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  • Sentencia Tribunal Supremo de Puerto Rico - Madres, Padres y Encargados

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    Sentencia del Tribunal Supremo de Puerto Rico en pleito de clase de educación especial

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    EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO Rosa Lydia Vélez et al. Peticionarios ve Departamento de et al. Recurridos Nom,CO-2018-174 | Certiorari Educacién RECIBIDO JAN 13 2016 Marquez & Torres, ‘Abogados Notarios C.S.P. SENTENCIA San Juan, Puerto Rico, a 7 de enero de 2016. Se expide el auto de certiorari y se revoca aquella parte de la Sentencia emitida por el Tribunal de Apelaciones por medio de ia cual se excluy6 a los padres, madres, y encargados de nijios y nifias registrados en el Programa de zducacién Especial del Departamento de Educacién como partes reclamantes en el pleito de dafios y perjuicios contra la parte recurrida. Se devuelve el caso al Tribunal de Primera Instancia para la continuacién de los procedimientos conforme a lo aqui resuelto. Lo acord6 el ‘Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado sefior Estrella Martinez emitié una Opinion Particular. ba Juez Asociada sefiora Rodriguez Rodriguez disiente y hace constar la siguiente expresién: “La Juez Asociada sefiora Rodriguez Rodriguez hubiera confirmado el dictamen recurrido, por entender que, en efecto, los padres, madres y encargados de los nifos y nifias registrados en el Programa de Educacién Especial del Departamento de Educacién no son partes de la clase, segin ésta fue certificada por el Tribunal de Primera Instancia. De otra parte, es menester sefialar que, en lo que respecta cc-2015-174 a las reclamaciones de dafios y perjuicios de los padres, madres y encargados, el foro apelativo intermedio, al permitir que éstas se ventilaran en el mismo pleito, le otorgé un margen de discrecién sustancial al foro primario, con tal que éste tomara las medidas necesarias a la hora de dirimir las mismas. Por tanto, habiendo el foro primario ejercido esa discrecién, y no siendo los peticionarios parte de la clase, segtin certificada hace mis de tres décadas, procedfa confirmar el dictamen recurrido”. La Jueza Presidenta sefiora Fiol Matta disiente y se une a la expresién emitida por la Juez Asociada sefiora Rodriguez Rodriguez. ba Jueza Asociada Oronoz Rodriguez no intervino. feana Oquendo Graulau Secretaria del Tribunal supremo EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO Rosa Lydia Vélez et al. Peticionarios v. NémCC-2015-174 Certiorari Departamento de Bducaci6n et al. Recurridos Opinién Particular emitida por el Juez Asociado SENOR ESTRELLA MARTINEZ San Juan, Puerto Rico, a 7 de enero de 2016. La controversia ante este Tribunal forma parte de una intrincada y tortuosa trayectoria judicial cuyo origen se remonta a m4s de tres décadas. Entretanto, miles de nifios y nifias con necesidades educativas especiales, conjuntamente con sus padres, madres y encargados, atin esperan porque finalmente se les haga justicia, se atiendan sus reclamos y se les otorgue un remedio a sus necesidades apremiantes. En esa larga odisea judicial, los padres, madres y encargados de esos nifios y nifias acuden a las puertas de este Tribunal en un intento por vindicar tanto sus derechos como los de estos Gltimos. cc-2015-174 2 Tras sopesar los intereses de todas las partes involucradas, y en vista de la etapa procesal en que se encuentra este caso, considero insoslayable la intervencién de este Tribunal. Sin duda, el marcado interés pGblico que reviste la controversia de epigrafe, len unién a los particulares hechos y trémites procesales ante nuestra consideracién, asi lo exigian. Ante esa insoslayable realidad, estoy conforme -en lesencia- con el curso de accién de este Tribunal, toda vez que considero que se le concede un remedio adecuado y joportuno a los miles de padres, madres y encargados de Inifios y nifias con necesidades educativas especiales que forman parte de este pleito y, m&s que todo, se brinda agilidad a los procedimientos adjudicativos tras un largo litigio de m&s de 34 afios. Ahora bien, opino que el remedio otorgado no fue completo, ya que este Tribunal también debié considerar el segundo sefialamiento de error Ipresentado por los peticionarios, relacionado a la inferencia de relacién o nexo causal entre la negligencia Jadmitida por el Estado y los dafios y perjuicios que teclaman todos los demandantes. A continuacién, expongo los antecedentes facticos y jprocesales que suscitaron la controversia que nos ocupa. I El caso de autos se remonta al 14 de noviembre de 1980, cuando la Sra. Rosa Lydia Vélez y otros padres, madres y encargados de estudiantes que requerian los cc-2015-174 3 servicios de educacién especial (demandantes 0 peticionarios) incoaron, por sf y en representacién de estos Gltimos, una demanda de injunction y dafios y perjuicios contra el Estado. En esencia, los demandantes alegaron que el Estado estaba incumpliendo con los estatutos federales y estatales que le obligan a proveer Jeducacién especial y ciertos servicios a los estudiantes con necesidades educativas particulares. Entre otras cosas, solicitaron la certificacién del pleito como uno de clase, a la vez que reclamaron indemnizacién por los dafios ocasionadés por el Estado. El 10 de septiembre de 1981, el Tribunal de Primera Instancia emitié un dictamen en el cual certificé la accién interdictal como un pleito de clase. A tales efectos, los paraémetros de la clase fueron descritos de la siguiente forma: [f]odos los nifios con impedimentos menores de 21 afios elegibles o participantes en el Programa de Educaci6n Especial del Departamento de Instruccién PGblica a quienes los demandados no les estén proveyendo la educacién especial y servicios relacionados que les garantiza la legislacién de educacién especial. Mediante dictamen emitido el 27 de mayo de 2003, el foro primario adjudicé de forma final el interdicto solicitado y concedié un remedio a los demandantes. Sin ‘También forma parte de la demanda el Comité Timén de Padres de Nifios con Impedimentos de Puerto Rico. Todos lconforman un pleito integrado por nifios y nifias con |necesidades educativas especiales y sus padres, madres y lencargados. cc-2015-174 4 embargo, rechazé dirimir la reclamacién de dafios como un pleito de clase. De esta forma, determinéd que los Jdemandantes debian presentar pleitos independientes a fin Jde que cada cual probara sus alegados dafios. Inconformes con este proceder, los peticionarios recurrieron ante el Tribunal de Apelaciones. El 21 de octubre de 2005, el foro apelativo intermedio emitié una Sentencia por medio de la cual confirmé el dictamen recurrido en cuanto a que no procedia la certificacién de clase para la concesién de dafios.? Ello, toda vez que razoné que éstos podian variar conforme a cada demandante. Empero, luego de considerar injusto y oneroso obligar a los demandantes a presentar nuevas demandas y a emplazar a los demandades, el foro apelativo modificé el dictamen del foro primario. A esos fines, concluy6 lo siguiente: [Qlue el TPI dentro de este mismo pleito adjudique las reclamaciones de dafios y perjuicios que alegadamente sufrieron cada uno de los miembros de la clase, aunque queda a la discrecién del TPI sub-dividir en grupos, de ser posible, a los demandantes cuyos perjuicios educativos y subsiguientes dafios sufridos sean similares. De no ser posible, tendré que ventilar cada caso individualmente. Ninguna de las partes recurrié de dicha Sentencia, por lo que ésta advino final y firme. A tenor con el referido mandato, el Tribunal de Primera Instancia designé un Comisionado Especial (Comisionado) para atender el aspecto de la negligencia y *Rosa_Lydia Vélez y otros Awilda Aponte otros, KLANO301177 (Sentencia del Tribunal de Apelaciones) . cC-2015-174 5 los dafios alegados por los demandantes. En cumplimiento lcon esa encomienda, el Comisionado emitié un Informe- Resolucién-Recomendacién en el cual determiné, en esencia, que los demandantes estaban relevados de presentar prueba respecto a la negligencia del Estado, ya que este dltimo reconocié haber actuado negligentemente. Asimismo, el Comisionado establecié que, debido a los hechos particulares del caso, los demandantes no tenian que probar o establecer el elemento de causalidad entre la Inegligencia incurrida por el Estado y los alegados dafios sufridos por éstos. Examinado el referido informe, el 31 de enero de 2014, el Tribunal de Primera Instancia dicté una Resolucién y Orden en la cual acogié la recomendacién del Comisionado en cuanto a que la negligencia habia sido Jadmitida por el Estado, por lo que ios demandantes estaban relevados de probarla. No obstante, rechaz6 el jplanteamiento del Comisionado en lo tocante al nexo causal. En su lugar, el foro primario concluy6 que si bien lla negligencia fue aceptada por el Estado, la parte ldemandante tenia el peso de la prueba para establecer la relacién causal entre la negligencia y os dafos ireclamados . A pesar de que la Sentencia del Tribunal de JApelaciones de 21 de octubre de 2005 (KLANO301177) advino final y firme desde hace aproximadamente una década, estando los padres, madres y encargados bajo 1a correcta cc-2015-174 6 lcreencia de que sus reclamaciones de dafios seran jadjudicadas dentro de este mismo pleito, y tras més de tres décadas de litigio, sorpresivamente el Tribunal de Primera Instancia los excluyé como partes reclamantes. lConcluyé que éstos debian instar demandas independientes para reclamar sus dafios particulares. Luego de varios incidentes procesales, jincluida a presentacién de diversas solicitudes de reconsideracién, el 16 de abril de 2014, el ‘Tribunal de Primera Instancia emitié una Resolucién Enmendada en la que se reiteré en lo expuesto en el dictamen del 31 de enero de 2014. Ante ello, los peticionarios acudieron al Tribunal de Apelaciones. En sintesis, alegaron que el foro primario incidié al determinar lo siguiente: (1) no reconocer como reclamantes en dafios y perjuicios a los padres, madres y encargados de nifios y nifias registrados en el Programa de Educacién Especial del Departamento de Educacién (Programa); y (2) no xeconocer la inferencia de nexo causal entre la negligencia admitida por el Estado y los \dafios alegados por los demandantes. El 12 de diciembre de 2014, el foro apelativo intermedio emitié una Sentencia mediante la cual confirm6 el dictamen recurrido. En lo pertinente, decret6é que los padres, madres y encargados de los nifios y nifias registrados en el Programa no fueron incluidos en los pardmetros de ia definicién de clase, segin fue establecida. Ademés, confirmé a negativa del foro ec-2015-174 7 jprimario de reconocerlos como reclamantes en la accién de dafios contra los demandados. Luego de tantos afios de participacién activa en los trémites procesales y a pesar de las expectativas creadas, el Tribunal de Apelaciones razon6, contrario a la Sentencia KLANO301177 y por primera vez, que solo eran reclamantes aquellos padres, madres y encargados que tienen casos presentados o debidamente consolidados con el original. En cuanto al segundo error sefialado por los ldemandantes, el Tribunal de Apelaciones concluyé que si bien el Estado admitié haber sido negligente en ofrecer los servicios adecuados a la poblacién estudiantil que conforma la clase, ello no implica que pueda inferirse que tal negligencia sea la causa préxima de los dafios que los demandantes puedan probar en su dia. Segin el foro apelativo intermedio, si bien la negligencia del Estado Jpuede constituir una causa factica, es necesario producir evidencia suficiente que establezca que esa negligencia ha sido o es la causa adecuada de los dafios reclamados. En disconformidad con el curso de accién del Tribunal lde Apelaciones, los peticionarios recurren ante este Itribunal mediante recurso de certiorari. Esencialmente, jplantean los sefialamientos de error esgrimidos ante el foro apelativo intermedio. A tono con ello, sostienen que los foros recurrides erraron al determinar lo siguiente: (1) no reconocer como reclamantes en dafios y perjuicios a los padres, madres y encargados de nifios y nifias c-2015-174 8 registrados en el Programa y; (2) no reconocer la inferencia causal entre la negligencia admitida por el Estado y los dafios reclamados. Zn atencién a lo anterior, el 29 de junio de 2015, emitimos una Resolucién mediante la cual le ordenamos a la parte recurrida que en un término de diez dias mostrara causa por la cual no debiamos revocar la Sentencia emitida jpor el Tribunal de Apelaciones, con relacién al primer error sefialado por los peticionarios.’? Oportunamente, 1a jparte recurrida © comparecié mediante Escrito en Cumplimiento de Orden de Mostrar Causa. Con el beneficio de la comparecencia de las partes involucradas, este Tribunal expidié el recurso de certiorari presentado y otorg6 un remedio a los pet icionarios. Ir Esencialmente, los peticionarios reclaman que se Jdirima su causa de accién en dafios, con relacién a las lactuaciones ilegales del Estado, por ser parte de los jprocedimientos pendientes en el caso de epigrafe. Pundamentan su petitorio en que desde el origen de este litigio comparecieron por si y en representacién de los Inifios y nifias que conformaban la clase descrita, por lo Jque han participado activamente a lo largo de todo el °gn aquel momento consigné que también hubiese incluido en la orden de mostrar causa el segundo sefialamiento de error. La Jueza Asociada sefiora Pabén charneco se uni6é a esa expresién. cc-2015-174 lnistorial juridico del caso. De esta forma, sostienen que desde 1a génesis del pleito han descansado en la lexpectativa creada por el Poder Judicial de que, dentro de las facetas del mismo litigio, pueden validamente reclamar luna indemnizacién econémica por concepto de dafios sufridos. Inclusive, los peticionarios expresan que el Tribunal de Primera Instancia ha procedido durante el transcurso de los pasados 10 afios bajo el entendido de que éstos tienen derecho a ser incluidos como demandantes en los jpleitos que se derivan en la fase de dafios y perjuicios. Es m4s, nos han demostrado que el foro primario inicié y realiz6 traémites para adjudicar las reclamaciones de dafios tanto de los nifios y nifias como las suyas, tal como se puede constatar en el expediente. Ante ello, manifiestan que conlleva una gran injusticia informarles ahora que luego de décadas de un azaroso proceso judicial quedan excluidos como partes reclamantes en este pleito. JAmparados en todo lo anterior, sostienen que excluirlos como reclamantes representa un serio problema de acceso a la justicia para los padres, madres y encargados que han esperado por décadas la oportunidad de reclamar la reparacién de agravios para si por motivo de las sostenidas actuaciones ilegales del Estado para con sus nifios y nifias con necesidades educativas especiales. 10 cc-2015-174 A de los los argumentos de aquilatar Luego jpeticionarios, en unién a los documentos que obran en el expediente, considero que resulta imperativo atender el reclamo de los peticionarios. Ello, toda vez que sostengo que esta controversia requiere la oportuna intervencion de este Tribunal, con el fin de agilizar los procedimientos en este largo pleito judicial y, de esta forma, promover que el Poder dudicial atienda diligentemente los reclamos incoados por todos los involucrados en este caso. Indudablemente, rechazar intervenir en estos momentos dejaria desprovistos de un remedio a todos esos padres, madres y encargados que durante afios han descansado en la expectativa creada por el Poder Judicial de que sus reclamos estén siendo considerados y ponderados como parte integral del litigio incoado en los albores de la década del 80. Ante esa didfana realidad, cabe cuestionarse: cacaso no representa un contrasentido juridico excluir a todos esos padres, madres y encargados que por décadas han jparticipado activamente de este pleito que, precisamente, comenzé por si y en representacién de los nifios y nifias que conforman la clase?

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