Radiactividad

Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los istopos radiactivos

conocidos, tambin llamado semivida. Observe que un ligero exceso de neutrones favorece la
estabilidad en tomos pesados.

Diagrama de Segr indicando el tipo de decaimiento ms probable.

La radiactividad o radioactividad1 es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de

algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad
de impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producirfluorescencia, atravesar cuerpos
opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele
denominarradiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones
emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien
corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones,protones u otras.
En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que
son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros
elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin la constituye el neutrn, que
posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma
indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de
radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones libres.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se
mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para
alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones
electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se
produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo
gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones,
neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un
istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que,
con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo.

La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina

(radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y
densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones
artificiales.