El Proyecto Manhattan

El Proyecto Manhattan era el nombre en clave de un proyecto de

investigacin llevado a cabo durante la Segunda guerra mundial por los
Estados Unidos con ayuda parcial del Reino Unido y Canad. El objetivo
final del proyecto era el desarrollo de la primera bomba atmica.
La investigacin cientfica fue dirigida por el fsico Julius Robert
Oppenheimer mientras que la seguridad y las operaciones militares
corran a cargo del general Leslie R. Groves. El proyecto se llev a cabo
en numerosos centros de investigacin siendo el ms importante de ellos
el Distrito de Ingeniera Manhattan situado en el conocido actualmente
como Laboratorio Nacional Los lamos.
El proyecto agrup a una gran cantidad de eminencias cientficas (fsicos,
qumicos, informticos, ingenieros...).
Dado que tras los experimentos en Alemania previos a la guerra se saba
que la fisin del tomo era posible y de que los nazis estaban ya
trabajando en su propio programa nuclear, no cost mucho reunir a todas
aquellas mentes brillantes que eran tambin pacifistas e izquierdistas en
su mayora. Exiliados judos muchos de ellos, hicieron causa comn de la
lucha contra el fascismo aportando su grano de arena a la causa:
conseguir la bomba antes que los alemanes
El primer ensayo atmico con xito ocurri en el desierto de Alamagordo,
en Nuevo Mxico. El artefacto se llam Trinity y se trataba de una
bomba-A de plutonio del mismo tipo que Fat Man, que sera lanzada
sobre Nagasaki das despus. En la actualidad este lugar est marcado
por un monolito cnico negro de silicio resultado de la fusin de la arena
bajo el efecto del calor provocado por la explosin.
Seleccin de centros de investigacin vinculados al Projecto
Manhattan: El projecto Manhattan comenz inicialmente en
diferentes universidades estadounidenses, notablemente en la
Universidad de Chicago con los primeros tests de reaccin en
cadena producidos bajo la direccin del fsico italiano Enrico Fermi.
Posteriormente se estableci el Laboratorio Nacional de Los lamos en
Nuevo Mxico, dirigido por la Universidad de California.

Los principales centros en los que llev a cabo el proyecto fueron:

Hanford Site, Washington, que alcanz una extensin de 1000 millas
cuadradas (2600 km2) e incluy terrenos de las pequeas ciudades
cercanas de Hanford y White Bluffs, el Laboratorio Nacional Los lamos,
Nuevo Mxico, El Laboratorio Nacional de Oak Ridge, Tennessee; con
una extensin de ms de 60 000 acres (243 km2), El Complejo Nacional
de Seguridad Y-12...y muchos otros centros.
La existencia de estos centros fue mantenida en secreto hasta el final de
la guerra. En muchos casos los trabajadores desconocan el proyecto en
el que estaban trabajando. Para mediados de 1945, el proyecto
empleaba a ms de 130.000 personas con un coste total de cerca de dos
mil millones de dlares americanos de la poca, veinte mil millones de
dlares actuales.

OPPENHEIMER
Julius Robert Oppenheimer (22 de abril de 190418 de febrero de
1967) fue un extraordinario fsico estadounidense y el director cientfico
del proyecto Manhattan. Conocido coloquialmente como "El padre del la
bomba atmica", Oppenheimer expres su pesar por el fallecimiento de
vctimas inocentes cuando las bombas nucleares fueron lanzadas contra
los japoneses en
Hiroshima y
Nagasaki.
Al terminar la guerra,
fue el jefe consultor
de la recin
creada Comisin de
Energa Atmica y
utiliz esa posicin
para apoyar el control
internacional de
armas atmicas y
para oponerse a la
carrera armamentista
nuclear entre los
Estados Unidos y la
Unin Sovitica. Sus
actitudes provocaron
en ocasiones la ira de
los polticos hasta el
punto que en 1954 se
le despoj de su nivel
de seguridad,
perdiendo el acceso a
los documentos militares secretos de su pas.
Poco a poco, su influencia fue disminuyendo, pero continu dando
charlas y trabajando en fsica. Diez aos ms tarde, el Presidente de los
Estados Unidos, Lyndon B. Johnson lo condecor con el Premio Enrico
Fermi en un intento de rehabilitarlo polticamente.

Robert Oppenheimer naci en Nueva York el 22 de abril de 1904, hijo de

Julius S. Oppenheimer (un adinerado importador textil que haba
emigrado de Alemania hacia los Estados Unidos en 1888) y de Ella
Friedman (una artista).
Estudi en el Ethical Culture Society School (los Oppenheimer eran
descendientes de judos, pero ellos eran no practicantes). Durante toda
su vida fue un estudiante muy verstil, con buena aptitud tanto para las
ciencias como para las artes
Durante sus estudios en Harvard, Oppenheimer se interes por la fsica
experimental en la asignatura de termodinmica dictada por el profesor
Percy Bridgman, y como en esa poca no haba en los Estados Unidos
centros de fsica experimental de clase mundial, se le sugiri continuar
sus estudios en Europa. Fue aceptado como estudiante de postgrado en
el famoso Laboratorio Cavendish de Ernest Rutherford. La poca destreza
de Oppenheimer en el laboratorio le hizo comprender que su fuerte era la
fsica terica, no la experimental. En 1926 parti hacia la Universidad de
Gttingen para estudiar bajo la supervisin de Max Born. Gttingen era
entonces uno de los principales centros en fsica terica en Europa, y
Oppenheimer hizo amistad all con otros estudiantes famosos como Paul
Dirac, y a la edad de 22 aos, obtuvo su doctorado.
En Gttingen, Oppenheimer public muchas contribuciones importantes
a la entonces recin desarrollada mecnica cuntica, particularmente, un
artculo muy conocido sobre la llamada Aproximacin de BornOppenheimer, que separa el movimiento nuclear del movimiento
electrnico en el tratamiento matemtico de las molculas. En
septiembre de 1927, regres a Harvard como joven experto en fsica
matemtica y miembro del Consejo de Investigacin Nacional
estadounidense, y desde principios de 1928 fue profesor en el Instituto
Tecnolgico de California.

Estando all, recibi mltiples ofertas

de diversas Universidades y acept
un puesto de profesor asistente en
fsica en la Universidad de California
en Berkeley, compatible con su
puesto en Cal. Tech. Segn sus
palabras, Berkeley "era un desierto,"
y paradjicamente un lugar
sembrado de oportunidades. Cada
primavera, Oppenheimer enseaba
en Cal. Tech. para mantenerse al da
con la investigacin en su rea.
Oppenheimer entabl amistad con
Linus Pauling y haban planeado
trabajar juntos en investigacin, pero
esto nunca se concret.
Antes de comenzar a dar clases en
Berkeley, Oppenheimer sufri de
tuberculosis, y debi pasar algunas
semanas en un rancho en Nuevo Mxico junto con su hermano. Ms
adelante adquirira ese rancho y sola decir que la fsica y el campo
desrtico eran sus dos grandes amores; amores que se combinaron ms
adelante al escoger el sitio de Los lamos para las instalaciones del
proyecto de la bomba.
A Oppenheimer se le atribuye el haber fundado la escuela
estadounidense de fsica terica; era admirado por su eclecticismo, su
inters por los idiomas, la filosofa oriental y la elocuencia y claridad con
la cual pensaba. Pero tuvo tambin una vida turbulenta, y sufri perodos
de depresin. Una vez escribi a su hermano: Necesito ms la Fsica
que los amigos.
Era un hombre alto, delgado, fumador continuo, que a veces olvidaba
comer durante sus perodos de concentracin individual. Algunos de sus
amigos pensaban que Oppenheimer tena tendencias auto destructivas y
en varias ocasiones sus colegas se preocuparon por su melancola e
inseguridad. Siendo estudiante en Cambridge, una vez viaj en
vacaciones a Pars para encontrarse con su amigo Francis Ferguson y
mientras le narraba su frustracin con la fsica experimental
repentinamente se le acerc y trat de estrangularlo. Ferguson lo detuvo
con facilidad, pero el incidente dej convencido a Ferguson de sus

profundos problemas psicolgicos. Oppenheimer desarroll numerosas

afecciones, probablemente en un intento de convencer a su entorno y
posiblemente a s mismo de su propia importancia. Tena un fuerte poder
de convencimiento en su trato personal, pero de gran timidez en pblico.
Sus colegas tendan a dividirse en dos campos: aquellos que admiraban
su genialidad y aquellos que vean en sus actos posturas pretenciosas e
inseguras. Sus estudiantes estaban casi
todos en el primer grupo.
Oppenheimer realiz investigaciones
importantes en astrofsica, fsica nuclear,
espectroscopa y teora cuntica de campos.
Su contribucin ms conocida, realizada
como estudiante de post-grado, es la
aproximacin de Born-Oppenheimer ya
mencionada. Tambin realiz contribuciones
importantes en la teora de la lluvia de rayos
csmicos y realiz trabajos que condujeron
ms adelante a descripciones del efecto de
tnel cuntico.
A finales de la dcada de 1930, fue el
primero en escribir trabajos que sugeran la existencia de lo que hoy se
llaman agujeros negros. En 1930 escribi un trabajo que esencialmente
predeca la existencia del positrn (que haba sido postulado por Paul
Dirac), una formulacin que sin embargo no llev hasta el final debido a
su escepticismo sobre la validez de la ecuacin de Dirac. An para los
expertos, los trabajos de Oppenheimer fueron considerados difciles de
entender. Oppenheimer era aficionado a utilizar tcnicas matemticas
elegantes pero extremadamente complicadas para demostrar principios
fsicos. En algunos casos se le han encontrado algunos errores
matemticos, probablemente debido a la precipitacin.
Muchos han pensado que los descubrimientos de Oppenheimer no estn
a la altura de sus habilidades y talentos. Le consideran un fsico
excepcional, pero no lo ubican entre los ms grandes, aquellos que han
amoldado las fronteras del conocimiento. Una posible razn para ello fue
sus intereses muy variados, que le impidieron concentrarse
completamente en algn tema individual con suficiente tiempo como para
producir avances ms importantes. Su colega y confidente Isidor Rabi dio
ms tarde la siguiente interpretacin:

Oppenheimer tuvo una muy

completa formacin en aquellos
campos que caen fuera de la
tradicin cientfica, como su inters
en la religin, particularmente en la
religin hind, que se transform en
una especie de sentimiento de
misterio que lo rodeaba. Vea la
fsica con claridad, mirando lo que
ya se haba logrado, pero en el
lmite tenda a sentir que haba
mucho ms de misterio de lo que
realmente haba... se alej de los
mtodos tradicionales de la fsica
terica en direccin hacia un
sentimiento mstico de amplia
intuicin.
A pesar de esto, muchos (entre ellos el fsico Luis lvarez) han sugerido
que si Oppenheimer hubiera vivido lo suficiente como para ver sus
predicciones sustentadas por experimentos, hubiera ganado un Premio
Nobel por su trabajo en el colapso gravitacional, relacionado con las
estrellas de neutrones y los agujeros negros.
Durante la dcada de 1920, Oppenheimer se mantuvo alejado de los
acontecimientos del mundo. En algn momento afirm no haberse
enterado de la crisis financiera de 1929 (Oppenheimer en lo personal no
tena muchas preocupaciones financieras debido a su herencia familiar).
Fue solamente al relacionarse con Jean Tatlock, hija de un profesor del
literatura de Berkeley, en 1936, que se interes en la poltica. Al igual que
muchos intelectuales de la dcada de 1930 apoy las ideas comunistas
y, gracias a su capital heredado (ms de 300.000 dlares, cantidad
enorme en la poca), poda financiar muchos esfuerzos polticos de
izquierda. La mayora de estos aportes estuvieron dedicados a financiar
recolecciones de fondos a favor de los republicanos en la Guerra Civil
Espaola y otras actividades anti-fascistas; nunca se inscribi
oficialmente en el Partido Comunista de los Estados Unidos (su hermano
Frank s lo hizo, en contra de la opinin de Robert), aunque historiadores
como Gregg Herken afirman haber encontrado evidencias de que
Oppenheimer tuvo relaciones con el partido comunista en las dcadas de
1930 y 1940. En noviembre de 1940, se cas con Katherine Puening

Harrison, una estudiante radical de Berkeley, y en mayo de 1941 tuvieron

a Peter, su primer hijo
Cuando empez la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer se involucr
fuertemente en los esfuerzos para desarrollar una bomba atmica que ya
ocupaba mucho del tiempo y equipamiento del Laboratorio de
Radiacin de Ernest Lawrence, en Berkeley. En 1941, Lawrence,
Vannevar Bush, Arthur Compton y James Conant intentaban que el
Comit Uranio establecido por el presidente Franklin Delano Roosevelt
en 1939, les asignara el proyecto de la bomba, porque opinaban que
avanzaba con demasiada lentitud. Invitaron a Oppenheimer para que
asumiera el trabajo de clculo sobre los neutrones, tarea a la que se
volc con pleno vigor, renunciando a lo que llam sus vagabundeos
izquierdistas para dedicarse a sus deberes (aunque todava tena
muchos amigos y estudiantes radicales). Cuando el ejrcito de EE.UU
recibi la jurisdiccin sobre el esfuerzo de la bomba, ahora bautizado el
Proyecto Manhattan, el director del proyecto, el general Leslie R. Groves
(quien haba terminado recientemente la direccin de la construccin del
Pentgono) nombr a Oppenheimer director cientfico del proyecto, una
accin que produjo sorpresa a muchos. Groves conoca los problemas
potenciales de seguridad ligados a Oppenheimer, pero lo consider como
el mejor hombre para dirigir un equipo diverso de cientficos y que no
estara afectado por sus tendencias
polticas anteriores.
Una de las primeras acciones de
Oppenheimer fue albergar una
escuela de verano sobre la teora
de las bombas en las instalaciones
del proyecto en Berkeley, reuniendo
fsicos europeos y sus propios
estudiantes. Este grupo que inclua
a Robert Serber, Emil Konopinski,
Felix Bloch, Hans Bethe, y Edward
Teller, se ocuparon de calcular qu
haca falta hacer, y en qu orden, para construir la bomba. Cuando Teller
expuso la remota posibilidad que la bomba generara calor suficiente
para encender la atmsfera, (un evento que pronto demostr Bethe que
era imposible), Oppenheimer estuvo tan preocupado por esa posibilidad
que se reuni con Arthur Compton en Michigan para discutirla. Al mismo
tiempo, las investigaciones del proyecto se adelantaban en muchas
universidades y en muchos laboratorios por todo el pas, planteando

problemas tanto para la seguridad como para la cohesin del proyecto.

Oppenheimer y Groves decidieron que necesitaban un laboratorio
centralizado y secreto. Buscando un sitio, Oppenheimer propuso una
regin de Nuevo Mxico no muy lejos de su rancho. En una meseta
cerca de Santa Fe, la capital de Nuevo Mxico, se construy
rpidamente el laboratorio de Los lamos, un grupo de cuarteles
rodeados de lodo. Ah consigui Oppenheimer reunir un grupo de los
ms brillantes fsicos de la poca, incluyendo a Enrico Fermi, Richard
Feynman, Robert R. Wilson, y Victor Weisskopf as como Bethe y Teller.
All naci la segunda hija de Oppenheimer, Katherine (llamada Toni), en
1944
A

Oppenheimer se le reconoca su dominio de todos los aspectos

cientficos del proyecto y sus esfuerzos para manejar los conflictos de

cultura inevitables entre cientficos y militares. Fue la imagen del proyecto

para sus colegas cientficos y ejerci su papel de director con gran
prestancia. Victor Wesskopf lo expres as:
No dirigi desde la oficina central. Estaba presente intelectual y
hasta fsicamente en cada paso decisivo. Estaba presente en el
laboratorio o en las salas de seminario, cuando se meda un nuevo
efecto, cuando se conceba una nueva idea. No era tanto por las
ideas que aportaba algunas veces, sino que su influencia principal
vena de algo ms. Fue su presencia continua e intensa, que
produjo en todos nosotros un sentido de participacin directa; cre
aquella atmsfera nica de entusiasmo y desafo que impregn el
lugar durante todo su perodo.
Se organiz un gran revuelo (rpidamente silenciado por las autoridades
militares) cuando, en 1947, en una entrevista sobre su trabajo, a la
pregunta de porqu no se haba probado la bomba de Uranio (como la de
Hiroshima) previamente (la del desierto de los Alamos fue de Plutonio,
gracias a los disparadores de Von Ardenne capturados en un submarino
alemn), este contest: "No haba nada que probar, los alemanes ya lo
haban hecho antes, solo tenamos que usarla y ya est".
Mientras tanto, a Oppenheimer le investigaban el FBI y el departamento
de seguridad interna del Proyecto Manhattan por sus anteriores
asociaciones izquierdistas. Tambin le sigui un agente del FBI durante
un viaje inesperado a California en 1943 para encontrar a su ex-pareja,
Jean Tatlock. En agosto de 1943, Oppenheimer le comunic a agentes
de seguridad del Proyecto que uno de sus amigos con contactos
comunistas, haba solicitado secretos nucleares a tres de sus alumnos.
Presionado acerca del asunto en reuniones posteriores con el General
Groves y agentes de seguridad, identific al amigo como Haakon
Chevalier, profesor en Berkeley de literatura francesa. A Oppenheimer le
pediran declaraciones relacionadas con el incidente Chevalier y
muchas veces prest declaraciones contradictorias y equvocas,
dicindole a Groves que Chevalier se haba puesto en contacto con slo
una persona, y que dicha persona fue su hermano, Frank. Pero Groves,
consciente de la importancia de Oppenheimer para las metas de los
aliados, no le poda retirar del proyecto a pesar de este comportamiento
sospechoso
En cuanto se cre la United States Atomic Energy Commission (Comisin
de Energa Atmica de EE.UU, AEC) en 1946, como una agencia civil

controlando las investigaciones y armas nucleares, Oppenheimer fue

nombrado presidente de su General Advisory Committee (Comit Asesor
General, GAC) y dimiti de su cargo como director de Los lamos.
Desde ese puesto dio consejos sobre varios asuntos nucleares,
incluyendo el patrocinio de los proyectos, la construccin de los
laboratorios, e incluso la poltica internacional, aunque no siempre se
pusieron en prctica los consejos del
GAC.
El Plan Baruch de 1946, que exigi la
internacionalizacin de la energa
atmica, provino en parte de las
opiniones de Oppenheimer, aunque
para su consternacin incluy muchos
elementos adicionales que mostraron
claramente que su meta fue
simplemente impedir a la Unin
Sovitica conseguir una bomba propia,
en vez de fomentar un duradero
mecanismo internacional de control.
La Unin Sovitica rechaz el plan, sin
sorprender a los observadores, y
Oppenheimer se dio cuenta de que
una carrera de armamentos era
inevitable debido a la desconfianza
entre los EE. UU y la URSS
En 1947 sali de Berkeley por
problemas con la administracin durante la guerra, segn dijo, y fue
nombrado director del Institute for Advanced Study (Instituto para el
Estudio Avanzado) en Princeton, New Jersey. Ms tarde tuvo el antiguo
puesto de Albert Einstein de alto profesor de la fsica terica.
Mientras todava era presidente del GAC, Oppenheimer presion con
vigor para el control internacional de armamentos y para el patrocinio de
la ciencia fundamental, e intent influir en la poltica contra una carrera
de armamentos. Cuando el gobierno debata sobre realizar un programa
intensivo para desarrollar un arma basada en la fusin nuclear -la bomba
termonuclear- Oppenheimer al principio recomend que no, aunque
haba favorecido desarrollar un arma as en los primeros das del
Proyecto Manhattan. En parte le impulsaron las razones ticas, creyendo

que tal arma se poda usar solamente contra los civiles, causando
millones de muertos.
Pero tambin por razones prcticas. Como en esa poca no exista
ningn diseo factible de una bomba termonuclear, Oppenheimer
opinaba que sera mejor gastar los recursos creando una gran fuerza de
armas de fisin. A pesar de su consejo, el presidente Harry Truman
anunci un programa intensivo despus que la Unin Sovitica prob su
primera bomba atmica en 1949.
Oppenheimer y otros colegas del
GAC adversarios del proyecto,
sobre todo James Conant, se
sintieron rechazados
personalmente y consideraron
retirarse del comit. Se quedaron,
aunque sus opiniones sobre la
bomba termonuclear se conocieron
bien.
En 1951, sin embargo, Edward
Teller y el matemtico Stanislaw
Ulam desarrollaron lo que se
bautizara la configuracin TellerUlam para una bomba
termonuclear. Este nuevo diseo
pareci factible, y Oppenheimer
cambi de opinin sobre
desarrollar el arma. Como dijo despus:
El programa que tenamos en 1949 fue una cosa horrenda de la que bien
se poda argir que no tena demasiado sentido tcnico. Por eso fue
posible argumentar que no se quera. El programa en 1951 fue
tcnicamente tan atractivo que no se poda discutir eso. Las cuestiones
ya fueron slo las militares, las polticas, y los problemas humanitarios de
qu se iba a hacer con l una vez que se consiguiera.
La primera bomba termonuclear de verdad, nombrada Ivy Mike, se prob
en 1952 y produjo 10,4 megatones, una fuerza 650 veces ms grande
que la de las armas desarrolladas por Oppenheimer durante la Segunda
Guerra Mundial

En su papel como consejero poltico, Oppenheimer se gan muchos

enemigos. El FBI dirigido por J. Edgar Hoover haba estado siguiendo
sus actividades desde antes de la guerra, cuando mostr simpatas
comunistas como profesor radical. Estaban deseando proporcionar a
losenemigos polticos y profesionales de Oppenheimer pruebas
incriminatorias sobre vnculos comunistas.
Entre estos enemigos estaba incluido Lewis Strauss, un comisionado de
la AEC que durante mucho tiempo haba albergado resentimiento contra
Oppenheimer, tanto por su actividad contra la bomba de hidrgeno como
por haberle humillado ante el Congreso algunos aos antes. Strauss y el
senador Brien McMahon, autor en 1946 de la Ley de Energa Atmica
(Atomic Energy Act), secundados por Edward Teller, el formulador de la
acusacin, impulsaron al presidente Eisenhower a revocar la credencial
de seguridad de Oppenheimer. Esto lleg tras la controversia sobre si
algunos de los alumnos de Oppenheimer, incluyendo a David
Bohm, Joseph Weinberg y Bernard Peters, haban sido comunistas en la
poca en que haban trabajado con l en Berkeley.
El hermano de Oppenheimer, Frank Oppenheimer, fue
obligado a testificar ante el Comit de Actividades AntiAmericanas, donde admiti haber sido miembro del Partido
Comunista en los 30, pero rechaz dar los nombres de otros miembros. A
consecuencia de esto Frank fue despedido de su puesto universitario, y
al no poder encontrar trabajo en el campo de la fsica, termin como
ranchero en Colorado
En 1953, Oppenheimer fue acusado de ser un riesgo para la seguridad y
el presidente Eisenhower le pidi su renuncia. Oppenheimer se neg y
solicit una auditora para evaluar su lealtad, y que mientras tanto su
credencial de seguridad quedara en suspenso. Las comparecencias
pblicas que siguieron se centraron en los pasados vnculos comunistas
de Oppenheimer y en su asociacin durante el Proyecto Manhattan con
cientficos sospechosos de desleales o comunistas.

Uno de los elementos clave en este proceso

fue el testimonio anterior de Oppenheimer
sobre su amigo Haakon Chevalier. De hecho,
Oppenheimer nunca haba hablado sobre ello
a Chevalier, y el testimonio haba llevado a
Chevalier a perder su empleo. Edward Teller,
con el cual Oppenheimer haba estado en
desacuerdo sobre la bomba de hidrgeno,
testific contra l, provocando las iras de la
comunidad cientfica y la prctica expulsin de
Teller de la ciencia acadmica. Muchos
importantes cientficos, as como destacadas
figuras del gobierno y de las fuerzas armadas,
testificaron a favor de Oppenheimer. Las
incoherencias de su testimonio y su
comportamiento errtico en sus
comparecencias convencieron a algunos de
que no era de confianza y representaba un posible riesgo para la
seguridad. La credencial de seguridad de Oppenheimer fue revocada.
Durante su comparecencia, Oppenheimer testific de buena gana sobre
el comportamiento izquierdista de muchos de sus colegas cientficos. El
historiador Richard Polenberg ha especulado que si la credencial de
Oppenheimer no hubiera sido anulada (de todos modos hubiera
caducado en cosa de unos das), hubiera sido recordado como uno que
"dio nombres" para salvar su reputacin, un "chivato". Tal como sucedi,
Oppenheimer fue visto por la mayor parte de la comunidad cientfica
como un mrtir del McCarthismo, un liberal eclctico que fue
injustamente atacado por enemigos belicistas, smbolo de la sustitucin
de la creatividad cientfica acadmica por el militarismo.
Privado de poder poltico, Oppenheimer continu dando clases,
escribiendo y trabajando en la Fsica. Recorri Europa y Japn, dando
charlas sobre la historia de la ciencia, el papel de la ciencia en la
sociedad, y la naturaleza del Universo. En 1963, a instancias de muchos
de los amigos polticos de Oppenheimer que haban alcanzado poder, el
presidente John F. Kennedy concedi a Oppenheimer el Premio Enrico
Fermi como un gesto de rehabilitacin poltica. Edward Teller, ganador
del premio el ao anterior, tambin haba recomendado que lo recibiera
Oppenheimer. Poco ms de una semana despus del asesinato de
Kennedy, su sucesor, el presidente Lyndon Johnson, entreg el premio a
Oppenheimer, "por contribuciones a la fsica terica como profesor y

originador de ideas, y por el liderazgo del laboratorio de Los Alamos y del

programa de energa atmica
durante aos crticos".
Oppenheimer dijo a
Johnson: "Pienso que es
posible, seor presidente,
que haya necesitado de cierta
caridad y cierto coraje para
conceder este premio hoy.
Ello podra significar un buen
augurio para el porvenir de
todos". La rehabilitacin
implicada por el premio era
slo simblica, pues
Oppenheimer sigui
careciendo de credencial de
seguridad, y no iba a tener efectos en la poltica oficial, pero el premio
vino con una dotacin de 50.000 dlares.
En sus ltimos aos Oppenheimer continu su trabajo en el Instituto de
Estudio Avanzado, reuniendo intelectuales a la altura de sus capacidades
y de varias disciplinas para resolver las preguntas ms pertinentes de la
poca actual. Sus conferencias en Estados Unidos, Europa y Canad
fueron publicadas en muchos libros. A pesar de todo, pens que el
esfuerzo tuvo un efecto
mnimo en la poltica real
Se dice que despus de la
auditora de seguridad de
1954 Oppenheimer
fue "como un animal herido",
y empez a retirarse a una
vida ms sencilla.

En 1957, adquiri un terreno en playa Gibney, en la

isla de Saint John, en las Islas Vrgenes Americanas.
Construy una residencia vacacional sencilla, donde
pasara las vacaciones, usualmente varios meses por
vez, con su esposa Kitty. Oppenheimer tambin
pasara bastante tiempo navegando con su esposa. A
su muerte, la propiedad fue heredada por su hija Toni,
quien la leg "al pueblo de St. John como parque
pblico y rea recreativa".
En la actualidad, el gobierno de las Islas Vrgenes ha creado un centro
comunitario all, que puede ser arrendado. La playa es conocida
coloquialmente hasta hoy como "Playa Oppenheimer".
Robert Oppenheimer falleci por cncer de garganta en 1967. A su
funeral asistieron muchos de sus asociados cientficos, polticos y
militares. Sus cenizas fueron esparcidas en las Islas Vrgenes

PROYECTO MANHATTAN
Concepcin del Proyecto
Los cientficos nucleares Le Szilrd, Edward Teller y Eugene Wigner,
refugiados judos provenientes de Hungra crean que la energa liberada
por la fisin nuclear poda ser utilizada para la produccin de bombas por

los alemanes, por lo que persuadieron a Albert Einstein, el fsico ms

famoso en Estados Unidos, para que advirtiera al presidente Franklin D.
Roosevelt de este peligro por medio de una carta que Szilrd bosquej y
fue enviada el 2 de agosto de 1939.
En respuesta a la advertencia, Roosevelt
increment las investigaciones acerca de
las implicaciones en la seguridad nacional
de la fisin nuclear.
Luego de la detonacin sobre Hiroshima, Einstein
comentara: "debera quemarme los dedos con los
que escrib aquella primera carta a Roosevelt."

Inicio del Proyecto

Roosevelt cre un Comit del Uranio a cargo
de Lyman Briggs, entonces jefe del National
Boureau of Standards, el cual inici sus
investigaciones en 1939 en el Naval
Research Laboratory en Wasington, en
donde el fsico Philip Abelson investig la
separacin de los istopos de uranio. En la
Universidad de Columbia, el fsico Enrico
Fermi construy prototipos de reactores
nucleares utilizando diferentes
configuraciones de grafito y uranio.
En 1940 Vannevar Bush, director del Instituto
Carnegie de Washington, organiz el Comit
de Investigacin de la Defensa Nacional para
movilizar los recursos cientficos de los
Estados Unidos hacia el apoyo de las investigaciones orientadas a la
guerra.
El Consejo de Investigacin de la Defensa Nacional se hizo luego cargo
del "Proyecto Uranio", como se conoca el programa de fsica nuclear, y
en 1940 V. Bush y Roosevelt crearon la Oficina de Desarrollo en
Investigacin Cientfica con el fin de ampliar estos esfuerzos.
El 9 de octubre de 1941, Roosevelt autoriz finalmente el desarrollo del
arma atmica.

Desarrollo del Proyecto

Durante el proyecto Manhattan los operadores eran mujeres que
trabajaban en turnos de 24 horas sin conocer el propsito o
consecuencias de su trabajo. El 7 de diciembre de 1941, con el ataque
japons a Pearl Harbor, Estados Unidos entr en la Segunda Guerra
Mundial. Un da antes, V. Bush cre el Comit S-1 con el objetivo de
guiar las investigaciones.
Los esfuerzos para obtener material para la bomba se incrementaron en
el Laboratorio de Metalurgia de la Universidad de Chicago, el Laboratorio
de Radiacin de la Universidad de California y el Departamento de Fsica
de la Universidad de Columbia. El uranio-235 deba ser separado del
mineral de uranio y plutonio por medio del bombardeo de neutrones, y en
1942 se construyeron enormes plantas en Oak Ridge (Sitio X) en
Tennessee y Hanford (Sitio W) en Washington para realizar esta
separacin
.

A principios de 1942, el fsico y Premio Nobel Arthur Holly Compton

organiz el Laboratorio de Metalurgia de la Universidad de Chicago para
estudiar el plutonio y las pilas de fisin. Compton solicit al fsico terico
J. Robert Oppenheimer de la Universidad de California que se encargara
de realizar los clculos sobre neutrones de alta velocidad, esenciales
para la viabilidad del arma nuclear. John Manley, un fsico del Laboratorio
de Metalurgia de la Universidad de Chicago, fue designado para ayudar a
Oppenheimer a hallar respuestas contactando y coordinando varios
grupos de fsicos experimentales dispersos en todo el pas

En la primavera de 1942, Oppenheimer y Robert Serber de la

Universidad de Illinois trabajaron en los problemas de la difusin de
neutrones (movimiento de neutrones en la reaccin en cadena) e
hidrodinmica (comportamiento de la explosin producida por la reaccin
en cadena).
Este estudio preliminar fue revisado
el mismo verano por un grupo de
fsicos tericos integrado por Hans
Bethe, John Van Vleck, Edward
Teller, Felix Bloch, Emil Konopinski,
Robert Serber, Stanley S. Frankel y
Eldred C. Nelson, quienes
concluyeron que la bomba de fisin
era viable. Los cientficos sugirieron
que la reaccin poda iniciarse acoplando una masa crtica, ya sea
disparando dos masas subcrticas de plutonio o uranio o por medio de
implosionar o comprimir una esfera hueca de los mismos materiales.
Al mismo tiempo, Teller contempl la posibilidad de fabricar un dispositivo
mucho ms poderoso o Superbomba al rodear la bomba de fisin con
deuterio y tritio; sin embargo, el dispositivo no sera probado hasta en
1952, ya finalizada la guerra.
En este tiempo, Teller mencion la posibilidad de que la bomba atmica
pudiera incendiar la atmsfera al desencadenar la hipottica reaccin de
fusin del nitrgeno, lo cual Bethe demostr tericamente que era
imposible, y una refutacin fue escrita en el informe LA-602 por
Konopinsky, Marvin y Teller, el cual fue desclasificado en 1973.
Desafortunadamente, esta informacin lleg hasta Washington D. C.
quienes lo mantuvieron en secreto. Luego, en 1975, la posibilidad revivi
en un artculo de H. C. Dudley, quien obtuvo la idea de un informe de
Pearl Buck acerca de una entrevista que sostuvo con Arthur Compton en
1959, en el que malentendi completamente a Compton. La
preocupacin, sin embargo, se mantuvo en la mente de algunos hasta
que se deton la prueba Trinity; aunque si Teller hubiese tenido razn,
jams lo habramos sabido.

El resultado de estas reuniones fue

resumido por Serber en "The Los
Alamos Primer" (LA-1 en lnea), y
suministraron la base terica original
para el diseo de la bomba atmica,
la cual se convirti en la tarea
principal de Los Alamos durante la
guerra y la idea de la bomba H, que
se mantuvo en el laboratorio durante
la postguerra.
En septiembre de 1942 las dificultades encontradas al desarrollar
investigaciones en universidades dispersas por todo el pas hicieron
evidente la necesidad de crear un nuevo laboratorio dedicado
exclusivamente a esta tarea. Sin embargo, esta necesidad fue puesta en
segundo plano dada la demanda de plantas que pudieran producir
suficiente uranio y plutonio para crear las bombas atmicas.
Las operaciones a gran escala relacionadas con el proyecto fueron
asignadas al ejrcito por el presidente Roosevelt, y el Cuerpo de
Ingenieros del Ejrcito asign al Coronel James Marshall para supervisar
la construccin de fbricas para la separacin de istopos de uranio y
produccin de plutonio.
En ese tiempo, el nico mtodo que pareca
prometedor para la separacin a gran escala
era la separacin electromagntica,
desarrollada por Ernest Lawrence en el
Laboratorio de Radiacin de la Universidad de
California. Sin embargo, los cientficos
continuaron estudiando otros mtodos
alternativos debido a su alto costo y a que era
improbable que pudiera producir suficiente
material antes del final de la guerra.
El ejrcito determin que una ubicacin cerca
de Knoxville, Tennessee, sera el lugar ms
apropiado para construir la planta de separacin, pero debido a que los
oficiales encargados desconocan qu extensin sera necesaria, se
retras su adquisicin.

De igual fomra, debido a su naturaleza de proyecto experimental, el

proyecto no pudo competir con las dems prioridades del ejrcito en
tiempo de guerra, como la demanda de acero para la construccin de
fbricas, lo cual le caus retrasos.

Culminacin del Proyecto

El proyecto Manhattan consigui su objetivo de producir la primera

bomba atmica en un tiempo de 2 aos 3 meses y 16 das, detonando la
primera prueba nuclear del mundo (Prueba Trinity) el 16 de julio de 1945
cerca de Alamogordo, Nuevo Mxico.

La continuacin del projecto

condujo a la produccin de dos
bombas A conocidas como Little
Boy y Fat Man con pocos das de
invervalo, las cuales detonaron en
Hiroshima el 6 de agosto de 1945 y
en Nagasaki el 9 de agosto
respectivamente.

Hiroshima y Nagasaki
En los dos meses previos a esta
fecha histrica, Estados Unidos consigui ganarle suficiente terreno a
Japn en el Pacfico como para poder comenzar los bombardeos sobre
la isla y el mismo da que la detonacin de Trinity, parti hacia la isla
Tinian, base del 509 Escuadrn, la carcasa y el uranio de la bomba Little
Boy, va naval, siendo transportado concretamente por el crucero USS
Indinapolis dentro de un grueso cilindro que a su vez estaba soldado
dentro de un camarote.
Este crucero sera torpedeado y
hundido tres das despus de
realizar su entrega por el submarino
japons I-58. De los 1.196
tripulantes, solo 316 sobrevivieron 3
das flotando en el agua y
soportando incesantes ataques de
tiburones. Una vez entregados el resto de componentes a la fuerza
area, en esta ocasin, va area, volvieron las complicaciones. El
altmetro encargado de iniciar la detonacin (para provocar el mayor
dao posible, se estim que la explosin debera producirse a una altura
de 600 metros) fallaba, as que tuvo que ser sustituido por un nuevo
sistema que combinaba diferentes elementos.

Escoltado por otros dos Sper

fortalezas encargados de analizar
y fotografiar la explosin, el Enola
Gay puso rumbo hacia su objetivo
primario, transportando en su
interior la bomba Little Boy. Esta
bomba lograba la detonacin
nuclear uniendo violentamente dos
masas subcrticas de uranio
mediante explosivos
convencionales, tras lo cual se
formaba una sola masa supercrtica
en la que se iniciaba la reaccin.
Por motivos de seguridad, el capitn William Parsons decidi no armar la
bomba con los explosivos convencionales hasta estar ya en el aire para
evitar una catstrofe en caso de un despegue no muy limpio. A las 8,15
de ese mismo da, la bomba deton a 600 metros sobre la ciudad de
Hiroshima.
Como ancdota merece ser comentada que al coronel Paul Tibbets,
piloto del Enola Gay y responsable del grupo mixto 509, le fue asociada
la frase Dios mo! Qu hemos hecho?que tericamente dijo cuando
vio la explosin de la bomba.
Esto no es cierto, ya que esta
frase le fue impuesta
posteriormente por motivos
morales, y sobre todo
teniendo en cuenta cual fue
la que dijo realmente: Dios,
mira como sube esa hija de
puta!. Little Boy desarroll
unos 15 kilotones, el doble de
los esperados y sesg en el
acto 78.000 vidas.
De nuevo, 2 das despus de la explosin de Hiroshima, otro B-29
despeg de la misma isla con su letal carga, y de nuevo escoltados por
dos de sus hermanos. En este caso se trataba del Bocks Car, pilotado
por Fred Ashworth y transportando a Fat Man, la bomba de plutonio que
tanta controversia haba generado meses atrs.

Siguiendo el plan de vuelo, Ashworth puso rumbo a su objetivo primario,

el arsenal de Kokura, que tuvo el dudoso honor de ser el objetivo
secundario en la misin contra Hiroshima. Justo antes de soltar la
bomba, tuvo que abortar el lanzamiento por perder contacto visual con el
objetivo a causa de un espeso humo. Tras varias pasadas y viendo que
no podra efectuar un lanzamiento correcto, decidi poner rumbo al
objetivo secundario, Nagasaki.
Tras unos momentos de incertidumbre por
problemas de visibilidad, se intent con
un bombardeo por radar, pero finalmente
se reestableci el contacto visual. Fat
Man fue soltada y deton a las 11,02 del 9
de agosto de 1945 a unos 3 kilmetros
del objetivo, desarrollando 20 kilotones.
En el acto murieron 40.000 japoneses