ELEMENTOS BSICOS DE FSICA NUCLEAR

El inicio de la fsica nuclear se puede establecer en 1896 con el

descubrimiento de la radiactividad por parte de Henri Becquerel.
Becquerel estudiaba por entonces la luz emitida por algunas sustancias,
llamada fluorescencia. Una de estas sustancias fluorescentes es el sulfato de
potasio y uranilo: UO2KSO4. La fluorescencia es la propiedad de una sustancia
para emitir luz cuando es expuesta a radiaciones del tipo ultravioleta, rayos
catdicos o rayos X. Las radiaciones absorbidas (invisibles al ojo humano), son
transformadas en luz visible, o sea, de una longitud de onda mayor a la incidente.
Un da que estaba nublado no permita a Becquerel exponer el sulfato de potasio y
uranilo a las radiaciones del Sol as que las guard en un cajn en el que tambin
tena unas placas fotogrficas sin velar (protegidas con un grueso papel negro para
que no se velaran al darles la luz). Das ms tarde comprob que la pelcula
fotogrfica de estas placas estaba velada cuando en teora no haba sido
expuesta a ningn tipo de luz. Becquerel pens que la sal de uranilo emita algn
tipo de radiacin invisible capaz de velar la placa fotogrfica. A partir de este
descubrimiento casual comprob que otros compuestos de uranio tambin velaban
las placas fotogrficas, llamando a esa radiacin invisible radiactividad.
Dos aos ms tarde Pierre y Marie Curie descubrieron otros dos elementos
nuevos en la tabla peridica, el polonio y el radio, ambos radiactivos.
La fsica nuclear estudia el comportamiento de los ncleos atmicos.

1.- Composicin del ncleo. Istopos

El tomo es bsicamente vaco tal como descubri E. Rutherford en 1911 a
partir de su famosa experiencia (esquematizada en la figura siguiente).

El polonio es una fuente radiactiva de partculas (partculas cargadas

positivamente).El haz de partculas se hace incidir sobre una fina lmina de oro de
forma que se observa que la mayora de ellas atraviesa dicha lmina y son
detectadas en una pantalla de sulfuro de zinc en forma de un centelleo en el
momento en que una partcula incide sobre dicha pantalla. No obstante Rutherford
observ que algunas partculas eran desviadas y que incluso algunas salan
rebotadas de la lmina de oro.

A
partir
de
esta
experiencia
Rutherford
estableci
junto
a
sus
colaboradores
(Geiger
y
Mariden) su conocido modelo
atmico. Este modelo permita
explicar los resultados del
experimento tal como se
muestra en la figura adjunta.
Las flechas negras indican la
trayectoria de las partculas :
el primer caso se tratara del
modelo atmico anterior de
Thomson, el segundo caso es
el modelo de Rutherford.
Actualmente
sabemos
que el ncleo atmico contiene
dos tipos de partculas, los
protones (de carga positiva e
igual en valor, cada uno a la
carga elemental del electrn) y
los neutrones, sin carga y de
masa aproximadamente igual a
la de los protones aunque un
poco superior. Los neutrones
no
fueron
descubiertos
realmente hasta 1932 aunque
su existencia se sospechaba
con anterioridad.

Las caractersticas bsicas de las tres partculas atmicas fundamentales son:

Partcula

Masa (kg)

Masa (u.m.a.)

Carga (C)

Protn

16726 10-27

10073

16 10-19

Neutrn

1675 10-27

10087

Electrn

91 10-31

000055

16 10-19

Conceptos necesarios
La masa del electrn es 1836 veces menor a la del protn. En general se

llaman nucleones a las partculas que hay en el ncleo (protones o neutrones),

y nclido a cada especie nuclear de un elemento qumico. El nmero atmico
(Z) es el nmero de protones que hay en el ncleo, coincide con el nmero de
electrones de la periferia para el tomo neutro y es el que define al elemento
qumico como tal. A la suma del nmero de protones (Z) y del nmero de
neutrones (N) de un ncleo se le llama nmero msico (A):
A=Z+N
Para simbolizar un tomo, por ejemplo el elemento general X, se sigue el
siguiente criterio en cuanto a la disposicin de estos nmeros:
por ejemplo:

Normalmente el nmero atmico se suele obviar.

Istopos son tomos de un mismo elemento que tienen distinto nmero de
neutrones. Los ms famosos entre ellos tienen nombre especfico: son los
istopos del hidrgeno,
Hidrgeno (un nico protn y un electrn)
Deuterio (tambin D)
Tritio (tambin T)

Los dems istopos no tienen un nombre establecido. Para nombrarlos se

hace mencin al nmero msico correspondiente. Por ejemplo, el carbono tiene
tres istopos, el carbono-12, el carbono-13 y el carbono-14, ste ltimo radiactivo:

Proporciones isotpicas en la naturaleza

En una sustancia pura hay siempre varios istopos (la mayora estables y, en
algunos casos, alguno radiactivo). Por ejemplo, si tenemos un kilogramo del
elemento cloro sabemos que estar formado por tomos de dicho elemento del que
existen dos istopos: el cloro-35 y el cloro-37. La proporcin de cada uno
determina el peso atmico que aparece en la tabla peridica ya que este es en
realidad el peso atmico medio de los diferentes istopos naturales que lo forman.

Si el 50% de todo el cloro fuera cloro-35 y el otro 50% fuera cloro-37, el peso
atmico del cloro sera 36 u.m.a., pero resulta que es en realidad 3545 u.m.a., es
decir, hay una mayora de cloro-35 frente a cloro-37. Para conocer dicha
proporcin exacta debemos resolver la ecuacin:

donde x es el tanto por uno de cloro-35 y 1-x es el tanto por uno de cloro 37. Si
resolvemos obtendremos que x = 0754, es decir, hay un 754% de cloro-35 y un
246% de cloro-37.
Este procedimiento de clculo es similar para otros elementos aunque se
complicar un poco la ecuacin si en la naturaleza son posibles ms de dos
istopos para un elemento. Habra que recurrir a sistemas de ecuaciones.

Unidad de masa atmica

Se ha utilizado ya en estos apuntes la unidad de masa atmica, u.m.a. o
simplemente u, para designar la masa de un tomo. Dado que la masa de los
electrones es despreciable, la masa de un tomo es en realidad la masa de su
ncleo. Pero como esta masa en kilogramos es muy pequea, se utiliza la u.m.a.
Actualmente (no siempre ha sido as) se ha consensuado que la unidad e
masa atmica sea la doceava parte de la masa del istopo carbono-12. En base a
esta unidad decidida estn expresados los pesos atmicos que aparecen en la tabla
peridica (mejor debera ser masas atmicas aunque en estos apuntes se
utilizarn los dos nombres indistintamente).

Problema:
Calcular la energa que corresponde a 1 u.
Solucin:
Si buscamos la masa atmica del carbono vemos que es de 12 u, es
decir, 12 gramos de carbono-12 contienen 6023 10 23 tomos del elemento
(n de Avogadro). Con un simple clculo podemos conocer la masa de un
tomo de carbono-12:

1 u.m.a es la doceava parte de esta masa, es decir: 166 10 -27 kg.

La energa que corresponde a esta masa se puede conocer con la ecuacin de
Einstein:

El equivalente energtico de la unidad de masa atmica calculado ms

exactamente es de 931 MeV:
1 u c2 = (1.66054 10-27 kg) (2.99792 108 m/s)2
= 1.49242 10-10 kg (m/s)2 = 1.49242 10-10 J
(1 MeV / 1.60218 10-13 J)
= 931.49 MeV

2.- Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace.

El tamao de un ncleo atmico obedece
aproximadamente la siguiente expresin:

por ejemplo, para el carbono-12:

Si suponemos que el ncleo es esfrico,

podemos determinar la densidad del mismo:

Un valor bastante elevado por cierto. Cmo

pueden permanecer juntos los protones en el ncleo
si stos se repelen elctricamente y ms an cuando
la distancia entre dos protones es tan grande
como 10-15 m (= 1 fermi). Si quisiramos
determinar el valor de la fuerza de repulsin
elctrica segn la ley de Coulomb veramos que

esta fuerza provocara una aceleracin en el protn

de

es decir, una exageracin.

Debe existir una fuerza que a nivel nuclear
sea ms intensa que la repulsin elctrica entre los
protones y que sea la responsable de que los
protones se mantengan unidos en el ncleo.
Esta interaccin se llama nuclear fuerte y es
tambin responsable de que los neutrones
(partculas sin carga y, por tanto, sin necesidad de
estar en el ncleo pues la fuerza gravitatoria es
mnima) permanezcan tambin fuertemente ligadas
en el ncleo. Cuatro caractersticas bsicas que
resumen la interaccin nuclear fuerte son:
- Slo se manifiesta en el interior del ncleo,
es decir su alcance es de un fermi.
- Es la ms intensa de todas las interacciones
conocidas (gravitatoria, electromagntica y nuclear
dbil de la que se hablar ms adelante).
Concretamente es 100 veces superior a la
electromagntica que es la segunda interaccin ms
intensa.
- Slo se manifiesta entre dos protones, entre
dos neutrones o entre un protn y un neutrn.
- Es de carcter atractivo.
Defecto de masa
Cuando nos planteamos la cuestin de pesar
un ncleo atmico tenemos dos opciones:
1) Clculo terico: determino el nmero de
protones que tiene y lo multiplico por la masa del
protn. Determino el nmero de neutrones que
tiene y lo multiplico por la masa del neutrn.
Finalmente sumo las dos cantidades obtenidas.
2) Determinacin experimental: utilizando
un espectrmetro de masas (ver apndice).
El valor obtenido experimentalmente es
siempre menor al obtenido de forma terica. De
hecho, si ocurriera al revs el ncleo no sera
estable, no existira. A este defecto entre la masa
calculada de forma terica y la masa determinada
experimentalmente se le denomina defecto de
masa y se puede determinar (en u.m.a.) segn la
siguiente expresin:

donde Z es el nmero atmico, mp es la masa del

protn, A-Z es el nmero de neutrones, mn es la
masa del neutrn y M es la masa del ncleo
determinada experimentalmente.
Este defecto de masa equivale a energa:

que se denomina energa de enlace del ncleo. Es

la energa que se libera cuando los nucleones
constituyentes del ncleo se unen (desde el infinito)
para formar el ncleo o, tambin, la energa
necesaria para romper el ncleo totalmente.
Las energas de enlace de los ncleos son
enormes, oscilan entre 22 MeV para el deuterio y
1640 MeV para el istopo bismuto-209. Tengamos
en cuenta que un kilogramo de gasolina tiene una
energa interna de 46 104 kJ y que un kilogramo
de ncleos, por trmino medio, desprenden al
formarse 1012 kJ, es decir, unas veinte millones de
veces ms energa. Todos sabemos lo que se puede
hacer con un kilo de gasolina.
En lugar de energa de enlace del ncleo se
suele hablar de energa de enlace por nuclen, que
se obtiene de dividir la primera entre el nmero de
nucleones que tiene el ncleo considerado. La
grfica siguiente representa cmo vara esta energa
de enlace por nuclen (E/A) con respecto al
nmero msico (A) para los diferentes istopos
conocidos.

Se puede observar que cuanto mayor es la

energa de enlace por nuclen ms estable es el
ncleo, no obstante a partir del hierro esta energa
empieza a disminuir paulatinamente. El ncleo ms
estable es el hierro-56. al que corresponde una
energa de enlace de 88 MeV/nuclen. Las
mayores energas de enlace por nuclen se
presentan para nmeros msicos comprendidos
entre 40 y 100 aproximadamente.
Si un ncleo pesado se divide en dos ncleos
ms ligeros (fisin nuclear), o si dos ncleos ligeros
se unen para formar uno ms pesado (fusin
nuclear), se obtienen ncleos ms estables, es decir,
con mayor energa de enlace por nuclen entre los
productos de la reaccin nuclear que la que tenan
el o los ncleos de partida.

Problema:
Determina el defecto de masa, la energa de
enlace y la energa de enlace por nuclen para el
ncleo de carbono-12.

Solucin:
El defecto de masa de un ncleo es la diferencia
entre la masa de sus constituyentes y la masa
real del ncleo.
Como el nmero atmico del carbono es Z=6, su
ncleo est formado por seis protones y seis
neutrones. La masa total de estas partculas es la
siguiente:
Masa de 6 protones = 6 10073
u
=

60438
u

Masa de 6 neutrones = 6 10087

u
=

60522
u

Masa
total . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

120960
u

Masa del ncleo de carbono-12

=

120000
u

Defecto
masa . . . . . . . . . . . . . . . . . .

de

00960
u

Como 1 u equivale a 931 MeV, la energa de

enlace ser:
E = 0096 u 931 MeV/u = 894 MeV
El ncleo de carbono-12 est formado por 12
nucleones, en consecuencia, la energa de enlace
por nuclen es:

3.- Radiactividad.
Todos los ncleos atmicos son susceptibles de desintegrarse ms o
menos lentamente. El ncleo de hierro-56 que es el ms estable tambin se
puede desintegrar aunque lo hace muy, muy lentamente. De todos los
istopos conocidos se dice que son estables aquellos que no se desintegran

o permanecen sin desintegrarse durante muchos miles de aos.

Los ncleos inestables se desintegran convirtindose en otros
ncleos que pueden ser a su vez estables o no. Desde que se form la
Tierra han desaparecido muchos ncleos inestables que se han
transformado en otros estables: son los ms rpidos en desintegrarse, pero
an quedan ncleos que se estn desintegrando. A estos elementos que
todava quedan, inestables, se les llama elementos radiactivos naturales.
Tambin se han sintetizado en laboratorio o en centrales nucleares
elementos inestables, llamados radiactivos artificiales.
El primer elemento radiactivo natural encontrado fue el uranio por
Henri Becquerel en 1896. Dos aos ms tarde los esposos Curie
descubrieron el radio y el polonio.
Se llaman elementos radiactivos porque en un primer momento se
crea que emitan rayos cuya naturaleza no se conoca, pero que eran
capaces de velar placas fotogrficas. Este nombre ha permanecido aunque
posteriormente se ha comprobado que la radiacin que emiten son en
realidad partculas en su mayor parte.
En la radiactividad natural se pueden encontrar tres tipos diferentes
de emisiones radiactivas (tambin tres tipos de radiaciones): radiacin ,
radiacin y radiacin .

Radiacin :
Consiste en la emisin por parte del ncleo inestable de una
partcula , es decir de un ncleo de helio-4

Esta partcula
suele ser emitida
por ncleos
grandes (uranio,
torio, radio,
plutonio.). La
explicacin de esta
emisin es la
siguiente: en los
ncleos pequeos
se observa que el
nmero de protones
es
aproximadamente
igual al nmero de
neutrones, pero en
ncleos mayores
(estables) el
nmero de
neutrones es mayor
al de protones para
compensar la
repulsin
electrosttica
creciente debido al
aumento de cargas
positivas en el
ncleo. En la
grfica adjunta se
han representado el
nmero de
neutrones de los
ncleos estables
frente al nmero de
protones de los
mismos. Se puede
observar que la
igualdad entre el
nmero de protones
y neutrones en un
ncleo atmico
estable se mantiene
para nmeros
atmicos inferiores
a 30 y a partir de
entonces se desva
de esa tendencia
cada vez ms.
Cuando los ncleos son muy grandes llega un momento en que el
exceso de protones es grande, las repulsiones elctricas entre ellos son tan

grandes que ya ni un exceso de neutrones puede compensar y el ncleo

simplemente se deshace de 2 protones y dos neutrones emitindolos en
forma de partcula . Por ejemplo, el radio descubierto por el matrimonio
Curie contiene un istopo, el radio-226, que es un emisor segn la
siguiente reaccin:

vemos que la el radio, al perder dos electrones pasa a tener nmero

atmico 86, es decir, pasa a ser radn. Como tambin se han perdido dos
neutrones el nmero msico se ha reducido en 4 unidades, se trata del
istopo radn-222. Se observa en la reaccin anterior, que podemos
llamar reaccin nuclear, se debe conservar en todo momento la carga
total (protones) y el nmero de nucleones.
El descubrimiento en 1913 de las leyes que regulan el
desplazamiento en las transformaciones radiactivas se debe a K. Fajans y a
R. Soddy y llevan el nombre de leyes de Fajans-Soddy. Para el caso de la
emisin hemos visto que cuando un ncleo emite una partcula , el
nuevo ncleo disminuye en 4 unidades sus nucleones y en dos unidades
sus protones. En general:

La partcula es relativamente pesada y su carga elctrica (2+) la

hace interaccionar rpidamente con el entorno; ello hace que sea emitida a
velocidades no muy altas. La partcula tiene un poder de penetracin
muy pequeo, siendo detenida por una lmina de cartn o unos pocos
centmetros de aire. No es capaz de atravesar la piel de nuestro cuerpo. No
obstante, es peligrosa por ingestin de un emisor (o por respiracin de
polvo radiactivo) ya que en el interior del cuerpo, durante su corto
trayecto produce ionizaciones locales y alteraciones qumicas muy
importantes.

Radiacin :
Consiste en la emisin, por parte del ncleo, de una partcula y de
un neutrino. La partcula es en realidad un electrn rpido y el neutrino
es una partcula neutra y de masa despreciable. Para las pretensiones de
estos apuntes, el neutrino no se tendr en cuenta.
Se suele producir cuando la relacin A-Z/Z es demasiado grande,
entonces en el ncleo un neutrn se transforma en un protn:

Esta es la explicacin de que un ncleo emita electrones. Cmo es

posible que de un ncleo atmico se emitan electrones? Acabamos de ver

que lo que en realidad ocurre es que uno de los neutrones del ncleo, de
carga nula, se divide en dos partculas, un protn y un electrn (la carga
neta sigue siendo nula). Por ejemplo, el istopo carbono-14 es un emisor
, circunstancia que se puede aprovechar para datar la antigedad de
restos fsiles. La reaccin de desintegracin correspondiente sera:

por curiosidad vemos que en este ejemplo la relacin A-Z/Z es 8/6 = 13.
Otro ejemplo de emisor es el bismuto-214:

La ley de Fajans y Soddy para la emisin establece, por tanto, que

cuando un ncleo emite una partcula , se transforma en un nuevo ncleo
cuyo nmero de protones ha aumentado en una unidad y sus nucleones no
han variado, en general

Las partculas se emiten con velocidades prximas a la de la luz,

su masa es mucho menor que la de las partculas y, por tanto, su poder
de penetracin en mucho mayor. Son frenadas por unos metros de aire,
una lmina de aluminio o unos centmetros de agua. Podemos imaginar
que el material que frena una partcula radiactiva no es indicativo de su
peligrosidad; s lo es lo que la partcula puede hacer mientras est siendo
frenada.

Radiacin :
En este caso s se trata de una radiacin propiamente dicha ya que en
los dos casos anteriores son partculas concretas. Por tanto, se trata de
ondas electromagnticas emitidas por los ncleos radiactivos cuya
longitud de onda es muy pequea siendo, por tanto, muy energticas.
La radiacin acompaa generalmente o a la emisin o a la
emisin ya que el ncleo que emite estas partculas queda en un estado
excitado de energa. Vuelve a su nivel o estado fundamental emitiendo
energa en forma de cuantos de radiacin . Por tanto, una emisin no
cambia la naturaleza de la especie que la emite.
El poder de penetracin de los rayos es considerablemente mayor
al de las partculas . Atraviesan el cuerpo humano y slo se frenan
con planchas de plomo y muros gruesos de hormign. La radiacin es
muy peligrosa para la vida en general.

Ley de desintegracin radiactiva:

Los tres tipos de radiactividad mencionados aqu son los que se
presentan en los ncleos radiactivos naturales. No son, sin embargo, los
nicos tipos de radiactividad. En ncleos radiactivos artificiales se han
observado otros tipos de emisiones radiactivas como la desintegracin +o
la captura electrnica. El estudio de las caractersticas de estas emisiones
se aleja de las pretensiones de estos apuntes aunque se puede decir que
toda emisin radiactiva (natural o artificial) sigue una ley conocida como
ley de la desintegracin radiactiva.
En 1900 Rutherford sugiri que el ritmo de emisin radiactiva de
una sustancia disminuye exponencialmente con el tiempo. Los procesos
radiactivos son aleatorios, han de estudiarse estadsticamente, basando las
deducciones en el clculo de probabilidades: de probabilidad de que un
ncleo concreto se desintegre en un instante concreto.
Para ver cmo es este estudio imaginemos una muestra con
N0 ncleos radiactivos en el tiempo t0. Cuando pase un tiempo t , parte de
los ncleos se han desintegrado y quedan concretamente N ncleos
radiactivos (N<N0).

La velocidad de desintegracin ser el ritmo de cambio del nmero

de ncleos radiactivos en funcin del tiempo transcurrido, es decir:

Se puede comprobar (Rutherford y Soddy, 1902) que esta

velocidad es proporcional al nmero de ncleos existentes, es decir:

donde es llamada constante de desintegracin, caracterstica de cada

ncleo y cuyas unidades son, en el S.I., s -1 (aunque no debemos
confundirla con la unidad de frecuencia). El signo menos de la ecuacin

anterior indica que el nmero de ncleos disminuye con el tiempo.

Si reordenamos la ecuacin y consideramos intervalos de tiempo
infinitesimales, los incrementos pasan a diferenciales:

Si queremos conocer el nmero de ncleos (N) que quedan

despus de un tiempo (t), siendo N0 el nmero de ncleos al principio,
debemos integrar

Las dos ltimas ecuaciones

son dos formas de expresar la ley de
desintegracin radiactiva. Es una
expresin general aplicable a
cualquier desintegracin radiactiva.
La representacin grfica de la
ltima ecuacin nos da una idea de
cmo va disminuyendo el nmero de
ncleos radiactivos desde una
cantidad inicial para tiempo cero
(figura adjunta)
Otros trminos o conceptos
muy utilizados en el anlisis de la
desintegracin radiactiva son 3:
1- Actividad o velocidad de
desintegracin: es la velocidad de
desintegracin, es decir el nmero de
emisiones de una sustancia por
unidad de tiempo. Su unidad en el
S.I. es elbecquerel (Bq), que es una
desintegracin por segundo. Por
tanto:

donde Ao = No es la actividad en el instante inicial.

2- Periodo de semidesintegracin: o periodo de semivida (T1/2), es el
tiempo que tiene que transcurrir para que el nmero de tomos radiactivos
de una muestra determinada baje a la mitad. Apliquemos esta definicin
en la ley de desintegracin radiactiva:

A modo de ejemplo, en la tabla siguiente aparecen los periodos de

semidesintegracin de algunos ncleos radiactivos.
Polonio213

Aluminio-28

Yodo131

Estroncio-90

Radio226

Carbono-14

4 10-6 s

225 min.

8 das

28 aos

1600
aos

5730 aos

3- Vida media (): es el promedio de vida o tiempo que, por trmino

medio, tarda un ncleo en desintegrarse. Es la inversa de la constante de
desintegracin:

Familias radiactivas
Si el periodo de semidesintegracin del radio es de
slo 1600 aos, cmo es posible que fuera descubierto
en la pechblenda (mineral de uranio) por el matrimonio
Curie si la edad de la Tierra es lo suficientemente grande
como para que ya no hubiera ni rastro de elemento?

En la tabla siguiente aparecen las caractersticas ms relevantes de

las cuatro series radiactivas naturales.
Serie

N msico

Ncleo padre

T1/2

Torio

4n

Torio-232

139 1010 aos

Neptunio

4n+1

Neptunio-237

225 106 aos

Uranio

4n+2

Uranio-238

451 109 aos

Uranio - Actinio

4n+3

Uranio-235

707 108 aos

La columna del nmero msico significa que todos los nmeros

msicos de los ncleos de cada serie responden a esa expresin siendo n u
nmero entero.
El periodo de semidesintegracin del neptunio no es lo
suficientemente grande como para que este ncleo exista en cantidades
apreciables a no ser que se busque en una gran cantidad de mineral, sin
embargo el actinio-89 que forma parte de esta serie si tiene un periodo de
semidesintegracin alto.

Problema
En una muestra de madera de un sarcfago ocurren 13536
desintegraciones en un da por cada gramo, debido al 14C presente,
mientras que una muestra actual de madera anloga experimenta 920
desintegraciones por gramo en una hora. El perodo de
semidesintegracin del 14C es de 5730 aos.
a) Establezca la edad del sarcfago.
b) Determine la actividad de la muestra del sarcfago dentro de
1000 aos.
Solucin:
a) Hay que pasar los dos datos de actividad a desintegraciones por
segundo. En ambos casos el dato ofrecido es por gramo de muestra,
por tanto, en el caso de la muestra del sarcfago:

Para el caso de la muestra actual la actividad se puede considerar

como actividad en el instante inicial pues es un trozo de madera es de
las mismas caractersticas a la del sarcfago:

Por otra parte, con el dato de T1/2 podemos conocer la constante de

desintegracin del carbono-14:

De la expresin de la actividad todo es conocido y podemos obtener el

tiempo transcurrido:

t = 1276 1011 s = 4045 aos.

b) Dentro de 1000 aos (1000 x 36525 x 86400 = 3156 10 7 s) el
sarcfago tendr una antigedad de 5045 aos (1592 10 11 s). Su
actividad ser de

Problema
Una muestra de una sustancia radiactiva de 08 kg se desintegra de tal
manera que, al cabo de 20 horas, su actividad se ha reducido a la
cuarta parte. Calcule el periodo de semidesintegracin.
Solucin
En primer lugar, 20 horas son 20 3600 = 72000 segundos.
La actividad inicial de la muestra se debe a los 08 kg de sustancia
radiactiva que hay al principio.
En 20 horas dicha actividad ha bajado a la cuarta parte segn informa
el enunciado del problema. Por tanto, la cantidad de muestra se debe
haber reducido a la cuarta parte de la inicial:
Al cabo de 72000 s, A = A0/4 = 025Ao
Cantidad de sustancia radiactiva que queda = 08/4 =
02 kg
No obstante, la cantidad de muestra no es necesaria para resolver el
problema:

Tenemos ahora los datos necesarios para calcular T1/2:

Problema
Tenemos 70 gramos del istopo radiactivo cromo-51 (artificial), con un
periodo de semidesintegracin de 27 das. Cuntos tomos quedarn
de dicho istopo al cabo de seis meses?
Solucin
Con el dato del periodo de semidesintegracin obtenemos la constante
de desintegracin del cromo-51:
Por otra parte, 70 gramos de cromo-51 son

Tenemos ya todos los datos necesarios para calcular el nmero de

tomos que quedarn al cabo de seis meses (6 x 10 x 86400 = 156
107 s)

4.- Reacciones nucleares.

Una reaccin nuclear es un proceso de combinacin y transformacin de las partculas y ncleos
atmicos. Una reaccin nuclear se representa mediante una ecuacin que muestra el proceso en el que
intervienen ncleos atmicos. Ya se han visto a lo largo de estos apuntes algunas reacciones referentes a

procesos radiactivos ya que la desintegracin y pueden considerarse como reacciones nucleares. Existen
otro tipo de reacciones nucleares consistentes en el bombardeo de un ncleo con otros ncleos de menor
tamao o, incluso, con partculas subatmicas.
La primera reaccin nuclear (diferente a la desintegracin radiactiva) estudiada lo fue por parte de
Rutherford en 1919: consiste en el bombardeo de ncleos de nitrgeno-14 con partculas (procedentes de la
desintegracin del radio-226):

Podemos pensar que el sueo de los alquimistas est cerca pues el nitrgeno se ha convertido en
oxgeno de forma artificial. Otro ejemplo de reaccin nuclear, utilizada por Irene-Joliot Curie (hija de Marie
y Pierre Curie) y su esposo Jean Frderic Joliot-Curie les permiti descubrir la radiactividad artificial:

el fsforo-30 es radiactivo, fue el primer istopo radiactivo sintetizado en un laboratorio y permiti al

matrimonio descubridor recibir el premio Nobel en 1935.
Podemos ver en la ltima reaccin nuclear un motivo del porqu de la peligrosidad de la partcula ya
que produce reacciones nucleares que dan lugar a nuevos ncleos radiactivos.
Ms ejemplos:

Podemos ver en todas estas reacciones que se debe conservar la masa (la suma de los nmeros msicos
de los productos y reactivos es la misma) y la carga (la suma de los nmeros atmicos protones- en
productos y reactivos es la misma).
El catlogo de partculas y ncleos utilizados para bombardear es muy extenso. Las ms importantes, junto
con sus smbolos, son:

Las partculas con carga elctrica se pueden acelerar con campos elctricos y magnticos con el objeto
de facilitar el choque y la reaccin (aceleradores de partculas) al impactar a gran velocidad con el blanco. El
neutrn y otras partculas neutras no se pueden acelerar dado su carcter neutro.

Reaccin de fisin
Es un tipo de reaccin nuclear que se produce cuando un ncleo pesado se divide en dos o ms ncleos
ligeros. En estas reacciones se libera mucha energa.
La fisin nuclear fue descubierta en 1939 por O. Hahn y F. Strassmann al bombardear un ncleo de
uranio-235 con un neutrn. Se produce uranio-236, un ncleo muy inestable que se fisiona en dos ncleos
ms ligeros segn la reaccin:

A pesar de que el uranio-235 es energticamente menos estable que sus productos de fisin, no se
fisiona de forma espontnea. Es necesaria una energa de activacin que se obtiene de la captura de un
neutrn por el ncleo. La energa desprendida se puede determinar calculando exactamente el defecto de
masa entre productos y reactivos pues aunque la suma de los nmeros msicos de productos y reactivos se
conserva, hay una diferencia entre el las masas experimentales de productos y reactivos.
Una serie de consideraciones a temer en
cuenta:
1) El uranio-235 que permiti
descubrir la fisin nuclear no es precisamente
el istopo ms abundante del uranio.
Enriquecer una muestra de un elemento en un
istopo concreto no es una tecnologa que
est al alcance de todos los pases.
2) Los dos fragmentos producto de la
fisin no son siempre los mismos. En la
reaccin anterior los fragmentos son el bario141 y el kriptn-92, pero estos fragmentos
son el caso ms probable de ruptura. La
grfica adjunta nos muestra cmo vara la
probabilidad de fisin del uranio-235 en
funcin del nmero msico de los ncleos
producto de la misma.
La mayor parte de los ncleos obtenidos
en la fisin son radiactivos y dan lugar a sus
propias series radiactivas.
3) La energa liberada es del orden de
200 MeV por reaccin, es decir, por tomo de
uranio fisionado. Si suponemos que tenemos
235 g de uranio-235, tendremos un nmero
de Avogadro de tomos de uranio fisionales a
200 MeV por tomo dan un total de 12

1025 MeV de energa = 192 1011 J.

Un kilogramo de uranio-235 producira
por fisin una energa cuya cantidad es
1.800.000 veces superior a la obtenida por
quemar 1 kg de gasolina (1 kg de gasolina
producira 46 107 J).

4) En las reacciones de fisin se producen entre 2 y 3 neutrones, dependiendo de los ncleos producto
de la reaccin de fisin. Estos neutrones pueden fisionar a otros ncleos de uranio-235 y producir
una reaccin en cadena. Para que se produzca dicha reaccin en cadena debe haber un nmero determinado
de ncleos del elemento fisionable, es su masa crtica.
Enrico Fermi fue el primer fsico que produjo una reaccin en cadena en 1942 en Chicago.
5) Otros ncleos fisionables son el torio, protoactinio, plutonio,

Fusin nuclear
Es un tipo de reaccin nuclear en la que ncleos ligeros se unen para producir un ncleo ms pesado.
Sera la una reaccin inversa a la fisin nuclear:

La energa desprendida en el ejemplo anterior es de 176 MeV ya que los productos presentan un
defecto de masa de 00189 u. El desprendimiento de energa se produce porque el ncleo de helio-4 es ms
estable que los ncleos de deuterio y tritio y se desprende la energa de enlace correspondiente.
Tal como sucede en la fisin, para iniciar un proceso de fusin nuclear es necesaria una energa de
activacin. En el caso de la fusin, la energa necesaria para que los ncleos se unan venciendo las
repulsiones electrostticas es proporcionada por una energa trmica muy elevada (correspondiente a
temperaturas superiores al milln de grados Kelvin).
Los ncleos de pequeo peso atmico, como el deuterio o el tritio, son los ms adecuados para producir
fusin nuclear.
Las reacciones de fusin, tambin llamadas termonucleares, tienen lugar de forma natural en el Sol y
las estrellas, gracias a las altas temperaturas de su interior. De forma artificial, en cambio, el ser humano slo
ha conseguido (hasta ahora) la fusin en cadena de forma explosiva: se trata de la bomba de hidrgeno o
bomba H. Mediante una bomba atmica de fisin se alcanza la temperatura necesaria para llevar a cabo la
reaccin de fusin, es decir, en una bomba H una bomba atmica es el detonador.
Problema:

Solucin
Masa de reactivos = 201474 + 301700 = 503174 u
Masa de productos = 400388 + 10087 = 501258 u
Defecto de masa = 001916 u.
Pasamos ahora este defecto de masa a kilogramos con objeto de obtener la energa correspondiente en
julios:

La energa correspondiente a este defecto de masa es:

Esta energa es liberada para la formacin de 400388 u de helio segn la estequiometra de reaccin
nuclear del enunciado, es decir, se ha calculado la energa liberada para la formacin de un ncleo de
helio-4 cuya masa es:

Cuando se hayan formado por fusin 10 g de helio-4, la energa total liberada ser: