Inginerii Lumii Inelare

Larry Niven

PARTEA NTI
1. CABLAT
Cnd intraser cei doi brbai, Louis Wu era cablat.
Sttea n poziia lotus deschis, pe luxuriantul covor galben din
iarb de interior i afia un zmbet fericit i vistor. Apartamentul
era mic, compus doar dintr-o singur camer mare, astfel nct
putea vedea ambele ui. Pierdut ns n beatitudinea pe care numai
un cablat o cunoate, nu-i vzuse sosind. Apruser brusc: doi tineri
blonzi, de peste doi metri nlime, care acum l studiau cu un fel de
compasiune. Unul dintre ei mormi ceva i ls s-i cad la loc n
buzunar un obiect de forma unei arme. n timp ce se apropiau,
Louis Wu apuc s se ridice n picioare.
Nu-i pclise doar zmbetul lui fericit, ci i droudul ct pumnul
ce ieea din ceafa lui, ca un cancer din plastic negru. Mai avuseser
de-a face cu astfel de drogai i tiau la ce s se atepte. Ani ntregi
nu aveau alt gnd dect s-i vre curent n centrul plcerii din
creier. Ajungeau s moar de foame din pricin c nu mai aveau
grij de ei nii. Cel de fa era cu aproape o jumtate de metru
mai scund dect ei.
n timp ce se aplecar s-l prind, Louis fand lateral pentru
balans i lovi de trei ori la rnd. Numai dup ce unul dintre
invadatori rmase fr suflu, ghemuit pe podea, cellalt gsi de
cuviin s se retrag.
Louis l urmri.
Pe tnr aproape c-l paralizase zmbetul absent cu care Louis
avea s-l ucid. Apucase arma din buzunar prea trziu. Cu o
lovitur, Louis i-o zbur din mn. Apoi, un pumn masiv se abtu
asupra rotulei (gigantul rmase nemicat), asupra vintrelor i inimii
(gigantul se aplec n fa cu un geamt ascuit), asupra gtului
(geamtul ncet brusc).
Cellalt tnr se ridicase n mini i genunchi, respirnd
anevoie. Louis l lovi la carotid de dou ori.
Invadatorii zceau nemicai n luxurianta iarb galben.
1

Louis Wu se ntoarse s ncuie ua. Zmbetul extaziat nu-i

prsi nici o clip chipul, chiar i atunci cnd descoperi c ua era
ncuiat i dispozitivul de alarm anclanat. Verific i ua de la
balcon; se dovedi zvort i cu dispozitivul de alarm n funciune.
Cum naiba reuiser s intre?
Uluit, se aez n poziia lotus, n locul unde se gsea, i nu mai
mic din nou, aproape o or.
n cele din urm, se auzi un clinchet i droudul fu ntrerupt.
Aceast patim era cel mai tnr pcat al omenirii. n anumite
momente ale istoriei lor, multe culturi din spaiul uman
consideraser obiceiul respectiv drept cel mai mare flagel. El i
sustrgea pe mptimii de la o munc util, pentru a-i lsa s
moar ncet datorit autoneglijenei.
Timpurile ns se schimbaser. Cteva generaii mai trziu,
aceleai culturi considerau acelai viciu ca pe ceva aproape
nevinovat, ce nu se putea compara cu cele vechi precum
alcoolismul, drogurile sau jocurile de noroc. Cei care ar fi fost
oricum corupi de droguri, se puteau considera fericii dac apelau la
curent. Mureau mai trziu i nu manifestau tendina de a avea copii.
Costa foarte puin. Un negustor de extaz ar fi putut crete preul
operaiei, dar pentru ce? Oricum mptimitul nu se putea cupla pn
ce nu i se implantau conductori n centrul plcerii din creier. O dat
implantul fcut, negustorul nu mai avea nici o putere asupra lui,
pentru c mptimitul i procura plcerea cu ajutorul curentului
casnic.
Extazul era n stare pur, fr reziduuri sau mahmureal.
Pe vremea lui Louis Wu, cei care puteau fi subjugai de curent
sau de alte mijloace de autodistrugere se nscuser din rasa uman
n urm cu opt sute de ani.
Acum, existau deja dispozitive ce puteau activa de la distan
centrul plcerii victimelor. Dei taspurile erau declarate ilegale pe
majoritatea lumilor i construirea lor era foarte costisitoare, se
utilizau totui. (Iat un pribeag zdrenros, pe chipul cruia furia i
mizeria sunt adnc ntiprite. Din spatele unui copac l poi schimba
complet. Clic! Chipul i se lumineaz. ntr-o clip, a uitat de toate
necazurile lui...) n general, ele nu distrugeau vieile i majoritatea
oamenilor le suportau.
Releul de timp ri scurt i ntrerupse droudul.
Pentru o clip, Louis Wu pru c se prbuete pe dinuntru. i
ntinse ncet mna peste scalpul neted pn la baza codiei de pr
negru i extrase droudul din soclul de pe ceaf. l inu pentru o clip
n mn, contemplndu-l, apoi, ca de obicei, l arunc ntr-un sertar
i-l ncuie. Respectivul sertar dispru instantaneu. Pupitrul, ce prea
o antichitate din lemn masiv, era construit din foie metalice, avnd
2

nenumrate desprituri pentru compartimente secrete.

Fusese mereu tentat s reseteze releul. O fcuse adeseori n
primii ani de practicare a viciului. Neglijena l transformase ntr-o
marionet zdrenroas i scheletic, ce arta n permanen
murdar. n cele din urm, adunase ceea ce mai rmsese din
vechea lui demnitate i construise un releu care-i oferea pauze de
douzeci de minute. Setarea actual i oferea cincisprezece ore de
curent i dousprezece de pauz pentru somn i ceea ce se putea
numi ntreinere.
Cadavrele erau nc acolo i Louis nu avea nici o idee ce s fac
cu ele. Dac ar fi anunat imediat poliia i ar fi atras atenia
acesteia... ce le mai putea spune ns acum, dup aproape o or i
jumtate? C zcuse incontient? Cu siguran i-ar fi scanat craniul,
n cutarea fracturilor!
tia ce i se-ntmpl. n depresia neagr ce urma ntotdeauna
dup deconectare, pur i simplu nu putea s ia nici o decizie. i
urma doar rutina de ntreinere, aidoma unui robot. Chiar i mesele
i le preprogramase.
Bu un pahar plin cu ap, activ buctria, intr n baie. i
trebuir apoi aproape zece minute de exerciii dure pentru a
combate depresia prin oboseal. Evitase s se mai uite la cadavrele
nepenite. Dup terminarea exerciiilor, masa era gata. Mnc fr
plcere... amintindu-i c pe vremuri mnca, fcea exerciii i orice
altceva cu droudul cuplat pe ceaf, reglat la o zecime din
intensitatea normal. O vreme, trise cu o femeie, i ea mptimit
de curent. Fceau dragoste cuplai... se amuzau cu jocuri,
nscoceau arade... pn cnd ea i pierduse interesul pentru
absolut orice n afara curentului. La vremea respectiv, Louis i
rectigase suficient din prudena sa nnscut pentru a prsi
Pmntul.
Se gndi apoi c i-ar fi fost mai uor s plece i din aceast
lume dect s se descotoroseasc de dou cadavre imense i uor
observabile. Dar dac era deja sub observaie?
Nu preau a fi ageni ARM. Mari, puin musculoi i prea puin
bronzai de un soare mai mult rocat dect galben, erau cu
siguran tipi de gravitaie redus, probabil Canyonii. Nu se
luptaser aa cum o fceau cei din ARM... dei reuiser s treac
de alarm. Puteau fi ns angajai de cei de la ARM, i n acest caz
cineva i atepta.
Louis Wu dezactiv ua balconului i iei.
Canyon nu urma aceleai reguli ca i celelalte planete.
Planeta nu era cu mult mai mare dect Marte. Pn n urm cu
numai cteva sute de ani, atmosfera sa era suficient de dens
pentru a suporta plante fotosensibile. Aerul coninea oxigen, dar
mult prea puin pentru a fi respirat de oameni sau de Kzini. Viaa
indigen era la nivelul lichenilor, iar animale nu apruser deloc.
3

Existau ns monopoli magnetici n haloul cometar din jurul

soarelui galben-portocaliu i minerale radioactive chiar n subsolul
planetei Imperiul Kzinti nglobase planeta i o populase, cu ajutorul
domurilor i al compresoarelor. O numiser Warhead1, din pricin c
se nvecina cu lumile Pierin, nc necucerite.
O mie de ani mai trziu, Imperiul Kzinti, n plin expansiune,
ajunsese la spaiul uman.
Rzboaiele Om-Kzin se terminaser demult, de pe vremea cnd
se nscuse Louis Wu. Oamenii le ctigaser pe toate. Kzinii
avuseser dintotdeauna tendina de a ataca nainte de a fi pe deplin
pregtii. Civilizaia pe Canyon era, aadar, o motenire a celui de-al
Treilea Rzboi Om-Kzin, cnd lumea uman Wunderland i
dezvoltase gustul pentru arme esoterice.
Negociatorul de pe Wunderland fusese utilizat o singur dat.
Era, de fapt, o versiune gigantic a unei obinuite unelte miniere;
un dezintegrator al crui flux anihila sarcina electronului. Acolo unde
cdea raza dezintegratorului, materia devenea brusc i violent
pozitiv, autodezintegrndu-se ntr-o cea de particule
monoatomice.
Wunderland construise i transportase pe sistemul Warhead un
imens dezintegrator al crui flux paralel anihila i sarcina protonului.
Cele dou fascicule de unde loviser suprafaa planetei Canyon
la aproape cincizeci de kilometri deprtare unul de altul. Roca
mpreun cu fabricile i locuinele Kzinti se risipiser ca un praf i un
perete de lumin solid unise cele dou puncte. Arma spase
aproape douzeci de kilometri n scoara planetei, dezvelind-o pn
la magm, pe o regiune mai ntins dect Golful California de pe
Pmnt, regiune care se deplasa de la est spre vest o dat cu
rotaia planetei. Complexul industrial dispruse cu desvrire. Cele
cteva domuri protejate de cmpurile de staz fuseser nghiite de
magma ce se revrsa din centrul marelui canion i se solidifica pe
margini.
Rezultatul final fusese o mare nconjurat de rmuri
prpstioase, de mai muli kilometri nlime, nconjurnd la rndul
ei o insul ngust.
Alte lumi umane se puteau ndoi c Negociatorul de pe
Wunderland ar fi pus capt rzboiului. n mod normal, Patriarhia
Kzinti nu s-ar fi ngrozit de adncimea rpelor. Wunderlandezii ns
nu aveau asemenea dubii.
Astfel, Warhead fusese anexat dup cel de-al Treilea Rzboi
Om-Kzin i devenise Canyon. Desigur, viaa de pe planet suferise
din pricina gigatonelor de praf ce czuser pe suprafaa sa i
datorit pierderii apei, care se precipitase i formase marea din
canion. n schimb, n interiorul aceluiai canion, presiunea aerului
devenise suficient de confortabil pentru a permite apariia unei
1

Warhead - focos sau ncrctur explozibil. (n. trad.)

4

oaze de civilizaie.
Apartamentul lui Louis Wu se gsea la etajul al doisprezecelea,
pe latura de nord a canionului. Cnd trecuse de ua balconului,
noaptea acoperea baza acestuia, dar latura lui sudic strlucea nc
n lumina zilei. Grdini suspendate din licheni nativi acopereau
rmurile. Vechile elevatoare preau ae argintii suspendate la
kilometri nlime de stnca retezat. Cabinele de transfer le
transformaser n obiecte desuete, dar turitii nc le utilizau
datorit privelitii oferite.
Balcoanele se ridicau peste centura parcurilor ce coborau spre
centrul insulei. Vegetaia avea un aspect ciudat, amintind de un parc
de vntoare Kzinti: pete roz i portocalii amestecate cu biosfera
terestr, de import. De altfel, formele de via Kzinti erau un aspect
comun pe tot cuprinsul canionului.
Turitii Kzini erau aproape la fel de numeroi ca i cei umani.
Masculii semnau cu nite pisici mari, portocalii, deplasndu-se pe
labele din spate... sau aproape. Urechile lor strluceau ca nite
umbrele de soare chinezeti, cozile roz erau lipsite de pr, iar
picioarele drepte i minile robuste trdau faptul c erau fabricani
de unelte. Aveau aproape doi metri i jumtate nlime i, dei
evitau cu scrupulozitate turitii umani, i scoteau ghearele deasupra
degetelor negre dac vreunul dintre acetia trecea prea aproape.
Poate din reflex.
Odat, Louis se ntrebase ce impuls i adusese napoi pe o lume
care odinioar le aparinuse. Poate c unii aveau strmoi aici,
congelai dar n via, n domurile ngropate sub lava insulei. ntr-o
zi, trebuia s cerceteze...
Erau att de multe lucruri pe care nu le fcuse aici, pe Canyon,
din cauza srmei care-l chema tot timpul. Oamenii i Kzinii urcaser
acele stnci prpstioase doar pentru plcerea sportului n gravitaie
redus.
Ei bine, acum avea o ultim ans s ncerce. Era una dintre
cele trei ieiri posibile. A doua o constituiau elevatoarele, iar cea dea treia - o cabin de transfer pn la Grdinile Lichenilor, pe care nu
le vzuse niciodat.
Apoi, pentru restul cltoriei, ar fi avut nevoie de un costum
presurizat, suficient de uor s ncap ntr-o geant mai mare.
Pe suprafaa planetei existau numeroase mine; de asemenea, se
manifesta o preocupare de prezervare cu orice pre a diverselor
varieti de licheni nativi. Restul peisajului amintea foarte bine de
cel lunar. Cu precauiile de rigoare, un om ar fi putut ateriza
nedetectat cu o astronav i ar fi putut s-o ascund cu uurin,
pentru c numai o cercetare cu radare puternice ar fi descoperit-o.
Un om precaut o fcuse deja. De nousprezece ani, nava lui Louis
Wu atepta ascuns ntr-o peter, pe versantul nordic al unui
munte de minereuri srace. O groap umbrit n permanen, de pe
5

suprafaa lipsit de aer a planetei Canyon. Cabinele de transfer,

elevatoarele sau crarea pe stnci. Dac Louis Wu ar fi ajuns pn
la suprafa, s-ar fi simit n largul lui. Dar cel de la ARM puteau
supraveghea toate ieirile.
Era un joc paranoid pe care-l juca cu el nsui. Cum ar fi putut
s-l gseasc poliia terestr? i schimbase figura, tunsoarea i
felul de via. Renunase la toate lucrurile care odinioar i plceau
la nebunie. Utilizase un pat n locul discurilor de dormit, evitase
brnza ca i cum ar fi fost lapte stricat, iar apartamentul i-l
mobilase cu articole retractabile. Singurele haine pe care le avea
erau din fibre naturale scumpe, fr nici un fel de efecte optice.
Prsise Pmntul n postura unui drogat emaciat de visele
electrice. De atunci, i impusese o diet raional, se torturase cu
exerciii i cu un curs sptmnal de arte mariale (considerate
ilegale - n orice caz, ar fi fost nregistrat de poliia local, dac l-ar
fi descoperit, dar nu sub numele lui adevrat). Ajunsese s
ntruchipeze n mod satisfctor o sntate nfloritoare i o
musculatur puternic, pe care tnrul Louis Wu nu se strduise
niciodat s le cultive. Cum ar mai fi putut s-l recunoasc cineva
de la ARM?
Dar, mai ales, cum reuiser s intre? Nici un sprgtor obinuit
n-ar fi putut s treac de sistemul su de alarm.
Zceau mori n iarba apartamentului i foarte curnd mirosul
cadavrelor avea s sufoce sistemul de condiionare a aerului. Se
simea acum un pic ruinat, deoarece se purtase ca un uciga cu
snge rece. Dar i invadaser teritoriul i nu era vinovat c l
gsiser cablat. Chiar i durerea este un condiment care se adaug
plcerii, iar aceasta - asemeni plcerii umane de a ucide un ho
prins asupra faptului - este puternic intensificat. tiuser cine era,
i numai acest fapt era de natur s-l pun n gard, fcndu-l
totodat s-l considere i un afront personal.
Turitii Kzinti i umani ce se amestecau acolo jos, pe strad, cu
indigenii, preau suficient de inoceni, i probabil c aa i erau.
Dac cineva de la ARM l-ar fi privit acum, cu siguran ar fi folosit
un binoclu, urmrindu-l de la una dintre ferestrele oarbe ale
imobilelor. Nici unul dintre turiti nu privea n sus... dar ochii lui
Louis Wu se opriser asupra unui Kzin.
Doi metri i jumtate nalt, un metru lat, blan portocalie groas
i ptat cu gri pe alocuri: un Kzin ca toi ceilali. Ceea ce-i atrsese
atenia lui Louis era felul n care-i crescuse blana. Smocuri inegale i
albicioase pe mai bine de jumtate din corpul extraterestrului, ca i
cum pielea de dedesubt ar fi fost toat numai cicatrice. Dou pete
negre marcau orbitele, dar ochii Kzinului nu priveau peisajul, ci
scrutau figurile trectorilor umani.
Louis abia i reprim impulsul de a rmne cu gura cscat de
uimire. Se rsuci i intr napoi n camer, fr s dea impresia c
6

se grbete. ncuie ua balconului i anclan din nou alarma, apoi

scoase pe mas droudul din ascunztoare. Minile i tremurau.
Pentru prima oar n douzeci de ani, l vzuse pe Interlocutor.
Fostul ambasador n spaiul uman, alturi de care Louis Wu, un
Ppuar Pierson i o ciudat fat uman exploraser o minuscul
poriune dintr-o enorm structur numit Lumea Inelar, i care i
dobndise numele ntreg de la Patriarhul Kzinti pentru comoara cu
care se ntorsese. Acum ai fi putut s mori, dac i te-ai fi adresat cu
denumirea unei profesiuni, totui care i era numele adevrat? Ceva
ce ncepea cu un rgit, ceva de genul germanului ch sau ca rgetul
de avertizare al unui leu: Chmeee, sta era. Dar ce cuta aici?
Cptnd un nume adevrat, un teritoriu i un harem, Chmeee n-ar
fi avut nici un motiv s mai prseasc planeta Kzin vreodat.
Pretenia de a se fi deghizat n turist pe o lume anexat de oameni
era ridicol.
S fi tiut c Louis Wu era n canion?
Acum trebuia s plece neaprat. S urce pereii canionului i s
ajung la nav.
Era motivul pentru care Louis Wu umbla la reglajul droudului,
ngustndu-i ochii n timp ce aciona cu instrumente delicate asupra
unor comenzi minuscule. Minile continuau s-i tremure enervant.
... Droudul trebuia reglat oricum, de vreme ce urma s
abandoneze ziua de 27 de ore de pe Canyon. tia unde s fug. Tot
o lume din spaiul uman, dar cu o suprafa lunar mult mai ntins.
Putea ateriza nedetectat n vacuumul de la West End din Jinx...
setarea droudului acum... apoi cteva ore cablat, s se relaxeze.
Totul avea sens. i ngdui dou ore.
Trecuser aproape dou ore, cnd sosi i cel de-al treilea
invadator. Prins de plcerea srmei, Louis nu s-ar fi deranjat. Chiar
socotise prezena invadatorului un soi de destindere.
Creatura sttea bine nfipt pe trei picioare, unul posterior i
dou anterioare, deprtate. ntre umeri, se contura o protuberan
groas i rotund: craniul acoperit de o coam aurie, ondulat n
inele, n care scnteiau bijuterii. Dou gturi lungi i sinuoase se
ridicau de o parte i de alta a craniului, pentru a se termina cu dou
capete turtite. Acele guri cu buze ntredeschise serviser Ppuarilor
drept mini de-a lungul ntregii lor istorii. ntr-una dintre ele noul
invadator inea un paralizator de provenien uman, iar limba
lung i bifurcat era ncolcit pete trgaci.
Louis Wu nu mai vzuse un Ppuar Pierson de douzeci i doi
de ani. l gsea destul de drgu.
i apruse de nicieri. De data asta, Louis l vzuse cum se
materializase n mijlocul covorului su de iarb galben. Se
ngrijorase degeaba; ARM-ul nu putea fi implicat n asta. Problema
hoilor de pe Canyon se explica de la sine.
Discuri de pit!, strig Louis fericit. Se arunc asupra
7

strinului cu gndul c Ppuarii erau lai...

Paralizatorul strluci oranj. Louis Wu se lungi pe carpet cu toi
muchii blocai. Inima i btea puternic, iar prin faa ochilor i defilau
pete negre.
Ppuarul ocoli delicat cele dou cadavre. l privea din dou
direcii; apoi, ochii se apropiar de el. Dou perechi de dini-ventuz
i prinser ferm ncheieturile, dar fr s-l rneasc. Ppuarul l tr
de-a-ndrtelea pe covor, apoi i ddu drumul.
Apartamentul dispru.
Nu se putea spune c Louis Wu era speriat. Nu simea o
asemenea senzaie neplcut. Calm (bucuria uniform din srm i
permitea un nivel de abstractizare imposibil de atins de muritorii de
rnd), nregistra, pur i simplu, imaginea lumii ce i se oferea.
Vzuse felul n care funciona sistemul discurilor de pit, pe
lumea de origine a Ppuarilor Pierson. Era un sistem deschis de
teleportare, cu mult superior sistemului nchis al cabinelor de
transfer utilizate pe lumile oamenilor.
Aparent, un Ppuar instalase discuri de pit n apartamentul
lui Louis; trimisese doi canyonii care s-l aduc, iar cnd acetia
dduser gre, venise n persoan. nsemna c avea nevoie
disperat de el.
Raionamentul era de dou ori linititor. Mai nti c ARM-ul nu
avea nici un amestec, apoi, Ppuarii erau pstrtorii unei tradiii de
un milion de ani a filozofiei laitii iluminate. Cu siguran, nu-i
dorea moartea; ar fi putut s-o obin mai ieftin i cu mai puin risc.
I-ar fi fost uor s-l sperie.
Zcea n continuare pe o poriune de iarb galben i fcea
speculaii. Ar fi trebuit s se afle pe un disc de pit. n jurul su,
zrea o imens blan portocalie, sau... mai degrab un Kzin
prbuit, cu ochii deschii, adormit, paralizat sau mort - n fapt, era
chiar Interlocutorul.
Louis se bucur s-l vad.
Se gseau ntr-o astronav, o carcas Produs General. Dincolo
de pereii transpareni, lumina strlucitoare a soarelui scotea n
eviden un peisaj lunar extrem de accidentat. Petele verzuiviolacee de licheni i dovedeau c era vorba tot de Canyon.
Oricum, nu era ngrijorat.
Ppuarul i eliberase ncheieturile. n coama lui strluceau
ornamente; nu bijuterii naturale, ci mai degrab ceva asemntor
opalelor negre. Unul dintre capetele sale turtite i fr creier tocmai
i decupla droudul de craniu. Apoi, Ppuarul pi pe o platform
dreptunghiular i dispru cu droud cu tot.
2. RECRUTAREA

Ochii Kzinului l priveau de o bun bucat de vreme. Acum,

uriaa felin paralizat ncerc s-i dreag vocea i cri:
Loo-ii Woo...
Un! rsufl uurat Louis. Se gndise cum s se omoare, dar
nu gsise nici o cale. Abia dac-i putea mica degetele.
Louis, ...ti cablat?
Ungle, rspunse brbatul, n dorina de a ctiga timp.
Reui. Kzinul renun s mai fac vreun efort. Dei singura lui
preocupare era droudul lips, Louis urm un vechi reflex. Privi n
jurul su pentru a estima ct de grav este situaia.
Hexagonul cu iarb de interior de sub el marca receptorul
discului de pit. Cercul negru de dincolo de el era, cu siguran,
transmitorul. n rest, att podeaua, ct i pereii erau
transpareni.
Hiperpropulsorul se ntindea sub podea, aproape pe toat
lungimea astronavei. Louis trebuia s recunoasc mainile dup
principiile prime re. Evident, nu erau de fabricaie uman; aveau
aspectul semilichid al majoritii construciilor Ppuarilor. Deci,
astronava avea capacitatea vitezelor superluminice. Prea s fie
destinat unei cltorii ndelungate.
Prin peretele din spate putea privi ntr-o cal prevzut cu o
deschidere curb, n cadrul creia se zrea un con asimetric, nalt de
zece metri i cam de dou ori mai lung. Vrful era un fel de turel
cu locauri pentru armament i/sau instrumente de cercetare. Sub
turel se gsea o fereastr curb, iar mai jos de ea - o u care, o
dat deschis, putea servi i ca ramp de coborre.
Era un lander, un vehicul de explorare. Construit de oameni gndi Louis - la comand, ntruct nu avea deloc aspectul acela
semifluid. Dincolo de lander, mai zri un perete argintiu, probabil un
rezervor de combustibil.
Nu vedea ns nici o u n propriul su compartiment.
Cu un efort deosebit, Louis i ntoarse capul. Privirea i se
ndrepta acum spre puntea de comand a navei. O imens seciune
din astronav avea pereii colorai ntr-un verde-opac; reuea s
zreasc peste ei un perete curb de monitoare, butoane pe care
erau gravate cifre, dar i manete potrivite pentru gurile Ppuarilor.
Scaunul pilotului era, de fapt, o a capitonat cu atenuatoare de oc
i locauri potrivite pentru coapsele i umerii unui Ppuar Pierson.
Peretele din fa nu avea nici el u.
Spre dreapta, ce-i drept, celula era destul de lung. Remarc o
cabin de duuri, o pereche de discuri de dormit i o ntindere
considerabil de blnuri bogate, acoperind ceea ce prea s fie patul
de ap al unui Kzin. ntre ele, Louis identific, ntr-o structur
masiv, un replicator de alimente i de medicamente de fabricaie
Wunderland. Dincolo de paturi, se ridicau mai muli perei verzui,
dar fr nici o deschiztur. Se aflau ntr-o cutie fr nici o ieire.
9

Astronava era construit de Ppuari: carcas Produs General

nr. 3, un cilindru turtit pe burt i rotunjit la capete. Imperiul
comercial al ppuarilor vnduse milioane de astfel de nave.
Reclama lor pretindea c erau invulnerabile la orice pericol, cu
excepia gravitaiei i a luminii vizibile. Pe vremea cnd Louis Wu se
ntea, rasa Ppuarilor se hotrse s prseasc spaiul cunoscut
al Galaxiei i se ndreptase spre Norii lui Magellan. Acum, dup
aproape dou sute de ani, carcase Produs General se ntlneau
aproape peste tot. Unele i schimbaser de zeci de ori proprietarul.
n urm cu douzeci i trei de ani, astronava Mincinosul,
construit de Ppuari, se prbuise pe suprafaa Lumii Inelare la o
vitez de o mie dou sute de kilometri pe secund. Un cmp de
staz i protejase pe Louis i pe ceilali pasageri, iar carcasa nici
mcar nu fusese zgriat.
Eti un rzboinic Kzinti, nu-i aa? spuse Louis, simindu-i
buzele groase i grele. Poi s iei dintr-o carcas Produs General?
Nu, rspunse Interlocutorul. (Nu Interlocutorul, ci Chmeee!)
Merita s te-ntreb. Dar, Chmeee, ce cutai tu pe Canyon?
Am primit un mesaj. Louis Wu este n gleat pe Warhead,
unde triete cablat. Erau i holograme, ca dovad. tii cu ce
semeni cnd eti cablat? Cu o plant marin care unduie la adierea
curentului.
Louis simea cum i se adun lacrimile la baza nasului.
Tanj! Tanj, cu turmentarea mea! De ce ai venit?
Am vrut s-i spun ct de mult te dispreuiesc pentru asta.
Cine i-a trimis mesajul?
Nu tiu. S-ar putea s fi fost Ppuarii. Ne doreau pe
amndoi. Dar, Louis, creierul tu este ntr-att de ruinat nct s nui dai seama c Ppuarii...
Nu este Nessus, nu-i aa? Ai remarcat felul n care i ine
coama? Ornamentarea prului trebuie s-i ia pe puin o or pe zi.
Dac l-a fi vzut pe o lume a Ppuarilor, a fi crezut c are un
rang foarte nalt.
Ei, i?
Nici un Ppuar sntos la minte nu i-ar risca viaa ntr-o
cltorie interstelar. Ppuarii i poart lumea cu ei, ca s nu mai
amintesc de cele patru lumi agricole. Cltoresc vreme de sute de
mii de ani cu viteze subluminice tocmai pentru c nu au ncredere n
astronave. Prin urmare, oricine ar fi, este nebun, aa cum oamenii
n-au mai vzut altul la fel. Nu tiu la ce s m atept din partea lui.
Dar uite c s-a ntors.
Ppuarul era pe puntea de comand, pe un disc de pit
hexagonal, i i privea prin perete. Apoi, vorbi cu o plcut voce
feminin de contralto:
M auzii?
Chmeee se arunc brusc spre perete, rmase o clip n picioare,
10

apoi czu icnind n patru labe. Aproape imediat, ncepu s izbeasc

cu putere n zid. Orice Ppuar care ar fi fost martor al acestei scene
ar fi leinat pe loc, dar acesta continu pe un ton la fel de calm:
Expediia noastr este aproape reunit. Ne mai lipsete doar
un membru din echipaj.
Louis descoperi c putea s se rostogoleasc i o fcu imediat,
apoi spuse:
Ia-o de la capt! Ne-ai bgat ntr-o cutie, aa c nu mai
trebuie s ne ascunzi nimic. Cine eti?
Putei s-mi alegei ce nume dorii.
Ce eti i ce vrei de la noi?
Ppuarul ezit o clip.
Am fost Ultimul pe planeta mea, perechea unuia pe care-l
tii sub numele de Nessus. Acum nu mai sunt nici una, nici alta. Am
nevoie de voi ca membri ntr-o nou expediie pe Lumea Inelar,
pentru a-mi rectiga statutul.
N-o s te ajutm, rspunse Chmeee.
S-a ntmplat ceva cu Nessus? ntreb Louis.
Mulumesc pentru grij. Nessus e sntos la minte i la trup.
ocul pe care l-a suferit pe Lumea Inelar a fost exact ceea ce i-a
trebuit pentru a-i reveni mental. Acum este acas i are grij de
cei doi copii ai notri.
Ceea ce suferise Nessus, gndi Louis, ar fi ocat pe oricine.
Btinaii de pe Lumea Inelar i tiaser unul dintre capete. Dac
Louis i Teela nu s-ar fi gndit s utilizeze un garou, ar fi sngerat
pn i-ar fi dat duhul.
Presupun c i-ai transplantat un cap nou.
Desigur.
N-ai fi aici, interveni Chmeee, dac n-ai fi nebun. i atunci,
m ntreb de ce ar alege trilioanele de Ppuari o minte bolnav
care s-i conduc?
Eu nu m consider nebun. - Piciorul din spate al Ppuarului
se ndoia neobosit. (Figurile lui, dac ar fi artat vreo expresie,
exprimau o infinit idioenie.) - V rog s nu v mai referii la asta.
Mi-am servit bine specia, la fel ca i cei patru predecesori ai mei,
nainte ca faciunea conservatoare s gseasc puterea de a ne
schimba. S-au nelat, i am s dovedesc asta. Ne vom duce pe
Lumea Inelar i vom gsi bogii mai presus de modesta lor
nelegere.
Rpirea unui Kzin este, desigur, o greeal, mri Chmeee,
cu ghearele scoase la vedere.
Ppuarul i privea prin perete.
N-ai fi venit. Nici Louis n-ar fi venit. Tu aveai acum un statut
i un nume. Louis i avea droudul. Al patrulea membru era
prizonier. Agenii mei m-au informat c a fost eliberat i este n
drum spre noi.
11

Louis surse amar. n lipsa droudului, orice umor i se prea

acum amar.
Nu ai prea mult imaginaie, nu-i aa? Seamn cu prima
expediie. Eu, Chmeee, un Ppuar i o femeie. Cine este femeia? O
alt Teela Brown?
Nu! Nessus a fost terorizat de Teela Brown, i i dau dreptate.
Am furat-o pe Halrloprillalar din ghearele ARM-ului. Trebuia s avem
ca ghid un btina de pe Lumea Inelar. n ceea ce privete
caracterul expediiei noastre, de ce s renun la o strategie
ctigtoare? Voi ai reuit s scpai de pe Lumea Inelar.
Toi, n afar de Teela.
A fost decizia ei.
Dar am fost pltii pentru asta, interveni Kzinul. Am adus
acas o astronav capabil s strbat un an-lumin ntr-un minut
i jumtate, graie creia am obinut numele i statutul. Ce ne-ai
putea oferi acum, comparabil cu aceasta?
Multe. Poi s te miti acum, Chmeee?
Kzinul se ridic. Se prea c scpase de aproape toate efectele
paralizatorului. Louis i mai simea nc extremitile nepenite.
Cum v simii? V este grea, avei dureri?
De ce eti att de grijuliu, mnctor de rdcini? M-ai lsat n
nesimire aproape o or. n afara unei coordonri anemice i a
faptului c-mi este foame, n rest totul este n regul.
Perfect. Aadar, vom putea testa substana mai trziu. Foarte
bine, Chmeee, o s ai i acum parte de o rsplat. Ce zici de
medicamentul care l-a meninut pe Louis Wu tnr i puternic timp
de dou sute douzeci i trei de ani? Noi am dezvoltat un produs
analog i pentru Kzini. Vei putea oferi aceast formul Patriarhiei
Kzinti cnd ne vom ncheia misiunea.
Chmeee prea un pic ncurcat.
O s ntineresc? Mi-ai introdus deja mizeria aia?
Da.
Am fi putut s-o descoperim i noi. Dar n-am avut nevoie de
ea.
Eu am nevoie de tine tnr i puternic. De altfel, Chmeee, nu
exist un pericol real n expediia noastr. Nu intenionez s cobor
pe Lumea Inelar, ci numai pe un astroport de pe margine. Va
trebui doar s-mi mprteti tot ce vei afla, ca de altfel i Louis. n
ceea ce privete recompensa imediat...
Pe discul de pit apruse droudul lui Louis Wu. Carcasa fusese
deschis i sigilat la loc. Inima lui Louis tresri.
Nu-i utiliza nc, spuse Chmeee, pe un ton de ordin.
n regul. Dar de cnd m ii sub observaie?
Acum cincisprezece ani, te-am gsit n canion. Agenii mei
acionau deja pe Pmnt ncercnd s-o elibereze pe Halrloprillalar.
N-au avut succes. De aceea, am instalat discuri de pit n
12

apartamentul tu i am ateptat momentul potrivit. Acum, trebuie

s nrolez ghidul nostru btina.
Ppuarul mai rosti ceva spre panoul de comand i dispru
dincolo de el.
Nu utiliza droudul, spuse Chmeee.
Cum spui tu.
Louis i ntoarse spatele. Era contient de faptul c ar fi trebuit
s fie nebun n cazul n care dorina srmei l-ar fi determinat s
atace un Kzin. Cel puin, era i un lucru bun n toate astea... i se
ag cu speran de acest gnd.
Nu fusese n stare s fac nimic pentru Halrloprillalar.
Halrloprillalar avea deja o vrst de mii de ani cnd se alturase
expediiei lor, ce se strduia s gseasc o cale de a prsi Lumea
Inelar. Btinaii, care triau sub staia sa plutitoare de poliie, o
tratau ca pe o zei. De altfel, ntreaga echip jucase acest joc - cu
ajutorul lui Halrloprillalar, se dduser drept zei pe tot drumul de
ntoarcere la astronava avariat. Mai mult, ea i Louis se iubiser.
Btinaii Lumii Inelare - cele trei forme pe care echipa lor le
ntlnise - se nrudeau cu oamenii, dei nu erau umani pe deplin.
Halrloprillalar era aproape lipsit de pr i avea buzele nu mai
proeminente dect cele ale unei maimue. Uneori, cei foarte n
vrst nu caut dect varietatea n relaiile lor sentimentale, i Louis
se ntrebase adesea dac nu cumva acelai lucru i se ntmplase i
lui. Observase carene de caracter la Prill... dar, tanj, i avea i el
propria colecie.
Se simea ndatorat fa de Halrloprillalar. Avuseser nevoie de
ajutorul ei, iar Nessus utilizase dispozitivul su special pentru a o
atrage de partea lor. O condiionase cu taspul, iar el l lsase s-o
fac.
Se ntorsese cu Louis n spaiul cunoscut. l nsoise la birourile
Naiunilor Unite de la Berlin, dar nu se adaptase deloc. Dac Ultimul
reuise s o gseasc i inteniona s o duc napoi pe lumea ei
natal era bine, ntruct ar fi reprezentat mai mult dect ar fi putut
Louis s fac pentru ea.
Cred c Ppuarul minte, spuse Chmeee. Este mania
grandorii. Cum ar putea permite Ppuarii s fie condui de un
sonat?
Nu ncearc pe pielea lor. Nu risc. Oricum, sunt n ctig.
Pentru ei, are sens s-l aleag pe cel mai inteligent dintre puinii lor
megalomani. Putem privi i din alt perspectiv: exist o serie de
Ultimi avnd menirea de a nva restul populaiei s in capetele
plecate - nu aspirai la o putere mai mare, pentru c nu este sigur.
Oricum ai lua-o, are logic.
Crezi c ne-a spus adevrul?
Nu tiu. i chiar dac n-ar face-o, ne are la mn.
Te are pe tine! izbucni Kzinul. Te are la mn din cauza
13

srmei. De ce nu te simi ruinat de asta?

De fapt, Louis se simea ruinat, dar lupta ca acest lucru s nu-i
afecteze judecata i s-l arunce ntr-o disperare neagr. Nu avea
scpare din aceast cutie fizic: pereii, podeaua i plafonul fceau
parte dintr-o carcas Produs General. Erau ns elemente care...
Dac tot vrei s te preocupi i de altceva n afar de evadare,
gndete-te i la faptul c vei ntineri. n privina asta n-a minit, nar fi avut nici un rost. Ce se va ntmpla cnd vei ntineri?
Un apetit mai mare. Mai puternic. O tendin mai accentuat
de a lupta. Cred c ar trebui s te ngrijoreze toate acestea, Louis.
Pe msur ce mbtrnise, Chmeee ctigase n masivitate.
Petele negre ca nite ochelari din jurul ochilor, precum i anumite
poriuni din blana portocalie ncruniser aproape complet. Muchii
proemineni mai puteau fi vizibili atunci cnd se mica i nici un Kzin
tnr, n toate minile, n-ar fi ndrznit s se lupte cu el. Dar ceea ce
impresiona mai mult la el erau cicatricele. Blana i pielea de pe mai
mult de jumtate din suprafaa corpului su fuseser arse n cursul
vizitei pe Lumea Inelar. Douzeci i trei de ani mai trziu, blana
crescuse la loc, dar n smocuri rzlee peste rnile cicatrizate.
Elixirul vindec i cicatricele, spuse Louis Wu. Blana o s-i
creasc uniform, i fr nici un fir alb.
Foarte bine. O s fiu mai drgu. - Coada sa biciuia nervos
aerul. - Am s-l ucid pe ierbivor. Cicatricele sunt ca i memoriile. Nu
trebuie s le ndeprtm.
Cum ai s dovedeti c eti Chmeee?
Coada i ncremeni, iar Kzinul l privi dezorientat.
M are la mn cu srma. - Louis nu era prea sigur n privina
acestei remarci, dar vorbea pentru un eventual microfon. Un
Ppuar nu putea ignora posibilitatea unei revolte. - Pe tine te are la
mn cu haremul, proprietile, privilegiile i cu numele ce aparine
unui Chmeee care mbtrnete. Patriarhul nu-i va crede niciodat
povestea, dac nu vei avea de partea ta att Elixirul pentru Kzini,
ct i cuvntul Ultimului.
nceteaz!
Louis Wu simi brusc c atinsese limita suportabilului. ntinse
mna spre droud, dar Kzinul fu mai rapid. Chmeee transform pe
loc cutiua din plastic negru ntr-o mn negru-portocalie.
Dac aa vrei tu..., se resemn Louis i se lungi pe spate.
Oricum, trebuia s doarm...
Cum ai ajuns s te cablezi? Cum?
Pi, ezit Louis, dac vrei s nelegi, i mai aduci aminte de
ultima noastr ntlnire?
Sigur. Puini oameni au fost invitai pe Kzin. Pe vremea
aceea, meritai aceast onoare.
Poate. Poate c o meritam. i aminteti cnd mi-ai artat
Casa Trecutului Patriarhiei?
14

 Sigur. Atunci ai ncercat s-mi spui c trebuie s mbuntim

relaiile interspecii. i tot ce trebuia s facem era s permitem unei
echipe de reporteri umani s intre n muzeu cu holocamere.
ntocmai! murmur Louis zmbind amintirilor.
Eu mi-am exprimat atunci anumite rezerve.
Casa Trecutului Patriarhiei era, n egal msur, mare i
grandioas: o construcie imens i neregulat, format din blocuri
de roc vulcanic topit la margine. Era toat numai unghiuri, iar pe
cele mai nalte patru turnuri avea montate tunuri laser. Camerele se
succedau aproape la nesfrit, lui Chmeee i lui Louis fiindu-le
necesare aproape dou zile pentru a le strbate.
Trecutul oficial al Patriarhiei se ntindea pe o lung perioad n
istorie. Louis vzuse femururi strvechi avnd fasonate locauri de
prindere, care fuseser folosite ca arme de Kzinii primitivi. Vzuse
arme ce se puteau ncadra n categoria tunurilor portabile, dar pe
care puini oameni ar fi reuit s le ridice. Vzuse armuri din plci
de argint la fel de groase precum ua unui seif, sau o secure dubl
cu care s-ar fi dobort cu uurin chiar i un sequoia btrn.
Tocmai se discuta despre posibilitatea ca un grup de reporteri
teretri s viziteze palatul, cnd ajunseser la Harvey Mossbauer.
Familia acestuia fusese ucis i mncat n timpul celui de-al
Patrulea Rzboi Om-Kzin. Dup muli ani de la ncheierea
armistiiului i dup numeroase pregtiri aproape obsesive,
Mossbauer aterizase singur i narmat pe Kzin. Omorse patru
masculi Kzinti i reuise s plaseze o bomb n haremul Patriarhului
mai nainte ca grzile s-l poat anihila. Fuseser stnjenii de
necesitatea de a-l pstra intact. Cel puin aa spusese Chmeee.
Numeti asta intact?
Dar gndete-te c luptase. i cum luptase! Exist
nregistrri. Noi tim cum s onorm un inamic curajos i puternic,
Louis.
Ce mai rmsese din piele era att de brzdat de cicatrice
nct trebuia s te uii de dou ori pentru a spune crei specii i
aparinea; totul ns era plasat pe un piedestal nalt, cu o plachet
din metal de carcas, iar mprejurul lui nu mai exista nimic, doar
podeaua. Poate c un reporter terestru obinuit nu ar fi reuit s
neleag, dar Louis ajunsese la esen.
M ntreb dac te-a putea face s pricepi, spuse el, acum,
dup douzeci de ani, din postura unui biet cablat rpit i lipsit de
droudul su, ct de fericit m simeam atunci tiind c Harvey
Mossbauer era om.
Amintirile sunt plcute, dar acum vorbeam de drogul tu, i
reaminti Chmeee.
Oamenii fericii nu devin dependeni. Altfel, recurgi la
implant. Oricum, eram fericit atunci. M simeam ca un erou. tii
unde se afla Halrloprillalar pe vremea aia?
15

 Nu. Unde?
n mna guvernului, a celor de la ARM. Indivizii ia aveau o
mulime de ntrebri de pus, iar eu n-o puteam ajuta n nici un fel.
Se afla sub protecia mea. O adusesem pe Pmnt cu mine...
Era o problem sentimental, Louis. M bucur c femelele
Kzinti nu sunt contiente. Ai fi fcut orice i-ar fi cerut. i i ceruse
s vad spaiul uman.
Evident, iar eu eram btinaul pe post de ghid. Numai c nu
s-a ntmplat aa. Am ajuns cu Marele lem i cu Halrloprillalar
acas, am ncredinat-o pe ea i nava unei coaliii Kzin-Pmnt i
atunci a fost ultima noastr ntlnire.
Nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul doi a devenit un
secret al Patriarhiei.
Este un Top Secret i pentru Naiunile Unite. Nu cred s-l fi
dezvluit nici mcar celorlalte guverne din spaiul cunoscut, i mi sa dat de neles c trebuie s-mi in i eu gura. Evident, Lumea
Inelar face parte din secret; cum am fi ajuns acolo fr un Mare
lem? Acum m ntreb - continu Louis - cum intenioneaz Ultimul
s ajung pe Lumea Inelar, situat la dou sute de ani-lumin de
Pmnt, chiar mai mult, de aici, de pe Canyon, cu viteza de trei zile
pe an-lumin dac folosete nava asta. Crezi c ne ateapt un alt
Mare lem pe undeva prin apropiere?
Nu ncerca s schimbi subiectul. De ce i-ai implantat srma?
- Chmeee se arcuise deasupra lui, cu ghearele scoase. Poate c era
un gest reflex, dincolo de orice control contient.
Am plecat de pe Kzin i m-am ntors acas, dar n-am reuit
s-i conving pe cei de la ARM s m lase s-o vd pe Prill. Dac am fi
putut realiza o nou expediie pe Lumea Inelar, ar fi mers cu noi
drept ghid indigen, dar, tanj!, nu puteam vorbi despre asta dect cu
guvernul... pentru c tu nu erai interesat.
Cum a fi putut s plec din nou? Aveam un nume i ateptam
copii. Femelele Kzinti sunt extrem de dependente. Au nevoie permanent de ngrijire i atenie.
i acum, ce se va ntmpla cu ele?
Fiul meu mai mare mi va administra proprietile. Dac va
trece mai mult vreme, se va lupta cu mine pentru a le pstra.
Dac... Louis, cum ai devenit dependent de srm?
Un clovn m-a lovit cu un tasp!
Cuuum?
M plimbam printr-un muzeu din Rio, cnd cineva mi-a fcuto, din spatele unei colonade.
Dar i Nessus adusese cu el un tasp pe Lumea Inelar, pentru
a-i controla echipajul. L-a folosit asupra noastr.
ntocmai. Este, de altfel, modalitatea Ppuarilor Pierson de a
ne face bine, controlndu-ne! Ultimul folosete aceeai metod. La
naiba, mie mi controleaz droudul prin telecomand, iar ie i-a
16

oferit tineree venic. i cu ce rezultat? Vom face tot ce ne va

spune el.
Nessus i-a folosit taspul i asupra mea, dar eu nu m-am
cablat.
Nici eu nu am fcut-o atunci. Dar mi aminteam de el. M
simeam pierdut, m gndeam la Prill - voiam s intru ntr-un nou
sabatical. Obinuiam s fac aa ceva, plecam singur, ntr-o nav,
spre marginile spaiului cunoscut, pn ce ajungeam s tolerez din
nou prezena oamenilor. Pn reueam s m regsesc. Dar asta ar
fi nsemnat s fug de Prill. i atunci, un clovn mi-a fcut-o. Nu mi-a
dat un oc prea mare, dar mi-a amintit de taspul pe care-l purta
Nessus i care era de zece ori mai puternic. Am... rezistat aproape
un an, apoi mi-am fcut implantul.
O s-i scot eu srma aia din creier.
Exist efecte secundare nedorite.
Dar cum ai ajuns s te mpotmoleti pe Warhead?
A, asta era! Poate c devenisem paranoic, dar Halrloprillalar
dispruse n cldirea ARM i nu mai ieise. Acolo, Louis Wu era
supravegheat n permanen, pentru a nu divulga secretele lor
nenorocite. Mi-am spus c ar fi mai bine s fug, iar pe Canyon era
uor s aterizezi cu o nav fr s fii observat.
Cred c i Ultimul tia acest lucru.
Chmeee, d-mi droudul sau las-m s dorm sau, mai bine,
ucide-m! Am epuizat toate motivaiile.
Atunci, culc-te!
3. O FANTOM N ECHIPAJ
Era plcut s te trezeti ntre discurile de dormit... dar Louis i
aminti.
Chmeee nfuleca o bucat de carne crud i roie. Pe
Wunderland, se fabricau adeseori replicatoare de alimente, utile mai
multor specii. Kzinul se opri din mestecat ct pentru a spune:
Toate echipamentele de la bord au fost construite de oameni,
sau ar fi putut fi construite de ei. Chiar i carcasa trebuie s fi fost
cumprat de pe una dintre lumile oamenilor.
Asemeni unui ft n pntec, Louis plutea n lipsa de gravitaie
dintre discuri, cu ochii nchii i genunchii adunai. Dar nu putea uita
unde se afla.
Mi s-a prut, spuse el, c landerul are, mai degrab, aerul
Jinxian. Asamblat pe orbit, dar de pe Jinx. Cum este patul tu?
Kzinti?
Fibre artificiale. Fabricate s semene cu blana unui Kzin i
vndute n secret, fr-ndoial, unor oameni cu un ciudat sim al
umorului. Mi-ar face plcere s dibui fabrica asta.
17

Louis se ntinse dup ntreruptor. Cmpul gravitaional i

reintr n drepturi treptat, coborndu-l lin pe podea.
Afar, era noapte: stele albe, perfect conturate, deasupra, i un
peisaj ntunecat i fr forme, dedesubt. Chiar dac ar fi avut la
ndemn costume presurizate, canionul se afla pe partea cealalt a
planetei. Adic exact dincolo de acea barier ntunecat ce se unea
cu bolta nstelat. Dar cum ar fi putut s afle?
Buctria automat avea dou console, una cu instruciuni n
interplanetar, iar cealalt n Graiul Hero. Pe laturile opuse, se aflau
toaletele. Louis ar fi preferat un aranjament mai puin explicit.
Comand un mic dejun, mai mult ca s testeze repertoriul
buctriei.
Te intereseaz situaia n care ne aflm, Louis? mri
Chmeee.
Privete mai bine sub picioare. Kzinul ngenunche.
Aha... Ppuarii construiesc deflectorul hiperpropulsor. Asta e
nava n care Ultimul a fugit din Flota Lumilor.
Nu iei n seam discurile de pit. Ppuarii nu le utilizeaz
oriunde, ci numai pe planeta lor. Acum am aflat c Ultimul i-a
trimis agenii dup mine pe discuri de pit.
Le putea fura, aa cum a furat i nava, aa cum a furat,
eventual, i altceva. Fondurile lui, probabil, provin neoficial de la
Produs General. Louis, eu nu cred c Ultimul are sprijinul
Ppuarilor. Ar trebui s ncercm s ajungem la flota lor.
Chmeee, este posibil s fie microfoane peste tot.
Trebuie s-mi msor cuvintele de dragul unui ierbivor?
n regul, hai s vedem cum stm! - Depresia pe care Louis o
simea se manifesta n exterior printr-un sarcasm amar. Chmeee
avea nc droudul su. - Un Ppuar a pus la cale rpirea unui om i
a unui Kzin. Evident, orice Ppuar onest ar fi fost ngrozit de aa
ceva. Crezi c ne-ar lsa s ajungem acas i s-i spunem
Patriarhului? Care, bineneles, i-a dat toat silina de a construi
mai multe astronave ca Marele lem, capabile s ajung flota
Ppuarilor n aproape patru ore, plus timpul de sincronizare a
vitezelor, cu alte cuvinte, trei luni la 3 g...
Destul, Louis!
Tanj, dac vrei s porneti un nou rzboi, ai acum ansa asta!
Potrivit lui Nessus, Ppuarii s-au amestecat n Primul Rzboi OmKzin, dar n favoarea noastr. Cu chestia asta, te are la mn!
Acum, s nu-mi spui c ai povestit cuiva acest lucru.
ncheie subiectul aici.
De acord, numai c mi se pare... - ntruct era posibil ca
discuia s fie nregistrat, Louis vorbea i pentru Ultimul. - Noi trei
suntem singurii din spaiul cunoscut care tim ce-au fcut Ppuarii,
asta n cazul n care nici unul dintre noi n-a vorbit.
Dac ne-am pierde pe Lumea Inelar, ar plnge Ultimul o
18

venicie? neleg raionamentul. S-ar putea ns ca Ultimul s nu

tie c Nessus a fost indiscret.
Va ti acum, dac ne nregistreaz, gndi Louis. Este greeala
mea. Trebuia s-mi msor cuvintele pentru un ierbivor? Se apuc
s mnnce aproape hulpav.
Alesese ceva i simplu, i complex: o jumtate de grepfruit,
sufleu de ciocolat, piept fript de moa, cafea jamaican Muntele
Albastru, cu fric. Majoritatea produselor se dovedir delicioase,
numai frica era mai puin convingtoare. Dar ce s-ar fi putut spune
despre pieptul de moa? Un genetician din secolul XXIV recrease
specia, sau cel puin aa pretindea, iar replicatorul buctriei
realizase o imitaie a ei. Avea o textur suculent i gustul aidoma
crnii de pasre.
Nimic ns nu se compara cu starea din timpul ct era cablat.
nvase s se obinuiasc cu aceast depresie temporar. Ea
cpta relief numai n contrast cu srma; ajunsese s o considere
starea normal de existen a omenirii. Faptul de a fi prizonierul
unui extraterestru nebun, pentru cine tie ce motive obscure, nu
nrutea prea mult lucrurile. Ceea ce ntuneca att de mult acea
diminea era faptul c Louis Wu nu mai putea rezista tentaiei
droudului.
Dup ce termin de mncat, arunc farfuriile murdare la toalet
i ntreb:
Ce vrei s-i dau n schimbul droudului?
Ce ai de dat? mormi Chmeee.
Promisiuni fcute pe cuvnt de onoare. i un set de pijamale
obinuite.
Coada lui Chmeee fichiui din nou aerul.
Pe vremuri, mi-ai fost un companion util. Ce se va alege de
tine dac-i voi da droudul? Vei deveni un animal vegetal. Am s-l
pstrez.
Louis se apuc s-i fac exerciiile.
Flotrile ntr-o mn erau destul de uoare n gravitaia redus
la jumtate. Dar o sut numai pe una, era ceva. Curbura dorsal a
carcasei era totui prea joas pentru a ncerca i alte figuri. Dou
sute de srituri n foarfec, atingerea cu degetele de la mini, n
poziie ntins, a celor de la picioare, ntinse...
Chmeee l privea curios. Abia ntr-un trziu, se hotr s
vorbeasc din nou:
M ntreb de ce i-a pierdut onoarea Ultimul...
Louis nu-i rspunse. Suspendat orizontal, cu degetele picioarelor
prinse ntre discurile de dormit i pulpele sprijinite de o plac,
ncerca s fac scurte oscilaii n sus i n jos.
Oare ce ateapt s gseasc la marginea astroportului?
continu Kzinul. Ce-ar trebui s gsim acolo? Inelele deceleratoare
sunt prea mari pentru a fi micate. E posibil s vrea ceva de pe
19

astroportul Lumii Inelare?

Louis comand dou pulpe de moa. Le terse de grsime i
ncepu s jongleze cu ele. Sudoarea i se aduna n picturi mari, apoi
i se scurgea ncet pe fa i pe piept.
Coada lui Chmeee plesni aerul. Imensele sale urechi rozalii se
pliar spre spate, dei nu se zrea nici un inamic. Era furios i asta
era problema lui.
Ppuarul se ntrup brusc, n spatele unui perete impenetrabil.
i schimbase stilul coamei, nlocuind punctele de lumin cu opale...
i era singur. Dup ce studie o clip situaia, spuse:
Folosete droudul, Louis!
N-am aceast posibilitate, rspunse acesta punnd deoparte
greutile. Unde este Prill?
Chmeee, d-i droudul!
Unde este Halrloprillalar?
Un bra pros, uria, i cuprinse gtul. Louis ncerc din toate
puterile s se elibereze. Kzinul icni i cu o delicatee nebnuit i
inser droudul n loca.
n regul, spuse Louis.
Kzinul i ddu drumul i se aez. Pmnteanul ghicise deja, ca
i tovarul lui de captivitate, de altfel. Abia acum ncepea s
neleag ct de mult dorise s-o vad pe Prill... s-o vad eliberat
din minile celor de la ARM... pur i simplu s-o vad.
Halrloprillalar este moart, rspunse Ppuarul. Agenii mei
m-au nelat. tiuser c indigena de pe Lumea Inelar era moart
de 18 ani standard. A fi putut s-i descopr oriunde s-ar fi ascuns,
dar asta mi-ar mai fi luat ali optsprezece ani. Sau poate o mie opt
sute! Spaiul uman este prea mare. i las s-i pstreze banii furai.
Louis aproba zmbind, tiind ns c aceast veste l va rni
profund atunci cnd i va scoate droudul. l auzi pe Chmeee c
ntreab:
Cum a murit?
Nu tolera Elixirul. Cei de la Naiunile Unite cred acum c ea
nu era pe de-a-ntregul uman. A mbtrnit foarte repede. La un an
i cinci luni de cnd ajunsese pe Pmnt, era deja moart.
Deja moart, murmur Louis, cnd eu eram pe Kzin... Exista, totui, o nepotrivire. - Dar tiu c ea avea propriile pastile
pentru longevitate, mai bune dect Elixirul. Aduseserm cu noi un
criotermos plin.
A fost furat. Nu tiu mai mult.
Furat? Dar Prill nu se plimbase niciodat pe strzile Pmntului,
pentru a se ntlni cu hoi obinuii. Doar oamenii de tiin ai
Naiunilor Unite trebuie s fi deschis termosul pentru a analiza
substana, dar n-ar fi avut nevoie mai mult de un microgram... Prill
nici n-ar fi bnuit. Dup aceea, o inuser pentru a obine toate
informaiile pe care le deinea nainte ca ea s moar.
20

Cu siguran, acest lucru urma s-l rneasc cumplit. Peste

ctva timp, nu acum.
Nu mai putem ntrzia. - Ppuarul se aezase n aua sa
capitonat. - O s cltorii n staz, pentru a conserva resursele.
Am un rezervor suplimentar de combustibil care va fi aruncat nainte
de a intra n hiperspaiu. O s ajungem acolo cu combustibilul
intact. Chmeee, vrei s botezi nava noastr?
Deci, i propui s explorezi la-ntmplare?
Numai astroportul de pe zid, nimic altceva. Vrei s-i dai un
nume navei?
O numesc Acul ncins al Cutrii.
Louis zmbi, ntrebndu-se dac Ppuarul recunotea
termenul. Nava era acum denumit dup un instrument Kzinti al
torturii. Gurile Ppuarului apucar dou manete i le apropiar
ncet.
4. DESCENTRARE
Louis icni n momentul n care greutatea i se dubl brusc.
Peisajul de pe Canyon dispruse. Se dizolvase pe un fundal de stele
n continu micare, dintre care una, chiar sub picioarele lor,
strlucea mai puternic dect celelalte. Ultimul se eliberase i el din
pienjeniul reelei antioc, ataat la aua cabinei de pilotaj. i
Ppuarul se schimbase. Se mica de parc ar fi fost extrem de
obosit, iar coama - din nou, altfel ornamentat - lsa impresia c nu
mai fusese pus n ordine de foarte mult vreme.
Curentul nu-i ntunecase judecata. Louis i putea da seama de
lucrurile evidente, de faptul c era absolut necesar ca att el, ct i
Chmeee s petreac doi ani n staz, n timp ce Ppuarul avea s
piloteze singur Acul prin hiperspaiu; c spaiul cunoscut, sfera
cuprinznd sistemele solare explorate, n diametru de aproape
optzeci de ani-lumin, trebuie s se fi aflat de acum n urm; c
Acul ncins al Cutrii fusese construit pentru a fi pilotat de un
Ppuar, n vreme ce ceilali pasageri trebuiau s cltoreasc n
staz; numai mila unui Ppuar i-ar mai fi putut aduce napoi. Nu
mai vzuse de mult figura unei fiine umane, iar Halrloprillalar
murise din vina lui, aa c avea s se trezeasc teribil de singur
cnd i va decupla droudul, adic foarte curnd. Dar nimic din toate
acestea nu contau, atta timp ct firavul curent nc i mai gdila
creierul.
Nu vzuse flama vreunui propulsor, ceea ce nsemna c Acul
ncins al Cutrii se deplasa numai pe baza trusterelor.
Proiectanii Mincinosului montaser motoarele navei pe imensele
sale aripi delta. Ceva asemntor unei gigantice raze laser se
abtuse asupra lor n timp ce treceau pe deasupra Lumii Inelare, i
21

motoarele fuseser spulberate. Ultimul nu voia s mai repete acea

greeal, gndi Louis. Trusterele Acului fuseser montate n
interiorul indestructibilei carcase.
Ct mai avem pn la aterizare? ntreb Chmeee.
Vom putea s ne pregtim de andocare peste cinci zile. N-am
reuit s obin de la Flota Lumilor sisteme de propulsie mai
avansate. Cu echipamentul fabricat de oameni, vom putea decelera
numai cu 20 g. Gseti confortabil gravitaia din cabin?
Un pic prea mic. Este cea terestr?
Nu, este cea a Lumii Inelare, 0,992 din cea terestr.
Las-o aa! Ultimule, nu ne-ai dat nici un instrument, iar mie
mi-ar fi plcut s studiez Lumea Inelar.
Ppuarul cntri argumentul pre de cteva clipe, apoi vorbi:
Landerul vostru este dotat i cu un telescop, dar nu poate
focaliza direct n jos. Ateapt puin!
Ultimul i ndrept din nou atenia asupra tabloului de
comand, apoi ntoarse un cap i ncepu s ssie cu accentele
caracteristice Graiului Hero.
Folosete interplanetara! izbucni Chmeee. Mcar s asculte i
Louis.
Ppuarul se supuse.
Oricum, este plcut s vorbeti n orice limb. M-am simit
singur. Iat, v ofer proiecia din telescopul Acului.
O imagine apru brusc sub picioarele lui Louis Wu: un
dreptunghi fr contur, n care soarele Lumii Inelare i stelele din
jurul lui deveniser brusc mai mari. Louis i folosi mna pe post de
pavz, pentru a se apra de lumina soarelui, i ncepu s caute.
Lumea Inelar era acolo: o a de culoare turcoaz, care forma un
semicerc.
Imaginai-v o panglic turcoaz de treizeci de metri lungime i
doi centimetri i jumtate lime. Adunai-o ntr-un cerc cu muchia
pe podea i punei o lumnare n centru. Acum mrii scala:
Lumea Inelar era ca o panglic dintr-un material extrem de
rezistent, o panglic lat de aproape un milion i jumtate de
kilometri, strns n jurul unui soare, ntr-un cerc cu raza de o sut
cincizeci de milioane de kilometri. Inelul acesta se rotea cu o mie
dou sute de kilometri pe secund, vitez suficient pentru a genera
pe suprafaa sa interioar o for centrifug aproximativ egal cu
gravitaia terestr. Misterioii Ingineri ai Lumii Inelare puseser pe
suprafaa interioar pmnt, oceane i atmosfer. Ridicaser perei
msurnd peste o mie cinci sute de kilometri la marginile ei, pentru
a-i pstra aerul nuntru. Probabil c acesta se mai scurgea pe
deasupra Zidurilor de Margine, dar nu n cantiti semnificative. Un
inel interior, format din douzeci de ptrate de umbr, ce ocupau
echivalentul orbitei lui Mercur din sistemul nostru solar, asigura un
22

ciclu zi-noapte de treizeci de ore.

La asemenea dimensiuni, Lumea Inelar dispunea de o mie cinci
sute de milioane de milioane de kilometri ptrai de suprafa
locuibil. De trei milioane de ori suprafaa Pmntului.
Louis, Interlocutorul, Nessus i Teela Brown cltoriser de-a
latul ei timp de aproape un an, parcurgnd peste trei sute de mii de
kilometri, apoi se ntorseser la locul unde se prbuise Mincinosul.
Expediia lor acoperise numai o cincime din lime i nu aflaser
prea multe. Dar ar fi ndrznit o fiin gnditoare s pretind
vreodat c a devenit un expert n Lumea Inelar?
Examinau acum unul dintre astroporturile de pe bordura
exterioar a Zidurilor de Margine. Dac Ultimul spunea adevrul,
nici nu aveau nevoie de mai mult. Aterizau pe astroportul de pe
bordur, ncrcau ceea ce se atepta el s gseasc i decolau.
Repede! Pentru c...
Pentru c, pe imaginea rectangular a telescopului pe care
Ultimul le-o pusese la dispoziie, totul devenea dureros de evident.
Arcul turcoaz al Lumii Inelare - culoarea a trei milioane de lumi
terestre, dei prea ndeprtat pentru a se distinge detalii pe el, dar
cu panglica ptratelor de umbr clar conturat - era evident
descentrat fa de soarele su.
N-am tiut asta, spuse Chmeee. Am stat un an Kzin pe
structur i tot n-am aflat. Cum este cu putin?
S-ar putea ca Lumea Inelar s nu fi fost descentrat cnd ai
fost voi acolo, n urm cu douzeci i trei de ani.
Louis aprob din cap. Orice conversaie i-ar fi distras atenia.
Numai bucuria srmei ndeprta oroarea pe care ar fi trebuit s-o
resimt pentru soarta btinailor, precum i teama i vinovia
pentru sine nsui. Ultimul continu:
Structura Lumii Inelare este instabil n planul orbitei. Nu
tiai acest lucru?
Nu!
Nici eu n-am tiut, interveni Louis, pn ce nu am ajuns din
nou pe Pmnt. Atunci am fcut cteva cercetri.
Amndoi extrateretrii l priveau acum uimii. De fapt, brbatul
nu dorise s le atrag atenia n msur att de mare.
De altfel, este destul de simplu de demonstrat c Lumea
Inelar este instabil, adug el. Stabil de-a lungul axului i
instabil n plan. Trebuie s fi existat ceva care s o in centrat pe
soarele ei.
Acum ns, este descentrat!
nseamn c acel ceva a ncetat s mai funcioneze.
Atunci, ei urmeaz s moar, interveni Chmeee, indicnd cu
gheara ctre podeaua invizibil. Miliarde, zeci de miliarde - trilioane?
Se ntoarse spre Louis i continu: M-am sturat de zmbetul tu
tmp. N-ai putea vorbi mai bine fr droud?
23

 Vorbesc foarte bine aa.

Atunci, vorbete. De ce este instabil Lumea Inelar? Nu este
pe orbit?
Nu, sigur c nu. Ar trebui s fie rigid. Aceast rotaie teribil
ar rigidiza-o. Dac descentrezi puin Lumea Inelar, ea va continua
procesul. Ecuaiile sunt destul de aride. M-am ajutat de un
computer, iar cifrele pe care le-am gsit sunt incredibile.
Demult, i noi am crezut c putem construi o astfel de Lume
Inelar, interveni Ultimul. Instabilitatea era ns prea mare. Chiar i
o banal erupie solar mai puternic ar fi exercitat o presiune
considerabil asupra structurii, suficient pentru a o dezechilibra.
Dup cinci ani, s-ar fi sfrmat de propriul soare.
Acelai rezultat l-am obinut i eu, spuse Louis. Este ceea ce,
probabil, s-a ntmplat aici.
Jeturi de orientare! izbucni Chmeee, mpungnd din nou cu
gheara spre podeaua invizibil. Inginerii Lumii Inelare trebuie s fi
folosit jeturi de orientare!
Poate. tim deja c utilizau colectoare Bussard pentru propulsarea astronavelor. Ei bine, cteva mai mari, amplasate pe Zidurile
de Margine, ar fi fost suficiente pentru a menine Lumea Inelar
centrat. Ele ar fi utilizat hidrogenul colectat din vntul solar i n-ar
fi rmas niciodat fr combustibil.
N-am remarcat nimic de genul sta. Gndete-te ct de
imense trebuie s fi fost aceste motoare!
Louis prea c se amuz.
Ce numeti tu imens? Aici, pe Lumea Inelar? Pur i simplu,
nu le-am remarcat, asta e tot. Nu-i plcea ns felul n care Chmeee
se aplecase peste el, cu ghearele pregtite.
Accepi lucrul sta att de uor? mri Kzinul. Exist
suficieni btinai pe Lumea Inelar pentru a aglomera toate lumile
spaiului cunoscut, de o mie de ori. i sunt din rasa ta, nu din a
mea.
Eti un carnivor feroce, lipsit de orice sentiment de
compasiune, replic Louis. ncearc doar s-i mprosptezi
memoria. nelege c-mi pas. mi va psa mai ales dup ce Ultimul
mi va nchide droudul. N-o s m omoare, pentru c-mi permite sl mai folosesc cte puin. Te gndeti la ceva ce am putea face n
ajutorul lor? Orice?
Kzinul se ndeprt.
Ultimule, ntreb el, ct timp le-a mai rmas?
Tocmai asta ncerc s aflu acum.
Soarele era bine descentrat n raport cu centrul Lumii Inelare.
Louis bnuia c ar fi trebuit s fie aproape o sut de milioane de
kilometri pn la zona cea mai apropiat i dou sute de milioane
de kilometri pn la cea mai ndeprtat. Regiunea apropiat ar fi
24

primit aproape de trei ori mai mult energie solar dect zona
opus, iar structura ar fi trebuit s se fi rotit n apte zile i jumtate
de cte treizeci de ore. Condiiile atmosferice trebuie s se fi
deteriorat extrem de mult. Plantele care nu rezistaser schimbrilor
trebuie s fi murit. i animalele. i oamenii.
Ultimul i ncheiase activitatea la telescop. Acum lucra la
computer, n spatele zidului opac i verde. Louis se ntrebase adesea
ce mai cuprindea acea parte ascuns a navei.
Ppuarul apru pe monitor.
Peste un an i cinci luni, Lumea Inelar va deveni ofrand
pentru soarele su, spuse el. M atept ca atunci s se
dezintegreze, iar datorit vitezelor de rotaie, fragmentele s se
disperseze n spaiul interstelar.
Ptratele de umbr, murmur Louis.
Ce? A, da, ptratele de umbr vor cdea mai nainte pe
soare. Oricum, ne mai rmne cel puin un an. Suficient pentru noi,
sublinie Ultimul. N-o s coborm pe suprafaa Lumii Inelare.
Expediia voastr anterioar a examinat rampa astroportului de la
mai bine de cincisprezece mii de kilometri deprtare, fr s fi fost
reperat de sistemul de aprare antimeteoritic al Lumii Inelare.
Cred, deci, c astroportul a fost abandonat. Putem ateriza acolo n
siguran.
i ce te atepi s gsim? ntreb Chmeee.
Sunt surprins c nu v amintii. - Ultimul se ntoarse din nou
ctre panoul de control. - Louis, ai avut timp suficient.
Ateapt..., l ntrerupse pmnteanul.
Curentul ce-i strbtea creierul se opri.
5. SIMPTOMELE READAPTRII
Louis privea prin perete cum Ppuarul trebluia de zor la
droudul su. Se gndea la nenumrate forme de moarte, o moarte
ca un soi de experien foarte personal, o moarte pentru
extrateretrii care monitorizau curentul n creierul su.
Capetele plate se ieau, miroseau i analizau pe toate prile
carcasa neagr, ca i cum ar fi ezitat n faa unui prnz dubios.
Limbile lungi i buzele senzitive acionau n interiorul aparatului. n
cteva minute, resetar releul de timp la ziua de treizeci de ore i
reduser curentul la jumtate.
Ziua urmtoare a reprezentat o bucurie pur, nefiltrat de
simurile umane; de fapt, nimic nu-l putea deranja, dei... Louis i
definea cu greu propriile sentimente. Cnd curentul fusese oprit
prea curnd n acea sear, depresia l nvluise precum un smog
dens de ofran.
Atunci, Chmeee se oprise deasupra lui Louis Wu, i ndeprtase
25

droudul de pe craniu i l depusese pe discul de pit, pentru a fi

teleportat pe puntea de comand. Pentru resetare. Din nou.
Louis gemuse i se aruncase dup el. Se crase pe spatele lui
lat, agndu-se de blan i ncercnd s-i smulg urechile. Kzinul
se rsucise brusc. Louis se trezise suspendat de un bra uria, care-l
azvrlise de-a lungul camerei. Simise cum se oprete n perete. Pe
jumtate ameit i cu sngele iroindu-i din braul rsucit, Louis se
pregtise de atac.
Se rsucise la timp pentru a-l vedea pe Chmeee c sare pe
discul de pit chiar n clipa cnd Ultimul aciona controlerul.
Chmeee se ghemuise pe discul negru, iar figura lui exprima n
acelai timp ferocitate i surprindere.
Nimic att de masiv nu poate fi teleportat prin discurile astea,
spusese Ultimul. M crezi idiot s aduc un Kzin pe puntea mea de
comand?
De ct inteligen crezi c ai nevoie ca s adulmeci o frunz?
mrise amenintor Chmeee, aruncndu-i apoi droudul lui Louis i
ndreptndu-se nehotrt spre patul su cu ap.
Fusese o diversiune. Chmeee detaase droudul de craniul lui
Louis imediat ce fusese oprit numai pentru a-l nfuria i a distrage
astfel atenia ppuarului.
Data viitoare cnd i voi reseta droudul, spusese Ultimul, o so fac nainte de a-l conecta. Crezi c asta te va face mai fericit?
Tanj! tii prea bine ce m face fericit! - Louis inea droudul
strns. Era, desigur, mort; mort pn cnd releul i-ar fi dat via din
nou.
Trieti aproape la fel de mult ca i noi. Aceast stare este
doar temporar, ncercase s-l consoleze Ultimul. Vei deveni mai
bogat dect n visele tale! Astronava Lumii Inelare utilizeaz o
metod de transmutaie ieftin i pe scal larg, aceeai pe care ei
trebuie s-o fi folosit atunci cnd au construit aceast lume.
Louis i ridicase privirea uimit.
A vrea s cunosc masa i volumul acestei maini, continuase
Ppuarul. Astronava Lumii Inelare este de-a dreptul colosal. Navem ns nevoie s o transportm. O hologram luat cu un radar
de profunzime, precum i hologramele mecanismului n aciune vor
fi suficiente pentru a-i convinge pe superiorii mei. Apoi, nu ne va
rmne altceva de fcut dect s trimitem o nav Produs General
nr. 4 s o preia.
Fr ndoial, extraterestrul nu se atepta ca un om n plin
proces de readaptare s rspund la orice comentariu. Louis
aruncase ns o privire furi spre Chmeee, s vad cum
reacioneaz.
Kzinul se comportase admirabil. O vreme nu reacionase, apoi
se hotrse s ntrebe:
Cum i-ai pierdut prerogativele?
26

 Povestea este complex.

Am intrat n sistemul Lumii Inelare i mai avem de parcurs
aptesprezece miliarde de kilometri, iar viteza de optzeci i trei de
mii de kilometri pe secund trebuie disipat. Numai o zi a trecut.
Avem timp suficient.
i nimic altceva util de fcut, adug Ppuarul. Ei bine,
trebuie s tii c, n cadrul societii noastre, exist de mult faciuni
Conservatoare i Experimentaliste. De regul, cei care au condus au
fost Conservatorii. Dar cnd lumea noastr a nceput s sufere
datorit polurii termice rezultate din aciuni industriale,
Experimentalitii au mutat-o ntr-un halou cometar. Un regim
Experimentalist de mai trziu a transformat i apoi a nfiinat dou
lumi agricole. Ulterior, alt regim a mai adus n sistem doi satelii ai
unor planete ndeprtate i ngheate.
Chmeee ctigase timp pentru a-i potoli agitaia i pentru a se
gndi la ce avea s rspund. Poate c i meritase poziia pe care o
deinuse: Interlocutor, tnr ambasador pe lng umanitate.
... dup ce am fcut ce trebuia, am fost nlturai. Este o
regul general. Experimentalitii veniser la putere cnd sondele
noastre descoperiser Imperiul Kzinti. Cred c Nessus v-a povestit
cum am rezolvat atunci lucrurile.
Ai ajutat oamenii. - Chmeee rmsese surprinztor de
linitit. Louis se ateptase s sfie pereii. - Cele patru rzboaie cu
oamenii au eliminat patru generaii dintre cei mai puternici
rzboinici, oferindu-le celor mai docili dintre noi posibilitatea de a se
reproduce n voie.
Speram c vei deveni capabili s convieuii panic cu alte
specii. Faciunea mea a stabilit un imperiu comercial n aceast
regiune. n ciuda succeselor, ne pierdeam autoritatea. Apoi, s-a
descoperit c centrul Galaxiei a explodat i primele unde de oc
urmau s soseasc peste douzeci de mii de ani. Faciunea noastr
a rmas la putere pentru a aranja exodul Flotei Lumilor.
Ce noroc pe voi! i, cu toate astea, te-au deposedat de
prerogative.
Exact.
De ce?
O vreme, Ppuarul nu rspunsese. Apoi, ntr-un trziu,
continuase.
Unele dintre deciziile mele nu erau populare. M-am amestecat
n destinul oamenilor i n cel al Kzinilor. Cumva, ai aflat secretul
nostru, cum am fost noi implicai n Legile Fertilitii de pe Pmnt,
cu scopul de a favoriza naterea unor oameni norocoi, dar i n
desfurarea Primului Rzboi Om-Kzin, pentru a obine Kzini
rezonabili. Predecesorul meu nfiinase Produsele Generale imperiul comercial interstelar. S-a spus c a fcut din nebunie o
virtute, de vreme ce numai aceia dintre noi care erau atini de
27

nebunie i-ar fi riscat vieile n spaiu. Cnd am aranjat expediia

voastr de explorare a Lumii Inelare, am fost considerat nebun
deoarece riscam un contact cu o tehnologie att de avansat. Eu
cred c nu trebuie s ne ascundem din faa pericolelor!
Aa c te-au concediat.
Ar fi fost... o scuz convenabil. - Ultimul continua s
peasc fr odihn prin cabina de comand: clopclopclop,
clopclopclop. - tii c am fost de acord s-l iau ca pereche pe
Nessus, dac se ntorcea de pe Lumea Inelar. mi ceruse aceast
favoare. Se ntorsese i ne-am nsoit. Apoi am fcut-o din nou, din
dragoste. Nessus era nebun, iar Ultimul era i el adesea i... deci,
am fost nlturat...
Care dintre voi este brbatul? intervenise brusc Louis.
M mir c nu l-ai ntrebat acest lucru pe Nessus. Dar el nu iar fi rspuns, nu-i aa? Nessus este destul de ruinos n anumite
privine. Noi avem dou feluri de brbai, Louis. Cei ca mine i
implanteaz sperma n carnea femelei, iar cei ca Nessus i
implanteaz oule n femel, cu un organ aproape similar.
Avei trei feluri de genuri? se interes i Chmeee.
Nu, numai dou. Femelele nu au nici o contribuie. De altfel,
femelele se mperecheaz ntre ele n alt mod, pentru a da natere
la alte femele. Ele nu aparin propriu-zis speciei noastre, dar au trit
n simbioz cu noi de-a lungul ntregii noastre istorii.
Louis tresrise. Ppuarii se nmuleau precum viespile.
Progeniturile lor mncau carnea unei gazde neajutorate. Nessus
refuzase s vorbeasc despre sex i avusese dreptate. Era un lucru
urt.
Am avut dreptate, continuase Ultimul, am avut dreptate s
trimit o misiune pe Lumea Inelar i vom dovedi acest lucru. Pn
acum, au trecut cinci zile, nu mai mult de zece le vom petrece pe
rampa astroportului, dup care vor trece nc cinci pn vom ajunge
din nou n spaiu, de unde vom scpa cu hiperpropulsorul. Nu avem
nevoie s debarcm deloc pe Lumea Inelar. Halrloprillalar i-a spus
lui Nessus c astronavele Lumii Inelare transportau plumb, pentru
compactare, transmutndu-l n aer, ap sau combustibil n timpul
cltoriei. Un guvern Conservator ar fi incapabil s neleag toate
ramificaiile unei asemenea tehnologii. Vor trebui s m repun n
funcie...
Depresia readaptrii nu-i ngduise lui Louis s rd. n
continuare, totul era att de nostim, chiar mai nostim, pentru c
fusese vina lui de la bun nceput.
n dimineaa urmtoare, extrateretrii i reduseser din nou la
jumtate curentul din droud i l lsaser apoi n pace. N-ar fi trebuit
s resimt ntr-att diferena, de vreme ce ntotdeauna cnd era
cablat se simea bine. i reamintea ns de chinurile readaptrii din
28

anii trecui i de ceea ce avea s urmeze dup oprirea curentului.

Acum se simea mult mai deprimat i fr nici o siguran.
Extrateretrii puteau s-i taie curentul oricnd... i chiar dac n-ar fi
fcut-o, pn la urm tot ar fi trebuit s cedeze.
Nu tia ce vorbiser alienii n aceste patru zile. ncercase doar
s se concentreze asupra extazului provocat de curent. Vag, i
amintea c ceruser holograme computerului. Erau figurile
locuitorilor de pe Lumea Inelar: cei scunzi, complet acoperii de
prul auriu (iar unul, un preot, era ras complet); enorm sculptur
de fire din castelul plutitor (nasul mic, capul lipsit complet de pr,
buzele ca o tietur de cuit); i Halrloprillalar (aparinnd, probabil,
aceleiai rase); i Cuttorul, cltorul ce o luase pe Teela sub
protecia sa (aproape uman, dar musculos ca un Jinxian, i fr
barb). Erau orae distruse de timp i de cldirile plutitoare care se
prbuiser atunci cnd rmseser fr energie. Mai erau i
hologramele apropierii Mincinosului de un ptrat de umbr i ale
unui ora cuibrit n norul de fum al firului rupt de la ptratele de
umbr.
Soarele crescuse de la un punct la o pat neagr bordat de un
inel luminos, a crei strlucire era blocat de scutul carcasei
interioare a Acului. Treptat, haloul albastru din jurul soarelui se
lrgea.
Louis se ntoarse n vis pe Lumea Inelar. n imensa nchisoare
plutitoare, atrna cu capul n jos din aeroscuterul imobilizat, la
treizeci de metri deasupra unei pardoseli dure, acoperite de oasele
primilor captivi. Vocea lui Nessus i rsuna n urechi, cu promisiunea
unei salvri care nu mai venea.
Cnd se trezi, i cut refugiul n rutin... Pn n seara celei
de-a patra zile, nici nu se uitase la mncare; acum o arunc i
comand o pine i cteva sortimente de brnz. Patru zile pentru a
nelege c acum era complet n afara oricrei posibiliti de a fi
gsit de ARM. Putea s mnnce din nou brnz!
Ce mai este bun, n afar de curent? se ntreb el. Brnz.
Discuri de dormit. Dragoste (impracticabil). Vopsitul exotic al pielii.
Libertate, securitate, autorespect. Ctigul, ca opus pierderii. Tanj,
aproape am uitat s mai gndesc astfel i le-am pierdut pe toate!
Libertate, securitate, autorespect. Cu puin rbdare, pot face
primul pas. Ce altceva mai este bun? Puin coniac n cafea. Filme.
n urm cu douzeci i trei de ani, Interlocutorul adusese
Mincinosul aproape de marginea Lumii Inelare. Acum, Chmeee i
Ultimul priveau nregistrarea acelei apropieri.
Vzut de aproape, Lumea Inelar prea format din linii drepte
care se ntlneau la limita perceptibilitii. De aici, albastrul ceos al
suprafeei interioare se prbuea n concretul capetelor de jos i de
sus ale Zidurilor de Margine, inelele sistemului de decelerare al
29

astronavelor preau c zboar direct n camer, iar i iar, n lumin

vizibil, infraroie i ultraviolet, n imagini radar. Electromagnei
uriai, toi identici, treceau pe lng ei ca ntr-o micare cu
ncetinitorul.
Louis Wu privea ntreaga frenezie epic, ce dura opt ore,
Pmntul Schimbat, cnd i ddu seama c se mbtase. Coniac n
cafea, apoi coniac simplu i cu sifon. Privea un film adevrat, nu
unul senzual: folosea actori vii i nu solicita dect dou dintre
simuri. Era de dou ori n afara realitii.
La un moment dat, ncerc s angajeze cu Chmeee o discuie
despre utilizarea de ctre Saberhagen a unor efecte vizuale
imposibile. Pstrase ns suficient nelepciune pentru a se opri la
timp. Nu ndrznea s vorbeasc cu Chmeee ct timp era beat.
Ppuarii au urechi ascunse, urechi ascunse...
Lumea Inelar devenea tot mai mare.
Timp de dou zile, rmsese un fragil inel ngust bordat fin cu
albastru, care se mrea o dat cu soarele din centrul su. Apruser
i detaliile. Un inel interior de patrulatere negre, ptratele de umbr.
Un Zid de Margine se nla la peste o mie cinci sute de kilometri
blocnd vederea asupra suprafeei interioare. n seara zilei a cincea,
Acul ncins al Cutrii i pierduse cea mai mare parte din vitez, iar
Zidul de Margine se transformase ntr-un imens oblon peste cerul
nstelat.
Louis nu era cablat. n acea zi, se forase s nu mai apeleze la
srm; apoi, Ultimul i comunicase c nu-i va mai furniza curent
pn ce nu aterizau n siguran. Louis ridicase din umeri. Curnd....
Soarele este prea strlucitor, spuse Ultimul.
Louis i ridic i el privirea. Scutul antimeteoritic l acoperea
aproape n ntregime. i vedea numai coroana, un cerc de flcri ce
ncingea un disc negru.
D-ne o imagine! ceru el.
ntunecat i mrit n fereastra dreptunghiular, soarele deveni
un disc uria. Era un pic mai mic i mai rece dect Soarele. Nu avea
pete solare i nici o imperfeciune, cu excepia unei zone de
strlucire n centru.
Perspectiva noastr nu este bun, spuse Ultimul. i vedem
strlucirea frontal.
Poate c soarele a devenit recent instabil, fu de prere
Chmeee. Asta ar explica de ce Lumea Inelar s-a descentrat.
S-ar putea. i nregistrrile Mincinosului arat o strlucire n
timpul apropierii voastre de Lumea Inelar, dar restul anului soarele
a fost linitit. - Capetele Ultimului se concentrar asupra pupitrului
de comand. - Ciudat, continu el, diagrama magnetic...
Discul negru aluneca n spatele dungii negre a Zidului de
Margine Diagrama magnetic a acestei stele este extrem de
neobinuit, relu Ultimul.
30

 S ne ntoarcem s mai privim o dat, i rspunse Louis.

Misiunea noastr nu prevede achiziionarea de date aleatorii.
Nu eti curios?
Nu.
Sub ei, la aproape aisprezece mii de kilometri, zidul negru
arta ca i cum ar fi fost tras cu rigla. ntunericul i viteza nceoau
toate detaliile. Ultimul reglase ecranul telescopului pentru lumina
infraroie, dar nu ajutase la nimic... sau aproape. Uneori, se zreau
umbre de-a lungul bazei Zidului de Margine, benzi triunghiulare de
cincizeci-aizeci de kilometri nlime, ca i cum ceva de pe
suprafaa interioar a zidului nalt de o mie ase sute de kilometri ar
fi reflectat lumina soarelui. Apoi n partea de sus, i fcu apariia o
linie mai nchis la culoare i mai rece, care se mica de la stnga la
dreapta.
Aterizm sau continum s plutim? ntreb politicos Chmeee.
Plutim, pentru a stabili exact situaia.
Comoara i aparine. Poi s-o lai aici, dac aa vrei.
Ultimul se dovedea neobosit. Strngea puternic ntre picioare
aua scaunului pilotului. Muchii i tresreau pe spate. n schimb,
Chmeee era relaxat i prea mulumit de sine.
Nessus a avut ca pilot un Kzin, spuse el. Existau momente
cnd era cuprins de o team total. Nici tu nu prea ai curaj. Poate
ateriza Acul pe pilot automat, n timp ce tu te afli n staz?
Dac se ntmpl ceva neprevzut? Nu. N-am anticipat asta.
Va trebui deci s-o faci singur. D-i drumul, Ultimule!
Acul i ntorsese vrful n jos i accelera.
Nava avu nevoie de aproape dou ore pentru a accelera pn la
cei o mie dou sute de kilometri pe secund ai Lumii Inelare. n
rstimp, sute de mii de kilometri de ntuneric goniser pe lng ei.
Ultimul ncepuse s se apropie lent. Louis privea impasibil. Nu era
cablat i aceasta era propria decizie. Nimic altceva nu putea fi mai
important.
De unde venea ns calmul lui Chmeee? Era presimirea noii sale
tinerei? Un om care mplinete prima sut de ani triete cu
senzaia c are ntregul timp n faa lui, pentru orice. Reaciona oare
i un Kzin n acelai fel? Sau... poate c Chmeee nu era dect un
diplomat antrenat. Poate c i putea ascunde sentimentele.
Acul se legna pe propulsoarele dorsale. Deceleraia de 0,992 g
l nscrisese pe traiectoria Lumii Inelare; lsat liber acum,
astronava ar fi fost aruncat n spaiul interstelar. Louis urmrea
capetele Ppuarului agitndu-se n vreme ce verificau i controlau
aparatele i monitoarele din jurul lui. El nu le putea citi.
Linia ntunecat devenise un rnd distinct de inele distanate ce
defilau pe sub ei, fiecare avnd cel puin o sut aizeci de kilometri
n diametru. n timpul primei expediii, o nregistrare mai veche le
artase cum trebuia s se poziioneze astronava la optzeci de
31

kilometri de Zidul de Margine i s atepte pn ce inelele aveau s-o

nghit, pentru a-i sincroniza viteza cu cea a Lumii Inelare i a o
descrca, n final, pe rampa astroportului.
n stnga i n dreapta, zidul negru se ntindea pn la infinit.
Se apropiase acum la cteva mii de kilometri. Ultimul nclin Acul,
pentru a se nscrie de-a lungul acceleratorului liniar. Sute de mii de
kilometri de inele... pentru c Inelarilor le lipseau generatoarele de
gravitaie... Astronavele i echipajele lor n-ar fi tolerat acceleraii
prea mari.
Inelele sunt inactive. N-am detectat nici mcar senzori pentru
avertizarea astronavelor ce se apropie. - Unul dintre capetele
Ppuarului se rsucise spre ei doar pentru a-i informa, dup care
se ntoarse aproape imediat la loc, grbit s-i reia activitatea
febril.
Rampa astroportului se apropia tot mai mult. Avea peste o sut
de kilometri lime. Se vedeau macarale nalte, arcuite n curbe
plcute, cldiri rotunde i trailere late i joase. Erau i astronave:
patru cilindri aplatizai la capete, dintre care trei fuseser avariai,
curba carcaselor fiind spart.
Sper c ai adus i lumini, spuse Chmeee.
nc nu vreau s fim remarcai.
Ai detectat vreun semn de contiin? Vrei s aterizezi fr
lumini?
Nu, i nu! rspunse concis Ultimul.
Spotul luminos ni, impresionant de puternic, din nasul Acului;
evident era i o arm auxiliar.
Astronavele se dovedeau a fi imense. O trap deschis semna
mai degrab cu o pat neagr, iar miile de ferestre strluceau pe
suprafaa cilindric asemeni lumnrelelor aprinse pe un tort. Una
prea, ntr-adevr, intact. Celelalte fuseser dezafectate i zceau
n diferite stadii de demontare, mruntaiele lor expuse vidului
atrgnd privirile strinilor.
Nimic nu atac, nimic nu ne avertizeaz, spuse Ppuarul.
Temperatura cldirilor i a mainilor este aceeai cu cea a rampei i
astronavelor, 174 grade absolute. Locul sta este abandonat de
mult.
O pereche de toroizi de culoarea cuprului nconjurau partea de
mijloc a astronavei intacte. Trebuie s fi reprezentat o treime din
nsi masa acesteia, dac nu chiar mai mult.
Sunt, probabil, generatoarele colectoare, interveni Louis. Am
studiat pe vremuri istoria astronauticii. Un colector Bussard
genereaz un cmp electromagnetic pentru a culege i dirija spre
zona de fuziune hidrogenul interstelar. Este, practic, o surs
inepuizabil de combustibil. Are ns nevoie de rezervoare i de
motoare suplimentare, ce sunt utile n situaiile cnd astronava
cltorete cu viteze prea mici pentru funcionarea colectorului.
32

Iat-le!
Rezervoarele erau vizibile pe dou dintre astronavele
demontate. n schimb, pe celelalte trei, lipseau toroizii masivi. Louis
prea surprins, dei tia c colectoarele Bussard utilizau monopoli
magnetici, care puteau fi folosii cu succes i n alte domenii.
Altceva ns l ngrijora pe Ultimul.
Rezervoare pentru crat plumbul? De ce nu l-ar fi nfurat n
jurul navei? Ar fi servit i ca scut, nainte de a fi transmutat n
combustibil...
Louis rmase tcut. Nu exista plumb n rezervoare.
Din spirit de prevedere, rspunse Chmeee. Probabil c erau
nevoii s lupte. Plumbul putea fi uor vaporizat de pe carcase, ceea
ce ar fi lsat nava fr combustibil. Aterizeaz, Ultimule, i vom
cuta rspunsurile n astronava intact.
Acul plutea nehotrt.
E simplu s plecm de-aici, insinu Chmeee. Depim rampa
i oprim propulsoarele. Dup ce cdem n spaiu, activm
hiperpropulsorul i suntem n siguran.
Acul se aezase deja pe rampa astroportului.
Luai loc pe discurile de pit, i ndemn Ultimul.
Chmeee se execut. De data aceasta nu zmbea, dar chicoti
nainte de a disprea. Louis pi dup el i se trezi n alt parte.
6. IAT ACUM PLANUL MEU...
ncperea i prea familiar. Nu mai vzuse una exact la fel, dar
semna cu o cabin de pilotaj de pe orice astronav mic,
interplanetar. ntotdeauna era nevoie de gravitaie, de computer
principal, de controlul propulsoarelor, de jeturi de orientare, de un
detector de mas. Cele trei fotolii de pilotaj erau rabatabile i
prevzute cu reea antioc, controlere pe brae, tuburi urinare i
sloturi pentru lichide i alimente. Faptul c unul dintre fotolii era
puin mai mare dect cellalt constituia singura deosebire notabil.
Louis simea c ar fi putut pilota landerul chiar i legat la ochi.
Deasupra semicercului format de monitoare i indicatoare, se
ntindea o fie lat de fereastr panoramic. Prin ea, Louis privea o
poriune din carcasa Acului care plutea nehotrt deasupra
astroportului. Trapa hangarului era deschis.
Avem arme, opti Chmeee, dup ce aruncase o privire asupra
butoanelor i comenzilor din faa fotoliului su.
Pe unul dintre monitoare apruse figura turtit a unui cap de-al
Ppuarului.
Cobori treptele pn la echipamentele voastre antivacuum.
Scrile landerului erau largi i puin nalte, concepute pentru paii
unui Kzin. Dedesubt, era un spaiu mai mare, spaiu de locuit, dotat
33

cu paturi de ap i discuri de dormit, buctrie i cte un replicator

de alimente pentru fiecare. Mai exista i un bloc operator suficient
de mare pentru a cuprinde un Kzin, precum i o consol de control
extrem de elaborat. Pe vremuri, Louis fusese chirurg
experimentator i, probabil, Ultimul tia i acest amnunt.
Chmeee gsise echipamentul pentru vacuum n cofretele
metalice ce acopereau unul dintre perei i se mbrcase n ceea ce
semna cu o colecie de baloane transparente. Ddea semne
evidente de nerbdare.
Louis, mbrac i tu mai repede costumul! l zori el pe
pmntean. Louis tocmai i trgea pe el un combinezon
confecionat dintr-o singur bucat, strns pe corp. i ata casca
sferic i n spate rezervoarele de aer. Era echipamentul standard;
costumul permitea transpiraia, lsnd astfel corpului posibilitatea
de a-i utiliza propriul sistem de rcire. Peste el, Louis mai
mbrcase un costum lejer, esut din argint. Se atepta s fie foarte
frig afar.
Sasul era construit pentru trei persoane. Foarte bine: Louis i
aminti de vremea cnd nu voia s atepte afar, n timp ce sasul
funciona pentru altcineva. Dei Ultimul nu se atepta la lucruri
neprevzute, i luase totui msuri de siguran. Pe msur ce
aerul era nlocuit de vid, pieptul lui Louis se umfla. Brbatul bloc
atunci extensorul, banda lat i elastic ce l ncingea peste mijloc
i i permitea s respire.
Chmeee sri dintr-un singur salt n afara landerului i a Acului,
n noapte. Louis l urm cu salturi mici i dese, dar nu nainte de a-i
lua trusa cu instrumente.
Sentimentul libertii era stupefiant, periculos. Louis i aminti
c sistemul su de comunicaie l includea i pe cel al Ultimului.
Avea de spus multe lucruri, ct de curnd, dar nu i pentru auzul
Ppuarului.
Acum, proporiile erau neltoare. Astronavele pe jumtate
dezasamblate erau prea mari. Orizontul era prea aproape i prea
abrupt. Un perete negru infinit tia n dou bolta nstelat, cumva
familiar. Vzute prin vacuum, formele obiectelor ndeprtate,
situate la sute de mii de kilometri, rmneau clare i distincte.
Cea mai apropiat astronav a Lumii Inelare, cea intact, prea
c se gsete la aproape un kilometru deprtare. Se putea s fie
ns la mai mult de doi kilometri. n ultima cltorie, se nelase
constant asupra scalei obiectelor, iar douzeci i trei de ani nu-l
vindecaser de acest handicap.
Louis ajunse gfind sub imensa astronav i descoperi un
escalator construit ntr-unul din picioarele trenului de aterizare.
Evident, vechea mainrie nu funciona, aa c se apuc s urce din
greu.
Chmeee ncerca s deblocheze controlerele unui sas uria.
34

Pescui o cheie din trusa adus de Louis i spuse:

Nu trebuie s ne grbim i s ardem uile. Mai are energie.
Kzinul reuise s deblocheze capacul unui cofret i acum lucra in
interiorul acestuia.
Uile exterioare se nchiser. Apoi, cele interioare se deschiser
n vacuum i ntuneric. Chmeee aprinse proiectorul laser.
Louis se simea uor intimidat. Probabil c astronava putea s
transporte suficieni oameni pentru a popula un ora mai mic. Era
deci foarte uor s te pierzi n interiorul ei.
S gsim canalele de revizie, spuse el. A vrea s presurizm
nava. Cu acest imens costum al tu, nu cred c vei putea intra n
lifturile construite pe msura oamenilor.
Intrar ntr-un coridor care se curba o dat cu profilul carcasei.
Louis remarc uile, nu mai nalte dect capul su. Deschise cteva,
la ntmplare. n spatele lor, descoperi mici celule de locuit, cu
paturi i scaune rabatabile, potrivite pentru umanoizi de mrimea
sa, i chiar mai mici.
Am spus c cei din rasa lui Halrloprillalar au construit aceste
astronave, murmur brbatul.
tim asta, rspunse Chmeee. Tot ei au construit i Lumea
Inelar.
Ba pe asta n-au fcut-o! accentu Louis. Acum, m ntreb
dac le-au construit cu adevrat, sau dac nu cumva le-au luat de la
altcineva...
Ultimul interveni i el n intercomunicaie:
Louis? Halrloprillalar i-a povestit c cei din rasa lor au
construit Lumea Inelar. Acum crezi c a minit?
ntocmai.
De ce?
Prill minise i n alte privine, dar Louis formul altfel:
Din cauza stilului. tim c ei au construit oraele. Toate acele
cldiri plutitoare reprezint categoria lucrurilor pe care le scoi n
fa pentru a-i evidenia bogia i puterea. i aduci aminte de
Castelul Cerului, cldirea plutitoare care avea o camer de hri?
Nessus a adus nregistrrile.
Le-am studiat i eu, rspunse Ppuarul.
Exista acolo un tron pe un postament, precum i sculptura n
fire, ct o cas de mare, a bustului cuiva. Dac ai construi ceva de
genul Lumii Inelare, i-ar mai psa de Castelul Cerului? Nu cred.
Niciodat n-am crezut acest lucru.
Chmeee, tu ce prere ai?
Presupun c trebuie s acceptm judecata lui Louis, n
privina chestiunilor umane.
Spre dreapta, se deschidea un alt coridor radial. Aici erau mai
multe camere de dormit. Louis se hotr s inspecteze una n
detaliu. Costumele lor presurizate i se preau extrem de
35

interesante. Erau agate de perete precum nite trofee de

vntoare: dintr-o singur pies, brzdat de fermoare, toate
deschise. Accesibile instantaneu, n caz de vacuum.
Kzinul atept pn ce Louis l nchise, curios s vad efectul.
Articulaiile ieeau n eviden. Genunchii, coatele i umerii
semnau cu nite pepeni, iar minile cu un pumn de castane inute
mpreun. De asemenea, vizorul era proeminent ctre partea din
fa, iar sub el se puteau citi indicatoarele de energie i aer.
Ei, bine? mri nerbdtor Kzinul.
Mai nimic. Am nevoie de mai multe dovezi. Hai s mergem!
Mai multe dovezi pentru ce?
Cred c tiu cine a construit Lumea Inelar... i de ce
locuitorii ei seamn att de mult cu oamenii. Dar de ce ar fi
construit ei ceva cei nu puteau s apere? Nu are sens.
Dac am discuta...
Nu, nu nc. Haide!
Pe coridorul central al astronavei gsise ns ceva interesant. De
aici, porneau o jumtate de duzin de coridoare radiale, iar un tub
vertical, cu scri n interior, permitea accesul n sus i n jos. O
mulime de diagrame acopereau poriuni din perete, etichete cu
pictograme explicite.
Ce grozav! exclam Louis. Parc le-au pus aici gndindu-se la
noi.
Limbajele se schimb, i rspunse Kzinul. Aceti oameni
cltoreau pe aripile relativitii. Membrii echipajului s-ar fi putut
nate la secole distan unul de altul. Aveau nevoie de astfel de
ajutoare. i noi ne ineam imperiul unit cu astfel de mijloace, nainte
de Rzboaiele Cu Omul. n schimb, eu n-am gsit nici o zon
rezervat armelor, Louis.
Nici astroportul nu era pzit de nimic, complet pmnteanul.
n orice caz, de nimic evident.
Degetul su parcurgea acum o diagram.
Buctrie, spital, zon de locuit..., enumer el. Ne aflm aici,
n aceast zon de locuit. Exist trei centre de control - mi se par
excesiv de redundante. Unul pentru colectorul Bussard i pentru
spaiul interstelar. Unul pentru propulsorul de fuziune i pentru
manevrele ntr-un sistem planetar ocupat, eventual i pentru
controlul armamentului, dac exist. n fine, unul pentru sistemul
de meninere a vieii: acesta care arat cum sufl vntul pe coridor.
Avnd la dispoziie transmutaia, interveni Ultimul, ar fi putut
s utilizeze un propulsor de conversie total.
A, nu neaprat, i rspunse Louis. O emisie de radiaii att de
puternic ar fi adus haosul ntr-un sistem planetar locuit. Iat ns
tuburile noastre de acces ctre... generatoarele colectoare, motorul
de fuziune, sistemul de alimentare cu hidrogen. Dar, mai nti, s
gsim sistemul de meninere a vieii. Dou niveluri mai sus i pe
36

aici.
Camera de control era mic: o banchet capitonat plasat n
faa a trei perei plini cu butoane i comutatoare. Apsarea unui
microcontactor de pe tocul uii provoc iluminarea alb-glbuie a
pereilor i aprinderea indicatoarelor de pe pupitre i panouri.
Desigur, nu se puteau citi. Pictogramele mpreau ns controlerele
n grupuri care se refereau la cazare, rotaie, ap, resturi menajere,
alimente, aer.
Louis ncepu s comute ntreruptoarele. Cele mai des folosite
trebuie s fi fost mai mari i mai uor de accesat. Se opri numai
cnd auzi fitul aerului.
Presiunea nregistrat de indicatorul de la ncheietura minii
cretea constant.
Oxigenul se stabiliz la proporia de 40%, iar umiditatea, dei
sczut, era totui prezent. Nici o substan nociv nu era
semnalat.
Chmeee i dezumfl costumul i iei din el. Louis i scoase i
el, cu o nenchipuit grab, casca, ls jos rezervoarele de pe spate
i i lepd costumul lejer. Aerul era uscat i uor sttut.
Cred c ar trebui s ncepem cu tubul de acces ctre
alimentatorul cu hidrogen, spuse Kzinul. M lai pe mine n frunte?
Perfect.
Louis sesiz n propria voce tensiunea i nerbdarea pe care
ncercase s le reprime. Cu puin noroc, s-ar fi putut ca Ultimul s
nu-i fi dat seama. Acum era trziu, aa c porni i el, inndu-se
dup fundul oranj al Kzinului.
Se ndeprt de intrare, o lu la dreapta pe o radial, urm axul
navei, apoi cobor o scar, pentru ca, n cele din urm, s se
trezeasc apucat de bra de o lab proas i puternic, i tras ntrun coridor.
Trebuie s vorbim, opti pe nersuflate Kzinul.
Desigur, i despre timp, de asemenea! Dac ne poate auzi
acum, va trebui s renunm. Ascult...
Ultimul n-o s ne aud. Louis, trebuie s capturm Acul
ncins al Cutrii! Te-ai gndit la asta?
Desigur. Nu e posibil. Ai fcut deja o ncercare frumoas, ce
prostie i mai trece acum prin cap? Nu poi pilota Acul. I-ai vzut
comenzile.
l pot determina pe Ultimul s-l piloteze.
Louis cltin din cap nencreztor.
Chiar dac l-ai pzi doi ani, cred mai degrab c va cdea
sistemul de meninere a vieii, ncercnd s v menin pe amndoi
n via. Aa a fost planificat.
Vrei s te predai?
n regul, oft Louis. S privim lucrurile n detaliu. Va trebui
37

fie s-i oferim Ultimului o promisiune credibil sau o ameninare pe

msur, fie s-l ucidem, n sperana c vom putea pilota apoi,
singuri, Acul.
De acord.
Nu-l putem mitui cu un dispozitiv magic de transmutare. Nu
existnici unul.
Mi-a fost team c o s-i spui acest adevr mai devreme.
Nici vorb! O dat ce se va convinge c nu mai are nevoie de
noi, vom fi pierdui. Dar nu mai avem cu ce altceva s-l mituim, i
continu Louis raionamentul. Nu putem s ptrundem pe puntea de
comand. S-ar putea s existe discuri de pit, undeva la bordul
Acului care s ne duc acolo, dar unde sunt i cum l determinm pe
Ultim s le pun n funciune? De asemenea, nu-l putem ataca. Nici
un proiectil nu poate strbate o carcas PG. Exist un scut antilaser
pe el i probabil chiar mai multe scuturi ntre celula noastr i
puntea de comand. Unui Ppuar nu i-ar fi scpat acest amnunt.
Cu alte cuvinte, dac am ncerca s-l intim cu o raz laser, pereii
s-ar transforma n oglinzi care ar reflecta-o asupra noastr. Ce ne-a
mai rmas? Sonicitatea? Pur i simplu, poate nchide microfoanele.
Ne-a mai rmas ceva?
Antimateria. Dar nu este nevoie s-mi aminteti c nu avem
nici dintr-asta.
n consecin, nu-l putem amenina, nu-i putem face nici un
ru i nu putem ajunge pe puntea de comand n nici un chip,
concluzion Kzinul, scrmnndu-i gnditor blana de pe gt.
Tocmai mi-a venit o idee, relu Louis. Dar dac Acul nu mai
poate ajunge n spaiul cunoscut...?
Nu neleg ce vrei s spui.
Noi tim prea multe. Am constitui o publicitate proast pentru
Ppuari. Mai probabil este c Ultimul n-a intenionat niciodat s ne
duc napoi acas. De ce ar face-o? Locul unde dorete s ajung
este Flota Lumilor, care se afl acum la douzeci sau treizeci de anilumin de aici, n direcia opus. Chiar dac, prin absurd, am putea
pilota Acul, probabil c sistemul de meninere a vieii se va dovedi
insuficient pentru a ne permite s ajungem n spaiul cunoscut.
Ar trebui, atunci, s furm o nav a Lumii Inelare? Asta?
Louis i cltin din nou capul a nencredere.
Putem ncerca. Dar chiar dac se dovedete a fi intact,
probabil nu vom putea s-o pilotm. Cei din rasa lui Halrloprillalar
foloseau echipaje de mii de persoane i, dup cum spunea Prill, nu
se aventurau prea departe... aa cum, probabil, au fcut-o Inginerii
Lumii Inelare.
Kzinul rmsese suspect de linitit, ca i cum i-ar fi fost team
s nu desctueze brusc tensiunea nmagazinat n interiorul su.
Abia atunci, Louis nelese ct de furios era Chmeee.
Atunci, m sftuieti s m predau? Nici mcar s nu ne
38

rzbunm?
Louis i analizase toate aceste gnduri de nenumrate ori, n
timp ce era cablat. ncerca s-i aminteasc optimismul pe care-l
ncercase atunci, dar totul dispruse.
Vom trage de timp. Vom scotoci rampa astroportului. Dac nu
vom gsi nimic, vom scotoci chiar Lumea Inelar. Suntem echipai
pentru asta. Nu-l vom lsa pe Ultimul s renune, pn cnd nu vom
afla propriul nostru rspuns. Oricare ar fi el.
Tu pori ntreaga vin pentru situaia n care ne gsim!
tiu, i din aceast cauz este att de nostim.
Atunci, rzi!
D-mi droudul i am s rd.
Speculaiile tale prosteti ne-au transformat n sclavii unui
ierbivor nebun. Trebuie, de fiecare dat, s pretinzi mai mult
cunoatere dect i se cuvine?
Louis se rezem cu spatele de un perete luminat n alb-glbui.
Prea att de rezonabil! Tanj!, era rezonabil. Fii atent:
Ppuarii au studiat Lumea Inelar cu muli ani nainte de a intra noi
n scen. i cunoteau rotaia, dimensiunile i masa, care este puin
mai mare dect cea a lui Jupiter. tiau, totodat, c nu mai exist
nimic altceva n sistem. C orice planet, satelit, asteroid
dispruser. Prea att de evident. Inginerii Lumii Inelare luaser o
planet de mrimea lui Jupiter, o transformaser n material de
construcie i, folosind i restul materialului planetar, construiser
Lumea Inelar. ntreaga mas a - s spunem -Sistemului Sol2 ar fi
tocmai potrivit n acest sens.
Erau numai speculaii.
V-am convins pe amndoi, i aduci aminte? Numai c
gigantele gazoase de tipul lui Jupiter, continu imperturbabil Louis,
sunt formate mai ales din hidrogen, iar Inginerii Lumii Inelare
trebuiau s-l transforme n materialul fundaiei - oricare ar fi fost
acest material - care nu semna cu nimic din ceea ce am construit
noi vreodat. Aadar, ei ar fi trebuit s transmute materialul ntr-un
ritm care ar fi eclipsat chiar i o supernov. nelege, Chmeee, eu
am vzut Lumea Inelar. Eram gata s cred orice.
La fel i Nessus, mri Kzinul, uitnd pentru o clip c i el
crezuse. Nessus o ntrebase pe Halrloprillalar despre transmutaie,
iar ea l considerase pe companionul nostru cu dou capete uor de
pclit. i spusese o poveste despre astronavele Lumii Inelare care
transportau plumb, pentru a-l transforma n combustibil. Plumb! De
ce nu fier? Ar fi fost mai voluminos, dar ar fi avut rezistena mai
mare.
Nu se gndise la asta, zmbi Louis.
I-ai spus vreodat c transmutaia era una dintre ipotezele
tale?
2

Sistemul Solar (n. red.)

39

 Tu ce crezi? S-ar fi prpdit de rs. Oricum, era prea trziu

s-i mai spun adevrul lui Nessus, care zcea n blocul operator
automat cu unul dintre capete lips.
Mrrrr...
Louis i frec umrul nepenit i continu:
Unul dintre noi ar fi trebuit s tie mai bine. i-am povestit c
am fcut cteva calcule, dup ce m-am ntors. tii de ct energie
este nevoie pentru a roti masa Lumii Inelare pn la viteza de o mie
dou sute de kilometri pe secund?
De ce m ntrebi?
i-ar trebui o groaz! De o mie de ori energia anual
degajat de acest tip de soare. De unde au fcut rost de ea Inginerii
Lumii Inelare? Ceea ce aveau de fcut era s dezasambleze zeci de
Jupiteri sau o planet superjovian, cntrind de zece ori masa lui
Jupiter. i toate, amintete-i, aproape numai din hidrogen. Au
folosit o parte din hidrogenul n fuziune pentru obinerea energiei
necesare proiectului, iar restul l-au pstrat n recipieni magnetici.
Dup ce au construit Lumea Inelar din resturile solide, l-au folosit
drept combustibil, n propulsoarele de fuziune, pentru a-i imprima
rotaia dorit.
Ct de minunat se dovedete nelegerea lucrurilor! Chmeee strbtea coridorul ncolo i-ncoace, ridicat pe picioarele
din spate, aidoma unui om cufundat ntr-o meditaie profund. Aadar, suntem sclavii unui alien nebun, pornit n cutarea unei
maini miraculoase care n-a existat niciodat. Ce speri c se va
ntmpla n anul care ne-a mai rmas?
Pmnteanului i venea greu s fie optimist n lipsa curentului.
Vom explora. Indiferent dac exist sau nu transmutaie,
trebuie s se afle i altceva valoros pe Lumea Inelar. Poate c l
vom gsi. Poate c, deja, o nav a Naiunilor Unite se afl aici.
Poate vom gsi echipajul, n vrst de aproape o mie de ani, al unei
astronave de pe Lumea Inelar. Poate c Ultimul se va simi singur
i ne va permite s ne ducem alturi de el, pe puntea de comand.
Kzinul se lsase pe cele patru picioare, dar continua s-i
balanseze coada.
Ct ncredere pot s am n tine? Ultimul i controleaz
curentul din creier.
Am nvins dependena.
Drept rspuns, Kzinul se mulumi doar s mrie nfundat.
Pe testiculele ulcerate ale lui Finagle! Chmeee, am dou
secole i un sfert. n acest timp, am fost de toate. Am fost maistruef. Am ajutat la construcia i la punerea n funciune a unui ora
circular deasupra lui Down. M-am stabilit pe Home i, o vreme, am
trit acolo ca un colonist. Acum m cablez. Nimic nu dureaz. Nu
poi face un singur lucru pe durata a dou sute de ani. O cstorie,
o carier, un hobby sunt potrivite pentru o perioad de cel mult
40

douzeci de ani, dei poi trece printr-una din aceste faze de mai
multe ori. Am fcut i medicin experimental. Am scris o bun
parte din acel documentar despre cultura Trinoc, care a ctigat
un...
Dependena de curent implic direct creierul. Este altceva,
Louis!
Aha! Este ntr-adevr altceva. - Louis simea deprimarea ca
pe un perete vscos i negru ce-l apsa pe dinuntru, ncercnd s-l
striveasc. - Totul nu este dect negru sau alb. Curentul este trimis
sau nu. Alt alternativ nu exist. Sunt stul de el. Am fost i
nainte ca Ultimul s-mi controleze curentul.
Dar n-ai renunat la droud.
Am vrut ca Ultimul s cread c nu pot renuna.
i vrei ca eu s cred c poi.
Exact.
Dar ce se ntmpl cu Ultimul? N-am mai auzit pn acum de
un Ppuar care s se comporte att de ciudat.
Eu tiu. M ntreb, ns, dac toi comercianii nebuni au
sexul lui Nessus. Dac... s-i numim brbaii purttori de sperm...
sunt cei care domin.
Mrrrr...
N-ar fi trebuit s se comporte astfel. Nebunia care trimite un
Ppuar pe Pmnt pentru c nu se nelege cu ali Ppuari nu este
de acelai tip cu cea care produce un Iosif Stalin. Ce vrei de la mine,
Chmeee? Nu tiu cum va aciona. Dac acordm puin credit
creierilor si, atunci va utiliza tehnicile comerciale ale Produselor
Generale. Este singurul fel n care tie s aib de-a face cu noi.
Aerul conservat era rece i metalic. Este prea mult metal n
nava asta, gndi Louis. Prea ciudat c semenii lui Halrloprillalar nu
utilizaser i alt fel de materiale, mult mai perfecionate.
Construirea unui colector Bussard nu era opera unor primitivi.
Aerul mirosea ciudat, iar strlucirea alb-glbuie a pereilor
diminua i sporea neregulat n intensitate. Ar fi fost mai bine s
revin la costumele presurizate, ct mai curnd.
Mai este i landerul, rupse tcerea Kzinul. Ar putea funciona
ca o astronav.
Ce nelegi tu prin astronav? Are, desigur, manevrabilitate
interplanetar, pentru c este destinat s ne transporte oriunde pe
Lumea Inelar. Nu cred ns c am putea ajunge cu el la alt sistem
solar.
M gndeam la avarierea Acului. Dac nu exist scpare,
mcar s ne rzbunm.
Ar fi nostim de privit un asemenea spectacol. Avarierea unei
carcase Produs General...
Kzinul se uit amenintor la el.
Nu eti prea amuzant, Louis! Ce-am s fac eu pe Lumea
41

Inelar fr perechea mea, fr posesiunile mele, fr un nume, cu

o via ce se va sfri peste un an de zile?
O s ne cumprm timp. Timp pentru a afla o cale de ieire.
Totodat, oficial, vom continua s cutm o miraculoas main de
transmutaie. Cel puin, ar trebui s ne prefacem c o cutm.
7. PUNCT DE RSCRUCE
Louis se trezi extrem de flmnd. Form o comand de sufleu
de brnz Cheddar, cafea irlandez i portocale roii, i le devor pe
rnd.
Chmeee dormea ghemuit, ca i cum ar fi dorit s se protejeze.
Arta, ntr-un anume fel, diferit. Neted - da, neted pentru c
cicatricele dispruser i o blan nou i crescuse pe deasupra lor.
Robusteea lui era impresionant. Cercetaser fiecare dintre
cele patru astronave, apoi trecuser la o cldire lung i ngust ce
se ridica chiar pe buza infinitului i care se dovedi a fi centrul de
ghidare pentru sistemul de accelerare al astronavelor. Spre sfrit,
Louis se micase ntr-o cea de oboseal. i ddea seama c ar fi
trebuit s examineze Acul n detaliu pentru depistarea punctelor
slabe, a cilor de acces spre puntea de comand. n schimb, l
privise nciudat pe Chmeee. Kzinul nu se oprise o clip s se
odihneasc.
Ultimul apru de undeva din spate, din sectorul su privat,
vopsit n verde. Coama i era pieptnat vaporos i ornat cu
cristale a cror culoare spectral se modifica la fiecare micare.
Louis era un pic surprins. Tot timpul ct condusese singur Acul,
Ppuarul nu se ngrijise de felul cum arta. Se mbrcase acum
pentru a-i impresiona prin elegan prizonierii?
Louis, vrei droudul? ntreb el.
Louis l dorea, dar...
Nu nc.
Ai dormit unsprezece ore.
Poate c m adaptez la timpul Lumii Inelare. Ai mai fcut
ceva?
Am nregistrat cteva spectrograme laser ale carcaselor
navelor. n principal sunt din aliaj de fier. Am mai fcut i scanri
radar profunde, cte dou imagini pentru fiecare dintre cele patru
astronave, iar n timp ce dormeai am mutat Acul. Mai sunt nc
dou astroporturi, situate la o sut douzeci de grade n jurul Lumii
Inelare. Am localizat nc unsprezece astronave, dup compoziia
carcaselor lor. Evident c, de la aceast distan, n-am putut
distinge alte detalii.
Chmeee se trezise i el, i dezmorise oasele i i se alturase lui
Louis, lng peretele transparent.
42

 ntotdeauna, nvm numai pentru a pune mai multe

ntrebri spuse el. O astronav a fost lsat intact, trei au fost
demontate. De ce?
Poate c Halrloprillalar ar fi putut s ne spun, rspunse
Ultimul S ne concentrm ns asupra singurei ntrebri urgente.
Unde este dispozitivul de transmutaie?
Aici nu avem instrumente. Teleporteaz-ne pe lander,
Ultimule. O s utilizm monitoarele de pe puntea de comand.
Opt monitoare strluceau deasupra pupitrului de comand sub
form de potcoav al landerului. Chmeee i Louis studiau schemele
fantomatice ale colectoarelor Bussard, generate de computer din
scanrile radar.
mi face impresia c o singur echip a prdat toate navele,
spuse Louis. Au avut la dispoziie trei astronave i au luat din ele
componentele i lucrurile de care aveau cel mai mult nevoie. Au
lucrat pn cnd ceva i-a oprit: probabil c au fugit pe calea aerului.
A patra nav venea la rnd. Mmm... m ntreb acum de ce echipajul
celei de-a patra astronave nu i-a furat propria nav?
Lucruri neeseniale, interveni Ppuarul. Noi cutm doar
transmutatorul. Unde este?
Nu l putem identifica, rspunse Chmeee.
Louis studia imaginea radar fantomatic a celei de-a patra
astronave.
S procedm metodic. Ce nu este un sistem de transmutaie?
- Trasa linii pe imaginea astronavei intacte cu un creion electronic. Aici, aceast pereche de toroizi care nconjoar carcasa, trebuie s
fie colectoarele cmpului generator. Dincoace, sunt rezervoarele de
combustibil. Conductele de acces, aici, aici, aici... - Pe msur ce le
indica, Ultimul trebuia s afieze alte seciuni ale astronavei. Seciunea asta ntreag este ocupat de motoarele de fuziune.
Motoarele pentru coborrea trenului de aterizare. i pentru ridicare,
de asemenea. Jeturile de orientare, aici, aici, aici, toate alimentate
de aceste conducte care transport plasma de la un generator mai
mic de fuziune, situat aici. Bateria. Chestia asta ca un bot, aezat
aici n mijlocul carcasei - cum o numea Prill?
Cziltang brone, mormi Chmeee. Fluidizeaz temporar
materialul de fundaie al Lumii Inelare, n vederea penetrrii lui. Ei
le utilizeaz n loc de sasuri.
Corect, continu Louis cu entuziasm i bucurie ascuns.
Probabil c nu-i ineau transmutatoarele miraculoase n zonele
rezideniale, dar... dormitoarele aici, camerele de control aici, aici,
aici, buctria...
Ar putea fi asta...?
Nu, ne-am gndit i noi la ea. Este doar un laborator chimic
automat.
43

 Continuai.
Grdina este asta. Alimentat de la sistemul de tratare a
deeurilor menajere. Sasuri...
Cnd Louis ncheie identificrile, nava dispru de pe ecran.
Ultimul o refcu rbdtor.
Ce ne-a scpat? Chiar dac transmutatorul a fost demontat i
furat, ar fi trebuit s rmn spaiul gol.
Povestea devenea tot mai nostim. Pmnteanul rnji n sinea
lui, nainte de a vorbi din nou.
Hei, dac ineau, ntr-adevr, combustibilul, adic plumbul,
afar, nfurat n jurul carcasei, atunci acesta din interior nu este,
n realitate, un rezervor de hidrogen? Poate c aici ineau
transmutatorul magic. Avea nevoie de un postament solid sau poate
de o izolare perfect... sau de rcire cu hidrogen lichid.
Atunci, cum ar fi reuit s-l demonteze? se grbi Chmeee s
ntrebe naintea Ultimului.
Poate cu dispozitivul cziltang brone al altei astronave. Toate
rezervoarele de combustibil au fost goale? - Brbatul analiz fugar
imaginile fantomatice ale celorlalte astronave, apoi continu: Aha.
Okay, o s gsim transmutatoarele pe Lumea Inelar... i precis nu
vor funciona. Probabil c plaga le va fi afectat i pe ele.
Povestea lui Halrloprillalar despre bacteria care mnnc
supra-conductorii se afl i printre nregistrrile noastre, remarc
Ultimul.
Evident, ea nu putea s ne furnizeze prea multe amnunte,
relu Louis. Astronava ei pornise ntr-o lung cltorie. Cnd s-a
ntors, nu mai exista civilizaia Lumii Inelare. Tot ce se bazase pe
supraconductori se oprise.
Pmnteanul se ntrebase adeseori ct de mult se cuvenea s
cread n povestea lui Prill despre Prbuirea Oraelor. Dar ceva
trebuia s fi distrus civilizaia dominant a Lumii Inelare.
Supraconductibilitatea era mult prea minunat pentru a nu
sfri prin a fi utilizat peste tot, concluzion el.
nseamn c putem s reparm transmutatoarele, interveni
Ultimul.
Oare?!
O s gsii conductori i esturi supraconductoare i o s le
replicai la bordul landerului. Nu este acelai supraconductor utilizat
pe Lumea Inelar. Bacteriile nu se vor atinge de ele. M-am gndit c
aveam nevoie de bunuri pentru schimb.
Figura impenetrabil de juctor de poker a lui Louis rmase
neschimbat, dei Ultimul fcuse o declaraie surprinztoare. Cum
de ajunseser Ppuarii s afle att de multe despre o plag mutant
care distrusese mainile de pe Lumea Inelar? Brusc, brbatul nu se
mai ndoi deloc de aceast teorie a bacteriei.
Chmeee nu sesizase nimic.
44

 Va trebui s aflm cum le-au transportat hoii, spuse el. Dac

i sistemul de transport al Zidurilor de Margine a czut, nseamn c
vom gsi transmutatoarele noastre abandonate de cealalt parte a
zidului.
n acest caz, vom avea destul teritoriu de cercetat, coment
pmnteanul. Eu cred c ar trebui s localizm mai nti un Centru
de Reparaie.
Louis?
Trebuie s existe vreun centru de ntreinere pe undeva.
Lumea Inelar nu poate funciona aa la infinit. Are sisteme de
aprare antimeteoritice i de reparare a daunelor produse de
acetia, jeturi de orientare... era posibil ca ecologia s-o ia razna toate trebuiau supravegheate. Evident, Centrul de Reparaie ar
putea fi oriunde. Dar trebuie s fie ceva mare. N-ar trebui s avem
probleme n a-l gsi. i vom descoperi probabil c a fost abandonat,
pentru c, n caz contrar, dac ar mai fi rmas cineva, nu ar fi
permis descentrarea Lumii Inelare.
Observ c v-ai pus mintea la contribuie, spuse Ultimul.
N-am fcut-o prea bine prima oar cnd am ajuns aici.
Veniserm s explorm, i aminteti? Un fel de arm laser ne-a
dobort i am petrecut tot restul timpului ncercnd s scpm cu
via. Am strbtut aproape o cincime din lime i n-am aflat
aproape nimic. Aceste Centre de Reparaii ar fi trebuit s le cutm.
Acolo se ntmpl miracolele.
Nu m ateptam la o asemenea ambiie din partea unui
dependent de curent.
Va trebui s pornim cu mult precauie. - Precauie pentru
oameni, gndi Louis, nu pentru Ppuari. - Chmeee are dreptate,
mainile trebuie s se fi defectat imediat ce au fost trecute prin
Zidul de Margine i au fost infectate de bacterii.
Eu propun s nu trecem cu landerul prin Zidul de Margine,
interveni Kzinul. N-am ncredere ntr-o main strin, veche de o
mie de ani. Va trebui s trecem pe deasupra lui.
i cum o s ocolii aprarea antimeteoritic? ntreb Ultimul.
Va trebui s-o pclim. Louis, tot mai crezi c ceea ce a tras
asupra noastr a fost un sistem automat de aprare mpotriva
meteoriilor?
Aa am crezut atunci. Tanj, totul s-a ntmplat att de
repede! - Cdeam spre soare, toi eram nervoi, bntuii de
realitatea Lumii Inelare. Toi, n afar de Teela, evident. Un flash
momentan de alb-violet; Mincinosul ncastrat ntr-un gaz diafan
violet. Teela privise afar prin carcas. Aripile au disprut,
spusese ea. - Nu s-a tras n noi pn cnd nu am avut o traiectorie
clar de intersecie cu suprafaa Lumii Inelare. Mai mult ca sigur c
este automat. V-am spus de ce nu cred s mai existe cineva n
Centrul de Reparaie.
45

 Deci, n-ar fi nimeni care s trag n noi, n mod deliberat.

Foarte bine, Louis. Automatele nu vor deschide focul asupra
sistemului de transport prin ziduri, nu-i aa?
Chmeee, nu tim cine a construit acest sistem de transport.
Poate c n-au fost Inginerii Lumii Inelare; poate c a fost adugat
mai trziu, de ctre semenii lui Prill...
A fost, preciz Ultimul.
Cei doi se ntoarser, surprini, s priveasc imaginea
Ppuarului de pe ecran.
Nu v-am spus c mi-am petrecut o parte din timp la telescop?
Astfel, am aflat c sistemul de transport prin zid este numai parial
terminat. Acoper doar 40 la sut din lungimea zidului i nu include
poriunea pe care ne aflm noi acum. n partea stng a zidului,
sistemul este doar 15 la sut complet. Inginerii Lumii Inelare n-ar fi
lsat un astfel de subsistem minor pe jumtate construit, nu-i aa?
Propriul lor mod de transport s-ar putea s fi fost aceeai astronav
utilizat la supervizarea construciei.
Semenii lui Prill au venit mai trziu, adug Louis. Poate un
pic prea trziu. Poate c sistemul de transport prin ziduri a devenit
prea costisitor. Poate c nu au reuit s cucereasc ntreaga Lume
Inelar... dar atunci, de ce au construit astronave? La naiba, s-ar
putea s nu aflm niciodat. Unde rmseserm?
Rmseserm la ncercarea de a pcli aprarea
antimeteoritic, preciz Chmeee.
Aha. Trebuie s-i dau dreptate. Dac aceast aprare i-ar fi
fcut un obicei din a trage asupra Zidului de Margine, nimeni n-ar fi
reuit s construiasc ceva acolo. - Louis fcu o scurt pauz,
cznd pe gnduri. Fr-ndoial, existau anumite nepotriviri n
presupunerile sale... dar alternativa era s ptrund prin zid, via un
vechi cziltang brone cu fiabilitate necunoscut. - Okay, relu el, vom
zbura peste Zidul de Margine.
Sugerezi un risc ngrozitor, spuse Ppuarul. M-am pregtit
ct am putut de bine, dar am fost nevoit s utilizez tehnologia
terestr. Dac se defecteaz landerul? Ezit s pun n pericol oricare
dintre resursele mele. Riscai s rmnei izolai. Lumea Inelar
este condamnat.
N-am uitat, spuse Louis.
Mai nti, va trebui s cercetm toate astroporturile. Mai sunt
nc unsprezece nave pe acest Zid de Margine i un numr
neprecizat pe cellalt.
i urmau s treac sptmni pn ce Ultimul avea s se
conving c pe aceste astronave nu se afla nici un sistem de
transmutare. n fine...
S nu mai pierdem timpul! interveni Chmeee. Secretul ar
putea s ne fie la-ndemn.
Avem combustibil i provizii. Ne putem permite s ateptm.
46

Brusc, Chmeee se ntinse i atinse cteva butoane de pe

pupitrul de control. Probabil plnuise secvena n detaliu; studiase n
amnunt landerul ct timp Louis fusese rpus de oboseal. Micul
vehicul conic se ridic la treizeci de centimetri deasupra podelei, se
roti la nouzeci de grade i suflul motoarelor de fuziune umplu
hangarul de andocare cu un nor de flcri albe.
Ai nnebunit! se auzi vocea speriat a Ultimului. De aici nu v
pot opri propulsoarele.
Landerul alunec uor prin deschiztura oval i acceler brusc
la 4 g. Cnd Ultimul termin de vorbit, ocul acceleraiei era la un
pas de a-i omor. Louis se blestem pentru c nu prevzuse asta. n
venele lui Chmeee, sngele fierbea de tineree. Jumtate din Kzini
nu ajung la maturitate - mor n lupte...
Iar Louis Wu, mult prea captivat de propria-i persoan i de
readaptare, lsase s-i scape opiunile pe care le avea.
Te-ai decis s-i continui singur explorarea, Ultimule? ntreb
el glacial.
Capetele Ppuarului atrnau indecise deasupra pupitrului su
de comand.
Nu? Atunci, o s-o facem noi pe cont propriu, mulumim! Pmnteanul se ntoarse apoi spre Chmeee i continu: ncearc s
aterizezi pe Zidul de Margine...
Abia atunci remarc atitudinea rigid, nefireasc, a Kzinului,
ochii sticloi i ghearele scoase. Era turbare? Voia, ntr-adevr, s
izbeasc Acul ncins al Cutrii?
Kzinul url ceva n Graiul Hero.
Ppuarul i rspunse cu vocea unui Kzin; se rzgndi i relu n
interplanetar:
Exist dou rachete de fuziune, una n spate i cealalt sub
lander. Nu avei propulsoare. Nu trebuie s aprinzi motoarele de
fuziune dect pentru autoaprare. Repulsoarele resping materialul
de baz al Lumii Inelare i cu ajutorul lor te poi ridica. Putei zbura
ca i cum ai utiliza un generator de gravitaie negativ, dar
repulsoarele au un design mai simplu, sunt mai uor de reparat i
de ntreinut. Nu le utiliza acum. Ar respinge zidul i v-ar propulsa n
spaiu.
Asta explica aparenta panic ce-l cuprinsese pe Chmeee. Avea
probleme cu pilotarea landerului. Nu era prea ncurajator. Rampa
astroportului era acum mult prea jos, iar enervantul zgomot ar
decolrii aproape dispruse. Continua s acioneze sub ei acceleraia
de 4 g... care ncet brusc.
Ufff! exclam Louis cnd landerul reveni la cderea liber
normal.
Nu trebuie s ne ridicm prea sus deasupra Zidului de
Margine. Caut n chesoane, Louis. Inventariaz echipamentul.
Avertizeaz-m i pe mine cnd mai faci aa ceva!
47

 Promit.
Louis i desfcu reeaua antioc i pluti n josul scrii.
Aici, spaiul era acoperit de chesoane i de un sas. Louis se
apuc s deschid pe rnd uile. n chesonul cel mai mare, gsi mai
mult de doi kilometri ptrai din ceva ce semna cu o pnz neagr
i mtsoas, precum i sute de kilometri de cablu negru pe bobine,
cuprinznd fiecare cte treizeci de kilometri. Alt dulap coninea
centuri pentru zbor modificate, avnd doar un mic propulsor i
repulsoare n dreptul umerilor. Dou mici i una mai mare. Cu
siguran, una fusese prevzut pentru Halrloprillalar. Louis gsi
lanterne-laser, paralizatoare sonice de mn i un dezintegrator
masiv, dar portabil. n acelai compartiment, mai gsi televizoare de
mrimea pumnului lui Chmeee, prevzute cu ac de prindere,
microfoane miniaturale i minicti (dou mici i una mai mare).
Probabil, serveau drept translatoare, avnd i computerele necesare
ncorporate. Dac ar fi funcionat prin intermediul computerului de
bord, ar fi trebuit s fie mult mai miniaturizate.
Erau i plci repulsoare rectangulare mai mari - pentru tractarea
unor greuti mari prin aer? Bobine cu lanuri moleculare Sinclair,
asemntoare unor cabluri extrem de fine i rezistente. Lingouri
mici de aur: pentru comer? Ochelari cu amplificare luminoas.
Armuri.
S-a gndit la toate, mormi Louis.
Mulumesc. - Ultimul vorbise dintr-un monitor pe care
pmnteanul nu-l remarcase pn atunci. - Mi-au luat muli ani
pregtirile.
Louis se sturase s-l ntlneasc pe Ppuar peste tot. Ciudat
auzea de sus, de pe puntea de comand, obieciile Kzinului.
nsemna c Ultimul susinea dou conversaii simultane, instruindu-l
pe Chmeee asupra comenzilor landerului. Auzi expresia jeturi de
orientare...
Vocea Kzinului rsun fr aportul microfoanelor:
Louis, treci la locul tu!
Brbatul alunec n sus, pe lng scri. Abia ajunsese n fotoliul
su cnd Chmeee aprinse motoarele de fuziune. Landerul frn i
rmas plutind chiar deasupra muchiei Zidului de Margine. Culmea
acestuia era suficient de lat pentru lander, dar n rest nu mai
rmnea mult loc i cum avea s se comporte sistemul de protecie
antimeteoritic n acest caz?
Se aflau pe partea de dinuntru a arcului Lumii Inelare i cobora
spre interior, spre inelul ptratelor de umbr, cnd o lumin violet
inundase astronava Mincinosul. Instantaneu, carcasa acestuia se
nchisese ntr-un halou fr timp. Cnd timpul ncepuse din nou s
curg, carcasa i ocupanii si se dovediser a fi rmas intaci.
Numai aripile delta ale Mincinosului, mpreun cu propulsoarele i
motoarele de fuziune i compartimentul instrumentelor de msur
48

fuseser volatizate. Iar carcasa cdea liber spre Lumea Inelar.

Mai trziu, au presupus c laserul violet nu era dect un sistem
automat de aprare mpotriva meteoriilor. i-au nchipuit c putea
fi plasat pe inelul ptratelor de umbr. Dar totul nu era dect
presupunere, n-au aflat nimic n plus despre armele Lumii Inelare.
Sistemul de transport prin Zidurile de Margine era o achiziie
mai recent. Inginerii Lumii Inelare nu-l luaser n calcul atunci
cnd programaser aprarea antimeteoritic. Louis ns vzuse
vechi nregistrri ce-l nfiau n zilele lui de glorie, pe care le
gsise n cldirea abandonat de cei din neamul lui Halrloprillalar.
Funcionase; aprarea antimeteoritic nu trsese asupra inelelor
acceleratorului liniar i nici asupra astronavelor care le parcurgeau.
Cu toate acestea, brbatul se prinse cu putere de braele fotoliului,
n ateptarea flamei violete, atunci cnd Chmeee avea s aeze
landerul pe Zidul de Margine.
Dar aceasta nu venise.
8. LUMEA INELAR
De la o nlime de o mie ase sute de kilometri - de pe o staie
spaial, de exemplu - Pmntul seamn cu o sfer uria.
inuturile lui se rotesc dedesubt. Detaliile se pierd dincolo de linia
orizontului; altele, ascunse pn atunci, apar la vedere. Noaptea,
strlucirea oraelor contureaz continentele.
Dar de la o distan de o mie ase sute de kilometri de Lumea
Inelar, lumea este plat i inuturile de acolo sunt toate la vedere,
n acelai timp.
Zidul de Margine era construit din acelai material ca i
fundamentul Lumii Inelare. Louis clcase pe el, n locurile unde
erodarea solului l scosese la vedere. Respectivul material se
dovedise a fi de culoare gri, translucid i teribil de alunecos. Aici,
suprafaa fusese fabricat rugoas, pentru a uura traciunea.
Costumele presurizate i fceau pe Chmeee i Louis s se simt
foarte grei. Cei doi se micau extrem de precaut. Primul pas urma
s fie o frumusee.
La baza celor o mie ase sute de kilometri de piscuri
alunecoase, se zreau albii ntunecate i mri: ntinderi de ap de la
zeci de mii pn la cteva milioane de kilometri ptrai, legate ntre
ele printr-o imens reea de ruri, erau rspndite, mai mult sau
mai puin uniform, n peisaj. Pe msur ce Louis i ridica privirea,
mrile deveneau mai mici... mai mici i puin difuze... prea mici
pentru a mai fi distinse, pn ce marea i uscatul fertil i deertul i
norii se topeau ntr-o muchie albastr profilat pe negrul spaiului.
Att spre stnga, ct i spre dreapta, se ntindea acelai peisaj,
pn ce ochiul descoperea o band albastr ce se curba din infinitul
49

de dincolo de orizont. Pe msur ce Arcada se ridica, se ngusta i

se curba pe deasupra sa, albastrul deschis alterna cu albastrul nchis
acolo unde o band ngust din Arcad se pierdea n spatele unui
soare mult micorat.
Aceast parte a Lumii Inelare tocmai trecuse de maximul
distanei ei fa de astrul central, dar o stea de tip Sol nc i mai
putea arde ochii.
Louis clipi i i cltin capul - ochii i mintea i deveniser la fel
de confuze. Distanele acelea puteau s-i capteze mintea i s-o in
blocat, lsndu-te s priveti n infinit ore sau zile n ir. i puteai
pierde sufletul, hipnotizat de acele dimensiuni. Ce mai nsemna un
om, n comparaie cu un artefact att de uria?
Se numea Louis Wu. Nu mai era nimeni ca el pe toat Lumea
Inelar. Se ag de asta. Uit infinitatea, concentreaz-te pe
detaliu!
Acolo, la treizeci i cinci de grade pe Arcad, remarcase o zon
nceoat.
Louis spori factorul de amplificare al ochelarilor. Chiar dac
imaginile erau reproiectate, trebuia s-i in capul aproape
nemicat. Zona se dovedise a fi un ocean, o elips care se ntindea
aproape pe toat limea Lumii Inelare. Oceanul era presrat cu
plcuri de insule care abia se zreau printre sprturile norilor.
Descoperi cellalt ocean, diametral opus, pe partea cealalt a
Arcadei. Strlucea ca o mic stelu n patru coluri, n interiorul
creia remarc punctele plcurilor de insule - i asta de la o distan
de la care Pmntul abia dac ar fi fost vizibil cu ochiul liber.
Atunci, i aduse din nou aminte. i ndrept privirea n jos, n
mod deliberat, studiind zonele cele mai apropiate.
Chiar sub ei, la cteva sute de kilometri n sensul de rotaie, un
munte tronconic se profila pe Zidul de Margine. Prea ciudat de
regulat. Era stratificat n semicercuri: un vrf gola i murdar; sub
el, se distingea o band de alb, probabil zpad sau ghea; apoi
verde, ce se pierdea pe dealurile i cmpiile nvecinate.
Muntele era suspect de izolat. n sensul de rotaie, aproape de
limita de rezoluie a ochelarilor, Zidul de Margine era neted i
vertical. Dac acel cucui de la limita de rezoluie era un alt munte
similar acestuia, ar fi fost pierdere de timp s verifice. De la o
asemenea distan, se putea vedea doar curbarea spre nlimi a
Arcadei.
n sensul invers rotaiei, exista un cucui asemntor. Louis se
ncrunt. Dosare pentru un studiu ulterior.
Departe, spre babord (n fa) i puin spre sensul de rotaie
(dreapta) se ntindea o regiune de un alb strlucitor, mai luminoas
dect marea sau uscatul. Linia terminatorului albastru nchis se
apropia de ea. Sare, fusese primul gnd al lui Louis. Regiunea
respectiv era enorm. nghiise cteva zeci de mri de pe Lumea
50

Inelar, mri ale cror dimensiuni ar fi fost cuprinse ntre Lacul

Huron i Marea Mediteran. Puncte mai strlucitoare apreau i
dispreau ca nite valuri...
Ah! Zona ocupat de Florile-Oglind...
Cea care m-a ars pe mine era mai mare, remarc Chmeee.
Floarea-Soarelui de tip Slaver era la fel de btrn ca nsui
Imperiul Slaver, disprut cu mai bine de un miliard de ani n urm.
Slaverii, se pare, le cultivau n jurul domeniilor lor, pentru aprare.
nc se mai gseau asemenea plante pe cteva dintre lumile
spaiului cunoscut. Eliminarea lor era o sarcin extrem de dificil. Nu
puteau fi arse cu tunurile laser, ntruct florile argintii ar fi reflectat
fasciculul napoi.
Ce cutau aceste plante pe Lumea Inelar rmnea un mister.
Interlocutorul zburase pe deasupra unei zone mpnzite de ele, pn
cnd o sprtur n nori l expusese razelor lor. Dar cicatricele
aproape dispruser...
Louis spori din nou factorul de amplificare al ochelarilor. O linie
curb marca zona de demarcaie dintre lumea terestr albastruverde-maronie i regiunea argintie, ocupat de Florile-Oglind.
Grania se curba nspre interior, pentru a cuprinde o jumtate din
cea mai mare dintre mri.
Louis, privete linia aceea scurt i neagr, imediat dup
cmpul de Floarea-Soarelui, o idee nspre sensul invers rotaiei.
O vd.
O linie neagr pe infinitul peisaj ncremenit la mijlocul zilei,
probabil la o sut cincizeci de mii de kilometri de locul n care se
aflau. Oare ce putea s fie? O vast depresiune plin de petrol? Nu,
pentru c substanele petrochimice nu s-ar forma niciodat pe
Lumea Inelar. O umbr? Dar ce-ar fi putut arunca o asemenea
umbr n peisajul de amiaz venic de pe Lumea Inelar?
Chmeee, cred c este un ora plutitor.
Cu siguran... i, cel puin, e posibil s reprezinte un centru
de civilizaie. I-am putea consulta.
Descoperiser cldiri plutitoare n unele dintre vechile orae. De
ce s nu fi existat un ntreg ora plutitor? l vedeau, desigur, doar
din profil.
Ce ar trebui s facem? ntreb Louis. Este o distan destul
de mare pentru a ne duce s-i ntrebm pe locuitori. Detest o nou
primire rece. Dac sunt suficient de capabili ca s-i in oraele n
funciune, s-ar putea s fie i nite duri. S zicem c am ateriza la
extremitatea zonei ocupate de Florile-Oglind...
De ce acolo?
Probabil c aceste plante au modificat suficient de mult
ecologia local. Poate c localnicii caut ajutor, i n acest caz putem
fi siguri c vom fi binevenii. Ce crezi, Ultimule?
Nu se auzi nici un rspuns.
51

 Ultimule? Ne recepionezi, Ppuarule? Chmeee, cred c nu

ne poate auzi. Zidul de Margine i blocheaz semnalul.
N-o s rmnem liberi prea mult vreme, rspunse Chmeee.
n hangar, am vzut c, n spatele landerului, mai avea i nite
sonde. Le va folosi, cu siguran, ca relee. Mai este ceva ce ai fi vrut
s-mi spui n aceast perioad temporar de libertate?
Cred c am acoperit totul noaptea trecut.
Nu totul. Motivele ce ne anim nu sunt identice, Louis. Pariez
c eti dornic s-i salvezi viaa. Apoi, i-ai dori acces liber la curent,
ns, pe lng via i libertate, mai vreau i satisfacie. Ultimul a
rpit un Kzin. Trebuie s-l fac s regrete acest lucru.
Poi trece peste asta. M-a rpit i pe mine.
Ce nelege un dependent de curent prin lezarea onoarei? Numi da prilejul s cred c mi te pui n cale, Louis.
ncercam doar s-i amintesc cu umilin c eu te-am salvat
de pe Lumea Inelar. Fr mine, n-ai fi putut s duci Mincinosul
acas i s-i ctigi rangul i numele.
Atunci nu erai dependent de curent.
Nici acum nu mai sunt dependent. i s nu m faci mincinos!
Nu inte...
Stai aa!
Brbatul sesizase cu coada ochiului ceva ce se mica pe fundalul
stelelor. O clip mai trziu, vocea Ultimului le rsun n urechi:
V rog s m scuzai pentru ntrziere. Ce ai hotrt s
facei?
S explorm, rspunse scurt Chmeee i i ndrept din nou
atenia asupra comenzilor landerului.
Dai-mi detalii! Nu mi-am riscat una dintre sonde doar pentru
a menine comunicaia. Scopul principal al acestor sonde era s
realimenteze Acul.
Atunci, retrage-i sonda n hangar, l sftui Chmeee. Cnd ne
vom ntoarce, o s-i raportm n detaliu.
Sonda se oprise deasupra Zidului de Margine, fiind susinut de
cteva jeturi mici. Era un cilindru voluminos, nalt de aproape apte
metri.
A fost un rspuns frivol. Landerul meu l riscai. Ai plnuit s
cercetai baza Zidului de Margine?
Acest contralto ademenitor, aceast plcut voce feminin este
aceeai pe care fiecare Ppuar o nva de la predecesorul su.
Probabil c se nva o alta pentru influenarea femeilor. Pentru
brbat era o voce care apsa butoane, i Louis i ddea seama de
acest lucru.
Exist i camere de luat vederi pe lander, nu-i aa?
Mulumete-te doar s priveti.
Nu uita c am droudul tu. Explic-te! Nici Chmeee i nici
Louis nu se deranjar s-i rspund. Foarte bine. Am blocat pe
52

deschis legtura prin discuri de pit ntre lander i Ac. Sonda va

funciona ca releu i pentru asta. Ct despre droud, Louis, l vei
cpta cnd o s-nvei s fii supus.
Chestia asta, gndi Louis, i descria destul de frumos
problema.
E bine s tii c nu putem s scpm de erori, interveni
Chmeee. Exist o limit a razei de aciune a discurilor de pit?
Numai o limit energetic. Sistemul discurilor de pit poate
absorbi doar o diferen redus de energie cinetic. Acul i landerul
nu trebuie s aib o vitez relativ cnd trecei fulgertor printre
ele. V sftuiesc s rmnei mereu la babordul Acului.
Se potrivete cu planurile noastre.
Chiar dac abandonai landerul, nu uitai c eu controlez
mijlocul de scpare de pe Lumea Inelar. M auzii, Chmeee, Louis?
Lumea Inelar va lovi inelul ptratelor de umbr n mai puin de un
an terestru.
Chmeee ridic landerul, n ciuda regretelor Ppuarului. Un
impuls al motorului de fuziune propuls vehiculul nainte, peste
creasta zidului.
Zborul bazat pe respingerea provocat de materialul
fundamentului Lumii Inelare nu semna cu utilizarea antigravitaiei,
remarc Louis. Respins att de Zidul de Margine, ct i de peisaj,
landerul se prbuea urmnd o curb abrupt. Chmeee reui s
frneze cderea la aizeci i cinci de kilometri.
Louis afiase o imagine de telescop pe unul dintre monitoare.
Plutind deasupra atmosferei numai cu ajutorul repulsoarelor,
landerul se dovedea stabil i extrem de linitit: numai potrivit pentru
un telescop.
La baza Zidului de Margine, solul stncos se aduna n pinteni de
dealuri. Louis panoram uor cu telescopul de-a lungul bazei,
folosind amplificarea maxim. Sol maroniu nlocuit de griul sticlos.
Orice anomalie ar fi fost uor de depistat.
Ce te atepi s gseti? ntreb Chmeee.
Louis nu aminti de Ppuarul care-i privea i care era convins c
ei cutau un transmutator abandonat.
Echipajul unei astronave ar fi trebuit s treac pe aici n
drumul lui de la astroport, mormi el. Nu vd nimic mare, o
mainrie care s fi fost abandonat pe drum. Nu ne intereseaz
lucrurile mrunte, nu-i aa? N-ar fi abandonat nimic de valoare, cu
excepia cazului n care ar fi fost mult prea mare pentru a fi
transportat. Altfel, ar fi trebuit s lase aproape tot ce aveau.
La un moment dat, opri panoramarea telescopului.
Ce prere ai de asta?
Se ridica la aproape cincizeci de kilometri de la baza Zidului de
Margine - un trunchi de con marcat de vreme, ca i cum ar fi fost
53

polizat de vnturi, pe durata a sute de milioane de ani. Gheaa

strlucea ntr-o centur lat, n partea inferioar a pantei sale. Era
destul de groas i reprezenta modelul de formare a ghearilor.
Lumea Inelar imit topografia lumilor asemntoare
Pmntului, remarc Chmeee. Dar, din ceea ce cunosc eu despre
ele, muntelui sta nu se potrivete cu nimic.
Aa-i. Este inestetic. Munii se dezvolt n lanuri i nu au
forme att de regulate. Dar eu cred c este mai ru dect att.
Absolut totul pe Lumea Inelar este conturat n fundament. i
aminteti cnd am trecut cu Mincinosul pe sub ea? Fundul mrilor cu
protuberane, crestturi drept muni i canale adnci pentru
lanurile muntoase, n vreme ce albiile rurilor semnau cu venele
proeminente de pe un bra care ridic greuti... Chiar i delta
rurilor era sculptat n fundaie. Lumea Inelar nu a fost suficient
de groas pentru a permite peisajului s se formeze singur.
Nu exist procese tectonice care s duc la modelarea
reliefului.
Deci, trebuia s fi vzut amprenta muntelui din spate, de pe
astroport. Eu n-am remarcat-o. Tu?
Hai s ne apropiem!
Aceast tentativ se dovedi extrem de dificil. Cu ct landerul
se apropia mai mult de Zidul de Margine, cu att era nevoie de mai
mult propulsie pentru a-l ine acolo... sau pentru a-l ridica, dac
repulsoarele erau scoase din funciune.
Reuir totui s se apropie la circa optzeci de kilometri,
suficient pentru a descoperi oraul.
Imense blocuri cenuii strbteau din loc n loc straturile de
ghea, iar unele prezentau imaginea a nenumrate ferestre i ui
ntunecate. La o focalizare mai bun, se putea remarca faptul c
uile aveau balcoane i aprtoare de soare i c sute de poduri
suspendate se rspndeau n toate direciile. Scrile erau spate n
stnc i urmau ciudate curbe ramificate pe aproape un kilometru
nlime. Una dintre ele plonja direct pn la linia copacilor de la
poalele dealurilor.
Un spaiu deschis din centrul oraului, jumtate stnc,
jumtate permafrost, devenise o pia public; hoardele care
miunau prin ea preau flashuri aurii, abia sesizabile. Haine aurii
sau blan aurie? se ntreb Louis. Pe o stnc mai mare din spatele
pieei, fusese sculptat figura jovial i proas a unui babuin
grsu.
Nu ncerca s te apropii, spuse Louis. O s-i speriem dac
vom folosi pentru aterizare propulsorul de fuziune, iar alt cale nu
avem.
Un ora vertical, cu o populaie de zece mii de locuitori, la o
prim aproximaie. Scanarea radar dovedise faptul c nu se spase
prea adnc n stnc. De fapt, acele stnci presrate cu camere
54

preau, mai degrab, resturi ale permafrostului.

Sigur dorim s-i ntrebm despre muntele lor att de
neobinuit? ntreb Kzinul.
Mi-ar face plcere s vorbesc cu ei, rspunse Louis pe un ton
foarte serios. Privete ns spectrograful i radarul. Tipii nu
utilizeaz metalul sau masele plastice, ci numai un fel de
monocristale. mi este greu s precizez din ce sunt fcute podurile
alea. Sunt primitivi. Probabil, ei cred c triesc pe un munte.
De acord. Prea mult btaie de cap ca s ajungem la ei.
Urmtoarea escal? Oraul plutitor?
Exact. Pe direcia cmpului de Floarea-Soarelui.
Un ptrat de umbr aluneca peste discul soarelui.
Chmeee porni din nou propulsorul posterior, mri viteza la
aisprezece mii de kilometri pe or, apoi o stabiliz aici. Nu prea
repede pentru detalii, dar suficient de rapid pentru a ajunge unde
doreau, n aproape zece ore. Louis studia peisajul n schimbare
rapid.
n principiu, Lumea Inelar ar fi trebuit s fie o grdin fr
sfrit. La urma urmei, nu era o lume evolund la ntmplare, ci un
lucru construit. Ceea ce vzuser la prima vizit nu se putea
considera ca fiind semnificativ. i petrecuser cea mai mare parte a
timpului ntre dou perforaii meteoritice: ntre Ochiul Furtunii, locul
prin care se scurgea aerul n fundaia Lumii Inelare, i imensa
ridictur din jurul Pumnului-lui-Dumnezeu. Desigur, ecologia era
afectat. Modelul extrem de complicat al vnturilor, proiectat de
Ingineri, se distrusese, fr doar i poate.
Dar aici? Louis cuta n van s descopere tiparul vreunui nou
Ochi al Furtunii, o tornad ntoars la orizontal i turtit. Nu
existau strpungeri meteoritice n zon. Existau, n schimb, zone
deertice, de dimensiunile Saharei i chiar mai mari. Pe culmile
lanurilor muntoase, descoperi goliciunea perlat a materialului de
fundaie al Lumii Inelare. Vnturile ndeprtaser roca acoperitoare.
Se deterioraser, oare, abloanele vremii att de ru i de
rapid? Sau le plceau Inginerilor Lumii Inelare deerturile? Atunci i
ddu seama Louis c Centrul de Reparaie trebuia s fi fost
abandonat de foarte mult timp. Semenii lui Halrloprillalar nu-l
gsiser, dup ce Inginerii Lumii Inelare dispruser.
Vreau s dorm trei ore, spuse Chmeee. Ai putea s pilotezi
landerul, n caz de urgen?
Sigur, aprob Louis, dar ce s-ar putea ntmpla? Suntem mult
prea jos pentru aprarea antimeteoritic. Chiar dac este bazat pe
Zidul de Margine, ar lovi inuturi populate. i nu uita c mergem de
o bun bucat de vreme.
Ai dreptate. Scoal-m peste trei ore.
Apoi, Chmeee i nclin scaunul i adormi pe loc.
Louis rencepu s analizeze imaginile recepionate att de
55

telescopul din fa, ct i de cel din spate, pentru a se distra, dar i

pentru a-i spori cunotinele. Noaptea acoperise regiunea ocupat
de Florile-Oglind. i continu explorarea de-a lungul Arcadei, pn
la cel mai apropiat dintre Marile Oceane.
Acolo, n sensul de rotaie al oceanului i aproape pe linia
median a Lumii Inelare: acel vulcan mai ridicat era muntele
Pumnul-lui-Dumnezeu, nconjurat de o regiune asemntoare
deertului marian, dar mult mai ntins dect ntreaga planet
Marte. Mai departe, spre stnga, un golf al Marelui Ocean era mai
mare dect suprafaa unei ntregi planete.
Data trecut, atinseser rmurile acestui golf i se ntorseser.
Insulele erau rspndite n plcuri pe suprafaa elipsei albastre.
Una era o insul singular, avnd forma unui disc i culoarea
deertului. Alta, un disc cu un canal care o seciona. Ciudat.
Celelalte ns erau insule ntr-o mare imens... dincolo, gsise harta
Pmntului: America, Groenlanda, Eurasiafrica, Australia,
Antarctica, toate adunate ntr-un Pol Nord strlucind n alb, aa cum
vzuse n Castelul Cerului, cu mult vreme n urm.
Erau toate hri ale unor lumi reale? Nici Prill n-ar fi tiut asta.
Hrile trebuie s fi fost fcute cu mult nainte ca specia ei s apar
pe scen.
i prsise pe Teela i pe Cuttor pe undeva pe acolo. n mod
normal, ar fi trebuit s se mai gseasc n zon. Date fiind
distanele de pe Lumea Inelar i tehnologia locuitorilor ei, nu
puteau s ajung mult prea departe n douzeci i trei de ani. Se
aflau la treizeci i cinci de grade pe curbura Arcadei - la o sut de
milioane de kilometri deprtare.
n realitate, Louis nu dorea s-o ntlneasc din nou pe Teela.
Trecuser trei ore. Louis se ntinse i l scutur uor pe Chmeee
de umr.
Un bra uria se destinse brusc, determinndu-l s se retrag,
dei nu suficient de repede.
Niciodat s nu m mai trezeti astfel! clipi furios Kzinul ctre
el. Ai nevoie de ngrijire?
Chiar pe omoplat avea dou zgrieturi adnci. Brbatul simea
cum sngele i umezea cmaa.
Imediat. Privete! - i indic harta Pmntului, insulele
distinct separate de celelalte grupuri.
Chmeee se uit cu atenie ntr-acolo.
Kzin.
Ce-ai spus?
O hart a planetei Kzin. Acolo. Louis, eu cred c ne-am
nelat atunci cnd am presupus c sunt hri miniaturale. Sunt n
mrime natural, la scara unu pe unu.
La aproape un milion de kilometri deprtare de harta
Pmntului exista un nou grup de insule. Asemeni unei hri a
56

Pmntului, oceanele erau distorsionate de proiecia polar, nu ns

i continentele.
Aceea este Kzin, spuse Louis. Oare de ce n-am remarcat-o?
Iar discul acela tiat de un canal este Jinx. Cel mai mic i de culoare
roie-portocalie trebuie s fie Marte.
Louis clipi puin ameit. Cmaa i era ud de snge.
O s revenim la ele mai trziu, adug el. Acum, ajut-m s
ajung la autodoc.
9. PSTORII
Louis adormi n spitalul automat.
Patru ore mai trziu, cu o senzaie de jen n spate i sub umr,
fapt ce-i reamintea c nu mai trebuia s ating vreodat un Kzin n
somn, i relu locul pe fotoliul de comand.
Afar era tot noapte. Chmeee avea pe ecran Marele Ocean.
Cum te simi? se interes el.
Cu sntatea restabilit mulumit medicinei moderne.
Nu te-au nnebunit prea mult rnile, dei, bnuiesc, ai fost
ocat i ai avut dureri.
Presupun c un Louis Wu de cincizeci de ani s-ar fi isterizat.
Dar tiam c acum m pot baza pe autodoc. De ce m-ntrebi?
La nceput, mi s-a prut c aveai curajul unui Kzin. Apoi, mam ntrebat dac nu cumva dependena de curent te-a fcut
incapabil s reacionezi i la altfel de stimuli.
S presupunem c este vorba doar de curaj, okay? Tu cum
te-ai descurcat?
Destul de bine. Uite aici: Pmntul, Kzin, Jinx; cele dou
vrfuri se ridic deasupra atmosferei, la fel i Polul Est i Polul Vest
de pe Jinx. La fel i harta lui Marte. Aceasta este Kdat, planeta
sclavilor...
Acum nu mai este.
Kdatlyno au fost sclavii notri. La fel ca i Pierinii, iar asta
cred c este lumea lor. Dincoace, ar trebui ca tu s tii mai bine - nu
este, cumva, planeta natal a Trinocilor?
Exact, iar acetia s-au stabilit mai trziu pe cea de lng ea,
presupun. Putem s-l ntrebm pe Ultimul dac recepioneaz i el
hrile.
Putem fi siguri de asta.
Garantat. Okay, asta ce mai e? Nu seamn cu un catalog al
lumilor de tip terestru. i mai sunt destule pe care nu le pot
identifica n nici un fel.
Dar este evident i pentru inteligenele rudimentare, Louis,
mri Chmeee. Este o list a inamicilor poteniali, fiine inteligente,
sau aproape inteligente, care ar putea amenina vreodat Lumea
57

Inelar. Pierinii, Kzinii, marienii, oamenii, Trinocii.

i Jinx n ce categorie intr? Nu, Chmeee, doar nu le-o fi
trecut prin cap c multicletii i-ar invada cu o flotil de crucitoare
de rzboi. Sunt imeni ca dinozaurii, dar fr mini. Iar Down are,
de asemenea, locuitori inteligeni. Unde sunt?
Acolo.
Aha. Este, ntr-adevr, impresionant. Nici Grogii nu
reprezint, n mod evident, nici o ameninare. i petrec ntreaga
via lipii de aceeai stnc.
Inginerii Lumii Inelare au descoperit toate aceste specii i au
lsat hrile ca pe un mesaj pentru descendenii lor. Suntem de
acord? N-au descoperit ns lumea Ppuarilor.
Serios?
i mai tim c au aterizat pe Jinx. i aminteti, am
descoperit scheletul unui multiclete n timpul primei expediii.
ntr-adevr. S-ar putea s fi vizitat toate aceste lumi. Calitatea luminii se schimba i Louis remarc umbra nopii
retrgndu-se, n sensul invers rotaiei. - A sosit timpul s aterizm,
preciz el.
i unde sugerezi s-o facem?
Cmpul de Floarea-Soarelui ce se ntindea naintea lor ncepuse
s strluceasc.
ntoarce la stnga i urmeaz linia terminatorului. ine-o tot
aa, pn dm de teren curat. Trebuie s coborm nainte de
apariia zorilor.
Chmeee modific direcia, descriind o curb larg.
Vezi grania aceea care se apropie de noi, acolo unde FlorileOglind sunt rspndite pn la rmul mrii? Cred c plantele astea
au probleme cu traversarea apei. S aterizm pe rmul cellalt.
Landerul cobor n atmosfer. Imediat, fu cuprins de flcri ce
aruncau pe monitoare o lumin alb. Chmeee pstra nlimea n
timp ce micora treptat viteza, apoi mai cobora puin. Acum, marea
fugea dedesubtul lor. Ca toate mrile de pe Lumea Inelar, era
construit de convenien, cu rmuri extrem de contorsionate ce
formau golfuri i plaje, precum i cu o pant lin pn la adncimea
standard. Existau plante marine i numeroase insule cu rmuri
acoperite de un nisip alb i curat. n sensul invers rotaiei, se
ntindea o vast cmpie acoperit de iarb.
Plaga reprezentat de Florile-Oglind ntinsese dou brae, ca i
cum ar fi dorit s nghit marea. Un ru dezvoltase meandre n
form de S de-a lungul domeniului ei i o delt la locul de vrsare
n mare.
Spre stnga, plantele erau mrginite de zona mltinoas a altui
ru Louis remarc micarea lor sacadat, ca un mar de gheari.
Plantele sesizaser landerul.
Lumina explod sub ei. Ferestrele se ntunecar instantaneu iar
58

Chmeee i Louis amuir.

Nu-i fie team, i reveni primul Chmeee. La nlimea asta,
nu putem lovi nimic.
Probabil c plantele astea stupide ne-au luat drept o pasre.
nc mai vezi?
Pot s vd instrumentele.
Coboar rapid la opt kilometri i las-le n spate.
Cteva minute mai trziu, ferestrele devenir din nou clare. n
spatele lor, orizontul era acoperit de fulgere. Florile-Oglind nc mai
ncercau s-i ating.
Aa... Drept n fa. Satul.
Chmeee cobor pentru a arunca o privire mai de aproape. Satul
era un cerc dublu i nchis de colibe.
Aterizm n centru?
N-a spune. Aterizeaz la margine - a vrea s tiu n ce
const recolta lor.
N-o s ardem nimic.
La aproape un kilometru deasupra satului, Chmeee frn
landerul cu ajutorul propulsoarelor de fuziune. Coborr pe
materialul semnnd cu o iarb nalt ce acoperea cmpia. n ultima
clip, Louis remarcase iarba micndu-se - vzuse c se ridicaser
trei creaturi, asemntoare unor elefani pitici i verzi, c i
scuturaser scurt, n semn de pericol, trupurile turtite i c o
rupseser la fug.
Locuitorii trebuie s fie pstori, remarc Louis. Am declanat
strechea! complet el, observnd c tot mai multe animale verzi se
alturau exodului. n fine, un zbor frumos, Cpitane!
Instrumentele indicau o atmosfer terestr. Acest lucru nu
reprezenta nici o surpriz. mbrcar amndoi costumele de impact:
un fel de piele artificial, destul de moale, dar care se rigidiza ca
oelul sub impactul unei sgei, al unei sulie sau al unui glon. La
acestea, ataar paralizatoare sonice, translatoare, ochelari binoclu.
Rampa i cobor ntr-o iarb nalt pn la bru.
Colibele erau apropiate i unite prin garduri. Soarele era exact
deasupra capului... desigur. Era n zori i btinaii trebuiau s se
trezeasc. Nu se zrea nici o fereastr pe partea exterioar a
colibelor - excepie fcea una singur, dubl ca nlime fa de
celelalte, care avea un balcon. Probabil c fuseser deja vzui.
Pe msur ce Chmeee i Louis se apropiau, tot mai muli
btinai se trezeau.
Sreau gardurile ntr-o mbulzeal de nedescris, strignd unii la
ali n falset. Erau mici, roii, asemntori oamenilor, i alergau ca
nite demoni. Duceau cu ei plase i sulie. Louis l vzu pe Chmeee
c ridic paralizatorul i i scoase i el pe al lui. Umanoizii roii
trecur de ei i continuar s alerge.
Am fost insultai? se ntreb Chmeee.
59

 Nu, pur i simplu alearg ca s alunge strechea. Nu pot nici

mcar s ghicesc care este simul proporiilor la ei. S intrm. Poate
c a rmas cineva acas.
Cineva, ntr-adevr, rmsese. Cteva zeci de copii rocai i
priveau, din spatele gardurilor, cum se apropie. Erau slbui: chiar i
bebeluii erau slbui i semnau cu nite pui de ogar. Louis se opri
n faa gardului i le zmbi. Lui i acordar ns puin atenie. Cei
mai muli se adunar n dreptul lui Chmeee.
Solul delimitat de cercul colibelor era pmnt gol. O mprejmuire
din pietre marca vatra pentru foc. Un om rou, chiop, iei dintr-o
cldire i veni spre ei sprijinindu-se n crj, ntr-un ritm pe care
Louis l aprecie ca fiind de jogging. Purta un kilt din piele tbcit,
ornat cu un motiv decorativ. Urechile i erau mari i deprtate de
cap, iar una i fusese rupt cu mult vreme n urm. Dinii i erau
zimai... oare? Copiii erau veseli i rdeau, iar dinii lor erau
zimai, chiar i cei ai bebeluilor. Probabil c se nteau astfel.
Btrnul se opri i el la gard, apoi zmbi i ntreb ceva.
nc nu v vorbesc limba, spuse Louis.
Btrnul aprob din cap, dup care gesticul prin ridicarea
braelor: invitaie?
Unul dintre copiii mai mari gsi curajul s sar gardul. El (de
fapt, ea: copiii nu purtau kilturi) ateriz pe umerii lui Chmeee, se
cuibri confortabil n blana lui i ncepu s-l examineze cu atenie.
Kzinul sttea nemicat.
Ce ar trebui s fac acum? ntreb el.
Nu este narmat. Nu-i arta ct de periculos poi fi.
Louis sri gardul. Btrnul se retrsese, pentru a-i face loc.
Chmeee i urm, precaut; fetia era nc pe umerii si i se agase
de blana abundent din jurul gtului.
Se oprir n jurul vetrei - Louis, Chmeee i btrnul chiop,
nconjurai de copii. Se apucar apoi s programeze limbajul
localnicilor pe dispozitivele de traducere. Pentru Louis, era un lucru
de rutin. Ciudat ns, aciunea respectiv prea s fie la fel de
obinuit i pentru btrn, nici mcar vocile translatorului nu-l
surprinser.
Numele lui era ceva n genul Shivith hooki-Furlaree. Vocea o
avea piigiat, iar prima ntrebare inteligent formulat de el a
fost:
Ce mncai? Nu v oblig s-mi spunei.
Eu mnnc plante i vieti marine i carne pregtit pe foc.
Chmeee mnnc, la fel, carne, dar fr s-o pregteasc pe foc.
Rspunsul lui Louis prea suficient.
i noi mncm carne, fr s-o pregtim pe foc, vorbi din nou
btinaul. Chmeee eti un vizitator neobinuit. - Shivith ezita. Trebui s-i spun acest lucru. Noi nu practicm rishathra. Nu fi
suprat!
60

La cuvntul rishathra, translatorul doar piuise.

Ce este rishathra? ntreb Kzinul.
Credeam c acest cuvnt este acelai pretutindeni! rspunse
btrnul, vdit uimit, dup care se apuc s explice.
Chmeee rmase surprinztor de tcut, n timp ce discutau
subiectul i se poticneau de tot soiul de cuvinte necunoscute.
Rishathra nsemna practicarea sexului n afara propriei specii.
Toat lumea cunotea cuvntul. Multe specii practicau asta.
Pentru unii, ar fi putut s reprezinte un mijloc de control mutual al
natalitii pentru alii, prima micare ntr-o nelegere comercial.
Pentru unii, era un tabu. Oamenii nu aveau nevoie de un tabu. Pur
i simplu, nu puteau s-o fac. Semnalele sexuale erau greite;
probabil c era vorba de feromoni diferii.
Trebuie s venii de foarte departe, dac nu tii aceste
lucruri, conchise btrnul.
Louis vorbi pentru sine, cum venise din stelele de dincolo de
Arcad. Nu, nici el, nici Chmeee nu practicaser rishathra, dei
exista o mare varietate printre speciile lor. (i aminti de o fat de
pe Wunderland cu treizeci de centimetri mai nalt i cu apte
kilograme mai uoar dect el, o pan n braele sale.) Vorbi despre
varietatea lumilor i despre viaa inteligent, dar omise subiectul
rzboaielor i armamentului.
Triburile Oamenilor pstoreau mai multe feluri de animale. Le
plcea varietatea, dar nu i s flmnzeasc, i, n mod obinuit, nu
era posibil s ii turme de animale diferite n acelai timp. Triburile
Oamenilor se interesau unele de altele din motive comerciale.
Uneori, negociau turme. Era ca i cum ar fi negociat adevrate
stiluri de via: puteai cheltui jumtate de falan n negocieri
mutuale, naintea hotrrii definitive. (Un falan nsemna zece rotaii
ale Lumii Inelare, adic aptezeci i cinci de zile a cte treizeci de
ore fiecare.)
Puteau fi pstorii ngrijorai de faptul c erau strini n sat?
Shivith spuse c nu. Doi strini nu reprezentau o ameninare.
Cnd aveau s se napoieze? La mijlocul zilei, preciz Shivith.
Trebuia s se grbeasc; era o streche. Altfel, s-ar fi oprit s
vorbeasc.
V place s mncai carnea imediat dup ce animalul este
omort? vru s tie Louis.
Nu, o jumtate de zi este de ajuns, rspunse Shivith
zmbind. O zi i o noapte este prea mult.
Ai fcut vreo...
Kzinul se ridic brusc. Ls cu grij fetia jos i opri translatorul.
Louis, am nevoie de exerciii i de solitudine. Aceast
perioad ndelungat de captivitate mi-a ameninat sntatea. Mai
ai nevoie de mine?
Nu. Hei...
61

Chmeee srise deja gardul. ntoarse capul.

Nu-i da jos hainele! l sftui Louis. De la distan, nu se
cunoate c eti inteligent. i nu omor nici unul dintre elefanii
verzi.
Chmeee i fcu semn de rmas bun i ni n iarba verde.
Prietenul tu este foarte rapid, remarc Shivith.
i eu trebuie s plec. Am un proiect n minte.
Supravieuirea i scparea fuseser singurele lor preocupri, n
timpul primei vizite pe Lumea Inelar. Mai trziu, n mediul familiar
oferit de Resht pe Pmnt, contiina lui Louis Wu devenise activ.
Atunci, el i reamintise cum distrusese un ora.
Ptratele de umbr formau un inel concentric cu Lumea Inelar.
Douzeci i dou de astfel de ptrate erau fixate, cu faa la soare,
de nite fire subiri i aproape invizibile. Firele se menineau ntinse
pentru c ptratele de umbr se roteau cu o vitez mai mare dect
cea orbital.
Atunci cnd Mincinosul se prbuise cu motoarele propulsoare
distruse, lovise unul dintre firele ptratelor de umbr i l rupsese.
Firul, de zeci de mii de kilometri lungime, se depusese ca un nor de
smog peste un ora locuit.
Louis avusese nevoie de el pentru a remorca Mincinosul.
Gsiser unul dintre capete, l ncastraser n vehiculul lor
improvizat - nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar - i l trser
dup ei. Louis nu tia precis ce se ntmplase cu oraul, putea face
doar presupuneri. Firul era subire, ca un funigel, iar materialul
suficient de rezistent pentru a tia carcase metalice. Probabil c
toate cldirile se transformaser n ruine, atunci cnd buclele se
adunaser.
De data aceasta, btinaii nu aveau s mai sufere pentru c
sosise Louis Wu. Era ntr-o perioad de readaptare de pe urma
dependenei de curent i nu mai avea nevoie de alte nvinuiri. Primul
act al vizitei sale fusese s bage strechea n localnici i n animalele
lor. Trebuia s repare acest lucru.
Avu parte de o munc fizic grea.
Dup o pauz scurt, urc pe puntea de comand. Era ngrijorat
din pricina Kzinului. Chiar i o fiin uman - un ran de acum cinci
sute de ani, s spunem, un om obinuit, n floarea vrstei - s-ar fi
dezechilibrat dac s-ar fi trezit brusc, din nou, la vrsta de
optsprezece ani i ai fi constatat c naintarea sa lent spre moarte
i fusese ntrerupt, c sngele i clocotea dulce n vene, c propria
identitate i era pus n discuie - prul ndesindu-se i schimbndui culoarea, cicatricele disprnd...
Ei bine, unde era Chmeee?
Iarba era stranie. Aici, n vecintatea satului, i ajungea pn la
piept. n sensul de rotaie o zon imens era acoperit doar la
nivelul solului. Louis remarc turma ce se mica la lizier, condus
62

de oamenii roii; i vzu c tocmai prsea o regiune de culoarea

rnei.
Ofer-le astea: micii elefani verzi erau eficieni. Pesemne c oamenii roii schimbau taberele destul de frecvent.
Louis sesiz o micare n iarba din apropiere. Atept linitit
pn ce micarea se repet... i, brusc, se produse o fulgerare
oranj. Nu vzuse prada lui Chmeee. Era consolat doar de faptul c
nu observase oameni prin preajm. Se rentoarse linitit la treab.
Cnd reveniser, pstorii gsiser un festin.
Sosiser n grupuri, uotind ntre ei. Se opriser pentru a
examina landerul fr s se apropie prea mult de el. Civa
nconjuraser un elefant verde. (Prnzul?) Putea fi doar o
coinciden faptul c suliaul i conducea pe cei ce intraser n
cercul colibelor.
Se opriser surprini cnd se treziser fa n fa cu Louis i cu
Chmeee, care avea alt feti ncolcit pe dup umeri, i cu o
jumtate de ton de carne curat, aezat frumos pe o piele.
Shivith prezent strinii, mpreun cu o scurt i corect dare
de seam a preteniilor acestora. Louis se atepta s fie considerat
mincinos, dar acest lucru nu se-ntmpl. n schimb, l ntlni pe ef
- o femeie de aproape un metru i jumtate nlime, Ginjerofer
dup nume, care se aplecase i i zmbise cu o dantur
deconcertant de ascuit. Pmnteanul ncerc s fac acelai fel de
plecciune.
Shivith ne-a spus c vou v place o varietate de carne,
spuse el i art spre ceea ce luase din buctria landerului.
Trei dintre localnici ntoarser elefantul verde spre locul unde se
afla restul turmei, ndemnndu-i de la spate cu scurte nepturi de
suli. Tribul se aduna pentru mas. Alii venir s fi se alture, vreo
zece brbai i femei, foarte btrni, ieind din colibe pe care Louis
le considerase goale. Louis crezuse c Shivith era btrn. Nu era
obinuit s vad oameni cu pielea ncreit, articulaii reumatice i
cicatrice vechi. Se ntreb de ce sttuser ascuni i i zise c,
probabil, i inuser n btaia sgeilor lor n timp ce el i Chmeee
vorbiser cu Shivith i copiii.
n cteva minute, localnicii reduser prnzul la o grmad de
oase. Nu vorbeau; preau c nu primiser un astfel de ordin n
prealabil. n fapt, mncau ca nite Kzini. Chmeee acceptase oferta
gesticulat de a li se altura. El nfulec majoritatea crnii de moa
pe care btinaii o ignoraser: preferau carnea roie.
Louis crase totul n mai multe etape, pe unul dintre marile
platouri de repulsie. Muchii l dureau la fiecare micare. i privea pe
localnici cum i devorau prnzul i se simea mulumit. Nu avea
droudul pe cap, dar se simea bine.
n final, majoritatea btinailor se ridicar i se ndreptar spre
63

turm. Shivith i Ginjerofer, precum i civa dintre cei mai n

vrst, rmaser pe loc.
Este aceast moa un artefact sau o pasre? l ntreb Chmeee
pe Louis. Patriarhul i-ar dori asemenea psri pentru parcul su de
vntoare.
Este o pasre real, rspunse Louis. Ginjerofer, sper ca asta
s ne scuze pentru streche.
Noi v mulumim, spuse ea. - Femeia avea snge pe buze i
obraji. Buzele i erau pline, i mai roii dect pielea. - Uitai de
streche! Viaa este mai mult dect ncercarea de a ne potoli foamea.
Ne place s ntlnim oameni diferii. Sunt lumile voastre, cu
adevrat, att de mici n comparaie cu a noastr? i rotunde?
Rotunde ca o bil. Dac te-ai ridica mult deasupra Arcadei, sar vedea ca un punct alb.
O s v ntoarcei n locurile acelea mici ca s le povestii
celor de acolo despre noi?
Pesemne c translatoarele se alimentaser din recorderele de la
bordul Acului.
ntr-o bun zi, da, rspunse Louis.
Poate c avei ntrebri de pus.
Aa-i. V-au distrus solul Florile-Oglind? - i, pentru a se face
neles, brbatul se vzu nevoit s arate nspre direcia respectiv.
Strlucirea dinspre sensul de rotaie? Nu tim nimic despre
ea.
Nu v-ai ntrebat niciodat? N-ai trimis iscoade?
Aa este dat s fie, ddu Ginjerofer din cap. Taii i mamele
noastre ne-au spus c ne deplasm n sensul invers rotaiei de cnd
erau copii. i aminteau c trebuiser s ocoleasc o imens mare.
Dar nu se apropiaser prea mult de ea, pentru c animalele nu
mncau plantele ce creteau de-a lungul rmurilor. Era i atunci o
strlucire n sensul de rotaie, dar acum este mai puternic. n ceea
ce privete iscoadele... civa tineri au plecat s vad cu ochii lor. Au
ntlnit uriai. Uriaii le-au omort animalele. Au trebuit s se
ntoarc repede. Nu mai aveau carne.
Se pare c Florile-Oglind se mic mai repede dect voi.
Foarte bine. i noi putem s ne deplasm mai repede dect o
facem.
Ce tii despre oraul plutitor?
Ginjerofer l vzuse toat viaa ei. Era un punct de reper, ca i
Arcad nsi. Uneori, cnd noaptea era noroas, se mai putea zri
strlucire galben a oraului, dar nu tia mai mult. Oraul era mult
prea departe chiar i pentru zvonuri.
Am auzit ns poveti de la deprtri mult mai mari, dac
credea c merit s fie spuse. S-ar putea s fie doar nchipuiri. Am
auzit despre oamenii de pe Munii Rsturnai, care locuiesc ntre
pmnt i nivelul alb, unde aerul este foarte dens. Ei zboar ntre
64

aceti muni. Pe vremuri, foloseau sniile cereti, dar pentru c n-au

mai fost fcute altele noi, de sute de ani, utilizeaz baloanele. Vrei
s vedei lucruri att de ndeprtate?
Louis i aez la ochi ochelarii-binoclu i i art tastatura de
programare a factorului de amplificare.
De ce i numii Munii Rsturnai? Este acelai cuvnt pe carel folosii atunci cnd spunei c vrsai apa?
ntocmai. Dar nu tiu de ce i numim astfel. Ochelarii ti mi
arat doar nite muni mai mari...
Femeia se ntoarse spre sensul de rotaie. Ochelarii i acopereau
aproape n ntregime faa minion.
Pot vedea rmul i o strlucire dincolo de el.
Ce ai mai auzit de la cltori?
Cnd ne ntlnim, vorbim mai mult despre pericole. Exist
carnivori fr minte n sensul invers rotaiei, care omoar oameni.
Seamn ntructva cu noi, dar sunt mai mici, negri i vneaz
noaptea. i sunt... Se ncrunt pre de cteva clipe, apoi continu:
Nu tim adevrul despre acetia. Sunt fiine fr minte care te
foreaz s faci rishathra cu ei. Nu supravieuieti acestui act.
Dar voi nu putei s facei rishathra. Nu sunt periculoi pentru
voi.
Chiar i pentru noi, ni s-a spus.
Ce tii despre boli? Despre parazii?
Nici unul dintre localnici nu tia la ce se refer! Mute, viermi,
nari, rubeol, cangrene: nimic din toate astea nu exista pe
Lumea Inelar. Desigur, ar fi trebuit s-i fi dat seama de acest
lucru. Inginerii Lumii Inelare, pur i simplu, nu le aduseser. Totui,
era uimit. Se ntreb dac el adusese pentru prima oar boala pe
Lumea Inelar... i conchise c nu. Autodocul l-ar fi vindecat de
orice s-ar fi putut dovedi periculos.
Localnicii semnau mult cu oamenii din lumea civilizat.
mbtrneau, dar fr s se mbolnveasc.
10. GAMBITUL ZEILOR
Cu mult nainte de cderea nopii, Louis se simea de-a dreptul
epuizat.
Ginjerofer le propusese s foloseasc una dintre colibe, dar
Chmeee i Louis aleseser s doarm n lander. Louis se prbuise
ntre discurile de dormit, n vreme ce Kzinul nc mai programa
aprarea.
Se trezi spre sfritul nopii.
Chmeee activase amplificatorul de imagine, nainte de a se duce
i el la culcare. Peisajul strlucea puternic, ca dup o zi ploioas.
Ptratele de lumin ale Arcadei semnau cu nite panouri de plafon
65

luminate: mult prea strlucitoare pentru a le arunca mai mult de o

singur privire. Majoritatea zonelor apropiate ale Marelui Ocean erau
ns n umbr.
Marile Oceane l fascinau. Erau flamboiante, dei n-ar fi trebuit
s fie. Dac Louis avea dreptate n privina Inginerilor Lumii Inelare,
stilul flamboiant nu le aparinea. Ei construiser cu simplitate i
eficien, planificaser pentru intervale lungi de timp i luptaser n
rzboaie.
Lumea Inelar era ns flamboiant n felul ei aparte i imposibil
de aprat. De ce nu construiser, n schimb, mai multe Lumi Inelare
mai mici? i de ce fcuser Marile Oceane? Nu se potriveau ntre
ele.
Putea s se nele de la bun nceput. Aceasta se petrecuse
nainte! Cu toate c evidena...
Se mica oare ceva n iarb?
Louis activ scanerul de infrarou.
Intruii strluceau datorit propriei clduri. Erau mai mari dect
nite cini - artau ca nite corcituri ntre acali i oameni, nite
apariii supranaturale hidoase n acea lumin nenatural. ntr-o
clip, Louis reui s localizeze tunul sonic din turela landerului i, n
urmtoarea, s-l ndrepte spre vizitatorii nepoftii. Patru dintre ei se
deplasau prin iarb, pe patru labe.
Se oprir nu prea departe de colibe. Ateptau acolo de cteva
minute. Apoi, se hotrr s acioneze i se ridicar pe jumtate.
Louis ntrerupse scanerul de infrarou.
n lumina sporit a Arcadei, siluetele lor se vedeau destul de
clar: crau gunoaiele zilei, rmiele ospului. Demoni. Probabil,
carnea nu era suficient de maturat pentru ei.
Ochi galbeni n viziunea lui periferic: Chmeee era treaz de-a
binelea.
Strmoii Lumii Inelare, murmur Louis. Au cel puin o sut
de mii de ani.
Ce te face s spui asta?
Inginerii n-ar fi adus acali... Ar fi existat timp suficient
pentru ca o anumit ramur a hominizilor s acopere aceast ni
ecologic.
O sut de mii de ani n-ar fi fost suficient, spuse Chmeee.
Ba da. Eu m ntreb ce altceva n-au mai adus Inginerii. N-au
adus nari.
Fii serios. N-ar fi adus nici un fel de animal care suge
sngele.
Nu. Nici rechini, nici jaguari. - Brbatul izbucni n rs. - Sau
sconci. Ce altceva? erpi veninoi? Mamiferele nu pot tri ca erpii.
Nu cred c vreun mamifer secret otrav n gura sa.
Louis, ar fi fost nevoie de milioane de ani pentru ca hominizii
s evolueze n att de multe direcii! Trebuie s ne gndim i dac,
66

pn la urm, au evoluat pe Lumea Inelar...

Au evoluat, cu siguran, n afar de cazul cnd m nel eu
complet. n ceea ce privete durata acestui proces, cred c este mai
degrab o problem de calcul matematic. Dac presupunem c au
nceput evoluia cu o sut de mii de ani n urm, plecnd de la o
popu...
Louis se opri n mijlocul frazei.
La o distan apreciabil - se deplasaser relativ repede, innd
cont de greutile pe care le purtau - acalii-hominizi se opriser
brusc, se ntorseser i rmseser pentru o clip n ateptare, apoi
se lsaser pe patru labe n iarb i dispruser. n urma activrii
senzorilor infraroii, pmnteanul i Kzinul vzur patru pete
strlucitoare care se agitau ncolo i-ncoace.
Avem companie dinspre sensul de rotaie, remarc pe un ton
calm Chmeee.
Noii venii erau mari. Erau de statura lui Chmeee i nu ncercau
s se ascund. Patruzeci de uriai brboi mrluiau prin noapte,
ca i cum aceasta ar fi fost proprietatea lor. Erau narmai i
protejai cu scuturi. naintau ntr-o formaie de pan, cu arcai n
flancurile frontale ale triunghiului i spadasini n interiorul lui, n vrf
aflndu-se un singur om bine aprat de armur. Ceilali purtau
scuturi din piele groas pentru a-i proteja braele sau pieptul, dar
cel mai mare dintre gigani purta metal: o armur strlucitoare,
umflat la gt, coate, umeri, ncheieturile minii i olduri. Viziera
mtii era deschis i prin ea se putea remarca o barb colilie i un
nas borcnat.
Am avut dreptate! Am avut dreptate tot timpul! Dar de ce o
Lume Inelar? De ce au construit ei o Lume Inelar? Pe numele lui
Finagle, cum se ateptau ei s-o apere?
Chmeee tocmai terminase de potrivit tunul.
Louis, despre ce tot vorbeti?
Armura. Privete la armur! Ai fost vreodat la Institutul
Smithsonian? Gndete-te i la costumele presurizate din astronava
Lumii Inelare...
Mrrrr... da. Avem o problem mult mai urgent.
Nu trage nc. Vreau s vd... Aha, am avut dreptate! Au
trecut de sat.
Vrei s spui c acei micui roii sunt aliaii notri? A fost o
pur coinciden c i-am ntlnit pe ei primii.
Am spus doar c sunt. Teoretic.
Microfonul captase un strigt ascuit, ntrerupt de un muget.
Arcaii scoseser simultan din tolbe sgeile i le potriviser n
arcuri. Dou mici sentinele roii se ndreptau spre colibe cu o vitez
impresionant. Fuseser ignorai.
Foc! spuse uor Louis.
Se porni o ploaie de sgei. Uriaii se prbueau. Doi sau trei
67

elefani verzi mugir i ncercar s se ridice n picioare, se opintir

o clip, pentru ca apoi s se prbueasc din nou. Unul avea cteva
sgei nfipte ntre coaste.
Au venit dup ciread, spuse Chmeee.
Exact. Dar noi nu dorim s-o mcelreasc, nu-i aa? i spun
ce facem: tu rmi aici, lng tunul paralizant, iar eu am s ies s
negociez.
Nu primesc ordine de la tine, Louis!
Ai alte sugestii?
Nu. S salvm mcar un uria, pentru a ne rspunde la
ntrebri.
Uriaul n cauz czuse pe spate. Nu era chiar brbos, avea
coam: i se vedeau doar ochii i nasul ntr-o mas de pr blond ce
se revrsa peste fa, peste gt i umeri. Ginjerofer l culcase la
pmnt i i deschisese gura cu minile ei delicate. Flcile
rzboinicului erau masive. Avea molarii extrem de tocii i cariai.
Toi dinii erau la fel.
Vedei, spuse Ginjerofer, e un ierbivor. Aceste specimene
doreau s ucid turma pentru a-i lua iarba.
Louis cltin din cap, cu un aer perplex.
Nu credeam c este o competiie att de acerb.
Nici noi nu tiam. Dar ei vin dinspre sensul de rotaie, unde
turmele noastre au epuizat iarba. Mulumesc c i-ai ucis, Louis!
Trebuie s facem un osp.
Stomacul lui Louis avu un spasm.
Sunt doar adormii, rosti el, icnind. i ei au minte, la fel ca
tine sau ca mine.
Femeia l privi contrariat.
Mintea lor este ndreptat spre distrugerea noastr.
Noi i-am dobort. Noi i cerem s-i lai s triasc.
Cum? Cine tie ce-o s ne fac dup ce o s se trezeasc...
Era, ntr-adevr, o problem. Louis cut s ctige timp.
Dac rezolv eu asta, le cruai vieile? Amintete-i c a fost
arma noastr de adormit. - Acest lucru trebuia s-i sugereze lui
Ginjerofer faptul c Chmeee ar fi putut s-o ntrebuineze din nou.
O s ne sftuim, hotr Ginjerofer.
n ateptarea deciziei, Louis medita. n nici un caz nu era posibil
s ncap patruzeci de ierbivori uriai n lander. Puteau fi, desigur,
dezarmai... Louis zmbi brusc n direcia sbiei ce rmsese n
mna extrem de puternic a gigantului. Lama lung i curbat putea
servi drept secer.
Ginjerofer i fcu din nou apariia.
Sunt liberi s triasc dac n-o s le mai vedem vreodat
tribul, spuse ea. Poi s promii asta?
Eti o femeie inteligent. Recunosc c s-ar putea s aib rude
68

care s practice obiceiul rzbunrii. Desigur, eu i promit c nu vei

mai vedea acest trib vreodat.
Louis, trebuie s-i extermini! i opti Chmeee la ureche.
Nu. Ne va costa mai mult timp, dar, tanj, privete-i! Sunt
rani. Nu pot s lupte cu noi. n cel mai ru caz, o s-i determin
s-i construiasc o plut mare pe care s-o remorcm cu landerul,
n josul apei. Lanurile de Floarea-Soarelui nc n-au traversat albia
rului. O s-i lsm la o distan bun, acolo unde este iarb.
i pentru ce? Ne-ar costa o ntrziere de sptmni.
Pentru informaii. - Apoi, Louis se ntoarse din nou spre
Ginjerofer. l vreau pe cel n armur i, de asemenea, vreau armele
lor. Nu le lsai nici mcar cuitele. Pstrai ce dorii, dar v cer ca
restul s le depunei n lander.
Ea privi ncurcat spre gigantul n armur.
Cum o s-l deplasm noi?
O s v dau o plac repulsoare. Dup ce plecm, legai-i pe
ceilali. Apoi, dezlegai-i doi cte doi. Explicai-le situaia i trimiteii spre sensul de rotaie, spre zona de zi. Dac se vor rentoarce s
v atace fr arme, suntei liberi s-i omori. Dar n-o vor face. Vor
traversa destul de repede cmpia asta, fiind lipsii de arme i de o
iarb mai mare de civa centimetri.
Mi se pare destul de sigur, aprecie ea. Vom face ntocmai.
Noi vom ajunge la tabr, oriunde ar fi aceasta, cu mult
naintea lor. O s-i ateptm, Ginjerofer.
N-o s fie rnii. Promisiunea mea este n numele Oamenilor,
conchise ea rece.
Gigantul n armur se trezi, puin dup ivirea zorilor.
Deschise ochii, clipi i i concentr privirea asupra unui zid
portocaliu de blan, asupra unei perechi de ochi galbeni i a unei
perechi de gheare lungi. Rmase destul de linitit n timp ce-i rotea
privirea... observnd grmada armelor aparinnd celor treizeci de
camarazi, stivuite lng el... observnd trapa de intrare cu ambele
ui deschise. Vznd cum aluneca peste orizont; simind vntul
strnit de viteza landerului.
ncerc s se rostogoleasc.
Louis zmbi. l supraveghea printr-un scaner de pe plafonul
camerei de zi, n timp ce conducea landerul. Armura gigantului era
ataat de podea, n dreptul genunchilor, coatelor, umerilor i
ncheieturilor. Puin cldur i-ar fi eliberat, dar s se roteasc nu
avea cum.
Uriaul ncerc, pe rnd, cu cereri i ameninri. Nu se rug nici
o clip. Louis nu-i ddu prea mare atenie. Cnd programul de
traducere al computerului reui s gseasc sensurile, deveni mai
atent. n acel moment, era mai interesat de observarea taberei
uriailor.
69

Se afla la peste un kilometru nlime i aproape optzeci de

kilometri deprtare de colibele carnivorilor roii. Micorase viteza.
Iarba din mprejurimi avusese timp s creasc la loc, dar giganii
lsaser alt imens regiune goal, n spatele lor, nspre mare i
nspre zona de Floarea-Soarelui ce strlucea dincolo de ea. Erau cu
toii n iarb: rspndii, de-a lungul cmpiei. Louis remarc, din
cnd n cnd, punctele de reflexie metalic ale secerilor-sbii.
n apropierea taberei, nu se afla nici un gigant. Existau, n
schimb, crue parcate n apropierea centrului su, dar nu se vedea
nici o urm de animale de traciune. Poate c uriaii i trgeau
singuri cruele. Sau poate c aveau motoare rmase din perioada
evenimentului numit de Halrloprillalar Prbuirea Oraelor, petrecut
cu o mie de ani n urm.
Singurul lucru pe care Louis nu-l putea zri era cldirea
central. Vedea doar o pat neagr pe fereastra sa, un dreptunghi
negru ncrcat de prea mult lumin. Louis zmbi. Giganii i
nregimentaser dumanii.
Un ecran se aprinse i un contralto seductor susur:
Louis.
Sunt aici.
i napoiez droudul, spuse Ppuarul.
Louis se ntoarse. Micul obiect negru se afla pe discul de pit.
Brbatul se rsuci la loc, ca i cum ar fi ntors spatele unui duman,
contient c acesta este nc prezent.
Am ceva pe care a dori s-l investighezi, spuse el drept
rspuns. Exist muni de-a lungul Zidului de Margine. Btinaii...
Pentru riscurile explorrii, te-am ales pe tine i pe Chmeee.
Nu poi nelege c vreau s minimalizez aceste riscuri?
Cu siguran c da.
Atunci, ascult-m pn la capt. Cred c vom dori s
investigm Munii Rsturnai. nainte de a o face, exist cteva
lucruri pe care trebuie s le tim despre Zidurile de Margine. Tot ce
ai de...
Louis, de ce le spui Munii Rsturnai?
Aa i numesc btinaii. Nu tiu de ce, i nici ei nu tiu.
Sugestiv, nu-i aa? i nu sunt profilai pe partea opus. De ce? Cea
mai mare parte a Lumii Inelare este ca masca unei lumi, avnd mri
i muni modelai pe ea. n schimb, Munii Rsturnai au volum.
Sugestiv, ntr-adevr. Va trebui s aflai rspunsul singuri. Eu
sunt numit Ultimul, aa cum orice conductor trebuie numit Ultimul
pentru c i conduce poporul dintr-un loc sigur, pentru c sigurana
este prerogativa i ndatorirea lui, pentru c moartea sau rnirea lui
ar nsemna dezastrul tuturor. Louis, tu ai mai avut de-a face cu
semeni de-ai mei!
Tanj, nu-i ceream dect s riti o sond, nu inestimabila ta
siguran! Tot ce ne trebuie este o hologram animat nregistrat
70

de-a lungul Zidului de Margine. Aaz sonda n inelele de transport

ale zidului i decelereaz pn la viteza orbital solar. Vei utiliza
sistemul aa cum a fost conceput s fie folosit. Sistemul de aprare
antimeteoritic nu va trage asupra Zidului de Margine...
Louis, ncerci s ghiceti comportamentul unei arme
programate cu sute sau cu mii de ani n urm, pe baza propriilor
calcule... Dar dac ceva a blocat sistemul de transport al zidului?
Dac sistemul de ochire laser s-a defectat i funcioneaz aleator?
n cel mai ru caz, ce ai de pierdut?
Jumtate din capacitatea mea de realimentare, veni cu
promptitudine rspunsul Ppuarului. Am instalat discuri de pit pe
sonde, n spatele unor filtre care nu las s treac dect deuteriul.
Discul de sosire este direct n rezervor. Pentru a-l alimenta, nu
trebuie dect s arunc o sond ntr-una din mrile Lumii Inelare.
Dac mi pierd sondele ns, cum a putea prsi Lumea Inelar? i
de ce ar trebui s-mi asum acest risc?
Louis i reinea cu greu furia.
Volumul, Ultimule! rosti el printre dini. Ce este n interiorul
Munilor Rsturnai? Ar putea exista sute de mii din acele trunchiuri
de con, nalte de cincizeci pn la optzeci de kilometri, al cror
spate este plat! Ar putea fi centrul de ntreinere i control, sau un
ntreg ir de asemenea centre. Nu cred totui c este aa ceva, dar
a vrea s tiu acest lucru nainte de a m apropia de ei. n plus,
acolo s-ar putea afla jeturile de orientare ale Lumii Inelare, ntruct
cel mai bun loc pentru ele este n Zidurile de Margine. Unde sunt i,
mai ales, de ce nu funcioneaz?
Eti sigur c s-ar putea s fie motoare cu reacie? Mai exist
i alte soluii. Generatoarele de gravitaie ar putea foarte bine s
serveasc la controlul orientrii.
Nu cred asta. Inginerii Lumii Inelare n-ar fi fost nevoii s-o
roteasc dac ar fi avut generatoare de gravitaie. Au apelat la
mijloace inginereti mult mai simple.
Atunci, controlul efectelor magnetice dintre soare i fundaia
Lumii Inelare.
Hm... poate. Tanj, nu sunt sigur! A vrea ca tu s afli!
Cum ndrzneti s te trguieti cu mine? - Ppuarul prea
mai degrab ncurcat dect furios. - Dac vreau, pot s te las aici
pn ce Lumea Inelar se va prbui peste ptratele de umbr.
Dac vreau, nu vei mai gusta niciodat curentul.
Translatorul vorbea, n sfrit.
ncheiat discuia, spuse Louis.
Nu putea controla volumul vocii Ultimului, dar acesta i
terminase tirada.
Docil? Pentru c mnnc plante trebuie s fiu docil? D-mi
drumul din armur i am s lupt cu minile goale, ghem de pr
portocaliu! Spaiul din casa mea tocmai are nevoie de un nou pre.
71

 i cu astea, ntreb Chmeee, n timp ce-i arta ghearele

negre i lustruite, cu astea cum rmne?
D-mi doar un mic pumnal pentru cele opt ale tale. Sau numi da nimic, am s lupt oricum.
Louis chicoti, apoi utiliz intercomul.
Chmeee, ai vzut vreodat o lupt de tauri? Acesta trebuie s
fie Patriarhul turmei, regele giganilor!
Cine, sau ce a fost asta? ntreb prizonierul.
A fost Louis, rspunse Kzinul, apoi cobor tonul. Eti n mare
pericol. i cer s fii politicos. Louis este... nspimnttor.
Pmnteanul rmase ntructva uluit. Ce era asta? Un revers al
Gambitului Zeilor i Vocea lui Louis Wu pe post de invitat special? Ar
fi putut merge, dac Chmeee, Kzinul feroce, se dovedea clar speriat
de o voce nevzut... Prin urmare, vorbi din nou, de data aceasta cu
un glas tuntor:
Rege al Mnctorilor de Plante, spune-mi, de ce mi-ai atacat
supuii?
Animalele lor ne-au mncat iarba, rspunse uriaul.
Nu gseai iarb i n alt parte, ca s ocolii riscul de a m
nfuria?
Masculii unei cirezi de vite sau de bizoni ori domin, ori se
supun. Nu exist soluie de mijloc. Ochii uriai se roteau, cutnd o
scpare ce nu aprea de nicieri. Dac nu-l putea domina pe
Chmeee, cum ar fi putut s nspimnte o voce nevzut?
N-am avut de ales, spuse el. Spre sensul de rotaie sunt
plantele de foc. Spre stnga sunt Oamenii-Main. Spre dreapta,
este un lan nalt de muni golai, pn la scrith. Nimic nu crete pe
scrith i este prea alunecos pentru a fi urcat. Spre sensul invers
rotaiei, este iarb i nimic care s ne opreasc, n afar de nite
slbatici mici, pn ai venit tu! Care este puterea ta, Louis? Mai
triesc oamenii mei?
I-am lsat n via. Sunt n urma noastr la aproape optzeci
de kilometri, alergnd nenarmai i flmnzi... n dou zile, i se
vor altura. Dar v pot ucide pe toi cu o singur micare a
degetului.
Ochii gigantului intuiau plafonul, cu o expresie rugtoare.
Dac ai putea s ucizi plantele de foc, o s ne nchinm ie.
Louis medit pentru o clip. Nu mai era o glum acum.
l auzi pe gigant cerindu-i lui Chmeee informaii despre Louis; l
auzi pe Chmeee minind absurd. Mai jucaser un astfel de joc pe
vremuri. Gambitul Zeilor i inuse n via n timpul lungii ntoarceri
ctre Mincinos. Reputaia Interlocutorului, ca zeu al rzboiului, i
ofrandele btinailor i salvaser de la inaniie. Louis nu nelesese
pn acum c lui Chmeee i plcea jocul.
Desigur, Kzinul se putea distra, dar gigantul pleda pentru ajutor,
i ce putea s fac Louis mpotriva Florilor-Oglind? Era, de fapt, o
72

problem extrem de dificil. Giganii l ofensaser, nu-i aa? Zeii, n

general, nu erau renumii ca fiind ierttori. Louis deschise gura, dar
o nchise repede la loc, pentru a medita mai mult.
Pentru viaa ta i a alor ti, spune-mi adevrul! spuse el n
cele din urm. Poi mnca plantele de foc dac reueti s scapi
nears?
Da, Louis, rspunse uriaul cu promptitudine. Am spat de-a
lungul rmului noaptea, cnd ne-a fost mult prea foame. Trebuia s
ne ndeprtm foarte mult pn n zori! Plantele ne pot gsi la
kilometri deprtare i ard tot ce mic. Se rotesc toate o dat,
ntorc strlucirea soarelui asupra noastr i ardem!
Dar le putei mnc, dac soarele nu strlucete.
Desigur.
Cum sufl vnturile n aceast regiune?
Vnturile?... n aceast parte, sufl spre sensul de rotaie. Pe
o mare distan n jur, sufl numai peste inutul plantelor de foc.
Pentru c plantele nclzesc aerul?
Sunt eu Zeu atotputernic ca s tiu asta?
n fond, lanurile de Floarea-Soarelui foloseau numai o anumit
cantitate din lumina solar. nclzeau aerul din jurul i de deasupra
lor, dar razele solare nu ajungeau niciodat s treac dincolo de
corolele argintii, spre rdcini. Probabil c roua se condensa pe solul
rece. Plantele i asigurau astfel umezeala. Iar ridicarea aerului cald
provoca un vnt continuu dinspre marginile zonei ocupate de ele.
n plus, arznd tot ce mica, ele transformau animalele ierbivore
i psrile n ngrmnt.
Putea s reueasc. Putea.
O s faci cea mai mare parte din treab tu nsui, spuse
Louis. Tribul este al tu i tu l vei salva. Dup aceea, o s v
npustii asupra florilor muribunde. Le vei mnca sau vei ara locul
i vei planta ce v place s mncai. - Louis zmbi, vznd
nedumerirea total afiat de Chmeee, i continu: N-o s-i mai
deranjai niciodat pe supuii mei, oamenii roii.
Uriaul n armur era extrem de ncntat.
Toate astea sunt vetile cele mai binevenite. Veneraia
noastr i aparine. Trebuie s pecetluim nelegerea prin rishathra.
Glumeti!
Ce? Nicidecum, am vorbit de asta i mai devreme, dar
Chmeee n-a neles. nelegerile trebuie pecetluite prin rishathra,
chiar i ntre om i Zei. Chmeee, nu-i face probleme! Tu eti chiar
de mrime potrivit pentru nevasta mea.
Eu sunt mai strin dect i nchipui, spuse Kzinul.
Din poziia lui, Louis avu impresia c tovarul lui se expusese
n faa uriaului. Cu siguran, ceva trebuie s fi cauzat expresia
uimit a acestuia. Brbatul nu era mai puin ngrijorat. Tanj, la
naiba!, gndi el. De fapt, trebuie s m gndesc la un rspuns! i
73

acum, asta. Ce va trebui s fac pentru a...

Bine. Am s furesc pentru tine un servitor, spuse Louis.
Deoarece m grbesc, va fi surd i mut n limba voastr. Numete-l
Wu. Chmeee, trebuie s deliberm!
11. GIGANII IERBII
Landerul atinse solul, ntr-o strlucire ru prevestitoare de
lumin alb. Strlucirea din casa alungit persist cteva minute
dup ce vehiculul rmase nemicat, apoi se stinse complet. Acum,
rampa cobora. Regele gigant, mbrcat n armur, se ls purtat
pn la sol. i ridic apoi capul i mugi. Sunetul trebuie s fi ajuns
la kilometri deprtare.
Ceata de gigani porni n fug spre lander.
Cobor i Chmeee, apoi Wu. Wu era mic, aproape fr pr,
avnd o nfiare panic. Zmbea mereu i se uita n jurul lui cu
entuziasm, ca i cum vedea lumea pentru prima oar...
Casa se gsea la o distan apreciabil. Era construit din
pmnt i iarb i ntrit pe vertical cu tulpini mai rezistente. irul
de Floarea-Soarelui plantat pe acoperi se agita n permanen acum, plantele i ndreptau faa ca o oglind concav, sprijinit pe
nodul verde de fotosintez, spre soare, acum fulgerau spre giganii
ce se adunau din toate direciile.
Ce se-ntmpl dac un inamic v atac n timpul zilei?
ntreb Chmeee. Cum ajungei n cas? Sau v depozitai armele n
alt parte?
Gigantul medit un timp, pn s se hotrasc s divulge
secrete de aprare. Dar Chmeee l servea pe Louis i nu trebuia s-l
ofenseze...
Vezi grmada aceea de lstri, spre sensul invers rotaiei?
Dac ne amenin un pericol, un om se apropie prin spatele ei i
agit o pnz. Floarea-Soarelui aprinde lemnul umed. Sub
acoperirea fumului, putem intra i lua armele. - Privi apoi spre
lander i adug: Un inamic suficient de rapid, care ar ajunge la noi
nainte ca noi s ajungem la arme ar fi, oricum, prea puternic. Poate
doar Florile-Oglind ar reui s-l surprind.
E posibil ca Wu s-i aleag singur perechea?
Are o voin att de mare? M gndisem s i-o trimit pe soia
mea, Reeth, care a mai practicat rishathra i nainte. Ea este mai
mic, iar Oamenii-Main nu sunt prea diferii de Wu.
Acceptabil, spuse Chmeee, fr s-i arunce vreo privire lui
Wu. Aproape o sut de gigani i nconjuraser. n afar de ei, nu se
mai vedeau alii.
tia sunt toi? ntreb Kzinul.
Ei i rzboinicii mei formeaz tot tribul. Exist douzeci i
74

cinci de triburi pe cmpia asta. Stm mpreun atunci cnd este

posibil, dar nimeni nu vorbete n numele tuturor, preciz uriaul.
Din cei aproape o sut de indivizi, opt erau masculi i toi erau
evident speriai; trei erau, de fapt, infirmi. Nici unul, n afara regelui
gigant, nu aveau riduri sau pr alb specifice unei anumite vrste.
Restul erau femele... de fapt, femei. nlimea lor varia ntre doi
metri i doi metri i zece, fiind n general mai scunde dect brbaii:
aveau piele maronie, erau pline de demnitate i goale. Prul lor
auriu se revrsa bogat pe spate - o mas n continu vlurire. Nici
una nu purta nici un fel de ornament. Aveau picioarele durdulii i
tlpile mari i durificate. Puine dintre ele aveau prul alb. Snii
masivi ofereau o bun indicaie n privina vrstei lor relative. i
examinau oaspeii cu plcere i ncntare, n timp ce gigantul n
armur le povestea tot ce tia despre ei.
ntre timp, Chmeee, avnd translatorul nchis, vorbi cu voce
joas:
Dac o preferi pe una sau pe alta dintre femele, poi s-o spui
acum.
Nu, toate sunt aproape la fel de... atractive.
nc ar mai fi posibil s punem capt acestei situaii.
Pesemne c erai nebun cnd te-ai apucat s promii aa ceva!
Pot s-o fac. Hei, nu vrei s te rzbuni pentru pielea ars?
S m rzbun pe o plant? Eti nebun. Timpul nostru este
preios i, oricum, n aproape un an vor fi cu toii mori - FlorileOglind, giganii, micii carnivori roii, toi!
Mda...
Ajutorul tu nu este deloc ajutor, numai c ei nu tiu asta.
Ct va dura proiectul tu? O zi? O lun? Riti s afectezi propriul
nostru proiect.
Poate c sunt nebun, Chmeee, dar trebuie s duc asta la bun
sfrit. Tot timpul de cnd am prsit Lumea Inelar n-am... avut
un motiv s fiu mndru de mine. Trebuie s demonstrez...
Chiar n momentul acela, regele gigant declara:
Louis nsui v va spune c ameninarea plantei de foc s-a
terminat pentru noi. Ne va spune partea noastr...
Modest, precum i sttea n fire, Wu pi n spatele marelui Kzin;
nimeni dintre gigani nu remarc faptul c vorbea ctre mna sa. O
jumtate de minut mai trziu, Vocea lui Louis, decalat n timp,
rsun din lander.
Ascultai-mi vorbele, pentru voi a sosit ziua s curai locul
de plantele de foc pentru toate seminiile! Munca mea va merge
naintea voastr ca un nor. Voi trebuie s adunai seminele a ceea
ce dorii s creasc acolo unde acum cresc plantele de foc...
La primele semne ale zorilor, cnd soarele mprtia pe cer doar
cteva raze rzlee de dup ptratul de umbr, giganii se trezir i
75

ncepur s se mite.
Le plcea s doarm atingndu-se unii pe alii. Regele gigant se
gsea n centrul unui cerc de femei, la marginea cruia se afla Wu,
cu capul pe jumtate lipsit de pr odihnindu-se ca pe o pern pe
umerii unei femei, n vreme ce picioarele sale erau suspendate pe
picioarele ciolnoase ale unui brbat. Podeaua bttorit era
acoperit de carne i pr.
O dat trezii, giganii se micau n ordine - cei mai apropiai de
u, dup ce se dezmeticeau, i luau traistele i sbiile-seceri i
ieeau afar, urmai de cei din apropierea lor. Wu iei o dat cu ei.
Un gigant narmat, cu o fa desfigurat, i lu un scurt rmas
bun de la Chmeee n dreptul landerului ndeprtat i reveni n pas
alergtor la casa central. Sentinelele din noaptea trecut dormeau
probabil nuntru i unele femei mai n vrst rmseser i ele
acolo.
Giganii se ntoarser s-l priveasc pe Wu, care ncepuse s se
care pe perete.
Suprafaa alctuit din pmnt i iarb era fragil, iar acoperiul
se afla numai la trei metri i jumtate nlime. Louis i fcu loc
printre dou tulpini de Floarea-Soarelui, verzi i noduroase, ce nu
msurau mai mult de treizeci de centimetri. Fiecare plant avea o
singur floare oval, cu o suprafa-oglind al crei diametru era
cuprins ntre douzeci i treizeci de centimetri. Un pistil scurt ieea
din centrul oglinzii i se termina ntr-un bulb de un verde nchis.
Spatele florii era fibros i acoperit cu un fel de echivalente vegetale
ale fibrelor musculare. Toate florile reflectau lumina soarelui spre
Louis Wu; totui, aceasta nu era nc suficient de puternic pentru
a-l afecta.
Louis i nclet minile n jurul unei tulpini viguroase i ncepu
s o clatine ritmic. Nu ceda, pentru c rdcinile erau adnc nfipte
n acoperi. i scoase cmaa i o inu ntre soare i floare. Oglinda
acesteia oscil indecis, apoi se plie, pentru a ascunde bulbul verde.
Contient de faptul c zeci de ochi l urmreau, Wu cobor
manifestnd o oarecare preocupare pentru stil. O strlucire alb l
nsoi tot timpul pn se ntlni cu Chmeee.
Mi-am petrecut o parte din noapte vorbind cu o sentinel,
spuse Kzinul.
Ai nvat ceva?
Avea o ncredere nemsurat n tine, Louis. Tipii pot fi
pclii.
La fel s-au manifestat i carnivorii. M ntrebam dac nu
erau, mai degrab, politicoi.
Cred c nu. Att carnivorii, ct i ierbivorii nu se ateapt nici
mcar o clip ca dinapoia orizontului s apar ceva. tiu c exist
oameni cu forme stranii i puteri zeieti. M-au determinat s m
gndesc la ce urmeaz s ntlnim noi data viitoare. Mrrrr, sentinela
76

tia c noi nu facem parte din rasa care a construit Lumea Inelar.
Este semnificativ acest lucru?
S-ar putea. Ce-ai mai aflat?
Nu vom avea probleme cu celelalte triburi. E posibil s fie
vite, dar sunt dotate cu raiune. Cei care triesc pe cmpie vor
colecta semine pentru cei ce s-au hotrt s invadeze teritoriul
ocupat de Florile-Oglind. i vor oferi femeile masculilor mai tineri
dac vor pleca. Probabil o treime dintre ei vor prsi acest inut
cnd i vei produce magia. Pentru restul, va rmne suficient
iarb. Nu vor mai avea nevoie s se deplaseze spre oamenii roii.
Okay.
Am mai ntrebat despre aspectul vremii, pe termen lung.
Perfect! i?
Sentinela era un om btrn, continu Chmeee. Cnd era
tnr i avea ambele picioare, nainte de a fi fost desfigurat de ceva
- translatorul a folosit cuvntul ogre - soarele avea aceeai
strlucire i zilele aceeai lungime. Acum, soarele pare uneori mai
strlucitor, alteori mai puin, iar cnd soarele este strlucitor, zilele
par prea scurte i viceversa. Louis, nchipuie-i, i amintea cum a
nceput. Cu doisprezece falani n urm, ceea ce ar nsemna o sut
douzeci de rotaii ale constelaiilor, a fost o perioad de ntuneric.
Zorii nu s-au artat timp de - ceea ce ar fi reprezentat - dou sau
trei zile. Au vzut stelele i o flam-fantom care se rspndea pe
deasupra. Atunci, i s-a prut c se scurseser civa falani. Cnd au
aprut zilele, a trebuit s treac mult pn s remarce c erau
inegale. Nu aveau ceasuri.
Pare destul de predictibil. Cu excepia...
Dar noaptea cea lung, Louis... Ce-ar putea nsemna asta?
Louis ddu din cap, gnditor.
Soarele strlucete mai mult. Inelul ptratelor de umbr se
nchide cumva. Probabil firul care le ine legate poate fi rentins n
mod automat.
Atunci, nseamn c erupia brusc de strlucire a descentrat
Lumea Inelar. Acum, zilele devin din ce n ce mai inegale. Acest
fapt nspimnt toate rasele cu care giganii fac comer.
Aa ar i trebui...
Sper s putem face ceva. - Coada Kzinului plesni o dat
aerul. - n schimb, noi ne batem cu Florile-Oglind. Tu te-ai distrat
n noaptea asta?
Mda...
Atunci, ar trebui s zmbeti.
Dac doreai cu adevrat s tii, ar fi trebuit s fii de fa i s
te uii. Toi au fcut-o. Nu exist nici un perete despritor n acea
cldire lung; se ngrmdesc n ea cu toii. Oricum, le place s
priveasc.
Eu n-a putea tolera mirosul.
77

Louis izbucni n rs.

Este, ntr-adevr, puternic. Nu cumplit, doar puternic. Eu a
trebuit s stau pe un scaun. Iar femeia era... docil.
Femelele trebuie s fie docile.
Nu i femelele umane! Iar astea nu sunt nici mcar proaste.
Desigur, n-am putut s vorbesc, am ascultat doar. - Louis i freca
lobul urechii cu degetul arttor. - Am ascultat cum Reeth organiza
echipa de curenie. Era bun. Hei, tii c ai avut dreptate, sunt
organizai ca o turm de vite! Femelele sunt, toate, soiile regelui
gigant. Nici unuia dintre ceilali masculi nu i se permite s se
mperecheze, cu excepia cazurilor cnd regele gigant declar o
srbtoare i pleac, pentru a nu fi nevoit s priveasc. Nostim este
faptul c, atunci cnd se ntoarce acas, oficial nu s-a ntmplat
nimic. Toi au fost un pic suprai c l-am adus acas cu dou zile
mai devreme.
Cum ar trebui s se comporte femelele umane?
Oh... orgasm. Masculii tuturor mamiferelor au orgasm.
Femelele, n general, nu au, ns femeile oamenilor au. n schimb,
femeile gigant pur i simplu accept. Nu... particip.
Nu i-a fcut plcere?
Desigur c mi-a fcut. E vorba de sex, nu-i aa? Dar mi-a
luat timp s m obinuiesc cu gndul c nu voi putea s-o fac pe
Reeth s se bucure ca i mine, pentru c ea nu poate.
Simpatie este tot ce pot s-mi exprim, spuse Chmeee, innd
cont de faptul c cea mai apropiat soie a mea este la dou sute de
ani-lumin deprtare. Ce-ar trebui s facem n continuare?
l ateptm pe regele gigant. Fr ndoial c este un pic
ameit. i-a petrecut o bun parte din noapte ncercnd s-i
liniteasc soiile. De fapt, singurul fel n care m putea lmuri era
s-mi fac o demonstraie. A fost uluitor, continu Louis. A... servit?
A servit zeci de femei, iar eu, tanj, m-am strduit s in pasul cu el,
dar nu m-a ajutat orgoliul s... Sar peste asta. - Acum,
pmnteanul zmbea.
Ce vrei s spui?
Setul meu reproductiv nu este construit la aceeai scal.
Sentinela mi-a spus c femelele altor specii rmn uimite n
faa masculilor gigani. Masculii practic rishathra ori de cte ori pot.
Se bucur enorm de conferinele de pace. Sentinela s-a mirat c
Louis nu te-a fcut femel.
Louis era grbit, mormi Wu i intr n lander.
n timpul nopii, din traistele mari ale lucrtorilor fusese
descrcat o cpi mare de iarb tiat, la o oarecare distan de
casa lung. Grzile i regele gigant mncaser cea mai mare parte
din ea; probabil ca lucrtorii mncaser pe msur ce adunaser.
Louis l privea pe regele gigant, care, n drumul su spre lander, se
78

oprise s termine ce mai rmsese din fn.

Ierbivorele i cheltuie prea mult din via mncnd, medit
Louis. Cum i pstraser humanoizii, ns, inteligena? Chmeee
avea dreptate cnd spunea c nu trebuie s dai dovad de cine tie
ce inteligen pentru a tri pe seama firelor de iarb. Poate
inteligen nseamn s evii s fi mncat. Sau... i trebuie o
isteime considerabil s trieti pe seama Florilor-Oglind.
Louis simi c era privit.
Se ntoarse. Nimeni.
Ar fi fost destul de jenant dac regele gigant ar fi aflat c fusese
nelat. Totui, Louis se afla singur la pupitrul de comand, dac
fcea abstracie de ochii-spion ai Ultimului. Atunci, de ce avea acea
senzaie de neptur n ceaf? Se ntoarse din nou. Cine glumea cu
el? Era droudul. Cutia din plastic negru l ispitea de pe discul de
pit.
Atingerea curentului l-ar fi fcut s se simt, ntr-adevr, ca un
zeu. Dar i-ar fi adus i pierderea complet a respectului de sine. i
amintea cum l vzuse Chmeee cablat. Ca o plant marin
stupid... Se ntoarse din nou cu spatele la droud.
Regele gigant nu purta astzi armura. Dup ce intr mpreun
cu Chmeee n salonul landerului, Kzinul i ndrept braele cu
palmele mpreunate ctre plafon i inton:
Louis.
Gigantul l imit.
Gsete-mi una dintre plcile repulsoare, spuse Louis fr nici
un preambul. Pune-o pe podea. Aa! Acum, caut una dintre
esturile supraconductoare. Se gsete cu trei ui mai jos, n
dulapul cel mare. Bine. nfoar acum unul dintre capetele ei n
jurul plcii repulsoare. Acoper-o complet, dar mai las o rezerv de
material. Chmeee, ct de rezistent este aceast estur?
Un moment, Louis... Trebuie s-o tai cu un cuit. Nu cred c
pot s-o sfii.
Bine. Acum, scoate treizeci de kilometri de cablu
supraconductor. nfoar un cap n jurul plcii repulsoare. Leag-o
bine, cu mai multe noduri. Fr economie. Foarte bine. Acum,
nfoar restul cablului astfel nct s nu se balanseze n timpul
deplasrii. Am nevoie de cellalt capt. Chmeee, tu trebuie s mi-l
dai. Rege al Mnctorilor de iarb, am nevoie de cel mai mare bloc
de piatr pe care-l poi cra! Tu cunoti bine acest teritoriu. Caut-l
i adu-mi-l!
Uriaul fix cu pioenie plafonul pentru o clip... apoi i cobor
privirea i plec.
De fiecare dat cnd primesc ordinele tale cu atta umilin,
simt un junghi n stomac, spuse Chmeee.
Dar te descurci i, pe deasupra, mori de curiozitate s afli ce
am de gnd s fac. Dar...
79

 Te-a putea face s-mi spui.

Eu pot s-i fac o ofert mai bun. Vino, te rog, aici!
Chmeee sri prin trap.
Ce vezi pe discul de pit? ntreb Louis.
Chmeee ridic droudul.
Distruge-l! rosti pmnteanul, cu o voce uor rguit.
Instantaneu, Kzinul i destinse braul i izbi micul instrument de
un perete. Fr efect. l culese de pe jos, l deschise i nfipse cu
furie n el cuitul su din material de carcas.
n sfrit, acum nu mai exist nici o ans s fie reparat!
spuse el ntr-un trziu.
Foarte bine.
Am s atept jos.
Nu, vin i eu cu tine. Vreau s verific ce-ai fcut. i mai vreau
i micul dejun.
Louis avea, cnd i cnd, fiori, dar nu putea defini cu precizie ce
simea. Rishathra nu se ridicase la nlimea speranelor sale, iar
bucuria pur a srmei dispruse pentru totdeauna. Dar... sufleul de
brnz? Perfect. i libertatea. i mndria. Peste cteva ore, urma s
nimiceasc invazia Florilor-Oglind i s-l ocheze pe Chmeee. Louis
Wu, fostul dependent de curent, spera ca, pn la urm, creierul lui
s nu se fi transformat ntr-un psat de ovz.
Regele gigant se ntorcea aducnd un pietroi uria i se mica
foarte ncet. Chmeee se repezi s-l ajute, ezit o clip, vzndu-i
mrimea, dar i duse gestul pn la capt. Reveni apoi cu el n
brae i rosti cu o voce abia marcat de efort:
Ce trebuie s fac cu el, Louis?
Pmnteanul fusese tentat s rspund: Oh, sunt attea
posibiliti... las-m o clip s m gndesc... Dar zeii nu sunt
indecii, i nici nu-l putea lsa pe Chmeee s-o arunce aa, n vzul
gigantului.
Pune-l pe estura supraconductoare i nvelete-l. Apoi,
leag-l cu ajutorul cablului supraconductor. Petrece-l de mai multe
ori n jurul lui i f mai multe noduri, fr economie. Okay, acum am
nevoie de un cablu mai puternic, rezistent la cldur.
Avem lan molecular Sinclair.
Dintr-sta trebuie mai puin de treizeci de kilometri. Vreau s
fie mai scurt dect cablul supraconductor.
Louis era bucuros c fcuse mai nainte inspecia. Mai avea
totui unele ndoieli - nu tia dac supraconductorul s-ar dovedi
suficient de rezistent pentru a susine placa repulsoare, o dat ce ar
fi luat altitudine. Dar lanul Sinclair era un material fantastic. El
trebuia s reziste.
12. FLOAREA-SOARELUI
80

Louis zbura la mare nlime i foarte repede n sensul de

rotaie. Cmpia era mai mult maronie: iarba, mncat mai nti de
elefanii verzi, apoi de gigani, se refcea cu greu. n fa, linia alb
a zonei ocupate de Floarea-Soarelui strlucea peste mare.
Regele gigant privea prin sasurile transparente.
Ar fi trebuit s-mi mbrac armura, spuse el.
S lupi mpotriva Florilor-Oglind? Metalul se ncinge.
De unde i-ai procurat armura? ntreb Louis.
Am fcut un drum pentru Oamenii-Main. Ne-au cerut s
eliberm de iarb locul pe unde trebuia s treac drumul i, n
schimb, ei au furit armuri pentru regii triburilor. Noi ne-am mutat
de acolo. Nu ne plcea aerul lor.
Ce avea acest aer?
Avea i gust, i miros ru, Louis. Mirosea la fel ca substana
pe care ei o beau uneori. Toarn aceeai substan n mainile lor,
fr s o amestece cu ceva.
M surprinde forma armurilor voastre, spuse Chmeee. Nu se
potrivete ntocmai cu forma trupurilor voastre. i m ntreb de ce?
Forma este destinat s uimeasc i s nspimnte. Nu
gseti c poate speria pe dumani?
Nu, rspunse Kzinul. Este cumva forma celor care au
construit Lumea Inelar?
Cine tie?
Eu tiu, interveni Louis.
Privirea gigantului se ridic spre plafon, trdndu-i nervozitatea.
Iarba, ajuns din nou la nlime normal, fcuse loc brusc
pdurii. Florile-Oglind deveniser mult mai strlucitoare. Louis
cobor landerul la aproape treizeci de metri de sol i reduse drastic
viteza.
Pdurea se sfri, lsnd locul unei plaje lungi i albe. Louis
continu s ncetineasc i s coboare tot mai mult landerul, pn
ce aproape c atinse apa. Plantele ucigae nu le mai acordar
atenie.
Cltorii continuar s zboare spre strlucirea slab. Marea era
calm, abia vlurit de o briz ce sufla din spate. Cerul era albastru
i fr nori. Insulele trecur pe sub ei, unele mai mici, altele mai
mari, cu plajele i rmurile lor contorsionate i nlimile muntoase
arse i negre. Dou fuseser confiscate de Floarea-Soarelui.
La optzeci de kilometri de rm, Florile-Oglind devenir din nou
interesate de ei. Louis opri landerul.
Nu pot spera s ne utilizeze drept fertilizator, spuse el.
Suntem mult prea departe i zburm prea jos.
Plante stupide! mri Chmeee dispreuitor.
Ba sunt istee, spuse regele gigant. Ele ncep prin a arde
ierburile i tufiurile. Numai cnd solul este complet acoperit de
81

cenu, planta de foc i arunc smna.

Dar ei erau deasupra apei... i trebuiau s treac la treab...
Rege al Giganilor Ierbii, a sosit vremea ta! Arunc pietroiul
peste bord! S nu agi cablul!
Zicnd acestea, Louis deschise sasul i cobor rampa. Uriaul
naint n strlucirea omniprezent. Bolovanul czu la aproape zece
metri n ap, trgnd dup el cablul negru i pe cel argintiu. Spoturi
de lumin preau s clipeasc pe rmul ndeprtat, pe msur ce
grupuri de plante ncercau s ard landerul, pentru ca, apoi, s-i
piard temporar interesul. Cutau micare, dar oare ar fi tras n apa
curgtoare? Sau ntr-o cascad? Plantele se descurcau mai bine n
inuturile semiaride...
Chmeee, scoate placa repulsoare afar! Seteaz-o la, s
spunem, douzeci i opt de kilometri. Vezi s nu se ncurce
cablurile.
Ptratul negru se ridic, trnd dup sine dou srme, una
neagr, cealalt argintie. Lanul Sinclair ar fi trebuit s fie invizibil,
fiind extrem de subire, dar strlucea argintiu, iar un nimb
strlucitor nconjura placa repulsoare micorat datorit altitudinii.
Devenise acum un punct negru, cu greu decelabil de haloul
strlucitor din jurul su. La acea nlime, reprezenta o int pentru
hoardele de oglinzi ale Florii-Soarelui.
Un supraconductor las s treac un curent electric fr nici un
fel de rezisten. Aceast proprietate l face att de util n industrie.
Dar el posed i o alt proprietate - are aceeai temperatur pe
toat lungimea lui.
Aerul i particulele de praf, precum i cablul Sinclair strluceau
n lumina rspndit de Floarea-Soarelui. Dar estura
supraconductoare i cablul rmaser negre. Bun! Louis clipi datorit
acestei strluciri i i cobor privirea spre ap.
Rege al Oamenilor Ierbii, spuse el, vino nuntru, nainte de a
fi rnit!
Acolo unde cele dou cabluri ptrundea n ap, aceasta ncepuse
s fiarb. Un curent de aburi se ridica spre strlucirea alb, dinspre
sensul de rotaie. Louis ls landerul s plutea s uor spre dreapta.
Deja, o bun poriune de ap ncepuse s fiarb i s produc
aburii.
Inginerii Lumii Inelare construiser doar dou oceane adnci,
Marile Oceane, diametral opuse, care se contracarau unul pe
cellalt. Restul mrilor aveau o adncime medie de opt metri.
Asemeni oamenilor, se pare c i ei utilizau numai partea superioar
a mrilor. i acest lucru era un avantaj pentru Louis. i era mai uor
s fiarb o mare.
Norul de aburi atinse rmul.
Zeii nu trebuie s se laude singuri. Pcat!
O s privim pn o s fii mulumit, i spuse pmnteanul
82

regelui gigant.
Mrrrrr, exclam Chmeee.
Parc vd ceva, spuse regele gigant, dar...
Vorbete!
Plantele de foc mprtie norii.
Louis nghii n sec.
O s ne lmurim. Chmeee, ofer-i oaspetelui nostru nite
salat. Poate c fiecare va dori s mnnce n linite, la distan
unul de cellalt...
Ajunseser la aproape optzeci de kilometri de cablurile ancorate
n stnga unei insule nalte i golae. Insula bloca jumtate din
strlucirea plantelor nc interesate s prefac landerul n scrum.
Atenia majoritii Florilor-Soarelui ns fusese atras n alt
direcie. Unele se focalizau pe ptratul negru plutitor; altele, pe
norul de abur.
Apa se transforma n vapori, pe civa kilometri ptrai n jurul
cablurilor i al bolovanului scufundat. Vaporii se acumulau ntr-un
nor care se lea tot mai mult deasupra mrii, pe o poriune de
optzeci de kilometri. Ajuns la aproape zece kilometri n interiorul
rmului, norul ardea ca un incendiu uria, automistuindu-se.
Louis i focaliz telescopul pe urma aburului. Vedea cum fierbe
apa. Plantele trebuiau s nceap s moar. O parte dintre ele,
alctuind o fie de aproape zece kilometri, nu mai primeau lumina
soarelui, iar cele din jurul lor i consumau lumina pe un nor de
aburi. Dar o fie de zece kilometri nu nsemna nimic, aproape
nimic. Zona ocupat de flori se ntindea pe jumtate din suprafaa
unei lumi.
Mai vzu ceva care-l fcu s ndrepte telescopul drept n sus.
Cablul argintiu cdea n deriv, purtat de vnt, spre sensul de
rotaie. Florile-Oglind reuiser s ard lanul molecular Sinclair.
Louis murmur un cuvnt compus dintr-o silab care nsemna
neputin. Dar cablul supraconductor era nc negru.
Avea s reziste. Fr ndoial...
Nu avea s se ncing mai mult de punctul de fierbere al apei,
peste tot urmnd s aib aceeai temperatur. Mai mult lumin de
la plante nu va putea s-i schimbe aceast stare; va fierbe doar mai
repede apa. Marea era foarte ntins. Iar vaporii de ap nu dispar,
pur i simplu. Dac sunt nclzii, se ridic mai mult.
Zeul mnnc bine, spuse uriaul, mestecnd cu zgomot
cpna unei salate de Boston: a douzecea sau poate a treizecea.
Privea alturi de Chmeee i, la fel ca i acesta, nu fcea nici un
comentariu referitor la ceea ce se ntmpla afar.
Apa de mare fierbea ntr-o veselie. Florile-Oglind erau hotrte
s doboare acea frm de potenial fertilizant, acea pasre care,
dup toate aparenele, amenina s le mnnce. Nu puteau aprecia
83

altitudinea sau distana. Evoluia nu le-ar fi permis s reziste,

ntruct ar fi murit mai nainte, de foame. Ar fi trebuit ca unele s se
concentreze asupra bulbului de fotosintez, n timp ce altele s le
in locul.
Louis, insula! avertiz Chmeee pe un ton linitit.
Ceva mare i negru se ridica pn la bru din apele de lng
rm. Nu era hominid, nici vidr, ci puin din amndou. Atepta
linitit, n timp ce privea landerul cu ochi mari, cafenii.
Sunt Oamenii Mrii? ntreb Louis, fcnd oarecare efort ca
glasul lui s par calm.
Noi nu-i cunoatem, spuse regele gigant.
Louis ndrept landerul spre rm. Umanoidul atepta fr
team. l acoperea o blan scurt, uleioas, i era frumos profilat:
gt puternic, umeri foarte lsai, nasul lbrat pe o fa fr brbie.
Louis activ microfonul.
Foloseti limba Giganilor Ierbii? ntreb el.
Pot s-o folosesc, veni rspunsul. Vorbete mai rar. Ce faci
aici? Louis rsufl uurat.
nclzesc marea.
Simul de proprietate al creaturii era remarcabil. Ideea nclzirii
unei mri nu-l deconcertase. Aa c lans o nou ntrebare ctre
cldirea mobil.
Ct de fierbinte?
Foarte fierbinte la captul acesta. Ci suntei?
Treizeci i patru din neamul nostru, acum, rspunse
amfibianul. Am fost optsprezece, cnd am venit aici, cu cincizeci i
unu de falani n urm. Se va nclzi i partea dreapt a mrii?
Pmnteanul rsufl din nou uurat. Avusese viziunea a sute de
mii de oameni fieri pentru c lui i venise cheful de a juca rolul unui
zeu. Rspunse cu o voce grav:
Spune-mi, estuarul rului este la captul acesta... Ct de
mult cldur putei s suportai?
Destul. Putem mnca mai bine; petilor le place cldura.
Este politicos s te ntreb, nainte de a distruge o parte dintr-un
cmin: de ce facei asta?
Vrem s omorm plantele de foc.
Amfibianul rmase cteva clipe pe gnduri, apoi vorbi din nou:
Bun. Dac plantele de foc mor, putem trimite un mesager n
susul rului, la Fuboobish, Fiul Mrii. Cei de acolo ne cred de mult
mori. mi cer iertare pentru maniere. Rishathra este acceptabil
pentru noi, dac v permite condiia voastr sexual i putei
funciona sub ap.
Louis avu nevoie de o clip pentru a-i regsi vocea.
Nici unul dintre noi nu se mperecheaz n ap, murmur el.
Puini o fac, rspunse amfibianul, fr nici o urm de
dezamgire n glas.
84

 Cum ai ajuns aici?

Exploram n josul rului. Curentul ne-a purtat n inutul
plantelor de foc. Nu puteam s ne continum drumul pe rm. A
trebuit s lsm rul s ne poarte n acest loc, pe care l-am numit
Marea Tuppugop. Este un loc bun, dei trebuie s fim ateni la
plantele de foc. Putei ntr-adevr s le ucidei cu cea?
Aa credem.
Trebuie s-mi mut oamenii, spuse amfibianul i dispru
brusc.
Am crezut c o s-l omori pentru ndrzneala lui! vorbi
Chmeee ctre plafon.
Este cminul su, rspunse Louis, apoi nchise intercomul. l
obosise acest joc. Fierb cminul cuiva, gndi el, i nici mcar nu
sunt sigur c voi reui. Dorea droudul. Nimic altceva nu mai putea
s-l ajute, nimic n afara fericirii vegetale produse de curentul care-i
parcurgea creierul, nimic altceva n-ar fi fost n stare s-i suprime
furia neagr care-l fcea s loveasc braele fotoliului, s scoat
sunete animalice i s-i in cu putere pleoapele nchise.
Droudul i timpul. Timpul trecu i, n cele din urm, i deschise
din nou ochii.
Acum, nu mai putea s vad nici cablul negru, nici cum fierbea
apa. Totul era acoperit de o banchiz de cea ce se deplasa n
deriv spre sensul de rotaie, aprinzndu-se i disprnd atunci
cnd ajungea la cincisprezece kilometri in interiorul rmului. Apoi,
numai strlucirea oglinzilor... i o pereche de linii paralele la orizont.
Linii albe deasupra, negre dedesubt, pe aproape cincizeci de
grade de orizont.
Vaporii de ap nu dispreau, pur i simplu. Fiind supranclzii,
se ridicaser i se condensaser n stratosfer. Margini albe de nori
strlucind sub atacul plantelor; umbr neagr peste o zon imens
de Flori-Oglind.
Pesemne c se gseau la opt sute pn la o mie cinci sute de
kilometri deprtare, pentru a se vedea att de aproape de umbra
lor, i aveau sute de kilometri n diametru. i se rspndeau insesizabil de ncet, dar se rspndeau.
n stratosfer, aerul trebuie s fi fost mpins spre exterior, fa
de centrul zonei ocupate de plantele ucigae. Unii dintre nori trebuie
s se fi scuturat sub form de ploaie, dar vaporii de ap, care
ntlniser curentul din marea n fierbere, pluteau napoi spre
centru, stabilind astfel o continu recirculare.
l dureau minile. Louis i ddu seama c strngea cu slbticie
braele fotoliului. i desclet degetele i porni din nou intercomul.
Louis i-a inut promisiunea, auzi glasul regelui gigant, dar nu
vom putea ajunge la plantele muribunde. Nu tiu...
O s ne petrecem noaptea aici, le spuse Louis. Mine
diminea vom ti mai mult.
85

Aez landerul pe partea insulei opus sensului su de rotaie.

Iarba de mare era rspndit pe rm ntr-o mulime de cpie.
Chmeee i uriaul pierdur aproape o or ca s ngrmdeasc o
bun parte din aceast iarb printr-o trap a carcasei landerului,
alimentnd astfel replicatorul buctriei cu materie prim. Louis
profit de ocazie pentru a chema Acul ncins al Cutrii.
Ultimul nu se afla n cabina de comand. Probabil c era n zona
ascuns a Acului.
i-ai distrus droudul, spuse el.
E o chestie veche. Ai fcut ceva...
Am un nlocuitor.
Nu m intereseaz, chiar dac ai avea o duzin. Am renunat
la el. Mai doreti transmutatorul Inginerilor de pe Lumea Inelar?
Desigur.
Atunci, hai s cooperm puin. Centrul de control al Lumii
Inelare trebuie s fie pe undeva. Dac a fost construit ntr-unui din
Munii Rsturnai, atunci transmutatoarele, care proveneau din
astronavele de pe astroporturi, trebuie s se gseasc acolo. Vreau
s cunosc totul despre aceast situaie, nainte de a m bga n ea.
Ultimul rmsese pe gnduri.
n spatele minilor sale plate i ondulatorii strluceau masive
construcii punctate de lumini. O strad larg, cu discuri de pit la
intersecii, se micora n perspectiv, pn ajungea la dimensiunile
unui punct. Strada foia de Ppuari. Coamele lor coafate strluceau
ntr-o varietate debordant de stiluri; acetia preau c se
deplaseaz tot timpul n grupuri. Pe o frntur de cer, ntre cldiri,
pluteau dou lumi agricole, fiecare fiind nconjurat pe orbit de un
irag de puncte luminoase. Exista un sunet de fond, aducnd cu o
muzic extraterestr sau cu un milion de conversaii de Ppuari
aflai la o distan mult prea mare pentru a fi auzii cu claritate.
Ultimul avea acolo o bucic din civilizaia lui pierdut: benzi,
un perete holografic i, probabil, mirosul semenilor si, plutind tot
timpul n aer... Mobilierul su avea numai curbe line, fr muchii
ascuite n care s te nepi sau s te agi. O adncitur ciudat
profilat n podea reprezenta probabil un pat.
Spatele Zidului de Margine este complet plat, spuse brusc
Ultimul. Radarul meu de profunzime nu-l poate penetra. Nu pot smi permit s risc una dintre sonde. nc servete ca releu ntre Ac i
lander; de fapt, ar servi mai bine, dac ar fi ridicat mai mult. n
consecin, o s plasez o sond n sistemul de transport al Zidului
de Margine.
Merge i aa...
Chiar crezi c Centrul de Reparaie este...
Nu, nu ntru totul, dar o s avem parte de suficiente surprize
pentru a nu ne plictisi. Trebuie verificat.
Pn la urm, va trebui s decidem cine conduce aceast
86

expediie, spuse Ppuarul i dispru de pe ecran.

n noaptea aceea, nu aprur stelele.
Dimineaa se dovedi a fi un haos strlucitor. De pe puntea de
comand nu se vedea nimic, n afara unei difuzii perlate,
strlucitoare. Nu se zrea cerul, nici marea, nici rmul. Louis fusese
tentat s-l recreeze pe Wu, numai s poat iei afar s vad dac
mai exista lumea.
Pn la urm, se hotr s ridice landerul. Soarele apru la o
nlime de o sut de metri. Sub ei, nu exista dect un nor alb care
devenea tot mai strlucitor spre orizontul dinspre sensul de rotaie.
Ceaa se rspndise destul de mult n interior.
Placa repulsoare era nc la locul ei, un punct negru, chiar
deasupra capetelor lor.
La dou ore dup ivirea zorilor, un vnt mprtie ceaa. Louis
cobor landerul la nivelul mrii, chiar n faa rmului. Cteva minute
mai trziu, un nimb strlucitor se form n jurul repulsorului.
Regele gigant sttu toat dimineaa n pragul sasului, privind i
mestecnd absent salat. i Chmeee rmase aproape tot timpul
tcut. Cnd Louis le vorbi din nou, amndoi i ntoarser privirile
spre plafon.
Va funciona, rosti el solemn, i pentru prima oar credea n
ceea ce spunea. n curnd, vei gsi o alee de flori moarte care duce
la o zon mult mai ntins, aflat sub un plafon permanent de nori.
mprtiai-v seminele. Sau, dac vrei s mncai plante de foc
vii, forai noaptea pe ambele laturi ale coloanei de cea. Vei avea
nevoie de o baz pe una dintre insulele acestei mri. Vei avea
nevoie de brci.
Acum, ne putem face planurile noastre, spuse uriaul. Ne va
fi de ajutor s-i avem pe Oamenii Mrii alturi, chiar dac sunt att
de puini. Ei ofer servicii n schimbul uneltelor din metal. Ne pot
construi brcile. Dar va crete iarba n toat aceast ploaie?
Nu tiu. Ar fi bine s nsmnai i insulele prjolite.
Bine... Pentru eroii noti speciali, sculptm nfiarea lor n
piatr, alturi de cteva cuvinte. Suntem migratori; nu putem cra
statui prea mari cu noi. Este aceast cinstire potrivit?
Fr-ndoial.
Care este nfiarea ta?
Sunt puin mai mare dect Chmeee, cu mai mult pr n jurul
umerilor, iar prul meu are culoarea prului vostru. Am dini de
fiin carnivor i coli, dar nu posed urechi externe. Nu-i bate prea
mult capul cu asta... Unde vrei s te duc acum?
n tabra noastr. Acolo cred c am s-mi iau cteva femei i
am s cercetez marginile mrii.
Acum putem s-o facem cu toii.
Regele gigant izbucni n rs.
Merii mulumirile noastre, Louis! Totui, rzboinicii mei vor fi
87

destul de furioi cnd se vor ntoarce goi, flmnzi, nvini. Ar fi o

alinare pentru ei dac ar afla c am plecat pentru cteva zile. Eu nu
sunt zeu. Un erou trebuie s aib ntotdeauna rzboinici mulumii
sub comanda sa. Nu se poate bate tot timpul ct st treaz.
PARTEA A DOUA
13. ORIGINILE
Landerul zbura la o nlime de aproape zece kilometri, puin
sub viteza sonic.
Douzeci de mii de kilometri nu reprezenta o distan prea mare
pentru vehicul. Louis l provoc precaut pe Kzin.
Mai avem dou ore i vom putea s coborm pe oraul
plutitor, sau s ne ridicm de sub el! O or fr nici un disconfort
serios.
Firete. Va trebui s ieim din atmosfer, cu propulsorul de
fuziune strlucind ca o stea, asta e sigur. i aduci aminte cum am
ajuns n nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar? Rsturnai n
mijlocul aerului i cu motoarele aeroscuterelor arse.
Coada lui Chmeee rsun pe sptarul scaunului. El i
reamintea.
Nu vrem s fim depistai de cine tie ce mainrie strveche.
Plaga supraconductorilor se pare c a cuprins totul.
Cmpia acoperit de iarb fcu loc parcelelor de cultur, apoi
unei jungle acvatice. Lumina vertical a soarelui se reflecta spre ei
dintre trunchiurile arborilor n floare.
Louis se simea minunat. N-ar fi admis inutilitatea rzboiului su
cu ntinderile de Floarea-Soarelui. Treaba mersese strun. i
stabilise singur o sarcin i o dusese la ndeplinire cu inteligena i
uneltele pe care le avusese la ndemn.
Mlatina prea s se ntind pn la infinit. O dat Chmeee i
art un orel. Era dificil de zrit; cldirile erau pe jumtate
scufundate n ap, iar via de vie i arborii ncercau din rsputeri s
le doboare. Stilul arhitectural prea straniu. Toi pereii,
acoperiurile sau uile se umflau puin n afar, lsnd centrul
strzilor mai ngust. Oraul nu fusese construit de semenii lui
Halrloprillalar.
La mijlocul zilei, landerul cltorise mai departe dect ar fi
fcut-o, n ntreaga lor via, Ginjerofer sau regele gigant. Fusese o
prostie s-i ntrebe pe slbatici. Acetia se aflau la fel de departe de
oraul plutitor precum dou puncte diametral opuse de pe Pmnt.
Ultimul i chem.
Astzi, coama lui, vopsit n fii de culori fundamentale,
semna cu un curcubeu rsucit. n spatele su, Ppuarii se micau
de-a lungul liniilor de discuri de pit, aglomerndu-se n faa
88

vitrinelor magazinelor, ciocnindu-se unii de alii, fr resentimente i

fr scuze, totul ntr-un murmur de muzic dominat de flauturi i
clarinete: limbajul Ppuarilor. Ultimul ntreb:
Ce ai aflat?
Puine lucruri, rspunse Chmeee. Ne-am pierdut timpul. A
existat, desigur, o mare erupie solar, cu aptesprezece falani n
urm - cam trei ani i jumtate - dar mai mult am ghicit asta.
Ptratele de umbr s-au strns, pentru a proteja suprafaa.
Sistemul lor de ghidare trebuie s funcioneze independent de cel al
Lumii Inelare.
Tot o presupunere. Altceva?
Ipoteticul Centru de Reparaie al lui Louis este, cu siguran,
inactiv. Mlatina aceasta de sub noi nu a fost proiectat. mi
imaginez c a existat un fluviu important ale crui sedimente au
blocat scurgerea n mare. Am descoperit o varietate de hominizi,
unii inteligeni, alii nu. N-am gsit nici o urm a celor care au
construit Lumea Inelar, tim doar c erau strmoii lui
Halrloprillalar. Sunt nclinat s cred acest lucru.
Louis deschise gura i... privi n jos, ntruct simise o durere
acut n picior. Descoperi patru gheare Kzinti care-i apsau uor
coapsa. nchise la loc gura, lsndu-l pe Chmeee s-i continue
discursul:
N-am ntlnit pe nimeni din specia lui Halrloprillalar. Poate c
ei nu au reprezentat niciodat o populaie prea numeroas. Am
auzit ns zvonuri despre o alt specie, Oamenii-Main, care s-ar
putea s-i fi nlocuit. Acum, ncercm s dm de ei.
ntr-adevr, Centrul de Reparaie este inactiv, interveni brusc
Ultimul. Eu am aflat mai multe. Am pus o sond la treab...
Ai dou sonde, spuse Chmeee. Utilizeaz-le pe amndou!
Am pstrat una de rezerv, ca s realimentez Acul. Cu
cealalt, am aflat secretul Munilor Rsturnai. Privii...
Monitorul din extrema dreapt arta imaginile transmise de
sond. Aceasta zbura de-a lungul Zidului de Margine. Trecuse de
ceva, dar prea repede pentru a surprinde detalii; ncetini, se
ntoarse i porni napoi.
Louis m-a sftuit s explorez Zidul de Margine. Sonda abia
ncepuse rutina de decelerare, cnd a descoperit asta. M-am gndit
c merit o investigaie.
Era vorba de o umfltur pe Zidul de Margine - un tub agat
peste buza acestuia. Era turnat, turtit spre zid i alctuit din acelai
scrith gri translucid. Sonda se apropie de el pn ce camera ei privi
ntr-o conduct de aproape o jumtate de kilometru n diametru.
n bun msur, proiectul Lumii Inelare indic o abordare a
forei brute, spunea Ultimul, n vreme ce sonda se deplasa de-a
lungul conductei, peste muchiile acesteia, i n jos, dincolo de faa
exterioar a Zidului de Margine, unde conducta disprea n
89

materialul spumos ce forma un scut antimeteoritic pentru interiorul

Lumii Inelare.
L-am vzut, spuse Louis. i nu funcioneaz?
Nu. Am ncercat s cercetez mai n detaliu conducta i am
avut oarecare succes.
Scena se schimbase brusc. Acum, arta o micare rapid n
ntuneric, pe msur ce sonda parcurgea o distan apreciabil n
afara Lumii Inelare. Un peisaj inversat defila pe deasupra, vzut n
lumin infraroie. Sonda ncetini, se opri, apoi ncepu s se ridice.
Dac un meteorit lovea Lumea Inelar, trebuia, mai nti, s
cad din spaiul interstelar, dup care, la viteza lui s-ar fi adugat
cele o mie dou sute de kilometri pe secund ale Lumii Inelare. Un
meteorit lovise aici. Norul de plasm spase o gaur slbatic, de-a
lungul a sute de kilometri pe fundul mrii, vaporiznd spuma
protectoare. n groap exista o conduct lung, avnd aproape o
sut de metri n diametru. Conducta ducea n sus, spre fundul mrii.
Un sistem de reciclare, murmur Louis.
Fr o contracarare a eroziunii, continu Ultimul, solul Lumii
Inelare ar ajunge n cteva mii de ani n mijlocul mrilor. Presupun
c aceste conducte pornesc de pe fundul mrilor, de-a lungul
suprafeei exterioare a Zidului de Margine i peste acesta. Aluviunile
de pe fundurile de mare sunt depozitate n Munii Rsturnai. Apa se
evapor aproape imediat n vacuumul de pe crestele ce se ridic la
aproape cincizeci de kilometri. Munii se prbuesc gradat sub
propria greutate. n timp, materialul se deplaseaz dinspre Zidurile
de Margine spre interior, crat de ruri i vnturi.
Sunt supoziii, dar destul de plauzibile, spuse Chmeee.
Ultimule, unde este sonda acum?
Intenionez s-o aduc de sub Lumea Inelar i s o reinserez
n sistemul de transport de pe zid.
F-o! Are cumva i un radar de profunzime?
Are, dar raza lui de aciune este foarte scurt.
Scaneaz Munii Rsturnai. Sunt distanai ntre ei... de la
treizeci pn la cincizeci de mii de kilometri? nseamn c vom
descoperi vreo cincizeci de mii de buci, de-a lungul celor dou
ziduri de margine. Civa dintre ei ar putea constitui locul ideal de
ascunztoare pentru Centrul de Reparaie.
Dar de ce ar trebui s fie ascuns Centrul de Reparaie?
Chmeee emise un zgomot grosolan.
Dac se revolt vreuna din rase? Dac are loc o invazie
strin? Evident c Centrul de Reparaie este ascuns i fortificat pe
deasupra. Caut n fiecare Munte Rsturnat.
Foarte bine. Am s scanez partea de la tribord n timpul unei
rotaii complete a Lumii Inelare.
Scaneaz i cellalt zid, dup aceea!
Menine camerele n funciune, adug Louis. nc mai
90

cutm jeturile de orientare... dei am nceput s cred c au altceva

n locul lor.
Ultimul ntrerupse legtura. Louis se ntoarse ctre fereastr. Tot
timpul, atenia i fusese distras de ceva neobinuit: o urm
decolorat ce se curba de-a lungul marginilor mlatinii, mai dreapt
ca un ru. Apoi, brbatul distinse abia vizibilele perechi de puncte ce
se micau de-a lungul ei.
Cred c ar trebui s le privim mai de aproape. De ce nu
coborm?
Era un drum. De la nlimea de treizeci de metri, suprafaa lui
prea neregulat, din pricina unor materiale pietroase: piatr alb,
turnat ca ntr-un uvoi.
Oamenii-Main, presupun, spuse Louis. Ar trebui s urmrim
vehiculele astea?
Mai bine s ateptm pn ajungem mai aproape de oraul
plutitor.
Prea o prostie s renune la o asemenea ocazie, dar Louis se
temea s obiecteze. Nervozitatea Kzinului era suficient de evident
pentru a nu o lua n seam.
Drumul ocolea zonele joase i inundate. Prea, cumva,
ntreinut. Chmeee l urm, la vitez redus i de la treizeci de metri
nlime.
O dat, trecuser peste cteva cldiri, cea mai mare dintre ele
prnd a fi o uzin chimic. De mai multe ori, observaser vehicule
paralelipipedice care treceau pe sub ei. Fuseser remarcai doar o
singur dat. Atunci, o astfel de cutie oprise brusc, forme umanoide
niser afar din ea, fugiser n cercuri, fcuser rost de bee i
ncepuser s arate spre lander. O clip mai trziu, dispruser din
vedere.
n jungla inundat, remarcar i forme mai decolorate. Nu putea
fi bolovni adus de vreun ghear; nu aici. Louis se ntreb dac nu
erau nite fungi uriai. Tresri atunci cnd mai vzu nc unul.
ncerc s i-l arate lui Chmeee. Kzinul ns l ignor.
Drumul cotea spre sensul invers de rotaie, pe msur ce se
apropia de un lan de muni extrem de coluroi; se strecura printrun pas n V, pentru a coti din nou la dreapta i a continua de-a
lungul mlatinii.
Chmeee vir ns la stnga i acceler. Landerul urm partea
stng a lanului muntos, trnd dup sine o dr de foc. Brusc,
Kzinul ntoarse landerul pe loc, frn i se aez la picioarele unui
pinten de granit.
Hai s coborm i noi, spuse el.
Carcasa din scrith a muntelui urma s blocheze microfoanele
Ultimului, dar se simeau mai n siguran n afara landerului. Louis
l urm pe Kzin.
Ziua era nsorit i strlucitoare - prea strlucitoare, pe msur
91

ce acest arc al Lumii Inelare se ndrepta tot mai mult spre punctul
cel mai apropiat de soare. Sufla destul de tare un vnt cald.
Louis, te pregteai s-i povesteti Ultimului despre Inginerii
Lumii Inelare? ntreb Chmeee direct.
Probabil. De ce nu?
Presupun c am ajuns la aceeai concluzie.
M ndoiesc. Ce-ar putea ti un Kzin despre Protectorii Pak?
tiu totul din nregistrrile Institutului Smithsonian, attea
cte sunt. Am studiat mrturia minerului de pe centura de asteroizi,
Jack Brennan, i hologramele rmielor mumificate ale
extraterestrului Phssthpok, precum i ncrctura din cala astronavei
sale.
Chmeee, cum ai reuit s dai de astfel de materiale?
Conteaz? Eram diplomat. Existena acestor Pak a
reprezentat un secret al Patriarhiei, timp de generaii. Dar oricrui
Kzin care urma s intre n contact cu oamenii i se cerea s studieze
nregistrrile. nvam s ne cunoatem dumanul. S-ar putea s
tiu mai multe despre strmoii votri dect tine. i am presupus c
Lumea Inelar a fost construit de Pak.
Cu ase sute de ani nainte ca Louis Wu s se fi nscut, un
Protector Pak sosise n Sistemul Sol cu o misiune de iertare. Or, prin
intermediul acestui Phssthpok, via Centurarul Jack Brennan, istoricii
au aflat restul povestirii.
Cei din neamul Pak erau originari de pe o lume din centrul
galactic. i triau vieile de-a lungul a trei stadii: copil, prsitor i
protector. Adulii sau prsitorii erau suficient de inteligeni ct s
mnuiasc o bt sau s arunce o piatr.
Ajuni la o vrst mijlocie, dac triau pn atunci, prsitorii
Pak simeau un impuls irezistibil de a nghii o plant numit
arborele vieii. Un virus simbiotic din aceast plant declana
schimbarea. Prsitorul i pierdea organele genitale i dinii. I se
mrea craniul i creierul. Buzele i gingiile i se topeau, modelnduse ntr-un cioc tare i bont. Pielea se ncreea, se ngroa i se
ntrea. ncheieturile i se umflau, oferind un cuplu sporit muchilor,
mrindu-le astfel puterea. O inim cu dou camere se dezvolta n
pntece.
Phssthpok venise pe urmele unei astronave-colonie Pak, ce
aterizase pe Pmnt cu mai bine de dou milioane de ani n urm.
Neamul Pak era ntr-o permanent stare de rzboi. Coloniile
precedente, stabilite n lumile nvecinate din centrul galactic,
fuseser ntotdeauna invadate de valuri succesive de astronave.
Probabil c acesta fusese motivul pentru care nava respectiv
ajunsese att de departe.
Colonia era mare i bine echipat, condus de fiine mai
puternice i mai inteligente dect oamenii. Totui, dduser gre.
92

Arborele vieii cretea n solul terestru, nu ns i virusul. Protectorii

muriser, lsnd o populaie de prsitori Pak s se descurce
singuri... dar i nregistrri ale strigtului lor de ajutor ce strbtuse
cei treizeci de mii de ani-lumin pn la planeta natal Pak.
Phssthpok gsise aceste nregistrri ntr-o strveche bibliotec
Pak. Strbtuse astfel treizeci de mii de ani-lumin, de unul singur,
ntr-o nav subluminic, n cutarea Sistemului Sol. Resursele cu
care construise acea nav, n materie de cunotine, inteligen,
materiale, Phssthpok le dobndise i le stpnea prin rzboi. Cala
navei sale era nesat cu rdcini i semine ale arborelui vieii,
precum i cu saci de oxid de taliu. Prin propriile sale cercetri,
descoperise c era absolut necesar acest aditiv neobinuit pentru
solul terestru.
Trebuia ns s-i dea seama c prsitorii ar fi putut s sufere
mutaii.
Printre Pak, un mutant nu avea nici o ans. Dac, n viziunea
strmoilor si protectori, un copil nu avea mirosul potrivit, era ucis.
Pmntul fiind mult prea ndeprtat de slbaticele densiti de
radiaii cosmice ale sorilor din centrul galaxiei, poate c Phssthpok
contase pe o rat mai sczut a mutaiilor. Poate i ncercase doar
ansele.
Prsitorii suferiser mutaii. Pe vremea lui Phssthpok, semnau
destul de puin cu prsitorii Pak, exceptnd anumite schimbri ce
aveau loc n perioada vrstei de mijloc, cnd producia de ovule
nceta la femele i cnd ambele sexe ncepeau s dea semne c
pielea li s-ar ncrei, s-i piard dinii, s aib ncheieturile umflate
i s capete treptat un fel de nerbdare i insatisfacie. Era tot ce
mai rmsese din foamea pentru arborele vieii. Mai trziu, atacurile
de cord deveneau fatale, n lipsa celei de-a doua inimi.
Phssthpok n-a aflat nimic din toate acestea. Salvatorul a murit
aproape fr nici o durere i, poate, cu o mic bnuial c cei pe
care inteniona s-i salveze deveniser montri i nu mai aveau
nevoie de ajutor din partea lui.
Aceasta era povestea pe care Jack Brennan o spusese
reprezentanilor Naiunilor Unite, naintea dispariiei sale. Dar, la
vremea respectiv, Phssthpok era deja mort, iar mrturia lui
devenise ndoielnic. Brennan mncase din arborele vieii i
devenise un monstru; n special craniul i se mrise i se deformase.
Poate chiar nnebunise.
Era ca i cum o ncrctur de spanac ar fi fost vrsat pe
suprafaa stncoas unde se aflau. Benzi de verdea mbriaser
solul n locurile unde rna se adunase ntre blocurile de piatr.
Roiuri de insecte zumziau n jurul gleznelor lor, meninndu-se doar
la civa centimetri de sol.
Protectorii Pak, spuse Louis. Aa mi-am nchipuit, dar mi-a
93

fost destul de greu pn am reuit s m conving de asta.

Costumele pentru vacuum, adug Chmeee, i armurile
Giganilor Ierbii indic forma lor: umanoizi, dar cu ncheieturi
umflate i o figur alungit. Mai sunt i alte dovezi. Am ntlnit att
de muli hominizi, dar toi diferii. Trebuie s fi derivat cu toii dintrun strmo comun: propriul tu strmo, prsitorul Pak.
Exact. Totodat, devine clar cum a murit Prill.
Oare?
Elixirul a fost conceput pentru metabolismul lui Homo
sapiens. Halrloprillalar nu-l putea utiliza. Ea avea propriul
medicament pentru longevitate, medicament care putea fi folosit i
de alte specii. Mi-a venit ideea c semenii lui Prill s-ar fi putut s-l
fac din arborele vieii.
De ce?
Ei bine, Protectorii triau mii de ani. Anumii factori din
arborele vieii, sau o doz nepericuloas din el, pot declana
suficiente schimbri chiar i pentru hominizi. Iar Ultimul susine c
rezerva lui Prill fusese furat.
Chmeee ddu din cap gnditor.
mi amintesc. Una dintre instalaiile voastre de minerit pe
asteroizi a luat la bord astronava Pak abandonat. Cel mai btrn
din echipaj a mirosit arborele vieii i a nnebunit. A mncat peste
capacitatea stomacului i a murit. Restul echipajului nu l-a putut
mpiedica.
Aa-i. Acum, este prea mult s ne ateptm ca acelai lucru
s i se fi ntmplat unui oarecare asistent din laboratoarele
Naiunilor Unite? Prill intrase n cldirea Naiunilor Unite purtnd
flaconul cu medicamentul longevitii. Naiunile Unite doreau o
mostr. Un tip mult prea tnr pentru prima sa doz de Elixir, n jur
de patruzeci, patruzeci i cinci de ani, deschide flaconul. Are pipeta
pregtit. Apoi inhaleaz vaporii i d pe gt tot coninutul.
Coada lui Chmeee plesni aerul.
N-a merge att de departe nct s afirm c mi-a plcut
Halrloprillalar. Totui, era un aliat.
Mie mi-a plcut.
Vntul fierbinte sufla n jurul lor, ncrcat de praf. Louis se
simea presat de timp. Nu mai aveau alt ans de a vorbi ntre
patru ochi. n curnd, sonda care retransmitea semnalele spre i
dinspre Ac urma s fie nlat i astfel de discuii private deveneau
imposibile.
Poi s gndeti ca un Pak pentru mine, Chmeee?
Pot s ncerc.
Au construit hri peste toate Marile Oceane. n loc s
cartografieze Kzin i Down, Marte i Jinx, poi s-mi spui de ce
Protectorii Pak n-au exterminat pur i simplu Kzinii i Grogii,
marienii i multicleti?
94

 Mrrrr. De ce nu? Pak n-ar fi ezitat o secund s extermine

alte specii, potrivit lui Brennan.
n timp ce medita la problem, Chmeee pea ncolo i-ncoace.
Poate c se ateptau s fie urmrii, continu el. Tocmai
pierduser un rzboi. Dac se ateptau ca nvingtorii s vin s-i
vneze? Pentru Pak, zeci de lumi prjolite, aflate la zeci de anilumin deprtare una de alta, putea s fie un indiciu al prezenei lor.
Mmmm... poate. Acum, spune-mi de ce au construit, n
primul rnd, o Lume Inelar. Cum oare i-or fi nchipuit ei c o vor
putea apra?
Eu n-a ncerca s apr o structur att de vulnerabil.
Probabil c o s aflm mai multe. De asemenea, m-am ntrebat de
ce au venit cei din neamul Pak tocmai n aceast regiune a spaiului.
Coinciden?
Nu! Era prea departe.
i atunci?
Oh... putem doar ghici. S presupunem c unii dintre ei au
dorit s fug ct mai repede i ct mai departe. Din nou, s
presupunem c ei au pierdut un rzboi. Lumea Pak a nceput s fie
prsit. Ei bine, exista o unic rut sigur spre braele galactice, i
ea a fost cartografiat. Prima expediie, cea care s-a stabilit pe
Pmnt, ajunsese n Sistemul Sol fr s ntlneasc nici un pericol
pe care s nu-l poat depi. Au trimis atunci napoi indicaii. Astfel,
nvinii i-au urmat. Atunci, s-au gndit s pun o distan sigur i
fa de Sistemul Sol.
Chmeee medit o clip la aceast ipotez, nainte de a vorbi.
Oricum, au venit aici. Pak erau xenofobi inteligeni i
rzboinici. Acest lucru a avut consecine. Arma care a vaporizat
jumtate din Mincinosul, armele pe care tu i Teela persistai n a le
numi aprare antimeteoritic erau aproape sigur programate s
trag asupra astronavelor invadatoare. Ar fi tras i asupra Acului
ncins al Cutrii i a landerului, dac le-am fi dat prilejul. Eu susin
c Ultimul nu trebuie s afle cine a construit Lumea Inelar.
Louis cltin din cap.
Fr ndoial, ei au disprut de mult. Potrivit lui Brennan,
singura motivaie a unui Protector era s-i protejeze descendenii.
N-ar fi permis dezvoltarea mutanilor. N-ar fi permis ca Lumea
Inelar s alunece spre soare.
Louis...
De fapt, s-ar putea s fi disprut cu sute de mii de ani n
urm. Gndete-te la varietatea de hominizi pe care am descoperito.
Eu a spune milioane de ani. E posibil s fi plecat curnd
dup ce prima astronav a cerut ajutorul i s fi murit curnd dup
ce au completat structura. Cum altfel ar fi putut aprea aceste
varieti dac n-ar fi avut timp s se dezvolte? Dar...
95

 Chmeee, ascult: s presupunem c au terminat Lumea

Inelar cu aproape o jumtate de milion de ani n urm. Ofer-le
prsitorilor un sfert de milion de ani s se rspndeasc, pentru c
Protectorii nu mai aveau nevoie s se lupte, teritoriul fiind practic
nelimitat. Apoi, d-le timp Protectorilor s moar.
Din ce cauz?
Informaii insuficiente.
Accept. i?
Protectorii au murit deci cu un sfert de milion de ani n urm.
Ofer-le prsitorilor o zecime din timpul ce le-ar fi necesar
oamenilor ca s evolueze pe Pmnt. O zecime din timp i cteva
goluri substaniale n ecologie, pentru c Protectorii n-au adus nimic
care s fi transformat prsitorii n prad, precum i o baz a
populaiei de trilioane. Pricepi? Pe Pmnt, poate c existaser o
jumtate de milion de prsitori, cnd muriser Protectorii. Pe Lumea
Inelar, pe un spaiu de trei milioane de ori mai mare, au dispus de
timp suficient ca s se rspndeasc, nainte ca Protectorii s
moar. Astfel, fiecare mutant ar fi avut calea lui.
Nu cred c ai dreptate, spuse calm Chmeee. Am sentimentul
c i-a scpat un amnunt. De acord, Protectorii au disprut
aproape sigur. Aproape sigur. Ce se ntmpl dac Ultimul afl c
aceasta a fost proprietatea lor, cminul lor?
Stai aa. Va afla oricum. Cu sau fr ajutorul nostru.
Oficial, noi nu am penetrat secretul construciei Lumii Inelare.
De acord?
De acord.
Mai cutm Centrul de Reparaie? Mirosul arborelui vieii ar
putea fi mortal pentru tine. Eti prea btrn ca s devii un Protector.
N-am de gnd s-mi doresc acest lucru. Exist vreun
spectroscop n lander?
Este unul.
Arborele vieii nu crete n lipsa unui sol mbogit cu oxid de
taliu. Taliul trebuie s fie un element mult mai comun n inima
galaxiei dect este aici. Oriunde Protectorii au rmas pentru o
vreme, o s descoperim oxid de taliu n plante. Astfel, vom gsi i
Centrul de Reparaie. Dac o s ajungem pn acolo, o s folosim
costumele presurizate.
14. PARFUMUL MORII
Vocea Ultimului explod n clipa cnd pornir din nou la drum.
... LANDER! CHMEEE, LOUIS, CE AVEI DE ASCUNS?
ULTIMUL CHEAM LAND...
Stop! Tanj, micoreaz volumul, o s ne spargi timpanele!
M mai auzii?
96

 Te auzim foarte bine, spuse Louis. - Urechile lui Chmeee se

pliaser n buzunarele de blan. Brbatul era bucuros c sentmplase astfel. - Probabil c munii ne-au blocat.
i despre ce ai discutat n timp ce s-a ntrerupt legtura?
Despre revolt. Am decis s ne revoltm mpotriva ta.
Pentru o clip se ls linitea. Apoi:
Foarte nelept, spuse Ultimul. Vreau interpretarea voastr n
privina acestei holograme.
Unul dintre ecrane arta un fel de consol ce ieea din Zidul de
Margine. Imaginea era puin ceoas i ciudat iluminat: luat n
vacuum, n plin soare i n lumina reflectat de peisajul de pe Lumea
Inelar, pe partea dreapt. Consola prea s fie fcut din acelai
material ca i zidul, ca i cum scrith-ul ar fi fost alungit precum o
acadea. Consola susinea o pereche de discuri sau inele groase,
desprite de propriul lor diametru. Nu se mai vedea nimic n afara
vrfului Zidului de Margine. Era imposibil s se ghiceasc
dimensiunile reale.
A fost luat de sond, spuse Ppuarul. Am inserat sonda n
sistemul de transport al zidului, aa cum m-ai sftuit. Accelereaz
n sensul invers rotaiei.
Mda. Tu ce crezi, Chmeee?
Ar putea fi jeturile de orientare ale Lumii Inelare. nc nu sau aprins.
Posibil. Exist mai multe ci de a proiecta un colector
Bussard. Ultimule, ai detectat vreun efect magnetic?
Nu, Louis. Maina las impresia c doarme.
Plaga supraconductorilor n-a atins-o n vacuum. Nu pare
avariat. Comenzile ar putea fi ns n alt parte. Pe suprafa.
Probabil c pot fi reparate.
Va trebui s le gsii, mai nti. Or fi, cumva, n Centrul de
Reparaie?
N-ar fi exclus.
Drumul erpuia printre mlatini i dealuri pietroase. Trecuser
de alt posibil uzin chimic. Probabil c fuseser vzui; se auzise
un urlet strident de siren i un nor de aburi nise prin ceea ce
trebuia s fi fost un co de fum. Chmeee nu reduse viteza.
Nu mai zreau vehicule paralelipipedice.
Louis vzuse luciri pale, departe, n mlatin, trecnd lin printre
copaci. Se deplasau la fel de ncet ca o cea pe ap, sau ca
andocarea marilor nave transoceanice. Acum, n fa, la o distan
considerabil, o form alb se mica spre drum pe deasupra
copacilor.
Din imensa umfltur alb, grupul-senzorial al animalului se
ridica pe un gt extrem de zvelt. Flcile erau la nivelul solului;
coborau ca o scaf, filtrnd apa i vegetaia mlatinii, i se ridicau
97

atunci cnd animalul i ncorda muchii de pe burt. Era mai mare

dect cel mai mare dinozaur.
Multiclete, exclam Louis.
Ce cuta aici? Multicletii erau originari de pe Jinx.
ncetinete, Chmeee! vorbi din nou brbatul. Vrea s
comunice cu noi.
i ce dac?
Au memorii fenomenale.
Ce-ar putea s-i reaminteasc? Despre locuitorii mlatinilor,
despre mnctorii de noroi care n-au mini s-i fac arme... Nu.
De ce nu? Poate c, n primul rnd, ne va spune ce caut
multicletii pe Lumea Inelar.
Nu este nici un mister. Protectorii trebuie s fi stocat hrile
lor n Marele Ocean, mpreun cu exemplare din speciile pe care le
considerau potenial periculoase.
Chmeee juca rolul dominatorului, i lui Louis nu-i plcea acest
lucru.
Ce se-ntmpl cu tine? Cel puin, am putea s-l ntrebm!
Multicletele se micora n spatele su.
Ai ocolit confruntarea ca un Ppuar Pierson! mri Kzinul.
Auzi, s chestionezi mnctorii de noroi i slbaticii! S ucidem
lanurile de Flori-Oglind! Ultimul ne-a adus pe aceast structur
condamnat, mpotriva voinei noastre, iar tu amni rzbunarea
pentru a omor nite amrte de plante! Va mai conta peste un an
pentru locuitorii Lumii Inelare c Zeul Louis s-a oprit din drumul su
ca s se msoare cu plantele?
I-a salva dac a putea.
Nu putem face nimic. Pe constructorii drumului l vrem. Sunt
prea primitivi pentru a constitui o ameninare i suficient de
avansai pentru a cunoate rspunsurile la ntrebri. O s cutm un
vehicul izolat i o s tbrm asupra lui.
La prnz, Louis prelu controlul zborului.
Mlatina devenise un ru care erpuia spre sensul de rotaie, la
o oarecare distan de albia original. Drumul rudimentar nsoea
acum noul ru. Albia original se ndrepta mult mai direct spre
stnga, n curbe S regulate, ntretiate de locuri mai nguste sau
de cascade. Era uscat, aidoma unor oase, i strbtea un deert la
fel de uscat. Mlatina trebuie s fi fost o mare, nainte de a se
colmata.
Louis ovi o clip, apoi urm albia original.
Cred c am stabilit corect ncadrarea n timp, i spuse lui
Chmeee. Semenii lui Prill au evoluat mult dup ce Inginerii au
disprut. Dintre toate rasele inteligente de aici, erau cei mai
ambiioi. Ei au construit marile orae. Apoi plaga aceea ciudat a
scos din funciune majoritatea mainilor lor. Acum avem de-a face
98

cu Oamenii-Main, dar ei ar putea face parte din aceeai specie.

Oamenii-Main au construit drumul. i l-au fcut dup ce s-a
format mlatina. Iar eu cred c aceasta s-a format dup ce s-a
prbuit imperiul semenilor lui Prill. Cu alte cuvinte, ceea ce fac
acum este s caut un vechi ora al poporului lui Prill. Putem fi
norocoi i s gsim o bibliotec strveche sau o camer a hrilor.
n timpul primei expediii, descoperiser cteva orae. Acum,
cltoreau de cteva ore fr s fi vzut ceva, exceptnd de dou
ori o aglomerare de corturi i, o dat, o furtun de nisip de mrimea
unui continent.
Oraul plutitor continua s-i profileze n faa lor doar muchia,
blocnd detaliile. Cteva turnuri se ridicau n jurul muchiei; altele,
rsturnate, czuser n apropierea centrului.
Rul uscat se sfri ntr-o mare seac. Louis i survol rmurile
de la aproape treizeci de kilometri altitudine. Fundul mrii arta
extrem de ciudat. Era foarte plat, cu excepia locurilor unde insulele,
artistic distanate, i ridicau rmurile zimate peste nivelul
acestuia.
Louis, treci pe pilot automat! strig Chmeee.
Ce-ai descoperit?
O drag.
Louis i se altur lng telescop.
Kzinul l fixase asupra unei poriuni din cea mai mare insul. Era
imens i plat, sub form de disc, de culoarea aluviunilor de pe
fundul mrii. Vrful ei trebuie s se fi aflat sub nivelul mrii.
Marginile erau nclinate precum cuitele unui dispozitiv de geluit
lemnul. Maina era instalat lng insula pe care o dragase, de pe
fundul mrii.
n acest fel, Inginerii Lumii Inelare antrenau aluviunile n
conductele de compensare. Acestea nu s-ar fi scurs de la sine,
pentru c mrile erau mult prea puin adnci.
Conducta s-a nfundat, specul Louis. Draga a continuat s
funcioneze pn s-a stricat sau pn cnd cineva a ntrerupt
alimentarea cu energie - ceva la fel ca plaga supraconductorilor. S-l
chem pe Ultimul?
Da. S-i satisfacem curiozitatea...
Ultimul avea ns nouti mai grozave.
Observai! i ndemn el. Ppuarul proiect o scurt
succesiune de holograme pe unul dintre ecrane. O consol intra i
ieea din Zidul de Margine, mpreun cu perechea de toroizi
montat la vrful lor. Alt consol, vzut mult mai de departe; iar
n aceeai imagine, un Munte Rsturnat artat la baza Zidului de
Margine. Acesta era jumtate din mrimea consolei. Apru i o a
treia consol, apoi o a patra, cu structurile alturi de ea. A cincea...
Rmi pe ea, strig Louis. napoi!
A cincea consol rmase pe ecran pentru o clip. Vrful ei nu
99

mai sprijinea nimic. Dup aceea, Ultimul reveni la a patra

hologram.
Imaginea era cumva neclar din pricina vitezei sondei. Se
remarcau masive mainrii de ridicat ancorate de zidul din
apropierea consolei: un generator rudimentar de fuziune; un cric
acionat mecanic; un butoi i un crlig plutind fr nici un suport
sub el. Firul legat de butoi trebuie s fi fost subire i, deci,
invizibil, gndi Louis. Putea s fie firul de la ptratele de umbr.
Un grup de reparaie deja la lucru? Mrrrr... Monteaz sau
demonteaz cumva jeturi de orientare? Cte sunt montate?
Sonda ne va preciza, spuse Ultimul. Acum, v poftesc s v
ndreptai atenia asupra altei probleme. Amintii-v de acei toroizi
care nconjoar carcasa astronavei intacte de pe Lumea Inelar. Am
presupus c ei genereaz cmpul electromagnetic de captare pentru
colectoarele Bussard.
Chmeee studia atent ecranul.
Toate astronavele Lumii Inelare erau construite dup acelai
proiect. M ntrebam de ce. S-ar putea s ai dreptate.
Eu nu neleg de ce, spuse Louis. Ce a...
erpii cu un singur ochi l priveau din ecran.
Semenii lui Halrloprillalar au construit o parte din sistemul de
transport care trebuia s le ofere un spaiu nesfrit de colonizare i
explorare. De ce nu au continuat? Toat Lumea Inelar ar fi fost a
lor... De ce au fcut efortul de a ajunge la stele?
Prea un model destul de urt. Louis nu voia s cread n el, cu
toate c se potrivea foarte bine.
Aveau motoarele pe gratis. Au demontat cteva dintre jeturile
de orientare ale Lumii Inelare, au construit astronave n jurul lor i
au ajuns la stele. Evident, nu s-a ntmplat nimic ru. Aa c au mai
demontat cteva. M ntreb cte or fi folosit.
Sonda ne va preciza n timp, spuse Ppuarul. Se pare c au
pstrat cteva motoare nc montate. De ce oare n-or fi mutat la loc
Lumea Inelar, nainte ca instabilitatea s devin att de mare?
ntrebarea lui Chmeee este foarte bun. Au fost motoarele
demontate sau furate pentru a fi utilizate la astronave astfel nct
mai muli dintre semenii lui Halrloprillalar s poat scpa?
Louis zmbea amar.
Cum sun asta? Au lsat cteva jeturi la locul lor. Apoi a venit
o plag care a omort majoritatea mainilor pe care le deineau.
Unii dintre ei au fost cuprini de panic. Au adunat toate astronavele
pe care le aveau i au construit mai multe, n grab, demontnd
majoritatea jeturilor de orientare. Au prsit, pur i simplu, Lumea
Inelar, lsnd-o n plata Domnului.
Nebuni, izbucni Chmeee. i-au fcut-o singuri.
Oare?
Asta este doar posibilitatea pe care am considerat-o de ru
100

augur, spuse Ppuarul. Or fi luat tot att din civilizaia lor pe ct au

reuit s mite? Cu siguran, n-au luat i transmutatoarele. Ciudat,
Louis nu mai era tentat s rd. Dar ce rspuns ar fi putut s
formuleze?
Kzinul gsi ns unul.
Au luat tot ce le-a fost accesibil. Totul din apropierea
astroporturilor. Totul din apropierea Zidurilor de Margine, acolo unde
sistemul de transport era la ndemn. Trebuie s cutm n interior
i, mai ales, s cutm Centrul de Reparaie. Oricare dintre semenii
lui Prill care se gsea acolo ar fi ncercat s salveze Lumea Inelar,
nu s-o prseasc.
Poate.
Ne-ar ajuta mult, spuse Louis, dac am afla momentul precis
cnd a nceput plaga s le consume supraconductorii.
Dac se gndise c Ultimul va da napoi, se nelase.
M ndoiesc c vei afla acest lucru naintea mea, spuse
Ppuarul.
Cred c tu tii deja.
Cheam-m, dac afli ceva.
Capetele de arpe disprur.
Chmeee l privi pe pmntean ntr-un mod ciudat, dar nu spuse
nimic. Louis se ntoarse la pupitrul de comand.
Cnd Chmeee depist oraul, linia terminatorului era o umbr
vast care avansa dinspre sensul de rotaie. Cei doi cltori
urmaser albia plin de nisip a unui ru din stnga mrii secate.
Rul se bifurca aici, iar oraul se aezase ntre cele dou brae ale
sale.
Semenii lui Prill ridicaser construcii nalte, chiar i acolo unde
nu era o nevoie evident de nlime. Oraul se pare c nu fusese
larg, ci nalt, pn ce cldirile plutitoare se prbuiser peste
edificiile mai mici de sub ele. Un turn svelt nc rmsese n
picioare, dei era puin nclinat. Intrase ca o suli n nivelurile de
jos. Un drum venea din stnga, de-a lungul malului exterior al unui
bra al rului secat, apoi trecea peste un pod att de masiv, sprijinit
pe picioare, nct trebuia s aparin Oamenilor-Main. Semenii lui
Halrloprillalar ar fi utilizat materiale mai rezistente sau i-ar fi fcut
plutitor.
Probabil c oraul a fost prdat, spuse Chmeee.
Cred c ai dreptate, dac presupunem c cineva a construit
un drum pentru asta. Dar, oricum, de ce nu coborm?
i spune cuvntul curiozitatea ta de maimu?
Poate. Doar nconjoar-l, s-l privim mai de aproape.
Chmeee cobor landerul suficient de rapid, astfel nct amndoi
simir efectele lipsei de gravitaie. Blana Kzinului crescuse aproape
toat, un acopermnt portocaliu, strlucitor i drgu, un memento
101

al noii sale tinerei. Noua adolescen nu-i potolise i firea. Patru

rzboaie Om-Kzin, plus cteva incidente... Louis i inu gura.
Landerul trepida sub ei. Louis atept pn ce l prsi apsarea
slbatic, apoi ncepu s regleze imaginea camerelor exterioare. l
remarc instantaneu.
Un vehicul paralelipipedic era parcat lng turnul nclinat.
Puteau s ncap n el pn la doisprezece pasageri. Motorul ce se
afla n spate ar fi fost suficient de puternic nct s ridice o
astronav... era, ns, vorba de oameni primitivi. Nu putea ghici
cum reueau s deplaseze vehiculele. Brbatul art spre el i
spuse:
Am gsit un vehicul izolat i o s coborm asupra lui, corect?
Corect.
Chmeee ndrept landerul n direcia indicat. i, n timp ce el
executa manevrele, Louis studie noua situaie:
Turnul czuse i se nfipsese ntr-o cldire ptratic; strpunsese
acoperiul i alte trei etaje, intrnd, probabil, i n subsol. Scheletul
cldirii mai mici l inea, aadar, ridicat. Noriori albi de abur sau
fum neau neregulat prin dou ferestre ale turnului. Mai multe
forme vag umane dansau n faa intrrii monumentale a cldirii mai
mici - dansau sau ineau concursuri de alergri - iar alte dou se
odihneau culcate cu faa n jos, n poziii puin odihnitoare...
Chiar nainte ca singurul perete rmas dintr-o cldire prbuit
s-i blocheze privirea, Louis remarc ceva neobinuit. Formele pale
ncercau s ajung la intrare de-a curmeziul unei strzi acoperite
de crmid i piatr sfrmat. Cineva din turn trgea asupra lor.
Landerul se aezase pe sol. Chmeee se ridic i i destinse
muchii.
Se pare c ai parte de noroc, Louis. i putem considera pe cei
cu arme ca fiind Oamenii-Main. Strategia noastr va fi s le srim
n ajutor.
Prea rezonabil.
tii ceva despre armele cu proiectil?
Dac presupunem c folosesc propulsori chimici, o arm
portabil nu e capabil s penetreze costumul de impact. Putem
intra n turn cu ajutorul centurilor de zbor. O s ne lum
paralizatoarele. Nu dorim s ne ucidem viitorii aliai.
Coborr pe sol n plin noapte. Norii se adunau pe cer. Chiar i
aa, Arcada strlucea printre ei ca o band lat i palid, iar oraul
plutitor era un ghem strns de stele spre babord. Nu exista
posibilitatea de a se rtci.
Louis Wu nu se simea prea confortabil. Costumul de impact era
mult prea rigid; gluga i acoperea aproape n ntregime faa.
Curelele metalizate ale centurii de zbor i jenau respiraia, iar
picioarele i atrnau. Dar nimic nu ar fi egalat o or sub curent, asta
era realitatea. Cel puin se simea mai n siguran acum.
102

Plutea profilat pe cer i i utiliza ochelarii-binoclu.

Atacatorii nu preau att de cumplii. Erau goi i fr arme.
Prul lor era argintiu, iar pielea foarte alb. Erau supli i drgui;
chiar i brbaii preau efeminai i nu aveau barb.
Se ineau n umbr, la adpostul fragmentelor de cldiri
prbuite, cu excepia momentelor cnd unul sau doi dintre ei
sprintau n zigzag spre intrarea monumental. Louis numrase
douzeci, dintre care unsprezece erau femei. Cinci zceau mori pe
strad. Puteau exista i alii, n cldire.
Aprtorii tocmai ncetaser focul. Probabil c rmseser fr
muniie. Utilizau dou ferestre de pe faada nclinat spre strad a
turnului, situate probabil la etajul ase. Toate ferestrele turnului
erau sparte.
Louis se apropie de forma plutitoare, mai mare, a Kzinului.
Intrm pe partea cealalt, cu luminile la intensitate mic i
deschidere mare. Eu merg primul, pentru c sunt om. Corect?
Corect, rspunse Chmeee.
Centurile se ridicau prin efectul de repulsie asupra scrith-ului,
asemeni landerului. Aveau prevzute mici propulsoare n spate.
Louis se roti, pentru a se asigura c era urmat de Chmeee, i pluti
prin fereastra unui etaj pe care-l bnuia cel potrivit.
Se trezi ntr-o camer imens, complet goal. Mirosul i provoc
strnutul. Existase un mobilier confecionat dintr-un soi de
mpletitur, care ns putrezise, i o mas lung de sticl, fcut
ndri. La captul podelei n pant, descoperi un obiect inform, ce
se dovedi a fi un rucsac. Deci: fuseser aici. Iar mirosul...
Cordit3, mri Chmeee. Propulsie chimic. Dac trag n noi,
acoper-i ochii.
Zicnd acestea, Kzinul se ndrept spre o u. Se lipi de perete
i o deschise brusc. Nu era dect o toalet goal.
O u mai mare atrna deschis deasupra prii povrnite a
podelei. Cu paralizatorul ntr-o mn i lanterna-laser n cealalt,
Louis se apropie de ea. Simea un impuls emoional care-i neca
teama.
Dincolo de ua din lemn ornamentat cu elemente sculpturale, o
scar larg, circular, se rsucea n jos, n ntuneric. Brbatul
ndrept fasciculul de lumin printre spiralele scrii, spre baza care
se mbina cu fundaia cldirii. Lumina puse n eviden o arm cu
dou mnere, un pat de umr, precum i o cutie din care se
mprtiaser cilindri subiri, aurii. Alt arm zcea mai jos; se mai
zreau o vest echipat cu bretele, mai multe buci de
mbrcminte pe cea mai de jos treapt, precum i o form uman
lungit lng baza scrilor - un brbat gol. Prea mai nchis la
culoare i mai musculos dect atacatorii.
3

Cordita - explozibil format din nitroceluloz, nitroglicerin i vaselin, caracterizat prin lipsa degajrii de fum n
momentul exploziei. (n. trad.)
103

Frenezia lui Louis spori pn la limite insuportabile. Gsise oare

ce-i dorise tot timpul? Nu droudul sau curentul, ci riscarea propriei
viei, pentru a-i dovedi valoarea! i regl centura de zbor i cobor
prin spirala scrii.
Cdea uor. Nu exista nimic omenesc pe scri, ci doar lucruri
care czuser: haine anonime, arme, ghete, un alt rucsac. Louis i
continu coborrea... brusc, i ddu seama c gsise etajul potrivit.
Un reglaj rapid al centurii zburtoare l trimise val-vrtej printr-o
u, pe urmele unui miros radical diferit de ceea ce Chmeee numise
cordit.
Se pomeni afar din turn. Abia evit strivirea de un perete;
rmsese ns n interiorul cldirii mici. Cumva, i pierduse
lanterna. Mri factorul de amplificare al ochelarilor i se ntoarse
spre dreapta, spre lumin. Acolo, n pragul marii ui, era o femeie
moart: una dintre atacatoare. Sngele i nise dintr-o ran de
proiectil n piept. Louis simi un regret profund pentru ea... i un
impuls imperios de a zbura, chiar pe deasupra ei, prin ui, afar.
Lumina amplificat a Arcadei era strlucitoare, chiar i prin
plafonul norilor. i gsise pe atacatori, dar i pe aprtori. Acetia se
mperechea-ser. Formele palide i subiri cu cele scunde i
negricioase ce mai purtau nc resturi de mbrcminte, o cizm, o
basma sau o cma sfiat. n furia mperecherii lor, l ignorar pe
omul zburtor.
Una nu se mperechease cu nimeni. Cnd Louis i opri zborul,
se nl i l prinse de glezn, fr insisten i fr team. Avea
prul argintiu, foarte decolorat, iar figura fin cizelat era de o
frumusee mai presus de cuvinte.
Louis dezactiv centura de zbor i czu alturi de ea. O cuprinse
n brae. Minile ei alunecau cercettoare peste mbrcmintea lui
stranie. Louis arunc paralizatorul, i dezbrc vesta i centura
zburtoare - degetele lui se dovedeau inabile - continu prin a-i
lepda costumul de impact, lenjeria. O cuprinse brutal. Nevoia
urgent era mai mare dect orice consideraie pentru ea. Dar i ea
se dovedea la fel de nerbdtoare ca i el.
Nu era contient de nimic altceva dect de el i de ea. Desigur,
nu tia c li se alturase Chmeee. Afl lucrul acesta ct se poate de
brutal, cnd Kzinul lovi foarte dur, n cap, cu laserul, noua lui
dragoste. Mna extraterestrului furios i afund ghearele n prul ei
argintiu i i mpinse capul pe spate, ndeprtndu-i dinii de gtul
lui Louis Wu.
15. OAMENII-MAIN
Vntul sufla praf n nrile lui Louis Wu; i rsfira prul n
dezordine peste fa. Louis l ddu pe spate i deschise ochii.
104

Lumina era orbitoare. Minile sale nervoase descoperir o band de

plastic pe gt, apoi ochelarii-binoclu acoperindu-i faa. Se
descotorosi de ei.
Se rostogoli de lng femeie i se ridic.
Acum, bezna ncepuse s se risipeasc. Mai era puin pn n
zori: linia terminatorului mprea lumea n lumin i ntuneric. l
durea fiecare muchi. Se simea ca i cum ar fi fost btut. Paradoxal
ns, senzaia pe care o ncerca era minunat. Timp de prea muli
ani utilizase sexul doar sporadic i numai ca acoperire, pentru c
dependenii de curent, n mod obinuit, nu mai sunt interesai de
asemenea lucruri. Noaptea trecut fusese implicat ntregul su
suflet.
Femeia? Avea aproape nlimea lui i era genul plinu i drgu.
Nici fr piept, dar nici cu sni exagerat de mari. Prul su negru
era adunat ntr-o coad lung, iar de-a lungul flcii ei se zrea
tulburtoarea margine a unei brbi. Dormea somnul epuizrii i l
merita pe deplin. Amndoi l meritau. Acum, ncepuse s-i
aminteasc. Dar aceste amintiri nu aveau prea mult sens.
Fcuse dragoste - nu, se contopise ntr-o mbriare pasionat
cu femeia palid, supl i cu buze roii. i vedea sngele pe gura ei,
i simise neptura n gt, l lsase doar cu un teribil sentiment de
pierdere. Urlase atunci cnd Chmeee i rsucise capul pn i
trosnise gtul. Luptase atunci cnd Kzinul l desprinsese de femeia
moart. Kzinul l luase sub bra; continuase s se zbat nc furios
cnd Chmeee pescuise trusa medical din vesta lui, i lipise un
bandaj pe gt i pusese trusa la loc.
Apoi, Chmeee i omorse pe toi acei brbai drgui i pe
femeile cu pr argintiu, strpungndu-le capetele cu acul rubiniu i
strlucitor al lanternei-laser. Louis i amintea c ncercase s-l
opreasc i c fusese aruncat ct colo. Se rostogolise peste
sfrmturi, iar cnd se ridicase cu greu n picioare, vzuse pe
altcineva micndu-se i ncercase s se apropie. Era ea, femeia cu
prul negru, singurul aprtor rmas n via. Se aruncaser unul n
braele celuilalt.
De ce fcuse asta? Iar Chmeee ncercase s-i atrag atenia...
nu-i aa? Louis i amintea de rcnetul su ca de tigru care atac.
Feromoni, mormi el. i artau att de inofensivi! Se ridic i
privi oripilat n jur. Morii erau risipii pretutindeni; cei mai nchii la
culoare cu gturile rnite, cei blonzi cu snge pe buze i semne
negre n prul lor argintiu.
Armele nu fuseser de ajuns. Ceea ce aveau vampirii era mai
ru dect un tasp. Ei puteau emana un nor superstimulator de
feromoni, semnalul olfactiv uman al dorinei sexuale. Unul dintre
vampiri, sau o pereche, probabil c ajunsese n turn. Iar aprtorii
cedaser, alergnd, aruncndu-i armele i hainele ntr-o grab
care-i trimitea dincolo de bariera propriilor viei.
105

Dar de ce, o dat vampirii ucii, el i femeia brunet...?

Vntul i umfl din nou prul. Firete. Vampirii erau mori, dar el
i bruneta rmseser n norul de feromoni. Se mperecheaser
frenetic...
Dac nu s-ar fi pornit vntul, am fi continuat s-o facem,
bombni el. Da-da! Acum, unde naiba s m duc... pretutindeni?
Gsi costumul de impact i centura zburtoare. Lenjeria era
fcut praf. Unde era vesta? Remarc ochii deschii ai femeii.
Aceasta se ridic brusc, cu o oroare n priviri pe care Louis o
nelegea perfect.
Trebuie s-mi iau vesta, pentru c am translatorul acolo,
spuse el. Sper ca Chmeee s nu te sperie pn voi reui s...
Chmeee. Cum i se pruse oare lui?
Mna imens a lui Chmeee nfcase craniul lui Louis i l
mpinsese spre spate. Louis se agase de femeie cu trupul i
mintea i mpingea, mpingea; dar ochii i erau plini de figura
portocalie a animalului, iar urechile de insultele strigate. Era ceva
confuz...
Chmeee nu se vedea nicieri. Louis i gsi vesta la o distan
apreciabil, inut strns de mna unui vampir mort. Nu-i putea
gsi paralizatorul. Acum era cu adevrat ngrijorat. Ceva urt i
rzbtea din memorie. Alerg pn n locul unde aterizase landerul.
O bucat de stnc, prea mare pentru a fi ridicat de trei
oameni, presa o grmad generoas de estur supraconductoare.
Darul de plecare al lui Chmeee. Landerul dispruse.
Mai devreme sau mai trziu, trebuia s se-ntmple, gndi
Louis. De ce nu acum? Un prieten l nvase aceast stratagem,
aceast mic vrjitorie pentru a-i reveni de pe urma unui oc sau a
unei suprri. Cteodat, era de folos.
Sttea pe ceea ce fusese odinioar pragul unui portic, dei
porticul rmsese acum singur ntr-un culoar acoperit de nisip. i
mbrcase costumul de impact i vesta cu toate buzunarele ei.
Aezase aceste haine ca pe o barier ntre el i o lume vast i
dezolant. Nu din modestie, ci din team.
Tot ce se ntmplase pusese capt ambiiilor sale. Acum doar
sttea, iar gndurile i rtceau fr nici un el. Se gndi la un droud
funcional, la fel ndeprtat precum Luna de Pmnt, i la un aliat cu
dou capete, care n-ar fi riscat s aterizeze aici, nici mcar pentru
a-l salva pe Louis Wu. Se gndi la Inginerii Lumii Inelare i la
ecologia lor idealizat, care nu includea nimic de genul narilor sau
liliecilor-vampir; ncercase s-i foreze buzele s schieze un
zmbet, dar se oprise la masca unui apatic, fr nici o expresie.
tia unde plecase Chmeee. Zmbi din nou, la gndul c i fcuse
att de puin bine. I-ar fi spus oare asta Chmeee? Nu conta.
Supravieuirea, impulsul mperecherii sau dorina de a se rzbuna
106

pe Ultimul l vor conduce pe Chmeee n aceeai direcie. Dar ar fi

putut oricare dintre aceste motive s-l aduc napoi pentru a-l salva
pe Louis Wu?
Apoi se gndi la ct de puin conta moartea cuiva, n raport cu
trilioanele de indivizi de pe Lumea Inelar, toi condamnai la un
contact intim cu propriul soare.
Ei bine, Chmeee se putea rentoarce. Louis trebuia s-i scoat
din gnd asta i s ncerce s ajung la oraul plutitor. Chmeee s-ar
atepta s-l gseasc acolo, dac vreun capriciu l-ar aduce napoi,
pentru a recupera un aliat care-l dezamgise att de cumplit. Or,
Louis trebuia s nvee, de fapt, ceva de valoare. Sau... trebuia s
supravieuiasc cumva n anul care-i mai rmsese. Trebuia s trec
cndva i prin asta. De ce nu acum?
Cineva se vicrea.
Femeia brunet se mbrcase. Avea pantaloni scuri, cma i
rucsac. inea la old o arm cu proiectile, ndreptat spre Louis Wu.
Cu braul liber gesticul, apoi strig din nou.
Vacana se terminase. Louis deveni perfect contient c gluga
protectoare i atrna n jurul gtului. Dac ncerca s-l inteasc n
cap... n fine, era posibil s-i ofere timpul necesar s i-l acopere,
iar atunci n-ar mai fi contat dac trgea sau nu. Costumul de impact
ar fi oprit proiectilele, n timp ce ar fi fugit. Avea nevoie, ns, cu
adevrat, de centura de zbor. Oare chiar avea nevoie?
Okay, spuse Louis, zmbi i i deprt minile de trup. La ora
actual, avea nevoie stringent de un aliat. Aduse apoi o mn ncet
spre vest, scoase translatorul i l puse n dreptul gtului.
sta o s vorbeasc n locul nostru, de ndat ce va nva.
Femeia i fcu semn cu arma: Mergi n faa mea!
Louis naint pn n dreptul centurii zburtoare, se opri i o
ridic, fr micri brute. Pe neateptate, rsun tunetul. O piatr
de aproape cincisprezece centimetri poposi vijelios lng piciorul lui.
Brbatul ls centura i se ddu la o parte.
Tanj, tipa nu vorbea! Ea decisese c el nu putea s-i vorbeasc
limba, i acest lucru era acum stabilit. Cum putea translatorul s
nvee ceva?
Louis inea braele ridicate i o privea cum pipia centura cu
mna liber, n timp ce continua s-l inteasc. Dac atingea
butoanele greit, i pierdea centura i estura. Femeia aez ns
centura jos, studie o clip figura lui Louis, apoi fcu civa pai n
spate, gesticulnd.
Louis ridic centura de zbor. Cnd femeia fcu alte gesturi,
indicnd vehiculul ei, Louis i cltin capul. Se apropie, n schimb,
de locul n care Chmeee i lsase aproape cincizeci de metri ptrai
de estur supraconductoare, presat de un bolovan mult prea
greu pentru a fi deplasat.
Arma nu ncet s-l inteasc tot timpul ct leg curelele n jurul
107

bucii de roc i activ centura de zbor. i ncolci i el braele n

jurul bolovanului - curelele erau de siguran - i se opinti.
Bolovanul se ridic. Brbatul se roti apoi complet i i ddu drumul.
Bolovanul se aez uor pe sol.
Sesizase cumva un anumit respect n privirea ei? Se datora el
tehnologiei sau puterii fizice? Louis dezactiv centura, o ridic
mpreun cu estura supraconductoare i porni spre vehicul.
Femeia deschise uile duble. El i aez ncrctura nuntru i privi
mprejur. Banchete pe cele trei laturi; un mic cuptor n centru i o
trap n plafon pentru o gaur de fum. Rafturi pentru bagaje
ndrtul locului din spate. Alt canapea n fa.
Louis se retrase. Se ntoarse cu faa spre turn, schi un pas
nainte i o privi. Ea nelese ideea. Era nehotrt, dar i fcu semn
s continue.
Morii ncepuser s miroas. Se ntreb dac femeia inteniona
s-i ngroape sau s-i ard. Dar ea trecu pe lng cadavre fr s
se opreasc. Louis se opri o clip, pentru a mngi cu degetul prul
argintiu al unei femei.
Exista mult prea mult pr i prea puin craniu. Orict de
frumoas ar fi fost, avea creierul mai mic dect creierul uman.
Brbatul oft i i continu drumul.
Femeia l urm, prin ruinele cldirii joase, spre scara spiralat
din turn, apoi n jos pe ea. Un brbat din specia ei, mort, zcea
desfigurat n subsolul prbuit, iar lanterna-laser era alturi de el.
Cnd Louis ntoarse capul ctre femeie, observ lacrimi n ochii ei.
Se ntinse dup lanterna-laser, iar ea trase n direcia lui.
Ricoeul l izbi n old, provocndu-i un spasm violent n interiorul
carcasei devenite brusc rigid. Se rezem cu spatele de zidul
drmat, n timp ce ea ridica dispozitivul.
Femeia descoperi aproape imediat ntreruptorul i lumina ni
n jurul lor, ntr-un fascicul larg. Gsi apoi focalizatorul; fasciculul se
ngust. Ddu din cap mulumit i ls s-i cad unealta-arm n
propriul buzunar.
Pe drumul de ntoarcere spre vehicul, Louis i acoperi cu un
gest firesc capul cu gluga protectoare, ca i cum soarele ar fi fost
prea strlucitor. Oricum, era la cheremul ei - femeia ar fi putut avea
orice-i dorea de la Louis Wu, sau ar fi putut s-l lase fr ap, sau
ar fi putut s nu-l mai doreasc drept tovar.
Nu-l mpuc. Se urc n main i ncuie uile cu o cheie.
Pentru o clip, Louis se imagin abandonat, fr ap i fr unelte.
Dar ea i fcu semn s se apropie de fereastra din dreapta, unde se
afla sistemul de control al vehiculului. Apoi, se apuc s-i explice
cum se conduce.
Era momentul esenial pe care Louis l atepta. Brbatul se
apuc s repete cuvintele pe care ea i le striga prin fereastr i
108

adug propriile lui cuvinte.

Inel de direcie. Rotete. Pornete. Cheie. Acceleraia.
Deceleraia. Se descurca destul de bine cu gesturile. O mn
vjind prin aer plus un deget care o nepa voia s nsemne
indicatorul de vitez.
Femeia rmase uimit cnd translatorul ncepu s vorbeasc n
locul lui. Atept ca lecia de limb s continue puin. Apoi, descuie
ua, se aez din nou pe canapea, cu arma pregtit, i spuse:
D-i drumul! Condu!
Maina era zgomotoas i voluminoas. Transfera cele mai mici
denivelri direct spre bancheta conductorului i Louis avu nevoie
de ceva timp pn ce nv s ocoleasc crpturile din drum,
pietroaiele i dunele de nisip. Femeia l privea n linite. Nu era
curioas? Oare atitudinea ei se datora faptului c i pierduse zeci de
tovari din cauza vampirilor? n aceste circumstane, se inea
destul de bine.
n cele din urm, rupse tcerea:
Eu sunt Valavirgillin.
Eu sunt Louis Wu.
Dispozitivele tale sunt ciudate. Vorbitorul, ridictorul, lumina
variabil - mai ai i altele?
Tanj! Am uitat piesele de ochi.
Ea scoase ochelarii-binoclu din buzunar.
Am gsit asta.
Poate c gsise i paralizatorul. Louis nu ntreb.
Bine. Pune-i la ochi i am s-i art cum funcioneaz.
Ea zmbi i cltin din cap. Probabil c-i era team s nu o
atace.
Ce fceai n oraul vechi? ntreb ea. Unde ai gsit lucrurile
astea?
Sunt ale mele. Le-am adus de pe o stea ndeprtat.
Nu-i bate joc de mine, Louis Wu! Brbatul i ntoarse
privirea spre ea.
Au avut oamenii care au construit oraele asemenea lucruri?
Aveau lucruri care vorbeau. Puteau s ridice cldiri n aer; de
ce nu s-ar fi nlat i ei nii?
Dar tovarul meu? Ai mai vzut unul ca el pe Lumea
Inelar?
Prea monstruos. - Fcu un semn cu mna. - N-am avut
ansa s-l studiez.
Nu, pentru c avusese alt preocupare. Prostii!
De ce ii arma ndreptat spre mine? Acum, deertul este
inamicul nostru comun. Trebuie s ne ajutm unul pe altul.
N-am nici un motiv s am ncredere n tine. M ntreb dac
nu cumva eti nebun. Numai Constructorii Oraelor cltoreau ntre
stele.
109

 Te neli.
Ea ridic din umeri, apoi schimb vorba:
Trebuie s conduci att de ncet?
Am nevoie de exerciiu.
Dar Louis o fcea dinadins. Drumul era drept i nu prea
accidentat, iar din fa nu venea nimeni. Existau dune de nisip pe
drum. Valavirgillin i spusese c nu trebuie s ncetineasc pentru
asta.
Iar el se deplasa destul de repede spre destinaie.
Ce poi s-mi spui despre oraul plutitor? ntreb ntr-un
trziu.
N-am fost niciodat acolo. l folosesc copiii Constructorilor
Oraului. Acetia nu mai construiesc, nici nu mai conduc, dar tradiia
noastr spune c ei stpnesc oraul. Au muli vizitatori.
Turiti? Oameni care se duc numai s vad oraul? Ea zmbi.
Pentru asta i pentru alte motive. Trebuie s fii invitat. De ce
e nevoie s tii lucrurile astea?
Trebuie s ajung la oraul plutitor. Ct timp o s rmn
alturi de tine, conducnd maina?
Femeia izbucni n rs.
Cred c n-ai fost invitat acolo. Nu eti nici faimos, i nici
puternic.
Am s m gndesc la ceva.
Eu am s merg pn la coala din Cotul Rului. Acolo trebuie
s le spun ce s-a ntmplat.
Ce s-a ntmplat? Ce cutai n deert?
Vala ncepu s-i povesteasc. Nu era uor. Existau lipsuri n
vocabularul translatorului. Amndoi se loveau de ele i ncercau s
le ocoleasc.
Oamenii-Main stpneau un imperiu puternic.
n accepie tradiional, un imperiu este o uniune de regate
aproape independente. Ele trebuie s plteasc taxe, urmeaz
ordinele mpratului n privina rzboiului, a controlului infraciunilor,
a meninerii comunicaiilor, iar uneori au o religie oficial comun. n
rest, i urmeaz propriile obiceiuri.
Acest lucru era de dou ori adevrat n cazul Imperiului
Oamenilor-Main, unde, de pild, felul de via al carnivorilor
cresctori de animale era n competiie cu cel al Oamenilor Ierbii;
era util pentru comerciani, care cumprau bunurile din piele ale
carnivorilor; dar era irelevant pentru demoni. n unele teritorii,
multe specii lucrau n cooperare i toate permiteau libera trecere.
Diferitele specii i urmau propriile obiceiuri pentru c aa fuseser
construite.
Demon era cuvntul lui Louis Wu. Valavirgillin folosea un termen
de genul Oamenii Nopii. Erau colectori de gunoaie, dar i ciocli,
ceea ce explica motivul pentru care femeia nu ngropase morii.
110

Demonii aveau propria limb. Puteau fi nvai s oficieze riturile

ultime ale religiei umane locale. Ei reprezentau o surs de informaii
pentru Oamenii-Main. Legenda spune c fcuser acelai lucru
pentru Constructorii Oraului, pe cnd acetia conduceau.
Potrivit lui Valavirgillin, Imperiul Mainii era unul al comerului,
el impozitndu-i numai propriii negutori. Cu ct ea vorbea mai
mult, cu att Louis descoperea mai multe excepii. Regatele
ntreineau drumurile care legau diversele zone ale imperiului, dac
popoarele lor erau capabile de asta - de exemplu, Oamenii
Agtori, ce triau n copaci, nu puteau. Drumurile marcau
graniele dintre teritoriile stpnite de diferitele specii de hominizi.
Rzboaiele de cucerire viznd acapararea celeilalte pri a unui
drum erau interzise; astfel, drumurile preveneau rzboaiele
(uneori!) numai pentru c existau.
Imperiul avea puterea s adune armate pentru a lupta mpotriva
bandiilor i hoilor. Poriunile mari de pmnt pe care le ocupa
pentru nfiinarea unor zone comerciale aveau tendina de a deveni
adevrate colonii. Deoarece drumurile i vehiculele uneau imperiul,
regatelor li se cerea s distileze combustibil chimic i s-l pstreze
la ndemn. Imperiul i procura minele (prin vnzri silite?),
scotea propriile minereuri i nchiria dreptul de fabricare a
mainriilor potrivit propriilor regulamente.
Existau coli pentru comerciani. Companionii lui Valavirgillin
erau studeni, cu excepia unui profesor de la coala din Cotul
Rului. Plecaser ntr-o deplasare la un centru comercial de la
marginea junglei locuite de Oamenii Agtori - brahiali, dedusese
Louis, care comercializau nuci i fructe uscate - precum i de
Cresctori, carnivori care ofereau bunuri din piele i artizanat. (Nu,
nu erau mici i roii, ci o specie diferit.)
Se abtuser din drum, pentru a cerceta un vechi ora din
deert.
Nu se ateptau s ntlneasc vampirii. Unde ar fi gsit vampirii
ap n deert? i cum ar fi putut ajunge acolo? Vampirii dispruser,
cu excepia...
Cu excepia a ce? N-am neles ultima parte.
Valavirgillin roi.
Unii oameni btrni pstreaz vampiri fr dini pentru...
pentru rishathra. Probabil c aa s-a ntmplat. Cine tie cum, a
reuit s scape o pereche, sau o femel gestant.
Vala, asta este dezgusttor!
Este, aprob ea pe un ton rece. Totui, niciodat n-am auzit
ca cineva s admit deschis c ine vampiri. n locul din care vii tu
nu este nimeni care s fac lucruri pe care alii le consider
ruinoase?
Am s-i povestesc despre dependena de curent alt dat,
murmur Louis, atins ntr-un punct sensibil. Nu acum.
111

Ea l studie pe deasupra metalului armei. n ciuda acelei dungi

de barb neagr de-a lungul maxilarelor, prea suficient de
uman... dar n sens mai larg. Faa i era aproape perfect ptrat.
Brbatul avea dificulti n a-i citi mimica. Era, de altfel, de ateptat;
chipul semenilor si se dezvoltase ca un dispozitiv de semnalare, iar
evoluia Valei se deosebea radical de a sa.
Ce ai s faci n continuare? ntreb el.
Trebuie s raportez moartea lor... i s predau obiectele
gsite n oraul din deert. Exist o recompens, dar imperiul
revendic obiectele Constructorilor Oraului.
i spun din nou c sunt ale mele.
Condu!
Deertul era presrat cu zone de verdea, iar un ptrat de
umbr tocmai tiase soarele, cnd Valavirgillin i comand s
opreasc. i el se bucura de aceast decizie. Drumul accidentat i
preocuparea constant de a ine direcia l extenuaser peste
msur.
Tu trebuie... mncare..., rosti Vala.
Se obinuiser cu tcerile subite ale translatorului.
N-am neles prea bine.
Eti nevoit s nclzeti hrana pn ce poate fi mncat.
Louis, poi s...
S gtesc? - Femeia nu lsa impresia c ar fi avut oale fr
frecare i un cuptor cu microunde, sau avea? Sau can gradat,
zahr rafinat, unt, vreo mirodenie pe care s-o recunoasc. - Nu.
Eu am s gtesc. F-mi un foc. Tu ce mnnci?
Carne, unele plante, fructe, ou, pete. Fructele le pot mnca
negtite.
La fel ca i noi, cu excepia petelui. Bine. D-te jos i
ateapt! Vala se ncuie n vehicul, apoi se tr n partea din spate a
acestuia.
Louis i destinse muchi amorii. Soarele era un ciob
strlucitor, nc periculos de privit direct, dar deertul devenea tot
mai ntunecat. O band lat din peisajul lumii strlucea spre sensul
invers rotaiei. Apruser acum smocuri de iarb maronie n jurul lui
i un grup de copaci nali i uscai. Unul era alb i prea fr via.
Vala se tr din nou pe locurile din fa ale vehiculului i-i arunc
la picioare un obiect greoi.
Taie lemne i f un foc!
Louis ridic obiectul: o bucat de lemn avnd fixat la unul
dintre capete o pan din fier grosolan prelucrat.
mi pare ru c par prost, dar ce este sta?
Vala l numi, apoi se apuc s-i explice:
Loveti cu partea ascuit n trunchi, pn ce cade copacul.
nelegi?
Secure.
112

Louis i aminti de rzboiul securilor din muzeul de pe Kzin. Privi

securea, apoi copacii uscai... i brusc i fu de ajuns.
Se ntunec, adug el.
Ai probleme s vezi noaptea? ine!
i femeia i arunc lanterna-laser.
Copacii aceia uscai sunt destul de buni?
Ea se ntoarse, oferindu-i un profil frumos, dar n acelai timp
rsuci i arma spre el. Louis ajusta lumina, pn ce obinu un
fascicul ngust de nalt intensitate, pe care l ndrept nainte. Un fir
strlucitor de lumin ni spre Vala i i secion arma. Aceasta
izbucni n flcri i se rupse.
Ea rmase uimit, cu gura larg deschis i cu cele dou buci n
mn.
Sunt dornic s primesc sugestii de la un prieten i un aliat,
spuse brbatul. M-am sturat s primesc ordine! Am avut parte de o
groaz de ordine din partea colegului meu pros. Hai s fim
prieteni!
Ea arunc resturile pe care le inea i i ridic minile.
Gseti mai multe gloane i arme n spatele vehiculului.
narmeaz-te!
Louis i ntoarse spatele i i ndrept raza spre baza copacilor,
ntr-o manier zigzagat. Civa buteni se prbuir n flcri.
Brbatul se ndrept alene spre ei i transform butenii ntr-o
grmad strns n jurul butucului. ndrept din nou laserul spre
mijlocul grmezii i privi cum izbucnete focul.
Pe neateptate, ceva l izbi n omoplat. Pentru o clip, costumul
de impact deveni rigid. Apoi, auzi bubuitul unui singur tunet.
Louis atept puin, dar cea de-a doua mpuctur nu mai sosi.
Se rsuci i se ndrept spre vehicul i spre Vala. Se opri n faa ei.
Niciodat, nelegi? Niciodat s nu mai faci aa ceva!
Femeia plise i arta nspimntat.
Nu. N-am s mai fac.
S te ajut s cari vesela?
Nu, pot i singur... Nu te-am nimerit?
Ba da.
Atunci, cum?
Una dintre uneltele mele m-a salvat. Am adus-o de la o
deprtare de o mie de ori distana parcurs de lumin ntr-un falan,
i este a mea.
Ea ridic din umeri i i ntoarse spatele.
16. STRATEGII DE COMER
Exista o plant ce cretea la nivelul solului, aducnd cu un irag
de crnciori verzi i galbeni, cu rdcinile rspndite ntre
113

respectivii crnciori... Valavirgillin tocase cteva dintre acestea

ntr-o oal. Adugase ap, apoi cteva psti cu semine dintr-o
traist luat din vehicul. La urm, aezase oala pe butenii ncini.
Tanj! Louis ar fi putut s fac i el asta. Cina urma s rmn
crud.
Soarele dispruse complet. Un grup strns de stele, spre
stnga, trebuia s fie oraul plutitor. Arcada se nla pe cerul negru
n benzi orizontale i strlucitoare de albastru i alb. Brbatul avea
senzaia c se afla pe o imens jucrie.
Mi-ar fi plcut s am i nite carne, spuse Vala.
D-mi ochelarii! ceru el.
Se ntoarse cu spatele la foc, nainte de a-i pune ochelarii.
Porni apoi amplificatorul de lumin. Ochii care-i priveau de dincolo
de zona luminat de foc devenir foarte clari. Louis era bucuros c
nu trsese la-ntmplare. Cele dou forme mai mari, mpreun cu
una mai mic alctuiau o familie de demoni.
Exista i o umbr cu ochi strlucitori, dar mai mic, i cu blan.
Louis i retez capul cu raza lung i strlucitoare a lanternei-laser.
Demonii tresrir surprini, apoi ncepur s uoteasc ntre ei.
Femela porni spre animalul mort, dar imediat se opri, pentru a-i da
ntietate lui Louis. Acesta ridic animalul i i supraveghe cu
atenie retragerea.
Demonii preau suficient de rezervai. Dar locul lor n ecologie
era asigurat, fr a fi contestat de nimeni. Vala i spusese ce se
ntmplase atunci cnd oamenii doriser s-i ngroape sau s-i
ard morii. Demonii i atacaser pe cei vii. Pentru c ei erau
stpnii nopii. Legenda, prezent n toate religiile locale, spunea c
erau capabili s devin invizibili. Chiar i Vala credea pe jumtate
asta.
Ei ns nu se sinchisir de Louis. i de ce ar fi fcut-o? Louis
putea s mnnce acum animalul cu blan, fiindc ntr-o bun zi
avea s moar i el, iar demonii aveau s-i revendice ceea ce era
al lor.
n timp ce-l priveau, Louis examina creatura: semna cu
oarecele, dar avea o coad mai lung i mai turtit; de asemenea,
i lipseau membrele anterioare. Nu era un hominid. Foarte bine.
Cnd i ridic privirea, zri o flam slab luminoas i violet,
departe, spre stnga.
inndu-i respiraia i ncercnd s rmn ct mai nemicat
posibil, Louis mri la maximum att amplificarea luminii, ct i
factorul de mrire. Chiar i pulsul n tmple i nceoa acum
imaginea, dar tia ce vzuse. Flama mrit rnea ochii cu o lumin
violet i se desfcea n evantai ca o rachet care funcioneaz n
vacuum. Partea de jos era tiat de o linie dreapt i neagr:
muchia Zidului de Margine dinspre stnga.
i scoase ochelarii. Chiar i dup ce ochii i se reobinuir cu
114

ntunericul, flama violet era abia vizibil, dar rmsese tot acolo.
Firav... i impresionant.
Louis se ntoarse la foc i arunc animalul la picioarele Valei. Se
retrase apoi n dreapta, unde domnea bezna, i i puse din nou
ochelarii.
Privit din aceast poziie flama arta mult mai mare, dar,
desigur, acei Zid de Margine era mult mai apropiat.
Vala jupui micul animal pros i-l arunc n oal, fr s-i scoat
mruntaiele. Dup ce termin, Louis o conduse de bra n ntuneric.
Ateapt o clip, apoi spune-mi dac vezi o flam albastr,
foarte departe.
Da, o vd.
tii ce este?
Nu, dar cred c tatl meu tie. Este ceva despre care n-a vrut
s vorbeasc ultima dat cnd s-a ntors din ora. Sunt mai multe
asemenea flame. ntoarce-i privirea spre baza Arcadei i spre
sensul de rotaie.
Benzile orizontale colorate n albastru i alb ale zilei erau
suficient de luminoase pentru a-l face s clipeasc. Louis le acoperi
cu marginea palmei... i, ajutat de ochelari, reui s zreasc dou
mici flcri de lumnare pe marginile Arcadei i dou i mai mici,
deasupra lor.
Prima a aprut cu apte falani n urm, n apropierea bazei
dinspre sensul de rotaie al Arcadei, spuse Valavirgillin. Apoi, au
aprut mai multe pe sensul de rotaie, precum i flamele acestea
mai puternice din stnga i din dreapta, dup care altele, tot mai
mici, spre sensul invers rotaiei Arcadei. Acum sunt douzeci i unu.
Ele se arat doar pentru dou zile la fiecare rotaie, cnd soarele
este mai strlucitor.
Louis rsufl din rrunchi, destinzndu-se.
Nu tiu ce nseamn cnd faci aa, vorbi din nou femeia. Eti
suprat, speriat sau te simi uurat?
Nici eu nu tiu. S spunem, uurat. Avem mai mult timp
dect am crezut.
Timp pentru ce?
Louis izbucni n rs.
Nu te-ai sturat nc de nebuniile mele?
Oricum, l repezi femeia, eu sunt n msur s aleg dac te
cred sau nu!
Louis se nfurie. Nu o ura pe Valavirgillin, dar ea fcea dovada
unui caracter imposibil i ncercase o dat s-l ucid.
Prea bine. Dac aceast structur sub form de inel, pe care
trieti tu, este lsat de capul ei, va spulbera ptratele de umbr obiectele care acoper soarele cnd vine noaptea - peste cinci sau
ase falani. Asta va distruge absolut totul. Nu va mai rmne nimic
n via cnd o s v prbuii, n final, pe soare...
115

 i tu rsufli uurat? ip ea.

Linitete-te! Lumea Inelar nu este lsat singur. Flamele
acelea sunt motoare care o mic. Am ajuns la cel mai apropiat
punct de soare i ele utilizeaz jeturi de frnare - sunt ndreptate
spre interior, spre soare. Ca astea. Fcu pentru ea, pe nisip, o
schem, cu vrful ascuit al unui b.
Vezi? adug el. Ne trag napoi.
Acum spui c n-o s murim?
Motoarele s-ar putea s nu fie suficient de puternice pentru
asta. Dar ne vor ntrzia prbuirea. S-ar putea s mai avem la
dispoziie ntre zece i cincisprezece falani.
Am sperat s fii nebun, Louis. tii, ns, prea multe. tii c
lumea este un inel, i sta este un secret. - Femeia ridic din umeri,
ca i cum ar fi balansat o povar imens. - Bine, am vorbit mult
despre asta. Acum, vrei s-mi spui de ce nu ai sugerat rishathra?
Louis era complet surprins.
M-am gndit c ai avut destul rishathra ct s-i ajung o
via.
Cu aa ceva nu se glumete! Rishathra este calea prin care se
pecetluiete un armistiiu.
Oh, am neles. Ne ntoarcem la foc?
Desigur, avem nevoie de lumin.
Vala deprta un pic oala de pe foc, pentru a fierbe mai ncet.
Trebuie s discutm termenii, ncepu ea, aezndu-se n faa
lui. Eti de acord s nu-mi faci nici un ru?
Sunt de acord s nu-i fac nici un ru, dac nu sunt atacat.
i fac i eu aceeai concesie. Ce altceva mai vrei de la mine?
Era energic i direct, iar Louis intr i el n joc.
M vei transporta ct de departe vei putea, n funcie de
propriile tale nevoi. M atept ca asta s nsemne Cotul Rului. Vei
trata obiectele capturate ca fiind ale mele. Nu le vei preda nici pe
ele, nici pe mine, nici unei autoriti. M vei sftui, dup
cunotinele i priceperea ta, cum s ajung n oraul plutitor.
Ce poi s-mi oferi n schimb?
Asta acum! Nu era ea la mna lui? Dar, n fine...
Voi ncerca s aflu dac e posibil s salvez Lumea Inelar,
spuse el i rmase oarecum uimit, nelegnd c era lucrul pe care l
dorea cel mai mult. Dac voi putea, m voi strdui s-o fac,
indiferent de costuri. Dac m conving c Lumea Inelar nu poate fi
salvat, am s ncerc s m salvez pe mine, dar i pe tine, dac i
convine.
Ea se ridic n picioare.
Este o promisiune goal de coninut! mi oferi nebuniile tale,
ca i cum ar avea o valoare real!
Louis era amuzat.
Vala, ai mai avut de-a face cu nebuni, pn acum?
116

 N-am avut de-a face nici mcar cu strini sntoi! Sunt

numai o student!
Calmeaz-te! Ce altceva i-a putea oferi? Cunotine? mi
mpart cunotinele cu generozitate, aa cum sunt. tiu cum s-au
defectat mainile Constructorilor Oraului i ce a cauzat asta.
I se prea corect s presupun c specia lui Halrloprillalar
reprezenta Constructorii Oraului.
Alte nebunii?
Asta ai s-o decizi singur. i... am s-i dau centura
zburtoare i ochelarii, atunci cnd n-o s mai am nevoie de ele.
i cnd se va ntmpla asta?
Cnd i dac se ntoarce tovarul meu. - n lander mai
existau o centur zburtoare i o pereche de ochelari, destinate lui
Halrloprillalar. - Sau o s fie ale tale, cnd voi muri. i mai pot da
acum jumtate din cantitatea mea de estur. Cu ajutorul acestor
buci, vei putea s repari unele dintre vechile maini ale
Constructorilor Oraului.
Vala medit o clip, nainte de a-i rspunde.
A fi vrut s fiu mult mai ndemnatic... Bine, sunt de acord
cu toate cerinele tale!
i eu cu ale tale!
Ea ncepu s-i dezbrace hainele i bijuteriile. ncet, aparent
excitant... pn cnd Louis nelese ce voia s fac: dorea s
ndeprteze de ea orice arm posibil. Atept pn fu complet
goal, apoi o imit, aruncnd la oarecare distan de ea lanternalaser, ochelarii i elementele costumului de impact, chiar i
cronometrul.
Apoi, fcur dragoste, sau un fel de dragoste. Nebunia ultimei
nopi dispruse o dat cu vampirii. l ntreb, insistnd, ce tehnici
prefera, iar el alese poziia misionarilor. Era prea mult formalitate.
Probabil c aa trebuia s fie. Dup aceea, cnd plec s mestece n
oala de gtit, se asigur c nu se interpunea ntre el i armele sale.
I se prea c acest lucru era posibil.
Apoi, femeia se ntoarse la el i ncepu s-i explice c semenii ei
puteau face dragoste mai mult dect o dat.
Brbatul sttea jos, cu picioarele ncruciate, innd-o pe Vala n
poal, iar picioarele ei erau strns ncolcite n jurul mijlocului su.
Se mngiar reciproc, se excitar, nvar unul de la altul. Ei i
plcea s fie scrpinat pe spate. Avea un spate musculos, cu torsul
chiar mai lat dect al lui. O uvi de pr i cobora de-a lungul irei
spinrii. Femela avea un control deosebit al muchilor vaginali.
Marginile fiei de barb erau foarte delicate i moi.
Iar Louis Wu avea un disc de plastic sub prul de pe ceaf.
Rmaser mbriai; ea atepta.
Chiar dac voi nu avei electricitate, trebuie s tii ceva
despre ea, spuse Louis. Constructorii Oraului au folosit-o pentru a
117

pune n micare mainile lor.

tiu. Noi putem s producem electricitate din curgerea unui
ru. Povetile vorbesc despre o electricitate nelimitat care venea
din cer nainte de cderea Constructorilor Oraului.
Era suficient de corect. Pe ptratele de umbr existau
generatoare solare care transmiteau energia, sub form de unde, la
colectoarele de pe Lumea Inelar. Evident, colectoarele utilizau
cabluri supraconductoare i, tot evident, ele nu mai funcionau.
Deci, dac introduc un conductor foarte fin n interiorul
creierului meu, n locul potrivit - ceea ce am i fcut - atunci o mic
parte din curent va gdila nervii care nregistreaz plcerea.
Cu ce seamn?
Este ca i cum te-ai mbta, dar fr mahmureal sau
ameeli. Aduce cu rishathra, sau cu o mperechere real, fr s fie
nevoie s iubeti pe altcineva dect pe tine i fr s fie nevoie s te
opreti. Dar eu m-am oprit.
De ce?
Un strin deinea sursa electric. El dorea s-mi dea ordine.
Mie ns, nainte de asta, mi-a fost ruine.
Constructorii Oraului n-au avut niciodat fire n cranii. Ar fi
trebuit s le gsim cnd am cercetat oraele n ruin. Unde este
practicat acest obicei? Femeia se desprinsese de el i l privea cu
oroare.
Era pcatul pe care-l regreta cel mai des i nu fcea din asta un
secret.
mi pare ru, spuse el.
Spuneai c fii din aceast estur ar putea... Ce este
aceast estur?
Conduce curentul electric i cmpul magnetic fr nici o
pierdere. O numim supraconductoare.
Exact, asta n-a mai funcionat la Constructorii Oraului.
Aceste... supraconductoare au ruginit. estura ta va rugini i ea,
sau nu? Ct timp va dura?
Nu, nu va rugini. Este un material diferit.
Ea ridic din nou tonul:
Cum de tii toate astea, Louis Wu?
Ultimul mi le-a spus. Ultimul este un strin care ne-a adus
aici, mpotriva voinei noastre. Ne-a lsat fr nici un mijloc de a ne
ntoarce acas.
Acest Ultimul v-a luat drept sclavi?
A ncercat i asta. Oamenii i Kzinii sunt sclavi dificili.
nseamn acest cuvnt un lucru bun?
Louis zmbi.
Nu. De asemenea, a luat cablu i estur supraconductoare
cnd i-a prsit lumea. Nu avea timp s i le fabrice singur.
Probabil c tia unde erau depozitate. La fel ca i celelalte lucruri pe
118

care le-a adus, ca discurile de pit: fr ndoial c se aflau la

ndemn.
Instantaneu, i ddu seama c ceva este n neregul, dar abia
peste o clip tiu despre ce era vorba.
Translatorul ncetase s traduc, aproape imediat. Apoi, vorbi cu
o alt voce.
Louis, este nelept s-i spui astfel de lucruri?
A ghicit o parte dintre ele, spuse pmnteanul. Era pe cale s
m nvinoveasc pe mine pentru Prbuirea Oraelor. D-mi napoi
translatorul!
Pot s-i permit astfel de suspiciuni urte? De ce ar fi mplinit
semenii mei un act att de rutcios?
Suspiciuni? Ticlos nenorocit! - Vala ngenunchease i l
privea cu ochi dilatai cum vorbea de unul singur lucruri de
neneles. n casca sa nu putea auzi vocea Ultimului. Louis continu:
Te-au alungat ca Ultim i tu ai fugit. Ai strns ce-ai putut i ai fugit.
Discuri de pit, conductoare, esturi supraconductoare i o nav.
Cu discurile a fost uor. Fabricai cu milioanele. Dar unde naiba ai
gsit supraconductoare care s te atepte taman pe tine? i tiai c
nu vor rugini pe Lumea Inelar!
Louis, de ce am fi fcut aa ceva?
Pentru avantaje comerciale. D-mi napoi translatorul!
Valavirgillin se ridic, trase oala de pe foc, mestec n ea i
gust.
Dispru, apoi, spre vehicul i se ntoarse cu dou castroane din
lemn pe care le umplu cu un polonic.
Brbatul atepta nelinitit. Fr translator, Ultimul l putea izola.
Nu era prea nzestrat n nvarea limbilor strine...
Foarte bine, Louis. Nu a fost plnuit aa i, oricum, s-a
ntmplat cu mult timp nainte. Cutam o cale de a ne lrgi
teritoriul, cu risc minim. Outsiderii ne-au vndut coordonatele Lumii
Inelare.
Outsiderii erau fiine reci i fragile care miunau prin galaxie n
astronave subluminice. Comercializau informaii. Puteau, foarte
bine, s fi tiut de Lumea Inelar i s fi vndut informaia
Ppuarilor, dar...
Stai o clip! Ppuarii se temeau de zborul spaial.
Am depit aceast team. Dac Lumea Inelar s-ar fi
dovedit potrivit, atunci un zbor spaial pe durata unei viei
individuale n-ar fi reprezentat un risc mare. Am fi putut zbura n
staz, desigur. Din ceea ce ne spuseser Outsiderii i din ceea ce am
aflat din observaiile prin telescop i cu ajutorul sondelor automate,
Lumea Inelar prea ideal. Trebuia s investigm.
O faciune Experimentalist?
Desigur. Totui, ezitam s contactm o civilizaie att de
puternic. Am analizat ns, prin spectroscopie laser,
119

supraconductoarele de pe Lumea Inelar. Am fabricat o bacterie

care se hrnea cu ele. Sondele au nsmnat plaga
supraconductoarelor de-a lungul Lumii Inelare. Ai ghicit att de
mult?
ntr-adevr, att de mult.
Noi trebuia s sosim cu nave de comer. Comercianii notri
le-ar fi venit oportun n ajutor. Ei ar fi trebuit s afle tot ceea ce
aveam nevoie i s ctige, n acelai timp, aliai. - Clar i
muzical, vocea Ppuarului nu trda nici o urm de vinovie sau
ruine.
Vala pusese castroanele pe jos i se aezase i ea alturi. Figura
i era n umbr. Din punctul ei de vedere, translatorul ncetase s
funcioneze ntr-un moment ct se putea de nepotrivit.
Atunci, spuse Louis, Conservatorii au ctigat alegerile,
presupun...
Inevitabil. O sond descoperise jeturile de orientare. tiam
de instabilitatea Lumii Inelare, desigur, dar speram s gsim unele
mijloace mai sofisticate prin care s-o contracarm. Cnd imaginile
au fost fcute publice, guvernul a czut. Nu mai aveam ansa de a
ne ntoarce pe Lumea Inelar pn...
Cnd? Cnd ai rspndit plaga?
Cu o mie cinci sute de ani n urm, n timp terestru.
Conservatorii au condus ase sute de ani. Apoi, ameninarea Kzinti a
adus din nou la putere Experimentalitii. Cnd timpul mi s-a prut
potrivit, l-am trimis pe Nessus, mpreun cu echipa lui, pe Lumea
Inelar. Dac structura supravieuise dup mai bine de o mie de ani
de la prbuirea culturii ce o putea repara, merita investigaia. A fi
putut trimite o echip de comerciani i de salvare. Din nefericire...
Valavirgillin avea lanterna-laser n poal, innd-o ndreptat
spre Louis Wu.
...structura era avariat. Voi ai gsit guri de meteorit i
inuturi erodate complet pn la scrith. Se prea c...
Aceasta este o urgen. Aceasta este o urgen.
Louis i pstr vocea constant. Cum reuise ea s fac asta? O
privise cum sttea ngenuncheat, avnd cele dou castroane
aburind de mncare n fiecare mn. S-ar fi putut s-o fi luat din
spatele ei? N-avea importan. Cel puin, nu trsese nc.
Te ascult, rspunse Ultimul.
Poi s nchizi lanternele-laser de la distan?
Pot s fac mai mult dect asta. Pot s le explodez i s-l
omor pe cel care le ine.
Poi doar s le nchizi?
Nu.
Atunci, la naiba, d-mi napoi funciunile translatorului,
repede! Testarea...
Cutia vorbea din nou n limbajul Oamenilor-Main.
120

 Cu cine sau cu ce vorbeai? se auzi imediat ntrebarea Valei.

Cu Ultimul, fiina care m-a adus aici. S presupun c nu am
fost nc atacat?
Ea ezit, nainte de a rspunde.
Da.
Atunci, nelegerea noastr este nc n vigoare, iar eu tocmai
culegeam informaii, cu intenia de a salva lumea. Ai motive s te
ndoieti de asta?
Noaptea era cald, dar Louis se simea gol i neprotejat. Ochiul
mort al lanternei-laser rmase inert n continuare.
Rasa Ultimului a cauzat Prbuirea Oraelor? ntreb din nou
femeia.
Da.
ntrerupe negocierile! ordon ea.
Are cele mai multe dintre instrumentele de culegere a informaiilor.
Vala medit o vreme i Louis rmase nemicat. Dou perechi de
ochi strluceau aproape, n spatele ei, n ntuneric. Brbatul se
ntreb ct de bine auzeau demonii cu urechile lor i ct de mult
nelegeau.
Atunci, utilizeaz-le! Dar atept s aud ce spune. Nici mcar
nu i-am auzit vocea. S-ar putea s fie doar imaginaia ta.
Ultimule, m auzi?
Firete. - Ctile lui Louis emiteau n interplanetar, dar cutia
de pe gtul lui vorbea n limbajul lui Valavirgillin. Era bine aa. - Am
auzit promisiunea pe care ai fcut-o femeii. Dac poi gsi o cale
prin care s stabilizezi aceast structur, f-o.
Evident, ai ti ar folosi spaiul.
Dac ai stabiliza Lumea Inelar cu ajutorul echipamentului
meu, a dori o rsplat. S-ar putea s doresc s cer o recompens.
Valavirgillin ncerca s dea un rspuns. Louis vorbi ns mai
repede:
O s ai rsplata pe care o merii.
Guvernul meu, sub conducerea mea, a ncercat s ajute
Lumea Inelar, la peste o mie de ani dup ce rul fusese fcut.
Trebuie s ii cont de asta.
O s in, dar cu rezerve. - Apoi, Louis i se adres Valei:
Potrivit nelegerii noastre, trebuie s consideri tot ceea ce deii ca
fiind proprietatea mea.
Ea i ntinse brusc lanterna-laser. Louis o aez alturi, cu un
oftat de uurare, oboseal sau foame. Nu era timpul.
Ultimule, spune-ne despre jeturile de orientare!
Sunt colectoare Bussard montate n consol pe Zidul de
Margine, de regul distanate la aproape cinci milioane de kilometri.
Ar trebui s gsim trei sute de astfel de instalaii pe fiecare Zid de
Margine. Cnd sunt n funciune, fiecare colecteaz vntul solar de
121

pe o raz de apte pn la opt mii de kilometri, l comprim

electromagnetic pn amorseaz fuziunea i l ejecteaz n spate,
asemeni rachetelor, sub form de frnare.
Noi putem vedea cteva dintre ele n funciune. Vela spune
c... funcioneaz douzeci i unu? - Femeia aprob din cap. - Asta
nseamn c lipsesc 95 la sut dintre ele. La dracu!
Mi se pare posibil. Am obinut holograme a patruzeci de
instalaii, de cnd am vorbit ultima oar, i toate erau dezafectate.
S calculez fora dezvoltat de toate jeturile n funciune?
Bun.
M atept s nu fie suficient de multe jeturi montate pentru a
salva structura.
Mda...
S fi instalat Inginerii Lumii Inelare un sistem de stabilizare
independent?
Protectorii Pak nu gndeau n acest fel, nu-i aa? Aveau tendina
de a se ncrede prea mult n capacitatea lor de a improviza.
Nu cred, dar o s cutm. Ultimule, mi este foame i somn.
Mai este ceva de adugat?
Urmrete jeturile de orientare. Vezi ce le face funcionale i
cum transmit fora.
Am s observ.
ncearc s contactezi oraul plutitor. Spune...
Louis, nu pot s transmit nici un semnal prin Zidul de
Margine.
Evident, pentru c este din scrith pur. Mut nava.
Nu a fi n siguran.
Dar sonda?
Sonda este prea departe pentru a transmite pe frecvene
aleatorii. - Dup o ezitare ndelungat, Ppuarul continu: Pot ns
transmite mesaje prin cealalt sond. Oricum, tot trebuie s-o trimit
peste Zidul de Margine, pentru alimentare.
Bine. Mai nti, poziioneaz-o deasupra zidului, ca staie
releu. ncearc s atingi oraul plutitor.
Louis, am avut probleme cu localizarea translatorului tu.
Landerul este ns la aproape douzeci i cinci de grade de poziia
ta, n sens invers rotaiei. De ce?
Chmeee i cu mine ne-am mprit eforturile. Eu m ndrept
spre oraul plutitor. El se ndreapt spre Marele Ocean. Ar fi sigur s
spun doar att.
Chmeee nu mi-a rspuns la apeluri.
M tem c cei din neamul lui nu sunt sclavi prea docili,
Ultimule! Mai apeleaz-m peste dousprezece ore.
Louis i lu castronaul i ncepu s mnnce. Valavirgillin nu
utilizase nici un fel de condiment. Terciul fierbinte i rdcinile din el
nu-i prea stimulau apetitul. Nu-i psa. Cur castronul pn la
122

ultima bucic dar nu neglij s ia i o pilul antialergic. Apoi, se

trr n vehicul s doarm.
17. SOARELE MICTOR
Bancheta capitonat se dovedea un substitut rudimentar al
discurilor de dormit i tremura sub el, Louis era nc obosit.
Adormea, i micrile l trezeau, adormea, i l trezeau...
De data asta, Valavirgillin era cea care l mica de umr. Vocea i
era mieros sarcastic.
Servitorul tu ndrznete s-i tulbure odihna binemeritat,
Louis.
Uf! Okay. De ce?
Am parcurs o distan bun, dar pe aici sunt bandii din
specia Fugarilor. Unul dintre noi trebuie s cltoreasc cu arma n
mn.
Oare Oamenii-Main nu mnnc dup ce se trezesc?
Ea prea dezorientat.
Dar nu mai este nimic de mncare... mi pare ru! Noi
mncm o singur dat, nainte s ne culcm.
Louis mbrc costumul de impact i vesta. mpreun cu Vala,
improviz un acoperi de metal deasupra plitei. Louis se aez pe el
i constat c ieea prin gaura de fum pn la subsuori. Strig spre
interior:
Cum arat Fugarii?
Au picioare mai lungi dect ale mele, piepturi mari, degete
lungi. Pot cra cu ei arme furate de la noi.
Vehiculul se puse n micare.
Traversau o zon muntoas, presrat cu o vegetaie ars de
secet, mai mult mrciniuri. Arcada era vizibil n lumina zilei,
dac i aminteai de ea, altfel se dizolva n albastrul cerului. Prin
ceaa deprtrii, Louis putea s zreasc un ora ce plutea n aer ca
ntr-o poveste.
Totul pare att de real, gndi el. Peste doi sau trei ani ns, ar
putea deveni comarul unui nebun.
i scoase translatorul din vest.
Chem Ultimul, chem Ultimul...
Sunt aici, Louis. Vocea ta trdeaz o uoar vibraie.
Trepidaiile mijlocului de transport. Ai vreo noutate pentru
mine?
nc nu-mi rspunde Chmeee la apel, nici cetenii oraului
plutitor. Am lansat sonda a doua ntr-o mare mai mic, fr nici un
incident. M ndoiesc c cineva ar putea s-o descopere pe fundul
mrii. n cteva zile, Acul ncins al Cutrii va avea rezervoarele
pline.
Louis renun s-i spun Ultimului despre Oamenii Mrii. Cu ct
123

Ppuarul se simea mai n siguran, cu att mai puin probabil ar fi

fost s-i abandoneze proiectul, Lumea Inelar, precum i pe
pasagerii si.
Vroiam s te ntreb ceva. Ai montat discuri pe sond. Dac ai
trimite una dup mine, a putea pur i simplu s pesc prin ele pe
Ac. Corect?
Nu, Louis. Acele discuri de pit sunt conectate doar la
rezervoarele de combustibil ale Acului, printr-un filtru care las s
treac numai atomii de deuteriu.
Dac nlturi filtrul, ar putea lsa s treac un om?
Tot n rezervorul de combustibil i vei ncheia cltoria. De ce
m ntrebi? Cel mult, ai putea economisi o sptmn de cltorie
cu Chmeee.
Ar fi bine s-o putem face. S-ar putea ntmpla orice.
De ce ascundea oare fuga Kzinului? Trebuia s admit c gsea
incidentul jenant. Pur i simplu, nu voia s vorbeasc despre asta...
n plus, l-ar fi enervat i pe Ppuar.
Vezi dac poi aranja un procedeu de urgen, numai n caz
c vom avea nevoie de el, adug brbatul.
O s-ncerc, Louis. Am localizat landerul la o zi de rmurile
Marelui Ocean. Ce se ateapt Chmeee s gseasc acolo?
Semne i lucruri uimitoare. Lucruri noi i diferite. Tanj, nu ar
mai fi trebuit s se duc dac am fi tiut ce gsete!
Desigur, spuse sceptic Ppuarul, apoi ntrerupse legtura.
Louis vr translatorul n buzunar. Zmbea. Ce se atepta Chmeee
s gseasc la Marele Ocean? Dragoste i o armat! Dac harta
Jinx-ului fusese stocat cu multicleti cu tot, atunci de ce nu i cea a
Kzin-ului?
Impuls sexual sau autoaprare sau rzbunare - oricare dintre
ele l-ar fi mpins pe Chmeee spre harta Kzin-ului. Pentru el,
sigurana i rzbunarea mergeau mpreun. Dac Chmeee n-ar fi
fost n stare s-l domine pe Ultimul, cum s-ar fi putut ntoarce n
spaiul cunoscut?
Dar chiar i cu o armat de Kzini, ce se atepta s poat face
mpotriva Ultimului? i nchipuia c au astronave? Louis i imagin
ct de dezamgit urma s fie.
Cu siguran, ns, acolo existau femele Kzinti.
Era totui ceva ce Chmeee putea face mpotriva Ultimului.
Probabil c nu se gndise la asta, iar Louis nu-i putea spune acum.
Nici nu era nc sigur c dorea acest lucru. Era mult prea drastic.
Brbatul se ncrunt. Tonul sceptic al Ppuarului l ngrijora. Ct
de mult ghicise? Extraterestrul era un lingvist desvrit; dar tocmai
pentru c era un extraterestru, astfel de nuane nu s-ar fi strecurat
n vocea lui. Trebuiau s fie puse acolo.
Timpul avea s hotrasc. n jur, pdurea pitic crescuse
suficient de mare pentru a ascunde oameni stnd pe vine. Louis i
124

plimba ncontinuu privirea, n cutarea unor tufiuri sau vi printre

dealurile din fa. Costumul su de impact ar fi putut opri un glon
rtcit, dar ce se ntmpla dac bandiii trgeau asupra oferului?
Louis putea s fie prins ntr-o capcan de metal contorsionat i
combustibil n flcri.
Continua s priveasc mprejurimile cu atenie sporit.
n scurt timp, i ddu seama c erau frumoase. Trunchiurile
drepte, de un metru i jumtate nlime, se terminau cu imense
flori la capete. Louis privi cum o pasre imens se aez ntr-o astfel
de floare, o pasre semnnd cu un vultur uria, cu excepia
ciocului lung i subire ca o suli. Rdcina Cot, o specie mai mare
dect vzuse cu ocazia primei vizite la aproape o sut cincizeci de
milioane de kilometri de aici, nflorise ntr-o aglomerare de garduri
plasate la ntmplare. Aici cretea i planta comestibil pe care o
mncaser noaptea trecut. Ceva mai ncolo, se ridic brusc un nor
de fluturi asemntori, de la distan, cu cei teretri.
Totul prea att de real. Oare Protectorii Pak ar fi construit ceva
inconsistent? Dar aceiai Pak aveau o imens ncredere n opera lor
i n capacitatea de a repara orice, sau de a crea noi maini din ce
aveau la ndemn.
Toate speculaiile lui se bazau pe vorbele unui om mort cu apte
sute de ani n urm: Jack Brennan Centurarul, care cunoscuse
aceast ras numai printr-un singur individ. Arborele vieii l
transformase pe Brennan ntr-un om n stadiu de Protector - pielearmur, a doua inim, cutie cranian mrit... Asta l afectase
psihic. Or, Phssthpok putea s fie atipic. Louis Wu, narmat cu
opiniile lui Jack Brennan asupra lui Phssthpok i a rasei Pak, ncerca
s gndeasc la fel ca cineva n mod evident mai inteligent dect el.
Trebuia s existe o cale de a salva totul.
Mrciniurile fcuser loc unei plantaii de plante-crnat spre
sensul de rotaie i unor dealuri domoale n direcie opus. n cele
din urm, Louis zri departe n fa, i pentru prima oar, o staie
de alimentare cu combustibil. Era ceva serios, o uzin chimic i
nceputul unui ora ce se dezvolta n jurul ei.
Vala l chem jos din punctul su de observaie.
nchide gaura de fum. Rmi n interior, ca s nu fii vzut.
Sunt clandestin?
Eti neobinuit. Exist excepii, dar ar trebui s explic de ce
eti pasagerul meu. i nu am o explicaie prea bun.
Defilar de-a lungul pereilor fr ferestre ai uzinei. Printr-o
ferestruic, Louis o privea pe Vala tocmindu-se cu civa oameni cu
picioare lungi i piepturi late. Femeile erau impresionante, cu snii
lor mari i bustul pe msur, dar nu le putea numi frumoase. Prul
negru i lung le acoperea fruntea i obrajii, ncadrnd o fa delicat
n form de T.
125

Louis se ghemuise n spatele locului din fa, n timp ce Vala

stivuia pachete prin ua pasagerului. Curnd, se puseser din nou n
micare.
O or mai trziu, departe de orice localitate, Vala prsi drumul.
Louis cobor din postul su de observaie. Era extrem de flmnd.
Vala cumprase alimente: o pasre mare afumat i nectar din
florile gigante. Louis ncepu s rup buci din pasre.
Tu nu mnnci? ntreb el, dup un timp.
Vala zmbi.
Nu, pn la noapte. Dar am s beau cu tine.
Din spatele mainii, aduse recipientul din sticl colorat i turn
un fluid incolor n nectar. Bu, apoi i trecu recipientul. Louis bu i
el.
Alcool, desigur. Nu existau puuri de petrol pe Lumea Inelar,
nu-i aa? Puteai, n schimb, s construieti distilerii de alcool
oriunde erau plante care fermentau.
Vala, nu e posibil ca unora s le plac prea mult aceast
butur?
Uneori.
i ce se-ntmpl atunci?
ntrebarea o surprinsese.
nva. Unii devin nefolositori din cauza butului. Se supravegheaz unii pe alii, dac este nevoie.
Era, n miniatur, o problem de cablare i cu aceleai soluii:
timpul i selecia natural. Nu prea a fi un lucru care s o preocupe
pe Vala... iar Louis nu-i putea permite s fie preocupat la rndul
lui.
Ct de departe suntem de ora? ntreb el.
Trei sau patru ore pe calea aerului, dar acolo vom fi oprii.
Louis, m-am tot gndit la problema ta. De ce nu zbori tu, pur i
simplu?
Tu s-mi rspunzi. Eu a fi de acord, dac nimeni n-ar trage
n mine. Tu ce crezi, ar trage cineva ntr-un om zburtor sau l-ar
lsa, mai nti, s vorbeasc?
Ea sorbi din recipientul cu nectar, nainte de a vorbi:
Regulile sunt stricte. Nimeni, n afara speciei Constructorilor
Oraului, nu poate intra fr invitaie. Dar nimeni n-a zburat
vreodat spre ora!
i trecu sticla. Nectarul era dulce; asemeni siropului de rodie
ntrit cu ceea ce era probabil alcool de 200 de grade. Louis se
aezase i i ndreptase ochelarii spre ora.
Era alctuit din turnuri verticale adunate n inflorescene de crin,
ntr-o ameitoare varietate de stiluri: blocuri, ace ascuite la vrf i
la baz, lespezi translucide, cilindri poliedrici, un con zvelt ancorat
cu vrful n jos. Unele cldiri erau numai ferestre; altele numai
balcoane. Poduri graios arcuite sau rampe drepte i largi le uneau
126

la cele mai imprevizibile niveluri. Lsnd la o parte faptul c acele

cldiri nu erau ntru totul omeneti, Louis nu putea s cread c
cineva construise aa ceva intenionat. Era grotesc.
Trebuie s fi venit de la mii de kilometri, spuse el. Cnd s-a
oprit energia, au rmas cldiri cu surse independente. S-au adunat
astfel la un loc. Semenii lui Prill s-au amestecat cu toii ntr-un
singur ora. Asta s-a ntmplat, nu-i aa?
Nimeni nu tie. Dar tu, Louis, vorbeti de parc ai vedea cum
se ntmpl!
Tu ai trit aici toat viaa. Nu poi vedea n felul meu.
Continu s priveasc.
Era un pod. De la o cldire joas, fr ferestre, situat pe vrful
unui deal din apropiere, se ridica ntr-o curb graioas, pentru a
atinge captul unui pilon uria, n form de fluier. Un drum pavat cu
piatr erpuia pe pantele dealului pn la cldirile din vrf.
Presupun c oaspeii invitai trebuie s treac prin acest loc
din vrf i, apoi, pe podul plutitor.
Desigur.
Ce se ntmpl acolo?
Sunt cercetai pentru obiecte interzise. Sunt chestionai. Constructorii Oraului sunt foarte selectivi n privina celor pe care-i las
s treac, de ce n-am fi i noi?! Uneori, disidenii au ncercat s fure
bombe. Mercenari angajai de Constructorii Oraului au ncercat
odat s le trimit piese pentru a-i repara colectoarele lor magice
de ap.
Ce?
Vala zmbi.
Unele nc funcioneaz. Ei colecteaz apa din aer. Nu e
suficient. Noi pompm apa din ru n ora. Dac ne certm din
cauza politicii, ei rmn fr ap, iar noi fr informaiile pe care le
dein, aa c se ajunge la un compromis.
Informaii? Ce au, telescoape?
Tatl meu mi-a povestit despre asta odat. Au o camer care
arat ce se ntmpl n lume, mai bine dect ochelarii ti. Oricum,
Louis, au avantajul nlimii.
Ar fi trebuit s-l ntreb pe tatl tu despre asta. Cum...
S-ar putea s nu fie o idee prea bun. El este foarte... el n-ar
nelege...
Am eu o form i o culoare nepotrivite?
Exact, n-o s te cread c poi furi lucruri asemntoare
celor pe care le ai. i le va lua.
Tanj, la naiba!
Ce se ntmpl dup ce-i las pe turiti s treac?
Tatl meu s-a ntors acas cu braul stng inscripionat ntrun limbaj pe care numai Constructorii Oraului l cunosc. Scrisul
strlucete ca srma de argint. Nu se spal, dar dispare treptat,
127

ntr-un falan sau doi.

Asta semna mai degrab cu un circuit imprimat dect cu un
tatuaj. Constructorii Oraului aveau un control mai mare asupra
oaspeilor lor dect i-ar fi nchipuit acetia.
Okay. Ce fac oaspeii dup aceea?
Discut politic. Fac cadouri: cantiti mari de alimente i
anumite unelte. Constructorii Oraului le arat minunii i fac
rishathra cu ei. - Apoi, Vala se ridic brusc. - Trebuie s plecm!
Lsaser n spate ameninarea bandiilor. Louis cltorea acum
n fa, alturi de ea. Zgomotul se dovedea la fel de suprtor ca i
hurducturile; erau nevoii s-i ridice vocile.
Rishathra? strig Louis.
Nu acum. Conduc. - Vala i adres un zmbet larg:
Constructorii Oraului sunt foarte buni la rishathra. Ei pot s se
potriveasc cu aproape orice ras. Treaba asta ajut s-i menin
imperiul lor antic. Noi utilizm rishathra pentru comer i pentru a
nu avea copii nainte de a dori s ne mperechem i s ne stabilim,
dar Constructorii Oraului nu renun niciodat.
Cunoti pe cineva care ar putea s m invite ca oaspete? S
spunem, din cauza mainilor mele.
Numai tatl meu. Dar n-o va face.
Atunci, va trebui s zbor pn acolo.
Sub el, se afl ferma din umbr. Ai putea trece drept un
fermier, dac renuni la unelte. Fermierii sunt din toate rasele. Este
o munc murdar. Canalul deeurilor oraului este deasupra i ei
trebuie s le mprtie la plante. Plantele sunt toate cavernicole,
plante ce cresc n ntuneric.
Dar... oh, desigur, neleg. Soarele nu se mic niciodat, aa
c ntotdeauna este ntuneric sub ora. Via de peter? Ciuperci?
Ea l privi surprins.
Louis, cum te-ai fi ateptat s se mite soarele?
Am uitat unde m aflu. - Zmbea. - mi pare ru!
Cum se poate mica soarele?
Pi, de fapt, planeta se mic. Lumile noastre sunt nite bile
rotitoare, nelegi? Dac trieti ntr-un punct, soarele pare s se
ridice pe o parte a cerului i s coboare pe cealalt; apoi este
noapte, pn se ridic din nou. De ce credei c Inginerii Lumii
Inelare au construit ptratele de umbr?
Vehiculul ncepu s se bie. Vala se bia i ea i faa i se
albise. Louis ntreb calm:
Este mult prea straniu pentru tine?
Nu asta.
Tui ntr-un mod ciudat. Murea de rs?
Ptratele de umbr. Este evident pn i pentru cei mai
proti. Ptratele de umbr imit ciclul zi-noapte al lumilor sferice.
Louis, a fi dorit cu adevrat s fii nebun. Louis, ce putem face?
128

Trebuia s-i ofere cteva rspunsuri.

M gndesc la practicarea unei guri sub unul dintre Marile
Oceane, chiar nainte de a ajunge n punctul cel mai apropiat de
soare. S lsm cantiti enorme de ap, depind de cteva ori
masa Pmntului, s se scurg n spaiu. Reacia va mpinge Lumea
Inelar la locul ei. Ultimule, asculi?
Superba voce de contralto rspunse imediat:
Nu mi se pare fezabil.
Desigur c nu este fezabil. Din cauza unui singur lucru: cum
am putea da o gaur? n plus, Lumea Inelar ar putea s se clatine,
provocnd o vibraie att de mare, nct probabil ar ucide tot ce se
afl pe ea i ar conduce la pierderea atmosferei. Dar a ncerca.
Vala, voi ncerca!
Ea repet acel sunet ca un ltrat i i cltin cu putere capul.
Cel puin, nu gndeti la scar mic!
Ce-ar fi fcut Inginerii Lumii Inelare? Ce s-ar fi ntmplat
dac anumii inamici ar fi distrus majoritatea jeturilor de orientare?
Nu cred c ar fi construit Lumea Inelar fr s in seama de asta.
Am nevoie s aflu mai multe despre ei. Du-m n oraul plutitor,
Vala!
18. FERMA DIN UMBR
ncepuser s depeasc alte vehicule: cutii mari sau mici,
prevzute cu ferestre, fiecare purtnd n partea din spate cte o
cutiu mai mic. Drumul se lise i devenise mai neted. Staiile de
alimentare se ndesiser i ele, toate n acelai stil, masiv i
ptros, specific Oamenilor-Main. Din cauz c ntlneau tot mai
multe vehicule ptroase, Vala era nevoit s ncetineasc. Louis se
simea observat de pretutindeni.
O dat ajuni n vrful unei pante, li se oferi brusc panorama
ntregului ora. Vala interpret rolul ghidului, n timp ce coborau
panta printr-un trafic tot mai aglomerat.
Cotul Rului prinsese via, prima oar, ca o ngrmdire de
ciocuri de-a lungul rmului dinspre sensul de rotaie, al rului lat i
maroniu, botezat Rul arpe. Acum, acea regiune central avea
aerul unei mahalale. Oraul srise rul peste mai multe poduri i se
extinsese concentric. O bucat fusese ciupit din el. Aceast
poriune lips era umbra aruncat de cetatea plutitoare a
Constructorilor Oraului.
Cutii n micare i nconjurau din toate prile. n aer plutea un
miros accentuat de alcool. Vala ncetini la un ambuteiaj. Louis se
fcuse mai mic pe banchet. Ceilali conductori de vehicule aveau
acum prilejul s-l remarce pe straniul om din stele.
N-o fcuser, ns. Nu-l vedeau nici pe Louis, nu se vedeau nici
unii pe alii; preau s remarce doar celelalte vehicule. Ca atare,
129

Vala continu s conduc, pn n centrul oraului.

Aici, casele erau ngrmdite unele n altele. Erau nguste,
avnd trei sau patru niveluri, i fr nici un spaiu ntre ele. Se
extindeau deasupra strzilor clar profilate n lumina zilei. n contrast
evident, cldirile publice erau toate joase, ntinse, masive i aezate
pe fundaii impuntoare. Se bteau ntre ele pentru sol, nu pentru a
cuceri nlimea, niciodat pentru nlime, unde domnea
atotputernicul ora plutitor.
Vala i art coala comercianilor, un complex impresionant de
construcii bogate din piatr. Un cvartal mai departe, i art o
intersecie.
Casa mea este acolo, aceea cu mult piatr roz.
Este o problem s mergem acolo? Vala cltin din cap.
M-am gndit mult la asta. Nu. Tatl meu nu te-ar crede
niciodat. Chiar i multe dintre preteniile Constructorilor Oraului le
consider ca fiind minciuni sfruntate. i eu am crezut asta,
odinioar, dar din cele ce mi-ai spus despre acea... Halrloprillalar...
Louis izbucni n rs.
Ea era o mincinoas. Dar semenii ei au condus Lumea
Inelar. Prsiser Cotul Rului i se ndreptau spre babord. Abia
peste civa kilometri, Vala travers ultimul dintre poduri. Departe,
pe partea stng a marii umbre, coti pe un drum lturalnic abia
vizibil i parc.
Coborr amndoi n lumina mult prea puternic a soarelui.
ncepur s munceasc aproape n tcere. Louis folosi centura de
zbor pentru a ridica un bolovan masiv. Valavirgillin sp o groap pe
locul unde fusese acesta. n ea, Louis aez cea mai mare parte din
estura fin i neagr care-i revenise lui. O acoperi cu pmnt i
aez piatra la loc.
Vr, apoi, centura de zbor n rucsacul Valei i-l puse pe spate.
Tot acolo ndesase costumul de impact, vesta, ochelarii, lanternalaser i recipientul cu nectar. Rucsacul devenise acum voluminos i
greu. Louis l cobor, regl centura pentru a oferi o anumit
sustentaie, ascunse translatorul chiar sub capac i ridic din nou
rucsacul pe umeri.
Purta o pereche de pantaloni scuri de-ai Valei, legai cu o
sfoar, ca s nu-i cad n vine. Erau prea mari pentru el. Faa
epilat ar fi trecut drept natural printre semenii si. Acum, nimic
din nfiarea lui nu sugera cltorul interstelar, cu excepia, poate,
a ctilor translatorului. Trebuia s rite asta.
Nu zrea absolut nimic din locul spre care se ndreptau. Ziua era
mult prea luminoas, iar umbra prea ntins i prea ntunecoas.
Piser din zi n noapte.
Vala prea c nu ntmpin nici o dificultate n a-i gsi drumul.
Louis o urma. Treptat, ochii i se adaptar i ncepu s zreasc
poteci nguste printre culturi.
130

Mrimea ciupercilor varia de la dimensiunile unui buton pn la

forme asimetrice imense, avnd cozile ct capul lui Louis i plria
ct pieptul su. Unele semnau ntr-adevr cu nite ciuperci, altele
nu aveau nici o form. Un miros de putreziciune plutea n aer. Prin
spaiile rmase libere ntre cldirile ce pluteau deasupra, coborau
stlpi de lumin att de intens nct preau solizi.
Ciuperci gulerate cu galben nconjurau o recolt stropit cu rou
care crescuse pe solul prfos i cenuiu. Lnci medievale stteau n
poziie vertical, colorate n alb ptat cu snge. Un covor portocaliu,
galben i negru acoperea un trunchi de copac putred.
Oamenii erau aproape la fel de diferii ca i fungidele. Se vedeau
aici Fugari ce utilizau o secer cu dou mnere pentru a reteza o
ciuperc imens a crei plrie eliptic era tivit cu portocaliu.
Dincolo, oameni mruni cu fee late i brae mari umpleau couri de
burei. Giganii Ierbii crau aceste couri. Vala i continua
comentariul n oapt:
Majoritatea speciilor prefer s se angajeze n grup, pentru a
se proteja de ocurile culturale. i noi vom locui separat.
Ceva mai ncolo, civa oameni mprtiau compost i gunoi bine
fermentat. Louis simea mirosul de la distan. Erau i din specia
Valei? Desigur. Ei erau Oamenii-Main, numai c doi stteau
deoparte i priveau. i aveau arme.
Cine sunt tia? Prizonieri?
Deinui condamnai pentru crime minore. Timp de douzeci
pn la cincizeci de falani servesc societatea n aceast... i ls
fraza neterminat. Unul dintre gardieni se apropiase de ei. O salut
pe Vala.
Doamn, n-ar trebui s fii aici! Gunoierii tia v-ar putea lua
ostatic.
Vala ncerc s adopte un aer obosit.
Mi s-a oprit automobilul. Trebuie s ajung la coal, s le
spun ce s-a ntmplat. Te rog, pot s traversez ferma din umbr? Au
fost cu toii omori. Ucii de vampiri. Trebuie s se afle. Te rog!
Gardianul ezita.
Traversai atunci, dar lsai-m s v dau o escort! Individul fluier un crmpei muzical, apoi se ntoarse spre Louis. Cu tine ce-i?
L-am mprumutat eu, s-mi care bagajul, rspunse Vala n
locul lui.
Gardianul vorbi rar i distinct.
Tu! Te duci cu doamna ct de departe dorete, dar s rmi
n ferma din umbr. Apoi te ntorci la ceea ce fceai. Cu ce te ocupi?
Fr translator, Louis era mut. Se gndi la lanterna-laser
pierdut printre lucrurile din rucsac. i cobor mna la ntmplare
peste un strat de ciuperci tivite cu purpuriu i art spre o sanie pe
care era stivuit o grmad din acelai soi.
131

 Foarte bine.
Gardianul se uit peste umrul lui Louis.
Mirosul i dezvlui la cine privea, fr a mai fi nevoie s se
ntoarc. n consecin, atept docil, n timp ce gardianul ddea
instruciuni unei perechi de demoni.
nsoii-o pe doamn i pe hamalul ei pn la marginea
fermei. Vedei s nu li se ntmple ceva!
Pornir unul cte unul, n ir, de-a lungul crrii, spre centrul
fermei. Demonul mascul era n frunte, iar femela lui ncheia
plutonul. Mirosul de putreziciune devenise tot mai puternic. Snii cu
fertilizatori i depeau pe alte crri.
Snge i tanj! Cum naiba avea s scape de demoni?
Louis privi napoi. Femela demon i zmbi. Cu siguran, pe ea
n-o deranja mirosul. Dinii ei semnau cu nite triunghiuri imense,
perfect adaptai pentru sfiat, iar urechile-i groteti erau ridicate,
n alert permanent. Ca i perechea ei, purta doar o traist agat
de umr; un pr des le acoperea cea mai mare parte a corpului.
Ajunseser la o zon de sol descoperit. Dincolo de ea, se zrea
o groap, iar deasupra acesteia plutea o cea ce ascundea ce se
afla mai departe. O conduct vrsa reziduurile menajere n groap.
Privirea lui Louis urmri conducta, pn ce aceasta se pierdu n
textura neagr a cerului.
Femela demon i vorbi n ureche i Louis tresri. Utiliza limbajul
Oamenilor-Main.
Ce-ar gndi regele gigant dac ar ti c Louis i Wu sunt una
i aceeai persoan?
Louis o privi uimit.
Eti mut fr cutiua ta? N-are importan. Noi suntem n
serviciul tu.
Brbatul demon i vorbea lui Valavirgillin. Ea ddea din cap, n
semn de aprobare. Ieir de pe potec. Louis i tovara lui i
urmar pe demoni pn n dreptul unei ciuperci albe, excesiv de
mari, sub care se ghemuir cu toii.
Vala era nervoas. Mirosul trebuie s fi ajuns i la ea, aa cum
ajunsese la Louis.
Kyeref spune c acestea sunt reziduuri proaspete. ntr-un
falan, urmeaz s fermenteze, dup care vor ndeprta conducta i-l
vor mprtia ca fertilizator. Pn atunci, nimeni nu mai vine pe aici.
Vala apuc rucsacul de pe spatele lui Louis i-l deert pe jos.
Louis ridic translatorul (urechile demonilor intraser n alert atunci
cnd mna lui se apropiase de lanterna-laser) i mri volumul, apoi
ntreb:
Cte lucruri cunosc Oamenii Nopii?
Mai multe dect ne nchipuim.
Vala ls impresia c dorea s spun mai mult, dar n-o fcu.
Masculul demon rspunse n locul ei:
132

 Lumea e condamnat la o distrugere ngrozitoare, peste nu

prea muli falani. Numai Louis Wu poate s ne salveze. - Zmbi,
dezvluind o dantur amenintoare, format din dini extrem de
ascuii. Rsuflarea sa era ca de bazilisc.
Nu pot s-mi dau seama dac eti sarcastic, spuse Louis.
Crezi n mine?
ntmplri ciudate pot declana harul profeiei n oamenii
nebuni. Noi tim c ai unelte care nu se mai ntlnesc nicieri. Nici
rasa ta nu este cunoscut. Dar lumea este mare i nici noi nu
cunoatem totul. Rasa prietenului tu pros este i mai ciudat.
sta nu este un rspuns.
Salveaz-ne! Noi nu ndrznim s ne amestecm. - Demonul
pierduse puin din zmbet, dei buzele i rmseser ntredeschise.
(Probabil c era vorba de un efort contient. Dinii aceia mari...) Ce ne pas nou dac eti nebun? Activitatea celorlalte specii rareori
se intersecteaz cu propriile noastre viei. Pn la urm, toi ne
aparin.
M ntreb dac nu voi suntei adevraii conductori ai lumii...
Louis fcuse aceast afirmaie din considerente diplomatice,
apoi se gndi cu oarecare jen c ar putea s fie chiar adevrat.
Multe specii pretind c ele conduc lumea, spuse femela, sau
partea lor din lume. Am putea noi avea pretenii asupra pdurilor n
locul Oamenilor Agtori? Ori asupra nlimilor lipsite de aer ale
Oamenilor de pe Munii Rsturnai? i ce specii ar dori domeniul
nostru?
Rdea, i acest lucru era ct se poate de sigur. Louis interveni.
Exist pe undeva un Centru de Reparaie al lumii. tii unde?
Fr-ndoial c ai dreptate, spuse masculul, dar noi nu avem
habar unde ar putea fi.
Ce tii despre Zidul de Margine? Dar despre Marile Oceane?
Exist prea multe mri. Nu tiu la care dintre ele te referi. Au
existat activiti de-a lungul Zidului de Margine nainte ca marile
flame s apar pentru prima oar.
Chiar aa? Ce fel de activiti?
Multe dispozitive de ridicat urcau echipamente cu mult
deasupra nivelului Oamenilor de pe Munii Rsturnai. Acolo se aflau
Constructorii Oraului i Oameni de pe Munii Rsturnai ntr-un
numr foarte mare, iar alte specii ntr-un numr mai mic. Lucrau
chiar pe marginea de sus a lumii. Poate c tu eti n stare s ne
explici nelesul acestor activiti.
Tanj, la dracu! exclam Louis uluit. Trebuie s fi... Demontat
jeturile de orientare, dar poate c nu dorea s spun asta. O putere
i o ambiie att de mari i att de aproape ar fi fost neplcute
pentru nervii unui Ppuar. E o cale lung pentru mnctorii de
cadavre ca s transmit mesaje.
Lumina cltorete mai departe dect att. Au afectat aceste
133

veti prediciile voastre despre dezastru?

M tem c nu. (Era posibil s existe o echip de reparaie n
aciune, pe undeva, dar, probabil, nu mai aveau colectoare Bussard
pe care s le remonteze.) Acum, cu marile flame n funciune, cred
c ne-au mai rmas la dispoziie nc apte sau opt falani.
Sunt veti bune. Ce vrei s faci n continuare?
Pentru o clip, Louis fusese tentat s abandoneze oraul plutitor
i s se ocupe doar de demoni. Ajunsese ns mult prea aproape, iar
demoni gsea pretutindeni.
Am s atept pn la noapte, apoi am s urc. Vala, partea ta
din estur este n vehicul. i-a rmne ndatorat dac n-ai artao cuiva i nu vei povesti despre mine timp de... cteva rotaii.
Partea mea poi s-o dezgropi peste un falan, dac nu vine nimeni
dup ea. Mie mi rmne asta. - i brbatul atinse buzunarul vestei
n care mpachetase, la dimensiunile unei batiste, aproape un metru
ptrat din estura supraconductoare.
A fi vrut s n-o duci n ora, spuse femeia.
Oricum, va fi considerat drept un element de mbrcminte,
dac nu le voi spune altceva, rspunse Louis. Era aproape o
minciun, pentru c inteniona s foloseasc supraconductorul.
Demonii l priveau cum i dezbrac pantalonii - pentru a aduga
detalii la descrierea lui, toate caracteristicile urmnd s-i ajute s
identifice locul de origine al speciei sale n cadrul Lumii Inelare.
mbrc apoi costumul de impact.
Cum ai convins o femeie din specia Oamenilor-Main c nu
eti nebun? l ntreb brusc femela demon.
Vala le povesti totul, n timp ce Louis i mbrca vesta, i punea
ochelarii i bga n buzunar lanterna-laser. Demonii aproape c-i
pierduser zmbetele.
Poi salva lumea? insist femela.
Nu contai pe mine. ncercai s gsii Centrul de Reparaie.
Rspndii vestea. ntrebai-i i pe multicleti - animalele acelea
albe, uriae, ce triesc n marea mlatin dinspre sensul de rotaie.
i tim.
Bun. Vala...
Eu m duc acum s anun cum au murit colegii mei. S-ar
putea s nu ne mai ntlnim, Louis!
Apoi, Valavirgillin ridic rucsacul gol i se ndeprt grbit.
Noi trebuie s o escortm, spuse femela demon i disprur
i ei.
Nu-i uraser noroc i nu tia de ce. Felul n care triau... erau cu
toii nite fataliti. Norocul poate nu nsemna nimic pentru ei.
Louis scrut cerul texturat. Era tentat s plece acum, imediat. i
totui, ar fi fost mai bine s atepte noaptea. Vorbi n translator:
Ultimule, m auzi?
Aparent, Ppuarul nu era pe recepie.
134

Louis se ntinse sub ciuperc. Aerul prea mai curat n

apropierea solului. Sorbi gnditor din recipientul cu nectar pe care il dduse Vala.
Ce erau demonii? Poziia lor n sistemul ecologic prea foarte
sigur. Cum i pstraser inteligena? i de ce aveau nevoie de
inteligen? Probabil, ocazional, trebuiau s se bat pentru
prerogativele lor. Sau pentru respect. Interaciunea cu miile de
religii locale necesita, de asemenea, considerabile faciliti verbale.
Revenind ns la problema principal, cum ar fi putut ei s-l
ajute? Exista o enclav a demonilor, pe undeva, care-i amintea de
sursa drogului nemuririi? Care, prin ipotez, era fabricat din
rdcina arborelui vieii adus de cei din neamul Pak...
Fiecare lucru la timpul su. Mai nti, s-i ncerce norocul cu
oraul.
Stlpii de lumin se estompar, apoi disprur complet. Alte
lumini aprur pe cerul solid: sute de ferestre luminate. Nici una nu
era direct deasupra lui. Pe cine ar fi interesat un subsol deasupra
gropii de gunoaie? (Cineva care nu i-ar permite iluminarea?)
Ferma din umbr prea pustie. Louis auzea doar vntul. Stnd
n picioare pe ciuperca uria, observa ferestrele ndeprtate, ca i
cum ar fi fost luminate de foc - strluceau casele fermierilor din
jurul perimetrului.
Louis atinse butonul centurii i ncepu s se nale.
19. ORAUL PLUTITOR
La trei sute de metri deprtare de sol, mirosul de aer proaspt
devenise mult mai pronunat, iar oraul plutitor se ntindea peste tot
n jurul su. Louis nconjur captul bont al unui turn inversat: patru
niveluri de ferestre ntunecate i un garaj sub ele. Ua mare a
garajului era nchis i ferecat. Brbatul i ddu ocol, n cutarea
unei ferestre sparte. Nu gsi nici una.
Ferestrele acelea rezistaser pesemne vreme de peste o mie de
ani. Probabil nu ar fi reuit s sparg una, dac ar fi ncercat.
Oricum, nu dorea s intre n ora ca un sprgtor.
n schimb, se ls ridicat de-a lungul conductei de reziduuri, n
sperana c astfel nu va ntlni pe nimeni. Existau acum rampe
pretutindeni n jurul su, dar nici un fel de iluminare stradal. Se
ndrept spre un trotuar i se aez pe el. Acum, se simea mai
puin observat.
Nu se zrea nimeni. Panglica lat de piatr turnat cotea n
deprtare printre cldiri, la stnga i la dreapta, n sus i n jos, de
parc i-ar fi ntins pseudopode la ntmplare. Dei dedesubt era un
hu de trei sute de metri, nu existau balustrade. Semenii lui
Halrloprillalar trebuia s fi fost mai apropiai de trecutul lor brahial
135

dect pmntenii. Louis se ndrept alene spre lumini, inndu-se

ct mai aproape de centrul trotuarului, recunoscnd n sinea lui c
era extrem de nervos.
Unde au disprut cu toii? Oraul avea un aspect insular, gndi
el. Existau o mulime de case i rampe ntre cldiri, dar unde erau
magazinele, teatrele, barurile, aleile, parcurile, cafenelele de pe
trotuar? Nimic nu i fcea reclam, totul se afla n spatele zidurilor.
Fie urma s gseasc pe cineva care s-l prezinte, fie trebuia s
se ascund. Ce era ns cu acea bucat de sticl din fereastra
ntunecat? Dac intra pe deasupra, ar fi putut fi sigur c era pustie.
Cineva venea pe trotuar, din cealalt direcie, spre el.
M poi nelege? strig Louis i i auzi vorbele traduse n
limba Oamenilor-Main.
Strinul rspunse n aceeai limb:
N-ar trebui s te plimbi prin ora pe ntuneric. Ai putea s
cazi.
Individul se apropiase acum. Avea ochii imeni; nu era din
specia Oamenilor-Main. Cra un baston subire i la fel de lung ct
el. Avnd lumina n spate, Louis nu distingea nici un detaliu.
Arat-mi braul!
Louis i ntinse mna stng. Evident, nu avea pe el tatuajul.
Spuse ns ceea ce planificase de la nceput s spun:
Pot s v repar condensatoarele de ap.
Bastonul fulger spre el. i lovi capul, oblic, n timp ce Louis
fandase n spate. Se rostogoli i se ridic n picioare, n poziie de
lupt - reflexele antrenate funcionau perfect, dar braele se
ridicaser prea trziu pentru a mai bloca lovitura care l plesni peste
craniu. Mii de stele se aprinser n faa ochilor si i lein.
Era n cdere liber. Vntul sufla pe lng el. Chiar i pentru un
om aproape incontient, legtura era evident. Cuprins de panic,
Louis se zbtu n ntuneric. Vnt ntr-o astronav! Unde sunt? Unde
sunt urmele de meteorit? Costumul presurizat? Butonul de alarm?
Butonul... Pe jumtate, i aminti. Minile i pipir pieptul,
descoperir comenzile centurii de zbor i apsar cu disperare
butonul de ridicare.
Centura l ridic brusc, rsturnndu-l cu picioarele n jos. Louis
ncerc s-i alunge ceaa de pe creier. i nl privirea. Printr-o
sprtur n ntuneric, observ coroana solar nind de sub un
ptrat de umbr; remarc totodat cum un perete de ntuneric
cobora pentru a-l strivi. Atinse din nou butonul centurii, pentru a-i
stopa ridicarea rapid.
n siguran.
l durea capul i avea crampe la stomac. i trebuia puin timp de
gndire. Clar, abordarea sa fusese greit. Dar dac gardianul nu lar fi rsturnat de pe trotuar... i control buzunarele. Totul era n
136

ordine. De ce nu-l jefuise, mai nti?

Louis i aminti pe jumtate rspunsul; srise, nu-l nimerise pe
gardian, se rostogolise. i se trezise n aer. Acest lucru arunca o alt
lumin asupra ntmplrii. Poate c ar fi fost mai bine s atepte.
Acum ns, era prea trziu.
n cazul acesta, trebuia s ncerce cealalt abordare.
not pe sub ora, spre marginea acestuia. Nu era prea departe.
Existau prea multe lumini de-a lungul perimetrului. Aproape de
centru ns, se zreau un con dublu, fr nici un fel de lumin pe ei.
Partea inferioar era retezat: o copertin i o alee din piatr
turnat se proiectau n afar. Louis pluti pn la intrare.
Spori factorul de amplificare al ochelarilor. l ngrijora faptul c
n-o fcuse mai devreme. l prostise lovitura primit n cap?
Semenii lui Prill, Constructorii Oraului - i aminti - avuseser
automobile zburtoare. Acolo nu exista ns nici un automobil.
Gsi, n schimb, de-a lungul podelei, o in din metal ruginit, un
scaun rudimentar, fr brae, ntr-un col, i tribune: trei iruri de
bnci suprapuse pe fiecare parte a inei. Lemnul putrezise, iar
metalul era acoperit de rugin.
Pentru a nelege, trebuia mai nti s examineze scaunul.
Fusese construit s alunece pe in i s se rstoarne n fa, cnd
ajungea la capt. Louis descoperi o camer de execuie cu accesorii
pentru asisten.
Ar fi putut s gseasc i tribunalul deasupra? i o nchisoare?
Louis tocmai se hotrse s-i ncerce norocul n alt parte, cnd o
voce grav vorbi n ntuneric, ntr-o limb pe care nu o mai auzise
de douzeci i trei de ani.
Intrusule, arat-mi braul! Apropie-te ncet!
Pot s v fac condensatoarele de ap s funcioneze, spuse
Louis din nou i auzi translatorul vorbind n limba lui Halrloprillalar.
Trebuie s fi fost deja stocat n memoria acestuia.
Persoana respectiv sttea n pragul unei ui din capul scrilor.
Avea nlimea lui Louis i ochii i strluceau. inea n mn o arm
asemntoare cu cea a lui Valavirgillin.
Braul tu e gol. Cum ai ajuns aici? Trebuie s fi zburat.
ntocmai.
Impresionant. Este vorba de o arm?
Se referea, probabil, la lanterna-laser.
Este. Vezi foarte bine n ntuneric. Ce eti tu?
Sunt Mar Korssil, o femel a Vntorilor Nopii. Las arma
jos!
Nu vreau!
Ezit s te ucid. Pretenia ta s-ar putea s fie adevrat...
Este.
Ezit s-mi trezesc stpnul i n-am s te las s treci prin ua
asta. Las arma jos!
137

 Nu. Am fost deja atacat o dat n noaptea asta. Poi s ncui

ua aceea astfel nct nici unul dintre noi s n-o poat deschide?
Mar Korssil rsuci ceva n u; se auzeau cnituri metalice.
nchise apoi ua n spatele su.
Zboar pentru mine! spuse ea, folosind n continuare o voce
grav de bas.
Louis se ridic aproape un metru, apoi se aez la loc.
Impresionant. - Mar Korssil cobora scrile cu arma pregtit.
- Avem destul timp s vorbim. Diminea vom fi gsii. Ce oferi i ce
doreti n schimb?
Am intuit corect c nu v funcioneaz condensatorul de ap?
S-a oprit i el cnd s-a produs Prbuirea Oraelor?
Dup cte tiu, n-a funcionat niciodat. Cine eti?
Sunt Louis Wu. Mascul. Poi s-mi numeti specia Oamenii
Stelelor. Am venit din afara lumii, de pe o stea mult prea mic
pentru a fi zrit. Am materialul necesar pentru a repara cel puin o
parte din condensatoarele de ap din ora; pentru rest, am ascuns
ntr-un loc mai mult material. A putea s v ofer, de asemenea, i
lumin.
Mar Korssil l studia cu ochii ei albatri, mari ca nite ochelari. La
degete, avea nite gheare formidabile, iar dinii i semnau cu nite
securi. Era, cumva, carnivor vntor de roztoare?
Dac poi s ne repari mainile, este bine, spuse ea. n ceea
ce privete repararea celor din celelalte cldiri, asta va hotr
stpnul. Ce vrei n schimb?
Vreau foarte multe cunotine. Doresc acces la orice deine
oraul n materie de informaii nregistrate, hri, istorii, povestiri...
Nu te poi atepta s te trimitem la Bibliotec. Dac
preteniile tale sunt adevrate, eti mult prea valoros. Cldirea
noastr nu este bogat, dar putem cumpra cunotine de la
Bibliotec, dac ai ntrebri concrete.
Devenise evident acum: oraul plutitor nu mai era ora, mai
mult dect fusese Grecia lui Pericle naiune. Cldirile erau
independente i el nimerise ntr-una greit.
Care cldire este Biblioteca?
Spre perimetrul din babord - n sensul de rotaie, un con cu
vrful n jos... De ce ntrebi?
Louis i atinse pieptul, se ridic i se ndrept spre noaptea de
afar.
Mar Korssil deschise focul. Louis czu, rostogolindu-se. Flcri i
izbucnir din piept. ip, trase de harnaament i-l arunc.
Comenzile centurii de zbor ardeau cu o flacr galben necat de
fum i uneori cu mici izbucniri alb-albastre.
Louis descoperi c avea lanterna-laser n mn i inti ctre Mar
Korssil. Vntorul Nopii prea c nu observase acest lucru.
Nu m face s repet figura, spuse ea. Eti rnit?
138

Cuvintele acestea i salvar viaa. Dar Louis trebuia s ucid

ceva.
Arunc arma sau o retez n dou, aa...
ndrept laserul spre scaunul de execuie, care se aprinse i se
desfcu.
Mar Korssil nu schi nici un gest.
Vroiam doar s prsesc cldirea ta, spuse brbatul. M-ai
izolat aici. Acum, va trebui s intru n cldire, dar o voi prsi la
prima ramp pe care o voi gsi. Arunc arma sau vei muri!
Arunc arma, Mar Korssil! spuse o voce de femeie din capul
scrilor.
Vntorul Nopii se execut.
Femeia cobor scrile. Era mai nalt dect Louis i mai zvelt.
Avea nasul delicat i buzele subiri, aproape invizibile. Craniul ei era
chel, dar un pr bogat i alb se revrsa din spatele capului, al
urechilor i gtului. Louis bnui c prul alb era un semn al vrstei.
Nu prea s se team de el.
Tu conduci aici? o ntreb.
Eu i perechea mea din nregistrare conducem. Eu sunt
Laliskareerlyar. Tu i spui Luweewu?
Cam aa.
Femeia zmbi.
Exist un vizor. Mar Korssil mi semnalase din garaj o
activitate neobinuit. Am venit s privesc i s ascult. mi pare ru
de ceea ce s-a ntmplat cu dispozitivul tu de zbor. N-a mai rmas
nici unul n tot oraul.
Dac v repar condensatorul de ap, mi dai drumul? Am
nevoie i de sfaturi.
ine cont de poziia ta n aceast negociere. Poi rezista grzii
mele care te ateapt afar?
Louis aproape c se resemnase s-i mai croiasc drum afar,
ucignd. Mai fcu ns o ncercare. Pardoseala prea s fie fcut
din aceeai piatr turnat. Roti lent raza laser, descriind un cerc, i o
bucat de piatr cu diametrul de un metru czu n ntuneric.
Laliskareerlyar i pierduse zmbetul.
Probabil c poi. Va fi precum spui. Mar Korssil, vino cu noi!
Va trebui s opreti pe oricine va ncerca s intervin. Las arma
acolo unde a czut.
Urcaser un escalator n spiral care nu mai funciona de mult.
Louis numrase paisprezece bucle, paisprezece etaje. Se ntreba
dac nu greise n privina vrstei lui Laliskareerlyar. Femeia
Constructor al Oraului urca vioaie i mai pstra suflu i pentru
conversaie. Minile i faa i erau ns ridate ca i cum ar fi fost
uzate de vreme.
O imagine deconcertant cu care Louis nu era obinuit. Pe plan
139

intelectual, tia despre ce era vorba: semnul vrstei i semnul

strmoilor, Protectorii Pak.
Urcar la lumina lanternei-laser a lui Louis. Oameni apreau n
ui; Mar Korssil i avertiza s se retrag. Majoritatea erau
Constructori ai Oraului, dar erau i alte specii.
Aceti servitori au slujit familia Lyar vreme de multe generaii,
explica Laliskareerlyar. Familia Mar de paznici de noapte fuseser
poliiti care serveau un judector Lyar. Servanii Oameni-Main
erau aproape la fel de vechi. Servitorii i stpnii Constructori ai
Oraului se considerau ca o singur familie, legai prin rishathra
periodice i vechi loialiti. La un loc, Cldirea Lyar avea o mie de
oameni, jumtate din ei Constructori ai Oraului nrudii.
Louis se oprise pe la mijlocul drumului s priveasc printr-o
fereastr. O fereastr n casa scrilor care strbtea inima cldirii?
Era o hologram, o vedere de-a lungul Zidurilor de Margine i o
vast panoram a peisajului Lumii Inelare. Una dintre ultimele
comori ale lui Lyar, i explicase Laliskareerlyar cu mndrie i regret.
Altele fuseser vndute de-a lungul sutelor de falani, pentru a plti
taxele de ap.
Louis se trezise i el vorbind. Era ngrijorat, suprat i obosit,
dar exista ceva n btrna femeie Constructor al Oraului care-l
ndemnase s-o fac. tia despre planete. Nu le pusese la ndoial
veridicitatea. Ascultase. Semna att de mult cu Halrloprillalar nct
Louis se trezise vorbind despre ea: despre strvechea i
nemuritoarea prostituat de pe astronav care trise ca o zei pe
jumtate nebun pn cnd sosise Louis i echipajul su pestri;
cum l ajutase, cum i prsise civilizaia n ruin, plecnd alturi de
el, cum murise.
Din acest motiv nu ai ucis-o pe Mar Korssil? l ntreb
Laliskareerlyar. Femeia Vntor al Nopii l privea cu ochi mari,
albatri.
Louis izbucni n rs.
Poate.
Le povesti apoi de cucerirea zonei ocupate de Florile-Oglind.
Atingea un subiect periculos pentru c nu vedea nici un motiv s-i
spun lui Laliskareerlyar c lumea urma s se prbueasc n
propriul soare.
Am vrut s prsesc lumea tiind c nu-i fcusem nici un ru,
continu el. M-am bazat mai mult pe aceast estur ascuns
aici... Tanj! Nu tiu cum s dau acum de ea.
Ajunseser n vrful scrii spiralate. Louis respira greu. Mar
Korssil descuie o u. Alte scri se zreau dincolo de ea. Zrind
tresrirea pmnteanului, Laliskareerlyar l ntreb:
Eti cumva nocturn?
Ce? Nu.
Mai bine ateptm aici ziua. Mar Korssil, du-te i trimite-ne
140

micul dejun. Trimite-l i pe Whil cu uneltele lui. Apoi, poi s te duci

la culcare.
n timp ce Mar Korssil se grbea asculttoare pe scri n jos,
btrna se aez cu picioarele ncruciate sub ea pe o carpet
strveche.
Sper s putem lucra afar, spuse ea. Totui, nu neleg de ce
i-ai asumat un asemenea risc. Pentru ce? Pentru cunotine? Ce fel
de cunotine?
Era dificil s ncerce s o mint, dar n-ar fi fost exclus ca Ultimul
s-l asculte.
tii ceva despre o main care transform un fel de materie
n alta? Aerul n rn, plumbul n aur?
Ea se dovedi interesat de subiect.
Se spune c strvechii magicieni erau capabili s transforme
sticla n diamante. Dar astea erau poveti pentru copii.
Cu att mai bine.
Dar despre un Centru de Reparaie al lumii ai auzit? Exist
legende despre aa ceva? Se vorbete de o localizare a lui?
Ca i cum lumea n-ar fi dect un lucru fabricat, o versiune
mai mare a unui ora? l ntreb ea, privindu-l uimit.
Louis rse.
Cu mult mai mare. Mult, mult, mult mai mare. Nu?
Nu.
Dar despre un drog al nemuririi? tiu c este real.
Halrloprillalar l folosea.
Desigur c a fost real. Nu mai exist ns aa ceva n ora, i
nici n alt parte, din cte tiu. Povestea este o favorit a translatorul utiliz o fraz din interplanetar - oamenilor de
ncredere.
Si povestea de unde ar fi putut veni?
O tnr Constructor al Oraului veni gfind pe scri, purtnd
un platou puin adnc. Teama de otrvire i dispru brusc. Mncarea
era ademenitoare, ceva n genul omletei; o mncar direct cu
minile, din acelai vas.
Drogul tinereii venea dinspre sensul de rotaie, spuse
btrna, dar nu tiu ct de departe. Asta este comoara cunotinelor
dup care ai venit?
Una dintre numeroasele comori. Asta ar putea fi important.
Cu siguran - gndi Louis - n Centrele de Reparaie trebuie s
se gseasc arborele vieii. M ntreb cum l-au manipulat. Oare nici
o fiin uman n-ar dori s devin un Protector? Nite hominizi ns
ar fi... Oricum, arada asta mai putea atepta.
Whil era un hominid solid, cu o figur de simian, i era mbrcat
cu o bucat de pnz ale crei culori fuseser terse de vreme,
cptnd un aspect de curcubeu. Whil nu vorbea prea mult. Avea
braele scurte i groase, prea extrem de puternic. Purta cu el o
141

trus de scule l l conduse pe ultima poriune de scri, apoi afar,

n lumina zorilor.
Se aflau pe buza unui horn, pe vrful tiat al conului dublu.
Buza avea doar treizeci de centimetri lime. Louis simi un nod n
gt. Fr centura zburtoare, avea motive s se team de nlimi.
Vntul sufla pe lng el, transformnd mbrcmintea lui Whil ntrun steag multicolor, fluturnd.
Ei bine, poi s-l repari? ntreb Laliskareerlyar.
Nu de aici. Trebuie s fie o mainrie dedesubt.
Exista, ntr-adevr, dar se ajungea greu la ea. Spaiul prin care
se trau era doar cu civa centimetri mai lat dect Louis Wu. Whil
se tra n faa lui i deschidea panourile aa cum fusese instruit.
Spaiul prin care se trau avea forma unui covrig, nconjurnd
mainria care, la rndul ei, nconjura hornul. Iar apa, fr-ndoial,
urma s se condenseze pe acest horn. Prin rcire? Sau dispuneau de
ceva mai sofisticat?
Mecanismele acoperite de panouri erau extrem de nghesuite i
reprezentau un mister complet pentru Louis. Strluceau de
curenie, cu excepia... Aha! Privi mai de aproape, fr s respire.
O urm de praf subire ca o srm czuse printre mecanisme. Louis
ncerc s ghiceasc de unde czuse. Trebuia s presupun c restul
mainii era n stare de funcionare.
Se retrase puin. mprumut de la Whil nite mnui groase i o
pereche de cleti patent. Tie o bucat din marginea esturii pe
care o inea n buzunarul vestei i o rsuci. O ntinse apoi ntre dou
contacte i o fix acolo.
Nu se ntmpl nimic deosebit. Continu s se trasc n cerc,
pe urmele lui Whil. n total, gsi ase urme de praf ca nite
viermiori subiri. Fix ase bucele de pnz supraconductoare
rsucit, acolo unde crezu c era locul lor.
Se rostogoli cu greu din spaiul strmt.
Desigur, sursa voastr de energie ar putea fi moart de mult,
spuse el.
O s vedem, spuse btrna i se ndrept pe scri spre
acoperi. Louis i Whil o urmar.
Suprafaa lustruit a hornului prea acoperit de cea. Louis
ngenunche i se ntinse s pipie. Umezeal. Apa era cald. Deja se
adunase n picturi ce se ndreptau n jos, spre conducte. Brbatul
ddu din cap gnditor. O alt realizare ce n-ar fi ridicat probleme
timp de cincisprezece falani.
20. ECONOMIA N LYAR
Chiar sub impresionanta parte de mijloc a Cldirii Lyar se afla
ceea ce prea o combinaie ntre o camer de audiene i un
142

dormitor. Un pat uria, circular, cu baldachin, canapele i scaune,

mese mici i mari, o fereastr-imagine pe peretele aflat fa n fa
cu cea mai apropiat margine a fermei din umbr, un bar ce putea
s ofere o mare varietate de buturi. Aceast varietate dispru,
ns. Laliskareerlyar turn dintr-un decantor de cristal ntr-un pocal
cu dou toarte, sorbi i i-l trecu lui Louis.
ii aici audiene? o ntreb el.
De un anume fel, zmbi ea. ntlniri de familie.
Orgii? Foarte probabil, dac rishathra inea familia Lyar unit. O
familie care nfrunta timpuri dificile. Louis sorbi din pocal, degustnd
nectarul. Utilizarea n comun a cupei i a platoului de mncare s fi
nsemnat oare o anumit team de otrvire? O fcuse ns att de
natural. Pe Lumea Inelar nu exista nici o boal.
Ceea ce ai fcut pentru noi ne va spori statutul i fondurile,
spuse Laliskareerlyar. Acum, ntreab.
Am nevoie s ajung la Bibliotec, s intru i s-i conving pe
cei ce o conduc s-mi permit s folosesc liber toate informaiile pe
care le dein.
Asta ar fi foarte scump.
Nu e imposibil? Bun.
Laliskareerlyar zmbi.
Prea scump. Relaia dintre cldiri este complicat. Cele Zece
conduc comerul cu turiti...
Zece ce?
Zece dintre cele mai mari cldiri, Luweewu, cele mai
puternice din ora. Nou nc au lumin i condensatoare de ap.
mpreun, au construit podul ctre Dealul Cerului. Ei bine, ele
conduc comerul turistic i pltesc taxe cldirilor mai mici pentru a
asigura cazarea oaspeilor strini, utilizarea tuturor locurilor publice,
precum i taxe speciale pentru evenimentele petrecute n cldirile
private. Ele fac toate nelegerile cu celelalte specii, cum ar fi cea
pentru apa pe care Oamenii-Main o pompeaz aici. Noi pltim
taxe Celor Zece pentru ap i pentru alte concesii speciale. Tu ai
reprezenta o concesie foarte special... dei noi pltim Bibliotecii o
tax general pentru educaie.
Biblioteca face parte din grupul Celor Zece?
Exact, Luweewu, iar noi nu avem suficieni bani. Este posibil
s le fii de folos celor din Bibliotec? Poate cercetrile tale i-ar
interesa.
Este posibil.
Vor napoia o parte din taxe pentru un serviciu oferit.
Probabil, chiar mai mult dect oferim noi. Noi nu avem acest
serviciu. Le-ai putea vinde arma cu lumin sau maina care
vorbete pentru tine?
Cred c nu ar fi cel mai indicat lucru.
Poi repara mai multe condensatoare de ap?
143

 Poate. Spuneai c una dintre Cele Zece nu are condensatorul

de ap n funciune? De ce, atunci, face parte din grupul lor?
Cldirea Orlry a fost printre Cele Zece de la Prbuirea
Oraelor. Tradiia...
Ce erau ele cnd au czut oraele?
O instalaie militar, un depozit pentru arme. - Laliskareerlyar
ignor amuzamentul lui Louis i continu: Au o slbiciune pentru
arme. Proiectorul tu de lumin...
Mi-ar fi team s-l dau. Poate c vor dori s le repar
condensatorul de ap.
Am s m interesez ce tax pretind pentru a te lsa s intri n
Cldirea Orlry.
Glumeti!
Nu. Trebuie s fii pzit, ca nu cumva s le iei vreo arm.
Plteti o tax de distracie ca s vezi armele vechi i una mai mare
dac vrei i demonstraii. Dac ai s le vezi instalaiile de
ntreinere, le poi afla slbiciunile. O s ntreb. - Se ridic. - Ne
putem permite acum rishathra?
ntr-un fel, Louis se ateptase la asta i nu aparenta btrnee a
lui Laliskareerlyar l fcuse s ezite. Era teroarea de a-i lsa
deoparte costumul i uneltele. i aminti de un vechi desen cu un
rege care sttea pe tronul su, adncit n gnduri. Sunt paranoic.
Dar oare sunt suficient de paranoic?
Oricum, tot avea nevoie s doarm. Pur i simplu, trebuia s
aib ncredere n Lyar.
Bine, spuse el i ncepu s-i dezbrace costumul.
Vrsta o afectase ciudat pe Laliskareerlyar. Louis cunotea
vechea literatur, dramele i romanele inspirate de Elixir. Vrsta era
o boal a decrepitudinii... dar femeia aceea nu era deloc decrepit.
Pielea era ntins pe ea, iar picioarele nu i se curbaser, ca n cazul
lui Louis. Mai mult, ea i pstrase un nesfrit interes pentru
dragoste i pentru stranietatea corpului i reflexelor lui Louis.
Trecu mult vreme pn s adoarm. Brbatul se scuzase atunci
cnd i vorbise de plasticul de sub pr. Ar fi vrut ca ea s nu-i
reaminteasc de el. Ultimul avea un droud funcional... i se ura
pentru c l dorea.
Se trezi aproape de cderea nopii. Patul tresrise de dou ori,
iar Louis clipise i se rostogolise din el. Apoi, se pomenise fa n
fa cu Laliskareerlyar, care era nsoit de un brbat Constructor al
Oraului, i el marcat de vrst.
Laliskareerlyar l prezent ca fiind Fortaralisplyar, perechea sa
oficial i gazda lui Louis. El i mulumi pentru ceea ce fcuse la
vechea mainrie a cldirii. Cina era deja pregtit pe una dintre
mese i Louis fu invitat s-o mpart cu ei: o oal mare cu fiertur,
prea insipid pentru gustul lui. Totui, ncepu s mnnce.
144

 Cldirea Orlry cere mai mult dect avem, i spuse

Fortaralisplyar. Am cumprat pentru tine dreptul de a intra n trei
dintre cldirile vecine cu noi. Dac vei reui s repari mcar unul
dintre condesatoarele de ap, vom putea s te introducem n
Cldirea Orlry. Este satisfctor?
Excelent. Am nevoie de maini care n-au funcionat de
unsprezece secole, dar care nu au fost distruse.
Perechea mea mi-a vorbit despre asta.
Louis i prsi, pentru a-i lsa s se culce o dat cu venirea
ntunericului. Ei l invitaser s li se alture - n patul imens era
spaiu suficient - dar Louis dormise deja i nu era obosit.
Marea cldire semna cu un mormnt. De la ultimul etaj, Louis
privea activitatea de pe labirintul de poduri. Nu vzu mare lucru, n
afara unui ocazional Vntor de Noapte cu ochi imeni. Socoti.
Constructorii Oraului dormeau zece ore din treizeci, n timpul
ntunericului. Dormeau cu toii i n cldirile luminate?
Alo, Ultimule, eti pe recepie?
Da, Louis. Trebuie s traducem?
Nu este nevoie, suntem singuri. M aflu n oraul plutitor. O
s mai treac o zi sau dou pn o s intru n Bibliotec. Cred c
sunt blocat aici. Centura de zbor este distrus.
Chmeee tot nu rspunde.
Louis oft, apoi ntreb:
Ce veti mai ai?
n dou zile, prima mea sond i va ncheia circuitul pe Zidul
de Margine. Pot s-o aduc n oraul plutitor. Vrei s negociez eu direct
cu locuitorii? Noi ne pricepem la asta. Cel puin, pot s ntresc
credibilitatea povetii tale.
O s vedem. Dar jeturile de orientare ale Lumii Inelare? Ai
reuit s mai gseti vreunul montat?
Nu. Toate cele douzeci i unu pe care le cunoti
funcioneaz. Le poi vedea?
Nu de aici. Ultimule, poi afla ceva despre proprietile fizice
ale scrith-ului materialul de fundaie al Lumii Inelare? Rezisten,
flexibilitate, proprieti magnetice.
Am lucrat deja la asta. Zidul de Margine este accesibil
instrumentelor mele. Scrith-ul este mult mai dens dect plumbul.
Pardoseala din scrith a Lumii Inelare are, probabil, mai puin de
treizeci de metri grosime. Am s-i art datele cnd vei reveni.
Bine.
Louis, pot s-i ofer un mijloc de transport, dac este nevoie.
Dar ar fi mai uor dac a putea s-l trimit pe Chmeee.
Grozav! Ce fel de mijloc de transport?
Trebuie s atepi sonda. Am s-i dau alte instruciuni
atunci.
Dup ce ntrerupse legtura, brbatul privi o vreme oraul
145

aproape pustiu. Se simea deprimat. Singur ntr-o cldire ruinat,

singur ntr-un ora ruinat, fr droudul su...
O voce rsun din spatele su:
I-ai spus stpnei c nu eti nocturn.
Bun, Mar Korssil, replic Louis, ntorcndu-se. Noi utilizm
iluminatul electric. Unii dintre noi se culc la ore ciudate. Oricum, eu
sunt obinuit cu o zi mai scurt.
Umanoidul cu ochi mari nu-l intea neaprat pe el cu arma.
n ultimii falani, ziua i-a schimbat lungimea. Este de
neneles.
Mda...
Cu cine vorbeai?
Cu un monstru cu dou capete.
Mar Korssil plec. Poate c se simise ofensat. Louis Wu
rmase la fereastr, asociind liber gndurile cu amintirile unei viei
lungi i pline de evenimente. Pierduse sperana rentoarcerii n
spaiul cunoscut. Pierduse droudul. Poate c sosise timpul s
piard... mai mult.
Cldirea Chkar era o mas nedefinit de piatr turnat,
acoperit cu balcoane. Exploziile i distruseser o faad, lsnd pe
alocuri s se vad scheletul metalic. Condensatorul de ap era ntr-o
concavitate din vrf, uor nclinat. O explozie mai veche rspndise
picturi de metal n mainria de dedesubt. Louis nu se ateptase ca
reparaia lui s funcioneze, i nu funcionase.
Minele sunt de vin, spusese Laliskareerlyar. Am uitat s-i
spun. Cldirile Chkar i Orlry s-au luptat n urm cu dou mii de
falani.
Cldirea Panth fusese construit ca o ceap care st pe coad.
Louis bnuia c, pe vremuri, aici fusese un club de sntate;
recunoscuse bazinele, resorturile pentru valuri, incintele fierbini,
mesele de masaj, o sal de sport. Locul prea s nu duc lips de
ap. Un miros slab, pe jumtate familiar, i gdilase memoria...
i Panth se luptase cu Orlry. Existau cratere i aici. Un tnr
chel, pe nume Arrivercompanth, jur c nu fusese atins
condensatorul de ap. Louis gsi urmele de praf n main i
contactele de deasupra lor. Dup ce-i termin reparaia, pe
acoperiul rotund ncepur s se formeze picturi de ap i s cad
n colector.
Existau anumite dificulti n privina plii. Arrivercompanth i
oamenii lui doreau s ofere rishathra i promisiuni. (Atunci Louis
recunoscuse mirosul care-i gdilase nrile i creierul. Se gsea ntro cas cu reputaie proast i pe undeva erau ascuni vampiri.)
Laliskareerlyar dorea plata acum. Louis ncerc s-i urmreasc
argumentele. Trsese concluzia c grupul Celor Zece nu va fi
bucuros s afle c locuitorii din Panth nu mai cumpr ap, dar c
146

va fi fericit s-i acuze de fraud. Arrivercompanth plti, convins de

argumente.
Gisk fusese un condominiu, sau ceva similar, n momentul
Prbuirii Oraelor. Semna cu un cub care avea un pu de aer n
centru i era pe jumtate pustiu. Judecnd dup mirosul ce plutea n
interior, Gisk i restricionase foarte mult consumul de ap. Louis se
obinuise cu nfiarea general a condensatoarelor de ap. ncheie
rapid reparaia i mainria ncepu s funcioneze. Cei din Gisk
pltir pe loc. Czur la picioarele lui Laliskareerlyar pentru a-i
exprima gratitudinea... ignorndu-l pe cel care fcuse reparaia. Navea importan.
Fortaralisplyar fu de-a dreptul ncntat. Turn un pumn de
monede n buzunarul vestei lui Louis i i explica neltoarea
etichet a mituirii. Cuvintele cu dou nelesuri pe care le folosea i
solicitaser translatorul la maximum.
Cnd eti n dubiu, nu te ndoi, i spusese Fortaralisplyar. Am
s vin cu tine mine la Cldirea Orlry. Las-m pe mine s nchei
nelegerea.
Cldirea Orlry se afla la babordul oraului. Louis i
Fortaralisplyar consacrar mai mult timp admirrii peisajului, urcnd
pe cea mai nalt ramp, pentru a avea o vedere mai bun.
Fortaralisplyar era mndru de oraul lui.
O frm de civilizaie a rmas chiar i dup Cdere, spuse
el.
Apoi, art spre Rylo, o construcie care fusese un castel
imperial. Era frumoas, dar plin de urme i cratere. mpratul
ncercase s-i adjudece oraul pentru sine, la vremea cnd sosise
Cldirea Orlry. O coloan ornat, asemeni unui pilastru grecesc,
care nu se suporta dect pe sine, era Chank. Fusese un centru
comercial. Fr rezervele de la bordul lui Chank - fr magazinele
alimentare, restaurantele, mbrcmintea, chiar i fr jucrii folosite toate n comerul cu Oamenii-Main, oraul ar fi murit mult
mai devreme. De la temelia lui Chank drumul aerian spirala n jos
spre Dealul Cerului.
Construit sub forma unui tort, Cldirea Orlry era un disc avnd
doisprezece metri grosime i de zece ori pe att n diametru. Turnul
masiv de pe margine, prevzut cu amplasamente i ci pentru
tunuri, precum i cu dispozitive de ridicat i cabestane, i amintea lui
Louis de puntea unei mari astronave-crucitor. Drumul ctre Orlry
era larg, dar nu exista dect acesta i ducea ctre o singur intrare.
De-a lungul marginilor superioare, se remarcau sute de mici
protuberane. Louis bnui c erau camere de luat vederi sau ali
senzori, care ns nu mai funcionau de mult. Ferestrele fuseser
tiate pe laturile cldirii dup ce aceasta fusese construit.
Geamurile lor se potriveau destul de prost.
147

Fortaralisplyar era mbrcat ntr-o rob galben cu rou,

confecionat din ceea ce preau a fi fibre vegetale: vulgare din
punctul de vedere al lui Louis, dar impresionante de la distan.
Louis l urm n Orlry, printr-o spaioas zon de primire. Era
lumin, dar aceasta plpia: provenea de la grupuri de lmpi cu
alcool, care ardeau aproape de plafon.
Unsprezece Constructori ai Oraului de ambele sexe i ateptau.
Erau mbrcai aproape identic: pantaloni largi, cu manete strnse
pe picior, i cape n culori strlucitoare. Marginile acestora erau
tiate elaborat i fr nici o simetrie. Semne ale poziiei sociale?
Brbatul cu pr alb, care naintase zmbind n ntmpinarea lor,
purta cea mai elaborat tiat cap i o arm de umr.
Voiam s vd personal aceast fiin care ne poate da ap
din mainile moarte de cinci mii de falani, i se adres el lui
Fortaralisplyar.
Pistolul din tocul de plastic atrnat de umr era mic, cu linii
simple i eficiente; dar chiar i narmat cu un pistol, Filistranorlry nu
prea prea rzboinic. Trsturile sale delicate trdau o curiozitate
bucuroas atunci cnd l examin pe Louis Wu.
Pare destul de neobinuit, dar... n fine. Tu ai pltit. Vom
vedea.
Si brbatul fcu un gest ctre soldai.
Acetia l controlar pe Fortaralisplyar, apoi pe Louis. i gsir
lanterna, o testar i i-o napoiar. Erau nedumerii n privina
translatorului, pn ce Louis le explic:
Acesta vorbete pentru mine.
Rlistranorlry tresri.
Deci, face aa ceva! Vrei s-l vinzi?
I se adresase lui Fortaralispfyar, care-i rspunse sec:
Nu este al meu.
A deveni mut fr el, interveni Louis n discuie.
Stpnul Cldirii Orlry prea c accept acest fapt.
Condensatorul de ap se afla ntr-o mic depresiune din centrul
acoperiului extrem de lat. Tuburile de acces de sub el se dovediser
ns prea nguste pentru Louis. Chiar dac i-ar fi dat jos armura,
tot n-ar fi ncput, dei nu intenionase acest lucru.
Ce utilizai voi la reparaii? oareci?
Oameni Agtori, rspunse Rlistranorlry. Trebuie s le
nchiriem serviciile. Cldirea Chilb cred c i-a trimis deja. Mai crezi
c sunt i alte probleme?
Da.
De acum, mainriile i deveniser suficient de familiare; Louis
le reparase n trei cldiri i dduse gre n a patra. i putea da
seama ce nseamn o pereche de contacte. Cutase praful sub ele i
nu-l gsise.
148

 A mai ncercat cineva s o repare?

Cred c da. Cum a putea s tiu sigur, dup cinci mii de
falani?
O s ateptm reparatorii. Sper c pot s urmeze nite
instruciuni. Tanj! Cineva, mort de mult vreme, gsise de cuviin
s fac ordine i suflase urmele de praf. Louis era ns sigur c-i
putea bga braul...
i-ar plcea s ne vizitezi muzeul? ntreb Rlistranorlry. i-ai
ctigat acest drept.
Louis nu fusese niciodat un mptimit ai armelor. Recunotea
anumite principii, dac nu forme, n spatele uneltelor de ucis din
containerele de sticl i din spatele pereilor transpareni.
Majoritatea lor utilizau proiectile, sau explozii, sau ambele. Unele
aruncau gloane subiri, prevzute cu arcuri, care explodau, precum
artificiile, n carnea victimei. Puinele lasere erau masive i
incomode. Pe vremuri, trebuie s fi fost montate pe tractoare sau pe
platforme zburtoare, dar fuseser demontate, pentru ca acestea
din urm s fie folosite n alt parte.
Un Constructor al Oraului sosi, nsoit de vreo ase lucrtori.
Oamenii Agtori nu depeau n nlime nivelul coastelor lui
Louis. Capetele lor preau mult prea mari, n raport cu dimensiunile
corpurilor; degetele de la picioare erau lungi i extrem de mobile,
iar degetele minilor aproape c mturau podeaua.
Este, probabil, o pierdere de timp, spuse unul dintre ei.
F ce i se spune, pentru c, oricum, vei fi pltit! interveni
Louis. Omuleul mri.
Straniile fpturi purtau un fel de rochii fr mneci, acoperite cu
buzunare ce erau pline de scule. Cnd soldaii doriser s-i
controleze, i scoseser rochiile i i lsaser s le scotoceasc n
voie. Probabil nu le plcea s fie atini.
Erau att de mici! Louis se apropie de Fortaralisplyar i-l ntreb
n oapt:
Speciile voastre fac rishathra cu ei?
Da, recunoscu brbatul, dar cu precauie...
Oamenii Agtori se adunar n jurul umerilor lui Louis Wu i-l
urmrir intrnd n tubul de acces. Pmnteanul i pusese mnuile
izolatoare pe care i le dduse Mar Korssil.
Aa arat contactele. Legai aa estura... apoi astfel. Vei
vedea ase perechi de contacte. Trebuie s se gseasc o urm de
praf, ca un vierme, dedesubtul lor.
Dup ce i vzu disprnd dup curbura tuburilor de acces, Louis
se adres stpnilor Cldirilor Orlry i Lyar.
N-o s tim niciodat dac vor face vreo greeal. A fi dorit
s le pot inspecta lucrarea. - Nu menion ns celelalte temeri ale
sale.
Oamenii Agtori ncepur s ias, unul cte unul. Se
149

adunaser cu toii pe acoperi: lucrtori, soldai, stpni i Louis Wu

priveau cum se formeaz ceaa, se condenseaz i apa ncepe s
curg spre centrul concavitii.
ase Oameni Agtori tiau acum cum s repare
condensatoarele de ap cu buci din estura neagr.
A vrea s cumpr estura neagr, spuse Filistranorlry.
Oamenii Agtori i stpnul lor Constructor al Oraului
dispruser deja pe scri n jos. Filistranorlry i zece soldai
blocaser aceast rut de scpare pentru Louis i Fortaralisplyar.
Nu intenionez s-o vnd, spuse Louis.
Sper s te in aici pn te voi convinge s vinzi, interveni un
soldat cu prul argintiu. Dac-i absolut necesar, am s insist s-mi
vinzi i cutia vorbitoare.
ntr-o oarecare msur, Louis se ateptase la aceast situaie.
Fortaralisplyar, poate Cldirea Orlry s te in aici cu fora?
Stpnul Cldirii Lyar l privi pe stpnul Cldirii Orlry n ochi i
preciz:
Nu, Louis. Complicaiile ar fi neplcute. Cldirile mai mici se
vor uni pentru a m elibera. Cele Zece vor prefera s devin Cele
Nou, dect s se confrunte cu un boicot al oaspeilor.
Filistranorlry izbucni n rs.
Cldirile mai mici vor muri de sete...
Dar, pe cnd rostea aceste vorbe, zmbetul i dispru, n timp ce
al lui Fortaralisplyar devenea tot mai evident. Cldirea Lyar avea
acum suficient ap pentru a nu mai fi antajat.
Nu m poi reine. Oaspeii vor fi mpini de pe rampe.
Teatrele din Chkar i facilitile din Panth vor fi nchise pentru voi...
Atunci, pleac!
l iau i pe Louis.
N-ai s-l iei.
Ia banii i du-te! interveni pmnteanul. Va fi mai uor
pentru noi toi. - inea mna n buzunar, pe lanterna-laser.
Filistranorlry scoase la iveal un mic scule. Fortaralisplyar l
lu i i numr coninutul. Trecu apoi printre soldai i cobor
treptele. Cnd dispru din vedere, Louis i trase peste cap gluga
costumului de impact.
Ofer un pre ridicat. Doisprezece... (urm un cuvnt
netradus). N-o s fii nelat, ntri Filistranorlry.
Louis se retrsese deja spre marginea acoperiului. l vzu pe
Filistranorlry c le face semn soldailor i ncepu s fug.
Marginea acoperiului era protejat de un parapet nalt pn la
piept, iar pe el, spie din oel aezate n zigzag simbolizau rdcina
cot. Ferma din umbr se zrea departe, jos. Louis alerga, de-a
lungul parapetului, spre pasaj. Soldaii erau aproape, dar
Filistranorlry rmsese pe loc i trgea cu pistolul. Zgomotul era
deconcertant, chiar terifiant. Un proiectil l atinse n glezn.
150

Costumul deveni rigid. Brbatul se rsturn, se ridic i continu s

alerge. n timp ce doi soldai se aruncau asupra lui, Louis sri peste
parapet i se prbui n abis.
Fortaralisplyar ajunsese deja pe trotuar. Se opri i se ntoarse
surprins.
Louis ateriz pe orizontal, chiar n faa sa, ntr-un costum
devenit rigid ca oelul. Acesta, datorit faptului c aducea cu un
cociug mulat pe corp, rezistase, dar brbatul era nc ameit. Mini
strine l ajutar s se ridice, chiar nainte ca el s-o fi dorit.
Fortaralisplyar i vr umrul sub braul su i l ajut s nainteze.
S plecm..., spuse Louis, gfind anevoie. Ar putea s
trag!
N-o s ndrzneasc. Eti rnit? i curge snge din nas.
Merit.
21. BIBLIOTECA
Intraser n Bibliotec printr-un mic vestibul de la baza conului,
chiar n captul lui.
n spatele unui birou masiv i lat, doi Bibliotecari lucrau la nite
pupitre: maini voluminoase, concepute ca o aglomerare de cutii,
utiliznd benzi de carte trecute printr-un cititor. Bibliotecarii
semnau cu un preot i o preoteas - aceleai robe albastre identice
i aceleai gulere ncreite. Abia dup cteva minute, femeia i
ridic privirea.
Prul ei era de un alb perfect. Probabil se nscuse cu prul alb,
pentru c nu era n vrst. O femeie de pe Pmnt, la vrsta ei, ar fi
luat prima doz de Elixir. E dreapt, supl i drgu, gndi Louis.
Piept plat, desigur, dar frumos cldit. Halrloprillalar l nvase s
considere sexi un cap chel i un craniu rotund. Dac ar fi zmbit...
dar chiar i fa de Fortaralisplyar se comporta cu grosolnie i
arogan:
Da?
Sunt Fortaralisplyar. Avei contractul meu?
Ea btu ceva la tastatura mainii de citit.
Da. Acesta este?
ntocmai.
Se ntoarse apoi spre Louis.
Luweewu, m poi nelege?
Pot, cu ajutorul acestui dispozitiv.
Cnd vorbi translatorul, calmul ei dispru, dar numai pentru o
clip.
Eu sunt Harkabeeparolyn, spuse ea. Stpnul tu i-a
cumprat dreptul la o cercetare nelimitat, timp de trei zile. Poi s
te duci oriunde n Bibliotec, exceptnd seciunile rezideniale,
151

indicate de uile marcate cu aur. Poi folosi orice main, cu excepia

celor marcate astfel. i art o reea tic-tac-toe galben. Ca s le
utilizezi, ai nevoie de ajutor. Vino la mine sau apeleaz la oricine are
gulerul tiat ca al meu. Poi folosi i sufrageria. Pentru somn sau
pentru a face baie, trebuie s te ntorci n Cldirea Lyar.
Perfect.
Bibliotecara prea ncurcat. Louis era i el puin uimit. De ce
spusese asta cu atta convingere? i ddu seama c, ntr-un
anume fel, Cldirea Lyar devenise acum pentru el un cmin mai
important dect fusese vreodat apartamentul de pe Canyon.
Fortaralisplyar plti n monezi de argint, se nclin ctre Louis i
plec. Bibliotecara se ntoarse i ea la monitorul mainii de citit.
(Harkabeeparolyn. Se sturase de aceste nume cu ase silabe, dar
ar fi fost mai bine s-l memoreze.) Harkabeeparolyn privi n jur
cnd Louis vorbi.
Exist un loc anume pe care vreau s-l gsesc.
n Bibliotec?
Sper s existe. Am vzut un loc asemntor, cu mult vreme
n urm. Stteai n centrul unui cerc, iar cercul era lumea. Ecranul
din centru se rotea i puteai mri oricare parte a lumii...
Avem o camer a hrilor. Urc scrile pn sus.
Apoi, femeia i ntoarse din nou spatele.
Scrile din metal strmte i spiralate se ridicau din mijlocul
Bibliotecii. Ancorate numai la vrf i la baz, se arcuiau sub
greutatea lui, n timp ce urca. Trecu pe lng ui marcate cu aur,
toate nchise. Mai sus, deschideri n arcad duceau spre iruri de
ecrane de citit, avnd scaune n faa lor. Louis numrase patruzeci i
ase de Constructori ai Oraului care utilizau ecranele de citit,
precum i doi Oameni-Main n vrst, un mascul pros i masiv, a
crui specie n-o cunotea, i o femeie demon, cu toii ngrmdii
ntr-o singur ncpere. Ultimul etaj era sala hrilor. O recunoscu
cnd ajunse la ea.
Gsiser prima sal a hrilor ntr-un palat plutitor abandonat.
Peretele era un inel albastru ptat cu alb. Existau acolo globurile a
zece lumi cu atmosfer de oxigen i un ecran care putea prezenta
imagini mrite. Dar acele scene erau vechi de mii de ani. Toate
nfiau o civilizaie nfloritoare pe Lumea Inelar: orae
strlucitoare; nave care fulgerau prin buclele ptrate, de-a lungul
Zidului de Margine; avioane ct Biblioteca i astronave cu mult mai
mari.
Atunci nu cutaser un Centru de Reparaie. Cutaser doar o
cale de scpare de pe Lumea Inelar. Fr ndoial, vechile
nregistrri fuseser aproape inutile.
Fuseser mult prea grbii. Acum, dup douzeci i trei de ani,
152

ntr-o alt disperare, ncercau din nou...

Louis i fcu apariia de pe scri i Lumea Inelar strluci n
jurul lui. Capul su se afla exact n locul n care ar fi trebuit s se
afle soarele. Harta avea aproape aizeci de centimetri nlime i
aproape o sut cincizeci de metri n diametru. Ptratele de umbr
aveau aceeai nlime, dar se gseau mult mai aproape de centru,
plutind la cteva sute de metri de pardoseala neagr precum
crbunele i presrat cu mii de stele. Plafonul era i el negru i
acoperit de stele.
Louis se ndrept spre unul dintre ptratele de umbr i trecu
prin el. Erau holograme, ca i n cellalt caz. De data aceasta, nu
existau globurile lumilor asemntoare Pmntului.
Se ntoarse s examineze spatele ptratului de umbr. Nu exista
nici un detaliu: nimic, n afara unui ptrat negru, uniform i uor
curbat.
Ecranul de mrire funciona.
Un monitor dreptunghiular, de aizeci de centimetri pe un
metru, avnd tastatura dedesubt, era montat n zona circular
dintre ptratele de umbr i Lumea Inelar. Biatul avea imaginea
mrit a unui colector Bussard montat. Semna cu un halou de
lumin albstruie. Copilul l privea un pic chior.
Abia dac ajunsese la adolescen. Un pr fin, castaniu, i
acoperea n ntregime capul, ndesindu-se la spate. Purta i el o rob
albastr de Bibliotecar. Gulerul su era larg i ptrat, semnnd mai
degrab cu o cap, cu o singur tietur n form de V pe el.
Pot s m uit peste umrul tu? ntreb Louis.
Biatul se ntoarse. Trsturile sale erau mici i aproape
indistincte, ca ale oricruia dintre Constructorii Oraului. Din acest
motiv, prea mai n vrst.
i se permit asemenea cunotine?
Cldirea Lyar a cumprat un privilegiu integral pentru mine.
Ah! - Biatul se ntoarse la loc. - Oricum, nu putem vedea
mare lucru. Peste dou zile, vor nceta flamele.
Ce priveti?
Echipa de reparaii.
Louis se uit i el n haloul de lumin. O furtun de lumin albalbstruie umplea tot ecranul, iar n centru se distingea o zon mai
ntunecat. Jetul de orientare era o pictur roz, abia vizibil, n
centrul zonei ntunecate.
Liniile de for electromagnetic adunau hidrogenul fierbinte al
vntului solar, l ghidau i l comprimau pn la temperatura de
fuziune, pentru a-l arunca apoi sub form de jeturi, spre soare.
Mainriile se strduiau cu o zdrnicie prosteasc s in Lumea
Inelar n echilibru sub gravitaia soarelui su. Era singurul lucru
prezent pe monitor: lumina alb-albastr i o pictur roz pe muchia
Zidului de Margine.
153

 Aproape au terminat, spuse biatul, prnd decepionat. Am

crezut c o s ne cear ajutorul, dar n-au fcut-o niciodat...
Poate c nu avei instrumentele cu care s le auzii
chemarea. - Louis ncerca s-i pstreze o voce calm. Echip de
reparaie - Oricum, trebuie s fi terminat. Nu mai exist alte
motoare.
Nu. Privete!
Biatul plimb imaginea n zigzag de-a lungul Zidurilor de
Margine. Imaginea se opri tremurnd, dincolo de strlucirea
albastr. Louis remarc buci de metal ce cdeau de-a lungul
Zidului de Margine.
Le studie pn ce deveni sigur. Bare de metal, un cilindru uria
sub form de bobin - componentele demontate pe care le vzuse i
prin telescopul Acului. Era schelria utilizat la montarea jeturilor de
orientare ale Lumii Inelare.
Probabil c membrii echipei de reparaii decelerau acest echipament la viteza orbital, utiliznd un segment din sistemul de
transport de pe zid. Cum intenionau ns s inverseze procedeul?
Mainriile trebuiau accelerate pn la viteza de rotaie a Lumii
Inelare, atunci cnd ajungeau la destinaie.
Prin friciune cu atmosfera? Acele materiale puteau fi la fel de
rezistente ca i scrith-ul. Or, n acest caz, nclzirea n-ar mai fi fost
o problem.
Uite i aici...
Imaginea alunecase din nou spre sensul de rotaie, de-a lungul
Zidului de Margine, spre rampele astroporturilor. Cele patru
astronave ale Constructorilor Oraului se vedeau clar. Acul ncins al
Cutrii era un fir de praf. Louis nu l-ar fi remarcat dac n-ar fi tiut
unde s se uite: la un kilometru de astronav, singura care mai
avea colectoare Bussard n jurul ei.
Acolo, vezi? - Biatul indic perechea de toroizi din cupru. - A
mai rmas un singur motor. Cnd echipa de reparaie l va monta i
pe acesta, au ncheiat lucrarea.
Megatone de material de construcie cdeau de-a lungul Zidului
de Margine, fr-ndoial acompaniate de hoarde de constructori din
specii necunoscute, toate ndreptndu-se spre spaiul de parcare al
Acului. Ultimul nu putea s fie prea ncntat.
ntr-adevr, va fi ncheiat, spuse Louis. Dar nu va fi
suficient.
Suficient pentru ce?
N-are importan. De cnd lucreaz aceast echip de
reparaii? De unde a venit?
Nimeni nu vrea s-mi spun nimic! bodogni biatul. Flup.
Mirosul flup. De ce se d toat lumea n vnt dup el? De ce oare te
ntreb pe tine? Nici tu nu tii.
Louis nu ddu atenie ieirii lui.
154

 Cine sunt ei? Cum au aflat de pericol?

Nimeni nu tie. Noi n-am tiut nimic despre ei, pn ce au
nceput s monteze mainile.
Cu ct timp n urm?
Cu opt falani.
Rapid lucrat, gndi Louis. Aproape un an i jumtate, plus ce
le mai luase pregtirea. Cine erau? Inteligeni, rapizi, decii, fr a fi
copleii de proiecte mari i numere mari - aproape c ar fi putut
fi... dar Protectorii dispruser de mult. Trebuie s fi disprut.
Au fcut i alte reparaii?
Profesorul Wilp crede c au deblocat i conductele de
reciclare. Am vzut cea n jurul unora dintre Munii Rsturnai. Nu
este un lucru extraordinar s deblochezi o conduct de reciclare?
Louis medit asupra acestui fapt.
Extraordinar, ntr-adevr, spuse el ntr-un trziu. S faci s
funcioneze din nou dragele de pe fundul mrilor... ns trebuie s
nclzeti conductele. Lucreaz dedesubtul lumii. Cred c aluviunile
de pe fundul mrilor ar nghea ntr-o conduct blocat.
Flup, spuse biatul.
Ce?
Materialul maroniu ce iese dintr-o conduct de reciclare este
numit flup.
Oh!
Tu de unde eti?
Louis zmbi.
Eu am venit din stele, n asta.
i pmnteanul se aplec peste umrul biatului, pentru a-i
arta firul de praf numit Acul ncins al Cutrii. Ochii lui devenir
deodat mari.
Mult mai nendemnatic dect o fcuse acesta, Louis deplas
imaginea de-a lungul itinerarului urmat de lander, de cnd prsise
Zidul de Margine. Descoperi un nor alb, extins la dimensiunile unui
continent, pe locul unde fusese Floarea-Soarelui. Mai departe, spre
babord, se zrea o mlatin verde, imens, apoi un fluviu ce-i
croise alt albie, abandonnd-o pe cea veche, care rmsese ca o
urm maro, erpuitoare, pe fundalul galben-maroniu al deertului.
Urmri albia secat a rului. i art biatului oraul vampirilor;
acesta aprob, dnd din cap.
Biatul dorea s cread. Oameni din stele vin s ne ajute!
Totui, se temea s nu par prea credul. Louis i zmbi din nou i
continu.
Peisajul deveni din nou verde. Drumul Oamenilor-Main era
uor de urmrit; n multe locuri, solul era clar difereniat, de o parte
i de alta.
Aici, rul fcea o bucl n urm, pentru a relua apoi vechea
albie. Brbatul mri din nou scala, fixndu-se de data aceasta
155

asupra oraului plutitor.

i tia suntem noi, spuse el n loc de ncheiere.
Am vzut. Povestete-mi despre vampiri.
Louis ezita. Oricum, specia din care fcea parte biatul era
experta acestei lumi n materie de relaii sexuale interspecii.
Vampirii pot s te determine s faci rishathra cu ei. Cnd o
faci, eti mucat de gt. - i art biatului urma vindecat a rnii
sale. - Chmeee a omort vampirul care m-a atacat.
De ce nu i-a atacat vampirul i pe el?
Chmeee nu seamn cu nimeni de pe lumea asta. Mai
degrab este sedus de o plant crnat.
Noi facem parfum de la vampiri, spuse biatul.
Ce? (Se ntmplase ceva cu translatorul?)
Biatul zmbi conspirativ.
Ai s vezi, ntr-o bun zi. Acum trebuie s plec. Am s te
gsesc mai trziu?
Louis ddu afirmativ din cap.
Care este numele tu? Al meu este Kawaresksenjajok.
Luweewu.
Biatul cobor scrile. Louis rmase pe gnduri, n faa
ecranului.
Parfum? Mirosul de vampiri din Cldirea Panth... iar acum, Louis
i aminti de noaptea cnd Halrloprillalar venise n patul lui, cu
douzeci i trei de ani n urm. ncercase s-l controleze. Aa
spusese. Utilizase cumva parfum de vampir asupra sa?
Nu mai conta acum.
Ultimule, m auzi? chem el. Ultimule, m auzi?
Nimic.
Ecranul nu fusese construit s se roteasc. Arta mereu spre
partea de jos, dinspre ptratele de umbr. Plictisitor, dar informativ:
asta putea nsemna c imaginea era transmis chiar de pe ptratele
de umbr.
Reduse scala de pe monitor. Mut apoi imaginea spre sensul de
rotaie, cu o vitez imposibil, pn ce privi n jos, la o lume de ap.
Se arunc precum un nger ntr-un salt mortal. Era nostim.
Aparatele Bibliotecii se dovedeau considerabil mai bune dect
telescopul Acului.
Harta Pmnt era veche. O jumtate de milion de ani
distorsionase poziia continentelor. Sau mai mult? Un milion? Dou?
Un geolog i-ar fi dat seama.
Louis alunec spre tribord, n sensul invers rotaiei, pn ce
Harta Kzin umplu ecranul: insule adunate n jurul unui platou de
ghea strlucitoare. Ct de veche era i aceast hart topografic?
Chmeee ar fi tiut.
Louis mri rezoluia. n timp ce lucra, fredona ceva. ntrzie
puin deasupra junglei galben-oranj. Imaginea era traversat de
156

banda larg, argintie, a unui fluviu pe care-l urmri pn la vrsarea

n mare. n estuarul unor astfel de fluvii ar fi trebuit s se gseasc
orae.
Aproape trecuse peste el. O delt n care se uneau dou fluvii; o
reea decolorat suprapus peste culorile junglei. Unele orae ale
oamenilor aveau centuri verzi dar, n acest ora Kzinti, vegetaia
acoperea un teritoriu mai mare dect cel afectat cldirilor. La
rezoluia maxim, Louis abia dac sesiza reeaua strzilor.
Kzinilor nu le plcuser niciodat oraele mari. Simul mirosului
era prea dezvoltat la ei. Oraul acela era aproape la fel de mare ca
i cel care gzduia Patriarhia i guvernul de pe Kzin.
Aveau, deci, orae. Ce altceva? Dac ar fi existat orice fel de
industrie, ar fi avut nevoie... de porturi? Orae miniere? S mai
caute...
ntr-un loc, jungla devenise mai puin deas. Solul gol, galbenmaroniu, se zrea ici i colo, dar nu era acoperit de orae. Semna
cu o int de arc topit. Putea ghici c era vorba de o min de
suprafa, foarte mare i foarte veche.
Cu o jumtate de milion de ani n urm, sau chiar mai mult,
exemplare de Kzini fuseser aruncate acolo. Louis nu se atepta s
gseasc orae miniere. Fuseser norocoi c le rmsese ceva de
extras. O jumtate de milion de ani fuseser limitai la o singur
lume, o lume a crei suprafa se termina cu cteva sute de metri
mai jos. Se prea ns c Kzinii i meninuser civilizaia.
Aceste semi-pisici erau dotate cu creiere. Conduseser o
respectabil civilizaie interstelar. Tanj! Kzinii i nvaser pe
oameni s foloseasc generatoarele de gravitaie, iar Chmeee
trebuia s fi ajuns pe Harta Kzin cu numai cteva ore n urm, n
cutarea unor aliai mpotriva Ultimului.
Louis urmrise fluviul pn la vrsarea n mare. Acum, i
plimba privirea de zeu de-a lungul rmurilor sudice ale celui mai
mare continent de pe Hart. Se ateptase s gseasc porturi, dei
Kzinii nu prea utilizau navele. Nu le plcea marea. Porturile la mare
erau doar orae industriale; nimeni nu tria acolo de plcere.
Dar asta se ntmpla n Imperiul Kzinti, acolo unde
generatoarele de gravitaie fuseser utilizate de milenii. Louis se
trezi uitndu-se n jos, la un port care ar fi putut rivaliza cu cel din
New York. Deborda de mulimea navelor suficient de mari pentru a fi
decelabile. Portul avea clar forma aproape circular a unui crater
meteoritic.
Louis micor rezoluia, retrgndu-se cu punctul de vizualizare
n cer, pentru a avea o panoram.
Clipi orbit. l nelase din nou mizerabilul su sim al
proporiilor? Sau manevrase greit butoanele?
Se zrea o nav ancorat de-a curmeziul portului, devenit
acum de dimensiunile unei czi de baie.
157

Navele mai mici erau nc vizibile. Era adevrat, deci. Privea la o

nav la fel de mare ca un ora, ce aproape nchidea arcul portului
natural.
Probabil c nu se mic prea des, gndi Louis. Motoarele
frmntau, cu siguran, destul de violent fundul mrii. O dat nava
plecat, tiparul valurilor din port urma s se schimbe. Cum or fi
reuit s alimenteze Kzinii ceva att de uria? Cum o alimentaser
prima oar? Unde gsiser metalul necesar?
De ce?
Louis nu se ntrebase niciodat serios dac Chmeee avea s
gseasc ceea ce cuta pe Harta Kzin. Cel puin, pn acum.
Activ din nou butonul rezoluiei. Punctul su de vizualizare se
retrase n spaiu, pn ce Harta Kzin deveni o aglomerare de pete
pe o vast mare albastr. Alte Hri se zreau la marginea
ecranului.
Cea mai apropiat era o pat rotund i roz. Marte... i era la fel
de ndeprtat de Kzin precum era Luna de Pmnt.
Cum putuser s fie cucerite asemenea distane? Nici chiar un
telescop n-ar fi fost n stare s ptrund prin mai mult de trei sute
de mii de kilometri de atmosfer. Ideea de a traversa aceast
distan pe mare, ntr-o nav - chiar i ntr-o nav de dimensiunile
unui mic ora - tanj!
Ultimule, m auzi? Louis Wu l cheam pe Ultimul.
Timpul se scurgea n defavoarea sa, n timp ce reparatorii se
apropiau de Ac, iar Chmeee scotocea Harta Kzin n cutare de
rzboinici. Louis nu inteniona s menioneze Ultimului nimic din
toate acestea. Asemenea veti ar fi avut doar darul de a-l ngrijora.
Ce fcea oare Ultimul, de nu reuea s rspund la apel?
Putea un om mcar s ghiceasc rspunsul?
n acest caz, nu-i rmnea dect s-i continue observaiile.
Louis mri, din nou, rezoluia pn ce ncadr ambele Ziduri de
Margine. Cut Pumnul-lui-Dumnezeu aproape de linia median a
Lumii Inelare, spre babord de Marele Ocean. Nu era acolo. Mri i
mai mult scala. O poriune de deert mai mare dect Pmntul era
totui mic n raport cu Lumea Inelar. Dar iat-o acolo, roiatic i
pustie, iar punctul decolorat aproape de centru era... Pumnul-luiDumnezeu, nalt de o mie ase sute de kilometri i acoperit de
scrith-ul gol.
Se ndrept spre babord, refcnd traseul urmat dup
prbuirea Mincinosului. nainte de a-i da seama, ajunsese deja la
ap, la braul larg al Marelui Ocean. Atunci, se opriser la acest golf.
Louis se ntoarse o bucat de drum, n cutarea a ceea ce ar fi
trebuit s arate ca un nor transversal permanent, vzut de sus.
Ochiul Furtunii nu mai era acolo.
Ultimule, m auzi? n numele lui Kdapt i Finagle i Allah, te
chem pe tine, naiba s te ia! Chem...
158

 Sunt aici, Louis.

Okay! M gsesc n Biblioteca din oraul plutitor. Tipii au i o
sal a hrilor. nregistrrile lui Nessus din sala hrilor pe care...
mi amintesc, spuse rece Ppuarul.
Ei bine, acea sal a hrilor arta vechi nregistrri. Aceasta
funcioneaz n timp real!
Eti n siguran?
n siguran? Oh, suficient, a putea spune. Am utilizat
estura supraconductoare pentru a-mi face prieteni i a influena
oamenii. Dar sunt blocat aici. Chiar dac a fi n stare s-mi cumpr
ieirea din ora, ar trebui s trec de staia Oamenilor-Main de pe
Dealul Cerului. E preferabil s nu ncerc s ies cu fora.
nelept!
Care sunt vetile tale?
Dou informaii. Mai nti, am hologramele celorlalte dou
astroporturi. Toate cele unsprezece astronave au fost jefuite.
Au disprut colectoarele Bussard? Toate?
Da, toate.
Ce altceva ai aflat?
Nu te poi atepta la o salvare din partea lui Chmeee.
Landerul a aterizat pe Harta Kzin din Marele Ocean. Trebuia s-mi
dau seama. Kzinul a dezertat i a luat i landerul cu el.
Louis blestem n gnd. Trebuia s-i fi dat seama dup acel ton
rece, lipsit de emoie. Ppuarul se suprase ru de tot; nu mai era
capabil s utilizeze nuanele fine din limbajul uman.
Unde este acum? i ce face?
L-am privit prin camerele landerului cum d ocol Hrii Kzin.
A descoperit o nav maritim enorm...
Am descoperit-o i eu.
i ce concluzii ai tras?
Cei de acolo au ncercat s exploreze sau s colonizeze
celelalte Hri.
Aa este. n spaiul cunoscut, n cele din urm, Kzinii au
cucerit celelalte sisteme stelare. Pe Harta Kzin trebuiau s caute
dincolo de ocean. Desigur, se pare c n-au dezvoltat zborul spaial.
Nu. Primul pas n deprinderea zborului spaial este plasarea
unui obiect pe orbit. Pe Kzin, viteza pentru o orbit joas era de
aproape zece kilometri pe secund. Pe Harta Kzin, echivalentul este
de o mie dou sute de kilometri pe secund. Oricum, n-ar fi putut s
construiasc prea multe astfel de nave. De unde au luat metalele?
Cltoria trebuia s dureze decenii, cel puin. M ntreb de unde tiu
c exist i alte Hri.
E posibil s fi lansat, la bordul unor rachete, echipament
telescopic i camere de luat vederi. Instrumentele ar fi trebuit s
funcioneze rapid. O rachet nu poate ajunge pe orbit. Se ridic i
cade.
159

 M ntreb dac au dat de Harta Pmnt... Este la alte sute de

mii de kilometri, dincolo de Marte... iar Marte nu ofer o privelite
prea mbietoare. Ce vor fi gsit Kzinii pe Harta Pmnt? Doar Homo
habilis, sau i Protectori Pak? Spre tribord, exist i Harta Down, iar
n sensul invers rotaiei am vzut o lume pe care n-o cunosc.
Noi o cunoatem. Btinaii sunt inteligene colective. Ne
ateptm ca ei s nu descopere niciodat cltoria spaial. Navele
lor ar trebui s ntrein un ntreg roi.
Sunt ospitalieri?
Nu. Se pare c ar fi luptat cu Kzinii i i-ar fi determinat s
renune la cucerirea Marelui Ocean. Cred c utilizeaz nava uria
pentru a bloca un port.
Aha. Presupun c este i sediul unui guvern. mi spuneai de
Chmeee.
Dup ce a aflat ce a putut, rotindu-se deasupra Hrii Kzin, a
rmas n aer n dreptul vasului imens. S-au ridicat imediat avioane
i l-au atacat cu rachete explozibile. Chmeee era pregtit, astfel c
nu i-au pricinuit nici o avarie. Apoi, el a distrus patru avioane.
Celelalte au continuat atacul, pn ce au rmas fr muniie i
combustibil. Cnd au revenit pe nav, Chmeee le-a urmat. Acum,
landerul se odihnete pe o platform de aterizare de pe turnul de
comand al navei. Atacul continu. Louis, Kzinul caut cumva aliai
mpotriva mea?
Dac te linitete cumva ideea, fii sigur c nu va gsi nimic cu
care s atace o carcas Produs General. Indivizii aceia nu pot avaria
nici mcar landerul.
Urm o pauz lung, apoi Ppuarul vorbi din nou:
Poate c ai dreptate. Avioanele utilizeaz jeturi de hidrogen
ars, iar rachetele sunt propulsate de explozivi chimici. n orice caz,
eu va trebui s te salvez. Sonda va sosi la cderea ntunericului.
i atunci, ce se va ntmpla? Va rmne Zidul de Margine. Tu
mi-ai spus c discurile de pit nu pot funciona prin scrith.
Am utilizat cea de-a doua sond pentru a monta o pereche de
discuri de pit pe Zidul de Margine, ca pe un releu.
Aa s fie. M gsesc ntr-o cldire profilat ca un titirez i
situat n perimetrul dinspre babord, n sensul de rotaie. Las
sonda s pluteasc deasupra, pn ne decidem ce facem cu ea. Nu
sunt nc sigur c vreau s plec acum.
Trebuie!
Dar toate rspunsurile de care avem nevoie ar putea fi chiar
aici, n Bibliotec!
Ai fcut vreun progres?
Parial i numai frnturi. Toate cunotinele semenilor lui
Halrloprillalar sunt pe undeva prin aceast cldire. A vrea s-i
chestionez i pe demoni. Ei ndeplinesc rolul de gunoieri i par a fi
pretutindeni.
160

 Ai nvat doar s pui mai multe ntrebri. Foarte bine, Louis.

Mai ai cteva ore. Am s-i aduc sonda la cderea nopii.
22. MARELE JAF
Restaurantul cu autoservire se afla pe la mijlocul cldirii. Louis
mulumi pentru stropul de noroc de care avea parte: Constructorii
Oraului erau omnivori. Fiertura de carne i ciuperci era poate
nesrat, dar i umplea golul imens din stomac.
Nimeni nu utiliza suficient sare. Cu excepia Marilor Oceane,
toate mrile erau cu ap dulce. Era posibil ca Louis s fie singurul
hominid de pe Lumea Inelar care avea nevoie de sare i nu putea
tri mult timp fr ea.
Mnc la repezeal. Timpul l presa. Ppuarul era deja
nerbdtor. Surprinztor c nu plecase nc, lsndu-l pe el, pe
renegatul de Chmeee i Lumea Inelar n voia soartei lor comune.
Louis aproape c-l admira pe Ppuar, care ateptase s-i salveze
echipajul recrutat cu fora.
Ultimul ar fi putut ns s-i schimbe intenia, dac ar fi vzut
echipa de reparaii venind spre el. Louis inteniona s ajung la
bordul Acului nainte ca Ppuarul s apuce s-i ntoarc telescopul
n direcia aceea.
Reveni n camerele superioare.
Toate ecranele de citit pe care le ncerc i oferir texte ilizibile,
fr imagine sau voce. n final, pe unul dintre rndurile de ecrane,
ochiul su zri un guler familiar.
Harkabeeparolyn?
Bibliotecara se ntoarse. Nas mic i turtit; buze ca nite lame;
un craniu pleuv, delicat i fin; pr lung, alb, revrsat n valuri... i o
frumoas pat roie pe old i pe picioarele delicate. n termeni
umani, femeia trebuia s aib vreo patruzeci de ani. Constructorii
Oraelor puteau s mbtrneasc mult mai ncet dect fiinele
umane, sau mai repede - Louis nu tia cu precizie.
Da?
Tonul femeii era aproape rstit. Louis tresri.
Am nevoie de un ecran programat cu voce i de o band care
s-mi indice caracteristicile scrith-ului, spuse el.
Femeia se ncrunt.
Nu neleg ce vrei. S fie programat cu voce?
Vreau o nregistrare care s-mi citeasc cu voce tare.
Harkabeeparolyn l fix uimit, apoi izbucni n rs. ncerc s-i
tempereze hohotele, dar nu reui; oricum, era prea trziu.
Deveniser centrul ateniei.
Nu exist un asemenea lucru. N-a existat niciodat! - Ea se
strduise s vorbeasc n oapt, dar, deoarece nu reuise s-i
161

reprime hohotele, vocea i devenise mai tare dect intenionase. La ce-i trebuie? Ce, nu tii s citeti?
Snge i tanj! Louis simea cum i se nroesc gtul i urechile.
Alfabetizarea era desigur admirabil, i oricine nva, mai devreme
sau mai trziu, s citeasc, cel puin n interplanetar. Nu era ns o
problem capital. Pe fiecare lume, existau cutii vorbitoare! Fr o
asemenea cutie, translatorul su ar fi fost inutil!
Am nevoie de mai mult ajutor dect am bnuit. Am nevoie de
cineva care s citeasc pentru mine.
Ai nevoie de mai multe lucruri dect cele pentru care ai pltit.
Stpnul tu trebuie s renegocieze.
Louis nu era pregtit s rite mituirea acestei femei
deconcertante i ostile.
Vrei s m ajui s gsesc nregistrrile de care am nevoie?
Ai pltit pentru asta. Ai pltit chiar i dreptul de a-mi
ntrerupe propriile mele cercetri. Spune-mi doar ce doreti. - Folosi
tastatura. Pagini cu o scriere misterioas ncepur s defileze pe
ecran. - Caracteristicile scrith-ului? lat aici un text fizic. Exist
capitole despre structura i dinamica lumii, inclusiv unul despre
scrith. S-ar putea s fie prea avansat pentru tine.
sta, i un text fizic de baz. Femeia l privi nencreztoare.
Fie. - Aps mai multe taste. - lat o nregistrare veche,
pentru studenii n inginerie, despre construcia sistemului de
transport de pe zid. Numai de interes istoric, dar ai putea afla cte
ceva din el.
l vreau. Au fost vreodat semenii ti sub lume?
Harkabeeparolyn i ndrept spatele.
Sunt sigur c trebuie s-o fi fcut. Am stpnit lumea i
stelele cu maini care, dac le-am mai avea, i-ar face pe OameniiMain s ne venereze. - Folosi din nou tastatura. - Nu deinem ns
nici o nregistrare a acestui eveniment. De ce te intereseaz toate
astea?
nc nu tiu. Poi s m ajui s dm de originea vechiului
drog al nemuririi?
Harkabeeparolyn izbucni din nou n rs, de data aceasta mai
nfundat.
Nu cred c ai s poi cra att de multe bobine de cri. Cei
care au fabricat drogul niciodat nu i-au dezvluit secretul. Cei care
au scris crile nu l-au gsit niciodat. Pot s-i ofer bobine
religioase, nregistrri ale poliiei, jocuri de ncredere, nregistrri ale
unor expediii n diferite pri ale lumii. Aici este povestea unui
vampir nemuritor care i-a chinuit pe Giganii Ierbii vreme de mii de
falani, devenind an de an tot mai viclean, pn...
Nu.
Secretul drogului nu a fost niciodat dezvluit, nu? S
vedem... Cldirea Ktistek a intrat n rndul Celor Zece deoarece
162

celelalte cldiri au ncercat s afle acest secret naintea ei. O

interesant lecie politic...
Nu, las-o balt! tii ceva despre Marele Ocean?
Exist dou Mari Oceane, l inform ea. Sunt uor de zrit de
pe Arcad, noaptea. Unele dintre vechile poveti spun c drogul
nemuririi ar fi venit dinspre Oceanul aflat n sensul invers rotaiei.
Uh-uu!
Harkabeeparolyn zmbi afectat. Cel puin, gura ei mic arta
astfel.
Eti naiv. Se pot distinge doar dou trsturi de pe Arcad, cu
ochiul liber. Dac ceva de valoare venea de foarte departe, i la un
moment dat a ncetat a mai sosi, cineva ar putea spune c venea de
la unul dintre Marile Oceane. Cine ar putea s nege sau s ofere o
alt origine?
Probabil c ai dreptate, oft Louis.
Luweewu, cum e posibil ca toate aceste ntrebri s fie legate
ntre ele?
Poate c nu sunt.
Ea i aduse bobinele pe care le ceruse i o alta n plus: o carte
pentru copii - poveti despre Marele Ocean.
Nu tiu ce vrei s faci cu astea. Nu poi s le furi. Vei fi
cercetat la plecare, iar o main de citit nu poi s cari cu tine.
Mulumesc pentru ajutor.
Avea nevoie de cineva care s-i citeasc.
Nu avea ns ndrzneala s apeleze, la-ntmplare, la nite
strini. Poate c trebuia s se adreseze unui strin anume? Vzuse
un demon n una dintre ncperi. Dac demonii de la ferma din
umbr tiau despre Louis Wu, probabil c i acesta auzise de el.
Demonul dispruse ns, lsnd n urm doar mirosul specific.
Louis se prbui ntr-un scaun din faa unui ecran de citit i
nchise ochii. Bobinele inutile l jenau, ndesate n dou buzunare ale
vestei. Nu sunt nc btut, gndi el. Poate c reuesc s-l
ntlnesc din nou pe biat. Poate c reuesc s-l aduc pe
Fortaralisplyar s-mi citeasc, sau va trimite el pe cineva. Va costa
mai mult, desigur. ntotdeauna, totul cost mai mult. i dureaz
mai mult.
Maina de citit era un aparat voluminos, legat de perete printrun cablu gros. Cu siguran, fabricantul nu folosise supraconductori.
Louis introduse o bobin n el i privi textul lipsit de neles. Definiia
ecranului era slab i nu exista conexiune pentru un difuzor.
Harkabeeparolyn spusese adevrul.
N-am timp de asta!
Louis se ridic n picioare. Nu-i mai rmsese nici o alternativ.
Acoperiul Bibliotecii era o grdin cultivat extensiv. Alei
163

erpuiau din centrul ei i din vrful scrilor spiralate. Flori uriae

productoare de nectar creteau din solul negru i bogat ce se
ntindea ntre alei. Erau i mici plante din specia cornul abundenei,
colorate n verde nchis, cu flori delicate albastre, precum i o
parcel cu planta weenie n care majoritatea crnailor crpaser
pentru a da la iveal inflorescene aurii, precum i arbori din care
cdeau ghirlande de spaghete verzi-glbui.
Perechile de pe bncile rspndite prin grdin nu-i ofereau
pmnteanului intimitatea de care avea nevoie. Vzuse multe
Bibliotecare cu robe albastre i un brbat Bibliotecar nalt, escortnd
un grup glgios de turiti Oameni Agtori. Nimeni nu avea
nfiarea unui gardian. Nici o ramp nu exista de la acoperiul
Bibliotecii: nu era nimeni de paz, pentru c hoii nu puteau zbura.
Louis inteniona s ofere o rsplat minimal pentru
ospitalitatea care-i fusese oferit. Adevrat, cumprase aceast
ospitalitate... dar l preocupa acest lucru.
Condensatorul de ap se ridica de pe o margine a acoperiului,
ca o pnz triunghiular, sculptat. El deversa ntr-un bazin ce se
adncea treptat. Bazinul fierbea de agitaia copiilor Constructorilor
Oraului. Louis i auzi numele - Luweewu - i se ntoarse la timp
pentru a prinde o minge umflat care-i ajunsese n dreptul pieptului.
Biatul cu prul castaniu, pe care-l ntlnise n sala hrilor,
btea din palme i cerea mingea napoi.
Louis ezita. Trebuia oare s-l avertizeze s prseasc
acoperiul? Foarte curnd, acesta urma s devin un loc periculos.
Putiul era ns iste. Putea s-i dea seama de implicaii i s
cheme gardienii.
Louis i return balonul ud, i fcu un semn cu mna i se
ndeprt.
Dac s-ar fi putut gndi la o cale de a elibera pe deplin
acoperiul!
Nu exista un parapet la marginile acestuia. Louis pi cu grij.
n cele din urm, ddu ocol unui grup de arbori pitici, ale cror
trunchiuri preau a se fi rsucit ca nite rufe stoarse, i se gsi ntrun loc ct de ct privat. Aici, utiliz translatorul.
Ultimule?
Te ascult. Chmeee este nc atacat. A rspuns o singur dat,
topind unul dintre lansatoarele de proiectile ale navei uriae. Nu-i
pot ghici motivele.
Probabil i las s vad ct de bun este aprarea sa. Apoi va
negocia.
Ce va negocia?
Nici el nu tie nc. M ndoiesc c indivizii aceia pot face mai
mult, n afar de a-i prezenta o femel sau trei. Ultimule, nu exist
nici o cale prin care s pot face cercetri aici. Nu pot citi ecranele.
Oricum, am prea mult material. Mi-ar lua o sptmn.
164

 Ce-ar putea face Chmeee ntr-o sptmn? Nu ndrznesc s

rmn pentru a afla.
Mda! Am obinut doar cteva bobine de citit. Ele ne vor
lmuri multe lucruri din ceea ce dorim s aflm, dac vom reui s
le citim. Poi s faci ceva cu ele?
Nu cred. Poi s-mi faci rost i de una dintre mainile de citit?
Cu ea, a izbuti s redau benzile pe ecran i s le fotografiez pentru
computerul de pe Ac.
Sunt grele. Au cabluri groase care...
Taie cablurile. Louis oft.
Apoi, cum procedm?
Deja vd oraul plutitor prin camerele sondei. Am s-o ghidez
ctre tine. Tu trebuie s nlturi filtrul pentru deuteriu, ca s rmn
libere discurile de pit. Ai cumva un clete patent?
N-am nici un fel de scule. Tot ce am este lanterna-laser. Va
trebui s-mi spui unde s tai.
Sper ca asta s merite pierderea unei jumti din sursa mea
de combustibil. Foarte bine! Dac poi obine o main de citit i o
poi trece prin deschiztur spre discurile de pit, o s fie i mai
bine. Oricum, adu benzile! Poate c reuesc s fac ceva.
Louis sttea pe marginea acoperiului Bibliotecii i privea n jos,
printre degetele picioarelor, la textura ntunecat a fermei din
umbr.
La marginea ei, era miezul zilei. Parcele agricole rectangulare se
ntindeau pn departe. Rul arpelui se curba spre babord i
disprea printre munii joi. Dincolo de muni, erau mri, cmpii,
apoi un lan subire de muni, mri i mai subiri, toate albstrinduse o dat cu distana... iar n final, Arcada, care se ridica tot mai
sus. Pe jumtate hipnotizat, Louis atepta sub cerul strlucitor. Nu
mai avea nimic de fcut. Abia dac era contient de trecerea
timpului.
Sonda cobor din cer pe o adiere de flcri albastre. Acolo unde
focul aproape invizibil atinse acoperiul, plantele i solul se
transformar ntr-un infern portocaliu. Micuii Oameni Agtori,
bibliotecarii n robe albastre, copiii uzi alergau urlnd pe scri n jos.
Sonda ateriz ntr-un nor de flcri i se nclin pe o parte,
ncetinit de jeturile de orientare. Existau jeturi fine de jur
mprejurul bordurii i unul mare, sub ea. Avea apte metri lungime
i trei grosime - un cilindru devenit diform din pricina camerelor de
luat vederi i a altor instrumente ataate n exterior.
Louis atept pn ce focul se mai potoli. Apoi, i fcu loc
printre crbuni, spre sond. Acoperiul era pustiu, cel puin aa i se
prea lui; de asemenea, nu se zreau nici cadavre. Nu fusese nici
un mort. Era bine.
Vocea translatorului l ghida, n timp ce ndeprta sita
molecular groas din vrful sondei. n cele din urm, reui s
165

descopere un disc de pit.

Acum, ce urmeaz? ntreb el.
Am inversat aciunea discurilor din cealalt sond i am
nlturat filtrul, veni rspunsul Ppuarului. Poi s aduci i o main
de citit?
Am s ncerc. Nu-mi place nimic din ce se ntmpl aici.
Peste doi ani, n-o s mai conteze. i dau treizeci de minute.
Dup asta, vino cu orice reueti s obii.
Cnd Louis apruse n capul scrilor, civa Bibliotecari n robe
albastre se hotrser s se ia dup el. Avea gluga tras peste cap.
Bucile de metal greu cu care trgeau n el ricoau din costumul de
impact, fapt ce-l jena n naintare.
mpucturile se rrir treptat, pn ce ncetar complet.
Bibliotecarii se retrgeau din faa sa. Cnd se ndeprtar suficient,
Louis retez scrile de sub el. Cum acestea erau prinse numai sus i
jos, se comprimar ca un arc, smulgnd rampele de acces din
tocurile uilor. Bibliotecarii se ineau strns de ele, pentru a-i salva
viaa. Louis avea acum la dispoziie ultimele dou etaje.
Atunci cnd se ndrept spre cea mai apropiat camer de citit,
Harkabeeparolyn i bloc drumul, innd o secure n mn.
nc o dat, am nevoie de ajutorul tu, spuse Louis.
Ea l lovi. Brbatul i prinse securea, dup ce ricoase de la
mbinarea gtului cu umrul. Femeia o smuci, ncercnd s i-o
smulg din mini.
Privete! spuse el.
i plimb lanterna-laser peste cablul de legtur al unei maini
de citit. Cablul lu foc i czu alturi, acoperit de scnteile
scurtcircuitelor.
Cldirea Lyar va plti scump asta!
Asta nu v-ar folosi la nimic. Vreau s m ajui s car o
main de citit pn pe acoperi. Cred c trebuie s-mi fac loc prin
perete. Aa este mai bine.
Nu vreau.
Louis i plimb lumina peste o main de citit. Aceasta izbucni
n flcri, dup ce se desfcu n buci. Mirosul era oribil.
Spune cnd.
Iubitor de vampiri!
Maina era grea i Louis nu voia s se despart de laser. Urca cu
spatele la scri; cea mai mare greutate apsa pe braele lui Harkabeeparolyn.
Dac o scpm, o avertiz el, va trebui s ne ntoarcem dup
alta.
Idiotule!... deja... ai distrus cablul! Nu-i rspunse.
De ce faci asta?
ncerc s salvez lumea de la prbuirea n soare. Bibliotecara
166

era ct pe ce s dea drumul mainii.

Dar... dar motoarele?! Sunt toate repuse la loc!
Deci, tiai deja destul de mult! Acum e prea trziu, prea
trziu! Majoritatea astronavelor voastre nu s-au ntors. Nu sunt
suficient de multe motoare. Continu s mergi!
Cnd ajunser pe acoperi, sonda se ridic i se apropie de ei cu
ajutorul jeturilor de orientare. Aezar maina jos. Era prea
voluminoas. Louis strnse din dini i secion ecranul de restul
mainii. Acum ncpea.
Harkabeeparolyn se resemnase doar s-l priveasc. Era prea
obosit s comenteze.
Ecranul intr prin deschiztura care fusese filtrul molecular i
dispru. Ceea ce rmsese, partea principal a mainii, era mult
mai grea.
Louis potrivi mai nti un col n deschiztur. Se ntinse apoi pe
spate i o mpinse cu picioarele, pn ce dispru i ea.
Cldirea Lyar nu are nimic de-a face cu asta, i preciz el
Bibliotecarei. Cei de acolo nu tiau ce aveam eu de gnd s fac.
Iat! - Arunc o bucat de estur neagr alturi de ea. - Cldirea
Lyar i va spune cum s repari condensatoarele de ap i alte
maini vechi, cu asta. Poi ajuta tot oraul s nu mai depind de
Oamenii-Main.
Femeia l privea ngrozit. Era greu de spus dac l auzise.
Se strecur i el, cu picioarele n fa, n deschiztura sondei.
i iei cu capul nainte, n cala Acului.
PARTEA A TREIA
23. OFERTA FINAL
Se afla ntr-un imens recipient rezonant de sticl, aproape n
ntuneric. Crepusculul acoperise astronava pe jumtate demontat
care se zrea prin pereii transpareni. Sonda se fixase n locaurile
de pe peretele din spatele calei hangar, trei metri de podea vopsit
n cenuiu. Acolo se cuibrise i Louis, n locul n care fusese filtrul
pentru deuteriu, asemeni unui ou ntr-un pahar pentru ou.
Brbatul se ridic, ajutndu-se de mini, i sri. Era frnt de
oboseal. Mai rmsese o singur complicaie i apoi se putea
odihni. Sigurana era tocmai de partea cealalt a peretelui
impenetrabil. Putea zri discurile de dormit.
Bine, pn acum... Vocea Ultimului rsuna de undeva din
apropierea plafonului. Acela este ecranul de citit? Nu m ateptam
la ceva att de voluminos. A trebuit s-l tai n dou?
Mda... Aruncase, de asemenea, componentele, de la trei
metri pe podea. Din fericire, Ppuarii erau bine dotai n privina
sculelor... Sper s fi plasat i aici o pereche de discuri de pit.
167

 Am anticipat situaiile de urgen. Privete nainte i la

stnga... Louis!
Un ipt de teroare, nepmntean, izbucni din spatele su.
Brbatul se rsuci brusc.
Harkabeeparolyn se cuibrise n sond, n locul unde Louis se
aflase cu o clip n urm. Minile sale strngeau cu putere patul
unei arme cu proiectile. Buzele i se retrseser, lsndu-i dinii
dezgolii, iar ochii ei nu-i gseau odihna. Se rostogoleau n sus, n
jos, la stnga, la dreapta i nu descopereau nicieri nici mcar un
punct de sprijin.
Ultimul rupse tcerea cu o voce monoton:
Louis, cine este fiina asta care mi-a invadat astronava? Este
periculoas?
Nu, relaxeaz-te! Este doar o Bibliotecar dezorientat.
Harkabeeparolyn, du-te napoi!
Bocetul ei continuu i ascuit se transform brusc ntr-un ipt.
Cunosc locul sta, l-am vzut n sala hrilor! Este astronava
din cer, din afara lumii! Luweewu, ce eti tu?
Louis ndrept lanterna-laser spre ea.
Du-te napoi!
Nu! Ai distrus i ai furat proprietatea Bibliotecii. Dar dac...
dac lumea este ameninat, vreau s fiu de ajutor!
Cum s ajui, femeie trznit? Uite ce-i, trebuie s te ntorci
la Bibliotec! Afl de unde proveneau drogurile nemuririi, nainte de
Prbuirea Oraelor. Acesta este locul pe care-l cutm. Dac exist
o cale de a mica lumea fr ajutorul marilor motoare, acolo vom
gsi mijloacele de comand.
Femeia i cltin capul, nencreztoare.
Nu vreau... Cum poi s tii aa ceva?
Este locul lor de baz. Pro... Inginerii Lumii Inelare trebuie s
fi cultivat anumite plante pe undeva pe aproape... Tanj... presupun.
Doar presupun. La dracu! - Louis i susinea cu greu capul, care
vibra ca o tob. - N-aveam nevoie de toate astea. Am fost rpit!
Harkabeeparolyn se extrsese i ea din sond i srise pe
podea. Roba sa ieftin i albastr era mbibat de sudoare. Semna
foarte mult cu Halrloprillalar.
Pot s te ajut. Pot citi pentru tine.
Avem o main pentru asta.
Femeia se apropiase mai mult. i lsase arma n jos, ca i cum
ar fi uitat de ea.
Ne-am fcut-o singuri, nu-i aa? Semenii mei au folosit
motoarele de orientare ale lumii, la astronave. Pot s ajut, s repar
asta?
Louis, interveni Ultimul, femeia nu se poate ntoarce.
Discurile de pit de pe prima sond au rmas doar transmitoare.
Are cumva o arm n mini?
168

 Harkabeeparolyn, d-mi asta!

Ea i-o ntinse. Louis o cumpni n mn, gnditor. Arma prea
fabricat de Oamenii-Main.
Du-o n colul din fa, stnga, al hangarului navei, vorbi din
nou Ppuarul. Transmitorul este acolo.
Nu-l vd.
Este vopsit. Aaz arma n col i retrage-te. Femeia s
rmn pe loc!
Louis se execut. Arma dispru. Abia dac zrise o scurt
fulgerare de lumin n afara carcasei, atunci cnd arma fusese
aruncat pe rampa astroportului. Ultimul instalase o pereche de
discuri receptoare n afara carcasei.
Brbatul era complet uimit. n paranoia Ppuarului, recunotea
elemente din Italia Renascentist.
Bun. Acum... Louis! Altul!
Un scalp castaniu i ciufulit rsrise din sond. Era biatul din
sala hrilor, complet gol, iroind de ap, pe punctul de a se
rsturna din cauz c se lungise prea mult s priveasc n jur. Ochii
i erau plini de uimire. Era chiar la vrsta potrivit pentru a se
confrunta cu miracolul.
Ultimule, nchide imediat discurile alea! url Louis.
Le-am nchis. Trebuia s-o fac mai devreme. sta cine este?
Un copil din Bibliotec. Are i el un nume din ase silabe, dar
nu mi le reamintesc.
Kawaresksenjajok, strig putiul i zmbi. Unde suntem,
Luweewu? Ce facem aici?
Numai Finagle poate ti.
Louis! N-ar trebui s am aceti strini pe nava mea!
Dac te gndeti s-i transferi n spaiu, las-o balt! N-am s
permit asta.
Atunci, o s rmnei cu toii n hangar. Cred c tu ai plnuit
asta, tu i Chmeee. N-ar fi trebuit s am ncredere n nici unul dintre
voi.
Niciodat n-ai avut.
Repet, te rog...
O s murim de foame aici.
Urm o pauz lung. Kawaresksenjajok sri cu uurin din
sond, apoi veni lng Harkabeeparolyn i amndoi se angajar
ntr-o uoteal furibund.
Tu te poi ntoarce n cabina ta, rupse Ultimul, brusc, tcerea.
Ei vor rmne aici. Am s pstrez o legtur cu discuri deschis, ca
s-i poi hrni. Cred c sistemul va funciona.
Cum?
Louis, este bine s supravieuiasc unii btinai.
Cei doi btinai nu erau suficient de aproape pentru a auzi
translatorul lui Louis.
169

 Cred c nu te gndeti s abandonm acum, nu-i aa? Ceea

ce se afl n aceste nregistrri s-ar putea s ne duc direct la
dispozitivele magice de transmutare.
Exact, Louis, iar bogiile de pe Hrile mai multor lumi e
posibil s se gseasc n minile lui Chmeee chiar acum. Putem
conta doar pe distan pentru a ne proteja timp de dou sau trei
zile, nu mai mult. Va trebui s plecm foarte curnd.
Btinaii l privir tcui cum se apropie de ei.
Harkabeeparolyn, ajut-m s car maina de citit! ceru
brbatul. Zece minute mai trziu, bobinele, maina de citit i
ecranul secionat se aflau alturi de Ultimul, pe puntea de comand.
Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok ateptau alte ordine.
Va trebui s rmnei aici o vreme, le spuse Louis. Pur i
simplu, nu tiu ce se va-ntmpla. Am s v trimit alimente i
lenjerie de dormit. Avei ncredere n mine. Apoi, pmnteanul le
ntoarse brusc spatele i pi n colul hangarului, simindu-se
extrem de ruinat.
O clip mai trziu, se gsea din nou n cabina sa - alturi de
costumul presurizat, vesta i celelalte.
Louis se dezbrcase i formase pe tastatur comanda pentru o
pijama standard. Deja se simea mai bine. Era obosit, dar trebuia s
aib grij i de Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok. Buctria
automat nu putea s fabrice cearceafuri. Form comanda pentru
patru ponchouri cu glug i le trimise prin discurile de pit.
i scotoci apoi memoria. Oare lui Halrloprillalar ce-i plcea s
mnnce? Era omnivor, dar prefera hrana proaspt. Alese cteva
provizii pentru ei. Prin perete, le observ expresia nciudat, n timp
ce le examinau.
Pentru el, comandase castane i Burgundy original. n timp ce
mesteca i sorbea, activ cmpul de dormit, sri n el i i ls
gndurile s zburde libere.
Cldirea Lyar avea s plteasc pentru actul su banditesc. O fi
lsat Harkabeeparolyn estura supraconductoare n urm, n
Bibliotec, pentru a-i ajuta pe locuitorii ei s compenseze daunele?
Nici mcar atta lucru nu tia.
Ce fcea acum Valavirgillin? nspimntat pentru ntreaga ei
specie, pentru ntreaga ei lume, fr nici o posibilitate de a
interveni, mulumit lui Louis Wu. Femeia i biatul din hangar
trebuie s fi fost la fel de speriai... Dac Louis Wu ar fi murit n
urmtoarele ore, nu i-ar fi supravieuit prea mult.
Totul fcea parte din pre. Propria sa via era n joc.
Pasul unu: Adus lanterna-laser la bordul Acului. Fcut.
Pasul doi: Era posibil ca Lumea Inelar s fie mutat la loc, pe
poziia iniial? n urmtoarele ore, putea afla c este imposibil.
Totul depindea de proprietile magnetice ale scrith-ului.
170

Dac Lumea Inelar nu putea fi salvat, atunci avea s urmeze

fuga.
Dac Lumea Inelar putea fi salvat, atunci...
Pasul trei: S ia o decizie. Era posibil pentru Chmeee i Louis s
se ntoarc vii n spaiul cunoscut? Dac nu, atunci...
Pasul patru: Rebeliune.
Ar fi trebuit s lase bucata de estur supraconductoare chiar
n Cldirea Lyar. Ar fi trebuit s-i reaminteasc Ultimului s
deconecteze discurile de pit. Cert era faptul c, n ultima vreme,
Louis Wu luase unele decizii ndoielnice. Era preocupat de asta.
Urmtoarele micri urmau s fie extrem de importante.
Pentru moment ns, trebuia s fure cteva ore de somn... dac
tot furase i alte lucruri.
Auzea slab nite voci. Louis tresri, se roti n imponderabilitate
i se uit mprejur.
Dincolo de perete, Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok erau
ntr-o conversaie animat cu plafonul. Louis nu nelegea nimic. Nu
avea la ndemn translatorul. Constructorii Oraului artau spre o
hologram rectangular ce plutea n afara carcasei, blocnd o parte
din imaginea rampei astroportului.
Prin acea fereastr, Louis putea vedea curtea nsorit a unui
castel din piatr cenuie. Piatr masiv, cioplit destul de grosolan
n unghiuri drepte. Singurele ferestre erau sub forma unor fante
verticale. Un fel de ieder se crase pe unul dintre perei. O ieder
luxuriant, de un galben deschis, cu vinioare sngerii.
Brbatul pi n afara cmpului de dormit.
Ppuarul sttea pe bancheta din faa pupitrului de comand.
Astzi, coama lui avea o strlucire fosforescent, difuz. n timp ce
Louis se apropia de perete, ntoarse unul dintre capete.
Louis, s presupun c eti odihnit?
Mda. Chiar am avut nevoie de odihn, s tii... Nouti?
Am reuit s repar maina de citit. Computerul Acului nu
cunoate suficient de bine limba Constructorilor Oraului, pentru a
citi benzile de fizic. Sper s-i pot mbunti vocabularul dac am
s conversez cu btinaii.
Ct mai dureaz? Am cteva ntrebri despre proiectul
general al Lumii Inelare. Ar putea fi folosit fundaia acesteia, toi
cei o mie cinci sute de milioane de milioane de kilometri ptrai,
pentru manipularea electromagnetic a poziiei Lumii Inelare? Dac
am ti sigur acest lucru!
ntre zece i douzeci de ore, presupun. Cu toi avem, uneori,
nevoie de odihn.
Dureaz prea mult - gndi Louis - n raport cu viteza cu care se
deplaseaz, de-a lungul zidului, echipa de reparaii. Destul de ru!
De unde provin imaginile? ntreb el apoi, cu glas tare. De la
171

lander?
Da.
Putem s-i transmitem un mesaj lui Chmeee.
Nu.
De ce? Are i el translatorul.
Am fcut greeala de a opri funcionarea lui, pentru c am
fost forat. Nu-l are cu el.
Ce s-a-ntmplat? Ce face ntr-un castel medieval?
Au trecut douzeci de ore de cnd Chmeee a ajuns pe Harta
Kzin. i-am povestit cum a decurs zborul de recunoatere, cum a
permis aviaiei Kzinti s-l atace, cum a aterizat pe nava uria i a
ateptat, n timp ce adversarii lui i continuau atacul. Lupta dura de
aproape ase ore, cnd Chmeee a renunat i a zburat n alt parte.
A vrea s neleg ce dorea s ctige...
Nici eu nu tiu cu adevrat. Continu!
Avioanele l-au urmrit o vreme, apoi au renunat. Chmeee a
continuat s cerceteze. A gsit o zon slbatic, avnd un castel mic
din piatr pe cel mai nalt pisc. A aterizat n curtea lui. A fost,
desigur, atacat, dar aprtorii nu aveau dect sbii, arcuri i alte
arme de genul sta. Cnd s-au adunat cu toii n jurul landerului, i-a
mprocat cu tunul paralizant. Apoi...
Stai aa! De dup o arcad rotund, ni un Kzin, fugind dea lungul pavajului din piatr; se deplasa n fereastra-hologram pe
patru labe i cu un mers mpleticit. Trebuie s fi fost Chmeee; purta
costumul de impact. O sgeat l ieea din ochi - o sgeat lung
din lemn, prevzut cu aripioare din hrtie pentru ghidare.
Ali Kzini fugeau dup el, fluturnd amenintor sbii i
buzdugane. Sgeile zburau din ferestrele-fant i rsunau pe
costumul lui de impact. Cnd Chmeee ajunse n sasul landerului, un
fir de lumin strluci printr-o fereastr. Raza laser desprinse buci
de piatr aprinse din pavaj, apoi se focaliz pe lander. Chmeee
dispruse. Raza se meninea... apoi ncet brusc, atunci cnd
fereastra-fant explod n flcri roii i albe.
Nesbuit, murmur Ultimul. S dai o asemenea arm dumanului!
Cealalt gur a Ppuarului aciona butoanele. Comutase pe o
camer interioar. Louis l privi pe Chmeee cum ncuie sasul, apoi
cum se ndreapt direct spre autodoc, cznindu-se s-i dea jos
costumul de impact i s-l arunce n timpul mersului. Picioarele
Kzinului erau rnite. Acesta ridic anevoie capacul autodocului i
aproape c se prbui nuntru.
Tanj! Nu pornise monitoarele! Ultimule, trebuie s-l ajutm!
Cum, Louis? Dac ncerci s ajungi la el, via discurile de
pit, vei fi nclzit la temperatura de fuziune. ntre viteza ta i cea
a landerului...
Mda, ai dreptate...
172

Marele Ocean se afla la treizeci i cinci de grade pe curbura

Lumii Inelare. Diferena de energie cinetic ar fi fost suficient
pentru a spulbera un ora. Nu aveau cum s-l ajute.
Chmeee zcea sngernd.
Pe neateptate, ncepu s rcneasc. Se rsuci puin i ntinse
mna cu degetele lui masive spre pupitrul de comand. Se for s
se ridice, sprijinindu-se cu spatele de perete, atinse comenzile i
apoi trase capacul.
Perfect, spuse Louis. - Sgeata intrase n orbit sub un unghi
ascuit. Se putea s nu-i fi distrus esutul creierului... sau poate c l
distrusese. - Ai dreptate, a fost nesbuit. Poi continua acum.
Chmeee a utilizat tunul paralizant pentru a iradia ntregul
castel. Apoi, a pierdut trei ore ncrcnd Kzini incontieni pe
platforma repulsoare i crndu-i afar. Dup aceea, a barat porile.
A intrat, n fine, n castel i timp de nou ore nu l-am mai vzut. De
ce zmbeti?
N-a dus nici o femel afar, nu-i aa?
Nu. Cred c neleg.
A fost destul de norocos c a apucat s-i trag costumul
suficient de repede. Tietura aceea din picior a cptat-o nainte de
a-i termina treaba.
Se pare c acum Chmeee nu mai reprezint o ameninare
pentru mine.
Kzinul urmeaz s rmn n doc de la douzeci pn la
patruzeci de ore, estim Louis. Acum, doar Louis avea s ia decizia.
Exist o problem pe care ar fi trebuit s-o discutm cu el, dar
la ora actual se pare c nu mai are rost. Ultimule, te rog,
nregistreaz urmtoarea conversaie i trimite-o landerului pe o
bucl de ntrziere. Vreau s-o aud Chmeee cnd i va reveni.
Ppuarul manevr ceva n spatele su; probabil, era vorba de
cteva butoane.
S-a fcut. Despre ce o s discutm?
Chmeee i cu mine nu suntem n stare s credem c ne vei
duce napoi n spaiul cunoscut. Sau c, ntr-adevr, ai putea s-o
faci...
Ppuarul l fixa din dou direcii. Capetele safe turtite se
deprtaser mult pentru a-i oferi maximum de efect binocular,
tocmai potrivit pentru a-i studia aliatul su dubios i posibil inamic.
De ce n-a face-o, Louis? ntreb el, n cele din urm.
Mai nti, pentru c noi tim prea multe. Apoi, pentru c tu
nu ai nici un motiv s ajungi ntr-o lume a spaiului cunoscut. Cu
sau fr transmutatorul magic, locul n care doreti s ajungi este
Flota Lumilor.
Muchii de pe oldul din spate al Ppuarului se contractau
nencetat. (Era piciorul cu care lupta un Ppuar: ntorci spatele la
duman, ochii larg spaiai, pac!)
173

 Ar fi att de ru? ntreb el.

Ar fi mai bine dect s rmnem aici, recunoscu Louis. Ce ai
de gnd cu adevrat?
V putem face o via foarte confortabil. tii c avem drogul
longevitii pentru Kzini. Putem face rost i de Elixir. Exist spaiu n
Ac pentru femele hominide i Kzinti, i, de fapt, avem deja la bord o
femel din rasa Constructorilor Oraului. Vei cltori n staz, aa
c nu se va pune problema aglomerrii. Voi i anturajul vostru v-ai
putea stabili pe una dintre lumile agricole ale Flotei. Practic, ai fi
stpnii ei.
i dac ne vom plictisi de aceast via pastoral?
Aiurea. O s avei acces la bibliotecile lumilor voastre. Acces
la cunoaterea de care s-a minunat omenirea, nc din clipa cnd
ne-am dezvluit prezena! Flota se deplaseaz prin spaiu aproape
cu viteza luminii, urmnd s ating Norii lui Magellan. Alturi de noi,
vei scpa de explozia centrului galactic. Ne-ar plcea s v folosim
pentru a explora... teritorii interesante n drumul nostru.
Vrei s spui, periculoase...
Ce altceva ar trebui s nsemne?
Louis era mult mai tentat dect se ateptase. Cum ar fi socotit
Chmeee o asemenea ofert? Drept o amnare a rzbunrii? O ans
de a distruge chiar lumea Ppuarilor, ntr-un viitor nedefinit? Sau o
simpl laitate?
Are aceast ofert vreo legtur cu gsirea transmutatorului
magic?
Nu. n primul rnd, sunt necesare talentele voastre. Totui...
orice promisiune pe care v-am fcut-o acum va fi mult mai bine
ndeplinit sub un regim Experimentalist. Conservatorii nu i-ar
recunoate valoarea, ca s nu mai vorbim de cea a lui Chmeee.
Se exprim excelent, recunoscu Louis n sinea lui.
Pentru c vorbeam de Chmeee...
Kzinul a dezertat, dar oferta mea rmne valabil i pentru
el. A gsit femele Kzinti pe care s le salveze. Poate reueti s-l
convingi tu.
Oare?
Oricum, v vei putea vedea lumile din nou. Peste o mie de
ani, spaiul cunoscut va uita de Ppuari. Pentru voi ns, care vei
cltori aproape de viteza luminii cu Flota Lumilor, vor trece numai
cteva decenii.
Am nevoie de timp s m gndesc. Am s vorbesc i cu
Chmeee, cnd voi avea ansa s-o fac.
Louis privi n spatele lui. Constructorii Oraului l priveau. Pcat
c nu-i putea consulta i pe ei, pentru c era i soarta lor n joc.
Dar el luase deja o hotrre.
Ce vreau n continuare este s ne deplasm spre Marele
Ocean. Am putea intra prin vrful muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu i
174

nainta destul de ncet...

N-am nici o intenie s deplasez Acul. Exist i alte
ameninri dect aprarea antimeteoritic i asta este suficient!
Pun pariu c sunt n stare s-i schimb prerea. i aminteti
c am descoperit pe Zidul de Margine un inel pentru ridicarea
colectoarelor Bussard? Privete acum inelul.
Pentru o clip, Ppuarul rmase ngheat. Apoi se rsuci i
dispru din vedere, n spatele zidului opac al cabinei sale.
Asta avea s-l in ocupat o bun bucat de vreme.
***
Fr s se grbeasc, Louis Wu se ndrept spre grmada de
haine i echipament, dezbrcate n dezordine. Pescui lanterna-laser
din buzunarul vestei. Pasul patru: urmarea. Pcat c autodocul su
era n lander, la cteva sute de milioane de kilometri deprtare. Ar fi
avut nevoie de el peste puin timp.
Desigur, existau scuturi antiflam pe partea exterioar a
carcasei Acului. Orice astronav avea aa ceva, cel puin n dreptul
ferestrelor. Sub impactul unei lumini prea puternice, scutul antiflam
devenea oglind i putea salva vederea pilotului. Tot el oprea
erupiile luminoase solare i, de asemenea, laserele. Dac Ultimul
aezase perei impermeabili ntre el i echipajul su captiv, cu
siguran cptuise ntreaga cabin de comand cu un asemenea
scut.
Dar planeul?
Louis ngenunche. Hiperpropulsorul se ntindea pe toat
lungimea navei; avea culoarea bronzului i, pe anumite poriuni,
culoarea cuprului i a metalului de carcas. Mainriile Ppuarilor,
cu colurile lor rotunjite, lsau ntotdeauna impresia c erau pe
jumtate topite. Louis orient lanterna-laser spre el, prin podeaua
transparent, i aprinse fasciculul. Lumina strluci pe suprafaa de
bronz, mprocnd vapori de metal. Apoi, ncepu s curg metalul
topit. Louis meninu fasciculul, pentru a spa ct mai adnc, apoi l
roti n cerc, pentru a vaporiza tot ce i se pruse mai interesant.
Pcat c nu studiase niciodat ingineria hiper-propulsoarelor.
Laserul se nclzise n mna lui. Funciona din plin, de cteva
minute. Mut fasciculul spre una dintre cele ase grinzi care ineau
motorul suspendat n camera sa cu vacuum. Nu o topi complet; doar
o slbi i trecu la alta. Motorul masiv se nclin i se rsuci.
Raza ngust clipi ca un stroboscop, apoi dispru. Bateriile erau
epuizate. Louis arunc lanterna-laser departe de el, amintindu-i c
Ppuarul putea s-o fac s-i explodeze n mn. Apoi, se ndrept
fr grab spre peretele opus. Ppuarul nc nu se vedea, dar
aproape imediat brbatul auzi sunetul unei sirene n agonie.
Ppuarul tropi n jurul seciunii verzi i opace i se opri n faa
lui. Muchii i tremurau sub piele.
Haide, spuse Louis Wu, s judecm mpreun.
175

Fr s se grbeasc, Ppuarul i ascunse ambele capete sub

picioarele din fa, pe care le plie apoi sub el.
24. CONTRAPROPUNERI
Louis Wu se trezise cu mintea clar i flmnd. Pre de cteva
minute, rmase locului, savurnd lipsa gravitaiei; apoi se ntinse i
opri cmpul. Ceasul i arta c dormise apte ore.
Oaspeii Acului dormeau sub una din imensele clame ce ineau
landerul fixat n timpul zborului. Femeia cu prul alb avea un somn
nelinitit, frmntndu-se n ponchoul ei i dezvelindu-i unul din
picioare. Biatul cu prul castaniu dormea ca un nou-nscut.
Nu putea s-i trezeasc i nici nu avea rost. Peretele n-ar fi
lsat sunetul s treac, iar translatorul n-ar fi funcionat. n plus,
discurile de pit n-ar fi crat o greutate mai mare de cteva
kilograme. Se ateptase, cu adevrat, Ppuarul la un soi de
conspiraie extrem de complex? Louis zmbi. Revolta sa era
simplitatea ntruchipat.
Comand un sandvi compus din brnz i pine prjit i l
mnc n timp ce se plimba prin cabin.
n repaus, Ultimul avea forma neted a unui ou acoperit cu
piele, iar un nor de pr alb i ornamenta unul dintre capete.
Picioarele i capetele sale erau ascunse sub el. Ppuarul nu se
micase de apte ore.
Louis l vzuse i pe Nessus procednd la fel. Era reacia
Ppuarilor n faa unui oc. Se ndoiau spre buric i astfel, pentru
ei, universul nceta s mai existe. Cu toate acestea, apte ore prea
o perioad de timp excesiv. Dac Ultimul intrase n stare de
catatonie din pricina ocului provocat de Louis, era sfritul a tot i
a toate.
Urechile Ppuarului se aflau n capetele sale. Cuvintele lui Louis
ar fi trebuit s strbat o grosime apreciabil de carne i oase.
Las-m s-i ofer cteva puncte de reflecie! strig el.
Ppuarul nu rspunse. Brbatul i ridic vocea, ntr-un
monolog.
Structura aceasta alunec n propriul soare. Sunt lucruri pe
care am fi n stare s le facem, dar nu putem ntreprinde nimic atta
timp ct i admiri buricul. Nimeni, n afar de tine, nu poate
controla instrumentele Acului, senzorii, propulsoarele i celelalte
dispozitive, pentru c aa ai plnuit. Aa c fiecare minut pe care l
pierzi imitnd un scunel ne apropie cu un minut pe tine, pe mine i
pe Chmeee de ansa n faa creia nici un astrofizician nu ar putea
rezista.
n timp ce atepta, Louis i termin sandviul. Ppuarii erau
lingviti exceleni, n toate limbile strine. Ar fi reacionat un
176

Ppuar la un crlig narativ?

n final, Ultimul i scoase un singur cap, doar pentru a ntreba.
Ce ans?
ansa de a studia petele solare de dedesubt.
Capul se retrase sub burta Ppuarului.
Sosete echipa de reparaii! rcni Louis.
Un cap i un gt i fcur apariia, zbiernd un rspuns.
Ce ne-ai fcut? Ce mi-ai fcut mie, ie, celor doi nativi care ar
fi putut s scape de prpd? Te mai poi gndi i la altceva dect la
vandalism?
Desigur. Ai spus-o o dat. ntr-o zi, vom decide cine conduce
aceast expediie. Aceasta este ziua. S-i explic de ce trebuie s-mi
urmezi ordinele.
N-am bnuit vreodat c un sclav al curentului ar tnji dup
mai mult putere.
Iat un prim punct. Ghicesc mai bine dect tine.
Continu.
N-o s plecm de aici. Nici mcar Flota Lumilor nu poate fi
ajuns cu o vitez subluminic. Dac Lumea Inelar se duce, ne
ducem i noi o dat cu ea. Trebuie s-o punem cumva la loc, n
poziie. Al treilea punct: Inginerii Lumii Inelare au murit de cel puin
un sfert de milion de ani. Chmeee ar spune c de cteva milioane.
Nu ar fi aprut mutaii, iar hominizii nu ar fi putut s evolueze dac
Inginerii ar fi trit. Ei n-ar fi permis acest lucru. Erau Protectori Pak.
Louis se ateptase din partea celuilalt la oroare, teroare sau
surprindere. Ppuarul afia doar resemnare.
Xenofobi, diabolici, duri i foarte inteligeni..., spuse acesta.
Probabil bnuise ceva.
Strmoii mei, continu Louis. Ei au construit Lumea Inelar,
precum i orice sistem care, presupunem, o ine stabil. Cine dintre
noi are anse mai mari s gndeasc precum un Protector Pak? Unul
dintre noi trebuie s ncerce.
Aceste argumente n-au nici un sens, de vreme ce ne-ai lsat
fr ansa de a fugi. Louis, am avut ncredere n tine.
Nu mi-ar plcea s cred c ai fost att de stupid. Nu ne-am
oferit voluntari pentru expediia asta. Ca i cei din neamul Kzinti,
oamenii nu sunt sclavi prea docili.
Ai i un al patrulea argument?
Louis se ncrunt.
Chmeee este dezamgit de mine. Vrea s te foreze s te
supui voinei lui. Dac a putea s-i spun c primeti ordine de la
mine, ar fi impresionat. i avem nevoie de el.
Avem, ntr-adevr. El ar putea s gndeasc precum un
Protector Pak, chiar mai bine dect tine.
Aadar, ce-ai hotrt?
i atept ordinele.
177

Louis ncepu s vorbeasc.

Harkabeeparolyn se ridicase n picioare, nainte de a-l vedea pe
Louis pind din col. Apoi, suspin, se ghemui i dispru n
ponchoul su. Ponchoul alunec uor spre roba albastr ce zcea
puin mai ncolo.
Ciudat comportament! Constructorii Oraului aveau oare tabuul
nuditii? Ar fi trebuit ca i Louis s poarte haine? Proced aa cum
considera potrivit: i ntoarse spatele i se altur biatului.
Acesta sttea lng perete i privea marea astronav
demontat. Ponchoul pe care-l purta era prea mic pentru el.
Luweewu, ntreb el, astea erau astronavele noastre?
Da.
Biatul zmbi.
Au construit i semenii ti nave att de mari?
Louis ncerc s-i aminteasc.
Navele lente erau cam tot de dimensiunea asta, spuse el n
cele din urm. Am avut nevoie de nave mari pn ce am depit
bariera luminii.
Asta este una dintre ele? Poate cltori mai repede dect
lumina?
Putea odat. Acum nu. Carcasele tip Produs General nr. 4
cred c erau mult mai mari dect navele voastre, dar nu noi le-am
construit. Erau astronave ale Ppuarilor.
Acela cu care am vorbit ieri era un Ppuar, nu-i aa? ntreba
despre tine. Nu i-am putut spune prea multe.
Harkabeeparolyn venise lng ei. i redobndise calmul,
mbrcndu-i roba albastr de Bibliotecar.
S-a schimbat statutul nostru, Luweewu? ntreb ea. Ni s-a
spus c nu i este ngduit s ne vizitezi. - Femeia fcea un efort
s-l priveasc direct n ochi.
Am preluat eu comanda, spuse brbatul.
Aa de uor?
Am pltit un pre...
Luweewu, ne deplasm! interveni biatul.
Este n regul.
Poi s faci mai ntuneric aici?
Louis comand luminilor s se sting. Imediat, se simi mai
confortabil. ntunericul i ascundea goliciunea. Comportamentul lui
Harkabeeparolyn se dovedea contagios.
Acul ncins al Cutrii se ridicase cinci metri deasupra rampei
astroportului. Rapid, aproape pe furi, fr nici o parad de artificii,
nava se ndrept spre marginea lumii i dincolo de ea.
Unde ne ducem? se interes femeia.
Sub lume. Ne vom opri la Marele Ocean.
Nu aveau senzaia de prbuire, dei rampa astroportului se
178

curba n tcere pe direcie ascendent. Ultimul i ls s cad mai

muli kilometri, nainte de a activa propulsoarele: Acul deceler i se
ndrept spre partea de dedesubt a Lumii Inelare.
Marginea ntunericului alunec peste ei pentru a se transforma
n cer. Dedesubt era o mare de stele, mai strlucitoare dect ar fi
reuit s disting vreodat un btina al Lumii Inelare prin
grosimea stratului de aer i a luminii reflectate de Arcad. Dar cerul
era ca o esen de negru. Cochilia din spum de scrith a Lumii
Inelare nu reflecta lumina stelelor.
Louis continu s se simt stnjenit de nuditatea lui.
M ntorc n camera mea, le spuse celor doi btinai. De ce
nu venii i voi? Avem alimente i haine curate, i paturi mai bune,
dac avei nevoie.
Harkabeeparolyn ptrunse n existen, ultima n ir pe discurile
de pit, i se nfior. Louis izbucni n rs. Ea ncerc s-i arunce o
privire, dar ochii se ferir instinctiv. Goliciunea! Louis comand un
tricou scurt i l mbrc.
E mai bine aa?
Da, mai bine. Crezi c sunt ridicol?
Nu, cred c nu deinei controlul asupra climei. Nu avei
posibilitatea de a merge dezbrcai n multe locuri, aa c i se pare
straniu. S-ar putea s greesc.
S-ar putea s ai dreptate, rspunse ea surprins.
Ai dormit pe o punte tare, noaptea trecut. ncearc patul de
ap. Este suficient de mare pentru amndoi i chiar pentru mai
muli, iar Chmeee nu-l utilizeaz acum.
Kawaresksenjajok se trnti curajos pe patul acoperit cu blan.
Sri puin, iar apa de sub blan ncepu s fac valuri.
Luweewu, mi place! Este ca n bazin, dar uscat!
nc nencreztoare, Harkabeeparolyn se aez uor pe
suprafaa instabil. Apoi, ntreb cu jumtate de glas:
Chmeee?
Un tip nalt de doi metri i jumtate i acoperit cu blan
oranj. Este... ntr-o misiune pe Marele Ocean. Acum mergem s-l
ntlnim. Am putea aranja s-l mpart cu voi.
Biatul rse.
Prietenul tu trebuie s-i gseasc o alt companie,
bombni femeia. Eu nu m angajez n rishathra...
Chmeee este mai straniu dect i nchipui, rnji Louis, n
vreme ce incontientul su gndi: tanj! Ar face mai degrab
rishathra cu o plant-crnat. Ai putea fi n siguran, dac nu
dorete tot patul, ceea ce este posibil. Va trebui doar s fii ateni s
nu-l zglii pentru a-l trezi. Sau ai putea ncerca discurile de
dormit.
Tu le foloseti?
179

 Da. - Ghicise nelesul expresiei sale. - Cmpul poate fi reglat

s in dou corpuri separate (Tanj! O inhiba prezena biatului?)
Luweewu, spuse femeia, am intervenit i noi n mijlocul unei
misiuni de-a voastre. Ai venit, pur i simplu, s furi informaii?
Rspunsul corect ar fi trebuit s fie da. Totui, i rspunsul lui
Louis era adevrat.
Suntem aici ca s salvm Lumea Inelar.
Femeia czu pe gnduri.
Dar cum pot eu...? ncepu ea, apoi rmase cu ochii pironii
peste umrul lui Louis.
Ultimul atepta dincolo de zidul din fa i era fermector. Acum,
copitele i le placase cu argint i i aranjase coama n fii de aur i
argint. Prul scurt i decolorat de pe restul corpului fusese periat i
strlucea.
Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok, fii binevenii! cnt
el. Avem nevoie urgent de ajutorul vostru. Am strbtut o distan
enorm ntre stele, n sperana de a v salva semenii i lumea de la
o moarte cumplit.
Louis i nghii rsul. Din fericire, oaspeii si aveau ochi numai
pentru Ppuarul Pierson.
De unde eti? l ntreb biatul. Cu ce seamn asta?
Ppuarul ncerc s le explice. Le vorbi despre lumi ce
cltoreau prin spaiu aproape cu viteza luminii, cinci lumi aranjate
ntr-un pentagon, o rozet Kemplerer. Sori artificiali nconjurau patru
dintre ele i produceau hran pentru populaia celei de-a cincea. A
cincea lume strlucea numai datorit luminilor strzilor i cldirilor
sale. Continentele luceau alb-glbui, iar oceanele erau ntunecate.
Stelele izolate, strlucitoare, nconjurate de cea, erau uzine care
pluteau pe mare, cldura pe care o degajau fierbnd apa. Numai
aceste resturi de cldur industrial mpiedicau lumea s nghee.
n vreme ce asculta fascinat, biatul aproape uitase s respire.
Bibliotecara vorbi ns pe un ton moale, ca pentru sine.
Mai mult ca sigur c vine din stele. Nu seamn cu nici o
fiin vie vzut undeva, vreodat.
Ppuarul continu s le vorbeasc despre strzile aglomerate,
despre cldirile gigantice, despre parcurile ce reprezentau ultimul
refugiu al vieii native a planetei. Le povesti despre reeaua de
discuri de pit cu ajutorul crora puteau s nconjoare lumea n
cteva minute.
Harkabeeparolyn i cltin violent capul i ridic vocea:
Te rog, nu avem timp. mi pare ru, Kawa! Vrem s auzim
mai multe, avem nevoie s tim mai multe, dar - lumea, soarele!
Louis, n-ar fi trebuit s m ndoiesc niciodat de tine. Ce putem face
s v ajutm?
Rspunsul Ultimului veni prompt.
Citete pentru mine!
180

Kawaresksenjajok era ntins cu faa n sus i privea talpa lumii

defilnd deasupra lui.
Acul zbura pe sub un acoperi negru, fr detalii, n care Ultimul
setase dou holograme ferestre. Un dreptunghi lat arta o imagine
luat cu amplificare de lumin; cealalt examina partea de dedesubt
a Lumii Inelare n lumin infraroie. n infrarou, dedesubtul
teritoriilor aflate n plin zi strlucea mai puternic dect cel al
inuturilor acoperite de noapte; fluviile i mrile erau mai ntunecate
n timpul zilei i mai luminoase noaptea.
Ca i spatele unei mti, vedei? - Louis i meninea vocea
joas, pentru a evita s-o ntrerup pe Harkabeeparolyn. - Acea albie
ramificat de fluviu: vezi cum iese n afar? i mrile sunt umflate.
Linia aceea zimat reprezint un ntreg lan de muni.
Lumile voastre sunt ca asta?
Oh, nu! Pe una dintre lumile mele, toate astea ar fi temeinic
ancorate dedesubt, iar suprafaa s-ar forma la ntmplare. Aici,
lumea a fost sculptat. Privete, mrile au toate aceeai adncime i
sunt astfel repartizate nct s existe ap pretutindeni.
Cineva a sculptat lumea ca pe un basorelief?
Exact.
Luweewu, asta este nspimnttor! Cum artau ei?
Gndeau la scar mare i i iubeau copiii i semnau cu
armurile. - Louis se decisese s nu spun mai mult despre
Protectori.
Biatul arta ceva cu degetul.
Asta ce este?
Nu tiu. - Se zrea o adncitur n partea de dedesubt a
Lumii Inelare... plin de cea. - Cred c este perforaia unui
meteorit. Deasupra trebuie s se gseasc un Ochi al Furtunii.
Ecranul de citit se afla n cabina de comand, chiar n faa
peretelui din faa lui Harkabeeparolyn. Ultimul reparase defeciunile
i adugase un cablu ce fcea legtura cu panoul de control. n timp
ce Harkabeeparolyn citea cu voce tare, computerul navei citea i el
banda i o corela cu vocea i cu informaiile pe care le deinea n
legtur cu limba vorbit de Halrloprillalar. Limba s-ar fi putut
schimba de-a lungul secolelor, dar nu att de mult i nu n cercurile
literare. Cu puin speran, computerul urma s preia totul foarte
curnd.
n ceea ce-l privea pe Ultimul, acesta dispruse n seciunea
ascuns. Extraterestrul suferise ocuri repetate. Louis nu-l invidia
pentru aceste perioade de isterie.
Acul continua s accelereze. Acum, peisajul invers trecea prin
faa lor cu o vitez prea mare pentru a mai putea fi sesizate
detaliile. Iar vocea lui Harkabeeparolyn rguise. A sosit timpul
pentru o pauz de mas, hotr Louis.
181

Apru ns o problem. Brbatul comandase filets mignons i

cartofi copi, urmai de cacaval Brie i pine franuzeasc. Biatul
privea oripilat. Aceeai reacie o avea i femeia, numai c ea se uita
la Louis.
mi pare ru. Am uitat. M gndeam c i voi suntei
omnivori...
ntr-adevr, omnivori, spuse Bibliotecara. Mncm att
plante, ct i carne, dar nu hran putrezit!
Nu fii att de pornii. Nu este implicat nici o bacterie. Un
cotlet destul de vechi, lapte atacat de fermeni...
Louis arunc platourile n toalet i fcu alt comand. Fructe,
cruditi, iar separat o crem acrioar, pe care o arunc imediat,
precum i hran marin, inclusiv sashimi4. Oaspeii si nu mai
vzuser pn atunci pete de ap srat. Le plcuse, dar i
nsetase peste msur.
Nici a-l privi pe Louis cum mnnc nu-i bucura prea mult. Cear fi vrut s fac, s flmnzeasc?
Ei puteau s flmnzeasc. De unde fcuse el rost de carne
roie, proaspt? Bineneles, din compartimentul buctriei
automate ce-i revenea lui Chmeee. O fripsese cu laserul reglat pe
band larg i intensitate mare. Trebuise s-i trimit laserul
Ultimului pentru a-l ncrca. i nu fusese uor, innd cont de ultima
ntrebuinare pe care i-o dduse.
Alt problem: consumau prea mult sare. Louis nu tia cum s
procedeze. Poate c Ultimul reuea s reseteze comenzile
buctriei.
Dup mas, Harkabeeparolyn reveni la cititul su. Lumea
Inelar aluneca peste ei mult prea repede pentru a remarca vreun
detaliu. Kawaresksenjajok pendula neobosit ntre cabin i hangar.
i Louis prea neobosit. Trebuia s studieze: s revad
nregistrrile primului voiaj, sau aventurile lui Chmeee pe Harta
Kzin. Ultimul nu era ns disponibil.
Treptat, brbatul deveni contient de o alt surs de disconfort.
Tnjea dup Bibliotecar.
i plcea vocea ei. Vorbea de ore i timbrul i rmsese intact. i
povestise c uneori citea pentru copiii orbi: copii fr vedere. Louis
aproape c ameea, gndindu-se la ea. i admira demnitatea i
curajul. i plcea felul n care roba i contura formele; i i vzuse i
goliciunea.
Trecuser ani de cnd Louis Wu nu mai iubise o autentic femeie
uman. Harkabeeparolyn era acum mult prea aproape. i apoi, nu
avea pe nimeni. Cnd, n sfrit, Ppuarul li se altur, Louis i fu
recunosctor pentru c reuea s-l mai distrag.

Sashimi - aperitiv japonez constnd din fii foarte subiri, de mrimea unei nghiituri, de pete crud, servit n
mod tradiional cu un sos extrem de condimentat. (n.trad.)
182

Vorbeau ncet n interplanetar, sub timbrul vocii lui

Harkabeeparolyn, care-i citea n continuare computerului.
De unde vin aceti amatori reparatori? ntreba Louis. Cine, pe
Lumea Inelar, ar ti s remonteze jeturile de orientare? Dei, se
pare c nu tiu c asta este insuficient.
Las-i n pace! spuse Ultimul.
Dar dac tiu c nu este suficient? Poate c bieii parazii nu
sunt n stare s se gndeasc i la alte soluii... i mai rmne
ntrebarea de unde i-au procurat echipamentul. Ar putea proveni
de la Centrul de Reparaie.
Acum avem parte de suficiente complicaii... Las-i n pace!
Este pentru prima oar cnd cred c ai dreptate. Dar nu pot
s nu m-ntreb. Teela Brown a fcut coal n spaiul cunoscut.
Imensele structuri construite n spaiu nu sunt ceva nou pentru ea.
Ea ar fi neles ce se-ntmpl atunci cnd soarele a alunecat de la
locul lui.
Ar fi putut Teela Brown s mobilizeze fore pentru un efort
att de mare?
Poate c nu. Dar Cuttorul ar putea fi cu ea. Ai dat peste
Cuttor n nregistrrile tale? El este, cu siguran, un btina,
poate un nemuritor. Teela l-a gsit. Pare o nebunie, dar s-ar putea
ca el s fi organizat totul. Ne-a mrturisit atunci c fusese rege n
mai multe rnduri...
Teela Brown a fost un experiment euat. Am ncercat s
obinem o specie de fiine umane norocoase, creznd c dac ne
vom asocia cu ea vom mprti norocul ei. Teela poate c a avut
sau n-a avut noroc, dar cu siguran norocul ei nu a fost contagios.
Nu vrem s-o ntlnim pe Teela Brown.
Louis tresri.
Nu...
Atunci, nu trebuie s atragem atenia echipei de reparaii.
Adaug un post-scriptum la banda pe care i-ai trimis-o lui
Chmeee, spuse brbatul. Louis Wu respinge oferta sanctuarului de
pe Flota Lumilor. Louis Wu a preluat comanda Acului ncins al
Cutrii i a distrus hiperpropulsorul. Asta o s-l ocheze.
A fcut-o deja pentru mine. Louis, senzorii mei nu pot
penetra scrith-ul. Mesajul tu trebuie s mai atepte.
Ct mai avem pn ajungem la el?
Aproape patruzeci de ore. Am accelerat pn la o mie ase
sute de kilometri pe secund. La aceast vitez, ne trebuie mai mult
de 5 g de acceleraie pentru a ne ine pe curs.
Putem s rezistm la 30 g. Ai fost mult prea precaut.
Sunt contient de opinia ta.
Nu-mi mai nesocoti ordinele, tanj! ridic Louis tonul.

183

25. SEMINELE IMPERIULUI

Dincolo de plafonul curbat, defila fundaia Lumii Inelare.
Nu era propriu-zis o vedere, nu de la cincizeci de mii de
kilometri deprtare, trecnd cu o mie ase sute de kilometri pe
secund i sub acopermntul spumei protectoare. n cele din urm,
biatul adormise pe blana oranj. Louis continu s priveasc.
Alternativa era s pluteasc i s se gndeasc dac nu cumva i
condamnase pe toi.
n sfrit, Ultimul i spuse femeii din rasa Constructorilor
Oraului c era suficient.
Louis se ntoarse cu spatele la suprafaa schimbtoare.
Harkabeeparolyn i masa gtul. Amndoi l priveau pe Ultimul,
care introducea patru dintre benzile furate n maina de citit.
Toat treaba i lu doar cteva minute.
De acum, este problema computerului, spuse Ppuarul. Lam programat n acest sens. Dac rspunsul este n benzi, l vom
avea n maximum cteva ore. Louis, ce se-ntmpl dac nu ne place
rspunsul?
S auzim ntrebrile.
Exist o istorie a activitilor de reparaie pe Lumea Inelar?
Dac da, mainile de reparat provin dintr-o singur surs? Este
reparaia mult mai frecvent n anumite zone? Exist o seciune a
Lumii Inelare mai bine reparat dect restul? Localizeaz toate
referinele legate de fiinele asemntoare cu cei din neamul Pak.
Stilul armurilor variaz n funcie de distana fa de un punct
central? Care sunt proprietile magnetice ale pardoselii Lumii
Inelare i a scrith-ului, n general?
Bine.
Am omis ceva?
...Mda. Ne intereseaz cea mai probabil surs a drogului
nemuririi. S-ar putea s fie Marile Oceane, dar s ntrebm, totui.
Am s ntreb. Dar de ce Marile Oceane?
Oh, pe de o parte, pentru c sunt att de vizibile. i, pe de
alt parte, pentru c am descoperit o mostr a drogului nemuririi,
ce a rezistat n timp... Din pcate, a fost unica... Halrloprillalar o
avea. Pe ea am gsit-o n vecintatea Marelui Ocean. i, pe de alt
parte, pentru c ne-am prbuit acolo, gndi Louis. Norocul Teelei
Brown distorsiona probabilitatea. Norocul Teelei ne-ar fi adus direct
la Centrul de Reparaie de prima dat. Harkabeeparolyn, i vine n
minte ceva ce am omis? Cnd rspunse, vocea ei era gjit.
Nu neleg ce facei voi.
Cum s-i explic? Maina noastr i amintete totul de pe
benzile voastre. i cerem s-i cerceteze memoria, pentru a
rspunde la o ntrebare anume.
ntreab-o cum s salvm Lumea Inelar.
184

 Trebuie s fim mult mai concrei. Maina poate s-i

aminteasc, s coreleze, s nsumeze, dar nu poate gndi. Nu este
suficient de mare. Femeia i cltin capul.
i ce se-ntmpl, insist Ultimul, dac rspunsurile sunt
greite? Nu mai putem fugi.
Vom ncerca altceva.
M-am gndit la asta. Putem intra pe o orbit polar n jurul
soarelui, pentru a minimiza riscul ca un fragment provenit din
dezintegrarea Lumii Inelare s ne loveasc. Am s pun Acul n
staz, n ateptarea salvrii. Salvarea nu va veni, dar riscul este mai
mic, n comparaie cu situaia cu care ne confruntm acum.
Trebuia s ajung aici, gndi Louis.
Perfect. Ne mai rmn civa ani pentru a ncerca s
descoperim nite soluii mai bune.
Mai puin dect att. Dac...
Taci!
Epuizat, Bibliotecara se arunc pe patul de ap. Imitaia de
blan de Kzin vluri sub ea. Femeia se ridic eapn, dar dup o
clip i ddu din nou drumul pe spate. Blana continua s
vlureasc. n cele din urm, rigiditatea o prsi i se ls purtat
de valuri. Kawaresksenjajok protest n somn printr-un murmur i
se ntoarse pe partea cealalt. Bibliotecara prea i mai atractiv.
Louis rezist cu greu tentaiei de a se ntinde lng ea pe pat.
Cum te simi?
Obosit. Mizerabil. O s-mi mai vd vreodat casa? Dac vine
sfritul - cnd o veni - mi-a dori s-l atept pe acoperiul
Bibliotecii. Dar florile vor fi deja moarte atunci, nu-i aa? Arse i
ngheate.
Mda...
Louis era micat. Cu siguran c nici el nu avea s-i mai vad
cminul vreodat.
Am s ncerc s te duc napoi, vorbi el din nou. Acum ai
nevoie de somn. i de un masaj pe spate.
Nu.
Ciudat! Nu era Harkabeeparolyn una dintre Constructorii
Oraului, din aceeai ras cu Halrloprillalar, ras care condusese
Lumea Inelar mai ales prin sex appeal? Uneori, era dificil s ii
minte c indivizii unei specii strine puteau diferi unii de alii tot att
de mult ca i oamenii.
Cei ce alctuiau personalul Bibliotecii semnau mai mult cu
nite preoi dect cu nite profesioniti. Tu practici abstinena?
Ct timp lucrm n Bibliotec suntem abstinente. Eu ns am
ales s fiu abstinent. - Se ridic ntr-un cot i l privi. - Am nvat
c toate celelalte specii se dau n vnt s fac rishathra cu
Constructorii Oraului. Este i cazul tu?
185

Louis ncuviin.
Sper c te poi controla, adug ea.
Brbatul oft.
Oh, tanj, sigur! Am o mie de falani. Am nvat cum s-mi
abat atenia de la asta.
Cum?
n mod obinuit, caut o alt femeie.
Bibliotecara nu rse.
i ce se-ntmpl dac nici cealalt femeie nu este
disponibil?
Oh... atunci, fac exerciii pn la epuizare. M mbt... Intru
n sabatical, plec n spaiul interstelar ntr-o nav de unul singur. mi
gsesc alte plceri. M implic n munc.
Nu trebuie s te mbei, spuse ea i avea dreptate. Ce plcere
ai mai putea ncerca?
Droudul! Ar fi fost suficient atingerea unui curent, i nu i-ar
mai fi psat dac Harkabeeparolyn s-ar fi transformat ntr-un vierme
verde naintea ochilor si. De ce i-ar fi psat acum? N-o admira... n
fine, poate doar un pic. Ea i fcuse treaba. Acum, putea s salveze
Lumea Inelar, sau s n-o salveze, fr s mai atepte ajutor din
partea ei.
Oricum, o s-i primeti masajul, adug el.
O ocoli pe departe, pentru a atinge un buton de pe consola
patului. Harkabeeparolyn fu uimit, apoi zmbi i se relax complet,
n timp ce vibraiile sonice din patul de ap o mbriau. n cteva
minute, adormi. Louis fix instalaia s se ntrerup dup douzeci
de minute.
Apoi, czu pe gnduri.
Dac n-ar fi petrecut un an alturi de Halrloprillalar, n-ar fi
gsit-o pe Harkabeeparolyn atractiv, aa cum arta ea, cu easta
pleuv, cu buzele ca nite lame de cuit i nasul extrem de mic.
Dar el avea...
El avea pr acolo unde Constructorii Oraului nu aveau. Asta s
fie? Sau mirosul alimentelor din respiraia sa? Sau un semnal social
pe care nu-l cunotea?
Un om care rpise o astronav, un om care-i pusese viaa n
joc pentru a ncerca s salveze trilioane de alte viei, un om care
atinsese limita dependenei de droguri nu putea fi afectat de o
asemenea distragere minor precum atracia fa de o partener
drgu. Atingerea srmei i-ar fi oferit detaarea, ajutndu-l s vad
mai clar acest lucru.
Mda.
Louis se apropie de peretele frontal.
Ultimule!
Ppuarul tropi, aprnd n raza lui vizual.
Pornete nregistrrile despre Protectorii Pak, pentru mine.
186

Interviurile i rapoartele medicale despre Jack Brennan, studii

despre corpul strinului, tot ce ai gsit...
ncerca s lucreze.
Louis Wu plana n mijlocul cabinei, n poziie lotus, i hainele
dezbrcate erau niruite n dezordine n jurul lui. Pe un ecran care
plutea nemicat n afara carcasei Acului, un om de mult mort vorbea
despre originile umanitii.
Protectorii aveau puin din preiosul liber arbitru, spunea el.
Suntem mult prea inteligeni pentru a nu vedea rspunsul corect. n
plus, exist instinctele. Dac un Protector Pak nu are copii n via,
n general moare. Refuz s mai mnnce. Unii Protectori pot s
generalizeze; ei pot gsi o modalitate de a face ceva pentru ntreaga
lor specie i asta i ine n via. Cred c asta era mai uor pentru
mine dect pentru Phssthpok.
Ce-ai descoperit? Care este cauza care te determin s
continui s mnnci?
Avertismentul vostru mpotriva Protectorilor Pak.
Louis aprob din cap, amintindu-i datele despre autopsia
strinului. Creierul lui Phssthpok era mai mare dect cel al unui om
obinuit, dar volumul lui nu includea i lobii frontali. Capul lui Jack
Brennan arta zimat la mijloc datorit dezvoltrii sale frontale tipic
umane i a extinderii n sus al prii posterioare a craniului.
Pielea lui Brennan era profund ridat, ca o armur din piele.
ncheieturile i se umflaser anormal. Buzele i gingiile se topiser
ntr-un cioc tare. Nimic din toate astea nu preau s-l afecteze pe
minerul de pe Centur, profund deformat.
Toate simptomele mbtrnirii erau stopate de transformarea
prsitorului n Protector, i preciza el unui agent ARM, de mult mort
i el. Grosimea pielii i ridurile; este de presupus c ajungeau ca
aceasta, suficient de dur pentru a respinge lama unui cuit. Ii
pierzi dinii, pentru a da posibilitate gingiilor s se ntreasc. Inima
poate s-i oboseasc, pentru c se presupune c i crete o a
doua, de data asta cu dou camere, situat n burt.
Vocea lui Brennan era aspr.
Se presupune, de asemenea, c ncheieturile se umfl,
continua el s vorbeasc, pentru a oferi un cuplu mare muchilor
braului. Putere sporit. Dar nimic din toate astea n-ar fi avut loc
fr arborele vieii, iar pe Pmnt nu mai exist arborele vieii, de
trei milioane...
Louis tresri, cnd nite degete i mpunser tricoul.
Luweewu, mi-e foame!
Okay. Oricum era obosit de studiu i nu aflase prea multe
lucruri utile.
Harkabeeparolyn dormea nc. Mirosul de carne fript la raza
lanternei-laser o trezi. Louis comand fructe i vegetale coapte
187

pentru ei i le art unde s arunce tot ce nu le plcea.

Dup aceea, se retrase, lundu-i cu sine cina.
l afecta faptul c erau dependeni. Mai ales c amndoi se
considerau victimele lui. Nu reuise nici mcar s-i nvee cum s-i
comande propriile alimente! Comenzile erau inscripionate n
interplanetar i n Graiul Hero.
Era vreo cale s-i pun la treab?
Poate mine. Se gndise la ceva.
Computerul ncepuse s le furnizeze rezultatele. Ultimul era
ocupat. Cnd Louis reui s-i atrag atenia pentru o clip, i ceru
nregistrrile cu invazia castelului de ctre Chmeee.
Castelul ocupa vrful unui deal stncos. Turme de animale
asemntoare porcilor, galbeni cu dungi albe, pteau iarba galben
de dedesubt. Landerul nconjurase castelul, apoi aterizase n curte,
sub o ploaie de sgei.
Nimic nu se mai ntmpl pre de cteva minute.
Apoi, ceva oranj nvli simultan prin cteva ui arcuite, prea
repede pentru a fi distins.
Indivizii se oprir, se ntinser pe jos, ca nite carpete, i-i
ndreptar armele spre baza landerului. Erau Kzini, dar preau
deformai. Exista o deviere de cel puin un sfert de milion de ani.
Harkabeeparolyn vorbi peste umrul lui Louis.
tia sunt semenii companionului tu?
ntr-un fel, se nrudesc. Acetia par un pic mai scunzi i mai
nchii la culoare... i au falca inferioar mult prea masiv.
Te-a abandonat. De ce nu-l prseti i tu?
Louis izbucni n rs.
De ce, ca s-i ofer ie patul? Ne aflam n condiii de lupt
cnd am permis unui vampir s m seduc. El a fost dezgustat. Din
punctul lui de vedere, eu l-am abandonat pe el.
Nici un brbat sau femeie nu poate rezista unui vampir.
Chmeee nu este un brbat. El nu poate s doreasc rishathra
cu nici un hominid.
Acum, mai multe pisici portocalii nir, ocupnd poziie n
jurul landerului. Dou crau un cilindru din metal ruginit. Zeci de
feline se zreau spre extremitile landerului.
Cilindrul dispruse ntr-o explozie i o flam alb-glbuie.
Landerul alunecase civa metri. Kzinii ateptar, apoi ieir de la
locurile lor ca s analizeze rezultatele.
Harkabeeparolyn tresri ca strbtut de un fior.
Par, mai degrab, dornici s m aib drept prnz.
tia, poate..., replic Louis iritat. Dar mi aduc aminte de o
vreme cnd Chmeee flmnzea i niciodat nu s-a atins de mine.
Oricum, care este problema voastr? Nu avei i carnivori n ora?
Avem.
i Biblioteca?
188

Credea c n-o s-i rspund. (Figuri proase i fcuser

apariia la ferestrele-fant. Explozia nu lsase urme vizibile.) Apoi:
O vreme, am fost n Cldirea Panth. - Femeia nu voia s-l
priveasc n ochi.
n prima clip, nu-i aminti. Cldirea Panth. Construit ca o
ceap plutind cu coada n jos. Reparaiile la condensatorul de ap.
Stpnul voia s plteasc costul n sex. Se simea miros de vampir
pe holuri.
Ai fcut rishathra cu carnivori?
Cu Pstori, cu Oamenii Ierbii, cu Oamenii Agtori i
Oamenii Nopii, dup cum mi amintesc.
Louis se retrase un pic.
Cu Oamenii Nopii? Cu Demonii?
Oamenii Nopii sunt foarte importani. Adun informaie
pentru noi i pentru Oamenii-Main. in laolalt ce a mai rmas din
civilizaie i noi nu vrem s-i ofensm.
Uh-huh!
Vntorii Nopii, Luweewu, au un foarte ascuit sim al
mirosului. Mi s-a spus c trebuie s fac rishathra cu un Vntor ai
Nopii. Fr parfum de vampir. Am cerut s fiu transferat la
Bibliotec.
Louis i aminti de Mar Korssil.
Nu par respingtori.
Dar pentru rishathra? Noi, cei care nu avem prini, trebuie
s ne pltim o datorie fa de societate, nainte de a ne gsi o
pereche i a ntemeia un cmin. Mi-am pierdut fondurile acumulate,
n timpul transferului. Transferul n-a venit suficient de repede. - l
privea acum n ochi. - N-a fost plcut. Dar alt dat a fost i mai
ru. Mirosul de vampir nvluie totul, nu i memoria. i reaminteti
mirosurile: snge, n respiraia Vntorilor Nopii; putrefacie, n cea
a Oamenilor Nopii.
Acum ai scpat de toate astea, o liniti Louis.
Civa dintre Kzini ncercau s se ridice. Apoi, adormir cu toii.
Zece minute mai trziu, se deschidea rampa. Chmeee cobora s
preia comanda.
Se fcuse trziu, cnd Ultimul apru din nou. Ppuarul prea
rvit i obosit.
Se pare c ai ghicit corect, spuse el. Nu numai c scrith-ul
reine un cmp magnetic, dar nsi structura Lumii Inelare este
ntreesut cu cabluri supraconductoare.
Asta e bine, replic Louis, simind c i se ridicase o greutate
enorm de pe suflet. Este bine, dar cum de tiau Constructorii
Oraului de toate astea? Nu mi-i nchipui spnd n scrith pentru a
afla.
Nu. Au fcut din el magnei pentru compasuri. Au trasat o
189

reea de linii supraconductoare, distanate la optzeci de mii de

kilometri, ce se desfoar dup un model hexagonal prin fundaia
Lumii Inelare. I-a ajutat s-i ridice hrile. Au trecut secole pn ce
Constructorii Oraului au nvat suficient fizic pentru a ghici ce
anume trasaser, iar aceste presupuneri i-au condus la construirea
propriilor lor supraconductori...
Bacteriile pe care le-ai nsmnat...
Se pare ca nu au atins supraconductorii ngropai n scrith.
Sunt contient c pardoseala Lumii Inelare este vulnerabil la
meteorii. Trebuie s sperm c nici unul dintre ei nu a atins
vreodat reeaua de supraconductori.
E posibil...
Ppuarul medit o clip, apoi vorbi din nou:
Louis, nc mai cutm secretul transmutatoarelor masive?
Nu.
Ne-ar fi rezolvat perfect toate problemele, insist Ultimul.
Dispozitivul trebuie s fi lucrat la o scar imens. Convertirea
materiei n energie este de departe mult mai uoar dect
convertirea materiei n alt form de materie. S presupunem c noi
am aprinde... s spunem, un tun transmutator, pe partea de
dedesubt a Lumii Inelare, n zona cea mai ndeprtat de soare.
Reacia respectiv ar pune structura la loc. Desigur, ar aprea i
unele neajunsuri. Unda de oc ar ucide muli btinai, dar mai
muli ar supravieui. Aprarea antimeteoritic ar putea fi nlocuit la
o dat ulterioar. De ce rzi?
Eti strlucitor! Necazul este c nu avem nici un motiv s
credem c a existat vreodat un tun transmutator.
Nu neleg.
Halrloprillalar inventa, pur i simplu, poveti. A recunoscut-o
mult prea trziu. n plus, cum crezi c ar fi tiut ea ceva despre felul
n care a fost construit Lumea Inelar? Strmoii ei nu erau dect
nite maimue cnd s-a ntmplat asta. - Louis observ capetele
agitndu-se i-l preveni: Nu pune totul n seama mea. Nu avem
timp.
Din pcate...
Ce altceva ai mai aflat?
Puin. Modelele de analiz sunt nc incomplete. Fanteziile ce
implic Marele Ocean nu nseamn nimic pentru mine. Poi s le
cercetezi.
Mine.
Sunetele aveau o intensitate prea mic pentru a fi nelese, dar
l treziser. Louis se ntoarse, nvluit n ntuneric i n lips de
gravitaie.
Dincolo ns, era suficient lumin pentru a vedea. Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn erau ntini i se ineau n brae,
190

murmurnd fiecare la urechea celuilalt. Translatorul lui Louis nu

prindea nimic. Prea a fi dragoste. Un zvcnet brusc de invidie l
fcu s zmbeasc. Crezuse c biatul era prea tnr; crezuse c
femeia jurase. Asta nu era ns rishathra. Cei doi fceau parte din
aceeai specie.
Louis le ntoarse spatele i nchise ochii. Urechile lui se ateptau
la un val ritmic de aciune, ns acesta nu venea, astfel nct, n cele
din urm, adormi.
Vis c intrase ntr-un sabatical.
Plutea printre stele. Cnd lumea devenea prea bogat, prea
variat, prea pretenioas, atunci sosea vremea s lase totul n
urm. Louis o mai fcuse i nainte. Singur, ntr-o mic astronav,
se ndreptase spre falia nc neexplorat, dincolo de spaiul
cunoscut, s vad ce se putea vedea i s afle dac se mai iubea.
Acum, Louis plutea ntre discurile de dormit i visa fericit c se
prbuete printre stele. Nu depindea de nimeni, nu trebuia s-i
in nici o promisiune.
Apoi, o femeie url panicat chiar n urechea lui. Un clci l lovi
puternic chiar sub coaste, iar Louis i rspunse cu un icnet. O
nvlmeal de brae se abtu asupra lui, apoi se strnser n jurul
gtului su, ntr-o ncletare pe via i pe moarte. Vaietele
continuau.
Louis se czni s-i descleteze minile, pentru a-i elibera gtul.
Strig apoi:
nchide cmpul de dormit! Gravitaia reveni. Louis i
atacatorul lui czur pe discul inferior. Harkabeeparolyn ncet s
mai ipe i i ls braele deprtate.
Biatul Kawaresksenjajok ngenunchease alturi de ea, confuz i
speriat. Puse ntrebri urgente n limba Constructorilor Oraului.
Femeia se rsti la el.
Biatul vorbi din nou. Harkabeeparolyn i rspunse mai pendelete. Biatul aprob cu reinere. Orice ar fi auzit, nu-i plcuse.
Se ndrept spre col, aruncndu-le o privire de rmas-bun pe care
Louis nu o putu interpreta, i dispru n hangar.
Louis se ntinse dup translator.
Okay, despre ce este vorba?
Pluteam n imponderabilitate! suspin ea.
Nu trebuia s te sperii, o liniti Louis. Aa obinuim unii dintre
noi s dormim.
Femeia l privi direct n fa.
n imponderabilitate?
Exact.
Expresia ei era uor de descifrat. Nebunie. Nebunie curat... i o
ridicare din umeri. Se mobilizase n mod vizibil.
Acum, cnd mainile tale pot citi mai repede dect o pot face
eu, mi-am dat seama c sunt total inutil. Pot face un singur lucru
191

care s ajute misiunea, i anume s-i uurez suferinele provocate

de reprimarea plcerii.
Este o uurare, spuse Louis.
Rostise replica plin de sarcasm, dar oare l interpreta ea n acest
mod? Brbatul s-ar fi blestemat dac ar fi acceptat un asemenea
gest caritabil.
Dac faci baie i i curei cu grij gura...
Oprete-te! Sacrificiul confortului tu este prea mare, elul
este ludabil, dar dac a accepta, ar nsemna s dau dovad de
maniere proaste...
Femeia era uimit.
Luweewu, nu vrei s faci rishathra cu mine?
Mulumesc nu, mormi el, apoi strig: Deschide cmpul de
dormit!
Louis se ridic plutind de lng ea. Dintr-o experien
precedent, simea c va urma o confruntare i acest lucru l
ngrijora mai mult. Dar dac ea avea s ncerce s-i foloseasc
fora fizic, avea s se pomeneasc n imponderabilitate.
Femeia l uimi din nou printr-o alt replic:
Luweewu, ar fi teribil pentru mine s am un copil acum.
Louis i privi de sus figura: nu era nfuriat, ci foarte serioas.
Dac m mperechez acum cu Kawaresksenjajok, a putea
aduce pe lume un copil care s moar n focul soarelui.
Atunci, n-o face. Oricum, este prea tnr.
Nu, nu este.
Oh. Bine. Nu ai... Nu, voi nu avei contraceptive. Ei bine, nu
poi s-i estimezi perioada de fertilitate i s-o evii?
Nu neleg. Nu, ateapt, neleg. Luweewu, specia noastr a
condus majoritatea lumii datorit controlului nuanelor i variaiilor
de rishathra. tii ct de multe am nvat despre rishathra?
Doar printr-un simplu noroc, bnuiesc!
Luweewu, unele specii sunt mai fertile dect altele.
Oh!
Dinainte de nceputul istoriei, am nvat c rishathra este o
cale de a nu avea copii. Dac ne mperechem, patru falani mai
trziu apare un copil. Luweewu, poate fi salvat lumea? Eti convins
c lumea poate fi salvat?
Oh, dac ar fi fost ntr-un sabatical! Singur, ntr-o astronav, la
ani-lumin de orice responsabilitate fa de cineva, cu excepia
propriei sale persoane! Oh, dac ar fi fost sub efectul srmei...
Nu pot garanta nimic sigur.
Atunci, f rishathra cu mine, ca s m mpiedici s m mai
gndesc la Kawaresksenjajok!
Nu era cea mai flatant propunere care i se fcea lui Louis Wu.
Cum o s-l ajutm s-i liniteasc mintea? ntreb el.
Nu exist nici o cale. Bietul biat, trebuie s sufere!
192

Atunci, nu poi s-i faci pe amndoi s sufere, gndi Louis.

Dar nu se hotr s-o spun. Femeia era serioas, l rnise i avea
dreptate. Nu era timpul potrivit s aduci pe lume un copil din specia
Constructorilor Oraului.
n plus, o dorea.
Cobor din cmpul antigravitaional i o conduse pe patul de
ap. Era bucuros c se retrsese Kawaresksenjajok n hangar. Dar
oare ce avea s spun putiul mine diminea?
26. DINCOLO DE APE
Louis se trezise n gravitaia normal cu un zmbet pe buze, cu
nepturi plcute n fiecare muchi i cu nisip n ochi. Dormise
foarte puin noaptea trecut. Harkabeeparolyn nu exagerase prea
mult cu pulsiunea sa. Nu tiuse (n ciuda timpului petrecut alturi de
Halrloprillalar) c i Constructorii Oraului intrau n clduri.
Se mic i patul imens prinse via sub el. Un trup se rostogoli
peste el: Kawaresksenjajok, ntins pe burt, nota ca un pete
zburtor i murmura uor.
Harkabeeparolyn, nfurat n blana oranj, se trezise i ea i se
ridicase de pe podea. Apoi, ngim o explicaie ce se dorea o scuz
pentru c l prsise.
M-am deteptat, dup o vreme, i nu tiam unde sunt, cu
patul sta mictor de sub mine.
ocul cultural, gndi el. i aminti c i lui Halrloprillalar i
plcuser discurile de dormit, dar nu ca s doarm pe ele.
Exist suficient loc pe podea. Cum te simi?
Mai bine, pentru moment. Mulumesc.
Eu i mulumesc. i-e foame?
Nu nc.
Louis ncepu s exerseze. Muchii lui erau nc tari, dar se vedea
c i lipsea antrenamentul. Constructorii Oraului l priveau cu
nedisimulat surpriz. Dup aceea, comand micul dejun: pepene,
sufleu Grand Mariner, brioe i cafea. Oaspeii si refuzar cafeaua era de prevzut - precum i brioele.
Cnd i fcu apariia, Ultimul arta nengrijit i obosit.
Modelele pe care le cutm nu sunt clare n nregistrrile
oraului plutitor, spuse el. Toate speciile i-au construit armurile
dup forma Protectorilor Pak. Ele nu sunt la fel pretutindeni, nu
exact la fel, iar stilul nu variaz dup o anumit lege. Am putea s
dm vina pe rspndirea culturii specifice Constructorilor Oraului.
Imperiul lor a amestecat idei i invenii n asemenea msur nct
nu le vom putea detecta niciodat originea.
Ce-ai aflat despre drogul nemuririi?
Ai avut dreptate. Marele Ocean este vzut ca o surs a
193

ororilor i plcerilor, inclusiv nemurirea. Darul nu este ntotdeauna

un drog. Uneori, sosete neanunat, ca ofert a unor zei capricioi.
Louis, legendele nu au nici un sens pentru mine, un nonuman.
Pregtete nregistrrile pentru mine. Am s-i pun i pe
oaspeii notri s le priveasc. Poate c ei vor reui s sesizeze
ceva.
Foarte bine.
i despre reparaie?
Nu exist nici o activitate de reparaie pe Lumea Inelar, n
toat istoria nregistrat.
Glumeti!
Ct de mare este regiunea acoperit de nregistrrile
oraului? Pe ce perioad de timp? Mic i scurt. n plus, am studiat
i vechile nregistrri cu Jack Brennan. Am aflat c Protectorii triau
mult i aveau o via activ foarte lung. Preferau s nu utilizeze
servomecanismele, dac puteau s fac treaba singuri. De pild, nu
exista un pilot automat la bordul astronavei lui Phssthpok.
Nu este relevant. Sistemul conductelor de recirculare este,
fr ndoial, automat.
Este o abordare foarte simplist a forei brute. Nu tim de ce
Protectorii au murit sau au prsit Lumea Inelar. Este posibil ca ei
s-i fi cunoscut soarta, c au avut timp s automatizeze sistemul
de recirculare? Louis, nu avem nevoie s cunoatem toate astea.
Serios? Probabil c i sistemul de aprare antimeteoritic
este automat. i-ar plcea s tii mai multe despre aprarea
antimeteoritic?
Firete...
i jeturile de orientare erau automate. Probabil c exist i
dubluri manuale pentru toate acestea. O mie de specii umane au
evoluat de cnd au disprut cei din neamul Pak i, totui,
automatele lor nc mai funcioneaz. Fie c dintotdeauna Protectorii
intenionaser s plece - lucru pe care nu-l cred...
Fie le-au trebuit muli ani ca s moar, adug Ultimul. Am
propriile preri despre asta.
Dup aceea, Ppuarul nu mai scoase o vorb.
Louis descoperi o distracie grozav n acea diminea. Povetile
Marelui Ocean se dovedir un subiect fascinant, cu eroi i regate i
cu isprvi desprinse parc din povestiri poliiste, cu magie i montri
nspimnttori. Aveau o savoare diferit de toate povetile oricrei
culturi umane. Dragostea nu era etern. Companionii eroului din
specia Constructorii Oraului (sau ai eroinei) erau ntotdeauna de
sex opus, loialitatea lor era meninut prin tot felul de rishathra
descrise cu mult imaginaie, iar puterile lor ciudate erau luate pe
credit. Magicienii nu erau n mod automat ri; existau pericole
ntmpltoare care trebuiau evitate nu se lupta mpotriva lor.
194

Louis gsi numitorul comun pe care-l cuta. ntotdeauna, n

aceste ntmplri apreau vastitatea mrii, teroarea furtunilor i
montrii marini.
Unii dintre acetia puteau fi rechini, balene, caaloi, distrugtori
Gummidgy, peti de umbr de pe Wunderland sau jungle de iarbcapcan. Unii erau inteligeni. Existau erpi de mare lungi de
kilometri, cu nri aburinde (asta implica existena plmnilor?) i
guri imense nzestrate cu dini ascuii. Exista un inut care ardea
orice nav care se apropia de el, lsnd, invariabil, un singur
supravieuitor. (Fantezie sau Flori-Oglind?) Anumite insule erau
animale de mare mai nclinate spre sedentarism, astfel nct o
adevrat ecologie se putea nchega pe spatele lor, pn ce o nav
cu marinari deranja respectiva creatur.
Louis credea n furtunile fioroase. Peste o asemenea ntindere,
furtunile puteau s se acumuleze foarte mult, chiar i fr efectul
Coriolis care ddea natere la uragane pe orice lume normal. Pe
Harta Kzin, vzuse o nav mare ct un ora. Numai o astfel de nav
putea rezista furtunilor de pe Marele Ocean.
Credea n noiunea de magician, chiar dac nu complet. Ei (n
trei legende) preau c aparin rasei Constructorilor Oraului. Dar,
spre deosebire de magicienii din legendele de pe Pmnt, acetia
erau lupttori puternici. i n toate trei purtau armuri.
Kawaresksenjajok, ntotdeauna magicienii poart armuri?
Biatul l privi ntr-un mod ciudat.
Vrei s spui n poveti, nu-i aa? Nu. Dar ntotdeauna se
gsesc n jurul Marelui Ocean. De ce?
Magicienii se lupt? Sunt ei mari lupttori?
Nu au nevoie s fie.
Era clar c ntrebrile l deranjau pe biat.
Luweewu, interveni Harkabeeparolyn, eu a putea ti mai
multe despre povetile copiilor dect Kawa. Ce ncerci s afli?
Caut cminul Inginerilor Lumii Inelare. Aceti magicieni n
armur ar putea fi ei, dac exceptm faptul c au aprut prea trziu
n istorie.
Atunci, nu sunt ei.
n acest caz, care a fost scnteia ce a dat natere legendelor?
Statuile? Mumiile scoase de vnturile deertului? Memoria rasial?
Femeia medit ndelung, nainte de a rspunde.
n mod obinuit, magicienii aparin speciilor care spun
povestea. Descrierea variaz: nlime, greutate, alimentaie. Dar
au trsturi comune. Sunt lupttori teribili. Nu au un statut moral.
Ei nu pot fi nvini, ci numai evitai.
Aidoma unui submarin sub gheaa polar, Acul ncins al Cutrii
naviga sub Marele Ocean.
Ultimul redusese viteza. Aveau o vedere excelent asupra unei
195

panglici lungi i extrem de neregulate a rmurilor continentale.

Dincolo de ea, fundul Marelui Ocean era la fel de accidentat ca i
rmul: muni suficient de nali pentru a se ridica deasupra apei;
canioane submarine asemeni unor creste nalte de opt pn la zece
kilometri.
Ce se afla acum deasupra lor - un acoperi cuaros, ntunecat
chiar i n lumin amplificat, ce prea nendoielnic nchis, chiar
dac se ridica la cinci mii de kilometri deasupra - putea fi Harta
Kzin. Computerul confirmase. Kzin trebuie s fi fost tectonic activ
dup ce harta fusese sculptat. Fundul mrilor se umfla puternic;
lanurile de muni erau adnci i ascuite pe contururi.
Louis nu identificase nimic. Contururile acoperite de spum nu i
erau de ajuns. Avea nevoie s vad modelele luminii solare i jungla
galben-portocalie.
Las camera n micare, spuse el. Ai recepionat un semnal
de la lander?
De pe locul su, din faa pupitrului de comand, Ultimul ntoarse
un cap.
Nu, Louis, scrith-ul l blocheaz. Vezi golful acela aproape
circular, acolo unde se termin marile fluvii? Nava uria este pus
de-a curmeziul lui. n apropiere, pe Hart, forma aceea n Y unde
se unesc cele dou fluvii - acolo este castelul unde se odihnete
acum landerul.
Okay. Coboar cteva mii de kilometri. D-mi o panoramare.
Acul se afund n acoperiul sculptat.
Ai fcut acelai tur i cu Mincinosul, spuse Ppuarul. Acum te
atepi s gseti schimbri?
Nu. Ai devenit nerbdtor?
Evident c nu, Louis.
Acum tiu mai multe dect atunci. Poate c o s prind
detaliile care ne lipsesc. De pild, ce este asta care se ridic lng
Polul Sud?
Ultimul le oferi o imagine mrit. Un triunghi extrem de negru,
lung i ngust, cu suprafaa texturat, atrna drept n jos, din
centrul Hrii Kzin.
O arip radiatoare, spuse Ppuarul. Bineneles, pentru c
zona antarctic trebuie s fie meninut ngheat.
Btinaii de la bord erau complet stupefiai.
Nu neleg, vorbi Harkabeeparolyn. Credeam c mai cunosc
ceva tiin, dar... ce este asta?
Prea complicat. Ultimule...
Luweewu, nu sunt proast, i nici un copil!
Nu are mai mult de patruzeci de ani, gndi Louis.
Bine. Esena este c au dorit s imite o planet. O bil
rotitoare, nelegi? Razele soarelui cad razant pe polii unei bile
rotitoare, aa c acolo este frig. i pe imitaia asta de lume trebuia
196

s fie frig la poli. Ultimule, mrete mai mult!

Suprafaa fin texturat se acoperise de miriade de flapsuri
orizontale reglabile, argintii pe faa de deasupra, negre pe cealalt.
Vara i iarna, gndi brbatul, i se auzi spunnd:
Incredibil!
Luweewu?
Louis i ridic braele a neputin.
Att de des mi-a scpat! Cred c am acceptat totul, pentru ca
apoi acest tot s devin prea mare. Tanj, prea mare!
n ochii lui Harkabeeparolyn apruser lacrimi.
Acum cred. Lumea mea este o imitaie a unei lumi reale.
Brbatul o cuprinse n brae.
Este real. Simi acest lucru? Este la fel de real ca i mine.
Se ntinde sub picioarele tale. Este la fel de real ca i astronava.
Doar mai mare. Cu mult, mult mai mare.
Louis? l ntrerupse Ultimul.
Analiznd prin telescop, descoperise alte aripioare mai mici, dea lungul perimetrului Hrii.
Natural c i regiunile arctice trebuie rcite.
Mda. Va fi perfect ntr-un minut. Du-ne acum spre Pumnullui-Dumnezeu, dar nu te grbi... Computerul poate s-l gseasc?
Desigur. Dar dac-l gsim astupat? Ai spus c Ochiul Furtunii
a fost astupat sau reparat.
N-ar fi prea uor s astupi Pumnul-lui-Dumnezeu. Gaura este
mai mare dect Australia i situat mult deasupra atmosferei.
i frec cu putere ochii nchii.
Nu pot permite s mi se ntmple, gndi el. Ceea ce s-a
ntmplat este real. Ce este real pot manipula prin creier. Tanj, n-ar
fi trebuit s folosesc vreodat srma. Mi-a deformat simul realitii.
Dar... aripi radiatoare sub poli?
Ieir de sub Harta Kzin. Radarul de profunzime nu detectase
nici o conduct sub fundul oceanului. Ceea ce putea nsemna c
protecia antimeteoritic era prezent sub forma unei spume depuse
pe scrith. Conductele trebuie s fi fost la locurile lor, altfel aluviunile
ar fi acoperit fundul oceanelor.
Toate aceste denivelri de pe dedesubtul Lumii Inelare - acele
lungi, lungi canioane subacvatice. Cte o drag n cel mai adnc
canion i o gur colectoare la unul dintre capete ar fi putut menine
curat patul oceanului.
Vireaz puin, Ultimule. Du-ne sub Harta Marte. Apoi, sub
Harta Pmnt. Nu ne vom ndeprta prea mult din drumul nostru.
Aproape dou ore.
Merit riscul.
Dou ore. Louis moi n cmpul de dormit. tia c un
aventurier doarme pe apucate. Se trezi prea devreme, pe cnd
197

fundul mrii nc mai luneca pe deasupra plafonului Acului. Vzu

cum ncetinete i se oprete.
Marte lipsete, spuse Ultimul.
Louis i cltin violent capul. Trezete-te!
Cum?!
Marte este o lume rece uscat, aproape lipsit de aer, nu-i
aa? ntreaga Hart trebuia rcit, deshidratat i ridicat aproape
de limita atmosferei.
Mda, toate astea...
Atunci, privete! Ar trebui s fim sub Harta Marte. Vezi vreo
arip cu mult mai mare dect cea de sub Harta Kzin? Vezi o cavitate
aproape circular care s se ridice treizeci de kilometri spre interior?
Nu exista nimic deasupra capetelor lor, cu excepia contururilor
inversate ale fundului de mare.
Louis, asta este incredibil. Dac memoria computerului ne
las... Picioarele Ultimului se pliar, iar capetele i se aplecar spre
buric.
Memoria computerului este perfect, spuse Louis. Relaxeazte! Computerul n-are nimic. Vezi dac temperatura oceanului este
mai ridicat deasupra noastr.
Ultimul ezita, pe jumtate ntr-o poziie de fetus, apoi chiui Da,
da i se repezi la tastatura pupitrului de comand.
Dac neleg eu bine, lipsete una dintre lumile voastre?
ntreb Harkabeeparolyn.
Una dintre cele mici. Curat neglijen, scumpa mea!
Astea nu sunt bile, adug ea gnditoare.
Nu. Sunt decojite, ca un fruct rotund. Apoi, coaja e ntins
orizontal.
Temperatura n aceste zone variaz, interveni Ultimul n
discuie. Ignornd regiunile din jurul aripilor, am gsit temperaturi
cuprinse ntre cinci i douzeci i apte de grade.
Apa ar trebui s fie mai cald n jurul Hrii Marte.
Harta Marte nu iese n eviden, iar apa nu este mai cald.
Ce...e? Asta este de-a dreptul straniu.
Dac te neleg - da, este o problem.
Gtul Ppuarului se arcui i se curb pn ajunse s se
priveasc pe sine drept n ochi. Louis l vzuse i pe Nessus fcnd
la fel i se ntreb dac nu era un fel de rs specific speciei sale.
Putea fi i o concentrare. Chestia asta o speria pe Harkabeeparolyn
pn la lein, dar ea nu lsa impresia c ar vrea s-i fereasc
privirea.
Louis se plimba de colo-colo, ca o slbticiune n cuc. Marte
trebuia s fie ngheat. Atunci unde?...
Ultimul fluier un vechi refren.
Reeaua?
Louis se opri brusc.
198

 Reeaua. Exact. i asta ar nsemna c... tanj! Att de simplu?

Progresm. Urmtoarea micare?
Aflaser destul de multe privind partea de dedesubt a lumilor.
Deci...
Du-ne, te rog, sub Harta Pmnt, la nivelul fundaiei.
Da, da! rspunse Ultimul.
Acul continua s nainteze n sensul de rotaie.
Att de mult ocean, gndi Louis, i att de puin uscat. De ce
doriser Inginerii Lumii Inelare s pun att de mult ap srat n
numai dou regiuni? Dou pentru balans, desigur, dar de ce att de
mari?
Rezervoare? Parial. Prezervarea vieii marine de pe o lume
abandonat de Pak? Un conservator ar fi spus c merita preul; dar
aici era vorba de Protectorii Pak. Tot ce fcuser fusese pentru
sigurana lor i a descendenilor lor.
Hrile, gndi Louis, fuseser superbe elemente ale unei
direcii greite...
n ciuda contururilor patului oceanic, Pmntul era uor de
recunoscut. Louis observ curbura aplatizat a platourilor
continentale atunci cnd trecur pe sub Africa, Australia, cele dou
Americi, Groenlanda... aripile de sub Antarctica i Oceanul Arctic...
btinaii Lumii Inelare priveau i aprobau politicos. De ce le-ar fi
psat? Nu era lumea lor.
Da, trebuia s fac tot posibilul s-i duc pe Harkabeeparolyn i
pe Kawaresksenjajok acas, dac nu mai putea face altceva pentru
ei. Acum, Louis Wu era att de aproape de Pmnt cum nu avea s
mai fie vreodat.
Deasupra lor, defila n continuare patul oceanic.
Apoi, rmurile: curba plat a platoului continental bordnd o
mas de golfuri i golfulee, delte de fluvii, peninsule i insule,
detalii accidentate mult prea fine pentru acuitatea ochiului omenesc.
Acul se ndrepta spre babord, n sensul de rotaie. Trecur pe sub
lanuri de muni goi pe dinuntru i pe sub mri plate. O linie fin
delimitat ducea drept spre sensul de rotaie, iar la cptui ei se
zrea un punct de lumin.
Pumnul-lui-Dumnezeu.
Ceva uria lovise Lumea Inelar cu mult vreme n urm. Bila
de foc deformase pardoseala ei pe direcie ascendent, sub forma
unui con nclinat, apoi o strpunsese. Aproape de acest uria tunel
conic se vedeau urmele unui meteorit mult mai recent: astronava
Produs General avariat, cu pasagerii ei ngheai n staz, care
czuse cu o vitez de o mie dou sute de kilometri pe secund.
Tanj, de fapt i ea deformase scrith-ul!
Acul ncins al Cutrii se ridica, urmnd pata de lumin a unei
raze: lumina natural a soarelui care inunda vertical craterul din
vrful muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu. Fiile de scrith se alungiser
199

i se subiaser cnd bila de foc le strpunsese i acum artau ca

nite piscuri n jurul conului unui vulcan. Astronava se ridic
deasupra lor.
Deertul se ntindea pretutindeni. Impactul care crease Pumnullui-Dumnezeu mistuise viaa pe o ntindere cu mult mai mare dect
cea a Pmntului. Departe, foarte departe, la aproape o sut
cincizeci de mii de kilometri, albastrul deprtrii se contopea cu cel
al mrii: numai perspectiva oferit de cei o mie ase sute de
kilometri la care se afla Acul le permitea s vad att de departe.
S trecem la treab! spuse Louis. D-ne o vedere de pe
camerele landerului. Hai s vedem ce mai face Chmeee.
Da, da.
27. MARELE OCEAN
ase ferestre rectangulare pluteau dincolo de carcas. ase
camere de luat vederi transmiteau imaginile punii de comand a
landerului, puntea inferioar i patru zone diferite din afara lui.
Puntea de comand era goal. Louis scan, n cutarea luminilor
de alert, i nu gsi nici una.
Autodocul rmsese tot un cociug uria, nchis.
Ceva nu era n regul la camerele de afar. Imaginea se
vlurea, plpia i se ngusta n culori strlucitoare. Louis reuea s
vad curtea, fantele pentru sgei, civa Kzini pui de gard i
mbrcai n armuri de piele. Ali indivizi alergau ncolo i-ncoace pe
patru labe, pete de culoare nceoate.
Flcri! Aprinseser un foc n jurul landerului!
Ultimule, poi ridica landerul de acolo? Ai spus c ai control la
distan.
A putea s-l ridic, rspunse Ultimul, dar ar fi periculos.
Suntem la... dousprezece minute de arc n sensul de rotaie i o
fraciune spre babord de Harta Kzin... cam la o jumtate de milion
de kilometri. Te atepi s pilotez landerul, avnd un decalaj al
vitezei luminii de trei secunde i jumtate? Sistemul de
supravieuire rezist bine.
Patru Kzini strbtur n fug curtea pentru a deschide porile
masive. Un vehicul pe roi fu mpins nuntru i oprit locului. Era mai
mare dect vehiculul Oamenilor-Main care-l dusese pe Louis spre
oraul plutitor. Arme cu proiectile erau montate pe toate cele patru
aprtori ale roilor. Kzinii care ieiser din el studiau acum landerul.
Chemase cumva lordul castelului ajutor din vecini? Sau vreun
vecin venise s-i reclame dreptul asupra unui fort zburtor
inexpugnabil?
Tunul vehiculului se roti spre camerele de luat vederi i trase.
Izbucnir flcri i camerele tremurar. Masivele pisici portocalii,
200

dup ce se pitiser n prima clip, se ridicar pentru a examina

rezultatul.
Nici o lumini de alarm nu se aprinsese pe puntea de
comand.
Slbaticii tia n-au mijloacele necesare pentru a avaria
landerul, concluzion Ultimul.
Proiectile explozive mprocar din nou landerul.
Tocmai au vrut s-i confirme spusele. Continu
monitorizarea. Suntem suficient de aproape pentru a ajunge la el cu
discurile de pit?
Ppuarul se privi n ochi i rmase aa pre de cteva secunde.
Abia dup aceea, se decise s vorbeasc.
Ne gsim la trei sute de mii de kilometri spre sensul de
rotaie de Harta Kzin i la dou sute de mii de kilometri spre babord.
Aceast din urm distan este lipsit de nsemntate. Distana spre
sensul de rotaie ar putea fi letal. Ea determin o vitez relativ
ntre Ac i lander de aproape o jumtate de kilometru pe secund.
Prea mult?
Tehnologiile noastre nu sunt miraculoase, Louis! Discurile de
pit nu pot absorbi o energie cinetic mai mare de aptezeci de
metri pe secund...
Exploziile mprtiaser focul. Grzile Kzinti n armur l aar
din nou. Louis se resemna cu greu.
Foarte bine. Atunci cea mai rapid cale de a m trimite acolo
este s ne ndreptm direct spre sensul invers rotaiei, pn voi
putea s folosesc discurile de pit. Apoi, o s recuperm din timp
ndreptndu-ne spre tribord.
Da, da. Cu ce vitez?
Louis deschise gura s rspund i rmase cu ea cscat,
cznd pe gnduri.
Acum apare o ntrebare fascinant, spuse el n cele din urm.
Ce este considerat drept meteorit de ctre aprarea antimeteoritic
a Lumii Inelare? Sau drept astronav invadatoare?
Ppuarul tropi n spatele su i acion comenzile de pe
pupitrul de comand.
Am anulat acceleraia. Trebuie s ne sftuim n acest sens.
Louis, nu neleg de unde tiau Constructorii Oraului c puteau cldi
n deplin siguran sistemul de transport de pe Zidul de Margine.
Au avut dreptate, dar cum au tiut acest lucru?
Louis i cltin capul. ncerca doar s-i nchipuie; poate c
Protectorii Lumii Inelare programaser aprarea antimeteoritic s
nu trag asupra Zidurilor de Margine. Era un coridor sigur pentru
propriile lor astronave... sau poate constataser c i asupra
jeturilor de orientare computerul decidea s se trag, atunci cnd
acestea intrau n funciune.
Dup cum am spus, Constructorii Oraului au nceput cu
201

astronave mici. Au ncercat i au vzut c merge.

Stupid. Periculos.
tim deja c au fcut astfel de lucruri.
i-am spus prerea mea. La ordinele tale, Louis: ce vitez?
Deertul nalt cobora gradat n pant: un inut rscopt i lipsit de
via, o ecologie deteriorat i nclzit pn la incandescen n
urm cu mii de falani. Ce provocase aceast izbitur de sub Lumea
Inelar? n mod normal, o comet n-ar fi putut s fie aa de mare.
Nu existau asteroizi, nici planete; fuseser curate din sistem n
timpul construciei Lumii Inelare.
Viteza Acului era deja respectabil. inuturile din fa
ncepuser s se nverzeasc. Se zreau panglicile argintii ale
fluviilor.
n prima expediie, am zburat cu Mach 2, utiliznd
aeroscutere, rspunse n cele din urm Louis. Asta ar nsemna... opt
zile pn a putea folosi discurile de pit. Al naibii de mult.
Presupun c aprarea antimeteoritic va trage numai asupra
obiectelor care se mic rapid n raport cu suprafaa. Dar ct de
repede este rapid?
Cea mai simpl cale este s accelerm pn se ntmpl
ceva.
Nu-mi vine s cred! Am auzit un Ppuar Pierson spunnd
acest lucru!
Ai ncredere n ingineria Ppuarilor, Louis! Cmpul de staz
va funciona. Nici o arm nu ne poate afecta n staz. n cel mai ru
caz, vom reveni la starea normal dup ce vom lovi suprafaa, i
atunci vom merge mai departe cu o vitez mai mic. Exist ierarhii
ale riscului, Louis. Cel mai periculos lucru pe care-l putem face n
urmtorii doi ani este s ne ascundem.
Eu n-a face-o - cum ar spune Chmeee - poate doar un
Pierson... stai o clip!
Louis i nchise ochii i ncerc s gndeasc. Apoi, dup cteva
clipe, continu:
Fii atent cum sun asta. Mai nti, noi am abandonat sonda
distrus, cea lsat pe Bibliotec...
Am mutat-o de acolo...
Unde?
Pe cel mai apropiat pisc muntos cu scrith-ul descoperit. Era
cel mai sigur loc la care m-am gndit. Sonda este nc util, dei nu
mai poate s fabrice combustibil.
Este un loc bun. Nu ncerca s o ridici. Doar pune-i n
funciune toi senzorii - procedeaz la fel i cu senzorii de la bordul
Acului i cu cei ai landerului. Orienteaz-i pe cei mai muli spre
ptratele de umbr. Acum, unde altundeva ai fi plasat tu aprarea
antimeteoritic? ine cont de faptul c se pare c nu poate trage n
ceva de sub Lumea Inelar.
202

 N-am nici o idee.

Okay. O s ndreptm camerele de luat vederi spre Arcad.
Spre ptratele de umbr. Spre soare. Spre Harta Kzin i Harta
Marte.
Corect.
Vom rmne la o altitudine de o mie ase sute de kilometri.
S desprindem i sonda din locaurile hangarului? S o programm
s ne urmeze?
Singura noastr surs de combustibil? Nu.
Atunci, ncepe accelerarea pn se ntmpl ceva. Cum sun
asta?
Da, da, rspunse Ppuarul i reveni la pupitrul de comand.
Iar Louis, dei ar fi preferat o discuie mai lung, care s-i stimuleze
gndirea, rmase tcut.
Camerele de luat vederi i atraser privirea. Nici unul dintre
pasagerii Acului nu le acordase atenie. Chiar dac s-ar fi uitat n
direcia potrivit, n-ar fi vzut dect strlucirea alb a stelelor i
lumina albastr, neuniform, a Arcadei, profilat pe negrul spaiului,
precum i un cerc negru n vrful Arcadei, acolo unde scutul
antiflam al Acului bloca razele soarelui.
Dar ei nici mcar nu priviser.
Sub hiperpropulsorul avariat, inutul nverzise de via. Dominau
jungla, mlatinile i zonele slbatice, ntrerupte ocazional de petice
extrem de neregulate de terenuri cultivate. Dintre locuitorii Lumii
Inelare pe care-i ntlniser pn acum, puini erau fermieri.
Se zreau grupuri de corbii pe ntinderea mrilor. O dat,
survolar un pienjeni de drumuri aproape o jumtate de or,
peste zece mii de kilometri lime. Telescopul puse n eviden cai
ce purtau clrei sau tractau crue mai mici. Nici un vehicul cu
motor. Cultura aparinnd Constructorilor Oraului trebuie s fi
deczut aici, fr a mai nflori din nou.
M simt ca o zei, spuse Harkabeeparolyn. Nimeni n-ar
putea s aib parte de o asemenea privelite.
Am cunoscut o zei, rspunse Louis. Cel puin, aa credea c
este. Fcea i ea parte dintre Constructorii Oraului. i din echipajul
unei astronave. Probabil vzuse i ea ceea ce vezi tu acum.
Ah!
Vezi s nu i se suie la cap!
Muntele Pumnul-lui-Dumnezeu se micora treptat. Luna
Pmntului s-ar fi cuibrit uor n carcasa lui imens. Trebuia s fie
vzut de la o asemenea, distan, profilat pe un inut mai ntins
dect suprafeele locuibile de pe toate lumile spaiului cunoscut,
pentru a i se aprecia mreia. Louis nu se simea aidoma unui zeu,
ci dimpotriv, extrem de nensemnat. Vulnerabil.
Capacul autodocului de la bordul landerului nu se micase.
203

 Ultimule, ar putea Chmeee s aib i alte rni?

Ppuarul se afla n afara cmpului su vizual, dar vocea lui sosi
clar.
Desigur.
Ar putea muri acolo?
Nu. Louis, sunt ocupat! Nu m deranja!
Vederea transmis de telescop se nceoase. inuturile
luminoase situate la o mie ase sute de kilometri sub ei se deplasau
vizibil acum; viteza Acului trecuse de opt kilometri pe secund.
Vitez orbital pentru Pmnt.
Puntea de nori strlucea destul de puternic pentru a-l deranja la
ochi. Foarte departe, n spate, abia se mai zreau cunoscutele
modele cadrilate ale terenurilor cultivate. Chiar sub ei, inutul se
adnci, apoi se ridic din nou i se stabiliz n sute de kilometri de
preerie neted. Terenul acesta plat se ntindea n toate prile, ct
vedeai cu ochii. Fluviile care curgeau aici se transformar n imense
mlatini, adesea verzui.
Se putea trasa o linie zimat a contururilor unor golfuri, insule,
istmuri sau peninsule: marca rmurilor de pe Lumea Inelar,
proiectate pentru uzul corbiilor i navelor. Acesta era ns rmul
dinspre sensul de rotaie. Urmau apoi mai multe sute de kilometri
de teren srat i otrvit. Apoi, n fine, venea linia albastr a
oceanului. Brbatul simi cum i se ridic prul pe spate, la amintirea
recent a impactului cu Pumnul-lui-Dumnezeu. Chiar i la o
asemenea distan, rmurile Marelui Ocean fuseser ridicate; apele
se retrseser peste o mie de kilometri.
Louis i frec ochii nceoai. Jos, totul era mult prea
strlucitor... Fulgere violete...
Apoi, ntunericul.
Louis strnse cu putere ochii. Cnd i deschise, era ca i cum iar fi inut n continuare nchii: negru ca n interiorul stomacului.
Harkabeeparolyn ip. Kawaresksenjajok i ntinse la-ntmplare
braele, atinse umrul lui Louis i se ag cu disperare de el.
iptul femeii ncet abrupt.
Luweewu, unde ne aflm? ntreb ea, printre dinii ce-i
clnneau.
A face o presupunere hazardat i a spune c pe fundul
oceanului.
Corect, interveni Ultimul, pe tonul lui de contralto. Am o
imagine bun pe radarul de profunzime. S aprind un reflector?
Evident.
Apa era ntunecat. Acul nu se afla la o adncime prea mare,
aa cum ar fi trebuit. Peti i ddeau trcoale; chiar o pdure de
iarb de mare era ancorat n apropiere.
Biatul l eliber pe Louis din strnsoare i se apropie de perete,
presndu-i nasul de el. Privea i Harkabeeparolyn, dar ea tremura.
204

 Luweewu, poi s-mi spui ce s-a ntmplat? ngim ea. Poi

s faci s aib sens?
O s aflm, rspunse Louis. Ultimule, ridic-ne. ntoarce-te la
altitudinea de o mie ase sute de kilometri.
Da, da.
Ct de mult am rmas n staz?
Nu tiu s-i spun. Cronometrul Acului s-a oprit, desigur. Am
s iau legtura cu sonda, pentru a-mi trimite date, dar ntrzierea
cauzat de viteza luminii este de aisprezece minute.
Ct de repede ne deplasm?
Cu 9,28 kilometri pe secund.
Atunci coboar chiar pn la opt i menine-o aa, pn
vedem ce s-a ntmplat.
Semnalele dinspre lander se restabileau pe msur ce Acul se
ridica la suprafa. Focul nc l nconjura. Autodocul rmsese tot
nchis. De-acum, Chmeee ar fi trebuit s ias, gndi Louis.
O lumin albastr cretea din ce n ce mai mult n jurul lor. Acul
strpunse suprafaa oceanului i se ndrept spre nlimi. Abia dac
se simea o uoar vibraie, n timp ce oceanul se prbuea sub ei
cu o acceleraie de 20 g.
Imaginea din spate era instructiv.
n urma lor, pe o distan de aizeci pn la optzeci de
kilometri, valuri nspumate se rostogoleau pe o plaj ntins care
fusese odat un platou continental submarin. O dr adnc se
prelingea n spatele rmului. Acul nu lovise apa. Bila de foc izbise
mai nti solul i alunecase nainte.
Departe, napoia lor, plaja se transforma n preerie, iar i mai
departe, n pdure. Totul era n flcri. Mii de kilometri ptrai de
furtuni de foc, flcri izbucnind din toate prile, ridicndu-se
vertical spre centru, la fel cum se ridica aburul deasupra unei
ntinderi de Flori-Oglind, mult mai departe.
Numai impactul Acului n-ar fi putut produce aa ceva.
Acum tim, interveni Ultimul. Aprarea antimeteoritic este
programat s trag deasupra teritoriilor nelocuite. Louis, sunt
copleit! Puterea consumat nu este mai prejos de proiectul de
punere n micare a Flotei Lumilor. Deci, automatele pot repeta
acest lucru.
tim c cei din neamul Pak gndeau la scar mare. Cum au
procedat?
Nu v sinchisii de mine o vreme. O s v comunic mai
trziu...
i zicnd acestea, Ultimul dispru.
Era plictisitor. Ppuarul avea toate instrumentele. Ar fi putut
s-i scoat capetele din funciune, fr ca Louis s tie... Oricum,
n acest punct, nu mai putea s schimbe aranjamentul...
205

Harkabeeparolyn se freca pe bra.

Ce este? se interes brusc Louis.
Luweewu, nu-mi este uor s ntreb. M las nervii. Sunt
lovit de fore pe care nici mcar nu le pot descrie. Te rog, ce ni s-a
ntmplat?
Louis oft.
Ar fi trebuit s v povestesc despre cmpurile de staz i
despre sistemul de aprare antimeteoritic al Lumii Inelare. De
asemenea, despre Ppuarii Pierson, despre carcasele Produs
General i despre Pak.
Sunt pregtit s ascult...
El i povestea, ea aproba i i punea ntrebri, apoi el continua
s-i povesteasc. Nu putea fi sigur ct de mult nelegea, ntruct
chiar el tia mult prea puin fa de ce i-ar fi dorit s tie. n
principal ns, i transmise mesajul c, din punctul lui de vedere, tia
foarte bine despre ce vorbea. Iar cnd ea deveni sigur de asta, se
calm, ceea ce, de altfel, urmrea i Louis.
n cele din urm, femeia l lu n patul de ap, ignornd
prezena lui Kawaresksenjajok, care zmbea spre ei peste umr;
dup aceea, putiul reveni la perete, pentru a privi de dedesubt
defilarea Marelui Ocean.
n rishathra, exista o anume linitire. Fals, poate. Cui i psa?
Fr ndoial, era o cantitate imens de ap acolo jos.
De la cei o mie ase sute de kilometri, se putea vedea
ntinzndu-se, pn ce ptura aerului bloca privirea. i, pe
majoritatea acestei distane, nu exista o singur insul! Contururile
fundului marin erau vizibile pentru c, n bun msur, apa nu era
suficient de adnc. Singura insul era cu mult n spate, i aceea
fusese, probabil, un pisc subacvatic nainte de distorsiunea produs
de Pumnul-lui-Dumnezeu.
Existau furtuni. Priviser n van, spernd s gseasc formele
spirale specifice uraganelor i taifunurilor. Remarcaser ns mai
muli nori ce semnau cu nite fluvii proiectate n aer. Dac-i priveai
bine, sesizai c se mic. Chiar i de la acea nlime, se vedea c
se deplaseaz.
Kzinii care se avntaser ntr-o asemenea vastitate nu erau
nite fricoi, iar cei care se ntorseser nu erau nebuni. Acel model
de insule de la orizontul dinspre tribord - trebuia s clipeti pentru a
fi sigur c se afla, ntr-adevr, acolo era mai mult ca sigur Harta
Pmnt. Pierdut i ea n tot acest albastru.
O voce de contralto, precis i rece, i fcu loc n gndurile
sale.
Louis, am redus viteza noastr maxim la ase kilometri i
jumtate pe secund.
Okay. apte, opt, cui i pas?
206

 Louis, unde ai spus c este localizat sistemul de aprare

antimeteoritic?
Exista o anumit nuan n tonul Ppuarului...
N-am spus. Nu tiu.
Ai spus, ptratele de umbr. Eti nregistrat. Trebuie s fie pe
ptratele de umbr, dac aprarea antimeteoritic nu poate proteja
i partea de dedesubt a Lumii Inelare...
Ppuarul avea o voce egal, din care nu rzbtea nici o emoie.
Trebuie s admit c am greit?
Acum, fii atent, Louis. n timp ce naintm cu 7,04 kilometri
pe secund, soarele scnteiaz. l am pe nregistrrile vizuale. Nu-l
vedem din cauza scuturilor antiradiaie. Soarele expulzeaz un jet
de plasm de cteva milioane de kilometri lungime. Este dificil de
observat pentru c este ndreptat direct spre noi. Nu se arcuiete n
cmpul magnetic solar, aa cum o fac n mod obinuit alte erupii
solare.
Pe noi nu ne-a lovit o erupie solar.
Aceast erupie se ntinde pe mai multe milioane de kilometri,
timp de douzeci de minute. Apoi, vireaz n violet.
Dumnezeule!
Un laser cu gaz, la o scar foarte mare. Solul nc strlucete
acolo unde l-a lovit flama. Estimez c a acoperit o regiune cu un
diametru de 10 kilometri: nu este o raz prea ngust, dar, n mod
normal, n-ar avea nevoie s fie. Socotind doar o eficien moderat,
o erupie de o asemenea dimensiune ar putea furniza energia
necesar unui laser cu gaz cu o putere de 3 x 1027 ergi pe secund,
timp de aproape o or.
Se lsase tcerea.
Louis?
Las-m un minut. Ultimule, asta este o arm impresionant.
- Apoi, i strfulger prin minte: secretul Inginerilor Lumii Inelare. De aceea se simeau ei n siguran. De aceea au putut s
construiasc Lumea Inelar. Puteau respinge orice fel de invazie.
Aveau o arm laser mai mare dect lumile, mai mare dect sistemul
Pmnt-Lun, mai mare dect... Ultimule, cred c am s lein...
Louis, nu avem timp de asta!
Ce a declanat jetul? Ceva a provocat soarele s arunce
plasma. Ceva magnetic, trebuie s fie magnetic. Ar putea fi una
dintre funciunile ptratelor de umbr?
Eu n-a spune asta. Camerele au nregistrat doar faptul c
ptratele de umbr s-au dat la o parte, pentru a permite fasciculului
s treac, comprimndu-se n alt parte, probabil pentru a proteja
solul de o radiaie sporit. Nu putem presupune c acelai ptrat de
umbr manipuleaz magnetic fotosfera. Un Inginer inteligent ar fi
proiectat dou sisteme complet independente.
Ai dreptate, fr nici o ndoial. Totui, n-ai vrea s verifici?
207

Am nregistrat toate efectele magnetice posibile, din trei unghiuri

diferite. Afl ce a provocat erupia solar. Allah, Kdapt, Brahma,
Finagle, facei s fie ptratele de umbr! Ultimule, orice ai afla, nu
te retrage n tine!
Urm o pauz ciudat. Apoi:
n asemenea condiii, acest lucru ne-ar afecta pe toi. N-am
s fac asta, exceptnd cazul n care n-ar mai exista nici o speran.
Ce crezi?
Totdeauna mai rmne o speran. Adu-i aminte de asta! n
sfrit, se vedea Harta Marte. Era mai departe dect Harta Pmnt o sut aizeci de mii de kilometri direct spre tribord - dar, spre
deosebire de aceasta, alctuia o mas compact. Din acel unghi,
semna cu o linie neagr: treizeci de kilometri deasupra mrii, aa
cum prezisese Ultimul.
O lumin roie clipea pe pupitrul de comand al landerului.
Temperatura: patruzeci i patru de grade Celsius, numai bun
pentru o baie termal. Nici o lumini nu se zrea pe marele cociug
care-l adpostea pe Chmeee. Autodocul i avea propriul sistem de
control al temperaturii.
Dup toate aparenele, Kzinii rmseser fr explozibili. Dar
rezerva de lemn de foc prea infinit. Treizeci de mii de kilometri de
parcurs, cu ase kilometri i jumtate pe secund.
Louis?
Brbatul iei din cmpul de dormit. Ultimul, gndi el, arat
ngrozitor. Coama i era rvit, iar pielea jupuit pe o parte. Era
nepenit ca i cum genunchii i-ar fi fost fcui din lemn.
O s ne gndim la altceva, i spuse Louis. - Ar fi dorit s
treac prin perete i s-l pocneasc n coam, pentru a-i da o
anumit siguran. - Poate exist vreo bibliotec n castel. Poate
Chmeee deja tie ceva ce noi nu tim. Tanj, poate echipa de
reparaie cunoate deja rspunsul!
Cunoatem acelai rspuns. O ans de a studia petele solare
de dedesubt. - Vocea Ppuarului era rece ca iarna; vocea unui
computer. - Ghicisei, nu-i aa? Modelul hexagonal al
supraconductorilor ncastrai n fundaia Lumii Inelare. Scrith-ul
poate fi magnetizat s manipuleze jeturile de plasm din fotosfera
solar.
Mda...
Se pare c un asemenea eveniment a descentrat Lumea
Inelar. Un jet de plasm creat pentru a pulveriza un meteorit, o
comet rtcit sau o flot de pe Pmnt sau de pe Kzin. Plasma a
lovit Lumea Inelar. Nu mai existau jeturi de orientare care s-o
aduc napoi. Oricum, fr jetul de plasm, meteoritul ar fi fcut
acelai lucru. Echipa de reparaii a venit mai trziu: prea trziu.
S sperm c nu.
Reeaua nu este o rezerv pentru jeturile de orientare.
208

 Nu. Te simi bine?

Nu.
Ce intenionezi s faci n continuare?
Am s-i urmez ordinele.
Bine.
Dac a mai fi Ultimul acestei expediii, a renuna.
Te cred.
Ai ghicit i ce era mai ru? Am calculat c, probabil, soarele
poate fi mutat. Poate fi stimulat s produc jeturi de plasm, iar
plasma poate fi fcut s acioneze ca un laser cu gaz, formnd
astfel un fel de propulsor fotonic chiar pentru soare. Lumea Inelar
ar fi mpins i ea de gravitaia acestuia. Dar chiar i cea mai mare
mpingere posibil ar fi infim, prea mic pentru a ne ajuta. Dac
acceleraia ar depi 2 x 10-4 g, Lumea Inelar ar fi lsat n urm.
n orice caz, radiaia de la jetul de plasm ar distruge complet
ecologia. Louis, rzi?
Pmnteanul rdea cu adevrat.
Nu mi-a trecut niciodat prin minte s mut soarele, rosti el
printre hohote. Niciodat n-a fi fcut-o. De fapt, ai mers pn la
capt, ai fcut calculele?
Vocea mecanic i rece ca iarna se auzi din nou:
Am mers. Nu ne este de folos. Ce-a mai rmas?
Urmeaz ordinele. Menine viteza asta de ase kilometri i
jumtate pe secund, direct spre sensul invers rotaiei. D-mi de
tire cnd pot s m transfer n lander.
Da, da.
Ppuarul se ntoarse i se ndeprt.
Ultimule?
Un cap se ntoarse, scrutndu-l pe Louis.
Uneori, n-are rost s te dai btut.
28. HARTA KZIN
Toate luminiele strluceau, n nuane de verde. Oricare ar fi fost
situaia medical, autodocul funciona din plin. nuntru, Chmeee
tria - era n via, chiar dac nu i sntos. Dar termometrul de pe
puntea de comand indica o temperatur de aptezeci i unu de
grade Celsius.
Louis, eti gata de traversare?
Harta Marte era o virgul neagr sub nivelul hologramei
fereastr, direct spre tribord. Harta Kzin era destul de greu de
zrit - n faa lui Marte, cu cteva grade de arc i optzeci de mii de
kilometri mai departe, Louis remarc o linie ntrerupt, bleu-gri,
profilat pe marea de aceeai culoare.
Nu suntem nc exact n partea opus.
209

 Nu. Rotaia Lumii Inelare va impune n continuare o diferen

de vitez ntre Ac i lander. Vectorul este ns vertical. Putem s-l
compensm.
Louis pierdu cteva minute, pn ce traduse vorbele ntr-o
diagram.
O s te scufunzi n ocean de la altitudinea de o mie ase sute
de kilometri, spuse el apoi.
Exact. Nici un risc nu mai este nesntos acum, dat fiind
poziia n care nebunia ne-a pus pe toi.
Louis izbucni n rs (un Ppuar predndu-i lecii de curaj lui
Louis Wu?), dar se opri brusc. Cum altfel ar mai putea un ex-Ultimul
s-i rectige mcar o parte din autoritate?
E destul de bine, vorbi el din nou. Poi s-i dai drumul.
Dup aceea, tast ceva i obinu o pereche de saboi din lemn.
i dezbrc tricoul i l nfur n jurul costumului de impact i al
vestei utilitare, iar lanterna-laser o pstr n mn. Pustiul peisaj
marin se apropia tot mai mult.
Gata!
Pornete!
Louis strbtu dou sute de mii de kilometri ntr-un singur pas
uria.
Kzin, cu douzeci de ani n urm:
Louis se lsase pe o piatr veche fooch i se simea fericit.
Aceste divanuri din piatr, ciudat modelate, i numite foochesth,
erau la fel de rspndite ca bncile din parcurile de vntoare de pe
Kzin. Aveau aproximativ forma unui rinichi, fiind construite pentru
un mascul Kzin care st pe jumtate aplecat. Parcurile de vntoare
Kzinti erau pe jumtate slbatice i populate att cu animale de
prad, ct i cu animale de carne: o jungl galben-oranj presrat
cu aceste foochesth ca unic semn al civilizaiei. Avnd sute de
milioane de locuitori, planeta era suprapopulat dup standardele
Kzinti. i parcurile erau aglomerate.
Louis dduse ocol junglei nc de diminea. Era obosit. Cu
picioarele atrnnd, privea mulimea ce se perinda prin faa lui.
n jungla lor, Kzinii portocalii erau aproape invizibili. Cteva
momente, nu se ntmplase nimic. Apoi, un sfert de ton de
carnivor inteligent luase urma a ceva extrem de rapid i
nspimntat. Masculul Kzin se oprise brusc s priveasc - la
zmbetul lui Louis, cu buzele strnse (n caz contrar, Kzinul ar fi fost
provocat s-i arate colii) i la semnul proteciei Patriarhului de pe
umrul su (Louis se asigurase c era ct mai vizibil). n final,
acesta se decisese c nu era treaba lui i-l prsise.
Ciudat cum un prdtor i poate face apariia numai la o vag
senzaie unei prezene n frunziul luxuriant. Ochi care pndesc i
un uciga vesel pe undeva. Apoi, un imens mascul adult i un
adolescent cu blan, avnd jumtate din nlimea sa, se opriser i
210

ei s priveasc intrusul. Louis pricepea cteva noiuni din Graiul

Hero i nelesese cnd Kzinul copil ridicase privirea, pentru a-i
ntreba printele:
E bun de mncat?
Privirea adultului o ntlnise pe cea a pmnteanului. Louis
zmbise larg, dezvelindu-i dinii.
Nu, rspunse adultul.
Erau certitudinile formate n urma celor patru rzboaie Om-Kzin
i a ctorva incidente - toate petrecute cu secole n urm, dar
toate ctigate de oameni. Louis zmbise mulumit i adugase
pentru sine: Poi s-i spui, tticule, c este mai sigur s mnnci
arsenic alb dect carne uman!
Lumea Inelar, douzeci de ani mai trziu:
Pereii l mbiau n cldur. ncepuse s transpire, dar nu-l
deranja. Folosise sauna. aptezeci i unu de grade Celsius nu
reprezentau o temperatur prea mare pentru o saun.
Vocea nregistrat a Ultimului uiera n Graiul Hero, oferind
refugiu pe Flota Lumilor.
ntrerupe transmisia! comand Louis i vocea ncet.
Vlvti de foc acoperiser ferestrele. Vehiculul purttor de
tunuri fusese retras. O pereche de Kzini diformi alergar de-a lungul
curii, plasar o canistr sub lander i se ntoarser la fel de repede
napoi.
Nu erau nite Kzini adevrai: cel puin, nu att de civilizai ca i
Chmeee. Dac ar fi pus laba pe Louis Wu... el ns se afla destul de
n siguran nuntru.
Louis ncerc s priveasc printre flcri. Erau ase canistre
plasate n jurul bazei landerului. Bombe, fr-ndoial. Puteau s
sar n aer n orice secund, nainte ca flcrile s le explodeze
individual.
Louis zmbi. Minile i se opriser deasupra comenzilor, n timp
ce lupta cu o tentaie. Apoi, tast rapid instruciunile. Butoanele
erau extrem de fierbini. Dup aceea i strnse picioarele i se
apuc bine de sptarul scaunului cu minile protejate de tricoul
zdrenuit.
Landerul se ridic dintre flcri. Un inel de bile aprinse izbucni
dedesubt, apoi castelul se micor, pn ajunse la dimensiunile unei
jucrii. Louis nc zmbea. Se simea ntr-un fel virtuos; rezistase
tentaiei. Dac ar fi decolat cu propulsoarele de fuziune, n loc s
foloseasc repulsoarele, Kzinii ar fi fost uimii de puterea
explozibililor lor.
O grindin se abtu asupra carcasei i ferestrelor. Louis privi n
sus, uimit, la cteva zeci de jucrii cu aripi ce luau viraje spre el.
Apoi, avioanele rmaser undeva departe, sub el. Louis i strnse
buzele; reset pilotul automat pentru a opri ascensiunea la opt
kilometri. Poate c dorea s scape de acele avioane. Sau poate c
211

nu.
Se ridic i se ndrept spre scri.
Louis mormi cnd citi indicaiile, apoi l chem pe Ultimul:
Chmeee este pe deplin sntos i doarme linitit n autodoc.
Aparatura nu-l va trezi i nu-l va lsa afar, unde sunt condiii de
nelocuit.
De nelocuit?
Este prea cald. Autodocul nu e programat s lase pacientul s
ias n foc. Lucrurile o s se rceasc acum, cnd am prsit
flcrile. - Louis i trecu mna peste frunte; apa i iroia pe gt. Dac Chmeee iese, vrei s-i explici situaia? Am nevoie de un du
rece.
Se afla sub du, cnd podeaua se nclin sub el. Louis apuc un
prosop i l nfur n jurul corpului, n timp ce urca n fug scrile.
Auzi grindina rpind pe carcas.
ncet, cu mult grij, ca i cum ar fi fost nc rnit, Chmeee se
ntoarse din faa comenzilor. Arta ciudat. Prul i fusese ras n jurul
ochiului. O piele artificial i acoperea o poriune ras care se
ntindea de la coaps pn la burt.
Bun, Louis, spuse el. Vd c ai supravieuit.
Mda. Tu ce faci?
Am lsat femele gravide n fortrea.
Urmeaz s fie ucii n clipa asta? Sau mai plutim pe
deasupra cteva minute?
Avem ceva de discutat? Sunt ncredinat c tii cnd trebuie
s m deranjezi.
Dup cum merg lucrurile acum, femelele tale vor muri peste
doi ani.
Vor cltori spre cas n staz, la bordul Acului ncins al
Cutrii. Nu mi-am pierdut sperana de a-l convinge pe Ultimul...
Convinge-m pe mine. Am preluat comanda Acului.
Minile lui Chmeee se micaser. Podeaua unduise slbatic.
Louis se ag de sptarul scaunului i l nclec. O privire aruncat
spre bord l inform c se oprise coborrea landerului. Ploaia de
proiectile se oprise, de asemenea, dei zeci de avioane nc i mai
nconjurau, zrindu-se prin ferestre. Fortreaa se afla la aproape un
kilometru sub ei.
Cum ai reuit asta? ntreb Chmeee.
Am avariat hiperpropulsorul.
Kzinul se mic incredibil de rapid. nainte ca Louis s schieze
mcar un gest, era deja nfurat n blana portocalie. Kzinul l
strngea la pieptul su cu un bra, iar cele patru gheare ale celuilalt
bra le nfipse deasupra sprncenelor lui.
Inteligent, spuse Louis. Foarte inteligent. Unde te vor duce
planurile tale?
Kzinul rmase nemicat. Sngele se scurgea peste ochii lui
212

Louis. Brbatul simea c-i cedeaz spatele.

Se pare c va trebui s te mai salvez o dat, spuse el.
Kzinul l eliber i se retrase cu grij, parc pentru a nu mai
aciona sub imboldul primului impuls. n cele din urm, se hotr s
ntrebe:
Ne-ai condamnat pe toi? Sau ai anumite idei despre felul
cum poate fi pus la loc Lumea Inelar?
Ultima variant.
Cum?
Cu cteva ore n urm, i-a fi spus. Acum trebuie s gsesc
o alt cale.
De ce ai procedat aa?
Am vrut s salvez Lumea Inelar. Era o singur cale de a
obine cooperarea Ultimului. Viaa lui este i ea ameninat. Ce
trebuie s fac pentru a obine i cooperarea ta?
Eti nebun! Intenionez cu adevrat s aflu cum se poate
muta Lumea Inelar, fie i numai pentru a-mi salva copiii. Problema
ta este s m convingi c am nevoie de tine.
Pak, cei care au construit Lumea Inelar au fost strmoii
mei. ncercm s gndim la fel ca ei, nu-i aa? Cum s-ar fi
descurcat ei ntr-o asemenea situaie? n plus, am doi Bibliotecari
din specia Constructorilor Oraului care cunosc bine istoria Lumii
Inelare. Nu vor coopera cu tine. Deja te privesc ca pe un monstru,
dei nc nu m-ai ucis.
Chmeee medit o vreme, nainte de a rspunde.
Dac se tem de mine, se vor supune. Lumea lor este n
primejdie. Pak sunt i strmoii lor.
Temperatura landerului devenise nepotrivit pentru un om gol,
dar Louis transpira din nou.
Am localizat deja Centrul de Reparaie.
Unde?
Louis se gndise brusc s ofere aceast informaie.
Pe Harta Marte.
Chmeee se aez.
Atunci, este i mai impresionant. Aceti Kzini deportai au
aflat foarte multe despre Harta Marte, n timpul epocii lor de
explorri, dar n-au aflat niciodat asta.
Pariez c unele nave au disprut n apropierea Hrii Marte.
Pilotul avionului mi-a spus c multe nave au disprut i c nau reuit s ia nimic de valoare, chiar de pe Harta Marte.
Exploratorii au adus acas bogii de pe Hri mult mai ndeprtate,
situate spre sensul de rotaie, dar niciodat suficient pentru a-i
recupera cheltuielile. Ai nevoie de autodoc?
Louis i terse sngele de pe fa cu acelai tricou zdrenuit.
Nu acum. Harta aceea dinspre sensul de rotaie seamn cu
Pmntul. nseamn c n-a fost aprat deloc.
213

 Se pare c nu. Dar exist o Hart spre babord, iar navele

care au plecat ntr-acolo nu s-au ntors niciodat. Ar putea fi Centrul
de Reparaie acolo?
Nu, aceea este Harta Down. I-au ntlnit pe Grogi. - Louis i
tampon din nou faa. Ghearele nu tiaser adnc, gndi el, dar o
ran pe fa sngereaz mult timp. - Hai s facem ceva pentru
femelele tale gravide. Cte sunt?
Nu tiu. ase erau n perioada lor de mperechere.
n tot cazul, n-avem spaiu pentru ele. Va trebui s rmn n
castel. Crezi c stpnul locului are intenia de a le ucide?
Nu, dar ar putea foarte bine s-mi ucid copiii masculi. Ar
mai fi un pericol... dar de acesta m-a putea ocupa. Chmeee se
ntorsese spre comenzi. Cea mai puternic civilizaie este constituit
n jurul uneia dintre vechile nave de explorare, Behemoth. Dac tipii
aceia m gsesc aici, vor declara rzboi fortreei.
Avionul ardea ca o tor n timp ce cdea. Chmeee scrut cerul
cu radarul, cu radarul de profunzime i n infrarou. Pustiu.
Louis, erau mai multe? A aterizat vreunul?
Nu cred. Dac au fcut-o, nseamn c au rmas fr
combustibil i nu exist alte ci... Drumuri? Scaneaz drumurile. Nu
poi s-i lai s transmit prin radio tirile spre nava imens. Radioul
trebuie s fie la vedere, iar atmosfera Lumii Inelare are probabil i
un strat Heaviside5.
Exista un singur drum i cteva urme drepte pe el. n rest,
cmpii ntinse... Numai dup cteva minute, Chmeee se declar
satisfcut. Avioanele erau distruse, toate.
Pasul urmtor, spuse Louis. Pur i simplu, nu poi s-i elimini
pe toi din fortrea. Bnuiesc c femelele Kzinti nu pot s-i
poarte singure de grij.
Nu... Louis, este ciudat. Femelele din castel sunt mult mai
inteligente dect cele ale Patriarhiei.
La fel de inteligente ca tine?
Nu, dar chiar au un mic vocabular.
Este posibil ca semenii ti s fi prsit femelele pentru a fi
docile? S fi refuzat s se mperecheze cu cele inteligente, vreme de
sute de mii de ani? Oricum, voi avei obiceiul de a seleciona speciile
nrobite.
Chmeee se foi jenat.
S-ar putea. i masculii de aici sunt diferii. Am vrut s
negociez cu stpnii navei de explorare. Mi-am artat puterea, apoi
am ateptat s ncerce s negocieze. N-au ncercat aa ceva. Se
comportau ca i cum n-ar fi existat alt soluie n afara luptei, pn
la pieirea mea sau a lor. A trebuit s-mi bat joc de Chjarrl, s aduc
insulte mndriei sale fa de strmoi, pentru ca s-mi spun cte
ceva.
5

Cunoscut astzi sub numele de ionosfer. (n.trad.)

214

Dar Ppuarii nu-i selecionaser niciodat pe aceti Kzini

pentru docilitate, gndi Louis.
Deci, dac nu poi s scoi femelele din fortrea i nu poi
nici s ucizi masculii, atunci, tanj, va trebui s negociezi cu ei!
Gambitul Zeilor?
Poate. Hai s ncercm astfel...
Landerul plutea mult deasupra razei de aciune a sgeilor i
puin peste cea a tunurilor montate pe vehiculul cu roi. Umbra sa
acoperea cenua rmas pe locul rugului din curte. Louis asculta
vocile din translatorul lui Chmeee i atepta semnalul acestuia.
Chmeee invitndu-i pe arcai s trag n el. Chmeee
ameninnd, promind, ameninnd din nou. Fulgere ritmice dintrun laser pentru a tia o stnc, urmate de o prbuire. Ssieli,
mrituri, scuipturi.
Nici o meniune referitoare la stpnul, realmente periculos, al
lui Chmeee.
Patru ore rmsese acolo jos. Apoi, Chmeee ieise pe una dintre
ferestrele nguste i i luase zborul. Louis atept pn ajunse la
bord, apoi decol.
Mai trziu, Chmeee apru n spatele su fr centura zburtoare
i fr costumul de impact.
N-ai semnalat deloc pentru Gambitul Zeilor, spuse Louis.
Te simi ofensat?
Nu, evident c nu.
Ar fi mers prost. i... eu n-a fi putut s-o fac. Aceasta este
propria mea specie. N-o puteam amenina cu un om.
Okay.
Kathakt mi va crete copiii ca pe nite eroi. i va nva s
mnuiasc armele, i va narma bine i cnd vor fi suficient de mari
le va permite s-i ctige propriile lor domenii. Nu vor fi ameninai
n domeniul lui i vor avea anse mari de supravieuire, chiar dac
nu m voi ntoarce. I-am lsat lui Kathakt propria mea lanternlaser...
Destul de bine.
Sper i eu.
Am terminat cu Harta Kzin?
Chmeee cntri o clip lucrurile.
Am capturat un pilot de avion. Sunt cu toii nobili i cu o
educaie multilateral. Chjarrl mi-a povestit multe lucruri referitoare
la epoca marilor explorri, dup ce mi-am btut joc de realizrile
strmoilor si. Am putea presupune c exist o bibliotec istoric
foarte mare n interiorul Behemoth-ului. S-l capturm?
Mai nti, spune-mi ce i-a povestit Chjarrl. Ct de departe au
ajuns pe Marte?
Au gsit un perete de ap cztoare. Generaiile urmtoare
au inventat costume presurizate i avioane de mare altitudine. Au
215

explorat rmurile Hrii, iar o echip a ajuns n centru, unde a

descoperit ghea.
Atunci, cred c putem s ne lipsim de Biblioteca Behemoth. Ei
n-au aflat niciodat toate amnuntele. Ultimule, ne auzi?
Da, Louis, rsun dintr-un difuzor.
Ne ndreptm spre Harta Marte. F i tu la fel, dar rmi n
babordul nostru, n caz c avem nevoie s ne teleportm.
Da, da. Mai ai ceva de raportat?
Chmeee a obinut unele informaii. Kzinii au explorat
suprafaa Hrii Marte i n-au gsit nimic ne-marian, neobinuit. Ca
atare, nc nu tim unde s cutm o deschiztur.
Poate pe dedesubt.
Mda. S-ar putea. Ar fi ns plictisitor. Ce mai fac oaspeii
notri?
Trebuie s li te alturi ct mai curnd.
Ct de curnd voi putea. Vezi dac exist informaii despre
Marte n computerul Acului. i despre marieni. Am terminat.
Dup ce ntrerupse legtura, brbatul se ntoarse spre tovarul
su.
Chmeee, vrei s pilotezi chestia asta? Nu depi ase
kilometri i jumtate pe secund.
Landerul ni n sus i nainte, ascultnd comenzile Kzinului. Un
zid cenuiu de nori se sparse pentru a-i lsa s treac; apoi, rmase
doar cerul senin ce se ntuneca pe msur ce se ridicau. Harta Kzin
se scurgea sub ei. Apoi, n urma lor.
Ppuarul pare destul de docil, spuse Chmeee.
Mda...
Iar tu pari foarte sigur de Harta Marte. Louis zmbi.
Mda... Este o pies foarte bun de direcie neltoare, dar sar putea s fie locul perfect, nu crezi? Aveau prea mult de ascuns,
ca volum. Venind spre tine, am trecut pe sub Marele Ocean. Ghici ce
am gsit trecnd pe sub Harta Marte?
Nu-mi plac jocurile.
Nimic. Nimic altceva dect fundul mrii. Nici mcar aripi
radiatoare pentru a rci polii. Sistem pasiv de rcire. Trebuie s
existe un sistem de rcire a Hrii Marte. Unde se duce cldura? Mam gndit c poate se rspndete n apa mrii, dar nu este aa.
Cred c aceast cldur este pompat direct n reeaua
supraconductoare ncastrat n fundaia Lumii Inelare.
Reeaua supraconductoare?
O mare reea care controleaz efectele magnetice din
fundaia Lumii Inelare. Este utilizat pentru a controla astfel de
efecte i n soare. Dac Harta Marte este cuplat la reea, atunci ea
trebuie s fie Centrul de Reparaie al Lumii Inelare.
Chmeee medit o vreme, apoi spuse:
Nu pot pompa cldur n apa oceanului. S-ar ridica aer cald i
216

umed. Formaiunile noroase ar fi uor de depistat de la distane

foarte mari. Din spaiu, Harta Marte ar aprea atunci ca o int
perfect. Ii imaginezi c Protectorii Pak ar fi putut face o asemenea
greeal?
Nu, rspunse Louis, fr a fi ns convins.
Eu mi amintesc puine lucruri despre Marte. Planeta n-a fost
niciodat important pentru semenii ti, nu-i aa? Nu era mai mult
dect o surs de legende. tiu c Harta are treizeci de kilometri
nlime, pentru a imita aerul foarte rarefiat al acestei planete.
Treizeci de kilometri nlime i o suprafa de o sut patruzeci
i trei de milioane de kilometri ptrai. Asta nseamn patru miliarde
ase sute de milioane de kilometri cubi de ascunztoare.
Mrrr! exclam Chmeee. S-ar putea s ai dreptate. Harta
Marte este Centrul de Reparaie, iar cei din neamul Pak i-au dat
toat silina s-l in secret. Chjarrl mi-a povestit despre montri i
furtuni i despre distanele de pe Marele Ocean. n felul acesta, iau furit nite gardieni panici i extrem de eficieni. O flot de
invadatori n-ar fi ghicit niciodat adevrul.
Louis i freca, absent, zonele dureroase de deasupra
sprncenelor.
4,6 x 109 kilometri cubi. Trebuie s admit c acest numr
este nucitor. Ce in ei acolo? Petece suficient de ntinse pentru a
astupa Pumnul-lui-Dumnezeu? Maini suficient de mari pentru a
cra aceste petece, pentru a le monta i a le suda etan?
Echipamentul pe care l-am vzut pe Zidul de Margine, necesar
jeturilor de orientare? Jeturi de orientare de rezerv? Tanj, mi-ar
plcea s gsesc jeturi de orientare! i tot ar mai rmne suficient
spaiu.
Flote de rzboi.
Mda. Dei am aflat cte ceva despre arma lor uria, dar...
flote de rzboi, desigur, precum i astronave capabile s transporte
refugiai. Poate c ntreaga Hart este o singur astronav pentru
refugiai. Ar fi trebuit s fie suficient de mare pentru a evacua
Lumea Inelar, nainte ca populaia s nceap s umple fiecare ni
ecologic.
O astronav? Poate o astronav suficient de mare pentru a
trage la locul ei Lumea Inelar? mi este greu s gndesc la o
asemenea scal, Louis.
i mie. Dar eu nu cred c ar fi suficient de mare.
Atunci, ce ai avut n minte cnd ne-ai distrus
hiperpropulsorul? - Brusc, Kzinul se nfuriase.
Louis se hotr s nu dea napoi.
Am crezut c Lumea Inelar poate fi adus la loc, acionnd
magnetic asupra soarelui. Era aproape corect. Necazul...
Vocea Ultimului izbucni dintr-un difuzor:
Louis! Chmeee! Lsai landerul pe pilot automat i teleportai217

v la mine, acum!
29. HARTA MARE
Printr-un salt monstruos, Chmeee ajunse la disc naintea lui
Louis. i Kzinul putea s primeasc ordine, gndi Louis. Se abinu s
fac ns vreo remarc n acest sens.
Constructorii Oraului priveau prin carcas, nu la peisajul care
trecea pe sub ei - ce nu cuprindea dect albastrul mrii i benzi de
nori amestecai, la orizont, cu albastrul cerului - ci la un film
holografic de dimensiunea unui monitor. Cnd Chmeee se
materializase pe discul receptor, se ntorseser i ngheaser, apoi
ncercaser s se ascund.
Louis fcu prezentrile.
Chmeee, ei sunt Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok,
Bibliotecari din oraul plutitor. Ne-au fost de mare ajutor n
obinerea unor informaii.
Bine, spuse Kzinul, dnd din cap. Ultimule, care este
problema? Louis i atinse blana, pentru a-i arta ceva.
Exact, interveni Ppuarul. Soarele.
Soarele, mrit n dreptunghiul-hologram, prea mai puin
luminos. O pat strlucitoare, n apropierea centrului, se mica, se
rsucea i i schimba forma chiar pe msur ce o priveau.
Nu fcea la fel, rupse primul tcerea Chmeee, cu puin timp
nainte de a ateriza pe rampa astroportului?
Ai dreptate. Te uii chiar la aprarea antimeteoritic a Lumii
Inelare. Ultimule, ce facem acum? Noi putem ncetini, dar nu vd
cum am reui s salvm landerul.
Prima mea grij a fost s salvez pielea voastr cea valoroas,
rspunse Ppuarul.
Direct sub Ac, marea avea o luminozitate sporit. Acum, prea
c devenise mai strlucitoare i cu nuane violete. Brusc, pentru o
clip, cpt o strlucire insuportabil. O pat neagr apru pe
carcasa de sub picioarele lor. Un fir de jet negru, ce se transforma n
alb-violaceu, se ridic la orizontul dinspre sensul de rotaie. Un stlp
vertical, de la sol pn la cer. Deasupra atmosferei, era invizibil.
Kzinul spuse ceva n Graiul Hero.
Totul e-n regul, rspunse Ultimul n interplanetar, dar
asupra ce trage? Am presupus c noi suntem inta.
Nu este Harta Pmnt n acea direcie? ntreb Louis.
Ba da. De asemenea, mai exist o suprafa considerabil de
ap i uscat.
La extremitatea de jos a fasciculului, orizontul strlucea alb.
Chmeee murmur ceva n Graiul Hero, dar Louis i prinse sensul. Cu o asemenea arm, a putea transforma Pmntul n vapori.
218

 Nu mai spune!
A fost un gnd firesc, Louis.
Mda...
Fasciculul se ntrerupse brusc. Apoi, cobor din nou, cteva
grade nspre babord.
Tanj, fir-ar s fie! Foarte bine, Ultimule, ridic-ne! Ridic-ne
suficient pentru a utiliza telescopul.
Pe Harta Pmnt se zrea un punct alb-glbui, ce lsa impresia
c apruse n urma unui impact major cu un asteroid.
O strlucire similar se vedea i mult mai departe, spre cellalt
rm al Marelui Ocean.
Erupia solar diminuase i i pierduse coerena.
Au fost avioane sau nave cosmice n direcia aceea? ntreb
Chmeee. Obiecte care se deplaseaz cu o vitez foarte mare?
Instrumentele trebuie s fi nregistrat ceva, rspunse Ultimul.
Afl i coboar-ne la un kilometru i jumtate altitudine. Cred
c trebuie s abordm Harta Marte pe dedesubt.
Louis?
E-n regul.
tii cumva, mai ntreb Chmeee, cum este produs o
asemenea raz laser?
Louis poate s-i spun, rspunse Ppuarul. Eu voi fi ocupat.
Acul i landerul se ndreptau spre Harta Marte din dou direcii
diferite. Ultimul meninea cele dou vehicule paralele, pentru a fi
posibil teleportarea ntre ele.
Louis i Chmeee se duseser s prnzeasc la bordul landerului.
Chmeee era flmnd. Consum mai multe kilograme de carne roie,
un somon i cinci litri de ap. Apetitul lui Louis avusese de suferit.
Era ns mulumit c oaspeii si nu fuseser nevoii s priveasc.
Nu neleg de ce ai luat aceti pasageri, se mir Chmeee, n
afar de cazul n care te mperechezi cu femeia. Dar ce nevoie aveai
de biat?
Ei sunt Constructori ai Oraului. Specia lor a avut n stpnire
cea mai mare parte din Lumea Inelar. i i-am luat pe amndoi
dintr-o bibliotec. ncearc s-i cunoti, Chmeee. Pune-le ntrebri.
Se tem de mine.
Odinioar, ai fost un diplomat iscusit, i aminteti? Am s-l
invit pe biat s vad landerul. Spune-i poveti. Povestete-i despre
Kzin i parcurile de vntoare i despre Casa Trecutului Patriarhiei.
Spune-i cum se mperecheaz cei din neamul Kzinti.
Louis reveni pe Ac, vorbi cu Kawaresksenjajok, apoi plecar
amndoi pe lander, nainte ca Harkabeeparolyn s neleag ce se
ntmpla.
Chmeee i art cum se piloteaz. Landerul nea sau se ridica
spre cer, n urma comenzilor sale. Biatul era ncntat. Chmeee i
mai art cum funcionau ochelarii-binoclu, pnza supraconductoare
219

i costumul de impact.
Biatul l ntreb despre obiceiurile de mperechere ale speciei
lui.
Chmeee se mperechease cu o femel care putea s vorbeasc!
Acest fapt deschisese noi perspective pentru el. i spuse lui
Kawaresksenjajok ce dorea s afle - dup prerea lui Louis, lucruri
neeseniale - apoi l ls s vorbeasc despre mperechere i
rishathra.
Kawaresksenjajok nu avea experien, dar tia mult teorie.
Noi facem nregistrri, dac o specie ne permite acest lucru.
Avem arhive de nregistrri. Unele specii pot face alte lucruri n loc
de rishathra, sau le place s priveasc sau s vorbeasc despre
asta. Unele se mperecheaz numai ntr-o singur poziie, altele
numai sezonier, i asta predomin. Toate influeneaz relaiile
comerciale. Exist adjuvante de diferite feluri. i-a vorbit Luweewu
despre parfumul de vampir?
Abia dac bgar de seam cnd Louis i prsi pentru a se
ntoarce singur pe Ac.
Harkabeeparolyn prea nelinitit.
Luweewu, ar putea s-l rneasc pe Kawa!
Merge totul perfect, o liniti Louis. Chmeee este coechipierul
meu i iubete copiii tuturor speciilor. Nu-l pndete nici un pericol
alturi de el. Dac vrei s fie i prietenul tu, scarmn-l ntre
urechi.
Cum te-ai rnit la frunte?
N-am fost atent. tii ce, am s ncerc s te linitesc i pe
tine. Fcur dragoste - sau rishathra pe patul de ap cu sistemul
de masaj n funciune. Poate c femeia urse Cldirea Panth, dar
nvase foarte mult de acolo. Dou ore mai trziu, cnd Louis era
aproape sigur c nu se mai poate mica, Harkabeeparolyn l atinse
pe obraz, pentru a-i atrage atenia.
Timpul meu de mperechere se va termina mine. Atunci o
s-i revii.
Am sentimente amestecate n legtur cu asta, chicoti el.
Luweewu, m-a simi mai bine dac te-ai ntoarce la Chmeee
i la Kawa.
Okay. Privete cum m ridic n picioare. M vezi pe discul de
pit? Am reuit: puff, gata!
Luweewu...
Oh, e-n regul!
Harta Marte era o linie ntunecat care cretea pentru a se
transforma ntr-un perete, n faa lor. n timp ce Chmeee ncetinea,
microfoanele de pe carcasa landerului prinseser un murmur
nentrerupt, mai tare dect vntul provocat de trecerea lor. Se
apropiau de un perete de ap cztoare.
De la aproape un kilometru distan, acesta prea perfect
220

vertical i infinit de lung. Vrful cascadei se afla la treizeci de

kilometri deasupra capetelor lor. Baza era ascuns n cea. Apa le
rsun n urechi pn ce Chmeee nchise microfoanele, dar tot se
mai auzea puin prin carcas.
mi amintete de condensatoarele de ap din oraul meu,
spuse biatul. Probabil c de aici au nvat semenii mei s le
construiasc. Chmeee, i-am povestit despre ele?
Da. n schimb, dac Constructorii Oraului au ajuns att de
departe, m ntreb dac au gsit i o cale de trecere. Legendele
voastre vorbesc cumva de un inut gol pe dinuntru?
Nu.
Magicienii lor, interveni Louis, seamn toi cu Protectorii Pak.
Luweewu, aceast cascad uria - de ce este aici o cantitate
att de mare?
Trebuie s se ntind de jur mprejurul vrfului Hrii. Adun
vaporii de ap, pentru c vrful Hrii trebuie s rmn uscat. Apoi, Louis ntreb: Ultimule, m asculi?
Da, care-i sunt ordinele?
O s facem un ocol cu landerul, utiliznd radarul de
profunzime i alte instrumente. Poate gsim o intrare sub cderea
de ap. Vom utiliza Acul ca s explorm deasupra. Cum stm cu
rezerva de combustibil?
Adecvat, innd cont c nu vom mai pleca acas.
Bine. Vom disloca sonda i o vom programa s urmeze Acul
la... aisprezece kilometri altitudine i pe lng rm. Pstreaz
legturile ntre discurile de pit i microfoanele deschise. Chmeee,
vrei s pilotezi tu landerul?
Da, da, rspunse Kzinul.
Okay. Vino aici, Kawa!
Mi-ar plcea s rmn, se rug biatul.
Harkabeeparolyn m-ar ucide. Vino!
Acul se nl cu treizeci de kilometri i roul Marte se micor
sub ei.
Arat ngrozitor, fu de prere Kawaresksenjajok. Louis ignor
remarca.
Cel puin, tim c avem de cutat ceva mare. Imaginai-v un
petec suficient de ntins care s acopere Pumnul-lui-Dumnezeu.
Cutm o trap destul de mare pentru a permite trecerea lui i a
vehiculului care l transport. Unde ai fi pus-o voi pe Harta Marte?
Vorbete, Ultimule...
Sub cascad, rspunse Ultimul. Cine s-o vad acolo? Oceanul
este pustiu. Cascada ar putea ascunde totul.
Mda, are sens. Chmeee tocmai cerceteaz acest lucru. n alt
parte e posibil?
Dac ar fi s ascund conturul unei trape gigantice n peisajul
marian? Probabil a opta pentru o form neregulat, cu articulaiile
221

ntr-un canion lung i drept. Poate c a aeza-o sub ghea; a topi

i a renghea Polul Nord, pentru a-mi asigura intrarea i ieirea.
Exist un astfel de canion?
Desigur. Mi-am fcut temele. Louis, polii reprezint miza cea
mai mare. Marienii niciodat nu s-au apropiat de poli. I-a ucis apa.
Harta reprezenta o proiecie polar; Polul Sud era rspndit n
jurul marginilor.
Okay. Du-ne la Polul Nord! Dac nu vom gsi nimic, vom
spirala spre zona dinafar. Rmi deasupra i ine toate
instrumentele n funciune! S nu ne facem prea multe griji dac
ceva trage asupra Acului. Chmeee, m auzi?
Te aud.
Spune-ne tot ce vezi. Exist destule anse ca tu s afli ceea
ce cutm. Nu ncerca s faci ceva. - Oare se va supune? se
ntreb Louis. - N-o s invadm zona cu un biet lander. Suntem ca
nite hoi. Mai bine s fim lovii ntr-o carcas Produs General.
Radarul de profunzime se oprea n fundaia de scrith. Deasupra
scrith-ului, munii i vile preau translucide. Existau mri de praf
marian suficient de fin pentru a curge asemeni unui ulei. Sub praf,
erau orae de tot felul: cldiri din piatr mai dens dect praful, cu
perei curbai i coluri rotunjite, prevzui cu foarte multe
deschizturi. Constructorii Oraului priveau uimii, la fel i Louis Wu.
Marienii din spaiul cunoscut dispruser de sute de ani.
Aerul era transparent, aidoma vidului. Departe, spre tribord,
dincolo de orizont, se zrea un munte cu mult mai nalt dect cei de
pe Pmnt. Mons Olympus, desigur. i un fel de achie alb ce
plutea deasupra craterului.
Acul se prvli i i opri cderea chiar deasupra dunelor ce
creteau cu repeziciune. Structura era nc vizibil, de la nlimea
la care zburau, cincizeci sau aizeci de metri deasupra vrfului; iar
Acul trebuia s fi fost destul de vizibil pentru ocupanii ei.
Chmeee?
Te ascult.
Louis i reprim tentaia de a vorbi n oapt.
Am descoperit un zgrie-nori plutitor. S-ar putea s aib
treizeci de etaje i e prevzut cu ferestre panoramice i ramp de
aterizare pentru maini. E construit ca un con dublu. Seamn
foarte mult cu cldirea pe care am luat-o noi n prima cltorie,
folositoarea nav Improbabilul.
E identic?
Nu tocmai, dar aproape. i plutete deasupra celui mai nalt
munte de pe Marte. Tanj, parc ar fi un post de semnalizare!
Pare a fi un semnal destinat nou. S m teleportez?
nc nu. Ai descoperit ceva?
Cred c am gsit conturul unei trape uriae n spatele
cascadei. Ar putea trece prin ea o flot de rzboi sau un petec
222

capabil s acopere craterul Pumnului-lui-Dumnezeu. E posibil s se

deschid cu ajutorul unor semnale. N-am ncercat.
Nu ncerca! Rmi pe poziii! Ultimule?
Am nivelul de radiaie i scanarea radarului de profunzime.
Cldirea radiaz puin energie. Levitaia magnetic nu necesit o
cantitate prea mare de energie.
Ce este nuntru?
Iat!
Ultimul le oferi o imagine. Radarul de profunzime arta o
construcie colorat n gri-translucid. Prea a fi o cldire plutitoare
modificat pentru cltorie, cu rezervoare de combustibil i motoare
pentru aer respirabil montate la etajul al cincisprezecelea.
Solid construcie, aprecie Ultimul. Perei din beton sau ceva
la fel de dens. Nu exist nici un vehicul n hangar. Acelea sunt
telescoape sau ali senzori, n turn i n fundaie. Nu pot preciza
dac structura este ocupat.
Asta este, ntr-adevr, problema. A vrea s v prezint o
strategie. Voi spunei-mi cum sun. Unu: ne ducem, ct se poate de
repede, chiar deasupra piscului.
Devenind astfel o int perfect...
Suntem int i acum.
Nu i pentru armele ce s-ar afla n interiorul lui Mons
Olympus.
Atunci, de ce dracu mai purtm cu noi o carcas Produs
General? Dac nimeni nu trage asupra noastr, trecem la punctul
doi: analizm craterul cu radarul de profunzime. Dac nu gsim
altceva dect un planeu din scrith curat, atunci trecem la etapa a
treia: vaporizm cldirea. Putem s-o facem? Rapid?
Da. Nu avem ns energie nmagazinat pentru o eventual
repetiie. Care este pasul al patrulea?
Orice mijloc ce ne-ar duce nuntru ct mai rapid. Chmeee, fii
pregtit s ne salvezi cum poi mai bine! Acum, spune-mi dac ai de
gnd s nghei pe la jumtatea acestui plan.
N-a ndrzni!
Ateapt o clip!
Louis observase c oaspeii lui btinai erau speriai de moarte.
Dac exist un loc de unde lumea ta poate fi salvat,
respectivul loc se afl chiar sub noi, i vorbi el lui Harkabeeparolyn.
Credem c am gsit ua. Se pare c a mai gsit-o i altcineva. Nu
tim nimic despre el sau ei. nelegi?
Sunt speriat, rspunse femeia.
i eu sunt. Poi s-l calmezi pe biat?
Dar tu poi s m ii pe mine calm? - Rse nervos. - Am s
ncerc.
Ultimule, d-i drumul!
Acul ni spre cer cu aproape 20 g, se rostogoli i se opri cu
223

susul n jos, n vecintatea cldirii plutitoare. Stomacul lui Louis se

ddu i el peste cap. Ambii Constructori ai Oraului se ghemuiser.
Kawaresksenjajok l strngea furibund de bra.
O scurt privire le art c fundul craterului era plin de lav
veche. Louis trecu la imaginea radarului de profunzime.
Era acolo! O gaur n scrith, un tunel invers care ducea n sus
(n jos!) prin craterul lui Mons Olympus. Era mult prea mic pentru a
putea trece prin el echipamentul de reparaie al Lumii Inelare.
Semna, mai degrab, cu o trap de scpare - totui, era suficient
de mare pentru a permite Acului s treac.
Foc! comand Louis.
Ultimul utilizase pn acum acest fascicul ca pe un reflector de
lumin. La distan mic, era devastator. Cldirea plutitoare deveni
o panglic de incandescen avnd un cap ca de comet din beton
clocotind. Apoi, rmase doar un nor de praf.
Coboar! spuse din nou Louis.
Louis?
Aici, reprezentm o int. Nu avem timp. Coboar! 20 g. Ne
vom croi propria u.
Peisajul ocru era ca un acoperi deasupra capetelor lor. Radarul
de profunzime le arta c exista o gaur n scrith care se pregtea
s-i nghit. Dar toate celelalte simuri indicau craterul de lav
solidificat din Mons Olympus urcnd cu o vitez teribil pentru a-i
spulbera.
Unghiile lui Kawaresksenjajok, nfipte adnc n braul lui Louis,
se umpluser de snge. Harkabeeparolyn prea s fi ngheat. Louis
se ghemui, n ateptarea impactului.
ntuneric.
Pe ecranul radarului de profunzime defilau lumini lptoase i
informe. Altceva strlucea undeva: stele roii, verzi, portocalii. Era
tastatura de pe panoul de comand.
Ultimule!
Nici un rspuns.
Ultimule, aprinde o lumin! Utilizeaz reflectoarele! Las-ne
s vedem ce ne amenin!
Ce s-a-ntmplat? ntreb Harkabeeparolyn, pe un ton
plngre. Ochii lui Louis se adaptau treptat la ntuneric; o vedea
acum stnd pe podea, cu genunchii strni la gur.
Luminile cabinei se aprinser brusc. Ultimul reveni de la pupitrul
de comand. Prea micorat: se ghemuise deja pe jumtate.
N-o mai pot face, Louis!
Noi nu putem utiliza comenzile. tii asta! Aprinde un reflector,
s vedem ce-i afar.
Ppuarul atinse o comand. O lumin alb, difuz, nvlui
carcasa n faa punii de comand.
Suntem ncastrai n ceva. - Un cap privea n jos; cellalt
224

spuse: Lav. Carcasa exterioar este la trei sute aptezeci de grade.

Lava ne-a acoperit n timp ce eram n staz i acum se rcete.
E ca i cum cineva s-ar fi pregtit s ne ntmpine. Suntem n
continuare rsturnai cu susul n jos?
Da.
Deci nu putem accelera n sus. Numai n jos.
Da.
Vrei s ncerci?
Ce-mi ceri? Ar fi trebuit s fi renunat chiar nainte de a-mi
arde hiperpropulsorul...
Linitete-te, acum.
... sau poate chiar nainte de a m fi decis s rpesc un om i
un Kzin. Aceasta a fost, probabil, greeala cea mare...
Pierdem timpul!
Nu exist loc unde s disipm excesul de cldur al Acului.
Utilizarea propulsoarelor ne va duce, ntr-o or sau dou, aproape
de momentul cnd vom intra din nou n staz, n ateptarea altor
desfurri de evenimente.
Atunci, oprete-te o clip! Ce ai obinut cu radarul de
profunzime?
Roc masiv n toate direciile, care se crap n urma rcirii.
Stai s extind cmpul... Louis? Podea din scrith la zece kilometri sub
noi. Sub vrful Acului. Un acoperi mai subire din scrith la
aptesprezece kilometri deasupra.
Louis intrase n panic.
Chmeee, ai auzit toate astea? Rspunsul l primi ntr-o form
neobinuit.
Auzi un urlet inuman de durere i de furie cnd Chmeee apru
pe discul de pit alergnd i protejndu-i ochii cu braele.
Harkabeeparolyn se feri din calea sa. Patul de ap i se interpuse n
fa; Kzinul se rostogoli peste el, pn ajunse pe podea.
Louis se npusti la du. l porni la presiune maxim, sri peste
patul de ap, i fix umrul sub braul lui Chmeee i-l slt. Carnea
lui Chmeee era fierbinte sub blan.
Kzinul se ridic, urmrind jetul de ap rece. Se mica astfel
nct apa s-l ptrund peste tot; apoi intr cu toat faa n jet. n
cele din urm, ntreb:
De unde ai tiut?
O s ncepi s miroi ntr-un minut, rspunse Louis. Blan
ars. Ce s-a ntmplat?
Brusc, am luat foc. Zeci de luminie roii strluceau pe punte.
Am srit pe discuri. Landerul este nc pe pilot automat, dac nu a
fost deja distrus.
O s aflm. Acul este ncastrat n lav. Ultimule, m auzi?
Louis se ntoarse spre puntea de comand.
Ppuarul se ghemuise, inndu-i ambele capete aplecate spre
225

pntece.
Avusese parte de prea multe ocuri... Era uor de constatat
asta. Un ecran de pe puntea de comand arta o figur pe jumtate
familiar.
Aceeai figur, mrit, privea din dreptunghiul care fusese o
proiecie a radarului de profunzime. O figur-masc, oarecum
asemntoare cu o fa uman turnat din piele btrn. Nu avea
pr. Maxilarele erau puternice, fr dini. Din profunzimi, de sub
marginea sprncenelor, ochii l scrutau contemplativ pe Louis.
30. MANEVRE DE CULISE
Se pare c v-ai pierdut pilotul, spuse intrusul cu masca de
piele. Plutea n afara carcasei: un Protector cu capul deformat i
umeri de forma unui pepene, o stafie n blocul de roc care-i
nconjura.
Louis reui doar s nghit n sec. ocul venise mult prea repede
i dintr-o direcie neateptat. Era contient doar de faptul c alturi
de el se afla Chmeee, care se stropea n continuare cu ap i analiza
un potenial inamic. Constructorii Oraului rmseser mui. Dac
Louis interpreta corect figurile lor, erau mai aproape de adoraie i
de extaz dect de team.
Suntei complet prini n trap, spuse Protectorul. Destul de
curnd, vei intra n staz i nu este nevoie s mai discutm ce se
va ntmpla dup aceea. M simt eliberat. M ntreb dac eu nsumi
m-a fi hotrt s v ucid.
Am crezut c ai murit cu toii, spuse Louis.
Pak au murit cu un sfert de milion de ani n urm. - Dei
buzele i gingiile deformate ale Protectorului distorsionau anumite
consoane, acesta vorbea clar n interplanetar. De ce tocmai n
interplanetar? - O epidemie i-a omort pe toi. Ai avut dreptate s
presupunei c toi Protectorii au murit. Dar arborele vieii triete
nc sub Harta Marte. Uneori, el este descoperit. Presupun c drogul
nemuririi a fost fabricat aici, atunci cnd un Protector a avut nevoie
de fonduri pentru vreun proiect.
Cum ai nvat interplanetara?
Am crescut cu ea. Louis, nu m recunoti? Brbatul icni.
Parc ar fi fost lovit cu un cuit n stomac.
Teela? Cum e posibil?
Figura ei era la fel de mpietrit ca o masc. Cum i exterioriza
sentimentele?
Puin cunoatere, spuse ea. tii povestea... Cuttorul voia
s gseasc baza Arcadei. Mi-am etalat educaia superioar n faa
lui: i-am spus c Arcada nu are baz i c lumea este un inel. S-a
suprat ru de tot. I-am spus c dac ar cuta locul de unde lumea
226

poate fi condus, ar trebui s se ghideze dup barcile

constructorilor.
Centrul de Reparaie, aprob Louis. Aruncnd o privire spre
puntea de comand, vzu c Ultimul arta ca un taburel alungit i
decorat cu pietre rubinii i violete.
Desigur, ar fi putut deveni Centru de Reparaie i, de
asemenea, centru de putere, adug Protectorul. Cuttorul i-a
amintit de povetile despre Marele Ocean. Prea o alegere potrivit,
ntruct era protejat de barierele naturale ale distanelor, de furtuni
i de zeci de nie ecologice de prad. Astronomii studiaser Marele
Ocean de la deprtare i Cuttorul i amintea suficient pentru a
ridica hri.
Ne-au trebuit aisprezece ani ca s traversm Marele Ocean.
Probabil c s-au format legende referitoare la aceast cltorie. tiai
c Hrile sunt stocate? Kzinii au colonizat Harta Pmnt. N-am fi
reuit s continum dac n-am fi capturat o nav colonial Kzinti.
Exist insule n Marele Ocean care sunt, de fapt, imense forme de
via, spatele lor fiind acoperit cu vegetaie, i care se scufund
atunci cnd marinarul se ateapt mai puin...
Teela! Cum? Cum ai reuit s devii astfel?
Puin cunoatere, Louis. N-am aflat originea Inginerilor
Lumii Inelare dect mult prea trziu.
Dar tu erai o norocoas!
Protectorul ddu din cap.
ncruciai pentru noroc de Ppuarii Pierson, care s-au
amestecat n Legile Fertilitii Terestre pentru a crea Loteriile
Dreptului de Natere. Tu ai presupus c a funcionat. Mie,
ntotdeauna mi s-au prut stupide. Louis, vrei s crezi c ase
generaii de ctigtori la Loteriile Dreptului de Natere au produs o
fiin uman norocoas?
Brbatul nu-i rspunse.
Numai una? - Strania fptur prea c rde. - Gndete-te la
norocul tuturor descendenilor tuturor ctigtorilor la Loteriile
Dreptului de Natere. n douzeci de mii de ani, ar trebui s-i fi
gsit drumul de plecare din galaxie, fugind de explozia nucleului
galactic. De ce nu la bordul Lumii Inelare? Are trei milioane de
suprafee terestre locuibile i poate fi deplasat, Louis. Lumea
Inelar este norocul nenscuilor descendeni ai oamenilor
mperecheai pentru noroc. Dac pot salva Lumea Inelar, nseamn
c a fost un noroc pentru ei c am venit aici cu douzeci i trei de
ani n urm, noroc c eu i Cuttorul am gsit intrarea n Mons
Olympus. Norocul lor. Niciodat al meu.
i el a pit acelai lucru?
Cuttorul a murit, desigur. Amndoi am devenit ahtiai dup
rdcinile arborelui vieii, dar Cuttorul era cu o mie de ani prea
btrn. L-a omort.
227

 N-ar fi trebuit s v prsesc niciodat, spuse Louis.

N-ai avut de ales. Nici eu n-am avut - dac mai crezi n
noroc. Acum, am i mai puin de ales. Instinctele sunt foarte
puternice la un Protector.
Crezi n noroc?
Nu. Mi-a dori s pot crede.
Louis i ridic braele ntr-un gest de neajutorare i se ntoarse.
tia de mult c avea s-o ntlneasc din nou pe Teela Brown. Dar nu
astfel! Porni cmpul pentru dormit i se ls s pluteasc.
Ultimul avusese o idee bun. S te faci colac n jurul propriului
buric...
Oamenii nu-i puteau ngropa i urechile. Louis plutea pe
jumtate ghemuit, cu braele petrecute peste fa. i era ns
imposibil s nu aud ce se vorbea:
Interlocutorule, te felicit pentru c i-ai redobndit tinereea.
Numele meu este Chmeee.
mi cer iertare, spuse Protectorul. Chmeee, cum ai ajuns
aici?
Eu am czut de trei ori n capcan, spuse Kzinul. Am fost
rpit de Ultimul, condamnat de Louis s nu mai fug de pe Lumea
Inelar, blocat n subteran de Teela Brown. Este un obicei pe care
trebuie s-l nltur. Ai s te lupi cu mine, Teela?
Nu, atta timp ct nu poi ajunge la mine, Chmeee. Kzinul i
ntoarse i el spatele.
Ce vrei de la noi?
Kawaresksenjajok vorbise cu deferen n limba Constructorilor
Oraului i vocea lui fusese reluat cu ecouri de ctre translator, n
interplanetar.
Nimic. - Teela i rspunse n aceeai limb.
Atunci, ce cutm noi aici?
Nimic. Am vzut c nu putei face nimic.
Nu neleg. - Biatul era pe punctul de a izbucni n lacrimi. De ce vrei s ne ngropi sub pmnt?
Copile, fac ce se cuvine! Trebuie s previn 1,5 x 1012 crime.
Louis deschise ochii.
Dar noi suntem aici pentru a preveni morile! interveni i
Harkabeeparolyn, uor enervat. Nu tii c lumea este descentrat
i alunec n soare?
tiu asta. Eu am format echipa care a remontat jeturile de
orientare ale Lumii Inelare, reparnd astfel avariile produse de
propria ta specie.
Luweewu spune c asta nu este de ajuns.
Nu este.
Louis Wu era acum foarte atent la conversaia lor.
Nu neleg! rosti Bibliotecara, cltinndu-i capul.
Cu jeturile de orientare n funciune, am prelungit viaa Lumii
228

Inelare cu aproape un an. Un an n plus pentru 3 x 1013 fiine

inteligente este echivalent cu a oferi oricui de pe Pmnt un plus de
o mie de ani de via. Este o realizare valoroas. Colaboratorii mei
sunt de acord cu acest lucru, chiar i cei care nu sunt Protectori.
Louis ncepea s disting trsturile figurii Teelei Brown n
masca de piele a Protectorului. Curbura de la mbinarea maxilarelor,
un craniu umflat pentru a face mai mult loc pentru creier... era ns
Teela i l durea teribil. De ce nu plecase?
Obinuinele dispar greu, iar Louis avea o minte analitic. De
ce nu plecase? gndi el. Un Protector pe moarte, ntr-o lume
artificial condamnat! N-ar trebui s piard nici mcar un minut
pentru a vorbi cu o aduntur de prsitori prini n capcan. Ce
crede c poate s fac?
ntoarse capul spre ea.
Tu ai format echipa de reparaii, nu-i aa? Cine sunt?
M-au ajutat aparenele. Majoritatea hominizilor ascult de
mine. Am adunat o echip alctuit din mai multe sute de mii de
indivizi de diferite specii. Am adus trei aici, pentru a deveni
Protectori: dintre Oamenii Muntelui Rsturnat, dintre Oamenii Nopii
i dintre Vampiri. Am sperat c ei vor gsi o soluie care mie mi
scap. Punctele lor de vedere au diferit. Vampirul, de exemplu, nu
avea contiin nainte de schimbare. Dar m-au dezamgit... - Cu
siguran, se comporta ca i cum ar mai fi avut timp. Timp ca s
converseze cu nite extrateretri captivi i prsitori, pn ce Lumea
Inelar avea s ajung s se frece de ptratele de umbr! - N-au
gsit o soluie mai bun. Aa c am montat colectoarele Bussard
care au mai rmas pe Zidul de Margine. Acum, le-am montat pe
toate, n afar de ultimul. Sub conducerea ultimului Protector,
echipa mea va pregti cea din urm astronav rmas pe Lumea
Inelar pentru a-i duce, n siguran, n jurul vreunei stele
apropiate. Unii locuitori ai Lumii Inelare vor supravieui.
Ne-am ntors la ntrebarea iniial, o ntrerupse Louis.
Echipajul tu lucreaz din greu. Tu ce faci aici? Am dreptate!
ncearc s ne spun ceva!
Sunt aici ca s previn moartea a o mie cinci sute de miliarde
de hominizi inteligeni. Am recunoscut emisia de neutrino a
propulsoarelor construite n spaiul uman, i am venit pe singura
scen potrivit pentru crim. Am ateptat. Iat c ai sosit!
Iat c am sosit! fu de acord Louis. Dar, la naiba, tii foarte
bine c nu intenionm s comitem nici un fel de crim!
Ai fi comis.
De ce?
Nu pot s-i spun.
Totui, nu ddea semne c ar inteniona s ntrerup
conversaia. Teela se preta la un joc extrem de straniu. Ei trebuiau
s-i ghiceasc regulile.
229

 S presupunem c poi salva Lumea Inelar ucignd un trilion

i jumtate din locuitori din cei treizeci de trilioane, vorbi Louis din
nou. Un Protector ar face asta, nu? Cinci la sut pentru a salva
nouzeci i cinci la sut. Pare att de... eficient.
Poi s simpatizezi cu att de multe fiine gnditoare, Louis?
Sau poi s-i imaginezi cte o moarte pe rnd, iar pe tine
interpretnd rolul principal?
Brbatul nu-i rspunse.
Treizeci de miliarde de oameni locuiesc n spaiul uman,
continu Teela. Imagineaz-i-i pe toi mori. Imagineaz-i c o
populaie de cincizeci de ori mai mare moare, s spunem, prin
otrvire cu radiaie. Simi durerea lor, regretele, sentimentele lor
reciproce? De la att de muli? Numerele sunt prea mari. Creierul
tu nu le poate cuprinde. Al meu, da.
Oh!
Nu pot permite s se ntmple una ca asta! Nu pot lsa s se
ntmple! tiu c trebuie s te opresc.
Teela, imagineaz-i un ptrat de umbr care rade tot de pe
limea Lumii Inelare cu viteza de o mie dou sute de kilometri pe
secund. Imagineaz-i c o populaie de o mie de ori mai
numeroas dect cea existent n tot spaiul cunoscut moare o dat
cu dezintegrarea Lumii Inelare.
mi imaginez.
Louis ddu din cap. Piese dintr-un joc de puzzle. Teela le-ar oferi
cteva dintre ele, dac ar putea. Nu putea s le dea ns o imagine
complet. Deci, trebuia s continue s pescuiasc alte piese.
Ai spus ultimul Protector? Erau patru i acum nu mai exist
dect unul, n afar de tine? Ce s-a ntmplat cu ceilali?
Doi Protectori au prsit echipa de reparaii, o dat cu mine.
Trebuiau s plece separat. Probabil c au gsit indiciile care anunau
venirea voastr. Am simit nevoia s-i localizez i s-i opresc.
Adevrat? Dac erau Protectori, n-ar fi putut nici ei s ucid
un trilion i jumtate de hominizi inteligeni, aa cum nici tu nu
poi...
Ei ar fi aranjat, cumva, s se ntmple.
Cumva... Acum, devenise mai atent la exprimare. Era
mulumit c nimeni nu ncerca s-l ntrerup. Nici chiar Chmeee,
diplomatul abil.
Cumva, i-ar fi lsat pe prsitori s ajung n singurul loc de
pe Lumea Inelar unde putea fi comis crima. Aceasta ar fi fost
strategia lor, dac tu nu i-ai fi oprit?
Probabil.
S permii acestor prsitori bine alei s devin Protectori
mirosind, cumva, arborele vieii. - Costumele presurizate! Din
cauza asta Teela cuta o astronav interstelar. - S le permii s
devin contieni, cumva, s neleag situaia. i, cumva, un
230

Protector s se rzgndeasc s-i ucid nainte de a vedea soluia i

de a o utiliza, s ucid un numr astronomic de prsitori, pentru a
salva i mai muli. Asta crezi tu c ai prevenit?
Da.
Si acesta este locul potrivit?
De ce a mai fi ateptat aici?
A mai rmas un singur Protector. Va veni dup tine?
Nu. Protectorul Om al Nopii tie c ea singur a fost lsat
s supervizeze evacuarea. Dac ncearc s m ucid, iar eu o ucid
pe ea, prsitorii, rmai singuri, ar muri pe drum.
Se pare c poi ucide cu uurin, remarc Louis cu
amrciune.
Nu. Nu pot ucide 5 la sut din populaia Lumii Inelare i nu
tiu dac am s pot s te ucid pe tine, Louis. Eti un prsitor al
speciei mele. n aceast privin, eti singurul de pe Lumea Inelar.
M-am gndit la anumite ci de a salva Lumea Inelar, spuse
brbatul. Dac ai auzit de o main de transmutaie la scar mare,
noi tim cum s-o utilizm.
Cu siguran, cei din neamul Pak n-au avut nici una. Asta n-a
fost cea mai inteligent deducie a ta, Louis.
Dac am putea da o gaur sub unul dintre Marile Oceane...
Apoi, controlnd scurgerea apei, ne-am putea folosi de reacie
pentru a duce Lumea Inelar la loc.
Inteligent. Dar nu poi da gaur i nici nu poi s-o astupi. n
plus, exist o soluie care ar provoca mai puine pagube i chiar i
aa pagubele sunt prea mari, iar eu nu pot permite acest lucru.
Cum ai s salvezi tu Lumea Inelar?
Nu pot, rspunse scurt Protectorul.
Unde suntem? Ce se ntmpl n aceast parte a Centrului de
Reparaie?
Urm o pauz lung.
N-am s-i spun mai multe dect tii, vorbi Protectorul ntr-un
trziu. Nu bnuiesc cum ai putea scpa, dar trebuie s iau n
consideraie i aceast posibilitate.
Renun, spuse Louis. Cedez. La naiba cu jocul tu prostesc!
Foarte bine, Louis. Cel puin, tu nu vei muri niciodat.
Brbatul nchise ochii i se ghemui n poriunea lipsit de gravitaie.
Cea pioas!
Am s v in companie pn vei intra n staz, continu
Teela. Nu pot face prea multe pentru confortul vostru. i voi, care
v sunt numele i de unde venii? Facei parte din specia care a
cucerit Lumea Inelar i stelele...
Trncneal. De ce nu se nteau oamenii cu flapsuri peste
urechi? O fi existnd vreun hominid cu o asemenea trstur?
Kawaresksenjajok ncerc timid o ntrebare.
Care este poziia unui magician fa de rishathra?
231

 Este important atunci cnd ntlneti o specie nou, nu-i

aa, copile? Dup prerea mea, rishathra este pentru prsitori. Dar
i nou ne place.
Biatul se bucurase enorm. Sentimentul lui de uimire
permanent nu ajunsese la capt. Teela i vorbi despre marea ei
cltorie. Grupul ei de exploratori fusese capturat de Grogii de pe
Harta Down, apoi eliberat de o populaie ciudat. Pe Harta Kzin erau
animale hominide, importate cu mult vreme n urm de pe Harta
Pmnt i ncruciate pentru anumite trsturi, pn cnd
deveniser la fel de diferite precum cinii din spaiul uman.
Echipajul Teelei se ascunsese printre ei. mpreun, furaser o navcolonie Kzinti. Uciseser pentru hran un imens animal-insul,
mnctor de krill, i-i ngheaser carnea ntr-un rezervor gol de
hidrogen lichid. Se hrniser din ea luni de zile.
n cele din urm, o auzi spunnd:
Acum trebuie s mnnc, dar m voi ntoarce curnd. Apoi se
ls linitea.
Cele cteva minute de linite sfrir atunci cnd nite dini
tocii strnser cu blndee ncheietura lui Louis.
Louis, trezete-te! Nu avem timp de pierdut!
Louis se rsuci i nchise cmpul de dormit. Rmase cteva clipe
aa, pentru a savura imaginea interesant nfind un Ppuar
stnd alturi de un Kzin n floarea vrstei.
Am crezut c eti afar.
O iluzie valoroas care s-a apropiat prea mult de realitate,
rspunse Ultimul. Am fost tentat s las evenimentele s-i urmeze
cursul.
Teela Brown avea dreptate cnd ne-a spus c nu vom muri. Cea
mai mare parte din Lumea Inelar se va rupe i va cdea liber,
dincolo de haloul cometar. Am putea fi gsii ntr-o bun zi.
i eu am nceput s simt la fel. Sunt gata s renun.
Protectorii au murit de aproape un sfert de milion de ani. Cine
ne-a spus asta?
Dac i-ar mai fi rmas un dram de minte, n-ai asculta tot cei spun.
Nu-i chiar aa, dac-mi dai voie... Am impresia c Protectorul
ncearc s ne spun ceva. Pak au fost strmoii ti, iar Teela Brown
face parte din propria ta cultur. D-ne un sfat!
Vrea s facem munca murdar n locul ei, spuse Louis. Este
plin de contradicii. La dracu, ai studiat doar interviurile lui
Brennan, dup ce acesta s-a transformat n Protector! Protectorii
aveau instincte foarte puternice i inteligen suprauman. Exist o
limit a conflictului ntre cele dou trsturi.
Nu neleg natura muncii murdare.
Ea tie cum s salveze Lumea Inelar. Cu toii o tiu. E
necesar s fie omori 5 la sut i salvai 95 la sut - dar n-o pot
232

face ei. Nici mcar nu pot s permit altcuiva s-o fac, dar trebuie
s determine pe altcineva s-o fac. Dubl gndire.
Concret?
Ceva n legtur cu acele numere i gdila uor creierul lui Louis.
De ce?... La naiba cu asta!
Teela a ales cldirea aceea pentru c semna cu nchisoarea
plutitoare a lui Halrloprillalar, cea pe care am folosit-o noi n prima
expediie. A fcut rost de ea pentru a ne atrage atenia. A lsat-o
acolo unde am fi dorit noi. Nu tiu la ce folosete aceast parte a
Centrului de Reparaie, dar este locul potrivit, dintr-o cutie de
miliarde de kilometri cubi. Se presupune c noi trebuie s ne
imaginm restul.
Atunci de ce? Este sigur c suntem prini?
Orice am ntreprinde, ea va ncerca s ne opreasc. Trebuie
s-o ucidem. Asta este ceea ce vrea s ne spun. Noi avem ns un
singur avantaj. Ea lupt ca s piard.
Nu te mai pot urmri, spuse Ppuarul.
Ea vrea ca Lumea Inelar s triasc. Vrea ca noi s-o ucidem
pe ea. Ne-a spus toate lucrurile pe care putea s ni le spun. Dar
chiar dac am reui, am putea noi ucide att de multe fiine
inteligente?
O comptimesc pe Teela! spuse Chmeee.
i eu.
Cum putem s-o ucidem? Dac ai dreptate, atunci trebuie s fi
plnuit ceva pentru noi.
M ndoiesc. Cred c a fcut tot posibilul s nu se gndeasc
la ceea ce am putea face noi. A trebuit s se blocheze. Noi suntem
pe cont propriu. Iar ea ucide extrateretri din instinct. n faa mea,
ar putea ezita o crucial fraciune de secund.
Foarte bine, spuse Kzinul. Armele mari se afl toate pe
lander. Noi suntem ncastrai n roc. Legtura cu landerul, prin
discurile de pit, mai funcioneaz?
Ultimul se ntoarse pe puntea de comand ca s afle.
Mai funcioneaz, comunic el, dup cteva clipe. Harta Marte
este din scrith, dar numai de civa centimetri grosime. Nu trebuie
s reziste la colosala presiune a fundamentului Lumii Inelare.
Instrumentele mele l penetreaz, la fel i discurile de pit.
Singurul nostru noroc, pn acum.
Bine. Louis, vii cu mine?
Evident. Care este temperatura la bordul landerului?
O parte dintre senzori au ars, aa c nu pot s-i spun,
preciz Ultimul. Dac landerul poate fi folosit, foarte bine. Dac nu,
strngei-v echipamentul i ntoarcei-v repede. Dac sunt mult
prea intolerabile condiiile, ntoarcei-v imediat. Trebuie s tim pe
ce ne bazm.
Este evident pasul urmtor, fu de acord i Chmeee. Ce facem
233

ns dac landerul este inoperabil?

Ar mai exista totui o cale prin exterior, interveni Louis, dar
am avea nevoie i de costume presurizate. Ultimule, nu ne atepta!
Afl unde suntem noi i unde este Teela. Trebuie s se gseasc
ntr-un spaiu deschis, ceva potrivit pentru creterea recoltelor.
Da, da. M atept s fi parcurs ceva distan sub Mons
Olympus.
Nu conta pe asta. Ar fi putut s ndrepte spre noi raza unui
laser de putere pentru a ine Acul n staz, apoi s ne duc unde
avea roc topit pe cale de a se revrsa. Iar acest loc s-ar putea s
se transforme n locul crimei.
Louis, ai vreo idee referitoare la ceea ce ateapt de la noi?
Nici un fel de idee. Treci peste asta, acum! - Louis tast o
comand pentru cteva prosoape de baie i i trecu unul lui Chmeee.
La ele, adug o pereche de saboi din lemn. - Suntem gata?
Chmeee sri primul pe discurile de pit. Louis l urm
ndeaproape.
31. CENTRUL DE REPARAIE
Era ca i cum s-ar fi teleportat ntr-un cuptor. Louis avea saboii,
n schimb labele lui Chmeee erau protejate doar de nite buci de
stof. Kzinul dispruse pe scri n jos, miorlind ori de cte ori
atingea metalul.
Louis i inea respiraia. Spera ca i Chmeee s procedeze la
fel. Simea cldura: era suficient de mare pentru a arde plmnii.
Podeaua se nclinase la patru sau cinci grade. Imaginea de dincolo
de ferestre era o himer: l proiectase ntr-o profund nencredere.
n semintunericul de afar se zreau oare rechini? Apa mrii?
Pierduse dou sau trei secunde. Cobor scrile mai atent dect o
fcuse Chmeee, luptnd cu nevoia de a respira i expirnd din cnd
n cnd prin nri, pentru a alunga aerul fierbinte ce ncerca s-i
ptrund n plmni. Mirosea a crbune, a sttut, a fum i
fierbineal.
Chmeee i ngrijea labele arse; blana i se umflase enorm n
jurul gtului. Mnerele dulapurilor erau din metal. Louis i nfur
prosoapele n jurul minilor i se apuc s le deschid. Kzinul i
folosi propriul prosop pentru a ridica obiectele aflate nuntru.
Costume presurizate. Centuri de zbor. Dezintegratorul. estur
supraconductoare. Louis pescui din mijlocul lor casca propriului
costum i deschise supapa de aer, apoi i nfur prosopul n jurul
gtului, pentru etanare, i i puse casca pe cap. Vntul care adia
n jurul feei lui era doar cldu. Trase n plmni aerul dulce i
pieptul i se umfl enorm.
Costumul lui Chmeee nu avea o casc separat. Ca atare, Kzinul
234

trebui s-l mbrace i s-l etaneze. Rsuflarea sa ntretiat rsuna

puternic n difuzoarele ctii lui Louis.
Suntem sub ap, uier pmnteanul. De ce dracu e aa de
cald?
ntreab-m mai trziu. Acum, ajut-m s car astea.
Chmeee pescui centura sa zburtoare, costumul de impact, o bobin
de conductor negru, o bucat bun din estura supraconductoare i
dezintegratorul masiv cu dou mnere, apoi se ndrept pe scri n
sus. Louis l urm, ncrcat cu centura de zbor a lui Prill, lanternalaser, dou costume presurizate, precum i cu elemente din
costumul de impact. Carnea ncepuse s i se prjeasc.
Chmeee se oprise n faa pupitrului de comand. Bulboane de
ap verde, ntunecat, se zreau prin ferestre. Peti mici se agitau
printre frunzele unei pduri de alge submarine. Kzinul pufi.
Iat, monitoarele... i-au nregistrat rspunsul. Teela a
revrsat cldura asupra mea ntr-o explozie de microunde. A czut
sistemul de asigurare a vieii. De asemenea, repulsoarele de scrith.
Landerul s-a scufundat. Apa a oprit... microundele. Landerul a
rmas fierbinte pentru c... pompele de evacuare au czut
primele... izolaia este prea bun. Nu putem utiliza landerul acum.
La dracu! exclam Louis i utiliz discurile de pit.
n clipa urmtoare, arunc din brae tot ce crase. Transpiraia i
iroia n ochi i n gur. i scoase casca i trase n piept aerul rece.
Harkabeeparolyn i aezase deja umrul sub braul su i l tra
spre pat, murmurnd cuvinte n limba Constructorilor Oraului.
Chmeee nu apruse.
Louis se smuci, i aez din nou casca pe cap i se ntoarse
spre discurile de pit. l gsi pe Chmeee lucrnd la comenzi.
Ia asta! i ntinse Kzinul propriul echipament. Vin i eu
imediat.
n regul.
Louis aproape c-i trsese costumul presurizat, cnd apru i
Chmeee pe Ac. Kzinul i dezbrc costumul.
Nu ne grbim, Louis! Ultimule, landerul nu mai poate fi
folosit. L-am reglat s decoleze cu motoarele de fuziune i s zboare
pe Mons Olympus... Va fi, pur i simplu, o diversiune. Teela ar putea
pierde cteva minute pentru a-l distruge.
Bine, se auzi n microfon. i eu pot raporta anumite progrese,
dar n-am s vi le art. tii c e posibil ca Teela s-mi intercepteze
comunicaiile...
Atunci?
Ultimul se teleport de pe puntea de comand. Acum putea
vorbi fr nici un ajutor mecanic.
Desigur, majoritatea instrumentelor mele nu mai
funcioneaz. tiu ns poziia noastr. Exist o surs masiv care
emite neutrino, probabil o instalaie de fuziune, la aproape trei sute
235

de kilometri spre babord, n sensul de rotaie. Radarul de

profunzime semnaleaz tot felul de caviti n jurul nostru.
Majoritatea sunt de mrimea unor camere. Altele sunt imense, i
acestea au maini extrem de masive. Cred c am identificat caverna
goal care inea schelria echipei de reparaii, cel puin dup
mrime, form i locaurile din podea. Ieirea ei este o u masiv,
curbat, n peretele Hrii, ascuns de cderea de ap. Am gsit
depozite coninnd ceea ce par a fi petece pentru majoritatea
gurilor meteoritice, precum i o alt trap. Mai exist nite
astronave mici, probabil de rzboi - nu pot s precizez - i nc o
trap. Sunt n total ase, toate ascunse de perdeaua de ap. Am
reuit s...
Ultimule, trebuia s-o localizezi pe Teela Brown!
N-am auzit bine ndemnul tu la rbdare, Louis...
Louis Wu este om i tie ce nseamn rbdarea. Tu, tu,
ierbivor nenorocit, ai mult prea mult!
Iar tu propui s omorm varianta uman a unui Protector
Pak! Sper c nu te atepi la un fel de duel... Crezi c o s ipi i o
s sari, i c Teela va lupta cu minile goale? Trebuie s luptm
mpotriva ei cu minile noastre. Rbdare, Kzinule! Adu-i aminte de
foc.
Continu!
Am reuit s localizez poziia lui Mons Olympus, la o mie trei
sute de kilometri n sensul invers rotaiei, la babord de noi.
Presupun c Teela a meninut un laser puternic asupra Acului, sau
un artefact similar, pentru a ne ine n staz n timp ce ne-a deplasat
cei o mie trei sute de kilometri. Nu bnuiesc de ce...
Ne-a adus acolo unde a avut la ndemn roc topit, pentru
a ne ncastra n ea, interveni Louis. Aici s-ar putea s fie locul
ipoteticei sale crime multiple. Mai trebuie s ne imaginm cum.
Tanj, poate c ne-a supraestimat inteligena!
Vorbete pentru tine, Louis. Se pare c este sub noi. - Unul
dintre capetele Ppuarului se arcui n sus. - Aproape deasupra
noastr, n raport cu orientarea navei, exist un complex de ncperi
n care pot fi detectate importante activiti electrice, ca s nu mai
menionez emisia de impulsuri de neutrino, suficient pentru a
indica mai multe seturi de radare de profunzime. Am gsit, de
asemenea, o emisfer avnd 62,08 kilometri n diametru, cu o alt
surs de neutrino, parial n peretele ei superior. O surs n micare.
Emisia este ntmpltoare, ntocmai ca la o instalaie de fuziune. Nu
s-a deplasat prea mult pe durata absenei voastre, dar ar putea
traversa cele o sut optzeci de grade ale domului n cincisprezece
ore, plus sau minus trei. Mnctorule de carne, rzboinicule, asta i
sugereaz ceva?
Un soare artificial. Agricultur. Unde?
La patru mii de kilometri, spre marginea tribord a Hrii. Dar,
236

de vreme ce voi vei nvli prin Mons Olympus, ar trebui s cutai

la dousprezece grade spre tribord, n sensul invers rotaiei. Acolo
ar putea fi perei care trebuie strpuni. Ai adus dezintegratorul
portabil?
Nu sunt complet incontient, aa c l-am adus. Ultimule, dac
landerul trebuie s ating Mons Olympus, atunci vom iei prin
discurile de pit, direct prin sasul landerului. Dar Teela s-ar putea
s-l doboare mai nti.
De ce ar face-o? Noi suntem nc la bord. Are i ea radare de
profunzime; va ti acest lucru.
Uhuhu! Apoi va urmri landerul, va atepta pn vom aprea
noi i-l va distruge. Asta este nelepciunea pe care semenii ti o
culeg din frunze?
Da. Vei intra n Mons Olympus cu mai multe ore nainte de
sosirea landerului. Am setat sonda s ne urmeze. Exist un disc
receptor n ea. Evident, nu vei mai avea cale de ntoarcere la Ac.
Uhuhu! Planul pare fezabil.
Ce echipament o s utilizai?
Costume presurizate, centuri de zbor, lanterne-laser i
dezintegratorul. Am adus i asta. - Chmeee art estura
supraconductoare. - Teela nu tie de ea. S-ar putea s ne ajute. Ar
fi bine s-o coasem peste costumele presurizate. Tu,
Harkabeeparolyn, tii s coi?
Nu.
tiu eu, spuse Louis.
i eu tiu, adug biatul. Voi trebuie doar s-mi artai ce
vrei.
Bine. Nu pretind s fiu elegant. S sperm c Teela va utiliza
lasere, i nu proiectile sau o secure de rzboinic. Costumele de
impact nu pot fi puse peste cele presurizate.
Nu este chiar aa, spuse Louis. De pild, Chmeee, costumul
tu de impact s-ar potrivi peste costumul meu presurizat.
nfofolit astfel, n-ai s te poi mica suficient de repede.
Poate c nu. Harkabeeparolyn, te simi n stare s participi la
atac?
Sunt nedumerit. Luptai mpotriva unui Protector?
Teela lupt mpotriva noastr i sper s piard, rspunse
Louis pe un ton blnd. Nu poate s-o spun direct. Regulile dup care
joac sunt nrdcinate n creierul i n glandele ei. Crezi ceea ce iam spus?
Harkabeeparolyn ezit cteva clipe, nainte de a rspunde.
Protectorul acioneaz ca... cineva cruia i este team c i
sunt supervizate toate vorbele i faptele? Seamn cu situaia din
Cldirea Panth, cnd am fost pregtit acolo...
Exact. Iar supervizorul este Teela nsi. Poi s lupi
mpotriva unui Protector, tiind c lumea ntreag ar putea muri
237

dac pierzi?
Cred c da. Cel puin, pot s-i distrag atenia...
Okay. Atunci, te lum cu noi. Avem un echipament ce fusese
destinat altei femei din specia Constructorilor Oraului. Am s te
nv ct o s pot de mult despre ceea ce ai s pori cu tine.
Chmeee va pune costumul tu de impact ntre costumul presurizat
i stratul de estur supraconductoare.
Ar trebui s ia i lanterna-laser a lui Halrloprillalar. Eu mi-am
pierdut-o din neglijen pe a mea, aa c voi cra dezintegratorul.
tiu, de asemenea, cum s potrivesc bateriile de rezerv, pentru ai descrca energia ntr-o milisecund.
Acele baterii sunt creaia semenilor mei, interveni Ultimul, pe
un ton ovielnic. Le-am proiectat pentru siguran...
D-mi-le, oricum. Dup aceea, va trebui s nchizi toate cile
de comunicare. Ne ateptm ca Teela s mnnce i s se-ntoarc,
nainte ca noi s terminm pregtirile. A fi vrut s fi avut mai mult
timp. Louis, arat-i lui Kawaresksenjajok cum s coas pelerinele
protectoare. Utilizai cablu supraconductor n loc de a.
Mda, m-am gndit i eu la asta. Tanj, i eu a fi vrut s avem
mai mult timp!
opir spre discurile de pit, nfofolii i narmai cu toate
dispozitivele.
Harkabeeparolyn nu mai avea nici o form, n straturile acelea
de mbrcminte. Prin casc, faa ei arta extrem de concentrat.
Costum presurizat, centur de zbor, laser - ar fi fost norocoas s-i
aminteasc cum funcionau toate i, n plus, s mai i lupte. De la
distan, putea fi confundat cu Louis Wu. Teela ar fi putut s ezite.
Totul conta.
Femeia dispru. Louis o urm, conectnd centura de zbor.
Chmeee, Harkabeeparolyn, Louis Wu: zburau ca nite
ghemotoace din hrtie neagr deasupra pantelor ruginite ale lui
Mons Olympus. Sonda nu mai zbura. Plutise pn terminase tot
combustibilul, apoi se prbuise, rostogolindu-se. Era destul de ru
avariat. Discul de pit supravieuise.
Indicatoarele de sub brbie i artau lui Louis c aerul de afar
era foarte rarefiat, foarte uscat i bogat n bioxid de carbon. O
imitaie perfect a condiiilor de pe Marte, numai c gravitaia nu se
deosebea prea mult de cea terestr. Cum supravieuiser marienii?
Pesemne c se adaptaser, susinui de marea de praf n care
triau. Mai puternici dect verii lor disprui... napoi la treburile
tale!
Marginile craterului aveau pante de peste aizeci de kilometri.
Cheltuir cu ele cincisprezece minute. Harkabeeparolyn rmase n
urm. Zborul ei era sacadat: probabil se ncurca destul de des n
comenzi.
Trapa de pe fundul craterului era din roc colorat n ruginiu i
238

extrem de rugoas. Explodase nspre interior.

Cdeau n ntuneric.
i ajutau centurile de zbor. N-ar fi trebuit s se ntmple aa.
Unitile repulsoare respingeau suprafeele plate de scrith de
deasupra i de dedesubtul lor. Dar plafonul din scrith nu rezista la
greutate. Era cu mult mai subire dect fundaia Lumii Inelare de
dedesubt.
Louis comut pe infrarou (spernd c Harkabeeparolyn i va
reaminti i ea comanda; n caz contrar ar fi rmas oarb). Cldura
radia de jos - un cerc mic i strlucitor. mprejurimile erau vaste i
neclare. Coloane de discuri i scri zvelte, nirate de-a lungul a trei
perei. Ridicndu-se pn spre mijlocul imensei ncperi, se profila
un turn nclinat de toroizi. Cdeau de-a lungul lui, inel cu inel. Un
accelerator liniar n Mons Olympus? Atunci, acele discuri puteau fi
platforme de lupt pentru un Protector, pregtite pentru a fi lansate
n cer. O gaur se csca n jos, prin podea. i continuar cderea
prin ea. Pata de cldur rmsese tot jos, dar devenise mai mare.
Dousprezece etaje adunate laolalt, strpunse toate de cte o
gaur. Acul lsase urme serioase. Chiar i ultima ruptur era una
mare... iar lumina infraroie strlucea prin ea. Camera de sub ei
era, ntr-un fel, roie de cldur. Chmeee czu n ea cu mult
naintea lui Louis. O clip mai trziu, plutea napoi i se opri pe
podeaua de deasupra.
Legtura prin radio era n continuare ntrerupt. Louis l imit pe
Chmeee: i ddu drumul prin ultima deschiztur i se trezi ntr-o
baie strlucitoare de infraroii. O cantitate enorm de cldur era
eliberat aici. Iar tunelul care ducea afar strlucea i mai puternic.
Louis reveni, pentru a i se altura lui Chmeee. i fcu semn lui
Harkabeeparolyn, care ateriz i ea lng ei, cu o bufnitur.
Mda. Acul fusese mpins prin acel tunel, cu suficient cldur
aintit asupra lui pentru a-l menine n staz. Uor de urmrit...
numai c ar fi fost prjii. i acum, care era continuarea?
Acum, porni dup Chmeee, care i luase zborul i se ndeprta
cu vitez. Ce avea n minte? Dac ar fi putut vorbi! Se deplasau prin
spaiul rezervat locuinelor. Era strmt, pentru cine ncerca s
zboare cu vitez. Cuburi fr ui, sau poate ui asemntoare celor
de la seifuri; niciodat nu ntlnir un paravan, pentru mai mult
intimitate. Cum triau Protectorii Pak? Simpla privire prin ncpere
indica o via spartan. Pe podeaua unui astfel de cubicul,
descoperir un schelet cu ncheieturile umflate i cu craniul prevzut
cu o creast. O camer mai mare era plin cu un soi de aparate
pentru exerciii fizice, printre care se numra i o crtoare de
peste un kilometru i jumtate nlime.
Zburau de ore ntregi. Uneori, prin kilometri de coridoare
drepte. Pe astea, reuir s le strbat cu vitez mare. Alt dat, se
vzur nevoii s bjbie.
239

Uile i blocau. Chmeee rezolva totul, transformndu-le cu

dezintegratorul ntr-un nor de praf monoatomic.
Apoi, ddur peste o u imens. Kzinul proced la fel, numai
c se degaj prea puin praf, iar ua rmase intact. Un dreptunghi
brut. Trebuie s fie scrith, gndi Louis.
Chmeee i conduse la stnga, ocolind ceea ce se ascundea
dincolo de acea u. Louis se prelinse n spatele lui Harkabeeparolyn
i rmase acolo, pentru c se atepta s apar Teela. Ua imens
rmase nchis. Dac o ascundea pe Teela Brown, atunci aceasta nu
putea s-i detecteze prin scrith. Chiar i Protectorii aveau limitele
lor.
Ar fi trebuit s urmeze tunelul pn la Ac, deplasndu-se pe
deasupra lui, dar n-o fcur. Folosind poziia Acului pentru
orientare, Chmeee i conduse cam la dousprezece grade spre
tribord, n sensul invers rotaiei... spre o imens cavitate emisferic
avnd o surs de neutrino mictoare la jumtatea peretelui curb.
Destul de bine.
Coteau n unghi drept ori de cte ori aveau prilejul. Trecur de
alt u din scrith care ns nu le bloc drumul. Orice ar fi
nconjurat, se dovedise imens. O sal de control de avarie? Trebuiau
s afle.
Trecuser paisprezece ore i parcurseser peste o mie cinci sute
de kilometri, cnd se oprir s se odihneasc. Dormir ntr-un fel de
covrigi de metal, nali pn la piept, care erau centrai pe o vast
podea. Nu tiau la ce serveau - dar nimeni nu putea s-i dibuiasc
acolo. Louis tnjea i dup alt tip de mncare dect siropul nutritiv.
i veni n minte o ntrebare: Teela mnca, i vedea de treburi i
apoi i se fcea foame din nou?
i luar din nou zborul. Depiser zona locuinelor, dei mai
ntlneau, ici i colo, cubiculuri cu rastele golite de alimente i
podele netede, numai bune pentru un somn linitit. Alimentele
fuseser strnse n camere mai mari, erau pline sau goale.
Zburau de-a lungul perimetrului a ceea ce ar fi putut fi o pomp
imens, judecnd dup zgomotul care le nfund urechile, pn ce o
depir. Chmeee i conduse la stnga, spulber un zid i
ptrunser cu toii ntr-o sal de hri att de vast, nct Louis se
simi deodat micorat. Cnd Chmeee spulber i zidul opus,
holograma plpi i se stinse, iar ei trecur mai departe.
Acum, se apropiaser. Dormir timp de patru ore pe capacul
unui generator care nu funciona; apoi, i continuar drumul.
Un coridor, i lumin dincolo de el; vntul sufla dinspre captul
lui.
Ieir n lumin.
Soarele abia trecuse de zenit, pe un cer aproape fr nori. Un
peisaj nsorit i nesfrit se ntindea n faa lor: lacuri, plcuri de
240

arbori, cmpuri de grne i petece de vegetaie verde nchis. Louis

se simea ca o int. O bucl de cablu negru se agase de umrul
su. O trase i o eliber. Unul dintre capete rmsese nc ataat de
costumul su. Ar fi disipat cldura dac ea ar fi tras acum.
Unde era Teela Brown?
Nu acolo, se prea.
Chmeee i conducea peste un lan de dealuri mrunte. Fcu o
volt i cobor pe marginea unei lac; Louis l urm, apoi i
Harkabeeparolyn. Kzinul i deschidea costumul. Cnd Louis atinse
solul, Chmeee i ridic ambele palme spre el, apoi, prin gesturi, i
ceru s-i pstreze costumul nchis.
Nu-i deschide costumul! - i se adres prin gesturi lui Harkabeeparolyn. Dei fusese prevenit, Louis o urmri pn fu sigur c
nelesese.
Ce mai urma?
inutul era mult prea ntins. Locurile potrivite pentru ascunztori
preau rare - plcurile de copaci, dealurile domoale din spatele lor
ar fi fost prea bttoare la ochi. S se ascund sub ap? Poate.
Louis ncepu s bobineze cablul supraconductor. Probabil c aveau
nevoie de ore ntregi ca s se pregteasc, pentru c, atunci cnd
va veni, Teela va cdea ca un trsnet.
Chmeee se dezbrcase complet. Apoi i pusese pelerina din
pnz supraconductoare la loc. Se apropie apoi de Harkabeeparolyn
i o ajut s-i scoat costumul de impact i l mbrc el, lsnd-o
astfel mai vulnerabil. Louis nu se amestec.
S se ascund n spatele soarelui? Micul soare de fuziune care
emitea neutrino. Cel puin, nu era un loc evident pentru o
ascunztoare. Puteau s-o fac. Cu ajutorul cablului supraconductor
introdus ntr-un lac, ar ajunge doar la punctul de fierbere al apei.
Tanj! Era o treab istea. Ar fi putut s funcioneze mai bine n
apropierea suprafeei mariene, unde apa fierbea la o temperatur
convenabil. Dar aici se aflau mult prea aproape de fundaia Lumii
Inelare; presiunea aerului era la nivelul mrii.
Ar fi putut s atepte zile ntregi. Apa din costume s-ar fi
terminat, la fel i siropul, probabil i rbdarea lui Louis Wu. Deja,
Chmeee nu mai avea costumul presurizat. Putea fi i el o prad.
Ce s-ar fi ntmplat cu Harkabeeparolyn? Dac i-ar fi deschis
costumul, ar fi inhalat mirosul arborelui vieii.
Chmeee i umfl costumul presurizat i-i puse cte o piatr n
fiecare loca pentru labe. Apoi, l ncinse cu centura de zbor i-l
ridic, pn ce rmsese aa, n picioare. i chestia asta era istea.
Dai pietrele la o parte, acionezi propulsorul i un costum gol va
zbura la atac.
Louis nu se gndise la nimic comparabil.
Poate c Teela trecea pe aici numai la cteva sptmni o dat.
Poate c depozita rdcini din arborele vieii n alt parte.
241

Cum arta totui acest arbore al vieii? S fi fost oare acele

smocuri de frunze mtsoase, de un verde nchis? Louis smulse o
plant. Avea rdcini groase, vag asemntoare cu rdcinile de
ignama sau cu cartoful dulce. Nu recunotea planta, cum nu
recunotea nimic din ce exista acolo. Majoritatea plantelor i
animalelor ce triau pe Lumea Inelar, precum i totul de aici,
trebuie s fi fost importate din centrul galactic.
Teela izbucni n rs n urechea lui Louis.
32. PROTECTOR
Pur i simplu, Louis nu reui s se mite; ip doar n interiorul
costumului su.
n vocea Teelei se amestecau un anumit amuzament i o
ssial a consoanelor pe care nu o putea mpiedica: buzele i
gingiile ei se contopiser ntr-un cioc tare.
N-am vrut s m lupt din nou cu un Ppuar Pierson!
Chmeee, chiar crezi c suntei periculoi? Ppuarul sta a ntrecut
msura.
Cumva, le activase difuzoarele din cti. Putea s-i depisteze
prin aceleai mijloace? Atunci, ar fi fost mori. Era de presupus c
nu putea.
Nu existau semnale de la nava voastr. Comunicaiile erau
moarte. Nu tiam ce se-ntmpl nuntru. Aa c m-am gndit la
ceva care s aib legtur cu discurile de pit. Nu pot s v spun
c a fost uor. Mai nti, a trebuit s ghicesc c un Ppuar i-a adus
discuri de pit de pe planeta lui, apoi s deduc cum funcioneaz,
s construiesc unul... iar cnd m-am prins i m-am teleportat,
Ppuarul se ntindea dup comutatorul cmpului de staz! A trebuit
s ghicesc unde erau discurile transmitoare, i, la naiba, destul de
repede! Eu eram afar, nava voastr urma s intre n staz i
nimeni nu avea s v sar n ajutor. Acum, am venit pentru voi,
spuse Teela, i Louis sesiz regretul din vocea ei.
Nu aveau altceva de fcut dect s atepte. Ultimul era acum n
afara jocului, cu tot echipamentul de la bordul Acului. Nu le mai
rmsese nimic, n afar de ceea ce aveau la ei. Prea o glum
macabr - dac ea nu minea. Louis se ridic, purtat de centura de
zbor.
Un kilometru, doi, i plafonul era nc deasupra. Lacuri, ruri,
dealuri domoale: mii de kilometri ptrai de grdin transformat n
slbticie. Copaci cu frunze-bisturiu, arbori sub form de clopot
formau o jungl ntins spre babord. Sute de kilometri ptrai de
tufiuri galbene spre tribord, n sensul de rotaie, se nirau pe
rndurile pe care fuseser plantate.
Descoperi o intrare mare spre sensul de rotaie, iar n direcie
242

contrar, cel puin trei mai mici, inclusiv tunelul, cel ce l scosese
aici.
Louis i ddu drumul s cad pn aproape de suprafa.
Trebuia s se apere din toate cele patru direcii. Dac ar gsi ceva
de forma unei cupe... acolo, n centru, nconjurat de dealuri joase.
De ce nu n mijlocul unui ru? l studie de sus, cu sentimentul c i
scap un element crucial.
Mda!
Louis reveni n locul n care Chmeee continua s aranjeze
acoperirea. l apuc de bra i i art.
Chmeee ddu din cap, n semn de aprobare, apoi alerg spre
coridorul pe care intraser, trgnd dup el costumul presurizat, ca
pe un balon. Louis se ridic, ajutat de centura de zbor, i i fcu
semn lui Harkabeeparolyn s-l urmeze.
Un defileu strmt ntre dou dealuri joase i un lac dincolo de el.
Se dovedea o ambuscad perfect. Louis ateriz pe creast i se
ntinse ntr-un loc de unde reuea s supravegheze trecerea. Se
ntoarse o clip, pentru a arunca spre lac colacul de cablu
supraconductor, i se asigur c acesta atinsese apa.
Exista o singur cale de ieire din Ac. Singurele discuri de pit
la care putuse s ajung Teela conduceau la o sond prbuit pe
pantele lui Mons Olympus. Ruta Teelei era aceeai cu cea urmat de
ei, i ea conducea aici.
Cteva nghiituri de sirop, cteva de ap. ncearc s te
relaxezi. Louis nu-l putea vedea pe Chmeee; nu avea habar unde
dispruse Kzinul. Harkabeeparolyn l privea. Louis i art coridorul,
apoi i fcu semn cu mna s se duc. Femeia l ascult i dispru
dup creasta dealului. Rmsese singur. La naiba, dealurile erau
mult prea plate! Frunzele verzi i mtsoase care-i ajungeau pn la
mijloc ar fi putut ascunde un om nemicat, dar i-ar fi mpiedicat
micrile.
Timpul trecea. Louis utiliz facilitile sanitare din interiorul
costumului, dar se simea lipsit de ajutor i nerbdtor. Se ntoarse
la postul su. Fii gata! Poate ajunge rapid, ntruct cunoate
sistemul de transport din interiorul Centrului de Reparaie. n ore,
sau poate chiar acum...
Acum! Teela apru ca o rachet teleghidat, chiar sub acoperiul
coridorului. Louis o privea cum se pregtea s trag. Sttea n
picioare pe un disc cu diametrul de doi metri, prevzut cu un pupitru
cu manete i butoane de control.
Louis trase. Chmeee trase i el, din locul unde era ascuns. Dou
fire de lumin rubinie atinser aceeai int. Teela se ghemuise
deja, fiind protejat de disc. Vzuse, n schimb, tot ce dorea i le
fixase poziiile la centimetru.
Dar din discul zburtor izbucnir flcri rubinii - acum, acesta se
prbuea. Louis o mai zri o singur dat pe Teela nainte de a fi
243

ascuns de ciudaii copaci cu frunze-bisturiu. Folosise o parapant

extrem de subire.
Presupun c este n via i teafr i se mic foarte repede.
Cu mult precauie, Louis depi creasta dealului i privi de cealalt
parte. Putea s reueasc, iar coada sa din cablu supraconductor
rmsese nc n lac.
Unde era?
Ceva sri de pe creasta dealului vecin. Lumini verzi izbucnir n
aer i se meninur pn cnd obiectul acela lu foc. Nu era dect
costumul presurizat al lui Chmeee. n schimb, un stol de rachete de
mn se ndrept spre sursa de lumini verzi a laserului. Cele cteva
flashuri luminoase care izbir creasta dealului i trosnetul ascuit
care le nsoi i confirmar lui Louis faptul c Kzinul reuise s
transforme bateriile Ppuarului n bombe.
Teela era aproape i utiliza i ea un laser. i dac nconjura
lacul, chiar dincolo de creast... Louis i ajust poziia.
Costumul ars al lui Chmeee cdea prea ncet. Un Protector ar fi
trebuit s tie c era gol. Pe Cthulhu i Allah! Cum putea cineva s
nving un Protector norocos?
Teela se ridic brusc, pe panta dealului, mai jos dect s-ar fi
ateptat, l inti cu cteva sgei de lumin verde i se ghemui din
nou, nainte ca degetul lui Louis s se poat mica. Brbatul clipi.
Protecia antiflam din casc i salv ochii. Din instinct sau nu, Teela
ncercase s-l ucid.
Se ridic din nou, n alt parte. Lumina ei verde muri pe
estura neagr. De data aceasta, Louis rspunse. Teela dispru, i
nu tia dac o atinsese sau nu. Zrise doar pielea extrem de ridat,
ca o armur, ce atrna pe ea, i ncheieturile umflate enorm: la
degete - ca nite castane, iar la genunchi i coate - ca nite pepeni.
n afara pielii proprii, nu purta nici o armur.
Louis se rostogoli lateral, spre baza dealului. ncepu s se
trasc repede. Era extrem de greu s te trti. Unde putea aprea
data viitoare? Nu jucase niciodat un astfel de joc. n dou sute de
ani de via, nu fusese niciodat soldat.
Dou pufituri de aburi ricoar pe deasupra lacului.
n stnga sa, Harkabeeparolyn se ridicase brusc i trsese.
Unde era Teela? Laserul ei nu riposta. Harkabeeparolyn semna cu o
int mbrcat n negru; brusc, se aplec i ncepu s coboare n
fug dealul. Se lungi pe sol i ncepu s se trasc spre stnga i n
sus.
Piatra veni din stnga ei. Cum ajunsese Teela att de repede
acolo? O lovi pe Harkabeeparolyn suficient de tare pentru a-i perfora
costumul i a-i rupe osul. Femeia din specia Constructorilor Oraului
se ridic urlnd i Louis se atept s-o vad tiat n dou. Tanj
tanj tanj! Urmrete doar raza...
Nu apru ns nici o raz. i nu mai putea privi; trebuia s
244

acioneze. Vzuse de unde venise piatra. Era o trectoare ntre dou

dealuri - se tr ct de repede putu, pentru a interpune versantul
ntre el i Teela. Apoi, n jur... Tanj, unde era acum Chmeee? Louis
risc o privire peste creast.
Harkabeeparolyn ncetase s mai ipe. Adulmeca. i dduse jos
centura de zbor i i trgea de pe ea, cu o mn, estura neagr.
Cealalt mn i atrna neputincioas, rupt. ncerca acum s-i
scoat i costumul presurizat.
Teela fusese acolo. Unde se deplasase? O ignorase pe Harkabeeparolyn. Casca acesteia nu ceda. Se rostogoli pe deal, ncercnd s
sfie materialul cu o mn, apoi s sparg casca cu o piatr.
Trecuse prea mult timp. Teela putea fi, de acum, oriunde. Louis
se deplas din nou spre un defileu spat de un uvoi, acum secat.
Dac ncerca s ajung n vrf, l-ar fi vzut. Ar fi putut ea s-i
ghiceasc orice micare? Protectorul! Unde era acum?
n spatele meu? Louis simi pianjeni pe gt, n partea din
spate. Se rsuci, fr s-i dea seama de ce, i inti spre Teela, n
timp ce o bucat mic din metal i aluneca de-a lungul coastelor.
Proiectilul i sfie costumul i carnea, dar i grei inta. Brbatul
astup cu braul stng estura sfiat, n timp ce plimba fasciculul
luminos pe locul unde fusese Teela. Apoi, ea trase din nou i
dispru, nainte ca raza s-o poat atinge, iar o bil din metal
mprtie scntei din casc.
Louis se rostogoli la vale, innd strns cu braul costumul
sfiat. Prin casca opacizat de pete albe, o zri pe Teela cum se
apropie ca un imens liliac negru, dar el ridic raza rubinie mai
repede ca ea s se poat feri.
Tanj, la dracu! Nu se ferise! De ce ar fi fcut-o? Costumul lui
Harkabeeparolyn din estur supraconductoare era acum mbrcat
de Teela. Meninea raza asupra ei cu amndou minile. O s-o
nclzeasc mai mult dect o s-i plac, nainte de a-l ucide.
Demonul nzuat se arunc spre el, dar mbrcmintea neagr se
sfie ca i cum ar fi fost ud.
Se sfiase. De ce? i ce era acel miros?
Teela se ntoarse i arunc laserul ca pe o rachet, lateral, ctre
Chmeee. Dezintegratorul i lanterna-laser czur din mna lui
Chmeee. Se prbuir amndoi, ncletai.
Mirosul arborelui vieii era n nrile i n creierul lui Louis. Nu
semna cu srma. Curentul era suficient prin sine nsui, o
experien care nu mai avea nevoie de nimic pentru a fi perfect!
Mirosul arborelui vieii era extaz, dar declana o foame mistuitoare.
Acum, Louis tia ce nseamn arborele vieii. Avea la dispoziie
frunze mtsoase, verde nchis, i rdcini ca de cartof dulce, i
erau peste tot n jurul su, iar gustul... ceva din creierul su i
aminti de gustul paradisului.
Arborele vieii era peste tot n jurul lui, iar el nu putea s
245

mnnce. Nu putea s mnnce. Nu putea s mnnce din cauza

ctii, dar i ntoarse cu furie din drum minile care ncercau s-o
scoat, pentru c o variant uman de Protector Pak era pe punctul
de a-l ucide pe Chmeee. Strnse puternic laserul cu amndou
minile, ca i cum acesta ar fi vrut s-i scape. Kzinul i Protectorul
erau inextricabil ncletai i se rostogoleau la vale, presrnd n
urma lor fii de estur neagr. i urmrea cu firul de lumin
rubinie. nti trage, apoi intete. Nu eti cu adevrat flmnd. Te
va ucide, eti prea btrn pentru a te schimba n Protector, te va
ucide!
Tanj, mirosul! Creierul se mbtase de el. ncercarea de a-i
rezista era oribil. De mii de ori mai rea dect resetarea droudului n
fiecare sear din cei optsprezece ani. Intolerabil. Louis inu raza
drept i atept.
Teela ratase o lovitur mortal. Pentru o clip, piciorul i se
dezvelise. Firul rou l atinse i gamba ei strluci ntr-un rou orbitor.
Vzu o alt poriune descoperit care dispru, n timp ce trase
din nou. O parte din coada fr pr a lui Chmeee se aprinse i czu
alturi, zvrcolindu-se ca un vierme rnit. Kzinul nu prea s-i fi
dat seama. Dar Teela tia de unde venea fasciculul. ncerc s-l
mping pe Chmeee n btaia lui. Louis deplas puin bagheta de
lumin roie i atept.
Chmeee fusese cioprit - sngera din mai multe locuri - dar se
afla deasupra Protectorului i i folosea propria mas. Louis observ
o piatr ascuit n apropiere, ce prea s fi fost cioplit intenionat
sub forma unei securi, care ar fi putut s-i sparg craniul lui
Chmeee. Trase piedica i inti. Mna Teelei, care nise n direcia
ei, izbucni n flcri.
Surpriz, Teela!
Tanj, mirosul! Am s te ucid pentru mirosul arborelui vieii!
O mn pierdut i un picior scurtat: Teela trebuia s fi fost
handicapat prin asta, dar ct de ru l rnise pe Chmeee? Fr
ndoial c amndoi obosiser - Louis zri pentru o clip ciocul tare
al Teelei nfipt n gtul lui Chmeee. Acesta se rsuci i, pre de o
fraciune de secund, craniul ei se profil pe cerul albastru. Louis i
trimise lumina direct n creier.
Fusese necesar ca Louis i Chmeee s trag mpreun pentru a
deschide maxilarele Teelei ce continuau s strng gtul Kzinului.
i-a lsat instinctele s lupte pentru ea, spuse Chmeee
trgndu-i sufletul. Nu minea. Ai avut dreptate, a luptat ca s
piard. S m fi ajutat Kdapt dac ar fi luptat ca s ctige!
Apoi, totul lu sfrit, cu excepia sngelui care curgea pe blana
lui Chmeee; cu excepia coastelor rnite i posibil rupte ale lui Louis
i a durerii care-l ncovoia; cu excepia mirosului - mirosul arborelui
vieii - din ce n ce mai persistent. i cu excepia lui
Harkabeeparolyn, care acum sttea pn la genunchi n apa lacului,
246

avea ochii injectai de furie i spum la gur, n vreme ce ncerca

s-i scoat casca.
O luar de brae i se chinuir s o trag la mal. Ea se lupt.
Louis se lupt i el: se lupt s se in departe de rndurile de
arborele vieii.
Chmeee se opri pe coridor. Desfcu n grab casca lui Louis i o
aez alturi.
Respir, Louis! Vntul sufl spre ferm.
Brbatul inspir. Mirosul se dusese. Amndoi i scoaser apoi
casca lui Harkabeeparolyn, pentru a evacua aerul i din costumul ei.
Femeia nu prea c sesizase vreo schimbare. Ochii ei aveau o
cuttur de om nebun. Louis i terse spuma care i se formase la
gur.
Poi rezista? ntreb Kzinul. Poi s-o mpiedici s se ntoarc?
Poi s te abii tu nsui?
Cred. Nimeni, n afara unui fost drogat de curent, nu ar fi
rezistat.
Mrrr?
N-ai s tii niciodat.
N-am s doresc niciodat asta. D-mi centura ta de zbor!
Curelele erau foarte strnse pe el. Trebuie s-l fi jenat teribil, pentru
c-i treceau chiar peste rni. Lipsi numai cteva minute. Se ntoarse
cu centura de zbor a lui Harkabeeparolyn, cu dezintegratorul su i
cu dou lanterne-laser.
Harkabeeparolyn era calm, probabil datorit epuizrii. Louis
lupta cu o depresie teribil. Abia dac l auzi pe Chmeee spunnd:
Se pare c am ctigat o lupt, dar am pierdut rzboiul. Ce
vom face n continuare? Femeia ta i cu mine avem nevoie de
tratament. S-ar putea s ajungem la lander.
O s trecem prin Ac. Ce vrei s spui cu am pierdut rzboiul?
Ai auzit-o pe Teela. Acul este n staz i noi suntem prsii,
cu minile goale. Cum am putea afla felul n care funcioneaz toate
aceste mainrii, fr instrumentele Acului?
Am nvins. - Louis se simea ngrozitor i fr pesimismul
Kzinului. - Teela nu era infailibil. Este moart, nu-i aa? Cum ar fi
tiut c Ultimul se ndreapt spre comutatorul de staz? De ce ar fi
fcut-o?
Cu un Protector n nava lui, la o distan doar de un perete?
N-a avut el i un Kzin captiv n aceeai ncpere? Acel perete
era carcas Produs General. A spune c Ultimul s-a repezit s
nchid discurile de pit. A fost un pic prea ncet.
Chmeee medit cteva momente.
Avem dezintegratorul.
i numai dou centuri de zbor. Hai s vedem, ct de departe
suntem de Ac? La aproximativ trei mii de kilometri, aproape pe
drumul pe care am venit. Tanj!
247

 Cum procedeaz un om cnd e vorba s vindece un bra

rupt?
Pune atele.
Louis se ridic. Nu era uor s nainteze. Gsi o bar de
aluminiu i abia atunci i aminti ce-i lipsea. Nu aveau nimic cu care
s poat lega, n afara esturii supraconductoare. Braul lui
Harkabeeparolyn se blbnea n toate direciile. Louis i-l leg.
Utiliz apoi cablu negru pentru a coase rnile mai adnci cptate
de Kzin.
Amndoi puteau muri fr tratament, i aici nu existau anse s
aib parte de vreunul. i, dup cum se simea, Louis s-ar fi aezat i
el jos s moar. Continu s te miti. La naiba, nu se ntmpl
nimic dac te opreti din mers! Tot trebuie s renun odat. De ce
nu acum?
Trebuie s ntindem un ham ntre centurile de zbor. Ce-am
putea utiliza? Supraconductorul nu este suficient de rezistent.
Trebuie s gsim ceva. Louis, eu sunt prea rnit ca s mai
caut.
N-o s fie nevoie. Ajut-m s scot costumul lui Harkabeeparolyn.
Utiliz laserul. ndeprt partea din fa a costumului, apoi tie
estura n fii. Fcu guri n jurul marginilor poriunii ce mai
rmsese i introduse fiile de estur cauciucat prin ele.
Capetele libere le prinse de curelele centurii sale de zbor.
Costumul devenise un soi de ham ce lu forma lui
Harkabeeparolyn. O puser n el. Femeia era foarte docil i nu
vorbea.
Istea treab, spuse Chmeee.
Mulumesc. Poi s zbori?
Nu tiu.
ncearc. Dac vei vrea s cobori i te vei simi mai bine mai
trziu, nc vei mai avea centura de zbor. Poate c vom gsi un
semn suficient de mare, i atunci a putea s m ntorc dup tine i
s te gsesc.
Se ndreptar, n jos, pe culoarul care-i adusese aici. Rnile lui
Chmeee sngerau din nou i Louis nelese ct erau de dureroase.
Dup trei minute de cltorie, ddur peste un disc de doi metri n
diametru, plutind la o nlime de o jumtate de metru i ncrcat de
dispozitive. Aterizar alturi de el.
Trebuia s ne dm seama, spuse Louis. Este discul de marf
al Teelei - iat nc una din acele coincidene interesante...
O alt parte din jocul ei?
Probabil. Dac o s trim, o s aflm. - Totul de pe disc se
dovedea straniu, strin, cu excepia unei cutii grele ale crei
balamale fuseser topite. - i aminteti de asta? Este trusa
medical de pe aeroscuterul Teelei.
248

 Nu poate s ajute un Kzin. i apoi, medicamentele sunt vechi

de douzeci i trei de ani teretri.
Tot era mai bine dect nimic, pentru ea. n schimb, tu ai
putea s iei pilule antialergice, iar aici nu exist riscul unei infecii.
Suntem mult prea departe de Harta Kzin pentru a contracta vreo
bacterie Kzinti.
Kzinul arta ru. Nu s-ar fi putut ridica.
Poi nva comenzile? ntreb el. Eu nu mai am ncredere n
mine ca s le ncerc.
Louis i cltin capul.
De ce s ne complicm? Tu i cu Harkabeeparolyn o s
mergei pe disc. Deja plutete. Am s v tractez. Poi s i dormi.
Perfect.
Am s-o ataez mai nti pe ea la trusa med. Apoi, am s v
leg pe amndoi de pupitrul de control.
33. 1,5 x 1012
Amndoi domniser pe parcursul urmtoarelor treizeci de ore.
Louis tractase discul, iar coastele sale de pe partea dreapt erau
acum o ran imens, de culoare purpurie.
Se oprise numai cnd remarcase c Harkabeeparolyn se trezise.
Povestise ceva extrem de confuz despre o dorin teribil ce
pusese stpnire pe ea, despre oroarea i plcerea acelui diavol
care era arborele vieii. Louis ncerca s nu se gndeasc la asta.
Povestea ei devenea tot mai poetic, nu erau semne ca avea s tac
prea curnd, iar Louis n-ar fi vrut s-i cear el acest lucru. Acum, ea
avea nevoie s vorbeasc.
Avea nevoie i de confortul braelor sale i acest lucru putea s
i-l ofere.
Ataase vechea trus med a Teelei de propriul su bra, timp de
o or. Cnd suferina provocat de coaste se mai diminuase i cnd
se simise mai puin confuz, o ataase din nou. Avea suficient de
puternice dureri pentru a se sustrage de la un miros care rmsese
alturi de el. Poate c centura lui de zbor se frecase de arborele
vieii. Sau poate... era numai n capul su. Pentru totdeauna.
Chmeee ncepuse s delireze. Louis i dduse lui
Harkabeeparolyn costumul de impact al Kzinului. Teela o deformase
n timpul luptei, dar era mai bine cu ea dect n pielea goal, pentru
o femeie care era obligat s stea alturi de un Kzin n delir.
Costumul i salvase viaa cel puin o dat, atunci cnd Chmeee o
lovise extrem de puternic, deoarece semna foarte mult cu Teela. Ea
l ngrijea pe Kzin cum putea mai bine, dndu-i ap i hran din
casca costumului ei presurizat. n a patra zi, Chmeee devenise
raional, dar era n continuare lipsit de putere... i extrem de
249

flmnd. Siropul din costumul presurizat de tip uman nu-i era

suficient.
Le trebuiser n total patru zile pentru a ajunge n vecintatea
zonei n care se afla Acul i o alt zi ca s taie peretele, pn
dduser de un bloc solid de bazalt topit.
O sptmn dup ce se solidificase, roca rmsese cald. Louis
lsase discul plutitor i pe pasagerii lui cu mult n josul tunelului prin
care Teela mpinsese Acul. i pusese casca de la costumul
presurizat pe cap, astfel nct un aer proaspt adiase nuntru, cnd
luase n mini dezintegratorul i apsase pe contact. O furtun de
praf se ndreptase spre el. n fa se formase un tunel prin care
putea nainta. Nu era nimic de vzut i nu se auzea nici un sunet, cu
excepia vaietului bazaltului dezintegrat, care trecea pe lng el. Mai
exista o lumini undeva n spatele lui, unde sarcinile electronilor i
reintrau n atribuii. Oare ct de mult lav turnase Teela? I se
prea c va fi nevoit s lucreze ore n ir.
Lovise n ceva.
Mda... Privea printr-o fereastr ntr-un loc ciudat. O sufragerie
cu sofale i o mas plutitoare pentru cafea. Totul prea cumva
moale, nu exista nicieri o muchie ascuit sau o suprafa dur nimic de care o fiin s-ar fi putut lovi. Printr-o fereastr mai
ndeprtat, putea zri cldiri impresionante i o frm de cer
negru ntre ele. Ppuari Pierson aglomerau excesiv strzile. Totul
era cu susul n jos.
Se nelase n privina uneia dintre sofale. Louis i utiliz
lanterna-laser la mic intensitate. O aprindea i o stingea. Aproape
un minut, nu se ntmpl nimic. Apoi, un cap extraplat, legat de un
gt lung, apru ca s bea dintr-o cup, tresri uimit i se vr la loc
sub burt.
Louis atept.
Ppuarul se ridic. l conduse pe Louis de-a lungul carcasei ncet, pentru c acesta trebuia s-i croiasc drumul cu
dezintegratorul - pn n locul unde plasase, n afara carcasei,
discurile de pit transmitoare. Louis aprob din cap i se ntoarse
dup nsoitorii si.
Zece minute mai trziu, erau nuntru. Unsprezece minute mai
trziu, el i Harkabeeparolyn mncau ca un Kzin. Foamea lui
Chmeee era dincolo de orice descriere. Kawaresksenjajok l privea
uimit. Harkabeeparolyn nu mai vedea nimic n faa ochilor.
Dimineaa pe nav, pe o astronav ngropat n lav solidificat,
la o distan de zeci de kilometri de lumina soarelui.
Aparatura noastr medical este avariat, spuse Ultimul.
Chmeee i Harkabeeparolyn trebuie s se ngrijeasc n msura
posibilitilor...
Era pe puntea de comand i vorbea prin intercom; acest lucru
putea sau nu s aib vreo semnificaie. Teela dispruse i Lumea
250

Inelar putea s supravieuiasc. Acum, deodat, Ppuarul avea

naintea lui o via lung, extrem de lung, de protejat. Nu era
tocmai indicat s-i frece umerii de extrateretri.
Am pierdut contactul att cu landerul, ct i cu sonda,
continu el. Aprarea antimeteoritic a tras aproape n clipa cnd
landerul a ncetat s mai transmit, oricare ar fi aceast
semnificaie. Semnalele de la sonda avariat au ncetat imediat
dup ce Teela Brown a ncercat s invadeze Acul.
Chmeee dormea (singur, pe patul de ap) i mnca. Pielea lui
refcut urma s aib din nou cicatricele acelea interesante, pentru
c rnile se vindecau.
Probabil c Teela a distrus sonda n momentul cnd a vzuto, interveni el n discuie. Nu-i putea permite s lase un duman
periculos n spatele ei.
n spatele ei? Pe cine?
Ultimule, ea considera c tu eti mult mai periculos dect un
Kzin. O manevr tactic, fr-ndoial, pentru a ne insulta pe
amndoi.
Chiar aa? - Dou capete plate se privir, pentru o clip, ochi
n ochi. - Ei bine, resursele noastre s-au redus la cele ale Acului i
ale unei singure sonde. Am lsat acea sond pe un pisc, n
apropierea oraului plutitor. Are nc senzorii funcionali i am
programat-o s revin n cazul n care credem c ne este de folos.
Am putea s-o avem la dispoziie aici, n aproximativ ase zile locale.
ntre timp, se pare c n-am scpat de problemele noastre
iniiale, mbogite acum cu informaii i complicaii suplimentare.
Cum s refacem stabilitatea Lumii Inelare? Credem c suntem n
locul potrivit pentru a ncepe, nu-i aa? Comportamentul Teelei, n
neconcordan cu cel al unei fiine cu inteligen recunoscut...?
Louis Wu nu fcea nici un comentariu. Era foarte linitit n
dimineaa aceea.
Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn stteau lng perete, cu
picioarele ncruciate sub ei, suficient de aproape pentru ca minile
s li se ating. Braul lui Harkabeeparolyn era legat n atele. Din
cnd n cnd, biatul o privea. Ea l uimea i l ngrijora, n acelai
timp. Folosea, desigur, analgezice, dar asta nu putea explica pe
deplin starea ei de permanent toropeal. Louis i ddea seama c
ar fi trebuit s-i vorbeasc biatului... dac ar fi tiut ce s-i spun.
Constructorii Oraului dormiser n hangar. Teama de a nu
cdea o ndeprtase, oricum, pe Harkabeeparolyn de cmpul de
dormit. i propusese s fac rishathra, fr pasiune, atunci cnd se
ntlnise cu Louis la micul dejun.
Dar s fii atent la braul meu, Luweewu! l avertizase ea.
Refuzarea sexului cerea tact n cultura lui Louis. Se scuzase c i era
team s nu-i afecteze braul, ceea ce era adevrat. La fel de
adevrat era i faptul c nu prea avea chef. Se ntrebase dac nu
251

cumva era un efect al arborelui vieii. Nu mai simea ns nici un fel

de dorin dup rdcinile galbene, nici chiar dup o srm care s-l
gdile cu ajutorul curentului electric.
n dimineaa aceea, se prea c nu avea nici o nevoie, de nici
un fel.
O mie cinci sute de miliarde de oameni...
S acceptm judecata lui Louis n privina Teelei Brown, vorbi
din nou Ultimul. Ea ne-a adus aici. Intenia ei se potrivea cu a
noastr. Ne-a oferit attea indicii cte a putut. Dar ce fel de indicii?
Lupta pe ambele fronturi ale unei btlii. Era important pentru ea s
creeze trei noi Protectori, apoi s ucid doi dintre ei? Louis, ce zici?
Pierdut n gnduri, brbatul i scrpina cteva couri aprute
deasupra carotidei.
mi pare ru. Ce spuneai?
Ultimul repet ntrebarea i Louis cltin din cap violent.
I-a omort cu aprarea antimeteoritic. A declanat-o de
dou ori asupra unor inte nu neaprat legate de noi. Ni s-a permis
s le privim, nu eram n staz n acel moment. Doar un alt mesaj...
Presupui c ar fi ales alte arme? ntreb Chmeee.
Arme, perioad, circumstane, numr de Protectori
operaionali - avea nenumrate posibiliti.
Acum tu te joci cu noi, Louis? Dac tii ceva, de ce nu ne spui
direct?
Louis arunc o privire vinovat spre Constructorii Oraului i
vzu c Harkabeeparolyn ncerca s rmn treaz, iar
Kawaresksenjajok asculta cu mult atenie. O pereche de eroi
autonumii i atepta ansa de a ajuta la salvarea lumii. Tanj!
1,5 trilioane de oameni..., murmur el.
Pentru a salva douzeci i opt de trilioane, i pe noi nine.
Nici nu-i cunoatem, Chmeee. Oricum, nu att de muli. Am
sperat ca unul dintre voi s se gndeasc la asta. Eu mi-am tot
btut capul, ncercnd s vd anumite...
S-i cunoatem? Pe cine?
Valavirgillin. Ginjerofer. Regele gigant. Mar Korssil.
Laliskareerlyar i Fortaralisplyar. Cresctorii, Giganii Ierbii,
Amfibienii, Oamenii Agtori, Oamenii Nopii, Vntorii Nopii... Se
presupune c trebuie s ucidem cinci la sut pentru a salva nouzeci
i cinci la sut. Nu vi se par familiare aceste numere?
De data aceasta, Ppuarul gsi de cuviin s rspund:
Sistemul jeturilor de orientare este cinci la sut funcional.
Echipa de reparaii a Teelei le-a remontat pe cinci la sut din arcul
Lumii Inelare. Acetia sunt oamenii care trebuie s moar, Louis?
Oamenii de pe acest arc?
Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok priveau nencreztori.
Louis i ntinsese braele, ntr-un gest de neputin.
mi pare ru!
252

 Luweewu! izbucni biatul. De ce?

Am promis, spuse Louis. Dac n-a i promis, probabil c ar fi
trebuit s iau o decizie. I-am spus lui Valavirgillin c voi salva
Lumea Inelar, indiferent de pre. I-am promis, de asemenea, s-o
salvez i pe ea, dac voi putea, dar nu pot. Nu avem timp s-o
cutm. Cu ct vom atepta mai mult, cu att va spori fora de
descentrare a Lumii Inelare. Deci, ea este pe arc. La fel i oraul
plutitor, i imperiul Oamenilor-Main, i micii carnivori roii, i
Giganii Ierbii. Deci, vor muri cu toii...
Harkabeeparolyn i mpreunase minile.
Dar asta nseamn tot ce cunoatem n lumea asta, chiar i
din auzite!
i pentru mine nseamn acelai lucru...
Atunci, nu mai este nimic valoros de salvat! De ce trebuie ei
s moar? Cum?
Moartea este moarte, spuse Louis, apoi continu: Otrvire cu
radiaii. O mie cinci sute de miliarde de oameni din douzeci sau
treizeci de specii. i asta dac facem totul cu precizie. Mai nti, e
necesar s aflm unde suntem.
Unde ar trebui s fim? ntreb Ppuarul nedumerit.
n dou locuri. Locuri care controleaz aprarea
antimeteoritic. Trebuie s fim n stare s ghidm jetul de plasm,
exploziile solare. i trebuie s deconectm subsistemul ce provoac
transformarea jetului de plasm n fascicul laser.
Am gsit deja aceste locuri, spuse Ultimul. Cnd erai plecai,
aprarea antimeteoritic a acionat, probabil pentru a distruge
landerul. Efectele magnetice mi-au dat peste cap aproape jumtate
din echipamentul senzorial. n schimb, am reuit s depistez
originea impulsului. Curenii masivi din podeaua Lumii Inelare, care
provoac i manipuleaz exploziile solare, provin dintr-un punct de
sub Polul Nord al Hrii Marte.
Poate c echipamentul trebuie rcit..., spuse Chmeee.
La naiba cu asta! i despre efectul laser ce-ai aflat?
Activitatea acolo a nceput cu cteva ore mai trziu: mici
efecte electrice, dup un anumit model. V-am pomenit de aceast
surs. Este chiar deasupra capetelor noastre, n raport cu orientarea
navei.
Cred c trebuie s deconectm acest sistem, vorbi din nou
Kzinul.
Este cel mai uor lucru! se rsti Louis. A putea s-o fac cu o
lantern-laser, cu o bomb sau cu dezintegratorul. S nvm cum
se provoac erupiile solare va fi partea cea mai grea. Cu siguran,
comenzile nu au fost proiectate pentru idioi, iar noi nu avem prea
mult timp la dispoziie.
i dup aceea?
Vom declana o explozie peste inuturile locuite.
253

 Louis, detalii!
Ar fi trebuit s vorbeasc despre condamnarea la moarte pentru
mai multe zeci de specii.
Kawaresksenjajok i ascunsese faa. Figura lui Harkabeeparolyn
parc era dltuit n piatr.
Facei ce trebuie, murmur ea.
Sistemul jeturilor de orientare este numai cinci la sut operaional...
Chmeee atepta.
Combustibilul este format din protoni fierbini, provenii din
soare. Vntul solar.
Aha! exclam Ppuarul. Vom stimula soarele s multiplice
consumul de combustibil cu un factor de douzeci. Formele de via
expuse exploziilor vor muri sau se vor transforma drastic.
mpingerea va spori cu acelai factor. Jeturile de orientare fie ne vor
ajuta s ne salvm, fie vor exploda...
Ultimule, nu mai avem timp s le reproiectm!
Irelevant, interveni Chmeee, n afar de cazul cnd Louis se
nal total. Teela a inspectat acele motoare n timp ce erau
montate.
Aa-i. Dac n-ar fi fost suficient de rezistente, i-ar fi propus
s adauge un factor de siguran, pentru a se feri de ghinionul unei
explozii solare mult prea mari. tia c acest lucru este posibil. Dubl
gndire.
Ghidarea exploziei nu ne este neaprat necesar, ci doar
convenabil, continu Kzinul. S deconectm subsistemul de
generare al fasciculului laser. Apoi, dac este nevoie, Acul va fi
plasat acolo unde dorim s ajung explozia. l vom folosi ca pe o
int, prin accelerarea lui pn ce se va declana sistemul aprrii
antimeteoritice. Acul este invulnerabil.
Louis aprob din cap.
Dorim ceva mult mai precis. Vom face treaba mai repede i
vom ucide mai puini oameni. Dar... la naiba! N-o putem face! Nu
putem!
Ultimul i nsoise pentru a inspecta componentele aprrii
antimeteoritice. Nimeni nu-i ceruse acest lucru. Dispozitivul
senzorial pe care-l demontase de pe Ac trebuia operat de buzele sau
limba unui Ppuar. Cnd sugerase s-l nvee pe Louis cum s
manevreze comenzile, utiliznd pense i pensete, Louis i rsese n
nas.
Ultimul petrecuse cteva ore n seciunea blocat a Acului. Apoi
i urmase afar, prin tunel. Coama i era vopsit n fii frumos
pieptnate, ce strluceau n sute de culori. Fiecare dorete s arate
bine la propriile lui funeralii, gndi Louis i se ntreb dac nu era
chiar adevrat.
Nu avuseser nevoie s utilizeze o bomb pentru dezafectarea
254

subsistemului laser. Ultimul pierduse o zi ntreag cutnd

comutatorul de oprire i folosise un disc ncrcat cu instrumente
demontate, dar n cele din urm l gsise.
Reeaua cablurilor supraconductoare i avea punctul nodal n
scrith-ul aflat la treizeci de kilometri sub Polul Nord al Hrii Marte.
Descoperiser un stlp central, nalt de treizeci de kilometri, o teac
tubular din scrith coninnd pompele de rcire ale Hrii Marte.
Complexul din vrf trebuia s fie Centrul de Control, presupuseser
ei. Gsiser acolo un labirint de sasuri i fiecare putea fi trecut
numai dac se rezolva un fel de proiect puzzle. Ultimul reuise.
Trecuser de ultima u. Dincolo, gsiser un dom strlucitor
luminat, un sol aparent uscat i un podium n centru. Dar i un
miros care-l trimisese pe Louis valvrtej napoi, pentru a-i salva
viaa; pe drum, agase un Kawaresksenjajok uluit, de ncheietura
fin a minii. Sasul ncepuse s se nchid, iar biatul nu se
hotrse s fug. Louis l plesnise peste cap i continuase s fug.
Trecuser de trei sasuri pn s se opreasc.
n cele din urm, Chmeee li se altur.
Drumul traverseaz o parcel de sol, sub un soare artificial.
Echipamentul automat de grdinrit s-a defectat i puine plante
mai cresc acolo, dar le-am recunoscut.
i eu, spuse Louis.
Cunosc mirosul. E puin cam neplcut.
Eu n-am mirosit nimic! se plnse biatul. De ce m-ai trt
astfel? De ce m-ai lovit?
Flup, spuse sec Louis.
n sfrit, nelegea; Kawaresksenjajok era prea tnr pentru ca
mirosul s aib un neles pentru el.
Astfel, biatul din specia Constructorilor Oraului rmase cu
extrateretrii. Louis Wu nu avea s vad ce se ntmpla n camera
de control. Se ntoarse singur la bordul Acului.
Sonda era nc departe, pe arcul Lumii Inelare, la distan de
minute-lumin. O fereastr-hologram, strlucind pe negrul
bazaltului din exteriorul pereilor Acului, prezenta prin camerele ei
imaginea telescopic mai puin luminoas a unui astru oarecum mai
puin activ dect Sol. Probabil c Ultimul o setase astfel, nainte de a
pleca.
Osul rupt al braului lui Harkabeeparolyn se vindecase uor
curbat; vechea trus med a Teelei nu-i fcuse treaba pe deplin. Dar
se vindecase. Louis era acum mai ngrijorat de sntatea ei
mental.
Nu avea nimic n jur din lumea sa, n afara propriilor amintiri un adevrat oc cultural. O gsise pe patul de ap privind la soarele
mrit. Dduse din cap cnd o salutase. Ore n ir nu se micase.
Louis ncercase s-o fac s vorbeasc. Nu era bine. Ea ncerca
s-i uite trecutul, absolut tot.
255

Gsise o cale mai bun atunci cnd ncercase s-i explice

situaia din punct de vedere fizic. Ea tia ceva fizic. Louis nu avea
acces la facilitile holografice i la computerul Acului, aa c
desenase diagrame pe perei. Dduse din mini pn obosise i se
prea c ea nelesese destul de mult.
n a doua noapte dup ntoarcere, se trezise i o vzuse cu
picioarele ncruciate sub ea pe patul de ap, privindu-l gnditoare
i innd lanterna-laser n poal. i ntlnise privirea sticloas, apoi
i rotise braul ntr-o volut larg, pentru a-i ntoarce spatele, i i
continuase somnul. Se trezise n dimineaa urmtoare. Tanj, nu se
ntmplase nimic!
n dup-amiaza aceea, mpreun cu ea, privi cum se ridic o
erupie din soare i se ntinde, se ntinde, se ntinde. Discutar
foarte puin.
EPILOG
Un falan mai trziu: zece rotaii ale Lumii Inelare.
Departe, pe arcul Lumii Inelare, douzeci i una de flcri de
lumnare strluceau puternic, la fel de puternic precum coroana
soarelui hiperactiv ce se arta de sub marginea unui ptrat de
umbr.
Acul era tot ncastrat n bazaltul de sub Harta Marte. Echipajul
lui privea o fereastr-hologram, furnizat de camerele sondei.
Sonda se odihnea acum pe faleza ce marca marginea Hrii Marte,
pe o zpad de bioxid de carbon, acolo unde marienii nu ar fi
ndrznit s ajung.
ntre cele dou iruri de flcri de lumnare, plante, i animale,
i oameni mureau. ntr-un numr ce ar fi fcut ca spaiul uman s
arate pustiu, plantele se uscau sau creteau monstruos. Insectele i
animalele continuau s se nmuleasc, dar nu dup caracteristicile
speciei lor. Valavirgillin se ntreba de ce murise tatl ei i de ce
ameea ea att de des, dac totul fcea parte dintr-o condamnare
general i ce rol avea n aceasta Omul din Stele?
De la o distan de nouzeci de milioane de kilometri, nu se
zrea nimic. Se distingeau doar flamele colectoarelor Bussard,
arznd cu intensitate sporit.
Sunt ncntat s v anun, spuse Ultimul, c centrul masei
Lumii Inelare se deplaseaz napoi spre soare. Peste alte ase sau
apte rotaii, vom putea seta aprarea antimeteoritic aa cum am
gsit-o, astfel nct s trag numai asupra meteoriilor. Eficiena a
cinci la sut din jeturile de orientare va fi suficient pentru a
menine structura pe loc.
Chmeee mormi satisfcut. Louis i Constructorii Oraului
continuau s priveasc holograma ce lucea n profunzimea bazaltului
256

negru.
Am nvins, continu Ultimul. Louis, mi-ai ncredinat o sarcin
a crei importan se compar numai cu nsi construcia Lumii
Inelare i mi-ai cerut viaa ca zlog. Acum, pentru c am nvins, i
pot accepta arogana, dar exist unele limite. Doresc s te aud
felicitndu-m. n caz contrar, am s-i ntrerup aerul.
Felicitri, spuse Louis Wu.
Femeia i biatul, care stteau de o parte i de alta a lui,
ncepur s plng.
nvingtorului i aparine i dreptul de a fi mulumit de sine,
mormi Kzinul. Te deranjeaz morii sau muribunzii? Cei demni de
respectul tu ar fi trebuit s se ofere voluntari.
Nu le-am dat aceast ans. Fii atent, nu-i cer ie s te simi
vinovat...
De ce m-a simi? Nu vreau s ofensez pe nimeni, dar morii
i muribunzii sunt cu toii hominizi. Nu sunt din specia ta, Louis, i
cu siguran nici din a mea sau a Ultimului. Eu sunt un erou. Am
salvat echivalentul a dou lumi locuite i populaia lor este din
specia mea, sau aproape.
n regul, i neleg punctul de vedere.
Iar acum, cu ajutorul tehnologiei avansate din spatele meu,
vreau s ntemeiez un imperiu.
Louis se trezi zmbind.
Sigur, de ce nu? Pe Harta Kzin?
M-am gndit la asta. Totui, cred c prefer Harta Pmnt.
Teela ne-a spus c exploratorii Kzini o stpnesc deja. Ca spirit, s-ar
putea s fie similar mai mult semenilor mei, cuceritorii, dect
decadenilor de pe Harta Kzin.
Probabil c ai dreptate.
Mai mult, cei de pe Harta Pmnt au mplinit un vechi vis al
semenilor mei.
Care?
S cucereasc Pmntul, idiotule!
De mult nu mai rsese Louis Wu cu atta poft. S cucereasc
simple maimue!
Sic transit gloria mundi. i cum ai plnuit s ajungi acolo?
Nu este mare scofal s eliberm Acul i s-l ghidm napoi,
prin Mons Olympus...
Nava mea, spuse blnd Ultimul, dar vocea sa i fcuse loc
peste cea a Kzinului. Comenzile mele. Acul merge acolo unde vreau
eu!
i unde ar fi asta? se mai auzi vocea lui Chmeee.
Nicieri, susur din nou Ppuarul. Nu simt nici un impuls s
m justific... Nu eti din specia mea i cum ai putea s-mi faci ru?
Ai s-mi arzi iari hiperpropulsorul? nc mai suntem aliai. Am s
m explic.
257

Chmeee sttea n picioare n faa zidului din spate, uitndu-se

foarte atent la Ppuar. i scosese ghearele. Blana i se nfoiase n
jurul gtului. Era firesc.
Am violat tradiia, spuse Ultimul. Am continuat s funcionez
cnd moartea m putea lovi n fiecare secund. Viaa mea a fost
scoas la mezat timp de aproape dou decenii, cu riscuri crescnd
aproape asimptotic. Riscul a trecut, sunt exilat, dar n via. Vreau
s m odihnesc. Poi nelege nevoia mea de a m odihni mai mult?
n Ac am acelai confort ca i acas, aa cum l-am neles eu
dintotdeauna. Nava este n siguran, ngropat n roc, sub dou
straturi de scrith, care se compar n rezisten numai cu propria
mea carcas. Am linite i siguran. Dac mai trziu voi simi
nevoia s explorez, miliardele de kilometri cubi ai Centrului de
Reparaie al Lumii Inelare sunt chiar la u. Sunt chiar unde voiam
s fiu, i voi rmne aici.
Louis i Harkabeeparolyn fcuser rishathra n acea noapte.
(Nu: fcuser dragoste.) Nu se mai ntmplase de mult. Louis se
temuse c-i dispruse dorina. Dup aceea, ea i povestise:
M-am mperecheat cu Kawaresksenjajok.
El remarcase. Dar ea intenionase s spun permanent, nu-i
aa?
Felicitri!
Aici nu este locul s creti un copil. - Se jenase s spun:
Sunt nsrcinat. Firete c era nsrcinat.
Trebuie s existe Constructori ai Oraului peste tot pe Lumea
Inelar. Te poi stabili oriunde. De fapt, mi-ar plcea s vin cu tine,
continu Louis. Noi am salvat lumea. Cu toii vom fi nite eroi,
presupunnd c cineva ne va crede.
Dar, Louis, nu putem pleca! Nici mcar nu putem respira la
suprafa, costumele noastre presurizate sunt zdrenuite i ne aflm
n mijlocul Marelui Ocean!
Nu suntem ntr-o situaie att de disperat! spuse brbatul.
Vorbeti ca i cum am fi fost prsii goi ntre Norii lui Magellan.
Acul nu este singurul nostru mijloc de transport. Exist mii de
discuri plutitoare de felul celui pe care l-am folosit. Exist o
astronav att de mare nct Ultimul a reuit s-i prind detaliile pe
radarul de profunzime. Vom gsi, poate, ceva intermediar.
Va ncerca aliatul tu cu dou capete s ne opreasc?
Din contr. Ultimule, ne auzi?
Plafonul rspunse da i Harkabeeparolyn tresri.
Eti n cel mai sigur loc posibil de pe Lumea Inelar, continu
Louis. Ai spus-o chiar tu. Cea mai imprevizibil ameninare cu care
te mai confruni este prezena strinilor la bordul navei tale. N-ai
prefera, oare, s scapi de noi?
Fr ndoial. Am i sugestii. S-l scol pe Chmeee?
258

 Nu, o s vorbim mine.

Chiar la marginea prpastiei, apa ncepea s se condenseze. De
aici, curgea vertical. Devenea un ru, o cascad de treizeci de
kilometri nlime. Baza era o mare de cea care acoperea
mprejurimile pe sute de kilometri.
Camera sondei era ndreptat n jos, de-a lungul laturii Hrii
Marte, i nu le arta dect apa cztoare i ceaa.
n lumin infraroie ns, privelitea se schimb, spuse
Ultimul. Uitai-v!
Ceaa ascundea o nav. Triunghiul ngust al unei nave ciudat
concepute. Nu se zreau catarge. Doar o clip, gndi Louis. Treizeci
de kilometri n jos...
Chestia asta trebuie s aib mai mult de un kilometru i
jumtate lungime.
Aproape att, fu de acord Ultimul. Teela ne-a spus c a furat
o nav-colonie Kzinti.
Okay.
Louis se decisese deja foarte repede.
Am detaat un filtru intact de deuteriu de la sonda pe care a
distrus-o Teela, spuse Ultimul. A putea alimenta acea nav.
Cltoria Teelei a fost epuizant, dar a voastr nu va fi necesar s
fie. Putei folosi discurile plutitoare pentru explorare i pentru
comer, cnd vei ajunge la rm.
Bun idee!
Mai vrei un droud n funciune?
S nu m mai ntrebi vreodat asta, ai neles?
Am neles. Rspunsul tu este evaziv.
Corect. Poi s demontezi o pereche de discuri de pit de pe
Ac i s le montezi pe nav? Ele ne vor oferi posibilitatea de a ne
replia, dac vom da peste un obstacol adevrat. - l vzu pe Ppuar
c se privete ochi n ochi i adug: i-ar putea salva viaa. Mai
exist un Protector, care nu va mai trebui s prseasc Lumea
Inelar, mulumit nou.
Pot s fac asta, spuse Ultimul. Este ns acesta un mijloc
adecvat pentru a ajunge la rm?
Da, interveni Chmeee. Este o cltorie lung... o cltorie de
peste o sut cincizeci de mii de kilometri. Louis, semenii ti
presupuneau c o cltorie pe mare este odihnitoare.
Pe marea aceasta, s-ar putea s fie mai degrab distractiv.
Nu va trebui s ne ndreptm direct spre sensul de rotaie. Exist o
Hart a unei lumi necunoscute n direcie opus, la o distan mult
mai mic. - Louis zmbi ctre Constructorii Oraului i continu:
Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, n-ar fi bine s verificm
anumite legende pe cont propriu? Poate mai crem cteva.

259

GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare
n prima expediie pe Lumea Inelar.
ARCAD: Lumea Inelar vzut de pe suprafaa ei. Unii
btinai cred c lumea lor este o suprafa plat, nconjurat de o
arcad parabolic ngust.
ARM: Poliia Naiunilor Unite. Jurisdicia sa este limitat la
sistemul Pmnt-Lun.
BABORD: Partea stng, atunci cnd se privete n sensul
rotaiei Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRUL DE REPARAIE.
CENTRUL DE REPARAIE: (Ipotetic) Centrul de ntreinere i
control al Lumii Inelare.
CENTURAR: Locuitor din centura de asteroizi, Sistemul Sol.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor de Orae, un
fel de radiator care permite obiectelor solide, marf, pasageri etc. s
penetreze scrith-ul.
DISCURI DE PIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota
Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizeaz metode mai puin sofisticate,
de pild cabine nchise de transfer.)
DROUD: Un dispozitiv mic ce se cupleaz pe ceafa unui
mptimit al curentului, cu scopul de a regla fluxul electric spre
centrul plcerii din creierul su.
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor.
FOOCH (FOOCHESTH): Bnci de piatr rspndite prin parcurile
de vntoare Kzinti.
FLUP: Sediment de pe fundul oceanului.
HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR: Propulsoare
superluminice, niciodat folosite de Outsideri, dar utilizate din ce n
ce mai mult pentru cltoriile interstelare de ctre toate speciile din
spaiul cunoscut.
I-A FCUT-O: Expresie ce semnific utilizarea (mal ales pe
ascuns) a unui tasp asupra cuiva.
LANDER: Denumire generic pentru un vehicul de transport solorbit.
MARELE LEM: Vezi NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE
GRADUL DOI
MUNII RSTURNAI: Muni care se ridic pe lng Zidurile de
Margine. Ei posed propriul lor sistem ecologic. Reprezint o etap
n circulaia flup-ului.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL DOI: Dezvoltat de Ppuarii Pierson, este infinit mai rapid dect cea
construit de Outsideri. Marele lem a fost astronava prototip,
prima care a vizitat centrul galactic.
260

OCHIUL FURTUNII: Forma curenilor de aer, a vnturilor care se

formeaz n jurul gurii fcute de un meteorit n fundaia Lumii
Inelare.
OUTSIDER: Form de via inteligent a crei biochimie este
bazat pe heliu lichid i efecte termoelectrice. Outsiderii cltoresc
de la o stea la alta pe astronave cu viteze subluminice,
comercializnd informaii.
PLANTA SPAGHETE: Plant comestibil de pe Lumea Inelar,
avnd aceast form evident.
PLANTA WEENIE: Plant comestibil, rspndit n zonele
umede de pe Lumea Inelar, asemntoare pepenilor sau
castraveilor, dar care crete n lan; un fel de aglomerri de rdcini
care se dezvolt din noduli.
RDCINA COT: Plant de pe Lumea Inelar, crescut pentru
mprejmuiri.
RISHATHRA: Practicarea unor relaii sexuale cu persoane din
afara propriei specii (dar de tip hominid).
SCRITH: Material extrem de dens, a crui rezisten la rupere
este de ordinul forelor nucleare. Din el este alctuit structura de
rezisten a Lumii Inelare; de asemenea, el formeaz baza tuturor
formelor de relief ale acesteia. Zidurile de Margine sunt i ele
construite din scrith.
SPAIU UMAN: Mulimea sistemelor solare locuite de oameni.
SPAIU CUNOSCUT: Regiune galactic cunoscut omenirii prin
explorarea fcut att de oameni, ct i de alte specii.
STAZ: O condiie n care timpul se scurge foarte ncet. Raportul
poate fi enorm: o jumtate de miliard de ani timp real pentru cteva
secunde n staz. Un obiect n staz este cvasi-invulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist dreptate pe lumea asta!) folosit
ca njurtur.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a
centrului plcerii din creierul uman.
TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face asemntoare Pmntului.
TRIBORD: Partea dreapt, atunci cnd se privete n sensul de
rotaie a Lumii Inelare.
TRUSTER: Propulsor fr reacie care a nlocuit motoarele de
fuziune pe toate astronavele, cu excepia crucitoarelor de rzboi.

261

PARAMETRII LUMII INELARE

30 ore = o zi pe Lumea Inelar
7,5 zile = o rotaie complet a Lumii Inelare
75 zile = 1 falan
Mas = 2 x 1030 grame
Raz = 152.000.000 kilometri
Circumferin = 955.200.000 kilometri
Lime = 1.595.200 kilometri
Suprafa = 15,54 x 1014 kilometri ptrai (aproximativ
3.000.000 de suprafee terestre)
Gravitaia la sol = 0,992 g
Zidurile de Margine se ridic la 1.600 kilometri spre interiorul
Lumii Inelare Steaua central: tip G3, foarte apropiat de tipul G2,
puin mai mic si mai rece dect Sol.

262