La cuaresma

La cuaresma comienza oficialmente el mircoles de ceniza y termina antes de la misa de la cena del Seor el jueves santo. Son 40 das de preparacin para la Pascua. La duracin de cuarenta das proviene de varias referencias bblicas y simboliza la prueba de Jess al vivir durante 40 das en el desierto previos a su muerte y resurreccin. Tambin simbolizan los 40 das que dur el diluvio, adems de los 40 aos de la marcha del pueblo Judo por el desierto y los 400 aos que dur la estancia de los judos en Egipto. A lo largo de este tiempo, los fieles catlicos son llamados a reforzar su fe mediante diversos actos de penitencia y reflexin. La Cuaresma tiene cinco (5) domingos ms el domingo de resurreccin (seis en total), en cuyas lecturas los temas de la conversin, el pecado, la penitencia y el perdn, son dominantes. No es un tiempo triste, sino ms bien meditativo y recogido. Es, por excelencia, el tiempo de conversin y penitencia del ao litrgico. Por eso, en la misa catlica no se canta el Gloria al final del acto penitencial (excepto el jueves santo, en la misa de la cena del Seor), ni el Aleluya antes del evangelio. El color litrgico asociado a este perodo es el prpura, asociado al duelo, la penitencia y el sacrificio.

Desarrollo histrico
En los primeros aos de la Iglesia, la duracin de la cuaresma variaba. Finalmente alrededor del siglo IV se fij su duracin en 40 das. Es decir, que sta comenzaba seis semanas antes del domingo de Pascua. Por tanto, un domingo llamado -precisamente- "domingo de cuadragsima". En los siglos VI-VII cobr gran importancia el ayuno como prctica cuaresmal, presentndose un inconveniente: desde los orgenes nunca

se ayun en domingo por ser da de fiesta, la celebracin del Da del Seor. Cmo hacer entonces para respetar el domingo y, a la vez, tener cuarenta das efectivos de ayuno durante la cuaresma? Para resolver este asunto, en el siglo VII, se agregaron cuatro das ms a la cuaresma, antes del primer domingo, estableciendo los cuarenta das de ayuno, para imitar el ayuno de Cristo en el desierto. Son exactamente cuarenta los das que van del mircoles de ceniza al sbado santo, sin contar los domingos.

Calendario
La Pascua tiene mucha relacin con el calendario agrcola y el tiempo de renovacin de la tierra. Para calcular su celebracin se toman en cuenta el sol y la luna (sol de primavera y luna llena). En ese sentido, se debe buscar el primer domingo posterior a la primera luna llena de primavera. Una vez encontrada la Pascua, son contados cuarenta das hacia atrs para fijar el primer da de la cuaresma, es decir, el correspondiente al llamado "mircoles de ceniza" (los domingos, segn se explica arriba, no son tomados en cuenta para hacer este clculo).

Practica
La prctica de la Cuaresma data del siglo IV, cuando se da la tendencia a constituirla en tiempo de penitencia y de renovacin para toda la Iglesia, con la prctica del ayuno y de la abstinencia. Conservada con bastante vigor, al menos en un principio, en las iglesias de oriente, la prctica penitencial de la Cuaresma ha sido cada vez ms aligerada en occidente, pero debe observarse un espritu penitencial y de conversin. Segn San Len, la Cuaresma es un retiro colectivo de cuarenta das, durante los cuales la Iglesia, proponiendo a sus fieles el ejemplo de Cristo en su retiro al desierto, se prepara para la celebracin de las solemnidades pascuales con la purificacin del corazn y una prctica perfecta de la vida cristiana (Esta definicin es deducida del anlisis del sermn 42).
Se trataba, por tanto, de un tiempo, introducido por la imitacin de Cristo y de Moiss, en el que la comunidad cristiana se esforzaba en realizar una profunda renovacin interior. El Catecismo de la Iglesia Catlica retoma esta idea y la expresa de la siguiente

manera: La Iglesia se une todos los aos, durante los cuarenta das de la Gran Cuaresma, al Misterio de Jess en el desierto (n. 540).

Mircoles de ceniza
El "mircoles de ceniza", el anterior al primer domingo de Cuaresma, se realiza el gesto simblico de la imposicin de ceniza en la frente de los fieles catlicos. La ceniza representa la destruccin de los errores del ao anterior al ser stos quemados. Mientras el sacerdote impone la ceniza dice una de estas dos expresiones: "Arrepintete y cree en el evangelio" (Mc 1,15) o "Acurdate de que eres polvo y al polvo has de volver" (Gn 3,19).