CAPITULO 2

DESARROLLO COGNITIVO Y MADURACIN CEREBRAL

Diversas escuelas psicolgicas han propuesto marcos explicativos para el
desarrollo cognitivo del nio. Algunas de ellas buscan relacionar el desarrollo de la
cognicin con el desarrollo cerebral. Dentro de este contexto, el trmino cognitivo
se refiere al uso o manejo del conocimiento e incorpora aquellos procesos que dan
sentido a las seales sensoriales y a las respuestas motoras a medida que son
codificadas neuralmente. As, los procesos cognitivos incluyen una variedad de
funciones mentales tales como atencin, memoria, aprendizaje, percepcin,
lenguaje y capacidad para solucionar problemas. Cada una de estas funciones
contina una secuencia propia de desarrollo que se correlaciona con la
maduracin del sistema nervioso central.
DESARROLLO MORFOLGICO DEL SISTEMA NERVIOSO
Se reconocen dos momentos; en el primero de ellos, la neurognesis se lleva a
cabo la formacin de manera precisa y secuenciada de cada una de las partes
que conforman el SN y el segundo, comprende la maduracin propiamente dicha.
Aun cuando para fines didcticos se habla del periodo prenatal y posnatal, es
importante destacar que el nacimiento no es una marca particular en el proceso
biolgico madurativo. La formacin del sistema nervioso (SN) (neurognesis) se
lleva a cabo durante las primeras 20 semanas de gestacin. A partir de la semana
20 de vida intrauterina se lleva a cabo el crecimiento neuronal y la maduracin la
cual culmina iniciada la adultez con la maduracin de las regiones corticales ms
anteriores conocidas bajo el nombre de reas prefrontales. Tanto la neurognesis
como la maduracin dependen de influencias genticas y epigneticas; el cerebro
inmaduro recibe los estmulos del ambiente, sea intrauterino o extrauterino, y
responde en trminos de diferenciacin.
MADURACIN CEREBRAL
A su vez, el proceso de maduracin depende de la organizacin y diferenciacin
celular caracterizados por el crecimiento axonal y dendrtico, la sinaptognesis, la
muerte axonal y celular y la mielinizacin. Este proceso termina iniciada la adultez
con la culminacin del proceso de mielinizacin axonal. Durante la etapa fetal
ocurren los procesos esencialmente madurativos que van a dar la forma final del
sistema nervioso. Cuando inicia el periodo fetal comienza el periodo de
crecimiento ms dramtico en la dimensin radial de las vesculas cerebrales,
principalmente de la pared de la vescula telenceflica de la cual nace la corteza
cerebral. La corteza se expande primero rostralmente para formar los lbulos
frontales, luego dorsalmente para los lbulos parietales. Posterior e inferiormente

para lbulos occipitales y temporales. Los primero surcos de la corteza cerebral

aparecen hacia los 150 das de gestacin. Los surcos secundarios y primera
mielinizacin hacia los 180 das.
EVIDENCIAS DEL DESARROLLO DE LA FUNCIN NEURAL EN ETAPA
PRENATAL
ETAPA POSNATAL
Despus de aproximadamente 280 das de gestacin ocurre el nacimiento y se
inicia el periodo posnatal. El funcionamiento del SN del recin nacido, o neonato,
es usualmente evaluado por el pediatra mediante la escala que ide Virginia Apgar
en 1952 y que es conocida como test de Apgar. Este test se aplica al minuto y a
lso 5 minutos de nacido y los criterios que evala son: apariencia, pulsos, gestos,
actividad y respiracin.
El nivel del desarrollo del SNC del neonato se observa en conductas motoras
simples y reflejas. Un nio que presenta un color rosado en la piel, con una tasa
cardiaca >100, que presenta actividad motora espontnea y un llanto fuerte,
obtendr un Apgar normal: 7 a 10. Un Apgar de menos de 7 puede ser sugestivo
de hipoxia o depresin respiratoria y puede ser un factor de riesgo de dao
cerebral. En el momento del nacimiento solamente unas pocas reas del cerebro
estn completamente mielinizadas, como son los centros del tallo cerebral que
controlan los reflejos. Una vez mielinizados sus axones, las neuronas pueden
alcanzar su funcionamiento completo presentando una conduccin rpida y
eficiente. Los axones de las neuronas de los hemisferios cerebrales completan su
mielinizacin particularmente tarde, a pesar de que el proceso se inicia en un
periodo posnatal temprano. Las reas primarias sensoriales y motoras de la
corteza cerebral inician su proceso de mielinizacin antes de que las reas de
asociacin frontal y parietal, que solamente alcanzan un desarrollo completo hacia
los 15 aos.
El mximo desarrollo de la sustancia gris del lbulo frontal se alcanza hacia los 11
aos, mientras que el pico parietal se logra a los 10. Es interesante que estos
autores hayan encontrado diferencias sexuales en las edades donde se alcanzas
estos picos evolutivos. En contraste con el curso invertido de desarrollo de la
sustancia gris, la sustancia blanca presenta un incremento lineal hasta la adultez,
asociado al aumento de conexiones nerviosas, relativamente equivalente a travs
de la corteza cerebral. Por ello, la relacin entre volumen de sustancia blanca
(vas nerviosas) y el volumen de sustancia gris (cuerpos neuronales) cambia con
la edad del individuo. La diferencia fundamental entre el cerebro de un nio y el de
un adolescente est en el mayor nmero de conexiones nerviosas en el cerebro
de ste ltimo. El porcentaje incrementado de sustancia blanca con relacin a la

sustancia gris es entonces un ndice de maduracin cerebral asociado a un mejor

desempeo cognitivo que ha sido ampliamente documentado con mtodos de
neuroimagen. De acuerdo con Hebb, a los dos primeros aos de vida, el cerebro
del nio presenta un desarrollo importante de vas de asociacin cortical que
coincide con un amplio desarrollo sensoriomotor y con el establecimiento de bases
para la adquisicin de habilidades cognitivas ms complejas. Sin embargo, el
desarrollo de conexiones sinpticas es particularmente evidente despus de los
tres aos, cuando el nio adquiere una mayor capacidad de anlisis
visoperceptual. Durante el primer ao de vida, la plasticidad cerebral es mxima;
el cerebro se modifica y moldea fcilmente. Esta flexibilidad es crucial para el
desarrollo normal; con la edad y con la estimulacin ambiental los sistemas
nerviosos se van estabilizando y alcanzando su funcionamiento programado y la
plasticidad cerebral va disminuyendo, pero no desaparece totalmente; durante
toda la vida se mantiene algn nivel de moldeamiento funcional cerebral que se
hace evidente en casos de dao cerebral. Es decir, tanto en nios como en
adultos el cerebro tiene capacidad de adaptacin al cambio.
CONDUCTA MOTORA Y MADURACIN CEREBRAL
Antes del nacimiento, los movimientos corporales del feto se realizan en forma
masiva. Despus del nacimiento el nio puede flejar las articulaciones de los
brazos y a partir de entonces se inicia el desarrollo de su conducta motora. A los 3
meses de vida el nio dirige la mano hacia objetos. A los 8 meses desarrolla
prensin manual y es capaz de tomar los objetos utilizando independientemente el
pulgar y el ndice. Con el desarrollo de una mejor postura y de las habilidades
visomotoras, el nio de 6 meses ya es capaz de explorar los objetos que se
colocan en su mano y transferirlos a la otra. Este movimiento de trasferencia es el
inicio de los movimientos coordinados bimanuales que a los 18 meses van a
demostrar una apropiada organizacin espacial y precisin motora. Las
habilidades motoras ms complejas, por ejemplo, sentarse, erguirse, caminar, se
desarrollan progresivamente en forma paralela a la mielinizacin cerebral.
Tambin la produccin del lenguaje obedece, al menos en parte, a una mayor
complejizacin de las estructuras corticales motoras.

LENGUAJE Y MADURACIN CEREBRAL

La adquisicin del lenguaje es un proceso lento que se hace evidente cuando el

beb inicia su interaccin con el adulto a escasos meses de vida. Generalmente
se observa un desarrollo paralelo entre el lenguaje y el comportamiento motor, aun
cuando para algunos autores el desarrollo del lenguaje es independiente al
desarrollo motor. Muestra de ello es el hecho que nios con dificultades motoras
severas logran desarrollar un lenguaje alternativo. De hecho, el desarrollo motor
de la lengua y de los labios se alcanza mucho antes que el control motor de los
dedos y de la mano. El control de los movimientos finos y el desarrollo de las
habilidades simblicas son indispensables para una adecuada adquisicin del
sistema lingstico. Desde el nacimiento hasta los tres meses de edad el nio
solamente produce llanto como una forma de expresar desagrado. De los 3 a los
12 meses se presenta la etapa de balbuceo, caracterizada por la aparicin de
sonidos que el nio repite y practica. Hacia el ao de edad aparece la primera
palabra con intencin comunicativa y lograr repetir palabas sencillas. En este
periodo se inicia la verdadera etapa verbal. Entre los 12 y 24 meses se producen
las primeras palabras que por lo comn se refieren a nombres de objetos. La
aparicin de frases de dos palabras es hacia los 18 meses de edad y de manera
paulatina stas se van haciendo ms largas. A partir de este momento, la
expresin verbal del nio se desarrolla rpidamente y en poco tiempo se convierte
en su herramienta de comunicacin eficiente. El lenguaje es una funcin compleja,
compuesta de cinco niveles: fonolgico, morfosintctico, semntico y pragmtico.
Se reconocen como elementos centrales del lenguaje la fonologa segmental, la
morfosintaxis y la semntica. La fonologa segmental y la morfosintaxis, tanto en
su componente extresicio como receptivo estn claramente lateralizados en el
hemisferio izquierdo e implican la participacin de los lbulos temporales, frontales
y parietales. Las reas auditivas de asociacin en el lbulo temporal, en particular
el rea de Wernicke, juegan un papel fundamental en la comprensin del lenguaje
mientras que las reas de asociacin del lbulo frontal, en especial el rea de
Broca, son esenciales en la produccin del lenguaje. Por otro lado, el hemisferio
derecho juega un papel importante en el procesamiento de los aspectos no
centrales; la fonologa suprasegmental (prosodia) y la pragmtica. Al igual que en
el hemisferio izquierdo, las reas de asociacin posteriores tienen un rol central en
la comprensin de la prosodia y la pragmtica, en tanto que las reas de
asociacin frontales de este mismo hemisferio facilitan la expresin de estos
elementos del lenguaje.
Los mecanismos cerebrales involucrados en el lenguaje son bastante bien
conocidos en el adulto; las lesiones en regiones especficas de los lbulos
temporales, frontales y parietales del hemisferio izquierdo pueden producir afasia,
agrafia y alexia.

Si bien las estructuras sensoriales visuales y auditivas necesarias para el lenguaje

maduran tempranamente durante la infancia, la maduracin de reas del lenguaje
ms especializadas ocurre ms tardamente y en concordancia con el desarrollo
de aspectos especficos del lenguaje. La repeticin de sonidos, ecolalia, presente
en nios de 4 a 7 meses, se observa paralelamente al desarrollo de conexiones
auditivas corticales. Los sistemas de aprendizaje articulatorio solamente
comienzan a funcionar entre los 18 y 24 meses de edad. Tanto en adultos como
en nios, las lesiones del hemisferio derecho causan dificultades en la
comprensin y expresin afectiva del lenguaje. Lesiones tempranas de este
hemisferio pueden dejar una aprosodia con una limitacin para producir y
comprender la meloda o entonacin del lenguaje. Estos hallazgos confirman que
el hemisferio derecho tiene un rol temprano en el manejo de la prosodia
emocional.
CONOCIMIENTO VISOESPACIAL Y MADURACIN CEREBRAL
Conocimiento espacial es un trmino amplio en ocasiones impreciso, que incluye
generalmente habilidades perceptuales no verbales, fundamentalmente visuales,
que exigen memoria y manipulacin espacial. Frecuentemente es difcil disociar
las habilidades espaciales de las construccionales, definidas como la capacidad
para integrar elementos dentro de un todo organizado; como sera la copia de
figuras geomtricas y la construccin con cubos ya que estas ltimas requieren de
manejo del espacio. Se ha pensado que las funciones espaciales sencillas pueden
ser asumidas por cualquiera de los hemisferios cerebrales, pero las funciones
espaciales complejas requieren un adecuado funcionamiento del hemisferio
derecho. En la evaluacin neuropsicolgica, las tareas ms sensibles a lesiones
tempranas del hemisferio derecho son la memoria no verbal y el seguimiento de
rutas.
Las alteraciones en el desarrollo visoespacial han sido analizadas tambin a
travs de sndromes genticos. El sndrome de Williams (hipercalcemia infantil) es
un ejemplo de la disociacin entre habilidades espaciales y lingsticas a temprana
edad.
PERCEPCIN DE CARAS Y MADURACIN CEREBRAL
Otra funcin cognitiva ligada al desarrollo del hemisferio derecho es el
reconocimiento de rostros familiares. Esta funcin perceptual se asocia con el
desarrollo de la circunvolucin fusiforme. Lesiones en esta regin producen
incapacidad para reconocer rostros familiares, prosopagnosia, tanto en nios
como en adultos. El aprendizaje de rostros est intrnsecamente ligado con la
percepcin de expresiones emocionales. Aparentemente esta asociacin entre la
identificacin de un rostro y sus correspondiente expresin emocional se

acompaa con el fortalecimiento de conexiones entre la circunvolucin fusiforme y

las estructuras del sistema lmbico del lbulo temporal, particularmente la
amgdala han encontrado cambios en la activacin de estas regiones temporo
lmbicas en concordancia con la edad.
MEMORIA Y MADURACIN CEREBRAL
La memoria es una de las funciones cognitivas ms complejas y por tanto ms
sensibles al dao cerebral. La adquisicin de muchas habilidades cognitivas, como
el lenguaje, estn medidas por la memoria, integradora de pensamientos,
impresiones y experiencias; su dimensin temporal la distingue de lo sentimientos
y las emociones.
Tres etapas se han identificado en el proceso temporal de la memoria:

Codificacin
Almacenamiento
Evocacin

La memoria segn su contenido se ha clasificado en:

Memoria declarativa o explicita

Memoria no declarativa o implcita

La memoria almacenada puede ser:

De tipo episdico
De tipo semntico

FUNCIONES EJECUTIVAS Y MADURACIN CEREBRAL

El trmino de funciones ejecutivas se ha utilizado para referirse a un conjunto de
actividades cognitivas que facilitan mantener un plan coherente y consistente al
individuo, el cual le permite el logro de metas especficas. Dentro de estas
funciones se incluyen la planeacin, el control de impulsos, la organizacin, la
flexibilidad de pensamiento, y el autocontrol del comportamiento. Numerosos
estudios con pacientes neurolgicos han evidenciado la alteracin de estas
funciones en casos de dao cerebral prefrontal. Los lbulos frontales parecen
ejercer un papel de control y de integracin de varias conductas. La capacidad
reguladora de los lbulos frontales se ha explicado en funcin de sus conexiones
con el sistema lmbico y con la formacin reticular.
MODELO DEL DESARROLLO COGNITIVO

Las teoras de Jean Piaget sobre el desarrollo cognitivo han tenido un gran
impacto en la forma como los psiclogos perciben el desarrollo intelectual del nio.
De acuerdo con Piaget existen estructuras abstractas; esquemas, que subyacen al
origen de la inteligencia; el desarrollo de estos esquemas es paralelo al
crecimiento cognitivo. El proceso cognitivo es constructivo, de ah el concepto de
constructivismo, y el conocimiento que el nio posea en un momento va a afectar
la percepcin y el procesamiento de nueva informacin.
En el modelo Piagetiano existen dos procesos:

Organizacin
Adaptacin

Piaget postula cuatro etapas en el desarrollo cognitivo del nio;

Sensoriomotriz
Preoperacional
Operaciones concretas
Operaciones formales

TEORAS DEL DESARROLLO COGNITIVO Y MADURACIN CEREBRAL

De acuerdo con Luria se pueden distinguir 3 unidades funcionales cerebrales.
1.- La primera es una unidad de alertamiento que se desarrolla entre el nacimiento
y el primer ao de vida. Est conformada fundamentalmente por la formacin
reticular y sus conexiones con la corteza con el sistema lmbico. La funcin bsica
esta primera unidad es mantener un estado de activacin en el resto del cerebro.
2.- La segunda unidad funcional de Luria analizara los estmulos del medio
exterior y estara representada por las reas posteriores primarias y de asociacin
de la corteza cerebral.
3.- La tercera, y ltima unidad funcional de acuerdo con el modelo de Luria, estara
integrada por lbulos frontales que desempearan una funcin motora y ejecutiva:
accin y planeacin.