JULIN C A S A N O V A

la historia social y los historiadores

Cenicienta o princesa?

Nueva edicin actualizada

CRTICA
Barcelona

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LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

en una sntesis todos los aspectos de un campo de estudio que se ha

desarrollado con enorme celeridad en las ltimas dcadas, donde las
orientaciones tericas son tan diversas y a menudo tan vagas y
poco claras, las peculiaridades nacionales tan importantes, y cuyas
orientaciones futuras estn siendo hoy replanteadas. Pero tampoco
conviene pasarse con las excusas. Mi intencin era proporcionar las
claves para la comprensin del desarrollo de la historia social y es al
lector a quien corresponde juzgar si el objetivo se ha cumplido. Un
lector que, en momentos de recuperacin del gusto por la reconstruccin novelada de la historia, tendr que soportar numerosas notas a
1.
pie de pgina. Tiempo habr de escribir novelas. Por ahora, lo que
ofrezco es un anlisis historiogrfico dedicado a estudiantes, historiadores y a todos aquellos que consideran la historia como fuente comn de inspiracin, creacin y debate.

Zaragoza, julio de 1990

J U L I X N C A S ANO VA

LAS REACCIONES FRENTE

AL IMPULSO HISTORICISTA:
LOS ORGENES DE LA HISTORIA SOCIAL

Sociedad, economa y cultura han cautivado recientemente la

atencin de los historiadores. En las ltimas dcadas, la vieja historia poltica se ha convertido en un cadver al que muy pocos parecen respetar. Si Ranke se levantara de entre los muertos para poder
leer libros de historia, comprobara que los herederos de sus discpulos, pese a ocupar algunos de ellos los sillones ms cmodos del
mundo acadmico, haban perdido gradualmente las posiciones
dominantes. De regreso a la tumba, el maestro suspirara posiblemente al recordar la poca en que la historia poltica era una forma exquisita, aristocrtica y elitista de pensar y escribir sobre el
pasado.
Obviamente, esa identificacin entre el reino de la poltica y el
de las lites dirigentes, que haca de la historia un relato de las acciones y aspiraciones de los notables, no fue un invento de la escuela
histrica alemana del siglo xix. Nos encontramos, ms bien, ante
una tradicin secular renovada a comienzos del Renacimiento con
la aparicin de los estados monrquicos, slo obstaculizada por las
intenciones subversivas por aquello de su oposicin al estilo aristocrtico de algn filsofo del xvm como Voltaire que declaraba
su intencin de escribir la historia de los hombres en vez de la historia de los reyes y de las cortes y cuyas prerrogativas tampoco
fueron destruidas por la revolucin francesa de 1789. La historia,
desde los tiempos de Tucdides y su Guerras del Peloponeso, fue
concebida como una forma de literatura, regida por criterios retricos e interesada, frente a la fbula, en la reconstruccin del pasado a

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LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

1

travs del examen crtico de la evidencia. Lo que aport el siglo xix

fue un rpido proceso de profesionalizacin que condujo a los histo
riadores a considerar su disciplina como una ciencia, distinta a las
ciencias naturales, pero capaz de proporcionar un conocimiento fi
dedigno de los hechos. Desde ese punto de vista, el siglo xix es con
siderado un perodo de esplendor para la historia. La poca en que
publicaron sus trabajos Tocqueville, Fustel de Coulanges y Taira-,
Macaulay y Maitland, y brillando por encima de ellos, los historiadores alemanes, las autnticas estrellas de la historiografa dcimo
nnica a quienes todos queran imitar.
De entrada, convendra deshacer una importante confusin que
se escurre a menudo irreflexivamente por las pginas de algunos
manuales muy difundidos en nuestras universidades: la identificacin absoluta entre Ranke y la tradicin historiogrfica alemana, el
historicismo y la historia positivista. Por historicismo debe entenderse, en un sentido muy distinto al utilizado por Karl R. Popper
para designar esas interpretaciones que pretenden mostrar la existencia de leyesfijasde desarrollo histrico, un paradigma de pensamiento y prctica histricas que ha puesto un especial nfasis en la
singularidad e individualidad de los fenmenos histricos. En la medida en que les fuera posible, los historiadores deberan comprender
esos fenmenos de acuerdo a los criterios de su propio tiempo, en
2

1. Sobre los factores que hicieron florecer a ese tipo de historia poltica ha
tratado Jacques Le Goff en Is Politics Still the Backbone of History, Daedalus,
vol. 100, n. 1 (1971), pp. 2-4, de quien est tomada la frase de Voltaire. La orientacin secular de esa historia es tambin sealada por Georg G . Iggers en su introduccin al International Handbook of Historical Studies. Contemporary Research
and Theory, Methuen, Londres, 1980, pp. 1-2.
2. Las ideas que qu se exponen sobre el historicismo estn sacadas fundamentalmente de Georg G. Iggers, The Germn Conception of History. The National
Tradition of Historical Thought from Herder to the Present, Middletown, Conn.,
1983 (segunda edicin revisada) y Jrgen Kocka, Theoretical Approaches to Social and Economic History of Modern Germany: Some Recent Trends, Concepts
and Problems in Western and Eastern Germany, The Journal of Modern History,
47 (1975), pp. 101-102. En castellano puede verse J. Kocka, Historia social. Concepto-Desarrollo-Problemas, Alfa, Barcelona, 1989, pp. 70-80 y Josep Fontana,
Historia: Anlisis del pasado y proyecto social, Crtica, Barcelona, 1982, pp. 124132. Entre nosotros, no obstante, la exposicin ms precisa del tema se encuentra
en Juan Jos Carreras Ares, El historicismo alemn, en Estudios sobre historia de
Espaa (Homenaje a Tun de Lara), Universidad Internacional Menndez Pelayo,
Madrid, 1981, tomo II, pp. 627-641.

LOS O R G E N E S DE L A HISTORIA SOCIAL

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gar de analizarlos a partir de leyes generales o de los principios

orales presentes. Vistas as las cosas, el historicismo representaba
un profunda ruptura con los conceptos que sobre el hombre y la hisloiia haba inspirado la tradition clsica de los escritos histricos,
lente a la posibilidad de ver en el pasado modelos para el presente,
la nueva concepcin historicista subrayaba la imposibilidad de comparacin significativa entre pocas histricas.
Ocurre, sin embargo, que la conexin entre la evolucin de la
sociedad alemana en el siglo xix y el propio historicismo es muy
compleja. Desde Ranke, un hombre de la Restauracin, a Meinecke, exponente del auge y crisis final del movimiento a travs de
una larga vida que se extiende ms all de la segunda guerra mundial (1862-1954), pasando por Droysen, que vive con la Unificacin, y Treitschke, cuya obra se produce en el marco de la gran depresin de finales de siglo, el historicismo conoci escenarios muy
diferentes. En realidad, en su desarrollo a lo largo de ese siglo pueden distinguirse dos grandes momentos. En el primero, el historicismo legitima el estancamiento alemn que inaugura la poca de la
Restauracin y se establece como contraposicin a las tendencias
revolucionarias presentes en Europa occidental. Ms tarde, esos historiadores exaltarn con su metodologa individualizadora un fracaso, el de la revolucin burguesa en Alemania y, por consiguiente,
el de un autntico sistema parlamentario y constitucional. Tal fracaso tendr importantes consecuencias en el desarrollo futuro de la
poltica alemana, que ir ya para siempre acompaada de calificativos como autoritaria, militarista, burocrtica, prusiana. Y
precisamente eso es lo que haca de Alemania un pas diferente a
Francia o Gran Bretaa.
Con Leopold von Ranke comienza el primero de esos dos grandes momentos del historicismo y con l se supone que estamos ante
3

3. El carcter excepcional de Alemania, junto con la individualidad histrica

y el primado de la poltica exterior, al que posteriormente haremos referencia, sern, segn J. J . Carreras, los principios bsicos del historicismo (ibidem, pp. 630633). U n excelente anlisis de las premisas fundamentales de la historiografa alemana sobre el problema de la revolucin burguesa y las diferencias con el modelo
britnico puede verse en los captulos elaborados por Geoff Eley para David Blackbourn y Geoff Eley, The Peculiarities of Germn History. Bourgeois Society and
Politics in Nineleenth Cenlury Germany, Oxford University Press, Oxford, 1985,
pp. 39-155.

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L A HISTORIA SOCIAL V LOS HISTORIADORES

el inicio de la era cientfica, crtica, de la historiografa moderna.

Ranke va a reafirmar el conocimiento histrico frente a su enemigo
ms prximo, la filosofa, y en especial frente al mtodo a priori
de la filosofa de la historia hegeliana. Entre historia y filosofa hay,
segn sus argumentos, una diferencia esencial. La primera versa sobre lo particular, la segunda sobre lo general. La historia aspira a
comprender las cosas, la filosofa a explicarlas. Los historiadores,
por consiguiente, al transmitir las acciones voluntarias de los grandes personajes, cuentan historias y dejan de lado el anlisis. El carcter cientfico de la historia reside, en definitiva, en la imparcial
inmersin en las fuentes, en la reconstruccin de las intenciones de
los actores y del curso de los acontecimientos, y en la percepcin intuitiva de un contexto histrico ms amplio. Y para transmitir todo
eso, el historiador encuentra en la narracin la forma ms precisa y
correcta de elaborar su discurso.
4

Esa teora del conocimiento histrico iba en Ranke inextricablemente unida al relato de los hechos militares y polticos. Si la individualidad es el fenmeno clave para entender el historicismo, el individuo por antonomasia para Ranke ser el Estado y sus servidores.
Un Estado que no es solamente ni sobre todo Mach (poder), sino
Geist (espritu). Lo cual quiere decir que el Estado posea una
personalidad propia y una idea que guiaba sus acciones y desarrollo.
Y como individuo, se relacionaba con otros individuos, con otros
Estados. De ah que todas las consideraciones sobre poltica interna
tenan que subordinarse a las exigencias de la poltica exterior. Porque el asunto distintivo de la historia eran las relaciones internacio' nales, en especial el balance de poder entre los grandes Estados europeos. Y fue precisamente ese nfasis en el poder uno de los
aspectos al que con ms fuerza se agarraron una buena parte de
los historiadores alemanes y de otros pases en el siglo xix para ela5

4. En opinin de Gerog G. Iggers, la contribucin primordial de Ranke a la

disciplina histrica en el siglo xix no fue la mera aplicacin de mtodos crticos,
cuyo origen era ms antiguo, sino haber creado una mayor conciencia sobre el uso
riguroso de esas fuentes: introduccin a The Social History of Politics. Critical Perspectives in West Germany Historical Writing Since 1945, Berg, Leamington Spa,
1985, p. 2. El rechazo de la filosofa hegeliana ha sido subrayado por Arnaldo Momigliano en Studies in Historiography, Weidenfeld and Nicolson, Londres, 1966, p.
105.
5.

Juan Jos Carreras, El historicismo alemn, p. 630.

L O S U R t i l N K S I I V III HIMIA W

horar su discurso histrico. El problema es que can t o f l l l ^

Isiado se adaptaba mejor a la edad del absolutismo, im mu iifhv
que Ranke desarroll la mayor parte de su trabajo, i|uc- i < ... I'u
topa posrevolucionaria, liberal y capitalista de la segunda mitad
del siglo xix a la que trasladan el concepto muchos de sus admiradores.
Volvemos, por consiguiente, a la incorrecta consideracin del
historicismo como un movimiento, la gran revolucin espiritual
dir Meinecke, monoltico, que traspasa ese siglo sin verse afectado
por los cambios sustanciales experimentados por Europa y Alemania. Del conservadurismo poltico de Ranke al apoyo a la agresividad imperialista del Segundo Reich por parte de Treitschke, existe
un largo camino jalonado por la derrota en la revolucin de 1848,
la unificacin alemana y una rpida industrializacin acompaada
del surgimiento de una clase obrera organizada en sindicatos y en
el Partido Social Demcrata. No es extrao, por consiguiente, que el
supuesto liberalismo inicial de los discpulos de Ranke, que les permiti incluso criticar las posiciones polticas reaccionarias del maestro, acabara en una defensa encarnizada del orden social capitalista
frente a las masas, esas oscuras fuerzas que se salan del marco de la
metodologa individualizadora y a las que Meinecke, en momentos
de quiebra del historicismo, ya en pleno siglo xx, y en un intento por
salvar al Estado y a sus servidores, responsabilizar del hundimiento
del mundo imperial alemn.
Lo que interesa aqu retener, no obstante, son los cambios que
de esa evolucin del historicismo resultaron tanto en el uso riguroso
de mtodos crticos para interpretar textos es decir, en la hermenutica como en los enemigos de la metodologa individualizadora
que preconizaba. Por lo que respecta a los mtodos crticos de interpretacin, el nfasis constante en los documentos escritos como base
de la historia condujo a un abandono alejamiento de las pers6

6. Consideraciones sobre esa y otras degradaciones de la obra de Ranke pueden verse en el trabajo ya citado de G. G. Iggers, The Social History of Politics, pp.
3-8; en Jrgen Kocka, Historia social, pp. 74-75; en Josep Fontana, Historia, pp.
126-121 y en Juan Jos Carreras, El historicismo alemn, pp. 632-633.
7. Juan Jos Carreras define en pocas palabras ese largo recorrido: De la
misma manera que el maestro Ranke nunca supo comprender el fenmeno capital
del siglo xix, la revolucin burguesa, Meinecke es incapaz de desvelar el verdadero
sentido de la contrarrevolucin por excelencia del siglo xx, el fascismo (p. 641).

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LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

pectivas sociales y cosmopolitas que haban caracterizado a los historiadores de la Dustracin. Aunque Ranke todava escribi obras
en las que intentaba revelar las tendencias intelectuales y polticas
que operaban en la historia moderna, la generacin posterior, al
subrayar sobre todo los aspectos tcnicos de la disciplina histrica,
recurri cada vez ms a los estudios monogrficos o, en otras palabras, a pensar que slo lo pequeo poda ser estudiado cientficamente. El inters de Ranke y Droysen por comprender y explicar
los hechos una comprensin basada en la homogeneidad del sujeto y del objeto deriv en la creencia de que la historia era una
mera reconstruccin de acontecimientos. Y fue esa versin mutilada
y deformada de los mtodos crticos de la escuela alemana la que se
extendi a los pases europeos donde imitaron el modelo de historia
profesionalizada. La confusin entre historicismo e historia positivista estaba servida.
Por otra parte, los enemigos de este tipo de conocimiento que
aprehenda las individualidades tambin cambiaron. Si para Ranke
era la filosofa, con sus supuestos generalizadores, la que se opona a
la singularidad de los fenmenos histricos, en el caso de Droysen y
sobre todo de Treitschke iba a ser la naciente sociologa el adversario a batir. Efectivamente, los historiadores con esa nueva orientacin cientfica libraron una dura batalla con esa doctrina de la filosofa de la ciencia llamada positivismo e introducida en la
sociologa por Auguste Comte. Donde los socilogos positivistas
buscaban la explicacin histrica en trminos de generalizaciones y
leyes de desarrollo, los historiadores historicistas insistan en que la
historia versaba sobre intenciones y objetivos humanos que no podan ser reducidos a frmulas abstractas. Dado que la historia slo
8

8. Positivismo es otro de los conceptos cuya evolucin ha originado ms de

un cambio de significado. Sus muchos crticos, bastantes veces con razn, le han
colgado siempre etiquetas peyorativas, pero tampoco es infrecuente ver utilizado
ese trmino para descalificar a cualquier adversario que ose cuestionar nuestras propias interpretaciones. Aplicado a la sociologa, lo que le identifica es una conviccin
de que esa disciplina puede ser cientfica en la misma medida que, por ejemplo, la
fsica; una preferencia muy marcada por la cuantificacin y una tendencia hacia explicaciones sociales estructurales frente a esas referidas a los motivos e intenciones
humanos. Una introduccin precisa a ese concepto puede verse en Nicholas Abercrombie, Stephen HUI y Bryan S. Turner, Dictionary of Sociology, Penguin Books,
Harmondsworth, 1988, pp. 190-191.

LOS O R G E N E S DE LA HISTORIA SOCIAL

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poda ser comprendida a travs del comportamiento humano guiado

por ideas conscientes, haba determinados terrenos de la existencia
humana que caan fuera de la incumbencia del historiador. Las masas, las clases sociales, la cultura popular no teman inters histrico.
Slo el reino de las lites, de aquellos que tomaban decisiones, formulaban y ejecutaban la poltica, constitua un asunto legtimo de
estudio.
Llegados a este punto, podemos hacer un balance, aun reconociendo la dificultad que su propia evolucin presenta para la utilizacin correcta del trmino, de los ingredientes primordiales de esa
forma de hacer historia propuesta por el historicismo alemn y
dominante en las universidades europeas durante el siglo xix y comienzos del xx. Una historia centrada en el relato de los acontecimientos polticos y militares, con especial nfasis en las relaciones
internacionales entre Estados, que formul mtodos individualizadores-hermenuticos como especficos de esa disciplina y que opuso
resistencia a los supuestos generalizadores y abstractos de las ciencias sociales as como a la intromisin de cualquier dimensin social
o econmica para la comprensin de los hechos histricos. Una historia, en definitiva, poltica, al servicio de los poderes legitimados,
que rechazaba la teora y que tena a la narrativa como hilo conductor.
Con esos supuestos tan limitados, parece comprensible que se
produjera una reaccin en favor de una nueva historia. O dicho de
otra forma, que en una Europa donde la penetracin del capitalismo y la industrializacin haba producido fuertes dislocaciones sociales, tuviera lugar un debate internacional sobre la naturaleza del
conocimiento histrico en el que participaran filsofos, socilogos e
historiadores. Y lo que result de ello fue, simplificando el asunto,
un inters acusado por las llamadas cuestiones sociales. Habr que
prestar la debida atencin a esas reacciones por las consecuencias
que tuvieron para le que con el tiempo lleg a denominarse historia
social. Pero antes debemos detenernos en la recepcin de ese modelo histrico alemn en los restantes pases y en el uso que se hizo
de la historia para promover la integracin poltica de la sociedad en
un contexto de formacin y consolidacin de los Estados nacionales. Porque reducr los logros de aquellos historiadores a una crnica de acontecimientos blicos e intrigas palaciegas o a una adoracin del positivismo del hecho histrico, es una caricatura, muy

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LOS O R G E N E S DE L A HISTORIA SOCIAL

LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

extendida a partir de Lucien Febvre, de un legado cultural no

exento de virtudes.
Esa herencia incluye la aplicacin de mtodos crticos al uso y
evaluacin de fuentes, la adopcin de tcnicas reconocidas para presentar y editar el material, y un notable ingenio en el estudio de los
errores en la transmisin de informacin la copia de documentos,
por ejemplo y en la determinacin de los prejuicios yfiabilidadde
los testimonios individuales. Para lograr ese objetivo se requera,
asimismo, un auxilio institucional que posibilitara el establecimiento
de institutos de investigacin histrica, la fundacin de revistas especializadas y la creacin de cursos de formacin histrica. Los conceptos bsicos e ideas que sostenan esa profesionalizacin de la historia en el siglo xix estaban estrechamente conectados al desarrollo
general del pensamiento durante ese perodo pero sobre todo a los
cambios en las estructuras institucionales y polticas de los pases europeos desde la era de la revolucin francesa y de Napolen.
Las reformas efectuadas en las universidades tras esa revolucin
crearon las bases para liberar a la historia de ser una ciencia auxiliar
adjunta a la filosofa moral, a la teologa o al derecho y dotarla
de una posicin independiente. Primero se crearon, con apoyo financiero de los gobiernos, institutos de investigacin que muy
pronto fueron incorporados a las universidades. En esa fusin de la
investigacin y de la enseanza de la historia, se elev al profesor de
universidad a una posicin eminente desde la que dominaba la enseanza, la escritura y la investigacin. Y para llegar all, no slo se reg

10

9. Lo cual en absoluto quiere decir, como se comprobar ms adelante, que

aqu se deenda una vuelta a Ranke. Parece, no obstante, que para ese viaje de retorno no haran falta demasiadas alforjas. Si se acepta la propuesta de Juan Pablo
Fusi ya se sabe que no existe vieja y nueva historia, sino buena y mala historia, todo lo que se requiere, independientemente de la teora que gue los pasos
de cada uno, es ser un buen historiador (!): Por una nueva historia: volver a
Ranke, Perspectiva Contempornea, SEGUEF, n. 1 (1988), p. 154.
10. La utilizacin de ese conjunto de tcnicas resulta tambin relevante para
las ciencias sociales, como seala Eric J. Hobsbawm en The contribution of history
to social sciences, International Social Science Journal, vol. XXXIII, n. 4 (1981),
pp. 626-627. El proceso de profesionalizacin de la historia durante los siglos xix y
xx es abordado por Flix Gilbert en European and American Historiography, en
John Higham et al., History, Prentice Hall, Englewood Cliffs, New Jersey, 1965,
pp. 317-387, de quien proceden las referencias que sobre esa cuestin aparecen en
el texto.

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quera inters por la poltica o talento literario sino, sobre todo, un

conocimiento de las fuentes originales y de sus mtodos crticos de
evaluacin. As las cosas, y aunque durante el siglo xix se mantuvo
la idea de que el historiador debera conocer todos los diversos perodos y campos de la historia, parece lgico que se adoptaran
pronto algunas divisiones cronolgicas historia antigua, medieval,
moderna e incluso se llegara en 1891 a establecer una ctedra dedicada a la Revolucin francesa, la primera estrictamente limitada a
un perodo particular de la historia.
Ese gran salto adelante para lograr un conocimiento cientfico
de la historia va a producirse en la mayora de los pases del continente europeo y, con algunos matices, en Gran Bretaa. Los historiadores, conscientes de la independencia que su territorio haba alcanzado, buscaron tambin salidas propias para sus publicaciones.
En 1859 se cre la Historische Zeitschrift alemana; en 1876 la Revue historique francesa; en 1884 la Rivista storica italiana y en 1886
la English Historical Review. La profesionalizacin presida as un
proceso en el que se gener una variedad notable de actividades
investigadores, archiveros, bibliotecarios y profesores para las
que el aprendizaje de la historia era til y necesario. Slo Estados
Unidos, un pas sin historia que en el siglo xix todava no necesitaba
poseer grandes archivos o centros de investigacin y donde faltaban
algunos de los presupuestos que haban originado el desarrollo de la
historiografa europea, se escap a ese movimiento de imitacin institucionalizada de los mtodos crticos."
En Europa, el surgimiento de la conciencia y ciencia histricas
11. No es este el lugar para medir con detalle el grado de aceptacin de esos
mtodos en los distintos pases. La recepcin del modelo alemn en Espaa es examinada por Gonzalo Pasamar e Ignacio Peir en Historiografa y prctica social en
Espaa, Prensas Universitarias de Zaragoza, Zaragoza, 1986, pp. 20-27. En Francia fue precisamente Alphonse Aulard, el primer ocupante de esa ctedra establecida en la Sorbonne para estudiar la revolucin francesa, uno de los principales
transmisores de esa metodologa (vase D. G . Wright, Revolution and Terror in
Frunce, 1789-1795, Longman, Harlow, 1987, pp. 9-10). Las peculiaridades del
caso britnico, y las posibles causas por las que se prest menos atencin a la profesionalizacin de la historia, son abordadas por Doris S. Goldstein, The Professionalization of History in Britain in the Late Nineteenth and Early Twentieth Centuries, Storia del/a Sto>riografia, vol. 3, 1983, pp. 3-25. Los factores que motivaron
las diferencias entre Europa y Estados Unidos se encuentran en Flix Gilbert, European and American Historiography, pp. 337-339.

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LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

acompa al ascenso y despliegue del Estado nacional, un proceso

gradual que condujo a la centralizacin de la administracin y a la
participacin activa de la burguesa en poltica. La educacin, convertida en algunos de esos pases en un monopolio del Estado, result un excelente mecanismo de integracin en el orden existente
para aquellos grupos que haban sido oprimidos por las lites dominantes tradicionales. En los programas educativos, la historia lleg a
ser la piedra angular; al demostrar el destino comn de todos los
que vivan en la misma nacin, la historia se utiliz para subrayar los
lazos que unan a la gente, ocultando los intereses antagnicos de las
diversas clases sociales. Aspecto este de importancia primordial
para los que estaban en el poder, para los gobernantes y sus ministros de educacin, porque la enseanza de la historia servira as
para generar una mayor lealtad de los ciudadanos a los dirigentes
del Estado. Lo cual explica, sin duda, el alto aprecio y el fuerte fomento pblico que adquiri durante ese siglo pero tambin, como
seala Jrgen Kocka, algunas de sus peculiaridades y debilidades temticas: su orientacin autoritario-estatal y una notable ceguera
para los procesos econmicos y sociales.
Frente a esa apologa del poder, ya desde mediados del siglo xix
hubo formas alternativas de escribir la historia pero estas permanecieron fuera de la principal corriente de erudicin especializada. El
despliegue industrializador y las transformaciones profundas en
el desarrollo capitalista generaron agudos conflictos de clases que
exigan otros instrumentos de anlisis. El concepto de sociedad se
impuso como arma de combate antiestatal y bandera de las demandas liberales, democrticas y socialistas. Precisamente esos son los
aos en que Karl Marx comenz a divulgar una nueva teora que,
como la naciente sociologa, pretenda ser una ciencia general de la
sociedad y estaba orientada a comprender los cambios resultantes
del desarrollo del capitalismo industrial y de las revoluciones polticas del siglo XVIII. Las conexiones entre Marx y los sistemas sociolgicos de Comte y Spencer se hicieron evidentes desde el momento
en que su campo de anlisis y sus ambiciones eran las mismas y
12

12. Historia social, pp. 166-167. El mismo autor advierte, no obstante, en

otra parte del libro que los mejores productos de la investigacin histrica acuada
por el historicismo incluan tambin factores sociales y econmicos pero siempre en
el marco de la consideracin poltica, como presupuestos y consecuencias de la actividad del Estado (pp. 73-74).

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LOS O R G E N E S DE L A HISTORIA SOCIAL

hasta cierto punto recurran a similares fuentes intelectuales: las historias de la civilizacin, las teoras del progreso, el estudio de la sociedad industrial de Saint-Simon y la nueva poltica econmica. Las
diferencias sustanciales, sin embargo, tambin salieron a la luz muy
pronto porque Marx, frente al positivismo de Spencer y Comte, defendi una concepcin de la sociedad ms estructural que orgnica,
con un espacio ms amplio para la accin humana, una concepcin
menos determinista de las fases de la evolucin social y unos mecanismos dialcticos e internos de cambio (tecnolgicos y ecolgicos
en el nivel econmico, y revolucin y lucha de clases en el poltico).
Se trataba de situar el modo de produccin y la sociedad capitalistas
en un esquema histrico de desarrollo social. De concebir la historia, en suma, como movimiento social, como historia de la sociedad que inclua todos los mbitos de la actividad humana.
De momento aqu lo nico que interesa es dejar constancia de la
creciente influencia, tanto intelectual como poltica, que la teora de
Marx comenz a ejercer, especialmente tras su muerte en 1883, en
dos direcciones distintas que han llegado hasta el presente: en la historia del movimiento obrero y en las ciencias sociales acadmicas.
Por una parte, el marxismo se convirti muy pronto en la teora social o doctrina preeminente de la clase obrera organizada. A travs
de la fundacin de sindicatos y partidos socialistas en pases diversos, logr establecerse una amplia red de instituciones educativas y
culturales independientes, editoriales, escuelas y peridicos. Casi sin
excepciones, y especialmente en Alemania a causa de sus condiciones polticas particulares, la exposicin y discusin de la teora marxiste tuvo lugar al margen del mundo acadmico oficial, en libros y
peridicos publicados por grupos y partidos socialistas. No obstante,
y en un proceso marcado slo por ligeras diferencias cronolgicas,
la teora marxista inici tambin un duradero impacto en las ciencias
sociales, especialmente en la economa y en la sociologa. Ya Tnnies, en el prefacio a Gemeinschaft und Gesellschaft (1887, Comunidad y Asociacin), reconoci su deuda con Marx, a quien describi como el ms notable y profundo de los filsofos sociales. En
13

13. Las conexiones entre marxismo y sociologa en el captulo de Tom Bottomore Marxism and Sociology incluido en T. Bottomore y Roben Nisbet, ed., A
HLstory of ScciologicalAnalysis, Heinemann, Londres, 1979, pp. 118-148. Las diferencias entre marxismo y positivismo en Christopher Lloyd, Explanation in Social
Histor-y, Basil Blackwell, Oxford, 1986, pp. 198-199.

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LA HISTORIA SOCIAL Y L O S HISTORIADORES

LOS ORGENES D E L A HISTORIA SOCIAL

el primer congreso internacional de sociologa, en 1894, autores

procedentes de varios pases presentaron ponencias que debatan la
teora marxista y en la dcada de 1890 el marxismo comenz a ensearse en algunas universidades. Unos aos despus, tal esfuerzo
de difusin alcanz tambin al derecho, la historia o la antropologa
pero fue en la sociologa en Alemania y Austria, aunque no en el
mundo anglfono donde penetr ms profundamente. Antes de
la primera guerra mundial, por consiguiente, el marxismo se haba
consolidado como una teora social ampliamente debatida en el movimiento socialista y en algunos crculos acadmicos, que comenzaba tambin a infundir nuevos aires a las investigaciones sociales.
Conviene advertir, no obstante, que muchos de los trabajos de
historiadores marxistas posteriores se inspiraron en escritos desarrollados al margen de la tradicin marxista e incluso independientes
de ella. En Francia, la deuda de los historiadores marxistas con sus
predecesores republicanos y demcratas resulta ineludible y existe
una lnea de continuidad muy clara en la historiografa de la revolucin francesa desde Jules Michelet, el primer historiador que ya a
mediados del siglo xix puso al pueblo llano en el centro del escenario revolucionario, a Georges Lefebvre, pasando por Jean Jaurs y
Albert Mathiez. Ese hilo conductor y la revitalizacin del jacobinismo por el socialismo constituyen las races de la historia popular,
un campo de estudio que floreci tras la segunda guerra mundial y
al que contribuirn con especial dedicacin los historiadores marxistas britnicos de la segunda mitad del siglo xx. Precisamente esta
historiografa, hoy tan slida y conocida, fue precedida tambin en
Gran Bretaa por una historia popular, en versin radical y democrtica ms que socialista por sus ideas bsicas, que emergi en los
aos sesenta y setenta del siglo pasado. Una larga tradicin, por lo
tanto, que engancha al marxismo posterior a travs de un cordn
umbilical muy difcil de separar. Nos encontramos asimismo ante los
primeros desafos serios a la historia poltica tradicional y a las prcticas intelectuales dominantes. Eso era, y no otra cosa, la Short History of the English People (1887) en la que J. R. Green escriba

una historia no de los Reyes o Conquistadores ingleses sino del

flieblo y para conseguirlo prefera considerar superficialmente
los detalles de las guerras internacionales y diplomacias, las aveni ni as de reyes y nobles, la suntuosidad de las cortes o las intrigas de
los favoritos, y extenderse en los acontecimientos de este progreso
(institucional, intelectual y social en el que desciframos la historia
de la nacin.
No eran slo marxistas o demcratas radicales, sin embargo, los
que oponan resistencia a la historiografa dominante. Tambin entre los historiadores acadmicos se desarroll una rica literatura de
historia econmica y social, donde supieron captar, dentro del modelo tradicional orientado por el Estado como sujeto, las relaciones
entre la sociedad, el Estado y la economa. Esa insatisfaccin no se
plasm, en principio, en una ruptura con el mtodo individualizador
del historicismo pero algunos de esos planteamientos novedosos
as pueden calificarse los del economista Gustav Schmoller, o los
de los historiadores Otto Hintze y Jacob Burckhardt adquirieron
una notable popularidad afinalesdel siglo. El ms influyente de todos ellos, prosiblemente porque el reto proceda del corazn mismo
de la escuela histrica alemana, fue Kart Lamprecht. Sin abandonar
el espacio de la comunidad nacional alemana como objeto de estudio, su enfoque difera del de sus colegas en dos importantes aspectos. Por un lado, combinaba el examen del desarrollo poltico de
Alemania desde el medievo con un inters en la economa, las condiciones sociales y la cultura. Desde el punto de vista metodolgico,
adems, aada, a un planteamiento clsico cronolgico y narrativo,
el intento de formular leyes de desarrollo histrico. Eso en absoluto
significaba volver a la filosofa de la historia de Hegel, frente a la
cual el historicismo haba reaccionado, porque sus mtodos, a travs
de los cuales haba deducido las fases del desarrollo histrico desde
lo que l consideraba su necesaria correspondencia con los procesos
clsicos dla mente humana, seguan juzgndose falsos. Pero, eso s,

14

14. Los casos ms conocidos, los de Antonio Labriola en la Universidad de

Roma y de Cari Grnberg, quien ense historia econmica e historia del movimiento obrero en la Universidad de Viena desde 1894 a 1924, ao en que fue nombrado director del Instituto de Investigacin Social de Frankfurt. Datos proporcionados por Tom Bottomore, Marxism and Sociology, pp. 128-130.

15

15. Citado en Raphael Samuel, British Marxist Historans, 1880-1980,

New Left Rtview, 120 (1980), p. 38. Las races entre historia popular y marxismo
en el caso francs han sido sealadas por Eric J. Hobsbawm, para quien Michelet
es el primer gran profesional de esa forma de abordar el pasado: History from
below-some reflections, en Frederick Krantz, ed., History from below: Studies in
popuiar protest and ptopular ideobgy in honour of George Rud, Concordia University, Montreal, 1985, p. 64.

52

LOS O R G E N E S D E L A HISTORIA SOCIAL

LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

Hegel estaba en lo cierto al asumir que exista una obligada conexin causal en la historia universal a partir de la cual era posible descubrir y formular leyes de desarrollo histrico. El establecimiento de
esas leyes requera, para obtener resultados vdos, un procedimiento puramente inductivo cientfico y abandonar el deductivo. Tales opiniones causaron un amargo debate en el mundo acadmico alemn en el que Lamprecht sali derrotado.
Fuera de Alemania, la puesta en escena de esas preocupaciones
sirvi para demostrar que Lamprecht no estaba solo. Y con el cambio de siglo comenzaron a surgir voces entre los.historiadores profesionales que cuestionaban parcelas importantes del hasta entonces
bien guardado territorio historicista. La historia, argumentaban, debera ser ms comprehensiva en su campo de accin, incluyendo diversos aspectos de la vida econmica, social y cultural. Por consiguiente, la narracin pura, centrada en los acontecimientos vividos
por las lites, era insuficiente y deba ser completada por el anlisis
de las estructuras sociales en que esos acontecimientos ocurran y
esas personalidades ejercan su poder. En otras palabras, la historia
era una ciencia social que examinaba procesos sociales con la ayuda
de teoras explcitas y un aparato conceptual que, no obstante, debera tener en cuenta la historicidad del contexto nico en el que
esos fenmenos ocurran. Con esos argumentos, no parece extrao
que el debate derivara en un defensa del establecimiento de estrechos vnculos entre la historia y las otras ciencias sociales en la que
coincidieron socilogos como Max Weber, mile Durkheim o Francois Simiand, aunque, al menos en esos aos, nadie pensaba seriamente que ello deba acarrear el sacrificio de la autonoma de la historia.
16

Todas esas cuestiones que envolvan a la naturaleza del conocimiento histrico adquirieron una especial relevancia en Francia y
Estados Unidos. En contraste con Europa, donde a la historia se le
suponan sus propios mtodos y objetivos distintos de los otros campos del saber, en Estados Unidos apareca mucho ms atractiva la
16. Sobre el surgimiento de esas insatisfacciones y los argumentos defendidos
puede verse Georg G . Iggers, ed., The Social History of Politics, pp. 9-11; Flix
Gilbert, European and American Historiography, pp. 340-344; Gertrude Himmelfarb, The New History and the Od, Belknapp Press, Cambridge, Mass., 1987,
pp. 1-2; Jrgen Kocka, Historia social, pp. 79-92 y Santos Julia, Historia social/sociologa histrica, Siglo XXI, Madrid, 1989, pp. 3-12.

53

de que la historia era una ciencia social ms y deba, por lo

contribuir al descubrimiento de las leyes del desarrollo humano. Fue en ese momento cuando surgi y obtuvo una notable influencia el concepto de historia cientfica, que reflejaba esa tenden( i a tic unir la historia a las ciencias sociales. Como consecuencia de
lio, los creadores norteamericanos de esa historia cientfica creye1 < >n en la posibilidad de hacer compatibles el concepto de individualidad de cada perodo histrico de Ranke con el de las leyes de causalidad de Lamprecht, algo que ningn historiador europeo, y
menos an alemn, hubiera aceptado.
Claro que haba razones histricas para que a las teoras sobre
las leyes del desanollo social se les prestara mayor atencin en Estados Unidos. Mientras que en Europa era un sistema poltico el que
asignaba a cada disciplina su lugar y rango en la jerarqua del conocimiento, en las instituciones educativas americanas esas conexiones
filosficas eran ms dbiles y la utilidad proporcionaba el criterio
para determinar el orden de los distintos campos del saber. Dado
que en ese pas el objetivo de los profesores era ms bien dar a sus
estudiantes una educacin general que se adaptara mejor a cualquier clase de actividad y no un aprendizaje en una profesin especializada, esos terrenos del conocimiento que resultaran tiles para
comprender y conocer a fondo el mundo externo parecan especialmente valiosos. El hecho de que los colegios y las universidades dependieran del apoyofinancieroprivado y no estatal y de que no
hubiera la imperiosa necesidad de usar la historia como mecanismo
de justificacin del poder, contribuyen tambin a explicar las diferentes condiciones sociales en que se desenvolva la historiografa en
ambos continentes.
Al concebir la historia como una rama de las ciencias sociales,
los historiadores americanos intentaron interpretar el pasado con las
mismas herramientas que esas utilizaban. El resultado fue una revisin de las tradicionales concepciones de la historia estadounidense.
Y a eso se le comenz rnuy pronto a llamar New History. Aunque
ya en 1898 la American Historical Review, el bastin de la vieja historia, public un ensayo titulado Caractersticas de la Nueva Historia, donde se copiaba a Lamprecht, en realidad fue James Harvey
Robinson quien en 1912 proclam, en un manifiesto, la llegada de

11| M i n n
Linio,

17

17.

Flix Gilbert, European and American Historiography, pp. 354-358.

54

LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

esa nueva ortodoxia. Tanto Robinson como sus colegas F. J. Turna

y Charles Beard rechazaban las premisas bsicas de la historia tradicional: que el asunto distintivo de la historia fuera esencialmente
poltico y que el modo natural de escribirla fuera la narracin. Robinson efectuaba incluso un alegato en favor de una historia del
hombre comn que pasara de largo los detalles triviales de las
dinastas y guerras, y utilizara los hallazgos de antroplogos, economistas, psiclogos y socilogos. Una historia radical muy similar a la ya comentada de J. R. Green en Inglaterra, pero que aada algunos de los rasgos que iban a constituir el programa bsico
de la historia social en sus aos de consolidacin a mediados del
siglo X X .
1 8

Pese a que ese consciente desafo de algunos historiadores norteamericanos al modelo imperante no carece de valor, casi todos los
estudiosos apuntan a Francia cuando se trata de mostrar los orgenes de la historia social o, en trminos similares, de exponer los esfuerzos en favor de una concepcin ms sociolgica e interdisciplinaria de la historia. Y exageraciones e inexactitudes al margen, el
recorrido que suele seguirse es tambin conocido y no ser necesario, por consiguiente, insistir mucho en ello. En 1900 apareci el
primer volumen de la Revue de synthse historique. Henri Berr, su
fundador y editor, estaba convencido de que si los historiadores utilizaban en sus investigaciones los resultados aportados por los otros
campos cientficos del conocimiento, seran capaces de mostrar el
modelo de evolucin de los humanos desde el comienzo de la civilizacin. Eso significaba que la historia poltica deba sucumbir ante
la embestida de una nueva clase de historia apoyada por las nuevas
ciencias sociales la geografa y sobre todo la economa y la sociologa, desde las que Vidal de la Blache, Francois Simiand y mile
Durkheim ya haban tendido un puente a los historiadores. Aunque
a Berr se le trat en Francia con ms respeto que a Lamprecht en
Alemania, hasta la primera guerra mundial fue un marginado frecuentemente envuelto en polmicas con los historiadores historizantes, como l llamaba a sus oponentes que dominaban entonces
el mundo acadmico francs. De las energas gastadas por Berr se
18. Las citas de Robinson pertenecen a su libro The New History: Essays
lllustrating the Modern Historical Outlook, Nueva York, 1912, y estn sacadas de
Gertrude Himmelfarb, The New History and the Od, pp. 1-2.

L O S O R G E N E S D E LA HISTORIA SOCIAL

55

i
(ciaron muy pronto otros historiadores que siguieron sus pa| >. I .os que adquirieron ms fama, aquellos a quienes incluso se ha
dorado como los verdaderos padres de la historia social, fueron
Mire Bloch y Lucien Febvre, que en 1929 fundaron la revista Anuales d'historie conomique et sociale.
Las numerosas pginas dedicadas desde entonces a esa corriente
hi\ii)riogrfica llamada Armales muestran hasta qu punto los histon adores son somos capaces de polemizar acerca de un mismo
Irma. Sobre Annales se ha dicho ya casi todo. Y segn la perspecuva adoptada que depende asimismo de la nacionalidad del autor,
de la naturaleza de las fuentes utilizadas, de sus concepciones polti< as, sociales y religiosas y de otros muchos factores que complican
todava ms eso, el resultadofinalen nada se parece al del vecino.
En este trabajo va a considerarse a Annales como un crculo que se
inici en los aos treinta como reaccin frente a lo existente, intent
desde ese momento una reconstruccin de la historia sobre bases
cientficas establecidas a partir de conceptos prestados por otras disciplinas y acab desintregrndose en los aos setenta en mltiples
direcciones que han dejado perplejos a algunos de sus primeros admiradores. La reaccin inicial no significaba tanto una ruptura como
un importante punto de inflexin en un proceso que ya desde el siglo xix haba arrastrado afirmespartidarios de incorporar al anlisis
histrico los factores econmicos y sociales. En sus orgenes esa
protesta iba dirigida contra el tro formado por la historia poltica, la
historia narrativa y la historia episdica (vnementielle). Para
Bloch y Febvre eso era pseudohistoria, historia superficial. Lo
que haba que poner en su lugar era historia en profundidad, una
historia econmica, social y mental que estudiara la interrelacin del
individuo y la sociedad.
Esa forma de entender el pasado de los individuos y grupos en
su contexto geogrfico, social y cultural presentaba algunos rasgos
comunes que ejercieron despus una notable influencia sobre un
sector muy importante y amplio de los denominados historiadores
sociales. La tesis que aqu se defender es que en esas formulaciones
iniciales estaban ya los grmenes de su propia desintegracin. No
hay, por consiguiente, traicin a los principios de los fundadores
sino una lgica interna que en su desarrollo ha ido acompaada
tambin de circunstancias y condiciones externas muy distintas a las
que conocieron Bloch y Febvre. Baste por ahora realizar unas bre-

56

LOS O R G E N E S D E LA H I S T O R I A SOCIAL

LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

ves observaciones en torno a esos rasgos comunes de la historia propugnada por sus fundadores.
El primero es que la historia deba ser una ciencia, diferente a la
pretensin cientfica del positivismo comtiano interesado en leyes
universales de evolucin y opuesta a esa historia historizantc
que presenta como nica exigencia la narracin de los acontecimientos. No es, por consiguiente, una ciencia de lo particular sino
el estudio cientficamente elaborado de las diversas actividades y
de las diversas creaciones de los hombres de otros tiempos, captadas
en su fecha, en el marco de sociedades extremadamente variadas y,
sin embargo, comparables unas a otras. A una ciencia de ese tipo
no le queda ms remedio que intentar revelar lo profundo, las condiciones estructurales profundas y los mecanismos de la sociedad.
Entramos as en la segunda caracterstica: frente a la historia poltica, la historia que es, por definicin, absolutamente social. Y precisamente se elige ese trmino, social, porque su vaguedad se le
han dado tantos significados, deca Febvre, que al final no quiere
decir nada permita echar abajo los tabiques y hacer circular por
encima de los pequeos despachos cerrados en que operan los especialistas, con todas las ventanas cerradas, la gran corriente de un es19

20

19. Tampoco es aqu necesario resear todos los libros o nmeros especiales
de revistas que se han dedicado al tema. Una seleccin de esos trabajos puede verse
en Santos Julia, Historia social/sociologa histrica, pp. 90-92. Dos obras exhaustivas sobre el tema se deben a T. Stoianovich, French Historical Method: the Annales
Paradigm, Cornell University Press, Ithaca, 1976, y a P. Ricoeur, The Contribution
of French Historiography to the Theory of History, Oxford University Press, Oxford, 1978. Un resumen de los argumentos de Stoianovich en su artculo Social
History: Perspective of the Annales Paradigm, publicado en Review, vol. 1
(1978), la revista en ingls que ms atencin a prestado a Annales. Una visin crtica de la reconstruccin intentada por Annales en Josep Fontana, Historia, pp.
200-213.
20. Lucien Febvre, Combates por a historia, Ariel, Barcelona, 1975, p. 40.
Puede verse tambin el breve captulo titulado Sobre una forma de hacer historia
que no es la nuestra. La historia historizante, pp. 175-181. Aunque es cierto que
en Febvre parece haber una aceptacin de una parte de la herencia positiva dejada
por los historiadores profesionales del siglo xix en especial el establecimiento de
la crtica rigurosa de documentos, no lo es menos que lo que l difunde es la versin deformada del positivismo del hecho histrico que se cultivaba en esos momentos en los seminarios de historia franceses. Tampoco resulta extrao que fueran los
representantes de la escuela tradicional alemana los que, en nombre de una metodologa alrgica a las ciencias sociales, formularan inicialmente las crticas ms duras
a Annales. Vase Juan Jos Carreras, El historicismo alemn, p. 627.

57

prilu comn, de una vida general de la ciencia. O lo que es lo

mismo: frente al espritu de especialidad, el dilogo con las restantes ciencias sociales.
Pero una tarea de esa magnitud, en la que el historiador con el
auxilio de los otros cientficos sociales descubre y selecciona los depsitos de las sociedades pasadas, requiere una organizacin sistemtica de los hechos. Organizar es darle sentido al pasado pero
i.imbin proporcionar ala historia y al historiador una funcin
social en el presente. En este terreno, las ambigedades de esa historia profunda afloran a la superficie. Febvre nos dice, y repite
siempre que puede, que sin teora previa, sin teora preconcebida
no hay trabajo cientfico posible. La teora es una construccin
del espritu que responde a nuestra necesidad de comprender.
Toda teora est fundada en el postulado de que la naturaleza es
explicable. Y el hombre forma parte de la naturaleza. Por consiguiente, el hombre es para la historia algo que hay que entender,
que hay que pensar. De esta forma se cierra el silogismo sin
*^ concretar la propuesta terica. Porque no la hay. Todo lo que el historiador necesita es pensar, huir de la sumisin pura y simple a los
hechos. La historia como problema, en suma, que derivar, como
veremos, en autntico problema: en discusiones interminables para
decidir qu mtodos utilizar para solucionar el problema.
En resumen, la aportacin esencial de Annales consiste en alinear a la historia entre las ciencias sociales, en hacer de ella una sociologa del pasado. A l superar el documento, material preferido
de los historicistas, el historiador debe explotar todo signo o huella de la actividad humana, debe acoger los resultados y mtodos de
las otras ciencias sociales, aunque insertando los trabajos parciales
en un contexto social global. La economa, la demografa, los anlisis cuantitativos de los hechos son los nicos terrenos slidos sobre
los que el historiador puede apoyar sus conclusiones, una vez que ha
renunciado al documentalismo de la historia poltica. La historia se
convierte, al fin, en una ciencia asimilable a todas las dems: la ciencia de las sociedades humanas del pasado.
Ocurri, adems, que en esas primeras formulaciones la historia
de lo social fue utilizada en combinacin con la historia de lo
21

22

21.
22.

Lucien Febvre, Combates por la historia, pp. 39 y 162.

Ibidem, pp. 179-180.

58

LOS O R G E N E S D E LA HISTORIA SOCIAL

L A HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

econmico y form la historia econmica y social. A finales de

los aos veinte se fundaron varias revistas que representaban esc
nuevo enfoque. En realidad, si se excepta el mundo britnico
donde desde 1929 se publicar la Economic History Review,
todas esas publicaciones incluan en sus ttulos los dos vocablos: ese
es el caso de la alemana Vierteljahresschrift fr Sozial- und Wirtschaftsgeschichte, pionera desde 1893 de la historia econmica y social; de
la Revue d'Histoire conomique et Sociale francesa (1913); de
Dziejow Spolecznych i Gospodarczych, fundada en Polonia en 1926
y por supuesto de Annales d'historie conomique et sociale (1929).
Cierto es que la mitad econmica de esa combinacin era
abrumadoramente preponderante. Pero eso significaba, en cualquier caso, que para esos historiadores la historia econmica inclua
tambin lo social. Porque economa y sociedad eran mbitos de la
realidad inextricablemente unidos. O, si se quiere de otra forma, no
ocurran aislados de sus efectos sociales. As lo entendieron por
aquellos aos famosos historiadores como Henri Pirenne y Mijail
Rostovtzeff, pero tambin los primeros historiadores sociales britnicos fabianos o marxistas del perodo de entreguerras (los
Webb, los Hammond, Col...) para quienes la historia social fue
historia econmica en pequea escala: niveles de vida, transporte,
sanidad, cercamientos, ley de pobres y categoras de clase generadas desde la economa.
Tal matrimonio que posteriormente acabar, como veremos,
en brusca separacin surga de la marginacin y revelaba el deseo
en favor de un enfoque diferente del clsico de la historia poltica.
Con el reconocimiento general de la importancia y utilidad de la
economa, los historiadores se dieron cuenta del papel del factor econmico en el pasado y, en consecuencia, de la relevancia que
21

23. Lo de la preponderancia de la mitad econmica es de E. J. Hobsbawm,

From Social History to the History of Society, Daedalus, vol. 100, n. 1 (1971),
pp. 21-22, a quien sigo tambin en el examen de las posibles razones de ese predominio. Los datos sobre las revistas estn sacados de la introduccin de G . G . Iggers
al International Handbook of Historical Studies, p. 5. Esos nuevos planteamientos,
con especial referencia al caso alemn, aparecen tambin recogidos en Jrgen
Kocka, Historia social, pp. 81-92. La conexin entre historia econmica y social en
el caso britnico es sealada por I. C. Barker y C. D. Clark en sus respuestas a What
Is History Today?, editado por Juliet Gardiner, Macmillan, Londres, 1988, pp. 3435 y 51.

59

iti i poda tener para el anlisis de las estructuras y cambios sociales.

I 1 dominio de lo econmico sobre lo social se deba, en opinin
lii l u c . Hobsbawm, a dos razones. A una visin de la teora ecoII.Hinca presente en Marx y en la escuela histrica de la econoM i i . i poltica alemana que rechazaba aislar lo econmico de lo soi lu, lo institucional y de otros elementos y, por otra parte, a una
I.M.I ventaja inicial de la economa sobre las otras ciencias sociales.
Si la historia deba integrarse en las ciencias sociales, la economa
ra la primera y con ella era con quien haba que tener buenas rela(iones. Por ltimo, para aquellos que aceptaban la teora de Marx,
tambin tena un considerable peso su argumento de que, cualquiera que fuera la inseparabilidad de lo econmico y lo social en la
sociedad humana, la base analtica de cualquier investigacin histrica sobre la evolucin de la humanidad deba ser el proceso de la
produccin social.
Hemos esbozado, por consiguiente, en estas pginas iniciales los
tres primeros significados que en el pasado adquiri el trmino historia social. El primero se refera a la historia de los pobres o de
las clases bajas, y ms especficamente a la historia de los movimientos de los pobres (movimientos sociales). El trmino, como ya
qued claro, poda incluso limitarse a la historia de la clase obrera,
de las ideas socialistas y de sus organizaciones. Por razones obvias,
esa conexin entre historia social e historia de la protesta social o de
los movimientos socialistas ha sido intensa y duradera. Aunque la
historia militante est hoy sometida a revisin, parece claro que un
buen nmero de historiadores sociales prestaron atencin en el pasado a ese tipo de historia porque eran radicales o socialistas y, por
lo tanto, interesados en temas de gran relevancia sentimental para
ellos.
24

25

24. La consolidacin de la historia social como disciplina acadmica, tema

que ocupar el siguiente captulo, ampli esos significados. Por significados debe
entenderse aqu primeros usos del trmino y no concepciones acerca de la naturaleza de la historia social. Para ello sigo las pginas citadas del trabajo de Hobsbawm
y la respuesta de John Breuilly a Juliet Gardiner, ed., What Is History Today?, pp.
49-50.
25. Y son precisamente las crticas a esa estrecha relacin entre militancia e
historia las que constituyen el punto de partida de una nueva revisin. Vanse las
precisiones de Georges Haupt en El historiador y el movimiento social, Siglo xxi,
Madrid, 1986, pp. 9-34; de Gareth Stedman Jones sobre el caso britnico en The
Poverty of Empiricism, en Robien Blackburn, ed., Ideology in Social Science, Rea-

60

LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

En segundo lugar, el trmino fue utilizado para designar trabajos sobre un conjunto de actividades sociales que en la concepcin
tradicional de la historia quedaban fuera del ncleo central de la explicacin, el poltico-diplomtico-militar. Actividades humanas, por
otra parte, muy difciles de clasificar y que aparecen en el mundo
angloamericano bajo trminos como maneras, costumbres, ocio y
vida cotidiana. Esa forma de hacer historia no estaba particularmente orientada hacia las clases bajas ms bien lo contrario y
deriv con el tiempo en una visin residual de historia social cuyo
mayor peligro ha resultado ser la exclusin de la poltica, de la economa o de las ideas. Un peligro confirmado con la famosa definicin de historia social de G. M. Trevelyan (en su English Social
History, 1944) como la historia con la poltica excluida y llevada
a sus ltimas consecuencias, como veremos, por la segunda generacin de Annales.
Eso no es lo mismo, sin embargo, aunque verse en ocasiones sobre temas similares, que la denominada por los alemanes historia
de la cultura, un concepto con diversos significados que surgi con
fuerza afinalesdel siglo xix, frente a la historiografa poltica-individualizadora dominante. La historia de la cultura deba comprobar la
relacin recproca entre los campos culturales singulares (religin,
moralidad, organizacin del Estado, intereses materiales), proporcionar explicaciones causales y posibilitar el anlisis comparativo
entre naciones. Eso es lo que pretendieron de formas muy diferentes Eberhard Gothein, un historiador de la economa para quien la
historia de la cultura debera describir el devenir interno de los pueblos, de las ideas y de la cultura general; Ernest Bernheim y su definicin como historia del hombre en sus actividades como ser social; y Karl Lamprecht, con su intencin de integrar bajo esa
denominacin dimensiones econmico-sociales, polticas, espirituales y artsticas.
26

Sobre el tercer significado del trmino, el ms comn y el ms

relevante, hemos dicho ya lo fundamental: la historia de lo social se

dings in Critical Social Theory, Fontana, Glasgow, 1972, pp. 101- 107; y, referido
al caso espaol, las de Jos lvarez Junco y Manuel Prez Ledesma, Historia del
movimiento obrero: una segunda ruptura?, Revista de Occidente, n. 12 marzoabril de 1982), pp. 19-41.
26. Jrgen Kocka, Historia social, pp. 83-85.

LOS O R G E N E S DE L A H I S T O R I A SOCIAL

61

fundi con la historia de lo econmico para formar un campo espei lull/jido y marginado por la historia general. En ese nuevo terreincidieron, adems, figuras significativas de la historia acadmli i -como Henri Pirenne, historiadores orientados sociolgicainc ule como Kurt Breysig, socilogos interesados en la historia
i reta de la sociedad Max Weber como ejemplo sobresaliente
| il faunos de esos historiadores radicales y socialistas especialmente ingleses dedicados a examinar el pasado desde la ptica de
ir. clases desposedas. No resulta difcil tampoco comprobar la huella que en una buena parte de esos autores dej la obra de Marx y
MI intentos de introducir explicaciones causales en reas hasta eni nuces inexploradas.
Interesa, por ltimo, resaltar que hasta despus de 1945 ninguna
de esas tres versiones de historia social produjo un campo de espei lalizacin acadmica. En otras palabras: esos nuevos enfoques que
cambiaron la disciplina de la historia tras las dos guerras mundiales
tienen sus orgenes en los ltimos aos del siglo xix y comienzos del
xx pero antes de la Gran Guerra y con todos los matices que se
quiera introducir la afirmacin sirve tambin para el perodo de entreguerras el escenario acadmico fue dominado por los historiadores que siguieron las sendas de la historia poltica tradicional.
Frente a ellos, los innovadores, aquellos que buscaban mejorar la
profesin haciendo uso de los descubrimientos de las modernas
ciencias sociales, fueron siempre considerados unos sujetos extraos
y peligrosos. Cuando en el Congreso Histrico Internacional de
Berln, en 1908, Kurt Breysig sugiri un nuevo plan de historia universal que integrara los factores polticos, econmicos e intelectuales, la Revue historique caracteriz sus ideas como muy peligrosas
desde el punto de vista cientfico. Y a continuacin le espetaban la
sana advertencia de que, como discpulo de Nietzsche, no permitiera que su imaginacin dominara a la ciencia y acabara sustituyndola.
La gran mayora de historiadores acadmicos de principios del
27

27. Citado en Flix Gilbert, European and American Historiography, p.

344. Las apreciaciones que siguen sobre el predominio de esa historia historicista
en su versin deformada de positivismo del hecho histrico en los principales
pases capitalistas europeos, proceden de Gareth Stedman Jones, The Poverty of
Empiricism, pp. 97-98; de Josep Fontana, Historia, pp. 96-97 y 116-117; y de la
introduccin de G. G . Iggers a The Social History of Politics, pp. 11-20.

62

LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

LOS O R G E N E S DE L A H I S T O R I A SOCIAL

siglo xx, por consiguiente, no vieron razones para alterar las con
cepciones decimonnicas en torno a los mtodos y contenidos de l.i
historia. Una buena muestra de ello la encontramos en el plan que
Lord Acton de formacin alemana estableci para The Cambridge Modern History. No hubo dificultad en encontrar un equipo
de colaboradores de diversos pases porque se supona que todos
ellos estaban de acuerdo en que la poltica, las relaciones internacionales y los asuntos internos deberan ser los hilos conductores de los
diferentes captulos y volmenes. La recopilacin exhaustiva de
los hechos y la solidez del juicio histrico en la interpretacin
de las pruebas documentales eran las virtudes esenciales del historiador que necesariamente haban de conducirle a conclusiones fructferas; y por conclusiones fructferas se entenda un registro de
verdades vlidas de modo definitivo, adquiridas gracias al conocimiento del pasado pero proyectadas tambin hacia el futuro. No
es extrao, por lo tanto, que The Cambridge Modern History no se
adentrara en nuevos e inexplorados territorios. Fue bsicamente una
codificacin de opiniones en torno a la historia que haban sido desarrolladas en el siglo xix y eran entonces consideradas vlidas y
autorizadas por casi todos los historiadores.
Eso significaba, en consecuencia, que las tendencias hacia la especializadn y organizacin que haban acompaado a la profesionalizacin de la historia en el siglo xix iban a ser incrementadas. El
culto al documento desemboc en la creencia de que un trabajo histrico slo tena valor si todas las fuentes disponibles sobre el tema
haban sido agotadas. La obtencin de un puesto acadmico relevante exiga un trabajo meritorio basado en fuentes nuevas es decir, no utilizadas ni publicadas anteriormente. El resultado lgico
fue que los libros de historia llegaron a ser cada vez ms extensos,
mientras los temas tratados en ellos resultaban cada vez ms reducidos. Seignobos justificaba la eleccin del tema de su tesis doctoral
El rgimen feudal en Bourgogne hasta 1360 declarando que
28

28. Un modo sencillo, sin duda, de condimentar los hechos. En su carta de

instrucciones a los colaboradores, Acton formulaba el requisito de que nuestro
Waterloo debe ser satisfactorio para franceses e ingleses, alemanes y holandeses por
igual. Estamos, evidentemente, ante la culminacin de esa tradicin emprica britnica que tena como uno de sus principales presupuestos la total separacin entre
el sujeto y el objeto. Citado por E. H. Carr, Qu es la Historia?, Seix Barral, Barcelona, 1979, p. 12.

63

M I una regin suficientemente pequea para ser estudiada con de

lpica del rgimen feudal y haba abundantes fuentes en el arIIHVO de Dijon. Una afirmacin en consonancia con las premisas
in. orientaban su famoso libro, elaborado junto con Langlois, Inttoduction aux tudes historiques: nada puede suplir a los documentos; sin documentos, no hay historia.
( on la demanda de esos historiadores en favor de una exclusiva
pendencia de las fuentes documentales, hemos llegado alfinalde
micstro recorrido por las diversas manifestaciones que adquirieron
los estudios histricos en el siglo xix y primeras dcadas del xx. La
u adicin secular de historia poltica, concebida como una narracin
de los acontecimientos vinculados al ncleo de lo poltico-diplomiico-militar, fue consolidada en la primera mitad del siglo xix por la
escuela historicista alemana. Aunque, segn hemos tratado de demostrar, los mejores productos del historicismo estaban muy lejos de constituir una mera crnica de hechos blicos e intrigas palaciegas, su paradigma, muy extendido a los restantes pases a partir del ltimo tercio de ese siglo, situaba los factores sociales y econmicos en una posicin absolutamente marginal. Frente a l, y
como consecuencia de una rpida industrializacin que dividi la
sociedad en campos hostiles, algunos historiadores, influidos bsicamente por la teora de Marx pero tambin por la aparicin de las
nuevas ciencias sociales, sintieron la necesidad de insertar los procesos sociales y econmicos en el anlisis del desarrollo histrico. Se
trataba, por consiguiente, de acogerse al Estado como objeto propio
y exclusivo de la historia; o de realizar una profunda reorientacin
que, a travs de la modificacin de los conceptos y contenidos, incluyera en el estudio de la historia los restantes mbitos no estatales de la realidad.
El triunfo rotundo de la primera va en el mundo acadmico signific en la prctica un rechazo del anlisis de los fenmenos colectivos, una repulsa de la intromisin de las ciencias sociales en la
historia y una adhesin a las posiciones autoritario-estatales, defensoras del orden social capitalista y enfrentadas a los intentos de democratizacin de la sociedad o en el ms extremo de los casosde su transformacin revolucionaria. Cuando, a partir sobre todo de
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29.

Vase Flix Gilbert, European and American Historiography, pgi-

nas 346-347.

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LA HISTORIA SOCIAL Y LOS HISTORIADORES

la segunda guerra mundial, esa forma de hacer historia demostr su

incapacidad para comprender los complejos procesos que estaban
transformando las estructuras sociales y econmicas mundiales, la
segunda va, que bajo diversas formas se haba ido gestando con la
misma denominacin de historia social, emergi con una vitalidad y
fortaleza notables. Hasta tal punto lleg su energa creadora, que
muchos de sus practicantes, sumidos en una ambicin totalizadora
desproporcionada, llegaron a afirmar que toda historia era historia
social. A esa ilusin, a sus virtudes y defectos, logros y fracasos, y a
su necesaria revisin que incluye, como veremos, recuperar las
partes ms sustanciales de lo despreciado, van a dedicarse las pginas centrales de este trabajo.

LA EDAD DE ORO
Todas esas tendencias insatisfechas con los mtodos y enfoques
tradicionales alcanzaron su mxima influencia tras la segunda guerra
mundial. Eso que en las universidades y en los numerosos crculos
de historiadores profesionales comenz a denominarse, ahora ya sin
temor, historia social no era un nuevo invento. En realidad, era una
expresin de diferentes rebeliones frente a las explicaciones dominantes. La novedad resida en que esa brecha abierta de una forma
lenta y gradual en el edificio historicista se convirti en un espacioso
agujero por donde penetraron las fuerzas de la oposicin.
En Francia, siempre puesta como modelo pionero y extraordinario, los avances reformistas generaron una autntica ruptura: en
1946 la Sexta Seccin de la cole Practique des Hautes tudes
(desde 1975 cole des Hautes tudes en Sciences Sociales) fue instituida como un centro de investigacin y enseanza para la integracin de la historia y de las ciencias sociales que, con Lucien Febvre
de presidente, asumi la publicacin de Annales. Tan extraordinario y notable fue ese hecho que hay quienes lo han comparado con
una revolucin en la que los revolucionarios derrocaron al antiguo
rgimen y se hicieron cargo del gobierno. En otros lugares, las cosas transcurrieron de manera ms pacfica. No hubo asalto al poder
sino un lento y desigual desarrollo en el que los nuevos enfoques hicieron or su voz en las aulas universitarias y sobre todo propagaron
sus ideas a travs de revistas especializadas e interdisciplinarias. En
Estados Unidos existen buenos ejemplos que van desde Comparative Studies in Society and History (1958), hasta la ms reciente Review (1978), pasando por Journal of Social History (1967) y Journal of Interdisciplinary History (1970). En Inglaterra, en 1952,
haba aparecido Past and Present, una publicacin que en las lti-