INTRODUCTION

Le rite : thme ou structure

La ritualit constitue un soubassement anthropologique sur lequel
des pans entiers de la socit reposent, sans conscience ncessaire de ses
acteurs. Le monde occidental contemporain, non moins quun autre, se
construit sur la grammaire symbolique 1 que constituent les rites,
garants dun lien social, cest--dire du sentiment dappartenance dindividus une entit symbolique constitue par des valeurs partages et
active par des formes dexpriences diverses du vivre ensemble .
Selon Salvatore Abbruze, le rite est le vritable lieu du dialogue entre
sujet et institution 2. En ce sens, on peut postuler un rle structurant
opr par les rites dans la qute de sens des crivains franais de la
modernit3 qui, inscrits dans une civilisation aux racines judochrtiennes, ne peuvent savrer totalement amnsiques lgard de
lhritage culturel (et institutionnel) des rites, quils se dclarent
croyants ou non. Que font-ils de ce legs ? Peut-il toujours tre compris
comme un lment structurant des reprsentations et des identits
culturelles ? Dans quelle mesure constitue-t-il un appui ou une limitation des imaginaires littraires ? Toutes ces questions induisent la
problmatisation des rapports entre littrature et ritualit.
Cette problmatique permet daborder la cration littraire contemporaine sous un angle souvent nglig, savoir celui de ses substrats
mmoriels , en matire religieuse entre autres, au double sens de ce
terme : la conservation passive dimpressions du pass qui continuent
influer sur le comportement prsent, et le mmorial, activit volontaire
du souvenir. Les impratifs de la critique formate par le dogme de la
modernit, cest--dire de la valorisation exclusive de linnovation, sont
en effet depuis plusieurs dcennies concentrs sur linvention potique
au dtriment des normes, considres comme peu pertinentes, voire
inaptes rendre compte de lintrt dun travail littraire. Et si lintertextualit est dsormais un lieu commun de la critique, cest dans la
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Lardellier, P., Thorie du lien rituel, Paris, LHarmattan, 2003, p. 9.

Abbruzze, S., Derrire le rite : questions sur les rites religieux , in Dianteill, E.,
Hervieu-Lger, D. et Saint-Martin, I. (dir.), La modernit rituelle. Rites politiques et
religieux des socits modernes, Paris, LHarmattan, 2004, p. 219.
Cette tude envisagera les crivains de la seconde moiti du XIXe sicle nos jours.

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Littrature et ritualit

plupart des cas pour creuser lcart sans considration du fait quune
divergence repose sur un point de dpart. Si lon saccorde bien sur
lmancipation de la littrature lgard de ses origines sacrales, la
perspective mmorielle dont, dans le domaine franais, on tronque
souvent lanalyse par linsensibilit au smantisme religieux, permet de
projeter une lumire rasante sur les productions littraires qui fait jaillir
plus spcifiquement leurs asprits, car elle claire les questions de
formes en leur restituant un horizon de sens sur lequel elles ont fait ou
font signe.
Remarquons demble que cette hypothse de travail se heurte un
problme terminologique qui touche la dvalorisation dont le mot
rite fait les frais4, entre autres dans le sillage du flchissement du
religieux auquel il est indissociablement li. Dans son acception courante, le mot rite est devenu pjoratif, soit parce quil est attach
des pratiques crmonielles religieuses elles-mmes dsinvesties de sens
et juges dsutes5, soit parce que, suite lmancipation du champ de
la spiritualit elle-mme lgard des rites6, on nutilise plus le terme
que dans le sens banalis d ensemble de rgles invariables ou de
manire de faire habituelle , ce qui connote la routine, voire le ressassement ou le repli, autant de notions que la modernit dconsidre. Dans
cette perspective, le rite en vient ne plus dsigner que des pratiques qui
soprent dans des contextes denfermement, comme les socits closes
ou secrtes, toujours plus ou moins suspectes dans un contexte qui
hypertrophie lindividu au dtriment du social7, ou dans la compulsion
de rptition de sujets pathologiques. Qui plus est, chez les intellectuels levs dans une tradition utilitariste, les rites ont gnralement
mauvaise rputation. On les prend pour des incantations vides, creuses,
superficielles 8, note raison Claude Rivire.
cet gard, les ritologues du monde contemporain sattachent
montrer un dplacement de leur objet dtudes et mettre, comme
Liliane Voy, le rite en questions 9. Outre les rites religieux, ils
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Pascal Lardellier souligne le problme ds lintroduction de son ouvrage, Thorie du

lien rituel, op. cit., p. 9 et sq.
Charles Perrot parle de ritose lgard du divorce entre les gestes rituels et le
sens qui les porte ; voir Paroles et gestes rituels dans le Nouveau Testament , in
Devisch, R., Perrot, Ch., Voy, L. et Chauvet, L.-M., Le rite, source et ressources,
Bruxelles, Facults universitaires Saint-Louis, 1995, p. 91.
Voir Voy, L., Le rite en questions , ibid., p. 109-114.
Ibid., p. 105. Prcisons que ce sont les intentions occultes qui peuvent, cet gard,
tre lobjet de critiques.
Rivire, Cl., Structure et contre-structure dans les rites profanes , in Segr, M.
(dir.), Mythes, rites et symboles dans la socit contemporaine, Paris, LHarmattan,
1997, p. 101.
Voy, L., Le rite en questions , op. cit., p. 105.

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Le rite : thme ou structure

analysent la sphre des actions profanes et montrent que les rites sy

pratiquent dans des domaines aussi divers que la politique, les sports, la
vie estudiantine, les loisirs ou les mdias, parfois sans tre perus
comme tels par leurs acteurs10. Un travail sur un corpus littraire
sinscrit dans cette mouvance ; comme Monsieur Jourdain faisait de la
prose sans le savoir, la plupart des acteurs du phnomne littraire
accomplissent des rites leur insu. Il ne sagit pas dentrer dans la
tendance qui consiste, aprs avoir affirm la disparition des rites, les
reprer partout de faon inconsidre. Christian Bromberger dnonce
trs pertinemment ce travers qui consiste, aprs avoir clam la mort des
rites, les retrouver partout renaissants11. Mais les ignorer revient dans
certains cas, et assurment lorsque le rite est prsent sous forme de
thme, tronquer lanalyse dun texte dun lment important de
lintrigue romanesque ou de la potique. Par ailleurs, certains crivains
misent en toute lucidit sur cette donne.
Il faut donc commencer par dfinir le rite dans son acception anthropologique, voire biologique puisque la ritualit est une attitude appartenant, comme le note lthologie, ce quil y a de plus archaque et de
plus constant dans les comportements entre vivants 12. Les ritologues
insistent cet gard sur la permanence de lattitude rituelle en situation
de ngociation avec une altrit terrifiante. Tout organisme vivant a
tendance, en situation risque, sen tenir ce qui a march prcdemment13, cest--dire substituer au hasard la rptition dun comportement qui sest avr efficace dans le pass et ladapter la situation
prsente afin de sassurer de sa gestion positive. En termes linguistiques,
il sagit de limiter larbitraire du signe en vue dune optimalisation de la
communication. Ce reprage du signe efficace, que Konrad Lorenz comprend comme le surgissement du comportement intelligent, est appel le
dplacement systmatique 14, puisquil donne lieu la rptition dun
geste appris qui, en sintgrant, donne lieu un rite. La psychophysiologie allgue que la prhistoire des rites dpasse les archtypes de Jung
et se fonde sur la ritualisation animale qui reste prsente dans notre

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Oliviro, Ph. et Orel, T., Enjeux du rite dans la modernit, Paris, Recherches de
Science Religieuse, 1991 et Rivire, Cl., Les rites profanes, Paris, P.U.F., 1995.
Bromberger, C., Le football, la bagatelle la plus srieuse du monde, Paris, Bayard,
1998.
Rivire, Cl., Les rites profanes, op. cit., p. 8. Voir aussi Huxley, J. (dir.), Le comportement rituel chez lhomme et lanimal, Paris, Gallimard, 1971 (trad. fr.) et Atlan, J.,
loge des rites et des jeux, Paris, P.U.F., 1982.
Rivire, Cl., Les rites profanes, op. cit., p. 23.
Lorenz, K., Essais sur le comportement animal et humain, Paris, Le Seuil, 1970,
p. 308-406.

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Littrature et ritualit

gntique et nos structures nerveuses 15. Dans cette perspective, le

rituel religieux nest quune forme particulire de ritualit, ainsi appele
par analogie avec les habitudes codifies entre vivants, Dieu tant (dans
la logique de cette pense) le Vivant suprme.
En un mot, en anthropologie, un rite est donc un pari16 jet, dans la
ngociation dune situation problmatique lgard dune altrit, sur
lefficacit de la reprise dune forme considre comme ayant fait ses
preuves dans le pass. La ngociation avec une altrit, dieu, puissance occulte ou pouvoir social dont on essaie dobtenir les avantages
par contre-don, apparat bien comme un caractre constant du rite 17
pour Claude Rivire. Il faut entendre ici le terme altrit au sens
large, dsignant tout ce qui dpasse notre pouvoir ou notre entendement,
ce qui peut sappliquer des nigmes de type mtaphysique comme
des ralits concrtes et ponctuelles ; peuvent tre compris comme
altrit , selon les situations, la force divine ou le temps destructeur,
mais aussi lennemi rel ou imaginaire, le futur inconnu, ltranger, ou
encore le suprieur hirarchique. Comme le prcise Marc Aug,
laltrit que prennent en charge les systmes rituels est multiple 18.
Le rite, dans ces situations, joue un rle anxiolytique : il attnue
langoisse prouve devant lincertitude19. Un rite, a nest jamais
quune recherche de puissance 20, remarque Maryse Choisy. Il est une
construction qui, une fois pose, assure une rgularit et une permanence cres et entretenues par lhomme 21. Il faut donc considrer le
rite dans son aspect constructeur, ce que souligne le linguiste Benveniste
qui rappelle la racine europenne du mot : poser de manire cratrice,
tablir dans lexistence 22, autrement dit poser dans lexistence en

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Chauchard, P., Psychophysiologie des rites , in La signification des rites,

Molans-Revel, DsIris, 1993, p. 53.
Citons Philippe Oliviro et Tufel Orel : Parier nest pas croire, mais au moins cest
se mettre dans les dispositions de la foi , in Lexprience rituelle , in Enjeux du
rite dans la modernit, op. cit., p. 39.
Rivire, Cl., Socio-anthropologie des religions, Paris, Armand Colin, 1997, p. 88.
Aug, M., Le sens des autres, Paris, Fayard, 1994, p. 159.
Jean Cazeneuve a soulign cet aspect dans Les rites et la condition humaine, Paris,
P.U.F., 1958. V. W. Turner et B. Malinovski lont dmontr pour ce qui est des socits primitives. Mais sur le plan du psychisme individuel, Freud a galement soulign la fonction anxiolytique du ritualisme dans ltude des compulsions nvrotiques.
Choisy, M., troisime discussion , in La signification des rites, Molans-Revel,
DsIris, 1993, p. 146.
Oliviro, Ph. et Orel, T., Enjeux du rite dans la modernit, op. cit., p. 22.
Benveniste, ., Le vocabulaire des institutions europennes, Paris, Minuit, 1969,
p. 102.

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Le rite : thme ou structure

ordonnant les formes dans une intention de manire cratrice 23, clause
qui renvoie une dimension esthtique.
Parmi les diffrentes dfinitions du rite proposes par les anthropologues, celle de Claude Rivire labore partir de celle de Jean Cazeneuve a pour avantage dtre de lordre de la synthse et de sappliquer
tant aux rites sacrs que profanes : Les rites sont toujours considrer
comme un ensemble de conduites individuelles ou collectives, relativement codifies, ayant un support corporel (verbal, gestuel, postural),
caractre plus ou moins rptitif, forte charge symbolique pour les
acteurs et habituellement pour leurs tmoins, fond sur une adhsion
mentale, ventuellement non conscientise, des valeurs relatives des
choix sociaux jugs importants, et dont lefficacit attendue ne relve
pas dune logique purement empirique qui spuiserait dans linstrumentalit technique du lien cause-effet 24. Cette dfinition permet de distinguer clairement le rite du code ou de lhabitus : la symbolique mise en
jeu et lexaltation axiologique sont au-del de la simple pragmatique25.
Le rite est en ce sens un autre langage que celui des rationalits ordinaires 26. Franoise Champion dnombre, pour sa part, encore trois
composantes indispensables pour pouvoir parler de rite : le caractre
institu, lappel un nous et la mise en jeu de la sensibilit27.
Outre ladquation de cette dfinition aux rites voqus dans les
uvres littraires sous forme thmatique, ces lments peuvent savrer
pertinents pour ce qui concerne le phnomne littraire lui-mme. Le
rapprochement du littraire et du rituel ne signifie nullement que tous les
codes littraires relvent de la ritualisation. Mais rflchir lobjet
littraire, ses conditions de cration et de rception, en rfrence la
ritualit permet de souligner certains enjeux et aspects du modus operandi littraire, tout particulirement en ce qui concerne la littrature qui
prend le risque daborder la question de laltrit comme celle que JeanPierre Jossua associe linquitude de labsolu 28, ou pour toute
littrature qui pose les jalons dun questionnement identitaire par la
ngociation dun rapport une altrit, ou pour celle qui tente dcrire
la suite dune exprience traumatique, etc. Cette perspective permet en
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Commentaire de ltymon par Ph. Oliviro et T. Orel, op. cit., p. 23.

Rivire, Cl., Les rites profanes, op. cit., p. 11. Cette dfinition reprend en laffinant
celle de Jean Cazeneuve dans Les rites et la condition humaine, op. cit.
La dfinition permet aussi de comprendre la ritose , soit le moment o, dans la
pratique, le rite peut tourner au code ou lhabitus.
Champion, Fr., De la dsagrgation des rites dans les socits modernes , in
Dianteill, E., Hervieu-Lger, D., Saint-Martin, I. (dir.), La modernit rituelle. Rites
politiques et religieux des socits modernes, op. cit.
Idem. Franoise Champion nenvisage pas le cas de la ritualisation pathologique.
Jossua, J.-P., La littrature et linquitude de labsolu, Paris, Beauchesne, 2000.

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Littrature et ritualit

outre de rflchir de manire neuve la question toujours nigmatique

de lefficacit littraire.
Comme la not Cornelius Castoriadis29, le rite repose sur un ensemble de rgles dont le respect conditionne la production des effets
attendus et qui, sil laisse une certaine marge limprovisation, repose
avant tout sur la reproduction dun modle reconnu pertinent parce que
symboliquement signifiant, mme si cette signifiance nest pas ncessairement conscientise. Un rite est ds lors toujours aisment discernable :
la rigidit de sa structure, induite par son caractre symbolique, impose
certaines tapes et certains rles fixes, mme sils saccommodent
dhabillages divers. En tant que motif littraire, terme utilis ici non
dans le sens restreint dunit thmatique, mais comme lment intermdiaire entre limage et le thme 30 qui joue dans le texte un rle
structurant , le rite apparat donc non seulement par lnonciation de
son nom, mais encore par la mise en uvre de sa structure. Cest pourquoi tudier le rite en tant qulment thmatique convie ncessairement
investiguer du ct de la structure du texte, qui souvent ne lui est pas
indiffrente et parfois mme se calque entirement sur la structure
rituelle. Car il faut remarquer quun rite sanalyse selon des paramtres
qui saccordent parfaitement lanalyse littraire, puisquil convient de
laborder, comme le propose Claude Rivire, en tant que squence
temporelle dactions, ensemble de rles, structure tlologique de
valeurs, moyens ordonns aux fins et systme de communication31.
Il va de soi que la logique textuelle reste premire et ne sinfode pas
la logique anthropologique dun rite, quelle peut mme contredire,
comme la montr Georges Jacques propos des rites dinitiation32.
Mais dans tous les cas, la confrontation de la logique anthropologique et
textuelle savre clairante. Les tudes sur limaginaire littraire ne
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32

Castoriadis, C., Linstitution imaginaire de la socit, Paris, Le Seuil, 1975, p. 259230.

Prcisons que le concept de motif nest pas utilis ici dans son sens restreint de
sous-ensemble thmatique ; dans la foule de David Gullentops, on considrera
que le motif touche la fois les contenus et lcriture, et structure le projet littraire lui-mme par lactivation de fonctions multiples : catastrophique, intertextuelle,
idogrammatique, gnrative, topologique. Voir Gullentops, D., Pour une migration du motif. Investigation critique de ses fonctions dynamiques , in Athanor n 4 :
Migrazioni, 1993, p. 45-53. Le critique se rfre la poticit de limage littraire
telle que la analyse Jean Burgos (cet aspect sera dvelopp dans la deuxime partie
de cette tude).
Rivire, Cl., Socio-anthropologie des religions, op. cit., p. 83 et sq.
Jacques, G., Thorie et pratique du roman initiatique. De la ncessit des
nuances , in Watthee-Delmotte M. et Martens D. (dir.), Cahiers lectroniques de
limaginaire, n 3, 2005 : Rite et littrature, http://www.uclouvain.be/centrerecherche-imaginaire.

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Le rite : thme ou structure

peuvent se contenter des surfaces des textes en omettant de relier entre

elles les images qui forment rseau ; elles ne peuvent davantage contraindre ce rseau reflter un donn extratextuel. La littrature est de
limaginaire verbalis, et en ce sens tributaire au premier chef de son
inscription dans le langage, dans un rcit ou une potique chaque fois
unique. Par imaginaire , il convient dentendre : la pense organise
par un ensemble dimages mentales, cest--dire le rseau interactif des
reprsentations mentales nourri par lhritage mythique, religieux,
historique, etc., et par le vcu, et constamment ractiv dans les productions culturelles. Ce rseau est un systme dynamique qui se superpose
au rel pour lui octroyer une structure signifiante tant au niveau de
linterprtation individuelle que collective. Il ne sagit pas de reprsentations fixes, mais dun rseau smantique interactif ; cest prcisment
ladaptabilit des structures de limaginaire diffrents contextes qui
explique sa puissance de faonnage du rel. Car o est le rel humain ? Dans les fictions qui le constituent ! crit Nancy Huston :
labores au long des sicles, ces fictions deviennent, par la foi que
nous mettons en elles, notre ralit la plus prcieuse et la plus irrcusable 33.
Si les rites sont voqus en littrature dans leur structure et si les
textes misent sur un certain bnfice fonctionnel leur gard, il convient
de sinterroger sur le caractre rituel des textes en question. On commencera ds lors par observer le caractre ritualis de la littrature ellemme. Lanalyse des cas, quil sagisse de rites religieux ou non les
premiers offrant lavantage dun fonctionnement institutionnalis assorti
dun symbolisme dment comment senchanera ici une rflexion
sur les modes ritualiss du fonctionnement du phnomne littraire.
Comment rendre compte sans la trahir de cette exprience protiforme et de cet au-del du code et de la rationalit que convoque la
ritualit prsente en littrature ? Au sein dune mme culture, les langages se renforcent quand leur conjugaison rvle de chacun ce qu
lui seul il ne pouvait dire , remarque Michel de Certeau34. En ce sens, la
complexit du phnomne rituel impose le recours des clairages
divers. Tout dabord, les nombreux travaux des anthropologues permettent daffiner la perception des invariants du phnomne rituel, de ses
volutions et glissements. La tche nest pas mince : en matire de rite,
comme le souligne Yves Le Pogam, les connaissances nont cess de
se complexifier avec lmergence de thories contradictoires et avec les
transformations des pratiques sociales lies aux changements incessants
33
34

Huston, N., Lespce fabulatrice, Arles, Actes Sud, 2007, p. 28-29.

De Certeau, M., La faiblesse de croire, Paris, Le Seuil, (1987), rd. Points
essais , 2003, p. 58.

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Littrature et ritualit

caractristiques de la modernit 35. Or, il ne sagit pas ici demprunter

une notion pour lutiliser mtaphoriquement, mais de la prendre en
compte comme objet central et outil danalyse.
Ces lments se joignent aux outils de la smiologie, de la narratologie et de la potique qui permettent de comprendre les structures textuelles et danalyser les paramtres fondamentaux que sont le systme
des personnages, linscription spatiale et temporelle dune intrigue, les
modes de la narration, ou les ressorts expressifs de la langue potique,
supports habituels de lhermneutique littraire ici utiliss dans une
dmarche interprtative ouverte, telle que Charles S. Peirce et Paul
Ricur en ont donn limpulsion. Le caractre foncirement relationnel
du rite invite interroger les thories de la lecture et les apports de la
sociologie de la littrature. En effet, les rites sont les symboles que se
donnent les socits pour exprimer des identits, les liens qui unissent
leurs membres, les appartenances qui situent ceux-ci, et pour ordonner le
monde dans ses diverses dimensions 36 ; il faut donc envisager non
seulement les fonctions de lauteur et du lecteur, mais encore la littrature comme phnomne social et culturel, prise dans la dynamique de la
socit tout entire.
Cette problmatique permet ainsi un retour critique sur les tendances
contemporaines de la thorie littraire. Le rite tant, comme le montre
Pascal Lardellier, un objet scientifique total 37, linterrogation sur le
fonctionnement rituel de la littrature permet de rassembler des rflexions parses dans le champ de la critique, qui rendent compte de
manire atomise de diffrents aspects du phnomne littraire : la
question de la mmoire culturelle et de lintertextualit, des normes et
des variantes, des codes pratiqus et du pacte de lecture, de la mimesis et
de la dimension symbolique, etc. Et surtout, la rfrence au rite permet
de comprendre lau-del du code, soit lefficacit relle (non seulement
symbolique) de la littrature, au-del de la seule question de la pragmatique textuelle, cest--dire en englobant les aspects axiologiques et
affectifs de la lecture. Ce faisant, on touche ce qui reste trop largement
impens dans la thorie littraire : laspect motionnel et sensoriel mis
en uvre dans la lecture, vue non plus comme une activit exclusivement crbrale, mais comme un rapport au mdium et comme la mise en
uvre dune sensibilit esthtique, avec une performativit relle.
35
36

37

Le Pogam, Y., Avant-propos Corps et culture, [en ligne], 25 janvier 2005,

http://corpsetculture.revues.org/document561.html.
Voy, L., Les pratiques rituelles dans les socits modernes. volutions et interpellations , in Voy, L., Delige, R., Cottin, J., Haquin, A. (dir.), Des rites et des
hommes. Regards danthropologie et de thologie, Bruxelles-Paris, Lumen vitae,
2003, p. 7.
Lardellier, P., Thorie du lien rituel, op. cit., p. 65 et sq.

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Le rite : thme ou structure

Last but not least, le rite interfre avec ce qui, fondamentalement,

distingue lactivit littraire de beaucoup dautres sphres de laction
humaine, savoir son caractre ludique, mme lorsque le rite voqu est
srieux. Ceci engage envisager sous un angle particulier une question
qui fait retour dans la thorie littraire : celle des valeurs et du sens
vhiculs par la littrature, pratique qui se diffrencie des conduites
humaines dont la finalit est entirement rationnelle et utilitaire pour
prendre une voie de traverse. En un mot, la problmatique du rite se
situe au croisement de ltude des codes de reprsentations, de lanalyse
des imaginaires et de lapproche des sensibilits.
Si ltude des rites a longtemps fait partie intgrante de lethnologie,
il nest pas question ici de procder une approche ethnocritique de la
littrature comme la pratiquent Jean-Marie Privat, Marie Scarpa ou
Yvonne Verdier par exemple38. Ces recherches entreprises la suite des
travaux de Van Gennep39 convergent vers un mme objet et savrent
rsolument passionnantes, mais lapproche se focalise ici davantage sur
linterrogation des principes mmes du fonctionnement rituel que sur les
particularits de ses mises en uvre locales. Il ne sagit toutefois nullement den rester aux gnralits : analyser un rite de faon purement
fonctionnaliste, cest se priver de la flexibilit de son vcu, o se joue
galement pleinement son sens. Et le risque existe, partant dun interprtant 40 aussi structur que le rite, dappauvrir la lecture en pliant les
textes la dictature du code, travers tant redout par Louis-Marie Chauvet41. Fort heureusement, le rite est toujours prsence, et la littrature
toujours dborde de la norme. En proposant cette piste lecture, il ne
sagit pour nous que de contribuer amliorer lintelligence des textes
en rendant sensible un aspect jusquici trop souvent pass sous silence.
Cest pourquoi cette analyse se veut la fois attentive la complexit
des structures imaginaires et lpaisseur de lcriture, lune et lautre
tant indissolublement corrles dans llaboration littraire.
Le corpus qui a servi de rvlateur la problmatique rite et littrature dveloppe ici en a ncessairement dlimit les contours. Il sagit
duvres dauteurs franais de la seconde moiti du XIXe sicle
aujourdhui, tous marqus par une ducation classique teinte de chris38

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41

Voir par exemple Privat, J.-M., Bovary/Charivari. Essai dethnocritique, Paris,

CNRS ditions, Littrature , 2002 ; Scarpa, M., Le carnaval des Halles. Une ethnocritique du Ventre de Paris de Zola, Paris, CNRS ditions, Littrature , 2000,
Verdier, Y., Coutume et destin. Thomas Hardy et autres essais, prcd de Du rite au
roman. Parcours dYvonne Verdier, Paris, Gallimard, 1995.
Citons surtout le Manuel de folklore franais contemporain, Paris, Picard, 1937.
Au sens peircien du terme.
Chauvet, L.-M., Du symbolique au symbole. Essai sur les sacrements, Paris, Le Cerf,
1979, p. 257.

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Littrature et ritualit

tianisme. Ils partagent certaines caractristiques : une tendance lonirisme, une tendresse pour le mythe, un lien frquemment distendu au
vraisemblable. Ils ont en commun dtre les hommes dune rupture,
exils lgard dambitions politiques ou dus par lHistoire, et partagent une mme attitude de retrait, quelle sexprime par le dandysme, la
solitude ou le simple loignement des tumultes du monde. Certains ont
fait entrer la ritualit dans leur vie, ainsi Barbey choisissant ses cravates
et ses poses, Jouve rglant ses jours comme du papier musique, Dal
dlimitant ses quartiers dhiver et dt, ses heures de mondanit ou de
travail indice intressant de lemprise sur eux de lapport structurant
des rites lgard des turbulences indsirables du quotidien. Mais ici,
seule leur laboration littraire importe. Or, si leurs styles dcriture sont
varis, leurs textes livrent la trace dune imprgnation par diverses
formes de ritualits, religieuses ou profanes, uniques (baptme, funrailles) ou ritrables, motifs qui, lanalyse, apparaissent structurants.
Lanalyse interne des textes gagne toujours ntre pas spare de la
contextualisation des uvres. La priode envisage ici (de 1850 nos
jours) est vaste et incontestablement marque par des changements socitaux profonds dont les rites sont, entre autres, les indicateurs. Les
annes 1960, par exemple, ont pu tre considres comme un moment
brutal de rupture 42, qui a prcipit les changements lgard dune
situation socitale antrieure relativement stable pour ouvrir une re de
renouveau. En ce sens, les auteurs tudis ici ont tous appartenu une
poque o les rites accompagnant le politique, lconomique et le social
reposaient sur la religion en tant quinstance lgitimante, do limportance de cette dimension dans leur imaginaire, fussent-ils ou non
croyants. Il sera ncessaire de se pencher par la suite sur les auteurs des
gnrations postrieures pour observer les modifications sensibles des
axiologies et leurs retombes en matire de ritualits. Cette approche ne
pourra toutefois soprer quaprs un premier cadrage de la question
lpoque antrieure.
Pour ce qui concerne les substrats religieux, Jrme Thlot avance
lhypothse selon laquelle la relation des posies et des potiques du
romantisme la modernit confondus ce christianisme qui les travaille et largement les institue, nest pas ou nest gure explicite, de
sorte que dordinaire cette relation se brouille et se biaise dans la conscience de soi des uvres, conscience du coup sans assez de clairvoyance
pour sortir des postures subies et des contraintes : le ressentiment, le
dpit, la censure, quand ce nest pas lhostilit, forment communment
dans beaucoup duvres modernes la sorte dimplicite relation cette
part delles-mmes leur christianisme intrieur quelles ne veulent
42

Voy, L. Les pratiques rituelles dans la socit moderne , op. cit., p. 9.

20

Le rite : thme ou structure

pas bien voir 43. Sil faut tenir compte de limportance dominante du
christianisme, sans doute faut-il aussi prendre en considration les
spiritualits autres que celles qui marquent majoritairement lOccident,
auxquelles les auteurs peuvent tre sensibles. Ces perspectives ncessitent lanalyse des contre-structures rituelles et lapproche de ritualits
autres que sous-tendues par une civilisation aux racines chrtiennes ;
elles demandent aussi une connaissance des rites lis aux tats critiques
ou pathologiques. Lenjeu impose la matrise des lments cultuels,
culturels et thoriques impliqus. On explorera donc ici un pan seulement de ces questions, mais clairement dlimit, afin de donner prise
une approche matrise.
Parmi la multiplicit des pratiques tudies, lintrt des littraires se
porte naturellement en premier lieu sur les rites qui engagent fortement
la parole : laveu/la confession, la prire, et sur ceux qui impliquent
lcriture : le journal intime, la lettre, le testament, etc. Nul tonnement
rencontrer dans le contexte duvres lies une rupture vcue des traces
des rites de deuil, de sparation, de lutte ; linitiation marque les textes
porteurs desprance ; le grotesque tmoigne dune rgnration possible par le rire. Les auteurs tmoignent aussi du danger du ritualisme,
fixation mortifre du rite, et des piges du ftichisme ou de lidoltrie
qui souvent, chez les lettrs, prend des allures de bovarysme. Certains
rites (le mariage, le procs, etc.) ne seront pas abords dans cette tude.
La liste des formes rituelles analyses ici restera intentionnellement
limite : lorsquune problmatique nouvelle sesquisse, on peut en
aborder les prmisses mais non prtendre lpuiser. Cette tude permettra dengranger suffisamment dlments pour donner lieu une rflexion gnrale sur les modes et les enjeux de la ritualit en littrature
et pour appeler des complments ultrieurs. Elle na aucune prtention
lexhaustivit, mais se propose denvisager de manire conjointe des
lments danalyse et de thorie littraires jusquici atomiss, et que la
rflexion sur le ritualit permet, sous son angle particulier, de considrer
comme corrls.

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Thlot, J., Prire romantique et scularisation dans la posie , in Godo, E. (dir.),

La prire de lcrivain, Paris, Imago, 2004, p. 182-183.

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