2

Joseph Delaney

Destinul Vraciului
(Cronicile Wardstone)

Traducere de Adrian Deliu

CRONICILE WARDSTONE
Cartea nti: Ucenicul Vraciului
Cartea a doua: Blestemul Vraciului
Cartea a treia: Secretul Vraciului
Cartea a patra: Btlia Vraciului
Cartea a cincea: Greeala Vraciului
Cartea a asea: Sacrificiul Vraciului
Cartea a aptea: Comarul Vraciului
Cartea a opta: Destinul Vraciului
*
Povetile Vraciului: Vrjitoarele
Amintirile Vraciului
Viziteaz site-ul:
www.cronicilewardstone.ro

pentru Marie

Cel mai nalt deal din Comitat

este nvluit n mister.
Se zice c un om a murit aici ntr-o
aprig btlie, n timp ce ncerca
s supun un demon
care amenina ntreaga lume.
Apoi gheurile au venit din nou peste Pmnt,
iar cnd s-au retras, pn i forma dealurilor,
pn i numele trgurilor din vale
se schimbaser.
Astfel, pe vrful cel mai nalt
din lanul dealurilor,
n-a rmas niciun semn
din ce s-a ntmplat odinioar.
Doar numele i s-a pstrat.
I se spune
WARDSTONE
LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

Cuprins
Personajele

Personajele
Tom
Thomas Ward este al aptelea fiu al unui al aptelea fiu.
Aceasta nseamn c s-a nscut cu anumite haruri, care l fac
perfect pentru rolul de ucenic al Vraciului. Tom poate s-i vad i
s-i aud pe cei mori i este dumanul nnscut al ntunericului.
Dar asta nu l mpiedic pe Tom s se team, i va avea nevoie
de tot curajul dac vrea s reueasc acolo unde ali douzeci i
nou de ucenici au euat.

Vraciul

Vraciul este o figur inconfundabil. Este nalt i are o

nfiare destul de nspimnttoare. Poart o pelerin lung cu
glug, i ntotdeauna are la el un toiag i un lan de argint. La fel
ca i ucenicul su, Tom, este stngaci i este al aptelea fiu al
unui al aptelea fiu. Timp de mai bine de aizeci de ani el a
aprat Comitatul de toate lucrurile nfricotoare.

Alice

Tom nu-i poate da prea bine seama dac Alice e rea su

bun. Ea i ngrozete pe bieii din sat, se nrudete cu dou
dintre cele mai malefice clanuri ale vrjitoarelor (Malkin i
Deane) i de multe ori a folosit magia neagr. ns ea a fost
nvat toate aceste lucruri vrjitoreti mpotriva voinei sale i
l-a salvat pe Tom din cteva situaii foarte dificile. Pare s fie o
prieten loial, dar poate Tom s se ncread pe deplin n ea?

Mama

Mama lui Tom a tiut dintotdeauna c fiul ei va deveni ucenicul

Vraciului. Ea l numete darul ei pentru Comitat. Mam
iubitoare, tmduitoare i moa priceput, ea a fost
ntotdeauna puin diferit. Originea ei greceasc rmne un
mister. De fapt, sunt destule lucruri misterioase legate de
mama

10

Mnat de o briz dintre cele mai blnde, mica noastr barc

pescreasc plutea ncet spre apus, legnndu-se uor ctre
rmul ndeprtat. Priveam drept nainte, spre dealurile verzi ale
Irlandei, ncercnd s observ ct puteam de mult nainte s se
nsereze. Peste douzeci de minute avea s fie ntuneric.
Deodat, s-a auzit un soi de urlet, de vuiet, i pescarul i-a
ridicat alarmat privirea. Un vnt puternic s-a pornit din senin. Un
nor negru se apropia n goan de noi dinspre nord, cu fulgerele
zigzagate licrind spre marea care acum clocotea i se agita,
fcnd mica barc s se zguduie alarmant. Cei trei cini ai notri
au nceput s scheaune. Celor trei cini-lupi de regul nenfricai,
Ghear, Snge i Oase, nu le plceau cltoriile pe mare nici n
cele mai bune situaii.
Eu stteam n genunchi, inndu-m de pror, iar frigul mi
pica urechile i stropii de ap de mare mi nepau ochii.
Vraciul i prietena mea Alice se fcuser ghem sub copastie,
strduindu-se din rsputeri s se adposteasc. Valurile
deveniser dintr-odat mult mai mari nefiresc de mari, m-am
gndit eu. Prea c eram pe punctul de a ne rsturna. i, n timp
ce ne strecuram printre dou valuri, un talaz gigantic, un enorm
perete de ap, s-a ivit din neant, plannd deasupra noastr i
ameninnd s ne zdrobeasc mica ambarcaiune, prefcnd-o n
surcele i necndu-ne pe toi.
Totui, cumva, am scpat cu via i ne-am suit pe coama
valului. Atunci, a sosit un torent de grindin: un prundi de
ghea revrsat asupra brcii i a noastr, izbindu-ne capetele i
trupurile cu o for usturtoare. nc o dat, fulgerele au
11

scnteiat aproape drept deasupra noastr. Ridicndu-mi privirea

spre masa nvolburat a norului negru de sus, am zrit deodat
dou globuri luminoase.
M-am holbat uluit la ele. Erau destul de aproape unul de
cellalt, fcndu-m s m gndesc la doi ochi cscai. Dar pe
urm, sub privirea mea, au nceput s se transforme. Erau ochi
i nc doi ochi foarte distinctivi, privind n jos dinspre norul
negru. Cel din stnga era verde, cel din dreapta, albastru i
preau s scnteieze de rutate.
Oare s fi fost numai rodul nchipuirii mele? m-am ntrebat. Mam frecat la ochi, creznd c am vedenii. Dar, nu nc erau
acolo. Tocmai m pregteam s strig, ca s-i atrag atenia lui
Alice, ns au devenit din ce n ce mai teri chiar sub ochii mei,
disprnd de tot pn la urm.
Vntul a ncetat la fel de brusc pe ct se strnise i, n mai
puin de un minut, giganticele valuri nu mai erau. ns apa era
ceva mai nsufleit fa de cum fusese nainte de furtun, iar
vntul ne mpingea nc o dat din spate, mnndu-ne cu o
vitez mai mare ctre uscat.
Cinci minute, i v duc la rm! a strigat pescarul. Exist o
parte bun n orice, pn i ntr-o furtun.
Gndul mi-a zburat din nou spre ochii din norul de furtun.
Poate c doar mi-i nchipuisem. Poate c ar fi meritat s-i
pomenesc Vraciului despre ei, ns acum nu era momentul.
Ciudat ct de brusc s-a pornit furtuna aia! am strigat.
Pescarul a cltinat din cap.
Nicidecum, a zis. Pe mare vezi tot felul de ciudenii, ns
asta n-a fost dect o furtun scurt. Se isc adesea din senin.
Dar marea chiar c-a pus probleme. Aproape ca un val de reflux.
ns copaia asta e mai zdravn dect pare, a adugat, artnd
destul de mulumit de sine. Eu trebuie s fiu napoi pn se
crap de ziu i-acum avem un pic de vnt ca s ne umfle
pnzele.
Vraciul l pltise cu generozitate, dndu-i aproape ultimii lui
bani, ns, chiar i-aa, pescarul i asumase un mare risc.
Plecasem de pe insula Mona cam cu opt ore n urm, traversnd
spre vest, n direcia Irlandei. Eram refugiai, ca urmare a
invadrii Comitatului, i eu, Vraciul i Alice petrecuserm destule
luni de primejdii pe acea insul. Acum, locuitorii de pe Mona i
trimiteau pe toi refugiaii peste care ddeau napoi n Comitat
n minile otilor cotropitoare. Se desfurau cutri intense.
12

Sosise vremea s plecm.

Sper s avem parte de o mai bun primire aici, a zis
dezndjduit Alice.
Ei bine, fato, mult mai ru dect ultima oar n-are cum s
fie, i-a rspuns Vraciul.
i avea destul dreptate. Pe Mona, ajunseserm fugari
aproape imediat.
N-ar trebui s avei multe necazuri pe-aici! a strigat
pescarul, strduindu-se s se fac auzit pe deasupra vaietelor
vntului. Foarte puini dintre ai votri s-au aventurat att de
departe, i-i o insul mare. Cteva guri n plus de hrnit nu-i vor
ngrijora prea tare. Poate c-o s gsii i de lucru ca vraci. Unii o
numesc Insula bntuit. i-i sigur c are o porie mai mult
dect zdravn de fantome.
Vracii se ocup cu ntunericul. E o meserie primejdioas, i eu
m aflam n cel de-al treilea an de ucenicie la magistrul meu,
John Gregory, nvnd cum s m descurc cu vrjitoarele, cu
duhurile i cu toate felurile de creaturi supranaturale. De obicei,
fantomele nu sunt prea periculoase, fiind cea mai mrunt dintre
grijile noastre. Cele mai multe dintre ele nici mcar nu tiu c au
murit i, dac ntrebuinezi cuvintele nimerite, le poi convinge s
mearg spre lumin.
Dar ei nu-i au vracii lor? am ntrebat.
Sunt o stirpe muribund, mi-a rspuns pescarul. A urmat o
tcere stnjenit. Am auzit, a continuat el apoi, c n Dublin nu
mai lucreaz niciunul, i un ora ca sta sigur e infestat de
nhoade.
De nhoade? m-am mirat eu. Ce-i aia nhoad?
Pescarul a izbucnit n rs.
Tu, ucenic de vraci, s nu tii ce-i aia nhoad? Ar trebui si fie ruine! i s fii mai atent la lecii!
Comentariile lui m-au fcut s m simt scit. Magistrul meu
se pierduse n propriile gnduri i nu prea s fi ascultat mcar
vorbele pescarului. El nu pomenise niciodat despre vreo
nhoad i eram convins c nu exista o consemnare despre aa
ceva n Bestiarul lui, pe care i-l ndesase n sac, la loc sigur. l
scrisese cu mna lui, ca o nregistrare ilustrat a tuturor
creaturilor pe care le ntlnise i de care auzise, i notase cum
trebuie s te compori cu ele. Cu certitudine, nu exista nicio
referire la nhoade n seciunea destinat Fantomelor. M-am
ntrebat dac el tia mcar de existena lor.
13

 Mh, a continuat pescarul, nu mi-ar plcea o meserie ca

asta. Cu toate furtunile i toanele ei, marea e un loc mult mai
sigur dect alea unde nfruni nhoade. Atenie la nhoade! Mai
bine necat dect nnebunit!
Ajuns n acest punct, conversaia s-a ncheiat: pescarul
acostase deja la un mic debarcader din lemn care se ntindea n
mare de pe un rm cu pietri. Cei trei cini n-au ntrziat s sar
din barc. Noi am debarcat cu mult mai mult ncetineal. Dup
toat cltoria, eram nepenii i nfrigurai.
Cteva clipe mai trziu, pescarul pornea din nou pe mare, iar
noi ne ncepeam drumul spre cellalt capt al debarcaderului, i
apoi pe rm, fcnd s scrneasc pietrele sub tlpile noastre.
Oricine ar fi putut s ne aud de la kilometri deprtare, ns
mcar n-avea cum s ne zreasc prin penumbr. i, n orice
caz, dac pescarul spusese adevrul, probabil c nu ne-ar fi
pndit vreo primejdie din partea insularilor furioi.
Deasupra noastr pluteau nori groi i se ntunecase tare mult,
ns tot zream contururile a ceea ce prea s fie o locuin
profilndu-se n faa noastr. Pn la urm, s-a dovedit c era o
barac drpnat pentru brci, care a devenit adpostul nostru
peste noapte.
***
Zorile ne-au adus o zi mai bun. Cerul s-a limpezit, iar vntul a
ncetat. Cu toate c era nc friguroas, dimineaa de sfrit de
februarie sugera apropierea primverii.
Pescarul o numise Insula bntuit, ns cealalt denumire,
Insula de smarald, speram s fie mai potrivit cu toate c, n
realitate, Comitatul era exact la fel de nverzit. Coboram o pant
acoperit cu iarb; dedesubtul nostru se ntindea oraul Dublin,
cldirile sale mbrind ambele maluri ale unui fluviu mare.
Ce e aia nhoad? l-am ntrebat pe Vraci.
Ca de obicei, eu cram ambii notri saci, plus propriul toiag. El
nainta ntr-un ritm vioi, iar mie i lui Alice ne era greu s inem
pasul.
Nu tiu precis, biete, mi-a rspuns, privindu-m peste
umr. Probabil c este numele dat de cei din partea locului
pentru ceva cu care suntem deja familiarizai este explicaia
cea mai probabil. Spre exemplu, ceea ce numim noi un duh ru
este cunoscut, n unele pri ale lumii, drept nluc sau chiar
gogori.
Se cunosc numeroase tipuri de duhuri, de la spintectorii
14

setoi de snge i pn la relativ inofensivii bubuitori, care nu fac

dect s ciocneasc i s bufneasc i s sperie lumea. Mi se
prea un lucru neobinuit ca unii oameni s le atribuie alte
nume.
M-am hotrt s-i destinuiesc magistrului meu ce vzusem n
furtuna de noaptea trecut.
Va mai amintii cnd ne-a lovit furtuna aceea? am zis. Am
zrit ceva ciudat n norul negru de deasupra: o pereche de ochi,
privindu-ne.
Vraciul s-a oprit i m-a fixat cu o cuttur struitoare. Cei mai
muli dintre oameni ar fi fost nencreztori, iar alii mi-ar fi rs n
fa. tiam c spusesem ceva are prea o nebunie, ns
magistrul meu m lua n serios.
Eti sigur, biete? m-a ntrebat. Am fost n pericol. Pn i
pescarul era speriat cu toate c a ncercat, mai trziu, s o dea
pe glum. n astfel de situaii, mintea poate s ne joace feste
ciudate. Imaginaia noastr e mereu pus la lucru aa. Dac
priveti fix norii ndeajuns de mult, ncepi s vezi chipuri n ei.
Sunt sigur c n-a fost numai imaginaia mea. Erau doi ochi,
unul verde i unul albastru, i nu preau deloc a fi prietenoi, iam rspuns.
Vraciul a ncuviinat din cap.
Trebuie s fim vigileni. Suntem ntr-o ar strin ar putea
s ne pndeasc tot felul de primejdii necunoscute pe-aici.
i, cu asta, i-a reluat drumul. M-a surprins faptul c Alice n-a
contribuit absolut deloc la conversaie; avea pe chip o expresie
de ngrijorare.
Cam dup o or, am simit n aer miros de pete; n scurt timp,
ne cutam drumul pe ngustele i aglomeratele strzi ale
oraului, ndreptndu-ne spre fluviu. n ciuda orei timpurii,
pretutindeni era o mbulzeal zgomotoas, oamenii i croiau
drum mpingndu-se, iar negustorii ambulani ne mpuiau capul
la fiecare colior. Erau i muzicani de strad: un btrn scripcar
i mai muli tineri cntnd la flajolete1. Dar, cu tot acest haos,
nimeni nu ne-a contestat dreptul de a ne afla n ora. Era un
nceput cu mult mai bun dect cel de care avuseserm parte n
Mona.
Hanuri se gseau din belug, ns cele mai multe dintre ele
Instrument muzical asemntor flautului, constnd dintr-un tub
lung i subire, din lemn sau din metal, cu orificii sau clape, ntlnit mai
ales n fanfare (n. trad.).
11

15

aveau afie n geam anunnd c au toate locurile ocupate. n

cele din urm, am gsit vreo dou cu camere libere, ns la cel
dinti preul s-a dovedit a fi mai mare. Magistrului meu abia
dac-i mai rmseser cteva parale i spera s poat obine
cazarea pentru vreo trei sau patru nopi, pn cnd reueam s
mai ctigm ceva bani. La cel de-al doilea han, ni s-au refuzat
camerele fr s ni se dea vreo explicaie valabil. Magistrul meu
n-a ncercat s discute n contradictoriu.
Unora nu le plac vracii; i nspimnt ideea c au de-a face cu
ntunericul i consider c relele nu s-ar mai ndeprta de ei.
Abia apoi, pe o ngust strdu lturalnic, aflat cam la o
sut de metri deprtare de fluviu, am reuit s gsim un al
treilea han care s aib i camere libere. Vraciul l-a privit cu
ndoial.
Nu-i de mirare c au camere libere, a comentat Alice, al
crei chip drgu era ncruntat. Cine-ar vrea s stea aici?
Am dat aprobator din cap. Faada hanului avea mare nevoie
de o porie bun de vopsea, iar dou dintre ferestrele de la
primul etaj, ca i una de la parter, erau astupate cu scnduri.
Pn i firma atrgea atenia atrna de un singur cui i fiecare
rafal de vnt amenina s-o azvrle pe pietrele pavajului. Numele
hanului era Scripcarul Mort, i firma aceea ponosit nfia un
schelet cntnd la vioar.
Ei bine, avem nevoie de un acoperi deasupra capului i nu
ne permitem s fim prea mofturoi, a declarat Vraciul. Aa c
haidei s-l cutm pe proprietar.
nuntru era att de ntuneric i de lugubru, nct puteai s
crezi c e miezul nopii. n parte, de vin erau ferestrele
acoperite cu scnduri, dar i cldirea mare de vizavi, care se
apleca spre aceasta peste strdua ngust. Pe tejgheaua din
fa plpia o lumnare n spatele creia se vedea un mic
clopoel. Vraciul a ridicat clopoelul i l-a fcut s rsune
zgomotos. La nceput, chemrilor acestuia nu i-a rspuns dect
tcerea, ns apoi s-a auzit zgomot de pai cobornd scara, i
hangiul i-a fcut apariia n ncpere, intrnd pe una dintre cele
dou ui interioare.
Era un brbat ndesat, cu nfiare aspr, cu prul lins i
unsuros czndu-i peste gulerul ros. Arta abtut, nvins de
lume, ns cnd mi-a vzut magistrul, i-a studiat pelerina, gluga
i toiagul i i-a schimbat instantaneu ntregul comportament.
Un vraci! a exclamat cu nflcrare, luminndu-se la fa. Ca
16

s vezi, n sfrit mi-au fost ascultate i mie rugile!

Am venit s ne interesm de camere, i-a zis magistrul meu.
Dar s neleg oare c ai avea o problem cu care s te pot
ajuta?
Eti vraci, nu-i aa? a insistat hangiul, apoi i-a cobort
deodat privirea spre pantofii cu bot ascuit ai lui Alice i a dat
impresia c e puin cuprins de ndoial.
Femeile i fetele care poart pantofi cu bot ascuit sunt adesea
bnuite c ar fi vrjitoare. Ceea ce era ntru totul adevrat n
privina lui Alice, care fusese pregtit timp de doi ani de mama
ei, Osoasa Lizzie. Era prietena mea apropiat i trecuserm
mpreun prin foarte multe magia lui Alice m salvase nu o
dat , ns magistrul meu era mereu ngrijorat la gndul c, ntro zi, ea s-ar putea lsa din nou atras de partea ntunericului. S-a
ncruntat scurt spre ea, dup care s-a ntors iar spre hangiu.
Aa-i, sunt vraci, iar el e ucenicul meu, Tom Ward. Pe fat o
cheam Alice lucreaz pentru mine, mi copiaz crile i se
ndeletnicete cu alte corvezi. Dar de ce nu-mi spui pentru ce ai
nevoie de serviciile mele?
Mai nti, aezai-v colea i lsai-v cinii n curte, a zis
proprietarul, artndu-ne spre o mas dintr-un col. V aduc
micul dejun i pe urm v spun ce e nevoie de fcut.
Nici nu ne-am aezat bine, c ne-a i adus o alt lumnare, pe
care a pus-o n mijlocul mesei. Pe urm, a disprut ntr-una dintre
ncperile din spate i n-a durat mult pn cnd am auzit
sfrind ceva ntr-o tigaie i-am simit delicioasa arom a costiei
prjite plutind spre noi prin u.
n scurt timp, nfulecam din farfuriile pline de costi aburind,
ou i crnai. Hangiul ne-a ateptat rbdtor s terminm de
mncat i abia apoi s-a aezat alturi de noi la mas i i-a
nceput povestea.
N-am mai avut un client pltitor aici de aproape ase luni
ncoace. Sunt prea speriai. De cnd a sosit, nimeni nu vrea s se
mai apropie de hanul meu aa c m tem c nu am cum s v
pltesc cu bani suntori. Dar, dac m scpai de ea, v dau trei
camere gratis pentru o sptmn. Cum vi se pare?
S te scpm de ce? a vrut s tie Vraciul.
Oricine-o ntlnete ajunge n cteva minute s priveasc n
gol, ca nebunul, alb la fa, i-a rspuns hangiul. E o nhoad, i
nc una afurisit ru!
17

 i ce anume e o nhoad? s-a interesat magistrul meu.

Ce, nu tii? s-a mirat proprietarul, pe al crui chip s-a citit
din nou ndoiala.
Acolo de unde vin eu, n Comitat, nu avem nimic din ceea ce
se numete nhoad, i-a explicat Vraciul. Aa c d-i osteneala
i spune-mi totul despre ea; pe urm, voi ti mai bine cu ce am
de-a face.
O nhoad apare de cele mai multe ori pn ntr-o
sptmn de cnd i-a luat viaa cineva i asta-i ce s-a petrecut
i-aici, a nceput s istoriseasc hangiul. Camerista era n slujba
mea de mai bine de doi ani fat bun, muncitoare i frumoas
ca o icoan. Asta i-a adus pieirea. A atras pe cineva mai presus
de rangul ei.
Eu am prevenit-o, dar n-a vrut s m asculte. n fine, ca s
scurtez povestea, el i-a fcut fgduieli dar pe care n-avea de
gnd s le in. i chiar s fi avut n minte aa ceva, nici
pomeneal ca familia lui s le aprobe unirea. Era un tnr n
ateptarea unei moteniri i cu un nume de familie bun. V
ntreb eu acum: putea el s ia de nevast o biat slujnic, fr o
para chioar la viaa ei? El i-a spus c-o iubete. Ea sigur l iubea.
Dar, cum era de ateptat, a ieit ru. El s-a nsurat cu o domni
de rang; se pare c mariajul fusese aranjat cu luni nainte. O
umilise tot timpul, iar cnd fata a aflat, i s-a frnt inima. Biata
netoat i-a tiat beregata. O metod nu prea comod. Am auzito tuind, sufocat, i-am dat fuga sus, s vd care-i trenia.
Era snge pretutindeni.
18

 Biata de ea, a murmurat Alice, cutremurndu-se.

Am ncuviinat, ncercnd s-mi alung din minte imaginea
cumplitei mori a cameristei. E mare pcat s-i iei singur viaa,
orict de rea i s-ar prea situaia. ns biata fat fusese
copleit de disperare i nu tiuse ce fcea.
nc sunt pete pe scar, a continuat birtaul, i orict le-ai
freca, nu se iau. A durat ceva pn s moar. I-am adus un
doctor, dar n-a avut ce s-i fac. Doctorii sunt nefolositori, asta-i
treab tiut. stora nu le-a zice nici ct e ceasul. n orice caz,
fata ar fi ajuns la cimitirul srmanilor, ns de vreme ce fusese
muncitoare, cum v-am zis, i-am pltit eu nsumi ngropciunea. A
trecut mai puin de o sptmn de la moartea ei pn a sosit
nhoada. Abia dac se rcise biata fat n mormntul ei, c
i care au fost primele semne ale sosirii? l-a ntrerupt
Vraciul. Gndete-te bine. E important.
S-au auzit ciocnituri ciudate n scndurile duumelelor
aveau un anume ritm: dou bti repezi, dup care trei mai
ncete, iar i iar. Dup cteva zile, o rceal de ghea s-a simit
n locul n care a murit biata fat, drept deasupra petelor de
snge. n ziua urmtoare, unul dintre oaspeii mei a nnebunit. A
srit pe fereastr i i-a frnt amndou picioarele pe caldarm.
Picioarele i s-or vindeca, ns mintea e mai presus de orice
lecuire.
Dar sunt sigur c n-ai mai folosit camera aceea, nu? Fr
ndoial, l-ai prevenit cu privire la ciocnituri i la locul friguros?
El nu locuia n camera n care a murit fata; aia fusese o
camer pentru servitori, la mansard, tocmai n vrful casei. O
nhoad bntuie locul precis n care s-a petrecut sinuciderea, i
eu am presupus c-o s rmn acolo. Acum ns mi s-a spus c
poate rtci oriunde nuntrul cldirii.
Dar de ce i se spune nhoad? am ntrebat eu.
Din cauza zgomotului pe care-l face, biete, mi-a rspuns
hangiul. Scoate un zgomot de parc-ar trncni o femeie nroad.
Bolborosete de una singur sunete care nu au vreo noim, dar
sunt nfricotoare. S-a ntors din nou spre Vraci. Aadar, crezi c
poi s-o scoi la capt? Preoii n-au putut s fac nimic. Oraul
sta e plin de preoi, ns nu-s cu nimic mai buni dect doctorii.
Vraciul s-a ncruntat.
Acum, dup cum i-am spus, eu vin dintr-un cu totul alt loc
din Comitat, un trm de dincolo de mare, spre est, i-a explicat
el. Sunt nevoit s recunosc c n-am auzit niciodat de ceea ce-mi
19

descrii. A fi crezut c vestea despre ceva att de neobinuit ar fi

ajuns pn acum i la noi.
Pi, vezi dumneata, a rspuns hangiul, nhoadele sunt
apariii noi n oraul nostru. Au nceput s apar cam acum un
an. i sunt ca o molim. nti, au fost vzute n sud-vest i, cu
ncetul, s-au rspndit spre est. Primele cazuri au ajuns n ora
imediat nainte de Crciun. Unii cred c ar fi lucrarea magilor-api
din Kerry, care s-au dedat dintotdeauna magiei negre. Dar cine
poate ti?
Noi cunoteam puine despre magii irlandezi doar c se aflau
ntr-o permanent stare de rzboi cu unii dintre moieri. n
Bestiarul Vraciului nu exista dect o scurt referire la ei. Cic s-ar
fi nchinat la vechiul zeu Pan n schimbul puterii lor. Se zvonea c
n toat lucrarea lor ar fi fost implicate i sacrificii omeneti.
Urt treab.
Am dreptate dac afirm c nhoada asta a voastr nu este
activ dect dup lsarea ntunericului? s-a interesat Vraciul.
Hangiul i-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
Ei bine, n cazul acesta, vom ncerca s-o rezolvm astsear. Te-ar deranja dac ne-am ocupa camerele n avans pentru
ndeplinirea nsrcinrii? Am vrea s mai recuperm din somn, ca
s fim n stare s-i nfruntm nhoada asta a dumitale.
Fr doar i poate, ns dac dai gre, v cer s pltii
pentru fiecare zi n care vei sta aici. Eu nu-mi petrec nici mcar
un minut n casa asta dup lsarea ntunericului; dorm la fratemeu. Aa c, dac se va dovedi necesar, mi pltii mine
diminea.
Mi se pare destul de corect, a ncuviinat Vraciul,
strngndu-i mna hangiului ca s pecetluiasc nelegerea.
Cei mai muli oameni nu se ddeau n vnt s se apropie prea
mult de un vraci, ns omul acesta avea necazuri financiare
grave i-i era recunosctor magistrului meu pentru ajutor.
Ne-am ales fiecare cte o camer i ne-am petrecut restul
dimineii i nceputul dup-amiezii recupernd somnul pierdut pe
drum, stabilind s ne ntlnim n buctrie cam cu o or nainte
de lsarea ntunericului. Somnul meu a fost unul agitat am avut
un vis ngrozim.
Eram ntr-o pdure. Nu se vedea luna, ns copacii strluceau
ntr-o lumin nepmntesc de argintie. Singur i nenarmat, m
trm n patru labe, cutnd ceva de care aveam cumplit
nevoie: toiagul meu. mi ddeam seama c fr el nu puteam s
20

supravieuiesc.
Mai erau doar cteva minute pn la miezul nopii i tiam c
la acea or aveam s fiu atacat de ceva de ceva
nspimnttor. Mintea mi era amorit i nu puteam s-mi
amintesc despre ce creatur era vorba, ns tiam c fusese
trimis de o vrjitoare. Ea voia s se rzbune pentru ceva ce-i
fcusem eu.
Dar ce se-ntmpla cu mine? De ce nu reueam s-mi amintesc
nimic ca lumea? Oare s fi fost deja sub efectul cine tie crei
vrji? Undeva, n deprtare, clopotul unei biserici a nceput s
rsune ru-prevestitor. mpietrit de groaz, numram fiecare
btaie.
La cea de-a treia, am srit n picioare, cuprins de panic, i am
rupt-o la fug. Crengile copacilor mi fichiuiau faa, mrcinii mi
se agau de picioare i mi le zgriau n timp ce alergam disperat
printre copaci, ctre biserica nevzut. tiam acum c m
urmrete ceva, ns nu alerga prin hi; nu era ceva pe dou
picioare, nici pe patru auzeam btile furioase ale unor aripi
gigantice.
Am privit napoi peste umr, i sngele mi s-a prefcut n ap.
Eram urmrit de o imens cioar neagr i simpla ei vedere mi-a
sporit groaza. Era Morrigan, vechea zei a vrjitoarelor celtice,
zeitatea nsetat de snge care le ciugulea ochii morilor. Totui,
tiam c, dac reueam s ajung n biseric, eram la adpost.
Nu tiam ns de ce; de obicei, bisericile nu reprezentau locuri
de refugiu mpotriva ntunericului. Vracii i ucenicii lor preferau
s se bazeze pe instrumentele propriei meserii i pe o
cunoatere sntoas a pailor defensivi practici care puteau fi
urmai. Cu toate acestea, tiam c trebuie s ajung la biseric
fiindc altfel aveam s mor i s-mi pierd sufletul n favoarea
ntunericului.
M-am mpiedicat de o rdcin i m-am prbuit cu capul
nainte. n timp ce m zbteam s m ridic n genunchi, mi-am
ntors privirea spre cioara neagr, care tocmai poposise pe o
creang, fcnd-o s prie i s se ndoaie sub greutatea ei.
Aerul din faa mea tremura i am fost nevoit s clipesc cu furie
ca s-mi limpezesc vederea. Cnd, n sfrit, am reuit s zresc,
m-am trezit n faa unei priveliti nfiortoare.
La civa pai de mine era o siluet nalt, ntr-o rochie neagr
care cdea aproape pn la pmnt. Era mprocat toat de
snge. Arta a femeie de la gt n jos, ns avea un cap imens de
21

cioar, cu ochii ca mrgelele plini de cruzime, i un plisc enorm.

i, chiar sub ochii mei, capul ciorii a nceput s se preschimbe.
Pliscul s-a micorat, ochii ca mrgelele i-au ndulcit cuttura i
s-au mrit pn cnd capul s-a prefcut ntr-unul omenesc. Dintrodat, mi-am dat seama c era un chip cunoscut! i aparinea
unei vrjitoare care acum era moart: vrjitoarea celtic pe care
vraciul Bill Arkwright o omorse odinioar n Comitat. Eu fcusem
ucenicie i pe lng Arkwright i-l vzusem aruncndu-i
pumnalul n spinarea vrjitoarei, apoi hrnindu-i cinii cu inima
ei, ca s se asigure c n-o s se mai ntoarc din mori. Bill era
necrutor fa de vrjitoare; mult mai dur dect magistrul meu,
John Gregory.
Dar ea s fi fost? O vzusem pe vrjitoarea aceea destul de
ndeaproape i tiam sigur c ambii ei ochi avuseser aceeai
culoare. i, n momentul acela, am tiut c nimic din toate
acestea nu era adevrat. Aveam un comar i nc unul de cea
mai rea spe un comar lucid, unul n care eti captiv i nu
poi s scapi, nu poi s te trezeti. Era acelai pe care-l tot
aveam de luni de zile i de fiecare dat era i mai ngrozitor.
Acum, vrjitoarea venea spre mine cu braele ntinse, cu
ghearele pregtite s-mi sfie carnea de pe oase.
M-am chinuit s m trezesc. Eliberarea de comar nsemna o
lupt adevrat. Deschiznd ochii, am simit cum frica mi se
stinge treptat. ns a trecut mult timp pn cnd am putut s m
linitesc de tot. Acum eram complet treaz i nici gnd s mai
adorm la loc. i nu eram n dispoziia cea mai favorabil pentru
nfruntarea unei nhoade indiferent ce-ar mai fi fost i asta.
Ne-am ntlnit jos, n buctrie, ns nu aveam de gnd s
mncm ceva consistent. Ne pregteam s nfruntm ntunericul,
aa c Vraciul a insistat s ajunm, permindu-ne s nghiim
doar cte o bucic de brnz, cu care s prindem un pic de
putere. Magistrul meu ducea dorul brnzei lui sfrmicioase
preferate din Comitat i, oriunde s-ar fi aflat, se plngea de
fiecare dat c hrana din partea locului nici nu se compar cu ea.
Totui, de data aceasta a ciugulit n tcere, apoi s-a ntors cu faa
spre mine, cu ntrebarea pregtit.
Ei bine, biete, ce prere ai despre asta?
L-am privit drept n fa. Prea s-i fi fost dltuit n granit,
ns pe frunte avea acum cute mai adnci, iar n ochi i se zrea
oboseala. Barba i fusese sur nc din prima clip n care-l
vzusem, acum aproape trei ani, cnd sosise n vizit la ferma
22

tatei, ca s discute despre ucenicia mea. Totui, pe atunci mai

erau amestecate i alte culori: mai mult rou, dar i brun, i
negru; acum era cu totul sur. Iar el arta mbtrnit:
ntmplrile ultimilor trei ani i spuseser cuvntul.
M ngrijoreaz, i-am rspuns. E o creatur de care nu neam mai ocupat pn acum i aa ceva e ntotdeauna primejdios.
Da, aa este, biete. Sunt prea multe necunoscute. Ce
anume este o nhoad i oare o fi vulnerabil n faa srii i a
piliturii de fier?
E posibil s nici nu existe vreo nhoad, a intervenit Alice.
i cam ce-ai vrea s spui prin asta, fato? a luat-o la rost
magistrul meu, artnd scit.
Fr ndoial, gndea c ea i vra nasul unde nu-i fierbea
oala, amestecndu-se n treburile lui de vraci.
Dac acela care provoac problemele e spiritul oricrei
persoane moarte, rmas cumva n captivitate? a ntrebat ea.
Magia neagr poate s nfptuiasc aa ceva.
ncruntarea a disprut de pe fruntea Vraciului i el a dat
gnditor din cap, n semn de ncuviinare.
Vrjitoarele din Pendle au un astfel de descntec? s-a
interesat el.
Vrjitoarele specializate n magia oaselor tiu un descntec
cu care pot s lege un spirit de zona din preajma propriului
mormnt.
Unele spirite sunt oricum legate astfel, fato. Noi le numim
spirite care zbovesc pe lng mormnt.
Da, dar astea nu doar c zbovesc: ele i mai i sperie pe
oameni, a precizat Alice. Descntecul se folosete adesea ca s-i
in pe oameni la distan de o parte a curii bisericii, astfel nct
vrjitoarele s poat jefui mormintele i culege netulburate
oasele.
Vrjitoarele care se ocupau cu magia oaselor adunau oase
omeneti ca s le foloseasc n genul lor de magie. Oasele
degetelor mari erau deosebit de preuite. Ele le fierbeau ntr-un
cazan, ca s le druiasc puteri magice.
Prin urmare, ca s continum n aceeai idee, dac sunt
spirite captive, atunci sunt silite cumva s-i mne pe oameni
spre pragul nebuniei. Toate acestea au o noim, dar cum i de ce
se rspndesc? a mai ntrebat magistrul meu.
Dac e o vraj, i-a rspuns Alice, atunci nseamn c a
scpat de sub control aproape ca i cum i-ar fi dezvoltat o
23

energie de sine stttoare, rspndindu-i rul, cutndu-i drum

ctre rsrit. Osoasa Lizzie a aruncat odat o puternic vraj,
care a scpat de sub control. A fost prima oar cnd am vzut-o
nfricoat.
Vraciul i-a scrpinat barba, ca i cum i-ar fi miunat pe-acolo
vreo gnganie dezgusttoare.
Mda, are noim, a confirmat el. Ei bine, presupun c ar
trebui s vizitm mai nti locul n care srmana fat i-a curmat
zilele. Voi avea nevoie ca biatul s vin cu mine i nu m
ndoiesc c ne vei nsoi i tu, fato.
Cea din urm afirmaie fusese rostit cu o und de sarcasm.
Eu i Alice ne aflam la mare ananghie i n-aveam cum s
scpm. Anul trecut, ca s salvez vieile mai multor oameni,
inclusiv pe-a Vraciului i-a lui Alice, mi vndusem sufletul
Necuratului Diavolului nsui, ntunericului ntruchipat. El fusese
adus pe pmnt de o adunare a clanurilor vrjitoarelor din
Pendle, i acum devenea din ce n ce mai puternic; o nou epoc
a ntunericului se aternea peste lumea noastr.
Numai magia neagr a lui Alice l mai mpiedica acum pe
Diavol s vin i s-mi ia sufletul. Ea lsase s cad trei picturi
din sngele ei i trei dintr-al meu n ceea ce se numea urciorul
cu snge. Eu l cram dup mine ntr-un buzunar, i Diavolul nu
se mai putea apropia de mine ns Alice era nevoit s-mi stea
prin preajm, ca s beneficieze i ea de protecia lui.
Exista totdeauna riscul ca eu s fiu cumva desprit de urcior
i, n consecin, privat de vraja lui protectoare. i nu numai
asta: atunci cnd aveam s mor fie peste ase fie peste aizeci
de ani , Diavolul va atepta s cear ce-i aparine i s m
supun chinurilor venice. Singura cale de scpare era ca eu s-l
nimicesc cumva sau s-l leg nainte de asta. Perspectiva unei
astfel de corvezi mi apsa greu umerii.
Grimalkin, vrjitoarea asasin a clanului Malkin, era dumanca
Diavolului; ea credea c el ar putea fi legat ntr-un pu dac mai
nainte era strpuns cu epi dintr-un aliaj de argint. Alice luase
legtura cu ea, i Grimalkin se declarase de acord s ni se
alture ntr-o astfel de ncercare. ns de-atunci trecuser
sptmni ntregi i nu mai primiserm veti de la ea. Alice se
temea c, orict ar fi fost de invincibil, tot pise ceva.
Comitatul se afla sub ocupaia otilor strine poate c, pn la
urm, acestea le atacaser pe vrjitoarele din Pendle,
mcelrindu-le sau ntemnindu-le. Oricare ar fi fost adevrul,
24

urciorul cu snge era mai important ca oricnd.

La scurt timp dup cderea ntunericului, cu o lumnare n
mn, Vraciul a pornit naintea noastr, urcnd spre mansard
acolo era mica i nghesuita cmru din vrful cldirii hanului
n care trise i murise srmana slujnic.
Patul fusese despuiat de saltea, de aternuturi i perne. Lng
marginea lui dinspre fereastr am vzut pete ntunecate de
snge pe scndurile duumelei. Vraciul i-a pus lumnarea pe
mica noptier i ne-am aezat ct am putut de comod pe podea,
chiar n faa uii nchise. Dup care am ateptat. Era rezonabil s
presupunem c dac nhoada avea nevoie s fac victime astsear, va veni dup noi. n definitiv, nu mai rmsese nimeni
altcineva n han.
Eu mi umplusem buzunarele cu sare i cu pilitur de fier
substane care ndeobte aveau efect mpotriva duhurilor rele i,
ntr-o ceva mai mic msur, asupra vrjitoarelor. Dar dac
teoria lui Alice era corect, i noi aveam de-a face cu un
primejdios spirit captiv, sarea i pilitura de fier deveneau
ineficiente.
N-am avut prea mult de ateptat pn s soseasc nhoada.
Ceva invizibil a nceput s ciocneasc n scndurile podelei.
Dou bti iui, urmate de trei trgnate. Se repetau iar i iar i
mi simeam nervii ntini la maxim. Pe urm, lumina lumnrii a
nceput s plpie i aerul s-a rcit brusc. Pe dinuntru, mie mi
era chiar i mai frig era semnalul de alarm pe care-l primete
adesea un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu atunci cnd se
apropie o creatur a ntunericului.
Drept deasupra petelor de snge i-a fcut apariia o coloan
de lumin purpurie; sunetul emanat din ea mi confirma c
nhoada i merita numele. Avea o voce subire, de fetican,
dar uiertoare. Boscorodea aiureli, zgriindu-mi timpanele i
fcndu-m s m simt nelalocul meu i puin ameit. Era de
parc lumea s-ar fi aplecat ntr-o parte, i eu n-a mai fi putut smi in echilibrul.
Am simit rutatea nhoadei: voia s m rneasc ru de tot.
mi voia moartea. Nendoios c i Vraciul, i Alice auzeau aceleai
sunete tulburtoare; cu toate acestea, cnd am aruncat cte-o
privire n stnga i-n dreapta, am observat c niciunul nu se
clintea, ci doar priveau fix, cu ochii mari, spre coloana aceea de
lumin, ca transfigurai.
25

Totui, n ciuda ameelii mele, puteam s m mic, aa c mam hotrt s trec la aciune nainte ca boscorodeala s-mi
ptrund n cap i s m determine s fac exact ce voia creatura.
Aa c m-am ridicat n picioare i am pornit drept nainte,
nfundndu-mi minile n buzunarele ndragilor: cea dreapt a
apucat sarea, iar cea stng, pilitura de fier. Apoi, le-am azvrlit
pe amndou spre coloana de lumin.
Substanele au nimerit drept la int. Ochisem bine. Dar
vestea proast era c n-am obinut vreun efect. Coloana de
lumin continua s licreasc, iar particulele de sare i de fier se
prbueau inofensive, mprtiindu-se pe duumea i pe lng
pat.
Acum, bolboroseala ncepea s-mi provoace durere. M
simeam de parc mi-ar fi fost nfipte ace ascuite n ochi, i o
band de oel mi-ar fi strns fruntea, strivindu-mi cu ncetineal
easta. Pe dinuntru, senzaia de panic sporea. La un moment
dat, nu voi mai fi capabil s tolerez durerea. Oare urma s fiu
mnat spre nebunie? m-am ntrebat. mpins ctre comiterea unui
gest sinuciga, care s-mi pun capt chinurilor?
Deodat, zguduit de oc, mi-am dat seama de altceva.
Bolboroseala nu era doar o flecreal fr sens. La nceput,
repeziciunea i tonul uiertor m pcliser. De fapt, era Graiul
Vechi: o niruire de cuvinte cu un anume neles. Era un
descntec!
Brusc, lumnarea s-a stins, cufundndu-ne n bezn cu toate
c lumina purpurie era nc vizibil. Dintr-odat, am descoperit
c nu m mai puteam mica. Voiam s fug din mansarda asta
dttoare de claustrofobie, n care biata fat i pusese capt
zilelor, ns nu puteam: parc prinsesem rdcini n podea. M
mai simeam i ameit i-mi pierdeam echilibrul. Cltinndu-m,
am czut greoi ntr-o rn. M-a sgetat o durere ascuit, ca i
cum m-a fi prbuit peste o piatr.
n timp ce m strduiam s m ridic, am auzit o alt voce: una
de femeie, intonnd la rndul ei ceva n Graiul Vechi. Aceast a
doua voce cretea tot mai mult, n timp ce prima se stingea cu
iueal, pn cnd a ajuns s piar cu totul. Spre uurarea mea,
boscorodeala a ncetat.
Pe urm, am auzit brusc un strigt torturat. Mi-am dat seama
c a doua voce era a lui Alice: se folosise de un descntec de-al
ei ca s pun capt bolboroselii. Spiritul fetei era acum liber, ns
n chinuri. tiam c era mort i c rmsese prins n Limb.
26

Acum ns auzeam o a treia voce, una mai profund,

brbteasc, una pe care o cunoteam bine. Era a Vraciului.
Ascult, fato, zicea el. Tu nu trebuie s rmi aici
La ct de buimac eram, am crezut pentru o clip c vorbete
cu Alice; abia apoi am neles c i se adresa spiritului fetei
moarte.
Du-te spre lumin, i-a poruncit el. Du-te imediat spre
lumin!
S-a auzit un vaiet chinuit.
Nu pot! a ipat spiritul. Sunt pierdut n cea. Nu pot s-mi
gsesc drumul.
Drumul e chiar n faa ta. Privete cu atenie i vei zri calea
spre lumin.
Eu am ales s-mi pun singur capt vieii. Am comis un
pcat, i acum sunt pedepsit!
ntotdeauna, sinucigailor i celor care pieriser de moarte
violent i subit le era mai greu s-i gseasc drumul spre
lumin. Uneori, sufletele lor rtceau ani de-a rndul prin ceurile
din Limb. Dar era posibil. Un vraci le putea ajuta.
Te pedepseti fr s fie nevoie, i-a spus magistrul meu
spiritului fetei. Nu este necesar. Ai fost nefericit. N-ai tiut ce
faci. Acum, vreau s te gndeti foarte bine. Ai vreo amintire
fericit din viaa ta de dinainte?
Da. Da. Am o mulime de amintiri fericite.
Atunci, care ar fi cea mai fericit cea mai fericit dintre
toate? a ntrebat-o el insistent.
Eram foarte mic, n-aveam mai mult de cinci, ase ani.
Mergeam pe o pajite, culegnd margarete mpreun cu mama,
ntr-o diminea cald i nsorit, ascultnd zumzetul albinelor i
cntecul psrilor. Totul era proaspt, luminos i plin de
speran. Ea mi-a mpletit din margarete o cunun pe care mi-a
pus-o pe cap. mi zicea c sunt o prines i c ntr-o zi aveam s
ntlnesc un prin. Dar asta n-a fost dect o nesbuin. Viaa
adevrat e foarte diferit. Poate fi peste msur de crud. Am
cunoscut un brbat despre care credeam c e ca un prin, ns el
m-a trdat.
ntoarce-te la momentul acela. ntoarce-te la vremea cnd
viitorul nc i se aternea n fa, plin de promisiuni calde i
sperane. Concentreaz-te, a povuit-o Vraciul. Acum, eti din
nou acolo. Poi s vezi imaginea? Poi s auzi psrile? Mama e
lng tine, inndu-te de mn. Poi s-i simi atingerea?
27

 Da! Da! a strigat spiritul. M strnge de mn. M duce

undeva
Te duce spre lumin! a exclamat Vraciul. Nu-i vezi
strlucirea n faa ta?
O vd! Vd lumina! Ceaa s-a risipit!
Atunci, du-te! Ptrunde n lumin! Te duci acas!
Spiritul a scos un lung suspin de alean, dup care a nceput
dintr-odat s rd. Un rs vesel, urmat de o tcere desvrit.
Magistrul meu izbutise. O trimisese n lumin.
Ei bine, a rostit el apoi pe un ton amenintor, trebuie s
stm de vorb despre ce s-a petrecut aici.
Cu toat izbnda noastr, nu se bucura. Alice se folosise de
magia neagr ca s elibereze spiritul fetei de sub nrurirea
vrjii.

28

Jos, n buctrie, am luat o cin uoar, alctuit din azime i

costi. Cnd am terminat, Vraciul i-a mpins deoparte farfuria i
i-a dres glasul.
Ei bine, fato, acum spune-mi ce-ai fcut.
Spiritul cameristei era legat printr-o vraj ntunecat de
constrngere, a nceput s explice Alice. Era captiv n interiorul
hanului i silit s rosteasc un descntec de tulburare a minii,
care s-l aduc pe oricine l-ar auzi n pragul nebuniei. Pe oameni
i sperie n aa hal, zu c da, nct ar da orice s scape.
i ce anume ai fcut? a insistat nerbdtor Vraciul. Nu omite
nimic!
M-am folosit de ce m-a nvat mai demult Osoasa Lizzie, i-a
rspuns Alice. Ea se pricepea foarte bine s-i exercite controlul
asupra morilor. De ndat ce cpta de la ei tot ce dorea i
att timp ct ei nu ncercau s i se mpotriveasc prea tare, i
lsa liberi. i, ca s-i elibereze, avea nevoie de un alt descntec.
Se numete avaunt: un vechi termen pentru te du.
Aadar, n ciuda tuturor dilor n care te-am avertizat s no faci, tu ai ntrebuinat din nou magia neagr?
i ce altceva a fi putut s fac? a protestat Alice, ridicnd
nfuriat tonul. Sarea i pilitura de fier nu aveau efect! Cum ar fi
putut s aib, cnd nfruntam spiritul chinuit al unei fete tinere,
i nu ceva din lumea ntunericului? Foarte curnd, am fi putut
ajunge cu toii ntr-o situaie foarte grav. Aa c am fcut ce era
de fcut.
i rezultatul a fost unul bun, m-am grbit eu s vin n
sprijinul lui Alice. Spiritul fetei i-a gsit calea spre lumin, iar
29

hanul este din nou un adpost sigur.

Vraciul era, evident, profund ngrijorat, ns nu prea mai avea
ce s spun. La urma urmei, deja i compromisese principiile
permindu-ne s pstrm urciorul cu snge. Simind c tcerea
lui era, n cea mai mare parte, ndreptat mpotriva ei, Alice s-a
ridicat de la mas i a urcat tropind n camera ei.
Mi-am ntors privirea spre magistrul meu; m-am ntristat,
vznd durerea i necazul din ochii lui. n decursul ultimilor doi
ani, ntre noi trei ncepuse s se creeze o prpastie tot mai
adnc, din cauza ntrebuinrii magiei negre. Eram nevoit s
ncerc aplanarea situaiei, ns mi-era greu s gsesc ceva de
spus.
Cel puin, am rezolvat-o cu nhoada, am zis pn la urm.
Cred c-o s-mi nsemnez totul n caiet.
Bun idee, biete, m-a aprobat Vraciul, luminndu-se puin
la fa. i eu voi scrie un nou articol n Bestiarul meu. Orice s-ar
ntmpla, noi trebuie s consemnm trecutul i s tragem
nvminte din el.
Aa c, n timp ce eu schiam, n carnetul meu, o scurt
relatare a celor ntmplate, Vraciul i-a scos Bestiarul singura
carte care supravieuise incendierii casei i bibliotecii sale din
Chipenden din sac. O vreme, am scris amndoi n tcere i,
printr-o coinciden, ne-am ncheiat nsemnrile aproape n
acelai timp.
Voi fi fericit cnd se va sfri rzboiul i vom putea s ne
ntoarcem linitii n Chipenden. N-ar fi frumos s ne ntoarcem la
obiceiurile noastre normale?
Mda, biete, ar fi. Categoric, duc dorul Comitatului i abia
atept s-mi recldesc casa aia a mea.
Dar nu va mai fi la fel fr duh, nu-i aa? am comentat eu.
Duhul fusese un locatar aproape invizibil, fcndu-i din cnd
n cnd apariia sub forma unui motan mare, brun-rocat. l
slujise bine pe Vraci n multe privine i-i pzise casa i grdina.
Cnd casa fusese ars din temelii, i acoperiul i se prbuise,
pactul dintre magistrul meu i duh i aflase sfritul. Duhul
devenise liber s plece.
Categoric nu va mai fi. Va trebui s ne ndeletnicim singuri
cu gtitul i curenia, iar tu vei fi rspunztor cu micul dejun.
Srmanului meu stomac i va fi greu s se mpace cu asta, a
adugat Vraciul, cu un zmbet aproape imperceptibil.
Totdeauna glumea pe seama slabei mele priceperi la gtit i
30

m bucuram c-l vd punndu-i din nou la ncercare umorul.

Prea un pic mai vesel i ne-am dus la culcare la scurt timp
dup aceea. Aveam un sentiment de nostalgie gndindu-m la
vechea noastr via i m ntrebam dac de-acum s-o fi zis cu
ea pentru totdeauna.
Cu toate acestea, spaimele nopii nc nu se sfriser. Ajuns
napoi n camera mea, am fcut o descoperire nfricotoare.
Mi-am vrt mna stng n buzunarul ndragilor i imediat
mi-am dat seama ce anume mi provocase durerea aceea cnd
czusem ntr-o rn. Fusese urciorul cu snge.
S se fi spart? Am simit cum mi se prbuete inima pn-n
ghete. Cu mna tremurtoare, mi-am extras grijuliu micul urcior
din buzunar, l-am dus pn la lumnare i l-am examinat. M-am
cutremurat de team. Avea o crptur care i se ntindea pe
aproape jumtate din lungime. M-am ntrebat: oare acum
urciorul era n pericol s se sparg?
Aproape prad panicii, m-am dus pn alturi, unde era
camera lui Alice, i am btut ncetior n u. Cnd a deschis, iam artat urciorul. La nceput, a fost la fel de alarmat ca i
mine, ns dup ce l-a examinat temeinic, mi-a zmbit linititor.
Pare s nu aib nimic, Tom. Doar o crptur fin, att.
Sngele nostru e nc nuntru, ceea ce nseamn c suntem la
adpost de Diavol. Sunt urcioare zdravene i nu se sparg aa, cu
una, cu dou. Suntem nc n siguran, aa c nu-i face griji.
M-am ntors n camera mea, uurat s aflu c avusesem un
att de mare noroc.
Curnd, s-a dus vestea prin ora c a aprut un vraci capabil
s se ocupe de nhoade.
Aa c, n vreme ce ne bucuram de rsplata pentru izbnda
noastr o sptmn de edere la han , am fost vizitai de alte
persoane care ne-au cerut ajutorul.
Vraciul a refuzat s mai lucreze cu Alice, ns, fr tragere de
inim, mi-a permis mie s-o fac. Aa c n noaptea de dup prima
noastr vizit, eu i Alice am pornit s ne ocupm de o alt
nhoad, de data aceasta una care bntuia camera de lucru din
fundul locuinei unui ceasornicar. Omul se nglodase n datorii ii luase viaa ntr-o sear, trziu, dup ce buse prea mult vin.
Rudele lui aveau nevoie s vnd prvlia, dar nu puteau, cu o
nhoad ca locatar.
31

ntlnirea a imitat-o aproape exact pe cea dinti, de la han.

Dup btile ritmice, a aprut o coloan luminoas, i spiritul i-a
nceput lucrarea ucigtoare. Cu toate acestea, abia a apucat si nceap boscorodeala, c Alice a i contracarat-o cu un
descntec. S-a descurcat mult mai bine dect mine, nchizndu-i
gura la repezeal; n ce m privete, am avut nevoie de trei
ncercri ca s trimit spiritul ceasornicarului spre lumin. Nu era
o sarcin lesnicioas: el avusese via grea, mereu drmuindu-i
banii i fcndu-i griji c i-ar putea pierde. Nu avea prea multe
amintiri fericite pe care s le scot la suprafa i de care s m
ag. Totui, pn la urm am izbutit, i spiritul a fost eliberat.
ns tocmai atunci s-a ntmplat un lucru care m-a umplut de
spaim. Alturi de bancul de lucru, am vzut ceva plpind i o
coloan de lumin cenuie i-a fcut apariia. Din cte se prea,
un alt spirit venise s ne in companie. i iat, aproape de
vrful coloanei era o pereche de ochi, privindu-m cu o rutate
extrem. Unul era verde, i cellalt, albastru; semnau foarte
mult cu cei pe care-i vzusem n norul de furtun i m-au fcut
s m dau napoi, alarmat.
Apoi, coloana de lumin a plpit, i n faa noastr a aprut o
femeie. Nu era prezent n carne i oase: silueta ei era
translucid, lumnarea de pe bancul de lucru rmnnd vizibil
i prin rochia ei de culoare nchis; era doar imaginea ei,
proiectat de altundeva. Deodat, i-am recunoscut chipul. Era
vrjitoarea pe care-o omorse Bill Arkwright.
Am mai privit-o o dat i, cu un junghi de spaim, mi-am dat
seama c era vrjitoarea din repetatul meu comar.
Sper c i-a plcut furtuna mea! a rcnit, cu o expresie
lacom n ochii ei ciudai. A fi putut s te nec atunci, dar te
pstrez pentru mai trziu. Am eu altceva n minte! Te-am
ateptat, biete! Cu attea nhoade pe-aici, tiam c-o s te ari
pn la urm. Cum i se par? E cea mai bun vraj pe care am
fcut-o de muli ani ncoace!
Nu i-am rspuns, i ochii vrjitoarei s-au rotit spre Alice.
i iat-o i pe Alice V-am tot urmrit. Am vzut ce prieteni
buni suntei. Curnd, vei fi amndoi n ghearele mele.
Mnios, am fcut civa pai nainte, postndu-m ntre
vrjitoare i Alice. Cotoroana s-a strmbat hidos.
A! Bag de seam c-i pas de ea. i mulumesc pentru
asta, biete. Mi-ai confirmat ceea ce bnuiam. Acum, cunosc nc
un mod de a-i face ru. i ru i voi face. Fii sigur c-o s te
32

rspltesc de mult mai multe ori pentru ce-ai fcut!

Imaginea ei s-a destrmat cu repeziciune, i Alice a venit lng
mine.
Cine a fost, Tom? m-a ntrebat. Ddea impresia c te-ar
cunoate.
i aminteti de ochii aceia pe care i-am vzut n norul de
furtun? Ea era. Faa era cea a vrjitoarei celtice ucise de Bill
Arkwright.
Cred c suntem amndoi n primejdie. Magia ei e puternic:
pot s-o simt, mi-a destinuit Alice, fcnd ochii mari. Tot ea este
rspunztoare de apariia nhoadelor. i nseamn c e ntradevr foarte puternic, dac-a putut s fac aa ceva.
Ajungnd napoi la han, i-am povestit Vraciului despre
ntlnirea noastr cu imaginea vrjitoarei.
E primejdios s fii vraci, a zis el. Ai putea nceta s te ocupi
de nhoade, ns asta ar nsemna ca muli oameni s fie
vtmai: oameni nevinovai, care ar putea fi salvai, dac tu i
faci treaba cu mult curaj. De tine depinde. Vrjitoarea este un
element necunoscut ceva care trebuie tratat cu mare
precauie. Nu te-a nvinovi dac te-ai da deoparte. Aadar, ce
vei face?
Vom merge mai departe amndoi, am rspuns, artnd
spre Alice.
Bun biat m gndeam c acesta-i va fi rspunsul nc
m ntristeaz gndul c singura cale de a ne descotorosi de
nhoade este ntrebuinarea magiei negre, a adugat magistrul
meu. Totui, poate c vremurile se schimb. Poate c, n viitor,
aceasta va fi o nou metod prin care un vraci s lupte mpotriva
ntunericului, folosindu-se de nsui ntunericul. Eu, personal, nu
sunt de acord cu aa ceva, ns fac parte dintr-o cu totul alt
generaie. Eu aparin trecutului, pe cnd tu eti viitorul, biete.
Tu vei nfrunta primejdii noi, diferite, i te vei ocupa de ele ntr-o
modalitate diferit.
Aa c eu i Alice ne-am continuat munca, iar pe parcursul a
ase zile am eliberat mpreun de nhoade dou hanuri, nc o
prvlie i cinci case particulare. De fiecare dat, Alice
contracara descntecul, dup care eu convingeam spiritul
eliberat s se desprind din Limb i s se ndrepte spre lumin.
De fiecare dat, aveam temeri, ns vrjitoarea n-a mai aprut.
Oare s nu fi fost dect un bluf, doar o ncercare de a m izgoni
33

printr-o spaim stranic? Eu aveam totui o treab de fcut.

Spre deosebire de Comitat, se prea c n Irlanda obiceiul era
s plteti pe cineva imediat cum i-a desvrit treaba, aa c
aveam bani din belug prin buzunare. Apoi ns, am avut un
oaspete cineva care a sosit ntr-a aptea zi, trimindu-ne pe un
cu totul alt drum.
Stteam la masa noastr obinuit i ne luam micul dejun.
Hanul nc nu avea ali clieni n afara noastr, ns proprietarul
era ncreztor n faptul c situaia se va schimba ct de curnd i
ne btuse apropouri cum c plecarea noastr ar grbi sosirea
celor dinti oaspei pltitori ai si. Acum, prezena noastr aici
era bine cunoscut i, cu toate c hanul nu mai era acum
bntuit, puini i-ar fi dorit cu adevrat s ocupe o camer ntr-o
cas care gzduia i un vraci. Magistrul meu nelesese asta i
deja ne hotrserm s ne lum calabalcul chiar astzi, ceva
mai trziu, probabil pornind spre sud, pe firul fluviului Liffey, care
mprea oraul n dou.
Eu tocmai nghieam ultima felie de bacon i mi nmuiam o
bucic de pine uns cu unt n glbenuul de ou cnd a intrat
n ncpere un strin venit din strad. Era un brbat nalt i drept,
cu prul alb i mustaa i barba contrastant de negre. Fie numai
i asta i tot era de ajuns ca s-l mai priveti i a doua oar pe
oricare dintre ticsitele artere ale Dublinului; dac ns adugam
i vemintele o hain protocolar, lung pn la genunchi,
pantaloni negri impecabil clcai i cizme scumpe, ceea ce-l
arta ca fiind un gentleman de prim rang i ochii, trecerea sigur
i-ar fi fost remarcat. Mai ducea cu el i un baston de filde, cu
mciulia alb de forma unui cap de vultur.
Hangiul s-a repezit s-l ntmpine, nclinndu-se adnc nc
dinainte de a-l pofti n han i de a-i oferi cea mai bun camer
din cte avea. ns strinul abia dac-i ddea ascultare gazdei
privea struitor dincolo de hangiu, spre masa noastr. i, fr s
mai piard timpul, s-a apropiat de noi i i s-a adresat Vraciului.
Am oare plcerea s vorbesc cu John Gregory? a ntrebat.
Iar dumneata trebuie c eti Tom Ward, a adugat privindu-m.
Ct despre Alice, a salutat-o doar cu o scurt nclinare a
capului.
Vraciul i-a rspuns i el nclinndu-i capul i s-a ridicat.
Mda, eu sunt, a zis. i el este ucenicul meu. Ai venit s ne
solicii ajutorul?
34

Brbatul a cltinat din cap.

Dimpotriv, am venit s v ofer sprijinul meu. Succesul pe
care l-ai reputat n privina debarasrii oraului de numeroase
dintre
apariiile
acelea
suprtoare
au
atras
asupra
dumneavoastr atenia unei grupri puternice i periculoase. M
refer la magii-api din Staigue. Avem i noi spionii notri, i ei mau informat c magii i-au trimis deja asasini n ora. Ca slujitori
ai ntunericului, ei nu v pot tolera prezena n ara noastr. Iat
de ce i cei civa vraci irlandezi rmai evit marile orae i nu
se stabilesc niciodat ntr-un loc anume pentru mai mult de dou
zile.
Vraciul a ncuviinat gnditor.
Am auzit c sunt o stirpe pe cale de dispariie. Ceea ce spui
dumneata are noim, ns de ce ai vrea s ne fii de ajutor? Prin
asta, nu te-ai supune dumneata nsui la riscuri?
Viaa mea este n permanen supus riscurilor, i-a rspuns
omul. Permitei-mi s m prezint. Eu sunt Farrell Shey,
conductorul Alianei Funciare, o lig a moierilor care se
rzboiete cu magii de muli ani.
n plus fa de ceea ce citisem n Bestiarul Vraciului, ct timp
lucrasem cu Bill Arkwright cunoscusem un moier care fugise din
Irlanda ca s scape de magi. Nu-i fusese de niciun folos.
Trimiseser dup el o vrjitoare celtic, s-l omoare n refugiul
su din Comitat, i ea se achitase cu succes de sarcin, cu toate
eforturile noastre susinute de a-l salva.
Ei bine, n cazul acesta, sprijinul dumitale este cu
certitudine bine-venit, a zis Vraciul.
Iar n schimb, a adugat Shey, poate v vei ntrebuina
priceperea i ne vei ajuta. n fa ni se atern cteva luni de
primejdie luni din care unora dintre noi le va fi foarte greu s
scape cu via: magii-api se pregtesc pentru urmtorul lor
ritual n Killorglin aa c nu trebuie s mai pierdem vreo clip.
Strngei-v bunurile i v voi scoate imediat din ora.
Am procedat aa cum ne povuise i, n doar cteva minute,
ne luam rmas-bun de la recunosctoarea noastr gazd i-l
urmam pe Shey pe o serie de alei nguste, ieind pe o strad
lturalnic unde atepta o trsur. Tras de un echipaj alctuit
din ase cai, prea s fie menit pentru vitez, i aparena nu s-a
dovedit deloc neltoare. Vizitiul era mbrcat frumos, ntr-o
livrea verde, i avea ca ajutor un brbat masiv i brbos, cu o
spad la cingtoare, care s-a nclinat n faa lui Shey i ne-a
35

deschis nou uile trsurii, dup care i-a ocupat din nou locul
alturi de vizitiu.
Aezai confortabil i ascuni de privirile curioase de perdelele
din dantel, am traversat n scurt timp fluviul, ndreptndu-ne
spre apus, afar din ora; monotonul tropa-trop a devenit curnd
un tunet ritmic al ropotului de copite.
Alice s-a ntors spre mine i, cnd ni s-au ntlnit privirile, am
ghicit c i ea gndea acelai lucru ca mine: c totul se
petrecuse mult prea repede. Acest Farrell Shey era obinuit s se
afle la comand i avusese nevoie de prea puin putere de
convingere ca s ne determine s-l urmm. Cam n ce ne vram
noi acum?
Care ne este destinaia? s-a interesat Vraciul.
Ne ndreptm spre Kerry, n sud-vest, a rspuns Shey.
Dar nu acolo i au reedina magii-api? am ntrebat,
ncepnd s m simt i mai stnjenit.
ntr-adevr, aa este, a rspuns el. Dar acolo locuim i noi.
Este o regiune frumoas, dar periculoas a mndrei noastre
insule. Cteodat, ca s parm o ameninare, trebuie s-o
nfruntm cu ndrzneal. Ai fi preferat s murii n ora,
ateptnd s vin asasinii s v caute? Sau vrei s venii i s
v unii puterile cu ale noastre n ncercarea de a pune capt
pentru totdeauna nruririi magilor?
Ne vom uni puterile cu ale voastre, a rspuns Vraciul. Nu te
ndoi de asta.
Am mai schimbat o privire cu Alice. Era limpede c Vraciul
luase o hotrre.
Am luptat toat viaa mpotriva ntunericului, i-a spus el lui
Shey, i voi continua s-o fac pn n ziua morii mele.
Toat ziua, trsura ne-a dus spre vest, oprindu-se doar de
dou ori, ca s schimbe caii. Cinii au cltorit mpreun cu noi,
alergnd din cnd n cnd pe lng trsur, ca s-i mai
dezmoreasc picioarele. Pe urm, drumurile au devenit mai
nguste, iar ritmul naintrii noastre a ncetinit considerabil. Deja
puteam s distingem n deprtare contururile munilor purtnd
cume de zpad.
Acetia sunt munii din Kerry; casa mea este pe peninsula
Uibh Rathach, ne-a informat Shey. Dar nu vom putea s ajungem
pn acolo n seara asta. Avem un han n faa noastr pe care
putem s-l transformm ntr-un loc sigur.
36

 Aadar, suntem deja n primejdie? a dedus Vraciul.

Primejdia exist totdeauna. Sigur am fost urmrii de la
plecarea din ora, i dumanii notri se gsesc att n faa, ct i
n spatele nostru. Dar nu v facei griji suntem bine pregtii.
Locul n care urma s poposim era situat la marginea unei
pduri i se putea ajunge la el doar pe o singur crare ngust.
n realitate, nu se vedea nicio firm atrnnd afar i, cu toate c
Shey l numise han, semna mai degrab a cas particular,
rechiziionat ca s ofere refugiu ntr-un loc primejdios.
Seara, dup ce am plimbat cinii, am cinat bine, mncnd
porii generoase de tocan de cartofi cu ceap, plin cu buci de
carne suculent de oaie. n timp ce mneam, magistrul meu a
nceput s-l interogheze pe Shey cu privire la magii-api. tia
deja rspunsurile cu caracter general la unele dintre ntrebrile
sale, ns aa era metoda Vraciului: ceea ce-i spunea Shey putea
s cuprind i noi informaii importante, capabile eventual s
fac diferena dintre victorie i nfrngere. Supravieuirea
noastr poate c depindea tocmai de ce reueam s aflm aici.
Ai pomenit despre faptul c magii-api i pregtesc ritualul
lor din Killorglin? a ntrebat el.
Ai reinut corect, i-a rspuns Shey, mngindu-i mustaa
neagr. i asta atrage ntotdeauna o situaie de criz.
Dar e nc iarn, i eu am auzit c o astfel de ceremonie se
desfoar n august
Acum ei se adun de dou ori pe an, a replicat Shey.
Odinioar, era un eveniment anual, organizat la sfritul verii,
cunoscut sub numele de Trgul lui Puck. Obinuiau s
priponeasc un ap de munte pe o estrad nalt i s-l lase
acolo; ritualurile lor sumbre se sfreau cu sacrificii umane.
Scopul lor era s-l conving pe zeul Pan s ptrund n trupul
apului viu. Dac intr, atunci puterile lor magice devin i mai
mari, permindu-le s-i vneze i s-i ucid dumanii; n
schimb, dac magia lor d gre, vine rndul nostru s-i vnm. n
sforrile lor de a ne nfrnge, ei ncearc s invoce acum zeul de
dou ori pe an: att n martie, ct i n august. Anul trecut, au
euat n ambele situaii, ns n ntreaga lor istorie ndelungat n
care s-au ocupat cu ntunericul, nu s-a cunoscut s dea gre de
trei ori la rnd.
Shey s-a oprit puin s ne priveasc, apoi i-a continuat
povestirea.
n plus fa de toate astea, ei au un nou conductor: un
37

fanatic periculos, numit Magistrul Doolan, care nu se d n lturi

de la nimic cnd e s-i ating scopurile. E un ticlos nsetat de
snge a crui plcere e s fie numit Mcelarul din Bantry. S-a
nscut pe malul golfului Bantry, din sud, i chiar a fost ucenic de
mcelar nainte de a-i descoperi talentul pentru artele
ntunericului. Omoar oameni doar de dragul de a omor, tindule degetele de la mini i de la picioare unul cte unul; i
cioprete n sute de bucele doar ca s le prelungeasc
agonia nainte de a le reteza, n sfrit, capetele. Prin urmare,
este o vreme de mare primejdie pentru noi. Suntem nevoii s
presupunem c luna urmtoare, dac nu-i mpiedicm, l vor
invoca pe Pan i vor dobndi i mai multe puteri asasine.
V-am promis ajutorul dar, n mod normal, cum ai ncerca
s-i mpiedicai? s-a interesat Vraciul.
Purtm rzboi mpotriva magilor de secole; metoda noastr
obinuit este s recurgem la fora armelor cu toate c
succesul obinut este limitat. Ei beneficiaz de un adpost
invulnerabil n fortificaia de la Staigue, ns majoritatea se
aventureaz s ias pentru ceremonia din Killorglin. Aa c
deseori i hruim pe drum sau i atacm chiar n ora. n trecut,
astfel de ncercri n-au fcut dect s-i ntrzie pe magi, ns
cnd magia lor a dat gre, chiar am izbutit s omorm o bun
parte din ei nainte de a se putea ntoarce n fort.
Dar tii cumva pentru ce se duc ei la Killorglin? s-a mirat
magistrul meu. De ce acolo? De ce nu-i desfoar pur i simplu
ceremonia la adpostul fortificaiilor?
Noi credem, i-a rspuns Shey, ridicnd din umeri, c
amplasamentul pieei din Killorglin are importana lui: acolo este
locul n care puterile ntunecate naturale ies din pmnt. Din
cte tim noi, ei n-au ncercat niciodat s-i desfoare ritualul
altundeva
Ceea ce spunea avea logic. ntr-adevr, exist locuri speciale
pe pmnt unde practicarea magiei negre este facilitat: ntregul
Comitat este ca un liman pentru duhurile rele. ntre hotarele lui
se gsesc locuri cu un foarte mare potenial, n special n jurul
dealului Pendle. Cu toate apele sale curgtoare, deloc lesne de
traversat, Pendle a atras mai multe clanuri mari de vrjitoare.
Nu s-ar putea ca magii s fie atrai afar din refugiul lor
odat pentru totdeauna? a ntrebat magistrul meu.
E imposibil; a rspuns Shey. Fortul Staigue este o aezare
formidabil, cldit de vechile neamuri care au populat insula n
38

urm cu dou mii de ani sau chiar mai mult. O ncercare de a-l
ataca ne-ar costa mult prea scump. Practic vorbind, e
invulnerabil.
Dar cu vrjitoarele celtice? am intervenit eu. Cu ele avei
vreo problem, domnule Shey?
M gndeam la ochii din nor i la vrjitoarea care ne
ameninase dup ce ne ocupaserm de nhoad. Vrjitoarele
celtice se presupunea c ar fi aliatele magilor.
Uneori, ele joac rolul de spioane ale magilor, ns nu-i
alctuiesc clanuri. Noi nu avem de-a face dect cu vrjitoare
izolate, rzlee ele reprezint mai degrab o scial
ntmpltoare dect o ameninare grav, aa cum este cea a
magilor, mi-a explicat Shey.
Este posibil ca Tom chiar s fie ntr-o primejdie cu totul
special din partea vrjitoarelor, l-a informat Alice. Mai demult,
acas, a ajutat la omorrea unei vrjitoare celtice. i, nainte s
moar, vrjitoarea l-a ameninat c o s fie ucis de Morrigan
dac va cuteza vreodat s pun piciorul pe insula asta.
Probabil c nu e dect o ameninare n vnt, i-a dat cu
prerea Shey. n cea mai mare parte a timpului, Morrigan
doarme; ea se trezete i ptrunde n lumea noastr doar atunci
cnd e chemat de o vrjitoare. Ceea ce se ntmpl doar
extrem de rar, fiind o zei cu care e greu s te nelegi i care-i
vars adesea mnia asupra propriilor si slujitori. Aa c nu-i
bate capul fr rost cu asta, biete. Magii sunt cei care
reprezint cel mai mare pericol pentru noi. Iar mine, cu ct ne
vom afunda mai mult n Kerry, primejdia aceasta va spori.
Shey a pus pe mas o hart, pe care a desfurat-o, ntinzndo complet.
Asta ne e destinaia, a zis, nfigndu-i degetul ntr-un punct
situat chiar n centrul hrii. Aici mi e casa. Eu o numesc ara lui
Dumnezeu!
Era un nume foarte potrivit pentru un loc pe care s-l agreezi
ns era plin de magi malefici care practicau magia neagr i,
fr ndoial, de cteva vrjitoare celtice. Am nceput s studiez
harta i mi-am ncredinat memoriei ct mai multe amnunte am
putut. n ndeletnicirea de vraci, nu se tie niciodat cnd ar
putea s-i fie de folos buna cunoatere a terenului.

39

40

n noaptea aceea, am avut un nou vis lucid, retrind un

incident nfricotor din trecutul meu: cea din urm ntlnire cu
vrjitoarea celtic pe care Bill Arkwright i cu mine o
nfruntaserm mai demult acas, n Comitat.
Acum o vedeam pe vrjitoare chiar n faa mea, alergnd
printre copaci n lumina pestri a lunii. O fugream, apropiindum vertiginos, pregtindu-mi lanul de argint, simindu-m
ncreztor c puteam s-o leg. ns tocmai cnd m pregteam
s-l arunc, s-a abtut brusc din drum, astfel nct acum un copac
sttea ntre mine i inta mea. Deodat, statura vnjoas a lui
Bill Arkwright s-a nlat, nfruntnd-o, i ei doi s-au ciocnit. El a
czut, dar ea doar s-a cltinat i numai pentru o clip, dup care
i-a continuat goana mai iute ca oricnd.
Acum eram n cmp deschis, dincolo de copaci, sprintnd spre
un gorgan funerar acoperit cu iarb. Dar tocmai cnd eram pe
cale s-mi azvrl lanul de argint, o lumin strlucitoare m-a izbit
drept n fa, orbindu-m pe moment. Pentru cteva clipe, silueta
vrjitoarei s-a profilat pe fondul galben al unei ui rotunjite. Apoi,
dintr-odat, numai ntuneric i tcere.
M-am oprit scurt, icnind dup aer, ncercnd s-mi dau seama
unde m aflu. Aerul era acum mai cald i absolut nemicat.
nuntru, dincolo de ua aceea, lumini ardeau pe pereii stncoi:
lumnri negre, de vrjitoare. Mai puteam s vd i o msu cu
dou scaune din lemn.
Spre groaza mea, mi-am dat seama c m aflam acum
nuntrul gorganului funerar! O urmasem pe vrjitoare prin ua
vrjit pe care o deschisese i iat-o acum, stnd n faa mea,
41

cu o expresie de furie pe chip. Am tras de cteva ori aer adnc n

piept, ca s m linitesc i s-mi ncetinesc btile inimii.
Ct de nechibzuit poi s fii, dup mine ca s vii! a strigat
ea.
Mereu vorbeti aa, n rime? am ntrebat-o, ncercnd s-o
descumpnesc.
Mi-a reuit, iar vrjitoarea n-a mai avut ocazia s-mi dea
replica, fiindc, n timp ce vorbeam, mi-am i aruncat lanul de
argint; am silit-o s cad n genunchi, zalele care i se strngeau
peste gur reducnd-o la tcere. Fusese o aruncare perfect. O
legasem pe vrjitoare, ns acum m confruntam cu o veritabil
problem. Nu mai vedeam nicio u. i-atunci, cum aveam s
mai ies din gorgan?
Poate c eram prins acolo, n captivitate, pentru totdeauna. i
nu mai puteam s m trezesc vreodat Ce gnd ngrozitor!
Am cercetat cu grij interiorul ncperii, plimbndu-mi
degetele peste locul prin care aveam impresia c intrasem. ns
stnca nu avea nici cea mai mrunt crptur. Arkwright era
nc pe dinafar; eu eram, ntr-adevr, nchis nuntru. Oare eu o
legasem pe vrjitoare, sau ea m legase pe mine?
Am ngenuncheat aproape de ea, privind-o fix n ochii care
preau s formeze riduri de amuzament pe la coluri. Dincolo de
lan, i vedeam buzele rsfrnte peste dini, pe jumtate a
zmbet, pe jumtate a strmbtur.
Dintr-odat, simeam nevoia urgent de a afla cum s ies deacolo. Trebuia s iau lanul de pe gura vrjitoarei, astfel nct s
poat vorbi.
Dar nu voiam s fac aa ceva, fiindc mi amintisem dintrodat ce s-a ntmplat n continuare.
Acea parte din mine care rmsese contient frma care
tia c visez se lupta cu disperare s preia controlul. Cumva,
tiam c nu trebuie s fac asta. Dar nu m puteam mpiedica.
Eram prizonierul visului, forat s urmez acelai riscant curs al
aciunii. Aa c am slbit strnsoarea lanului n dreptul gurii.
Acum, eram nevoit s suport consecinele.
Avnd buzele eliberate de lan, vrjitoarea era capabil s
rosteasc descntece de magie neagr, ceea ce a i nceput, fr
ntrziere. Vorbind n Graiul Vechi, a pronunat trei fraze rapide,
fiecare ncheindu-se cu cte o rim. Pe urm, a deschis gura
foarte larg i un nor gros de fum negru a izbucnit din ea.
Am nit n picioare i m-am dat napoi, cltinndu-m, n
42

timp ce amenintorul nor continua s creasc. Faa vrjitoarei

era eclipsat ncetul cu ncetul, norul devenind tot mai dens i
lund o form ntunecat, malefic.
Puteam acum s vd aripile cu pene negre, ghearele ntinse i
pliscul ascuit. Norul se prefcuse ntr-o cioar neagr. Gura
cscat a vrjitoarei era un portal ctre ntuneric! i ea i
invocase zeia, pe Morrigan!
ns nu era o pasre de mrimea i de proporiile normale: era
imens, diform i schimonosit n ceva grotesc i malefic.
Pliscul, picioarele i ghearele erau lungite, ntinse, venind spre
mine, n timp ce capul i trupul rmneau la distan, prnd
relativ mrunte.
Pe urm ns, au nceput s creasc i aripile, ajungnd s se
ntind de-o parte i de cealalt a monstruoasei psri i s
umple tot spaiul existent. Bteau aerul, flfind slbatic peste
pereii ncperii, izbind msua i rupnd-o n dou. Ghearele sau repezit spre mine. M-am lsat n jos, i ele au zgriat peretele
deasupra capului meu, spnd n stnca solid.
Aveam s mor acolo! Deodat ns, m-am simit plin de o for
interioar. ncrederea a luat locul fricii; mai era i mnie acolo.
Am acionat fr vreo hotrre contient i cu o iueal care
m-a uluit pn i pe mine. Am fcut civa pai nainte,
apropiindu-m de Morrigan, fcnd s neasc lama retractil
a toiagului meu i fichiuind cu ea piezi, de la stnga la dreapta.
Lama a spintecat adnc pieptul psrii, spnd o dung roie de
snge prin penajul ei negru.
S-a auzit un ipt nfiortor. Trupul zeiei a fost cuprins de
convulsii, s-a contractat, micorndu-se cu repeziciune, pn
cnd a ajuns s fie nu mai mare dect pumnul meu. Pe urm, a
disprut cu toate c pene negre mnjite de snge continuau s
pluteasc ncet spre pmnt.
Acum, puteam s-o vd din nou pe vrjitoare: cltina din cap,
cu o expresie de adnc uimire.
Nu e posibil! striga. Cine eti tu de poi s faci una ca asta?
Numele meu e Tom Ward, i-am zis. Sunt ucenic de vraci i
meseria mea este s lupt mpotriva ntunericului.
Mi-a rspuns cu un zmbet hain.
Ei bine, i-ai dat cea din urm btlie, biete. N-ai cum s
mai scapi de-aici, i foarte curnd zeia se va ntoarce. Nu i se
va mai prea la fel de uor i a doua oar.
Am zmbit la rndul meu i mi-am cobort privirea spre penele
43

mprocate de snge, presrate pe jos. Apoi am privit-o pe

vrjitoare drept n ochi, fcnd tot posibilul s nu clipesc.
Vom vedea. Data viitoare poate c-o s-i tai capul
Era un bluf, desigur. Eu doar m strduiam s m art mai
ncreztor dect m simeam de fapt. Trebuia s-o conving pe
vrjitoare s deschid ua gorganului.
Nu cumva s-mi vizitezi vreodat ara, biete! m-a prevenit
ea. Acolo, Morrigan e mult mai puternic. i e rzbuntoare. Te
va chinui mai presus de orice i-ai putea imagina. Orice-ai face,
stai departe de Irlanda!
M-am trezit scldat ntr-o sudoare rece, cu inima btndu-mi
nebunete, uurat s vd c se apropiau zorii.
Mi-am amintit de ntunecatele zile petrecute de noi pe insula
Mona, cnd ne luptam s scpm cu via. Apoi, de Vraci i de
comarurile care-l bntuiau. Din fericire, ale lui dispruser, ns
se prea c le motenisem eu. Acum rareori m mai bucuram de
un somn odihnitor, fr vise.
Am derulat n minte ce s-a ntmplat mai departe n realitate,
atunci, n Comitat. Fcusem un trg cu vrjitoarea. Ea urma s
deschid ua vrjit i, n schimb, eu i promisesem c poate s
plece liber, att timp ct prsea Comitatul i se ntorcea n
Irlanda. Numai c, imediat cum am ajuns afar, nici n-am apucat
bine s-o eliberez din lanul meu de argint, c Bill Arkwright i-a i
azvrlit cuitul n spinarea ei, omornd-o pe loc. Ceva mai trziu,
i scosese inima i le-o dduse cinilor lui s-o mnnce
asigurndu-se astfel c ea nu se va mai putea ntoarce din mori.
Aadar, nici pomeneal ca una i aceeai vrjitoare s poat fi
aici, n Irlanda, cutndu-i rzbunarea. Am ncercat s m
conving de asta, ns tot m simeam stingherit i aveam o
puternic presimire urt: ca i cum ceva s-ar fi desprins din
comarul meu, m-ar fi urmrit i s-ar fi aflat acum n camer cu
mine.
Deodat, din cel mai ndeprtat col al camerei, foarte aproape
de u, am auzit un zgomot slab. Oare s fi fost un oarece sau
un obolan?
Am ascultat cu atenie, dar nu s-a mai auzit nimic. Poate c
m nelasem Deodat, a reaprut. Acum era ca un zgomot de
pai, nsoit fiind de un alt sunet unul care m umplea de o
groaz rennoit.
Era sfritul i uieratul lemnului arznd.
44

Sunetul acela mi-a readus n minte amintirea uneia dintre cele

mai rele experiene ale mele de cnd devenisem ucenicul
Vraciului. De obicei, vestea apropierea Diavolului, copitele lui
despicate arznd scndurile podelelor.
Inima mi-a sltat pn-n gt cnd am auzit nspimnttoarele
sunete de nc dou ori, ntr-o succesiune rapid. Acum chiar
simeam mirosul lemnului ars!
Dar tocmai cnd m gndeam c Diavolul i va face apariia
lng mine dintr-o clip n alta, sfritul a ncetat, i mirosul de
ars s-a risipit. i a urmat tcerea. Am ateptat timp ndelungat
pn cnd am ndrznit s cobor din pat. n cele din urm,
adunndu-mi curajul, m-am ridicat, ntinznd lumnarea ca s
examinez duumeaua. Ultima oar cnd l vzusem pe Diavol
manifestndu-se astfel, lsase urme adnci de arsur n podea.
Aici nu erau dect semne slabe imprimate n lemn. ns, fr
putin de ndoial, erau patru urme de copite despicate, ducnd
de la u spre pat.
Cu grij s nu trezesc toat casa, m-am dus s-i caut pe
magistrul meu i pe Alice i i-am adus n camera mea. Magistrul
meu a cltinat din cap; n schimb, Alice mi s-a prut cu adevrat
nfricoat.
E prea puin loc de ndoial, biete, a zis Vraciul. E Diavolul,
asta-i sigur. Dar credeam c urciorul acela ar fi trebuit s-l in la
distan
D-mi voie s-l mai vd o dat, Tom, mi-a cerut Alice,
ntinznd mna.
Am czut peste urcior atunci cnd am nfruntat prima
nhoad, i-am mrturisit magistrului meu n timp ce-i ntindeam
micul vas lui Alice. Dar i l-am artat, iar ei i s-a prut c nu e
nicio problem.
Dar acum nu-s chiar att de sigur, a replicat ea, cltinnd
din cap, cu o expresie nelinitit.
Cu mare grij, i-a plimbat degetul de-a lungul crpturii. Cnd
l-a ridicat apoi, avea pe el o foarte slab urm roie.
Nu se poate spune c s-ar scurge dar, la drept vorbind, nu
erau n el dect ase picturi de snge. Puterea lui de a-l ine la
distan pe Diavol scade ncetul cu ncetul. Timpul nostru se
scurge
Nu mai era nevoie s-i sfreasc fraza. Pe msur ce
puterile urciorului scdeau, Diavolul avea s fie n msur s se
apropie din ce n ce mai mult. Pn la urm, putea s m nface
45

i s m duc n ntuneric i s-o nimiceasc i pe Alice, ca

rzbunare pentru faptul c m ajutase.
Am crezut c avem timp mai mult dect suficient ca s ne
ocupm de Diavol, i-am zis magistrului meu. Acum ns, devine
urgent. Urciorul ar putea s nu mai aib putere dintr-o clip n
alta.
M-am ntors apoi spre Alice.
Ce-ar fi s mai ncerci s dai de Grimalkin?
Fac tot posibilul, Tom. Sper numai s nu i se fi ntmplat
nimic.
Vraciul n-a scos o vorb, ns expresia de pe chipul lui era
ndrjit. Din punctul lui de vedere, totul era de ru. Prin faptul
c depindeam de urciorul cu snge, eram deja n crdie cu
ntunericul. Dac n-o chemam pe Grimalkin, urciorul avea s-i
piard pn la urm puterea, i Diavolul urma s vin dup mine
i dup Alice chiar i dup Vraci, dac btrnul ar ncerca s-i
stea n cale. n schimb, cerndu-i ajutorul lui Grimalkin, ne
foloseam nc o dat de ntuneric. tiam c se simte ncolit i
compromis de ntreaga situaie i c totul era numai din vina
mea.
Noaptea fusese rece i lipsit de vnt i o chiciur groas
albea pmntul n timp ce noi porneam spre vest, ctre Kerry.
Soarele dimineii timpurii fcea s sclipeasc nc ndeprtatele
piscuri mbrcate n zpad din faa noastr. nc o dat, Alice
euase n ncercarea de a lua legtura cu Grimalkin. Se folosise
de o oglind, ns, cu toate eforturile ei, vrjitoarea asasin nu
rspunsese.
O s mai ncerc, Tom, mi-a zis ea. E tot ce pot s fac. Dar
mi-e fric. Nu se poate ti ct timp mai avem pn ca urciorul si piard puterea.
Vraciul doar cltina din cap, privind fix afar, pe fereastr, cum
alergau cinii notri pe lng trsur. Nu mai era nimic de spus.
Nimic de fcut. Dac Grimalkin nu rspundea ct mai curnd,
totul avea s se termine. Moartea i o eternitate de chinuri ne
ateptau.
Pn ntr-o or, un grup de clrei narmai, nvemntai n
tunici verde-smarald, ni s-a alturat n chip de escort: doi
mergeau n faa trsurii, i ali patru, n spate. Toat ziua ne-am
continuat drumul n direcia sud-vest, altitudinea crescnd pe
msur ce munii din faa noastr se nlau spre cerul albastru46

deschis, fr pic de nor. Apoi, cnd soarele a nceput s coboare

spre apus, am vzut marea dedesubtul nostru i un orel
ngrmdit la marginea estuarului unui fluviu.
Acela e Kenmare, oraul meu, ne-a informat Shey. E un
refugiu mpotriva magilor. Aici nu ne-au atacat niciodat cel
puin, nu deocamdat. Casa mea e la marginea unei pduri, spre
vest.
Casa s-a dovedit de fapt a fi un elegant conac, cldit n forma
literei E; cele trei aripi aveau fiecare cte trei niveluri. Uile erau
zdravene, iar ferestrele de la parter aveau obloane. n plus, mai
era un zid nalt, care o nconjura complet. Intrarea pe proprietate
se fcea printr-o singur poart din fier forjat, larg exact ct s
permit trecerea trsurii noastre. n mod sigur oferea destul
protecie mpotriva atacurilor. Mai erau i paznici narmai, care
patrulau att dincolo, ct i dincoace de zid.
Ospitalitatea gazdei noastre era de foarte bun calitate i am
cinat bine n acea sear.
Ce prere avei de ara asta verde a noastr? a ntrebat la
un moment dat.
E ca la noi acas, i-am zis. mi amintete de Comitatul n
care locuim.
Faa i s-a destins ntr-un zmbet larg. Ddusem replica
potrivit, ns n realitate i rspunsesem chiar sincer. Crezusem
n fiecare cuvnt rostit.
E o ar necjit, cu oameni mndri, dar buni la suflet, a zis
el. ns Lumea cealalt nu e niciodat prea departe.
Lumea cealalt? s-a mirat Vraciul. Ce vrei s spui cu asta?
E locul n care slluiesc eroii czui ai Irlandei,
ateptndu-i ansa de a renate.
Vraciul a dat aprobator din cap, ns era mult prea politicos ca
s dea glas adevratelor sale gnduri. La urma urmei, eram
oaspei, iar gazda noastr fusese ntr-adevr foarte generoas.
Prin Lumea cealalt, Farrell Shey probabil c nelegea
ntunericul. Nu tiam nimic despre eroii irlandezi, ns era cu
siguran adevrat c unele vrjitoare malefice se ntorseser
din ntuneric ca s renasc pe lumea aceasta.
Noi nu avem prea muli eroi n Comitat, fie ei vii, fie mori, a
intervenit Alice cu un zmbet viclean. Nu-i avem dect pe vraci i
pe cuteztorii lor ucenici!
Vraciul s-a ncruntat la Alice, ns eu n-am fcut dect s
zmbesc. tiam c n-o spusese cu rutate.
47

Apoi, magistrul meu s-a ntors din nou spre Farrell Shey i l-a
ntrebat:
Eti amabil s ne spui cte ceva despre eroii votri
irlandezi? Noi suntem strini de ara voastr i am vrea s aflm
mai multe despre ea.
Dac-ar fi s v ofer o relatare complet despre eroii Irlandei,
a replicat Shey zmbind, am sta zile ntregi la taclale, aa c n-o
s v povestesc dect foarte pe scurt despre cel mai mare dintre
ei. Numele lui este Cuchulain, dar mai este cunoscut i drept
Dulul din Calann. Acest al doilea nume i s-a dat deoarece, pe
cnd era tnr, s-a luptat cu minile goale cu un imens i fioros
cine de vntoare. L-a omort, izbindu-l cu capul de un stlp din
gard i zburndu-i creierii. Avea o putere enorm i era priceput
cu spada i cu sulia, ns faima i se datora mai ales furiei cu
care se lupta: un soi de furie fanatic. Muchii i ntregul trup i se
umflau; un ochi i se nfunda n orbit, iar cellalt i ieea, holbat,
de sub fruntea masiv. Unii spun c, n btlie, sngele i erupea
din fiecare por al corpului; alii, c nu era dect sngele
dumanilor pe care-i cspea. i-a aprat patria n numeroase
rnduri, obinnd victorii mree cnd sorii erau cumplit de
potrivnici. Dar a murit tnr.
Cum i-a gsit sfritul? s-a interesat Vraciul.
A fost blestemat de vrjitoare, a rspuns Shey. I-au sleit
umrul i braul stng, astfel nct puterea i-a slbit la jumtate.
Dar chiar i-aa, el a continuat s lupte i a luat vieile multora
dintre dumanii si. Sfritul i-a sosit atunci cnd Morrigan, zeia
omorurilor, s-a ntors mpotriva lui. Ea l iubise, ns el i
respinsese avansurile. Ca rzbunare, Morrigan i-a folosit puterile
mpotriva lui. Slbit, el a suferit o ran mortal la stomac, iar
dumanii i-au tiat capul. Acum, ateapt n Lumea cealalt pn
cnd va veni vremea s se ntoarc i s salveze din nou Irlanda.
Am mncat apoi n tcere pentru o vreme; Shey era n mod
evident ntristat de amintirea morii lui Cuchulain, n timp ce
Vraciul prea adncit n propriile gnduri. n ce m privete,
fusesem tulburat de menionarea lui Morrigan. ntlnindu-i
privirea lui Alice, am constatat c ironia aceea rutcioas fusese
nlocuit ntre timp de team. i ea se gndea la ameninarea
care m pndea.
M intrig ceea ce spui despre aceast Lume cealalt, a
zis deodat Vraciul, rupnd tcerea. tiu c vrjitoarele voastre
sunt capabile s foloseasc ui magice ca s ptrund n
48

strvechile gorgane funerare. Pot ele s intre i n Lumea

cealalt?
Pot i adesea o i fac, i-a rspuns Shey. De fapt, un alt
nume pentru Lumea cealalt este acela de Dealurile scobite.
Gorganele acestea sunt, de fapt, pori de intrare spre acele
domenii. Dar nici mcar vrjitoarele nu stau acolo mult timp.
Este un teritoriu primejdios, ns n interiorul lui exist locuri
pentru refugiu. Li se spune sidhe i, cu toate c n ochii
oamenilor obinuii ele arat ca bisericile, n realitate sunt forturi
capabile s reziste pn i asediului unui zeu. ns o sidhe este
un adpost pentru eroi: numai cei merituoi pot s ptrund. O
fiin inferioar ar fi nimicit ntr-o clip i s-ar distruge att
trupul, ct i sufletul.
Cuvintele lui mi-au readus n memorie o imagine din repetatul
meu comar. Cnd fugeam de Morrigan, mi-am cutat refugiu n
ceea ce prea s fie o biseric. Oare s fi fost de fapt o sidhe?
Visele mele ncepeau s capete un oarecare soi de neles. Oare
nvam din ele, dobndeam cunotine care mi-ar putea ajuta
pe viitor? m-am ntrebat.
Vezi dumneata, asta-i ceea ce caut, n esena, magii, a
continuat Shey. Atrgnd suficient putere de la Pan, ei sper ca
ntr-o zi s obin stpnirea peste Lumea cealalt aceasta
coninnd anumite lucruri care i-ar putea nzestra aici cu puteri
imense.
Ce fel de lucruri? s-a interesat Vraciul. Descntece? Puteri
ale magiei negre?
Posibil, a zis Shey. Dar i arme de mare eficacitate,
meterite de nii zeii. Unii cred c un ciocan furit de Hefaistos,
zeul fierar, ar fi ascuns acolo. Odat azvrlit, el nu-i rateaz
niciodat inta i se ntoarce mereu n mna stpnului. Doolan,
Mcelarul, ar fi nnebunit s pun mna pe aa ceva!
Vraciul i-a mulumit gazdei noastre pentru informaie, i
subiectul conversaiei s-a schimbat, trecndu-se la agricultur i
la ateptrile pentru viitoarea recolt de cartofi. Fuseser doi ani
de man nc o recolt slab i-ar fi adus pe muli oameni n
pragul nfometrii. ncepeam s m simt vinovat. Noi
mncaserm bine pe timpul ederii noastre n Irlanda, n timp ce,
pe undeva, erau oameni nfometai.
***
Eram cu toii istovii de pe urma cltoriei, aa c ne-am dus
devreme la culcare. Alice era n camera alturat, suficient de
49

aproape nct s fie protejat de urciorul cu snge, iar Vraciul,

ceva mai ncolo, de-a lungul coridorului. Tocmai m pregteam
s m dezbrac i s m sui n pat cnd am auzit o voce
nfundat.
Am deschis ua i am privit cu atenie. Nu era nimeni pe
coridor. Am trecut dincolo de prag, am auzit din nou vocea i miam dat seama c venea din camera lui Alice. Cu cine vorbea? Mam rezemat de ua ei i am stat s ascult. Era, fr doar i
poate, vocea lui Alice, ns numai i numai a ei. Prea s fi rostit
o incantaie mai degrab dect s fi vorbit cu altcineva.
Am deschis ncetior ua i m-am furiat nuntru, nchiznd-o
cu grij dup mine, astfel nct s nu fac nici cel mai mic zgomot.
Alice era aezat n faa oglinzii mesei pentru toalet, privind
concentrat n ea. Lng ea era o lumnare.
Deodat, s-a oprit din intonat i am vzut-o c mimeaz ceva
din buze, fr s scoat vreun sunet, spre oglind. Unele
vrjitoare scriau pe oglinzi, ns cele mai pricepute se foloseau
de cititul pe buze. Alice sigur ncerca iari s intre n legtur cu
Grimalkin.
Mi-a srit inima, fiindc, n locul reflexiei lui Alice, am zrit n
oglind contururile unui cap de femeie. Din poziia mea de lng
u, nu puteam s-i disting trsturile, ns pentru o clip am
simit c-mi nghea sngele n vine. Cu toate acestea, dup ce
m-am mai apropiat de oglind, fiorii reci mi-au trecut foarte
repede, fiindc de-acum i recunoteam chipul lui Grimalkin.
Alice stabilise n sfrit legtura. Eram n culmea fericirii, plin
de speran. Poate c vrjitoarea asasin avea s vin curnd n
Irlanda i s ne ajute s-l legm pe Diavol, astfel nct s putem
n sfrit renuna s ne bizuim pe urciorul cu snge, care i-aa
slbea ca putere.
tiam c dac ieea din transa ei i m gsea acolo, era posibil
s sufere un oc cumplit, aa c am plecat, nchiznd fr
zgomot ua n urma mea. Cum am ajuns n propria mea camer,
m-am aezat pe scaun i am nceput s-o atept. Eram sigur c ea
avea s vin curnd i s-mi povesteasc tot ce era legat de
conversaia ei cu Grimalkin.
Urmtorul lucru pe care mi-l mai amintesc este c m-am trezit
cu un zvcnet, ridicndu-m n capul oaselor. Adormisem. Era
miezul nopii, i lumnarea mea se mistuise pn jos. M-am
mirat s aflu c Alice nu-mi fcuse vreo vizit, ci poate c
adormise i ea ntre timp. Cltoream de dou zile i eram
50

amndoi epuizai. Aa c m-am dezbrcat i m-am urcat n pat.

M-a trezit o uoar btaie n u. M-am ridicat n capul oaselor.
Soarele dimineii se revrsa prin perdele. Ua s-a deschis puin i
am vzut-o pe Alice, care sttea n prag, zmbindu-mi.
Tot n pat, somnoril? mi-a zis. Am ntrziat deja la micul
dejun. i i aud vorbind. Nu simi mirosul de costi?
Ne vedem jos! am replicat, ntorcndu-i zmbetul.
Abia dup ce a plecat Alice i am nceput s m mbrac mi-am
dat seama c ea nu-mi pomenise nimic despre faptul c sttuse
de vorb cu Grimalkin n oglind. M-am ncruntat. Sigur era ceva
foarte important, ca s fie lsat pe mai trziu, mi-am zis.
Pentru o clip, m-am gndit la posibilitatea ca eu doar s fi
visat totul, ns magistrul meu pusese mereu accent pe
importana de a discerne diferena dintre trezie i somn. Starea
intermediar putea uneori s reprezinte o problem pentru vraci;
acelea erau momentele n care vrjitoarele i ali slujitori ai
ntunericului ncercau s te influeneze, pentru atingerea
propriilor scopuri. Era de importan vital s tii care i cum
este. i tiam c nu fusese un vis.
Am cobort la micul dejun i foarte curnd nfulecam crnai
de porc i costi, n timp ce magistrul meu punea gazdei alte i
alte ntrebri despre dumanii notri, magii-api.
Eu nu ascultam dect n parte ce se spunea. Voiam s rmn
ct mai curnd posibil singur cu Alice, ca s-o pot ntreba despre
ce se petrecuse asear. Oare Grimalkin pornise, n sfrit, pe
drumul spre noi? Va reui s ajung la noi nainte ca protecia
oferit de urciorul cu snge s dispar? De ce nu menionase
Alice nimic despre conversaia ei nici fa de Vraci? Ceva ciudat
i ngrijortor se petrecea aici.
Am nevoie de puin aer ies la o plimbare, am anunat,
ridicndu-m de la mas. Oricum, i cinilor le-ar prinde bine un
pic de antrenament.
Vin cu tine, mi-a zis zmbind Alice.
Desigur, era i ceea ce plnuisem: nu-i putea permite s se
lase desprit de urciorul cu snge.
Ar fi de preferat s nu v aventurai prea departe de cas,
ne-a sftuit Shey. Kenmare o fi el un refugiu, dar chiar dac am
paznici care supravegheaz mprejurimile oraului, regiunea nu e
n totalitate sigur. Dumanii notri, aproape sigur, sunt cu ochii
pe noi.
51

 Aa-i, biete. Fii cu bgare de seam, a adugat Vraciul.

Suntem ntr-o ar strin nou i avem de-a face cu
necunoscutul.
Manifestndu-mi acordul printr-o nclinare a capului, am ieit
din sufragerie mpreun cu Alice. Ne-am dus pn la cuti, s-i
lum pe Ghear, Snge i Os, i la scurt timp dup aceea ieeam
pe poart, cobornd n pas vioi panta care ne ndeprta de cas.
Era din nou o minunat diminea nsorit, ct de frumoas
puteam spera pentru o zi de sfrit al iernii, i cinii goneau
entuziasmai n faa noastr, urmrind tot felul de mirosuri i
ltrnd zgomotos.
Cutnd n permanen ceva nelalocul lui, am ptruns ntr-o
pdurice n care solul era nc alb de chiciur; ajungnd acolo,
am trecut pe sub crengile dezgolite ale unui sicomor i am intrat
direct n subiect.
Te-am auzit spunnd o incantaie la oglind asear, Alice.
Am intrat n camera ta i te-am vzut discutnd cu Grimalkin. Ce
i-a spus? E n drum spre noi? M mir c nu mi-ai povestit pn
acum despre asta
M strduisem ca vocea s nu-mi exprime iritarea.
Alice mi s-a prut fstcit pentru o clip; i-a mucat buza.
Scuz-m, Tom, mi-a zis. Aveam s-i spun, dar m-am
gndit c-i mai bine s atept o vreme. Nu-s veti bune.
Ce? Adic ea nu poate s vin la noi?
Ba vine, nici vorb, dar ar putea s treac niscaiva timp
pn reuete. Soldaii inamicului au fcut razii prin ntregul
Pendle, ncercnd s-l curee de toate clanurile vrjitoarelor. La
nceput, le-a mers dup cum au vrut: au ars cteva case i au
omort cteva vrjitoare. Dar, cum s-a lsat ntunericul, clanurile
au chemat o cea deas i, dup ce i-au speriat bine pe oameni,
i-au atras n Valea Vrjitoarelor, unde i-au gsit toi sfritul. n
noaptea aia, vrjitoarele au avut un osp pe cinste. Cu toate c
asta n-a avut darul de a satisface i clanul Malkin, fiindc pe
Grimalkin au trimis-o dup comandant, care se refugiase n
castelul Caster. Grimalkin a escaladat zidurile la miezul nopii i
l-a asasinat n patul lui. I-a luat falangele degetelor mari i a
scris, cu sngele lui, un blestem pe pereii dormitorului.
M-am cutremurat auzind toate acestea. Vrjitoarea asasin era
necrutoare i tia s fie i crud atunci cnd o impunea
situaia. Nimeni nu-i dorea s-i stea n calea mniei.
Dup asta, s-a pus un pre pe capul lui Grimalkin, i toi
52

soldaii inamici aflai la nord de Priestown o vneaz, a continuat

Alice. Ea sper s ajung n Scoia i de acolo s ia o barc astfel
nct s poat veni n Irlanda.
Dar eu tot nu-mi dau seama de ce nu mi-ai spus asta pn
acum.
Scuz-m, Tom, dar eu chiar am crezut c e mai bine s-i
ascund vetile proaste pentru o vreme.
Dar asta nu e o veste chiar att de proast, Alice. Grimalkin
a scpat i, chiar dac mai ntrzie, tot e pe drum.
Alice i-a lsat privirea n jos, uitndu-se la boturile ascuite ale
pantofilor.
Nu e numai att, Tom nu pot s-i mai ascund asta mult
timp, nu-i aa? tii, Grimalkin e ngrijorat pentru tine. Ea vrea
s-l nimiceasc pe Diavol, chiar vrea, ns e de prere c nu
poate s-o fac dect cu ajutorul tu. Ea crede n ce a spus mama
ta c vei gsi tu un mod prin care s-i dai lovitura de graie.
Acum ns, o ghicitoare a avertizat-o c eti n primejdie c riti
s mori de mna unei vrjitoare moarte
Ce vrei s spui?
Da vrjitoarea celtic despre care ai pomenit cea pe
care a omort-o mo Arkwright. Grimalkin spune c s-a ntors din
mori i c te vneaz pe tine.
Imagini din comarul meu mi-au rsrit nsufleite n minte. S
fi nsemnat ele un avertisment? Poate tocmai de aceea aveam
acelai vis, iar i iar. Dar cum era posibil ca vrjitoarea aceea s
fie pe urmele mele? m-am ntrebat.
Nu e cu putin, Alice. Ea n-are cum s se ntoarc. Bill
Arkwright i-a scos inima i le-a dat-o cinilor s-o mnnce!
Eti sigur? Grimalkin prea convins c are dreptate, mi-a
zis Alice.
Am fost acolo cnd a fcut-o, Alice. L-am vzut cum i-a
aruncat-o lui Ghear i celuilor ei.
Dac spnzurai o vrjitoare, ea putea s se ntoarc din mori,
ns existau dou modaliti prin care te puteai asigura c nu
mai revine. Una era s-o arzi; cealalt era s-i scoi inima i s i-o
mnnci. Acesta era motivul pentru care Bill Arkwright le scotea
mereu inimile vrjitoarelor de ap i le ddea cinilor s le
mnnce. La fel procedase i cu vrjitoarea celtic: era o metod
ncercat i verificat de-a vracilor; totdeauna reuea. Iar
vrjitoarea aceea era moart, cu neputin de a se mai ntoarce.
i aminteti c i-am spus despre visul meu, Alice visul
53

despre Morrigan? am ntrebat-o.

Alice mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
Ei bine, n fiecare noapte am acelai comar. O cioar mare
i neagr zboar dup mine. Sunt ntr-o pdure i alerg ctre o
capel. E singura mea ans de a-mi gsi refugiu i trebuie s
ajung nuntru nainte de miezul nopii altfel mi gsesc
sfritul. Dar deodat cioara i schimb nfiarea. Acum st
aproape de mine, cu trup de femeie, dar cu cap de cioar
Nu e nici urm de ndoial e Morrigan, asta-i sigur, a
ncuviinat Alice.
i pe urm capul ciorii se schimb, ncetul cu ncetul, ntrunul omenesc. i faa aia e una pe care am mai vzut-o. E a
vrjitoarei pe care a omort-o Bill Arkwright. Dar de ce i-ar lua
Morrigan faa unei vrjitoare moarte?
Poate i dorete rzbunare pentru ce-ai fcut tu i Bill
Arkwright, i-a dat cu prerea Alice. Faptul c se folosete de
faa slujitoarei ei moarte e un mod de a te preveni n legtur cu
ce-o s se-ntmple. Nu-mi face plcere s-i spun asta, Tom, dar
se poate s fie ceva mai mult dect un comar ca toate
comarurile.
Am ncuviinat fr s spun nimic. Orict era de nfricotor,
prea plauzibil. Putea s fie un avertisment direct din partea lui
Morrigan, una dintre cele mai rzbuntoare i mai nsetate de
snge dintre Vechile Zeiti.
Senzaia ru-prevestitoare mi se accentua. Nu doar c aveam
de nfruntat data tot mai apropiat a ritualurilor magilor-api:
acum, i o ameninare din partea lui Morrigan prea iminent.
Era o uurare s tiu c Grimalkin ni se va altura curnd chiar
dac asta ar fi atras o alt provocare: tentativa de a-l lega pe
Diavol. Foarte curnd, era posibil s avem de nfruntat
concomitent trei puternice entiti ale ntunericului.
Mi-am vrt mna n buzunar i am scos de acolo urciorul cu
snge, ridicndu-l la lumin i examinndu-l cu atenie. Nu
cumva crptura era acum puin mai mare? Mi se prea clar c
aa ar fi. I l-am ntins lui Alice.
Nu cumva stricciunea s-a nrutit? am ntrebat-o agitat.
Alice a studiat ndelung urciorul, sucindu-l iar i iar n mini. n
cele din urm, mi l-a dat napoi.
E posibil s se fi lungit un pic crptura, a admis ea, ns
acum nu se mai scurge snge deloc. Nu-i face griji, Tom. Cnd
va sosi Grimalkin, l vom putea lega pe Diavol i nu vom mai
54

avea nevoie de urciorul la.

Ne-am ntors ncet spre cas, cinii urmndu-ne ndeaproape.
ntre timp, vntul mnase norii dinspre vest, astfel nct ei
acopereau acum soarele. Din cte se prea, perioada de vreme
bun i stabil se sfrise. Simeam miros de ploaie.

55

Cnd ne-am ntors acas la Farrell Shey, l-am gsit pe Vraci

patrulnd ncolo i-ncoace n faa porii. Pe chip avea o expresie
ngrijorat.
Unde-ai umblat? ne-a luat el la rost. V ateptam napoi deacum o or! N-ai fost prevenii s nu v ndeprtai prea mult de
cas? Am crezut c vi s-a ntmplat ceva.
Dar n-am fost foarte departe, am protestat eu. Doar am stat
de vorb, att. Alice a luat legtura cu Grimalkin. n sfrit, ea a
pornit ncoace. S-ar putea s-i ia ceva timp, dar sigur vine. Prin
urmare, sunt veti bune, nu?
Normal c nu i-am spus Vraciului totul. i-aa i venea destul
de greu s colaboreze cu vrjitoarea asasin i fr s cunoasc
amnunte despre ceea ce-i fcuse ea comandantului inamic.
Mda, biete, sigur c sunt, a rspuns, prnd acum un pic
mai vesel. Dar, ct timp ai fost tu plecat, s-au luat hotrri. La
drept vorbind, hotrrile s-au luat la micul dejun, dar tu preai s
ai alte preocupri n minte. Peste vreo doi ani, i vei fi terminat
ucenicia i vei fi tu nsui vraci. E vremea s gndeti i s te
compori ca un vraci. Ar trebui s te concentrezi, nu s-i umble
mintea la zne.
mi cer scuze, am zis, lsnd capul n jos. mi ddeam
seama c era dezamgit de mine. i, am ntrebat, ce sentmpl?
Pn acum, moierii i-au atacat pe magi imediat nainte de
ritualul apului, mi-a explicat magistrul meu; de obicei, cnd
56

plecau din fort, n cltoria spre Killorglin. De data aceasta ns,

va fi altfel. Farrell Shey crede c va mai dura aproximativ o
sptmn pn ca majoritatea magilor s plece spre ora, ns
ei i trimit totdeauna civa oameni nainte, ca s le asigure
cazarea i s construiasc turnul pentru platforma pe care o
folosesc n cadrul ritualului. El o s-i ascund civa oameni n
Killorglin, ca s-i ia prin surprindere pe cei din avangard, iar noi
vom merge cu ei. tii, trebuie s ncercm s capturm unul
dintre magii-api, pe care s-l interogm. Ar fi posibil astfel s
aflm unele dintre secretele ceremoniei poate chiar cum s-o
oprim sau s-o contracarm. Desigur, partea cea mai grea va fi s
ajungem la Killorglin fr ca spionii magilor s-i previn n
legtur cu prezena noastr. Aa c Shey i adun o mulime
de oameni narmai, care-i vor petrece ziua rscolind zonele
rurale nconjurtoare i eliberndu-le de primejdii.
Dar, cu toat activitatea asta, magii n-ar putea s ghiceasc
faptul c li se pregtete ceva? am ntrebat eu.
Mda, biete, ar putea ns nu vor ti exact ce anume. i
este cu mult mai bine dect s le permitem spionilor lor s dea
raportul la Staigue despre plecarea noastr din cas i despre
direcia n care pornim.
Oamenii Alianei Funciare s-au ntors pe nserat, declarnd c
ntreaga regiune e sigur. Aa c, lsndu-ne acolo cinii i sacii,
eu, Vraciul i Alice am pornit spre Killorglin la adpostul
ntunericului, n compania a vreo duzin de brbai vnjoi, sub
comanda lui Shey.
Am cltorit pe jos, prin muni, urmnd un arc larg i urcnd
spre nord-est, n timp ce o burni grea i rece transforma ncetul
cu ncetul pmntul potecii n noroi. Aproape de venirea zorilor,
am ocolit malurile unui lac ntins, dup care am ajuns n orelul
Killamey. Ne-am adpostit ntr-un hambar de la marginea lui i
am dormit toat ziua, i seara am pornit din nou.
ntre timp, ploaia se oprise, aa c mersul a devenit mai
lesnicios. n scurt timp, am ajuns s urmm cursul rului Laune,
nvluit n cea, i am ajuns lng Killorglin cu mult naintea
zorilor. Poposind pe un cmp ntins i noroios de la marginea
oraului, ne-am ntlnit cu muli alii, care sosiser n ateptarea
Trgului lui Puck. nclzindu-ne minile la foc, l-am ntrebat pe
Farrell Shey cum de se adunase deja lumea ntr-un numr att
de mare.
57

 M mir s vd att de mult lume aici, att de devreme, a

zis Vraciul. Pn la trg mai sunt cteva zile.
n lumina cenuie a zorilor, vedeam cmpul forfotind de
activitate. Unii i instalaser tarabe i vindeau mncare: iruri de
crnai, ceap i cartofi. Erau i multe animale: caii erau pui s
alerge n galop de-a lungul i de-a latul cmpului, supunndu-i la
destule riscuri pe pedetri.
Oamenii tia nu par deloc nfometai, am remarcat eu.
Totdeauna sunt i cte unii care prosper, indiferent ct de
rea ar fi situaia, mi-a rspuns Shey. Crede-m, sunt pe-aici i
foarte multe guri flmnde. Muli sunt prea slbii ca s mai vin
pe jos pn la Killorglin. Cu toate astea, trgul e tot mai mare de
la un an la altul. C e iarn, c e var, nu e nicio diferen: chiar
i pe vreme rea, sunt atrai aici cu sutele. Vin de la muli
kilometri distan. Destui sunt negustori care-i aduc animalele
ca s le vnd sau s le dea la schimb, dar mai sunt i crpaci
sau ghicitori de noroc, ca i hoi n special pungai. Oraul
devine repede nencptor pentru atta lume. Cmpul de-aici nu
e dect unul dintre multele care se umplu pn la refuz.
Dar magii? s-a interesat Vraciul.
Ei i rezerv majoritatea locurilor de cazare din ora n
mod special pe cele cu vedere la piaa triunghiular din centru,
acolo unde se nal platforma. Pe durata festivalului principal,
Killorglin le aparine, efectiv. Numai c, de data asta, le facem
noi o surpriz!
Am ptruns n ora dimineaa trziu, nghesuindu-ne pe
strzile nguste spre centru, unde era piaa. Tarabele erau
ngrmdite pe pavajul din piatr cubic din centrul oraului
Killorglin. Cele mai multe orae mici au cte o pia de form
ptrat sau circular, ns cea de-aici era, ntr-adevr,
triunghiular; se nclina spre o strdu care cobora, ntr-o pant
abrupt, spre un ru ndeprtat, traversat de un pod.
Shey se nfurase cu o manta grosolan din ln, ca s-i
ascund straiele scumpe, aa c nimeni nu ne-a acordat cine tie
ce atenie. Ne-am amestecat cu gloata pn cnd ne-am
nchiriat o camer n ceea ce prea s fie cel mai prpdit i mai
drpnat dintre numeroasele hanuri cu vedere la aglomerata
pia. Am ajuns repede s apreciem faptul c fusese o alegere
excelent, deoarece, spre deosebire de majoritatea celorlalte
hanuri, avea accesul printr-o strad paralel cu marginea vestic
58

a triunghiului din piatr cubic, aa c puteam s intrm i s

ieim fr s fim observai de cineva dintre cei aflai n pia.
E ultimul han pe care l-ar putea alege magii, ne-a explicat
Shey, netezindu-i prul alb spre spate. Ei in la confortul lor i
mai vor i s-i protejeze statutul pentru ei, numai ce e mai bun
i mai bun. Dac e s-i ia cineva camere aici, atunci numai
servitorii lor ar putea s fie.
Ne-am ntors pe cmp, unde oamenii lui Shey gteau ceva la
foc. Oricum, nainte de apusul soarelui ne-a ajuns vestea c un
mic grup de magi a strbtut trectorile din munii de la nord de
fortificaia Staigue i, mergnd noaptea, se ndreapt direct spre
Killorglin. Aveau s ajung nainte de ivirea zorilor. Ceea ce
nsemna c noi sosiserm exact la timp.
Lundu-ne ceva provizii pentru veghea noastr, ne-am ntors
n camera cu vedere spre pia, unde puteam s ateptm
sosirea inamicilor notri. Am tras draperiile peste ferestre, lsnd
numai o mic deschiztur n centru. Cerul era senin, fr pic de
nor, i luna, care fusese plin cu trei zile n urm, arunca o
lumin argintie peste strzile acum pustii.
Cam cu dou ore nainte de zori am auzit tropa-trop de copite.
Doi clrei i-au fcut apariia n cmpul nostru vizual, urmai de
patru brbai care crau boccele voluminoase pe umeri.
Magii sunt cei care au sosit clare, ne-a explicat Shey.
Ceilali sunt muncitorii care vor construi platforma.
Amndoi caii erau de ras, armsari negri crescui pentru
gonit, iar clreii lor erau narmai cu sbii mari i curbate, ale
cror lame se leau spre vrf aa-numitele paloe.
Desclecnd, magii s-au ndreptat spre vrful triunghiului
pietruit. Erau brbai nali, cu staturi vnjoase, sprncene negre
stufoase i brbi scurte i ascuite, din cele crora li se spune
clii de ap, fiindc semnau cu smocurile din brbiile apilor.
Le-au artat celorlali spre pavaj i, fr s mai zboveasc
vreo clip, cei patru dulgheri au nceput s ridice nalta
construcie din lemn care avea s gzduiasc platforma.
Boccelele lor conineau unelte i buci de lemn care preau s fi
fost special meteugite. Doi dintre brbai au plecat dup puin
timp, ntorcndu-se n cteva minute cu dou grinzi mari din
lemn. Acestea probabil c fuseser confecionate pe plan local,
n conformitate cu necesitile lor. Abia le-au aezat jos, c au i
plecat din nou, ntorcndu-se apoi cu alte lemne.
Curnd, zgomotul ciocanelor a nceput s tulbure linitea
59

nopii, i piedestalul prindea contur ncetul cu ncetul.

Muncitorii au lucrat toat ziua, iar magii au stat pe jos sau au
dat trcoale piedestalului care cretea vznd cu ochii, mprind
instruciuni.
Locuitorii din Killorglin s-au inut departe de pia, i n ziua
aceea nu s-a mai instalat nici mcar o tarab acolo.
Le e fric de magi? m-am interesat eu. De-aia nu se ine
pia azi?
Le e fric, sigur c da, mi-a rspuns Shey. Ct timp se
construiete platforma, ei obinuiesc s stea ct mai departe de
pia. Dar, de ndat ce apul va fi adus la locul lui, se vor
ntoarce i ei, i piaa va fi mai aglomerat ca oricnd dei, n
cea mai mare parte, cu muterii pentru cni de bere i sticle de
vin. Muli se mbat poate i ca s nu mai ia n seam ororile pe
care le aduc magii n ora. Pentru ceilali, este unul dintre cele
dou evenimente importante ale anului i totul este dus la
extrem.
Cnd ai de gnd s ncerci s-l nhai pe unul dintre magi? la ntrebat Vraciul.
La cderea serii, i-a rspuns Shey. Atunci o s-i i dm foc
platformei. Fr ndoial c o s construiasc alta, dar asta
nseamn s-i aduc alte materiale din Staigue. i aa, cel puin
i mai ntrziem ct de ct.
i vor folosi magia neagr ca s se apere? a mai vrut s tie
magistrul meu.
E posibil s ncerce, a admis Shey, ns Ne-a adresat
tuturor o privire hotrt. Am ncredere n forele noastre
conjugate. Sunt ncreztor n reuit.
Ei bine, eu am lanul meu de argint, a zis Vraciul. i biatul
l are pe-al lui. Astea l vor lega mai sigur dect oricare funie.
Lanurile de argint aveau efect mpotriva vrjitoarelor i a
majoritii magilor. Prea foarte simplu: aveam superioritate
numeric fa de cei doar doi magi i muncitorii lor i mai aveam
de partea noastr i elementul-surpriz. i totui, am zrit cu
coada ochiului expresia lui Alice. Prea ngrijorat.
Care-i problema, Alice? am ntrebat-o.
Nu legarea magului m nelinitete, mi-a rspuns. Ci ce-o s
fie dup, cnd ceilali o s afle ce s-a petrecut. O s vin peste
noi i-s o grmad!
Toate acestea au fost gndite n amnunime i puse la cale
60

cu grij, fato, i-a spus Vraciul. Caii capturai i ceilali prizonieri

vor fi dui spre sud-est, direcia din care am venit noi. n schimb,
noi patru, cu prizonierul nostru att de special, vom porni n alt
direcie n josul coastei. E un castel acolo Ballycarbery,
cminul unui alt moier; e o fortrea puternic, n care vom
putea s-l interogm netulburai pe mag.
Soarele a nceput s apun i, cnd lumina s-a mai mpuinat,
a venit vremea s trecem i noi la aciune.
Jos, construcia era aproape terminat: un piedestal nalt i
ptrat din lemn, n echilibru deasupra pietrelor pavajului, la
aproape zece metri nlime, domina acum suprafaa pieei. Era
o realizare remarcabil pentru o munc de numai o zi. Lucrtorii,
istovii, i strngeau ustensilele n timp ce magii ateptau
rbdtori, cu braele ncruciate i caii priponii de un par din
colul cel mai ndeprtat. Oamenii notri ne raportaser c ei i
luaser camere n cel mai mare dintre hanuri, unul cu faada
spre noi, i foarte curnd aveau s se retrag acolo pentru
noapte.
Ne-am prsit punctul de observaie, am cobort n strad i
ne-am ndreptat spre marginea suprafeei destinate pieei, avnd
grij s ne meninem n umbr.
Cu Vraciul i Shey n avangard, am nceput s naintm lent i
furi, tiind c oamenii notri narmai se apropiau din spate,
tindu-le inamicilor orice ans de scpare.
Deodat, cei doi cai priponii au nceput s se cabreze i s
necheze agitai. Probabil c ne simiser mirosul i, alarmai
instantaneu, cei doi magi i-au scos paloele i au luat o poziie
de aprare, spate n spate. Shey i magistrul meu au ieit atunci
la lumin i s-au repezit spre dumanii notri, urmai
ndeaproape de mine i de Alice. Auzeam strigte poruncitoare i
zgomotele altor pai alergnd prin ntuneric, pe msur ce
trupele noastre convergeau spre inta lor.
Magul aflat cel mai aproape de noi i-a ridicat arma, ns
Vraciul i-a aruncat lanul din fug. Cu un pocnet rsuntor,
acesta s-a nlat, descriind o spiral perfect. A fost o aruncare
bun, precis, lanul cznd peste capul i peste umerii magului,
imobilizndu-i braele pe lng corp i fcnd s-i scape paloul
pe pietrele pavajului. Att de formidabil a fost aruncarea, nct
o parte a lanului i s-a strns peste ochi i gur, aa c magul nu
61

mai putea acum nici s vad, nici s vorbeasc. Legarea gurii

este ceva foarte important atunci cnd ai de-a face cu cineva
dotat cu puteri vrjitoreti i capabil s rosteasc descntece de
magie neagr. i magii se folosesc de descntece, aa c
magistrul meu nu-i asumase nici cel mai mic risc.
Cellalt mag s-a rsucit spre Shey i s-a auzit un scrnet
metalic n clipa n care armele li s-au ciocnit cu putere. Apoi,
magul a scos un ipt, a scpat paloul din mn i s-a prbuit
greoi cu faa n jos; a rmas acolo, iar sngele a nceput s
formeze o bltoac n jurul lui. Cei patru muncitori s-au lsat s
cad n genunchi, cu braele ridicate deasupra capului,
implorndu-ne s le crum vieile. Oamenii lui Shey strngeau
acum cercul n jurul nostru i n-am avut nevoie dect de puine
minute pn s-i legm pe dulgheri cu funii i s-i ducem deacolo, cu tot cu cei doi cai.
Aa c n timp ce oamenii notri se pregteau s plece spre
sud-est, cu destinaia Killamey, Vraciul, Shey, Alice i cu mine
ne-am luat prizonierul i am pornit spre castelul Ballycarbery, de
lng micul ora Cahersiveen.
De ndat ce ne-am vzut pe drum, ieii din Killorglin, am
privit napoi i am zrit fum negru i strluciri roietice deasupra
acoperiurilor. Oamenii lui Shey incendiaser platforma de lemn;
strdaniile muncitorilor fuseser zadarnice. Planul nostru
decursese bine, ns nu m puteam mpiedica s-mi fac griji cu
privire la faptul c focul va aciona ca un far, atrgndu-ne
dumanii spre ora, ntr-un atac n for.

62

Ballycarbery s-a dovedit a fi o fortrea zdravn, cu ziduri

groase din piatr i o singur poart, orientat spre vest. Cu
toate acestea, castelul nu avea i an de aprare umplut cu ap
i pod basculant, ceea ce, conform propriei mele experiene
privitoare la astfel de fortificaii, reprezenta o slbiciune major.
nsemna c inamicul putea s se apropie tocmai pn la
bastioane. i trebuie s spun c fortreaa cunoscuse i zile mai
bune. Acum avea pereii acoperii cu ieder. Un atacator hotrt
se putea folosi de ea ca s se caere.
nc legat cu lanul de argint al Vraciului, magul a fost dus jos,
n carcera subteran, ca s-i atepte interogatoriul de a doua zi
diminea. Nou ni s-au repartizat paturi confortabile n castel i
n-am mai pierdut timpul, ci ne-am ntins, s ne punem la punct
cu somnul. nainte de a aipi, mi-am mai verificat urciorul cu
snge i nu m-am putut mpiedica s meditez c, n trecut,
situaia noastr fusese adesea extrem de diferit. n astfel de
fortificaii, lnceziserm prin temnie ntunecoase, umede,
ateptndu-ne moartea, n timp ce dumanii notri se aflau n
poziia celui puternic.
Am visat din nou acelai comar n care eram urmrit de
Morrigan, sub nfiarea unei ciori. ns am avut impresia c
visul a fost ceva mai puin nfricotor dect rndul trecut. Zeia
nc se apropia i acum treptat, ns eu alergam mai repede,
ajungnd din ce n ce mai aproape de nevzutul loc de refugiu.
63

M-am trezit brusc, inundat de o sudoare rece, cu inima

bubuindu-mi n piept, ns m-am simit oarecum ncurajat. Oare
nvam, deveneam un pic mai puternic de fiecare dat cnd
treceam prin acest comar?
Dar n momentul acela s-a petrecut ceva mult mai
nspimnttor dect oricare teroare nocturn.
Am auzit acel buf, buf, buf surd al pailor apropiindu-se de
patul meu, nsoit de sfritul lemnului ars. Am ncercat s
deschid ochii, ns pleoapele mi erau prea grele; rsuflarea mi
ieea n icnete hrite, iar btile inimii mi le simeam dureroase
n piept. Aveam impresia c lng patul meu se gsete ceva
imens, ceva care se ntinde spre mine. Apoi, am simit pe fa o
rsuflare fierbinte, am mirosit duhoarea fetid. i o voce mult
prea bine cunoscut mi-a vorbit lng urechea stng. Era vocea
Diavolului.
Acum aproape c eti al meu, Tom. Aproape c pot s te
ating. Doar puin timp s mai treac, i puterea urciorului va
pieri! i atunci, vei fi al meu!
Am deschis ochii, ateptndu-m s-i vd enormul cap, cu
coarnele sale ncovoiate, i gura plin de dini ascuii. ns, spre
uurarea mea, acolo nu era nimic. Am cobort n grab din pat
i, n scurt timp, am constatat c nu fusese doar un vis i aici, o
serie de amprente de copite arseser scndurile podelei. i
prjoliser mai adnc dect n ultima ocazie, n camera mea de
la han.
Timpul mi era pe terminate. Puterea urciorului cu snge era
aproape pe sfrite.
Nu i-am spus lui Alice nimic din ce s-a ntmplat, i nici
Vraciului. De ce s le mai sporesc temerile? Era un lucru n
legtur cu care nu aveam ce s facem. Nu puteam dect s
sper c Grimalkin va sosi ct mai curnd.
Dup micul dejun, am cobort spre carcer mpreun cu Shey
i cu trei paznici narmai, ca s ncepem interogarea
prizonierului.
N-a primit nici mncare, nici ap, a remarcat Shey n timp
ce ne apropiam de ua celulei. Asta ar trebui s-i mai dezlege
puin limba.
Doi dintre paznici au intrat cu noi n celula rece i umed, iar
cel de-al treilea ne-a ncuiat nuntru cu magul i a rmas de
straj afar. Nu se risca nimic, i puterile inamicului nu erau n
64

niciun caz subestimate.

Celula era spaioas i destinat evident interogrii
prizonierilor. Cu toate c nu exista vreun loc pentru dormit, cu
excepia unui aternut de paie dintr-un col, ncperea coninea o
mas i trei scaune, unul dintre acestea fiind prevzut cu curele
din piele, pentru imobilizarea deinutului. Cu mult ndemnare,
Vraciul i-a desfurat lanul cu care-l legase pe mag, iar
acestuia i s-a pus repede un clu i i s-au legat minile la spate,
n cele din urm, a fost prins cu curele de scaun, iar Vraciul i
Shey s-au aezat de cealalt parte a mesei.
Pe mas era o lumnare, iar ntr-un suport fixat n perete,
lng u, se afla o tor, dnd suficient lumin pentru ce ne
trebuia. Mai erau i un urcior mare cu ap i dou cecue. Eu i
Alice stteam n picioare n spatele Vraciului i al lui Shey, n
timp ce paznicii se postaser aproape de scaunul prizonierului.
i vom pune cteva ntrebri, a nceput Shey, a crui
rsuflare scotea aburi n lumina lumnrii. Ar fi o dovad de
nelepciune s rspunzi cu sinceritate. Orice ncercare de a ocoli
adevrul va conduce la urmri neplcute. nelegi?
Magul a fcut un semn de ncuviinare. La un semn din partea
lui Shey, unul dintre paznici i-a scos cluul din gur. Imediat,
prizonierul a nceput s tueasc, sufocat; ddea impresia c se
strduiete s spun ceva.
Ap dai-mi ap, v rog! a cerut pn la urm, cu vocea
rguit.
Vei primi ap peste puin timp, l-a informat Shey. Dar mai
nti va trebui s ne rspunzi la ntrebri!
Apoi a ntors capul spre Vraci i i-a fcut un semn.
De ce d gre uneori ceremonia voastr cu apul? s-a grbit
s-l ntrebe magistrul meu, fr s mai piard timpul.
Nu v voi spune nimic! a rspuns ncruntndu-se magul.
Absolut nimic!
Vom scoate adevrul de la tine ntr-un fel sau n altul, l-a
atenionat Shey. Exist calea mai uoar i calea mai dur.
Alege
Dac triesc sau dac mor aici, nu m intereseaz
nicidecum.
Atunci, nseamn c ori eti un viteaz, ori nebun! s-a rstit
Shey. Nu m ndoiesc c e a doua variant, a adugat, vrndui mna n buzunar i scond un mic instrument metalic, pe care
l-a aezat pe mas n faa magului. Semna cu un clete. Vei
65

suferi dureri nainte de a muri, i-a atras el atenia. Dureri

cumplite! Asta-i ceea ce-i doreti?
Vraciul s-a ncruntat, i din ochi i-au nit fulgere.
Cam ce-ai vrut s spui cu asta? l-a luat el la rost pe Shey,
artnd spre mica ustensil.
Farrell Shey a luat instrumentul, care acum observam c
semna mai degrab cu un clete de fierar.
Este un instrument versatil, i-a explicat el linitit; unul care
poate fi ntrebuinat n diverse moduri ca s conving un
prizonier ncpnat c trebuie s vorbeasc. Poate s
zdrobeasc degete sau s extrag dini.
Eu nu sunt partizanul torturii! a replicat Vraciul, n a crui
voce se simea mnia. i numai un nesbuit folosete aa ceva.
Supune pe cineva la durere i-i va spune orice numai ca s-o fac
s nceteze. Muli dintre cei acuzai pe nedrept de vrjitorie au
mrturisit sub tortur. Temporara uurare a durerii este ns
urmat curnd de mult mai marea suferin a execuiei i a
morii. Aa c las deoparte instrumentul, sau eu nu mai
continui!
M simeam mndru de faptul c sunt vraci. Ne fceam treaba
n mod onorabil.
Shey s-a ncruntat i i-a fcut gura pung, furios, dar i-a
vrt instrumentul pentru tortur la loc n buzunar. Nendoios c
lungii ani de vrajb dintre magi i moieri provocaser mari
amrciuni, ca i atrociti comise de-o parte i de cealalt.
ntunericul i sporea puterea i-i corupea pn i pe cei care i se
mpotriveau. Eu m compromisesem folosindu-m de ntuneric
ca s rmn n via, aa c nu eram n poziia de a judeca pe
cineva.
Atunci, magistrul meu i-a repetat ntrebarea.
Ceremonia cu apul de ce d gre uneori?
Magul a ovit puin, dar apoi i-a fixat privirea asupra
Vraciului i a bolborosit:
Din cauz c faptele noastre nu sunt pe placul zeului.
Dar voi nu tii ce-i este pe plac? a ntrebat Vraciul. V
desfurai ritualurile tenebroase de sute de ani. Nu trebuia s
tii pn acum?
Depinde de multe lucruri. Sunt variabile care nu pot fi
prezise.
Ce variabile?
Mi-e sete. Am gtul uscat. Dai-mi puin ap i v voi
66

spune
Dintr-un impuls i fr s mai atept rspunsul lui Shey, am
pit nainte, am luat urciorul i am turnat puin ap n cecua
aflat mai aproape de mine, dup care am ridicat-o pn la
buzele magului i am nclinat-o uor. Omuorul brbatului a
zvcnit n timp ce nghiea nerbdtor apa. De ndat ce a
terminat, am vorbit pentru prima dat de cnd intrasem n
ncpere.
Cum te numeti? l-am ntrebat.
Cormac, mi-a rspuns magul.
Shey s-a ncruntat la mine, ns Vraciul a zmbit i mi-a fcut
un semn din cap, dnd de neles c-mi aproba iniiativa.
Ia spune, Cormac, a continuat el. Care sunt variabilele?
Alegerea apului este important. El devine trupul sacru n
care trebuie s intre zeul nostru, Pan. El nu va lua n stpnire un
trup care nu-i este pe plac. Iniial, sunt alei apte api. Noi
trebuie s-l hotrm mpreun pe cel mai bun. Nu este o misiune
uoar. Profeii notri dezbat alegerea zile de-a rndul.
Magistrul meu a dat aprobator din cap.
Care sunt celelalte variabile? a ntrebat.
Trebuie fcute sacrificii umane trei cu totul. i acestea
trebuie s fie perfecte. Una dintre victime trebuie s fie femeie,
iar ea trebuie s-i aleag moartea, druindu-i cu bucurie viaa.
Ceilali doi trebuie s fie magi care s-i ofere i ei de bunvoie
viaa zeului. Eu urmeaz s fiu unul dintre sacrificai. Cellalt a
murit de mna ta lng piedestalul de lemn! a adugat el,
privindu-l mnios pe Shey.
Vraciul a ncuviinat, czut pe gnduri.
Aadar, cei doi magi care se ofer voluntari s moar
rspund de supravegherea construirii platformei?
Da, este un obicei strvechi.
i ce se ntmpl acum, c unul dintre voluntari este deja
mort?
Numele lui a fost Mendace a fost un brbat viteaz, a crui
moarte de mna dumanului este la fel de acceptabil pentru
Pan ca i cnd ar fi survenit ca parte a ceremoniei. Nu ne
duneaz n vreun fel cauzei.
Dar cum rmne cu dumneata, Cormac? l-a ntrebat
magistrul meu. Dac-ar fi s mori aici, atunci moartea dumitale ar
fi la fel de acceptabil?
Da dac m ucidei, vei contribui direct la ritual, a
67

rspuns magul, zmbind pentru prima oar. Iat de ce nu m

tem. Primesc moartea cu bucurie!
i dac noi ne hotrm s nu te ucidem?
Cormac n-a zis nimic i a fost rndul Vraciului s zmbeasc.
Atunci, din moment ce procesul a nceput, nu se permite
nlocuirea, nu? Pentru asigurarea reuitei, trebuie s fii
dumneata, i nu altul! Prin urmare, dac noi te meninem teafr
cu aceast ocazie, nlarea lui Pan probabil c va da gre
Magul i-a lsat ochii n jos, fixnd timp ndelungat cu privirea
tblia mesei, fr s scoat o vorb.
Sunt de prere c tcerea lui Cormac spune totul, a rostit n
cele din urm Vraciul, ntorcndu-i faa spre Shey. Ne-am atins
deja scopul. Tot ce trebuie acum s facem este s-l inem nchis
aici. Castelul poate fi aprat mpotriva unui atac al magilor?
Niciun castel nu este cu desvrire inexpugnabil, i-a
rspuns Shey. Iar inamicul nostru va fi disperat este posibil s
ne asalteze aici.
Atunci, va fi nevoie s aduci aici ct mai muli oameni cu
putin, care s-l apere, i, de asemenea, s-l aprovizionezi cum
se cuvine pentru un asediu, l-a povuit magistrul meu. Nici c se
putea s ias mai bine. Rezistm aici, iar pe urm, pe la mijlocul
verii, nainte ca ei s poat ncerca din nou i cnd sunt mai
slbii ca oricnd, ne vom abate direct asupra fortului Staigue i-i
vom da gata o dat pentru totdeauna; acesta e sfatul meu.
Shey i-a rspuns cu un zmbet.
E un sfat bun, John Gregory. Exact aa vom proceda. Vrajba
de secole va putea n sfrit s nceteze prin nfrngerea lor. i
mulumesc.
Alice fusese pn atunci un martor mut al interogatoriului, ns
acum l-a fixat pe prizonier cu o privire oelit.
Cine e femeia cea care s-a oferit voluntar s fie
sacrificat? l-a ntrebat ea.
Pentru o clip, am crezut c el n-o s-i rspund, ns i-a
ridicat deodat capul i a privit-o drept n ochi.
E o vrjitoare una dintre cele care s-au aliat cu noi.
Alice a dat din cap n semn de ncuviinare, dup care a
schimbat o privire nelinitit cu mine. Prin urmare, una dintre
vrjitoarele celtice era aici, n regiune, i urmase s vin n
Killorglin, ca s se sacrifice. Acum, fr ndoial c va veni
ncoace, alturndu-se asediului asupra castelului Ballycarbery.
68

Shey a trimis mesageri cu veti despre situaia creat i s-au

declanat ndat pregtirile pentru aprarea castelului. Spre
uurarea mea, am vzut cum un grup numeros de oameni a
nceput s taie iedera de pe ziduri, astfel nct dumanii s nu se
poat cra cu ajutorul ei.
n ziua urmtoare au nceput s soseasc oamenii moierilor.
Erau cu mult mai puini fa de ci m ateptasem nu mai
mult de cincizeci cu toii , ns fiecare mic grup aducea cu el
arme, alimente i provizii n exces fa de propriile nevoi, astfel
nct castelul era acum aprovizionat corespunztor pentru
asediul anticipat cu toate c, probabil, ne bizuiam pe mai puin
de optzeci de oameni.
A fi crezut c ai fi n msur s gseti mai muli oameni
care s adere la cauza dumitale, a remarcat Vraciul n timp ce
priveam cu toii, de pe crenelurile dinspre vest, spre ceea ce
conductorul Alianei Funciare ne spusese c ar reprezenta cel
din urm contingent.
Acesta consta din cinci brbai narmai i dou crue mici,
fiecare dintre ele tras de cte un mgar care prea peste
msur de mpovrat i gata s se prbueasc.
Nu e nici mai bine, nici mai ru fa de ceea ce speram, i-a
rspuns Shey. Fiecare moier trebuie s-i vad i de propria
aprare i s se asigure c are suficieni slujitori cu el.
Vraciul a dat aprobator din cap, cntrindu-i replica n minte
n timp ce privea soarele care cobora tot mai mult spre mare.
69

 Cnd vor ataca? a ntrebat el.

Disear sau mine, a replicat Shey. Vor veni dinspre est,
prin muni.
Ci?
Probabil cam o sut cincizeci, dup cele mai recente
estimri ale noastre.
Att de muli? s-a mirat Vraciul, nlndu-i sprncenele. i
ci dintre acetia ar fi magi?
n total, sunt vreo cincisprezece, mpreun cu vreo ase
ucenici. Probabil, cam dou treimi din ei vor veni ncoace. Restul
vor rmne n fortul lor, la Staigue.
i ceilali? Cine le sunt slujitorii i sprijinitorii?
i in pe lng ei vreo treizeci de brbai narmai i poate
vreo ali zece care lucreaz ca buctari i meteugari, cum ar fi
mcelari, tbcari i zidari. ns cnd vine vorba despre o btlie,
pot s atrag mult mai muli, ca s-i sporeasc efectivele.
Recruii acetia provin din rndul sracilor al celor care nu au
dect o colib mic i foarte puin pmnt i care triesc la limita
nfometrii. Ei lupt de partea magilor n schimbul alimentelor
pentru familiile lor, dar i de fric. n definitiv, cine ar refuza
chemarea la arme cnd vine emisarul magilor n vizit la coliba
ta izolat i te convoac? Oamenii pe care-i recruteaz acum vor
fi prost narmai i, n majoritatea lor, slbii de foamete.
i nu m ndoiesc c dumneata i slujitorii dumitale ai
mncat bine pe durata iernii, aa c vei fi n putere i mai api
pentru lupt, a comentat Vraciul.
Eu i sesizam dezaprobarea din glas, ns Shey n-a dat
impresia s fi remarcat. Eram de acord cu Vraciul. Trebuia s
inem piept ntunericului i pericolului reprezentat de magi, ns,
aa cum era adesea cazul n lumea asta, cei puternici luptau
pentru pmnturi sau pentru mndrie, n timp ce bieii oameni
din popor sufereau.
Categoric, aa este, a confirmat Shey. Noi vom avea
alimente i provizii aici, nuntrul castelului, n timp ce recruii de
afar vor primi numai raii srccioase. Estimez c, n mai puin
de o sptmn, dac nu ne fac vreo bre n ziduri, magii vor fi
silii s se retrag, nfrni. i vom urmri i hrui tocmai pn la
fortul lor. i poate c Staigue va cdea pn la urm, oferindu-ne
n sfrit victoria.
Am dormit bine n noaptea aceea, ns am fost smuls dintr-un
70

somn adnc de Alice, care m-a apucat de bra i m-a zglit.

Afar era nc ntuneric, aa c ea inea o lumnare n mn.
Sunt aici, Tom! a strigat ea, cu vocea plin de ngrijorare. Au
venit magii! i sunt att de muli!
Am urmat-o pn la fereastr, care ddea spre est, i am privit
afar. Luminile erpuiau spre noi ct puteai s vezi cu ochii. Era
clar c dumanii notri atacau n for. Era cu neputin s-i
numeri, ns judecnd dup lumini, veniser mai muli ncoace
fa de ci prevzuse Shey.
Nu-i face griji, Alice, am zis, ncercnd s-o linitesc. Avem
suficient mncare aici ca s rezistm timp de mai multe
sptmni i, n orice caz, de ndat ce timpul stabilit pentru
ceremonie va fi trecut, asediul va deveni zadarnic i ei vor
pleca.
Am stat mpreun lng fereastr, inndu-ne de mini, dar
fr s vorbim. Focurile de tabr ale inamicului au nceput s
prind via, ncercuind complet castelul. Fr ndoial c Alice
gndea acelai lucru ca mine c vrjitoarea celtic era i ea
acolo, stnd lng unul dintre focurile acelea. Oare s fi fost cea
care cuta rzbunare? O ti ea c sunt aici? M-am linitit singur
cu gndul c n-are cum s ajung la mine zidurile groase ale
castelului ar mpiedica-o.
ns zorii au adus veti de natur s-mi spulbere unele dintre
sperane. O pereche de boi tra ncet ceva spre castel un
cilindru metalic mare, pe roi. Aveau o arm pentru asedii: un tun
de calibrul optzeci i patru!
Att eu, ct i Alice vzuserm n aciune o arm att de
puternic. Un astfel de tun fusese folosit de soldai pentru
spargerea zidurilor Turnului Malkin. Trsese cu o mare precizie,
uriaele ghiulele izbind aproape n acelai loc din zid pn cnd
acesta cedase n sfrit i le lsase cale liber atacatorilor. ns
foarte multe depindeau de dibcia tunarilor de aici. Oare erau ei
ntr-att de experimentai, nct s sparg zidurile protectoare
ale castelului Ballycarbery?
Nici Shey, nici oamenii si nu preau s fie prea tulburai de
ceea ce se petrecea n afara zidurilor noastre. Dup un mic dejun
copios cu ovz i miere, eu i Alice ne-am dus pe creneluri, lng
el i Vraci.
tiai c au un tun pentru asedii? l-am ntrebat pe magistrul
meu.
tiam c au unul n posesie. A fost furit n Dublin acum
71

peste cincizeci de ani i a cunoscut de dou ori aciunea,

dovedindu-se a fi o arm formidabil. Magii l-au cumprat i l-au
transportat aici anul trecut. ns spionii lor ne-au raportat c duc
lips de tunari experimentai.
Tunul fusese trt pn cnd i ocupase poziia la vest de
castel. I-am examinat pe brbaii strni n jurul lui. La asediul
Turnului Malkin, din cte mi aminteam, zgomotul fusese
asurzitor, ns remarcasem dibcia tunarilor: cum lucrau
mpreun, ca o echip eficient, fiecare om ndeplinindu-i
sarcina cu economie de micri.
Printre aprtorii notri narmai se numrau vreo ase sau
apte arcai, care, folosindu-i arcurile lungi, ncepuser acum
s-i ia la int pe tunari. Cu toate acestea, distana era mult prea
mare, iar vntul btea din direcia cealalt, aa c sgeile lor nu
ajunser unde trebuia.
Am urmrit cu privirea cum greaua bil de fier s-a rostogolit
pn n gura tunului i cum s-a aprins fitilul. Acum, tunarii i
astupau deja urechile.
S-a auzit un bubuit nfundat i un nor de fum s-a nlat din
gura tunului n timp ce mingea de fier i ncepea zborul.
Traiectoria i-a fost prea scurt i a czut n faa zidurilor,
rostogolindu-se prin iarba aspr i oprindu-se pn la urm ntrun mnunchi de mrcini. Asta a provocat un cor de strigte
batjocoritoare din partea aprtorilor de pe creneluri.
Inamicul a avut nevoie de vreo cinci minute pn s trag
urmtorul foc. De data aceasta, ghiuleaua a izbit zidul castelului
foarte jos. La impact, s-a auzit un trosnet puternic i cteva
fragmente de piatr au czut pe iarb. Nu fusese o lovitur
reuit, ns acum nu s-au mai iscat strigte de batjocur.
Urmtoarea lovitur a fost din nou prea scurt, dup care toate
ncercrile de tragere au avut ca rezultat lovirea, ntr-un loc sau
n altul, a zidurilor de piatr ale castelului. Zgomotul era
demoralizant, ns zidurile nu suferiser pagube nsemnate.
Shey s-a dus s stea de vorb cu oamenii si, btndu-i pe
spinare pe fiecare, pe rnd. Era un bun comandant, care ncerca
s le menin moralul ridicat.
Trebuie s fii extrem de precis n tragere i s nimereti
zidul n acelai loc de fiecare dat, i-am precizat Vraciului.
Oamenilor acestora le lipsete dibcia de a face o bre.
n cazul acesta, s sperm c nici nu sunt dintre cei care
nva repede, biete, a remarcat el, fiindc vd c au ghiulele
72

din belug pe-acolo i o sptmn la dispoziie, n care s-i

mbunteasc ochirea!
Era adevrat. Pe lng butoaiele cu ap folosite pentru rcirea
tunului i a numeroilor saci cu praf de puc se vedeau zeci de
piramide de ghiulele, stivuite aproape de uriaa arm, i alte
crue cu muniii care ateptau ceva mai departe. Tot ce le
lipsea n prezent era abilitatea de a-i ntrebuina n mod eficient
arma lor potenial periculoas.
Dup circa o or, tunul a tcut i un brbat s-a apropiat de
poarta castelului. Era nenarmat i ducea cu el un steag alb, care
flutura n btaia vntului dinspre vest. S-a oprit aproape de
poart, i-a ridicat capul i a nceput s-i strige mesajul. Arta
speriat.
Stpnii mei cer s-l eliberai pe magul Cormac i s ni-l
predai imediat. Aa s facei i v vom lsa n pace. Dac nu v
vei supune, vei avea de suportat consecine neplcute. V vom
dobor zidurile i toi cei aflai ntre ele vor fi trecui prin tiul
sbiilor!
Faa lui Shey zvcnea de furie i am vzut cum arcaii i
pregtesc armele i-l intesc pe mesager, pe care nu-l mai
despreau de moarte dect cteva secunde. Cu toate acestea,
Shey le-a fcut semn, iar ei i-au lsat arcurile n jos.
ntoarce-te la stpnii ti i spune-le c refuzm! a strigat
el. Vremea lor s-a cam dus. Zidurile castelului acesta nu pot fi
sparte de ntrii pe care i-ai tocmit ca tunari. Curnd, va veni
rndul vostru s fii asediai. V vom drma fortul pn cnd nu
va mai rmne piatr pe piatr!
Solul ne-a ntors atunci spatele i a pornit spre rndurile
inamicului. n cinci minute, tunul a renceput s trag.
Vraciul a hotrt c era o ocazie ca eu s mai recuperez din
rmnerea n urm cu nvtura. Dup-amiaza trziu, mi inea
o lecie: nvam istoria ntunericului. Vraciul mi povestea
despre un grup de magi numii Kobalos care se zicea c-ar fi
vieuit departe, spre nord. Cu toate c stteau n dou picioare,
nu erau oameni i aveau nfiri de vulpi sau de lupi. ns nu
prea erau dovezi n sprijinul ideii c ar exista n realitate; doar
nsemnri mzglite de unul dintre cei dinti vraci, un brbat pe
nume Nicholas Browne. Citisem deja despre ei i nimic nu
nsemna o noutate pentru mine, aa c am ncercat s-l atrag pe
Vraci ctre un subiect care mi se prea cu mult mai interesant. n
73

definitiv, aveam de-a face cu magi malefici i ostili care i se

nchinau zeului Pan.
Dar cum e cu Pan? l-am ntrebat. Ce tim despre el?
Vraciul i-a scos Bestiarul din sac i a nceput s-l frunzreasc
pn cnd a ajuns la seciunea despre Vechii Zei. Apoi, mi-a
ntins cartea.
Mai nti, citete aici, i abia pe urm pune ntrebri, mi-a
poruncit.
Articolul despre Pan era destul de scurt, aa c l-am citit
repede.
PAN (ZEUL NCORNORAT)
Pan este Vechiul Zeu, venerat la origine de greci, care
guverneaz natura i ia dou forme fizice distincte. ntr-una
dintre manifestrile sale, este un biat care cnt la un
instrument alctuit din tuburi de trestie melodii att de
viguroase, nct niciun cntec de pasre nu le poate egala i
pn i stncile se mic sub influena lor.
n cealalt form a sa, este cumplita zeitate a naturii a crei
apropiere i umple pe oameni de groaz: cuvntul panic este
derivat din numele su. n prezent, sfera sa de influen s-a lrgit
i este venerat de magii-api din Irlanda. Dup opt zile de
sacrificii omeneti, Pan vine din ntuneric printr-un portal i
ptrunde, pentru scurt timp, n trupul unui ap. El l deformeaz
pe animal, prefcndu-l n ceva greu de privit
E un articol foarte scurt, am comentat. Nu tim prea multe
despre Pan, aa e?
Aici ai dreptate, biete, mi-a rspuns magistrul meu, aa c
vom nva tot ce vom putea ct timp suntem aici. Lucrurile s-au
mai schimbat de cnd l-am scris. Acum, tim despre ceremonie
c se desfoar de dou ori pe an, nu doar o singur dat. Dar
ceea ce mi s-a prut totdeauna interesant este dualitatea lui Pan.
ntr-una dintre formele lui, este un muzician care pare aproape
benign, n timp ce n cealalt este nfricotor i aparine, clar,
ntunericului.
Dar de ce trebuie s existe ceva ca ntunericul? l-am
ntrebat. Cum a nceput?
Nimeni nu tie precis asta nu putem dect s ghicim. Am
prea puine de adugat la speculaiile pe care le-am fcut n
Bestiarul meu acum muli ani. Dar nc mai cred c ntunericul
74

este alimentat de slbiciunile omeneti. Lcomia omeneasc i

pofta de putere l fac s devin nc i mai puternic, i mai
primejdios. Dac am putea mcar s schimbm inimile brbailor
i ale femeilor, ntunericul ar fi slbit sunt convins de asta. Dar
am trit destul de mult nct s tiu c ar fi mai uor s opreti
mareele dect s reueti aa ceva. Nu putem dect s sperm.
Dac am reui s-l legm pe Diavol, ar fi un nceput, mi-am
dat eu cu prerea.
Cu siguran c ar fi, biete, m-a aprobat Vraciul, dup care
s-a ncruntat. Lucrurile nici c ar putea s stea mai ru dect
sunt n prezent, a continuat el. Pi, cum, dac pn i Farrell
Shey, un duman al ntunericului, este gata s ntrebuineze
tortura ca s obin ce-i dorete Asta nu face dect s arate
ct de rea a devenit situaia.
Dintr-odat, mi-am dat seama c tunul tcuse.
Tunul nu mai trage, am zis cu voce tare. Poate c s-o fi
supranclzit i i-o fi crpat eava.
E nevoie de foarte mult ap ca s menii eava rece. Dac
tunarii devin neglijeni n aceast privin, un tun poate chiar s
explodeze, omornd totul din jurul lui. Oamenii aceia nu erau
experi. De aceea, exista un real pericol s se ntmple ce
spusesem.
Dar, nainte ca Vraciul s-mi poat rspunde, un mesager a
btut repede la u i a intrat n camer fr s fie invitat. Eram
chemai de urgen la creneluri.
n timp ce urcam treptele, eram mbrncii de brbai narmai,
care mergeau la rndul lor sus. Ceva trebuie c se ntmpla
oare s fi fost vreo nou ameninare?
Alice era deja acolo a venit spre noi n timp ce clipeam, ca s
ne obinuim cu lumina soarelui, care cobora deja spre mare.
Punndu-i mna streain la ochi, ne-a artat ceva.
Magii s-au adunat n jurul tunului, ne-a informat ea. Pun ei
ceva la cale. Shey e ngrijorat de-a binelea.
Nici nu apucase s-i pronune bine numele, c moierul a i
venit spre noi cu pai mari, n timp ce soldaii de pe creneluri se
trgeau deoparte ca s-i fac loc.
Cred c vor s ncerce nu tiu ce vraj, ne-a zis el. n
Killorglin, nu prea era pericol ca ei s-i atrag ntunericul de
partea lor, fiindc nu aveam de nfruntat dect doi. Acum sunt
nou i-i unesc forele
Mi-am cobort privirea spre tun. Magii formaser un cerc n
75

jurul lui. Abia pe urm am observat c punctul spre care-i

concentrau atenia nu era uriaul tun; de fapt, tunarii erau
ngenuncheai n faa lor, iar magii le ineau minile pe capete i
pe umeri. i transferau puterile asupra lor n cine tie ce mod.
Dar ce fel de puteri? m-am ntrebat. Cunotinele i ndemnarea
unor tunari experimentai? Mi se prea ceva destul de probabil.
Pe creneluri, aprtorii tcuser. n schimb, puteam s auzim
vntul care btea dinspre mare suspinnd departe i, foarte slab,
incantaia magilor. Valuri de frig mi-au strbtut ira spinrii.
Pn i de la o astfel de distan, tot puteam s detectez
folosirea magiei negre. Era puternic i primejdioas.
Dar ct anume de primejdioas aveam s aflm zece minute
mai trziu, cnd tunul a renceput s bubuie. Prima lovitur a
tunarilor a nimerit direct zidul, undeva jos i imediat la stnga
fa de poarta principal. La fel i a doua, i a treia. Loveau
aproape n acelai loc, cu fiecare ghiulea. Pn i la ora aceea,
cu puin nainte de lsarea ntunericului, puteam s vedem
limpede pagubele. Zidul era gros, ns straturile exterioare de
piatr ncepuser deja s se nruiasc. Pe iarba de dedesubt se
formase o mic movil de sfrmturi.
Lsarea ntunericului ne-a adus un respiro n privina
atacurilor, ns fr doar i poate c ele urmau s renceap n
zori i aveam impresia c era foarte posibil ca, pn la urmtorul
apus de soare, s se fac o bre n zid.

76

Ivirea zorilor ne-a adus nori i perspectiva apropierii ploii, ns

tunarii magilor i-au renceput atacul cu nou-descoperita lor
precizie. Dei vntul btea acum dinspre sud mai degrab dect
direct din spatele tunului, arcaii notri au fost n msur s
trimit o ploaie de sgei n vecintatea armei, provocnd o
ntrziere de aproximativ o or pn ce tunul s fie repoziionat
n afara btii sgeilor.
Distana aceasta mrit n-a adus totui niciun fel de diferen
n privina preciziei intailor, acelai punct din zid fiind supus
unor bubuituri crncene, ghiulelele izbind n acelai loc la fiecare
cinci minute, cu pauze ceva mai lungi atunci cnd ntrebuinau
apa ca s rceasc eava.
Spre sfritul dup-amiezii, situaia devenise critic: zidul
castelului era strpuns de un mic orificiu. Dup spusele lui Shey,
nici nu era nevoie de prea multe alte stricciuni pentru nruirea
crestei de zid de deasupra, care ar duce la crearea unui morman
de pietre alturi de poart, loc pe unde s-ar putea npusti
atacatorii notri s captureze castelul.
Din disperare, a pornit n fruntea unei mici oti alctuite din
vreo douzeci de brbai clri, ieind pe poarta principal i
atacnd direct spre tun, cu intenia de a-i ucide pe tunari. Dar
oamenii notri au fost interceptai mai nti de clreii inamici,
i apoi de soldaii pedetri. Cu toat defensiva duman, lucrurile
preau s evolueze pe placul lui Shey: oamenii lui ctigau teren,
naintnd ctre tun. n vreo dou minute, i-ar fi atins scopul,
dac n-ar fi intervenit tocmai atunci cineva.
Un brbat masiv, musculos, cu easta ras i o brbi de ap a
77

intrat n nvlmeal. Avea n mini o enorm secure cu dou

tiuri, pe care o ntrebuina cu efecte ucigtoare. Pe doi dintre
soldaii notri i-a spintecat de pe cai cu o singur lovitur i
cursul imediat s-a schimbat. Inamicul nostru a nceput s lupte
cu o vigoare rennoit, Shey vzndu-se forat s improvizeze o
retragere ctre poart. Abia a reuit s-o nchid, c inamicul deja
ajunsese la ziduri.
N-a rmas mult acolo. Arcaii Alianei au ucis i au rnit civa
soldai dumani; ceilali s-au retras pe dup tunarii lor. M
ateptam s-i renceap imediat tirul, ns n loc de aa ceva, lam vzut pe brbatul acela masiv apropiindu-se singur de
poart. Nu ducea cu el un steag alb, ci enorma lui secure, care i
se odihnea pe umr. Spre deosebire de mesager, arta
ncreztor i pea ano.
Shey s-a crat la loc pe creneluri, postndu-se lng Vraci.
Acesta-i Magistrul Doolan, Mcelarul, conductorul magilor,
l-a informat el.
Doolan s-a oprit drept dedesubtul nostru, aruncndu-ne o
privire fioroas.
Cine coboar s se bat cu mine? a ntrebat n batjocur,
vocea lui bubuitoare nlndu-se spre noi. Neprimind rspuns, a
izbucnit ntr-un rs prelung, zeflemitor. Suntei lai cu toii. Nu
exist nici mcar un brbat adevrat printre voi! ne-a strigat,
ncepnd s se plimbe flos n jurul zidurilor, fluturndu-i
provocator securea spre noi.
Omori-l! le-a poruncit Shey arcailor si.
Acetia au nceput s-i sloboade sgeile spre el. Nu avea
armur i prea c va muri cu certitudine. ns, dintr-un anume
motiv, toate sgeile ori au trecut pe lng el, ori au avut btaie
prea scurt. Oare s fi folosit vreun soi de descntec magic
mpotriva lor? Dac magii erau n stare ca, prin intermediul unui
descntec, s fac din nite tunari novici experi, fr ndoial c
puteau nfptui i opusul. Deodat, o sgeat s-a repezit drept
spre inta ei, dnd impresia c se va ngropa n inima uriaului
brbat, ns el i-a rsucit enorma secure ca i cum ar fi fost
uoar ca un fulg i a deviat sgeata, fcnd-o s cad pe
pmnt, inofensiv.
Cu un nou hohot de rs, ne-a ntors spatele i a revenit
nepstor la propriile linii; toate sgeile slobozite spre el au avut
btaie mult prea scurt. Imediat, tunarii inamici i-au renceput
tirul.
78

Pn la urm, lumina a nceput s se mpuineze, i tunarii iau ncetat bubuiturile asupra punctului slab al zidului apusean,
ns noi tiam c ziua urmtoare avea s fie critic: un atac cu
toate forele asupra castelului era de ateptat de ndat ce se va
fi prbuit zidul.
La scurt timp dup lsarea ntunericului, am inut o consftuire
cu Shey.
Castelul va cdea mine probabil la scurt timp dup ivirea
zorilor, a recunoscut el. Propun ca, de ndat ce zidul va fi spart,
s fugii, lundu-l i pe prizonier cu voi. Pot s m lipsesc de
patru soldai care s v ntovreasc. Eu o s stau aici, cu
oamenii care mi-au rmas. Vom lupta i ne vom vinde scump
vieile.
Vraciul l-a aprobat, nclinnd solemn din cap.
Mda, pare s fie cea mai bun opiune, a rspuns el. Dar nu
vom fi vzui?
Exist o mic poart secret spre sud, ascuns de tufiuri i
de o movil de pmnt. Atenia inamicului va fi ndreptat
asupra breei. Avei destule anse de scpare.
E necesar s-l inem pe mag n via i departe de minile
lor, a continuat Vraciul. ncotro ar trebui s ne ndreptm? Mai
exist vreun alt refugiu?
Nu; va trebui s v ntoarcei acas la mine, n Kenmare e
locul cel mai sigur, i-a rspuns Shey, apoi a cltinat din cap,
oftnd. ns nu v va fi uor. Vei nfrunta o cltorie riscant.
Spre sud i spre est sunt mlatini ntinse. V-a propune s v
ndreptai spre rul Inny. Apoi, s-l urmai spre izvor, prin muni.
Oamenii mei cunosc drumul. V vor cluzi, ocolind cu mult
Staigue pe la nord i evitnd fortul. Dup care o vei apuca din
nou spre sud-est, n direcia Kenmare.
N-ar fi mai bine s pornim acum, cu mult naintea zorilor?
am propus eu. Spunei c poarta e bine ascuns, ns spionii
magilor ar putea s aib cunotin despre ea. Am avea cu mult
mai multe anse dac am pleca la adpostul ntunericului.
Alice mi-a adresat un zmbet aprobator, ns pentru o clip am
avut impresia c Vraciul se pregtete s-mi resping ideea;
deodat ns, l-am vzut scrpinndu-i barba i ncuviinnd.
S-ar putea ca biatul s aib dreptate, a zis, ntorcndu-se
spre Shey. Ar reprezenta asta o problem?
Absolut deloc. Am putea s v facem disprui pn ntr-o
79

or.
Aa c ne-am nceput pregtirile. Magul a fost adus din celula
lui i legat bine cu frnghii, cu braele imobilizate pe lng corp.
De asemenea, a fost legat la ochi i i s-a pus clu, astfel nct s
nu poat striga dup ajutor; n schimb, picioarele i-au fost lsate
libere. Acestea fiind nfptuite, ne-am luat rmas-bun de la Shey,
dorindu-i mult noroc n proxima btlie.
Cei patru soldai desemnai s ne asigure escorta ne-au
condus ctre poarta dinspre sud; dup ce am urcat cteva trepte
din piatr, ei s-au oprit s asculte cu grij orice eventual zgomot
de activitate din afar. Satisfcui de concluzia c drumul era
liber, i-au fcut semn efului unei mici trupe de soldai narmai
din apropiere. Trupa aceasta fusese postat aici ca s mpiedice
atacarea porii din exterior.
eful a descuiat poarta metalic folosind o cheie mare. Poarta
s-a deschis spre interior, dezvluindu-ne privirilor un camuflaj din
pmnt i pietre. Doi dintre oamenii lui au pit nainte cu
spadele n mini i ne-au croit la repezeal drum prin el, iar aerul
rece ne-a mngiat n scurt timp feele.
n timp ce ei i vedeau de lucru, Vraciul ne-a privit pe rnd pe
fiecare, dup care ne-a zis cu o voce abia mai tare dect o
oapt:
Dac situaia se complic i suntem silii s ne desprim,
s ne ntlnim la ru.
Acum era ntuneric bezn. Din moment ce nu ne puteam folosi
nici de tore, nici de felinare, era de o importan vital s
rmnem mpreun. Cam la cinci pai deprtare de poart era o
movil de pmnt menit s-o ascund de privirile celor aflai mai
n deprtare ns tot exista posibilitatea ca soldaii inamici s
ne atepte imediat dincolo de ea. Dac magii descoperiser
existena porii secrete? O vrjitoare puternic din Pendle sigur
ar fi adulmecat-o.
Era un moment de primejdie i cei patru soldai au pornit
primii, urcnd panta abrupt i cutndu-i adpost dup
paravanul tufiurilor din vrf. Am stat s ascultm, ns peste tot
domnea tcerea. Calea noastr de scpare era liber. Vraciul l-a
mpins pe mpleticitul nostru prizonier n faa lui, iar eu i Alice iam urmat. Am ngenuncheat pe iarb, ascultnd zgomotul porii
ncuiate dup noi.
Acum, eram pe cont propriu; dac-am fi fost atacai, nu puteam
atepta vreun ajutor din partea celor rmai n interiorul
80

castelului. Am urcat i noi panta i ne-am lsat pe vine alturi de

escorta noastr. Se vedeau focuri aprinse n deprtare, spre sud,
spre vest i spre est. Inamicul ne ncercuise complet, ns printre
aceste focuri de tabr erau i bree, unele mai mari dect
altele. Civa dintre dumani sigur erau de gard, cutnd
vigileni primejdiile, ns speram ca majoritatea s fi adormit.
Am nceput s ne trm la vale, unul dup altul. Ajuni jos, neam trt mai departe nainte, trei dintre soldaii din escort
asigurnd avangarda, urmai de Vraci, cu cel de-al patrulea
soldat, i ducndu-l pe prizonier ntre ei. Alice mergea imediat n
urma lor, iar eu reprezentam ariergarda.
La fiecare cteva minute fceam cte-o oprire, rmnnd
perfect nemicai, ntini cu faa n jos pe pmntul umed. Dup
vreo cincisprezece minute de naintare, eram aproape la nivel cu
inelul de flcri care ncercuia castelul. Ajunseserm la mijlocul
distanei ntre dou astfel de focuri, cam la cincizeci de pai
deprtare de fiecare dintre ele. Vedeam santinela stnd n faa
unui adpost confecionat din blnuri de animale ntinse peste un
schelet de lemn. Mai erau i ali oameni n cmp deschis cei
care nu mai ncpuser n cort , dormind aproape de cldura
focului.
Aceasta era partea cea mai riscant a evadrii noastre. Dac
ne-ar fi vzut acum, zeci de brbai narmai s-ar fi abtut asupra
noastr n cteva secunde. nc o dat, am pornit la drum,
lsnd acum focurile n urm, bine-venitul ntuneric ateptnd s
ne nghit i s ne ascund de dumanii notri.
nc o dat, ne-am oprit, ntini cu faa n jos, n ntuneric. Dar
deodat, cnd ncepeam s ne trm iar nainte, unul dintre
soldaii notri a fost cuprins de o tuse nbuit. Instantaneu, am
ngheat cu toii. Am aruncat o privire napoi, spre stnga mea, i
am observat c santinela din faa cortului cel mai apropiat se
ndrepta spre noi. Mi-am inut respiraia. Soldatul s-a oprit, ns a
continuat s priveasc ncordat n direcia noastr. l auzeam pe
soldatul din faa mea pufnind i sufocndu-se. ncerca s se
mpotriveasc aproape irezistibilei nevoi de a tui. Dac nu
reuea, ne punea tuturor vieile n primejdie.
A pierdut btlia i a lsat s-i scape un sunet puternic,
aproape exploziv. Santinela a strigat ceva i, scond spada, a
pornit n fug spre noi. S-au auzit i alte strigte i ali soldai
inamici i s-au alturat. Ridicndu-ne n picioare, am rupt-o la
fug. Singura noastr speran era s ne pierdem de urmritorii
81

notri prin ntuneric.

Soldaii care trebuiau s ne escorteze au fugit ca s-i scape
vieile, aa c am fugit i noi. Pentru cteva clipe, Alice alerga
imediat n faa mea, ns apoi am trecut pe lng Vraci, care se
lupta cu Cormac, magul captiv. L-am apucat de cellalt umr pe
individ i, mpreun cu magistrul meu, l-am trt nainte. ns era
inutil. Cnd am privit napoi, am vzut torele plpind i am
auzit bubuitul pailor. Se apropiau de noi cu repeziciune. Iar
mersul devenea tot mai anevoios. Terenul era neregulat i tot
plesciam prin ap. Intram n mlatin.
Fr ndoial c existau i drumuri sigure prin ea, ns acum
eram mprtiai, cluzele noastre aflndu-se undeva nainte, i
m temeam c ne-am putea poticni n cine tie ce loc primejdios,
care s ne nghit cu totul. ns cea mai mare ameninare era
acum aproape n spatele nostru, aa c, acionnd simultan i
instinctiv, eu i Vraciul i-am dat drumul prizonierului,
mpingndu-l i fcndu-l s cad n genunchi, i ne-am rsucit
pe clcie, cu toiegele pregtite, pregtindu-ne s ne nfruntm
urmritorii.
mi amintesc c m-am ntrebat unde-o fi Alice era nenarmat
i nu putea s fac fa unei btlii, ns nu-i permitea nici s se
aventureze prea departe de protecia oferit de urciorul cu
snge. Dar apoi am fost silit s m concentrez asupra primejdiei
imediate. Un mag brbos, agitnd o spad n mna dreapt i o
tor n stnga, venea n fug drept spre mine, intindu-mi capul,
cu gura larg cscat, artndu-i dinii; semna cu un animal
slbatic.
Nelund n seam spada, mi-am repezit baza toiagului spre
fruntea lui. Lovitura i-a atins inta, la fora ei adugndu-se i
ineria avntului su. Omul s-a prbuit, i spada i-a zburat
nvrtindu-se din mn. ns mai erau i ali brbai narmai i
ne nconjurau. Timp de cteva clipe, am luptat spate n spate cu
magistrul meu. Din nou, ne-am apsat aproape simultan
butoanele toiegelor, fcnd s ias lamele. Acum, era vorba s
omori sau s fii omort. Ne-am luptat cu disperare, nvrtindu-ne
i mpungnd, ns pn la urm, sub presiunea atacului, am
ajuns s ne desprim.
Ameninat din toate prile i fr cineva care s-mi acopere
spatele, ncepusem deja s obosesc; atacatorii erau inepuizabili.
Am crezut c totul s-a terminat pentru mine, ns mi-am
ntrezrit deodat scparea. Trei soldai m presau cu hotrre,
82

ns numai unul avea o tor. I-am zburat-o din mn, iar tora a
czut, stingndu-se n contact cu pmntul mbibat de ap i
cufundndu-ne n ntuneric.
n zpceala creat, m-am avntat spre ceea ce credeam c ar
fi sud-estul, n direcia rului Inny. Vraciul spusese c, dac
situaia se complica, aveam s ne ntlnim acolo. Ei bine, se
complicase, nu glum, i ngrijorarea mea cu privire la Alice
sporea tot mai mult. Dac se ndeprta prea tare de urciorul cu
snge, Diavolul avea s vin dup ea.
ncercarea noastr de evadare mpreun cu ostaticul se
soldase cu un dezastru. Eram risipii, fugari, iar magii l
recuperaser n mod sigur. Acum, puteau s-i vad mai departe
de ceremonie. Aliana avea n fa vremuri tare ntunecate.
La un moment dat, m-am oprit i am privit n urm, ascultnd
concentrat. Nici semn de urmritori; n schimb, ochii mi se
adaptaser acum la ntuneric i puteam s vd ndeprtatele
focuri de tabr, nu mai mari dect nite gmlii minuscule de
ac luminnd prin ntuneric. Aa c mi-am continuat drumul cu
mai mult precauie, ncercnd adncimea apei din faa mea cu
ajutorul toiagului. Nu o dat, asta m-a salvat de nec sau de
pericolul de a fi nghiit de mlatin. Chiar i-aa ns, m
poticneam n permanen de smocuri mari de iarb de mlatin
sau m cufundam pn la genunchi n apa mpuit i rece ca
gheaa.
Amintirea hrii lui Shey m ajuta s-mi fac o oarecare idee
despre ct de mult ar trebui s dureze cltoria i despre faptul
c naintarea avea s fie dificil. Mi-am amintit c trebuia s m
menin bine de tot la nord fa de muni dac voiam s ajung la
ru. n afara faptului c aveam cunotine destul de vagi n
legtur cu terenul, tiam c undeva, la marginea sudic a
dealurilor, se gsea inelul fortului Staigue. Unii dintre magi i
slujitorii lor se aflau nc acolo; prin urmare, era un loc care
trebuia evitat cu orice pre.
Trecerea timpului era greu de estimat, ns pn la urm cerul
din faa mea a nceput s se lumineze i am tiut c nu va mai
dura mult pn la venirea zorilor. Sperasem c asta m va ajuta
s-mi stabilesc poziia fa de muni i s gsesc rul, ns n-a
fost s fie. Curnd, fuioare de cea au nceput s erpuiasc
spre mine i am fost nvluit foarte repede ntr-o negur dens.
Aerul era nemicat i, n afara zgomotului propriei mele respiraii
83

i a lipitului ghetelor prin mlatin, domnea tcerea.

Mai trziu, n lumina timpurie a zorilor, am vzut o colib
conturndu-se n faa mea prin cea. Pe ua ei a ieit un brbat
nalt i subire, ducnd o spad pe umr. Purta o hain cu glug,
nu foarte diferit de a mea, ns nu i se vedea nici fir de pr pe
frunte. Din deprtare, arta ca un cosa pornind spre o zi de
trud, nerbdtor s profite din plin de puinele ore ale unei zile
de iarn. Mi-a ieit n cale i mi-a adresat un zmbet larg. Abia
atunci am remarcat ct de palid i era faa ngust. Nu era faa
cuiva obinuit cu munca n aer liber.
Pari s te fi rtcit, biete. ncotro te ndrepi? m-a ntrebat
cu o voce aspr precum orcitul unei btrne broate-bou.
Pielea i era ntins peste pomei; de foarte aproape, prea un
pic nglbenit, de parc ar fi fost bolnav de curnd. Avea ochii
adncii n orbite, cufundai parc n craniu, pleoapele grele i
cute de piele lsate peste ele.
M ndrept spre ru, i-am zis. Trebuie s m ntlnesc acolo
cu civa prieteni.
Ai luat-o puin c ar trebui s mergi ntr-acolo, mi-a zis el,
artndu-mi ntr-o direcie care prea s fie mai spre est. Ai mers
toat noaptea?
Am ncuviinat.
Ei bine, n cazul sta, nseamn c i-e frig i foame.
Jupneasa Scarabek o s-i dea ceva de mncare i-o s te lase o
vreme s te nclzeti la foc, mi-a zis el, artndu-mi spre ua de
la intrarea n colib. Bate ncet, s nu-l trezeti pe l mic, i
roag-o de ceva de-ale gurii. Spune-i c te-a trimis Shaun
Slbnogul.
nfiarea omului mi se prea neobinuit, ns aveam nevoie
urgent de hran i de adpost. I-am mulumit nclinndu-mi
capul, dup care m-am ndreptat spre colib i am ciocnit
ncetior la u, ncercnd s fac ct mai puin zgomot cu
putin.
Am auzit lipit de tlpi goale i ua s-a ntredeschis.
nuntru era ntuneric, dar mi s-a prut c zresc un singur
ochi, care privea fr s clipeasc.
M-a trimis Shaun Slbnogul, i-am zis cu voce sczut, ca s
nu-i trezesc copilul. El mi-a spus c-o s-mi dai ceva de mncare,
v rog. Dac nu v supr prea tare
Pentru ceea ce mi s-a prut c a durat o venicie, nu mi-a
rspuns nimic, ns apoi ua s-a deschis fr zgomot i am vzut
84

o femeie nfurat ntr-un al verde din ln. Probabil c e

jupneasa Scarabek, m-am gndit. Avea o nfiare trist i, la
fel ca Shaun, o piele foarte palid, cu ochii nroii, care ddeau
de neles fie c plnsese de curnd, fie c sttuse treaz toat
noaptea. Da, probabil c pruncul o inuse treaz.
Intr, m-a ndemnat cu o voce blnd i mi-aduc aminte c
m-am gndit atunci ct de mult contrasta cu orcitul rguit al
lui Shaun Slbnogul. Dar toiagul s i-l lai afar, mi-a atras ea
atenia. Nu avem trebuin de lucrrile vracilor pe-aici.
Fr s m gndesc, m-am supus imediat, rezemndu-mi
toiagul de un perete, n apropierea ferestrei, dup care am intrat
n colib. Era mic i primitoare, cu un foc din turb dogorind n
vatr. Dou taburete erau aezate n faa cminului, iar lng
perete se vedea un mic leagn; n drum spre buctrie, Scarabek
l-a pus n micare ca s-i fac plcere bebeluului.
Dup cteva clipe, s-a ntors innd n mini un mic castron, pe
care mi l-a ntins.
Uite asta-i tot ce am, puin terci de ovz. Suntem oameni
srmani. Vremurile sunt grele, i eu trebuie s m gndesc la
nevoile familiei mele.
I-am mulumit i am nceput s mnnc din terciul subire
folosindu-m de degete. Era rece i un pic cam lipicios, dar dup
ceea ce-mi spusese adineauri, m-am strduit s nu-mi trdez
neplcerea. i, la drept vorbind, nu avea deloc un gust neplcut:
doar puin cam neobinuit, cu un iz picant. ns, ciudat lucru, m
fcea s-mi simt gura foarte uscat.
Mulumesc, i-am zis dup ce mi-am terminat terciul, avnd
grij s nfulec pn la ultima frm. A putea cumva s v
deranjez pentru un pahar de ap?
Nu ai nevoie de ap, mi-a rspuns Scarabek pe un ton
misterios. De ce nu te ntinzi n faa focului, s-i odihneti oasele
tinere pn cnd se-ntunec?
Lespezile din piatr erau tari i reci, cu toat apropierea
focului, ns m simeam dintr-odat extrem de istovit, iar ceea
ce-mi propunea mi se prea c ar fi o idee bun. Aa c m-am
ntins n faa vetrei.
nchide ochii, mi-a ordonat Scarabek. Ar fi mai nelept. Va fi
mai bine pentru noi toi de ndat ce se va ntuneca.
mi amintesc c vorbele ei mi s-au prut foarte ciudate i c mam simit derutat. Ce-o fi vrut s spun? Cum s fie ntunericul
mai bine pentru noi toi? i, mai mult dect att, soarele nu
85

rsrise dect de o jumtate de or. Mai erau nou ore pn s

se ntunece. Ea se atepta ca eu s stau ntins acolo att de mult
timp? Dar nu aveam ceva de fcut? Trebuia s m ntlnesc cu
cineva. ns nu reueam s-mi amintesc cu cine i nici unde.

86

Am deschis ochii; era ntuneric n colib i m simeam

nepenit i nfrigurat. Focul se stinsese, ns pe policioara
cminului ardea o lumnare.
M simeam cu desvrire istovit i nu-mi doream dect s
nchid ochii i s m cufund la loc ntr-un somn adnc. Tocmai
eram pe cale s fac asta cnd am vzut ceva care m-a
determinat s icnesc ngrijorat. Leagnul copilului se rsturnase
i rmsese trntit ntr-o rn!
i iat-l i pe prunc, jumtate afar, jumtate nuntru, nc
nfurat ntr-o ptur din ln. Am ncercat s-o strig pe maicsa, ns cnd am deschis gura, nu mi-a ieit dect un crit slab.
Atunci mi-am dat seama c respiram precipitat; inima mi flfia
n piept cu o btaie nfricotor de neregulat, fcndu-m s m
tem c s-ar putea opri n orice clip. Eram incapabil s-mi mic
membrele.
Oare s fi fost grav bolnav? m-am ntrebat. S m fi molipsit
de cine tie ce soi de febr prin inuturile mltinoase?
Deodat, mi s-a prut c vd micndu-se ptura bebeluului.
A fost ca un fel de zvcnet, dup care a nceput s se ridice i s
coboare ritmic, dnd de neles c pruncul respira nc i c
supravieuise czturii. Am ncercat din nou s-i strig mama, ns
tot n-am izbutit s scot dect un sunet slab, iar efortul mi-a fcut
inima s se avnte ntr-un flfit att de iute, nct am nceput s
tremur din tot corpul, temndu-m c o s mor.
Dintr-odat, mi-am dat seama c ptura din ln se mic deacum n cu totul alt fel. C prea s se apropie ncetul cu ncetul
87

de mine. Dar ct de mare s fi fost copilul? Destul ct s se

poat tr aa? i chiar dac era complet acoperit de ptur i navea cum s vad ncotro mergea, se ndrepta direct spre mine.
Oare putea s-mi aud respiraia? i cuta alinare? Dar de ce nu
venea Scarabek s vad ce face?
Atunci, am auzit un sunet straniu. Venea dinspre bebelu. Cu
toat linitea desvrit din ncpere, nu auzeam niciun fel de
respiraie; doar un soi de pocnet ritmic. Suna ca un scrnet din
dini. Deodat, mi s-a fcut fric. Bebeluii att de mici nu au
dini!
Nu, trebuia s fie altceva. n momentul n care gndul acesta
mi-a ptruns n minte, un fior rece mi-a strbtut ira spinrii, ca
un avertisment c foarte aproape de mine se afla ceva venit din
ntuneric. M-am strduit cu disperare s-mi mic membrele, ns
i acum mi erau ca paralizate. Zceam acolo, privindu-l
neputincios.
n timp ce bebeluul se apropia de mine, ptura din ln mi s-a
prut c se frmnt i am auzit un icnet stranic, ca i cum
ceea ce s-ar fi aflat sub ea i-ar fi inut respiraia mult vreme,
iar acum avea nevoie disperat de energie pentru cine tie ce
efort imens.
Ajungnd la picioarele mele, s-a oprit pentru cteva clipe. Din
nou, am auzit ceea ce suna a alt inspiraie uria, ns de data
asta am identificat sunetul: prima dat nu ghicisem bine.
Adulmeca adulmeca precum o vrjitoare, adunnd informaii
despre mine.
Desprinzndu-se de gheata mea, a nceput s mi se mite n
sus pe trup, oprindu-se n dreptul pieptului. nc o dat, a
adulmecat zgomotos.
M-am cutremurat cnd a nceput s mi se caere lent pe piept.
Simeam patru mici membre micndu-se pe mine. Chiar i prin
veminte, erau foarte reci, ca patru blocuri de ghea. Vietatea,
ce-o mai fi fost, mi-a ajuns pn la urm n dreptul feei i am
intrat n panic inima a nceput s-mi bubuie cu i mai mare
slbticie. Ce s fie? Ce vietate oribil o fi ascuns sub ptura
asta mictoare?
Am ncercat s m rostogolesc pe o parte, ns n-am reuit smi adun puterile pentru aa ceva. N-am izbutit dect s-mi ridic
puin capul. Nici s m apr cu minile n-am izbutit mi
tremurau nefolositoare pe lng corp, n timp ce rulee de
sudoare mi se scurgeau de pe frunte, ptrunzndu-mi n ochi.
88

Eram incapabil s m apr.

ntre timp, mi-a ajuns n dreptul gtului i s-a ridicat un pic n
minile sale mititele, vrnd parc s m vad la fa; astfel,
ptura i-a czut i, n acelai timp, am putut s-i zresc i eu
chipul.
M ateptam s am n faa ochilor un monstru i temerile mi sau mplinit ntru totul dar nu aa cum m ateptam.
Capul nu-i era mai mare dect al unui copil de dou sau trei
luni, ns avea figura unui btrn; nfiarea i era plin de
rutate i de o anume nevoie disperat. i semna foarte mult
cu Shaun Slbnogul, cosaul care m trimisese aici dup
mncare. Am neles deodat c, dei fusesem hrnit, fiindc mi
se dduse un pic de terci, eram n acelai timp i hran surs
de alimentaie pentru fiina asta grotesc. Iar ceea ce mncasem
coninea probabil o substan adormitoare, menit s m fac
slab i neputincios. Acum, creatura i-a deschis gura larg,
dezvluindu-i dinii lungi i ascuii precum acele, intindu-mi
gtul.
I-am simit degetele mici i reci pe gt; apoi, o durere brusc i
ascuit, cnd dinii mi-au strpuns carnea. A nceput s sug
zgomotos i mi-am simit sngele sorbit din trup i, odat cu el,
viaa.
Nu aveam putere s m mpotrivesc. Simeam puin durere,
mai degrab o senzaie c plutesc ctre moarte. Ct s fi durat,
habar n-am, ns primul lucru de care am fost contient pe urm
a fost imaginea lui Scarabek intrnd cu pai hotri n ncpere,
cu umbra plpindu-i pe tavan n lumina lumnrii. Traversnd
camera, a desprins cu blndee vietatea de pe mine; am simit o
smucitur la gt cnd i-au ieit dinii de acolo. A dus-o apoi n
leagnul care nc zcea ntr-o rn i a nfat-o la loc n ptura
din ln.
Pe urm, a nceput s-i cnte cu voce sczut: un cntec de
leagn care putea fi folosit ca s liniteasc un copil normal.
Apoi, a ndreptat leagnul i a aezat creatura nuntru, potrivind
cu grij ptura ca s-i in de cald.
Dup ce-a terminat cu toate astea, Scarabek s-a ntors la mine
i m-a privit struitor, iar eu am observat c se schimbase la
fa. nainte, probabil c se folosise de cine tie ce farmec ca s
se deghizeze. Acum, adevrul ieea la iveal i am recunoscut-o
imediat. Nu exista urm de ndoial: era vrjitoarea celtic din
visele mele. Acetia erau ochii unul verde, cellalt albastru pe
89

care-i vzusem nuntrul norului n timp ce ne apropiam de

Irlanda i cnd am nfruntat nhoada n Dublin i m-am
cutremurat vznd cu ct rutate m priveau.
Dar cum era cu putin? Cum s-ar fi putut ntoarce din mori
dup ce-i mncaser cinii inima?
Tom Ward! Ct de uor mi-ai picat n mn! nc de cnd teai apropiat de rmurile noastre, te-am urmrit i am ateptat! a
strigat ea. N-am avut nevoie dect de cel mai simplu dintre
descntece ca s te ademenesc n coliba mea. i ct ai fost de
asculttor, lsndu-i preiosul toiag afar! Acum, eti cu totul n
puterea mea. Viaa mi se va sfri curnd, fiindc mi druiesc
spiritul ca sacrificiu pentru Pan. Tu vei muri, la rndul tu, dar
numai dup ce vei ndura chinuri cumplite pentru ce i-ai fcut
sor-mii!
Surori Oare fuseser gemene? Semnau att de mult! A fi
vrut s-o ntreb, ns eram ntr-att de slbit, nct aproape c nu
puteam nici s trag aer n piept. Ct snge mi-o fi sorbit mica
vietate? m-am ntrebat. M-am zbtut s rmn contient, ns
am simit cum capul ncepe s mi se nvrteasc i m-am
prbuit n bezn. Vrjitoarea mi promisese c m va face s
sufr, ns eu deja m simeam aproape de moarte cu toate c
nu exista vreo urm de team, ci doar o teribil epuizare.
***
Nu tiu ct timp am zcut incontient, dar cnd mi-am revenit,
am auzit voci: un brbat i o femeie discutau ncet ntre ei. Am
ncercat s desluesc ce spuneau era ceva despre gorgane i
un drum spre nord. Pn la urm, mi-am gsit fora de a
deschide ochii. Cei doi m priveau de deasupra: erau Scarabek,
vrjitoarea, i brbatul cruia i se spunea Shaun Slbnogul.
Dar era el ntr-adevr un brbat, sau altceva? i lsase gluga
pe spate, scond la iveal un chip scheletic, pe care aproape c
puteai s-l iei drept cel al unui cadavru. Oasele craniului erau
clar vizibile, pielea subire i uscat ca foia de pergament, iar
easta lipsit de pr se vedea acoperit de petice de piele
uscat, solzoas.
Are o arm ucigtoare ascuns n buzunarul stng al
pelerinei, a zis Scarabek. Ia-i-o, Shaun. Eu nu pot s-o ating.
Shaun Slbnogul i-a vrt mna n buzunarul meu. Nu
aveam for s m mpotrivesc, aa c mi-a scos lanul de argint
de acolo. Ct timp l-a inut n mn, i-am zrit suferina pe chip;
cutremurndu-se, l-a lsat s cad pe jos, unde s nu-l pot eu
90

ajunge.
De el s-a folosit ca s-mi lege sora nainte s fie omort.
Dar nu va mai avea nevoie s-l foloseasc vreodat. Viaa lui ca
ucenic de vraci s-a sfrit. Acum, o s-l ducem spre nord, Shaun,
a zis vrjitoarea. O s-l fac s sufere din plin, s simt i el cte
ceva din suferinele prin care am trecut eu.
M necjea pierderea lanului meu de argint, dar cel puin m
consolam cu faptul c nu-mi descoperise urciorul cu snge din
buzunar.
Shaun Slbnogul s-a apropiat iar de mine, m-a ridicat i m-a
aruncat pe umrul lui, exact cum obinuia magistrul meu s care
o vrjitoare legat nainte de a o pune n groap. M inea de
picioare, astfel nct capul mi atrna spre clciele lui. mi lipsea
energia de a m mpotrivi i simeam un ciudat miros de
mucegai emannd din el, duhoarea specific unor locuri umede,
subterane. ns ceea ce m dezarma cu adevrat era extrema
rceal a trupului su; chiar dac l simeam i-l auzeam c
respir, era de parc a fi fost crat n spinare de un mort.
Curios lucru, dei trupul mi era slbit, mintea mi-a devenit
neobinuit de activ. Am ncercat s experimentez ce m-a
nvat Vraciul i s analizez cu grij toate amnuntele situaiei
n care m aflam.
Dup ce am ieit din colib, am pornit ctre nord, Scarabek
mergnd n fa i ducnd creatura nfurat n alul din ln
aproape de pieptul ei, ca pe un bebelu normal. Poate c era
familiarul ei. De obicei, vrjitoarele le ddeau familiarilor propriul
snge, ns adesea acesta era suplimentat cu snge luat de la
victimele lor. Cei mai obinuii familiari erau pisicile, obolanii,
psrile i broatele rioase, ns cteodat vrjitoarele foloseau
i vieti mai exotice. Pentru creatura pe care o cra ea nu
gseam vreo denumire; cu siguran c nu era pomenit n
Bestiarul Vraciului. ns aveam de-a face cu o vrjitoare dintr-o
ar strin, iar puterile i obiceiurile ei mi erau, n mare
msur, strine.
Spre est, cerul ncepea deja s se lumineze. nsemna c sigur
dormisem timp de cel puin o zi i-o noapte. Ceaa se ridica i
puteam s vd contururile a doi muni nlndu-se n faa
noastr, spre dreapta. Abia apoi am zrit i altceva: forma
inconfundabil a unui gorgan funerar i ne ndreptam direct
spre el. Era mic, depind cu foarte puin dublul nlimii unui
om, i acoperit cu iarb. Cnd am ajuns la mai puin de cinci
91

metri deprtare de el, s-a produs un fulger puternic de lumin

galben. Cnd s-a mai stins, am vzut silueta vrjitoarei
profilndu-se n cadrul unei ui rotunde.
Cteva clipe mai trziu, vntul s-a oprit i aerul a devenit
imediat simitor mai cald; eram nconjurai de ntuneric i ne
aflam chiar n interiorul gorganului. Brusc, a izbucnit o lumin i
am vzut c vrjitoarea inea n mn o lumnare neagr, pe
care tocmai o aprinsese prin mijloacele magiei. nuntrul
gorganului erau o mas, patru scaune i un pat, spre acesta din
urm artnd ea.
Pune-l acolo deocamdat, i-a indicat ea lui Shaun
Slbnogul, care m-a trntit pe pat fr pic de menajament. E
vremea s-l hrnim iar, a adugat vrjitoarea.
Am zcut acolo timp de mai multe minute, strduindu-m din
rsputeri s m mic. nc sufeream de acea stranie paralizie.
Vrjitoarea trecuse ntr-o alt ncpere din gorgan, ns Shaun
rmsese aici, tcut, privindu-m de sus cu ochii lui care nu
clipeau. ncepeam s m simt puin mai n putere, iar btile
inimii i ritmul respiraiei mi reveneau treptat la normal. Cu
toate acestea, intuiam c Scarabek avea acum de gnd s-mi
dea s mnnc o nou porie de terci mbibat cu otrav.
Mcar dac-a fi putut s-mi redobndesc deplina stpnire
asupra membrelor
S-a ntors dup cteva minute, ducnd n mini un castronel.
Ridic-i capul, Shaun, a poruncit ea.
Shaun Slbnogul m-a apucat cu mna dreapt de umr,
ridicndu-mi partea de sus a trupului aproape la vertical. De
data aceasta, vrjitoarea adusese i o mic lingur din lemn i, n
timp ce mi-o apropia de gur, m inea ferm de frunte, iar Shaun
mi trgea cu mna stng falca n jos, forndu-m s-mi in
gura larg cscat.
Vrjitoarea mi-a tot ndesat n gur terciul picant pn cnd
am fost silit s nghit, fiindc altfel m-a fi necat. n timp ce
fiertura mi aluneca n jos pe gtlej, a zmbit.
Ajunge, deocamdat d-i drumul, a zis. Prea mult terci l-ar
omor i am alte planuri pentru el, mai nti.
Shaun Slbnogul m-a lsat la loc pe pat i i-a ndreptat apoi
spinarea, rmnnd lng Scarabek. Sub privirile lor struitoare,
simeam cum mi se usca gura i ncperea a nceput s se
nvrteasc.
Hai s mergem afar i s-o lum pe fat, am auzit-o
92

spunnd pe vrjitoare. El e la loc destul de sigur aici.

Fata Care fat? m-am ntrebat. Era vorba despre Alice? Dar
apoi, nc o dat, mi-am simit inima palpitnd i m-am prbuit
n bezn. O vreme, n-am mai tiut altceva dect c m tot visam
zburnd i cznd. Din cine tie ce motiv straniu, eram constrns
s m arunc de pe o falez, desfcndu-mi larg braele, ca aripile
unei psri. Pe urm ns, plonjam n picaj de pe cerul ntunecat,
pmntul nevzut nvlindu-mi n ntmpinare.
Am simit cum cineva m zglie cu brutalitate de umr; apoi,
faa mi-a fost mprocat cu ap rece. Am deschis ochii i l-am
vzut pe Shaun Slbnogul privindu-m de sus i i-am simit
mirosul respingtor al rsuflrii. Vzndu-m c m-am trezit, s-a
tras napoi, dezvluind prezena n ncpere a altor dou
persoane. Una dintre ele era vrjitoarea, iar cealalt, Alice.
Mi-a srit inima ct colo. Alice arta rvit i avea minile
legate la spate.
Of, Tom! a strigat ea. Ce i-au fcut? Ari tare bolnav
ns vrjitoarea a ntrerupt-o.
F-i griji pentru tine, fetio! a repezit-o ea. Viaa ta pe
pmnt e pe cale s se sfreasc. Pn ntr-o or, te voi oferi
tatlui tu, Diavolul.

93

n timp ce Shaun Slbnogul m ridica din nou, am auzit-o pe

Scarabek strignd nu tiu ce cuvinte aparinnd magiei negre.
Dup cteva clipe, ne aflam afar din gorganul funerar. Era din
nou ntuneric i vedeam pe cer secera lunii galben precum
ceara; aerul era foarte rece, un strat de chiciur formndu-se
deja peste pmntul moale, mltinos.
Am pornit spre nord, vrjitoarea inndu-i degetele nfipte n
prul lui Alice i trgnd-o dup ea. Familiarul fusese lsat n
gorgan.
Alice nu fusese n raza aciunii protectoare a urciorului cu
snge, aa c m-am ntrebat de ce nu venise deja Diavolul dup
ea. Amndoi ne ateptaserm ca, la cea dinti ocazie ivit, el si caute rzbunarea.
Prin urmare, vrjitoarea avea s-l cheme acum? Dac da,
urciorul cu snge l va mpiedica s se apropie. Ea n-o ti despre
el? Sau l va sparge i ne va da pe amndoi pe mna Diavolului?
Peisajul era sumbru i lipsit de copaci, ns pmntul era
acoperit de mrcini i tufri, aa cum era i desiul nclcit
spre care ne-a condus pn la urm vrjitoarea. Pe Alice a trto spre o tuf mare, spinoas, legndu-i prul de crengile-i
ntreesute. Aruncat fiind pe umrul lui Shaun Slbnogul, sub
privirile mele ngrozite de ceea ce se petrecea, Scarabek a ocolit
mrciniul de trei ori n sens invers mersului acelor de
ceasornic, intonnd descntece de magie neagr. Alice a nceput
s plng. Cunotinele ei despre acest meteug i spuneau
precis ce anume nfptuia vrjitoarea.
Of, Tom! mi-a strigat ea. Vrjitoarea a fcut un trg cu
94

Diavolul. Vrea s-i fac i ie ru. El o s soseasc aici curnd.

ntr-adevr, aici va fi! a aprobat-o Scarabek. Aa c e
vremea s te ducem de-aici, ca Diavolul s poat veni s i-o
preia pe fat. S mergem! i-a poruncit ea lui Shaun Slbnogul.
M ateptasem i sperasem s fiu legat alturi de Alice.
Aveam nc urciorul cu snge n buzunar, netiut de vrjitoare,
aa c el n-avea cum s-mi fac vreun ru.
Cu toate acestea, m vedeam acum dus departe de Alice, la
deal. Ne-am ntors cu toii privirile n urm, de sus. Alice se zrea
mic de tot, ns reueam s-i disting zvrcolirile disperate n
ncercarea de a se elibera din mrcini.
Foarte curnd, aveam s-mi dau seama ct de amarnic m
nelasem n privina lui Scarabek: ea tia totul!
Acum suntem suficient de departe, a zis ea, i fata nu mai e
sub protecia urciorului pe care l-a fcut. Aa c asta va fi prima
dintre suferinele pe care le vei ndura: s-l vezi pe Diavol cum i
rpete viaa i sufletul drguei tale prietene! E ncntat c are
ocazia s te fac s suferi. Dar nu-i face griji, nu-l voi lsa s
pun mna pe tine! Am de gnd s i te dau lui Morrigan.
Un fulger a spintecat deodat vzduhul ctre apus, n timp ce
nori negri goneau dinspre rm, ntunecnd stelele. n cteva
secunde, a fost urmat de huruitul tunetului, iar apoi, n tcerea
care a urmat, am auzit un sunet nou: acela al unor pai
ndeprtai, dar foarte greoi, fiecare dintre ei fiind urmat de cte
un sfrit detuntor.
Cu toate c era nc, n cea mai mare parte, invizibil, Diavolul
tocmai ncepuse s se materializeze. Avea s ia acea form
imens a ceea ce vrjitoarele numesc temuta sa maiestate, o
form menit s insufle teama i veneraia tuturor celor care-l
zresc. Unii spun c vederea lui te poate face s mori de fric pe
loc. Fr ndoial, era adevrat pentru cei mai emotivi, ns eu
m mai aflasem i alt dat de fa cu el cnd luase o astfel de
form, la fel i Alice, i supravieuiserm amndoi ntlnirii.
Eram prea departe ca s-i vedem urmele de pai din ce n ce
mai apropiate. Erau ncinse i, n timp ce copitele lui despicate
puteau s ard scndurile duumelelor, lsndu-i urmele n ele,
pe un teren mltinos, cum era acesta, ar fi fcut doar ca
pmntul s scuipe i s sfrie, erupnd n jeturi de aburi la
fiecare atingere.
Cu toate c norii ajunseser acum cam pe la jumtatea
drumului lor pe cer, luna era nc n faa acestei cortine
95

ntunecate n plin naintare i la lumina ei l-am vzut pe Diavol

materializndu-se complet. Pn i de la o astfel de deprtare,
era enorm: gros i musculos, cu trunchiul de forma unui butoi i
cu ntregul trup acoperit de un pr des precum cel de taur.
Imensele coarne i se curbau de pe cap i coada i erpuia n sus,
ca un arc, n urma lui.
Inima mi se suise n gt n timp ce-l priveam mergnd cu pai
mari drept ctre Alice, care se zbtea zadarnic s se smulg din
mrcini. Puteam chiar s-i aud urletele de groaz. Am ncercat
i eu s m smulg din strnsoarea lui Shaun Slbnogul, ns era
un individ foarte puternic i, n starea mea de slbciune,
eforturile mi erau palide.
Profilndu-se impuntor deasupra lui Alice, Diavolul i-a ntins
uriaa lui mn stng i i-a nfipt degetele n prul ei, aa cum
procedase i vrjitoarea, smulgnd-o din mrcini i ridicnd-o,
astfel nct s ajung cu faa n dreptul ochilor lui. Alice a mai
scos un urlet cnd i s-a desprins prul din desi i a nceput s
plng. Diavolul s-a aplecat mai aproape de ea, ca i cum ar fi
avut de gnd s-i smulg capul de pe umeri dintr-o muctur.
Tom! Tom! a strigat ea. Adio, Tom! Adio!
La auzul acestor cuvinte, inima mi-a sltat pn n gur i abia
am mai putut s respir. Asta s fi fost? S se fi sfrit cu
adevrat, pn la urm? Diavolul o avea n ghearele lui i eu nu
mai puteam face nimic ca s-o salvez. ns cum s mai triesc
fr Alice? Lacrimile au nceput s mi se scurg pe fa i am fost
cuprins de hohote necontrolate. Era suferina iminentei pierderi,
da, ns i junghiurile provocate de empatia mea cu Alice.
Eram ntr-att de apropiai, nct tiam precis prin ce trecea.
Sufeream de ce suferea ea. S tii c nu vei mai avea parte de
tihn pe lumea asta, s anticipezi o eternitate de suferin i de
teroare, iar sufletul s i se ofileasc n ntuneric, la cheremul
Diavolului, care va nscoci interminabile torturi ca s se rzbune
pe ea, pentru necazurile i durerile pe care ea i le provocase din
cauza mea. Totul, din cauza mea. Era, pur i simplu, prea mult
de ndurat.
n clipa imediat urmtoare, totul s-a sfrit. S-a iscat un fulger
luminos, s-a auzit un huruit de tunet i o rafal de vnt fierbinte
ne-a prjolit feele. Mi-am nchis strns ochii i, cnd am izbutit
s-i deschid la loc, Diavolul dispruse, lund-o pe Alice cu el.
nc un junghi de suferin a pierderii mi-a strns stomacul.
Alice nu mai era acum pe lumea asta; nu m mai simisem
96

niciodat att de singur. i, n timp ce Shaun Slbnogul m cra

mai departe, Scarabek mergea aproape de mine, alturi,
mprocndu-m cu zeflemele crude.
Cu toate c rnjea ncntat de lacrimile mele, care curgeau la
fel de copios ca ploaia care se abtea asupra noastr, mie nu-mi
psa deloc de vorbele ei necrutoare. Lacrimile mele erau
pentru Alice i pentru mine nsumi. Acum, lumea se schimbase
ntr-un mod cumplit. mi pierdusem mama i tatl i amndou
pierderile fuseser devastatoare, ns acum era cu totul altceva.
Era o suferin mai presus chiar dect cele provocate de
pierderea prinilor. Pe Alice o numisem prietena mea, m
inusem cu ea de mn, sttusem alturi de ea. ns abia acum,
cnd fusese smuls de lng mine pentru totdeauna, nelegeam
pe deplin adevrul.
O iubeam pe Alice, iar acum, ea nu mai era.
Dup ce vrjitoarea i-a recuperat creatura lsat n gorgan,
ne-am ntors la colib, i Shaun Slbnogul m-a trntit pe pat ca
pe un sac cu cartofi stricai.
Scarabek m-a privit cu dispre.
Chiar dac ai plnge tu un ocean de lacrimi, mi-a uierat ea,
durerea ta nu va putea nici mcar s se apropie de-a mea. Mi-am
iubit sora ca pe mine nsmi, fiindc ea era ntr-adevr n mine,
iar eu eram n ea!
Ce vrei s spui? am ntrebat-o.
Cu toat suferina, vraciul din mine atepta, ascuns imediat
sub suprafa. Magistrul meu m nvase s m folosesc de
fiecare ocazie ca s nv tot ce se poate despre dumanii notri,
astfel nct s am anse mai mari s-i nfrng n cele din urm.
Eram gemene, mi-a rspuns ea. Vrjitoarele gemene sunt
ceva att de rar, nct o singur dat pn acum s-a mai vzut
aa ceva n ara noastr. mprteam o singur minte o minte
care controla dou trupuri. Vedeam prin ochii ei, iar ea, prin ai
mei.
Dar ochii ti nu sunt la fel ca ai ei! Unul e albastru, iar
cellalt, verde de ce sunt aa? am ntrebat-o, mnat de
curiozitate.
Odinioar, ambii mei ochi au fost albatri, ns dup
moartea surorii mele am rtcit printre Dealurile scobite,
cutnd putere, mi-a rspuns vrjitoarea. Oricine st prea mult
timp acolo se schimb. ns eram mai apropiate dect i-ai putea
97

tu imagina vreodat. Tot ce-a trit ea am trit i eu. Durerile pe

care le-a simit le-am simit i eu. Am fost acolo cnd ai trdat-o
i ai omort-o. Jumtate din mine a fost sfiat la moartea ei.
Dac-ai fost acolo, atunci tii c n-am omort-o eu, am
protestat. Ci magistrul meu, Bill Arkwright.
Nu mini! Voi doi lucrai mpreun atunci. I-ai pus la cale
moartea. A fost un iretlic nscocirea ta.
Am cltinat slab din cap.
Nu e adevrat. Eu mi-a fi inut partea de nelegere.
De ce l-a crede eu pe ucenicul unui vraci? Ceea ce spui tu
conteaz prea puin i nu va schimba cu nimic ce am eu de
gnd.
i ce-o s faci acum cu mine? m-am interesat.
Era mai bine s tiu ce ru m atepta. Cu tot necazul meu,
nc ncercam s-mi calculez ansele cutam orice posibilitate
de scpare, orict de firav. Lanul meu de argint nc se afla pe
podea, acolo unde-l, azvrlise Shaun Slbnogul. Totui, cnd lam privit cu coada ochiului, Scarabek mi-a zmbit cu rutate.
Uit de el. Zilele n care mnuiai o astfel de arm s-au dus.
Vei fi prea slab ca s-o mai poi folosi, fiind hran pentru Konal. O
s i se fac foame iar, pn ntr-o or.
Konal e familiarul tu?
Vrjitoarea a cltinat din cap.
Nu, Konal e iubitul meu fiu, iar tat i e Shaun Slbnogul,
pzitorul gorganelor, al crui timp pe pmnt e acum scurt. Un
pzitor are un singur fiu, nscut de o vrjitoare copilul care-i va
lua locul i-i va juca rolul n continuare.
Pzitorul? De ce e numit aa?
Denumirea e potrivit. Pzitorii ntrein numeroasele
gorgane risipite prin ara noastr. Odinioar, ele conineau
osemintele morilor din vechime, ns acum sunt refugiul
vrjitoarelor celtice. Shaun menine puterea magiei i i
domolete pe cei care le-au fcut, fiindc spiritele lor nu sunt
niciodat prea departe. El le jertfete snge.
Un gnd oribil m-a izbit atunci. Oare Shaun Slbnogul avea
nevoie de snge la fel ca fiul su? Mi-am ridicat repede privirea
spre pzitor, care mi-a rspuns cu un zmbet rutcios.
i citesc frica pe fa, mi-a zis el. Tu crezi c-o s-i sorb i eu
sngele? Aa e?
M-am fcut mic n faa lui. Oare era capabil s-mi citeasc
gndurile?
98

 Ei bine, nu e nevoie s te temi n privina asta, m-a asigurat

Shaun Slbnogul. Eu jertfesc sngele animalelor. Un pzitor
rareori ia snge omenesc. Atunci ns, dac setea i e mare, i
sectuiete victimele pn cnd le omoar.
Dar nimic din toate astea nu te intereseaz, l-a ntrerupt
vrjitoarea, fiindc tu mai ai, poate, mai puin de o sptmn de
trit. Curnd, vom fi n Killorglin, iar suferinele i se vor ntei.
Am vorbit destul. Shaun, mai adu terci!
M-au hrnit din nou cu sila, de data aceasta cu o cantitate mai
mic; apoi, n timp ce zceam acolo neputincios, cu gura uscat
i o senzaie de parc a fi avut pietri n gt, iar lumea ncepea
s se nvrteasc n jurul meu, vrjitoarea i-a adus pruncul la
mine. L-a desfat parial de ptur i l-a aezat pe Konal
aproape de gtul meu. Dup cteva clipe, i-am simit nepturile
dinilor ascuii i, sub ochii lui Scarabek, care veghea deasupra,
sngele mi-a fost sorbit ncetul cu ncetul.
Gndurile mele se ndreptau nc spre soarta lui Alice, iar
durerea mi ajunsese n gt i n piept, aproape sufocndu-m.
Slbiciunea care m cuprindea reprezenta o uurare terciul
otrvit i lenta pierdere a sngelui m-au cufundat ntr-o
binevenit incontien.

99

Mi-aduc aminte foarte puine. Probabil c am mers pe cai: ca

de la mare deprtare, am auzit zgomot de copite, i trupul mi-a
fost zguduit i smucit n repetate rnduri. Ori c am fost ntr-o
cru, ori legat de spinarea unui ponei, nu tiu sigur poate, pe
toat durata cltoriei, s se fi ntmplat amndou.
Urmtoarea mea amintire limpede era de cnd stteam pe un
maldr de paie murdare, ntr-un pod prfuit. Era plin de gunoi i
drapat cu enorme pnze de pianjen, presrate cu strvuri
uscate de mute; pianjenii stteau ghemuii prin unghere
ntunecate, pregtii s neasc asupra urmtoarelor victime.
Lumina zilei ptrundea prin unica fereastr o lucarn montat
n tavanul nclinat drept deasupra mea. Auzeam ipetele i
crielile pescruilor care umblau pe acoperi. Eram singur n
ncpere, cu minile legate la spate; n schimb, picioarele mi
erau libere.
M simeam neputincios, ns din cea de-a doua ncercare am
reuit s m ridic anevoie n picioare. Auzeam i alte zgomote
uneori, tropa-trop de copite i strigte omeneti, n stilul cntat
al negustorilor din piee. Am bnuit c am fost dus napoi n
Killorglin. M-am lsat peste clana uii, ns era ncuiat, aa c
m-am tot micat prin podul acela, cutnd ceva care m-ar putea
ajuta s evadez. Poate c exista ceva tios, care s-mi reteze
legturile
Nici nu-mi ncepusem bine cercetrile, c n ncpere s-a i
aternut ntunericul. S fi fost vreun nor negru i dens, care o fi
acoperit soarele? S se fi apropiat vreo furtun? M tot ntrebam.
100

Zgomotele strzii au nceput i ele s se sting treptat, pn

cnd n-am mai auzit nimic de dincolo de zidurile nchisorii mele:
eram captiv ntr-un cocon de tcere.
Pe urm, temperatura a nceput s scad vertiginos; asta m
prevenea c se apropia o creatur a ntunericului.
M-am aezat ntr-un col, lipindu-m cu spinarea de perete, ca
s nu m poat ataca nimic din spate. Nu aveam arme cu care
s m apr. Mcar dac-a fi avut minile libere, mi-am zis. Faptul
c-mi erau legate m fcea s m simt vulnerabil.
Ceva a nceput s-mi uoteasc la ureche. Mai nti, m-am
gndit c ar putea s fie o nhoad i ntregul trup a nceput smi tremure de fric, ns apoi mi-am dat seama c era alt soi de
spirit. Vorbele i erau doar pe jumtate formate i de neneles,
ns aveau o for malefic. Dup alte cteva clipe, i s-au
alturat i altele; cte anume, nu puteam s tiu precis, ns
entitile erau aproape i am zrit fulgere ale unei sinistre lumini
purpurii dnd roat podului ntunecos i apropiindu-se din ce n
ce mai mult. Degete subiri au nceput s m trag de urechi,
dup care mini puternice mi-au cuprins gtul i m-au strns. Era
o fantom sugrumtoare, una puternic, i eu eram neputincios
n faa ei.
Un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu are o anume imunitate
mpotriva unor spirite att de primejdioase, ns eu nu ntlnisem
niciodat unul att de puternic; am nceput s m sufoc, traheea
fiindu-mi strangulat de degete invizibile. M-am chinuit s respir,
ncercnd s gsesc n minte ce anume din pregtirea mea mi-ar
putea fi de ajutor. Am icnit, simind cum suflarea ncepe s m
prseasc.
Dar apoi, dintr-odat, presiunea asupra gtului meu a slbit, i
vocile acelea optite au tcut, din fericire. Totui, rgazul meu na dinuit dect cteva clipe, fiindc un glas profund i nfiortor
le-a luat locul: acela al Diavolului.
Acum o am cu mine pe prietena ta Alice, mi-a zis el cu o
voce batjocoritoare. i-ar plcea s-o auzi?
Pn s-i rspund, am auzit pe cineva hohotind de plns.
Sunetul prea s ajung la mine de la o distan foarte mare,
ns ceea ce auzeam era plnsul unei fete. S fi fost, ntr-adevr,
Alice sau cine tie ce truc de-ale Diavolului? Nu degeaba una
dintre titulaturile sale era aceea de Tatl Minciunilor.
E nfricoat i sufer, Tom. Te ndoieti? Curnd, i te vei
altura. Deja aproape c pot s te ating. Eti aproape att de
101

aproape, foarte aproape

Avea destul dreptate. Nu puteam s-l vd de-a binelea, ns i
simeam rsuflarea fierbinte, fetid, pe fa i aveam senzaia
apropierii a ceva uria i nspimnttor.
Diavolul se ghemuise n faa mea, ncordndu-se s m ajung
i s m prind.
N-ai vrea s vorbeti cu prietena ta, Tom? Poate c auzul
vocii tale i va mai alina puin suferinele, a gjit el.
N-am ascultat de raiune i am strigat-o. Pur i simplu, nu
puteam suporta s-o aud plngnd aa, prin ntuneric.
Alice! Alice! Sunt eu, Tom! i-am strigat. ine-te bine, fii tare.
Te scot eu cumva de-acolo! i-o s te aduc napoi acas!
Mincinosule! a strigat Alice. Nu m mini tu pe mine. Tu nu
eti Tom. Mi-a ajuns ct am fost nelat!
Eu sunt, Alice, i-o jur!
Diavole! Demone! Las-m n pace!
Cum a fi putut s-o conving c eram ntr-adevr eu? Ce-a fi
putut s-i spun, ca s i-o dovedesc mai presus de orice ndoial?
Dar, pn s-mi poat veni ceva n minte, Alice a nceput s urle,
ca i cum ar fi ndurat suferine cumplite.
Te rog, nu m mai chinui! Termin! Termin! Nu mai pot s
suport. O, te implor, nu mai face asta!
Apoi, a ncetat s mai implore, ns a renceput s plng i s
geam, prad unei mari dureri.
i-ajunge ct ai auzit, Tom? m-a ntrebat Diavolul. N-o s
mai treac mult timp pn cnd i vei mprti chinurile. Iar
ceea ce ndur ea e cu mult mai ru dect ncercrile la care e
supus o vrjitoare. Gndete-te la nepturile unor ace
ascuite; imagineaz-i povara unor stnci grele care-i strng
pieptul; simte flcrile plpind, din ce n ce mai aproape de
stlp. Carnea se umple de bici, iar sngele clocotete. Doare
foarte ru, ns pn la urm moartea aduce eliberarea. Pentru
Alice ns nu exist o asemenea izbvire. Ea e prizoniera
ntunericului i va fi chinuit venic. Venic! Asta nseamn c va
continua pentru totdeauna! i m voi ntoarce foarte curnd s
te iau i pe tine. Puterea urciorului aproape c s-a risipit.
L-am simit pe Diavol ndeprtndu-se de mine, iar ipetele lui
Alice s-au stins treptat, pn cnd s-a lsat din nou tcerea.
Tremuram de emoie. Nu puteam s fac nimic ca s-o ajut pe
Alice, n oricare privin; era mai mult dect puteam s ndur.
Treptat, lucrurile au revenit la normal: strigtele negustorilor
102

din strad au renceput s se aud de afar, iar podul s-a luminat

tot mai mult. M-am strduit s m pun pe picioare i, aproape
nnebunit de ce auzisem, m-am mpleticit de la un perete la altul
pn cnd m-am prbuit i mi-am pierdut din nou simirea.
Urmtorul lucru de care am fost contient era c Shaun
Slbnogul m zglia de umr.
Stteam n ezut, sprijinit cu spinarea de peretele de lng
u. Pe podea, alturi de mine, erau un castron cu un lichid
ntunecat, aburind, i o lingur. Shaun a cufundat lingura n lichid
i mi-a dus-o ncetior la gur. Am ncercat s m sucesc, ns el
mi-a inut capul cu mna liber i mi-a ndesat lingura printre
buze. O mare parte din lichidul fierbinte s-a scurs pe jos, ns miam dat seama c nu mai avea izul acela picant: nu mai era
terciul otrvit. Avea gust de sup din coad de vac.
Nu e nimic care s-i fac ru n asta, m-a asigurat Shaun
Slbnogul. E hrnitoare mi-a zmbit rutcios ca s te mai
in n via pentru puin timp.
Nu tiam sigur dac era cazul s-l cred sau nu, ns eram prea
slbit i prea obosit ca s m mpotrivesc, aa c l-am lsat s-mi
vre n gur coninutul castronului cu sup pn la ultima
pictur.
Pe urm, Shaun a descuiat ua i m-a scos afar din pod,
sltndu-m din nou pe umr ca pe un sac cu cartofi. ntre timp,
se nsera, iar piaa era pustie, excepie fcnd un grup de siluete
n pelerine, strnse n jurul unei construcii nalte de lemn,
plasate n cel mai ridicat punct al pieei nclinate, de form
triunghiular. Aa mi-am dat seama c recldiser turnul de
lemn.
Alturi de construcia aceea se afla un butuc mare, cu o
ciudat adncitur curbat n partea de sus. Mai vzusem un
astfel de butuc n satul Topley, aproape de ferma n care m
nscusem. Nu-l mai folosiser de mai bine de o sut de ani, ns
nimeni nu-i uitase menirea. Era butucul clului. Victima i lsa
capul pe el nainte de a-i fi retezat de gde.
Shaun Slbnogul m-a pus jos, pe picioare, i am rmas pe loc,
cltinndu-m. O mn m-a apucat de umr ca s m stabilizeze
i am ntors capul, dnd ochii cu vrjitoarea.
Salut-l pe noul tu prieten! mi-a zis ea zeflemitoare.
Amndoi vei avea parte de o surpriz neplcut.
Cu cealalt mn inea de funie un ap uria. n faa coarnelor,
103

pe frunte i fusese aezat o coroan de bronz strns legat cu

srm ghimpat, mnjit de sngele vietii.
F cunotin cu Regele Puck! a continuat Scarabek. Voi doi
vei mpri platforma, ca i nebunia i suferina care nsoesc
onoarea aceasta. Pn la sfritul nopii, l vom invoca pe Pan.
Au dus apul sus, pe scnduri, i l-au priponit cu lanuri de
argint, legndu-i strns picioarele din spate, fixate de inele din
fier. Aa, animalul era imobilizat i putea fi ridicat fr probleme.
Am fost mpins i eu jos pe platform, silit s ngenunchez alturi
de ap i legat la ochi, cu minile nc prinse la spate. Scndurile
au nceput s scrie i s geam cnd, utiliznd un sistem de
scripei i de frnghii, patru brbai ne-au ridicat cu ncetul. De
ndat ce platforma a ajuns n vrful axului de lemn, au legat
frnghiile ca s ne fixeze acolo.
apul i-a nceput behiturile i zvrcolelile, ns fr s se
poat elibera. Eu m-am ridicat n ezut i am izbutit cumva s-mi
mic capul i umerii, astfel nct s-mi deplasez legtura de pe
ochi. Apoi am examinat mprejurimile. Din cte vedeam, nu m
pzea nicio straj. Mi-am cobort privirea spre pavajul pieei i
spre acoperiurile din jur. n deprtare, abia zream podul de
peste ru. Vraciul din mine a nceput s evalueze ansele de
salvare.
Iar ntunericul se lsa acum cu repeziciune. n afara magilor i
a partizanilor acestora, oraul prea pustiu. Fr ndoial c
locuitorii se ascunseser cu toii n spatele uilor ncuiate i
zvorte. Dedesubt, am auzit cum ncep incantaiile i un fior
ngheat mi-a strbtut deodat ira spinrii, n sus i-n jos.
Magii i ncepuser invocaia.
Incantaiile iniiale au prut c nu au niciun efect, ns am
constatat c vntul s-a domolit la nceput, dup care s-a stins cu
totul, i aerul a rmas extrem de nemicat. Mi se prea, n
acelai timp, nefiresc de cald, aproape ca ntr-o blnd noapte
de var.
ntre timp, magii aranjaser pe pavajul din jurul bazei turnului
de lemn gol pe dinuntru un cerc din lumnri am numrat
treisprezece; pe urm, au alctuit un ir i au nceput s-i dea
roat lent, n sensul contrar micrii acelor de ceasornic,
incantaiile lor devenind treptat tot mai sonore. apul, care pn
acum tot trsese de lanuri, behind disperat, a rmas nemicat
i tcut ntr-att, nct puteai s-l iei drept o statuie, ns mai
apoi, dup vreo zece minute, am observat c tremura din tot
104

corpul. Vocile izbucneau din ce n ce mai puternic, culminnd cu

un ipt ascuit ieit din cele treisprezece gtlejuri de dedesubt.
n momentul acela, apul s-a cutremurat i i-a vrsat maele;
mizeria vscoas s-a rspndit pe scndurile platformei i o
parte din ea a mprocat i pietrele pavajului de jos. Duhoarea
aproape c m-a fcut s vomit la rndul meu i m-am tras mai
spre margine, bucuros c valul maroniu se oprise chiar lng
mine.
Cnd mi-am cobort din nou privirea, am vzut c magii se
ndeprtau. Mi-am dat seama c ar fi fost imposibil s cobor pe
naltul turn de lemn cu minile legate, aa c mi s-a prut
nelept s-mi economisesc energia.
M-am rezemat cu spatele de un stlp gros, mi-am ridicat
genunchii la piept i am ncercat s trag un pui de somn.
Zadarnic ns. Sub influena terciului otrvit, mi petrecusem cea
mai mare parte din ultimele dou zile fr simiri, i acum eram
treaz de-a binelea.
Aa s-a fcut c am ndurat o noapte lung, nenorocit,
cocoat mpreun cu apul pe platforma aceea nalt, strduindum cu disperare s gsesc o cale de scpare. ns mi se prea
greu s m concentrez mintea mi se tot ntorcea la aceeai
ntrebare: ce se-ntmplase cu magistrul meu dup ce fugiserm
din castel? Izbutise el s scape neprins? ns cel mai important
rol n mintea mea l ocupa durerea pierderii lui Alice. Toate
aceste gnduri mi se nvrteau la nesfrit prin minte, ns unicul
sentiment absent era cel de fric. Propria moarte m atepta nu
mai departe de vreo dou zile i totui, din nu tiu ce motiv, nu
eram ctui de puin temtor.
Frica a sosit imediat naintea rsritului, n lumina slab a lunii
pe cale s se sting.
Dintr-odat, am observat c apul m fixa cu intensitate.
Privirile ni s-au ntlnit i pentru o clip lumea a nceput s se
nvrteasc. nfiarea apului se schimba sub ochii mei,
lungindu-se i strmbndu-se n chip de necrezut.
Acum, m temeam. Oare transformarea aceasta se petrecea
fiindc Pan i ptrundea n trup? Sperasem oarecum ca ritualurile
s nu fi avut efect, ns acum, zguduit de un fior, mi-am dat
seama c era foarte posibil ca invocaia lor s fi avut succes. i
poate c aveam s mpart platforma cu un Vechi Zeu renumit
pentru faptul c le aduce frica i nebunia celor de care se
apropie.
105

Deodat, din gtlejul apului a izbucnit un behit puternic, i

momentul meu de groaz a trecut. Un vnt rece se nla acum,
suflnd dinspre nord-est, i am nceput s tremur.
n zori, magii s-au ntors n pia i au cobort platforma pn
la sol. Eu am fost tras jos pe pavaj n timp ce, din fericire, cineva
s-a apucat s curee murdria apului de pe scndurile
platformei. Minile mi-au fost dezlegate i mi s-au mpins n fa
un castron cu sup fierbinte i dou felii groase de pine.
Nu vrem s mori prea devreme! mi-a zis rutcios unul
dintre magi.
Am nfulecat nesios n timp ce i apului i se ddeau
mncare i ap. nconjurat de zeci de ochi vigileni, nu aveam
nici cea mai mic ans de scpare. Cnd mi s-a luat castronul
golit din mini, magii s-au retras mai n spate, fcndu-i loc unui
brbat enorm, cu easta ras, care a naintat pn n faa mea. Lam recunoscut imediat.
Pleac-i capul, biete! mi-a uierat o voce n ureche. El este
magistrul Doolan.
Fiindc am ovit s m supun, o mn mi-a apucat brutal
capul i mi l-a mpins cu for n jos. De ndat ce am putut s
mi-l ridic la loc, l-am privit n ochi pe cel mai puternic dintre
magii-api, pe cel numit de ei Mcelarul din Bantry. Cnd privirea
lui a ntlnit-o pe-a mea, am remarcat c, ntr-adevr, avea ochi
de fanatic: strluceau de convingere. Aveam n fa un brbat cu
idei neclintite, care va face orice ca s-i urmeze cauza.
Eti aici ca s suferi, biete, m-a informat el, ridicnd glasul
astfel nct toi magii adunai acolo s-i poat auzi fiecare
cuvnt. Suferinele tale sunt darul nostru pentru Scarabek, ca
mulumire pentru generozitatea cu care-i d viaa pentru cauza
noastr. Viaa unui ucenic de vraci ar trebui s reprezinte o ct
se poate de binevenit completare a sacrificiilor noastre. De
asemenea, i va sluji ca lecie oricui i-ar trece prin gnd s ni se
mpotriveasc.
Mi-a artat spre butucul clului i mi-a zmbit rece; apoi,
minile mi-au fost legate iar i am fost sltat pe platform.
n mai puin de o or, peticul triunghiular de pavaj s-a umplut
de tarabe. Vitele erau mnate pe strzi spre arcurile amenajate.
Pe msur ce ziua nainta, oamenii deveneau treptat tot mai
glgioi, stnd n uile caselor sau lenevind rezemai de ziduri,
cu cni de bere n mini. Era cea dinti diminea a trgului de
106

trei zile, iar locuitorii din Killorglin dimpreun cu cei care

cltoriser muli kilometri ca s ajung aici ncepeau s se
bucure de srbtoare.
Cnd soarele s-a lsat n spatele caselor, piaa s-a golit din
nou. Platforma a fost lsat jos, iar eu am fost tras pe pietrele
pavajului. Magistrul Doolan atepta acolo, cu uriaa lui secure cu
dou tiuri. Acum, era nvemntat n negru, ca un gde,
purtnd mnui de piele i lungul or de piele al clului. ns
trupul i era brzdat de curele de piele n ele inea cuite i tot
felul de alte unelte metalice, amintindu-mi de Grimalkin,
vrjitoarea asasin, care-i purta armele ntr-un mod
asemntor. S-a ntors spre mine i m-a msurat din cap pn-n
picioare, de parc ar fi vrut s estimeze mrimea cociugului de
care a fi avut nevoie, adresndu-mi un zmbet plin de rutate.
Pentru o clip de groaz, mi-a trecut prin gnd c aveam s fiu
executat acolo, pe loc. ns m nelasem. Nu vedeam nici urm
de vrjitoare; n schimb, lng clu era Cormac, magul pe care-l
interogaserm noi.
Din cte se prea, acum i venise momentul morii. Lumnrile
au fost aprinse, iar magii s-au adunat n jurul butucului clului.
Cormac a ngenuncheat i i-a aezat gtul n scobitura
butucului. Sub capul lui atepta o gleat metalic. Altcineva a
adus apul pn n dreptul gleii. Spre mirarea mea, animalul ia repezit limba nainte i l-a lins de trei ori pe obraz pe mag,
dup care a behit domol. La vederea acestei scene, ceilali magi
au cltinat aprobator din capete, zmbind. Preau s se felicite
ntre ei. Dup toate aparenele, ritualul decurgea bine.
Doolan i-a descheiat lui Cormac gulerul cmii, astfel nct
s-i dezgoleasc gtul. Apoi, i-a ridicat securea cu dou tiuri.
Unul dintre magii care asistau la scen a nceput s sufle ntr-un
mic instrument muzical, care consta din cinci mici cilindri
metalici, legai unul lng altul. Sunetul era subire, ca de caval,
i-mi amintea de oftatul vntului printre trestiile de la malul unui
lac. Era melancolic plin de tristeea pierderii i de
inevitabilitatea morii.
Magii au nceput s intoneze la unison un fel de bocet cntat.
Pe urm, att vocile, ct i instrumentul au tcut dintr-odat i
am vzut cum securea coboar, descriind rapid un arc de cerc.
Am nchis ochii i am auzit cum lama metalic izbete butucul;
apoi, zgomotul a ceva cznd greoi n gleat. Cnd am deschis
ochii, Doolan inea capul lui Cormac de pr i-l scutura pe
107

deasupra apului, astfel nct s mproate cu picturi de snge

din gtul retezat. Dup cteva clipe, apul probabil sub
influena cine tie crui descntec de magie neagr lipia cu
lcomie sngele mortului din gleat.
Dup alte cinci minute, erau gata s ridice din nou platforma.
De data aceasta, nu s-au mai sinchisit s-mi dea de mncare.
Oricum, nu-mi era foame m simeam ngreoat de ceea ce
vzusem. Totui, mi-au dus la buze o can cu ap i am reuit s
iau vreo patru, cinci nghiituri.
Ajuns nc o dat la nlime, i-am privit pe magi; ritualul lor a
fost exact acelai din noaptea precedent. Au dat iar roat
lumnrilor, n sens invers acelor de ceasornic. Acum ns, cnd
incantaiile au atins acel iptor punct culminant, apul doar i-a
ntors capul i m-a privit drept n ochi.
Oare e posibil ca un ap s rnjeasc? Tot ce pot s spun e c
prea s-i bat joc de mine; un fior rece mi-a cobort pe ira
spinrii. Acum eram sigur c ritualul i atingea scopul. Dintr-un
moment n altul, Pan avea s intre n trupul apului, iar eu o s
m pomenesc pe mica platform fa n fa cu el, nfruntnd
nebunia i groaza.
Noaptea prea s nu se mai termine. Magii plecaser, iar
vntul ipa acum de-a lungul acoperiurilor, abtndu-mi peste
fa rafale de ploaie rece. M-am ntors cu spatele, mi-am lsat
capul n jos i l-am smucit nainte de mai multe ori, pn cnd
mi-a fost acoperit de glug. Apoi, m-am ghemuit jos, ncercnd
s m adpostesc pe ct posibil de furia naturii. ns eforturile
mi-au fost zadarnice, fiindc foarte curnd am fost ud pn la
piele. apul s-a pornit s behie din ce n ce mai tare i dup o
vreme am avut impresia c m striga pe nume, dup care
izbucnea ntr-un rs dement. Avnd minile legate, nu puteam
s-mi vr degetele n urechi ca s nu mai aud zgomotul.
n cele din urm, cerul s-a luminat, iar dup alte cteva ore,
piaa era din nou plin de oameni.
Cnd s-a ntunecat iar i ploaia s-a mai domolit, platforma a
fost cobort, iar eu am ajuns cu picioarele pe pietrele pavajului.
Tremuram de frig. ntre timp, mi se fcuse foame de-a binelea i
m-am bucurat de farfuria cu carne de oaie i pine uscat
primit de la cei care m ineau n captivitate de ndat ce mi-au
dezlegat minile. Am nfulecat totul ca un lup hmesit.
Instinctul mi spunea c urmeaz s se-ntmple ceva. Oare i
venise rndul vrjitoarei s fie sacrificat? Mi s-a strns stomacul
108

de emoie la gndul acesta. nainte s moar, fr ndoial c ea

va vrea s-i mplineasc rzbunarea. ns, dac aveam ntradevr s fiu executat acum, de ce s-ar mai fi sinchisit s-mi dea
de mncare? Timpul trecea cu ncetineal. Magii deveneau tot
mai agitai. i, deodat, i-a fcut apariia Doolan, ducndu-i
securea pe umr.
Scarabek a disprut, a mrit el printre dini. Mi-e greu s
cred c a fost n stare s ne lase balt aa.
Dar ce-ai zice de pzitorul gorganelor, stpne? a propus
unul dintre magi.
Nici urm de el, de asemenea, dar nu se poate s dm gre
acum! a strigat Mcelarul. Nu se poate, cnd totul a decurs att
de bine. Dou jertfe au fost deja aduse.
S-a ntors cu faa spre mine, privindu-m cu ochii lui hotri,
plini de cruzime.
l vom executa mai nti pe biat, ca s fie trei. Asta ne-ar
ajuta s mai ctigm timp i s-i mai domolim mnia lui Pan
pn cnd se va ntoarce Scarabek.
S-a auzit un murmur aprobator, iar Doolan a nceput s-i
trag mnuile pe mini. Dou brae aspre m-au nfcat i mam pomenit trt spre butucul pentru execuii.

109

Erau, pur i simplu, prea muli nu aveam nici cea mai mic
speran c m-a putea mpotrivi forei lor conjugate. Magii m-au
mpins, silindu-m s cad n genunchi, i, dup doar cteva clipe,
gtul mi-a fost pus pe butucul rece i umed.
Am nceput s drdi. Chiar mai puternic dect frica mea de
secure era tiina faptului c, nc din momentul morii mele,
aveam s fiu nhat de Diavol. M-am zbtut iar, ns cineva m
prinsese de pr, inndu-mi capul n jos i gtul expus, pregtit
s ntmpine tiul securii; m trseser att de tare de braele
larg desfcute, nct erau n primejdie s mi se disloce din umeri.
Eram total neputincios.
Am simit ridicarea securii i m-am ncordat pentru inevitabila
lovitur, strngnd pleoapele. Totul se sfrea. Gndul mi-a
zburat la Vraci. l dezamgisem. Dar apoi, n chiar ultima clip,
am auzit zgomot de pai ndreptndu-se spre noi.
Stai! a strigat o voce pe care am recunoscut-o ndat.
Era a lui Shaun Slbnogul, pzitorul gorganelor.
Unde e Scarabek? l-a luat la rost Mcelarul.
i va aduce capul de bunvoie pe butuc, nu v facei griji, la asigurat Shaun Slbnogul. mi pun viaa gaj pentru asta. De
ce s-l omori acum pe biat? Ea nc n-a terminat ce avea de
gnd cu el. Mai e i ziua de mine. V garantez c va fi aici pn
atunci.
Prin urmare, te ntreb nc o dat: Ea unde e?
A fost luat prizonier, ns i voi lua urma i-o voi elibera.
N-a fost dus departe
E n minile dumanilor notri ale Alianei?
110

 E n mini dumane, da, dar nu unele cunoscute nou, i-a

rspuns Shaun. Sigur este vorba despre cineva puternic, dac-a
fost n stare s-o prind nepregtit. Dar, oricine ar fi, va regreta.
Mai are s-mi nfrunte mnia. Eu sunt pzitorul gorganelor. Cine
a rpit-o i va dori s nici nu se fi nscut!
Cu toate c vorbea despre mnie, Shaun Slbnogul prea
extrem de calm, fr s dea dovad de cine tie ce emoii. M-am
ntrebat dac avea n el, de fapt, o ct de mic frmi
omeneasc.
M-au sltat din nou pe picioare i am rmas pe loc, tremurnd,
ct timp s-au dus magii s dezbat vetile aduse de Shaun. Doi
dintre slujitorii lor nc m ineau de mini. Dar, n orice caz,
eram prea slbit ca s pot fugi.
Cnd s-a ntors, Doolan i s-a adresat direct lui Shaun
Slbnogul.
Ai rgaz pn mine sear, la aceeai or, cnd vom oficia
cel de-al patrulea i ultimul ritual; altfel, l vom ucide pe biat n
locul ei. Pentru ca sforrile noastre s fie ncununate de succes,
este de o importan vital ca Scarabek s fie aici i s-i
jertfeasc viaa de bunvoie.
Dnd aprobator din cap, Shaun a plecat pe dat. Mie mi-au
fost din nou legate minile i m-au trt pe platform, alturi de
ap. Apoi, au nlat-o la repezeal i am czut n genunchi,
prad ocului. Fusesem la cteva clipe de moarte; simisem cum
securea ncepuse s cad.
De ndat ce mi-am venit n simiri, am nceput s m gndesc
la ce spusese Shaun Slbnogul. Cine ar fi putut s-o nface pe
Scarabek? Era o vrjitoare puternic, deloc lesne de biruit. S fi
fost Vraciul? n definitiv, Shaun afirmase c era vorba despre
cineva necunoscut. Dac aa era, atunci magistrul meu se afla
ntr-o mare primejdie.
Noaptea a trecut cu foarte mare ncetineal i, cu mult
naintea zorilor, apul s-a pornit s behie jalnic, ca i cum ar fi
fost cuprins de suferin. n lumina palid a lunii, am zrit
picturi de snge scurgndu-i-se din rnile de la cap, acolo undel strpunsese srma ghimpat. Sngele i curgea iroaie pe fa,
ocolindu-i ochii i ajungndu-i la gur, de unde limba i nea,
ncepnd s-l ling.
Acum ns, zbieretele apului s-au schimbat simitor: au
devenit puternice, de parc ar fi lansat o provocare. A fi vrut s111

mi abat privirea, ns nu eram n stare de aa ceva eram silit s

vd cum chipul apului ncepe s se schimonoseasc i s se
prefac n ceva pe jumtate omenesc, pe jumtate animalic.
Atunci, i-a fcut apariia groaza: un sentiment de teroare i
de ceva dezgusttor i nfiortor; ns era total diferit fa de cel
insuflat de oricare vrjitoare. nfruntasem alt dat astfel de
farmece i, de obicei, tiam cum s fac ca s le pot birui efectele.
ns acesta mai avea ceva n el, un ingredient suplimentar o
tent de constrngere. Am simit un imbold nestvilit de a m
apropia de ap, o nevoie de a-l atinge. Neputndu-m stpni, mam trt nainte pe genunchi pn cnd am ajuns ntr-att de
aproape, nct suflarea urt mirositoare a vietii s-a abtut
asupr-mi.
apul se transformase cu totul ntre timp. Acum, m aflam n
faa lui Pan. Avea chip omenesc, dar cu o not animalic:
slbatic i coluros, marcat de forele naturii. Coarnele i
dispruser, ns nc mai avea copite; unica trstur animalic
rmas era reprezentat de ochi: pupilele artau ca dou
despicturi negre, sclipind demente.
Pan s-a ridicat anevoie din patru picioare n dou, nlndu-se
impuntor deasupra mea, cu picioarele din spate nc imobilizate
de lanurile din argint. i, deodat, a scos un hohot de rs
prelung i rsuntor cu acea necontrolabil i delirant veselie
a demenilor. Nu avea el reputaia de a-i mpinge victimele spre
nebunie? Eu ns m simeam ntru totul lucid; gndurile mi
preau a-mi fi n bun ordine i logice. Da, mi era fric i eram
nevoit s inspir adnc ca s m linitesc, ns deocamdat
aveam impresia c el era nebunul, nu eu.
Oare faptul de a fi ucenic de vraci m ajuta s-mi pstrez ct
de ct uzul raiunii? Dar n-a apucat bine gndul acesta s-mi
ptrund n minte, c totul a nceput s se nvrteasc i m-am
pomenit cufundat ntr-o bezn desvrit. M-am simit
prbuindu-m. Era de parc ntreaga construcie din lemn s-ar fi
drmat sub mine i m repezeam cu toat viteza spre pietrele
reci de jos.
Am auzit vntul uiernd printre trestii i apa clipocind
melodios peste stncile din apropiere. Zceam ntins pe spate;
imediat, am deschis ochii i m-am ridicat n capul oaselor; primul
lucru pe care l-am observat a fost c nu mai aveam minile
legate.
112

edeam pe un rm acoperit de iarb, aproape de un ru care

sclipea precum argintul. Mi-am ridicat privirea, ateptndu-m s
vd luna, ns cerul era ntunecat. Abia apoi am observat c totul
n jurul meu sclipea ntr-o palid lumin argintie. Pe malul rului,
trestiile nalte se legnau ritmic n vntul uor care btea spre
mine, la vale. i ele aveau luciul acela argintiu.
Unde m aflam? Cum de era cu putin? S fi fost un vis? Dac
da, avea o limpezime neobinuit: puteam s simt mirosul florilor
n btaia vntului, iar pmntul de sub picioare mi se prea ct
se poate de solid. La stnga mea era liziera unei pduri, care se
ntindea pe cellalt mal. Pdure de foioase, ct vedeam cu ochii,
cu crengile grele de flori, i un aer nmiresmat. Prea s fie n
toiul verii, nu pe acea vreme friguroas, premergtoare
primverii, din Killorglin.
M-am ridicat n picioare i atunci am auzit un zgomot nou. La
nceput, am crezut c e uierul vntului care nfoaie trestiile, ns
apoi am auzit unele sunete desluite, care mi s-au prut
ademenitoare. Voiam s le mai aud.
Aa c am pornit n aval, ctre direcia din care veneau
sunetele. Am ajuns ntr-un lumini larg, plin de iarb, care
mrginea rul; acolo, am vzut o lumin uluitoare. Luminiul era
plin cu sute de animale: n general, iepuri i iepuroaice, dar i
cteva vulpi i o pereche de bursuci, toate privind fascinate spre
locul de unde se auzea melodia, cu ochii cscai i fr s
clipeasc, de parc ar fi fost hipnotizate. n plus, toi copacii din
preajm erau plini de psri din toate speciile.
Un bieel sttea pe un bolovan i cnta dintr-un fluier.
Instrumentul prea s fi fost fcut dintr-o banal trestie, ns
muzica pe care o crea era minunat. Avea prul lung, chipul
foarte palid i era nvemntat ntr-un costum care ddea
impresia s fi fost alctuit din frunze i iarb. Faa i era ntru
totul omeneasc, excepie fcnd urechile, alungite i un pic
ascuite. Avea picioarele goale i i se vedeau unghiile att de
lungi, nct se ncovrigau toate, n spiral.
Din ce citisem n Bestiarul Vraciului, tiam c trebuia s fie
Pan. Iar aceasta era nfiarea lui cea mai puin amenintoare.
Cnd lua forma unui biat, zeul era considerat uneori inofensiv,
ntrupnd nsi fora vital a naturii.
Biatul i-a ridicat privirea spre mine i s-a oprit din cntat.
Imediat, vietile pdurii au zbughit-o, vraja melodiei rupndu-se.
n cteva secunde, nu mai rmseserm dect noi doi.
113

 Unde m aflu? l-am ntrebat.

M simeam foarte calm i ctui de puin temtor.
Are importan unde te afli? a replicat biatul. Avea un
zmbet plcut, ns urmtoarele lui vorbe m-au umplut brusc de
groaz. Te-am adus n regiunea n care slluiesc, mi-a
destinuit el. Aici este ceea ce voi numii ntunericul: locul de
care v temei cel mai mult i mai mult!

114

Mi-am ridicat privirea spre copacii care sclipeau n argintiu.

Chiar era posibil ca, ntr-adevr, acesta s fie ntunericul? m-am
ntrebat. n mod sigur, nu era cum m ateptasem. ns Pan avea
dreptate. Aceasta fusese cea mai mare dintre temerile mele: s
fiu trt spre ntuneric dup moarte. ns m ateptasem ca
Diavolul s fie de vin pentru asta.
Nu mi-am imaginat ca ntunericul s arate aa, i-am zis cu o
voce de-abia mai sonor dect o oapt.
Asta din cauz c nu este ntunericul, mi-a rspuns Pan cu
dulcea n glas.
Dar tocmai spuneai c
Ascult-m bine, biete. Am zis c este un loc pe care voi l
numii ntunericul. n realitate, aceasta este o lume de
penumbr, care se ntinde ntre Limb i ntunericul propriu-zis.
Este un loc pentru odihn. Pentru mine, poart numele de
Dealurile scobite, ns poporul Irlandei i zice Tech Duinn sau,
alteori, Lumea cealalt. Zeii lor au drag de locul acesta; la fel i
rposaii lor eroi. ns majoritatea oamenilor n-ar putea rmne
prea mult timp aici. Dar tu nu trebuie s te temi acum de asta,
fiindc doar sufletul i e prezent aici. Trupul i-a rmas pe
platform, cu animalul acela urt mirositor.
Dar Morrigan? E i ea aici? m-am interesat, ridicndu-mi
agitat privirea spre coroanele copacilor
Mai vine din cnd n cnd, dar nu i n clipa de fa.
Sunt mort? am vrut s tiu.
nc nu, mi-a rspuns Pan, ns dac mai zboveti mult
115

timp aici, cu siguran c vei fi. Trupul de-abia i mai respir.

Trebuie s te ntorci ct mai repede cu putin, aa c s nu mai
pierdem timpul. Te-am adus aici ca s putem discuta. Am avut
nevoie s-mi adun toate puterile: sunt atras ntruna n trupul
apului i-mi vine tot mai greu s m mpotrivesc magiei negre a
magilor. Iar prezena n lumea voastr m nnebunete; de
aceea, i contaminez pe cte unii cu aceeai nebunie.
Despre ce vrei s discutm? l-am ntrebat.
Oare Pan chiar avea de gnd s m retrimit n lumea mea?
Am nevoie s faci ceva pentru mine. n schimb, i vei pstra
sntatea mintal.
Am ncuviinat, privindu-l precaut. Ce-ar fi putut s vrea de la
mine unul dintre Vechii Zei? Ce-a putea eu s mplinesc, iar el,
nu?
Tot ce trebuie s faci este s eliberezi copitele apului din
lanurile de argint care le leag, mi-a explicat el.
i cum a putea s fac una ca asta? Am minile legate, i-am
amintit.
i va veni ie vreo idee sunt convins, a replicat zmbind
Pan. Apoi, de ndat ce m vei fi eliberat, m voi ocupa eu de
restul.
De restul? Ce vei face pe urm?
Voi prsi trupul apului i voi scpa de sub controlul
magilor. Consider c este dezgusttor s fiu invocat astfel.
Eu credeam c Vechii Zei i doresc s fie venerai, i-am
zis.
Magii nu m venereaz cu adevrat; nu cu respectul
cuvenit. Ei se folosesc de mine pentru propriile avantaje.
ntrebuinarea acestor ritualuri oculte m foreaz s intru n
trupul apului i m stoarce de puteri, pictur cu pictur. Pe
mine m slbete, i pe ei i ntrete.
Au ctigat deja ceva puteri? m-am interesat.
Ceva magia lor neagr va fi viguroas pentru o vreme, ma informat el.
O s fac tot ce-mi st n puteri, l-am aprobat. Dar a mai
vrea un lucru de la tine
Pan m-a privit nlndu-i sprncenele.
Am o prieten pe nume Alice care a fost dus de vie n
lumea ntunericului. Ai putea s o gseti i s-o eliberezi?
Cine a dus-o acolo?
Diavolul, i-am rspuns.
116

 Atunci, nu exist nicio speran, a decretat zeul. n lumea

ntunericului, exist numeroase teritorii diferite. Am i eu unul al
meu acolo. Fiecare fiin i are propriul teritoriu, generat de
propriile sale puteri. Diavolul i are legea lui i stpnete peste
cel mai ntins dintre teritorii. Este un loc ngrozitor n care s se
afle o fiin muritoare, fie c mai este sau nu n via. Dac-a
putea, te-a ajuta. ns sunt neputincios. i-acum, trebuie s ne
ntoarcem. Nu mai am suficient energie ca s mai putem
rmne amndoi mult timp aici.
I-am fcut un semn de ncuviinare, iar Pan a renceput s
cnte din fluierul lui. Pretutindeni n jurul nostru s-au auzit
fonete i bti de aripi, pe msur ce vietile ptrundeau la loc
n lumini, chemate de mbietoarea lui muzic.
Dar, dintr-odat, sunetul fluierului a ncetat; totul a nceput s
dispar, iar n faa ochilor mi-a aprut, nc o dat, ntunericul.
M-am pomenit ntins pe platform. Strduindu-m s m ridic
n ezut, m-am uitat n jos, spre pia, ca s m asigur c nu m
vede cineva. Apoi, l-am privit int pe ap. Mi-a rspuns cu un
behit, aa c i-am ntors spatele i mi-am repezit minile spre
botul lui. mi venise n minte o cale prin care s-mi pot elibera
minile.
apul mi-a adulmecat frnghia, dup care a nceput s-o road
ncntat. O dat sau de dou ori, mi-a ciupit i pielea, fcndum s tresar, ns animalul a avut nevoie doar de cteva minute
ca s m elibereze.
Mi-am frecat minile ca s-mi restabilesc circulaia, dup care
mi-am concentrat atenia asupra problemei eliberrii apului.
Lanurile de argint care-l priponeau erau menite s in n
captivitate att o creatur a ntunericului, ct i un animal
pmntesc. Nici gnd s pot rupe zalele cu minile goale. Aveam
asupra mea cheia special capabil s desfac majoritatea
ncuietorilor. Totui, din moment ce n-aveam de unde s tiu
cnd ar mai putea s-mi fie trebuincioas, am ajuns la concluzia
c, dei ar fi posibil s-o folosesc ca s rup una dintre zale, nu
merita s-o stric dect dac nu mai aveam de ales.
Mi-am ntors atenia ctre belciugele care fixau lanurile de
scndurile platformei. Luna strlucea, aa c eram n msur s
vd limpede totul. Lemnul propriu-zis era nou i rezistent i nici
pomeneal s le pot smulge de-acolo. ns abia apoi am
remarcat c lanurile erau prinse de dou mici inele de fier,
117

acestea fiind, la rndul lor, fixate n uruburi de scnduri. Oare

puteam s le deurubez? n mod evident, magilor nu le trecuse
prin cap c s-ar gsi cineva dispus s ncerce. Era posibil s nu le
fi strns prea tare?
Am stat o clip pe gnduri nainte de a-mi vr din nou mna n
buzunar, unde am gsit o moned. I-am strecurat muchia n
anul de pe capul urubului i am rsucit. Nu s-a clintit deloc.
Am apsat ct am putut de tare i, pn la urm, a nceput s se
mite. n scurt timp, am putut s-l deurubez numai cu degetele.
Cel de-al doilea urub s-a dovedit a fi cu mult mai ncpnat.
Aproape c m cuprinsese disperarea pn s-l clintesc, iar
nuleul din capul urubului ncepuse s se strice, ns pn la
urm s-a desfcut. n sfrit, inelul s-a desprins de scndur, iar
apul s-a pomenit eliberat.
Vietatea m-a privit i a behit o singur dat. Am avut
impresia c-i ncordeaz tot trupul; apoi, spre marea mea
uimire, a srit jos de pe platform.
Am privit oripilat cum se prbuete apul i cum se izbete de
pavaj cu un bufnet surd. N-a scos niciun ipt la impact, ns
picioarele i-au zvcnit de cteva ori i o bltoac de snge a
nceput s se formeze dedesubt. Coroana i-a czut de pe cap i
s-a rostogolit mai departe, prin pia. Acum am neles c prin
moartea apului avusese de gnd Pan s se elibereze.
Zeul nu ne-a prsit lumea n linite: o pal urltoare de vnt
s-a iscat de nicieri, smucind din ni toate ferestrele care
ddeau spre pia i smulgnd iglele de pe acoperiuri, fcndule s se zdrobeasc de caldarm. Uile au zburat din balamale,
iar linitea nopii a fost sfiat de ipete.
De team c platforma s-ar putea rsturna dintr-o clip ntralta, am nceput s cobor de pe ea, cutnd cu tlpile puncte de
sprijin pe stlpul de lemn. Dar nu era cazul s-mi fac griji: vntul
i avusese ca int pe magi, care ocupaser camerele cu vedere
spre pia; turnul, aflat chiar n punctul de calm al furtunii, abia
dac se clintise.
Luna i aternea lumina peste tot i nu-mi lsa nici cel mai
mic ascunzi posibil, aa c, pn s ajung la sol, i-am i vzut
pe magi ndreptndu-se spre construcia de lemn. Unul dintre ei
a scos un strigt de dezndejde cnd a ajuns la trupul apului.
Am pornit n goana mare prin triunghiul pieei, ctre strada din
fund, ns cineva, narmat cu un cuit cu lam lung i
ncovoiat, mi-a blocat trecerea. L-am ocolit n fug,
118

ndreptndu-m spre rul care se ntindea, ca o panglic argintie,

n deprtare. Dincolo de el se vedeau copaci i suprafee
ntunecoase, umbrite. Imediat ce traversam podul, aveam sori
buni de scpare.
Aruncnd o privire napoi, am observat c sunt urmrit. Am
ncercat s-mi iuesc paii, ns corpul nu-mi rspundea la
comenzi, fiind nc slbit dup ce petrecuse zile i nopi lungi pe
platforma aceea, expus furiei forelor naturii i prea puin hrnit.
Cnd am privit napoi nc o dat, am vzut c urmritorii
ctigau teren cu repeziciune. ns eu eram acum tot mai
aproape de pod. nc aveam o firav ans de a-l traversa i de
a-mi gsi scparea printre copaci.
Sperana aceasta ns n-a avut via prea lung. Am auzit
tropotul copitelor n galop i mi-am dat seama c doar cteva
clipe m despreau de momentul n care aveam fie s fiu din
nou luat prizonier, fie omort. Cel dinti clre s-a abtut
asupr-mi din dreapta. I-am vzut spada sclipind n lumina lunii
i m-am ferit spre stnga cnd i-a repezit-o spre easta mea. Ori
c lovitura fusese menit s m ucid, ori c nu-i folosise dect
latul spadei, nu aveam cum s-mi dau seama, ns foarte curnd
am fost nconjurat de ceilali clrei, cu armele ndreptate spre
mine, ateptnd s ne ajung din urm i pedetrii.
Cteva clipe mai trziu, mini brutale m-au nfcat i am fost
trt din nou la deal, ctre pia. Magistrul Doolan m atepta
lng turn, ntunecat la fa.
Ai multe lucruri pentru care trebuie s rspunzi, biete! mi-a
zis, trgndu-mi dou scatoalce dup ceaf, de mi-au iuit
urechile. Mi-ar plcea s te tai n felii cu mna mea, ncetul cu
ncetul, ns i te voi drui vrjitoarei. Ea va ti mai bine cum s te
fac s suferi.
i, cu asta, am fost din nou legat de mini i de picioare i
azvrlit pe spinarea unui cal. Peste tot n jurul meu auzeam
zarv, pe msur ce magii i nsoitorii lor se pregteau s plece
din Killorglin. n scurt timp, am pornit, ndreptndu-ne spre sud
ntr-un lung convoi. Fr ndoial, magii se temeau de faptul c
membrii Alianei ar putea profita de ocazie ca s-i atace, aa c
ne-am deplasat cu atta grab, nct cei care rmseser pe jos
au fost silii s mearg n pas alergtor, ca s se in dup cai.
Simisem, pentru scurt timp, gustul libertii. Acum, din cte
aveam impresia, ne ndreptam ctre refugiul magilor, spre fortul
Staigue. Dup afirmaiile lui Shey, fortificaiile acestuia erau
119

inexpugnabile. De ndat ce ajungeam nuntru, eram ca i mort.

Aveau s m dea pe minile vrjitoarei.
n ciuda tuturor acestora, mi-am permis s savurez mrunta
satisfacie a reflectrii asupra faptului c magii fuseser forai
s-i abandoneze ceremonia.
Aceasta dduse gre, iar eu fusesem cel care-i mpiedicase
reuita.

120

Pn la ivirea zorilor, ne adnciserm destul de mult printre

dealurile din sud. Acum ploua zdravn, i eu eram ud pn la
piele. Atrnam cu capul n jos pe coastele calului, zglit
chinuitor n sus i-n jos, aa c principala imagine pe care-o
aveam n faa ochilor era cea a solului mltinos.
Cea dinti vedere fugar a fortului Staigue am avut-o cnd am
fost tras de pe cal i mi s-au dezlegat picioarele. Mi-am ridicat
privirea spre ceea ce prea s fie un gigantic zid de piatr uscat
nlndu-se deasupra noastr, pietrele fiind plasate cu dibcie
una deasupra alteia, fr a ntrebuina noroiul sau mortarul ca s
le fixeze. Fort circular era o denumire potrivit, fiindc exact
asta era: un enorm cerc defensiv din piatr. Toat lumea
descleca i n scurt timp am aflat i de ce. n fort nu se putea
ptrunde dect printr-o poart extrem de ngust, mult prea
nencptoare pentru un cal.
De ndat ce am trecut de deschiztura din zid, am avut n faa
ochilor prima imagine din interior a fortificaiilor magilor. Nu
exista acoperi, ns zidurile erau foarte nalte, cu nou iruri
separate de trepte din piatr ducnd n sus, spre metereze, loc
de unde puteau fi respini atacatorii. Pmntul de dinuntru
fusese frmntat pn la consistena unui ml moale, ns din
loc n loc fuseser presrate cteva cldiri din scnduri. Clar,
fortul din piatr era foarte vechi, ns construciile acestea din
lemn preau s fie de dat relativ recent. Unele ddeau
impresia c ar fi destinate locuitului, ns cea din centru, rotund
ca form, avea probabil o cu totul alt menire; tocmai spre
aceast cldire am fost trt.
121

N-am intrat imediat. Am fost silit s m aez n noroi,

nconjurat de patru paznici narmai cu spade. Ct timp am
ateptat, strmta deschiztur prin care ptrunseserm n fort a
fost astupat ermetic cu pietre. Procedaser cu atta dibcie,
nct nu se vedea nici cea mai mic urm a existenei unei intrri
n locul acela. Am presupus c mai rmsese totui cineva afar,
ca s mne caii spre adpost.
n cele din urm, am fost ridicat pe picioare, i Mcelarul m-a
condus n cldirea aceea spaioas. nuntru se gsea un podium
nlat, de form circular. Era vopsit i lustruit, iar pe suprafaa
lui fusese trasat o stea mare n cinci coluri, de genul celor
ntrebuinate de magi pentru invocarea vreunui demon sau a
oricrei alte creaturi supranaturale. Mai multe scaune i o mas
fuseser amplasate n centru. n jurul podiumului era noroi i
probabil c se aflau acolo cel puin nou paznici narmai,
afundai n el pn la glezne. Pe podium stteau n picioare apte
magi desculi, iar aproape de marginea lui l-am vzut pe Shaun
Slbnogul. i inea n brae fiul, pe Konal, nc nfurat ntr-o
ptur. Shaun avea gluga tras peste frunte, capul plecat i
umbrit.
Doolan s-a apropiat de marginea construciei din lemn ca s i
se adreseze.
Unde e Scarabek? s-a rstit el.
Am dat gre n ciuda sforrilor mele, ea e nc prizonier.
ns dumanul ei e gata s-o ofere n schimbul biatului. V
sftuiesc s-i dai drumul aici, Shaun a fcut un semn din cap
spre mine i aa o s-o avei pe Scarabek la ndemn, ca s-o
sacrificai data viitoare cnd vom ncerca ritualul.
Cine este dumanul acesta? a ntrebat cu furie cpetenia
magilor.
Shaun Slbnogul i-a ridicat capul i, cu mna stng, i-a
tras gluga pe spate, astfel nct chipul s-i fie vizibil. nc
dinainte s rosteasc o vorb, am tiut identitatea dumanului
care-l biruise. Pe frunte i avea spat semnul, din care curgea
nc snge.

Numele ei este Grimalkin e o vrjitoare asasin i provine

dintr-un puternic clan de dincolo de ape. Niciodat n-am ntlnit
122

pe cineva cu atta meteug. Toat magia i toate puterile mi sau dovedit nefolositoare mpotriv-i. Am fost n ntregime la
cheremul ei, a mrturisit Shaun.
Dintr-odat, m-am simit inundat de o nou speran.
Grimalkin era aici!
E singur? a vrut s tie Doolan. Sau sprijinit de ali
membri ai clanului?
E singur.
Atunci, ne putem ocupa de ea.
Shaun i-a abtut privirea.
Cu toate c n-am izbutit s invocm zeul, ncercarea noastr
a dat ceva roade Vocea Mcelarului mustea de ncredere. Ne-a
ntrit puterile magice. Ea e doar una; dac ne vom aduna toi
puterile i vom alimenta cu ele un singur mag, atunci unul singur
dintre noi va fi de-ajuns ca s-o omoare. i eu i voi fi clul!
Doolan i-a lsat capul n jos i a nceput s bombne ceva ca
pentru el; cuvintele rostite erau n Graiul Vechi, ceea ce nsemna
c ntrebuina magia neagr. Atunci, ceilali apte magi au
ngenuncheat ciorchine la marginea podiumului, intonnd ceva
timp de aproximativ un minut, dup care s-a fcut brusc tcere.
Pe urm, s-au apropiat de Doolan i i-au ntins braele,
aezndu-i palmele pe capul lui, pe umeri, pe omoplai i pe
piept. Au renceput s intoneze i, ca rezultat, omul pe care-l
supranumiser Mcelarul a nchis ochii i a nceput s se
cutremure.
Mi-am amintit cum desfuraser un ritual asemntor cu
tunarii, n decursul asediului asupra castelului Ballycarbery.
nainte ca magii s le insufle putere, ei fuseser ineficieni; dup,
deveniser devastator de precii i sprseser zidul castelului.
Doolan avea deja puteri formidabile. Ct de primejdios avea s
devin acum? Oare era el capabil s reprezinte o ameninare
real la adresa lui Grimalkin?
n cele din urm, magii au tcut i i-au retras minile.
Acum, plec! i-a anunat Mcelarul, dezvelindu-i dinii. M
voi ntoarce ducnd capul dumanului nostru!
A ieit din sal i am fost trt dup el. M-am ntrebat cum
avea s procedeze ca s ias din fort. Doar nu era nevoie s se
nlture pietrele care astupau acum ieirea, nu? Magul s-a
ndreptat spre cea mai apropiat dintre scrile ducnd n jos, de
pe meterezele din captul de sus al zidurilor. Lng ele se nla
un stlp de piatr. De acesta era legat o frnghie lung i
123

rezistent, fcut colac dedesubt. Doolan a apucat-o de un

capt, trnd frnghia dup el n timp ce urca. L-am vzut cum o
arunc dincolo de zid. Pe urm, s-a crat pe muchia lui i a
disprut de cealalt parte. Cobora pn jos pe frnghie.
Dup ctva timp, a scos un strigt i unul dintre paznici a dat
fuga spre stlp i a nceput s trag de frnghie. Captul
acesteia i-a fcut apariia pe deasupra zidului i a nceput s
coboare treptele, erpuind iute ca o nprc. Atunci, am fost silit
s m las din nou pe vine n noroiul umed. Dup care am
ateptat.
Am ateptat ziua ntreag i nu s-a mai ntmplat nimic. Mi-au
schimbat strjerii n dou rnduri. Din nou, eram ud pn la
piele, tremurnd de frig i de umezeal i fiind n pragul morii
prin nfometare.
Deodat, la amurg, am auzit un rcnet n deprtare. Prea s
fie unul de profund suferin.
Unul dintre paznicii mei a scuipat n noroi.
Un animal, nimic altceva, a rostit dispreuitor.
Cu toate acestea, experiena mea de ucenic de vraci mi
spunea c, mult mai probabil, fusese un urlet omenesc.
Din cnd n cnd, cte unul dintre magi se cra pe metereze
i privea cu atenie prin noapte. ntre timp, chiar dac ineam
seama de altitudinea terenului, tot ar fi trebuit s vedem luna
spre rsrit. ns norii grei promiteau i mai mult ploaie, i cerul
nopii devenea din ce n ce mai ntunecat. Atrnaser felinare de
crligele fixate n ziduri, ns, din cine tie ce motiv, lumina dat
de acestea era slab, de parc nsui ntunericul ar fi fost vscos
i dens. Auzeam vocile magilor, ns nfundate i nedesluite.
Deodat, s-a auzit un strigt puternic i limpede de dincolo de
zid:
Cobori frnghia!
Am recunoscut vocea aceea profund i grosolan. i aparinea
Mcelarului. S-i fi fost ncercarea ncununat de reuit? m-am
ntrebat.
Unul dintre paznici a aruncat jos captul frnghiei i, cteva
clipe mai trziu, Doolan i-a fcut apariia pe metereze; soldatul
a ntins un felinar ct mai aproape de faa lui. Doolan a pornit
nainte, cobornd treptele. Cnd a ajuns pe noroiul de jos i s-a
apropiat de cel dinti felinar fixat de zid, am observat c ducea
ceva n mna stng. ntre timp, apruse i Shaun Slbnogul
124

din coliba aceea de form rotund, urmat ndeaproape de o

jumtate de duzin de magi.
Au rmas toi s atepte n spatele meu, n timp ce Doolan
pea apsat prin noroi. Cu mna dreapt, i-a scos de la
cingtoare un cuit lung, cu lama ptat de snge; n stnga
inea nepstor de pr un cap retezat. Greaa mi s-a lsat pn
n fundul stomacului. Mcelarul l-a ridicat, astfel nct s-l poat
vedea bine toi magii.
Recunoteam chipul deopotriv frumos, dar i crud, cu
pomeii nali i buzele vopsite cu negru.
Iat! Capul vrjitoarei! a urlat el.
Aveam n faa ochilor chipul vrjitoarei asasine.
Grimalkin era moart.

125

Inima mi s-a prbuit n ghete. Totul era pierdut. Singura mea

speran de scpare mi fusese rpit. De asemenea, Grimalkin
ne oferise unica ans real de a-l putea lega vreodat pe Diavol.
Simeam n acelai timp i tristee. Fusese o vrjitoare malefic,
asasina clanului Malkin, ns luptaserm mpreun, umr lng
umr. Fr ajutorul lui Grimalkin, a fi fost mort deja.
Scarabek unde e? s-a interesat Shaun Slbnogul.
E ntr-un loc destul de sigur, i-a rspuns Doolan, ns a fost
rnit n ncierare. Eu am venit nainte, ca s v aduc tirea. M
las cu toat bucuria s m ocup eu de biat i s-i druiesc
moartea nceat pe care o merit pe drept. i voi ncepe chiar
de-acum, a adugat el, ridicndu-i cuitul i lingnd sngele de
pe lunga-i lam.
M-au smucit n picioare i mi-au retezat legturile. Apoi, Shaun
m-a apucat de pr i m-a trt spre cpetenia magilor.
A venit moartea dup tine, biete! a strigat el. Privete-i
nfricotorul chip!
Doolan, Mcelarul, zmbea necrutor. Apoi ns, a rostit ceva
extrem de ciudat.
Moartea i-a trimis ngerul negru n locul ei!
ngerul negru? Ce-o vrea s spun?
Mi-am ntors privirea spre Doolan i am constatat ceva bizar la
el. Deasupra capului i plpia o lumin purpurie, iar chipul parc
i se topea. i schimba nfiarea. Acum, buzele i erau negre. i
fruntea prea s-i fie mai ngust, iar pomeii, mai nlai. Nu
mai era chipul cpeteniei magilor.
Era al lui Grimalkin.
126

Ca de obicei, vrjitoarea asasin era mbrcat pentru

nfruntarea morii: avea trupul brzdat de curele din piele,
fiecare dintre acestea susinnd mai multe teci; tecile i gzduiau
ucigtoarele lame, ca i foarfeca ntrebuinat de ea pentru
retezarea falangelor degetelor mari ale dumanilor nfrni. De
umrul stng avea atrnat un sac din cnep groas. Acesta ce
nou arm o mai conine? m-am ntrebat n sinea mea. Avea
buzele pictate cu negru i, cnd a deschis gura, i-am vzut dinii
aceia nfricotori, pilii astfel nct s aib vrfuri ascuite. Arta
primejdioas, uciga din cap pn-n picioare.
Vrjitoarea asasin folosise o mantie de magie neagr ca s-i
amgeasc inamicul. M-am simit inundat de un val de bucurie:
nc nu eram mort. n mna stng, Grimalkin inea capul retezat
al lui Doolan, pe care acum tocmai l azvrlea, cu o micare
dispreuitoare, n noroi. Dintr-o singur micare cursiv, i-a
aruncat apoi cuitul spre mine cu o for teribil. ns nu eu eram
inta, iar Grimalkin rareori ddea gre.
Shaun Slbnogul a scos un urlet, iar mna i-a zvcnit nainte
de a-mi da drumul la pr. ntorcndu-m, l-am privit cum cade n
genunchi, n ml, cu cuitul nfipt n piept pn-n plsele. Magii
din jurul meu, cuprini de panic, au nceput s se dea ndrt,
ndeprtndu-se de vrjitoare.
Grimalkin s-a npustit nainte, m-a apucat de umrul stng i
m-a rotit ca pe un titirez pn n spatele ei.
Am alunecat i m-am pomenit n patru labe n noroi. Acum, ea
se afla ntre mine i dumanii notri, lsat pe vine, pregtit s
atace. Unul dintre soldai a aruncat o suli spre pieptul ei.
intise bine i se micase iute, ns n ultima clip ea a mpins-o
deoparte cu muchia palmei, azvrlind n acelai timp i ea un
cuit. Soldatul a murit chiar nainte ca sulia deviat s ating
pmntul. M-am grbit s m ridic n picioare.
D fuga spre scar! Folosete-te de frnghie! mi-a strigat
vrjitoarea, artndu-mi spre zid.
M-am supus poruncii ei, ns dup lungile zile i nopi de
captivitate i de rele tratamente, nu eram deloc n form. mi
simeam picioarele trndave, iar mlul mi sorbea cizmele i-mi
ntrzia naintarea. ntorcnd capul s privesc n urm, am vzut
c Grimalkin nu ncerca nicidecum s m urmeze. Ea se btea cu
o duzin de magi i de soldai, rsucindu-se i spintecnd.
Auzeam urlete i gemete de agonie n timp ce tiurile ei crestau
i mpungeau, mnndu-i napoi inamicul.
127

Ajungnd la scar, am nceput s urc treptele ct puteam de

repede, dei picioarele mi erau grele ca plumbul. Cnd am ajuns
pe metereze, am privit iar napoi, n jos. Grimalkin se afla n plin
retragere i se lupta acum lng stlpul de fier de care era legat
captul frnghiei.
Dintr-odat, am remarcat o mare primejdie. De ndat ce i-ar
fi prsit aceast poziie i ar fi ncercat s fug i ea, dumanii iar fi retezat frnghia. Sigur o fi i ea contient de pericol, m-am
gndit. Aa c m-am crat dincolo de muchia zidului i am
nceput s cobor. M simeam ameit i m tot roteam n jurul
frnghiei, fiindu-mi greu s m in de ea.
Pn la urm, rmas fr suflu i slbit de efort, am ajuns la
sol i am privit n sus. Se auzeau strigte de dincolo de
metereze; apoi, Grimalkin i-a fcut apariia pe coama zidului i
i-a nceput rapida coborre. mi simeam inima n gt, ns am
vzut-o dintr-odat lng mine, artndu-mi spre rsrit.
Cea mai bun ans a noastr e s mergem pe-acolo, de-a
lungul coastei! mi-a zis ea.
i, fr s mai atepte rspuns, a pornit n fug; m-am inut
dup ea ct am putut de bine, ns de la un moment dat a
nceput s se ndeprteze tot mai mult de mine. Pn la urm, sa oprit i a venit napoi spre mine. ntorcnd capul, puteam s
zresc n deprtare luminile torelor.
Sunt prea muli ca s ne putem lupta cu ei, mi-a zis. n scurt
timp, i vor trimite i clreii. E cazul s te miti mai repede.
Vieile noastre depind de asta.
Mintea mea era dispus s-o asculte, ns trupul, pur i simplu,
nu era capabil s se arate pe potriva cerinelor ei.
Nu pot, i-am rspuns. Am stat legat zile de-a rndul i am
mncat foarte puin. mi pare ru, dar chiar n-am putere.
Fr s mai spun o vorb, vrjitoarea m-a nfcat de picioare
i m-a sltat pe umerii ei, ca i cum n-a fi cntrit mai mult
dect un sac cu puf. Dup care a pornit spre est.
Grimalkin a mai alergat timp de cel puin o or. La un moment
dat, a srit peste un curs de ap; ntr-o alt ocazie, a alunecat pe
o pant i a czut n genunchi. Nu mai tiu altceva dect c am
fost dus ntr-un soi de adpost i lsat jos, pe pmnt. Apoi, am
czut ntr-un somn adnc. Cnd m-am trezit, Grimalkin gtea
ceva deasupra unui foc, iar fumul plutea n sus, spre un horn.
M-am ridicat ncet n capul oaselor i am privit n jur. Era ziu
128

i ne adposteam ntr-o colib prsit. Nu reueam s vd nici

urm de mobil i era evident c animalele se folosiser naintea
noastr de refugiul acesta. Pe lespezile de piatr din apropierea
pragului se vedeau ccreze de oaie. Coliba nu mai avea u i
singura ei fereastr fusese spart. Era curent, dar bine mcar c
acoperiul prea nc ntreg i era uscat nuntru.
Vrjitoarea asasin sttea pe vine n faa vetrei, rsucind cu
ncetineal doi iepuri nfipi n cte-o frigare. ntorcndu-se, mi-a
adresat un zmbet, scondu-i la iveal dinii ascuii.
Apoi, spre surprinderea mea, mi-am vzut toiagul rezemat de
perete n colul cel mai ndeprtat al ncperii.
i-am recuperat toiagul din coliba lui Scarabek i l-am lsat
aici, n drumul meu spre Staigue. Te simi mai bine acum? m-a
ntrebat.
Am ncuviinat din cap.
Da, i-i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa. Din nou,
am accentuat, dup care am artat n direcia focului. Nu-i faci
probleme din pricina fumului care iese pe co? Au ncetat s ne
mai caute?
Nu, dar n-au cum s ne gseasc aici: am nvluit zona cu o
mantie magic. De ndat ce se las noaptea, ne continum
drumul.
ncotro ne ndreptm? m-am interesat eu.
Spre Kenmare, s-i ntlnim magistrul.
Ai stat deja de vorb cu el?
Da. A reuit s ajung napoi acolo cu toate c Alice n-a
mai fost cu el, i eu n-am mai luat legtura cu ea. Acum e foarte
departe de protecia urciorului cu snge.
Mi-am lsat capul n jos.
Urciorul cu snge nu mai are cum s-o ajute acum, i-am zis
ntristat. Scarabek, vrjitoarea celtic, i-a dat-o Diavolului pe
Alice, iar el a luat-o pe teritoriul lui.
Biata fat, a zis Grimalkin. Atunci, e pierdut. Nu mai avem
nimic de fcut pentru ea. Mi-a fi dorit s fi tiut asta. I-am dat
drumul lui Scarabek. mi servise scopul: nu era dect mijlocul de
a te elibera pe tine. Ar fi trebuit s-o omor!
Auzindu-i cuvintele, am simit un junghi de durere n piept. mi
confirmau ceea ce deja credeam n legtur cu Alice; ns,
venind de pe buzele vrjitoarei asasine, aveau o ngrozitoare
fermitate.
Acum, c e liber, Scarabek va porni din nou n cutarea
129

mea, i-am zis lui Grimalkin. Eram cu Bill Arkwright atunci cnd el
i-a omort sora geamn. Ea caut s se rzbune i abia apoi s
m druiasc Diavolului.
Nu trebuie s-i faci griji. Vei fi n siguran avndu-m pe
mine alturi, mi-a zis Grimalkin. n plus, am mai luat i altceva
din coliba vrjitoarei.
Atunci, mi-a ntins sacul de cnep pe care-l observasem mai
devreme. L-am desfcut i, spre ncntarea mea, am vzut c n
el era lanul meu de argint.
Pune-l deoparte, mi-a cerut Grimalkin. Chiar i s-l ridic n
sac, i tot mi-a ars degetele. Nu pot suporta s fiu n apropierea
lui!
Apoi, mi-a ntins o frigare.
Mnnc. O s ai nevoie de putere.
Un timp, am stat s mestecm n tcere. Iepurele avea un gust
delicios. Eram lihnit de foame i-mi tot ardeam gura n
nerbdarea mea de a-l nfuleca mai repede.
Cum a primit magistrul tu tirea despre urciorul cu snge?
m-a ntrebat Grimalkin. Mie nu mi-a spus prea multe; prea
preocupat, adncit n gnduri. Nu-i venea prea uor s accepte
faptul c ucenicul lui se afl sub protecia magiei negre.
A primit-o foarte ru, i-am rspuns, pipind instinctiv, s vd
dac-l mai aveam n buzunar. Pentru o clip, am avut impresia c
o s-l sparg imediat trimindu-ne pe tustrei pentru totdeauna
n ntuneric, ns apoi a lsat-o mai moale; a fost de parc planul
tu i-ar fi druit noi sperane. Viaa i-a dat lovituri grele n
ultimele luni. Casa i biblioteca i-au ars pn n temelii
motenirea pe care era dator s-o pstreze n bun stare. De
atunci, n-a mai fost acelai.
Ei bine, nu s-ar mai fi ateptat nici s fim aliai dup ce-a
fost n Grecia. Nici asta nu cred c i-a venit uor s-o accepte, a
observat ea.
i-a spus Alice c urciorul s-a crpat i c efectul a nceput
s-i dispar?
Grimalkin a ncuviinat.
Mi-a spus, i e de o importan esenial s rezolvm ct
mai curnd posibil cu Diavolul.
Cum ai reuit s scapi din Scoia? m-am interesat.
nfricond un biet pescar i convingndu-l s m aduc
ncoace, mi-a rspuns ea cu un zmbet aprig. L-am rspltit
crundu-i viaa.
130

 i cum mai merg treburile prin Comitat? am mai ntrebat-o,

lingndu-mi degetele de ultimele rmie suculente ale
iepurelui.
n clipa de fa, foarte ru. Oamenii nu mai au nimic: soldaii
dumani le-au luat totul. Dar n-o s mai reziste ei la nesfrit.
Totui, e posibil s mai avem mult de ateptat pn s ne
putem aventura spre cas, am dedus eu.
Gndul mi-a zburat spre familia mea, rmas n Comitat. Cum
reueau s supravieuiasc ei ocupaiei inamice? Era foarte
posibil ca ferma s fi fost devastat i animalele furate, ca s fie
cspite pentru hrana otilor. Oare fraii mei, Jack i James, or fi
ncercat s se mpotriveasc? Dac da, atunci nsemna c erau
deja mori.
Inamicul a naintat prea departe: efectivele i liniile lor de
aprovizionare s-au ntins i s-au subiat prea mult, a afirmat
Grimalkin. i nc n-au reuit s nfrng comitatele din
extremitatea nordic. Dincolo de ele se adun scoienii de la es;
la primvar, lor li se vor altura cei de la munte. Pe urm, se
vor avnta i vor ataca mpreun: noi, vrjitoarele, ne vom juca
rolul nostru. Vor fi numeroase mori. Vom mpinge inamicul spre
sud, apoi pe mare. Prezictoarele noastre au vzut deja asta.
Vrjitoarele prezictoare vedeau, ntr-adevr, viitorul, ns
tiam c era posibil i ca ele s se nele, aa c n-am mai
comentat. n schimb, i-am ndrumat gndurile lui Grimalkin ctre
cel mai puternic dintre dumanii notri.
i tu chiar crezi c am putea s-l legm pe Diavol? am
ntrebat-o.
Altfel a mai fi btut tot drumul sta? mi-a replicat ea,
adresndu-mi un zmbet scurt. Cu toate c e necesar s
discutm totul cu John Gregory. ncercarea va fi primejdioas i
ne-ar putea aduce tuturor sfritul. E un risc mare dar, da, eu
chiar cred c se poate nfptui. Locul n care va fi legat Diavolul
este foarte important. Trebuie s existe posibilitatea ascunderii
lui fa de cei care ar putea dori s-l descopere.
Prin magie neagr?
Vrjitoarea asasin a dat aprobator din cap.
Da, voi nfur locul cu o mantie de magie neagr. Dar
trebuie s fie izolat: nu ne putem permite s dea cineva din
ntmplare peste el.
***
131

Dup lsarea ntunericului, ne-am continuat drumul spre

Kenmare. Acum, m simeam mult mai n putere i eram
ncntat s-mi simt toiagul n mn i s aud familiarul clinchet
al argintului n buzunar. n cea mai mare parte a timpului, am
mers n tcere, umr la umr; cu toate acestea, fiindc m
preocupau gndurile referitoare la soarta lui Alice, pn la urm
am deschis din nou subiectul.
i chiar nu exist nicio speran pentru Alice? am ntrebat-o.
Nicio cale de a o readuce n lumea noastr?
M tem c n-avem nimic de fcut. Mi-a fi dorit s fie
altminteri.
Dar dac izbutim s-l legm pe Diavol? Asta n-ar schimba
situaia?
Cnd vom distruge urciorul cu snge, el va veni, disperat s
te nhae. O va lsa acolo pe Alice i acolo va rmne. tiu c e
un fapt ngrozitor de acceptat dar consoleaz-te cu gndul c,
de ndat ce el va fi legat i-i vor fi retezate legturile cu
teritoriul su, suferinele lui Alice n mod sigur se vor mai domoli.
El nu va mai fi acolo, s i le produc.
ncercarea lui Grimalkin de a m consola nu avea sori de
izbnd. M-am gndit la Alice, prizonier n bezn, singur,
nfricoat i prad unor chinuri inimaginabile. Mi-am amintit
cuvintele lui Pan
Diavolul i are legea lui i stpnete peste cel mai ntins
dintre teritorii. Este un loc ngrozitor n care s se afle o fiin
muritoare, fie c mai este sau nu n via.

132

Am ajuns n Kenmare cam cu dou ore nainte de rsritul

soarelui i eram aproape de zidul nalt care nconjura conacul
fortificat al lui Shey cnd ne-au oprit la poart civa paznici
agresivi. Grimalkin a scos la iveal un pumnal i i-a dezvelit
dinii ascuii. La lumina felinarului, arta ntru totul ca o
vrjitoare nfricotoare ce era, aa c oamenii, dei m
recunoscuser, manifestau pruden n faa ei i erau pregtii so atace.
Erau cinci la numr, ns nu le-a fi dat cine tie ce anse
mpotriva lui Grimalkin. Cu toate acestea, raiunea a ieit
biruitoare i i-am convins s-l trimit pe unul dintre ei s-i
trezeasc pe Shey i pe Vraci. Soldatul s-a ntors repede,
mormind cuvinte de scuz, i am fost condui degrab nuntru.
Am avut o scurt ntrevedere ntre patru ochi cu magistrul
meu i i-am povestit tot ce se petrecuse. Cnd am ajuns la
partea cu dispariia Diavolului, care se ntorsese pe trmul
ntunericului lund-o cu el i pe ngrozita Alice, mi s-a pus un nod
n gt i am hohotit, cu ochii plini de lacrimi.
Vraciul m-a btut cu blndee pe umr.
Nu prea am ce s spun ca s te fac s te simi mai bine,
biete. Tu doar ncearc s fii tare.
Grimalkin i cu mine ne-am alturat Vraciului i lui Shey n
biroul din aripa de est a castelului, unde un foc din turb ardea n
vatr.
Cred c nu m ateptasem s-l mai vd vreodat viu pe eful
Alianei Funciare, gndindu-m c sigur avea s fie omort dup
ce inamicul sprsese zidurile castelului Ballycarbery. Totui, el
133

ne-a explicat c pe magi nu-i interesase dect s i-l recupereze

pe confratele lor, luat prizonier de noi, astfel nct s-l poat
sacrifica. Din moment ce-i atinseser scopul, ncetaser imediat
asediul.
Te-ai descurcat foarte bine, biete! m-a felicitat Shey. Una
dintre iscoadele noastre mi-a adus vestea. Magistrul Doolan e
mort. De unul singur, cu minile goale, ai pus capt ritualului. ia trebuit ceva curaj ca s eliberezi apul i s-l mpingi jos de pe
platform.
n realitate, n-am fost chiar singur, i-am mrturisit, dup
care le-am explicat totul n legtur cu vizita mea n Dealurile
scobite i rolul jucat de Pan n ntreaga ntmplare.
M-au ascultat cu toii n tcere, ns cnd am ncheiat, Shey ia ntins braul i m-a btut prietenete pe spate.
Ai dat dovad de un curaj incredibil, mi-a zis. Cei mai muli
s-ar fi lsat nnebunii de el.
ntr-adevr, ns el, ca i mine, e al aptelea fiu al unui al
aptelea fiu, i-a explicat Vraciul. n astfel de situaii, asta ne
druiete o for care altora le lipsete.
Poate, a intervenit Grimalkin, ns Tom e mai mult dect
att. Amintete-i, prin vene i curge sngele mamei sale. Chiar
ai impresia c Pan ar fi catadicsit s coopereze cu tine, John
Gregory, n felul sta? N-a prea crede.
Vraciul nu i-a rspuns, ns nici n-a contrazis-o. n loc de asta,
s-a ntins peste mas i a luat harta lui Shey, care nfia inutul
Kerry. Apoi, a despturit-o i a ntins-o pe mas.
Am dreptate dac afirm c suntei iar ntr-un punct mort cu
magii? a ntrebat, privindu-l drept n ochi pe conductorul
Alianei Funciare.
Shey a dat aprobator din cap.
M tem c da. Chiar dac ritualurile s-au sfrit prematur, ei
tot au ctigat o oarecare putere orice alt atac pornit acum
mpotriva lor ar putea fi riscant.
Ei bine, noi vom ncerca un lucru extrem de primejdios, ns
dac ne reuete, ar putea s-i fie de folos i cauzei voastre, a
continuat Vraciul. Vom ncerca s-l capturm i s-l legm pe
Diavol pe Necuratul n persoan. Dac vom izbuti, puterile
ntunericului i ale tuturor celorlali slujitori ai acestuia se vor
reduce. Da, da, i aici sunt incluse i cele ale magilor. Dar ceea
ce ne trebuie este un loc izolat unul potrivit pentru legarea lui.
Acesta este inutul vostru ce propunei? i-a ntrebat, artndu-i
134

spre hart.
Shey s-a ridicat n picioare, s-a rezemat cu minile de tblia
mesei i a nceput s studieze harta, trasnd cu degetul arttor
contururile coastei de sud-vest, spre Cahersiveen, nainte de a
trece spre interior.
Aici e o biseric ruinat, ne-a informat, mpungnd cu
degetul un punct de pe hart. La Kealnagore. Localnicii cred c e
bntuit, aa c se in departe de ea. N-ai putea s alegei un
loc mai bun ca sta.
E puin cam prea aproape de fortul Staigue, a remarcat
Vraciul. Ultimul lucru pe care ni l-am dori ar fi ca tocmai un mag
s nimereasc peste el mai ales n timp ce ne ocupm de
legare.
Auzindu-l, Shey i-a mutat degetul spre est, ciocnind peste
Kenmare.
Atunci, de ce n-ai ncerca pe-aproape de-aici? Este,
probabil, regiunea n care este cel mai puin probabil s intervin
magii. i exist un loc pe care majoritatea localnicilor l evit, un
cerc din pietre aflat n imediata apropiere a satului.
E tot un loc bntuit? l-a ntrebat Vraciul.
Shey a cltinat din cap.
Sigur e ceva acolo, dar poate c nu o fantom. Am vizitat
locul o dat, pentru un rmag, i am simit eu nsumi cu
toate c n-am putut s vd nimic. E un loc nfricotor, mai ales
dup ce se las ntunericul. Tremuram ntruna eram, pur i
simplu, contient de faptul c e ceva prin apropiere, ceva imens
i ngrozitor. Pn i la lumina zilei, oamenii se in la distan
destul de mare.
Ei bine, atunci propun s mergem s vedem cercul acesta
din pietre despre care se spune c ar fi bntuit, a conchis
zmbind Vraciul. E posibil s fie exact ce cutm!
Era o diminea luminoas i senin, iar pmntul era acoperit
de chiciur. Deocamdat, soarele ddea prea puin cldur, i
rsuflrile noastre produceau aburi n aerul rece. Cum cercul de
pietre nu se gsea departe de casa lui Shey, am pornit nainte de
micul dejun, de ndat ce s-a luminat afar. Era o vreme perfect
pentru plimbare, aa c am luat i cinii cu noi. Ei s-au pornit s
alerge naintea noastr, ltrnd entuziasmai, bucuroi s se
vad din nou n cmp deschis i mpreun cu noi.
n scurt timp, am zrit n deprtare cercul de pietre. Era pe un
135

mic deal, nconjurat din trei pri de copaci. n decursul

cltoriilor mele mpreun cu Vraciul, mai vzusem astfel de
cercuri, alctuite din pietre mult mai mari, aezate n picioare.
Unele dintre cele de aici nu erau mai mari dect nite bolovani;
le-am numrat, erau dousprezece n total.
Cnd am ajuns la cerc, cei trei cini-lupi au nceput deodat s
chellie; apoi, s-au aezat la marginea lui i n-au vrut s mai
nainteze.
i eu am simit imediat ceva. Un frison rece mi-a strbtut ira
spinrii. Ceva legat de ntuneric era prin apropiere. ns, spre
surprinderea mea, magistrul mi-a adresat unul dintre att de
rarele lui zmbete.
Nici c se putea s nimerim mai bine, biete! mi-a zis el.
Ceea ce avem noi aici este un dragon, i nc unul cu totul
special! Acesta este brlogul dragonului!
L-am urmat nuntrul cercului de pietre. Shey prea ngrijorat.
Pn i Grimalkin arta ncordat, inndu-i mna pe mnerul
celui mai mare cuit al ei. Mi-am amintit vag c citisem despre
astfel de creaturi n Bestiarul Vraciului.
Cei mai muli oameni cred c un dragon nu e altceva dect
o uria oprl care scoate fum i foc pe nri, ns un dragon
veritabil este un elemental, ne-a explicat Vraciul. Sunt spirite ale
aerului, invizibile, ns de dimensiuni imense. Acesta de fa
este, probabil, ncolcit n interiorul dealului. Ei i duc vieile ntrun ritm cu totul diferit fa de cel al nostru, al oamenilor. Pentru
ei, o via de-a noastr dureaz ct o clipire din ochi. Majoritatea
oamenilor cu greu ar simi mcar prezena unui dragon, ns
acesta de-aici este mai puternic dect n mod obinuit. Nu-l
simii ct este de malefic? Suficient ct s-i in la distan pe
oameni iar asta e exact ceea ce vrem. Pe urm, ncruntnduse, s-a ntors cu faa spre Shey. Cu toate acestea, pe un adevrat
slujitor al ntunericului nu l-ar ngrijora. Nu putem garanta c
regiunea aceasta va rmne pe venicie sigur i sub stpnirea
voastr.
O pot nvlui cu o mantie, a propus Grimalkin. Chiar dac
magii i-ar aeza tabra n vecintatea pietrelor, n-ar bnui ce
anume a fost aici. Desigur, mai exist i ali slujitori puternici ai
ntunericului care ar putea s zreasc dincolo de magia mea
Dar s ncepem cu nceputul
Da, n-are rost s mai amnm, a aprobat-o Vraciul. S ne
pornim pregtirile. Vom ncerca s-l legm aici, chiar n centrul
136

cercului, unde este ncolcit dragonul. Acum, voi avea nevoie de

serviciile unui pietrar, dar i de ale unui bun mainist. Trebuie s
fie meteri n care s avem ncredere c-i vor ine gurile nchise.
Ai putea s-mi gseti aa ceva? a ntrebat, ntorcndu-se din
nou spre Shey.
tiu un pietrar excelent prin prile locului, i-a rspuns
acesta. E posibil s fie ceva mai dificil cu mainistul, ns o s fac
cercetri.
Iar eu am nevoie de altceva de la dumneata, a intervenit
Grimalkin. Trebuie s meteresc epue i piroane cu care s-l
legm pe Diavol. Am observat c ai grajduri ntinse n spatele
casei; ai cumva i o forj?
Da, i un fierar excelent, pe care vi-l voi pune la dispoziie.
Fierria n sine mi-ar fi de ajuns. Eu lucrez singur, a replicat
Grimalkin ncruntndu-se. A prefera s-mi ncep ct mai curnd
posibil munca.
Desigur v conduc ndat ntr-acolo, a rspuns agitat
Shey, n mod evident intimidat de vrjitoare.
Aa, a ncuviinat Vraciul; ntre timp, eu i biatul vom
ncepe s ne ocupm de groap.
Dup ce ne-am ntors acas i am mncat un mic dejun uor,
ne-am luat sacii i dou cazmale zdravene, pentru spat. Prea
foarte probabil ca vremea s rmn frumoas pentru tot restul
zilei. Era cazul s ne ncepem treaba. N-ar fi avut niciun haz s
spm pe ploaie.
Bun, a rostit Vraciul dup ce am lsat jos sacii i cazmalele,
aproape de centrul cercului alctuit din pietre. E un loc foarte
bun. D-mi o cazma, biete! A nfipt unealta adnc n pmntul
moale i a scos un mormit de satisfacie. Spatul ar trebui s fie
relativ uor. Dar, mai nti, voi nsemna marginile gropii, a
hotrt el, scond din sac un metru pliant. Ar fi de preferat s-o
facem ncptoare; nu m ndoiesc c Diavolul i va face apariia
sub aceeai form ca data trecut, aa c trebuie s fie de cel
puin trei ori mai mare dect o groap pentru duhuri.
Ndjduiesc c i-ai recptat forele dup suferinele ndurate,
biete.
Asta nsemna c aveam de scos o grmad de pmnt. Fr
ndoial c mie avea s-mi revin cea mai mare parte a
spatului, chiar dac nc m simeam slbit, i c m voi alege
cu febr muscular i dureri de spinare.
137

L-am urmrit cu privirea pe Vraci cum marcheaz cu foarte

mare precizie pe pmntul gol dimensiunile gropii, folosindu-se
de mici rui de lemn i de sfoar. Dup ce a terminat, am luat
de jos cea mai mare dintre cazmalele aduse i m-am pus pe
munc. Aveam n faa mea o zi lung. n cea mai mare parte a
timpului, magistrul meu n-a fcut dect s m priveasc, ns
cam dup fiecare or mi ddea cte o pauz i ncepea s sape
el nsui.
La nceput, n timp ce lucram, m tot gndeam la srmana
mea Alice, ns dup o vreme mintea mi s-a golit de gnduri,
lsnd s prevaleze amoritoarea paralizie a spatului din greu.
La un moment dat, m-am oprit s-mi trag sufletul i m-am
rezemat, greoi, n coada cazmalei.
Dar ce facem cu lespedea de piatr cu care trebuie s
acoperim groapa? m-am interesat. Va fi mult mai grea dect de
obicei i aici nu avem nicio creang de pe care s-o coborm.
Cnd legam duhurile rele, mainistul obinuia s fixeze
lespedea de o creang i s se foloseasc de ea la coborrea
pietrei. Acesta era i motivul pentru care ne spam ntotdeauna
gropile sub cte un copac mare.
Mainistul va trebui s construiasc un pod rulant zdravn,
din lemn, biete, cu o grind de care s atrne lespedea. Asta
face ca treaba s devin i mai grea i s cear timp n plus. Nu
doar c avem nevoie de un mainist priceput n meteugul lui i
capabil s-i in gura nchis pe urm; pe lng asta, att el, ct
i ajutorul lui vor trebui s fie viteji. i-aduci aminte ce a pit
srmanul Billy Bradley?
Billy fusese ucenicul lui John Gregory naintea mea.
mbolnvindu-se, Vraciul se vzuse nevoit s-l trimit pe Billy de
unul singur s lege un primejdios duh spintector. Dar lucrurile
nu merseser cum trebuia. Lespedea de piatr i prinsese
degetele lui Billy i dup ce terminase sngele din vasulmomeal, spintectorul i nfulecase degetele. Billy murise ca
urmare a ocului i a pierderii de snge.
Am ncuviinat cu tristee.
Mainitii au intrat n panic, mi-am amintit.
Aa a fost, biete. Dac i-ar fi pstrat cumptul, mainistul
i ajutorul lui ar fi putut s ridice n doar cteva clipe lespedea de
pe degetele lui Billy, iar el ar mai fi fost viu i n ziua de azi.
Avem nevoie de un mainist experimentat, care s nu se lase
nfricoat prea lesne!
138

Dintr-odat, m-a izbit un gnd cioplirea pietrei

Unde ne vom lsa semnul dup ce se va svri legarea? lam ntrebat. S cioplim un simbol pe partea de deasupra, iar sub
el s ne trecem numele, ca s artm cine l-a legat pe nsui
Diavolul?
Ar fi, fr ndoial, apogeul operei mele de-o via, mi-a
rspuns magistrul meu. ns, de data asta, n-o s lsm niciun
semn. Nimeni nu trebuie s tie c el e acolo. Peste lespede o s
punem un bolovan. Aa, lumea din anii care vor veni va
presupune doar c face parte din aezarea pietrelor i nu va
avea de gnd s-o tulbure. n orice caz, biete, a continuat el
apoi, te-ai odihnit destul, aa c hai s punem capt speculaiilor
fr rost i s ne ntoarcem la munc! n loc ca doar s crestezi
dimensiunile gropii, ce-ar fi s-i ncerci adncimea cam n locul n
care stai acum?
Pn n momentul acela, lucrasem metodic, urmnd semnele
trasate de Vraci i pstrnd nivelul spturilor mai mult sau mai
puin uniform. ns ceea ce propunea acum era logic. Era un sfat
bun de nscris n carneelul meu, pentru viitoare consultri; un
lucru pe care, fr doar i poate, magistrul meu l nvase din
experien. Trebuia s aflm dac reueam s atingem
adncimea necesar. Aa c m-am apucat s sap mai adnc.
Am nceput s simt un fior: oare s fi fost dragonul, care
simea c-i tulbur brlogul?

139

A doua zi, am dat destul de repede peste stnc masiv i nam putut continua mai n adnc. Speram c groapa va fi
ndeajuns de mare pentru scopul urmrit de noi. Cam pe la
jumtatea dup-amiezii, cnd eram pe sfrite, ne-a vizitat
Grimalkin. Ducea pe umr ceva nfurat n pnz de sac fr
ndoial, epuele pe care le meterise.
Va fi ndeajuns de mare? a ntrebat, coborndu-i privirea
ncrcat de ndoial spre fundul gropii.
Aa sper. A fi vrut s-o fac mai adnc, dar stnca asta m-a
fcut s m opresc, i-am spus.
Grimalkin a prut ngrijorat.
L-am vzut pe Diavol artnd mai mare dect att. Era
gigantic, monstruos.
Dac-o fi att de mare, atunci nu mai avem ce s facem, am
zis eu.
Amintete-i, am dat natere copilului su copilul pe care
l-a ucis, spuse Grimalkin. El nu se poate apropia de mine dect
dac doresc eu. Asta ar putea s reprezinte ultima noastr linie
de aprare.
A zmbit, rsfrngndu-i buzele de peste dinii ascuii
precum vrfurile de ac.
i poate c stratul sta de piatr va fi n folosul nostru, a
continuat ea. Am meterit epue, dar i ceva piroane mai
scurte. Stnca ne va oferi un fundament solid pentru legare.
Ei bine, a conchis Vraciul, acum suntem pregtii: mai
pregtii de att n-am putea s fim vreodat. Putem s ne
140

odihnim i s ne adunm puterile pentru truda noastr de la

noapte.
Grimalkin a cltinat din cap.
Nu, mai nti mai avem treburi de fcut, l-a contrazis ea.
ngenunchind, i-a desfurat pnza de sac pe pmnt i a
scos la iveal epuele i piroanele. Nu vedeam nici urm de aliaj
cu argintul. Toate preau s fie furite din oel pur.
Am nevoie de argint pe care s-l amestec n oel, ne-a zis
ea.
tiam c nu am de ales. Eram nevoit s-mi jertfesc lanul de
argint. Pentru un vraci, este o unealt de o importan vital,
plus c-l primisem cadou de la mama, ns renunarea la el avea
s fac posibil legarea Diavolului.
Poi s-l foloseti pe-sta, i-am zis, dnd s i-l nmnez.
Vraciul ns s-a ncruntat.
Noo, biete, a zis el, vei mai avea nevoie de el ntr-o bun
zi. l vom folosi pe-al meu. Ce ntrebuinare mai potrivit i-a
putea da? n plus, fostul meu magistru, Henry Horrocks, avea
propriul lan, pe care l-am motenit dup moartea lui. Acum e
afar din calea rului, la fratele meu, Andrew, n Adlington, la
atelierul lui de lctuerie. ntr-o zi, cnd ne vom putea ntoarce
n deplin siguran n Comitat, vom trece s-l lum.
n timp ce vorbea, am desluit pe chipul Vraciului o urm de
tristee. Lanul i slujise foarte bine de-a lungul anilor. i venea
greu s renune la el.
***
Grimalkin a avut nevoie de dou zile ca s metereasc
armele ntr-un chip satisfctor pentru ea. Auzeam forja din
spatele casei rsunnd de bubuiturile ritmice ale barosului ei.
Topise lanul de argint al magistrului meu, dup care l fcuse
fii, iar pe acestea le introdusese, cu ndemnare, n fierul
epuelor i al piroanelor cu floarea lat.
n dup-amiaza celei de-a doua zile, unul dintre slujitorii lui
Shey mi-a adus de veste c Grimalkin voia s stea de vorb cu
mine ntre patru ochi. Am intrat n magazia care gzduia forja
unde lucra ea. Temndu-m s nu-i tulbur cumva concentrarea,
n-am spus nimic, ci am ateptat rbdtor ntr-un ungher,
urmrind-o cum meterea o epu. Purta mnui groase din
piele, menite s-i apere pielea de vrjitoare de fier i de argint.
Lunga i ascuita epu din minile ei era modelat ntr-o spiral
supl, un fin aliaj rsucit din argint i fier. Era ultima dintre cele
141

patru; piroanele fuseser deja terminate.

Satisfcut n cele din urm, a aezat arma terminat pe o
banc, aproape de nicoval, dup care s-a ntors cu faa spre
mine, susinndu-mi privirea.
Ascult, mi-a zis, cu ochii aruncnd flcri roii, fiindc
reflectau luminile forjei. Disear l legm orice-ar fi. Mi-a da i
viaa ca s reuim, dac va fi nevoie.
Am ncuviinat.
M tem c, n clipa n care Diavolul i va da seama c e n
groap, va opri timpul. i eu nu voi avea suficient for ca s-l
mpiedic cu toate c, jur, o s m strduiesc pn la moarte.
M-am gndit adesea la Diavol i la puterile lui, mi-a rspuns
Grimalkin, ncruntndu-se. n trecut, cnd a mai oprit timpul,
iniiativa i-a aparinut. Aa c mai degrab dect s stai n
defensiv, ncercnd s-l mpiedici, n-ar fi mai bine s-l ataci,
oprind tu nsui timpul nc din clipa n care i face apariia?
Am reuit asta de dou ori n trecut, ns efectul n-a fost de
durat. Totui, o s fac tot posibilul, am asigurat-o.
Dac reueti, timpul se va opri pentru toi cei aflai n
vecintatea gropii pentru toi n afar de tine. Diavolul va
nelege repede situaia, ns ntre timp tu i vei fi nfipt deja
adnc epua n pielea lui spurcat.
Am aprobat-o. Era posibil chiar s dea roade. Grimalkin avea
dreptate. De data asta, aveam s iau eu iniiativa i s lovesc
primul.
Am fcut tot posibilul s prindem cteva ore de somn nainte
de lsarea ntunericului. Aveam nevoie s fim puternici, odihnii
i ageri pentru misiunea care ne atepta. Nu m-am mai obosit s
m dezbrac; cu toate acestea, am verificat la repezeal prezena
urciorului meu cu snge n buzunar. Dei crpat, prea s-l in
nc la distan pe Diavol. Pe urm, m-am ntins pe deasupra
cuverturilor i am nchis ochii.
Curnd, m-am cufundat ntr-un somn adnc, fr vise, ns
cnd am simit ceva ciudat, m-am smuls din toropeal,
ridicndu-m brusc n capul oaselor.
Oglinda de pe msua de toalet plpia. Apoi, n ea a aprut
un chip. Era al lui Alice! Avea ochii mari de groaz; mi se rupea
inima vznd-o ntr-un asemenea hal.
Oglinda s-a nceoat. Alice suflase pe suprafaa celei folosite
de ea. A nceput s scrie, iar mesajul ei i-a fcut apariia cu
142

ncetul.

Literele mi apreau de-a-ndoaselea pe sticl: Ajut-m, Tom!

Pot s m ntorc cu ajutorul tu!
Oare ea chiar putea s evadeze de pe trmul ntunericului?
m-am mirat eu. Dintr-odat, m-am simit inundat de sperane
proaspete. Am suflat repede peste oglind i mi-am scris
rspunsul pe sticla aburit.
Cum pot s te ajut?

Alice a nceput iar s scrie, ns cuvintele mi apreau cu mare

ncetineal. S fi fost prad suferinelor? Ce se petrecea?
Pe acesta l-am descifrat cu uurin, n mai puin timp dect i
trebuise ei ca s-l scrie: Pan mi-a gsit o poart prin care s m
pot ntoarce. Dar nu pot s trec de una singur prin ea, nu? Am
nevoie de ajutorul tu, Tom.
Chiar era cu putin s existe o poart de ntoarcere spre
lumea noastr? Mai mult ca sigur, Pan o ajuta pe Alice ca s m
rsplteasc pentru ajutorul dat mpotriva magilor. Totui, mi
spusese c nu poate s m ajute c Diavolul era prea puternic.
i cum era cu putin s te foloseti de o oglind ca s comunici
de pe trmul ntunericului? Toate aceste ntrebri m
frmntau. Poate de-aia i lua att de mult pn s scrie fiecare
cuvnt! Am suflat repede n oglind i am scris iar.
Unde e poarta. Alice?
143

Rspunsul ei a sosit mai repede de data asta.

n brlogul dragonului? Aa numise Vraciul cercul din pietre n
care speram s-l legm pe Diavol.
Te referi la cercul din pietre de la Kenmare?
Oglinda a plpit i s-a ntunecat. Inima mi s-a ngreunat i mi
s-a prbuit n ghete. Alice dispruse nainte ca eu s pot obine
de la ea aceast informaie de importan vital. Dar tocmai
cnd ncepea s m cuprind disperarea, oglinda s-a umplut din
nou de lumin, iar degetul lui Alice a nceput s caligrafieze cu
foarte mare ncetineal.

mi cerea s vin singur era destul de logic. Grimalkin i

spusese Vraciului c Pan nu discuta dect cu mine, i asta
datorit mamei mele. Era primejdios s m duc de capul meu,
ns dac era singura cale nsemna c nu aveam de ales.
Trgnd perdeaua ntr-o parte, am privit afar, pe fereastr.
Era amurgul; curnd, avea s se ntunece de tot. l auzeam pe
Vraci foindu-se n camera vecin. Mi-am umplut degrab
buzunarele cu sare i pilitur de fier luate din pungile din sacul
meu. Pe urm, mi-am luat lanul din argint i mi l-am legat n
jurul mijlocului, ascunzndu-l pe sub cma.
Cu ghetele ntr-o mn i toiagul n cealalt, am ieit pe u n
vrful picioarelor i am izbutit s ajung jos fr s m ntlnesc
cu cineva. Unul dintre slujitori m-a vzut n timp ce stteam pe
treapta din faa uii i-mi trgeam ghetele n picioare. M-a
salutat printr-o nclinare a capului i i-am rspuns ntocmai, dup
care m-am ridicat, am pornit pe potec i am ieit pe poarta
principal.
N-am reuit s zresc pe nimeni dintre paznicii lui Shey, dar
tiam c obinuiesc s se menin nevzui. Probabil c se
ascunseser prin copaci i m urmreau, dar n-avea importan.
144

Li se spusese i lor un pic despre ce aveam noi de gnd s facem

la cercul din pietre, ns nu destul ct s-i nspimnte prea tare.
Ei credeau c era vorba despre un soi de ritual menit s combat
puterile ntunecate ale magilor; cnd m-au vzut ndreptndu-m
n direcia aceea, probabil au crezut c porneam cu puin
naintea celorlali.
Foarte curnd, ajunsesem s trec printre copaci, apropiindum de pietre de brlogul dragonului. Cnd clcam pe pmntul
moale, tlpile mele fceau uneori s trosneasc cte o creang.
O cea alburie se lsase pn aproape de sol, ns tot era
destul lumin ct s pot evita s m ciocnesc de un trunchi de
copac sau s m mpiedic de vreo buturug. Am ieit din pdure
la poalele dealului, privind n sus spre pietrele aezate n poziie
vertical, abia vizibile pe fundalul cerului lipsit de nori. Cele mai
strlucitoare dintre stele erau deja pe cer, ns luna nu avea s
apar dect peste cteva ore.
Inima mi btea cu iueal. Oare chiar voi fi n stare s-o aduc
napoi pe Alice?

145

Am urcat ntr-un ritm neabtut dealul, cutremurat de un fior

care mi-a strbtut brusc ira spinrii. Era obinuitul semnal care
m prevenea c se apropia ceva legat de ntuneric, ns nu i-am
acordat cine tie ce atenie, concentrat fiind asupra scopului
meu.
Cteva clipe mai trziu, stteam n picioare n interiorul
cercului din pietre, aproape de groapa pe care o spasem pentru
Diavol. Nu auzeam nimic altceva dect propriile bti repezite
ale inimii i rsuflarea precipitat. Ceaa prea s se ngroae i
s se nale n fuioare erpuite. M-am rsucit lent pe clcie,
cercetnd totul mprejur. Ceaa prea s se ridice de la sol i era
din belug. Pur i simplu, nu mi se prea normal. S fi fost
rsuflarea dragonului? m-am ntrebat.
Nu, era ceva absurd. Dragonii nu scoteau foc pe nri i nu
aveau rsuflarea fierbinte; nu erau altceva dect uriae spirite
elementale ale aerului. Nu era dect o cea obinuit.
Deodat, am vzut aerul plpind brusc drept naintea mea,
de cealalt parte a gropii. Eram fa n fa cu Alice. Inima mi-a
zvcnit, ns apoi am vzut c ea nu zmbea; nu prea ctui de
puin ncntat s m vad arta ngrozit! Avea faa nclit
de un strat de noroi din care i se vedeau albul ochilor nnebunii,
prul nclcit i gura schimonosit ntr-o strmbtur de groaz.
Ddea impresia c st chiar n spatele acelei perdele plpitoare.
Iar aceasta prea att de fragil! Sigur nu mi-ar fi fost deloc greu
s trec prin ea
Cu un gest brusc, Alice i-a repezit mna stng spre mine,
146

ptrunznd drept n lumea n care m aflam.

Ajut-m, Tom! a strigat. Prea c strig, ns vocea i era
nbuit i firav. Trebuie s m tragi ncolo! Eu nu pot s trec
de una singur!
Fr vreo clip de ovial, i-am apucat mna cu fermitate,
stnga mea strngnd stnga ei care mi se prea att de
rece Parc a fi inut de mn o moart.
Am tras cu putere, ns Alice prea s se mpotriveasc. S fi
fost nepenit acolo? O inea ceva din spate? Am smucit i mai
tare, ns atunci strnsoarea asupra minii mele s-a nteit,
provocndu-mi o veritabil durere. Parc Alice s-ar fi strduit smi zdrobeasc oasele minii! i apoi, n timp ce eram trt
nainte fr voia mea, chipul lui Alice a nceput s se transforme.
Nu era al ei. Era al lui Scarabek!
Am ncercat s m mpotrivesc, ns iarba era alunecoas, aa
c tlpile mele i-au pierdut aderena, iar toiagul mi-a zburat din
mn i m-am pomenit tras prin perdeaua aceea plpitoare,
prin poarta ctre ntuneric.
A urmat un fulger strlucitor de lumin glbuie, iar Scarabek
mi-a smucit braul, dup care mi-a dat drumul din strnsoare
foarte brusc, fcndu-m s m nvrtesc ca titirezul pe lng
ea. M-am izbit cu putere de pmnt i m-am rostogolit de cteva
ori nainte de a m opri n trunchiul unui copac, ciocnire care mia fcut s-mi ias tot aerul din plmni.
M-am ridicat n genunchi, icnind dup aer, i m-am uitat
repede n jur. Eram ntr-o pdure i toi copacii preau enormi.
Era i-aa destul de ciudat, ns totul era scldat ntr-o lumin
argintie. Era ca i cum ar fi radiat din orice din copaci, din
pmnt i din cer i un singur lucru tiam cu certitudine:
lsasem cu mult n urm lumea cunoscut mie.
Brusc, mi-am dat seama de adevr. Acesta nu era trmul
ntunericului. M aflam din nou n Tech Duinn, n Dealurile
scobite locul n care m dusese Pan cu spiritul.
Mi-am ridicat privirea spre Scarabek. Ea mi-a rspuns cu un
zmbet plin de rutate, ns contururile preau c i se terg. Miam amintit de ce ne povestise Shey: vrjitoarele nu puteau s
stea mult timp aici.
Te las aici, biete! Te dau n seama lui Morrigan. Ea va veni
dup tine la cea de-a dousprezecea btaie a clopotului de
miezul nopii! Iar asta n-o s-o uii, sunt sigur! i ncearc s nu
uii nici cine eti! mi-a strigat Scarabek pe un ton ncrcat de
147

batjocur.
Dup care a disprut, lsndu-m n voia sorii pregtite de ea.
M-am ridicat n picioare, cu ultimele ei cuvinte nvrtindu-mi-se
n cap. Uitarea! Aceasta era o primejdie adevrat. Nu aa mi
spusese Pan?
Amintirile se scurg n lumina aceea argintie i se pierd pentru
totdeauna. Numai eroii pot s suporte
Era vorba despre eroii Irlandei cei vechi, marii eroi, cum
fusese Cuchulain. Cu toate puterile ei magice, nici mcar o
vrjitoare celtic n-avea cum s reziste aici prea mult timp. Prin
urmare, eu ce anse aveam? M aflam aici, pe Lumea cealalt,
att cu trupul, ct i cu sufletul. Cum puteam s sper c voi
scpa viu de Morrigan? Aveam n buzunare sare i pilitur de fier
i lanul meu din argint legat n jurul mijlocului. Cu toate acestea,
astfel de arme n-aveau cum s-i fac ru unei zeie. Mi-am
amintit de lupta mea cu Ordeen, de mai demult, n Grecia: cum
se scuturase, pur i simplu, de lanul pe care-l aruncasem asupra
ei.
Nu prea mai tiu ce s-a petrecut mai departe, ns m-am
pomenit dintr-odat trndu-m n patru labe n loc s merg pe
dou picioare i m simeam buimcit i dezorientat. mi cutam
toiagul, care-mi fusese smuls din mn. Unde o fi? Aveam nevoie
disperat de o arm; tiam instinctiv c fr o arm n-a mai fi
putut scpa cu via.
Miezul nopii se apropia cu repeziciune i atunci o cumplit
creatur avea s vin s-mi ia viaa. Dar ce anume s fie ea? Un
soi de demon? Tot ce puteam s-mi mai amintesc era c o
vrjitoare fusese cea care mi-o trimisese. Voia rzbunare pentru
ce-i fcusem eu. Dar ce anume i fcusem? Despre ce s fi fost
vorba?
De ce nu puteam s-mi aduc aminte de toate aceste lucruri
aa cum se cuvenea? n minte mi se nvrtejeau fragmente de
amintiri frnturi pe care nu reueam s le potrivesc cap la cap.
Oare eram deja sub influena vreunui soi de descntec de magie
neagr? m-am ntrebat. Dintr-odat, mi s-a fcut frig, foarte frig.
Ceva venit din ntuneric se apropia acum din ce n ce mai mult.
Cuprins de panic, am nit n picioare i am nceput s alerg
disperat printre copaci, mpiedicndu-m de crengi i de tufiuri
spinoase, care m agau i m zgriau, dar fr ca mie s-mi
pese. Eu doar trebuia s m ndeprtez.
Acum chiar auzeam cum m urmrete ceva, dar nu era o
148

vietate care alerga pe picioare. Ceea ce se auzea era flfitul

furios al unor aripi gigantice. Am aruncat o privire napoi peste
umr i, imediat, mi-am dorit s n-o fi fcut, fiindc imaginea
zrit n-a reuit dect s-mi sporeasc groaza i panica.
Eram hituit de o imens cioar neagr.
O frntur din memoria mea frmiat s-a ntors la locul ei.
Enorma cioar era Morrigan, vechea zei nsetat de snge a
vrjitoarelor celtice. Ea i zgria victimele, nsemnndu-le pentru
moarte. Bntuia pe cmpurile de btlie i le ciugulea ochii
muribunzilor.
Un al doilea fragment de amintire s-a potrivit n poziia
corect.
Acesta m-a umplut de speran. tiam c mai am nc o firav
ans de a scpa de ea. n fa era un fel de biseric; odat ajuns
nuntru, aveam s fiu la adpost fa de zei. Oare puteam s
ajung la ea nainte s fiu nfcat de Morrigan? Visasem de
attea ori situaia asta, ns acum se ntmpla cu adevrat. Dac
n-ar fi fost acel comar repetitiv al meu, lumea luminat n
argintiu a Dealurilor scobite mi-ar fi rpit pn i ultima frntur
de amintire. Chiar m-am ntrebat dac priceperea de a nva din
propriile vise o fi un alt dar motenit de la mama mea.
n mod obinuit, bisericile nu erau locuri de refugiu fa de
creaturile ntunericului. Orict ar fi crezut preoii asta, vracii cu
certitudine nu le mprteau prerile.
Chiar i-aa, tiam totui cumva c la cea de dinaintea mea
trebuia s ajung sau s nfrunt moartea.
Alergam din rsputeri, lund prea puin n seam obstacole
precum trunchiurile prbuite sau rdcinile ieite la suprafa.
Inevitabil, pn la urm m-am mpiedicat i am czut. Ridicndum n genunchi, m-am uitat la urmritoarea mea.
n faa mea sttea o creatur nfricotoare, purtnd o rochie
neagr, nsngerat, care-i ajungea pn la glezne: era jumtate
femeie, jumtate cioar. Avea picioarele goale, cu gheare n loc
de unghii ca i n cazul unghiilor de la mini , un cap enorm,
acoperit cu pene, i un plisc ucigtor.
Deodat, a nceput s-i schimbe nfiarea. Pliscul i s-a
micorat, iar ochii de pasre i s-au transformat pn cnd
ntregul cap i-a dobndit o nfiare omeneasc.
O a treia frntur de amintire mi-a revenit.
Era un chip pe care-l cunoteam. i aparinea vrjitoarei celtice
pe nume Scarabek. Fr ndoial c Morrigan i preluase
149

nfiarea ca s-mi aminteasc de crima mea comis mpotriva

vrjitoarelor care o venerau.
Deodat, n deprtare am auzit dangtul unui clopot. S fi fost
un clopot de biseric? Dac da, atunci puteam s urmez sunetul
pn la locul su de provenien i s-mi gsesc refugiul!
Merita ncercat, aa c, la auzul celei de-a doua bti, am srit
n picioare i am nceput s alerg n direcia din care se auzise.
Dintr-odat, am nceput s m ntreb ct o fi de departe. Oare
puteam s ajung acolo la timp? O a treia btaie a rsunat foarte
aproape, ns simeam prezena lui Morrigan n spatele meu,
plutind din ce n ce mai aproape cu fiecare pas iute al ei. Privind
napoi, am remarcat c faa i fusese din nou nlocuit de
enormul cap de cioar. Pliscul ascuit i era larg cscat, iar
ghearele tioase i se avntau spre mine, pregtite s-mi sfie
carnea, s-mi sfrtece trupul i s-mi risipeasc oasele fcute
ndri.
ns acum zream printre copaci contururile argintii ale unei
cldiri. Era cu puin mai mare dect o capel i avea o clopotni
mrunt. Mcar de-a putea s ajung la ea!
Pe msur ce m apropiam, contururile au nceput s-i
tremure, iar forma s i se preschimbe cu ncetul. Ascuimea
muchiilor s-a ndulcit, turla a disprut i pn la urm a cptat
forma unui gorgan funerar. Mai mult dect att sub cupola
boltit a acoperiului nvelit de un strat de iarb se afla o
construcie dintr-o piatr strlucitor de alb. Acum, puteam s
vd i o u deschis, cu un prag de piatr sculptat complicat;
dincolo de el atepta o bezn absolut.
Ghearele lui Morrigan au greblat aerul spre umrul meu stng,
ns eu m-am rsucit ntr-o parte i m-am aruncat prin intrarea
aceea mic i ptrat, n refugiul cel ntunecat. Cnd m-am izbit
de sol, mi s-a prut moale; era acolo un culcu din paie galbene
i m-am rostogolit pe el de vreo dou ori pn s m opresc. Miam lsat ochii s se adapteze cu ncetul la ntuneric i foarte
curnd am fost n msur s disting ce m nconjura.
Am inspirat adnc de vreo dou ori, dup care am luat o
poziie ghemuit i am privit n jurul meu. n centrul naltului
tavan al misterioasei capele atrna un candelabru de aur cu
apte brae, lumnrile subiri i albastre fiind aproape strvezii.
ns lumina slab nu ajungea n cele patru coluri ale ncperii,
unde bezna se aduna n poriuni impenetrabile.
Cu toate acestea, amnuntul cel mai semnificativ era aceia c
150

misterioasa lumin argintie dispruse n totalitate. Capela era,

ntr-adevr, un loc de refugiu fa de creaturile de pe Lumea
cealalt, iar mintea mea, care devenise din ce n ce mai trndav
i mai uituc, era acum din nou ascuit i limpede i-mi
aminteam tot ce se petrecuse.
S-a auzit un mrit gros, iar apoi lipitul unor picioare greoaie.
Dintre umbre a rsrit un dulu monstruos. Am nceput s
tremur. Ghear i puii ei, ajuni acum mari, erau bestii feroce,
ns dulul sta era mare ct un cal de traciune din Comitat i la
fel de masiv i de puternic ca toi cei trei cini-lupi ai notri la un
loc.
S fi fost pzitorul acestui loc? Dac da, aveam prea puine
anse n faa unei astfel de vieti. ns n-am mai avut nevoie s
m apr, fiindc un monstru nc i mai mare i-a fcut apariia
din penumbr i i-a lsat o mn enorm pe capul cinelui,
potolindu-l.

151

Era un brbat uria, cu o coam slbatic de pr rou i aspru.

n mna dreapt avea o suli, iar la cingtoare purta o spad.
Prul lui izbitor de rou mi-a atras brusc din nou atenia. Cu
toate c nu era nici cea mai mic adiere de vnt, prul ddea
impresia c i se mic. i sttea ridicat vlvoi i i se unduia ncet,
precum se mic trestiile sub ap prinse de un vrtej.
Aici eti la adpost, biete, mi-a zis el cu o voce profund,
bubuitoare, n timp ce se aeza lng cinele acela magnific de
vntoare. Fiara asta n-o s se ating de tine. De ceea ce te
ateapt afar ar trebui s te temi. i eu m tem de Morrigan,
ns ea nu poate s ptrund aici. Acesta e un sidhe un loc
pentru refugiu. Ai un nume?
mi simeam gtul uscat i am fost nevoit s nghit n sec
nainte de a putea vorbi.
Tom Ward, i-am rspuns.
i cu ce te ocupi, Tom? Ce te aduce aici?
Sunt ucenic de vraci. Magistrul meu i cu mine luptm
mpotriva ntunericului. Am fost nelat de o vrjitoare i
ademenit s ajung pe Lumea cealalt ea vrea ca Morrigan s
m hituiasc.
Ei bine, att timp ct rmi n interiorul acestui sidhe, ea nu
se poate atinge de tine. Nici mcar o zei nu poate s ptrund.
ns n-ar fi nelept s stai prea mult. Aici, timpul trece cu totul
altfel. Nu se scurge n acelai ritm ca pe pmnt. nainteaz n
salturi mari. Acum, ne apropiem de miezul nopii. Foarte curnd,
clopotele vor bate ora. La cea de-a dousprezecea btaie, timpul
152

va zvcni brusc nainte: ntr-o singur secund petrecut aici,

dincolo, n lumea ta, vor trece muli ani. Toi cei pe care-i cunoti
vor muri. Aa c du-te repede, ct mai ai la ce s te ntorci.
Eu vreau s m ntorc, dar nu tiu drumul. i cum a putea
s trec de Morrigan?
Poi s te lupi cu ea. Eu m-am mai luptat cu ea pn acum,
dar de fiecare dat se sfrete cu suferine i m trezesc aici,
ateptnd s-mi revin puterile
Dar cine eti? l-am ntrebat.
Odinioar, mi se spunea Dulul din Calann, pentru c l-am
omort pe dulul din faa ta cu minile goale. Acum, n viaa de
dup, suntem legai unul de cellalt.
Mi-am amintit de povestea istorisit de Shey.
Prin urmare, eti Cuchulain unul dintre cei mai mari eroi ai
Irlandei
Uriaul a zmbit.
Aa m descrie lumea, Tom? Asta-mi place. i ce altceva se
mai spune despre mine?
Se spune c te odihneti aici i c te vei ntoarce atunci
cnd Irlanda va avea nevoie de tine.
Cuchulain a izbucnit n rs.
Eu s m ntorc? Nu prea cred! O via mi-a fost de-ajuns,
orict de scurt. M-am sturat s omor oameni. Nu, n-o s m
mai ntorc, asta-i sigur. Dar m gndesc foarte serios s te ajut
pe tine s te ntorci. Am chef de o ncierare cu toate c,
trebuie s te previn, nu sunt cel mai potrivit dintre nsoitori. n
decursul btliei, m cuprinde o furie grozav i o cea roie mi
ntunec vederea. Cnd sunt n starea asta, omor prieteni i
dumani deopotriv. Am regretat pe urm, dar asta nu mai
desface tot ce-a fost fcut. Nu-i mai aduce napoi pe mori. Aa
c fii cu luare-aminte! Totui, oferta mea rmne valabil:
accepi sau refuzi. Dar acum nu e momentul s pierzi prea mult
timp stnd pe gnduri.
Uriaul dulu s-a ntins pe jos i a nchis ochii i peste mine i
Cuchulain s-a aternut tcerea. Dup cteva clipe, i lui i-a czut
capul n piept i i s-au nchis ochii.
Dac era s accept oferta de ajutor a eroului, nu aveam nicio
garanie c el chiar m-ar putea apra de Morrigan. Nu spusese
abia adineauri c, ori de cte ori se lupta cu ea, sfrea cu dureri
i suferine? Mereu pierdea. i, pe urm, mai era i nebunia
aceea care-l cuprindea n focul btliei: n timp ce se lupta cu ea,
153

putea la fel de lesne s m omoare pe mine. ns, m-am gndit,

dac rmneam aici, eram ca i mort. N-aveam s mai vd
niciodat pe cineva dintre cei la care ineam. Dei tiam acum c
Alice era pierdut pentru mine, mi rmnea nc familia. i
Vraciul, i Grimalkin. Pn i ansa mea de a-l lega pe Diavol s-ar
fi risipit, iar eu n-a fi fost altceva dect un strin ntr-o lume
necunoscut. Aveam datoria s m lupt cu ntunericul. Trebuia
s-mi desvresc pregtirea i s ajung Vraci cu drepturi
depline. Nu, trebuia s plec din acest sidhe i ct mai curnd
cu putin, oricare ar fi fost riscurile.
Cunoti vreun drum de ntoarcere n lumea mea? l-am
ntrebat pe Cuchulain.
Dulul a mrit prin somn, iar uriaul l-a mngiat pe cap,
inndu-i nc ochii nchii.
Cunosc cteva pori care duc napoi cea mai apropiat se
afl nu departe de aici. Am putea ajunge pn la jumtatea
drumului nainte ca zeia s-i dea mcar seama c ne-am
prsit refugiul.
Trebuie s scap, i-am zis. Vrei s m ajui?
Cuchulain a deschis un ochi i mi-a adresat un zmbet piezi.
Btile inimii mi s-au iuit! a strigat el. Simt mirosul sngelui
lui Morrigan. Merit ncercat. De data asta, s-ar putea s nving.
De data asta, s-ar putea s-i zbor capul! Vezi tu, a adugat
hohotind, eu sunt un venic optimist. Niciodat s nu renuni!
Asta-i adevrata calitate care te scoate n eviden ca erou.
Niciodat s nu renuni, nici mcar cnd situaia pare fr
speran. i eu cred c i tu ai calitatea asta, biete. i tu eti un
erou!
Eu nu cred, am zis cltinnd din cap. Nu sunt dect ucenic
de vraci adesea mi se face fric atunci cnd nfrunt ntunericul.
Pn i eroilor li se face cteodat fric, Tom, mi-a spus
zmbind Cuchulain. E nevoie de vitejia unui erou ca s-i
recunoti frica. n plus, tu te afli aici, n sidhe, i respiri nc.
Dac n-ai fi avut caliti de erou, ai fi fost nimicit nc din clipa n
care ai ptruns aici.
Ridicndu-se n picioare, i-a luat enorma suli i m-a
ntrebat:
Ai arme, Tom?
De obicei, folosesc un toiag de vraci, ns mi l-am pierdut
cnd am fost tras ncoace din lumea mea, pe poarta aceea.
Acum, nu am nimic altceva dect sare i pilitur de fier i lanul
154

meu de argint
Pe Morrigan n-au cum s-o deranjeze prea tare sarea i
pilitura de fier, iar lanul n-ar putea s-o lege dect pentru cteva
clipe. i-ar schimba nfiarea i s-ar strecura afar din el ct ai
clipi din ochi. Uite ia pumnalul sta, mi-a zis, vrndu-i mna
pe sub vesta lui din piele i ntinzndu-mi apoi un cuit. Lovete-o
ct poi de tare cu el. O s simt, ine minte ce-i spun.
Pentru Cuchulain, putea s fi fost un pumnal, ns el era un
brbat gigantic, de dou ori i ceva ct fierarul satului
Chipenden. Iar arma pe care mi-o nmnase era o spad. Prea
s fie una cu totul special, fr doar i poate meteugit
pentru un rege. Avea garda mpodobit, n forma capului unui soi
de fiar. Am recunoscut-o ocat. Era o lipitoare, o vietate care se
ascunde prin crpturile pmntului din apropierea apelor, dup
care iese fuga de-acolo ca s bea sngele victimelor sale. Botul
lung al lipitorii alctuia lama zimat a spadei; ochii i erau dou
rubine mari. Era logic n Irlanda se gsesc nenumrate mlatini
i ape, gazde ale lipitorilor, aa c spada fusese modelat n chip
asemntor cu aceast vietate.
Am apucat-o de mner cu mna stng i am cntrit-o. Prea
s fie numai bun, aproape de parc ar fi fost meterit special
pentru mine.
Apoi, am observat c lama propriu-zis fusese furit dintr-un
aliaj de argint. O astfel de arm era capabil s nimiceasc un
demon. Cu toate c nu era eficient mpotriva unui Vechi Zeu,
lama putea oricum s-o rneasc pe Morrigan i s ne aduc un
preios ctig de timp, n care eu s pot scpa.
Deodat, am observat c din spad picura snge, care deja
ncepea s formeze o mic bltoac roie pe pmnt. Pentru o
clip, m-am gndit c m tiasem n lama ei ascuit; pe urm
ns, spre marea mea uluire, mi-am dat seama c sngele picura
din cei doi ochi din rubine.
Cuchulain mi-a zmbit.
i place de tine, biete! a exclamat el. i place foarte mult de
tine! Prima oar cnd am inut-o n mn, a vrsat un pic de
snge. Niciodat att de mult ca n clipa asta! Tu i aparii
spadei. Ea e stpna ta. i-i vei aparine pn n ziua morii tale.
Cum ar fi fost posibil ca o arm s fie stpna mea? m-am
ntrebat atunci. Oare nu eu eram stpnul ei? Cu toate acestea,
nu era momentul potrivit ca s-l contrazic pe Cuchulain.
Eti gata, Tom? m-a ntrebat el.
155

Am dat aprobator din cap.

Trebuie s ne micm repede. De ndat ce am ieit din
sidhe, coteti scurt la stnga. Dup vreo cincizeci de pai,
ajungem la un vad. Traversarea nu e uoar, ns de partea
cealalt se gsete o peter. Fugi drept ctre ea i intr fr si domoleti goana. Peretele din partea cealalt este poarta de
ntoarcere n lumea oamenilor, dar ca s poi trece prin ea,
trebuie s goneti ct te in picioarele. Ai neles?
I-am fcut un nou semn de ncuviinare.
Sunt gata, i-am zis apoi.
Atunci, Cuchulain i-a nfcat sulia i a ieit n fug din sidhe,
cu uriaul lui dulu alturi. Am alergat n urma lor, inndu-mi
spada pregtit. Din nou, eram scldai n acea bolnvicioas
lumin argintie. M-am forat s m concentrez, temndu-m s
nu-mi pierd memoria.
Cnd am ajuns afar, nu se vedea nici urm de Morrigan.
Cuchulain i dulul se ndeprtau, aa c m-am strduit s in
pasul cu ei. Am zrit rul n fa, ca un arpe gras i argintiu
printre copaci. Deodat, m-am pomenit alturi de Cuchulain.
Izbutisem cumva s-mi iuesc paii sau i-i ncetinise el?
Privind spre dreapta, am observat c se cltina. Cnd
ieiserm din sidhe, umrul i braul lui stng i fuseser
puternice, musculoase. Acum, erau ofilite, ntr-att de slabe,
nct de-abia mai putea ine sulia n mn. n timp ce-l priveam,
i-a trecut arma n mna dreapt i a continuat s nainteze,
mpleticindu-se, ncetinind cu fiecare pas, parc gata s se
prbueasc n orice clip. Mi-am amintit de povestea lui Shey:
pe timpul vieii, lui Cuchulain puterile i fuseser slbite de
blestemul unei vrjitoare. Oare acum Morrigan i exercita magia
asupra lui, rennoind vraja?
Atunci, am auzit un zgomot nou: croncnitul aspru al ciorilor.
Crengile copacilor din faa noastr erau ncovoiate de greutatea
psrilor negre. Oare Morrigan se afla printre ele? m-am ntrebat.
i rspunsul a sosit degrab.
Nu! O cioar monstruoas, mare ct Cuchulain, zbura drept
spre noi, cu ghearele ntinse i pliscul cscat. n timp ce Morrigan
sgeta printre copaci, eu am srit brusc spre stnga; n schimb,
Cuchulain i-a sltat sulia i a mpuns-o. Au zburat pene prin
aer, iar zeia a scos un ipt. O rnise i o fcuse s cad greoaie
la pmnt, ns n clipa imediat urmtoare, ea deja zbura din nou
spre el, fichiuind cu ghearele.
156

M-am ntors, pregtit s-i sar n ajutor lui Cuchulain, strngnd

cu putere mnerul spadei. Erau ncletai ntr-o lupt corp la
corp, ghearele ei sfrtecndu-i carnea, ns am vzut i pene
nsngerate pe pmnt.
Amndoi sngerau. Morrigan ipa ca o vrjitoare banshee, iar
Cuchulain urla i zbiera ca o fiar slbatic.
M-am apropiat mai mult, ateptnd ocazia de a o strpunge cu
spada. Am observat c i dulul urmrea lupta. De ce nu srea
s-i ajute stpnul? L-am privit mai cu atenie pe Cuchulain i
mi-am dat seama c ncepea s se transforme. Furia btliei se
abtea asupra lui. Unul dintre ochi prea s-i ias din orbit, iar
prul i se ridicase vlvoi, ngrondu-se precum acele ascuite
ale unui arici. Pielea de pe fa i fremta, dantura i se dezgolise
ntr-un mrit, de parc ar fi vrut s smulg dintr-o muctur
capul ciorii care-l nfrunta.
Am pornit n fug nainte, ridicndu-mi spada ca s-o lovesc pe
zei. Din fericire, n-am ajuns suficient de aproape pentru aa
ceva, cci mi-a fi gsit sfritul. Turbat de furie, Cuchulain i-a
ntins mna stng i-a nfcat dulul de ceaf. Cu tot braul lui
ofilit, furia dement i ddea for. Dintr-o zvcnire, l-a repezit pe
uriaul cine n trunchiul celui mai apropiat copac. Masivul
trunchi s-a cutremurat de fora impactului, ns easta dulului sa frmat precum coaja unui ou, mprocnd lemnul i pmntul
cu buci de creier i cheaguri roii de snge.
Cuchulain a azvrlit ct colo trupul fr via, dup care i-a
rotit privirea feroce n jur. Pentru o clip, ochii s-au oprit asupra
mea i groaza m-a fcut s ncremenesc pe loc. Apoi, i-a mutat
privirea mai departe, ns n loc s se abat asupra lui Morrigan
cu o furie rennoit, a atacat un stejar vnjos! i-a avntat sulia
spre el, nc o dat, i nc o dat, loviturile rsunnd prin
pdure. Crengile se frngeau i cdeau sfrmate pe iarba
argintie. Pe urm, a nceput s-i nfig vrful ascuit al suliei n
trunchi. Cu fiecare lovitur, arma ptrundea tot mai adnc,
fcnd achiile s zboare prin aer. ns acum privirea mea nu
mai era ndreptat spre Cuchulain. Acum m holbam la uriaa
cioar, care-i preschimba nfiarea chiar sub ochii mei.
nc o dat, Morrigan lua forma lui Scarabek. Zmbindu-mi, a
pornit spre mine. Distras de propria-i furie, Cuchulain nu mai
reprezenta un pericol pentru ea. Acum, ea venea s m atace pe
mine!
M-am ntors i am rupt-o la fug n direcia rului, aa cum
157

fusesem nvat. Cnd am ajuns la mal, am constatat cu mare

necaz c apa era adnc i curgea cu iueal era un torent
argintiu pe care nu-l puteam traversa. Unde s fi fost vadul?
Acum, Morrigan venea spre mine n pas de plimbare, aproape
nepstoare, de parc ar fi avut la dispoziie tot timpul din
lume
Tot timpul din lume? Era exact ceea ce eu nu aveam. Se
apropia miezul nopii i de ndat ce clopotul avea s bat i
pentru a dousprezecea oar, acas, n lumea mea, treceau ani
cu duiumul. Scrutnd cu atenie malul, am descoperit pietrele pe
care puteai clca. Erau n stnga mea: opt la numr, partea lor
superioar abia ieind la iveal din ap.
Morrigan a vzut ncotro m ndrept i a pornit n fug spre
mine, ns tot eu am ajuns primul la vad i am fcut un salt mare
spre cea dinti piatr. Era umed i alunecoas i am fost ct pe
ce s-mi pierd echilibrul. Cu toate acestea, am reuit s sar pn
pe a doua, apoi pe a treia. Cnd am ajuns la a cincea, am privit
napoi. Morrigan srea, la rndul ei, de pe o piatr pe alta.
Sperasem ntructva ca ea s nu poat traversa apa curgtoare.
ns, cu toate c se deghizase sub nfiarea unei vrjitoare, ea
rmnea o zei, aa c torentul nu se dovedea un obstacol
pentru ea. Nu mai aveam dect o piatr, dup care puteam s
sar pe cellalt mal al rului. Totui, Morrigan era acum prea
aproape de mine.
N-a fi avut cum s reuesc. Aa c m-am ntors cu faa spre
ea i mi-am nlat spada, pregtit s m apr.
S-a aruncat asupra mea, cu minile ntinse, cu ghearele
sclipindu-i. Mi-am abtut spada cu toat puterea. Am lovit-o
destul de tare n umrul stng. A nit snge, iar ea, scond un
ipt, a czut n ap, cu un plescit formidabil. Aceasta era ansa
mea! Am izbutit s sar pn pe cea din urm piatr alunecoas,
apoi pe mal, cu inima bubuindu-mi n piept.
Zream n fa intrarea n peter ca o gur larg cscat n
faleza argintie. M-am zorit n direcia ei. La un moment dat, am
privit napoi. Morrigan se ridicase i pornise din nou n urmrirea
mea. Nici mcar nu alerga. Oare credea c nu voi fi n stare s-i
scap?
Petera era ntunecoas, dar nu ntr-att pe ct pruse la
prima vedere; strlucea de acelai misterios licr argintiu care
ilumina toat Lumea cealalt, n afar de sidhe. Am examinat
peretele din fund. Prea s fie dur i solid. Am alergat spre el,
158

aa cum m povuise Cuchulain, ns n ultimul moment am

ncetinit puin i-am ovit, anticipnd impactul.
M-am izbit de stnca solid o lovitur formidabil, care m-a
zguduit din cap pn-n picioare. M-am tras napoi, mpleticindum, iar spada mi-a zburat din mn i am rmas ntins pe loc,
nucit. M dureau capul i genunchii. Simeam n gur gust de
snge.
Unde greisem? Poate c Morrigan ntrebuinase cine tie ce
soi de farmec, m-am gndit. Oare de-asta venise att de
nepstoare spre mine, fr s se sinchiseasc mcar s alerge?
M-am ridicat n genunchi i m-am trt spre locul n care-mi
czuse spada. Am apucat-o cu mna stng i am reuit s m
pun pe picioare, apoi am fcut civa pai leni i dureroi ctre
gura peterii. Cnd am ajuns la ea, zeia era la numai vreo zece
pai distan, naintnd fr zbav.
Am tras aer adnc n piept, ca s-mi potolesc temerile, i miam pregtit spada n mn. ns cu ct Morrigan se apropia mai
mult de mine, cu att ncrederea n propriile fore mi scdea. Am
remarcat c rochia i era neatins: nu se zrea nici urm din rana
pe care i-o provocasem. O zei dotat cu o asemenea putere
era capabil s se vindece repede. Lama din argint putea s-o
rneasc i s-i ncetineasc naintarea, dar nu s-o nimiceasc.
Tot ce puteam obine era s ctig puin timp
Timp! Nici nu mi-a aprut bine gndul acesta n minte, c s-a i
auzit n deprtare prima btaie a clopotului vestind miezul nopii.
tiam c atunci cnd o s rsune cea de-a dousprezecea,
timpul de acolo, de pe pmnt, avea s zvcneasc nainte. M
ntrebam, cuprins de disperare, ce-a putea s fac mai departe i
atunci mi-a revenit n minte ceea ce-mi spusese Cuchulain n
legtur cu poarta.
S-a auzit rsunnd cea de-a doua btaie
S goneti ct te in picioarele trebuia s alergi din rsputeri,
cu toat viteza, spre acel perete din fundul peterii. Numai c eu
ncetinisem i ovisem n ultima clip. mi venea greu s-mi
imaginez un impact mai puternic dect cel suferit de mine, ns
trebuia s-o fac. Era singura mea ans de a ajunge napoi, n
lumea pe care o cunoteam. Mai nti ns, trebuia s m ocup
de Morrigan
Acum, ea alerga spre mine cu ghearele ntinse i ochii arznd
de o furie feroce. n timp ce se arunca asupr-mi, clopotul a
btut pentru cea de-a treia oar. M-am rsucit spre stnga i ea
159

nu m-a nimerit, iar ghearele ei au rcit stnca n dreptul capului

meu.
Pe urm, am izbit-o cu spada, ns lovitura a fost dat cu
stngcie i n grab. Lama s-a lovit zngnind de peretele solid
al stncii, fcndu-mi braul s vibreze. i clopotul a btut nc o
dat
Urmtoarele cteva secunde au trecut ca prin cea i tiam
c trebuie s nchei mai repede lupta. Pe deasupra zgomotelor
rsuflrii mele chinuite, a mritului lui Morrigan i a tritului
tlpilor mele pe solul stncos, puteam s aud i btile lente,
neabtute, ale clopotului. Numai c ntre timp le pierdusem irul.
Ct s mai fie pn la cea de-a dousprezecea btaie?
Gndul mi s-a ndreptat iar spre peretele din fundul peterii:
trebuia s cred c pot trece prin el. Am nceput s-mi concentrez
gndurile. Ciudat lucru: n timp ce fceam asta, am simit spada
vibrndu-mi n mn i o singur pictur de snge a czut din
rubinul ochiului drept.
Cnd zeia a dat din nou buzna spre mine, am fentat spre
stnga, dup care am schimbat brusc cu o lovitur din dreapta,
abtndu-mi cu iueal tiul spadei, aproape orizontal, spre ea.
A fost o lovitur perfect. Ca i cum a fi tiat un calup de unt,
spada i-a retezat capul de pe umeri. A czut pe pmnt cu un
scrnet ngreotor, ns apoi a nceput s se suceasc i s se
rostogoleasc la vale, ctre rul argintiu de jos.
Pentru o clip, trupul decapitat al lui Morrigan a rmas pe loc,
cltinndu-se, cu gtul mprocnd snge. Apoi, n loc s cad, a
pornit mpleticindu-se la vale, n urma propriului cap. Mi se prea
puin probabil s-l prind nainte de a se rostogoli n apele rului.
Fr s mai pierd vremea, m-am zorit napoi n peter. Am
alergat din ce n ce mai repede drept spre peretele din stnc
solid, care m atepta. Am avut nevoie de ntreaga putere a
voinei ca s nu ncetinesc, s nu ezit sau s m abat din drum.
Tot am simit o izbitur colosal dup care totul s-a ntunecat.
Am auzit n deprtare un ultim dangt al clopotului. Pe urm,
tcere.

160

Chiar nainte s deschid ochii, am simit un vnt rece pe fa i

iarba sub trupul meu lungit pe jos.
M-am ridicat n ezut i am privit n jur; mi-am dat seama c
nc ineam n mn spada nsngerat. Acum era aproape
ntuneric. M aflam n centrul cercului alctuit din pietre verticale
de la Kenmare. Dar m ntorsesem oare la timp? Ct s fi
trecut un secol?
M-am ridicat n picioare i am pornit n direcia gropii. Era greu
s-mi dau seama n lumina srccioas, ns prea s arate la
fel. Dac-ar fi fost abandonat, m-am gndit, chiar i trecerea a
doar cteva luni ar fi umplut-o de ierburi i de buruieni.
Apoi, mi-am vzut toiagul zcnd pe pmnt. Imaginea
aceasta a fost ca o strfulgerare a adevratei sperane. Vraciul
ar fi venit n cutarea mea. El ar fi gsit toiagul i l-ar fi luat nu
l-ar fi lsat s zac n locul acesta.
Aa c mi-am luat toiagul i am pornit spre casa lui Shey. Cnd
am ajuns la poart, pe-acolo patrulau doi paznici, dar mi-au fcut
semn s intru ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Cnd am intrat n vestibul, Vraciul i Grimalkin erau acolo.
Vrjitoarea asasin avea epuele la ea, nfurate n pnza de
sac, iar Vraciul i inea toiagul n mn. M-am simit nespus de
uurat. Era limpede c aici trecuse mai puin timp dect pe
Lumea cealalt. Amndoi m-au privit uluii.
Eti rnit, biete? m-a ntrebat magistrul meu.
Am cltinat din cap.
161

 Cteva tieturi i vnti, dar nimic serios.

Ce s-a ntmplat? Unde ai fost? m-a luat el la rost.
Ce spad! a exclamat Grimalkin, fcnd ochii mari de
uimire, nainte ca eu s pot rspunde. D-mi voie s-o vd!
i-a lsat jos bocceaua cu epue, iar eu i-am nmnat spada.
Vrjitoarea asasin a examinat-o ndeaproape, ns a evitat s-i
ating lama din aliaj de argint.
Apoi, i-a ntors privirea spre mine.
Tu tii ce-i asta? a strigat, privind ncordat straniile
nsemne gravate pe gard i pipind capul de lipitoare sculptat.
Am cltinat din cap. La ce se referea?
Este o spad pentru eroi furit de unul dintre Vechii Zei,
pe numele su Hefaistos, m-a informat ea. Numai trei au fost
create vreodat, iar asta e cea mai bun dintre ele!
I-am rspuns cu un zmbet.
Eu l-am cunoscut pe erou! i-am confirmat. Am fost pe
Lumea cealalt i el mi-a druit spada lui. Fr ea, n-a mai fi
fost aici. M-a atacat Morrigan, dar eu i-am retezat capul.
Morrigan se va vindeca, m-a asigurat Grimalkin. Poi s
contezi pe asta. ns eu m gndesc la viitoarea noastr btlie
mpotriva Diavolului. Arma asta ne d anse mult mai mari de
reuit. Mai are i un alt nume specific i poate unul care-i
definete mai bine menirea. A fost numit Sabia Destinului. Cel
care o mnuiete duce la ndeplinire scopul pentru care a fost
nscut.
Eu nu sunt de acord cu asta, a ntrerupt-o Vraciul. Noi ne
modelm viitorul cu fiecare dintre faptele noastre. Destinul nu
exist. Nu e dect o iluzie ceva despre care ne nchipuim c
putem vedea retrospectiv.
Te contrazic, a zis Grimalkin.
Mda, m-am gndit c aa o s faci, motiv pentru care
propun s cdem de acord c avem opinii diferite, i-a replicat
magistrul meu. Acum, biatul e rnit i istovit. i cu toii avem
nevoie s fim n cea mai bun form, dac vrem s-l legm pe
Diavol. n consecin, s-o lsm pe mine.
Grimalkin i-a exprimat ncuviinarea dnd afirmativ din cap.
Prin urmare, fuga n pat, biete, mi-a poruncit Vraciul,
privindu-m cu severitate. Iar diminea ne vei putea istorisi
ntreaga poveste.
M-am trezit, contient de faptul c se afla cineva sau ceva
162

la mine n camer. Chiar zream o siluet nalt profilndu-se pe

fundalul luminii cenuii a zorilor, strecurate printre perdele. Mam ridicat repede n capul oaselor i mi-am dat seama c era
Grimalkin.
Sus, biete! mi-a ordonat ea. Avem multe de fcut astzi.
Adormisem deasupra cuverturii, nc mbrcat cu cmaa i
ndragii mei. Am srit n picioare, aa cum mi comandase ea.
Vrjitoarea s-a apropiat de mine; m domina cu statura ei, fiind
cu un cap mai nalt.
Scoate-i cmaa.
Vzndu-m c ezit, Grimalkin a cltinat din cap i a zmbit,
buzele ei vopsite cu negru deprtndu-se suficient ct s zresc
dinii ascuii de dincolo de ele.
Am mai vzut eu piele i oase la viaa mea! mi-a zis pe un
ton zeflemitor.
i atunci am remarcat c inea n mna stng un vemnt de
culoare cenuie.
Mi-am descheiat cmaa i am dezbrcat-o. Grimalkin a
nceput s-mi nfoare, cu micri experte, vemntul n jurul
pieptului. La un moment dat, s-a oprit, remarcndu-mi semnul de
pe bra, din locul n care Alice mi nfipsese o dat unghiile n
carne.
E semnul lui Alice, nu-i aa? m-a ntrebat.
Am ncuviinat, simindu-mi inima grea la gndul c n-aveam
s-mi mai vd niciodat prietena.
Mi-am ndreptat atenia asupra vemntului pe care mi-l
aranja Grimalkin. Era un soi de cma, ns prea s fie
cptuit la umeri. Mai exista o poriune cptuit, mergnd pe
diagonal de la umrul meu drept n jos, pn la oldul stng.
Vrjitoarea mi-a ncheiat repede nasturii cmii cu degetele ei
agile, dup care a scos o foarfec dintr-o teac fixat pe una
dintre cureluele de piele care-i brzdau trupul.
Am tresrit i am fcut un pas napoi. Era foarfeca de care se
folosea ca s reteze falangele degetelor mari ale dumanilor si.
Unii spuneau c fcea asta ct ei nc respirau.
ns nu oasele mele i le dorea ea. Cu micri iui, a nceput s
taie din materialul cmii, ajustnd-o n partea de jos i apoi la
mneci, scurtndu-le pn deasupra coatelor.
Asta este o flanel de corp cptuit, mi-a explicat apoi. O
pori ca nu cumva s te road curelele i tecile.
Acum, inea n mn o fie lung de piele; de ea era prins o
163

teac asemntoare cu cele purtate de ea. Imediat, s-a apucat so ajusteze. Dup ce i-a potrivit mai nti lungimea cu foarfeca, a
luat un ac cu a i a nsilat-o de flanela de corp din doar dou
mpunsturi ndemnatice.
Cnd a fost gata, Grimalkin a luat spada i mi-a ntins-o.
Pune-o n teac! mi-a ordonat.
Trebuie s-o folosesc cu mna dreapt? m-am interesat eu.
i vei folosi oricare dintre mini, dar din moment ce arma ta
principal este toiagul, pe care-l mnuieti cu stnga, va trebui
s tragi spada cu cealalt.
Mi-am strecurat spada n teac.
Acum, scoate-o ct poi de repede!
I-am executat ordinul.
Pune-o n teac i scoate-o iar
Dup ce am fcut ceea ce-mi ceruse, Grimalkin a repoziionat
curelua de piele i, de data asta, a prins-o mai bine de flanela
de corp, folosind mai multe custuri.
i-acum, m-a anunat cu un zmbet aspru, e timpul s
coborm n beci
Beciul era situat mult dedesubtul spaiilor pentru locuit ale
casei. Asculttor, am urmat-o pe Grimalkin pe lunga spiral a
treptelor de piatr. nuntrul beciului, podeaua acoperit cu
lespezi era goal, excepie fcnd o mas mpins pn lng cel
mai apropiat perete. Suprafaa era luminat de circa o duzin de
tore fixate n suporturile de pe perei. Arta ca i cum se
mturase de curnd.
Grimalkin a nchis ua masiv de lemn n urma noastr, dup
care a rsucit cheia n ncuietoare, a scos-o de acolo i a azvrlito pe mas.
De ce-a trebuit s coborm aici? am ntrebat-o, simindu-mi
brusc gura uscat.
n primul rnd, pentru c avem spaiu din plin, mi-a rspuns
ea. Dar nu numai de-asta: aici, jos, n beci, nimeni n-o s te-aud
ipnd.
Am fcut un pas napoi. Grimalkin a fcut unul spre mine.
N-ai unde s fugi, Thomas Ward, mi-a zis ea cu o voce
sczut i plin de rutate. M-ai strpuns odat cu toiagul tu. iam rmas datoare pentru asta i eu mi pltesc totdeauna
datoriile. Nu-mi va fi de ajuns nimic altceva dect viaa ta, aa c
scoate-i spada i apr-te dac eti n stare!
164

Era adevrat c odat i nfipsesem lama toiagului n umr,

intuind-o de un copac. Dar atunci acionasem n legitim
aprare ea m hituia, pregtindu-se s-mi ia viaa. De atunci
ncoace ns, luptaserm mpreun, unul alturi de cellalt; eu
mi nchipuisem c suntem aliai i c Grimalkin venise la
Kenmare ca s ne ajute s-l legm pe Diavol. S fi fost totul doar
o minciun? m-am ntrebat. Oare nevoia ei de rzbunare s fie
att de important? M salvase din fort doar ca s-mi poat
aduce sfritul aici, n beciul sta, cu minile ei?
Eram nfricoat i ncepuser s-mi tremure genunchii. Abia
am mai izbutit s-mi scot spada din teac pn s m atace ea.
Scondu-i dou cuite dintr-odat, Grimalkin s-a repezit drept
spre mine. Mi-am ridicat Sabia Destinului i am reuit s deviez
arma din mna ei stng, rsucindu-m n acelai timp astfel
nct cealalt lam s-mi treac pe lng ureche la mai puin de
doi centimetri.
Pn s-mi recapt echilibrul aa cum se cuvenea, s-a rsucit
din nou spre mine. Cuprins de panic, mi-am avntat spada,
cutnd s-i retez capul, ns ea a parat lovitura i mi-a zmbit
cu asprime nainte de a-mi inti umrul stng. N-am fost
ndeajuns de iute i am simit o durere ascuit cnd lama mi-a
ptruns n carne. Ct de grav m-o fi rnit? Am aruncat o privire
spre ran i am vzut sngele iroindu-mi n jos, spre cot.
Faptul c am vrut s verific ct de grav mi era vtmtura a
fost o greeal prosteasc una care era ct pe ce s m coste
viaa. n clipa n care am privit n jos, Grimalkin a profitat de
neatenia mea i a lansat un atac decisiv. Asaltul ei violent m-a
dezechilibrat, dar lamele ei nu m-au nimerit.
M-am rostogolit ntr-o parte i am srit n picioare. Grimalkin sa apropiat din nou de mine, cu ochii scnteindu-i i gura larg
deschis, de parc ar fi vrut s mute din carnea mea. Dinii
aceia, pe care i-i pilise pn cnd le fcuse vrfuri ucigtor de
ascuite, reprezentau una dintre cele mai nspimnttoare
caracteristici ale vrjitoarei asasine.
ncepeam s m simt cuprins de disperare. Ce anse aveam eu
mpotriva lui Grimalkin? Cum puteam s sper c-o voi nfrnge pe
cea mai implacabil asasin din clanul Malkin aprut vreodat?
Mi-am dat seama c nu aveam dect o singur i firav speran.
Cumva, n fierbineala ncletrii, trebuia s-mi concentrez
gndurile i s ncerc ncetinirea scurgerii timpului. Darul acesta,
motenit de la mama, mi salvase viaa nu o dat. Trebuia s o
165

fac i acum.
nainte s-mi pot duce planul la ndeplinire, Grimalkin a atacat.
Un val brusc de mnie m-a strbtut. Ce tot fcea ea? Eu nu
meritam s mor n beciul sta! i, dac ea m-ar omor acum,
Diavolul ar fi la pnd, ateptnd s-mi tortureze sufletul. Cu o
explozie de nou-descoperit ncredere n forele mele, am
nceput s naintez i mi-am avntat spada spre ea din toate
puterile, fornd-o s se lase pe spate la repezeal, dup care s
fac un pas n lateral. Am atacat-o din nou, de data asta
schimbndu-mi spada din mna dreapt n cea stng. Era un
truc pe care-l nvasem de la Vraci n timp ce exersam cu
toiegele noastre. Aa izbutisem s-o rnesc i data trecut.
Ct pe ce s-o prind descoperit i acum, ns a reuit s se
eschiveze, dup care a naintat din nou. Atunci, am inspirat
adnc i am nceput s m concentrez, atrgndu-mi puterile
care zceau n adncurile fiinei mele.
Concentreaz-te! Comprim timpul. ncetinete-l. F-l s se
opreasc!
Grimalkin venea spre mine, iar naintarea ei aproape c lua
forma unui dans. Se legna pe degetele de la picioare i-i ndoia
genunchii, fcnd un salt spre stnga i ridicndu-i braul ca smi administreze o lovitur fatal drept n inim. ns micrile i
se ncetineau din ce n ce mai mult, n timp ce eu eram tot mai
iute. Spada mea i-a oprit pumnalul din micare i i l-a fcut s-i
zboare din mn.
Sclipind n lumina torelor, pumnalul asasinei s-a nvrtit prin
aer o dat i nc o dat, uor ca fulgul, cznd lent spre lespezi.
Deodat, s-a oprit de tot. A rmas nemicat, ncremenit n spaiu,
plutind deasupra podelei. Chiar izbutisem s opresc timpul!
Mi-am inversat atunci micarea spadei, spintecnd aerul ctre
gtul vrjitoarei. Grimalkin era neputincioas biruisem.
Mi-am privit spada repezindu-se spre gtul ei lipsit de aprare.
ns chiar atunci am observat un alt amnunt. Grimalkin era
ncremenit n timp, neputincioas, ns m privea n ochi i
zmbea! mi zmbea n timp ce tiul spadei mele era la doar
civa centimetri de gtul ei!
n ultima clip, am deviat micarea spadei n sus, astfel nct
s n-o ating. Pe urm, m-am ndeprtat i m-am lsat pe vine.
De ce n-am omort-o atunci cnd avusesem ocazia? Ce se
petrecea cu mine? Pe insula Mona, nu fusesem capabil s-o omor
pe Osoasa Lizzie cnd avusesem ocazia. M reinuse faptul c
166

era mama lui Alice. Dar acum, care s fi fost problema? m-am
ntrebat eu.
i, deodat, am tiut rspunsul. Destinzndu-m, i-am permis
timpului s-i reia scurgerea. Iar Grimalkin i-a vrt repede
cellalt cuit n teac i a naintat spre mine. Zmbea nc.
Atunci, mi-am dat seama c totul fusese un fel de ncercare.
Ea m verificase. Apoi, a nceput s vorbeasc.
Am consultat-o odat pe Martha Ribstalk, pe atunci cea mai
nsemnat dintre prezictoarele din Pendle, mi-a explicat
Grimalkin, iar ea mi-a spus c tocmai ce se nscuse un copil care
reprezenta o for capabil s-o contracareze cumva pe cea a
Diavolului. Orict de puternic ar fi fost ns Martha, cineva i-l
ascundea vederii. Acum, cred c mama ta i-a fost protectoarea;
tu eti copilul acela i aliatul meu n lupta asta mpotriva
dumanului meu de moarte. mpreun, vom reui. Aa este sortit
s fie. Destinul nostru este s-l nimicim pe Diavol.
Minile au nceput s-mi tremure uor. Acum, c totul se
terminase, m-am simit inundat de un val de uurare.
Am vrut s bag frica n tine. Aveam nevoie s te pun sub
presiune, astfel nct s te lupi ca i cum i-ar fi viaa n joc.
Acum am avut ocazia s-i studiez i stilul de folosire a spadei i
tiu ce ai nevoie ca s i-l mbunteti. Am stat de vorb cu
John Gregory i i-am explicat c-mi trebuie cel puin o sptmn
ca s te pregtesc. El a fost de acord. De ndat ce vei atinge
standardul cerut, vom ncerca s-l legm pe Diavol. E cea mai
bun ans a noastr.
i-o s m lupt cu Diavolul cu spada asta?
Grimalkin mi-a zmbit iar.
Nu tocmai ns ceea ce te voi nva eu va fi de o
importan vital, fiindc toi cetenii ntunericului, slujitorii
Diavolului, te vor cuta mai apoi. Vor ncerca s te vneze, aa
c vei avea nevoie de pricepere n mnuirea spadei. Ea ar putea
face diferena dintre via i moarte. Dup cum i-am spus, arma
mai poart i un alt nume Sabia Destinului i, n ciuda celor
afirmate de magistrul tu, fiecare dintre posesorii ei i
mplinete destinul, adic scopul pe care i-a fost dat s-l ating n
via, ct timp o poart cu el.
Asta seamn prea mult cu soarta, i-am zis; cu teoria
conform creia viitorul ne este prestabilit. Aici, sunt de partea
Vraciului. Consider c fiecare dintre noi are, ntr-o oarecare
msur, liber-arbitru, o anume putere de a alege.
167

 Copile, poate c este adevrat, ns eu chiar cred c tu ai

un destin: tu te-ai nscut ca s-l nimiceti pe Diavol. i eti
vntorul ntunericului. Acum, c ai n stpnire i spada asta,
ntunericul va ncepe s se team cu adevrat de tine! i
aminteti cum i-ai retezat capul lui Morrigan?
Dintr-odat, am neles ce atepta Grimalkin de la mine.
Tu vrei s fac asta i cu Diavolul?
l strpungem i apoi l decapitm. Pe urm, eu i voi ngropa
capul n alt loc. Asta i va da timpul necesar ca s descoperi o
soluie definitiv, prin care el s fie nimicit pentru totdeauna.
Adineauri a fost ct pe ce s te omor, i-am zis. ncercarea a
mers prea departe
Grimalkin a cltinat din cap.
Eu tiu cnd mi-e dat s mor. Martha Ribstalk mi-a spus-o i
pe-asta. Nu mi-e scris s mor aici, de mna ta.
Am ncuviinat. tiam c Vraciul ar fi considerat ncrederea lui
Grimalkin n aceast profeie cu adevrat nesbuit.

168

Bill Arkwright i petrecuse odinioar ase luni pregtindu-m,

punnd accentul pe aspectele fizice ale meteugului de vraci, n
mod special pe lupta cu ajutorul toiagului. Fusese un instructor
aspru, ajungnd uneori pn la grania cruzimii, i m umplusem
de vnti. Fusese o experien dureroas i epuizant.
Totui, acea perioad nu nsemnase nimic n comparaie cu
cele prin care am trecut n sptmna petrecut sub oblduirea
lui Grimalkin. O mare parte a suferinelor mi-a fost provocat de
groaza pur pe care o resimeam, luptndu-m parte-n parte cu
vrjitoarea asasin. Pe lng c avea nfiarea aceea de natur
s te nfricoeze, ochii i dogoreau de o ferocitate menit s
intimideze i nu tiam niciodat care arm o s ias la iveal din
numeroasele teci prinse de trupul su.
De asemenea, Grimalkin avea o for fizic pe care n-o puteam
nc egala. Eram nevoit s m menin n afara razei ei de
aciune. Cum reuea s pun mna pe mine, m pomeneam n
mod invariabil trntit pe spate, cu tot aerul scos afar din
plmni i un cuit la beregat.
M-a i tiat, i nu o dat; mi-ar fi prins bine acum s-o am la
ndemn pe Alice, cu plantele i priniele ei tmduitoare.
Durerea provocat de pierderea celei mai bune prietene nu se
domolise; tiurile ascuite ale lamelor lui Grimalkin nu nsemnau
nimic n comparaie cu ea.
n scurt timp, am devenit ndemnatic n mnuirea spadei pe
care o simeam acum ca pe o extensie a propriului corp , ns
vrjitoarea asasin mi-a spus imediat c asta nu reprezenta
dect nceputul a ceea ce aveam nevoie s cunosc. Susinea c o
169

s devin tot mai bun de fiecare dat cnd luptam pentru propria
via cu un potrivnic care cuta s m omoare asta
presupunnd, evident, c scpam cu via din respectiva
ntlnire.
Una dintre deprinderile pe care eram pus s mi le exersez iar
i iar era cea de a face s se opreasc timpul ntr-o lupt. Pe
msur ce trecea sptmna, controlul meu se mbuntea.
Dup cum demonstrasem deja, folosindu-m de asta puteam s
fiu pe potriva unui adversar redutabil ca Grimalkin.
Dar sptmna aceasta de antrenamente intense i-a aflat
prea curnd sfritul, iar acum eram pregtii s nfruntm cu
toii cea mai mare provocare din cte ntlniserm vreodat.
De cum a apus soarele, am plecat din casa lui Shey i ne-am
dus spre groap. Nu eram dect noi trei: Vraciul, Grimalkin i cu
mine. Eu eram nvemntat cu obinuita pelerin, ns pe sub ea
aveam Sabia Destinului, bgat n teac. Urciorul cu snge era n
buzunarul ndragilor. Ct timp m antrenasem cu vrjitoarea,
Vraciul mai fcuse adugiri n Bestiarul lui, actualizndu-l acolo
unde era cu putin i completndu-l cu un nou capitol despre
pregtirile noastre pentru legarea Diavolului.
n anii pe care-i petrecusem alturi de Vraci, m ateptasem
ntotdeauna ca i Alice s joace un rol n ndeplinirea acestei
misiuni ns acum nu mai era cazul. Acum, ea era pierdut
pentru totdeauna, iar eu trebuia s nv s accept realitatea
aceasta.
Mainistul i ajutorul lui ne ateptau lng un imens cadru de
lemn pe care-l ridicaser deasupra gropii. Amndoi artau
nfricoai, ns pn acum fcuser treab bun: atrnat de
palan, suspendat n plan orizontal, era o enorm piatr turtit,
care avea s astupe groapa. ntr-o parte atepta greul bolovan
care urma s fie plasat deasupra. Introduseser n el un belciug,
ca s poat fi ridicat mai lesne.
Aproape de groap era ngrmdit mormanul de pmnt pe
care trudisem att de mult s-l scot din groap. n el fuseser
amestecate cantiti mari de sare i de pilitur de fier. Nu te
puteai atepta ca substanele acestea s aib cine tie ce putere
mpotriva Diavolului, ns Vraciul considera c i dac nu fceau
dect s-i slbeasc orict de puin fora, tot merita ncercat;
dac reueam s-l legm, amestecul acesta urma s umple
groapa.
170

Dac ddeam gre Diavolul nu va ntrzia s-i ia revana

pentru ceea ce i-am fcut; se va ocupa mai nti de mine i abia
apoi i va ucide pe Vraci i pe Grimalkin. Dup aceea, sufletele
noastre vor avea de nfruntat chinurile venice.
Am remarcat c Grimalkin ducea cu ea doi saci unul coninea
epuele i piroanele, cellalt era confecionat din piele i prea
s fie gol. Arta destul de nou oare s-l fi cusut ea nsi? mam ntrebat. i-a lsat ambii saci pe jos i, purtnd deja mnuile
ei de piele, a despachetat cu precauie cele patru epue lungi.
Pe lng acestea erau mai multe piroane din aliaj de argint, lungi
i cu floarea lat, precum i dou baroase cu coad scurt, cu
care s le poat bate n carnea Diavolului. Pe unul dintre ele i l-a
nmnat Vraciului.
Deja czuserm de acord ca eu i Vraciul s ne ocupm
poziiile nuntrul gropii, pregtii s-l atacm pe Diavol de jos, n
timp ce, de deasupra, Grimalkin va ncerca s-i strpung inima
cu epua. Pe urm, dac ne reuea totul, urma s-l batem n
piroane de stnc.
ntre timp, soarele apusese i lumina ncepuse s scad, ns
groapa era luminat de apte felinare; trei dintre acestea erau
suspendate de podul rulant de lemn, iar celelalte, aezate pe
pmnt, aproape de fiecare dintre cele patru coluri ale ei.
Vraciul a cobort n groap, iar eu l-am urmat. n ciuda
fundaiei solide reprezentate de stnca din cauza creia mi
oprisem spturile, era destul de adnc, cretetul Vraciului abia
ajungnd pn la buz. Vrjitoarea asasin ne-a nmnat
fiecruia cte o epu. Acestea erau suple i flexibile, cu
vrfurile ascuite. Pe urm, eu i Vraciul ne-am luat n primire
poziiile din dou coluri opuse ale gropii. Deasupra noastr,
Grimalkin inea o a treia epu cu ambele mini cea de-a patra
era pe pmnt, lng ea i privea concentrat n jos.
Vraciul a tuit, dregndu-i glasul.
Acesta este momentul pe care l-am ateptat cu toii, a
anunat el cu solemnitate. Unul sau mai muli dintre noi ar putea
s-i piard viaa. Dar va merita cu vrf i ndesat, dac vom
izbuti s-l legm pe Diavol. mprtim acelai el i v
mulumesc amndurora pentru faptul c-mi stai alturi!
Era o declaraie uluitoare din partea magistrului meu. El chiar
i mulumise unei vrjitoare pentru faptul c lucra mpreun cu
el! Grimalkin i-a rspuns printr-un zmbet abia schiat i i-a
nclinat capul spre el, semn c luase cunotin de afirmaie.
171

 A sosit timpul, ne-a zis Vraciul ntorcndu-i faa spre mine.

D-mi urciorul cu snge!
Aveam gura uscat i-mi tremurau minile, ns eram hotrt
s fac ceea ce era necesar. M-am concentrat ca s-mi controlez
respiraia i s m calmez. Emoionat, mi-am scos urciorul cu
snge din buzunar, am traversat pn de cealalt parte a gropii
i i l-am nmnat Vraciului. Ct de ciudat era c eu i cu Alice ne
petrecuserm att timp fcndu-ne griji cu privire la faptul c
urciorul crpat ar putea s-i piard puterea i s-i permit
Diavolului s ne nhae, iar acum Vraciul se pregtea s-l
distrug!
M-am ntors repede la postul meu. Pentru o clip, Vraciul a
fixat micul urcior din lut cu o privire dezgustat, dup care l-a
ridicat.
Crptura urciorului i-a permis Diavolului s se apropie de
tine n mai multe rnduri, a rostit el. Bnuiesc c el se afl
totdeauna prin apropiere, ateptnd s vin i s-i duc la
ndeplinire rzbunarea. n consecin, m atept ca el s-i fac
apariia nc din clipa n care urciorul va fi spart. Aa c fii
pregtit!
Cu o subit micare convulsiv, Vraciul l-a azvrlit n sus, afar
din groap, drept ntr-unul dintre solizii stlpi de lemn care
susineau podul rulant. Scond un pocnet ascuit, micul vas s-a
sfrmat, iar mie aproape c mi-au cedat genunchii.
Gata. Diavolul avea s soseasc n cteva clipe. Alice
susinuse mereu c, dac s-ar sparge urciorul, reacia lui ar fi
imediat.
Cu toate acestea, secundele s-au transformat n minute i
tot nu s-a ntmplat nimic. ncepeam s m simt stnjenit. Poate
c aveau s treac zile ntregi pn la sosirea lui. Dac aa era,
atunci ne va fi greu s ne meninem vigilena. Nu ne
ateptaserm la aa ceva.
Apoi, deodat, am simit o puternic vibraie sub tlpi.
Pmntul se mica. Brusc, luminile felinarelor au plpit
amenintor i au nceput s scad. Au pierit aproape de tot,
pn la nivelul unui firav licr, i unul dintre mainiti a scos un
puternic ipt de spaim. Drept deasupra noastr s-a auzit un
sunet ca bubuitul tunetului i pentru o clip am fost cufundai
ntr-o bezn desvrit.
Diavolul se apropia.
Am nceput s m concentrez, adunndu-mi toate forele.
172

Dac opream timpul prea devreme, Diavolul n-ar mai fi putut s

ajung n groap; dac izbuteam prea trziu, el ar fi preluat
controlul asupra situaiei iar eu aveam s devin prizonierul lui,
captiv ca o musc lipit de rin, n vreme ce el i-ar dezlnui
asupra mea toate relele.
Felinarele au mai strlucit puternic nc o dat i, cu un rcnet
ngrozitor, care prea capabil s zglie lumea ntreag,
Diavolul i-a fcut apariia n groap, ntre mine i Vraci. Radia el
nsui o lumin de un rou sngeriu. Cu toat groaza mea, m-am
simit i inundat de speran. El venise. Se putea face.
Concentreaz-te! Comprim timpul! F-l s se opreasc!
Diavolul era de trei ori mai mare dect Vraciul, avea pieptul
lat, o coad lung, copitele despicate i coarnele ncovoiate, ca
de berbec, i era acoperit de o blan deas, neagr. Pupilele i
erau dou fante verticale i emana o puternic duhoare de
animal, care-mi ntorcea stomacul pe dos. ns, cu toat groaza
resimit, am constatat uurat c groapa avea s fie suficient de
mare.
Diavolul nu se mica acum, controlul asupra timpului mi
devenise ca o a doua natur , ns acelai lucru era valabil i
pentru Vraci, i pentru Grimalkin. Totul era nemicat i tcut. Mie
nc mi btea inima, nc respiram. Oprisem timpul nc o dat.
Iar acum, trebuia s-l strpung cu epua
M-am apropiat de el, vrnd s-l njunghii, ns epua mea se
mica prea ncet. Ba, mai ru de-att, btile inimii ddeau
impresia c mi se ncetinesc, fiecare btaie trudit avnd nevoie
de mai mult timp dect cea de dinainte ca s se aud. Diavolul
riposta, ncercnd s m ncremeneasc pe mine n timp i s se
elibereze pe sine.
S fi ntrziat eu prea mult? Cum de sperasem s-i fiu pe
potriv? Abia acum mi puneam ntrebrile. Dar trebuia s ncerc.
Nu se putea s renun tocmai acum.
Scrnind din dini, mi-am ndreptat epua de argint ctre
pntecul lui ns am vzut-o c se mic din ce n ce mai ncet.
Dac ddeam gre cu micarea asta, Diavolul avea s ne pun
capt vieilor. Asta ar nsemna sfritul a tot ce ncercaserm s
facem. Mi-am repezit arma spre el din toate puterile, adunndumi ntreaga capacitate de concentrare n micarea aceasta, ns
acum eu pream s fiu ncremenit.
Grimalkin mi-a trecut prin minte. Ea n-ar putea s-l fac
disprut prin puterea voinei?
173

Sperana aceasta mi-a fost imediat sugrumat. Cum ar fi

putut? Ea se afla n exact aceeai situaie ca mine, captiv ntr-o
secund a trecerii timpului, ntrebndu-se cu disperare ce ar mai
putea fi de fcut. N-avea cum s i-l doreasc disprut pe Diavol,
fiindc atunci ar fi scpat de epuele ei. Grimalkin avea
ncredere n mine; se baza pe capacitatea mea de a-l nfrnge pe
Diavol. Dar dac nu eram n stare?
i atunci, vederea a nceput s m prseasc.

174

Chiar n timp ce vederea mi se nnegura, am continuat s lupt,

adunndu-mi nc o dat toat puterea de concentrare. Nu se
putea s renun. Nu acum. Mi-am amintit sfatul pe care mi-l
dduse Cuchulain: trebuie s lupt mai departe, orict de
disperat ar prea situaia. Iar gndul la ce-i fcea Diavolul lui
Alice m-a determinat s ncerc o ultim sforare. Chiar dac pe
ea nu puteam s-o aduc napoi, mcar puteam s-i fac lui ru, s-l
pun s plteasc. i dac era s pierd, mcar s m lupt pn la
amarul final.
Dar tocmai atunci, exact cnd toate speranele preau s se fi
nruit, s-a produs o schimbare subit. Am simit cum ceva se
destinde extrem de uor. Inima a nceput s-mi bat nfundat n
piept la nceput, mai cu ncetineal, apoi din ce n ce mai
repede! Deineam din nou controlul, iar sngele mi nvlea prin
vene. Diavolul era n faa mea, n picioare, masiv i nfricotor
dar nemicat. Acum, el era cel ncremenit, iar eu m micm!
I-am repezit n coaste epua de argint. Pentru o clip, ceva a
opus rezisten, dup care a nit un uvoi de snge negru. Am
mpins i mai tare, ct mai adnc prin blana lui stufoas. Diavolul
a scos un urlet, un zgomot care parc mi-a perforat timpanele,
un ipt de durere i de mnie capabil s despice pmntul n
dou sub noi i s fac s sngereze pn i pietrele. M-a izbit
ntr-att de tare, nct mi-am pierdut concentrarea i controlul
asupra timpului.
Dintr-odat, Diavolul a scpat de sub stpnirea mea; s-a
175

rsucit spre mine i i-a trntit enormul pumn n jos, ca pe o

coas. M-am eschivat i l-am simit cum mi atinge, n treact,
prul.
ns timpul curgea acum din nou liber, aa c i ceilali erau
capabili s atace. Diavolul a scos un al doilea zbieret n clipa n
care Vraciul i-a mplntat propria epu n pntecul pros,
fcndu-l s cad n genunchi.
Deasupra noastr, un fulger nfurcat a brzdat cerul, urmat
imediat de huruitul profund al tunetului. Furtuna a izbucnit fr
ntrziere, o ploaie torenial ncepnd s rpie pe pmnt.
Prea s fi venit de nicieri.
Ridicndu-mi privirea, am vzut-o pe Grimalkin stnd n
echilibru pe vrfurile picioarelor i intind cu mare grij.
Vrjitoarea asasin nu greea inta niciodat doar nu avea s-o
rateze de data asta? mi simeam inima n gt, ns nu era cazul
s-mi fac griji. Mna i s-a repezit n jos cu o micare energic, iar
epua i-a strpuns Diavolului spinarea. I-a strbtut corpul dintro parte n cealalt i, ntr-o explozie de snge negru nchegat,
vrful ei nsngerat i-a ieit la iveal prin piept. Grimalkin i
strpunsese inima cu argint. Dar oare avea s fie suficient?
Fulgerul a brzdat din nou cerul, despicndu-l n dou, i o
ploaie furioas s-a npustit peste groap n timp ce vrjitoarea
asasin azvrlea cea de-a doua epu, care i-a strpuns trupul
Diavolului la vreo doi centimetri deprtare de prima. Inima lui era
acum perforat de dou epue de argint. Scond un geamt
puternic de durere, s-a aplecat n fa, sngele i saliva
curgndu-i din gura deschis. Acum, Grimalkin a srit n groap,
n stnga lui. ntr-o mn inea barosul, n cealalt, nmnuat,
un pumn de piroane din argint. ntre timp, Vraciul s-a deplasat
spre mna dreapt a Diavolului.
Diavolul ajunsese acum s stea n patru labe, smucind din cap
ca un taur rnit i urlnd de durere. Vrjitoarea asasin,
profitnd de ocazie, i-a nfipt un piron n mna stng, dup care
i-a lovit floarea lat de trei ori cu barosul, fcndu-l s treac prin
carne i intuind laba aceea enorm i proas drept de stnc.
Diavolul i-a sucit capul, a cscat larg gura i s-a avntat spre
ea, ca i cum ar fi vrut s-i desprind capul de pe trunchi dintr-o
muctur. ns ea, cu sprinteneala unei pisici, s-a ferit de gura
aceea ucigtoare i i-a repezit cu putere barosul n faa lui,
sfrmndu-i dinii din fa n mici bucele i lsndu-i doar
cioturile sparte, nsngerate.
176

L-am urmrit cu privirea pe magistrul meu cum nfige la

repezeal un piron n mna dreapt a Diavolului, toi muchii
umrului ncordndu-i-se n timp ce-i avnta barosul greu ntrun ritm i cu o for care nu-i trdau vrsta. Cteva clipe mai
trziu, lucrnd n echip, Vraciul i Grimalkin izbutiser s
strpung fiecare, cu cte un piron, gleznele Diavolului. Printre
rcnetele de durere ale acestuia, Grimalkin mi-a fcut un semn.
Capul! mi-a strigat ea. Acum! Taie-i capul! F-o imediat!
Am scos din teac spada eroului i m-am apropiat de Diavol; n
timp ce mergeam, din ambele rubine n chip de ochi a nceput s
picure snge. Am ridicat-o ct am putut de sus, am inspirat
adnc, mi-am ncordat muchii, dup care am abtut tiul spre
gtul lui. Sngele negru a nit n sus cnd lama i-a spintecat
carnea, ns braul mi-a tremurat cnd am dat peste oase i
tendoane. Diavolul a scos un zbieret, lama spadei mi s-a poticnit
i am avut nevoie de vreo dou secunde pn s-o pot elibera de
acolo.
Mai lovete o dat! a strigat Grimalkin. Haide!
nc o dat, mi-am repezit spada n jos, spre acelai loc din
gt. De data aceasta, rezistena a fost mult mai slab i spada ia retezat Diavolului enormul cap de pe umeri, lsndu-l s se
rostogoleasc n groap, ajungnd pn la urm la picioarele lui
Grimalkin.
I-am ntlnit privirea Vraciului, ns n-am zrit n ochii lui vreun
semn de triumf. Doar mi-a fcut un semn aprobator.
Grimalkin a luat capul de coarnele lui rsucite i l-a inut
ridicat. Din el picura snge negru, iar buzele umflate ale
Diavolului se micau peste dinii sfrmai, ca i cum ar fi
ncercat s spun ceva. ns ochii i se dduser deja peste cap;
nu se mai vedea dect albul lor. Atunci, Grimalkin a srit afar
din groap i a ndesat capul n sacul ei nou de piele. Dup ce l-a
legat bine la gt, s-a ntors la groap, unde trupul decapitat al
Diavolului nc se cutremura i se zvrcolea.
Eu i Vraciul ne-am luat cazmalele i am nceput degrab s
umplem groapa cu amestecul de pmnt cu sare i pilitur de
fier. Mi-am ridicat privirea spre podul rulant. Mainistul i ajutorul
lui nu erau de vzut pe nicieri. Fugiser.
Sub ploaia torenial care cdea nc, am aruncat tustrei
pmnt n groap ct am putut de repede. Uzi pn la piele,
munceam cu iueal, cuprini de frenezie, grbii s ascundem
monstruoasa bestie, fiindc nu tiam nc de ce-ar mai putea fi
177

capabil. Chiar m-am ntrebat dac i aa, decapitat, n-ar mai

putea cumva s se elibereze. Dar, treptat, zbaterile i s-au mai
domolit; gemetele capului din sac erau acum mai slabe.
Mai trziu, mainistul i ajutorul lui s-au ntors. ntre timp,
acoperiserm aproape de tot trupul decapitat al Diavolului, cu
toate c pmntul nc zvcnea i treslta. Cu chipurile ruinate,
cei doi i-au blmjit scuzele. Vraciul le-a rspuns simplu,
btndu-i amical pe spate. Acum, cu mna de lucru
suplimentar, munca noastr a naintat mai repede, cu toate c
ne-a luat aproape nc o or pn ca, n sfrit, s umplem
groapa i s bttorim pmntul cu picioarele. Treaba fiind
ncheiat, am rmas pe loc, privind n jos, piepturile tresltndune nc de pe urma efortului. n sfrit, venise vremea s
coborm lespedea grea peste groap.
ntre timp, ploaia ncetase, ns pmntul de sub picioare
devenise alunecos, aa c trebuia s avem mare grij. n timp ce
mainistul se ocupa de scripete, eu i Grimalkin am apucat
lespedea de o parte, iar Vraciul i ajutorul mainistului ineau de
cealalt. Piatra a cobort lin i ne-am tras toi minile n ultima
clip, lsnd-o s cad la locul ei, unde s-a potrivit de minune.
Pe urm, ajutorul mainistului a tras lanul mai aproape i a
fixat crligul n belciugul bolovanului.
n scurt timp, acesta era ridicat n aer i apoi lsat la locul
stabilit, n centrul lespezii. Pe urm, treaba fiind terminat,
mainistul a deurubat belciugul de fier. n cele din urm, am
ngrmdit pmntul rmas peste lespede i n jurul bolovanului.
De ndat ce va crete iarba, nu va arta dect ca o a
treisprezecea piatr vertical, poziionat n centrul celorlalte
dousprezece care o nconjoar. Iar lumea nu va ti niciodat c
trupul decapitat al Diavolului zace acolo, ngropat nuntrul
cercului de pietre de la Kenmare.
ns Grimalkin nu terminase nc. Pe lng primejdia
reprezentat de dragon, nvluise locul cu un farmec de-al ei,
astfel nct s ascund prezena Diavolului de slujitorii
ntunericului. Vraciul s-a ntors cu spatele ct timp i-a
desfurat ea ritualul, ocolind de trei ori prin exterior cercul din
pietre; n timp ce mergea, i intona puternicul descntec.
La urm, a venit lng noi. Se prea c reuiserm. Uriaa
bestie era legat; n ciuda tuturor sforrilor sale, nu reuise s
se elibereze. Am mai rmas un timp acolo, n picioare, fr s
scoatem o vorb, abia venindu-ne s credem ceea ce tocmai
178

izbutiserm.
Diavolul nu e legat totui pentru venicie, aa e? am
ndrznit s ntreb pn la urm, cu o voce abia optit. ntr-un
fel sau n altul, ntr-o zi tot va fi liber
Nimic nu dinuiete o venicie, biete, mi-a rspuns Vraciul
ncruntndu-se. ns acum el nu-i poate prsi forma asta, din
cauz c i-a fost strpuns carnea cu argint i c e legat de
piatr. Iar desprirea capului de trup face ca legarea s devin
chiar mai puternic. Va rmne aici pn cnd vom gsi o cale
prin care s-i aducem sfritul. Dar temerea mea cea mai mare
este c altceva ar putea s-l elibereze. Asta e acum primejdia
cea mai important.
Aa ceva n-o s se-ntmple, l-a asigurat Grimalkin. Dup
cum spui, att timp ct capul i trupul sunt desprite, Diavolul
va rmne legat. La nceput, aveam de gnd s ngrop capul n
cu totul alt loc poate chiar undeva, departe, dincolo de mare.
Dar acum m-am gndit la o metod mai bun. Grimalkin ne-a
privit pe rnd, apoi a continuat. Acum, capul mi aparine. Eu i
voi fi custode. Am de gnd s m ntorc n Comitat i s-l pstrez
aproape de mine tot timpul. Locuitorii ntunericului vor vrea s
m vneze. Vor veni dup mine s-i recupereze capul i s-l
aduc napoi aici, ns eu i voi omor unul cte unul. l voi pstra
att timp ct voi putea rostind acestea, Grimalkin i-a lsat
privirea n jos , cu toate c, e adevrat, nici eu nu pot s fug i
s m ascund la nesfrit. Vor fi prea muli i pn la urm tot
m vor prinde. i-a ntors faa spre mine i m-a privit drept n
ochi. Ct timp i in eu pe loc, tu gsete o cale de a-l da gata o
dat pentru totdeauna.
Am tras spada din teac i am ntins-o spre ea, cu mnerul
nainte.
Ia spada, i-am propus. i va fi de folos!
Grimalkin a cltinat din cap.
Nu, am armele mele, iar nevoia ta va fi mai mare. Nu uita c
slujitorii Diavolului te vor urmri i pe tine. Ei vor ti ce s-a
nfptuit i-i vor cunoate rolul jucat n toat ntmplarea. n
plus, acum tu eti pstrtorul Sbiei Destinului. Vei ti singur
cnd va veni vremea s o druieti altcuiva. n timp ce
strpungeam trupul Diavolului cu epuele de argint, nfigeam o
achie de fric n toi locuitorii de pe trmul ntunericului, orict
de puternici ar fi ei. Acum, tiu cu toii ce nseamn s-i fie fric.
Iar din momentul n care i-ai retezat capul Diavolului, destinul i
179

s-a schimbat. Dac odat ai fost vnatul, acum eti vntorul

celor de pe trmul ntunericului!
Acestea fiind spuse, fr s mai arunce mcar o privire napoi,
Grimalkin i-a ridicat sacul de piele, i l-a sltat pe umrul stng
i a pornit n fug prin noapte.
Vraciul m-a fixat cu o privire ct se poate de serioas.
Ar fi de preferat s-i primeti sfatul cu destule rezerve.
Adevrul este c, dup nesbuitul tu pact, ai fost norocos c i
s-a mai oferit o a doua ans, biete, mi-a zis cltinnd din cap.
Totui, ea are dreptate dintr-un punct de vedere: vom avea o
ultim socoteal de ncheiat cu Diavolul; pn atunci, ne-am
ctigat dreptul la un mic rgaz. i trebuie s-l folosim cum se
cuvine.

180

Am rmas n casa lui Shey pn cnd mugurii mceilor s-au

desfcut i soarele a convins cele dinti flori ovielnice de
primvar s se deschid. Vnturi turbulente nc aduceau din
cnd n cnd rafale vijelioase de ploaie dinspre apus, ns atunci
cnd soarele strlucea de-a binelea rspndea cu adevrat
cldur.
Veti bune au sosit din Comitat. Aa cum prezisese Grimalkin,
att scoienii din inuturile joase, ct i cei de la munte se
alturaser unei coaliii a comitatelor nordice libere. O mare
btlie se purtase la nord de Kendal. Inamicul fusese mnat spre
sud, ns conflictul era, deocamdat, departe de a se fi ncheiat.
Otile dumane se regrupaser n apropiere de Priestown i o
nou ncletare devenise iminent. n fiecare zi ateptam cu
nerbdare, spernd c vor veni i alte veti. mi doream s merg
acas.
Numrul celor care pzeau n jurul casei a fost dublat de cnd
unul dintre ei a disprut n chip misterios, fr s lase nici cea
mai mic urm. inusem minte sfatul lui Grimalkin, ns nu
observasem vreun semn de slujitori de-ai ntunericului. Lungul
rzboi dintre magi i proprietarii de pmnturi ajunsese nc o
dat n acea stnjenitoare situaie de impas care dinuia de
secole. Cu toate sforrile noastre, nimic nu se schimbase cu
adevrat.
ntr-o diminea, devreme, cnd soarele strlucea pe cerul
complet lipsit de nori, m plimbam pe-afar i fceam exerciii
cu cinii. Avusesem o noapte proast i nu dormisem deloc bine.
181

M tot gndisem la Alice. Pierderea ei era o durere care m inea

nc treaz.
Cinii au simit primii c se ntmpla ceva. Tustrei au ncetat
s mai latre i s-au oprit brusc din alergat Priveau int spre o
pdure aflat la aproximativ un kilometru spre vest. Apoi,
deodat, cu Ghear n frunte, s-au npustit ntr-acolo, chellind
agitai. I-am chemat napoi, dar nu m-au luat n seam, aa c nam avut de ales i a trebuit s fug dup ei.
M-am gndit c e destul de puin probabil s fi fost doar un
iepure. Ghear, Snge i Oase erau, de obicei, cini asculttori i
indiferent ct de puternic ar fi fost mirosul pe care-l prindeau, de
ndat ce primeau comanda, veneau imediat la picior. Ce se
petrecea acum cu ei?
Pn s ajung eu n dreptul primilor copaci, cinii deja o
luaser cu mult nainte, afundndu-se adnc n pdure. Le
auzeam ltratul din ce n ce mai slab. Iritat, am ncetinit la pas.
Imediat, am remarcat c sub bolta de frunze verzi, proaspete,
era foarte mult linite. Vntul se oprise i nu se auzeau psri
cntnd. Nimic nu se clintea din loc. i atunci, l-am auzit
ndeprtatul sunet al fluierului. Mai auzisem muzica asta. Era
Pan!
Am renceput s fug. Cu fiecare pas cu care naintam, muzica
se auzea din ce n ce mai tare. Dup cteva clipe, am dat buzna
ntr-un lumini. Zeul luase din nou nfiarea unui biat
nvemntat n verde i sttea pe o buturug, cu un zmbet pe
fa. n jurul lui se adunaser n cerc numeroase animale
fermecate: hermeline, dihori, iepuri, plus cei trei cini ai mei;
toate l priveau concentrate. Deasupra lor, crengile copacilor
erau ticsite de psri. Iar la picioarele lui sttea ntins o fat
ntr-o rochie alb, stropit de noroi.
Sttea ntins pe spate, cu capul rezemat de buturug. Dei
tnr, avea prul alb. Nu era de un blond-cenuiu drgu, ci
albul ca de scrobeal al btrneii. n picioare avea pantofi cu
botul ascuit. ocat, am recunoscut-o deodat: era Alice.
Pan s-a oprit din cntat i i-a lsat fluierul n jos. Imediat,
toate animalele, cu excepia celor trei cini ai mei, au fugit
printre copaci. Deasupra capului am auzit bti din aripi, psrile
risipindu-se la rndul lor. Ghear, Snge i Oase au venit spre
mine i au nceput s scnceasc ncetior. Acum, c muzica
ncetase, li se fcuse fric.
Am privit-o fix pe Alice n timp ce un amestec de gnduri i de
182

sentimente mi se nvolbura pe dinuntru. Pe de-o parte, eram

plin de bucurie. Ea se ntorsese, dei nu m mai ateptasem s-o
revd vreodat. ns se vedea limpede c era i ceva n
neregul, iar asta m fcea s m simt alarmat.
nainte s pot spune eu ceva, a vorbit Pan.
N-am uitat nici de tine, nici de ce mi-ai cerut; prin urmare, n
semn de recunotin pentru faptul c m-ai eliberat din trupul
apului, i-am adus napoi prietena, mi-a zis el pe un ton sltre.
Atunci cnd l-ai legat pe Diavol, zidurile teritoriului i s-au
ubrezit, aa c am fost capabil s ptrund acolo. Ceea ce ai
fcut tu a fost un act de vitejie, dar i de nesbuin. Slujitorii lui
alearg acum dup capul tu. Mai devreme sau mai trziu, tot l
vor obine.
Mai multe sentimente contradictorii se nvrtejeau n mine:
bucuria c Alice se ntorsese; spaima pentru ceea ce-i fcuser.
Ce s-a ntmplat cu ea? am murmurat, ngenunchind alturi
de Alice, cu fericirea domolit de schimbrile pe care le vedeam.
I-am mngiat faa, ns a tresrit la atingerea mea,
ndeprtndu-se ca un animal slbatic, cu ochii plini de groaz.
A locuit pe teritoriul Diavolului i a vzut lucruri pe care
niciun muritor n-ar trebui s le vad vreodat. Fr ndoial c a
fost supus i la numeroase chinuri. M tem pentru sntatea ei
mintal.
i va putea reveni vreodat? m-am interesat.
Cine poate ti? mi-a rspuns Pan cu un zmbet nepstor.
Eu am fcut tot ce mi-a stat n puteri. ns faptul c te-ai ocupat
de Diavol e un alt motiv pentru care trebuie s-i mulumesc.
Practicanilor magiei negre din ntreaga lume le-au slbit puterile
din cauza a ceea ce ai izbutit tu. Iar acum, eu voi fi n msur smi pstrez magia numai pentru mine!
Mi-a zmbit din nou, dup care a nceput s dispar ncetul cu
ncetul. Timp de cteva secunde, a mai zbovit, ca o siluet
fantomatic de transparent; apoi, a disprut de tot. Dup cteva
clipe, psrile au renceput s cnte i o uoar briz s
foneasc printre copaci.
M-am ntors spre fata de lng mine.
Alice! Alice! Sunt eu, Tom. Ce s-a ntmplat cu tine? am
strigat.
Ea ns nu mi-a rspuns doar s-a holbat la mine cu ochii mari
de fric i de uimire. Am ncercat s-o ajut s se ridice, ns ea i-a
smucit mna i s-a repezit s se ascund n spatele buturugii. n
183

afara prului alb, arta exact ca Alice, prietena mea, aa cum mio aminteam, ns mental prea s se fi schimbat n totalitate.
Mai avea vreo amintire privitoare la mine? mi mai tia mcar
numele? Nu-mi ddea impresia.
M-am aplecat n fa, am apucat-o de ncheietur i am
ncercat s-o ridic n picioare. i-a repezit spre mine unghiile
minii stngi, zgriindu-m pe obrazul drept i trecnd milimetric
pe lng ochi. Am privit-o cu luare-aminte. Ce puteam s fac?
Haide, Alice! am ndemnat-o, artndu-i poteca dintre
copaci. Nu poi s rmi aici. Hai s ne ntoarcem la casa lui
Shey. E bine acum te-ai ntors din lumea ntunericului. Acum
eti n siguran. i ascult: am reuit! Am izbutit s-l legm pe
Diavol!
Alice m-a fixat cu o privire posac, dar n-a reacionat nicicum.
Afar de cazul n care o luam cu fora, pe sus, nu mai aveam
dect o metod la dispoziie. Aa c m-am ntors spre cini.
Aducei-o acas pe Alice! Aducei-o pe Alice! le-am strigat,
artnd mai nti spre ea, apoi spre casa lui Shey.
Cei trei cini-lupi s-au furiat n spatele ei, dup care au
nceput s mrie. Alice i-a ntors privirea spre ei i faa a
nceput s i se crispeze, alarmat. M durea faptul c eram
nevoit s-i fac tocmai ei una ca asta, ns nu prea aveam de ales.
Nu puteam s-i explic logic i trebuia s-o aduc cumva pn la
cas.
Pentru cteva clipe, a rmas pe loc, ca i cum ar fi prins
rdcini. Abia cnd Ghear a scos un ltrat de avertisment i i-a
dezvelit colii a nceput i ea s se urneasc. Aa c au mnat-o
pe Alice pn acas ca pe o oaie rtcit. A durat destul de mult
timp, fiindc ea tot ncerca s scape i era nevoie s fie readus
i forat s mearg mai departe n direcia potrivit. N-a fost
uor pentru cini; ei nii nfruntau o oarecare primejdie. Din
cnd n cnd, i ea mria i se avnta spre ei, cu unghiile
ascuite precum lama de brici.
A fost nevoie de mai mult de o or pn s-o aducem acas:
fusese un drum pe care altfel l-a fi parcurs, n pas de plimbare,
n nu mai mult de cincisprezece minute. Dar abia dup ce am
ajuns mi-am dat seama c necazurile mele abia ncepuser.
Mintea i-a luat-o razna, a decretat Vraciul, i nimic nu ne
poate garanta c va mai fi vreodat ea nsi. i poate fi de
mirare? Unii oameni au nnebunit de-a binelea dup ce-au zrit
184

doar pentru o clip o creatur a ntunericului; srmana fat chiar

i-a petrecut ceva timp pe teritoriul Diavolului. M tem c
perspectiva nu e prea bun.
Alice se ghemuise ntr-un col al curii, nconjurat de cei trei
cini. Din timp n timp, cte un licr viclean i fulgera n ochi i
atunci ncerca s loveasc. Ghear avea deja o zgrietur
nsngerat imediat deasupra ochiului drept.
Trebuie s existe vreo metod prin care s-o facem s se
simt mai bine, am insistat.
Vraciul a ridicat din umeri.
Shey a trimis dup doctorul din partea locului, ns bnuiesc
c se va dovedi inutil, biete. Ce tiu doctorii despre ntuneric i
despre forele lui?
Dar o vrjitoare nu ne-ar putea ajuta? am propus,
anticipnd deja reacia Vraciului un fulger de mnie care i-a
traversat chipul. M refer la o vrjitoare benign, o tmduitoare,
am continuat degrab. Sunt cteva la noi, n Comitat. E i
mtua ei, Agnes Sowerbutts.
Pentru asta, ar trebui mai nti s ne ntoarcem n Comitat,
mi-a atras atenia Vraciul.
Am ncuviinat. nc nu ne era cu putin. Doar speram ca
rezultatul btliei despre care se spunea c ar fi iminent va fi n
favoarea noastr i c vom putea reveni curnd.
Dup cum m prevenise Vraciul, am constatat c doctorul n-a
fost de niciun folos. Doar ne-a dat cteva medicamente, ca s-o
ajute pe Alice s doarm. La lsarea serii, am ncercat s-i
administrm medicamentele, dar nu ne-a fost uor. Am avut
nevoie de ajutorul a trei dintre cameristele lui Shey ca s-o in pe
pat. Cu toate acestea, n primele trei rnduri a scuipat tot din
gur. Atunci, cineva a inut-o de nas, fornd-o s nghit. Cum
am vzut c-a adormit, am pus-o n pat i am ncuiat-o n camer
pe dinafar.
M-am trezit brusc, contient de faptul c se ntmplase ceva.
Imediat, am auzit zgomotul scos de pantofii cu bot ascuit n timp
ce traversau pardoseala de lemn i am nit n capul oaselor.
Camera lui Alice era vecin cu a mea.
Am srit repede jos din pat i mi-am tras pe mine cmaa,
ndragii i ghetele. Am ciocnit la ua lui Alice nainte de a rsuci
cheia, care fusese lsat n ncuietoare. Patul era gol, iar
fereastra fusese larg deschis, aa c un curent rece umfla
185

perdelele, ptrunznd drept n camer.

M-am repezit la fereastr i am privit cu atenie afar. Nici
urm de Alice. Dormitorul era doar la primul etaj, aa c am ieit
pe fereastr, m-am lsat s cad pe poteca din zgur de dedesubt
i am traversat n fug grdina. I-am strigat ncetior numele lui
Alice, ca s nu trezesc pe toat lumea. Starea ei de slbticie
deja tulburase ndeajuns atmosfera i nu voiam s ntind i mai
mult coarda ospitalitii lui Farrell Shey.
Apoi am zrit n deprtare silueta unei fete ns nu se gsea
acolo unde m-a fi ateptat eu s fie. Alice nu se ndreptase spre
poart. Se crase pe zidul grdinii, iar acum aproape c
trecuse peste el!
Am dat fuga spre ea, ns trecuse de partea cealalt i
dispruse din vedere cu mult nainte s pot ajunge eu acolo.
ncotro s-o duce? m-am ntrebat. Oriunde, numai s fie ct mai
departe? Ajungnd la zid, am nceput s m car la rndul meu.
Cea dinti tentativ a fost lipsit de succes. Erau prea puine
puncte de sprijin pentru mini, iar ploaia fcuse ca piatra s
devin alunecoas, aa c tot cdeam napoi i aterizam
stnjenitor pe spate. Alice fcuse ca totul s par att de simplu!
A doua oar, am reuit s m aburc pn pe coama zidului.
Tocmai fusesem la un pas de a-mi scrnti glezna, aa c nu mai
eram dispus s-mi asum riscuri: m-am ntors cu grij, inndu-m
bine, i mi-am lsat ncet trupul n jos, abia apoi dndu-mi
drumul pe prundiul curii. Tot m-am rostogolit o dat, dar m-am
pus repede pe picioare i am nceput s scrutez ntunericul,
strduindu-m s-i dau de urm lui Alice.
Nu se zrea luna, aa c eram nevoit s m bizui pe lumina
stelelor. Dar chiar dac puteam s vd n ntuneric mai bine
dect majoritatea celorlali oameni, tot nu observam nici urm
de Alice. n consecin, m-am concentrat, am nchis ochii i am
nceput s ascult.
Drept naintea mea, am auzit un ipt strident, urmat de un soi
de nvlmeal i flfit de aripi. M-am repezit spre direcia
dinspre care veneau sunetele. S-au mai auzit ceva crieli, ceea
ce m-a fcut s-mi dau seama c veneau dinspre coteul n carei inea Shey ginile.
Cu ct m apropiam mai mult, cu att zgomotele izbucnite
dinspre arcul psrilor erau mai puternice. Acestea zburtceau
de colo-colo, cuprinse de panic.
Strbtut de o puternic senzaie de nelinite, mi-am amintit
186

de o ntmplare trist din copilrie. ntr-o noapte, un vulpoi

dduse iama prin arcul ginilor tatei. Cnd ajunsesem noi acolo,
cu ochii crpii de somn, smuli din paturile noastre de o
cumplit cacofonie sonor, cinci gini erau deja moarte.
Pretutindeni se vedeau snge i fulgi.
Numai c, de data aceasta, nu un vulpoi era cel care teroriza
ginile ci Alice. Nu puteam s-o vd, ns chiar i printre
crielile psrilor puteam s aud un sunet att de grotesc, nct
la nceput mintea mea a refuzat s-i accepte explicaia. M-am
lsat pe vine, aproape de cuca de lemn, ncremenit pe loc. Pe
urm, am auzit strigte i bubuit de cizme grele alergnd spre
noi. Urmtorul lucru pe care-l mai tiu este c a inut cineva o
tor ridicat i ne-a dezvluit oroarea dinuntru.
Alice era ngenuncheat n mijlocul coteului; era nconjurat
de psri moarte sau muribunde. Unele dintre ele aveau
capetele sau aripile smulse. O gin decapitat alerga nc de
colo-colo. Alice inea n fiecare mn cte o pasre moart. Le
mnca n stare crud i avea gura plin de snge.

187

Alice era un animal de prad, cu nimic superioar unei fiare

slbatice nsetate de snge. M-am simit zguduit pn n
strfundurile fiinei s-o vd comportndu-se astfel. Vraciul avea
dreptate: mintea ei era total dezechilibrat. Oare mai rmsese
neatins vreo parte din Alice cea pe care o cunoscusem, sau
acum nu era altceva dect o persoan complet strin?
Paznicul care inea tora a scos o njurtur. Un altul, ridicnd
o bt, a ptruns n cote. Alice s-a ridicat cltinndu-se n
picioare i, pentru o clip, am crezut c intenioneaz s-l atace.
Dar apoi a srit. A fost un salt neverosimil, care a fcut-o s se
nale i s pluteasc drept pe deasupra capului lui, dup care s
aterizeze n noroiul de afar. Fr s mai priveasc napoi, a
rupt-o la fug prin ntuneric.
Am privit pe rnd chipurile uluite ale paznicilor, dup care leam ntors spatele i am pornit n goan pe urmele ei. Se ndrepta
acum spre porile rmase nepzite i, cu toate c sprintam,
dorind cu disperare s-o pot prinde, ea mi ddea impresia c ar fi
sub stpnirea cine tie crei fore supranaturale. Alice se
deprta de mine cu fiecare pas, iar zgomotul pantofilor ei cu
botul ascuit n contact cu iarba se auzea din ce n ce mai slab.
n scurt timp, rsuflarea a nceput s-mi rcie gtul i
oboseala s m rpun. ncetinind, am continuat s merg n
aceeai direcie. M-am gndit c nu poate s menin acelai
ritm pentru prea mult timp. Din cnd n cnd, m mai opream i
stteam s ascult. ns nu era nimic de auzit numai oftatul
vntului printre copaci i, uneori, cte un ipt sinistru al cine tie
crei vieti nocturne. Dar apoi, n sfrit, a aprut secera lunii n
ultimul ptrar i am putut s-mi pun n aplicare unele dintre
188

cunotinele despre citirea urmelor deprinse de la Vraci. Foarte

curnd, am descoperit amprentele tlpilor lui Alice la marginea
unui crng, ceea ce mi-a confirmat faptul c nc nu-i pierdusem
urma.
N-a trecut mult pn cnd am nceput s am o senzaie de
tulburare. n mod normal, nu m-a fi hazardat niciodat s plec
fr toiagul meu, ns fusesem ntr-att de ngrijorat pentru
Alice, nct pornisem instinctiv n urma ei, fr s m mai
gndesc. Ct despre Sabia Destinului, pe ea o lsasem n teaca
meterit de Grimalkin. Lanul meu de argint mi rmsese n sac
i nici mcar nu-mi umplusem buzunarele cu sare i cu pilitur
de fier. Eram complet nenarmat i-mi era i frig, mbrcat doar
n cma i-n ndragi. Eram complet nepregtit i fiecare pas cu
care m ndeprtam de cas putea s sporeasc primejdia. Oare
nu fusesem prevenit n legtur cu faptul c locuitorii de pe
trmul ntunericului m vor cuta ca s se rzbune pentru rolul
jucat de mine n legarea Diavolului?! Ct timp i luasem eu urma
lui Alice, era posibil s fi fost vnat i eu de ceva anume.
Alarmat de aceast posibilitate, m-am oprit pe loc i m-am
ntors cu ncetineal, descriind un cerc complet i cercetnd
mprejurimile. Nu reueam nici s vd, nici s simt ceva. Nici
mcar o senzaie de frig, care s m previn c prin apropiere sar afla ceva venit din ntuneric. Aa c, rmnnd nc nelinitit
i extrem de vigilent, mi-am continuat drumul. Nu puteam s-o las
pe Alice singur aici, oricare-ar fi fost riscurile.
A mai trecut o or i am descoperit noi indicii care m
ntiinau c m aflu pe pista corect. Pe lng o nou serie de
urme, am mai gsit o bucat rupt din rochia lui Alice, de cnd
trecuse drept printr-un rug de mure. Forma i adncimea
urmelor de pai m informau c nu mai alerga, aa c m-am
grbit s merg mai departe, spernd s-o prind n sfrit din urm.
i am continuat aa pn cnd am ajuns la poalele unui deal
mpdurit.
Urmtoarea serie de urme mi-a fcut inima s-mi plonjeze
drept n ghete. Erau unele care nu-i aparineau lui Alice. Mai erau
i dovezi c avusese loc o ncierare, pmntul fiind frmntat
pn se prefcuse n nmol i ptat de snge. Dup semne,
estimam c Alice fusese rpit de mai multe persoane.
M simeam total neghiob un ucenic de vraci fr nicio arm
la el! , ns cum a fi putut s-o prsesc pe Alice tocmai acum?
Aa c m-am strecurat prudent printre copaci, m-am oprit acolo
189

i am stat s ascult. Era o tcere profund, desvrit. Parc tot

ce era viu i-ar fi inut respiraia. ncetior, strduindu-m s nu
fac nici cel mai mic zgomot, am mai naintat civa pai, dup
care am ascultat iar. Tcere. M simeam din ce n ce mai
ngrijorat.
Eram obligat s gndesc repede. Aveam nevoie s improvizez.
Pe pmnt, la stnga mea, zcea o creang rupt. Am ridicat-o i
mi-a fcut plcere s constat c era zdravn i cu foarte puin
mai groas i mai lung dect toiagul meu; tot era mai bine
dect nimic. Apoi m-am grbit s merg mai departe, panta
devenind tot mai abrupt cu fiecare pas pe care-l fceam.
n timp ce m apropiam de vrful pantei, am simit c sunt
urmrit de o persoan nevzut. Cu toate acestea, cele dinti
perechi de ochi pe care le-am zrit n-au fost omeneti. Mi-am
ridicat privirea. Copacii de deasupra mea erau plini de ciori. Leam remarcat pliscurile ascuite, penajul negru, lucios, i ghearele
tioase ca lama de brici nfipte n crengi. Inima a nceput s-mi
bat mai repede. Oare o fi i Morrigan pe-aici? m-am ntrebat.
Psrile stteau nemicate, ns cnd mi-am cobort privirea, am
vzut ceva care a fcut s mi se usuce gura de team.
Drept n faa mea era un brbat aezat pe pmnt i rezemat
cu spinarea de trunchiul unui copac. Prea s m priveasc fix,
ns ochii nu-i erau altceva dect dou orbite goale. Am fcut un
pas spre el, apoi un altul. ocat, mi-am dat seama c era mort.
Vemintele umede, mucegite, i erau de culoare verde, ceea cel distingea ca fiind unul dintre paznicii lui Shey. Sigur era cel care
dispruse acum aproximativ o sptmn. Fusese legat de
copac, i ciorile i ciuguliser ochii. Ele se osptaser deja.
Cel puin, brbatul acesta era mort acum i nu mai suferea. Nu
resimeam nici cea mai mic senzaie de frig, care s-mi spun
c spiritul lui ar mai zbovi prin preajm. Nu, frigul m-a prins n
ghearele lui abia dup ce am trecut de el, ctre copacul urmtor.
Alice sttea acolo, n aceeai poziie, cu spatele lipit de trunchi,
iar minile i erau legate de el cu sfoar, ridicate n sus ntr-un
unghi de patruzeci i cinci de grade. Legturile erau foarte
strnse le i vedeam cum i intrau n carne. n plus, prul ei alb
ca neaua i fusese rsucit ntr-un coc i btut n cuie de copac,
ceea ce fcea ca i gtul s-i fie ntors ntr-un unghi incomod.
Gemea ncetior.
M-am repezit spre ea i i-am zrit sngele nchegat pe sfoar.
Atunci, i-a ridicat privirea spre mine. Ochii i erau nc n orbite,
190

ns nu vedeau mai mult dect gvanele goale ale brbatului

mort. Privea drept prin mine, ca i cum nici n-a fi existat. Cnd
m-am lsat n genunchi n faa ei, a scncit. ntregul trup i
tremura. I-am atins cu blndee fruntea. Cum a putea s-i
dezleg minile fr s-o rnesc?
Alice, i-am zis ncetior. mi pare foarte ru. O s ncerc s
te ajut, dar s-ar putea s te doar puin
Dintr-odat, senzaia de frig de pe ira spinrii mi s-a
intensificat. Se apropia o creatur a ntunericului.
Ce-ar fi s-i par ru pentru tine, biete! am auzit un
strigt din spatele meu. Foarte curnd, i pe tine o s te doar!
M-am rsucit pe clcie, recunoscnd vocea, i m-am pomenit
fa n fa cu Scarabek, vrjitoarea; pe Konal l purta acum prins
cu hamuri n spinare, iar chipul lui cu trsturi ce preau ciudat
de btrne m privea lacom peste umrul ei. n spatele ei se
vedeau ase magi brboi, narmai cu spade. Am auzit apoi
zgomote venind din stnga i din dreapta mea: ali i ali brbai
narmai se ndreptau spre mine, ieind dintre copaci. Eram
complet ncercuit.
Prindei-l! a ordonat vrjitoarea.
Magii s-au npustit spre mine i am izbit spre cel mai apropiat
dintre ei cu bul, agitndu-l frenetic, astfel nct s-l oblig s
pstreze distana. ns un simplu b nu putea s fie de vreun
folos n faa unor brbai narmai cu spade. Numai dou lovituri
au fost necesare i m-am pomenit innd n mn doar un ciot
scurt de lemn.
Las-l jos, dac nu vrei ca urmtoarea lovitur s-i reteze
braul! m-a avertizat magul aflat cel mai aproape de mine.
M-am supus i am aruncat deoparte ciotul. Am fost imediat
nfcat cu brutalitate, braele fiindu-mi rsucite dureros la
spate. Pe urm, am fost trt spre copacul aflat fa n fa cu
cel al lui Alice i mpins jos, n poziia eznd, astfel nct s m
uit direct la ea. Apoi, Scarabek s-a oprit lng mine, privindu-m
de sus.
Zeia Morrigan e furioas! a strigat ea. Ai dat dovad de
prea mult ndrzneal! I-ai slbit puterile n Dealurile scobite, iar
ea nu te va uita pentru asta. De atunci, l-ai legat pe Diavol o
fapt care le face ru tuturor slujitorilor ntunericului. Pentru
asta, a poruncit s ai parte de o moarte lent i dureroas. Nu va
fi o moarte rapid, ca a credinciosului meu so, Shaun. Te vom
lega de copacul acesta i vom lsa ciorile lui Morrigan s-i
191

ciuguleasc ochii. Pe urm, te vom tia n bucele, ncepnd cu

degetele de la mini. i vom reteza falang cu falang, cte o
mbuctur pentru fiecare plisc flmnd care ateapt deasupra!
i vom sfrteca toat carnea de pe oase pn cnd i va mai
rmne doar scheletul! Legai-l de copac! a poruncit ea.
M-am mpotrivit din toate puterile, ns erau, pur i simplu,
prea muli. Mi-au sfiat mnecile cmii, dup care m-au lipit
cu spinarea de trunchi i mi-au imobilizat braele la spate, n
jurul lui. Mi-au nfurat foarte strns cu sfoar ambele
ncheieturi i aproape c mi-au smuls braele din umeri atunci
cnd au tras de cele dou capete i le-au nnodat pe dup
trunchi. Am avut nevoie s-mi concentrez ntreaga voin ca s
nu urlu n gura mare. Nu voiam s-i ofer lui Scarabek satisfacia
de a ti c sufr.
Ridicndu-mi privirea, am vzut c vrjitoarea rmsese n
faa mea.
Shaun al meu a murit din cauza ta, mi-a zis mrind.
inea braul stng ridicat, la fel ca un dresor de oimi. Numai
c nu un oim sttea cocoat acolo, ci o uria cioar neagr, cu
privirea lacom i pliscul cscat.
Vom ncepe cu ochiul stng, a anunat ea.
Dar atunci, din spatele ei s-a auzit o alt voce. A lui Alice.
Bietul Tom! a strigat ea. Bietul Tom e rnit!
Da, fato, a aprobat-o Scarabek, ntorcndu-se i rnjind
batjocoritoare spre ea. E rnit, sigur c da, dar sta e numai
nceputul.
Cioara i-a desfurat aripile i a zburat pn pe umrul meu
stng. I-am simit apsarea ascuit a ghearelor n timp ce ochii
ei cruzi priveau drept n ai mei. Am ncercat s ntorc capul, ns
a opit i mai aproape i a mpuns cu pliscul spre ochiul meu
stng.

192

Am strns pleoapele ct am putut de tare i m-am aplecat ct

mai mult cu putin, sucindu-mi capul astfel nct s-i ngreunez
ciorii ajungerea la int. Cu toate acestea, tiam c strdaniile
nu-mi sunt de folos. Peste doar cteva clipe, aveam s fiu orb.
Deodat, Scarabek a scos un ipt strident i am simit cum
cioara i slbete strnsoarea ghearelor ascuite asupra
umrului meu. Apoi, apsarea a disprut. M-am ntrebat dac
oribila pasre i-o fi luat zborul de pe mine. Deschiznd ochii cu
pruden, am vzut-o zcnd pe pmnt, lng mine. Nu se
mica. Avea ochii larg deschii, ns preau ca din sticl. Dar ce
pise? Era moart?
Tom e rnit! a strigat din nou Alice. Nu-l mai rnii!
Vrjitoarea se holba la cioara moart de la picioarele ei,
nevenindu-i s cread. Deodat, s-a ntors spre Alice.
Tu! i-a strigat. Tu ai fcut asta!
Nu-i corect s-i faci ru lui Tom, a ripostat Alice. El nu
merit asta. De ce nu ncerci s te iei n schimb de mine?
Atunci, Scarabek a scos un cuit de la cingtoare i a fcut un
pas spre Alice.
Exact asta o s fac, fato! a replicat. i m ocup personal de
tine!
Mie nu poi s-mi faci ru, i-a atras atenia Alice. Nu eti
destul de puternic.
Vreo doi dintre magi au izbucnit n rs, ns nu hohoteau chiar
din toat inima. Cum sttea acolo, legat de trunchiul copacului,
neputincioas, lund n derdere o vrjitoare narmat cu un
cuit, Alice prea c vorbete n dodii. Numai c trsturile ei
193

drglae erau acum schimonosite ntr-un rnjet dispreuitor

acea expresie pe care o vzusem pe chipul mamei sale, Osoasa
Lizzie, nainte de a arunca vreun descntec sumbru, malefic.
Apoi, l-am simit. A fost de parc mi-ar fi nfipt cineva o achie
de ghea drept n ira spinrii. Rceala aceea m avertiza
ntotdeauna de apropierea a ceva innd de ntuneric o
resimisem i atunci cnd se apropiaser de mine vrjitoarea i
magii. ns de data aceasta avea o for i o intensitate mai
presus de orice cunoscusem eu pn atunci.
i apoi, spre marea mea uimire, Alice i-a smuls minile,
eliberndu-le din sforile care o legau de copac, dup care le-a
ridicat i i-a desfcut prul din cuie. Sculndu-se n picioare, s-a
oprit fa n fa cu vrjitoarea. Sngele i picura din ncheieturile
mutilate, ns ea nu ddea impresia c ar resimi vreo durere.
Zmbea, ns nu era nicidecum un zmbet plcut. Era plin de
rutate. La vederea ei, Scarabek a ezitat i i-a lsat arma n jos.
Pe urm, Alice s-a ntors napoi, aplecndu-i capul spre
trunchiul copacului. Ce tot fcea? Dar, cnd i-a ntors din nou
faa ctre vrjitoare, era ncruntat.
Scarabek a scos un ipt brusc de furie i s-a npustit drept
spre ea, innd cuitul ridicat. N-am vzut ce s-a petrecut mai
departe, fiindc ea nu m lsa s-o zresc pe Alice. n schimb, am
remarcat c i-a azvrlit deodat mna n sus i a scos un ipt
de durere, dup care s-a mpleticit i a czut n genunchi. Alice a
izbucnit ntr-un hohot de rs isteric cnd Scarabek s-a rsucit
spre mine i s-a ridicat din nou, nesigur, n picioare.
Vrjitoarea prea s fi uitat complet de prezena lui Alice.
Acum se apropia de mine cu pai foarte ncei i instabili. ns
inea nc pumnalul n mn, iar inteniile i erau ct se poate de
limpezi. I-am observat pe magi privind-o cu expresii de pur
oroare pe fee. Avea s m ciopreasc fr ndoial c-i va
opri i pentru ea o falang a degetului mare. Eram de-a dreptul
ngrozit.
ns apoi, cnd mi-am ridicat privirea spre faa ei, mi-am dat
imediat seama de ce ipase. n ochiul ei stng, cel verde, avea
mplntat un cui, i sngele i iroia pe obraz. Alice probabil c
scosese cu dinii cuiul din trunchiul copacului, dup care l
scuipase drept n ochiul vrjitoarei, cu mare for i precizie.
Scarabek s-a cltinat din nou, nc naintnd blbnindu-se
spre mine. Atunci, Konal a scos un ipt nfiortor, din cele care-i
nghea sngele n vine. Fie c era rnit de moarte, fie c nu,
194

vrjitoarea nc avea suficient via n ea nct s-i poat

mnui arma. Din cte se prea, nimic nu mai putea s m
salveze.
i atunci, am auzit un huruit de undeva, din adncul
pmntului, i dintr-odat ntreaga lume a nceput s se mite.
Deasupra capului meu, crengile zvcneau i se zvrcoleau, ca i
cum trunchiul copacului ar fi fost rsucit i zglit de mna unui
uria. Privirea vrjitoarei s-a abtut de la mine, ridicndu-se
temtoare spre cer. ns primejdia pentru ea venea din direcia
opus.
Brusc, o uria crptur a despicat pmntul n dou. Cu un
muget scrnit, nfricotor, s-a cscat i mai mult, ndreptnduse spre Scarabek cu o vitez mai mare dect cea cu care ar fi
putut s alerge oricine. n chiar ultima clip, ea a ncercat s sar
ntr-o parte, ns era prea trziu. Pmntul a nghiit-o cu totul,
dup care s-a nchis la loc cu un bufnet profund, rsuntor,
lsndu-i la vedere numai degetele de la mna stng.
Scond ipete aspre, stolul de ciori i-a luat degrab zborul;
apoi, pmntul de sub picioarele mele a nceput s se onduleze
i s tremure, suprafaa devenind la fel de fluid precum cea a
unui ocean, cu valuri rostogolindu-se pe solul pdurii. Valurile
acestea preau s radieze din locul n care se afla Alice i chiar
cu tot zgomotul acela, puteam s-o aud intonnd un descntec n
Vechiul Grai. Magii i slujitorii lor alergau acum n toate direciile.
Copacii erau nclinai n unghiuri demente, rdcinile fiindu-le
dislocate de violena micrii. Apoi, dintr-odat, totul a redevenit
nemicat i tcut, de parc ntreaga lume i-ar fi inut respiraia,
ngrozit de ceea ce se ntmplase. Acum, un singur lucru se mai
mica un singur sunet care s umple tcerea.
Alice se rotea ca un titirez, dnuind prin iarb cu braele
ntinse i sngele nc picurndu-i din ncheieturi. inea ochii
nchii, zmbea i murmura ceva ca pentru sine. Dup cteva
clipe, a nceput s se nvrteasc mai repede i s cnte exact
att de tare ct s-i pot auzi cuvintele:
Un cerc, un cerc de roze i pumnul plin de spini,
Un cerc, un cerc de roze i-o poal de ciulini.
Rd mai nti, i-apoi o s m-ncrunt puin
i cad toi din senin!
Chicotind, a repetat cel din urm vers, de parc ar fi ncntat195

o:

i cad toi din senin!

Aici, Alice a prut c-i pierde echilibrul i a czut, izbindu-se
cu putere de pmnt, dar fr s nceteze cu chicotitul. Apoi i-a
lsat capul pe spate i a izbucnit n hohote rsuntoare a trecut
destul timp pn s se potoleasc. n cele din urm, a rmas
tcut i o expresie solemn i s-a aternut pe chip. A nceput s
se trasc spre mine, apropiindu-se ntr-att, nct feele
aproape c ni se atingeau.
Pot s-i fac pe toi s cad, Tom. Nu-i aa? Pn i pe
Grimalkin, care-i a mai tare dintre toi i ei a putea s i-o fac!
Ce, nu m crezi?
M privea drept n ochi, concentrat. Am dat aprobator din cap
doar ca s-o binedispun. ncheieturile minilor nc m usturau imi zvcneau de durere; simeam c, dintr-o clip n alta, era
posibil s mi se fac ru, s mi se ridice fierea pn n gt.
Pe urm, Alice i-a ridicat capul i i-a apropiat gura de mna
mea stng. A apucat cu dinii sfoara care-mi lega ncheietura i
a mucat din ea. Am icnit de durere. Apoi, a procedat ntocmai i
cu ncheietura mea dreapt.
Mi-am lsat braele n jos, simindu-m uurat pentru c le am
libere. Nu mai avea importan ce fel de magie neagr folosise
Alice; n momentul acela, chiar c nu m interesa. mi
recptasem viaa tocmai cnd crezusem c am pierdut-o.
Pe urm, Alice mi-a cuprins ncheietura minii stngi cu
degetele ei. Am resimit o brusc durere ascuit, urmat de o
senzaie de furnicturi radiind din degetul ei mare ctre degetele
mele i urcndu-mi apoi, prin ncheietur, pe bra. Zvcnetele de
durere au nceput s se domoleasc. La fel mi-a fcut i la
ncheietura dreapt, dup care s-a aplecat i mi-a petrecut un
bra pe dup spate, ajutndu-m s m pun pe picioare.
Crezi c eti n stare s mergi, Tom? m-a ntrebat.
Am ncuviinat.
Atunci, cel mai bine ar fi s-o tergem de-aici. Cei care au
plecat nu rmn nfricoai pe venicie. Sunt magi i-s obinuii
s aib de-a face cu ntunericul.
Am privit-o struitor pe Alice. Dac n-ar fi fost culoarea prului,
aproape ai fi avut impresia c i-a revenit la normal.
Dar tu eti mai bine, Alice? am ntrebat-o.
A cltinat din cap, mucndu-i buza de sus. Ochii i strluceau
de lacrimi.
196

 Mai bine? De-acum, n-o s fiu niciodat mai bine, Tom. Dar
vreau s fiu cu tine. mi doresc asta mai mult dect orice pe
lume. Asta-i ceea ce tocmai ne-a salvat pe amndoi.
Am oftat, cltinnd la rndul meu din cap.
Trebuie s stm de vorb despre toate astea. De unde ai
cptat atta putere ct s faci aa ceva?
Nu acum, Tom. Am nevoie de ceva timp. Nu vom avea parte
de linite cnd vom ajunge napoi n niciun caz, dup tot ce s-a
ntmplat , dar vino mine sear n camera mea i-o s-i spun
ce pot s fac. E adevrat ce mi-ai zis ieri? Chiar ai reuit s-l
legai pe Diavol? m-a ntrebat ea.
Da, e adevrat, am ncuviinat. Suntem din nou liberi, Alice.
Mi-a zmbit i mi-a luat mna ntr-a ei.
Prin urmare, avem un pic de timp, Tom un mic rgaz n
care s ne gndim la o cale de a-l da gata o dat pentru
totdeauna.
M-am ncruntat.
Dar prima noastr problem este s ne ntoarcem acas la
Shey, i-am zis. Dup toat povestea din coteul ginilor, m
ndoiesc c am mai fi bine-venii acolo. i aminteti ce s-a
ntmplat?
Alice a ncuviinat ntristat.
mi amintesc totul, mi-a rspuns. O s ncerc s-i explic
mine.
n timp ce porneam la drum, am mai privit o dat napoi. Vreo
patru-cinci ciori ciuguleau ceva din iarb. Una dintre ele i-a luat
deodat zborul, plannd destul de jos, deasupra noastr, nainte
de a se nla i a poposi pe o creang. n plisc inea unul dintre
degetele vrjitoarei moarte.
I-am strns mai tare mna lui Alice. Ce bine era s fim din nou
mpreun!
Ajungnd napoi la casa lui Shey, am avut nevoie de ntreaga
mea putere de convingere ca s abat furia gazdei de la Alice;
totui, cu ajutorul Vraciului, el i oamenii si au fost n cele din
urm lmurii c ea se aflase sub influena unei vrji, ns acum
i revenise la vechea ei personalitate.
Aceast prim situaie de criz fiind depit, ne-am hotrt
ca deocamdat s nu-i spunem nimic Vraciului. tiam c se
ntreba ce anume s-a petrecut n realitate, ns i ddea seama
c nu era momentul s ne interogheze mai n amnunt.
197

N-am mai avut de nfruntat nici problema explicrii motivului

pentru care aveam ncheieturile minilor sfrtecate. Pn am
ajuns acas, erau deja aproape complet vindecate; nici mcar
cicatrice nu rmseser, ca s depun mrturie despre ce ni se
fcuse. Tmduirea era o fapt de magie benign, ns
exercitarea unei puteri att de extraordinare nu putea proveni
dect de pe trmul ntunericului. Orict eram de istovit, am
dormit destul de puin n ce mai rmsese din noaptea aceea.
Diminea, am avut veti despre rzboi, aduse de un curier
clare din Dublin.
Vraciul a venit s mi le comunice personal.
Veti bune, biete, veti ntr-adevr bune. Inamicul a fost
nfrnt ntr-o mare btlie purtat la nord de Priestown i a fugit,
n dezordine, pn tocmai la grania sudic a Comitatului. Acum,
se afl n plin retragere. Putem s ne ntoarcem acas, biete,
putem s ne ntoarcem n Comitat. Eu pot s-mi recldesc casa i
s ncep colectarea i scrierea crilor pentru o nou bibliotec!
n ochi i vedeam sclipind lacrimi; lacrimi de speran i de
bucurie.
Totui, n ciuda acestor veti bune, m ngrozea apropiata mea
discuie cu Alice. Oare ce s-o fi ntmplat cu ea ct timp fusese
pe trmul ntunericului? Ce anume devenise? De ce nu ar mai
putea niciodat s fie mai bine? Ajunsese, pn la urm, o
vrjitoare malefic? Felul n care-i omorse pe dumanii notri n
noaptea precedent m determina s-o privesc astfel.
Dup ce toat lumea a mers la culcare i casa ntreag s-a
cufundat n tcere, m-am dus s stau de vorb cu Alice. De data
asta, nu m-am mai obosit s bat la ua dormitorului ei. M
atepta i nu-mi doream s risc ca Vraciul s se trezeasc,
fiindc avea camera doar puin mai ncolo, pe coridor.
Alice sttea pe marginea patului, privind fix pe fereastr, n
ntuneric. Cnd am intrat n camer, nchiznd uor ua n urma
mea, i-a ntors faa spre mine i mi-a zmbit. Am luat
lumnarea de pe msua de toalet i am aezat-o pe pervazul
ferestrei. Pe urm, mi-am tras un scaun i m-am aezat cu faa
spre ea.
Cum te simi? am ntrebat-o.
Foarte bine, Tom. Sau, mai degrab, nu foarte ru, att timp
ct nu m gndesc la ce s-a ntmplat.
198

 Vrei s discutm despre asta? Crezi c i-ar fi de ajutor sau

n-ar face dect s-i nruteasc situaia?
Nu conteaz dac vreau sau nu s discut despre asta, Tom.
Tu merii s tii totul. Dup care va trebui s te hotrti dac
mai vrei s-mi fii prieten.
Indiferent ce mi-ai spune, eu tot i voi fi prieten, am
asigurat-o. Am trecut prin prea multe mpreun, ca s-o pornim
acum pe drumuri diferite. i avem nevoie unul de cellalt ca s
supravieuim. Dac nu erai tu, eu a fi fost mort acum tiat n
bucele de vrjitoarea aia i dat drept hran ciorilor.
Nu pot desface ce-am fcut. i n-a vrea chiar de-a putea
altfel, te-a fi pierdut pentru totdeauna i mi-a fi pierdut i
propria via. Dar mi-a plcut, Tom. Aici e oroarea. Am savurat
nimicirea vrjitoarei leia. Alt dat, ori de cte ori rneam sau
omoram ceva legat de ntuneric, m simeam ru, dar nu i de
data asta. Mi-a plcut s-mi pun fora la ncercare cu a ei. Mi-a
plcut s nving. M-am schimbat. Acum, sunt ca Grimalkin. Aa
simte i ea. Ador lupta! Am omort i nu mi-a psat!
Asta s fie din cauz c i-ai petrecut att de mult timp pe
trmul ntunericului? am ntrebat-o, strduindu-m s-mi
pstrez tonul sczut. Asta te-a fcut s te schimbi?
Mai mult ca sigur, Tom, i n-am ce s fac. Cnd m-am ntors
de pe trmul ntunericului, la nceput n-am crezut c e
adevrat. Eram sigur c sunt nc acolo. De-asta eram
nspimntat i m chirceam de fric n faa ta. Cei care-l
slujeau pe Diavol mi jucau adesea astfel de renghiuri. O dat,
am i crezut c m-au trimis napoi n lumea noastr. Te-am vzut
pe tine la marginea unei pduri. Ba chiar am crezut c eti tu. Miai zmbit i mi-ai strns mna. Dar n-a fost dect o pcleal. Tu
te-ai transformat treptat ntr-un demon. Am vzut cum i se
schimonosete faa sub ochii mei i cum ncep s-i rsar pe
frunte coarne ncovrigate. i atunci mi-am dat seama c nu
prsisem nicidecum trmul ntunericului. Aa c am crezut c
i vorbele lui Pan nu erau dect o nou neltorie i c o s sentmple acelai lucru ca data trecut. Am crezut c tu nu eti
dect un demon cu chip omenesc.
Am dat aprobator din cap. Crezusem c Alice czuse prad
nebuniei, ns ceea ce spunea acum era perfect logic. Aceea ar fi
fost reacia fireasc a cuiva care are impresia c lumea n care
se afl nu este real; c nu e dect o iluzie creat de ntuneric,
ca s-o tortureze pe ea.
199

 Dar de data asta cum de ai tiut c sunt eu? am ntrebat-o.

Chiar dac m-au legat de copac i se pregteau s m omoare,
tot ar fi putut s fie o neltorie.
Cnd am fost prizoniera ntunericului, demonul care
pretindea c ai fi tu avea braele acoperite. Dar aici, imediat cum
i-au sfiat mnecile, mi-am vzut semnul pe braul tu, Tom.
Semnul acela e foarte special pentru mine i pentru tine n-ar
putea fi falsificat nici mcar de Diavolul nsui!
Cicatricele pe care mi le lsase ea pe bra nu se tersesem
ctui de puin. Era marcajul ei special, care m nsemna ca
aparinndu-i ei, i niciunei alte vrjitoare.
Am ncuviinat, ns deodat mi-a venit altceva n minte.
Dar ce-a fost cu coteul ginilor, Alice? Acolo ce-a mai fost?
De ce-ai fcut asta?
Alice s-a cutremurat, aa c m-am aplecat n fa i i-am
petrecut braul pe dup umeri. A trecut mult timp pn ca ea smi rspund.
Nu m gndisem dect cum s evadez i m ndreptam spre
zid. Dar tocmai atunci am simit sngele cald pulsnd prin vene
i nu m-am mai putut stpni. Am avut un impuls cumplit de
puternic s beau snge. Faptul c am locuit n lumea
ntunericului m-a transformat, Tom. Nu mai sunt aceeai, nu-i
aa? Cred c de-acum i aparin ntunericului. Dac n-o s mai
pot traversa o ap curgtoare? Nu-i aa c Mo Gregory i-ar da
seama imediat ce sunt?
Era, ntr-adevr, o ntrebare extrem de ngrijortoare. Dac
magistrul meu ar avea dovada ferm a faptului c Alice era
vrjitoare a ntunericului, ar lega-o ntr-o groap pentru tot restul
vieii ei. Indiferent ct de bun prieten se dovedise, el avea s
fac doar ce credea de cuviin c ar fi de datoria lui, ca Vraci.
Gndul mi-a zburat n trecut, la cuvintele rostite odinioar de
mama despre Alice:
Ea s-a nscut cu suflet de vrjitoare i nu are ncotro dect si urmeze acea cale.
Dar apoi mama continuase, spunnd c existau mai multe
tipuri de vrjitoare: era posibil s se dovedeasc pn la urm c
Alice este o vrjitoare benign, i nu una malefic. O a treia
posibilitate era ca ea s ajung undeva ntre bine i ru.
Fata asta ar putea deveni nenorocirea vieii tale, o npast, o
otrav pentru tot ceea ce faci, mi spusese mama. Sau este
posibil s se dovedeasc pn la urm cea mai bun i mai
200

trainic prieten din cte vei avea vreodat.

n mintea mea, nu exista nici urm de ndoial c ultima
variant era i cea adevrat. Era oare posibil ca Alice s fi
devenit o vrjitoare malefic, dar s-mi rmn n continuare
aliat? Nu aa se ntmplase i cu Grimalkin?
Totui, mai aveam o ultim ntrebare.
Alice de unde ai dobndit tu toat puterea asta? Ai
cptat-o pentru c ai stat att de mult timp pe trmul
ntunericului?
Alice a dat aprobator din cap, ns pe chip i se citea ndoiala.
Pentru o clip, am crezut c ncearc s-mi ascund ceva, ns
tocmai atunci a nceput s vorbeasc ncet.
Cred c am adus cu mine puteri din lumea ntunericului sa ntrerupt i m-a privit n ochi , dar la fel de adevrat e c am
avut mereu mai mult putere fa de ct i-am artat ie, Tom.
Cineva m-a prevenit s n-o folosesc s-o ngrop ct mai n
adncul meu i s ncerc s uit de prezena ei acolo. i tii de ce,
Tom?
Am cltinat din cap.
Din cauz c ori de cte ori ntrebuinezi astfel de puteri ale
ntunericului, te schimbi. Pic cu pic, te apropii din ce n ce mai
mult de ntuneric, pn cnd, n cele din urm, ajungi s faci
parte din el. n momentul acela, eti pierdut i nu te mai poi
ntoarce niciodat la ce-ai fost.
nelegeam ce voia s spun. Acesta era i motivul pentru care
Vraciul se temea att de mult pentru noi doi. i mi-am mai
amintit ceva ce-mi spusese mama odat, cnd i mrturisisem
ct de singuratic se dovedea a fi viaa mea ca vraci.
Cum poi s fii singur? Te ai pe tine, nu-i aa? Dac vreodat
te-ai pierde pe tine, abia atunci ai fi cu adevrat singur.
Atunci nu-i nelesesem pe deplin cuvintele, ns acum, da. Ea
se referea la integritate, la acea scnteie de buntate din
interiorul tu care te face s fii ceea ce eti n realitate. De
ndat ce ea s-a stins, eti pierdut i cu adevrat singur, neavnd
drept companie dect ntunericul.
***
Din nou, am transcris din memorie cea mai mare parte din
toate acestea, ntrebuinndu-mi carneelul doar atunci cnd am
considerat de cuviin.
Mine ne ncepem cltoria de ntoarcere n Comitat. Prima
etap este s traversm Irlanda. Numai c n calea noastr se
201

atern numeroase fluvii i ruri. Va fi Alice capabil s le

traverseze? Numai timpul ne va da rspunsul.
Vraciul nu tie nimic despre asta i mi d impresia c este mai
energic, mai plin de putere i mai voios dect n oricare alt clip
din ultimii doi ani. nc avem n posesia noastr cea mai mare
parte din banii pe care i-am ctigat ocupndu-ne de nhoadele
din Dublin. Magistrul meu afirm c-i va folosi ca s-i nceap
reconstrucia casei, pornind cu acoperiul, buctria i biblioteca.
n ceea ce-o privete pe Grimalkin, pn acum n-am mai primit
nici cea mai mic tire despre ea. Nu putem dect s sperm c
a izbutit s evite sau s-i omoare urmritorii i c are capul
Diavolului nc n siguran la ea.
Pe lng toiagul i lanul meu de argint, acum am o a treia
arm: spada care mi-a fost druit de Cuchulain, Sabia
Destinului. Voi avea nevoie de tiul ei ascuit ca s m apr
mpotriva locuitorilor ntunericului care m vor urmri, cutnd
rzbunare pentru faptul c l-am legat pe Diavol.
Se apropie cu repeziciune vremea cnd eu nu voi mai fi
ucenic, ci voi deveni vraci, i sunt hotrt s ajung la fel de bun
ca magistrul meu. n plus, sunt fiul mamei mele, cu tot cu
darurile speciale pe care mi le-a transmis ca motenire. Chiar
dac ntunericul m urmrete, va sosi vremea cnd prevestirea
mamei se va adeveri. i, aa cum au profeit att mama, ct i
Grimalkin, eu voi deveni vntorul, iar ei vor fugi de mine. Vine
vremea mea, iar ziua aceea nu este chiar att de departe.
Rzboiul a schimbat Comitatul pentru totdeauna, ns tot voi
avea de luptat mpotriva ntunericului. Nu pot dect s sper c
familia mea i-a supravieuit.
n ciuda tuturor celor ntmplate, eu nc sunt ucenicul
Vraciului i ne ntoarcem n Chipenden. n sfrit, mergem acas.
Thomas J. Ward

202