1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 26

CINELE CREDINCIOS

Traducerea de L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O DESPRIRE DUREROAS NCET I CU BGARE DE SEAMA se furia submarinul, prin apele golfului Bengal. Zicem se furia cci aici se putea foarte lesne s ntlneasc n fiecare moment vreun vapor sau chiar un crucitor englez. Lsase n urm insulele Andaman i trebuia s se ndrepte spre Calcuta ca s duc n patrie pe prinul Ghasna, pe fiic-sa Sanja i pe credincioii lor servitori, cari nu se despriser o clip de ei. Cpitanul Farrow interceptase o radiogram expediat din Singapore ctre guvernmntul australian prin care se atrgea ateniunea celor n drept s supravegheze bine submarinul, ca nu cumva s treac prin linia de navigaia a strmtorii Torres, cci n India surveniser, evenimente importante politice cari ar schimba cu totul situaia dac prinul ar reui s ptrund n ar. Firete c radiograma hotrse imediat, pe Farrow s-i ndrepte vasul tocmai ntr-acolo, spernd c va trece strmtoarea nainte ca Australienii s aib timp s-l opreasc. Izbutise s treac linia de navigaie a peninsulei Malakka, dei miuna de vapoare englezeti. Trebuia deci s se fi petrecut ntr-adevr lucruri grave ca guvernmntul s ia msuri att de serioase. Pe bord toi erau triti. Probabil c desprirea de prin, pe care l ndrgiser cu toii, va fi de lung durat, dac nu pentru totdeauna. Cel mai ndurerat ns era George, la gndul c poate nu va mai vedea niciodat pe scumpa lui Sanja. Era cu puin nainte de a se nnopta. La stnga, n urma submarinului, dispreau contururile insulelor de 6

sus ale Andaman-ului, nici-un vas nu se vedea pe apa nspumat a mrii. Plundow sttea la crm. Era un marinar oelit n lupte, nc de pe vremea rzboiului, i i mergea zvonul n marina militar c nimerete drept n mijloc o portocal care ar i plutit pe valuri ntre submarin i un crucitor. n turn, George cu Sanja, n spatele lui, se ineau de mn i-i opteau vorbe de dragoste dar i fr cuvinte s-ar fi putut citi pe chipurile lor fragede durerea despririi apropiate. George, dragul meu George, optea frumoasa prines indian, o s rog pe tata s-i ngdui ie i cpitanului s ne nsoii ca s mai fim ctva timp mpreun. i dac, totui, va fi s ne desprim, tu tii, George, c nu te voi uita niciodat i c atunci cnd tata i va recpta domnia, vei fi oricnd cel mai drag musafir al nostru. Nu uita asta, George, i nu m uita nici pe mine! Tnrul strnse la pieptul su capul drgla al fetei i murmur micat: Cum poi crede c te-a uita vreodat! Nu simi tu c-mi eti mai drag ca orice pe lume? Sunt nc prea tnr i nu ne putem gndi deocamdat s ne legm viaa unul de altul, dar va veni o zi cnd voi pi n faa tatlui tu i-l voi ruga s mi te dea de soie. Vrei tu, Sanja, s-atepi cu rbdare ziua aceea? Ea l privi fr s rspund, dar n ochii ei mari i negri se putea citi o dragoste adnc i curat. Capul lui se aplec ncetior spre al ei i buzele lor se mpreunar ntr-o cast srutare. Ceva suspect spre tribord se auzi glasul aspru al lui Plundow, trezindu-i la realitate. Timonierul nu tia c la doi pai ndrtul lui se pecetluia viaa a dou fpturi tinere, cu sufletele 7

mbtate de dragoste. Art agitat spre dreapta i ochiul ager al lui George zri ceva plutind pe ap la vreo patru sute metri de ei. Pare s fie o plut, zise tnrul. Vine probabil dinspre insulele Andaman. ine-o ntr-acolo, poate reuim s salvm vreun naufragiat. n timp ce Plundow se ndrepta spre punctul acela mititel, George alerg n cabin s-i ia ocheanul. Se ntlni n drum cu tatl su i cu prinul Ghasna cari ieeau din cabina cpitanului. Le spuse i lor ce vzuse i se ntoarse cu ocheanul n turn unde i gsi i pe ei. Prin lentilele puternice ale ocheanului vzu c ceea ce zrise el era ntr-adevr o plut destul de primitiv construit, pe care valurile o mnau nainte la ntmplare. Un corp omenesc zcea nemicat pe plut i corpul acela prea s fie al unui european. Mi se pare c am sosit iar la timp ca s salvm o via de om, zise Farrow cnd George i spuse ce vzuse. Vine, probabil de la Marele Andaman i nu pricep ce-l va fi mpins pe necunoscutul acela s-i dea drumul pe ap cu o plut att de primitiv. Dup cum vd eu, fcu prinul, zmbind, unde te ntorci tot de aventuri dai. mi pare ru c datoria m cheam n ara mea i nu pot lua i eu parte, n viitor, la toate aceste ntmplri interesante, cari te mai ateapt de acum n colo. Te rog ns, s nu uii, cpitane, c, dac voi avea iar stpnirea n mna mea, dumneata i toi tovarii dumitale vei fi oricnd binevenii n casa mea. Farrow i strnse mna cu cldur i rspunse micat: tiu, drag Ghasna, i fii sigur c aa vom face ndat ce ne-o va permite timpul. Mai nti trebuie ns s te ajutm ca s-i nvingi dumanul care nu e, din nenorocire, altul dect nsui vrul dumitale. S 8

sperm c vom izbuti. Vrei s lum pe naufragiat cu noi, sau s-l debarcm undeva pe mal? ntreb prinul. Nu prea cred c va vroi s se ntoarc de unde a plecat, aa c vom fi nevoii s-l lum cu noi, rspunse Farrow. Poate c i-ar conveni chiar s-l ducem la Calcuta. Aa, Plundow. Timonierul ndreptase cu dibcia submarinul spre plut i se altur de ea. George, cpitanul i prinul se aplecar peste parapet i traser pe punte trupul acela care zcea n nesimire. Era un biat foarte tnr, s tot fi avut optsprezece ani. Era ns supt la fat i pe chipul lui se citea o suferin adnc. Prea leinat, dup cum constatar salvatorii si. Fu dus imediat n infirmerie i dat n grija doctorului Bertram. Acesta se art foarte ngrijorat cnd l vzu n ce stare e, apoi, dup o examinare superficial zise, cltinnd din cap: Caz grav, domnilor. Tnrul pare s fie istovit de foame i sete. i apoi m tem c din pricina unei zguduiri nervoase a cptat o congestie la creier. Deocamdat nici nu poate fi vorba s v dea vreun rspuns la ntrebri-e dumneavoastr. Bine, rspunse cpitanul. Atunci noi ne vom continua drumul, iar bolnavul rmne sub ngrijirea dumitale, drag doctore. Poate c pn ce vom termina afacerea cu prinul se va nsntoi i-l putem debarca la napoiere unde va vrea el. Submarinul zorea spre int. Mai aveau de strbtut vreo mie de kilometri, dar tocmai acum se cerea mare bgare de geam cci guvernul englez tia prea bine c Farrow va debarca pe prin la Calcuta, dac va reui, bine neles, s treac strmtoarea Torres. Englezii mai tiau ns c Farrow e n stare s se 9

strecoare i pe sub nasul australienilor. i se cerea ntr-adevr o mare dibcie s treac neobservat, cci o ntreag flot de distrugtoare i crucitoare anglo-indiene pndeau i-i aineau calea. Farrow ns reui s ocoleasc toate cursele. Izbuti sajung cu bine la domeniul prinului i s-l debarce pe uscat. Prinul Ghasna era acum aezat iar n scaunul de domnie al strmoilor si. Cnd Farrow, George i Petre se ntoarser pe vasul lor, doctorul Bertram i ntmpin cu vestea c tnrul salvat de ei se simte mai bine i sper c peste dou trei zile va fi n stare s se scoale din pat. Le mai spuse c nu l-a ntrebat dinadins nimic ca s nu-i provoace vreo turburate a crierului, dar c tnrul e att de agitat nct va povesti singur cele ce i s-au ntmplat Vestea i era pe plac cpitanului, care se gndea c o nou aventur i-ar mai abate pe George de la tristeea lui. Desprirea de Sanja sfia inima tnrului, dei cuta s se stpneasc i s s-arate brbat. n timp ce submarinul, rmas sub conducerea destoinic a lui Plundow, ieea la larg, cpitanul se duse mpreun cu fiul su n infirmerie. La vederea lor, bolnavul se ridic n capul oaselor i-i privi Cu ochii aprini de chinurile cad i buciumau sufletul. Ei, tinere, cum te simi? ncepu Farrow, cu glas prietenos. Vd cu bucurie c i-ai revenit niel. Ia s-mi spui acum ce te-a fcut s porneti aa n lume, pe pluta aceea ubred. Poate c noi te putem ajuta. Vei fi auzit, cred, de noi. Eu simt cpitanul Farrow i n momentul de fa te afli n submarinul meu. Vorbete fr team i fii sigur c nu te vom lsa la nevoie. Oh, dumneavoastr suntei vestitul cpitan Farrow! strig cu ochii scnteietori tnrul. Atunci e spre norocul meu c am fost salvat tocmai de 10

dumneavoastr. M numesc Dick Clive; tatl meu, Lionel Clive, are o plantaie pe insula Marele Andaman, dar o rud mai de departe a tatei, Jimmy Ohlsen, ne-a izgonit din casa noastr. Nu tiu de unde a scos la iveal o poli semnat de tata, prin care l scotea dator o sum mare de bani, pe cnd n realitate bietul tata nu mprumutase de la el nici mcar un gologan. Tata a fcut atunci o reclamaie la parchet mpotriva lui, dar ndat dup asta a izbucnit o rscoal, printre muncitorii notri btinai, care a luat proporii grave. A trebuit s fugim ntr-o noapte din bungalowul nostru, eu, tata i sora mea Ellen. n desi ne-am rtcit unii de alii i tot cutndu-i cu disperare, am ajuns ntr-un lumini aproape de rm unde mi-am fcut o plut din trestii de bambu i m-am lsat pe ap. Auzeam aproape de mine glasurile btinailor cari m cutau. Dou zile i dou nopi am rtcit aa, n voia valurilor, apoi mi-am pierdut cunotina i m-am trezit aici pe vasul dumneavoastr. Domnule cpitan, s-ar putea s acostai la insula Marele Andaman i s cercetai ce sau fcut tata i sora mea? Firete c aa vom face, drag domnule Clive, se grbi s-l liniteasc Farrow; bnuiesc ns c n lipsa dumitale vor fi intervenit autoritile engleze i o astfel de rscoal se potolete repede. Vedei c plantaia noastr, e foarte retras i departe de tot de Fort Cornwallis. Btinaii au tiat imediat firul telefonic aa c pn s ajung vestea la urechile autoritilor vor trece multe zile la mijloc. i apoi, nici-unul din rsculai n-are s-o fac. Ai dreptate, dar s-ar putea ca ntreruperea comunicaiei s fie observat la pot. ntreruperi se ntmpl, din nenorocire, adesea din pricina furtunilor cari bntuie pe acolo. Sunt foarte ngrijorat de soarta alor mei, domnule cpitan, fcu 11

tnrul, lcrmnd. Uite ce e, ncheie Farrow ca s-l mbrbteze, suntem cam la vreo douzeci i patru ore de insul. Cum ajungem acolo, ne vom duce s vedem cum stau lucrurile. Nu trebuie s-i pierzi ndejdea, domnule Clive, chiar cele mai disperate situaii le vezi altfel cnd le priveti cu snge rece. Acum ncearc s dormi ca s fii odihnit cnd vom debarca pe insul. Cuvintele cpitanului prur s liniteasc pe tnr cci ddu din cap, zmbind uor, apoi nchise ochii i adormi imediat. Tat, zise George lui Farrow cnd fur amndoi n cabina cpitanului, tiu c eti hotrt s debarcm pe insul; m gndesc ns c ar fi foarte primejdios pentru noi. Au trecut cteva zile de la izbucnirea rscoalei aa c nu se poate s nu fi ajuns zvonul la urechile autoritilor. Te pomeneti c ne lovim nas n nas cu trupele venite s potoleasc rscoala. M-am gndit i eu la asta, dragul meu, rspunse grav cpitanul. De aceea vom debarca numai dup ce se va ntuneca. Tot atunci vom putea vedea mai n voie cum stau lucrurile. Tare m tem c bietul biat va avea de ndurat o mare lovitur, deoarece cred c btinaii au ucis pe tatl i sora lui. M mir c acuz cu atta siguran pe vrul acela al lor. Cnd cineva fptuiete o astfel de crim, se ferete s se dea pe fat... Aa e. M-am mirat i eu c omul acela a fost att de puin prevztor. Totui se poate s-i fi nchipuit c nu va scpa cu via nici unul din cei trei Clive i nu va avea cine s-l dea de gol, ceea ce s-ar fi i ntmplat dac nu-l gseam noi pe biat. Pe urm era lesne ca pe baza poliei, s pun mna pe plantaie. Nu tiu cum, dar am impresia c tnrul Clive spune adevrul i c polia era ntr-adevr o pungie 12

de-a lui Jimmy Ohlsen. Va fi ns greu de dovedit, dac btinaii l vor fi asasinat pe btrnul plantator. n sfrit, vom vedea noi ce e de fcut cnd vom fi pe insul. Din fericire se pare c englezii ne-au mai slbit din ochi. Ei tiu c am dus pe Ghasna n patrie doar ei sunt aceia cari l-au recunoscut ca prin i l-au ntronat n drepturile lui. Da, da, oft George, din adncul sufletului, i cine tie dac l vom mai revedea vreodat! Nu numai odat ci de foarte multe ori, dragul meu, zise Farrow, ca s-l mai mbrbteze. De cte ori i vei exprima tu dorina, ne repezim la Calcuta s-l vizitm pe prin. Uite, dac vrei ne ducem chiar dup ce-l vom debarca pe tnrul Clive pe insula Andaman. Pentru ntia oar de cnd se desprise de Sanja, un zmbet se ivi pe buzele lui George. Ai dreptate, tat, ne putem duce oricnd. Sunt nc tnr, vreau s mai cutrier lumea i s mai trec prin multe aventuri ca acelea prin cari am trecut. Mai nti, sper c vom avea peripeii interesante la Marele Andaman. A fi ct se poate de bucuros s-l putem ajuta pe tnrul Dick Clive, biatul mi-e foarte simpatic. i mie. M-a bucura din suflet s gseasc n via pe tatl i surioara lui. Pe ct tiu prinul a nvat pe doctorul nostru s fabrice granate cu gaze. Dup cum mi spunea mai adineauri Bertram, btinaii de pe insulele Andaman stau pe o treapt foarte joas ca indivizi, dar sunt n schimb irei i trdtori ca nici-un alt popor necivilizat, aa c trebuie s fim cu mare bgare de seam. Cnd un european lipsit de scrupule se pune n fruntea lor, slbatecii acetia devin i mai primejdioi. tim asta din istoria secolului trecut a indienilor din America de nord. Aadar, lesne n-o s ne fie n nici-un caz s ducem la 13

bun sfrit ntreprinderea noastr i te rog, dragul meu, s-mi fgduieti c vei fi ct se poate de prudent. Da, tat, i fgduiesc, rspunse tnrul, solemn. Vreau doar s-o mai revd pe Sanja mea drag. Poi fi deci linitit. M bucur ns c a survenit ceva s-mi mai risipeasc niel gndurile astea triste. A, ne ridicm la suprafa, deci am ieit din strmtoare. Rindow le comunic aproape ndat c au trecut zona primejdioas. Reuise s se strecoare printre dou distrugtoare engleze i erau acum n largul mrii. Nici-un vas nu se mai vedea n zare. Viteza fu redus i ventilatoarele deschise, ca echipajul s poat avea niel aer proaspt. Uor i n toat linitea se ndrepta submarinul spre int. Doar n dou rnduri fusese nevoit s se lase afund din pricina unor distrugtoare engleze cari le ieiser n cale. Dup douzeci i patru de ore ncepu s se zreasc o fie ntunecat coasta de nord insulei Marele Andaman. II. ADVERSARI PRIMEJDIOI CU PUIN NAINTE DE-A SE NTUNECA, avur naintea lor insula, ceea ce le venea foarte bine la socoteal, cci nu cutezau s se apropie pe lumin de o insul locuit. Cpitanul Farrow ddu mulumit din cap, i zise lui George si Rindow care se aflau ling el: Mai bine nici c se putea. Voi ntreba acum pe tnrul Clive unde putem acosta mai aproape de plantaia tatlui su. A, uite c vine ncoace. M bucur c biatul s-a nzdrvenit att de repede. Dick Clive se uit spre sud, cu ochii dornici i triti, murmurnd cu adnc mhnire: 14

 Cine tie ce ma ateapt! Tata, srmanul meu tat i biata mea surioar, vor mai fi ei n via?... Omul nu trebuie s-i piard niciodat sperana, dragul meu, rspunse Farrow, grav. Trebuie s fii tare, ca s ne ajui, pe ct i st n putin, cci noi nu cunoatem insula i nu ne putem bizui dect pe dumneata ca s ducem la bun sfrit ceea ce ntreprindem acum. Unde putem acosta nevzui? Avem la nord un port foarte bun, dar e ocupat probabil de rsculai, aa c acolo nu se poate, rspunse tnrul. tiu eu ns un mic golf prin apropiere, adic la vreo sut de metri de port unde nu cred c vom fi vzui de cineva.. Foarte bine. Dumneata stai cu noi n turn i ndrumeaz-ne. Acum ne lsm sub ap i cnd vom fi lng golf, ateptam s se ntunece bine i pe urm debarcm pe uscat. Ne duci apoi la bungalowul dumneavoastr; poate c aflm acolo ceva mai precis. Da, domnule cpitan, voi face tot posibilul s v duc la casa noastr, fr nici-o primejdie pentru nsoitorii mei. Vedei palmierul acela nalt? ntr-acolo trebuie s v ndreptai ca s-ajungem n golf. Cum se poate debarca? ntreb cpitanul. Ne putem apropia mult de mal? Foarte mult chiar, malul e adnc de vreo zece metri i cade vertical n mare, aa c putei ancora direct la rm. Minunat! Nu mai e nevoie de transbordare cu brcile, lucru care poate atrage atenia. Aa. Vd c naintm de-a dreptul spre palmier. Eu sper c o s avem o reuit deplin. Cu toate cuvintele lui de mbrbtare, Farrow nu era chiar aa de ncreztor n izbnda planului su, dar vroia s nu descurajeze pe tnrul Clive. El credea cu siguran c btinaii uciseser pe tatl i sora lui, se 15

gndea ns c, dac nu mai poate face altceva, cel puin s-l rzbune i, mai ales, s-i recapete tnrul drepturile sale la motenire. Dick Clive pru c i-a neles gndul cci zise amrt: Nu e aa c nu mai e nici-o speran s-l regsesc pe ai mei n via, domnule cpitan? Drag domnule Clive, rspunse Farrow, nu vreau nici s-i dau sperane zadarnice i nici s te descurajez. Doctorul Bertram al nostru poate s-i confirme i el c btinaii, acetia sunt foarte vicleni i ri. Dac se ntmpl s mai fie i aai de un european, devin i mai periculoi. Judecnd din acest punct de vedere, nu-i pot da mari sperane. Pe de alt parte, faptul c tatl i sora dumitale au reuit s fug n jungl, m face s cred c ticlosul acela de vr nu i-a convins cu totul pe btinai s treac de partea lui, aa c ar mai fi oarecari sperane s-l regseti. S fi vrut ei cu tot dinadinsul s-l gseasc, fii sigur c-l gseau. C te-ai rtcit de ei, nu e de mirare, fugrit i ncolit cum erai din toate prile. Deci, dup cum i spuneam, nu vreau nici s-i dau sperane zadarnice i nici s-i pricinuiesc cu vorbele mele o durere de prisos. Domnule cpitan, rspunse tnrul, cu supunere, simt ca-mi vrei binele am vzut asta din felul cum vai purtat pn acum cu mine i v voi asculta. Nu pierd nc sperana, dar voi fi tare fa de orice ar fi s mi se ntmple. Bravo! fcu Farrow, btndu-l pe umr. S sperm, c totul se va sfri cu bine. Noi, domnule Clive, am ntmpinat attea lucruri pe care mintea omeneasc mici nu le poate cuprinde i am scpat buni teferi dup cum vezi. Eu sunt aproape sigur c-i vei regsi pe ai dumitale n via. 16

 S dea Dumnezeul oft tnrul, din adncul sufletului. Se ntunecase de-a binelea. Totui submarinul i urma nesuprat inta. Dup vreun ceas, Cpitanul ddu comanda la maini ca vasul s-i reduc viteza i s nainteze ct mai ncet. Dei luna nu ieise nc din nori i nu se vedea nimic, Farrow simea instinctiv c se apropie de insul. Dick Clive, care crescuse de mic copil prin meleagurile acelea i cunotea fiecare colior, l ntreb pe cpitan de ce merg aa de ncet, iar acesta rspunse: Ne aflm cu siguran n golful pomenit de dumneata. Cnd luna va sfia norii, te vei convinge c aa e. Eu zic, domnule cpitan, spuse atunci tnrul, s acostai direct n golf. Pereii malului cad vertical n mare la o adncime de cel puin zece metri. n nici-un caz nu putem sa ncercam s-ajungem pe uscat not cci n golf miun rechinii. Bine c mi-ai spus, rspunse Farrow. Vom nainta deci pn ne izbim de pmnt. Poate c e mai bine s fim acolo nainte de-a iei luna dintre nori. Ddu o comand la maini i vasul, mpins binior cu electromotoarele, alunec mai departe. Numai un marinar cu experiena lui Farrow putea reui s gseasc prin bezna aceea punctul exact de debarcare. Cnd vasul se ciocni uor de stnca moale de mrgean i se opri apoi n loc, tnrul Clive exclam uluit. Domnule cpitan, mi se pare c suntem chiar n golful despre care v vorbeam. Cum ai izbutit s-l nimerii pe ntuneric, nu neleg. Eu, care cunosc bine locurile, n-a fi putut, drept s v spun. A, nu e mare lucru, Chestie de obinuina, rspunse Farrow, cu nepsare. Acum ns te-a ruga 17

s-mi dibuiesti poteca de unde putem ajunge la bungalowul dumitale. Dei nu cred s fie puse iscoade pe-aici, e mai bine s ptrundem nesimii n desi. Cu toate c a trecut o sptmn de la izbucnirea rscoalei, s-ar putea ca Jimmy Ohlsen s fi bgat de seam fuga dumitale i s se fereasc de vreo surpriz. Poteca o gsesc eu i pe ntuneric, cred ns c e mai bine s-ateptm pn se va lumina de ziu. Btinaii tia au obiceiul s cutriere i noaptea prin pdure, sunt foarte vicleni i irei i au sgei otrvite. Mai ales acum, fiind nc agitai dup rscoal, nu vor fi avnd astmpr nici noaptea. Firete c se cere s ne gndim i la asta, dar nu trebuie s ne fie o piedic. Pentru eliberarea tatlui i surioarei dumitale ca i pentru a pune cu botul pe labe pe Ohlsen, e neaprat nevoie s ne furim n cas. Poate c btinaii, superstiioi cum sunt, nu vor ndrzni s trag n dumneata prndu-li-se o minune c te vd n via. i-apoi, noi suntem deprini s cutrierm jungla prin ntuneric i tim s ne ferim, de asemenea avem i arme cu cari i putem nltura lesne pe btinai din cale. Aa dar, nainte, domnule Clive, e vorba de salvarea acelora cari i sunt dragi. nc dinainte, cpitanul pusese s se trag la sori oamenii cari s ia parte la expediie. Fcea aa, ca s nu se simt nimeni jignit. Firete ca Petre i George erau de drept alei. Curajosul fiu al cpitanului nu se ddea nici odat ndrt cnd era vorba de o primejdie. Dintre cei doi ofieri ai vasului, sorii czur pe secundul Brun, aa c n lipsa lor conducerea submarinului rmnea n grija lui Rindow. Fur alei paisprezece marinari i echipai cu revolvere, carabine i granate de gaze, cari se 18

dovediser att de preioase n ultimul timp. Doctorul Bertram se altur i el de expediie, fiind de prere c ar putea da ajutor camarazilor cari ar fi eventual nimerii de vreo sgeat otrvit de-a btinailor. Lu cu sine cteva fiole cu contra-otrav. Din lunga lui experien, n care avusese prilejul s cunoasc obiceiurile i mijloacele de aprare, presupunea c btinaii insulelor Andaman se slujesc de o otrav al crei efect se asemn cu veninul arpelui. Contraotrava preparat de el fcea minuni n astfel de cazuri. Cu o deosebit bgare de seam, fr cel mai mic zgomot cobor mica trup pe uscat si, inndu-se de mn, intrar n desi, condui de tnrul Clive care mergea n fruntea lor. Toi i ineau la ndemn revolverele i lmpile de buzunar ca s se poat apra dac btinaii ar ncerca s-l atace. Poteca pe care mergeau ei era foarte ngust, i frunziul des mpiedeca i mai mult calea. Cpitanul Farrow, care venea dup Dick, l opri dup ctva timp i-i opti s lase pe Petre nainte. Uriaul se pricepea mai bine ca oricare altul s taie cu cuitul su enorm mrciniul i lianele cari creteau aci n voie. Dup vreun sfert de ceas de drum, Petre se opri i opti de abia auzit: Domnule cpitan, naintea ori n jurul nostru se afl oameni. Fonetul sta uor nu e de animal, parc s-ar furia civa ini prin desi. Nimeni nu mai mica. n mna dreapt ineau revolverele, iar n stnga lmpile de buzunar. Aerul acela umed i mucegit care plutea sub copaci era nbuitor. n jurul lor fonea i trosnea sinistru. Oare s-l fi i mpresurat oamenii aceia primejdioi despre a cror viclenie i cruzime le vorbise doctorul i cpitanul i se 19

vor pomeni deodat cu sgeile lor otrvite ciuruindule trupurile? Lui Petre i se pru deodat c aude lng el un fonet uor. ntinse mna binior i simi c tufele din dreapta lui se mic. Cineva se strecura cu ndemnare printre ramurile elastice; nu putea fi dect un btina care se va izbi n clipa urmtoare de el. Uriaul i zise c omul trebuie s se fi trt pe pmnt ca s rzbat mai bine. Se aplec i inu podul palmei la vre-o jumtate de metru de pmnt. Cpitanul rnduise oamenii n cu so i fr de so. Deoarece se puteau atepta c vor fi atacai din amndou prile potecii nguste, hotrse mai dinainte pe cei cu so pe dreapta, iar cei fr so la stnga. Aa se i aezar acum, toi pregtii de lupt. Petre inea n mna stng lampa de buzunar, pe cnd dreapta lui atepta s cuprind n degetele lui de oel pe vreun duman, ca ntr-un clete din care cu greu ar mai putea scpa. Farrow nu tia ce face Uriaul, dar auzi i el acum n tufiul din dreapta un fonet care se apropia. Probabil c vreunul din btinai vroia s-o ia nainte celorlali. Se vor fi mirat pesemne i ei ce s fie zgomotul orict de uor pe care-l fcea Petre deschiznd drumul cu cuitul su celor cari veneau n urm. Sau poate c aveau iscoade cari pndeau la captul potecii i veniser s le dea de veste celorlali de sosirea strinilor. n orice caz situaia nu era de fel plcut. Mcar c doctorul luase cu el fiolele cu contraotrava, nu puteau ti ce efect au sgeile nveninate, ale dumanilor cari i pndeau. i apoi, chiar neotrvite, rnile provocate de sgei sunt i aa destul de primejdioase. i ce te faci dac doctorul va fi i el rnit printre cei 20

dinti i nu va mai fi n stare s le fac injeciile? n ntunerecul acesta sinistru, o lupt cu un duman att de viclean i primejdios era ntr-adevr ceva care te fcea s-i nghee sngele n vine. Cpitanul chibzuia dac n-ar fi mai bine s se retrag i s-atepte pn diminea, dup cum l sftuise Dick Clive. Era ns prea trziu, cci Petre fcu o micare brusc, se auzi o exclamaie de mirare apoi Uriaul, uier printre dini: Facei lumin! Lmpile se aprinser ntr-o clipit. Vzur la stnga si la dreapta lor chipuri negricioase i speriate care disprur, rcnind, n desi. Petre apucase ns s-i ncleteze degetele n ceafa unuia din ei, i omul i rmase n mn, moale ca o crp. I trase pe potec i-i lu cu mna cealalt sgeata i cuitul pe cari le avea la bru. Farrow se uit la btina. Era urt foc i chipul pstra caracteristica rasei polineziene. . A, foarte interesant! fcu doctorul Bertram care se apropiase i el. Atunci tot e adevrat c locuitorii insulelor Andaman au tipul polinezian. Nu-l strnge aa, Petre, c-l sugrumi Bertram ls pe btina s rsufle niel apoi ncepu cu el, pe limba lor, o conversaie mai lung. Cpitane, zise el apoi lui Farrow, mi se pare c avem n mini un ostatec de pre. Btinaul e chiar feciorul cpeteniei. Ne amenin, ns, cu nvala alor si, pe cari i vor aduce cetilali cu cari era el. Cum sfri doctorul vorba, auzir pe btina zicnd ntr-o englezeasc nu tocmai stricat: Osa s fie liber i voi, strinii, putei s plecai, altminteri vine Naki, tatl meu i omoar pe voi toi. Aa? Pi atunci, biatule, o s mori i tu. Poate c 21

tatl tu preuiete mai mult viaa ta dect moartea noastr, rspunse foarte calm cpitanul. (Apoi adug, adresndu-se doctorului): Poate c ar fi mai bine s ne ntoarcem pe submarin i s ateptm pn mine diminea. Petre a avut ntr-adevr noroc, cci s-ar putea s-avem n cpetenie un aliat?. n aceeai clip Osa scoase un ipt ascuit i rmase cu ochii holbai de groaz, la tnrul Clive care se apropiase de ei. Bolborosi cteva cuvinte pe limba lui, tremurnd de spaim. Minunat! opti doctorul cpitanului. Osa crede c are naintea lui stafia lui Clive care i caut rudele. Sa tii un lucru: chiar dac vine grosul trupei btinailor, n-au s ndrzneasc s ne fac nimic atta timp ct l vd pe Clive cu noi. Tot prin acest Osa vom putea afla ce s-au fcut tatl i sora tnrului. Ne aflm ns aici ntr-un loc neprielnic pentru noi, rspunse Farrow. Trebuie neaprat s ieim undeva n vreo poian sau lumini unde s nu putem fi mpresurai pe furi. Exist aa ceva prin apropiere, domnule Clive? Cum s nu! n cinci minute putem ajunge n poiana cea mare unde e locuina noastr. Tocmai m gndeam c ar fi bine s ne ducem imediat ntr-acolo ca s-l lum pe Jimmy Ohlsen prin surprindere. De btinai n-avem ce ne teme deocamdat, spaima lui Osa i va cuprinde i pe ceilali cnd m vor vedea. Se uit apoi amenintor la Osa, care tremura ca varga i ar fi czut n genunchi dac nu-l inea Petre, i zise cu glas cavernos: Osa, unde e tata i sora mea? Stpne, cru-m bolborosi Andamanul, ngrozit. Tuan Ohlsen i-a dus de-aici i pe urm a plecat i el. Domnilor, fcu acum tnrul, agitat, avem cel mai bun prilej s ptrundem n bungalowul nostru unde 22

vom fi n deplin siguran. Acolo putem intra n tratative cu rsculaii, avnd n acela timp putina de aprare mpotriva unui atac din partea lor. De asemenea e posibil s aflm de la ei unde a trt Ohlsen pe tatl i sora mea. Ai dreptate, rspunse Farrow. S mergem. S ne grbim; ns, ca s m-apuce btinaii s se dezmeticeasc. Petre ddu pe Osa pe mna celuilalt uria, Kard, i o lu nainte, croind drum celorlali prin desi. Dup cinci minute de mers ajunser ntr-o poian nconjurat de copaci n mijlocul creia se afla bungalowul familiei Clive o cas mare ei ncptoare. Nu era exclus ca s dea acolo de civa rsculai, sau ca Ohlsen s nu fi concediat servitorii. n cazul acesta noii sosii se puteau atepta la multe neplceri, dac nu la ceva i mai ru. Se auzir ntr-adevr cteva strigte scurte dinspre terasa, mpodobit cu plante agtoare, care se ntindea de jur mprejurul casei. Aa dar erau i aici santinele, sau poate c btinailor le plcea s se plimbe noaptea ca lunatecii? Aventuroii notri prietenii se ateptau s se pomeneasc mprocai de sgei, dar iari tnrul Clive salv situaia. Pi, cu hotrre, nainte, innd lampa de buzunar aa ca s-l cad lumina pe fa. De pe teras i se auzir ipete de spaim, apoi fpturi negricioase i mrunte o luar la fug nghesuindu-se, care srind peste balustrada terasei, care dnd buzna pe trepte ca s dispar apoi n desi. Tot sunt i eu de folos la ceva, murmur Dick Clive, rznd. Spaima acestor superstiioi ne-a scutit de o lupt destul de primejdioas. Trebuie s tii c sgeile lor nu dau niciodat gre. Trebuie s-i form s intre n tratative cu noi, i 23

ddu cu prerea Farrow. Timp de pierdut n-avem. M tem, domnule Clive, c autoritilor le-a ajuns la ureche ca se petrece aici i ne vom pomeni cu o trup de soldai peste noi. Situaia mea ar fi atunci ct se poate de critic. Submarinul ne va fi confiscat i noi nchii pentru cine tie ct vreme. Mai mult nc: dac am cdea n mna francezilor, cu siguran c voi fi condamnat la o pedeaps foarte aspr. De aceea a vrea s intrm ct mai repede n tratative. S sperm c Naki va veni n curnd s ncerce s-i libereze feciorul. Cu siguran, rspunse tnrul Clive. Drept e, c n alte mprejurri ai fi avut de dus o lupt destul de grea, cci btinaii sunt foarte viteji; sper ns c presupusa mea stafie i va intimida i vor cdea la nvoial. Sper chiar c i voi putea convinge s se ntoarc la situaia dinainte. Odat ce nu vor mai fi aai de Ohlsen, nici nu se vor mai gndi la rscoal, fiindc n-ar avea nici-un motiv. Noi ne-am purtat ct se poate de omenete cu ei. Eu m bucur, n primul rnd, c tatl i surioara dumitale sunt nc n viat cel puin aa cred. Altminteri n-ar fi spus Osa c Ohlsen i-a dus de aici. Probabil c i-a ascuns undeva i-i ine captivi. Poate c nu ndrznete s-i omoare, ci vrea s vnd plantaia, pe urm, dup ce va pune mna pe bani, s-o tearg repede. Pe temeiul poliei pe care zici c o are, o s-l fie lesne s-i pun planul n aplicare. Atunci ar trebui s m reped imediat la Port Cornwallis, zise Clive i s pun s-l aresteze, pn ce se vor lmuri lucrurile. N-ai nici-o dovad mpotriva lui, pe cnd el are polia. Dispariia tatlui i a surorii dumitale i va servi cauza. O s susin c au fugit dinadins ca s scape de urmrire. Deci, rezultatul va fi c va ucide pe ai 24

dumitale sa s nlture orice dovad. Avei dreptate, domnule cpitan, zise, speriat, tnrul. Trebuie s gsim cu orice pre pe tata i pe Ellen. S sperm c Naki nu va ntrzia. O s-l sperii c-i ucid fiul n chinuri groaznice i sunt ncredinat c voi obine orice de la el. Sunt sigur c spaima l va face s renune i pe viitor la vreo rscoal. Cu att mai bine. Nu cred ns c-i vei putea juca mult vreme rolul de strigoi. Vor nelege i btinaii n cele din urm c eti om n carne i oase ca i ei i situaia dumitale se va nruti. M tem c vor cuta s se rzbune pentru pcleala pe care le-ai tras-o. Asta n nici-un caz, sunt prea primitivi i superstiioi. Acum a vrea s cercetez niel casa. Aveam printre ceilali servitori; ase fete i femei deale btinailor. Cred c sunt tot aici, fiindc femeile lor nu ies noaptea din cas. Vom trimite pe Soria, cea mai inteligent dintre ele, la Naki s-l lmureasc situaia. El habar n-are ce cutm noi aici. Poate c n spaima lui, cnd va fi aflat despre apariia mea, de la cei cari au fugit adineauri de pe teras, s le fac vreun ru alor mei. Bine, ncuviin Farrow. Eu voi pune pe marinarii mei de paz n jurul casei, cci ne putem atepta din moment n moment la un atac din partea lui Naki i a oamenilor si. III. NDRZNEALA LUI GEORGE. LOCOTENENTUL BRUN I ASEZ marinarii de straj n jurul terasei. A, uite c iese luna dintre nori! strig bucuros Clive cpitanului cu care se afla n dosul casei. Acum nu se mai pot apropia btinaii pe nesimite de noi. 25

Colo e cldirea n care dorm servitorii. Vrei s mergei cu mine, domnule cpitan? Firete. S-l lum i pe doctor Ca s ne slujeasc de tlmaci. Vrei s vii i tu, George? Desigur, tat. tii doar destul de bine c nu m-ar rbda locul tiindu-v n primejdie. Bine, hai, dar vezi s nu faci vre-o copilrie, dragul meu. Osa fu dat iar n paza lui Petre. Ca ostatec era cum nu se poate mai de pre i nu trebuia s scape. Bietul biat prea s se team tot att de pumnul Uriaului ct i de stafia lui Clive. Farrow cercet cu privirea cteva momente spre tufi, apoi cobor n fug treptele terasei ca s se duc la cldirea n care dormeau servitorii. Clive venea imediat dup el pe cnd George rmase niel mai n urm cci ochii si ageri zriser o licrire albicioas la marginea desiului. I fulger gndul c s-ar putea s fie Ellen Clive adus de btinai ca s fac schimb de ostateci, dndu-o pe ea in locul fiului cpeteniei. Gndul acesta prindea tot mai mult rdcini n mintea lui. Poate c aa era obiceiul la btinai ca i la alte triburi ca s se fac schimb de prizonieri dup lupt. i fcu repede un plan ndrzne. Chiar dac fata va fi eliberat n locul lui Osa, rmnea totui de salvat btrnul Clive. Ce-ar fi s scape el singur pe Ellen din mna lor? Btinaii ar fi pe urm silii s elibereze pe Lionel Clive n schimbul fiului cpeteniei. Cum lu aceast hotrre, i ncetini pasul. Atepta ca tatl su cu Dick s intre n cas i apoi s-i pun planul n aplicare. Avea doar trei granate cu gaze la el, aa c putea s se descotoroseasc repede de cei cari pndeau la marginea desiului. Va lsa apoi s treac o jumtate de ceas la mijloc ca sa aib timp tovarii 26

si s pun mna pe civa btinai, poate chiar pe cpetenie. Mare i fu bucuria cnd vzu pe tatl su disprnd mpreun cu Dick Clive n cas. Lu imediat una din granate, potrivi pe celelalte aa sa s le poat avea mal la ndemn i porni cu pai sprinteni spre desi unde zrise licrirea aceea alb. i zicea c nu se poate ca btinaii s nu fi prins de veste de sosirea lor i pndeau acum la marginea pdurii. George i ddea perfect seama de gravitatea situaiei. Trebuia s strbat o bucat din lumini n plin lumin de lun pn s-ajung la apropierea potrivit pentru aruncarea granatelor. Deci, pe puin treizeci de metri, n care timp era o int minunat pentru sgeile otrvite ale btinailor, despre cari Dick Clive, i spusese c sunt nite intai fr cusur. i ntr-adevr, de abia fcu vreo civa pai i auzi un zbrnit ca de crbu n zbor. Erau sgeile, cari treceau aproape de tot de el. De abia acum nelese George adevrata primejdie dar era prea trziu sa se mai ntoarc din drum. Ar fi ajuns clipa n care s se rsuceasc n loc, ca so ia napoi, pentru ca sgeile s i se nfig n trup. Trebuia cu orice pre s alerge nainte i s arunce granatele cu gaze prin cari s-i nlture din cale dumanii. De pe teras se auzeau strigtele de avertizare ale tovarilor si cari vedeau; ncercarea lui ndrznea, dar vedeau i granatele pe cari le inea n mn i tiau c arma aceasta nu ddea gre. S-ar fi repezit dup el s-l ajute, nu puteau ns s-i prseasc postul fr, ordinul cpitanului sau al locotenentului lor. Nu le rmnea, deci, dect s-l avertizeze de primejdie, ceea ce nu-i era de nici-un folos mpotriva sgeilor perfide cari plouau n jurul 27

su. Se cia acum de nesocotina lui, dar, nu mai putea s dea ndrt, trebuia s-i duc la ndeplinire hotrrea luat. Numai zece metri i mai rmnea de strbtut pn s arunce ntia granat cre s amoreasc pentru douzeci i patru de ore pe btinaii de la marginea desiului i pe Ellen Clive. S-ar putea pe urm s-l transporte n linite pe toi ca s-i aib de ostateci. Noroc ar fi s fie i cpetenia printre ei i de mirare nu i se prea, cci mai mult ca sigur c Naki se afla n fruntea btinailor. La gndul acesta, George simi c-l sporete curajul. Nu, nu trebuia s dea ndrt chiar dac moartea grozav l pndea n fiecare clip. nc patru metri i ntia granat va zbura spre duman scondu-l din lupt... apoi trei i... I cuprinse o mare bucurie, mulumind n gnd lui Dumnezeu c-l ferise pn acum de sgeile btinailor. Arunc granata care se sparse i mprtia n juru-i un miros greu. Mai arunc una n dreapta, alta n stnga i se opri, rsuflnd uurat, rznd de fericire c planul lui reuise. Nu se putea acum ca btinaii s nu se supun, s nu elibereze pe Lionel Clive mai mult nc; s nu-i spun unde st ascuns Jimmy Ohlsen. Trebuia s atepte o jumtate de ceas pn ce gazele se vor risipi, n care timp btinaii cari vor alerga n ajutorul cpeteniei lor urmau s cad i ei trsnii de mirosul gazelor. George rmase pe loc, tiind c se poate bizui pe puterea granatelor cari i vor i fi fcut efectul. Btinaii vor fi zcnd acum n nesimire i printre ei Ellen Clive, ostateca lor preioas pe care vroiau s-o elibereze n schimbul fiului cpeteniei. Poate c tatl su tot se va supra de ndrzneala 28

lui, i zicea mai departe George. i spusese doar s fie prevztor i eu bgare de seam. El ns nu-l ascultase i se avntase, ca un nesocotit, ntr-o mare primejdie. Dac l nimerea o sgeat din cele otrvite? Ei i! I scpa doctorul cu o injecie. Pe cnd aa, prin. ndrzneala lui reuise ceea ce altul poate n-ar fi reuit. Cnd va vedea rezultatul; cu siguran c o s-l treac repede suprarea. George rse mulumit n sine, dar i aduse aminte c n-ar face ru s plece ca s nu se pomeneasc ameit i el de gazele granatelor cari se mprtiau cu mare repeziciune. Vru s fac un pas, dar auzi un zbrnit sinistru i amenintor, mult mai puternic dect acela al sgeilor. Vru s sar n lturi sau s se lungeasc la pmnt, era ns prea trziu. Simi o lovitur grozav n tmpla stng, ntr-o clipit i ddu seama c nu e durerea unei nepturi de sgeat, apoi czu grmad la pmnt. Marinarii de pe teras ncepur s ipe nspimntai, Uitnd de disciplin vrur s alerge n ajutorul lui George, dar secundul Brun, care venise n ultimul moment, i opri cu un Stai!" poruncitor i aspru. Oamenii rmaser pe loc. La ntrebrile lui, rspunser toi n acelai timp, aa c nu se mai nelegea nimic. Cnd deslui n sfrit ce s-a ntmplat i se uit spre lumini si scoase un rcnet de furie. Vzu cteva fpturi pipernicite trnd cu ele n desi pe George care era leinat. Acum nu mai avea nici-un rost s trag, cci gloanele l-ar fi putut nimeri i pe George. Un moment, Brun sttu s se gndeasc dac n-ar fi bine s se repead cu toii dup btinai, mai ales c marinarii de abia ateptau; i ddu ns seama c ar fi o curat 29

nebunie. Pn s-ajung ei n desi, sgeile dumanului ar fi czut ca grindina deasupra lor. Ba, poate ar fi fost luai prizonieri ca i George. Secundul era tare amrt. Ce-o s spun cpitanul cnd va afla c fiul su czuse n minile vrjmaului, chiar sub ochii lor? Kard, care era i el acolo, se apropia de ofier i murmur: Lucrurile s-au petrecut prea la repezeal, domnule locotenent. Domnul George al nostru a luat-o la fug spre desi, pe cnd noi credeam c o s urmeze pe tatl dumnealui. Vedeam sgeile zburnd, auzeam zbrnitul lor, dar alta nu puteam face dect s-l dm de veste cu strigtele noastre, c de ajutat nu era chip. Fugea n zig-zag, domnule locotenent i dac am fi tras, l nimeream pe dumnealui pn s-ajung un glon de-al nostru la afurisiii ia de slbatici. Cnd a aruncat granatele, am crezut c i-a dat gata. L-am vzut pe urm c vrea s se ntoarc, zicndu-i, pe semne, c gazele se mprtie repede i mirosul lor ajunge pn mai departe, dar deodat a nceput s vjie ceva cu putere n aer i domnul George al nostru s-a prbuit la pmnt. Pe urm ai venit dumneavoastr, domnule locotenent i... ce-a mai fost, ai observat. Ai vzut dumneata bine pe George aruncnd cele trei granate? ntreb Brun struitor. D-i seama de ce spui, Kard. i vei fi pus singur ntrebarea de ce granatele n-au avut nici-un efect asupra btinailor. Am vzut i eu cu ochii mei cum biatul a aruncat cu ndemnare una la mijloc, unde bnuia, probabil c sar afla cpetenia, apoi repede pe celelalte la stnga i la dreapta. Eram ncredinai cu toii c gazele i vor scoate din lupt pe btinai pentru douzeci i patru de ore. Cum se face atunci c nu li s-a ntmplat 30

nimic? Ai putea dumneata, Kard, s-i explici asta? I Pi... fcu uriaul codindu-se niel, dac mi dai voie s-mi spun prerea, eu zic, domnule locotenent, c afurisiii ia de slbateci au prins granatele din zbor. Vor fi zrit ceva sclipind n aer i, cum sunt dibaci ai circului, le-au nhat pn a nu apuca ele s se sparg de pmnt. Cnd l-au vzut pe domnul George stnd pe loc, vor fi aruncat vreo piatr mai mare ori altceva i l-au nimerit pesemne n cap. Eu aa-mi dau cu prerea; acu o fi, n-o fi.... Chiar aa trebuie s se fi petrecut lucrurile, strig locotenentul, nspimntat, acu ce ne facem? Btinaii au pus mna pe granate i au o arm foarte puternic mpotriva noastr. Mai au i trei ostateci, adic pe George, pe btrnul Clive i pe fata lui, pe cnd noi numai pe Osa, feciorul cpeteniei. Ce i-o fi venit lui George s fac o astfel de nesocotin, nu pricep. S v spun eu ce trebuie s i fost, domnule locotenent. O fi zrit vreo hain alb la marginea desiului i i-o fi zis c e vreun european, dac nu chiar ticlosul la de Ohlsen. Atunci n-a mai stat pe gnduri i a aruncat granatele cu gaze, socotind sa pun mna pe el. Ei, crezi c a fost ntr-adevr acolo un european? Atunci se schimb lucrurile. Ar trebui ca pe viitor s nu ne mai bizuim att pe aceste arme; am vzut doar c mini ndemnatice pot prinde granatele din zbor i le pot folosi, ei pe urm mpotriva noastr. Voi fii cu ochii n patru, eu m duc s spun cpitanului ce s-a ntmplat. Locotenentul cobor treptele i o lu cu pai mari, mergnd tot n zig-zag, spre cldirea de alturi. Cpitanul Farrow tocmai ieea pe u i strig ngrijorat: 31

 Nu l-ai vzut pe George, locotenente? Venea n urma noastr dar n-a intrat n cas. Numai de n-ar fi fcut iar vreo nesocotin. Din nenorocire, da, domnule cpitan, rspunse Brun, cam ncurcat. Noi n-am putut s-l mpiedecm. A avut ns cele mai bune intenii, aa c nici nu-l putei dojeni. Credea, bietul biat, c ne va face un mare serviciu nou, tuturor. n cteva cuvinte, locotenentul povesti lui Farrow nenorocirea. Acesta tcu vreo cteva momente, apoi zise: Nimeni nu e vinovat de cele ntmplate fiindc oricare din noi ar fi fcut la fel i n afar de asta, cnd i bag el ceva n cap, nu-l mai poi opri. Ne-a ngreuiat ns mult situaia cci Naki, cpetenia, are o arm puternic mpotriva noastr. Sper c George nu va spune c e fiul meu, dac se afl i Jimmy Ohlsen cu ei. i apoi, sunt sigur c biatul va cuta din toate puterile s lupte mpotriva superstiiei btinailor care cred c Dick Clive e un strigoi i nu om n carne i oase ca noi. S vezi acum ncurctur, drag Brun! Naki o vrea s-l dm pe Osa n schimbul lui George, aa c nam fcut inimic pentru cauza familiei Clive. A puteai zice c situaia lor s-a nrutit prin intervenia noastr. Dar n-avem ce le face dac iese altfel dect credeam, noi am fcut tot ce ne-a stat n putin. i aici ai obinut vreun rezultat, domnule cpitan? cercet locotenentul, auzind paii lui Dick care venea din cas. Da. Am gsit dou din slujnice. S-au speriat grozav cnd l-au vzut pe tnrul Clive. Am convins pe una din ele s se duc la cpetenie i s-i spun c eliberm pe Osa dac ne d n schimb pe btrn i pe fiica lui Ellen. Acum, firete, trebuie s ridicm preteniile i s-l cerem i pe George ! 32

Dick Clive veni n momentul acela la ei i le zise, rznd ncetior: Fosta camerist a sor-mi, Soria, vine imediat. ncoace. I-am spus s amenine pe Naki c pe fiu-su l ateapt o moarte cumplit dac nu elibereaz pe tata i pe Ellen. Cred c btrnul nu va ovi o clip, fiindc, pe ct tiu, i iubete feciorul mai presus ca orice. Atunci adaug s lase liber i pe George, care se afl i el n minile lor, zise calm cpitanul. Biatul vroia s lucreze pe socoteala lui proprie i a czut n curs. Cred ns c-l vom putea scoate de acolo, iar de nu, o s tie el s ias i singur din ncurctur ca i n alte di. Farrow istorisi tnrului nspimntat ce se ntmplase, apoi ncheie: Dup cum i-am spus, nu prea m ngrijesc de soarta lui, fiindc a fost el altdat n situaii mult mai primejdioase. Ct pentru ai dumitale, mai mult ca sigur c Jimmy Ohlsen se va opune din toate puterile ca Naki s-l lase liberi. Ah, fcu tnrul Clive, scrnind, artarea aceea alb n-a fost altcineva dect Jimmy. E foarte ndemnatec la aruncat i la prins orice lucru din zbor. Un btina s-ar fi ferit cnd ar fi vzut ceva lucitor n aer. Hm, proast afacere! Afurisitul sta o s-i dea repede seama ce conin granatele i o s se slujeasc de ele mpotriva noastr. S ncerc acum s-i sperii prin Soria i mai mult pe cpetenie. Din cas iei o fetican cu trup subire i mldios care vroia s se ndeprteze spre desi. Clive o opri din drum i-i zise: Soria, spune-i lui Naki s dea drumul i tnrului pe care l-a luat prizonier adineauri Jimmy Ohlsen, altminteri sufletul lui Osa o s rtceasc venic, 33

tnguindu-se fr ncetare. i spun, Sahib, bigui fata, tremurnd, i o lu la fug n pdure. Sunt foarte curios s vd daca btrnul Naki se va mpotrivi poruncilor lui Ohlsen, zise cpitanul, dei nu prea cred. Dup cum neleg eu, ticlosul sta a tiut s-i impun voina cpeteniei i acum i e rob supus. N-o s fac nimic fr voia lui, chiar dac ar ti c-i pierde feciorul. n sfrit s-ateptm i vom vedea noi ce-o s mai fie. Se ndreptar n grab spre terasa. Cpitanul ddu n grij santinelelor s fie cu bgare de seam i s observe, mai ales, dac granatele cu gaze pe cari le aruncase George nu vor fi zvrlite de cineva spre ei. Le atrase atenia asupra celor spuse de Dick Clive, adic ndemnarea lui Ohlsen, care era un bun arunctor. neleser toi primejdia n care se aflau. O singur granat s fi aruncat ticlosul i-i nltura din calea lui pentru douzeci i patru de ore. N-ar fi bine s m duc eu s-l strjuiesc pe prizonier, n locul lui Petre, domnule cpitan? zise Kard. El e mai bun inta ca mine i poate nimeri granatele din zbor. Mcar c nu prea cred s ndrzneasc pctosul la de Ohlsen s se apropie prea mult de teras. Totui e mai bine s-i ia locul Petre, rspunse Farrow dup cteva momente de gndire. Pentru un bun arunctor nu nseamn nimic aceste cincizeci de metri distan de la desi la teras. Ar fi caraghios s fim nfrni cu propriile noastre arme.

34

IV. N PRIMEJDIE. DESTEPTAEA LUI GEORGE nu fu de fel plcut. Urechile i vjiau, capul i se prea greu ca o piatr de moar i-l sgetau nite junghiuri grozave prin creier. Bg apoi de seam dup legnri c e purtat pe sus. Cu toat greutatea pe care o avea s judece, i zise totui c e mai bine s se prefac tot leinat. Trebuia ns s se conving dac e sau nu legat cci deocamdat nu-i simea corpul ci numai capul, care-l durea cumplit. ncetul cu ncetul i aduse aminte ce se ntmplase. Aruncase cele trei granate, pe urm a auzit un vjit nbuit i... a leinat. S-a trezit de abia acum, n juru-i e tot ntuneric, deci leinul lui nu inuse mult. Oare unde l vor fi ducnd acum? S fi fost ntr-adevr Ellen Clive artarea aceea in alb? Asta l amgise ca s se avnte ca un nesocotit ntr-o astfel de aventur. Dar cum se face c granatele n-au explodat? Nu, nu, n-a fost Ellen, ea a fost dus undeva cu tatl ei de Jimmy Ohlsen. Gndurile i se nclceau n minte. Lovitura pe care o cptase n tmpl trebuie s fi fost foarte puternic. Czu iar ntr-un fel de toropeal din care se trezi brusc cnd se simi aruncat la pmnt. Aa. Acum mai ai un tovar, domnule Clive, auzi un glas aspru zicnd in batjocur. Vezi c i-am mplinit dorina i nu-i mai spun vere" fiindc la drept vorbind nici nu suntem rude. Bietul Ohlsen, ale crui hrtii le-am furat dup ce l-am mbtat, zace de mult n fundul mrii. Dumnezeu s-l ierte! n schimb m-am purtat ntotdeauna cuviincios cu dumneata i cu 35

nepoica mea, domnioara Ellen. n privina asta, cred c nu ai ce s te plngi. Dar s revenim la ce-i spuneam: i-am adus un musafir. Trebuie s tii c au sosit n bungaloul d-tale adic al meu, vreau s spun nite strini cari vor s-mi pun bee n roate. Dar las c-i aez eu repede cu botul pe labe. Am i nceput cu sta de colea. Pzete-l bine s nu fac prostia cnd s-o trezi s-o ia la fug; l-ar nimeri sgeile otrvite ale negricioilor mei prieteni i ar fi pcat de tinereile lui. Ndjduiesc s-i mai aduc n curnd i ali tovari de tia, prea stimatul meu fost vr. La revedere deci i vezi de nu lsa s-i plece musafirul. Un rs antipatic urm acestor cuvinte i George auzi, pe podeaua de scnduri un tropit de cizme care se ntrerupse brusc. Se afla deci ntr-o cas din care individul cu glasul acela aspru ieise chiar acum. Deschise cu anevoie pleoapele. Zri o lumin slab care venea probabil de la o lamp de petrol, din cele special fabricate pentru inuturile de la Tropice. Pe urm vzu aplecat deasupra lui un chip ginga de fat cu doi ochi mari i adnci. S-a trezit, tatl exclam un glas melodios care se potrivea de minune cu ntreaga ei fptur. Un brbat nalt i usciv se ivi n cercul de lumin i George nelese c se afla acum lng aceia pe cari i cuta, dar ntr-o situaie pe care nu i-ar fi dorit-o de fel. Cu mare greu reui s se ridice n capul oaselor. Snopi de scntei i fulgerar pe dinaintea ochilor, se lupt ns din rsputeri s nlture leinul, privirile i se limpezir i putu la nceput de abia auzit bigui: Am... am cinstea s... vorbesc cu domnul Lionel Clive i... domnioara Ellen? Numele meu e George Farrow. 36

 Cum ai zis? Farrow? strig btrnul. Farrow e doar cpitanul submarinului Dox pe ct tiu eu. Aa i e. Cpitanul mi-e tat, rspunse cu mndrie George. Am venit dinadins la Marele Andaman ca s v salvm pe dumneavoastr. O s v povestesc eu ndat tot. Mai nti s te culc pe patul meu; nu vei fi vrnd s te las s zaci jos pe scndura goal, fcu btrnul cu energie. Ajut pe George s se ridice i-l duse la un culcu moale din piei de animale dintr-un col al ncperii, n care George se ntinse cu mare plcere. Durerile de cap slbeau cu fiecare cuvnt pe care-l rostea. Cnd isprvi de povestit, btrnul Clive strig cu indignare: Desigur c Ohlsen a fost! Are o dibcie nemaipomenit n de alde astea. N-o s-i fie de fel greu ticlosului s-arunce granatele pe teras. Trebuie s te atepi, domnule Farrow ca s-i vezi tovarii n puterea lui. Nemernicul sta e n stare de orice. Cu mine i-a mers lesne fiindc am procedat cu prea mare nesocotin, rspunse George, dar cu ceilali o s-aib de furc, fii pe pace. Drept e c ar fi ct se poate de neplcut s nimereasc ntr-adevr de la atta distant terasa. Nu-mi rmne altceva de fcut acum dect s-l mpiedic. Eu singur sunt de vin c Ohlsen a ajuns n stpnirea granatelor. Unde ne aflm acum, domnule Clive?. ntr-o colib de vntoare pe care mi-am fcut-o eu acum doi ani n mijlocul junglei, fiindc se gsesc foarte muli tigri pe-aici. Fiarele acestea au prin slbticia asta ascunziuri minunate. N-a fost chip s le poat strpi cineva. Acu vreo zece ani un maior englez n-a avut de lucru i a adus de la Madras o pereche de tigri. Erau pui pe-atunci, foarte blnzi, dar dup ce au crescut i au fugit n pdure i s-au nmulit cu repeziciune. 37

Ar fi deci o mare ndrzneal din partea cuiva s treac peste noapte, i mai ales nenarmat, prin partea asta a junglei. i-apoi ai auzit ce zicea Ohlsen. A pus oameni de paz cari pndesc cu sgeile lor otrvite ca sa trag n oricine ar cuteza s ias din cas. Nu te-a sftui de fel s fugi. Ar fi zadarnic. Singurul rezultat ar fi c te-ai duce la moarte sigur i ai nruti i mai mult situaia fiicei mele. tiu c n-ar trebui-s pun n legtur una cu alta, m tem ns c biata o s se prpdeasc cu siguran dac nu scpm mai repede de aici. Nu, domnule Clive, strig cu nsufleire George. Fiica dumitale nu o s se prpdeasc fiindc va fi n curnd liber. Bizui-te pe mine i fii sigur c totul se va sfri cu bine. i zi-i, tigri i sgei otrvite avem mpotriva noastr? Ar fi de ajuns ca s nu cuteze cineva s se mite din cas. Numai ca eu nu sunt tocmai din cei sperioi. E ngduit s ne plimbm prin jurul casei? Da, pn la zece metri. Mai departe nu. Te rog, domnule Farrow, nu ncerca nimic. Cred c Ohlsen va cdea la nvoial cnd i voi oferi o sum mai mare de bani ca care s poat dispare din ar. Cu mine n-o s cad la nvoial, fii pe pace. tie el c nu va avea ct o tri linite din partea noastr. Ar fi mai bine pentru el sa m tie plecat. S se ating numai de un fir de pr din capul meu, i ce-l ateapt pe urm... ar fi o rzbunare cumplit din partea alor mei. tii dumneata, domnule Clive, cam pe unde se ain paznicii n timpul nopii? Se plimb n jurul casei. Am vrut i eu la nceputul captivitii mele s fug, dar, am neles c e imposibil. Eu totui o s ncerc. Pe paznici m pricep eu s-l trag pe sfoar. Neplcut ar fi numai s dau prin ntunerec peste vreun tigru; sper ns c fiarele astea 38

nu cuteaz s se apropie de colib. Asta nu. Locul lor de joac e la vreo cinci sute de metri spre sud. Acolo ncepe adevrata pdure, care e foarte deas. Nu, nu, pn aici nu vine nici-unul din ei. A, dar asta ce-o mai fi? fcu btrnul, cu mirare. Ce s fie? rse George. Vorba ceea: vorbeti de lupul i lupul, adic tigrul, la u. O s te pomeneti acum cu paznicii dnd buzna n coliba i aud ntr-adevr scond ipete de spaim, dar ca s fie din pricina unui tigru nu... Btrnul plantator nu-i sfri vorba, cci la o deprtare de nici-o sut de metri se auzi rgetul unui tigru. Imediat urmar bti tari n u i un glas ngrozit strig ntr-o englezeasc stricat: Sahib, deschide ! Vine tigru i trebuie s v aprm. Ha, ha! Aprai-v mai bine pe voi! rspunse Clive. Noi suntem aici n siguran i n-avem nevoie de aprare. Las-i nuntru, opti George. Pentru cele ce am eu de gnd, e cu att mai bine s-i tiu aici. Au s dea toi buzna la fereastra care rspunde spre sud, dincotro se aude rgetul tigrului. Deschide-le repede, domnule Clive... Ce vrei s faci, pentru Dumnezeu! strig btrnul, nspimntat, dar George nu-i rspunse ci smuci ua i o deschise de perete. Patru trupuri mrunte i mldioase nvlir n odaie. ineau n mn arcuri i sgei, iar n spinare aveau atrnate nite tolbe, primitive pline cu aceste arme ucigtoare. Se ntmpl ntocmai dup cum prevzuse George. Alergar cu toii la fereastra care da spre sud i se uitar cu ncordare prin rogojina de foi de palmier care acoperea fereastra. 39

Se auzi iari rgetul acela nfiortor, de astdat ns ceva mai aproape. Clive opti lui George: Bine c i-au adus i sgeile. Otrava lor ucide pn i un tigru numai n cteva minute. S-i vie poft fiarei s intre n cas prin fereastr, fr ele am fi pierdui. Ce, zici c otrava i face aa de repede efectul? ntreb tot n oapt George pe plantator. Cu att mai bine. Se apropia apoi pe la spate de btinai i, fr s-i simt ei, le lu cte o sgeat din tolb, pe urm deschise binior ua i opti s-l aud numai btrnul: M ntorc numaidect. Dac in drumul drept nainte ajung la bungalowul dumitale, nu e aa? Clive, uluit de ndrzneala i curajul tnrului, nu putea scoate un cuvnt. Ddu numai afirmativ din cap. n clipa urmtoare George dispruse. Clive i Ellen se aezar n spatele btinailor i se uitau i ei cu mult interes printre destrmturile rogojinii. Se fceau c nici nu au bgat de seam fuga tnrului. Deodat se ivi dintr-o tuf, la vreo patruzeci de metri de cas, un trup mare, vrgat, privi drept spre colib, ciuli urechile.. i tigrul porni rgind n galop spre fereastr. Btinaii i potrivir arcurile, ochir i patru sgei otrvite zbrnir n aer. Un schellit de furie al fiarei rspunse, semn c fusese nimerit de moarte. Clive se atepta ca tigrul s se repead spre fereastr, dar spre marea lui mirare l vzu ndeprtndu-se tr spre nord. Unde e cellalt Sahib? ntreb n clipa aceea unul din btinai. Nu tiu, rspunse btrnul, fcnd pe miratul. Dar Ellen Clive nu se putea preface. Era galben ca 40

un cadavru, cci ea cunotea toate grozviile junglei crescuse doar de mic copil acolo i tia c viteazul tnr, se aruncase n primejdie ca s-l salveze pe el i acum era urmrit de fiara i mai turbat din pricina rnilor cptate. Alerg la u, crp niel i strig cu glas ngrozit n tcerea nopii: George Farrow, vine tigrul! L-am i vzut, rspunse tnrul i Ellen, care deschisese acum ua de tot, l vzu alergnd spre un palmier nalt pe care s-ar putut salva dac fiara n-ar fi fost att de aproape de el. n timp ce gonea spre palmier, George i arunca din cnd n cnd privirile napoi i vedea ochii scnteietori ai tigrului care fcea cate doi metri dintr-o singur sritur. Nu mai avea cnd ajunge la palmier. S se opreasc din fug i s se ia la lupt cu fiara aruncnd n ea cu sgeile? I se spusese doar ca otrava i face numai n cteva minute efectul. Nu mai avea de strbtut dect vreo ase metri pn la palmier, auzea gfitul tigrului n spatele lui, se ntoarse iar, cnd... vzu spre marea lui mirare c fiara i ncetinise fuga, mai mult nc, prea c se mpleticete n mers. Vzu de asemenea c avea cteva sgei nfipte n cap i n coaste. Aadar, cei patru btinai nimeriser n plin, fiara ns l zrise lng cas i preferase s-l urmreasc pe el, unul singur, dect sa atace coliba. Din cteva salturi George fu lng palmier. Scoara copacului era aspr i scorojita aa c pentru el era un fleac s se caere pe trunchi. Auzea sforitul i gfitul fiarei n spatele lui dar nu se mai uit napoi. Dei sgeile i erau o piedec, nu le arunc din mna, fiind singura arm pe care o avea. Reui s se urce n palmier mai ncet dect ar fi vrut; deodat se 41

nspimnt ntr-att, nct fu cat p-aci s se prbueasc din copac. Ghearele fiarei rciau cu turbare n trunchiul palmierului i ndrite zburau pn departe. Dar aproape ndat, George i putu da seama de puterea grozav a otravei n cari btinaii i nmuiau vrfurile sgeilor, cci tigrul se prbui brusc la picioarele copacului. Tnrul nelese c paznicii, cari cunoteau efectul otravei, l vor urmri i se pot ivi dintr-un moment ntraltul. Trebuia, deci, s fug imediat, chiar dac tigrul nu era nc mort. Se ls jos din palmier i o lu la fug cutnd s se ndeprteze cat mai mult de locul primejdiei. Acum rmnea s gseasc poteca. Trebuia s fie pe-aproape, cci btrnul Clive i artase n direcia asta. i ntr-adevr, ddu de ea n dosul unui tufi. Poteca ngust ducea spre nordul insulei. Porni n goan pe potec. Jimmy Ohlsen, omul acela primejdios zicea c va nltura din calea lui cu granatele de gaze luate de la el, pe toi aflai n bungalow. Poate c va sosi la vreme ca s-l salveze, dei n-avea arme. Sgeile erau ns tot att de bune pentru scopul su. De-ar fi tiut cel puin ct mai avea de fcut pn la locuina plantatorului! Uitase s-l ntrebe pe Clive. Dar, orict ar fi cunoscut de bine drumul Ohlsen, nu putea nainta mai repede ca el, George, cruia grija pentru viaa tatlui su i a tovarilor i ddea parc aripi. n afar de asta, tia c paznicii i erau pe urme, deoarece trebuiau s dea de veste stpnului alb c unul din prizonieri scpase. Sperau poate c-l vor ajunge i-l vor duce ndrt la colib. Deodat foni ceva n desi i se auzi un mrit; 42

George ndrept repede o sgeat spre noul su duman i animalul, ai crui ochi i vzuse lucind prin ntunerec, pieri. Probabil c se speriase de gestul su amenintor. naintea lui rsun o mpuctur. George i ntei fuga cci recunoscuse pocnetul revolverului lui Petre. Dup cum se auzise mpuctura, nu mai puteau fi dect vreo patruzeci de metri pn la bungalow. Trebuia ns s ias din desi pn a nu se ntoarce Ohlsen. Iari rsun o detuntur, apoi nc una , urmat de strigte de bucurie scoase din mai multe piepturi. George bnui ce s-a ntmplat i se simi fericit. Petre, nentrecutul inta, nimerise probabil granatele pe cari le va fi aruncat Jimmy Ohlsen spre teras. Deci, gazele nu mai puteau vtma pe nimeni. i venea s chiuie de bucurie, i aduse ns aminte c nu trecuse nc primejdia. Ce efect grozav aveau sgeile, vzuse doar adineauri. Numai o zgrietur cu ele, era de ajuns s-l curee de pe suprafaa pmntului. Nici doctorul Bertram nu l-ar mai fi putut salva. Deocamdat trebuia cu orice pre s ias din desi, pe urm s fie cu mare bgare de seam cnd va trece luminiul, cci btinaii pndeau de pretutindeni. Rmnea s treac neobservat printre ei i din cteva srituri n zig-zag s ajung la bungalow. V. SALVAT IN ULTIMUL MOMENT FU CT P-ACI S STEA PE LOC cci l strfulger un gnd. Dac tovarii vor ncepe s bombardeze pe asediatori cu granate de gaze? Ei nu tiau c George e liber i dac gazele ajungeau pn acolo, cdea i el n 43

nesimire pentru douzeci i patru de ore ca i btinaii. Cu siguran c de-ar fi fost el n locul tovarilor si tot aa ar fi procedat. Sau poate c vor ncerca mai nti s cad la nelegere cu Naki, cpetenia btinailor. George i ncetini pasul la gndul c tovarii si sar putea servi de granate a cror victim ar fi i el. Trebuia ns s nlture o astfel de perspectiv, deoarece vroia s fie de fa cnd Lionel Clive i Ellen vor fi eliberai definitiv. Aducndu-i ns aminte c nu erau excluse nici tratativele, o lu iar mai repede cu gnd s-ajung ct mai curnd la bungalow. Se opri ns brusc n loc, ct cu ochii n jurul su i se piti n umbra unui copac ale crui crengi ajungeau pn aproape de pmnt, unde nu putea fi vzut de pe potec. El ns putea zri destul de bine prin frunziul copacului. i ddu imediat seama c nu se nelase cnd i se pruse c aude un zgomot uor. Un om venea pe crare i trecu pe lng el fr s-l observe. Omul era Jimmy Ohlsen care se ntorcea, probabil, la prizonierii si. Nu se putea s nu se ntlneasc n drum cu paznicii cari i vor comunica desigur fuga unuia din prizonieri. Oare ce va face el pe urm? Se va ntoarce n grab napoi, sau va cuta s gseasc printre oamenii lui Naki pe fugar, care spera s-ajung nesimit n bungalow? George chibzui repede, dar temeinic. Alt potec nu era care s duc spre nord, deci Ohlsen va presupune c fugarul se va fi aflnd printre btinai. n orice caz se va napoia ca s dea instruciuni cpeteniei. De abia i sfri gndul i vzu ntr-adevr pe Ohlsen venind n fug, turbat de mnie i scrnind din dini. Nu era de fel bun vestea pe care o aflase c 44

tocmai ostatecul mai important i scpase printre degete, dei l pusese sub paza a patru btinai narmai cu grozavele lor sgei otrvite. De abia acum i putea da Ohlsen seama de adversarii si. Cu att mai bine. Dup ce George l vzu ndeprtndu-se cu doi din btinai, iei din ascunztoare i o lu la fug ndrt spre colib. Nici el nu tia deocamdat cum i ce are s fac pentru ca s elibereze pe prizonieri, dar vroia neaprat s se gseasc n apropierea lor pentru orice eventualitate. Era sigur c Ohlsen se va lua dup el, de asemenea i ceilali doi paznici, ca s mpiedice fuga lui Clive i a fetei, tare i prea ru lui George c nu-i mai avea armele pe cari i le luase, probabil, Ohlsen cnd l vzuse ameit, de lovitura n tmpl. Ajunse aproape de luminiul unde era coliba. Auzi iar n desi un fonet i un mrit scurt. S fie pe-aici lupi?" se ntreb el mirat. Mritul nu era n nici-un caz al unui tigru sau al unei pantere. Totui George inea pregtit o sgeat. Animalul nu era mare, dup cum putu el s zreasc, aa c otrava i va face foarte repede efectul asupra lui. Ba chiar mpotriva unui tigru, care s-ar putea ivi de pe undeva, ar fi chip s se apere cu sgeile, dac n-ar mai avea vreme s se caere n vreun copac. Pi cu bgare de seam n lumini! Trecu pe lung trupul nensufleit al tigrului ucis mai adineauri i din ghearele cruia n-ar mai fi putut scpa dac nu l-ar fi nimerit sgeile paznicilor. George se cutremur gndindu-se ce otrav puternic trebuie s fie aceea care poate omor o fiar att de viguroas; de sigur c otrava aceasta era mult mai puternic chiar dect veninul unei mucturi de cobra. 45

Se opri fr s vrea i privi la trupul acela fr viat. George se abtuse de pe potec stras parc de o putere nevzut. Tresri auzind un zgomot uor pe care nu-l putea deslui de unde vine. Se ghemui lng leul tigrului i se uit prin frunziul desiului spre lumini. Inima i se opri in loc de spaim. Vzu la cel mult patru metri de tufi un alt tigru nai mic, care i aintise ochii si scnteietori n tufa unde sttea el. Era pesemne soaa celui ucis. nelese c nu mai e scpare. Dintr-o singur sritur, fiara l putea nha. Chiar dac ar slobozi n ea o sgeat, chiar dac otrava ar lucra repede, tot iar mai rmne vreme s-l sfie. Ca fulgerul l strbtu gndul s se urce repede n palmier. Disperarea d puteri nenchipuite n astfel de momente. Dar moartea l pndea prea de aproape. nainte de a se ridica el de jos, tigroaica se va npusti asupra lui ca s-i rzbune tovarul. Nici de furiat nu era chip. Fiara ar auzi zgomotul pailor si. S-i fie lui ntr-adevr scris s moar de o moarte att de cumplit, sfrtecat de ghearele tigroaicei i mcinat de colii ei grozavi? n timp ce i se ncruciau aceste gnduri minte, ochii lui stteau aintii ntr-ai fiorosului animal, ca o pasre paralizat de privirile reci ale arpelui. Deodat vzu fiara, care sttuse pn atunci linitit, msurnd parc din ochi tufiul, se ndrept din ale, clipi de cteva ori i ncepu s izbeasc iarba cu coada, ntorcnd apoi capul spre poteca pe care venise tnrul. i iari ncepu s-l bat inima lui George, dar de ast dat de bucurie. Pe acolo trebuia s vie Ohlsen cu cei doi paznici. Treaba lor cum au s se descurce. El era, n orice caz, salvat. Chiar acum, cnd atenia 46

tigroaicei nu mai era ndreptat spre tufi, ndrzni s se ridice binior, neslbind ns din ochi pe primejdiosul su vrjma. i se crea acum posibilitatea s se caere cu iueala fulgerului n copac. Trebuia ns s-atepte deocamdat s vad dac Ohlsen i tovarii si se vor ntlni fat n fa cu tigrul. Trecur cteva secunde ntr-o ncordare de nedescris. Deodat, George, care i aruncase din ntmplare ochii spre colib, vzu ua deschizndu-se binior, pe cei doi paznici pind pragul, ncordndu-i arcurile i slobozind dou sgei una dup alta. Se auzi un vjit prin aer i tigroaica se rsuci n loc, rgind, cu dou sgei nfipte ntre coastele din dreapta. Apoi, nainte de-a avea ea rgaz sa se repead la dumanii cari l veneau n spate, George auzi acelai vjit pornind de pe poteca de lng el i alte dou sgei se nfipser n partea stng a trupului fiarei. Cu un muget nbuit tigroaica se rostogoli la pmnt. Cele dinti dou sgei ar fi fost de ajuns s-o ucid, cci una nimerise n inim i cealalt i strbtuse plmnul, aa c otrava ptrunsese de-a dreptul n cele mai delicate organe ale trupului. George s-atepta totui ca fiara s mai aib puterea s se repead la ucigaii ei s-l sfie, dar trupul ei se cutremur odat ca strbtut de un fior, labele se zgrcir, apoi se ntinser iar i trupul vrgat al fiarei rmase nemicat. Cei doi paznici se ntoarser linitii spre colib i intrar nuntru. Pesemne c Ohlsen le poruncise s nu se mite de lng prizonieri. George atepta s se ntoarc Ohlsen. Era curios s tie ce va face acum acesta care procedase ca un criminal fa de binefctorul su care l luase sub acopermntul lui si-l ajutase s nu moar de foame. Oare i fi 47

nchipuind c fugarul a reuit s se ntoarc la bungalow? Deodat auzi pe dreapta, dincolo de potec, un fonet uor. inu sgeata pregtit. Dac Ohlsen l simise i ncerca s se apropie pe furi, o s-l arate cu cine are de-a face c era i el un duman de temut. Dar pe cnd i ndrepta atenia dincotro auzise fonetul, un alt zgomot, venit de ast dat din stnga lui pe potec l fcu s ntoarc capul. Deslui pai care se apropiau. Aadar, tot Ohlsen era, cci btinaii n-ar fi clcat att de apsat. Atunci cine fcuse zgomotul celalalt? S fi fost fptura aceea care semna a lup pe care o mai vzuse de dou ori pn acum? nsemna atunci c se afla ntre doi dumani, cci dac animalul l-ar ataca, lupta care ar urma, ar atrage atenia lui Ohlsen care ar interveni imediat mpotriva lui. George se uit repede n juru-i. De Ohlsen n-avea ce s se team deocamdat, deoarece aceasta nu bnuia c fugarul e att de aproape. Singura primejdie era deci fptura aceea necunoscut din dreapta care sttea ascuns n tufi. i c era imediat lng el nu mai ncpea ndoial, dup cum dovedea fonetul i pritul crengilor cari se auzeau desluit. Poate c animalul vroia s treac luminiul i n cazul sta nu se putea s nu se ntlneasc fa n fa cu Ohlsen. Acesta nainta fr grij pe potec. Prea c se simte n cea mai mare siguran. Se bizuia probabil pe btinai cari vor nltura cu sgeile lor grozave orice piedec din cale. Poate c, dac ar fi vzut adineauri lupta cu tigrul, n-ar fi fost att de linitit. Luna lumina ca ziua i George desluea bine chipul lui brutal. Se ntunec niel la fa cnd ddu cu ochii 48

de leul fiarei, apoi zmbi cu dispre, l izbi cu piciorul i porni mai departe, ndreptndu-sa spre colib. Tnrul sttu s chibzuiasc bine ce are de fcut. Se tia neputincios, aa dezarmat cum era, fa de sgeile celor patru paznici i pistoalele ncrcate ale lui Ohlsen. Ce-i foloseau sgeile pe cari trebuia s le arunce cu mna cnd nu era destul de priceput n mnuirea lor? N-ar fi mai bine s se strecoare pn la bungalow i s vorbeasc cu tatl su? Poate c ar reui s se ntoarc apoi cu vreo doi din tovari i si arunce o granata n colib ca s-l ameeasc pe cei dinuntru i s-i tie nevtmtori pentru douzeci i patru de ore. Dar dac n vremea asta Ohlsen pleac sau i George se nfior la un astfel de gnd pune btinaii s omoare pe cei doi prizonieri ca s nu mai existe dovada nelegiuirii sale? Numai Dick Clive singur nu i putea face nimic i tovarilor lui George, sau lui nsui, nu le era ngduit s se nfieze ca martori n fata autoritilor engleze. Ohlsen dispru n colib i George se ci c-l lsase n pace. Poate c ameninndu-l cu sgeile nveninate l-ar fi fcut s elibereze pe prizonieri. Necjit pe sine, tnrul se hotr s se furieze printre btinaii cari mpresurau luminiul din faa bungalowului ca s dea de veste tatlui su c a scpat i lui Dick Clive c a gsit pe ai lui n viat. Trebuia s-o ia iar pe potec, altminteri n-ar fi nimerit cci nu cunotea locurile i nici cuit n-avea ca s-i poat tia calea prin desi. i dac ar fi s ias nainte btinaii, nu face nimic, se va vedea pe urm care pe care. Avea i el doar sgei i tia la ce s se atepte. Porni, aplecat de mijloc, pe crare, pind cu bgare de seam i ascultnd cu ncordare. n cteva ceasuri avea s se lumineze de ziu i-i va fi cu neputin s 49

se mai ain prin tufi; btinaii l vor cuta pretutindeni i nu se putea s nu dea de el. O ascunztoare, orict de tinuit ar fi fost ea, nu exista pentru ochii lor ageri. Deodat se opri i se lipi de trunchiul unui copac de la marginea potecii. Auzise un zgomot att de slab, nct urechea altuia nu l-ar fi putut prinde. George ns tia c dintr-acolo venea primejdia, c vreun btina se apropia cu paii lui uori i furiai. Mai mult nc: trebuie s fi fost foarte aproape de el, altminteri nu l-ar fi simit. Spre nenorocul lui, poteca fcea n locul acela un cot, aa c btinaul nu-l putu zri; i mai mare nc i fusese norocul c talpa acestuia clcase pe o crac i o fcuse s prie, ceea ce determinase pe George s se opreasc; btinaul iar fi auzit cu siguran paii. Tnrul inea n mn dou sgei. Erau i astea arme cu cari puteai ine la respect de la mica distant un om. Ciocnirea trebuia s se produc din clip n clip, cci George auzea tritul tlpii goale pe pmntul moale. Se ghemui i mai mult ca s-l poat sri brusc n fat btinaului i s-l ia pe neateptate. n sfrit apru un trup niel adus din spate. George i se puse n fat, ntinse sgeile i strig cu glasul nbuit: Sus minile! Vorbise englezete fr s-i dea seama i la cel mai mic zgomot. Fu foarte mirat cnd btinaul rspunse, ridicnd minile, cu glas tremurtor: M supun. Sahib, nu-mi face nimic, te rog... Cine eti? l ntreb George, curios. Sunt Naki, cpetenia. Aa? mi pare bine. Pe fecior l avem la mn, ne mai lipsea tat-su. Acu, la drum, moule. Ia-o nainte cu minile ridicate, ba nu, stai, d-mi ncoace armele. 50

Acu, du-m pe vreo crare mai dosnic la luminiul din faa bungalowului. Cnd vom fi acolo, ne rfuim noi. Sahib, m supun ie... nu-i fac nici-un ru. Sahib Ohlsen ne-a orbit i ne-a minit. Sahib Clive era mai bun cu noi, o s-l ascultam ca i nainte... se vicrea cpetenia. Dar George nu se ncredea ntr-o schimbare att de brusc. Auzise c btinaii sunt foarte vicleni. i apoi, nu-i venea s cread c dup ce-i trdaser stpnul, i apucase aa, deodat, dragostea de el. Uite ce e, zise George, calm, spune oamenilor ti cnd ne vom apropia de ei s se dea deoparte i s stea linitii. Cum oi vedea c face vreunul o micare, te omor pe loc cu sgeata asta. Prea s-l fie o fric grozav de sgei cci strig ceva oamenilor si cari disprur imediat n desi. Cnd George i cpetenia aprur n lumini se auzir strigte de bucurie de pe teras. Cpitanul Farrow i ntmpin feciorul pe ultima treapt a scrii i-i zise plin de mndrie: Bravo, dragul meu! Ai fost i de data asta la nlime. Nici nu m ateptam altfel. Drept e, c am fost foarte ngrijat de soarta ta, tiam ns c vei tii tu s te descurci. Noi am fi vrut s lum msuri severe pentru eliberarea ta dar nu ne-a lsat Petre. Zicea s nu-i ducem noi grija, cci eti tu n stare sa s te eliberezi singur i a avut dreptate, dup cum vd. Acum povestete-ne i nou ce s-a ntmplat. n cteva cuvinte. George le spuse prin ce-a trecut, apoi ncheie cu urmtoarele cuvinte: Cpetenia Naki, care pare s se team grozav de sgeile astea nveninate e acum aliatul nostru. Firete cu deocamdat nu putem avea nc destul ncredere n el, l voi amenina ns cu o moarte cumplit i i e fric de moarte!... pn ce va jura mpreun cu 51

oamenii si credin fostului stpn Lionel Clive. Dup ct mi spunea, va ti s mpiedece prin cei patru btinai pui de paz la coliba din pdure, ca Ohlsen s se ating de btrn i de fat. Deci, ne putem duce fr grij i fi acolo ca s punem mna pe criminal i s eliberm pe cei doi captivi. Dup ce btinaii vor depune jurmntul, nu avem de ce ne mai teme. Bine, aa s facem, ncuviin cpitanul, dar mai nti s te odihneti niel i s mnnci ceva, cred c ai mare nevoie de amndou. Se lumin de ziu cnd ajunser la luminiul unde era coliba de vntoare. Deodat George scoase o exclamaie de mirare i alerg spre Jimmy Ohlsen care se apropia de potec cu capul n pmnt. Cnd ridic ochii i vzu pe George naintnd spre el cu sgeata ntins, tresri i se fcu la fa alb ca varul. Se ntoarse apoi din drum i o lu la fug ndrt spre colib rcnind ca turbat n urma lui: Aa? Cu att mai bine. Acu s moar amndoi... fata mai nti... N-avu vreme s mai spun ceva, cci din desi ni un trup mare, negricios i se repezi la gtlejul lui. Cu un horcit de groaz, Ohlsen fu trntit la pmnt i pe pieptul su se aez un mare cine ciobnesc, de ras german, care i inea labele pe grumaz i se rnjea mrind. (Vezi coperta). A, sta e credinciosul nostru Harras pe care l-a adus Ellen acum un an din Germania. l izgonise i pe el Ohlsen din cas i bietul cine rtcea prin pdure cutndu-i stpnii. A, uite-i i pe ei! Strig Dick Clive i se repezi cu un ipt de bucurie spre colib. n prag apruse btrnul Clive urmat de fiica sa Ellen. n timp ce tatl i mbria cu dragoste feciorul, Petre se apuc s lege zdravn pe Ohlsen care gemea din cnd n cnd de durere. 52

 Aa, biatule, zise Uriaul dup ce sfri. Cum team legat eu nici dracu nu te mai poate dezlega. Uite, domnule George, armele dumitale sunt la el. George se aplec i smulse mai nti pumnalul Sanjei de la brul lui Ohlsen, apoi revolverele i lampa de buzunar. Acum se apropia i Clive cu copiii si i zise cu dispre ticlosului care l privea ntunecat i cu ochii scnteietori de ur: Ruine s-i fie! Te-am luat n casa mea ca s nu mori de foame i asta mi-a fost rsplata, nemernicule! Btrnul nainta apoi spre Farrow i-i strnse micat mna, murmurnd cuvinte de mulumire. Cpitanul i curm ns vorba i-i ntreb dac e dispus s primeasc pe rsculai ndrt pe plantaie dac vor depune jurmnt de credin. Firete, rspunse Clive, zmbind. Dup cum i cunosc eu, sunt sigur, c se vor ine de cuvnt. Vina na fost a lor, i aase Ohlsen la rscoal. Jurmntul e ceva sfnt la ei i ar fi n stare s m apere cu propria lor via mpotriva oricrui duman.. Atunci, putem pleca linitii, zise cpitanul, grav. M bucur din suflet, domnule Clive c i-am putut face acest mic serviciu. i cu acest Ohlsen ce-ai de gnd s faci? O s-l expediez la Fort Cornwallis i sa se duc pe urm unde-o pofti. Nu vreau s-l dau pe mna autoritilor cci mi-e scrb de un proces cu un astfel de individ. nc odat, domnule Farrow, d-mi voie si mulumeti pentru... i mulumesc i eu, cpitane Farrow, i curm vorba Ohlsen. A vrea s-ti fac n schimb un serviciu. i plac aventurile, pe ct tiu. S-i dau eu prilej s te saturi de aventuri. Du-te la insulele Salomon i ntreab acolo de cpitanul Fred Larsen, corbierul de 53

sclavi. Ha, ha, ha! O s-ti plac i dumitale aa aventur, pe onoarea mea! Ba ai mai putea face i o fapt bun, fiindc ine sechestrat de doi ani o fat de neam pentru a crei rscumprare cere de la prinii ei o grmad de bani. i gseti mai adesea la Malaita. Farrow se uit la el scruttor. Sper c nu te iei dup minciunile ticlosului stuia, domnule cpitan, zise cu dispre btrnul Clive. De ce nu? Ohlsen vrea desigur s ne trimit la pierzanie, daca acest Larsen exist cu adevrat. n orice caz, o s cercetez cnd voi fi la faa locului. Cam ntr-acolo mi-e drumul i ocolul pe care ar trebui s-l fac e nensemnat. Marinarii neutri i luar rmas bun de la familia Clive i submarinul porni mal departe n goan dup noi aventuri. Sfritul volumului: CINELE CREDINCIOS. Din nou printre vntorii de capete din insulele Salomon, cpitanul Farrow i tovarii si ntmpinar aventuri de necrezut, cari vor fi descrise n broura urmtoare, ntitulat: CORBIERUL DE SCLAVI.

54

55