Cmo se rescat a los bancos

en la crisis del siglo I en la

antigua Roma?
Es difcil aadir algo que no se haya escrito ya sobre el rescate de los
bancos, pero s es curioso saber que en la antigua Roma, durante el siglo
I, tambin tuvieron su particular crisis econmica y la forma de atajarla
tambin fue rescatando a los bancos pero con matices que la hacen
diferente.
Esto de los bancos debi comenzar cuando apareci el dinero, en sus
diferentes versiones y formas, y se fue incorporando a la vieja economa
basada en el trueque. De la noche a la maana, los menos fueron
acumulando grandes cantidades que tuvieron que meter en algn sitio,
los ms necesitaban un lugar donde se lo prestasen y, lgicamente,
nacieron los banqueros, una especie de mercaderes que comercian con el
dinero. Y esto ocurri en Sumer. La economa sumeria se basaba en el
trueque, y para evitar que los mercados se convirtieran en un campo de
batalla, los gobernantes y, ms tarde, los reyes emitan anualmente tablas
de equivalencias de productos. As, cualquier comprador poda saber que
un kilo de lana equivala a, por ejemplo, dos litros de cerveza, 300 gramos
de cobre o 2 kilos de dtiles. Gracias a muchas de esas tablas que se han
conservado hasta nuestros das, sabemos que el oro no era de los metales
ms caros. Haba otros materiales que lo superaban, como el lapislzuli, el
cobre, el estao y, por encima de todos, la plata. Una de las funciones
del preciado metal era la de estabilizador del sistema econmico.
Imaginemos a un campesino que desea comprar un cordero para celebrar
la boda de su hija y se encamina al mercado con una cierta cantidad de
cebada para canjear. Qu sucede si el tratante de ganado no necesita
cebada? La solucin era bien fcil. El campesino poda dirigirse a cualquier
recinto sagrado donde le cambiaban la cebada por su equivalente en
plata (tambin tena la opcin de recurrir a un cambista, pero los templos
pedan una comisin bastante ms baja por la operacin bancaria,
alrededor de un 3,5%). Con la plata en su poder, ya poda comprar el
cordero con la confianza de que ese metal iba a ser aceptado por
cualquier comerciante (dinero). Un elemento curioso es que esa plata que
le daba el templo, se presentaba bajo la forma de anillos de 8 gramos de
peso o espirales en caso de grandes cantidades. No solo poda llevarlos
cmodamente en los dedos y brazos, sino que los anillos podan dividirse
en cuatro partes de 2 gramos cada una, a modo de calderilla. As que,
estos primeros bancos estaban relacionados directamente con los
templos.

Cmo funcionaban los bancos en la antigua Roma?

Pues en Roma, como en muchas ocasiones, lo que hicieron fue copiar a los
griegos que seguan el modelo banco/templo de Sumeria. El Templo de
Saturno en Roma albergaba la Aerarium (erario) en tiempos de la
Repblica y durante la poca imperial el Templo de Cstor y Plux era el
depositario del tesoro del Estado. La particularidad del sistema bancario
de griegos y romanos fue que surgieron los banqueros privados en
Roma se llamaron argentarii (de argentum, plata). Los argentarii
comenzaron como simples cambistas de moneda (en aquel momento
Roma era el lugar que ms turistas reciba) y para controlar las
falsificaciones y retirar de circulacin las monedas deterioradas (al ser
de metales como oro o plata, muchos raspaban los bordes e iban
perdiendo su peso), para ms tarde gestionar un negocio muy similar a
nuestros tiempos. El tipo de operaciones que realizaban estos banqueros
eran dos: el depositum, simplemente como depositarios y guardianes del
dinero por el que el argentarius no pagaba intereses pero con el que
tampoco poda comerciar; y el creditum, por el dinero depositado el
banquero pagaba unos intereses al cliente y, a cambio, poda moverlo
para generar beneficios. En las cuentas en el formato depositum el
banquero pagaba, en nombre del cliente, las deudas contradas por ste o
las compras en las subastas (era frecuente la presencia de los argentarii
en las subastas de esclavos), ya fuese mediante transferencia interna se
ambos tenan cuenta en el mismo banco o mediante una letra de cambio;
en las cuentas en formato creditum los banqueros utilizaban este dinero
para prestarlo a terceros y, lgicamente, con un tipo de inters mayor que
el que ellos pagaban (recordemos que los bancos fueron/son/sern
negocios). Adems, los argentarii estaban agrupados en un cuerpo
colegiado en el que slo ellos decidan aceptar nuevos miembros.
Qu ocurri en el siglo I?
Tras la batalla de Accio y la derrota de Antonio y Cleopatra, Csar
Augusto se hizo con las riendas de Roma y dio comienzo un perodo de
expansin territorial y de desarrollo econmico sin precedentes (A Roma
no la va a conocer ni la loba que amamant a Rmulo y Remo). En
palabras de Din Casio

Los romanos aoraban mucho a Augusto porque mediante su combinacin

de monarqua e instituciones republicanas, garantiz su libertad y
tambin restaur el orden y la estabilidad. De este modo, podan vivir con
una liberta moderada en una monarqua sin horrores
[aparentes aadira yo], y no deban soportar los excesos asociados a un
gobierno popular.
Hubo una reorganizacin poltica, social y econmica que permiti que
llegasen las vacas gordas: tras controlar Egipto el grano llegaba a Roma
sin contratiempos, la Pax Romana permiti el crecimiento del comercio, el

crdito flua y los ciudadanos invertan en tierras y en las nsulas (edificios

de apartamentos que se alquilaban, boom inmobiliario?), incluso los
advenedizos que queran hacer carrera en la poltica se endeudaban para
financiar espectculos y ganarse el favor de la plebe, las obras pblicas
proliferaban como setas Augusto era de los que pensaba que el dinero
tena que estar en movimiento y no acumulando polvo en las arcas del
Estado. Pero este periodo de vacas gordas tena un precio: crecimiento
brutal de los precios (segn el poeta Marcial, en Roma se pagaban los
precios ms altos lo mismo por la virtud que por el vicio). Y quin se iba
a comer este marrn? Tiberio, su sucesor.
En los primeros aos, Tiberio todava pudo disfrutar del legado de
Augusto, pero aquella burbuja tena que explotar ms pronto que tarde.
Adems, el nuevo emperador, cul To Gilito, era de los que le gustaba
recrearse contemplando sus riquezas y cuando sucedi a su padre
adoptivo sus arcas estaban casi vacas. Las medidas que Tiberio tom
supusieron un frenazo brutal para la economa al reducir el dinero
circulante (aunque l lo vendi como medidas para disminuir precios, lo
que realmente buscaba era aumentar el tesoro imperial). Se redujo
drsticamente la inversin en obras pblicas, la distribucin de grano se
limit, se liber a algunos ricos de la pesada carga de administrar tantos
bienes acusndolos de enemigos del emperador (se qued todos sus
bienes y los miembros del Senado fueron amablemente invitados a
comprarlos en pblica subasta con dinero que tuvieron que pedir
prestado) y, para rematar, llam al orden a los argentarii que en este
perodo inflacionista haban contribuido prestando dinero sin apenas
garantas y a un inters por encima del legal (en tiempos de bonanza todo
el mundo haca la vista gorda tambin en la antigua Roma). Visto que
aquella especie de auditora imperial haca peligrar su negocio, su
dinero y an su vida, pidieron una moratoria de 18 meses para poner en
orden sus cuentas. Cerraron el grifo de los crditos y exigieron el pago de
la deuda. De la noche a la maana, tierras, viviendas, animales todo se
puso en venta para poder liquidar la deuda con los argentarii (los precios
cayeron en picado). El dinero dej de fluir y los negocios quedaron sin
liquidez. Los ciudadanos corrieron a retirar sus depsitos para pagar a los
acreedores y algunos bancos, como el de Balbo y Olio, cayeron al no
poder hacer frente a las peticiones, lo que salpic a otros mayores
(algunos de estos bancos haban prestado tambin el dinero depositado
en formato depositum). Y, claro est, cuando la urbe tosa todo el Imperio
se resfriaba.
Y qu hizo Tiberio?
Las medidas del emperador hicieron que Roma pasase de un periodo
inflacionista a una terrible deflacin que paraliz la economa (no os
preocupis por las ms ricos porque ellos, como los gatos, tienen siete
vidas y tampoco sufrieron mucho esta crisis). As que, en el ao 33 y muy
a su pesar, tuvo que rascarse el bolsillo y volver a inyectar el dinero que
haba retirado de circulacin y que se almacenaba en las arcas del Estado.
A travs de los bancos distribuy un milln de piezas de oro, pero con la

obligacin de prestarlos a los ciudadanos sin intereses durante tres aos y

la prohibicin de utilizarlos para cuadrar sus cuentas Un rescate como
el que se hizo aqu pero muy diferente en cmo se empleo el
dinero-. Aquella medida descongel el crdito y despert la economa.