You are on page 1of 59

NASLOV IZVORNIKA

Ship of Strangers by Bob Shaw

A.E. van Vogtu,


Pioniru mnogih puteva
Zaputeni kozmos stanite je moje,
i polazim ja, svojeglav tuinac;
ljubovca mi moja jo je cesta gola,
pogibelj u oku to blista joj ar.*
R. L. Stevenson
* Prepjevao Predrag Raos

1
Candar je ekao sedam tisua godina da bi vidio drugu svemirsku letjelicu.
Bio je tek mladune kada je vidio prvu, ali slike tog dogaaja jo uvijek su mu bile svjee u sjecanju. Bilo je to jednog
toplog, vlanog jutra. Njegova majka i otac su tek poeli razvaljivati selo dvonogih jestivih bia. Candar je tiho promatrao
njihova velika siva i zaposlena tijela kad su ga osjetila upozorila na pribliavanje neeg golemog, neeg to je prelazilo sva
njegova prijanja iskustva. Uzbunjen je podigao glavu, a njegovi roditelji, prezauzeti obiljem crvene natopljene hrane, nisu
primijetili nevolju sve dok se nije pojavila na obzoru.
Brod je letio dosta visoko takvom brzinom da je vlani zrak bio sabijan u tamnosivim oblacima koje je stvarao njegov tupi
nos. Oblaci su se raspadali poput probijenog ogrtaa as ga otkrivajui, a as zaklanjajui. Candar se pitao kako neto
moe ii tolikom brzinom ne stvarajui nikakav zvuk. Za trenutak je ostao zanesen injenicom da u svemiru postoje bia
ija je mo jednaka, moda ak i vea od moi njegove vrste.

Tek nakon to je veliki brod proao iznad njihovih glava uasan zvuk proparao je okoli, poravnavajui nastambe malih
bia efikasnije od njegovih roditelja. Brod se odjednom obruio i zaustavio na jo uvijek velikoj visini i zatim su Candar i
njegovi roditelji bili podignuti u zrak. Candar zakljui da su uhvaeni u mreu nekakvog polja. Ispitao je frekvencije
pomicanja, valne duljine, nagib uspona i zakljuio da bi ak i njegov mozak mogao proizvesti slino polje - ali nije se
mogao osloboditi nevidljivih spona koje mu su obuhvatile tijelo.
On i njegovi roditelji podignuti su do visina gdje nebo postaje crno, gdje je mogao uti zvijezde. Sunce je postajalo sve
vee i vee i, nakon nekog vremena, njegovi roditelji su bili otputeni. Za par sekundi su nestali iz vidokruga i Candar,
prilagoavajui se novom okoliu, primijeti da je njihov kurs usmjeren prema svijetlom sunevom plamenu. Sudei prema
njihovom fanatinom bacakanju, otac i majka su doli do istog zakljuka.
Candar ih izbaci iz svojih misli pokuavajui dokuiti svoju sudbinu. U brodu je osjetio mnogo bia ija se ivotna aura
nije previe razlikovala od aure jestivih dvonoaca, ali bili su predaleko i predobro zatieni da bi mogao utjecati na
njihove poteze. Prestao se koprcati kada je primijetio da sunce postaje sve manje. Postalo je tek jedna od zvijezda i
konano iezlo. Vrijeme je za Candara izgubilo smisao.
Ostao je miran sve dok nije primijetio dvostruku zvijezdu koja je rasla i polagano zasjenjivala svjetlost ostalih zvijezda.
Rasla je sve dok nije postala dva jajolika sunca koja su kruila jedno oko drugoga u svom binarnom obredu. Brod je
pronaao planetu prepunu crnih stijena koja se kretala po udnoj i nadasve eliptinoj putanji meu suncima. Tamo, daleko
iznad vrstog tla, Candar je isputen. Pad je preivio samo zahvaljujui konvertiranju tijela u klupko organskih vlakana i
dok je preoblikovao svoja osjetila broda vie nije bilo.
Candar je znao da se nalazi u zatvoru. Takoer je znao da e na ovom planetu, koji nije obeavao nikakve mogunosti
prehranjivanja, na kraju i umrijeti, a jedino to je mogao uiniti bilo je ekati.
Njegov novi svijet je svake godine prolazio izmeu dva sunca. Svaki put su se crne stijene topile i izljevale poput blata i
nita nije preivljavalo nepromijenjeno. Osim Candara.
A sve je to bilo sedam tisua godina prije negoli je vidio svoju drugu svemirsku letjelicu.
Stvar koju je Dave Surgeor najvie mrzio kod planeta sa visokom gravitacijom bila je brzina kojom su se kapljice znoja
kretale po njegovom tijelu. Kapljica znoja se obino skupila na obrvi i brzinom kakvog dosadnog insekta bila bi mu ve
skliznula niz lice padajui mu za vrat, u koulju, prije nego bi stigao pomaknuti ruku da bi se obranio. U svojih esnaest
godina istraivakog rada nikako se nije uspio naviknuti na to.
"Da mi ovo nije zadnji posao", eui vrat ree tiho Surgenor, "odbio bih ovu misiju."
"Imam li vremena razmisliti o logici ove primjedbe? Victor Voysey, koji je bio na svojoj drugoj misiji kartogra- firanja,
ree pogleda prikovanog na komande istraivake kapsule. Prednja kontrolna ploa, kao i svih prijanjih dana, pokazivala
je grebenaste oblike sterilnih eruptivnih stijena koje su se nalazile pod svjetlima kapsule, ali Voysey je buljio u nju kao
turist na nekom egzotinom krstarenju.
"Ima li vremena za razmiljanje?" upita Surgeor. "To je neto ega ima napretek u ovom poslu - vremena za sjedenje na
svojoj guzici, vrtenje palaca i razmiljanje. Veinom razmilja o razlozima zato ne bi dao otkaz prvom prilikom koju
ugrabi - to sve u svemu i nije tako loa ideja."
"Novac." Voysey je pokuao zvuati cinino. "To je razlog zato se ljudi prijavljuju ovdje, i zato veinom ostaju."
"Nije to vrijedno toga."
"Sloit u se kada prikupim hrpicu poput tvoje."
Surgeor odmahnu glavom. "Radi veliku greku, Victore. Mijenja svoj ivot - jedinu stvar koju oni mogu traiti od tebe za novac, za privilegiju pomicanja nekoliko elektrona u bankovnom raunalu, to je vrlo loa pogodba, Victore. Bez obzira
koliko novaca ti zaradio, nikada nee moi otkupiti vrijeme izgubljeno ovdje."
"Problem kod tebe je to postaje..." Voysey se zamisli kako bi reenicu usmjerio na drugi kolosjek,"... takav da vie ne
zna to znai nemati love."
Polagano starim, zakljui Surgeor ono to je njegov partner htio rei i odlui promijeniti temu.
"Kladimo se, deset prema jedan, da emo s vrha ovog brda vidjeti brod."
"Ve!" ree Voysey, ogluivi se na ponudu, te poe prelaziti prstima po komandama radara.
Surgenor se, nasmijeivi se mladievoj uzbuenosti, premjesti u udobniji poloaj. Izgledalo je kao da su stoljea prola
otkad je matini brod spustio est istraivakih kapsula na juni pol ovog crnog planeta i zatim se vratio u orbitu da bi ih
saekao na sjevernom polu. Brod taj put prijee za manje od sata - ljudi u modulima su morali izdrati gravitaciju od tri g
punih dvanaest dana dok su njihove letjelice krivudale povrinom planete. Kada bi postojala atmosfera mogli bi se
ukljuiti zrani jastuci i kretalo bi se dvostruko bre, ali ova planeta - jedna od najneprijaznijih koju je Surgenor vidio nije doputala nikakve nepozvane goste.
Istraivaki modul je dosegao najviu toku brda i ponovo se mogao vidjeti horizont koji je razdvajao istu tamu neba i
prljavo crnilo povrine planete. Surgenor je ugledao svjetla matinog broda, Sarafanda, nekih desetak kilometara
udaljenog u ravnici.
"Bio si u pravu, Dave", ree Voysey. Surgenor se nasmijei osjetivi potovanje u njegovom glasu. "Mislim da emo biti
prvi. Ne vidim svjetla drugih kapsula."

Surgenor je kimnuo pogledavajui oko kapsule u potrazi za svjetlima crvolikih letjelica koja se vraaju. U stvari, svih est
kapsula bi trebalo biti na istoj udaljenosti od Sarafanda pokrivajui tako savreni krug. Tijekom veeg dijela putovanja
letjelice su se strogo drale povrine tako da su informacije stizale istovremeno od svih letjelica sa strogo odreene
udaljenosti. Svako odstupanje od putanje uzrokovalo bi nepravilnosti u iscrtavanju povrine planeta koje je vrilo brodsko
raunalo. Meutim, svaki brod je pokrivao radijus od petsto kilometara tako da je pri pribliavanju polu podruje est puta
pokriveno i posao je u biti ve bio gotov. Bilo je nepisano pravilo da se zadnjih pet stotina kilometara do matinog broda
odvija trka izmeu kapsula, sa ampanjcem za pobjednike i minimalnim odbijanjem od plae ostalima.
Kapsula pet, Surgenorova letjelica, izbjegla je niske ali neugodne vrhove za koje je pretpostavljao da e barem dvije
letjelice morati preletjeti i tako izgubiti na vremenu. Nekako, usprkos svim tim godinama rada na tom poslu, osjeao je
uzbuenje u trci prema matinom brodu. Bilo bi ugodno, ako ne i prigodno, zavriti svoju karijeru u Kartografskoj slubi
sa ampanjcem u ai.
"Stiemo", ree Voysey dok je letjelica dobivala brzinu na nizbrdici. "Tu, krema za brijanje i ampanjac - to moe biti
ljepe od toga?"
"Pa, ako si dopustimo pretjerivanje i odluimo biti malo vulgarni", Surgenorje odgovorio, "dobro bi doao odrezak, seks,
malo sna..." Prekinuo ga je glas kapetana Nepola sa Sarafanda koji je zagrmio iz zvunika iznad kontrolne ploe.
"Poruka sa Sarafanda svim kapsulama. Ne smijete se vie pribliavati brodu. Ugasite svoje motore i ostanite na poloajima
na kojima se nalazite dok ne dobijete drugaije upute. Ovo je nareenje."
Prije negoli je Nepolov glas utihnuo iz zvunika se mogla uti buka izazvana ljutitim komentarima posada ostalih kapsula.
Surgenor je osjetio prvi lagani osjeaj opasnosti - Nepol je zvuao kao da je stvarno opasna situacija. I kapsula pet je
nastavila svoje putovanje prema sreditu polarne ravnice.
"Sigurno je nastao problem u rutini kartografiranja", ree Surgenor, "bolje bi bilo da svejedno ugasi motore."
"Ali to je ista glupost! Nepol je sigurno popustio u svojoj maloj glavi. Kakva bi se greka mogla pojaviti?" ljutito je
odgovorio Voysey ni ne pokuavajui zaustaviti letjelicu.
Bez upozorenja, ultralaser je eksplodirao ispred njihove letjelice bacajui u okoli milijune svjetlosnih insekata. Voysey je
stisnuo konice i letjelica se zaustavila, uz zanoenje, ispred pukotine u zemlji koju je napravio laser. Kamenje je padalo
po krovu letjelice, aritminim, zagluujuim zvukovima, zatim je nastupila tiina.
"Rekao sam ti da je Nepol poludio", Voysey je tupo rekao, gotovo sebi u bradu. "Zato je uinio ovo?"
"Govori vam Sarafan', ponovo se oglasilo iz zvunika. "Ponavljam - niti jedna se kapsula ne smije pokuati pribliiti
brodu. Biti u prisiljen unititi svaku koja se usprotivi mojoj naredbi."
Surgenor je pritisnuo prekida kojim je dobivao kontakt s matinim brodom.
"Govori Surgenor iz kapsule pet, Nepol", rekao je brzo. "Mogao bi nam rei to se to dogaa."
"Namjeravam itavu posadu informirati u potpunosti." Na trenutak je zavladala tiina, a zatim se ponovo uo Nepolov
glas. "Problem se sastoji u tome to smo spustili est kapsula na ovaj zadatak, a vratilo ih se sedam. Ne moram vam ni rei
da imamo jednu vika."
**
Uz napad panike Candar shvati da je napravio pogreku. Njegov strah nije proizlazio iz injenice da su stranci primijetili
njegovo prisustvo meu sobom, niti da imaju opasno oruje, ve da je napravio poetniku i nepotrebnu pogreku.
Polagani proces psihikog i fizikog otupljivanja otiao je puno dalje negoli je to oekivao.
Preuzimanje oblika leteih aparata nije bilo lagano, ali nije bilo niti priblino tako teko kao mijenjanje svake stanice svog
tijela kako bi preivio prolazak ovog planeta izmeu dva sunca. Njegova greka leala je u tome to je dopustio da ue u
domet aparata za skaniranje unutar velike letjelice prema kojoj su male letjele. Dopustio si je odvajanje od male letjelice
dok je prolazio kroz agoniju preobraavanja i zatim, kad je napokon krenuo za njom, osjetio je mlaz elektrona koji su
zapljusnuli njegovo tijelo.
Zaluen glau, Candar je okusio fini tu estica i gotovo istovremeno mu je palo na um da su emitirane iz nekakvog
aparata za pretraivanje. Trebao je zakljuiti da su bia sa zakrljalim osjetilnim organima, koja je outio u letjelicama,
dola na vii stupanj svijesti - pogotovo kada su pronali nain da izgrade tako sloene strojeve. Na trenutak je odluio da
e upiti sve estice koje su mu dotakle tijelo i postati nevidljiv, ali je zakljuio da to vie nema smisla. Ve je bio u
vizualnom dometu najvee letjelice i kada bi se nekim karakteristikama izdvojio od ostalih letjelica bio bi lako uoljiv
biima unutar velikog broda.
Candarov strah se polagano gasio outjevi, drugim svojim osjetilima, struje straha i iznenaenja bia iz aparata u njegovoj
blizini. Umovi poput ovih, pogotovo smjeteni u takva tijela, nisu mogli predstavljati nikakav problem - sve to mu je
preostalo bilo je ekati priliku koja bi se trebala uskoro pojaviti.
Primirio se na povrini planete. Veina Candarovih stanica eljeza nalazila se na povrini njegovog novog lika, koji je sada
ve bio identian obliku leteih strojeva. Mali dio energije troio je na stvaranje svjetlosti koja se javljala na prednjoj strani
svake letjelice i u sljedeoj sekundi djeli te energije bio je utroen na reflektiranje radijacije s povrine njegove koe,
maskirajui tako njegovu specifinost.

Na kraju krajeva, on je bio Candar, najinteligentnije, najtalentiranije i najmonije bie u cijelom svemiru - i trebao je samo
ekati povoljan trenutak.
Standami interkomi smjeteni u letjelice za geodetska istraivanja bili su, usprkos svojim malim dimenzijama, vrlo
efikasne stvarice. Surgenor nije nikada uo da je na njima dolo do preoptereenja, ali nakon Nepolove izjave dolo je do
prekida veza na ope iznenaenje svih posada kapsula. Obrambeni mehanizam njegovog tijela ostavio ga je tupim i
zaprepatenim dok je pokuavao provariti Nepolovu vijest.
Sedma kapsula pojavila se na planeti bez atmosfere, koja ne samo da nije bila naseljena, ve je kliniki reeno bila sterilna.
ak ni najotpornija bakterija ili virus ne bi preivjeli prolazak Prile I izmeu svoja dva ogromna sunca. Bilo je potpuno
nemogue zamisliti da je jedna istraivaka letjelica mogla ekati dolazak Sarafanda. Meutim, Nepol je upravo to rekao a Nepol nikada ne grijei. Interferencije iz zvunika su naglo prestale i ponovo se zauo Nepolov glas.
"Sluam vae prijedloge u vezi sljedeeg poteza, ali molim vas da se javljate jedan po jedan."Iako je Nepolov glas bio
smirujui, Surgenor osjeti kako ga obuzima panika. Problem kod zapoljavanja u gedoezijsJdm istraivanjima bio je taj da
se nije traila odreena profesija. Posao je bio previe jednostavan. Bio je to uobiajeni dobro plaeni posao koji su ljudi
prihvaali na dvije do tri godine da bi stekli kapital za svoje poslovne avanture i u ugovoru je stajalo da nikako ne mogu
biti izbaeni s posla dok sami to ne poele. Do sada je sve prolazilo u redu, ali na ovoj zaboravljenoj planeti dolo je do
komplikacija i sve ih je to poelo brinuti. Ovi poslovi su nastali prvenstveno zbog pritisaka sindikata - bilo bi jednostavnije
automatizirati istraivake strojeve i razviti ih, moda na nivo samog matinog broda - ali sindikati su ipak pobijedili
bazirajui svoje argumente na mogunosti fleksibilnih rjeenja u kritinim situacijama koje moe donijeti samo ovjek.
Surgenor osjeti dozu nervoze u glasovima svojih suradnika, zatim se sjeti da je i on namjeravao profitirati pobjedom u ovoj
trci i uz veliki pljesak napustiti Sarafand. Prijavio se prije esnaest godina, zajedno s dvojicom roaka koji su nakon sedam
godina odustali i zakupili neku farmu. Veina njegovog akumuliranog bogatstva je bila uloena u tu farmu i Carl i Cris su
mu, izgubivi strpljenje, postavili ultimatum: ili e poeti aktivno sudjelovati u poslu ili e ga isplatiti. To bi znailo
istupiti iz Kartografske slube, smiriti se u trideset i estoj godini i posvetiti se normalnom ivotu, radu za pisaim stolom
s povremenim izletima u prirodu, posjeivati kazalite u drutvu razumno poduzetne ene. Morao je priznati da mu sve to
nije bilo mrsko. Bila je teta to se kapsula sedam morala pojaviti ba na ovome zadnjem letu.
"Ako postoji sedma kapsula, Nepol javio se Al Gillespie iz Trojke,sigurno je sa drugog broda koji se spustio ovdje prije
nas."
"Ne", bio je Nepolov odgovor. "Stupanj radijacije u okoliu ne podrava tu mogunost. Osim toga, naa ekipa je jedina
predviena za ovu planetu unutar radijusa od tri stotine svjetlosnih godina."
Surgenor je pritisnuo tipku za razgovor. "Znam da je ovo samo nadovezivanje na Alovo pitanje, ali jesi li provjerio
podzemne instalacije?"
"Karta planete nije u potpunosti zavrena, ali sam provjerio sve geoloke informacije. Rezultat je negativan."
Gillespie je ponovo progovorio. "Pretpostavljam da ova takozvana nova kapsula nije pokuala stupiti u kontakt s brodom
ili ostalim kapsulama. Kako to?"
"Mogu jedino pretpostaviti da se radi o provlaenju meu ostalim kapsulama da bi se pribliilo brodu. Za sada ne mogu
rei nita odreeno. Samo znam da mi se ovo nimalo ne svia."
Na trenutak je zavladala tiina, a zatim se zauo Nepolov glas.
"Naredio sam zaustavljanje svih kapsula zato to ne elim da se neto dogodi brodu, ali nakon prouavanja situacije
zakljuio sam da se neki rizik mora prihvatiti. Mogu vidjeti tri kapsule i poto vam putanje u zadnjih pet stotina kilometara
nisu bile po pravilima ne mogu odrediti koja je koja. Barem ne uz zadovoljavajue velik stupanj vjerojatnosti."
"Zato u dopustiti svim kapsulama - svoj sedmorici - prilazak brodu radi vizualne inspekcije. MinimalnaIako je Nepolov
glas bio smirujui, Surgenor osjeti kako ga obuzima panika. Problem kod zapoljavanja u gedoezijskim istraivanjima bio
je taj da se nije traila odreena profesija. Posao je bio previe jednostavan. Bio je to uobiajeni dobro plaeni posao koji
su ljudi prihvaali na dvije do tri godine da bi stekli kapital za svoje poslovne avanture i u ugovoru je stajalo da nikako ne
mogu biti izbaeni s posla dok sami to ne poele. Do sada je sve prolazilo u redu, ali na ovoj zaboravljenoj planeti dolo je
do komplikacija i sve ih je to poelo brinuti. Ovi poslovi su nastali prvenstveno zbog pritisaka sindikata - bilo bi
jednostavnije automatizirati istraivake strojeve i razviti ih, moda na nivo samog matinog broda - ali sindikati su ipak
pobijedili bazirajui svoje argumente na mogunosti fleksibilnih rjeenja u kritinim situacijama koje moe donijeti samo
ovjek.
Surgenor osjeti dozu nervoze u glasovima svojih suradnika, zatim se sjeti da je i on namjeravao profitirati pobjedom u ovoj
trci i uz veliki pljesak napustiti Sarafand. Prijavio se prije esnaest godina, zajedno s dvojicom roaka koji su nakon sedam
godina odustali i zakupili neku farmu. Veina njegovog akumuliranog bogatstva je bila uloena u tu farmu i Carl i Cris su
mu, izgubivi strpljenje, postavili ultimatum: ili e poeti aktivno sudjelovati u poslu ili e ga isplatiti. To bi znailo
istupiti iz Kartografske slube, smiriti se u trideset i estoj godini i posvetiti se normalnom ivotu, radu za pisaim stolom
s povremenim izletima u prirodu, posjeivati kazalite u drutvu razumno poduzetne ene. Morao je priznati da mu sve to
nije bilo mrsko. Bila je teta to se kapsula sedam morala pojaviti ba na ovome zadnjem letu.

"Ako postoji sedma kapsula, Nepol javio se Al Gillespie iz Trojke,sigurno je sa drugog broda koji se spustio ovdje prije
nas."
"Ne", bio je Nepolov odgovor. "Stupanj radijacije u okoliu ne podrava tu mogunost. Osim toga, naa ekipa je jedina
predviena za ovu planetu unutar radijusa od tri stotine svjetlosnih godina."
Surgenor je pritisnuo tipku za razgovor. "Znam da je ovo samo nadovezivanje na Alovo pitanje, ali jesi li provjerio
podzemne instalacije?"
"Karta planete nije u potpunosti zavrena, ali sam provjerio sve geoloke informacije. Rezultat je negativan."
Gillespie je ponovo progovorio. "Pretpostavljam da ova takozvana nova kapsula nije pokuala stupiti u kontakt s brodom
ili ostalim kapsulama. Kako to?"
"Mogu jedino pretpostaviti da se radi o provlaenju meu ostalim kapsulama da bi se pribliilo brodu. Za sada ne mogu
rei nita odreeno. Samo znam da mi se ovo nimalo ne svia."
Na trenutak je zavladala tiina, a zatim se zauo Nepolov glas.
"Naredio sam zaustavljanje svih kapsula zato to ne elim da se neto dogodi brodu, ali nakon prouavanja situacije
zakljuio sam da se neki rizik mora prihvatiti. Mogu vidjeti tri kapsule i poto vam putanje u zadnjih pet stotina kilometara
nisu bile po pravilima ne mogu odrediti koja je koja. Barem ne uz zadovoljavajue velik stupanj vjerojatnosti."
"Zato u dopustiti svim kapsulama - svoj sedmorici - prilazak brodu radi vizualne inspekcije. Minimalna udaljenost
izmeu broda i kapsula koju u tolerirati biti e tisuu metara. Svaka kapsula koja pokua prii blie, pa makar i za metar,
biti e unitena. Nee biti nikakvih upozorenja, tako da imate na umu - tisuu metara."
"Zaponite s pribliavanjem."

2
Surgenor, kao iskusniji, preuzeo je kontrole kapsule pet dok se pribliavala Sarafandu, piramidalnom tornju prepunom
svjetala koja su predstavljala sigurnost i dom, ali sada i novu opasnost. Znao je da Nepol, s kartama poloenim na stol,
nee niti trenutka oklijevati pri unitavanju letjelice koja prijee nevidljivu granicu. Voyseyja je prva panika napustila i
sada se ponaao tako da mu Surgenor nije mogao nai niti jednu zamjerku. Kada su crvene brojke na displayu pokazale da
mogu prii jo ?amo pedeset metara Voysey je zakoio i pogasio motore. Tiina je zavladala pilotskom kabinom.
"Dovoljno blizu?" upitao je Voysey. "Ili misli da bi trebalo prii blie?"
Surgenor je odmahnuo rukom. "Ovo je sasvim dovoljno - bolje da smo malo dalje u sluaju da naa i Nepolova oprema
nisu sinkronizirane."
Pogledao je na radar i uoio za sada samo jednu blijedu tokicu koja se lagano pribliavala brodu s druge strane. Pratei
njeno svjetlucavo napredovanje Surgenor se pitao je li ta tokica - pokuao je smisliti najbolji izraz - neprijatelj.
"Misli li da je to sedma kapsula?" upitao je Voysey, odraavajui njegove misli.
"Tko to zna?" odgovorio je Surgenor. "Zato ne provjeri?"
Voysey je nekoliko sekundi nepomino sjedio. "U redu. Provjerit u." Pritisnuo je tipku za razgovor. "Govori kapsula pet,
Voysey. Mi smo ve na odreditu. Tko je u kapsuli koja se druga pribliava?"
"Govori kapsula jedan, Lamereux", zauo se poznati srani glas. "Pozdrav, Victore, Dave. Drago mi je to vas vidim, ako
ste to vi."
"Naravno da smo mi. Tko bi drugi mogao biti?"
Lamereuxov smijeh djelovao je malo neprirodno. "U ovakvim okolnostima ne bih niti pokuao pogaati."
Voysey je pustio tipku i okrenuo se Surgenoru. "Sada bi Nepol mogao biti siguran barem za nas dvojicu. Nadam se da e
uoiti suvinu letjelicu i raznijeti je bez puno prie. Prije nego se neto dogodi."
"to ako se nita ne dogodi?" Surgenor je otvorio foliju proteinske ploice i zagrizao ukusni sadraj. Oekivao je da e
sljedei obrok biti trijumfalni banket, ali kako su stvari stajale morat e malo priekati s veerom.
"Kako to misli?"
"ak i na Zemlji postoje ptice koje mogu imitirati ljudski glas, majmuni mogu imitirati ljudske pokrete - a nemaju neki
posebni razlog za to. Radi se o instinktu. Jednostavno kopiraju. Moda ovo bie preuzima oblik neega to vidi, bez nekog
posebnog razloga."
"ivotinja koja moe oponaati neto veliine geodezijske kapsule?" Voysey je na trenutak razmiljao o ideji. "Ali zato bi
se pomijeala s nama?"
"To je njegov nain ivota. Vidjelo nas je kako idemo prema Sarafandu i instinktivno nam se prikljuilo."
"Mislim da me opet mulja, Dave. Progutao sam ono to si priao o onim biima - Drambonima, zar ne - ali ovo je
previe."
Surgenor je slegnuo ramenima i zagrizao proteinsku ploicu. Vidio je Drambone na 124. planeti koju su kartografirali. Ta
bia, oblika kotaa, bila su potpuno razliita od ljudi jer im je gotovo sva krv bila stacionirana na donjem dijelu dok su
organi cirkulirali. Uvijek je imao problema uvjeriti nove suradnike u njihovo postojanje. Dramboni i ostala jednako

neobina bia bila su a njih tek ala. To je bio problem kod beta-space pogona, popularno nazvanog Instant Distant - to je
bio prvi oblik putovanja koji nije proirio nikakve vidike. Voysey je bio na udaljenosti od pet tisua svjetlosnih godina od
Zemlje, ali poto nije to proao 'pjeice' od zvijezde do zvijezde, psihiki je jo uvijek bio u Marsovoj orbiti.
Svjetlee tokice koje su predstavljale dolazak ostalih letjelica poele su se pojavljivati na radaru u kapsuli pet.
Pribliavale su se sve dok nisu stajale u pravilnom rasporedu oko matinog broda. Surgenor je sa zanimanjem pratio
njihovo kretanje u nadi da e stranac napraviti greku pribliivi se preko granice od tisuu metara.
Kapetan Nepol je u tiini pratio poteze letjelica koje su se pribliavale, ali komentari posada letjelica stalno su prodirali iz
zvunika do Surgenorovih uiju. Neki od ljudi sretni to su jo uvijek, iz minute u minutu ivi, poeli su se oputati i
dobacivati duhovite komentare. amor se stiao kada se Nepol napokon oglasio iz svog sigurnog sjedita na brodu koji je
lebdio ezdesetak metara iznad tla.
"Prije nego li ujem pojedinane izvjetaje i prijedloge", rekao je mirnim glasom, "elim podsjetiti sve posade na moje
prijanje nareenje da se ne pribliavaju na manje od tisuu metara. Svaka kapsula koja se oglui na to nareenje biti e
unitena bez upozorenja."
"Sada moete", rekao je mimo, "nastaviti s raspravom."
Voysey je frknuo nervozno. "aj i keksi bit e poslueni za par minuta. Kada se ukrcam na brod uzeti u francuski klju i
smrskati Nepolu... Kad ga ovako slua ima osjeaj da se radi o nekakvoj igri.
"Tako Nepol gleda na sve", ree Surgenor. "U ovom sluaju nije tako loe."
Siguran, muzikalan glas Pollena iz kapsule etiri prvi je razbio tiinu koja je slijedila nakon Nepolove obavijesti. Ovo je
bila Pollenova osma misija i pisao je knjigu o svojim iskustvima, ali nikada Surgenoru nije doputao presluati zapise koje
je dosada pripremio za knjigu. Surgenor je pretpostavljao da razlog lei u tome to ga je vjerojatno okarakterizirao kao
'najstarijeg lana posade'.
"Kako se meni ini", Pollen je zapoeo, "rjeavanje problema se moe uzeti kao uobiajena vjeba nae logike."
"Izgleda da je zarazno - poeo je priati kao ti", mutno je komentirao Voysey."
"Zavei Pollen", zauo se neiji ljutiti glas.
"U redu, u redu. Ali injenica je da se istim razmiljanjem moemo izvui iz ovoga. Problem je ovakav - imamo est
neoznaenih identinih geodezijskih kapsula i meu njima skrivena je sedma letjelica..."
Surgenor je pritisnuo tipku za razgovor poto mu se ideja koja se poela formirati naglo otkrila u svom svojem svijetlu.
"Ispravak", rekao je tiho.
"Je li to bio Dave Surgenor?" Pollen je zvuao nestrpljivo. "Kao to sam rekao, moramo logino razmiljati. Postoji sedma
letjelica i ona..."
"Ispravak."
"To je gospodin Surgenor, zar ne? Sto eli?"
"elim ti pomoi u tvojoj logici, Clifford. Ne radi se o sedmoj letjelici - imamo est letjelica i vrlo poseban oblik
ivotinje."
"ivotinje?"
"Da. Radi se o Sivom ovjeku."
Drugi put u posljednjih sat vremena, Surgenorov zvunik nije mogao izdrati toliko razliitih signala odjednom. Trebalo je
priekati da se buka smiri. Pogledao je Voyseyevo zbunjeno lice, pitajui se je li on tako izgledao kada je prvi put uo za
Sivoga ovjeka.
Prie su se potiho priale i bilo je teko razluiti to je u njima dio Manicheanskih legendi, koje su se mogle nai u raznim
kulturama, ak i u nekim kulturama gdje se moglo dovoljno daleko posegnuti u njihovu prolost. Bilo je raznih verzija, ali
je tema uvijek bila ista - rat koji su Sivi Ljudi vodili protiv Bijelih i izgubili. Niti jedna od tih rasa nije ostavila nikakve
tragove na koje bi zemaljske istraivake ekipe naile, ali legende su ipak ostale.
I to je bilo najzanimljivije u svemu tome, bez obzira na vrstu naratora ili oblik njegovog kretanja (hodanje, letenje,
puzanje, plivanje ili kotrljanje) - naziv koji su koristili uvijek se odnosio na pripadnika njihove vrste. Prilog koji bi se
naao uz naziv esto bi oznaavao anonimnost, neutralnost ili bezoblinost.
"to je to Sivi ovjek?" javio se Carlen iz kapsule tri.
"Veliko sivo udovite koje se moe transformirati u to eli", objasnio je Pollen. "Gospodin Surgenor dri jednog kao
ljubimca i nikada se ne odvaja od njega - otuda je i izvukao ovu priu."
"Nije istina da se pretvara u to eli", ree Surgenor. "Moe samo poprimiti vanjski oblik nekog predmeta ili bia. Iznutra
je jo uvijek Sivi ovjek." Ove rijei bile su popraene jo jednim izljevom nevjerice i smijeha.
"Vratimo se na tvoju teoriju o logici", Surgenor je zadrao svoju hladnokrvnost, pokuavajui uozbiljiti ostale. "Zato
barem ne bi razmislili i provjerili mogunost onoga to sam rekao. Ne morate mi vjerovati na rije."
"Znam, Dave, Sivi ovjek e potvrditi svaku tvoju rije."
"Traim od vas da zamolimo kapetana Nepola da prekopa po ksenolokim podacima i provjeri mogunost postojanja
ovakvog bia, i ako postoji, kolika je vjerojatnost da je upravo to kapsula sedam." Primijetio je da ovoga puta nije bilo

smijeha, jer ako je bio u pravu nemaju vremena za gluposti. U stvari, postojala je vrlo velika mogunost da uope nemaju
vremena.
Sjajna dvostruka zvijezda, dva roditeljska sunca ovoga planeta, lebdjela su nisko nad horizontom iznad Sarafanda i
udaljenih crnih planina. Za sedamnaest mjeseci planeta e prolaziti izmeu svojih sunca i Surgenor je elio do tada biti to
dalje od ovoga groznog mjesta - ali to je eljelo i superinteligentno mega-udovite skriveno meu njima.
Candar je bio zapanjen svojim zanimanjem za mentalne procese bia-hrane.
Njegova vrsta nije nikada gradila strojeve - umjesto toga uvijek su se oslanjali na snagu, brzinu i prilagodljivost svojih
velikih sivih tijela. Tome u korist govorila je injenica da je preivio sedamdeset stoljea na planeti gdje nikakva
graevina, bez obzira na kvalitetu izrade, nije mogla preivjeti prolazak kroz binarni pakao. Doavi do tog zakljuka, bio
je okiran injenicom koliko su bia- hrana ovisila o svojim metalnim i plastinim proizvodima. Otkrie koje ga je najvie
zaudilo bila je injenica da su metalne ljuske sluile ne samo za prijevoz ve i kao zatitni sloj koji im je omoguavao
preivljavanje u bezranom prostoru.
Candar pomisli kako bi izgledalo da povjeri svoj ivot sloenom i pokvarljivom mehanizmu, ali ideja ga je ispunila
hladnim i nepoznatim uasom. Odbacio je tu misao i poeo razmiljati kako se pribliiti glavnom brodu da bi paralizirao
ivane sustave bia na njemu. Glavno je bilo zaustaviti onoga kojeg nazivaju kapetan Nepol prije nego stigne upotrijebiti
brodsko naoruanje.
Polagano, oprezno, kontrolirajui glad, Candar je poeo pripremati napad.
Surgenor je u nevjerici promatrao svoju ruku.
Odluio je popiti malo kave da bi ovlaio grlo i posegnuo za aom. Desna ruka mu se pomakla samo par milimetara i
zatim se opustila niz tijelo.
Instinktivna reakcija mu je bila da lijevom rukom pomogne desnoj, ali je i lijeva otkazala poslunost - i tada je shvatio da
je paraliziran.
Napad izbezumljene panike ga je drao gotovo punu minutu, nakon ega je odustao od pokuavanja. Odluio se opustiti i
razmotriti situaciju, otkrivi da jo uvijek moe pokretati miice oiju.
Pogled postrance otkrio mu je da je i Voysey paraliziran -jedine znakove ivota davao je preko grenja miia lica.
Surgenor je zakljuio da je ovaj fenomen nov za Voyseya. I njemu je ovo bilo prvo takvo iskustvo, ali je bio na planetarna
gdje su ivotinje predatori mogli stvoriti oko sebe polje koje je paraliziralo ivani sustav rtve. Ovaj smrtonosni talent se
mogao nai na planetarna sa visokom gravitacijom gdje su predatori bili slabo pokretljivi, kao i njihove rtve. Surgenor je
pokuao neto rei Voyseyu, ali nije mogao natjerati zrak kroz glasnice.
Odjednom je postao svjestan glasova koji su jo uvijek dolazili iz ukljuenog prijemnika i tada mu je bilo jasno o emu se
radi.
"Nemamo se oko ega brinuti", uo se Pollen. "Ovo je samo vrsta logike vjebe koja je kao stvorena za tebe, Nepol.
Predlaem da proziva svaku kapsulu i ona e ti odgovoriti tako da se pomakne stotinjak metara unazad. Moe i pedeset
metara ili ak pet - udaljenost nije bitna. Tako e odvojiti est kapsula od sedme ili e jedno nareenje posluati dvije..."
Surgenor je opsovao u sebi zbog nemogunosti da pritisne tipku za razgovor i prekine Pollena prije nego to bude
prekasno. Bezuspjeno je pokuavao pomaknuti ruku kada su odjednom, bez upozorenja, interferencije zavladale
zvunikom. Buka se nastavila bez ikakvih znakova jenjavanja i Surgenoru je bilo jasno da je kapsula sedam poela uzimati
stvari u svoje ruke. Pokuao je opustiti miie i kontrolirati disanje i vremenom je gotovo uspio povratiti mogunost
razmiljanja. Pollen je glasno i vrlo uspjeno potpisivao njihove smrtne presude poinivi greku - u ovom sluaju fatalnu pretpostavljajui teoretsku mogunost osobnim predrasudama.
Situacija na crnoj, bezranoj ravnici koja je svjetlucala ispred njih bila je slina testovima sposobnosti kojima su
povremeno bivali podvrgnuti i kada je Surgenor stvari postavio tako, mogao je vidjeti nekoliko rjeenja. Pored
standardnog Pollenovog razmetanja, moglo se empiriki prii problemu. Recimo da Nepol pogodi svaku kapsulu
niskoenergetskim laserom. ak i ako bi Sivi ovjek podnio sve to bez trzaja, spektroskopska analiza svjetlosti pogotka
gotovo sigurno bi pokazala razliku u sastavu tvari. Druga mogunost bi bila da svaka kapsula pusti van malog robota za
kontrolu i popravak koji se koristio kada su kvarovi bili previe sloeni za runo popravljanje. Surgenor je sumnjao da bi
izvanzemaljac mogao izvesti operacije koje su zahtijevale razdvajanje u dvije nezavisne cjeline.
Smrtonosni tok ovih solucija bazirao se na principu eliminacije - to kapsula sedam nikako ne bi dopustila. Svaki pokuaj
suavanja kruga oko nje ubrzao bi zavrni udarac. Pravo rjeenje bi, ukoliko postoji, trebalo djelovati trenutno, a Surgenor
nije bio niti malo optimistian u vezi toga.
Iz iste navike poeo je razmatrati stanje, traei neku sitnicu, koja bi im donijela prednost, a zatim se sjetio znaaja
glasova koji su jo uvijek dopirali iz zvunika nakon njegove i Voyseyeve paralize. Pollen i neki drugi lanovi posade
mogli su jo uvijek priati, to je vjerojatno znailo da su izvan dosega kapsule sedam.
Ovo otkrie znailo je da protivnik ipak ima neka ogranienja s obzirom na svoje stravine moi, ali to saznanje nije imalo
neku praktinu primjenu. Surgenor je prouio monitore kapsule pitajui se koliko im je minuta, ili moda sekundi, ostalo.
Teko je bilo prepoznati to je to, bez pomicanja glave, ali ipak je vidio da su mu dvije kapsule relativno blie s lijeve

strane to je znailo da je njihova kapsula odvojena u grupici od tri lana. Sve druge su bile previe udaljene na drugoj
strani kruga i dok ih je promatrao jedna od tih letjelica poela je paliti i gasiti svjetla u neodlunom morseovom ritmu.
Surgenor je to ignorirao, djelomino zbog toga to je morseov kod ve odavno zaboravio, a djelomino zato to se pokuao
koncentrirati na dvije susjedne letjelice od kojih je jedna sigurno bila kapsula sedam. Visoko gore na Sarafandovom tornju
svjetlo je bljeskalo ispred zvjezdane pozadine. Surgenor je mogao zamisliti muku posade kapsule koja je pokuavala
deifrirati Nepolovo brzo signaliziranje.
Konstantan um interferencija iz zvunika i osjeaj da se mora neto napraviti potpuno je blokirao Surgenorov um. Znao je
da negdje grijei u objanjavanju ponaanja ovog opasnog bia - Sivi ovjek je sigurno najneobinije bie na koje e ljudi
ikada naii - ali tu neto nije bilo sasvim logino...
Voyseyeva desna ruka se pomaknula prema kontrolnoj ploi i upalila motore.
Surgenor je na trenutak pomislio da su osloboeni paralizirajueg polja, ali se jo uvijek nije mogao pomaknuti.
Voyseyevo lice je bilo nepomino i blijedo poput krede dok mu se slina cijedila niz bradu i Surgenor je zakljuio da je taj
pokret bio samo pokret ljudskog servo- mehanizma koji je kontrolirala kapsula sedam. Obuzela ga je panika.
Znai to je to, pomisli Surgenor, vrijeme nam je isteklo.
Jedini razlog zato bi bie pomicalo njihovu letjelicu bilo je odvlaenje Nepolove panje. Surgenor se sledio s tom misli Nepola nije bilo mogue odvratiti od neega, ili zbuniti; nee ni trepnuti prije nego dezintegrira prvu letjelicu koja prijee
nevidljivu granicu.
Voyseyeva lijeva ruka je otpustila konice i letjelica polagano zapluta prepia zabranjenoj zoni.
Surgenor je pokuao jo jednom mahnito napraviti pokret, ali tako je samo jo vie dao maha panici. to je kapsula sedam
namjeravala postii? Ve prije je zakljuio da je radijus njegovog djelovanja ogranien. Takoer je znao da Sivi ovjek
pokuava izazvati incident kako bi skrenuo panju sa sebe, to je gotovo sigurno impliciralo njegovo pribliavanje
Sarafandu. Ali zato? Nije bilo nikakve svrhe u tom potezu, osim ako...
Eksplozija novog saznanja proirila se Surgenorovim mislima poput supemove - novi slojevi opasnosti su se otkrili.
Znam istinu, ali ne smijem misliti o tome zato to Sivi ovjek ima telepatske moi i ako sazna o emu razmiljam...
Voyseyeva ruka je snano pritisnula ruicu za gas i kapsula je poletjela naprijed.
... Sivi ovjek e saznati... NE! Misli na bilo to u svemiru. Misli na prolost, daleku prolost, kolu, satove povijesti,
povijest znanosti... quantum gravitacijskih estica odreen je napokon 2063-e, a otkrie gravitona vodilo je razumijevanju
beta spacea i time kretanju brzinom veom od brzine svjetlosti... ali nitko u stvari ne zna kako izgleda beta-space... tj. niti
jedno ivo bie... samo... skoro mije izletjelo... skoro sam pomislio na... ne mogu si pomoi... NEPOL\
**
Udaljenost izmeu Candara i svemirskog broda bila je takva daju je mogao prijei u dva zamaha. Ovako e trajati neto
due, ali je znao da e biti previe brz da bi ga neto moglo zaustaviti. Svu energiju je uloio u svoju glad, putajui da ga
nosi dok je skoio naprijed. Iza njega, sporije nego to je oekivao, poele su ga pratiti dvije letjelice. Jedno od bia-hrane
bezuspjeno je pokuavalo potisnuti svoje misli, ali nije bilo vremena za takve sitnice...
Mijenjajui svoj oblik dok se kretao, Candar je sigurno stigao unutar kontrolne udaljenosti. Likujui, poslao je razorne
valove svoje mentalne snage koji su uzrokovali paralizu kod niih bia.
Nita!
Ultralaserska zraka ga je pogodila takvom snagom da bi dezintegrirala bilo koje drugo bie u mikrosekundi, ali Candar
nije mogao tek tako umrijeti. Bol je bila jaa od ijedne druge koje se mogao sjetiti, gore od toga bilo je samo saznanje,
isto razumijevanje rada umova bia hrane - tih praznih, hladnih, stranih umova.
Prvi put u svome ivotu Candar je osjetio strah.
I onda je umro.
ampanjac je bio dobar, odrezak je bio dobar, a san, kada je napokon pao na oi, je bio bolji od svega ostalog.
Surgenor se zadovoljno zavalio u stolicu, pripalio lulu i dobroudno promatrao jedanaestoro ljudi koji su sjedili za dugim
stolom u Sarafandovoj blagovaonici. Za vrijeme obroka donio je odluku i znao je, po ugodnoj toplini u elucu, da je to, za
njega, bila prava odluka. Zakljuio je da mu se sviala uloga 'najstarijeg lana posade'. Nadobudni mladii su ga mogli
stavljati u knjige o putovanjima svemirskim prostranstvima, roaci su ga mogli iskljuiti iz zajednikih poslova - odluio
je ostati u kartografskim vodama dok ne zasiti duu i tijelo novim svjetovima. To je bio njegov ivot, njegov nain ivota i
nije imao niti najmanju namjeru naputati ga.
Za drugim krajem stola Clifford Pollen pravio je biljeke ove avanture.
"Po tvojoj prii, ree Pollen, "Sivi ovjek nije mogao razumijeti tehnologiju koja sadri mehanike strojeve?"
"Upravo tako. Sivi ovjek, upravo zbog svojih fizikih sposobnosti, nije vidio nikakvu svrhu u strojevima. Tisue godina
na planeti kao to je Prila I - gdje strojevi nemaju nikakvu ansu za preivljavanje - razvilo ga je u tom smjeru da mu je
bilo nerazumljivo kako nekome ivoti mogu ovisiti o strojevima."
Surgenor je povukao mirisni dim i osjetio neoekivanu navalu simpatija prema ogromnom stranom tijelu koje je ostalo
leati na crnoj planeti koju su napustili. ivot je izgleda bio dragocjen Sivom ovjeku, previe dragocjen da bi ga

prepustio nekom ili neem drugom. To je, najvjerojatnije, bio razlog zato je napravio tako banalnu greku kao stoje
kontrola jedinice kojoj su se svi obraali kao kapetanu Nepolu.
Pitajui se kako se Sivi ovjek osjeao u zadnjim trenucima svoga ivota dok je otkrivao tako vanu informaciju,
Surgenor pogleda diskretnu ploicu na najbliem monitoru raunalskog sustava, tog ogromnog raunala, naoruanog
umjetnom inteligencijom kojem su preputali svoje ivote svaki put kada bi naputali brod svojim kapsulama. Na ploici
je pisalo:
N.E.P.O.L.
Surgenor je uo lanove posade kako pokuavaju otkriti to stoji iza tih slova. Napredni Elektroniki Pilot i Operator
Letjelice - bio je jedan od pokuaja, ali nitko nije bio potpuno siguran. Ljudska bia, primijetio je tada, uzimaju puno stvari
zdravo za gotovo.Svemir je na udan nain kanjavao one koji su se usudili lutati njime. Fizika opasnost je uvijek bila
prisutna, poput prijetnje koja stalno visi u zraku, ali ipak sigurnost nije bila stvar koja je najvie muila umove posade.
Svemir je bio neprijateljski raspoloen prema ljudskom tijelu, ali je ipak opratao vie greaka nego neke druge sredine na primjer, morske dubine - s kojima se ovjek gotovo uspio saivjeti. Najvee oruje svemira bila je, jednostavno,
njegova veliina.
Nikakve vjebe nisu mogle pripremiti ljudsko bie na putovanje svemirom, zato to ovjek sa Zemlje vidi zvijezde, ali ne
vidi ono to ih razdvaja. One svjetlucaju pred njegovim oima, ispunjavajui ga snovima i ovjek nema drugo rjeenje
nego pripisati im neku veliku vanost. Onaj tko putuje svemirom stvari doivljava drugaije. Njemu je jasno da je svemir
ispunjen prazninom. Zvijezde i njihove izmaglice nisu mu od nikakvog znaaja, doivljava ih kao oblak plinova koji
sagorjevaju i prije ili kasnije to saznanje ga poinje boljeti.
Meu ljudima koji su radili za Kartografsku slubu nije bilo filozofskih rasprava - pri obuci su se pobrinuli za to - i
stvarno, rijetko je netko od lanova posada razmiljao smislu svoje egzistencije, ali stresovi koji su se javljali zbog
njihovog tiaina ivota imali su gotovo jednak uinak. Usamljenost i nostalgija za domom bile su este bolesti. Sluba je
istraivala samo nenastanjene planete, brzo sputajui kapsule na povrine planeta prekrivenih pijeskom i kamenjem i ljudi
su jedva ekali da se dogodi neto neoekivano, ak i ako je to ukljuivalo opasnost za matini brod i njih. Meutim,
incidenti su bili toliko rijetki da se i najmanji kvar prepriavao mjesecima nakon popravka.
Bez obzira na sve, ljudi su nastojali ispuniti dvije godine koje je od njih traila Sluba i zatim jo jednu misiju tek toliko da
bi dokazali da bi ovako mogli zauvijek raditi zatim bi se uz zahvalnost tvrtke povukli na posao koji bi ih vezao uz matinu
planetu.
Mali broj ljudi, poput Davea Surgenora, imao je snage izdrati due u Slubi bez straha od intelektualnog i emotivnog
degeneriranja. Sarafand je tako, za razliku od drugih kartografskih brodova, raspolagao odreenim brojem veterana koji su
puno znaili neiskusnim lanovima posade i nadgledali njihov napredak. Takoer su vrili i drugi znaajan zadatak, koji
Sluba nije slubeno priznavala, a koji se sastojao u izgradnji stabilne zajednice kojoj su se novopridoli mogli lagano
prikljuiti. Surgenor je vidio puno mukaraca, katkad i ena, koji su dolazili i odlazili i vremenom je razvio tehniku kako
im pomoi da se najbolje uklope u zajednicu. Iako je esto gunao zbog tvrdoglavosti gutera, morao je priznati da su mu
oni pomogli u razbijanju monotonije brodskog ivota.
Godina je prola od susreta sa Sivim ovjekom na Prili I, godina rutinskog posla i za to vrijeme dolo je do izmjene u
posadi. Jedan lan posade je odustao od Slube, a jo jedan je otiao na moderniji brod klase Mark Osam i obojica su bili
zamijenjeni novim regrutima. Surgenor je gutere promatrao s nepovjerenjem i strpao ih u kategoriju onih koji na alost
nee dugo izdrati u Slubi. Bernie Hilliard je bio brbljiv mladi koji je volio kontrirati Surgenorovim ve ustaljenim
potezima i nametati mu svoje nove ideje. Najdrae vrijeme za konverzaciju bilo mu je poslije doruka kada je bio svje od
prospavane noi.
"Ono to ti ne cijeni, Dave", rekao je jednog jutra, "je to to sam sino bio kod kue. Sa svojom enom."
Hilliard se nagnuo preko stola, njegovo mirno, djeako, ruiasto lice i plave oi oekivale su odgovor. Surgenor je bio
odmoran i sit i bio je spreman sloiti se sa bilo ime - ali neto tu nije timalo. Mozak mu je registrirao injenicu da se
Sarafand kree kroz gustu zvjezdanu formaciju udaljenu tisuama svjetlosnih godina od Hilliardovog doma u
Saskatchevvanu. Bila je tu i injenica da Hilliard nije oenjen.
Surgenor je odmahnuo glavom. "Sanjao si da si kod kue."
"Tebi jo uvijek nije jasno!" Ponesen oduevljenjem Hilliard, koji je inae mirna osoba, skoi iz stolice. Ostali koji su
sjedili za stolom znatieljno su pogledali u njegovom smjeru. Brodski dan je tek poeo i displayi na kojima je pisalo istok
bacali su najjau svjetlost.
"Doivljaji za vrijeme Trance-Port seanse nisu nimalo slini uobiajenom snu", nastavio je Hilliard. "Sanje samo san i
kada se probudi zna da su ti sva ta sjeanja samo sjeanja iz sna. Ali sa Trance-Portom ovjek se jednostavno
transportira, u punom smislu te rijei - to nam i sam naziv kae - u neki drugi ivot. Sjeanja koja ostaju sljedeeg dana
gotovo se ne mogu razdvojiti od normalnih sjeanja. Sluaj me, Dave, to je kao u stvarnosti."
Surgenor je natoio svjeu alicu kave. "Ali sada, u ovom trenutku, ti zna da prije par sati nisi bio u Kanadi, i da si leao u
svojoj sobi koja je tono ispod ove prostorije. Sam."

"Pinky je itekako bio sam", Tod Barrow - drugi novopridoli - ubacio se namigujui ostalima. "Pokuao sam se sino
uvui u njegovu sobu da mu dam pusu za laku no, ali bilo je zakljuano. Bar se nadam da je bio sam."
"Nekompatibilnost ne ini osjeaje nimalo slabijim", rekao je Hilliard, ignorirajui upadicu. "Sto je s onim sluajevima
kada si siguran da si spakirao etkicu za zube prije putovanja i zatim otkrije da nisi? Iako si sam sebi dokazao da nisi
spakirao etkicu ti se jo uvijek 'sjea' da jesi. To je ista stvar."
"Je li?"
"Naravno da jest."
"Sve mi je to tako strano", ree sumnjiavo Surgenor navlaei krinku najstarijeg lana posade, to je bilo puno lake
svakim novim putovanjem koje je poduzimao za Kartografsku slubu. Posada broda je svake godine bivala sve mlaa i
trebalo ju je odgajati poput djeteta, to nigdje nije pisalo u ugovoru koji je potpisao za Slubu.
U stara vremena znalo se da e biti povremenih pasivnih razdoblja kada e prevladavati dosada. To se obino deavalo za
vrijeme pribliavanja nekoj planeti ili kada su sazvijea bila toliko gusta da se ID-drive nije mogao u potpunosti koristiti.
Tradicionalnu terapiju - koja se sastojala iz partija pokera i poveane potronje alkohola - Surgenor je primjenjivao i
razumijevao. Dolazak eksperimentalnih Trance-Port traka doekao je bez entuzijazma.
"Najvanije je kod tih traka", Hilliard je nastavio, "to to ublaavaju usamljenost. Ljudski mozak moe izdrati ovakav
pritisak samo neko vrijeme i tada neto mora popustiti."
"Zato sam sino pokuao ui u Pinkyjevu sobu", ree Barrovv, cerekajui se zlobno. Taj bivi inenjer za raunala bio je
sav mraan, nabijen i upav. Od svog prvog trenutka na brodu on napada Hilliarda zbog ruiaste puti i svijetloplave kose.
Hilliard mu je odgovorio ne okreui glavu: "Pobjegni negdje u miju rupu i probaj si grickati nokte na nogama ili neto
tome slino." Zatim se ponovo obratio Surgenoru. "Vjeruj mi Dave, ovakav nain ivote se moe izdrati samo neko
vrijeme."
Surgenor mu je samouvjereno odmahnuo alicom. "Radim za Slubu ve sedamnaest godina - i izdrao sam bez nekakvih
vraijih kaseta za snove."
"Oh! Oprosti Dave, nisam te mislio napadati. Ozbiljno!"
Prizvuk isprike i sjaj u mladievim oima pobudili su sumnju u Surgenoru. "Deko, pokuava li ti to biti smijean? Jer
ako..."
"Opusti se Dave", rekao je Victor Voysey koji je sjedio malo dalje za stolom. "Svi mi znamo da si ti neizljeivo normalan.
Bemie samo eli da isproba traku neko vrijeme i vidi da li ti se svia. I ja sam sebi ovaj put uzeo neto - jednu zgodnu
malu kinesku petardu kojoj gotovo svaku veer dolazim kui. Nije to tako loe."
Surgenor nije mogao vjerovati svojim uima. Crvenokosi i suhonjavi Voysey imao je plave oi i pragmatian pogled na
svijet koji ga je razvijao u prvoklasnog istraivaa. Dijelio je s njim kapsulu pet vie od godinu dana i pomogao mu
izgraditi savreni dosje. Ovo je bilo prvi put kako spominje kasete.
"I ti se zeza s time? Stavlja jedan od onih metalih diskova pod jastuk svake veeri?" Surgenor je ovo izgovorio sa
blagom dozom prijekora kako ne bi pretjerano povrijedio Voyseyeve osjeaje.
"Ne ba svake noi." Voysey se osjeao pomalo nelagodno dok je prebirao po unki s jajima na tanjuru.
Surgenor je osjetio kako mu zanimanje raste. "I nisi mi nita rekao?"
"Pa, to nisu stvari o kojima pria naokolo." Na Voyeseyevom licu pojavio se traak crvenila. "Trance-Port program ti da
je mogunost razvijanja veze sa lijepom djevojkom i to je, na neki nain, osobna stvar. Kao u stvarnom ivotu."
"Bolje nego u stvarnom ivotu - zna da e uspjeti svaki put", Barrow je uskoio, pravei pokrete prstima. "Priaj nam o
svojoj Kineskinji, Vic. Je li istina to priaju?"
"Tebi nisam nita rekao."
Barrow se nije dao smesti. "Hajde, Vic - ja u tebi priati o svojoj ljepotici. elim znati samo..."
"Zaepi!" Voysey, ije je lice potpuno izgubilo boju, zgrabio je vilicu i prislonio je pod Barrowovu sivu debelu bradu. "Ne
elim se obraati tebi i ne elim da se ti obrae meni i sljedei put kada ovako uleti u razgovor zavrit e s trajnim
posljedicama."
Na trenutak je zavladala mrtvaka tiina, zatim je Barrow ustao, mrmljajui neto sebi u bradu i priao grupici za drugim
krajem stola. "Koji je njemu vrag? apnuo je Surgenoru u prolazu. "to sam krivo rekao?"
Surgenor je samo odmahnuo glavom. Barrow mu se nije sviao, ali Voyseyeva reakcija mu se inila malo pretjeranom.
Sve to je znao o Trance-Portu bilo je da se aktivira pritiskom glave na jastuk i veim dijelom djeluje rijeima i slikama.
Na poetku proizvode blagi oblik hipnoze koji pomae padanju u san i zatim - kada ritam modanih valova pone davati
signale sna i kada ovjek ue u REM-fazu - napune mozak ve predvienim scenarijem.
Za Surgenora Trance-Port je bio neto napredniji oblik kino projektora i upravo zbog toga zaudila ga je snaga osjeaja
koji su se javljali. Nagnuo se prema Voyseyu, koji je sada buljio u tanjur ispred sebe, ali Hilliard ga je povukao za ruku.
"Victor je bio u pravu kada je rekao da je to kao u stvarnom ivotu", ree Hilliard upozoravajui grimasom da bi Voyseya
trebalo ostaviti na miru. "Trance-Port je erotski stroj za snove. Psiholozi koji su programirali uvidjeli su da je ljudima
potrebno neto vie kada su na putovanju daleko od kue. Seksi djevojka je uvijek u prvom planu, ali ona je puno vie od
lijepe slike. Topla. Puna razumijevanja. Zabavna. Pomae ti sa svim stvarima koje nedostaju u Kartografskoj slubi."

"Ipritom te ne kota niti centa." Barrow je uletio podlo, oigledno oporavljen od svae sa Voyseyem.
Hilliard se nije dao smesti. "ovjek se jako vee za djevojku, Dave. Mislim da je to razlog zato ljudi ne priaju o tome."
"Ti pria."
"Pa, priam." Hilliard se smjekao poput kolarca koji je priznao svoj prvi sastanak s djevojkom. Spustio je glas tako da ga
Barrow ne bi uo. "To mora da je zato to se tako dobro osjeam. Nikada nisam imao potpuno zadovoljavajuu vezu sa
djevojkama u Saskatoonu. Neto je uvijek tu nedostajalo."
"Nedostajalo?" Barrow je rekao. "U tvom sluaju nije teko pogoditi to." Pogledao je ljude za stolom, pokuavajui nai
na neijem licu osmijeh, ali poto se na brodu od ukrcavanja nije ni s kim sprijateljio naiao je samo na hladna lica.
Hilliard je, hvatajui psiholoki trenutak, skoio na noge i upotrijebio svu snagu svog mladenakog glasa. "Barrow", rekao
je odluno, "kada bi mogao vrijeati ljude koliko eli bilo bi nemogue razgovarati s tobom - ovako, samo si patetian."
Za stolom su se poeli javljati zadovoljni smijeci. Hilliard je to primijetio, zadovoljno kimnuo glavom i sjeo, ne obazirui
se na Barrowov pogled pun mrnje. Surgenor je bio zadovoljan reakcijom mladia, ali mu se nije svidio smjer u kojem se
razvija ovaj razgovor, prvenstveno zbog toga to se javljao jo jedan simptom napetosti meu posadom Sarafanda.
Putovanje je ve trajalo due nego to je trebalo poto je Nepol otkrio a u Martellovom Clusteru postoje jo etiri sustava
koja bi trebalo kartografirati. Nepol je to mogao preutjeti, ali odluio je malo stisnuti i obaviti posao do kraja. Surgenor,
ispunjen neuobiajenom eljom da posjeti Zemlju i provede boine praznike sa svojim roacima i njihovim obiteljima,
uloio je albu koja nije bila niti razmotrena. Sada, nakon ove prepirka za stolom odluio se na jo jedan privatni razgovor
s Nepolom.
Hilliard je nastavio: "Stvari su sada puno drugaije otkada sam upoznao Julie."
"Julie? Hoe rei da one imaju svoja imena?"
"Naravno da imaju!" Hilliard je na trenutak pokrio lice rukama. "Ti jednostavno to ne razumije, zar ne, Dave? Prave
djevojke imaju imena, pa i djevojke Trance-Porta imaju imena. Moja se zove Julie Cornwallis."
Tog trenutka Surgenor je postao svjetan dvije paralelne radnje. ulo se paljenje razglasa i Nepolov glas koji se obratio
itavoj posadi, javljajui im da je poeo gasiti gravitacijske sustave broda i da e za par minuta izvriti beta-space skok
prema srcu Martellovog Clustera. I dok je soba bila ispunjena zvunim Nepolovim glasom, na licu Toda Barrowa - koje je
bilo inae nezainteresirano - pojavio se traak veselja i sree. Traak je brzo nestao i mogao se protumaiti kao
oduevljenje Nepolovom izjavom.

itav incident bio je potpuno nebitan i Surgenor ga je zaboravio im se odmaknuo od stola i krenuo prema opservatoriju
na istom dijelu broda. Poao je s ostalima laganim korakom koji je odavao veterana ovakvih skokova, ali ipak se potrudio
da stigne meu prvima. Promatranje Instant Drivea u akciji, trenutno pomicanje sazvijea i saznanje da su se u tom
trenutku prele stotine svjetlosnih godina brzinom misli, bio je dogaaj koji Surgenor nije mogao nikako smatrati obinim.
Opservatorij je imao dvanaest fiksiranih stolica - svaka za jednog lana posade - koje su bile rasporeene ispred dva
hemisferina ekrana. Naprijed je bio pogled prema centru Martellovog Clustera zvijezda. Zakrivljeni ekran bio je poput
velike ae za ampanjac s mnotvom malih srebmkastih mjehuria ucrtavanih tijekom cijelog ljudskog postojanja.
Surgenor je ekao skok. elio ga je osjetiti iako je znao da bi bilo koji slian proces, u sluaju da je dovoljno spor da se
moe osjetiti, bio smrtonosan.
U trenutku, bez da je bilo ikakvog osjeaja kretanja, pojavio se disk novoga sunca koji kao da je otjerao sve zvijezde.
"Stigli smo", izjavio je Clifford Pollen, prihvaajui injenicu da ih je Nepol doveo upravo na eljeno mjesto, sretan da je
jo jedan skok sretno proao. Pollen, koji je jo uvijek skupljao materijale za svoju knjigu, bio je strunjak za legende o
brodovima koji su opisivali svoje rutinske skokove - u podrujima gdje su gravitacijski tokovi brisali sve poput oluja - i
bili baeni tim vjetrovima daleko od svojih odredita. Surgenor je znao da postoje podruja gdje je intergalaktiki vjetar
prodirao kroz pukotine u Mlijenoj stazi, ali ti poloaji i granice bili su prilino dobro oznaeni na galaktikim kartama.
Nije imao nikakvih strahova od Instant Driveova i potajno je uivao u Pollenovoj nervozi.
Sljedeih nekoliko tjedana trebalo bi protei u prilasku planetarna i tamo gdje je pristup mogu prouiti ih kapsulama.
Ovisno o tome kako e se stvari razvijati, Sarafand bi mogao provesti itavih mjesec dana ovdje, a trebalo je proi kroz jo
tri sustava.
Surgenor je gledao u nepoznato sunce i razmiljao o predivnim zimskim popodnevima na Zemlji, o nogometnim
utakmicama, kutijama cigareta, enama za trpezama i toplini boine veere u krugu obitelji. Znao je da je Nepol
pogrijeio i da putovanje nije trebalo nastaviti. Ustao je i poao do otoka osame kakav je bila njegova soba. Nije se trudio
zakljuavati vrata - postojalo je nepisano pravilo da lanovi posade nisu ulazili nepozvani u tue sobe - sjeo je i zatvorio
oi.
"Sluaj moje rijei", rekao je, pozivajui Nepola ifrom koju je sam unio.
"Sluam te Davide", odgovorio je blago Nepol glasom koji je bio tono usmjeren u Surgenorove ui.
"Bilo je pogreno prihvatiti jo ova etiri sustava na naoj misiji."

"Je li to tvoje miljenje? Ili moda ima neke podatke koji meni nisu dostupni?" Nepolov glas je bio suh i Surgenor je
gotovo bio siguran da se tu negdje krio sarkazam, ali nikada nije bio u stanju odrediti stupanj verbalne suptilnosti za koju
je Nepol bio sposoban.
"Pruam ti svoje gledite na stanje", ree. "Napetost stalno raste meu lanovima posade."
"To je bilo predvidljivo. Raunao sam na to."
"Ne moe predvidjeti kako e ljudsko bie regirati."
"Nisam rekao da mogu predvidjeti ljudske reakcije", rekao je Nepol strpljivo. "Ali vjeruj mi da sam uraunao sve
mogunosti pri donoenju odluke."
"Kakve mogunosti?"
Nastala je jedva primjetna stanka, to bi bila indikacija da je Nepol pitanje smatrao glupim, prije nego je odgovorio.
"Volumen prostora koji Kartografska sluba prouava je gruba kugla. Kako se poveava radijus te kugle, povrina joj..."
"Znam sve to", Surgenor ga je prekinuo. "Znam da mjehur raste i da je sve vie posla svake sekunde i da postoji odreeni
ekonomski pritisak da se ova misija nastavi. Mene zanima ljudski faktor. Zato nastavlja sa ovime kada jo uvijek ne zna
sve nepoznanice?"
"Pored moje glavne baze podataka o psihologiji ovjeka mogu se osloniti na podatke iz Glavnih podataka misija kroz
prolo stoljee. Sve zajedno ti podaci sadre osam milijuna rijei; tu su i vojni podaci, detaljniji zbog prirode aktivnosti, od
petnaest milijuna rijei; zatim posjedujem i podatke nekih civilnih agencija koje..."
"Zaboravi." Surgenor, svjestan da je nadmudren, pokuao je drugi pristup. "Nepol, s tobom sam na Sarafandu ve jako
dugo, dovoljno dugo da o tebi razmiljam kao o ljudskom biu i mislim da ti se mogu obraati kao drugom ljudskom
biu."
"Prije nego pone, David, hoe li mi odgovoriti na dva pitanja?"
"Naravno."
''Prvo - to te nagnalo na pomisao da sam podloan laskanju? Drugo - otkud ti ideja da bi mi laskao pripisivanjem ljudskih
atributa?"
"Nemam odgovor niti na jedno od tvojih pitanja."
"teta. Nastavi."
"S im da nastavim?"
"Spreman sam na razgovor kao ovjek s ovjekom."
Surgenor je to pokuavao gotovo itavu minutu.
"Sada kada si sa mnom podijelio svoje psihiko optereenje," Nepol je prokomentirao priekavi da Surgenor zavri,
"molim te ne zaboravi da verbalni izlazak iz opcije za komunikaciju glasi Ne sluaj me vie."
Surgenor je pokuao izgovoriti neku psovku prije negoli se kontakt prekine, ali ga je mata u tom trenutku napustila.
Vukao se po sobi jo neko vrijeme, prisiljavajui se na pomirenje s injenicom da nee provesti Boi sa svojima na
Zemlji i zatim odetao do hangara gdje se prihvatio provjeravanja svoje kapsule. U poetku se teko koncentrirao na
posao, zatim ga je profesionalizam preuzeo i poi sati je prolo za as. Svjetla na krunom vremenskom displayu svjetlila su
najjae na podruju popodneva dajui tako osjeaj popodnevnog sunca, kada je prekinuo s poslom i uputio se na ruak.
Sjeo je pored Hilliarda.
"Gdje si bio?" pitao ga je Pollen.
"Provjeravao sam senzore na kapsuli."
"Opet?" Pollen je znatieljno razvukao usne u osmijeh i pritom pokazao red neurednih zuba.
"To ga dri da ne radi gluposti po brodu", ree Hilliard, namigujui ostalima.
"Ja se barem nikada nisam morao vraati na sredinu planete da bih obavio posao kako treba", odgovorio je Surgenor,
podsjeajui Pollena na incident koji bi ovaj najradije zaboravio i okrenuo se prema tipkama za odabir menua. Juha mu se
upravo pojavila iza prozirnih vrataca automata kada je Barrow uao u prostoriju i, poto je preletio pogledom preko svih
prisutnih, sjeo nasuprot njega. Barrow, koji se oigledno vratio iz dvorane, smrdio je na svjei znoj. Pozdravio je
Surgenora s neoekivanim i pretjeranim veseljem.
Surgenor mu je polako kimnuo glavom. "Zar tuevi ne rade?"
"Otkud bih ja to znao?" Barrow je izgledao nevino iznenaen pitanjem.
"Ljudi obino odu pod tu nakon vjebanja."
"Vraga, samo se prljavi ljudi trebaju stalno prati."
Barrowovo sivo lice razvuklo se u osmjeh kada je pogledom pronaao Hilliarda "Osim toga, sino sam proveo divnu veer
u kadi sa svojom enom."
"Zar jo jedan", Surgenor je promrmljao.
Barrow se pravio kao da to nije uo, jo uvijek gledajui u Hilliarda. "Jako lijepa kada. Zlatna. Potpuno u skladu s kosom
moje ene."
Surgenor je primijetio da je Hilliard koji je sjedio pored njega, spustio vilicu i poeo gledati Barrowa udnim pogledom.
"ak joj i koa ima neku nijansu zlatne", Barrow je nastavio, "a kada smo bili u kadi kosu je zavezala trakom zlatne boje.

"Kako se zove?" skoio je Hilliard iznenadivi pri tome Surgenora.


"ak su i slavine bile zlatne boje. Dva zlatna delfina." Barrowovo liceje bilo u ekstazi. "Nismo je, iskreno, trebali kupiti,
ali kad smo je vidjeli..."
"Kako se zove?" Hilliardova stolica je odskoila kada se ustao.
"to te mui, Pinky?"
"Zadnji put te pitam, Barrow - reci mi njeno ime."
Hilliardovo lice pocrvenilo je od bijesa.
"Julie, zadovoljno je izjavio Barrow. "Julie Corn- wallis."
Hilliard je opustio vilicu. "Lae."
"Molim te", Barrow se okrenuo ostalima za stolom, "zar se tako razgovara s prijateljima?"
Hilliard se nagnuo prema njemu. "Ti si jebeni laljivac, Barrow."
"Hej, Bernie!" Surgenor je ustao i uhvatio Hilliarda za ruku. "Smiri se malo."
"Ti to ne razumije Dave." Hilliard se otresao njegove ruke. "On tvrdi da ima Trance-Port traku koja je ista kao i moja, ali
ovi iz skladita to ne rade. Osiguraju se da na jednom brodu ne bude istih traka."
"Sigurno su napravili pogreku", ree Barrow cerekajui se. "Svatko moe pogrijeiti."
"Onda ti moe svoju vratiti i uzeti drugu."
Barrow je zadovoljno odmahnuo glavom. "Nema anse. Zadovoljan sam onim to imam."
"Ako je ne vrati, ja u te..."
"to, Pinky?"
"Ja u..."
"Juha mi se hladi", Surgenor je rekao to je glasnije mogao. Imao je veliki kapacitet plua i mogao je proizvesti
zagluujui zvuk kada je mislio da je to potrebno. "A ja zbog nikoga neu jesti hladnu juhu - tako da emo svi sad mimo
sjesti i kao odrasli ljudi pojesti ovo to imamo pred sobom." Podigao je Hilliardovu stolicu i gurnuo mladia u nju.
"Ti to ne moe razumijeti, Dave." Hilliard je proaptao. "To je kao da je netko provalio u moju kuu."
Kao odgovor, Surgenor je pokazao na svoju juhu i poeo je grabiti u tiini koja je nastala.
*
*
Negdje popodne Surgenor je zavrio s itanjem knjige, proveo dio vremena u opsevatoriju i na kraju otiao do
gimnastike dvorane gdje se neko vrijeme maevao s Alom Gillespieom. Nije nita govorio o Hilliardu i Barrowu i ako je
razmiljao o Trance Portu to je bilo samo traenje naina kako da dvojicu ljudi dozove pameti. Umirujue crvenozlatno
svjetlo prodiralo je sa zapadne strane kruga kada je uao u prostoriju i naao sjedalo. Veina sjedala je bila zauzeta, a
istilica je bila zauzeta sadrajem na stolu.
Ova ivahna atmosfera bi obino Surgenora razvedrila, ali u ovom sluaju ga je samo podsjetila na Boi koji nee
provesti s obitelji i na novu godinu koja nee poeti romantinim sjeanjem na staru. Svalio se u stolac i naruio
standardnu veeru koju je jeo bez veeg zadovoljstva kada je primijetio da netko sjeda pored njega. Potonuo je jo dublje
uoivi da je to Ted Barrow.
"ao mije to kasnim", ree Barrow, "ali vidim da ste poeli bez mene."
"Glasovali smo oko vaeg pitanja", promrmljao je Sig Carlen, "i odluili ono to bi i ti elio."
"Odlino." Barrow se protegnuo zadovoljno, ne odgovarajui na njegov sarkazam. "Spavalo mi se popodne, pa sam
odluio otii malo kui. Vidjeti svoju enu."
amor nezadovoljstva se zauo meu ljudima.
"Julie je djevojka i pol", Barrow je nastavio, zatvarajui oi kao da pokuava zadrati neko sjeanje. "Kako se oblai,
ovjek bi pomislio da je mirna i povuena djevojka, ali kad se skine..."
Netko je za drugim krajem stola uzdahnuo. Surgenor je pogledom potraio Hilliarda i naao ga kako sjedi pognute glave.
Neto mu se u njegovoj mirnoi nije svialo.
Surgenor se nagnuo prema Barrowu gledajui ga u oi. "Zato ne prestane s time?"
Barrow je nehajno odmahnuo rukom. "Ali ovo morate uti. Veina udanih ena glumi u krevetu, ali Julie ima naviku da..."
Prestao je priati i nacerio se kada je Hilliard skoio iz stolice i pognute glave istrao iz sobe. "Ah, pogledaj ti samo to!
Mladi Pinky nas je napustio, ba kada sam doao do dobrog dijela. Moda je otiao porazgovarati s Julie oko varanja."
Smijeh ostalih podrao je ovu upadicu i Barrow je djelovao zadovoljno.
"Previe ga stie", Surgenor mu ree. "Pusti deka na miru."
"To je samo ala. Mali bi trebao znati prihvatiti alu."
"Ti bi trebao biti sposoban napraviti alu."
Barrow je slegnuo ramenima i oigledno zadovoljan sobom to je ovako spustio Hilliardu, pogledao to ima na menuu.
Naruio je rakovu juhu od kukuruza i polako je srkao, svako malo prekidajui da bi se nacerio sebi u bradu. Surgenor je
pokuao potisnuti bijes koji je osjeao prema Barrowu zbog njegove destruktivne naravi i prema Hilliardu koji se dozvolio

iznervirati oko neke tako banalne stvari kao to je traka, te prema Nepolu zbog produenja ovog putovanja. Sve to zajedno
rastezalo je njegovu toleranciju do krajnjih granica.
Dok se polako igrao mesom u tanjuru amor je lagano utihnuo. Podigao je pogled i vidio Bernia Hilliarda, neprirodno
blijedog, koji se vratio u blagovaonicu. Mladi je krenuo kroz sobu i zaustavio se kod stolice Teda Barrowa, koji se
okrenuo prema njemu.
"to te mui, Pinky?" Barrow je djelovao pomalo uzdrman novonastalom situacijom.
"Ta juha koju jede djeluje mi poprilino slabano", Hilliard je rekao tupo. "to ti misli?"
Barrow je bio zateen. "Meni izgleda sasvim u redu."
"Ne. Definitivno je preslaba - pokuaj sa rezancima." Hilliard je iz depa izvukao srebmkastozelenu traku i bacio mu u
tanjur.
"Hej! to je ovo?" Barrow je promatrao neobinu masu i ubrzo je sam doao do odgovora. "To je Trance-Port traka!
"Tono.
"Ali..." Barrowove oi su zamirkale kada je doao do novog neminovnog zakljuka. "To je moja traka!"
"Opet tono."
"To bi znailo da si uao u moju sobu." Barrow je pogledao ostale pokazujui da je rtva upravo priznala zloin i zatim
skoio Hilliardu za vrat. Hilliard se pokuao izmaknuti i zajedno su pali na pod. Barrow je bio na vrhu.
"Nisi... smio otii... u moju... sobu!" mrmljao je Barrow jo uvijek drei Hilliarda za vrat, svaku rije naglaavajui
udarcima Hilliardove glave o pod.
Surgenor, koji je ustao sa svoga mjesta, zamahnuo je nogom i pogodio Barrowa meu lopatice. Barrow se, uzdahnuvi,
sloio poput vree pijeska, dok su Voysey i Surgenor podigli Hilliarda.
"Za boga miloga, Bemie, budi dobar", ree Surgenor. "Proetaj mozak."
"Oprosti, Dave." Hilliard je djelovao potresen, ali zadovoljan. "Nije imao nimalo prava..."
"Ti nisi imao pravo ulaziti u njegovu sobu - takve se stvari jednostavno ne ine na brodu."
"Da, upravo to." Barrow uleti, pokuavajui se podii na noge. "Povrijedio je moju privatnost."
"Ne toliko koliko si ti povrijedio moju", ree Hilliard.
"To je bila moja traka." Barrow se okrenuo i izvadio kasetu iz tanjura. "Nema straha. Malo juhe joj nee koditi. Oistit u
je i ponovo staviti u player."
"Samo naprijed." Hilliard je napravio stanku da bi se mogao nasmijati. "Ali to ti nee nita pomoi. Prvo sam je izbrisao."
Barrow je opsovao i ponovo krenuo prema Hilliardu, ali je bio gurnut u stolicu istovremeno od strane nekoliko suradnika.
Surgenor je odahnuo uvidjevi da je veina protiv Barrowa. Situacija bi bila bezizlazna ukoliko bi miljenja bila
podijeljena. Barrow je na trenutak pogledao neprijateljska lica oko sebe i prasnuo u zagluujui smijeh.
"Pogledaj ti njih! Svi narajcani oko niega! Opustite se ljudi, polako!" Bacio je nazad traku u juhu i zgrabio licom iz
tanjura. "Hej, Pinki, ovo je ukusno - mislim da si pronaao najbolje rjeenje za ove trake."
Nekolicina se nasmijala i gotovo trenutno napetost je popustila. Barrow je poderao ostatak obroka, ostavljajui utisak
ovjeka koji je dobro prihvatio alu na svoj raun. Ali Surgenor, koji ga je paljivo promatrao, nije se mogao oteti utisku
da je to samo privid. Napustio je stol sa osjeajem da ova epizoda jo uvijek nije zavrena.

4
"Sluaj moje rijei", ree Surgenor u tiini svoje sobe.
"Sluam te, Dave."
"Stvari se pogoravaju."
"Izjava je previe openita da bih mogao..."
"Nepol!" Surgenor je duboko uzdahnuo, podsjeajui se da nema smisla ljutiti se na raunalo koliko god ono provociralo.
"Govorim o psiholokom stresu posade. Znaci napetosti se sve jae izraavaju."
"Promatrao sam ubrzavanja pulsa i povienje krvnog pritiska lanova posade. Nema nikakvog razloga za uzbuivanje."
"Kae da nema razloga za uzbuivanje. Da li ti je ikada palo na pamet da bih ja - zato to sam ljudsko bie - mogao neto
vie znati o onome to se dogaa unutar ljudskog mozga? Hou rei da ti nikako ne moe tono znati kako funkcionira
ljudsko bie."
"Vie me zanima njihova efikasnost, ali ako u trebati podatke o psiholokim stresovima lanova posade mogu potraiti
potrebne podatke iz dijelova Glavnih podataka misija iz prolog sloljea. Ti podaci Kartografske slube sadre osam
milijuna rijei; podaci vojnih slubi koji su detaljniji zbog..."
"Neemo sve ispoetka." Nova misao je sinula Surgenoru. "Pretpostavimo da situacija stvarno izmakne kontroli i da
imamo razloga za uzbuivanje - to bi se onda moglo uiniti?"
Nepolov glas je bio miran. "Moglo bi se uiniti nekoliko stvari, David, ali podaci mi govore da bi se dodavanjem odreene
koliine jednostavne psihotripine droge u vodu stanje moglo stabilizirati."

"Ima doputenje drogirati lanove posade kada god zaeli?"


"Ne - samo onda kad je to potrebno."
Surgenor je, opet, gotovo osjetio lingvistiku suptilnost ugraenu u raunalo, koju je ovo koristilo kako bi ga degradiralo.
"ak je i to previe openito. Pitam se koliko ljudi zna za ovo."
"Nemogue je izraunati koliko ljudi to zna, ali ti mogu dati relevantnu informaciju."
"Koja je..."
"Da - bez obzira koliko se trudio - nee uspjeti doi na Zemlju do dvadeset i petog prosinca."
Surgenor je blijedo gledao u zvunik na zidu svoje sobe. "ita me kao knjigu?"
"Ne ba, David - knjige mi ba nisu lagane za itanje."
"Nepol, zna li da ima gadnih problema s prijezirom?"
"Tvoja izjava je neprimjenjiva u m..." Nepol je zastao u pola reenice - tako neto Surgenor nije nikada doivio. Na
trenutak je zavladala tiina, zatim se glas ponovo zauo. Ovaj put rijei su bile krae s programiranom dozom hitnosti.
"Buknuo je poar u hangaru."
"Ozbiljno?" Surgenor je zgrabio svoje izme i poeo ih navlaiti.
"Javlja se vea koliina dima, ali plamen se ne iri tako da nije dignuta uzbuna. ini se da situaciju mogu sam rijeiti
automatiziranim jedinicama."
"Idem dolje pogledati", ree Surgenor dok mu je u glavi polako jenjavao strah od velike katastrofe. Napustio je sobu i
potrao prema glavnoj cijevi za sputanje, skliznuo dolje i pojurio prema vrhu stepenica koje su se sputale do hangara.
Ljudi su ve bili dolje da bi otkrili to se dogodilo. Kruni hangar bio je ispunjen smrdljivim dimom izgorjelog ulja kroz
koji su se vidjeli mutni oblici istraivakih kapsula na inama i Surgenor, dok je ulazio, primijeti da su podignute na
sigurnu visinu. Za manje od minute dim je nestao osim tankih traka koje su se dizale iz kutije na radnoj polici.
"Ukljuio sam sustave za provjetravanje", izjavio je Nepol. "Nastavite gaenje runo."
"Pogledaj ti ovo." Voysey je prvi stigao do police i podigao mali laserski no iji je vrh dodirivao plastinu kutiju
ispunjenu odbaenim uljem. "Netko nije do kraja iskljuio ovaj reza." Prouio je alat znatieljno. "Ovo je opasna stvar.
Graninik dometa je pokvaren - to je pokrenulo poar."
Dok je netko od posade aktivirao granatu za gaenje poara i bacio je u kutiju, Surgenor je uzeo reza iz Voyseyjeve ruke i
prouio ga. Kontrolna ploica graninika je bila potpuno svijena na nain koji njemu nije djelovao nimalo sluajno. Bila je
tu jo jedna udna stvar. Kanta za otpad koja se zapalila nalazila se privrena za nosa police. Kao da je netko namjerno
zapalio ulje, ali to nitko pri zdravoj pameti ne bi uinio. Matini brod je bio stroj koji je sluio odravanju njihovih ivota i
zatiti od svih prirodnih opasnosti i bilo je nezamislivo da je netko htio pokvariti stroj...
"Izgleda da smo imali srede", ree Voysey. "Nije bilo nikakve vee tete."
Nepol se odmah oglasio. "To emo tek vidjeti, gospodo. Hangar je sada ispunjen istim zrakom tako da je omogueno
elektronsko odravanje kapsula jedan, tri i est. Sve jedinice koje su bile izloene moraju biti pregledane zbog mogue
kontaminacije, zatim oiene i na kraju provjerene njihove funkcije. Predlaem da posao zaponete odmah - u suprotnom
bi moglo biti zakanjenja u predstojeem kartografiranju."
Zvuci protesta mogli su se uti od nekolicine ljudi, ali Surgenor je primijetio da je veina njih sretna to ima neki vani
neodgodivi posao pred sobom. Ovo je prekinulo na neko vrijeme monotonu svakodnevicu na brodu i dalo im osjeaj
korisnosti. Prihvatio se posla, stavljajui na stranu pekulacije o prirodi ovoga poara i proveo puna dva sata
provjeravajui elektronsku opremu kapsula. Istraivake kapsule bile su dizajnirane da se pokvareni dijelovi mogu
zamijeniti, tako da ih je relativno neobuena posada mogla odravati s lakoom, ali usprkos tome provjera i mijenjanje
glavnih komponenata zahtijevala je veliku koncentraciju. Kao i obino, Nepol je pomagao i pregledavao zavrne rezultate.
Njegovi dalekodometni dijagnostiki mikroskopi, smjeteni na krovu hangara, sporadino su se kretali pri projeciranju
slika elektronskih krugova, pod velikim poveanjem, na ekranima.
Do veere, koju je donijela automatska kuhinja, Surgenor se osjeao zadovoljno umornim. Bilo mu je drago to je veera
prola bez sukoba izmeu Hilliarda i Barrowa.
Nakon veere, veina je ostala gledati holodramu. Surgenor je popio dva povea whiskeya, osjeajui sve veu nostalgiju
za Boiem na Zemlji i povukao se u sobu ranije.
Probudio se ujutro, oputen, sretan to je subota i to ne mora ii u ured. Dizajn koji je slagao za novu sveuilinu
generaciju bio je u predivnoj, zadivljujuoj fazi i znao je, iz iskustva, da e nakon tjedan dana odmora ponovo prionuti na
posao s jo veim arom i efikasnou. Zadovoljstvo ga je ispunilo poput zvona stare crkve kada je pruio ruku i potraio
Julie.
Zahvatilo ga je trenutno razoaranje primijetivi da je njeno mjesto prazno, ali je ubrzo osjetio miris svjee skuhane kave
koji je dolazio odozgo iz kuhinje. Ustao je, protegnuo se i odvukao gol do kupaonice zastajui na vratima da bi promotrio
kadu sa slavinama u obliku zlatnih delfina. Odluio je da se nee kupati ve samo otuirati i otvorio vodu u kabini sa
zamagljenim staklima. Rascvjetala trenja ga je pozdravljala kroz prozorsko staklo kupaonice, a u daljini je vrijedni vrtlar
bio zaposlen koenjem travnjaka, obavljajui prve proljetne radove.
"Dave?" zauo se Juliein glas priguen umom vode. "Jesi li budan? eli li alicu kave?"

"Jo ne." Smjeak mu je zatitrao na licu dok je ulazio u tu kabinu. "Ovdje nema runika", pozvao ju je. "Moe li mi
donijeti jedan?"
Minutu kasnije pojavila se Julie s runikom. Na sebi je imala neprivezani uti ogrta, a kosa joj je bila zavezana utom
trakom. Njena ljepota je ispunila Surgenorove oi.
"Bila sam sigurna..." Julie je zautila primijetivi runike na vjealici. "Oh, Dave! Zato si me tjerao da se sputam bez
razloga?"
Surgenor se nasmijeio. "Ne moe li pretpostaviti?"
Preletjela je pogledom preko njegovog skladnog tijela. "Kava te eka."
"Neka prieka jo malo. Doi k meni - voda je tako ugodna."
"Obeava da mi nee smoiti kosu?" upita, glumei nevoljkost koja je bila dio njihovih ljubavnih igrica.
"Obeavam."
Julie je otpustila ogrta, koji je lagano skliznuo s njenih ramena na ploice. Ula je polagano pod tu k njemu. Surgenor ju
je zagrlio i u minutama koje su slijedile istroio svu strast i usamljenost koje su ga titile i skupljale se za njegovih lutanja.
Kasnije, dok su sjedili za kuhinjskim stolom, udna ideja mu se poela raati u glavi: ako sam arhitekt, ako sam stvarno
arhitekt, kako mogu tako puno znati o osjeajima putnika svemirom?
Gledao je Julie s nekom udnom nelagodom u srcu i osjetio njeni pritisak na potiljku. Djelovao je poput jastuka. Podigao
je glavu, mirkajui s nerazumijevanjem na namjetaj u svojoj kabini na Sarafandu i zatim bacio jastuk u stranu. Pod njim
je bio tanki srebrni disk Trance- Port playera.
Surgenor je podigao disk i dok je jedan dio njegovog mozga pokuavao otkriti zastoje on tu, drugi dio se osjeao prevaren
i povrijeen: Julie, Julie, zato nisi mogla biti stvarna?
Obukao se to je bre mogao i pojurio prema glavnoj prostoriji gdje se stvarala guva. Pregledavajui lica primijetio je
Voyseyja iji su obrazi bili zgreni od bijesa i neprirodno blijedi. Surgenor je zaustio da neto kae, ali je vidio da i
Voysey ima u rukama Trance-Port player.
"to se desilo, Vic?" upita, jo uvijek oamuen predivnim snom.
"Netko mije zamijenio trake, eto to se desilo. I ubit u toga kad ga naem." Voysey je teko disao.
"Zamijenio je trake?"
"Da, upravo to. Netko mije bio u sobi i umjesto moje trake stavio neku drugu."
Surgenor je poeo polako povezivati stvari. "Koju si traku dobio? Moe li ju prepoznati?"
"Mislim da je to traka mladog Hilliarda. Djevojka je izgledala..." Voysey je prestao priati kada je primijetio disk u
Surgenorovim rukama. "to se to dogaa, Dave? Mislio sam da ti ne koristi ovo?"
"Ne koristim - ali mi ju je biser svejedno podmetnuo pod jastuk."
"To bi mogla biti moja."
"Ne. Ovo je Hilliardova."
Voysey je bio zbunjen. "Ali trebala bi biti samo po jedna traka svake djevojke."
"Tako su i meni rekli." Surgenor se pribliio guvi. Gotovo svi su bili tu, u istonom dijelu sobe, ali Surgenorovu panju
su privukli diskovi razbacani po stolu. Njegove sumnje su prerasle u bijesnu sigurnost.
"Bok, Dave, Victor," ree Pollen. "Vidim da ste i vi dobili. Dobrodoli u klub."
"Kako ti se svidjela ova grupna terapija?" pitao ga je Gillespie cerekajui se.
Lamereux ga je samo promatrao, gotovo bezbojnih obrva. "Ovo nije smijeno, Al. Ne koristim ove trake, ali netko je
kopao po mojoj sobi, po mojoj glavi i to mi se ne svia."
"Ako svi imamo istu djevojku, znai da je netko uzeo Bemijevu traku i napravio desetak kopija."
"Mislio sam da su ove kasete zatiene od kopiranja."
"Jesu, ali ovjek koji se razumije u te stvari moe to srediti."
"Ali tko?"
Surgenor je pogledao okolo. Jedan se ovjek drao izvan svae i mimo sjedio za stolom, blago nezainteresiran, s tanjurom
jaja i unke ispred sebe. Surgenor je krenuo prema njemu, ostali su ga pratili.
"Ovaj put si otiao predaleko, Barrow", ree Surgenor.
Barrow je podigao obrve glumei blagu iznenaenost. "Nemam pojma o emu pria, staro mome."
"Zna ti dobro. Stavljajui na stranu napade na privatnost svih ovih ljudi, prijavit u te zbog podmetanja poara na brodu.
Zbog toga e odleati neko vrijeme."
"Ja?" Barrow je djelovao zaprepaten. "Nisam ja podmetnuo nikakav poar. Zato bih to uinio?"
"Da sve ljude potjera u hangar i na miru uzme traku izBemijeve sobe, kopira ju i podmetne ostatku posade."
"Ti si lud", Barrow se nacerio. "Ovaj put u ti oprostiti, ali sljedei put kada smisli optube poput ovih morat e nabaviti
neki dokaz.
"Imat u ja dokaz i za ovaj put", ree mu Surgenor. "Nepol stalno snima sva naa kretanja, samo to u naim ugovorima
pie da snimke ne smije putati osim ako nije ugroena sigurnost broda ili je u pitanju krivina prijava - a ovo zadovoljava
obadvije mogunosti. Pitat emo Nepola."

"Priekaj malo!" Barrow je skoio iz stolice, rairivi ruke i nabacivi jedan od svojih kiselih smijeaka. "Nisam ja nikakav
kriminalac, za Boga miloga. Zar vi, deki, ne razumijete alu?"
"alu!" Voysey je odgurnuo Surgenora i objema rukama zgrabio Barrowovu majicu. "to si uinio s mojom trakom?"
"Spremio sam je na sigurno. Smiri se malo." Barrow je poeo djelovati nervozno.
"Pusti ga - time nee nita rijeiti", ree Surgenor, primijetivi da se Voysey najvie zabrinuo za sigurnost svoje kasete.
Barrow je izravnao svoju majicu, kada je bio puten. "Sluajte, deki. ao mije ako sam vas povrijedio. To je bila samo..."
"to ti je to trebalo?" Voysey nije bio zadovoljan objanjenjem i mrke su mu se obrve polako spustile nad oima."Zato si
to uinio?"
"Ja..." Barrow je prestao priati i na usnama mu se javio pobjedniki osmijeh kada se na vratima pojavio Hilliard.
Djelovao je rumen, oputen i sretan.
"Zao im je to kasnim, ljudi", ree. "Bilo mi je tako dobro da se nisam niti elio probuditi. to se ovdje deava?" Pogled
mu je znatieljno preao preko prisutnih.
"Neto to se tebe tie", promrmljao je Voysey. "Na prijatelj Barrow je..."
Surgenor ga uhvati za ruku. "Priekaj malo, Vic."
Voysey je nervozno oslobodio ruku. "...juer uao u tvoju sobu, ukrao ti kasetu, napravio desetak kopija i podmetnuo nam
pod jastuke. Svi smo imali tvoju djevojku sino. To se dogodilo, Bemie."
Hilliard je zateturao kao da ga je netko pogodio i nestalo mu je boje u licu. Buljio je u Barrowa koji se smjekao i zatim
skrenuo pogled na Surgenora.
"Je li to istina, Dave?"
"Istina je." Surgenor je pogledao djeaka u oi, pomislio na Julie kako je gola prolazila stanom i skrenuo pogled u stranu,
osjeajui krivnju i nelagodu. Hilliard je pogledao ostatak grupice, odmahujui glavom i pomiui usnice. Ljudi su gledali
svoja stopala ne elei sresti njegov pogled.
"Uinio sam svima uslugu", ree Barrow. "Takva bi djevojka trebala biti javno vlasnitvo."
Voysey se provukao iza Barrowa i naglom pokretom uhvatio mu obje ruke. "Hajde, deko", rekao je Hilliardu. "Ukrasi mu
facu. Iskoristi moj potez i poravnaj mu nos. Zasluio je to."
Barrow se pokuao osloboditi, ali Voysey ga je bez problema drao dok se Hilliard mutnih oiju pribliavao steui ake.
Surgenor je znao da ih treba zaustaviti, ali se nije mogao odluiti na to. Hilliard je odmjeravao udaljenost gotovo ritualnim
pokretima, zatim je zamahnuo, zamislio se i okrenuo.
Voysey ga je molio. "Hajde mali - ima pravo na to!"
"Zato bih?" Hilliardove usne su se razvukle u osmijeh koji je bio sve samo ne to. "Tod je bio u pravu kada je rekao ovjek bi bio stvarno zao kad ne bi podijelio kurvu sa svojim prijateljima."
Ali Julie nije takva! javio se glas u Surgenorovoj glavi i gotovo je to rekao naglas, kada je shvatio da bi time napravio
budalu od sebe. Ovdje se nije vodila rasprava o pravoj eni, odjevenoj u uto i zlatno, koja je sjedila s njim za kuhinjskim
stolom i smijeila se njihovim zajednikim uspomenama. Objekt o kojem se raspravljalo bila je samo zamrena
kombinacija na magnetskoj traci.
"Pusti ovjeka", ree Hilliard zauzimajui svoje mjesto za stolom. "Onda? to je za doruak? Nakon onakve noi trebam
dosta kalorija da se vratim u prijanje stanje. Znate kako je?" Namignuo je ovjeku koji je sjedio do njega. Surgenor je
pogledao Hilliarda sa iznenadnom mrnjom u oima, zatim je ponovo pogledao Barrowa.
"Ti se nee izvui samo ovako", ree Surgenor, i - odjednom ispunjen bijesom koji nije mogao niti je elio razumijeti
izjurio iz glavne prostorije u svoju sobu.
"Sluaj moje rijei."
"Sluam te, David."
Surgenor je leao na krevetu pokuavajui organizirati misli. "Slubeno izjavljujem da je poar u hangaru podmetnuo Tod
Barrow. Namjerno. Upravo je priznao to." Surgenor je nastavio opisivati dogaaj to je objektivnije mogao.
"Razumijem," Nepol je rekao kada je Surgenor zavrio. "Misli li da e i dalje biti problema izmeu Hillliarda i Barrowa?"
"Ja..." zapoe Surgenor, razmiljajui o drugom razlogu zato bi se misija mogla prekinuti, ali se sjetio da sline ideje nisu
upalile kod Nepola. "Mislim da vie nee biti problema s njima. Izgleda da su se ispucali."
"Hvala ti, David." Na trenutak je zavladala tiina, zatim se ponovo oglasio. "Vjerojatno e te zanimati da sam odluio
prekinuti ovu misiju. to bi znailo da e stii kui prije dvadeset i petog prosinca, kao to si elio."
"Molim?"
"Vjerojatno e te zanimati da sam...
"Nemoj mi sve to ponavljati - uo sam to si rekao." Surgenor se ispravio u krevetu u strahu da to moda nije istina. "to
te natjeralo da promijeni odluku?"
"Okolnosti su se promijenile."
"Kakve okolnosti?"
Opet je zavladala tiina. "Barrow je nepredvidljiviji nego to misli, David."
"Nastavi."

"Neto je radio s mojom memorijom i logikim krugovima. Po mojoj procjeni, hitno se moramo vratiti u sjedite da bi
odreene prilagodbe, koje ne mogu sam uiniti, bile napravljene to je prije mogue."
"Nepol, ne mogu razumijeti o emu pria." Surgenor je buljio u zvunik na zidu. "to je to tono Barrow uinio?"
"Napravio je jo jednu kopiju Trance-Port trake i unio je u moju bazu podataka."
Rijei su zvuale Surgenoru poput opscenosti. "Ali... nisam znao da je tako neto mogue."
"Mogue je ako je u pitanju dobro obuena osoba. Ubudue e Kartografska sluba morati limitirati iskustvo lanova
posade iz nekih podruja. Takoer mislim da e eksperiment sa Trance-Portom biti obustavljen."
"To je udno", ree Surgenor jo uvijek pokuavajui svariti sve to je uo. "Hou rei, je li traka bila kompatibilna s
tvojim internim jezikom?"
"Veim dijelom je. Vrlo sam sposoban, to je u ovom sluaju ispalo na moju tetu. Na primjer, odluio sam prekinuti ovu
misiju... i jo uvijek nisam siguran da lije ta odluka doneena istom logikom."
"Meni djeluje savreno logino - nekoga opasnog kao to je Barrow treba to prije skloniti s broda."
"Tono, ali injenica da sam na oprezu to se tie njega uvelike smanjuje njegovu potencijalnu tetnost. Postoji mogunost
je da sada razumijem tvoju elju za povratkom kui i da je ona utjecala, na neki isto ne-logiki nain, na moju odluku."
"To je gotovo nemogue, Nepol. Ovo je, vjeruj mi, tema o kojoj ja ipak imam vie informacija od tebe." Surgenor je ustao
i krenuo prema vratima sobe. "Ima li neto protiv da ja prenesem poruku ljudima prije tebe?"
"Nemam nita protiv, ukoliko im ne kae prave razloge prekidanja misije."
"Neu." Surgenor je otvarao vrata kada je Nepol ponovo progovorio. "David, prije nego to ode..." njegov nesigurni glas
je udno zvuao,"... podaci na Hilliardovoj kaseti... da li oni tono opisuju ljudske muko-enske odnose?"
"Ovo je previe idealizirano!" Surgenor je rekao polako, "ali se ponekad moe desiti da tako ispadne."
"Razumijem. Misli li da Julie negdje postoji?"
"Ne. Samo na traci."
"David, meni sve postoji samo na traci."
"ao mije, ali ti tu ne mogu pomoi." Surgenor je pogledao po zidovima sobe iza kojih su bile milijarde bakrenih iica
koje su predstavljale Nepolov ivani sustav i osjetio neto neobino. Saaljenje u kombinaciji s gaenjem. Pokuao je
smisliti neto suvislo to bi mu rekao, ali rijei koje su mu padale na pamet ovdje su bile besmislene.
"Bolje bi ti bilo da ju zaboravi."
"Hvala ti na savjetu", ree Nepol, "ali moja memorija je savrena."
To je gadno, pomisli Surgenor dok je zatvarao vrata svoje sobe i odjurio do glavne prostorije s dobrim vijestima.
Ve tada, stoje dobra strana ljudskog mozga, sjeanja na Julie Cornwallis poela su ustupati mjesto predivinim zimskim
popodnevima na Zemlji, nogometnim utakmicama, kutijama cigareta, enama i toplini doma za vrijeme Boia.

5
Mike Targett je glupavo gledao kroz prednje vjetrobrane kapsule pet. Letjelica je putovala na visini od jednog metra,
najveom moguom brzinom, preko ravne smee pustinje. Osim oblaka praine koji su se mogli vidjeti na stranjim
ekranima letjelice, nita se drugo nije kretalo na povrini Horte VII. Nije bilo nikakvih znakova ivota.
"Osam mrtvih planeta zaredom", mrmljao je. "Zato nikada ne naletimo na ivo bie?"
"Zato to radimo za Kartografsku slubu", odgovori mu Surgenor, smjetajui se udobnije u stolici. "Da na ovoj planeti
ima znakova ivota ne bi nam dopustili ovako zujati po njoj."
"To znam, ali volio bih znati da ipak postoji ansa da naletimo na nekoga. Bilo koga."
"Onda ti predlaem, Surgenor mu odgovori mimo, "da se prijavi u Diplomatsku slubu. Zatvorio je oi u namjeri da
uhvati malo sna poslije ruka.
"Kakve mi kvalifikacije trebaju za to? Sve to znam je neto astronomije i istraivakog rada."
"Ima ti ono glavno - moe priati satima, a da ne kae nita bitno."
"Ba ti hvala." Targett je bezvoljno pogledao oputeno lice starijeg ovjek pored sebe. Poeo je ve cijeniti Surgenora i
njegovo iskustvo u Slubi, ali istovremeno nije bio siguran da eli krenuti njegovim stopama. Trebao mu je posebno
izdrljiv mozak da bi podnio neprestano pretraivanje praznih monotonih planeta, to nije bio siguran da posjeduje. Sama
pomisao da bi mogao ostariti u Kartografskoj slubi ispunila ga je hladnim uasom koji je pojaao njegovu elju da na
brzinu skupi neke novce i pobjegne odavde dok je jo dovoljno mlad da bi uivao u njima.
Sljedei godinji odmor otii e na Zemlju i potraiti neke legendarne hipodrome. Kockar nije imao problema nai zabavu
na bilo kojoj planeti federacije, ali konjske utrke su bile neto drugo - jo ako su na starim povijesnim mjestima kao to su
Santa Anita ili Ascot...
"Dave", ree eznutljivo, "jesi li bio u Slubi u ona stara vremena kada su dozvoljavali kapsulama utrku zadnjih petsto
kilometara?"
Surgenor je otvorio oi. "Stara vremena? Toga je bilo do prije par godina."

"To su ve stara vremena kada je u pitanju ovaj posao."


"Nekada smo se utrkivali do broda, ali smo jednom upali u guvu tako da su donijeli zakon kojim se to zabranjuje."
Surgenor je govorio dovoljno ivahno, ali je bilo oigledno da se pokuava uljuljkati u san.
"Jesi li uspio ita zaraditi tako?" Targett je bio uporan.
"Kako?"
"Kladei se na pobjednika?"
"Ne bi to uspjelo." Surgenor je zijevnuo glasno, dajui mu do znanja da mu nije do razgovora. "Svaka kapsula imala je
jednake anse, to ba i nije profitabilno."
"Nisu ba imale jednake anse", ree Targett zagrijan za temu. "Sluajno znam da Nepol tolerira greku od trideset
kilometara kada spusti Sarafand na pol - i ako je tako sa obje strane, jedna od kapsula bi mogla imati ak ezdeset
kilometara prednosti. Sve to je trebalo initi da bi se zaradila neka lova bilo je..."
"Mike", Surgenor ga je umorno prekinuo, "jesi li ikada razmiljao da bi, ako upregne svoj genijalni mozak u neto
legalno, bio toliko bogat da ne bi morao kockati?"
Targett je bio zateen. "Kakve veze ima bogatstvo s kockanjem?"
"Mislio sam da to ini - da bi skupio lovu."
"Pokuaj ponovo zaspati, Dave - ao mi je to sam te smetao." Targett je okrenuo oima i vratio se promatranju pijeska
kroz prednji vjetrobran. Oblici niskih brdaaca pojavili su se nekih desetak kilometara zapadno od njih, ali sve u svemu
smee pustinje Horte VII bile su bezline kao i dosada. Leao je tako zavaljen u naslonjau dobrih pola sata kada se
raunalo - koje je bilo jedan od Nepolovih koprocesora - oglasilo.
"Primamo nestandardne podatke", zaumilo je. "Primamo nestandardne podatke."
*
**
"Raunalo pet, traimo pojedinosti, ree Targett gurkajui Surgenora i otkrivajui pritom da je krupni ovjek ve budan,
kao da je predosjetio.
"Na koordinatama dva-est i udaljenosti od osamdeset i dva kilometra nalazi se vei broj metalnih objekata na povrini
planete. Priblino sedam metara u duinu. Prva procjena broja objekata je ezdeset i tri. Koncentracija i sastav objekata
upuuju na neprirodnu graevinu."
Targettovo srce je lupalo ubrzanim ritmom. "Jesi li to uo, Dave? to bi to moglo znaiti?"
"Zvui mi kao da ti se ispunila elja - to nisu prirodni objekti." U Surgenorovom glasu nije bilo oduevljenja, ali je Targett
primijetio da mu se suputnik ispravio u sjedalu. "Prema podacima to bi trebalo biti u onim brdima zapadno od nas."
Targett je pregledao uzvisine koje su titrale u toplotnoj izmaglici Horte. "Sve mi izgleda mrtvo tamo."
"itava planeta je mrtva - u suprotnom bi Nepol dobio podatke iz prvog, orbitalnog pregleda."
"Pa, poimo tamo i pogledajmo o emu se radi."
Surgenor je odmahnuo glavom. "Nepol ne bi pristao na razbijanje formacije letjelica ukoliko se ne radi o opasnosti.
Preoblikovalo bi mu kartu planete, a to se tie KS-a karta ima najvei prioritet u veini sluajeva."
"to?" Targett se nervozno vrtio u stolici. "Boli mene kurac za kartu planete. Zar bi trebali samo prozujati ovuda i
zanemariti neku arheoloku vrijednost? Kaem ti, Dave, ako ti ili Nepol ili bilo tko drugi mislite da u ja..." Prekinuo je u
pola reenice primijetivi Surgenorov osmijeh. "Mulja me, zar ne?"
"Pa, recimo da je tako - teko je odoljeti tako dobroj prilici", ree Surgenor, vidljivo zadovoljan. "Nemoj se nita brinuti
oko prozujavanja pored ovoga. Nismo mi arheolozi, ali je predviena odreena provizija u pravilima istraivanja. im se
vratimo na Sarafand, kapetan Nepol e poslati par kapsula da provjeri to je to tono."
"Nekoliko kapsula? Zar nee biti sva posada poslana?"
"Ako Nepol bude mislio da je stvar vana moda ode tamo sa Sarafandom."
"Ali ovo mora biti vano." Targett je nemono pokazivao rukama prema brdima na zapadu. "Stotine neijom rukom
napravljenih stvari samo lei tamo na povrini. to bi to moglo biti?"
"Tko to zna? Pretpostavljam da se neki brod tamo spustio - moda zbog popravka - i jednostavno odbacio suvini teret.
"Ah?" Tako banalno rjeenje Targettu nije bilo palo na pamet i bezuspjeno je pokuavao prikriti razoaranje. "Nedavno?"
"Ovisi to ti smatra nedavnim. Sarafandje prvi brod Federacije koji je uao u Horta sustav - a prolo je sedam tisua
godina otkako se Bijelo Carstvo povuklo odavde, tako da..."
"Sedam tisua godina!"
Targett je osjetio dio omamljenosti koju je ve jednom doivio - kada je uspio napraviti osam antimarginalnih pogodaka na
Pardorskoj ploi. Ovo je bio novi i pogodniji nain kockanja kojem su ljudi pribjegavali na monotonim pretraivanjima
mrtvih planeta, a nagrada je bila kratak pogled u stvarnost, rukovanje s duhom stare civilizacije koja je prolazila
gravitonske plime davno prije gradnje prve egipatske piramide. Neoekivano, Targett je prvi put bio sretan to se prijavio
u Kartografsku slubu, ali nova briga ga je poela muiti. to ako ga Nepol ne odabere u grupu koja e krenuti do
nalazita?
"Dave," rekao je oprezno, "na koji nain Nepol odreuje ljude koji e krenuti u inspekciju?"

"Kako to ve raunalo radi." Surgenor mu je uputio umoran osmjeh. "Za neplanirana kretanja najee se koriste kapsule s
najmanjim brojem radnih sati - a ova stara kanta e..."
"Nemoj mi rei - morati na remont sljedei mjesec."
"Sljedei tjedan."
"Kako je to divno", ogoreno ree Targett. "alju se dvije kapsule od est. anse protiv mene su tri naprama jedan i
nemam nikakve nade za dobitak. Kakve sam sree..." Zautio je primijetivi smijeak na Surgenorovom licu.
"Mogu li ti predloiti neto?" Surgenor je gledao ravno pred sebe. "Umjesto da ovdje sjedi i proraunava mogunosti,
zato ne bi obukao odijelo i proetao se do tih brda? Na taj nain..."
"to? Zar se to moe?"
Surgenor je uzdahnuo onako kako uvijek uzdie kad neki od mladia provali glupost. "Predloio bih ti i da proita pravila
istraivaa kada se vrati na Sarafand. Svako od ovih odijela je opremljeno EVA opremom za punih pedeset sati, upravo
ako iskrsne ovako neto."
"Preskoi te tehnike detalje, Dave - kasnije emo o pravilima." Zbog silnog uzbuenja Targett je zaboravio na osjeaj
potovanja prema Surgenorovom iskustvu. "Hoe li mi Nepol dopustiti naputanje kapsule da bih pogledao... to god je to
tamo?"
"Trebao bi - logiki je to sasvim u redu. Ti mu moe poslati sliku i komentar nalazita dok naa kapsula normalno
nastavlja putovanje. Da bi te se vratilo na brod potrebna je samo jedna kapsula - tako se ne bi potroilo vrijeme za
pripremu vie njih."
"Popriajmo odmah sa Nepolom."
"Siguran si da to eli, Mike?" Surgenorov pogled je postao ozbiljan. "Osjeat u odgovornost prema tebi tamo vani, a rad
u Kartografskoj slubi ima druge slabosti. Svi mi ve pomalo poinjemo gledati na planete kao na sliice s ekrana."
"to eli time rei?"
"Toliko smo navikli na nae letjelice, da smo zaboravili da u potpunosti ovisimo o ovim aparatima oko nas. To bi ailo da
te nikakva psiholoka spremnost ne moe 'premiti na etnju od deset kilometara. Zato nam Nepol nije naredio da odemo
pogledati to je to - Sluba ne trai od ovjeka da hoda sam po nepoznatim planetarna."
Targett je odmahnuo glavom i pritisnuo tipku kojom je dobio direktnu vezu s Nepolom.

6
Kapsula pet se vinula u zrak, podigla lagano nos i pojurila prema sjeveru, praena smeom prainom.
Targett ju je promatrao kako nestaje, blago iznenaen brzinom kojom se letjelica izgubila s vidika u ovoj stranoj panorami.
Duboko je udahnuo zrak iz plastinih cjevica svog odijela. Bilo je rano poslijepodne i imao je oko est sati - to mu je
trebalo biti dovoljno - da stigne do metalnih objekata koji su leali nekih desetak kilometara zapadno od njega. Poeo je
hodati, jedva vjerujui u preokret dogaaja koji su prekinuli dosadno rutinsko kartografiranje planeta i smjestili ga u ovaj
pretpovijesni okoli.
Horta VII nije imala niti traga kisika u atmosferi i planeta nije nikada poznavala nikakve oblike ivota, pa ipak Targett nije
mogao, a da ne trai ostatke koljaka i insekata u pijesku pod svojim nogama. Intelektualno je mogao shvatiti da hoda po
mrtvoj planeti, ali instinktivno i emocionalno njegova svijest to jednostavno nije prihvaala. Koraao je to je bre mogao
propadajui do koljena u fini pijesak osjeajui se sigurnijim svaki put kada mu je futrola laserskog pitolja dotaknula
butinu.
"Znam da ti sve ovo nee trebati", govorio mu je Surgenor prije izlaska, "ali ovo je standardna EVA oprema i ako je
odbije nositi nee moi izai iz kapsule."
Gravitacijska sila Horte VII je bila otprilike 1.5g i kad se pribliio planinama Targett se ve dobro oznojio usprkos
rashladnom ureaju odijela. Otkopao je pitolj, koji kao da je pokvareno poetverostruio svoju teinu, i prebacio ga
preko ramena. Tlo je postajalo sve kamenitije i dok se polako uspinjao otkrio je da sve vie lii na okamenjenu lavu. Sjeo
je na glatku izboinu, sretan to moe malo odmoriti noge. Nakon to je otpio malo svjee vode iz cjevice privrene uz
lijevi obraz, odluio je provjeriti svoju tonu poziciju.
"Nepol", ree, "koliko sam daleko od objekata?"
"Najblii se nalazi devetsto i dvanaest metara od tvoje lokacije", odgovori Nepol gotovo istovremeno, koristei podatke
koje je upravo dobio od istraivakih kapsula.
"Hvala."
Targett je promotrio uspon ispred sebe. Nezgodno strmo brdace poinjalo je tik ispred njega. S njegovog vrha bi trebao
moi vidjeti objekte ukoliko nisu bili zakopani prainom starom sedamdeset stoljea.
"Kako ti ide Mike?" zauo se Surgenorov glas.

"Nema problema." Ba mu je namjeravao rei da mu je jasna razlika izmeu promatranja terena na slikama i prelaenja
njime kada je shvatio da ga je Surgenor itavo vrijeme drao na vezi namjerno ne progovarjui da bi se osjeao
odsjeenim. Nije bilo nikakve sumnje da je Surgenor dijelio Targettove interese, ali tako se poigravati njime...
"Dobro mi je dolo malo kretanja", ree. "Uivam u etnji. Kako ide tebi?"
"Moram donijeti jednu vanu odluku", ree Surgenor zadovoljno. "Na Sarafandu u biti za manje od tri sata i postavljam si
pitanje: da li da otvorim jo jednu konzervu ili da priekam odrezak zadovoljavajue veliine koji me eka na brodu. to bi
uinio ti, Mike?"
"To je jedna od onih kompliciranih stvari koje sam mora rijeiti." Targett je s naporom zadravao mirnou glasa. Ovo je
bio Surgenorov nain da mu kae kako je mogao priekati par sati i krenuti u istraivanje punog eluca. Kako su sada
stvari stajale, morat e provesti no s malom koliinom vode i surogatima. Jo jedna nepogodna sitnica je bila da je ova
strana planeta djelovala jo neprijaznije ovjeku koji je sam.
"U pravu si - nije poteno s moje strane to ti nameem svoje probleme", Surgenor ree. "Moda se potrudim pa pojedem
oba obroka."
"Slama mi srce, Dave. Vidimo se kasnije." Targett je ustao odluan da uini neto korisno i uini si ovu etnju isplativom.
Poeo se oprezno penjati da se ne bi spotaknuo na kamenju ili poskliznuo na praini koja mu se pri svakom koraku dizala
oko glenjeva. Iza uzvisine tlo je bilo ravno gotovo kilometar, a zatim je ponovo poinjao uspon. Mala ravnica je bila
ograena kamenjem sa sjeverne i june strane, kao da je bila proiena buldoerima.
I rasuto po ravnici - nasumino rasporeeno - nalazilo se stotine pravilnih crnih cilindara, od kojih je najblii bio jedva
nekoliko koraka od njega. Imali su oko sedam metara po duini, zatieni s obadvije strane, savreno zaobljeni zbog
aerodinamike. Targettovo disanje se ubrzalo, kada je shvatio da ti strani objekti nisu odbaeno smee kako je to Surgenor
pretpostavio.
Uzeo je minijaturnu televizijsku kameru, prikljuio je na izvor napajanja odijela na par sekundi, samo da bi bio siguran da
baterije kamere nisu prazne, i usmjerio je prema najbliem cilindru.
"Nepol", rekao je, "uspostavio sam vizualni kontakt."
"Primam prilino dobru sliku, Michael", odgovorio je Nepol.
"Prii u blie."
"Nemoj se micati", Nepol je zapovijedio kratko. Targett se smrznuo u pola pokreta. "to se deava?"
"Vjerojatno nita, Michael." Nepol je ponovo govorio normalnom brzinom. "Podaci koji mi pristiu govore mi da na
povrini ovih objekata nema praine. Je li to tono?"
"Pretpostavljam da jest." Targett je prouavao sjajne crne cilindre, pitajui se kako su uspjeli svo to vrijeme ostati tako
ouvani. Kao da su ovoga jutra bili tu postavljeni.
"Pretpostavlja? Da li ti neka okolnost onemoguava da bude siguran?"
"Ne pokuavaj biti smijean, Nepol - siguran sam. Znai li to da su nedavno ovdje postavljeni?"
"Malo vjerojatno. Postoje li neke vee koliine praine u okolici cilindara?"
Targett je suzio oi ne bi li bolje vidio i primijeti hrpice praine koje su bile udaljene par centimetara od cilindara. Opisao
je ono to je vidio.
"Odbojna polja", komentirao je Nepol. "Aktivna i nakon sedam tisua godina. Nije potrebno da dalje prouava objekte,
Michael. im se sve kapsule vrate na brod, doveu Sarafand na tvoju lokaciju radi detaljne istrage. Sada se vrati do
podnoja brda i priekaj brod."
"Koji je smisao mog dolaska ovamo ako neu vie nita raditi?" pitao je Targett. Na trenutak je razmiljao o moguim
posljedicama neodazivanja na Nepolovo nareenje - slubena opomena, smanjenje plae, povlaenje iz Slube. Brzo je
doao do odluke.
"S obzirom na okolnosti, nemam namjeru vrtjeti paleve sljedeih etiri ili pet sati." Targettov glas je bio odluan, iako
nije bio siguran kako e Nepol protumaiti njegove rijei. "Prii u da bih bolje pogledao objekte."
"To ti mogu dopustiti, ako e i dalje sve snimati."
Targett je gotovo pripomenuo da, poto je udaljen tisuama kilometara od broda, Nepol ne moe nametati svoju volju tek
tako, ali se suzdrao komentara. Tijekom prolih par mjeseci u Slubi uspio je prihvatiti injenicu da posada oslovljava
Nepola s kapetane i slua njegova nareenja kao da ih prima od admirala s tri zvijezdice. Ideja da netko na tolikoj
udaljenosti upravlja njime kao da je lutka bila je vie nego iritirajua, ali nije imalo smisla pokvariti si ovakvu priliku kada
je ve preao toliki put.
"Kreem", rekao je Targett. Zakoraio je na ravnicu s kamerom usmjerenom ravno ispred sebe i dok se pribliavao neto
oko cilindara ga je poelo uznemiravati. Izgledali su poput vojnih naprava. Moda rakete.
Istu misao mora da je imao i Nepol. "Michael, jesi li napravio polyradnu provjeru?"
"Jesam", ree Targett iako to nije uinio i dok je odgovarao bacio je pogled na ekran koji se nalazio na lijevoj ruci ne
pokazujui nita neobino. Pomaknuo je ekran u vidokrug kamere da bi dokazao da u blizini nema nuklearnog naoruanja.
"Sve je potpuno isto. Podsjeaju li tebe ove stvarice na torpeda?"
"Mogle bi biti bilo to. Nastavi oprezno."

Targett je, hodajui polagano, morao staviti ruku na usta da bi se suzdrao komentara. Priao je najbliem cilindru, divei
se njegovoj elektrostatskoj istoi.
"Stani s kamerom metar od cilindra", ree Nepol. "Polagano hodaj oko njega dok ne doe na poetnu poziciju."
"Razumijem", promrmljao je Targett, kreui se poput raka oko cilindra. Jedan dio se gotovo suavao u toku,
zavravajui s rupicom od jednog centimetra koja je podsjeala na cijev puke.
Prsten crnog stakla, gotovo nevidljiv zbog metala oko njega, nalazio se par centimetara od cijevi. Drugi kraj cilindra bio je
zaobljeniji i vie podsjeao na soljenku. Na srednjem dijelu nalazile su se ploe potpuno poravnane s povrinom i
privrene vijcima koji su mogli potjecati sa Zemlje da nisu bili u obliku slova Y. Na njima nije bilo nikakvih oznaka.
Kada je zavrio kruenje oko predmeta, Targetta je ponovo uhvatilo oduevljenje to je tako blizu predmeta koji su
pripadali nestaloj civilizaciji. Odluio je, s osjeajem krivice, da e pokuati ponijeti koji dio sa sobom. Jo bolje, pomislio
je, itava kutija tih predmeta bi na Zemlji mogla postii cijenu od...
"Hvala ti, Michael", javio se Nepol. "Snimio sam eksterne detalje predmeta - sada pokuaj skinuti ploe sa srednjeg
dijela."
"Dobro."
Targett je bio blago iznenaen Nepolovom naredbom, ali je svejedno spustio kameru na mjesto otkuda se mogu vidjeti svi
njegovi pokreti i oslobodio no iz korica.
"Priekaj trenutak, Mike", zauo se Surgenorov glas, neoekivano jasan usprkos stotinama kilometara koji su ih dijelili.
"Spomenuo si torpeda maloprije. Kako te stvari tono izgledaju?"
"Dave," ree Targett umorno, "zato se ne vrati svojim nedoumicama oko hrane?"
"Podigla mi se eluana kiselina - bolje mi opii to to tamo ima."
Targett je nervozno opisao sve ukratko. Oekivano putovanje kroz kulturu stare civilizacije kao da je sve vie bivalo
koeno nevanim, ali stalnim upadicama sa strane.
"Ima li neto protiv da nastavim sa onim to sam zapoeo?" pitao je.
"Mislim da ne bi smio dirati te predmete, Mike."
"Zato ne? Izgledaju poput torpeda - ali zar me Nepol ne bi upozorio ako postoji i najmanja mogunost da te stvarice
eksplodiraju?"
"Bi li?" Surgenorov glas je bio otar. "Nemoj zaboraviti da je Nepol raunalo..."
"Ti mi ne mora o tome nita priati - ionako si prvi koje se odnosi prema njemu kao osobi."
"...i zbog toga njegovo se razmiljanje bazira na istoj logici. Zar nisi primijetio promjenu u njegovom raspoloenju? Prvo
ti je rekao da nas prieka - a zatim da rastavi jedan od tih predmeta."
"to dokazuje da misli da su bezopasni."
"to dokazuje da misli da bi mogli biti opasni, tupane. Sluaj me, Mike, tvoja mala avantura je ispala puno zamrenija
nego to je itko od nas to oekivao i poto si bio dobrovoljac, Nepol je spreman rtvovati tvoju kou."
Targett je odmahnuo glavom iako tamo nije bilo nikoga tko bi to mogao vidjeti. "Da je Nepol mislio da postoji bilo kakav
rizik, naredio bi mi da se maknem odavde."
"Pitajmo njega", sjeti se Surgenor. "Nepol, zato si naredio Mikeu da skine jednu od ploica sa cilindra?"
"Da bih mogao prouiti unutranjost predmeta."
Surgenor je uzdahnuo glasno. "Oprosti. to te navelo da Mikeu naredi da sam nastavlja operaciju umjesto da poalje
standardnu ekipu od dvije kapsule ili sam doe tamo sa SarafandomV
"Predmeti koji su u pitanju izgledom podsjeaju na torpeda, rakete ili bombe", Nepol je odgovorio bez odugovlaenja, "ali
nedostatak mehanikih ili elektrinih interfacea navodi na mogunost da se radi o sustavu koji ima samoodravanje.
Njihovi sustavi za zatitu od praine jo uvijek su aktivni i zbog toga postoji mogunost da su i drugi sustavi aktivni ili
mogu biti aktivirani. Ako se ispostavi da predmeti jesu oruje, bolje je da ih pregleda jedna osoba, a ne grupa od est ili
dvanaest - pogotovo ako je ta osoba odluila ne posluati jasnu naredbu da napusti podruje i time ograniila odgovornosti
i ovlasti Kartografske slube."
"Kao to uje", ree Surgenor pobjedniki. "Kapetan Nepol strogo vjeruje da su neke stvari potrone i u ovom sluaju je
bolje izgubiti tebe nego vie ljudi."
"Ne smijem ugroavati brod", rekao je Nepol.
"On ne smije ugroavati brod, Mike. Sada kada zna na emu si ima pravo odustati od pristupanja predmetima dok ne
doe bolje opremljena ekipa."
"Mislim da ovdje nema nikakvog rizika", ree Targett mimo. "Osim toga, sve to je Nepol rekao ima savrenog smisla razumno je kockati se s takvim mogunostima. Nastavit u dalje".
Analizirajui svoje osjeaje, Targett je bio iznenaen injenicom da je pomalo razoaran Nepolom. Uvijek se bunio kada
su se njegovi suradnici odnosili prema Nepolu kao osobi, a sada je shvatio da je o Nepolu razmiljao kao dobroudnom
aparatu koji se o njemu bolje brinuo nego to bi pravi kapetan. Vjerojatno je tu bilo neega s im bi se psihoanalitiari
mogli pozabaviti, ali njegova najvea briga bila je unutranjost najblieg cilindra. Otkopao je teki ruksak, spustio ga na
tlo i kleknuo pored cilindra.

Vijci u obliku slova Y nisu bili previe pogodni za Targettov no, ali ispalo je da sve ide glatko kada se jae stisne.
Podigao je prvu plou oprezno, otkrivajui grupu komponenata i sklopova oko spiralne jezgre. ice su bile tanke i potpuno
bezbojne, ali jo uvijek su izgledale kao da su tu postavljene juer, a ne prije nekoliko tisuljea.
Targett, koji nije imao iskustva s elektronikom, osim kratkih teajeva KS, osjetio je divljenje prema davno nestaloj
civilizaciji. Za pet minuta uspio je skinuti sve ploe uredno ih sloiti pored sebe u prainu. Letimian pogled po
unutranjosti mu nije otkrio nita vie o funkciji cilindra, ali dijelovi su ga neodoljivo podsjeali na dijelove automatske
puke.
"Ponovo uzmi kameru i na udaljenosti od jednog metra napravi puni krug oko cilindra", prekinuo je Nepol njegovo
razmiljanje, "a zatim se priblii kamerom da bi mogao vidjeti unutranje komponente."
Targett je uinio kako mu je bilo reeno, zaustavljajui se na dijelu za koji je mislio da je stranja strana. "to misli o
ovome? Podsjea me na motor neke vrste, ali metal je udan, nekako grbav."
"To bi mogla biti posljedica skupljanja vodika u svrhu..." Nepol je zastao usred reenice. Taj gotovo ljudski potez natjerao
je Targetta da se napregne ne bi li uo nastavak.
"Nepol?"
"Naredbu koju u ti sada dati mora odmah posluati." Nepolov glas je bio neprirodno otar. "Pogledaj oko sebe. Ako vidi
hrpu kamenja koja bi te mogla zatititi od puane vatre - kreni odmah prema njoj!"
"to se dogaa?" Targett je nervozno pogledavao po istini.
"Ne pitaj nita", Surgenor je uletio. "Uini kako ti je Nepol rekao - tri prema zaklonu!"
"Ali..."
Targettu je rije zapela u grlu kada je krajem oka zapazio pokret. Okrenuo se u tom smjeru i primijetio da je u sredini
istine jedan od stotine cilindara ispruio svoj otri kraj pod kutem i poeo se polagano njihati poput kobre koja hipnotizira
plijen.

7
Na trenutak Targett je samo buljio u cilindar, lica skamenjenog od oka, a zatim pojurio prema najblioj hrpi kamenja.
Optereenom odijelom i jaom gravitacijom, bilo mu je nemogue postii neku veu brzinu. S njegove desne strane
cilindar se polako podigao u zrak poput neke mitoloke zvijeri probuene nakon toliko tisuljea. Cilindar je lagano
krenuo prema njemu.
Jo dva su se pokrenula iz njihove pranjave kolijevke.
Targett se pokuao kretati bre, ali osjeao se kao da se do pojasa nalazi u medu. Ispred sebe je vidio trokutasti prolaz
unutar hrpe nabacanog kamenja i zateturao se prema njemu.
Prostor s njegove desne strane bio je prazan, dajui mu utisak da je cilindar koji se digao u zrak nestao. Ubrzo ga je vidio
kako mu se pribliava s lea, ciljajui. Njegovi miii su poeli pumpati jae u ovom komarnom slow- motionu prema
kamenom prolazu koji je svejedno bio predaleko. Znao je da nee stii na vrijeme.
Bacio se prema prolazu - upravo u trenutku kada ga je stravini udarac pogodio u lea. Televizijska kamera mu je ispala iz
ruke dok je letio ravno prema prolazu. Iznenaen to je jo uvijek iv, Targett je oajniki dopuzao do prolaza. Trokutasti
prolaz je bio dovoljno velik da mu sakrije itavo tijelo. Poletio je u njega u paninom strahu od jo jednoga metka.
iv sam, tupo je pomislio. Ali kako?
Provukao je ruku do svojih lea da bi opipao gdje ga je metak pogodio i osjetio otar komad eljeza. Prsti su mu istraivali
oteenu stvar u obliku kutije i prolo je par sekundi prije nego je identificirao unitenu jedinicu za generiranje kisika.
Posegnuo je za ruksakom u kojem je bio rezervni generator i odmah se sjetio da je ostao na zemlji pored cilindra koji je
otvarao. Koprcajui se oajniki uspio se okrenuti i pogledati van. Mali dio neba koji je mogao vidjeti bio je ispunjen
crnim siluetama torpeda u letu.
Targett se pomakao malo naprijed ne bi li bolje vidio. Gotovo se ukoio kada je primijetio da u zraku ima vie stotina
torpeda, ije su sjene polagano prelazile po pranjavom tlu. ak i dok ih je gledao, par novih se otvorilo i diglo u zrak
pridruivi se ostalima u roj koji je kruio podrujem. Blaga neravnina terena blokirala je pogled, tako da nije mogao
vidjeti je li ruksak jo uvijek tamo i da li se cilindar na kojem je radio takoer vinuo u zrak. Malo je podigao glavu ne bi li
bolje vidio, ali je ubrzo bio zasut prainom i kamenjem. Nije bilo sumnje da je nekoliko torpeda primijetilo njegov pokret i
odgovorilo na jedini mogui nain, prema smrtonosnom programu njihovih programera.
"Reci mi svoju poziciju, Michael", Nepolov glas kao da je doao iz neke druge dimenzije.
"Pozicija mi ba nije najbolja", ree Targett panino pokuavajui doi do daha. "Ovi predmeti djeluju kao lovci-roboti
opremljeni automatskim orujem. Veina ih je sada u zraku, mogue je da ih je pokrenula radijacija kamere ili odijela - i
ispunili su zrak poput komaraca. Sakrio sam se pod kamenjem, ali..."
"Ostani gdje jesi. Biti u tamo sa Sarafandom za manje od sat vremena."
"Nee ii, Nepol. Jedan metak me pogodio dok sam bjeao. Odijelo mi nije probijeno, ali generator kisika je uniten."

"Upotrijebi pomoni iz ruksaka", ubacio se Surgenor prije nego je Nepol mogao odgovoriti.
"Ne mogu." Targett je s iznenaenjem primijetio da mu je vie neugodno nego to ga je strah. "Ruksak mi lei na
otvorenom i ne mogu nikako doi do njega."
"Ali onda ti ostaje samo..." Surgenor je zastao. "Mora nekako stii do ruksaka, Mike."
"To je i meni palo na pamet."
"Sluaj, moda torpeda reagiraju na nagle pokrete. Ako polako otpue do tamo..."
"Hipoteza netona", prekinuo ih je Nepol. "Moja analiza senzora iz torpeda koji je Michael otvorio govori mi da se radi o
dvostrukom sustavu i obadva kanala su iskoritena; jedan za identifikaciju pokreta, a drugi tjelesne topline. I najmanje
izlaganje njegovog tijela pokrenulo bi pucnjavu."
"Ve sam to iskusio - malo sam izvirio prije par minuta", ree Targett. "Skoro sam ostao bez glave."
"To pokazuje da su moje pretpostavke tone, to sam..."
"Nemamo vremena sluati tvoje estitke samom sebi, Nepol." Surgenor je prekinuo raunalo. "Mike, jesi li pokuao pucati
na njih?"
Targett je posegnuo za ultralaserom koji mu je jo uvijek visio preko ramena. "to bi to pomoglo, Dave. Tu ih par stotina
zuji oko mene, a ultralaserski pitolj ima - koliko punjenja?"
"Ako ima ojaani pitolj trebalo bi biti dvadeset i est punjenja."
"Ima li smislu uope pokuavati?"
"Moda i nema, Mike, ali to drugo moe? Leati tamo i uguiti se? Uniti barem nekoliko njih."
"David Surgenor", prekinuo ih je Nepol, "nareujem ti da uti dok ne rijeim ovu situaciju."
"Rijei?" Targett je ponovo osjetio staro slijepo vjerovanje u Nepola. "U redu, Nepol. to eli da uinim?" "Moe li
vidjeti torpeda ne dovodei sebe u opasnost?" "Mogu." Targett je bacio pogled na trokutasti traak neba koji se mogao
vidjeti gdje je upravo prolazio jedan od cilindara. "Ali samo jednog po jednog."
"To je dovoljno. Tvoji podaci kau da si vrlo dobar strijelac. elim da pokua pogoditi jedan od torpeda. Pogodi ga u
podruju nosa."
"emu sve to?" Targettova tanka, iracionalna nada u trentku se pretoila u bijes i paniku. "Imam samo dvadeset i est
naboja, a vani se nalazi tri stotine robota."
"Tristo ezdeset i dva, da budemo toni," ree Nepol. "Sada sluaj moja nareenja bez odugovlaenja. Usmjeri svoj pitolj
prema jednom od tih predmeta. Pogodi ga to blie nosnom dijelu, bez da ugroava sebe i opii mi to se deava."
"Ti ter..." Shvaajui da upravo pokuava uvrijediti raunalo, Targett je izvadio bescijevni pitolj i usmjerio ga prema
izlazu iz prolaza.
Postavio je nian na nisko poveavanje i namjetao se u prolazu dok nije postigao dovoljno veliku visinu za pucanje.
Kontrola disanja, to je osnovno za preciznost pogotka, bila je nemogua - plua su mu udisala u trzajima ve ustajali zrak
u odijelu - ali torpeda su bila relativno lagan plijen za radijacijsko oruje. Priekao je dok se jedan od cilindara pojavio u
njegovom vidokrugu, namjestio nian na njegov otri nos i povukao obara. Energetska kapsula je ispustila zraku sjajne
svjetlosti pogaajui vrh torpeda. Crni cilindar se na trenutak zanio, zatim vratio na staru putanju kao da se nita nije
dogodilo, oigledno neozlijeen.
Targett je osjetio znoj kako mu se sputa niz vrat. Koliko god to nemogue zvualo, on - Michael Targett, najvanija osoba
u svemiru - umrijeti e, kao i svi anonimni pojedinci prije njega.
"Pogodio sam jednoga", protisnuo je kroz otupjele usnice. "Tono u nos. Nastavio je kao da se nita nije dogodilo."
"Na metalu nisu ostali nikakvi tragovi?"
"Mislim da nisu. U principu, vidim ih samo kao sjene, tako da ne mogu biti previe siguran."
"Rekao si da je topredo nastavio kao da se nita nije dogodilo", Nepol je bio uporan. "Razmisli tono, Michael - zar nije
bilo nikakve reakcije?"
"Pa, kao da se na trenutak zanio, ali..."
"Upravo kako sam oekivao", komentirao je Nepol. "Interno ureenje torpeda sadri dvostruki senzorni i kontrolni sustav.
Ovo je novi dokaz koji to potvruje."
"Proklet bio, Nepol", proaptao je Targett. "Mislio sam da mi pokuava pomoi, ali ti me koristi samo da bi doao do
vie podataka. Od sada nadalje, sam radi svoj prljavi posao - dajem otkaz."
"Radijacija ultralasera trebala bi biti dovoljna da spali primami senzorski pogon", nastavio je Nepol, ne obazirui se na
Targettove rijei, "prebacujui sustave na pomono napajanje. Jo jedan pogodak u isti torpedo bi ga izbacio iz igre i
postoji vjerojatnost da bi time glavni motor itavog sustava poeo raditi greke."
"Veliki stupanj indirektne radijacije u kombinaciji s grekom u motoru mogao bi prouzrokovati kvar na senzorima ostalih
torpeda, uzrokujui..."
"To bi moglo upaliti!" Targett je osjetio traak olakanja ali je istom brzinom traak i nestao. Trudio se da svoje osjeaje
sakrije od drugih koji su ga sluali, posebno Davea Surgenora.
"Problem je u tome to ne mogu vidjeti nikakve tragova na torpedu koji sam pogodio, a ako pruim glavu van da bih bolje
vidio izreetat e me. Moda bi to bila najbolja solucija - bar bih umro brzom smru."

"Dopusti da neto kaem, Nepol", zauo se Surgenorov glas. "Sluaj, Mike - jo uvijek ima nade. U pitolju ima jo
dvadeset i pet punjenja. Gaaj torpeda koja prolaze pored prolaza i moda e pogoditi dva puta isti."
"Hvala ti, Dave." Sivilo pomirenja sa situacijom preuzelo je Targetta. "Zahvaljujem ti se na tvojoj brizi, ali sjeti se da sam
ja kockar. Dvadeset i est prema tri stotine ezdest i dva ini otprilike trinaest naprama jedan protiv mene. Trinaest je vrlo
ruan broj, a ja se ne osjeam previe sretnim u ovom trenutku."
"Ali to je tvoja jedina ansa..."
"Nije jedina." Targett je skupio noge ispod sebe pripremajui se na oajniki potez. "Prilino dobro gaam iz radijacijskog
oruja. Najbolje anse su mi da brzo izaem van gdje mogu dovoljno dugo vidjeti jedan torpedo da ga pogodim dva puta."
"Nemoj to pokuavati, Mike", Surgenor je rekao uzbueno.
"ao mi je." Targett je napeo miie za skok. "Odluio..."
"Rasuivanje ti je oigledno pomueno", prekinuo ih je Nepol, "vjerojatno zbog nedostatka kisika. Zaboravio si da ti je
kamera ispala kada si trao prema zaklonu?"
Targett je oklijevao u svom izlijetanju iz zaklona. "Kamera? Jo uvijek radi? Moe li vidjeti cilindre?"
"Ne sve, ali pojedine cilindre mogu djelomino pratiti u njihovoj putanji. Ja u ti narediti kada e pucati i ako dobro
tempira svoje pucanje mogu, s grekom od jednog promaaja, odrediti koji torpedo treba pogoditi."
"U redu, Nepol - pobijedio si." Targett se ponovo vratio u prijanji poloaj, gotovo siguran da bez obzira na sve nee biti
promjena u krajnjem rezultatu ove bitke. Disanje mu je sve vie postajalo isprekidano dok su mu plua izbacivala svoje
proizvode a ruke bile sve nesigumije unutar rukavica. Podigao je pitolj i pogledao kroz nian.
"Poni pucati kad si spreman." Nepolov glas mu je odjeknuo u slualicama.
"Dobro." Usmjerio je pitolj, priekao da se torpedo pojavi u njegovom trokutastom dijelu neba i poslao zraku u nos.
Torpedo se na trenutak zanijelo, a zatim nastavilo dalje. Targett je nastavio gaanje uvijek s istim rezultatom, dok na hrpici
pored njega nije bilo vie od deset ahura.
"Gdje si, Nepol?" uzdahnuo je. "Ne pomae mi nita."
"Zrake ultralasera ne ostavljaju nikakve tragove na povrini torpeda, tako da sam primoran potpuno se osloniti na
statistiku", ree Nepol. "Meutim, sada imam dovoljno podataka da bih predvidio, s odreenom tonou, njihovo
kretanje."
"Pa, dovraga, poni ve jednom."
Na trenutak je nastala tiina. "Svaki put kada ti kaem 'sada' gaaj torpedo koji se pojavi."
"Spreman sam", Targett je rukom obrisao znoj sa ela. Tamne su mu sjene poele bljeskati pred oima.
"Sada."
Targett je ponovo pucao, ishod je bio kao i prije.
"Sada.
Energetska zraka je jo jednom pogodila torpedo - bez ikakvog uinka.
"Tvoj plan ne uspijeva." Targett je sa naporom uspio pogledati display na pitolju. "Ostalo mi je jo samo osam punjenja.
Mislim da... da bih trebao pokuati sa svojim planom dok jo..."
"Gubi vrijeme, Michael. Sada."
Targett je povukao okida i jo jedan torpedo je neoteen proao dalje.
"Sada."
Beznadeno je ponovo pucao. Torpedo je ve izaao iz njegova vidika kada je primijetio da je moda promiijenilo putanju.
"Nepol", uspio je promrmljati. "Mislim daje..."
uo je zagluujuu eksploziju i njegov trokutasti dio neba zaslijepila je bijela svijetlost. Samo je foto-osjetljiva lea
njegove kacige zatitila Targettove oi od pakla koji je nastao vani. Bljetavilo je trajalo nekoliko sekundi dok je nepoznati
stroj unitavao samog sebe. Zamislio je kako torpeda gube kontrolu i uz zagluujue eksplozije padaju na tlo i...
U pravom trenutku je zatvorio oi i spustio glavu u prainu dok se vani pakao nastavljao. Jo uvijek mogu umrijeti,
pomislio je. Kapetan Nepol je uinio sve to je mogao, ali ako ne budem imao sree - mogu vrlo lako zaglaviti ovdje.
Kada su se bljetavilo i zagluujua buka eksplozija stiali, izvukao se iz prolaza i prisilio noge da prihvate njegovu teinu.
Oprezno je otvorio oi. Zaravan je bila prekrivena nepominim torpedima iz ijih se motora dimilo. Nekolicina je jo
uvijek bila u zraku, ali nisu obraali panju na njega dok je trao, nesigurna koraka, prema mjestu gdje je ostavio svoj
ruksak.
Dok je trao prema ruksaku sjetio se da je jedno od torpeda moglo pasti na sam ruksak - to ni sam kapetan nije mogao
sprijeiti - ali pronaao ga je netaknutog pored rastavljenog cilindra koji nije poletio. Drhtavim prstima otvorio je ruksak,
izvukao rezervni generator kisika i poeo proivljavati nove trenutke uasa primijetivi da ne moe skinuti razbijem
generator sa svojih lea. Zadnjim atomima snage istrgnuo je razbijeni generator i postavio rezervni te legao u iekivanju
svjeeg zraka u pluima.
"Mike?" Surgenorov je glas oklijevao. "Jesi li u redu?"
Targett je duboko udahnuo. "U redu sam, Dave. Kapetan Nepol me izvukao."
"Rekao si kapetan'?"

"uo si me." Targett je polagano ustao i pogledao oko sebe da bi vidio to je ostalo od sedamdeset stoljea starog sustava.
Najvjerojatnije nikada nee moi dokuiti svrhu tih torpeda ili zato su bili ostavljeni ba na Horti VII - ali vie ga to nije
niti zanimalo. Bio je zadovoljan injenicom to je jo uvijek iv. Dok je promatrao ovo novonastalo groblje jedan od
torpeda koji su jo uvijek lebdjeli u zraku udario je u stijenu udaljenu kojih dva kilometra od njega. Popratna eksplozija je
obasjala zaravan.
Targett je napravio par koraka u suprotnom smjeru. "Eksplodirao je jo jedan, Nepol."
"Hoe rei da jo uvijek nije sigurno za brod, Michael", odgovorio je Nepol.
"Mislim na torpedo. Jesi li vidio bljesak?"
"Ne. Kamera ne radi."
"Ah?" Targett je pogledao prema svojem skrovitu, gdje je pala kamera. "Vjerojatno je za vrijeme eksplozija neto
pregorilo."
"Ne." Nepol je napravio stanku. "Slika je prestala stizati u trenutku kada siju ispustio. Postoji vrlo velika mogunost da se
iskljuila pri padu."
"Mogue. Padala je pod..." Stao je u pola reenice. "Onda si mi lagao. Nisi mogao nikako pratiti kretanje torpeda."
"Zbog tvog psihikog stanja morao sam lagati."
"Ali, za Boga miloga, kako si znao kada moram pucati i kako si mogao znati da u neko torpedo pogoditi dva puta?"
"Nisam to mogao znati." Nepolov glas je bio ist i glasan. "Ovako neto bi barem ti mogao razumjeti, Michael. Riskirao
sam."
"Ovo je divan materijal za moju knjigu, Mike." Pollenov glas je bio ispunjen zadovoljstvom dok se naginjao preko stola u
glavnoj prostoriji. "Poglavlje u nazvati: 'Dan kada je Targett (target = meta op. prev.) uzvratio vatru'. Odlian naslov, zar
ne?"
Mike Targett, koji je ve navikao podnositi ale na raun svoga prezimena, kimnu glavom. "Vrlo originalno."
Pollen se nagnuo nad svoje biljeke. "Moram biti paljiv kod ovih podataka. U zraku je bilo tristoezdeset i dva torpeda, a
ti si imao samo dvadeset i est punjenja. To bi znailo da je Nepol kockao sa tvojim ivotom u omjeru jedan naprama
trinaest i dobio!"
"Krivo! Nije bilo tako." Targett se nasmijeio dok je rezao svoj odrezak. "Posluaj moj savjet i kloni se pokera, Clifford nema nikakvog iskustva u raunanju vjerojatnosti."
Pollen je djelovao uvrijeeno. "Ovako jednostavne probleme mogu izraunati. Tristoezdetet i dva podijeljeno sa dvadeset
i est..."
"Nema nikakve veze sa pravom matematikom situacije, dragi prijatelju. Moj zadatak je bio da jedan od torpeda pogodom
dva puta. Tono?"
"Tono", mrzovoljno ree Pollen.
"U okolnostima poput ove moe izraunati vjerojatnost tako da vei broj podijeli sa manjim, kao to si to ti uinio.
Problem je u tome to svakim pogotkom ti mijenja sitaciju u svoju korist i jedini nain da tono izrauna vjerojatnost je
da pomnoi dvadeset i pet sluajeva kada ti se polagano anse poveavaju. To je poprilino teko izvesti - ukoliko nisi
raunalo - ali ako to uspije vidjee da ti vjerojatnost na kraju izlazi negdje oko dva naprama jedan da e neki torpedo
pogoditi dva puta, to i ne predstavlja neko kockanje."
"To je teko za povjerovati."
"Izraunaj to sam s kalkulatorom." Targett je stavio komadi odreska u usta i poeo ga vakati. "Ovo je dobar primjer kako
se iz gadnih situacija moe izvui istom logikom."
Pollen je ispisao nekoliko brojaka. "To je previe sloeno za mene."
"Zato nikada od tebe ne bi bio uspjean kockar."
Targett se jo jednom nasmijeio dok je rezao novi komadi odreska. Nije, meutim, spomenuo da je i njegova logika
daleko ispod ovog stupnja teorije vjerojatnosti i da je bilo dugih razgovora s Nepolom prije nego ga je ovaj uspio uvjeriti u
istinitost teorije. I nikome nije spomenuo osjeaj potpune praznine kada je napokon shvatio da je Nepol - bie koje je
spasilo njegov ivot i strpljivo odgovorilo na sva njegova pitanja - nita drugo do logiki stroj. Bilo je bolje igrati igru koju
su igrali svi lanovi posade, nazivati ga kapetanom i razmiljati o njemu kao o superljudskom biu koje nikada ne izlazi
iz komandnog mosta na gornjim dijelovima Sarafanda.
"Na kraju ovoga kartografiranja spustit emo se na Pandor", dobacio je Surgenor s druge strane stola, "i tamo e nam
moi demonstrirati svoje uspjeno kockanje."
"Mislim da toga nee biti." Targett je stavio jo jedan komadi odreska u usta. "Sindikati koriste raunala u
proraunavanjima vjerojatnosti. To mi ba ne prua prevelike anse."

Mjehur je bio neslubeni naziv za volumen prostora u kojem je svaka planeta i asteroid bio prouen od strane ljudi. Neke
od tih planeta, najbolje, bile su oznaene za kolonizaciju ili neki drugi nain razvoja, ali samo onda kada nije bilo tragova
neke druge civilizacije. Kartografska sluba bila je ovlatena samo za pretraivanje nenastanjenih planeta - svi kontakti s
drugim kulturama bili su zadaa diplomatskih i vojnih postrojbi.
Kao rezultat ovih pravila, David Surgenor - iako veteran Kartografske slube - nije nikada, za vrijeme svojih slubenih
putovanja, stupio u kontakt s nezemaljskim civilizacijama i nije imao nikakve namjere to initi...
Surgenor je bez glasa promatrao kako iz kapsule pet vade dio opreme da bi napravili mjesta za dvije dodatne sjedalice.
im je posao bio gotov popeo se u teku letjelicu odvezao je do Sarafandove rampe. Iako je mala udaljenost dijelila
Sarafand od bojnog broda Admiral Carpenter, Surgenor je u punoj brzini na zranom jastuku preletio tu razdaljinu
popraen oblakom praine. Iza sebe je ostavljao krvavocrveni trag na bijeloj pjeanoj povrini, koji je polagano nestajao
dok se fototropini pijesak slijegao.
Jedan od straara koji su stajali ispred rampe Admirala Carpentera pokazao mu je gdje treba smjestiti letjelicu i izgovorio
par rijei u komunikator na ruci. Surgenor je smjestio kapsulu na pokazano mjesto i iskljuio motore doputajui letjelici
da se spusti na tlo. Otvorio je vrata i topli, suhi zrak planete Saladin pojurio je u kabinu.
"Ekipa bojnika Giyania bie ovdje za dvije minute", doviknuo mu je straar.
Surgenor mu je odgovorio blagom parodijom vojnog pozdrava i zavalio se natrag u sjedalicu. Znao je da se ponaa
djetinjasto, ali Saiafand je bio zatvoren na ovoj planeti ve mjesec dana. Surgenor nije toliko proveo na jednoj planeti
otkada je poeo raditi za Kartografsku slubu. ekanje najednom mjestu, troenje vremena, tako dragocjenog za ljudsku
vrstu uvijek ga je inilo pesimistinim i mrzovoljnim. Putovanja ga nisu zadovoljavala kao nekad, ali ipak se nije mogao
skrasiti na jednom mjestu.
Bezvoljno je buljio u bijelu pustinju koja se prostirala prema horizontu i pitao se zato mu se inila tako lijepom kada ju je
prvi put ugledao. Naravno, tog dana je bilo i vjetra to se moglo zakljuiti samo po prelijevanju boja od grimizne do bijele
dok je pomicao fotoosjetljiva zrnca.
Sarafandje sletio, kao i obino, s namjerom da obavi standardne kartografske operacije. Nije bilo nikakvih vidljivih
problema na povrini, to je znailo da kapsule mogu putovati punom brzinom i planeta bi bila pregledana u tri dana da
nije dolo do nepredvienih dogaaja.
Tri od est kapsula prijavile su prikazanja na planeti.
Vizije su se pojavljivale u dva razliita oblika - ljudi i graevina - koji su treperili u zraku i brzo nestajali tako da su mogli
biti protumaeni kao privienja - ali injenica je bila da za privienja moraju postojati razlozi. Ekipa koje je prije iz orbite
pregledala planetu izvjestila je da je Saladin mrtva planeta, na kojoj nema nikakvih tragova ivota, niti u sadanjosti, niti u
prolosti...
"Vozau, probudi se", kratko je rekao bojnik Giyani. "Spremni smo za pokret."
Surgenor je namjerno polagano podigao glavu i promotrio tamnoputog, brkatog asnika koji je stajao na ulazu u kapsulu i
ak djelovao kao da mu je ugodno u toj uniformi. Iza njega stajali su mladi porunik njenih plavih oiju i miiavi vojnik
s pukom u ruci.
"Ne moemo krenuti dok svi ne uu", Surgenor je razumno primijetio, ali reenica je bila izreena da bi im pokazao da mu
se ne svia to ga tretiraju kao vozaa. Mimo je priekao dok se vojnik i porunik nisu smjestili na dodatnim sjedalicama,
a bojnik sjeo pored njega. Vojnik ije ime Surgenor nije zapamtio, ali je zvualo poput McErlain, nije puku odloio, ve
ju je imao spremnu u krilu.
"Ovo je nae odredite", ree Giyani, dodajui Surgenoru papir na kojem su bile napisane koordinate. "Odavde je udaljeno
oko..."
"Petstopedeset kilometara", dodao je Surgenor, odoka izraunavajui udaljenost.
Giyani je podigao obrve i bolje promotrio Surgenora. "Vae ime je... Dave Surgenor, zar ne?
"Da."
"Pa, Dave", Giyani je iskopao osmjeh koji je govorio: Vidi kako mogu odobrovoljiti osjetljive civile?, zatim pokazao na
koordinate, "moemo li biti tamo do 18.00?"
Surgenor je zakljuio, prekasno, da mu se Giyani vie sviao dok je bio sluben. Ukljuio je motore, prebacio na
suspenziju gravitacijskog efekta i usmjerio letjelicu prema jugu. Za vrijeme dvosatne vonje razgovora gotovo nije niti
bilo, ali je Surgenor mogao primijetiti da se Giyani odnosi prema McErlainu sa izrazitim neprijateljstvom, dok je porunik
- zvao se Kelvin - izbjegavao svaki razgovor s vojnikom. Vojnik je Giyaniu odgovarao jednoslonim reenicama koje su
se jedva drale na strani pristojnosti. Svjestan atmosfere koja je nastala u kapsuli, Surgenor se pokuao sjetiti to se o
McErlainu govorilo na Sarafandu, ali veina njegove koncentracije bila je zauzeta komandama letjelice.
Kada su Nepolu stigle prve prijave privienja, napravljene su provjere geodezijskih karti Saladina koje su se ve nalazile u
memoriji raunala. Postojali su dokazi o pomicanju tla od prije tri tisue godina ba u podrujima gdje su prijavljena
privienja.
U ovoj fazi, Nepol je povukao sve kapsule, u skladu s pravilnikom Kartografske slube i tahioninom vezom javio
najbliem sjeditu. Kao odgovor stigao je Admiral Carpenter koji je nadgledao taj dio svemira i preuzeo kontrolu.

Jedno od prvih nareenja brigadira Nietzela, zapovjednika Zemaljskih snaga, bila je da Nepol sve podatke proglasi strogo
povjerljivima i da ni o emu ne obavjetava civilnu posadu. To je znailo da e posadi Sarafanda biti potpuno uskraeni
podaci o stvarima koje e se dogoditi na planeti, ali ipak je bilo kontakata izmeu posada brodova tako da ja Surgenor uo
neke glasine.
Pretrai vaki satelit koji je Admiral Carpenfer izbacio u orbitu navodno je snimio tisue materijaliziranja i nestajanja
objekata, neobinih vozila, ivotinja i zamaskiranih osoba na povrini Saladina. Prialo se i da su se neke osobe potpuno
materijalizirale, ali su nestale prije negoli se uspjelo doi do njih. Izgledalo je kao da je postojala civilizacija na Saladinu koja se uspjela sakriti iza nerazumljive barijere kada je primijetila prilazak stranaca - i odluila ostati sakrivena.
Surgenor, koji nije vidio materijalizacije, nije previe vjerovao glasinama, ali je vidio kako letjelice, super- soninom
brzinom, polijeu sa Admirala Carpentera i vraaju se praznih ruku. Znao je i to da Carpenterovo centralno raunalo radi
dvadeset i etiri sata dnevno obraujui podatke koji su pristizali s pretraivakog satelita.
Znao je i to da su koordinate koje je primio odgovarale poloaju mjesta gdje su primijeene prve materijalizacije...
"Koliko smo daleko od cilja?" pitao je Gyjani dok je sunce dodirivalo planine na zapadu.
Surgenor je pogledao svoj kartoskop koji je poeo polagano svjetlucati. "Neto manje od trideset kilometara."
"Dobro. Tono na vrijeme." Giyani je polagano poloio ruku na pitolj.
"Krenuli ste u lov na duhove?" upita Surgenor neobvezno.
Giyani je prvo pogledao svoju ruku, a zatim Surgenora. "ao mije. Imam nareenja da o operaciji ne raspravljam s vama.
Nije nita osobno, Dave, ali da smo imali odgovarajui prizemni prijevoz vi ne bi niti bili ovdje."
"Ali, ja u biti ovdje i vidjeti to se dogaa."
"To te stavlja u povlateni poloaj, zar ne?"
"Nisam primijetio." Surgenor je tmurno gledao oblake pijeska koji su se razbijali na vjetrobranu kapsule i pritom mijenjali
nijanse od bijele do krvavocrvene kakvo je bilo i nebo nad planinama. Za par minuta e nastati tipina saladinska no u
kojoj je pijesak tako cm, a nebo toliko krcato zvijezdama da se inilo kao da su se stvari izokrenule; zemlja mrtva, a nebo
puno ivota. Osjetio je jaku elju da se nalazi na Sarafandu i putuje prema dalekim zvijezdama.
Porunik Kelvin se nagne naprijed i obrati Giyaniu. "Kada moemo oekivati neto?"
"Svaki as - ako je proraun raunala toan." Giyani je na trenutak pogledao Surgenora, oigledno razmiljajui da li je
smio rei ovu informaciju, zatim je slegnuo ramenima. "Postoje geodezijski dokazi da je ovdje dolo do pomicanje tla prije
oko tri stotine godina, ba u vrijeme kada su Saladijanci bili u fazi gradnje gradova. Pretraivaki satelit je na ovome
mjestu primijetio graevine sedam puta u zadnjih deset dana, ali nemamo siguran dokaz - tako su mi rekli - da se
graevine pojavljuju u nekom ritmu. Postoji velika mogunost da ne naemo nita osim pijeska."
"to je tako posebno na ovome mjestu?" upita Kelvin, postavljajui pitanje koje se Surgenoru motalo po glavi.
"Ako se Saladijanci mogu slobodno kretati kroz vrijeme - a neki nai ljudi misle tako - onda polumaterijalizacije graevina
mogu biti samo popratni efekt njihovog posjeta sadanjosti. Meni to prilino smrdi, ali brigadiru je reeno da kae meni da
je to slino izlasku iz zagrijane prostorije - kada izae iz toploga na hladno iznese sa sobom topli zrak van. Pri svakom
pojavljivanju graevina nai scanneri primijeuju neto to podsjea na enu koja se nalazi na junom dijelu podruja."
Giyani je lupkao prstima po remenu. "Takoer mi je reeno da ta ena nije privienje. Stvarna je poput vas ili mene."
Sluajui Giyania Surgenor osjeti kako mu ova poznata kabina - u kojoj je proveo toliko sati svoga ivota - postaje
odjednom strana. Njeni ekrani i tipke izgubili su znaenje dok mu se mozak borio s novim podacima. Bio je spreman
priznati svoje strahove da je ljudska rasa, koja je usavrila svoj mozak i time dola do saznanja kako putovati svemirom
brzinom veom od svjetlosne, napokon naila na zanimljiviju, inteligentniju kulturu koja je svoj razvoj bazirala na velikim
rijekama vremena. Djelovalo je kao da ostali misle na isti nain i stvaraju jednake zakljuke.
"Neto je ispred nas, gospodine", ree Kelvin.
Giyani je pogledao naprijed i svi su par trenutaka u tiini promatrali grad duhova koji se poeo materijalizirati ispred njih
pokrivajui itav horizont. Postojani izvori svjetlosti nalazili su se na mjestima gdje je do maloprije zvjezdano nebo
doticalo pustinjski pijesak.
Svjetla grada su iznenaujue podsjeala na zemaljska svjetla gradova, izuzev jedne nedosljednosti vertikalne kolone
svjetala koja su podsjeala na prozore nisu uvijek bila popraena konturama zgrada. Sve je to djelovalo, pomisli Surgenor,
kao da grad ne gledamo kao objekt koji je postojao u jednom trenutku u vremenu, ve kao da gledamo fotografiju s
presporom ekspozicijom kroz tisue godina. Sve je djelovalo udvostrueno, kao da se itav grad pomicao i tako razmazao
na fotografiji.
Usprkos Giyanievom turom objanjenju to upravo gledaju, ili moda upravo zbog toga, Surgenor je poeo osjeati jezu.
Poeo je uviati veliinu onoga to je ova mala ekspedicija trebala postii.
"Smanjite brzinu i ostatak puta prijeite po tlu", ree Giyani. "Odavde nadalje elimo putovati u to veoj tiini. Ugasite i
svjetla."
Surgenor je spustio letjelicu i brzinu smanjio na pedeset. Pri toj brzini, ukoliko nema predmeta uz letjelicu po kojima bi se
mogla usporediti brzina, istraivaka kapsula je djelovala kao da stoji. Jedini zvuk u kabini bilo je Kelvinovo nestabilno
disanje i jedva ujno klikanje McErlainove puke dok ju je vojnik pripremao.

Giyani je pogledao preko ramena u McErlaina. "Koliko je vremena prolo od tvog boravka na GeorgetownuT'
"Osam godina, gospodine."
"Dosta vremena."
"Da, gospodine." McErlaine je sjedio u tiini par trenutaka. "Neu pucati dok mi vi to ne naredite, ako vas to mui,
gospodine."
"McErlain!" Kelvinov je glas bio preglasan. "Prijavit u vas zbog..."
"U redu je porunie", Giyani ree mirno. "McErlain i ja se razumijemo."
Surgenor je bio na trenutak ometen u prouavanju ovog velianstvenog grada. Sada se sjetio to se prialo o McErlainu na
Sarafandu. Prije deset ili jedanaest godina Georgetown je uspostavio prvi kontakt s inteligentnom vrstom koja je disala
zrak na planeti na granicama mjehura.
I u uasnoj akciji, iji detalji nikada nisu u potpunosti objavljeni, ubijeni su svi mujaci jednim jedinim potezom. Otada je
planeta zapeaena da bi se vrsti dopustilo da sama pokua u miru proivjeti vrijeme koje joj je preostalo. Zapovjednik
Georgetowna je bio izveden pred vojni sud, ali incident je proao bez veih posljedica i sve je dobro zatakano.
"Nastavi se kretati tom brzinom dok ne stignemo do junog dijela grada", naredio je Giyani.
"Trebat e nam rasvjeta."
"Nee. Ove graevine ne postoje, osim moda u nekom drugom vremenu. Nastavite samo ravno."
Surgenor je pustio kapsulu da se kree ravno i graevine nepostojeeg grada su polagano nestajale tik ispred njih, kao fina
maglica. Kada je zakljuio da se nalaze u sreditu staroga grada vie se nita nije vidjelo osim tragova ulinih lampi
neobinog trapezoidastog oblika, tako slabanih da su se mogli zamijeniti s odsjajem na staklu.
"Zgrade se nisu dematerijalizirale", ree Kelvin. "Nitko do sada nije bio ovako blizu."
"Nitko do sada nije imao ovako precizne podatke", odsutno je odgovorio Giyani, poravnavajui prstima brkove. "Mislim
da e se pretpostavka naeg raunala ispuniti do zadnjeg detalja."
"Mislite..."
"Upravo tako, porunie. Gotovo sam siguran da je ova naa Saladijanka trudna."

9
Koordinate koje je Surgenor primio bile su toliko precizne da je mogao dovesti letjelicu na tonu poziciju s grekom od
jednog milimetra, ali Giyani mu je ipak rekao da se zaustavi dvije stotine metara prije. Otvorio je vrata i priekao dok tri
vojnika nisu izala na pijesak pokriven nonom tamom. Pustinjski zrak je bio hladan. Temperatura je tijekom noi utoliko
vie padala jer fotoosjetljivi pijesak toplinu nije upijao ve ju je reflektirao.
"Ovo e trajati par minuta," ree Giyani Surgenoru. "Krenut emo im se vratimo, tako da bi bilo bolje da ostanete ovdje i
budete spremni. Neka motori budu upaljeni i krenite prema sjeveru im vam kaem.
"Nemojte se brinuti, bojnie - ionako ne bih elio predugo biti ovdje."
Giyani je stavio na lice naoale za nono gledanje i dodao jedne Surgenoru. "Stavite ovo na lice i pratite svaki na korak.
Ako primijetite da je neto krenulo po zlu, bjeite to dalje i dojavite brodu to ste vidjeli."
Surgenor je stavio naoale i zapazio kako su Giyanijeve konture poprimile neprirodni crvenkasti okvir. "Oekujete neke
probleme?"
"Ne - ali bolje je biti spreman."
"Bojnie, je li istina da je diplomatska ekipa na putu za Saladin?"
"Zato pitate, Surgenor?" Giyanijev glas je izgubio prijateljski prizvuk.
"Brigadir Nietzel moda eli novo pero na svojem eiru - ali bi drugi mogli misliti da mu ne stoji dobro."
"Brigadir ne prelazi svoja ovlatenja, vozau - ali vi prelazite."
Tri vojnika su se neujno odmakla od letjelice i Surgenor je po prvi put pogledao to je to ispred njih. Bilo je vrlo teko
fokusirati - osjeaj je bio poput gledanja kroz naoale za trodimenzionalne slike - ali ipak je primijetio figuru, toliko
nepominu da je djelovala poput debla zabijenog u pijesak.
Osjetio je mjeavinu emocija - oaranost pomijeanu sa strahom i potovanjem. Ako su sve teorije tone, upravo je gledao
pripadnika daleko najudnije kulture na koju je ovjek naiao u svojoj slijepoj trci kroz svemir, rasu koja je putovala
vremenom lakoom kojom svemirski brod prolazi svemirske plime gravitona. Instinkti su mu govorili da bi se takvom
biu trebalo prii krajnje taktino i samo nakon to su dobili doputenje, ali Giyani je, oigledno, imao druge planove.
Bojnik je bio spreman upotrijebiti silu protiv bia koje mu je moglo nestati iz aka poput dima. Kada je tako pogledao na
stvari, ova akcija je bila osuena na propast - a ipak, Giyani je bio inteligentna osoba. Surgenor se namrtio pri pomisli na
bojnikov komentar o trudnoj Saladijanki...
Nepoznata figura se odjednom pomakla, sivi plat se podigao dok su se tri ovjeka pribliavala. Giyani je polagano
napredovao i na trenutak je djelovalo kao da pokuava komunicirati, zatim se prilika okrenula. Jedan od vojnika bacio je
neto i buni oblak dimne bombe progutao je priliku koja je pokuala uzmaknuti. Pala je na tlo i ostala nepokretna.

Vojnici su je podigli i ponijeli prema letjelici. Surgenor je okrenuo kapsulu i priao blie, nosom okrenut prema sjeveru.
Na trenutak, dok se polagano okretao, pustinja se ispunila svjetlucanjem i zaogrnutim prilikama, ali je prikazanje brzo
nestalo i vani su se mogle vidjeti samo tri osobe sa svojim neobinim teretom.
Za par sekundi su bili ponovo u letjelici. Surgenor se okrenuo u sjedalu i pogledao onesvijetenu priliku na podu. ak ni
uz pomo naoala nije mogao dobro vidjeti lice zamotano u prljavu tkaninu. To je stvarno enka, pomislio je Surgenor,
zatim se zapitao kako je to otkrio.
"Pokreni se", zareao je Giyani. "Punom brzinom naprijed."
Surgenor je aktivirao zrani jastuk i dao punu snagu motorima prije nego se letjelica digla sa tla. Kapsula je ubrzavala
prema sjeveru ostavljajui oblak pijeska za sobom.
Giyani se, uz uzdah, opustio u sjedalu. "Tako se to radi. Nemoj usporavati dok ne ugleda brodove."
Surgenor je osjetio miris izvanzemaljca. Kabinu kapsule ispunio je slatkisti miris koji je Surgenora podsjetio na neko
tropsko voe koje nije okusio jo od djetinjstva. Pitao seje li to njezin prirodni miris ili neka vrsta parfema. Zakljuio je da
se vjerojatno radi o ovom drugom.
"Koliko e trajati putovanje natrag?" pitao je Giyani.
"Otprilike sat vremena ovom brzinom." Surgenor je pojaao svjetlost u kabini. "Ako e nam brzina ita pomoi."
"to to sada znai, Davide?" Giyaniu je glas promukao od uzbuenja, ili zadovoljstva.
"Ako se Saladijanci stvarno mogu kretati kroz vrijeme kako ih moemo iznenaditi ili napasti? Mogu se jednostavno vratiti
nekoliko sati u prolost i sve izmijeniti."
"Ali to ipak nisu uinili, zar ne?"
"Ne, ali ipak ne moemo predvidjeti kako e postupiti u ovakvoj situaciji. Mozgovi im..." Surgenorovu reenicu prekinuo
je glasan krik izvanzemaljke. U istom je trenutku novo svjetlucanje prekrilo nebo i palo im je na pamet da bi to dvoje
moglo biti povezano na nain koji njima nije bio poznat.
"Mislim da bi trebali usporiti, bojnie", ree dok je pokuavao zamisliti vrijeme kao autocestu sa satovima umjesto
putokaza. "Uz ovakvu brzinu zaustavni put nam je vrlo dugaak, to bi znailo da nam je i zaustavno vrijeme dugako,
tako da bi mogli biti lake mete."
"Mete?"
"Lake nas je uoiti. Mislim, u vremenu. Postajemo predvidljivi..."
"Imam jedan prijedlog, David." Giyani se okrenuo u stolici i nacerio Kelvinu. "Zato ne bi prije veere uzeo olovku i papir
i napisao nam prirunik? Vjerujem da bi ti brigadir Nietzel bio zahvalan."
Surgenor slegnu ramenima. "Samo sam glasno razmiljao."
"Mogao bi to nazvati: 'Taktika za privremeno sukobljavanje'." Giyani je oboavao svoj humor. "Autor D. Surgenor, voza
autobusa."
"U redu, bojnie", Surgenor ree mimo, "sve ima..."
Glas mu se izgubio kad je, bez znakova upozorenja, kapsulu pet progutala zelenkasta svjetlost. Sunana svjetlost, pomislio
je instinktivno.
Zatim je masivna letjelica poela propadati.
Zelenkasti likovi su prolazili ispred vjetrobrana kapsule koja je, okreui se, lupila o tlo i odskoila visoko u zrak. ulo se
paranje metala dok su propadali kroz kronje malih stabala. Letjelica se napokon zaustavila u lijanama i u novonastaloj
tiini mogao se uti samo um plina koji je izlazio iz probijene cijevi. Nekoliko sekundi potom alarmni sklop je objavio da
kabina postaje kontaminirana radioaktivnom materijom.
Surgenor se oslobodio pojasa koji se aktivirao pri prvom naglom pokretu. Bacio se prema najbliim vratima i osjetio na
licu topli zrak koji - instinktivo je znao - nije nikada pripadao atmosferi Saladina.

10
Kretali su se putem koji je prokrila kapsula pet sve dok poliradna kazaljka na Surgenorovom satu nije pokazala da su se
dovoljno udaljili od izvora radijacije.
Kelvin i McErlain su paljivo spustili izvanzemaljku na tlo oslonivi ju na stablo. Iako su je nosili samo krae vrijeme,
odore su im bile prekrivene znojnim mrljama. Surgenor je takoer osjeao kako mu se odjea prilijepila za tijelo, ali
fizika neugodnost nije bila nita prema psihikom stresu i osjeaju izgubljenosti. No se pretvorila u dan, pustinja u
praumu. Vrue uto sunce - to nepodnoljivo sunce - nemilosrdno mu je palilo oi, osljepljujui ga na trenutke, bacajui
ga u oaj.
"Mogle su se dogoditi samo dvije stvari", ree uzbueno Giyani, sjedajui pored drveta i masirajui none miie. "Ili smo
na drugom mjestu u istom vremenu - ili smo na istom mjestu, ali u drugom vremenu." Pogledao je Surgenora u oi. "to ti
misli, David?"

"Mislim da e prvo pravilo u knjizi o taktici od D. Surgenora, vozaa autobusa, biti: Vozite polako' - kako sam to ve
prije spomenuo. Skoro smo..."
"Znao sam da e to rei, David. Izgleda da si tamo bio u pravu, ili tada, meutim, pitao sam te neto drugo."
"Izgleda mi da smo pogoeni nekom saladijanskom minom. Uinilo mi se kao da je neto prolo ispred nas prije udarca."
"Mina? upita Kelvin, trepui svojim plavim okicama i Surgenor je tek sada primijetio da je porunik tek izaao iz
puberteta.
Giyani je kimnuo. "Mogao bih se sloiti s time. Tempirana bomba, moglo bi se to nazvati i tako. Imali smo zarobljenika i
Saladijanci to nisu eljeli. U slinim sluajevima mi koristimo bombu koja premjeta metu na eljeno mjesto, ali domoroci
ove planete ne razmiljaju kao mi..."
"Istraiva je uvijek upoznat sa geologijom, David - to misli koliko su nas bacili u prolost?"
"Ne znam toliko o geologiji, a osim toga evolucijski pomaci variraju od planete do planete, ipak..." Surgenor je rukom
pokazao na zelene zidove koji su ih okruivali, vlani zrak i neobine suneve zrake.
"Za klimatske promjene ovakve magnitude sigurno je potrebno barem nekoliko milijuna godina. Jedan, pet, deset slobodno
odaberite." Fasciniran je sluao svoje rijei. Nije se mogao nauditi svojoj smirenosti nakon svega to se dogodilo.
"Toliko?" Giyani je jo uvijek zvuao mimo, ali ve zamiljeno.
"Da Ii bi bilo neke razlike da sam rekao samo tisuu godina? Izbaeni smo iz igre, bojnie. Nema nam povratka." Surgenor
je pokuao prihvatiti tu injenicu dok je izgovarao ove rijei, ali je znao da e svega toga postati svjestan tek poslije.
Giyani je samo mimo kimnuo glavom, Kelvin je lice pokrio rukama, a McErlain je nemirno promatrao zamotanu priliku
Saladijanke. Primijetio je da vojnik jo uvijek dri puku i da je vjerojatno nije niti ispustio.
"Mogao bi postojati put natrag", ree McErlain, s odsutnim izrazom na licu. "Ako bi uspjeli izvui neke informacije od
nje!" Pokazao je pukom na enu.
"Teko, McErlain." Giyani je djelovao nezainteresirano.
"Pa, potrudili su se da je ne odvedemo na brod. Riskirajui njezin ivot. Zato su to uinili?"
"Ne bih znao, ali bi mogao prestati mahati tom pukom ne moemo si dopustiti masakr ovdje."
"Gospodine?" McErlainove grube crte lica bile su mrke.
"to je, McErlain?"
"Htio sam vam rei da ako mi jo jednom spomenete Georgetown", ree McErlain mimo, "nabit u vam ovaj kundak u
grlo."
Giyani je odskoio iznenaen. Oi samo to mu nisu iskoile od oka. "Zna li to ti mogu uiniti zbog ovakve prijetnje?"
"Ne, ali me stvarno zanima, bojnie. Slobodno mi moete rei."
Vojnik je drao puku onako kako to obino radi, ali ovaj put je to imalo vie znaaja.
"Mogu ti za poetak oduzeti tu puku."
"Stvarno?" McErlain se nasmijeio, pokazujui nepravilno, ali neobino bijelo zubalo i Surgenor ga je odjednom poeo
promatrati kao ljudsko bie, a ne kao vojnu igraku. Dva su vojnika stajala jedan nasuprot drugome u tiini praume. Dok
je promatrao ovu napetu scenu, Surgenorovu panju je privukla jedna naoko nevana sitnica. Bilo je tu neke nepravilnosti.
Neto je bilo udno s ovim mjestom, ili je neto nedostajalo...
Saladijanka se uspravila i poela tiho jecati. McErlain joj je priao i grubim pokretom joj skinuo kapuljau s glave.
Surgenor se na trenutak osjeao postienim vidjevi izvanzemaljsko lice pri ovoj istoj sunevoj svjetlosti. Lice iz sjene
koje je uspio vidjeti na trenutak u kabini kapsule mu se uinilo neim ne lijepim - to nije bilo mogue - ve neim to bi se
moglo, po ljudskim standardima, nazvati lijepim. Ali ovdje, pod istom svjetlosti, nije se moglo zanemariti to bezoblino
brdo koje je predstavljalo nos, oi koje su bile poput rupica u odnosu na ljudske i kosu koja je bila toliko rijetka da je
djelovalo kao da joj iz glave rastu tanke bakrene ice.
Usprkos svemu ovome, pomislio je, nije bilo sumnje da se radi o enskom biu. Pitao se da li postoji neki svemirski
princip po kojemu se mogu odrediti, na prvi pogled, enske osobe, ak i izvanzemaljske. Obuzeo ga je udan osjeaj kada
je pomislio o sebi kao o izvanzemaljcu.
Jo tugaljivih zvukova je stiglo iz njenih suhih usta, dok je mahala glavom lijevo-desno i plavim oima promatrala etiri
ovjeka oko sebe.
"Samo naprijed, McErlain", Giyani ree sarkastino. "Ispitaj zarobljenika i saznaj kako se moe putovati milijune godina u
budunost.
Surgenor se okrenuo prema njemu. "Poznajemo li barem jednu rije saladijanskog jezika?"
"Niti rije. U stvari, ne znamo da li uope koriste neke rijei - mogue je da komuniciraju preko mrmljanja i kliktaja kao
rase na koje smo naili na nekim drugim planetarna." Pogledao je izvanzemaljku dok se polagano podizala na slabane
noge, pomalo teturajui. Blijeda joj je koa bila prekrivena uljastim izluevinama.
"Stalno pogledava na onu stranu", ree glasno porunik Kelvin, pokazujui put od razruenih stabala koje je kapsula pet
sruila pri svom zaustavljanju. Potrao je, noen djeakim nadama, u tom smjeru. "Bojnie! Tamo dolje je neto. Neki
tunel ili neto slino."

"Nemogue", ree Surgenor instinktivno, ali se ipak popeo na srueno stablo i rukom zaklonio sunce da bi bolje vidio. Pri
kraju prokrenog puta, primijetio je crnu rupu krunog oblika. Djelovala je poput ulaza u neku peinu ili prolaz, samo to
se nije moglo vidjeti brdo ili planina u kojoj je iskopan.
"Idem pogledati." Kelvin se brzo odvojio od grupice. "Porunie!" Giyani je otro odgovorio, ponovo zauzimajui
zapovjedniki stav koji je bio naruen u raspravi s McErlainom. "Idemo svi zajedno."
Pogledao je u Saladijanku i pokazao rukom smjer. Izgledalo je kao da ga je razumjela i odmah poela hodati u tom smjeru,
skupljajui rukama svoj ogrta upravo kako bi ena sa Zemlje to uinila. Vojnik ju je pratio s pukom u ruci. Surgenor,
koji je hodao uz McErlaina, primjetio je da se ena kree uz potekoe, kao da je bolesna, ali nekako drugaije...
"Bojnie", ree, "poto nam ovdje vojne tajne niemu ne slue, moete li mi rei kako ste znali da se radi o trudnoj enskoj
osobi?"
"Zakljuili smo iz poveanih fotografija sa satelita. Saladijanci su puno tanji i pokretljiviji od ove tu."
"Razumijem." Surgenoru se javila neugodna misao - za par minuta bi mogli biti prinueni poroditi izvanzemaljsko bie
bez ikakve medicinske opreme. "Zato smo onda morali hvatati ba ovu koja je trudna?"
"Kada sam rekao da je manje pokretljiva mislio sam u punom smislu te rijei." Giyani je usporio korak i ponudio
Surgenora cigaretom, koju je ovaj zahvalno primio u nedostatku njegove lule. "Zapisi sa satelita su nam otkrili da se trudne
Saladijanke puno tee kreu kroz vrijeme od ostalih. Potpuno se materijaliziraju u sadanjosti i prisiljene su tako ostati
neko vrijeme. Izgleda da im je tee krenuti dalje."
"Zato?"
Giyani je slegnuo ramenima i ispuhnuo veliki oblak dima. "Tko to zna? Ako se putovanje ostvaruje mentalnom kontrolom,
kako nam se ini, moda postojanje drugog uma unutar njenog tijela ograniava njene mogunosti. U suprotnom ni ovu ne
bi uhvatili."
Surgenor je oprezno stao na jedno srueno deblo. "Postoji jo jedna stvar koju ne razumijem. Ako su Saladijanci toliko
srameljivi, zato su pustili trudnu enku u vrijeme u kojem se mi nalazimo?"
"Moda njihovo kontroliranje putovanja vremenom nije tako dobro kao to mi mislimo, isto kao to ni nae putovanje
svemirom nije uvijek sigurno. Nakon to smo se spustili na Saladin, neki od naih mozgova tvrde da su Saladijanci
dokazali da prolost, sadanjost i budunost postoje istovremeno. U redu - to je mogue ako se stvari gledaju sa odreenog
stanovita - ali vjerujem da je sadanjost ipak puno vanija od prolosti i budunosti."
"Takoer je mogue da neka vrsta plime nosi trudnice prije poroda. Moda je mali fetus vezan za sadanjost zato to jo
nije usavrio svoje moi ili..."
"Koja je svrha ovog blesavog teoretiziranja?" prekinuo ga je Giyani, provjeravajui svoju uniformu. "Time nita neemo
dobi ti niti e nas vratiti nazad."
Surgenor je zamiljeno kimnuo glavom, provjeravajui svoje utiske o bojniku. Pretpostavio je da je bojnik inteligentan
ovjek, koji je uao u opasnost otvorenih oiju, ali je istovremeno - to se pokazalo u razgovoru s McErlainom - bio tipina
vojniina zatvorena u stoljeima starim stereotipima. Ovaj razgovor s Giyanijem se pokazao korisnijim nego to je
oekivao.
U tom trenutku je primijetio djeli onoga emu su se pribliavali razruenim putem i prestao razmiljati o bojniku.
Disk mraan poput noi, nekih tri metra u promjeru, lebdio je neto iznad tla. Rubovi su bili magloviti i kad se Surgenor
pribliio disku primijetio je da je tama unutar njega ispunjena srebrnim svjetlucanjem zvijezda.

11
Saladijanka je pojurila dva koraka naprijed i zatim stala. McErlain je stao izmeu nje i crnog diska i natjerao ju da odstupi.
"Zadri ju tamo, McErlain." Giyanijev glas je djelovao zadovoljno. "Izgleda da emo se ipak vratiti u nae vrijeme na
doruak."
"To je ono to je traila", ree Kelvin. "Mogu se kladiti da je ovo neki vremenski prolaz. Nae vrijeme je s druge strane."
Surgenor je zaklonio oi od sunca i pogledao u disk. Zvijezde u njemu su stvarno izgledale poput zvijezda koje je vidio u
23. stoljeu kada su se sputali na Saladin, iako je morao priznati da sve zvijezde slie jedna drugoj. Najeio se i primijetio
da mu povjetarac pue u lea. Zrane struje su se kretale prema disku. Poeo se probijati kroz vegetaciju koja je dijelila
njihov raskreni puteljak od kruga hladne tame.
"to to radi, David?" upita Giyani nemalo uzbunjen.
"Samo iskuavam neke stvari." Surgenor je priao blie disku iji mu je donji kraj bio tek neto iznad glave. Povukao je
duboko svoju cigaretu i ispuhnuo dim vertikalno u zrak. Dim je par trenutaka putovao vertikalno, a zatim je bio usisan u
tamu. Bacio je ostatak cigarete u disk. Bijeli cilindar je na trenutak zasjao na suncu i nestao.
"Razlika tlakova", ree, vrativi se grupici. "Topli zrak ulazi u disk. U budunost, nadam se."

On, Giyani i Kelvin probili su se kroz vegetaciju dok nisu doli do stranje strane diska, ali s te strane disk kao da nije
postojao. Nije se moglo vidjeti nita osim McErlaina koji je, s pukom u ruci, tupo gledao Saladijanku. Giyani je uzeo
novi i bacio ga kroz mjesto gdje je trebao biti disk i novi je tupo pao pred McErlainove noge.
"Djeluje primamljujue", ree Giyani dok su se pribliavali stazi, promatrajui kako disk prelazi iz elipse u puni krug.
"Utjeno je misliti da emo ako skoimo kroz ovu rupu biti ponovo u naem vremenu - ali kako moemo biti sigurni?"
Kelvin se lupio dlanom po elu. "To je oigledno, gospodine. Iz kojeg bi drugog razloga to bilo tu?"
"Previe ste uzbueni, porunie. Toliko elite povratak na na brod da uzimate Saladijance pretjerano olako."
"Gospodine?"
"Zato bi nas pogodili tempiranom bombom i zatim nam omoguili bijeg? Kako moemo znati da na drugom kraju nije
duboka provalija?"
"U tom sluaju ne bi mogli spasiti svoju enku."
"Tko to kae? Nakon to su nas ubili mogu jednostavno preusmjeriti prolaz da bi zatvorenica pobjegla u neko drugo
vrijeme."
Na Kelvinovom licu se moglo vidjeti dvoumljenje. "To bi bilo poprilino lukavo, gospodine. Kako bi bilo da prvo
gurnemo zatvorenicu kroz prolaz?"
"Tako bi nam odmah mogli zatvoriti prolaz. Ne pokuavam biti lukav, porunie. U ovom trenutku ne moemo si dozvoliti
krive pretpostavke.
Giyani je priao eni, pokazao na disk i pokazao rukom luk. Na trenutak ga je promatrala, tiho sikui i zatim ponovila
njegovu kretnju. Pogledao je McErlaina iji je pogled bio prikovan za enine oi. Kao da su tajno razgovarali. Surgenor ih
je tiho promatrao.
"Eto vidite, gospodine", ree Kelvin. "Trebamo proi kroz prolaz."
"Jeste li sigurni porunie? Moete li mi garantirati da kada Saladijanac ponovi pokret to ne znai 'ne'?"
Surgenor je skinuo pogled s McErlaina. "Neke pretpostavke moramo napraviti, bojnie. Bacimo neto teko kroz prolaz i
moda e napraviti neki zvuk kada padne na drugu stranu."
Giyani je kimnuo. Surgenor krene do kratera koji je napravila kapsula pet pri prvom udaru u tlo i uzme kamen veliine
nogometne lopte. Donio ga je blie i uz pomo obje ruke ubacio u tamni krug. Njegov nestanak je bio popraen potpunom
tiinom.
"To ne dokazuje nita", ree Surgenor, razoaran eksperimentom. "Moda zvukovi ne prolaze kroz prolaz."
"Zvuk je valne prirode", pedantno ree Giyani. "Svjetlost zvijezda je takoer valnog oblika pa ju ipak moemo vidjeti."
"Ali..." Surgenor je poeo gubiti strpljenje. "Ja sam spreman riskirati."
"Sjetio sam se", uskoio je Kelvin. "Moemo pogledati kroz disk iz ptije perspektive." Bez da je priekao odobrenje,
Kelvin se popeo na obinje drvo ije su grane prilazile dovoljno blizu disku. Kada je doao to je blie mogao, zaklonio je
oi od sunca i pogledao unutra.
"Sve je u redu, sir," viknuo je. "Mogu vidjeti pustinjsku podlogu odavde!"
"Koliko je daleko od prolaza?"
"Manje od metra. Tamo je tlo na vioj razini."
"Zbog toga smo udarili nakon to smo proli", ree Surgenor. "Moemo biti sretni to se razina tla pomakla samo ovoliko
u zadnjih nekoliko milijuna godina."
Neoekivano, Giyani se nasmijao. "Dobro ste to obavili, porunie. Siite dolje i napravit emo rampu do diska."
"emu to?" Kelvinov glas je bio presretan, a na licu mu je bio oajniki smjeak. "Mogu uskoiti odavde."
"Porunie! Siite..." Giyaniu je zapela rije u grlu dok je Kelvin nezgrapno skoio prema disku. Izgledalo je kao da se
porunik poskliznuo pri odskoku, izgubivi tako dragocjenu visinu, i pokuao se ispraviti dok je u zraku zauzimao poloaj
kao da skae u vodu. Dok mu je tijelo nestajalo u donjem dijelu otvora, jedna noga, tek lanak, prola mu je preko ruba
diska. Smea vojnika izma pala je uz neugodan tupi zvuk u vegetaciju sa strane. ak i prije nego je vidio crvenilo krvi,
Surgenor je znao da je i Kelvinovo stopalo ostalo u njoj.
"Mala budala", ree Giyani s gaenjem. "Napokon je uspio dokrajiti samog sebe."
"Ne brini sada o tome", viknuo je Surgenor. "Pogledajte disk."
Tamni crni disk se poeo smanjivati.
Surgenor je sleen promatrao kako se disk polagano smanjuje, poput cvijeta koji skuplja svoje latice po noi. ak i kad je
poetni ok proao, Surgenor nije mogao skinuti pogled s rubova diska, uvjeravajui se da prolaz u budunost nee nestati.
"Ovo je loe", proaputao je Giyani. "Ovo je vrlo loe, David."
Surgenor je kimnuo glavom. "Izgleda da se snaga koja dri ovo otvorenim troi kada neto proe. A ako je smanjivanje
proporcionalno prenesenoj masi... to mislite koliki je promjer bio prije nego je Kelvin proao?"
"Oko tri metra."
"Sada je oko dva - to bi znailo da se povrina smanjila za... polovicu."
Tri ovjeka su gledala jedan u drugoga dok su dolazili do jednostavnog mentalnog prorauna koji ih je doveo u poziciju
smrtnih neprijatelja i polagano, instinktivno, poeli su se udaljavati jedan od drugoga.

12
"Jako mije ao to vam ovo moram rei", ree Giyani mimo, "ali nema smisla nastavljati ovu raspravu. Nema smisla
raspravljati tko ide sljedei." Zalazee sunce, ija se svjetlost odbijala od lia biljaka koje su ih okruivale, uinilo je
njegovo lice blijedim od normalnog.
"To znai da si ti sljedei, naravno." Surgenor je pogledao svoje ruke koje su bile rasjeene zbog rada na rampi.
"Ne naravno - ja sam onaj koji je bio najpodrobnije upuen u situaciju na Saladinu. To, uz bolju posebnu obuku, znai da
je moj izvjetaj znaajniji od izvjetaja vas dvojice."
"Pitam se", ree Surgenor. "Kako moe znati da ja nemam fotografsko pamenje?"
"Ovo postaje djetinjasto, ali kako moe znati da gaja nemam?" Giyanieva desna ruka se spustila, to je djelovalo
prijateljski, na Surgenorovo rame. "U svakom sluaju - uz postojeu hipnotehnologiju - nije pitanje ono to se promatralo,
ve da li se promatralo ono to je potrebno."
"U tom sluaju", pitao je McErlain, "to ste tako vano primijetili ovdje?"
"Kako to misli McErlain?" ree Giyani nervozno.
"Jednostavno pitanje. Neto je vrlo neobino kod ove praume. Veliki promatra kao to si ti je sigurno to primijetio do
sada. Reci onda - to je to?" McErlain je zastao. "Gospodine."
Giyanieve oi su preletjele okoliem. "Nemamo vremena za ovakve igrice."
McErlainove rijei su pogodile icu u Surgenorovom mozgu, podsjeajui ga da je i njemu neto bilo udno ovdje, neto
to je ovu praumu inilo razliitom od ostalih. "Sluamo te", ree mu.
McErlain je trijumfalno pogledao okolo, prije nego to je progovorio. "Nema nikakvog cvijea."
"Pa to onda?" Giyani je bio iznenaen.
"Cvijee je tu da privlai insekte. Tako se veina biljaka razmnoava - krilate bube na nogama i krilima prenose pelud i
razbacuju ga okolo. Sve ovo oko nas", McErlain je pokazao rukom po vegetaciji, "je prisiljeno razmnoavati se na neki
drugi nain koji ne ovisi o...
"ivotinjskom svijetu!" Surgenoru su izletjele rijei, pitajui se kako mu to ranije nije palo na pamet. Prauma, stari svijet
Saladina, je bila potpuno tiha. ivotinje se nisu micale pod nogama, ptice nisu pjevale, insekti nisu ispunjavali zrak. Ovo je
bio svijet bez ikakvog oblika pominog ivota.
"Vrlo zanimljiv podatak, ali potpuno nebitan za postojei problem."
"To ti misli." McErlain je to rekao s divljakim prizvukom u glasu, to je natjeralo Surgenora da ga malo bolje promotri.
Veliki vojnik je oputeno stajao, ali su mu oi bile potpuno prikovane uz Giyania. Smjestio se pored Saladijanke, blie
nego bi netko to mogao oekivati u ovakvim okolnostima. Bilo je kao da su - misao je uznemirila Surgenora - on i ova
izvanzemaljka imali neki poseban odnos.
Surgenor je prebacio panju na rampu koju su izgradili od drvea koje je poruila kapsula. Podnoje je bilo jedva par
koraka od njega i mogao je potrati i za manje od dvije sekunde biti s druge strane - ali je bio siguran da bi ga vojnik
sprio u pokuaju. Jedina ansa mu je bila u tome da se Giyani i McErlain toliko zadube u svoj okraj da zaborave na
njega. Paljivo se pribliio rampi i razmiljao kako bi sukob ova dva vojnika dotjerao do kulminacije.
"Bojnie", rekao je neobavezno, "tvrdi da tvoji interesi lee u razvoju ove situacije? Sluei zemaljske interese kako
najbolje zna?"
"To je tono."
"Je li vam palo na pamet da Saladijanci nisu postavili ovaj prolaz da bi pomogli nama? Njihova jedina briga je vjerojatno
bila spaavanje zarobljenika."
"to s tim?"
"U tom sluaju, imate priliku napraviti jako veliku gestu dobre volje. Time bi mogli uspostaviti vrlo dobar kontakt sa
Saladijancima. Ako poaljemo zarobljenicu u njeno vrijeme..."
Giyani je, naglim pokretom, otkopao remen koji je drao njegov pitolj u futroli. "Ne pravi se pametan preda mnom,
David i odmakni se od te rampe."
Surgenor je osjetio puni udar straha, ali se nije pomaknuo. "to kae na to, bojnie. Saladijanski nain razmiljanja nam je
toliko stran da nemamo pojma o emu sada razmilja ova ena. Ne moemo izmijeniti niti jednu rije s njom ili njenom
rasom. Meutim, ne bi bilo nikakvih zabuna o naim namjerama ako bi nju poslali kroz prolaz." Spustio je nogu na
poetak rampe.
"Odmakni se!" Giyani je poeo izvlaiti svoje oruje iz futrole.
McErlainova puka je tiho kliknula. "Makni ruku s pitolja", ree McErlain tiho.
Giyani se smrznuo. "Ne budi glup, McErlain. Zar ne vidi to radi?"
"Samo ti nemoj pokuavati izvui taj pitolj."
"to ti misli tko si ti?" Giyanievo lice je bilo crveno od nesputane srdbe. "Ovo nije..."

"Hajde", McErlain ree s hinjenom prijaznou. "Reci mi da ovo nije Georgetown. Ispriaj nam jo koji genocidni vic takve najvie voli, bojnie."
"Ja nisam..."
"Jesi! To je sve to sam od tebe dobivao u zadnjih godinu dana, bojnie."
"ao mije."
"Nema ti zato biti - sve je to istina." McErlainov pogled je putovao od Giyania do neobine saladijanske prilike i ponovo
natrag. "Bio sam jedan od onih koji su pucali. Nismo nita znali o njihovim reproduktivnim ritualima. Nismo znali da
mukarci moraju sauvati svoju ast i ast svoje rase ritualnim napadom. Vidjeli smo samo hrpicu pogrbljenih kentaura
koji jure na nas s kopljima u ruci. Zato smo ih spalili."
Surgenor je prebacio svoju teinu pripremajui se za trk uz deblo koje je predstavljalo rampu.
"Stalno su pristizali novi, nastavio je McErlain oiju punih bola. "Tako smo ih stalno spaljivali - i to je bilo to. Tada
nismo znali da smo zbrisali svu muku populaciju, da nam ne bi uinili nita naao.
Giyani je ispruio ruke. "ao mije, McErlain. Nisam znao kako je bilo tamo, ali moramo raspraviti o naoj situaciji i to
odmah."
"Ali o tome upravo sada raspravljamo, bojnie. Zar jo uvijek nisi shvatio?" McErlain je djelovao znatieljno. "Mislio sam
da barem ti zna."
Giyani je duboko uzdahnuo, priao vojniku i progovorio autoritativnim glasom. "Ima trideset godina, McErlain. Ti i ja
znamo to ti je sve ono znailo. Sada me posluaj - nareujem ti da mi preda puku."
"Nareuje mi?"
"Nareujem ti."
"Na osnovu ega ti to moe traiti?"
"Ti to dobro zna. Ja sam asnik vojske planete na kojoj smo i ti i ja roeni."
"asnik!" McErlainov izraz gnuanja je bio sve izraeniji. "Ali ti ne razumije... kada si ti to postao asnik vojske planete
na kojoj smo i ti i ja roeni?"
Giyani je uzdahnuo, ali ipak odlui udovoljiti vojniku. "Desetog lipnja 2276."
"I zbog toga to si asnik ti mi ima pravo nareivati?"
"McErlain, ima trideset godina."
"Recite mi ovo... gospodine. Da li bi mi mogli ovako nareivati devetog lipnja 2276.?
"Naravno da ne bih", Giyani ree pomirljivo. Ispruio je ruku i zgrabio cijev puke.
McErlain nije isputao puku. "Koji je datum danas?"
"Otkud bi to znali?"
"Postavit u pitanje ovako - da li je dananji dan prije ili poslije desetog lipnja 2276.?"
Giyani je pokazao prve znakove nervoze. "Ne budi smijean McErlain. U situaciji poput ove, rauna se subjektivno
vrijeme."
"Ovo je neto sasvim novo za mene", prokomentirao je McErlain. "Je li to iz nekog pravilnika ili si to izvukao iz jo
nenapisane knjige naeg prijatelja koji misli da ga ne vidim kako je stavio nogu na rampu?"
Surgenor je maknuo nogu s debla i ekao, sve sigurniji da se neto novo, jo nerazjanjeno, uplie u konflikt. Saladijanka
je ponovo povukla kapuljau preko glave, ali je izgledalo da su joj oi jo uvijek prikovane za McErlaina. Surgenor je bio
gotovo siguran da je ena razumjela to je vojnik govorio.
"Znai, u tome je stvar?" Giyani je slegnuo ramenima, odmaknuo se od McErlaina i naslonio na stablo velikog drveta utih
listova. Okrenuo se Surgenoru. "Da li mi se priinja ili se disk jo smanjuje?"
Surgenor je pogledao prema disku i osjetio paniku. Disk je stvarno djelovao manji.
"Mogue je, zbog zraka koji struji kroz njega", ree. "Cisti zrak ima masu koja..."
Prestao je govoriti kada je Giyani nestao iza drveta na koje se naslanjao. Mogao je vidjeti kako bojnik posee za svojim
orujem. Bacio se u podnoje rampe, znajui da ga to nee zatititi i u istom trenutku je McErlainova puka ispustila
munju. Puka je morala biti namjetena na najjau snagu jer je ultralaserska zraka prodrla kroz deblo drveta - i zavrila u
Giyanievim grudima. Ovaj je odletio u masi krvi i vatre. Drvo je neko vrijeme pucketalo mrvei spaljeni dio u sredini
debla i zatim se sruilo povlaei za sobom nekoliko manjih stabala.
Uoivi da mu rampa nee pruiti nikakvu zatitu, Surgenor je ustao i pogledao McErlaina. "Jesam li sada ja na redu?"
Vojnik je kimnuo glavom.
"Bolje bi ti bilo da uskoi kroz rupu prije nego bude prekasno", ree mu.
"Ali..." Surgenor je buljio u ovaj neobian par - McErlain i mala siva prilika Saladijanke - i mozak mu je poeo prihvaati
nemogue. "Zar ti ne ide?" ree, svjestan glupog pitanja koje je postavio.
"Moram obaviti neke stvari."
"Ne razumijem."
"Uini mi uslugu", ree McErlain. "Reci im da sam ispravio greke svoje prolosti. Pomogao sam unititi jednu planetu - a
sada pomaem drugoj da preivi."

"Jo uvijek ne razumijem."


McErlain je pogledao Saladijanku pored sebe. "Ona e uskoro roditi dijete, moda vie njih. Nikada ne bi mogli preivjeti
bez moje pomoi. Ovdje nema hrane u izobilju."
Surgenor se popeo na rampu i zastao kod crnog diska. "to ako ovdje nema hrane? Kako moe biti siguran da e netko od
vas preivjeti?"
"Moramo", ree McErlain kratko. "to misli otkud je njihova rasa potekla?"
"Mogli su potei od bilo kuda. Vjerojatnost da se saladijanska rasa razvila u ovom periodu su tako male..." Surgenor je
prekinuo, uz grinju savjesti, primijetivi oaj u McErlainovim oima.
Pogledao je jo jednom vojnika i njegovu udnu druicu i sigurno proletio kroz prolaz. Na trenutak je osjetio strah kada je
nestao u tmini i zatim se zakotrljao na hladnom pijesku i sjeo drhtei. Poznate zvijezde saladijanskog nonog neba su sjale
iznad njegove glave, ali je njegovu panju privukao krug kroz koji je propao.
U ovom vremenu disk je bio zelenkaste boje - promatrajui dan iz noi - i lebdio iznad tla. Promatrao je kako se
neravnomjerno smanjuje na veliinu kruga udaljenog sunca, na veliinu malog smaragda. Uz huk zraka koji je buno
prolazio kroz njega, prsten je ubrzo nestao.
Kada je oi prilagodio tami primijetio je na pijesku, nedaleko od sebe, tijelo porunika Kelvina. Na mjestu stopala mogli
su mu se vidjeti crvoliki komadi mesa.
"Mogu li ti kako pomoi?" upitao ga je Surgenor.
"Ve sam uputio poziv", slabano je rekao Kelvin. "Uskoro e biti ovdje. Gdje su ostali?"
"Ostali su tamo." Jedan mu je dio mozga govorio da su McErlain i Saladijanka mrtvi ve milijunima godina, dok mu je
drugi govorio da su jo ivi jer su budunost, prolost i sadanjost u stvari jedno. "Ne mogu se vratiti."
"To znai... da su mrtvi ve jako dugo."
"Moglo bi se to tako rei."
"Oh, Boe", proaputao je Kelvin. "Kako glup nain za umiranje. Kao da nikada nisu postojali."
"Ne bih se sloio", ree Surgenor. Upravo mu je palo na pamet da se McErlainova elja za sijanjem novoga svijeta moda
ostvarila - doslovno. Nije poznavao toliko biologiju da bi bio siguran, ali na drugom nivou svjesti javila mu se jedna
nelogina iskra nade da e moda, na neki nain, Saladijanci znati to je McErlain uinio za njihovu rasu i tako moda
dovesti do ostvarivanja veze izmeu ljudi i Saladijanca.
U tami se uo Kelvinov uzdah. "Bilo bi i vrijeme da se maknemo s ove planete."
Surgenor je pogledao u nebo. Mogao se zamisliti na Sarafandu - kako putuje brzo i daleko - ali zelenkasti krug mu je jo
dugo, dugo bio pred oima, poput dalekog, nestvarnog sunca.
*
**
McErlain se bespomono bacakao po peini. Pokuao je glasno pozvati, ali zbog vode u pluima ispustio je samo tihi, suhi
krkljaj. Mala siva prilika koja je stajala na ulazu u peinu nije se pomicala, promatrajui mokro lie stabala. Ni nakon
toliko godina nije znao da li ga uje ili ne. Leao je na leima i dok ga je groznica tresla pokuao se pomiriti sa smru.
Kada se sve zbroji - bio je poprilino sretan. Saladijanka je bila nekomunikativna onako kako samo pripadnik
izvanzemaljske rase moe biti, ali je ostala s njim i prihvatila njegovu pomo. Bio je gotovo siguran da je primijetio
zahvalnost u njenim oima dok joj je pomagao kroz teka vremena poroda i bolesti koja se javila potom. To mu je bilo
dovoljno.
Bilo je vremena kada je i on bio bolestan; otrovan voem i sjemenjem dok je za nju i njenu djecu traio hranu. U ta
vremena ona je uvijek bila u blizini.
Najzahvalnije je bilo to da su Saladijanka i njena djeca bili vrlo plodni. etvorci koji su se onomad rodili bili su ve
odrasli i napravili ve puno potomaka. Dok ih je promatrao kako se mnoe, grinja savjesti koja ga je morila od incidenta
Georgetown polagano je prestala dominirati njegovim ivotom. Jo uvijek je, naravno, bila tamo, ali se vremenom
izvjebao ne misliti na to nekoliko sati.
Daje bar mogao tu djecu nauiti svojjezik i tako barem malo razbiti tu neunitivu barijeru izmeu njih, lake bi sve to
podnosio - ali postojale su granice onoga to je jedan ovjek mogao uiniti.
Kasnije te veeri, dok su se suneve zrake probijale kroz kronje drvea, Obitelj se okupila oko leaja gdje se nalazilo
McErlainovo tijelo. Stajali su u tiini dok je majka spustila dlan na upavu, hladnu obrvu.
Ovo bie je mrtvo, rekla im je u tiini i na dug prema njemu je otplaen. Vie nas ne treba. Krenut emo u nae rodno
vrijeme.
Djeca i odrasli su se primili za ruke i Obitelj je nestala.

13

Surgenor nije bio praznovjeran, niti je vjerovao u sreu - dobru ili lou - ali godine rada u Kartografskoj slubi su ga
uvjerile u postojanje neega to je on nazivao jackpot putovanjima. To su bile misije pri kojima je zakon vjerojatnosti bio
u ozbiljnom sukobu sa Sarafandom i njegovom posadom. Na tim jackpot putovanjima, luda mogunost - kao da radnik
zaspi na poslu i u snu napravi svoju kvotu - sruila bi sve mogue probleme i incidente kojih na desetak prijanjih misija
nije bilo.
Kako je to definirao Surgenor, jackpot putovanje nije moglo biti predvieno unaprijed, meutim pri pripremama za
Kartografiranje 837/LM/4002a instinkti su mu ozbiljno signalizirali takvu mogunost.
Prvi nagovjetaj toga bilo je otkrie da je dio Nepolove memorije, u dijelu astronavigacijske baze podataka, dotrajao i da
ga treba zamijeniti. Grupa strunjaka iz novonastale, ugovorom vezane tvrtke Starfinders Inc., napravila je sve potrebne
izmjene i testove u dva dana. Slubinom odjelu za odravanje bi trebalo barem triput toliko vremena i Surgenor, koji nije
vjerovao komercijalno motiviranoj brzini kada se radilo o njegovoj sigurnosti, uputio je poruku preko tranzitne stanice.
"Sve to dokazuje da nai deki vie vremena provode kartajui se", ree Mare Lamereux uvjeravajui ga. "Tako je to sa
svakom dravnom firmom - oni koji su pod ugovorom rade bre da bi pokazali svoju efikasnost i time ostvarili profit."
"Meni se to ipak ne svia." Surgenor je prstima prelazio po ukrasima svoje ae za pivo i zamiljeno buljio prema bazenu
gdje je nekolicina igrala vaterpolo. Ve deset dana je ivio u tranzitnom hotelu na Delosu i, to je ve bilo uobiajeno,
postajao nemiran.
"Ionako se tu nema to previe raditi", ree Lamereux s mirnim izrazom na svom tamnom licu. "Izvadi se nekoliko
integriranih ploica i stave se nove. Dva sata bi trebalo biti dovoljno, a ne dva dana."
"Sluajte ovoga neustraivog astronauta", Surgenor se smijao, djetinjasto traei utjehu. "Sjeam se da si jednom pisao
pritubu na oblik hamburgera."
"Bio je to 'trikani' odrezak - i mogao sam se taj put uguiti. Lamereux se namrtio to je trajalo samo par trenutaka. "U
svakom sluaju, odavno sam odluio ne petljati se u sigurnost posade."
"Zar si pristupio nekoj sekti."
"Ne - dobio sam premjetaj." Izvukao je zeleni papiri iz svog depa. "Dobio sam posao koji ve due vrijeme hvatam na
Zemlji. Putujem sutra kui."
"estitam." Surgenor je shvatio da je Lamereux od trenutka kada je uao u restoran pokuavao uhvatiti pravi trenutak da bi
ovo izjavio. "Hej, Mare! To je odlino! Zao mi je to odlazi nakon svega to smo proli zajedno, ali mislim da ti je
vrijeme za promjenu."
"Hvala, Dave." Lamereux je otpio gutljaj svoga piva. "Prolo je pet godina. Pet godina na rubu mjehura. To je dugo
vrijeme ali bez toga ne bih uspio dobiti ovaj posao."
Pet godina je dugo vrijeme u ovom poslu, pomisli Surgenor, a ja sam ovdje ve gotovo dvadeset godina. Stalno irenje
sfemog volumena prostora koji je ovjek istraio i kartografirao sve je vie stvaralo pritisak na Kartografsku slubu. Zato
su misije bivale sve due, a ljudi poput njega - kojima smirivanje nije lealo - su starih u monotoniji. To je bio i razlog
zato su stare brodove drali u Slubi puno due od njihovog predvienog roka trajanja. Problem je bio to su se na
letjelicama komponente mogle mijenjati, dok tako neto nisu uspjeli smisliti i za ljude i on - Dave Surgenor - je polako
zastarijevao kao i kapetan Nepol.
"... malo vie stvarnosti u regrutnim kampanjama", Lamereux je rekao. "Nema smisla dovoditi nove ljude ako se broj
starih ne smanjuje."
"U pravu si - pobrini se da im pokae kako stvari stoje kad doe tamo." Surgenor se odluio za laskanje da bi mu
podigao ego. "Podrazumijevam, mladi Mare, da veeras radi tulum."
Lamereux je kimnuo glavom. "Sve je ve sreeno. Stari Beresford kae da e nam prepustiti ank u krovnom vrtu."
"Moe i on jednom biti dobre volje." Surgenor se namrtio, prisjeajui se kako im taj ovjek nikada prije nije izlazio u
susret. "Je li napokon dobio nagradu za svoje kakanje?"
Lamereux je zadovoljno kimnuo. "Misli da bi to mogla biti dobra prilika da ti i ostali upoznate Christine."
"Christine?"
"Christine Holmes. Moju zamjenu u kapsuli jedan."
"ena?"
"Kada se radi o imenu Christine moe biti gotovo siguran. Uostalom, to te to sad mui. Imali smo enske lanove posade
i prije."
"Znam, ali..." Surgenor je odustao u pola reenice da ne bi osjeajima dao previe maha. Rijetko su ene ulazile u
kartografske ekipe. Razlog su veinom bili fiziki zahtjevi - svaki je lan kapsule morao moi promijeniti kotae kapsule u
bilo kojim uvjetima - ali Surgenor je pretpostavljao da je glavni razlog malog broja ena u Kartografskoj slubi bila
besmislenost posla. Znao je on dobro da veina karata koje je on pomogao sastaviti nikada nee biti upotrijebljena; ali je s
druge strane bio svjestan toga da karte moraju biti ucrtane i podaci smjeteni - iako mu je bilo teko razumjeti zato.
Surgenor je vjerovao da veina ena ima malo strpljenja za ovakav savez s duhom znanosti i kad god je radio uz ene
osjeao je kako ga obuzimaju razmiljanja o smislu njegovog naina ivota.

Ovoga jutra, glavna mu je briga bio nain na koji se sluajni faktori mijeaju u Kartografiranje 837/LM/4002a. Nije bilo
nikakvih problema s Nepolovom memorijom koja ga je vodila kroz beta space; prebrzo, previe povrno testiranje
memorije; odlazak Lamereuxa; i sada otkrie da e njegovo mjesto zauzeti ena.
Surgenor se trudio da bude bistre glave i racionalan, ali nikako nije mogao potisnuti osjeaj da je ovo njihovo zadnje
jackpot putovanje.
Oprotajni tulum Marca Lamereuxa poeo je rano i zavrio kasno, ali usprkos injenici da je popio ogromnu koliinu
alkohola, Surgenor sve to nekako nije doivio kao obino. Napravio je taktiku greku doputajui si pijanstvo poslije
ruka, kraj bazena i prespavao ostatak popodneva, to je uzrokovalo nepodnoenjem pia naveer.
"To je poput postkoitalne melankolije, samo to se ona stalno ponavlja", poeo je objanjavati Alu Gillespieu kada su sjeli
za bar. "To je vjerojatno neki od manje poznatih zakona prirode - ovjek se moe napiti samo jednom dnevno."
Gillespie je odmahnuo glavom ne slaui se. "To nije manje poznati zakon - to je jedan od osnovnih zakona pijanevanja.
Kada pone prerano, ne smije prestati."
"Sada je prekasno." Surgenor je progutao neki dobar whiskey, koji je sada bio topao i prazan i pogledao po diskretno
osvjetljenoj staklenoj prostoriji u kojoj se nalazio bar. Iza egzotinih biljaka koje su prekrivale stakla krovnog bara mogla
su se vidjeti svjetla grada koji se irio po horizontu oko zaljeva u kojem je tisue brodia svjetlucalo na nemirnoj povrini.
ak su i valovi djelovali ivo, kao da je more oivjelo dok kopno sniva. Visoko iznad ovog pokrivaa umjetne svjetlosti
nekoliko najsvjetlijih zvijezda sjalo je strpljivo, pozivajui.
Surgenor je, odsjeen od bunog slavlja svojih kolega, osjeao otru aoku usamljenosti. Delos je bio divan i ugodan
svijet, ali to nije bio njegov dom; ljudi koje naziva svojim prijateljima, s kojima je proao toliko toga, nisu mu bili
prijatelji. Istina je da su se odnosili prema njemu s tolerancijom i potovanjem, ali drugi osjeaji nisu bili prisutni. Kada bi
se povukao, bi li njegova zamjena bila takoer tako primljena?
Dobroudni stranci, pomisli, prisjeajui se dijela starog stiha koji mu je puno godina sluio kao molitva. U pjesnikovom
kontekstu, fraza je opisivala ovjeka koji nikada nije ostajao najednom mjestu dovoljno dugo da bi se mogao smiriti, ali
Surgenoru je bilo sasvim prirodno da njegove kolege - tek djelomine ljudske jedinke - povrno prihvaaju odnose meu
ljudima. On je bio najbolji primjer ove pretpostavke. Pristao je na ivot dobroudnog stranca na brodu stranaca i iako je
poznavao Lamereuxa punih pet godina nijednog od njih dvojice rastanak nije pretjerano pogodio. Kako bolje potvrditi
prije navedenu pretpostavku?
Osvrui se na godine provedene na Sarafandu, Surgenor je mogao napamet rei kada je koji ovjek pristupio Slubi ili ju
napustio. Neka od lica, iz ove treperave perspektive, bila su mu mutna; druga su bila potpuno ista iz nepoznatih razloga.
Clifford Pollen, ija je toliko pisana knjiga napokon vidjela svjetlo dana, bio je sada uspjeni novinar u agenciji
kolonijskih novina. Mladi Bernie Hilliard se uspio iskupiti prije nego su prole poetne dvije godine i sada je bio uitelj u
osnovnoj koli. Prisjetio se i desetine drugih i svi su imali jednu zajedniku crtu - Surgenor ih je stavio u grupu onih koji
nisu mogli izdrati. Sada se inilo da su njihove mane ispale prednostima. Jesu li oni predstavljali vane lekcije o ivotu
koje je on tako olako odbacivao?
Eksplozija smijeha popraena upadicama prekinula je tok Surgenorovih misli ne mijenjajui mu raspoloenje. Zamijenio
je praznu au punom i preselio se u mirniji dio bara. Drutvo je brojilo oko pedesetak lanova, to Sarafandove posade,
to posada slinih brodova, to osoblja stanice. Bio je tu prisutan i odreen broj enskih osoba, od kojih je svaka bila u
drutvu barem trojice mukaraca i Surgenoru je palo na pamet da bi bilo dobro, pae vrlo dobro, podijeliti svoju tugu s
nekim enskim biem.
Na nesreu, koliko god to bila privlana ideja, nije bila izvediva. Nije imao namjeru natjecati se s narajcanim dekima za
trenutak pozornosti jedne od djevojaka, koja bi najvjerojatnije u njemu vidjela samo neki mirni autoritet, niti je
namjeravao otii u etnju gradom. Izgledalo je da mu nije preostalo nita drugo do pobiti Gillespievu teoriju o prekidima u
piu i pridruiti se pojedincima u alkoholnom snu. Progutao je sadraj vee ae whiskeya i krenuo prema grupici za
klavirom, kada su se otvorila vrata i glavno piskaralo sektora, Harold Beresford, uao u prostoriju. Iza njega je ula visoka,
skladna enska prilika tamne kose u jednodjelnom kostimu.
Surgenor je ljubomorno promatrao par, pitajui se kako je takva ljiga, poznata meu lanovima posada kao prvak u
kakanju, uspio bolje predvidjeti atmosferu ovdje i povesti neku druicu. U tome je vidio nepravdu koja je jo vie
pogorala njegovo raspoloenje, ali je uoio na eninom okovratniku oznaku zvjezdanog klastera i u tom trenutku mu je
postalo jasno da je ona vjerojatno Lamereuxova zamjena. Pitajui se da li je to sudbina odluila pruiti mu priliku, krenuo
je ravno prema njima i stisnuo Beresfordovu ruku.
"David Surgenor, zar ne?" ree Beresford, promatrajui Surgenorovo lice. "Odlino! Pravi ovjek koji moe Christinu
upoznati s ostalima. Christine, upoznaj Davea Surgenora."
"Zovi me Chris", ree ena, smijeei se. Stisak ruke joj je bio snaniji od Beresfordovog i osjetio je tvrdou njezinih
jagodica.
"Nadao sam se da u moi ostati barem sat vremena i poeljeti Lamereuxu sretan put, ali moram veeras srediti jo neke
papire." Beresford se kiselo nasmijeio i zbrisao van.

"Boe, jesi li ikada vidio takvu staru usidjelicu?" ree Christine, pokazujui glavom u smjeru vrata. Bilaje starija nego to
je Dave prvo promislio, kasnih tridesetih i prije je bila vitka nego skladna, kao da joj je tijelo ojaalo dugogodinjim
napornim radom.
"Brzo e se naviknuti na njega", ree Surgenor dok su njegove romantine matarije naputale prostoriju.
"Neu morati." Uputila je Surgenoru zahvalni pogled svojih dubokih, tamnih oiju. "Mislim da je imao odreene planove
kada me je doveo ovamo, ali sada se mora drugaije snai."
"Uspjela si ga odbiti?"
Christine je kimnula. "Toliko sam ga prestraila da se gotovo usrao."
"To uvijek uspijeva"; ree Surgenor. "Nee ti vie niti prii."
"Tono." Christine je iskrivila vrat ne bi li pogledala prema baru. "to djevojka ovdje treba uiniti da bi dobila pie?"
Surgenor se zadovoljno nasmijeio. "Samo reci. to eli?"
"isti burbon i neka bude u velikoj ai - izgleda da dobrano kasnim za ostalima."
"U redu." Surgenor je otiao po pie koje je traila. Kada se vratio Christine se ve pridruila grupici za klavirom i ludo se
zabavljala kao da je ve godnama na Sarafandu. Kimnula je u znak zahvale dok je uzimala au i zatim se okrenula
pjevaima. Surgenor se vratio na mjesto za ankom i poeo ispijati svoje pie, sretan to se ovo jackpot putovanje nee
dodatno komplicirati zbog enstvenosti novog lana posade.

14
Surgenor je izaao iz hotela Slube, punim pluima udahnuo svjee reciklirani jutarnji zrak i pogledao okolo ne bi li naao
nekakvu letjelicu koja bi ga odbacila do terminala Bay Citya.
Bus letjelica je stajala na stajalitu ispred parkiralita i voza je nervozno pogledavao na sat. Surgenor je priao i, ubacivi
stvari u pretinac za prtljagu, uao unutra. Letjelica je bila gotovo puna odlazeih istraivaa i lanova osoblja stanice koji
su kretali na posao. Kimnuo je ponekoj poznatoj faci dok je traio slobodno mjesto. Njegov brod nije trebao poletjeti do
ranog popodneva i bio je blago iznenaen kada je primijetio Christine Holmes koja ga je promatrala s klupe u stranjem
dijelu busa.
"Krenuli smo neto ranije", dobacio je smjetajui se pored nje.
"Ja sam nova u poslu - ovo mi je tek druga misija", ree. "Koji je tvoj izgovor?"
"Bio sam ve prije na Delosu."
"Znai dosadio ti je." Christine ga je prouavala s neskrivenom znatieljom. "ujem da si u Slubi ve dvadeset godina."
"Skoro."
"Koliko si planeta proao?"
"Velik broj, valjda - ni sam ne znam koliko." Surgenor se pitao zato sad potee ovo pitanje - znao je toan broj planeta
koji je proao. "Zar je vano?"
"Meni ne. Ali ako ti je nakon par tjedana dosadno na Delosu, kako e ti tek onda biti kad te strpaju na Zemlju."
"To je ve moj problem", ree Surgenor nelagodno, iznenaen izravnou pitanja. Na brodu Kartografske slube nije bilo
inova - to je dokaz neformalnosti posla - - ali je ipak oekivao od novog lana malo potovanja prema njegovom
iskustvu. Ili ga je moda pitanje pogodilo u ivac, podsjeajui ga na sve veu nesigurnost u radu za Slubu? Kako e
moi nastaviti svoj ivot svemirskog ciganina uz novonastalu elju za stabilnom i stalnom vezom? to e biti s njim ako,
doslovno, ne bude mogao prekinuti putovati?
"Kai mi", ree skreui misli na drugu stranu, "to je tebe potaklo da se prijavi?"
"Zato? Samo mi nemoj rei da si jedan od onih dinosaura koji vjeruju da je sposobna ena udovite."
"Zar sam to rekao?"
"Nisi niti morao.
"Ako hoe istinu, nije u pitanju tvoj spol - ve godine", odgovori Surgenor gubei kontrolu. "Gotovo si dvaput starija od
ostalih novajlija.
"Razumijem", kimnu Christine, ne djelujui uvrijeeno Surgenorovom grubou. "Pa, dobro je to pitanje. Moglo bi se rei
da sam u potrazi za novom karijerom - kako se to kae, da napravim neto od sebe. Imala sam mua i sina. Obojica su
umrli. eljela sam pobjei sa Zemlje, a poto sam sklona mehanici, otila sam na teaj za kartografiranje... i sada sam tu."
"ao mije ako sam..."
"U redu je", ree veselo. "Bilo je to jako davno - a kau da svi moramo umrijeti jednog dana."
Surgenor je mrko kimnuo glavom, psujui se to nije konverzaciju zadrao na raspravama o vremenu ili, to je bilo
najbolje rjeenje, odabrao neko drugo sjedalo. "Kako bilo, ao mije zbog... zato to sam...""
"Kurvinski spomenuo moje godine? Zaboravi. Uostalom niti ti nisi neka svjea biljka, zar ne?"
"Ba tako", ree Surgenor, zadovoljan to se razgovor vratio na sretniju temu. Nekoliko sekundi kasnije vrata letjelice su
se zatvorila i krenuli su prema terminalu. Zrake sunca, koje su prodirale kroz staklo, bacale su svjetlost na Christinino

grubo lice, naglaavajui njeno blijedilo. Puila je cigaretu za cigaretom tijekom cijelog putovanja, povremeno tresui na
Surgenora pepeo koji mu je padao na odoru. Na trenutak ju je elio upozoriti na oznake "zabranjeno puenje" oblijepljene
po itavom busu, ali je odustao pomislivi kakve bi posljedice mogle biti. Obuzeo ga je osjeaj olakanja kada je primijetio
da se pribliavaju zgradi terminala iza koje su bile smjeteni piramidalni brodovi.
Pokupio je svoje stvari i s Christineom proao kroz procedure potpisivanja papira i medicinskih pregleda prije polaska.
Ostalo im je jo tri sata prije dolaska ostatka posade. Surgenor se nadao da e Christine ostati u prostorijama za ulazak
posade, ali je ona odluila otii do broda s njim. Brod je u principu bio osamdeset metara dugaak cilindar koji se
polagano suavao prema vrhu. Bila su tu i etiri trokutasta prstena koji su brodu davali oblik uske piramide. Kada je bolje
pogledao Surgenor je primijetio da je Sarafand proao kroz temeljito ienje. Najupadljiviji noviteti su bili novi redovi
rtvenih anoda, masivnih blokova istog metala koji su bili centar za kemijske i elektrie interakcije izmeu broda i
atmosfera stranih planeta, smanjujui time eroziju glavnog cilindra. Na nesreu, istoa anoda je naglaavala ogrebotine
ostalog dijela.
"To je to? ree Christine im je bilo oigledno da su stigli na odredite. "Ovo je stvarno Mark est?"
"To je Mark koji je stavio nau zastavu na vie od tri etvrtine planeta Mjehura."
"Je li jo uvijek siguran za let?"
Surgenor je stigao prvi do ulazne rampe i upalio ju. "Ako ima bilo kakvih sumnji", ree ne okreui se, "ovo je pravi
trenutak za odustajanje. Sluba ne voli ako im se posada slomi u pola misije, a ako se netko ipak slomi, drae im je da se to
dogodi prije polijetanja."
Christine je bila odmah iza njega kada je uao u hlad hangara i zgrabila ga za ruku. "Kakve su to prie o slamanju, visoki?"
"Zar sam te uvrijedio?" Surgenor se pristojno ispriavao. "ao mi ie. Djelovala si mi nekako nervozno tamo dolje."
Christine ga je promatrala suenih oiju koje su gotovo bile u ravnini s njegovim. "Razumijem. Ti se poistovjeuje s
ovom starom kantom - ti se stvarno poistovjeuje s njom. ovjee, ti si stvarno prolupao!" Prozujala je pored njega prije
nego to je stigao odgovoriti i zaputila se prema metalnim stepenicama za odaje posade.
Surgenor je, Ijutito, promatrao njen odlazak i zatim pogledao okolo traei svjedoka za ovu nepravdu uinjenu njemu. est
kapsula, smjetenih na svojim inama, promatralo ga je svojim kiklopskim svjetlima ne komentirajui.
Polijetanje sa Delosa je, za razliku od onoga to je slijedilo, prolo potpuno rutinski.
Sarafand se lagano podigao u zrak do visine od pedeset metara, gdje je - u skladu sa interstelarnim pravilnikom - zastao i
elektrostatski se oistio od praine, kamiaka i smea koje se javljalo u njegovom anti-gravitacijskom polju. Zatim je
slijedio uspon do visine od stotinu kilometara i drugo elektrostatsko ienje koje je potpuno uklonilo svaki djeli
uhvaene atmosfere. Brod je bio spreman za svoj prvi beta-space skok, manji skok koji bi ga trebao izvesti iz
gravitacijskog polja lokalnog sunca i planetnog sistema.
Surgenor je znao da Nepol, koristei dio svoga "mozga" koji nije bio dostupan razumijevanju lanova posade, trenutno
prouava okoli, istraujui nevidljive svemirske puteve, pripremajui se za geometrijsko udo. Sa svog mjesta u
opservatoriju, Surgenor je promatrao plavobijele oblike Delosa iekujui da planeta nestane. Kao i obino,
usprkos svim ovim godinama, osjetio je kako ga obuzima uzbuenje i poeo brojati otkucaje srca.
Pogledao je po ispunjenim sjedalicama, promatrajui grupicu s kojom e ovaj put skoiti u nepoznato. Od jedanaestorice
prisutnih osim njega, samo su etvorica - Victor Voysey, Mike Targett, Sig Carlen i Al Gillespie - bili viegodinji
veterani Sarafanda. Nekolicina od posade je prikupila neka iskustva na drugim brodovima dok su ostali, poput Christine
Holmes, bili jo uvijek u poetnikoj fazi.
Slubeno, manjak iskustva ili nedostatak istog, bio je za Slubu od malog znaenja - novajlija je imao gotovo iste
povlastice kao i veteran - ali je Surgenor ostao pri svom stajalitu da je iskustvo najvanije i bilo bi mu drae da je imao
vei broj veterana sa sobom. Palo mu je na pamet, dok je ekao, da je postao morbidno svjestan faktora rizika - to ga nije
muilo nikada prije. Je li to bio razlog to je, tako nekarakteristino za njega, izgubio kontrolu nad sobom u razgovoru s
Christine Holmes?
Val uzbuenja je proao opservatorijem kada je svijetla kugla Delosa nestala odnosei sa sobom vanjsku svjetlost. Na
njenom mjestu sada se nalazila svjetla toka na zvjezdanoj pozadini. Surgenor je znao da su u tom trenutku preli neto
vie od polovice svjetlosne godine i da Nepol imun na strah i uzbuenje - priprema sljedei skok, ovaj put veliki, koji e
odnijeti Sarafand duboko u nepoznati svemir. Brod se usmjeravao izvan Mlijenog puta, prema slobodnoj grupaciji od pet
sunca koja su gorjela poput baklji na rubu intergalaktikog prostora.
ak i na Delosu, Surgenor je bio svjestan sjaja zvijezda na tom dijelu neba koje se nalazilo na galaktikom sjeveru i sada
ga je injenica da e biti na samom rubu nitavila gotovo prestravila. Opservatorij je imao dva hemisferina ekrana od
kojih e jedan biti ispunjen sjajnim tokicama zvijezda, dok e drugi biti prazan, tek s nekom udaljenom svjetlou iz
susjedne galaksije.
Mjehur je prevelik, Surgenor je pomislio nelagodno. Bilo je istina da se sfera ljudske aktivnosti irila samo do debljine
svemirskog kotaa - i da je veina prostora koji pokriva taj promjer, sa svim viestrukim zvijezdanim sistemima osovine bila izvan ljudskog dometa iako su granice posjeene. To je bio podsjetnik da je svemir konaan. A sve dok je
nezadovoljni i sumnjiavi homo sapiens elio dostii beskonanost...

"Hej, Dave!" Victor Voysey se nagnuo iz susjednog sjedala i priapnuo mu. "Upravo sam imao okraj s Marcovom
zamjenom. inilo mi se da je netko spomenuo da je to ensko."
"Imala je ona svojih tekoa", ree Surgenor pogledavajui lica kolega. Iz profila, Christineino zasjenjeno lice je djelovalo
gotovo iscrpljeno.
"To je mogue, ali... Isuse... rekao sam samo da nije doputeno puenje u prostorijama s istim zrakom."
Surgenor je potisnuo smjeak. "uvaj se, beskonanosti neki od nas e otresti cigaretu na tebe."
"Jesi li u redu, Dave?
"Jednog dana, Victor, moda e nauiti da ne srlja tamo gdje..." Surgenor je zgrabio rukohvat svoje stolice dok je, u pune
dvije sekunde, svjetleu toku Delosa zamijenila potpuna tama, s tek tu i tamo nekim mutnim odsjajem svjetlosti. Tada se
pojavio magliasti odsjaj, i napokon, buketi raznih zvjezdanih polja su ispunili oba ekrana opservatorija.
Surgenorovo srce kao da je na trenutak stalo dok ga je pogaala injenica da neto oigledno nije u redu s ovim skokom.
Nitko nije nikada uo za tri skoka zaredom i bilo je jasno da se sada ne nalaze na rubu bezzvjezdanog prostranstva.
"Dave?" Voysey je pokuavao govoriti tiho. "Jesmo li se ovo provozali?"
"Provozali?" Neprikladnost izraza je natjerala Surgenora da ga izgovori. "Nadam se da grijeim, ali stekao sam utisak da
smo... na par trenutaka... bili vani."
"Ali Nepol to ne bi uinio. U svim moguim knjigama pie da je vani gravitacijski tok previe jak i da ga nikakav brod ne
bi mogao savladati. Hou rei, ako izaemo van ne bi se mogli..."
"Raspravit emo to poslije," ree Surgenor, pokazujui glavom na ostale. "Ako je neto polo po zlu u Nepolovim
astronavigacijskim ureajima stvar sigurno ne moe biti pretjerano strana, a osim toga nema smisla stvarati paniku."
"Zato Nepol ne kae neto?"
"Moda misli da to nije potrebno." Surgenor je pogledao posadu i ugledao Carlena i Gillespiea kako ga uasnuto
promatraju zaustavljeni u pola pokreta. "Poimo u moju sobu i pitajmo nasamo Nepola." Krenuo je prema vratima
opservatorija s Voyseyema za leima dok su ih na kraoj udaljenosti pratili Carlen i Gillespie.
"Kamo ste krenuli deki?" glas, drhtav od nervoze, pripadao je Billyu Narviku, suhonjavom dvadesetogodinjaka koji se
prikljuio posadi broda prije dvije misije.
"Idemo na miru popiti pie", ree mu Surgenor. "Ve smo stotinu puta vidjeli ove meuzvjezdane skokove."
"Nemoj me muljati, Dave - ovako neto nisi nikada vidio." Nelagodno mrmljanje popratilo je Narvikove rijei i Surgenor
je poelio da djeak nije progovorio niti rije.
"Sto to misli da si vidio?"
"Vidio sam tri ili etiri skoka, u pravilnom redoslijedu. Vidjele su se galaksije, samo galaksije i sada odjednom ovo."
Narvik je rukom pokazao na ekrane. "Ovo nije grupa Pet sunaca."
"Ako ti ba moram to nabiti na nos, Billy", ree Surgenor mirno, "nisi ti vidio nikakve galaksije, niti sada moe vidjeti
zvijezde. Ovo to se vidi je projekcija koju nam puta Nepol za nae dobro. Nita od ovoga to vidimo ne mora odgovarati
istini."
"Obino odgovara, zar ne?"
"Obino." Surgenor je napravio stanku traei inspiraciju. "Ali ako ova nova oprema koju su ugradili ima neku greku,
lako se moe dogoditi da gledamo sliku iz Nepolove astronavigacijske memorije."
Narvik je nezadovoljno frknuo. "ak bi i slijepac vidio da taktizira, Dave - Nepol nema u memoriji slike intergalaktikog
prostora."
"A kako ti to zna? Svaki brod odreuje svoj poloaj preko razmjetaja dvadesetak ili moda vie galaksija Lokalne grupe
i Nepol je mogao simulirati..."
"Opet me mulja! to ti misli tko sam ja?" Narvik je skoio sa stolice i razrogaenih oiju potrao prema Surgenoru. "Za
kakvog me ti to idiota smatra?" Pokuao se probiti izmeu Siga Carlena i Alla Gillespiea koji su ga uhvatili u sendvi i
primili za ruke. Vidljiv nemir se zavukao u druge lanove posade.
"Smirite se svi", naredi Surgenor, podiui glas. "Da postoji bilo kakva greka u naem poloaju ili greka pri beta space
skoku, Nepol bi nam to ve objavio i..."
" Sarafandova kontrola donosi obavijest za sve lanove posade", zauo se omnidirekcionalan Nepolov glas. "Uslijed
greke astronavigacijskog i lokacijskog kompleksa, Kartografska misija 837/LM/4002a se obustavlja."
"Izgubili smo se!" netko je viknuo. "Billy je bio u pravu - izgubili smo se!
"Ne budi tako djetinjast", dobacio je Surgenor, kontrolirajui glas tako da nadglasa amor. "Svemirske letjelice se ne mogu
izgubiti. Sluajte me svi - elim da se svi smirite i pokuate opustiti dok ne razjasnimo sve s Nepolom. Evo, razgovorat u
s njim i to u uiniti ovdje pred svima vama, tako da ne bi bilo nekakvih nesuglasica poslije. U redu?"
Ponovo je nastala tiina. Surgenor je, polagano se osjeajui sigurnijim, pogledao u strop gdje su se nalazili brodski
kontrolni ureaji i zatim postao svjestan da je poprimio stav ovjeka koji namjerava razgovarati s nadreenom osobom.
Spustio je pogled, gledajui prazno ispred sebe i zapoeo konverzaciju sa strojem o kojem su ovisili svi njihovi ivoti.

"Sluaj moje rijei", rekao je polako. "Nepol, vidjeli smo da je ovaj beta space skok bio... malo drugaiji od ostalih i malo
smo zbunjeni oko toga to se dogodilo. Za poetak - za dobrobit novijih lanova posade - molim te da nas uvjeri da nema
nikakve mogunosti da se Sarafand izgubio."
"Ako rije 'izgubljen' znai i pod time se misli da mi nisu poznate koordinate naeg poloaja s obzirom na standardni
galaktiki koordinatni sustav, moete biti sigurni da Sarafand nije izgubljen", odgovorio je Nepol gotovo istovremeno.
Surgenor je na trenutak osjetio olakanje, ali ubrzo je primijetio neuobiajenu pedantnost u Nepolovom odgovoru. Borei
se protiv osjeaja potpune katastrofe, ree: "Nepol, postoji li jo neko znaenje rijei 'izgubljen' koje bi se sada moglo
primijeniti?"
Mogla se primjetiti kratka neodlunost prije nego je Nepol odgovorio. "Ako se znaenje moe protumaiti kao
'nepopravljiv'... tada, sa aljenjem vam moram rei da je Sarafand izgubljen
"Ne razumijem", izletjelo je Surgenoru, naruavajui muk koji je nastao. "to nam to tono eli rei?"
"Kvar na astronavigacijskom i lokacijskom sustavu koji sam vam ve prije spomenuo prouzrokovao je zaustavljanje na
toki koja je izuzetno udaljena od naeg odredita." Nepol je ovo izgovorio odmjerenim, neutralnim glasom, kao da
najavljuje promjenu u jelovniku.
"Nalazimo se u blizini centra galaksije oznaene pod brojem N.5893-278(S) u Standardnom katalogu. Naa udaljenost od
Lokalne grupe - koja naravno ukljuuje Mlijenu stazu i Zemlju - je otprilike trideset milijuna svjetlosnih godina."
"To nam govori da se vie ne moemo vratiti na Zemlju."

15
Sastanak se odravao u polukrunoj blagovaoni, za stolom prepunim aa, alica i pepeljara.
Surgenor je uoio dvije reakcije na Nepolovu izjavu - neki od lanova posade su postali hiperaktivni i brbljivi dok su se
drugi povukli u sebe, postali utljivi i pokazali pretjerano zanimanje za svoje nokte ili neke osobne stvari kao to su
upaljai. Christine Holmes je spadala u ovu drugu grupu, djelovala je bolesno i tragino. Billy Narvik se, nakon to je
primio sredstvo za smirenje, samo smjekao i gladio bradu. Druga dvojica novajlija - blijedi i utljivi John Rizno i Wilbur
Desanko - nijemo su buljili oko sebe pokuavajui nai ljudskog krivca za njihovu nesreu.
Surgenor, koji je bio izabran za ulogu predsjedavajueg, lupkao je svojom praznom aom po stolu. "Mislim da bi se
trebali pobrinuti", rekao je polako, "da svi funkcioniramo na istoj valnoj duljini. Postoji li netko ovdje tko misli da Nepol
nije u pravu? Misli li netko od vas da moda postoji nekakva ansa za povratak kui?"
Nekolicina je samo slegnula ramenima.
"Nepol nije savren", ree Burt Schilling, pogledavajui one najblie sebi. "injenica da smo ovdje upravo je dokaz za to."
Surgenor je kimnuo. "Slaem se."
"elio bih to izrei malo otrije", javio se Theo Bossbake. "ini mi se da na takozvani kapetan Nepol zna biti poprilino
glup i mislim da ne bi trebali prihvatiti sve to kae kao da sluamo boanske rijei." Govorio je sve glasnije. "U redu,
jedan od njegovih ipova nije bio u redu i iskoio je u nepoznati svemir izvan nae galaksije. Zato se nije zaustavio na
prvom skoku, okrenuo nas i skoio natrag?"
"Upravo je to i pokuao uiniti", nervozno ree Gillespie. "Nepol je ve objasnio da je tok gravitacije u beta spaceu bio
prejak. Kao da nas je jaka stuja odvukla na puinu. Po onome to je rekao mogli smo putovati i puno dalje nego... koliko
ve jesmo... trideset milijuna svjetlosnih godina."
"Barem moemo vidjeti Lokalnu grupu", ree Surgenor bez razmiljanja i u istom trenutku poali to je to rekao.
"Pa, to je divno. To nam je velika utjeha", ree Schilling.
"Kada nam ponestane hrane moemo se smjenjivati na teleskopu i mahati naim prijateljima."
"Ovo je sastanak", ree mu Surgenor. "Sauvaj sarkazam i oplakivanje samog sebe za svoju sobu. U redu?"
"Ne, nije u redu." Schilling je pogledao u Surgenora, vena mu je pulsirala na vratu. "to misli da si ti ovdje?" Poeo se
dizati na noge i Surgenor je osjetio sramotno veselje to e moi ispucati svoju napetost tako jednostavno i tako prirodno,
maznuvi drugo ljudsko bie akom.
Mossbake je uhvatio Schillinga za ruku i povukao ga natrag u stolicu. "Zavrio sam kolu za hotelskog radnika... Potpisao
sam minimalni dvogodinji ugovor s KS samo da steknem neto kapitala... tako da ne znam previe o beta space fizici",
ree Mossbake. "Ali slaem se s analogijom koju je Al koristio, ono o struji koja nas je odvukla na puinu. Ono to bih
elio znati je - zar ne postoji nain putovanja uz struju? Zar se ne moemo nekako cik-cak kretati u drugom smjeru?"
Gillespie se nagnuo naprijed. "S brodom posebno izgraenim i opremljenim za tako neto, moda bi i bilo mogue. Nepol
tvrdi da bi za takvo to trebalo preko dvije stotine beta space skokova u sluaju da ne uletimo u podruje u kojem je stanje
jo gore. Meutim, nae kapsule s gorivom mogu izdrati samo tridesetak skokova. Postoji tu i vremenski faktor. Bez
odgovarajuih karata Nepol bi prije svakog skoka morao pregledati etiri TC prostora, a to bi moglo trajati danima.
Pomnoi sve to i dobit e da bi putovali dvije godine - a hrane imamo tek za mjesec dana."

"Razumijem", tiho ree Mossbake. "udno je kako se nisam sjetio hrane - s mojom obukom. Znai li to da emo... umrijeti
od gladi?"
Raspoloenje dvanaest osoba za stolom se blago promijenilo, kao da je pristupila trinaesta osoba i Surgenor je zakljuio da
je opet vrijeme za njegov nastup. Za dva desetljea kartografskog posla uspio je do savrenstv izgraditi svoj lik kameno
sigurnog ovjeka, punog iskustva, koji teko plane i ima u zalihama dovoljno energije za sve ostale lanove. Na neki
nain, nekad je uzimao na sebe ulogu samog broda - kako se to ve esto puta dogodilo u zadnjih sat vremena preuzimajui ulogu ljudske mete za frustracije koje su bile namijenjene Nepolu. Nekada je uivao igrati tu ulogu, kada se
jo mogao zavaravati nekim stvarima, ali u zadnje vrijeme mu je to postalo naporno i elio se povui s pozornice...
"Umrijeti od gladi?" Surgenor je pogledao, duhovito iznenaen, Mossbakea. "Ti to moe mirne due uiniti, ali u galaksiji
se nalazi jako puno planeta ispunjenih netaknutom hranom - i potrudit u se da naemo jednu takvu."
"Ne zabrinjava te injenica da se nikada neemo vratiti kui?"
"Ne. elio bih se vratiti nazad - bilo bi glupo pretvarati se da to ne elim - ali ako se ne mogu vratiti, nai u mjesto gdje
mogu ivjeti. U svakom sluaju je to bolje nego..." Surgenora je prekinuo nagli napad smijeha Billya Narvika.
"Oprostite mi", ree Narvik, jo uvijek s drogiranim smjekom na licu, kada je primijetio da je u sreditu pozornosti.
"Ispriavam se zbog prekidanja izlaganja, ali ste mi tako smijeni."
"Kako to misli?" upita Mike Targett, progovarajui prvi put u tijeku sastanka.
"Ovaj sastanak... svi sjedimo oko stola - svi tako ozbiljni prebrojavamo kapsule s gorivom i konzerve graha, a nitko nije
niti spomenuo jednu vrlo vanu oteavajuu okolnost, jedinu koja je sada vana."
"A to je?"
"Ona!" Narvik je pokazao prstom na Christine Holmes, koja je sjedila nasuprot njega. "To nam je jedina enka."
Surgenor je lupio aom o stol. "Mislim da nisi u stanju pratiti na sastanak, Billy - mi ovdje raspravljamo o opstanku."
"Za boga miloga, o emu misli da ja priam?" Narvik je mirnim pogledom preletio sve lanove posade. "Opstanak vrste!
Imamo samo jednu enku i - ispriavam se ako vrijeam osjetljive - mislim da bi trebali odluiti kako je najbolje
iskoristiti."
Sig Carlen je ustao, doao iza Narvikove stolice i uhvatio ga za ramena. "Slaemo li se da bi na prijatelj Narvik trebao
malo odspavati?"
"To nee nita promijeniti", pristojno ree Narvik. "Ovo je sasvim nova igra za nas i to prije donesemo pravila, prije emo
uivati u njima."
Surgenor je kimnuo Carlenu, koji je podvukao ruke ispod Narvikovih i lagano ga digao iz stolice. Narvik se pokuao
braniti, lupajui poput pijanca.
"Pustite ga na miru", dobacio je Schilling. "Mali je u pravu, zar ne? Ako ve moramo krenuti ispoetka u novoj galaksiji,
moramo prihvatiti neke injenice i naviknuti se na novi nain razmiljanja i ja bih..."
"Ti bi", prekinuo ga je Carlen, "mogao nauiti konzumirati hranu na novi nain - bez zubiju, na primjer."
Schilling je pokazao svoje zube i uhvatio jedan izmeu palca i kaiprsta. "Imam ja dobre zube, Sig. Mislim da ih ti ne bi
mogao niti rasklimati.
"Ja bih mu pomogao", ree Victor Voysey, mrko ga gledajui.
"Upotrijebio bih drku od sjekire."
"Moe si tu drku..."
"Sada je dosta!" Surgenor nije niti pokuao obuzdati svoj bijes. "Narvik je bio upravu kada je rekao da se radi o potpuno
novoj igri i evo prvog pravila - Christine Holmes je potpuno autonomna osoba. Na drugi nain ne moemo opstati."
"Neemo opstati nikako, ako ne razmislimo o razmnoavanju", ree Schilling tvrdoglavo.
Surgenor ga je promatrao sa oiglednom mrnjom. "eli li moda sebe predloiti za rasplod?"
"Bolje ja nego ti, veliki Dave. Ja sam barem jo uvijek..."
"Gospodo'." Christine Holmes je skoila na noge prouzrokujui tako nagli muk meu ostalima, pogledala svoje suputnike
lica blijedog od bijesa i zatim se cinino nasmijala. "Jesam li to rekla 'gospodo'? Ispriavam se - krenut u ispoetka.
Gamadi. Ako vi gamad nemate nita protiv pokazala bih neto to je vrlo vano za ovu raspravu - i bolje vam je da dobro
pogledate jer vam je to jedina ansa da to vidite."
Zgrabila je svoju odjeu s obje ruke i podiui gornji dio odore pokazala svoj ravni trbuh proaran oiljcima kirurkih
avova. Surgenor je pogledao njene duboke oi i osjetio kako u posljednjih dvadeset godina nije nita proao i nita
nauio.
"Nema tu niega, kolege. Nema niti najmanjeg komadia - sve je vani", ree Christine. "Vidite li svi dobro?"
"Ovo nije bilo potrebno", promrmljao je Schilling okreui pogled na drugu stranu.
"Ovo je ba bilo potrebno! Ti si meu prvima traio da se pogleda injenicama u oi - pa ovo ti je injenica, deko."
Christine je jedva uspjela obuzdati svoj bijes, ak se uspjela i nasmijeiti dok je poravnavala odoru i sjedala nazad.
Preplela je prste i pogledala ljude oko stola. "Nadam se da nisam okirala one osjetljivije, ali vjerujem da je to bio jedini
nain da vam dokaem da me moete tretirati kao jednog od vas. Ovako su stvari mnogo jednostavnije, zar ne?"

"Mnogo, mnogo jednostavnije", odgovori Surgenor sretan to se to pitanje sada moe preskoiti. "Moda bi se sada mogli
dogovoriti oko instrukcija koje emo dati Nepolu."
"Nisam znao da se Nepolu mogu davati instrukcije", ree Carlen, putajui obamrlog Narvika i vraajui se na svoju
sjedalicu.
"Naa trenutna situacija je daleko izvan bilo kakvih propisa, tako da sada trebamo fleksibilno ljudsko razmiljanje koje
sindikat stalno spominje."
"Ne bi nam trebalo da nismo ovdje."
"To emo raspraviti drugom prilikom." Surgenor je pokuao ne gledati u Christine. "Moramo se sloiti da ostajemo u ovoj
galaksiji, koja je jednako dobra kao i bilo koja druga. Zahtijevat emo od Nepola da nam potrai podruje pogodnih
sunevih sistema. Zatim moramo se dogovoriti o doziranju hrane kako bi nam to due izdrala." Zapisujui biljeke na
memo plou, Surgenor je ispisao sve svoje ideje, pokuavajui govoriti slubeno u nadi da e se tako to prije zaboraviti
incident s Christine.
Grupica koja je trebala odrediti njihovo odredite sastojala se od Surgenora, Ala Gillespiea i Mikea Targetta. Surgenor je
bio blago iznenaen da je tako lako doao do ekipe koju je elio, a pretpostavljao je da su drugi pobjegli glavom bez obzira
od stola da bi se maknuli to dalje od Christine dok se stvar ne zaboravi.
Naoruavi se blokovima i olovkama trio se povukao u opservatorij i sjeo za zvjezdane ekrane. Raspored zvijezda u
okolici Sarafanda bio je toliko pravilan i svjetlost toliko snana da je djelovalo kao da tri ovjeka gledaju opasnu galeriju
zvijezda koja se vrti iznad bezdana.
"Nikada nisam vidio nita slino", komentirao je Gillespie." Izgleda da se tisue zvijezda nalazi na radijusu od deset
svjetlosnih godina oko nas. Gotovo da se bez teleskopa mogu vidjeti sunani sistemi s planetarna."
"Malo pretjeruje", ree Targett, "ali razumijem to eli rei. Izgleda da smo ovaj put imali sree."
"Sree?" Surgenor je proistio grlo. "Sluaj moje rijei, Nepol. Ima li ikakve podatke o mjestu gdje smo uletjeli u ovu
galaksiju?"
"Da, David. Ovaj cluster u cjelini je bio vrlo neobian, gledano kroz beta space. Imao sam dovoljno kontrole nad brodom
da ga usmjerim prema sreditu galaksije." Nepolov mirni glas kao da je dopirao iz zraka oko njih.
"Znao si da emo traiti planetu koju bi naselili?"
"To je bila logina pretpostavka."
"Razumijem." Surgenor je znaajno pogledao svoje kolege. "Nepol, trebamo da za nas pregleda ovaj cluster zvijezda i
pronae nam sisteme koji bi mogli imati planete s atmosferom slinom Zemljinoj. Rezultate nam isprintaj u etiri kopije.
Koliko ti treba vremena?"
"Priblino pet sati."
"To je zadovoljavajue." Surgenoru je odjednom postalo jasno koliko je iscrpljen i da vie nita korisno ne moe uiniti u
sljedeih pet sati i da vie ne moe odlagati trenutak kada e se nai sam sa sobom u svojoj kabini trideset milijuna
svjetlosnih godina od Zemlje. Alternativa je bila da popije neto, ali nije elio traiti utjehu u alkoholu - posebno ako bi im
to moglo trajati samo nekoliko tjedana.
"Predlaem da se malo odmorimo", ree Gillespieu i Targettu, pogledavajui na sat. "Moemo se ponovo nai ovdje za..."
"Napravio sam preliminarna istraivanja clustera", ree Nepol neoekivano. "Emisija svjetlosti pokazuje da je sastav
zvijezda jednak kao i u naoj galaksiji, ali osnovno je to da se svjetlost pomie prema plavom dijelu spektra."
Bez razloga, Surgenor je osjetio alarm u Nepolovom glasu. "To nam ne smanjuje mogunost pronalaenja odgovarajue
planete, zar ne?"
"Ne, Nepolov odgovor je bio utjean, ali je njegova upadica time bila jo znaajnija.
Surgenor se namrtio prema Targettu, koji je bio poznat po tome da ima neka osnovna znanja iz astronomije. "Zato nam
je to Nepol objavio?"
"Plavi pomak?" Targett je bio zbunjen poput Surgenora. "To bi znailo da se sve zvijezde clustera pomiu prema nama. Ne
prema nama ve prema centru galaksije koji je negdje u blizini."
"to onda?"
Targett je slegnuo ramenima, djelujui prazno. "To je neobino. Obino se sve iri od centra."
"Nepol, primijetili smo da si spomenuo neto o pomicanju spektra svjetlosti", ree Surgenor. "To bi znailo da ovaj cluster
implodira, zar ne?"
"To je tono. Brzina zvijezda u blizini centra je otprilike stotinu i pedeset kilometara u sekundi, a poveava se to gledamo
dalje od centra. Obavijestio sam vas o ovome zato to u Mlijenoj stazi nemamo nita slino."
Surgenor je imao neugodan osjeaj da neto vano nije bilo izreeno, a ipak je znao da - bez obzira koliko su
podkarakteristika programeri ugradili u njega - nikada nisu namjeravali programirati srameljivost.
"U redu", ree, "i to je jedno novo iskustvo - poto smo bili toliko ogranieni na Mlijenu stazu nije niti udno da naiemo
na neto neobino u drugim galaksijama."
"Gledite koje iznosi je filozofski tono", odgovorio je Nepol. "Meutim, iznenaujua stvar kod ovoga clustera nije
konfiguracija prostora, ve konfiguracija vremena."

"Nepol, ne razumijem to eli rei. Moe li pojednostaviti."


"Zvijezde u ovom clusteru su udaljene priblino jednu-toka-dvije svjetlosne godine jedna od druge. Kreu se prema
sreditu brzinom od sto pedeset kilometara u sekundi. Mi smo ve u, ili vrlo blizu sredita, ali ne moemo pronai nikakve
tragove zvjezdanih sudara ili neku centralnu masu. To implicira da smo stigli u samo sredite stotinu i pedeset zemaljskih
godina prije prve kolizije - ali astronomske vremenske ljestvice nam govore da se ovakva implikacija moe odbaciti."
"Hoe rei da je ovo nemogue?"
"Mogue je", blago je odgovorio Nepol. "Ali na astronomskoj vremenskoj ljestvici sto pedeset godina je zanemarujue
malo vrijeme. Imam premalo podataka okolia da bih mogao proraunati vjerojatnosti, ali je vrlo malo vjerojatno da smo
ovdje stigli u ovoj fazi evolucije clustera. Cluster bi trebao biti ili puno vei i raspreniji ili bi trebala postojati centralna
masa."
Surgenor je promatrao prenapueno svemirsko nebo. "Onda... koje je tvoje objanjenje?"
"Ne mogu ti ponuditi nikakvo objanjenje, Davide. Samo te upuujem u injenice."
"U tom sluaju moemo pretpostaviti da smo ovdje stigli u neobino vrijeme", ree Surgenor. "Nevjerojatne stvari se
deavaju svaki dan i..."
"Nepol", uurbano je rekao Targett, "ne nalazimo se na rubu crne rupe, zar ne?"
"Ne. Cma rupa se lako moe primijetiti i u normalnom i u beta spaceu i ona se moe isto tako lako izbjei. U stvari, ne
mogu nai nikakav trag generatora gravitacijske sile - zbog ega ne mogu nikako doi do zadovoljavajueg zakljuka."
"Hmm. Rekao si da su brzine udaljenijih zvijezda puno vee. Njihova je brzina proporcionalna udaljenosti od sredita?"
"Sluajni uzorak upuuje na to."
"To je udno", Targett ree zabrinuto. "Kao da se sve..."
Glas mu je zamro dok je s novim zanimanjem promatrao zvijezde. "to si to elio rei?" upita Gillespie.
"Nita. Nekad mi padnu lude ideje na pamet.
"Nikuda neemo doi ovako." Surgenor je pogledao na sat koji je bio prilagoen na brodsko vrijeme. "Predlaem da
prekinemo i da se ponovo naemo ovdje u sedam. Valjda e nam se glave izbistriti do tada i moi emo se pozabaviti
Nepolovim izvjeem."
Ostali su zadovoljno kimnuli i svi zajedno preli u jako osvjetljenu blagovaonicu daleko od psiholokog pritiska
nepoznatih zvijezda. Surgenor je poao glavnim hodnikom preko stepenica do kabina za spavanje. Zbog olakavanja
administrativog posla posadi su dodijeljene kabine s brojevima u skladu kapsula u kojima su letjeli i kao pilotu kapsule pet
Surgenoru je bila dodijeljena kabina s brojem devet.
Proao je pored prve sobe, gdje se u prolih pet godina u snu okretao Mare Lamereux, kada mu je sinulo da Christini
duguje ispriku. Vrata su bila zatvorena, ali je znak tipa NE SMETAJ bio ugaen tako da se nije moglo znati je li unutra ili
ne. Na trenutak je oklijevao, a zatim pritisnuo plastinu tipku zvona i uo odgovor koji je zvuao poput poziva. Surgenor
je pritisnuo kvaku, otvorio vrata i bio doekan tihim psovanjem i umom pokreta. Christine je, gola do pasa, sjedila na
rubu kreveta pokrivajui rukama grudi.
"Oprosti! Surgenor je zatvorio vrata i priekao u hodniku, poalivi to nije odmah otiao u svoju sobu.
"to ti je to palo na pamet?" Christine je stajala obuena na vratima. "to eli?"
Surgenor se pokuao nasmijeiti. "Hoe li me pozvati unutra?"
"to eli?" odgovorila je nestrpljivo ignorirajui njegov prijedlog.
"Pa... elio sam se ispriati."
"Zbog ega?"
"Zbog onog to se dogodilo na sastanku. Pretpostavljam da nisam bio od pomoi niti jednoj strani."
"Ne treba mi nikakva pomo. Budale kao to su Narvik ili Schilling me ne mogu slomiti."
"To mi je jasno, ali nisam to htio rei."
"Da?" uzdahnula je i Surgenor je mogao osjetiti smrad cigarete iz njenih usta. "U redu, ispriao si se i sada su svi
zadovoljni. Sada bih se eljela malo odmoriti, ako nema nita protiv?"
Zatvorila je vrata i zauo se zvuk zakljuavanja glasnije nego obino. Znak NE SMETAJ je poeo svjetliti. Surgenor se
eao po bradi dok je prilazio svojoj sobi. Kada je Christine Holmes bila ljuta, a takva je bila upravo sada, bila je gadna
poput bilo kojeg mukarca, ali ipak, kada je bila iznenaena ponaala se tipino enski. Drevni obrambeni pokret
pokrivanja grudi djelovao je tako enstveno i bez obzira na njen stav ona nije samu sebe prihvatila kao jednu od momaka.
Surgenor je pokuao zamisliti Chirstine kakvu zna - koatu, blijede puti, krupnih aka, puaa, sposobnu postaviti se
nasuprot mukaraca - i kako je izgledala prije nego joj je ivot okrenuo lea. Uvidjevi uzaludnost svoga posla, odluio ju
je izbaciti iz misli i uao u svoju sobu.
Skidajui izme, legao je na krevet i dopustio si razmiljanje o domu udaljenom trideset milijuna svjetlosnih godina. Je li
to gore nego biti udaljen jednu svjetlosnu godinu od kue? Racionalno razmiljajui odgovor je - ne; ali nije bilo sve u
racionalnom razmiljanju. Nije sve bilo u logici, a osim toga hladnoa intergalaktike rupe mu se polako zavukla u kosti,
stisnula mu grlo i lagano je osjeao kako ga naputa svaka nada. Nije vidio naina kako e se ikad vie moi smijati,
bezbrino spavati ili pokrenuti u sebi fontanu ljudskog prijateljstva.

16
Nepol je izlistao dva G2 sunca - oba unutar radijusa od est svjetlosnih godina - iji su gravitacijski profili kompleksnosti
koju mogu napraviti samo planete. Jedno od njih, koje je Nepol oznaio kao "Broj jedan", imalo je najmanje trideset
planeta koji su kruili oko sunca poput elektrona oko jezgre.
"Ovo olakava posao", ree Surgenor prouavajui zvijezdu koju je Nepol zaokruio zelenom bojom na karti. "Sto prije
stignemo do Broja jedan, prije emo moi pregledati uvjete na planetarna."
Gillespie je kimnuo glavom. "Puno je pia doneeno u blagovaonicu."
Mike Targett je, iznenaujue, izgledao zabrinut. "Nisam previe siguran u ovaj program koji nam je Nepol predloio.
Razmiljam itavo poslijepodne i sve mi se ini da bi to prije trebali zbrisati iz ove galaksije i poeti negdje ispoetka."
"Sve ti se ini? Trebamo malo vie dokaza od tvoje izjave, Mike. Nee nam smetati ako doe do velikog praska za stoljee
ili dva."
"Znam to, ali..." Nagnuo se preko stola i pogledao u hodnik koji je izgledao beskonano. "Imam osjeaj da stvarno neto
nije u redu u ovom clusteru."
Surgenor se prisjetio da Targett, kao tvrdokorni mladi kockar, nije bio podloan naglim promjenama raspoloenja. "Ali
ako Nepol misli da je sigurno..."
"Nepol je raunalo - to ja znam bolje od ostalih - i programiran je. Priznajem da su njegovi programi veliki, suptilni,
sofisticirani, otvoreni, samoproirujui i sve ostalo ega se moemo sjetiti, ali su oni ipak samo programi koji su pisani ako
se susretnemo s moguim. Ako se suoimo s nemoguim, mislim da se na Nepola ne moemo osloniti."
"to je to toliko nemogue u ovoj galaksiji?"
"Kako mogu odgovoriti na to pitanje?" upita Targett. "Sve to znamo je da se nalazimo u podruju u kojem je vrijeme
reverzno. Moda se cluster stvarno iri ako se gleda iz normalnog vremena."
"Ovo ba i nije mogue - barem ne toliko da mogu progutati tvoju priu."
"Moi emo pronai ostatke centralne eksplozije", ree Gillespie.
"Hoemo li? Ako su nae osnovne konstante..." Tagrett je prekinuo i svima uputio slabaan smjeak. "Niti ja ne vjerujem
da se nalazimo u podruju reverznog vremena - samo sam vam htio staviti do znanja da neto moe biti izvan dosega
Nepolovog razumijevanja."
Surgenor je znaajno proistio grlo. "Troimo vrijeme, Mike. Ukoliko ne moe smisliti neku konkretniju primjedbu,
predloit u Broj jedan kao nae odredite."
"Ja sam rekao svoje."
"Znai, odluili smo", ree Gillespie. "Ja, takoer, glasam za Broj jedan, tako da moemo krenuti. Skupit u ostale dok vi
obavijestite Nepola."
Dvanaest stolica u opservatoriju je zaas bilo puno. Sada, nakon to je poetni ok proao i ljudi se imali vremena
naviknuti na situaciju, prave reakcije lanova posade bile su oigledne. Neki su gadno pili da bi odrali koliko toliko
veselo raspoloenje, neki su bili oprezni, ali jo uvijek utljivi, a ostali su brige zaboravljali radei. Opa atmosfera je
odgovarala ozbiljnosti situacije, zbog ega je Surgenor bio zadovoljan, iako je sumnjao da je Nepol tu imao svoje prste.
Ako su sredstva za smirivanje bila ubaena u hranu i pie sve je bilo izvedeno krajnje diskretno i efikasno.
Surgenor je stalno pogledavao prema oznaenoj zvijezdi, u mislima predoavajui trenutak kada e se ta mala tokica
pretvoriti u veliko sunce. Udaljenost je bila neto manja od etiri svjetlosne godine, to je znailo da bi ih Nepol mogao
tamo odvesti u jednom, dobro odmjerenom, skoku. Jedan od razloga to je elio ostati u ovoj galaksiji bilo je to to se vei
dio putovanja provodio u pribliavanju planeti, a kada su zalihe hrane bile ovako dragocjene, vano je bilo jednim
odmjerenim skokom stii to blie sreditu sunevog sustava.
Kako su sekunde prolazile Surgenor je osjetio kako dobro poznato uzbuenje, prije skoka, raste u njemu. Ovoga puta
moda zato to se puno oekivalo od ishoda, napetost je bila neizdriva. Surgenor se prisilio da sjedi bez trzanja, prividno
smiren, vodei unutar sebe bitku izmeu objektivnog i subjektivnog; tek kada je primijetio da Gillespie i Voysey
pogledavaju sat - koliko se to god inilo nepotenim - shvatio je da neto opet nije u redu sa Sarafandom.
"Misli li da bi trebali pitati Nepola?" Gillespie je proaputao sa sjedala pored njega.
"Ako postoji bilo kakav zastoj ne bi nam... Zvuk koji je uvijek prethodio nekom obavjetenju prestravio ga je u pola
reenice. "Moram obavijestiti sve prisutne", zauo se Nepolov glas, "da nije mogue izvriti predvieni skok prema Broju
jedan."
Zauli su se komentari iznenaenja i nezadovoljstva, od kojih je par glasova trailo objanjenje. Nitko od njih nije
djelovao pretjerano preplaen i Surgenor se pitao jesu li sva ona predosjeanja o jackpot putovanju uinila od njega
nepopravljivog pesimista.
"Ne mogu napraviti ovaj skok zato to mi moji beta space senzori alju podatke koje ne mogu prihvatiti." Nepol je podesio
jainu svojeg glasa tako da nadglasa novonastalu galamu.

"Budi odreeniji, Nepol", javio se Voysey.


"Kao to znate, ako ste prouili svoje pravilnike KS-a, beta space skok se odvija u koracima. U prvom koraku senzorska
jedinica se rotacijom dovodi kroz five space u beta space, zatim se vraa nazad nakon to je snimila gravitacijske tokove.
im se podaci poveu s mojim astronavigacijskim podacima - to bi znailo im se odredite identificira i locira - itav se
brod rotacijom dovede u beta space, primijeni se impuls korekcije i brod se vrati u normalu na eljenom mjestu."
"Sve nam je to poznato", ree Voysey nestrpljivo. "Prei na stvar, Nepol.
"Ve sam preao na stvar, Victor, ali za tvoje dobro objasnit u jo jednom." Prizvuk dokaza je natjerao Voyseya da
pogleda ljude oko sebe.
"Astronavigacijski sustav ima niz blokova koji prekidaju skok dok ja nisam zadovoljan i znam gdje skaemo. Ne mogu
odrediti poloaj zvijezde u beta spaceu i zbog toga ne mogu pokrenuti brod."
"Mui te samo to?" ree Ray Kessler, prekidajui muk koji je nastao. "Pa pouri i pronai taj Broj jedan, Nepol. Pred
nosom nam je, zar ne?" Pokazao je prstom na zaokruenu tokicu na ekranu. Dok je ovo sluao, hladnoa crne
intergalaktike praznine, koja je dominirala Surgenorovim srcem poela ga je polagano obuzimati i pruati svoje crne
pipke.
"injenica da se objekt moe lako ovako identificirati, ne znai da se moe lagano pronai u beta spaceu", odgovori Nepol.
"U beta spaceu ne postoji svjetlost ili bilo kakvo elektromagnetsko zraenje. Astronavigacija se provodi pronalaenjem i
analiziranjem gravitacijskih tokova proizvedenih zvjezdanom masom. Gravitone je teko pronai i njihovi tokovi nisu
uvijek predvidljivi. Da ponovim analogiju iz prirunika, putnik beta spaceom je poput slijepca u vjetrovitoj prostoriji u
kojoj drugi rade mjehurie sapunice. On mora nai toan put od jedne osobe do druge - a moe se jedino ravnati po
mjehuriima koji se rasprskavaju na njegovoj koi."
"U emu je onda problem? Moe li osjetiti mjehurie?"
"Ne na koristan nain. Graviton, jedinica gravitacijskog toka, je, vjeruje se, univerzalna konstanta, ali u ovom se clusteru
ini kao da raste s vremenom."
"Nepol!" Mike Targett je skoio, oiju prikovanih za Surgenorovo lice. "Da lije to samo lokalna pojava? Vezana samo za
ovaj cluster?"
"To se slae sa podacima koje imam."
"Onda nas izvuci odavde, za Boga miloga! Napravi skok naslijepo. Bilo gdje!"
Nastala je stanka prije nego je Nepol odgovorio, dovoljno dugaka da Surgenoru hladnoa doe do mozga.
"Ponavljam, astronavigacijski sustav ima seriju ugraenih blokova koji onemoguuju skok ukoliko destinacija nije
odreena i provjerena. Ne mogu pronai odredite - i zbog toga ne mogu pokrenuti brod."
Surgenor je odmahivao glavom u nevjerici. "Ali to je samo mehanika stvar, sigurnosni postupak - ne moe ga nekako
preskoiti?"
"To je jedan od osnovnih parametara kontrolnog sustava. Da bi ga netko promijenio trebao bi preprogramirati cijelu
centralnu jednicu - postupak koji bi zahtijevao visoki stupanj specijalistikog znanja, uz pomo cijelog proizvodnog
pogona." Jo jednom, Nepolov glas nije nimalo odgovarao izgovorenim rijeima i Surgenor - iji je mozak tonuo u
alegoriju - sije prikazao fantastinu sliku suca koji ih osuuje na smrt.
"Razumijem." Targett je pogledao ostale, uputio im slabaan, neprirodan smjeak i krenuo u smjeru blagovaonice.
"O emu vi, prikaze jedne, raspravljate?" Kessler je traio odgovor. "Sto se ovdje dogaa?"
"Ja u ti objasniti", javio se Burt Schilling, glasom kojim je dominirala panika. "Rekao je da se brod nee nigdje micati.
Nije li tako, Dave?"
Surgenor je ustao, pogledavajui za Targettom. "Jo je malo prerano za izvoenje zakljuaka."
"Nemoj me muljati, ti veliki majmune." Schilling je priao Surgenoru prijetei prstom. "Dobro zna da smo zaglavili
ovdje. Hajde - priznaj."
Surgenor je primijetio da se odvijala ve poznata predstava kao i mnogo puta prije - identificirali su ga s brodom i
nepostojeim kapetanom. Ali sada vie nije imao ivaca igrati tu ulogu.
"Nemam nita za priznati", zagrmio je na Schillinga. "Ima isti pristup Nepolu kao i svi mi ostali - razgovaraj s njim."
Okrenuo se i poao za Targettom.
"Ali ja razgovaram s tobom!" Schilling je zgrabio Surgenorovu desnu ruku i povukao ga. Surgenor, umjesto da se otme
mlaem ovjeku, dopustio je da mu ruka slobodno zamahne i zatim je dodao malo snage u taj zamah. Iznenaen pokretom,
Schilling je poletio unazad, spotaknuo se o stepenicu opservatorija i uz vrisak pao na jedan od hemisferinih ekrana.
Djelovao je zbunjeno, ali ! ne i povrijeeno. Leao je drei se za trbuh i s neskrivenom mrnjom gledao starijeg kolegu.
"Kada se deko oporavi od ovog malog incidenta", ree Surgenor prisutnima, "recite mu da svoje primjedbe iznese Nepolu
- imam ja dovoljno svojih problema."
Theo Mossbake proisti grlo. "Zar smo stvarno zaglavili?"
"Trenutno tako izgleda, ali uz tednju hrane bi mogli izdrati tri mjeseca, ako ne i vie. To je dovoljno vremena da
smislimo neto."
"Ali ako se brod ne moe..."

"Pitajte Nepola!" Surgenor se okrenuo i zaputio prema blagovaonici, diui duboko. Otiao je do stroja za pie, polako
ispio au i krenuo hodnikom. Vrata sobe broj pet su bila zatvorena, ali ne i zakljuana. Surgenor je lagano kucnuo po
njima i izgovorio Targettovo ime. Nije bilo odgovora i nakon par sekundi je stisnuo kvaku. Mike Targett je zgrbljeno
sjedio na rubu kreveta, elo mu je bilo oroeno znojem, a pogled prazan, ali osim toga je djelovao oputeno.
"Nisam odluio skratiti si muke, ako te to mui", ree.
"Drago mi je zbog toga." Lupnuo je po vratima. "Smijem li ui?
"Naravno, ali rekao sam ti da sam u redu."
Surgenor je uao u sobu i zatvorio vrata za sobom. "U redu, mladi Mike - sluam te."
Targett mu je uputio neprirodan smjeak kao i maloprije. "Mogao bih ti uiniti veliku uslugu i preutjeti ovo to znam."
"Nema usluga - sluam te."
"U redu, Dave." Targett je zastao da bi organizirao misli. uo si za pulsare, kvazare, mitare, crne rupe, bijele rupe,
vremenske rupe - tono?"
"Tono."
"Ali nikada nisi uo za dvvindlare."
"Dwindlare?" Surgenor se namrtio. "Ne mogu rei da jesam."
"To je zato to sam upravo izmislio taj naziv. To je novi izraz za novi astronomski fenomen. Nov za nas, naravno."
"to se deava s njim?"
Targettov smjeak je zatreperio. "Na to te podsjea naziv?"
"Dwindlar? Jedina stvar koje se mogu sjetiti..." (dwindle; eng. smanjivati - op. prev.)
"Prvi nagovjetaj sam naao u dananjoj Nepolovoj izjavi da su brzine zvijezda proporcionalne njihovoj udaljenosti od
sredita. Znai da se najudaljenija zvijezda pribliava najbre."
"Ve nam je poznato da smo u implodirajuoj galaksiji, ree Surgenor jo uvijek ne razumijevajui to Targett eli rei.
"Stvar je u tome to ovo nije implodirajua galaksija." Neka nova svjeina se pojavila u Targettovim oima. "Drago mi je
to sam to primijetio - cijela ideja clustera koji implodira se protivi zdravom razumu."
"eli li rei da su Nepolova opaanja netona? Da se zvijezde u ovom clusteru ne kreu prema sreditu?"
"Ne u punom smislu te rijei. elim rei da gdje god se nalazili u ovom clusteru, bez obzira gdje vrili istraivanja, uvijek
bi nam se inilo da zvijezde putuju prema nama, od kojih bi se najudaljenije pribliavale najbre."
Surgenor se bolje smjestio. "Mike, ima li smisla ovo to govori?"
"Na nesreu - ima. Dalekometna astronomija je uvijek bila upoznata s ovim efektom, samo u suprotnom smjeru. Kada
astronom mjeri brzine udaljenih galaksija uvijek se najudaljenije kreu najbre - to je zato to se stvari gledaju iz sredita.
U svemiru koji se iri sve se odmie jedno od drugoga - i zbog jednostavne aritmetike - to je objekt udaljeniji od
promatraa init e mu se da se kree bre."
"To je u svemiru koji se iri", ree Surgenor polagano, dok su mu misli hrlile naprijed. "A mi..."
"injenice upuuju na to da smo uskoili u sredite prostora koji se skuplja. Zato je toliko zvijezda jedna blizu druge.
Prostor izmeu njih se smanjuje. Sama sunca se smanjuju. Zajedno s njima se i mi smanjujemo, Dave."
Surgenor je pogledao u svoje ruke prije nego ga je zdravi razum natjerao da se usprotivi. "Ali to nema smisla. U svemiru
koji se iri naa tijela ne postaju vea - a i da se poveavaju ne bi bilo razlike..." prekinuo je kada je primijetio da Targett
odmahuje glavom.
"Mi smo u drugaije postavljenom sustavu", ree Targett. "Nije to kao da je netko prebacio sklopku i sve je krenulo u
drugom smjeru. Mi smo u sustavu - poput dijamanta u kamenu, poput mjehuria u papirnatoj ai'- promjera desetak
svjetlosnih godina i sve se smanjuje. Ukljuujui i nas."
"Ali to ne moemo znati. Smanjivali bi se zajedno sa svime to pokuavamo mjeriti, tako da..."
"Osim gravitona, Dave. Koliina gravitona je univerzalna jedinica. ak i ovdje."
Surgenor je ponovo ukljuio mozak, pokuavajui svariti nove podatke. "Nepol je rekao da se graviton poveava."
"Naizgled poveava. To je zato to se mi smanjujemo i to je sjebalo itav astronavigacijski sustav."
Surgenor je sjeo na jedinu stolicu u sobi. "Ako je ovo tono, zar to ne znai da ipak napredujemo u neemu? Ako Nepol
sada zna u emu je problem..."
"Nemamo dovoljno vremena, Dave." Targett se ispruio po krevetu, buljei u strop i progovorivi sanjarskim, gotovo
snenim glasom. "Za otprilike dva sata biti emo mrtvi."

17
Bijesni enski urlik bio je popraen mukim bolnim uzdahom i odjekom koraka. Surgenor je potrao prema vratima sobe,
naglo ih otvorio i uoio Billya Narvika i Christine Holmes kako se bore nie niz hodnik. Koulja joj je bila djelomino
potrgana, a lice crveno od bijesa. Narvik, koji ju je drao s lea, imao je tamnu mrlju na usnici dok su mu oi bile potpuno
okrenute. Lice mu je bilo u ekstazi.

"Pusti ju, Billy", naredio je Surgenor. "Dobro zna da ovo nije pametan potez."
"Mogu sama srediti ovog malog manijaka", ree gorko Christine. Pogaala je Narvika u cjevanicu punom snagom, ali ovaj
kao da to nije primjeivao. Surgenor je priao blie, uhvatio Narvika za ruke i pokuao ih rastaviti.
Odjednom, svjestan jo neije prisutnosti, Narvik je razrogaio oi i lice mu je poprimilo sasvim novi izraz kadaje ugledao
Surgenora. "Makni se, veliki Dave", dahtao je. "elim to i moram... vie mi nita nije ostalo."
Christine se ponovo poela bacakati kada je Surgenor jae potegnuo Narvikove ruke. Deko je bio iznenaujue snaan i
da bi mu odvojio ruke Surgenor je morao nai poloaj u kojem bi mogao najbolje iskoristiti svoju snagu. To ga je dovelo
gotovo u dodir sa Christinenim licem i osjetio je pritisak njenih bokova na svojima dok se nastavljao ovaj neprirodni
intimni kontakt. Trio je bio u napetom patu nekoliko sekundi dok Narvikove ruke nisu napokon poele poputati.
"Dave, Dave!" Narvik je poeo moljakati kada je njegov zagrljaj napokon slomljen. "Ti to ne razumije - ve godinama
nisam uspio..."
Zautio je kada se Christine uspjela izvui iz njegovog zagrljaja i u okretu ga pogodila akom u zube. Surgenor je pustio
Narvikove ruke, doputajui mu da se sloi pored neravnog zida hodnika. Narvik je rukom brisao krv s usne dok je
optuujuim pogledom promatrao as Christine, as Surgenora.
"Uspio sam! Uspio sam." Narvik se poluludo nasmijao. "Ali to e vrijediti samo dva sata. Sto dva sata znae nekome?"
Krenuo je prema stepenicama, ponosno epajui.
"Nisi ga smjela udariti", ree Surgenor. "Mogla si vidjeti kako je nakljukan kojeime."
"To znai opravdava silovanje, zar ne?" Christine je poela sreivati koulju.
"To nisam rekao", Surgenor ju je frustrirano gledao, nesvjesno ljut zato to je ostala onakva kakva je, zato to se nije
pretvorila u neko predivno bie koje bi mu pomoglo da razumije smisao ivota i smrti. Mislio je, s obzirom da su samo
dva sata ostala u njihovim ivotima, da je dunost ostalih lanova posade pretvoriti se u neto drugo i ako, makar
pretvaravi se, dati vrijednost preostalim satima da zasjene sve loe to se prije dogodilo. Znao je da je to bila reakcija
istog straha, da je njegova podsvijest - u pokuaju poricanja istine - nametnula kratkodometne ciljeve, ali je dio njega
svejedno popustio i elio je da Christine bude ono to tako lako moe biti.
"Idem sada u svoju sobu", ree. "I ovaj put u se pobrinuti da mi vrata ostanu zakljuana."
"Moda bi ti bilo lake u drutvu."
Odmahnula je glavom. "Ti radi na svoj nain, a ja u na svoj."
"U redu." Surgenor se pokuao sjetiti neega vrijednog spomena kada je uo razbijanje gore, u blagovaonici, i odjednom
osjetio iznenaenje i opasnost. Navika ga je natjerala da potri hodnikom do stepenica. Grupica ljudi je odluila pijana
provesti svoje zadnje sate, neki od njih su ve bili drveni, ali su svi gledali prema cijevi kojom se moglo spustiti do
hangara.
Surgenor je dotrao do cijevi, pogledao dolje i vidio Narvikovo tijelo na katu nie. Bilo je pod udnim kutem i mrtvaki
mirno, jedino to se pokretalo bila su dva potoia krvi koji su izvirali negdje ispod tijela poput pipaka hobotnice.
"Pokuavao je poletjeti", nekoje promrmljao. "Kunem se da je mislio da moe letjeti."
"To je bio jedan od izlaza", ree netko drugi, "ali ja u ipak priekati."
Surgenor je siao dolje i kleknuo pored tijela, potvrujui ono to je ve znao. Sarafandovo inducirano gravitacijsko polje
nije imalo akceleraciju od punog G, ali je ipak bilo dovoljno da Narvik pri padu slomi vrat. Surgenor je pogledao okolne
kapsule i zatim lica koja su se mogla vidjeti oko cijevi.
"Hoe li mi tko pomoi da ga maknem?" upita. "Mrtav je-"
"Nema smisla", odgovorio mu je Schiller. "Ionako nee dugo biti tamo."
ovjek se odmaknuo od cijevi. Surgenor je oklijevao, znajui da je Schiller bio u pravu, ali odbijajui ostaviti ljudsko
tijelo ovako, kao da je neki otpadak od stroja. Zgrabio je Narvikovu ruku i odvukao ga do skladita alata. Kada je otvorio
vrata svjetlo se trenutno upalilo. Promotrio je krunu plou koja se nalazila na podu, na kojoj su bile radijalne linije koje su
oznaavale centar mase broda. U njegovom stanju svijesti to je djelovalo kao prigodni ceremonijalni ili simbolini oblik.
Ostavio je tijelo tamo i zatvorio vrata skladita za sobom.
"Sluaj moje rijei, Nepol", ree.
"Sluam te, David." Iz kojeg je smjera glas doao nije bilo mogue odrediti.
"Billy Narvik je pao niz cijev do hangara prije nekoliko minuta. Pregledao sam ga i mrtav je. Smjestio sam ga u skladite i
traim te da ta vrata ostanu zakljuana."
"Ako je to tvoja elja, nemam nita protiv." Sljedio je zvuk zakljuavanja vrata.
Surgenor se popeo gore i ignorirajui ponude piem spustio stepenitem do privatnih soba. Pri dnu stepenica je naao
Christine naslonjenu na rukohvat poput jeftinih fotomodela. Opet je osjetio plimu iracionalnog bijesa.
"Sve si ula?" ree pokuavajui odrati mirnou glasa.
"Veinu." Gledala ga je pasivno kroz oblak dima.
"Billy ti vie nee stvarati nikakve probleme."
"Sto se njega tie nisam se niti zabrinjavala."

"Podlo od tebe." Surgenor je skliznuo pored nje, uao u svoju sobu i zakljuao vrata. Bacio se na krevet i ponovo se
prepustio oluji zbunjujuih podataka.
Vrhunsko jackpot putovanje, znao je to, dolo im je svima glave - i u rijetkim trenucima duhovnog mira pokuao je
smisliti kako e doi njegov kraj. ivot u Kartografskoj slubi nije bio opasan, ali je pruao velik izbor mogunosti,
raznovrsnost mjesta na kojima se kolo sree moe zaustaviti i pokazati nain na koji e jo jedan od igraa ispasti iz igre.
Zamislio je neobine kvarove na istraivakim kapsulama, rizik zaraze egzotinim bolestima, ironinu ideju pogibije u
prometnoj nesrei na Zemlji - ali ni u najgorim nonim morama nije mu pala na pamet solucija koja je leala pred njima.
Nakon onog razgovora s Mikeom Targettom, povukao se u svoju sobu i razgovarao s Nepolom. U grobnoj tiini, daleko od
ostalih lanova posade, mogao je mimo prihvatiti zakonitosti inverznog mikrosvemira, koje mu je Nepol
iznio. Zakona je bilo malo, u skladu s koliinom podataka, a trei je imao najveu teinu. Glasio je, jednostavno, da je
smanjivanje tijela u dwindlaru obrnuto proporcionalno masi.
To bi znailo da bi suncu trebali milijuni godina da potpuno nestane - ali ista ta sudbina ekala je brod za manje od dana.
Eksponencijalne funkcije koje je Nepol izveo iz uspjenih mjerenja gravitacijskih tokova indicirale su da e u 21.37
Sarafand prestati postojati.
Surgenor je gledao u strop svoje sobe i pokuavao shvatiti Nepolove rijei.
Zidni sat je pokazivao 20.02, to im je ostavljalo otprilike devedeset minuta ivota. To je takoer znailo, po Nepolovim
rijeima, da se Sarafandova osamdesetometarska piramida smanjila na veliinu djeje igrake. injenica da je cijeli brod
manji od papirnate ae razdirala je Surgenorov um, a spoznaja veliine vlastitog tijela proizvela je istovremeno nevjericu i
uas.
Moralo je postojati ogranienje toga, uvjeravao je samog sebe, ne moe se sve to zakljuiti samo iz astronomskih mjerenja.
Uostalom, kakvi vrsti dokazi postoje? U redu, svjetlost zvijezda je pomaknuta prema plavom dijelu spektra i Nepol - ija
ih je nepogreivost dovela u ovaj dio svemira - je rekao da im se zvijezde pribliavaju. Je li to zaista tako? Zar nije netko
rekao da je nemogue izraunati brzinu zvijezda ili galaksija i da se pretpostavka irenja i skupljanja svemira bazira na
interpretaciji crvenog i plavog pomaka na osnovu Dopplerovog efekta? Je li itko ikada dokazao da je ta interpretacija
tona? Bez ikakve sumnje?
Surgenor se blesavo nasmijeio kada je shvatio da suprotstavlja svoje jadno znanje iz astronomije Nepolovim bazama
podataka i procesorskim jedinicama. Uspio je dokazati samo da ga je strah onoga to slijedi i da je poeo fantazirati.
Stvarne injenice su bile da je predugo ostao u Slubi, da je predaleko putovao, da mu je isteklo vrijeme, da je prekasno za
odstupanje od uloge dobroudnog stranca, da nikada nee poi na stvarno znaajno putovanje kao netko tko je tako dugo
bio na jednom mjestu da zna svaku promjenu vjetra u zraku, da je potpuno sam, da e tako ostati do kraja ivota, da je sve
ovo bila jedna gadna greka, da vie nita ne moe uiniti oko toga...
Crvene brojke sata nastavile su svoje otkucavanje, odbrojavajui zadnje trenutke njegovog ivota. Promatrao ih je
fasciniran. Povremeno je do njega dopirao zvuk smijeha ili razbijanje stakla iz blagovaonice, ali to je postajalo sve ee
kako ih je polagano naputao strah i preuzimao alkohol. Neki od lanova posade su odluili svoje posljednje trenutke
provesti u opservatoriju. Nekoliko puta mu je palo na pamet da im se pridrui, ali to je zahtijevalo donoenje odluke i
ispunjavanje iste, a bilo kakav napor mu je djelovao pretjerano. Milosrdna otupljenost se spustila na njega, pretvarajui mu
udove u kamene blokove koje vie nije osjeao, usporavajui mu mentalne procese do brzine pri kojoj mu je trebala itava
minuta da sloi reenicu u mislima.
Vidio... sam... previe... zvijezda.
Njeno kucanje na vratima djelovalo je Surgenoru kao da dolazi iz neke druge dimenzije. Oslunuo je, nita ne shvaajui
i pogledao na sat. Ostalo je jo dvadeset minuta. Ustao je, uz napor otiao do vrata i nespretno ih otvorio. Na ulazu je
stajala Christine Holmes, pogleda prepunog bola i straha.
"Mislim da sam pogrijeila", rekla je promuklo. "Sve je toliko..."
"Ne mora nita govoriti. U redu je." Otvorio je potpuno vrata, dopustio joj da ue i zatim ih zakljuao. Kada se okrenuo
Christini, stajala je na sredini sobe i jecala. Priao joj je i - na neki nain razluujui dobro i loe - podigao ju na ruke i
njeno spustio na krevet. Pogled joj je bio prikovan uz njegov dok joj je otresao pepeo cigarete sa koulje i hlaa, a onda
legao pored nje i postavio lijevu ruku ispod njezine glave. Poljubio ju je, njeno, aseksualno, prije nego je spustio svoju
glavu na jastuk. Primakla je svoja koljena blie njegovim butinama i mir je zavladao sobom.
Jo petnaest minuta.
Christine je podigla glavu da bi ga pogledala i njemu je bilo teko primijetiti bilo kakve tragove grubosti na njenom licu.
"Nikada ti nisam rekla", kaza mu, "sin mije umro neto prije roenja. Bilo je to na gradilitu nedaleko od Newhomea.
Lijenika nije bilo u blizini. Mogla sam osjetiti kako mi beba umire, ali joj nisam mogla pomoi. Bio je tu, u meni, a ja mu
nisam mogla pomoi."
"ao mi je."
"Hvala. Nikome to nisam rekla. Vidi, nikada nisam mogla priati o tome."
"Nije to bila tvoje greka, Chris." Pomaknuo joj je glavu na svoje rame.
"Da sam barem ostala kod kue. Da sam barem priekala Martina kod kue."

"Nisi mogla znati." Surgenor je izgovorio ovu stoljeima staru frazu, bez ikakvog srama, znajui da svako ljudsko bie i
svaka nova okolnost mijenja znaenje tih rijei. "Pokuaj razmiljati o neem drugom."
Nemoj mi se sada slomiti zbog nesrea u prolosti, pomisli on, ne sada.
Jo deset minuta.
"Martin mi nije nikada oprostio. Umro je pri uruavanju tunela, ali to je bilo etiri godine nakon nae rastave. Tako da sam
ti jutros lagala, Dave. Nije mi umro mu - ostavio me zbog onoga to sam uinila i umro nekoliko godina poslije. Potpuno
sam. Doslovno sam."
Jutros? Surgenor je bio na trenutak zbunjen. O emu to ona pria? Premotao je dogaaje u glavi i odjednom postao
svjestan da je prolo manje od dvadeset i etiri sata od njegovog izlaska iz hotela i od kada je ugledao ono predivno plavo
jutro - na planeti koja je sada bila udaljena trideset milijuna svjetlosnih godina. Uhvaen sam u sendviu - izmeu
mikroskopskog i makroskopskog. to e se dogoditi kada mi promjer zjenice postane manji od valne duljine svjetlosti?
Jo pet minuta.
"Ti to ne bi uino, zar ne, Dave? Ne bi na mene prebacio svu krivnju."
"Nema tu nikakve krivnje Chris - vjeruj mi." Da ne bi izgledalo kao da su to samo prazne rijei, Surgenor ju je snanije
zagrlio i osjetio kako se ona primie. Sada nije sve tako gadno kako je bilo, pomisli zadovoljno. Lake je kad ima
nekoga...
Istekle su minute.
Istekle su sekunde.
Isteklo je vrijeme.
Prvi zvuk koji je uo bio je zvon zvona.
Koje je zamijenila Nepolova obavijest."... vani nema niega. Brod i njegovi sustavi nisu oteeni, ali vani vie nema
niega. Nema zvijezda, nema galaksija, niti bilo kakve prepoznatljive radijacije - nita osim tame."
"Izgleda da imamo cijeli kontinuum samo za sebe."

18
Surgenor je trao prema opservatoriju.
Osjetio je neizrecivo zadovoljstvo to je jo uvijek iv unato svim nevoljama, ali taj je ushit bio pomuen novom vrstom
straha - zasad jo nepoznatom - i inilo se prijeko potrebnim da pogleda svemir svojim vlastitim oima. Dvojica,
Mossbake i Kessler, ljuljali su se pijano pred vratima opservatorija s izrazom mjeavine mutnog trijumfa i iznenaenja.
Surgenor je, okrznuvi se o njih, priao ekranima. Okolna je tama bila potpuna. Pogledao je u nju, prihvaajui psihiku
kaznu, te se spustio u stolicu pored Ala Gillespia.
"Jako je kratko trajalo", ree Gillespie. "Nebo je bilo nepromijenjeno do zadnje sekunde. Tad sam osjetio da zvijezde
mijenjaju boje - a zatim ovo. Nitavilo!"
Surgenor se zagledao u ocean nepregledne noi. Njegove oi su nekontrolirano vrludale tamo-amo, a oni ivci registrirali
varljivo svjetlucanje svjetla, stvarajui i odmah zatim unitavajui udaljene galaksije. Samo uz krajnji napor volje uspio je
ne zanijekati glavom.
"ini se da je zakon o ouvanju ipak toan", promrmlja Gillespie. "Materija i energija nisu izgubljene. Ue u crnu rupu izae kroz bijelu rupu. Smanji se na nulu - dobije itav kontinuum za sebe."
"Imamo jedino Nepolovu rije za to. Gdje su sunca koja su morala proi prije nas?"
"Ne trai odgovore kod mene, prijatelju."
"Sluaj moje rijei, Nepole", ree Surgenor. "Kako zna da svi tvoji prijemnici ispravno funkcioniraju?"
"Znam zato to mi moji trostruki kontrolni krugovi govore tako", Nepol odgovori njeno.
"Utrostruenje ne znai mnogo ako je svaki krug dobio isto oitanje."
"David, ti pekulira stajalitima o usko specijaliziranoj temi, o kojoj, prema tvom dosjeu, nema iskustvo niti
kvalifikacije." Nepolov izbor rijei pretvorio je izreenu injenicu u opomenu...
"Kada doe do prolaska kroz smanjivanje na nulu", uporan je bio Surgenor, "imam isto toliko iskustva kao i ti, Nepole. I
elim direktan vizualni pristup."
"Nemam prigovora iako je zahtjev neobian", odgovori Nepol. "Dobro!" Surgenor ustade letimino pogledavi Gillespiea.
"Ide?"
Gillespie klimnu i ustade i njih dvojica napuste opservatorij. Dok su, penjui se gore, prolazili mimo kupaonica, pridruio
im se Mike Targett koji je naslutio kuda su poli. Doli su do prve kontrolne ploe raunala gdje su baze planetarnih
podataka zauzele redove metalnih kabineta, uspevi se zatim malo koritenim stepenitem koje vodi do Nepolovih
procesora.
Masivna vakuumska vrata skliznue u stranu, otkrivajui im krunu galeriju obrubljenu umom raznobojnih kablova,
ogromnu lenu modinu koja povezuje mozak Sarafanda s tijelom. Samo raunalo je jo uvijek lealo iznad njih, iza

zatita koje su mogli otvoriti samo timovi za odravanje. Na etiri ekvidistantne toke oko galerije bili su okrugli prozori s
kojih se pruao direktan pogled na okolinu broda. Konstruktori svemirskog broda imali su jaku averziju prema ostavljanju
rupa u tlanom prostoru i u sluaju Marka est nerado su ostavili tek etiri mala prozora u dijelu broda koji se mogao
hermetiki odvojiti od ostalih nivoa.
Surgenor je priao najbliem prozoru, pogledao kroz staklo i vidio tek lice koje je buljilo u njega. Pokuao je gledati kroz
svoj odraz, a onda je zamolio Nepola da ugasi unutarnja svjetla. Trenutak poslije itava je paluba utonula u mrak. Surgenor
je gledao kroz okrugli prozor, a tmina je djelovala poput neprijatelja koji lei u zasjedi.
"Tamo nema niega", proaputa Targett sa svog mjesta kraj drugog prozora. "Kao da smo nasukani u rupi."
"Mogu vas uvjeriti", ree Nepol neoekivano, "daje tvar u kojoj se nalazimo providnija od meuzvjezdanog prostora.
Koliina materije po kubinom metru iznosi tono nula. Pod tim uvjetima moji bi teleskopi mogli pronai galaksiju
udaljenu milijarde svjetlosnih godina, ali ne postoji galaksija koja bi se mogla detektirati."
"Upalimo ponovo svjetlo, Nepole." Surgenor se odupro elji da se ispria raunalu zbog sumnje u njegove rijei. Odahnuo
je kad su se svjetla ponovno upalila zaklanjajui pogled u mrak refleksijom o prozore.
"Pa, mrtvi nismo - barem mislim da je tako - ali ovo je gore nego prije", ree Targett. Ispitivaki je promatrao svoje ruke.
Gillespie ga pogleda znatieljno. "Tresu li se?"
"Ne - ne jo. Jedan od klasinih filozofa - mislim da se radi o Kantu - esto je govorio o situaciji poput ove. Rekao je
ovako:
Pretpostavimo li da u itavom svemiru nema niega do jedne ljudske ruke - da li bi mogli odrediti je li to lijeva ili desna
ruka? Njegov odgovor bio je da bi, a time dokazuje da je sam prostor kao takav bezruk, ali nije bio u pravu. Kasnija
miljenja donijela su ideju o rotaciji kroz etvero- prostor..."
Targett je prestao govoriti i njegovo djeako lice djelovalo je izborano godinama. "Oh, Isuse - to emo sad?"
"Ne moemo nita uiniti osim da vrsto sjedimo", oglasi se Surgenor. "Jo prije deset minuta mislili smo da smo gotovi."
"Ovo je drugaije, Dave. Nema vie vanjskih faktora. Ovoga puta nije nita ostalo osim nas."
"To me podsjetilo", ree Gillespie ozbiljnim glasom, "da bi najbolje bilo da sazovemo drugi sastanak kada se svi
otrijezne."
"Ima li smisla sazivati idui sastanak? ini se da samo to i radimo - i moda je najbolje da se svi nastavimo opijati."
"U tome i je stvar. Alkohol je hrana. Pun je kalorija, i trebao bi biti razdijeljen kao i sve ostalo."
Sastanak je dogovoren u brodsku pono, to je ostavilo Surgenoru dva sata da razmilja o umiranju od gladi, umiranju od
samoe u praznom i crnom kontinuumu, umiranju od duhovne hipotermije. Odluio se kretati, radije nego vratiti se u
dosadu svoje sobe, ali to je samo izazvalo efekt neposrednog umnoavanja njegovog osjeaja oka. Samo nekoliko minuta
zaokupljenosti nekim manjim poslom otklonilo bi beznae situacije iz njegovih misli, i dok bi dovravao svoj posao,
unutarnji glas bi mu sugerirao da bi bilo vrijeme da pone razmiljati o sveukupnoj slici ponovo, a on bi se upustio u novu
mentalnu pustolovinu.
Jednom je naletio na Christine Holmes u hodniku blizu svoje sobe i pokuao zapoeti razgovor, ali je ona samo skliznula
pored njega s bezlinim pogledom stranca, i on je shvatio da niti jedno od njih nema nita da da ili primi. Nastavio je
kretati se, raditi, priati, te bio ravnoduan kada je doao odreeni trenutak i jedanaest lanova posade Sarafanda se
smjestilo za dugakim, neurednim stolom. Prozori du polukrunog vanjskog zida bili su tamni, kao to je i pristajalo
ponoi, ali je sobna svjetlost, prelijevajui se narandasto, uto i bijelo stvarala atmosferu ugodne topline.
Neposredno prije samog poetka sastanka Gillespie je poveo Surgenora na stranu. "Dave, kako bi bilo da ja vodim glavnu
rije, za promjenu?"
"Meni odgovara." Surgenor se nasmijao Gillespiu, naglo prihvaajui injenicu da je bivi prodava Idaho ivenih
namirnica dobio novi status. "Podrat u te ovoga puta."
Gillespie je otiao do ela stola i stajao tamo dok ostali nisu zauzeli svoja mjesta. "Nadam se da ne trebam posebno
naglaavati da smo zapali u veliku nevolju. Toliko je velika da nitko od nas ne vidi izlaz - ak ni kapetan Nepol - ali, kako
smo to ve uinili kada je trebalo odletjeti do Broja jedan, utvrdit emo neka pravila. Tih pravila pridravat emo se dok
god bude potrebno."
"Uredite se za veeru, stisnite gornju usnu, pozdrav Kraljici", promrmlja Burt Schilling. Progutao je dvije Antox pilule, ali
njegovo preozbiljno, ukoeno lice odavalo je da je jo uvijek pijan.
"Veina pravila e se naravno odnositi na to kako da iskoristimo nae zalihe hrane", ree Gillespie mirno, bacajui pogled
na svoje biljeke. "Mislim da nam je u cilju da nastavimo ivjeti - ali ne due od odreenog razumnog perioda, ne pod
uvjetima koji bi ivot uinili besmislenim - i zato predlaem da imamo dnevnu porciju od tisuu kalorija krute hrane i
bezalkoholnih pia po osobi. Nepol mi je dostavio izvjetaj inventara, i na bazi tisuu kalorija dnevno svakome, imamo
dovoljno hrane za idua osamdeset i etiri dana."
Ostarit emo do tada, pomisli Surgenor. Vremenski nije dugo, ali prolazei kroz to emo svisnuti.
"Bit emo mnogo mraviji, to je normalno, ali Nepol tvrdi da e nas odgovarajua mjeavina bjelanevina, masnoa i
ugljikohidrata odrati zdravima." Gillespie zastane i pogleda oko stola. "Kao sljedee postavlja se pitanje pia - to i nije
tako lako odluiti. Uzevi ista ta osamdeset i etiri dana, svatko dobija tristo kalorija dnevno u pivu i vinu i dvjesto

etrdeset kalorija dnevno u estokim piima. Ono to moramo raspraviti jest ustvari da li elimo dnevne porcije, ili bi bilo
bolje da to sauvamo za...?"
"Dosta mi je ovog sranja", povie Schilling udarivi akom o stol. "Neemo valjda smiljati pravila o tome to i kad emo
piti."
Gillespie ga je ignorirao. "Hrana i pie moraju biti pravilno raspodijeljeni."
"Ne, to se mene tie", ree Schilling. "Neu sjediti ovdje skupljajui mrvice sljedea tri mjeseca. Ne elim uope hranu,
svoje sljedovanje elim u piu. Sve u cugi."
"Ne moe to tako."
"Zato ne?" Schilling pokua zvuati razumno. "To bi znailo dodatne koliine hrane za one koji vole takve stvari."
Gillespie odloi svoj notes na stol i nagne se prema njemu.
"Zato to bi se moglo dogoditi da cijelo svoje sljedovanje izlije niz grlo u nekoliko tjedana, bez pol muke, a zatim kad se
otrijezni odlui da nisi spreman gladovati, i onda bi od drugih oekivao da te hrane. Eto zato ne!"
Schilling mrknu. "U redu, u redu. Ja u sklopiti privatne pogodbe s mojim prijateljima - moja hrana za njihovo pie."
"Niti takve stvari neemo dozvoliti", ree Gillespie. "To bi dovelo do iste situacije."
Sluajui raspravu, Surgenor se potpuno slagao s Gillespiem, ali je osjetio da je ipak potrebno vie fleksibilnosti. Smiljao
je kako da izrazi svoje miljenje bez da se usprotivi Gillespieu, kad iznenada Wilbur Desanto - koji se pridruio Gillespieu
u Kapsuli dva - podigne ruku.
"Oprosti, Al", ree Desanto nesretno. "Svi ti prorauni zasnivaju se na jedanaest ljudi koji bi tu bili cijelo vrijeme - ali to
ako se netko eli rijeiti svega ovoga odmah?"
"Misli, izvriti samoubojstvo?" Gillespie razmisli o ideji na trenutak, te zanijeka. "Nitko to ne bi elio uiniti."
"Misli?" Desanto se nasmijei ostalima za stolom. "Moda je Billy Narvik imao dobru ideju."
"Narvik se spotakao i pao sluajno."
"Ti nisi bio tamo", dobaci Schilling. "Kad je skoio, napravio je najljepu lastavicu koju sam vidio zadnjih godina. On je
to namjerno uinio, ovjee."
Gillespie je nestrpljivo otpuhnuo. "Narvikje jedini koji to moe potvrditi, pa ako vidite duha koji izlazi iz skladita, molim
da me se obavijesti." Promatrao je lica oko stola uvjeravajui se da je njegov sarkazam imao uinka. "A dok se to ne
dogodi, elio bih se posvetiti ivima, u redu?"
Desanto ponovo podigne ruku. "Nisi mi odgovorio, Al. to s onima koji bi radije htjeli brz izlaz? Hoe li nam Nepol to
dopustiti?"
"Zadnji put..."
"Zahtjev je na mjestu", ree Surgenor tiho. "Mislim da to zavrijeuje neku vrstu odgovora."
Gillespie je izgledao izdan. "Za poetak, Nepol ne nosi odgovarajue lijekove u svom inventaru. Programiran je da skoi u
najblie sjedite Slube ako se netko od posade ozbiljno razboli, pa..."
"Tako je!" uzviknu Victor Voysey. "Nekome bi trebalo pui slijepo crijevo, pa bi nas Nepol morao odvesti kui."
"U svakom sluaju", nastavi Gillespie ignorirajui upadicu, "Nepol ne bi pomogao ovjeku da okona svoj ivot, bez
obzira na okolnosti."
"Pitajmo ga, tek toliko da se uvjerimo."
"JVe/" Gillespie je zvuao otro. "Svrha ovog sastanka je da raspravimo kako preivjeti. Onaj tko eli razgovarati s
Nepolom o tome kako poiniti samoubojstvo, moe to napraviti kasnije u svojoj sobi, ali meni se ini da bi svaki kreten
bio sposoban da uini takvu jednostavnu stvar bez pomoi glupog kompjutora. ini mi se da za to nije potrebno strano
puno mate i da bi svatko tko se stvarno eli ubiti mogao to jednostavno uiniti bez velikog dizanja praine oko toga na
naim zajednikim sastancima i to jo tratei tue vrijeme."
"Hvala ti, Al." Desanto ustane. "Ispriavam se za traenje vaeg dragocjenog vremena." Odgurnuo je svoju stolicu,
krenuvi hodnikom prema sobama za spavanje, zamiljeno odobravajui kimanjem glave.
"Netko bi trebao poi za njim", Mossbake ree nervozno.
"Nema potrebe", odvrati Gillespie. "Wilbur ne bi mogao poiniti samoubojstvo ni kad bi mu to spasilo ivot. Znam ga malo je razdraljiv, jer sam mu rekao da prekine."
Sastanak se nastavio u potpuno drugaijoj atmosferi od one u kojoj je poeo, ak se i svojeglavi Schilling slagao s opim
zakljucima. Surgenor je, unato svojim neizreenim stajalitima morao priznati da je Gillespiev odluan organizacijski
pristup osigurao snaan utjecaj. inio je ono to je Surgenor tako esto radio u prolosti - namjerno se stavljao u takav
poloaj da bi ga se moglo napadati i prazniti negativne emocije koje bi se skupile u ljudima kada stvari krenu loe.
Trebalo je imati hrabrosti uiniti to pod ovakvim okolnostima.
Brod je bio tek mjehuri svjetla i topline okruen crnom nepreglednom prazninom i inilo se da e se stvari pogoravati
sve dok kapetan i njegovi veseli mornari ne budu mrtvi. Jo e mnotvo negativnih emocija biti skupljeno prije kraja...
"Mislim da smo dosta napravili za jedan dan", ree Gillespie sat kasnije, gledajui u svoj sat. "Prolo je jedan i mogli bi
napraviti stanku."
"Odlino", Kessler proguna dok su se ostali meusobno nesigurno pogledavali.

Gillespie se naprasno nakalja. "Jo samo neto - podjela pia koju smo dogovorili odnosi se samo na brodsko skladite, ne
i na privatne zalihe. Dovoljno reeno?"
Nastade val uzbuenja, jer su ljudi, dotad zaplaeni strogou, iznenada osjetili mogunost skore alkoholne gozbe koja bi
donijela duevni mir i spokoj. Oni koji su imali male ili nikakve zalihe alkohola puni nade pogledavali su u znane
"kolekcionare" pia odjednom se naavi u njihovoj blizini, nudei im cigare i domae kekse bez kojih, tvrdili su, nijedna
zabava ne bi uspjela. Poputanje napetosti, spojeno sa spoznajom da e se nakratko opustiti nagnala je mladie poput
Riznoa i Mossbakea na buno veselje.
"Odlino", Surgenor promrmlja Gillespieu.
Gillespie klimnu zadovoljno. "Imam bocu konjaka u sobi. Sto kae na to da odemo gore i podijelimo je?"
Surgenor se sloi i pogled mu odluta ka Christine Holmes koja se odvojila od ostalih i krenula dolje. Iznenada je shvatio
kuda je krenula, te pojurio za njom. Preskakao je po dvije stepenice i naao se u hodniku pored Christine koja je stajala
oklijevajui pred sobom broj etiri, sobom Wilbura Desantoa. Paljivo je oslukivala.
"Kucala sam nekoliko puta", rekla je kad se Surgenor zaustavio pored nje. "Nije odgovorio."
Surgenor se provukao pored nje i odgurnuo vrata. Soba je bila gotovo u potpunosti mrana, jedino svjetlo dolazilo je od
projekcije stranice mikroitaa na stropu. Desanto je leao ispruen na krevetu, nepokretan, lica okrenuta k zidu. Surgenor
upali svjetlo, a Desanto se podboi na lakat i nasmijei.
"Sto elite, drutvo?" upita. "Je li sastanak zavrio?"
"Zato nisi odgovorio kada sam kucala?" javila se Christine iza Surgenorovog ramena.
"Sigurno sam zadrijemao. A zato diete frku?"
"Mislio sam da eli znati da dolje upravo poinje pijanka." Surgenor je zatvorio vrata i stajao gledajui u Christine, ije se
lice smrailo od ljutine.
"Kladim se da je to namjerno uinio", ree nervoznim apatom, "i ja sam popuila."
"Nemoj to tako gledati - nisi popuila." Surgenor osjeti da preuzima rizik, ali nastavi. "Mislila si da bi se on mogao
pokuati ubiti i bila si zabrinuta zbog toga iako si ga jedva poznavala. To je dobro, Chris. To pokazuje..."
"Da sam jo uvijek ljudsko bie? Unato svemu?" Christine se gotovo nasmijeila dok je posezala za cigaretama. "Uini
mi uslugu, veliki Dave - zaboravi da sam bila u tvojoj sobi. Ispovijedi na samrtnoj postelji nisu vrijedne spomena."
Surgenor je pogledao ulijevo kada je zauo Gillespiea kako se sputa stepenicama. "Al i ja emo otvoriti bocu njegovog
finog brandyja. Da li bi..."
"Bit e zabavnije dolje." Otila je od njega, okrznuvi se o Gillespia i otkloparala kroz hodnik, struno premjetajui
veinu svoje teine na rukohvat oslanjajui se na podlaktice da bi se spustila klizei.
"Ti pokuava neto s njom?" upita Gillespie, ostavljajui Surgenora zbunjenim.
"O emu ti to?" Surgenor se podsjeti znaajnog buljeeg pogleda koji mu je bio uputio Billy Narvik nakon njihove svae
na ovome istom hodniku, nekoliko koraka dalje, i postane ozlojeen. "to kae, Al? Misli li da je ona moj tip?"
"Mislim da ona nije niiji tip, ali nemamo nita drugo na raspolaganju ovdje."
"Chris dramatizira, zna. Nekoliko puta su je preveslali, pa ne eli riskirati da se to ponovi, tako da ona..." Surgenor je
odustao od onoga to je elio rei kad je vidio da se Gillespieve obrve diu. "Zato stojimo ovdje? Zar ekamo da pie
ostari?"
Otili su u Gillespiev.u sobu koja je bila pored Desantove.
Gillespie je izvadio dvije ae i veliku bocu brandyja. "Ovo je bilo predvieno za jedan gutljaj dnevno u tridesetodnevnoj
misiji, ali spreman sam je veeras vidjeti praznu i zaboraviti prie o dostojanstvu."
"Zaboravit e sve."
"Pa?"
"Pa..." Surgenor je podigao svoju au i promatrao kako se svjetlost lomi na njenim stijenkama. "ivjela amnezija!"
"Neka dugo vlada!"
Sjedili su tako u tiini prostorije, lagano ispijajui svoja pia, traei bijeg od stvarnosti. Surgenorove najljepe uspomene
odmotavale su se polagano tijekom cijele noi, prisjeajui se prijateljstva koje se razvilo kada su svi zajedno nemono
kruili oko neke nepoznate zvijezde. Ovdje je efekt bio izraeniji, poto se brod nalazio okruen nitavilom beskrajnog
crnog mora. Beskrajnost praznine ga je polagano muila i kao i svi ostali znao je da je avantura zavrena jer u kontinuumu
nita nije postojalo i nita se nije moglo dogoditi. Nikakva iznenaenja vie nisu bila oekivana osim moda iznenaenja
koja ljudi mogu prirediti sami sebi. Sutra e sve biti drugaije jer e polagano poeti smrtonosno odbrojavanje, ali do
tada...
"Albert Gillespie i David Surgenor!" Nepolov glas ih je trgnuo iz razmiljanja. "Molim da registrirate da me ujete."
Koristei privilegiju da je njegovo ime prvo izgovoreno, odgovori Gillespie: "Sluaj moje rijei, Nepol - sluamo te."
Pogled mu je bio pun iekivanja kada je pogledao Surgenora.
"Neobine okolnosti u kojima se nalazimo potakle su me da se malo drugaije odnosim prema pojedinim lanovima
posade", ree Nepol. "Kako je Michael Targett rekao, ja sam tek raunalo i podruja moje kompetencije su ograniena

programima kojima upravljam sam sobom. To je ugraena ogranienost prouzrokovana nemogunou programera da
predvide sve mogunosti. Razumijete li to vam govorim?"
"Potpuno." Gillespie se ispravio na krevetu. "eli li moda rei da si pogrijeio o stanju u kojemu se nalazi brod?"
"to se toga tie nisam nigdje pogrijeio - ali dogaa se neto unutar broda to nikako ne mogu protumaiti i to se protivi
svim mojim logikim pretpostavkama."
"Ne melji previe, Nepol", uskoio je Surgenor. "to se dogaa? Zato nas treba?"
"Prije nego to opiem pojavu, elio bih objasniti svoj poloaj unutar odnosa meu posadom. U uobiajenim okolnostima,
vane obavijesti javljam svima istovremeno, ali ne mogu predvidjeti ponaanje posade i mislim da bi moglo biti negativnih
reakcija. Vas dvojica ste zauzeli odgovorne poloaje, da li pristajete preuzeti odgovornost za prenoenje ove poruke, kada
vam god to odgovara, ostatku lanova posade?"
"Pristajemo", Surgenor i Gillespie odgovorie uglas. Surgenor je, iako mu je srce ludo lupalo, prokleo Nepolovu
govorniku mo.
"Va pristanak je zapisan", ree Nepol i nastade stanka koja je jo vie nervirala Surgenora.
"Nepol, hoe li ve jednom..."
"Albert, u 00.09 sati jutros, za vrijeme sastanka, ti si izgovorio ove rijei pri spominjanju pokojnog Billyja Narvika: Ako
netko od vas vidi duha kako izlazi iz skladita neka mi odmah javi.' Sjea li se tih rijei?"
"Naravno da se sjeam", ree Gillespie, "ali to je bila ala, za Boga miloga. I prije si primjeivao nau vrstu humora,
Nepol."
"Upoznat sam s razliitim vrstama humora. Takoer sam upoznat s raznim tekstovima religioznog, mistinog i
praznovjernog tipa koji opisuju duha kao bijelu magliastu svjetlost." Nepolov glas je bio miran.
"I moram vas obavijestiti da objekt koji sadri glavne karakteristike duha upravo izlazi iz tijela Williama Narvika."
"Gluposti", ree Surgenor i ponavljao je to dok je s Gillepieom jurio stepenicama, tiho pored blagovaone, do hangara. Jo
uvijek nije vjerovao kada je Nepol otvorio vrata skladita i vidio hladnu bijelu svjetlost koja je obavijala Narvikovo tijelo i
irila se prema van.

19
Surgenor je bio iznenaen otkrivi da - nakon poetnog iznenaenja - nije osjeao strah.
Uavi u skladite s Gillespieom, primijetio je da je ono to su smatrali obinom poluloptom svjetla bila, u stvari,
topografski sloena struktura s tragovima internih slojeva. Povrina joj nije bila pravilna, stvarajui tako potekoe za
promatraa, a podruja razliite gustoe su se preklapala i blistala razliitim intenzitetom tako da je Surgenoru bilo teko
fokusirati odreeni detalj.
Objekt je imao, otprilike, metar u promjeru i svjetlost je zasjenjivala gotovo itavo Narvikovo tijelo. Kako je gledao iz
blizine, Surgenor je imao osjeaj da gleda dio sfere iji se ostatak nalazi ispod pregrade koja je dijelila ovaj nivo broda od
donjeg. Voen instinktom kleknuo je i pruivi ruku proao kroz sjajnu povrinu. Nita nije osjetio.
"Raste", ree Gillespie. Odmaknuo se korak natrag i pokazao na rub koji se kretao po podu. Nakon par sekundi Narvikova
glava vie nije bila vidljiva zbog svjetlosti koja ju je prekrila. Dva mukarca su se primila za ruke poput djeice i krenula
prema vratima, oiju zaslijepljnih odsjajem, misli potpuno smetenih, a u sreditu prostorije je neobina sfera nastavljala
svoje irenje pokrivajui sve vie prostora.
"Stoje to?" proaputao je Gillespie. "Podsjea me na mozak, ali...
Surgenor osjeti kako mu se sue usta dok ga je proimao strah koji je trebao osjetiti ranije. Izvor straha nije leao u
neobinoj nepoznanici objekta, ve - to je bilo nevjerojatno - u polaganom razvoju saznanja. Uz napor je uspio fokusirati
oi na jedan majuni dio oblaka, ne razmiljajui o njemu kao o cjelini i uinilo mu se da poinje razaznavati djelie. Kako
je objekt rastao, struktura je polagano pokazivala diskontinuitet, otkrivajui da je sastavljena od milijuna svjetleih tokica.
"Sluaj moje rijei, Nepol", ree, jedva tjerajui rijei kroz usta. "Moe li mikroskopom dobiti poveanje ovoga?"
"Ne jo - moji dijagnostiki mikroskopi ne pokrivaju prostor itavog hangara", odgovori Nepol. "Ali ako se objekt nastavi
iriti ovom brzinom doi e u moj domet za dvije minute i onda u ga moi podvrgnuti velikoj magnifikaciji."
"Hoe li moi prodrijeti unutra?" ree Surgenor prisjeajui se svoje ideje da se vidi samo polovica sfere.
"Nepol, to se dogaa sa strojarnicom ispod nas - moe li vidjeti neto dolje?"
"Ne mogu tono gledati u taj dio prostorije, ali i tamo se takoer moe primijetiti izvor svjetlosti, to implicira da se objekt
iri i ispod nas."
"Sto se dogaa?" ree Gillespie promatrajui Surgenorovo lice.
"Zna li to je to?"
"Ti ne zna?" Surgenor je proizveo glupavi, nesigurni smjeak dok je promatrao irenje milijuna svijetlih tokica. "To je
svemir, Al. Upravo gleda kreaciju svemira."

Gillespieva se vilica ukoila, zatim se odmaknuo od Surgenora, fiziki se ograujui od njegove izjave. "Poludio si,
Dave."
"Misli? Pogledaj ekran."
Svijetli krug je polagano doao do ruba ormara i poeo izlaziti kroz njegove stjenke kao da nisu stvarne. Odjednom su uli
naglo pomicanje aparature dok je Nepol okretao svoje mikroskope, koji su obino sluili za otkrivanje kvarova, na novi
poloaj. U istom trenutku su se ukljuili monitori i Surgenor je vidio prizor koji nije nikada oekivao vidjeti - duboki,
tamni i mutni pogled na tisue galaksija koje su se kretale, rotirale i rojile as postajui jasne, as mutne. Djelovalo je kao
da su milijarde godina razvoja svemira pretoene u kratki film - film namijenjen proirivanju uma i due bilo kojeg
inteligentnog bia koje to gleda. Surgenor se borio sa stvarnou koja je stajala iza rijei koje je maloprije izgovorio.
Gillespie je zateturao, a zatim se oslonio na vlastita koljena dok je promatrao ovu konicu galaksija koje su se stalno
pojavljivale.
"Mike Targett bi trebao vidjeti ovo", ree Surgenor sebi u bradu. "Jo uvijek smo u polju ovoga dvvindlara. To je kruni
proces - ba kao i sam svemir. Prvo nas je stisnuo na nulu i zatim - zbog ouvanja energije - neto se dogodilo... napetost je
nestala i sve se okrenulo... obrnuto od balona koji napuhavamo dok ne pukne... i mi smo preli iz mikro svijeta u makro
svijet, od veliine nula do beskonanosti."
"Dave!" U Gillespievom se glasu osjeao zahtjev. "Moe li malo polake. Ha?"
"Ovo to vidi da se iri po podu je svemir, Al, ali se on u stvari ne poveava - on je u svojoj normalnoj veliini, a mi se
smanjujemo u odnosu na njega. U ovom trenutku Sarafand je tisuu puta vei od cijelog svemira, ali e uskoro biti iste
veliine kao i svemir, zatim emo se smanjivati do veliine galaksije, pa do veliine sunevog sustava, zatim na nau
normalnu veliinu, ali samo na trenutak, jer smo jo uvijek u polju ovog dvvindlara, i opet emo se smanjiti na nulu - i
cijeli e proces poeti ispoetka'.!"
Zauli su se teki koraci na metalnom podu i na stepenicama se pojavio Sig Carlen s aom piva u ruci. "Zato vas dva
klauna ne prestanete izigravati budale i... Sto je to?"
Surgenor je pogledao oblak sjajnih pikula, iji se promjer irio sve veom brzinom i okrenuo se prema Gillespieu. "Reci
mu ti, Al - elim uti kako to netko drugi izgovara."
Kada se posada skupila u blagovaonici i otrijeznila pomou Antox pilula, svemir je ve bio vei od Sarafanda.
Stalna kia galaksija je prodirala iz poda, prolazei kroz stol, stolice i ljude, da bi na kraju izlazila kroz strop u vie
dijelove broda. Galaksije su djelovale poput mutnih zvijezda golom oku, ali kada ih se promatralo pod povealom mogli su
se vidjeti mali spiralni oblici, poput sitnih dragulja baenih u zrak.
Surgenor je sjedio za dugakim stolom, sretan, promatrajui svjetlee tokice koje su prolazile kroz njegove noge i ruke
pokuavajui shvatiti da svaka od tih tokica sadri stotine milijuna ili vie sunaca i da je dobar dio tih sunaca ivotna
svjetlost raznim civilizacijama. Ta ideja mu se motala po glavi od prvog trenutka saznanja, a sada - kao na slici na kojoj
doline mogu djelovati poput brda - njegova je percepcija stalno skakala iz krajnosti u krajnost. U jednom trenutku je bio
ovjek normalne veliine koji promatra svjetlee tokice kako prolaze kroz njegovo tijelo, dok je u drugom bio div
nepojmljivih razmjera ije je tijelo vee od svemirskog prostora poznatog zemaljskim astronomima...
"... ne mogu podnijeti ovo", uo se Theo Mossbake. "Ako je istina sve to sam uo, brod i naa tijela su pretvoreni u
najrjei poznati plin - jedan atom svakih sto milijuna svjetlosnih godina. To znai da bi trebali biti mrtvi."
"Zaboravi sve to si nauio u koli, odgovorio mu je Mike Targett. "Sada smo pod utjecajem dwindlarove fizike i zakoni
su promijenjeni."
"Jo uvijek ne razumijem zato nismo mrtvi."
Targett, koji je prvi prihvatio dvvindlarov koncept, odgovorio je gotovo misionarski. "Rei u ti, Theo. Ovdje je sve
drugaije. Ako razmilja o tome tako, zakoni konvencionalne znanosti nam govore da smo trebali umrijeti kad smo se
smanjili. Trebali smo postati toliko stlaeni da bi se pretvorili u mikroneutronsku zvijezdu - ali to se nije dogodilo. Moda
su i atomi i estice od kojih smo sastavljeni bili proporcionalno smanjeni. Ne znam to se tono deava - ali znam da smo
sada na suprotnoj strani ljestvice."
Voysey je pucnuo prstima. "Ako emo se vratiti na nau normalnu veliinu, ne znai li to da e Nepol moi ponovo
upotrijebiti svoje motore?"
"Bojim se da ne", ree Targett. "Nepol e me ispraviti ako sam u krivu, ali njemu treba nekoliko minuta da pripremi i
izvede beta space skok - a mi emo proi kroz nau stvarnu veliinu u jednom beskrajno kratkom djeliu sekunde. Moe
ve sada uoiti kako se proces ubrzava i uskoro e se kretati tako brzo da ih neemo moi vidjeti."
Targett je zastao da bi prouavao prolaz krijesnica. "U stvari, to se nas tie, one e se u jednom trenutku kretati tisuama,
milijunima puta bre od svjetlosti - a to e biti zato to emo se mi skupljati tom brzinom. Luda ideja."
"Razgovarajui o ludim idejama", ree tiho Christine Holmes, dajui svoj prvi doprinos raspravi, "stalno razmiljam o
tome to su nam Dave i Al rekli o Narvikovom tijelu i kako je svjetlo poelo izlaziti iz njega. Zato je krenulo ba od
tamo?"

"Puka sluajnost, Chris. Dave je odvukao tijelo i postavio ga na plou sredita mase - a sredite mase je jedina invarijantna
toka cijelog sustava. Mora biti na tono odreenom mjestu u svemiru i brod se sve bre skuplja upravo prema toj toki.
Zato emo zavriti upravo u dwindlaru, a ne u nekom drugom dijelu... dijelu..."
Targettu je zatitralo lice i postalo vidljivo blijedo kada se okrenuo prema Surgenoru. "Sredite mase, Dave - moemo ga
pomaknuti."
"Dovoljno?" Surgenor ga je promatrao kroz tu svjetleih toaka. "Dovoljno da se pomaknemo za trideset milijuna
svjetlosnih godina?"
"To je debljina nokta - mi smo sada veliki deki, Dave." Targett je Surgenoru uputio blijedi, neprimjetni smijeak ovjeka
koji ima u rukama svoju sudbinu smrtnika. "Proraun bi trebali biti lagan posao za Nepola i ako promaimo u ovom
ciklusu, moemo pokuati ponovo."
etiri dana kasnije, istraivaki brod Sarafand - kojeg je svemir uspio jo jednom progutati i stvoriti se u njemu
materijalizirao se u blizini utog sunca. Nakon kratke pauze poeo se polagano, strpljivo pribliavati letalitu Bay Citya,
na planeti Delos.

20
"Sluaj moje rijei, Nepol", ree Surgenor. Zavrio je sa spremanjem svojih stvari u jedinu putnu torbu koju je imao i bio
je spreman napustiti sobu koja mu je bila domom gotovo dvadeset godina. Soba je bila mala i jednostavna, tek neto vea
od metalne kutije, oskudno namjetena, ali je ipak teka srca naputao ovo mjesto.
"Sluam te, Dave." Nepolov glas je djelovao glasnije nego obino, vjerojatno zbog akustinosti prazne sobe.
"Ja... ovo je vjerojatno zadnji put kako razgovaram s tobom."
"Poto se sprema napustiti brod, a mene e iskljuiti za tono esnaest minuta, ovo je sigurno posljednji put kako
razgovaramo. to eli?"
"Pa..." Surgenor je zakljuio da je krajnje glupo opratati se od raunala ili pitati ga kako se osjea pred smrt. "Samo sam
elio uti jesi li jo uvijek ukljuen."
Nastala je tiina. Surgenor je zakljuio da je Nepol - pokazavi da je jo uvijek ukljuen - smatrao razgovor zavrenim. To
je logino, pomisli Surgenor, podiui torbu. Napustio je sobu, popeo se stepenicama i hodnikom zaputio u blagovaonicu.
Dodatni stolovi su jo uvijek bili tu, takoer i prazne ae i tanjuri preostali nakon konferencije za tisak. Napola popuena
cigareta se jo uvijek dimila s poda i Surgenor ju je utnuo dok se pribliavao stepenicama koje su vodile prema hangaru.
Iz sigurnosnih razloga, rupa kojom su se sputali prema hangaru bila je ograena. Dio zida s alatom bio je odrezan, vrata
koja su bila glavni dokaz brzine kojom su se neke stvari ovdje odvijale, takoer nisu bila tu. Surgenor je prouavao tamu
otvorenih Sarafandovih motora, razmiljajui o satima koje je tako esto provodio tamo popravljajui i koji su malo po
malo mijenjali vanjski izgled broda.
Posada je morala razrezati dijelove zidova iz dva razloga. Jedan od razloga bio je omoguiti Nepolu pogled na zamiljenu
toku koja je predstavljala sredite mase broda i pomou kojega je odreivao svoj poloaj u svemiru. Drugi je razlog leao
u prostoru koji je bio potreban da bi se velike mase premjetalo s jednog kraja na drugi, mijenjajui tako stvarno sredite
mase cijeloga broda. Veina premjetanja je bila izvedena pomicanjem dviju istraivakih kapsula na mjesta koja je Nepol
tono odredio.
Surgenor je djelomino poznavao sloenu matematiku, ali imao je osjeaj da je Mike Targett - njihov junak - bio previe
siguran u ono to je postigao. Brod je morao jo jednom proi kroz itav dvvindlarov krug da bi se omoguilo Nepolu da
provjeri svoja mjerenja novog centra mase i orijentira se u galaksijama koje su promicale pored njih. Ovoga puta, u
trenutku skoka, znali su da ne smiju gledati van, ve stajati na tono odreenim mjestima da bi se tokica svemira koji se
raa mogla pojaviti na kriiu ucrtanom na podu hangara malo pored cijevi za sputanje.
Strah koji je osjetio u tom trenutku, vratio mu se istom snagom i uvjerio ga da se posada Sarafanda, u najmanju ruku,
sretno provukla. Bili su uhvaeni u opasnom matematikom dvojnom obuhvatu. Masa broda je bila toliko velika da se
sredite mase moglo pomaknuti za samo dva centimetra i da su nainili i najmanju greku mogli su zavriti puno dalje od
Zemlje nego to su se tada nalazili ili biti odbaeni u drugi dio iste galaksije. Nije mu samo instinkt govorio kakve bi
katastrofalne posljedice to moglo imati.
Slegnuo je ramenima, odbacujui s lea nevidljiv teret i proao hangarom do rampe iza koje se nalazio suncem obasjani
prostor. U proteklih dvadeset godina valjda je preko stotinu puta proao ovuda i gotovo svaki put ga je doekivao neki
izvanzemaljski pejza. Ipak, ovaj put nepoznato ga je vie plailo. Imao je pred sobom mutnu sliku onoga to je slijedilo - i
u tome je bilo utkano nepoznato. Povukao se iz Slube i zbog svog dugogodinjeg rada dobio je otpusno pismo odmah, to
ga je dovelo do novog problema koji se sastojao u tome da nije bilo vie nikakvih problema, u tome da je morao ivjeti kao
i ostali ljudi, u tome da vie nije morao biti stranac...
"Bok, Dave!" Al Gillespie je neumorno istio vjetrobran iznajmljenog automobila i nasmjeio se Surgenoru.
"eli li da te odbacim do grada?"

"Hvala, radije bih iao pjeice." Surgenor je zatitio oi od sunca i pogledao plava brda koja su se prostirala prema istoku.
"Od sada u svoje puteve prelaziti pjeice."
"Brzo e se umoriti."
"Misli?"
Gillespie je jo jednom, nepotrebno, namoio staklo. "Mogao bih se kladiti. Sjeti se svega onoga to je predsjednik rekao
na televiziji o brodovima opremljenim velikim, pokretnim utezima? Ti e brodovi namjerno kretati prema dvvindlaru da bi
skupili neke nove podatke za znanost. Mogu se kladiti da e se prijaviti im izgrade takav brod."
Surgenor je osjetio hladnou koja mu se kretala niz kimu, ali se brzo povukla kada se nasmijeio. "Al, ti e moda biti na
tom putovanju, ali ja neu."
"Vidimo se, Dave", ree Gillespie veselo. Sjeo je za volan i krenuo prema administrativnim zgradama, koje su na
popodnevnom suncu blistale pastelnim bojama.
Surgenor ga je promatrao kako odlazi, zatim se okrenuo prema brodskoj piramidi iza sebe. Ve su davno poeli skidati
trokutaste prstenove koji su skrivali motore broda. Pokretni robokranovi su poput insekata koji ubijaju bespomonu rtvu
rastavljali dio po dio Sarafanda ispunjavajui zrak neugodnim zvukovima paranja metala. Sve mu je to bilo odvratno.
Nadao se da e brod ostati netaknut, moda smjeten u muzej, ali to bi znailo da ga treba prebaciti do sredita mjehura, a
Osiguranje ga je proglasilo nesposobnim za let.
Osjeajui se suvinim meu ljudima koji su se stalno sputali i penjali robokranovima Surgenor se uspinjao metalnim
ljestvama dok nije ugledao ono to je ekao - visoku, vitku figuru Christine Holmes kako izlazi iz sjene hangara. Vidio ju
je jako malo u zadnjih sedam dana otkako su sletjeli na Delos, ali je znao da je i ona iskoristila posebne uvjete i da naputa
Slubu. Sila je niz rampu sigurnim korakom - s cigaretom u ustima i torbom prebaenom preko ramena - i djelovala tako
zadovoljno i sigurno da je osjetio kako mu je plan glup i djetinjast.
"Jo uvijek ovdje, Dave?" Christine se zaustavila pored njega i pokazala glavom na najblii kran. "Ne bi smio gledati ovo."
"Ne smeta me vie. Ionako sam ekao tebe."
Pogledala ga je ispod oka. "Zato?"
"Mislio sam da bi moda eljela popiti pie sa mnom."
"Oh? Zna li neko dobro mjesto?"
"Puno njih. Na Zemlji."
"Hvala na pozivu, Dave - ali ne hvala." Poravnala je torbu na ramenu i krenula dalje. "Nisam vie toliko edna.
Surgenor joj je brzo presjekao put. "Bila je to otvorena ponuda, Chris i mislim da zasluuje otvoreni odgovor."
"Dala sam ti odgovor - ne." Christine je uzdahnula, bacila cigaretu na tlo i zgazila ju petom. "Sluaj Dave, ne pokuavam
se ponaati kurvinski - stvarno sam ti zahvalna zbog poziva - ali zar to nije pomalo blesavo? Brodske romanse uvijek
propadnu nakon iskrcavanja, a kada ima brodsko nita..."
Surgenor je postao svjestan ljudi koji su se sve vie interesirali za njihovu raspravu, ali je ipak nastavio. "Nije bilo nita
kada si mi onu veer ula u sobu.
"Nije li?" Christine se sarkastino nasmijala. "Samo mi nemoj rei da si me iskoristio dok sam..."
"Ne ponaaj se tako prema meni", zareao je Surgenor, hvatajui ju za ramena, pokuavajui joj poslati poruku preko rupe
promaenih godina koja ih je dijelila. "eli znati to se desilo one veeri? Znam to bolje zato to sam vei strunjak za
usamljenost od tebe. Suoila si se sa neim to nisi mogla savladati sama i dola si traiti pomo. Sada sam ja suoen sa
neim to ne mogu savladati sam i..."
"Trai od mene pomo?"
"Da."
Christine je uhvatila Surgenorove ake i polako ih odvojila od svojih ramena. "Ti si lud, veliki Dave." Okrenula se u pola
prema zgradama.
"A ti", Surgenor je doviknuo za njom, "si... glupa!"
Christine je napravila jo desetak koraka, stala i neko vrijeme gledala u zemlju prije nego se okrenula i vratila do njega.
"Stvarno ima jaja kad me naziva glupom - ima li pojma u to bi se upustio kada bih pola s tobom?"
"Ne, ali sam spreman saznati." Surgenor je traio prave rijei.
"To bi bila nova vrsta putovanja za mene."
Na trenutak je oklijevala. Mogao je vidjeti kako joj usne drhte. "U redu", ree mu mimo. "Idemo."
Surgenor je podigao svoju torbu i zajedno s Christineom krenuo prema administrativnim zgradama. Osjetio je toplinu
sunca na leima i znao da je izaao iz sjene broda, ali se nije okrenuo.
*
* *BOB SHAW
Bob (Robert) Shaw rodio se 1931. godine u Irskoj. Nakon stjecanja tehnikog obrazovanja bavio se raznovrsnim
zanimanjima, radei u Irskoj, Engleskoj te Kanadi. Amaterski se poeo baviti znanstvenom fantastikom od ranih pedesetih
- svoju prvu SF priu predao je New York Postu u devetnaestoj godini. Profesionalno poinje pisati 1975. godine, tijekom

koje je objavio vie pria od kojih je jedna (Light of Other Days) bila nominirana za Nebulu, a roman Orbitsville (prvi iz te
serije) osvaja BSFA (britansku nagradu za znanstvenu fantastiku).
Sljedee godine objavljuje roman Wreath of Stars koji mnogi smatraju njegovim najboljim djelom, a cijeli taj opus s kraja
sedamdesetih (kojem pripada i Ship of Strangers) njegovim najboljim stvaralakim razdobljem. U periodu koji slijedi
Shaw pie mnogo, pogotovo prie koje e sabrati u nekoliko zbirki od kojih je najzapaenija Dark Night in Toyland
(1989.).
Nastavlja sagu Orbitsville roman Orbitsville Departure (1983.) te Orbitsville Judgement (1990.) koja je poneto Izgubila
na svjeini u odnosu na prvi roman. Meutim, svojom novom sagom Ragged Astronauts (1986.) koja dobija kasnije jo
dva nastavka ponovo skree pozornost na sebe kao jednog od najoriginalnijih pisaca znanstvene fantastike uope.
Oenjen je i ima troje djece. Svoj najdrai hobi, pisanje SF-a, pretvorio je u unosan posao, a uiva i u itanju znanstvene
fantastike, avionima (radio je i u kompaniji za projektiranje zrakoplova) te pljuckanju piva s nogama na stolu.
Dobitnik je HUGA 1979. i 1980. godine u kategoriji FAN AUTOR.

You might also like