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LA MAS BELLA HISTORIA DEL MUNDO Hubert Reeves Jol de Rosnay Yves Coppens Dominique Simonnet

PROLOGO D dnde venimos? Qu somos? A dnde vamos? Son las nicas preguntas que vale la pena plantear. Cada uno ha buscado la respuesta a su modo, en el titilar de una estrella, el ir y venir del ocano, la mirada de una mujer o la sonrisa de un recin nacido... Por qu vivimos? Por qu hay un mundo? Por qu estamos aqu? Hasta ahora slo nos ofrecan una respuesta la religin, la fe, las creencias. Hoy tambin la ciencia tiene una opinin. Quizs sea una de las mayores adquisiciones de este siglo: la ciencia dispone, en la actualidad, de un relato completo de nuestros orgenes. Ha reconstruido la historia del mundo. Y qu ha descubierto, tan extraordinario? Esto: desde hace quince mil millones de aos acontece una misma aventura que une el universo, la vida y el hombre como los captulos de una larga epopeya. Hay una misma evolucin, del Big Bang a la inteligencia, que empuja en el sentido de una creciente complejidad: las primeras partculas, los tomos, las molculas, las estrellas, las clulas, los organismos, los seres vivientes, hasta estos curiosos animales que somos nosotros... Todo se sucede en una misma cadena, a todos les arrastra un mismo movimiento. Descendemos de los monos y de las bacterias, pero tambin de los astros y de las galaxias. Los elementos que componen nuestro cuer-po son los que antao fundaron el universo. Somos, verdaderamente, hijos de las estrellas. La idea perturba, es obvio, porque desafa antiguas certidumbres, destroza prejuicios; es as: desde la Antigedad, los progresos del conocimiento no cesan de situar al hombre en el lugar que le corresponde. Nos creamos en el centro del mundo? Galileo, Coprnico y los otros nos desengaaron: en realidad habitamos un planeta trivial, situado en los suburbios de una galaxia modesta. Creamos ser creaciones originales, distantes de las dems especies vivientes? Qu lstima! Darwin nos colg en el rbol comn de la evolucin animal... Tendremos que volver a tragarnos nuestro orgullo mal situado: somos las ltimas producciones de la organizacin universal. Aqu vamos a relatar esta nueva historia del mundo a la luz de nuestros ms avanzados conocimientos. En esta narracin podremos apreciar una sorprendente coherencia. Veremos que los elementos de la materia se asocian en estructuras ms complejas, las cuales se van a combinar en conjuntos aun ms elaborados que, a su vez... El mismo fenmeno, el de la seleccin natural, orquesta cada movimiento de esta gran partitura, la organizacin de la materia en el universo, el juego de la vida

sobre la Tierra e incluso la formacin de las neuronas del cerebro. Como si hubiera una "lgica" de la evolucin. Y Dios, en todo esto? Algunos descubrimientos estremecen a veces convicciones muy ntimas. No mezclaremos los gneros, por supuesto. La ciencia y la religin no reinan sobre el mismo campo. La primera aprende, la segunda ensea. La duda es el motor de una; la otra se sostiene en la fe. No son indiferentes la una a la otra, sin embargo. Nuestra nueva historia del mundo no evita, muy por el contrario, las preguntas espirituales y metafsicas. Alcanzaremos a ver algo de luz bblica al cabo de un captulo, escucharemos el eco de un mito antiguo y nos cruzaremos con Adn y Eva en la sabana del frica. La ciencia actualiza la discusin. No termina con ella. Cada uno puede optar. Nuestro relato se apoya en los descubrimientos ms recientes y aprovecha sus revolucionarios instrumentos: sondas que exploran el sistema solar, telescopios espaciales que urgan la intimidad del universo, grandes aceleradores de partculas que reconstruyen sus primeros instantes... Pero tambin ordenadores que simulan la aparicin de la vida, tecnologas de la biologa, de la gentica y de la qumica, que revelan lo invisible y lo infinitamente pequeo. Y asimismo los recientes hallazgos de fsiles y el progreso de la datacin, que permiten reconstituir con asombrosa precisin los caminos de los antepasados del hombre. Si bien se alimenta con los ltimos hallazgos, nuestra historia se dirige a todos, y especialmente a los profanos, adultos y adolescentes, sea cual sea el nivel de sus conocimientos. Evitamos toda actitud de especialista, nos prohibimos todo trmino complicado. Y no hemos vacilado, al modo de los nios, en plantear preguntas ingenuas: Cmo se conoce el Big Bang? Cmo sabemos qu coma el hombre de Cromagnon? Por qu el cielo es negro por la noche? No hemos querido creer sin ms a los cientficos: les pedimos que pongan las pruebas sobre la mesa. Cada disciplina avanza en busca de un origen: los astrofsicos indagan el del universo; los bilogos, el de la vida; los paleontlogos, el del hombre. Por esto nuestra historia acontece, como un drama, en tres actos -el universo, la vida, el hombre- y abarca as unos quince mil millones de aos. Cada acto incluye tres escenas en que se convoca, en orden cronolgico, a todos los actores, inertes o vivientes, de esta prolongada aventura. Los seguiremos en un dilogo con tres personalidades, los mejores especialistas franceses de cada uno de estos asuntos. Hace algunos aos, los cuatro esbozamos una primera conversacin para el semanario L'Express. Sea alabada esa

revista! La experiencia nos abri el apetito. Tardamos un verano y varias veladas nocturnas en rehacer la aventura del mundo; placentera y apasionadamente. Ojal el lector pueda gozar del mismo modo. Con el primer acto, entonces, comienza nuestra historia... Pero se puede decir, verdaderamente, "comenzar"? Veremos que esta nocin de comienzo no es accesoria, muy por el contrario. Est en el corazn mismo de las discusiones metafsicas y plantea la pregunta fascinante por el tiempo. La abordaremos mediante el pasado ms lejano a que puede acceder la ciencia: por el famoso Big Bang, de hace quince mil millones de aos, esa luz oscura y anterior a las estrellas. Y tal como los nios, nos haremos esta pregunta, que es pertinente: qu haba antes? Desde ese "comienzo", la materia incandescente se combina bajo la accin de fuerzas asombrosas que an gobiernan nuestro destino. De dnde vienen? Por qu estn inmviles mientras en torno todo cambia? En el curso de todo el relato, van a dirigir el gran mecano universal. Y a medida que el universo se expande y enfra, desatan singulares combinaciones -las estrellas, las galaxias- hasta engendrar, en la periferia de una de stas, un planeta destinado a un hermoso xito. Qu son estas fuerzas misteriosas? De dnde viene el movimiento irresistible de la complejidad? Son anteriores al universo? Hubert Reeves nos ayudar a ver claro en esto. El astrofsico, autor de obras maravillosas sobre el tema, es a un tiempo una persona excepcionalmente amable, un cientfico muy preciso y un gran divulgador. Ser as porque, lejos de los ordenadores que pueblan su vida profesional, suele contemplar el cielo de Borgoa con un modesto telescopio, como un simple aficionado? De tanto mirar lejos en el espacio, es decir, muy lejos en el pasado, habr capturado la verdadera medida del tiempo? Va, en cualquier caso, directo a lo esencial: la belleza de una ecuacin, el resplandor de una galaxia, la queja de un violn, el terciopelo de un chabls... Quien ha tenido el privilegio de conocerlo en la intimidad lo sabe muy bien: su sabidura no es fingida. Hubert Reeves es un hombre bueno, es decir, un espcimen en vas de extincin, que se obstina en buscar el equilibrio entre la ciencia y el arte, la cultura y la naturaleza y que sabe que la bsqueda de nuestros orgenes posee una dimensin que ninguna frmula puede capturar, que no se puede encerrar en una teora: la de nuestro asombro ante el misterio de la belleza. El segundo acto se abre, hace cuatro mil quinientos millones de aos, en este planeta singular que no est situado ni demasiado lejos ni demasiado cerca de un Sol

muy oportuno. La materia prosigue su obra frentica de ensamblajes. En la superficie de la Tierra, en nuevos crisoles, se esboza una alquimia nueva: las molculas se asocian en estructuras capaces de reproducirse y hacen nacer extraas gotas pequeas, y despus las primeras clulas que se agrupan en organismos y se diversifican, pululan, colonizan el planeta, gatillan la evolucin animal, imponen la fuerza de la vida. No es fcil, por cierto, aceptar que la vida haya nacido de lo inanimado. Durante siglos se consider que el mundo viviente era demasiado complejo, demasiado diverso, en una palabra, demasiado "inteligente" para que pudiera haber aparecido sin una pequea ayuda divina. Hoy la cuestin est zanjada: resulta de la misma evolucin de la materia, no es fruto del azar. Cmo pasamos entonces de lo inerte a lo vivo? Cmo "invent" la evolucin a la reproduccin, el sexo y la muerte, compaera inseparable? Jol de Rosnay es, sin duda, una de las personas en mejores condiciones para responder. Doctor en Ciencias, ex director del Instituto Pasteur, dirige hoy la Ciudad de la Ciencia y de la Industria, y fue uno de los primeros que sintetiz nuestros conocimientos acerca del origen de la vida en una obra que marc una generacin completa. Formado en la qumica orgnica, pero divulgador por vocacin y agitador infatigable, siempre est diez aos adelante y difunde en todo el mundo las ltimas ideas. Apstol de la teora de sistemas y pionero de la comunicacin global, siempre trat de armonizar, l tambin, ecologa y modernidad, mundo viviente y tecnologa, como si supiera ver el planeta mejor que sus semejantes, con la distancia necesaria. Ha mantenido la pasin por los orgenes y el rigor del investigador. En el tercer acto, en un bello decorado de sabana seca, el ltimo avatar de lo viviente ocupa todo el escenario. El hombre, el verdadero... Animal, mamfero, vertebrado y primate, que adems es... Ya sabemos de cierto que todos somos monos africanos. Hijos de monos, pues, o, ms bien, de ese individuo arcaico que antao, en frica, se ir-gui por primera vez sobre sus patas traseras y se puso a mirar el mundo desde un punto de vista ms alto que el de sus congneres. Pero por qu lo hizo? Que pulsin le incit a ello? Hace ms de un siglo, por cierto, que se conoce nuestra ascendencia simiesca y que se intenta, con dificultades, aceptarla. Pero en estos ltimos aos explot la ciencia de los orgenes y se ha sacudido con violencia nuestro rbol genealgico: hasta se han cado algunas especies peludas... Hoy contamos, por fin, con una unidad de tiempo y de

lugar para escenificar este tercer acto, el de la comedia humana. Como si hubiera relevado a la materia, el hombre ha utilizado un puado de millones de aos para evolucionar e inventar cosas ms y ms complicadas: herramientas, la caza, la guerra, la ciencia, el arte, el amor (siempre) y esa extraa propensin a preguntarse por s mismo, que no cesa de devorarle. Cmo descubri todas esas novedades? Por qu se le desarroll, sin solucin de continuidad, el cerebro? En qu terminaron los antepasados que no "tuvieron xito"? Yves Coppens, profesor del Collge de France, cay muy pronto en la marmita de la paleontologa: de nio ya coleccionaba fsiles y soaba con los yacimientos de Francia. Y no ha dejado nunca de buscar las huellas del paso de sus lejanos antepasados. Ingres a la ciencia de los orgenes en momentos en que sta viva, en frica, su mayor epopeya. Junto con otros colegas, puso a la luz del da al ms famoso de nuestros esqueletos: a Lucy, la joven (y hermosa?) australopiteca, de tres millones y medio de aos de edad, muerta en plena juventud. A este buscador de huesos, amable y bonachn, y a sus colegas, les parece que el nacimiento de la humanidad no fue un accidente, que forma parte del mismo camino del universo del cual somos los ltimos florones. Y, tal como sus colegas, conoce la medida del tiempo: qu son nuestros milenios de civilizacin si se los compara con los millones de aos que necesit el hombre para liberarse de la animalidad? Qu vale nuestra sofisticacin actual ante los quince mil millones de aos que se precisaron para configurar nuestra complejidad? Nuestra historia no ha terminado, por cierto. Hasta nos atreveramos a decir que est comenzando. Pues parece que la complejidad contina progresando y que sigue galopando la evolucin. As pues, no podemos interrumpir el relato en nuestra extraa poca sin antes preguntarnos: a dnde vamos? Cmo va a continuar esta larga aventura que fue csmica, qumica y biolgica y que ahora se convierte en cultural? Cul es el porvenir del hombre, de la vida, del universo? La ciencia, por supuesto, no tiene respuestas para todo. Pero puede intentar algunas predicciones prudentes. Cmo seguir evolucionando el cuerpo? Qu sabemos de la evolucin del universo? Hay otras formas de vida? En el eplogo, nosotros discutiremos cuatro. Una advertencia, todava: hemos querido evitar toda tentacin determinista, todo prejuicio finalista. Que nos perdone el lector si por simplificar las cosas se nos escapan palabras escabrosas: no, no se puede decir que la materia "inventa", que la naturaleza "fabrica" o que el universo "sabe". Esta "lgica" de la organizacin slo es una comprobacin. La ciencia se niega a discernir all una intencin. Que cada uno lo interprete a su modo. Si bien nuestra historia parece, a pesar de todo, tener un

sentido, no se puede afirmar, empero, que nuestra aparicin era ineluctable, por lo menos en este pequeo planeta. Quin puede enumerar las pistas infructuosas que sigui la evolucin antes de celebrar nuestro nacimiento? Quin puede negar que el resultado actual es todava de una fragilidad extrema? S, sin duda es la ms bella historia del mundo porque es la nuestra. La llevamos en lo ms hondo de nosotros mismos: nuestro cuerpo est compuesto por tomos del universo, nuestras clulas encierran una porcin del ocano primitivo, la mayora de nuestros genes es comn con la de nuestros vecinos, los primates, nuestro cerebro posee los estratos de la evolucin de la inteligencia, y, cuando se forma en el vientre materno, el hombre pequeo rehace, aceleradamente, el recorrido de la evolucin animal. Es la ms bella historia del mundo. Quin podra negarlo? Pero sea cual sea la visin, mstica o cientfica, que tengamos de nuestros orgenes, sean cuales sean nuestras convicciones, deterministas o escpticas, religiosas o agnsticas, slo hay una moraleja que valga en esta historia, un solo dato esencial: slo somos chispas irrisorias en relacin con el universo. Ojal tengamos la sabidura de no olvidarlo. DOMINIQUE SIMONNET

ACTO I EL UNIVERSO

Escena

1 EL CAOS

La escena es blanca, infinita. Por todas partes, nicamente, hay una claridad implacable, la luz de un universo incandescente, el caos de una materia que an carece de sentido y de nombre...

Pero qu haba antes? Dominique Simonnet: El comienzo de nuestra historia, el origen del universo del que nos habla la ciencia hace algunos aos, es una explosin de luz en la noche de los tiempos. Pero antes de interesarnos en este fenmeno, no podemos dejar de preguntar por lo que haba antes. Hubert Reeves: Cuando uno evoca el comienzo del universo, choca inevitablemente con el vocabulario. La palabra "origen" nos indica un acontecimiento que se sita en el tiempo. Nuestro "origen" personal, por ejemplo, es el momento en que nuestros padres hicieron el amor y nos concibieron. Hay un "antes" y un "despus". Podemos fecharlo, inscribirlo en el hilo de la historia. Y aceptamos que el mundo exista antes de ese instante. - Pero en el otro caso hablamos del origen de los orgenes, del primersimo... - Esa es, precisamente, la gran diferencia. No se lo puede considerar un suceso semejante a los otros. Nos encontramos en la situacin de los primeros cristianos que se preguntaban qu haca Dios antes de crear el mundo. La respuesta popular era: "Preparaba el infierno para los que se hacen la pregunta!"... San Agustn no estaba de acuerdo. Advirti la dificultad de esa pregunta, que supona que el tiempo exista "antes" de la creacin. Y respondi que la creacin no slo era de la materia, sino tambin del tiempo, un punto de vista bastante cercano al de la ciencia moderna. Espacio, | materia y tiempo son indisociables. Aparecen juntos en nuestras cosmologas. Si hay un origen del universo, tambin lo es del tiempo. El "antes", por lo tanto, no existe. - Dices "si hay origen del universo "... No es algo seguro, entonces? - No lo sabemos. El gran descubrimiento de este siglo es que el universo no es ni inmvil ni eterno, como supuso la mayora de los cientficos del pasado. Hoy estamos convencidos: el universo tiene una historia, no ha cesado de evolucionar, enrarecindose, enfrindose, estructurndose. Nuestras observaciones y nuestras teoras nos permiten reconstituir el escenario y retroceder en el tiempo. Nos confirman que esta

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evolucin sucede desde un pasado distante que se sita, segn las estimaciones, hace diez o quince mil millones de aos. Hoy disponemos de numerosos elementos cientficos que establecen el retrato del universo en ese momento: est completamente desorganizado, no posee ni galaxias, ni estrellas, ni molculas, ni tomos, ni siquiera ncleos de tomos... Slo es un caldo de materia informe a una temperatura de miles de millones de grados. Es lo que se ha llamado el "Big Bang". -Y antes, nada? -No poseemos ningn elemento que nos lleve a un perodo anterior a ese suceso, ni el menor indicio que nos permita retroceder ms en el pasado. Todas las observaciones, todos los datos de la astrofsica se detienen en la misma frontera. Significa esto que el universo "comenz" hace quince mil millones de aos? El Big Bang es verdaderamente el origen de los orgenes? Nada sabemos. - Sin embargo, eso se ensea en las escuelas-, el universo comenz con el Big Bang, una explosin formidable de luz, hace quince mil millones de aos. Y tambin lo repiten los investigadores desde hace unos aos... - Quizs nos hemos expresado mal y no se nos ha comprendido. Podramos hablar de un comienzo, de un verdadero comienzo, si estuviramos seguros de que antes de ese acontecimiento no haba nada. Pero, a esas temperaturas, no podemos aplicar nuestras nociones de tiempo, espacio, energa y temperatura. Nuestras leyes ya no funcionan y nos hallamos completamente desprovistos. - Parece una coartada de cientficos, verdad? Cuando se cuenta una historia, siempre hay un comienzo. Y como ahora hablamos de la historia" del universo, no es estpido buscarle un comienzo. - Todas las historias, entre nosotros, han tenido, por cierto, un comienzo. Pero conviene desconfiar de las extrapolaciones. Se puede decir lo mismo del reloj de Voltaire: su existencia demostraba, segn l, la existencia de un relojero. Este razonamiento, impecable a escala nuestra, sigue sindolo para el "reloj" del universo? No estoy seguro. Y habra que saber, adems, si, como dice Hedegger, nuestra lgica es la instancia suprema, si los argumentos que valen en la Tierra se pueden extrapolar a todo el universo. La nica pregunta verdadera es la de nuestra existencia, la de la realidad, la de nuestra conciencia: "Por qu hay algo en lugar de nada?", se pregunta Leibniz. Pero se trata de una pregunta puramente filosfica; la ciencia es incapaz de responderla.

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El horizonte de nuestros conocimientos Para eludir este quebradero de cabeza, podramos definir el Big Bang como el

comienzo del espacio y el tiempo? Definmoslo, mejor, como el momento en que esas nociones empiezan a ser

utilizables. El Big Bang, en realidad, es nuestro horizonte en el tiempo y en el espacio. Lo consideramos el instante cero de nuestra historia por comodidad, porque no tenemos otro recurso. Estamos como exploradores ante un ocano: no vemos si hay algo ms all del horizonte. - Si comprendo bien, el Big Bang, de hecho, es un modo de sealar el lmite de nuestros conocimientos y no verdaderamente el lmite del mundo. - Exactamente. Pero atencin: tampoco concluyamos que el universo no tiene origen. Vuelvo a repetirlo: no sabemos nada. Convengamos, para simplificar, que nuestra aventura comienza hace quince mil millones de aos en el caos infinito e informe que lentamente se va a estructurar. Es, en cualquier caso, el comienzo de la historia del mundo tal como la ciencia puede reconstituirla hoy da. - A los especialistas les puede bastar una abstraccin para figurarse el Big Bang. Pero los dems necesitan de una metfora. Se lo suele describir como una bola concentrada de materia que estalla en un gran resplandor de luz que llena el espacio... - Una comparacin no es una razn. Esa representacin supone la existencia de dos espacios, uno lleno de materia y de luz que va invadiendo progresivamente a un segundo espacio vaco y fro. En el modelo del Big Bang slo hay un espacio, uniformemente lleno de luz y de materia, que se expande por todas partes: todos sus puntos se alejan de manera uniforme los unos de los otros. -Difcil de imaginar. Qu representacin visual se puede tener entonces del Big Bang? - En rigor, se puede mantener la imagen de la explosin si se acepta que se produca en cada punto de un espacio inmenso y quizs (pero no con seguridad) infinito. Difcil de imaginar, sin duda, pero hay de qu asombrarse? Cuando abordamos tales escalas, nuestras facultades se topan con terrenos no habituales y nuestras representaciones resultan un tanto inadecuadas. Y Dios? - Sea infinito o no, esa imagen equivale bastante a la creacin del mundo que propone la Biblia: "Yla luz se hizo"...

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- Esta similitud perjudic mucho tiempo la credibilidad de la teora del Big Bang cuando se la propuso a principios de los aos treinta. Especialmente despus de las declaraciones del papa Po XII:la ciencia ha reencontrado el "Fiat lux". La actitud de los comunistas de Mosc fue tambin muy reveladora en esa poca. Despus de rechazar totalmente esas "gansadas papales", advirtieron que esta teora poda confirmar el dogma comunista del materialismo histrico. "Lenin lo haba dicho!"... Sin embargo, a pesar de las tentativas de cooptacin religiosa y poltica, el Big Bang termin por imponerse. No han cesado de acumularse pruebas a su favor en el curso de los decenios y casi la totalidad de los astrofsicos reconocen que esta teora es el mejor escenario de la historia del cosmos. Con excepcin de Fred Hoyle, astrofsico ingls, ardiente defensor de un universo esttico: l, por burlarse, lo llam "Big Bang". El nombre ha quedado... - Pero no es escandaloso que la ciencia se encuentre, en su camino, con la religin. - Siempre que no se confundan. La ciencia intenta comprender el mundo; las religiones (y las filosofas), por lo general, se atribuyen la misin de dar un sentido a la vida. Se pueden aclarar mutuamente, a condicin de que cada una se mantenga en su territorio propio. Hubo conflicto cada vez que la Iglesia intent imponer su explicacin del mundo. Recordemos a Galileo, que deca a sus adversarios, que eran telogos: "Decidnos cmo se va al cielo, y dejad que os digamos cmo 'marcha' el cielo". Y recordemos la oposicin de los eclesisticos a las teoras darwinianas. La ciencia se interesa en los hechos visibles, perceptibles. No permite interpretar lo que hay "ms all" de lo visible. Contrariamente a una opinin muy difundida, no elimina a Dios. Pero no puede probar ni su existencia ni su inexistencia. Ese discurso le es extrao. - Pero sucede que no slo la religin cristiana, sino tambin numerosas mitologas explican la creacin del mundo mediante una explosin de luz. No resulta por lo menos perturbador? - La imagen de un caos inicial que se metamorfosea progresivamente en universo organizado est, en efecto, en varios relatos tradicionales. Es comn a numerosas creencias: se la encuentra en egipcios, indios de Amrica del norte, sumerios. El caos se suele presentar con una imagen acutica, un ocano inmerso en la oscuridad, por ejemplo. "Nada exista, a excepcin del cielo vaco y el mar en calma en la noche profunda", relata la tradicin maya. "Toda la Tierra era mar", dice un texto babilnico. "La Tierra era sin forma y vaca, la oscuridad ocupaba la superficie de las profundidades, y el espritu de Dios se mova por toda la extensin de las aguas", se

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lee en el Gnesis. Tambin se recurri con frecuencia a la metfora del huevo. Un lquido aparentemente informe, en el interior del huevo, se convierte en polluelo. Es una hermosa imagen de la evolucin del universo. Para los chinos, el huevo se separa en dos mitades que van a constituir, cada una por separado, el cielo y la Tierra. No obstante, en estas mitologas, el caos se relaciona con el agua y la oscuridad. En la cosmologa moderna, en cambio, est constituido por calor y luz. - Sin embargo, las analogas entre el relato cientfico y estos mitos son innegables... - Se trata de una coincidencia? O de un saber intuitivo? Al cabo, y lo veremos en el curso de esta historia, nosotros mismos estamos compuestos de polvo del Big Bang. Tendremos con nosotros la memoria del universo? El descubrimiento de la historia - Cmo se lleg a la idea de un caos original y de una evolucin del universo? - Durante dos milenios, la tradicin filosfica consider que el universo era eterno y no cambiaba. Aristteles lo dijo con claridad y sus ideas dominaron el pensamiento occidental por ms de dos mil aos. Crea que las estrellas estn hechas de una materia imperecedera y que los paisajes del cielo son inmutables. Hoy sabemos, gracias a los instrumentos modernos, que se equivoc. Las estrellas nacen y mueren despus de vivir varios millones o miles de millones de aos. Brillan porque queman su carburante nuclear y se extinguen cuando ste se les agota. Hasta podemos averiguar la edad de cada una. - A nadie se le haba ocurrido que el cielo poda cambiar? - Varios filsofos lo supusieron, pero sus puntos de vista no triunfaron. Lucrecio, filsofo romano del siglo primero antes de Cristo, afirmaba que el universo an estaba en su juventud. Y por qu tena una conviccin tan avanzada para su poca? Razon astutamente. He comprobado desde mi infancia, se dijo, que las tcnicas se han ido perfeccionando. Han mejorado el velamen de nuestros barcos, inventado armas ms y ms eficaces, fabricado instrumentos musicales ms refinados... Si el universo fuera eterno, todos estos progresos habran tenido tiempo de realizarse cien, mil, un milln de veces! Debera estar viviendo, entonces, en un mundo terminado, que ya no cambia. Ahora bien, si en el curso de algunos aos he visto tantas mejoras, quiere decir que el mundo no existe desde siempre... - Bella deduccin...

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- Que hoy confirma la cosmologa con tres comprobaciones: 1) el mundo no ha existido siempre; 2) est cambiando; 3) este cambio se aprecia en el paso de lo menos eficaz a lo ms eficaz, es decir, de lo simple a lo complejo. La mquina para retroceder en el tiempo - En qu descubrimientos se apoya la ciencia moderna? - Gracias a nuestros instrumentos, los de la fsica y de la astronoma, recuperamos huellas del pasado del universo. Podemos reconstituir su historia, como los prehistoriadores reconstruyen el pasado de la humanidad a partir de fsiles abandonados en las cavernas. Pero tenemos una inmensa ventaja sobre los historiadores: podemos ver directamente el pasado. - Cmo? - A nuestra escala, la luz viaja muy rpido, a trescientos mil kilmetros por segundo. Pero a escala del universo, esta velocidad es irrisoria. La luz tarda un segundo en llegarnos desde la Luna, ocho minutos desde el Sol, pero tarda cuatro aos en recorrer el camino desde la estrella ms cercana, ocho desde Vega y miles de millones de aos desde algunas galaxias. Nuestros telescopios nos permiten observar astros muy distantes, los cuasares porejemplo, cuya luminosidad es diez mil veces mayor que la de toda nuestra galaxia. Algunos cuasares estn situados a doce mil millones de aos de distancia. Los vemos, entonces, en el estado en que se encontraban hace doce mil millones de aos. - Cuando enfocas el telescopio hacia una regin del universo observas, entonces, un momento de su historia. - Exacto. El telescopio es una mquina para retroceder en el tiempo. Al revs de los historiadores, que jams podrn contemplar la Roma antigua, los astrofsicos verdaderamente pueden ver el pasado y observar los astros tal como fueron antao. Vemos la nebulosa de Orion tal como era a fines del Imperio romano. Y la galaxia de Andrmeda, visible a simple vista, es una imagen que tiene dos millones de aos. Si los habitantes de Andrmeda contemplaran en este momento nuestro planeta, lo veran con el mismo desfase: descubriran la Tierra de los primeros hombres. - Significa esto que el cielo que observamos por la noche, los astros que vemos, esos millares de estrellas, esas galaxias, slo son ilusiones, una superposicin de imgenes del pasado?

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- En sentido estricto, nunca se puede ver el estado presente del mundo. Cuando te miro, te veo en el estado en que te encontrabas hace una centsima de microsegundo -el tiempo que la luz ha tardado en llegarme-. Una centsima de microsegundo es mucho tiempo a escala atmica, aunque resulte imperceptible para nuestra conciencia. Pero los seres humanos no desaparecen en ese lapso, y puedo plantear sin riesgo la hiptesis de que siempre ests all. Lo mismo ocurre con el Sol: no cambia tanto en los ocho minutos que emplea la luz en llegarnos. Las estrellas que vemos a simple vista por la noche, las de nuestra galaxia, estn relativamente cerca. Pero las cosas son muy distintas con los astros distantes que detectamos con poderosos telescopios. El cuasar que veo a doce mil millones de aoz luz de distancia quizs ya no exista en la actualidad. - Sepodra ver entonces an ms lejos, todava ms temprano, hasta ese famoso horizonte, el Big Bang? - Mientras se retrocede en el pasado, ms opaco se vuelve el universo. La luz no nos puede llegar ms all de un lmite determinado. Este horizonte corresponde a una poca en que la temperatura es de unos tres mil grados. Segn un reloj convencional, el Big Bang ya tiene entonces cerca de trescientos mil aos.

Las pruebas del Big Bang - El Big Bang sigue siendo, por lo tanto, muy abstracto. Hasta cabe preguntarse si slo es producto de la imaginacin de los cientficos, si verdaderamente es real. - Como toda teora cientfica, la del Big Bang se funda a un tiempo en un conjunto de observaciones y en un sistema matemtico (la relatividad general de Einstein) capaz de reproducir sus valores numricos. Esta teora es creble porque ya predijo correctamente el resultado de varias observaciones y se han confirmado sus predicciones. Esto muestra que el Big Bang no es slo producto de la imaginacin de los cientficos, sino que toca la realidad del mundo. - Sea. Pero cmo se lo puede describir si no se lo puede ver? - Se ven numerosas manifestaciones. Hacia 1930, un astrnomo norteamericano, Edwin Hubble, comprob que las galaxias se alejan unas de las otras a velocidades que son proporcionales a su distancia. Como un budn que se pone al horno: a medida que se hincha, las pasas se apartan unas de otras. Este movimiento conjunto de las galaxias, llamado expansin del universo, se ha confirmado hasta en velocidades de

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decenas de miles de kilmetros por segundo. Segn la teora de la relatividad general de Einstein, esta expansin implica un enfriamiento progresivo del universo. Su temperatura actual es de unos tres grados absolutos, es decir, menos de 270 grados Celsius. Y el enfriamiento avanza desde hace unos quince mil millones de aos. - Y cmo se lo sabe? - Tratemos de reconstituir el escenario, rebobinemos. Mientras ms retrocedemos en el tiempo, ms se acercan las galaxias-, el universo se torna cada vez ms denso, ms y ms caliente, su luminosidad no cesa de aumentar. Llegamos as a un momento, hace unos quince mil millones de aos, en que la temperatura y la densidad alcanzan valores gigantescos. Es lo que llamamos, convencionalmente, Big Bang. - Nuestro budn es ahora una bola de pasta? - Las comparaciones, dijimos, son engaosas. La del budn de pasas sugiere que el universo era ms pequeo que el de hoy. Nada es menos seguro. Podra haber sido infinito y siempre haberlo sido... - Un momento? Cmo nos vamos a imaginar un universo infinito desde su origen y que empieza a crecer? - La palabra "crecer" no tiene sentido en un espacio infinito. Digamos, sencillamente, que se enrarece. Para comprender mejor, se puede imaginar un universo de una sola dimensin: una regla graduada que se extiende hasta el infinito a izquierda y derecha. Imaginemos que empieza a expandirse, es decir, que cada seal de un centmetro se aleja de su vecina. Los trazos se van a ir espaciando, distanciando, ms y ms, pero la regla seguir siendo infinita. - Es de suponer que el descubrimiento de este movimiento de las galaxias no es la nica prueba del Big Bang. - Hay varias otras. Consideremos, por ejemplo, la edad del universo. Se la puede calcular de diversos modos. O bien por el movimiento de las galaxias, o bien por la edad de las estrellas (analizando su luz) o por la edad de los tomos (calculando la proporcin de algunos que se desintegran en el curso del tiempo). La idea del Big Bang exige que el universo sea ms viejo que las estrellas ms antiguas y que los ms antiguos tomos. Y bien! En los tres casos se advierte que las edades se aproximan a quince mil millones de aos, lo que refuerza la credibilidad de nuestra teora. Y adems contamos tambin con nuestros fsiles...

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Los fsiles del espacio - Fsiles? Supongo que no sern conchas ni osamentas. .. - Se trata de fenmenos fsicos de los ms antiguos tiempos del cosmos y cuyas caractersticas nos permiten reconstituir el pasado, tal como los prehistoriadores lo hacen con fragmentos de huesos. La "radiacin fsil", por ejemplo, que se emiti en un perodo en que el universo tena temperaturas de varios miles de grados. Es un vestigio de la luz formidable que exista entonces, poco despus del Big Bang, una plida luminosidad uniformemente repartida en el universo. Nos llega bajo la forma de ondas radiomilimtricas detectables con antenas adecuadas en todas las direcciones del cielo. Es la imagen del cosmos hace quince mil millones de aos, la imagen ms antigua del mundo. - Entonces no est vaco el espacio entre las estrellas? - La luz est constituida por partculas que llamamos "fotones". Cada centmetro cbico de espacio contiene cerca de cuatrocientos de estos granos de luz. La mayora est viajando desde los primeros tiempos del universo y las estrellas han emitido los dems. - Cmo se los pudo contar? -En realidad, medimos la temperatura del espacio. Podemos hacerlo con gran precisin gracias, especialmente, a las sondas espaciales: son 2,716 grados absolutos. Ahora bien, existe una relacin simple entre la temperatura y la cantidad de fotones. El clculo nos da 403 granos de luz en cada centmetro cbico de espacio. Hermoso, no? - No est nada de mal, en efecto. Y agreguemos que el astrofsico George Gamow predijo en 1948 la existencia de

esta radiacin fsil, es decir, diecisiete aos antes de que se la observara en la realidad. Esta radiacin, segn l, era consecuencia necesaria de la teora del Big Bang. - Lo que previo la teora est conforme, entonces, con lo que hoy se obsewa? - El telescopio espacial Hubble nos ha aportado aun ms verificaciones. Un ejemplo reciente: vemos una galaxia distante tal como era en una poca en que el universo estaba ms caliente. Gracias a este telescopio se pudo determinar la temperatura de la radiacin que baa a una galaxia situada a doce mil millones de aos luz. Era de 7,6 grados, exactamente la temperatura que predijo la teora. La temperatura ha cado 2,7

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grados durante el tiempo del viaje de la luz de esta galaxia hasta nosotros, lo que prueba que vivimos en un universo que se enfra.

Lo negro de la noche - Hay otros argumentos? - Este: tambin los tomos de helio son fsiles; su poblacin relativa en el universo tambin est de acuerdo con la teora e indica que el universo del pasado alcanz una temperatura de por lo menos diez mil millones de grados. Y hay pruebas indirectas, como la oscuridad del cielo nocturno. - Y'por qu demuestra la evolucin del universo? - Si las estrellas fueran eternas y no cambiaran nunca, como pretenda Aristteles, la cantidad de luz que habran emitido en un tiempo infinito tambin sera infinita. El cielo debera ser, entonces, extremadamente luminoso. Por qu no lo es? Este enigma atorment a los astrnomos durante siglos.Ahora sabemos que el cielo es oscuro, porque las estrellas no existieron siempre. Y una duracin de quince mil millones de aos no es bastante para llenar de luz el universo, especialmente si el espacio interestelar no cesa de crecer. La oscuridad de la noche es una prueba suplementaria de la evolucin del universo. -Y hay ms? - Un argumento indirecto a favor de un universo cambiante nos viene directamente de la relatividad general. Esta teora, formulada en 1915, no permite que el universo sea esttico. Si Einstein hubiera ledo correctamente el mensaje de sus propias ecuaciones, habra podido predecir, quince aos antes que otros lo descubrieran, que nuestro universo evoluciona. - No hay nada, entonces, que hoy se oponga a la teora del Big Bang? - Digamos, ms bien, que en el mercado de las teoras cosmolgicas, el Big Bang es, con mucho, la mejor opcin. Ningn otro escenario explica de manera tan sencilla y natural el conjunto impresionante de observaciones que se ha realizado. Ninguno ha hecho tantas predicciones exitosas... El escenario del Big Bang, por cierto, an est lejos de ser satisfactorio. Tiene muchas debilidades y puntos oscuros. Se trata de un programa que se est perfeccionando en medio de vacilaciones y tanteos. Todava se

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lo va a modificar, sin duda, y quizs se lo incluya en un esquema ms vasto. Pero lo esencial debera subsistir. - Yen qu consiste lo esencial? - En algunas afirmaciones simples: el universo no es esttico, se enfra y enrarece. Pero sobre todo, y a m me parece el elemento central, la materia se organiza progresivamente. Las partculas de los tiempos ms antiguos se asocian para formar estructuras ms y ms elaboradas. Tal como adivin Lucrecio, se pasa de lo "simple" a lo "complejo", de lo menos eficaz a lo ms eficaz. La historia del universo es la historia de la materia que se organiza.

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Escena 2: EL UNIVERSO SE ORGANIZA Por orden de entrada en escena: partculas nfimas, en un desorden indescriptible. Despus, resultado de sus acoplamientos, los primeros tomos, que tambin intentan vinculaciones explosivas en astros ardientes.

La sopa de letras Y comienza la historia de la complejidad. Estamos en el horizonte de nuestro

pasado, hace unos quince mil millones de aos. De qu est hecho entonces el universo? - El universo es una crema espesa de partculas elementales: electrones (los de nuestra corriente elctrica),' fotones (los granos de luz), quarks, neutrinos, y una panoplia de otros elementos llamados gravitones, gluones, etc. Se los llama "elementales", porque no se los puede descomponer en elementos ms pequeos, o por lo menos as se cree. - Es una crema primitiva, se suele decir. Lo que significa que todo est mezclado, desordenado, desorganizado. - Me gusta compararla con esas sopas de mi infancia, que contenan pastas con forma de letras del alfabeto y con las cuales nos divertamos escribiendo nuestro nombre. En el universo, estas letras, es decir las partculas elementales, se van a reunir formando palabras, las palabras se asociarn a su vez para formar frases y stas tambin se las van a arreglar ms tarde para armar pargrafos, captulos, libros... En cada nivel, los elementos se van reagrupando para formar nuevas estructuras en un nivel superior. Y cada una posee propiedades que los elementos, individualmente, no poseen. Se habla de "propiedades emergentes". Los quarks se asocian en protones y neutrones. Ms tarde, stos se reunirn en tomos, que formarn molculas simples, que a su vez compondrn molculas ms complejas, que... Es la pirmide de alfabetos de la naturaleza. - Cunto tiempo ha ocupado todo esto? - Durante las primeras decenas de microsegundos posteriores al Big Bang, el universo es un vasto magma de quarks y gluones. Hacia el microsegundo nmero cuarenta, cuando la temperatura ha descendido bajo los 1012 grados (un milln de millones), los quarks se renen y surgen los primeros nucleones: protones y neutrones.

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El primer segundo - Qu precisin! Pero cmo se puede conocer el primer segundo del universo, e incluso fracciones nfimas del primer segundo, si ni siquiera sabemos si el universo tiene diez o quince mil millones de aos? Sea cual sea el momento en que ocurri, se trata, de todos modos, del primer

segundo. Hay que omprender las palabras. "Primer segundo" seala el lapso en que el universo tena una temperatura de diez mil millones de grados. Y antes la temperatura era an mayor. La dificultad consiste en situar este primer segundo en nuestra historia: decimos que a unos quince mil millones de aos. Los grandes aceleradores de partculas nos permiten reconstituir, por breves instantes, las fuertes densidades de energa de esa poca. Corresponden a temperaturas de 1016 grados. Slo reinaron en el escenario csmico durante un micro-microsegundo. Pero conviene repetir que este cronometraje slo tiene sentido en la teora del Big Bang. Se trata de un reloj convencional, una suerte de punto de referencia. - Comprobamos, sin embargo, que la fsica llegaba a sus propios lmites, que pareca carecer de medios ante el Big Bang. - Contamos con dos buenas teoras: la fsica cuntica, extremadamente precisa, que describe el comportamiento de las partculas siempre que no estn inmersas en un campo de gravedad demasiado fuerte, y la teora de la relatividad de Einstein, que da cuenta del movimiento de los astros pero ignora el comportamiento cuntico de las partculas. Los lmites de la fsica se sitan a temperaturas de alrededor de 1032 grados (la "temperatura de Planck"). A esta temperatura, las partculas, precisamente, estn sometidas a campos de gravedad muy fuertes. Y ya no sabemos calcular sus propiedades... Nadie ha resuelto este problema todava. Hace cincuenta aos que es nuestro lmite. Nos hara falta otro Einstein. - Mientras lo esperamos, contentmonos con el primer segundo. Por qu no ha permanecido el universo en estado de crema?Qu lo ha impulsado a organizarse? - Las cuatro fuerzas de la fsica han dirigido la reunin de partculas, tomos, molculas y de las grandes estructuras celestes. La fuerza nuclear suelda los ncleos atmicos; la fuerza electromagntica asegura la cohesin de los tomos; la fuerza de gravedad organiza los movimientos de gran escala -los de las estrellas y galaxias-, y la fuerza dbil interviene en el nivel de las partculas que llamamos neutrinos. Pero el calor disocia todo en los primeros tiempos y se opone a la formacin de estructuras. Tal como, a nuestra temperatura, impide la formacin de hielo. Fue necesario, enton-

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ces, que el universo se enfriara para que las fuerzas pudieran actuar e intentar las primeras combinaciones de la materia.

La fuerza est con nosotros - Pero de dnde vienen esas famosas fuerzas? - Es una pregunta muy amplia, que roza el lmite de la metafsica... Por qu hay fuerzas? Por qu tienen la forma matemtica que conocemos? Hoy sabemos que en todas partes son las mismas, de aqu a los confines del universo, y que no han cambiado en absoluto desde el Big Bang. Lo que puede desconcertar en un universo donde todo cambia... - Pero cmo sabemos que no han cambiado? - Se ha podido verificar de varios modos. Hace algunos aos unos ingenieros de minas descubrieron, en Gabn, un depsito de uranio de composicin muy especial. Todo indicaba que el mineral haba estado sometido a una intensa radiacin. Una especie de reactor natural se haba gatillado espontneamente en esa mina hace unos mil quinientos millones de aos. La comparacin de la abundancia relativa de ncleos atmicos con la de nuestros reactores, demostr que la fuerza nuclear tena en esa poca exactamente las mismas caractersticas que hoy tiene. Tambin se puede saber, comparando las propiedades de fotones jvenes y viejos, si ha cambiado la fuerza electromagntica. - Cmo se hace? -

-Los espectroscopios nos permiten detectar fotones emitidos por tomos de hierro provenientes de una galaxia lejana. Son fotones "viejos", que estn viajando, digmoslo as, desde hace doce mil millones de aos. - No es fcil comprender esa idea. Se reciben, verdaderamente, partculas viejas que se pueden atrapar? - S. Y se puede comparar sus propiedades, en un laboratorio, con las de fotones "jvenes" emitidos por un arco elctrico con electrodos de hierro. Resultado: la fuerza electromagntica no ha cambiado en el lapso que separa estas dos generaciones de partculas. El anlisis de la abundancia relativa de ncleos ligeros muestra, asimismo, que la fuerza de gravedad y la fuerza dbil no han sufrido modificacin alguna desde el

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perodo en que el universo estaba a diez mil millones de grados, es decir, hace quince mil millones de aos. - Cmo se puede explicar que las fuerzas sean tan inmutables? - En qu tablas de piedra, como las de Moiss, existen esas fuerzas? Se sitan "ms all" del un-verso, en ese mundo de ideas que tanto estimaban los platnicos? No son preguntas nuevas; se las discute hace dos mil quinientos aos. Los progresos de la astrofsica han devuelto este debate al primer plano, pero no nos permiten resolverlo. Slo podemos decir que, al revs de lo que ocurre al universo, que no cesa de modificarse, estas leyes de la fsica no cambian ni en el espacio ni en el tiempo. En el marco de la teora del Big Bang han presidido la elaboracin de la complejidad. Las propiedades de estas leyes, son, por lo dems, an ms asombrosas. Sus formas algebraicas y sus valores numricos parecen sumamente ajustados. - En qu sentido estn "ajustados"? - Lo demuestran nuestras simulaciones matemticas: si esas leyes fueran levemente distintas, el universo jams habra salido del caos inicial. Ninguna estructura compleja habra aparecido. Ni siquiera una molcula de azcar. - Por qu razn? - Supongamos que la fuerza nuclear fuera algo ms fuerte. Todos los protones se habran reunido rpidamente y formado ncleos pesados. No quedara hidrgeno para asegurar al Sol su longevidad ni para formar la napa acutica terrestre. La fuerza nuclear tiene exactamente intensidad bastante para producir algunos ncleos pesados (los del carbono, del oxgeno), pero no la suficiente para eliminar el hidrgeno. La dosis justa... Se puede decir que, en cierto modo, la complejidad, la vida y la conciencia ya estaban en potencia desde los primeros instantes del universo, que estaban "inscritas" en la forma misma de las leyes. Pero no como "necesidad", sino como posibilidad. - Pero no se trata de un razonamiento a posteriori? Hoy comprobamos que las leyes han conducido la evolucin hasta el hombre. Lo que no significa que estn hechas para eso. - Una pregunta decisiva: hay una "intencin" en la naturaleza? No es una pregunta cientfica, sino, ms bien, filosfica y religiosa. Personalmente, me siento inclinado a responder que s. Pero qu forma posee esta intencin, cul es esta intencin? Son preguntas que me interesan muchsimo. Pero no tengo respuestas. De un modo

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alegrico, se puede decir, con sumo cuidado: si la "naturaleza" (o el universo, o la realidad) tuvo la "intencin" de engendrar seres conscientes, habra "hecho" exactamente lo que hizo. Es un razonamiento a posterori, por supuesto, pero eso no lo priva de inters.

La leccin de la Luna - Desde cundo conocemos la existencia de estas leyes de la naturaleza? - Necesitamos de muchos siglos para reconocerlas. Ya los filsofos griegos buscaban los "elementos primeros", los que, segn ellos, habran encabezado la elaboracin del cosmos. Aristteles divida el mundo en dos: el mundo "sublunar" (el nuestro), sometido al cambio, en que la madera se pudre y el metal se oxida, y el espacio "ms all de la Luna", donde habitan seres celestes, perfectos, inmutables y eternos. - Y todo era para mejoren el mejor de los mundos. - Hace mucho que esta idea de la perfeccin de los cuerpos celestes influye en el pensamiento occidental. Antes de Galileo jams se mencionaron en occidente las manchas solares, que son visibles a simple vista y que los chinos conocan en la Antigedad. La frase "lo creo cuando lo veo" se puede invertir: "lo veo cuando lo creo". Todo qued en duda cuando Galileo, con su pequeo anteojo, observ por primera vez las montaas de la Luna. "La Luna es como la Tierra. La Tierra es un astro. No hay dos mundos, sino uno solo, regido por las mismas leyes". Newton va ms lejos: una misma fuerza es la que hace caer una manzana y mantiene en rbita a la Luna alrededor de la Tierra y a sta en torno del Sol. Se trata de la gravitacin "universal", que va a utilizar para explicar el movimiento de los planetas. Las leyes de la fsica terrestre se aplican al mundo entero. - Pero sa slo es una fuerza... - Haca mucho que en el siglo XIX se conoca la fuerza elctrica que atrae el polvo sobre el mbar; y tambin la fuerza magntica que orienta las agujas de las brjulas. El trabajo de numerosos fsicos mostr que se trataba de una sola fuerza, a la que se llam electromagntica y que se manifiesta de distinto modo segn el contexto. En el siglo XX se descubri otras dos fuerzas: la nuclear y la dbil. Hacia 1970 se demostr que la fuerza dbil y la fuerza electromagntica slo eran dos manifestaciones de la fuerza llamada "electrodbil". A los fsicos les gustara unificar todas las fuerzas; pero de momento slo se trata de un sueo...

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- En este siglo se han encontrado dos fuerzas. No podra haber otras? - Es posible. Los fsicos hacen el inventario de las fuerzas, como los botnicos de las flores. Nada nos permite afirmar que hemos terminado el recuento. Hace unos diez aos se plante la nocin de una quinta fuerza; pero no resisti el anlisis. Los primeros minutos - Y cmo intervienen estas cuatro fuerzas universales en el comienzo de nuestra historia? - Cuando la temperatura es muy elevada, la agitacin trmica disocia rpidamente cualquier estructura que pudiera formarse. Y a medida que decrece la temperatura, entran en juego las fuerzas por orden de potencia. Primero la fuerza nuclear: los quarks se renen de tres en tres para formar los nucleones (neutrones y protones) cuando el universo tiene unos veinte microsegundos. - Por qu de tres en tres? - Estas partculas se asocian al azar. Pero algunas combinaciones no se mantienen. Si se asocian de dos en dos, las parejas resultantes no son estables y se desintegran rpidamente. Slo resisten dos tipos de tros: un ensamblaje de dos quarks de tipo "up" y uno de tipo "down", que forma un protn; y dos "down" y un "up", que forman un neutrn. Un poco ms tarde, la fuerza nuclear va a impulsar a estas nuevas estructuras para formar, a su vez, conjuntos de dos protones y dos neutrones y componer el primer ncleo atmico, el del helio. La temperatura ya ha descendido a diez mil millones de grados y el universo tiene un minuto. - Bast un minuto para llegar al primer ncleo atmico! - Las fuerzas slo se pueden manifestar en determinadas condiciones de temperatura, algosemejante al agua para formar hielo. No actan si hace demasiado calor; tampoco si demasiado fro. Despus de estos primeros minutos, el universo se ha enfriado y vuelve a inhibir la actividad de la fuerza nuclear. La composicin del universo es entonces de un 75% de ncleos de hidrgeno (protones) y de un 25% de ncleos de helio. En el nivel de la organizacin, nada acontecer durante varios centenares de miles de aos. - Un minuto de agitacin y cientos de miles de aos de espera!Una evolucin un tanto entrecortada!

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- La complejidad no avanza a ritmo regular. La fuerza electromagntica entra en accin cuando la temperatura desciende a menos de tres mil grados. Sita en rbita los electrones en torno de los ncleos y crea de este modo los primeros tomos de hidrgeno y de helio. La desaparicin de los electrones libres provoca un universo trasparente: los fotones, esos granos de luz, ya no estn afectados por la materia del cosmos. Vagan por el espacio y progresivamente se degradan y convierten en energa. An estn all, envejecidos y degradados, constituyendo la radiacin fsil... La evolucin hace una nueva pausa en seguida. Habr que esperar cien millones de aos para que vuelva a empezar.

Las primeras galaxias - Y qu la va a gatillar esta vez? - Por accin de la fuerza de gravedad, la materia, que hasta entonces era homognea, comienza a formar grumos. Desde que los ncleos capturaron electrones, el campo qued libre y se pudieron formar estructuras de gran escala. Anteriormente, todo intento de concentracin de materia era neutralizado muy rpido por el juego de los fotones sobre los electrones. Esta vez la materia se va a poder condensar en galaxias... - Y una vez ms tenemos que preguntarnos por qu... - Hay que confesar que conocemos muy mal este perodo de la historia. Los investigadores anglosajones lo califican de "edad oscura de la cosmologa". Las observaciones del satlite COBE nos han mostrado que en ese momento la materia no era perfectamente homognea e isoterma. Regiones ligeramente ms densas que el promedio desempeaban el rol de "grmenes" de galaxias. Su atraccin arrastra progresivamente hacia ellas la materia del entorno. Su masa se va ampliando. Este efecto de "bola de nieve" les permite crecer hasta formar las magnficas galaxias que hoy vemos en el cielo. - Este fenmeno se produjo por todas partes y en el mismo momento? No hay entonces desiertos en el universo? - El universo est jerarquizado en cmulos de galaxias, galaxias, cmulos de estrellas y estrellas individuales. Nuestro sistema solar, por ejemplo, pertenece a una galaxia, la Va Lctea, compuesta por cientos de millones de estrellas y cuyo conjunto conforma un disco de cien mil aos luz de dimetro.

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- Una mota de polvo en el universo... - Forma parte de un pequeo cmulo local, compuesto de una veintena de galaxias (entre las que estn Andrmeda y las dos nubes de Magallanes),el cual est integrado en un cmulo mayor, el de la Virgen, que agrupa varios miles de galaxias. Este super cmulo abriga, en su centro, una galaxia gigante, cien veces ms grande que la nuestra, que atrae a todas las dems. Se habla de una galaxia canbal... - Encantador... En una escala superior a los mil millones de aos luz, el universo es

extremadamente homogneo. Todo est poblado de modo ms o menos uniforme; no hay "desierto" y nada se parece ms a un sector del universo que otro sector del universo. - Por lo tanto en esta poca el universo cambia de aspecto. - nos cien millones de aos despus del Big Bang ya no se presenta bajo la forma de una espesa crema homognea como en los primeros tiempos. Tiene la fisonoma que le conocemos: un vasto espacio, poco denso, sembrado de esas soberbias islas galcticas un milln de veces ms densas que l. Al interior de stas, la materia se condensa por la accin de la fuerza de gravedad y forma astros. Esto provoca un aumento de la temperatura. Los astros escapan as al enfriamiento general que contina ; en su entorno. Se calientan, dejan escapar energa: as estrellas empiezan a brillar. Las mayores, cincuenta veces ms masivas que nuestro Sol, agotarn su combustible atmico en tres o cuatro millones de aos. Las menores vivirn durante miles de millones de aos. - Por qu adoptaron la forma de bolas? - Qu hace la fuerza de gravedad? Atrae la materia. Y cul es la configuracin en que todos los elementos estn ms cerca unos de otros? Una bola! Por esta razn las estrellas son esfricas, como los planetas, si no son demasiado pequeas. En el interior de un objeto celeste de ms de cien kilmetros de radio, las fuerzas de gravedad dominan a las fuerzas qumicas que dan rigidez a la materia y la obligan a adoptar una forma esfrica: la Luna es redonda, tambin los satlites de Jpiter. Los de Marte, en cambio, ms pequeos, no tienen gravedad bastante para que se redondee su masa rocosa. No son esfricos. - Pero tampoco lo son las galaxias? Por qu?

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- La rotacin las aplana y les da esa forma de disco que les conocemos. Tambin nuestra Tierra est ligeramente achatada por su rotacin. Y tambin el Sol.

Por qu no caen las estrellas - Por qu las estrellas no se atraen entre s y unas contra otras? - Newton se plante la misma pregunta. Como las estrellas son objetos masivos, se dijo, se atraen mutuamente. Y por qu no caen unas sobre otras? La Luna no se estrella contra la Tierra, porque gira alrededor de nosotros: la fuerza centrfuga, asociada a su movimiento, equilibra la fuerza de gravedad. Lo mismo ocurre con la Tierra y el Sol: la rotacin de nuestro planeta en torno del astro le impide estrellarse contra l. Y qu ocurre con las estrellas? Newton nunca pudo resolver este enigma. - Y cul es la respuesta? - En la poca de Newton no se conoca la existencia de las galaxias. Hoy sabemos que el sistema solar gira en torno del centro de nuestra Va Lctea. Este movimiento lo mantiene en rbita e impide, igual que a cientos de miles de otras estrellas, que caiga hacia el ncleo central. - Pero qu impide entonces que las galaxias caigan unas sobre otras? Que se sepa, no hay un centro del universo. - No. La respuesta se encuentra, esta vez, en la expansin del universo, en el movimiento general de las galaxias. Se observa que stas se alejan unas de otras. La causa del impulso inicial sigue siendo, empero, un motivo de especulacin. - Y por cuanto tiempo va a proseguir este movimiento? - No hay respuesta definitiva para esta pregunta. Imaginemos que tiramos una piedra en el azul del cielo. Hay dos posibilidades: o bien esa piedra empieza a caer sobre nosotros o bien se eleva. Y en este caso, qu va a suceder? Hay dos posibilidades: o bien caer de retorno a la Tierra o bien escapar a su atraccin y jams volver al suelo. Todo depende de la velocidad con que la lancemos. Si es inferior a once kilmetros por segundo, caer. En caso contrario, escapar de la atraccin terrestre. - Lo mismo sucede con las galaxias? - Se alejan de nosotros, pero su movimiento disminuye por la gravedad que ejercen sobre s mismas. Su atraccin mutua depende de su cantidad y de su masa, es decir, de la densidad de la materia csmica: si sta es dbil, las galaxias van a continuar

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alejndose indefinidamente (el escenario del "universo abierto"); si es fuerte, las galaxias van a terminar por invertir su movimiento y se volvern las unas hacia las otras (el escenario del "universo cerrado"). Estos son los dos futuros posibles del universo. - Y cul parece ms probable? - El primero. El universo va a continuar expandindose y enfrindose indefinidamente. Este resultado, sin embargo, no se ha establecido de manera definitiva. Pero, de todos modos, ya sabemos que la expansin todava va a durar por lo menos cuarenta mil millones de aos.

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Escena

3 TIERRA!

En el desierto espacial, las primeras molculas emprenden una danza ininterrumpida y engendran, 'en los suburbios de una modesta galaxia, un planeta singular.

El crisol de las estrellas - Un desierto infinito, con islotes, aqu y all, de galaxias fragmentadas en estrellas... Mil millones de aos despus del Big Bang, la crema espesa de materia est organizada y presenta un aspecto ms reconocible. Todo eso parece estable, y el universo pudo haber quedado all. No obstante, una vez ms la evolucin se pone en marcha. Por qu? Las primeras estrellas retoman la antorcha. Mientras en todas partes el universo enfrindose, las estrellas experimentan un considerable aumento de

sigue

temperatura. Se transforman en crisoles de elaboracin de la materia y la harn franquear una nueva etapa de la evolucin csmica. Los ensamblajes de los primersimos segundos del universo se van a reiterar en las estrellas. - Se comportan como pequeos Big Bang locales? - En cierto sentido. La contraccin de la estrella bajo su propio peso provoca el recalentamiento. Cuan-do la temperatura llega a diez millones de grados, la fuerza nuclear vuelve a "despertar". Y, tal como en el Big Bang, los protones se combinan y forman helio. - El universo de los orgenes, recordmoslo, se haba detenido en esa etapa... - Estas reacciones nucleares despiden al espacio una gran cantidad de energa bajo forma de luz. La estrella brilla. Nuestro Sol "funciona" a hidrgeno desde hace cuatro mil quinientos millones de aos. Las estrellas ms masivas brillan mucho ms y agotan su hidrgeno en algunos millones de aos. Entonces la estrella vuelve a contraerse. Y su temperatura aumenta hasta sobrepasar cien millones de grados. El helio, ceniza del hidrgeno, se convierte, a su vez, en carburante. Un conjunto de reacciones nucleares va a permitir entonces combinaciones inditas: tres helios se asocian y dan carbono, y cuatro helios dan oxgeno. - Pero por qu no se produjeron estas reacciones en el instante del Big Bang? El encuentro y la fusin de tres helios es un fenmeno muy escaso. Hace falta

mucho tiempo para que suceda. La fase de actividad nuclear del Big Bang slo dur

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algunos minutos. Es muy poco para fabricar una cantidad importante de carbono. Esta vez, en las estrellas, los ensamblajes se van a poder efectuar en el curso de millones de aos. - Cada estrella va a fabricar, entonces, carbono y oxgeno? - Durante los millones de aos que siguen, el centro de las estrellas se va a poblar, en efecto, de ncleos de carbono y oxgeno. Estos elementos desempearn un rol fundamental en la continuacin de la historia. En particular el carbono, con su configuracin atmica propia, se presta fcilmente para la fabricacin de las largas cadenas moleculares que intervendrn en la aparicin de la vida. El oxgeno entrar en la composicin del agua, otro elemento indispensable para la vida.

Polvo de estrellas - Y la estrella sigue contrayndose durante este tiempo? - El corazn de la estrella se desploma sobre s mismo, mientras su atmsfera se dilata rpidamente y pasa al rojo. Se convierte en gigante roja. Cuando supera los mil millones de grados, engendra ncleos de tomos ms pesados, los de los metales, los del hierro, el zinc, el cobre, el uranio, el plomo, el oro... hasta el uranio, compuesto de 92 protones y de 146 neutrones, e incluso un poco ms all. El centenar de elementos atmicos que conocemos en la naturaleza se ha producido as en las estrellas. - Esto habra podido continuar mucho tiempo. - No, pues el corazn de la estrella se derrumba sobre s mismo. Los ncleos de tomos entran en contacto y rebotan. Esto provoca una gigantesca onda de choque que acarrea la explosin del astro. Es lo que llamamos una supernova, un resplandor que ilumina el cielo como mil millones de soles. Los preciosos elementos que la estrella ha producido en su seno en el curso de su existencia se ven entonces propulsados al espacio a decenas de miles de kilmetros por segundo. Como si la naturaleza extrajera los platos delhorno en el momento oportuno, antes de que se quemen. - Y haciendo saltar el horno! - As mueren las grandes estrellas. Dejan, no obstante, en esos lugares, un residuo estelar contrado, que se convierte en estrella de neutrones o en un agujero negro. Las estrellas pequeas, como el Sol, se extinguen con mayor lentitud. Evacan su materia

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sin violencia y se transforman en enanas blancas. Se enfran lentamente y se transforman en cadveres celestiales sin brillo. - Y en qu se convienen esos tomos que escapan de las estrellas moribundas? - Vagan al azar en el espacio interestelar y se mezclan con las grandes nubes diseminadas a lo largo de la Va Lctea. El espacio se convierte en un verdadero laboratorio de qumica. Bajo el efecto de la fuerza electromagntica, los electrones se sitan en rbita en torno de ncleos atmicos y forman tomos. Estos, a su vez, se asocian y forman molculas ms y ms pesadas. Algunas reagrupan ms de una decena de tomos. La asociacin del oxgeno y del hidrgeno va a dar el agua. El nitrgeno y el hidrgeno forman amonaco. Incluso hallamos la molcula del alcohol etlico, la de nuestras bebidas alcohlicas, compuesta por dos tomos de carbono, uno de oxgeno y seis de hidrgeno. Son los mismos tomos que, ms tarde, en la Tierra, se van a combinar para formar organismos vivos. Verdaderamente estamos hechos de polvo de estrellas.

El cementerio de los astros - En esta poca, en el universo slo hay gas, bolas estelares de fuego; pero an no hay materia slida. - Ya llegar. Al enfriarse, algunos tomos provenientes de las estrellas, como el silicio, el oxgeno y el hierro, se van a asociar para formar los primeros elementos slidos: los silicatos. Son granos minsculos, de dimensiones inferiores al micrn (un milsimo de milmetro), que contienen cientos de miles de tomos. La fuerza de gravedad acta sobre las nubes interestelares y las lleva a desplomarse sobre s mismas y as provoca la generacin de nuevas estrellas. Algunas tendrn un cortejo de planetas como el nuestro. Y estos planetas contendrn en su seno los tomos engendrados por las estrellas difuntas. - Es necesario entonces que las estrellas mueran para que otras nazcan. Ya en el espacio la aparicin de lo nuevo exige la muerte de lo viejo! - Los tomos de nuestra biosfera han sido creados, por fuerza, en los crisoles de estrellas y se los ha liberado en el espacio al morir ellas. Estas generaciones entremezcladas de estrellas y de tomos empezaron algunos cientos de millones de aos despus del Big Bang. Continuarn durante decenas de miles de millones de aos. El espacio se convierte en una especie de selva de astros: hay grandes,

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pequeos, jvenes y viejos que mueren, se disgregan y enriquecen el terreno para alimentar nuevos retoos. En nuestra galaxia se sigue formando un promedio de tres estrellas por ao. Y as fue como, bastante tarde, hace slo cuatro mil quinientos millones de aos, una estrella que nos interesa particularmente, nuestro Sol, nacera en la periferia de una galaxia en espiral, la Va Lctea. - Por qu en espiral? - La rpida rotacin de las estrellas en torno de su centro ha dado a nuestra galaxia su forma de disco aplanado. El origen de los brazos espirales se debe a fenmenos gravitacionales que no se conocen muy bien. La Va Lctea, ese gran arco luminoso que atraviesa la noche estrellada, es la imagen de todas estas estrellas desplegadas a lo largo del disco de la galaxia y que giran alrededor de su centro: nuestro sistema solar cumple un ciclo completo en unos doscientos millones de aos.

Una estrella ordinaria - Qu diferencia a nuestro Sol de otros astros? - Es una estrella de tamao mediano en nuestra galaxia. Sobre cien mil millones de estrellas, por lo menos mil millones se le parecen mucho. Cuando el Sol naci en un brazo exterior de la Vida Lctea, hace cuatro mil quinientos millones de aos, era mucho ms grande que hoy, y rojo. Poco a poco se contrajo, se torn amarillo y aument su temperatura interior. Despus de una decena de millones de aos, comenz a transformar su hidrgeno en helio, como una bomba H gigante cuyo funcionamiento est controlado. Este fenmeno de fusin nuclear le va a asegurar estabilidad y luminosidad. - Esta estrella trivial por lo menos consigui atraer planetas y constituir un sistema alrededor de ella. - Probablemente se trata de un fenmeno bastante generalizado en la galaxia, aunque nuestros limitados medios slo nos han permitido detectar hasta ahora algunos casos. La formacin de planetas como la Tierra slo puede ser relativamente reciente. Los cuerpos slidos de nuestro cortejo planetario estn constituidos sobre todo por oxgeno, silicio, magnesio y hierro; los tomos se formaron progresivamente gracias a la actividad de generaciones de estrellas sucesivas. Debieron pasar varios miles de millones de aos para que se acumularan en cantidad suficiente en las nubes interestelares. Se ha medido la edad de la Luna y de numerosos meteoritos. Los valores son

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exactamente iguales: cuatro mil quinientos sesenta millones de aos. El Sol y sus planetas aparecieron al mismo tiempo, en un perodo en que nuestra galaxia ya tena ms de ocho mil millones de aos. - Y cmo se forman los planetas? - No lo sabemos muy bien. El polvo interestelar se dispone en torno de los embriones de estrellas y forma discos anlogos a los anillos de Saturno. Despus, poco a poco, estos pequeos cuerpos se ensamblan y constituyen estructuras rocosas de dimensiones crecientes. Suele haber colisiones. Las piedras se chocan, se quiebran o se capturan. Algunos bloques, de mayor masa, atraen a los otros y terminan por aglomerarse en planetas. Los innumerables crteres de la Luna y de muchos otros cuerpos del sistema solar conservan las huellas de esos violentos choques que les aumentaron la masa. Desprenden una gran cantidad de calor, a la que se agrega la energa debida a la radioactividad de algunos tomos. - Todo eso an estaba en fusin? - Al nacer, los grandes planetas son bolas de fuego incandescentes. Mientras mayor masa tiene el planeta, ms importante es el calor y ms tiempo se necesita para evacuarlo. En los cuerpos pequeos, como los asteroides, esto sucede muy rpido. La Luna y Mercurio disiparon en el espacio su calor inicial en el curso de algunos cientos de millones de aos. Hace mucho que estos astros carecen de fuego interior y por lo tanto de actividad geolgica. La Tierra ha necesitado de ms tiempo. Hoy guarda en su corazn un brasero que provoca movimientos de conveccin de la piedra todava fluida. Estos fenmenos originan los desplazamientos de continentes, las erupciones volcnicas y los temblores de tierra. Esta inestabilidad geolgica es preciosa, por lo dems: provoca variaciones climticas que desempean un rol importante en la evolucin de los seres vivos.

El agua lquida - Qu diferencia a nuestro planeta de los dems? - Es el nico que posee agua lquida. Hay mucha agua en el sistema solar: bajo forma de hielo en los satlites de Jpiter y Saturno, donde la temperatura es muy baja; bajo forma de vapor, en la trrida atmsfera de Venus, que est ms cerca del Sol. Su rbita mantiene a la Tierra a una distancia adecuada para que el agua contine en estado lquido.

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- Parece que Marte tambin posea agua lquida, como lo indicaran esos canales secos que han mostrado las sondas espaciales. Es probable que hace por lo menos mil millones de aos haya corrido por su

superficie algn tipo de fluido. Hace mucho que ya no es as. Por qu? No se sabe muy bien. La masa de Marte es pequea y su actividad tectnica es hoy muy dbil. - Pero de dnde viene el agua de la Tierra? - Volvamos a esos torrentes de materia que se proyectan en el espacio al morir las estrellas. Se forma polvo en el cual se depositan trozos de hielo y gas carbnico helado. Cuando ese polvo se aglutina y nacen los planetas, el hielo se volatiliza y escapa afuera, como geiseres. Por otra parte, cometas constituidos bsicamente por trozos de hielo van a caer sobre los planetas. - Y la Tierra conservar esta agua? - Su campo de gravedad es suficiente para retener estas molculas de agua en la superficie, y su distancia del Sol le permite mantenerlas, en parte, lquidas. En sus primeros tiempos, la bombardean continuamente los rayos ultravioletas que emite un Sol joven, e inmensos ciclones y poderosos relmpagos atraviesan su atmsfera, tal como hoy ocurre en Venus.

El don del agua - Y por qu hubo otra historia en Venus? - Realmente no lo sabemos. Los dos planetas se parecen mucho. Tienen casi la misma masa y casi la misma cantidad de carbono... En Venus, no obstante, el carbono se encuentra en la atmsfera, mientras que en la Tierra yace en el fondo de los ocanos en forma de roca caliza. La composicin atmosfrica inicial de ambos planetas era fundamentalmente semejante, sin embargo." - De dnde surge entonces la diferencia? - Se cree que el agua lquida desempe un papel crucial en la superficie de nuestro planeta. Esta napa acutica permiti que el gas carbnico de la atmsfera inicial se pudiera disolver y depositar en el fondo de los ocanos, como carbonates. Venus est un poco ms cerca del Sol. La diferencia de temperatura es responsable de la ausencia inicial de agua lquida. Su envoltura de gas carbnico crea un inmenso efecto de

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invernadero, que mantiene la temperatura a quinientos grados. Estos dos planetas, prcticamente idnticos, evolucionaron, entonces, de manera muy diferente. - Esta historia no continuara si no hubiera agua lquida. - As lo creo. El agua lquida ha desempeado un papel primordial en la aparicin de la complejidad csmica. Una intensa actividad qumica se va a poner en marcha en la napa ocenica, al abrigo de las radiaciones ionizantes del espacio. Producir, mediante encuentros y asociaciones, estructuras moleculares ms y ms importantes. El carbono, nacido de las gigantes rojas, va a jugar un rol de primer nivel en estas primeras etapas de la evolucin prebitica.

Convulsin de atmsfera - Y por qu este xito del carbono? - Es el tomo ideal para las construcciones moleculares. Posee cuatro engarces con los cuales desempea un rol de bisagra entre numerosos tomos. Crea vnculos lo bastante laxos para prestarse al juego de rpidas asociaciones y disociaciones indispensables para los fenmenos vitales. El silicio tambin posee cuatro engarces, pero los lazos que establece son mucho ms rgidos. Crea estructuras estables, como la arena, pero no podra plegarse a los requisitos del metabolismo. - Entonces es absurdo imaginar que en alguna parte del universo hay formas de vida a base de silicio? - Es muy improbable. Las molculas de ms de cuatro tomos que hemos identificado con radiotelescopios en nuestra galaxia y en otras galaxias siempre contienen carbono y nunca silicio. Esta observacin sugiere, con fuerza, que si existe vida en otra parte, tambin est construida con carbono. - Una vez constituida la atmsfera terrestre, no va a tardar la vida, verdad? - Al nacer la Tierra, hace cuatro mil quinientos millones de aos, las condiciones no son favorables en absoluto. La temperatura del sol es demasiado alta. Adems, en esta poca, en el espacio pululan pequeos cuerpos que ms tarde absorbern los astros de mayor masa (el sistema solar hizo su propio arreglo). El bombardeo de meteoritos y de cometas es de extrema violencia. Los estudios del cometa Halley, efectuados durante su ltimo paso, en 1986, mostraron la presencia de una cantidad importante de hidrocarburos. Es probable que las colisiones de los primeros mil millones de aos

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aportaran a la superficie terrestre, adems de agua, una porcin importante de molculas complejas. Estos cometas, a los que en siglos anteriores se consideraba portadores de muerte y destruccin, jugaron probablemente unpapel benfico en la aparicin de la vida. Menos de mil millones de aos despus del nacimiento de la Tierra, el ocano estaba repleto de organismos vivientes, entre los cuales haba las primeras algas azules.

El embarazo del universo - Final del primer acto, el ms largo, el ms lento. Llegamos a la Tierra despus de varios miles de millones de historia del universo. En este planeta, a partir de entonces, las cosas se aceleran considerablemente. - Los ensamblajes moleculares se realizarn ahora con cientos, miles, millones de tomos. A partir del Big Bang, la materia ha escalado la pirmide de la complejidad. Slo una fraccin nfima de los elementos que alcanzaron un escaln consigue llegar al siguiente. Slo una parte minscula de los protones del comienzo de la historia formaron tomos pesados. Y una cantidad muy pequea de molculas simples se convirti en molculas complejas, y una porcin nfima de stas ltimas va a participar en las estructuras de la vida. Y al mismo tiempo parece haber gran uniformidad en este primer acto de la

evolucin. S. El universo edific las mismas estructuras en todo el espacio. Jams hemos

observado en las estrellas y en las galaxias ms distantes un solo tomo que no exista en laboratorio. - Lo que sugiere que la misma historia ha podido desarrollarse en otra parte, y que existira vida en otros planetas. - Advertimos que en todas partes los quarks han formado protones y neutrones, que stos se asocian formando tomos y stos, a su vez, molculas. Que en todas partes las nubes de materia interestelar se acumulan y dan a luz estrellas. Podemos imaginar que algunas poseen cortejos de planetas y que algunos cuentan con agua lquida propicia para la aparicin de la vida. Todo esto es plausible, pero an no demostrado.

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La jornada de la Tierra - El tiempo tambin se contrae-, mientras ms avanzamos en nuestra historia, ms rpido va la evolucin. - S. Si se convierten los cuatro mil quinientos millones de aos de nuestro planeta en un solo da, y suponemos que apareci a las doce de la noche, la vida, entonces, naci hacia las cinco de la madrugada y se desarroll en el resto del da. Hacia las ocho de la noche aparecen los primeros moluscos. Hacia las once, los dinosaurios, que desaparecen a las doce menos veinte y dejan el campo libre para la rpida evolucin de los mamferos. Nuestros antepasados slo surgen en los cinco ltimos minutos antes de las doce de la noche y se les duplica el cerebro en el ltimo minuto del da. La revolucin industrial slo ha comenzado hace un centesimo de segundo! - Y nos rodea gente que cree que lo que hace desde esa fraccin de segundo puede durar indefinidamente. Es imposible no advertir una lgica en el desarrollo de este primer acto, una especie de pulsin de complejidad que dispara al universo hacia sucesivas organizaciones, unas dentro de otras como las muecas rusas, desde el caos hacia la inteligencia. Un sentido, me atrevera a decir... - Estamos obligados a comprobar que nuestro universo ha transformado su estado informe del comienzo en un conjunto de estructuras ms y ms organizadas. Esta metamorfosis se podra explicar por la accin de fuerzas de la fsica sobre una materia que se enfra. Sin la expansin del universo, sin el gran vaco interestelar, no habra segundo acto en esta historia. Pero esto slo retrotrae un punto el interrogante y nos lleva a nuestra reflexin sobre las leyes. La pregunta "por qu hay leyes en vez de que no las haya?", me parece la secuela lgica de la famosa pregunta de Leibniz: "Por qu hay algo en vez de nada?" - La aparicin de la vida estaba inscrita en el desarrollo de este escenario? - Antes se deca que la probabilidad de que apareciera la vida era tan dbil como la de ver que un mono escribiera la obra de Shakespeare. Hoy hay numerosas razones para pensar que la aparicin de la vida en un planeta adecuado no es de ningn modo improbable. Sea como sea, probable o improbable, se puede afirmar que, desde los primeros tiempos del cosmos, la posibilidad (pero no la necesidad) de la aparicin de la vida, cuya aventura nos va a contar Jel de Rosnay, estaba inscrita en la forma misma de las leyes de la fsica.

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ACTO

II

La vida

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Escena

1 LA SOPA PRIMITIVA

Ni muy cerca ni muy lejos de un astro oportuno, la Tierra se aisla tras su velo y reemplaza a las estrellas para hacer evolucionar la materia.

La vida que nace de la materia - La idea de una continuidad entre la evolucin del universo y la vida terrestre es muy reciente. 'Durante siglos se ha separado rigurosamente la materia y lo viviente, como si se tratara de dos mundos distintos. - Joel de Rosnay: La vida es capaz de reproducirse, utilizar energa, evolucionar, morir... La materia es inerte, inmvil, incapaz de reproducirse. Al observar por una parte el mundo viviente y, por otra, el mundo mineral, slo se los poda considerar opuestos. Pero antao se ignoraba que las molculas estaban compuestas de tomos y las clulas hechas de molculas. Entonces se explicaba que la vida haba aparecido en la Tierra por voluntad de los dioses o gracias a un azar extraordinario. Era, de hecho, un modo de ocultar la ignorancia. - No hay azar, entonces, en este segundo acto? - Hasta hace muy poco algunos cientficos hablaban de un "azar creador": segn ellos, en la Tie-rra primitiva algunas sustancias qumicas se habran combinado accidentalmente para producir los primeros organismos, lo que constituira un acontecimiento nico y terrestre. Esta hiptesis ya no se sostiene en la actualidad. - Y se puede afirmar, sin ms, que la vida naci de la materia? - Hace ya algunos aos que numerosos hallazgos y experiencias han confirmado esta gran idea que se propuso en los aos cincuenta: la vida resulta de la larga evolucin de la materia que, a partir de los primeros ensamblajes del Big Bang, contina despus en la Tierra con las molculas primitivas, las primeras clulas, los vegetales, los animales. Este camino de lo viviente, que ha durado cientos de millones de aos, es por lo tanto una etapa de una misma historia, la de la complejidad. Despus del nacimiento de la Tierra, las molculas se van a organizar en macromolculas, stas en clulas, y las clulas en organismos. La vida resulta de la interaccin y de la interdependencia de estos nuevos constituyentes.

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La necesidad, sin el azar - Se podra decir, como sugiere Hubert Reeves, que la aparicin de la vida era completamente probable? - Jacques Monod hablaba de "necesidad": en determinadas condiciones, las leyes que organizan la materia engendran necesariamente sistemas ms y ms complejos. Se puede considerar que si se lo compara con un guijarro, la aparicin de un organismo vivo es, en efecto, improbable. Pero no lo es si se la considera en el curso del tiempo, en el hilo de nuestra historia. - Lo que sugiere que la escena que vamos a describir pudo suceder en otra parte del universo... - Exacto. Imaginemos un planeta situado a determinada distancia de un astro adecuado para producir vida. Imaginemos que es bastante grande para retener una atmsfera densa compuesta de hidrgeno, metano, amonaco, vapor de agua y gas carbnico. Imaginemos que el enfriamiento de este planeta provoca que escape el gas interno y una condensacin que produce agua lquida. Imaginemos adems que las sntesis qumicas que ocurren en su atmsfera contribuyen a acumular en el agua molculas que estn protegidas de la luz ultravioleta. Todas estas condiciones no son excepcionales y se pueden dar en numerosas regiones del universo. Y bien! En tal caso, hay una fuerte probabilidad de que aparezcan sistemas vivientes. Por esta razn numerosos cientficos, como Hubert Reeves, piensan que la vida tambin pudo aparecer en otra parte, en nuestra galaxia o en otra. - La necesidad, no el azar. - S. Todo planeta que posea agua y se encuentre a una distancia ptima de una estrella caliente tiene la posibilidad de acumular molculas complejas y pequeos glbulos que intercambiarn sustancias qumicas con el medio. De necesidad en necesidad, la evolucin qumica termina en rudimentarios seres vivientes.

Receta para hacer un ratn - La vida que surgi de la materia se parece algo a lo que antao decan de la generacin espontnea. Nuestros antepasados no estaban tan equivocados entonces... - Es verdad. Pero crean que la vida naca as, espontneamente, de la materia en descomposicin. Que los gusanos surgan del fango, las moscas de la carne podrida.

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En el siglo XVII, un famoso mdico hasta lleg a dar la receta para hacer un ratn: haba que coger algunos granos de trigo y una camisa sucia empapada de sudor humano, colocar todo junto en una caja y esperar veintin das. Sencillo, no? Ms tarde, gracias a los primeros microscopios, se descubri la existencia de organismos muy pequeos, las levaduras, bacterias que proliferan en sustancias en descomposicin. Entonces se afirm que la vida naca continuamente, en forma microscpica, de la materia. - Lo que no era completamente estpido. - La idea fundamental era exacta, pero falso el razonamiento: la vida no nace espontneamente, el que apareciera exigi mucho tiempo. En 1852, Pas-teur muestra que hay grmenes microscpicos por todas partes en el entorno nuestro, no slo en el aire, pero tambin en nuestras manos, en los objetos. Los minsculos organismos que se observan en los cultivos resultan, por lo tanto, de una contaminacin. Pasteur prepar un caldo de remolachas, legumbres y carne; lo encerr en un recipiente con un cuello largo en forma de cuello de cisne, para aislarlo del aire exterior; hizo hervir esta sopa para esterilizarla. Y jams apareci all vida alguna. - Quod erat demonstrandum: la vida no puede surgir espontneamente. - S. Pero al hacer esto envi al limbo el problema del origen y all quedara mucho tiempo. Pues, gracias a l, se concluy que la vida no poda nacer de la materia inerte, que slo poda venir de... la vida. Y cmo explicar entonces su primera aparicin? Slo quedaban tres soluciones: una intervencin divina, lo cual ya no era ciencia; el azar, pariente del milagro, hiptesis difcil de aceptar, o un origen extraterrestre: grmenes de vida que habran aportado meteoritos, lo cual no resolva para nada el asunto.

La intuicin de Darwin - En todo caso, se haban resignado a establecer un puente entre la materia y la vida. - S. Haba que superar el bloqueo que produjo Pasteur y comprender que lo inerte no engendr lo vivo "espontneamente" sino paso a paso durante miles de millones de aos. Darwin propuso esta nocin fundamental: el transcurso del tiempo. - Pero l habla de la evolucin de especies animales.

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- No slo de eso. Darwin, por cierto, descubri el principio de la evolucin de las especies vivientes: desde la primera clula hasta el hombre, los animales descienden unos de otros, modificndose en el curso del tiempo mediante sucesivas variaciones y seleccin natural. Pero se suele olvidar que Darwin tambin sugiri que antes de la aparicin de la vida y antes del nacimiento de las primerasclulas, la Tierra primitiva deba haber experimentado una evolucin de las molculas. - Hermosa intuicin! - S. Tambin comprendi por qu era difcil probar esa afirmacin y observarla en la naturaleza: si hoy existieran molculas capaces de evolucionar, explicaba, fracasaran, porque las especies vivientes las destruiran. Un razonamiento precursor: una vez aparecida, la vida, en efecto, invadi todo, se comi sus propias races e impidi que otros tipos de evolucin pudieran proseguir simultneamente.

La gallina y el huevo - Cmo se puede probar entonces que la vida "desciende" de la materia? - Reconstruyendo, en laboratorio, esta evolucin. Actualmente conocemos casi todas las etapas que han conducido desde las molculas de la Tierra primitiva hasta los primeros seres vivos, y podemos reproducirlas, en parte, en nuestros tubos de ensayo. Ya a fines del siglo XIX, un investigador haba provocado gran impacto al conseguir fabricar urea, un compuesto de la vida, ensamblaje de carbono, hidrgeno y nitrgeno. Pero esto no bast para matar el viejo prejuicio segn el cual la vida slo poda nacer de la vida. - Es la historia de la gallina y el huevo. - Exactamente. El bioqumico sovitico Alexander Oparine y el ingls John Aldane terminaron con este crculo vicioso. Las condiciones de la Tierra primitiva, aclararon, eran muy distintas a las actuales; la atmsfera no contena nitrgeno ni oxgeno, sino una mezcla inhspita de hidrgeno, metano, amonaco y vapor de agua, mezcla propicia para la aparicin de molculas complejas. En los aos cincuenta, el francs Teilhard de Chardin, tambin un precursor, retom la idea que esboz Darwin acerca de una evolucin de la materia, y habl de una "pre vida", de una etapa intermediaria entre lo inerte y lo vivo, que se habra podido producir en la poca de la Tierra primitiva.

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- Faltaba demostrarlo. - Fue lo que hizo Stanley Miller, un joven qumico de veinticinco aos en 1952. Por qu no reconstituir en laboratorio estas condiciones anteriores a la vida?, se dijo. E intent una experiencia, a escondidas para no exponerse a las burlas de sus colegas. Puso en un recipiente el gas de la Tierra primitiva, metano, amonaco, hidrgeno y vapor de agua ms un poco de gas carbnico. Simul el ocano, llenando de agua el recipiente. Calent el conjunto para dar energa y provoc unas chispas (en lugar de rayos). Repiti esto durante una semana. Apareci entonces en el fondo del recipiente una sustancia rojo anaranjado. Inclua aminocidos, las molculas componentes de la vida! A nadie se le haba ocurrido que se las pudiera fabricar a partir de elementos tan sencillos. Estupor en el mundo cientfico. Se acababa de tender el primer puente entre la materia y lo viviente.

El planeta de las margaritas - Se necesit tiempo, por lo tanto, para que se aceptara esta continuidad entre universo y vida. Y an faltaba reconstruir las grandes etapas.- Tres ciencias han intentado hacerlo: la qumica, simulando en laboratorio las transformaciones principales; la astrofsica, buscando en el universo las huellas de la qumica orgnica, y la geologa, investigando los fsiles de la vida sobre la Tierra. Todo esto ha permitido imponer la nocin de que los primeros compuestos de lo viviente resultan de la combinacin de determinadas molculas simples que se encontraban en la Tierra desde su formacin, hace cuatro mil quinientos millones de aos. - El cctel qumico de la Tierra primitiva, su agua lquida, su particular atmsfera, se beneficiaron de la cercana del Sol. Estbamos a la "distancia adecuada" del astro, lo que no quiere decir mucho... - Lo bastante cerca, en efecto, para recibir los rayos infrarrojos y ultravioletas capaces de gatillar reacciones qumicas, y bastante lejos para que los productos resultantes no ardieran. Esta "distancia adecuada" es, en realidad, una manera de hablar del equilibrio que se estableci sobre la Tierra en esa poca. Imaginemos, como propone el ingls James Lovelock, un pequeo planeta poblado por margaritas blancas y margaritas negras. Las blancas reflejan la luz del sol y propenden a enfriar la temperatura de su entorno; las negras, en cambio, absorben la luz solar y tienden a recalentar su medio.

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- Compiten, entonces. - Exactamente. El planeta es muy caluroso al comienzo. Las margaritas no resisten y mueren en cantidad. Algunas blancas, agrupadas en un pequeo sistema local, enfran por simple presencia su entorno y sobreviven. Mientras ms se enfra la temperatura en esa regin, ms proliferan y ms terreno ganan. Al cabo de algn tiempo, ocupan casi toda la superficie del planeta, que se torna casi todo blanco. Pero de sbito baja la temperatura y comienzan a morir. Ahora son las negras las que sobreviven y gozan de ventajas: recalientan el entorno y ganan. El sistema empieza a marchar en otro sentido hasta que vuelva a darse un golpe de calor... - Esto puede durar mucho. - No. Porque con el curso del tiempo, por un juego de nacimientos y de muertes, se instaura un equilibrio y se impone un entramado de blancas y negras en una temperatura ptima para la supervivencia del conjunto. El juego de las superficies de las unas y las otras acta como termostato. Y si por alguna razn se produce un golpe de calor, el sistema volver a estabilizarse al cabo de un tiempo.

El alba de la vida - Y qu relacin tiene aquello con la Tierra primitiva? - La historia de las margaritas es la de la vida en la Tierra. La distancia entre el Sol y la Tierra hoy nos parece "adecuada" para el desarrollo de la vida, pero no es as por un azar: en realidad, los primeros componentes de la vida adaptaron la temperatura al nivel ms conveniente para su supervivencia y proliferacin. - Una especie de autorregulacin. Y cmo se las arreglaron esos componentes? Estamos en el alba de la Tierra, hace unos cuatro mil millones de aos. Nuestro

planeta es un ncleo de silicatos, una corteza de carbono, una atmsfera constituida por nuestra mezcla gaseosa: metano, amonaco, hidrgeno, vapor de agua y gas carbnico. Bajo el efecto de radiacin solar ultravioleta y de violentos rayos, estas molculas de gas que flotan alrededor del planeta se quiebran en fragmentos, se disocian y construyen elementos ms complejos, las primeras molculas llamadas "orgnicas" porque hoy intervienen en la composicin de seres vivos. Por ejemplo: los

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tomos de carbono, de nitrgeno, de hidrgeno y de oxgeno, hasta entonces asociados en metano, amonaco y agua, se ensamblan para constituir aminocidos. - Hubert Reeves ya destacaba la buena fortuna del carbono en la evolucin. - Posee, en efecto, una geometra que le da la capacidad de relacionarse de diversos modos con otros tomos para formar estructuras estables, molculas muy reactivas o largas cadenas orgnicas. Puede conducir, tambin, electrones de un extremo a otro de estas cadenas, lo que en cierto modo anuncia las redes nerviosas y las redes de comunicaciones electrnicas que ha inventado el hombre. Las molculas vivientes son, por lo tanto, ensamblajes de tomos de carbono y de tomos de oxgeno, hidrgeno, nitrgeno, fsforo y azufre. Nada ms. Apenas esas molculas se forman en la atmsfera, llueven en el ocano y all se quedan protegidas. - Cunto tiempo va a durar esto? - Las molculas orgnicas van a llover durante ms de quinientos millones de aos, con los verdaderos diluvios que resultaron de la condensacin de vapor de agua en las capas fras de la atmsfera. En esa poca se determinan dos caractersticas esenciales del mundo viviente: su composicin qumica -todos los organismos estn hechos de carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno- y su fuente de energa, el Sol. Las lluvias orgnicas - Y esas lluvias se han producido en otros planetas? - Ya lo dijo Hubert Reeves. Los astrofsicos descubrieron que hay molculas orgnicas en casi todo el universo. Desde hace quince aos han identificado alrededor de setenta, lo que muestra que aquello no ha sido excepcional. Hace cuatro mil quinientos millones de aos haba una fuerte probabilidad de que se formaran. - Los primeros elementos de la vida cayeron entonces, en cieno sentido, del cielo. S. En la lluvia ininterrumpida de molculas que riega la Tierra hay aminocidos,

cidos grasos, los precursores de los lpidos. Dos molculas, el formaldehdo y el cido ciandrico parecen haber desempeado un rol importante en esta poca: sometidos a los rayos ultravioletas, estos dos gases dan nacimiento a dos de las cuatro "bases" que ms tarde compondrn el ADN, el sostn de la herencia. Ya hay entonces, en ese gigantesco caldo de cultivo que es el planeta primitivo, dos de las cuatro "letras" del cdigo gentico que caracteriza a los seres vivos. - Pero todo est mezclado, como en el caos inicial del Big Bang.

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- En efecto, es una sopa compuesta de molculas muy diversas. Y como en la sopa de letras de Hubert Reeves, estas nuevas letras van ahora a ensamblarse para formar palabras, las cadenas de aminocidos, que se agruparn por cientos para formar frases, las protenas. Las molculas son las que ahora prosiguen la obra de la complejidad. - Y qu podra haber hecho fracasar estas primeras sntesis? - La vida misma, si hubiera existido antes. O el calor de los rayos ultravioletas, si hubiera sido demasiado intenso. La atmsfera de la Tierra no slo engendr estas molculas, sino que las protegi, sirvindoles de escudo. Se habran perdido si hubieran permanecido al aire libre. Ms tarde, las primeras clulas utilizarn, por el contrario, la energa del Sol para producir oxgeno, y el oxgeno producir el ozono de la alta atmsfera, el cual a su vez las proteger de los rayos ultravioletas. La vida se asegur su propia supervivencia.

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Escena 2 LA VIDA SE ORGANIZA Llueve en el planeta. Cadas del cielo, sutiles molculas se instalan en las lagunas e inventan las primeras gotas de vida.

Nacidas de la arcilla - Hasta ahora nuestra historia se parece a un juego Lego: los ensamblajes son ms y ms complejos y forman cadenas de molculas gigantes. Pero siguen siendo materia. Qu golpe de varita mgica hace surgir la vida? - Una nueva etapa slo se puede franquear en la medida en que las molculas son capaces de continuar sus ensamblajes. La temperatura ha jugado este rol gatillador en el universo. En la Tierra, lo desempear un entorno muy particular. - El de los ocanos? - No. La vida no apareci en los ocanos, como se ha credo por mucho tiempo, sino muy probablemente en las lagunas y en los pantanos, en lugares secos y calurosos de da y fros y hmedos por la noche, lugares que se secan y se rehidratan. En esos medios hay cuarzo y arcilla en donde las largas cadenas de molculas van a quedar atrapadas y asociarse unas con otras. Esto se ha confirmado enexperiencias recientes que permitieron simular los ciclos de sequa en los mares: en presencia de arcilla, las famosas "bases" se ensamblan espontneamente en pequeas cadenas de cidos nucleicos, formas simplificadas de ADN, soportes futuros de la informacin gentica. - La vida naciendo de la arcilla! Tal como en el caso del origen del universo, hay una semejanza asombrosa entre las afirmaciones de la ciencia y las creencias ancestrales: en numerosas mitologas se relaciona el origen de la vida con el agua y la arcilla... - Es un relato muy hermoso. El hombre habra sido construido por los dioses, que habran fabricado estatuillas de arcilla y agua... Es una coincidencia o una comprobacin aposteriori ? El pensamiento humano, como el de los nios, quizs posee intuiciones simples, que la ciencia podra confirmar a continuacin...

La invencin del interior - Cmo acta la arcilla en estas molculas?

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- Se comporta como un pequeo imn. Sus iones, es decir sus tomos que han perdido electrones o los poseen en exceso, atraen la materia prxima y la incitan a reaccionar. Los famosos oligoelementos actuales resultan, por lo dems, de la evolucin de estos pequeos iones del ocano primitivo. Y gracias a ellos pueden continuar los ensamblajes de la materia. - Para seguir produciendo otros largos rosarios de tomos? - No slo eso. Ahora se produce un fenmeno nuevo. Algunas molculas son hidrfilas, el agua las atrae; otras son hidrfobas, rechazan el agua. Las protenas que se encuentran en las lagunas estn compuestas de aminocidos, entre los cuales hay algunos que gustan del agua y otros no. Qu hacen? Se apelotonan, lo que los pone en contacto con el agua exterior y los separa del agua interior. - Forman una bola? Se cierran sobre s mismos, en cierto modo. Otras cadenas de molculas forman

membranas y se transforman en glbulos que, en ese momento, aparecen en los ocanos como gotas de aceite en el vinagre. La aparicin de estos diversos glbulos pre vivientes es un fenmeno fundamental. - Por qu? - Por primera vez en esta historia aparece una cosa cerrada sobre s misma, que tiene un adentro y un afuera, como dira Teilhard de Chardin. Este interior va a dirigir de ahora en ms la evolucin de nuestros pequeos glbulos hasta el nacimiento de la vida y ms tarde de la conciencia. - La conciencia por la magia de la vinagreta! - En cualquier caso, la vida nacida de la emulsin, por qu no? El inters de estas pequeas gotas es que forman un medio clauso, cerrado, que estn aisladas de la sopa primitiva. Mantienen apresadas unas sustancias qumicas que componen cocteles que les son propios. Se transforman en los nuevos crisoles de lo viviente. - Y toman la iniciativa de la evolucin, como hicieron en su momento las estrellas en el primer acto, y devuelven impulso a la complejidad. - Exactamente. Los nuevos ensamblajes no habran podido ocurrir sin esas membranas (pensemos en un ser humano que no tuviera piel). Era indispensable que se constituyeran medios clausos para que la evolucin pudiera continuar. - Cmo lo sabemos?

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- En laboratorio se puede reproducir fcilmente esta etapa. Cogemos aceite, azcar, agua. Agitamos y obtenemos emulsiones constituidas de pequeas gotas que vistas en el microscopio parecen clulas. Es un fenmeno espontneo. En la sopa primitiva las molculas eran bastante grandes para aglomerarse, cerrarse y formar estas gotas. - Y esto sucedi en todas partes, en el planeta? - En todas las lagunas. Las gotas tienen un mismo tamao, que corresponde a un equilibrio entre el volumen, el peso y la resistencia de la membrana (si son demasiado voluminosas, la membrana se fragmenta). Por esta razn, todas las clulas vivientes que resultaron tienen ms o menos la misma dimensin, entre diez y treinta micrones. Gotas de vida - Pero esas gotas no estn "vivas". - No todava. Digamos que estn "previvas". En ese momento proliferan en inmensas cantidades. Tienen la ventaja de ser semipermeables: dejan pasar algunas molculas pequeas que, en el interior, se transforman en grandes molculas que as se encuentran en una verdadera trampa. Empieza una nueva alquimia, se producen reacciones qumicas... - Cada una de esas gotas prepara su pequea sopa? En cierto modo, comienza aqu la individualidad... - S, y va a producir una gran diversidad de sistemas "previvientes". A veces el cctel qumico hace estallar las membranas y las molculas se dispersan. Otras veces contribuye, en cambio, a reforzar la membrana y asegura entonces la supervivencia del sistema... De este modo se esboza una especie de seleccin de gotas que va a durar millones de aos. Antes de la vida hay una lucha por la vida. -Una seleccin natural a esas alturas! - La que predijo Darwin. Slo subsisten las gotas que poseen un medio interior adaptado al entorno. Y las que cuentan con la posibilidad de producir energa, por ejemplo, tienen ventaja sobre las dems. - Por qu? - Porque esta energa permite que se desarrollen. Unas utilizan para esto las sustancias del exterior que atraviesan sus membranas: son las primicias de las reacciones de fermentacin. Otras, que han conservado pigmentos, es decir molculas

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capaces de capturar la luz, transforman los fotones del Sol en electrones, como hacen las pilas solares. Y no dependen de la absorcin de sustancias exteriores. - Es mejor? - Por supuesto! La sopa primitiva, poblada por tanta gota bulmica, comienza a empobrecerse con el tiempo. Las pequeas estructuras autnomas poseen una ventaja sobre las que necesitan absorber sustancias ms y ms escasas. - Ya hay escasez! - S. Pero todo eso no conducira a nada si no aconteciera entonces otro fenmeno: algunas gotas pueden reproducir el pequeo cctel interior, multiplicar su receta qumica. Esto les dar una ventaja evolutiva considerable. Supervivencia asegurada - Cmo sobreviene la reproduccin? - Aquellas gotas contienen una cadena particular de molculas, un cido llamado ARN, que est compuesto de cuatro molculas (las cuatro bases de los futuros genes). Recientemente se ha demostrado que posee un extraordinario poder: se puede autorreproducir. Imaginemos que una gota se fragmente en dos y que la nueva gota resultante posea un ARN semejante al primero. Imaginemos tambin que este ARN desempee un rol catalizador en la estructura de la gota. Habr entonces transmisin de una especie de plan primitivo que puede servir para reconstruir una membrana y un sistema idnticos. Se trata, en estado primitivo, de un sistema autorreproductor. Y se puede suponer que las gotas que poseen ese ARN tienen asegurada la supervivencia de su "especie". - Se podra decir que se trata, esta vez, de las primeras "gotas de vida "? - Se suele aceptar que un organismo vivo es un sistema capaz de asegurar su propia conservacin, arreglrselas por s mismo y reproducirse. Son tres principios que caracterizan la clula, estructura elemental de todo ser vivo, desde la bacteria hasta el hombre, y que se pueden atribuir, en efecto, a estos glbulos primitivos. No hay ser "vivo" si falta una de esas propiedades. Un cristal, por ejemplo, no vive: se reproduce, pero no fabrica energa. - Y un virus vive? '-

- Es un caso ms ambiguo. Consideremos, por ejemplo, uno como el mosaico del tabaco (que origina una enfermedad de esa planta). Si se lo deshidrata, se obtienen

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cristales que se pueden conservar por aos en un recipiente, como si se tratara de sal o azcar vulgares. El virus no se reproduce, no se mueve, no asimila ninguna sustancia, no "vive". Es un cristal. Y un da se lo vuelve a coger, se le agrega agua... Si se coloca un poco de la solucin en una hoja de tabaco, la planta muy pronto muestra seales de infeccin: el virus ha recuperado sus poderes. Y se reproduce a una velocidad aterradora. - Entonces est vivo o no lo est? - Digamos que est en la frontera. Es una especie de parsito que necesita vida para reproducirse. Utiliza la clula como una fotocopiadora. Se lleg a creer que los virus eran las formas ms simples de la vida, incluso que se situaban en su origen mismo. Pero es poco probable, porque necesitan de estructuras vivas para reproducirse. Hoy se piensa, por el contrario, que los virus son estructuras hiperperfeccionadas, descendientes de clulas que habran evolucionado liberndose del molesto material de la reproduccin para reducirse a la expresin ms simple y conseguir la mayor eficacia... Se habran simplificado para llegar a su mnimo vital.

La contaminacin por la vida - Volvamos a esas gotas algo particulares, las que pueden reproducirse. Se adivina que as van a proliferar... - El juego qumico contina en su seno. Se perfecciona el cdigo de la reproduccin. Se acoplan de dos en dos y se modifican ligeramente: los filamentos de ARN se ordenan y forman una hlice doble, el ADN, estructura que termina imponindose porque presenta mayor estabilidad. Empieza entonces un dilogo qumico entre dos tipos de cadenas de molculas: las protenas y el ADN. Es muy probable que la reaccin sea directa entre las dos: unas se introducen en los agujeros de las otras mediante un juego de afinidades qumicas simples y regulares. - Y la naturaleza llega asa la fase de los genes, los sostenes de la herencia? - Los genes de todos los seres vivientes en la Tierra son como segmentos de rosarios, retorcidos, formando una hlice doble; estn compuestos de cuatro molculas, las cuatro bases, como si fueran palabras muy largas escritas en un alfabeto de cuatro letras. Se engarzan de dos en dos, una adecuacin perfecta. - Las gotas de ADN van a colonizar la Tierra?

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- De manera fulgurante! Las primeras gotas aparecieron en la Tierra hace unos cuatro mil millones de aos. Y la evolucin qumica prosigui en los quinientos aos posteriores. Parece que la vida permaneci mucho tiempo, durante cientos de millones de aos, en estado latente, limitada a algunas zonas locales, en lagunas o estanques. Y despus, bruscamente, lo invadi todo. - En cunto tiempo? - Quizs en algunas decenas o cientos de aos. Quin puede saberlo? Fue una verdadera explosin si se compara esto con los miles de millones de aos anteriores. Cada clula se divide en dos, despus en cuatro, en ocho, en diecisis, en treinta y dos, etc. Muy pronto se llega a cantidades astronmicas. Nada poda destruirlas o impedirles la proliferacin en esa poca sobre la Tierra. En la actualidad los seres vivos aniquilaran todo intento de aparicin de una vida nueva. Y apenas nacida, la vida ha quemado los puentes detrs de ella. En cierto modo, contamin la Tierra. - Se puede decir que hay una "lgica" de la naturaleza, que la condujo a hallar y a generalizar el ADN? - No. La naturaleza no "halla", carece de intencin. Procede por eliminacin. El ADN permite una diversidad considerable de estructuras vivas. Han proliferado, lgicamente, las que gracias a l pudieron reproducirse. Por eso se impuso el ADN. - Si existe vida en otros planetas, tambin se fundara en el ADN? - Es probable. El ADN est inscrito en una lgica evolucin qumica del universo. El rojo y el verde - Cmo evolucionaron las primeras gotas? - En algunas se van a seleccionar mecanismos de fermentacin. Al comienzo de la vida, desprenden cantidades importantes de metano y de gas car-entonces otra familia, las clulas con ncleo, mviles y predadoras: poseen una abertura en su membrana, cilios vibrtiles que atraen bacterias y algas; y expulsan sus propios desechos. - Haba otras evoluciones posibles en el caso de estas gotas? - La naturaleza experiment, sin duda, todas las formas posibles de reproduccin y metabolismo. Se movi en todos los sentidos. Pero la vida, tal como la conocemos, elimin las otras pistas. Se conoce otra forma de vida en la Tierra, muy escasa y extraa, en las grandes profundidades ocenicas, organizada en torno de surtidores azufrados del magma terrestre: son especies de oasis submarinos donde todo es

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amarillo y rojo. All no existe el verde, porque no hay clorofila. A las bacterias las comen microclulas que son comidas por micropeces que a su vez sirven de alimento a peces ms grandes...

Los colores de lo viviente - La naturaleza nunca retrocede en esta historia. Avanza hacia lo complejo. Poseer una memoria? - Hay una especie de memoria qumica, en el sentido de que una molcula es a la vez una forma y una informacin para otras molculas. Estas formas son complementarias, se engarzan unas en otras, tienen afinidades, se reconocen. El mundo molecular es un mundo de seales, la qumica es su lenguaje. Algunas poblaciones de molculas conducen energa a distancia, otras se reproducen, otras se aislan del agua, otras atraen nubes de electrones. Lo que hacen los pigmentos, por ejemplo. Y sabe por qu es tan coloreada la vida? - No slo por razones de belleza, supongo.... - No slo por eso. Un pigmento es una molcula que posee electrones muy mviles. Esta caracterstica le permite absorber granos de luz, fotones, reconstruir determinados espectros y as colorear la materia; pero tambin favorece la construccin de cadenas moleculares que participan en la construccin de lo vivo. Los pigmentos organizan una qumica sutil que no necesita de mucha energa. Por ello la hemoglobina y la clorofila integran la composicin de lo viviente y la sangre es bermelln y son verdes las hojas. - Primaca de la belleza... El mundo vivo no podra ser gris? - Probablemente no. Ni todo blanco ni todo negro. El color est vinculado estrechamente a la vida.

Las coincidencias falsas - Una vez ms el tiempo ha desempeado un rol fundamental en esta parte de la historia. - S. Se contrae o se expande segn las fases de la evolucin. La aparicin de una molcula muy activa concentra el espacio/tiempo: puede invadir su entorno y

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neutralizar en algunos instantes a las dems molculas que debieron evolucionar millares de aos. - Ya est completo el escenario que va desde la Tierra primitiva hasta la primera clula? - Conocemos las grandes etapas, a pesar de algunas lagunas: no se sabe muy bien, por ejemplo, cmo se impusieron los mecanismos reproductores. Algunos investigadores siguen creyendo que la vida naci en otra parte y que un meteorito la aport a la Tierra y contamin as este planeta. Y esto no es completamente absurdo. - Se puede reproducir en laboratorio esta evolucin mediante sntesis qumicas y fabricar vida en probetas? - Casi. Hay muchos cientficos que desean hacerlo. Se trata del campo, reciente, que se llama "vida artificial" e incluye diversos planteamientos. Se pueden realizar sntesis de molculas e incluso suscitar una evolucin espontnea en tubos de ensayo, creando condiciones darwinianas de seleccin para fabricar molculas que se reproduzcan. Es posible, tambin, saltarse etapas recurriendo a simulaciones con ordenadores. Se ha llegado incluso a crear robots como insectos, capaces de adaptarse espontneamente a situaciones nuevas, subir escaleras, levantarse cuando caen, huir del calor, emitir seales entre ellos. Algunos investigadores intentan fabricar formas distintas de vida, a base ce silicio, por ejemplo. - No podemos dejar de advertir, como en el caso de la evolucin del universo, que parece haber una lgica en este relato. Ser la de lo viviente, como sugera el bilogo Francois Jacob? - Hablemos mejor de una sucesin de reacciones qumicas que conducen a situaciones irreversibles y a nuevas propiedades. Todo esto construye una historia al cabo de la cual estamos nosotros y que nosotros reconstituimos. Y nos parece nica porque es la nuestra. - Cunta coincidencia, en todo caso! - No se trata de coincidencias. Pensemos en un soldado que nos cuenta extraordinarios sucesos de guerra. Estaba en un departamento y cay un misil en el inmueble; pero a l le salv una cama bajo la cual se estaba protegiendo. En el curso de una misin, salt en paracadas; el sistema fall, pero nuestro hombre cay en un pantano que amortigu el golpe. Su relato puede parecer inaudito, pero slo es as porque all est l para contarlo. Hay millones de historias de soldados que terminaron

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mal, trgicamente, pero ellos no estn aqu para contarlas. As es la vida. Nos parece resultar de una serie de coincidencias, porque olvidamos los millones de pistas que no llegaron a nada. Nuestra historia es el nico relato que podemos reconstruir. Por ello nos parece tan extraordinaria.

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Escena

3 LA EXPLOSIN DE LAS ESPECIES

Las clulas, demasiado tiempo solitarias, se tornan solidarias. Se despliega un mundo lleno de colores: nacen las especies, mueren, se diversifican. La vida crece y se multiplica.

La solidaridad de las clulas - En esta etapa de nuestra historia, la Tierra est poblada de clulas que viven apaciblemente en los ocanos y que muy bien pudieron continuar as... - Pero llega un momento en que se ven obligadas a evolucionar. Las primeras clulas, que proliferan, se envenenan con los desechos que ellas mismas arrojan al entorno. Desde un comienzo la vida muestra una tendencia natural a agrupar a los individuos. Las sociedades "celulares" poseen ventajas evolutivas evidentes. Estn mejor protegidas, sobreviven mejor que las clulas aisladas. - Cmo se van a constituir? - El comportamiento de una ameba, el dycos-telium, que hoy vive todava, nos puede ayudar a saberlo. Se alimenta de bacterias. Si se la priva de alimento y de agua, emite una hormona de ansiedad. Se le unen otras amebas y se aglomeran en una colonia de cerca de un millar de individuos que se desplazan en busca de alimento. Si no lo encuentran, se fijan, desarrollan un tallo con esporas y as se quedan indefinidamente, en plena sequa. Si aparece agua, las esporas germinan y producen amebas independientes que se marchan cada una por su lado... Los vlvox, pequeas clulas provistas de flagelos, se comportan del mismo modo: en un medio pobre en sustancias nutritivas, secretan una especie de gelatina, se pegan unas con otras y se desplazan en la misma direccin, con los flagelos en la parte exterior, de un modo coordinado, como formando una sola y la misma entidad. - As se constituyeron los primeros organismos multicelulares? Es probable que una lgica semejante de socializacin haya actuado en los

comienzos de la vida. Las primeras asociaciones de clulas utilizan una especie de caera central, una suerte de cloaca general para evacuar desechos. Otras tienen forma ahusada, adelante poseen un sistema de coordinacin y atrs o a los costados un sistema de propulsin. De este modo se mantienen juntas. - A qu se parecen estos primeros conjuntos de clulas?

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Estn compuestos por varios miles de individuos y forman pequeas jaleas

trasparentes; son los primeros organismos marinos, gusanos, esponjas, medusas primitivas. Esta transformacin ocurre en un lapso de slo algunos cientos de miles de aos. La evolucin se acelera.

La divisin del trabajo - Estos nuevos ensamblajes son muy distintos de los anteriores. - S. La materia suele estar hecha de apilamientos de tomos idnticos unos a otros. En el mundo viviente, las clulas se diferencian segn el lugar que ocupan en la estructura. Algunas se van a especializar en la locomocin, otras en la digestin, y otras en la acumulacin de energa. Poco a poco, reproducindose en el curso de las generaciones, estos organismos trasmiten sus propiedades a su descendencia. - Y se puede seguir explicando este fenmeno por la mera urgencia de sobrevivir? - S. El organismo compuesto por clulas especializadas resiste mejor que un conjunto de clulas idnticas, pues puede responder de distintos modos a las agresiones del entorno, lo que le concede mejores posibilidades de supervivencia. Los sistemas monolticos siempre han terminado por desaparecer. - Pero qu empuja a estas clulas a asociarse? Desde luego, no se dicen "esto nos conviene para sobrevivir"... - Por supuesto que no! Las clulas no saben, es obvio, que les interesa sobrevivir. Pero poseen mecanismos de aproximacin que las invitan a ligarse a sus semejantes, e intercambian sustancias unas con otras. El juego de esta comunicacin qumica y de los pequeos cambios que afectan sus genes termina por especializarlas. Se establece entonces una topografa en el grupo de clulas. Una medusa, por ejemplo, posee un sistema de contraccin para desplazarse y un sistema sensorial que le permite dirigirse hacia el alimento. El plan del conjunto est contenido en cada una de las clulas. Basta con una para que vuelva a empezar la organizacin. - A pesar de todo, las clulas que permanecieron solitarias consiguieron sobrevivir y algunas lo han hecho hasta hoy. Por qu no se reagruparon stas? - Porque estaban bien adaptadas a su entorno. Es el caso de los paramecios y las amebas: una slida membrana las protege y estn equipadas con cilios vibrtiles que les permiten desplazarse con facilidad; disponen de manchas fotosensibles que les

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sealan la luz y de enzimas eficaces que digieren toda suerte de presas. Una bacteria posee hasta una especie de olfato: receptores qumicos que comunican con su flagelo y la guan hacia los medios con mayor abundancia de alimento, como si sintieran el olor de la comida.

Viva el sexo! - Y cmo van a continuar su evolucin los organismos de varas clulas? - El rbol de la vida se desarrolla en tres grandes ramas a partir de los seres pluricelulares ms simples, como las algas, las medusas, las esponjas: la de los championes, los helchos, los musgos, las plantas de flor; la de los gusanos, los moluscos, los crustceos, los arcnidos, los insectos, y la de los peces, los reptiles, los procordados, luego las aves, los anfibios, los mamferos... - Y despus viene una invencin mayor: el sexo. Hasta entonces las clulas se reproducan, en el sentido propio del trmino: de manera idntica. Con el sexo, dos seres vivos procrean un tercero que es distinto de ellos dos. Quin fue el astuto que lo invent? - Segn algunas hiptesis, el sexo habra nacido del... canibalismo: al comerse unas a otras, las clulas habran integrado los genes de otras especies, que luego se habran mezclado. Este fenmeno existe en las bacterias: algunas, bautizadas ms y menos, se aparean e intercambian su material gentico. En seguida, a medida que los organismos se tornan ms complejos, se van a dotar de clulas especializadas en la reproduccin, las clulas germinales, que incluyen, cada una, la mitad de los genes de su organismo. La sexualidad se generaliza. - Y desde ese momento el mundo viviente se hace ms y ms variado. - Es una revolucin. La naturaleza puede combinar genes gracias a la sexualidad. Estalla la diversidad. Comienza la gran aventura de la evolucin biolgica; va a experimentar innumerables ensayos fracasados, pistas que no llevan a ninguna parte, especies que no sobreviven... La naturaleza pone a prueba en gran escala: si la especie inventada no se adapta, desaparece. - Por qu la sexualidad se estabiliz entre dos? Por qu no entre tres? - La mezcla de genes pone en juego, con los dos filamentos del ADN, un proceso de duplicacin. Para combinar dos pares de cromosomas en un huevo fecundado, se

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necesita una maquinaria biolgica extremadamente compleja. Y lo sera an ms si tuviera que mezclar tres patrimonios genticos. Si hubo especies que inventaron una sexualidad de este tipo, no han sobrevivido.

La muerte necesaria - Y se produce otro fenmeno decisivo-, la introduccin del tiempo en el organismo, es decir el envejecimiento y, en ltima instancia, la desaparicin del individuo, la muerte. No se pudo prescindir de esto? - La muerte es tan importante como la sexualidad: vuelve a poner en circulacin los tomos, las molculas, las sales minerales que necesita la naturaleza para continuar desarrollndose. La muerte realiza un gigantesco reciclaje de unos tomos cuyo nmero es constante desde el Big Bang. Gracias a ella, la vida animal se puede regenerar. - Estaba presente desde los primeros organismos? - S, tambin envejecen las medusas. Las clulas no dejan de reproducirse en todos los seres vivientes, pero poseen un oscilador qumico, una especie de reloj biolgico interno que limita la cantidad de sus reproducciones: entre cuarenta y cincuenta. Cuando llegan a esta fase, un mecanismo programado en sus genes las conduce a una especie de suicidio. Mueren. Slo las clulas cancerosas eluden esta fatalidad: se reproducen indefinidamente, sin especializarse ni diferenciarse como lo hacen las clulas embrionarias. Pero su inmortalidad provoca la muerte del organismo a que pertenecen... Se

puede decir que la muerte es una necesidad de la vida? - Totalmente. Pertenece a la lgica de lo viviente. A medida que las clulas se dividen, multiplican los errores de sus mensajes genticos y stos se acumulan en el curso del tiempo. Finalmente hay tantos errores que el organismo se degrada y muere. Es un fenmeno ineluctable. La muerte no es, por cierto, un regalo para el individuo, pero s lo es para la especie: le permite conservar su nivel ptimo de desempeo. - Qu ms puede hacer la evolucin una vez que conoce el sexo y la muerte? - Perfeccionarse. El mundo viviente va a seleccionar un modo de fabricar energa; utilizando los azcares como alimento, va a enriquecer su metabolismo y desarrollar msculos, lo que le permitir actuar, nadar, volar, correr, conquistar el mundo.

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Simultneamente, los captores, que son los sentidos, coordinan las actividades del organismo. Aparecen tres grandes novedades: el sistema inmunitario, que asegura proteccin contra parsitos o virus; el sistema hormonal que permite el control de los ritmos biolgicos y de la reproduccin sexuada, y el sistema nervioso, que rige la comunicacin interna. - Cundo aparece este ltimo? - Los primeros organismos, medusas, peces primitivos, necesitan coordinar sus clulas para reproducirse. Cuentan por lo tanto con canales especializados por donde circula la informacin. Un gusano, que apenas est compuesto por algunos miles de clulas, posee fibras nerviosas que convergen en su cabeza, ganglios. En el curso de la evolucin, este dispositivo se va a ramificar para formar una red de neuronas interconectadas que se reunirn en un cerebro. De hecho, los tres sistemas, nervioso, hormonal e inmunitario, aparecen apenas los animales salen del agua.

El regalo de las lgrimas - Qu los impulsa a salir del agua? - Las especies pululan en los ocanos. Reina la competencia. Aventurarse a tierra firme parece ventajoso para conseguir alimento, pero volviendo al ocano para poner los huevos. El primero que experiment esta frmula fue sin duda un pez extrao, el ictiostega. Posee grandes aletas, vive en pequeas lagunas y saca del agua de vez en cuando sus ojos globulosos para buscar pequeos insectos. En el curso de las generaciones, los descendientes de esta especie se arriesgan ms tiempo en tierra firme gracias a unas branquias que les permiten capturar oxgeno del aire, pero tambin gracias a las lgrimas: tienen que conservar hmedos los ojos para poder ver tan bien en tierra como en el agua. La especie mejora por sucesivas selecciones: las aletas se tornan ms slidas, aparece una cola. Sus descendientes sern los batracios y los anfibios. No estaramos aqu si este pez no hubiera tenido lgrimas! - La vida al aire libre favorece la evolucin? - S. La comunicacin es ms inmediata en el aire, ms rpida, ms sencilla. Y mayor la accesibilidad del alimento. Sin embargo, el oxgeno es un veneno para la vida: contribuye al nacimiento de radicales libres, molculas desequilibradas, que inducen la destruccin celular y por lo tanto el envejecimiento precoz; pero es esencial para dotar de energa a los organismos y hacer avanzar la evolucin.

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- Y cmo van a acelerar el perfeccionamiento de los organismos estas restricciones del medio? - Con la aparicin del esqueleto, los animales se tornan ms slidos y se liberan del peso. La invencin de los msculos les permite dejar de ser bolas de gelatina muelle como los gusanos de tierra o las medusas; ahora pueden ejercer presin mecnica sobre el entorno, soportar el peso de la grasa protectora y del cerebro. Todo se diversifica: el metabolismo, los sistemas de locomocin... Durante este tiempo se seleccionan en las plantas los sistemas para captar la energa solar con las hojas y para transportar energa con la savia.

El olfato de los vegetales - Y por qu los vegetales no desarrollaron todas estas maravillas que aportaron los animales? - Con la excepcin de las algas, que evolucionaron en la superficie de los ocanos, los vegetales se ingeniaron un camino ms econmico gracias a su inmovilidad, que les permite gastar menos energa. Su modo de vida es sencillo: fotopilas para transformar directamente la energa solar en energa qumica, races para extraer sales minerales y agua... Lo astuto es su sistema reproductor, que es mvil y utiliza variados medios. Tambin los vegetales han heredado una sexualidad muy rica y estn adaptados maravillosamente bien. Basta, para comprobarlo, observar un champin al pie de una secuoya gigante de varios miles de aos de edad. O, sencillamente, basta mirar los triviales pinos de montaa. - Y en qu se advierte que resultan de una buena adaptacin?Necesitan de una

determinada temperatura para desarrollarse en el bosque. Tal como las margaritas de nuestro planeta imaginario, los rboles sombros y negros capturan mejor el dbil resplandor solar, calientan el entorno inmediato y crean un microclima favorable para su crecimiento. Pero en invierno se cubren de nieve y quedan blancos. Si se mantuvieran as demasiado tiempo, ya no podran asegurar las condiciones propicias. Ahora bien, como tienen las ramas inclinadas hacia abajo y en punta, la nieve se sostiene menos tiempo; recuperan su color y se calientan rpidamente. La evolucin ha mantenido el tipo de rbol que mejor resiste la intemperie. Por eso hay pinos en las montaas...

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- ...y uno se maravilla por esa fantstica adaptacin. Una pregunta ingenua: por qu los vegetales no desarrollaron un cerebro? - Seres inmviles no necesitan funciones complejas de coordinacin. No les impulsa la necesidad de huir o de luchar como los animales. Comenzamos, no obstante, a descubrir, en las plantas, una forma de sistema inmunitario, un sistema de comunicacin e incluso un homlogo del sistema nervioso. Los vegetales poseen sofisticados mecanismos que los protegen contra invasores: una suerte de "hormona" vegetal les permite, por ejemplo, movilizar sus defensas. Se sabe, tambin, que los rboles se "avisan", a distancia, la presencia de un agresor. - "Avisan"? - S. Cuando estn en presencia de animales predadores que les quieren comer las ramas bajas, algunos rboles emiten productos voltiles que transportados de rbol en rbol modifican la produccin de protenas y dan a las hojas un gusto desagradable. Yo no ira tan lejos, sin embargo, como para decir que hay que hablar con las plantas de interior! - En todo caso se puede afirmar que los animales son los que han llegado ms lejos en cuanto a complejidad? - Es verdad que el mundo animal, en efecto, demuestra mayor exuberancia que el mundo vegetal en su adaptacin al medio: hay especies que corren, que excavan, que nadan, que vuelan, que se arrastran... Los animales desarrollan innumerables trucos, desde las presiones del abejorro hasta los tentculos del pulpo, inventan trampas, cebos, armas, garras, alas, picos, aletas, caparazones, tentculos, veneno...

La exclusin natural - Cuando se dice "inventan"... - No inventan. El fenmeno de la "seleccin" elimina a los menos aptos. Consideremos por ejemplo los gorriones de gran pico que se alimentan exclusivamente de pequeos gusanos ocultos en agujeros de los rboles. Son tan numerosos y activos que terminan por eliminar todos los gusanos que hay en la superficie de las cortezas. Sin alimento, la mayor parte muere. Pero unos pocos poseen, por una mutacin ocurrida al azar, un pico en punta y ms largo que el de los otros. Sus descendientes pueden ir a buscar gusanos en agujeros ms profundos y resisten mejor la escasez. Resultado: este linaje se impone. Con el curso de las generaciones, la mayora de la especie va a poseer un

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pico ms largo. No se puede decir, sin embargo, que los gorriones "inventaron" este recurso. En realidad es al revs: murieron los que no tuvieron la fortuna de una mutacin que les dio un pico ms largo. - En el proceso de evolucin no hay, entonces, intencionalidad. -:' - No. La evolucin intenta miles de soluciones al mismo tiempo; unas tienen xito y otras no. Se conservan, por definicin, las que permiten sobrevivir. - Y el medio no acta directamente sobre la evolucin? - Hoy se considera que quizs tiene alguna influencia en el comportamiento de las clulas, por intermedio de las mitocondrias, esas fbricas que al interior de las clulas poseen planes genticos independientes y son muy sensibles a los cambios. Pero esto no se trasmite a la descendencia. - Entonces el principio de la seleccin natural sigue siendo pertinente hoy? - S, pero a condicin de que no se vea en ello la nocin de un entorno demiurgo que decidira lo que est bien y lo que no. Esto se mantiene y esto se desecha. No. Hablemos, mejor, de exclusin competitiva: en el curso de las generaciones, se excluye a las especies menos adaptadas. Para comprender bien este fenmeno hay que contar con el curso del tiempo y pensar en una larga cadena de generaciones sucesivas que se modifican muy lentamente. - Una mayora aplastante de soluciones, de especies inventadas por la naturaleza, desaparece. No hay momentos en que la evolucin haya intentado detenerse, en que el mundo viviente puede hallar estabilidad, como las margaritas de nuestro planeta? - No. La diversidad es enorme desde el comienzo de la vida. Retomando la metfora de Hubert Reeves, hay demasiadas letras como para que slo formen una palabra nica. La estabilidad de alguna especie gastada ha podido establecerse en algn pequeo asteroide, constituyendo una suerte de compromiso o armisticio de la evolucin? Pero no en la Tierra, que tiene unas dimensiones, una geologa, una biosfera, una relacin entre lo mineral y lo orgnico y un entorno en cambio constante que obliga a las especies a modificar su adaptacin y evolucionar. - Y eso ocupa algunos cientos de millones de aos. - S. Esta seleccin acta sobre millones de generaciones sucesivas. Los mecanismos sensoriales se afinan, los comportamientos se diversifican. Algunas especies se asocian y forman un verdadero organismo colectivo. Un panal de abejas, por ejemplo,

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mantiene la temperatura gracias al movimiento de las alas de los insectos; est irrigado por las hormonas que resultan del frotamiento de los insectos. Cuando las abejas dejan el panal para buscar alimento, indican con una danza las fuentes ms cercanas. As el panal economiza energa; optimiza sus posibilidades de sobrevivencia. Lo mismo ocurre con las hormigas: mantienen a las larvas, ayudan a la reina, se reparten las tareas, un poco como las clulas del vlvox, y aseguran el equilibrio del organismo hormiguero. Si se quita el treinta por ciento de las obreras, el conjunto se va a adaptar y restablecer la proporcin. - Pero las hormigas no son capaces de comportamientos autnomos - E incapaces de planificar. Se comunican individualmente por las feromonas, pero tambin colectivamente por el entorno: una hormiga joven va a aprender las redes, los caminos que han trazado sus congneres. El comportamiento simultneo de miles de individuos conduce a una forma de inteligencia colectiva. La hormiga, por ejemplo, sabe escoger el camino ms corto para traer alimento. Este modo de asociacin ha tenido bastante xito, porque las hormigas existen hace millones de aos. Si el planeta experimentara una guerra nuclear, es probable que sobrevivan gracias al caparazn que les permite resistir las radiaciones y gracias a su modo de organizacin.

El infortunio de los dinosaurios - Un mundo de hormigas y de bacterias... Hermosa perspectiva. En el curso de este relato se puede apreciar que, como la del universo, la evolucin de la vida ha sido, por lo menos, catica. - S. Ha experimentado una aceleracin constante, pero tambin crisis, caminos sin salida y perodos de grandes extinciones. Los dinosaurios reinaban en el planeta hace doscientos millones de aos. Las especies jams haban logrado conquistar, como ellos, todos los ambientes. Haba pequeos, enormes, vegetarianos, carnvoros, corredores, voladores, anfibios... Una diversidad formidable, que les adaptarse a sus entornos. - Y sin embargo desaparecieron... Entonces es estpida la hiptesis de que eso se debi a su mala adaptacin? - Totalmente. A finales del jursico, hace sesenta y cinco millones de aos, cay en el golfo de Mxico, cerca de Yucatn, un enorme meteorito de cinco kilmetros de dimetro. El choque fue tal que repercuti al otro costado del planeta y provoc un permiti

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resurgir de magma. Este golpe doble cre un incendio mundial, se abrasaron los bosques, se liber gas carbnico y polvaredas cubrieron la Tierra con un velo inmenso. El planeta se oscureci, se produjo un fro terrible y, probablemente, un posterior efecto invernadero que condujo a un recalentamiento. - Slo sobrevivieron algunas especies? - S. Es el caso de los lmures, que son muy mviles, adaptables y estn provistos de manos prensiles. Se refugiaron en las grietas de las rocas y originaron los linajes que condujeron a los mamferos. Estos adquirieron una nueva ventaja para asegurar la supervivencia de su descendencia: llevar el huevo internamente lo protege mucho ms que si queda en el exterior. Pensemos en los batracios, que ponen miles de huevos que se dispersan, son comidos, se pierden...

La seleccin en la cabeza - En qu momento aparece verdaderamente el verdadero cerebro? - Desde los peces, y despus con los vertebrados, los pjaros, los reptiles, los anfibios y el hombre, el cerebro no ha cesado de perfeccionarse por estratos sucesivos. Primero, el ms primitivo: el de los reptiles, que coordina los instintos primarios de supervivencia, hambre, sed, el instinto sexual, el miedo, el placer que impulsa a la unin y el dolor que no se le puede disociar. Ante un intruso, el cerebro primitivo reacciona y conduce al organismo a producir un veneno o a saltar sobre el agresor... Segundo estrato, en los pjaros: el mesencfalo, que conduce a mecanismos colectivos como el cuidado de los pequeos, la construccin del nido, la bsqueda de alimento, el reparto, el canto, las exhibiciones amorosas... El tercer estrato aparece en seguida en los primates y sobre todo en el hombre: la corteza cerebral que proporciona datos abstractos, la conciencia, la inteligencia. - Lo ms asombroso es este principio de seleccin, que se encuentra por todas partes, en el universo, en la primera qumica de las molculas, en los seres vivos y, si debemos creer al neurobilogo Jean Fierre Changeux, en el interior mismo del cerebro cuando se desarrolla en un recin nacido. - El desarrollo del sistema nervioso tambin obedece, en efecto, al principio darwiniano de la seleccin. Cuando crece un pequeo animal, sus neuronas se relacionan mediante un sistema que obedece a un plan de orden gentico. Pero el empalme entre dos neuronas slo subsiste si stas funcionan en un circuito, si el entorno las solicita.

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Las neuronas visuales de un recin nacido no se conectan si a ste se le mantiene continuamente en la oscuridad. Hay, pues, de algn modo, una seleccin que slo mantiene los circuitos pertinentes. Aprender es eliminar. Segn el antroplogo Stephen J. Gould, cada suceso, por insignificante que sea,

influye el curso de la historia. Como en La vie est belle, la pelcula deFrank Capra, basta modificar una nadera para que todo cambie con toda una catarata de consecuencias. Si no hubiera aparecido elpikaia, un gusano que est en el origen mismo de nuestro linaje, o si hubieran sobrevivido los dinosaurios, no estaramos aqu. No habra ningn sentido, segn l, en la evolucin. Esta no retendra a los mejor adaptados, sino a los ms afortunados. La vida quizs fuera un acontecimiento probable, pero el hombre un verdadero afortunado. - Si los lmures no hubieran sobrevivido ni podido alimentarse de bayas en sus agujeros mientras desaparecan los dinosaurios, no estaramos aqu. No hay una intencin oculta en esta historia. Pero el resultado es que aumenta la complejidad. Si existen planetas que se hayan desarrollado en las mismas condiciones que la Tierra, no es improbable que esos seres existan y que no se diferencien de nosotros ms que un avestruz de un cocodrilo: cuatro miembros, dos ojos, un cerebro, sistemas locomotrices. Y hay una fuerte posibilidad de que estn en el mismo punto evolutivo que nosotros... No se puede afirmar que exista una ley que impulse a la complejidad. Pero comprobamos que alguna cosa se organiza y conduce a una inteligencia cada vez mayor y ms desmaterializada. Quizs la historia de la evolucin es el artefacto de una conciencia que adquiere conciencia de s misma.

La memoria de los orgenes - Slo el cerebro humano se interroga sobre s mismo... Esto le distingue de los dems? - No slo eso. Es capaz de exteriorizar funciones en el medio. La herramienta prolonga la mano. El hombre puede hacer hoy todo lo que hacen los dems animales: correr como una gacela con un automvil, volar como un guila con un ala Delta, evolucionar bajo el agua como un delfn, avanzar bajo tierra como un topo... Una mscara, anteojos, un paracadas, alas, ruedas... Ha ampliado tambin sus funciones sensoriales mediante la escritura, que permite conservar la palabra y transmitir el pensamiento en el espacio y en el tiempo. Esto caracteriza el cerebro humano. No es slo una masa muelle de neuronas, ni una estacin telefnica que agrupa los circuitos del cuerpo, ni

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siquiera un ordenador. Se extiende tambin al exterior, acoplado a otros cerebros humanos en el conjunto del planeta. Es una red fluida, en continua reorganizacin, que re-configura sus neuronas en la accin y la reflexin. - En toda esta historia, se comprueba que la complejidad se desarrolla con la disposicin de cosas simples: dos quarks en el comienzo del universo, cuatro tomos simtricos para el carbono, slo cuatro bases para los genes, dos molculas semejantes para fundarlos mundos animal y vegetal, dos individuos para el sexo... Como si en cada etapa la naturaleza encontrara el camino ms sencillo para progresar. - De algn modo... Complejidad no es complicacin. Es una repeticin de elementos simples que se reproducen y proliferan. Hoy sabemos simular este fenmeno en una pantalla de ordenador: partiendo de una forma elemental vemos que se constituyen dibujos elaborados a los que llamamos con el hermoso nombre de "formas fractales"; parecen alas de mariposa, colas de hipocampos, montaas, nubes. La vida es as, repetitiva. El tomo est en la molcula que est en la clula que est en el organismo que est en la sociedad... - Llevamos en nosotros, entonces, las huellas de estos ajustes... - Exacto. Nuestro cerebro, con sus tres estratos, conserva la memoria de la evolucin. Tambin nuestros genes. Y la composicin qumica de nuestras clulas es un fragmento pequeo del ocano primitivo. Hemos guardado en nosotros el medio del que salimos. Nuestro cuerpo relata la historia de nuestros orgenes.

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ACTO

III

El hombre

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Escena 1 LA CUNA AFRICANA Pequeos monos traviesos nacen en un mundo de flores. Para resistir la sequa, sus descendientes se yerguen y descubren un universo nuevo.

Un antepasado poco presentable -"Si es verdad que el hombre desciende del mono, roguemos que eso no se divulgue", exclam una respetable dama inglesa, en 1860, cuando le informaron acerca de la teora de la evolucin de un cierto Charles Darwin. Parece, hoy, que no le hicieron caso: "eso" se ha sabido. Yves Coppens: No tanto. Siempre nos ha sido difcil aceptar ese parentesco. El origen animal del hombre choca con tantas convicciones filosficas o religiosas, que sigue provocando numerosas reticencias... Mi abuela materna, bretona de antigua cepa, me dijo un da, con toda seriedad: "T quizs desciendas del mono, pero yo no!" Muchas personas siguen increblemente confusas en este tema. Cuando se afirma que descendemos del mono, algunos creen que hablamos del chimpanc! - El hombre no desciende del mono, sino de un mono, verdad? - Exactamente. Proviene de una especie quefue antepasada comn de dos linajes, el de los monos superiores de frica por una parte, y el de los prehumanos, por otra. El hombre slo es, entonces, un mono, en el sentido amplio de su "posicin" en la clasificacin animal; su especificidad es, precisamente, haber conseguido superar esa simple condicin. Jol de Rosnay lo ha recordado: no podemos ignorar nuestra filiacin: la llevamos en el cuerpo. - Hasta a los cientficos, parece, les cost reconocerlo. - En realidad todava no se reponen del efecto de ese primer hallazgo. La vieja Europa cristiana del siglo pasado tuvo la idea de investigar los orgenes de la humanidad y, en Blgica y despus en Alemania, realiz los primeros descubrimientos. Un verdadero impacto! Esperaban hallar un antepasado presentable. Acaso el hombre no haba sido creado a imagen de Dios? Y dieron con los fsiles de un individuo que, ms tarde se comprendera, fue una excepcin. - Y quin era? - El neandertal. Se descubri un ser "feo", de crneo bajo, de rostro hinchado y arcos ciliares protuberantes en forma de visera... Sabios eminentes se precipitaron sobre

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este pobre desgraciado. Unos suponan que slo se trataba de un individuo artrtico y peludo. Segn otros, slo poda emitir el sonido "ugh". No es necesario recordar que slo despus de muchos aos se le acept en nuestra familia, por lo menos como un primo lejano.

La tcnica de Pulgarcito Cuando se "descubre" un antepasado, se trata, en realidad, de algunos huesos,

fragmentos de mandbula y hasta slo dientes. Como se puede reconstituir todo un esqueleto a partir de tan pocos elementos? - Los primeros restos que se descubrieron, a menudo slo dientes, bastaron para que se pudiera pasar de su morfologa y significado alimentario al resto del cuerpo. Sabemos, gracias a las leyes de correlacin de la anatoma comparada que invent Cuvier, que tal diente se sita en tal tipo de mandbula, que tal mandbula corresponde a tal tipo de crneo, que tal crneo se instala sobre un determinado tipo de columna vertebral, que tal columna vertebral se asocia a tal tipo de esqueleto apendicu-lar, que tal esqueleto sostiene tal tipo de musculatura, etc. Por deduccin pasamos del diente al animal. - Y llegis a deducir su desarrollo y hasta su comporta miento? - S. Si se estudia, por ejemplo, el esmalte de un diente con la ayuda de un microscopio electrnico, se advierten minsculas estras invisibles para el ojo y que revelan el modo como se desarroll el diente y nos dan indicios sobre el crecimiento del individuo. Si, por otra parte, le encontramos un fmur oblicuo cuando la articulacin de la rodilla es inestable, estas observaciones nos sealan una locomocin de tipo bpeda y arborcola. Pero, por supuesto, mientras ms elementos tengamos a nuestra disposicin, mejor y ms precisa ser la reconstitucin. - Desde esas primeras investigaciones del siglo pasado, que seguan esos pequeos fragmentos de hueso al modo de Pulgarcito, los cientficos han logrado encontrar el camino completo del hombre? - Curiosamente, se han encontrado los fsiles en razn inversa de su antigedad: primero hombres modernos, despus sus antepasados. Esto ha permitido reconocerlos y aceptarlos con menos dificultades. Y se debi admitir que el hombre era bastante ms antiguo de lo que se crea.

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Aparecido con las flores - En qu fecha se ha establecido, hoy, su origen? - Tal como en el caso de un "origen" de la vida, tampoco se puede determinar un "origen" del hombre. Ni, por lo dems, una definicin de lo humano. Se comprueba, ms bien, una larga evolucin, una filiacin zoolgica en el curso de la cual las distintas caractersticas se van incorporando. - Se conocen, por lo menos, las grandes etapas? - S. Tenemos que retroceder hasta finales del cretceo, hace unos setenta millones de aos. Es el alba del terciario, estn desapareciendo los ltimos dinosaurios. El entorno padece profundas modificaciones, y sabemos que la historia de la evolucin est muy vinculada a la del clima. En esa poca frica es una isla y tambin lo son Amrica del Sur y el Asia. En el continente que agrupaba Europa, Amrica del Norte y Groenlandia aparecen unos animales pequeos: los primeros monos, que descienden de insectvoros. Empiezan a proliferar en medio de una flora completamente nueva: las primeras plantas con flores. - /Nacidos con las primeras flores! Una nocin muy bella... - Tambin es la poca, por lo tanto, de los primeros frutos. Los monos que conquistan este nuevo entorno son los primeros que los consumen. Rompen con las costumbres de sus antepasados, que se alimentaban de insectos. Esto va a provocar, en el curso de las generaciones, una serie de cambios anatmicos: el cuerpo se les equipa, por ejemplo, con una clavcula, magnfica innovacin. - Por qu razn? - Ensancha la caja torxica del animal, aumenta entonces la amplitud de sus miembros superiores y le permite, en el momento de la recoleccin, aferrarse mejor al tronco de los rboles para trepar. Por la misma razn, las garras, molestas para escalar, se convierten en uas planas. Y la pata va a poseer un dedo oponible a los dems, lo que permitir que estos primitivos cojan, con el conjunto de sus extremidades, un fruto, una piedra o un trozo de madera.

El grupo del purgatorio - Quines son estos encantadores animales?

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- El ms antiguo primate que se conoce fue bautizado Purgatorus, porque los investigadores que lo descubrieron en las montaas Rocosas, en Amrica del Norte, trabajaban en un lugar difcil, un verdadero purgatorio... No es mayor que una rata. Vive en los rboles, se alimenta de frutos, pero no desdea los insectos. - Y es uno de nuestros antepasados?- No en lnea directa, por supuesto. Estos pequeos primates van a colonizar Eurasia, despus la isla formada por frica y Arabia, que estaba cubierta por una espesa selva tropical. All aparecern, a ms tardar hace treinta y cinco millones de aos, los primeros verdaderos antepasados comunes del hombre y los grandes monos, los primates superiores. Esos grandes simios estn aislados en frica, lo que juega a favor de un nico origen del linaje humano. Parece que en esos tiempos se pro dujo una primera sequa, lo que provoc la seleccin y adaptacin de especies nuevas. - Cules? - En la cuenca de Fayou (la regin actual de El Cairo) y en Omn, vive un mono pequeo, cuadrpedo, a quien se bautiz aegiptopiteco, porque primero se lo descubri en Egipto. Es del tamao de un gato, tiene una gran cola, mucho pelo, y se diferencia de sus predecesores por un ligero desarrollo cerebral frontal: cuarenta centmetros cbicos de capacidad craneana (contra mil cuatrocientos de nosotros, hoy), lo que es muy modesto, pero le permite, sin embargo, ejercer alguna amplitud de reacciones. - Qu significa eso? Gracias al desarrollo de su sistema nervioso central, puede practicar nuevas

aptitudes. La visin, especialmente, se desarrolla y supera al olfato: ve en relieve, lo que corresponde a una buena adaptacin a la vida en los rboles. Al mismo tiempo, estos pequeos primates ensayan comportamientos sociales: se comunican por mmica. - Y cmo se sabe esto? - No podemos, por cierto, observar un pequeo Purgatorius, especie desaparecida hace mucho, pero los lmures, que hoy viven en frica, o los tarsianos, que viven en Asia, nos entregan preciosos indicios, comparables en algunos puntos. Tienen una vida social desarrollada. La observacin de crneos fsiles de Purgatorius, y sobre todo de endocrneos que se ha podido moldear, apunta en la misma direccin. El tamao de algunas partes de su encfalo permite pensar que ya eran muy sociables.

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- Vivan en familia? - Elwyn Simons, el investigador norteamericano que los descubri, me hizo notar que dos crneos hallados en el mismo sitio presentan un dimorfismo sexual de importancia: son muy diferentes uno del otro. Uno sera de un macho y el otro de una hembra. Lo que sugiere que vivan en grupos. Y que entonces ya desarrollaban alguna forma de comunicacin, de vivacidad espiritual. Es sencillo, no? - Audaz, en todo caso. Y qu sucedi despus? - Su descendiente, el procnsul, vive en la selva, ms al sur, y posee una capacidad craneana ms desarrollada (ciento cincuenta centmetros cbicos). Hay, en realidad, varias especies: los ms grandes tienen el tamao de un pequeo chimpanc. Los procnsules van a conocer un acontecimiento geogrfico de la mayor importancia: hace unos diecisiete millones de aos, la placa frica-Arabia se une a la de EuropaAsia. Los monos africanos, el procnsul y sus descendientes, aprovecharn el puente y se difundirn por Europa y Asia. Algunos evolucionan y provocan un nuevo ramillete de especies: especialmente elkeniapiteco, de Kenia, pero tambin el driopiteco ("mono de las cadenas"), en Europa, y despus, un poco ms tarde, en Asia, el ramapiteco. Hubo un tiempo en que se crey que este ltimo perteneca a nuestra familia, pero nos habamos equivocado. Cado de la rama - Se los vea hasta no hace tanto tiempo en las ilustraciones de los manuales escolares correteando en la fila india de nuestros antepasados. Se los ha desechado definitivamente? - S. Los bilogos nos cambiaron las cosas. Gracias a tcnicas recientes, descubrieron que anticuerpos presentes en algunos fragmentos de dientes de ramapiteco garantizan su parentesco cercano con los orangutanes y no con los hombres. Los dientes de australopiteco mostraron, en cambio, que est muy cerca de los humanos. Los bilogos tambin establecieron que el hombre y el chimpanc son parientes cercanos: el 99% de nuestros genes son comunes a las dos especies. - El uno por ciento hace lo humano? - S. Y despus, confirmando todo esto, se descubri en Pakistn un rostro de ramapiteco, morfolgicamente muy prximo al de los orangutanes. El asunto est claro: el ramapiteco no es nuestro antepasado; lo es de los orangutanes.

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- El ramapiteco se cay de nuestro rbol, pero contina la bsqueda del "eslabn fallante" entre el hombre y el mono? - La expresin no es exacta, porque supone que hay un intermediario entre el hombre de hoy y el mono de ayer. Lo que buscamos es el antepasado comn de los hombres y tambin de los grandes simios africanos, la bifurcacin que separa las dos ramas que conducen, una hacia los chimpancs y los gorilas y la otra hacia los australopitecos y despus al hombre. Todo depende de la fecha de esa divergencia. - Y qu fecha se supone actualmente? - Los bilogos hablan de cinco millones de aos; los paleontlogos pensbamos en unos quince. Hemos llegado a un compromiso: siete millones de aos. Es lo que todo el mundo acepta, ms o menos, hoy. Al abandonar el ramapiteco, hemos alejado la fecha de la gran ruptura y quitado al orangutn de nuestra rama: como los chimpancs y los hombres estn tan cerca genticamente, la explicacin lgica es que poseen un antepasado comn. Tambin abandonamos la nocin de un origen asitico del hombre. Parece probado que los descendientes de los grandes simios que se quedaron en frica dieron nacimiento a nuestros antepasados.

La sabana primitiva - Y cmo nos hemos vuelto hacia el frica? - Darwin sugiri la idea de que poda constituir la cuna de la humanidad; despus Teilhard de Char-din dijo lo mismo. Al cabo de toda una vida de trabajo en Europa y ms tarde en Asia, este ltimo escribi, a su regreso de frica, poco antes de morir: "All hay que buscar, sin duda; somos unos idiotas por no haberlo visto antes". En 1959, el descubrimiento, que hizo Louis Leakey en Tanzania, de un crneo completo confirm la intuicin; el clculo de su edad, que se realiz midiendo la desintegracin natural de algunos istopos inestables produjo estupor: un milln setecientos cincuenta mil aos. Nadie quiso aceptarlo en un principio. -Siempre la arrogancia, que no desea un hombre tan arcaico? - S. En esa poca se conoca la mayora de los antepasados del hombre, pero se calculaba mal su edad y estatus (el primer australopiteco se descubri en 1924, pero por mucho tiempo se lo crey "pariente del chimpanc"). Se crea que la aparicin del primer antepasado era relativamente reciente, de haca ochocientos mil aos como

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mximo. Pero los nuevos mtodos de datacin por radioistopos y la extraordinaria cosecha de fsiles que va a ocurrir obligarn a envejecer al hombre. - Las miradas se vuelven al frica, por lo tanto. - S. Cada ao hay una expedicin internacional a Kenia, Tanzania, Etiopa, a sitios que hoy son famosos: el lago Turkana, Olduvai, el valle del Orno... Hice el clculo: en total, debemos haber recogido unos doscientos cincuenta mil fsiles, entre los cuales hay dos mil osamentas humanas y prehumanas; y la mayor parte data de dos o tres millones de aos. Una hermosa cosecha que nos ha permitido reconstruir nuestra genealoga. - Estamos seguros, entonces, de que el hombre naci en frica? - La ciencia jams puede estar "segura". Pero todos los descubrimientos convergen hacia esa conclusin. Basta pensar rpidamente en los distintos lugares donde hemos encontrado los fsiles reconocidos como antepasados del hombre. Fsiles de siete millones slo se han encontrado en Kenia; tambin de seis y de cinco millones. Los de cuatro millones han aparecido en Kenia, Tanzania y Etiopa. Los de tres millones, en Kenia, Tanzania, Etiopa, frica del Sur y en el Tchad. Los de dos millones se han hallado en las mismas regiones y adems, con algunas piedras talladas, en Europa y en Asia... Los de un milln de aos se extienden por toda el frica, Asia y Europa. Despus vienen Australia y Amrica. Si se sitan todos estos mapas en orden cronolgico y se los encadena, se descubre la historia del poblamiento humano y se est obligado a concluir esto: el hombre sali de un pequeo hogar africano, se reparti lentamente en frica y despus en el mundo entero; y ahora ltimo realiza una ligera excursin por el sistema solar. El abuelo inasible - frica, entonces, hace siete millones de aos. Contamos con una unidad de lugar y de tiempo. Conocemos al personaje que evoluciona en este escenario primitivo, a nuestro primer abuelo? - Es difcil precisarlo. Hace unos veinte aos que con cada descubrimiento nuevo de un fsil que data de ese perodo se cree estar ante el antepasado definitivo. El sivapiteco, el keniapiteco, el uranopiteco, el gigantopiteco y otros oreopitecos u otavipitecos todos, distintas especies descubiertas- han desempeado sucesivamente ese papel. El antepasado comn de simios y de hombres es uno de ellos. - Bueno, pero cul?

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- No lo sabemos. El keniapiteco (quince millones de aos), que descubri Louis Leakey, si no esel antepasado comn, por lo menos es uno de sus primos. Su crneo muestra pruebas de adaptacin a la sabana: caninos reducidos, molares ms grandes con esmalte ms grueso y desgaste diferenciado, lo que indica que la infancia se haba prolongado. - Un momento! Cmo puede el esmalte de los dientes dar informacin sobre la infancia de un individuo? El desgaste diferenciado del esmalte de los sucesivos dientes muestra que la

erupcin dental se ha dilatado. Si los dientes tardan en salir, la fase adulta tambin llega ms tarde, lo que indica que el infante ha pasado ms tiempo en compaa de su madre. La prueba: nuestros dientes tardan tres veces ms en salir que los de un chimpanc. La duracin del ejercicio inmediato de la maternidad es tambin la de la educacin, del aprendizaje. Mientras ms prolongada la infancia, ms "instruida" es la especie. Hemos podido advertir una evolucin de este tipo en nuestros keniapitecos. - Yqu sabemos de este curioso animal? - Es un gran simio, un cuadrpedo arborcola, dotado de miembros superiores de slidas articulaciones, que se yergue de vez en cuando. Posee un cerebro ms grande que el de sus antepasados (trescientos centmetros cbicos), un rostro algo ms reducido y hace tiempo que no tiene cola. Habita en la sabana o en el bosque. No slo consume frutos, sino tambin tubrculos, rizomas, lo que se manifiesta en el grosor de su esmalte dental: los dientes se usan ms cuando se comen races que cuando se comen frutos. Y vive, de seguro, en sociedad. Los beneficios de la sequa - Y qu sucede despus? - Hace siete millones de aos, este antepasado vive en la espesa selva que cubre todo el territorio africano cuando sobreviene un acontecimiento geolgico: se desploma el valle del Rift, algunos de sus bordes se levantan y forman poco a poco un verdadero muro. Esta falla es gigantesca: recorre el frica oriental hasta el mar Rojo y Jordania y termina en el Mediterrneo: en total seis mil kilmetros y ms de cuatro mil metros de profundidad en el lago Tanga-nika. Un astronauta norteamericano me dijo que esta falla que corta la Tierra es visible desde la Luna. Impresionante, no? - En efecto. Y las consecuencias?

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- Se trastorn el clima: la lluvia continu cayendo en el Oeste, pero cada vez menos en el Este, al abrigo de esta muralla (el Ruwenzori). A este lado, segn han confirmado los botnicos, la selva retrocede, la flora se transforma. Hoy se puede apreciar, por ejemplo, un fenmeno semejante, en miniatura, en la isla Reunin: hay colinas que separan el Este del Oeste; a un costado suele llover; al otro, la regin es seca. Y las culturas son muy distintas. - Nuestros antepasados quedaron separados, entonces, en dos poblaciones. - S. Los que quedaron al oeste de la fractura continuaron con su vida arborcola, pero los aislados del este se enfrentaron a la sabana y despus a la estepa. Esta divisin en dos entornos pudo suscitar en el curso de las generaciones dos evoluciones diferentes: los del Oeste generaron los actuales si-mios, gorilas y chimpancs; los del Este, los prehu-manos y despus los humanos. - Y en qu se apoya esta hiptesis?1 - Los dos mil restos humanos y prehumanos que hemos recogido en el curso de estos aos han sido descubiertos, todos, al este del valle del Rift! Ni un solo hueso de prechimpanc o de pregorila se ha hallado en este lado. Es verdad que al Oeste todava no encontramos vestigios de presimios, que seran homlogos de los prehumanos del Este, lo que reforzara la teora. Pero esto es plausible. As pues, esta pequea regin del frica oriental, con forma de gajo de naranja, habra dado un nuevo impulso a la evolucin de los primates hacia el hombre. - Nuestra cuna... Nacimos, de algn modo, de la sequa? - Exactamente. Todo lo que nos caracteriza, el estar de pie, la alimentacin omnvora, el desarrollo del cerebro, la invencin de nuestras herramientas, todo resultara de una adaptacin a un medio ms seco. Es un mecanismo clsico de seleccin natural: un pequeo grupo de antepasados, que posee, genticamente, rasgos que constituyen ventajas para sobrevivir mejor en este nuevo entorno, pasa a ser poco a poco la mayora de esa poblacin, porque, al vivir ms tiempo que los otros, tiene una descendencia que posee esos mismos rasgos y es ms numerosa.

El mono de pie - Qu ventajas?

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- No las conocemos. Quizs un crecimiento distinto de la pelvis, que les permite erguirse con mayor facilidad y ver mejor la presa y los predadores, atacar y defenderse, transportar mejor el alimento o a sus hijos... Estar de pie es consecuencia o causa de esta evolucin? En cualquier caso, prevalecieron los que disponan de esta ventaja gentica. Haba que ser muy hbil para salvar la piel en ese entorno. - Y qu les impulsa a adoptar definitivamente la posicin erguida? - A causa de una mutacin gentica, algunos individuos poseen una pelvis ms ancha y menos alta, que les molesta para caminar en cuatro patas. En el nuevo entorno, este "handicap" se convierte en ventaja. Y se impone con el paso del tiempo. - Es una hiptesis? Por supuesto. Quin podra saberlo con seguridad? Cuando se observa a los

chimpancs, se los ve ponerse de pie en tres tipos de situaciones: para ver ms lejos, para defenderse o atacar -porque esto les libera las manos y les permite lanzar piedras- y, en fin, para llevar alimento a los pequeos. Podemos imaginar que en esa poca nuestros antepasados perdieron pelo para facilitar la traspiracin que produca la sequa y que, para llevar a los bebs, las madres debieron sostenerlos en brazos (mientras que, entre los simios, los pequeos se sujetan ellos mismos, aferrados del pelo de la madre). Tambin podemos pensar que si uno se mantiene de pie en ese paisaje descubierto se ofrece menos superficie corporal al sol. - Sea cual sea la razn, estamos seguros de que adoptaron definitivamente esa posicin? S. La observacin de las huellas internas de los crneos fsiles nos entrega los

mismos indicios: las circunvoluciones del cerebro estn menos marcadas en la parte alta que a los costados, lo que es lgico, pues, si el cuerpo est erguido, la parte alta del cerebro no toca el hueso y deja por lo tanto menos huellas. - Y este ser que se pone de pie va a engendrar una nueva especie? - Ms bien una multitud de especies nuevas, que no son hombres todava y cuyos fsiles ms antiguos provienen de hace siete millones de aos: los australopitecos, o, si se prefiere, los prehumanos.

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Escena

2 NUESTROS ANTEPASADOS SE ORGANIZAN

Todava no son hombres, ms bien son monos, pero de pie en las dos patas posteriores. Nuestros primeros antepasados contemplan el mundo desde arriba. Se dicen palabras de amor y comen caracoles.

Australopitecus a la pata coja - Hace ocho millones de aos, en frica oriental, los primeros prehumanos ya estn operando. Han roto con el mundo de los grandes simios. En qu se diferencian de las especies que los precedieron? - Caminan de pie y se mantienen erguidos. Es una verdadera revolucin. La pelvis, los miembros superiores ms cortos, las costillas e incluso el crneo, situado de otro modo sobre la columna vertebral... Toda la morfologa de su esqueleto manifiesta una actitud de bpedo. Adems, en Tanzania, se ha descubierto la huella de sus pasos, fosilizadas en una roca volcnica: las huellas de un bpedo de hace tres millones quinientos mil aos. Los investigadores ingleses que las estudiaron, advirtieron que estn entrecruzadas, como si vacilara al caminar. - A qu conclusin llegaron? - Que quizs dos australopitecus pasaron juntos por all. A menos que el consumo de alcohol, acotaron unos franceses maliciosos, sea mucho ms antiguo de lo que se crea... La roca era resbaladiza? Felizmente, ms tarde hallaron, en el mismo lugar, las huellas del paso de un adulto y de un nio; y eran perfectamente regulares. - El honor qued a salvo. Cuntas especies de australopitecus haba? - Durante mucho tiempo se crey que solamente una. Su mundo es bastante ms complicado en realidad: entre los aos ocho millones y un milln, frica experiment una verdadera proliferacin de especies. Entre ellas, algunos grupos van a evolucionar para producir los primeros hombres, pero no por ello las especies dejan de desarrollar su descendencia ms clsica. Son a veces contemporneas unas de otras, por lo tanto, y no es raro que un antepasado de una sea al mismo tiempo su primo. - Y conseguan encontrarse en medio de esa superabundancia? - S, por supuesto. Todo comienza con especies arcaicas, llamadas motopitecos, ardipitecos... No llegan ms all de los cuatro millones de aos. Los australopitecos propiamente tales toman el relevo y van desde los cuatro millones al milln de aos. Y

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no olvidemos que toda esa poblacin vive en frica oriental, gran provincia dividida en cuencas, lo que favorece la diversificacin de las especies. Encontramos, por ejemplo, australopitecos bautizados anamensis en la regin del lago Turkana, ms abierto, y sobre todo afarensis en la cuenca del Afar, mucho ms boscosa. - Y se sigue descubriendo nuevas especies? - S, pero la cosecha es modesta, pues las cuencas de sedimentos de hace cuatro a ocho millones de aos, perodo esencial para comprender la aparicin de los homnidos son escasas y pequeas. No disponemos de muchos fsiles, pero si bien no sabemos con demasiada precisin cmo derivan unas de otras las especies, ellos nos permiten, por lo menos, determinar las grandes filiaciones. - Qu aspecto tienen los prehumanos? - Los fsiles ms estudiados son, como sabes, las osamentas de Lucy, una joven de hace tres millones de aos, el esqueleto ms completo, o por lo menos el menos incompleto, que se ha descubierto.

La rodilla de Lucy - Tu Lucy, porque eres uno de sus descubridores. Es verdad que la bautizaron as por los Beatles? - Es verdad. Cuando la encontramos, en 1974, en el Afar etope, solamos escuchar una cassette que inclua Lucy in the sky with diamonds, de los Beatles. Los etopes prefirieron bautizarla Birkinesh, que significa "persona valiosa". - Y lo es, no slo por su fama, sino por lo que nos ha enseado... - S. Se la ha estudiado fragmento por fragmento. Hay ms de una tesis dedicada a su brazo, su codo, su homplato, su rodilla... - Qu aspecto tiene? - No mide ms de un metro de estatura. Es ligeramente cada de hombros, con los miembros superiores algo ms largos que los nuestros en proporcin a los inferiores, cabeza pequea, ma-nos capaces de coger objetos y tambin ramas. Es bpeda, pero tambin se sube a los rboles. - Camina como nosotros, por lo tanto?

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- No exactamente. Comparando distintos tipos de andar -el de los hombres, los nios y los actuales chimpancs- se ha deducido que la marcha ha evolucionado en el curso del tiempo: el paso de Lucy debi ser ms corto que el nuestro, rpido, un poco al trote, algo ondulado... Incluso reconstituimos un parto, estudiando el tamao probable del feto segn las dimensiones de su pelvis. Parece que el movimiento, al nacer, de los bebs de Lucy (si los tuvo) era muy semejante al de los recin nacidos humanos de hoy, que no se pareca al de los bebs de los monos. - Qu ms sabemos de Lucy? - A pesar de ser bpeda, suba a los rboles, como lo muestran algunas de sus articulaciones: el codo y la espalda presentan un ajuste ms slido que en nosotros, lo que le concede mayor seguridad cuando pasa de una rama a otra, las falanges estn algo redondeadas; la rodilla, en cambio, posee gran amplitud de rotacin: son aptitudes tpicas de un trepador capaz de ajustar sus saltos en el espacio. Vive en sociedad; como todos los primates, es vegetariana: el espesor del esmalte dental muestra que deba comer frutas y tambin tubrculos. El desgaste indica que debi morir hacia los veinte aos, probablemente ahogada o devorada por un cocodrilo, pues se la encontr en un medio lacustre. - Pobre abuela... - No se apene. Es probable que no sea nuestra tatarabuela, sino una rama derivada. Sus caractersticas fsicas son arcaicas. En la misma poca, por ejemplo, los australopitecos anamensis o africanus de frica del Sur poseen una rodilla ms humana. Es posible que las especies de prehumanos evolucionaran simultneamente. Y no porque dos especies tengan rasgos comparables pertenecen a una misma filiacin. Comparemos los peces y los mamferos marinos: se parecen, pero son animales completamente distintos: los antepasados de los mamferos marinos son cuadrpedos terrestres que terminaron por regresar al agua.

Manos libres - No conocemos, entonces, a nuestro verdadero antepasado australopiteco. - No. Me siento algo inclinado hacia el anamensis. Tiene la edad conveniente, cuatro millones de aos, posee miembros inferiores y superiores de morfologa prcticamente moderna, lo que le permitira caminar casi como nosotros, al revs de Lucy, que an

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conserva rasgos de arborcola. Despus aparecieron otros australopitecos, los robustos. - Y qu otro rasgo poseen stos? - Gracias a unos miembros inferiores mejor ensamblados, caminan mejor que sus antecesores. Su cerebro sigue siendo modesto: quinientos centmetros cbicos, pero est mejor irrigado. Se les ha transformado la dentadura, lo que les permite masticar bien, morder incluso, pues, debido a la mengua de la cantidad de arbustos y, por consiguiente, de sus frutos, la alimentacin es ms coricea, ms fibrosa. La recoleccin efectuada en el valle del Orno, en Etiopa, ha permitido descubrir, adems, junto a res-tos de australopitecos de hasta tres millones de aos, una gran cantidad de piedras talladas. -Ya utilizaban herramientas esos australopitecos? - S. Todava cuesta mucho aceptar esta idea, pero parece claro que fueron los primeros que las usaron. Las huellas encontradas en pequeas piedras muestran que esos tiles servan para limpiar races o tubrculos y no para cortar carne o raspar huesos. Es posible que las hayan utilizado australopitecos de la familia de Lucy. Lo que significara que las primeras herramientas fueron fabricadas por seres que todava no gozaban de plena libertad manual.

El cerebro, locatario - Andr Leroi-Gourhan propuso un escenario seductor: al descubrir la herramienta, el prehuma-no necesit liberar las manos y adopt la posicin erguida. Al hacer esto, el crneo se pudo desarrollar y tambin el cerebro. - Es muy probable que as fuera. El pez no tena problemas para sostener la cabeza, porque formaba un solo cuerpo con el resto. Desde que comenz a desarrollar los pulmones y a arrastrarse por el suelo, el cuadrpedo terrestre s que tuvo problemas para sostener una cabeza ms y ms independiente. Y con mayor razn cuando se hizo bpedo. La posicin erguida libera la cabeza y al mismo tiempo permite el crecimiento de la bveda craneana. El cerebro, entonces, slo tiene que ocupar el sitio disponible, como buen locatario. - Y desarrollar nuevas aptitudes desde entonces?

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- S. Tambin es posible que el crecimiento del cerebro provoque, a su vez, una disminucin del tiempo de embarazo: el cerebro de los fetos aumenta de tamao y el parto debe adelantarse, lo que permite que el desarrollo cerebral contine despus del nacimiento. Parece que la posicin del beb, que ahora se presenta de cabeza, tambin resulta de la posicin erguida. Otra consecuencia evidente: al mantenerse erguido, el australopiteco utiliza ms las manos y puede perfeccionar sus herramientas. - Sin embargo, los monos tambin usan herramientas. .. Es verdad que esto no es especfico de los humanos ni de los prehumanos. Los

monos saben, por ejemplo, quitar hojas de las ramas para alcanzar termitas o utilizar piedras para romper nueces. Pero fabricar una herramienta con otra herramienta parece una etapa superior y los monos no llegaron a eso. - Se comunicaban entre s los australopitecos de ese perodo? - Es probable que tuvieran mucho que decirse, pero lo hacen mediante mmica, seales o sonidos modulados, porque carecen de la posibilidad mecnica de hablar de modo articulado. Miremos a los chimpancs: durante mucho tiempo se intent que pronunciaran algunas palabras, hasta que se comprendi que la profundidad de su paladar y la posicin de la laringe se lo impedan. Cuando se tuvo la idea de ensearles el lenguaje de los sordomudos, se comprob que no slo podan almacenar centenares de conceptos, sino que tambin podan asociarlos. Lo que es seguro es que el uso del lenguaje se generaliz verdaderamente con ese otro individuo que apareci hace unos tres millones de aos, ms grande, ms erguido, menos trepador que los prehumanos, dotado de un encfalo ms desarrollado e irrigado: el hombre.

Un individuo oportunista - Los australopitecos cohabitaban con l? - Durante un milln de aos o dos millones! No ocupaban el mismo medio, pero se cruzaban de vez en cuando. - Y, por cierto, debieron ser rivales. - Por qu? Ya s que nos gusta vestir el pasado con imgenes dramticas. Basta contemplar la cantidad de representaciones de la prehistoria donde a nuestros pobres antepasados se los ve aterrados, perdidos en un paisaje poblado de volcanes y de

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incendios, huyendo de alguna bestia horrible o de grandes australopitecos armados de bastones; o, a la inversa, a los primeros hombres, de sbito civilizados, a resguardo y preparados para atacar a horribles monstruos peludos... - La realidad no corresponde a esos cliss? - No lo creo. Es verdad que gracias a su cerebro los hombres pueden elaborar estrategias y acciones concertadas contra los australopitecos para consumirlos. Es posible que se produzcan combates, pero nunca organizados y por cierto limitados; las dos poblaciones cohabitan. Basta ver pasar hoy a los masai, en el valle de la Caldera de N'Gorongoro, en medio de leones, rinocerontes y bfalos, bestezuelas nada tiernas, para comprender que se puede vivir en paz alerta, es decir en equilibrio con el medio. Lo que no impide que alguno de ellos se haga devorar de vez en cuando... Digamos que a veces un humano caza y se come a un nio australopiteco, que no est nada de mal y es ms tierno que un adulto. - Vamos! Lo dices en serio? - Totalmente. Los pequeos humanos son omnvoros. Toda "presa" que pasa cerca es deseable. Dicho esto, no se puede explicar, sin embargo, la desaparicin de los australopitecos debido a un exterminio masivo. - Por qu entonces? - Por los clsicos mecanismos de la seleccin natural. Hace un milln de aos, en un medio que sigue secndose y enfrindose progresivamente, el australopiteco se adapta cada vez menos. Y es ms y ms vulnerable. - Empieza a competir con los hombres. - S, pero eso no implica violencia. Las ostras planas desaparecieron por la presin de las llamadas portuguesas. Y, que se sepa, entre ellas no hubo combates... La portuguesa, sencillamente, se adapt muy bien al medio de la otra, y prolifer. - Los australopitecos, de algn modo, estn demasiado cerca del hombre. - S. Y al revs de los hombres, no pueden marcharse de su "nicho" ecolgico, permanecen demasiado arraigados en su medio. Sus especies se tornan entonces menos fecundas y, al cabo de algunos cientos de miles de aos, terminan por desaparecer. Se impone el hombre: es ms grande, se mantiene mserguido, es

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omnvoro, come carne, es muy oportunista y cada vez dispone de mejores herramientas. La multitud de los Homo - Hace tres millones de aos, hay por lo tanto, al mismo tiempo, en el paisaje, prehumanos arcaicos que trotan, australopitecus ms slidos que marchan sobre sus patas posteriores y los primeros representantes del gnero humano, que comienzan a cazar. Todo un mundo! - S, dos universos se "renen": el de los prehumanos, que se va a extinguir, y el de los humanos, que acaba de nacer. Se tena la costumbre de clasificar a estos ltimos en tres formas: habilis, erectus y sapiens. Pero no hace mucho se descubri otras, como el Homo rudolfensis y el Homo ergaster. - Por qu tantas especies? - Esto se debe, sin duda, a la abundancia de especies australopitecas, que fueron sus antepasadas. Es muy difcil establecer lazos entre todas estas poblaciones y no es seguro que se trate verdaderamente de especies. Los Homo evolucionan de un modo tan regular, que, para m, habilis, erectus y sapiens slo son fases de una misma especie. - Habra que hablar, sencillamente, del hombre, en singular? - S, se trata del gnero humano. - Qu lo caracteriza? - Sus pies! Es una de las ltimas adquisiciones de la humanidad: un pie muy particular, especfico del hombre, que se impone porque es bpedo, con dedos paralelos. Posee tambin miembros superiores menos slidos que los de sus antepasados y, por el contrario, miembros inferiores ms estables, pues sube con menor frecuencia a los rboles. Tiene la mandbula ms redonda, con caninos e incisivos ms desarrollados, sus molares son menores comparados con los de los australopitecos, debido a que es omnvoro; y, por supuesto, posee un cerebro ms grande, dotado de complejas circunvoluciones. - Es peludo? - Sin duda no lo es. - Negro?

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- Cmo saberlo? Probablemente de color, pues vive en un pas abierto, donde el sol importa mucho. Hace unos dos millones quinientos mil aos (se lo sabe por estudios de fauna y flora) se produjo una crisis climtica muy severa: una prolongada sequa. - Comparable a la separacin del Rift, que cre a los australopitecos? - S, y va a provocar inmensos trastornos. Se modifican la flora y la fauna. Los rboles desaparecen en beneficio de las gramneas, se extingue gran cantidad de especies animales. Los australopitecos, que poseen un cerebro pequeo pero un cuerpo grande y poderosas mandbulas, se van a precipitar sobre los vegetales fibrosos y coriceos, sobre tubrculos y frutos de cascara dura. Los hombres, de cerebro ms desarrollado y molares estrechos y largos, se arreglan con una alimentacin omnvora, podramos decir mixta, de vegetales y carne. Los grandes australopitecos y los hombres son, por otraparte y sin duda, producto de la seleccin que suscit esta crisis climtica.

La sequa del amor - Qu coman esos omnvoros? - Ranas, frutos, granos, tubrculos y elefantes! Los huesos de las cenas que nos han dejado muestran que el men era muy variado. Los dientes sli dos les permitan quebrar los granos y los frutos de piel dura. Y, como lo muestran los crneos de animales que tienen huellas de golpes de piedras, ya son cazadores avezados: capturan gacelas y camaleones, hipoptamos y caracoles. Los que se molestan por los hbitos alimentarios de los franceses deberan saber que sus antepasados ya coman ranas y caracoles... El hombre es, verdaderamente, un individuo que come de todo; muy oportunista, ya lo dije. - Buena mentalidad... - Lleva la presa a determinados lugares, lo que indica que la lleva donde sus semejantes. Todo un acontecimiento. Los grandes simios se comen ellos mismos las presas o las roban. Por primera vez, hay un individuo que comparte, que por lo tanto participa en una forma de organizacin social. Hace unos dos millones de aos ya intentaba construir abrigos primitivos, protecciones circulares o semicirculares de las cuales queda algn vestigio. - Se comunica?

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- La adaptacin a la sequa signific una modificacin de las vas respiratorias y un descenso de la laringe. El hombre es el nico vertebrado que posee una laringe en posicin baja. Esto permite, con el establecimiento de las cuerdas vocales, la instalacin de una suerte de caja de resonancia entre stas y la boca, combinada con el ahondamiento y reduccin del hueso mandibular posterior a los incisivos, que de este modo concede mayor movilidad a la lengua. El lenguaje, si an no es articulado como el nuestro, ya es mucho ms elaborado. Algunos estudios de crneos ponen de manifiesto, adems, la presencia en los primeros hombres de una regin cerebral frontal que hoy corresponde al rea de Broca, la principal del lenguaje. La evolucin del vocabulario, la gramtica, la sintaxis, ha debido seguir muy pronto. - Y todo eso a causa del clima? - La evolucin, en efecto, es asunto de acontecimientos, y stos suelen ser medioambientales. En cualquier caso resulta difcil imaginar que la laringe haya descendido para que el hombre pudiera hablar! -

- De hecho, segn lo que afirmas, no slo el cuerpo del hombre, sino tambin su lenguaje e incluso su cultura resultaran de la sequa... - En cualquier caso, es una buena explicacin. - Y el amor? - Vas a decir que exagero, pero tambin creo que el amor es un resultado de la sequa. Esta, naturalmente, acerc a los individuos. Indujo un embarazo ms breve en un medio mucho ms expuesto, y oblig a que la madre y el nio permanecieran juntos mucho ms tiempo. Lo cual, contando con la aparicin de la conciencia, hizo nacer la emocin. Y quizs en la misma poca, el hombre, el padre,se acerc ms a la pareja madre-hijo, por lo menos durante la estacin sexual. Los sentimientos entre hombre y mujer probablemente nacieron entonces. Edgar Morin me dijo un da: "Freud quiso que desapareciera el padre, y ustedes, los prehistoriadores, lo hacen reaparecer para explicar la expansin de la humanidad". Hay algo de verdad en esto.

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Escena 3 LA CONQUISTA HUMANA Muere el viejo mundo, nace uno nuevo al que domina un bpedo oportunista que conquista el planeta. Inventa el arte, el amor, la guerra y se interroga sobre sus orgenes.

El espritu de la colina - Los primeros representantes del gnero humano ya hablan y se aman. Muy pronto emprendern la colonizacin del mundo. Porque son curiosos por naturaleza? - Por qu iban a esperar, sin moverse, cientos de miles de aos en el sitio donde nacieron? Cuando se sube a una colina para ver qu hay al otro lado y se descubre, en el horizonte, otra colina, se siente, es obvio, ganas de subir all... Y adems nuestro hombre est dotado de alguna inteligencia; debe cazar para alimentarse, lo que le impulsa a viajar. Tiene con qu imponerse: debe ser bastante impresionante cuando empieza a lanzar piedras. - Estos primeros hombres viven en familia? - En grupos pequeos, de veinte a treinta personas, sin duda. Se ha observado movimientos semejantes entre los inuit de Groenlandia. Cuando aumenta la poblacin, acaba llegando a un umbralms all del cual es demasiado importante, y entonces, para dispersarse, por razones de supervivencia, se separa un grupo pequeo y se marcha en busca de alimento en otra parte; termina instalndose a unas decenas de kilmetros de distancia. En tiempos de los primeros hombres, la demografa va a aumentar velozmente. - Ycmo lo hemos sabido? En un medio determinado, hay una relacin entre la cantidad de herbvoros,

carnvoros y omnvoros. Calculando la proporcin de fsiles de hombres que se encuentra en un yacimiento de un mismo perodo, cuando las cifras tienen importancia bastante para que la estadstica resulte significativa, se puede estimar la poblacin: esto da alrededor de un hombre por diez kilmetros cuadrados, lo que corresponde, por ejemplo, a la densidad de aborgenes en algunas regiones de Australia. - Los hombres comienzan, por lo tanto, a colonizar el planeta mediante pequeas dispersiones.

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- S. Basta, por ejemplo, un desplazamiento de cincuenta kilmetros por generacin, lo que no es enorme, para llegar desde la regin original del oriente africano hasta Europa en apenas quince mil aos, es decir, casi instantneamente en el contexto de nuestra historia: quince mil aos ni siquiera es el margen de error de nuestras dataciones. Y a partir de la cuna africana van a progresar hasta el extremo de occidente y de oriente, donde hay piedras talladas o fsiles de ms de dos millones de aos.

Slex trabajado - Y siempre son los mismos hombres? - Se trata, primero, de uno de los iniciales, el Homo habilis o el Homo rudolfensis, y despus de uno de los siguientes, el Homo ergaster o el Homo erectus. Pero como disponemos de fsiles intermediarios, parece que despus de una explosin de formas esteafricanas el conquistador del mundo slo fue una sola y la misma especie, a la cual damos nombres de etapas evolutivas (grados) sucesivas: habilis, erectus, sapiens... - Qu caracteriza al Homo erectus? - Posee un cerebro ms grande (900 centmetros cbicos) que el de su predecesor; se comporta, ocupa terrenos y fabrica herramientas de un modo ms refinado. Pasa de la talla simple -piedra contra piedra- a la percusin suave: protege su piedra con un trozo de madera o de hueso y esto le permite controlar mejor la rotura de la otra piedra y hacer utensilios ms finos. - Un milln de aos golpeando slex!Tanto tiempo para encontrarla arista adecuada! - S. El progreso humano es lento. Segn Leroi-Gourhan, la prehistoria poda leerse en el estudio de las aristas que mencionas. Al comparar iguales cantidades de slex tallado en cada gran poca, advirti que el largo de la arista cortante aumentaba lentamente: diez centmetros de parte cortante por kilo de material en las primeras astas (tres millones de aos), cuarenta centmetros en las primeras de dos filos, y, ms tarde, piedras talladas de dos metros, en el caso de herramientas de neandertal (cincuenta mil aos) y de veinte metros en el caso delos cromagnon (veinte mil aos). Mientras ms avanza el tiempo, ms se perfecciona la talla. - De qu modo?

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- Un tipo de talla, bautizada "tcnica Levallois", exige aplicar, por ejemplo, una docena de golpes precisos antes de conseguir el quiebre que se busca, lo que ya supone la elaboracin de una estrategia y una buena capacidad de abstraccin. Un prehistoriador comparaba esta tcnica con la realizacin de pajaritas de papel: se dobla la hoja de papel una vez, dos veces, catorce veces y entonces se puede tirar de una parte de la pajarita. Pero esto exige un verdadero savoir-faire. Desorden en el hogar - Se puede decir, a pesar de todo, que las aptitudes han sido lentas, no obstante el desarrollo del cerebro. - S. El pobre Homo erectus arrastr su piedra durante cientos de miles de aos. Los utensilios por quiebre, en lminas, los de metal y los nucleares se inventarn a la velocidad del relmpago comparados con todo eso... Al estudiar los yacimientos del frica oriental, se detecta un giro hacia los cien mil aos. A partir de ese momento, parece que los cambios culturales van ms rpido que las transformaciones anatmicas. La evolucin encuentra nuevas respuestas a las solicitaciones del medio. Lo que triunfa es lo adquirido. - Ya esto acompaa un cambio en la organizacin social de los humanos? - Cuando se contemplan las huellas de un lugar ocupado por el Homo habilis, se descubre un verdadero desorden: todo est mezclado, restos de alimentos y de tallas, de cortes de carne. Todo deba hacerse en el mismo lugar. A medida que se avanza en el tiempo, se advierte en los erectus una especializacin de las reas del campamento: hay un lugar donde se duerme, otro donde se come y un sitio donde se talla. Lo cual indica que en efecto hay una forma de organizacin de las tareas. Ms tarde esos lugares estarn completamente separados, a veces por varios cientos de metros. Y encontraremos un hogar. - El erectus invent el fuego? - S. Hace unos quinientos mil aos. Pudieron haberlo dominado mucho antes. Pero la sociedad no estaba preparada. No es casual que el dominio del fuego ocurra al mismo tiempo que la percusin suave y el sistema de talla de Levallois. Quizs hubo algunos genios que hallaron modos ms astutos de tallar la piedra, pero todas las sociedades desdean a sus inventores si no estn preparadas para comprenderlos: hay que esperar que el conjunto de la colectividad alcance la madurez suficiente para que una idea se pueda poner en prctica y generalizar.

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El hombre de la visera - Y en ese mismo momento desaparece el Homo erectus para dejar espacio al Homo sapiens, el hombre moderno. - S. Uno proviene del otro, suavemente, durante un largo proceso evolutivo. La transformacin es gradual y se produce en todas partes de manera homognea, en Asia, en frica. Con una excepcin, por lo menos: nuestro famoso neandertal, en Europa.- El que enfureca a los primeros investigadores. De dnde vino? - Parece descender del Homo habilis que pobl Europa muy pronto, hace unos dos millones quinientos mil aos. Debido a las sucesivas glaciaciones, este continente se convirti en una especie de isla encerrada por los Alpes y por las regiones del norte cubiertas de hielo. Los primeros habilis se hallaban aislados, en el sentido propio de la palabra, y no evolucionaron como sus semejantes en los dems continentes. - Por qu? - Se sabe que, en una isla, la fauna y la flora se apartan con el tiempo de las del continente vecino: experimentan una deriva gentica. Mientras ms antigua una isla, ms se distingue y diferencia su flora y fauna de las continentales. Si encerrramos a un grupo de hombres y mujeres en otro planeta, la poblacin, con el tiempo, se diferenciara poco a poco de nosotros. Neandertal naci de una deriva gentica similar. Posee una visera en las rbitas, casi nada de frente, ningn mentn, un rostro hinchado. - Esto no le va a resultar... - Sin embargo vivi en Europa desde hace dos millones quinientos mil aos, o casi, hasta hace slo treinta y cinco mil, y lleg a cohabitar con otro sapiens, el cromagnon, bautizado de este modo porque sus restos se encontraron en CroMagnon, Francia. Este ltimo evolucion por su lado, en Asia y frica, antes de llegar tardamente a Europa hace unos cuarenta mil aos. La primera cohabitacin - Cmo pasan a la cohabitacin? No imagino que las dos poblaciones hayan batallado. - Durante mucho tiempo se opuso a estos dos tipos de hombre: el primero era brbaro y el segundo civilizado. De hecho, son muy cercanos. Ocupan los mismos lugares uno despus del otro. Poseen herramientas y un modo de vida comparables. Neandertal es

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diestro, creativo; posee un lenguaje elaborado; entierra a sus muertos; recoge objetos por placer: se ha encontrado colecciones de fsiles y de minerales en habitaciones neandertalienses de ochenta mil aos. Acoge muy bien el viraje tecnolgico del paleoltico superior: las industrias laminares de Charente-Maritime o de Yonne, en Francia, que se atribua al cromagnon, en realidad son de neandertal. - Se mezclaron entonces las dos poblaciones? - No se sabe. No se ha encontrado fsiles que posean a un tiempo rasgos de estas dos formas. Por esta razn todava hay investigadores que creen que se trata de dos especies diferentes... Pero el neandertal termin por desaparecer. Por qu? Uno no puede dejar de

preguntarse si los cromagnon los exterminaron. Hay una gruta al sudoeste de Francia en la cual se advierte un nivel neandertal,

despus uno cromagnon, luego otro neandertal y otro cromagnon ms, como si hubiera habido ocupaciones sucesivas, temporales o agresivas. Hubo combates? Creo, ms bien, que el neandertal desapareci suavemente. El cromagnon estaba mejor equipado cul-tural y biolgicamente. Si hubo competencia, fue violenta? En cualquier caso termin con el predominio de uno de los dos.

El arte y el modo - T eres cromagnon? Lo soy yo? - S. Es el hombre moderno. Posee un esqueleto grcil y un cerebro desarrollado que le permite desarrollar an ms su pensamiento simblico. Terminar por colonizar el planeta: empuja en todas partes, invade Amrica atravesando el estrecho de Bering, que no estaba sumergido, cien mil aos antes de Coln. Y se las arregla para llegar a Australia, en embarcaciones, por lo menos hace sesenta mil aos. - Y se instala en Europa. - Esta poblacin particular de cromagnones va a hacer en Europa lo que no hizo en Asia ni en frica: a partir de hace cuarenta mil aos proyecta su imaginario y dibuja en objetos y en paredes. - Las cavernas dibujadas ms antiguas que se conocen tienen unos cuarenta mil aos. Sepuede ver all los comienzos del arte?

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- No, el nacimiento del arte es un asunto progresivo. Existe, en realidad, una verdadera continuidad de la cultura, de neandertal a cromagnon, aunque haya discontinuidad anatmica. Los hombres de neandertal manifestaban gran curiosidad. Recolectaban minerales, perforaban conchas y dientes para hacer collares, inventaban instrumentos de msica, silbatos y pequeas flautas utilizando huesos. El uso del color ocre es mucho ms antiguo, se usaba hace cientos de miles de aos. - Enterrar a sus semejantes, pintar, realizar actos gratuitos, entregarse a rituales, es descubrir la nocin del tiempo, es insertarse en un universo? - S. La conciencia y su consecuencia, el pensamiento simblico, se elaboraron con lentitud en el curso de las generaciones. Pero lo nuevo de hace cien mil aos es la capacidad del hombre para imaginar otro mundo, al punto de preparar el viaje hacia all; son los ritos, y, a partir de hace cuarenta mil aos, el arte que los acompaa. Y slo algunos individuos tienen derecho a esa sepultura, lo que indica que ya hay seleccin social.

El relevo de la cultura - Y despus vienen el bronce, el hierro, la escritura, la historia tal como la conocemos hoy. Y la guerra... La invent el hombre moderno? - S, pero es reciente. Las primeras carniceras que se han descubierto datan de la edad de los metales, de hace cuatro mil aos. Como si el descubrimiento de la agricultura y de la crianza de animales, y despus del cobre, del estao y del hierro acarrearan el deseo de propiedad y por lo tanto la necesidad de defender el patrimonio. La fabricacin de metales implicaba la posesin de yacimientos y esto dio una riqueza inesperada a algunas poblaciones que la aprovecharon. - Al expandirse la cultura, el hombre domina la naturaleza. Y el cuerpo va a evolucionar desde los cromagnon hasta nosotros? Muy ligeramente. El esqueleto se torna ms grcil y tambin la musculatura; se

reducen los dientes y tambin su cantidad. Disminuye el tiempo de gestacin. La madre y el nio se aproximan, aumenta el tiempo de aprendizaje. Y aumenta rpidamente la poblacin: ciento cincuenta mil humanos hace tres millones de aos en un pequeo rincn de frica, varios millones en el planeta hace dos millones de aos, entre diez y veinte millones hace diez mil aos... Y despus mil millones hace doscientos aos y seis mil millones en la actualidad.

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- La especie humana se diversifica en seguida. Tiene sentido el concepto de raza? - No. En la terminologa botnica o zoolgica, una raza es una subespecie. Esto es abusivo en el caso del hombre: todos somos sapiens sapiens. Es verdad que hay poblaciones en el seno de las cuales los individuos estn ms prximos unos de otros que todos ellos de otras poblaciones, pero no hay razas humanas. La mezcla es tal que en el nivel de los tejidos, de la clula, de la molcula, estas distinciones no tienen sentido alguno.

Eva y la manzana - Qu misterio queda en este escenario de los orgenes del hombre que acabamos de recorrer? - El gran misterio es el modo como procede la evolucin. En un medio cambiante, los animales y los hombres se pueden transformar para adaptarse a nuevas condiciones climticas, como si en cada oportunidad hubiera el escaln adecuado de mutaciones para que se pudiera efectuar la opcin correcta. La evolucin procede, sin duda, por seleccin natural. Pero basta para explicar la maravillosa adaptacin de los seres vivos a los cambios de su entorno? Acaso ste induce cambios genticos de un modo ms directo? Quizs lo comprenderemos en un tiempo ms... - Diras que nuestra historia tiene un sentido, una lgica? Slo puedo comprobarlo: los seres vivos de hoy son ms complejos que los que

vivan hace mil millones de aos. Y no creo en la contingencia ni en el azar: slo parecen manifestarse cuando se estudia un perodo muy breve. - Quieres decir que habra que conciliar la concepcin cientfica de nuestros orgenes con la concepcin religiosa, por ejemplo? - No son incompatibles. La ciencia, en ltima instancia, slo observa. No puede ser dogmtica. Sabe muy bien que la realidad es siempre ms compleja. - Dnde situaras a Adn y Eva en esta historia? - Seran Homo habilis que vivan en la bella sabana perfumada del frica oriental hace tres millones de aos, cerca de aquella falla. Esa regin debi ser una especie de paraso terrestre cuando el hombre empez a cazar y a hablar. - Con serpientes y manzanas?

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- Manzanas de doum, que son frutos de palmeras. Y no faltaran serpientes... Pero no intentemos apegar la Biblia a la ciencia; no tiene sentido.

La muerte en el alma - Qu crees que funda la especificidad humana?- Es ms un asunto de grado que de naturaleza. Cuando uno observa los chimpancs, sorprende su semejanza con nosotros, sobre todo en algunos componentes: los machos, por ejemplo, danzan ante las hembras cuando cae la primera lluvia. Lvi-Strauss construy su visin de las sociedades humanas sobre el tab del incesto entre la madre y el nio. Esta misma prohibicin se observa en los chimpancs... - Cmo definir entonces al ser humano?Por la conciencia? Por el amor? - Por la emocin, de seguro. Pero sobre todo por la conciencia de la muerte, que se sita en un grado superior de reflexin. Lo esencial, para m, de la definicin de la conciencia reflexiva sera advertir que cada uno es nico y no puede ser reemplazado, que la desaparicin de un ser es un drama sin retorno. Esto abarca, por cierto, la conciencia de uno mismo, de los otros, del medio y del tiempo. - Y cul sera, entonces, la leccin de esta larga historia? - Este ltimo acto nos ensea en primer lugar que poseemos un solo origen: somos todos de origen africano, nacidos hace unos tres millones de aos, y esto nos debera impulsar a la fraternidad. Tambin hay que recordar que el hombre surgi lentamente del mundo animal, despus de una prolongada lucha contra la naturaleza, imponiendo la cultura contra un innato determinismo. Actualmente somos maravillosamente libres, jugamos con nuestros genes, hacemos bebs en probetas, pero tambin somos muy vulnerables. Si uno de nuestros pequeos creciera al margen de la sociedad, quedara inane, ni siquiera conseguira caminar sobre sus patas posteriores, no aprendera nada. Fue necesaria toda la evolucin del universo, de la vida y del hombre para que pudiramos adquirir esta frgil libertad que hoy nos concede la dignidad y la responsabilidad que tenemos. Y, para comprenderlas mejor, hoy nos preguntamos acerca de nuestros orgenes csmicos, animales y humanos.

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EPILOGO Apilados en su pequea Tierra, amenazados por su propio poder, los seres conscientes y curiosos alzan los ojos al cielo y se preguntan, ansiosos: cmo continuar esta bella historia del mundo? El porvenir de la vida Dominique Simonnet: Aqu estamos, despus de quince mil millones de aos de evolucin, despus de slo algunos milenios de civilizacin. Contina hoy la evolucin que se ha desplegado desde el Big Bang sin dejar de inventar estructuras cada vez ms complejas de las que somos el resultado ms helio? Joel de Rosnay: Partculas, tomos, molculas, macromolculas, clulas, primeros organismos hechos de varias clulas, poblaciones compuestas de varios organismos, ecosistemas hechos de poblaciones, y el hombre, que hoy exterioriza su biologa... La evolucin contina, por supuesto. Pero ahora es sobre todo tcnica y social. La cultura ha cogido el relevo. - Estaramos entonces en un momento de inflexin de la historia, en medio de una ruptura comparable a la aparicin de la vida.S. Despus de las fases csmica, qumica y biolgica, estamos inaugurando el cuarto acto, el que ejecutar la humanidad en el prximo milenio. Accedemos a una conciencia colectiva de nosotros mismos. - Cmo caracterizas este cuarto acto? Se podra decir que estamos inventando una nueva forma de vida: un

macroorganismo planetario que engloba el mundo viviente y los productos humanos, que tambin evoluciona y cuyas clulas seramos nosotros. Posee un sistema nervioso propio, del cual Internet sera un embrin, y un metabolismo que recicla los materiales. Este cerebro global, hecho de sistemas interdependientes, vincula a los hombres a la velocidad del electrn y trastorna nuestros intercambios. - Si mantenemos la metfora, podemos hablar de una seleccin, ahora no natural sino cultural? - As lo creo. Nuestros inventos son los equivalentes de las mutaciones. Esta evolucin tcnica y social avanza mucho ms rpido que la evolucin biolgica darwiniana. El hombre crea nuevas "especies": el telfono, el televisor, el vehculo, el ordenador, los satlites...

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- Y l mismo hace la seleccin. - S. Qu es el mercado si no es un sistema darwiniano que selecciona, elimina o ampla determinadas especies de invenciones? La gran diferencia con la evolucin biolgica es que el hombre puede inventar en abstracto tantas especies como desee: esta nueva evolucin se desmaterializa. Inserta, entre el mundo real y el mundo imaginario, un mundo nuevo, el mundo virtual, lo que no slo le permite explorar universos artificiales, sino tambin poner a prueba y fabricar objetos o mquinas que an no existan. De algn modo, esta evolucin cultural y tcnica sigue la misma "lgica" de la evolucin natural. - Se puede decir entonces que la complejidad contina operando? - S. Pero se libera poco a poco del pesado manto de la materia. En cierto sentido, volvemos al Big Bang. La explosin de energa, hace doce mil millones de aos, parece la otra cara de la moneda del "punto omega" de Teilhard de Chardin, que sera una implosin del espritu liberado de la materia. Si se hace abstraccin del tiempo, ambos hechos se podran confundir. - No es fcil, sin embargo, olvidar el tiempo y la tan breve duracin a que nosotros, los seres humanos, estamos obligados. Tiene algn porvenir todava el individuo si debe integrarse, como una clula, en un conjunto planetario que lo supera? - Por supuesto. Y es ms, creo que se puede perfeccionar. Las clulas, en sociedad, acceden a una individualidad mayor que si estn aisladas. La etapa de macroorganizacin incluye riesgo de ho-mogenizacin planetaria, pero tambin grmenes de diversidad. Mientras ms se globaliza el planeta, ms se diferencia. - Describes la sociedad actual como bilogo, y hablas de evolucin, cerebro, mutaciones... No ests confundiendo metfora y realidad? - A partir de la biologa no se puede deducir una visin de la sociedad. Lo contrario conduce a ideologismos inaceptables. La biologa, en cambio, puede irrigar nuestra reflexin. Las metforas mecnicas, los engranajes y relojes, dominaron el principio de este siglo. Ahora resultan ms pedaggicas las metforas del organismo, a condicin de que no se las considere al pie de la letra. El organismo planetario que creamos est exteriorizando nuestras funciones y sentidos: la vista mediante la televisin, la memoria mediante los ordenadores, las piernas mediante los sistemas de transporte... Pero permanece la gran pregunta: vamos a vivir en simbiosis con l o nos

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convertiremos en parsitos que destruirn al anfitrin que nos sostiene, lo que nos conducira a graves crisis econmicas, ecolgicas y sociales? - Y cual es tu prediccin? Estamos extrayendo actualmente, en beneficio propio, recursos energticos,

informaciones, materiales; y tiramos los desechos al entorno. Empobrecemos de manera creciente el sistema que nos sostiene. Somos parsitos unos de otros, pues hay algunas sociedades industriales que frenan el desarrollo de otras. Si continuamos por esta va, vamos a terminar como parsitos de la Tierra. - Qu hacer para evitarlo? Conservar el planeta? - No se trata, como quizs lo desean algunos ecologistas nostlgicos, de clausurar la variedad de lo viviente en recintos cerrados, en reservas; se trata, ms bien, de buscar la armona entre la Tierra y la tecnologa, entre ecologa y economa. Para evitar las crisis, deberamos aprender las lecciones de los conocimientos acerca de la evolucin que acabamos de relatar. Comprender nuestra historia puede dar la perspectiva necesaria, una direccin, un "sentido" a lo que hacemos y, sin duda, nos puede dar mayor sabidura. Por mi parte, creo en el crecimiento de la inteligencia colectiva, en un humanismo tecnolgico. Y tengo la esperanza de que, si queremos, vamos a poder encarar con serenidad la prxima etapa de la humanidad.

El porvenir del hombre - Nuestra historia del mundo enfrenta ahora un cuarto acto, el de la evolucin cultural, nos dicejol de Rosnay. Piensas lo mismo? Yves Coppens: Le dije un da a Jean-Louis tien-ne, explorador que regresaba del polo norte: "Debiste pasar fro por all". Me respondi, sencillamente: "No, iba abrigado". Esto es bastante tpico de nuestra evolucin cultural. Mejoramos cada da nuestro dominio del cuerpo y del entorno y hemos entregado el relevo a la cultura. Y es sta, no la naturaleza, la que ms rpido responde a las solicitaciones del entorno. - Ya no se modifica, entonces, nuestro cuerpo de Homo sapiens? - S, pero con suma lentitud. Para verificarlo debemos mirar hacia un porvenir ms distante, ms all del prximo milenio. Dentro de diez millones de aos es posible que tengamos una cabeza diferente de la actual. El esqueleto se nos har an ms grcil y el cerebro sin duda se nos va a seguir desarrollando.

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- Lo que permitir aptitudes nuevas. - S. No es imposible que el aumento del tamao del cerebro, y por lo tanto de la talla del feto, imponga un tiempo de gestacin an msbreve. Si la madre del superhumano de maana debe dar a luz a los seis meses, la infancia se prolongar y tambin el tiempo de aprendizaje. No se comprende muy bien lo que fue la gestacin en el pasado, pero podemos pensar que nuestra evolucin se hizo en ese sentido y que proseguir as. - Nuestra evolucin biolgica no ha terminado entonces. - Va ms lento, pero contina. Porque seguimos sometidos a las leyes de la biologa y a adaptaciones. Los virus, que tambin evolucionan, nos pueden causar problemas. Tampoco estamos al abrigo de un cataclismo csmico que altere la atmsfera. Pero, en cambio, ya no se puede decir que el hombre est sometido a una verdadera seleccin natural. - Y tampoco a grandes mutaciones de nuestros genes, que podran cambiarla especie? - A mutaciones, s, por cierto. Pero otra cosa es que puedan aparecer homozigotas. El ensamblaje gentico de la poblacin humana actual es permanente. Ya no hay grupos aislados que puedan hacer que surjan, por deriva gentica, rasgos recesivos. A menos que colonicemos el espacio. Es probable, por lo dems, que el hombre lo consiga; al adquirir un mejor conocimiento de los planetas, emprender un nuevo tipo de expansin, como la que emprendi hace tres millones de aos para invadir la Tierra. - Qu sucedera en tal caso? Las pequeas poblaciones instaladas en otra Tierra, si quedan aisladas mucho

tiempo, derivarn, divergirn: su biologa y su cultura van a evolucionar de otro modo. Imagina cuntas culturas nuevas podran nacer en otros planetas... Y quizs nuevas especies, tambin. - Si vamos al espacio, el cuerpo va a cambiar de manera considerable, verdad? Las estadas en rbita han mostrado que los huesos se atrofian rpidamente, que el organismo ya no funciona de la misma manera. Corremos el riesgo de convertirnos en babosas sabias... - Todava sabemos muy poco acerca de las condiciones y consecuencias de la vida en el espacio. Con la ausencia de gravedad, son importantes las modificaciones del

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cuerpo: los elementos minerales de los huesos emigran y es difcil hacerlos volver a sus lugares de origen. Al cabo de algunos millones de aos de exilio en el espacio, nuestros primos seran sin duda muy distintos a nosotros. Quizs entonces nos toparamos con una suerte de diversidad de poblaciones, con verdaderas razas nuevas. Cosa que hoy estamos a punto de perder, la cultura humana es cada vez ms

homognea, el mundo ms global y el planeta empequeece. - Es verdad. La gente viaja mucho, se mezcla biolgica y culturalmente. Tambin las culturas. Pero cuando vemos, por ejemplo, a los bosquimanos o a los indios de Amrica, relegados en lo que crudamente se califica de "reservas", cabe la pregunta: querer que esas poblaciones continen con sus tradiciones, sus cantos, sus lenguas, no es acaso prohibirles el acceso al mundo contemporneo? Acaso esas reservas no son pequeas islas de origen quemantenemos por placer y no por placer de sus habitantes? Creo que esas poblaciones no tienen otra solucin que mezclarse gentica y culturalmente con nosotros -lo que tambin vale recprocamente- o desaparecer. La nostalgia no es necesaria. - Crees que va a proseguir la complejidad que opera desde el Big Bang? - S. El hombre acumula un conocimiento creciente. Progresa hacia un saber mayor, una mayor libertad, hacia una cultura y quizs una naturaleza ms y ms complejas. Seguimos el mismo camino de la materia y de la vida. - Eres, ms bien, de la especie optimista? - Decididamente. Me parece que las sociedades humanas se organizan bastante bien. Poco a poco somos ms conscientes de nuestro entorno. Consideremos la Sociedad de las Naciones, las Naciones Unidas: estos organismos han experimentado mltiples dificultades. Pero cuando las cosas se miran con perspectiva, se aprecia que el hombre ha adquirido conciencia de su condicin rnundial en apenas setenta aos. Y qu es eso en relacin con nuestra historia? - Poca cosa. Pero mucho para un individuo... - No hay que olvidar que la duracin de nuestra modernidad es desdeable si se la compara con los tres millones de aos de vida de nuestra especie. La humanidad actual, aunque haya llegado a algn nivel de reflexin, me parece todava muy joven. Gran cantidad de dificultades de nuestro siglo provienen de que hay mucha poblacin que slo posee una informacin muy reducida acerca del mundo.

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El porvenir del universo - La vida de un hombre es un acontecimiento irrisorio, puesta en la perspectiva de nuestra historia, comprobamos con Yves Coppens. Estaremos todava en la prehistoria de la humanidad o en la del universo? Cunto tiempo ms va a durar el universo? Hubert Reeves: Las observaciones ms recientes parecen favorecer el escenario de una expansin continua. Las dimensiones del universo seran entonces infinitas y su vida se prolongara indefinidamente. Se enfra y tiende con lentitud a una temperatura de cero absoluto. Por lo cual no se puede ser categrico: nuestras predicciones se apoyan en teoras que a su vez se fundan en la existencia de cuatro fuerzas, en solamente cuatro. Y nada nos permite asegurar, hoy, que no descubriremos otras. Estos descubrimientos podran modificar nuestras previsiones. - Si se expande de manera infinita, significa que se va a vaciar ms y ms, que los cuerpos celestes van a seguir alejndose y que el cielo, visto desde aqu, ser negro? - Las estrellas que nos aclaran el cielo nocturno no participan en la expansin. Globalmente, no se alejan de nosotros. La expansin acontece entre las galaxias y no en el interior de cada una. Con el tiempo, estas galaxias se vern ms y ms dbiles en nuestros telescopios. Pero este debilitamiento no ser perceptible antes de varios miles de millones de aos. - Todo esto es hipottico, pues ya no habr hombres para hacer esas observaciones: algunas estrellas van a morir, y tambin la nuestra, el Sol, verdad?- S. En la actualidad, como ya lo dijimos, el Sol ha quemado la mitad de su hidrgeno. Est en la mitad de su vida. Dentro de cinco mil millones de aos lo habr consumido todo y se convertir en gigante roja. Su ncleo central se contraer ms y ms y su atmsfera, en cambio, se extender hasta mil millones de kilmetros. Al mismo tiempo, su color pasar del amarillo al rojo. - Y en ese instante los planetas se asarn a la parrilla. - S. El Sol ser mil veces ms luminoso que hoy. Visto desde la Tierra, ocupar gran parte del cielo. La temperatura de nuestro planeta saltar a varios miles de grados. Desaparecer la vida, la Tierra se volatilizar. Esto ocupar algunos cientos de millones de aos. Nuestra estrella va a desintegrar tambin a Mercurio, a Venus y quizs a Marte. Los planetas lejanos, como Saturno y Jpiter, perdern su atmsfera de hidrgeno y helio y slo conservarn sus enormes ncleos rocosos, desnudos. Ms

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tarde, el Sol, privado de su fuente de energa nuclear, adquirir el aspecto de una enana blanca del tamao de la Luna. Se enfriar lentamente, durante varios miles de millones de aos y se convertir en enana negra, en cadver estelar sin luz. - Yqu suceder con la materia que compona la Tierra? - Volver al espacio interestelar. Ms tarde podr servir para constituir estrellas o para contribuir a la formacin de planetas. - Y para formar vidas nuevas? Por qu no? Los tomos de nuestro cuerpo quizs sirvan un da para componer

organismos vivos en algunas biosferas distantes... - La nica certeza es que el hombre no podr permanecer en la Tierra ms de cuatro mil millones de aos. S, pero se puede pensar, como Yves Cop-pens, que mucho antes de esa fecha

fatdica estaremos en condiciones de realizar largos viajes interestelares. Pensemos en los progresos logrados en dos o tres generaciones: nuestras abuelas viajaban a cincuenta kilmetros por hora, mientras que nosotros disponemos de naves que alcanzan cincuenta mil kilmetros por hora. No es imposible que las sondas lleguen un da a velocidades cercanas a la de la luz. Nuestros descendientes podrn, entonces, ir a buscar la luz en estrellas lejanas... - Es la bella frmula de Konstantin Tsiolkovski, el padre del espacio sovitico-ruso: "La Tierra es nuestra cuna, pero uno no se queda eternamente en la cuna..."Dicho esto, es claro que la evolucin de la complejidad puede proseguir con el hombre o sin el hombre. Despus de todo, no es evidente que seamos los hroes de esta historia. - Es verdad. Se puede imaginar que la vida humana se extinga sin que por ello desaparezca totalmente la vida. Los insectos, por ejemplo, son mucho ms resistentes que nosotros. Los escorpiones pueden vivir con una tasa de radioactividad muy superior a la que a nosotros nos matara. Podran sobrevivir a una guerra nuclear, desarrollar inteligencia y redescubrir la tecnologa. Correran el riesgo, en algunos millones de aos, de volver a toparse con problemas de contaminacin anlogos a los nuestros. - En el curso de estos dilogos nos hemos negado a hallar un sentido a nuestra historia o, por lo menos, a adoptar una visin determinista. Pero debemos reconocer que la complejidad no cesa de progresar. Se podra decir que va a continuar...

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- Me impresionan los dos rostros de la realidad. El primero muestra esta bella historia que acabamos de relatar. Y ella permite pensar que todo tiene un sentido. El segundo, ms sombro, revela que el hombre de hoy parece incapaz de vivir armoniosamente con los suyos y con la biosfera. Guerras y deterioros son habituales. Como si algo se hubiera estropeado en algn momento de la evolucin. - Y cmo lo interpretas? - Por qu esto marcha tan bien en el mundo fsico y tan mal en el mundo humano? Habr llegado la naturaleza a su "nivel de incompetencia" por aventurarse tan lejos en la complejidad? Esa sera, me imagino, una interpretacin fundada solamente en los efectos de la seleccin natural segn la ptica darwiniana. Pero si, por otra parte, uno de los productos necesarios de la evolucin era la aparicin de un ser libre, estaremos pagando el precio de esa libertad? El drama csmico se podra resumir en tres frases: la naturaleza engendra complejidad; la complejidad engendra eficacia; la eficacia puede destruir la complejidad. - Y eso quiere decir? - Los seres humanos inventaron, en el siglo veinte, dos modos de autodestruirse: el armamento nuclear y el, deterioro del medio ambiente. Es viable la complejidad? Ha sido una buena idea de la naturaleza sta de alcanzar un nivel de complejidad que la lleva a amenazarse a s misma? La inteligencia es acaso un don envenenado? - Y qu respondes? - Hoy nos encontramos ante los lmites de nuestro planeta. Es posible conseguir que coexistan diez mil millones de personas sin que se lo deteriore? Los seres humanos son geniales, y lo han demostrado en numerosas ocasiones quebrando tomos y explorando el sistema solar, pero esta tarea va a ser la ms ardua de todas las que han efectuado hasta ahora. Impone, sobre todo, el abandono de la idea de crecimiento econmico y la necesidad de instalarse en el "desarrollo sustentable". Es difcil que nuestros dirigentes comprendan esto. - Manejar el organismo planetario del que nos hablaba Jol de Rosnay... - En los organismos hay sistemas de alarma y de cura. El cuerpo entero se moviliza ante una herida. Necesitamos inventar un sistema anlogo para el planeta. Las Naciones Unidas y las asociaciones humanitarias son un esbozo. Habra que ir ms lejos.

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- Nos habremos equivocado por un efecto ptico? No tendremos la vista demasiado apegada a nuestro siglo? Si analizamos las cosas desde el punto de vista de un cordero, por ejemplo, se podra tener pronsticos muy pesimistas. Pero desde el punto de vista humano? Acaso no estamos todava en la prehistoria, como sugiere Yves Coppens? Nos faltar an mucho tiempo para alcanzar una fase superior de moral y de civilizacin? - Ha progresado verdaderamente la humanidad en el plano de la conducta y la moral? No estoy seguro. Podramos discutirlo mucho. Hay, por cierto, la abolicin de la esclavitud y el reconocimiento de los derechos del hombre. Pero los indios de Amrica ha-ban conseguido un grado admirable de comportamiento humano. Haban establecido reglas de conducta social que influyeron decisivamente en la Constitucin norteamericana. Claude Lvi-Strauss mostr que la esclavitud apareci con las grandes civilizaciones. El progreso de la moral no es algo evidente. - Es posible que esta pregunta tambin se plantee en otras partes... - Es muy probable que nuestra civilizacin de la Tierra slo sea un caso entre muchos otros. En la hiptesis de que la evolucin csmica condujera a la formacin de otros planetas, otras formas de vida y otras inteligencias, se puede suponer que esas civilizaciones extraterrestres han enfrentado las amenazas que hoy nos asedian en la Tierra. Una visita a esos mundos nos presentara dos figuras diferentes: planetas ridos, cubiertos de desechos radioactivos en el caso de quienes no se supieron adaptar; y superficies verdes y acogedoras en los otros casos. v, - La simbiosis o la muerte, deca Joel de Rosnay. Tambin se puede decir "sabidura o revancha de la materia? - En este momento se nos plantea esta pregunta crucial: estamos en condiciones de coexistir con nuestro propio poder? Si la respuesta es no, la evolucin continuar sin nosotros. Como Ssifo, habremos llevado la roca a la cima de la montaa para dejarla escapar finalmente. Es un poco idiota, no? No hay que cerrar los ojos ante la gravedad de la situacin presente. Importa seguir siendo optimistas, sin embargo. Debemos emplear todos nuestros recursos para salvar nuestro planeta antes de que sea demasiado tarde. Somos sus responsables, sus herederos. De nosotros depende que contine esta bella historia del mundo.

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CONTENIDO Prlogo ACTO I EL UNIVERSO Escena 1. El caos Escena 2. El universo se organiza Escena 3 Tierra! ACTO II LA VIDA Escena 1. La sopa primitiva Escena 2. La vida se organiza Escena 3- La explosin de las especies ACTO III EL HOMBRE Escena 1. La cuna africana Escena 2. Nuestros antepasados se organizan Escena 3 La conquista humana Eplogo

Ttulo original en francs LA PLUS HHLLE HISTOIRE DU MONDE Les secrets de nos origines EDITIONS DU SEUIL, 1996 EDITORIAL ANDRS BELLO Av. Ricardo Lyon 946, Santiago de Chile Derechos exclusivos para Amrica Latina Traduccin de Osear Luis Molina S. Registro de Propiedad Intelectual Inscripcin N" 99.284, ao 1997 Santiago-Chile Se termin de imprimir esta segunda edicin en el mes de noviembre de 1997 IMPRESORES: Romanya Valls, S.A. IMPRESO EN ESPAA / PRINTED IN SPAIN ISBN 84-89691-32-0 Depsito Legal: B. 2.751 - 1998

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