ncepu s fie tot mai convins c ceva nu era deloc bine.
- Literele trebuie s fi fost amestecatencerc el o scpare. Ne-ar trebui o pan i o
coal, pentru a izbuti s le refacem rduiala dintru nceput.
- Ei, taman aa a zis i baronul Saridari, l tii, unul dintre cei mai destoinici sfetnci pe
care-i am, dar tot nu ne-am lmurit.
- M jignete totui s aud c ai nmnat unui
- Baron.
- ..unui baron, fie, tainele mele ! M-a fi ateptat la mai mult
- Iart-m, tat socrule, dar rvaul a picat n curtea mea, totui, aa c nu mi-am putut
nfrna curiozitatea. Oricum, nu fi mnios pe credinciosul meu Rifo, pn la urm lui i-a
venit mai iute dezlegarea. Uite, apropie i domnia ta rvaul de sfetnicul acela !
Fr s se mpotriveasc, Monteo se duse lng sfetnic i inu pergamentul n
apropierea flcrii. Dup cteva clipe, ca printr-o ciudat vraj, n dosul slovelor citite
aprur altele, mai mari, de o culoare roiatic.
On-Gon a fost nelat. Supremul Duh a hotrt via. Vei primi banii napoi.
Nu zise nimic, dar easta lui cheal se nroi mai ceva ca noile litere.
448

- Trebuie s recunosc, habar nu am ce nseamn On-Gon, dar restul cuvintelor de acolo

mi sunt destul de limpezi, urm cu glas ngheat mpratul. Ai fcut o ncercare drgu,
vrednice duce, dar spinul care m scie mi va rmne i mai departe n coast. Nu fi trist,
n zilele urmtoare ne vom bucura mpreun la mreaa nunt, ns, n ceea ce privete jilul
de Palatin, acesta va rmne i de acum ncolo celui ce este
Din afara slii se auzir zgomote i, ca pentru a-i da rspunsul, un paj deschise ua i
vesti cu cel mai adnc respect:
- Altea Sa, ducele Arrius Kroff !
- Stranic, i pocni iar palmele Celerin. Tocmai cnd m ntrebam dac unchiul meu
mai binevoiete a veni vreodat pe la Xiravera ! Ce zici de potriveal, scumpe Ibrah !
Suprat, ncruntat, mucndu-i buzele, Monteo nu ddu rspuns, hrnindu-i mintea
cu ultimul gnd n care i mai putu gsi alinare:
Slav Profeilor, mcar mi voi primi banii napoi !
XLIV
Mai bine s-i drmuieti speranele,
Dect s-i prisoseasc mplinirile !
Profetul Oronte Cartea Faptelor

Celula n care o aruncaser era rece, urt i plin de spaime.

nc de cnd ua grea se nchisese cu trosnet n spatele ei, Oemma simise c valurile
dezndejdei o cuprind asemeni unui furtuni negre, nconjurnd-o din toate prile, fr a-i
lsa nici cea mai mic raz de alinare. Pe drumul ctre Casa Lanurilor ncercase s
vorbeasc cu soldaii, rugndu-se cu glas sfietor s fie lsat a se ntoarce acas, dar
singurele rspunsuri primite fuseser nite rsete rutcioase, urmate de zbierte s tac.
Apoi, dup ce soldaii o mpinseser n celul, ajunsese s-i doreasc pn i acele
zbierte, nemaiputnd ndura tcerea mai grea dect piatra din ziduri.
n celul se afla doar un pat mizerabil i o gleat ruginit, restul fiind doar perei i
fric. O mic ferestruic rotund aducea cteva raze de lumin, dar pn i umbra acestora
desena pe podea zbrele. De undeva, de alturi, ncepur s aud tot felul de zgomote
nfiortoare un ipt, apoi lovituri n gratii, un cntec rguit i tnguitor, apoi plnsete.
Casa Lanurilor era prea strmt pentru a cuprinde sperane.
Se apropie de ferestruic, dar nu vzu mare lucru, nici chiar ridicndu-se pe vrfuri. n
apropiere zri doar coloanele sticloase ale Templului Strveziu, iar asta i ddu puin curaj.
nl la repezeal o rug ctre Duhul Eterului, cernd ca forele nevzute s-i aduc
dreptatea i eliberarea, apoi i ddu seama c nu se rugase destul de fierbinte, c gndurile
ei fuseser prea amestecate i grbite, aa c se aez n genunchi, rugndu-se iari.
Tocmai cnd pioenia ei ncepuse s devin nalt i adnc, bocnitul unor cizme o
ntrerupse, abia avnd timp s se ridice pentru a nu fi surprins de deschiderea uii.
449

- Ei, fetio, i-a mai venit mintea la cap ?

Omul care intrase purta nsemnele consulare, i temnicerul din spatele lui sttea
cuviincios, nendrznind s rd aa cum fcea de obicei.
- Nehru, nu neleg nici acum de ce am fost adus aici ! Nu am fcut nimic ru, am
ncercat doar s ajut doi oameni pe care i-am zrit prbuindu-se pe strad !
- Doi oameni ?
Vocea slujbaului consular trda o mirare mbibat cu ncntare.
- Iat ce nseamn cteva zile petrecute n singurtatea acestor ziduri ! Uor, uor,
minciunile noastre plesc, iar adevrul i croiete drum ctre lumin 1 Doi oameni, zici ?
Pi la nceput nu ai vorbit dect despre cel care i-a isprvit firul vieii !
Oemma pricepu speriat c se afund n necaz, vrnd s-l apere pe strinul ce att de
ciudat ajunsese s se vindece.
- Pentru c numai despre acela am fost ntrebat ! ncerc ea s se dezvinoveasc.
- Eheee, att de tnr., i att de viclean ! socoti s-i dea cu prerea temnicerul.
- ie nu i s-a cerut s vorbeti ! se ntoarse rstit slujbaul spre el. Ai de gnd s te
amesteci ntr-o cercetare fcut de un om al Senatului ?
- Vai de mine, nici prin cap nu mi-a trecut, se jelui temnicerul, blestemnd din tot
sufletul toi soldaii, toi slujbaii consulari i, deigur, tot Senatul.
- Vorbete, reveni cellalt la Oemma. Cine era cel de-al doilea om ? Unde e ?
- Nu cunoscpesemne c s-a ridicat singur i a plecat
- De ridicat s-a ridicat, de bun seam, doar c nu singur. Ai fost vzut de vecini cum
ai crat un om n cas, mpreun cu tovara ta de frdelegi, pe care nu va mai dura mult so prindem. Hai, spune, poate vina ta nu este chiar aa mare, cellalt a fptuit omorul, nu ?
Tu doar te-ai nhitat cu el ca s terpelii banii mortului !
- Nu este adevratam luat banii de laadic nu eupentru a chema vindectorul...
- Deci ai luat banii ! Ai bgat mna n hainele unui mort, lundu-i aurul !
- Nu eui doar ct s pltim
Se opri, dndu-i seama c propriile sale vorbe i mresc vina. Omul Senatului o privi
cu un rnjet, apoi ddu din cap cu prefcut comptimire.
- Vai, fetio, cum te afunzi n minciuni ! Eu am vrut s-i uurez starea, s nu fie nevoie
de altehmconvingeridar vd c nu i-a venit nc mintea la cap. Poate mai pe sear,
cnd vor veni nite biei vnjoi, ai s gseti mai multe s ne spui, dar va fi mare pcat de
feioara ta ! Ultima otreap ca tine care i tgduia faptele s-a ales ntr-o clip cu o mn
rupt i cu trei dini mai puin ! Vrei tu s se ntmple aa ceva ?
- Nu, nehru, v rog
- Las rugminile, i mai cuget asupra a ceea ce ai fcut. Voi veni mai trziu, cnd
remucrile te vor face mai sincer. Dac nui-am spusunde nu merge cu remucrile, o
s mearg destul de repede cu durerile !
Iei, ncntat de frumoasa sa ntorstur de vorbe. Temnicerul l urm, nu nainte de a
se hlizi spre ea, dezvelind nute dini de oarec:
450

- Ce-ai s urli desear ! Toi url. Unii plng. Tu n-o s plngi, tu o s urli !
Ua se trnti cu acelai vuiet ce neca orice nedjde, iar Oemma se strdui din rsputeri
s nu izbucneasc n lacrimi. nelese c orice le-ar fi spus acestor oameni, soarta ei nu
putea deveni mai bun. Un om bogat fusese gsit mort n strada Arnisari, iar ea, o
srntoac, fusese prt ca fiind prta la ucidere. Nimeni nu avea de gnd s o cread, iar
lucrurile stteau i mai ru cnd ncerca s o acopere pe Aleli sau pe strin.
Strinul ! Gndul la el i aduse totui o uurare. Promisese s aib grij de fiul ei, iar
asta i mai micorase puin din disperare. Cum de izbutise s-i conving pe ostai ? Oamenii
aceia grosolani nu preau dornici s asculte de nimenitotui, el, cu doar cteva vorbe
linitite, i fcuse s aib ncredere, lsndu-i prunculOare nu cumva?
Noul gnd o umplu de groaz. Dac strinul se afla n nelegere cu soldaii ? Dac
totul nu fusese altceva dect o prefctorie, o pcleal pentru a-i lua copilul ? Auzise
nenumrate povestiri nfricotoare despre copii furai prin ora, dintre care muli fuseser
gsii mori prin valurile HazeiSe vorbea chiar despre lucrturi vrjitoreti, att de
nspimnttoare, nct nepeneau pn i nchipuirea !
i duse mna la piept, pentru a-i mai potoli btile inimii. Nu putea fi adevrat,
strinul o ajutase ! De ce s-i fi fcut ru, doar l scpase de la moarte ! Cnd vorbise cu ea,
avusese o voce blnd, nu arta ca unul care vrea s o nele..apoi, i napoiase i piatra
Piatra ! Gndul o fcu s caute iute cu degetele ciudenia verde, pipind-o i simindo aproape de piele. O scoase cu micri ferite, ntorcnd capul cu grij ctre ua celulei,
apoi o privi n palm, ridicnd-o pn n lumina ferestruicii.
M-a ajutat de fiecare dat cnd am avut nevoie, cuget ea. Acum mi trebuie cu
adevrat un mare ajutor, poate va izbuti s fac o nou minune !
Cu ochii aintii spre muchiile verzi, Oemma ncepu s se roage iari, punnd n
oaptele ei toate grijile i spaimele ce pot sllui n inima unei mame. Fcu asta mult timp,
de parc piatra ar fi fost un zeu atotputernic, cruia nu trebuia dect s-i ari credin. O
rug s-i aduc izbvirea, o rug s fac ua s se deschid, o rug s lmureasc paznicii c
e nevinovat, tot ce-i putu veni n minte... Apoi, dintr-o dat, i pru ru, dndu-i seama c
soarta ei are mai puin nsemntate dect cea a micului Roegu. i schimb rugminile,
cernd pietrei s-i ocroteasc copilul, s vegheze pentru a fi bine hrnit, alinat, i, mai cu
seam, s nu ncap pe mni vrjmae.
Se rug aa ndelung, pn auzi gongul de la templu vestind scurgerea altei ore.
Ascunse piatra n sn i se puse pe ateptat, ndjduind c nu va trece mult pn va primi
tiri mai mbucurtoare. Cerul ncepea ns s se nroeasc, artnd apropierea serii, iar
speranele ncepur treptat s-i fie nlocuite de frica ntoarcerii omului consular.
De dincolo de u ncepu s se aud iar cntecul rguit i sfietor. Undeva, nu
departe, alt fiin suferea la fel ca ea, iar vocea care nla cntarea prea cuprins de
resemnare. Se ntreb ci oameni erau nchii la Casa Lanurilor, zeci, sute ? n prima
sear, cnd fusese adus de soldai, din spatele unor gratii auzise un glas cunoscut, mai
hritor i mai veninos ca niciodat:
451

- Oemma, destrblato, i-a venit i ie timpul, n sfrit ! Unde sunt banii mei de
chirie, hoao ? mi datorezi un eglu i jumtate, a mai trecut un soroc ! Dac nu-mi dai
banii, o s m plng celor de aici, furcioas neruinat !
MiHoine nu mai apucase s ipe i altceva, cci un paznic izbise cu pumnul n u,
fcnd-o s amueasc. Oemma nici nu o privise, auzul glasului ei aducndu-i un nou val de
fric. Dac btrna i pornea obinuitele ei nvinuiri, cei care o aduseser ar fi ajuns i mai
ncredinai c trebuie pedepsit, pecetluindu-i cu totul soarta
Cntecul jeluitor ncet, iar ei n veni iari n minte s scoat piatra. Poate nu se
rugase nici acum destul de fierbinte ? Poate trebuiau spuse altfel de vorbe ?
O cntri din nou n palm, de data asta nemaistnd s-i priveasc feele i culoarea. Se
pregti s-i cldeasc noile rugmini, cnd auzi cheia n u, odat cu bocnitul de pai i
mormielile temnicerului. Speriat, ddu s o ascund iari la piept, dar degetele
tremurnde nu o ascultar, i piatra czu pe podea, cu un zgomot sec.
- O-hoooo, dar ce avem aici ? rnji cel ce intrase. O nou hoie ? Ce te-ai repezit s
ridici de jos ? D-mi s vd !
- Nimicbigui Oemma, un lucru fr nsemntate
- D-mi s vd ! Cei din celule nu trebuie s aib niciun lucru asupra lor ! Oare cum de
nu te-au cutat temeinic la intrare ? Arat-mi, sau, pe toate Duhurile, chiar nainte de a veni
slujbaii Senatului vei rmne fr doi dini !
tiu c nu se mai poate mpotrivi, aa c, cu inima grea de povara nefericirii, i puse n
palma mica piatr verde ultima ei speran.
- Hm, ce mai e i ieftiniul sta ? se burzului paznicul. Nu arat a fi ceva preioso
piatr cumva sticloasahaaa, muchiile ! Pot fi tioase, nu ? Ai pus tu la cale vreo
mecherie cu prostia asta, dar cu mine nu-i merge ! O s-o art celor ce vor veni acui pentru
tine, s vezi atunci ce haz o s fie ! Siguri pierzi doi dini, numai ct o s-o vad !
Ls ntr-un col ce adusese (o bucat de pine muced i ulciorul cu ap), apoi iei
fluiernd, jucndu-se cu piatra verde. Nu apuc ns s ncuie bine ua, cnd un glas obosit
rsun alturi, fr s arate prea mult plcere.
- De ce nu lai femeia n pace, temnicerule ? i aa soarta ei nu e deloc vesel !
- mi fac doar datoria, VuNorti, aa cum ar trebui s i-o faci i tu, nu s iei partea
acestor pungai. Uite ce avea la ea, mica rufctoare !
- Ei, ce avea ? Vd doar o piatr colorat, pesemne e una din podoabele alea ieftine pe
care le poart femeile srace. De ce i-ai luat-o ?
- N-ar voie s aib nimic n celul ? Dac se apuc s-i taie legturile ?
- Care legturi ? Dup gratii nu mai e nimeni legat, de unde scoi aiurelile astea ?
- Legat, nelegat, eu mi fac datoria ! Tu ce tii, eti doar un soldat obidit, care nu faci
altceva dect s te plngi zilnic c ai solda mic ! Uite de aia nu te pltete stpnirea mai
mult, c tu ii cu hoii n loc s lauzi paznicii
- Bine jupne, eti o perl de supuenie fa de Senat, mi-am dat seama. Acuma, d-i
napoi femeii jucria aia verde, sau ce-o fi ea, i du-te cte mai departe de mine !
452

- Nici prin cap nu-mi trece ! Asta e o dovad !

- Da, e dovada clar c eti un dobitoc. D-i-o napoi, pn nu m scoi din srite !
- Zu ? i dac te scot din srite, ce-ai s faci ?
Se auzi o bufnitur seac, semn c ostaul tia prea bine ce s fac, apoi coridorul rsun
de gemete i njurturi.
- Ticlosssule, m-ai plesssnit !
- D-i napoi lucrul femeii, sau te izbesc cu capul de u !
Cheia se nvrti smucit n broasc, i temnicerul apru n parg, inndu-se cu mna de
gura plin de snge.
- Ia-i prossstia, neisssprvit-o ! Abia asssptept sss sse ntoarc omul Ssssenatului !
Vorbea acum ca un arpe, dar nu neaprat din pricina rutii, ci din pricina dinilor pe
care i avea n gur - mai puini cu doi.
Oemma se repzi s ridice piatra de pe jos, apoi ddu s spun o vorb de mulumire
ostaului, dar nu mai apuc. Ua se izbi la loc, trntit cu nduf, iar temnicerul se ndeprt
cu ploaie de blesteme, care de care mai ssite.
Ascunse ciudenia verde n sn, nemaindrznind s o priveasc. Ca i n alte rnduri,
piatra i artase puterea ! Inima ncepu s-i bat mai repede, ncredinat acum c rugile ei
nu fuseser nlate n van. ntr-un fel sau altul, se va gsi o cale de scpare, acum nu mai
avea nicio ndoial. Nu-i mai rmnea dect s atepte, trgnd ndejde c minunea se va
ntmpla nainte de venirea celor ce-ar fi trebuit s-o chinuiasc.
Gongul templului btu venirea altui ceas, iar prin ferestruica rotund ncepur a se
strecura umbre ntunecate. Aa repede venise nserarea ? Nici nu-i dduse seama de
trecerea timpului, cuprins de ndoieli i de spaime.
Se apropie de u, trgnd cu urechea la orice zgomot. Acum era linite, doar cnd i
cnd se mai auzea cte un trosnet de u sau vorbe ndeprtate. Nu auzi pai venind ctre
celula ei, iar asta o fcu s spere c slujbaii stpnirii o uitaser.
Se duse napoi ctre pat, aezndu-se ostenit. Poate ar mai fi trebuit s fac ceva ?
Poate piatra nu putea nelege fierbinile sale dorini ? Ce ar mai fi trebuit ? Poate
Gndul i veni att de nvalnic, nct se mir c nu cugetase la el mai devreme. Scoase
piatra din rochie, o privi cu ochii aproape umbrii de lacrimi, apoi i-o lipi pe frunte, tiind
c aa va ajunge cu adevrat s fie simit.
Fu nvluit de o stranie tcere. O odaie mic, ngust, cu tavanul scund i fr prea
multe mobile. Lng ea, doi oameni privind-o cu uimire, avnd ochi rotunzi i pielea alb,
aa cum auzise c au barbarii ce locuiesc n mpria de peste Marea Torid. Cel mai
apropiat de ea era un brbat puternic, nu prea nalt, cu pr castaniu i cu o plerin de aceeai
culoare, iar privirile sale preau c o strpung. Cellalt, i mai mic de statur, grsuliu, o
msura cu mult curiozitate, dar fr a ndrzni s se apropie de cellalt.
Cine erau aceti oameni ? Nu putu nelege. i pru ru c nu se mai ivete btrnelul
acela cu chip blajin i cu veminte scnteietoate, cel care nu se suprase cnd luase moneda
de argint din lad, artndu-i apoi cltoria peste valuri. Pe el ar fi vrut s-l ntlneasc,
453

fusese convins c bunul om i-ar fi putut asculta astfel rugminile. Cei doi nu artau a fi
prea binevoitori, iar privirile aprinse ale omului cu pr castaniu chiar o fcur s se nfioare.
Chiar i aa, ddu s le vorbeasc, niruindu-i temerile, dar i ddu seama c vorbele
ei nu au rsunet. Se strdui s le arate prin semne c ar vrea ajutor, ns nici acum cele dou
fee nu artau altceva dect curiozitate. Oare cine erau ? Unde erau ? Strini nu se ntlneau
prea des la Pergastera, doar cteodat, n preajma cheiurilor, nefiind lsai s ptrund prea
adnc n hiurile de strzi ale cetii.
Cu toate acestea, lucrurile i covoarele din odaie preau almadine, fcnd-o s se
gndeasc c oamenii erau totui din ora, poate undeva prin apropiere. De ce nu spuneau
nimic ? Orict le cut ochii, pentru a i face s rspund, vzu limpede c acetia privesc
cu totul altceva, ceva dincolo de easau poate ceva dinuntrul ei ? Nu-i putu da seama.
Deodat, totul se stinse, ciudaii strini se fcur nevzui, ca ntr-o cea verde, iar n
jurul ei se ridicar iar zidurile celulei, mai urte i mai apstoare ca niciodat. Sttu puin
s se dezmeticeasc, ntrebndu-se ct de mult durase nlucirea clipe, ore ? Oricum, fa
de vedenia n care cltorea cu corabia ctre deprtri fusese mult mai scurt, i parc
cumva mai apropiat. Nu putu s-i lmureasc nici asta, i simi c plnsul i bate iar la
pleoape, chemat de piatra ce nu prea a-i da ascultare.
Oare cei doi erau oameni, sau duhuri ai pietrei, aa cum socotise c fusese i btrnul
mbrcat n luciri de nestemate ? Dac erau tot duhuri, se putuse vedea limpede c sunt mai
puin bune, neartnd niciun semn c le-ar psa de rugminile ei ! Oare piatra se suprase
pe ea ? Fcuse ceva nechibzuit, ceva care s merite pedeaps ?
Tot frmntndu-se, se gndi c ciudenia se suprase c o dduse strnului cules din
strad. Asta ar fi lmurit de ce acum nu-i ddea niciun sprijin, cu toate implorrile fcute,
cu toat ncercarea ei de a intra mai n adncime. Cum ar fi putut atunci s-o mbuneze ? Ce
s fac, i ct mai repede, nainte de venirea oamenilor stpniriii ?
Dincolo de u se auzi un strnut, i i aminti de soldatul care se artase milostiv.
Atunci piatra lucrase, nu avea nici cea mai mic ndoial, iar asta nsemna c nc nu era
chiar supratPoate doar o punea la ncercare, voind s vad ce gndea, s msoare dac
gndurile ei ar fi meritat un ajutor. Atunci, poate ar fi trebuit s
- Doare capuuuu ! Doare capuuu!
nepeni, netiind dac s se bucure sau s se team mai tare. Strinul ! Omul care
umbla prin cetate, cu capul nvelit n crpe ! Glasul se auzise limpede, de undeva din strada
n care ddea ferestruica, era aproape, poate dnd chiar trcoale prin jurul nchisorii !
ni, mpins de o nou ndejde, netiind cum s fac s ajung pn la nlimea
ferestrei. Se uit n jur, apoi hotr s trag patul mai aproape, pentru a se putea urca pe el.
ncerc asta, dar descoperi cu tristee c nu putea fi micat, fiind intuit bine de perete.
- Doare capuuu! Doare capuuu!
Acum ecoul suna mai ndeprtat, ca i cum omul i urmase drumul, undeva spre
Teatrul Orejoro. Plecase ? Oare voise s-i dea o veste ? De ce plecase ?
Dincolo de uvoiul de ntrebri, ciudatul strigt avusese n el ceva linititor, ceva care
454

o fcu s se aeze cuminte pe pat, pregtit s atepte. Nu era singur, nu fusese prsit,
omul chiar i spusese c va avea grij de asta, chiar nainte ca soldaii s intre n cas. Care
fuseser vorbele sale ? Orice s-ar ntmpla, voi fi prin apropiere, s nu crezi c te voi lsa
singur. Nu o minise, cel pe care-l salvase chiar era prin apropiere !
n timp ce zbaterile ei sufleteti ncercau s se domoleasc, n alt arip a Casei cu
Lanuri, onorabilul SaMarvi, omul nsrcinat cu cercetrile ntemniailor, se simea chiar
foarte bine. Mncase, sorbise i un pocal de vin dulce, i tocmai se pregtea s se amuze
puin cu chinuirea femeii, cnd un gnd iste i veni pe neateptate.
Chiar c sunt prost !
ovi un pic, simind c pierde gndul, dar izbuti din cteva sforri s-l nchege.
De ce nu m nvrt eu de ceva parale ? Mortciunea pe care au gsit-o n strada
Arnisari a mai fost vzut, chiar n acea zi, mi s-a zis c trecuse, nu cu mult timp nainte, pe
la Palatul de Filde. S fi fost vreun om al Zarului ? Nimeni nu intr degeaba pe acolo,
dect dac slujete ntr-un fel sau altul clanul Ki ! Da, sigur c da, uite cum nu mi-a trecut
prin minte pn acum ! Poate cei de acolo ar trebui s fie ntiinai de prinderea micii
pramatii , cine tie, n-ar fi prima dat cnd Zarul se mic mai iute dect SenatulDin cte
mi-au povestit bieii, acum cteva luni a trecut pe aici chiar senatorul KiDeoni, dorind s
vad una din ticloasele Earfe Galbene care au rvit cetatea, i toi care erau pe aici n
acea sear s-au umplut de aur, doar ca s-i in gurile nchise ! Ce ghinion nenorocit, eu
tocmai n ziua aceea m-am gsit s o terg mai iute, dac mai rmneam cteva ceasuri m
pricopeseam cu civa solimice spunciva egli, eu nu sunt un temnicer amrt !
Tot socotindu-i gndul i ghinionul, SaMarvi hotr c nu era att de prost nct s
dea cu piciorul unui alt prilej. Clanul Ki trebuia ntiinat, s vin i s-i fac singuri
cercetrile, mai cu seam c cel ce murise era un apropiat de-al lor ! Iar dac cei de la palat
nu ar fi artat nicio curiozitate, nu era vreo pagub dac cercetarea femeii, oricnd putea
gsi nite zdrahoni care s-i trag cteva palme..
i arunc capa scurt pe umeri, i potrivi turbanul (neuitnd s-i lustruiasc efigia
consular cu mneca ), apoi iei grabnic, pornind pe cel mai scurt drum ctre Palatul de
Filde. n timp ce depea una din laturile Pieei Gussiam, socotelile i devenir mai adnci,
cu fiecare pas mai avnd pornirea de a aduga un solim.
S le cer eu mai banii, sau s-i las pe ei s mi-i ofere ? Hmm, mai bine a doua cale,
altfel ar putea s m cread a fi un om de spe joas ! Da, eu nici nu o s aduc vorba de
paraleintru i le spun: onorabili nehri, iat una, iat alta, aa stau treburile. M-am gndit
c lucrurile pot avea nsemntate pentru domniile voastre, cci bietul om gsit prea a avea
unele legturi tainicenu, iar sunt prost ! Ce legturi tainice ? Dac se supr ia ? Mai
bine zicprea un apropiat al Zarului, un oaspete..da..oaspete, iat o vorb bine aleas. Cu
ct stau mai bine s-o socotesc, cu att va iei mai bine ! Apoi o las aa, s vd ce mutre fac.
Dac vor pofti s vin cu mine la Casa Lanurilor, trguiala e ca i fcut !
Se opri puin n loc, nzrindu-i-se c cineva se inea dup el. Privi grijuliu n spate,
arunc cteva ocheade bnuitoare i la trectorii din lturi, apoi se liniti, zicndu-i c totul
455

nu fusese dect o prere.

Aaacum s vd ct mi-ar putea da. Cnd senatorul a venit pentru ucigaul acela cu
earf galben, fiecare prostovan ce i-a ieit n cale a primit cte o moned. Pe Duhul
Focului, un solim doar pentru c s-au nimerit s sprijine atunci zidurile ! Vestea pe care o
duc eu nu poate fi mai puin nsemnat, a zice face c mcar douzeci de solimi..ba poate
chiar doi egli ! Unde mai pui, mecherii Zarului ar trebui s aprecieze c un slujba consular
le face un asemenea serviciuazi unul.mine poate dou. Ba chiar nu ar fi ru s m
prefac modest i s refuz plataaa vor ti c sunt un om de onoare. Hmm, dar totui, s
refuz plata ? Atunci la ce-mi mai bat capul cu toat trenia ?
Ddu s se afunde n coturile unor strzi mai lturalnice, pentru a nu fi zrit chiar de
toat prostimea, cnd lng el se opri un om mbrcat n zdrene, cu capul bandajat.
- Umile salutri, onorabile nehru !
l privi cu scrb, mirat de asemenea ndrzneal.
- Ce pofteti, ceretor murdar ? Oare eti i chior, nu zreti argintul ce-mi lucete la
turban ? Cutezi a opri un slujba al Senatului, chiar n timpul datoriei ?
- Iertare, nehru, dar vin din partea clanului Ki
SaMarvi se opri, nciudat c se grbise cu ocrile. Omul arta ca vai de el, ntr-adevr,
dar nu ar fi fost ntia dat cnd Zarul se folosea de oameni travestii.
- Pi, de ce nu ai grit aa nc din nceput ? Ia zi, despre ce e vorba ?
- Poate ar trebui s ne tragem la un loc mai dosnic, nehru..
Omul Senatului gsi c e un gnd nelept, aa c se duser mai n umbra unei case.
- Aa, aici e mai bine, zi, ce poftete clanul Ki ?
- Un mic ajutor. Un ajutor care nu va trece nerspltit, dup cum pot aduce mrturie
muli care au stat cu plcere n umbra Zarului
- Ajutor, zici ? Ct de mic ? Nu uita cu cine vorbeti, prietene, eu m aflu n slujba
stpnirii, sper s nu fie vorba de vreo fapt necugetat!
- De curnd a fost adus la Casa Lanurilor o femeiepoate tii despre cine e
vorbao amrt care locuia n strada Arnisari.
- Ah, o tiu, cea care a omort i a jefuit un oarecare
Se opri, nghiind o njurtur. Greise, nu trebuia s se arate tiutor, ar mai fi putut
trage de timp i apoi s mai rotunjeasc plata
- Chiar despre aceea vorbesctiam noi c venim la omul potrivit.
tiau ei ? SaMarvi simi c plata nu va fi, totui, nemulumitoare.
- Da, tocmai aveam de gnd s o cercetez mai pe ndelete. O viclean cum rar am
vzut, minte i le potrivete ca un demon, sub nfiarea aia de mironosi. Fii pe pace,
prietene, sunt bun la ceea ce fac, nu o s-i mearg cu mine !
- Aici ar fi mica rugminte a Zaruluicel ce a fost gsit mort era un apropiat al frailor
Ki, iar de aceeea, i dai seama, ar fi chiar dornici s poat pun chiar ei unele ntrebri..
- Mdami dau seamaatunci s neleg c va veni cineva de la Palatul de Filde s
m ntovreasc la cercetri ? A fi onorat, chiar dac anumite rnduieli nu ngduien
456

sfrit, s nu ne potrivim acum la toate fleacurile

- Cineva a fost trimis, ntr-adevr, dar acesta sunt eu.
SaMarvi i privi iari zdrenele, cu un ochi nencreztor.
- Tu ? Pi vrei s intri aa acolo ? Numai ct o s te vad ostaii, o s te bage i pe tine
n prima celul, hahahaaahaaa !
- tiu, neleptule SaMarvi, tocmai de aceea eu nu voi intra. Domnia ta te vei ocupa ca
ea s fie scoas afar, apoi eu o voi lua i o voi duce la locul hotrt.
Slujbaul se ncrunt, ocindu-i buzele cu nemulumire. S scoat un ntemniat, fr
hrtii isclite ? Treaba ncepea s devin primejdioas
- Aa ceva nu se poate. S intre cineva, s pun cteva ntrebri, sau, treac de la
mine..unaaltamai neleg, dar o eliberare ? Fr porunc ? Nu se poate
- Poate asta va fi o hrtie destul de bun
Capul bandajat i strecur un petec de hrtie, iar omul Senatului se ddu mai aproape
de un felinar ca s-l poat citi:
Omul acesta a fcut ntocmai ce trebuia, din porunca mea i spre binele Magnificei
Ceti Ki Deoni, senator.
- Mulumit ?
- Asta schimb treaba, fcu nveselit SaMarvi. A vrea i eu s-l vd pe cel care va
pune la ndoial aceast isclitur !
- Atunci s ne grbim, nu a vrea s te in prea mult din treab
- Pornim, pornim, dar mai nti spunecei de la Palatul de Filde nu i-au mai dat
cumva i altceva..hmn afar de hrtia aceasta ?
- Ba da, era s uit. Iat, aceste mici semne de prietenie
SaMarvi nfc punga, pipind prin ea s simt numrul monezilor. Erau cel puin
zece, dar n cuget i mai strui o ndoial.
- Ce e aiciargint ?
- Ne jigneti, nehr ! Noi nu suntem precum acalii No, cei de trist amintire, pentru
prieteni Zarul nu are altceva dect aur !
- Atunci, bine zici, s ne grbim, nici eu n-a vrea s-i in pe nobilii Ki n ateptare !
Fcur mpreun cale ntoars, ajungnd la Casa Lanurilor mai repede dect reuise s
se ndeprteze omul stpnirii. Ajuns n faa porilor mari, acesta i fcu semn
zdrenrosului s atepte n umbra zidurilor, apoi intr nuntru cu mers ano.
Cnd ajunse la celula tiut, ceru soldatului s-o deschid, mirndu-se c nu-l vede
nicieri pe temnicer.
- Unde e obolanul de MuOsti ? Ultima dat abia a reuit s nu se mpiedice printre
picioarele mele, tot numai o lingueal ! A plecat ?
- Mi se pare c l-a apucat o neateptat durere de dini, fcu cu nevinovie ostaul. Nu
v batei capul cu el, mai este un rnd de chei, le aduc ndat.
- A, pi atunci e i mai bine. Te duci, iei cheile, descui aici i o scoi pe amrta asta,
dup care o duci dincolo de pori i o dai n primire unui brbat cu capul bandajat.
457

VuNorti csc ochii ct dou cupe.

- Adico pun n libertate ?! S-mi fie cu iertare, nehru, dar femeia nici nu a apucat
s fie bine cercetateu nu ndrznesc
SaMarvi ncepu s bat din picior, privindu-l cu asprime.
- Adic primeti o porunc de la cel ce trebuie s fac cercetrile, i i spui c nu se
poate, cci nu s-au fcut nc toate cercetrile ? Ostaule, tu nu eti prea ager !
- Chiar i aa, nehru, eu sunt sub ascultarea lui JuRandi, el poruncete soldailor.
- Ah, cum a fi putut s-l uit pe JuRandi ! Viteazul JuRandi ! Unde e ?
- E ieit cu o grup, pentru rondul de sear, dar dac mai ateptai doar puin
- Dup ce c stau dup tine, acum m pui s stau i dup bruta aceea ! Du-te i
deschide, pn nu m supr mai tare ! Cine e mai mare n porunci pe aici, eu sau el ?
- Am priceput nehru, se supuse ostaul, pornind dup chei.
- S vii apoi s-mi spui dac lucrurile s-au fcut cum am cerut, mai mormi SaMarvi,
apoi o lu pe scri, ctre odaia slujbei sale.
Soldatul fcu ntocmai cum i se artase. Descuie celula, privind cu mil ctre fata care
sttea zgribulit ntr-un col, apoi i zise cu prietenie.
- Haide, biat fptur, s-a hotrt s fii scoas de aici. Nu tiu unde te vor duce, dar,
dac m ntrebi pe mine, oricum nu poate fi mai ru dect aici !
Tnara iei uimit, grbindu-se s-i aduc mulumiri. Cnd i se aminti de isprava cu
temnicerul, pe VuNorti l pufni rsul, scrpinndu-se cu plcere n brbie.
- Ah, da, obolanul ! Nu-mi mulumi, ftuc, nici nu tii de ct timp ateptam un prilej
pentru asta. Cel puin o vreme, pn-i peticete gura, o s aud mai puin prostiile sale !
O conduse afar, strecurnd-o printre coridoarele ntunecoase. nainte de a iei spre o
bolt mai luminat, din stnga se auzi un glas hrit, ncrcat de rutate.
- Oemma, vagaboando ! Unde o duci, ostaule ? Banii mei, netrebnico ! Datoria !
Chiria ! Treizeci i ase de solimi ! Ah, cum mi-ai scpat i de data asta !
Cnd ieir afar, n umbra serii, Oemma abia ndrzni s trag n piept aerul proaspt.
De lng pori, strinul pe care l salvase i zmbi scurt, apoi se ndrept spre osta.
- Cred c tnra aceasta trebuie s mearg cu mine
- Daaa mi s-a poruncit..darstai puinpe tine te-am mai vzut prin cetateeti
ciudatul acela care rcnete de dimineaa pn seara c l doare capul, nu ?
Avlevi i lungi i mai mult zmbetul, nednd niciun semn de ngrijorare.
- Ai ochi buni, soldatule. i eu i am la fel, iar cine umbl mult vede multe
Ostaul l mai privi chior cteva clipe, apoi socoti c nu ar fi prea nelept s se
amestece mai departe de ordinele primite. Omul era att de ciudat, nct nu era mare lucru
ca toat povestea s fie o lucrtur de tain, cum auzise c se petrec aproape n fiecare
noapte prin Magnifica Cetate.
- n sfrit, oricine ai fi, ia fata, dar vezinu o mbrnci tarei aa e nspimntat !
i mai urmri o vreme cum se pierd amndoi n noapte, apoi se ntoarse n curtea
nchisorii, la timp pentru a da nas n nas cu Viteazul JuRandi. n fruntea gealailor si,
458

acesta venea falnic, iar cnd l zri scoase un rcnet tulburtor.

- VuNorti ! Pe Duhuri, i-ai prsit straja ! Ce caui la poart ?
Cam ngrijorat, ostaul i povesti tot ce se ntmplase, neuitnd s ntreasc (de mai
mule ori) c nu fcuse dect ceea ce i poruncise slujbaul consular.
- Suntei nebuni, i tu i sacul la de prostie ! Voi lmuri eu iute toat trenia, sau, de
nu, s nu mi se mai spun niciodat Viteazul JuRandi !
Porni cu pai sltai spre odaia cercettrului, gsindu-l cojind cu veselie o portocal.
- Onorabile SaMarvi, lmurete-mi i mie trsnaia asta ! Ai eliberat o nvinuit ?
Cellalt ls portocala, privindu-l fr plcere.
- Dac am fcut asta, nchipuie-i c nu am fcut-o de capul meu !
- Zu ? Pi, dac nu m socoi prea bgre, a putea afla din al cui cap ?
- Mda, ai putea, se ridic SaMarvi, pregtindu-se s-l umileasc pe soldat cu hrtia
primit. Uite, citete asta, i apoi s vd ct de bgre vei mai fi !
JuRandi smulse hrtia, o duse la o fetil, apoi holb ochii n cea mai adnc uluire.
- i bai joc de mine ? Ai cpiat cu totul ? Ce-i aiureala asta ?
Foarte nelinitit, SaMarvi i lu din mini hrtia, plind de spaim. Coala era alb.
- Cred c ai dat ru de belea, rnji JuRandi, uitnd pn s se i nfurie.
- Nu te grbi aa ! Ateapt, poate vei cumpni altfel cu ceva aur n palme !
Cu micri grbite, nspimntat de privirile oteanului, SaMarvi scoase punga
ascuns, hotrt s o sacrifice toat pentru a-i cumpra tcerea. O rsturn n palm, dornic
s vad lcomia lui JuRandi, dar groaza i crescu i mai tare. Din pung nu czur dect
cteva bucele de lemn, risipindu-se cu pocnet surd pe tblia mesei.
-Te-ai tmpit ru, slujbaule, pentru asta sigur i se va tia capul !
SaMarvi i duse mna la frunte, simindu-i tmplele zvcnind. Mintea lui devenise
att de nebunit nct nu mai fu n stare de nimic, nici mcar s aud un strigt prelung,
venit de undeva din preajma zidurilor nchisorii:
-Doare capuuuuu! Doare capuuuuu!
XLV
Brbaii zmbesc la slbiciunile femeilor,
Dar femeile hohotesc de slbiciunile brbailor !
Fericita Orriana Gnduri pe Pern

Litiera nainta greoi, purttorii pzindu-i paii prin zpad. Pentru doar un sfert de
astert ct primiser, nu aveau de ce s se grbeasc, mai ales c ntunericul strzilor putea
ascunde tot felul de capcane. Strbtuser ntrega Strad a Armurierilor, puin din Strada
Laurilor, iar acum mergeau pe Strada Lncierilor, intitnd s se apropie de Piaa Rotund.
Minile cu care ineau prjinile pe umeri aproape le ngheaser, dar frigul serii avea i o
parte bun, trectorii fiind att de puini nct nu mai era nevoie de un deschiztor de drum.
459

nuntru litierei, rezemat de o pern veche, un tnr palid, cu trsturi frumoase, privea
din cnd n cnd printre perdele, msurnd umbra lunii ce cobora peste case. Era chiar mai
nfrigurat dect cruii, dei sttea nvelit ntr-o blan groas, cu o cciul de samur bine
tras pe frunte, aa c i slt fularul de ln deasupra nasului, de nu i se mai vzur dect
ochii. Dup un timp, chiar i pe acetia i nchise, lsndu-se toropit de legnarea litierei i
cufundndu-se n cugetri tcute, mai adnc ca un poet vistor.
Nici nu bg de aseam cnd ajunser n Piaa Rotund, tresrind doar atunci cnd
litiera se opri, cobort de pe umeri cu micri moi. Se ddu jos, fr grab, grijuliu s nu-i
afunde cizmele n zpad, apoi fcu semn purttorilor s se ndeprteze, fr a mai scoate
vreun ban din pung. i auzi bombonind n urm, dar nu fcu dect s dea din umeri,
pornind printre case spre o cldire frumos vruit, cu trei caturi, ce rspndea mai mult
lumin dect toate celelalte din jur. n faa porii ovi o clip, privind temtor spre paznicul
care nici nu-l lu n seam, apoi i fcu curaj i deschise ua.
Cldura dinuntru l fcu s scoat un oftat de plcere, iar sofaua pufoas pe care se
aez l ncnt de-a binelea. Privi cu ochi largi foaierul ncptor, minunndu-se de
frumuseea i lipsa de pudoare a picturilor de pe perei, att de prins nct nici nu auzi paii
care se apropiaser de el, uori ca ai unei feline.
- Bine ai venit la noi, nobile ken !
Se rsuci ca un fur prins asupra faptei, privind cu ochi i mai largi spre femeia nalt
care-l salutase, abia dezlipindu-i ochii de la roba ei de mtase, fcut mai mult s-i
dezvluie snii dect s-i acopere.
- Prima oar la Casa Extazului, nu-i aa ?
Femeia zmbi, dar mai mult ocrotitor dect a derdere. Tnrul palid rmase ncurcat,
fr a-i veni deloc prin minte s-i dezbrace blnurile sau s-i scoat cciula. O privi
clipind des, strduindu-se fr prea mult izbnd s-i ascund dorina, apoi ncepu s
vorbeasc, cu o voce trgnat:
- , daeu a venit i mai nainte, darbaniiniciodat nu am destui
Cea care-l ntmpinase i pstr zmbetul, dar ochii i se umbrir de o uoar rceal.
- Pe cnd acumai venit pregtit
- Da ! se nvior oaspetele. Uiteam aiciun ntreg rianti !
Scoase din vemintele groase o pung jerpelit, n care fcu s zornie o mulime de
mruni. Femeia cltin din cap, n semn de ncuviinare, dar un privitor mai pregtit ar fi
putut citi cu uurin n ochii ei unda de comptimire.
- Atunci, poftii, urmai-m, sunt ncredinat c vei putea gsi ceea ce cutai ntr-una
din ncperile alturate. O fat de pe melagurile Grizondei, cu prul blai i buzele de
mrgean ? Sau o brunet din Guano, mai aprig chiar i dect stpnitorul acelor locuri,
marchizul Ingram ? Nu trebuie s v hotri dintr-o dat, mai bine s le cunoatei puin
Oaspetele clipi i mai ncurcat, iar femeia rse n sinea ei zrindu-l cum i umezete
buzele cu limba. Arta czut pe gndurile alegerii, dar n cele din urm se hotr, ridicnduse i spunnd cu o voce strveziu de apsat:
460

- A vrea la catul de deasupratiiOdaia Florilor Albastre !

Comptimirea femeii ncepu s ias tot mai mult la iveal, abia ascuns de zmbet.
- mi pare ru, viteazule ken, dar acolo e un loc undehmsunt alte ateptri.
- Totuimi s-a spus s spunadic, aa spuncaurul nu aduce fericire, dac
crezi n aur, dar o poate crete, dac crezi n fericire. Aa mi s-a spusaa spun
Cea care-l primise l privi mai cu bgare de seam, mirndu-se de cele auzite.
Cuvintele nsemnau mai mult dect simpla lor rostire, artnd c omul fusese trimis de
cineva care tia bine ascunziurile Casei Extazului. l chem n urma ei, cu o unduire a
minii, apoi l trecu printr-o odaie mai mare, ndreptndu-l spre nite scri. La fiecare pas,
tnrul ntorcea capul n toate prile, holbndu-se la paravanele pictate care nfiau
felurite mpreunri ntre brbai i femei, la havuzul din care nea ap cu aburi, dar mai
ales la cele cteva fete care chicoteau sau se ntindeau lenee pe nite perne brodate. Dac
nu ar fi fost nsoitoarea, cel care arta ca un cavaler de ar ar fi rmas, mai mult ca sigur,
cu gura cscat, mirndu-se c ceea ce vedea era aevea, i nu doar un vis de singurtate.
- Iat, cred c aici vi s-a spus s venii, zise femeia dup ce ucar treptele, deschiznd o
u ascuns n dosul unor perdele. Intrai, simi-i-v ca acas, n scurt timp cineva va veni
s se ngrijeasc de toate dorinele domnei voastre
Tnrul ddu din cap, copleit, apoi se aez pe o alt sofa, aproape mai stingher dect
fusese la intrare. Nu avu mult de ateptat, cci n doar cteva clipe perdeaua foni, lsnd s
se va d chipul unei femei i mai frumoase dect cea care-l primise, cntrindu-l fugar
dintr-o ochead a unor ochi albatri.
- O vizit neateptat nu nseamn o vizit mai puin plcut, ncepu ea, pe un glas
cnttor. Domnia voastr suntei?
Tnrul izbucni ntr-un rs subire, dndu-i n lturi sfiala odat cu mantia de blan i
cu cciula. Din cteva micri, brbatul intrat se vdi a fi o femeie zvelt, a crei priviri
artau plcerea unei pcleli vesele.
- Binefctoarea ! opti uimit femeia cu ochi albatri, mpreunndu-i palmele.
- Engridi, dac i ochii ti s-au lsat nelai, atunci nu-mi mai fac griji c alte priviri
curioase ar fi putut descoperi mai multe !
- Maestrnici mcar nu am bnuitmai ales c Ornelli nu mai avea mult i v ddea
afar ! Dac nu m-a fi nelat i eu, i-a fi dat o pedeaps stranic, dar aa
- Nu-i bate capul, draga mea. E unul dintre puinele privilegii ale iernii, sub attea
blnuri i fulare, pn i o copil de paisprezece ani ar putea trece drept un soldat vnjos !
- Ar fi trebuit totui s bnuim, cnd ai rostit cuvintele de trecere, dar se mai ntmpl,
cteodat, s avem musafiri care vin cu veti neateptate
- S nu mai vorbim despre asta. Ia zi, gseti pe undeva puin ceai fierbinte ? Toate ca
toate, dar frigul care m-a cuprins n litiera aia de dou parale nu e o prefctorie !
Engridi iei ntr-un fonet de rochie, revenind iute cu un samovar aburind i cu cteva
cecue de porelan.

461

.- Din fericire, iarna avem tot timpul aa ceva pregtit, chiar dac preurile au crescut
cutremurtor. nchipuii-v, o livr de ceai verde, aizeci de asteri ! Jaf la drumul mare !
- Mai degrab la drumul nzpezit, surse Hrixanta. Caravanele sunt chinuite ru din
pricina iernii, iar negustorii i scot chinul pe spatele nostru. S nu ne plngem, cei care ne
fac onoarea de a petrece timpul pe aici nu sunt din cei strni la pung
- Adevrat, consimi blonda cu ochi de peruzea. n Luna Viforului au intrat aici
aproape apte mii de rianti, iar luna aceasta ne ateptm la mai mult. Cu toate astea, abia
ateptm Luna Mugurilor, primvara avem zilele cele mai spornice
- Nu am ndoieli, Engridi, dar nu pentru asta mi-am dat osteneala s m ncarc cu
blnuri. Spune-mi degrab lucrurile noi, a vrea s m bucur de povestea Eretelui
Celalt se foi puin nelinitit, se ridic s aud micri n dosul uii, apoi se ntoarse i
ncepu s vorbeasc aproape n oapt:
- mpratul a dus-o la o csu dosnic, aproape de Poarta Poatcoavei, pe o alee puin
umblat, numit Strada lui Gull. Din pcate, odat cu apropierea nunii, trecerile sale de
noapte s-au mpuinat, dar tot i mai trimite rvae i couri cu bunti. Lucrurile se mic
greu, Celerin e stingherit n ieiri, iar Edine rar izbutete s ne trimit vreo vorb. Oricum, a
urmat ntocmai poruncile nlimii Voastre i
- Te rog, Engridi, doar Fericita Hyella, chiar dac nu ne poate auzi nimeni..
- poruncile tale, Hyella, i i-a povestit naltului suveran aa-zisul vis, cu cele trei
culori. E lesne de nchipuit mirarea i ncntarea lui Celerin cnd oamenii lui au gsit
rvaul trimis lui Ibrah Monteo, chiar n locul despre care i-a povestit surioara noastr !
- Da, s-a brodit cum nu se poate mai bine, zise Hrixanta, sorbind o gur de ceai.
Spune-mi mai pe larg, cum a ajuns totui bileelul acela n minile noastre ?
- Cineva l-a aruncat n curtea de la Xiravera, chiar sub balconul ncperii pregtite
pentru duce. Cel ce l-a aruncat a tiut bine ce face, pe acolo tocmai treceau ostai din
Grizonda, cercetnd locul pentru deplina siguran a lui Ibrah. Dac nu am fi avut noroc,
ostaii ar fi gsit scrisoarea i i-ar fi dat-o fr ovial ducelui, dar norocul s-a numit
Burtosul Pirret, care s-a nimerit s fie tocmai lng copacul unde a fost aruncat.
- Cred c m bagi ntr-o cea prea deas, draga mea ! Cine este acest burtos ?
- Voi lmuri lucrurile n cteva vorbe. Acest Pirret este zugrav, i tocmai i terminase
treburile cu bidineaua, cci, tii, ntregul palat imperial a fost nnoit pentru nunt. Venise
pe acolo pentru c-i uitase ceva, habar nu am ce, o gleat, vreo pensul, capulcine tie ?
Din prostie, a vzut rvaul, l-a luat, s-a scrpinat, s-a mirat, apoi a ticluit c n-ar fi ru s
cear o rsplat lui Monteo, c, deh, faima bogiei Tigrului s-a lit n toat mpria. Att
doar, cnd a ajuns acas, buna lui nevast i-a cutat, ca de obicei, prin buzunare, gsind
ciudatul petic de hrtie i simind c lucrul este mai nsemnat dect pare.
- Aha, deja pot ghici. Buna femeie este o Sor Aezat ?
- ntocmai, cnd trupul ei n-a mai putut s serveasc Tagma, i s-a gsit so, dup
rnduielile noastre, cci a fost muncitoare i credincioas lucru care iat, s-a vdit i
acum. Aadar, buna soie a venit iute la noi cu rvaul, iar pn s ne prindem de treaba cu
462

flacra n-a durat prea mult, de vreme ce i noi ntrebuinm cteodat astfel de cerneluri.
Oricum, nu am fi priceput nimic, dac nu ar fi fost nelepciunea ta, Fericit Hyella, de
aceea ne-am grbit a te vesti cu porumbelul.
- Era ct pe ce s m scapi, abia m ntorsesem de la Dorno i m pregteam s vin la
marea nunt ! Oricum, mi-a trebuit ceva s m dumiresc, iar fr isteimea lui Edine nu am
fi nimerit-o chiar att de bine.
- mi putei...mi poi spune i mie ce nseamn On-Gon ?
Hrixanta mai sorbi o gur de ceai, acum fiind rndul ei s priveasc n jur cu nelinite.
- Am auzit numele sta demult, n frageda mea tineree, cnd tii c ofeream plcere n
marea cetate a almadinilor, la Pergastera. Ei bine, ntr-o noapte m-a avut un soi de dregtor
de pe acolo, dar era att de speriat, nct trezirea lujerului su a fost un adevrat chin.
Cnd l-a ntrebat de ce se teme, mi-a biguit o poveste stranie, c dumanii au tocmit nite
ucigai teribili, care omoar sau nu dup cum scot nite bile, sau ceva de felul sta. Era ferm
convins c aceti ucigai vin dup el, mormia tot timpul de o bil alb, ce mai, a adormit
tremurnd ca varga. Pe mine m buea rsul, dar a doua zi diminea nu am mai rs.
Contesa mai gust puin ceai, apoi puse ceaca deoparte.
- Cnd m-am trezit, era mort lng mine, cu gtul tiat de la o ureche la alta, iar n
palma dreapt cineva i ndesase o bil alb. Crede-m, Engridi, nu era prima oar cnd
vedeam un om tiat, dar groaza din acea diminea m-a bntuit zile n ir ! De fapt, chiar i
acum m ncearc un fior, numai ct aud numele On-Gon
Engridi i strnse rochia pe umeri, simindu-se i ea buburuzat.
- Cnd mi-ai dat vestea, mi-a fost limpede c Monteo poruncise un omoradic,
fcuse o rugminte, numai un nebun ar porunci ceva aceloradar nu mi-a fost la fel de clar
pe cine l voia mort. Pe Hasta ? Pe Kroff ? Poate chiar pe mprat ? Cnd vine vorba de
Ibrah, te poi atepta la orice ! Apoi mi-am dat seama c nu Celerin era inta, altfel On-Gon
nu ar fi riscat un rva chiar la Xiravera, aa c au mai rmas doar ceilali doi, amndoi
legai cumva de pofta Tigrului de a deveni Palatin. De aia am i trimis poruncile pentru
Edine, iar drglaa s-a descurcat peste ateptri.
- Aa este. I-a turnat lui Celerin o poveste de toat frumuseea, cu visul ei n trei culori,
cu tristeea ce a cuprins-o n acel vis, nelegnd c e o veste ce nu poate fi plcut preanaltului ei iubit, ce mai, aproape c a fi crezut-o i eu, orict de bine o cunosc !
- La Teatrul Pasiunilor ar fi strnit lacrimi ! rse Hrixanta. neleg c Majestatea Sa a
fcut restul, punnd cap la cap ceea ce mai tia
- ntocmai. A ieit la iveal c Monteo l vestise de ncercarea asupra vieii lui Hasta,
aa c el nu a avut niciun dubiu, la gsirea scrisorii. A fost mai greu ns nainte, pn s
cread c visul lui Edine avea vreo noim, totui, orice s-ar spune, fiul lui Egrent al Doilea
nu e un prostAbia cnd oamenii lui au gsit scrisoarea, grijuliu ascuns de alt Sor cam
n acelai loc, a nceput s intre la gnduri, iar cnd s-a dumirit cum s-o citeasc
- S-a dumirit el, sau l-a ajutat altcineva ?

463

- Asta nu tim, Edine sigur nu a fcut prostia s-i spun. Socot mai degrab c a fost
mintea lui Rifo Saridari, proasptul baron i Mare Sfetnic.
- Saridari, mdai uguie buzele contesa. Din zi n zi, sunt tot mai ncredinat c
omul e o primejdie, n primul rnd n calea lui Edine. Apropierea lui de mprat e chiar att
de mare ? Parc te-am mai ntrebat, nu cumva mpart i patul ?
- Dac fac aa ceva, noi n-am putut afla, ddu din umeri Engridi. V-am mai spus, pe
vremea cnd veneau amndoi aici, nu s-a descoperit nici urm de asemenea porniri, la nici
unul, dar cine poate ti ? Celerin e att de stricat, nct s-ar deda la orice fel de mpreunare !
- Acest Rifoe iscusit ? ese intrigi n jurul tronului ca cel dinaintea lui ?
- Pot bga mna n foc c da, aa cum pot bga mna n foc i pentru altceva: orict
s-ar strdui, orict ar nva, nu se va ridica nici mcar pe sfert la nlimea intrigilor pe care
Amsel Tiago le-a i dat uitrii !
- Asta e bine, se bucur Hrixanta. Tiago a fost un adevrat demon, sforile trase de el ar
fi fcut pn i un mort s danseze ! Acum ce mai face ? Ce rol mai are la curte ?
- Dei toi se ateptau s cad urt, se pare c Celerin l mai ine, la struinele lui Rifo.
Nu tie nimeni dac pune sau nu ceva la cale, dar cnd s-a tiut vreodat ? Pe la noi nu vine,
dup cum bine tii, iar cele cteva urechi pe care le-a cumprat sub acest acopeir i le-a dat
noului Mare Sfetnic, ce le folosete doar pentru a afla mai multe despre Edine.
- Crezi c vulpoiul s-a prins c mai mult pierde dect ctig cu aceste urechi ?
- El poate c da, Rifo Saridari cu siguran nu, rse subire blonda. Din cte am vzut, e
pornit s scotoceasc n trecutul micii noastre surioare, doardoar va gsi ceva cu care s-o
ponegreasc n faa Majestii Sale. V-am spus c e un nceptor, ca i cum noi nu ne-am fi
gndit de mult c se va face asta !
- Atunci e chiar mai bine dect am crezut, surse i contesa. ngrijete-te s caute
potcoave de cai mori pn se va face de rs n faa lui Celerin. Cu ct mai repede pete
strmb, cu att vom fi mai linitite. i, mai sap, poate apropierea lui de mprat are
temeliihmmai lumeti. Aa ceva ar ncurca cam tare socotelile lui Edine, d-i seama
- Voi face precum porunceti, Fericit Hyella.
- Acum, te voi nveseli i eu cu unele veti. ine-te bine, bezmeticul de Marek Ingram
a reuit s-l rpeasc pe Arrius Kroff chiar de sub nasul soldailor si !
De uimire, Engridi rmase cu ceaca la buze.
- Tare, nu ? Din pcate, nimeni nu tie cum i-a ieit asta, la Kver secretele se scurg
greu i foarte puine. Cu toate acestea, Fericita Seffina a dat de alt trsnaie, poate chiar mai
preioas. Eti gata s auzi ? Kroff a izbutit la rndul su s scape, trgnd clapa tuturor
soldailor Scorpionului ! Pe toi Profeii, mpria noastr e mai fermectoare dect toate
baladele trubadurilor ! Nu apuci s te plicitseti de una, c se ivete alta !
Blonda se czni s nghit ceaiul, apoi clipi din frumoii ei ochi albatri:
- A aflat Fericita Seffina mcar cum a fugit Leul din Gonbari ?
- Asta da. Nu se tie ce-a fost pe acolo, dar e sigur c ducele a fost ajutat de o bbtie,
care a pltit s fie bgat ntr-o caravan, nvelit n suluri de postav. Cel care i-a luat banii
464

babei s-a dus cu repeziciune n prima cas de plceri, unde i-a destinuit unei Surori
Primitoare ce otie fcuse. Desigur, ngrmditul acela nu a bnuit ce nobil simandicos s-a
oploit printre baloturi, dar Fericita Seffina da, cci lucrurile nici nu puteau avea vreo alt
lmurire. Se tia c Leul din Gonbari lipsete de multior, fr ca cineva s tie pe unde s-a
pitit, iar dup freamtul ce-a cuprins grzile lui Ingram, nu era greu s coi un lucru de altul.
Aa c, toat povestea s-a sfrit cum nu se putea mai bine pentru noi, acum avem de primit
i recunotina Btrnului cnit, i a virtuoasei ducese Intagma !
- Nu pricepmrturisi Engridi.
- Vai, draga mea, m ateptam la mai mult din partea ta, o amenin cu degetul
contesa, rznd. Pi, nu e aa ncurcat, Seffina a vndut taina la doi cumprtori. Lui
Ingram I-a dat de tire c preiosul su prins se rostogolete ntr-un car spre Pasul Gui, iar
Intagmei Kroff i-a vestit c preiosul su so, ce s vezi, se rostogolete n acelai car, spre
aceeai trectoare ! Povestea a devenit apoi mai fierbinte, Scorpionul a galopat mncnd
zpada spre muni, i n-a lipsit dect un fir de pr s-l gbjeasc iari pe duce. Din
nefericire pentru el, dar din fericire pentru nobila Intagma, soldaii Leului au ajuns tocmai la
timpul potrivit, salvndu-l pe Kroff i bgnd chiar cteva sgei n oamenii marchizului.
Povestea e de basm, eu am spus-o pe scurt, dar un menestrel ar face un cntec de veac !
- Pesemne c au trebuit muli mijlocitori pentru acest joc, socoti Engridi.
- Nu chiar, mai mult pentru Ingram. La Intagma a mers mai uor, o Sor Cltoare din
Naradis a venit la castel, milogindu-se s fie primit. Ducesa are o inim bun, toat lumea
tie, aa c a oprit straja care se pregtea s-i trag cteva mciuci i aici poi s nelegi
ce vrei dup care chiar a ascultat-o ! Cum s nu asculi o biat fat care vrea s te ajute ?
Sora ei, brutreasa, are un so vntor, unul din ia de bate coclaurile cu oimi. Un oim
prinde un porumbel, ce mare lucru ? Porumbelul are un rva la ghear, deh, asta e
meteahna lor ! Cine a trimis rvaul ? De unde s tie biata fat ! Ctre cine ? Nici att ! Dar
ce scrie ? Oooh, s fi vzut chipul Intagmeise pare c ducesa chiar ine la Arriuss-a
nglbenit, albit, nroit, toate culorile, apoi a strns ntreaga gard ducal i a pornit spre
Pasul Gui, unde rvaul spunea c va ajunge brbat-su ! Din cte s-a auzit, se pare c ea i-a
ntrecut pe toi cu calul, ba, cum zice Fericita Seffina, era n stare s-i ntreac i pe jos !
Rser amndou, contesa turnndu-i o nou ceac de ceai.
- Eu una, m bucur c Leul din Gonbari a scpat teafr, cuget Engridi.
- Asta nu are pentru noi nicio nsemntate, de ce ne-ar psa dac Palatin e Kroff,
Monteo, sau altul ? Niciunul din ei nu m nghite, iar eu cu att mai puin. E bine c Tagma
Surorilor a ctigat i la Naradis i la Kver, pentru noi era acelai lucru, fie c izbndea
Ingram, fie c scpa Leul. E drept, m-am bucurat puin nchipuindu-mi cum marchizul a
mucat din zidurile castelului, dar pe de alt parte am regretat c Arrius e liber. Dac
Scorpionul l-ar fi ucis, poate i trecea pofta de a se mai rzboi la hotare, iar asta mi-ar fi
adus o binevenit linite la Saleda. Aa, ura lui Ingram e de trei ori mai mare, cu primul
prilej va sri peste muni, i n-ar fi mare lucru s mute n treact i din pmnturile mele !

465

Cealalt nu mai zise nimic, rmnnd ns cu acelai gnd bucuros. Care om teafr la
minte ar fi putut s in partea lui Ingram mpotriva unui nobil galant ca Arrius Kroff ?
- S lsm asta, spune-mi ce mai tim din celelalte provincii. La Dorno nu e nevoie s
aflu ceva, tocmai am hotrt s-o nlocuiesc pe Fericita Jeilli cu o surioar mult mai ager.
La Corb cunosc iari destul de binespune-mi ce se ntmpl la Olenzia !
- i acolo, ca i aici, nunta e pe buzele tuturor. Triremele grele ale Tigrului nu mic,
cel puin nu atta vreme ct marinarii se bucur noapte de noapte de Surorile Primitoare de
acolo. Dou legiuni au fost ns puse n mar, mpinse mai spre nord, lng Munii Guarro,
de unde ar putea porni la fel de bine spre Nohara, s dea sprijin mpratului, sau spre latura
de sud din Rivaro, spre a-i da fiori grsanului Olfides.
- estoasa o s aib n curnd i alte griji, surse Hrixanta, dar nu despre soldoii lui
Ibrah voiam s aflu, ci despre dulcea lui fiic, viitoarea noastr mprteas.
- Hylene Monteo e o fiin blnd, pioas, toat ziua merge pe la temple sau hrnete
copii srmani i cini hoinari. Adevrul c nimeni nu-i poate lmuri cum a putut iei un
asemenea nger dintr-un cpcun ca Ibrah i o scorpie ca nevast-sa, Risalda. De frumoas,
nu e frumoas, are un chip obinuit, cu ochi cam splcii, aa c nici ntr-o mie de ani nu lar putea strni prea tare pe Celerin.
- Aa auzisem i eu, dar voiam s fiu sigur. Cu ct aceast soie e mai palid, cu att
va nflori mai mult Edine. A ajuns la Sidelfi ?
- Azi diminea, ntr-o adevrat srbtoare de flori i trompete. Una dintre Surorile
Cltoare de aici, Felike, poate v-o amintii de la ultima vizit, a putut chiar s-o vad n
sania ei aurit. Prea c abia i revenise dup un bocet stranic, noroc c era m-sa pe
acolo, s-i dea cte un ghiont.
- Bine, lui Celerin o s i se fac atta lehamite, nct nu m-ar mira s dea o fug pe la
Edine chiar n noaptea asta ! Vom mai vorbi despre ea, pn trece nunta mi voi face chiar
eu o prere mai adncit. De la Brund, ceva veti ?
- Dac ar fi fost, ai fi aflat mai iute ca noi, Hyella. Se strng soldai, ciocanele bat toat
ziua armuri i scuturidar deocamdat Maleon nu stric pacea, trupele sale au rmas cam
pe aceleai locuri ca la nceputul iernii.
- n insula venic nceoat, ceva nou ?
- Din Tyanman avem cele mai puine veti. Tnrul marchiz Haesir e la fel de prost ca
ntotdeauna, provincia merge graie grijii pe care o mai poart sor-sa, Xentonia Hasta, i
unii din cei ce i-au fost apropiai lui taic-su. Acolo nu cred c are noim s ne batem
capul, hotrrile lui Haesir se vor lua mai nti la Triggon.
- La Calaxi, ce face Faurul ? La ct de bine se pricepe la ceasuri, m-ar mira s nu-i
dea seama c vecinii i numr clipele ! ncearc o apropiere de Hasta ?
- Asta nu tiu, tiu ns c a mrit birul suratelor noastre, apoi a cerut ca toate
curtezanele de acolo s mulumeasc muncitorii fr plat, cel puin cteodat, dac vor ca
i ele s plteasc mai puin visteriei. E o treab neplcut, dar nu avem ce s-i facem - fr
a ne da de gol ct de bine suntem nfipte.
466

- Ca s vezi, ticlosul ! se ncrunt Hrixanta. Pesemne c trsnile pe care le tot cere

meterite pe acolo i-au sectuit punga, de umbl acum la a noastr ! n sfrit, voi cuta o
scpare din asta, pn atunci s i se fac damblaua. Cnd l vom avea cu ceva la mn, va
plti napoi cel puin ndoit, nemernicul ! Treci mai departe
- De la Keera am auzit o poveste groaznic, pe care nici nu tiu dac s-o cred, urm
Engridi. E vorba despre bietul conte Rimbur Voltessa i soia lui, Margo.
- A, chiar, tia mai triesc ? ddu nepstoare din mn Hrixanta. Parc erau prini
- de marchizul Eolo Griffald, da, dup cderea Tegasului. Am auzit c au fost
nchii amndoi ntr-un beci de sub Castelul Chipurilor, unde au fost legai de un fel de
grtar rotund, unul peste celuilalt. Stau aa, plngnd sau ncremenii n tcere, privindu-se
unul pe cellalt cum se sting. La anumite ore, temnicerul intr i nvrte grtarul,
schimbndu-le aezarea, iar Griffald trage cu ochiul printr-o gaur ascuns, ascultndu-le
suspinele. Dac nu i se pare prea hazos, mai cere clilor s-i nepe cu nite ace, cnd pe el,
cnd pe ea, apoi i trage seva auzindu-le tnguierile i mngierile.
Orict de rece era Hrixanta, cele auzite o fcur s uite de ceai.
- E nebun ! Mai nebun dect toi nebunii ! Pn i Marek Ingram ar prea panic pe
lng el ! Sigur aa stau lucrurile ?
- Unul din temniceri vine des la Mngierile Aurite, cel mai mare aezmnt pe
care-l avem n oraul Griffalzilor, dar au mai venit zvonuri i de la alii, nu numai de la el.
- Hmmhmmormi Hrixanta, foindu-se deodat nelinitit. Mai zi-mi ce se
ntmpl pe acolo, lucrurile ncep s m preocupe mai mult dect bnuieti
- Tocmai m pregteamla acelai aezmnt a mai venit cineva, un brbat straniu,
slabnog i usciv, dar cu sclipiri de prdtor n ochi. A tocmit una din Surori, a sfredelit-o
bine, apoi l-a apucat somnul. Fata s-a micat ca pe ace, s-a sculat i i-a cotrobit boarfele,
cci omul spusese c are solie n capital. A gsit un pergament prin buzunare, pe care l-a
luat fr a fi simit, apoi l-a dat Fericitei Mya. Din pcate, cu toate strdaniile, pergamentul
nu a putut fi tlmcit, literele erau schimbate cu mult meteug.
- Fericita Mya e o proast, se ncrunt Hrixanta. Nici nu avea cum s priceap ceva,
toat scrisoarea era doar o nad. i toanta cealalt, care s-a culcat cu el, cum de i-a
nchipuit c nu va simi lipsa rvaului ? Mai mult, cnd a vzut c nici mcar nu se
ntoarce s-l caute, chiar nu a bnuit nimic ?
- Ceva bnuieli au fost, aa c Fericita Mya mi-a trimis o pasre, s vd dac omul va
ajunge cu adevrat la noi, la Sidelfi. Ei bine, a ajuns, asta nu a fost o minciun.
Hrixanta clipi, ncercnd s priceap.
- Ori omul a fost cel mai mare neghiob dintre toi solii trimii vreodat, ori a fost unul
din cei mai vicleni. Lucrurile nu se leag, ori ascunzi epistole tainice, ori rcneti n gura
mare s aud toi unde mergi ! i apoi, la cum l tiu toi pe Griffald, cum ar fi ndrznit un
trimis de-al lui s lase balt graba nsrcinrii i s se nfunde ntr-un bordel, nainte chiar s
prseasc oraul marchizului ?
- A spune c omul e ntr-adevr viclean, mai ales de cnd ne d i aici trcoale.
467

Dac voise s o surprind pe Fericita Hyella, Engridi reuise.

- Trcoale ? Aici ? De ce nu ai nceput chiar cu asta !
- Mi s-a prut mai nostim aa, ndrzni Engridi. La povestirea att de fermectoare pe
care mi-ai spus-o cu Kroff i Ingram, era pcat s nu am i eu ceva mai piperat
- Fii lmurit i nu te ine de glume seci, se ncrunt contesa.
- Pi, zic i eu, ce mare lucru ? Am trimis mai multe Surori Cltoare s se nvrt pe
lng poarta dinspre Kindu, aa c l-au zrit cnd a ajuns. n afar de noi, i alii au stat pe
urmele sale, cci l-au atacat cu pietre i l-au dobort de pe cal. Spre bafta lui, i-a venit n
ajutor un nvcel de la Cupol, unul care tot ofteaz dup o fat de aici, Felike, v-am mai
amintit i mai devreme numele ei
- Las-o demonilor pe aceast Felike, zi cu omul Grifflad !
- Pi, tocmai asta e, Felike l-a recunoscut, nu e un om Grifflad, ea bnuiete c e un om
al lui Hasta. E acelai care a prins-o n toamn, nct abia a scpat din minile lui.
- Aceast Felike e fata care a dibuit uneltirea de la ncoronarea mpratului ?
- ntocmai. Slbnogul a ajuns la Sidelfi, dar de plecat nu a mai plecat, cci Felike tie
c aici i face veacul. S-a mprietenit la toart cu nvcelul, i tot d de but i i cere s
fac tot felul de drumuri. nvcelul i mai spune lui Felike, i aa ne tot veselim. Din
pcate, m tem c i slbnogul a dibuit-o pe Felike, cci de la o vreme st i pndete la
csua ei, tii, aia cu tunelul de intrare.
- Sper c toate fetele tiu s nu-l mai foloseasc, mcar o vreme ?
- Bineneles, fcu Engridi jignit. Dar vorbeam despre Griffald
- M zpceti, trecnd de la una la alta ! Ce mai e cu Grifflad, de vreme ce mi-ai spus
c iscoada nu era a lui ?
- Am prins de veste c marchizul are dumani mai puternici dect crede.
Contesa ddu ochii peste cap, netiind dac s o certe pe cealalt sau s rd.
- Vd c tolba ta e plin de veti, neleapt Engridi ! Ia s aud, Griffald e pndit ?
- Cineva strnge ochiuirle unei plase la Tegas, folosindu-se de soldaii i slujitorii ce iau mai rmas loiali contelui Voltessa. Acest cineva i-a adunat, i-a mbrbtat, i-a ajutat s se
ascund, iar acum dau trcoale baronului Londur Hildi, rmas la Tegas ca stpnitor n
numele Bifronsului.. Din cte tiu, vor s-l omoare, ca rzbunare pentru mcelul din toamna
trecut, dar n ora se mai afl i cteva sute din fioroii draxari ai lui Hasta, aa c nimeni
nu ndrznete nc s fac vreo micare.
- Cine ine fetele la Tegas ?
- Deocamdat, eu, Fericita Jenne a fost ucis n timpul asediului, i nu am gsit nc
nlocuitoare. Oricum, aa slabe cum suntem acum acolo, tot am reuit s aflm c baronul
Hildi i-a gsit o iitoare, pe care o caut des n taina nopii.
- Vd c i-ai pus n cap s m lai cu gura cscat, surse Hrixanta. Aadar, tim c
umbrele i dau trcoale baronului, apoi tim c el nu le ia n seam, cutndu-i plceri
dincolo de grzile sale ! Cred c nu mai e nevoie s-i spun, f aa nct umbrele s afle
toat trenia, poate vom afla i noi o dulce rzbunare pentru biata Jenne.
468

- Nu tiu ns cum s dau de conductorul rmielor Voltessa !

- Pi de ce nu m ntrebi, drguo ? surse zdrobitor Hrixanta. ntr-un fel sau altul, l
vei gsi n Tegas, la un han care se cheam Butoiul Vrjit, de astzi n trei zile. Nu
trebuie s porneti chiar tu, vestete pe cineva de acolo cu porumbei.
- Darnu ar fi mai bine s-mi spunei acum cine e ?
- Ba da, i chiar i-as spune, dar nici eu nu tiu. M crezi sau nu, i eu, asemeni dulcei
Edine, am vzut toate astea ntr-un vis.
Engridi se nclin, pricpnd c aceast tain nu i se va spune. Hrixanta rse, simindu-i
gndul, dar nu avu cum s-i mrturiseasc c totul fusese, cu adevrat, doar un vis. Un vis
trimis de el, de aceast dat neateptat, fr ca ea s-l cear, un vis clar i plcut, cum nu
izbutea s aib nici cnd lua licoarea din ciuperci-nlucitoare. El o mngiase, o srutase ca
atunci, demult, apoi i nfiase locul i i spusese timpul. Nu putuse pricepe, visul luase
sfrit, ca ntotdeauna, mult prea iute, dar vorbele lui Engridi o fcur s se lumineze
vedenia de ieri ddea rspuns ntrebrilor de azi.
- Bun ceai, draga mea, poate ne mai vedem i mine, dar de data asta te vei strecura tu
la palatul meu de lng Nebra, eu m-am veselit destul n aceast sear. Te las acum, i, tii
ceva, voi iei prin tunel, s-l vd i eu pe cel ce zici c ne d trcoale !
- Fr nsoitori ? Locurile sunt primejdioase noaptea
- Am trecut eu prin altele, mai primejdioase ca frumoasa capital. Att s te ngrijeti,
pn ies, ca acel curios s nu-mi poat lua prea mult urma.
Engridi se ridic i se nclin, n timp ce Hrixanta i puse iar blnurile i iei prin
spate, cutnd chepengul vechiului tunel. l gsi prin zpad, veghe s nu i se sting
felinarul i se strecur prin ntunecime, strbtnd-o fr plcere pn iei n csua
cunoscut. Felike nu era acas, dar bunica ei o i deschise ua cu o plecciune, neuitnd s
rosteasc una din urrile ei dintotdeauna:
- Profeii s-i dea pururi sntate i izbnd, Binefctoareo !
Afar era i mai frig ca la venire, iar aerul mirosea a zpad ngheat. Nu privi deloc
n urm, dar auzi destul de iute paii furiai care i cutau ndreptarea, i se inu greu s nu
rd. i urm calea pe Strada Graiilor, iar cu puin nainte de a intra pe Strada Armurierilor
auzi glasurile, nelegnd c fetele i-au nceput jocul i datoria.
- Viteazule ken, civa asteri pentru cteva clipe de fericire ?
- Craiv, fufelor, nu am timp i chef de tvleal !
- De ce vorbeti aa cu noi, de parc ai fi un ran necioplit ?
Omul nu mai rspunse, simind c se nate prea mare glgie, dar fetele i tiau treaba.
- Hai, zi, vrei s vii cu noi ? Nici nu tii ce pierzi !
Aceeai tcere, omul ncercnd s le lase ct mai repede n spate.
- Ce ciudat eti ! Dac ipm dup arcai ? Poate eti unul din ucigaii care bntuie
noaptea ! Chiar, dac aa stau lucrurile ? Ce te strecori aa, ferindu-te de fiecare fclie ? Eti
un uciga ! Ajutooor ! Strajaaa ! Ajutooooor !

469

Iscoada nu mai sttu s caute alte urme, njurnd crunt i schimbndu-i drumul,
hotrt s se piard iute printre case. n timp ce fetele nc ipau dup arcai, Hrixanta izbuti
s-i vad n trecere chipul, crud, viclean, dar acum negru de furie, i rse din toat inima.
Cu siguran, nu fusese cea mai bun ncercare a lui Horik.
XLVI
Dac mpria ar fi o cldire,
Iar oamenii ar fi crmizile,
N-a gsi mortar mai bun
Dect aurul.
Efrund Tano (Desvrit Rigoric) Poem din linii

Dimineaa arta acelai vnt rece, dei mai puin tios dect n zilele de dinainte.
Cpitanul Fogg se trezi n larma ctorva pescrui care roiau deasupra arboradei
Condorului, se ntinse, csc, apoi se ridic iute, mbrcndu-se la repezeal. Cnd iei pe
punte fu ntmpinat de un cer mohort, de zgomotul valurilor i de un glas voios, venind
dinspre scara care ducea la nlimea dunetei.
- Bun dimineaa, Fogg ken ! Marea pare mai liniit astzi...
Rufio, tnrul matelot care urcase cu secundul pe zidurile Sonderrei, l privea cu veselie,
ca i cum ar fi primit cine tie ce veste bun.
- Mda, era i timpul, mormi el frecndu-i braele, nc nfrigurat i somnoros.
- Dac mi se ngduie o ntrebarecnd pornim iari la drum ?
- Te grbeti undeva, tinere ? Parc nu de mult v plngeai cu toii c nu mai avei pic
de odihn ! Las vorbria i ateapt poruncile ! fcu Fogg cu asprime.
- Nu fi aa aspru cu el, cpitane, spuse Smaek, aprnd de dup arborele mare. Rufio e
un marinar destoinic, iar sabia lui e de ndejde. Dincolo de astace s zic tot echipajul
simte mncrimi n palme i tlpi, s prseasc odat cuibul sta de primejdii.
- Dac simte asemenea mncrimi, ia s pun mna pe glei i perii, mi se pare c
puntea nu a mai fost cam de multior curat !
- Deja muncesc bieii, nimeni nu lenevete.
Fogg se simi un pic vinovat, dndu-i seama c zbovise mult cu trezitul. Ddu din
mn a lehamite, apoi se apuc s priveasc posomort ctre cheiuri.
- Am btut i ieri toate speluncile portului, ba chiar m-am bgat i prin cartierele
negustorilor. N-am gsit nimic, nici mcar s ncrcm paie
Secundul avea o fa amrt, uitnd pn i s scuipe n valuri.
- Pe aici lucrurile sunt mai ncurcate, consimi Renan. Nimeni nu face nego de capul
lui, fr a avea ngduin sau pecei din partea Tigrului. Nu de degeaba i se zice lui Monteo
Ducele Negustor, nemernicul dijmuiete pn i brcile de pecari !

470

- Cu sau fr ncrctur, eu a fi de prere s ridicm ct mai iute pnzele, pn nu ne

trezim c pun tia mna pe noi. Grzile ducelui nc dau trcoale pe la corbii, ncercnd
s afle urma celor care s-au furiat pe Trango, i n-a vrea s-i avem iari la bord
- S nu-i nchipui c mie mi place s zbovesc prin golful sta, mai ales c am simit
deja pe pielea mea ce nseamn bunvoina ostailor Monteo !
- Lcomia o s ne piard, cpitane, mai bine ne mulumim cu ct avem i lum largul.
Lui Fogg aproape i veni s rd.
- Dac ai ajuns tu s predici mpotriva lcomiei, s-a ntors lumea cu fundul n sus !
Avem destul ? Avem acum ! Banii lui Hasta n-o s in o venicie, iar cu vremurile care
vin, m tem c nu o s apucm a ne chivernisi
- Ceea ce trebuia fcut pe aici a fost fcutstrui secundul. Am aflat ce nseamn flota
Tigrului destul ct s m treac sudorile, am aflat numrul i nsrcinrile corbiilor mari,
ba am zrit i mreaa galer a ducelui cum i-a ntins vslele ctre Ebes. Porumbeii pe care
I-am adus de la Triggon i-au luat zborul napoi ctre Brund, ce s-o mai lungim, Hasta va fi
mulumit, banii lui nu au fost aruncai n vnt.
- Nu de mulumirea lui Hasta m ngrijesc acum, ci de mulumirea mea, bombni
Fogg. A fi un adevrat ageamiu dac a prsi Olenzia, cel mai mare port al imperiului, cu
cala goal ! Mcar s lum nite mruniuri, pn la Rogno sau pn la Calaxi, ct s nu
zic c am plutit de dragul plutirii !
Smaek tcu, dnd din umeri, iar Fogg rmase mai departe cu privirile aintite spre
cheiuri, cutnd o gselni care s-i aduc zmbet. Ochii i se plimbar peste mulimea de
crui i harabale, misii i sacagii, toat gloata care umplea malurile, oprindu-se n cele
din urm asupra unui brbat care prea a se ndrepta ctre Condor.
- Ia te uit, un almadin ! se mir el. Nu cumva vine la noi ?
ntr-adevr, strinul privi cteva clipe n jur, ca i cum ar fi cutat o hotrre, apoi i
ndrept mersul ctre schela corbiei, fcnd semne prieteneti cu mna. Capul i era n
ntregime acoperit de un turban verde, iar gtul i faa i erau nvelite n fii de mtase,
lsndu-i loc doar pentru priviri.
- F-i vnt pgnului, se strmb Fogg. Nu poftesc a avea de-a face cu almadini, de pe
urma stora nu te poi atepta dect la neltorii !
Secundul nu preget s-i ndeplineasc porunca, mai ales c-i mprtea ntru totul
prerile despre oamenii de dincolo de Marea Torid.
- Hei, nfuratule, ntinde-o ! Nu pricepi, ai ? Uura-s-ar demonii pe limba voastr
ntortocheat, ce te holbezi aa ? Car-te ! Acolo, acolo, uit-te la mna mea, afurisitule !
-Trag ndejde c te pricepi mai bine la inut crma dect te pricepi la oameni,
secundule, zise almadinul, n cel mai curat grai din Glendor. S coborm sub punte, doar nu
crezi c m-am nolit aa doar din plictiseal. n slaul sta al Tigrului, am ajuns s cred c
pn i apa mrii are ochi.
Smaek se holb uimit, abia acum bgnd de seam c omul nu are ochii migdalai. l
ls s coboare sub punte, apoi fcu semn spre dunet, chemndu-l pe cpitan.
471

- Vills, biatule, i-ai legat cumva i mintea de ancor ? spuse acesta, cobornd dup ei.
Eu i spun s-i tragi stuia un picior n fund, iar tu l pofteti la bord ?
- O primire clduroas, nimic de zis, fcu Honiden, dezvluindu-i faa. Se vede de la
o pot c domnia ta eti un adevrat proprietar.
- Vicontele ! se mir Renan. Nu m ateptam s te mai vd, nobile ken.
- Doar i-am trimis vorb, prin slujitorul meu, c ne vom mai vedea. A trebuit s m
ngrijesc de cteva socotelihm ceva mai ascunse, dar nu am lucrat chiar n pagub.
- Omul tu mi-a vorbit de ceva cam nelinititor. Sfntul Scut ?
- Da, bunii clugri i bag nasul peste tot, dar acum m-am strduit s-mi schimb
mirosul. Spune-mi, rogu-te, eti gata de plecare ?
- Aproapemormi Fogg. Mai am i eu de ngrijit niscaiva socoteli, dar, cnd termin
cu ele, nimic nu m va opri s ridic ancora.
- Nu ai izbutit s ncarci nicio marf, nu-i aa ?
Chipul cpitanului arta ca al unuia silit a mnca carne stricat.
- Mai trag de pre, mini el, strngnd din dini.
- Atunci am picat chiar la vreme potrivit. Cpitane, ce-ai zice de o ncrctur
zdravn, care s-i umple mai nti cala i apoi punga ?
Renan se lumin puin, dar socoti c nu e nelept s-i arate ncntarea.
- Pi, depindedespre ce este vorba ? Spre c m nelegi, eu nu sunt vreun pricjit
din aceia care poart mizilicuri, ca s aib apoi dup ce s-i spele puntea ! Ori vorbim
despre ceva cu greutate, ori, mai bine, nu m ncurca !
- O sut de butoaie, i se pare greutate destul ? Vin, i nu vin oarecare, ci Livarno.
Fogg se prefcu gnditor, dar n sinea sa trase un chiot de bucurie.
- Asta ar veni cam un sfert de caldehce s spundar unde trebuie purtate ?
- La Pergastera. Nu-i mare lucru, faci un drum peste Torida.
Se auzi un plesnet sec Smaek i trsese o palm peste frunte.
- La almadini ?! Nu eti n toate minile, nobile viconte !
- De ce ? clipi cu nevinovie Croyt. S-au terminat cumva valurile ?
Renan i arunc o cuttur piezi, dar nu se grbi s tgduiasc. Se uit la secund,
se uit la tavanul cabinei, se scrpin fr noim dup ceaf, apoi zise:
- La pgni nu se poate ajunge aa, pur i simplu, doar suflnd n pnze. Fr o
sumedenie de pecei, ori ne omoar Tigrul, ori ia !
- Mi se pare c Tigrul oricum vrea s te omoare, cpitane, dac ar pune mna pe tine !
rse Honiden. Nu-i bate capul cu micile fleacuri, zi mai bine dac ai navigat vreodat ctre
Pergastera. S treci Torida nu e acelai lucru cu a te plimba pe lng coastele imperiului
Fogg i umfl pieptul, lundu-i o nfiare jignit.
- Drept cine m iei, Croyt ken ? Firete c am navigat i pe acolo, doar nu sunt vreun
marinar de ap dulce ! E drept, nu-i floare la ureche, dar mi cunosc meseria.
- Cpitane, nu cred c e un timp bun s ne mbom prostete. Nu ai mai fost
niciodat pe celelalte pmnturi, nu-i aa ?
472

- Ba da, o singur dat, mri Renan, pe vremea cnd nc nu eram cpitan

- Aha, i, bnuiesc, nici proprietar
Zmbetul lui Honiden era de-a dreptul cuceritor.
- Nici proprietar, adeveri n sil cellalt. Asta nu nseamn c nu-mi pot gsi drumul.
- Cpitane, s nu ieim dintr-o gleat ca s intrm n alta, se foi ngrijorat alturi
Smaek. Pn la Pergastera nu sunt chiar aa multe zile de mers, beleaua e c nu mai vezi
nimic n faa ochilor dect valuri, iar dac soarele uit s se mai arate, m tem c n valurile
alea ne vom lsa i oasele. Oamenii lui Monteo cunosc calea, au tot felul de cri de drum,
iar almadinii navigheaz cu cine tie ce vrji de-ale lor, pe cnd noi ?
- Nu te bga, btrne Vills, fcu ano Fogg. i-am zis c am mers odat, cnd
trudeam pe o galer a ducelui, aa c nu e chiar o mare isprav.
Socoti s treac sub tcere c truda nsemnase trasul la vsle, el fiind atunci osndit.
- tiam eu c vin la omul potrivit, nclin capul Honiden. Acum, pesemne c ai vrea s
vorbim ceva i despre pre.
- Dac tot ai adus vorbase rezem de perete Fogg.
- De obicei, pentru o asemenea trecere se cer cam douzeci de asteri pe butoi, ceea ce
ar face ca toat povara s coste patruzeci de rianti. Nu-i ru, pentru doar un sfert de cal.
Oricum, eu vin cu o propunere mai bnoas o sut de rianti, mai mult dect ndoit.
- Aoleu, primejdia e mai mare dect Torida ! se vit Smaek. N-ar peceile !
- Nite pecei sunt, zmbi Croyt, doar c puin diferite. Oamenii lui Monteo au dat
ngduin pentru o sut de butoaie cu ulei, ba chiar i-au luat deja i dijma. La urma urmei,
un butoi rmne tot un butoi, aa c nu vd de ce ne-am da de ceasul morii.
- Cpitane, te rog eu, hai s-o lsm balt, se foi secundul, vznd c Fogg nu-i
grbete mpotrivirea. Avem acum destule parale, s nu ne punem iar pielea n saramur !
- Oh, n-am tiut c suntei aa bogai ! zmbi Honiden.
- Bogai ? i rsfrnse Fogg buzele. Nici pe departe, nu te potrivi la vicrelile stuia.
Vills, biatule, parc tu erai la care visa s fac drumuri pe la almadini, s crm ceva
mrfuri de acolo, nu ? Dup ce ajungem la Pergastera, fac prinsoare c vom gsi ceva de
ncrcat i pe acolo, c doar nu o s ne ntoarcem numai cu lestul !
- Vorbeti de parc almadinii ar fi prietenii notri de-o via, nu unii care ne-ar frige cu
plcere momiele la foc mic ! De la ultimul rzboi
- Mai slbete-m cu rzboiul la ! se burzului Fogg. Negustorii de la Pergastera nu sunt
ca ai notri, s le tremure fundul de frica nobililor. La ia ornduierea e cu totul altfel, acolo
cine are bani grei face i desface tot ce-i trece prin minte, mai ales cnd vine vorba de
trguieli. Tocmai am auzit o poveste nstrunic, cu unul de pe aici care fcea un nego
iscusit pe sub nasul lui Monteo, iar asta arat c almadinii nu aveau nimic mpotriv. Dac
alii au putut, atunci o s putem i noi, aurul e calea cea mai sigur spre o bun prietenie !
- Adevrat ? se mir Smaek. i n-a pit nimic, iscusitul la ?
- Nu, ce s peasc ? ddu din umeri Fogg (l-ar fi tulburat prea tare pe cellalt
mprtindu-i tristul sfrit al marchizului Onaxa).
473

- Atunci, s neleg c te nvoieti, cpitane, spuse Croyt, plictisit de mica ciorovial.

- E destul s spun, deocamdat, c nu m mpotrivesc, o ntoarse Renan. Ar mai fi
cteva mici amnunte peste care nu a vrea s trecem cu mare uurin. Unde sunt butoaiele
alea ? Cu ct mai aproape de port, cu att mai bine, nu in neaprat s dau iar de soldai
- Aici ar mai fi o mic ncurctur, de ce s nu recunosc, butoaiele sunt cam departe,
undeva lng poarta care d ctre Calea Coroanei. S nu lsm ns acest fleac s ne stea n
cale, c doar n-o s crm butoaiele cu crca.
- Pi asta nseamn aproape jumtate de ora ! se ncrunt cpitanul. n sfrit, sper c
negustorul pentru care vorbeti are pregtite cteva crue.
- Se va vedea la faa locului, mormi ngndurat Honiden, asta am uitat s ntreb.
- Pn aici ! sri ca ars Smaek. Doar nu eti nebun s nghii aa ceva, Fogg ken !
- Firete c nu, ntri Renan. Dac trebuie s-mi bat eu capul i cu cratul, preul va
crete. Cam cu nc douzeci de rianti, nu ? Ce zici, btrne Vills ?
- Iar btrnul Vills! Iar m bagi n necaz ? Doar nu vrei s-mi ceri c
- tii bine c eu nu pot s-mi vntur faa prin cetate, abia am scpat de potera lui
Monteo, rosti domol cpitanul. Tu, n schimb, nu eti cunoscut, iar dincolo de asta, te-ai
fofilat bine cnd a fost vorba s scapi de mbracat zdrenele i de iscodit triremele ! Vei
merge cu nobilul viconte i te vei ngriji de toat treaba, vezi cum faci, n-am nicio ndoial
c te vei descurca, aa cum te-ai descurcat de minune i la Calaxi !
Secundul nu mai gsi nimic de zis, dar mintea sa ncepu s vuiasc de blesteme.
- Fie, nc douzeci de rianti, slt din umeri Croyt. Atunci, s nu mai irosim vremea.
Bunul dumitale secund s dea acum o rait prin Strada Calafatului, aproape de Poarta
Taurilor, unde va gsi o prvlie destul de artoas, aparinnd unui oarecare Flemm,
negutor cu stare. Nu va trebui dect s spun c vine din partea lui GuRansu, iar cellalt
va ti despre ce este vorba. Dup ce se lmuresc amnuntele, ne vom ntlni iari aici, ca s
urnim toat treaba, iar atunci scot i banii jumtate acum, restul la sfrit.
- Pi, va trebui s merg singur ? bombni Smaek.
- Din pcate, da. Chiar i cu vemintele astea almadine, nu te pot nsoi pn la Poarta
Taurilor. Un strin btnd uliele departe de locurile hrzite ar bate la ochi.
- Cnd vei reveni, nobile viconte ? ntreb Fogg
- Nu voi lipsi mult, m duc s vd dac pot face rost de cteva roi ajuttoare. M voi
ntoarce nainte de Ora Leului, i ndjduiesc ca atunci s am veti bune.
Honiden i nfur iari fia de mtase peste gur i iei, fcnd scurt cu ochiul lui
Smaek. Secundul l privi ursuz, apoi se ntoarse ctre cpitan.
- Tocmai cnd credeam c ne-am lsat de nebunii, tronc ! La almadini ? Nebunie !
- Cine s te mai priceap pe tine, bunule Vills ! Abia ce mi-ai spus c arzi de
nerbdare s o lum din loc, iar acum te-ai pus iari pe cobit !
- S plecm, da, dar n locuri mai linitite, s putem s mai i cheltuim ceva din bani !
- Vd c frica te-a ajuns din urm, viteazule ! E un drum la fel ca oricare altul, poate
niel mai lung, dar gndete-te ce prilejuri putem gsi pe acolo !
474

- tiu de pe acumprilejul de a ne legna n treanguri groase !

- Almadinii nu spnzur oamenii, la ia se taie capetele sau, mda, cteodatm
rogastea-s zvonuricum spuneam, se taie doar capetele.
- Zic iar, nebunie ! Cine tie ce torturi nfiortoare au pgnii de pe acolo !
- Nu i pentru corbierii cinstii, aa cum vom fi noi. Nu te mai smiorci, parc n-ai mai
fi fcut o mulime de nvrteli din astea n ultimii ani ! Hai, du-te i vezi care e treaba la
prvlia luia, s tim cum ne facem pregtirile.
- i cnd trebuie s m pornesc ? Chiar acum ?
- Pinu e nicio grabse art gnditor Fogg, stai s se atearn primvara, s fie
puin mai cldu. Bineneles c acum ! Ia-l pe Rufio cu tine, i aa l-ai ludat mai devreme.
i pe Venk, dac pofteti, s nu zici c suntei prea puini. Pe nimbul lui Galimnos, parc teai duce la btlie, nu s trguieti cteva butoaie !
Smaek mai ovi o clip, gata s reverse un puhoi de njurturi, dar pn la urm se
rsuci pe clcie i iei din cabin. Ajuns pe punte, i arunc ochii asupra marinarilor care
mpleteau nite parme, cutndu-i pe cei doi.
- Venk, Rufio, cu mine ! Facem o plimbare prin mndra cetate !
Oamenii se ridicar, bucuroi c nu mai trebuie s scmoeze frnghii, i toi trei
coborr schela, lund-o cu pai grbii printre cldirile ce mrgineau cheiurile. Strbtur
strzile i uliele oraului aproape o jumtate de ceas, ferindu-se a bate la ochi n mulimea
de trgovei, dei nimeni nu se art dornic s-i bage n seam. ntr-un sfrit, ajunser n
dreptul unei cldiri mari, cu etaj, proaspt vruit, pe a crei poart strjuia o firm lat de
lemn : Casa de nego Flemm Mrfuri Alese.
- Rmnei afar. Dac e nevoie, o s v chem nutru.
Cei doi ncuviinar i se puser pe ateptat, rezemnd zidul prvliei. Smaek btu cu
ciocnelul n poart, iar aceasta fu deschis de un slujba cu fa umil, cruia bravul
secund abia dac-i arunc o privire dispreuitoare. Pe dinuntru, prvlia arta bunstare mobil scump, covoare moi - iar lumina ptrundea prin ferestre mari, n dreptul crora un
brbat slab sttea ncovoiat asupra unei mese de lucru.
- Vin din partea lui GuRansu, spuse Smaek, cu voce joas..
- Aaaaa, cpitane Malhus, credeam c te-ai rzgndit, zmbi brbatul, cu figura brusc
nviorat, n timp ce fcu semn slujbaului s dispar.
- Numai fricoii au asemenea apucturi, zmbi secundul, ncntat c cellalt l credea a
fi un altul, i mai ales cpitan. Putem vorbi, sau aici sunt i alte urechi dect ale noastre?
- Fii pe pace, nu ne aude nimeni, zise negustorul, coborndu-i totui vocea. S-a fcut
tot ce trebuia ? Eti gata s iei ncrctura ?
- Sunt gata s ncerc. Spune-mi cum st marfa.
- O sut de butoaie, fiecare avnd o sut de livre. Le in ntr-o hrub, aici, la loc
potrivit. Dac nu veneai n dou zile, aruncam totul n mare. Bunul meu prieten GuRansu
nu m poate plti s fiu pironit de ziduri, dac straja oraului va gsi marfa la mine. tii

475

doar cum se vinde totul pe aici...numai cu hrtii pecetluite de stpnire. Butoaiele astea nu
apar trecute nicieri, iar Tigrului nu-i trebuie mai mult pentru o condamnare la moarte !
- Las jupne, c nu te ocupi cu de-astea de ieri, de azi ! mormi Smaek, ncruntat.
Oricum, stai linitit dac am venit s le iau, le iau. Poi s-mi dai ca ajutoare nite slujbai
de la prvlia dumitale ? i vreun car, o cru cu coviltir ?
- Ceva cu patru roi a avea, cuget negustorul, rozndu-i o unghie, dar oameni nu cred
c e bine s-i dau. Numai unul ar putea fi de ncredere, pe seama lorlali, mine suntem
deja la ocn, pentru nici cteva monede !
- Bun i unul. S stea pregtit cu crua, dar mcar doi cai s fie nhmai. Voi reveni pe
la jumtatea Orei Leului, poate fac rost i de alte brae. Unde i-e hruba ? Aici ?
- Dedesubt, dar are o intrare prin spate, unde e o ulicioar mai dosnic.
- Dup cum spuneam, nu eti de ieri, de azi cu d-astea, se mai nsenin Smaek. Ulicioara
asta nu d cumva ntr-un drumeag i mai dosnic, ctre rm ?
- A fi vrut eu, oft jupn Flemm. Din pcate, nu. Dup un timp, vei iei n Strada
Escadrei, dar pe asta o vei ine drept, fr ocoliuri, pn n port. Vezi dumneata, eu nu prea
plimb marf peste ocean, ca amicul GuRansu, aa c
Smaek l privi int pe negustor, fiind convins c acesta amestec adevruri i minciuni,
ca toi bravii lui confrai. Era ns adevrat c prvlia lui nu era aproape de port, iar cellalt
nu avea de ce s mint n privina drumurilor.
- Bine. O s las pe cineva aici, s arunce un ochi la butoaie i la ulicioar. Revin mai
trziu cu restul de oameni, dup ce m hotrsc cum fac.
- Cpitane Malhusfcu Flemm, ncurcatfr vnzoleal ! Nu vreau s miune
mateloii ti ipnd pe aici, s afle toi c fac o afacere deosebit, pn i arcaii !
- Auzimai alte i alte mofturi ? se or Smaek. Trguiala pe sub tejghea are
primejdiile ei. -apoi, eu m ncarc cu marea primejdie, n port, nu dumneata. Voi vedea
cum fac, nu m pisa, mai bine vezi s fie gata slujbaul cu cotiga aia a dumitale !
Iei fr a mai saluta. Ajuns afar, i spuse lui Venk s mearg cu negustorul la
butoaie, iar el porni cu Rufio napoi spre corabie, ngndurat i ngrijorat. Tot cugetnd la ce
trebuia fcut, trecu pe lng o prvlie mic, n ua creia se frmnta un vljgan burtos,
rou n obraji de furie, certndu-se cu doi tovari..
- De ce nu mai cumperi uleiul, metere Ungo ? Nimeni nu mai zice c-i rnced, doar
dumneata ! Uite, ca s rmnem prieteni, l las mai ieftin ! Un sfert de astert livra ! i m
ocup tot eu s i le car pn n Piaa Nou !. Ce zici ?
- Zic nu. N-o s mai pot vinde nimic din uleiul sta mai vechi dect zidurile cetii !
Paguba e prea mare data viitoare s te ii de nelegere i s le aduci la vreme.
Vljganul se nroi i mai tare, stpnindu-se cu greu s nu sar la btaie.
- Dac aa vrei, aa s fie ! mugi el. Voi vedea eu ce fac cu el, dar un lucru tiu limpede
ce o s fac cu tine, metere Ungo, dac mi mai treci pragul prvliei ! Un picior n fund,
asta o s mai primeti de la firma lui Bolk ! i acum car-te, mi vine s te strng de gt !

476

ntr-adevr, prea gata s fac asta, dac ceilali nu s-ar fi ndeprtat degrab,
mormind la rndul lor ameninri. Rmas singur, omul se rezem de poart, vlguit de
ceart i de povara uleiului ndoielnic.
- S-mi fie cu iertare, jupnese apropie Smaek de el, ncercnd s nu rd.
- Dumneata ce mai pofteti ? se roi cel ce se numise pe sine jupn Bolk. Ai vreun
nego cu mine sau eti din cei ce ncurc lumea ?
- S-ar putea s amdac zici c ai ulei de vndutfcu secundul, clipind cu neles.
- Ai auzit ce discutam cu neisprvitul la de mai devreme ?
- Da, i pare prilej bun, pentru o afacere i mai bun. De cte butoaie vrei s scapi ?
- Doar de patru, dar e marf bun, nu rnced, Ungo e un bou, nu te lua dup el !
- Jupne, nici eu nici dumneata nu suntem aa proti cum prem, zise Smaek. Uite, i
fac o propunere prieteneasc i le iau pe toate, cu aizeci de asteri, i le livrezi la prvlia
negustorului Flemm, lng Poarta Taurilor. Banii jos, pe loc, dac termini cu trompeta !
Dac nu, te las cu bine, iar dac nu scapi de ulei n dou-trei zile, o s-l arunci n mare i
asta o s te coste ceva parale, pe lng ce pierzi de la mine. Batem palma ?
- Nici mcar un sfert de astert livra ? Asta e btaie de joc ! se vicri Bolk.
- Atunci s auzim de bine ! l ntrerupse Smaek, rsucindu-se pe clcie. Ziua bun !
Nu apuc s fac dect zece pai, i vljganul veni n fug dup el.
- S vd banii ! fcu el, gfind. Patru butoaie a cte o sut de livre, aizeci de argini !
Secundul se opri, fr a mai zmbi, i-i numr asterii n palm.
- Ai aici patruzeci, restul cnd vd butoaiele n ograda lui jupn Flemm. Ct mai iute,
c nu mai e mult i se stric de tot ! i dac mai vrei cinci asteri, s-mi lai i trboana ta,
numai pentru o noapte. Ai priceput ?
- Priceput. Eti aprig la tocmeal, domnule
- Malhaus. Cpitan Malhaus. Ne vedem dup Ora Taurului ?
- Chiar i mai iute. ndat, o cru le va deerta unde ai zis, o s-o conduc chiar eu,
dup care o las acolo. Stranic trg ai fcut, m-ai jupuit ! se cin vljganul
- Ei, las jupne, c doar nu s-a ntlnit houl cu prostul ! Ai pierdut puin din pre, dar
mcar i-ai salvat cinstea obrazului, iar sta e lucrul cel mai de cpti la un negustor !
- Asta nu voi tgdui. Bine, atunci fug s nham caii la cru !
- S ne vedem sntoi, salut Smaek, ndeprtndu-se spre port.
- Nu s-a ntlnit houl cu prostul ? Nimeni nu va cumpra stricciunea aia, ai aruncat
asterii n vnt ! rse Bolk, dup ce secundul dispru pe alt uli. Un prostovan ca tine pe
zi, i firma Bolk ar fi cea mai avut din tot imperiul !
Departe de a-i face astfel de griji, Smaek pea mai vesel ctre docuri. Gndul care i
venise putea scade mult din primejdia patrulelor olentine, iar preul era destul de mic pentru
asta. Cugetnd astfel, mri pasul, iar n scurt timp ajunse la cheiuri, pind peste schel
Fogg l ntmpin cu o mutr ntrebtoare, rezemat de catargul mare.
- Cum st treaba, btrne Vills ? Totul e cum ni s-a spus ?
- Este. Hai n cabin, am ticluit un plan stranic, spuse Smaek lund-o spre dunet.
477

Cpitanul l privi lung, dar nu zise nimic, urmndu-l n cabin. Cnd l zri punndu-i
picioarele pe masa lui, fu la un pas s se pun pe urlete, dar i aminti n ultima clip c st
de vorb cu prietenul Smaek.
- Vinul e la locul lui, dar am izbutit s gsesc i patru butoaie de ulei, e drept, cam
stricat. Mia mult, pn disear o s avem i dou crue pentru a le aduce n burta
Condorului. Pricepi vicleugul ?
- Dac ne oprete straja, desfacem butoaiele cu ulei i tragem ndejde c nu vor
cotrobi n toate ! se mai mbun Fogg.. Nu-i ru ! Dar de unde ai gsit uleiul ?
- Un ntru burduhnos cuta alt ntru pe care s-l prosteasc. A avut noroc ! rse
Smaek. Treaba m-a costat mai puin de doi rianti, pe care va trebui mi-i napoiezi, firete ,
dar aa am gsit i o a doua cotig. La adpostul ntunericului, vom aduce marfa, dar va
trebui s facem mai multe drumuri, tot plimbnd uleiul pe deasupra.
- Pe unde o lum? Ai gsit vreo cale mai lturalnic ?
- Prima jumate de drum e mai la dos, dar ultima parte trece prin locuri btute de arcai.
Pe de o parte e mai bine, dac ne dibuie pe drumuri dosnice, ar putea bate mai ru la ochi.
Aa, spre cheiuri, trecem pe drumul mare, ca nite crui cinstii. tiu, ne trebuie tot atta
noroc pe cte livre crm, dar, ce s fac, un plan mai bun n-am gsit !
Fogg se scrpin n brbie, nvrtind socoteli.
- Nu-i ru deloc planul, prietene Smaek ! Asta nseamn c vom lua tot echipajul pentru
veghe i cruie, mai puin pe Mako. Buctarul, umflat cum e, nu ne prea este de folos, n
schimb cineva trebuie s rmn de vardie la bord.
- Bun, cu tot cu noi doi, paisprezece neghiobi, dac nu ne ajut i vicontele cu sluga lui.
Nu-i ru, douzeci i opt de mini fac minuni cnd au frica n spinare. M duc s m asigur
c bieii pricep ce au de fcut, chiar i Grun, cu sta nu va fi sarcin uoar ! rse Smaek.
Dup ieirea lui, Renan se apuc s socoteasc nc o dat ntreaga poveste. Din cte i
mai spusese Croyt, acel GuRansu era un almadin foarte iret, cu multe cunotine pe la
Pergastera. Dac totul mergea bine, pe lng banii luai pentru butoaie ar mai fi putut s se
nvrt i de alte trguieli, tia destule despre Magnifica Cetate ct s neleag c acolo
orice era de vnzare. De paza lui Monteo nu mai sttu s-i fac prea multe griji, mai ales
dup ce auzise trucul cu uleiul, ns ceea ce-l ngrijora cu adevrat era strbaterea Mrii
Toride. Singura lui cltorie spre Pergastera fusese sub puntea unei galere, unde nu vzuse
altceva dect lemnul vslei, pe omul care btea toba, i, desigur, pe omul care le trgea
tuturor bice. De unde s tie el care e ruta cea mai potrivit ?
n timp ce-i btea capul cu asta, auzi pai n faa uii i apoi l zri naintea sa pe
Honiden, alturi de un almadin care privea cu ochi ageri n toate prile.
- Iat-l pe onorabilul GuRansu, m-am gndit c e mai bine s vorbeti chiar cu el.
- Duhul Apelor s vegheze asupra ta, iscusitule crmuitor de corabie, i desfcu
almadinul braele n semn de salut.
- i Duhurile voastre, i Profeii notri, oricare o s binevoiasc, numai s vegheze,
mormi Fogg, privindu-l pe sub sprncene. Aadar, tu eti omul cu vinul.
478

- Astzi cu vin, mine, cine tie, surse GuRansu. Mai degrab a vrea s fiu cunoscut
drept omul cu graba. Timpul e o marf prea preioas, nehru, iar eu sunt prea srac ca s-mi
ngdui a-l irosi. Pesemne nobilul meu nsoitor a lmurit unele
- Nu totul. De pild, cum ne descurcm cnd ajungem la Pergastera. Precum bine tii,
cei din neamul tu nu sar n sus de voioie cnd ne vd mutrele albicioase.
- Nefericit znzanie ntre oameni, nu face dect s strice negoul !
- Bine zis, dar i mai bine ar fi dac-mi vei spune cum ne micm pe acolo.
- Nu trebuie s ai frmntri din partea aceea, nehru. Odat ce vom vedea Farul
Rentoarcerii, iau totul asupra mea. Att doar, anumite lucrri vor trebui fcute mai cu
fereal, ochi dumnoi se gsesc i pe acolo, la fel ca aici.
Lui Fogg nu-i plcu deloc cum suna asta.
- Credeam c negustorii de la Pergastera nu au opreliti precum cei de aici. Ce mai
trebuie ascuns ? Tragem la mal, descrcm butoaiele, apoi, cu puin baft, poate mi umplu
corabia cu altceva i m ntorc acas.
- Din pcate, corbiile din Glendor sunt foarte bine cercetate, iar asta ne va aduce
puin stinghereal. Te pot ns ncredina, nehru, c GuRansu nu este lipsit de prieteni.
- Stinghereal ? Prin aceast vorb, ce se nelege la Pergastera ? A fi neplcut
surprins s aflu c stinghereal nseamn ceva nstrunic, precumtierea capului sau
jupuirea de piele, m rog, cum v stingherii voi pe acolo !
- Magnifica Cetate nu e o aduntur de slbatici, nehru, chiar dac se mai ntmpl
din vreme n vreme s mai cad cte un cap, surse almadinul. Va trebui s tragem la nite
docuri mai dosnice, unde vameii Senatului sunt mai ngduitori, dar stai mai nti s
ajungem acolo. Pn una alta, s ne vedem ajuni cu bine, nu de puine ori furtunile Toridei
au necat i cele mai chibzuite planuri.
- Ah, da, c tot ai pomenitsocot c tu cunoti bine acele ape.
- Nici despre asta nu trebuie s-i faci griji, nehru, e destul s ii prova falnicei tale
corbii doar ctre sud, cci sigur vom vedea rmurile patriei mele.
- Ai, poate, vreuna din nscocirile acelea ce arat ntotdeauna nordul ? ntreb Renan.
Am auzit c pe meleagurile voastre se gsesc cu uurin.
- Nu, acelea sunt rare i nimeni nu le vinde, dar de ce ntrebi ? Nu ai mai fcut
niciodat drumuri spre oraele almadine ? Cpitanii ducelui Monteo i gsesc calea cu
uurin, n-am auzit de vreunul care s se rtceasc, dect dac Duhul Apei l-a pedepsit
pentru necredin cu vreo amarnic furtun.
- Aceia au tot felul de ciudenii rotunde, pe care sunt nsemnate o grmad de stelele,
aa c rareori ajung s se ncurce, pe cnd eu
Din spate, Honiden i fcu un semn tainic, ncruntndu-se.
-pe cnd eu tiu alte meteuguri, rse silit Fogg, blestemndu-i ndrzneala. Numai
vreo furtun de nu ne-ar pate, dup cum bine ai zis
- Onorabilul GuRansu a mai gsit o cu, se amestec Croyt, dornic s schimbe vorba.
I-am povestit de ticluiala secundului dumitale, cu uleiul, i a fost foarte ncntat.
479

- O iretenie bun face mai mult ca o mie de galere, cum spunem noi la Pergastera,
ncuviin GuRansu. M voi ngriji s obin i eu dou sau trei butoaie cu ulei, pn desear,
aa nct s aranjm pcleala pe toate cele trei crue.
- Ar fi chiar bine, se nclin Fogg. Aadar, banii
- Jumtate acum, dup nvoial. Iat, o sut optzeci de egli, ceea ce n aurul vostru face
aizeci de rianti. Restul, de ndat ce voi vedea marele Far al Rentoarcerii.
Almadinul puse o pung n faa lui Fogg, i ncruci braele la piept, nclinndu-se,
apoi iei, frmntat de propriile lui socoteli.
- Nu am apucat s-i mulumesc pentru binevoin, cpitane, zise Honiden. Un altul s-ar
fi codit mult pn s primeasc o asemeneal trguial primejdioas.
- S refuz pe cel care mi-a scpat de dou ori viaa ? Se poate ? surse Renan. Un singur
lucru mai in s ntreb vrjitorul, btrnul la aiurit, mai e cu tine ?
- Blndul alchimist ? Desigur, ntre noi s-a legat o prietenie mai trainic dect ai putea
crede. De ce ? Te deranjeaz dac vine i el cu noi ?
- Dimpotriv, a fi chiar bucuros. Te vestesc c fr el nu cred c a putea ajunge pe
pmnturile almadinilor. Fie c m crezi, fie c nu, i spun c moneagul vrjete un ac, de
pot s in drumul fr greeal !
Honiden clipi mirat, dar nu-i btu capul s se arate prea curios. Se pregti s ias,
ascunzndu-i chipul, ns vocea lui Fogg l opri chiar n prag:
- Am priceput nc de la nceput c ne vei nsoi, chiar i fr s mi-o spui. Lmuretem, totui, de cnd se ndeletnicete un nobil viconte, ca domnia ta, cu mijlociri de nego ?
Din dosul mtsii nfurate n jurul gurii se auzi doar un rs ncetior :
- De curnd, cam de cnd se ndeletnicesc i cpitanii-proprietari cu iscoditul n porturi !
XLVII
Dup foamea de Adevr,
Vine ntotdeauna
Setea de Dreptate
Lexorul Imperial Ledric Hibbor Dreptatea ca Sete

Gardul era destul de nalt, dar l srir fr prea mare greutate, ateni s nu fac zgomot
la cderea pe partea cealalt. Cnd i ultimul dintre ei ajunse dincolo, cu o bufnitur
acoperit de zpad, sttur puin s priveasc n jur, msurnd noaptea.
Erau cinci, mbrcai n haine albastru-nchis, fr mantii care s le stinghereasc
micrile. Contele Haxim Rambas i lmurise c albastrul-nchis i va ascunde n ntuneric
mai bine det negrul, fiind mai apropiat de culoarea nopii. l ascultaser, aa cum se
pregteau s-l asculte i acum, stnd ghemuii sub picturile gerului.
- Nu i-a adus prea muli nsoitori, cinele ! Dou santinele stau la poarta din fa, iar
una s-a i apucat s moie la cea din spate. Se crede n siguran !
480

l vzur i ceilali. Ostaul se rezemase de unul din stlpii intrrii, iar capul i era
proptit n piept, cu o raz de lun jucnd pe metalul coifului.
- Va fi primul pe rbojul datorat tatlui meu !
Unul din cei cinci ddu s se ridice, pregtindu-i sabia. Era tnr, att de tnr nct
mustaa abia ncepuse s-i mijeasc, dar chipul lui arta o crncen hotrre.
- Nu. Vor fi destui pentru rboj, pe acesta las-mi-l mie.
Dei optit, vocea contelui Rambas prea de oel. ncruntat, nc fremtnd, tnrul l
privi cu repro, dar avu nelepciunea s rmn pe loc. Niciunul nu se mic, lsndu-l pe
conte s-i desprind arcul din spate, apoi l privir cum aeaz cu grij sgeata n arc. Un
nor trecu peste semiluna trist, ndesind i mai mult bezna, aa c Rambas nu se grbi,
pndindu-i trecerea. Cnd licrul argintiu spori iari, ncord struna, ochind cu nesfrit
rbdare, apoi ls sgeata s-i duc solia morii.
Se auzi doar un zbrnit scurt, un icnet surd, apoi ostaul se prvli n zpad, fr ca
moartea lui s ajung la vreo ureche. Fusese strpuns la rdcina nasului, iar coada sgeii
se ridica acum eapn, chiar sub muchia coifului.
- Liber, rosti Rambas, potrivindu-i arcul napoi n spate.
Se ridicar aproape toi odat, strbtnd mica curte ntr-o fug aplecat. Stratul gros
de omt le ascunse tropotul, ns le pstr urmele, un ir lung pn la gard.
- Nu are nsemntate, vorbi altul dintre ei, ntorcndu-se. Pn s treac altcineva pe
aici, ori vom avea izbnd, ori vom fi deja mori. Nu v mai uitai.
Un altul se aplecase n faa porii, strecurnd un cuit i sltnd piedica, apoi mpinse
unul din canaturi cu ncetineal, rugndu-se s nu scrie. Nu scri, iar nuntru nu gsir
nimic care s trdeze tulburarea linitii.
- Undeva deasupra, una din cele trei odi, opti Rambas. Ne rsfirm, aa nct s le
deschidem pe toate n acelai timp. Nu uitai, pe nemernic trebuie s-l prindem viu, dar pe
curva vidamului nu avei dect s-o spintecai, dac v place ! Hai !
Urcar scrile ncet, ncercnd mai nti treptele cu vrful. Ajuni la primul cat, vzur
cele trei ui i se desprir. Tnrul ce se artase nerbdtor se opri mpreun cu un tovar
n dreptul primeia, ali doi se aezar lng urmtoarea, iar contele Rambas scoase o
ghioag scurt, nvelit n rchit mpletit, pregtindu-se s o deschid pe ultima.
- Acum !
Trei ui se deschiser deodat, iar cei cinci intrar cu salturi de fiar. n primele dou
nu era nimeni, dar n cea de-a treia contele vzu un pat mare, n care dou trupuri stteau
mbriate sub o plapum groas. Intrarea lui nu auduse nicio trezire, doar un fornit scurt
venind din dreptul pernelor. Se apropie clcnd uor, descoperind dou capete unul al
unei femei cu pr castaniu, cellalt aparinnd unui brbat voinic, cu breton czut pe ochi.
Nu sttu mult pe gnduri. Izbi sec cu mciuca capul femeii, apoi i nfipse mna
stng n gtul brbatului, nbuindu-i orice sunet.
- Surprins, nu ? Vorbim mai ncolo, Hildi ken !

481

l pocni i pe cel cu breton n moalele capului, auzind icnetul scurt i simindu-i trupul
cum se nmoaie sub strnsoare. Din spate se auzir pai repezii, i vocea tnrului de mai
devreme rsun gtuit de ncordare:
- Aici erau ? E gata ?
- Aici erau, dar mai avem pn s fim gata.
Venir i ceilali, privind cu toii spre trupurile nucite de lovituri. Femeia era drgu,
iar frumuseea feei ei era i mai mult sporit de buclele care o mrgineau n neornduial.
Unul din cei intrai se apropie de pat, o privi cu ochi plini de ur, apoi o scuip cu scrb.
- Vidamul Kavro se rsucete n mormntul lui ngheat ! A murit ca un viteaz pe
zidurile oraului, iar trfa de nevast-sa se culc cu dumanul ! Rambas ken, ai spus c nu ai
nimic mpotriv dac facem puin dreptate !
Contele ddu din umeri, dar nu sttu s priveasc. Omul care vorbise cu nverunare
scoase un cuit, o apuc pe femeie de frumoasele bucle, apoi i retez beregata cu micare
nceat i lung. Sngele ni uvoi, stropind din belug perna, dar mai ales mprocnd
faa nemicat a baronului Londur Hildi.
Dei la fel de nverunat, cel mai tnr dintre ei, ce fusese gata cu cteva clipe n urm
s omoare straja, scoase un oftat necat i-i ntoarse capul. Ceilali nu prur ns deloc a fi
la fel de simitori, privind uciderea cu chipuri posomorte, cioplite parc n piatr.
- Cum l scoatem ? S nu dea vreun strigt strjile din fa !
- Nu-l scoatem prin fa.
Rambas se apropie de fereastr i deschise obloanele, aerul rece ce nvli nuntru
reuind s acopere mirosul morii. Ascult cteva clipe ntunericul, apoi privi n jos,
msurnd deprtarea pn la pmnt. Pru mulumit de ceea ce vzuse, cci n clipa n care
se rsuci spre ceilali nu spuse dect att:
-Legai-l bine. l scoatem pe fereastr.
Oamenii se micar repede, scond un colac de frnghie i cetluind strns braele i
picioarele brbatului cu breton. Din cteva rsuciri de cuit, o bucat de plapum deveni un
clu potrivit, apoi brae hotrte l smulser din pat, aducndu-l lng fereastr.
- Aruncai-l afar, va cdea mai moale dect merit !
Nu dur nici ct dou rsuflri, i trupul baronului Hildi fu azvrlit de la etaj, cznd
cu zgomot nfundat ntr-un morman de zpad, cldit chiar lng perete. Rnd pe rnd, toi
srir dup el, ultimul fiind tnrul, care nu-i putu stpni o trist privire n urm.
- Rambas ken, de ce ne mai ostenim ? O tietur la fel de frumoas i blestematul i va
cuta n noaptea asta drumul bocind prin iaduri !
Cel care tiase femeia prea nerbdtor s-i ncerce iari cuitul.
- i-am spus c avem nevoie de el viu !
- Eu, unul, nu am o astfel de nevoie, rnji omul. tiu c aa a poruncit cel ce ne-a
ajutat, dar poruncile sale nu au o prea mare nsemntate pentru mine
- Isprvete cu prostia ! Fr cel care ne-a ajutat nu am fi reuit niciodat s-l gsim,
iar, dac asta nu-i ajunge, afl c fr el nici nu vom izbuti s ieim teferi din Tegas.
482

Cel cu cuitul se ddu napoi mrind, trgnd cu sete un picior n trupul baronului.
- D-mi tora, ceru contele, privind nfrugurat n lungul ulicioarei care mrginea casa.
Cnd o primi, o aprinse din cteva ncercri i apoi o flutur scurt, doar de dou ori,
dup care o stinse n zpad. Ochii tuturor se ndreptar undeva n dreapta, ateptnd s
aud ceea ce trebuia, dar ulicioara rmase la fel de mut i ntunecoas.
- Ndjduiesc c Alffio nu a ncurcat casele, mormi unul din ei, foindu-se nelinitit.
Sttur aa, cu minele ncletate pe sbii i pumnale, pn ce deprtarea aduse un
zvon de copite, nsoite de un fel de fonet trit. Cnd l auzir, se privir nseninai, iar
peste cteva clipe un cal se ivi n captul ulicioarei, trgnd dup el o targ cu lemne.
- Bine c n-ai venit mine, uier Rambas, privind crunt spre omul care nsoea calul.
- Era s nu mai ajung deloc, opti acesta, dnd din umeri. O patrul a nenorociilor m-a
oprit dou strzi mai ncolo, punnd o mie de ntrebri i rscolind puin i printre leauri.
Abia am scpat de ei, dar cred c mi-a albit jumtate din pr !
Nu mai sttur la palavre, repezindu-se spre targ i ridicnd o parte din lemne. n
locul eliberat, nghesuir corpul chircit al baronului, apoi puser lemnele napoi, acoperind
orice form omeneasc. Cnd fur gata, contele vorbi scurt, artnd spre captul uliei.
- Eu merg cu el, restul mprii-v cile, s nu fii vzui laolalt. Fiecare se strecoar
cum poate, dar avei grij s nu fii nsoii de ochi nedorii. Ne vedem la Butoiul Vrjit,
s fii acolo mai nainte de a bate Ora Greierului.
Oamenii ncuviinar i se rspndir grabnic, pierzndu-se printre case i curi. Cel
numit Alffio ndemn calul cu un plescit din buze, i targa ncepu s fie trt n lungul
uliei, urmat de clctura apasat a lui Haxim Rambas.
Strbtur aa mai multe strzi, unele abia luminate de cte un felinar, altele deloc. Un
cine ncepu s latre undeva, pe la mijlocul Fundturii Rmelor, strnind i alte ltrturi din
curile alturate, dar nu se mai auzi nimic altceva, iar pn la urm cinii fur potolii de o
voce rstit. Pe sub coif, fruntea lui Rambas se umplu de broboane, dar nu se opri din mers,
nceltndu-i i mai tare degetele pe mnerul sbiei.
n cele din urm, ajunser la hanul cutat, deschiznd portia gardului i mnnd calul
n curte. Chiar i pe ntuneric, Butoiul Vrjit arta jalnic : acoperi sfrmat aproape de
tot, lovit de catapultele asediului, perei din care rnjeau guri de crmizi sparte, ui abia
prinse n balamale dar lor li se pru cel mai minunat loc din lume.
- Pcatele mele, e mort ? i ntmpin hangiul, cu o voce strns de spaim.
- Nu, mai avem cteva socoteli cu dnsul, mormi contele. Du-te i deschide pivnia !
- E deschis, aa o in tot timpul, la ce s-o mai ncui ? se jelui omul.
- Alffio, du-l unde-i arat sta, apoi vegheaz pn ajung toi. Eu voi fi n odaia pe
care o tii, ndjduiesc c cel ce m ateapt are un plan bun pentru ieirea din cetate.
Intr prin ua pe jumtate spart, apoi urc scrile murdare pn la singura odaie care
mai arta a fi ntreag. nuntru, un brbat cu fa de tlhar l primi rnjind, cumva vesel.
- Te-ai micat repede, Rambas ken ! Nici nu a btut nc Ora Greierului !

483

- O s fie bine dac ne scoi i tu la fel de repede de aici. Dac nu scpm pn n zori,
grzile Bifronsului vor descoperi lipsa lui Hildi, i atunci s te ii iure !
- Da, trupele lui Griffald sunt destul de primejdioase, dar eu mai degrab mi-a pstra
spaimele pentru suta de draxari care a fost lsat de Hasta.
- Draxari ? clipi Rambas, mijindu-i ochii. Credeam c au plecat !
- Marea lor parte da, Ducele de Fier i-a retras n Brund, dar o sut au rmas la cererea
marchizului Eolo, s-i asigure stpnirea lui Hildi. Stau cu toii n Bastionul Ochiului,
singurul care n-a fost dat prad focului dup nvlire.
- Atunci nu sunt chiar o mare grij, n-avem dect s ne inem departe de acel loc.
- Ba dimpotriv, bunule conte, chiar pe acolo vom ncerca s trecem !
Rambas l privi pe cel din faa lui cu ncruntare, ducnd fr voie mna la sabie.
- Eti nebun ?! Sau ai de gnd s ne dai pe mna vrjmaului ?
Cellalt rse, un rs urt, artndu-i dinii gurii.
- Dac voiam s te vnd, o puteam face de o sut de ori pn acum, viteazule Rambas.
Fii pe pace, cel ce m-a trimis i tie valoarea gndurilor, aa cum tie i valoarea mea.
Fur ntrerupi de pai bocnind pe treptele ubrede, iar n clipa urmtoare mai intr un
om n odaie cel mai tnr dintre cei ce l rpiser pe Londur Hildi.
- Au ajuns cu toii, vesti el. S-au adunat jos i ateapt.
- M bucur c v-ai ntors cu bine, honno, ncepusem s m ciesc c v-am lsat singur.
Tnrul tresri, apoi privi dojenitor ctre conte.
- Nu-mi mai spune aa, credinciosule Rambas ! Atta vreme ct tatl meu este n via,
chiar i n temnia nvlitorului, el este stpnul de drept al acestui nefericit ora !
Rambas se nclin n semn de iertare, dar mai mult pentru a-i ascunde tristeea de pe
fa. Tinuise cu grij zvonurile cumplite care vorbeau depre chinurile soilor Voltessa,
pentru a nu-l face pe fiul lor cel mai mare s-i piard de tot cumptul.
- E bine chiar s nu-i spunem nici pe nume, i ddu cu prerea omul cu fa de tlhar.
De se va auzi c l avem printre noi pe Pero Voltessa, s-ar putea ca i unii dintre oamenii
mei s aib gndul lacom de a-l vinde. Dac nu m nel, Griffalzii au pus pre bun pe
capetele fiilor, cincizeci de rianti pentru el i treizeci pentru ceilali doi frai. Pentru mititica
Salya, nimic, fetele nu pot moteni stpnirea, iar Eolo nu pltete pofta soldailor !
La auzul acestor cuvinte tnrul pli, iar Haxim Rambas regret c nu poate s-i
trsneasc o palm omului cu rnjet strmb. Se fcu ns c nu aude, schimbnd iute vorba:
- Spune-ne planul tu. Cum ai chibzuit s trecem de pori ?
- Porile sunt cu neputin de trecut, soldaii Bifronsului roiesc pe lng ele mai ceva
ca mutele pe un cadavru. Peste ziduri, tot degeaba am ncerca, aproape toate au fost ntrite
n ultimele luni, iar strjile sunt la fel de dese ca la pori. Singura cale pe care am putea-o
urma este cea din preajma Bastionului Ochiului, acolo zidul nu a fost refcut, iar sprtura e
att de mare nct ar putea trece i o caravan. Din pcate, tot acolo sunt i draxarii.
- neleg, fcu mohort Rambas. Fiind locul cel mai greu de aprat, baronul Hildi le-a
poruncit lor s strjuiasc acolo.
484

Cel din faa lui izbucni n acelai rs rutcios.

- S le porunceasc ? Ha-ha, baronul Londur este la fel de spit prin preajma lor ca
toi locuitorii care au mai rmas n via prin ora. Cine s le porunceasc lora, n afar de
Maleon Hasta nsui ? Poate mna lui dreapt, Udram Kletho, cci pe oricine altcineva l-ar
trnti n zpad numai cu un scuipat, dac nu cumva i-ar crpa capul nainte. Nu, aa a
hotrt cel care-i conduce, un monstru poreclit Ochi de Pete, nc din ziua n care a vzut
cum arat zidurile. ntreaga sprtur e pzit de ase draxari, zi i noapte, stau acolo
nemicai pn le vine schimbul, fie vnt, fie ninsoare. Pe cinstea mea, oamenii sunt de
cremene, ca i munii ia nenorocii de unde i-a dezgropat Hasta !
- Bine dar, numai aseam un arc bun, iar cei ce m nsoesc tiu i ei s trimit o
sgeat ! Totul e s avem caii pregtii dincolo de sprtur
- Viteazule Rambas, se pare c nu cunoti ce nseamn draxari ! Nu doar c lupt ca
nite demoni, dar bestiile alea, cum le-a numit domniorul Pero, par a avea cu toate o
singur minte. E destul ca unul s scape un urlet, c ntreg bastionul se va revrsa asupra
noastr, i cel puin cinczeci de sbii ne vor cuta gturile.
- Bine, dar atunci ? se ncrunt contele. Spune-mi odat ce ai plnuit !
Omul cu chip de ho se scrpin dup ureche, apoi se apropie de una din ferestre,
privind n deprtare spre Bastionul Ochiului.
- Fierul nu-i sperie, umbrele nici att, iar de vd clrei i apuc damblaua, se apuc
de tiat fr s mai pun ntrebri. Un singur lucru i-ar putea zdruncina de acolo. Focul.
- Vrei s aprinzi bastionul ? mri ochii Rambas.
- La jumtatea Orei Greierului va fi deja n flcri, cineva va avea grij de asta, nu v
pas cine. Din clipa n care se va strni vnzoleala, nu avem mult vreme de pierdut, va
trebui s ne furim printre rmiele zidului i s fugim cu groaza morii n suflet. Abia
atunci, dac vreun draxar ne aine calea, vei putea s-i foloseti arcul. n vuietul de urlete i
flcri, un singur zbiert ar putea trece , cu puin noroc, nebgat n seam.
- Iar caii ne vor atepta de partea cealalt ? ntreb Pero.
- Cu ceva mai mult noroc, da.
Contele i muc buze, ochii si aprinzndu-i iar tciunii suspiciunii.
- Cam multe in de noroc n socoteala dumitale, jupne ! Cum s am ncredere n tine ?
Nici mcar nu mi-ai spus cum te cheam !
- Zi-mi Glistensau Korvalnume la fel de bune ca i urmtoarele pe care le-a
putea nscoci. Mie nu-mi plac numele, iar celui pentru care lucrez nici att. Dac ii totui
mori s-mi spui ntr-un fel, spune-miAjuttorul.
- Prea bine, Ajuttorule, ce trebuie s facem noi ?
- Vei sta pitii n dosul unei case pe jumtate nruite, la o arunctur de b de bastion.
Am ochit-o din timp, e plin de umbre ct s ascund cinci oameni. Cel mai vnjos dintre
voi s-l care pe baron, iar cnd v voi spune, pornii fr a v mai uita ndrt.
- De ce ai vorbit de noroc cnd contele a ntrebat de cai ? se bg tnrul Voltesssa.

485

- Pentru c nu se tie niciodat cine se nvrte pe la marginea Tegasului. Tlhari erau i

nainte cu ghiotura, dar acum s-au nmulit peste nchipuire, de cnd o grmad de
nenorocii au rmas fr nimic n urma cucerii lui Eolo. Unor asemenea fpturi le-ar curge
balele dac ar vedea opt cai, fr prea mare paz, eu i tiu bine.
Rambas l cntri i mai lung pe cel ce vorbea, adevrul luminndu-i suprtor mintea.
- Eti unul dintre ei, nu-i aa ? Eti tlhar, chipul tu ar fi trebuit deja s m vesteasc !
- Neplcut surprins de tovrie ? rnji Ajuttorul. Crede-m, mrite nobil, nici eu
nu a fi stat prea mult prin preajma ta, dac nu a fi fost bine arvunit de cel ce m-a trimis. S
nu rostim vorbe grele, mai bine s vedem cum ieim cu pielea ntreag dintre aceste ziduri !
De afar se auzir btile lungi i grave ale Orei Greierului, venite de la unul din
puinele temple ce fuseser cruate de Griffalzi. Toi ochii se ndreptar spre fereastr, de
unde Bastionul Ochiului putea fi zrit ntinzndu-i nalta umbr.
- Suntei gata ?
Rambas l privi pe motenitorul Voltessa, iar tnrul ncuviin palid.
- Mai gata de att nici nu avem cum s fim.
Coborr cu toi trei n sala de jos, unde ceilali ascultau fr chef jeluirile hangiului.
- Animale ! Asta au fost ! Biata mea Aliana ! Att de iubitoare, att de credincioas !
Nici mcar nu tiu pe unde i-ar putea fi mormntul
- Dar eti convins c-a murit, jupne ? ntreb unul. Poate mai triete !
- Au luat-o cu ei, trei brute cu semnul Bifronsului ! Cum v nchipuii c mai triete,
chiar dac n-o tiau, biata de ea ar fi murit de ruine !
Ceilali nu mai apucar s-i arate ndoielile, ridicndu-se cu toii cnd l zrir pe
Rambas. Hangiul se ploconi i el, ntrerupndu-i puin irul tnguielilor.
- Iat, bunule om, ai aici zece asteri pentru gzduire i pentru grija ce ne-ai purtat-o.
Altdat i-a fi dat mai mult, dar nenorocirea ce-a czut peste ora m-a srcit i pe mine.
- O mie de mulumiri, luminate cavaler ! Eu nu pentru bani am dat sprijin, ci pentru ci ursc pe Griffalzi, care mi-au ucis nevasta !
Ieir cu toii afar, unul dintre ei cobornd n pivni i lund trupul legat al baronului.
nainte ca hangiul s zvorasc ua n urma lor, Ajuttorul se ddu aproape de el i-i opti
ncetior la ureche:
- Nu te mai amr att, birtaule, Aliana ta e bine sntoas, doar c s-ar putea s-i
vin cu un cadou neateptat peste cteva luni !
Nu mai sttu s priveasc mirarea zugrvit pe chipul aiuritului, abia reuind s-i in
rsul. Lungi pasul s-i ajung din urm pe ceilali, apoi se puse n fruntea lor, conducndu-i
prin locuri dosnice pn la casa de care le vorbise.
- Acum ateptm, Ora Greierului a trecut abia pe un sfert. Rmnei pe loc, i ncercai
s nu ieii din umbrele acestor resturi de cldire. Dac vreunuia i vine s se pie, s o fac
aici, sau mai bine pe el ! Dac vi se pare asta ceva ruinos, n-avei dect s v zgii prin
crpturile de acolo. Montrii lui Hasta pot fi zrii cu uurin, doar c, dac n-ar avea
mantiile roii, i-ai putea ncurca cu pietroaiele din jur !
486

Ajuttorul ddu s ias dintre drmturi, cnd contele l nfc strns de bra.
- Unde te duci ?
- Ia mna de pe mine, nobile ken, sau s-ar putea s nu mai poi ncorda niciodat un
arc, uier omul, smulgndu-se din strnsoare.
- Spune-mi unde te duci, repet ncpnat Rambas, dnd s trag sabia.
ntr-o clip, toi ceilali fcur la fel, pind cruni la chip spre cel ce voia s fug.
- Ha, vitejia Voltessa iese iar la iveal ! rnji ncet tlharul. Pcat c nu v-ai artat la
fel de vajnici cnd Bifronsul v-a dat cu cracii n sus de pe ziduri ! Nu v frmntai, v-am
spus de o sut de ori c sunt aici ca s ajut. Vei fi fiind voi sbii mree, dar niciunul nu e
n stare s se furieze mai bine ca un fur ! M duc s vd cele ce trebuie s le vd, iar voi
mi vei atepta semnalul. La trei crituri de cioar v punei pe fug, fr a-l uita cumva pe
prizonier. Trei crituri, m-ai priceput ? Nici mai multe, nici mai puine !
i nfur mantia neagr i iei, lsndu-i pe toi la fel de nvluii, dar ntr-o vie
nelinite. Tnrul Pero se mic primul, apropiindu-se de crpturile artate.
- i vd, opti el. Sunt ase, aa cum ni s-a spus
Haxim Rambas se apropie i el de una din crpturi, forndu-i ochii s taie
ntunericul. Erau acolo, ntr-adevr, ase ostai nali, aezai la un stnjen deprtare ntre ei,
stnd cu privirile aintite spre cealalt parte a sprturii. Aa cum le spusese tlharul, preau
cu totul ncremenii, singura micare pe care i-o mai ngduiau din cnd n cnd fiind
mutarea greutii de pe un picior pe altul. Sbii late, coifuri cu fulger n vrf, scuturi pe care
rnjeau hidos capete de mort draxarii.
- i noi suntem tot ase, iar ei stau cu spatele, opti scrnind cel care voise s taie i
gtul lui Hildi. De ce s mai zbovim ? Ne repezim acum, le nfingem fier ntre umeri, apoi
pornim spre locul unde ne ateapt caii !
Contele tcu, rmnnd cu privirile la crptur. Ura ceea ce ajunsese, i ura i pe cei
trei care-l ntovreau pe el i pe Pero Voltessa - ucigai, oameni de cea mai joas spe.
Ura c trebuise s vad uciderea femeii, ura c trebuie s se strecoare ca houl, dar cel mai
mult ura gndul de a ucide un om pe la spate, fie el i draxar.
- Taci. i s-a spus de nenumrate ori c tia nu sunt soldai obinuii, sunt din triburile
slbatice care bntuie Munii de Cremene. Nu doar c i-ar frma capul numai cu mna,
dar simurile lor sunt aproape la fel de ascuite ca ale animalelor. Te-ar simi nainte s
ajungi la trei pai n spatele lor, apoi aceia vor fi ultimii ti pai. Taci. Ateapt.
Se czni s nu ridice glasul, pndind dac nu cumva draxarii i-au putut auzi vorbele.
Spre groaza sa i vzu ntocndu-se, toi ase deodat, i stomacul i deveni pe loc un cuib
de vipere turbate. Abia reui s-i trag sabia pe jumtate din teac, cnd bg de seam c
niciunul dintre ei nu pete, rmnnd n aceeai nemicare.
- Din vreme n vreme i ntorc veghea n partea astlalt, pricepu Pero, rsuflnd la fel
de uurat alturi. Cu puin rbdare, vom putea msura ct privesc n fiecare parte.
- Voia s te repezi iute, eh ? pufni contele spre cel ce se vdise setos de snge. Dac
fceai o asemenea gogomnie, acum eram deja felii !
487

Pufnise mai mult ca s-i ascund uurarea, ntorcndu-i apoi privirea spre soldai. Pe
sub matii purtau toi platoe grele, iar de sub marginea coifurilor abia li se puteau vedea
ochii. Cu o mn ineau scuturile, iar cealalt le atrna drept pe lng olduri, ns nu se
ndoi deloc de repeziciunea cu care i-ar putea trage sbiile din teac. i privi pn i simi
ochii mpienjenindu-se, dar n tot acest timp nu-i zri fcnd nicio micare. De nu ar fi fost
umflarea piepturilor la rsuflri, ar fi putut jura c oamenii erau, ntr-adevr, de cremene.
- Ct mai avem ? ntreb unul din nsoitori. Mi se pare c trec veacuri !
- Nu mai vorbii. Dac ar fi btut vntul, deja oaptele noastre le-ar fi ajuns la urechi.
Nu mai poate fi mult, vei auzi clopotele mici btnd jumtatea orei !
l ascultar i tcur, ncercnd fiecare s deslueasc ct mai mult din ntuneric. n
afara unui felinar agat de draxari pe un capt de zid, restul locului era nvluit ntr-o
noapte de catran iar Rambas mulumi tuturor Profeilor pentru asta. Oamenii lui Hasta nu
preau ns deranjai de lipsa luminii, iar dup felul n care-i ineau privirile nainte contele
ar fi putut s jure c vedeau asemeni pisicilor.
Dup un timp care trecu chinuitor de ncet, de undeva din spate se auzir dangtele
scurte care vesteau trecerea primei jumti din Ora Greierului. Toi se ncordar, ridicnduse i apropiindu-se de crpturi, ateptnd s vad ce urma s se ntmple. Pero Voltessa i
scoase ncetior sabia, grijuliu s nu o frece prea tare de teac, iar faa lui lucea de voin.
Bietul taic-su ar fi fost mndru de el, dac
Contele nu apuc s-i duc gndul pn la capt, zrind o strlucire stranie n vrful
bastionului. Se frec la ochi s vad mai bine, i n scurt timp putu deosebi limbile unor
flcri care lingeau ambrazurile, tind bezna cu luciri roiatice.
- Fooooc ! Ajutoooor ! Fooooc !
Cel ce striga era un om ivit printre creneluri, care fcea semne disperate ctre cei ase
draxari. Acetia i ntoarser capetele, cu surprindere, i Rambas vzu cu ncntare c
micarea nu mai fusese fcut de toi odat.
Totui, sunt oameni, i dac se tem de foc la fel ca toi, pot i sngera la fel ca toi.
Omul de pe creneluri ncepu s ipe tot mai tare, iar acum contele putu s vad c nu
era un soldat Hasta, ci un fel de slujitor cu faa strmbat de groaz, ale crui micri se
vdeau a fi tot mai dezlnate.
- De ce nu pleac ? scrni o voce din spatele contelui. Uite-i stau cu gturile ntinse
nspre bastion, dar picioarele nu li s-au micat nici ct un deget ! Blestemaii, nu le pas nici
de camarazii lor care pot fi nghiii de flcri ?
ntr-adevr, draxarii priveau cu ochi mrii spre zid, dar niciunul dintre ei nu-i
prsise locul. Schimbar chiar i cteva vorbe de neneles ntre dnii, dar nu fcur alt
micare dect de a-i lsa n jos scuturile.
- Ajutoooor ! Ieirea e zvort ! Trdareeee ! Vor s ne ard de vii ! Ajutoooor !
Slujitorul urla de sus, cu ochii aproape ieii din orbite. Abia acum, unul dintre draxari
pru a lua o hotrre, ieind din linie i ncepnd s le vorbeasc grbit celorlali, artnd cu
minile n mai multe pri. Spre bucuria nesfrit a lui Rambas, doi dintre ei pornir n
488

goan pentru a deschide intrarea n bastion, iar un al treilea porni la fel de grbit, pesemne
n cutarea unui ajutor s sting focul. Bucuria i se schimb ns iute ntr-un fior, cnd vzu
c ceilali trei nu pleac, ci doar se rsfir la mai mare deprtare ntre ei, pstrnd nc linia.
Cu o asemenea disciplin n-o s-i nving nimeni, clipi el, holbnd ochii. Acum nu
mai avem ce face, va trebui s ncrucim sbiile cu ei !
Ca pentru a-i adeveri gndul, o umbr apru pe furi ntre ei, i tlharul ncepu s
vorbeasc iute, printre gfituri.
- Blestemul s cad pe aceste capete de stnc ! Nu mai avea niciun rost s v dau
semnalul, tia trei rmai au stricat toat treaba. Nu mi-am putut nchipui c vor rmne
epeni, mai ales dup osteneala pe care mi-am dat-o s i nchid pe nemernicii ceilali n
turn. Haidem, nu mai avem dect calea sabiei, suntem ase, iar ei doar trei, dac vor cobor
i toi Profeii de partea noastr, poate trecem !
- Poate de unul scpm mai uor, mri contele, ncordndu-i arcul. D-te la o parte,
voi ncerca s-l strpung pe primul din partea asta !
Trase, sgeata pornind n uier scurt, acoperit de vuietul focului. Poate l-ar fi nimerit n
fa, dac ostaul nu s-ar fi gsit chiar atunci s ntoarc capul spre bastion, ns aa, vrful
de oel nu ntlni dect coiful. Descumpnit, draxarul se ntoarse, ncercnd s priceap ce
se ntmplase, i n acea clip se auzi i porunca nciudat a contelui :
- Pe ei ! Taie ! Moarte ! Pentru Tegas !
Se npustir cu furia disperrii, lsndu-l pentru o vreme pe Hildi legat ntr-un col.
Rambas se apropie din dou salturi de draxarul pocnit n coif, ncercnd s-l spintece cu o
lovitur groaznic, intit ntre gt i umr. Cellalt par ns cu repeziciune atacul, iar
urmtoarele sale lovituri l fcur pe conte s se dea trei pai napoi, pentru a-i scpa capul.
-Crpi, casap nenorocit ! url el, ncercnd s-i strecoare sabia pe sub garda
draxarului, dar omul nu pru deloc speriat, blocnd i aceast ncercare.
- Eti bun, ai ? Eti un demon gol, nu-i aa ? Poftim, oprete-o pe asta !
ncerc cea mai miastr fandare pe care o fcuse n via, dar draxarul se feri cu o
iueal deloc stingherit de greutatea armurii, iar n clipa urmtoare i zbur sabia din mn,
trntindu-l la pmnt cu pumn intit drept n fa.
-Profeii nu au mil ! opti el, nchiznd ochii pentru a-i ncepe drumul spre moarte.
Spintectura ucigtoare nu veni ns, iar contele nu simi dect o ciudat pal de vnt
rvindu-i prul. Deschise pleoapele mirat i-l zri pe draxar cu sabia ridicat, dar privind
nedumerit n jur, ca i cum strania adiere i-ar fi adus o mie de ntrebri. Crudul soldat i
ncrei fruntea, cutnd s priceap, dar ncreirea i se preschimb deodat ntr-o
strmbtur hidoas, pe msur ce simea fierul rece strpungndu-l pe sub armur.
Contele Haxim Rambas nu pierduse timpul, smulgndu-i sabia de jos i mpingnd-o
cu disperare prin burta draxarului. Se ridic apoi mai iute ca o oprl, i, nainte ca omul
Hasta s neleag ce cumplit greeal fcuse ntrziind, i retez capul printr-o lovitur
dat cu amndou minile. Plin de snge, cu prul vlvoi, contele se repezi apoi alturi,
ncercnd s deslueasc ce se petrecea n apropiere
489

- Pero ! Biatule ! Eti teafr ? Honno !

Tnrul fiu al lui Rimbur se apra cu ultimele puteri, ncercnd s-l in pe al doilea
draxar ct mai departe. Doi dintre tovarii cu care pornise la atac erau deja mori, unul cu
capul despicat, iar cellalt cu maele revrsate.
-ine-te bine copile ! Vin ! Suntem doi !
Draxarul par o alt firav ncercare de-a lui Pero, apoi se rsuci, primind n scut
izbitura contelui. Chipul nu-i art nicio grij, i tocmai i cumpnea sabia pentru a da o
lovitur furioas, cnd nepeni brusc, holbndu-se la sngele care-i nea din picior.
- Suntem trei, eu nc n-am murit, ticlosule !
Cuitarul care retezase gtul femeii ridic de jos un cap mnjit de zpad roie, dar nu
mai apuc s-i rcneasc bucuria, cci draxarul i amui pe veci, cu o lovitur cumplit. Cu
toate astea, al treilea atac l descumpni, iar sabia lui Rambas i intr n gtlej, aproape
odat cu cea a lui Pero, care-i crest tmpla.
- Unde-i al treilea ?! rcni nebunit contele. Unde e, mai era unul ?
l vzu, n cele din urm, pregtit s-l sfrtece pe biat, dar nu mai apuc s fac nimic.
Draxarul se rsuci brusc, reteznd aerul, apoi se prbui la pmnt, fulgerul din coiful su
nfingndu-se n zpad. n ceaf i crescuse mnerul unui cuit, iar o voce aspr rsun din
spate, gfit dar mulumit:
- Cu sta, am patru ! De voi face cinci, toi tlharii din Argeva m vor primi cpetenie !
Ce te holbezi aa, nobilule ? Nu te-am lmurit c mi se spune Ajuttorul?
Tlharul nu mai sttu la alte vorbe, alergnd spre locul unde zcea legat baronul Hildi.
l lu n spate cu un icnet, apoi fcu semn celorlali doi, zvcnind din mna liber:
- Fugii ! Mai iute ca un viscol, mai iute ca demoni zburtori ! Draxarii de la poart
alearg deja spre noi. Fugii !
Fugir, fr a mai privi n urm. Din ntuneric, o uiertur ascuit spintec aerul, iar
undeva n spate un alt draxar czu, rnit adnc de un bo de arbalet n umr. Tovarul su
de la poart nu se opri, ridicnd scutul, dar un al doilea bol n pavz l fcu s ovie.
- Pe aici, conte Rambas ! Aici, n stnga, dar apleac-i capul !
Contele fcu ce i se poruncise, auzind nc trei-patru vjituri. Scutul draxarului se
crp sub noile vrfuri, iar omul se trnti la pmnt, urlnd gutural dup ajutoare.
- Taman la vreme, stpne, hhi tlharul, ajungndu-i din urm cu prinsul n spinare.
N-ar fi ru s fi adus i caii mai aproape, s-o roim nainte ca tia s ne urmreasc !
- Am adus caii, prietene, dar mi-ar prea cu adevrat ru ca aceti stranici soldai s
rmn prea n urm. Sigur se vor ine dup noi ca apucaii, spernd s-l scape pe baronul
Hildi, iar asta mi-a fost vruta nc de la nceput ! Hai, nclecarea, draxarii sunt pedestrai
grozavi, dar nemaipomenit de proti clrei !
Aiurit, ajutndu-l pe tlhar s-l pun pe Hildi peste un cal, Rambas ncerc s vad
prin bezn faa celui ce venise cu arbaletierii. Vocea i suna cunoscut, dar nu reui s-i o
aminteasc dect atunci cnd jumtatea de lun ivit printre nori i mai nlesni o raz,
luminnd puin locul i chipul celui ce vorbise.
490

Omul care sttea nc cu arbaleta n mn era Amsel Tiago.

XLVIII
ntr-un Vis Mare,
ce poi face altceva
dect un vis mai mic ?
Saraban Iddhis - Mintea care ne minte

- Ai reuit s ne dai o grozav btaie de cap...

Senatorul KiDeoni sttea rezemat cu coatele pe balustrada de abanos a balconului,
prnd a msura cu mare preocupare plutirea grbit a unei gondole.
- tii de ce nu m grbesc s-i mai aduc i alte mustrri ?
Alturi, mohort, privindu-i bandajul degetului tiat, KiMauro nu gsi un rspuns.
- Pentru c te-ai mustrat destul i singur, sunt convins. Ct despre nevoia de a-i
ntipri n minte sfaturi de viitor, socot c acest deget lips te va ajuta destul
Tnrul rmase n aceeai tcere, lsndu-i ochii s se odihneasc pe lungimea
canalului. i pregtise o mulime de rspunsuri spre a se dezvinovi, dar de la sosirea
unchiului su le pierduse pe toate.
- Acum, dac tot lucrurile s-au terminat ct de ct bine, spune-mi, pe scurt, ce s-a
ntmplat din clipa n care galera ta a fost nimicit.
- Am czut n minile unui No, despre care nici nu mai tiam c triete, NoRiago, un
nepot mai ndeprtat de-al lui NoHusay. Acest ticlos a scpat de capcana ntins la
Pergastera, pentru c era plecat pe mare, cu o corabie, iar apoi, cnd a auzit de distrugerea
clanului su, s-a alturat pirailor. M-a dus n oraul barbarilor, la Olenzia, unde s-a nimerit
s-i ntlneasc rudele, NoRiami i NoEleea, pe care o mie de demoni s-au muncit a-i ine
n via i a-i aduce chiar n locul nenorocirii mele. Cnd am vzut n minile cui czusem,
am fost ncredinat c soarta mi-e pecetluit !
Senatorul zmbi, mutndu-i ochii stre el.
- Nu ai fost singurul cu o asemenea ncredinare.
- M-au tot purtat de colo-colo, legat n asemenea hal, c nu-mi mai simeam sngele
curgnd. Nu mai aveam nicio ndejde, pn i scursura de NoRiami, chiar dac e mai
cumptat de felul lui, a fost la un pas s-mi nfing un cuit n inim, cu tot cu mner. Spre
mirarea mea, cea care a amnat srutul morii a fost NoEleea, progenitura dumanului
nostru. Ea a oprit mna unchiului ei, fcnd o socoteal demn de o creatur ntunecat.
- De mirare, ntr-adevr, c o asemenea ticluial s-a nscut n mintea unei fete att de
tinere...cltin din cap i senatorul. Copila a artat mai mult nelepciune dect brbaii de
lng ea, pricepnd c o singur ucidere nu va ajuta cu nimic recldirea Coloanelor. A pus
aurul naintea rzbunrii, lucru pentru care, mrturisesc, ntr-un fel, o admir.

491

- Fii fr grij, surse amar KiMauro, nu fcea dect s-i amne un pic rzbunarea.
Era limpede c m vor omor, odat aurul primit, ba chiar am auzit-o plnuindu-mi nite
chinuri de s-a albstrit carnea pe mine ! Dac nu ar fi fost strdeaniile lor lungi i nclcite
de a-i pierde urma, nu cred c mai apucam s te vd n viaa asa, bunule unchi !
- Aa e, strdaniile lor au fost bine rnduite, iar aici s-a vdit mintea cinelui de
NoRiami, nepoat-sa e prea mic s cunoasc asemenea nvrteli. Nici acum nu-mi pot
lmuri cum de au bnuit capcana pe care le-am pregtit-o la Olenzia.
- Acel NoRiami e mare vulpe, recunoscu tnrul. L-am auzit spunndu-le celorlali c
trebuie cu orice pre s prseasc cetatea barbarilor, cci sigur tu vei face ceva pe acolo.
Nu tia ce, dar era ncredinat c mna ta e att de lung, nct nicio msur de prevedere
nu-i va face s stea linitii. M-au pus ntr-o alt galer, cu care au venit aici, la Hojodani,
socotind c te vor nela mcar astfel, s te fac a m cuta degeaba pe la Orisalema.
- De ce s mint, pe muli alii ar fi izbutit s-i nele, fcu gnditor btrnul. Dac nu a
mai cunoate unele miciiscusinea fi fost silit s te dau cu totul pierdut, dragul meu
KiMauro, iar asta ar fi fost o mare tristee. Din fericire, lucrurile s-au ndreptat, dei nu pot
spune c pe ntrega mea poft.
Tnrul ovi puin, privind i el cteva clipe canalul, apoi ndrzni s ntrebe:
- Mi-ai putea mprti calea prin care mi-ai adus scparea ?
KiDeoni nchise un pic ochii, ca i cum ar fi cutat n el o ngduin, apoi ncepu s
povesteasc, cltinnd ncetior din cruntul su cap:
- A fost o mpletire de nelepciune i noroc. Am aflat c fusesei dus n mpria
celor cu piele alb, de la unul din piraii prini de consulul TiBauri. Acolo, am bnuit c cei
ce te-au prins erau mai mult dect simpli tlhari de mare, cci aceia ar fi cerut iute o rsplat
mai mic, ba chiar ar fi cerut mai nti s fie iertai de condamnri, n schimbul capului tu.
Am avut apoi bnuiala c la Olenzia se ascund i ultimii No, cci trupurile lor nu au fost
gsite la Pergastera, n ciuda a numeroase strdanii. n ziua n care ntregul lor clan a fost
mcelrit, doar corbii din Glendor au prsit cetatea, i aa m-am dumirit cum au fost
scoi. M vd iari silit a recunoate isteimea acestui ultim No, care i-a pregtit din
vreme o salvare. N-ar trebui s fiu totui prea mhnit, cci se putea i mai ru. Dac
nelepciunea lui NoRiami ar fi fost mai mare, l-ar fi convins pe NoHusay s nu porneasc
prostescul atac, iar mica noastr socoteal de anul trecut n-ar mai fi dat roade.
KiMauro se foi nerbdtor, dorind s afle mai repede rspunsul ateptat.
- Nu te grbi nepoate, e destul ct te-ai grbit pe mare, de era s rmnem fr
motenitor, surse KiDeoni, vzndu-i freamtul. O iau ncet, ca s bagi la cap, iar de azi
nainte s cumpneti i tu lucrurile cu mai mult nelepciune. Aadar, dup o vreme mi-a
fost vdit c ai picat n mna aprigilor No, aa c tiam c trebuie s m mic iute.
Recunosc, n-a fi avut timp s ncerc ceva, dac vrjmaii te-ar fi njunghiat din prima clip,
dar am mizat c lcomia lor, cci cu greu ar fi gsit un prilej mai bun, pentru a stoarce mai
mult. Ciudat ns, m-a fi ateptat ca asemenea gnduri s-i vin lui NoRiami, nu fetei leia,
darn sfrit ! Se ntmpl ca mna mea s aib unele degete i pe trmul glendorienilor,
492

aa c am trimis n grab un plc de sbii agere s te scoat, condui chiar de ctre prietenul
tu, ZuHiari. Din pcate, salvatorii nu au mai gsit dect un rva batjocoritor, prin care
eram vestit c preul tu a crescut ndoit, iar dincolo de asta, au mai gsit i urme care artau
c ai fost purtat n goan spre Orisalema, Cetatea Pupitrelor.
- NoRiami a fost cel ce a lsat urme mincinoase, s-i abat mintea pe triste crri !
- Firete, e, cum ai zis i tu, un vulpoi. Att doar, c destul de iret sunt i eu, bnuind
destul de repede c prea lesne i-am gsit noua urm. Cnd am vzut i noua scrisoare
trimis de la Orisalema, pcleala mi-a fost lmurit, dar la fel de lmurit mi-a fost c nu
mai am ce s fac. Drag biete, eram aproape de a m cufunda n tristeea pierderii tale !
tiam c nu te-au dus la Orisalema, dar unde ? n care din celelalte orae ? Sau, cine tie, n
care din acele mici insule, netiute de nimeni, unde piraii mai in sla tainic ? Aa ceva era
cu neputin de aflat, chiar i pentru mine. Din fericire, dac Duhul Apei i-a fost potrivinic,
ngduind prinderea ta pe Torida, acelai Duh i-a zmbit iari, din apele erpuitoare ale
acestei ceti. Oamenii clanului Xu au descoperit slaul pirailor de aici, din Hojodani, iar
unele legturi mai vechi i-au ndemnat a-mi da repede de veste.
- Te afli n prietenie cu clanul Xu ? privi mirat KiMauro. Credeam c cei din Hojodani
au de mult un dinte mpotriva noastr, nc de la Rzboiul Mtsii..
- Asta aa e, clipi btrnul, dar dintele dumniei e fcut doar din os, pe cnd cile
prieteniei se lungesc atunci cnd sunt pavate cu aur. Nu are rost s ntind povestea, e destul
s afli c slugile Xu te-au scos din locul unde zceai legat, tocmai la timp. Puin de-ar mai fi
ntrziat, carnea ta ar fi plns amarnic sub cuitele No, de asta s nu te ndoieti !
- Atunci, unchiule, trebuie ca i tu s mrturiseti c, iat, ntmplarea are mai mult
putere dect i ngdui tu ! Dac nu s-ar fi nimerit s fiu gsit de Xu
- ntmplareamdapesemne c acum, la btrnee, va trebui s-mi mai schimb unele
convingeri, mormi ncet KiDeoni.
Tcur o vreme, lsndu-se furai de privelite. Senatorul nu gsise de cuviin s-i
povesteasc tot adevrul nepotului su, tiind c anumite amnunte ar fi greu de primit, mai
ales de un snge tnr. Nu avea nici un rost s-i povesteasc despre ritualul lui I-Ruehi, prin
care Focul i artase supravieuirea lui NoRiami, nici despre oglinda eteric a lui O-Hizen,
care l vduvise de ceva via, i, firete, nimic despre MaOguri, cel care cndva i
deschisese o poart spre Cile Nemijlocite. Gndul la vrjitor l fcea i acum s se
ncrunte, nepricepnd cine i cum i adusese moartea. Grbit s ajung n ajutorul lui
KiMauro, plecase de la Pergastera fr s cerceteze mai adnc bizarul sfrit al vicleanului
mag, iar acum ntrebrile veneau s-l asalteze din urm.
- Aadar, avem sprijin n puterea Frunzei ? rupse tcerea tnrul. Asta e cumva i
pricina pentru care ai plutit tu nsui spre Hojodani ?
- Dezbinarea Celor ase Orae a fost dintotdeauna pentru mine un prilej de tristee,
ocoli rspunsul senatorul. Ocupat s lupt cu vrjmaii pe care i aveam la Pergastera, nu miau trebuit i alii, nici la Hojodani, nici n celelalte ceti almadine, aa c am cutat mereu
vorbe de prietenie pe alte meleaguri. Sprijin, zici ? Poate e cam mult spusdar salvarea
493

unui nepot drag poate fi un semn de curtoazie. i eu a fi dat o mn de ajutor dac cei din
Xu i-ar fi rtcit o rud pe la Pergastera, asta e cumva firesc.
- Unchiule, te cunosc prea bine ! rse KiMauro. Ai fi dat ajutor clanului Xu, doar dac
clanul Go nu ar fi oferit mai mult, pentru aceeai rubedenie ! Aa sunt i oamenii Frunzei,
pesemne c nu ar fi micat un deget pentru mine, dac rmiele Coloanelor ar fi oferit mai
mult. Din fericire, cei din No nu puteau oferi nimic, singura lor ndejde urmnd a fi banii
stori de la tine. De aia m-au ajutat, iar asta, i-o recunosc cu respect, nu se datoreaz doar
unei simple ntmplri - ruina clanului No este opera ta !
- Pcat c a trecut timpul ruinei, i strnse uor buzele btrnul. De voie, de nevoie, tot
eu sunt cel care am ndesat iari aur n minile dumanilor notri
KiMauro l privi uimit, nenelegndu-l.
- Pi, ai pltit ?! Chiar dac tiai unde sunt ?
- Firete c am pltit. Dac nu vedeau dou sute de mii de egli la Orisalema, cinii No
te-ar fi tiat pe dat, ba cine tie ce le-ar mai fi venit n gnd ! Am trimis aurul ca s ctig
timp, i aa oamenii Frunezei au ajuns la tine n ultima clip. S nu fim ns mofturoi, dou
sute de mii de egli nu sunt totui prea muli bani cnd e vorba de nepotul meu favorit !
Tnrul rmase nnegurat, privindu-i fr voie mna mutilat.
- Mai zic o dat, unchiule, te tiu prea bine ! Chiar dac ai trimis aurul, nu se poate s
nu fi pstrat i un alt plan, de a pune mna pe ticloi odat ce ai fi tiut c am scpat !
De data asta, KiDeoni rse cu mai mult poft.
- Nu degeaba in eu la tine ! Desigur, am pregtit o ultim surpriz pentru scumpii No,
dar lucrurile au intrat ntr-o mpotmolire neateptat. De aceea nu m-am grbit a m
mpotrivi spuselor tale de adineauripoate c, ntr-adevr, ntmplarea are propriul ei joc.
- Iari ntmplarea ? Unchiule, acum chiar c nu mai pricep nimic !
- Att NoRiami, ct i NoEleea au fost prini de oamenii Xu, chiar n odaia unde ai stat
legat pentru ultima oar. Au fost pui ntr-o barc i trebuiau s ajug la Palatul Xu, de
unde, crede-m, urmau s-i sfreasc rtcirile n rbdtoarele mele brae. Cu toate
acestea, n ultima clip, barca n care erau adui a fost atacat de dumanii lor de o via,
clanul Go, iar amndoi au scpat fr urm. Orict m-a fi frmntat, orict le-a fi adunat,
sczut, msurat, desclcit niciodat nu mi-a fi putut nchipui c pot avea un aa noroc !
Uimirea se zugrvea i pe chipul tnrului, care aproape rmsese cu gura cscat.
- Go ? Masca ? i ia i-au lsat aa uor s scape ? Doar i lor le-ar fi prins bine o
rscumprare, ba chiar i numai prietenia ta ar fi fost destul ctig !
- Poatechibzui btrnul. Oricum, nclin a crede c nu au tiut pe cine scap, totul a
fost o ciudat ntmplare, una din venicele rfuieli care au loc pe canalele acestea
umbroase i erpuitoare ! Pentru ei a fost destul c ucid nite Xu, de restul gndesc c prea
puin le-a psat. Cum- necum, cei doi No s-au fcut nevzui, iar n aceeai sear au ridicat
cei dou sute de mii de egli. Acum, resturile Coloanelor i-au pus o nou temelie cu dou
sute de mii de egli se pot face destul de multe
KiMauro sttu o clip s-i adune mirrile, apoi izbucni ntr-un torent de suprare:
494

- Este numai vina mea ! Ah, unchiule, nici nu tii cum mi blestem graba i uurtatea
pe care le-am artat pe mare ! Dac nu fceam prostia de m repezi singur peste galera
acelor lepdturi, nu s-ar fi ntmplat nimic din toate astea ! Of, aproape nici nu meritam si dai atta silin s m scapi ! Npustindu-m ca un neghiob s spulber ultima plpire a
dumanului, n-am fcut dect s-i ntresc temelia ! Prost ! De o mie de ori prost !
KiDeoni l privi lung, n ochii si revenind acea sclipire adnc pe care o avea de
fiecare dat cnd tnrul i amintea de fratele disprut. Prost, de o mie de ori prost. Aa
spusese cndva i KiDoyan, n acea zi, cnd
- Nu te mai frmnta acum, nu are niciun rost, i alung btrnul gndurile. i-am zis,
se putea i mai ru. Oricum, dac a fi n locul tu mi-a pregti o fa cu adevrat umil,
pentru cnd ne vom ntoarce la Pergastera. Consulul TiBauri va dori s-i spun cteva
cuvinte, deloc drgue, pentru c nu i-ai ascultat porunca n lupta galerelor, iar n ceea ce-l
privete pe eful clanului nostruneleptul KiDuari a jurat c te va dezbrca n pielea
goal i te va bate cu vergile, chiar cu mna lui. l tii prea bine, neleptul frate care mi-a
mai rmas este foarte n stare de o asemenea fapt, iar eu, nu tiu, chiar nu cred c voi mai
gsi puterea de a m mpotrivi furiei sale !
Cu toate remucrile sale, KiMauro ddu din umeri la auzul acestei ameninri.
- Pentru mine are nsemntate s nu fii tu suprat, unchiule. Onorabilul consul nu va
ndrzni s ridice mna asupra unui Ki, iar ct despre KiDuariei bineel oricum ar fi
gsit s urle cumva la mine, de vreme ce toat ziua url !
Btrnul reui cu greu s-i stpneasc rsul.
- Bine, vd c nu te grbeti a aduna chibzuin, nici mcar dup ultima panie. Furia
fratelui meu va trece, mai ales dac are vin bun i cteva femei frumoase pregtite, dar s nu
te atepi, o vreme, la un trai prea bun acas !
- Chiar i aa, abia atept s vd iar albastrul de sidef al Hazei ! La ct am fost purtat
pe ape i pmnturi strine, va fi o binecuvntare s trag n piept aerul Magnificei Ceti!
Spune-mi, te rog, cnd plecm ? Bnuiesc c avem o galer pregtit
- Nu vom mai ntrzia mult, vom pleca chiar mine diminea. Deocamdat, a vrea s
m nsoeti nspre partea de sud a acestei ceti plutitoare, ntr-un loc pe care localnicii l
numesc Circul Ramelor. Astzi este o zi mare la Hojodani, are loc o ntrecere ntre
barcagii, pe care toat lumea o ateapt n fiecare an. ntreaga suflare a oraului se va
nghesui pe marginile canalelor, pe fiecare ponton i n fiecare balcon, s vad cine va lua
mult rvnitul premiu. Mai multe clanuri vor intra n lupt, dar lumea de fapt ateapt s
vad crunta ntrecere dintre brcile Xu i Go. N-o s-i par ru c mai zbovim o vreme, te
asigur, vei avea ce vedea !
KiMauro consimi cu ncntare, dar nu se putu abine s nu gseasc o nou mirare.
Niciodat btrnul senator nu lua n seam ntrecerile, duelurile, nici mcar marile lupte ale
galerelor care hituiau piraii. La Pergastera nu-i amintea s-l fi zrit vreodat n tribun la
Amfiteatrul Naumahiilor, nici mcar cnd se celebra vreun triumf al clanului Ki. Nu putu

495

pricepe de ce ar fi dorit KiDeoni s priveasc acum o goan a gondolelor, dar nu ndrzni s

mai pun i alte ntrebri purta nc povara grea a vinoviei.
Coborr din balconul mreului han n care sttuser i senatorul se duse ctre irul
brcilor legate chiar lng intrare, alegnd una mai puin strlucitoare.
- Du-ne la Circul Ramelor, ceru el, cu glas molcom.
- S-mi fie cu iertare, onorabili nehri, dar nicio gondol nu mai are voie s treac pe
acolo sau prin marile canale, pe unde va avea loc cursa porunc de la stpnire. Dincolo
de asta, dac poftii a lua loc n tribune, v putei lua gndul ! Locurile sunt de mult
ocupate, abia de mai poi arunca un ac pe acolo ! Am vrut i eu s prind mcar un col de
banc, cci e mare lucru s vezi sfritul unei asemenea curse, dar de unde s am zece egli ?
- Uite, de la mine, fcu senatorul. Poftim, ia acest aur, i ngrijete-te s ajungem
repede. Sunt convins c vei gsi nite grle mai dosnice prin care s ne strecori.
Omul sttu n cumpn, privind cnd la monezile strlucitoare, cnd la canalul pe care,
ntr-adevr, nu se mai zrea nimic plutitor.
- De vom fi prini, mi se va lua gondola, iar eu voi primi cu siguran cel puin cteva
ciomege n cap, se zgribuli el, nc nehotrt.
- Recunosc aici nelepciunea celor puternici, rse KiDeoni. Conductorii de aici,
mputerniciii, sunt la fel ca peste tot, chiar dac puterea lor este vremelnic. Uite, ca s nu
spui c vei avea o zi proast, dac cineva ne va opri, i voi mai da nc douzeci de egli.
Ultimele cuvinte spulberar orice urm de mpotrivire.
- Oho, cu totul patruzeci de suntori de aur ! Pentru asemenea bnet a fi n stare s-mi
trag singur ciomege n cap, chiar tot patruzeci ! Haidem, pornim, i s nu-mi spunei pe
nume dac nu voi izbuti s v duc la Circ mai iute ca nimeni altul !
Se aezar pe bnci i omul se repezi s mping cu prjina n mal, ndeprtnd iute
gondola spre mijlocul canalului. Pe la ferestrele i balcoanele tuturor caselor din preajm
oamenii se vedeau ciorchine, iar muli ncepur s rd i s-i arate cu degetul, nveselii de
ce se va ntmpla dac vor fi prini de brcile soldailor. Gondolierul le rspunse cu gesturi
neruinate, avnd ns grij s mnuiasc cu mare ndemnare prjina, mrind deprtarea.
- Pe aici nu ar trebui s trecem, Panglica e unul din canalele oprite, i lmuri el pe
cltori. ntrecerea va ncepe de la antierul Marangozilor, din dreptul marii ecluze, apoi va
ajunge pe Canalul Fangu, s fie vzut de la balcoanele Casei Timoneriei. Dup ce vor iei
de sub privirile fudulilor corbieri, brcile vor trece pe sub Podul Piticilor, intrnd pe
Canalul Siroffa, unde vor goni aprig, cci canalul e aproape drept. Se va schimba treaba
cnd vor crmi spre Canalul Feeric, aici apa curge n tot felul de curbe, ocolind palate i
turnuri care par a crete din valuri. Cei mai muli sfresc aici, nghesuiala face manevrarea
crncen de grea, iar cei ce scap vor cuta s ajung primii n Canalul Trofeelor, cci de
acolo pn la Circ nu mai e dect o treab de brae vajnice, apa e larg i ntins n linie.
- Aha, de aia spuneai c de la Circ se poate vedea doar sfritul, se dumiri KiMauro.
- E partea cea mai grozav, oricum, spuse barcagiul, chiar dac nu-s de lepdat nici
ciocnirile sau manevrele care se fac pn acolo. Anul trecut am fost norocos, am putut
496

prinde loc n tribun, i amintirea pe care o am a meritat banii ! A ctigat barca clanului
Xu, dup o lupt crncen, depindu-i pe mecherii Mtii cu doar o jumtate de vsl. Ce
tmblu a fost atunci ! Oamenii celor dou clanuri au srit la btaie chiar i n tribune, a
fost nevoie ca mputerniciii s pun grzile pe ei ca s-i liniteasc ! Chiar i aa, n timp
ce sgeile cdeau ca grindina, unii nc se mai ciopreau cu sbiile ! Chiar i eu am fost
aproape de moarte, nenorociii Go m-au auzit cum urlam pentru Frunz. Ce mai, nehri, abia
atept s vd ce va fi anul acesta, chiar dac voi privi sfritul dintr-un loc mai dosnic !
Auzindu-l, dorina lui KiMauro de a vedea ntrecerea crescu tot mai mult, n aceeai
msur n care interesul lui KiDeoni sczu aproape de tot. Btrnul fcu un semn plicitisit,
mutndu-i ochii spre drumul prin care treceau, ncercnd s vad dac ar putea fi oprii de
brcile celor nsrcinai cu paza. Gondolierul era ns un adevrat piicher, mpingnd
plutirea prin canale att de nguste, nct deseori prea c vor fi prini ntre ziduri. Pe aici
apa era ntunecat, chiar murdar, iar peste ngustimea ei pereii caselor se uneau prin srme
de rufe, arcade cioplite sau tot felul de coridoare de trecere, unele att de apropiate, nct
simir nevoia s se aplece.
- Pe aici nu se avnt oricine, se fli barcagiul. Mai nti, c e greu de crmit, apoi,
cnd oamenii stau i pierd vremea pe la balcoane, muli se gsesc s arunce cu ceva n tine,
dac nu te tiu a fi de prin vecintate. Astea nu sunt ape de drum, sunt pentru folosina celor
ce locuiesc malurile, dar, deh, ce nu face omul pentru patruzeci egli !
Dup alte cteva mpunsturi cu prjina, gondola iei din pienjeniul grlelor nguste,
scpnd n ape mai largi. Aici se mai vedeau cteva brci, grbind ctre maluri, aa c omul
i vzu de drum fr grij, pstrndu-i sporoviala.
- Canalul Poeilor, i se spune aa de la cei ce
- Prietene, d mai mult din brae i mai puin din gur, spuse btrnul. Nu sunt pentru
prima oar la Hojodani, i am i aa destule gnduri care s-mi umple mintea !
Gondolierul tcu, puin jignit, dar i mri sforrile. Trecu printr-un alt canal oprit,
unde lumea ncepu s-l fluiere, apoi reui s se strecoare printr-un canal ce prea mai mult
un simplu an cu ap, de unde iei n apropierea Circului.
- Treci de-a dreptul peste lrgime, fcu senatorul. Se vor gsi n tribun unii care s ne
ajute, de va veni cineva mpotriva noastr. Nu te teme, n seara asta vei fi mai bogat.
Omul l crezu i se avnt peste lrgimea Canalului Trofeului, apropiindu-se de uriaa
tribun nlat pe cellalt mal. Zeci de mii de ochi se aintir asupra lor, iar o barc
ncrcat cu soldai ddu s cufunde ramele n ap, spre a le iei n ntmpinare, cnd de la
tribun se auzir glasuri aspre de oprire. Unul din capii clanului Xu, ce era totodat i unul
dintre mputerniciii acelui an, fcu semn de ngduin, iar barca bucluca reui s trag
repede la mult rvnitul capt, nsoit de priviri mirate.
- Onorabilii oaspei de la Pergastera ar fi trebuit s m vesteasc c vor s vad cursa,
zise omul Xu, cobornd el nsui ctre ei. A fi trimis o gondol de ceremonie
- Ne-am hotrt n ultima clip, bunule XuOnlai, nemaiavnd cnd s dm veste, spuse
senatorul. Iart-l pe acest flcu vrednic, i arat-ne unde putem sta.
497

- Te-a chema lng mine, onorabile Ki, dar de te vor vedea oamenii Mtii, din partea
cealalt, c-mi stai prea aproape, te vei alege cu o dumnie crunt, oricte nlesniri le-ai
putea tu oferi la Pergastera. Uite, voi ridica doi negustori care-mi sunt ndatorai, undeva pe
mijloc, i te vei putea bucura de acolo de privelite. Mcar att s pot face pentru tine, de
vreme ce i-am scpat din gheare pe cei ce-i erau ie dumani !
- Voia Supremului Duh, se prefcu nepstor senatorul. Mulumim de grij, nehru, m
voi strdui s m rscumpr fa de tine de vei veni curnd n MagnificaCetate.
Se aezar pe locurile celor doi negustori, aintindu-i privirile spre ap. n jurul lor,
oamenii fremtau, ipau, unii rznd, alii njurnd, dar cel mai ades pariind. Rmagurile
se ineau lan, cele mai multe fiind pe clanurile Xu i Go, oamenii intrnd n joc nu doar de
pofta banilor, ct i din pornirile pe care le avea fiecare fa de cele dou puternice familii.
n acest timp, n captul cellalt al lagunei, ase brci se pregteau s porneasc n
crncena nfruntare. Lungi i nguste, brcile aveau loc ct pentru cinci oameni patru
vslai i un crmaci. Vslaii stteau aezai, innd n mini vsle cu palete la ambele
capete, iar crmacii stteau n picioare, pregtii s-i arate miestria. Felul n care erau
aezate cele ase brci fusese hotrt n zilele dinainte, cnd clepsidrele artaser care din
ele strbtuse cel mai iute Canalul Siroffa. Primii erau cei din Xu, ntr-o barc vopsit n
verde, cu Frunza lucind la pupa, iar lng ei, la mai puin de dou picioare, sttea barca
galben a clanului Ak, fluturndu-i semnul Triunghiului. n urma celor din Xu venea barca
Go, Mtile artnd chipuri deja negre de suprare, cci nu izbutiser un timp prea bun,
iar lng ele putea fi vzut stindardul negru, cu trei linii ncruciate, al celor din Ha.
Ultimele ateptau clanurile Or i Te, ale cror anse de ctig erau mici, ns ale cror
dorine de nfruntare nu preau deloc a fi sczut din pricina asta. Cu toii ateptau fluturarea
earfei de pornire, frmntnd vslele n palme i privind cu ncruntare la cei din jur.
Semnalul veni, nsoit de iptul asurzutor al trompetelor. Nici nu se risipi ns acest
iuit, c cele ase brci pornir ca mpinse de catapulte, mprocnd din vsle stropi i
spume. nc din primele micri, cei din Go ncercar s se strecoare n fa, dar brcile Xu
i Ak se ddur aproape, fiind ct pe ce s prind vrful cuteztorilor. Din spate, barca Te o
lu naintea brcii Or, iar cnd ecluza de la antierul Marangozilor rmase n urm, toate
cele ase grupe formar un ir prelung, n aplauzele i rcnetele privitorilor.
Goana urm cu aceeai ncrncenare. Oamenii Xu i pstrar primul loc, depind cu
aproape patru picioare pe cei din Ak. Din spate, vslind furibund, Mtile ncercau s se
apropie, ctignd palm cu palm deprtarea pn la cei din fa, n timp ce clanurile Ha,
Te i Or rmneau tot mai n urm. Cnd trecu pe sub Podul Dorinelor, pregtindu-se s
intre n canalul Fangu, deja irul prea rupt n dou fiind nc de pe acum limpede tuturor
c lupta adevrat se va da ntre clanurile Xu, Ak i Go.
Trecur ca nlucile pe sub balcoanele ornamentate de la Casa Timoneriei, fr ca niciun
vsla s salte capul spre simandicoii cpitani de corbii. Priveau drept nainte, muli dintre
ei nevznd dect spatele camarazilor, dar mintea le era numai la vsle. Muchii tuturor
preau umflai ca nite odgoane, iar pe frunile nduite venele stteau s plesneasc.
498

Mnuite cu for, vslele plesneau apa cnd n dreapta, cnd n stnga, strnind jerbe de
stropi i zeci de mii de rcnete pe maluri.
La intrarea n canalul Siroffa ritmul se nei, fiecare ncercnd s profite de linia
dreapt. Oamenii Xu rmaser n frunte, dar se putea vedea c cei din Ak ncep s piard
din avnt, fiind aproape ajuni de strdaniile Go. Celelalte trei brci slbir tot mai mult din
fora nceputului, puini privitori mai aruncndu-le vreo privire. Toate zecile de mii de ochi
se ndreptar spre cele fruntae, unde lupta devenea tot mai furioas. Cu puin nainte de
sfritul Canalului Siroffa, clanul Go ajunse la doar trei palme n urma celor din Ak, iar
dup felul n care mnuiau vslele era vdit c nu se vor mulumi cu locul trei.
Dup ce trecur pe sub Podul naripat, intrnd n Canalul Feeric, lucrurile ncepur s
se schimbe. Silite s fac o sumedenie de ocoliuri, brcile i mai ncetinir goana,
nsemntatea vslailor scznd n favoarea crmacilor. n dreptul Palatului Mengli,
Mtile fcur primul atac. Simind apropierea unei curbe strnse, crmaciul lor ddu
barca mai spre zidurile palatului, trgnd ndejde c se va strecura nainte celor din Ak,
folosindu-se de unghiul mai ngust. Ceilali simir ns i ei manevra, iar crmaciul Ak suci
vrful att de strns, nct izbuti s taie cu totul faa urmritorilor. ntr-un cor de rcnete i
blesteme (att din barc ct i din rndul miilor de susintori), grupul Go abia reui s nu se
izbeasc de colul cldirii, fiind astfel silit s rmn n urm.
La urmtoarea ondulare a canalului, att barca Xu ct i cea a lui Ak luar unghiul prea
larg, ngduind astfel Mtilor s mai scurteze din deprtare. Cele trei brci erau acum
una n spatele celeilalte, fiecare ncercnd s fie cu ochii n patru la urmtoarea curb.
Aceasta se ivi dup ce trecur de Palatul Go, de la ale cror ferestre Mtile primir un
val fierbinte de ncurajri. Astfel ndemnai, oamenii i ncordar braele i ochii, pornind
cu ndrzneal alt ncercare de depire. De data asta, crmaciul Ak nu mai fu att de iute,
iar barca Mtilor izbuti s i se alture, aproape cu preul de a se izbi groaznic de un ir de
lotci legate la unul din maluri.
Cele dou grupe vslir umr lng umr, aruncndu-i priviri dispreuitoare, dar pn
la urm crmaciul Go se dovedi a fi mult mai bun. La ultima rsucire nainte de intrarea n
Canalul Trofeului, omul care inea crma Mtilor fcu o manevr iscusit, forndu-i pe
rivali s se apropie prea mult de cheiul pietruit, pentru a nu-i pierde apropierea de curb.
Aceast apropiere se dovedi ns greit, cci zidul casei din fa nainta piezi nspre ap,
iar oamenii Ak neleser c nu vor mai putea ine strnsura, fr a-i ciocni vslele de
pietre. Crmaciul lor ncerc s schimbe cursul, dar asta l fcu s se apropie prea mult de
rivali, care ncepur s bat att de tare cu vslele apa, nct acopeiri totul cu o ploaie de
stropi. Nemaiavnd de ales, vslaii Ak slbir ritmul, iar barca Go trecu n faa lor, ntr-o
mare de urlete ale celor ce-o susineau.
De acum intraser n ultima linie dreapt, iar vrjmaii Xu nu aveau dect un avans de
dou picioare. Zeci de mii de glasuri ncepur s-i ncurajeze i mai tare favoriii, iar toat
lumea de la tribuna Circului Ramelor se ridic ntr-o clip n picioare, rcnind ca nepat de
demoni i duduind cu picioarele n schelrie.
499

-Aa ceva chiar merit privit ! zise KiMauro, ridicndu-se i aplaudnd din toat inima.
Senatorul nu-i ddu niciun rspuns, dar i ochii si erau mrii, urmrind fiecare barc.
Cei din clanul Go se apropiaser att de tare, nct brcile preau lipite, doar dou
palme mai reuind s pstreze ceilali ca ntietate. Vslaii i adunar ultimele puteri i
ncepur s izbeasc nebunete apa, aruncnd din cnd n cnd alturi priviri de ur
ucigtoare. Pe la jumtatea lungimii canalului, barca Go ajunse la doar o palm n urma
celei Xu, iar n tribun nebunia prea la ea acas. Strigtele cutremurau vzduhul, mii de
pumni se nvrteau fr noim prin aer, iar pe alocuri, unii i pregteau deja pumnalele.
Mai multe zeci de soldai se ntoarser dintr-o dat spre privitori, iar arcurile ncepur s fie
ncordate, dar, n dezlnuirea lor, cei din tribun nici nu-i luar n seam, toate inimile fiind
lipite de cumplita sforare a celor dou brci.
Cnd mai erau de strbtut aproape cincizeci de stnjeni, barca Go izbuti s treac n
fa. Vslaii ddur s scoat un chiot de victorie, iar de alturi se pregtea un vuiet de
crncene blesteme, cnd toat lumea rmase nmrmurit. n doar o singur clip, zeci de
mii de oameni amuir, holbnd ochii mai s le ias din orbite. n aceast mare de chipuri
izbite de uluire, doar un singur om ncepu s zmbeasc senatorul KiDeoni.
Din mijlocul canalului, la puin n faa brcilor care acum alunecau inerte, ase jeturi de
ap niser din strfunduri, unele mai mari, altele mai mici. Fiecare se nla ctre cer,
revrsnd o puzderie de stropi, iar de fiecare dat cnd unul cobora, un altul se ridica ctre
nalturi. Vslaii rmaser prostii, nepenii, ochi lor privind cu spaim minunea. Din
tribun nu se mai auzi nici mcar un ipt, ci doar un murmur adnc, prelung, pe msur ce
fiecare ncerca s-i obinuiasc ochii cu strania privelite.
Deodat, cele ase jeturi se fcur nevzute, lsnd n urm un freamt de spum.
Privindu-se tmp unii pe alii, cei din brci duser totui din nou mna la vsle, ncercnd s
termine ntrecerea, cnd noul jet ni cu slbticie, gros, mult mai nalt, de parc ar fi vrut
s ating cerul. ntregul canal clocotea, hrnind coloana de ap, iar nlarea ei arta acum
limpde mpletirea celor ase jeturi de mai devreme.
Din tribun, murmurul fu nlocuit cu mai multe ipete ascuite. Dnd la o parte soldaii
care uitaser i de arcuri, trei preoi acvari se repezir ctre mal, unde ngenunchiar i
ncepur s bat mtnii, fr a le psa c-i izbesc frunile de piatr.
- Oh, Duh al Apei, iart-ne pcatele !! Vedem semnul tu i ne cutremurm,
nelegndu-i mnia ! Iart-ne rtcirile i nu ne pedepsi cu furia ta ! Dac e un semn de
nvtur, vom lua aminte la el, dar, te rugm, Duh al Apelor, nu-i prbui furia peste noi !
Furai de bezna patimilor noastre, am uitat s-i artm respectul i cuviina trebuincioase,
ndeprtndu-ne astfel de credinele strmoilor ! Iart-ne, Duh al Apelor !! Iart-ne !!
Privindu-i, mulimea simi un fior, iar uluirea oamenilor se preaschimb n groaz. Din
ce n ce mai multe voci li se alturar, iar n scurt vreme ntreaga tribun de la Circul
Ramelor ngima rugi de iertare, privind cu spaim nlarea i creterea jetului. Acvarii i
urmar mtniile, cu frunile deja zgriate i pline de snge, pn cnd, n cele din urm,
zbuciumul apei pru c se apropie de sfrit. ncet, foarte ncet, uvoiul care se nlase spre
500

cer ncepu s coboare, iar apa i mai curm slbatica fremtare, ajungnd s se ntind
iari lin pe toat lrgimea marelui canal.
Cnd lucrurile prur linitite, preoii acvari ddur un nou ipt, artnd cu mini
nebunite spre ap. La ndemnul lor, zeci de mii de oameni vzur noua minune pe luciul
apei, stingerea spumei lsase loc pentru ivirea unui chip de om, ce prea parc pictat cu rou
pe valuri. O nfiare greu de desluit, mictoare, dar care vdea limpede forma
omeneasc, ba chiar i un turban bogat aezat pe cap. Vedenia nu inu mult, cteva clipe,
dup care se stinse n unduierea apei - dar toat suflarea tribunei putuse s o vad, fiind apoi
covrit de fora uriaului fior.
De data asta, rugciunile i vitrile de iertare izbucnir fr ndemnul preoilor
primii care-i plecar fruntea cu umilin fiind chiar vslaii Xu i Go, care vzuser apa
colorndu-se n rou lng brci. De unde locul vuise cu cteva clipe nainte de furia
ncurajrii clanurilor, acum ntreaga omenire ce ocupa malurile ngna imnuri de slav,
nenumratele perechi de ochi rmnind nepenite pe apa, acum iar cenuie, a canalului.
- Ce-a fost asta, unchiule ? izbuti cu greu s rosteasc KiMauro, privind aiurit n jur.
- Ce s fie rse ncet KiDeoni. Cum tocmai spuneaiceva ce chiar merita vzut ! A
fost o curs frumoas, iar dup o goan n care prostia s-a ntrecut cu trufia, era i timpul s
mai ctige i credina !
XLIX
Care e oare rul mai mic ?
Nehotrrea sau rtcirea ?
Patriarhul Nilist ntemeietorul Sfntului Scut

n mica poian din apropierea templului, Saraban Rivust i scruta sinea.

nc din frageda lui copilrie, gsise o plcere nelmurit n a face asta. Poate pentru
c lucrurile din jur i preau prea ncurcate, poate pentru c ceilali oameni cutau i fceau
numai lucruri care lui nu-i plceau n-ar fi putut spune ntocmai care fuseser pricinile. i
amintea doar cum ntotdeauna cuta un loc retras, ct mai departe de orice glgie, i sttea
apoi aa, rezemat de vreun perete sau de scoara unui copac, fr a face nimic. Dup o
vreme, singurul lucru care se mai mica nluntrul su erau gndurile iar ele nu ineau
seama de nicio strdanie a lui de-a rmne nemicat.
Asta l ndrjise, i, cu toat puterea lui de copil, se hotrse s-i liniteasc i aceast
zbatere, dornic a-i nepeni gndurile, sau mcar s le domoleasc iureul. Nu izbutise,
firete, n ciuda unor multe i lungi ncercri, dar asta nu-l fcuse dect i mai ndrjit.
Cei din jurul lui nu neleseser niciodat pricinile pentru care el cuta singurtatea, i
nici mcar nu ar fi putut ghici de ce se strduia att de mult s-i stpneasc gndurile. O
singur dat ncercase s-i povesteasc tatlui su cte ceva din cele ce se petreceau n
501

mintea sa, iar urmarea fusese c bietul om l privise lung, n tcere, cu o privire n care se
amestecau n aceeai msur teama i tristeea. Din clipa aceea hotrse s nu mai
mprteasc nimnui tainicele sale frmntri, prefernd s se nchid i mai mult n sine.
Cum le-ar fi putut da lmuriri ? Cnd abia mplinise cinci ani, unul din tovarii si de
joac de la Arassuan czuse n ap, iar n scurt timp se necase, spre groaza tuturor copiilor
care erau n jur. ipetele lor aduseser iute prin preajm oameni mari, care se strduiser s
noate pentru a-l scpa pe micuul nefericit, ns ceea ce ei aduseser la mal nu mai era
dect o fiin fr via. Aa i spuseser, i apoi l luaser deoparte, pentru ca ochii si s
nu mai vad trista privelite. Dar el vzuse foarte limpede i altceva. Vzuse c cellalt
copil era nc acolo, plutind ntr-un fel straniu n jurul trupului care zcea cu ochii nchii, i
ncercnd s le spun tuturor din jur c nu era mort, c era acolo, i c vrea s mearg ct
mai repede acas. Nimeni ns nu-l vedea, nimeni nu-l auzea, nimeni nici mcar nu mai
sttea s se ntrebe dac el ar mai putea fi acolo. Nimeni n afar de el.
Acesta fusese primul lucru care-l convinsese c lumea era mult mai adnc dect o
puteau simi ceilali. Apoi, tot mai des, n mintea sa apreau nluciri care scpau oricui
altcuiva umbre ntunecate n anumite locuri, raze deosebit de strlucitoare n altele,
zgomote ciudate care apreau i dispreau fr vreo chemare, iar uneori, iari fiine despre
care toi spuneau c sunt moarte, dar lui i se preau ct se poate de vii.
Ajunsese s priceap c mintea poate cunoate mai mult dect pot degetele sau ochii,
dar nu-i putea da deloc seama ce i-ar putea aduce mai multe cunoatere dect mintea. Dac
ar fi ndrznit s pun celor din jur o asemenea ntrebare, unii ar fi rs, iar alii l-ar fi cinat,
iar n cele din urm cu toii i-ar fi spus c el nu are nici mcar destul minte.
Dac nu l-ar fi ntlnit pe Saraban Anadu, aproape de sorocul la care urma s
mplineasc apte ani, mintea sa, ntr-adevr, poate n-ar mai putut ine pasul cu ntrebrile
care se adunau tot mai tulburtoare. i-l amintea i acum, nalt, cu prul crunt, cu hainele
curate i cu un zmbet mai cald dect vzuse la oricine altcineva, btnd la ua odii sale.
Mai presus de toate, ns, l cucerise frumoasa lumin pe care o vzuse lucind peste capul
btrnului, i tiuse nc din primele clipe c acelui om poate s-i povesteasc straniile lui
stri, fr frica de a fi luat n rs.
Ct a trecut de atunci ? aizeci i cinci de ani ? Att de mult ?
i ddu acum seama c amintirile nvliser ca un torent peste el, abtndu-l de la
elul pe care i-l propusese. ntotdeauna se ntmpla aa, cnd ncerca s-i goleasc mintea
de orice fel de gnduri. Pregtirile ndelungate din viaa de Saraban l nvaser cum s le
fac s tac, dar dac avea vreo tulburare, gndurile cucereau repede btlia. Dac i
nchidea ochii i urechile, tbrau grijile, iar dac izbutea s alunge i grijile, venea la rnd
cel mai greu asalt cel al amintirilor.
O lu de la capt, urmnd, una dup alta, toate rigorile oda-gyu. i msur rsuflrile,
cutnd ca de fiecare dat cnd ddea aerul afar, s alunge i gndurile care-l ncurcau.
Dup o vreme, reui s ajung la seninul dorit, mintea gsindu-i odihnitoarea stare ce
semna cu oglindirea cerului ntr-un lac. Ajuns aici, se hotr s nu mai caute acea
502

nemrginit nemicare, nici acel sim al lipsei de timp, nimic din ceea ce urma atunci cnd
urmrea obinerea unei vedenii. Cumva, simea c ceaa roie vine doar n calea unor
asemenea cutri, c ea se ndesete doar atunci cnd ntrebrile o strnesc chiar i acele
ntrebri puse cu ajutorul celeilalte vederi. Nu ntreb nimic, nu cut nimic. Sttu.
ncet ncet, ncepu s se simt tot mai uor, aa cum anii grbovii de mult nu-i mai
ngduiser s se simt. Era ciudat, cci acum nu cuta desprinderea, nu dorea s-i
prseasc trupul nu dorea nimic. Cu toate acestea, simirea era asemntoare, i trebui s
fac o blnd sforare pentru a-i alunga mirarea. Nu voia nici c neleag ce se petrece.
Apoi simi c nu e singur, i c cineva st cumva pe lng el. Apropierea era plcut,
ntr-un fel pe care cuvintele nu l-ar fi putut descrie, aa c rmase cu ncntare n noua
vecintate. Simmntul nu era cu totul straniu, l mai avusese de-a lungul timpului, mai cu
seam cnd i ncercase noile puteri de dup ieirea din Cripte. Era duhul unui om care
prsise de mult viaa pmnteasc, i care, legat cumva de curgerea vieii sale, venea s-i
dea un sfat sau o mngiere. Dac mintea nu i-ar fi fost deja amorit prin strdaniile odagyu, cu siguran ar fi fost ros de curiozitatea de a ti cine e, dar aa, nu fcu altceva dect
s pstreze simirea apropierii, neavnd alt dorin dect s nu o piard.
i atunci, fr chemarea lui, n minte ncepur s-i apar semne. Puncte. Cinci puncte.
La nceput nu aveau nicio culoare i, desigur, nicio form, dar el tiu bine c sunt puncte.
Apoi, treptat, toate dobndir o culoare, una singur un rou aprins. Cinci puncte roii,
dansnd ciudat, nvrtindu-se, ba ncercnd s se prind unul pe cellalt, ba ncercnd s
scape. Apoi i oprir dansul, i se aezar frumos, dou sus, dou jos, i unul la mijloc,
rmnnd aa, nemicate. n scurt timp, apru i pricina nemicrii lor, cci din toate prile
se nscu cte o linie, prinzindu-le ca ntr-un chenar. Acum vedea ceva ptrat, iar ptratul
ncepu s se roteasc, cumva n jurul punctului din mijloc. Oricum s-ar fi rotit, cele cinci
puncte rmneau ns la fel dou sus, dou jos, unul la mijloc.
Gndul c vede un zar i veni dintr-o dat, cotropitor, alungnd orice alt plsmuire a
minii. Zar ! Zarul ! Simii c are o alt vedenie, de data asta nestingherit de ceaa roie !
i ndrept toat puterea spre faeta cu cinci puncte, strduindu-se s cuprind totul, dar cea
ce se ivise n golul gndurilor sale ncepea s pleasc, risipindu-se n nimic mai repede ca
un fuior de cea. nelese c pierde ubreda nchipuire, i atunci toat strdania lui se
ndrept spre a recunoate plcuta apropiere care i-o dduse. O mai simea nc, dei vag,
foarte apropiat, dar n acelai timp deprtndu-se. O tiao cunoteanici nu ar fi avut
cum s nu o cunoasc. Nu mai avu nicio ndoial Saraban Anadu !
Odat numele rostit n gnd, totul se destrm, risipindu-se spre nimicul din care se
nscuse. i porunci s nu piard urma, s se in dup ea, s caute iar s-o nchege - dar nu
izbuti dect s vad iar acea cea roie, crescnd tot mai groas. Dup o vreme, nelese c
struina sa e n van. Orice fusese acea sclipire limpede - o pierduse.
Deschise ochii, clipind mrunt n nvluirea soarelui. Lumea i pornise iari cntrile
n jur triluri de psri, bzit de gze, uoara fonire a vntului printe frunze. Toate
culorile vieii i npdir ochii, dar niciuna att de vie precum lucirea punctelor pe care le
503

ntrezrise. Oft uor, lsndu-i privirea scldat de verdele ierbii i a copacilor, apoi se
ridic alene, simindu-i trupul la fel de obosit ca la venire. aptezeci i unu de ani mult
i netezi roba alb i porni ctre templu, chinuindu-i mintea pentru a gsi rspunsuri.
Iari Zarul ? Pe de o parte, nu era de mirare c ajunsese din nou la acest semn. n toate
zilele din urm se gndise numai la cei de la Pergastera, la ntunecatele fore care umflau
creeterea puterii Ki, iar mintea sa msurase pe toate prile vechea vedenie care i arta
mrirea tot mai copleitoare a Zarului. Atunci ns vzuse altfel, iar semnul luat de
puternicii acelei ceti i se nfiase cu ase puncte, aa cum flutura i pe drapelele lor.
Acum, doar cinci. Era oare acelai zar ?
Trecu poarta templului i auzi glasuri. ntr-o latur a curii, Saraban Roment sttea
aezat n iarb, alturi de un tnr nagamor, vorbindu-i i artndu-i din cnd n cnd ceva
aflat ntre ei. Tnrul privea cu ochi mrii, aproape sorbind lmuririle primite, iar n cele
din urm i cobor ochii n jos, ateptnd s vad ce o s se ntmple. Nu dur mult i, de
undeva de lng genunchiul su, o petal de floare se nl singur, plutind cteva clipe i
apoi lsndu-se iari n iarb, de parc ar fi obosit.
i arat cum mintea poate mica lucrurile nelese Rivust.
Nagamorul arta cu adevrat rvit. Alturi, cel ce-l nva i spori lmuririle, cu
voce joas, apoi se opri, aruncnd doar o privire ctre petal. Tnrul trase aer n piept, apoi
i cobor brbia, ncercnd s pun petala n micare aa cum abia vzuse. ntreaga lui
nfiare arta ncordare, nrile ncepur s i se lrgeasc, iar ochii aproape nici nu clipeau.
Strdania lui dur clipe lungi, dar ntr-un sfrit se vzu nevoit s se dea btut.
Dup cum era i de ateptat, petala nu se clintise.
Saraban Roment ncepu iari s dea lmuririle trebuincioase, fr a se grbi sau a
mustra. i spuse nagamorului c nu face bine, c nu trebuie s-i foloseasc mintea asemeni
unei mini, i c totul trebuie fcut prin puterea unor nchipuiri. Adug c petala nu trebuie
apucat, strns, sau tras, ci c trebuie pur i simplu gndit a fi mai sus.
Nagamorul ddu din cap c a priceput, i ncepu o nou ncercare dar tot n van.
Mie mi-a trebuit o mulime de timp s pot face asta, i aminti Rivust. Dac nu ar fi
fost nelepciunea btrnului Anadu, poate c nu a fi izbutit niciodat.
Nagamorul avea acum o nfiare descurajat, iar vocea celui ce-l dsclea crescuse
uor, ncepnd s semene a dojan. Se mai fcu o ncercare, la fel de neizbutit, iar Rivust
tiu c tnrul e pe cale s se simt cel mai neputincios dintre toi tovarii lui de vrst.
Eh, la urma urmei, ajung s-i dau tot mai mult dreptate lui Nethos. Unde sunt prea
multe rnduieli, intrm n primejdia de a da cu piciorul la o mulime de lucruri bune.
Ultima ncercare, fcut cu o sforare care aduse broboane de sudoare pe fruntea
nagamorului, se dovedi a fi o ncurajatoare reuit. Petala se ridic din iarb, nu mult, dar
destul ct un uria zmbet de ncredere s apar pe faa biatului. De alturi, Saraban
Roment ntoarse o privire nedumerit i puin ncruntat, dar vederea vicarului i lmuri
toat ntmplarea. Rivust i zmbi scurt, tiind c cellalt va nelege, apoi intr n templu,
mulumit s aud n urm sporoviala fericit a tnrului nagamor.
504

Nimnui nu-i stric puin ajutor, pesemne de asta l-am simit i eu azi pe Anadu !
Pe Fedrip l gsi n faa ncperii Triadei, stnd de vorb cu Saraban Menobi. Cnd l
zri, ndrumtorul i fcu un scurt semn de ateptare, apoi i mai spune cteva cuvinte
celuilalt, grbindu-i ncheierea. Cnd Menobi se ndeprt, Fedrip se ntoase spre vicar,
nvluindu-l ntr-o privire prieteneasc.
- Te-ai plimbat cu gndurile sau gndurile te-au plimbat pe tine ? zmbi ndrumtorul.
- i una, i alta. Am simit nevoia unei liniti mai adnci, aa c m-am gndit s fac
civa pai prin poiana din apropiere, locul acela mi-a plcut dintotdeauna
- M-am gndit c poate ai pornit n cutarea altor oaspei nepoftii. Tocmai vorbeam cu
Menobi, ntrebndu-l dac a mai gsit ceva de ngrijorare. Sub ndrmarea lui, mai muli
nagamori au pornit a strbate cile muntelui, spre a a vedea dac cei ce au bntuit pe la
poale nu au lsat semne pentru revenire. Putem s ne lum aceast grij, oamenii din marele
ora nu au apucat s rstoarne vreo piatr sau s nsemne copacii.
- Poate ar trebui s ne ngrijim mai bine de mprejurimi, nainte de a fi nevoii s
cutm asemenea urme. Nu m-ar mira s mai vin i ali oaspei
- Aa a zis i Menobi, parc v-ai neles, surse Fedrip. i el e ngrijorat, ultima oar
era convins c nu va mai veni nimeni de la Pergastera s ne mai scormoneasc singurtatea.
Nu te frmnta, i-am dat cteva nvturi bune, urmtorii vizitatori nu ne vor mai aduce
prea mult tulburare.
- Nu asta mi era acum grija, dei, mrturisesc, apropierea acelor oameni mi-a dat i
mie btaie de cap. Am dorit linitea pentru alte cutri, sau, mai bine zis, pentru a nu cuta
nimic. M-am luat dup mai vechea ta cugetare - gsim numai ceea ce cutm, aa c am
fost curios s vd ce pot gsi atunci cnd m deprtez de orice cutare.
Fedrip nclin uor capul ntr-o parte, cumpnind spusele celuilalt.
- Seamn cumva cu nvturile strvechiului Saraban Iddhis. M-am ntrebat ades,
citindu-i gndurile aternute cu atta amar de vreme n urm, cum s-a simit el cnd a
trebuit s conduc creeterea Sarabei. Oare i era mai uor sau mai greu dect mi este mie ?
- Rtcirile unui ndrumtorda, am citit-o i eu, de ndat ce am fost trecut n
rndul Marilor Sarabani. Bnuiesc c nimnui nu-i este uor
Tcur, iar Fedrip fcu un semn din mn i intrar n cperea de adunare. Masa cu
trei coluri era la locul ei, alintat de razele soarelui, iar cele trei buturugi preau c ateapt
cu rbdarea pe care o pot aduce doar veacurile.
- Fr Nethos, masa pare cumva rupt, cuget Rivust, privind locul gol.
- Ba chiar suprtor de rece, adug Fedrip. El gsea ntotdeauna un fel de a o nclzi,
ba mrturisindu-i o greeal, ba msurndu-i singur graba sau scprile. Dei se
nvinuiete cel mai des c se las prad unor porniri, am ajuns s cred c, fie i aa, el este
cel mai bun dintre noi.
- Tu eti cel mai bun dintre noi, zise cu ncredinare Rivust. Asta ne-a fost limpde
multora, nc nainte ca tu s ajungi ndrumtor, ba chiar nainte de a fi primit n Triad.
Nimeni nu are nelepciunea ta, i nici pe departe puterea ta de cuprindere.
505

- Cred c laudele voastre mai mult m mpovreaz, suspin ndrumtorul. tiu, fr s

mi-o spunei, c toat lumea ateapt de la mine ieirea din orice ncurctur, fie ea i att
de primejdioas precum ea a orgulului. Poate m-a descurca mai bine dac nu a fi
nconjurat de attea ateptri
Vicarul nu mai zise nimic, nchipuindu-i cu uurin povara purtat de cellalt.
- i, ai gsit ceva, urmndu-i hotrrea de a nu cuta nimic ? Cnd ai trecut poarta
templului mi s-a prut c eti prins ntr-o frmntare
- Nu i s-a prut, chiar mi munceam cugetul cu rspunsuri. n scurta linite a minii
mele, pe care tot mai greu ajung s-o dobndesc, am primit o artare de dincolo.
Fedrip clipi uor, acesta fiind singuul su semn de mirare.
- Cinci puncte, doar att. La nceput prinse ntr-o foial vesel, care prea fr noim,
dei, cu ct m strdui s mi-o amintesc, prea totui urmarea unei rnduieli mai adnci.
Apoi punctele s-au aezat ntre patru linii, ajungnd s arate ca una din feele unui zar.
- Nu ar trebui s te mire. nc nainte de se porni nroirea ama-goesu, ai purtat sarcina
de msura gndurile i faptele oamenilor din Magnifica Cetate
- Da, Zarul apare des n visele mele, i nu doar n cele de noapte. Acum ns a fost
altfel, ceea ce am vzut nu a fost un vis de-al meu. A fost o veste.
Fedrip nu mai socoti cu cale s cear alte adeveriri. l tia prea bine pe Rivust, vicarul
nu ar fi vorbit niciodat fr s fi avut o adnc ncredinare.
- Nu neleg de ce acum mi s-a artat latura cu cinci puncte. S fi pierdut Zarul de la
Pergastera o parte din el ? S fi renunat la o stpnire nsemnat, chiar i a unui singur
gnd ? Aproape ntotdeauna vedeniile mi l-au artat altfel, ori cu ase puncte, ori cu toate
cele ase fee ale sale. Aici se ascunde un rspuns, i tii i tu ct nevoie avem zilele
acestea de rspunsuri. Poate vei gsi tu o tlmcire mai bun
- A fi mai nti dornic s lmuresc cum de nu te-a mai mpiedicat ceaa roie. nainte
de ama-goesu, fiecare saraban putea s ajung la astfel de nfiri, iar tlmcirea lor nu era
att de ncurcat.
- Nu tiu dac am gsit calea pe care o dorim, oft Rivust. A fost ceva scurt, neateptat,
iar cnd am dorit s adncesc strania ivire, m-am trezit din nou nvluit n urta cortin. A
zice c eu nici nu am reuit s-i ridic colul, altcineva a fcut asta, de dincolo
- Saraban Hygoin ? Ultima oar, pe el l-ai zrit.
- Nu, acum nu a fost el. Mi s-a prut c l simt pe Saraban Anadu, cel care m-a gsit n
copilrie i m-a adus la templu pentru a-mi ncepe ucenicia. Nu cred c e cu putin s m fi
nelat, dintre toi, de el am fost i am rmas, chiar i azi, cel mai apropiat.
ndrumtorul ddu din cap, privind prin fereastra rotunjit.
- Atunci e o veste, fr doar i poate. Cinci puncte zici ? Cumva adunate ?
- Da, adunate, poate chiar nchise, dac judecm i liniile
Fedrip nchise ochii, n timp ce palmele i rmaser nemicate pe muchia mesei. Sttu
aa o vreme, prnd a socoti un maldr de taine, apoi i ridic pleoapele, lsndu-se umplut
de strlucirea unei fugare raze de soare.
506

- La celelalte vedenii pe care le-ai avut, precum i la unele prinse de mine, cele ase
puncte puteau nsemna cele ase mari orae ale almadinilor. Precum am socotit toi, nu e de
mirare c ase puncte ale Zarului Ki tind s se amestece cu cele ase ceti. Dintotdeauna
clanurile mari ale Almadiei au tnjit dup putere, multe rvnind s-i adune pe toi urmaii
lenizilor ntr-o singur mprie. Chiar i strbunicii lui KiDeoni au vrut asta, pornind ceea
ce s-a chemat Rzboiul Mtsii. Acum, cel ce a fost cndva i pe la noi are acelai gnd,
doar c socotelile sale sunt mai adnci. Iat ce cred eu cele cinci puncte nu sunt ceti, ci
cele cinci mari pri ale lumii de sub simuri Apa, Focul, Pmntul, Aerul i Eterul.
- ntreaga lor credinceea ce ei venereaz sub numele de Duhuri
- ntocmai. KiDeoni rtcete de mult pe Cile Nemijlocite, aa c a apucat s
priceap ceva n felul strmb al vechilor magi despre cldirea i puterea lumii. Orice i-a
pus n gnd, caut cele cinci elemente, uneltele cu care Atotputernicul a zidit zrile.
- Asta pot lega i de tirile pe care ni le-a dat Saraban Avlevi, chibzui Rivust. Vechiul
nostru ucenic a legat strns tovrie cu preoii meleagurilor sale, ncurajndu-i s
nscoceasc miracole de amgit oamenii simpli. intete ca prin asta s dobndeasc mai
mult crezmnt pentru planurile nutrite.
- Asta tiam, dar m tem c n mintea lui intete chiar mai sus. Nu se va folosi de
credin doar pentru a nvrti unele hotrri, ci vrea s fac din ea temelie penru turnul unei
puteri mult mai ntunecate. Din pcate, Saraban Avlevi nu a putut s prind ticluielile sale
dect cu ajutorul unei psri, prea mult nu s-a putut apropia fr a fi simit.
Rivust atept cteva clipe nainte de a-i spune, iari, gndul ce nu-i ddea pace.
- i acum te mai ndoieti c geniul ru al clanului Ki e cel pe care-l cutm ?
- E bine s m ndoiesc, zmbi Fedrip. M-am nvat s nu mai cred nimic prea repede,
mai ales de cnd ama.goesu se ndesete. Parc prea uor am ajuns la el, aa cum prea uor
ne-am pripit a cuta primejdia n mpria cealalt. Cum de s-a ntmplat s ai astzi o
sclipire lmuritoare ? Oare ceaa roie s se fi dat aa lesne deoparte ?
Rivust i stpni greu o ncruntare.
- Socoi c asupra mea a fost ntins o arip de nelciune ?
- Te ndoieti c aa ceva ar fi cu putin ?
- Nici mcar un orgul nu ar putea face astadac aa ceva i-ar sta n puteri, atunci ar
nsemna c se afl peste tot, oricndcine ar mai putea s-l opreasc ?
- Nu am spus c a fost lucrarea orgulului.
Fedrip i nchise iari ochii, iar Rivust se vzu nevoit s-i atepte urmarea gndurilor.
- Orict am fost nvai s nu ne lsm pclii de forme, vrnd-nevrnd minile
noastre le caut. tim bine c un orgul este un om, aadar o form, chiar dac ntrece
puterile altora. i am pornit pe urmele lui, scormonind ba aici, ba acolo, dintr-un capt al
unei mprii pn n marginea celeilalte.n drumul nostru, gsim tot mai multe forme i
ne ntrebm: oare e aici ? oare e dincolo ? Cu ct se adun mai multe astfel de ntruchipri,
cu att ajungem s nmulim orgulii, acum am ajuns s zicem c pot fi doi, mine poate
vom avea ncredinarea c sunt trei. Ce facem ? ntocmai ceea ce am nvat s nu facem,
507

nc din ndeprtaii ani n care eram doar ahristai

Gndul lui Rivust fugi la tnrul care se chinuise cu petala.
- Un orgul nu poate fi n mai multe locuri deodat, un orgul, chiar nzestrat cu puteri
tainice, nu ar putea mnui dup plac fiecare minte care i iese n cale. Orgulul nu poate ataca
un saraban la miaznoapte, apoi la scurt vreme pe unul la miazzi. i, precum abia ai zis,
un orgul nu ar putea s intre n mintea ta, plsmuind vedenia unei amintiri pe care el nu ar fi
n stare s o cunoasc. Nu rmne dect un singur rspuns.
- Rul. Marele Ru. Cel ce nu poate fi strunit dect de nsui Creatorul.
Fedrip adeveri doar printr-o nou nchidere a pleoapelor.
- Atuncipn i puterile noastre nu sunt dect biete jucrii, murmur Rivust.
- Dac cei din timpuri ndeprtate ar fi gndit aa, nimeni nu s-ar mai fi ostenit s
ntemeieze aceast strlucit frie. Nu, puterile noastre nu sunt jucrii, e destul s-i
aminteti ce am trit n Criptele Funeste ca s simi asta. Avem, graie acelor cumplite
strdanii, tot ce ne trebuie pentru a ne ine departe de Ru. Rul, mic sau mare, nu i poate
atinge dect pe cei care se ndeprteaz de Bine cu ct mai mare deprtarea, cu att mai
mare nenorocirea. Aa a hotrt Luminatul Ziditor al lumii, iar legile sale vor dinui pn la
sfritul timpului. Dac inem hotrrile drepte i curate, Rul nsui nu va putea dect s-i
macine furia, iar orgulul, biat unealt, nu va putea face nici mcar att. Aa trebuie s
gndim, iar abia atunci nelegem uriaa i nclcita lupt pe care o ducem.
Rivust rmase copleit. De mai multe ori i trecuse i lui prin minte gndul adevratei
lupte, dar l alungase de fiecare dat, nspimntat.
- Totuiartarea de astzi
- Eu nu o socot o nelciune. Da, crmpeiul vzut de tine se afl acolo, nu trebuie s
ne ndoim c fostul ucenic al Sarabei plnuiete a face din credinele oamenilor unelte
pentru a-i dltui un tron. Dac este pe undeva o nelciune, ea e mult mai adnc.
Gndete-te. La nceput ni s-au vdit semnele clare ale celor ce se petreceau n stpnirea
Centaurului. Mai mult dect att, cele ntmplate Sarabanului Erolf ne-au artat tuturor c sa ivit i a crescut un egregor monstruos, hrnit de inimi care iubesc prea mult sbiile. Din
acea clip ochii notri au rmas aintii mai mult acolo, lsnd n margine ciudeniile care
se nmuleau peste marea nfierbntat. Apoi, cnd l-am trimis pe Nethos s opreasc
vlvtile rzboiului, noile artri ne-au mutat peste mare, i am nceput s fim tot mai
convini c acel Ki este adevratul orgul. Vedenia ta de astzi ne vorbete tot despre Zar,
cci altfel, cine tie, poate ceaa roie nu i-ar fi ngduit s o vezi. Iari devine uor, nu ?
ntocmai cum ai ntrebat de ce mai am ndoieli ? Totul e limpede, acum trebuie s ne
pornim s coasem tieturile n cele ase orae ! Oare ?
- Gndeti c orgululsauntunericul care-l mn, va lucra taman n cealalt parte...
- N-ar fi prima oar. Uite, i pot mprti c am izbutit i eu s strpung puin din
vlul ce-mi acoper cealalt vedere. Mie mi s-au artat btlii nfiortoare, mii de oameni
trecui prin foc i sabie, iar peste tot locul, blesteme crncene aduse Cerului. n timp ce
cutm dezlegarea intrigilor lui KiDeoni, n mpria cealalt moartea i lustruiete coasa.
508

- esttura lui Nethos nu mai are ie ?

Fedrip se ls parc mai greu pe buturug, ncercnd s rspund.
- Aici e ceva ce nu pot pricepe. Nu urmaul lui Invan Hasta va fi cel care va trage
prima sabie, socotelile sale, chiar dac nu panice, ar fi trebuit s dureze mai mult. Nici cel
ce poart n aceast clip coroana nu dorete nc s aprind vlvtile, aa c lucrarea lui
Nethos ar mai fi trebuit s-i in n fru o vreme. Un altul lucreaz ns, cu o iscusin care
va amesteca sbiile tuturor, spre paguba i jalea tuturor celor de acolo. Vei ntreba: iari
orgulul ? i voi rspunde acum limpede nu orgulul, ci puterile ntunericului care-l ajut.
Oriunde noi vom coase o tietur, Rul va gsi n alt parte s fac dou, iar noi nu vom
putea niciodat s inem pasul cu o asemenea putere !
- Dect dac-l gsim pe cel ce trebuie s ctige din toate tieturile Rului.
- Mai degrab dac ne vom strdui s nu uitm cile Binelui.
Pentru cteva clipe, devenir mai tcui ca buturugile.
- Mai sunt cteva lucruri, care ncurc i mai mult mpletitura bnuielilor. Mai muli
sarabani din Glendor vestesc c au dat i acolo de urmele unor magi, sau mcar de urmele
unora care au puteri mai presus de simuri. Saraban Erolf, de pild, este ncredinat c pe
meleagurile Brundului se gsesc fiine care i trag seva din ntuneric. Nu m-ar mira s fi
dat de urma celui ce a fost aproape de a-i lua viaa dar de data asta nimeni nu se va lsa
nelat nu acela este orgulul.
- E doar o alt unealt a Rului, consimi cellalt.
- O alt nad, una din multele care vor mai veni, menit a ne rsuci privirile.
- M mir nsn Glendor ? De cnd credina celor de acolo s-a narmat cu ceea ce ei
numesc scut sfnt, rar s-a mai pomenit ca vreun vrjitor s poat crete peste Torida.
- i pe mine m mir, fcu Fedrip. La nceputurile sale, scutul de care vorbeti a fost
un lucru bun, menit a ine oamenii aprai de ideile i faptele strmbe. nainte ca aa ceva s
ia fiin, i pe acolo se mai gseau unii pricepui la sucit mini sau mnuit forme, ce ar fi
ajuns destul de repede s-i ntind stpnirea peste cei mai puin nzestrai. Lupta acelor
preoi a fost dreapt, iar ca tot ce e pe placul Creatorului, a adus izbnd. Dar vezi, Rul i
gsete ntotdeauna fga de scpare. Dac nu a mai putut s se foloseasc de fctorii de
farmece, s-a lipit ca o boal chiar de cei ce ineau scutul. Acum, dup doar cteva veacuri,
cei ce-i spun aprtorii sufletelor au ajuns s se numere printre cei mai mari schigiuitori
Rivust i ridic privirile, cutnd mai multe raze de lumin. Prin dreptul soarelui i
gsise cale un nor, iar fereastra le aduse rceala umbrei.
- Povestea lor e trist, dar pentru noi poate fi o bun nvtur.
- Nici nu m ndoiam c socoi la fel. Dac ne deprtm, fie i o unghie, de calea
Binelui, acea deprtare va ncepe s creasc, dup ceva timp, mai nti la un bra, apoi la un
stnjen, apoi, att de mult, nct cu greu ne vom mai aminti de unde am plecat. Noi nu
putem face ru, nu ne putem repezi s pedepsim cu asprime, s aducem moarte i suferin
n numele unui gnd mai bun. Mai mult dect att, noi nici nu tim cum s mai luptm cu
Rul. Strvechii Sarabani aveau tot timpul de furc cu asemenea fapte i fiine, pesemne de
509

aceea deveniser att de pricepui n a le nvinge, fr snge i distrugeri. Noi, eznd tihnii
la umbra faptelor lor, ne-am pitulat n ascunziul acestui munte, mulumindu-ne a nva
unele puteri i socotind c e destul.
- Asta pentru c ne-am temut att de tare ca nu cumva s facem vreun ru.
- Da, tocmai de asta. Am ajuns s credem c a face bine nseamn s nu faci ru,
uitnd c Rul nu poate fi nvins dect atunci cnd faci cu adevrat un bine.
Fedrip se opri din vorb, rmnnd cu privirile pierdute undeva departe, prin fereastra
care-i aducea o bucat rotund de cer. Privindu-l, Rivust i ddu seama c era pentru prima
oar, dup foarte mult vreme, cnd l auzise vorbind att de mult i att de apsat.
Simte nevoia s se descarce de o parte din povara care-i apas pe gnduri.
- Ai avut dreptate cu pietrele Xambu, schimb el vorba. Vetile trimise de Nethos arat
limpede c acele lucruri i au o noim i o menire aparte. Am scotocit iari prin toate
scrierile inute aici, dar nu am putut gsi nimic despre ceea ce pzete aceste pietre. Din cte
mi-am dat seama, toi cei ce ajung s-i vad pe gadienii netiui se cufund apoi n tcere
fie din fric, fie din nelepciunea pstrrii tainei.
- Hotrrea mea a fost bun, dar s tii c nu voi uita de pietre. Cumva, presimt tot mai
mult c n ele stau ascunse rspunsuri de care avem mare nevoie. Nethos a fost nelept c ia lsat pe acei oameni s plece, chiar nainte de a primi cererea mea. Din cte se poate
vedea, drumurile lor nu vor putea fi prea deprtate de ale noastre, iar dac elul lor este
cldit pe temelii bune, cile ni se vor ntlni fr a ne czni prea tare.
- Din cte ne-a spus Nethos, cei gsii de el i caut drum ctre Pergastera, zmbi
Rivust. Ciudat, cele dou pietre vor fi, nu peste mult vreme, foarte aproape una de alta.
- Ciudat, ntr-adevr, surse i Fedrip, tocmai de aceea i-am cerut lui Nethos s
vegheze ca cei din calea lui s ajung cu bine peste mare. Dou pietre n acelai loc asta
cu siguran va chema o micare a ntunecailor notri vrjmai.
Rivust ncepu s clipeasc mai des, nelegnd c ndrumtorul nu-i pierduse degeaba
ultimele nopi. Ceea ce auzise i se prea a fi nceputul unui plan.
- i-ai urmat gndurile pe care mi le-ai mprtit mai demultacelea de a nu mai sta
n ateptarea micrilor orgulului, ci de a ne ncepe propriile micri
Fedrip ddu ncet din cap.
- Da, ncerc s nod firele unei capcane n care vlstarul Rului s se bage de bunvoie.
M-am gndit mult ce ar putea fi mai potrivit pentru asta dect pietrele Xambu ? Puterea
lor necunoscut e o ispit cruia cu greu i poate cineva ntoarce spatele, pn i noi ni leam dorit. Dincolo de asta, aa cum mersul lor a fost nevzut pentru noi, aa trebuie s fie i
pentru alii chiar i magi ntunecai precum acel Oguri sunt silii doar s bjbie.
- Cu toate acestea, i vrjitorul a fost aproape de ea. Dac nu l-ar fi oprit Avlevi
- Gndesc c l-ar fi oprit piatra, aa cum a fcut-o i cu cel ce a voit s ia apoi viaa
sarabanului. Orgulul nu cred s tie asta, iar chiar dac ar bnui-o, imboldurile sale
ntunecate nu-i vor ngdui nelepciunea de a se lsa pguba. ntr-un fel sau altul, va
ncerca s-i ntind iari gheara peste pietre, este singurul lucru care-l poate cu adevrat
510

ngrijora ntocmai cum pe noi ne ngrijoreaz ceaa roie.

Rivust adeveri dintr-o micare a frunii, recunoscnd nelepciunea celuilalt. Un alt nor
i sfri trecerea prin dreptul soarelui, iar odaia primi iari un belug de lumin, a crei
strlucire se vdi pe toate laturile mesei.
- Nu se va putea mpotrivi unei asemenea ispite, asta aa e. Iar dac ambele pietre vor
fi o vreme apropiate la Pergastera, va fi i prilejul cel mai nimerit pentru a msura
urmtoarea micare a lui KiDeoni.
- Da. Mi-ai ghicit ntocmai gndurile, bunule Rivust. Cu puin noroc, dac Cel de Sus
va fi binevoitor, n curnd vom aduna mcar cteva rspunsuri mai mulumitoare. Tot din
cetatea cu dou rmuri va trebui s aflm i cine a deschis Cile Nemijlocite, lungind un
lan rece care a ajuns pn la KiDeoni.
- Saraban Avlevi va avea mult treab
Fedrip zmbi. ncercarea lui Rivust era strvezie, dar i ddu seama c cellalt nici
mcar nu se mai strduie s-i ascund dorina.
- Pn acum s-a descurcat destul de bine. Mulumit lui, putem zice c am dat prima
lovitur orgulului, lipsindu-l de ajutorul acelui vrjitor.
- Asta nu poate fi tgduit, dar la fel de adevrat e i faptul c lupta aceea aproape i-a
adus moartea. S-au adunat prea multe noduri pe acolo, iar el e singur.
- Vd c la fel de singur vrei s m lai i pe mine.
Cellalt ls capul n jos, simind n dosul vorbelor uoara mustrare.
- Tu eti puternic, ndrumtorule, te vei descurca prea bine singur, dar lui Avlevi i-ar
prinde bine un mic ajutor. i apoi, mrturisescstnd aici, n-am fcut altceva dect s te
ncurcnu mi-a venit niciun gnd mai actrii, s pot zice c i-am adus vreun sprijin
- Asta nu ai de unde s tii, i puse mna pe umr Fedrip. Poate am gsit gnduri mai
bune tocmai strnit de gndurile tale.
Rivust ncepu s rd ncet, privind cu ochi senini i blnzi.
- Dac porunceti s rmn, voi rmne. Oricum, frumos din partea ta s pzeti
mndria unui om btrn, chiar dac amndoi tim prea bine care este adevrul
Fedrip nu mai spuse nimic, clipind doar cu pleoapele puin mai strnse. Se ridic de la
mas, iar cellalt fcu la fel, lsnd odaia n paza buturugilor. Cnd ieir n cerdacul
templului, lsndu-se mbiai n aurul soarelui, vocea ndrumtorului sun ferm, hotrrea
acoperind cu totul urmele de tristee:
- Firete c vei pleca la Pergastera tocmai pentru c nimeni nu tie care e adevrul !
L
Trei lucruri vor rmne venice:
Bogia, srcia i, desigur prostia !
Maleon Hasta

- Te-ai hotrt ?
511

n odaia abia luminat de plpirea unui opai, vocea imperialului suna tios.
- Dac nu a fi fost hotrt, d-i seama c nu m puneam iari n primejdie venind
aici. Ce am zis, am zis, rmne doar s gsesc cel mai bun prilej.
Afar, vntul ltra printre gardurile i ramurile ninse, asemeni unui lup.
- Vetile pe care leateptam de la Sidelfi au venit. Nu doar c Majestatea Sa i
ntrete fgduina, dar i ofer i zece mii de rianti, pentru a-i putea pune trupele n bun
rnduial. Cu aurul acesta vei putea s te pzeti o vreme de furia lui Maleon Hasta.
Seryan Flauss nghii n sec. La auzul numelui Hasta, i se pru c vifornia de afar i-a
mrit de cel puin trei ori suflarea.
- Aproape totul a fost pregtit. Muli dintre cei de la Castelul Alb mi sunt credincioi,
iar alii, chiar dac nu m iubesc prea mult, cu siguran au ajuns s deteste prostia fr fund
a celui ce a motenit Tyanmanul. Din clipa n care va fivor fi fcute cele trebuincioase,
voi avea destule sbii care s-mi strjuiasc hotrrea.
- Vorbeai de unii care i mai stau nc n coast. Cu ei ce vei face ?
- De la castel, n afar de aleadorul Onaste, nu mai am alte griji. Capul grzilor e de
partea mea, chiar dac gura lui nu a rostit nc limpede cuvintele. Ar mai fi ceva griji din
partea micilor nobili rspndii prin provincie, dar trupele lor sunt prea puine. Contele
Raussa i baronul Hanso sunt cei mai primejdioi, dar ultimul i are feuda la mare
deprtare, nu va avea cum s ajung la Suhomi n timp folositor.
- Pare c i-ai fcut bine socotelile, rnji omul lui Saridari. Atunci, spune-mi, ce veti
s-i dau Marelui Sfetnic ? Ct va mai dura pn cnd aceast insul va avea un nou stpn ?
- Pn voi gsi calea ce mai potrivit de a-lnltura pe tnrul caraghios.
Mentasinul nu ndrzni s rosteasc pe fa cuvntul omor.
- Dac vrei un sfat din partea meaf s par c tontul a murit de o moarte natural,
poate un nec, poate o boal, gseti tu ceva. Ar fi cam urt ca asupra noului marchiz de
Tyanman s atrne sngele lui Haesir, mpratul ar fi ncurcat cnd te va vesti ca stpnitor.
Serayan Flauss se ncrunt, aruncndu-i celulilalt o cuttur piezi.
- Nu le putem avea pe toate. Voi ncerca s-i aduc acestui nefericit cu minte puin un
sfrit ct mai uor de nghiit de restul imperiului, dar sper s nu m trezesc cu felurite
nvinuiri dup aceea. E destul c mi pun pielea n joc pentru Casa Novalis
Omul cu faa ngropat n umbrele odii ncepu s rd un rs urt, ascuit.
- S vorbim mai pe cinstite, vrednice Flauss. Nu-i pui pielea n joc de dragul
mpratului, ct o faci pentru a deveni marchiz i pair de Glendor. Fii pe pace, Majestatea
Sa nelege c nu poi mnca o nuc fr s-i spargi coaja, dorina lui ar fi doar s nu o
spargi cu barosul, n vzul ntregii ceti.
Tcur amndoi, lrgindu-i auzul. De afar, palele crivului aduser i zgomot de
ostai, cizme tropind pe pmntul ngheat i armuri nghesuindu-se. Mentasinul i duse
mna la sabie, scond-o pe jumtate din teac, dar o scurt privire aruncat pe fereastr i
readuse linitea, fcndu-l s o bage napoi.
- O patrul i face rondul, nu intr nimeni aici
512

Omul de la Sidelfi ddu din cap cu o grimas voit nepstoare, dar n sinea lui i dori
s se afle ct mai repede ntr-o galer ctre restul mpriei.
- Cnd voi primi banii ? Din clipa n care se va afla despre rsturnarea lui Haesir, nu
mi-ar strica deloc s mai astup unele guri nemulumite cu aur.
- Va mai dura, eu nu pot s m strecor prin jumtate de imperiu cu sacii n spate. Cnd
vei lua n stpnire oraul, o galer i va gsi cumva calea prin Marea Ceurilor
- Ar fi bine s nu ntrzie, mri mentasinul.
Trimisul imperial i miji ochii, mai arunc o ochead scurt pe fereastr pentru a se
convinge c soldaii se ndeprtaser, apoi vorbi cu glas fichiuitor:
- i dac se va ntmpla s mai ntrzie, ce ? Ai de gnd s-o grbeti pe Majestatea Sa,
Celerin maeda ? Te vei supra ? Sau poate i va veni prin minte vreo ghiduie, precum cea
de a te alia i tu cu Ducele de Fier ?
Ascultnd vntul care se vita printre case i garduri, Flauss gsi gndul fugar c poate
nu e prea trziu s-i taie gtul iscoadei, s-i nfieze lui Haesir Boggart ntreaga uneltire,
i apoi s se bucure de mulumirile bietului marchiz. nc mai era timp, nimic din cele ce
aranjase nu putea fi ntors cu uurin mpotriva lui, singurul care l-ar fi putut da de gol era
doar obraznicul care i rnjea nainte. O lovitur scurt de sabie i
- Nici prin gnd nu-mi trece s fac asemenea prostii, i nclet el dinii. Voi atepta
cu rbdare galera cu cei zece mii de rianti, dar, tii i tucu ct va veni mai iute, cu att
mai bine. Rdcina unei noi stpniri trebuie ntotdeauna stropit cu aur.
- Am tiut dintotdeauna c eti un brbat nelept, prietene Flauss, se nclin solul lui
Saridari, jumtate serios, jumtate n derdere. Atunci voi mai sta o vreme prin acest ora
cufundat n troiene, dei, ciudat, n fiecare zi m trec nduelile. Pn una alta, voi trimite
vorb la capital c totul e pregtit.
- Aa s faci, zise printre dini Flauss. Dac Majetatea Sa va binevoi, i galera cu aurul
va fi pregtit, poate n acelai timp cu drgua coroni de marchiz.
- Despre aia s nu-i faci griji, rse subire cellalt. Coronia deja e aici, nu ai dect s o
sali de pe capul ngrmditului de Boggart dac tot i iei capul
Mentasinul fcu o strmbtur scurt, apoi i nfur temeinic mantia pe umeri,
pregtindu-se s prseasc ncperea. nainte de a iei, se opri ns n loc, prnd a cugeta,
apoi se ntoarse spre imperial, jucndu-i degetele pe mnerul sabiei.
- nc ceva, isteule uneltitor
Omul l privi mirat, dndu-se chiar un pas n spate.
- De acum nainte, ndjduiesc s-i mai ii limba n fru cnd te vei afla n preajma
mea. Bag la cap, tu nu eti dect o umil iscoad a stpnilor ti, pe cnd eu
- Pe cnd nlimea Voastr se afl la un pas de a deveni marchizul i stpnitorul
acestor meleaguri. tiu, neleg, ba chiar m rog nc de pe acum de iertciune
Flauss fcu doar doi pai, iar mna lui dreapt se nfipse n gtul imperialului. Omul
ncepu s se zbat, dorind s-i slbeasc degetele, dar strnsoarea mentasinului prea mai

513

tare ca oelul. n cele din urm, cnd vzu c faa celuilalt se nvineete, Flauss i ddu
drumul, simind o adnc mulumire n timp ce-i asculta tusea ntretiat.
- Asta ca s i ceri iertare cu mai mult smerenie, prea-iscusitule ! Ai grij ce faci,
pn ne vom ntlni iari, mi-ar pare ru ca soldaii Boggart s te prind chiar cu puin
timp nainte de a ne putea srbtori izbnda !
Iei din odaie, strduindu-se s nu trnteasc ua n urm. Cnd ddu de frigul
muctor de afar, gndurile negre tbrr asupra sa mai ru ca un crd de ciori. Oare se
ngrijise de toate ? Nu-i scpase nimic ? Lucrtura la care se nhmase i prea acum un
ghem de epi ucigtori. Unul singur dac-l trda, dintre toi cei pe care-i adunase n jurul
su, i lucrurile s-ar fi sfrit groaznic
i aminti dintr-o dat de o ncercare mai veche, fcut de un conte nesbuit din inutul
Norffik. Goeslam Vudd ! Cu aptezeci de ani nainte, omul pregtise o rzmeri pentru a-l
rsturna pe marchizul de atunci, Serendir Boggart, bunicul lui Haesir. Totul fusese bine
aranjat, Serendir se trezise peste noapte cu rscoala a ase inuturi, atacat din toate prile.
Primele lupte aduseser izbnd rebelilor, iar trupele lui Goeslam ajunseser chiar sub
zidurile oraului, aprat de o slab garnizoan. Apoi, cnd nu mai avea dect un pas s ia
Castelul Alb, tovarii si de lupt l trdaser unul cte unul, lsndu-l singur n faa furiei
rzbuntoare a lui Serendir. Fusese prins, aproape de Capul Focilor, iar marchizul poruncise
s fie dezbrcat la pielea goal, apoi bgat ntr-un sicriu de ghea. Viu, la nceput
Dac povestea se va repeta ?
Grbi pasul, prndu-i-se c mantia groas nu mai poate s-l apere de frig. Pind iute,
sngele i se puse ns n micare, iar gndurile negre ncepur s-l prseasc. Serendir
Boggart fusese un adevrat erou al nordului, rebelii ar fi trebuit s se atepte ca muli s-i
rmn fideli sau s ntoarc armele n ultima clip. Cu Haesir, cine s in ? Pn i cei mai
apropiai oameni ai tatlui su ncepuser s-l priveasc cu scrb, abia dac mai ridicau
sbiile la poruncile sale. Dac nu ar fi fost el, Seryan Flauss, care s rnduiasc temeinic
trupele Tyanmanului, provincia ar fi czut de mult n alte mini
Ajuns n preajma unui templu nchinat Profetului Galeb, auzi clopotele grele numrnd
Ora Pajurei. Se opri i privi clopotnia plin de ururi, sub care o plac groas de lemn
vestea numele aezmntului.
Templul Remucrilor, cuget el. Remucri ? Aa ceva, acum, ar fi doar un
nenchipuit semn de slbiciune ! La ce s am remucri ? Cu un stpn ca Haesir Boggart,
totul se va duce de rp, mai devreme sau mai trziu armate, moii, oameni i case ! Nu,
remucri a avea abia atunci, cnd mi va pare ru c am stat cu braele ncruciate !
ntoarse spatele templului, pornind mai departe, pe Strada Sniilor. De-a lungul
drumului, abia se vedeau civa oameni, trndu-i paii prin zpada groas. Undeva,
alturi, un cal nechez, apoi cteva voci groase ncepur s njure.
Din clipa n care voi da porunca, cpitanul Antall va fi prima ncercare. Dac acest
cap de fier, mai greu chiar dect coiful pe care-l poart, mi va urma dorinele, Castelul Alb
va fi al meu n jumtate de ceas. Dac nuva trebui s scot la iveal cealalt ticluial, dei,
514

Linder Oghr este un netrebnic care i-ar vinde i mama. Omul vrea att de fierbine s
ajung eful grzilor Boggart, nct i va mplnta un cuit n inim lui Antall nc aninte
s-mi sfrec porunca. Cam urt nceput, dar, asta e, castelul trebuie s fie al meu ct mai
repede, altfel toat uneltirea se va duce pe copc..
Zri zidurile albe apropiindu-se, aa c mintea sa porni s revad mai iute toate
pregtirile ce fuseser fcute.
Nobilii Tyanmanului vor fi a doua ncercare. Anemir Vlahi i Anitlas Tilly vor bigui
unele reineri, dar niciun soldat nu va iei din castelele lor. Vicontele Xiffan Orrego i
baronul Senna l-au detestat i pe Boggart cel btrn, aa c nu vor mica un deget s-l ajute
pe Haesir, ba chiar se vor bucura. Beleaua mi va fi cu contele Kayad Raussa i cu baronul
Hanso, tia au fost aproape nfrii cu Admund, nu vor sta cu minile n sn cnd vor auzi
c l-am terminat pe tnrul prostovan ! Cte flamuri pot ridica ? Cinci ? apte ? Mai sunt
unii nehotridar i eu voi avea sub sceptru cele dou legiuni, toi centurionii de acolo
m ascult ca pe un tat. Potrivinicii vor aduna cel mult patru mii de sbii, iar pumnul meu
va avea zece mii de degete ! Numai s nu m trezesc cu armatele Brundului pe cap !
Gndul la Maleon Hasta i aduse iari fiori, att de muli, nct suflarea viscolului i se
pru doar o blnd mngiere. Dac trupele Sbiilor-Fulger treceau strmtoarea, cele dou
legiuni ale sale ar fi fost puse la cumplit ncercare.
Poate ar trebui s mai atept, se frmnt el. S nceap iar rzboiul cel mare, toat
lumea vorbete c nu mai poate fi mult pn la o nou ncierare ntre Centauri i Ducele de
Fier. Atunci, soldoii lui Hasta vor fi prini n ciocnirile cu imperialii, iar mie nu va mai
avea cine s-mi tulbure linitea. Mai trziu, cnd nu va mai fi nimic de fcut pentru Haesir,
s-ar putea ca nsui Maleon s m accepte ca stpnitor, doar s i pun trupele la ndemn.
De ce nu ? Rangul de marchiz nu va face nici ct un pete mort, dac cel care mi-l d i
pierde sceptrul Pcat ns c la Triggon slluiete sora lui Heasir ! Scrba aceea de
Xentonia e o femeie aprig, se va face luntre i punte ca brbatu-su s-mi ia capul, i s i-l
aduc pe o tipsie, la masa de diminea. Cum a putea s-o mbunez ? Poate s nu-l omor pe
Haesir ? S-l in ntr-o temni, legnd astfel minile lupoaicei ?
Ajuns la poarta castelului, i alung temerile, lundu-i nfiarea de conductor.
Strjerii l salutar din halebarde, iar el intr cu pas apsat, gsindu-i iute calea ctre odile
marchizului. Pe drum, l ntlni pe cpitanul Antall, a crui chip posomort spunea totul.
- M bucur s te vd, onorabile Flauss.
- Nu mai puin ncntat, viteazule cpitan. Ce e cu nfiarea asta posac, de parc
vntul ar bate mai rece n castel dect n afar ?
- Nu eti prea departe de adevr, mormi eful grzilor. Tnrul stpn a nceput iari
s aib gnduri fr noim, tocmai mi-a ordonat s pregtesc o mare suit care s-l
nsoeasc la Sidelfi. O sut de soldai dintre cei mai viteji, i galera cea mai mare din port...
Orict de obinuit era cu prostiile lui Haesir, lui Flauss nu-i veni s cread.
- n capital ? Vrea s strbat un drum att de lung i greu pentru a se pune n minile
lui Celerin Novalis ? Oh, Profeii sunt cruzi ! De unde i-a mai venit i nebunia asta ?
515

Antall se mic greoi de pe un picior pe altul, scrpinndu-i barba.

- A auzit c la Sidelfi se pregtete nunta mpratului, cu fiica lui Monteo. Socoate c
este de datoria lui s se nfieze la curte, pentru a aduce suveranului urrile de bine. Chiar
s-a mirat c nu a venit vreo solie cu invitaia, dar i-a dat singur rspunsul, zicnd c iarna
grea din nord i face pe trimii s ntrzie.
Flauss nu tiu dac s se arate trist sau s rd cu poft.
- i..nu ai ncercat s-i schimbi hotrrea ? Cu puin strdanie, s-a mai ntmplat s
reuim asta, i eu i domnia ta. Poate e doar un gnd trector
Ostaul oft, tiind c vorbele sale sunt strmbe i primejdioase.
- Am ncercat ss dau cel mai bun sfat nlimii Sale. Din pcate, de data asta nu
am avut nicio trecere, ba chiar marchizul s-a nfuriat, nvinuindu-m c nu i art ascultarea
datorat. Am ieit mpovrat, mai ales c la sfrit mi-a dat i alt nume, ncurcndu-m cu
Joej Ruhr, bicisnicul de buctar ! i spun, iscusitule Flauss, mi-a ajuns pn n gt s rabd i
s nghit asemenea purtri ruinoase. Btrnul marchiz Admund, dac ar fi..
- tiu, prietene Ederys, tiu prea bine. Doar respectul nermurit pe care-l port celui ce
a fost tatl su m mai face s-mi pun strdaniile la picioarele lui Haesir.
Privir amndoi printr-unul din geamuri, desluind greu printre florile de ghea.
- Pcat c nu mai are niciun frate
Mentasinul vorbise cu oapt grea, pndind cu coada ochiului chipul celuilalt.
- Daun frate ar fi fost o binecuvntare pentru noi toi, oft din nou Ederys Antall.
Din pcate, nu mai sunt ali Boggari, sora lui, Xentonia, e plecat de mult la Triggon, i
chiar dac ar fi rmas pe aici, femeile nu pot moteni stpnirile
Flauss chibzui iute, socotind c un nou pas nu poate strica.
- Poate am puteanu tius-l inem deoparte o vremes nu strice i mai multe.
eful grzii se rsuci brusc spre mentasin, dar faa lui nu arta suprare, ci speran.
- Deoparte ? Ah, asta nu ar fi chiar ru ! Dar ce nelegi prininut deoparte ?
- Poate o ncpere frumoas a castelului, cu multe jucrii sau lucruri zonitoarela fel
ca o sal de galdoar c nchis tot timpul. La el am intra doar noi doi, i poate i
aleadorul Onaste, cu ncercarea unor noi leacuri. Dac Profeii nu sunt chiar att de suprai
pe noi, poate n civa ani mintea lui se va mai nzdrveni, i vom putea s-l scoatem iari
n vzul tuturor supuilor si. Pn atuncicineva trebuie s se ngrijeasc de motenirea
marchizului Admund i de gloria Tyanmanului
Se opri, ntrebndu-se dac nu cumva a mers prea departe. Cpitanul Antall cltin
ncet din coiful su lucitor, lsndu-i privirile s cad peste zidurile castelului.
- Niciodat nu m-a fi gndit c voi ajunge la asemenea socotelidarnu pot s nu-i
dau dreptate, cineva trebuie s fac ceva. Tu eti cel mai n msur s tii cum pot fi
aranjate lucrurile, de mai bine de un an ai preluat toate friele provinciei.
Flauss simi c-l ctigase cu totul, dar nu se grbi s se bucure.

516

- Mi se rupe i mie inima, dar voi vedea, poate nu e nevoie de asemenea msur. Intru
acum la el, s vd n ce ape se scald. Cu puin noroc, poate i mut gndul prostesc de a
porni ctre capital, nu se poate s nu neleag primejdiile !
Oteanul clipi cu tristee, ntorcndu-i abia acum ochii spre el.
- M tem c nu vei avea mai mult noroc dect mine, Flauss kendar, te rog, ncearc !
Mentasinul cltin din cap, apoi ddu s porneasc nainte. Se opri ns dup un pas, se
ntoarse i apuc braul drept al lui Antall, strngndu-l cu putere.
- Ai fcut tot ce ai putut, bunule Ederys. i eu la fel. Nimeni nu ne-ar putea nvinui
vreodat c nu ne-am ndeplinit jurmintele fcute la patul morii lui Admund. Legmntul
nostru a fost pentru Tyanman, i asta nu trebuie s uitm niciodat !
Fu mulumit s vad consimmntul de pe chipul veteranului, apoi pi cu hotrre
nainte, deschiznd ua n salonul marchizului.
- Ah, ce bine c ai venit, bunule Seryan ! ni tnrul Haesir, aproape mpiedicndu-se
n franjurii covorului. Zevzecul de Antall aproape m-a scos din srite, chiar m gndesc s-i
dau o pedeaps usturtoare ! Auzi la el, ndrznete s-mi pun poruncile la ndoial ! i-ai
fi putut nchipui aa ceva ?
Mentasinul fcu o plecciune adnc, spre a-i ascunde zmbetul.
- Honno, v-a ruga s fii ngduitor cu viteazul cpitan ! A fost unul dintre cei mai
credincioi slujitori ai tatlui vostru, i chiar i astzi, sabia lui ine la respectuoas
deprtare pe oricine ar amenina viaa nlimii Voastre !
- Daa, tiuuuuu, tiuuuu, l-am vzut cte parale face atunci cnd ai venit tu ascuns n
litier ! A fi fost mort de vreo cinci ori pn s-i trag el sbioiul la ct toate zilele. Nici
nu pricep de ce-i ii att partea, mi-ar prinde bine s fiu slujit de oameni mai tineri, aa, ca
mine ! Timpurile tatlui meu au trecut, acum eu sunt vocea care poruncete !
- Nimeni nu se ndoiete de asta, honno.
Haesir mai spumeg o vreme, micndu-se n cercuri prin ncpere. Din cnd n cnd,
ddea din mini i mormia nedesluit, ca i cum ar fi purtat o ceart cu cineva nevzut,
oprindu-se doar pentru a-i umfla pieptul.
- S te ocupi tu de cele trebuincioase, aa voi fi linitit ! Vreau o gard din cei mai
destoinici lupttori ai Tyanmanului, dar vezi, s nu fie numai viteji, s fie i artoi ! Acolo,
la nunt, toi se vor da peste cap s arate ct mai strlucitori, n-am chef s m fac de rs cu
nite brboi care s sperie lumea ! Ai neles ?
- Am neles, honno, dar mi-a ngdui s ntrebce i vei spune lui Maleon Hasta,
cnd vom trece pe pmnturile sale n drum spre Nohara ?
Haesir se opri descumpnit, clipind dintr-un ochi.
- Maleon Hasta ? Ce treab are ? Cumnatul meu va fi ocupat cu pregtirea propriului
su alai, c, deh, el e duce, sigur se va mpopoona mai dihai dect toi !
- Iertare, honno, dar Ducele de Fier nu va merge la nunt. Dumnia sa cu Centaurul
este departe de a se fi stins, armatele sale i acum stau cu arma la picior !

517

- Ei asta-i bun ! Chiar nu mai pricep nimic ! Pi, nu s-a semnat pacea ? Nu a zis
Majestatea Sa c l iart ? Gata, vrajba s-a terminat, ba chiar la nunt ne vom veseli cu toii,
dnd uitrii micile nenelegeri
Dac ar mai fi avut vreo remucare, lui Flauss i-ar fi disprut cu totul, auzindu-l.
- V pot spune sigur c oamenii Brundului nu merg la nicio nunt. Nici Casa Hasta,
nici celelalte case glenn Griffalzii i Ingramii.
- Pi ce, ducele Kroff nu merge ? Mi se pare c neamul su e chiar foarte glenn ! i
Faurul ? Freggonzii nu sunt tot glenni ? tia fac prinsoare c au i ajuns !
- Ei nu au nlat flamura rebeliunii, ba chiar Kroff a luptat de partea mpratului. Ai
uitat ? De aceea v-a cerut Hasta s-i pzii spatele cu otile Tyanmanului, se temea ca Leul
din Gonbari s nu atace prin alt parte.
Vlstarul Boggart se mai foi o vreme, ncercnd s priceap, apoi se trnti ntr-un
scaun scund, dndu-i braele n lturi.
- ncurcate sunt aceste poteci ale stpnirii, prietene Flauss ! Cine s mai priceap ?
Azi rzboi, mine pace ! Abia ce am fost la ncoronarea lui Celerin mie chiar mi-a plcut
foarte mult atunci i m-am trezit c trebuie s m mpotrivesc Majestii Sale ! E drept, nu
am putut s nu-i fac pe plac dulcei mele surioare, a crei scisoare chiar m-a nduioat,
dars te lupi cu Centaurul ? Din fericire, sbiile noastre nu au tiat niciun imperial, aa
c nu vd de ce s-ar fi suprat Celerin pe mine ! La urma urmei, avem aproape aceeai
vrst, poate e doar cu puin mai mare. De ce s ne luptm, cnd am putea s petrecem ? De
aia vreau s merg la nunt, Sidelfi e un ora plin de plceri, nu o bocn murdar ca Suhomi.
Am auzit nite poveti despre ce poi face la Casa Extazuluiohooofetele de acolo i fac
lucruri despre care nici nu cutezi a mrturisi !
- E drept, capitala e un loc aparte, dar e i departe. S nu ne mprietenim prea tare cu
mantaua, ajungnd s ne dumnim cu cmaa, honno !
- Bine, bine, tu ntotdeauna tii s lmureti lucrurile, nu ca bucciul acela de Antall !
la nu tie dect s se aplece ntruna i s biguie: nu se poate, honno, nu e bine, honno, v
rog, rzgndii-v, honno ! Parc eu a fi vreun prost, care nu tie ncotro s mearg ! Spune
tu, Serayn, sunt eu vreun asemenea prost ?
- Niciodat nu mi-a ngdui un astfel de gnd, honno.
Haesir i arunc ochii n tavan, prnd a se gndi la cu totul altceva. Dup cteva
clipe, n care mentasinul nu ndrzni s-l ntrerup, i rsuci brusc capul, mormind surd:
- Tu poate nu, dar sunt unii care m cred prost. Ei gndesc c eu nu tiu, dar eu
tiuuuu, oh, cum tiuuuuu ! Uite, mi s-a spus despre Linder Oghr, namila aia care rvnete
s-i ia locul lui Antall, l tii ?
- l tiu, ntr-adevr, dar nu m gndeam c..
- Pi vezi, nici eu nu m gndeam ct de perfid e, noroc c mi-a deschis ochii Axiff
Prommo. Capul iscoadelor m slujete cu credin, l-a auzit zicnd ceva despre o uneltire !
Flauss zmbi larg, dar gura i devenise dintr-o dat uscat.
- Uneltire ? Ce s unelteasc neisprvitul acela ?
518

- E-heiii, viteazule mentasin, oamenii sunt mocnii n ruti ! ddu din cap Haesir, cu
ceva ce ar fi putut trece drept nelepciune. Se pare c ateapt ca cineva s-mi fac felul, iar
apoi rsplata trdrii sale s fie numirea n fruntea grzilor ! Ei, ce zici de asta ? Axiff
Prommo mi-a nfiat lucrurile destul e bine, dei..hmnici el nu era prea sigur cine a pus
la cale toat povestea asta scrboas
Mentasinul lu hotrrea iute, n mai puin de dou clipiri.
- Atunci nlimea Voastr s dea porunca, iar capul nenorocitului va mpodobi chiar
n aceast sear, crenelurile de la Castelul Alb ! M mir c nu l-am mirosit chiar eu, dar, ca
s ne lum de-o grij, dreptatea va fi fcut cu mare iueal !
- Da ! S-l tai pe ticlos ! i nu numai pe el, ci i toat familia lui ! Trdtori ! Toi
sunt trdtori ! Pndesc precum pianjenii pe la coluri, gata s m nepe dac mi ntorc
spatele ! S-i tai pe toi, auzi ? i capetele s le nfingi n aceeai suli, unul peste altul, ca
i cum ar fi o frigruie lung ! Auzi ? Aa s faci !
Chipul lui Haesir se lungea i se lea monstruos, cu dinii sticlind i cu un firicel de
scuipat prelingndu-se prin colul buzelor. Flauss nici nu se gndi s mai ia aprarea soiei
i copiilor nefericitului Oghr, nelegnd prea bine c cineva dibuise un col al pregtirilor.
- Pornesc chiar acum, ddu el s se rsuceasc.
- Nu. Mai stai. O s-mi ndeplineti porunca ceva mai trziu.
Tnrul se mai potolise, tergndu-i gura cu mneca de brocart i scuturndu-i
fruntea. Acum, faa lui arta un amestec straniu de nemulumire i plictiseal, n timp ce
ochii si cutau roat prin largul ncperii.
- Hai s mai jucm carasti ! Abia atept s-i art noua mea strategie de btlie ! Toate
zilele din urm m-am gndit numai la asta, sunt nrcredinat c vei rmne cu gura cscat !
Hai, ce mai stai ? Pune piesele pe tabl !
Mentasinul i ascunse dezgustul, pornind s potriveasc tabla i micile figurine
cioplite n lemn scump. Ar fi fost cu adevrat mirat dac marchizul ar fi putut gsi o nou
aezare, dar hotr s se narmeze cu rbdare.
- Eti gata ? Astzi te voi zdrobi !
- nlimea Voastr m-a mai zdrobit i altdat, se prefcu el trist. Dac vom mai juca
de prea multe ori, m tem c mi vei cunoate deja toate mutrile !
Jocul ncepu. Bineneles, Haesir i pusese piesele n aceeai neschimbat rnduial
singura pe care ajunsese ct de ct s o priceap. Balistele i galerele n mijloc, bufonul n
fa, lipsit de orice aprare.
Bine a spus cine a spus, jocul sta ne arat ntocmai aa cum suntem, cuget Flauss.
Primele mutri fur de ateptare, chiar dac marchizul izbuti s-i ncurce pionii.
Mentasinul sttu un pic n cumpn, apoi i lu o balist. La vederea pierderii, tnrul i
ncrei toat faa, ncepnd s bat nervos cu palma n mnerul scaunului.
- Poate poftii s facei alt micare
- Nu ! Nu ! sri Haesir. De unde tii c asta nu e o momeal de a mea ? Ha ? De unde
tii tu c nu i-am ntins o stranic curs, de pe urma creia eu voi rde la urm ?
519

- Pidac ar fi aa, nlimea Voastr nu ar trebui s-mi dea de tire ! O capcan are
urmri numai dac dumanul nu prinde de veste !
Marchizul clipi tmp, de cteva ori, apoi i ls umerii s cad cu descurajare.
- Asta aa e ! Pfuii, nu m-am gndit !! Acum eti pregtit, nu mai are nicio noim s-i
fac mutarea cheie ! Offff, i m-am strduit s o ticluiesc att vreme ! Acum ce s fac ?
- Nu v frmntai, honno, oricnd mi putei ntinde alte cursi apoi, eu nici pe asta
nu am dibuit-o nc prea binepoate mai avei timp s m prindei.
- Mda, poatebombni cellalt, bosumflat. Dar nu prea cred c mi va fi mai uor
Flauss nu-i mai rspunse, socotind totui c ar trebui s-l lase s ctige. Mut
nendemnatic o galer, ndjduind c marchizul va vedea greeala dar acesta n-o vzu. l
iert de lovirea unui pion, apoi i descoperi iari galera, hotrt acum s tueasc.
- Ha ! Ha ! Te-am prins ! ip fericit Haesir. Ce mecher eti, mentasinule ! Credeai c
nu am s vd, ai ? Uite, vei fi tu un mare cap de otire, dar pe tabla asta eti al meu !
Mut cu putere bufonul, mturnd un ntreg zig-zag negru. Nu vzuse c poate lua
galera, nu fcu altceva dect s ia un amrt de pion.
- Unde greesc, greesc, se art mhnit Flauss. Ar fi trebuit totui s presimt
Haesir deveni tot mai vesel, fiind acum ncredinat c nu mai poate pierde jocul.
Mentasinul ncepu s se plictiseasc,, ntorcndu-se la gndurile sale de tain.
Dac o mai ntind mult, ntreaga mea estur va fi dat la iveal. Dobitocul de Oghr !
Ar fi trebui s-i tai demult limba, s-mi iau grija ! S-o fi apucat s trncneasc n prima
crcium, ludndu-se c poate ajunge cap al grzilor ! Axeff Pommo nu e chiar aa prost,
am fcut bine c lui nu i-am zis nimic de plan. Cnd voi lua castelul, primul lucru o s-i
mplnt o sabie n piept iscoditorului acela, s-mi pot vedea apoi linitit de treburi !
- Uite ! Alt greeal ! Azi nu eti deloc n mare form, Flauss ! i-am luat bufonul !
Ia s te vd ce mai faci acum, fr caraghiosul sta ?
Fr un caraghios ca tine, n-a putea face dect prea bine !
- Ce s fac, honno, e limpede c partida asta e pierdut pentru mine. Cu ngduina
voastr, m-a da btut, nc de pe acum. A mai trage ndejde de izbndn-are noim
- Aaaaa, nu ! Ce-i asta, Flauss ? M-ai vzut ct de bun sunt, i acum te dai btut ? Nu,
nici nu vreau s aud, joac mai departe ! N-ai vzut ce scrie pe toi pereii castelului acesta ?
Jucm Jocul !. Asta e deviza Jongleurului, aa c trebuie s fie i deviza ta ! Joac ! Doar
nu vrei s m superi i tu, la fel cum m-a suprat negurosul de Antall ?
- Prea bine, vd c nlimea Voastr vrea s m umileasc
Mai trecur cteva mutri, apoi veni rndul zarurilor. Mentasinul le zbtu n palm
cam fr chef, aruncndu-le cu nepsare. Czu Ploaia.
- Ploaia! Stai pe loc ! Trebuie s atepi !
Bucuros, Haesir lu zarurile i le frmnt ndelung, n ambele palme, lsndu-le s
cad cu zgomot pe mijlocul tablei.
-Trdare. Iar Trdare? ntotdeauna pierd cnd zarurile mi dau asta !
- Norocum e orb, honno, zmbi Flauss. mi vei da o pies, la libera mea alegere.
520

i lu doar un pion, pentru a nu-l amr mai tare. Haesir clipi iari des, nepricepnd de
ce pierduse att de puin, apoi se nsenin, zmbi larg, i spuse cu glas vesel:
- M-am hotrt ! Gata ! Asta sigur o fac, iar de aud alt mpotrivire, m supr ru !
Mentasinul l privi cu supuenie, ntrebndu-se ce trsnaie mai bufnise n bietul cap.
- Da, i spun chiar acuma ! Nu mai merg la nunta lui Celerin, dei o s-mi par ru
dup Casa Extazului, dar, n schimb, ne pornim ctre Triggon ! i aa mi-a trimis vorb
Xentonia c sunt ateptat acolo, cu mare pomp , nu ? N-avem prea mult de mers, trecem
strmtoarea i ajungem la Grind, de unde ne vor nsoi oamenii ducelui. Ei, ce zici ?
Flauss l privi scurt, gndul care-i venise fiind prea bun pentru a fi lsat. S porneasc
cu o galer peste Marea Ceurilor ! Da ! Iarna era grea, furtunile se ineau lan, chiar i cei
mai iscusii corbieri i gseau sfritul, ori n talazuri, ori n gheuri ! Dac Haesir se
scufuda oadat cu galera, cine l-ar mai fi putut nvinui ? Nimeni.Nimeni !!
- E un gnd chiar bun, honno, ba chiar ar trebui s ne grbim. Cu ct zbovim mai
mult, cu att ducele Maleon s-ar putea s plece, gsindu-i alte treburi.
- Aa m-am gndit i eu ! ip bucuros Haesir. Mergem, gata, nu mai pierdem vremea !
Mai las-l ncolo de joc, i aa m-am plictisit ! Unde e Antall, s-i schimb porunca !
Se ridic grbit, fiind iari aproape s se mpiedice, i alerg ctre una din marile
ferestre cu vitralii ale odii. O deschise cu greutate, lsnd vntul s intre cu uier, apoi se
aplec peste pervaz, rcnind ct l inea gura.
- Antaaall ! Aaantaaaall ! Unde eti, neasculttorule !
Se ntoarse spre mentasin, cu o fa plin de neastmpr.
- Nu m aude, e moneag de-a binelea ! Doar l vd n curte, vorbete cu strjile !
Flauss se ridic de la masa de joc, apropiindu-se i el de fereastr. n timp ce pea, un
nou gnd i ddu trcoale. De ce s mai atepte galera ? Dac neghiobul se rzgndea iari,
sau era convins s renune de ctre alii ? O cdere de la nlimea donjonului ar fi fost mai
sigur. Deja unii l-au zrit urlnd i aplecndu-se, ar fi putut spune c nu a mai apucat s-l
prind ! Toi l tiau ct de aiurit i dezlnat se mic, nu ar fi fost prea mare mirarea
- Dai-mi voie s privesc i eu, honno. Poate glasul meu se va auzi mai bine.
- Adic eu am glas de copil ? se strmb Haesir. Bine, hai s te vd ce poi !
Flauss se apropie, grijuliu ca cellalt s nu bage nimic de seam. Se aplec uor pe
fereastr, s nu fie zrit de jos, apoi braul su stng se apropie ncet de spatele lui Haesir.
Ceea ce urm se petrecu att de iute, nct ntrecu orice bnuial. Mentasinul simi un
bra nenchipuit de puternic prinzndu-i picioarele, i, nainte de a apuca s se mire, trupul
su fu azvrlit prin fereastr, prbuindu-se n golul nprasnic.
Url nebunit, ncercnd cu dezndejde s se prind de vreo brn, dar nu reui dect
s-i izbeasc i mai groaznic trupul n cdere. nainte de a se prvli la poale, ntr-o jerb
de snge, urechile sale mai apucar s prind, de sus (de prea departe) un uria hohot de rs.
- Haahaaa, haaahahaha !! i-am spus doar, mai las-l ncolo de joc, i aa m-am
plictisit !! Pe toi Profeii, cumplit de neghiobi sunt oamenii ! Haaahaaha ! Haaahahahaha !!
Ua se deschise, i chipul cpitanului Antall se ivi n prag.
521

- S-a isprvit, honno ? I-am auzit urletul netrebnic !

Haesir se opri greu din rs, ncercnd s vad ceva dedesubt, apoi se ntoarse:
- S-a cam terminat, ce s zicUna peste alta, m-am jucat stranic, mai bine de un an !
- Tatl nlimii Voastre ar fi fost cu adevrat mndru, se descoperi brnul osta.
- Tata ? Hm, btrnul, cnd ncepea o otie, inea att de mult s ctige, nct uita
chiar s se mai i joace ! Eu, trebuie s recunoti, am trit fiecare clip ! Coboar, vezi dac
mai triete, cine tie, poate mi mai prilejuiete cteva hohote !
Cpitanul iei, cu un zmbet de ncntare. Rmas singur, Haesir se mai czni s vad
ceva de la nlimea donjonului, apoi se ls pguba, privind spre deprtri cam fr chef.
- Mda, s-a cam isprvit. Vorba e, acum ce mai fac ? Eu cu ce m mai joc ?
LI
Dect s mai curg o grl murdar de vorbe,
Mai bine s curg uvoaie curate de snge !
Invan Hasta - Eu i cu Mine

Dei seara czuse de mult, Sala Banchetelor de la Xiravera era mai luminat ca ziua.
Nenumrate fclii erau aprinse n lungul pereilor i coloanelor, iar slujitorii le pregtiser
cu rini parfumate, astfel nct ntreaga sal plutea n mirosuri ademenitoare. Peste dalele
de marmur strlucitoare se aternuser covoare roii, iar uriaele mese erau acoperite cu
cele mai fine esturi, purtnd n chip felurit aceeai broderie mreul Centaur.
- De unde ai gsit aceti menestreli desvrii, maeda ?
n rochia ei cu falduri largi, menite s-i ascund grsimea, ducesa Risalda prea acum
alctuit numai din zmbete.
- Nu a fost prea greu, zmbi Celerin, din naltul podiumului pe care era aezat masa
lui i a proaspetei mprtese . Cntreii sunt atrai de capital asemeni fluturilor care caut
lumina, chiar am avut de unde alege. Dar de ce ntrebai, nobil duces, la Olenzia nu se
gsesc asemenea lute ?
Lng soia sa, Ibrah Monteo simi uoara neptur.
- Ba avem destui trubaduri i pe la noi, rspunse el moale, doar c nu prea are cine s-i
asculte. Oamenilor de la Olenzia le place mai mult muzica vntului care poart corbiile, i
mai puin zdrngnituri care ndeamn la lene sau necumptare.
- Iertai-l pe soul meu, maeda ! se rsuci Risalda, speriat c vorbele lui Ibrah ar putea
fi prost tlmcite. El, n afar de a-i numra corbiile, altceva nici nu ia n seam. Eu, pe de
alt parte, am fost dintotdeauna o admiratoare a artelor frumoase, ngrijindu-m ca i nobila
mea fiic s-mi moteneasc gusturile.
Din stnga mpratului, Hylene Monteo surse slab, auzind lauda. Se strduise toat
ziua s se arate ct mai vesel i mai demn, dar strdaniile ajunseser s o covreasc.
Coroana de aur ce-i fusese aezat pe cap chiar de Patriarhul Manillus i se pruse grea din
522

prima clip, iar acum, spre sfritul serii, o gsea deja a fi o crunt povar. Cu toate acestea,
mai apstoare dect coroana de mprteas i se preau nenumratele priviri i laude cu
care era intit, ajungnd tot mai mult s-i doreasc venirea nopii.
Nunta fusese grandioas, uimind i bucurnd ntreaga suflare a capitalei. Ceremonia
cstoriei fusese inut la Marea Catedral, oficiat de patriarh i de nc zece egumeni,
ntr-o mare de sclipiri i strluciri, care de care mai ameitoare. Afar, mulimea adunat i
artase bucuria de a o vedea prin valuri de urale, iar escorta de cavaleri ai Centaurului
artase mai stranic ca o armat din basme. O asemenea desfurare nu se prea vedea nici la
Olenzia, cu toat bogia Monteo, aa c nu era de mirare c, dup attea aplauze, strigri,
tropot de cai i vuiet de clopote, biata Hylene nu mai tnjea dect dup o clip de linite.
- Muzica este minunat, pcat ns c puini se arat dornici s o asculte.
Intgama Kroff vorbise cu un ton vesel, aruncnd la rndul ei o privire ctre galeria de
sus, unde fuseser aezai muzicanii. ntr-adevr, harpele, mandolele, fluierele i
tamburinele alctuiau ritmuri nltoare, dar la fel de adevrat era c nicio ureche din
marea sal nu se prea arta preocupat de dulceaa sunetelor.
niruii la lungile mese, cufundai printre sute de pocale i platouri, nobilii cuvntau
aprini, schimbnd preri, laude, mpunsturi sau glume deochiate. n jurul podiumului
imperial stteau aezate familiile pairilor, bucurndu-se de onoarea hrzit Caselor
Onorate, iar n restul slii, niruii dup nsemntate i dup favoarea de care se bucurau, se
ntindeau ceilali vasali, pn spre ndeprtatul capt al uilor. Printre ei, fr a mai atepta
chemri, miunau zeci de servitori, unii cocoai sub greutatea tvilor, alii i mai cocoai
sub povara amforelor cu Livarno.
- Doresc Majestii Voastre, nc o dat, o cstorie fericit ! nl o cup Arrius
Kroff, aruncnd un zmbet de ncurajare tinerei mprtese.
- Unchiule, primesc urrile tale cu plcere, zmbi Celerin, nchinnd i el o cup
presrat cu achii de ametist. M bucur s aud iari vocea Leului din Gonbari rsunnd n
preajma tronului. Nu prea m-am lurit ns cu pricina care te-a fcut s ntrzii mai mult
vreme pe pmnturile tale de la Naradisceva pericole la hotare ?
mpratul vorbise ntre dou zmbete, dar Kroff se ndoi de sinceritatea spuselor sale.
Mai mult, se ntreb dac nu cumva Celerin aflase de toat pania rpirii prin imperiu
astfel de veti alergau mai repede dect orice armsar.
- A fi i eu neplcut surprins s aflu c Palatinul e pndit de primejdii, rnji strmb
Monteo, jucndu-se pe sub mas cu norocoasa lui moned.
nc de diminea, stpnul Tigrilor sttuse ncruntat, dei nimeni nu ar fi putut bnui
ceea ce l mcina. i poruncise vistienicului Moru s plteasc cteva zeci de butoaie mari
cu vin, pentru ca sidelfienii s aib la ce-i striga numele, dar strdaniile sale fuseser necate
la simpla ivire a lui Arrius Kroff. Fr ca rivalul su s plteasc ceva, zeci de mii de
oameni l aclamaser, n timp ce glasurile arvunite de el abia de se mai auziser. De aceea
sttea posac - i s-ar fi nfuriat i mai tare dac ar fi aflat c muli din cei omenii pe banii
lui strigaser tot pentru Leul din Gonbari.
523

- Hm, vechiul meu prieten Marek Ingram nu m aintete dinspre nord cu un ochi
tocmai vesel, rse Arrius. Am dat o rait i pe la hotarul cu Guano, nsoit de civa clrei,
doar s m asigur c marchizul i ine trupele n fru. Deocamdat, nu pot spune c am
gsit o prea mare primejdie, chiar dac au fost ceva haruri prin trectori.
Lng el, Intagma i ascunse zmbetul n strlucirea unei cupe.
- Haruri ? se ncrunt mpratul. S neleg c Ingramii a iar flcrile rebeliunii ?
Nu m-a fi ateptat ca Marek s ndrzneasc aa ceva, fr consimmntul lui Hasta.
- Nici nu a ndrznit, zise Kroff, ntrebndu-se iar ct de multe tia, de fapt, mpratul.
Astfel de mici ciocniri au fost dintotdeauna la hotarele mele cu Ingramii, dar nu m
ngrijoreaz. Precum spunea ilustrul meu tat, ducele Ramus, ce se scurge cu pictura, nu
mai apuc s creasc uvoi aa c l las pe marchiz s-i cheltuie furia neputincioas.
- Dou legiuni de Scorpioni nu sunt chiar ceva neputincios, drag unchiule, fr s mai
pun la socoteal ce ar mai putea s fi adunat perfidul Marek n dosul Fierstrului. Se pare
c nimeni nu mai respect azi vechile hotrri, fiecare Cas adun ct mai multe sbii.
- Cei ce fac asta nu neleg spre ce se ndreapt, fcu ncruntat Arrius. Provincia mea e
mare, dac cer narmarea tuturor celor ce ar putea ine un fier n mn, a avea destui
soldai ct s-l fac frme pe Marek Ingram. La fel i provincia Majestii Voastre, Nohara,
ar putea aduce cu uurin o sut de mii de oameni sub scuturi. naintaii notri, care au
ntocmit conveniile, au tiut bine ce fac unii din nelepciunea puterii, alii din cea a fricii.
- Aa e, i frica i are nelepciunea sa, gri contele Olfides, luptndu-se din greu cu o
pulp de miel tvlit prin sosuri. Eu nu strng niciun soldat peste legiunea ce-mi este
ngduit, dar, mrturisesc, asta i pentru c l am aproape pe bunul meu prieten, Duart
Legrino. Cu vecini nelepi, asemeni lui, pacea nu mai e un vis prea ndeprtat.
De la locul su, marchizul Legrino nclin capul, att ca mulumire, ct i ca
ncuviinare. Nici cu prilejul nunii nu venise n straie prea strlucitoare, singurul semn de
bogie fiind un diamant ce strlucea tainic la gulerul tunicii sale gri. De la nceputul
ospului ciugulise doar cteva bucele de carne, abia muindu-i buzele ntr-o cup ns
nu pierduse niciun prilej s se uite ptrunztor la Ibrah Hirund Monteo.
- Strduinele celor ce caut pacea sunt lucruri plcute n ochii Creatorului, zise el
ncet, lsndu-se pe sptarul jilului. ntr-acolo mi voi mna i eu nelepciunea.
- Ca s ii pacea, odat cu mnarea nelepciunii trebuie mnate i unele trupe, zise
Kroff. Marchize Legrino, mi vei ngdui s-i mulumesc iari pentru ajutorul dat la
sfritul toamnei. Micrile tale hotrte au tiat din avntul rebelilor, iar eu, sincer, mi dau
seama c de acolo mi-a venit salvarea.
Nu ndrznise s spun salvarea coroanei, dar Celerin i simi gndul, mohorndu-se.
- S nu folosim vorbe prea mari, nobile Palatin, rspunse Legrino, vznd cu coada
ochiului ncruntarea de pe chipul mpratului. Nu am salvat pe nimeni, ci doar mi-am fcut
datoria de a da sprijin Centaurului, aa cum m-am obligat prin jurmnt. M bucur doar c
nobilul Monteo mi-a ngduit acest lucru, lsndu-mi mie onoarea de a grbi n ajutor.

524

- De ce nu ? Era i timpul s vedem Corbii nainte, cci, de obicei, la btlii aceste

fiine se arat cumva mai spre sfrit.
Sursul lui Ibrah prea chiar mai chel dect capul.
- mi bucur inima s-mi aud vasalii att de dornici s ajute, fcu Celerin, dorind s
curme schimbul de nepturi. Nu voi uita lucrarea ta, marchize, aa cum nu voi uita nici
strdaniile contelui Olfides sau ale ncnttoarei contese Hovary.
Din jilul su, aezat ntre familiile Legrino i Olfides, Hrixanta surse graios, ridicnd
un pahar de cristal ctre podiumul cuplului imperial.
- Puterea lsat de soul meu, Sergo, e destul de mic, dar chiar i aa, este cu totul
pus la picioarele Majestii Voastre. Din nefericire, eu sunt cu totul nepriceput la rzboaie
sau la certurile celor puternici, ceea ce m face a dori schimbarea vorbei. Vreau s-o felicit
pe Hylene maeda, pentru nelepciunea artat astzi la obiceiul alegerii.
Se auzir mai multe murmure de ncuviinare. Dup o veche datin n Glendor, dup
schimbarea inelelor, fiecare dintre miri trebuia s aleag un obiect dintr-o tav a celuilalt, ca
semn al dorinelor sau al ateptrilor de viitor. Blnda Hylene se uitase ndelung la bogiile
din tava soului ei, alegnd pn la urm o simpl nuc cunoscuta ntruchipare a fidelitii
jumtilor. Celerin se strduise a nu fi mai prejos, alegnd un minunat boboc de trandafir
(dei pornirea sa fireasc ar fi fost mai ndreptat spre punga brodat cu armele Monteo).
- M bucur i pe mine s vd c vom avea o mprteas neleapt, spuse Kroff, cel
puin la fel cum a fost i sora mea, Fogasta maeda. C veni vorba, a dori s o mai rog odat
pe Majestatea Voastr s m lmureasc cum de i-a ales ea o aa singurtate ?
Celerin nu se grbi s rspund, sorbind pe ndelete dinr-o alt cup.
- Gndul retragerii la un templu o frmnta de mult pe buna mea mam, nc de la
moartea lui Egrent maeda. A amnat acest gnd din pricina luptelor care ncepuser n
mprie, dar odat cu pacea ta, unchiule, nu a mai avut pentru ce s stea printre patimile
acestei curi. La Fiicele lui Yoaz i va gsi binemeritata linite, sunt ncredinat.
- E bine ca toi s ne aducem aminte de Cel de Sus, mcar spre amurgul vieii, spuse
Legrino, oprind un slujitor din spate s-i mai toarne vin. De laud hotrrea mritei
mprtese, chiar i eu m gndesc dac nu ar fi mai bine s-mi caut tihna la un templu.
Arrius privi n jur cu oarecare rceal, tiind c nimeni dintre cei de fa nu o ndrgise
vreodat pe Fogasta, nici mcar nainte de a deveni soia lui Egrent al Doilea.
- Voi cere ca Majestatea Voastr s-mi dea nvoirea de a o vizita, se rsuci el spre
mprat. Chiar dac pravilele de la Fiicele lui Yoaz sunt aspre, socot c nu are nimeni
vreo mpotrivire s o lase a-i vedea fratele.
- Firete c nu, unchiule, e destul ca Fogasta maeda s-i arate aceast dorin, nclin
uor capul Celerin. Pn acum, ns, ilustra mea mam nu a cerut s vad pe nimeni, iar
starea aezmntului i-a respectat gndurile cucernice. Cnd cineva caut linitea
sufletului, e firesc s nu caute ispitele altor voci, nedesfcute nc de lucrurile lumeti

525

Arrius nu mai strui, nelegnd c n dosul vorbelor imperiale se ascunde o tain

neplcut. i fgdui ns n gnd s gseasc prilejul de a-i vedea sora, chiar dac asta ar
fi nsemnat s se mite fr tirea mpratului.
- Eu, de ce s mint, cu greu m-a vedea n haine cernite i ascuns n umbra unor ziduri
att de triste, hohoti fr jen Risalda, mbujorat n urma pocalelor de vin. Nu de alta, dar
ar fi pcat s las necheltuit averea dragului meu Ibrah !
Se auzir mai multe rsete (nu i al dragului de Ibrah).
- Nici eu nu pot spune c sunt ncercat de gnduri pioase, spuse contesa Hovary,
privind printre gene la Celerin. Viaa este prea scurt i prea ncrcat de lucruri frumoase,
pentru a m desface att de repede de chemrile ei.
Monteo tui anumit, dar spre mirarea sa, nimeni de la mas nu fcu la fel, de parc ar fi
uitat cu toii ce fusese, pn nu prea demult, frumoasa Hrixanta.
- Eu socot c Cel de Sus cntrete mai mult pioenia pe care o artm n mijlocul
lumii, dect cea pe care o artm cnd nu prea mai are cine s ne ispiteasc
Vocea Hylenei rsunase aproape optit, i toi se mirar c intrase n vorb.
- V-am spus eu c fetia mea este o bijuterie ! i pocni palmele durdulia Risalada,
privind-o cu dragoste. Altele, dac s-ar fi vzut cocoate pe un asemenea tron, ar fi uitat cu
totul ce nseamn modestia sau buna cretere !
- Cu adevrat, Hylene maeda este o pild pentru noi toi ! spuse Hrixanta, nclinnd
capul mai mult pentru a cerceta chipul lui Celerin.
- M bucur s vd astfel de virtui la blnda mea soie, fcu i Celerin, aruncnd ns
doar o privire fugar spre jilul Hylenei. M voi strdui s-i urmez pilda, chiar dac cu greu
l-a putea ajunge n smerenie pe strmoul meu Rafal.
n spatele unei sumedenii de nclinri, oaspeii trebuir s fac o mare sforare de a-i
stpni zmbetele. Stricciunea lui Celerin nu mai era un secret pentru nimeni, iar gndul c
ar putea deveni un om pios era mai mult dect ndoielnic.
- Mai bine s vorbim despre lucrurile lumeti, maeda, salv clipa Arrius. Starea
mpriei mi d destule griji, mai cu seam lucrurile care se petrec n partea glennilor. Am
vzut cu toii regretabila lips a contelui Freggond, iar pe mine asta m pune serios pe
gnduri. Pn acum, Faurul s-a artat credincios coroanei, m ntreb ce l-a fcut s rmn
la Calaxi, n ciuda poftirii sale la nunt.
Ca pentru a-i adeveri ngrijoarea, ntmplarea fcu ca trubadurii de la galerie s
nceap a ngna un cntec mai tnguitor.
- Raemon Freggond mi-a scris c este bolnav, mri ncet Celerin, cerndu-i mii de
iertciuni i trimindu-mi n dar nite lucruri mree. La urma urmelor, nu vd de ce i-a
aduce vreo nvinuire, trupele sale mi-au salvat soldaii rtcii dupgluma lui Maleon.
Amintirea nfrngerii aduse o umbr grea asupra meselor, dar cineva (vreun slujba
mai iscusit) izbuti s fac un semn nevzut trubadurilor, care schimbar degrab ritmul. O
melodie sltrea umplu sala, iar din marginea nobililor mai mruni se auzir tropote
nerbdtoare, oamenii vdind chef de dans.
526

- Poate ar fi timpul ca Majestatea Voastr s dea o pild de graie, zise ducesa Risalda,
privind bucuroas spre fiica ei. Dansul este o adevrat art, iar noi, la Olenzia, am adus cei
mai iscusii maeri ai pailor.
Celerin i nec o strmbtur, tiind c dac nu se ridic el, nimeni nu va ndrzni s
nceap vreun dans. i ntinse braul Hylenei, pornind apoi spre mijlocul slii, cu mers
seme. n urma sa, Arrius Kroff o pofti pe Intagma, iar Risalda aproape c l smuci de bra
pe Ibrah Monteo, dornic s-i arate iscusina. Uurai de nceputul celor mari, tot mai muli
oaspei se prinser n dans, umplnd locul gol dintre mese cu pai msurai, rsuciri, i
ritmuri btute cu tocul nclrilor.
- Dac nu i-e cu suprare, buna mea Hersena, mi-ar place s intru i eu n joc cu
contesa Hovary, ndrzni Mohand Olfides, privindu-i ncurcat soia.
- Nu te vezi a fi un munte de grsime ? uier nevast-sa, aa nct s fie auzit doar de
el. i aa te vei face de rs, darmite s mai peti ca un curcan pe lng aceast..hm
- Va trebui s mai atepi puin, prietene Mohand, se auzi de alturi glasul marchizului
Duart. M voi strdui s m art eu demn de iscusina contesei Hrixanta, mai cu seam c
buna mea Taraza nu pare a avea nimic mpotriv.
ntr-adevr, Taraza Legrino nu prea dornic de dans, aa c Duart i ntinse braul
Hrixantei, ducndu-se s se amestece cu ceilali. Contesa Hovary se art de departe cea
mai priceput la pai, dintre toi dansatorii, dar nu l chinui prea mult pe marchiz, revenind
la mas odat cu terminarea cntecului. mpratul nu mai avu nici el chef s tropie prin
sal, aa c se duse cu Hylene napoi ctre jiluri, iar Ibrah Monteo vru s fac la fel.
- Ai de gnd s m lai singur ? se propi n faa lui Risalda, cu ochi ri. Nici mcar
la nunta fiicei tale nu vrei s-mi faci o plcere ?
Ducele zmbi larg, doar cei din jur auzindu-i scrnetul. Se amestecar iar printre
dansatori, potrivindu-i paii, n timp ce prin mintea lui treceau cele mai crunte blesteme
mpotriva Casei Hodda - de la care o luase cndva pe nobila Risalda.
- Nu mi l-a fi nchipuit niciodat pe Monteo avnd o asemenea graie, zmbi Legrino,
cutnd s nu scape nicio micare a ducelui.
- Nici eu, nici eu, nechez Olfides. Dar mai uimit sunt de iueala cu care se mic
nobila Risalda, chiar dac o socot a avea tot attea ocale ca i mine !
Vru s mai zic ceva, dar ocheada crunt a Hersenei l fcu s-i caute scparea ntr-o
pastram de cprioar (singurul platou pe care reuise s-l ierte de la nceputul banchetului).
Lng el, Hrixanta Hovary l privi cu coada ochiului, ntrebndu-se dac taina
complotului de la Dorno ar avea un pre mai mare la estoas dect la Corb. n timp ce-i
plimb prin gur o prjituric cu nuc, hotr s nu se grbeasc, lsnd vreme ca
ameninarea celor ce voiau s-l rstoarne pe bietul grsan s creasc - odat cu preul.
- La ce te gndeti, Hrixanta kenna ?
Glasul lui Duart Legrino i veni n urechi ncet, dar surprinztor. Se ntoarse spre el, cu
gropie n obraji, susurnd politicoas:

527

- M gndeam c eti un dansator neateptat de bun, marchize. La Rogno, cnd m-ai

onorat cu gzduirea, nu am apucat s-i vd asemenea virtui.
- Deh, scump vecin, cu toii trebuie s ne strduim a deveni buni dansatori, mai ales
cnd srma de sub picioarele noastre devine tot mai subire
- Aici nu m pot mpotrivi, recunoscu contesa. M ntreb ns ct de groas poate fi
srma care s-l susin pe vrednicul Olfides
- Nu grosimea srmei sale trebuie s ne preocupe, ci ascuimea foarfecelui Monteo,
rspunse Duart, fr zmbet. M voi ngriji ns ca vechiul meu prieten s peasc fr
griji nainte, aa cum am fcut-o i pn astzi.
Nu tie nimic, chicoti n gnd Hrixanta. Crede c vorbesc de primejdiile din partea
Tigrului, habar nu are c pe grsan l vor rsturnat chiar cei de la Dorno !.
- Despre ce tot uotii acolo ? se amestec curioas i Intagma Kroff.
- Despre dansuri, rspunse Legrino. De toate felurile
- Dansurile sunt viaa mea ! Da ! Nu m-am bgat acum, doar pentru c nu am vrut s
v fac de ruine ! Ha, eu pot s-mi mpiedic paii mai bine dect toi simandicoii tia !
Cu greu s-ar fi putut spune de unde apruse Tan Tan. mpratul l izgonise la nceputul
banchetului, suprat de o glum cam pictoare fcut fa de Monteo, dar mscriciul nu
prsise sala, strecurndu-se pe lng perei sau pe sub mese.
- Iar ai venit, zurbagiule ! se nveseli Celerin. ncepusem s-i simt lipsa.
- tiam eu c nu avei inima s m izgonii de-adevratelea ! fcu omuleul, terpelind
de pe mas o portocal.
- Ia mai multe, sunt din belug, mormi contele Olfides, privind suprat ctre
servitorul care luase de pe mas tava cu costie de porc.
- Da, i dac tot le iei, ia s te vd, arat-mi nite jonglerii ! ceru ursuza de nevast-sa.
- Iertare, mrit honna, dar eu prefer s-mi in bilele n pantaloni !
Mohand Olfides rse cu poft, uitndu-i suprarea. Rse i Kroff, fcndu-i cu ochiul
bufonului, iar Celerin i lrgi i el zmbetul.
- Mai degrab s fac asta baronul Hustalf, urm Tan Tan, cutnd cu privirile prin
sal. Dup cte l vd mpingndu-se n soia lui Akimo Limas, a putea jura c el are cel
puin dou perechiba chiar la el bilele sunt mai mari dect capul !
- Asta pn o s-l vad contele Akimo, rse mpratul. Dac i vine n gnd lui Limas
s-l provoace la duel, s-ar putea ca portocalele lui Hustalf s se preschimbe n msline !
Veselia ncepu s creasc, mai ales c baronul Hustalf, parc auzindu-i, reui s-i
calce pe picior tovara de dans. Cnd vzur c mpratul e tot mai zmbre, oaspeii
prinser curaj, i n scurt timp ntreaga sal ncepu s rsune de glume i rsete.
- O tii pe aia cu Hasta care i rspltete soldaii? se hlizi Tan Tan.
- Nu, spune-o, dar ai grij s nu apar i eu prin gluma asta, se strmb Celerin.
- Pi, se face c Ducele de Fier vrea s dea oamenilor si recompens pentru vitejie,
dup vreo btlie aiurea, cui i pas cu cine anume ? Vine primul soldat, tiat la piept, i
ducele ntreab unde ai primit rana, otene ? la zice n lupt cu vrjmaul, tocmai
528

am ucis cinci ! Stranic, i d o sut de rianti. Vine altul, cu tietur pe obraz tu unde ai
primit rana, vrednicule ? n lupt cu nemernicii de doreeni, tocmai am ucis apte!
Hasta, bucuros, i d dou sute de rianti. Vine al treilea, tot trupul numai tieturi, guri,
snge, ducele l privete ca pe un fiu ! - Unde te-ai nenorocit aa, viteazule ? Acas,
honno, eu tocmai m-am cstorit !
Rsetele se inur lan, iar peste toate se nl hohotul lui Mohand Olfides. Pn i
sfioasa Hylene gsi prilejul unui zmbet.
- Asta mi amintete s v urez i eu csnicie fericit ! se hlizi Tan Tan.
Cnd veselia curtenilor prea s creasc tot mai mult, din captul slii se auzi un
zumzet nedesluit, care i fcu pe toi s-i ntoarc privirile. Un grup de soldai acoperii de
promoroac i cu fee posomorte se opri n dreptul uilor, iar dintre ei naint mentasinul
Tasso Kamard, pe al crui bra bandajat se puteau vedea urme de snge.
- Ce nseamn asta ? i nl capul Celerin, privind cu asprime. Cum de-i ngdui s
dai buzna aici, n halul sta ?
Mentasinul se ls repede n genunchi, fcnd sforri s-i ascund durerea din bra.
- mi cer iertare pentru felul n care m nfiez Majestii Voastre, dar tirile pe care
le aduc sunt de cea mai mare nsemntate.
n sal se ls linitea, pn i trubadurii uitndu-i cntecul.
- Atunci vorbete, ceru mpratul, micorndu-i ochii.
- Trupele glennilor au trecut hotarul cu Nohara. Strjile de la rul Haram au ncercat s
le opreasc, dar au fost copleite, aa c a trebuit s pornesc chiar eu mpotriva lor, cu trei
sute de oteni de la Castelul Vidrei. A fost o lupt crunt, dar pn la urm am izbndit.
Pe faa tuturor se citea uluirea. Kroff se ridic de la mas i fcu un pas nainte.
- Fii mai lmurit, Kamard ken ! Ce nseamn trupe glenn ? Ci erau ?
- Au venit dinspre Tegas, ncepu s povesteasc mentasinul, trgnd aer n piept.
Urmreau civa clrei, care au izbutit s le scape, intrnd n provincia Majestii Sale.
Cnd au vzut c se apropie de malul Haramului, strjerii de pe Calea Coroanei le-au ieit
nainte, cerndu-le s-i ntoarc drumul, dar vrjmaii nu au vrut s asculte. S-a ncins o
scurt lupt, iar dintre oamenii notri nu a scpat dect unul, care a reuit s-mi dea de tire.
Precum tii, m aflam la Castelul Vidrei pentru a cerceta starea soldailor de acolo, aa c
am poruncit tuturor clreilor s porneasc la lupt, nainte ca dumanii s-i poat ncepe
prdciunile. I-am ajuns dup cteva leghe bune, i sbiile au vorbit iari. Am pierdut o
sut cinzeci de oameni, i aproape am rmas fr mna dreapt, dar dintre nvlitori,
precum am zis, nu mai triete nimeni.
Murmurele ncepeau s creasc tot mai ngrijorate, pn cnd Celerin ceru linite.
- Unchiul meu te-a ntrebat ci erau !
- Undeva la cincizeci de ostai, maeda.
Kroff crezu c nu a auzit bine, apropiindu-se mai mult de omul ngenunchiat.
- Cincizeci de oteni ? i tu, pornind cu trei sute, ai pierdut jumtate ?
Mentasinul nu gsi alt rspuns dect s rmn cu capul plecat.
529

- Unchiule, parc m ncredinai acum ceva timp c trupele imperiale sunt pe cale de a
se reface, ba mi-ai spus c la hotare ai pus soldai de ndejde, scrni Celerin. Ce fel de
strpituri erau la castelul Vidrei, de abia au reuit s alunge civa nemernici Griffald ?
- mi cer iertare, ndrzni iari mentasinul, dar nu erau soldai Griffald. Erau draxari.
De data aceasta, nimeni nu se mai gsi s-i aduc vreo nvinovire.
- Nu pricep, mormi Kroff, privindu-l lung pe Tasso Kamard. i-am spus de acum o
lun s ii n fru trupele de la hotar, s nu se lase cu niciun chip prinse n provocrile celor
de peste ru. Cu toate astea, te-ai repezit fr nicio socoteal, scond tot castelul la lupt !
- Un otean ca mine are un singur cap, vorbi mentasinul cu brusc mndrie, iar
Majestatea Sa poate s mi-l ia cnd poftete. Aici nu a fost vorba de o simpl ican, cteva
sgei trase peste ru sau o clcare de sat. Cinzeci de draxari sunt o for de care oricine
trebuie s in seama, dup cum se vede i din prpdul care l-au fcut ntre oamenii mei.
Cum a fi putut s-i las s se plimbe nestingherii prin Nohara ?
- A fcut bine, sri Celerin. Obrznicia acestor Griffalzi nu mai are limite !
- Ndjduiesc ns c te-ai oprit aici, i fcu loc cu coatele Ibrah Monteo. S nu fi
fcut trsnaia de a trece i tu hotarul pentru rzbunare !
- Ba chiar asta am fcut, spuse sec Kamard. Cnd am vzut ci dintre soldaii adui de
mine au murit de mna acelor bestii, am poruncit s se treac Haramul, arznd cteva sate.
A durat ceva pn am zrit ali soldai Griffald, iar abia atunci am ntors caii i am trecut
napoi n provincia noastr. Una peste alta, socot c mi-am fcut bine datoria fa de tron !
Nimeni nu trebuie s cread c poate trece aa, oricnd i oricum, hotarul Centaurului ! Sau,
mai bine zis, nimeni nu trece aa i rmne nepedepsit !
- Atunci nu mai poate fi nicio ndoial, fcu furios Ibrah. Nebun ce eti, Maleon Hasta
va trebui s rspund, la rndul su ! Ne-ai adus rzboiul napoi !
Mentasinul ddu s mai zic ceva, dar nu mai apuc. Vocea lui Celerin se nl dintrodat, aspr i poruncitoare, fcnd ca toi ochii s se ntoarc spre el.
- A fcut foarte bine ! Doar nu te atepi, duce Monteo, s-l pedepsesc pe cel care mi-a
aprat hotarul, ba care mi-a aprat i mai mult- obrazul ! Dac nesbuiii lui Hasta au ajuns
la asemenea sfidri, era limpede c nu mai putea fi vorba de nicio pace !
- O clip doar, maeda, se bg Kroff. Mentasinule, ai vorbit de nite clrei care au
trecut Haramul , urmrii de duman. Cine erau aceti clrei ?
- La aceast ntrebare pot rspunde eu, se auzi o voce nou.
Nuntaii se ddur la o parte, lsnd loc baronului Rifo Saridari.
- Ah, iat-te, fcu Celerin. Chiar m ntrebam unde te afli
Nu se ntrebase deloc. nc dinaintea nunii, i ceruse Marelui Sfetnic s nu ia parte la
ceremonii, nedorind a da i mai mult ap la moar gurilor rele. Acum ns, lucrurile
deveniser prea grave ca s se mai in seam de asta.
- Cei care clreau nainte erau vechi ostai de-ai lui Rimbur Voltessa, condui de fiul
cel mare al contelui, Pero, i de un rzboinic fidel vechiului stpn de la Tegas, Haxim
Rambas. Pesemne c nefericiii i cutau scprea din ghearele lui Griffald, i au izbutit s
530

ajung pn la hotarele noastre. Chiar i aa, rebelii nu trebuiau s ncalce nelegerea care
s-a semnat nainte de venirea iernii, doar pentru ca ticlosul de Eolo s-i caute rzbunarea.
Nu doar c s-au ters undeva cu tratatul pecetluit de Kroff honno, dar au ajuns chiar s atace
provincia de batin a Casei Novalis. M adug i eu prerii Majestii Voastre mentasinul
Kamard a fcut ntocmai ceea ce trebuia fcut.
- Cum de-ai aflat aa repede toate acestea ? ntreb Kroff.
- Am cile mele, se fli Rifo. De altfel, lucrurile sunt att de limpezi, nct e destul ca
oricine s-i pun ntrebri chiar lui Pero Voltessa. Tnrul se afl n capital, iar n
ateptarea dreptii imperiale a tras la un han din apropiere de Xiravera.
Auzind acestea, tot mai multe voci ncepur s ia aprarea mentasinului, pn cnd
Celerin ridic un bra, poruncind tcere.
- Unchiule, de vreme ce ii sceptrul de Palatin, care este prerea ta despre toate astea ?
Ducele Kroff rmase puin pe gnduri, amintindu-i Cercul Rece, rpirea, temnia lui
Ingram i, mai presus de toate, faptul c creatorul nvluie ntotdeauna cu puterile sale pe
cei alei. Cnd ncepu, n sfrit, s vorbeasc, cuvintele lui preau cioplite n piatr:
- Nu eram nc pregtii s ncepem iari luptele cu Hasta. Trgeam ndejde s mai
avem un mic rgaz, pn cnd toate armatele noastre vor fi fost ntru totul refcute, dar voia
Celui de Sus este peste nevoile noastre. Mentasinul a fcut bine, chiar dac s-a pripit apoi
atacnd la rndul su cucerirea lui Griffald. Dac nu s-ar fi dat aceste lupte, tronul
Centaurilor s-ar fi fcut de rs, iar obrznicia rebelilor ar fi crescut fr margini. Pe Maleon
Hasta l-am crezut mai cinstit, dar vd c nu a fcut altceva dect s strice pacea cu mna
murdar a lui Eolo Griffald ! Pe scurt, prerea mea e aceasta : au vrut rzboi ? l vor avea !
Vorbele sale strnir un cor de urale. Toi curtenii, dintre care cei mai muli erau din
Nohara, se repezir s ncurajeze pornirea luptelor, vznd n asta cel mai bun prilej pentru
refacerea prestigiului imperial. Ibrah Monteo se vzu nevoit s fac la fel, dei i muca
buzele nelegnd c nu mai are scpare armatele sale trebuiau s intre n rzboi de partea
Centaurului. Nici Duart Legrino nu se art prea fericit, ns chipul su nu lsa nimic la
vedere. Singura care rdea n gnd era Hrixanta Hovary, care i ddu brusc seama c, n
afar de ea, nimeni nu mai prea a cunoate ceva despre rpirea lui Londur Hildi.
- M bucur c spui asta, unchiule, vorbi i Celerin, de ndat ce strigtele se mai
potolir. M-ar fi dezamgit cumplit s aflu din gura ta alte vorbe de pace, acum, cnd
nemernicii au nclcat pn i nvoiala pe care le-am dat-o din mil, ba mi mai stric i
nunta ! Va fi rzboi, s nu mai fie nicio ndoial ! E bine c sunt toi pairii aici, mine, dup
aburi de nunt, ne vom ntlni pentru planuri de lupt. De vreme ce Ducele de Fier nu
nelege vorbe de nelepciune, i voi rspunde doar cu ceea ce pricepe vorbe de fier !
Acum uralele ntrecur orice msur, fcnd s vuiasc ntreaga sal. Sute de brae se
roteau prin aer, ameninnd Brundul, iar vacarmul ncepu s se ntind tot mai mult, pn
trecu de marile holuri ale Xiraverei. n scurt timp, zvonul hotrrii imperiale iei din palat i
ncepu s curg prin toate strzile i crciumele din Sidelfi, fcndu-i pe oameni s-i
arunce cumele n aer i s rcneasc ca apucaii:
531

- Rzboi ! Era i timpul ! Moarte rzvrtiilor ! Moarte lui Hasta ! Triasc Centaurul !
ntr-una din aceste crciumi, privind fr prea mare zmbet la veselia din jur, Amsel
Tiago i sorbea pe ndelete cupa cu vin, cufundat n gnduri adnci.
Lucrurile ticluite de el se aranjaser cum nu se putea mai bine, iar vestea picase taman
n mijlocul veseliei de la Xiravera. Nu fusese deloc prea greu s ascund nceputurile
ntregii trenii tnrul Pero i Haxim Rambas nu i ieiser deloc din cuvnt. Ar fi fost
i culmea s o fac, cnd fr el ar fi fost de mult prini i torturai n temniele de la Keera.
Mai mult chin fusese pn la aflarea ascunziului lui Hildi, iar curtezana care i-l mprtise
meritase fiecare din cei cincizci de rianti. Apoi, totul mersese strun. Odat omul lui Eolo
prins, era limpede c ostaii ce pzeau Tegasul nu vor sta cu minile n sn. Mai mult, i
ceruse omului su Ranter, tlharul s fac n aa fel nct Hildi s fie scos pe la locul de
straj al draxarilor, chiar dac ar fi fost mai lesne prin alte pri. i bnuise bine pe crncenii
soldai ai lui Hasta, nu s-ar fi oprit pentu nimic n lume din urmrire, nici dac le-ar fi ieit
n cale nsui mpratul.
- Moarte rebelilor ! Vrem capul lui Hasta !!
i roti alene capul spre strad, urmrind din ochi grupurile tot mai mari de cheflii care
se ntreceau n rcnete. Dintre toi acetia, sute de cape nfierbntate pe cale de a deveni
mii - nimeni nu ar fi bnuit c n spatele ntregului tmblu sttuser planurile sale.
Da, nimic mai uor ! Din clipa n care draxarii trecuser hotarul, czuser n capcana
ntins de trupele de la Castelul Vidrei, iar mcelul ncepuse cu furie. Cu toat ferocitatea
lor, slbaticii din Munii de Cremene czuser pn la unul, nu nainte ns de a lua destui
ostai Novalis cu ei un numr nspimnttor de mare. Pn i prostul de Kamard era s
rmn fr un bra, dar nu crcnise tia prea bine cine-l fcuse mentasin n trupele
Centaur. Restul, pentru urechile lui Saridari, fusese floare la ureche de aranjat, aa c
ticlosul de Celerin nu mai avusese dect o alegere rzboiul.
Abia de acum vine ns greul, cuget fostul Mare Sfetnic, terminndu-i cupa de vin.
Sper c Fogasta maeda nu i-a pierdut de tot glasul la Fiicele lui Yoaz, cci fr
asemenea glas mi va veni foarte greu s intru n mintea lui Arrius Kroff !
LII
Nagamor : N-am uitat nimic n urm ?
Saraban : Doar ce va mai fi pe urm !
Saraban Hygoin nainte de Cripte

Clopotul btu rar i grav, sprgnd tcerea nopii cu dangte prelungi. Ridicar cu toii
capetele, privind ctre Templul de Lemn, apoi ncepur s se grbeasc, rostogolind mai
repede ultimele butoaie.
- Ora Lunii. Am face bine s ne micm mai iute, deja strjile i cresc bnuielile.

532

Smaek vorbise mai mult s se aud, cci nimeni nu prea a avea nevoie de ndemnuri.
Butoaiele erau scoase ct se putea de repede din pivnia negustorului, rostogolite pn la
cru, apoi ridicate de braele puternice ale marinarilor. Crollon, cocoatul, sttea la civa
pai deprtare, pndind orice micare din jur, iar tnrul Rufio cerceta hamurile cailor.
- Vd c toi fac cte ceva, mai puin tu. Mcar taci.
Glasul lui Honiden nu era dumnos, dar nici nu prea plin de prietenie.
- Cnd mi aud vocea, m simt mai curajos, ddu din umeri secundul, nedorind pricin
de ceart. E ultima ncrctur, cu un dram de noroc, o bgm n burta Condorului, apoi
sltm toate pnzele. Numai de nu i-o bga vreun nenorocit de demon coada !
- Singurul demon pe care-l simt a da trcoale e prostia unora
Smaek strnse din dini, simindu-se vinovat. La una dintre cruele pe care le
ncrcaser nainte, Croyt vzuse c butoaiele nu erau bine puse, aa c i spusese s le
schimbe aezarea. El se uitase, msurase, apoi hotrse c toate sunt tocmai cum trebuie
(ajunsese chiar s fie scit de aerele de detept ale celuilalt). La nici cinzeci de stnjeni
deprtare, cnd caii se opintir asupra unui hop, butoaiele se rsturnaser, fcnd un vuiet
de se aprinser lumini la toate ferestrele. Rmseser cu toii nepenii, speriai c vor
pierde din ncrctur sau c va veni straja, dar nu se ntmplase nimic din toate astea
doar o sperietur stranic.
- Se pare c au terminat. M duc s m uit mai temeinic de data asta, s strng mai
bine frnghiile. Ar fi culmea s avem iari ghinion
Se putea nelege uor c, dup prerea secundului, rsturnarea butoaielor nu putea fi
pus dect n vina unul ceas ru, o piaz rea care se ncpna s le stea n ceaf.
Cnd termin de pipit toate legturile, mai strngnd ici-colo cteva noduri, se art
mulumit, pregtit s dea semnalul de plecare. Honiden l prinse ns de bra, cltinnd din
cap ca unul care mai are urme de ndoial.
- Ce, doar nu vrei s le descrcm i s le sucim iari ? i smulse braul Smaek.
- Nu, de data asta ai reuit s faci o treab mai actrii. Altceva m preocup, am un
simmnt c s-ar putea s dm de o ncurctur.
- Pi, pn acum nu l-ai avut ? Eu stau cu fundul strns nc de am nceput primele
ncrcri, m atept s pice garda dintr-o clip n alta !
Croyt l msur cu rceal, apoi ncepu s-l lmureasc.
- Vrednice marinar, nu de acea simire vorbesc, cunoascut ndeobte drept fric. Nu
cred c ai bgat de seam, dar la aproape toate drumurile pe care le-am fcut pn acum am
tot fost vzui de unii sau alii, iar de dou ori am intrat i n cuttura suspicioas a unei
patrule. Dac nu ar mai fi trebuit s crm i butoaiele de ulei, la fiecare ntoarcere, lucrurile
n-ar fi stat chiar ru, dar aa, m tem c unii au cam nceput s ne numere cruele.
Presimirea mea e c s-ar putea s fim sigur oprii, m mir chiar c am scpat pn acum.
Secundul se ncrunt, nelegnd c cellalt are dreptate.
- Pi, nu de asta tot frecm nainte i napoi butoaiele cu ulei ? Dac de opresc, artm
hrtiile stpnirii, i i lsm s-i bage i nasul ntr-unul din butoaie.
533

- Stiu, tiu, planul tu a fost o culme a isteimii, ddu din umeri Honiden. Partea
proast e c, dac un soldat mai vioi va dori s caute prin mai multe butoaie, ne-am ars. E
destul s vad un singur poloboc cu vin, i o se ne trie pe toi la Zidurile Umede.
- Asta ar fi cu adevrat o culme a ghinionului ! mri Smaek.
- Din cte vd, la tine acest ghinion pare a avea o putere nemrginit ! Mai bine
ascult, m-am gndit la o treab care ne-ar putea face un pic mai cum ai zice tu - norocoi.
- Te ascult, te ascult, fcu nerbdtor Smaek.
- M bucur. Alege doi dintre bieii ti, ceva mai destupai dac se poate. Unul s o ia
nainte, mergnd cam cu o sut de pai naintea cruelor, iar un altul s rmn n urm,
cam la aceeai deprtare. Dac se ntmpl s vad ori s aud ceva care bate la ochi, s dea
un semnal, aa nct s fim pregtii.
Cu toat orrea, secundul recunoscu n sinea sa c planul arat chibzuin.
- Nu-i ru deloc gndul dumitale, Croyt ken ! Asta ar mai scade mult din ghinionul de
a da peste soldoi. Vorba e, chiar dac aflm dinainte c ne vor iei n cale, ce putem face ?
Doar n-o s ne strecurm cu cruele n spate pe vreo crruie mai dosnic !
Honiden hotr c nu are noim s ipe la el.
- Asta o s fie grija mea, jupne. Tu vezi de-i alege oamenii.
- Pi..hmpe cine s pun ? Grun e un ntru fr leac, sta nu ar simi o primejdie
dect n clipa n care o halebard i s-ar izbi de cap ! Putiul sta, Rufio, e mai dezgheat, pe
el l trimit nainte. Ct despre urmce s zic
- A fi de prere s nu-l pui pe la care are un singur ochi, surse ngheat Croyt.
- Hazos ! Firete c nu ! O s-l las n spate pe Venk, e om de temelie.
- Bine. Atunci s pornim, stranicul dumitale cpitan ne-a ameninat cu toate iadurile
dac nu terminm tevatura pn la Ora Bufniei.
Smaek se duse s-i dscleasc oamenii, iar Rufio poni cu pas sltat nainte,
pierzndu-se n noapte. La primirea semnalului, cruele se puser n micare, huruind greoi
prin noroiul ngheat. Abia atunci vzur c la casa negustorului se stinge ultimul opai
temtorul Gelent pesemne c mulumea tutuor Profeilor !
Pornir pe drumeagul lturalnic, Smaek i Honiden innd hurile primei crue. Se
micau ncet, grijulii s nu salte prea mult roile pe pietrele coluroase care se iveau la tot
pasul. n spate, sub nvelitoarea de pnz, butoaiele hurducau surd, fcndu-l pe secund s
se ntrebe acum a suta oar dac le legase mai temeinic.
- Mcar de-am fi avut sbiile la noi, oft el, ncercnd s-i mute gndul.
- Nimic nu cheam mai mult ochii unui strjer dect un fier legat la old, bombni
Honiden. Metere secund, mi se prea c eti mai iste dect att.
- tiu eu prea bine ct de iste sunt sau nu sunt, mormi cellalt. Spuneam doar c, fr
sabie, m simt mai ru dect dac a fi dezbrcat.
- sta e un gnd prostesc, ddu din umeri Croyt. La ce te-ar ajuta s ai sabia ? Dac
ostaii Tigrului se gsesc a fi prea curioi, oricum nu vei apuc s-i nepi pe toi, un fluier
n linitea nopii ne va aduce pe cap mai mult fier dect am putea nvinge.
534

- Bine, nobile viconte, nu m mai ddci ! se nfurie secundul. i-am spus c tiu cum
stau treburile, dar asta nu nseamn c m simt mai bine !
Honiden l ls n pace, fr a-i mai lua n seam frmntrile. i bg mna ntr-un
buzunar i scoase pe furi piatra verde, privind-o cu grij. Dac cele povestite de alchimist
erau adevrate i nu se mai ndoia acum deloc ar fi trebuit ca orice primejdie s fie
vestit de vreo strlucire. N-ar fi fost tocmai ru s se foloseasc de asemenea tiri, aa c
hotrse s o priveasc ct mai des cu putin, pn la ajungerea n port.
- Trsnaia aia n-o s-i fie de niciun ajutor !
Glasul lui Smaek nu arta derdere, ci doar resemnare.
- Ah, uitasem c i-ai bgat i tu nasul n tainele lui Akopoia zi, de ce, m rog, socoi
c nu-mi va fi de niciun ajutor ?
- Pi, magia asta nu-i folosete dect vrjitorului, care s-a legat cumva de ea cu
descntecele lui nenorocite ! Eu, de pild, am pus-o la ncercare, i era s m aleg la iueal
cu capul spart ! Pentru noi, tialali, piatra nu face nici mcar ct o fruct stricat.
Honiden l privi scurt, ncercnd s nu arate un prea mare interes.
- Aha, ai pus-o la ncercare ? i, cum ai ticluit tu asta ?
- ntr-un fel pe care nu o s pierd vremea a i-l lmuri, fcu fr chef Smaek. Destul s
tii att intrasem ntr-o ncierare, cu nite vagabonzi din Triggon, iar unul era ct pe ce
s-mi gureasc pielea. Aveam piatra la mine, dar nici pomeneal s-mi sar cu ceva n
ajutor, abia cnd a luat-o iar moneagul n mn i-a artat puterile. De aceea i-am dat-o
napoi, iar dac ai avea nelepciune, iretule ken, ai face i domnia ta la fel !
- O s caut ceva nelepciune, dar pe care nu o s pierd vremea a i-o lmuri.
Ieir de pe calea lturalnic, intrnd acum pe Strada Escadrei. Drumul era larg,
pietruit, iar n dreptul unora din case se blngneau i cteva felinare, fcnd ca naintarea
s le fie mai luminat dect i-ar fi dorit. Dei se ntunecase, nu era chiar toiul nopii, aa c
se mai putea vedea, alunecnd fantomatic, tot felul de umbre printre garduri.
Deodat, din fa, auzir limpede glasul unui beiv care urla la stele.
- S nu-mi spui c sta e semnalul pe care l-ai ticluit cu cel dinainte ! fcu Croyt.
- Tare, nu ? se fuduli secundul. Un altul, cu mintea ct o nuc, ar fi ales vreun semn
prostesc, precum un crit de cioar sau vreun ltrat de cine, dar soldaii lui Monteo nu
sunt chiar aa de ngrmdii, i nici fiul tatlui meu ! Aa, ce poate fi mai firesc ? Cetatea
asta e pln de beivani ntotdeauna, iar acum, de cnd oamenii ducelui au dat de but la
toat suflarea, astfel de rcnete nu mai mir pe nimeni.
Vicontele ddu s sar din cru, dar veselia celuilalt l fcu s mai zboveasc.
- Ceva e bizar, zise el, privind ascuit spre secund. Ai auzit semnalul, dar nu te vd ud
de fric, dei, mai devreme, i drdia fundul numai ct te gndeai c ntlnim straja !
- Ah, uitasem s-i mprtesc ntreaga msur a isteimii mele ! fcu Smaek, cu faa
ntins ntr-un mare rnjet. Am hotrt mai multe vestiri, dup care s tiu ct mai
amnunit cum st treaba. Uite, puin mai ncolo, se vede o rspntie, i dac Rufio ar fi

535

zrit vreo armur, semnalul ar fi fost altul. Aa, putem s ne vedem linitii de naintare, se
pare c nu avem de ce s ne facem griji.
- Mda, m vd nevoit a recunoate c eti mai ager dect te bnuiam, recunoscu Croyt.
- Aa pesc des, lumea nu-mi vede de prima oar deteptciunea. Pn i cpitanul
Fogg, un om, de altminteri, cinstit, nu vrea s
- Rogu-te, scap-m de povara altor poveti, i spune-mi care e semnalul de primejdie.
- Bieii vor face tot ca beivii, doar c atunci vor cnta.
- Frumos, ndjduiesc c hojmalii ti au voce
- Au, n-au, va fi o vestire mai sigur dect s te holbezi domnia ta la piatra vrjit ! se
hlizi Smaek, privind pe furi spre viconte.
Honiden se mulumi s dea din cap, chinuindu-se apoi s priveasc ct mai departe n
lungul strzii. Secundul avusese dreptate, la trecerea de rspntia cu Strada Scoicilor nu
vzur nici urma vreunui soldat cu semnul Tigrului. Nu se grbi ns s se simt prea
uurat, pn la port mai aveau destul deprtare.
- S ne vedem trecui cu bine de Piaa Nou, i atunci putem zice c am ajuns, i zise
Smaek, de parc i-ar fi bnuit gndurile. De acolo pn la cheiuri nu mai e mult de mers, iar
patrulele se rresc. Dac m ntrebi pe mine, pricina acestei rriri st n lipsa crciumilor, pe
acolo abia dac am zrit vreun han amrt.
- Dar nu te-am ntrebat, prietene, rosti apsat Croyt. Te mai rog odat, f-mi un bine i
taci. De cnd am pornit cruele gseti fr oprire ceva de meliat.
- i-am spus c devin mai curajos dac mi aud vocea, i repet Smaek. i apoi, nici nu
stric, ar bate mai ru la ochi dac ne-m furia ntr-o linite desvrit, asemeni unor hoi.
Honiden ddu s-i rspund acru, dar n aceeai clip rsun un zgomot din spate. Un
cntec dogit, prelung, care-i fcu de ndat s latre pe toi cinii de prin curi.
- Miculi, acum am dat de belea ! se nglbeni Smaek, rsucindu-se ca un arpe. sta
e Venk, se pare c ne pate o nenorocire din urm ! Ia spune, acum ce facem ?
Se ntoarse napoi spre Honiden, dar rmase cu ochi holbai. Cellalt dispruse.
- Blestem ! scrni el. Nobilul s-a artat mai fricos dect toi ! Acum ce m fac ? Sfinte
Galeb, d-mi un mic semn din nermurita ta mil ! Am dat zece asteri poman la
Templul de Lemn, nu m lsa de izbelite !
n timp ce n mintea lui revenea iari o credin nvalnic, din spate ncepur s se
aud desluit bocnituri de cizme, iar dup cteva clipe primejdia se vdi n toat lrgimea
o patrul Monteo, ase ostai i nite priviri mai mult dect bnuitoare.
- Oprii ! n numele ducelui Monteo, oprii caii !
Glasul soldailor arta c ar fi fost o crunt greeal s nu trag de huri. Opri
cruele, apoi rmase eapn, grbind prin minte toate rugciunile pe care le tia.
Otenii se apropiar alene, pind anume ct mai greu cu putin. Cel ce prea
conductorul se uit cu mult luare aminte la cele trei crue, iar cnd ajunse n dreptul lui
Smaek, privirea pe care o arunc pe sub coif nu prea deloc binevoitoare.
- Ce crai n hardughiile astea, mocofane ?
536

- Iertare, viteazule osta, nimic vrednic de privirile tale ! Doar nite butoaie cu ulei, ba
nc i acelea vai de ele, cinvea ne-a fcut o nelciune !
- Aa ? Las c m lmuresc eu singur dac e o nelciune sau nu, mri ostaul. Ia,
sari de pe capr, s-i vd mai bine mutra hooman !
Smaek nu pierdu vremea, ndeplinind pe dat porunca. Nu trebui s se prefac prea
mult c tremur i era destul de fric nct drdiala s fie ntru totul fireasc.
- ntocmai cum mi-am nchipuit, ai o fa de pehlivan. Ia zi, de unde venii i ncotro
v ndreptai calea, la ceasul sta trziu ?
- Am ncrcat butoaie cu ulei de la prvlia negustorului Bolk, i ne grbim ctre port,
unde urmeaz s le ndesm ntr-o corabie, turui secundul, ncercnd s ghiceasc cam ci
argini ar trebui s scape n palma soldailor.
- Eti marinar sau cru ?
- Marinar, precum se vede. La ora asta, un cru ar fi costat prea multe parale, aa c
neleptul meu cpitan a hotrt s
- Las trncneala ! Marinartoi marinarii sunt nite cocari fr perche, i pungi
gura soldatul, artnd c avea preri destul de adnc nrdcinate.
- Eu nu sunt ca alii, nobile ken ! S-mi fie cu iertare, dar i aa suntem n ntrziere,
trebuie s ajungem n port nainte de Ora Bufniei.
- n port, eh ? Te grbeti ? fcu eful patrulei, nencreztor. Nimeni nu car nimic n
portul Alteei Sale Monteo fr a avea peceile cuvenite. Ai aa ceva ? Arat-le iute !
i art hrtiile mpturite, aproape scpndu-le pe jos.
- Ia, venii unul cu o fclie mai aproape, porunci ostaul ctre tovarii lui. Asemenea
ndreptri trebuie cercetate cu mare grij.
I se aduse lumin, i omul ncepu s-i plimbe ndelung ochii asupra peceilor.
- E-heee, Fligo ken, mare lucru s tii ai citi ! i art respectul un alt soldat.
- Gura ! se rsti Fligo (habar nu avea s citeasc, el tia numai pecetea). De unde tiu
eu c hrtiile astea nu sunt msluite ? Poate prin crue se ascunde altceva !
- Profeii s m apere, ce s se ascund ? se jeli Smaek. Doar butoaie, se vede chiar i
prin acopermntul de pnz.
- Pesemne crezi c eu sunt vreun ageamiu, pufni cpetenia soldailor. Ce, nu s-au mai
vzut ascunztori printre butoaie ? Ba chiar poate s fie i vreun tlhar pe aici, ascuns ntrun butoi gol ! Ia, dezvelii crua asta, s vd eu ce fel de ulei crai !
Secundul i simi inima ct un purice, aa c ncepu s-i fac repede cercul cu punct,
nvrtindu-i limba prin cerul gurii. Fcu semn celor din echipaj s ridice pnza, apoi se
ntoarse ctre soldai, lundu-i cea mai nevinovat nfiare.
- Poate domniile voastre ar binevoi s ne nsoeasc pn n port ? Drumul e ntunecos,
noi nu suntem de-ai locului, aa c putem cdea uor prad unor tlhari. Desigur, osteneala
voastr nu ar rmne nerspltit, am putea
- Ce ndrugi acolo, vierme ? l privi urt Fligo. Vrei s ne cumperi ? Socoi c otenii
Monteo sunt nite coate-goale, gata s se repead la mruniul tu ?
537

- Oh, nici pomeneal, iertat fie-mi prostia ! M gndeam czece asterin-ar fi

- Ceva e foarte putred cu tia, se ntoarse eful ctre ceilali soldai. Abia ce le pun
cteva ntrebri, i arlatanii se i grbesc s ne ung cu argint. Ia, dai jos un butoi, ncep s
fiu tot mai convins c aici e vorba de o mrvie !
Oamenii lui se grbir s fac ce li se ceruse, n timp ce Smaek i blestema zilele,
ntrebndu-se de ce Profeii i-au scos n cale un soldat fr pat poate singurul din ora.
- Uleiul sta miroase urt, descoperi Fligo. E rnced !
- Pi tocmai v spuneam, luminate ken, c a fost vorba de o neltorie ! i cut
scparea Smaek. Negustorii s-au tot ciondnit ntre ei, dar pn la urm au btut palma, iar
noi trebuie acum s ne grbim pe deelate, pentru a nu ajunge s se strice mai tare
- nchide botul, mechere, c altfel i-l crestez ! Las-m s pricep toat trenia: un
plc de marinari cu mutre de tlhari, zoresc n noapte cu trei crue ctre port, n care se
vede c au marf stricat ! Mai ru, se arat foarte nelinitii, iar unul vrea s m cumpere
cu zece asteri ! Stranic ! Ia mai tragei alt butoi jos, fac rmag c mai gsim ceva !
Soldaii rsturnar un alt butoi, iar lui Smaek i fu lmurit c i se nfundase. i pipi
din obinuin oldul, dar nu simi nicio urm de sabie lucru care-l umplu mai ru de jale.
- Hei, iat unde stau vitejii ducelui Monteo ! Era i timpul s v gsesc, aduntur de
neisprvii ! Stai i v luai de amrii tia, n timp ce hoii miun prin toate prile !
Soldaii se rsucir uluii, uitnd de butoi. Dintre dou case, cu pasul sltat al unui om
suprat, Honiden Croyt grbea ctre ei, artnd ciud. i aruncase ntre timp pelerina brun
pe care o purta, rmnd acum n straie strlucitoare - cele cumprate pentru Akopo.
- Cecine eti domina ta ? se holb tmp Fligo, netiind dac s duc sau nu mna la
sabie. Cum de-i ngdui s vorbeti aa cu
- Cu nite trndavi n armuri ? Iat, aa cum auzi ! Ah, ce pcat c Altea Sa Ibrah a
plecat la Sidelfi ! Chiar mine i-a fi povestit ce pramatii i pzesc cetatea n lips !
La vederea hainelor esute fin, uimirea soldailor fu nlocuit de ngrijorare. Se ddur
un pas napoi, lsndu-l nainte numai pe Fligo un Fligo ceva mai puin sigur pe sine.
- Ne facem doar datoria, mormi el, cutnd s vad cu cine are de-a face.
- Datoria ? Dar datoria de a prinde hoii ? Tocmai am fost atacat, cteva strzi mai
ncolo, iar ticloii mi-au luat punga ! Nu mi-ai auzit strigtele de ajutor ? Am urlat de au
plns i pietrele ! Eu, Henevir Renfi, viconte de Maguan, s fiu tlhrit n cetatea marelui
Monteo mai ceva ca pe cmp ? i cnd n sfrit v gsesc, urlai la mine ?
eful patrulei nu mai tiu ce s zic. Chiar dac ivirea nobilului fusese surprinztoare,
povestea lui era destul de lesne de crezut furtiagurile se nmuleau n fiecare noapte.
- Haidei cu mine, poate mai apucm s-i prindem ! Au fugit prin dosul crciumei
Liruli, nu puteau ajunge prea departe ! Haidei, mcar s-i pot spune ducelui c v-ai
chinuit, chiar dac nu m voi alege dect o goan fr noim !
Fligo mai ovi, privind cnd la ciudatul nobil, cnd la butoaie. n cele din urm hotr
c e mai bine s scape nite marinari prpdii, dect s aib de furc cu un viconte, aa c
fcu semn ostailor s se ia dup Croyt.
538

- n numele lui Glaminos, omul sta e mai iret ca un demon ! se minun Smaek, cnd
primejdia se risipi cu pas sltat printre case. Hai, nu v mai uitai ca tonii la mine, punei
butoaiele napoi i s-i dm drumul ! Of, de m-a vedea odat trecut mcar de Piaa Nou !
Se micar cu toat graba, nvelind butoaiele i dnd bice cailor. Cruele ncepur s
scrie iari n lugul strzii, n timp ce oamenii aruncau priviri tot mai ngrijorate n
ntunericul din jur. O inur aa pn la rspntia cu Calea Pictat, ntrebndu-se ce pocinog
ar mai putea s apar. Nu mai apru niciun pocinog- dar nici Honiden Croyt.
- Uite piaa, ntinse un deget Grun, marinarul uria i cu mintea greoaie. De aici i pn
la port nu mai e dect o zvrlitur stranic de b.
- Mda, vd, mormi secundul. Fii cu ochii n patru, poate ne necm taman la mal !
- Nu-l mai ateptm pe viteazul care ne-a scpat ? se mir Grun.
- Las-l, n-ai vzut c e o vulpe cu piele de om ? Ne va gsi la corabie, nu-i bate
capul, pun mna n foc c a gsit el ceva s-i aiureasc pe soldoi !
Bucuroi c drumul se apropie de sfrit, oamenii tcur, pzind doar mersul cailor. n
scrt timp trecur i de tarabele pustii ale pieei, putnd deja s aud valurile mrii. Tocmai
cnd se mira c nu mai vede nicio urm de om, Smaek auzi, la civa stnjeni n fa, un alt
cntec de beivan aiurit.
- Nu se poate aa ceva ! Pe barba lui Oronte, suntem pedepsii oare pentru toate
pcatele fcute nc de la natere ?! Ce ne mai pate acum ?
Lng el, Grun i arr o moac cu totul nedumerit.
- Pi, ce s ne pasc ? Nimic ! Vreun beiv
- Taci, animal cu cizme ! Ce tii tu ! sta nu e un beiv obinuit, e Rufio !
- Aa ? se scrpin cellalt, cu totul aiurit. Pi i atunci, la de acolo cine mai e ?
Smaek se repezi s-i spun c e m-sa, dar se opri pe dat. La nici zece pai, Rufio
venea surznd, fluiernd fr nicio grij.
- Nu te perpeli aa. Smaek ken, la care se aude e un beivan adevrat, se hlizi el. Navem cum s-i vestesc asta, nu am hotrt niciun semn !
Secundul slobozi o njurtur murdar, bucuros c Honiden nu e alturi. Dac nobilul
l-ar fi auzit, ar fi rs cu poft de mica scpare a meteugitului su plan.
- Lsai hlizeala, hai s scpm odat i de cruele astea ! Deja vd cheiurile,
Condorul e la numai civa pai !
i sporir elanul, i n scurt vreme ajunser la corabie. Srir i ceilali din echipaj si ajute, rostogolind cu srg butoaiele, aa c la jumtatea Orei Lunii marfa era ncrcat n
ntregime, iar bocaportul nchis cu grij.
Rezemat de catargul mare, Smaek i ngdui, abia acum, s scoat un oftat prelung de
uurare. Pe cer sclipeau cteva stele zglobii, iar- mai frumos- pe mal nu sclipea nicio sabie.
Oare de ce mai ntrzie vicontele ? se mir el, pstrnd o ultim grij.
Vicontele nu voia s ntrzie, i, dac l-ar fi putut vedea, s-ar fi mirat de iueala cu care
strbtea strzile, srind chiar peste gardurile curilor mai ntunecate. Scpase de ostai la
prima rspntie, mprindu-i n dou, apoi se lsase n urm, pierzndu-se prin umbra
539

caselor. Nu se ntorsese acolo unde i lsase tovarii, nchipuindu-i c nu-l ateapt

nimeni, aa c acum grbea pe alt cale, ncercnd s nu se ncurce printre uliele rsucite.
Dup un timp simi i el n nri briza mrii, aa c pricepu c nu mai are mult de
umblat. Iei dintr-o strdu n care abia lucea o fclie palid, i descoperi c a ajuns iari
n Strada Escadrei, la doar civa pai de piaa despre care i se povestise. i ngdui s-i
rreasc paii, rsuflnd adnc, tiind clar c n cteva clipe i va putea lua orice grij.
- Grbit, viconte Croyt ?
Se opri, auzind fr gre primejdia din glasul neateptat. Nu trebui s se rsuceasc
pentru a-l vedea pe vorbitor, ntruct acesta binevoi s-i vin n fa. Cu o ras lung i gri,
cu un zmbet tiaos ca o lam, dar lucrul cel mai urt i cu vreo ase umbre negre n jur.
- Sfntul Scut.
Glasul lui Croyt nu arta neaprat frica, ct dezamgira surprinztoarei nfrngeri.
- Doar nu voiai s prseti frumoasa cetate a Olenziei fr s apucm a sta puin de
vorb, rosti cu viclenie clugrul. Mrturisesc, nu degeaba mi s-a cerut s fiu cu ochii n
zece ! Te strecori mai ceva ca un ipar, tocmai cnd omul e sigur c a pus mna pe tine !
Frumos i-ai nvrtit pe ntrii ia n zale, dar socot c nu m vei crede la fel de naiv !
Honiden ar fi ars de dorina de a-i trage sabia, dar nu putu dect s cugete amar c
Vills Smaek avusese dreptate - fr o lam, era mai ru dect dezbrcat.
- Ce poftii de la mine ? Nu m tiu s fi nclcat vreo porunc de-a Profeilor !
Clugrul rse, un rs prelung, sincer, care sparse linitea nopii.
- Tocmai te-am rugat s nu m iei de prost, zise n cele din urm, cnd i curm
veselia. tii destul de bine ce vrem, iar eu tiu destul de bine ce faci. ncerci s tragi de
timp, socotind c i-ar putea veni n ajutor noii ti prieteni de pe corabie. Nu te obosi, nu vei
reui s ne amni att. Ne grbim, cineva te ateapt cu o nermurit curiozitate, dar nu
aici, ci n capital. Haide, nu f nazuri, ar fi pcat s te duc la Sidelfi cu tieturi !
Umbrele naintar, i Croyt vzu c nu sunt soldai Monteo. Asta nu-l nclzi ns prea
tare, de vreme ce i acetia purtau sbii (ba chiar se vdea c tiu mai bine s le poarte).
- Nu e nevoie s srii pe mine, merg fr mpotrivire.
i ntinse braele, i oamenii n haine cernite se grbir s i le lege. n tot acest timp,
clugrul l privi cu mult bgare de seam, oprindu-se doar pentru a-i face, cu neprefcut
smerenie, semnul cercului cu punct.
- Vom cltori i noi pe ap, doar c vom pleca mine diminea. Pn atunci, vei
primi gzduire la un templu al lui Galimnos gzduire pe care, i-o spun sincer, o vei gsi
chiar prea bun pentru faptele tale. S mergem !
Pornir n ir, fr grab. Potrivindu-i paii pentru a nu fi smucit de frnghie, Honiden
se strdui din rsputeri s-i opreasc urletul minii. Scparea lui fusese att de aproape i
nc era aproape ! Pn la port nu mai era dect cale de o goan sntoas, iar ntunericul
nc mai oferea pavz. Dac s-ar fi smuls din legturi, dac prindea o clip bun

540

Alung cu greu aceste gnduri copilreti, tiind prea bine cu cine are de-a face. Nu
mai avea, deocamdat, nicio scpare, aa c singurul lucru nelept care-i mai rmsese de
fcut era s stea linitit, s asculte, s neleag i s nu-i cheltuiasc fr noim puterile.
Templul se ivi neateptat de repede, nlndu-se mai ntunecat dect casele din jur.
Cnd vzu turla n vrful creia se desluea cercul cu punct, tiu c vor urma clipe grele, aa
c trase aer n piept, pregtindu-se de tot ce putea fi mai ru.
- Stai ! se opri brusc clugrul. Unde e cellalt ?
nsoitorii mbrcai n negru l privir mirai, apoi se uitar la fel de ciudat unii la alii.
- Cellalt, alchimistul ! Era mpreun cu el, doar l-am vzut bine !
Urmar nite sltri din umeri, dar niciunul dintre cei din jur nu ndrzni s rd sau s
se mire. Aveau o fric prea mare de clugr pentru a-i permite asemenea liberti.
- Trei dintre voi s se ntoarc, alergai ctre port, nu poate s fi ajuns prea departe.
Restul, rmnei aici, s nu-i vin stuia pofta de a ncerca s scape.
Nehotri, doi din cei artai mai ovir, dar al treilea (mai trecut prin via) porni
deja prin ntuneric. Cei ce rmaser ateptar rbdtori, n timp ce clugrul privea ncruntat
ctre drumul pe care veniser. Se foi de cteva ori, prnd nelmurit, apoi ncepu s cate,
tot mai tare, simind nevoia s se rezeme de un copac. Ca la un semn, i ceilali trei ncepur
s dea semne de oboseal, unul aezndu-se n fund, ceilali hotrnd s se ntind de-a
dreptul pe jos. n cteva clipe, spre umirea fr margini ai lui Honiden, toi alunecar n
somn clugrul sforind cel mai tare.
- S nu spui c nu te bucuri s ne vezi iar, se auzi un glas blajin de undeva de aproape,
n timp ce un tnr cu trsturi almadine se grbi s-i desfac legturile.
- Ar fi un neadevr s zic asta, clipi mirat Croyt, frmntndu-i ncheieturile amorite.
- Din pcate, nu putem s vorbim dup pofta inimii, zmbi Nethos, ivindu-se n urma
lui Hoeri, prietenii acetia ar ti se vor trezi iute la ntoarcerea celor plecai. nainte de a ne
lua nc o dat rmas bun, te ntreb nici acum nu vrei s-mi ncredinezi piatra ?
- Nu, mri Honiden, privindu-l rece.
- Eti cu adevrat o fiin ciudat, viconte Croyt, i pstr Nethos zmbetul. Chiar
dac ai vzut, n aceast sear, c piatra nu i-a ajutat cu nimic, chiar dac ai priceput nu
am nicio ndoial c a fi putut s i-o iau foarte uor, ct mai erai legat, ei bine, cu toate
astea, te ii cu dinii de ceva ce nici mcar nu nelegi !
- Parc ai spus c te-ai lsat pguba de acest mizilic verde. Te-ai rzgndit ?
- Nici pe departe, pstreaz-l. Mai mult, te sftuiesc s te grbeti, nainte ca vajnicii
marinari de pe Condor s salte ancora fr domnia ta. Deocamdat mai ai timp, cei de
acolo mai ateapt pe cineva pe unul fr de care nici nu ar putea lua largul. i urez o
cltorie ct mai lin peste Torida, i ndjduiesc c tii ce te ateapt de aici nainte.
- Dac le tii pe toate, precum vd c te fleti, de ce nu-mi spui tu ?
- tiu multe, Honiden Croyt, dar ce vei face tu mai departe, sincer, habar nu am. Dac
se va mai ntmpla s ne ntlnim, ndjduiesc ns c mi vei povesti sta e singurul pre
pe care i-l cer n urma acestui ultim ajutor.
541

- Ai lucrat cu iscusin, btrne, dar s nu crezi c m duci la vale ! rnji Honiden. Eti
i tu de la Sfntul Scut, toi suntei ! Te prefaci a-i adormi pe tia, ca s m dau pe mna ta
de bunvoie ! Am fcut i eu asemenea jocuri, ar fi trebuit s ncerci ceva mai de soi.
- Cteodat, deteptciunea nu face dect s ne afunde i mai tare n prostie, rse
btrnul saraban, privindu-l blajin. Eti, desigur, ntr-un joc, dar nu din vina mea. Ai intrat
n acest joc n clipa n care i-ai hrzit viaa s goneti dup piatra verde. Acum joac.
Honiden mai sttu o clip, fiind convins c nu poate scpa aa uor. Cnd vzu ns c
cei ntini pe jos ncep s se foiasc, nu mai sttu la ndoial i o lu la fug printre case,
fr a dori s mulumeasc. nainte de a se deprta, se mai opri ns o singur dat doar
pentru a se ncredina c mai are nc asupra lui piatra verde.
- Crezi c mai trebuie s-l ajutm i pe cellalt, saraban Nethos ? ntreb Hoeri.
- Nu, cellalt se descurc i singur. S mergem, nu mai avem nimic de fcut aici. Ne
vom ntoarce la prima noastr nsrcinare, rzboiul st s dea iari n clocot.
Ajuns la bordul Condorului, Croyt se lmuri n doar cteva clipe cine era cel nc
ateptat. Cu o mutr lung de-un cot, Smaek veni s-i spun scurt, dnd din umeri:
- Nu tiu unde e cpitanul Fogg. Nu l-am gsit cnd am ajuns cu ultimele crue, iar
celor de la bord le-a spus doar c pleac ntr-o mic..hmplimbare.
- Omul e nebun ! scrni Honiden. Plimbare ?! Acum ? Dac nu revine ct mai repede,
vom intra cu toii pe mna Sfntului Scut ! Pricepi ? i a doua oar nu le mai scap !
- Vorbii de cpitan ? se bg n vorb greoiul Grun, clipind n truda de-a nelege.
- Da ! rcni Smaek. Ce te tot bagi n vorb, tontule ? Ce poate pricepe unul ca tine ?
- Nimic, se spi uriaul, dect c Renan ken tocmai se ndreapt ctre schel !
Se rsucir ca ari, privindu-l pe cpitan cum venea cu pai mari, inndu-se de umr.
- Cpitane, am tras o spaim sor cu moartea ! Unde ai pornit aa, de nebun ?
- Ei, unde ! Ca i cum nu ai avea nicio bnuial ! rnji Fogg, ajuns pe punte. Doar nu
credeai c plec din cetatea asta ticloas fr a mai schimba cteva vorbe cu nite biei.
Jundo, isteul, Taer, brbosul i Lemf, ochiori ncruciai ! Aveam un rboj cu peste
treizeci de injurii, vreo apte picioare n fund, cinci palme peste cap i..demoni ! am uitat
scuipturile ! Acum mi dau seama c nu am fcut bine socoteala
Toat lumea l privea nuc, doar Honiden ncepu s rd:
- Cu toat straja oraului care nc te mai caut, cu toat primejdia butoaielor terpelite,
cu tot Sfntul Scut, care i-am zis c mi-a luat urma, tu, Renan Fogg, cpitan i proprietar
ai socotit c nu poi pleca fr s te rfuieti cu ia ! Ei bine, cptane, m plec n faa ta !
Mai mult chiar, voi avea mare grij ca nu cumva s te mai calc vreodat, fereasc Profeii !
- Eu nici att ! mrturisi cumva speriat i secundul.
- S lsm laudele, pufni Fogg (era mai mult dect fericit s le aud). Negustorul
almadin e la bord ? Suntem toi ? Sper c nu s-a gsit vreunul s se pie chiar acum la rm !
- Suntem toi, i butoaiele sunt toate.
- Ei bine, atunci ce ateptm ? ddu din mn Renan. Hai, ridicai ancora, ntindei vela
de la arborele mic, Smaek, biatule, du-te i ine crma ! Vntul nu e grozav, dar e destul
542

ct s lsm n urm cuibul sta de mecheri ! Hai, iute, i chemai-l la mine pe alchimist.
Dac nu-i ncepe iar vraja cu acul, s-ar putea ca aceast cltorie s fie destul de scurt !
Se repezir cu toii la cabestan i la vele, iar dup cteva strdanii Condorul se rsuci
uor n btaia vntului, aintindu-i prova ctre sud. ntr-acolo, peste multe leghe, i atepta
un ora cum niciunul dintre ei ( n afara lui GuRansu) nu mai vzuse.
Pergastera, Magnifica Cetate.
Sfritul Crii A Doua
***
ntr-o lume de pianjeni, totul este fcut din plase
Astfel i tesuser i cei din poveste plasele, unii pentru a-i ntri stlpii de la tron,
alii pentru a-i ubrezi picioarele, unii pentru a-i rri dumanii, alii pentru a-i rri
prietenii, cei ri pentru a-i cuta binele, cei buni pentru a cuta rul
n Glendor, pacea iernii se dovedise a nu fi altceva dect o iarn a pcii. Straturile
groase de zpad ce nveliser mpria din miaznoapte nu fcuser dect acopere
noroiul drumurilor - nu i pe cel al sufletelor. Pn i cei care-i dorea cu adevrat pacea,
nu izbutiser dect s nlesneasc i mai mult apropierea rzboiului
Nici la cei ce vieuiau peste Torida aria soarelui nu putuse face mare lucru,
ajungnd chiar s fie pizmas pe aria patimilor. Aici, mai mult dect la ceilali, uneltirile
nu mai acopereau doar deprtrile, ci ajunseser s coboare spre nengduite adncuri
Lucrnd cu migal, unii strngnd noduri, alii ncercnd s le descurce, nu-i
ddeau seama, niciunii, c nu fceau dect s mpleteasc i mai amarnic urzeala amagoesu
Pietrele verzi i-au ncetat sclipirile, asemeni farului care nu-i arunc luminile dect
n noapte, lsnd ziua greutatea gsirii drumului doar pe umerii navigatorilor. Aveau ns
s mai sclipeasc iari, atunci cnd urma s se ndeseasc noaptea nevoilor. Fr
ajutorul lor, ncepuser ns s mijeasc cei drept, firave i aproape cu neputin de
vzut alte strluciri, poate mult mai frumoase
Mugurele otrvit al Rului nu fusese nici acum gsit, dei cei ce mergeau pe firele
plasei sale ajunseser s afle mai multe. Ce fcea el, n timp ce nelepii se strduiau a-i
ngusta tot mai mult cutrile cutrile ?
Undeva, bine ascuns n miezul ntregului vlmag, orgulul zmbea
***

543