BIOLOGIA EVOLUTIVA

El origen de la vida, teora

El origen de la vida ha tenido en todas las civilizaciones una explicacin cuyo
denominador comn era la intervencin divina. La ciencia, sin embargo, ante
esta gran pregunta necesitaba buscar causas, reglas o mecanismos que dieran
a ese hecho una justificacin constatable.
La generacin espontnea de la vida fue una teora autorizada y
desautorizada consecutivamente en varias ocasiones entre 1668 y 1862,
ao ste ltimo en que que se disip la incgnita (Teoras
evolucionistas). En 1668 el mdico italiano Francesco Redi demostr que
las larvas de mosca de las carnes en descomposicin se producan a
causa de puestas previas, y no espontneamente por la propia carne. La
generacin espontnea quedaba en parte desautorizada (no exenta de
polmica) a pesar del arraigo que esa teora tena en la historia de la
biologa.

La polmica sobre la generacin espontnea se aviv an ms cuando en 1677

Antoni Van Leeuwenhoek, un fabricante de microscopios y pionero en
descubrimientos sobre los protozoos, desautoriz de nuevo la antigua teora
cuando experiment sobre microorganismos slo visibles al microscopio, ante
la aparente constatacin de que estos seres aparecan espontneamente en los
alimentos en descomposicin. Demostr que las pulgas y gorgojos no surgan
espontneamente a partir de granos de trigo y avena, sino que se
1-matraz de 500 c.c. de agua;
desarrollaban a partir de diminutos huevos.

2-acumulacin de los materiales

condensados;
3-condensador;
4-chispa elctrica;
Tuvieron que transcurrir cien aos para que en 1768 5-electrodos
el fisilogodeitaliano
tungsteno

Lazzaro Spallanzani (uno de los fundadores de la biologa experimental)

demostrase la inexistencia de generacin espontnea. Hirviendo un caldo que
contena microorganismos en un recipiente de vidrio, y cerrndolo despus
hermticamente para evitar la entrada de aire, el lquido se mantuvo claro y
estril. Los inmovilistas de esa poca no dieron validez al experimento, a pesar
de su rotundidad, y expusieron como argumento que se haba alterado el aire
del interior del recipiente por efecto del calor, eliminando los principios
creadores de la vida.
El problema segua sin resolverse definitivamente en la segunda mitad del siglo
XIX, hasta que el bilogo francs Louis Pasteur se propuso emprender una

serie de experimentos para solventar la cuestin de la procedencia de esos

microorganismos que, en apariencia, se generaban espontneamente. En 1862
Pasteur lleg a la conclusin de que los grmenes penetraban en las
sustancias procedentes de su entorno.

Ese descubrimiento dio lugar a un debate feroz con el bilogo francs Flix
Pouchet, y ms tarde con el respetado bacterilogo ingls Henry Bastion; ste
ltimo mantena que la generacin espontnea poda darse en condiciones
apropiadas. Una comisin de la Academia de Ciencias acept oficialmente en
1864 los resultados de Pasteur, a pesar de ello los debates duraron hasta bien
entrada la dcada de 1870.

En la actualidad, la base de referencia de la teora evolutiva del origen de la

vida, se debe al bioqumico sovitico Alexandr Ivnovich Oparin, aunque el
britnico John Burdon Sanderson Haldane sostuvo una idea similar. Oparin
postul en 1924 que las molculas orgnicas haban podido evolucionar
reunindose para formar sistemas que fueron hacindose cada vez ms
complejos, quedando sometidos a las leyes de la evolucin. Segn esta teora,
los ocanos contenan en sus orgenes gran cantidad de compuestos orgnicos
disueltos. En un proceso que requiri mucho tiempo, esas molculas se fueron
agrupando en otras mayores y stas a su vez en complejos temporales. Alguno
de esos complejos se convirti en un protobionte tras adquirir una serie de
propiedades, por las cuales poda aislarse e introducir en su interior ciertas
molculas que le rodeaban y liberar otras. Las funciones metablicas, la
reproduccin y el crecimiento habran aparecido despus de que el protobionte
adquiriera la capacidad de absorber e incorporar las molculas a su estructura,
para finalmente conseguir separar porciones de s mismo con iguales
caractersticas.

La teora de Oparin fue experimentada con validez por Stanley Miller en 1953, como
parte de su tesis doctoral dirigida por H. Urey; consiguiendo obtener compuestos
orgnicos complejos despus de reproducir las condiciones primitivas del planeta en un
aparato diseado al efecto. Miller cre un dispositivo, en el cual la mezcla de gases que
imitan la atmsfera primitiva, es sometida a la accin de descargas elctricas, dentro
de un circuito cerrado en el que herva agua y se condensaba repetidas veces. Se
producan as molculas orgnicas sencillas, y a partir de ellas otras ms complejas,
como aminocidos, cidos orgnicos y nucletidos.
Se abri as camino a la obtencin de numerosas molculas orgnicas. En condiciones
de laboratorio se han conseguido sintetizar azcares, glicerina, aminocidos,
polipptidos, cidos grasos, o porfirinas que es la base de la clorofila y hemoglobina,
etc

En resumen, la vida surgi en unas condiciones ambientales muy distintas a las

actuales, las de la Tierra primitiva, a partir de molculas orgnicas que no competan
con ningn otro organismo vivo. Mediante la intervencin de la seleccin natural se
habran ido diversificando hasta los actuales organismos.

Una condicin indispensable para la evolucin de la vida a partir de materia orgnica

no viva, era la existencia de una atmsfera terrestre carente de oxgeno libre
(Formacin de las primeras clulas). En opinin de Haldane, que sostena esa idea,
durante el proceso biogentico los compuestos orgnicos no podran ser estables en
una atmsfera oxidante (con O2); seran los organismos fotosintticos los que
posteriormente produciran el O2 atmosfrico actual.

Formacin de las primeras clulas

Se ha convenido que el proceso de formacin de las primeras clulas debi superar
varias etapas de evolucin, tres de carcter prebiolgico (qumica) y una biolgica:
constitucin de la Tierra, sntesis prebiolgica, fase subcelular y fase protocelular.

Constitucin de la Tierra...
Se estima que tuvo lugar hace unos 5.000 millones de aos. El enfriamiento de las
rocas emita gases a la atmsfera ricos en compuestos de carbono y carentes de
oxgeno (reductores).

Durante la constitucin de la Tierra la atmsfera era reductora, debido a la

carencia de oxgeno de los gases emitidos al enfriarse las rocas

Sntesis prebiolgica

Se produce a partir de los monmeros, o molculas sencillas procedentes de

los gases de la atmsfera primitiva, que posteriormente quedaran disueltos en
el medio lquido. Aminocidos, azcares y bases orgnicas se iran formando
mediante diferentes tipos de energa, descargas elctricas o radiaciones
ultravioletas. stos, en el medio acuoso, tendran una polimerizacin gradual
dando lugar a macromolculas o cadenas proteicas y de cidos nucleicos.
Las descargas elctricas y radiaciones
polimerizacin gradual en el medio acuoso.

ultravioleta

daran

lugar

la

Diferentes tipos de energa, como descargas elctricas o radiaciones

ultravioleta iran formando aminocidos, azcares y bases orgnicas.

Fase subcelular
Las microesferas de proteinoides (segn Fox) o coacervados (segn Oparin),
consistentes en gotitas ricas en polmeros, inician su separacin dentro del
medio acuoso, que primitivamente tena una consistencia de sopa. Por
seleccin
qumica,
se
generaran
posteriormente
protobiontes
individualizados independientes del entorno (formados por protenas y cidos
nucleicos).

Fase protocelular

Se activa un mecanismo de autorreproduccin, y una evolucin biolgica por

seleccin natural. Ese mecanismo gentico asegura que las protoclulas hijas
adquieran las mismas propiedades qumicas y metablicas de las protoclulas
padre, es decir, se realiza una transmisin hereditaria, que a su vez permite la
existencia de mutaciones (evolucin biolgica).
Las actuales bacterias anaerbicas como las de tipo Clostridium
(fermentadoras), seran parecidas a las que en el origen de la Tierra tendran
los primeros seres vivos, que, probablemente, consistiran en formas
unicelulares hetertrofas; de todas formas, estas bacterias actuales requieren
adquirir en el entorno molculas energizadas constituidas por reacciones no
biolgicas. Las primeras clulas que dependan, como ya se dijo, de materia

orgnica formada por diferentes fuentes de energa como las descargas

elctricas (que comenzara a escasear), prescindieron progresivamente de esa
energa cuando la fotosntesis entr en accin. La atmsfera comenz entonces
a recibir O2, y por evolucin apareceran las cianobacterias o algas azules,
cuyos sedimentos fueron identificados en microfsiles de hace unos 3.500
millones de aos.
La atmsfera del planeta cambi de reductora a oxidante en los 2.000 millones
que siguieron a los procesos descritos. De cada cinco molculas una era de O2.
Con la formacin de la capa de ozono se redujeron las radiaciones ultravioleta,
y por esa razn las condiciones que permitieron la aparicin de la vida
desaparecieron definitivamente.
Por tanto, la instauracin plena de vida elimin las condiciones
originales que la hicieron posible. La aparicin por evolucin de los
primeros eucariticos unicelulares y pluricelulares, se sitan alrededor
de hace unos 2.000 millones de aos.

El origen de los homnidos

Del orden de los Primates, superfamilia de los Hominoides, se desprenden las
familias de los pngidos y homnidos. De los homnidos, el Homo sapiens
(seres humanos) constituye la nica especie.

El origen y proceso de evolucin de la especie humana o de hominizacin, se

define como el desarrollo simultneo del cerebro, locomocin bpeda y
capacidad tecnolgica.
Darwin teoriz con que la humanidad descenda de un antiguo miembro del
subgrupo antropoide (no de los actuales monos como se le atribuye), siendo el
filsofo Kant el que apunt a la descendencia de los primates. La antropologa
actual ha podido confirmar mediante numerosos fsiles encontrados, que el
antecesor de la humanidad ha vivido en frica. De todas formas, los
antroplogos moleculares han confirmado que los humanos no proceden de los
simios, sino que derivan de un antepasado comn por descubrir, cuya
separacin del tronco comn (con gorilas y chimpancs) pudo suceder entre 7
y 3 millones de aos (paleontolgicamente es un tiempo muy corto).

Actualmente existen cinco gneros de antropoides (tres asiticos y dos

africanos) que forman la familia de los simios (pngidos). En Asia son los
gibones (comprenden varias especies del gnero Hylobates), el siamn

(Simphalangus syndactylus) y el orangutn (Pongo pygmaeus); en frica son

el chimpanc (Pan troglodytes y P. paniscus) y el gorila (Gorilla gorilla).

En cuanto a los homnidos, hagamos un repaso mas conciso de la historia

evolutiva:
Hace 30 millones de aos existi un primate antepasado comn y ms antiguo
conocido durante el Oligoceno, el Aegyptopithecus, del que partieron dos
linajes: de un lado los gibones, y del otro los restantes pngidos y homnidos.
Entre 25 y 15 millones de aos (segn que autores hasta 8), en el Mioceno
medio, en Europa, Asia y frica habitaron diversas especies de monos
superiores (subfamilia Driopitecinos), que fueron posibles antecesores de los
pngidos y homnidos. Al primer fsil de un gran antropoide encontrado en
Francia (Dryopithecus) se le supone 13 millones de aos de antigedad. En
Palestina, por su parte, fue encontrado el Sivapithecus, probablemente
relacionado con el antecesor del orangutn

Entre 14 y 8 millones de aos, en el Mioceno superior y Plioceno inferior,

habitaban el gnero Ramapithecus (R. brevirostris) en la India, Pakistn y
China; otra forma similar, el Keniapithecus (K. africanus) en frica. Con
respecto a este periodo surgen diferentes consideraciones antropolgicas; as,
mientras algunos autores sostienen que el Ramapithecus es un homnido, y por
tanto que la separacin de esta familia del tronco comn con la de los
pngidos, se realiz entre los 20 y 15 millones de aos, la mayora de
antroplogos lo consideran un mono antepasado del orangutn.

El nexo comn de los simios y humanos del que no se tienen dudas, es el de

los hombres mono del sur (gnero Australopithecus), cuya familia
australopitecinos ya est extinguida; vivieron en el centro y sur de frica hasta
hace un milln de aos, y probablemente incluso menos. Varias especies han
sido reconocidas, una de ellas el Australopithecus robustus poco parecido a los
actuales humanos, de aspecto simiesco, grandes dientes, mandbulas y hocico,
y una altura de 1,5 metros. Otra especie de menor tamao y fragilidad es el
Australopithecus africanus, que meda un metro de altura aproximadamente, y
que posiblemente es el antepasado ms directo de la especie humana; vivi
entre los 3 y 2 millones de aos y caminaba erguido, segn se desprende de la
forma de la pelvis y los huesos de las piernas. Se especula entre varios autores
la existencia de una tercera especie (Australopithecus afarensis), que seran
ms antiguos, con rasgos ms arcaicos que todos los descritos y prximos al
chimpanc.

El Pithecanthropus erectus (tambin llamado hombre de Java) y hoy clasificado

como Homo erectus, es otro eslabn de la filogenia humana. Los pitecntropos
eran bpedos y caminaban erguidos.

Se encontraron restos de esta especie en Europa, frica y Asia. Otra forma

ms avanzada habit China hace 800.000 a 500.000 aos, el H. erectus
pekinensis (hombre de Pekn) cuyo cerebro ya alcanzaba los 1.000 cm3, lmite
inmediato inferior al de la actuales humanos. Se estima que esta subespecie
no slo fabricaba tiles de piedra, sino que pudo haber sido el primero en
utilizar el fuego. En Atapuerca (Burgos-Espaa) se han descubierto individuos
de Homo erectus en yacimientos del Paleoltico medio. Se ha datado que el
paso del Homo erectus al Homo sapiens se ha producido en Europa durante el
ltimo periodo interglacial. La secuencia se constituye as: Australopithecus
africanus, Homo habilis, Homo erectus, Homo sapiens.

El primer Homo sapiens fue el hombre de Neanderthal (Homo sapiens

neanderthalensis), que habit entre hace 150.000 y 35.000 aos en Europa,
frica, Oriente Medio y Lejano Oriente, durante el ltimo periodo glacial. Tena
un parecido menor a los actuales humanos que los presapiens, a pesar de que
el cerebro era volumtricamente moderno (1450 a 1650 cm3).
Aparentemente fue sustituido bruscamente en Europa hace unos 40.00035.000 aos, por otras razas de la actual subespecie Homo sapiens sapiens,
entre los que destaca el hombre de Cromagnon y Chancelade. Probablemente
estas subespecies ocuparan las mismas zonas al tiempo; si el hombre moderno
invadi los territorios neanderthales y no lo aniquil, sino que se cruzaron las
poblaciones, es posible que en nuestra historia gentica exista un origen
Neandertal