¿Cómo determinan los científicos la edad de los objetos que provienen de las excavaciones

arqueológicas?. Si alguien tratara de vender un manuscrito que supuestamente data del año 100 a.c.
¿cómo se podría tener la certeza sobre su antigüedad?¿ Tiene realmente tres mil años de antigüedad
una momia egipcia encontrada en una pirámide? ¿ Es el llamado sudario de Turín la verdadera
mortaja de Jesucristo? Las respuesta a éstas y otras preguntas semejantes pueden obtenerse
aplicando la cinética química y la técnica de la determinación de la edad con carbono radiactivo.
La atmósfera terrestre es bombardeada constantemente con rayos cósmicos de gran poder de
penetración. Estos rayos, que se originan en el espacio exterior, están constituidos por lectrones,
neutrones y núcleos atómicos. Una de las reacciones importantes entre la atmósfera y los rayos
cósmicos es la captura de neutrones por el nitrógeno atmosférico (el isótopo nitrógeno-14) para
producir el isótopo radiactivo carbono-14 e hidrógeno. Los átomos de carbono, que son inestables,
finalmente forman 14CO2 , que se mezcla con el dióxido de carbono común (12CO2) en el aire. El
isótopo de carbono-14, por desintegración, emite partículas β (electrones). La velocidad de
desintegración (que se mide por el número de electrones emitidos por segundo) sigue una cinética
de primer orden. En el estudio de desintegración radiactiva, se acostumbra escribir la ley de
velocidad como: