Frank E.

Peretti

ttrs a sttsgen

Fordtotta: Lukcs Tibor

Amana Kiad 1995

1
Gene-nek s Joyce-nak, apmnak s anymnak, akik megadtk rksgemet, s mindig btortottak engem. A vilgossg fnylik a sttsgben, s a sttsg nem gyzte le azt. Jnos 1:5 (Revised Standard Version) Brmelyik vrosban elkezddhetett volna. Bacons Cornerben nem volt semmi klnleges: az llamokat tszel autplytl tvol es kis mezvrosok egyiknek szmtott, nem tbbnek, mint egy kis karika az Amerikai Autklub autatlaszn. Az autplya legazsnl tblk jeleztk, hogy benzin van, szlls nincs, esetleg valami ennivalt meg nhny aprsgot lehet kapni - ha az zlet ppen nyitva tart. De Bacons Cornerben kezddtt. Egy szoksos kedd este volt. Vget rt a munkaid, a legtbb otthonban mr feltlaltk a vacsort, az zletek zrtak, a kocsma kezdett megtelni. A Bergen Ajtgyr sszes alkalmazottja leblyegezte mr kilpkrtyjt, a biztonsgi r pedig a zrakat ellenrizte. Mr. Myers fia behordta jszakra az sszes fnyrgpet s fldmvel eszkzt Myers gazdaboltjnl. Kihunytak a fnyek a vegyeskereskeds helyisgben. Kt nyugdjas lt szkn a fodrszzlet eltt, s res rit prblta agyoncsapni. Melegedett az id, a Toe Springs s Claytonville kztt hzd t mentn fekv mezk s farmok naprl napra zldebbek lettek, s most az esti szell prilis kzepnek sokfle illattl volt terhes: alma- s cseresznyevirg, a sznts pora, egy kis sr-, valamint tehn- s trgyaszag. Egy szoksos kedd este volt. Senki nem szmtott semmilyen szokatlan dologra. Senki nem ltott vagy hallott semmit. Nem is tehette volna. De a felbolyduls elkezddtt. Egy lehangol kis brelt farmhz mgtt, Fred Potter tanyjtl kiss dlre trtnt: verdess, szrnycsapkods, ltalnos kzdelem zaja, majd egy kilts, egy hossz, htborzongat sikolts, egy visszhangz, nyladz jajveszkels, ami vgigfutott az erdn, mint egy vonatftty a vroson. Felersdtt, majd lehalkult, felersdtt s lehalkult, jobbra-balra cikzott a fk kztt, mint egy ztt vad. Majd felvillant egy fny, egy tzgmb, csillogott s izzott az erdben, elkpeszt gyorsasggal mozgott, kzvetlenl a szirna mgtt, kiss fltte. Egyre szaporodtak a kiltozsok s a vistozsok, de a felvillan fnyek is! Az erd hirtelen megtelt velk. Amhurst tejgazdasgnl hirtelen elfogytak a fk. Az ldzs kirobbant a nylt trre. Elszr egy bogr jtt ki az erdbl, egy denevr, egy izz szem, fekete lny. Stt szrnyai zgtak, lehelete hossz, srga szalagknt folyt belle. Nem tudott igazn gyorsan replni, de pkszer karjaival karmolszta a levegt, ktsgbeesetten erlkdtt, hogy minl gyorsabb legyen, s pnikba esve sikoltozott.

Kzvetlenl mgtte, nagyon kzel, veszlyesen kzel, maga a nap, egy ragyog, tzes szrny stks robbant ki az erdbl. Halvnyan izz cskot hzott maga utn, s kivont, fnyl kardot tartott ers, bronzszn kezben. A fekete valami s az stks kiltte magt Bacons Corner egbe, ide-oda cikztak s szkelltek, mint valami vad tzijtk. Majd az erd, egy gysorhoz hasonlan, tovbbi undok lnyeket okdott ki magbl, legalbb hszat. Mindegyik a legteljesebb pnikban meneklt, szemkprztat, tzes, ket llhatatosan ldz alakokkal a nyomukban, s minden irnyban sztszrdtak, mint egy rlt meteorraj. Az els dmon mr kijtszotta minden trkkjt s manvert. Mr rezte a harcos kardjnak izzst kzvetlenl a sarknl. Vlla fltt kptt egyet: - Ne bnts! Fordulj vissza, elmegyek! A tzkard egy krt rt le a levegben. A dmon kivdte az tst, de erejtl megprdlt. Szrnyaival korriglta mozgst, megfordult, s szembenzett tmadjval. Vistozott, tkozdott, tst ts utn hrtott el azokba a tzes szemekbe nzve, melyekben sokkal tbb hatalmat, dicssget s szentsget ltott, mint amelyek eltt korbban valaha is rettegett. s azokban a szemekben azt is ltta, hogy a harcos soha nem fog visszafordulni. Soha. A dmon eltnt, mg mieltt a kard utoljra lesjtott volna: tsiklott a fldrl, az emberisg vilgbl a kls sttsgbe - eltnt egy vrs fstgomolyagban. A harcos megfordult s magasabbra szrnyalt, feje fltt forgatva hossz kardjt, amely egy fnykrt rajzolt a levegbe. A csata tzben gett az igazsg hevletvel. Trsaiban szintn izzott a harci kedv. Hossz kardjuk csapsaival letasztottk a dmonokat mint undort rovarokat az grl, knyrtelenl ldztk ket, s figyelmen kvl hagytk knyrgsket. Jobbra egy magas, nylktl sikamls szellem mg egy utols tst mrt mennyei tmadjra, mieltt gytrelmben sszegrnyedt volna, majd eltnt. Balra egy nagyszj, henceg gnm tkozta s gnyolta ellenfelt. A leveg tele volt kromkodsval. Gyorsan s magabiztosan mozgott, s mr ppen kezdte elhinni, hogy gyzni fog, amikor feje prgve levlt testrl, bszke gnymosolya lehervadt az arcrl, majd eltnt. Mr csak egy maradt htra. Prgtt s bukdcsolt az egyik srlt szrnya miatt. - Elmegyek, elmegyek! - vdekezett. - Mondd meg a neved! - parancsolta az angyal. - Ktsgbeess. A harcos kardjnak lapjval elhessentette a dmont, az pedig, gonoszsgra mg mindig kszen, elmeneklt, eltnt. s ezzel vget rt a harc. A dmonok elmentek. De nem elg gyorsan. - Jl van a vdencnk? - krdezte az arab Nathan, hvelybe tasztva kardjt. Armoth, az afrikai, megnyugtatta: - letben van, ha erre gondoltl.

Mota, a hatalmas polinziai hozztette: - Megsrlt, s rettenetesen rmlt. El akar menni innen. Nem fog vrni. - s most Ktsgbeess szabad. Tudja majd zaklatni - mondta az zsiai Signa. Armoth sokat sejteten megjegyezte: - Elkezddtt, s semmi sem fogja meglltani. *** Sally Roe a fben fekdt, a torkt fogta, s leveg utn kapkodott. Mlyen, tudatosan llegzett, a gondolatait prblta rendbe szedni. Egy vastag csk ltszott a nyakn, skt kocks inge vrsltt a vlln lv sebtl. Egyfolytban a kecskk karmja fel nzett, de ott semmi sem rezdlt. Nyoma sem volt ott letnek, nem maradt semmi, ami rthatott volna neki. Meg kell mozdulnom! Meg kell mozdulnom! Egy percig sem maradhatok itt tovbb! Erlkdve talpra llt, s azonnal nekitmaszkodott a farmplet falnak. Forgott vele a vilg. Gyomra mg mindig melygett, br mr ktszer is hnyt. Ne vrj! Menj! Mozogj mr! Feltmolygott a hts terasz lpcsjn, egyszer megbotlott, de tovbbment. Nem akart sok mindent magval vinni. Nem is tudott volna. Nem volt r ideje. Ed s Mose remekl rezte magt. Max fodrszzlete eltt ltek a fton: ennek az tnak a vrost tszel szakaszt neveztk Toe Springs-Claytonville tnak. Ed hatvannyolc ves volt, Mose pedig senkinek sem volt hajland elrulni letkort, teht mr senki sem krdezte tle. Mr mindketten elvesztettk felesgket - Isten nyugosztalja ket -, mindkt frfi csinos nyugdjat s trsadalombiztostst kapott, s letk nagyon knyelmes mederben folyt. - Nincs kapsom, Ed. - Lefel kellett volna menned a folyn, Mose. Lefel. Ha flzavarod ket, gyorsan elsznak onnan, ahol vagy. J hangulatban kell ket tallnod. Mose csak a vlasz els felre figyelt, a msodikra mr nem. Egy - a vroson sietsen thalad - zld Plymouthot bmult, amelynek hts lsn kt zaklatott gyermek lt. - Ed, nem ismerjk mi azt a kt kisklykt? - Hol? - Ej, ht arra nzz, amerre mutatok! Ed odanzett, de csak a Plymouth htuljt ltta, s kt szke fejecsknek a bbjt a hts lsen. - Nos - mondta szemt bernykolva -, odanztem. - Jaj, te soha nem akkor nzel oda, amikor szlok. Tudom, kik voltak. Annak a tanrembernek a gyerekei, ejnye, mi is a neve...? *** Irene Bledsoe a megengedett sebessgnl gyorsabban hajtott vgig a Toe Springs-Claytonville ton. Olyan mogorva kpet vgott, ami legalbb egy vtizedet hozztett a mr amgy is rncos archoz. Kemnyen markolta a kormnyt, lbt a gzpedlon tartotta, s hajszolta a zld Plymouthot, akr tetszett ez Ruth s Josiah Harrisnek, akr nem. - Maradjatok mr csndben! - ordtott rjuk a vlla fltt. - Higgytek el, hogy a ti rdeketekben tesszk ezt!
4

Bledsoe szavai egyltaln nem vigasztaltk meg a hatves Ruthot s a kilencves Josiah-t. Ruth nem hagyta abba a srst. - Apuhoz akarok menni! Josiah csak lt ott csendben, szinte megnmult a megrzkdtatstl s ennek az egsznek a felfoghatatlansgtl. Bledsoe beletaposott a gzba. Ki akart jutni a vrosbl, mieltt tovbbi problmk tmadnnak - mieltt magra vonn a figyelmet. Nem lvezte ezt a feladatot. - Mit meg nem teszek azokrt az emberekrt! *** Sally - mg mindig remegve - kilpett a hts teraszra, s aggdva krlnzett. Inget vltott, s felvett egy kk dzsekit. Egyik kezvel vrfoltos kocks ingt markolta, a msikban pedig egy tolajba mrtott paprtrlkzt tartott. A krnyken minden csendes volt, mintha semmi sem trtnt volna. reg, kk kisteherautja ott vrakozott r. De mg egy dolgot meg kellett tennie. A kecskk karmja fel nzett, a kapu szrnyai szlesre trva lengedeztek, a kecskk pedig mr rgen kiszktek. Mly llegzetet vett, nehogy melygse visszatrjen. Mg egyszer be kell mennie abba a kis fszerbe. Meg kell tennie! Nem tartott sokig. Szve hevesen vert, amikor mr res kzzel s degeszre tmtt zsebekkel kijtt onnan. Odaszaladt a gpkocsihoz, s felkapaszkodott a vezetflkbe. A motor nhnyszor krbefordult, nyszrgtt, majd felzgott, s az aut, a tl nagy gz miatt kavicsokat szrva, zajosan elindult lefel a hossz bektton. *** Irene Bledsoe a megengedett sebessget tllpve vezetett, de nem volt a krnyken rendr. A sebessgkorltokat egybknt is rosszul hatroztk meg, egyltaln nem a clnak megfelelen. Egy mind a ngy irnybl stoptblval vdett keresztezdshez rkezett, ami megint csak egy ostoba tlet egy pusztasg kells kzepn. gy csak levette a lbt a gzpedlrl, s arra a meggyzdsre jutott, hogy simn tjuthat. - Ht ez meg mi? Honnan...? Beletaposott a fkbe, a kerekek blokkoltak, a gumik srtak, s az aut kifarolt. Valami idita egy kk kisteherautval bekanyarodott a keresztezdsbe, s most megprblta t kikerlni. A kis Ruth biztonsgi ve nem volt bektve. A kislny bettte a fejt, s srni kezdett. A Plymouth vgl csszva megllt, orra majdnem abba az irnyba nzett, ahonnan jtt. - Csnd legyen! - kiltott r Bledsoe Ruthra. - Maradj mr csndben, nincs semmi baj! Erre Josiah is elkezdett srni, mert hallosan megrmlt. sem volt bektve, s elg ersen megttte magt. - Kuss legyen, klykk! - Bledsoe mr szinte sikoltozott. - Kuss legyen mr! Josiah ltta, hogy egy n szll ki a kisteherautbl. Vrs haja kilgott a fejn viselt, sszehajtott sl all. Ltszott rajta, hogy srssal kszkdik, s a vllt fogta. Bledsoe kidugta a fejt az ablakon, s mindenfle trgrsgot ordtott neki oda. A n egy szt sem szlt, de gy tnt, hogy nagyon megrmlt Bledsoe-tl. Visszaszllt gpkocsijba, s sz nlkl elhajtott.
5

- Az idita! - mondta Bledsoe. - Nem ltja, hogy jvk? - De ht n nem llt meg - szlalt meg Josiah. - Fiatalember, ne akard megmondani nekem, hogyan vezessek! s mirt nincs bektve a biztonsgi ved? Ruth mg mindig srt s a fejt fogta. Amikor megltta a kezn a vrt, kitrt rajta a hisztria. Amikor ezt Bledsoe is megltta, csak ennyit mondott: - risi! Ht ez igazn remek! *** Cecilia Potter, Fred felesge, rlt, amirt azoknak az ostoba kecskknek az egyikn volt egy kolomp. gy meghallhatott valamit, s ki tudott szaladni az udvarra, mieltt lelegeltk volna az sszes virgt. A kt gida nekiiramodott, s visszafutott a brbe adott hz fel. Anyjuk viszont azt gondolta, hogy minden az v, ami a fldbl kin, s nem viselkedett tl flnken. - Nem msz onnan rgtn! - kiltott r Cecilia ers karjval hadonszva. - Tnj el a virgoktl! A nstny kecske egy kiss meghtrlt, majd leengedte a fejt, s sokatmond pillantst vetett Cecilira a szarvai mgl. - , valban nagyon ijeszt vagy! - mondta Cecilia. Odarohant, dhsen megragadta a kecske nyakt, s a mells lbait felemelve megfordtotta. - Azonnal visszamsz oda, ahonnan jttl, s ne hidd, hogy meg tudsz ijeszteni! - mek-mek! - s leereszted a szarvaidat, de azonnal! A kecske engedelmesen kvette Cecilit, tbbnyire ngy lbon, vagy kettn, amikor megprblt tiltakozni, s kzben hallgathatta a lelkifrccst: - Nem tudom, hogyan szabadultl ki, de ha azt hiszed, hogy itt akrhol ugrlhatsz, akkor nagyon tvedsz! Gondom lesz r, hogy ezt Sally is megtudja! Mindent meg fog tudni! Igazn csodlkozom... Ezalatt tment a kt hzat egymstl elvlaszt mezn, s ltta, hogy a karm kapuja trvanyitva ll. - Sally! - kiltotta. Semmi vlasz. Hm. Nincs itt a kisteheraut. Taln Sally mg nincs itthon. Akkor valami trtnhetett. Ekkorra mr mindig meg szokott jnni a munkbl. De hogyan nylhatott ki az a kapu? A kecskt maga utn hzva belpett a kapun. - Vissza a helyedre, reglny! Meg ne trtnjen mg egyszer, hogy lezablod... De ht ki lehet a fszerben? - Sally? A kecske, hogy vratlanul elengedtk, kiszaladt a mg mindig nyitott kapun. Cecilia nem ment utna. Egy ni testre meredt, amely ott hevert a szalmn, ernyedten s fehren, mint egy elhajtott baba. Halott volt. ***
6

Nathan, Armoth s a tbbi harcos alacsonyan, lassan haladt el a farmhz fltt, s ltta, amint Cecilia szinte flrlten rohan ki a kecskk karmjbl. Nathan jelt adott a tbbieknek, s egy hirtelen szrnycsapssal elrelendltek, fnycskokat rajzolva az esti gre. A gondolat sebessgvel repltek el az alant elterl mezk fltt, majd elnyelte ket az erd zld kupolja. A levelek s a gallyak minden oldalrl korbcsoltk ket, s t is hatoltak rajtuk. tsuhantak rnykon s tn fnynyalbokon, magas fatrzseken s az tjukba kerl vaskos fagakon, mg vgl odartek a tisztsra, ahol kapitnyuk vrta ket. Kiterjesztett szrnyukkal, mint egy nyitott ejternyvel, meglltak az erd talaja fltt nhny centivel. Abban a pillanatban, amikor lbukkal megrintettk a fldet, tunikjuk halovny izzsa megsznt, s szrksfehr rnyalatra vltozott, tzes kardjuk srgarz szn lett, szrnyaik pedig sszecsukdtak s eltntek. A hatalmas, aranyhaj Tal, a Seregek Kapitnya, vrt. Tzes szemei izzottak a vrakozstl, arca merevnek tnt a pillanat feszltsgtl. Mellette llt Guilo, Sokak Ereje, egy stt br, szakllas, erteljes szellem. Vastag, ers karja s szve harcra htozott. Rajtuk is ugyanaz a szrksfehr ruha volt, s derekukon k is flelmetes kardot viseltek. Nathan megtette jelentst, mialatt Tal s Guilo elrelpett dvzlskre: - Ktsgbeesst leszmtva minden dmont elztnk. - Nem rossz! - szlt elismeren Tal. - Hadd menjen vissza a trsaihoz, hogy folytathassa munkjt! Voltak ott a Trtt Nyrfnak ms szellemei is? - Nhnyan. Flelmetesnek ltszottak, de veresget szenvedtek. Puszttt nem lttuk sehol. A szolgit kldte el, maga pedig tvol maradt. - Magtl rtetdik. s mi a helyzet Sallyvel? - Sally Roe menekl. Autjval nhny mrfldnyire van tlnk. Claytonville fel halad, dlnek. Elkldtk Chimont s Sciont, hogy menjenek utna. - s mi lett az orgyilkossal? - Megltk. Nem volt ms vlasztsunk. Sallyt mr csak egy hajszl vlasztotta el a halltl. Guilo egy halk drmgssel fejezte ki, hogy egyetrt. - Hogy van Sally? Armoth vlaszolt: - Van egy felletes srls a torkn, egy kis horzsols krben a nyakn, a vlln pedig egy nem tl mly, kssel vgott seb. Nincs kzvetlen letveszlyben. Tal egy kiss felllegzett: - Mindenesetre kzvetlen veszlyben nincs. s mi a helyzet azzal, hogy kis hjn karambolozott Irene Bledsoe-val? Nathan s Armoth Signra pillantott, mire a hajlkony zsiai elmosolyodott. - Tlltk, de nem sokon mlt. Ruth Harris knnyebben megsrlt a homlokn, tovbb Sallyt valamennyien jl lttk, s is ugyanilyen tisztn ltta ket. Armoth tovbbment ezen a szlon: - Mrs. Potter mr megtallta a gyilkost, s most hvja a rendrsget. Tal egy pillanatig a fejt rzta. Ez az egsz hirtelen tl sok volt. - Ez valban j fordulat.
7

Guilo zavart kuncogssal fejezte ki aggodalmt: - Kapitny, mg soha nem voltunk ilyen helyzetben, mint ez. Tl sok olyan eleme van, amiben csak remnykedhetnk, hogy jl fog elslni... Ennek nagyon rossz vge lehet! Tal felnzett az gre, s vatosan elmosolyodott. - A legjobbakat remlhetjk mindaddig, amg a szentek imdkoznak, k pedig imdkoznak. Valamennyien egyetrten drmgtek. reztk ezt. - Teht - folytatta Tal -, ha minden igaz, ezttal mi szereztnk elnyt, mi gyztnk, mi knyszertettk meghtrlsra az ellensget... Megszilrdtottuk a helyzetnket. - Megszilrdtottuk! - visszhangoztk a tbbiek. - Sallynek biztonsgosan meg kell rkeznie Claytonville-be Chimon s Scion ksretben. Tergnak tl sok krdsre kell most vlaszt adnia. Azt hiszem, utna fog kldeni nhny szellemet, hogy knozzk t. Ennek ellenre Chimon s Scion azt az utastst kaptk, hogy csak akkor avatkozzanak be, ha felttlenl szksges. - Mg tbb fjdalom, kapitny? Mg tbb rombols? - trt ki Guilbl a harag. - Kezdem azt hinni, hogy ezeknek a nyomorult szellemeknek soha nem elg az a gytrelem, amit okoznak! Tal belenzett a stt szemekbe, melyekben olyan ersen izzott a harci tz, mgis annyira gyengden nztek Isten vlasztottaira. - Bartom, valamennyinknek fj rte a szve. De szenvedsei ltal meg fognak valsulni Isten cljai. Majd megltod. - Legyen gy minl elbb! - vlaszolta Guilo kardjnak markolatt megragadva. Majd Nathanra nzett, s szarkasztikusan megjegyezte: - Bizonyra vannak rmtelibb hreid is. - Igen, vannak - felelte Nathan. - Tom Harrisrl. Most a rendrsgen idzik, a gyermekeit prblja visszaszerezni. Mulligan rmestert prblja meggyzni. Mulligan nevnek emltsre Guilo harsog, keser nevetsben trt ki, a tbbiek pedig utlkoz arcot vgtak. Nathan mindssze lemondan blintott. Igazuk volt. - Teht most kerl sor Tom hitnek, elktelezettsgnek igazi prbjra - sszegezte Tal. - n akarom figyelni a szenteket - szlalt meg Guilo. - Ltni akarom, mit fognak tenni ebben a helyzetben. Tal megrintette Guilo vllt. - Ez az egyik olyan dolog, amiben remnykednk, hogy j vge lesz. - , legyen j vge, legyen j vge! - Tom rdekben - tette hozz Nathan. - Mindenkinek az rdekben - helyesbtette Armoth. - Ez pedig Ben Cole-hoz vezet minket - jegyezte meg Tal. Nathan vlaszolt neki: - Nagyon gyorsan bele fog keveredni ebbe a dologba.

2
Ben Cole, a rendr, a riadautval behajtott a rendrsg plete mgtt lv parkolba, s egy percig mg ott lt a voln mgtt, miutn lelltotta a motort. Hosszra nylt ez a nap, s elfradt. Bacons Cornerben nemigen fordultak el slyos esetek, de ez a mai nap egy kicsit nehezebbnek bizonyult. Az a kamionsofr, akit meglltott gyorshajtsrt, ktszer akkora volt, mint , s nem tetszett neki, hogy egy ilyen fiatal rendr - aki radsul fekete br - ad neki utastsokat. Bill Schultz mg mindig nem kttte meg a kutyjt, s az most ismt megharapott valakit; ezenkvl jbl elkapta a Krantz gyereket: megint valami italt tallt nla, de a szlei mg mindig nem akarnak neki hinni. Ez a rendri munka neheze - mindig az emberek rossz arct kell ltnia: a haragot, a vdekezst, az nigazolst, a rszegsget, a kbtszerezst... Felejtsd el, Ben! Vge a napnak. Vannak j emberek is a vilgon, hidd el! Ideje, hogy hazamenj, megvacsorzz s lsd Bevet! Igen, ettl minden rendbe fog jnni. Kiszllt az autbl. gy gondolta, hogy gyorsan megrja jelentst, s hazamegy... De vajon ki lehet ez a kt kocsi? Kt idegen aut parkolt a fenntartott helyen. s ez Tom Harris kis kombija lenne? A hivatal mr zrva, gyfelek szmra ez az idpont mr tl ksi. Ennek jobb lesz utnanzni. Belpett a hts ajtn, s vgigment a hossz folyosn, amely a hts irodkat s a fogdt kttte ssze az utcai fronton elhelyezked irodkkal. Te jsgos g, kivel kiabl Mulligan? Tisztn hallotta Mulligan rmester hangjt a folyosn, csak gy zengett irodjnak nyitott ajtajn t. - Ne akarja nekem megmondani, hogy mit tegyek! Tessk, hazudjon! Maguk mindig hazudnak, de n rmmel meghallgatom, hogy felhasznlhassam maguk ellen! - Uram, n nem hazudok... Ben megllt a folyosn hallgatzni. Ez a hang ismersnek tnt. - J, akkor halljuk az igazsgot! - harsogott Mulligan. - Egy igazi partit rendezett azokkal a gyerekekkel, ugye? - Uram, megismtlem, nem trtnt semmi, sem az iskolban, sem az otthonomban vagy brhol mshol! Ez az egsz egy szrny tveds! Igen, Tom Harris kocsija ll odakint, s t prblja tlkiablni az rmester. Ezt ltnia kell! Ez a beszlgets kezd egyre rosszabbra fordulni. Uram, krlek, ne engedd, hogy amit ebbl a dologbl sejteni lehet, az igaz legyen! Jobban rzem magam, ha j emberekre gondolhatok. A kihalt folyosn odament Mulligan ajtajhoz, s bedugta a fejt. - Visszajttem, Harold. Nem nagy gy, egyszeren jelentst teszek, udvariasan s hivatalosan, s kzben megtudom, mi folyik itt. Ben megdermedt, amikor megltta a Mulligan rmester ttt-kopott, zld, fmbl kszlt rasztala eltt l, remeg, felhborodott frfit.

A kvr, visszataszt Mulligan igazn lvezte ezt a helyzetet. Minden rosszra kaphat embernek ismertk. - H, Cole, nzd csak meg, kit kaptam ma el! Egy keresztnyt! Fogadni mernk, hogy ismeritek egymst! Ben zavartnak tnt. - Hell, Tom! Mi trtnt? - Gyermekek bntalmazsa! - vgott kzbe Mulligan. Szemmel lthatan roppant bszke volt a nagy fogsra. - Egy igazn nagy gyet csptnk el. - Akkor maga sokkal tbbet tud, mint n! - fakadt ki Tom. Knnyektl vrs szemmel nzett fel Benre. - Ez az rmester... csak llt ott, amg odajtt egy n a gyermekvdelemtl, s elvitte Ruthot s Josiah-t, egyszeren elhurcoltk ket a hzambl s... - Tom flelmben s haragjban felemelte a hangjt: - Tudni akarom, hol vannak. Mulligan olyan kemny maradt, mint az acl, s gnyosan nzett Benre. - Majd megtudod, mit csinlt ez a csszmsz nhny gyerekkel a keresztny iskolban. Tom felllt. - Semmit sem kvettem el! Nem kpes ezt megrteni? - ljn csak le, haver! - Mulligan testi er dolgban jval Tom fltt llt, s mindent megtett, hogy ezt ki is mutassa. Ben szve hevesen vert. A keresztny iskola? Bacons Cornerben csak egy ilyen mkdtt: a J Psztor ltalnos Iskola, egy kis hatosztlyos szolglat, melyet a... - Azt hiszem, a gylekezeted nagy bajban van! - mondta Mulligan Bennek. Ben lenzett Tom Harrisre: volt az egyik legszeldebb, legistenflbb ember, akit valaha is ismert. A harmincas veiben jrt, stt, gndr haj s fiatalos arc jellemezte. Ben tudta, hogy ez a frfi nem egyszeren becsletes, hanem egyenesen sebezhet. Nem ltezik! Tom nem kvethetett el semmit. - Tom - krdezte Ben gyengden -, tisztban vagy a jogaiddal? - Nincs letartztatva! - csettintett az ujjval Mulligan. - nknt jtt ide. - De nem megyek el innen, amg valami segtsget nem kapok! - fenyegetztt Tom. - Addig nem lhet itt a nyakamon! - felelte Mulligan. - Az llami hivatalnokoknak ki kell vizsglniuk ezt az gyet. - Akkor hvd fel ket! - javasolta Ben. - Te csak ne szlj bele ebbe, Cole! Mindenki tudja, hogy bartok vagytok. Ennek az gynek mg a kzelbe se mehetsz! - Ltni akarom a gyermekeimet! - kvetelte Tom lassan, tagoltan. - Ezt nem a megfelel embernek mondja. Tom rszegezte az ujjt: - De maga ott volt! Visszalt a hatalmval s hagyta, hogy ez a... ez a Bledsoe nev n egyszeren csak bemenjen a hzba, mint valami... Gestapo-razzia! Hallra rmtette a gyermekeimet, s betrt az otthonomba, maga meg csak vgignzte!
10

Mulligan rezzens nlkl lt a szkben, hatrozottan s egyszeren ezt mondta: - Figyeljen ide, Tom! Bledsoe jogers bri vgzssel rendelkezett, hogy vigye el a gyerekeit a maga ellen tett feljelents miatt! Tom elkpedt: - Mifle feljelents? - Nem tudom. Krdezze meg Bledsoe-tl! Ez az asztala. - Akkor magnak tudnia kell, hogyan lehet kapcsolatba lpni vele. - Majd utnanzek - vetette kzbe Ben. - Lejrt mr a munkaidd? - ordtott r Mulligan. - Igen, uram. - Akkor tns! Bennek engedelmeskednie kellett. - Tom, majd hvj fel! - mondta, s megfordult, hogy tvozzon. Ekkor a rendrsgi rdi bekapcsolt. Hangjtl mindig megll az id a rendrsgen, mert mindenki mindent abbahagy, hogy hallja az adst. - Bacons Corner! Bacons Corner! lltlag egy holttestet talltak Fred Potter farmjn, a dlnyugati 197. utca 12947-ben. A helysznelk mr elindultak. Mulligan gy ugrott fel a szkbl, hogy az htradlt, s nagy robajjal nekicsapdott a falnak. - Hol van Leonard? Itt van mr? - Megszlalt a telefon. - Mr csak ez hinyzott! A baj soha nem jr egyedl. Vedd fel! Ben odasietett a bejratnl lv pulthoz. Egy frfi s egy n lt a vrakozsra kijellt helyen. Ben felismerte a frfit: John Ziegler volt, a Hampton Megye Csillaga riportere. Mindig bngyek utn szimatolt, s llandan a rendrsgi plet krnykn lfrlt. A n nyilvnvalan fnykpsz lehetett. Ziegler jegyzettmbt tartott a kezben, s lthatan mindent lefirkantott, amit hallott! A telefon jbl megcsrrent. Ben egyfolytban erre az alval emberre meredt, mialatt megfogta a kagylt. - Rendrsg. - A vonal msik vgrl egy ktsgbeesett hang hallatszott. - Krem, asszonyom, nyugodjon meg! Nem rtem. Cecilia Potter telefonlt. Mr felhvta a 911-et, csak meg akart gyzdni arrl, hogy valban kimennek a rendrk. Ben tudta, hol tallhat ez a farm. - ppen most vettk rdin. Azonnal ott lesznk - mondta a telefonba. Ez tl sok, nem mehetek most haza! - gondolta. Kinylt a hts ajt. - Megjtt Leonard - jelentette Ben.

11

Leonard Jackson jszakra lpett szolglatba. Csendes, sovny, gyors jrs frfi volt, a negyvenes veit taposta, rgi btordarabnak szmtott mr. Mulligan szinte elgzolta t, amikor kirohant irodjbl. - Menjnk, Leonard! ngyilkossg a Potter-farmon! - A Potter-farmon? - krdezett vissza. Leonard Potterk kzl egyikkrl sem tudta elkpzelni, hogy kpes lenne ilyesmire. Ben egy kiss tancstalann vlt a msik ggyel kapcsolatban. - Mi legyen John Zieglerrel? Mulligan az jsgrra pillantott, elkezdett tkozdni, s krlnzett. - Harris! Tnjn el innen! Tom kilpett az irodbl, s megprblt nem ellenkezni. Mulligan a bejratnl lv iroda fel tesskelte t. - ljn le ezekhez a kedves emberekhez! Beszlni akarnak magval! Leonard, a riadkocsival megynk! Tom seglykren nzett Benre: - k is lttk, amikor az a n elvitte a gyerekeket. Le is fnykpeztk a trtnteket! Ben rezte, hogy indulatai kezdenek felkavarodni. - Tom, semmit sem kell mondanod ezeknek. Hagyd ket a fenbe, s menj haza! Mulligan meglthatott valamit, ami nem tetszett neki. - Cole, te is velnk jssz! Leonard mr indulsra kszen llt. Mulligan megmarkolta sapkjt s kabtjt. A riporter s a n mr felkelt a padrl, s mindketten Tom fel fordultak. Ben megkrdezte: - Tom tvozhat? Mulligan csak bmult, hogy lehet ilyet krdezni. - Cole, a sajt lbn jtt ide, ugyangy ki is mehet innen. Hallja, Harris? Ben halkan megszlalt: - Tom, menj el innen! Senkivel sem vagy kteles beszlni. Mulligan rmordult: - Ksz vagy mr, Cole? Gyernk, menjnk mr! Ben egy szikrnyit sem rlt, de ht a parancs az parancs. jbl az ajt fel fordult. Mulligan megemelte a sapkjt John Ziegler s a fnykpszn fel. - Helyezzk magukat knyelembe! Krlbell egy ra mlva visszajvnk, s lesz kzlnivalm az nk szmra. - Majd felhvlak, Tom - ksznt el Ben, azzal Mulligan s Leonard utn indult. Mulligan a vlla fltt drmgtt htra, mikzben az autk fel mentek:

12

- Nem hagylak itt azzal a keresztny haveroddal, nem n. Ha szolglatban vagy, akkor dolgozol, azt teszed, amit mondok, s nem csinlsz semmi zrt. Nincs szksgnk arra, hogy kt fanatikus itt sszejvetelt tartson, tisztelt uram! Tom visszament Mulligan irodjba a kabtjrt, majd jbl belpett az els szobba. John Ziegler odalpett kzvetlenl el, s elllta az tjt. - Bocssson meg! - szlalt meg Tom, mikzben megprblta kikerlni. John ragaszkodott a beszlgetshez. - John Ziegler vagyok, a Hampton Megye Csillagtl... - Tudom, lttam magukat a hzamnl - jegyezte meg Tom kurtn. - Mr. Harris, mit vlaszol ezekre a vdakra? - Mifle vdakra? Mg csak nem is tudom, mirt trtnt ez az egsz! - Gondolja, hogy ez rtani fog a keresztny iskolnak? - Nem tudom. - Tagadja, hogy a keresztny iskolban bntalmaztk a gyerekeket? Ettl a krdstl Tomban meghlt a vr. Ez valban zavarba ejtette. - Tagadja a vdakat? - krdezte erszakosan Ziegler. Tom vgre visszanyerte a hangjt: - Nem tudok semmifle vdrl. Ziegler gyorsan lerta. - Hogyan reaglt a csaldja? - Azonkvl, hogy a gyermekeim hallra rmltek? - A n fnykpezgpe kattogni kezdett. H, mit csinl... A fnykpezgp tovbb kattogott. Ziegler felvonta a szemldkt. - gy tudom, n zvegy. Egyedl l otthonban a gyermekeivel? Tom felhborodott: - Nincs tbb mondanivalm! Tvozom. J jszakt! Ziegler mg egy krdst feltett Tomnak, amint szorosan kvettk t az ajt fel: - Az llam az n gyermekeit is lehetsges ldozatoknak tekinti? Tom felrntotta az ajtt, s egy pillanatra rjuk meredt. A fnykpezgp elkapta dhs arckifejezst. Ziegler elgedetten mosolygott: - Nagyon ksznjk, Mr. Harris! *** Az utca tloldaln, annak az pletnek a tetejn, amelyben Bacons Corner knyvtra s egy ajndkzlet mkdtt, Ktsgbeess lt a bskomorsg szennynek remnytelen megtestestjeknt. Nyszrgtt sebei miatt, s a kt gyorsan tvolod rendrautt figyelte. - Ott mennek, ott mennek! Most mit tegynk?
13

Trsasgban helyet foglalt nhny tovbbi stt szellem. Meglehetsen rossz hangulatban voltak, drmgtek, sziszegtek s nyladzottak nyugtalansgukban. A ksrtknek, zaklatknak s megtvesztknek egy meglehetsen vegyes trsasgt alkottk, erejk s ltszmuk igencsak megfogyatkozott, s a knok knjt szenvedtk trsaik kzelmltbeli rettenetes veresge miatt. Ktsgbeess h maradt nevhez: - Elveszett, elveszett, minden elveszett! Legjobbjaink megsemmisltek, mindenkit legyztek, kivve engem! Feje egy ers tstl vllhoz csapdott: - Hagyd mr abba a nyavalygst! Rosszul vagyok tle! - Terga, fejedelmem, te nem voltl ott! Terga, Bacons Corner fejedelme egy nylks varangyhoz hasonltott. Ijeszten nzett ki, drtszer, fekete haja az gnek meredt, srga szemei forogtak. Fel volt hborodva, s egyfolytban vakarta btyks fejt, amely viszketett frusztrltsgtl. - Ez kudarccal vgzdtt. Megmutatttok, milyen tehetetlenek vagytok. Gyilkossg azonnal tiltakozni kezdett: - Bezzeg, ha a kldets sikerrel jr, nem ktsges, hogy te dicsrted volna meg elszr! - n ilyet nem mondtam, s soha nem is fogok kiejteni a szmon! Megtveszts megprblta trgyilagosan felmrni a katasztroflis veresget: - Csapataink jl kezdtk, s biztos vagyok abban, hogy vitzl harcoltak... de a szentek imi ersebbek. A Mennyei Sereg ersebb. Kszen vrtk harcosainkat. Slyosan albecsltk szmukat s erejket. Ilyen egyszer a dolog. Terga megprdlt, s Megtvesztsre meredt. Gyllte ezeket a szavakat, ugyanakkor tudta, hogy a ravasz dmon meglehetsen pontosan fogalmazott. Fel-al mszklt, mikzben megprblta felfogni a trtnteket. - Megtmadtuk Tom Harrist s az iskolt! Strongman terve most bontakozik ki. Most fejldik ki. Ti meg veresgrl panaszkodtok, s azt mondjtok, hogy a Terv meg fog bukni, s mindez emiatt a... emiatt a n miatt? Megtveszts elgondolkodott ezen a krdsen, majd blintott: - Ez egy precz helyzetrtkelsnek tnik. Terga felnzett az gre, s flelmben meg szorult helyzetben jajveszkelni kezdett: - Pusztt megnyz minket ezrt! Aki nem esett el a csatban, az majd az kardjtl pusztul el! - Szmba vette a krltte lv dmonokat, de mg annyit sem tallt, mint amennyire szmtott. - Hol van Gyllet? - Megsemmislt! - vlaszoltk krusban. - Az elsk kztt. - s Erszak? - Felttelezem, hogy a mlysgben van, lncra verve - felelte Megtveszts. - Kapzsisg? Kjvgy? Nemi erszak?

14

De dmonai csak res pillantsokkal pislogtak. Elnzett a vros fltt, s feje rngatzni kezdett. Nem brta felfogni azt, ami trtnt. - Egy ilyen egyszer feladat... Egy egyszer kis gyilkossg... Valamennyien csinltunk mr ilyet ezeltt... Ktsgbeess felnygtt: - Ha Strongman erre rjn... durr! Ktsgbeess feje most a msik vllnak tkztt Terga tstl. - Meg kell tudnia! - szlt kzbe Varzsls. - Akkor menj, s mondd meg neki magad! Varzsls elnmult, remlve, hogy ms dmonok is megszlalnak. Terga hirtelen elkapta Ktsgbeess rncos brt, s gy tartotta a dmont a kezben, mint valami zskmnyt: - lesz a mi hrnknk! Nagy ljenzsben trtek ki, karmaik csattogtak a tapstl. - Ne... ne kldjetek Strongmanhez! - jajgatott Ktsgbeess. - Egy vers nem volt elg? - Indulj mr! - mondta Terga. - Klnben Strongmantl kapod a kvetkezt! Ktsgbeess idtlenl csapkodott szrnyaival a levegben. Egyik szrnya mg mindig srlten lekonyult. - Eredj! - utastotta Terga. - s igyekezz! - Ktsgbeess elsietett. Tvozs kzben egyfolytban jajgatott s sirnkozott. - s ha ezzel vgeztl, akkor menj vissza ahhoz a nhz, s tedd a dolgodat! Terga vihog hangokat hallott s htrafordult. Nhny kicsi szellem guggolt ott, t nztk. Elcspte ket. - - kezdte Terga, s a tetn ltszott a szjbl kifolyt nylka. - Flelem, Hall s rltsg, hrman annak a nnek a kedvencei kzl! Lustlkodunk, lustlkodunk? A hrom dmon butn nzett egymsra. - Vissza a helyetekre! Menjetek utna! Felriasztott galambokknt rebbentek fel, s erlkdve emelkedtek egyre magasabbra. Terga mg mindig nem rzett elgedettsget. Szrnyaival pofon vgott nhny dmont. - Ti is! Valamennyien! Talljtok meg! Knozztok! Terrorizljtok! Azt akarjtok, hogy Pusztt hasznavehetetlen naplopknak nzzen titeket? Hozztok helyre a baklvseteket! Puszttstok el azt a nt! A leveg megtelt kiablssal s szrnycsapkods zajval. Terga eltakarta a fejt, hogy megvdje magt a szrnyak hegyes karmaitl. Pillanatok mlva eltntek. Terga lenzett az utcra - arra az tra, amelyen Potterk farmjra haladtak a rendrsgi autk. - rmesternk nem azt fogja tallni, mint amire szmtott - drmgte.

15

3
Mr sttedett, amikor a kt rendrsgi aut surrog kerekekkel vgigment a Potterk hzhoz vezet, sderrel felszrt bektton. A helysznel kocsi mr ott llt, az ajtk nyitva maradtak, a megklnbztet jelzs fnyei villogtak. Fred s Cecilia a tgas verandn egymst szorosan tlelve vrtk a rendrket. Ersek s edzettek voltak, de ez az este szemmel lthatan megviselte ket. Mulligan rtaposott a fkre, s ltvnyosan, enyhn kifarolva llt meg a laza sderen. Majd kiugrott az autbl, mg ppen idben, hogy istenknt jelenjen meg a porfelhn keresztl, melyet felkavart. Leonard megvrta, amg a porfelh eloszlott, s csak azutn szllt ki - nem akarta, hogy az lsek porosak legyenek, amikor majd visszal az autba. Ben vatosan llt meg az els aut mgtt, s nyugodtan, hivatalos stlusban szllt ki. Fokozottan uralkodott magn, mert tisztban volt azzal, hogy az rzelmei borotvalen tncolnak. Mulligan mr az egyik igazsggyi orvosszakrtvel beszlgetett. A tnyllsrl krdezskdtt. Az orvos ppen akkor lpett ki a mez tls oldaln ll kis farmpletbl. Ben ltta, hogy mg kt elemlmpa fnye psztzza a sttsget. Ezt leszmtva teljes sttsg uralkodott. - Meghalt - mondta az orvos. - Mr legalbb egy rja halott. - Ok - vgta r Mulligan nagy, ezstszn elemlmpjnak kapcsoljt kattogtatva. Menjnk! A mez fel fordult, a vadon nv f suhogva dlt meg hossz, erteljes lptei alatt, gumibotja himbldzott a derekn, csatja llandan pocakjnak tdtt. Leonard s Ben szorosan kvette. - Az a Roe nev n az - szlalt meg Mulligan. - Sally Roe. Tudsz rla valamit? Leonard gy rezte, hogy a krds fel irnyult: - Nagyon keveset, Harold. - Azt hiszem, hogy egy klnc volt. Valamifle mltbl megmaradt hippi, egy rk vesztes lehetett. Gyantom, hogy vgzett magval. Ben az agyban kutatott, mikzben a stt farmplet fel haladtak. Sally Roe. Nem tallkozott mg ezzel a nvvel. - Ez az - llaptotta meg Mulligan. - Ott van a kecskk karmja. Egy kicsit szrdjatok szt, fik! Ne bjjatok mgm! Kirtek a rtrl, kereszteztek egy hasznlaton kvli, ersen gyomos utat, s a karmhoz rtek. Az lemedett kor kerts rozsds drtbl llt, amit hosszban ketthastott telefonpznkhoz szgeztek, s egy nyikorg kapu lgott egy j llapotban lv meg egy kilazult sarokvason. A kaput mg mindig nyitva hagytk, a kecskk valahol Potterk fldjn kszltak. Kt orvostechnikus tartzkodott a karmon kvl, mr eszkzeiket csomagoltk. - A tietek - fordult feljk az egyik.

16

Ben krlpillantott a karmban, lmpjval ide-oda vilgtott, s figyelte, hogy tall-e valami szokatlan dolgot, mert egyetlen nyomot sem akart megzavarni. Szeme egy felborult takarmnyos vdrn akadt meg, a fszer bejratnak kzelben. - Nzztek csak! - hvta fel a figyelmket lmpjval rvilgtva. Mulligan r se hedertett. Keresztlcsrtetett a karmon, s berontott az idjrs viszontagsgaitl megviselt, bdogtets fszerbe, otthagyva nagy, trgys lbnyomt a kimltt takarmnyban. Majd egy pillanatra megllt. Valamit tallt. Leonard s Ben odament mg, s benztek az ajtn. Ott volt. A halott n. Ben nem ltta az arct, mert Mulligan az tjban llt. De azt megfigyelte, hogy fekete ruht viselt, s a htn fekdt a szalmban, trzse s vgtagjai kicsavart helyzetben nyugodtak, olyan petyhdten, mintha valaki kitmte s odavetette volna. Ben krbevilgtott a fszerben. A fnysugr egy skt kocks ingre vetdtt, ami ott hevert a holttest mellett. gy tnt, hogy Mulligan nem vette szre. Odanylt s felemelte. Vresnek ltszott. - Harold, ezt nzd meg! Mulligan gy fordult meg, mintha valami durva trft ztek volna vele. - Cole! Eredj vissza Potterkhez, s hallgasd ki ket! - Igen, megyek! De nzd csak meg ezt! Mulligan nem megnzte, hanem megragadta. - Gyernk, menj oda hozzjuk! Nlkled is meg tudjuk ezt csinlni. Leonard a n arcra vilgtott, s Ben most elszr vethetett r egy pillantst. Fiatal volt s gynyr, de halott - erszak ldozata lett. Arca kifejezstelenn vlt szeme szrazon meredt a semmibe, vllig r fekete haja kusza rnykknt terlt szt a szalmn. Ben nem adott szmot magnak arrl, hogy a nt bmulja, amg Mulligan r nem ordtott: - Cole! Eleget lttl? Menj mr! Kilpett a fszerbl, s sietve ment t a mezn Potterk hzhoz. Gondolatai szguldva jrtak. Ez nagyobb gy lesz, mint ahogyan azt gondoltk. Ahogyan a holttest kinz, a vres ing, a kidlt takarmny, a nyilvnval erszak... Ez nem ngyilkossg volt! A helysznelk munkjuk vgeztvel ppen akkor hajtottak el. Ben nyugalmat erltetett magra, amint a terasz lpcsjn felment. Potterk meghallottk, hogy jn, s azonnal odamentek az ajthoz. - J estt! A nevem Ben Cole. Fred megszortotta Ben kinyjtott kezt, s kutatan nzett r: - Tallkoztunk mr ezeltt? - Nem, uram. j ember vagyok Bacons Cornerben. Mintegy ngy hnapja vagyok itt. - Ht akkor rezze otthon magt a vrosunkban! ltalban nem ilyen izgalmas itt az let. - , persze. Ha megengedik, szksgem lenne a vallomsukra.

17

Cecilia kinyitotta az ajtt: - Krem, fradjon be... Ha jl emlkszem, Ben! - Igen, asszonyom. Ksznm. Fred s Cecilia a dvnyra lt, Bennek pedig egy velk szemben elhelyezked szken knltak helyet. Ben elvette jegyzettmbjt. - Hogy rzik magukat? - krdezte. - Trheten - vlaszolta Fred. Cecilia csak a fejt rzta: - Szegny Sally! - jbl knnyek gyltek a szembe. - Ez szrny! Rettenetes! Ben nagyon gyengden folytatta: - Ha jl tudom, n tallta meg. A n blintott. - Megrintette vagy megmozdtotta-e t, akr vletlenl is? Cecilia ennek mg a gondolatt is visszautastotta: - Nem, dehogy! Mg csak a kzelbe se mentem. Mg az arct se nztem meg. - Hny ra lehetett akkor? - Krlbell hat. Ben gyorsan lerta ezeket az adatokat. - Krem, mondjon el mindent, ami trtnt! A n beszlni kezdett a kiszabadult kecskkrl, arrl, hogy a nstny megprblta t felklelni, majd megprblt visszaemlkezni, hogyan prblta beknyszerteni a karmba a kecskt, amikor elbeszlst megszaktva kitrt belle ers meggyzdse: - Azt hiszem, megltk t! Fred persze nagyon megdbbent. - Micsoda? Ezt meg honnan szedted? Ben nem engedhette ki kezbl az irnytst: - Nos, ezt majd ki fogjuk vizsglni, ha eljn az ideje. De most azt kell elmondania, amit ltott... csak azt, amit ltott. A n engedelmeskedett, s amit eladott, az nem sokban trt el attl, amit Ben maga megfigyelt. - Nem akartam t gy ltni. Egyszeren nem tudtam ott maradni. - Rendben van. Meg tudn nekem mondani az ldozat teljes nevt? - Sally Roe. Egy csendes nnek ismertem meg - mondta Cecilia szomor s tpreng arckifejezssel. - Soha nem beszlt sokat, mindent magban tartott. rltnk, hogy lett a brlnk. Tiszta volt, megbzhat, soha nem akadt vele semmilyen problmnk. Nem rtem, ki akarhatott neki rtani. - Teht senkire sem tudnak gondolni, aki neheztelt volna r valamirt, vagy gyllte volna t?
18

- Nem. Nagyon visszavonultan lt. Nem emlkszem, hogy akr egyszer is trsasgot vagy ltogatkat fogadott volna. - Eszkbe jut-e brmi ms? szleltek-e valami szokatlan dolgot? - Ltta a kidlt takarmnyt a fldn? - Igen, asszonyom. - Valszn, hogy valaki rugrott, s elkapta t. - Hm. Valami ms? - Lttam egy hossz ktelet a kezben. Taln a kecskket akarta megktni vele, nem tudom. Ben lerta. A teraszrl hangos lpsek zaja hallatszott. Mulligan rmester rkezett meg. Belpett s levette a sapkjt. - Nos, emberek, ez nem egy htkznapi este. Ez egy igazi tragdia. Megszerezted a vallomsukat, Cole? Ben felllt s jegyzeteibe nzett: - Csak azt tudtam meg, hogy Mrs. Potter mit ltott. Azt gondolom... Mulligan kivette Ben kezbl a telert paprt s vgigfutotta. Ben befejezte gondolatt: - Azt gondolom, ha tkutatjuk a hzat, s tfsljk az egsz krnyket, tbbet fogunk tudni. gy tnt, mintha Mulligan nem is hallotta volna. - Hm. Rendben van, majd ezt is belediktlom a jelentsbe. - Zsebre vgta Ben jegyzeteit, s Potterkhez fordult: - Felttelezsem szerint valamilyen okbl felakasztotta magt a fszer tetgerendjra. - Felakasztotta magt? - lepdtt meg Cecilia. - Nem talltak valami bcslevelet? Vagy valami ehhez hasonlt? Cecilia mg nem trt maghoz megdbbensbl: - Nem, nem... n... - Nos, akkor az jjel megvizsgljuk a helysznt. Taln tallunk valamit. - Ismt az ajt fel fordult: - Cole, te menj haza! Te mra vgeztl. Leonarddal tvizsgljuk a terepet, s megvrjuk a halottkmet. - Azt mondod, hogy ez ngyilkossg volt? - krdezte Ben kilpve utna az ajtn. - Elre megtervezte s vgrehajtotta - magyarzta Mulligan. - Nos, taln... Mulligan ingerlt lett ettl a vlasztl: - Mit akarsz mondani azzal, hogy taln? - Nos, megfigyelhetted, hogy gy nzett ki, mintha... - Igen, n mindent lttam, de te nem.

19

- De Mrs. Potter igen. A holttest nem lgott, amikor megtallta. A szalmban fekdt ugyangy, mint ahogyan mi lttuk. Mulligan visszafordult a brbe adott hz fel: - Menj haza, Cole! Ne foglalkozz olyasmivel, ami nem a te dolgod! Mulligan a mez fel vette az irnyt, vget vetve a beszlgetsnek. Ben visszament az autjhoz, kinyitotta az ajtt, belt, s felnyitotta jegyzettmbjt. Kinyomta golystollnak hegyt, s lert nhny dolgot, amiket nem akart elfelejteni: a vres skt kocks ing... a holttest helyzete erszakra utal... a kidlt takarmny... a ktl a kezben volt, nem a nyakn... az ldozat nem lgott.... *** Claytonville-t elhagyva Sally lefordult a ftrl egy nehezen szrevehet, fvel bentt tra, amelybe mly kerknyomok vsdtek, s kgyzva vezetett az erd mlye fel. Fk s farnkk kztt kanyargott, alacsonyan ntt fagak alatt kszott el, helyenknt fekete srral teli gdrk tarktottk az utat. Az reg aut minden ktynl, kerknyomnl, hepehupnl s kanyarnl dlnglt s himbldzott. Ezt az utat - vagy az is lehet, hogy csak egy csaps volt valaha felteheten fldmrk s felfedezk hasznltk, de ltezsrl most mr csak gyerekek tudtak, akik erre szoktak biciklizni, s taln egy-kt lovas. Remlte, hogy errefel tall egy alkalmas helyet, ahol otthagyhatja a kocsit. Vgl eljutott egy helyre, ami gy nzett ki, mint egy autfordul vagy zskutca. Valaha egy kis tiszts lehetett. gy tnt, hogy a kerkprosok mg nem talltk meg, s a sr csalit gyorsan visszafoglalta. Kemny mozdulattal elfordtotta a kormnyt, s hagyta, hogy a kis teheraut utat trjn magnak, tvergdve a csalitoson s letaposva a reflektor fnyben eltte gaskod gyomokat. Itt j lesz! Kikapcsolta a vilgtst, s lelltotta a motort. s csak lt ott, a kormnyra knyklve fogta a fejt. Egy percre meg kellett nyugodnia, hogy rendbe szedje gondolatait, felmrje helyzett, s sztvlassza a gondolatait az rzelmeitl. Egy percig mozdulatlan maradt, majd eltelt mg egy perc, aztn mg egy. Az egyetlen nesz, amit hallott, a sajt llegzete volt - minden egyes llegzetet tudatosan vett -, s egy id utn felfigyelt a motor htsnek egyre lassul ketyegsre. Tudatra bredt, hogy milyen mly csend, milyen sr sttsg uralkodik itt a fk kztt, s hogy mennyire magnyosnak rzi magt. Egyedl volt a sttben, s senki sem tudott rla. Milyen klti - gondolta. - Mennyire illik a helyzetemhez. De egy krdst mg meg kellett vlaszolnia: s most mi lesz, Sally? Tovbb csinlod, vagy feladod? Brmikor felhvhatod ket, vagy rhatsz nekik, tudathatod velk, hol vagy, hogy eljhessenek s vget vethessenek ennek az egsznek. Legalbb tl leszel rajta, s nem kell sokig vrnod a hallra. Hossz, fradt llegzetet vett, s htradlt a kormnykerkrl. Micsoda gondolatok, Sally, micsoda gondolatok! Nem - ismerte be vgl magnak -, nem, n akarok lni. Nem tudom, mirt, de akarok. Nem tudom, mennyi ideig, de akarok. Pillanatnyilag ez minden, amit tudok. Ez minden, amit tudok. De szeretnk tbbet tudni. Szeretnm tudni, hogyan talltak meg... s mirt akartak meglni. ***
20

Felkapcsolta a vezetflke vilgtst - csak egy rvid idre -, s belenylt dzsekijnek zsebbe egy kis trgyrt. Egy rendkvl szp gyrt vett el, amely valsznleg tiszta aranybl kszlt. Alaposan szemgyre vette, jra meg jra megforgatta ujjai kztt, s megprblta kivenni, mi lehet az a furcsa alak rajta. Semmit sem mondott a szmra, hiba prblta megrteni, mit is jelenthet. Pillanatnyilag egy valamit tudott bizonyosan errl a gyrrl: valahol mr ltta, s a lehet legrosszabb emlkei vannak vele kapcsolatban. Lekapcsolta a vilgtst. Elg volt az ldglsbl! Visszacssztatta a gyrt a zsebbe, kihzta a kulcsot az nindtbl, s kinyitotta az ajtt. Abban a mly csendben, ami krlvette, az ajt szraz, recseg hangja nem nygsnek, hanem egyenesen sikoltsnak tnt. Megrmlt ettl a hangtl. A bels vilgts jbl felgyulladt, de ki is hunyt, amint - amilyen halkan csak lehetett becsukta az ajtt, ami mg gy is elg nagy drrenssel csapdott be. Ezzel eltnt az egyetlen fny a sr, elhagyatott erd kzepn. Alig ltott valamit, de elhatrozta, hogy akkor is elhagyja ezt a helyet, ha tapogatnia kell maga eltt az utat. Indulnia kellett, hogy egy biztonsgosabb helyre jusson. tkzdtte magt a sr bozton, amely beleakadt a lbba, sszekarmolta tskivel, s gai ostorknt csaptak le r a sttsgbl. Valahol eltte ott bjt meg a rgi fldt, ahol a talaj valamivel simbb s jrhatbb volt. Csak meg kellett tallnia. Egy kidlt fa all, egy stt, korhadt od mlyrl egy srga szempr figyelte, s kt karmos mancs grblt ssze a gyllettl. A lny halk vihogst hallatott, amint ott botorklt. Az egyik fa alacsony, lecsng gn groteszk bagolyknt egy msik szellem gubbasztott. Fekete szrnya hossz, leoml fggnyknt lgott oldaln, feje gy nzett ki, mintha egy ajt kerek fogantyja lenne vllai kztt. A srga szemek kvettk Sally minden mozdulatt. Azrt voltak itt, hogy vgrehajtsk Terga akaratt. Remltk, hogy sikerl kibktenik Puszttt. Sally megtallta a rgi fldutat. rezte a szilrd, sima talajt a lba alatt, s valamivel tbb fnyt ltott maga eltt. Meggyorstotta lpteit. Megint kislnynak kezdte rezni magt, aki fl a sttben, fl a lthatatlan, rmiszt dolgoktl, s arra vgyakozott, hogy valami fny zze el az sszes ksrtetet. Kt fekete rnyk lebegett kzvetlenl a fldt fltt, arra vrtak, hogy elhaladjon alattuk. Enyhn sodrdtak oda-vissza, kiterjesztett, stt szrnyukon lebegtek. Hossz, vkony lbuk s karjuk pklbknt lgott le, melyeken a vrakozs feszltsgtl a hossz, hegyes karmok begrbltek. Sally megllt. Taln itt elkanyarodik az t? Gyernk, kislny! Ne vesztsd el a fejed! Ez minden, amire szksged van. Tovbbi hrom szellem vitorlzott le a fk kztt - Terga leggonoszabb szellemei kz tartoztak - mint hrom kesely, amelyek lakomra gylekeznek. Odalltak mg, nyladzottak s les hangon vihorsztak, egymst taszigltk, hogy minl kzelebb lehessenek hozz. Sally gy rezte, hogy baloldalt ismt megpillantotta az utat. Elindult arrafel. Ez az! De a lba elgyenglt. Szve gy vert bordi alatt, mintha ki akarna ugrani a helyrl. Nem, nem akarom, mr megint... Rgi bartai visszatrtek. thaladt a kt dmon alatt, melyek az t fltt lebegtek. - Juhjjj! - kiltottak fel, knnel bortva el t. A hta mgtt lv szellemek fekete szrnyukkal rcsaptak a lelkre.

21

Puff! Elesett, bele a porba, s fojtott hangon felkiltott. Erlkdve prblt lbra llni, hogy tovbbmehessen. Hol van az az t? A szellemek rtelepedtek a htra, s belemlyesztettk karmaikat. Kezt szorosan rtapasztotta a szjra, hogy visszafojtsa kiltst. Csendben akart maradni. Kptelen volt visszanyerni az egyenslyt. gy rezte, mintha valami ott lenne mgtte. El innen! Mg mindig nem tudott felllni. A dmonok jra meglktk s belergtak, lvezettel vihorsztak s vistoztak, majd elengedtk. Vgre sikerlt felllnia. Megltta az utat, s futsnak eredt. Mindkt karjt arca el tartotta, hogy elhrtsa az gakat, melyek nekicsapdtak s beleakadtak. A ft irnybl meghallotta a forgalom zajt. Milyen messze lehet? A stt szellemek fecsegve s kpkdve csapkodtak utna szrnyukkal. Csodlatos ez a kegyetlen jtk! De harcosok figyeltk az esemnyeket. Mlyen az erd srjben, a fk s a farnkk kztt s a sr boztban mly aranysznben izz szemek figyeltk mindezt, s ers karok fogtk a kardok markolatt. *** A J Psztor Kzssgi Gylekezet-nek mkdtt egy imalnca. Ez egy nagyon egyszer mdszer, amelynek segtsgvel az imakrseket telefonon eljuttattk az egsz gylekezethez. Minden rsztvev rendelkezett egy listval, amely tartalmazta az sszes nevet s telefonszmot. Amikor valaki imatmogatst krt, felhvta a listn utna kvetkez szemlyt, aki ezutn szintn felhvta a kvetkezt, s gy tovbb. Nhny rn bell a ht brmely napjn az egsz gylekezet imdkozhatott ugyanazrt a dologrt. Tom imakrstl, a Ruthrl s Josiah-rl szl hrtl felizzottak a telefonvonalak, s minden egyes telefonhvs utn egyre tbb szent kezdett el imdkozni. A lista ln Donna Hemphile neve szerepelt, aki vezet beosztsban dolgozott a Bergen Ajtgyrban. Utna kvetkezett a Waring csald, majd Jessupk, akiket Lester Sutter s felesge, Dolly kvetett, azutn a Farmer s a Ryan csald, az zvegy Alice Buckmeier, majd a gylekezet vezetsge: Jack Parmenter s Doug nev fia, Bob Heely s Vic Savan. A krs vgigment az egsz listn, mg vgl valaki az utols szmot is felhvta. Ez persze elindtotta az imk radatt, ugyanakkor telefonhvsok znt zdtotta Tomra, mert mindenki tbbet akart megtudni. Legnagyobb sajnlatra semmi jat nem tudott mondani. s kellemetlen rzseket vltott ki belle, hogy a lncon vgigfut informcik nagy rsze tves volt. Megprblta felhvni a Gyermekvdelmi Minisztriumot, de mr nem dolgozott senki. Kereste Mrs. Bledsoe otthoni szmt: nem szerepelt a telefonknyvben. Az llami ombudsman hivatalval is megprblkozott. Egy ni hang azt javasolta neki, hogy hvja fel a Gyermekvdelmi Minisztriumot, vagy prblja meg a Szocilis s Egszsggyi Minisztriumot. Felhvta a Szocilis s Egszsggyi Minisztriumot, ahol azt mondtk neki, hogy msnap reggel lpjen rintkezsbe a Gyermekvdelmi Minisztriummal. Nem tudtk Irene Bledsoe szmt, de egybknt sem ll jogukban megadni telefonszmokat.

22

A psztor, Mark Howard s felesge, Cathy, nem tartzkodott a vrosban, de rkezsket msnapra vrtk. Ben Cole meggrte, hogy segt, s fel is hvta t, de msnap reggelig semmit sem lehetett tenni. Vgl megprblta felhvni a szvetsgi llam kpviseljt, de nem vettk fel a telefont. Tom visszaejtette a helyre a kagylt, s kezbe temette az arct. rezte, tudta: abba kell hagynia, hogy megpihenjen s megnyugodjon. Ez az egsz nem lehet annyira szrny, mint amilyennek ltszik. Valahogyan, valamikor, valahol biztosan meg fogja tallni a gyerekeit. Nem lehet ennyire bonyolult. *** A kis hz csendje s ressge annyira szokatlanul hatott, szinte gnyoldott vele. Most kellene betakargatnia jszakra Ruthot s Josiah-t. De egyedl volt, s nagyon fradtnak rezte magt. - risten - imdkozott -, krlek, vdd meg a gyermekeimet! Hozd vissza ket hozzm! Krlek, vess vget ennek az egsz rmlomnak! *** Szerda reggel a Bacons Corner-i ltalnos iskolban nyzsgtek a dmonok. Amikor Nathan s Armoth magasan az plet fltt elhzott, reztk, rzkeltk, st gyakran lttk is ket. A dmonok zgtak s kavarogtak, ki-be jrkltak a tglbl s betonbl kszlt pletbe, amelyre a telepls laki olyan bszkn gondoltak. A jtsztr megtelt gyerekekkel, mintegy ktszzan lehettek. Szaladgltak, jtszottak s sivalkodtak, mieltt becsngettek volna az els rra. Hamarosan bemennek azokba az osztlytermekbe, ahol a szellemek olyan buzgn tevkenykednek - sokkal aktvabban, mint korbban brmikor. A kt harcos elhaladt az iskola fltt, mg egy mrfldet replt, majd egy les kanyart vett, s a fld fel fordulva gy zuhant lefel, mint kt kdarab. A talaj kzelben knnyedn visszafogtk sebessgket, tsiklottak a mezk fltt, ahol zsenge kukorica ntt. Elhagytak egy sderrel felszrt bektutat, trepltek egy ntzberendezs vzpermetn, mg vgl egy rgi baromfilhoz rtek az iskola mellett elhelyezked farmon. Szrnyuk sszecsukdott, majd thatoltak a baromfil reg tetzetn. Odabent nyolcszz leghorn tyk kotkodcsol krusa fogadta ket. Csipegettk a takarmnyt vagy tojtak, s nem vettek tudomst a jelenltkrl. A hossz hz egyik vge fel siettek, lebeg fehr tollakon s finom, barna poron t. Csirkk, csirkk mindentt. Tal az egyik ablaknl llt, s az iskola fel nzett. - Szeretnm tudni, mirt vlasztottad ezt a helyet - mondta Armoth cspsen. - A remek kilts miatt - felelte Tal. Majd jbl az iskola fel fordult: - ppen egy jl megalapozott, fondorlatos tervet hajtanak vgre odat. - A szentek most adjk hrl egymsnak, ami Tom gyermekeivel trtnt. s imdkoznak jelentette Nathan. - Az r mr vlaszol is, gyhogy jelenleg megfelel vdelem alatt llunk. De az igazi tmads csak ezutn jn, ma reggel. lltsatok rsget Tom mell! Elg kemny lesz ez a szmra. Nem akarom, hogy tovbbi zaklats rje, amg ilyen levert hangulatban van.

23

- Rendben. - Hol van most Sally? - Eljutott Claytonville-be, s ott kibrelt egy motelszobt. Chimon s Scion vigyz r, de Terga szellemei knozzk t, abban a remnyben, hogy visszanyerik Pusztt kegyt. Tal felhborodott: - Mifle szellemek? Armoth sorolni kezdte: - Flelem, Hall, rltsg. k s mg nhnyan gytrtk Sallyt jszaka, ma is kvettk, s megprbltk sszetrni a lelkt. - Mi a helyzet Ktsgbeesssel? - Terga elkldte Strongmanhez, hogy tudstsa t a dolgok llsrl. Talt ez mulattatta: - Milyen mersz dolog! - jbl az iskola fel nzett. - Azt akarom, hogy Signa s Mota tiszttson meg egy kis svnyt, amelyen bejrhatunk az iskolba! Fedezzenek minket, tereljk el a figyelmket! Tbbszr be kell majd mennnk anlkl, hogy ezt a dmonok szrevennk. Ami Cree-t s Sit illeti, nekik ugyanezt kell tennik az Omegnl, ami azt jelenti, hogy meg kell ktszereznik a harcosok ltszmt, hogy Sally bejusson, s lve ki is tudjon jnni. Armoth egy mly, hossz llegzetet vett. - Kapitny, ez egy knyes gy. - s minden egyes megmozdulsunkkal csak egyre knyesebb lesz. s mi a helyzet a szobval Fairwoodban, a Schrader Motelben? - rkdnek ott harcosaink, akik vigyznak, hogy ne adjk ki senkinek. s a gyr rgi rejtekhelye mg rintetlen - jelentette Nathan. Tal egy pillanatra elgondolkodott. - Teht azok a frontok vdelem alatt llnak. Most csak annyit tehetnk, hogy folytatjuk a jtszmt, s egyszerre csak egy, gondosan megfontolt lpst tesznk. - Elmosolyodott. - Azt hiszem, hogy Strongman most mr brmelyik pillanatban megtudhatja a nagy hrt Ktsgbeesstl. - s ki van ott kzlnk? - Guilo. Nathan s Armoth blintott. Ez nem lepte meg ket.

24

4
Guilo gyakran megjegyezte: gy tnik, hogy a legsttebb, legrmletesebb gonosz szellemek a legszebb helyekre szeretik befszkelni magukat - s ez most is gy trtnt. Krltte hbortotta, festi szpsg hegyek ormai tornyosultak. A tiszta, hajnali levegben mg a tvolabbi hegyoldalak rszletei is lesen kirajzoldtak. llhatatos, de gyenge szl fjdoglt a mlykk g alatt. Karcs rkzldek egsz hadseregei lltak rt minden domboldalon, s kristlytiszta patakok csrgedeztek, csobogtak s zuhogtak le a hfehr cscsokrl. A hegyek alatt Summit kis vrosa pihent bksen a zld, vadvirgos vlgyben, s nyugalmas, szinte tapinthat csend vette krl. A gondolattl elfttyentette magt: azok a kis emberek ott lenn, akiket krlvesz mindez a sok szpsg, semmit sem rzkelhetnek az ket krlvev rmletes dolgokbl, abbl a fenyeget viharbl, amely el akarja nyelni ket, nem lthatjk a terjed, gonosz sttsget, amely elszr megvaktja, majd flemszti az embert. Rajta kvl mg vagy tucatnyi harcos rejtzkdtt ott, szorosan hozzsimultak a fenykhz, s semmit sem mutattak dicssgk fnybl. Guilo nem akarta, hogy a gonosz hatalmassgok szrevegyk azt, amit csak szellemi lnyek lthatnak: az jelenltket. Dmonok felhje nyzsgtt s kavargott fstfekete forgszlknt a hegyoldalon, alig egy mrfldnyire a vrostl. Az rsgknt kikldtt lgrvny alatt a fk kztt, szinte szrevehetetlenl, egy furcsa hegyi falu lapult: dszes pletek, minden ignyt kielgt stnyok, elbvl kis svnyek s pomps kertek festi egyttese. Az egsz hely hvogat ltvnyt nyjtott, az elfogads, a mindent krllel bkessg, a gynyrsg s a testvrisg rzst rasztotta magbl. Ez jelentette Strongman otthont, elretolt helyrsgt, egy rksen terjeszkedni akar gonoszsg kzppontjt. A fekete szellemek vakmeren viselkedtek, s nagy hangon lrmztak: az emberi lelkek fltt aratott gyzelmek llandan nvekv szmt nnepeltk fktelen tivornyban. Guilo csendben llt, s mozdulataikat figyelte. Erejket s ltszmukat prblta felmrni. Igazn kellemes volt ltni kakaskodsukat: ilyen helyzetben mindig knnyebb meglepni a dmonokat. De mr nem sokig lesznek ilyen magabiztosak. Guilo harcosaival egytt ltta, hogy nem sokkal azeltt egy kis szellem, egy kis kvet rkezett nyszrgve egy jelentktelen kis mezvrosbl, s az a hr, amit ez a szellem hozott, ktsgkvl meg fogja vltoztatni a dolgok llst a bjosnak ltsz falu krl. Egy id eltti tmads nehz helyzetbe hozhatn ket. Ez most egy igazi rmlom lenne. Kilts s jajgats hangja szrdtt t halkan a forgszlen. A dmonok sorai kezdtek sszeprseldni, egyre szorosabbra hzdtak, sszetdultak, a felh mg sttebb s srbb lett. - ... - szlalt meg Guilo. - gy tnik, Strongman megtudta a hrt. *** - ! Ktsgbeess formtlan kis teste minden irnyban megfeszlt, meggrblt s megduzzadt, amint treplt az alpesi hzon. gy nzett ki, mint egy nagy, fekete szappanbubork, amelyet ppen most fjtak fel. Majd leesett a padlra, hangosan nyszrgtt, fekete teste ernyedten

25

terlt el, mint egy zokog, remeg llat. Krltte ott lltak a dmoni fejedelmek s tbornokok, tehetetlen dhkben remegtek, nyladzottak, ordtva tkozdtak, s srga, knes prt eregettek, amely gy terjengett, mint a sr szivarfst. Az alpesi stlus hz nehz, bzs kddel telt meg, amely szinte eltakarta homlyos alakjukat. k sem rltek a hrnek, amit hozott. A nappali szoba falnl Strongman meresztette szemt a sznalmas kis dmonra. Hatalmas, srga macskaszeme majd kiesett a helyrl, orrlyukai lngokat lvelltek, s rvnyl felhkben radt belle a kn. Az risi, idtlen kinzet szellem ppen azt prblta eldnteni, hogy jobban rzi-e mr magt, vagy mg egyszer hajtsa t Ktsgbeesst a szobn. A fejedelmek s a tbornokok - majdnem szzan voltak - karjukkal hadonszva egyms fel fordultak, fekete szrnyaikkal csapdostk egyms arct, kiabltak s sziszegtek. Egyesek magyarzatot kveteltek, msok bnbakot kerestek, nhnyan tudni akartk, mit lehet tenni ebben a helyzetben, nmelyek pedig csak lltak ott tkozdva. Strongman szrnya s kinyjtott karja teljesen betlttte a szoba egyik oldalt. - Csnd legyen! Csnd lett. Egy hatalmas lpst tett a szoba kzepe fel, mire minden dmon egy lpst htrlt, valamennyien meghajoltak s sszecsuktk szrnyukat. Tovbbment, s a szoba visszhangzott lpteinek zajtl. Majd megszltotta a padln hever kis rongydarabot. - Van mg valami jelentenivald? - Nincs, Balom. - Voltak ms vesztesgek is? - Nem, Balom. - Ms baklvsek? - Nem, Balom. A dmoni r egy pillanatra elgondolkodott, majd gygolyknt robbant ki a parancs rsnyire nyitott szjbl: - Akkor takarodj innen! Strongman llegzetnek ereje untig elg volt ahhoz, hogy Ktsgbeess elinduljon. Mieltt kinyithatta volna szrnyait, kireplt a hzbl, s magasra emelkedett a levegben. Strongman nmn visszaballagott a szoba vgbe, s mogorvn lelt trnjra - a kandall kzepbe. A dmoni elkelsgek mindkt oldalon rendeztk soraikat, s kihztk magukat a fal mellett. A szoba rendje helyrellt, megtelt sttsggel, rnykkal, srga kddel s halotti bzzel. - l - tndtt keseren. - Azt hittk, hogy megszabadultunk tle, alaposan tgondoltuk a dolgot, erre most jbl itt van. Meg akartuk lni, de letben van... s az vdelmk alatt. A fejedelmek szoborknt lltak, csendben vrtk tovbbi szavait. - ! A dmoni elkelsgeknek jbl rendeznik kellett soraikat.
26

- Trtt Nyrfa - folytatta a tndst. - Milyen nagyszer emberek, rendthetetlenek s egyenes jellemek. Mennyire kszek gyilkolni. s milyen... ESETLENEK! - Fstlgtt, hatalmas ujjaival dobolt, s a semmibe meredt. - Ezek az emberek... akik a mi urunkat imdjk, olyan csodlatosan gonoszak, de nha... nha megbotlanak elttnk. Megfeledkeznek a krmnfontsgrl, az elvigyzatrl. gyhogy elkvettnk egy csnya baklvst, egy megbzhatatlan kis llek kisiklott a markunkbl, s most sokkal nagyobb fenyegetst jelent a szmunkra, mint valaha! Az egyik fejedelem elrelpett s meghajolt. - Fontolgatja-e az n uram a Terv elvetst? Strongman kiegyenesedett, s kle mennydrgve csapott le a kandall kveire. - NEM! A fejedelem - trsai vdl tekintetnek slya alatt - visszalpett a sorba. - Nem - drmgte Strongman -, ezt a Tervet nem adom fel. Tl nagy a tt. Mr tl sok dolgot megalapoztunk s elksztettnk. Tl sok mindent megnyertnk mr ahhoz, hogy megengedjk, hogy egy kis n, egy sznalmas kis llek mindent elrontson! Az utlatos szellem megprblt laztani, fejt nekitmasztotta a falnak, s borostynszer nyelvt kidugdosta a szjbl. - Ez a vros olyan tkletesnek ltszott - tndtt. - Isten szentjei kzl olyan kevesen ltek itt, radsul nem rtek el semmit... a mi embereink pedig... , ersek voltak, nagyszmak... s ttr munkt vgeztek! Olyan kemnyen megdolgoztunk azrt, hogy megvethessk a lbunkat ebben a vrosban. Ah... ki tudja, mennyi ideig tartott...? - Huszonhrom vig, Bal - vlaszolt a klti krdsre egyik jl rteslt szrnysegdje. Strongman rmeredt. - Ksznm. Magam is tudom. A szrnysegd meghajolt s visszalpett. Strongman folytatta elmlkedst: - s azok a jelentktelen kis szentek a vrosban... ismeretlenek, olyan tvol esnek minden segtsgtl, tvol a f erktl, egyedl egy dimbes-dombos vidk kzepn... ismeretlenl. Ez a hely tkletesnek bizonyult a folyamat elindtsra. - llatias arca feszltt s keserv vlt. Mindaddig, amg el nem kezdtek imdkozni. Amg ki nem lptek knyelmes semmittevskbl, s nem kezdtek el srni Isten eltt. Amg nem kezdtk visszaszerezni az ert, a... Strongman becsukta a szjt. - A Kereszt erejt? - szlt kzbe a hadsegd. - JAAAAAA! - Strongman kardja tszelte a levegt s csak centimterekkel tvesztette el a szrnysegdet. Nem szmt. Nhny fejedelem megragadta ezt a csnya beszd vazallust, s kitette a szrt. Strongman tompa puffanssal visszatelepedett a kandallba, s flelmetes hangjn megszlalt: - Pusztt! A fejedelmek a szoba msik vge fel fordultak. Halk moraj futott vgig soraikon. Nmelyek htrbb hzdtak.

27

Egy rnyk, egy sziluett lpett elre. Magas volt, hullmos szrnyai lepelknt takartk el. Olyan simn, olyan nesztelenl mozgott, hogy gy tnt, mintha lebegne. A tbbi dmon nem merte megrinteni. Nhnyan enyhn meg is hajoltak. Vgigment a szobn, s megllt Strongman eltt, fejt tisztelettudan meghajtotta. Mindez teljes csendben trtnt. Strongman egy pillanatig figyelmesen nzte ezt a stt, nma alakot. - Feltnen csendben maradtl az egsz vita alatt. A lny felemelte a fejt, s szkre vont, szmtgat szemekkel nzett urra. Arca nem tnt igazn csnynak, majdnem emberinek ltszott, de gonoszsg s gyllet sttt rla. - Szlj, Balom - szlalt meg -, s n vlaszolni fogok. Strongman szeme is sszeszklt. - A kegyenceid kudarcot vallottak, Pusztt. Az a n letben van s szabad. Mit mondasz erre? Pusztt arca kkemny volt, gerince pedig szlegyenes. - Mg mindig az enym? Egy furcsa, les felhang rzdtt Strongman hangjban. - Megrdemled t, Pusztt? gy tnt, hogy Pusztt nem mltnyolta ezt a krdst. Strongman vilgosan s fenyegeten beszlt: - Azt akarom, hogy tvoltsd el gy, hogy soha tbb ne tudjon ismt megjelenni. Meg tudod ezt tenni? - krdezte, s nmi halvny ktsg bujklt a hanghordozsban. A szellem egy pillanatig mozdulatlan maradt. KARDSUHOGS! Vrs villans! Egy kard szelte t sziszegve a levegt, s izz szeletekre vgta a teret. Fekete szrnyak tltttk be fstknt a szobt, s forogtak mennydrgve. A fejedelmek nekiestek a falnak. Strongman meghtrlt. A lny jbl mozdulatlanul llt, szemei izzottak a haragtl, fekete szrnyai lassan sszecsukdtak, hatrozottan tartotta a vrsen izz kardot. Mly, fenyeget hangon szlalt meg: - Adj nekem nhny igazi harcost, ne Tergt s kontrait, Bacons Corner szkl kis dmonait! Rendeld a parancsnoksgom al a legjobbjaidat, engedd meg, hogy hatalommal ruhzzuk fel a Trtt Nyrft, s majd megltod, mire kpes a te szolgd! Strongman egy pillanatig figyelmesen nzte Pusztt arct, majd a mosoly leghalvnyabb nyoma nlkl megkrdezte: - Mi a helyzet azokkal a szbeszdekkel, amiket hallok? Pusztt gnyosan felnevetett. - Ezek csak pletykk, amiket flelmkben meglapul szellemek terjesztenek! Ha ez a Tal az ellenfelnk, akkor csak mg izgalmasabb a kihvs. - De hatalmas.

28

Pusztt visszavgott: - Inkbb gyes. Ereje nem a kardjban van, hanem Isten szentjeiben. A sorllomny legendt csinlt ashtoni gyzelmbl, amit flttnk aratott, de k tlsgosan tisztelik t. A szentek imi gyztek le minket, nem a Seregek fortlyos Kapitnya. - Pusztt lassan lengette kardjt, s a borotvales penge nyomn kirajzold izz fantomkpeket, dlibb-kardokat bmulta. s ez trtnt most is, ebben a jelentktelen kis kudarcban. De most n kerltem elnys helyzetbe, Bal: megzleltem az ellensg fortlyait, kiprbltam az erejt, s ismerem erejnek forrst. Strongman ktelkedett. - s hogyan akarod meghistani a terveit, holott egyszer mr nem sikerlt? - A szenteket fogom elszr elintzni. Mr ppen elg dolog van Bacons Cornerben, amivel megzavarhatom s megoszthatom ket. Azzal lesznek elfoglalva, hogy egymst brlgassk s knozzk, s nem fognak tudni imdkozni. - Magasan feltartotta kardjt, amelynek vrs izzsa bevilgtotta a szobt, s srga szemnek karmazsinszn mintzata visszatkrzte ezt az izzst. - Megfosztom Talt az erejtl! Strongmanre ez nagy hatst gyakorolt, legalbbis egy pillanatra. - Ald rendelem a legjobbjaimat, hogy ksrjenek el tged. Trtt Nyrfa idnknt gyetlen, de nagyon hsges hozznk. Hasznljtok fel ket tetszs szerint! Most pedig menjetek! *** Ben kis rasztalnl lt a rendrsg pletnek bejratnl lv irodban, s nmi adminisztrcis feladatot prblt elintzni, mieltt kiment volna jrrzni. Kedves kis irodnak tartotta: kt kis rasztal, egy msolgp, nhny sznes, forgalombiztonsgi tmt brzol poszter s egy alacsony, fbl kszlt vlaszfal kapott helyet benne. A reggeli nap most ppen besttt a nagy ablakokon keresztl, s felmelegtette a szobt. Ms krlmnyek kztt mindig szeretett itt dolgozni. De Ben egyltaln nem vidman kezdte a napot ma reggel, s gondolatai messze jrtak a paprmunktl. Ltta Mulligan vgs jelentst az gynevezett ngyilkossgrl, s elfogadhatatlannak tartotta. A holttestrl ksztett felvtelek s a krnyezet llapota egyszeren nem egyezett azzal, ahogyan ezekre emlkezett, br kiss elbizonytalanodott egy-egy rszletet illeten. Vratlanul lett egy ktl a n nyakn, pedig elz este semmifle ktelet nem ltott rajta, s Mrs. Potter is azt mondta, hogy a ktl a n kezben volt. A kiborult takarmny titokzatos mdon eltnt, s a holttest krl lv szalma rendezett benyomst keltett, nem volt sszetrva, sztrugdosva, mint amilyen llapotban elz este ltta. Bennek nem tetszett a gondolat, de nyilvnval volt, hogy a helysznt - s a rla kszlt felvteleket - sterilizltk. Mintha Mulligan s Leonard eltntette volna a bizonytkokat a felvtelek elksztse s a jelents megrsa eltt. s mintha ez mg nem volna elg, Mulligan jsgrk fle hallatra kignyolta s vdolta Tom Harrist. s egyltaln, mit keres a sajt a rendrsgen? Egy egsz csom dolog tnt most gyansnak Ben szemben. A Hampton Megye Csillaga ott hevert rasztalnak sarkn. Az egsz jsgot vgig kellett olvasnia, mire tallt egy rvid hrt a Potter-farmon trtnt hallesetrl - ppen csak emltst tettek az gyrl. A cikk inkbb arra szolglt, hogy egy res helyet betltsn, mint hogy vals hrekkel szolgljon. Mintha a riporter valahol elejtette volna a tnyeket, aztn meg is

29

feledkezett volna rluk... vagy tudatosan hagyta ott azokat. Az egsz dolognak nagyon rossz ze volt, annyira rossz, hogy Bennek felkavarodott tle a gyomra. El kell mennem innen, ki kell mennem jrrzni! Nem akarok beszlni Mulligannel, ltni se akarom! De Mulligant nem lehetett knnyen figyelmen kvl hagyni - s neki ez tetszett. Bejtt az utcai irodba, hangosan bfgtt, s gy lt le a msik rasztal mgtt a szoba tls oldaln, mintha egy egsz szlltmny gabona landolt volna egy rakparton. A vizsglat eredmnyrl szl jelentst tartotta a kezben, s mg egyszer tfutotta. - Rendben van. - Mly, idegl hangon beszlt. - gy j. - Vannak kzeli hozztartozi, akiket rtesthetnnk? - krdezte Ben. Mulligan elvett egy vilgosbarna bortkot az egyik fikbl. - Nincsenek. Roe egy senki volt, egy magnyos farkas. - A jelentst a hozz tartoz vzlatokkal s fnykpekkel egytt belecssztatta a bortkba s leragasztotta. - Vgzett magval, s kiszllt a bulibl, most meg neknk kell t csendben eltemetnnk, s lezrnunk az gyeit. - Felttelezem, hogy a halottkm megllaptsa nem fog szerepelni a jelentsedben. Ben tudta, hogy tlltt a clon. Mulligan kezdett felpaprikzdni. - Mr hogyne szerepelne. Mit jelentsen ez? Ben megprblt visszakozni, de vlaszolnia kellett Mulligan krdsre: - Nos... minden tiszteletem ellenre gy gondolom... a halottkm tallhatott volna olyan bizonytkokat, amelyek alapjn a hallnak valami ms okt nevezi meg. Mulligannek erre mr nem volt ideje. - Figyelj ide, Cole, ha neked nem elg az, hogy egy egyszer, jl dolgoz, j szimat zsaru vagy... ha gy rzed, hogy felelssgteljesebb beosztsban is tudnl dolgozni... biztos, hogy tudok neked tallni valami fontosabb munkakrt, amire valban bszke lehetsz. Szksg lenne itt nmi takartsra, s tudom, hogy alapos munkt vgeznl, minden sarkot kisprnl, s minden pkhlt leszednl, gy van? Ben tudta, hogy mereven bmul Mulliganre, de ksrletet sem tett arra, hogy arckifejezsn enyhtsen. - Nagyon alapos munkt tudnk vgezni, ha ellenrizhetnm a tegnap esti nyomozs pontossgt. Mulligan kirntotta az irattart fikjt, s beledobta a bortkot. - Te csak foglalkozz a sajt munkddal, Cole! Nem azrt fizetlek, hogy a lelkiismeretem legyl.

30

5
Lucy Brandon, a postamester, kptelen volt figyelmt a munkjra sszpontostani. Debbie, a postai alkalmazott, mr hromszor is krdezett tle valamit - a kettes szm jrat sofrjrl, azutn a srlt csomagols kldemnyekrl s... a harmadik krdsre nem emlkezett. Egyikre sem tudott vlaszolni, nem jutott az eszbe egyetlen informci sem, egyszeren nem brt gondolkodni. - H - szltotta meg vgl Debbie -, jl vagy? Lucy levette a szemvegt, s megdrglte a szemt. ltalban ersnek tnt, st kiss kemnynek. Karcs, barna haj n volt, a harmincas veinek a vgn jrt, s az letnek mr sok prbjt tlte: nyomor, szleinek korai halla, vad s lzad fiatalkor, egy rossz hzassg, talpra lls egy keser vls utn, egyedl nevelni kislnyt - egyszval kemny helyzetek s ballpsek sorozata halmozdott mr a hta mgtt. gy ltalban jl megbirkzott a nehzsgekkel. A legtbb problma nem tudta kihozni t a sodrbl - mindaddig, amg az a csaldjt nem rintette. Krlnzett a kicsiny postahivatalban. Szerencsre ppen nyugalom volt. A dli cscsforgalom csak rk mlva kezddik, mr mindegyik jrat sofrje elindult, az elintznivalk pedig egyre magasabbra halmozdtak rasztaln, de remnytelennek ltta, hogy utolrje magt. gy dnttt, hogy legalbb erre az utols krdsre vlaszol: - Nem, nem igazn. Debbie fiatal volt, csinos s egytt rz. Lehet, hogy mg nem lt annyi ideig, hogy ki tudott volna fejleszteni maga krl egy kemny vdburkot. Gyengden megrintette Lucy vllt. - Tehetek rted valamit? - Ht... - Lucy rnzett a falirra. - Nhny perc mlva tallkozm lenne valakivel. Mit gondolsz, lljtok majd a rohamot Timmel, amg visszajvk? - Ht persze. Egy visszatkrztt napsugr tncolt a falon. Egy sttkk aut llt meg odakint. - , itt is van a sofrm. - Menj csak! Ne aggdj miattunk! *** Az autt Claire vezette, akit nemcsak Lucy, hanem sok ms ember is csodlatos bartjnak s tancsadjnak tartott, akik ebben a vrosban jrtk az let tjait. Elragadan szp volt, szke hajt fskkel s csatokkal dsztette, amelyek csillogtak s ragyogtak. Blza s hossz szoknyja - mindkett gynyr szvs, termszetes anyagbl kszlt - kirlyi palstknt omlott le. Lucy szemben Claire igazi kirlynknt jelent meg. s mrnk bartja, John, tkletes prt alkottak, llandan nvekv nmegvalstsban s harmniban ltek, s maradand pldv vltak minden bartjuk eltt. Amikor Lucy belt az autba, Claire thajolt hozz s meglelte. - Hogy vagy, Lucy? - ... kibrom - vlaszolta, mikzben a biztonsgi v utn nylt.
31

Claire kihajtott a postahivatal parkoljbl, s a futca fel fordult. - s hogy van Amber? - krdezte. - jl van. Nem mondtam meg neki, hogy ma megynk rte. Nem akartam megijeszteni, mieltt felttlenl szksges lenne. - Remek, remek. - Htfn visszaviszem a rgi ltalnos iskoljba, s majd megltom, tudja-e ott folytatni a tanulmnyait. Miss Brewer szerint nem jelent majd neki tl nagy nehzsget a tbbiekhez val felzrkzs s a tanv elvgzse. - Nem, Ambernek ez nem okozhat gondot. s egybknt is mr nagyon kzeledik a tanv vge. tmentek a vroson, majd befordultak a 187. utcba, amit ltalban Tavacska tnak szoktak nevezni, mert mintegy kt mrfldnyire nyugat fel egy nagy s npszer, buzognnyal bentt t mellett vezetett el. Az utcanvtbla mellett egy msik tbla mutatta az irnyt a J Psztor Kzssgi Gylekezet s a J Psztor ltalnos Iskola fel. - Azt hiszem, John s Paula ott lesz - mondta Claire. - Remlem, hogy ez nem fog tged zavarni. - Nem hiszem. Mg nem is tallkoztam velk. - Csodlatos emberek, majd megismered ket. Boldog vagyok, hogy egyttmkdhetem velk ebben az gyben. A riporterek nem mindig olyan udvariasak, mint k. Lucy egy pillanatra elcsendesedett, a farmok fldjt s a kis erdket nzte, amelyek mellett elhaladtak, majd megszlalt: - Mirt kell a sajtt bevonni a dologba? - Nagyon egyszer okbl. Egy ilyen gyben a kzvlemny nagyon sokat szmt. Tulajdonkppen a kzgondolkods hozza ltre azokat a trvnyeket, amelyek szerint valamennyinknek lnnk kell. Tudod, harcunkat kt szinten vvjuk: a brsgokon s a nyilvnossg eltt. Sok gyet azrt nyernk meg ma, mert a kzvlemnyt vekkel ezeltt tformltuk. Amit ma tesznk a kzvlemny formlsrt, annak pozitv hatsa lesz a jvben felmerl brsgi gyek kimenetelre nzve. Ez egy folyamat. - De nem tudom, Amber hogy fogja ezt elviselni. Claire magabiztosan mosolygott. - , Amber egy ers kis katona. El fogja tudni viselni. Nagy hatst gyakorolt rm, ahogyan beszlt, amikor mindent elmondott munkatrsaink egsz grdja - dr. Mandanhi s Mrs. Bledsoe - eltt. - Amber? Taln Amethystet akartl mondani? - helyesbtett Lucy keser hangon. Claire elmosolyodott s blintott. - Igen, igazad van. De ez nem szmt. valjban mg mindig Amber. Amethyst Amber j bartja, mivel viseli annak a terht, ami trtnt, s olyan szabadon beszl, ahogyan Amber sajt magtl soha nem lenne kpes. Lucy idegesen elmosolyodott. - De tudod... azt hiszem, n nem szeretem Amethystet.

32

Claire felnevetett. Lucy is nevetett, remlve, hogy ezt a kijelentst Claire nem veszi olyan komolyan, mint ahogyan gondolta. - gy rtem... Amethyst olyan szemtelen s tiszteletlen... s azt ltom, Amber sok mindent gy prbl megszni, hogy Amethystet hibztatja rte. - Ennek termszetesen vget kell vetned. - De tudod, mirt aggdom? Azt hiszem, Amberben megbzhatnk, s elmondhatnm neki az igazsgot... s tudom, hogy mit gondolna, mit rezne. De nem tudom, mit gondoljak Amethystrl. Soha nem lehet kiszmtani elre, mit fog mondani. - Lucy megrzta a fejt, mintha ppen egy ilyen beszlgetst folytatott volna. - Szksgem lenne egy lszerszmra ehhez a kis fltshoz! Claire jbl csak nevetett. - Ne aggdj Amethyst miatt! A bels vezetk mindig megbzhatak, s Ambernek segtsgre s trsasgra lesz szksge az eltte ll dolgokban. - Ezzel egyetrtek. De Lucy nem rezte jobban magt, s ezt Claire szrevette. - Van mg valami ms is? - krdezte. - Ha mr Amethystrl beszlnk... - Igen? - Lttad a msik cikket is az jsgban, Sally Roe-rl? Claire tudott a dologrl. - Lucy, ez igazn nem a te problmd. Erre mg csak gondolnod se lenne szabad! Lucy mr majdnem srt. - De hogyan tudom ezt megtenni? Claire vezets kzben nhnyszor lopva Lucyre nzett. - Figyelj rm! Amber nem okolhat. Nhny bartommal ellenriztettem a nt abban a pillanatban, amikor elmondtad nekem, mi trtnt a postn. Annak alapjn, amit hallottam, Sally Roe egy teljesen sszezavarodott szemlyisg volt. Gytrte t az nbizalom hinya s a bntudat, s soha nem tudott ebbl kitrni... A karmja ksz kosz volt! Ambernek semmi kze sincs az ngyilkossghoz. Mindenkppen megtette volna. Lucy megrzta a fejt, s kibmult az ablakon. - De ha ott lehettl volna... ha lthattad volna annak a nnek az arct, amikor... amikor Amethyst ppen knozta t. s n nem tudtam ezt megakadlyozni. Amber nem tudn ezt egy vllrndtssal elintzni. Claire megveregette Lucy kezt. - Felejtsd el! Sally Roe meghalt, a sorst nem kerlhette el, akrmi is legyen az. Neked is megvan a sajt utad s Ambernek is. Erre kell gondolnod. Lucy vgl blintott. Kzeledtek a keresztny iskolhoz, s egyre idegesebb lett. - Remlem, j vge lesz ennek az egsznek! Remlem, tudjuk, mit csinlunk!
33

Claire hatrozottan vlaszolt: - gy rzem, ezt meg kell tennnk. A vallsos bigottsg valamennyink kzs ellensge. Azt gondolom, ha nem tennnk semmit, azzal megtagadnnk a sajt felelssgnket. Nem maradt id tovbbi szavakra. Claire fkezett, s kitette az irnyjelzt. Baloldalt ott llt a J Psztor Kzssgi Templom, egy egyszer, nyeregtets tglaplet, hagyomnyos boltves ablakokkal s egy harangtoronnyal. Bacons Corner krnyknek ez a jellegzetes plete az vek sorn tbb klnfle gylekezetnek adott otthont. Ezek kztt akadt olyan, amelyik elhalt, olyan is, amelyik elkltztt, s jabb csoportok foglaltk el a helyt, de maga az plet mr kzel egy vszzada llt mint a legyzhetetlen keresztnysg rendthetetlen emlkmve. gy tnt, hogy ez az utols kzssg a kitarts j rekordjt lltja fel: mr majdnem tizent ve hasznltk a templomot, s a jelenlegi psztor mr legalbb nyolc ve szolglt ezen a helyen. Claire behajtott a templom s a J Psztor ltalnos Iskola kztti parkolba. Az utbbi egy egyszer, hullmlemezzel fedett plet volt, amelyet oszlopok s pillrek tartottak. Jelenleg ngy jrm parkolt ott. Kett az iskola szemlyzet lehetett; a kombi John Ziegler s Paula, a fotriporter kocsija, a nagy, fehr mikrobuszon pedig flrerthetetlenl ott llt: KBZT Hetes Csatorna Hrszolglat. - Televzisok? - krdezte Lucy meglepetten. - gy van - vlaszolt Claire. - Nem beszltem neked errl. A Hetes Csatorna munkatrsai gy gondoltk, hogy ebbl egy j sztorit lehet csinlni. A kt frfi a hetes csatorntl felkszlten vrta Claire s Lucy megrkezst, s mihelyt behajtottak a parkolba, azonnal kipattantak jrmvkbl. Az operatr vllra emelte kamerjt, s fl szemmel figyelte az esemnyeket. A msik, egy fiatal, ltnyt s nyakkendt visel, atltaalkat frfi odalpett Claire-hez s dvzlte t, amikor kiszllt az autbl. - Pontosan rkezett! - szlt elismeren, megszortva a n kezt. - Hell, Chad. rlk, hogy ltlak! - Roberto. - Hell! Roberto a kamern keresztl rnzve visszamosolygott. Lucy egy kiss ttovzva szllt ki a kocsibl. Claire bemutatta t. - Chad, Roberto! Lucy Brandon, az desanya. - J reggelt! Chad Davis. Roberto Guttierez. - Engem is fel akarnak venni? - Megengedi? - krdezte Chad. - Nyugodtan megengedheted - btortotta Claire. Lucy csak vllat vont. Ott vrt John Ziegler s Paula, indulsra kszen. Claire dvzlte ket, Lucy csak mosolygott. Az plet ajtaja kinylt, s egy frfi nzett ki rajta. Amikor megltta a parkolban gylekez csoportot, elspadt. gy tnt, mintha beteg lett volna.
34

Termszetesen Tom Harris volt. Claire dvzlsre emelte a kezt: - , j reggelt! - kiltotta, s elindult az plet fel, a tbbiek pedig szorosan mgtte. Uram, krlek, ne! Ha egyszeren becsukhatnm ezt az ajtt, s soha tbb nem kellene kijnnm! - gondolta Tom. - Br krhetnk tzet az gbl, hogy ezek az emberek eltnjenek az letembl, hogy tvoltsd el ket... Mg nem rtottak nekem eleget? Tom a dleltt legnagyobb rszt a telefon mellett tlttte az llami brokrcia krhintjn, mikzben megprblta megtartani rit, de mg mindig nem tallta meg a gyermekeit. Utoljra a Gyermekvdelmi Minisztriummal beszlt, akik egytt rzen megtagadtk, hogy kzljk a gyermekek tartzkodsi helyt. Howard psztor mg mindig nem rkezett meg, mindenki ms dolgozott, s semmi sem trtnt olyan gyorsan, mint szerette volna. Uram, csak azt krem, hogy ezek az emberek menjenek el! Legyen mr vge a mai napnak! Tom htrapillantott. Kt gyerek, egy harmadikos s egy negyedikes kvncsiskodott. - Odanzz... tv! - lelkesedett a kislny. Ebben a pillanatban a kamera Tomot fnykpezte. A gyerekek megjelense j rgyet szolgltatott, hogy htrafordulhasson. - Sammie, menj a helyedre, ez nem tartozik rd! Clay, befejezted? Akkor tedd le az asztalomra, s kezdd el csinlni a kvetkez oldalt! Ebd utn majd megnzem. Megrtetted? - Mr. Harris? - krdezte Claire, mikzben felment a falpcsn. - Igen? - A nevem Claire Johanson. Az Ames, Jefferson s Morris gyvdi Iroda jogsegdje vagyok. Mrs. Lucy Brandont kpviselem, akit n is ismer. Beszlhetnnk egymssal rviden? - Szmomra ez a nap nem igazn megfelel, Mrs. Johanson... - Miss Johanson! - Semmi mondanivalm nincs riporterek szmra. Elegem van bellk. - Ez egy trvnyes eljrs, Mr. Harris. risi! Mi rossz jhet mg? Tom jobbat is el tudott kpzelni, minthogy brmilyen beszlgetst folytasson csupa fl riporterek s egy televzis kamera jelenltben. - Jjjenek be! - Majd a flrertsek elkerlse vgett hozztette: - n s Mrs. Brandon. A tbbiek odakint vrhatnak. Flrellt s beengedte a kt nt, majd bezrta az ajtt a riporterek eltt. Az ebdlnek, ruhatrnak s knyvtrnak hasznlt helyisgben lltak, amely kt osztlyterem kztt helyezkedett el. Tom bedugta a fejt a jobb oldali osztlyterembe. Egy els s egy msodik vfolyam, mintegy tz gyermek piszmogott nhny alacsony munkaasztal mellett, festettek, ragasztottak, valamivel halkabban, mint amekkora lrmt a tanr megengedett. - Mrs. Fields!

35

Egy molett, kzpkor n lpett ki az osztlybl. Arca rzss volt, hajban tarts hullm. Szemben azonnal riadalom tkrzdtt, mihelyt megpillantotta Lucy Brandont s a mellette ll, hivatalos megjelens nt. - Fontos ltogatink vannak - magyarzta Tom halkan. - Felgyelne az osztlyomra nhny percig? - Termszetesen - mondta Mrs. Fields, mikzben nem tudta levenni a szemt a kt nrl. - Dolgozatot rnak, s tz rra kell elkszlnik. Clay egy klnfeladaton dolgozik, krem, figyeljen oda, hogy az asztalomra tegye! A n blintott, s elindult, hogy felgyeljen a harmadiktl a hatodikig minden osztlyra. - Menjnk be az irodba - javasolta Tom, s egy kis flke fel indult, amely az plet vgben helyezkedett el. Egy rasztal volt benne, egy szmtgp, egy msolgp s kt irattart szekrny. Hrom ember szmra alig akadt elg a hely, hogy lelhessenek. Tom felknlta a kt szket a hlgyeknek, maga inkbb llva maradt, s nekidlt az irattart szekrnyeknek. Claire nem vesztegette az idt. - Mr. Harris, azrt jttnk, hogy kivegyk Ambert az iskolbl. Szeretnnk megkapni a tanulmnyaival kapcsolatos sszes okmnyt. Tom hideg maradt s hivatalos. - A titkrnnk majd utnanz, s elkszti az nk szmra. Gondolom, megrtik, hogy az okmnyokat csak akkor tudjuk kiadni, ha az sszes tandjat befizettk. Claire a vdencre pillantott, s magabiztosan megjegyezte: - Minden djat kifizetnk. Szeretnnk ezt elintzni, amilyen gyorsan csak lehet. - Termszetesen. - Tom Lucyre nzett. - Sajnlom, hogy nem tudtuk megbeszlni ezt a... Claire kzbevgott: - Nincs szksg semmifle megbeszlsre. - Ezzel felllt, Lucy kvette a pldjt. - Most pedig, ha megmondan Ambernek, hogy itt vagyunk... A kt n kiment a kzs terembe, Tom pedig utnuk. Nagyon elgedetlen volt. - Ez azrt elg nagy meglepets. Ezek szerint nem sikerlt megoldanunk a problmt? Claire kezdett vlaszolni: - Nem, Mr. Harris... - A krds Mrs. Brandonnak szlt - szaktotta flbe Tom udvariasan, de hatrozottan. Lucyre pillantott. - Mr egy hnap is eltelt azta, hogy tmadt az a kis problmnk. Megbeszltk, s azt hittem, hogy mindent elintztnk. Ha mg mindig vannak ktelyei vagy agglyai, szvesen vennk egy jabb beszlgetst nnel. - Idehvn Ambert? - ismtelte Claire. Tom bedugta fejt az osztlyterem ajtajn, s halkan megszltotta a kislnyt: - Amber! Itt van az desanyd. Fogd a kabtodat s a holmidat! Tizennyolc gyermek volt az osztlyteremben, harmadiktl hatodik osztlyosokig. Egy-egy kis asztalnl ltek, amelyek rendezett sorokban lltak. Termszeti kpeket, gitesteket s az bct brzol tablk s tisztlkodssal kapcsolatos kpek dsztettk a termet. Az egyik falnl egy akvrium bugyborkolt, mellette egy teleszkp frkszte az eget, amelyet valaki az iskolnak adomnyozott korbban.

36

Az asztalon cserepes borspalntk sorakoztak felcmkzve, mellettk egy eleven hrcsgcsald tanyzott egy nagy kalitkban. A negyedik sorban, az utols eltti padban lt Amber Brandon, egy okos, gyes, kiss pajkos negyedikes. tletekben gazdag - de nha vad - fejn szke hajat hordott, s nagy, kk szemei voltak. Bborszn szabadidruht s rzsaszn teniszcipt viselt, s a ruha vllra egy kis l volt felvarrva. Meglepdtt, amikor meghallotta, hogy desanyja itt van, de egy kicsit izgatott is lett. Gyorsan becsukta munkafzett, sszeszedte tanknyveit s tolltartjt, majd odament az ajthoz. Lucy lehajolt s meglelte. - desem, hozd a kabtodat s az telhorddat! Ezek voltak az els szavak, amiket Tom aznap hallott tle. Mihelyt Amber elkszlt, Tom az ajthoz ksrte ket, s szlesre trta elttk. A riporterek persze mg mindig ott vrtak, s Tom szinte rezte a televzis kamera flszem pillantst. - Figyeljenek ide! - szltotta meg a riportereket. - Ez itt magnterlet, s jobb lenne, ha tvoznnak. - , Mr. Harris! - Claire megfordult, s odallt mell az ajtba. A kamera tkletesen elkapta mindkettjket. - Azrt is jttem, hogy ezt tadjam nnek. Egy bortkot vett el a zsebbl, s Tom kezbe tette. A kamera bg hangja jelezte, hogy az operatr rkzeltett a jelenetre. Paula fnykpezgpe nhnyszor kattogott s zmmgtt. - Tallkozunk a brsgon, uram. J napot! Lement a lpcsn, majd Lucyvel s Amberrel egytt visszastlt az autjhoz. Tom egy pillanatig dermedten llt, ami kapra jtt Paulnak s Robertnak. A bortkra bmult, gyomra sszerndult, szvverse szinte megllt. A bortk remegni kezdett a kezben. A tudstkra nzett, akik tovbbi felvteleket ksztettek. - Krem, tvozzanak! - mondta alig hallhatan. - Ksznm, Mr. Harris! - udvariaskodott John Ziegler. Tom becsapta az ajtt s nekidlt. Egyedl volt a kzs helyisgben. gy rezte, hogy lbai brmelyik pillanatban felmondhatjk a szolglatot, s sszeeshet. - , Istenem! - imdkozott suttogva. - Mi trtnik itt? A kt osztlyterembl folyamatosan hallotta a pepecsels s a tanuls halk zajt. Ez a hang hirtelen olyan kedvesnek tnt a szmra. Krlnzett, s a szeretetremlt kis csaldhoz tartoz sszes gyermek kabtjt s telhordjt meg tudta klnbztetni. Hamarosan lesz egy kzs imdsg, majd a reggeli sznet kvetkezik: tele lesznek a hintk s a jtsztr, mint mindig. Ezek az egyszer, mindennapi szoksok most megfizethetetlenl drgnak tntek a kezben tartott bortk miatt! Ez a betolakod! Ez a rkos daganat! Ez a gonosz, flelmetes ellensg! Nagyon szerette volna milli darabra tpni, de tudta, hogy ezt nem teheti meg. Kezdett sszellni a kp. A dolgok kezdtek rtelmet nyerni. Szemt elhomlyostottk a knnyek. Ht ezrt vettk el tle Ruthot s Josiah-t! ***

37

Tal ott volt. Az plet kzelben llt kivont karddal, de gy, hogy ne lehessen szrevenni, s nzte, amint az aut s a tvsek mikrobusza elhajt. Csak nhny stt szellem ksrte el a ltogatkat, s semmilyen csetepat nem trtnt, legalbbis eddig. Az a tny, hogy Tom kt toronymagas harcos biztos vdelme alatt llt, hozzjrult ahhoz, hogy az esemnyek bksen zajlottak le, radsul Nathan s Armoth jl lthatan helyezkedett el a templom tetejn. Tal kiterjesztette szrnyait, s egy knnyed mozdulattal felrppent hozzjuk. - A nap htralev rszben semmilyen tovbbi zaklats ne rje Tomot! - utastotta Tal az rket. - Hadd gygyuljon meg ebbl! - Ezek szerint gy hatroztak, hogy folytatjk - szlalt meg Nathan. - Strongman valsznleg hajthatatlan - magyarzta Tal. - Szmtsaim szerint ez egy vgskig men kzdelem lesz. Ez... HUSS! Vratlanul szrnyak zaja hallatszott! A hrom harcos azonnal zrt alakzatba tmrlt, arccal kifel, kivont karddal, harcra kszen. - Ott van! - kiltott fel Tal, s valamennyien az reg harangtorony fel fordultak. Pusztt volt, felegyenesedve s imponl pzban llt ott, kiterjesztett szrnyait ppen akkor csukta ssze, vrsen izz kardjt kihzta hvelybl. Egy tucatnyi harcos ksrte el, mindkt oldaln hatan lltak, csaknem olyan risiak voltak, mint maga. A dmonok orrlyukbl rad forr, srga pra mr sszellt egy kavarg szalagg, amely a parkol fltt sodrdott ide-oda, mint egy lass mozgs, kvncsi kgy. - Ha nem tvedek, te vagy Tal, a Seregek Kapitnya - szlalt meg a dmon. Tal, Nathan s Armoth a dszes trsasgot mregette. A harcot jobb lenne elkerlni! - n vagyok - mondta Tal. A fekete, szrs ajkak gnyos vigyorra torzultak, leleplezve a hossz, borostynszn agyarakat. - Ezek szerint a sorllomnyunkban terjed pletykk igazak! - s te ki vagy? - Pillanatnyilag szlts Puszttnak. - Majd bszkn hozztette: - Rm van bzva a n! Tal nem zavartatta magt. A ktekeds semmilyen krlmnyek kztt nem tudta t felbosszantani. Soha nem harcolt, amg nem kszlt fel r. A dmon a kardjt kszenltben tartva folytatta: - Arra gondoltam, hogy a kt hadvezr tallkozhatna egymssal, mieltt a harc elkezddik. Ltni akartam, hogy igaz-e az a sok fennhjz beszd, amit hallottam felled. - Pusztt figyelmesen nzte Talt. - Taln nem. - Meglengette kardjt. - De nzz csak szt ezen a helyen, ebben a kis iskolban! Megr ez a zskmny annyit, mint az egsz hadsereged? Biztosthatlak afell, hogy mi sem akarunk tbb nehzsget ennek az elfoglalsakor, mint amennyit ti akartok, amikor vdelmezitek. Seregek Kapitnya, inkbb elbb kellene lerendeznnk ezt az gyet, mint ksbb. - Az iskola a mink! A szentek a miink! - vlaszolta Tal. Pusztt kiterjesztette s meglengette szrnyait, majd kijelentette: - Strongman felhatalmazott engem arra, hogy nektek adjam a westhaveni, a claytonville-i s a Toe Springs-i keresztny iskolkat! A titek lehet! Bkn fogjuk ezeket hagyni!
38

Tal sziklaszilrd maradt. - Nem! Pusztt csak nevetett. - ! Biztosan arra a nre gondolsz! Taln elbztad magad, mert most gyztetek, s meg tudttok menteni. Tekintsd ezt egy ajndknak, kapitny, ez volt az utols mellfogsunk! Az igaz, hogy megmentetttek az lett, de rtnk l. A lelke a mink! - Tal nem szlt semmit. s itt nem csak arrl a nrl van sz, hanem minden hatalomrl, minden forrsrl, az sszes emberrl, minden elmrl, pnzrl... mindenrl, amire valaha is szksgnk lesz ahhoz, hogy beletapossunk titeket s a szentjeiteknek ezt a vegyes kis nyjt a porba! Elkstetek, Seregek Kapitnya! A ti idtk lejrt. Most a mink a hatalom! Adjtok fel, cskkentstek a vesztesgeiteket, nyugodjatok bele a helyzetbe! - Tallkozunk a csatban - zrta le a tmt Tal. Pusztt egy hossz pillanatig nzte Talt, s lassan rzta a fejt ennek az angyali harcosnak a makacssgn csodlkozva. Vgl blintott. - Akkor ht a csatban tallkozunk. Brszer szrnyaik heves csapkodsnak jabb hangzavarval a dmonok felszlltak az gbe, hrgtek s sirnkoztak, gnyoldtak s kpkdtek, amg csak el nem tntek. Tal csak ekkor dugta hvelybe a kardjt. - Stratgiai hadmozdulat - magyarzta Tal. - Mr elre megprblta elvenni a btorsgunkat. - s most milyennek ltod az eslyeinket? - krdezte Nathan. - Egyenlnek. Lehet, hogy teljesen egyenlek az eslyek.

39

6
Chimon s Scion elrejtztek a claytonville-i Rest Easy Motel 12-es szm szobjnak kt oldaln. Stt szellemek is tartzkodtak a krnyken, nyilvnvalan Pusztt felderti nylks, gyva zaklatk. Ott csimpaszkodtak a fk gain s az elektromos vezetkeken, odavissza elsvtettek az utckon, benztek a hzakba az ablakokon keresztl, lecsusszantak a kmnyeken, hogy megtalljk a szerencstlen, vertkben frd menekltet. A kt angyalnak kemny munkjba kerlt, hogy fenntartsk a vdfalat a n krl, hogy elrejtsk t a tekintetek ell, s mindeddig sikerlt titokban tartaniuk a rejtekhelyt minden szellem eltt, akiket az gytrsre kldtek ide. De a ngy szellem mg mindig kvette Sally Roe-t, brhova is ment. Olyan kzeli trsai voltak hossz idn keresztl, hogy pillanatnyilag nem lehetett ket eltvoltani. Chimon s Scion gett a vgytl, hogy elllja az tjukat, s kirugdossa Ktsgbeesst, Flelmet, Hallt s rltsget ebbl a vilgbl, hogy csillaptsk ennek a rmlt, sszetrt lleknek a fjdalmt. De olyan letet lt, hogy jogszeren tartzkodtak ott, radsul a fjdalom szksges is volt. A kt harcos rknyszerlt, hogy visszafogja az erejt. Sally alaposan megdrzslte a fejt egy trlkzvel, majd felegyenesedett, hogy belenzzen a frdszoba tkrbe. Haja, ami valamikor vrsen ragyogott, most nedves, fekete tincsekben omlott le vllra s htra. Taln ez j lesz - feltve, hogy csak vrs hajt fognak keresni. De arca mg mindig nagyon feltn volt. Feketre festett s feltztt haja ellenre is mg mindig gy nzett ki, mint Sally Roe. Ha el tudn tntetni azokat a szeplket, az segtene. Barna szemt taln el tudja rejteni azzal az elegns, sznezett szemveggel. Esetleg az arcra kenhetne egy csom pdert. Sally ktsgbeesett. Az egsz olyan hibavalnak, olyan gyerekesnek tnt. Csak lmodozott, egy szalmaszlba prblt kapaszkodni, s tudta, hogy ez gy van. Ha egyszer szreveszik, akkor fel is ismerik. Akr halottnak is tekintheti magt. A mosdkagyl fl hajolt, fejt lehorgasztotta, s csak llt ott sokig. Agya sznalmasan cserbenhagyta, egyszeren nem akart mkdni. Fradt volt, kigett s btortalan. Csak arra tellett az erejbl, hogy lljon s llegezzen. Legalbb llegezni tud, legalbb egy olyan kpessge van, ami mkdik. De mirt rl ennek ennyire? Ez a gondolat bntotta t. Sally, tl fradt vagy ahhoz, hogy ezen gondolkozz! Felejtsd el! De elmje ekkor kattant egyet, csak egy kicsit, aztn megint, mr milliomodszor, s jbl ugyanazzal a bosszant krdssel birkzott: Ha az let ilyen cltalan, ilyen hibaval, ilyen rtelmetlen s res, akkor mirt ragaszkodik hozz ilyen makacsul? Mirt akarja folytatni? Taln ennek ahhoz van valami kze, ahogyan az let kifejldtt. Bizonyra nincs benne semmi klti, semmi fennklt, csak ez a titokzatos, megmagyarzhatatlan ltfenntartsi sztn: csak azrt ragaszkodunk foggal-krmmel az lethez, hogy tovbb jrklhassunk s gyilkolhassuk egymst... Lerzta magrl ezeket a gondolatokat. Csak idpocskolsnak tnt ezen gondolkodni. Ez egy ringlispl, egy vgtelen tveszt. Egyszerbben fogd fel a dolgot, Sally! Valaki meg akar tged lni, te pedig letben akarsz maradni. Ez a kt dolog elg mostanra.

40

Elrehajolt, hogy megnzze a vlln lv vgott sebet. Legalbb nem fertzdtt el, ez j. A vrzs mr elllt, s a sebszlek sszezrdtak, de ppenhogy. vatosan bektzte gzzel s ragtapasszal - kedves, manulis feladat, csak semmi fejtrs -, majd elvigyzatosan belebjt az ingbe. Kijtt a frdszobbl, lelt az gyra, s olcs kis nyaklncnak csatjt kezdte babrlni. Ez egy j vtel volt - feltve, hogy kk szne nem fogja meg a nyakt. A helyi vegyeskereskedsben vette, az lczshoz kellett. Aznap reggel bevsrolt, olyan gyorsan s csendben, amennyire csak lehetett. Kzben egyfolytban abban remnykedett, hogy nem fogja megltni senki, aki ismerhetn t vagy trdne vele. De meg kellett vennie azt a ragtapaszt, a gzt, a hajfestket, ezt a lncot, nhny tiszta ruhadarabot... s a reggeli jsgot. A Hampton Megye Csillaga mg mindig ott fekdt kinyitva az gyon. Ksedelem nlkl tlapozta, amikor visszament a szobba. A cmlapon megjelent egy cikk a szennyvztisztt teleprl, a helyi politikai botrnyrl, arrl, hogy a megyei biztos mr harmincadik ve tlti be hivatalt - de sz sem esett Bacons Cornerrl. A msodik s a harmadik oldal sem mondott errl semmit. Csak a kisebb hreket tartalmaz rsz utols lapjnak legaljn tallta meg, amit keresett. Egy apr cm volt, alatta pedig egy pr soros kis hr: HOLTAN TALLTAK EGY HELYI LAKOST Bacons Corner - Egy n holttestt talltk meg sajt otthonban tegnap este. Az eset ngyilkossgnak ltszik. Az ldozatot azonostottk: Sally Beth Rough, harminchat ves, a Bergen Ajtgyr alkalmazottjaknt dolgozott. Szllsadja, a Bacons Corner-i Fred Potter felesge fedezte fel, miutn szrevette, hogy Rough kecski elszabadultak. Ez egy igazi tragdia - nyilatkozta Mrs. Potter. *** Nevetsges kis hrnek hatott. Egy felletes kezd is tbb adatra bukkant volna, taln mg a nevt is helyesen rta volna le. De nem ez bosszantotta Sallyt. Ms zavarta. A trtnet nem egyszeren rossz volt - hihetetlenl, megrzan rossz volt. Azt hiszik, hogy a halott n n vagyok? Az a n, aki megprblt engem meglni? Azt hiszik, hogy n vagyok az? Zuhanyozs kzben vgig ezen tndtt. Annyira foglalkoztatta t a dolog, hogy hromszor is el kellett olvasnia a hajfestk hasznlati utastst. Elszr arra gondolt, hogy ez j. Azt hiszik, hogy halott vagyok! De ez a gondolat gyorsan szertefoszlott. Tudjk, hogy lek! Tudniuk kell! Hazudtak az jsgban, az jsg hazudik! Vgl kinyitotta a lnc kapcst, s a nyakba tette az kszert. Az jjeliszekrny fel nyjtotta a kezt, s felvette... azt a gyrt. tfzte rajta a lncot, sszenyomta a kapcsot, begombolta az ingt, s a gyr el lett rejtve. Tudjk, hogy ki volt az a n! Csak nem akarjk, hogy ms is megtudja! s biztosra vette, hogy nem hallucinlt. A nyakban fgg gyr mondta meg neki. Ez egy tmr, tapinthat bizonytk, ami segt majd neki, hogy megrizze a realitsrzkt, akrmilyen bizarrnak is tnhet ez.

41

Sally a dzsekije utn nylt, s a zsebbl elhzott egy msik tapinthat bizonytkot - ami valjban sok darabbl llt. Kszpnz! Mr megszmolta. Tzezer dollr, hrom ktegben: egy hszasokat, egy tveneseket s egy szzasokat tartalmaz kteg. Valsznleg az orgyilkos fizetsge. Sally az egszet a n kabtzsebben tallta, s maghoz is vette. Hogy a n mirt tartotta magnl, az persze rejtly, kivve azt, hogy ugyanazon okbl vitte magval a pnzt, mint amirt a gyrt is viselte. De a krds mg mindig nyitva llt: Ennyi v utn mit kvetett el Sally? Mirt volt nekik tban? Csak az lehetett az oka, ami a postn trtnt. Sally csak erre tudott gondolni. Borzalmas lmny volt, most pedig egy szrny emlk. Mintha elkapta, felfedezte, megtallta volna egy rgi ellensge... egy kegyetlen ellensg! Annak a kislnynak a szemei! Azok a gnyos, frtelmes szemek! Soha nem fogja elfelejteni azt a rvid pillanatot, amikor korbbi veinek minden flelme, minden rmlma rtrt egy gytrelmes, knyrtelen emlkradatban. Az rdg szembe nzett bele. Felismerte. Ltta mr korbban azt a pillantst, rezte azt a szr, gnyold gylletet, s hallotta ugyanazt a gonosz hazugsgot. Sally az gyra vetette magt. Nem, nem tudott most ezen gondolkodni! Tl fradt volt hozz. Rmlet fogta el, fekete haja is idegenl hatott szmra. Nem tudott gondolkodni. ztt vadnak rezte magt, s nagyon-nagyon fradtnak. Elveszett mr minden remnysged, te rtktelen teremts - bgta egy hang a fejben. Csak id krdse az egsz. Nagyon kevs idd van - sgta egy msik. - Amber... - Ez nagyon gy hangzott, mintha maga lett volna. Most lthatod, milyen hatalmasak vagyunk, te pedig milyen kicsi! Halott vagy, te rtktelen teremts! rlt vagy! Sally kiugrott az gybl, s felkapott egy tollat az asztalrl. Az egyik fikban tallt valami paprt s egy Gideon-Biblit. Le akarta rni a dolgokat, ez volt minden! Taln akkor nem fognak gy sszevissza szguldozni a gondolatai, ha az egszet paprra veti. Rgztheti a gondolatait, mieltt semmiv olvadnnak. Az asztal fl hajolt, tollt rsra kszen tartotta a papr fltt. De Ktsgbeess sebzett, megalzott s bosszs volt, ezrt elhatrozta, hogy kikszrli a tekintlyn esett csorbt. A htn lgott, mint egy sznfekete pica, szvta ki belle az akaraterejt, s zrzavart suttogott az elmjnek. A msik hrom szellem is ott tartzkodott: kerlgettk, gnyoltk s kardjukkal dfkdtk Sallyt. rltsg az agyba mlyesztette a kardjt. Sally a paprra meredt. Vgl valahogyan a padln kttt ki. Semmi sem jutott az eszbe. Mi volt az a gondolat? jra feljtt benne, ppen le akarta rni, erre eltnt. Add fel! Fekdj le! Soha senki nem fog neked hinni. rlt vagy! rlt! Ez egy sz volt. Lerta. rltsg rikcsol nevetssel, fecsegve kt szrs mancsba fogta az elmjt, s belemrtotta a karmait. Hall is bekapcsoldott a tmadsba.

42

Sally agya teljesen kirlt. A papr egy fehr ernyv kezdett nvekedni, amely elhomlyostotta a szemt, mint valami kd, mint egy mindent fehr lepelbe burkol hvihar. gy rezte, lebeg. Egyfolytban ezt rta: Nevem Sally Roe... Sally Roe... Hangokat hallott a szobban, gnyoltk t, s les karmok rngattk. Lthatatlanok maradtak, elrejtztek elle, bosszantottk s gytrtk. Ekkor jtt Flelem. Sallyt elbortotta egy dermeszt, bnt flelem. Elveszettnek rezte magt, s prgve, bukfencezve zuhant a semmiben. Nem tudta ezt az rzs lerzni magrl. Gondolkodni akart, szavakat megformlni az elmjben: Sally. Sally. Sally. Gyernk, rd le! Fogd azt az tkozott tollat, s rd le! Most megvagy! Soha nem engednk el! Sally. rezte, hogy a toll mozog. A toll vgigszguldott a papron, s krket, rtelmetlen macskakaparsokat, szaggatott vonalakat, krikszkrakszokat hagyott maga mgtt. Zagyvasg. Ostobasg. Tovbb rt. Meg kell ragadnia egy gondolatot, brmilyen gondolatot. Chimon s Scion eleget ltott. Gyorsan kellett cselekednik. Scion elbjt, hogy feldertse a terepet. Chimon rnykknt kszott t a falon, s szorosan mellette mozgott. Mind a ngy szellem Sally feje krl csoportosult, s millinyi rtelmetlen szilnkra vertk a tudatt. Scion egy fejblintssal jelezte Chimonnak, hogy majd kvl tartja a szellemeket. Most jn ez a ngy freg idebent! A megfelel pillanatban kell megtenni, azonnal ki kell hasznlni a lehetsget. Most! Nem fogjk szrevenni! Chimon kardjnak egy gyors mozdulatval egy kis krt, egy ragyog fnykorongot rajzolt. durr! A kard lapjnak csattansa rzketlenn tette a dmonokat, s sztzzta kis csoportjukat. Ktsgbeess egy elmosdott csigavonalat lerva htrabukfencezett, s a motel pletn kvl rt fldet. Flelem, Hall s rltsg egymsba gabalyodva halomra estek, karjaik, lbaik s szrnyaik tekeregve, egymsba akadva gubancoldtak ssze. A kt harcos visszabjt a falba. Ktsgbeess rikcsolva s dhsen llt fel, s csak akkor vette szre, hol is van. Zg szrnyakkal visszarppent a szobba. Trsai akkor kezdtek magukhoz trni. Mind a ngyen jbl Sally elmjre vetettk magukat. De mr elkstek. Kicsszott a szortsukbl, mint a madr a csapdbl. Gondolatai, br lomhk voltak, rendezetten kvettk egymst agyban. Sally hirtelen kpes lett arra, hogy elolvassa a paprra vetett szavakat. Csak ngy olvashat sz llt legfell: rlt, nevem Sally Roe. A lap tbbi rsze rtelmetlen, kaotikus firklssal volt tele. Felkelt a padlrl, s lelt az asztalhoz, hogy jbl megprblja. rnia kellett, elszr egy szt, azutn egy mondatot, majd megint egy szt - brmit, ami foglyul ejtheti szguldoz, tredezett gondolatait, mieltt azok elszknnek elle. A hall, a ktsgbeess, a flelem s az rltsg visszajtt - rta, majd ms jutott az eszbe: Mirt kell engem meglni? Mr vekkel ezeltt meghaltam. Sally tovbb mozgatta a tollat, akr oda tudott r figyelni, akr nem. Le fogja kzdeni ezt az rltsget. Meg kell tennie. Le fogja rni gondolatait, hogy ne tudjanak megszkni. Gyzni fog! ***

43

Ben mr arra gondolt, hogy egy klnleges ajndkkal rendelkezik a megfelel idztsre. rjratozott, s megllt a rendrsgnl, hogy maghoz vegyen nhny fnyvisszaver forgalomelterel kpot. Mihelyt belpett a hts ajtn, azonnal meghallotta Mulligan hangjt. Telefonon beszlgetett valakivel az irodjban, de olyan visszafojtott hangon, hogy az azonnal felkeltette Ben gyanakvst. Mita kpes Mulligan halkan is beszlni? Ben maghoz vette a szksges dolgokat a raktrbl. Minl gyorsabban eltnik innen, annl jobb! Ejnye-ejnye! Mulligan szke ismt megmozdult, htrafordult s a falnak tkztt. Ben elbjt a raktrban, mert arra szmtott, hogy Mulligan kirohan a szobjbl, de csak felugrott haragjban. Ott llt az irodjban, s kiablt a vonal msik vgn lv emberrel. - Nem, Parnell, mondom, hogy egyik kezn sem talltunk semmit! Ht ez az! Semmit! Hm. Parnell. volt a halottkm. Mulligan hagyta, hogy Parnell is mondjon valamit, majd ismt nekiugrott: - Nem, a zsebben sem talltam semmit! Ilyen ostobnak nz engem? - Parnell megint kzbevetett pr mondatot. - Akkor menjen vissza, s ellenrizze mg egyszer! n vgzem a munkmat, maga is vgezze a sajtjt! - Megint sznet. - De ht magnl van a holttest, nem nlam. Pontosan gy szllttattam el, ahogyan felfedeztk. Mirt nem az orvostechnikusokat krdezi, ha van valami problmja? Igen, Parnell, ez a maga problmja, s n mg nagyobb problmt tudok ebbl csinlni, ha akarja! Lecsapta a telefont, s tkozdni kezdett. Ben elbjt, amilyen gyorsan csak tudott. Mg amikor becsukta maga mgtt az ajtt, akkor is hallotta, hogy az rmester sziszeg s kromkodik magban.

44

7
James Bardine fiatal, jkp gyvd volt; hullmos, fekete hajt htul hosszra nvesztette, a hangja pedig egy mutl kamaszhoz hasonltott. ltalban kemnyen s hatrozottan viselkedett - munkatrsai a hta mgtt harciasnak s durvnak neveztk -, s mindig a kezben tartotta a helyzetet. Ambicizus, cltudatos szemlynek ismertk, s aki minden lehetsget megragadott, hogy piros Porsche autjt fitogtassa. Olyan ltnyket varratott magnak, amelyek a hatalom rzett keltettk msokban. Amikor a brsgra ment, mg a jrst is megvltoztatta: gyors, megflemlt iram, magasra az ll, egyenes gerinc s sok hivatalos srga akta a hna alatt. Tudta, hogy mg sokra fogja vinni. Kell hatrozottsggal rendelkezett ehhez a munkhoz. Jl csinlta. De most hallosan flt. Egy tlsgosan puha hevern lt fnke, Mr. Santinelli irodjnak elszobjban, s arra vrt, hogy behvjk egy megbeszlsre. A szoba falai legalbb hrom s fl mter magasak voltak, a falakat sttre pcolt mahagnilambria bortotta, a padlt pedig vastag, sppeds sznyeg. Hallos csend uralkodott, leszmtva a titkrn kitart gpelst s idnknt a telefon elektromos trillzst. Bardine nagyon szeretett volna rgyjtani, de Santinelli megtiltotta az irodjban a dohnyzst. A kvzasztalon hever folyiratok vagy rgiek, vagy unalmasak voltak, de ez most semmit sem szmtott. Kptelen lett volna most olvasni. Megprblt valami meggyz vdekezst felpteni magban. Santinelli bizonyra tudja, hogy j ember, s valsznleg nem csinl nagy gyet egy ilyen apr incidensbl. Felteheten figyelembe veszi rdemeit, amiket az elmlt t v sorn szerzett. A hatalmas mahagniajt kinylt, mint egy kripta kapuja, s Mr. Anthony lpett ki rajta. tevkenykedett Mr. Santinelli segdjeknt s jobbkezeknt; egy magas, vkony, ksrteties kllem frfi, aki gy nzett ki, mintha egy komornyik s egy hhr keresztezse lett volna. Bardine gyorsan felllt. - Kszen vagyunk - szlalt meg Anthony. - Volna kedves befradni? Milyen kedvesen invitlnak a kihallgatsra - gondolta Bardine. Elindult. - Ez az n? - krdezte Anthony a kvzasztalon hever nhny srga dosszira mutatva. - , igen, ksznm. Bardine felkapta az iratokat, s a hatalmas ajtn t Anthony utn ment. Az ajt a vglegessg rzst kelt halk puffanssal csukdott be mgttk. A Santinelli irodja mellett elhelyezked bels konferenciaterembe jutottak. A dszes lmpk teljes fnyervel vilgtottak, de a szoba mgis homlyosnak tnt. A stt faberaks s btorzat mintha beszvta volna a fnyt; a slyos, mennyezettl padlig r brsonyfggnyket is korbban az ablakok el hztk. Santinelli az ovlis trgyalasztal tls vgnl lt. Az eltte hever paprokba merlt, s mintha szre sem vette volna, amikor Bardine belpett. Lenygz habitus frfi volt, mr a puszta megjelensvel meg tudott flemlteni msokat. Drga ruhkat hordott, sz haj s mogorva arca jellemezte: fnk volt. Kt oldaln ott lt kt legkzelebbi s leghatalmasabb munkatrsa, Mr. Evans, egy merev arc, kemnykez gyvd, aki vekig el se mosolyodott, s Mr. McCutcheon, aki annyi pnzzel rendelkezett, hogy mr nem is rdekeltk t az anyagiak.

45

Az asztal vghez kzel ott lt Mr. Mahoney, Bardine kzvetlen fnke, egy jelentktelen megjelens frfi. Egy ismeretlen frfi is szrevett az asztalnl. - Foglaljon helyet, Mr. Bardine - invitlta Santinelli, de mg mindig nem nzett fel. Anthony az asztal kzelebbi vgnl ll szket knlta fel Bardine-nak, amely pontosan Santinellivel szemben helyezkedett el. Ez valban egy szemtl szemben lefolytatott megbeszlsnek grkezett. Bardine elfoglalta a helyt, s elrendezte maga eltt dossziit. - J napot, uraim! - mondta. Egyesek visszamormogtak egy ksznsflt, msok csak blintottak. De egyikk sem mosolygott. Santinelli vgl abbahagyta paprjainak olvasgatst, s felnzett. - Mr. Bardine, hadd mutassam be nt az itt jelenlv uraknak. Mr. Evanst s Mr. McCutcheont mr bizonyra ismeri. Bardine biccentett egyet a kt frfi fel, k pedig visszablintottak. - Itt van Mr. Mahoney is, hlsak vagyunk, amirt eljtt. A msik riember Mr. Goring. Summitbl rkezett, hogy felajnlja neknk segtsgt s szakrtelmt. Bardine blintott feljk, amit k nem viszonoztak. Santinelli vgiglapozta az eltte hever paprokat. - Jelenlegi helyzetnket ttekintve azt ltjuk, hogy felmerlt egy kis... komplikci, amely kezdetben nem ltszott olyan kellemetlennek, mint amilyennek most tnik. Hm... s a problma slya percrl percre nvekszik... - Santinelli egyenesen Bardine-ra nzve megkrdezte: - Mr. Bardine, ismers nnek a Sally Beth Roe nv? Els szm nylvessz. Bardine-t a krds szinte tszrta. - Igen, uram. - s Alicia Von Bauer neve? Ez mintha tbb nylvessz lett volna egyszerre. - Igen, uram. - Igaz-e, Mr. Bardine, hogy Miss Von Bauer neve rendkvl ismers az n szmra? - Nos... Nem vagyok biztos abban, hogy mit rt ezalatt... - Erre majd ksbb visszatrnk. - Santinelli flretette a paprlapot, s a kvetkezt kezdte olvasgatni. - Bizonyra mr tudja, hogy Miss Von Bauer meghalt. - Mr. Mahoney ma reggel tjkoztatott engem errl, uram. Santinelli feltette olvasszemvegt, s az eltte lv paprt tanulmnyozta. - Sally Beth Roe... Milyen rdekes, hogy mindig felbukkan, Bacons Cornerben is, s mindenhol! - Santinelli a mellette lkre nzett. - Klns, hogy milyen gyakran megtrtnnek ezek a dolgok. Az ember azt hinn, hogy egy intelligens elme van emgtt, valamelyik istennek a keze... Ezt nem trfnak sznta, s nem is nevetett senki.

46

- Mindenesetre - folytatta Santinelli -, ppen most tudtuk meg, hogy valaki megksrelte meglni Sally Roe-t, s ezt persze ngyilkossgnak akarta feltntetni. Kinek az tlete volt ez? Mahoney gyorsan s rtheten vlaszolt: - Mr. Bardine-, uram. Bardine rmlten nzett fnkre. - Nehezre esik vlaszolni, Mr. Bardine? - krdezte Santinelli. Bardine hangja elcsuklott, amikor megszlalt: - Ah... nos, igen... - Erre majd ksbb visszatrnk - mondta Santinelli jbl a paprra nzve. - Hogy beszmolmat folytassam, s krem javtson ki, ha valamiben tvedek, Alicia Von Bauert, aki a Trtt Nyrfa nev stnista szervezethez tartozott, n felbrelte ennek a gyilkossgnak a vgrehajtsra, s... - Santinelli felhborodott az sszeg lttn - tzezer dollr elleget adott neki, s mg tzezret grt, ha megbzatst sikeresen vgrehajtja. Eddig pontos voltam? Mahoney csak rnzett Bardine-ra. Bardine visszanzett r. Egyikk sem vlaszolt. Santinelli folytatta, de kzben mindkettjket szemmel tartotta: - Nyilvnval, hogy Miss Von Bauer e ht keddjnek estjn megksrelte ezt vgrehajtani, de azt kellett tapasztalnia, hogy nem diadalmaskodhat ellenfeln. Miss Roe legyzte tmadjt s elmeneklt, htrahagyva orgyilkosnak holttestt ott, ahol elmletileg t kellett volna hogy megtalljk, ha a terv sikeresen vgzdik. Letette a paprt maga el, sszekulcsolta fltte a kezt, s olvasszemvege fltt Mahoneyra s Bardine-ra szegezte tekintett. - Ms szavakkal: ez az ambicizus, felettbb fantziads terv csfos kudarcba fulladt. Mahoney jbl Bardine-ra nzett. Bardine visszabmult r. Santinelli flretolta a paprt, s a kvetkezt vette kzbe. - Hogy a dolgok mg bonyolultabbak legyenek, a hm... a terv kitalli kiterjesztettk a krt, s a kulcsfigurkon kvl bevontak a dologba egy helyi rendrt, nv szerint... ah... Mulligant, valamint a helyi orvos szakrtt - gondolom azzal a felttelezssel, hogy mivel ez a kt szemly llhatatosan ragaszkodik gynkhz, elre meg lehet velk beszlni, hogy ngyilkossg fog trtnni a Potter-farmon, s intzzk el a dolgot olyan gyorsan s csendesen, amennyire csak lehetsges. Santinelli leejtette a paprt, htradlt, s levette a szemvegt. - Amit k, becsletkre legyen mondva, meg is tettek, legalbbis megprbltk megtenni, annak ellenre, hogy az elhunyt, az lltlagos ngyilkos, nyilvnvalan erszakos halllal halt meg, s persze nem is azt talltk ott, akire szmtottak. Az nk hallgatst rthetem gy, hogy a beszmolm eddig pontos volt? Santinelli nem vrt vlaszra, s nem is kapott. jbl feltette olvasszemvegt, s a kvetkez vet vette kzbe. - Most trjnk r a problmra - az igazi problmra. Elszr is: nyilvnval, hogy Sally Beth Roe l... valahol. l, llegzik, jrkl, s biztos vagyok benne, hogy teljesen tisztban van azzal, hogy knyrtelenl meg akartk lni. Ha nem is tudja, hogy ki volt a tettes, egszen biztosan sejtheti. Hogy mirt vagyok ebben olyan bizonyos? Hadd mondjam el nknek a

47

kvetkez problmt! Egy megbzhat forrsbl tudom, akit nem fogok megnevezni, hogy Alicia Von Bauer egy gyrt viselt, amikor elkvette - bocsnat, megprblta elkvetni - a gyilkossgot. Az orvos szakrt krsnkre megvizsglta a holttestet, s azt tapasztalta, hogy a gyrt tolaj segtsgvel eltvoltottk jobb keznek kzps ujjrl... az olaj nyomait megtallta az ujjn. Elkldtnk nhny embert, hogy vizsgljk t a gyilkossg helysznt s a hzat, ezenkvl a rendr s az orvos szakrt tnzte az orgyilkos szemlyes trgyait. A gyr eltnt. Azutn ott van a tzezer dollrnak az gye. Az is nyom nlkl eltnt. Elkpzelhet, hogy Von Bauer elhelyezte egy titkos szmln, de ez valszntlen, ismerve kldetsnek knyes termszett. - ... uram! - szlalt meg Bardine. Santinelli felvonta szemldkt, ami ppen elgnek bizonyult ahhoz, hogy Bardine-t padlra kldje. - A... a... tzezer dollr tisztra volt mosva. Ezen a szlon nem juthatnak el hozznk. A szemldk jbl feljebb hzdott. - Hozznk, Mr. Bardine? Bardine dadogni kezdett: - Ah, hozz... nos, hozznk... nhozzm s... - A pnz eltnt, nem? - Eltnt, uram? - Mirt, taln felhv valakit, vagy bel az autjba, elmegy rte s elhozza? - ... - Bardine megakadt, de vgl csak vlaszolt: - Igen, uram, azt kell mondanom, hogy a pnz jvtehetetlenl elveszett. - De... tiszta volt? - Igen, uram. Santinelli jegyzeteibe pillantva folytatta. - A harmadik problma az els kettt foglalja magba. Minden okunk megvan azt felttelezni, hogy mind a gyr, mind pedig a pnz Sally Roe-hoz kerlt. gy az elkpzelhet legnagyobb fenyegetst jelenti szmunkra s tervnk szmra. - Santinelli hatssznetet tartott. - Nagyobb fenyegetst jelent, uraim, mint amekkort valaha is jelenthetett volna, ha bkn hagyjk. Santinelli flretolta a jegyzeteit, levette szemvegt, s egyenesen Mahoney-ra s Bardine-ra nzett. - Most pedig, Mr. Mahoney s Mr. Bardine... trjnk vissza egy korbbi krdsre: vgl is kinek az tlete volt ez a gyilkossg? Mahoney szlalt meg elszr: - Mr. Santinelli, magamra kell vllalnom a felelssg egy rszt. Amikor meghallottuk, hogy Sally Roe Bacons Cornerben l, tudtuk, hogy ez komoly veszlyt jelent. Sok lehetsget mrlegeltnk, s azt hiszem, hogy tl nagy jelentsget tulajdontottunk ennek a dolognak. Amikor Mr. Bardine eladta nekem a gyilkossg tlett, azt hiszem, nem beszltem le errl elgg hatrozottan. De semmikppen sem jrultam hozz az akcihoz, uram. Santinelli ltta, hogy Bardine meglehetsen zaklatott lett.

48

- Van valami hozztennivalja ehhez? Bardine Mahoney-rl Santinellire nzett, majd vissza. - Uram... n... nos, n gy rtettem, hogy ezt a megoldst jvhagytk fellrl. Azt hittem, hogy feletteseim jvhagysval s felhatalmazsval hajtom vgre a tervet. - Bardine gy rezte, mintha egy hideg, jeges szl fjna r Mahoney arckifejezsbl. Hiba kereste a megfelel szavakat. - Az... ngyilkossg tervt, uram. Ez nem egy gyilkossg akart lenni, ugye rti, hanem ngyilkossg, annak minden gyakorlati hasznval egytt. Ha megfelelen hajtjk vgre, soha nem lehetett volna msknt magyarzni. Sally Roe egy magnyos s elrontott let szemlyknt ltezett, akinek csak szrny mltja volt, de jvje mr nem. Az ngyilkossg hihetnek tnt. - n nem hatalmaztam fel t erre, uram! - tiltakozott Mahoney. - A nylt utastsaim nlkl tette! Santinelli meg sem prblta elrejteni nelglt mosolyt. - Nos, erre majd ksbb visszatrnk. Mr. Bardine, lenne nhny krdsem az elhunyt Miss Von Bauer szereprl. hogyan keveredett bele ebbe a dologba? - Hm... ... - Bardine gy rezte magt, mint a bri emelvny mellett l, keresztkrdsekkel zaklatott tan. - n, ... beszlgettem vele errl a bizonyos problmrl, s ... nos, felajnlotta, hogy elintzi. - Felajnlotta, hogy megli Sally Roe-t? - Igen, uram, hszezer dollrrt. - Bardine gyorsan hozztette: - Mint n is tudja, ilyesmi megtrtnik nha-nha. Santinelli szeme rsnyire szklt. Olyan mozdulatot tett, mintha lni akart volna. - Azt mondja, hogy beszlgetett vele errl a bizonyos problmrl? - Nos, n... - Mr. Bardine, mindig megtrgyalja a rendkvl knyes krdseket ilyen megkrdjelezhet szemlyekkel? - Nem, uram, termszetesen nem! - Nyltan megbeszlt ennyire fontos dolgokat egy stnistval? - Nem egy stnistval, uram, legalbbis nem lealacsonyt rtelemben vve. Az igaz, hogy a Trtt Nyrfhoz tartozik, de k mg a mi kreinkben is nagy tiszteletnek rvendenek. - s hol trtnt ez a trgyals? - Nos, azt hiszem... - Nem az n otthonban, Mr. Bardine? Mg pontosabban, nem a hlszobjban? Bardine hallgatott. Teljesen elkbult. Santinelli folytatta: - Bizonyos dolgokhoz ragaszkodunk, Mr. Bardine. - Majd jbl tmadsba lendlt: - Romantikus kapcsolatba keveredett Alicia Von Bauerrel, ugye? Bardine megprblt megfogalmazni valami vlaszt. Santinelli jbl lecsapott r:
49

- Mr korbban is sokszor tallkozott lopva Von Bauerrel! Elmondta neki nhny titkunkat, s most mr annyira belehabarodott, hogy teljesen megbzott benne, beszlt neki errl a problmrl, s szvetsget ktttek egymssal, gy volt? Bardine gy dnttt, hogy megprbl szintn beszlni: - n... n azt hittem, hogy ez veszlytelen. gy rtem, hogy egy fura csoporthoz tartozott, s bntetett elletknt tartottk szmon... Arra gondoltam, hogy ha balul tnek ki a dolgok, brmikor elhatrolhatjuk magunkat tle, azt llthatjuk, hogy semmi kznk nincs ahhoz, amit csinlt. ... irnythat volt, s vgtelenl anyagias. Biztosra vettem, hogy menni fog. Santinelli mindkt kezvel rtenyerelt az asztalra, mintha ki akarn tmasztani magt, mieltt felrobbanna. - Mr. Bardine, felttelezem, hogy soha nem gondolta vgig, mit jelenthet nemcsak az n hrnevnek, hanem a szervezetnek is, hogy intim kapcsolatba kerlt egy eltlt bnzvel! - Uram... - Bardine megprblta megmagyarzni a dolgokat: - A mi embereinket llandan ilyen szemlyek trsasgban lehet ltni... - Ilyen emberekkel nem, Mr. Bardine! Stnistkkal nem! Nem kvnunk trsalkodni velk, mivel nem hajtunk trsulni velk a nyilvnossg eltt. rti? Ez a kapcsolata Von Bauerrel rendkvl meggondolatlannak minslt! - Santinelli megllt, elgedetlennek tartotta ezt a szt. - Meggondolatlan? Mr. Bardine, ez eltlend volt! Bardine csak lt, nmn, sszetrve. De Santinelli mg nem fejezte be: - Soha nem jutott az eszbe, hogy az a n esetleg km? Fel sem tltt magban az a gondolat, hogy mindent, amit megosztott vele - nyilvn azrt, hogy tetsszen neki -, azonnal elmond a trsainak a Trtt Nyrfban? Nem tanult semmit a hatalmi politikrl? Van fogalma arrl, milyen sebezhetv tett minket azoknak a hitvny picknak a szmra? - Santinelli tzesen s lehengerlen beszlt, meg se lehetett volna lltani. - k hatalmat akarnak, Mr. Bardine, mint mindenki! k sem kivtelek! Valamennyien hatalmat akarunk, s valamennyinknek megvannak a magunk kis mahincii s trkkjei, hogy megszerezzk. De legyen egszen biztos, Mr. Bardine, a hatalom, az igazi hatalom, a kevs kivlasztott, s mi vagyunk az a kevs kivlasztott, rti? - Nem hagyott idt Bardine-nak, hogy vlaszoljon, hanem folytatta: Mindenki msnak, legyenek akr gazdagok, akr kirlyok, akr ilyen csatornatltelk patknyok, mint ezek a stnistk, hozz kell majd szokniuk ehhez a tnyhez, s e szerint kell majd lnik. Semmifle ms, jelentktelen kis hatalombitorlnak nem fogjuk megengedni, hogy versengjen velnk a hatalomrt, s - ennl a mondatrsznl elrehajolt - egyetlen embernknek sem fogjuk ezutn megengedni, hogy odaadja ezt nekik! Bardine hangjt alig lehetett hallani: - rtem, uram! Santinelli figyelmen kvl hagyta ezt a vlaszt. - Az Alicia Von Bauer ujjrl elvitt gyr... az a mag volt, ugye? Bardine megprblta megmagyarzni: - ... ellopta ezt tlem, uram! Nem n adtam neki! Bizonyra ellopta az ltzszekrnyemrl! - s ez termszetesen az utn trtnt, hogy szvetsgre lpett vele? - Azt... azt hiszem!
50

- Szval elvitte a maga gyrjt, amibe bele van vsve a maga titkos neve, s az ujjra hzta, arra az esetre - Santinelli megllt egy pillanatra, hogy levegt vegyen s hogy tfrja Bardine-t a szemvel -, ha valami rosszul sikerlne, s megprblnnk elhatrolni magunkat tle, s azt lltannk, hogy semmit sem tudunk a tettrl, s gy bnnnk vele, mint egy irnythat szemllyel. A maga azonosthat gyrjvel - ht nem rti - van valami a kezben, ami bizonytkul szolglhat arra, hogy az egyik magas beoszts gyvdnk brelte t fel, s fizetett neki tzezer dollrt! Bardine lenzett az asztal lapjra. Santinelli haragjnak nagy rszt mr kiadta magbl. Hangja most megenyhlt: - Mr. Bardine, nem az n dolgom, hogy mindezeket a krdseket vgiggondoljam maga helyett. Ezt magnak kell megtennie, s mindig szervezetnk rdekeit kell a legels helyen tartania a gondolataiban. - Igen, uram! Nagyon sajnlom, uram! - Ahhoz mr tl ks. A baj megtrtnt, mghozz egy jabb romantikus kaland miatt! Remlem, megtanulta - s ez nagyon kemny lecke volt -, hogy ez milyen veszlyes lehet. - Igen, uram, megrtettem! - Maga rendes ember, Bardine. Tetszenek nekem az eddigi eredmnyei. Hallgatni fogunk errl az gyrl, s elvrom magtl is, hogy hallgasson, a sajt rdekben, s a mi rdeknkben is. - Igen, uram! A szavamat adom, uram! - Biztostjuk az n szmra a lehetsget, hogy egy idre eltvozzon - tovbbi tanulmnyok folytatsa cljbl -, s krem, hogy mutasson fel valami meggyz dolgot! Kzben majd megltjuk, hogyan tudjuk eligaztani ezt a zrt. A trtntek utn ez a mondat j hrnek hatott. - Igen, uram! Ksznm a megrtst... Santinelli elkezdte sszeszedni a paprjait. - A jvben, Mr. Bardine, a sajt pldjval fogja megmutatni, hogy az olyan cselekedetek, mint amirl most beszlgettnk, mirt nem hasznlnak soha egy frfinak, aki ilyen knyes pozciban van, mint n. - Igen, uram! - blogatott Bardine. - gy lesz, uram! Santinelli csak elmosolyodott. - , ebben egszen biztos vagyok!

51

8
Itt mr jrt valaki! A hzban minden a feje tetejn llt, pontosan gy, ahogyan Mrs. Potter elmondta. Ben megtorpant Potterk kis brhznak ajtajban, s gy gondolta, rdemes sztnzni, mieltt belpne. A kis nappali szoba hinyosan volt bebtorozva: csak egy reg hever, egy hintaszk, egy alacsony, vkony lbakon ll lmpa, meg egy szrke s barna szn rongysznyeg alkotta a berendezst. A prnt ledobtk a heverrl a padlra, a rongysznyeget sszetekertk s az egyik sarokba gyrtk. A szoba kzepn paprok, knyvek, kis dobozok s klnfle ruhadarabok hevertek a fldn, nyilvnvalan valamilyen fikokbl bortottk oda. Ben az rjra nzett. Igen, van ideje arra, hogy egy kicsit hosszabban idzzn itt. Ez a kis kitr az gynevezett ngyilkossg helysznre - finoman kifejezve - nem mondhat hivatalosnak, s mg nhny helyen meg kell majd llnia tkzben. De foglalkoztatta nhny knz krds, amely ide zte t, s remlte, hogy tall valamilyen vlaszt, legalbb valami kis dolgot. Mrs. Potter nagyon rlt neki, odaadta a kulcsot, s felksztette arra, hogy mire szmthat. Belpett a hzba, s bement a konyhba. Minden fikot kihztak, s a tartalmukat kiszrtk az reg, ngylb asztalra: ott hevert nhny szedett-vedett mly- s lapostnyr, rgi katonai eveszkzk, foszladoz konyharuhk, nmi lelmiszer s egy flig res Saltine kekszesdoboz. A pulton kis fmdobozok lltak - mindegyiket kinyitottk, s valaki beleturklt a lisztbe, a teba s a cukorba, s sokat kiszrt bellk. Ben a htszekrnyt is megnzte arrl sem feledkeztek meg. A hlszobhoz rt. Itt tnt a legnagyobbnak a rendetlensg, valsznleg azrt, mert Sally itt tartotta kevs holmijnak tlnyom rszt. Ben egy pillanatra megllt az ajtban, s ltta a dszes paplant, amelyet lehztak a kis gyrl, a szpen faragott lovat az ltzszekrnyen, a kpeket, amelyek most ferdn lgtak a falon - ders tjakat, legelsz lovakat s kemnyen dolgoz parasztokat brzoltak. Az gy melletti ngyszgletes asztalon llt egy kis porcelnlmpa. Kzzel festett virgok dsztettk, de meg volt repedve, s egy szp, horgolt lmpaerny tartozott hozz. Szemmel lthatan ez lehetett Sally kedvenc szobja, az kis magnvilga. Erre fordtotta figyelmnek s kreativitsnak legnagyobb rszt. A kis szekrnyt tkutattk ugyan, de a ruhk tbbsge mg ott lgott benne. Ben megfigyelte a blzokat, a szoknykat, a ruhkat s a slakat. Teljes - meglehetsen konzervatv - ruhatra tiszta, vasalt s rendezett volt. A szekrny levendulaillatot rasztott. A szobba beradt a napfny a dlre nz ablakon keresztl. Az ablak alatt llt Sally rgi difa rasztala. Az sszes fikot kihztk, tartalmukat pedig sztszrtk. Ennek ellenre Ben knnyen maga el tudta kpzelni, hogyan nzhetett ki eredetileg: nhny knyv, a sztr s az rtelmez sztr ott lehetett balkzre, egy kis tesdoboz, benne tollak s ceruzk a jobb oldalon, kzpen pedig... Nos, brmi legyen is az, amit Sally ott tartott, amin dolgozott, az most valahol ott van a padln, vagy pedig elvittk. De egy pillanatra maga el kpzelte, amint ott l a slyos, kerekeken ll faszken, ide-oda gurul vele, rst a nap, s ennek az egsz, napfnyben frd, zld, fejld nvnyekben oly gazdag vidknek a kpt lthatja egyfolytban az ablakon keresztl.

52

Eszbe villant valami, nem egy hossz, aprlkosan megfogalmazott gondolat, hanem csak egy fut benyoms, egy egyszer kvetkeztets: Mulligan slyosan tvedett, amikor Sallyt mltbl visszamaradt hippinek, egy rk vesztesnek nevezte. Ben lpseket hallott a teraszrl, majd felismerte Mrs. Potter hangjt, amint a kzelben felcsendlt: - Biztos r, Mr. Cole! - Igen, asszonyom, itt vagyok. Visszament a bejrat fel, s a nappali szobban tallta az asszonyt. Karba tett kzzel llt, s rzta a fejt a szrny rendetlensg miatt. - Most nzze meg! Mg soha nem lttam ilyen frtelmet! Ben maga is elgg megrknydtt. - Ezek a mi embereink voltak? - Azt lltottk. Mulligan rmester azt mondta, azrt jttek, hogy nyomra vezet jeleket s trgyakat keressenek, persze hogy beengedtem ket, s amikor elmentek, gy nzett ki a hz. Mit gondol, rdemes panaszt tennem? - Nos... - Ben krlnzett, elbizonytalanodott, hogy mit vlaszoljon. - Ht... majd megkrdezem Mulligant, mit tud errl. n az n helyben nem aggdnk. Biztos vagyok benne, hogy majd rendet is csinlnak, mihelyt lezrtk a nyomozst. A n megrzta a fejt, s lassan az ajt fel indult. - Ht, gondolom mindent sszepakolnak, s odaadjk valami jtkonysgi egyletnek. Nem tudom, mi mst lehetne tenni a ruhkkal meg a tbbi holmival most, hogy Sally meghalt. Szegnyes holmik. s mondja meg nekem, mit kellene tennem a... - Egy pillanatra megllt a teraszon, s a bektutat nzegette. - Ez az! Az aut! Ben utnament. - Van valami baj? A n mg mindig jobbra-balra nzeldtt. - ppen azt akartam megkrdezni ntl, hogy mit csinljak Sally kisteherautjval most, hogy meghalt. De mr emlkszem... nincs is itt. Ben felfigyelt erre. - Ez... ez szokatlan? - Mindig azzal ment dolgozni, s mindennap azzal jtt haza, s ha aznap este itthon tartzkodott, akkor az autnak is itt kellene lennie. Ott szokott vele megllni. Ltja, hogy milyen barna ott a f? Mindig ott parkolt. - Taln mr a rendrsg zrolta. Majd utnanzek. - De nem llt itt aznap este, amikor t halva talltam. Ben kvncsi arcot vgott. - Ez kiss klns, nemde? - ... n mr semmit sem rtek... - Cecilia benzett az ajtn, s ismt a nappali szobt mregette. - De azt hiszem, szrnyen magnyos lehetett. gy tnt, hogy az llatok voltak az egyetlen bartai. gy sejtem, hogy vagy elvlt, vagy kln lt a frjtl, vagy valami ilyesmi.

53

Nem tudom, hogy egy ilyen szp, vrs haj n mi msrt lne magnyosan s teljesen egyedl. Ben nem gondolta, hogy a krds, amit feltesz, fontos lehet: - Vrs hajat mondott? - Ht persze. Olyan volt a haja, mint a napkelte. Nem. Ennek nincs semmi rtelme. gy rezte, hogy ezek a krdsek nem helynvalak. - ... Mrs. Potter, hogy nzett ki Sally? - ... ht csinosnak nzett ki, de megfradt, tudja? Szepls arc, nagy, barna szemekkel... de a bre rncos volt, gondterheltnek tnt. - Milyen magas lehetett? - Mmmm... - Kezt tenyrrel lefel felemelte. - Krlbell ekkora. - Szzhatvan, szzhatvant centi... s az letkora? - Ht, amikor kibrelte a hzat, azt mondta, hogy harmincngy, de ez kt vvel ezeltt trtnt, teht azt hiszem, harminchat lehetett, annyinak is nztem. Ben mg egyszer megkrdezte: - s vrs haja volt? A n egy kiss trelmetlenl nzett r. - Nem ltta aznap este? - Ht... de igen... De hirtelen mr nem volt ebben annyira biztos. *** A piros Porsche tbb mint kilencven mrfldes rnknti sebessggel haladt, s az egyik kanyart nem tudta bevenni. Kireplt az autplyrl, s belerohant a tltsbe. Nhny aut azonnal megllt, lett elg tan. - Ht igen - mondta egy vakciz nyugdjas -, gy ment el a lakkocsim mellett, hogy szinte llva hagyott, aztn vgl bumm! gy lecsszott az trl, hogy csak na! - Tl gyorsan ment - tette hozz a felesge. - Ez az igazsg. A rendr mindent felrt. A hatsgi szemlyek tekintlyes csapata gylt ssze: megjelent kt rendrkocsi, kt mentaut, st egy tzoltaut is. A megklnbztet jelzsek lmpi villogtak, kiraktk az tra a forgalomelterel kpokat, s ez elg nagy ltvnyossgot jelentett. Az arra halad autsok szoks szerint a nyakukat nyjtogattk, s a ft forgalma ersen lelassult. A helysznel rendr elkiltotta magt: - H! Valaki irnytsa mr a forgalmat! Egy kicsit hajtstok meg a kocsikat! Trsa odament hozz a roncstl. - Szereztem neked egy igazolvnyt, Brent! - Szval igazam volt? - Igen, James Bardine, a tzes kis gyvdklyk. A kedvenced. - Gondolom meghalt.

54

- Ht persze. Flig tment a szlvdn, s beleszorult az sszegyrdtt motorhztetbe. Szt kell majd vgni a kocsit, hogy ki tudjk onnan szedni. A rendr ezt is felrta. - Ht, akkor mr nem tudunk fogcskzni vele. Milyen kr! Trsa lenzett a vzelvezet rokba, ahol nhny frfi a kocsi elejt vgta szt s szedte darabokra. A holttestet prbltk kiszabadtani. - regem, hogy tudott ez kanyarodni ezzel a gppel! Soha egy mozdulatot el nem vtett! Defektet kaphatott vagy valami ilyesmi. - Valsznleg elaludt a volnnl. - Fnyes nappal? - nzett r rosszallan a trsa. - Nem ltezik. Nagyszeren vezetett. Csodlkozom a dolgon. - Ugyan, majd a tbbiek megoldjk a problmt, ne aggdj emiatt! Vgezzk el a sajt munknkat, aztn tnjnk el innen! James Bardine ugyangy sszezzdott s sztroncsoldott, mint az autja. Vre mg akkor is szivrgott a fldre, amikor a mentsk elkezdtk kihzni az sszegrblt fmlemezbl. Nehz munknak grkezett, lassan haladtak vele. De mikzben ezt a kegyetlen feladatot vgrehajtottk, egyikk sem rezte a kn szagt, s nem lttk a kocsi htulja fell rjuk bmul srga szemeket sem. Nem hallottk a pokoli vihogst, sem pedig a fekete, brszer szrnyak szokatlan zajt, amikor a szellemek elrepltek. *** Lucy Brandon s lenya, Amber, dlutn t ra krl rt haza. Mindketten fradtak, ingerltek s sztszrtak voltak. Lucyt nagyon felkavarta ez a nap, a feljelents benyjtsa s az ezzel kapcsolatos dolgok, s rettegett attl a gondolattl, hogy aznap este az arca megjelenik a televziban. Amber szmra a nap egy mer zrzavarnak tnt. A nappal legnagyobb rszt Claire hzban tlttte ahelyett, hogy az iskolban lett volna bartai kztt, s mg mindig nem volt egszen biztos abban, hogy mirt. Lucy tallt egy kevs prolt hst a fagyasztban. A mikrohullm stben felmelegtette, ksztett hozz egy kis saltt - ennek most meg kell felelnie vacsorra. Tl fradtnak rezte magt, s gondolatait egszen ms dolgok foglaltk le ahhoz, hogy kpes legyen valami komoly telt kszteni. Amber levette kabtjt, s ledobta a nappali szobban a padlra a babi s a jtkai kz. Felvett egy hossz, rzsaszn ruhba ltztetett szke babt, s gyengden ringatva maghoz lelte. - Mami! - szlalt meg. - Igen, desem! - vlaszolta Lucy a konyhbl. - Nem mehetnk vissza az iskolba? Lucy nem rlt ennek a krdsnek. Ez mg jobban megneheztette szmra, hogy kitartson elhatrozsa mellett. - Nem, desem, a keresztny iskolba nem. Megprbllak visszavinni Miss Brewer osztlyba. rlnl neki? Amber a babt ringatta, s belenzett festett kis szemeibe. - n a keresztny iskolba akarok jrni!
55

Lucy megnyomta a mikrohullm st gombjt, amely zmmgni kezdett. - Ht... majd mskor beszlgetnk errl, Amber. Zrs napunk volt. Amber egyre mlyebben belemerlt melanklijba. - Nem akarok visszamenni Miss Brewer osztlyba! Nem akarom azokat a dolgokat tovbb csinlni! Lucy benzett a nappaliba. - Amber, akaszd fel a kabtodat, krlek! A kislny oda se nzett. - Amber! A kislny nagyon csendesen lt, kk szemei resen meredtek a semmibe. A baba kihullott a kezbl. Lucy kzelebb ment hozz, hogy utastsnak nagyobb nyomatkot adjon. - Amber, azt mondtam, hogy akaszd fel a kabtodat! - Aahhh! - sikoltott fel a kislny rmmel, s arcra eksztatikus mosoly lt ki. A kvzasztalon ll kis jtkautt nzte. Lucy lltban megdermedt. nem! Mr megint! Amber felllt, felugrott a levegbe, s gy rugdalzott, mint egy ujjong l a lovasbemutatn. gy nyertett, mint egy fktelen csdr, kk szeme tncolt, fejt rzta, amitl szke hajfonatai vllt verdestk. - Tnyleg minden rendben van, Amber! Tnyleg ne flj, mert a bartaid eltted mennek! Lucy nem tudta, mit tegyen. Mr kezdte unni ezt a dolgot. - Amber, elg volt! Ne legyl Amethyst! Nem akarom, hogy Amethyst legyl! Akaszd mr fel a kabtodat! Amber odagetett a kvzasztalhoz, s megragadta a kisautt. - Hejh! - Az asztal krl futtatta, s a kerekek hangjt utnozta. Lucy most mr valban haragudott. - Amber! Azt akarod, hogy... - azt szndkozott mondani, hogy elfenekeljelek, de ez a sz most nem tnt megfelelnek. - Gyorsabban! - kiltozta Amethyst. - Gyorsabban, mg gyorsabban... lhallban, lhallban! Azutn egy utols sikoltssal s egy erteljes kzmozdulattal meglkte az autt az asztal vgrl. Az vgigreplt a szobn, leesett a sznyegre, majd nhnyat bukfencezett. - s most megszabadultl, otthagytad azt, amit letnek hvnak! - harsogta Amethyst rdes hangon nevetve, s ismt nyertett. - Olyan esetlen voltl! Lucy htrlt, amint lnya ott tncolt, s lknt gaskodott a felborult kisaut krl. Felvette Amber kabtjt, s felakasztotta sajt maga.

56

9
- Hogy mit csinlt maga? Wayne Corrigan gyvd eddig a pontig trelmesen hallgatta Tom trtnett, alig vetett kzbe egy-egy szt. Ez volt az els krdse. Tom megprblta megmagyarzni: - A kislnyon keresztl... egy szellem nyilvnult meg. Corrigan ujjaival megtmasztva homlokt lenzett az rasztalra, s a feljelentst kezdte lapozgatni, hogy ezltal vezesse le rzelmeit. Ezt most biztonsgosabbnak rezte, mint hogy belenzzen Tom Harris s Mark Howard psztor szembe. - Megnyilvnult... egy szellem... - Igen. Az ilyen embereket mdiumoknak szoktuk nevezni: ez az, amikor valaki megengedi, hogy egy dmoni szellem beszljen rajta keresztl... - Igen, tudom, hogy mi ez, de... - Corrigan egyszeren nem tallt megfelel szavakat rzelmeinek kifejezsre. Csak a fejt rzta. k voltak az utols gyfelei aznap, de valsznleg ez jelentette a legknosabb beszlgetst az sszes kzl. Corrigan prblt udvariasan viselkedni, de ez nem ment knnyen. , micsoda elvrsokat tmaszt sok ember! Itt van , a negyvenes veiben jr kisvrosi gyvd, aki ppen hogy csak meg tud lni a fizetsbl; egy jzan gondolkods frfi, akire vr otthon egy drga felesg s ngy gyermek; fizetnie kell a jelzlogklcsnt, s akinek a szmra az let kzdelmek s hibk sorozata, mint brki msnak. De most megint itt van valaki, akinek van egy problmja, de nincs pnze, s azt vrja tle, hogy tegyen csodt, s hogy knljon gyors, egyszer megoldsokat egy olyan gyben, amely sszetettnek s bonyolultnak grkezik. Ez nem igazsg! Mark psztor gy ltta, hogy ideje beleszlni a beszlgetsbe: - Mr. Corrigan, biztosthatom nt afell, hogy Tom jzan s megbzhat ember. n elhiszem mindazt, amit mondott, ezenkvl szavait Mrs. Fields is meg tudja ersteni. is ott tartzkodott, s ltta az esetet. - J, j, rendben van! Corrigan egy pillanatra elgondolkodott. Egyltaln rdemes meghallgatnia a tovbbiakat? Meddig engedje ezt a kt frfit elmenni, mieltt csaldst okozna nekik? Taln kzlje velk, mennyi az gyvdi dj egy ilyen gyben, s gy zrja le ezt az egsz beszlgetst? Tom Harrisszel nem llt kzelebbi ismeretsgben, viszont ismerte s kedvelte Mark Howardot. Mark kedves, becsletes, az tvenes veiben jr frfi volt, aki - a Biblia szavaival lve tisztessgben szlt meg. Corrigan Isten hasznos szolgjnak tekintette t, s szinte mindenki egyetrtett abban, hogy a J Psztor Kzssgi Gylekezet sok jt tett sajt tagjairt s az egsz teleplsrt. Corrigan megrzta a fejt. Ez mindig a j emberekkel trtnik meg! - gondolta. Egy shajtssal htradlt. - Rendben van, folytassa!

57

Tom nem volt biztos abban, hogy akarja-e folytatni. - A kislny... mintegy hrom hnappal ezeltt kerlt az iskolnkba. desanyja hozta s ratta be t hozznk. - Egyetrtett Mrs. Brandon az nk hitvallsval? - Igen. Alrsval igazolta, hogy elfogadja. Ismeri tantteleinket. - Tud a testi fenytsrl szl paragrafusrl is? - Nos, felttelezem, hogy elolvasta. - Rendben van, folytassa! Tom sszeszedte gondolatait, s folytatta a trtnetet: - Amber egy ideig nagyon jl kijtt a tbbi gyerekkel. Krlbell egy hnapjba kerlt, mg be tudott illeszkedni. Ezutn a sznetben elkezdte tantani a gyermekeket... relaxcira. - Relaxcis mdszerekre? Tom s Mark egy remnysugrral a szemkben pillantottak egymsra. - Hallott mr errl? - krdezte Tom. - Foglalkoztam egy ggyel egy vvel ezeltt: egy iskolban tornark keretn bell jgt, ennek rszeknt pedig relaxcis mdszereket tantottak. Nhny - keresztny - szl panaszt tett, hogy az iskola egy keleti vallst tant. - s... - Mark kvncsiv vlt. - Mi trtnt? - Panaszt tettnk a krzeti tanfelgyelsgen, de nem rtk el a kvnt eredmnyt. Az iskola egyszeren megvltoztatta a gyakorlat nevt, hogy ne lehessen a programot kifogsolni, s gy mr nem tnt vallsi krdsnek, s minden maradt a rgiben. - Szval... - kockztatott meg Tom egy megjegyzst - gondolom, elvesztettk az gyet. - Igazbl nem elvesztettk. Elejtettk. De szeretnm hallani a trtnetnek a folytatst. - Ht... Lttam, hogy Amber mit csinl, s megkrdeztem tle, mi folyik itt? Azt vlaszolta, hogy azt teszi, amit Miss Brewer osztlyban tanult - ez a Bacons Corner-i ltalnos iskolban van -, s hogy ez egy nagyszer mulatsg, mert ettl az ember jobban rzi magt, s tallkozik klnleges bartokkal, kpzeletbeli vezetkkel. Nem igazn tudtam, mit kezdjek ezzel a dologgal, teht hagytam, hadd csinlja. gy tnt, hogy a tbbi gyermeket egybknt sem rdekli ez az egsz. - Ezutn a gyerekek elkezdtek fantziajtkokat jtszani - tudja, hogyan szoktk ezt a gyerekek. Azt jtszottk, mintha egy lovasbemutatn lennnek, nhnyan lovakknt viselkedtek, s mutatvnyokat hajtottak vgre, a tbbiek lettek az idomrok. A gyermekek gyakran jtszanak ilyen jtkokat - ebben valban nem volt semmi szokatlan. - De aztn... Amber lett a vezet a csoportban, s az lova - amit jtszott - mutatta meg a tbbi lnak, hogyan gaskodjanak fel, hogyan csinljk a mutatvnyokat s hogy... gondolom azt, hogyan lehetnek j lovak. Ezzel mg nem is lett volna semmi baj. De Amber a sznet utn is gy csinlt, mint egy l. gaskodva ment be a terembe, egy darabig mg ott lt a padjban, majd minden elfogadhat ok nlkl elkezdett fel s al tncolni a padsorok kztt. Amikor szltam hozz, csak nyihogott, mint egy l, s kezdett komoly fegyelmezsi nehzsgeket okozni. Zavarta az osztlyt s a tants rendjt.

58

- Mondd meg a lny lnevt! - szlt kzbe Mark. - , igen, persze! - jutott eszbe Tomnak ez a rszlet. - Vgl elkaptam. Azt mondtam neki: Amber, most mr lj le, s maradj csendben! Erre - Tom a kezvel utnozta a mozdulatot - rgkaplni kezdett, mint egy vadl, nyertett, s ezt mondta: n nem vagyok Amber. Az n nevem Amethyst! - Tom megvonta a vllt. - Ezt mr nem trhettem tovbb, knytelen voltam kivinni t az irodba, s elfenekeltetni Mrs. Fieldsszel. - Huh... - Corrigan az asztaln fekv okiratra pillantott. - Ha nem tvedek, ez a feljelents msodik pontja. - Azt hiszem. Azt az eljrst kvettk, amelyet szablyzatunk vilgosan megfogalmaz, s amellyel minden szlnek egyet kell rtenie, amikor beratja hozznk a gyermekt. Egy lapos fadarabot hasznlunk erre, amikor a gyermek gy dnt, hogy szembeszegl tanra akaratval, s miutn gondosan mrlegeljk a krlmnyeket. Flrevonulunk a tanulval, imdkozunk vele, s azonnal megprblunk rintkezsbe lpni a szlkkel... - Kapcsolatba tudtak lpni Mrs. Brandonnal? - Nem. Megprbltuk hvni otthon is s a postn is, de sehol sem tudtuk elrni, s a helyzet kezdett nagyon kilezdni. - Ki fenekelte el Ambert? - Mrs. Fields. Nlunk alapelv, hogy a lnyokat egy nnek kell elfenekelnie, a fikat pedig egy frfinak. - Ez j. Volt ott szemtan? - Igen, mvszettrtnet-tanrunk rkat tartott aznap, ltta el a tan szerept. Jegyzknyvet vettnk fel az esetrl, s vgl este sikerlt beszlnnk Mrs. Brandonnal, s elmondtuk neki, hogy mi trtnt. - Hogyan reaglt erre? - Ez a dologban a legklnsebb. Egyetrtett vele. Nem ellenezte, hogy elfenekeljk Ambert, ha megrdemli. Corrigan ismt a feljelentsre pillantott. - Hm. Valakinek a befolysra megvltoztatta a vlemnyt. De mikor... huh... Tom tudta, hogy Corrigan mire gondol. - Krlbell egy hnappal ezeltt. Miutn Ambert megbntettk, a dolgok elg simn mentek mintegy hrom napig, de akkor... - Tom megllt, hogy gondolkodjon. - Azt hiszem, a dli sznetben kezddhetett. Amber megint lv vltozott, ugyangy, mint korbban, s gy jtt be az osztlyba, mint... mint Amethyst. Ez alkalommal mr nem olyan elnzen viszonyultam hozz, hanem hatrozottan megfogtam, szembenztem vele, s akkor... - Tom elhallgatott. gy nzett ki, mintha srni akarna. Knyszertette magt, hogy folytassa: - Ekkor valami hatalmat vett a kislny fltt. Az egsz szemlyisge megvltozott. Elkezdett kromkodni s tkozdni, gnyolta Jzus nevt, s... s knytelen voltam kivinni. A tbbi gyermeket ez valban zavarta. A karjnl fogva megragadtam, s gy kellett kivonszolnom t az osztlybl - belekapaszkodott a padokba s a szkekbe, mg a tbbi gyerekbe is. Mrs. Fields tisztn hallotta a felbolyduls zajt az eltren keresztl, s tszaladt, hogy meglssa mi trtnik. Kettnknek kellett kivinni t a kzs helyisgbe, s csak egyttesen tudtuk lefogni. Egyszeren rjngtt... nem, ez annl is rosszabbnak tnt. Magnkvl volt. Nem Amber Brandon volt.
59

Tom megllt. Se Corrigan, se Mark nem mondott semmit. Nem tettek fel krdseket. Mindketten a trtnet folytatst vrtk. Tom rknyszertette magt, hogy kimondja a legnehezebb szavakat. - Ekkor... szellememben felismertem, hogy Amberen keresztl egy dmon nyilvnul meg, s szembeszegltem vele... ezzel az Amethysttel, Jzus nevben. Megparancsoltam neki, hogy nmuljon meg, s menjen ki belle. Corrigan htravetette magt a szkben, s egy mlyet shajtott. - De ezutn rendbejtt, ugye? - szlt kzbe Mark. - Igen, utna ismt nmaga volt. - Ezrt termszetesen azt felttelezte, hogy az a dmon elhagyta Ambert, hogy ki tudta zni belle? - krdezte Corrigan. Tom szemmel lthatan zavarba jtt. - Igen. Azt hiszem. De valsznleg nem a valsgnak megfelelen mondta el a trtnteket, amikor hazament. Mrs. Brandon msnap eljtt az iskolba, rendkvl felhborodottan viselkedett, s fizikai bntalmazssal, terrorral, megflemltssel vdolt minket... Corrigan a knyvespolcra nzett, lassan egyre lejjebb csszva szkben. - Megprblt kizni egy dmont egy tzves gyermekbl... Mark tiltakozott: - Mr. Corrigan, tudja mit mond a Biblia a dmoni tevkenysgrl. Ugye tudja, hogy a dmonok valsgosak? Corrigan rasztalra ejtette karjt, s Mark arca fel mutatott. - Psztor, azt hiszi, hogy az eskdtszk ezt elfogadja? Tessk, mutasson be egy bravrt, s gyzze meg ennek az orszgnak akr csak egyetlen eskdtszkt is arrl, hogy ez a viselkeds helynval volt! - Most mr mindkt kezt hasznlta, mert egyre hevesebben gesztikullt. Egy gyermek, egy tzves gyermek, s maga megprbl kizni belle egy dmont! - Mirt, mit kellett volna tennem? - krdezett vissza Tom. Corrigan visszalt a helyre, mieltt teljesen lecsszott volna a szkrl, rasztala fltt elrehajolva az eltte hever feljelentst lapozgatta. - Nos, elszr is, nem lett volna szabad egyedl cselekednie, s nem lett volna szabad ezt megtennie anlkl, hogy tancsot krt volna valakitl, mghozz jogi tancsot. - Most mr tudja - vetette kzbe Mark. Tom azonban tiltakozott: - Na de jogi tancsot? Ezt honnan tudhattam volna? Mikor krt Pl s Sils jogi tancsot, mieltt... - ...a brtnben ktttek volna ki, ugye ezt akarta mondani? - Corrigan ujjval pattintott egyet, s ha csak egy kiss emelt hangon beszlt, az nla a felindultsgot jelentette. - Megvertk s brtnbe vetettk ket egy dmon kizse miatt. Maga most ugyanennek a dolognak a magnjogi verzijval nz szembe. Egy magnkereset miatt ugyan nem fogjk magt bebrtnzni, de akkor is szksge lesz egy olyan fldrengsre, mint ami Filippiben trtnt,

60

hogy kimentse magt ebbl a helyzetbl. Az Amerikai Szemlyisgi Jogok Egyeslete minden ilyen gyre rteszi a kezt... Gondolom, ezt tudjk. Mark s Tom egymsra nzett. Az ASzJE, ez a hrhedt szervezet - bnszvetkezetnek is lehetne nevezni - ltszlag feddhetetlen, ernyes s idealista jogi szakemberek egyeslete, akiket semmi ms nem rdekel, csak a szabadsg, akik azonban motvumaikban s clkitzseikben bnsen liberlisak s keresztnyellenesek. Manapsg egyre nehezebben lehetett a keresztnyek, gylekezetek s egyhzi szervezetek ellen indtott trvnyes eljrsok kztt olyat tallni, amely mgtt ne llt volna ott az ASzJE, s ennek szmos, az egsz orszgra kiterjed fikintzmnye. Mark vdekezni kezdett: - Azt hittk, taln ez az eset... Corrigan kopogni kezdett a feljelents els lapjnak aljn: - Ames, Jefferson s Morris az ASzJE tagjai. k mkdtetik a helyi szervezetet, s erszakos mdon kpviselik liberlis nzeteiket errefel vek ta. Mit gondol, egybknt hogyan tudhatott volna a sajt arrl, hogy el fogjk venni magtl a gyermekeit, hogyan kerltek oda a lakshoz s a rendrsgre, hogy belekthessenek magba? Mit gondol, mirt voltak ott s filmeztk le, amikor tadtk magnak az idzst? Azrt, hogy botrnyt kavarjanak, s hogy bemocskoljk magt a nyilvnossg eltt, azrt. Mit gondol, mirt vettk el magtl azonnal a gyerekeit? Mihelyt az ASzJE tudomst szerzett errl az gyrl, azonnal kiszivrogtattk a gyermekvdelmiseknek az informcit - valsznleg kicsit ki is szneztk -, s bevontk ket is a dologba. k szeretik az ilyen pikns hreket. gy mr elre megblyegeztk magt, Tom, rstttk magra a gyermekek bntalmazjnak a blyegt, mg azeltt, hogy megjelent volna a brsgon. Az ASzJE piszkos mdon jtszik. - De nzzk csak meg a keresetet, amelyet... huh... a psztor, az iskolaigazgat, a gylekezet s a gylekezet vezetsge ellen nyjtottak be. Egy gyermek srelmre elkvetett botrnyos vallsos magatarts, egy dmon kizse (ez csak termszetes), elfenekels ltal elkvetett fizikai bntalmazs, eltlzottan vallsos oktats, amely kros a gyermekekre, zaklats, diszkriminci s vallsos tants a szvetsgi llam pnznek felhasznlsval. - Ez az egsz olyan, mint a dinamit: nagyon meg fogja nehezteni az gyet, mert az ASzJE fel fogja hasznlni ezt az sszes knyes krdst a kzrdeklds felkeltsre s felkavarsra. s felfogtk a kulcsszavakat? A szvetsgi llam pnznek felhasznlsval! Ez az, ami t fogja segteni ket a szvetsgi llam brsgainak ajtin: egy anya szemlyisgi jogainak megsrtse a szvetsgi llam pnznek vallsos oktatsra trtn felhasznlsa ltal - ez pedig a Munson-Ross-fle szemlyisgjogi trvny, valamint A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa s A magn-ltalnosiskolk tmogats-rl szl trvnyeknek a megsrtse. - Szvetsgi pnzek? - krdezte Tom. - Lucy Brandon a postahivatalban dolgozik, eddig vilgos? a szvetsgi llam alkalmazottja, s ennek A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa elnevezs trvnynek az rtelmben anyagi tmogatsban rszesl Amber tandjnak a kifizetshez. Ezt nem tudtk? Tom nagyon meg volt lepdve. - Ez nekem j. Errl egy szt sem szlt.

61

- rdekes. Taln nem is akarta, hogy maga ezt tudja. De brhogy is van, ha valaki szvetsgi pnzbl rszesl, az azt jelenti, hogy nincs joga ahhoz, hogy a vallsok kztt klnbsget tegyen, illetve hogy egy vallst valakire rknyszertsen. Nem fenekelhet el egy gyereket, nem okozhat lelki knokat egy kiskornak azltal, hogy azt mondja rla, dmoni megszllott, s semmi egyebet sem tehet meg, amit az ASzJE le akar tesztelni a brsgon. Ez ennek az egsznek a lnyege: tallnak egy homlyos trvnyt, s brsgi gyeket csinlnak belle, mint pldul ezt is, hogy a brsgon olyan szles krben kiterjesszk a trvnyt, amennyire csak lehet. Ez A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa, s A magn-ltalnosiskolk tmogats-rl szl trvny egy nagy, homlyos, brmire rhzhat fstfelh, a kongresszusnak egy gyes hzsa, amirl a legtbb ember soha nem is hallott. Most az ASzJE arra kszl, hogy ezt pontosabban meghatroztassa a szoksjog, a brsgi dntsek precedensei vagy taln a Legfelsbb Brsg dntse alapjn. Ezrt viszik - szvetsgi trvnyeket idzve - szvetsgi brsg el ezt az gyet. Ezt nzzk: ktelesek megjelenni kt ht mlva reggel kilenckor a Kerleti Szvetsgi Brsgon Emily R. Fletcher brn eltt, nyugati krzet, 412-es szoba, szvetsgi brsg, blablabla. Ez egy szvetsgi gy, emberek. - Akkor most mit tegynk? - krdezte Tom. Corrigan elhallgatott, majd kinygtt valami vlaszflt: - Ht... azt mondanm, hogy szksgk lenne egy gyvdre, de... hm... nem tudom biztosan, kivel tudnnak konzultlni egy ilyen dologban... - gy rti, hogy nem vllalja ezt az gyet? - hkkent meg Mark. Corrigan idegesen felnevetett, s megrzta a fejt. - Nos ht... nem. Nem, nem tudom elvllalni. - Hirtelen kicsszott a szjn: - Mieltt brmit mondannak, vagy megkrdeznk, hogy mirt nem... Elhallgatott. , testvr, mr megint el kell ezt magyarznom naiv mrtrok egy jabb csoportjnak. - Figyeljenek rm, nem srtsnek sznom, krem, rtsk meg! gy rtem, mltnyolom az nk llspontjt... - Corrigan eltolta a szkt az rasztaltl, nhny kis kzmozdulatot tett, s knyvszekrnyre nzett, mikzben kereste a szavakat. - De ppen most hoztam egy j szablyt ebben az irodban: tovbb mr nem vllalom olyan keresztnyek vdelmt, akik nem tudnak fizetni szolglataimrt. Mark ezt a kijelentst kiss klnsnek rezte: - De ht... mi nem is gondoltuk, hogy ezt ingyen fogja megtenni. Corrigan szmra mr nem jelentett elegend vdettsget, hogy az asztalra nzett. Most mr a sznyeget bmulta. - Howard psztor, n az, akinek a legkevsb akarok csaldst okozni ezen a fldn, de... Na j, hadd osszak meg nkkel nhny elkedvetlent informcit. Nos, n keresztny vagyok, s ezt mindenki tudja. Tudja a rendrsg, tudjk a helyi brk, tudja a megyei gysz... s ami a legrosszabb, az egsz megyben minden keresztny tudja. Ez azt jelenti, hogy amikor keresztnyek belekeverednek egy brsgi gybe, akkor engem hvnak fel, mert n az testvrk vagyok az rban.

62

De aztn, mivel k... keresztnyek... klns elkpzelseik vannak arrl, hogyan kell megfizetnik a szolglataimat, ha egyltaln szndkukban ll fizetni. Lelnek az irodmban, s a hitrl meg Isten gondoskodsrl beszlnek, s ltalban odavetik nekem, hogy Isten majd megjutalmaz engem a rjuk fordtott idmrt s az ldozatkszsgemrt, de kzben az gyvdi praxisom slyos adssgok miatt a csd szlre kerl. De, krem, ne rtsenek flre! n nem hibztatom ket. gy mkdik ez a rendszer: a kisemberek - a keresztnyek - belekeverednek valamilyen brsgi gybe, mert az llam, az ASzJE vagy valamilyen ms elvakult, keresztnyfal vilgi szervezet kipczi ket magnak, s azok az emberek mindig rendelkeznek elegend hatalommal, sszekttetssel s anyagi forrssal ahhoz, hogy megnyerjenek minden csatt a brsgon, amit csak akarnak. Nem gy a keresztnyek. k knytelenek spagettit vacsorzni, el kell mennik autt mosni, s minden erejket meg kell fesztenik, hogy ki tudjanak fizetni valami szegny, ismeretlen kis gyvdet, aki felttelezsk szerint annyira szereti az igazsgot, hogy nem is rdekli t a pnz. Corrigan ltta, hogy Mark s Tom a rosszhiszemsg legcseklyebb jele nlkl figyel legalbbis eddig. Teht folytatta: - s ez mg csak a problma egyik oldala. A msik rsze az, hogy a keresztnyeket tl gyakran megbzhatatlannak tekintik. Kpzeljk el, nhny gyfelemnek azt javasoltam: ne mondjk el a brsgon, hogy k keresztnyek - ez az informci sok esetben rthatott volna szavahihetsgknek! A klvilg... a rendszer... k azt hiszik, hogy rtenek minket. Beskatulyztak, kategorizltak, meghatroztak minket. Mi hisznk Istenben, hisznk az abszoltumban. Teht nem lehetnk megbzhatak! - Keseren felnevetett. - Amikor a jogi egyetemre jrtam, akkor pont fordtva volt. Az jellemezte a kzgondolkodst, hogy azok nem szavahihetek, akik nem hisznek Istenben. Nagyot vltozott a vilg, ugye? Teht kt lehetsggel kellett szembenznem: vagy rendelkezsre llok keresztnyeknek, hogy azutn azt tapasztaljam, nem tudnak fizetni, vagy pedig ingyen vagy cskkentett ron ltalban radiklisan cskkentett ron - vllalom el gyeiket. A maguk esetben gyakorlatilag semmi esly nincs arra, hogy megnyerjk a pert. Csak valami rszleges eredmny elrsben remnykedhetem, de mr annyi eltlet halmozdott fel az igazsgszolgltats egsz rendszerben velem szemben, hogy nincs komoly eslyem a gyzelemre, teht megint csak nem fogom megkapni a pnzemet. Elg vilgosan fogalmaztam? Egyszval: anyagi helyzetem s hrnevem miatt nem tehetem meg. Tl sokszor lltam mr a csd szln ahhoz, hogy egy ilyen gyet elvllaljak. Azt hiszem, maguknak most egy lmodoz, fiatal idealistra lenne szksgk, egy vadonatj lra, amely mg kpes mrfldeket lefutni, egy olyan valakire, akit r tudnak venni arra, hogy cltalanul fusson. Corrigan elhallgatott. Megknnyebblt ugyan, de egy kicsit szgyellte is magt. A falra nzett, ahol megpillantotta gyvdi oklevelt, s gy fejezte be: - Idnknt kis hjn elismerem magamban, hogy gyllm ezt a munkt. Nzzk, mit mvel ez velem... Rvesz arra, hogy rbortsam az rzelmeimet olyan j emberekre, mint maguk. Mark az rasztalnl l Corriganra nzett, s felshajtott: - De ht hov mehetnnk? Tomtl elvettk a gyermekeit, s mg mindig nem tudja, hol vannak. Az iskola nyakba varrtak egy pert, amely... nekem gy tnik, hogy a szabadsgunkat veszlyezteti. Bacons Cornerben nincs gyvd. Mehettnk volna valahova mshova, de azrt jttnk nhz Claytonville-be, mert - nem szgyellem kimondani - tudtuk, hogy maga keresztny. Tudjuk, hogy helyesen ltja a dolgokat.
63

Corrigan kiss zavartan nzett a psztorra: - Azt hiszem, sikerlt sztzznom az brndjait. - De mi lesz Tommal? Mr annyi minden trtnt vele, hogy bele is keseredhetett volna az letbe. Hrom vvel ezeltt egy autbaleset miatt elvesztette a felesgt, a fizetse sznalmasan kevs, mgis itt maradt kt gyermekvel, s mr ngy ve a mi keresztny iskolnk igazgatja, s csodlatos munkt vgez. s mi a ksznet mindezrt? Elvettk a gyermekeit, pert indtottak az iskola ellen, ami veszlybe sodorhat mindent, amit s mi valamennyien drgnak tartunk. Ez nem igazsgos! Ez nem helyes! De mindezek ellenre is h maradt elhivatshoz. igaz ember, aki ragaszkodik elveihez s meggyzdshez... - Ezrt olyan sznalmas a fizetse. Bocsnat! Krem, folytassa! - vetette kzbe az gyvd. Markot ers ellenszenv fogta el. - Befejeztem. Corrigan csendben lt, llt klbe szortott kezre tmasztotta, egy percig gondolkodott, majd beleegyezleg blintott sajt gondolataira. - s ha belegondolunk abba, hogy ez az egsz Bacons Cornerben kezddtt! gy sejtem, valahol meg kellett trtnnie. - Felegyenesedett, s kezt sszekulcsolta az asztalon. Percek ta most elszr nzett r egyenesen Tomra s Markra. - Psztor, az ASzJE nem az n kis iskoljt ldzi. Tom, a maga szemlye sem rdekli ket tlsgosan, mint ahogyan ez az lltlag traumt elszenvedett gyermek sem. Egy szikrnyit sem trdnek vele. Nem, ami ket igazn rdekli, az a jogi precedens, valami olyasmi, ami nemcsak magukat rinti, hanem mindenkit. Rendelkeznek a szksges pnzzel s szakmai jrtassggal ahhoz, hogy keresztlvigyk ezt az gyet, s azt is tudjk, hogy maguk nincsenek ebben a helyzetben, s erre szmtanak. Ezrt vlasztottak egy olyan kicsiny helyet, mint Bacons Corner, s egy olyan poros kis iskolt, mint a maguk. s azt hiszem, n is ott vagyok, ahol engem ltni akarnak. Szinte ltom magam eltt az ASzJE gyvdeit, Amest, Jeffersont s Morrist, amint ott lnek irodjukban, s ezt mondjk: Ok, csapjunk le Bacons Cornerre! Ez a Wayne Corrigan olyan, mint egy kigett elektroncs, soha el nem vllaln ezt az gyet. Mennyire lveznk, ha gy trtnne! - jbl az asztaln hever paprokra nzett. - Rendben van, megmondom, mit csinlunk. Elszr is bocsnatot krek... bizonyos rtelemben. Elvllalom az gyet, de a lehet legkisebb mrtkben akarok rszt venni benne. Ez azt jelenti, hogy maguk vgzik el a munkt, maguk koptatjk a lbukat, maguk nyomoznak, maguk ptik fel az gyet. n javaslatot teszek, hogy mit kell tennik, megrom az esk alatt tett nyilatkozatokat, megszerzem a tanvallomsokat, kpviselem az gyet, s benyjtom a bizonytkokat, tancsokat adok maguknak, de a maguk dolga, hogy beszerezzk az ggyel kapcsolatos informcikat. Azt javaslom, hogy kertsenek egy magnnyomozt, hogy segtsen ebben. Ami az n szerepemet illeti, maguk megkapjk azt, ami a pnzkrt jr, s... - Nagyot nyelt, vonakodva dnttt, s hozztette: - A tiszteletdjam felt elengedem, maguk viszont a szavukat adjk, hogy a pnz msik felt elteremtik. Tom s Mark rviden egymsra pillantott, s gyorsan beleegyezett: - Rendben van. - Teht mi a legels dolog? - krdezte Mark. Corrigan vgiglapozta a paprokat.

64

- Elszr is: kaptak egy ideiglenes hatrozatot, amely megtiltja maguknak mindazokat a dolgokat, amiket a feljelents megnevez. Hm... Azt hiszem, ezt abban lehet sszefoglalni, hogy tartzkodniuk kell a gyermekek elfenekelstl, s minden tovbbi botrnyos vallsos magatartstl. Gondolom, ez azt jelenti, hogy nem zhetnek ki dmonokat a kt ht mlva esedkes brsgi meghallgatsig. - Mi fog trtnni kt ht mlva? - rdekldtt Tom. - Meg kell jelennnk a brsgon... s alaposan meg kell indokolniuk - ha egyltaln van ilyen rvk -, hogy mind maguknak, mind pedig az iskola nevben cselekv sszes szemlynek mirt nem tilthatjk meg, hogy a gyermekeket elfenekeljk, megssk vagy brmilyen ms mdon megfenytsk. Mirt nem tilthatjk meg maguknak s a magukkal egyttmkd szemlyeknek a tovbbiakban az olyan vallsos magatartst, amely krosodst okozhatnak a gyermekeknek mentlis, rzelmi vagy trsadalmi szempontbl, vagy brmilyen eltlzott vallsos nevelst, ami veszlyesnek bizonyulhat, trtnjen az akr kzvetlen, akr kzvetett mdon, akr az iskolban, akr a jtsztren... s gy tovbb. Vgig kell trgyalnunk ezt az egsz szemetet. - De mit rt azon, hogy eltlzott vallsos nevels? - krdezett vissza Tom. - Ezt a fogalmat mg meg kell hatrozni. - Mit kell most tennnk? - szlalt meg Mark. - Prbljanak rendesen viselkedni ezalatt a kt ht alatt! Ne kvessenek el botrnyos dolgokat, brmit is jelentsen ez a sz! Kzben mondaniuk kell nekem nhny elfogadhat rvet, amely miatt meg kell hogy engedjk maguknak a fent emltett dolgok folytatst. Ezutn n benyjtom a brsgon a viszontkeresetet s az esk alatt tett nyilatkozatokat, majd pedig odamegynk, s megltjuk, meg tudjuk-e szabadtani magukat ezektl a korltoz rendelkezsektl. Ez az els dolog. - Mi lesz Ruthtal s Josiah-val? - Erre nem knny vlaszolni. Ez az egsz egy kusza zrzavar, s mg rosszabb is lehet, mint amilyen most. Mindez attl fgg, kihez kerl az gy. Azt gondolom, joga van egy meghallgatsra hetvenkt rn bell, annak eldntsre, hogy gyermekeinek elvtelt kirdemelte-e. De ez ltalban csak abbl ll, hogy a br automatikusan jvhagyja a gyermekek gondozsba vtelt a szocilis gondoz tanvallomsa alapjn. Felszltst kaphat, hogy jelenjen meg, de ki is zrhatjk a meghallgatsrl. Mindez attl fgg, ki vezeti le az gyet. Majd utnanzek. - De... visszakapom a gyermekeimet? Corrigan ttovzott, hogy vlaszoljon-e a krdsre. - Elszr valsznleg vgig kell csinlnia a brsgi trgyalst, ami azt jelenti, hogy hat hnapot vagy mg tbbet kell erre vrnia. Se Tom, sem pedig Mark nem volt felkszlve erre a vlaszra. - De ht az lehetetlen! - fakadt ki Mark. - Kell hogy legyen valami ms lehetsg, valami, amit meg tudunk tenni! - Imdkozhatnak - vlaszolta Corrigan. - Klnsen azrt imdkozzanak, hogy talljanak bartokat a megfelel helyeken! Kzdelem eltt llnak!

65

10
Sally gy dnttt, hogy a kvetkez jszakt is a Rest Easyben tlti. Az egsz tzezer dollrt ennek a szobnak a brre kltheti, ha akarja, s ha nem jut okosabb dolog az eszbe. Pillanatnyilag nem volt jobb tlete. Az egsz dlutnja s a szobban tallhat sszes papr rment arra, hogy lefirkantotta a gondolatait, amint azok feljttek benne. Most, amikor az ablakon kvl a nappal tadta helyt az estnek, odalt az asztalhoz, s laprl lapra vgignzte az aznapi munkjt. Az els oldalt nem nevezhette ppen remekmnek: rlt, nevem Sally Roe, amit egy egsz oldalnyi rtelmetlen vonal s kacskaring kvetett. Nyilvnvalan ltszott, hogy nem tudta megragadni sajt gondolatait. s ezt nagyon lehangolnak tallta. Lehet, hogy ez a gondolatainak pontos rgztse? Nem is emlkezett az egszre. A kvetkez oldalon szerepelt nhny kusza rssal lert sz, ami gy nzett ki, mintha Hall s rltsg akarna lenni, de ebben nem volt biztos. Utna jbl kaotikus firklsra vltozott az rsa, majd a lap aljn nhnyszor lejegyezte a nevt, s furcsa, stt krikszkrakszokkal bekarikzta. Emlkezett arra, hogy ezt a depresszi mly vermben kvette el, amikor gy rezte, hogy kptelen brmire gondolni vagy brmit lerni. Egyszeren jlesett firklgatnia, kintenie rzelmeit a lapra anlkl, hogy brmilyen nyelvet hasznlt volna. A harmadik oldal olyan nagyszernek tnt, amikor lerta: n n vagyok: gondolkodom, ltezem, de semmit nem tudok mindannak lnyegrl, ami attitdjeink felmrhetetlen tengere alatt vagy fltt van, amelyek olyannyira puszttjk ntudatunkat a fldn az utols nhny sszel elkvetett slyos testi srtsek miatt... Most mr nem is tudta kibogozni ennek jelentst. gy tnt, hogy agya akkor is dolgozott, amikor elmje teljesen sszefggstelen llapotba kerlt. Mgis btortnak rezte - na nem azt, hogy a dlutni vzlata ilyen sok ostobasgot tartalmazott, hanem azt, hogy most kpes volt tiszta elmvel, csendben lni, s tudni azt, hogy ez ostobasg. Valamifle szellemi vihart lt most tl, valami dhng, hallos kzdelmet. gy, mint rgen - gondolta. Olyan ismersnek tnt sok benyoms, sok hallucinci, sok rtelmetlen, irracionlis gondolat. Mr kzel tz ve nem csszott t ennyire az elmje a hatron. Ktsgtelen, hogy ez az jabb, titokzatos s szrny flelem hozta vissza mindezt. Az tjba akadt egy rgi Gonoszsgnak, amelyet nagyon is vilgosan felismert. Valsznleg az is felismerte t, s most bizonyra ezrt ldzi. Nem kellett hozz tl sok kpzeler, hogy rzkelje: mg mindig ott leselkedik r a motelszoba falain kvl, kszen arra, hogy jbl rvesse magt, mihelyt nyugovra tr. De... mit tegyen, mit tegyen? Mi a kvetkez lps? Hogyan tudna ettl megszabadulni? Felvette a Hampton Megye Csillaga aznapi szmt. Nem volt benne semmi j az hallrl, s tudta, hogy soha tbb nem is lesz. Trtnett, lett, nevt mr eltemettk, elraktroztk a feledsre tlt archvumok kz. Az els oldalhoz lapozott, s egy nagy fnykpet kezdett nzegetni. Egy szke hlgy nyjtott t egy frfinak valamit, ami idzsnek tnt: Tovbbi hrek Bacons Cornerbl, a keresztny iskolban trtnt botrnyrl: Tom Harris, a J Psztor Keresztny Iskola igazgatja... egy gyermek bntalmazsval vdoljk... a helyi postamester jelentette fel... Sally szeme megakadt az utols szavakon. A helyi postamester? jbl elolvasta a bekezdst:

66

...a gyermek desanyja, a helyi postamester, elszr akkor kezdett gyanakodni, amikor tzves kislnya egy fantziajtkot jtszott, amit tanra megkrdjelezhet viselkedsnek nevezett, amikor beszmolt neki a dologrl.... Sally megnzte, mennyi az id. Kevssel mlt t ra. Taln van valami a televziban. Bekapcsolta. Ht... semmi klns, egy els osztly futballcsapatot eladtak egy ismeretlen milliomosnak, veszlyes hulladkot takartanak ssze egy kzp-nyugati kisvrosban, tfestik az llam parlamentjnek egyik trtnelmi plett... Bekapcsolva hagyta a tvt, mikzben befejezte az jsgolvasst. Megbzhat forrsok szerint Tom Harris otthonbl szocilis gondozk elvittk kt kiskor gyermekt tegnap dlutn... A Gyermekvdelmi Minisztriumnak olyan dolgok jutottak a tudomsra, amelyek indokoltt tettk a gyermekek gondozsba vtelt... Ha mr tvednk, a gyermekek javra kell tvednnk lltja a hrforrs... A Gyermekvdelmi Minisztrium vizsglatot kezdemnyez a gyermekek lltlagos iskolai bntalmazsnak gyben... Lucy Brandon postamester s az ASzJE gyvdei feljelentst tettek az iskola ellen, egy gyermek srelmre elkvetett botrnyos vallsos magatartssal, elfenekels ltal elkvetett fizikai bntalmazssal, eltlzott vallsos nevelssel, diszkrimincival s szvetsgi pnzeknek vallsos neve-lsre val felhasznlsval vdolva az iskolt. A kislny elmondja, hogy Mr. Harris megprblt belle kizni egy dmont... - olvasta. ! Ez van most a tvben is! Sally felerstette a hangot, ppen akkor, amikor a jelenet peregni kezdett. Ott mutattk a kis iskolt, s ott llt az ajtban Tom Harris, az igazgat. Igen, s ott volt a szke hlgy is, amint tadja neki az idzst. Chad Davis, a Hetes Csatorna hrszolglatnak riportere magyarzta a jelenetet: - A Mrs. Brandon nevben tett feljelents jbl felveti azt a krdst, hogy a vallsszabadsg meddig terjedhet, klnsen akkor, amikor ez kiskor gyermekeket rint, s a szlssges fundamentalistk gyakorlatnak korltozsrt kilt, amelyek megsrtik az llam trvnyeit. Kvetkez jelenet: Lucy Brandon, a postamester s... Amber! Egyikk sem szl egy szt sem, csak odamennek egy authoz, s beszllnak. Davis tovbb folytatja: - Az esetnek lehetnek a szvetsgi szintet rint vonatkozsai is, mivel a gyermek tanttatsnak kltsgeit rszben szvetsgi pnzekbl fedeztk. Az ASzJE gy rvel, hogy az iskola gyakorlata s tantsa szlssges, kros s egyrtelmen megsrti az egyhz s az llam sztvlasztsra vonatkoz trvnyeket. A szke hlgy tnik fel a kpernyn - arca alatt megjelenik a neve: Claire Johanson, ASzJE. - Gyermekeink jltt tartjuk szemnk eltt - magyarzza -, s meg akarjuk vdelmezni ket minden tovbbi gonosz s megbocsthatatlan bntalmazstl, amelyet a vallsszabadsggal visszalve kvetnek el ellenk. Majd egy rvid interj kvetkezik a Gyermekvdelmi Minisztrium egyik munkatrsnjvel, Irene Bledsoe-val: - Minden hozznk rkezett bejelentst kivizsglunk - szgezte le -, s ennek is alaposan utna fogunk nzni. David feltesz egy krdst, anlkl hogy megjelenne a kpernyn: - Elvettk Mr. Harristl a gyermekeit? - Igen, de ennl tbbet nem mondhatok.

67

- Idkzben - folytatja David narrtori feladatt - a Kerleti Szvetsgi Brsg egy ideiglenes vgzst hozott az iskola ellen, amelyben megtilt minden tovbbi elfenekelst, a gyermekekre kros vallsos tantst s minden botrnyos vallsos magatartst a kt ht mlva esedkes meghallgatsig. Ismt a stdiban l bemond jelenik meg a kpernyn, amint higgadtan nz a kamerba: - Ksznjk a riportot, Chad. Felttlenl figyelemmel fogjuk ksrni ezt az gyet, s beszmolunk az esetleges jabb fejlemnyekrl. Hogy kevsb komoly tmrl szljunk... Reklm. Fiatal suhancok futnak, kiablnak s kzben srsvegeket nyitogatnak. Sally kikapcsolta a televzit, s kbultan lelt az gyra. Irene Bledsoe... az a komisz holdvilgkp n! Ugyanaz a mogorva tekintet. Az a n az tkeresztezdsben! lett volna az? k lettek volna Tom Harris gyermekei? Lucy Brandon! Amber. s pont akkor, amikor kezdtek kitisztulni a gondolataim! Gondolatok kezdtk elrasztani Sally elmjt - mint ahogyan a pattogatott kukorica robban ki a burokbl -, mindent elspr radatban hajszoltk t; mintha egy vadul szguld autban lt volna (amelynek a volnjnl nem l senki), s amely fkezhetetlenl kanyarodik - egyik gondolattl a msikhoz. Emlkek villantak fel s peregtek le eltte, jelenetek futottak t a tudatn, sokkal gyorsabban, minthogy vgignzhette volna; prbeszdek, tnyek s arcok rasztottk el. Megtgette a halntkt, mintha zajok egsz raja tmadt volna r. Egyszerre csak egy jjjn! Ha valamennyien kiabltok, akkor nem rtem, hogy mit mondtok! Nyugodjatok mr meg! jbl a Tom Harrisrl ksztett fnykpre nzett az jsgban, amint ott ll a kis iskola bejratnl, s tveszi azt a nagy, fehr bortkot a szke hlgy kezbl. Teht is tallkozott a kis Amberrel! Sally az inge alatt fgg gyrre tette a kezt. gy tnt, hogy mindenkivel trtnik valami rossz, aki sszefut Amber Brandonnal. Odament az asztalhoz, s azt a paprdarabot vette a kezbe, amelyet aznap elszr sszefirklt. Tbb paprja nem maradt. Taln kitnik valami olvashat rs ebbl az egsz rtelmetlensgbl. Hacsak nem tovbbi zagyvasgokat fog rni. Ez egy jabb kzdelemnek grkezett, de ismt meg kellett prblnia. Egsz jszaka prblkozik, ha kell. Fejben keringtek az rtelmetlen, fktelen gondolatok, de elbb vagy utbb el kell trnik valami rthet mdon. *** Hirtelen a motel egsz krnykt elrasztotta a zaklat dmonoknak egy olyan lgija, hogy Chimon s Scion nem tudtak tovbb rejtzkdni, s be kellett vetnik minden gyessgket. Teljes dicssgben, ragyogan s lthatan jelentek meg. Gyors s erteljes kardcsapsokat osztogattak, amint a dmonok ott rajzottak krlttk, mint valamifle gonosz, csps darazsak. A tmads megdbbenten intenzvnek s meglepen ersnek bizonyult. gy tnt, hogy ha egy szellemet szthastanak, az csak azrt pusztul el, hogy a helyn kett jelenjen meg. Tele volt velk a leveg. Frgn s vakmeren tmadtak, vistozva, kiltozva, s mg gnyosan vigyorogtak is hozz. - Puszttrt! - rikoltottk csatakiltsknt. - Puszttrt! Ht ez megadta a tmads magyarzatt. A dmoni hadr most j taktikval prblkozott, s ennek csak egy oka lehetett: az angyalok imafedezetvel trtnt valami. ***

68

- Ht - llaptotta meg Judy Waring -, nem lehet az embereket kiismerni. Mindig is szerettem volna tudni, ki is tulajdonkppen. A te ajnlsodra szavaztunk r, tmogattuk t. s most mit fogunk tenni... Mark megprblt vget vetni ennek a telefonbeszlgetsnek, hogy visszamehessen a tancskozsra. A lelkszlaks telefonja egsz nap csngtt, s mr ott tartott, hogy kihzza a falbl a csatlakozzsinrt. - Figyelj, Judy - mondta -, ppen most akarunk tartani egy rendkvli vezetsgi megbeszlst errl, gyhogy most le kell tennem. De szeretnlek biztostani afell, hogy Tom ezt az gyet nagyon jl, nyltan s egyenes mdon kezelte. Azt gondolom, hogy megbzhatunk benne. - Ht... olyan sok mindent hallottam... - Rendben van... Hadd mondjak valamit errl, mieltt leteszem. Nem akarom, hogy tovbbi pletykk terjengjenek Tomrl vagy az iskolrl vagy brmirl, ami ezzel az ggyel kapcsolatos. Ha van valami, amit rendezni kell, akkor az ezen az rtekezleten fog megtrtnni Tom jelenltben, ahol tud majd vdekezni. Most pedig krlek... - Hallottad, mit mondtak a hrekben ma este... - Judy! Figyelj mr rm! Nem a hrekbl kell megtudnod, mi trtnt, amikor ez minket rint, a mi gylekezetnket. Vrd ki a dolgok menett, s ne hallgass pletykkra, s krlek, ne is terjessz semmilyen pletykt! Meggred? - J, j, de nem tudom, hogy jrathatjuk-e Charlie-t tovbbra is az iskolba most, hogy ez a dolog... - Lesz egy megbeszlsnk ma este, s foglalkozni fogunk a tged aggaszt krdssel is. Csak lgy trelemmel! Judy mg akart valamit mondani. Mindig az v kellett hogy legyen az utols sz. Mark csendesen s udvariasan letette a kagylt, mieltt a n jbl szhoz juthatott volna. Cathy Howard ott llt a kzelben, kvt ksztett az ebdlben sszegylt frfiak szmra, s vletlenl meghallotta, hogyan fejezte be Mark ezt a - legalbb huszadik - beszlgetst. Mark odasgta neki: - Ha gy gondolod, akkor hzd ki a telefont, vagy ne vedd fel! Felesge krdn nzett r. - Vagy fogadod a hvsokat? - krdezte Mark. - Menj csak be nyugodtan a megbeszlsre! - felelte kuncogva. - Majd felrom neked, kik hvtak. Ez megrdemelt egy puszit. Cathy, a tejfelszke haj s csinos skandinv tpus n, rendkvl higgadtan viselkedett. Megrizte nyugalmt ebben a nehz idszakban is, s ezrt Mark sokkal hlsabb volt neki, minthogy azt szavakba tudta volna foglalni. Termszetesen sem lvezte a megprbltatst - ki szereti -, de most, amikor mg tbb er s rugalmassg szksgeltetett, gondoskodott errl, s ez megadta Marknak azt a stabil biztonsgrzetet, hogy tl fogjk lni ezt a vlsgot. Mark belpett az ebdlbe. A gylekezet ngy vezetje mr ott lt az asztalnl, s Tom beszmoljt hallgattk arrl, ami addig trtnt. - Vgl is mit mondott az a szellem? - krdezte Jack Parmenter, egy dolgos, sz haj farmer.

69

Tom nem szvesen emlkezett vissza erre. - Ht... arrl beszlt, hogy mi valamennyien bolondok vagyunk, hogy Jzust imdjuk, s hogy hazugsgokat hirdetett, s egyltaln nem volt Isten, hanem csak egy trvnytelen gyerek huh, a szellem persze ms szt hasznlt -, utna szexulis perverzitssal vdolta Jzust... meglehetsen szemlletes kifejezsekkel. - s mindez egy tzves gyerek szjbl jtt ki - szlalt meg undorodva Bob Heely. Bob vietnmi vetern volt, dzelmotor-szerel, tartotta karban a mezgazdasgi gpeket egsz Bacons Cornerben. Keze durvv vlt s megfeketedett az olajtl. - Szmomra ez meglehetsen klnsnek tnik - kezdte Doug Parmenter, Jack fia, apjnak kikptt msa. - Mit gondolsz, Mark? Mg soha nem hallottam ilyen szlssges dmoni megnyilvnulsrl, klnsen egy kisgyermeken keresztl. Mark elfoglalta helyt az asztalfn. - n mr igen, ezrt gy gondolom, hogy Tom benyomsai helyesek voltak. Vic Savan, aki a Parmenterkkel szomszdos farmon gazdlkodott, egyetrtett vele. - Amit a kislny - vagy a dmon - mondott, az pontosan megegyezik azzal, amit az rdg manapsg hresztel a keresztnyekrl s Krisztusrl. Csak nzztek meg azokat a rgalmakat, amiket az jsgokon s a televzin keresztl elterjesztett, s most nem csak a sajt helyzetnkre gondolok. gy tnik, hogy mindenki msnak a szabadsga s a szemlyisgi jogai szmtanak, de ha a keresztnyekre kerl sor, akkor az emberek - s felttelezem, hogy a dmonok sugallatra - azt hazudnak s tesznek, amit csak akarnak. - Nos - vette t a szt Mark -, amint Wayne Corrigan ezt megfogalmazta, egy pernek, a keresztny szabadsg letesztelsnek, valahol meg kellett trtnnie. gy tnik, hogy ez a valahol itt van Bacons Cornerben, s a mi iskolnkban. - De nem gy nz ez ki, mintha a Stn hasznln ezt a gyereket? - krdezte Jack. - gy rtem, hogy ez nagyon lehangol gondolat. - Mg Isten embereit is fel tudja hasznlni. Hnyan hallottatok rtalmas beszdeket errl a dologrl, mieltt eljttetek volna a ma esti megbeszlsre? Mindegyik frfi felemelte a kezt. Vic ehhez hozzfzte: - sszefutottam a Jessup csalddal a benzinktnl, akik azt tudakoltk, hogy mg hny gyereket bntalmaztak. Tom ezt megalznak rezte. - Bntalmazni? Mit rtesz ez alatt? - Ezt dntsd el magad, Tom! - Ezt az jsgnak s a KBZT-nek ksznhetjk - magyarzta Jack. - gy doblznak ezzel a szval, mintha ez bizonytott tny lenne. - Ez az, ami engem foglalkoztat - mondta Mark. - Mi vagyunk a gylekezetnek a vezeti, s neknk kell ennek vget vetnnk. Krdsek, vdaskodsok s pletykk fognak keringeni errl, s neknk most azon kell gondolkodnunk, hogyan fogjuk kezelni ezt a helyzetet.

70

Vic sszevonta a szemldkt, megvonta az egyik vllt, s gy szlt: - Ami Jessupkat illeti, kiveszik a kt gyereket az iskolbl. Nem krnek ebbl. - Wingerk sem - vetette kzbe Doug. - s azt mondtk, bolond vagyok, hogy itt hagyom az n hrom gyerekemet - egsztette ki Bob. A konyhban jbl megszlalt a telefon. Hallottk, amint Cathy vlaszol egy jabb hvsra. - Valsznleg ismt egy csald, ugyanazokkal az agglyokkal - jegyezte meg Mark. Tomra nzett: - Nos, Tom, intzzk el az els krdst, s onnan tovbb tudunk lpni. Cathy bekukucsklt az ajtn. - Ted Walroth van a telefonnl. Ltta a ma esti hreket, s tudni szeretn, tartunk-e gylekezeti tancskozst. - Majd visszahvom - vlaszolta Mark. Cathy kiment, hogy tadja az zenetet, Mark pedig jbl Tomra nzett: - Meg akarod mondani a tbbieknek? Tom nem ttovzott. - Lemondok az iskolaigazgati tisztsgemrl. Eltvozom innen mindaddig, amg ez az egsz dolog nem tisztzdik. Jack vitatta ezt a dntst. - Ki javasolta neked, hogy ezt tedd? - Az iskola bajba kerlt miattam. Ha meg akarjuk menteni, el kell tnnm a kpbl. Igaza volt, de az asztalnl lk kzl senki sem ismerte ezt el szvesen. Hossz, ideges csend tmadt. Az asztalt bmultk, vagy kinztek az ablakon, vagy a szobban nzeldtek, s csak idnknt pillantottak egymsra. Mark vgl gy dnttt, hogy megtri a csendet: - Tommal beszlgettnk s imdkoztunk ezzel kapcsolatban, s egyetrtettnk abban, hogy valamennyinknek szembe kell nznnk a vals tnyekkel: krltte forog az egsz felbolyduls, s ll a vita kzppontjban. Tudom, hogy valamennyien kitartunk mellette, de az rtatlansgnak a krdse csak msodlagos. A legnagyobb problmnk, amivel most azonnal szembe kell nznnk, az a szlk s az egsz telepls bizalmnak a krdse. Ez a bizalom szenvedett most csorbt, s nehz lenne visszaszerezni, ha Tomot megtartjuk az llsban. Jack idegesen mocorgott, jobbra-balra pislogott, majd az asztalra csapott. - De Mark, ezt nem tehetjk meg! Ez olyan lenne, mintha elismernnk Tom bnssgt! Doug kzbevgott: - De apa, vannak, akik ezt mr el is hittk! ppen ma beszlgettem nhny emberrel, akik mr fel is adnk az egszet, egyszeren kivonulnnak az iskolbl, s hagynk elveszni. Nagyon betett nekik ez az gy.

71

Mark sem brt csendben maradni: - De ht ez rsze a hadviselsnek, srcok. A Stn azrt dobta fel ezt az egszet, hogy meggyengthessen minket pletykk s rgalmak ltal. Minden tlnk telhett meg kell tennnk, hogy megvdjk ettl magunkat, vagy hogy legalbbis ne ntsnk olajat a tzre. - Ha itt maradok az iskolban, akkor senkit sem fogunk tudni meggyzni arrl, hogy komolyan vesszk ezt az egszet. n komolyan veszem. Ksz vagyok j lelkiismerettel lemondani, amg meg nem oldjuk ezt a problmt - magyarzta Tom. - Mindent elkvetnk, hogy mkdsben tartsuk az iskolt. Mrs. Fields az llsban marad, s tovbb tantja az osztlyban marad gyermekeket. n majd gondjt viselem azoknak, akik kitartanak a fels osztlyokban. Tom, mik a kiltsaink a beiratkozssal kapcsolatban? Tom felvzolt egy elkpzelhet listt. - Hm... azt hiszem, fel kell kszlnnk a legrosszabbakra... ami azt jelenti, hogy Judy Waring ki fogja venni Charlie fit... aztn ott vannak Jessupk a kt gyerekkkel... aztn Wingerk hrom gyereke... - Mi lesz Walrothkkal? - krdezte Jack. Mark vlaszolt erre a krdsre: - Fel fogom t hvni. Azt hiszem, r tudom venni, hogy vrjon egy kicsit. - Teht megtarthatjuk azt a kt gyereket? Egyelre. Tom jbl felrta ket. - Rendben van. Ez azt jelenti, hogy t gyermek kiesik Mrs. Fields osztlybl. A felre cskken a tanulinak a szma. Az n osztlyom rintetlen marad. Ez nem is rossz. - Ezek szerint egyelre letben maradunk - llaptotta meg Mark. - De ma este mg beszlnnk kell arrl, hogy mi lesz Tom fizetsvel, amg nem tltheti be az llst, s hogy ki fogja elvgezni a kiegszt feladatokat. Nekem nem lesz idm arra, hogy ellssam az egsz knyvelst s az adminisztrcit. Aztn ki kell jellnnk az iskolabusz j tvonalt, mivel Wingerk kiestek, s kertennk kell valakit, aki helyettk megszervezi a meleg tkeztetst. - Ma telefonlt Donna Hemphile - jutott Tomnak eszbe. - nagy tmogatja az iskolnak, s hajland a szabadidejbl annyit felldozni, amennyit csak tud, amikor ppen nincs elfoglalva az ajtgyrban. - Igen, nagyon kedves - jegyezte meg Jack. - Szval - folytatta Tom -, vllaln, hogy megszervezze a meleg tkeztetst, valsznleg heti kt alkalommal. - Nem rossz. - Mark felrta sajt jegyzetfzetbe. - Teht a tovbbi megbeszlnivalk ma este: be kell szmolnunk nektek arrl, amit Wayne Corrigan mondott neknk, s hogy mit kell tennnk ebben a kzdelemben a brsgon. - Mark Tomra nzett: - Azutn mg meghallgatnnk a gyermekeidrl szl legfrissebb hreket. Tom fradtnak tnt. Mr elg hossz harc llt mgtte ebben a krdsben. - Wayne Corrigan felhvott ma dlutn. Vgre sikerlt felvennie valakivel a kapcsolatot a Claytonville-i Kerleti Brsgon. Ma egy Benson nev br levezette a meghallgatst. Mint megtudtam, tz percig tartott. Azt hiszem, nem maradtam le semmirl, gyis kizrtak volna a

72

trgyalterembl. A br jvhagyta a gyermekek gondozsba vtelt, s oktberre tzte ki a trgyalst. - Oktberre? - kiltott fel Jack. - s addig mi fog trtnni? - Rszt kell vennem valamilyen tancsadson, amit persze a brsg ltal kinevezett szakember fog megtartani. Megltogathatom a gyerekeket, nem tudom pontosan, hogy mikor, de azt is ellenrizni fogjk. Ott kell lennie egy szocilis munksnak... - Tom nem tudta folytatni. - n azt mondom, hogy csinljuk vgig ezt a harcot - lelkesedett fel Jack. - Ha valaki elfut s elbjik, ht csak tegye! Ha keresztnynek lenni tl kemny a szmukra, ht azt nem mondhatjk, hogy Jzus nem figyelmeztette ket erre. Harcoljuk meg a csatt! Trdeljnk le, s knyrgjnk az rnak, hogy mutassa meg a helyzetnkbl kivezet utat! A mi Istennk nagyobb minden feljelentsnl s a gyermekvdelem minden brokratjnl! velnk van, s ez... de ez az utols szavam errl! Mark vgignzett az asztal krl lkn. - s ti tbbiek? Szeretnm hallani most, mieltt tovbblpnnk. - Harcoljunk! - buzdult fel Doug is. - Az r mellett vagyunk ebben a dologban - csatlakozott hozzjuk Bob. - segt majd neknk. Vic emelt hangon folytatta: - Ha mr egyszer velnk kellett ennek megtrtnnie, akkor velnk kellett megtrtnnie. gy tnik, mi vagyunk az elsk a sorban, fik. Ha mi elbukunk, utnunk az sszes keresztny iskola elbukik. Inkbb mutassuk meg nekik - az r segtsgvel -, hogy milyen az igazi csata. Mark rezte, hogy Isten keze nyugszik ezeken a frfiakon. Tekintete tallkozott Tom szemnek pillantsval, s Tom knnyei mgtt egy csendes bizakodst ltott. - Akkor imdkozzunk - javasolta -, hogy megllapodsunkat erstsk meg a mennyben. Az asztal krl lve megfogtk egyms kezt. Szvetsgre lptek egymssal s Istennel. *** Magasan a vros fltt, az g s a fld kztt lebegve, szrnyait lgy, homlyos ernyknt kiterjesztve Tal kapitny vgighallgatta a megllapods ltrejttt. A szentek Isten akarata szerint sszeforrtak imdsgban, a Mindenhat pedig meghallgatta a krsket. Ltrejtt a szvetsg, amely most mr meg volt pecstelve. - Ez j - blogatott Tal -, nagyon j. *** Claytonville-ben a dmonoknak egyszerre elegk lett a mai napbl. Az utolsra is lesjtott a kard, aki motyogott mg nhny srt szt, majd elinalt, bele az jszakba. Chimon s Scion vgre egyedl maradt a motel tetejn. A hirtelen tmadt csend szinte zavarnak tnt. - Naht! - csodlkozott Chimon. - Valaki imdkozott? - gy tnik - felelte Scion. Ott ltek a tetn, kardjuk a cserepeken nyugodott, szemk az eget frkszte. Alattuk Sally Roe akkor fekdt le aludni. Taln most mr valamennyien megpihenhetnek jszakra.

73

11
A Bergen Ajtgyr egy zajos, poros zem volt, amely mintegy szz embert foglalkoztatott. Ez jelentette a Bacons Cornerben tallhat egyetlen valban ipari vllalatot. Pntek reggel, mint ms napokon is, a gyaluk, a csiszolgpek, a frszek s a frk a munkaid alatt vgig olyan flsikett lrmt okoztak, hogy az ott dolgozknak flvdt kellett hasznlniuk, s egyms szjrl tudtk csak leolvasni a szavakat, ha mondani akartak valamit. Ben dobhrtyit is flvd - kt kis szivacs fldug - vta, szemn pedig vdszemveget viselt, amikor vgigment a gyron. Mg soha nem jrt itt, s elbvlnek tallta ezt a helyet. A levegt betlttte a frszpor illata, s ajtk, ajtk mindentt: egymsra fektetve, lltva, a szlltszalag kampin a raktr fel lejt ton, kicsi ajtk, nagy ajtk, olcs ajtk s finoman megmunklt ajtk. Ben magra vonta az alkalmazottak figyelmt, amint elhaladt kzttk. Egy egyenruhba ltztt rendr ltalban felkelti a kvncsisgot: megjelense azt jelenti, hogy valami trtnt. Udvariasan rmosolygott a termetes nkre, a frszporral bortott frfiakra, a rszmunkaidben dolgoz tanulkra, minden alkalmazottra. Sokat felismert kzlk, pldul Donna Hemphile-t, aki rendkvl el volt foglalva azzal, hogy egy nagy halom nyersanyag sztvlogatst irnytotta. is megismerte, s integetett neki. - H, Ben, mit csinlsz te itt? - kiablta. - , van egy kis elintznivalm - vlaszolta, valsznleg nem elg hangosan ahhoz, hogy a n meg is hallja. De nem akart beszlni errl. Eltte, a rengeteg nyersanyag keltette zrzavaros llapot kells kzepn ott llt a fldszinti mvezet, Mrs. Abby Grayson irodja. A n szrevette az iroda ablakn t, s intett neki. A portrl mr odatelefonltak, gy vrta t. - Jjjn, hagyja ott ezt a zenebont! - invitlta, mikzben kinyitotta az ajtt. Ben belpett a kis flkbe, a n pedig becsukta mgtte az ajtt, kizrva ezzel a zajt. - Foglaljon helyet! - mondta. - Szval maga az az j rendr. Azt hiszem, mg nem tallkoztunk, s lehet, hogy ez jt jelent, ugye? Elvgeztk a bemutatkozs bartsgos szertartsait. Abby a negyvenes veiben jrt, nem szp, de kedves szemlyisg volt. Frjvel egytt valsgos karriert futott be ezen a helyen. ppen most kapta meg a hsz, frje pedig a huszont itt tlttt v utn jr jelvnyt. - Valamennyien meg vagyunk dbbenve. Sally j munkaernek bizonyult. Az lehetett a baj, hogy nem volt egy kicsit nyitottabb. Azt gondoltuk, hogy lehet valami slyos problmja... Mi valban megprbltunk bartkozni vele. Nem tudom, mi mst mondhatnk. - Nhny embertl azt hallottam, hogy nagyon visszavonultan lt - vette t a szt Ben. - Igen, egy ksz remete volt. Meghvtuk t a legutols karcsonyi partira, s azt hiszem majdnem el is jtt, de vgl valamilyen kifogssal mgis tvol maradt. Amennyire azt mi tudhatjuk, nem sokszor mozdult ki otthonrl. - Esetleg volna rla egy fnykpe?

74

- rdekes, hogy ezt megemlti. Azt hiszem, nem szerette, ha lefnykpeztk. Egyszer ksztettek itt nhny csoportkpet, persze valamennyien szerepeltnk rajta... Mikor is lehetett ez? Azt hiszem, a munka napjn. Emlkszem, hogy elbjt msok mg vagy elfordult. Eh, vannak ilyen emberek. - Milyen ember volt valjban? Milyen benyomsai alakultak ki rla? Abby egy pillanatig gondolkodott a vlaszon. - Okos, intelligens s gyes volt. Gyorsan elsajttotta a munkt, knnyen lehetett tantani. De mindig rzdtt, hogy valami furcsa benne. - Elmosolyodott a gondolattl, ami eszbe jutott. Azt hiszem, most mr elmondhatom. Tudja... Azt hiszem, titkolt valamit. Sokan ezt gondoltuk. - Titkolt valamit? Abby megrzta a fejt s kuncogott. - Mindenfle butasg az esznkbe jutott, amikor rla beszlgettnk: hogy a trvny ell menekl vagy a volt szeretje ell vagy hogy boszorkny, prostitult vagy leszbikus... Persze ez elg nagy ostobasg, de amikor valaki ennyire titkoldzik, ennyire hallgatag, akkor az embernek feltmad a kvncsisga. Ez csak termszetes. - s? - Mit s? - Az n tudomsa szerint ezek kzl valamelyik igaznak bizonyult? A n felnevetett: - Nem. Ez csak szbeszd, semmi egyb. - De mg mindig gy gondolja, hogy titkolt valamit... - Nem tudom. Azt hiszem, csak gy viselkedett, mintha titkolna valamit. Ben elnevette magt, hogy a lgkr oldott maradjon. - Na s... a klseje? Hogy nzett ki? - ... - Abby tekintete cltalanul kalandozott a szobban, amg emlkezetben felidzte Sally Roe kpt. - Olyan magas lehetett, mint n: szzhatvant centis vagyok. Vrs haj... hossz... Egyszer lttam, amikor kifslte: a hta kzepig lert. De munka kzben mindig felkttte egy kocks sllal, gyhogy nem sokat lehetett belle szrevenni. - A szeme milyen szn volt? - A szeme... Ember, eszembe se jutott, hogy megnzzem. Taln barna lehetett. - Mennyi idsnek gondolta? - Harmincas. Taln kicsit idsebb. - s a slya? - Nem volt rossz! - Abby elnevette magt sajt megjegyzsn. - Nem tudom, az n szememben remekl nzett ki. Elg csinosnak talltam ahhoz, hogy fltkeny legyek r. Ben mr eleget hallott. Felllt. - Igazn ksznm. Ha eszembe jut mg valami, majd idecsrgetek. ... - gyorsan lerta sajt telefonszmt egy darab paprra. - Ha nnek jut eszbe valami, amirl gy gondolja, hogy engem rdekelhet, hvjon fel otthon. Nem fog zavarni.
75

- Magtl rtetdik. - A n felllt, s megrzta a kezt. - Nagyon megdbbentnk - ismtelte meg -, igazi tragdia. A frfi blintott. - Aztn ma reggel meg a keresztny iskolval kapcsolatos hrek, meg hogy mit csinlt az a tanr! Micsoda vilg, huh! Nem lehet az embereket kiismerni... Ez egyszeren rmiszt! *** A jelentktelen megjelens Angban nem lehetett flfedezni semmit, ami meghajlsra, imdatra, tiszteletre vagy rettegsre ksztetett volna msokat. Kicsi volt, vkony, mint egy pk, s csnya. Mr megszokta. Beletrdtt a tbbi szellem gnyoldsaiba, akik uralkodtak rajta, ide-oda kldzgettk, elvettk tle a dicssget, s t hibztattk sajt kudarcaikrt. Mindez rszt kpezte a hadviselsnek, a mester tervnek, amely a fldre vonatkozott, s minden szellemnek megvolt a maga szerepe, a sajt llomshelye, a sajt hatalmi szintje. Tudta, hogy neki alacsony hivatal jutott. A dmoni kirlysg egszhez kpest ugyan mit jelentett a Bacons Corner-i ltalnos iskola? Mit szmtott a vilg sszes tbbi iskolja kztt? Kinyitotta szjt, s vihogstl tredezett fogai csattogtak s csikorogtak. , ez a hely most igenis szmt! A tbbi szellem kinevette s szidalmazta t, de a hatalom hegycscsn ggsen l Strongman maga vlasztotta ki ezt a helyet a Terv elindtsra. Az Ango nevet ejtette ki annak a szellemnek a neveknt, akit hatalommal ruhzott fel. A csnya kis Ango teht elnyerte Strongman kegyt - s a tbbi szellem fltkenysgt! De mirt is ne? Megrdemelte. vekbe telt, mg hatalmat vett az iskola fltt. El kellett znie az ellenllkat, ide kellett hoznia a szimpatiznsokat, meg kellett vaktania a szlket, hogy ne lssk, mi trtnik gyermekeikkel. Sok munkja fekdt benne! De megtrtnt - s mindez Ango rdeme! Csak hadd mondja t a tbbi szellem kicsinek s csnynak! Ebben az iskolban Bal Ango volt, a csodlatos s hatalmas. Az sszes megtveszt, aki ott rpkdtt, rohanglt s ordtozott a hely krl, az parancsnoksga alatt llt, s rajtuk keresztl sok tanr is, az igazgatval s az igazgathelyettessel egytt. Ez egy nagyon rtkes hatalomnak szmtott, egy lland, kellemes izgalom, az elmlt veknek s az egsz munknak egy csodlatos jutalma. Amint ott gubbasztott kinyjtott lbbal a hatalmas tetn, szraz, knes nevetsben trt ki. Azokra a fiatal, befolysolhat gyerekekre gondolt, akik ott lnek lent az osztlytermekben, s arra, amit ppen most kell megtanulniuk. Az irnytsa al rendelt legtbb szellem, mint ltalban, most is ezzel a feladattal foglalkozott. k voltak a legjobbak, s mulattatta az a tny, hogy az elmlt ht v alatt, mita a trvnyek megvltoztak, mennyivel knnyebb lett a munkjuk. , milyen gyorsan elfogadjk az emberek a legbotrnyosabb hazugsgokat is, miutn az Igazsgrl eltereltk a figyelmket! Igaz, mg van itt Istennek nhny mersz szentje, akik mint makacs gyommagvak ott bujklnak ebben az egybknt virgz kertben, s lland problmkat okoznak tiltakozsaikkal, szli rtekezleteikkel, telefonon keresztl elmondott zavaros mormogsukkal, s a tanrokhoz intzett sok-sok, pr soros kis rsukkal, de ht... Angbl ezekre gondolva jra kitrt a liheg, knes nevets, s gy hempergett a ktrnyos tetn, mint egy klykkutya. Nem szmt. Vesztsre llnak. Csak hadd tiltakozzanak! Az v volt itt minden hatalom. ***

76

A dalis termet, bronzszn Mota kardjt kezben tartva llt, that pillantsokkal mregette a Bacons Corner-i ltalnos iskolt, mikzben lba vagy hsz centire belemlyedt a csirketrgyba. zsiai bartja s harcostrsa, Signa, mellette llt, ugyanabban a knos helyzetben. Ha nem angyali szellemek lettek volna, akkor ez rendkvl kellemetlenl rintette volna ket. Angyalok lvn, nem zavarta ket krnyezetk, s a nyolcszz veszeked fehr tyk nem is tudott jelenltkrl ebben a rgi baromfilban. Pntek volt, kzeledett az ebdid s a dli sznet. - Mr ton van - mondta Signa. - Most! - adta meg a jelet Mota. Elindultak. *** Megszlalt az ebdidt jelz cseng. Ango hallotta, amint kinylnak az osztlytermek ajti, s hogy a folyosk megtelnek gyermekekkel. A sznet lvezetesnek grkezett, mint mindig. Azt a puszttst, amit a tanrok nem tudtak elvgezni az osztlyaikban, elvgeztk a gyerekek a jtsztren. - dvz lgy! - szlalt meg mgtte egy drg hang. - ! - Ango mr kezben tartotta kardjt, mire htraperdlt, hogy szembenzzen a mennyei harcossal. , milyen risi! Egy erteljes polinziai, gy ragyog, mint a villmls, szrnyai mellett elhomlyosul a nap. Az angyalok kivont kardja eleven fnnyel izzott, de most lefel tartotta, hegye a tetn nyugodott. - Katonk! - sikoltotta Ango. tven dmon pattant el a tetn keresztl, meglepetskben s haragjukban felriasztott pockokknt vinnyogtak s lrmztak. Krlvettk a hatalmas harcost. - Mit keresel itt? - kvetelt magyarzatot Ango. De Mota egy kicsit nagyobb helyet akart. Felemelte kardjt, s dereknak magassgban tartva nhny szles krt rt le maga krl. Az ingerlt, fogukat csikorgat szellemek meghtrltak, amikor a kard hegye elsuhant fstlg orruk alatt. Az angyal most mr jobban rezte magt, s megszlalt: - Egy jelentktelen kis gykot keresek, a neve... Ankle... Inkle... - Te Angt keresed! Mota elmosolyodott, s felemelte mutatujjt: - Igen! Ing. Ez az! - Ango! - helyesbtett a dmon. *** Kt r llt a bejrati ajt melletti rhelyn, amikor Signa alszllt az gbl, mint egy tzgmb, s a puszta megjelensvel padlra kldte ket. - Katonk! - sikoltottak fel, mikzben erlkdve prbltak lbra llni, s megmarkoltk kardjukat. Azonnal ott termett hsz dmon, s kivont fegyverkkel kezkben butn bmultk a ltogatt.

77

Az egyik szellem kardjt lengetve, zg szrnyakkal, elvigyzatlan sietsggel kirohant az iskolbl, mert semmit sem akart elmulasztani. Tl kzel kerlt a harcoshoz. HUSS! A kard olyan gyorsan szelte t a levegt, hogy csak egy villanst lehetett ltni. A szellem foszlnyokra szakadt, s darabjai vrs fstcskot hzva maguk utn, vibrlva szlltak szt minden irnyba, majd beleolvadtak a messzesgbe. A kard hegye rezzens nlkl vrta a kvetkez pimasz tmadt. Senki sem rezte magt ennyire vakmerek. Szobormereven lltak, szemket a harcosra szegezve. is mozdulatlan maradt, s tzes tekintetvel figyelte ket. *** Sally Roe kinyjtotta kezt, s megrntotta a csengetty zsinrjt. A busz els rszben felfggesztett kicsiny harang megcsendlt, s a sofr fkezett, hogy meglljon a kvetkez megllnl, a Toe Springs-Claytonville tnl. Sally kzvetlenl maga eltt megltta a Bacons Corner-i ltalnos iskolt. Mg soha nem jrt az pletben, de csak sikerl valahogyan tjkozdnia anlkl, hogy tl sokan megltnk. Ami rajta llt, mindent megtett, hogy ne lehessen benne felismerni Sally Roe-t: hajt - amely most fekete volt - sszefonta s feltzte; kertett egy napszemveget, amely gy nzett ki, mintha sznezett lencsj dioptris szemveg lenne, br zavarta. Tudta, hogy nem lenne blcs dolog rgi munkaruhjt viselni, teht vsrolt nhny htkznapi megjelens ruhadarabot: nadrgot, blzt s egy pr papucscipt. Ettl eltekintve csak remnykedhetett, hogy ebben a kis iskolban mg soha senki nem ltta t, s nem is tudjk, hogy kicsoda. A busz kzvetlenl az iskola eltt llt meg, pedig leszllt. *** Mota mg mindig bizonytalannak tnt: - Nem... ez nem lehet Ango. Nem ltok itt senkit, akire rillene az, amit rla hallottam. n a kicsi, gyenge s sznalmas Angt keresem. Ango szinte rezte alrendeltjeinek pillantsait. Termszetesen ltni akartk, mit fog most tenni. A dmon felemelte kardjt, s a tbbiek valamennyien kvettk a pldjt. - Az az Ango, akit te keresel, hatalmas! a Bal ezen a helyen! - Bal? - krdezte Mota. - Egy olyan szellem, akinek csak feleannyi btorsga van, mint amennyi kellene, esze pedig mg annyi sincs? - ! - ordtott fel Ango, feje fl emelve kardjt. - n vagyok Ango! Kardjval vrsen izz homlyt kavarva lesjtott. A harcos risi kardja kivdte az tst. Mota meglepdtt. Ez a kis dmon nagyot tudott tni, sokkal ersebb volt, mint amire szmtott. De mindaddig nem rulta el ltogatsnak cljt, amg vgl r nem jtt, kihez is beszl. - ... - Katonk... - sikoltotta Ango. Mota egyenesen Ango orrnak szegezte kardjt. - Mieltt megtmadntok... - Ango lenyelte a parancsot. - Szeretnk megllapodni veled valamiben.

78

Signa lekttte az iskola bejrata eltt fellltott rknek s az pletben lv dmonok legalbb felnek a figyelmt. - Most pedig - mondta -, szeretnnk egy kicsit sztnzni az iskolban. Az rk knt kptek r, amitl egy pillanatra megvakult. Vdekezen maga el tartotta kardjt, s a szemt trlgette, mikzben botladozva ment htrafel az iskola pzsitjn. Az rk kvettk, s kardjukkal hadonszva htrlsra knyszertettk. A tbbi szellem jbl btorsgra kapott, s egyre kzelebb hzdott hozz, kardjukat magasra emelve sziszegtek s kpkdtek. Nem figyeltek a bejratra. *** Sally frge lptekkel vgigment a bejrathoz vezet gyalogton, s belpett az ajtn. Az elcsarnokban lv ra jelezte, hogy a legjobbkor rkezett: 11 ra 50 perc volt, ebdsznet. Most meg kell tallnia Miss Brewer osztlytermt, a 105-s szobt. Akr balra, akr jobbra van, elbb el kell haladnia az iroda eltt. Egy titkrn llt a pult mgtt, s az irodai szemlyzet nhny tagja dolgozott mgtte rasztalnl. Ha gy nzek ki - gondolta -, mint aki tudja, mit csinl, taln nem krdezik meg, hogy segthetnek-e valamiben. Az elcsarnok fel fordult, s elment a ports pultja mellett, szemt elreszegezte, lpteit nem lasstotta le, s nem nzeldtt zavartan jobbra-balra. Gyernk, Sally, csinld meggyzen! *** - Meg ne mozduljatok! - fenyegette a pult mgtt lv dmon. - Egy lpst se gyertek kzelebb! Chimon s Scion bejtt Sallyvel egytt, s most ott lltak a pultnl, szrnyukat kitrtk, s ezzel teljesen eltakartk a bejratot. Kardjukat kivontk, de maguk mellett tartottk. Nem szltak egy szt sem, csak nztk ezt az ordtoz, nylks lnyt. - Hogy kerltetek ide? - kvetelt magyarzatot a dmon. - rsg! Scion forr kardja hirtelen a dmon srga agyarai kz kerlt, aki ettl arra a meggyzdsre jutott, hogy jobb, ha elhallgat. *** A titkrn az rra nzett. Hm. Miss Brewer ma ltogatt vr. Mintha hallott volna valakit bejnni, de senkit sem ltott az elcsarnokban. A vendg valsznleg egy kicsit ksik. Sally balra fordult a folyosn, s eltnt a kanyarban. Ksz csoda, hogy a pult mgtt ll hlgy nem vette szre. Eddig megvolnnk! Na, most meg kell tallni a 105-s szobt. Remek! Itt van a 103, ez itt a 104, s ez az! 105-s szoba! Megllt a nyitott ajtban, s kopogtatott az ajtflfn. Miss Brewer, a negyedik osztlyosok csinos, fiatal tanrnje, felllt rasztaltl, bartsgosan elmosolyodott, s kezet nyjtott. - Hell! Bizonyra n Mrs. Jenson! Sally kezet fogott vele, s kedvesen vlaszolt: - n pedig Miss Brewer.

79

- Krem, fradjon be! Nem is tudom elhinni, hogy mit csinlok - gondolta Sally. De azonnal meglljt parancsolt ezeknek a gondolatoknak, ez mindent romba dnthetett volna. Miss Brewer az rasztalnl ll szkhez tesskelte Sallyt, maga pedig odament az asztal mgtt elhelyezett knyvespolchoz. - Hogy mennek a dolgok az egyesletben? Sally a tekintett Miss Breweren tartva lelt. - Remekl. Valban boldog vagyok, hogy nekik dolgozhatom. - Nagyon lvezzk ezt a tantervet - mondta Miss Brewer, mikzben levett egy kapcsos iratgyjtt a polcrl -, s a gyerekek nagyon komolyan veszik. A szlk tbbsge rendkvl elgedett. Letette az iratgyjtt Sally el az asztalra, s Sally elmosolyodott, amikor felvette. A bortn ezek a szavak lltak: Szexulis felvilgosts s csaldi let, negyedik osztly. Alul ott olvashat a kiad neve: Szabad Ember Mveldsi Egyeslet. Belelapozott. - Segthetek nnek megtallnia, amit keres? - , nem akarom, hogy ezzel menjen el az ebdideje. Van egy egsz listm a kijavtand dolgokrl... Nzzk csak, ez a legjabb kiads, ugye? Nagyszer, ez megknnyti a dolgomat, nem kell annyi mindent tnznem. - De ht mi volt a problma? Sally korbban mr jl begyakorolta a mondandjt. - Nos, az idzetek elg pontosak, de az rk gy rzik, nincs elg gondosan meghatrozva, hogy ezeknek milyen jelentst tulajdontanak. Teht nekem most ssze kell lltanom egy vlaszlevelet... Naht, az elz vrosban hagytam a sajt pldnyomat. Ez a veszlye az lland utazsnak. - De azrt izgalmas lehet az llam oly sok iskoljt szolglni. Jl fogadtk a tantervet ms iskolai kerletekben? - Tbbnyire igen. Miss Brewer egy pillanatra elgondolkodott, majd az asztal szlre lve kuncogni kezdett. - A jobboldali fundamentalistkkal van a problma, ugye? Sally is nevetett, s blintott. - Ez az egyik oka annak, amirt vgig kell nznem az idzeteknek tulajdontott jelentseket, biztosaknak kell lennnk abban, hogy mindenki vdve van jogilag. - , micsoda vilg! Sally kihasznlta az alkalmat, s megkrdezte: - Ha mr a fundamentalistk ltal okozott problmrl beszlnk, gy rtesltem, hogy Amber Brandon az n osztlyba jrt. Miss Brewer kvncsian elmosolyodott. - Honnan tudja?

80

- Az n az egyetlen negyedik osztly, s azt rta az jsg, hogy az a gyermek, aki a feljelentsben szerepel, negyedik osztlyos. Azt is megtudtam valahonnan, hogy Ambernek hvtk azt a gyermeket... Amber egykori tanra szomorksan mosolygott. - Ht nem szrny? Nagyon rlk, hogy brsgra viszik ezt az gyet. Vget kell vetnnk minden ilyen zaklatsnak s cenzrnak. Ami sok, az sok. - De n tnyleg nem akarom, hogy lemaradjon az ebdrl. Miss Brewer az ajt fel indult. - Hozhatok nnek valamit? - nem, ne aggdjon miattam! Egybknt se maradok sokig. - Rendben. Csak dolgozzon nyugodtan! - azzal kiment a folyosra. Sally mg egy pillanatig vrt, majd becsukta az iratgyjtt, s visszarakta a polcra, ahol volt. Majd keresni kezdte a tbbi iratgyjt, knyv s egyb papr kztt az t rdekl cmet. Az osztlyba jr gyermekek sok rajzot ksztettek, melyek furcsa arcokat, termszetfeletti llatokat, isteneket s bizarr, rajzfilmekbe ill figurkat brzoltak - ezek a rajzok ott fggtek a falon, nhny komplex hipnotizcis mdszer tanulmnyaival egytt. Itt kell lennie a tantervnek. Megvan! *** Ango tkozni kezdte Mott, amikor ltta, hogy dmoni harcosai egyre btrabbak lettek. - Tns! Takarodj innen! Ez a mi terletnk, nektek ehhez nincs semmi kztk! Mota elhatrozta, hogy egy kicsit megszorongatja ezt a dmont. - gy gondolod? A tet fel mozdult, kszen arra, hogy thatoljon rajta, s gy zavarja meg hadmveletket. - Tmads! - sikoltotta Ango, mire a dmonok, kezkben vrsen izz karddal rrohantak. Intzztek el! Mota felszkkent, s nylknt suhant felfel, a szellemek egsz hordjt hzva maga utn. Megllt, megsuhintotta kardjt, s szembenzett velk. Kardja egy fnycskot rajzolt az gre. Az els dmont egyszeren kettvgta, darabjai elrepltek mellette, majd eltntek. A kvetkez kettt agyonttte. Egy nyolc dmonbl ll rajt lergott a fldre. De azok csak jttek, egyre gyorsabban, egyre lendletesebben tmadtak, s egyre nagyobb ervel vagdalkoztak. Mota azt tervezte, hogy maga utn csalogatja ket, de hirtelen rjtt, hogy mr nem tartja kezben a helyzetet. Ez igazi harc volt. A szellemek kvetkez hullma jtt flfel. Az angyal meghtrlt, egyre magasabbra s magasabbra szrnyalt. Nem hagyhatta, hogy tl hamar vge legyen, de nagyon szerette volna. Nyugat fel ltta Signt, aki egy hasonl csetepatba keveredett. Veszlyes tmadsokat hrtott el, kardjval csapkodott, s mg tvolabb csalta az rket az iskoltl. Egyre htrlt, s mr majdnem teljesen krlvettk. Chimon s Scion hallotta, hogy az iskola egsz krnyke felbolydult. A dmonok mintha ujjongtak volna.

81

- JAAAA! - Vratlanul ngy hatalmas dmoni bandita robbant ki vicsorg fogakkal s begrbtett karmokkal a falbl. Chimon s Scion tsuhant az iskola tetejn, mint kt rakta. Teljes meglepetskben visszavonultak, s nagyon haragosak voltak. - Ezek meg honnan jttek? - kiablt Chimon. Scion nem tudott vlaszolni, nagyon lefoglalta, hogy megvdje magt a dmonok kardjtl s les fogtl. gy reztk magukat, mintha egy csapat dhtl tajtkz kutya felkergette volna ket egy hatalmas fra. Egyfolytban htrltak, egyre magasabbra emelkedtek, s megprbltak a sziszeg vrs kardok hatsugarn kvl maradni. Micsoda szrny helyzetbe kerltek! *** Sally keze remegett, s flt kinyitni az lben fekv, hrom fmgyrvel sszekapcsolt iratgyjtt. A cme meglehetsen rtalmatlannak tnt: Vals nnk megtallsa - nrtkelsi s szemlyes beteljesedsi tanulmnyok negyedik osztlyosok szmra. Felttte a fedlapot, s tfutotta a cmoldalt. A szerzket nem ismerte, de a kiad nevtl azonnal felfordult a gyomra: Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont. Hatalmas erfesztssel mg nhnyat lapozott, s felletesen tolvasta, mirl szl. Megtallta a tartalomjegyzket, s az egyik fejezethez lapozott. Szve hevesen vert, mintha felfel futott volna egy dombon, remeg kezrl pedig folyt az izzadsg. A rgi knzk! Gondolatai megint szguldozni kezdtek. Hallotta a hangokat, melyek megszltottk, gnyoltk s tkoztk t. Szellemek voltak a szobban! El kell innen tnnie! Visszavitte az iratgyjtt a polchoz, s megprblta visszatenni. A mellette elhelyezett nagy atlasz megbillent, s nem engedte az iratgyjtt a helyre. Nem sok kellett volna ahhoz, hogy hangosan nyszrgjn, amikor az atlasz utn nylt, s megprblta megfogni. Fellltotta, de kicsszott a kezbl. Megint fellltotta, s igyekezett megtartani, hogy be tudja gymszlni a helyre az iratgyjtt, de az beleakadt egy tmtt barna bortkba, s sehogy se akart a helyre csszni. Tenyervel nyomta flre a bortkot. Az iratgyjt vgre becsszott a helyre. Mihelyt kiszabadtotta az ujjait, melygse cskkenni kezdett. Ki kell innen jutnom! Most azonnal! Kirohant a folyosra, s az szaki kijrat fel futott. gy ugrott ki a kapun, mintha tzvsz ell meneklne. *** Az iskola fltt s az egsz krnykn diadalittas dmonok gylekeztek. Legalbb elztk azokat az undok mennyei harcosokat, s a dicssges Ango terlete megint biztonsgoss vlt. Magasan az iskola fltt, biztos tvolsgban, Mota, Signa, Chimon s Scion sszegyltek, hogy tjkoztassk egymst az esemnyekrl. - Mi trtnt ott lent? - rdekldtt Chimon. - Ango s a kis mani soha nem rendelkeztek eddig ilyen ervel - mondta Signa, mg mindig az get knt drzslve ki szembl.

82

Scion egy elg nagy vgott sebet nzegetett a lbn, amikor megszlalt: - A bolondjt jrattk velnk, amikor belementnk ebbe. Azt hittk, hogy elszrakozhatunk velk. Ez egy komoly feladat volt! Mlyen alattuk, mint egy kis rovar a hatalmas zld terrriumban, Sally futott vissza a Toe Springs-Claytonville t fel. Valsznleg elszalad a kvetkez buszmegllig ahelyett, hogy az iskola eltt vrna, ahol meglthatnk. Legalbb t gnyold, knz szellem kvette t, feldhdtt ldarazsakknt zgtak a feje krl. - Kvetni fogjk t oda is, ahova most megy - mondta Signa. - Elintzzk ket, mihelyt kijutottak innen - szlalt meg Mota. - Itt nem tudunk velk megkzdeni. - Cree s Si mr az Omegban van. Fogalmuk sincs azonban arrl, hogy mi vr rjuk! Valamennyien tudtk, mi okozta a problmt, anlkl hogy valamelyikknek ki kellett volna mondania. De vgl Mota megfogalmazta: - Az imafedezet! Kezdjk elveszteni! *** Tom Harris fel-al tologatta a bevsrlkocsit a Price Wise lelmiszer-ruhzban heti nagybevsrlsa sorn. Egy kis gondot jelentett neki, mit is vegyen. Most, hogy Ruth s Josiah nincs otthon, nem volt biztos abban, mi az, ami szksges, s mi az, amit trlhet a listrl. A reggelire val gabonapelyhet kihzta - mg nagyon sok van belle. A tej a htben mr kezdett megsavanyodni. gy dnttt, hogy azt mr kinti, s csak kt litert vesz a szoksos ngy helyett. - J reggelt, Mr. Harris! ! Hiszen ez Jody Jessup, a kis tdikes. Furcsnak tnt, hogy ilyenkor, a tantsi id alatt itt ltja t a boltban, aztn eszbe villant, hogy sem szokott ilyenkor itt jrni. De rlt, hogy tallkozott a ragyog mosoly kislnnyal. - Hell, Jody! Hogy vagy? A kislny odaszaladt hozz a gabonapelyhes dobozokkal kijellt kzlekedfolyosn, hossz, barna haja lobogott. - Az anyukmmal vagyok. Segtenem kell neki bevsrolni. Odasimult hozz, pedig finoman meglelte a vllt. - Nagyon rlk, hogy jra lthatlak! - Olyan furcsa, hogy mr nem kell abba az iskolba jrni. Tom egyetrtett: - Igen, valban furcsa. Ekkor egy rmlt hang szlalt meg a polcok kztt: - Jody! Gyere ide! Andrea Jessup volt, Jody desanyja. Bevsrlkocsijt maga eltt tolta, mellette pedig ott lpdelt Brian, Jody ccse. Tom dbbenten s hitetlenkedte nzte hideg tekintett, majd bartsgos mosolyt magra erltetve integetett.

83

- J reggelt, Andrea. rlk, hogy ltlak. Szia, Brian! Andrea figyelemre se mltatta. - Jody! Jssz ide rgtn! Nem akarom, hogy Mr. Harrisszel beszlgess! Jody sietve ment vissza desanyjhoz. Andrea lehajolt, s emelt hangon egyenesen Jody arcba vgta: - Itt maradsz mellettem, s nem beszlgetsz idegenekkel! Jody megprblt ellenkezni: - De ht Mr. Harris! - Ne vitatkozz velem! Ezzel befordultak a sarkon, de Tom mg hallotta beszlgetsket a szomszdos folyosn: - Tartsd tvol magad ettl az embertl! - figyelmeztette Andrea. - Soha ne menj a kzelbe! s ez rd is vonatkozik, Brian! Brian krdezskdni kezdett, de Andrea mindkt gyermekt csendre intette, majd tovbbmentek a polcok kztt. Tom lete fordulponthoz rkezett, ott helyben, a gabonapelyhes dobozok kztt. A Jessup csalddal j bartsgban llt, s nagy segtsget jelentettek a szmra. Alkalmanknt egytt vacsorztak, jtszott a gyermekeikkel, egytt vittk kirndulni az egsz iskolt. Jody s Brian a legjobb tanuli kz tartozott - egykor. De mr nem. Minden megvltozott. Hiba trte a fejt, semmi elfogadhat magyarzat nem jutott az eszbe, vajon ennek mi lehet az oka. Megprblt arra gondolni, hogy mit kell mg vsrolnia, de nem tudta gondolatait erre rknyszerteni. Vgl csendesen imdkozni kezdett: Uram, n nem csinltam semmit! Mirt bnt velem gy Andrea? Majd azon kezdett gondolkodni, hogy azok kzl, akik az rban testvrei, mg hnyan reznek gy vele szemben. Andrea folyamatosan tolta kocsijt, lekapott a polcrl egy veg savanysgot meg nhny csomag fszert, szinte oda se nzett, s mr ment is tovbb. Ki akart menni az zletbl, mieltt vagy gyermekei jbl megltnk azt az embert. Mg soha letben nem hborodott fel ennyire. Hogy az az ember milyen arctlan! Egy kis szellem, Viszly, kvette Andret. Nyugtalanul verdesett szrnyaival, melyek egyfolytban remegtek, a szja pedig akkora volt, hogy az krptolta t kis termetrt. Ott szaladglt az vegeken s a dobozokon, tugrlta a Saltine keksszel tlttt dobozokat, s a paprtrlkz-tekercseken tncolt. - Hazudott valamennyitknek! - kiablta Andrenak. - s Mark psztor is hazudott, meg akarja t vdeni! Mg a felt se tudod annak, ami az iskolban trtnt! A folyos msik oldaln, a liszt s a cukor tetejn rohanglva s az tolajon bukfencezve Pletyka azonnal megszlalt, ha Viszly ppen elhallgatott: Szex! Problmi vannak a szex terletn! Egszen biztos, hogy a szex az! Krdezskdnd kellene, htha valaki tud valamit! Soha nem tudhatod, milyenek ezek az emberek! Beszlj Judy Waringgel! Taln tudja!

84

Andrea egyre jobban felbszlt, minl tbbet gondolkodott ezen az egsz botrnyon, ami a keresztny iskolban trtnt. Ennek a Tom Harrisnek szksge van arra, hogy imdkozzanak rte - gondolta. De maga nem sokat imdkozott - Tomrt. *** Mulligan fle olyan vrs sznben jtszott, hogy szinte izzott. - Cole! Nem sok hinyzik ahhoz, hogy kirgjalak! Mulligan gy magasodott Ben rasztala fl, mint egy kidlni kszl korhad fa. Ben gy rezte: fel kell llnia, nehogy sszezzza t, feltve, hogy Mulligan nem rzi agresszvnak ezt a mozdulatot. Mulligan ujja - az is egy kicsit vrsnek tnt - egyenesen Ben arcra szegezdtt. - Jrtl kint valamelyik nap a Potter-farmon? - Szerda dlutn, uram - vlaszolt Ben s szrevette, hogy uram-nak szltotta Haroldot. Jaj, most ijedtnek kell lennem! - s ki adott neked utastst, hogy menj oda? - Sajt elhatrozsombl mentem oda, uram. Akadt egy kis szabad idm s... - Teht azt gondoltad, hogy felhatalmazs nlkl krlszaglszol, ugye? Ben mly llegzetet vett, s lassan engedte ki magbl, mieltt jbl megszlalt volna. Elvigyzatosnak kellett most lennie, mert fel volt hborodva. - Nem tudtam, hogy a Potter-laks egy hivatalos kzeg szmra tiltott terlet, uram, klnsen azrt nem, mert Mrs. Potter szemlyesen hvott meg, s rmmel fogadott engem. - s az a kis ltogats az ajtgyrban? Azzal mi a helyzet? - Ott is nagyon szvesen fogadtak. - n pedig azt mondom, hogy visszaltl a rendri jelvnyeddel! Erre Ben felllt, s kihzta magt. - nt is rdekelheti, hogy mire jttem r, Mulligan rmester r. - Ha ez Sally Roe-val kapcsolatos, akkor felejtsd el! Az az gy le van zrva, mivel n azt mondtam! - Sally Roe szemlylersa, melyet Mrs. Pottertl s Abby Graysontl szereztem, egybehangzan csengett. Sally Roe a harmincas veinek a kzepn vagy a vgn jrt, krlbell szzhatvant centi magas, s hossz, vrs haj lehetett. - Na s? - Az a n viszont, akit a fszerben talltunk, fiatalabbnak tnt, s a fekete haja krlbell a vllig rt, annl semmikppen sem tnt hosszabbnak. Mulligan sznakozva elmosolyodott. Hatalmas kezt Ben vllra tette, s leereszked hangon ezt mondta: - Cole... figyelj ide! Stt volt. Csak egy pillanatig lttad a holttestet. Nem tudom, mi ttt beld.

85

- Harold... mirt kutattk t a hzat? Adtl erre engedlyt? - Ht persze. Bizonytkokat kerestnk. - Bizonytkokat? Azt mondtad, ngyilkossg trtnt. - Ez a megszokott eljrs. Nem jrt mg le a munkaidd? - Van egy zenetem a szmodra Mrs. Pottertl. Szeretn, ha az, aki feldlta a hzat, rendet is csinlna. - Gondom lesz r... Emiatt ne fjjon a kis fejecskd! - s hol van Sally Roe kisteherautja? Mulligan mulatva nzett r: - Mifle teheraut? - Sally Roe mindenhova egy 1965-s kk Chevrolet kisteherautval jrt. Tegnap Mrs. Potter vgignzte az otthon lv autkatalgusukat, s megmutatta, milyen gyrtmny s vjrat volt. Az aut sehol sincs a farmon. Roe valsznleg azzal ment haza a munkbl aznap este, amikor lltlag meglte magt. Szeretnm tudni, hogy azok az emberek vittk-e el az autjt, akik tkutattk a hzat. Mulligan egy kicsit nyugtalannak tnt. - Errl semmit sem tudok. - s ha mr ennl a tmnl tartunk, mg mindig rdekelne az a vres ing, amit talltunk. Azonostotta egyltaln a halottkm a vrcsoportot? A helysznen rengeteg erszakra utal jelet lttunk. s a holttest... Az a n nem akasztotta fel magt! Mulligan htat fordtott Bennek, az irodjba trappolt, s paprokkal a kezben trt vissza. Lecsapta az sszeset Ben asztalra. - Itt van! A megyei halottkm beszmolja Sally Roe hallrl! Olvasd el magad! Akaszts ltali fullads. Nem gyilkossg, nem kzdelem vagy valami ms! Ha nem rtesz egyet a halottkmmel, akkor kerts neki egy msik holttestet, hogy azt vizsglja meg! - Lehet, hogy van mg egy! Mulligan belemarkolt Ben ingbe. Vad tekintettel nzett r, s a harag miatt sszezrt llkapcsain keresztl sziszegte a szavakat: - Most mr elg legyen! Egy szt se tbbet! - Ben nem szlt semmit, de nem is sttte le a szemt. Mulligannek ez nagyon nem tetszett. - Vge a munkaiddnek, Cole, s ha mg egy szt hallok tled errl a dologrl, akkor az llsodnak is vge lesz, megrtetted? Mulligan indulatosan meglkte Bent, majd elengedte a zubbonyt. Ben, amennyire tudta, kisimtotta rajta a rncokat. - Figyelni foglak, regem, komolyan mondom, hogy figyelni foglak. Elfelejted ezt a Sally Roe-gyet, vilgos? Mg egy hibs lps, s azzal szerzek magamnak rmet, hogy n magam szaktom le a jelvnyt az egyenruhdrl!

86

12
Ezek aztn komolyan veszik a dolgot! Wayne Corrigan a fogadrjnak letelte utn az rasztalnl lt, a termoszban lv utols cssze kvt kortyolgatta, s azt a jegyzetet nzte t, amelyet Mark Howard, Tom Harris s a gylekezet vezetsge lltott ssze vlaszknt az iskola ellen hozott ideiglenes vgzsre. A testi fenyts mellett szl rveket vilgosan lertk - ezek kztt termszetesen ott szerepeltek a Pldabeszdek knyvbl szrmaz igeversek a vessz hasznlatrl -, valamint az elfenekels pontosan meghatrozott menett, amelyet A tanulk s szlk kziknyve egyrtelmen megfogalmazott. Lucy Brandon az alrsval igazolta a beiratkozsi szerzdsen, hogy egyetrt a kziknyvvel, gyhogy a vdiratnak ez a pontja nem grkezett nehznek. Nyilvnvalnak ltszott, hogy a gylekezeti vezetsg ebben a krdsben sokszor elvgezte mr hzi feladatt. Ami a tovbbi olyan vallsos magatarts korltozst illeti, amely krosnak bizonyulhat egy gyermek mentlis, rzelmi vagy szocilis jltre nzve, bizonytkknt egy nagyszer tanulmnyt rtak. Igeversek sokasgt soroltk fel, amelyek mind a dmonok ltezsrl, viselkedsrl s kizsrl szltak, ezenkvl megfogalmaztk az evanglium alapvet zenett. Egyrtelmen a vallsos meggyzds krdskrbe tartoznak tltk az gyet, amely felttelezsk szerint az alkotmny vdelme alatt ll. Ez igaz is, de... De egy tzves gyermeken vgrehajtott dmonzs? Egy kiskorn, szli beleegyezs nlkl vgrehajtott dmonzs? A kziknyv melyik pontja rendelkezik errl? Mikor egyezett bele abba Mrs. Brandon, hogy ezt tegyk a lnyval? Meghlt benne a vr. Ez az gy tl nagy, s a tt tl magas. Ez tbb annl, mint amivel meg tud birkzni. Ht igen! Az ASzJE emberei megtalltk, amit kerestek. Abban a megkzeltsben, ahogyan k kezelik ezt az gyet, az alkotmny nem tbb, mint egy tekercs vcpapr, ha gyermekekrl van sz. Na, Corrigan, most megint, megint megcsinltad! Tl knnyen mondtl igent. Tizenkt nap mlva itt a meghallgats. Jobban teszed, ha csinlsz valamit. - Uram! - imdkozott. - Mr megint nem tudom, hol ll a fejem. Szksgem van a segtsgedre, krlek, ments ki ebbl a helyzeti valamennyinket! Nekillt megfogalmazni a brsgra benyjtand viszontkeresetet, megprblt kitrni a feljelentsben szerepl sszes pontra. A szvetsgi pnzek helytelen felhasznlst knny lesz megcfolni, a diszkriminci s a zaklats krdse nem tbb, mint egy kis sta a parkban, de amikor ahhoz a fortlyos krdshez rt, nagyon szintn kezdett imdkozni, amint a sorokat egyms utn paprra vetette. *** Htf reggel, egy httel azutn, hogy Ruthot s Josiah-t elhurcoltk otthonukbl, felhvta Tomot a gyermekvdelemtl egy ismeretlen hlgy. Anlkl, hogy ezt megbeszltk volna vele vagy rtestettk volna errl - leszmtva ezt a telefonhvst -, meghatroztak egy idpontot, amikor egy ra idtartamra lthatja gyermekeit egy gyermekgondoz felgyelete alatt. A ltogats idpontjt dleltt 11 rra tztk ki, helysznl pedig a claytonville-i brsg plett.
87

Alig tudott idben odarni. 10 ra 52 perc volt, amikor megrkezett a brsg parkoljnak a ltogatk szmra fenntartott rszbe. A lehajthat napellenz htoldaln elhelyezett tkrben mg egyszer ellenrizte megjelenst, megigaztotta nyakkendjt, s lesimtotta hajt. A keze remegett s gyomra a vrakozs izgalmtl sszeszorult. Felmarkolt egy barna zacskt, amelyben a gyermekeinek hozott nhny dolgot. Bezrta az autt, s hatrozott lpsekkel elindult az reg kplet fel. Az elcsarnok hideg mrvnybl plt, magas volt, szrke s impozns. Minden egyes lps gy visszhangzott, mint egy nyilvnossg eltt elmondott beszd, s gy rezte magt itt, mintha meztelen lett volna. gyvdek, hivatalnokok s ms igazsggyi dolgozk jrkltak krltte, s nehezre esett, hogy a szemkbe nzzen. s ha mr lttk az arct az jsgban vagy a televziban? Valsznleg nem krnnek tle autogramot. Az informcis asztalnl l lny megkrdezte a nevt, s hellyel knlta t a fal mellett elhelyezett kemny fapadon. - rtestem ket, hogy megrkezett - mondta. Tom ott lt, s lassan vakargatta az llt, mikzben a mrvnypadlt nzte. Tele volt haraggal, de tudta, hogy ezt nem mutathatja ki, nem adhatja ki magbl, mert ettl a dolgok llsa csak mg rosszabbra fordulna. Egyfolytban imdkozott: , Uram, mit tegyek? Azt se tudom, mit mondjak... Termszetesen Cindyre gondolt, aki most mr hrom ve, hogy meghalt. A jelenlegihez hasonl nehz idszakok mindig eszbe juttattk, hogy milyen nagy szksge volt r, s hogy milyen sokat vesztett. Az igaz, hogy a gysz els rzst kiheverte, de idnknt, amikor az let a legsttebb oldalt mutatta, s amikor a kzdelem a leghevesebbnek tnt, akkor megszoksbl - kinyjtotta fel a kezt, r gondolt, megprblta vele megosztani fjdalmt. De utna mindig knytelen volt rbredni, hogy a felesge meghalt, s helyt a szomorsg rnyka foglalta el, amely llandan kveti t. Cindy - gondolta -, el se hinnd, hogy mi trtnik itt lent. Taln, ez az az ldzs, amelyre Jzus s az apostolok figyelmeztettek minket. Eddig ez mindig valami tvoli dolognak tnt, ami megtrtnhet Oroszorszgban, vagy a rmai idkben megeshetett, de itt nem, most nem. Soha nem gondoltam, hogy ez elfordulhat velem, arra meg klnsen nem szmtottam, hogy a gyerekekkel fog megesni. Zsebbl elhzta zsebkendjt, hogy letrlje szemrl a knnyeket. Nem engedhette, hogy a gyerekek gy lssk meg t - s mit gondolnnak az llami hivatalnokok? - Mr. Harris? Elakadt a llegzete, s ktsgbeesetten prblta magt gyorsan sszeszedni. Tom, akrmit csinlsz, lgy udvarias! Ne tegyl semmit, amit felhasznlhatnnak ellened! Akire felnzett, az nem volt ms, mint Irene Bledsoe. - n bizonyra emlkszik rm! - mondta a n, mikzben lelt mell a padra. - Igen, emlkszem. - gy gondolta, hogy ebbl nem lehet baj. - Mieltt odavezetnm a gyermekeihez, emlkeztetnem kell nt arra, hogy ez a ltogats egy olyan kivltsg, amelyet brmikor megvonhatunk. Elvrjuk magtl, hogy megfelelen viselkedjk, s mindig tegyen eleget az utastsaimnak. Nem rintheti meg a gyermekeit, hanem ott kell maradnia a trgyalasztal tloldaln. Nem tehet fel nekik a tartzkodsi helykre vonatkoz krdseket. Nem engedlyezett ms olyan krds sem, amelyet n nem
88

tartok megfelelnek, valamint brmikor vget vethetek a tallkoznak, ha ezt gy ltom jnak. Mindent megrtett? - De... Mrs. Bledsoe, megbeszlhetjk majd valamikor ezt az gyet? Szeretnm tisztzni ezt az egsz zrzavart, s hazavinni a gyermekeket a sajt otthonukba. - Jelenleg ez nem lehetsges, a vizsglat mg folyik. - De ht mifle vizsglat? Senki nem mondott nekem semmit, s kptelen voltam nt megtallni. - Nagyon sok a dolgunk, Mr. Harris. Trelemmel kell lennie. Tom haragot rzett, st kezdett benne feltmadni a bosszvgy, amirl tudta, hogy teljesen keresztnyietlen, de ellenllhatatlanul nvekedett. Egyetlen udvarias sz sem jutott az eszbe. Irene Bledsoe jbl nekiszegezte a krdst, most mr hatrozottabban: - Mindent megrtett abbl, amit kzltem nnel? Tom egyetlenegy dolgot tehetett, kimondta a helyes vlaszt: - Igen. - Mi van ebben a csomagban? Tom kinyitotta, hogy a n megnzhesse. - sszeksztettem nhny dolgot a gyerekeknek. Nincs nluk a Biblijuk, gyhogy most elhoztam, ezenkvl van itt papr s ceruzk. - Rendben van - Bledsoe megfogta a csomagot. - Jjjn velem! Gyors s hatrozott lpsekkel elindult. Sarknak folyamatos s hangos kopogsa minden fldszinten tartzkodnak a tudomsra hozta, hogy itt most elhaladt. Tom megprblt csendesen lpkedni. Nem kvnta az ilyen figyelmet. A n a kanyarg mrvnylpcsn az els emeletre vezette t, vgigmentek a fbejratra nz erklyen, majd belptek egy slyos, nem ppen hvogat ajtn, amelynek hatalmas, srgarz csuklpntjai voltak, s egy akkora fogantyja, ami hsz fontot is nyomhatott. thaladtak egy hideg s csupasz elszobn, amelynek magas ablakain szrks fny szrdtt be. Egy biztonsgi r llt a boltves tjr jobb oldaln. Kiss unottnak ltszott, de frfiasan kitartott rhelyn. Tom Mrs. Bledsoe-t kvetve elhaladt az r mellett s a boltv alatt. Tom szve a torkba ugrott, s knnyek rasztottk el a szemt. A nagy asztal egyik oldalnl ott lt Ruth s Josiah. Mihelyt meglttk t, abban a pillanatban felugrottak s felkiltottak: - Apu! Hangjuk lesen csenget az izgalomtl. Oda akartak szaladni hozz. Irene Bledsoe elllta az tjukat, s karjval meglltotta ket. - ljetek le! ljetek le az asztalhoz! - Oda akarok menni apuhoz! - srta Josiah. - Apu! - Ruth csak ennyit tudott mondani, s kinyjtotta a kezt. Nem zrhatta ket a karjba! Nem rinthette meg ket! Csak srni tudott legbell. - ljetek le! Tegytek azt, amit Mrs. Bledsoe mond!

89

Ruth zokogni kezdett, csaknem sikoltozott: - Apu... - Szeretlek tged, Ruth! Apuci szeret tged! De most, krlek, lj le! Minden rendben lesz. Irene Bledsoe ersen fogta a gyermekek karjt, s leltette ket. - Mr. Harris, ljn le arra szkre, szemben a gyermekeivel! Hadd emlkeztessem arra, amit odalent megbeszltnk! Semmit sem beszltnk meg - gondolta Tom. - Utastsokat adtl, n meg csak ltem s hallgattam. Lassan htrahzta a szket s lelt. Prblt maga is megnyugodni, s szeretett gyermekei fel is nyugalmat kzvetteni. - Hogy rzitek magatokat? - Haza akarok menni, apu - vlaszolt Ruth, mg mindig hppgve. Josiah megprblt btran viselkedni, s desapjhoz hasonlan mr is megnyugodott. - Hinyzol neknk. - Gondot visel rtok Mrs. Bledsoe? Erre a krdsre Mrs. Bledsoe vlaszolt: - Az n gyermekei nagyon j kezekben vannak, Mr. Harris, s ez legyen az utols ilyen jelleg krds! Tom rmeredt. Nem tudta elrejteni haragjt. - Akkor majd utna feltennk nnek nhny krdst. A n a gyermekek jelenlte miatt bartsgosan elmosolyodott. - Ksbb megbeszlhetjk. Tom a tallkozs els pillanatban szrevett egy sebet Ruth fejn. Most ltta elrkezettnek az idt, hogy rkrdezzen: - Mi trtnt a fejeddel, Ruth? Bledsoe azonnal kzbevgott, mg egy kicsit fel is emelkedett a szkrl: - Errl nem beszlnk! Bizonyra rti! - Az autban bevertem a fejemet - szlalt meg Ruth. - Ruth! Ne beszlj errl, klnben kiviszlek innen! A kislny most jra elsrta magt haragjban: - De mirt? - Semmi baj, drgm! - csendestette le Tom. - Nem kell errl beszlnnk. - Majd Josiah-hoz fordult: - ... fiam, mit szoktatok csinlni? Josiah nagyon boldogtalannak rezte magt, s ezt nem is prblta titkolni. - Semmit. ldglnk s nzzk a tvt.

90

Ettl Tom is nagyon szomor lett, de nem mutatta. - , Mrs. Bledsoe megengedi, hogy nzztek a tvt? - Nem , hanem Mrs. Henley... Irene Bledsoe nem engedte ki a kezbl a helyzet irnytst: - Josiah, nem beszlhetnk arrl, hogy kik a nevelszleitek! Ez titok. Tom megprblta biztonsgos mezkre visszaterelni a beszlgetst: - s... szoktatok olvasni? Elolvastatok valami j knyvet? - Nem - felelte Ruth. - Van nhny videojtkuk - szlalt meg Josiah. - Azok elg mulatsgosak. - s... laknak ott ms gyerekek is, akikkel jtszhattok? - Tom mr akkor megrezzent, amikor kimondta a krdst, de Irene Bledsoe ezt mg megengedte. - Igen. Van ott egy Teddy nev fi, meg egy msik, akit Luke-nak hvnak. De n nem szeretem ket. - ... - k nagyobbak, mint mi, s bntanak minket. - Bntanak titeket? - Igen, kergetnek minket, s csnyn beszlnek. k nem keresztnyek. Ruth als ajka legrblt, s hozztette: - Luke llandan csfol engem. - , Ruth, ez nagyon szomor. Prbltl vele bartkozni? A kislny rnzett, s szemt jbl elrasztottk a knnyek. - Haza akarok menni! - n is azt szeretnm, ha otthon jra egytt lehetnnk! Kipp-kopp, kipp-kopp. Irene Bledsoe ujjaival kopogtatott az asztalon, s Tomra bmult. Josiah valsznleg megrtette ezt a jelzst. les felfogs kilencves kisfi volt. - Ruth beverte a fejt az aut oldalba. - Elg legyen! - parancsolt r Mrs. Bledsoe. Tom krden a nre nzett, s megprblt nyugodt arcot vgni. - Mifle autba, Mrs. Bledsoe? Bledsoe sszevont szemldkkel viszonozta a pillantst, s fejt leereszkeden elrebillentette. - Mr. Harris, mi azt tapasztaltuk, hogy a gyerekek hajlamosak szleik vdelmben trtneteket kitallni. Tom megrtette, mit akar a n ezzel mondani. Knytelen volt nyugodt s szvlyes maradni knyszertette magt erre. - s milyen trtnetet tallt ki Ruth meg Josiah, asszonyom?

91

A n felemelte az llt, s ettl gy tnt, mintha lefel nzne r. - Mr. Harris, n megrtem, hogy aggasztja nt a Ruth fejn lv srls, de tudnia kell, hogy mi is trdnk vele. Biztos vagyok benne, hogy egy id mlva tlteszik magukat flelmeiken s a korbbi nevels hatsain, s akkor majd el tudjk neknk mondani az igazsgot. Most pedig azt hiszem, vge ennek a ltogatsnak. - Felllt szkbl. - Gyerekek, ksznjetek el desaptoktl! - De ht mg csak most jttnk ide! - mondta fjdalmasan Josiah. - n nem akarok elmenni! - sikoltozott Ruth, s arckifejezse megtelt flelemmel. - Gyerekek, megynk! - utastotta ket Bledsoe. - Egy pillanat! - tiltakozott Tom. A tallkozsnak mr gyis vge. Kihasznlta a lehetsget. - Gyernk, Josiah! Mondd el, hogyan verte be Ruth a fejt! - Majdnem karamboloztunk... - John! - kiltott fel Bledsoe. A biztonsgi r bejtt a szobba, egyszeren csak rzkeltette a jelenltvel a hatalmt. Tom nem akart semmilyen problmt, egy mozdulatot sem tett. Bledsoe mindkt gyermeket megragadta a karjuknl fogva. - Mr. Harris, figyelmeztettem nt, hogy uralkodjon magn. Biztos lehet benne, hogy a viselkedse szerepelni fog a jelentsemben! - s mi nem tetszett nnek? Amikor beleharaptam a szk lbba, vagy amikor betrtem az sszes ablakot? A n mindkt gyereket az ajt fel hzta. Tom talpon volt, kszen arra, hogy tegyen valamit. Az r elllta az tjt - pontosan gy, mint egy httel azeltt Mulligan. Minden jbl megtrtnt, radsul Tom szeme lttra: az asszony a karjnl fogva elvonszolja a sikoltoz Ruthot s Josiah-t. A boltves bejrathoz rtek. Oda akart llni el, szerette volna kinyjtani a kezt, s megakadlyozni abban, amit tesz. De nem tehette. Csak annyit tehetett, hogy vgignzte az egszet. - Milyen karambolrl beszlsz, Josiah? - krdezte jra fitl. - Gyertek, gyerekek! - kiablt Bledsoe, s kihzta ket az elszobba. - Bevertem a fejemet! - ismtelte meg Ruth. - Nagyon hirtelen llt meg, s megtttem a fejemet! Josiah-bl kirobbantak a szavak: - thajtott egy stoptbln, s majdnem nekiment egy kk kisteherautnak! Ruth beverte a fejt az aut ajtajba! - Mrs. Bledsoe vezette az autt? Ruth mr az ajtn kvl volt, s Irene Bledsoe tldtotta Josiah-t a msik helyisgbe, mieltt vlaszolhatott volna. De hatrozottan igent intett, mikzben eltnt. - Gyerekek, bszke vagyok rtok! Nagyon bszke vagyok! s szeretlek titeket! - Vrjon itt nhny percig! - rendelkezett az r, s nem engedte, hogy Tom utnuk menjen.
92

Tom visszalt az asztalhoz. A biztonsgi r odament az ajthoz, meg akart gyzdni, hogy Mrs. Bledsoe mr elment. Tom szrevette a barna paprzacskt a padln. Irene Bledsoe otthagyta a csomagot, s a gyerekek gy meg sem kaphattk a Biblijukat meg a paprokat. Mg ilyen mdon sem rinthette meg ket. - Rendben van - mondta az r. - Most mr elmehet. Miutn feladatt elvgezte, elment a dolgra, s egyedl hagyta Tomot a hideg s res szobban. - , Uram... Kitrt belle a srs. Knnyei vgigfolytak az arcn. De knnyei nemcsak a szomorsg miatt csordultak ki. Ktsgbeess egyltaln nem volt a szvben. Ltta gyermekeit, s lvezhettk egyms jelenltt, annak ellenre, hogy ott tartzkodott Irene Bledsoe meg az r. Tudta, hogy megrintettk egyms lelkt, s hogy a szvk kztti kapcsolat mg mindig lt. Termszetesen nem elgtette ki ket az, hogy nhny percig lthattk egymst. Egy ilyen hideg, s ennyi tilalommal krlvett ltogats nem is lehet elgsges. De pillanatnyilag j volt arra, hogy megtudjk: szeretik egymst. jra egytt akarnak lenni otthonukban. Ktelyei eltntek. A fjdalmak, nehzsgek, mocskoldsok s nevnek beszennyezse kzepette vgyakozott egy meggyzdsre arrl, hogy ki is valjban. Az elmjhez mindenfle hang szlt, s olyan szrnysges dolgokat mondtak neki, amiket soha nem gondolt magrl. Nem akart hinni ezeknek a hazugsgoknak, de mgis, mivel ezek a hangok olyan lankadatlanul s knyrtelenl beszltek hozz, azon tndtt, van-e benne valami olyan rossz dolog, aminek a megltsra vak. Lehet, hogy megrdemelted, ami trtnik veled ismtelgettk a hangok. De most mr tudta. Becslett srtetlenl megrizte, s gyermekeit Isten eltt tovbbra is a maginak tekinthette. Csodlatos rmmel tlttte be ennek a biztos tudsa. *** Ben s Leonard gyorsan beosont Don Wayside nev tkezdjbe, s annak ellenre, hogy egyenruht viseltek, valamint gumibot s pisztoly volt nluk, s az vkre akasztott kzirdi is spolt, recsegett, megprbltak lazn s kzmbsen viselkedni. Persze minden jelenlv tekintette rjuk szegezdtt. Ez egy nagyszer balhnak grkezett! Ezt mindenkinek ltnia kellett, hogy aztn otthon legyen mirl beszlnie. A pultnl l vllalkozk s az asztaloknl l sofrk felnztek tnyrjukrl, s borosts llkapcsukat olyan lassan mozgattk, hogy ppen csak le tudtk nyelni az utols kanl levest vagy a szendvicsbl az utols falatot. Egyesek tovbb beszlgettek, de csak azrt, hogy a viselkedsk termszetesnek tnjn, mikzben mindent gondosan megfigyeltek. A helyisgben nhnyszor halk mormolssal krbefutott, s az ltalnos lrmbl kiemelkedett egy nv: Krantz. Igen, a Krantz fi. Mr megint . A pult vgnl lt Kyle Krantz. A tulajdonos, a kopasz s kvr Don Murphy le nem vette volna rla a tekintett. Kt farmer fi is szemmel tartotta t. Testalkatuk remekl megfelelt arra, hogy boglykba hnyjk a sznt, traktort vezessenek - s hogy megrmtsenek egy tolvajt.

93

- Hell, Kyle! - szltotta meg Ben. - Mi jratban vagy itt? - Rajtakaptam, hogy belenylt a kasszba - vlaszolt Don. - Utna odarohant az ajthoz, hogy elillanjon. Bob s Jack ppen akkor jtt be, s amg maguk ide nem rtek, feltartztattk t. - Mennyit lopott? - krdezte Leonard. - Nyolcvant dollrt - felelte Don a pulton hever bankjegyktegre mutatva. Leonard figyelmesen megnzte Kyle-t. A fi mindssze tizent ves lehetett, olyan sovny, mint a ht szk esztend; borzas, fsletlen fekete haj s sok pattans jellemezte. Arca buta s kifejezstelen volt, szeme pedig piros s vizenys. - Tudod, fi - kezdte Leonard -, okom van azt felttelezni, hogy rejtegetsz valami tiltott dolgot. Szeretnm, ha kirtend a zsebeidet! Kyle ttovzott. - Nem hallod? - krdezte a nagy Jack a fi fel hajolva, s mg a kalapjt is elrebillentette, hogy mozdulatnak nagyobb nyomatkot adjon. - Ha akarod, segtnk - fenyegette meg Bob. Kyle elkezdte kirteni a zsebeit. Elszr egy kevs aprpnzt rakott a pultra, majd cigarettapaprokat hzott el. - A dzsekid zsebeit is! - rendelkezett Leonard. Kyle ttovzott, majd megadan lehorgasztotta a fejt, belenylt a dzsekije zsebbe, s egy manyag zacskt vett el, amely tele volt sszetrt zld levelekkel. Kinylt a bejrati ajt. - Eh... - shajtott Don, sajnlva, hogy nem lthatja a tovbbiakat. - Vendg. Ben a frfira pillantott, aki akkor lpett be az zletbe. Egy kzpkor, jkp, jl ltztt frfi rkezett. Ben felismerte: Joey Parnell, a megyei halottkm. Leonard egyedl is el tudta intzni a Krantz fit. Ben halkan odaszlt neki: - Iz... rd bzom ezt a gyereket, szeretnk nhny szt vltani Parnell-lel. Leonard megvonta a vllt. - Fellem! Ben odament a pult msik vghez, ahol Parnell akkor hzott maga al egy szket, s a meglehetsen egyszer vlasztkot knl tlapot tanulmnyozta. - Bocssson meg, krem! - szltotta meg Ben. - Joey Parnell? Parnell felnzett s elmosolyodott. - Igen, n vagyok. Ben bemutatkozott. - Megengedi, hogy csatlakozzam nhz egy percre? Parnell kszsgesen beleegyezett. Ben helyet foglalt a mellette lv szken, s azon gondolkodott, honnan is kezdje.

94

- Nem hivatalos minsgben faggatom - vgott bele, s mr ettl is egy kicsit ostobn rezte magt. - Csak meg szerettem volna krdezni ntl, mit llaptott meg Sally Roe ngyilkossgnak gyben? Parnell jbl az tlapra nzett, egyrtelmen jelezve, hogy nem rdekli ez a tma. - Nagyon sok gyet kell kivizsglnom, Mr. Cole. Pontosabban mit kvn tudni? - Nos... tudom, hogy ez kiss klnsnek tnhet, de... egyrtelmen meg tudta llaptani a holttest szemlyazonossgt? Parnell gy nzett Benre, mintha az trflt volna. - Remlnem kell, hogy igen. Nem tarthatnm magam valami j halottkmnek, ha mg azt sem tudnm megllaptani, hogy kinek a fldi maradvnyait vizsglom. Ben tudta, hogy most nagyon ostobnak tnik, mgis knytelen volt tovbb prblkozni: - s mi a helyzet azzal a vres sktkocks inggel? Megkapta? Parnell nem vlaszolt azonnal. Mintha nem tudott volna erre visszaemlkezni. - ... igen, azt hiszem, megkaptam. - Egyezett a vrcsoport? - Mit rt ezalatt, hogy egyezett-e a vrcsoport? - Az ingen tallhat vrfolt s az elhunyt vre azonos vrcsoportba tartozott? Parnell elvigyorodott, s jbl az tlapot kezdte tanulmnyozni. - Ht, nem tudom. Azt hiszem, ezt nem ellenriztem. Mirt kellett volna ezt megtennem? - Ltott a holttesten olyan srlst, amely megmagyarzhatta volna az ingen tallhat vrfoltot? - Nem... Nem emlkszem. - s mi okozta a n hallt? Azt hiszem, akaszts ltal okozott fullads szerepelt a jelentsben. - Hm. gy van. Erre emlkszem. - Mr. Parnell, n ott voltam a helysznen, s amit ott lttam, az erszakos hallra utalt, s egyltaln nem gy nzett ki, mint amire az ember ngyilkossg esetn szmtana. Ezenkvl... a holttest nem lgott. Erszakosan ledobtk a fldre, s nem volt ktl a nyakn. Parnell csak nzett r, hallgatott, nem fztt ehhez semmilyen megjegyzst. Ben tovbb erltette a beszlgetst. - Meg tudn nekem adni... csak hogy biztosan tudjam... az elhunyt szemlylerst? Don odament a pulthoz, s Parnell rendelt egy marhahsos szendvicset, meg valami levest. Kicsit hzta az idt, ltszott, hogy nem lvezi a trsalgst ezzel a fiatal, kvncsi rendrrel. Ben udvariasan vrt. Vgl Parnell odafordult hozz, s savany mosollyal ezt mondta: - Nem, Mr. Cole, nem tudom ezt nnek megadni. Bennek ez nagyon nem tetszett. - Ezek szerint ez egy bizalmas informci?

95

- gy van. - Milyen szn volt a haja? gy emlkszem, hogy egy fekete haj, huszonves, tlagos sly nt lttam ott... - Nem akar inkbb valami mst krdezni? Ben megllt, elgondolkodott, majd feltett egy msik krdst: - Annak alapjn, amit a rendrsgen, majd utna a Potterk ltal brbe adott hzban tapasztaltam, valami eltnt, ami taln az elhunyt n tulajdonban llt. Van valami elkpzelse arrl, mi lehet az, amit mindenki keres? Parnell most mr kezdett trelmetlen lenni. - Ezt a krdst egyltaln nem rtem. - Nos, Mulligan rmester elkldtt valakit, hogy kutassa t a hzat, s tudom, hogy nnl is rdekldtt valami utn... - Erre nem vlaszolok, uram! Parnell most mr nagyon dhsnek tnt. Ben gy ltta, hogy jobb lesz abbahagyni a krdezskdst. De hogyan kellene ezt most befejezni? - Megenged mg egy krdst? Parnell megrtnek mutatkozott. - Rendben, mg egy krds! - Meg lehetne mg nzni a holttestet? Parnell elnevette magt. - Attl tartok, hogy nem. Mr elhamvasztottk. Ez a vlasz megfelel nnek? Ben elmosolyodott. - Termszetesen. Igazn ksznm, Mr. Parnell! Sajnlom, hogy a terhre voltam! - Semmi baj! Parnell szthajtogatta a Hampton Megye Csillaga aznapi szmt, s minden figyelmt annak szentelte. Ben csatlakozott Leonardhoz, aki rizetbe vette Kyle Krantzot, s kimentek a jrrkocsihoz.

96

13
Sally Roe mr messze jrt Bacons Cornertl. Egy autbusz-lloms vrtermnek kemny padjn lt egy msik vrosban. gy nzett ki, mint egy cltalanul utazgat autstopos csavarg: rgi farmert s kk dzsekijt viselte, festett hajt sszefonta, s egy gyapjsapka al csavarta. Szebb ruhit egy nagy vszonszatyorba rejtette, amely ott fekdt mellette a padon. Megfeledkezett a mellette jrkl utasokrl s nyafog gyermekeikrl, a padokra kitertett jsgpaprokrl, a linleumpadln sztszrt rggumipaprokrl, s azt sem vette szre, amikor a hangosbemond idnknt, recseg hangon bejelentett egy indul vagy egy rkez autbuszt. Egy rt kellett vrnia jratnak indulsra. Ezt az idt azzal tlttte el, hogy az lben tartott spirlfzetbe jegyzetelt. Egy levelet rt, ez volt az els levele, amit Tom Harrisnek cmzett. Tisztelt Mr. Harris! Megllt. Hogy kezdjem? Hiszem nem is ismer engem. Akkor kezdjk ezzel! Nem tudom, hogyan kezdjem ezt a levelet, hiszen n nem is tudja, hogy n ki vagyok. Hadd mutatkozzam be, s hadd magyarzzak el mindent rszletesen, de nemcsak ebben az egy levlben, hanem remlem, hogy mg sok tovbbit kldhetek nnek. Taln, miutn megrom az utols nnek szlt, mindketten mindent tisztn fogunk ltni. Nevem Sally Roe. Korbban gyalu- s csiszolgp-kezelknt dolgoztam a Bergen Ajtgyr alkalmazottjaknt. Taln olvasta a kzelmltban az ngyilkossgomrl szl tudstst. Biztostom n afell, hogy n vagyok az a Sally Roe, akirl az jsghr szl, s - nyilvnval mdon - lek. Hadd rjam le nnek, mi is trtnt valjban... Sally eltt jra lejtszdott minden, amint kereste a szavakat, hogyan is mondja el a trtnetet. Az a nap teljesen megszokott mdon s unalmasan telt el. A gyri munka mindig egyhangan folyt, klnsen a csiszolmhely gpei mellett, amelyek drgtek, zgtak s rzkdtak, mg vgl az ember mr gy rezte, hogy turmix lett az agybl. Miutn vget rt a munkaid, s teljestette a huszont ajtbl ll normt, hazament kk kisteherautjval a sderrel felszrt bektton. Fradt volt, a frszpor zt rezte a szjban, s semmi mst nem tervezett, mint hogy lezuhanyozik, bekapja a vacsorjt, s gyba bjik. De eszbe jutottak a kecskk. Betty, az anya, s kt gidja, Buff s Bart. Elssorban kedvtelsbl tartotta ket. Egyik munkatrsnjtl kapott egy bakot s egy anyt, aki nem tudta tovbb eltartani ket. Sally a bakot eladta, az anyt megtartotta s meghgatta, gy most volt egy anyallata s kt kisgidja - a kt legkedvesebb llat a vilgon, akik nagyon j trsasgot jelentettek a szmra, s mindig ugrndoztak a boldogsgtl, amikor hazament. Lelltotta az autt, s a karm fel indult. Elszr dvzlni akarta a kecskket, azutn a mindennapi menetrend: etets s a szoksos egyoldal beszlgets a mai napjrl, utna pedig bemegy s sszeroskad. A kecskk zaklatottan viselkedtek, de nem az rmtl. rltek ugyan, hogy jbl lthatjk, de elssorban azrt voltak izgatottak, mert valami zavarta ket. - H... nyugodjatok mr meg... itthon van a mama...

97

Mertett egy vdr takarmnyt a hz mellett elhelyezett ldbl, s bement a karmba. Betty boldogan, de nyugtalanul keringett krltte. A gidk meglls nlkl mekegtek, s fel-al rohangltak a kerts mellett. Sally megrzta a vdrt, hogy felkeltse a figyelmket. - Gyertek lakmrozni! Odament a fszerhez, remlve, hogy kvetni fogjk s megnyugszanak. A szomszd kutyja, amely nagyon szerette hallra rmteni a kecskit, valahol ott lehetett a kzelben. Belpett a fszerbe. - Gyertek mr, minden rendben... Ekkor iszony rmletre egy ktl esett htulrl a fejre, s elszortotta lgcsvt, mieltt rjhetett volna, mi is van a nyakn! Leejtette a vdrt, s a takarmny sztszrdott a fldn. Lthatatlan tmadja hihetetlen ervel hzta a ktelet, amely htrarntotta t, s lba elszakadt a talajtl. Kapldzott, s belemarkolt a ktlbe. Nem kapott levegt. Lba a falhoz rt, s eltasztotta magt. Tmadjval egytt az etetre esett, amely egy reccsenssel eltrt. A ktl meglazult, s Sally nhny tekerg mozdulattal kiszabadtotta magt. Leesett a fldre, a szalmban fetrengett, s leveg utn kapkodott. Egy feketbe ltztt n, vad gyllettl izz szemek, egy ks! A gyilkos gy ugrott r, mint egy leoprd. Sally flrekapta a fejt, a ks a vllt rte, s get fjdalmat okozott. Sally megprblt kicsszni a sarokbl, ahol csapdba szorult, rgkaplt, a szalmt s a port karmolszta. A n rtrdelt a mellkasra, s leszortotta. A ktl jbl a nyakra szorult. Sally a szabadon maradt lbval belergott tmadjba. Hatalmas csattans: a n gy vgdott neki a fszer szemkzti falnak, mint egy rongybaba; feje s vgtagjai nekicsapdtak a deszkknak, mintha egy ris ragadta volna meg, s hajtotta volna oda. Sally alig rt hozz, amikor belergott, s egy kicsit meg is lepdtt - de legalbb megszabadult tle. Ngykzlb kimszott a sarokbl, szemt egyfolytban tmadjn tartotta. Az orgyilkos vgigcsszott a falon, lbai megrintettk a fldet, majd res s csodlkoz tekintettel a szemben, leesett llal elrebukott. bumm! Valami akkora tst mrt a nre, hogy a levegbe emelkedett. Nagy puffanssal, petyhdten himbldz karokkal, lecsng fejjel s lettelen testtel esett a szalmra. A ktelet mg mindig a kezben tartotta. Nem vesztegettem az idmet nzeldsre, azonnal kijttem onnan. Mg mindig leveg utn kapkodtam, minden ermre szksgem volt, hogy letben maradjak. Emlkszem, hogy kimentem a kapun, s klendezve sszeroskadtam. Nem hibztatom Bettyt s a gidkat, hogy elmenekltek. Lehet, hogy nekik volt igazuk. Sally abbahagyta az rst, htradlt s elgondolkodott, szrakozottan tgetve tollval a fzetet. Meglehetsen furcsa mdja ez egy levl elkezdsnek. Taln a trtnet tovbbi rsze majd hitelesebbnek fog tnni. Meg kell prblnia folytatni, ez minden, amit most tehet. Mit mondhatnk, Tom? Mivel tudnm meggyzni nt arrl, hogy megbzhat tan vagyok? Ha megkrdezn tlem, ki is vagyok tulajdonkppen, azt kellene vlaszolnom, hogy nem tudom. veken keresztl krdeztem magamtl ugyanezt, s most szeretnm tudni. Nem azrt rok-e, mert keresem a vlaszt?

98

Tudja, Tom, szeretnk magnak segteni. A magam mdjn s a sajt tapasztalataim alapjn bele tudom kpzelni magam az n helyzetbe, s tudom, hogy rez most. Olyan emberknt, aki gykerek s clok hjn elvesztette szemlyisgt egy valjban rtelmetlen univerzumban, nem tudom megmondani, honnan szrmazik a rossz fogalmrl alkotott elkpzelsem. Nevezheti szentimentalizmusnak, mondhatja azt, hogy gy neveltek, vagy hogy ktsgbeessemben egy elavult erklcsisgen keresztl prblom megtallni az let rtelmt - akkor is gy gondolom, hogy ami magval trtnik, az rossz, s egytt rzek nnel fjdalmban. Sally felnzett a vrterem ajtaja fltt fgg nagy rra. Menetrend szerint fl ra mlva fog indulni az autbusz. A hangosbemond hamarosan be fogja jelenteni recseg hangjn a jratot. Ha a kedvemben akar jrni, akkor engedje meg nekem, hogy legalbb gy tegyek, mintha valami szmtana. Szeretnk valami jt tenni. Lehetsges, hogy a ktsgbeess ell meneklve n hatrozom meg sajt magam szmra a j cselekedetek defincijt, mert gy prblom meggyzni magam arrl, hogy az let nem is olyan rtelmetlen, de nincs vesztenivalm. Ha a ktsgbeess az a vgs igazsg, amellyel valamennyinknek szembe kell nznnk, legalbb most az egyszer hadd bjjak el ez ell! Ha a remnysg csak egy sajt magunk ltal kitallt fikci, akkor hadd ljek a fantzik vilgban! Ki tudja? Taln valahol el van rejtve benne valami rtelem, valami cl, valami jutalom. Mindenesetre mg egyszer vgig fogok menni nhny rgi esemnyen, s fel fogok fedni nhny dolgot az n rdekben, s az enymben is. Remlem, hamarosan megoszthatok nnel nhny hasznos informcit, melyek kisegthetik nt ebbl a bajbl, s mindenekfelett visszaszerzik gyermekeit az n szmra. Krem, tartsa meg ezt a levelet, mg akkor is, ha ez nagyon furcsnak tnik nnek. Hamarosan jbl rok. Tisztelettel: Sally alrta a teljes nevt: Sally Beth Roe. vatosan kitpte a lapokat a spirlfzetbl s sszehajtotta. Utaztskjban lapult egy doboz bortk. Mg Bacons Cornerben kikereste Tom Harris lakscmt, s felrta jegyzetfzetnek bortjra. Lemsolta a cmet a bortkra, s belecssztatta a levelet. Egyelre nem ragasztotta le, de felllt a padrl, s odament a kis vrterem kvzjhoz, hogy nhny tzcentes rmt szerezzen. Ha siet, mg feladhatja ezt a levelet a busz indulsa eltt. Chimon s Scion kitrt szrnyakkal s kivont karddal ment mellette. A dmonok pillanatnyilag rejtzkdtek. Chimon lenzett a Sally kezben lv levlre. - Az bizonysgttelnek beszde - mondta. - Az els - tette hozz Scion. *** Terga, Bacons Corner fejedelme, nagyon rlt a j hrnek, s kivtelesen rmosolygott Angra, a Bacons Corner-i ltalnos iskola kis fejedelmre. - Elzttek ket, mi? - krdezte Terga, bszkn stlva Angval az iskola ktrnnyal lekent tetejn.
99

Ango szinte eksztzisba esett ettl a nagy megtiszteltetstl. Milyen nagyszer volt arra gondolnia, hogy most minden alrendeltje ltja t a Bacons Corner fejedelmnek trsasgban! Terga azeltt mg csak nem is ismerte a nevt. Ango kihasznlta a lehetsget, s jelentst tett, mint egy igazi parancsnok, aki a harcmezrl trt vissza. - Egy pimasz tmadst intztek ellennk, Balom. Egy hihetetlenl nagy mennyei harcos kezdett ki velem a tetn, egy msik pedig a bejrat eltt fellltott rkkel. Kt harcost odabent kaptak el, de azonnal elztk ket. - De valamennyit legyzttek? - Igen, de ez egy hallos kzdelem volt. Nagyon elgedett vagyok a harcosaimmal, akik btraknak, kegyetleneknek s vakmereknek bizonyultak. - Bszke vagyok rd, Ango, mert bebizonytottad nekem, hogy Bacons Corner mg mindig biztonsgos hely a tervnk vgrehajtsra. - Ksznm, Bal. - Megdicsrlek tged s harcosaidat, most pedig tvozom... Terga a mondat kzepn elhallgatott. Mindkt dmon felfigyelt egy ismers hangra, s a keleti horizontot kezdtk frkszni. Valahonnan a fk cscsain tlrl egy mly, zg morajlst hallottak, amely egyre hangosabb lett, egyre kzelebbrl hallatszott. - Ki lehet az? - csodlkozott Ango. Az iskolban s az plet krl lv megtveszt szellemek s az rk szintn hallottk a hangot, s abbahagytk, amit ppen csinltak, zgva kirepltek az iskola udvarra, hogy sztnzzenek, vagy a tetn keresztl pattantak ki, hogy jobban lthassk az esemnyeket. Terga csapkod szrnyakkal felemelkedett a tetrl. Elhzta kardjt, s mereven bmult kelet fel. Majd egy kicsit feszltebb vlt, s leszlt Angnak s csapatainak: - A mieink! - De ht kicsodk? Terga elkeseredettnek tnt, s rmlten rzta a fejt. - Azt hiszem, Pusztt s Strongman friss eri. A flelem moraja futott vgig odalent a sorokon. Majd feltntek a ltogatk. Mg mindig vagy egy mrfldnyire lehettek, gy kzeledtek, mint a bombzk alacsonyan szll raja. Legalbb szzan jttek, nylhegyre emlkeztet alakzatban repltek, s egyre kzeledtek, kzeledtek s kzeledtek. Ekkor stt szrnyaik rnykban feltnt kardjuk vrs izzsa. Terga ismt leszllt a tetre. - Ango, ksztsd fel katonidat a tiszteletremlt vendgek fogadsra! - Katonk! - ordtotta Ango. Nyugtalan szrnycsapkodssal szlltak fel az iskolbl s az udvarrl. Ango kiadta a parancsot, hogy sorakozzanak fel az plet eltti pzsiton. A hromszz szellem azonnal laza, tarkabarka alakzatba rendezdtt - ott gylekeztek a harag, a gyllet s a lzads kicsi szellemei, az erszak, a vandalizmus s a pusztts hatalmas, slyos lpt szellemei, valamint
100

a ravasz, sunyi s gyes megtveszt szellemek. Flelmeteseknek ltszottak. A legmagasabbak htul, a legalacsonyabbak ell lltak, s kivont kardjukat keresztben tartottk mellkasuk eltt. Pusztt raja leszllt a vrosra, ami miatt szellemi rnyk vetdtt az egsz futcra, s a leveg fagyoss vlt, amit odalent minden ember megrzett. Az rnyk thaladt a tzoltsg plete, majd a Strawberry Loop mentn plt lakhzak sora fltt, s a krnyk minden kutyja csaholni kezdett. Ekkor Terga, Ango s a dmonok egsz gylevsz hada megpillantotta a raj vezetjt legell, a nylhegy cscsnl. Lttk srgn villog szemt s vrsen izz kardjt. Valamennyien mlyen meghajoltak. Pusztt s a Strongman legjobb harcosaibl sszevlogatott rmletes zszlalj gy szllt le az iskolra, mint valamifle risi sskk felhje, szrnyuk szinte tapinthat zgst keltett, s olyan szelet kavart, ami egyszeren elfjt nhny kisebb dmont - akik ott lltak a pzsiton -, s falevlknt sodorta ket a fvn. Pusztt tizenkt frtelmes kinzet kapitnyval krlvve leszllt az iskola tetejre. A zszlalj tbbi rsze elfoglalta hadllsait az pletet krlvez betonton. A szrnyak sszecsukdtak, a zaj ellt. Terga s Ango egy olyannyira gonosz szellem jelenltben tallta magt, akire csak rettenetes flelemmel tudtak felnzni. Pusztt krlpillantott. Szkre vont szemmel, tzes pillantssal mregette a pzsiton sszegylt csapatokat. Nem gyakoroltak r klnsebb hatst. Lassan odament a trsg kt fejedelmhez, akik mlyen meghajoltak eltte. Lbujjai belemlyedtek a ktrnyba, karmai minden egyes lpsnl mlyen belevjtak a tetbe. Megllt elttk. Kapitnyai gy lltak mellette, mint a fatrzsek. - Terga, van valami okod arra, hogy ilyen diadalittas lgy - krdezte jghideg hangon? Terga felegyenesedett: - Igen, Balom - felelte, majd jra meghajolt. Terga megnmult a flelemtl, amikor lla alatt megrezte Bal kardjnak forr lt. A kard mozgst kvetve felemelte a fejt. - Ki az ott melletted? - Ango, ennek az iskolnak a fejedelme, egy btor gyztes. A tzes kard most Ango llt emelte fl. - Te vagy ennek a helynek a fejedelme? Ango megprblt hangosan beszlni, de hangja minden erfesztse ellenre is remegett. - Igen, Balom. Pusztt egszen kzel hajolt Ango archoz. - Azt mondtk nekem, hogy megtkztl a Mennyei Seregekkel. Ango halvnyan elmosolyodott. - Ez volt a ktelessgem, s nagy rmmre szolgl, hogy arrl szmolhatok be neked, hogy elztk a mennyei harcosokat. - Hny mennyei harcos jrt itt?

101

- Ngy, Balom. Az egyik megtmadott engem a tetn, a msik a bejratnl fellltott rkre tmadt, kett pedig bellrl indtott tmadst. Valamennyit azonnal elztk. Pusztt egy pillanatra eltndtt ezen. Nem dicsrte meg Ango tettt. - Mi trtnt mg aznap? - Mg mi? - Jrt az iskolban olyan ember, akire nem szmtottatok? Pusztt mereven nzett r vlaszra vrva, s Ango magn rezte Terga szrs pillantst is. Kptelen volt az igazat mondani. - Nem... nem tudok senkirl. - Tudsz nekem valami elfogadhat magyarzatot adni arra, hogy ngy - mindssze ngy ellensges harcos mirt jelenik meg itt hirtelen, csak azrt, hogy elzzk ket olyan jelentktelen s gyenge szellemek, mint ti? Ango megremegett. Ez a beszlgets kezdett nagyon rossz irnyba fordulni. - Azrt... azrt jttek, hogy kmkedjenek, hogy betrjenek az iskolba... - Ezzel magyarzod a dolgot? - Igen... igen, ez az, amit tudok. Pusztt hvelybe dugta a kardjt, amire egy kicsit mindenki felllegzett. - Eredj a dolgodra, szrnysges kis Ango, a harcosaiddal egytt! Kvessetek el minden tletek telhet gonoszsgot a kisgyerekek ellen! Terga, volna hozzd pr szavam! Terga kvette Puszttt a tet msik vgbe, mialatt Ango a dmonaival egytt tvozott, hogy folytassk munkjukat. Amikor Pusztt megfelelnek tartva a helyet megllt, a tizenkt kapitny gy vette krl t s Tergt, mint egy kastly falai. Terga aggdott. Pusztt dhsen, de kiszmtott nuralommal, mereven nzett r. - Itt volt. Terga persze nem akarta elhinni. - Honnan tudod, Balom? - Hova ment a claytonville-i motelbl? - n... - Kvettk t a te sznalmas kis dmonaid? Egyfolytban megfigyels alatt tartottk? Terga legszvesebben elsllyedt volna a tetn t. - A... a Mennyei Sereg... sszezavartak minket... Az utunkba lltak... Szem ell tvesztettk... - Nyomt vesztetttek! Hagyttok elszkni! Terga nagyon jl tudta, hogy Pusztt sajt szellemei is kvettk a nt, de nem tartotta megfelelnek az alkalmat, hogy erre emlkeztesse. - ... igen. De... nem hiszem, hogy ide merszkedett volna, hogy kitette volna magt a legnagyobb veszlynek...

102

- Veszlynek? - Pusztt hangja vgott, mint a ks. - Mifle veszlynek, amikor te, meg az ilyen Ango-flk felelsek rte? - De ht mirt jtt volna ide? Terga mg csak nem is ltta Pusztt hatalmas kezt, mieltt az lesjtott r, s a tethz vgta. Ksrletet sem tett a bosszllsra, soha nem volt hajlamos erre, ezenkvl pedig tizenkt hatalmas kard szegezdtt a torkra, mindssze centimterekre tle. Csak annyit tehetett, hogy felnzett Pusztt dhs arcra, amint a gonosz szellem rajta tlttte ki mrgt. - Ostoba! - ordtott r Pusztt. - Mirt ne jtt volna ide? Ez az a hely, ahol a Tervnk elkezddtt, vagy taln nem emlkszel azokra az vekre, amikor lpsrl lpsre haladtunk elre, amikor beszivrogtunk ide? Itt voltl, te is rszesv vltl az esemnyeknek. Azt gondolod, hogy mindezt teljesen cltalanul hajtottuk vgre? - Sajnlom, Balom! Pusztt lba Tergt a bordi alatt tallta el, s nhny mter magasra felrgta a levegbe. Terga az egyik kapitny mellkasnak tkztt, ami gy hatott, mintha egy betonfalnak replt volna neki, majd visszaesett a tetre. - Sajnlod... - visszhangozta gnyosan Pusztt. - Hagyttok, hogy megszkjn elletek Claytonville-ben. Hagyttok, hogy az orrotok eltt besurranjon az iskolba, megint megszkjn s eltnjn, hogy aztn megint felbukkanjon valahol s tovbbi krokat okozzon, hogy mg tbbet leleplezzen a Tervnkbl, s mg csak azt sem tudjuk, hogy hol. Te meg csak annyit mondasz erre, hogy sajnlom! Terga megint csak azt akarta mondani, hogy nagyon sajnlja a dolgot, de tudta, hogy Pusztt ezt nem igazn mltnyoln. Nem tudott mit hozzfzni. - Eredj! - ordtott r Pusztt. - Viselj gondot erre a kis vrosra! Bzd csak rm Sally Roe-t! Az egyik kapitny - gy nzett ki, mint egy bika - megragadta Tergt az egyik szrnynl fogva, s elhajtotta. Terga bukfencezve s csapkodva replt felfel, mg vgl sikerlt visszaszereznie szrnyai fltt az uralmat, s szgyenkezve elinalt. Pusztt mindaddig figyelte Tergt, amg az el nem tnt, majd stten ezt mondta a mellette ll tizenkt dmonnak: - Strongman minden figurja mr a helyn vrakozik ebben a jtszmban, s hasznlatra kszen ki van fesztve egy ers hl, de a sajt szemnkkel lthattuk, milyen sebezhet lehet a Terv. Klnsen azrt, mert a Mennyei Sereget rdekli vllalkozsunk, s klnskppen rdekli ket Sally Roe. Megprblnak falat pteni kr, elrejtik a szemnk ell, ksrik t. Nekik is van egy tervk. - De Strongman nem fogja elvetni a Tervet, elktelezte magt mellette - emlkeztette t egy otromba kinzet szellem. - Knny neki! - sziszegett Pusztt megveten, s megragadta kardjnak markolatt. - Ha a Terv megbukik, nem az feje fog legrdlni, hanem a mink. Erre gondja lesz. Gyznnk kell! Egy pillanatra elhallgatott, fekete karmait horgokknt hzta vgig nyaknak merev szrzetn. - Egyre tbbet tudok meg errl a Talrl. Egy igazi stratga, a krmnfontsg mestere. A Mennyei Sereg mindeddig meglehetsen hatkonyan mkdtt, s csaknem teljesen lthatatlan tudott maradni. Tal vrakozik s manverezik. Csapdkat s trket llt fel neknk.

103

Egy sebhelyes, groteszk szellem ezt drmgte: - n ott voltam Ashtonban. Lttam, hogyan tmadnak lesbl. Pusztt knt kptt r, s rajta tlttte ki a mrgt: - Akkor tudod, hogy Tal mindaddig vrt, amg a mi seregeink mr nem tudtak tovbb vrni, hanem hetykn s tudatlanul belestltak a csapdba, amely trelmesen vrakozott rjuk. Mi csak nbizalommal voltuk felvrtezve, Tal pedig felkszlten vrt. Mg egyszer nem fogjuk elkvetni ezt a hibt. Pusztt a tet gerincn llva frkszte a vrost. - Ha Tal annyira krmnfont, mi mg krmnfontabbak lesznk. Ha annyira fgg Isten npnek imitl, akkor mindent meg fogunk tenni azrt, hogy Isten npe ne imdkozzon. Knfelhket eregetve elnevette magt. - Mg nem tudtok azokrl a gonosz kis szrnyecskkrl, akiket Strongmantl ignyeltem: Viszly, Megoszts, Pletyka, s egy egsz sereg hasonl szellem rasztja el a vrost ebben a pillanatban! Az ember csak test, csak sr, s n azt lltom, hogy van egy olyan befolys, ami ersebb, mint az Isten irnti buzgalmuk: a sajt nigazsguk! Fel fogjuk piszklni a bszkesgket, tisztknak tartjk majd magukat, bosszllk lesznek, igazsgtalanul tlgetni fogjk egymst, s olyan vihart tmasztunk kzttk, hogy mg a legegyszerbb imdsgot sem tudjk majd elmondani! A harcosokra ez nagy hatst gyakorolt, s kifejeztk hdolatukat meg helyeslsket. - Kzben - folytatta Pusztt - nem szabad elfelejtennk, hogy a mi embereink is imdkoznak, sok idt tltenek el a mi urunk imdatval, s nagy jindulattal vlaszol erre, egyre tbb s tbb katont kld soraink feltltsre s ellensgeink megzavarsra! Az id neknk dolgozik! - Megllt, s vigyorogni kezdett. - gyhogy, ha Tal olyan nagy mestere a vrakozsnak, akkor mi is azok lesznk! Himblhatja Tal Sally Roe-t az orrunk eltt, mint a srgarpt, nem fogjuk tl hamar megtmadni. Nem fogunk mg egyszer belestlni a csapdjukba! Pusztt ravaszul hunyortott. - Vrni fogunk, mint Tal! Rsen lesznk, kvetni fogjuk t, amg el nem jn az alkalmas pillanat, amg a Seregek hatalmas Kapitnya mr nem lesz olyan hatalmas, hanem meg lesz zavarodva, s Isten szentjei sajt maguk fosztjk majd meg t az erejtl! s akkor, valamikor valahol Sally Roe be fog menni a sajt Gecsemn-kertjbe. Egyedl lesz. Ksri semmirl sem fognak tudni, felkszletlenl ri ket, kevesen lesznek. Akkor jn el a mi pillanatunk, hogy elkapjuk t. - De honnan fogjuk tudni, hogy a pillanat eljtt? - krdezte egy dmon. - gy fogjuk megtudni, mint ezeltt. Egy Jds meg fogja neknk mondani. Neknk csak meg kell tallnunk t. - Pusztt visszataszt nevetsben trt ki. - Milyen csodlatos dolog az ruls!

104

14
Ben ma reggel egy kicsit korbban szeretett volna elindulni jrrzsre. gy tervezte, hogy letelepszik a Snyder folyn tvel hd nyugati vgnl a fk mgtt, s egy ideig gyorshajtkra vadszik, taln sikerl elkapnia egyprat. De eltte... ha sikerlne csendben elintznie, a rendrsgi telexgpen ellenrizhetn, hogy Sally Roe bntetett ellet volt-e. Htha tall valamit a rovsn. - Cole... Mulligan szltotta meg, s a hanghordozsa kicsit furcsnak tnt. - Igen! Mulligan kijtt az irodjbl, s odament Ben rasztalhoz. Hatalmas kleivel rtmaszkodott az asztalra, s rmeredt a frfira. Ben hajland volt beszlgetni, de ahhoz semmi kedvet nem rzett, hogy bmuljk t. - Van valami baj, Harold? Mulligan majdhogynem mosolygott. - Mr megint szaglsztl? - Szaglsztam? - Leonard emltette, hogy zaklattad Joey Parnellt, a halottkmet. Ben egy kicsit megdbbent azon, hogy trsa ilyen jelentst tett. Mindenkirl elbb el tudta volna ezt kpzelni, mint rla. - Ha Leonard azt mondta neked, hogy n zaklattam Mr. Parnellt, akkor nem tudok egyetrteni a szhasznlatval. Egyltaln nem zaklattam Mr. Parnellt. Odaltem mell Don tkezdjben, s feltettem neki nhny krdst. Semmi rendkvli dolog nem trtnt. - Nem megmondtam neked, hogy felejtsd el ezt a Sally Roe-gyet? Valami baj van az emlkezeteddel, Cole? Ben megelgelte a meghunyszkodst. Felllt, s egyenesen Mulligan szembe nzett: - Az n emlkezetemmel nincs semmi baj, Harold, rmester r, uram! Nem tudom elfelejteni azokat a dolgokat, amiket ennek az gynek a kapcsn lttam, s ahogyan ezt az esetet kezeltk. Engem ez nagyon bnt, nem tudok aludni miatta, s szintn szlva nagyon csaldott vagyok nhny vlasztott kztisztvisel tehetetlensge miatt, akiknek sokkal jobban kellene vgeznik a munkjukat. Ha mr az emlkeztehetsgrl beszlnk, azt tapasztaltam, hogy a halott n s Sally Roe igazi szemlyazonossga kapcsn Mr. Parnell emlkezete semmivel sem jobb, mint az n szeme. Bocssson meg, uram, amirt ilyen nyltan beszltem! Mulligan olyan kzel hajolt Benhez, hogy arcukat csak pr centi vlasztotta el egymstl. - gy tudom, hogy te meg Leonard elkaptatok egy kbtszer-rejtegett Don zletben. De nem tallom a szajrt. Hol van? - Leonard intzte ezt az gyet, uram. - Leonard! - szlt Mulligan.

105

A frfi htul tnykedett valamit. - Igen! - Elkoboztatok valami szajrt attl a kbtszeres ficktl? - Igen. Krlbell negyed kil marihunt. Bennl van - vlaszolt Leonard kiss emelt hangon a msik helyisgbl. Ben csodlkoz arcot vgott, s meglepetsben kiss elmosolyodott. - De Leonard, te intzted az egsz gyet, nem emlkszel? Egsz id alatt n Parnell-lel beszlgettem. Trsa dbbent arccal jtt be a szobba. - Ben, hinyzik az egyik kereked? Odaadtam neked a fvet, hogy iktasd mint bizonytkot. - Nem ltezik - ktelkedett Ben. Mulligan az egyik frfirl a msikra pillantott. - Srcok, az a f nincs meg. ruljtok el vgre, hol van! - Odaadtam Bennek, hogy iktassa mint bizonytkot - ismtelte Leonard. - Nem! - tiltakozott Ben. - Kizrt dolog! Mulligan ravaszul elmosolyodott. - Belenzhetnnk a szekrnyedbe, Cole? - Csak nyugodtan. De abban a pillanatban, amikor ezt kimondta, hirtelen megrtette, hogy mi trtnik. Amint tmentek a hallba, ahol a szekrnyek lltak, tudta, hogy nem fog meglepdni, ha... Mulligan kinyitotta a szekrnyt. A marihunval teli manyag zacsk kiesett, s a padln landolt. Mulligan sszevonta a szemldkt. Nem is titkolta, hogy mennyire rl. - gy tnik, hogy nem a megfelel helyre raktroztad el a fvet, Cole! Ben blintott, mint aki teljesen tltja, hogy mi is trtnik. - Igen, gy van. - Leonardra nzett. - Legkzelebb knytelen leszek lelakatolni a szekrnyemet ahelyett, hogy megbznk a munkatrsaimban! - Jl fontold meg, hogy mit mondasz, Ben! - vgott vissza a frfi. - Ez nagyon slyos dolog lehet. - Slyos? Srcok, ez sznalmas! - Ben a mellkashoz nylt. - Ehhez mit szlsz, Harold? Fogadni mernk, hogy mr meg is rtl egy pikns kis jelentst. De ne aggdj! Nem lesz r szksged. Srcok, vge a jtknak! Nem jtszom tovbb! - Levette a jelvnyt s Mulligan fel nyjtotta. Mulligan elvette. - Holnapra kldd vissza az egyenruhdat! - Meglesz!

106

Ben lassan odament az rasztalhoz, levette a pisztolyt, a kzirdijt, meg a tbbi felszerelst, s odatette az asztalra. Ezutn kihzta az egyik fikot, s kivett belle egy jszvetsget, meg nhny ms szemlyes holmit, majd visszatolta. Amikor zubbonyt felvette, tudatra bredt annak, hogy a trtntek vegyes rzelmeket vltanak ki belle. Sajnlta, hogy elveszti llst, s egy kicsit aggdott is emiatt, ugyanakkor rlt s megknnyebbltnek rezte magt. Legalbb helyes dolog miatt veszti el az llst. Az r remlhetleg megldja t ezrt. Mulligan s Leonard ott llt egyms mellett a hallban, s vgignztk tvozst. Ben kutat pillantst vetett az arcukra, majd kiment az ajtn. *** A kt ht letelt. A brsgi meghallgatst az elzetes terveknek megfelelen megtartottk reggel kilenckor, Emily R. Fletcher brn rszlegben, a Kerleti Szvetsgi Brsgon, a westhaveni szvetsgi brsg pletnek 412-es szobjban, mintegy hatvan mrfldnyire Bacons Cornertl dlre. Tom s Ben Mark s Cathy autjban utazott. A megengedett tvent mrfldnl lnyegesen gyorsabban hajtottak az autplyn, meglltak nhny lmpnl, a megfelel tkeresztezdseknl befordultak, s ppen idben rkeztek meg Westhavenbe. Csak annyi idejk maradt, hogy letegyk az autt egy tbbszintes, betonbl ptett parkolban, tvegyk a parkoljegyket, tmenjenek az ton a brsg plethez, s elkapjanak egy zsfolt liftet, amely felvitte ket a negyedik emeletre, ahol vgre megtalltk a 412-es szobt. Azonnal megrtettk, hogy ez az egsz egy nagyon hatsos, idegen, flelmetes s rejtlyes lmnynek grkezik. Mr nmagban az is nagyon rossz rzst keltett bennk, hogy abban a hatalmas pletben kellett lennik a slyos mrvnyfalak kztt, amelyek mintha magukba akartk volna zrni ket. Ennl mg rosszabb volt, hogy semmit sem tudhattak arrl, mi fog trtnni, s hogyan dnt a sorsukrl az a sok, talrt visel szakrt, akikkel korbban soha az letben nem tallkoztak. De mg ennl is borzalmasabbnak tnt, hogy legalbb szz embert lttak sszezsfoldva a trgyalterem eltti hallban, akik mind megprbltak bejutni. De ht kik ezek? Tom sszerezzent. Nagyon sok jsgr jelent meg ott. Hla Istennek, a fnykpezgpket nem vihetik be a terembe, de minden bizonnyal t fogjk bmulni, pusmognak majd, kicserlik az informciikat, s a jegyzetfzetkbe firklnak. Eljtt pr mvsz is, elhoztk festllvnyukat s krtjukat, hogy nhny gyors portrt ksztsenek az ismeretlen kisvrosbl szrmaz, furcsa keresztnyekrl. Hol van mr ez a Wayne Corrigan? Azt mondta, hogy itt fog velk tallkozni. , ht ott van a keze, ott integet az jsgrk zrt gyrjbl. Knyknek segtsgvel kitrt a szortsbl, s odasietett hozzjuk. Az jsgrk gy kvettk, mintha hozz lettek volna ktve egy zsineggel. - Menjnk be! - mondta bosszsan. - Ez itt kint egy llatkert. tfurakodtak a tmegen, lpsrl lpsre haladtak, mg vgl sikerlt eljutniuk a nagy faajthoz, s benyomakodtak a terembe. Egy barlangszer trgyalteremben talltk magukat. A lambria s a fbl ksztett vlaszfal sttre volt pcolva, a padlt vastag, zld sznyeg fedte, az elfggnyztt ablakok magasra nyltak, a terem elejn pedig hegyknt meredezett a bri emelvny. A galria csaknem teljesen megtelt.

107

Corrigan megmutatta Tomnak s Marknak a vdlottak padjt. Ben Cathy mell telepedett le a galria els sorban. Mrs. Fields mr ott lt, s valamit hmzett. A vezetsg hrom tagja, Jack s Doug Parmenter, valamint Bob Heely szintn kszen llt arra, hogy vallomst tegyen. Corrigan fojtott hangon magyarzta Tomnak s Marknak: - Elfordulhat, hogy a br nem hallgatja meg a szbeli vallomsokat, de j erre is felkszlni. Ez egy ksz cirkusz. Az ASzJE s a sajt a teljes erejt felvonultatta, s gyantom, hogy eljttek nhnyan a Nemzeti Oktatsgyi Koalcitl is. A villamosszkben lnk. Ez... Lucy Brandon lpett be a trgyalterembe. Kk ruht viselt, s fellpse nagyon hivatalosnak tnt. A szke Claire Johanson s egy magas, fiatalos megjelens frfi ksrte, aki nyilvnvalan az gyvdjeknt rkezett. - Gordon Jefferson, Brandon gyvdje. Az ASzJE munkatrsa. Egy idsebb frfi lpett be, llt magasra emelve tartotta, s egy fekete irattartt vitt a kezben, a gyomra eltt. - Wendell Ames, Brandon msik gyvdje, az Ames, Jefferson s Morris gyvdi Iroda rangids munkatrsa. Az apja alaptotta az ASzJE helyi szervezett ebben az llamban mg a harmincas vekben. Mind a ngyen helyet foglaltak a felperesek asztalnl anlkl, hogy feljk pillantottak volna. - Kt gyvd? - krdezte Tom. - Azrt vannak itt, hogy gyzzenek. Mit mondhatnk? Ami rajtam llt, mindent megtettem, amikor a viszontkeresetet megfogalmaztam. Nem lett tbb, mint tizenkt oldal. A kt esk alatt tett nyilatkozat - az n s Mrs. Fields - elg hatsosnak tnik, de a bibliai rveinket nehz lesz a pszicholgiai vizsglatok eredmnyeivel tkzni. Szerzdtettek egy gyermekpszicholgust, Mandanhi a neve. az, ott l a msodik sorban. Odanztek, s egy kopaszod, stt br, egyrtelmen kelet-indiai szrmazs frfit lttak. - s mit mondott? - krdezte Mark. - Mgis, mit gondol? Megllaptotta, hogy Amber egy beteg, s traumt elszenvedett kislny, s mindez termszetesen maguk miatt van. - Az csak termszetes - morogta Tom. - Megltjuk, mit tehetnk! Ne felejtsk el, hogy ez csak az els sszecsaps, nem az egsz hbor. Az emelvnytl balra lv ajt kinylt. A trvnyszolga felllt, s megszlalt: - Mindenki lljon fel! Valamennyien fellltak. - A brsgi trgyals elkezddik, Emily R. Fletcher brn elnkletvel. Fletcher brn mltsgteljes megjelens nnek ltszott, az tvenes veiben jrt, rvidre vgott szke haj s kellemes arckifejezs jellemezte. Elfoglalta helyt az emelvnyen, majd rthet hangon ezt mondta: - Ksznm. Krem, foglaljanak helyet!
108

Leltek. - A Brandon kontra J Psztor ltalnos Iskola esett fogjuk most trgyalni. A mai alkalom egy meghallgats ennek a brsgnak a kt httel ezeltt meghozott ideiglenes vgzsrl, amely megtiltja a J Psztor ltalnos Iskolnak, hogy... - Orrra illesztette olvasszemvegt, s az eltte fekv dokumentumra pillantott. - Egy gyermek srelmre elkvetett botrnyos vallsos magatartst, elfenekels ltali fizikai bntalmazst, a gyermekekre kros, eltlzottan vallsos tantst, zaklatst s diszkrimincit kvessen el, s hogy szvetsgi pnzeket vallsos oktatsra hasznljon fel. A felperes gyvdje kszen ll a trgyals lefolytatsra? - Lucy Brandonra s kt gyvdjre nzett. Ames felllt: - Igen, brn. Fletcher most Tomra, Markra s Wayne Corriganre pillantott. - s az alperesek... kszen llnak? Corrigan felllt, s igenl vlaszt adott. A brn olvasszemvege fltt a zsfolt trgyalteremre nzett. - Ez az eset nyilvnvalan kzrdek, s nagy rdekldsre tarthat szmot. Ha a felperes gyvdjnek nincs ellenvetse, a brsg ksz engedlyezni, hogy a sajt fnykpezgpeket s hangrgzt eszkzket hasznljon. Gordon Jefferson azonnal felllt: - Nincs ellenvetsnk, brn. Corrigan szrevette, hogy Tom s Mark a fejt rzza. Felllt. - Brn, a vdelem kri, hogy ne engedlyezze a fnykpezgpek hasznlatt. Jefferson visszavgott: - Brn, amint ezt n megllaptotta, ez az gy kzrdek dolgokra vilgt r. Azt gondolom, hogy nagyon hasznos lenne, ha a televzi els kzbl szrmaz informcikkal szolglhatna. Corrigan odasuttogta Tomnak: - Az ASzJE a sajtban szereti trgyalni az gyeit. Ez klnsen fontos nekik. Fletcher brn nem sokig mrlegelte ezt a krdst: - Mr. Corrigan, a brsg gy ltja, hogy a fnykpezgpek hasznlata semmilyen krt nem okozhat, s ha valamennyi krt okozna is, a nyilvnossg tjkoztatsnak fontossga ennek jelentsgt lnyegesen meghaladja. Hasznlhatjk a fnykpezgpket. Nhny jsgr kirohant a trgyalterembl a gprt. A brn maga el tette a kvetkez lapot. - Elolvastam azokat a beadvnyokat s az esk alatt tett nyilatkozatokat, melyeket a kt fl ebben az gyben benyjtott. Kitn munkt vgeztek, mint ahogyan ezt egy ilyen les vitban el is lehetett vrni. Az id rvidsge miatt s clszersgbl nem fogjuk meghallgatni a szbeli tanvallomsokat, ha ebbe a kt fl beleegyezik, hanem az esk alatt tett nyilatkozatok s a szban elmondott rvelsk alapjn fogjuk ezt a meghallgatst lefolytatni.

109

Wayne Corrigan odasgta Tomnak: - Ez j. Ez neknk kedvez. Ha nincs szbeli tanvalloms, akkor sokkal pontosabban kell rvelnik. - Hangosan ezt mondta: - Nincs ellenvetsnk, brn. Ames s Jefferson mg sugdosott egymsnak. gy ltszott, hogy nem nagyon rlnek a bri javaslatnak. Vgl Ames vlaszolt: - ... nincs ellenvetsnk, brn. Fletcher elgedettnek tnt a kzsen elrt elrehaladssal. - Nos, akkor... ha a felperes kpviselje kszen ll, krem, hogy Mr. Ames vagy Mr. Jefferson terjessze el rveit! Jefferson felllt, s begombolta zakjt. - Ksznm, brn! Elrement, s elkezdte megfogalmazni rvelst, kzben fel-al jrklt, a sznyeget nzegette, kezvel pedig gy hadonszott, mintha egy krust veznyelt volna. - Tisztelt brn, ez az eset nagyon egyszer. Mint azt a brsg beadvnyunkbl s az esk alatt tett nyilatkozatokbl lthatta, a J Psztor ltalnos Iskola ellen benyjtott panaszok jl megalapozottak. Termszetesen hisznk a vallsszabadsgban, s tvol legyen tlnk, hogy megsrtsk ezt a szent jogot. De hogyan lehetne meg egy tzves gyermeknek az a kpessge, tisztelt brn, hogy tudjon szabadon dnteni ezekben a krdsekben, amikor egy olyan knyszert s elnyom krnyezetben van, mint amit mi tapasztaltunk a J Psztor ltalnos Iskolban? Tom feszlt figyelemmel hallgatta Jefferson beszdt. Amit mond, az srti a becsletnket, gondolta, de nagyszeren el tudja adni az rujt. Biztos, hogy a sajt az egszet meg is fogja enni. - Olvastk azt a jelentst, amit dr. Mandanhi, ez a kitn pszicholgus rt, aki a gyermekeket rt rzelmi traumk nagy szakrtje. Egyrtelmen kijelenti, hogy a kis Ambert slyosan megrzta ezeknek az embereknek a botrnyos vallsos magatartsa, s olyan tneteket mutat, mint fejfjsok, tvgytalansg s bepisils. s akkor mg nem is emltettem a slyos kibrndulst a vallsbl s... azokat a szemlyisgzavarokat, melyeket azoknak a dolgoknak tulajdonthatunk, melyet a J Psztor ltalnos Iskola vezetsge tant, s amelybl egy kis zeltt kaptunk. Arrl is tjkoztatnom kell a tisztelt brsgot, hogy Mr. Harris jelenleg a gyermekvdelmi hatsgok vizsglata alatt ll gyermekek felttelezhet bntalmazsa miatt, s hogy sajt gyermekeit llami gondozsba vettk, amg a vizsglatot le nem folytatjk. Corrigan felugrott. - Tiltakozom! - A tiltakozsnak helyt adok - mondta a brn. - Mr. Jefferson, a gyermekvdelmi gyek szigoran bizalmasak, s ezeket nem szabad egy nyilvnos lsen trgyalni. A tovbbiakban tartzkodnia kell ennek emltstl. - s az ilyen taktikk fnyben - ragadta meg az alkalmat Corrigan - szeretnm jbl krni, hogy a brsg tiltsa meg a fnykpezgpek s a hangrgzt kszlkek hasznlatt a trgyalteremben. - A krst elutastom - vlaszolt a brn. Ezutn a sajt kpviselire nzett: - Az jsgrknak pedig elrendelem, hogy az elbbi kijelentsrl semmit ne publikljanak.
110

- Ksznm, brn! - fejezte be Corrigan, majd lelt. Odasgta Tomnak: - Jefferson nagyon jl tudta, mit csinl. Jefferson higgadtan folytatta: - Ami a botrnyos vallsos magatartst illeti, a rszletek termszetesen vilgosan le vannak rva beadvnyunkban, s nincs szksg tl sok kommentrra az ott lert magatartsrl, arrl, hogy megprbltak Amberbl kizni egy dmont, s hogy egyltaln azt sugalmaztk egy befolysolhat gyermeknek, hogy t megszllva tartja egy szellem. Brn, ez egy rendkvl szokatlan perverzi, a gyermekek bntalmazsnak egy j s nyilvnvalan bizarr formja. Ez nem eshet a vallsszabadsg ernyjnek vdelme al, s arra krjk a brsgot, hogy ezt tiltsa meg. Az elfenekels ltali fizikai bntalmazs is elgg egyrtelm, s az alperesek is elismerik, hogy ez megtrtnt. Mint azt a brsg is tudja, ezt a gyakorlatot az llam mr megtiltotta minden nevelintzetben s llami iskolban, s azt lltjuk, hogy az ebben a krdsben korbban hozott bri dntsek s a trsadalom vlemnye egyrtelm. Ez a viselkeds nem megfelel egy gyermekkel szemben, hanem ez a bntalmazsnak egy msik formja, s ezt is ki kell rekeszteni a vallsszabadsg ernyjnek vdelme all. Tom s Mark ltta, hogyan formldik az gy: ez az gyes jogsz apr darabkkat farigcslt le abbl, amit ismtelten a vallsszabadsg ernyjnek nevezett. Azonban vilgosan kitnt szmukra, hogy ehhez az gyhz semmifle ernynek nincs kze - maga a vallsszabadsg llt tmadsainak clpontjban. De el kellett ismernik, hogy Jefferson jl vgezte a dolgt. Sznoklata erteljes, jl koreograflt s meggyz benyomst keltett. Most az a krds nyugtalantotta ket: kpes lesz-e Corrigan ezt tlszrnyalni? - Ami pedig az eltlzott vallsos nevelst illeti - folytatta Jefferson -, ki ellenezn olyan alapvet ernyek tantst, mint az szintesg, az nbecsls vagy az az aranyszably, hogy gy kell bnnunk msokkal, amilyen bnsmdot kvnunk magunknak? Neknk azzal a szles krben elterjedt fundamentalista gondolattal addott problmnk, hogy mi valamennyien gyarl, megvetsre mlt, rtktelen bnsk vagyunk. Valamint nmagunkban semmi jra nem vagyunk kpesek, hanem rszorulunk egy rajtunk kvl ll megvltra, hogy kiemeljen minket sajt letnk mocsarbl, aki nlkl nincs semmi remnysgnk... errl a gondolatrl azt kell mondanunk, hogy ez minden gyermek mentlis egszsgre s jltre nzve kros, s dr. Mandanhi jelentse rvilgt erre. Hogy gyorsan befejezzem, s ne raboljam flslegesen a brsg idejt: a fent emltett trvnysrtsek elkerlhetetlenl a zaklatsnak s a diszkrimincinak egy formjt jelentik, mivel ezek a fundamentalista nzetek semmifle ellenttes vlemnyt nem engednek meg, ez pedig mindenkppen intolerancia, a bigottsg meleggya. De termszetesen mg ennl is nagyobb trvnysrtst jelent az, hogy ezt a tantst szvetsgi pnzalapokbl tmogattk s fizettk, mivel Mrs. Brandon a szvetsgi llam alkalmazottja, s gyermeknevelsi tmogatsban rszesl A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa s A magn-ltalnosiskolk tmogatsa elnevezsi trvnyek rtelmben, melynek egy rszt lenya tandjnak kifizetsre fordtotta. Fletcher brn kzbevgott: - gyvd r, a brsg gy rteslt, hogy Ambert idkzben kivettk az iskolbl. - Igen, brn, gy trtnt, termszetesen a sajt rdekben. De mi tovbbra is fenntartjuk, hogy az llam s az egyhz sztvlasztsnak krdse csorbt szenvedett, mivel szvetsgi pnzeket hasznltak fel Amber vallsos nevelsre, amg abba az iskolba jrt, amirt az
111

iskolt felelssg terheli az llam eltt. Ezt rszletesen kifejtettk keresetnkben a MunsonRoss-fle szemlyisgjogi trvny, A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa s A magn-ltalnosiskolk tmogatsa nev trvnyek alapjn. Mivel a kongresszus a dolgoz szlket kvnta tmogatni a gyermeknevelsi segllyel, egyetlen pelmj ember sem lltan azt, hogy a szvetsgi pnzeket vallsos oktatsra kell felhasznlni. Beadvnyunkban kimutattuk, hogyan teszi ezt nagyon egyrtelmv a trvnyhozs trtnete s a korbban hozott bri dntsek. Vgl arra krjk a tisztelt brsgot, hogy ne csak Amber esett mrlegelje, aki volt olyan szerencss, hogy kivettk az iskolbl, s ilyen mdon megmeneklt minden tovbbi srlstl. Azt krjk, hogy a tisztelt brsg vegye tekintetbe azoknak a gyermekeknek a helyzett, akik mg mindig ott vannak, akik mg mindig ki vannak tve ennek a szlssges magatartsnak s tantsnak, akik mg mindig veszlyeztetettek. Semmit nem tudunk az iskolba jr tbbi gyermekrl, nem tudjuk, hogy az tandjuk kifizetshez is felhasznlnake szvetsgi pnzeket, vagy sem. Ezrt krjk, hogy a tisztelt brsg a jelenlegi korltozs kiegsztseknt ktelezze az alperest, hogy kzlje az sszes gyermek nevt s az iskolztatsukkal kapcsolatos sszes financilis informcit. Az n mai dntse hatssal lesz ms gyermekek jvbeni jltre is, ezrt bizonyosak vagyunk abban, hogy a tisztelt brsg az rdekeik szerint fog dnteni. A teremben minden televzis kamera kvette Jefferson lpteit, amint odament szkhez s lelt, s elkattantak a fnykpezgpek is. Tom s Mark Corriganre nzett, aki remlve, hogy nyer valami inspircit, mg egyszer tfutotta jegyzeteit. Nem gy nzett ki, mintha eszbe jutott volna valami. - Mr. Corrigan! - szltotta fel Fletcher. Tom btortan megveregette Corrigan vllt. - Isten legyen veled, testvr! Corrigan felllt. Eljtt az ideje. is begombolta zakjt, nem azrt, hogy ezzel jelezze harci kedvt, hanem azrt, mert ideges keznek valamit kellett tennie. Radsul ezalatt egy pillanatig imdkozhatott. - Tisztelt brn, a felperes gyvdje hatalmas erfesztseket tett, hogy egy zord s htborzongat kpet fessen a J Psztor ltalnos Iskolrl. Biztosthatjuk nt arrl, hogy az iskolban egszen ms a helyzet, mint ahogyan azt lerta. Elszr is: nem kaptunk lehetsget arra, hogy tallkozzunk dr. Mandanhival, s megbeszljk vele vizsglatnak eredmnyeit, ezrt nem lehetnk bizonyosak abban, hogy Amber problmi teljes egszben az iskolval kapcsolatosak. Amint az esk alatt tett nyilatkozatokban megksreltk ezt kimutatni, mr eleve bizonyos problmkkal jtt a J Psztor ltalnos Iskolba, s vlemnyem szerint nem lenne korrekt vagy a valsgnak megfelel minden problmjt az iskolai krnyezetnek tulajdontani. Meg kellett volna kapnunk a lehetsget, hogy a sajt szakrtnkkel is megvizsgltassuk Ambert, mert biztos vagyok benne, hogy egy msik szakrt vlemnye ellenslyozhatn dr. Mandanhi vizsglatnak eredmnyeit. Ami a testi fenytst illeti, ez egszen biztosan nem az az anakronizmus, aminek azt a felperes gyvdje megprblta belltani, de nem ll szndkunkban ezt a vits krdst ebben az gyben megoldani. Az elfenekels, ha azt szeret szlk hajtjk vgre vagy egy keresztny iskola igazgatja egy elzetesen elfogadott eljrs szerint, akkor az egyltaln nem

112

bntalmazs, hanem egy helynval fegyelmezsi md, s amint ezt beadvnyunkban kimutattuk, ez egy bibliai tanttel, egy mlysges vallsos meggyzds. Szeretnm arra is emlkeztetni a brsgot, hogy a testi fenyts lefolytatsnak mdjt az iskola kziknyve egyrtelmen lerja, s hogy Mrs. Brandon alrsval igazolta, hogy egyetrt ezzel. Beadvnyunk tartalmazza mindkt okmnyt, s ezek nmagukrt beszlnek. Ezrt gy gondolom, hogy az elfenekels krdse egyltaln nem egy lezrt krds, klnsen azrt nem, mivel nem frhet ktsg ahhoz, hogy Amber bntetst megfelel mdon s szeretettel hajtottk vgre. Nem lenne tisztessges ezt egy gyermek bntalmazsnak minsteni. Ez megsrten szerte az orszgban sok milli szl magnlett s meggyzdst, akik mg mindig hiszik, hogy az elfenekels helyes eljrs, s ez valban a vallsos meggyzds s a vallsszabadsg krdskrbe tartozik. Ezt pedig vdennk kell, s nem szabad megsrteni. Ktsgbe kell vonnunk a felperesnek az eltlzott vallsos nevelsre vonatkoz vdjt is. Amire a felperes utal, az az evanglium egyik alapvet rsze, de emlkeztetnem kell a tisztelt brsgot arra, hogy az evanglium j hr, nem pedig rossz hr. Az evanglium zenete nem hagy minket krhoztatsban... vagy ahogyan a felperes gyvdje fogalmazott, a gyarl, megvetsre mlt bnsk helyzetben. Hisszk - ez a J Psztor ltalnos Iskola doktrinlis llsfoglalsa -, hogy az ember valban bns. Elszakadt Istentl, mert thgta Isten igazsgos trvnyt, s egyedl nem kpes megszabadulni ebbl az llapotbl. De soha, egyetlen gyermekre sem knyszertettk r ezt az zenetet, s nem vezettk flre ket azltal, hogy nem mondtk el ennek az zenetnek a pozitv oldalt is: Isten elkldte az Fit, hogy sajt lete rn kifizesse bneink rt, s gy megvltott minket s kibktett Istennel. Tisztban vagyok azzal, hogy amit mondok, az prdikcinak tnhet, de vgl is ezt a vitapontot a felperes vetette fel, s vlaszolnom kell r. - Corrigan arca egy kicsit felragyogott, amint eszbe villant egy gondolat. - De taln helynval, ha rmutatok, hogy ez teljes egszben vallsi krds. Tisztelt brn, vallsi doktrnkon vitatkozunk, mghozz a trvny eltt! Igen, tisztelt brn, ktsgbe vonjuk a felperesnek azt az lltst, hogy brmifle olyan eltlzott vallsos tants trtnt, amely rthatott volna Ambernek. Ezenkvl arra is emlkeztetjk a tisztelt brsgot, hogy ezen a kereseten keresztl a felperes arra krte az llamot, hogy egy bizonyos vallsi nzet dolgban hozzon tletet, ezt azonban az alkotmny megtiltja az llamnak. Ez az, elkaptad ket! - gondolta Tom. - Tovbb azt lltjuk, hogy nem trtnt semmifle zaklats vagy diszkriminci, s amint ezt beadvnyunkban kimutattuk, br a felperes megszerezte dr. Mandanhi szakvlemnyt a gyermeket rt lltlagos traumrl, a felperes nem tudta bebizonytani az eltlzott vagy botrnyos magatartsra vonatkoz lltsait. A brn kteked arckifejezssel nzett fel jegyzeteibl. - gyvd r, az n beadvnya tartalmaz egy futlagos utalst az lltlagos botrnyos vallsos magatartsrl, amely a feljelentsben szerepel. Tagadja-e most a felperesnek azt az lltst, hogy Mr. Harris megprblt kizni egy dmont a gyermekbl? Tom s Mark biztosra vette, hogy ez a krds sarokba szortotta Corrigant, de egy cseppet sem jtt zavarba tle. Nyilvnvalan nagyon sokat gondolkodott errl. - Ezt a vdat meg lehet tmadni, brn, mivel a dmon szt sok klnfle mdon lehet interpretlni, sokflekppen lehet definilni. A brn annyira elrehajolt, hogy lla csak nhny centimterre volt a pulpitus fltt.
113

- n szerint, gyvd r, helyes lenne-e ebben az esetben a dmon sznak egy zsidkeresztny interpretcit tulajdontani? Tom szve majd kiugrott a helyrl, gyomra pedig grcsbe rndult. Corrigan mly llegzetet vett. - Vlemnyem szerint igen, brn, de a bibliai interpretci paramterei kztt vlasztania kell egy... ... egy inkbb liberlis, allegorikus interpretci s egy fundamentalista, sz szerinti rtelmezs kztt... A brn halvnyan elmosolyodott. A teremben valaki felvihogott. - Azt hiszem, ezen sokat lehetne vitatkozni, gyvd r, s nagyon belemlyedhetnnk egy teolgiai vitba. Krem folytassa! Tom Markra nzett. Ez j vagy rossz jel volt? Elkerlhetetlenl azt kezdtk magukban tallgatni, hogy vajon mire gondolhatott a brn. Corrigan megprblta betetzni rveit: - Brn, azrt vagyunk ma itt, hogy megmutassuk, mirt nem tilthatjk meg neknk bizonyos dolgok gyakorlst. Elszr is azt lltom, hogy az ezekre a gyakorlatokra vonatkoz vdak hamisak, de legjobb esetben is megalapozatlanok, s hogy a felperes ebben az gyben ads maradt azzal, hogy ezek kzl csak egyrl is bebizonytsa, hogy igaz. Ezrt az iskolval szemben meghozott korltoz intzkedsek egyszeren szksgtelenek, s vlemnyem szerint ez magban hordozza az llam s az egyhz sztvlasztsnak megsrtst. Az llam ezzel megsrti a J Psztor ltalnos Iskola jogt, hogy szabadon gyakorolja vallst, mivel sajt maga akarja eldnteni az iskola szmra, hogy mi szmt elfogadhat vallsnak, s mi nem. Remlem, hogy ez nem fog megtrtnni, s ezt a korltoz rendelkezst a tisztelt brsg visszavonja. Helyesnek tartjuk, hogy a brsg ezt megtegye, mivel a felperest mr nem rintik az iskola szablyai, ms tanul pedig nem tett feljelentst, ezrt ennek az gynek a jelentsge vitathat. Ksznm a figyelmet! Azzal Corrigan lelt. - Ksznm, Mr. Corrigan - mondta Fletcher brn. Ezutn kvetkezett a hossz, idegl vrakozs. Emily R. Fletcher brn tlapozta jegyzeteit, lert nhny dolgot, majd jegyzeteibe mlyedt, s feszlt csend telepedett a nagy teremre.

114

15
Vgl Fletcher brn letette tollt s megszlalt, hol az eltte hever paprokra nzett olvasszemvegn keresztl, hol pedig az gyvdekre, a peres felekre, a hallgatsgra s a televzis kamerkra pillantott szemvege fltt: - Valszn, hogy egyik fl sem lesz teljes mrtkben elgedett dntsemmel, de ellenttben azzal, amit Mr. Jefferson a bevezetjben lltott, ez igenis egy bonyolult eset, s ez abba a nagyon nehz helyzetbe hoz engem, hogy az alkotmny betartsa s egy tzves gyermek rdekei kztt kell egyenslyt teremtenem. Azltal, hogy megksrlem ltrehozni ezt az egyenslyt, valamit mindkt fl elkerlhetetlenl elveszt, s azt fogja tapasztalni, hogy elvrsai teljes mrtkben nem valsultak meg. Elolvastam beadvnyukat, s meghallgattam rvelsket. Azt hiszem, ez egy olyan gy, amelyben szksg van nhny korltoz intzkedsre. Azonban mindkt oldalrl elhangzott nhny ers s nhny gyenge rv, valamint nhny olyan megllapts is, amely ezen a ponton szmomra vitathatatlannak tnik. Egyenknt vgig fogok menni az eladott panaszokon. Teht kezdjk az elejn... ami az egy gyermek srelmre elkvetett botrnyos vallsos magatartst illeti, egyetrtek az alkotmnnyal, hogy megvan a helye a szemlyes vallsos meggyzdsnek s gyakorlatnak. De gy vlem, hogy biztosan megvan a helye a megfelel korltozsoknak is, s az llam trvnyeit nem lehet megsrteni. A felperes panasza vilgos s egyrtelm: Ambert zaklattk s megblyegeztk, mint akit egy szellem, egy dmon tart megszllva, akrmi is legyen ennek a sznak a defincija. Azt hiszem, hogy egy ilyen magatarts helyessgt meg lehet krdjelezni, azt gondolom, hogy ezt a vdelmet fenn kell tartani. Ezrt az ezzel a magatartssal szembeni korltoz rendelkezs rvnyben marad mindaddig, amg ez az gy a brsgi trgyals sorn meg nem olddik. Ugyanezt mondanm a gyermekek tovbbi elfenekelsrl is az ltalnos iskolban. Az llam rdekelt gyermekeinek vdelmben, s a testi fenytst mr nagyon sok esetben helytelennek tltk. Br a vallsos meggyzdsnek ltezik jogos helye trsadalmunkban, a gyermekek bntalmazsnak lehetsge akkor is fennll, ezrt gy gondolom, hogy a korltoz rendelkezsnek, Mrs. Brandon krelmnek megfelelen, rvnyben kell maradnia, s az gy brsgi trgyalson fog folytatdni. Ami a hrom kvetkez panaszt, a gyermekre kros eltlzott vallsos nevels, a zaklats s a diszkriminci krdst illeti: egyetrtek Mr. Corrigannel, hogy ezek meglehetsen homlyos panaszok, amelyekrl nem bizonytottk be megfelelen a brsg eltt, hogy krosak lennnek a gyermekekre nzve. A brsg elfogadja, hogy ezek vallsi krdsek, s ktsgtelen, hogy az ltalnos iskola vallsi meggyzdst flrerthetetlenl s vilgosan kzltk Mrs. Brandonnal a gyermek beratsa eltt. Ha a felperes be kvnja bizonytani, hogy az ilyen nzetek s tantsok egyetlen gyermek szmra sem megfelelek, akkor terjesszen fel egy ilyen gyet brsgi trgyalsra. Ami az utols panaszt illeti: vallsos nevels a szvetsgi llam pnznek felhasznlsval, Mrs. Brandon kivette lenyt az iskolbl, s mindaddig, amg Mrs. Brandon fizetsbl nem juttatnak tandjat az iskolnak, vlemnyem szerint nem trtnik tovbbi trvnysrts, s senkit nem r srelem a vgleges brsgi dntsig. A korltozs szksgtelen, ezrt megszntetem.

115

A megfelel rsos rendelkezst alrom, mihelyt a brsg rsba foglalja. A brsgnak meg kell vitatnia, melyek azok a ktelezettsgek, melyeket a rendelet tartalmazni fog. Ha nem rtenek vele egyet, hvjk fel az rnokomat! Ezzel a rendelkezssel nem azt lltom, hogy a felperes ignyei nem megalapozottak, csak azt, hogy nem lenne minden korltozs jogszer mindaddig, amg a trgyals folyik. Az gy a brsgi trgyalson fog folytatdni, mihelyt r kerl a sor. - Felemelte a kalapcsot, s koppantott vele. - A brsg sznetet tart. - Mindenki lljon fel! - utastott a trvnyszolga. Fellltak, s mihelyt Fletcher brn kiment a terembl, a kznsg felmorajlott. - s most? - krdezte Tom. - Most elmeneklnk az jsgrk ell, eltnnk innen - mondta Corrigan. - Mit intztnk? - rdekldtt Mark, mikzben Cathy belekarolt. - Tovbbra is hossz harc ll elttnk. A lnyeg az, hogy az iskolt nem kell bezrni, s tovbb tanthatnak a normlis tanterv szerint, de az elfenekels tilos, a dmonzs pedig tabu. A brn azt mondja, hogy nem kell kzlnik a tbbi gyermek nevt, s hogy tandjukat mibl fizettk, gyhogy ezt az egy vitt megsztuk. gy is fogalmazhatok, hogy egsz jk voltunk, tekintve, hogy sokkal rosszabbul is elslhettek volna a dolgok. Tnjnk el innen! Mrs. Fields s a kt Parmenter is tele volt krdssel. - Nyitva maradhat az iskola? - tudakozdott Mrs. Fields. - Igen, minden rendben - vlaszolta Tom. Mark meglelte Cathyt, s gy szlt: - Tartunk egy gylekezeti megbeszlst, s mindenrl beszmolunk. Jack Parmenter mg mindig vgyakozott a kzdelemre. - Ez a... Jefferson egy jelentktelen kis... . Nem vagyunk ktelesek eltrni az ilyen beszdet! - Valahol mshol beszlgessnk ezekrl a dolgokrl! - javasolta Corrigan. Elrement, a tbbiek pedig libasorban kvettk t a trgyalterem ajtajn t. A vakuk felvillantak, a hallban szinte nappali vilgossg tmadt. - Mr. Harris! - jtt az els jsgr. - Hogyan vlekedik a brn dntsrl? - Nincs vlasz - utastotta el Wayne Corrigan. - Mi van a gyermekeivel? - krdezte egy msik. - Mikor vettk el ket ntl? Amikor a br elrendelte - gondolta Tom. - Igaz, hogy n megprblt kizni egy dmont a gyermekbl? - faggatta egy hlgy mikrofont tartva Tom el. Corrigan megmarkolta a mikrofont: - A brsgon szndkozunk megtrgyalni az gyet, nem a sajtban. Ksznjk! Tovbbmentek, szinte kiosontak a tmegen keresztl. Elhaladtak a Lucy Brandon s kt gyvdje krl sszetdult riporterek s kamerk mellett. Jefferson nagyon kedvez benyomst keltett a sajt kpviseliben.

116

- ...A brn dntse pontosan az volt, mint amire szmtottunk. Br nem gondoljuk, hogy brkinek is meg kellene engednie, hogy gyermekt ilyen tanterv szerint tantsk, s hogy ilyen kegyetlenl bnjanak vele, mint amit ez a tanterv megkvn. Megrtem, hogy a brn mirt vonakodott olyan kevs bizonytk alapjn dnteni, mint amit egy ilyen rvid meghallgatson el lehet adni. Azonban elgedettek vagyunk, amirt a brn gy dnttt, hogy megvdi a Bacons Corner-i gyermekeket a tovbbi fizikai bntalmazstl, Tom Harrisnek s csapatnak... ezeknek a fundamentalistknak a keztl. Tom ezt az egszet hallotta, s megfordult. Valamit kell mondania erre. Nem hagyhatja, hogy ez megjelenjen az jsgokban. - Jjjn, menjnk! - szltotta meg Corrigan, s megrntotta a karjt. Siets lptekkel tvoztak a brsgrl. *** A szerda esti imaalkalomra zsfolsig megtelt Mark s Cathy hza. A szoksos szerda estken sem volt soha rossz a ltogatottsg, de ez az este egyltaln nem minslt szoksosnak - gy nem is jutott mindenkinek szk. A vezetsg minden tagja eljtt felesgestl, s kpviseltette magt az imalnc tbb lncszeme is: Donna Hemphile, Lester s Dolly Sutter, Tim s Becky Farmer, Brent s Amy Ryan, valamint az zvegy Alice Buckmeier. Ben Cole is csatlakozott a felesgvel, Bevvel egytt. Megrkezett Mrs. Fields is, br ltalban a helyi baptista gylekezetbe szokott menni szerda este. Wayne Corrigan is rszt vett a megbeszlsen, s mindenki rezte, hogy ma este lesz a figyelem kzppontjban. Tom Harris volt az egyetlen szemly, akinek a tvollte mindenkiben hinyrzetet keltett. Tvol maradt, mert gy rezte, hogy ezt kell tennie. Ezenkvl Mark gy gondolta, hogy szabadabb lesz az aznapi beszlgets, s knnyebb lesz hangot adni egy esetleges srelmeknek, ha nem lesz ott, s Tom egyetrtett ezzel. Nhny ember hinyzsa kicsit nyugtalantotta Markot, aki - mivel volt a psztor - hamar rrzett ennek jelentsgre. Tvol maradt Andrea s Wes Jessup, akik rendszeresen ltogattk ezt a htkznapi alkalmat. Wingerk sem jttek el. Mark tudta, hogy mirt. Rajtuk kvl hinyzott mg nhny elgedetlen ember, akiknek a flelmeit s tves informciit majd tisztzni kell, s termszetesen, mivel nekik kellett volna a leginkbb ott lennik, nem jttek el. A velk val foglalkozs kemny s kellemetlen feladatnak grkezett. Egszben vve a hznak legalbb tven embert kellett magba fogadnia. Ez minden bizonnyal vlsghelyzetet tkrztt! De ms ltogatk is nagy szmban vettek rszt, k is legalbb tvenen kpviseltettk magukat, majdnem annyian, mint a gylekezet tagjai. Eljtt Tal Guilval egytt, aki nemrg trt vissza a hegyvidki vros, Summit melletti rhelyrl. Nathan s Armoth ott llt kszenltben Tal mellett, s a parancsnoksguk alatt megjelent harcosoknak egy flelmetes csapata is figyelt. Mota s Signa, miutn teljestette megbzatst az ltalnos iskolban, szintn eljtt, s az rk sorfalra felgyelt, akik most a hzat krlvettk. Ezt az alkalmat nem zavarhatja meg egyetlen portyz szellem sem. Tal krlnzett a szobban, s fanyarul elmosolyodott. - Taln rjvnk, hol a problma, s hov tnt az imafedezetnk. Br adna az r az npnek az blcsessgbl egy klnadagot! - Mg egyszer krlnzett, majd gy szlt: A hrnkk teljes kszltsgben vrjk a parancsaimat!

117

- Kszen llnak! - Mi van Sally Roe-val? Chimon elrelpett: - Scion s n ppen most bztuk t Cree s Si gondjaira. k ksrik el az Omega Kzpontba. - J. Azonnal menjetek Bentmore-ba, s ksztstek el szmra ott az utat. - gy lesz. Chimon s Scion eltnt, hogy teljestse a kvetkez megbzatst. *** Wayne Corrigan felllt, hogy megszltsa a csoportot, s hogy vlaszoljon a krdsek vrhat rohamra. - Azt mondanm, hogy ez krlbell tvenszzalkos gyzelemnek felelt meg, ami azt jelenti, hogy nagyon elgedettek lehetnk. Az iskola folyamatosan mkdhet tovbb, tl sok beavatkozsra nem kell szmtani... - Mindaddig, amg a gyerekek r nem jnnek, hogy nem fenekelhetitek el ket - szlt kzbe Tim Farmer, aki farmer volt. Amikor vigyorgott, mindig megltszdott, hogy hinyzott egy foga. A fia tdikbe jrt az iskolban. - Brmit is csinltok, ne beszljetek errl Jesse-nek! Valamennyien nevettek. rltek, hogy ezt Jesse apja mondta ki. - Biztos, hogy ez nagyon meg fogja nehezteni a helyzeteteket - magyarzta Corrigan. Valami ms mdot kell kitallnotok a fegyelmezsi problmk megoldsra. Judy Waring, a rossz hrek nagy meghallja s terjesztje, nem brt csendben maradni. - Elszr is tudni akarom, mi okozta ezt az egsz problmt! Az, amit Tom Harris csinlt a gyerekeinkkel? - Judy! - vgott kzbe Mark. - Azrt vagyunk itt, hogy kzmegelgedsre megoldjuk a dolgot, ne aggdj! Amy Ryan feltett egy egyszer krdst: - Mark, hallhatnnk tled, mi is trtnt? Valban megprblt Tom kizni egy dmont a kis Brandon lnybl? Mark tudta, hogy bajban lesz, mihelyt a vlaszt kimondja. - Igen. A kislny... - Micsoda ostobasg - fakadt ki Brent, Amy frje. Egy izmos, szlltsi vllalkoz volt, aki gy gondolta, hogy hatskre hrom dologra terjed ki: a fldgzra, Isten Igjre s az ostobasgok megllaptsra. - Honnan tudta, hogy egy dmon nyilvnult meg? Judy Waring ugrsra kszen llt, hogy ezt a gondolatot is meglovagolja. - Fogalma se volt arrl, hogy mit csinl, s most olyan nagy bajba keverte az iskolt, amibl soha nem fogunk kimszni! Mark megprblta helyrelltani a rendet. Hatrozott hangon kellett beszlnie: - Nyugalom, nyugalom! Mieltt szzfel futnnk, maradjunk egy kicsit csendben, s hallgassuk meg, mit mond Wayne Corrigan! Neki tegytek fel egyenknt a krdseiteket! - Valami rosszat csinltunk! - erskdtt Judy. - Nem kellett volna brsgra mennnk, ha nem csinlunk semmi rosszat.
118

- Judy! A n kihv arckifejezssel sszeprselte ajkait. - Gyernk, szentek! - bztatta ket Tal. - Ennl tbbre is kpesek vagytok! - Tudni akartad, hov tnt az imafedezetnk! - suttogta Guilo. Wayne Corrigan megprblta ellrl kezdeni: - Szeretnk nektek egy pontos kpet felrajzolni, de nem akarom, hogy ez tl sttnek tnjn. Egy per kells kzepn vagyunk, de ez nem jelenti azt, hogy eljtt a vilg... vagy az iskola vge. Lehetsges, hogy megnyerjk ezt az gyet, az rnak s mindazoknak a segtsgvel, akik ezzel egytt tudnak mkdni, s semmi htrnyt nem fogunk szenvedni. Pillanatnyilag az iskola egy korltoz rendelkezs hatlya alatt ll, amely megtiltja az elfenekelst s minden olyan vallsos magatartst, amelyet a gyermekekre nzve krosnak tarthatnak. - Pldul a dmonok kizst... - morgott Brent halkan, de mindenki meghallotta. - Nem. Hadd fzzek ehhez nmi magyarzatot! Meg kell rtenetek, hogyan mkdik ez a rendszer s az ASzJE. Nem a dmonok kizse a legvgs krds. Egyszeren csak ez a tma mozog az eltrben, mert szenzcit lehet belle csinlni, s mert egy gyermeket rint. Az ASzJE tudja ezt, s ki akarja hasznlni az ebben rejl lehetsgeket, de ez csak az els lps. De figyeljtek csak meg ezt a kifejezst: botrnyos vallsos magatarts! Tudjtok, ebben az esetben az trtnhet, hogy a brsg - egy gyermek rdekben - gy dnt, hogy egy vallsos csoportnak egy bizonyos cselekedete botrnyos vallsos magatartsnak szmt. Ha mr egyszer ez a jogi precedens megszletik, ezt ksbb ms gyekben fel lehet hasznlni az eredeti definci kiterjesztsre, hogy milyen vallsos magatartsok szmtanak botrnyosnak, s jogilag meg lehet ezeket tmadni, akr rint az eset gyermekeket, akr nem. Kertels nlkl ez azt jelenti, hogy neknk kellene megnyitni azt a kaput, hogy a brsg megllapthassa, melyik vallsos meggyzds elfogadhat, s melyik nem. - Na s a vallsszabadsg? - krdezte Lester Sutter, a gylekezet egyik rangids tagja. - Mita mondhatja meg neknk a kormnyzat, hogyan ljk az letnket, s hogyan neveljk gyermekeinket? - Pontosan errl van sz. Ez itt az igazi krds, s szeretnm, ha ezt valamennyien megrtentek. Ez a per nem az elfenekels, a dmonzs vagy valami ehhez hasonl dolog krl forog. Az ASzJE ll az egsz mgtt, s biztosak lehettek abban, hogy olyan jogi precedensek kimunklsn fradoznak, amelyek lehetsget biztostannak a szvetsgi kormnynak arra, hogy felgyeletet gyakoroljanak a valls s az egyhzi iskolk fltt. - Ezt nem tehetik meg - vetette kzbe Amy Ryan. - Pedig pontosan ezt teszik - ellenkezett Brent. - Na s az alkotmny? Brent vllat vont. - Ugyan mit szmt az? Corrigan kzbeszlt: - Brent megrtett engem. Manapsg az az ltalnos felfogs, hogy az alkotmny egy l dokumentum, amelyet a brsgok trtelmezhetnek, amint a trsadalom erklcsileg fejldik. - Vagy romlik, erklcsileg - helyesbtett Frank Parmenter.

119

- Vagy szellemileg - mondta Mark. - Hallgassatok rm, ez nem egyszeren egy jogi csata. Ez egy szellemi csata, ezt ne felejtstek el! - Igen - helyeselt Brent. Egy kicsit megvltozott a hozzllsa: - s mi van akkor, ha ez tnyleg egy dmon volt? Hamarosan trvnyellenes dolog lesz kizni ket. - Na de felttlenl azt kell tennnk, amit a kormny mond? - krdezte Tim Farmer. - Mit csinltak az apostolok? Nem engedelmeskedtek a zsid vezetknek, amikor megparancsoltk nekik, hogy ne tantsanak Jzusrl. Corrigan vlaszolt: - Ez egy fontos krds, s ezt mindenkinek komolyan fontolra kell vennie: dnthettek gy, hogy nem engedelmeskedtek az emberi trvnyeknek, ahogyan az apostolok is tettk, s inkbb Isten Trvnynek engedelmeskedtek az emberi trvnyek helyett... - Tegyk ezt! - vgott kzbe Frank Parmenter. - Azonban - sietett Corrigan hozztenni - ne felejtstek el, hogy az apostolokat bebrtnztk, megvertk, megknoztk, s mrtrhallt haltak llspontjuk miatt. s amint mr korbban emltettem, Pl s Sils kiztt egy dmont Filippiben, s ezrt a brtnben talltk magukat. A polgri engedetlensgnek ra van. Mly csend szllt a szobra. Corrigan folytatta: - s ez az r slyos krokat okozhat a szavahihetsgeteknek ebben a perben. Nehezebb lesz jogaitokat rvnyre juttatni. Termszetesen a lelkiismeretetekre kell hallgatnotok Isten eltt. Tallunk igei pldkat a polgri engedetlensgre is: a zsid bbk, akik megsrtettk a franak azt a rendelett, hogy ljk meg a zsid figyermekeket; Rhb, aki elrejtette a kmeket; az apostolok, akik prdikltak Jzus nevben, amikor azt parancsoltk nekik, hogy ezt ne tegyk. De az n tancsom az, hogy elszr csinljuk vgig ezt az gyet, a j reg Rmaiakhoz rt levl 13. fejezetnek javaslata szerint. Jobb helyzetben lesztek a trgyalson. - s mi van akkor, ha vesztnk? - krdezte Brent. - Nos akkor... - Corrigan ttovzott, s vlaszt mrlegelte. - Akkor meg kell tennetek, amit meg kell tennetek. - Sietve hozztette: - De krlek, ne felejtstek el, hogy a jogi eljrsok nagyon hosszadalmasak. Trelemmel kell lennetek, s ne kvessetek el semmi olyan elhamarkodott dolgot, ami ronthatn a gyzelem lehetsgt. Ne felejtstek el, hogy az ASzJE orszgos mretre akarja dagasztani ezt az gyet, amennyire csak meg tudjk ezt tenni. Fel akarjk kelteni a mdia rdekldst, s annyi rossz hrt akarnak a kzvlemnnyel elhitetni rlatok, amennyit csak tudnak. Fel fogjk hasznlni ezt a naponknti gondoskods trvnyt is, s szvetsgi brsgokra mennek majd vele, gyhogy ennek az gynek nagyon knnyen lehetnek olyan kros kvetkezmnyei, amelyek hatssal lehetnek minden ms egyhzra, minden ms keresztny iskolra is az egsz orszgban. Ma este nemcsak sajt magatokrl hoztok dntst, hanem testvreitekrl is, szerte az orszgban. Ti vagytok az els domin a sorban! Ezt ne felejtstek el! - Az els domin - ismtelte csendesen Brent, s a fejt rzta ettl a gondolattl. - Emberek, gy tnik, mintha elkezddne az ldzs. Mark kzbeszlt: - Mi teht a kvetkez lps, Wayne? - Azt hiszem, most jn a dolog legnehezebb rsze. Interrogcit kell kldennk a msik flnek, meg kell szereznnk a vallomsukat, s fel kell ptennk a vdekezsnket. Azoknak, akik nem tudjk, mit jelent ez a sz, elmagyarzom. Az interrogci egyszeren egy egsz sor
120

krds, azoknak a dolgoknak a listja, amiket meg akarunk rluk tudni. Tudni akarjuk, mi a panaszuk ellennk, s hogy milyen ismeretek birtokban vannak, hogy megfelel vlaszt adhassunk rvelskre, brmi legyen is az. A tanvallomsok megszerzse egyszer. Tallkozunk azokkal a tankkal, akik ellennk fognak vallani, s esk alatt vlaszolnak a krdseinkre a brsgi jegyz jelenltben, aki sz szerint ler mindent, amit mondanak. A msik fl ugyanezt fogja tenni a mi taninkkal, s felteheten mindkt fl tudni fogja, milyen vallomsokat s bizonytkokat fog ellenfele elterjeszteni, gy mr a trgyals eltt mindenki megfogalmazhatja rveit. - s mit tehetnk mi? - krdezte Jack Parmenter, s minden jelenlv arcn ltszott, hogy egyetrt ezzel a felvetssel. - Nos... - Corrigan a mennyezetre pillantott, keresve a vlaszt. - Minden gyvd annyit r, mint amennyi informcival rendelkezik, s amint ezt mr a psztorotokkal s Tom Harrisszel megbeszltem, nekem nem ll mdomban mindezt elvgezni. n... - nem volt biztos benne, hogy ki kell-e mondania kvetkez gondolatt. - Nos, bizonyos megszortsokkal azt lltom, hogy nyilvnvalan agresszv emberekkel llunk szemben, akik jl szervezettek, ambicizusak, s nagyszer sszekttetsekkel rendelkeznek az egsz orszgban, minden csak egy telefonjukba kerl. Komolyan veszik ezt a dolgot, mindenron gyzni akarnak, mdszereik pedig nem mindig becsletesek... - Ms szavakkal, ez egy szlhmos trsasg - sszegezte Brent. - Nos... - Corrigan felemelte kezt. - Azt hiszem, nem vitatnm ezt a vlemnyt. Azt akarom elmondani, hogy szksgetek lesz egy nyomozra, egy olyan valakire, aki fel tudja trni azokat a tnyeket, amelyeket ellenfeleink okvetlenl el akarnak titkolni. Mr volt dolgom az ASzJE-vel korbban, s nem hajlandk egyttmkdni, ha informcikrl vagy az interrogcik megvlaszolsrl van sz. Alattomosak s knyrtelenek, sszejtszanak egymssal, s nagyon elvigyzatosak. Egy olyan valakire van szksgetek, aki - termszetesen a keresztnysg korltain bell -, de ugyanolyan knyrtelen tud lenni, s kinyomozza azokat a dolgokat, amelyeket tudnotok kell, mg akkor is, ha az ASzJE el akarja ezeket palstolni. Ehhez id, gyessg s gyakorlat szksges. Olyan ember kell nektek, aki ezt vghez tudja vinni. - s ki az, akit ebben az gyben felhvhatnnk? - Nem tudok senkirl itt a kzelben, aki ezt annyirt vllaln, amit ki is tudntok fizetni. Vratlanul megszlalt Ben Cole: - Taln n meg tudom csinlni. gysincs most munkm, egy ideig klnben is rrek. Amy Ryan elrehajolt, hogy lthassa Bent, mert nhnyan eltakartk elle. - Ben, nem is tudtam, hogy nincs munkd. Mi trtnt? Ben vllat vont. - Hossz trtnet. Bev egy pillantst vetett frjre. - Nem akarod elmondani? - Ben ttovzott, ezrt Bev belevgott: - Gyans dolgokrl akartok gyis nyomozdni, s n azt hiszem, Ben valami olyasmibe ttte bele az orrt, amit bizonyos emberek el akartak elle titkolni. Tudom, hogy valaminek a nyomra akadt. - Ez nem tartozik a trgyhoz - mentegetztt Ben.

121

De Bev nem hagyta annyiban a dolgot. Magas, vkony, atltaalkat n volt, s nagyon kitart tudott lenni, ha az igazsgrt kellett harcolni. - Lehet, hogy nagyon is idetartozik. Hallottatok arrl az ngyilkossgrl, ami nhny httel ezeltt trtnt? Egyesek tudtak rla, msok nem. Kevesen rtettk, mi kze lehetne ennek brmihez is. - Ben azt gondolja, hogy gyilkossg trtnt, de a fnke el akarja tussolni. Azt hiszem, nagyon kzel jrt ahhoz, hogy valamire rjjjn, ezrt rgtk ki. Ben felemelte mindkt kezt, s vdekezen mosolygott. - Ht, ez egy hossz trtnet. Majd mskor elmeslem mindenkinek. Mark komolyan hozztette: - Ben, imdkozni fogunk ezrt ma este. Ben blintott. - Ksznm. Egybknt csak annyit akartam mondani: boldog vagyok, hogy megtehetem, ami rajtam ll. Majd n koptatom a lbamat, csak beszljk meg, mit kell csinlni! Mark ksznetet mondott Wayne Corrigannek, s a szoba kzepre lpett. - Kezdjnk el imdkozni! Azt hiszem, a tennivalk egsz hegye ll elttnk, s mindenfle harc, amit nem csak termszetes szinten kell megvvnunk; emberi cselszvsek ellen fogunk kzdeni, a brsgon rnk vrakoz fondorlatok ellen s egy nagy pnzgyi kihvs ellen, amit ez a helyzet jelent. De egyik harcban sem lesznk sikeresek, ha mindenekeltt nem ott hadakozunk, ahol az igazi csata zajlik, ez pedig a szellemi vilg. - Psztor - szlalt meg Donna Hemphile -, mondhatok valamit? - Csak rajta! Donna felllt, s az sszegyltekhez fordult: - A veresg szellemt rzem ma a csoporton, s azt akarom, hogy mindenki tudja: ezt nem kell elfogadnunk! Isten a mi gyzelmnk, s mr gyztt rtnk! Csak annyit kell tennnk, hogy kilpjnk s elvegyk ezt a gyzelmet, egyszeren leszedjk, mint egy rett gymlcst! - Nagyszer! - kiltott fel valaki. Donna tovbb folytatta ezt a gondolatmenetet. Ha beszlni kezdett a gylekezethez, az ltalban mindig hosszabbra sikerlt, mint szksges lett volna, de szavai mindig btortan hatottak, ezrt megtanultak elnznek lenni vele szemben. Tal rezte, hogy Isten Szelleme szl, s szrevette, hogy Cathy Howard hallja az r gyengd hangjt. Cathy elrehajolt, s Mark flbe sgta: - desem, valami visszahz ert rzek. Nem bzom benne. A frfi megszortotta a kezt, ezzel nyugtzta szavait. Donna nem hagyta abba: - Jogunk van kimondani azt, amirl azt akarjuk, hogy megtrtnjen! Meg kell vizsglnunk a szvnket, hogy megtalljuk azt az ert, ami a mink!

122

Ok, elg volt! Mark gyorsan s nagyon udvariasan tvette a szt Donntl, s gy folytatta: - Most hvjuk segtsgl az Urat, krjk az segtsgt s vezetst ebben a dologban! Amint Jonatn mondta, az rnak mindegy, hogy sok vagy kevs ltal gyz. Isten velnk van. Tudja irnytani az esemnyeket. Imdkozzunk! A szentek egyesltek az imban, a dicsretnek s knyrgsnek egy igazi harmnijban. Megegyeztek egymssal szvkben, s valamennyien egy akaraton voltak. Krtk az r klnleges vezetst Wayne Corrigan szmra az ebben az gyben vgzett munkjhoz, s kiltottak Jzushoz az iskolrt. Jack Parmenter imdkozott az iskolban maradt gyermekekrt, hogy tantsuk s szellemi nevelsk tovbbra is erteljes s tiszta maradjon. Mrs. Fields knyrgtt Tomrt, hogy az r erstse meg, s adja vissza neki gyermekeit. Brent Ryan imdkozott Lucy Brandonrt s a tbbiekrt, akik feljelentettk ket, Mark pedig kzbenjrt Benrt, s azrt, hogy kapjon munkt. Tal jnak rezte az imdsg sszhangjt - ugyanakkor zavarta t valami rossznak a jelenlte a csoportban. Pusztt valahova, valahogyan bejuttatott egy lthatatlan, alattomos krokozt, s Tal rezte, hogy ez egyre nvekszik. Pusztt j munkt vgzett, a fertzst szinte lehetetlensg szrevenni, nehz lesz majd leleplezni, s ha a Mennyei Sereg le is rntja rla a leplet, az emberek szvnek kell megvltozni, hogy a krokozt ki lehessen irtani. A szentek nem rzkeltk ezeket a rejtett erket, s a szoksos mdon folytattk az imt - ez a szellemi aktvits s vilgossg pillanatnyilag elgnek bizonyult. Ben segtsgrt fohszkodott, brmilyen segtsgrt, amit az r eljk hozhat - valakit, aki tudja, mit kell tennik, hova kell nznik, hogyan kell harcolniuk. Ekkor Tal utastst kapott a Mennybl. - Induls! - kiltotta. Nathan tovbbtotta a parancsot a kt hrnknek, akik kzvetlenl a hz mellett vrakoztak: - Induls! A kt hrnk azonnal ragyogan fnyl alakot lttt, s tndkl szrnyaik csapsaival belerobbantak az gbe. Egyre magasabbra szrnyaltak fel, Bacons Corner vrosa piriny fnyek halmazv zsugorodott alattuk, majd elveszett a farmok foltjaibl sszefrcelt hatalmas sima asztalon. Keletnek vettk az irnyt. Zld dombok s erdvel bortott hegyek fltt haladtak el gy, mintha ez csak egy kis ugrst jelentett volna a szmukra. A kanyarg folyk, a vidki utak s az autplyk szrke cskjai feltntek elttk, majd egy szempillants alatt a semmibe is olvadtak mgttk. Megrkeztek ti cljukhoz, egy farmokkal s vidki tjjal krlvezett msik fnyhalmazhoz br ez sokkal nagyobb volt, mint Bacons Corner. Zuhanreplsben ereszkedtek lefel ezekhez a fnyekhez, melyek egyre nvekedtek alattuk. Utck, fasorok, laktmbk hlzata bontakozott ki, felismerhetv vlt egy j stlutca, illetve egy furcsa egyetemi vros is. A futcn mg lnk forgalom mutatkozott, az autk gy mozogtak, mint kivilgtott gyufsdobozok, melyek htuk mgtt vrs csvt hztak, reflektoraik fnye pedig egyetlen fehr cskk olvadt ssze. Az utcai vilgts meleg, bartsgos borostynsznben izzott. A futca fltti dombon ott pislkolt a teraszok vilgtsa minden hzon, ahol a csaldok sszegyltek napi munkjuk vgeztvel egy kis vacsora utni csemegre vagy egy futballmeccs megtekintsre a televziban.

123

A kt hrnk kijtt a zuhanreplsbl, s a vroska futcja fltt suhantak kt ragyog cskot hzva maguk utn a kzvilgts kt lmpasora kztt. Lelasstottak, s lebegni kezdtek egy kis utcai iroda fltt, amely egy j pksg s egy kerkprszakzlet kztt helyezkedett el. thatoltak a tetn, s az utcra nz irodban ktttek ki. Nem tartzkodott bent senki, a munkaid mr vget rt. Egy pillanatra krlnztek. A vrosi jsg egyszer kis otthona nem sokat vltozott, mita utoljra itt jrtak. Mg ott llt a hrom reg rasztal, de az egyik rgpet egy szmtgpre cserltk, s j telefonkszlket szereztek be: ezen nem egy, hanem kt vrosi vonal rhet el. A szerkeszt vegezett szobja is maradt a rgi - egy flrees zugknt hzdott meg ebben a zsfolt, szk kis pletben, s most is egy kicsit rendetlennek tnt. Az asztal fltt a falon fgg naptrba be volt jellve a szerkeszt kedvenc futballcsapatnak az aktulis vadra tervezett sszes meccse. Az rasztal egyik sarkn, ahov nem tvedt egyetlen paprdarab, hasblevonat vagy fnykp sem, egy kedves, vrs haj n bekeretezett fnykpe llt, egy msik fot pedig valsznleg a lenyrl kszlhetett, aki szintn kedves arc s vrs haj volt. A szerkeszti iroda vdett kis szigete mgtt a telexszoba tallhat. A hrnkk ellenriztk a legfrissebb tviratokat. Megtalltk azt, amelyiket kerestk, s szpen leszaktottk a tbbi zenetrl, tvittk a szerkeszt szobjba, s odatettk pontosan asztal kzepre. Ezutn trelmesen vrakoztak. szre fogja venni. Azrt is jttek, hogy meggyzdjenek rla, hogy ez megtrtnt. *** Pontosan nyolc rakor egy kulcs fordult meg a bejrati ajt zrjban, az ajt kinylt, a fltte elhelyezett kis csengetty csilingelt. Belpett a szerkeszt, felkapcsolta a vilgtst, feljebb csavarta a hfokszablyzt, felakasztotta kabtjt, s a kvfz fel indult. Beletette a kvt, nttt bele vizet, bekapcsolta, majd belpett az irodjba. A kt hrnk ott llt, s minden mozdulatt figyelte. A frfi mg nem nzett az rasztalra, ehelyett a hivatalos jelentsek kztt keresglt valamit a tbln. Nhny rthetetlen szt motyogott csaldottsgban valakirl, aki nem csinlt meg valamit, amit meg kellett volna tennie, s meg is grte, hogy megteszi. Leejtett nhny rajzszget, gyhogy ssze kellett ezeket szednie. Majd miutn nhny paprdarabot leszedett a falitblrl, a tbbit fel tudta tzni egyenknt, egyetlen rajzszggel sem kellett kettt rgztenie - ezzel nagyon meg volt elgedve. Ezutn odament az asztaln lv telefonhoz, s felvette a kagylt. Pillantsa a telexre esett, amelyet a hrnkk tettek oda, de klnsebben nem keltette fel mg a figyelmt. Az r szlt! A hrnkk vilgosan hallottk az hangjt, s nagyon szerettk volna tudni, hogy ez a nagydarab, vrs haj ember is meghallotta-e. Mg nem trcszott, csak tartotta a kagylt a feje mellett, de nem mozdult. Egy pillanatra gy maradt. Kicsit megrzta a fejt - szoksa szerint ppen csak megrezzent -, majd trcszni kezdett. Az r jbl szlt. Abbahagyta a trcszst, s letette a kagylt. A hrnkk kzelebb hzdtak, hogy mindent jobban lssanak.

124

Igen, a jelentst olvasta - a napokban trtnt westhaveni meghallgatsrl s a keresztny iskolban trtnt botrnyrl szlt, ami megrzta azt az apr, ismeretlen, Bacons Corner nev mezvrost. Az r szlt. A nagy ember lelt az rasztalhoz s figyelt, kezben tartotta a beszmolt, s lassan elolvasta mg egyszer. Vgl mly hangjn, amely a korai idpont miatt mg egy kis rekedt tnust is kapott, megszlalt: - Uram... mit akarsz, hogy cselekedjem?

125

16
Az Egyeslt llamok keleti partjnak kzelben, egy festi szpsg foly fltt emelked zld dombok kztt, a vilg minden tjrl odarkez emberek egy klnleges helyet talltak. Nagy odaszntsggal s fradsgos munkval, de szemk eltt a jv ltomsval talaktottk a Keresztny Legnyegylet egy rgi tbort egy klnleges egyetemi tborr, a tanuls, a szemlyes fejlds, a kzssgi let s a pihens helyv. Az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont fennllsnak tizennegyedik vben jrt most, s vrl vre erteljesen nvekedett. Tanrok, klnfle szakemberek, tudsok, mvszek, rtelmisgiek s a vilg sok nemzetbl szrmaz, az let klnfle tjait jr szellemi zarndokok segtettk el fejldst. Az a szellem, amely sszekttte ket egymssal, s motivlta ket, az a vilg bkjnek s egysgestsnek ltomsa s remnysge volt, a termszet ritmusval s az univerzum rkk tart tgulsval val egysg utni vgy, a vltozsra val ksztets irnti engedelmessg, az ismeretlen kihvsnak elfogadsa. A szomszdok a klnfle rnyalat meghatrozsok egsz sokasgval jellemeztk az Omega Kzpontot, amelyek kztt szerepelt az emberben rejl kpessgeknek egy igazi elhada megnevezstl a stni kultusz vdjig minden. Azok, akik a kzpontban dolgoztak, ltek s tanultak, ezt termszetesnek vettk. Tudtk, hogy nem mindenki fogja azonnal megrteni kldetsket s cljaikat, de ragaszkodtak az lomhoz, az emberisg egysgestshez, amely egy adott idben meg fog majd valsulni. Odaszntk magukat ennek megvalstsra. Pntek reggel volt. Cree kiterjesztett s mozdulatlan szrnyakkal, mint egy sirly, vitorlzott a tbort szeglyez juharfk cscsnak magassgig, s elsuhant a Pl-t tkrsima felszne fltt, csendesen maga mgtt hagyva a kis nyaralkat, a kikthidakat s a partra hzott kenukat. A kzpont mg akart eljutni, s remlte, hogy el tudja kerlni a fplet krnykn felteheten rt ll szellemeket. Lasstott, s csendesen leszllt a strandon. Harmatos homok szeglyezte a partot, a trl kd szllt fel. Evezs csnakok fekdtek felfordtva llvnyukon, az szs cljra elkertett vz felszne hibtlan tkrknt verte vissza a csnakhz kpt. Az egyik oldalon, kiss htrbb a fk kztt llt a raktr. Cree tbjt a falon, s egy nagyszer rejtekhelyet tallt az evezk, a labdk s a tenisztk kztt. Majd hallgatzni kezdett. Egyetlen nesz sem hallatszott. Az idzts jnak bizonyult, a kzpont most szinte teljesen elhagyatottnak tnt. Az a csoport, amelyik itt tlttte a hetet, cstrtk este tanulmnyait befejezve sszecsomagolt s tvozott, a htvgi csoport rkezst pedig aznap estre vrtk. s ami a legfontosabb: tvol lehet a hely fejedelme, mivel magabiztosan gy rezte, hogy az tmeneti nyugalom idejre kicsit lazthat. Valsznleg valami gonosz megbzatst hajtott vgre dmoni hordinak trsasgban. Annak a nhny hsges szentnek az imi a tvoli Bacons Cornerben megtettk a magukt: az imafedezet vkony volt, s mg mindig egyre fogyott, de pillanatnyilag elegendnek ltszott, feltve, hogy Cree s harcosai jl idztettk a dolgokat. A mennyei harcosok azrt jttek, hogy megkeressk a tantestlet egyik tagjt, egy hlgyet, aki a tanszemlyzet egyik szobjban lakott.

126

Cree, aki pontosan gy nzett ki, mint egy indin - ers, bronzszn karja s hossz, vllig r, benfekete haja utalt erre -, olyan szrevtlenl tudott lopakodni, s olyan fortlyosan taktikzott, mint egy gyakorlott vadsz. les szemvel kinzett az ablakon, s ltta, mi trtnik a t tls partjn. Kivonta kardjt, s az ablakon keresztl megcsillantotta a hegyt. A kzeli fkrl, a tavon ringatz csnakokbl, a nyaralkbl, a csnakhzakbl s a t tlpartjn ll vastag fkbl aprcska fnypontok vlaszoltak jelzsre: angyali kardok szzainak a hegye villant meg. Minden harcos elfoglalta a helyt. Kszen lltak. Cree a kardjval gyorsan leadott egy jelzst. Egy harcos tnt el az egyik evezs csnak mgl, tfutott a vzen, zegzugos vonalban thaladt a fk kztt, s csatlakozott a raktrban rejtzkd Cree-hez. Egy msik harcos a csnakhz falbl bukkant el, trohant a vzen, az uszoda blben lebukott, majd is eltnt a raktrban. Kt tovbbi angyal tette teljess a Cree ltal kvnt ltszmot: k frl fra ugrlva s alacsonyan replve jutottak el hozzjuk. Egy pillanatra megbjtak a raktrban, szorosan a falhoz lapultak, fleltek, figyeltek. - Hamarosan felbred - mondta Cree. - Ngyen fognak vigyzni erre a nre. Nem ersek, de annl nagyobb a szjuk. Ne hagyjtok ket kiltani! Elvettk a kardjukat, s vgigmentek a tboron, hatrozottan s knnyedn osontak az egyik plettl a msikig, az egyik ftl a msikig. *** - Persze most, miutn a herk kirepltek a kirlynvel, mr nem jk semmire, ki kell ket dobni a kaptrbl a szemtbe. Heh! Ismerek egy csom frfit, akik pontosan ilyenek: csak enni tudnak meg przani. Mr. Pomeroy egy vidm kis nyugdjasknt lte napjait. Farmernadrgot, flanelinget s bakancsot viselt, s a mhekrl, az hobbijrl s rgeszmjrl beszlt. Sally hagyta, hadd beszljen. Minl tbbet beszl, annl kevesebbet kell neki mondania, s annl kevesebb krdsre kell vlaszolnia sajt magval kapcsolatban. Mr. Pomeroy reg Chevrolet kisteherautjval utaztak. Az aut rakodterben kapott helyet a kaptrak szlltshoz hasznlatos llvny. A karosszria pedig jobb oldalt be volt horpadva, mert a kisreg nekiment egy fnak, amikor megprblt kihzni a fldbl egy msikat - s ezt mind el is mondta Sallynak. ppen egy mhsz kollgjhoz tartott, hogy a kaptrait megnzze, amikor megltta az orszgton gyalogl magnyos lnyt. Farmernadrgot s egy rgi, kk dzsekit viselt, kk kttt sapka volt a fejn, a vlln pedig vszonszatyor. Bartsgosnak tnt, egyltaln nem gy nzett ki, mint egy egyedl utazgat stoppos. gy ht flrellt a kocsival s felvette, majd egy rvid leckt adott neki a stoppols veszlyeirl, utna pedig megkrdezte tle, merre tart. - Az Omega Kzpontba - vlaszolta a lny. Elutast reaglsra szmtott ettl a hagyomnyos gondolkods frfitl, de mr hozzszokhatott a kzpont ltezshez, s nem adta tanjelt ers rzelmeknek, csak kevs rdekldst mutatott. - rdekes hely lehet - jegyezte meg. - Nem tudom. Mr vek ta nem jrtam ott. - Ht... valamennyien keresnk valamit, ugye? Sally nem hajtott egy mlyebb beszlgetsbe belebonyoldni, de valamit vlaszolnia kellett:
127

- Igen, gy van. - Tudja, n azt tapasztaltam, hogy a Biblia Istene nagyszer vlaszt jelent a krdseimre. Gondolt mr erre valaha? Sally szrevette a mhszsisakot s a vdftylat az ls mgtt, s erre a tmra terelte a beszlgetst: - n mheket tart? Ez vltotta ki Mr. Pomeroybl, hogy elkezdjen beszlni dolgozkrl, herkrl, kirlynkrl, kaptrakrl, mzrl, pergetkrl stb. Stb. Sally boldog volt. Ez elfordtotta a trsalgst a kellemetlen tmkrl, s megmentette t attl, hogy beszlnie kelljen. - A kzpont ezen az ton van, innen nhny mrfldnyire. Egszen a kapuig tudom vinni magt... Megfelel? *** A tanrok szllst egy j, ktemeletes plet foglalta magba, amelyben hsz hlszobt alaktottak ki. A sttre sznezett, rovtkolt furnrlemez falak s a fbl kszlt zsindelyek nagyszeren illeszkedtek a tbor ltalnos kphez - a rusztikus stlus s a praktikus erdei jelleg tvzdtt. Cree s harcosai bsgesen talltak rejtekhelyet a sr csalitosban, kzvetlenl a hts ablakok alatt. Az plet egyik vgnl egy stt, nylks br kz nylt ki a zrt ablak vegn keresztl, az ezsts karmok szrakozottan kapirgltk a falat. Valban tartzkodtak a helysznen ellensges szellemek. Ez a tanri kar egy tagjnak a dmona lehetett. Ez volt az illet szobja. Az plet msik oldaln nem helyeztek el ablakokat, s nhny hatalmas fa takarta azt a falat. Cree kijellt egy rt, majd a tbbi ngy harcos a boztbl figyel r fedezete alatt belebjt ebbe a falba, s bell felemelkedtek, s eltntek a padlson. Ezutn az r is kvette ket. Ott guggoltak a szarufk alatt, lbuk belemlyedt a rzsaszn veggyapotba. Ekkor meghallottak egy gyenge, szkl hangot, amely gy szlt, mint a heged a kezd zensz kezben. Az egyik, tlk nem tl tvoli szobbl jtt ez a hang. Odamentek, a tetszerkezet gerendi thatoltak a mellkasukon, amint mozogtak. Most pontosan a hang forrsa fltt lltak. Cree elrehajolt, lassan belemlyesztette fejt az veggyapotba s a mennyezet keresztgerendiba, s bekukucsklt a szobba. Ez az! Megtalltk Sybil Denning szobjt. Egy szvlyes, idsebb asszonyt, aki mr sok ve tantott. gyban szundiklt az brenlt hatrn. Szemmel lthatlag valami kellemeset lmodott, s mg nem akarta kinyitni a szemt. gya szln egy jtkos, incselked szellem mozgatta ujjait az agyban, mintha egy tnyr levest kavargatna, halkan nekelgetett magban, kzben nha felkacagott, s mondott valami zavaros dolgot, amint kpeket festett az elmjben. - Ezt lvezni fogod - ingerelte t krog hangon. - Gyernk... lpj ki a testedbl, s rintsd meg a Holdat... Mg hrom szellem idztt a szobban: az egyik a falon lgott, mint egy denevr, egy msik hanyatt fekdt a sznyegen, s karmos lbait az gnek meresztette, a harmadik meg az gy vgben hevert, mintha aludna. Csintalankod kisfikra emlkeztettk Cree-t, akik elbjtak egy tiltott helyen, s jkedven rosszalkodnak. - Mirt ugyanazt az lmot adod neki mindig? - krdezte a falon lg szellem.
128

- Mirt ne? - vlaszolta az lomfest. - Hiszen mindig elhiszi. - n ezt jobban tudom csinlni. - Ma este te kvetkezel. Cree a harcosaira nzett. Kszen lltak. Az lomfest srga szeme szinte tncolt, annyira lvezte a sajt gyessgt: - ... Emlkszel erre a helyre? Mr jrtl itt. Ez is te vagy! Vakt villans! Ngy angyal ngy dmon ellen! Villog kardok s vrs fst! Mrs. Denning felriadt. ! Reggel van! Mit is lmodott? A Holdon stlt, megrintette, s olyan ismersnek tnt a szmra, mintha mr jrt volna ott. Igen! Milyen csodlatos! Lehet, hogy igaz is volt, csak a felejts ftyla eltakarta. Egyszer majd analizlnia kell, mit is jelenthet ez. Fellt. Kipihentnek rezte magt, de energikusnak nem. Valami miatt nem rezte a szoksos inspircit. Taln az egsz heti munka kiszvta az erejt. Cree s harcosai jbl sszegyltek a padlson, hogy szemmel tartsk t. Mrs. Denningen kvl senki nem volt a szobban. Felkelt, felltztt s lement a lpcsn. Taln egy rvid sta ebben a csps, tiszta, reggeli levegben jra felbreszti bels energiit, s az alkots letereje jbl radni kezd benne. Eddig ez mindig mkdtt. *** - Ht itt volnnk - jelentette ki Mr. Pomeroy, s odahajtott egy szles, sderrel felszrt thoz, amely visszakanyarodott az erdbe. Az t mellett egy hvogat tbla llt, amelybe homokfvssal martk bele a feliratot: OMEGA MVELDSGYI TANULMNYI KZPONT. Sally kinyitotta az ajtt, s kiugrott: - Nagyon ksznm! - Isten ldja meg! - vlaszolta a kedves kis ember. Micsoda egy hagyomnyos gondolkods! - gondolta Sally. De hangosan csak ennyit mondott: - gy lesz. Vigyzzon magra! A frfi blintott, s elmosolyodott. Sally becsukta a kocsi ajtajt, s levette vszonszatyrt az aut rakfelletrl. Integetett, s a frfi elhajtott, nyilvnvalan egyfolytban a mhekre s a kaptrakra gondolt kzben. Az aut hangja elhalt a tvolban, s a hegyi reggel csendjt egyetlen nesz sem zavarta tbb. Sally egy pillanatig mozdulatlanul llt, s a feliratot nzte. gy ltta, hogy egy rszt tfestettk, ettl eltekintve nem vltozott. A kavicsos t is ugyanolyannak tnt. Hny ve mr? Legalbb tz. Flt, de meg kellett prblnia. Elindult a kis ton, s figyelmesen nzeldtt jobbra-balra. Megprblt visszaemlkezni mindenre. Remlte, hogy semmi sem fogja sszezavarni a figyelmt, s nem lesz rsze semmilyen meglepetsben. ***

129

Mr. Pomeroy reg kocsija bg motorral felment a hegyi ton, amely egy hatalmas kanyart rt le. Amikor az t egy sr liget mg kanyarodott, az aut hangja hirtelen elenyszett, helyette selymes szrnyak suhogsa hallatszott. Ott, ahol az t jbl lthatv vlt, kiterjesztett szrnyakkal, kardjt a kezben tartva megjelent a magasban Si, a stt br kelet-indiai. Meredeken emelkedve kanyarodott vissza a kzpont fel. *** Mrs. Denning egy kicsit jobban rezte magt odakint a friss levegn, amint az osztlytermek s a nagy kzs helyisgek plett sszekt sima aszfaltton gyalogolt. A tborban hamarosan jbl nyzsgni fognak az emberek, s vge lesz ennek a nyugalmas egyedlltnek, amely most nagyon kellemes. Itt egy mkus szalad fel a fra, s milyen szpen csivitelnek a madarak! Ht ez meg mi? Ilyen korn rkezett valaki? A sportplya mgtt egy fiatal hlgy kzeledett a fton az pletegyttes fel. Tekintetk tallkozott. Cree megrintette Mrs. Denning szemt. Nyugi... ne nagyon bmuld meg! Majd beugrott a fk kz, s eltnt. Kszenltben, de lthatatlanul ott lapult a tbbi harcos is. Sally gondosan megnzte a nt, aki fel kzeledett. Nem tudta biztosan, ki is lehet. Flt attl az eshetsgtl, hogy mr ismertk egymst korbban. De ment tovbb. Vgl a kt n szemtl szemben llt egymssal a furcsa nev, Log Cabin kvz eltt. - J reggelt! - kszntette Mrs. Denning. - Kihez van szerencsm? Sally mosolygott, de gondolatai azonnal messze kanyarodtak, tbb mint tizennyolc vvel vissza a mltba. Ismerem ezt a nt! Az eltte ll n, aki szrke nadrgot s az Omega Kzpont szoksos, hossz ujj pljt viselte, tizennyolc vvel idsebb lett, megszlt, s arca kicsit rncosabb vlt. De azok a szrke szemek ugyangy szikrznak, s feje is ugyanolyan jtkosan mozog, amikor beszl. Ez Sybil Denning! Sally vgl nagy nehezen megszlalt, s eszbe jutott az a nv, amelyen be akart mutatkozni: - ... Nevem Bethany Farrell. tutazban vagyok, s valaki azt mondta, hogy itt meg lehet szllni. Mrs. Denning elmosolyodott. - , persze. Vannak straink s nhny kis fahzunk. Ma dlutn jn egy csoport a htvgre, de nem lesznek sokan. Biztos, hogy marad szabad helynk. Mik az elkpzelsei? - Csak egy meleg hely, ahol meghzhatom magam, nhny takar, esetleg egy matrac. Mrs. Denning felnevetett. - Ennl klnb hellyel is szolglhatunk! Figyeljen ide, az iroda csak nhny ra mlva nyit. Azt hiszem, Galvink mr bren vannak. Taln kinyitjk a kvzt, s kaphatunk ott egy cssze kvt. - Nagyszer! Mrs. Denning a Log Cabin fel indult. Sally kvette.

130

- Egybknt Sybil Denning vagyok. - rlk, hogy megismerkedtnk. - Bocssson meg, de milyen nevet is mondott? - Bethany Farrell. Mrs. Denning megllt a kvz eltti nagy udvaron. - Bethany Farrell... - Sallyre bmult. - Honnan olyan ismers nekem? Hogy rja a csaldi nevt? - F-a-r-r-e-l-l. Mrs. Denning finoman megrzta a fejt. - Nem... ez nem ismers. Mondja, tallkoztunk mr valamikor? *** Mulligan rmester a telefonhvs utn azonnal a postra hajtott. Nyugodtan leparkolt, higgadtan felment a lpcsn, s csendesen megkereste Lucy Brandon postamestert, de utna csaknem kirobbant belle a feszltsg. - Hell, Lucy - ksznt, valsznleg tl hangosan. - hell, Harold! - vlaszolta a n a pult mgl. Az egyik lland gyflnek segtett ppen azt eldnteni, hogy ajnlott kldemnyknt adjon-e fel valamit, vagy sem, s a hlgy mintha nem tudott volna vlasztani. Lucy odafordult Debbiehez, aki ppen egy doboz csibt nyjtott t egy fiatal kzpiskolsnak, aki nagyon meglepdtt a csomag tartalmn. - Debbie, segtenl Mrs. Barcinnak? Debbie odalpett, s megnzte a mrlegre helyezett csomag slyt. - Nem srgs kldemnyknt kldi, ugye? Mrs. Barcino mg mindig tancstalan volt: - Ht, nem tudom... Az elg sok r oda, vagy nem? Lucy odasietett a hts helyisghez, s kinyitotta az Idegeneknek tilos a bemenet! felirat ajtt Mulligan eltt. A rendr cspre tett kzzel bement, s idegesen toporgott. Lucy egy szt sem szlt, csak gyorsan belpett egy vlaszfal mg. Mulligan kvette, s amikor mr senki nem lthatta ket, a n egy lezrt bortkot mutatott neki. A frfi hatalmas ujjai kz fogta, elolvasta a cmet s a felad nevt, de nem szlt semmit. Nem tudta, mit mondjon. Egy Tom Harrisnek cmzett levl. A bal fels sarokban Sally Roe neve llt. - Mikor rkezett ez a levl? - krdezte Mulligan. - Ma. s nzze a fmblyegzt: hrom napja adtk fel. Mulligan megint nem tudott megszlalni. Lucy nagyon aggdott. - Egyszeren nem rtem. Taln valahol elveszett, vagy mshova kldtk, nem tudom, de... csak egy postablyegz lenyomata van rajta, s ez... ez az orszg msik felben van.
131

- Valaki nagyon beteg lehet. Ez egy nagyon rossz trfa - morogta magban Mulligan. - Nincs rajta a felad cme. Nem tudom, hogy... - Kinyithatnnk ezt az izt? - Nem, a levltitkot nem szabad megsrtennk... - Hm. - Ez az egsz elgg ijeszt. A levelet Sally Roe ngyilkossga utn blyegeztk le. s mi van akkor, ha Sally mg l valahol? Mulligan nehezen viselte el ezt a krdst. - Ez lehetetlen! rltsg! A n Mulligan szjra tette az ujjt, hogy csendre intse. Azonban Debbie figyelmt felkeltette ez a kirobbans. Elintzte Mrs. Barcino gyt, s valamit ltott abbl, ami a vlaszfal mgtt zajlott. - Figyeljen ide, nem tudom, mi akar ez lenni, de hadd vigyem el, hogy ellenrizhessem! - De ht... ez egy levl! Mulligan felemelte a kezt: - Csak egy kicsit ksbb kldjk el, ez minden! Bele kell nznnk! - De... - Miutn Tom Harris megkapja ezt a levelet... soha nem fogja megtudni, hogy nem veszlyezteti-e a maga pert. Lucy ettl elbizonytalanodott. - De nem akarom megsrteni a trvnyt... - Ne aggdjon! Majd fedezzk magt! Csak ellenriztetni akarom nhny bartommal, utna visszaadjuk. - Ne nyissk ki... - Ne aggdjon! Krem, ne aggdjon! Zsebre vgta a levelet s kiment, magra hagyva a zavart, ideges s aggd Lucyt. Debbie ltta, amint Mulligan a zsebbe dugta a levelet. Nem tudta, mit jelent ez az egsz, csak arra gondolt, hogy ezt rdemes megjegyezni. Nemcsak Debbie ltta. Kt kis szellem kvette Mulligant, s tlmretezett moszkitkknt rpkdtek a vlla krl, s szemket gondosan a levlen tartottk, s izgatott, titkos beszlgetst folytattak szipogva s sziszegve. Mulligan belt az autjba, s beindtotta a motort. A rendrsgre rve el kell majd intznie nhny telefont. A kt szellem eleget ltott. - Pusztt! - sziszegte az egyik. - Ezrt meg fog minket jutalmazni! - nyladzott a msik.

132

Kirohantak az utcra, elviharzottak az autk s a teherkocsik fltt, kikerltk a villanypznkat, jobbra-balra ugrltak az zletek s az irodk kztt. Puszttnak mg itt kell lennie valahol, meg kell tallniuk. Nem vettk szre, hogy kzvetlenl alattuk egy barna Buick haladt knyelmes tempban a futcn. A kocsit vezet nagydarab frfi autzgatott egy kicsit a vrosban, hogy benyomsokat szerezzen a teleplsrl. Az egyik oldalon lthat a vros egyetlen benzinktja, egy felirat olcs rakat gr, a hlgyeknek pedig gumidefektek ingyenes javtst. Mellette ll Bacons Corner vegyeskereskedse: nehz idk roskatag veternja. Ugyanilyen benyomst keltett az reg, rozsds traktor, amely ott vesztegelt a kerkagyig r fben. Az utca msik oldaln volt Myers gazdaboltja. Az zlet nagyon forgalmasnak tnt - egy csom viharvert kisteheraut parkolt krltte s John Deere kalaposboltja eltt. Utna kvetkeztek a gabonasilk, a tbb mrfldrl lthat hatalmas rszemek, s risi betkkel ott llt rajtuk a vros neve - a feliratot olyan messzirl el lehetett olvasni, ahonnan a vros nem is ltszott. A PriceWise lelmiszerbolt nem illett bele a kpbe, csak egy fasor kellett volna kr, hogy jl nzzen ki. - s most hova? - krdezte a termetes frfi a felesgtl. A neje mellette lt, s az letben ugyanolyan sugrznak nzett ki, mint az rasztali fnykpen. - Milyen templomot hagytunk most el? - Azt hiszem, metodistt. - , ez itt luthernus. - Igen. Nagyon szp. - Szerinted hol lehet a kzssgi templom? - Mindjrt elhagyjuk a teleplst, Kate. Vissza kell fordulnunk! - Azt hiszem, meg kellene krdezni valakitl! Meglltak Max fodrszzlete eltt, kt gondtalan nyugdjas nagy rdekldstl ksrve, akik faszkkn ldgltek a bejrat eltti teraszon. - J reggelt! - dvzlte ket a frfi, mire mindketten fellltak, s kzelebb mentek a kocsihoz. - J reggelt! - ksznt vissza Ed. - J reggelt! - fogadta Mose is. - A J Psztor Kzssgi Templomot keresem. A kt sz haj egymsra nzett, s csendes, vidm pillantst vltottak. Ed kzelebb hajolt az authoz, szinte bedugta a fejt az ablakon. - Maga is riporter? Bizonyos rtelemben igen - gondolta a frfi. - Nem ppen. Mose Ed mg llt, hogy feltehesse a maga krdst, mialatt Ed nem mozdult, hanem tekintetvel szinte betolakodva szemllte a szokatlanul nagyra ntt frfit. - Nem hiszem, hogy lenne ott valaki. Br az iskolban folyik a tants, a psztor taln ott is van, de s az a hlgy...
133

- Mrs. Fields - segtette ki Ed. - Igen, k most minden bizonnyal a gyerekekkel veszdnek. De Tom Harris az, aki igazn izgalmas ebben a dologban. Ha t akarjk ltni... A frfi a felesgre nzett. A n mr flig sszevonta szemldkt. Ez nagy hr lehet ebben a vrosban. A frj visszafordult Mose s Ed fel, akiket nem lehetett ennyivel lerzni. - Rendben van. Hol talljuk Tom Harrist? - Itt egszen kzel. Menjenek a bank fel, s forduljanak jobbra! Az a Tavacska t. Mennek krlbell fl mrfldet, s ott megltjk elszr a templomot balra, Tom Harris hza pedig pont vele szemben van, jobbra. Egy kis fehr hz, a dli oldala csupa veg. - Honnan jttek? - krdezte Ed. - Soha nem hallhatta annak a vrosnak a nevt. - De azrt rdekel. Ed htrbb lpett az auttl, s intett egyet, amint a Buick elhzott. Mose csak nzett, mosollyal az arcn. Ed mly meggyzdssel blintott. - Riporter volt, Mose. lltom neked, hogy csak az lehetett. *** Tom a jegyzeteit nzegette, amit az elttk ll interrogcira kszlve rt. Wayne Corrigan ugyan azt lltotta, hogy az ASzJE valsznleg a legtbbre nem fog vlaszolni, de azrt meg akarta prblni. Sok mindent szeretett volna megkrdezni tlk, s gy kellett kezdenik. Az ajt fell kopogtats hallatszott. Becsukta a dosszit, s eldugta a knyvespolcon. Csak ezutn nyitott ajtt. Elszr azt gondolta, hogy megint jsgrkkal nz farkasszemet, de annak alapjn, ahogyan egyms mellett lltak, ez a kt ember hzasprnak tnt. Mindketten htkznapi ruht viseltek, de a frfi ers testalkata gy is kitnt. Kzpkor lehetett. A felesge vonz n benyomst keltette, s az egyszer ltzet ellenre sugrzott rla egy csendes mltsg. - Tom Harris? - krdezte a hatalmas frfi. - Igen - vlaszolta, s meg sem prblta a kt idegennel szembeni tartzkodst vka al rejteni. - s nk kik? - A nevem Marshall Hogan, pedig a felesgem, Kate. Messze trl jvnk, s szeretnnk beszlni nnel.

134

17
Tom egy sajtos, kis ebddel egybekttt tallkozt szervezett ebbl az alkalombl. Meghvta Markot, Cathyt, Bent, Bevet s Wayne Corrigant. Az gyvd ppen a brsgon volt, gy nem tudott elmenni, de a tbbiek azonnal megltogattk. Mindenki elhozta a sajt szendvicst, burgonyaszirmt, saltjt s dtitalt, hogy a Tom hza mgtti udvaron tallkozzon a kt ltogatval, s gy megismerjk s ellenrizzk ezt a Marshall Hogant. Kszsgesen elfogadtk keresztny mivoltt, s nem vontk ktsgbe, hogy maga is tlt egy rdekes szellemi harcot, de is a sajt kpviseljeknt dolgozott - s a sajtt jelenleg nem tudtk bartinak s megbzhatnak tekinteni. Krben ltek az udvaron, szendvicsket majszolgattk, s komolyan beszlgettek. Marshall eleven, jsghrstlusban beszmolt ashtoni kalandjrl. Szavait nagy meglepetssel hallgattk. Az Ashton vros elfoglalsra irnyul, okkultizmusra pl sszeeskvsrl s ennek meghisulsrl a nemzeti mdia termszetesen mlyen hallgatott. A jelenlvk kzl senki sem ismerte a vros nevt, s nem tudott az ott trtntekrl. - s n sem hallottam volna rlatok soha - magyarzta -, ha ebben a dologban nem rejlene ott a botrny lehetsge. Az ilyen szemetet nevezi a sajt hrnek. Nekem is van egy jsgom, ezrt juthatott el hozzm az gy a hrszolglat telexvonaln. Annak alapjn, amit abbl a tviratbl kivettem - termszetesen a sorok kztt olvasva -, ti most ugyannak a dolognak egy mg rosszabb kiadsval nztek szembe. - Teht a riport alapjn szmodra nem volt kibrndt a mi botrnyos vallsos magatartsunk? - krdezte Mark. - Lehetsges, hogy botrnyosak vagytok. Lehetsges, hogy olyanok vagytok, mint nagyon sok keresztny, akik mg az asztaltert alatt is dmonokat ltnak. Lehetsges, hogy megrdemlitek a pert s a sajtvisszhangot. - Marshall beszd kzben mindannyiuknak a szembe nzett. - De az is lehet, hogy ez az egsz gy teljesen jogszer. Ebben az esetben szeretnk itt lenni, hogy segtsek nektek, amiben tudok. Otthon maradt egy fiatal munkatrsnm, aki el tudja vezetni az jsgot, amg n tvol vagyok, s rendelkezem valamennyi pnzzel is a sajt kltsgeinkre, ami egy idre elg lesz. Nagyszeren tudok szimatolni, tudom, hogyan kell leleplezni dolgokat, s tudok harcolni. Ha ez az gy tnyleg az, aminek tnik, akkor rendelkezsetekre llunk mindketten. Ez lenne a vlasz az imra? Mark hajlott arra, hogy avassk be Marshallkat a dologba, s a tbbiek egyetrtettek vele. gy dntttek, hogy elmondjk Marshallnak a per rszleteit, s azt a klns esemnyt, amely az egsz gyet kivltotta. Marshall feszlten figyelt a trtnetre, s gy tnt, hogy el is hiszi. - Amethyst ksbb is megnyilvnult? - krdezte vgl. Tom elgondolkodott ezen a krdsen: - Ugyangy nem. Amber csndben maradt, de tovbbra is nagyon furcsnak - lehangoltnak, ingerlkenynek s figyelmetlennek - tnt. Kptelen volt nyugodtan vgiglni reggeli imaalkalmainkat, s nem tudta elviselni, ha Isten Igjt hallotta. Most mr tudjuk, hogy mirt. Amethyst tbb nem nyilvnult meg az iskolban, de valjban soha nem hagyta el t. - Azt hiszem, ez az gy kemnyebb, mint gondolntok. Tom odafordult Cathy Howardhoz:
135

- Krlek, mondd el, amirl Alice Buckmeier beszmolt neked! Cathy meslni kezdett: - Nemrg trtnt, akkoriban, amikor a per elkezddtt. Alice egy csomagot adott fel a postn, amikor nagy kiablst hallott, s ltta, hogy Amber sikoltozik egy nvel. Lucy Brandon, a postamester, kijtt a hts szobbl, s megprblta elhallgattatni Ambert, de egyre csak ordtozott. Alice azt mondja, hogy a kislny gy tncolt, mint egy l, azt a nt kerlgette, sikoltozott vele, s hallra rmtette t. A n ijedten kirohant, Alice meg... csak llt ott elakad llegzettel. - Ki volt az a n? Cathy vllat vont. - Alice nem ismerte, azeltt soha nem ltta. Egybknt Lucy Brandon sokig kergette Ambert a posta elcsarnokban, s azt hiszem, Amber vgl megnyugodott, s utna gy viselkedett, mintha nem trtnt volna semmi, mintha teljesen kicserltk volna. - Ez... elg klnsen hangzik... Marshall elfttyentette magt. - Ez a trtnet egyre meggyzbb vlik. Tom szomoran rzta a fejt. - Akkor prbld meggyzni rla a vilgot! - Helyes! - Marshall elhzott nhny kivgott jsgcikket az aktatskjbl. - gy tnik, hogy a Hampton Megye Csillaga rt rlatok. - s a legtbb nagy jsg is - egsztette ki Mark. - Mindenhova eljutott a hr a UPI s az AP hrgynksgen keresztl. El tudom kpzelni, hogy most az egsz orszg errl beszl. - Ht persze. Tudom, hogy kszpnznek veszik ezt a mest a gyermekek bntalmazsrl: A bizarr fundamentalista magatarts gyermeki ldozata. Igazn kedves! Vagy ehhez mit szltok, ez egy keleti jsgban jelent meg: Valls vagy bntalmazs: egy magniskola kapui mgtt. , ezt meg akartam tletek krdezni: A keresztny iskola vlasza a brsgi vgzsre. Itt az ll, hogy mg mindig nem dnttttek el, betartjtok-e a brsg dntst, vagy sem. Hol is van az az idzet? Ez az! Inkbb Isten Trvnynek kell engedelmeskednnk, mint az emberi trvnyeknek - nyilatkozott Mark Howard psztor. Mark blintott, s nevethetnkje tmadt. - Igen, valban mondtam ezeket a szavakat, de azt hiszem, az egsz mondat, ami elhangzott, gy szlt, hogy ennek a krdsnek mindkt oldalt vgiggondoltuk. Egyesek azt mondtk, hogy engedelmeskednnk kell az Isten ltal kijellt hatsgoknak, msok pedig azt tmogattk, hogy inkbb Isten Trvnynek kell engedelmeskednnk, mint az emberi trvnyeknek. Azt hiszem, hogy csak a mondat vgt hallottk meg, az elejt nem. - s hogy dntttetek? - Egyelre alvetjk magunkat a brsgi vgzsnek. gy lttuk, hogy ez szolglja legjobban az rdekeinket mindaddig, amg a per le nem folyik. Akkor majd mg egyszer t kell tekintennk ezt a krdst.

136

Bev les hangjn megszlalt: - Ez csak azt jelenti, hogy azok, akiknek a kezben van a hatalom, eldnthetik helyettnk, mi az, amit tudunk, s mi az, amit nem. Pontosan ez trtnt Bennel. - Ez nem rdekes... - kezdte volna Ben. Bev fel volt hborodva: - Mghogy nem rdekes? Ez az llsodba kerlt, drgm, s azt mondod r, hogy nem rdekes? Cathy Bev prtjn llt: - Valami sumk dolog zajlik a rendrsgen. Nhny hete megltek egy nt, amire azt mondtk, hogy ngyilkossg trtnt, de Ben azt gondolja, hogy az gyilkossg, amit el akarnak leplezni. - s a Csillag is ezt csinlja - jegyezte meg Bev. - Olvasttok azt a jelentktelen kis cikket, amely ngyilkossgnak nevezte az esetet? Marshall csak a fejt rzta. - Ht ez az! Ltod, te se olvastad. Nem akarjk, hogy ismert legyen a dolog. Marshallnak eszbe jutott egy krds: - Ben, mi lett az llsoddal? - Kirgtk - vlaszolt helyette Bev. - Tl sokat tudott. Ben nevetett, s tlelte felesgt. - Igen, n gy ltom a dolgot. Marshall elgondolkodott. - Ok. Ksbb majd beszlnk errl is. De most trjnk vissza a problma lnyegre s erre az Amberre. Tom, valamit mondtl arrl, hogy ez a lny, sajt elmondsa szerint, az ltalnos iskolban tanulta ezt az ostoba dolgot... - Igen. Miss Brewer osztlyban. El is hiszem. Az iskolkban sok j tantrggyal ksrleteznek. Lehetsges, hogy bejutott oda valami gyesen becsomagolt okkultizmus. - Mit tudsz errl a Miss Brewerrl? - Semmit. Gondolom ebben a tanvben kezdhetett tantani. - Igen, gy van. Nhny bartom ismeri - erstette meg Cathy. - Akkor beszlnnk kell majd velk, hogy mit tudnak rla. Lehet, hogy Miss Brewer gy hozta magval ezt a tananyagot, de az is lehet, hogy az iskola vezetsge tesztel egy j dolgot. De brhogy is van, j lenne tudni, mitl lett Amber ilyen, s kellene erre valami bizonytk. Mit gondolsz, Kate? Volna kedved felkeresni Miss Brewert? A n felnzett jegyzeteibl, s a kaland gondolattl elmosolyodott. - Majd megltjuk. - De menjnk tovbb... A hasonl rdeklds emberek hajlamosak a csoportosulsra, pontosan gy, mint ahogy ezt most mi is tesszk, s ezt szervezdsnek hvjk. Miutn sszeszervezdtek, elkezdenek egyttmkdni, s ettl sokkal ersebbek lesznek, mint korbban voltak. Szeretnm tudni, hogy az okkult vagy kozmikus jelleg csoportok mennyire
137

tudtk eddig tszni ezt a vrost? Lehet, hogy mr jelen vannak az iskolkban. Az is elkpzelhet, hogy mr beszivrogtak a hatalmi szervezetekbe is. - Ott van pldul az let Trsasg - mondta Tom. - Valami okkult kzssg? - Igen. Sokszor lehet rluk hallani a vrosban, gygynvnyeket s misztikus, holisztikus tmj knyveket rulnak a vegyeskereskedsben, ott hagyjk bizomnyba, nem k maguk knlgatjk. Valahogy gy nevezik magukat, hogy a szemlyes nvekedst s fejldst tmogat barti kr. - Ki tartozik ehhez a trsasghoz? Mindenki a tbbiekre nzett. Senki sem tudta biztosan, ki tartozhat oda. - Most gy hirtelenjben senkit sem tudnk megnevezni - magyarzta Mark. - Nem a nyilvnossg eltt mkdnek, nemigen mutatkoznak szemlyesen. - Mi a helyzet Miss Brewerrel? Senki sem tudta. - Lucy Brandon? Semmi vlasz. - Akkor ennek jobb lesz utnanzni. Most mg semmit sem tudunk, s lehet, hogy nem csak ez az let Trsasg van a httrben, hanem amit keresnk, az valami kapocs, valamifle lncszem, ami az ASzJE embereihez, Claire Johansonhoz, Lucy Brandonhoz, Miss Brewerhez s vgeredmnyben Amberhez kapcsoldik. Meg kell ismernnk az ellensget, hogy elbnhassunk vele. - Marshall a tejt kortyolgatta. - Gondolom tudjtok, hogy ez egy szellemi harc. Hogy llnak a dolgok ebben az gyben? Vannak j imaharcosaitok? Nem kapott azonnali igenl vlaszt. Minden arcon ktely tkrzdtt. Mark megprblta ezt megindokolni: - Ez a feljelents miatt, a Tom ellen felhozott vdak miatt van. Mindenki imdkozik, de a gylekezet kszkdik ezzel az egsz ggyel, s sok ember nagyon nehezen tudja ezt elhordozni. Mg mindig nem tudtam lelltani a sok szbeszdet. - Ezek szerint az emberek beszlnek, s nem imdkoznak? Mark blintott. - Nagyjbl. Marshall elgondolkodott, majd folytatta: - Ez gy hangzik mint a Stnnak egy gyes hzsa. Ha meg tudja osztani, prtokra tudja hasogatni a gylekezetet, akkor munkja nem lesz nehezebb, mint egy kis teadlutn. - Imdkozhatnnk most, ahnyan vagyunk. Tudom, hogy egyek vagyunk ebben a krdsben. - Igen, imdkozzunk! - lelkesedett Ben. Elg sok idt imval tltttek. Nagyon sokat jelentett a szmukra, hogy Marshall s Kate csatlakozott hozzjuk. Egysgben imdkoztak, egyek voltak szellemben. A messzirl rkezett termetes frfit s felesgt nem idegennek reztk, hanem harcostrsnak. Ezt Isten munklta ki.

138

Miutn Mark kimondta az utols ment, Marshall elsttte a legfontosabb krdst: - Mi a vlemnyetek? Akarjtok-e, hogy beszlljunk, aztn jjjn, aminek jnnie kell? Erre a pillanatra kszen lltak a vlasszal. Mark kezet rzott Marshall-lal. - Hozznk tartozol, testvrem! - Akkor rendben is volnnk! Mr van is nhny elkpzelsem. Cathy, krlek, nzz utna, mit tudnak a bartaid Miss Brewerrl, s majd Kate megejt nla egy szemlyes ltogatst. Bev, beszlnnk kell tovbb Alice Buckmeierrel arrl az incidensrl, ami a postn trtnt, s remlhetleg megtudunk majd tovbbi rszleteket is. Taln sikerl rjnnnk, hol szedte ssze Amber a bartjt, ezt a kis lovat, s valjban mi is ez. Megprblok utnanzni ennek az let Trsasgnak, s hogy ki tartozik hozzjuk. Mindenkinek tetszett ez a terv. A csoport kezdett sztoszlani. Cathy s Bev a tnyrokat szedte le a kerti asztalrl, Mark s Tom pedig a szkeket csukta ssze. - Ben... - szltotta meg a volt rendrt Marshall. Ben odalpett hozz, s meglltak a hts kerts mellett. Marshall rtmaszkodott a kertsre, s elnzett a Tom udvart hatrol tgas, zld legel fltt. - Ugye, te rendr voltl? - Igen. Voltam. Kt hete felszltottak, hogy tvozzam. - Mivel mr tl kzel kerltl valamihez, amit el akartak titkolni? Ben vdekezen mosolygott: - Ht... gy visszatekintve mr nem vagyok benne biztos. Egyszeren gyansnak tnt nekem egy gy. - Tegyk fel, hogy a nyomra akadtl valaminek. Elmondand, mi volt az? Ben nhny lustn legelsz tehnre nzett a tvolban. - Fogalmam sincs, Marshall. Csak azt tudom, hogy az elhunyt, egy Sally Roe nev n, erszak ldozata lett - n legalbbis a krlmnyek alapjn gy lttam. Ltszottak a kzdelem nyomai, egy vres ing, a kecskk kidlt takarmnya. A nt egy kecsketartsra hasznlt karmban talltk meg. Aztn a holttest gy hevert a fldn, mintha hallt heves kzdelem elzte volna meg. Az orvos szakrt a hall okaknt akaszts ltali fulladst llaptott meg, ez volt Mulligan rmesternek is az els megllaptsa, de n nem hiszem, hogy ez megfelelne annak a helyzetnek, amit a helysznen talltunk. Amikor a tulajdonos felesge, Mrs. Potter felfedezte a holttestet, az nem lgott a tetgerendn, nem is volt ktl a nyakn, a gerendrl se lgott le ktl. Az elhunytnak a kezben talltunk ktelet. A holttest pedig a szalmn fekdt, ugyangy, mint ahogyan mi talltuk. Az is zavar, hogy amikor rtestettek minket, Mulligan azonnal ngyilkossgrl beszlt, amikor mg oda se rtnk, s tudom, hogy akkor nem mondtam neki semmi olyasmit, amibl ezt a kvetkeztetst vonhatta volna le. Ehhez mg tedd hozz azt a zavar fejlemnyt is, amit olyan emberekkel folytatott beszlgetsekbl tudtam meg, akik ismertk Roe-t halla eltt: az a szemlylers, amit megadtak nekem rla, nem egyezik meg a karmban tallt n szemlylersval, amibl nhny ijeszt kvetkeztetst lehet levonni. Ennek az egsznek nincs semmi rtelme, s ez mg mindig nagyon zavar. - gy ltom, errefel is vannak vakondtrsok - mondta Marshall, s rmutatott nhny friss fldkupacra az udvaron.
139

Ben ettl egy kicsit csaldott lett. gy rezte, hogy azok a dolgok, melyek t aggasztjk, lnyegtelenek ennek az embernek a szmra, aki azt lltotta magrl, hogy rdekli t az a problma, amellyel bartaival egytt szembe kellett nznie. - Nos... igen. Nehz tlk megszabadulni. Ha megjelennek a kertemben, azonnal elegyengetem a fldet, hogy ne tegyk tnkre a fvet. Ez minden, amit tehet az ember. Testvrem - gondolta Ben -, ez a beszlgets kezd teljesen elbutulni. - gy tnik, hogy a szomszdoknl is van vakond. - Marshall nhny vakondtrsra mutatott a legeln. - Igen, mindenhol elfordul - nyugtzta Ben, s mivel le akarta zrni ezt a beszlgetst, nzeldni kezdett. - Kt klnll telek - morfondrozott Marshall, s a kertst nzegette. - Tom kertjben van egy vakond, s annl a farmernl is van egy vakond. - Marshall a frfira nzett, hogy figyelmt mg jobban felkeltse. - Mennyibe fogadnl velem, hogy ezt a vakondtrst itt, meg azt ott a legeln ugyanaz a vakond csinlta? Ben jbl felfigyelt. Ez az ember valami rdekesnek tn dolgot akar mondani. Marshall a szavaival mg tovbb fokozta Ben kvncsisgt: - Ben, mi innen fentrl telekhatrokban, ingatlanokban gondolkodunk. Tomnak van egy kertje, a farmer ez a legel, s ezt a kt flddarabot elvlasztja egymstl ez a kerts. s a vakond? A kerts nem jelent akadlyt a szmra: oda megy, ahov akar, megcsinlja a maga kis trsait, s a maga rszrl ez egyetlen nagy telek. - Folytasd! - krte Ben. Marshall elmosolyodott, egy kicsit hunyorgott a napfnytl. A szell belekcolt vrs hajba. - A J Psztor ltalnos Iskolnak addott egy problmja, s neked is lett egy problmd. Az iskolnak van egy vakondtrsa, s neked is van egy. Azt gondolom, hogy ezt ugyanaz a vakond csinlhatta. Mi itt szellemi harcrl beszlnk. A szellemeket nem rdekli, ki a kert, vagy hogy hol vannak a kertseink. - Teht mi a vlemnyed errl a helyzetrl? - Azt mondom, hogy sokkal jobban reznm magam, ha minl tbbet megtudhatnnk errl a Sally Roe-rl. Ben felllegzett. - Tudod, remnykedtem abban, hogy majdcsak lesz valaki, aki gy ltja ezt a krdst. - Azt hiszem, Bev mr gy ltja. Ben ezt fontolra vette. - Igen, minden bizonnyal. - Majd kimondta egy mr eltemetett gondolatt: - Mieltt kirgtak, ellenrizni akartam Roe mltjt, hogy volt-e bntetve. Azt hiszem, ezt mg mindig meg tudnm tenni. Van egy bartom a westhaveni rendrsgen, biztosan segt majd nekem. Marshall jbl a vakondtrsokra nzett. - Alig vrom, hogy megtudjam!

140

18
Sybil Denning kedves volt s bartsgos. gy tnt, hogy soha nem fogy ki a szbl s a tmbl. A dleltt legnagyobb rszt azzal tlttte, hogy Sallyvel bejrta az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont egsz terlett, megmutatta az sszes pletet, elmondta rendeltetsket, s hogy milyen tervek megvalstsn fradoznak jelenleg. - Ez a tr nhny hten bell elkszl - magyarzta, s rmutatott egy nagy, kosrlabdaplyamret, jonnan teleptett lsvnnyel krlvett terletre, ahol azonban nem ltszott plyafests. - A Taj Chi Chuan-program olyannyira npszer, hogy azt gondoltuk, megrdemel egy megfelel nagysg helyet. Tovbbmentek. - Ez itt a sznhzterem. Krlbell ngyszz lhellyel rendelkezik, itt tartjuk meg a hangversenyeket, a mozgsmvszeti bemutatkat, a tnc-, a vers- s a sznieladsokat... - Egy nagy, kbl s vegbl kszlt plethez rkeztek. - Ez a gygyts mvszetnek a kzpontja. Korbban a klnfle szakmhelyeket a szanaszt elhelyezett osztlytermekben mkdtettk, de tavaly sikerlt egyetlen pletben lland helyet tallni az sszes kutatsnak. Egy j, holisztikus mdszerrel prbljuk megkzelteni az immunrendszert, ezenkvl tantunk tpllkozsterpit, homeoptit, kristlyokkal val gygytst, vibrcis gygymdot, st a tibeti orvoslst is megtallja itt - ezt a kurzust n is szeretnm meghallgatni, amg itt vagyok. Figyeljen csak ide, nem hes? Kzeledik az ebdid, biztos, hogy Galvinknl tallunk valamit. - Vezessen oda - felelte Sally, alias Bethany Farrell. Leltek, hogy elfogyasszk az zletes vegetrinus ebdet. Sally rizst s pirtott vegyes zldsget rendelt, Mrs. Denning pedig egy nagy zldsalts tlat. - Nyilvnval - folytatta Mrs. Denning, egy pillanatra sem tgtva egsz dleltti eladsnak tmjtl -, hogy az oktatsnak, az igazi oktatsnak a clja nem egyszeren az, hogy az egyms utn kvetkez generciknak az letre val felksztsknt tadjuk ugyanazt a tudsanyagot - ugyanazokat a rgi alapokat, amint szoktk mondani. Az emberi faj fejldse ehhez tl gyors. Ami minket az oktatsban igazn foglalkoztat, az a vltozs elmozdtsa. t kell formlnunk a felnvekv genercit, hogy felksztsk egy globlis kzssgre. Ez azt jelenti, hogy a valsgrl alkotott sok makacs, rgi felfogst el kell majd vetnnk: ilyen pldul a nacionalizmus, egy valamifle Felsbb Lnnyel szembeni felelssg, st ide tartozik a rgi zsid-keresztny felfogs az erklcs abszolt fogalmairl. Helykre el szeretnnk ltetni egy j vilgkpet, a valsgnak egy globlis felfogst, amelynek segtsgvel gyermekeink felismerik, hogy az egsz fld, az egsz termszet, minden er s mindenkinek az ntudata egy risi egysges egszet alkot, ahol minden mindennel kapcsolatban ll, s klcsnsen fggnek egymstl. s mr nem vagyunk egyedl ennek a megvalstsban, a Nemzeti Oktatsgyi Koalci is bevette ezt a clkitzsei kz. - gy majszolgatta a saltjt, mint egy boldog kis nyuszi. - gy ht sszegyjtjk ezen a helyen a vilg minden blcsessgt, minden hitrendszert, minden misztikus hagyomnyt, szinte semmit nem rekesztnk ki innen. Mindezeken keresztl mindenki ott tallhatja meg az igazsgot, ahol keresi. - Emberi kpessg - llaptotta meg Sally.

141

- Igen az, s mindenek felett szellemi egysg, egyetemes tudat! - Mrs. Denning lvezettel felnevetett. - Ez az id olyan nagy elgttelt jelent a szmomra... letem oly sok vrt. Kzpiskolai angoltanr voltam, mg hat vvel ezeltt vgl itt ktttem ki. Sally tudta ezt. Mrs. Denninggel, az angoltanrnvel kapcsolatos emlkei visszarptettk t az idben tizennyolc vvel korbbra. Olyan tisztn ltta maga eltt azt az epizdot, mintha csak tegnap trtnt volna. Egy jelenet kezdett leperegni elmjben. Megjelent eltte a sokkal fiatalabb Mrs. Denning, haja sokkal inkbb barna volt, mint sz, s nagyon mogorvn nzett r, amirt flbeszaktotta valaki. Sally harmadikba jrt a kzpiskolban, drappszn pulvert s miniszoknyt viselt; hossz, egyenes szl, vrs haja a derekig rt. - Ki vagy s mirt? - tmadt r Mrs. Denning. Mindig ezt szokta krdezni, valsznleg nagyon ravasz krdsnek tartotta. Sally viszont durvnak rezte. Nyilvnvalan ltszott, hogy Mrs. Denninget nem a legjobb lelkillapotban tallta. Korrepetlst tartott olvassbl, s a tanulk tbbsge abbl a fajtbl kerlt ki, akik bozontos frizurt hordtak, szerettek rosszmj megjegyzseket tenni s a padlra kpkdni, akik nem tudtak olvasni, s nem is rdekelte ket, hogy fognak-e tudni valaha is. Denning egyltaln nem rezte magt elemben, s nagyon rossz hangulatban volt. Sally sem rezte jl magt. Anyja, egy sznalomra mlt alkoholista, akit mr legalbb tizenkt ve nem ltott, ppen akkor halt meg. Sally nem rzett lelkiismeret-furdalst, de ez az esemny mg jobban elmlytette viselkedsnek nhny olyan elemt, amelyet abban a kzpiskolban fejlesztett ki magban: a fatalizmust, a cinizmust s a bskomorsgot. Sally csak irodai kisegti munkjt vgezte a tantsi nap negyedik rjban, s egy alrsgyjt vet kellett volna Mrs. Denning el tennie, amelyen jelentkezket kerestek valamilyen feladat elvgzsre. Nem azt krte a tanrntl, hogy rfrmedjen. Mrs. Denning krdse egy srlt idegrendszert tallt telibe. Ki vagyok s mirt? J krds. Lenzett a mogorva tanrnre, s egyenes vlaszt adott: - Nem tudom, s maguk, tanrok, meggyztek engem arrl, hogy soha nem is fogom tudni. Mrs. Denning persze feldhdtt. - Kisasszony, a viselkedsed nagyon nem tetszik nekem! Sally az letnek ppen egy olyan pontjn tartott akkor, amikor egy szikrnyit sem rdekelte, hogy Mrs. Denningnek mi tetszik, s mi nem. - Mrs. Denning, azrt jttem be az n tantermbe, mert Mrs. Bakke szeretn, ha alrn ezt az vet. Csak a munkmat vgzem, s nem rdemeltem meg, hogy ilyen gorombn bnjon velem. A tanrn felllt, felkszlt elfogadni a kihvst. - Hogy hvnak? - Roe. Sally Roe. Betzzem? R-o... Adjak tollat? Mrs. Denningnek volt tolla. - R-o-e. Nem fogja elfelejteni. - Csodlom, hogy hagynak dolgozni az irodban. Mrs. Bakke meg fogja ezt tudni.

142

Sally a tanrn el tartotta a kemny lapra tett vet. - Szmthat nre Mrs. Bakke? Mrs. Denning kikapta a kezbl az vet, s gyorsan alrta. - Most pedig tnj el innen! Sally mr az ajthoz rt, amikor Mrs. Denning bcszul utnaszlt: - Ezrt mg szmolunk, kisasszony! Sally megllt, s visszanzett a tanrnre, a hatalomnak erre a kpviseljre. - Maga a tanr, a maga kezben sszpontosul a hatalom. Hogy mi a j s mi a rossz, azt mindig az adott helyzet dnti el, s a trvny a hatalomtl szrmazik, azt hiszem, ezrt van magnak igaza. - Sally jobbnak ltta, ha lbjegyzetet fz megjegyzshez: - Mr. Davis: Az emberi termszetrl cm mve, 101. oldal, hatodik bekezds. Mrs. Denning valban jelenteni akarta Sally viselkedst, de soha nem tette meg. Valami megmaradt benne ebbl a rvid tallkozsbl, s soha, de soha nem felejtette el Sally Roe nevt. Sally gondolatai visszatrtek a jelenbe, s egy gombt tologatott villjval a tnyrjn, mikzben Mrs. Denning egyre csak fecsegett. - Persze mr jval azeltt bekapcsoldtam ebbe a munkba, mieltt a tantestlet tagja lettem. Szinte minden nyarat itt tltttem, s szp eredmnyeket rtem el a Fiatal Tehetsgek elnevezs programban. - Sally mr ott tartott, hogy rkrdez, de erre nem is volt szksg, Mrs. Denning elmagyarzta, mit takar ez. - Nhny tanr, aki ismerte az Omegt, rendszeresen rszt vett egy programban, amelynek keretben fiatalokat szedtnk ssze az ltalunk kpviselt kzpiskolkbl, az orszg egsz terletrl, olyan fiatalokat, akiket alkalmasnak tartottunk arra, hogy a jvben vezetk legyenek, akik klnleges kpessgekrl tettek tansgot. Jmagam is beszerveztem nhny fiatalt abbl az iskolbl, ahol tantottam. Ezek a Fiatal Tehetsgek, ahogyan neveztk ket, rszt vettek itt a kzpontban a nyri tanfolyamunkon, s nhnyan tbb vben t is visszajttek egy-egy intenzv kikpzsre, mg akkor is, amikor mr fiskolsok lettek. Sally elmosolyodott. Megint eszbe jutott a tizennyolc vvel azeltti Mrs. Denning, amint ott l rasztalnl az ebdid miatt res osztlyteremben, s szokatlanul kedvesen viselkedik vele. Sally, megint a sovny, merev arc, arrogns beszd Sally, megllt az osztly ajtaja eltt, hogy rendbe szedje s megaclozza idegeit, mieltt belpne. Amikor Mrs. Denning elmosolyodott s hellyel knlta, egy kicsit meglepdtt, s gyanakv lett. - Mint erre valsznleg te is rjttl - kezdte -, nem jelentettem a nhny httel ezeltti sszezrrensnket. Sally egy szt sem szlt. Azrt volt itt, mert Mrs. Denning megkrte, hogy keresse t fel. Csak hadd vezesse Mrs. Denning a beszlgetst! Mrs. Denning rknyklt az asztalra, s llt kezre tmasztotta. - Szeretnk bocsnatot krni, amirt olyan durvn viselkedtem vele. Gondolkodtam azon, amit mondtl, s azt hiszem, hogy valban nagyon gorombn szltam hozzd. Sally mg mindig nem volt beszdes kedvben.

143

- Semmi baj. - Sally, beszlgettem Mr. Davisszel s Mrs. Bakke-kel, s valamennyien egyetrtettnk abban, hogy te egy gretes tehetsg vagy. Nagyszeren vetted letednek nhny akadlyt, s kiemelked kpessgeket mutatsz tanulmnyaidban is s intellektulisan is. Tanrtrsaim azt lltjk, hogy nagyon tall krdseket szoktl feltenni, s sokkal mlyebben belesod magad az anyagba, mint azt a tanterv tled megkveteli. - Azt akarom, hogy lljanak ssze a dolgok - mondta Sally. Mrs. Denningre ez nagy hatst gyakorolt, s mosolyogva blintott. - gy van. A dolgoknak a rejtett rtelme, erre gondoltl? Sally nem volt olyan hangulatban, hogy kedve lett volna a flsleges szcsplshez. - Kiemelked eredmnyeket rtem el. Tanultam. Az tlagom mindig ngyes krl van. De csak egy kozmikus vletlen kvetkezmnye az, hogy lek, ezrt nem ltom semmi rtelmt annak, amit elrtem, s hogy szinte legyek, mr kezdek belefradni. Mrs. Denning felemelt egy kis fzetkt, s tnyjtotta neki. - Lehet, hogy ez rdekel majd tged. Sally a kis ismertett nzegette, mikzben tovbb figyelt. - Ez egy specilis nyri program kiemelked kpessg tanulk szmra. Mr nhny ve rszt veszek benne, mint nyri tancsad, s mindig keresem az j Fiatal Tehetsgeket. Azt hiszem, megfelelsz a kvetelmnyeknek. - Mit kellene ott tanulnom? Mrs. Denningnek nagy gynyrsget jelentett, hogy ezt vlaszolhatta: - A dolgoknak az rtelmt. A dolgoknak az rtelmt! Most, tizennyolc vvel ksbb, Sally nem tudta visszafojtani keser mosolyt. Szerencsre Mrs. Denning nem vette szre. - Kr mg tet? - krdezte a tanrn. - Igen, ksznm. Mrs. Denning kinttte a zld, nvnyi fzetet Sally csszjbe. - s milyennek bizonyult a Fiatal Tehetsgek kurzusa? - Csodlatosnak! Az eddigi eredmnyeink nagyon impoznsak. Fiatal tehetsgeink kzl folyamatosan kerlnek ki tanrok, pszicholgusok, orvosok, st llami tisztviselk is. Tudja, az Omega ereje a felnvekv genercikban rejlik, akiket tantunk. Ha fiatal veikben kiformljuk ket, akkor gy nnek fel, hogy valamikor majd kultrnk megvltozsnak eszkzei lesznek, egyre kzelebb viszik a szles tmegeket a vilg egysgnek vgs cljhoz. s ez az osztlyteremben kezddik el. Ez az, ami olyan izgalmas azokban a vltozsokban, amelyek az elmlt vekben trtntek. Tantervnket egyre szlesebb krben fogadjk el. Tanrok s egsz tantestletek ltogatjk szeminriumainkat s iratkoznak fel kurzusainkra. Azt hiszem, a hagyomnyos vilgnzetnek egyetlen tnyezje fog teljesen eltnni, a keresztnysg, amely annyi ven keresztl olyan nagy akadlyt jelentett. Az emberek kezdenek ntudatra bredni, s kezdik felismerni a globlis kzssg szksgessgt. Termszetesen ez fajunk fennmaradsnak egyetlen tja.

144

Most, hogy az j genercikat gy neveljk, hogy legyenek teljesen szabadok a zsidkeresztny bigottsg rgi hagyomnyaitl, eredmnyeink exponencilisan nvekednek. Cree mindent hallott, mivel a kis kvz fltti padlson bujklt. De kezdett ideges lenni, mert nagyon elment az id, s hamarosan elkezdenek majd szllingzni az emberek: tanrok, vezetk, guruk s smnok, s velk egytt sokkal tbb dmon, mint amennyivel s harcosai tallkozni akartak. s ami a legrosszabb: visszajn a hely fejedelme is, s nagyon fel lenne hborodva, ha megtalln az itt rejtz szabotrket. Egy klnleges fttyjelet hallott. Si hangja, valami bajt jelzett. Vgigrohant a padlson, az plet vgnl elbjt, s gyorsan eltnt egy hatalmas juharfa gainak rejtekben. Egy apr kis fny szikrzott fel a fkapu melletti fk kzl - Si jelzse. Az sszes harcost riasztotta. Valban nagy baj volt! Elszr a dmonok tntek fel, legalbb szzan rvnylettek s lebegtek egy csoportban, mintegy hatmteres magassgban kvettek egy mg nem lthat jrmvet. Nem ltszottak tl nagyoknak, valsznleg nem frontharcosok voltak, de akkor is hallos veszlyt jelentettek. Cree sszerezzent, amikor megltta villog agyaraikat s csattog, borotvales karmaikat. Ennek a trsasgnak a tmadst jobb lenne elkerlni! Majd feltnt a gpjrm is, egy kis autbusz, amely nehzkesen haladt a tbor fel, s nagy porfelht kavart maga mgtt. Zsfolsig megtelt vkendezkkel - s persze dmoni harcosokkal. A lehetsg nyitott ablaka gyorsan kezdett bezrulni. Ki kell innen vinni Sallyt! *** - Mondja csak - kezdte Sally, mintha ppen akkor jutott volna valami az eszbe -, nem az Omega Kzpont publiklta vletlenl azt a tantervet, amit lttam... Az n megtallsa...? Mrs. Denning szeme felragyogott. - Vals nnk megtallsa! Igen, ez egy npszer tananyag, amelyet az els hat vfolyam szmra ksztettnk. Mindegyik osztlynak ms tantervet rtunk, de eddig a negyedik osztlyosokt lehetett a legknnyebben megvalstani. Tudja, mr mintegy tz ve elkszltnk ezzel, de csak az elmlt vekben juthatott el az iskolkba - megint csak a konzervatv, keresztny akadlyok miatt. De most nagy sikereket rnk el vele. Mkdik, s ez nagyon sokat jelent azoknak, akik ezt sszelltottk. *** Si jbl fttyentett, s Cree megrtette, mit jelent ez. Tovbbi jrmvek kzeledtek az ton: egy tvenszemlyes autbusz tele kzpiskolsokkal, nhny aut s mg egy mikrobusz. Az elsknt rkez kisbusz odallt az iroda el, ahol az rkezk adatait felrtk, a gpjrmvet ksr dmonok felhje pedig kezdett sztoszolni: mindegyik szellem nagy hangon kakaskodott s locsogott, egyesek a fkra telepedtek, msok a busz tetejre, s nhnyan meghatrozott cl nlkl rpkdtek a kzpont terlete fltt, htha addik egy lehetsg valami kis gonoszkodsra. Nem! Cree mg soha nem ltta ezt a kettt! A mikrobuszbl - mint kt hatalmas, esetlen dinoszaurusz - kt dmoni harcos szllt ki, meglltak a jrm mellett rkdni, kardjukat kszenltben tartottk maguk mellett, srga szemkkel nyugtalanul nzeldtek nagy aggodalmukban. Gondosan megnztk a tereket, a fkat s minden lehetsges rejtekhelyet. Betolakodk utn kutattak.
145

Aztn kilpett a kocsibl egy frfi, s egy kicsit kinyjtzkodott. Tengerszkk szabadidruht viselt s stt napszemveget. Kzpkornak tnt, de szemmel lthatlag lelkesedett az egszsges letmdrt. Furcsa, jghideg arckifejezs jellemezte, izmai kemnynek tntek. Cree azonnal felismerte. Steele! A titokzatos Mr. Steele, az Omega Kzpont igazgatja! Nem csoda, hogy olyan szrnysges dmonok rkdnek krltte! Mg ngy frfi szllt ki a buszbl, mindegyiket legalbb ngy dmoni ksr kvette. Nagyon gonoszaknak tntek. Volt valami klnleges ebben a ngy frfiban: Cree azt rezte, hogy mg alattomosabbak s gonoszabbak, mint Steele. Mr. Steele megllt az iroda eltt, hogy egy kicsit elcsevegjen nhny rgi bartjval, akik akkor rkeztek meg az iskolabusszal. Integetett a tbbi kzpiskolsnak is, akik arra vrtak, hogy kiszllhassanak. Cree mr nem tudott szrevtlenl jelezni. Hamarosan sarokba szortjk ket. *** Mindketten befejeztk az ebdet, s most tejuk mellett ldgltek. Sally ezt a pillanatot alkalmasnak ltta, hogy feltegye a kvetkez krdst. - Mondja, utazsai sorn... csak gondoltam, megkrdezem... ltott mr valaha ilyen gyrt? Elhzta a gyrt inge all, s Mrs. Denning el tartotta, hogy alaposan megszemllhesse. Mrs. Denning feltette olvasszemvegt, hogy jobban lsson. - Hm... Mi ez a szimblum? - Eddig mg nem tudtam kitallni. - Hogy jutott ehhez hozz? - Egy bartomtl kaptam. Mrs. Denning minden oldalrl alaposan megnzte a gyrt. - Nos... ez itt taln egy srknyfej, de furcsn hromszglet... Elbvlen szp. - De mg soha nem ltott ilyet? - Nem, nem tudok rla. *** Steele a kvz fel fordult. Cree sztnzett. Harcosai nagyszeren elrejtztek - annyira jl, hogy mg maga sem ltta ket. Nem tudhatta biztosan, hol vannak, vagy hogy ott vannak-e egyltaln. nem! A tavon tl, valamivel a fk cscsai fltt hatalmas dmoni klntmny kzeledett, mint egy denevrraj. gy ltszott, mintha egy darab fasznnel hossz, vkony cskot maszatoltak volna az gre. Omega fejedelme trt vissza, tovbbi gonoszsgok elkvetsre kszen. Hordival egytt hamarosan a t fl r. Cree visszabjt a kvz padlsra, hogy egy pillantst vessen Sallyre. Steele bement a Log Cabin kvzba, s egy fejblintssal dvzlte Mr. Galvint, aki a pult mgtt llt, s a hts polc fltt fgg poharakat fnyestette egy puha, fehr kendvel. - J napot, Mr. Steele! Ilyen hamar visszajtt?
146

Steele nem vette le napszemvegt, de szorosan sszeprselt ajkainak megengedett egy mosolyt. - Itt akartam lenni a htvgn, Joel. - Szolglhatok valamivel? - Egy kvt krek. - ppen most ftt le. Mrs. Denning meghallotta Mr. Steele hangjt, s htrafordult. - , Mr. Steele! Micsoda meglepets! A frfi rmosolygott, s fel indult. Sally gyorsan lenzett az asztalra, hogy elrejtse rmlt arckifejezst. Azt hitte, ijedtben megll a szvverse. - Hogy telt a ht, Sybil? - krdezte Steele. - Mr. Steele, szeretnm, ha megismerkedne egy ltogatnkkal, aki ma rkezett. Bethany Farrell, egy Los Angeles-i turista, aki csak egy kis kikapcsoldst, egy kis izgalmat keres. Steele levette napszemvegt. Sally felnzett r. Pillantsuk tallkozott. Ismertk egymst. *** Cree elvette kardjt, s megprblt valamit sebtben kitallni. Mivel Sallyt sarokba szortottk a kvzban, elkpzelhet, hogy nylt rohamot kell veznyelnie. Mindenfel dmoni erk gylekeztek. Mi lehet Sivel... ! Cree lekapta a fejt a lngol kard ell, amely jobb kz fell elsuhant a feje fltt! Fogak! Srga szemek! Egy kittott pofa! Cree szrnyai ragyogva kitrultak. Az angyal tviharzott a padlson, a dmon kardja pedig gy vibrlt a sarknl, mint egy frszgp. J! Egy msik dmoni rszem olyan hirtelen s energikusan jelent meg eltte, mintha egy bomba robbant volna fel, s kivicsortotta srga fogait. Cree mr nem tudott megllni, kardjval egy tzes vet rajzolva lesjtott. A dmon feje s Cree vgigreplt az pleten. A fej eltnt, Cree pedig egy ktsgbeesett kiltssal felfel lendlt, hangja visszhangzott a tborban s a tavon tl. A megmaradt dmoni r, egy frtelmes kinzet szrnyeteg, megragadta Cree lbt, aki hatalmas erfesztssel felszkkent. Egy msik dmon a magasbl csapott le r, mint egy slyom, s hirtelen mozdulattal szrt. Cree elhrtotta a pengt, s mozdulatnak erejtl a dmon vadul prgve eltnt. Egy jabb gonosz szellem kardja most teljes ervel az angyal dereka fel sjtott. Kardjuk tzes szikrkat vetve csapott ssze. Cree a fk kz zuhant. *** Steele szja mg jobban megfeszlt, s szrs pillantst vetett Sallyre. dvzlsre nyjtotta kezt. - rlk, hogy tallkoztunk, ... Bethany.

147

Sally kezet fogott vele. A frfi annyira megszortotta a kezt, hogy az mr fjt. Mintha nem is akarta volna elengedni, csak fogta a kezt, s bmult r. - rlk, hogy megismertem nt - szlalt meg Sally, mihelyt visszanyerte a hangjt. Semmit sem vltozott! Ugyangy nz ki! Mrs. Denning tovbbra is szvlyesen viselkedett. - Mr. Steele az Omega Kzpont igazgatja. Csodlatra mlt frfi. - Majd Steele-hez fordult: Megmutattam neki a kzpontot, elmesltem neki, mit csinlunk itt... - csak mondta, mondta, kptelen volt abbahagyni. Mrs. Denning, krem, hallgasson mr el! Meglnek engem maga miatt! - Ltott mindent, ugye? - krdezte Mr. Steele. - Nem, nem mindent... - Keze fjt a frfi szortstl. Ugyanolyan volt, mint vekkel korbban, amikor a nyri tanfolyamokat vezette itt, a kzpontban. Sally mr akkor is flt tle. Most is flt. Valami baljslat er sugrzott belle, valami stt rzs. Hipnotizlni tudott volna azokkal a szemekkel. *** Si - a dmonok nagy meglepetsre - mintegy tven harcossal kirobbant a tbor vgben meghzd kis erd fi kzl. A gonosz szellemek egy csoportja ppen akkor rkezett a trre, egy vkendezkkel teli autval. A mennyei harcosok elrasztottk flttk a levegt mieltt megrthettk volna, mi is trtnik, s gy elejt vettk egy jabb bonyodalomnak. Cree kiltsra vlaszul tovbbi szz harcos tszguldott a tavon, kisebb egysgekre oszlottak, s elznlttk a tbort. Dmonok rpkdtek krlttk, majd les kiltsokkal tovbbi szellemek trtek el a fk kzl, az pletekbl s a jrmvekbl. Kardcsattogs, szrnycsapkods, szikraes! Az angyalok teljesen lektttk a dmonok figyelmt, egyszerre kett, hrom, st hat ellen kzdttek, de nem tudtak fellkerekedni. A gonosz szellemek lltk a sarat. Cree a fk kztt cikzott jobbra-balra, fel s le, cselezett s ugrlt. CSATTANS! Az r utolrte, s kardjuk jbl sszecsapott. Ezt nem lehet lerzni! A szellemek hatalmas felhje a tavon tl meghallotta a kiltsokat, s felfigyelt a kzdelemre. Barquit, Omega fejedelme vltzve adta ki a parancsot a tmadsra, majd kirntotta kardjt. A visszatr harcosok vrsen izz kardjuk visszhangz suhogsval elrasztottk a tbort. *** gy tnt, hogy Mrs. Denning addig nem is akar elhallgatni, amg mindent el nem mondott Mr. Steele-nek. - Kpzelje, Sallynek van egy klnleges gyrje, amit nnek is ltnia kellene. Steele elengedte Sally kezt. Kzelebb hajolt. Sally gy rezte, mintha getn t az arca. - Egy gyr? Sally megrzta a fejt, s megprblt mosolyogni, htha sikerl egy kis kuncogssal elhrtani az egsz krdst. - , nem rdekes.

148

A frfi mg kzelebb hajolt. - De igen! Nagyon szeretnm ltni! *** Egy jabb dmon a magasbl gy zuhant le a fk kz, mint egy meteor. Cree flreugrott, s alig tudta elkerlni, hogy az kettbe ne vgja t. Az angyal heves szrnycsapkodssal felvelt az g fel. Az r elkapta a sarkt! Cree szrnyainak erteljes mozdulataival felfel hzta, de a fenevad csak egyre rngatta t lefel. Kardsuhogs! Si! Isten ldjon meg ezrt! Uff! Cree jra szabad volt. Si hossz fnycskknt ereszkedett le az gbl, s teljes erejbl nekirohant egy rnek. Egymsba kapaszkodva, vicsorogva bukfenceztek tova a levegben. Cree a kardjt kszenltben tartva, egy knnyed szrnymozdulattal ismt lefel fordult. A dmon megragadta Si torkt, s felemelte hatalmas kardjt. *** Cree elhajtotta a kardjt, amely gy hatolt t a szellem felstestn, mint egy rakta. Si nhny erteljes mozdulattal kiszabadtotta magt, s kettvgta ellensgt, aki eltnt egy fullaszt, vrs fstgomolyagban. Cree jbl maghoz vette kardjt. Ltta Omega fejedelmt viharknt leereszkedni. - Tnjnk el innen! *** Sally lehorgasztotta a fejt. - Valami baj van? - krdezte Mrs. Denning. - Rosszul rzem magam - mondta Sally. Steele megragadta a csukljt. - Hadd ksrjem ki a mosdba! - Felemelte a lnyt a szkrl. - Ne, hadd menjek egyedl... Mrs. Denning egy kicsit meghkkent Mr. Steele tlzott buzgalmtl. - Mr. Steele, bizonyra el tud menni egyedl is... A frfi mintha nem is hallotta volna. Az ablakon keresztl intett a vele egytt rkezett ngy frfinak, akik figyeltek. Lttk a kzmozdulatt, s a kvz fel indultak. *** Cree-nek s Sinek ki kellett hasznlnia a helyzetet. - Nincsenek itt rk - kiltotta Cree. - Nem vdi t senki! Barquit s dmonai kardjukat kezkben tartva mg a t vize fltt kzeledtek a tborhoz. *** Sally ltta, hogy ngy frfi siet a kvz fel. k is szrevettk a lnyt az ablakon t, s az eljk trul ltvny miatt meggyorstottk lpteiket. Mr. Steele meg sem prblta kivinni a lnyt a mosdba, s egy pillanatra sem engedte el.

149

Mintha nem is ember lett volna. Valami... valami egszen ms. - Mindjrt hnyok! - fenyegetztt Sally. *** Cree les kanyarral jobbra fordult, s zg szrnyakkal a kvz egyik oldala fel szguldott, mint egy rakta. A kvz fala eltakart elle mindent, majd thaladt rajta. Bent az pletben kinyjtott karddal cikzott az asztalok fltt s a pult mentn. Joel Galvin kezvel vdve fejt lebukott, Mrs. Denning pedig vistozott, amint a poharak egsz sora szilnkokra trt. Steele is lebukott, s magval rntotta Sallyt. Cree a kvz msik vgn kiment az pletbl s felemelkedett, mikzben Si, mint egy goly, bevgdott a bejrati oldalon, s egyenesen keresztlhatolt Steele-en. - ! - kapott a frfi a szemhez. - Mr. Steele! - ordtott Galvin. Sally szabad volt. Odarohant az ajthoz. Si a kardjval fedezte. A ngy frfi nem ltta a lnyt, s a szellemek se tapadtak oda hozz. sszevissza rpkdve kerestk tmadjukat, a ngy frfi pedig csak llt s pislogott, szemket eltakarva prbltak rjnni, melyik irnybl is vaktja ket a nap. Omega fejedelme egsz gylevsz hordjval egytt leszllt a tborban, s a ragyog harcosok valsgos hfrgetegt kavartk fel, akik minden irnyban sztszrdtak, s rmlt madarakknt menekltek. A dmonok vistozva vettk ket ldzbe. Rajongtak az ilyen sportrt. Barquit kitartan kereste a portyz csapat vezrt, de sehol sem tallta. Visszavonulni! Visszavonulni! Az angyalok menekltek, s egyre magasabbra csalogattk a dmoni hordkat, fel az gbe, minl messzebbre a tbortl, el a lenti nehz helyzettl! - Nagyszer! - nyugtzta Cree, amint Sallyt kvette. Sally rohant a kaviccsal felszrt ton, mikzben tallkozott nhny tovbbi autval, amelyekben egyre csak rkeztek az emberek a tborba. - H - szltotta meg valaki -, merre van a regisztrci? - Menjen csak tovbb! - vlaszolta. - Meg fogja tallni. Tovbbmentek. is. Omega fejedelme s dmonai nagy ljenzsben trtek ki, s vistoztak rmkben amint a szmtalan angyali harcost ldztk a magasban. k tntek az ersebbeknek, mert ltszmbeli flnyben voltak. Meg akartk tiszttani terletket ezektl a fnyl bajkeverktl, s meg is tettk. *** Cree s Si szorosan kvette Sallyt. Megprbltk rvenni, hogy menjen be a fk kz, s tnjn el ott. De mintha is tudta volna, mit kell tennie, hov kell menekl, hogyan kell elrejtznie. Az angyalok kivont karddal repltek kzvetlenl fltte, s llhatatosan nzeldtek felfel, majd lefel, aztn megint felfel, egy pillanatnyi sznet nlkl. Nem tudhattk, hny harcost vesztettek el ebben a csatban. De mg mindig az vk volt Sally... legalbbis egyelre. - Nagyszer! Szaladj, kislny, csak szaladj!

150

19
Steele felllt, de kezt tovbbra is szemre szortotta. Galvin s Mrs. Denning odasietett hozz, hogy segtsgre legyen. - Nyugodjon meg! veg ment a szembe? - Biztos, egszen biztos! A ngy frfi berohant, de a szemk mg mindig kprzott. Egyikk megllt az ajtnl. Egy msik a hts bejratot ellenrizte. A harmadik megragadta Mrs. Denning karjt, aki tiltakozni kezdett. - Jaj! Engedjen el! - Ez Mrs. Denning! - ordtott r Steele. A frfi elengedte a n karjt. - Mi trtnt? A negyedik frfi felsegtette Steele-t. - Ember, ezt a rendetlensget! - Mr. Steele, jl van? - rdekldtt Galvin. A megkrdezettnek kitisztult a szeme. Galvin alaposan megnzte. - Nem ltok benne semmit, Mr. Steele. n rez valamit? De Steele-t valami egszen ms foglalkoztatta. - Lttk a lnyt? - Csak homlyosan, az ablakon keresztl - vlaszolta a negyedik frfi. - Lttk t elmenni? - kvetelte a vlaszt. - Nem. - Semmit sem lttunk - szlalt meg a harmadik frfi. - A nap egyenesen a szemnkbe sttt. - Persze, a nap... - tette hozz Steele dhsen s megveten, majd lelt. - Ki volt ez a n, Mr. Steele? - kvncsiskodott Galvin. Mr. Steele vratlanul elmosolyodott, mintha egy kellemes tmrl beszlgetnnek. - Egy rgi bartom, Joel. vek ta nem lttam. Mrs. Denning meglepetsben felvonta a szemldkt. - n ismeri Bethany Farrellt? A frfi kiss zavartan nzett Mrs. Denningre, de nem vlaszolt. - Hogy van a szeme? - krdezte a n. - Ksznm, remekl. Galvin hozott egy sprt, hogy eltakartsa az vegszilnkokat. Steele felllt s intett a ngy frfinak, hogy menjenek ki.
151

- Senki nem tudhat arrl, ami itt trtnt! - figyelmeztette embereit, mihelyt kilptek a teraszra. - Hallgatni fogunk - vlaszoltk. Gyorsan s halkan folytatta: - Feketre festette a hajt, s sznezett szemveget visel. Biztos, hogy nla van a gyr. - Nem mehetett messzire - mondta az els frfi. - Most azonnal adhatok magnak valami munkt, ha akarja - suttogta Steele a negyedik frfinak. Az megrtette. Nhny gyors utastst suttogott a msik hromnak: - Azonnal ellenrizztek az utat, utna pedig nzzetek szt Fairwood krnykn! - Megnzhetnk a Schrader Motor Innt Fairwoodban. Ott szokott megszllni - vetette fel Steele. A negyedik frfi rblintott, s Steel kiadta az utols parancsot: - Ha megtallttok, intzztek el nyom nlkl s csendben! A hrom frfi azonnal hozzltott a feladat elvgzshez. Steele a kvz fel pillantott: - Mrs. Denninget ki kell majd krdeznnk. Goring htfn fog megrkezni Summitbl, s Santinelli gy tjkoztatott, hogy aznap estig marad. Mihelyt Goring ider, azonnal beszlnnk kell Mrs. Denninggel. Azt hiszem, magnak is jelen kellene lennie. A negyedik frfi blintott. A stt tekintet, szikr ember ltvnyt a teljesen fekete szn ltzet tette teljess, valamint hegyes orra, sttbarna szeme s furcsn hegyes szemldke. - gy tnik, hogy az energii elrtek egy kritikus szintet - llaptotta meg. - Ez okozhatta a felfordulst. - Taln. - Mr. Steele vonakodott beismerni a tnyeket. - Lehet, hogy Roe tett szert valami jfajta erre... Lehetsges. - Majd hangja szokatlan, fenyeget hangsznt vett fel. - De most velnk foglalkozik, ezrt nem marad sokig letben. Az igazi hatalom a mink, s a mink is marad! *** - Nem! - tiltakozott Ted Walroth, s kezdett emeltebb hangon beszlni. - June-nal megbeszltk a dolgot, imdkoztunk ez gyben, s egyszeren nem csinlhatjuk tovbb. Mark, eltvolodtunk az r akarattl ezzel az iskolval. Mindig gy lttam, s a mostani problma bebizonytotta, hogy igazam volt. Nincs az r ldsa ezen a dolgon! Mark s Ted az iskola kis irodjban beszlgetett. Mark mr sszeszedte a kt Walroth gyerek, Mary s Jonatan minden paprjt, hogy tnyjtsa ket Tednek, de mg mindig remnykedett a lehetetlenben: htha r tudja beszlni Tedet, hogy hagyja a gyerekeket az iskolban. - De Ted... ha szinte akarsz lenni sajt magadhoz, June-hoz, Maryhez s Jonatanhoz, akkor be kell ismerned, hogy az iskola nagyon sokat hasznlt nekik. Jobbak az osztlyzataik, kzel vannak az rhoz, az nbecslsk remek, boldogok... - Csakugyan? - krdezte Ted kihvan. - s meddig lesznek mg boldogok? Mark, mennyi id mlva fog majd velk is trtnni valami?
152

Mark mr nagyon sokszor hallotta ezt a fajta beszdet, s mr kezdett belefradni. - Ted, n nem tudom, kivel beszlgettl, de nagyon sok szemenszedett hazugsg terjed most rlunk, s remlem... - Engem nem rdekelnek a hazugsgok s a pletykk, tudom, hogy ez mind kptelensg. De azt hiszem, hogy a szbeszdek s a flelmek mgtt ott rejtzik a kockzat nagyon is vals eleme... - Nincs semmifle kockzat! Ted most mr nagyon dhs lett. Ujjval Markra mutatott, s kk szemvel hidegen nzett r. - Itt van a problma igazi oka! Teljesen elvesztetted a trgyilagossgodat ebben a dologban! Ha tnyleg lenne itt egy problma, akr egy nagyon slyos problma, azt hiszem, akkor azt se lennl hajland beismerni! Tom mell lltl ebben a dologban, s vlemnyem szerint, egy psztortl ez elfogadhatatlan! Fogalmad sincs arrl, milyen ember ez a Tom, ha nem vagy mellette! Egyiknk se tudja! s ha te t vded, akkor gy gondolom, benned sem bzhatunk meg, s nem maradhatunk a psztorlsod alatt! Mark egy pillanatig csendben maradt, hogy megtrje a konfrontci lendlett. Szelden szlalt meg: - Ted... a Stn nagyon szorgalmasan dolgozik kzttnk, szakadsokat akar tmasztani, meg akar osztani minket... Ted ezzel egyetrtett. - n is errl beszlek! Mr nem ltod az r akaratt, Mark, mg akkor sem, ha olyan vilgos, mint a nap, akkor sem, ha ott van a szemed eltt! Ez az iskola egy kolosszlis tveds, egy hibs lpsknt rtelmezhet, amit soha nem lett volna szabad meglpnnk, s most fizetjk az rt, de te nem vagy hajland ezt tudomsul venni. Mark megprblta egyrtelmv tenni, mit akart mondani. - gy rtettem... - Tudom, hogyan rtetted! n pedig azt mondom, hogy tvedsz, slyosan tvedsz! Makacsul s vakon dntttl, a vdelmedbe vettl valakit, akiben egyszeren nem bzhatunk meg, s most a nyakunkba varrtk ezt a pert, ezrt knytelenek vagyunk elmenni. Mi ebbl nem krnk, azt pedig vgkpp nem akarjuk, hogy a gyerekeinket is belerntsk ebbe. - Megragadta a kilincset, s kinyitotta az ajtt. - Mennem kell. Mark tnyjtotta neki az okmnyokat. - Ksznm. - Ted sietsen s dhsen a kijrathoz ment. - Ltunk titeket vasrnap? - krdezte Mark. - Nem! - vlaszolta Ted, s htra se fordult. - Ne is szmts r! Nem hiszem, hogy az r nagyon boldog, ha most erre a gylekezetre gondol. Azzal elment. *** Tal, Nathan s Armoth odakint llt, s figyelte, amint tvozik. - Terjed - jegyezte meg Nathan. - Elszr az iskolban, most pedig a gylekezetben. Egyms torknak estek.

153

Tal nekidlt az iskola falnak. - Pusztt! Ha nem trtnik valami fordulat, a szenteknek hamarosan nem lesz itt iskoljuk, amit meg kellene vdennk. - s nem lesz imahtternk, hogy gyzznk... brmiben! - De mi van azokkal a szellemekkel, akik felelsek ezrt a helyzetrt? - vetette fel Armoth. Biztosan ki tudnnk ket irtani! - Nem - lltotta Tal. Dhsnek, s tehetetlennek rezte magt. - Jogosan tartzkodnak itt. Meghvst kaptak az emberektl. Maguk a szentek adtk fel ezt a harcot, s mindaddig, amg meg nem trik a szvk, amg meg nem trnek, addig ennek a rkos daganatnak a terjedst nem lehet meglltani. - s ilyenkor mi van? - krdezte Nathan. - Mota s Signa azon fradozik, hogy valami rst talljon az ellensg soraiban, valami gyenge pontot Pusztt tervben, amit aztn le tudnnk leplezni a szentek eltt. Addig csak annyit tehetnk, hogy azt a kis csoportot, akikre szmthatunk, tmogatjuk az imban s a harcban. Az r meg fog mozdulni az tervei szerint. ... Valamennyien kirntottk kardjukat. Nem, nem egy dmoni hadsereg jelent meg, mg csak nem is egy flelmetes szellem, csupn egy csnya kis hrnk, aki elg pimasznak ltszott ahhoz, hogy elrepljn a fejk felett, s res kzzel integetve jelezze, hogy nincsenek tmad szndkai. - Hahaha! - kacarszott. - Te vagy Tal kapitny? - n vagyok - vlaszolta Tal. - Puszttnak van egy zenete a szmodra! - A kis dmon magasan flttk lebegett, s vkony, les hangon kiablta el zenett: - gy szl Pusztt: Legyztelek tged, nagy kapitny! Omega az enym, s rkre az enym marad! Csapataidat megfutamtottam s sztszrtam! Kldj msokat! Harcosaim ki vannak hezve a harcra! A kis dmon azzal elreplt, mint egy lgy. Tal el se mosolyodott, amikor megszlalt: - Sally Roe biztonsgban van. Ha megltk volna, akkor Pusztt ezt zente volna meg! Hvelybe dugta kardjt. - Megkeressk Cree-t s Sit, hogy lssuk, mi a helyzet velk. Elrekldtem Guilt, hogy segtsen Chimonnak s Scionnak Bentmore-ban. Mi hrman viseljk majd gondjt Sallynek a kvetkez helyen. Mindenkppen letben kell t tartanunk. - Egyre gyengbbek vagyunk, kapitny! - jelentette Nathan. Tal blintott. - Szedj ssze annyi harcost, Nathan, amennyit csak tudsz! Megtesznk mindent, ami rajtunk ll! *** Sally emlkezett a mellktra, amikor rtallt, de arra mr nem, hogy pontosan hova vezet. De ezt vlasztotta, hogy elkerlje a futat. Itt kell lennie jobbra egy piros farmpletnek, eltte pedig egy vzelvezet roknak s egy hagyomnyos kinzet, piros csrnek. Itt is van! Valamikor mr ltta ezt a tanyt, taln biciklizs kzben. Ez az t vgl visszavezeti t Fairwoodba.
154

Meghallotta egy kzeled gpjrm hangjt, s elbjt a fk mgtt. De csak egy farmer hajtott el mellette kisteherautjn. gy dnttt, hogy egy kicsit vr. Elvette spirlfzett, s nhny megjegyzssel kiegsztette a kvetkez levelet. Elszr beszmolt arrl, hogyan tudott ismt nagy nehezen megmeneklni, majd megprblta sszefoglalni zavaros, kavarg emlkeit. Kezdek visszaemlkezni, Tom, llandan jabb s jabb rszletek jutnak az eszembe. Az Omega Kzpont nagyon megntt, most ktszer akkora, mint amikor utoljra lttam. De a szellemi erk, valamint azoknak az embereknek a filozfija s clkitzsei vltozatlanok. Tizennyolc vvel ezeltt ez az egsz egy utpinak tnt. Emlkszem azokra az eladsokra, amikor keleti filozfit tanultunk, azokra a hossz alkalmakra, amikor rk hosszat meditltunk a ligetben lve, s azt reztk, hogy egyek vagyunk az egsz lettel s mindennel, amit az let jelent. Micsoda boldogsgnak tnt ez! Emlkszem azokra a klnleges szellemi vezetkre, akik megjelentek nekem az utols ott tlttt nyron. k megnyitottk rtelmemet sajt istensgem felismersre, megmutattk nekem annak a megtapasztalsnak s annak az ismeretnek a vilgt, amirl korbban soha nem tudtam. Mindez olyannak ltszott, mint csbt titkok vilgnak egy vgtelen karnevlja, s a vezetim azt grtk, hogy rkre velem maradnak. De azoknak a napoknak az rme vgl gy megsavanyodott, mint melegben a tej. A meditci boldogga egyre inkbb az rltsgnek s a meneklsnek egy formjv vltozott. A szellemi vezetk nem maradtak velem, mint ahogyan meggrtk, hanem illzikk, ksrtetekk, knzkk alakultak t. Azrt mentem az Omegba, hogy megtalljam azt, amit Mrs. Denning a dolgok rtelmnek nevezett, de helyette az rtelmetlen hiszkenysgnek s a vgyakozssal titatott gondolkodsnak egsz vilgra leltem, a megtapasztalsnak egy lebeg, cltalan keressre az sszersg helyett. A dolgok rtelme? Nem, csak sajt magunk felnagytsa! s teljesen mindegy, hogy valaki csak egy apr, kis kozmikus vletlen vagy egy isten, aki betlti sajt magt, ha az a szemly mg mindig magnyos. gy teht ez az egsz dolog hibavalsgnak bizonyult. Most mr ltom, de persze ez a most mr tl ks! Sokkal idsebb vagyok, s olyan sok v telt el gymlcstelenl. Visszatekintve mr sajnlkozva szmolom azokat az esztendket, amelyeket ennek a helynek szenteltem, s mindannak, amit ez jelkpez. De mg ennl is szomorbban gondolok arra, hogy a tbor mg mindig ll, s egyre tbb Sally Roe-t kert a hliba. Szeretnm tudni, hogy ezek a ragyog szem, optimista tizenvesek vissza fognak-e tekinteni vek mlva, s megltjk-e azt a hibavalsgot, amit n most megrtettem. jrartelmezik-e egy elnysebb helyzetbl az letket, s meg fogjk-e rteni, hogy milyen rtktelen volt? Azok a napok, ahogyan n elneveztem, az rltsg napjai voltak. De MUSZJ EMLKEZNEM, brmi is lesz ennek az ra. Van tovbbi folytatsa is a trtnetnek, s eszembe kell hogy jusson, kik ezek az emberek, hol vannak s mik a szndkaik. Eszembe kell hogy jusson, ki vagyok s mi vagyok - vagy voltam - a szmukra. rni fogok, amilyen gyakran csak tudok.

155

- Persze! Ha befagy a tenger Los Angelesnl, akkor majd elhiszem! Remlem, megrtett! Wayne Corrigan lecsapta a telefont, s dhngtt. - Nem hajlandk vlaszolni a krdseimre! Csak hzzk az idt, s jtszanak velnk! - Micsoda meglepets! - mosolygott Marshall. Corrigan irodjban lt Marshall, Ben s Tom s maga Corrigan, jegyzeteiket hasonltottk ssze egymsival, s az gyet trgyaltk. - Hny krdst kldtl nekik? - krdezte Marshall, aki az gyvd rasztalval szemben lt, s az eltte fekv krdvek vastag ktegt lapozgatta. - Csak a bevezet, legalapvetbb krdseket - vlaszolta az gyvd. - De ezekre sem fognak soha vlaszolni, nem fognak visszahvni, s ha vletlenl sikerl is valamelyikkkel beszlnem, akkor is csak kfalba tkzm. Hallhatttok, milyen vlaszt kaptam ppen most Brandon gyvdjtl, ettl a Jefferson nev ficktl. - n csak a te vlaszodat hallottam. - Fel voltam hborodva. Ben az ablakprknynak tmaszkodva hallgatta a beszlgetst. - Jl csinltad! Erre szmtani lehetett. Marshall egyetrtett ezzel a megjegyzssel: - Csak sajt magukat vdik. Nem rtana egy kicsit mgjk kerlni, egy kiss kibillenteni ket az egyenslyukbl. Corrigan megprblta megmagyarzni frusztrltsgnak okt: - De k egyfolytban csak azt hangoztatjk, hogy feljegyzseik nagyon szemlyes jellegek s bizalmas termszetek, s ez a Jefferson azt merte nekem mondani, hogy mg nem is lltotta ssze az anyagot, amit tud, de szerintem ez lehetetlen. Radsul azt hiszem, hogy halogatni fogjk a mi tanink kihallgatst is. Azt akarjk, hogy mi lpjnk elszr, hogy nekik minl tbb kihasznlhat adu legyen a kezkben. n nem tudom gy halogatni a dolgokat, egyszeren nincs r idnk. - gy tnik, hogy brsgi vgzs nlkl semmit sem akarnak kiadni. - Igen, minden erre utal. - Figyeljetek csak ide! Kate mr krdezskdtt errl a Miss Brewerrl az ltalnos iskolban, s htfre mr meg is beszlt vele egy idpontot, hogy felkeresi az osztlyt. Ott taln megtud rla valamit, amit felhasznlhatsz a tanvallomsokban. - Pontosan erre van szksgem: tbb elny, tbb jtkos kellene ebben a jtszmban. Jelenleg csak a sttben tapogatzom, hogy az ellenfeleink miben is mesterkednek. Marshall az interrogcira ksztett krdseket visszalkte Corrigan rasztalra. - Tudom, hogy ez az gy nagyobb, mint amilyennek ltszik. - Vakondok - szlt kzbe Ben. - Micsoda? - Egyszer majd krd meg Marshallt, hogy magyarzza el neked! Van egy risi hasonlata.

156

Corrigan felvetett egy msik tmt: - s mi van a gyerekeiddel, Tom? Lthatod ket jbl? Tom nagyon szomoran vlaszolt: - Hamarosan, de nem tudom pontosan, mikor. Minden ettl az Irene Bledsoe nev ntl fgg, pedig... szval meglehetsen knyrtelen. Megprblok nem gondolni r tl sokat. Corrigan megrzta a fejt, s htradlt a szkben, amitl a rugk nyikorogni kezdtek. Amikor htradlt s a mennyezetet kezdte tanulmnyozni, az nla a frusztrltsg tipikus kifejezst jelentette. - Most kitombolja magt, ha rted mire gondolok. Tom, ha gazdag s befolysos lennl, valsznleg azonnal visszakaphatnd a gyerekeidet. De Bledsoe tudja, hogy rendelkezik minden hatalommal, amire szksge van, s ha magasabb helyekrl nem gyakorolnak r nmi nyomst, azt tehet, amit akar. A trvnyek elgg homlyosak ahhoz, hogy legyen elegend mozgstere, s minden gyet msknt kezeljen. - De ez a n teljesen esztelen! - nygtt fel Tom. - gy rzi a gyerekeimet, mintha... mintha egy pillanatra se mern levenni rluk a szemt. Mintha irnytani akarn ket. - Ezt akarja, s ezt is csinlja - sszegezte Marshall. - De tudtok a Ruth fejt rt srlsrl, ugye? Marshall egy forgszken lt. Lbnak egyetlen mozdulatval szembefordult Tommal. - Nem. Mondd el! - Amikor a mltkor megltogattam a gyerekeket, Ruthnak egy nagy seb volt a fejn, s mindketten azt mondtk, hogy azrt ttte meg a fejt, mert Bledsoe kis hjn karambolozott, amikor elvitte ket a hzunkbl! Bledsoe pedig megprblt engem hibztatni azrt a sebrt, azt sugalmazta, hogy n csinltam! gy tnt, hogy Marshallt meghkkentette ez a hr. - Majdnem karambolozott? - Igen. Ltnotok kellett volna, hogyan prblta megakadlyozni Mrs. Bledsoe, hogy a gyerekek egy szt is ejtsenek errl. De Josiah mg gy is el tudta mondani. Annyit tudtam meg, hogy nem llt meg egy stoptblnl, s majdnem sszetkztt egy kk kisteherautval. Tl hirtelen llt meg, a gyerekek valsznleg nem voltak bektve, s Ruth... Ben kzbevgott: - Vrj csak! Egy kk kisteherautt mondtl? - Igen, ezt emltette Josiah. - Mikor trtnt ez? - krdezte Ben, mikzben is gondolkodott. - Nem is tudom... - Tom prblt visszaemlkezni. - Nyilvnvalan aznap este, amikor eljtt, s elvitte ket tlem... Ben arca felragyogott attl, ami az eszbe jutott. - Ez ugyanaznap este trtnt, amikor kimentnk annak az gynevezett ngyilkossgnak a helysznre, Potterk farmjra. Figyeljetek: Cecilia Pottertl tudom, hogy Sally Roe-nak egy kk kisteherautja volt - egy 1965-s gyrtmny Chevrolet, hogy pontos legyek -, s amikor

157

ksbb megint elmentem megnzni a helysznt, az autt nem talltam ott. Csodlkoztunk, hogy lehet ez. - Eltnt az aut? - krdezte Marshall. Ben kezdett nagyon izgatott lenni. - Eltnt. De figyeljetek csak! Mrs. Potter szerint Roe mindig azzal a kocsival ment dolgozni, s mindennap azzal is ment haza. Teht, ha Sally Roe ngyilkossgot kvetett el, mint ahogyan Mulligan s az orvos szakrt lltja, akkor ki vitte el az autt? - Az, akibe Mrs. Bledsoe csaknem beleszaladt, az! - vgta r Tom. Marshall teljesen kihzta magt a szkn lve. - Lttk a gyerekeid, ki vezette az autt? - Nem tudom. Azt hiszem... meg kellene tallni a mdjt... hogy megkrdezzk tlk. Marshall Benre nzett. - Ellenriztetted mr Roe mltjt? - Chuck Molsby mr dolgozik rajta. az a bartom a westhaveni rendrsgen, akit emltettem. - Remlem, kapunk rla egy fnykpet vagy valami hasznlhat adatot. - Remlem, hogy bntetett ellet! - shajtott fel Tom. - Igen - jegyezte meg Marshall -, ezen az aprsgon mlik. De ha tudnnk szerezni rla egy fnykpet, s valahogyan megmutathatnnk a gyerekeknek, s k felismernk... - Akkor kiderlne, hogy valami bzlik ebben az gyben - vette t a szt Ben. - Ez bizonytan, hogy Sally Roe mg l, hogy nem t talltuk a helysznen. Marshall felllt. - Vakondok. - Mr megint ez a sz - llaptotta meg Tom. Corrigan kihzta magt a szkben lve, s az asztal fl hajolt. - Srcok, ha egyszer elmondantok, mit jelent ez, nagyon boldog lennk. Tudjtok, lltlag n vagyok az gyvdetek! Marshall tallt egy darab paprt Corrigan asztaln. - Kpzelj el egy vakondot az udvarodon s valaki msnak az udvarn... Legyen inkbb hrom udvar. Hrom vakondtrs, de a vakond egy s ugyanaz. - Elvette tollt, s rajzolt egy kis krt. - Ez itt az els vakondtrs: a keresztny iskola ellen tett feljelents, Lucy Brandon, az ASzJE, az az egsz csrhe. - Rajzolt egy msik krt. - Ez itt a msodik vakondtrs: Az ASzJE a kiskorak bntalmazsnak forrdrtjn feljelenti Tomot, s bevonja a dologba a gyermekvdelmiseket. Irene Bledsoe megkapja a hatrozatot, s elviszi a gyerekeket. Ez bizonyos rtelemben sszekti ezt a kt vakondtrst. - Egy vonallal sszekttte a kt kis krt. - Lehet, hogy gy van - szaktotta flbe Corrigan. - gy rtem, te tudod s n is tudom, de ennek bizonytsa egy egszen ms dolog.

158

- Erre majd ksbb visszatrnk - folytatta Marshall. - De most... - Rajzolt egy harmadik krt is. - Ez itt a harmadik vakondtrs: Sally Roe-nak (vagy valaki msnak) a titokzatos halla. Valsznleg az igazi, az l Sally Roe tja keresztezte valahogyan Irene Bledsoe tjt, kzvetlenl az utn az idpont utn, amikor neki a felttelezsek szerint meg kellett volna halnia. - Egy jabb vonallal sszekttte a msodik s a harmadik krt. - Tomnak van kt gyereke, akik taln - taln - a tani lettek ennek, s... taln... Irene Bledsoe azrt tartja vissza, azrt rejtegeti ket, azrt intzi az gyet olyan lassan, amennyire csak lehetsges, hogy elnmtsa a gyerekeket. Lehetsges, hogy csak sajt magt vdi, arra vr, hogy begygyuljon a seb Ruth fejn, vagy hogy mindkt gyerek elfelejtse a trtnteket. Vagy... Ben fogta a sajt tollt, sszekttte a harmadik krt az elsvel, s gy egy zrt hromszg jtt ltre. - Vagy valaki msnak segt leplezni a Potter-farmon trtnt esemnyt, brmi legyen is az. Ez azt jelenti, hogy a Sally Roe-gy valamilyen mdon kapcsoldik a keresztny iskola elleni tmadshoz, amirl viszont tudjuk, hogy sszefggsben ll azzal, hogy elvettk Tom gyerekeit. - Mindebbl semmit sem tudtok bizonytani - emlkeztette ket jbl Corrigan. - Erre majd ksbb visszatrnk - ismtelte Marshall. Elmosolyodott. Jl rezte magt. - De ez az, ami trtnt. Az egsz gy mgtt vakondokat tallunk, szellemi hatalmakat s emberi kpviseliket, s ezen a hrom terleten a felsznre nyomakodtak. Tom rmeredt a hrom krre. - Ha fldalatti szellemi tevkenysgrl akartok beszlni... hogyan illeszkedik bele ebbe a kpbe az az elny, amit a Stn megszerzett a gyermekvdelem mdszerein keresztl? Megblyegeztek engem, mint valami gyermekbntalmazt, s az egsz gylekezet most esik szt elemeire emiatt. Semmilyen harcban nem gyzhetnk jelenlegi llapotunkban. Marshall blintott. - Pontosan. Most mr kezded rteni. Tom hinni akarta, hogy tnyleg gy van. - De... Nem ltok semmilyen kzvetlen kapcsolatot a Sally Roe-val trtntek s az iskolban lezajlott esemnyek kztt. Nincs kzttk semmi sszefggs. - De van! - ellenkezett Marshall. - Nincs! - szlt kzbe Corrigan. - Semmit sem tudsz ebbl bizonytani. - Be fogjuk bizonytani. Nevezhetsz fanatikusnak, de hiszem, hogy Isten meg fogja ezt neknk mutatni. Megadja neknk a vzlatot, csak ki kell tltennk a rseket. Ben egyre izgatottabb lett. - Valaminek a nyomra bukkantl, Marshall?! - De nincs benne semmi, amit n fel tudnk hasznlni! - fzte hozz lemondan Corrigan. Marshall visszatette a tollt zsebbe, s a kis brt nzegette. - Kertnk neked is valamit, Wayne. Mg nem tudom, hogy mit, de megszerezzk. ***

159

A zene lgyan szlt, egyenletes s ellenllhatatlan, relaxl hats ritmusa s hangulata betlttte a helyisget. Miss Brewer, a fiatal s csinos tanrn, lefegyverz mosollyal, nyugodt, szinte hipnotikus hangon olvasott fel egy knyvbl: - rzed, amint a szell tfj a hajadon, rzed a nap melegt a brdn, a szilrd, hvogat fldet a tested alatt. Hasonltasz egy rongybabhoz, ernyedt a tested, frszporral vagy megtltve... Kate Hogan csendben lt az osztlyterem vgben, megprblt nhny dolgot szrevtlenl feljegyezni, mikzben figyelte, amint a huszonhrom negyedik osztlyos a gyakorlatot vgzi. Az asztalokat flretoltk, hogy a terem egyik oldaln legyen elg hely, s most a gyerekek lehunyt szemmel hanyatt fekdtek a padlra tertett takarkon, prnkon vagy a kabtjukon, lassan s mlyen llegeztek, karjuk ernyedten nyugodott testk mellett. - Most kiszvjk a frszport a fejedbl... aztn a nyakadbl... aztn a mellkasodbl... Sllyedni kezdesz, sllyedsz, sllyedsz a padl fel... Kate a falirra nzett. A gyerekek mr tz perce fekdtek a fldn. A zene mg mindig szlt. Miss Brewer befejezte nyugalmas, ritmikus monolgjt. Elhallgatott, vgignzett a gyerekeken, majd jbl megszlalt, s lgy hangon mondta az utastsokat: - Hallod a mormolst? - Suttogva folytatta: - Figyelj! Hallod? - Egy pillanatig hagyta, hogy a gyerekek erre figyeljenek. - Egyre kzelebb jn, ugye? Ez a te j bartod, a te szemlyisgednek a blcs rsze. Azrt jtt, hogy beszlgessen veled. Engedd, hogy a bartod megjelenjen kpzeleted kpernyjn! Hogy hvjk a bartodat? Kate emlkeztetl lert nhny szt. A legtbb rszlet, amit ltott, ismersnek hatott a szmra. - Kszts helyet a bartodnak! Ksztsd el szmra a helyet az elmdben, hogy ott lakhasson! Legyen ott neki megfelel hely! Most pedig beszlgess a bartoddal, a te sajt szemlyisgednek a blcs rszvel! Ne felejtsd el, hogy a bartod mindent tud rlad... tudja, hogyan rzel... mi az, amit szeretsz... mi az, amit nem szeretsz... ismeri minden problmdat s fjdalmadat... A gyakorlat mg krlbell egy negyed rig eltartott, s a teremben uralkod csend elismersre mlt volt ettl a korosztlytl. Vgl, az elre meghatrozott id letelte utn Miss Brewer lassan tig szmolt, majd csettintett egyet az ujjaival. A gyerekek olyan bamba arckifejezssel ltek fel, mintha transzbl trtek volna magukhoz. - Nagyon j! Most valamennyien elfoglaljuk a helynket, s a hetes mindenkinek ad egy darab paprt. Lerajzoljuk j bartainkat! A gyerekek sszehajtogattk a takarkat, elraktk a prnkat, felakasztottk kabtjukat, majd visszamentek asztalukhoz. Mindegyik padsorbl egy-egy gyermek sztosztotta a paprokat. Miss Brewer hatrozott, de kedves irnytsa alatt a gyerekek elvettk sznes ceruzikat, s elkezdtek alakokat rajzolni. Miss Brewer a sorok kztt jrklt, s figyelemmel ksrte, hogy haladnak a munkval. - , milyen kedvesen nz ki a bartod! Mi van a fejn? Csillagok? Csodlatos lny lehet! Kate is gyorsan krbement. A gyerekek pnilovakat, srknyokat, hercegeket s hercegnket rajzoltak, nhnyan pedig flelmetes szrnyetegeket. Miss Brewer mindenkit megdicsrt, s mindenkinek mondott valami kedves megjegyzst. Az egyik kisfi tadta Kate-nek a kpet, amit rajzolt.

160

- Nagylb - mutatta be. - A kpzeletbeli pincmben fogom tartani. A kp egy tipikus negyedik osztlyos malkotsnak felelt meg, de fel lehetett ismerni: egy risi, tagbaszakadt alakot brzolt, amelynek hatalmas lbakon llt. - Micsoda hatalmas lb! - csodlkozott Kate jtkos hangon. - Mirt van ilyen nagy lba? - Azrt, hogy r tudjon taposni vele anyura meg apura meg minden nagy gyerekre. - Hha! Egy kislny htrafordult, s bekapcsoldott a beszlgetsbe. is megmutatta a rajzt Katenek. - Ltod a bartomat? egy srkny, de nem tz jn ki a szjbl, hanem cukorka! - , s tallkoztl ma a bartoddal? A kislny szomoran rzta meg a fejt. - Nem. mr a fejemben l, mr rgta ott lakik, s mi bartok vagyunk. Ma nem lttam t. Hallottam a hangjt, de nem lttam. - Nzd meg az n kpemet is! - krte egy msik kislny. Kate odament. Hosszasan nzte a rajzot. A gyermek egy nagy szem, pufi arc pnit rajzolt. A rajz kiemelkeden jl sikerlt. - Ponderey - mondta a kislny. - az n bels vezetm. - Egy pni... - csodlkozott Kate. Elmosolyodott. - Csodlatos ez a kp, desem. Nagyszeren rajzolsz. - Ponderey segt nekem. Nagyon szeret rajzolni. Kate visszalt helyre a terem vgben, s lert nhny jabb megjegyzst, br keze kiss remegett. Fel volt hborodva s flt, hogy elveszti nyugodt, professzionlis stlust. Hamarosan vge lett az rnak, a gyerekek sorba lltak, s kimentek a jtsztrre. gy hagytk el az pletet, mint a tengerszek a sllyed hajt. Miss Brewer leroskadt az rasztala mellett ll szkre, s szles mosollyal felshajtott: - Ht ezzel megvolnnk! Kate kzelebb ment hozz, s lelt mellette. - Csodlatos ez a csoport. - Ugye? Nagyon sokat jelent nekem ez az v. Ebben a vrosban valban nem mindennapi gyerekek lnek. - Az alkot gyakorlat is valami klnleges dolog. Sokat ki tud hozni a gyerekekbl. Miss Brewer lvezettel s bszkn felnevetett. - Ez minden alkalommal egy j kaland. A gyerekek olyan kreatvak tudnak lenni, s mindegyikkben annyi blcsessg s belts rejlik. El se tudja kpzelni, mi mindenre rjnnek. - s mi ennek az egsznek a neve? Nem olyan ez, mint Az egsz agy kihasznlsa?

161

- Dehogynem. Ez annak a rsze, de a fogalmak s a gyakorlatok legnagyobb rsze a Vals nnk megtallsa elnevezs tananyagbl szrmazik. Ez egy kiprblt s bevlt program, ez tartalmazza a ma hasznlatos, mr bizonytst nyert elmleteknek a legjavt. Ez egy nagyon tfog tananyag. - s mi az az alapgondolat, amire ez pl? Miss Brewer elmosolyodott. - Ugye n nem szl? - Nem, csak egy kvncsiskod vagyok. Amint ezt mr telefonon is emltettem, nagyon sokat hallottam arrl, amit nk itt csinlnak, s arra gondoltam, rdekes lenne megnzni. - Rendben. Mi termszetesen gy ltjuk, hogy minden gyermeknek meg kell kapnia azt a szabadsgot, hogy kpessgeit teljesen kifejleszthesse, ehhez pedig szksges bizonyos mrtk kreatv s intuitv szabadsg. A tanrok gyakran elnyomjk ezeket a kpessgeket azltal, hogy a viselkedsnek vagy az igazsgnak bizonyos szablyait knyszertik r a tanulkra, pedig a dikoknak fel kellene fedeznik sajt magukat, nekik kellene kialaktaniuk a vilgrl alkotott sajt felfogsukat. Azt tapasztaltuk, hogy a relaxcis s a kpi megjelentsi gyakorlatok jelentik azt a vals kulcsot, amellyel feloldhatjuk a gyermekeket, amellyel felszabadthatjuk ket arra, hogy el tudjk kezdeni sajt maguk megvalstst. Az emberi elme, mg egy gyermeknek az elmje is, a tudsnak egy olyan felfoghatatlanul gazdag trhza, amelyet semmifle hagyomnyos tantsi mdszer nem kpes nyjtani, mg akkor sem, ha az ember egsz letn keresztl tanul. Ezt a tudst a gyermek a sajt bels blcsessgn keresztl tudja megszerezni. Mi nem tantjuk a gyermeket arra, hogyan kell rzkelni vagy felfogni az igazsgot. Csak annyit kell tennnk, hogy megmutatjuk neki, hogyan kell kinyitnia sajt blcsessgnek s intucijnak zrjt, a tbbi magtl megtrtnik. - s n ma ezt tette? - Igen, pontosan. ltalban agyunknak csak krlbell kt szzalkt hasznljuk. Ha megtantjuk a gyermekeknek, hogyan csapolhatjk meg agyuk tbbi rsznek roppant nagy forrsait, akkor lehetsgeiknek csak az g szabhat hatrt. - De honnan jnnek ezek a bels vezetk s blcs szemlyek? Miss Brewer a mennyezetet nzegette, mikzben a megfelel szavakat kereste. - Hogy egyszeren fogalmazzak: a tudsnak egy felfoghatatlanul nagy raktra van bezrva rejtett tudatunkban, s ha be akarunk ebbe hatolni, annak egyik mdja az, hogy megszemlyestjk, gy jelentjk meg, mint egy ismers szemlyt. Teht, mondjuk, hogy n egy kislny vagyok, s flek a nagyoktl, a felnttektl, taln mg a sajt szleimtl is. Valjban ott rejlik bennem minden ismeret, amely szksges ahhoz, hogy megbirkzzam minden helyzettel, amellyel tallkozom. Csak meg kell ezt tanulnom sajt magamtl. Ennek megknnytse rdekben relaxlok, szabadjra engedem a gondolataimat, s elkpzelek - megjelentek - magam eltt egy kpet, egy szemlyisget, egy bartot. Megnzte azokat a kpeket, amelyeket a gyerekek ksztettek? Mindegyik rajz a gyermek bels bartjt brzolja, mindegyik egy bels vezet, sajt blcsessgnek megszemlyestse, amely ltal szabadnak, korltoktl mentesnek rzi magt. Miutn megalkottk ezt a kpzeletbeli lnyt, az nll letre kel, s beszlni tud hozzjuk, tancsokat ad nekik minden dologban, amellyel szembe kell nznik. A lnyeg az, hogy sajt maguktl tanulnak, a sajt eltemetett tudatuktl. - s ez mind benne van a Vals nnk megtallsa cm tananyagban?
162

- Igen, megfelelen elrendezve, kategorizlva s osztlyozva. Ez nagyon leegyszersti a cl megvalstst. - De - ha megengedi, hogy egy kicsit ktekedjem - valjban mit tanulnak meg ebbl? Szert tesznek ennek kapcsn valamilyen elmleti tudsra az alatt az id alatt, amg ezeket a gyakorlatokat vgzik? Miss Brewer egy kicsit hallgatott, hogy megfogalmazza a vlaszt. - Azt hiszem, hogy az, amit megemltett, egy olyan rv, amit nagyon gyakran hallunk, hogy igazbl nem is tantjuk, hanem programozzuk a gyerekeket, s ksrleti nyulaknak hasznljuk ket. De igazbl mit is jelent az, hogy nevels? Ez a gyermekek kikpzse s felksztse arra, hogy a sajt letket ljk, hogy letben tudjanak maradni ezen a vilgon, hogy helyes attitdjeik legyenek, s rendelkezzenek a szksges kpessgekkel, amelyeket alkalmazhatnak egy gyorsan vltoz trsadalmi krnyezetben. - De... felttelezem, hogy az olyan tantrgyaknak is, mint az olvass, az rs, a matematika vagy a trsadalomtan, szintn megvan a helyk az oktatsnak ebben az ltalnos meghatrozsban? Miss Brewer furcsa arckifejezst vgott. - Ht... az alapvet kzismereti trgyak oktatsa egszen ms lapra tartozik, mert az nem hozza ltre a szksges vltozst... - Vltozst? - Nos, az olvass, a nyelvtan, a szmtan s a tbbi tantrgy egy ms kategriba tartozik. Ezeket a tantrgyakat nem lehet hatkonyan alkalmazni arra, hogy tudatosan tformljuk ket... Kate ttovzott. Ez a fiatal lny lelkesedik a sajt munkjrt s tantsi stlusrt, de nagyon homlyos vlaszokat ad. - rtem... - mondta jegyzeteibe pillantva. - A tudatos tformls kifejezst hasznlta. A sajt szerept tbbnek ltja, minthogy egyszeren tanr lenne? gy ltja sajt magt, mint aki valamifle kezelst vgez? Miss Brewer elmosolyodott s blintott. - Azt hiszem, ez egy pontos meghatrozs. Nagyon hinyos az a nevels, amely egyszeren a gyermekek fejbe tlti ugyanazokat a rgi eszmket, amelyeket a szleik tanultak valamikor. Fel kell ksztennk ket arra, hogy fl emelkedjenek minden korbbi ismeretnek, s kutassk fel sajt igazsgukat s szemlyes rtkket. Kate mr unta az ltalnossgokat. - Akkor is, ha ez azt jelenti, hogy smnizmust s keleti meditcit kell tantania a gyerekeknek? Miss Brewer gy nevetett, mintha egy viccet mesltek volna el neki. - gy beszl, mintha valamilyen vallsos dolog folyna itt. Ez az egyik leggyakoribb ellenvets, amit llandan hallunk. Egyes szlk ezzel az elkpzelssel kerestek meg engem, de megoldottuk a problmt. Ez nem valls, ez tisztn tudomnyos krds. - n gy tudom, hogy azok a szlk kivettk gyermekeiket az iskolbl, mivel meggyzdtek rla, hogy nk itt vallst tantanak, valami olyasmit, ami ellenttes az hitkkel.

163

Miss Brewer blintott. Emlkezett erre. - gy rtettem, hogy megoldottuk a problmt. gy tnik, hogy mr beszlt ezekkel a szlkkel. Kate is blintott. - Igen. Miss Brewer mg mindig kedvesnek s teljesen magabiztosnak ltszott. - Nincsenek agglyaim azzal kapcsolatban, amit itt csinlunk. Azt hiszem, hogy az iskola vezetsge s a tantestlet rendelkezik a megfelel kpessgekkel annak eldntsre, hogy mi az, ami hasznos s pt a gyermekek szmra. Valamint ebben a krdsben a brsgok a tanrok mell lltak. Ha a szlk nem tudnak megbzni abban, hogy magasan kpzett szakemberek kompetensek a gyermekekkel val bnsmd krdsben, akkor azt hiszem, az egyetlen ltez vlasztsi lehetsg az, hogy kiveszik gyermekeiket az iskolbl. Nem azrt vagyunk itt, hogy a trsadalom peremn l, a mlthoz ragaszkod elemeket szrakoztassuk. - Emltette az iskola vezetsgt. Felttelezem, hogy k vlasztottk ki s hagytk jv a Vals nnk megtallsa elnevezs tananyagot. - Igen, teljesen egyhangan. Tallkoznia kellene velk, mieltt brmilyen vgs kvetkeztetst levonna. Csodlatos emberek. Bszke vagyok arra, hogy velk dolgozhatom. - Minden bizonnyal igaza van. De mondja csak... - Kate ksz volt feltenni a krdst, de nem tudta, hogy Miss Brewer kszen ll-e a vlaszra. - Amber Brandon az n osztlyba jrt ebben az vben? Miss Brewer gy fogadta ezt a krdst, mint egy leleplezst. Lehunyta a szemt, s hosszan, mutatsan elmosolyodott, mintha ezt mondta volna: Aha! - Szval... ltogatsnak ez az igazi clja? Kate gy dnttt, hogy is bedob egy kioktat sznoklatot: - Nos, ne felejtsk el, hogy valamennyien hisznk a gondolkods szabadsgban, az informci szabadsgban, s mindenekfelett a cenzrtl val szabadsgban. - Majd megprblt egyenesen vlaszolni: - Csak hogy tudja, n Tom Harris bartja vagyok, s az szmra vgzek egy kis nyomozst. Miss Brewer valban bmulatra mltan viselkedett: ers maradt, s szkben lve felegyenesedett. - Nem bnom. Nem kell mentegetznm, s nem is kell semmit titkolnom, amit ebben a teremben teszek. Hogy vlaszoljak a krdsre: igen, Amber Brandon az n osztlyomba jrt, st, megint itt van, itt fogja befejezni az vet. - Megjelent a foglalkozson? Azt hiszem, nem lttam. - Nem volt itt, s ezt meg is lehet rteni. Az tlt trauma miatt nem hajland rszt venni ezen az rn. Ezt az idt a knyvtrban tlti, s ebd utn csatlakozik ismt a tbbiekhez. - Tudna nekem mondani valamit Amethystrl, a pnirl? Miss Brewer felllt asztaltl, s rmutatott egy sznes rajzra, ami magasan a tbla fltt fggtt. - Ott van, az!

164

Kate kzelebb ment, hogy jobban lssa. Htborzongat lmny volt! Mint amikor az ember megpillantja az jszakban lopakod rablt, vagy belenz annak az arcba, aki sorozatosan nemi erszakot kvet el! Ht ez Amethyst! Egy kis bborszn pnit ltott, amelynek srnye s farka ragyog rzsasznbe hajlott. Nagy szemei szikrztak, pofjn tg csillag dszelgett, kis fehr szrnyak nttek ki mells lbai fltt, hts lbaira gaskodva, beren figyelve llt a szivrvny ve alatt. Gynyren nzett ki. Figyelemremltan j rajz egy tzves gyermek rszrl. A jobb als sarokba Amber egy fekete ceruzval gondosan rrta a nevt. - Krlbell egy hnappal az eltt rajzolta, hogy tvittk t a keresztny iskolba - magyarzta Miss Brewer. - Megtapasztalt nhny figyelemremlt lmnyt gyakorlataink sorn. Mg egy gyermeknl sem lttam ekkora fejldst. Kate nyelt egyet. Szja hirtelen kiszradt. - s n szerint... - kezdte volna, de krkognia kellett. - n szerint ez a... ez a kp... ... - Amber sajt bels blcsessgnek a kpi megjelentse. - rtem. - Kate egy pillanatig kvetkez krdst alaktgatta. - Teht... amint azt valsznleg n is tudja, a Tom Harris ellen tett feljelents abbl a konfrontcibl szrmazik, ami kztte s... s Amber kztt trtnt, aki akkor Amethystknt nyilvnult meg. Miss Brewer elmosolyodott. - Nos... n csak a sajt vlemnyemet mondhatom el errl. - Krem, mondja el! - Ha egy gyermek egy szmra elviselhetetlen helyzetbe kerl, mint amit pldul egy bntalmazs jelent, nem szokatlan dolog, hogy a gyermek eltemeti ennek emlkt s minden ezzel kapcsolatos gondolatot, hogy elkerlje az esemny fjdalmt vagy megrzkdtatst. Sok tancsad, aki bntalmazott gyermekekkel foglalkozik, azt tapasztalta, hogy a dolgok felsznre hozsnak egyik mdja az, hogy megengedjk a gyermeknek emlkeinek kivettst egy semleges trgyra, mint amilyen pldul egy baba vagy egy bbfigura. Amber esetben ott ez a kis pni, aki lnk, megbzhat, s nincs benne semmi romlottsg, s aki elg ers ahhoz, hogy szembenzzen azokkal a problmkkal, amelyek meghaladjk Amber kpessgeit. Amber nem tud beszlni arrl, hogy mi is trtnt valjban a keresztny iskolban, ezrt megengedi, hogy Amethyst lpjen a sznre, s beszljen helyette. Kate egy pillanatig emsztette a hallottakat. - s ez megmagyarzza, hogy Amethyst mirt jelent meg s okozott zrzavart mg mieltt Tom Harrisszel konfrontciba kerlt volna? - Nos, nem tudunk mindenrl, ami ott trtnt, vagy igen? Lehetsges, hogy mr az eltt az esemny eltt is trtnt valamilyen bntalmazs, mint amit Tom Harris elmondott nnek. - s mi van akkor, ha Amber mr eleve gy kerlt az iskolba, hogy Amethystknt viselkedett? Jelentheti-e ez azt, hogy mr azeltt is trtnt valamilyen bntalmazs, mieltt Amber elszr tallkozott Tom Harrisszel, vagy mieltt akr egy napot is eltlttt volna a J Psztor ltalnos Iskolban? Miss Brewer megrzta a fejt.

165

- Ktlem. Amber egy szeretetteljes lgkr otthonbl szrmazik. Kate blintott. - Rendben. Mondja csak, volna itt valahol egy pldny abbl a tananyagbl? Szeretnm tnzni. - Persze hogy van. Miss Brewer odament az asztal mgtti polchoz, s vgigfutott a dosszik cmn. - Nos... nem, hm... - Felegyenesedett s megfordult. - Itt nincs... - Hirtelen eszbe jutott. - Sajnlom, de nincs itt. Mr. Woodard, az igazgat, klcsnkrte. Mr vissza kellett volna hoznia, de ezek szerint mg nem tette meg. De ha akarja, brmikor rendelhet egy pldnyt a kiadtl. Kate-nek tetszett ez az tlet. - s ki jelentette meg ezt az anyagot? - Az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont. Azt hiszem, itt van valahol a cme. Miss Brewer vgiglapozott nhny iratgyjtt, amely ott fekdt az asztaln. Kate-nek maradt mg egy krdse. Gondolta, tesz mg egy prbt. - Nincs itt Bacons Cornerben valamifle tmogat csoportja ennek a dolognak? Valami let Trsasg nev csoport? Miss Brewer felnzett az iratgyjtbl. - De igen. Csodlatos emberek. - Pontosan mi ez? - Hasonl rdeklds emberek lazn szervezett kzssge. Mvszet, valls, filozfia, kolgia, bke s ms hasonl dolgok tartoznak ide. - n is tagja ennek a csoportnak? - Igen. - Akkor bizonyra ismeri szemlyesen Lucy Brandont? - . - Majd feltallta magt, s elmosolyodott. - gy van, valsznleg gyis mindent megtud rla. Kate is elmosolyodott, s vllat vont. - Termszetesen. - Megvan a cm. - Gyorsan lerta egy kis darab paprra. - s az a msik n, Ames s Jefferson jogsegdje...? - Claire Johanson? - Igen. Taln is tagja a trsasgnak? - Ht persze. az egyik vezetje. De nagyon sok ember tartozik mg a csoporthoz. - Pldul? Miss Brewer elhallgatott, megvakarta az llt, egy kicsit gondolkodott, majd gy vlaszolt: - Ezt inkbb tlk kellene megkrdeznie.

166

20
Barquit llta a sarat, orrlyukaibl csak gy dlt a kn az ertl duzzad mellkasra, s srga szemeivel rezzenstelenl, llhatatosan nzett Puszttra. volt Omega hatalmas fejedelme, aki sokkal tbb gonoszsgot kvetett el, s sokkal tbb gyzelmet vvott ki mesternek, mint ez a nagykp, felfjt hlyag, ez a trtet, aki most itt ll eltte, s okdja r a fenyegetseket meg a gyalzkodst. Puszttt nem volt tancsos figyelmen kvl hagyni. Kezben ott csillogott kivont kardja, s kszen llt a prbajra. - Te vak, fontoskod lajhr! Vagy megalzkodsz elttem, vagy llj ki velem! Brmelyiket elfogadom! Magasan az Omega Kzpont adminisztrcis plete fltt lebegtek, s krlvette ket rsgk, ksretk s szrnysegdeik csapata. A Barquit mellett llk knyrgni kezdtek neki: - Ne tmadd meg, Bal! Strongman kldte t! - Lajhrnak nevezett! - sziszegte Barquit sszeszortott fogai kztt. - s fontoskodnak is! - egsztette ki Pusztt. - Elhagytad harcllspontodat, s megengedted, hogy ez a n szabadon idejjjn, s sok mindent megtudjon! Barquit olyan gyorsan rntotta ki kardjt, hogy az egy les, spol hangot keltett. Elreszegezte, hogy nyomatkot adjon vlasznak. - s akkor mirt nem kaptam rtestst arrl, hogy ez a nyomorult be fog lpni a birtokomra? Ha annyira el akarod kapni, mirt nem mondtad meg nekem? - Majd egy msik oldalrl tmadott. - s egyltaln, hogy lehet az, hogy mg letben van, s szabadon zaklathat minket? Taln nem kellett volna elpuszttanod t Bacons Cornerben? A kt kard csaknem sszert. Ekkor egy ember hangja szaktotta flbe vitjukat: - Uraim, ha megkrhetnm nket, hogy foglaljanak helyet... A szellemek megmerevedtek a levegben. Szltotta ket a ktelessg. Az emberek odalent elkezdtk a megbeszlst. Barquit hvelybe lkte kardjt. - A Mennyei Sereget elztk, s a terletnket szilrdan tartjuk. Hajland vagyok elfelejteni a dolgot. Pusztt is eltette fegyvert. - Flreteszem a mltbeli baklvseket... egyelre. Az plet tetejn thatolva bekapcsoldtak a megbeszlsbe, amelyet egy kis konferenciateremben tartottak meg. Steele lt az asztalfn, jobb oldaln foglalt helyet a feketbe ltztt stt frfi, tle balra pedig kt msik frfi lt. Az asztal msik vgn az idegesnek ltsz Mrs. Denning helyezkedett el. Steele vezette a megbeszlst.

167

- Sybil, szeretnm megksznni, hogy eljtt. Hadd mutassam be a jelenlvket! Mr. Tisent nyilvn ismerik. Uraim, Gary Tisen, az Omega tantestletnek vezetje. - Tisen, a harmincas veiben jr, szakllas frfi, szimpatikus megjelens ember benyomst keltette. Ez az r a jobb oldalamon Mr. Khull, egy szabadsz jsgr s fotriporter. A msik oldalon, kzvetlenl mellettem l Mr. Goring, a summiti intzmnynktl. - Goring egy szrs tekintet idsebb frfi volt, s gondosan fslt sz haja s elegnsra nyrott szaklla keretezte arct. Nhny gyngysort viselt a nyakn. - Uraim, pedig termszetesen Sybil Denning, aki mr vek ta tagja tanri karunknak. Mindenki blintott a tbbiek fel. Mrs. Denning egy kicsit el is mosolyodott, mert gy rezte, hogy ez a megbeszls taln mgsem lesz annyira komoly, mint ahogyan azt elszr gondolta. Steele arcn megmaradt a mosoly, de tekintetbl sugrzott valami, ami belevgott az emberbe. - Most pedig Sybil, szeretnnk feltenni nhny krdst arrl a nrl, aki a mlt pnteken idejtt a tborba. Milyen nevet mondott? Sybil egy kicsit meghkkent ettl a krdstl. - De Mr. Steele, Bethany Farrellnek hvtk, s Los Angelesbl jtt, nem emlkszik? Azt mondta, hogy ismeri t. Steele egy kiss tancstalanul elmosolyodott, de hazudott: - sszetvesztettem valakivel. Most arra prblunk rjnni, ki is volt valjban. Mutatott nnek valamilyen igazolvnyt, brmit, ami bizonytotta volna szemlyazonossgt? - Nos... nem. Mr. Steele egy kicsit csendben maradt. - Sybil, ltja mi trtnt? Egy vadidegen bestlt a tborunkba, egyszeren mondott egy nevet, azt lltotta, hogy Los Angelesbl jtt, s csak ennyit kellett tennie, hogy mindent megmutassanak neki a tborban. - Mrs. Denning nem tudta, mit mondjon. Mr. Steele egyre csak mosolygott. - Sybil, n mindig ezrt kedveltem magt: maga szereti az embereket, megbzik bennk, keresi velk a kapcsolatot, s vgl is ez az Omega clkitzse, ugyebr? A n egy kicsit megknnyebblt. - Igen, termszetesen. - Elrult az a ltogat valami mst sajt magrl? Mrs. Denning az emlkezetben kutatott. - Pldul... hogy frjnl van? - Nem, elvlt. Azt mondta, egyszeren csak utazgat az orszgban, prblja megtallni sajt magt. Ha jl emlkszem, egy helyet keres, ahol megllapodhat. - n pedig krlvezette t a tborban? - Igen. Stlgattunk, s kzben beszltem neki a kzpontrl, a tevkenysgnkrl s a cljainkrl. Steele s Goring mly llegzetet vett. Majd jbl Steele szlalt meg: - Ah... Sybil, pontosan ez az, amit emltettem. Egyszeren szlva, ezt nem lett volna szabad megtennie. Nem tudjuk, ki lehetett ez a n, milyen szndk vezette, s bizonyra tudja, hogy nagyon sok ellensgnk van. Ha nem vlogatjuk meg gondosan, kinek adunk informcikat, ez slyosan veszlyeztetheti clkitzseinket. Milyen clokrl beszlgetett vele?
168

A n prblt visszaemlkezni, s amit be kellett vallania, az bizony fjdalmasan rintette. - ... arrl, hogy milyen vltozsokat akarunk az oktatson keresztl elrni... Ez egy hallhat shajt vltott ki a tbbiekbl, Tisen r is csapott az asztalra. - s mg mirl beszlgettek? - Az itt foly programokrl, tananyagunkrl, milyen munkt vgznk a kzoktatsban... rzelmei kezdtek megmutatkozni. - Igazn sajnlom, nem tudtam... - s mg? - Hm... Tudom, hogy beszlgettnk a Fiatal Tehetsgek nev tanfolyamunkrl... a globlis kzssg irnti ignynkrl... az oktatsnak arrl a megkzeltsi mdjrl, hogy megprbljuk tudatosan tformlni az embereket... Goring feltett egy rvid krdst: - Beszlgettek a Vals nnk megtallsa cm tananyagrl? Mrs. Denning egy kicsit meglepdtt azon, hogy Goring tud errl. - Nos... igen. De azt hiszem, csak azrt, mert mr szba kerlt a tananyagainknak az llami iskolkban trtn terjesztse, s nyilvnvalan ltta ezt mr valahol. Azt szerette volna tudni, tnyleg mi adtuk-e ki. - Hm. Ha jl tudom, mutatott nnek egy gyrt. - Igen. Egy lncon viselte a nyakn. Azt krdezte, lttam-e mr valaha ilyen gyrt. - s ltott mr ilyet? - Nem. - Hogy nzett ki az a gyr? - ... - Kzmozdulataival prblta illusztrlni szavait. - Nagy volt, gy nzett ki, mintha egy csoportnak a kzs ismertetjele lett volna... Aranybl kszlt... Egy furcsa, mitikus arcot brzolt, olyant, mint egy hromszglet srkny. A ngy frfi csak hatalmas erfesztssel tudta megrizni nuralmt. - Bizonyos n abban, hogy korbban soha nem ltta ezt a nt? Ez a krds felvetett egy lehetsget. - Hm, nem tudom. Kellene ismernem? - Nem, termszetesen nem - szlt kzbe Goring. De Mrs. Denningnek megint eszbe jutott az az arc, az els pillants, s ahogyan az a n betzte a nevt: F-a-r-r-... Goring gy ltta, hogy minden fontos dolgot megkrdeztek. - Mrs. Denning, krem, ne aggdjon a trtntek miatt! Nincs semmi baj! Tudjuk, hogy a jvben jobban fog vigyzni. Egy emlk kezdett a felsznre jnni. Valaki a nevt betzi. Ki is az a lny? Nagyon szemtelenl viselkedett, amikor ez trtnt. Steele is megprblta lezrni ezt a beszlgetst.

169

- Sybil, n nagyszer munkt vgez itt, s nagyon boldogok vagyunk, hogy kznk tartozik. Ksznjk, hogy eljtt erre a megbeszlsre. Mrs. Denning egyre vilgosabban emlkezett. Ltta a szepls, kkemny arcot, a hossz, vrs hajat. R-o-e... - mondta a lny. Mrs. Denning tgra nylt szemmel szlalt meg: - Roe! Sally Roe volt! Steele mintha meg se hallotta volna. - Nagyon ksznjk, Mrs. Denning! Uraim, meginnk egy kvt. Mrs. Denning megrmlt, elmjt elrasztottk az emlkek. - Tantottam vekkel ezeltt! Rszt vett a Fiatal Tehetsgek nev tanfolyamon itt a tborban! Most mr emlkszem r! Mr. Steele kzbevgott: - Sybil... - De mit keresett itt? Mirt nem mondta meg nekem, hogy kicsoda? - Sybil! A n elhallgatott s rnzett. Steele nagyon zordnak tnt. - Krem, nyugodjon meg! Biztosthatom nt arrl, hogy nem Sally Roe jrt itt. Ezt nagyon nehezen brta csak lenyelni. - Nem? - Sally Roe meghalt. Nhny httel ezeltt ngyilkossgot kvetett el. A n ettl megdbbent, sszezavarodott s nem brt megszlalni. Steele finoman felszltotta t a tvozsra: - Ksznm, hogy eljtt. Azt hiszem, ha siet, mg idben odar az els rra. Mrs. Denning felllt, s csendben kiment a terembl. *** Pusztt csak gy kpkdte a knt, megmarkolta Steele-t, s belevjta a karmait, mikzben Barquit hiba prblta t visszatartani. Te ostoba! Mg nem okoztl elg bajt? Kivgom a nyelvedet! *** Goring rmeredt Steele-re. - A krdseit nem neveznm krltekinteknek. Steele megprblta leplezni zavart. - Mr. Goring, a rgi baklvseinket melegtsk most fel, vagy arrl beszljnk, mi a teendnk? Goring rosszkedven folytatta: - Mrs. Denning nyg lett a nyakunkon. Mindketten tudjuk, hogy most gyanakszik: Sally Roe letben lehet. Azt is tudjuk, hogy mirt.
170

- n nem aggdnk emiatt - nyugtatta Tisen. - Nagyon-nagyon hsges az itteni vezetsghez. Steele nem foglalkozott tovbb ezzel a krdssel. - Sybil nem jelent problmt. n inkbb azt szeretnm tudni, hol fog Roe legkzelebb felbukkanni, s kit kellene figyelmeztetnnk, mieltt megjelenne, s kifejne bellk informcikat, mint ezt Mrs. Denninggel tette. *** Pusztt vgl htralpett, mikzben egyfolytban Steele-t nzte. Kontr! Ostoba! Idita! *** Goring csak bmult. - Valban azt javasolja, hogy figyelmeztessnk mindenkit: szmtsanak arra, hogy megjelenik nluk egy n, aki lltlag halott? Mennyire lehet kzismert ez az informci az alacsonyabb tisztsget viselk soraiban? Ne legyen ostoba, Steele! Ha egyszer egy ilyen informci kijut ebbl a szobbl, akkor az kikerl az ellenrzsnk all. Ezenkvl, kinek mondjuk el? Mibl talljuk ki, hogy Roe merre veszi az tjt? Nem tudjuk, mit forgat a fejben, s nyilvnvalan n sem gondolt arra, hogy itt is felbukkanhat! *** Barquit odallt Steele s Pusztt kz, mieltt a dhs ragadoz valami elhamarkodott dolgot tehetett volna. - Hadd emlkeztesselek arra, nagy harcos, hogy nem kaptunk elzetes figyelmeztetst! Tudnod kellett volna, hogy idejn, s akkor megtakarthattuk volna ezt a problmt s ezt a szgyent! Pusztt egy kicsit lehiggadt. - Rendben van! Elismerem! A Mennyei Sereg Isten szentjeinek imira vlaszolva egyelre elrejtette t ellnk. A Bacons Corner-i szentek meglehetsen aktvan vesznek rszt ebben a csatban. De imik egyre gyenglnek. Ms dolgok foglaljk le ket. - Ez a gondolat felvidtotta Puszttt, s egy kicsit szeldebb lett. - El fogjuk t cspni, Barquit, de lopakodva s gyessggel, nem ervel. - Pusztt ltta, hogy valaki a szoba fel tart. - Figyelj csak! ppen most tettnk szert egy jabb elnyre, ez elkerlte a Mennyei Sereg figyelmt. - Elnyre tettnk szert? Pusztt csak nelglten mosolygott, s az ajt fel nzett. *** Kopogtak az ajtn. - Ki lehet az? - csodlkozott Steele. - Azt krtk, hogy senki ne zavarjon minket - rtetlenkedett Tisen. - Ki az? - krdezte hangosan Steele. Az ajt kinylt, s egy dik, egy fiatal munkatrs dugta be a fejt. - Bocssson meg, Mr. Steele. Van itt egy klnleges kldemny Mr. Goring rszre. - Krem - szlt kzbe Goring. A fiatalember egy barna bortkkal a kezben belpett a szobba. ***
171

Kt szellem is jtt vele, jkedvek voltak, de megprbltak nem tl hangosan fecsegni. Pusztt utastotta ket, hogy lljanak a hta mg. Azonnal engedelmeskedtek. - Nagyszer! - szlt elismeren. Vihorsztak s fecsegtek a dicsret miatti rmkben. Mikzben minden gonosz szellem azt figyelte, amint a fiatalember tnyjtja a bortkot Goringnak, Pusztt megmagyarzta a dolgot: - Ez a kt hrnk egy rdekes fejlemnyre bukkant a Bacons Corner-i postn. gy dntttem, hogy megjutalmazom ket, s biztostom magamnak a tovbbi szolglataikat. *** A fiatalember kiment. Goring kinyitotta a bortkot, s meglehetsen zavart arckifejezssel rzta ki belle a tartalmt. Egy kis levlbortk s egy hromoldalas levl hullott az asztalra. A ngy frfi szinte egyszerre pillantotta meg a bortk bal fels sarkba rt nevet: Sally Beth Roe. Goring elolvasta a levelet, majd ezt mondta a tbbieknek: - Summitbl kldtk. Sally Roe-nak ez a levele a mlt hten rkezett a Bacons Corner-i postahivatalba. Lucy Brandon felfedezte, s Mulliganhez, a rendrhz fordult vele. ellenriztette az let Trsasggal, valamint Amesszel s Jeffersonnal, azokkal az gyvdekkel, akik ezen az gyn dolgoznak. k tovbbtottk Summitba. A summitbeli embereink felnyitottk, s gy gondoltk, hogy azonnal ltnom kell. Goring felvette Sally Roe Tom Harrishez cmzett levelt, amely mr nagyon sokat utazgatott. Mind a ngyen dbbenten s flve nztk a levelet, majd pedig ujjong rmt reztek. Goring szlalt meg elsknt: - Ezek szerint... Sally Roe leveleket r! Steele szlesen mosolygott. - Mghozz Tom Harrisnek. Goring tfutotta a Summitbl rkezett levelet. - Brandon teljesen biztos benne, hogy ez az els kldemny. - Elhzta Sally levelt a mr nyitott bortkbl: egy spirlfzetbl kitpett lapokra rta, Sally sajt kezleg. Gyorsan tolvasta. - Igen, gy tnik, hogy ez a legels levl. Bemutatkozik... nem! Lerja, hogyan trtnt a Von Bauerrel val sszecsapsa. Erre a megjegyzsre valamennyien odacsdltek Goring mg. Steele elolvasta a beszmolt, s nagyon rdekelte, hogyan halt meg Von Bauer olyan hirtelen. Azutn eszbe jutott, mi trtnt a Log Cabin kvzban. Khullra pillantott. - Roppant nagy pszichikai ervel rendelkezik. Valami vdelmezi t! Azonban Goringra ez nem gyakorolt klnsebb hatst. - Ennek ellenre elveszettnek, sszezavartnak tnik. Nzzk csak meg, llandan erklcsrl, a dolgok rtelmrl s ktsgbeessrl r. Ez a n teljesen ssze van zavarodva. Steele tovbbolvasta a levelet. - Hm. Mg egyszer vgig fogok menni nhny rgi esemnyen, s fel fogok fedezni nhny dolgot. Szval ezrt jrt itt. Informcikra vadszik. - s tallt is - mondta Goring undorral.
172

Felmerlt egy nagyon kijzant krds: - Ha Tom Harris tnyleg megkapja ezt a levelet... Goring felnzett. - Igen, ez nagyon fontos krds. Ez mindennek a vgt jelentette volna, belertve ebbe Brandon pert is. - Goring hangulata kezdett felderlni. - De ahogyan most llnak a dolgok... Sally Roe tulajdonkppen elrulta neknk sajt magt. Ltjk ezt? Tovbbi leveleket akar rni, s ezltal megtallhatjuk t, megtudhatjuk, hol tartzkodik, mit tud s mit tervez! A ngy frfi sszenzett. Ez lehetsgesnek tnt. - Ha a tbbi levelet is sikerl elkapni, ellenrizhetjk, hol blyegeztk le, fontos dolgokat tudhatunk meg a tartalmbl, s ezltal vlemnyem szerint jelents elnykre tehetnk szert vele szemben - foglalta ssze Goring. - De vajon megbzhatunk-e Brandonban, hogy visszatartja ezeket a leveleket? - krdezte Steele. - Nem fog-e ragaszkodni a trvnyessg betartshoz? Goring elmosolyodott. - Nem, biztos, hogy nem. Tl sokat veszthet, ha nem mkdik egytt velnk, mivel a per mr folyamatban van. Emellett, ha meg tudjuk t gyzni arrl, hogy az rdekeit szolglja a velnk val egyttmkds, akkor... egyre ersebben fogjuk tudni irnytani t minden egyes levl utn, amellyel szablytalansgot kvet el. Egymsra nztek, majd blintottak. Ez a terv hasznlhatnak tnt. Goring sszefoglalta a teendket: - Azonnal konzultlunk Mr. Santinellivel, mihelyt megrkezik. Ha hozzjrul, akkor zenetet kldnk az let Trsasgnak, hogy vegyk r Brandont, ne kzbestse a tovbbi leveleket sem, hanem kldje el ket Summitba. Egszen biztos, hogy Sally Roe vgl elrulja neknk tartzkodsi helyt, s akkor... n, Mr. Khull, rendkvl rtkes lesz a szmunkra. Khull elmosolyodott, lvezte ezt a gondolatot. *** A kt hrnk Pusztt mgtt sszevissza fecsegett, s nyladzott az lvezettl. - Egy Jds! - lelkendezett Pusztt. - Maga Sally Roe lesz az, aki a keznkbe fogja adni sajt magt! Claire Johanson s bartja, John Schmidt egy nagy fehr hzban lakott a vros szln. A hz valamikor egy hatalmas farm kzponti pleteknt funkcionlt, de ksbb azt a farmot tbb kisebb rszre osztottk, a hz pedig megmaradt Claire s John knyelmes fhadiszllsnak, amely nagyon megfelelt cljaiknak. Claire az Ames, Jefferson s Morris gyvdi Iroda jogsegdjeknt dolgozott, John pedig mrnkknt s festmvszknt tevkenykedett. De mindenekeltt k alaptottk s kpeztk a f hajterejt annak a mozgalomnak - barti krnek, csoportosulsnak -, amely let Trsasg nven vlt ismertt mindenki szmra. Ma az let Trsasg tallkozt tartott. Ez nem valamifle formlis alkalmat jelentett, hanem egyszeren egytt tltttk az idt, hogy azonosuljanak egyms rdekeivel, megbeszljk az j felfedezseket s ltsokat. Nagyon sok aut parkolt a hz eltt fut utca mindkt oldaln, s a hz is megtelt emberekkel, akik nem kizrlag Bacons Corner krzetbl rkeztek, hanem ms teleplsekrl is.

173

A nappaliban a mvszetek kedveli egy rgtnztt kis hangversenyt lvezhettek. Egy npszer hangszeres tri - egy fuvola, egy gitr s egy csell - tudattgt hats zent jtszott. Ott lt a helyi farmerszvetsg elnke, s furcsa kbulatban hallgatta a zent. Woodard, az ltalnos iskola igazgatja is eljtt a felesgvel egytt, s relaxltak a lendletes ritmus zenre. Megjelent tbb fiatal farmer is, nhnyan kzlk lveztk a zent, mg msok azon gondolkoztak, hogy inkbb valami ms ott foly tevkenysgben kellene rszt vennik. Az egyik emeleti hlszobban, ahol a berendezst a padln elhelyezett prnk jelentettk csupn, fiatalok jgztak. Ltuszlsben gy zgtak s zmmgtek, mint egy mhkas. Htkznapi emberek voltak - egy farmer, egy cs, a gyorsposta egyik teheraut-sofrje, egy gygypedaggus, egy hzaspr, akik egy vodt vezettek, s Miss Brewer, aki a negyedik osztlyosokat tantotta a Bacons Corner-i ltalnos iskolban. A hts udvaron egy hatalmas szllugasban mintegy tucatnyi ember lt knyelmes szkeken. Azzal tltttk az idt, hogy kicserltk gondolataikat, s meghallgattk vendgknek, egy rnak a vlemnyt a zen buddhizmusnak a fldmvelsben trtn alkalmazhatsgrl. A hts udvar egyik sarkban egy hinta mellett nhny kisgyermek ugrndozott a fvn, s gy viselkedtek, mintha pnilovak lettek volna. A jtkot Amber vezette - aki most Amethystknt ugrlt, gaskodott, s a blcsessg szavai radtak belle. - Minden dolog olyan, mint amilyennek ltod. Ha fekete lnak ltod magadat, akkor az vagy. Ha egy nylt prrit ltsz magad eltt, akkor ott vagy. Alkosd meg a sajt vilgodat s lgy benne szabad! A gyermekek teht megalkottk sajt vilgukat, s szabadon futkroztak benne - legalbbis addig, ameddig a kerts megengedte. Claire fldszinti irodjban zrt ajtk mgtt egy rendkvl fontos megbeszls zajlott. Claire kirlynknt lt rasztala mgtt, az asztal egyik oldaln Gordon Jefferson, az ASzJE gyvdje foglalt helyet, vele szemben pedig Lucy Brandon lt. Az ajt kzelben, semleges helyzetben telepedett le John, Claire lettrsa. Szke volt s jkp, mint egy sportcipket bemutat fotmodell, s nyugodtan, magabiztosan viselkedett. Ezenkvl megjelent ott mg egy n, egy rvid haj, karcs, sacramenti gyvdn, aki elhozta egy msik gy rvid kivonatt, amelyet az ASzJE ott megnyert. - Sok hasznos prhuzamot fogtok tallni ebben az gyben - mondta, mikzben tadta az anyagot Jeffersonnak. - Ha lenne valamilyen krdsetek, Mr. James boldogan ll majd rendelkezsetekre. - Pomps! - vlaszolta Jefferson, s tvette a dosszit. - Tudomsom szerint Mr. James tallt nhny brsgi dntst, amely jelents mrtkben hozzjrult a gyzelemhez. - s ezek a ti szmotokra is nagyon hasznosak lesznek. Claire hlsan elmosolyodott. - Ksznjk, Lenore. Gondolom tudjtok, hogy Chicagban figyelemmel ksrik ezt az esetet. A Lenore-nak nevezett n elmosolyodott. - Termszetesen tudjuk. Ha brmire szksgetek van, kszsgesen a rendelkezsetekre bocstunk mindent: embereket, dokumentumokat, vagy brmi mst. - Snen vagyunk! - nevetett fel John tapsolva. - Errl jut az eszembe - vetette kzbe Claire -, hogy nagyon kevs j hrt kapunk. John Ziegler s a KBZT munkatrsai kszek kzlni mindent, ha tallunk valamit.

174

- Nos... ez az gy a trgyalsig nemigen kerl az rdeklds elterbe - vlaszolta Jefferson. - Mi a helyzet Harris problmjval, mely a gyermekvdelemmel szemben merlt fel? krdezte John. Claire megrzta a fejt. - Nem piszklhatjuk ezt az gyet. A brn utastotta a sajtt, hogy tartsa tvol magt ettl, s ha megprblnnak feltrni valamit, az a rendelkezs megsrtsnek a ltszatt kelten. - Ht - tndtt Jefferson -, ha tallnnk valamit, amire ez a rendelet nem vonatkozik, azt fel tudnnk hasznlni. Tovbbra is meneklsre, rejtzkdsre kell knyszertennk a keresztnyeket. - Esetleg felhvhatnnk a gyermekek bntalmazsnak forrdrtjt, s feljelenthetnnk Harrist msok gyermekeinek bntalmazsrt - trflkozott John. - Nem... - ellenezte Claire, br tudta, hogy John nem komolyan beszlt. - Nem lehetnk elvigyzatlanok, s Irene Bledsoe mr ezzel is elg nagy terhet vett magra. - Legyetek trelmesek - figyelmeztette ket Lenore. - Ez egy folyamat, egyszerre csak egy esettel foglalkozzunk. Vigasztaldjunk azzal, hogy ha egy terletet egyszer mr megnyertnk, azt soha tbb nem vesztjk el. - Az id neknk dolgozik - mondta John. A beszlgetsben kis sznet llt be. Lucy Brandon fel fordultak, aki csendben figyelte ket. Viszonozta pillantsukat, s idegesen elmosolyodott. - Nagyon nagy dolgot krtek tlem. Claire lefegyverzen rmosolygott. - Egyltaln nem olyan komoly dologrl van sz. John csettintett. - Ne aggdj! Tl sok hatalom kpviselteti itt magt ahhoz, hogy brmilyen vals veszlye lenne a dolognak a szmodra. Nem gy van, Gordon? Gordon Jefferson azonnal vlaszolt: - Dehogynem. Figyelj, Lucy! Ezek a levelek egyltaln nem trvnyesek. Valami betegesen rgeszms embertl szrmaznak, aki a sajtn keresztl figyelemmel ksri az gyet. Ez rendszeresen megtrtnik. Az ilyen leveleket egybknt sem lenne szabad kzbesteni. - Radsul nem tudhatjuk, mi vagy ki ll a dolog mgtt, s nem vllalhatunk semmilyen kockzatot - tette hozz Claire. - gy van - erstette meg Jefferson. - Nem tudjuk, mit tartalmaznak ezek a levelek, de az biztos, hogy semmikppen sem hasznlna a te gyednek, ha Tom Harris ezeket megkapn. Lucy csendesen lt, gondolkodott, de mg nem tudtk meggyzni. - Hny levl jtt eddig? - krdezte Claire. - Tegnap rkezett a msodik. - Mit csinltl vele? - Egyelre visszatartottam. Elszr meg akartam veletek beszlni. - Jl tetted. Ezzel Jefferson is egyetrtett.
175

- Igen, nagyon jl tetted. Tudod, Lucy, elkpzelhet, hogy nhny gyans emberrel is kapcsolatba kerlnk ebben az gyben. Nem tudhatjuk, milyen trkkkkel prblkoznak. Majd egy kicsit halkabban hozztette: - s gondolj arra, hogy mi ennek a dolognak a ttje. Ha megnyered ezt az gyet, az egy egsz halom pnzt jelent majd neked. - De a pnztl fggetlenl - egsztette ki Claire -, gondolj azokra a gyerekekre, akiknek a jvbeni sorst ez az gy befolysolhatja! Ha fel akarjuk pteni a bknek s az egysges vilgnak a jvjt, akkor le kell szmolnunk a keresztnyekkel, meg kell szabadtanunk befolysuktl a felnvekv nemzedkeket. Ez az javukat, az emberisg javt szolglja. - s Amber? - krdezte Lucy. Jefferson kszen llt a vlasszal: - Tudod Lucy, nem hiszem, hogy aggdnod kellene miatta. Dr. Mandanhi benyjthatja a brsgnak a vizsglatainak eredmnyt Amberrl, s vallomst tehet a nevben. A kislnyodnak mg csak a trgyalterem kzelbe se kell mennie. El tudjuk t szigetelni ettl az gytl. - Az nagyon j lenne. - gy fogjuk csinlni. - Ha gy lttuk volna, hogy ez kros lehet Amberre nzve, akkor nem indtjuk el ezt az gyet. Vgl is a gyerekek rdekeit tartjuk szemnk eltt - magyarzta Claire nagy szintesggel a hangjban. - Pontosan gy van - helyeselt John. Lucy vgl elmosolyodott s blintott. - Rendben van. Csak biztos akartam lenni, hogy gy van. - Semmi baj - nyugtatta meg Claire. - Megrtnk - tette hozz John. Jefferson a biztonsg kedvrt mg egyszer megkrdezte: - Tudod a cmet, hogy hova kell tovbbtani a leveleket? Lucy emlkezett r. - A Summit Intzethez, ugye? - Igen. - A noteszembe rtam fel a cmet, nem fog rla tudni senki. Azonnal elkldm a leveleket, mihelyt a postra rkeznek. Valamennyien egyetrten blintottak. - Helyes, helyes. A zene kitartan szlt, a beszlgets folytatdott, a zgstl s az neksztl rezegtek az ablakok. Mindent egybevetve, az let Trsasg nagyon eredmnyes napot zrt. Harshall Hogan is. Nem esett nehezre lassan elhajtania a hz eltt, s az ott parkol autk mellett, mikzben a kezben tartott magnetofonba beszlt: GHJ 445, HEF 992, BBS 980, CJW 302... Mire msodszor fordult, megvolt az sszes rendszm.

176

21
Kedves Tom! Szeretnk valamit biztosan tudni. De most nem tudok semmit. Nevezze bszkesgnek. Amikor elkezdtem a kzpiskolt, nagyon lveztem azt a gondolatot, amiben akkor hittem: hogy n magam kpviselem a legnagyobb tekintlyt a sajt letem fltt, n vagyok az igazsg vgs dntbrja, az egyedli szemly, aki el tudom brlni a sajt rtkeimet, s hogy semmilyen hagyomny, semmifle Istenfogalom vagy rtkrend nem gyakorolhat hatalmat az akaratom, a szellemem s a viselkedsem fltt. gy neveztk ezt, hogy maximlis autonmia. Az ilyen gondolatok nagyon csbtak. De fennllt egy csapdja ennek az egsz szabadsgnak: el kellett fogadnom azt a gondolatot, hogy csak vletlensgbl ltezem, pusztn az idnek s a lehetsgnek vagyok a termke, s nemcsak n magam, hanem minden ltez dolog. Ha mr egyszer elfogadtam ezt a gondolatot, utna lehetetlensgnek tnt elhinni, hogy van valami is, ami szmt, hiszen brmit csinlok, alkotok vagy teszek hozz valami, mr ltez dologhoz, az ugyanannyira csak vletlensg, mint n magam. De akkor hol rejtzik a dolgoknak az rtke? Miben tallhat az n sajt letemnek az rtke? gy teht ez az egsz maximlis autonmia egyltaln nem azt a nagy felszabadulst s rmt jelentette, mint aminek n hittem. gy reztem magam, mint egy gyerek, akinek megengedtk, hogy egy vgtelenl nagy udvaron jtsszon - s vgl azt kvnta, hogy brcsak lenne mr valahol egy kerts. Akkor legalbb tudnm, hogy hol vagyok. Nekiszaladhatnk, s ezt mondhatnm magamnak: az udvaron vagyok, s rlhetnk ennek. Vagy tmszhatnk a kertsen, s azt mondhatnm magamnak: , az udvaron kvl kerltem, s ez rossz rzst jelenthetne a szmomra. Akr jl reznm magam, akr rosszul, mg ha vgtelen szabadsgot lveznk is arra, hogy szaladjak s fussak, tudom, akkor is ott maradnk a kerts kzelben. Akkor legalbb tudnm, hol vagyok. Lenne valami, amit biztosan tudnk. Sally most Fairwood vendgszeretett lvezte: ez a vidki kisvros egy nagy foly mellett terlt el, s emiatt meglehetsen forgalmas kikthelynek szmtott a rgiban. Sally elidztt s elrejtztt itt a htvgre, hogy jbl megismerkedjen a teleplssel. Br az Omega Kzpont a vroska fl magasod hegyek kztt fekdt, alig flrnyira, nem sietett a ltogatssal. Vgig akarta jrni a vros utcit. Fairwood nem sokat vltozott az elmlt tz v sorn. plt egy j stlutca a vrost tszel ft szaki vgn, de elbb-utbb minden nagyobb teleplsen ki kell hogy alaktsanak egy stlutct. Ami a vroskzpontot illeti, minden zlet ugyanaz maradt, mg az llj csak meg egy kicsit nev gyorsbf is mkdtt, a rgi wurlitzer s a csnya, kk, sdi pnztrgp is ott llt a rgi helyn. Az tlapot kicserltk, de csak az rak vltoztak. Mindegyik oldalon teljesen azonos szveg s mensor szerepelt. Eszbe jutottak a rgi dolgok. Felidzett magban mindent. A vros kzepn lv park ugyangy nzett ki, mint ahogyan az emlkezetben megmaradt. A pancsolmedence - a melegebb idre vrakozva - res volt, de a hintkon meg a mszkkon mr gyerekek jtszadoztak. Sallynek az jutott az eszbe, hogy a jtsztr nem vltozott, de a gyerekek
177

kicserldtek. Azok a gyerekek, akik tz vvel ezeltt itt tltttk az idejket, hamarosan a sajt gyerekeiket kldik ugyanarra a jtsztrre, hogy ugyanott hintzzanak. Igazn nem rossz hely ez a vros. Nem vdolhatom azokrt az rzsekrt, amiket kivlt bellem, sem azrt a klns konfliktusrt, amit rzek. Ezen a helyen egytt rejtzik a legboldogabb s a legkeserbb emlkem. Mindkett olyan sokig volt eltemetve, a kbtszerek, a kibrnduls s a mdosult tudatllapotok annyira elmostk, hogy knyszertenem kellett magam arra, hogy itt maradjak s fellesszem ket. De emlkeznem kell. Elksrte nhny bartja. Az utca tloldalrl, az Els Nemzeti Bank pletnek tetejrl figyelte t Tal, Nathan s Armoth, amint ott lt a parkban egy padon, s egy jabb levelet rt. - Mg nem tallta meg - mondta Nathan. - Azt hiszem, nem is akarja. Mr mindegyik utcn jrt, csak pont ott nem, ahol kellett volna. - Meg is akarja tallni, meg nem is, s n nem hibztatom t ezrt - szlt megrten Tal. Segtennk kell neki. A jelenlegi mdszereinkkel csak ma tudjuk resen tartani azt a motelszobt. - Mozgoldik - figyelmeztette ket Armoth. Sally elrakta jegyzetfzett a vszonszatyrba, s ppen indulni kszlt. Nathan a vros egt tanulmnyozta. - Pusztt rjratnak itt kell lennie a kzelben. Tudniuk kell, hogy itt vagyunk. Tal egyetrtett. - Nem flnek tlnk, ennyi az egsz. De szerintem ez kedvez neknk. Azt gondolom, hogy nagyon biztosak a dolgukban. - Ekkor megltta, hogy a lny jobbra fordul a Schrader sugrton. - Hopp! Nem, Sally, ne arra! Kiterjesztettk szrnyukat, s elrugaszkodtak az plettl, elsuhantak az alattuk elhalad autk fltt, enyhn megdlve bekanyarodtak a sarkon, s letelepedtek a gyalogjrn az arra elhalad magnyos, fradt utazt kzre fogva. Sally egy kicsit zavartnak tnt, nem tudta eldnteni, merre menjen. Nathan megszltotta: Nem, Sally, erre jrtl. Fordulj meg! Megtorpant. , ezen az utcn mr jrtam, s olyan unalmas volt. Megfordult, s a msik irnyban indult el a Schraderen, tment nhny tkeresztezdsen, elhaladt nhny gyalogos mellett, mikzben vlla fltt jra meg jra htranzett. A hrom harcos egy pillanatra sem tgtott mellle. Sally anlkl, hogy megllt volna, krlnzett. Nem, erre mg nem jrt. Nhny kirakat nagyon ismersnek tnt. ! Az a virgzlet! Emlkszem r! Vgl megpillantotta azt a tblt, amit mr tz ve nem ltott, illetve nem is akart ltni. Kzvetlenl eltte, ugyanazon az oldalon, ahol ment, fggtt egy nagy, hromszglet tbla: SCHRADER MOTOR INN, alatta pedig egy kisebb tbln ez llt: KONYHK, NAPI, HETI, HAVI DJSZABS. Megtorpant, s megbabonzva meredt a feliratra. Nem vltozott meg! Mg mindig megvan az a motel! Tal odallt kzvetlenl mg. Lgy ers, Sally! Ne szaladj el!
178

El akart szaladni, de nem tudott. Nem akart szembenzni ezzel az emlkkel, ugyanakkor tudta, hogy meg kell tennie. Ha tudni akarod az igazsgot - btortotta Tal -, akkor szembe kell nzned vele, akkor is, ha fjdalmas. Elg volt a meneklsbl! Nyugodtan llt a jrdn, mintha cipje odaragadt volna a kvezethez. Egyre jobban emlkezett erre a helyre. Valamikor nagyon-nagyon sokszor vgigment ezen a jrdn. Sokszor betrt abba a virgzletbe. Egy vasru-kereskeds llt a sarkon, de emlkezett arra, hogy valamikor egy vegyesbolt mkdtt abban az pletben. Lassan megindult, csak gy itta magba a ltvnyt. Ezeket a nvnyeket azta teleptettk ide, a jrdaszegly akkor csupaszon terlt el. Az utca tloldaln az a parkol tulajdonost vltott, de tovbbra is parkolknt mkdtt. A Schrader Motor Inn semmit sem vltozott. Egy nagy, hatvanszobs, hromemeletes, L alak plet volt, eltte s mgtte mindenhol parkolt alaktottak ki. Nem nevezhet drga helynek, semmi luxus, szmedence sem tartozott hozz. Lehet, hogy az pletet tfestettk, de ebben elbizonytalanodott. Az iroda bejrata ugyangy nzett ki, mint ahogyan emlkezett r, s mg mindig ott dszelgett az utcra hosszan kinyl pergola is. Felnzett a harmadik emeletre, s pillantsa vgigfutott a vasrcsos fggfolyosra nz kk ajtkon. Igen. Az plet vge fel felismerte a 302-es szobt. Csaknem tz hnapon keresztl ez jelentette az otthont. Milyen rvid idszak, s milyen rgen volt mr! Mg amikor a pergola alatt elhaladt, s az iroda ajtajhoz lpett, akkor is azt rezte, hogy egy kicsit irracionlis a viselkedse. Mi rtelme ennek? Mirt kell felbolygatni a mltat? Szksgtelennek rezte, amit tett. De vgig akarta csinlni. jbl ltnia kell mindent. Az els alkalommal nem fordtott tl sok figyelmet a dolgokra. Kinyitotta az ajtt. Meg kellett trtnnie - ugrott be valahonnan egy emlk az agyba. A sajt hangjt hallotta. - A magasabb rend lnyem parancsolta. - Hell - ksznt r egy kedves hlgy a pult mgl. - Segthetek valamiben? Sally mg mindig a sajt hangjra figyelt, amint a mltbl visszhangzott: Vgl is hall nincs, csak tvltozs van. Tudta, hogy feltettek neki egy krdst. - ... igen. Van szabad szobjuk, amihez konyha is tartozik? A hlgy vgignzte a nyilvntartst. - Hm. Szerencsje van. Az egyik vendg ppen ezen a htvgn hagyta el a motelt. A harmadik emeleten ... Megfelel? - Igen, az j lesz. Vletlenl... nem a 302-es szoba? A hlgy felvonta a szemldkt. - De, pontosan. Megszllt mr itt valaha? Sally alaposan megnzte a nt. Nem, mg soha nem tallkoztak, ebben egszen biztos volt. j tulajdonos vagy j alkalmazott lehet.
179

- Alkalmanknt. A hlgy tnyjtott neki egy krdvet. Sally kitlttte. Maria Bissell nven jelentkezett be, lakhelyeknt a kaliforniai Hawthorne vrost jellte meg, s bert egy fiktv cmet. Majd a kvetkez rovatban azt lltotta, hogy egy kaliforniai rendszm, 1979-es gyrtmny Ford Mustanggal rkezett, s kitallt egy rendszmot is. Csak abban remnykedett, hogy a hlgy rtkelni fogja pnznek zld sznt, s nem kr szemlyi okmnyokat. A hlgy mltnyolta a kszpnzt, tvette az egyheti brt s az vadkot az esetleges krokrt. tnyjtotta Sallynek a kulcsot. A lpcst j, zld sznyeg bortotta. Sally emlkezett a kopott, barna sznyegre, ami akkor futott itt vgig. Felrt a harmadik emeletre, s vgigment a fggfolyosn, amely a parkra s a mgtte lv zemre, a Nelson Nyomda s Knyvktszetre nzett. Az ofszetnyom gpeknek ugyanaz a morajl hangja hallatszott belle most is. Megfogta a korltot, s rezte, hogy a csuklja szabad. Amikor utoljra ltta ezt a rcsot, akkor bilincs szortotta a kezt, s nem lvezhette a szabadsgot. Eltemetett emlkeibl megelevenedett a parkolban ll rendrsgi autk kpe. Villogtak rajtuk a megklnbztet jelzs fnyei. Majd visszaemlkezett arra, hogy a tbbi szllvendg kinzett az ablakon, a sok ismeretlen kvncsian kukucsklt a flrehzott fggnyk mgl. rezte a hatalmas kezek fjdalmas szortst a karjn, amint vgigvezettk t ezen a fggfolyosn. Egy mentaut is megrkeztek, s a mentsk sszevissza szaladgltak. Alig emlkezett rjuk. Odart az ajthoz. Visszafojtotta a llegzett, elfordtotta a kulcsot s benyitott. Az ajtbiztost lncot megjavtottk, s gy ltta, hogy az ajtflft kicserltk. Nhny dolog megvltozott. Kicserltk a kanapt, de a rgi helyn llt. A falon valamikor egy vitorls haj festmnye fggtt, most egy szrrealista virgvzt brzol kpet tallt ott. A vitorls jobban tetszett neki. A konyha, a vitrinek semmit sem vltoztak. A mosogatn mg mindig ott dszelgett a barna repeds. Az ednyek s a serpenyk ugyanabban a pohrszkben sorakoztak, a mosogattl balra. A szoba vgben, egy boltves tjr mgtt hzdott meg a hlszoba. Tudta, hol tallhat az gy, s azt is tudta, hogy a szobban ll egy nagy beptett szekrny. Nem tartotta szksgesnek, hogy benzzen. A hlszoba mellett nylt a frdszoba. Oda egyltaln nem akart bemenni. *** Ben szinte magnkvl volt, amikor Marshall megllt a hz eltt. Kirohant el az authoz. - Ember, hol jrtl? Marshall remekl rezte magt. - Megszereztem ennek a mi kis let Trsasgunk nhny tagjnak a rendszmt. Ez tovbbi munkt ad majd a westhaveni bartodnak. Meg kell tudnia az autk tulajdonosainak a nevt.

180

- Chuck mr nagyon sokat segtett - kiltott fel Ben, mikzben trelmetlenl indult vissza a hzba. - Gyere be! Marshall utnasietett, s kvette t az ebdlbe. Mr ott vrta Bev, aki tgra nylt szemmel tanulmnyozta az asztalon kitertett dokumentumokat. - , Uram... - shajtotta. Ben nem vesztegette az idt, hanem rmutatott egy szemcss, fekete-fehr fnykpre, amely egy ni arcot brzolt szembl s profilbl. - Ez az a n! Ez Sally Roe! Marshall felvette a fnykpet, s gondosan megnzte. - regem, ez a n teljesen le van pusztulva! Jl ltta. A fradt, sztvr s kbult n minden porcikja azt jelezte, hogy egy flig alkoholista, flig kbtszeres csavarg nz rjuk a fnykpen. A letartztatskor ksztett fotk soha nem mutatnak igazn hzelg kpet az emberrl, na de ez... Ben izgalmban megragadta Marshall vllt, s ujjval tgette a fnykpet. - Marshall, ez nem az a halott n, akit a Potter-farmon talltunk! De biztos, hogy ez Sally Roe! Mr jrtam Potterknl s a Bergen-gyrban is, hogy beszljek Abby Graysonnal. Mindketten megerstettk, hogy ez Roe. - Nem nagyon rlhettek... - Teljesen meg voltak dbbenve. - Ben magyarzni kezdett: - Chuck, a bartom informcit krt az Orszgos Bngyi Nyilvntarttl, s a helyi llam nyilvntartjtl is. Sally Roe-t egyszer tartztattk le, tz vvel ezeltt. Chuck megkapta errl a lnyegi informcikat, amit tovbbtott annak a vrosnak a rendrsgre, ahol a letartztats trtnt. - Fairwood, Massachusetts... - Igen. Tlk szrmaznak a fnykpek. Marshall ttovzott. Valami elgondolkodtatta t. - Fairwood, Massachusetts... Fairwood... Jobb, ha utnanznk ennek Kate-tel. - Mg egyszer megnzte a fotkat. - s szksg lenne nhny msolatra ezekrl a kpekrl. Bev les hangjn megszlalt: - Mris megcsinlom. Lemegyek a templom fnymsol gphez. - Nagyszer. Tudom, hogy Kate-nek is szksge lesz egy pldnyra. - A tbbi dokumentumra nzett. - Egybknt mit kvetett el? Ben a bngyi nyilvntart tiratra mutatott. Marshall meghkkent. Ben odatartotta el a paprt, hogy jobban lssa. - Ht nem izgalmas? - krdezte Ben. - Ez az gy egyre szaftosabb! Mik a rszletek? Ben rmutatott egy rvid rendrsgi jelentsre. - Meglehetsen bizarr, egyltaln nem az, mint amire szmtottam. Marshall elolvasta a jelentst. Arca megtelt rmlettel s hitetlensggel. Csak annyit tudott mondani:
181

- Ezt az rltsget! - Tbbet kellene errl tudnunk, Marsall. Marshall jbl a fotkra meredt. - Van egy bartom New Yorkban, Al Lemley a neve. Az az ember egy igazi j bart, taln tud neknk tovbbi rszletekkel szolglni. Bennek tmadt egy gondolata: - Meg kellene llnod Judy titkri hivatala eltt. Tudod, az a kis utcai iroda annl a ngyirny, stoptblval elltott keresztezdsnl. Neki van telefaxa, ott azonnal megszerezhetnd ezt az anyagot. - Igen, persze. - Marshall jbl a bngyi nyilvntart tiratra nzett, s megrzta a fejt. Szndkos emberls! - Szerintem maga egyszeren egy vrszomjas gyilkos - llaptotta meg Santinelli, mikzben Steele szllsnak kandallja eltt melegedett. Flre kellett tennie bokros teendit, s el kellett kapnia a dlutni jratot, hogy idejjjn Chicagbl. Fradt s ingerlt volt, s tallt ott valakit, akinek egyltaln nem rlt, hogy a trsasgt el kell viselnie. Szavait a stt s titokzatos Khullnak cmezte, aki knyelmesen elhelyezkedett a hevern, s gint kevert tonikkal. A jgkockk csilingeltek a pohrban. Khull egyltaln nem bntdott meg Santinelli nyers megjegyzstl. - Valamennyien azok vagyunk, Mr. Santinelli. Ha tettekben nem is, de szvnkben biztosan. Vgl is n brelt fel engem. Goring, aki egy krpitozott szken lt a kandall eltt, gnyosan visszavgott: - Ezt nagyon meg is bntuk, Mr. Khull. Santinelli felhborodva pfkelt szivarjbl. Nem tetszett neki Goring megjegyzsnek hangvtele. - Emlkeztetnem kell nket arra, s biztos, hogy Mr. Khull boldogan dicsekszik ezzel, hogy mr tud nmi befolyst gyakorolni szervezetnkre, hla azoknak a romantikus kalandoknak, melyeket az ltala mr likvidlt frfi, a mi trtet kisfink, Mr. James Bardine folytatott. - James Bardine... - gy tnt, mintha Khull az emlkeiben kutatott volna. Hirtelen eszbe jutott. - , persze! Meghalt abban a tragikus autbalesetben! Azt hiszem, elaludt a volnnl... - Mindenki azt hiszi - erstette meg Santinelli. - Gratullok. - Ksznm. Prblunk alapos munkt vgezni. Santinelli lelt a Khull-lal szemben ll szkre, s meg sem prblta megvetst titkolni: - Maguk, stnistk, valamennyien alaposak. Ebben biztos vagyok. Menekls kzben vgzik el imdatukat, mikzben flelmkben llandan htrafel nzegetnek. Khull italt kezben tartva elrehajolt, fejt elretolta, s szrs tekintettel nzett. - Nem. Mg csak ezutn fognak majd minket ldzni. Steele, aki eddig szkt egyenesen a tz fel fordtva figyelt, most kzbeszlt: - Uraim! s Mr. Khull! Tudjuk, hogyan rznk egymssal szemben, teht a dolognak ez a rsze el van intzve. Nem bzunk meg egymsban, s mi akarjuk, hogy ez gy legyen.

182

Santinelli hozzfzte: - Ezenkvl megszabadultunk mg egy problmtl: nevezetesen Alicia Von Bauertl, James Bardine-tl s az kis szerelmi fszkktl. Az ilyen kapcsolatok rendkvl zavar tnyezt jelenthetnek, s remlem, elg vilgos pldt adtunk alrendeltjeinknek arrl, hogy a tovbbiakban nem fogjuk tolerlni a Trtt Nyrfa tagjaihoz fzd kapcsolatokat. - Khull kortyolt egyet italbl, s htradlt a puha hevern. - Klnsen azoknak jelent ez pldt, akik ugyanolyan sokat tudnak, mint amennyit Mr. Bardine tudott. - Santinelli dhngtt. - Biztos vagyok benne - s ezt maga is nagyon jl tudja -, hogy mindezt annak a zlltt kis Miss Von Bauernek ksznhetjk. Khull felnevetett. - Ilyen a hatalmi politika. - s ez az oka annak, hogy egyltaln beengedjk nt a trsasgunkba! - vgott vissza Goring. Steele szerette volna lezrni ezt a knyrtelen jtkot. - A lnyeg az, hogy akr tetszik neknk, akr nem, a Trtt Nyrfa is a Terv rszv vlt. Egyenltsk ki a szmlt, hogy Mr. Khull elgedetten tvozhasson, s tovbb vgezhesse munkjt. Santinelli elvett egy csekket, s tnyjtotta Khullnak. - Tessk. Miss Von Bauert megltk, mialatt a mi szolglatunkban llt, s elismerjk, hogy ez a mi hanyagsgunk miatt trtnt. Ezenkvl felhatalmaztuk nt arra, hogy lje meg Mr. Bardine-t. Itt van az n ltal kvnt krtrts. Khull megnzte, milyen sszegrl szl a csekk, majd egyetrtleg blintott. sszehajtotta s a zsebbe cssztatta. - Ez rendben is volna. - Akkor j - nyugtzta Steele. - Most pedig szerezze vissza azt a gyrt! Khull jbl ivott. - nk termszetesen szavahihetek, de... Most Goring vett el egy csekket. - Ahogy megbeszltk, ez itt az sszeg fele, hogy elkezdje a munkt. A msik felt akkor tudjuk kifizetni, miutn megszerezte a gyrt, s likvidlta Sally Roe-t. Khull elvette a csekket, s azt is zsebre vgta. - Amint ezt nk is tudjk, ez a Sally Roe eddig meglehetsen gyesnek bizonyult. - Mi pedig azrt fizetjk nt, hogy tntesse vgre el. Khull megforgatta poharban a jgkockkat. - A vre pedig termszetesen a mi keznkhz fog tapadni. Megfelel ez nknek? - A maga keze mr gyis vres - vetette kzbe Steele. - Mirt, a maguk taln nem? - nevetett rjuk Khull. - Ne aggdjanak! Megrtem nket. Mi az imdatnak egy formjaknt rendszeresen gyilkolunk, ezt ldozatnak tekintjk. De ha maguk lnek... akkor csak a hozznk hasonl brenceik ltal teszik ezt. gy tiszta marad a kezk. Nem mrtjk bele ldozatukba a kst, ezrt nem reznek lelkiismeret-furdalst. - jbl felnevetett. - Lehet, hogy maguk mg mindig nagyon keresztnyiek!
183

Santinelli nem tudta elviselni ennek az embernek a ktekedst. - Ha szabad emlkeztetnem nt, Mr. Khull, maga is a sajt rdekeit szolglja, taln sokkal inkbb, mint mi. Ha Sally Roe-t valaha is letben talljk, ha valaha is elmondja a trtnett, maga s a kveti knnyen gyilkossg gyanjba keveredhetnek. s ellenttben azokkal az emberi ldozatokkal, akik nyom nlkl eltnnek, ez az ldozat l, jrkl s beszlget. Errl az lltlagos ngyilkossgrl szl trtnetnkkel legfeljebb idt nyertnk valamennyien. Azt mondanm, hogy maguk adsaink ezrt. Khull nem hatdott meg klnsebben. - Igen, valamennyinknek van vesztenivalnk, ha Sally Roe letben marad. De hogy mennyit veszthetnk, az attl fgg, hogy mennyit invesztltunk a dologba, ugye? Ugyan mi az a Trtt Nyrfa, sszehasonltva magukkal s a Tervvel? - Szinte semmi - vlaszolta Steele, ltszlag egyetrtve vele, valjban azonban gnyoldsra hasznlta fel ezt a megjegyzst. Khull megkockztatott egy gnyos mosolyt. - Maguk semmivel sem jobbak, mint mi. Egy napon majd rjnnek erre. Gyorsan azz fognak vlni, mint amik mi vagyunk. Taln azrt gyllnek minket ennyire, mert sajt magukat ltjk bennnk! - n az ajtnl szeretnm ltni magt! - szlt megveten Santinelli. *** Alice Buckmeier csodlatos hziasszony hrben llt, s nagyon szerette a trsasgot. gyhogy, amit Kate egy rvid beszlgetsnek tervezett, az az zvegy ebdljben tea s hzi kszts stemny mellett eltlttt lvezetes ltogatsnak bizonyult. A szobban rengeteg csecsebecse, baba, kristly sorakozott fel, valamint a fiairl, lenyairl s az unokkrl ksztett szmtalan fnykp. - Azt hiszem, te mindenkinek a nagymamja vagy - kedveskedett Kate. Alice felnevetett. - Bszkn viselem ezt a cmet. Valban nemcsak a sajt unokim neveznek nagymamnak, hanem a gylekezethez tartoz sszes gyermek szmra is Alice nagymama vagyok. - Ez egyszeren csodlatos. - Valban szeretem a gyerekeket. Nha nehz megrtenem, ahogyan az emberek a gyermekeikkel bnnak. Tudom, hogy ettl fj az r szve. - Tlttt egy kis tet Kate csszjbe, majd folytatta: - Nagyon rdekel ez a kis Amber, amita lttam t a postn. Miket lhetett t otthon! Kate elvette jegyzetfzett. - Bev Cole azt mondja, hogy ez egy elkpeszt trtnet. - Igen. Nagyon felizgatott a dolog. Egy csomagot adtam fel a fiamnak, helyesebben az unokmnak, Jeffnek. Ktttem neki egy pulvert, s azt akartam, hogy mg odarjen a szletsnapjra. Szval, ott lltam a pultnl, s az a msik fiatal hlgy, Debbie, lemrte a csomagot, leblyegezte, s... ***

184

Judy Balcom bedugta a fejt Don zletbe, s bekiltott: - Mr. Hogan! Al Lemley van a telefonnl! Marshall felugrott a pulttl, kifizette kvjt, s az ajthoz sietett. Judy Balcom egy kis titkri irodt tartott fenn: leveleket gpelt, telefonhvsokat intzett el, fnymsolatokat ksztett, szvegszerkesztseket vllalt s klnfle zeneteket tovbbtott csak hogy nhny tevkenysget megnevezznk - a vros sok-sok zletembere szmra. Marshall elfogadhat ron felhvhatta nla a New York-i Al Lemley-t, aki - stlushoz hen nem vesztegette az idt, hanem azonnal utnanzett azoknak az adatoknak, amelyek Marshall Hogant rdekeltk. - Hell, itt New York - szlalt meg az ismers keleti tjszls. - Al, rlni fogok az zenetednek? - Nem, haver. Rosszul leszel tle. Kszen ll a fax? Judy kszen llt. - Rajta! - adta meg a jelet Marshall Alnak. *** Alice folytatta a trtnetet: - n nem is figyeltem, ki tartzkodik az eltrben, ott, ahol a postafikok vannak. Soha nem szoktam erre figyelni, csak akkor, ha ismerssel tallkozom. De hirtelen meghallottam azt a hangzavart onnan kintrl. gy tnt, mintha egy gyerek rendetlenkedett volna, s emlkszem, hogy azon gondolkodtam, vajon hol lehetnek ennek a gyereknek a szlei. Nem lenne szabad megengednik, hogy gy viselkedjen! Vgl Debbie elintzte a csomagomat, kimentem az eltrbe, s mindent lthattam. Ott volt ez a n, csak llt az eltr kzepn... Valami levelet tartott a kezben, gondolom azrt ment oda, hogy feladja... s ez a kislny, ez az Amber, sikoltozott, kiablt s... s gy gaskodott, mint egy kis l, az a szegny n meg teljesen megrmlt! *** A telefax zmmgni kezdett, s kicsszott belle nhny dokumentum. Marshall egyenknt felvette a lapokat, s beletette a kis dobozba. Ott sorakoztak olyan rendrsgi beszmolk, amelyeket mr korbban megkaptak, majd nhny jsgcikk kvetkezett a helyi jsgokbl. Az egyik cikk kzlt egy msik fnykpet Sally Roe-rl, megbilincselve, kt egyenruhs rendr tartotta rizet alatt. *** - s amit az a gyerek kiablt! - hborodott fel Alice. - Mit kiablt? - krdezte Kate. - Ott tncolt krltte, sikoltozott, egyfolytban ttte a nt, s ezt ordtotta: Tudom, hogy ki vagy! Meglted a kisbabdat! Meglted a kisbabdat! Az a szegny n teljesen megrmlt, mintha egy megvadult kutya tmadt volna r. Vgl ellkte magtl Ambert, s kirohant az ajtn, mint egy rmlt nyl. Amber utnaszaladt, s egyfolytban kiablt: Meglted a kisbabdat! Ismerlek! Meglted a kisbabdat! Ekkor Mrs. Brandon kijtt a hts szobbl, megragadta a lnyt, s megprblta behzni az pletbe, de nem akart az anyjval menni, egyltaln nem akart menni. Ott rngattk

185

egymst az eltrben, pont elttem, s Mrs. Brandon ezt kiablta: Hagyd abba, Amber! Azonnal hagyd abba! Elg volt ebbl! - Hasznlta Mrs. Brandon az Amethyst nevet? - krdezte Kate. Alice fejben felvillant valami. - Igen! Emlkszem! Egy percig Ambernek nevezte Ambert, utna pedig Amethystnek. Ezt mondta: Amethyst, Amethyst, azonnal hagyd abba! Ne sikoltozz, nyugodj meg! Nem rtettem, mit jelent ez, azt gondoltam, hogy egy becenv vagy valami ilyesmi. Egy jabb cikk pottyant ki a telefaxbl. Marshall tfutotta. Sally Roe-t letartztattk, miutn a rendrsg betrte a motelszoba ajtajt Fairwoodban. Odabent megtalltk Roe-t a frdszobban, aki mintha kbtszer hatsa alatt lett volna, s nem egszen kt hnapos csecsem kislnyt, aki belefulladt a frdkdba. Roe-t szndkos emberlssel vdoltk gyermeknek megfojtsa miatt. *** Kate alig tudta kivrni, hogy feltegye a kvetkez krdst. A postn trtnt esemny vletlen egybeess is lehetett, de egy ilyen kisvrosban ez elgg valszntlen. Belenylt tskjba, elvette a Sally Roe letartztatsakor ksztett fnykpet, s Alice el helyezte. - Ez az a n, akit akkor ltott? Alice szeme tgra nylt, s lassan, rmlten blintott. - Olyan flelmetesen nz ki ezen a fnykpen... de az! Huh, Sally Roe? - gy van. - Bnz? - Igen. - Mit kvetett el? - Ht... meglt valakit. *** Marshall lassan kiment az autjhoz, belt a kormny mg, majd vgigolvasta az jsgcikkeket s a rendrsgi jelentseket, amiket Al Lemley kldtt. Lenygz, ugyanakkor nagyon-nagyon tragikus trtnet rajzoldott ki, tele olyasmivel, ami nyomravezet jel lehet. Csavarg! - lltotta rla az llamgysz. - rdgi boszorkny, nkzpont, nz, aljas, megvetsre mlt gyermekgyilkos! A rendrsgi beszmol szerint Sally Roe-t csuromvizesen talltk meg a frdszoba padljn. A kdat sznltig vz tlttte meg. A gyermek a frdkdban volt, holtan. Roe akkor azt mondta a rendrknek, hogy meglte kisbabjt, de amikor ksbb kihallgattk, azt lltotta, hogy nem tud visszaemlkezni a trtntekre. A trgyals alatt - s Marshall ezt rdekesnek tallta - Sally kzmbsnek tnt, s nem tanstott megbnst. gy kellett lennie! - ismerte be. - Magasabb rend lnyem parancsolta, hogy tegyem meg. Rachel magasabb rend lnye meg akart akkor halni, s Jonas eljtt, hogy akaratt vgrehajtsa. Mi valamennyien meghatrozzuk a sajt sorsunkat, a sajt vgzetnket, hogy mikor akarunk meghalni, s hogy milyen sors vr rnk, amikor jbl megszletnk. Hall nincs, csak tvltozs van.

186

Jonas! Sally szerint egy szellemi vezet. Elszr beismerte, hogy megfojtotta a gyermeket, de ksbb megvltoztatta vallomst, s a szellemi vezetjt okolta: tvette flttem az uralmat - mondta -, s fojtotta meg. Az eskdtszk ezt nem fogadta el. Sallyt bnsnek talltk, s ksbb a br harmincvi brtnbntetsre tlte t. Ami a gyermek apjt illeti, soha nem jelentkezett, s nem is talltk meg. Sally soha nem rulta el, ki volt az apa. Sallyt egyszeren csavargnak, gyermekt pedig trvnytelennek neveztk. Mindez tz vvel ezeltt trtnt.

187

22
Pltty. Pltty. Pltty. A vzcsap cspgse mintha az id mlst mrte volna, hirdetve, hogy eltelt egy jabb pillanat, azutn mg egy, azutn megint egy; mint egy ra, amelyik soha nem ll meg, soha nem lassul le. llhatatosan cspgtt, teltek a pillanatok. A frdszoba ablaka alatt jttek-mentek az autk, de Sally ebbl semmit sem hallott. Egyszer feljajdult egy szirna is, de ez nem izgatta fel, szre sem vette. Nem rzett magban sem ert, sem akaratot, hogy fellljon a frdszoba padljrl - htval a halvnykk falnak tmaszkodott, keze ernyedten fekdt lben, fejvel a kemny vakolatnak dlt, de nem vltoztatott knyelmetlen helyzetn. Csak lt, res tekintettel meredt a frdkdra, hallgatta a vzcsap cspgsnek hangjt, nzte, amint a vzcseppek egyre jobban lecsngenek a kifolycs vgrl, egyre jobban megnylnak a sajt slyuktl, majd vgl lehullanak s eltnnek. Pltty. Pltty. Pltty. - Miss Roe, n gy gondolta, hogy nincs magasabb rend trvny, mint n sajt maga? - Nincs magasabb rend valsg, mint amit n magam alkottam, uram. Pltty. Pltty. Pltty. - Valban nem emlkszik arra, hogy megfogta a gyermekt, a vz al nyomta, s megfojtotta? - Mr megmondtam, hogy nem n voltam. Jonas tette. - De n beismerte, hogy megfojtotta a kislnyt! - Jonas hajtotta ezt vgre. Magasabb rend lnyem akarta, s hajtotta vgre... Pltty. Pltty. Pltty. - A vdlottat a frdszobban talltuk... Kbultnak ltszott... - s mit mondott nknek? - Ezt mondogatta: , nem! Megltem a kisbabmat! Pltty. Pltty. Pltty. - ...hlgyeim s uraim, tisztelt eskdtek, hallottk ezt a hihetetlen trtnetet... Ez a gonosz teremts, akinek nincs lelkiismerete, s nem tanst megbnst... Nincs lelkiismerete, s nem tanst megbnst. Nincs lelkiismerete, s nem tanst megbnst. Nincs lelkiismerete, s nem tanst megbnst. A gyermek a kerts nlkli vgtelen udvarban. Minden valsg alkotja s legfbb mestere. Nincs j, nincs rossz. Csak az n van. Egyedl n vagyok az, aki szmt. Illetve ez eddig mindig gy mkdtt. Sally egy kicsit megmozdult. A kemny linleumpadl emlkeztette t arra, hogy hol is tartzkodik: az dicssges univerzumban. Igen. Egy kicsi, hideg, visszhangos frdszobban, ahol cspg a vzcsap a frdkd fltt, ahol lakik egy gyilkos, egy csavarg, egy eleven

188

kudarc, egy res edny, amelybl tzvi cltalan, rtelmetlen ltezs mindent kiszvott; egy elhajtott rongydarab, amely senkinek sem kell. Most ott lt a linleumon, fejvel a falnak tmaszkodott, knyke a vcn, a frdkd mellett, ahol megfosztotta kislnyt lettl. Az univerzuma. Az vgzete. Az igazsga. Nem jttek knnyek a szemre. Tlsgosan resnek rezte magt ahhoz, hogy srjon, nem hitte, hogy van mg benne llek. Tovbb llegzett, de nem azrt, mintha akart volna. Ez csak trtnt vele. Az let csak trtnt vele. csak trtnt, s nem tudta, mirt. A szellemek megtalltk: Ktsgbeess, Hall, rltsg - s most ngyilkossg is. Belebjtak, suttogva beszltek hozz, fokozatosan kikapartk belle a lelkt. Gyilkos - ostromoltk. - rtktelen, bns gyilkos! Kptelen vagy brmi jt tenni! Nincs benned semmi j! Nem kellesz senkinek! Mirt nem adod fel? Mennyire egyedl vagyok ebben az univerzumban - gondolta. - lltlag n alkottam, de elvesztem benne. Mennyire szeretnk bizonyosan tudni valamit! Szeretnm megtallni a kertst ennek az udvarnak a vgn! De ehhez mr tl ks! Keze lecsszott az lbl, s finoman a frdkd oldalhoz csapdott. Egy kerts! Nem, ez nem egy nagy gondolat, nem egy mindent felkavar tlet erejvel jtt, s nem gyorsult fel tle a llegzete vagy a szvverse. Csak egy szeszlyes tlet, egy felvillan lehetsg, csak egy javaslat: ez a kd lehetne egy kerts. A kdra nzett. Megrintette a hideg, kkeszld porcelnt. gy csinlhatnk - gondolta. - Csak a beszlgets kedvrt gy csinlhatnk, mintha ez egy kerts, egy korlt, egy hatr lenne. Egy hatr, amit tlptem, s amit nem kellett volna. Szabadjra engedte gondolatait, s lvezte, amint egymsra torldnak, s sszemrik rveiket a fejben. s mi van akkor, ha az, ami trtnt, az rossz? Ugyan mr, mihez kpest? Nincsenek abszoltumok, semmit sem tudhatsz biztosan. s mi van akkor, ha vannak, ha biztosan lehet tudni a dolgokat? De hogyan? Erre majd visszatrnk. Elbb vlaszolj az els krdsre! Mi van akkor, ha ez rossz volt? Igen. Akkor bns vagyok. Rossz dntst hoztam, tugrottam a hatron, tvedtem. De ht n azt hittem, hogy korltok csak a kpzeletemben lteznek! Hibztam. Csak egyszer az letben ezt akarom hinni. De mirt? Mert szksgem van egy kertsre. Mg ha a rossz oldalon llok is, akkor is szksgem van egy kertsre. Szksgem van arra, hogy tvedjek. Szksgem van arra, hogy bns legyek.
189

Mirt? Mert... Sally megmozdult. Kezvel erteljesen nekitmaszkodott a frdkd oldalnak, amelyben a gyermek meghalt. Elszr csak ajkaival formlta meg a szavakat, azutn suttogta, vgl pedig kimondta hangosan: - Mert akkor legalbb tudnm, ki vagyok! Mintha egy szunnyad rzelmet bresztett volna fel. Hirtelen fjdalmat kezdett rezni a lelke mlyn, s sszeszortott fogakkal, elfl suttogssal ezt ismtelgette a frdkd oldala fel fordulva: - , Istenem! jbl nekidlt a kemny vakolatnak, s zihlt fjdalmban, haragjban s ktsgbeessben: - Istenem, segts! Ktsgbeess lecsszott rla, s leesett. Karmai elvesztettk szortsukat. Megvan. Kimondta. Vgiggondolta, hogy milyen kvetkeztets szrmazik ebbl a gondolatbl, tlt egy kisebb rohamot, de most mr elmlt. Nem tudta biztosan, hogy jobban rzi-e magt. Egy kicsit ostoba dolognak rezte, hogy hangosan beszl - akr maghoz, akr Istenhez szlt. Ez most teljesen mellkesnek tnt. Valamirt egy slyt kezdett rezni a nyakn s a mellkasn. Odanylt az ott fgg gyrhz. Elvette, s jbl rnzett. A csnya kis srkny kivicsortotta r a fogait. s akkor hirtelen eszbe jutott valami. Annyira lesen s annyira hirtelen trtnt, hogy meglepdtt: hogyan tudott ez az emlk olyan sokig elrejtzni? A gyr! Owen gyrje! *** Irene Bledsoe szemmel lthatan knyelmetlen helyzetben rezte magt. - Mr. Harris, a bartainak itt kell maradniuk. A krlmnyekhez kpest Tom nagyszeren rezte magt. Ugyanazon a kemny fapadon lt, a claytonville-i brsg pletnek ugyanabban a hideg, visszhangos elcsarnokban, s jbl azrt jtt el, hogy tallkozhasson gyermekeivel, s megint Bledsoe uralta a helyzetet. Tom ezttal nem ltszott olyan vdtelennek. - Mrs. Bledsoe, az n psztorom, Mark Howard, pedig az gyvdem, Wayne Corrigan. Mindkt frfi kezet nyjtott, Bledsoe pedig knyszersgbl kezet fogott velk, de nem igazn szintn. - J reggelt! Mint mondtam, egyedl Mr. Harrist engedhetem be a gyermekekhez. Corrigan risi formban volt: - Mr. Harris krsre vagyunk itt, s mellette maradunk a ltogats alatt. Ha ezt n megtagadja, akkor meg kell jelennie a brsg eltt, hogy ezt a tettt megindokolja - mondta, majd elmosolyodott.

190

Bledsoe felhborodott, s keresnie kellett a szavakat: - Maga... Ez egy... ez egy magnltogats! Mr. Harrisnek egyedl kell tallkoznia a gyermekeivel! - Gondolom, akkor n boldogan itt marad velnk, amg ezt megteszi! - Nem gy gondoltam, s ezt n is tudja. Mr. Harris egy szocilis munks jelenltben fog tallkozni a gyermekeivel. - Ezalatt sajt magt rti? - Termszetesen! Corrigan elvette jegyzetfzett. - Kinek a rendelete alapjn? A n egy darabig hallgatott. - Ennek... ennek utna kell nznem. - Vgl is az magnak teljesen mindegy - vetette kzbe Tom -, n viszont szeretnm ltni a gyermekeimet. Vrnak rm, vagy nem? - Egy pillanat! - tiltakozott a n felemelt kzzel. - Elhozta a krdveket, amelyeket nnek kldtem? Corrigannek ehhez is akadt egy megjegyzse: - A jelenleg foly polgri per fnyben azt javasoltam gyfelemnek, hogy egyelre ne tltsn ki semmifle pszicholgiai jelleg krdvet, s ne vesse al magt ms hasonl vizsglatoknak sem. Bledsoe vlasza hidegen s fenyegeten hangzott: - Gondolom tisztban van vele: ez ksleltetni fogja, hogy a gyermekeket ismt Mr. Harris felgyeletre bzzuk. - A Gyermekvdelmi Minisztrium feljegyzsei szerint n mg soha nem adott vissza egyetlen gyermeket sem a szleinek brsgi trgyals nlkl, gyhogy pillanatnyilag belenyugszunk ebbe. Most pedig, ha megkezdhetnnk a ltogatst... A n megadta magt: - Rendben. Jjjenek velem! Elindult a hatalmas mrvny lpcshz fel, sarknak kopogsa hatalmt hirdetve visszhangzott a hallban, de taln megalzottsgt is kifejezte. Felmentek az els emeletre, belptek a hatalmas, elutast ajtn keresztl az elszobba, ahol megint John teljestett szolglatot mint biztonsgi r. Kicsit meglepdtt, hogy hrom frfit lt egy helyett, de mivel Bledsoe-val egytt jttek, gy gondolta, hogy minden rendben. - Sziasztok, gyerekek! Ruth s Josiah felkiltott rmben, s odaszaladt desapjhoz. Tom fl trdre ereszkedett, hogy meglelje ket, s Irene Bledsoe valami miatt nem llt kzjk. Josiah odig volt a gynyrsgtl, hogy jbl lthatja apucijt, Ruth pedig srni kezdett, s egyszeren nem akarta t elengedni. J darabig csak leltk egymst. - Szegny, bntalmazott gyermekek! - sgta oda Corrigan Marknak.

191

Bledsoe az asztal vgre lt, s hellyel knlta Markot s Corrigant. Csendben elhelyezkedtek az asztal Tom felli oldaln. - Na elg volt, gyerekek - szlalt meg kedvesen vgl Tom. - ljetek le! Odamentek az asztal msik oldaln ll szkkhz, s csak ekkor vettk szre Markot. - J reggelt, Howard psztor! - Szervusztok. Hogy vagytok? - Jl. - Negyven perc ll a rendelkezsnkre - jelezte Bledsoe, fleg azrt, hogy emlkeztesse ket, irnytja az esemnyeket. A kvetkez harminc percben Tom mindenfle htkznapi dologrl beszlgetett Ruthtal s Josiah-val. A gyerekek prbltak tbbet olvasni, s gy tnt, hogy jobban kijnnek a nevelintzet tbbi lakjval, mbr Tom nem tudhatta biztosan, ugyanott laknak-e, mint a mltkor. Iskolai tanulmnyaikat nem folytattk, ami azt jelentette, hogy lesz beptolnivaljuk a nyron, ha egyltaln akkor mr sor kerlhet erre. Ruth fejn a seb szpen gygyult, s mr alig ltszott. De az id kezdett letelni, s Tom tudta, hogy mg egy dolgot el kell intznie, mieltt tvoznak. Tudta, hogy ki kell hasznlnia a lehetsget. Mindenekeltt tudta, hogy imdkoznia kell gyermekeivel. - Apucinak mindjrt el kell mennie, imdkozzunk egytt! Elrtk egymst az asztalon keresztl, s megfogtk egyms kezt. Egy percre jbl egy csaldot alkottak, s volt a szellemi fej, a vezet s az a plda, aminek lennie kellett. - Drga Uram, most imdkozom a gyermekeimrt, s krlek, hogy lltsd fel krlttk a vdelem falt! rizd meg a szvket s az elmjket, hogy soha ne ktelkedhessenek abban, hogy szereted ket, s hogy a Te kezedben vannak! Segts nekik, hogy mindig j gyerekek lehessenek, s gy ljenek, ahogyan Te akarod! Imdkozom, drga Atym, hogy jbl egytt lehessnk! Mark s Corrigan is csatlakozott az imhoz, majd a kis Ruth imdkozott apukjrt, testvrrt, st Mrs. Bledsoe-rt is. Vgl Josiah imdkozott, s kijelentette, hogy szereti Jzust, s az a vgya, hogy Istennek egy j gyermeke legyen. Mindez nem vletlensgbl trtnt. Csatt vvtak abban a szobban. llthatja ugyan az llam tilalmak thghatatlan falait a gyermekek kr, az egyszer, hittel elmondott imjuk elgsges azoknak a falaknak a lerontshoz. Ezt valamennyien tudtk, s amikor a gyermekek imdkoztak, akkor reztk is. - men - zrta le Josiah. - men - erstettk meg valamennyien, termszetesen Irene Bledsoe kivtelvel. Mr csak nagyon kevs idejk maradt. Tom kinyitott egy paprzacskt. - Idenzzetek! Mr a mltkor oda akartam ezt nektek adni. - Jaj, de j! - kiltott fel Josiah, amikor megkapta Biblijt. - Ksznm, apuci! - mondta Ruth, s maghoz lelte az vt.

192

Ezenkvl Tom elhozta nhny kedvenc knyvket, s azokat a paprokat, amiket a gyerekek a mlt alkalommal nem kaptak meg. Ltta, hogy Irene Bledsoe rgus szemekkel megnz mindent, amit elvesz a zacskbl, de lassan s egyenknt hzott el mindent, mint akinek nincs semmi rejtegetnivalja. Illetve, szinte semmi. Josiah a blnkrl szl j knyvt lapozgatta, amikor nhny fnykpet tallt benne. Tom, Mark s Corrigan vigyzott, hogy ne nzze t tl feltnen, hogy minl kevsb keltsk fel Bledsoe figyelmt. - Tetszik neked ez a knyv, Ruth? - krdezte Tom, s tnylt az asztal fltt, hogy segtsen neki megtallni azt a nhny sort, amit a cmoldalra rt. Ez a mozdulat hasznlt, Bledsoe t kezdte figyelni. - Ltod, mit rtam ide? gy szl: Kedvenc kislnyomnak, Ruthnak. Nagyon drga vagy Jzusnak, s nekem is! - J! - csodlkozott Josiah. A fnykpeket nzegette. - Ez a nni lt a teherautban! Ez rgtn felkeltette Bledsoe figyelmt. Ltta, hogy Josiah a kezben tartja a fotkat, s a felismerstl tgra nylt szemmel nzegeti. Bledsoe feltnen elspadt. - Hogy rted ezt, fi? - krdezte Corrigan. - Lttad mr ezt a nnit? Bledsoe felugrott. - Mr. Harris! Tom csendesen vlaszolt: - Igen? - Hogy merszeli? Hogy merszeli? Corrigan srgette Josiah vlaszt: - Felismered t? - Ht persze. Ez a nni vezette azt a teherautt, amivel majdnem karamboloztunk. gy nz ki, mintha beteg lenne, ugye? Bledsoe odarohant Josiah-hoz, s kikapta a kezbl a fnykpet. Egy felhborodott pillantst vetett r, majd kihvan kettszaktotta, azutn ngy, majd nyolc rszre tpte, sszegyrte s bedobta a szemtkosrba. Reszketve llt ott, s rfrmedt Tomra: - Mit akart ezzel bebizonytani? - Mrs. Bledsoe, n felizgatja a gyermekeket - figyelmeztette higgadtan Mark. A n Tom arcra szegezte az ujjt, s hangja remegett dhben: - Nagyon slyos dolgot kvetett el! Emiatt nagyon meg tudom nehezteni a maga helyzett! Nehogy azt higgye, hogy vglegesen nem tudom elvenni a gyerekeit! Tom - elssorban a gyermekek miatt - nyugodtan vlaszolt: - De ht mitl fl? A n visszavgott: - n nem flek, Mr. Harris. Engem nem tud megrmteni!

193

Tom azzal a mondattal vlaszolt neki, amit nagyon sokszor elismtelt magban: - Mrs. Bledsoe, teljesen egyrtelm a szmomra, hogy n nem is annyira a gyermekeim rdekeit tartja szem eltt, mint a sajtjt. Vlemnyem szerint n visszal a hatalmval, s bntalmazza a gyermekeimet - s engem is -, de n r fogok jnni, hogy ki is az, akit n tulajdonkppen vdelmez. Bledsoe megprblt uralkodni a hangjn. Elvgre a kiabls nem illett az szakmjhoz. - Maga, maga... - Hatalmas erfesztssel legyrte haragjt, fellttte magra a szakember hivatalos imidzst, s kijelentette: - A ltogatsnak vge! n sajnlatos mdon visszalt a bizalmammal, s nem fogom ezt elfelejteni, amikor a kvetkez ltogats idpontjt fogom mrlegelni. - Hamarabb fogunk tallkozni, mint kpzeli - szltotta meg Corrigan. Megkerlte az asztalt, megfogta a n kezt, s a markba nyomott egy idzst. - Ezt ne tpje ssze, ha egy md van r! Viszlt. Kedves Tom! Ma egy kicsit jobban rzem magam, de nem biztos, hogy ezt meg is tudom magyarzni. Ktsgtelenl a ma reggeli szeszlyes tletem miatt van, a sajt bnssgemnek a lehetsgbl szrmazik. Bnsnek lenni vagy akr csak bntudatot rezni persze nem ppen kellemes dolog, de ennek a puszta gondolata mintha elgyengtette volna egy msik gytr rzelmemet: a ktsgbeesst. Ez azt az ostoba embert juttatja az eszembe, aki kalapccsal rt a sajt hvelykujjra, hogy elfelejtkezzen a fejfjsrl - most, hogy bnsnek rzem magam, nem ural le akkora ktsgbeess. De - csak a beszlgets kedvrt - azt lehet erre mondani, hogy ennek okai mlyebbre nylnak. Mint korbban mr emltettem, ha az ember teljesen belemerl a humanizmusba, s az abszoltumok teljes hinyba, ez oda vezethet, hogy keresni kezdi a korltokat, szeretn tudni, hol is van, s azt kvnja, hogy brcsak biztosan tudhatna valamit. Ez a ktsgbeess. Ekkor hirtelen megjelenik a sznen a bntudat - illetve a bntudat lehetsge -, s elkezdek jtszani a gondolattal: lehet, hogy a rossz oldalon llok, ami azt jelenti, hogy megsrthettem valamifle szablyt, ez pedig azt sejteti, hogy mgiscsak ltezhet valami, amit biztosan lehet tudni. gyhogy azt hiszem, ezt kell minderre mondanom: ha valban fennll a lehetsge annak, hogy bns legyek, ha valban bns vagyok, akkor legalbbis tudom, hol vagyok. Ennyi id utn hirtelen talltam egy kertst, egy hatrvonalat, s ennek a gondolata elgnek bizonyult ahhoz, hogy annyira elzze a ktsgbeess rgi felhit, hogy ezt szre is vettem. Gondoljon csak bele, Tom, milyen messzire elmentem letem sorn, hogy elnyomjam ezt a ktsgbeesst. A Fiatal Tehetsgek tanfolyama a menekls lehetsgt hordozta. Belementem mindenbe, amit ott felknltak nekem: jga, transzcendentlis meditci, vegetarianizmus, termszetgygyszat, mdosult tudatllapotok, kbtszerek s sok elmlkeds a sajt istensgemrl s a sajt vilgom megalkotsnak kpessgrl. Beismerem, hogy ezt a hossz kirndulst az rltsg vilgban tettem. Mi hasznt lttam annak, hogy felptettem a sajt igazsgomat? Elveszett voltam, s csak sodrdtam ide-oda, amikor elkezdtem, s azok a valsgok, amelyek a fejemben megszlettek, semmit nem segtettek. Csak ekkor

194

mr az ltalam megalkotott univerzummal egytt voltam elveszett, s ezzel egytt sodrdtam ide-oda. Aztn nem feledkezhetnk meg Jonas-rl, az n j bartomrl. Csodlatos kzvettknt ismertem meg, tele j gondolatokkal, s nagyszeren tudott hzelegni. Sokat stltunk egytt a jga transzllapotban, s meggyztt engem arrl, hogy minden valsg - a hall is - csak egy manipullhat illzi, s ezt n, mivel isten vagyok, olyan valsgg formlhatom, amilyenn csak akarom. s n hittem ebben letem egy kritikus idszakban. Elhittem, hogy kialaktottam egy valsgot, hogy szolgljon engem, s gondoskodjon szmomra mindenrl, amit csak akarok. Elhittem, hogy megalkottam egy frfit, aki gynyrt nyjt nekem anlkl, hogy bns lennk. Elhittem, hogy megalkottam egy gyermeket, aki azt krte tlem, hogy kldjem el t a kvetkez letbe, hogy ott folytathassam az letemet, ahol abbahagytam. De t tudtam formlni a brtn rcsait is? Elvgre kertsekrl beszltem. Ht vig ltem e mgtt a kerts mgtt, s Jonas egyszer sem ltogatott meg. Ezt nagyon rossz nven vettem tle: t hibztattam Rachel hallrt. gy gondoltam, hogy ez az tlet tle szrmazott. tvette az uralmat a testem fltt, s kioltotta a gyermekem lett. hajtotta vgre a dolgot. t hibztattam. De most mr nem gy gondolom. Nhny krdsben megvltozott a gondolkodsom, s lehet, hogy ez ma reggel trtnt. Amethyst igazat mondott: megltem a kisbabmat. Sally eltette jegyzetfzett, s kiment a motelbl. Agyban csak gy rajzottak a gondolatok, rgi elkpzelsek dltek halomra, s sok minden trtkeldtt benne. rezte, hogy egy vltozs eltt ll, de fogalma sem volt ennek mibenltrl vagy hogy honnan fog jnni. De ez a stja rszt kpezte ennek: utna akart jrni egy emlknek, meg akarta tallni letnek egy msik hinyz mozaikkockjt. Amennyire vissza tudott emlkezni, mintha lenne egy rgi, piros tglaplet a motel kzelben, mellette pedig egy kis siktor, egy rgi, kvezett utccska, amelynek kzepn egy vzelvezet csatorna fut vgig, s azon egy rcsos csatornanyls. Jaj, merre is lehet? Tal kzvetlenl mgtte ment. Nathan s Armoth kivont karddal s frksz tekintettel lebegett flttk. Pusztt kzeledett. Kevs idejk maradt. Mozgs, Sally - btortotta Tal. - Meleg, meleg. Befordult egy mellkutcba. Ez a hely ismersnek tnt, emlkezett ezekre a cserpbe ltetett szilfkra, br mostanra mr sokat nttek. Egy zajos szemtszllt aut jtt ki bg motorral egy srfzde melletti kis utcbl, kikanyarodott s tovbbment. Sally a kis utca fel pillantott. Ez kell hogy legyen az az utca! Ugyanaz a keskeny, kvezett kis siktor, ugyanazok a magas, piros tglafalak, az reg srfzde! Sally gondolatai visszaszlltak a mltba. Mg megvolt a csatorna, a mohos kvek semmit sem vltoztak, de a szemt szaga mr kitrldtt az emlkezetbl. Meggyorstotta lpteit. Valahol itt van... van itt egy laza tgla az egyik ablakprknyon... Egyre vilgosabban emlkezett. Amint elhaladt az plet mellett, gondosan megnzett minden egyes ablakot, remlve, hogy valami rszlet kipattan az emlkezetbl.

195

Tal megltta az angyali rket, akik riztk a helyet. Ngy flelmet nem ismer, ragyog angyal llt ott, kardjukat mindenre elszntan kszenltben tartottk. Tz ve nem mozdultak el rhelykrl, szemmel tartottk s megriztk azt, amit rjuk bztak. Amikor meglttk a kzeled Sallyt, felemeltk kardjukat, s vatosan, visszafojtott hangon ljeneztek. Sally odart az plet sarkhoz. Itt kell lennie valahol - emlkezett arra, hogy a sarok kzelben rejlik. Mr csak egy ablak maradt htra. A tglaprkny szemmagassgban helyezkedett el. Sally megllt s krlnzett. Egyedl volt a kis utcban. Megrintette a prknyt, ujjaival vgigfutott rajta. Biztos, hogy ez az. A jobb vagy a bal oldalon lehetett az a laza tgla? Hvelykujjt a bal oldali tgla al tette, s finoman felfel nyomta. A tgla - tz v ta elszr - megmozdult. A nappali vilgossg beradt az alatta lev regbe. Sally szve megdobbant. Megltta az arany halvny villanst. Mg jobban felemelte a tglt. Ott fekdt a gyr. Ez ksz csodnak szmtott. Sallyt annyira elrasztottk az rzelmek, hogy elsrta magt. Belenylt a mlyedsbe, hvelyk- s mutatujja kz fogta a gyrt, kiemelte, majd visszaengedte helyre a tglt. Tz v eltelte utn a gyr egy kevs szrke pkhlt leszmtva szinte teljesen tiszta maradt. Beletrlte ruhja ujjba, amitl az arany visszanyerte ragyogst. Inge all elhzta a msik gyrt, s a kettt egyms mell tartotta. Igen, pontosan egyformk voltak. Most mr kt kis srkny vicsorgott r jellegzetes arckifejezssel. Tal elbocstotta az rket. Sally nekidlt a tglafalnak, s visszagondolt arra a napra, amikor a gyrt itt elrejtette. Ktsgbeess gytrte, s flt, hogy elruljk. Lehet, hogy aljas s alattomos dolog volt ellopni s ide rejteni annak a frfinak a gyrjt, de valban elrultk t, s most, tz vvel ksbb, ez a gyr a mlt felnyitsnak a kulcsa lehet, amelynek segtsgvel jbl tgondolhatja a trtnteket, s rjhet arra, hogy mi romlott el. Tom Harrisre gondolt, s a kis Bacons Corner-i iskola keresztnyeire. Hibt kvettem el? Ha igen, akkor hadd tegyek valami jt, csak most az egyszer! Kikapcsolta a nyakban fgg lncot, s rfzte a msodik gyrt is. *** Kinylt a Schrader Motor Inn irodjnak ajtaja, s az elektronikus biztonsgi berendezs spol hanggal jelezte, hogy bejtt valaki. A pult mgtt l hlgy felnzett. - J reggelt! Segthetek valamiben? Khull elvette legkedvesebb mosolyt. - J reggelt. A felesgemet keresem. Azt mondta, hogy kibrelt itt egy szobt... hm, a 302-est. - ! - A n elvette a nyilvntartst. - n Mr. Rogers? Khull szlesen elvigyorodott. - Igen, igen! Ezek szerint megtalltam t! A n kvncsi lett.
196

- Honnan tudta, hogy itt kell keresnie? - , mr laktunk itt korbban. Szeretnk itt lenni. Minden alkalommal itt szllunk meg, amikor tutazunk a vroson. Nhny napot otthon kellett maradnom, de felhvott, s azt mondta, hogy megkapta ugyanazt a szobt, mint a mltkor. Csak remlem, hogy ez ugyanaz, mint amire n gondolok. - Nos... - A nnek eszbe jutott egy problma. - Csak sajt magnak brelte ki a szobt. Ezek szerint flrerts trtnt. Khull elvette pnztrcjt. - Igen, gy tnik. Hadd egyenltsem ki a szmlt. Fent van most a szobban? Szeretnm meglepni t. - Nem, azt hiszem elment valahova. De adhatok nnek egy kulcsot. - Nagyszer! - Kitltene egy msik nyomtatvnyt, hogy pontosthassam a nyilvntartsomat? - Termszetesen. A frfi kitlttt egy msik nyomtatvnyt, s berta a kt nevet: Mr. s Mrs. Rogers. A nla lv vastag pnzktegbl leszmolta a klnbzetet. A hlgy a megadott cmre pillantott. - Hogy mennek a dolgok Las Vegasban? Tnyleg olyan vad hely, mint ahogy beszlik? - Nem - nevetett a frfi. - Gondolom, vannak veszlyes krnykek, de nem rossz ott lni. - Ht akkor itt van a kulcsa... Te j g! Azt hiszem, a felesgnl van az egyetlen msolat. Jjjn, felmegyek magval, s beengedem. - Ksznm. Krem, ne mondja meg neki, hogy itt vagyok! Csak holnapra vrja, hogy megjvk. *** Az utca msik oldaln lv vasru-kereskeds tetejn, a motel parkoljban, valamint a Nelson Nyomda s Knyvktszet pletn gonosz harcosok osztagai rejtztek, s knes felhket eregettek, amikor lttk, hogy Khull a hlgyet kvetve felmegy a 302-es szobba. Pusztt a virgzlet fltti helyrl mindent nagyszeren szemmel tarthatott. - Jl sejtettk! - sziszegte. - Itt van!

197

23
- Dicssg Istennek! - ujjongott Tom, s olyan izgatott lett, hogy nem tudott lve maradni. Alig tudom elhinni! De ez mr eredmny! - Lehet, hogy szz apr darabban van, de ha hagyunk r idt, akkor ssze fog llni a kp bizakodott Marshall. Tom, Marshall, Kate s Ben ppen egy jabb megbeszlst tartott Wayne Corrigan irodjban, nem sokkal az Irene Bledsoe-val trtnt, kiss viharosan vgzdtt tallkoz utn. Benben mr lecsengtek az izgalmak. Most tprengett s mrlegelt. - l! Sally Roe l, s ezt Mulligan tudja! - s Parnell is tudja - egsztette ki Marshall. - Rajta van a listmon. - De mit akarnak eltitkolni, s mirt? - krdezte Kate. - Ez az, amit n is szeretnk vgre hallani - szlalt meg Corrigan. - Srcok, nekem nagyon tetszik ez az egsz, s valban nagy lvezettel hallgattam, de elbb vagy utbb - s remljk, hogy inkbb elbb - ssze kell kapcsolnunk valamivel. Olyasmire van szksgnk, amit a brsg el terjeszthetnk, de pillanatnyilag mg nem ltok ebben semmit, ami kzvetlenl kapcsoldna a mi pernkhz. - Na, lssuk csak! - kezdte Marshall, s vgignzte jegyzeteit. - Pillanatnyilag mindez kzvetett, perifrikus anyag. De kzelednk. Itt szerepelnek azok a nevek, amelyeket a rendszmok alapjn a nyilvntartbl szereztem. Ezek a szemlyek valsznleg tagjai az let Trsasg helyi szervezetnek, s kzlk nhnyan beleillenek a kpbe: Bruce Woodard, az ltalnos iskola igazgatja, s persze a mi lelkes kis Miss Brewernk. Kate ehhez hozzfztt egy megjegyzst: - Ami Bruce Woodardot illeti, ma megint felhvtam, s jbl biztostott engem arrl, hogy meg fogja tallni azt a tananyagot, s megnzhetem. De szerintem csak hzza az idt. - Ha tnyleg gy van, akkor prblkozz a kvetkez embereknl: Jerry Mason, Betty Hanover s John Kendall, mindhrman tagjai a Bacons Corner-i iskola vezetsgnek, s nagyon valszn, hogy az let Trsasghoz tartoznak. - Ezrt tantjk a Vals nnk megtallst az ltalnos iskolban - vonta le a kvetkeztetst Tom. - Illeszkedik a vilgnzetkhz. - s a terveikhez - mondta Marshall. - Ezek az emberek ugyanolyan elszntan terjesztik sajt vallsukat, mint mi, s nem vesztegetik az idt. - A kvetkez nevek lttn felvonta szemldkt. - John Schmidt s Claire Johanson. Schmidt egyelre hidegen hagy, de ez a Johanson egy nagy falat, kzvetlen kapcsolatban ll az ASzJE-vel. , s ki is az a msik pasas? Megvan! Gordon Jefferson is ott volt, gyhogy most mr biztosan megvan az ASzJEhez kapcsold lncszem, hogy ne is emltsem... - Vgignzte a paprlapot. - ...Lenore Hofspring nevt, aki Kalifornibl jtt. Kate, nzd csak vgig az ASzJE kaliforniai nvjegyzkt! Fogadni mernk, hogy szerepel rajta. sszehoznak nhny nagygyt az llamok egsz terletrl. - Ez nem becsletes dolog! - hborodott fel Tom.

198

- Legyen hited! Ma olyan sok halat fogtunk, hogy szakadozik a hlnk. Itt van mg egy halacska... Naht, micsoda meglepets! Lucy Brandon! Ez aztn a recept! Vgy egy anyt, aki belekeveredett ebbe a misztikus-kozmikus csoportba, helyezd az iskola vezetsgt ennek a misztikus-kozmikus csoportnak az irnytsa al, s pumplj misztikus-kozmikus tananyagot a helyi iskola tantervbe, majd kerts egy jhiszem fiatal tanrt, aki akkor jtt ki a... melyik tanrkpzben is vgzett? - Bentmore-ban - vlaszolta Kate. - gy van, azt mondanm, hogy egsz Amerika egyik legjobb iskoljban. Miss Brewer mindent, amit tud, ott tanult meg, s most mindezt a gyerkck fejbe tmi. Ezek az emberek tszttk az egsz rendszert, a tetejtl a legaljig. Utna mindezt dobd bele a fazkba, jl keverd el, s mi lesz belle? Egy kislny, aki ugyangy egy szellem megnyilvnulsnak a csatornjv vlik, mint minden mama, papa, nagybcsi s nagynni, akik ott vannak fent, abban a nagy fehr hzban. Mr egy egsz sereg vakondrl beszlnk, egy csom dmonrl, amelyek ehhez az gyhz kapcsoldnak: Lucy Brandon, az let Trsasg, az iskola vezetsge, maga az iskola, az ASzJE meg ez a kislny. Ben zavarba jtt. - De... azt akarod mondani, hogy tudatosan irattk be Ambert az iskolnkba, hogy kierszakoljanak egy konfrontcit? Marshall letette jegyzeteit az asztalra, s elgondolkodott ezen a krdsen. - Nem. Lehet, hogy Lucy Brandon tnyleg valami jobbat akart a gyermeknek. Lehet, hogy abban a problmban, ami felmerlt, a tbbiek - az let Trsasg s az ASzJE - meglttk a lehetsget. Mit gondolsz errl, Tom? Az tlet felkeltette Tom rdekldst. - Amikor Lucy beratta hozznk Ambert, gy tnt, hogy aggasztja t az a vltozs, amelyen Amber keresztlment, mialatt Miss Brewer osztlyba jrt. Akkor valban azt hittem, hogy Lucy Brandon egy ltalnosabb, hagyomnyosabb nevelsben szeretn rszesteni a lenyt. - n is gy rzem - tmogatta Marshall. - rdekes lenne beszlni vele, s megtudni, hogyan gondolkodik ebben a krdsben, s hogy egyltaln gondolkodik-e sajt maga. - Alice Buckmeier beszlt nekem Debbie-rl, arrl a lnyrl, aki Lucy mellett dolgozik a postn - emlkezett vissza Kate. - Debbie azon a nevezetes napon szemtanja volt az Amber s Sally Roe kztti konfliktusnak. Lehet, hogy tudna neknk mondani valamit Lucyrl. - Ez jl hangzik. Most pedig... - Marshall Corrigan figyelmes pillantsitl ksrve kitertett nhny v paprt az gyvd asztaln. - Azt hiszem, ez ennek a dolognak a legrdekesebb rsze. Ettl ez az gy tlnhet Bacons Corner hatrain... Robbanhat is egy nagyot. Mg nem tudjuk. A tbbiek sszesereglettek krltte. - Az a cm nem hagyott engem nyugodni, az Omega Kzpont cme, amelyik intzmny kiadta azt a tananyagot. A massachusettsi Fairwoodban van, ugye? Kate rendelkezett errl informcival. - Pontosan. Miss Brewertl kaptam meg a cmet.

199

- Ben, melyik vrosbl kaptad meg a letartztatsi jegyzknyvt, azt, ami tartalmazta a Sally Roe letartztatsakor ksztett fnykpeket? Ben rendkvl megdbbent, amikor megnzte a dokumentumot. - Fairwood, Massachusetts. - Teht... a hlgyet letartztatjk gyilkossgrt az orszg msik vgben, utna pedig minden nyilvnval ok nlkl ezen a kis helyen jelenik meg. Kzben ugyanabban a vrosban, ahol letartztattk t, kiadsra kerl egy tananyag, amelyet ide is eljuttatnak valahogyan... Persze lehet, hogy ez nem ms, mint puszta vletlen, de csak akkor, ha figyelmen kvl hagyunk nhny tovbbi vakondtrst: egy kislny, aki - nagy valsznsggel e miatt a tananyag miatt - dmonizldik, ksbb sszetkzsbe kerl Roe-val a postn. A kis vakond kidugja fejt a fldbl s ezt mondja: ismerlek, te meglted a kisbabdat... - Marshall elmosolyodott, s sajt kvetkeztetstl megrzta a fejt. - Az a dmon ott volt Fairwoodban, tudott Sally Roerl. - Utna pedig... - kezdte Ben, aki mr kapisklta a dolgot. Marshall kzbevgott: - Utna pedig megjelenik valaki, s megprblja meglni Sally Roe-t... - Ugyanazon a napon, amikor elvittk a gyermekeimet! - szlt kzbe Tom. - s egy nappal azeltt, hogy megkaptad az idzst. - Ez tetszik nekem - mondta Corrigan. - De valjban mit jelent ez az egsz? Marshall mg egyszer vgignzte jegyzeteit, s csak azutn vlaszolt: - Nem tudom. Van egy egsz csom vakondtrsunk, s dmonok mozognak kzttk mindenfel, mg az is lehet, hogy az egsz orszgot behlzzk, de... - Felshajtott. - Semmit sem tudunk bizonytani. Felttelezhetjk, hogy Sally Roe lltlagos ngyilkossgnak lehet valami kze az iskola ellen tett feljelentshez, de... mi kze van hozz? s hogyan fgg ssze ez a kt dolog? Nincs semmi lthat sszefggs - legalbbis egyelre. Ben csaldottan elfordult. - Meg kell tudnunk annak a nnek a szemlyazonossgt, akit holtan talltunk a kecskk karmjban! - Akkor Parnell-lel kell beszlnnk. - Velem nem hajland szba llni! Mulligan mellett ll ebben a dologban, s klcsnsen vdik egymst. - s gondolom, magasabb helyrl is gondosan szemmel tartjk ket, ha tudtok kvetni. Corrigan azonnal vlaszolt: - n nem tudlak kvetni. - Dehogynem. Ne akarj palira venni egy ilyen reg jsgrt, mint n! - vicceldtt Marshall. Felttelezem, hogy mindketten valamifle titkos trsasghoz tartoznak. Ez lehet egy pholy, valami okkult dolog - ki tudja - valami let Trsasg-szer csoportosuls, valami, ami szorosan ktdik ehhez a csoporthoz vagy akr rsze is annak, de kzel sem olyan kedves. Titkos. Erteljes. Van valami, ami nagyon rvid przon tudja ket tartani. - De ez csak felttelezs - zrta le Corrigan.

200

- Csak tallgass tovbb! - lelkesedett fel Tom. - Nagyszeren csinlod! Marshall beletrt a hajba. - n a te prtodon llok, Wayne. A tallgatsnak csak akkor van rtelme, ha bevlik. Kell tallnunk nhny fogantyt, amit meghzhatunk. Valahogyan meg kellene szorongatni ezeket az embereket. Kate, ha mr fogantykrl beszlnk, ne vrd meg, amg Woodardtl megkapod azt az anyagot! Keresd meg az iskola vezetsgnek azt a hrom tagjt... - jbl a listra nzett. - ... Jerry Masont, Betty Hanovert s John Kendallt. Majd megltjuk, mit mondanak, de rjuk se vrj! Ha ltod, hogy csak hzzk az idt, akkor rj az Omegnak, hogy kldjenek egy pldnyt. Ltni akarom azt a tananyagot! Corrigan klbe szortott kezre tmasztotta az llt, s a jegyzetekre nzett. - Vajon hol lehet Sally Roe? Marshall elvigyorodott. - El tudom kpzelni, hogy ezt valaki ms is szeretn tudni! *** Suttogs futott vgig a motelt krlfog dmonok kztt, a fekete szrnyak megrezzentek, s elkerltek a vrsen izz kardok. Sally Roe kzeledett frge lptekkel, egyedl s vdelem nlkl a motelhez. - Mindenki maradjon a helyn! - adta ki a parancsot Pusztt. - Ne mozduljatok innen! Azonnal nyugtalan sziszegs tmadt. A Pusztt kt oldaln ll tisztsgviselk izgatottak lettek. - Most mr a mink! - llaptotta meg nelglten az egyik. - Egyedl van! - vigyorgott a msik. - Mindenki maradjon a helyn! - ismtelte meg Pusztt. *** Sally nem rzett sem aggdst, sem flelmet. Ha rzett is valamit, azt inkbb egy jfajta dernek nevezhette. Mg mindig nem tudta elhinni, hogy megtallta a msodik gyrt, ez egyszeren felfoghatatlannak tnt a szmra. Rendkvl szerencssnek rezte magt... Az ldott szt mg nem ismerte. Befordult a sarkon, elhaladt a pergola alatt, s elindult flfel a lpcsn a 302-es szoba fel. *** - Meg kellene szllnunk az pletet! - vetette fel a Pusztt jobb oldaln ll szrnyeteg. Khullnak s embereinek szksgk van az ernkre! - Erstsd meg a Trtt Nyrfa dmonait! - szlalt meg a bal oldali szrny is. Pusztt csak csendben figyelt, mikzben harcosai nagy hht csaptak, s egyfolytban sziszegtek krltte, mivel mr nagyon viszketett a tenyerk a gyilkols vgytl. Sally felrt az els lpcsfordulhoz, s a msodik lpcssor fel fordult. Khull a szobban vrt. Egyik embere szerelnek ltzve az dtital-automata kzelben tartzkodott a szomszdos lpcshzban, kszen arra, hogy elzrja a menekls tjt. Egy msik frfi, aki egy lzeng vakciznak tnt, annak a lpcsnek az aljnl rkdtt, amelyen Sally elindult felfel. Egy harmadik, fekete ltnyt visel, cigarettz frfi csendben, lopakodva a nyomba eredt. ***
201

Sally mg csak a msodik lpcssoron ment flfel, amikor megrezte, hogy valami nincs rendben. Tal ott volt mellette. llj meg! - szltotta meg. - Vrj! Megllt. Amikor a sarkon befordult, szrevette az iroda bejratnl csorg frfit, s most egszen biztosan rezte, hogy kveti t a lpcsn felfel. Amikor megllt, a frfi ttovzni kezdett. Baljslat csend tmadt. Tal Sally mellett maradt, Nathan a lpcs tetejn llt, Armoth pedig az aljn. Nem rejtzkdtek, azt akartk, hogy lssk ket. Tal lassan kivonta kardjt, s fnyt rvillantotta az plet falra, hogy mindenki szrevegye. Nathan s Armoth kvette a pldjt. Majd a motelt krlvev pletek tetejn meglttk a dmoni vlaszt: az g kigylt az ellensges kardok vrs izzstl, s a leveg megtelt fekete szrnyak csattogsval s suhogsval. Bekertettk ket. Egy karmos kz megragadta Pusztt karjt. - Nem rendeled el a tmadst? Csak hrman vigyznak r! - vonta krdre a harcos. A dmonok rikcsol hangon fejeztk ki moh egyetrtsket. - Csak hrman? - vlaszolta Pusztt. - Bizonyra azt akartad mondani, hogy csak hrmat ltsz! - Grbe ujjval rmutatott arra a harcosra, aki megfogta a karjt, majd egy msik dmonra, vgl egy harmadikra, aki mg nyltabban vgyakozott a harcra. - Rendben van! Ti hrman tmadjatok! Mindent bele! Rikcsol kiltssal felemeltk kardjukat. gy rppentek el a tetrl, mint a tzijtk raktja, s zuhanreplsben kzeledtek a motelhez. A Trtt Nyrfa annyi ert biztostott a szmukra, amennyit csak ignyeltek. Sally Roe-t mr akr halottnak is lehetett tekinteni. Tal szrnyai hirtelen felragyogtak, kiltte magt a lpcshzbl, s a parkol fltt tkztt meg a hrom tmadval. Kett azonnal foszlnyokra szakadt, a harmadik pedig a nyomda fl sodrdott, s ott cikzott jobbra-balra verdes szrnyakkal, mg vgl vrs fstcskot hzva maga utn eltnt. Nathan s Armoth kiterjesztett szrnyukkal s kszenltben tartott kardjukkal krlzrtk a lpcsn ll Sally Roe-t. JUHJJ! Egyszerre legalbb egytucatnyi harcos robbant ki rejtekhelyrl, s jelent meg a motel krnykn. Kiterjesztett szrnyukkal egy thatolhatatlan falat alkottak. *** - , Mrs. Bissell! Az irodban dolgoz hlgy szltotta meg. Sally megknnyebblt, amikor meghallotta a hangjt. - Igen, itt vagyok fent! - Ide tudna jnni egy percre? A frfi, aki a lpcsn kvette Sallyt, eldobta cigarettjt, s rtaposott. Majd visszarohant a fldszintre, s tszaladt a parkoln. Sally odament a fggfolyos korltjhoz, s ltta, amint elbjt az plet sarka mgtt. ***

202

- Hm - szlalt meg Pusztt. - Mit gondoltok, mg hny harcos rejtzkdik itt? Egyetlen dmon sem kockztatta meg, hogy tallgasson. - Lehet, hogy egy sem... de az is lehet, hogy tbb ezer! Kinek van kedve utnanzni? *** A hlgy elvette Sally utaztskjt a pult mgl. - Remlem, nem fogja azt gondolni, hogy elhamarkodottan dntttem - magyarzkodott -, de mieltt felmenne a szobjba, jobb, ha tudja, hogy egy frfi vrja ott magt. Azt mondta, hogy az n frje. Sally megrmlt. - Micsoda? - Valban a frje? Sally az ajt fel htrlt. - Nincs is frjem. - Vrjon! Mg ne menjen el! Sally megllt. - s ki az a msik frfi, aki kvette magt felfel? Sally meglepdtt. Kinzett az ablakon. - ... Lttam elfutni. - Majd tvolabb ment az ablaktl, mert flt, hogy megltjk. - Nem tudom, hogy n kicsoda, de utnanztem: nem ltezik az a 79-es gyrtmny Mustang, amit n, sem pedig az a rendszm Buick Regal, amit bert az adatlapra. Lehet, hogy kt hzastrs viselhet ms csaldi nevet, de n azt mondja, hogy a kaliforniai Hawthorne-bl jtt, pedig azt lltja, hogy Las Vegasban lnek. Nekem ez nagyon nem tetszik. Sally nem tudta, mit mondjon. - Igazn sajnlom. - Lehoztam a csomagjt a szobbl, amikor azt a frfit beengedtem. Azt hazudtam neki, hogy az elz lak felejtette ott. Van valami problma? Nem akarom, hogy brmi rendkvli dolog trtnjen a motelemben. Sally felkapta a tskjt. - Ksznm. - Hvjam ki a rendrsget? - Ne, azt ne! Inkbb elmegyek. Tartsa meg a pnzt - nem krem vissza! - Mi legyen Mr. Rogers-szel, aki a szobjban vrja? Sally az ajt fel htrlt. Kinzett az ablakon, hogy meggyzdjn rla, nem leselkedik-e ott r. - Tudja mit? Hvja ki a rendrsget! ***

203

Pusztt s csapatai lttk, hogy Sally gyorsan kioson a fbejraton, s angyali harcosokkal krlvve vgigszalad az utcn. Az egyik dmon sziszegve hvta fel valamire a figyelmet. Khull settenkedett ki a 302-es szobbl, s a szerelvel leszaladt a hts lpcsn. A lzeng vakciz is eltnt. Valahogyan megtudtk, hogy vge a mulatsguknak. Lehetsges, hogy mindez azrt trtnt, mert a hlgy pontosan a megfelel idben avatkozott kzbe? Lehet, hogy megreztk Sally Roe hatalmas pszichikai erejt? Taln azt rzkeltk, hogy dmoni ksriket feltartztatjk az angyali rk? Brmi is volt az oka, de megsejtettk, hogy nincsenek rendben a dolgok, s jobbnak lttk csendben elprologni. Pusztt knes felht fjt ki az orrn. - El ne felejtstek - figyelmeztette harcosait Pusztt -, hogy ez a Tal nagy mestere a csapdk, a kelepck fellltsnak! Nincs mg egy kis emberi lny, aki olyan veszlyes lenne rnk nzve, mint ez a Sally Roe, aki most egyedl s vdtelenl megy az utcn. Tal itt volt. Harcosai kszenltben lltak. - Gnyosan hozztette: - Na de jn mg kutyra dr! Lenzett az utcra, s ppen ltta, amint Sally Roe, mg mindig fokozott rizet alatt, eltnik a sarkon. - Nem, Seregek Kapitnya! Most nem! Mg mindig nagyon ers vagy, de az id nekem dolgozik. Kezemben vannak a szentjeid! Ez a jtszma a mink! Mi mondjuk meg a jtkszablyokat, s mi vlasztjuk meg az alkalmas idt. *** Judy Waring nem tlttt olyan sok idt finak, Charlie-nak otthoni tantsval, mint ahogyan azt magnak s mindenki msnak meggrte. Eleven, harmadik osztlyos kisfia pillanatnyilag azt csinlt az udvaron, amit akart, mg neki nhny rendkvl fontos dolgot kellett telefonon elintznie. - Azt hallottam - adta tovbb a hrt -, mita Cindy meghalt, llandan szexulis problmi vannak, s szerintem ez mr a hzassgukban is gondokat okozott. Megfigyelted mr, hogy milyen szorosan oda szokott llni Cathy Howard mell? Lehet, hogy kvetkezik a listjn? Majd beszlgettrsa fztt hozz valamit, mialatt Judy szorgos kezekkel vsrlsi kedvezmnyeket jelent kuponokat vgott ki az jsgbl. jbl vette t a szt: - n is erre gondoltam. gy rtem, honnan tudnnk, hogy valjban mi trtnt abban az osztlyban? Mrs. Fieldset nagyon lefoglaljk a sajt osztlyba jr gyerekek, nem tudja Tomot llandan szemmel tartani. Pletyka ott lt a vlln, s szikr ujjaival az agyban matatott. Viszly ezalatt az asztalon lt s figyelt. - Remek tlet! - lelkesedett Viszly. - Ez a n egyszeren mindent elhisz! - kiltott fel rmben Pletyka.

204

24
- Durvn, harciasan viselkedett, s sokszor megflemltette a gyermekeket - kezdte vallomst Irene Bledsoe kihv arccal s szlegyenes derkkal. Trsasghoz tartozott a kt ASzJE gyvd, Jefferson s Ames. A Wayne Corrigan irodjval szomszdos tancsteremben ltek. A trgyalasztal tls oldaln Wayne Corrigan, Tom Harris s Mark Howard foglalt helyet. Az asztal vgn pedig a brsgi rnok lt, aki minden kimondott szt lert. Wayne Corrigan tfutotta jegyzeteit. Ez a n egy tigris, az egyszer biztos, s azt kvnta, hogy brcsak tbb informci llna rendelkezsre. Annak a kevs tnynek az alapjn, amit tudott, ez a meghallgats nagyon rvidnek grkezett. - De ezt kizrlag Amber Brandon szavaira pti, egye? - krdezte. - Igen, mert egy rtelmes, szinte s megbzhat kislny. - De n szemlyesen soha nem ltta Mr. Harrist gy viselkedni? - De igen! Amikor az els alkalommal megltogatta a gyermekeit, megsrtette azokat a szablyokat, amelyekben megegyeztnk, durva s harcias magatartst tanstott. - Harcias. Mr msodszor hasznlja ezt a szt. Ez az n szava vagy Amber? - Ez meg mifle krds? - szlt kzbe Jefferson. Corrigan nem volt kteles magyarzkodni, de megtette: - Megprblok rjnni, mit is mondott Amber Brandon, s megprblom kiszrni belle Mrs. Bledsoe tdtsait. - Feltette a kvetkez krdst: - Trjnk vissza Amber nnek tett vallomsra. Pontosan milyen kifejezseket hasznlt Mr. Harris cselekedetre vonatkozan? Bledsoe egy kicsit elrehajolt, de dereka tovbbra is egyenes maradt. - Amber elmondta nekem, hogy Mr. Harris s a tbbi gyerek kicsfolta t, hogy bntottk, s megprbltk rknyszerteni a sajt vallsi nzeteiket. - Nem tudna pontosabb lenni? Hogyan trtnt ez a kicsfols? Bledsoe ttovzott. - Ht, k... - Mindenfle elnevezssel illettk? - Felttelezem. Igen, vagy nem? - Amber nem emltett konkrtan egyetlen gnynevet sem, de biztos vagyok benne, hogy ha megkrdeznnk tle, akkor ezt pontosan meg tudn mondani. - Rendben van, majd megkrdezzk. - Corrigan tovbbment: - Most pedig trjnk r a zaklats krdsre. Hogyan zaklatta Mr. Harris Ambert? Bledsoe csak nevetett ezen a krdsen. - , ht hogyan? Felttelezem, hogy n normlis viselkedsnek tartja, ha dmoni megszllottnak blyegeznek valakit, ha megtiltjk neki, hogy jtsszon a tbbi gyermekkel...
205

- Mr. Harris megtiltotta Ambernek, hogy a tbbi gyermekkel jtsszon? - Igen. Bent kellett maradnia a sznetben, s le kellett msolnia egy fejezetet a Biblibl. Corrigan ezt felrta. - s megmondta Amber, hogy mi volt ennek az oka? Bledsoe egy kicsit megvonta a vllt. - Mr. Harris nyilvnvalan nem szerette a nzeteit egy bizonyos dologban, s gy ltta, hogy intenzv vallsi nevels szksges nla. - Ezek Amber szavai? - Nem... - Ez csak az n interpretcija? - Ht, igen. - Pontosan milyen szavakat hasznlt Amber? - Azt mondta, hogy Mr. Harris nem engedte meg neki, hogy a sznetben kimenjen, hanem bent kellett maradnia, s msolnia kellett. - Sugalmazta-e szavaival azt, hogy ezt bntetsknt kapta az iskola szablyainak megsrtse miatt? - Ahogyan n rtettem, ez nem volt benne a szavaiban. - Ez egyszer trtnt meg, csak egy sznetben, vagy ez egy lland, mindennapos gyakorlatknt jelent meg? - Ebben nem vagyok biztos. - s mg egyszer megkrdezem: n nem volt ennek kzvetlenl szemtanja? - Nem, termszetesen nem. - Ki ltta az esetet? - Mr. Harris, de... - Hm. - Corrigan elvett egy msik jegyzetlapot. - Beszljnk egy kicsit Amethystrl, a pnirl! Ez ennek az... alteregnak a pontos neve? - Nem tudom. Amethystnek nevezi magt, s tudomsom szerint egy pni, egy mitikus szemly. - Tallkozott mr szemlyesen Amethysttel? Ames belekttt ebbe a krdsbe: - Bocssson meg, Mr. Corrigan, de azt hiszem, ez a krds nem egszen vilgos. - n rti a krdst? - tudakozdott Corrigan Bledsoe-tl. - Nem. - Foglalkozott-e valaha Amberrel, amikor Amethystknt viselkedett? A n nyugodtan vllat vont. - Ht persze.

206

- s ebben n nem ltott semmi szokatlant? - Persze, hogy nem. Kztudott dolog, hogy a gyermekek gyakran azonosulnak klnbz szemlyisgekkel, vagy kpzeletbeli bartokat alkotnak maguknak, amikor egy slyos traumval kell megbirkzniuk. Ez nagyon gyakori. - s mit takar jelen esetben ez a slyos trauma kifejezs? Mrs. Bledsoe megprblt egy rthet vlaszt megfogalmazni: - Mindaz, amit Amber a keresztny iskolban tlt, az egy slyos traumt jelentett szmra: zaklats, diszkriminci, stressz, keresztny dogmk rknyszertse... Mindez oda vezetett, hogy Amber knytelen volt azonosulni egy hamis szemlyisggel, hogy meg tudjon birkzni mindezekkel a nyomsokkal. Mr. Harris ahelyett, hogy helyesen reaglt s megfelelen foglalkozott volna Amber problmjnak vals forrsval, mg tovbb bonyoltotta a helyzetet azltal, hogy dmoni megszllottnak titullta Ambert, ami szerintem egyszeren szrny. - De n nem volt ezeknek a dolgoknak a szemtanja? - Nem. - Mindezt Ambertl tudja? - Igen. Corrigan nhny dolgot felrt, majd egy j lapot vett el. - Beszljnk egy kicsit Tom Harris gyermekeirl! Hogyan szerzett tudomst a Mr. Harris otthonban uralkod llapotokrl? A n ttovzott. - Azt hiszem... kaptunk egy feljelentst. - gy rti, hogy a forrdrton? - Igen. - Teht nem tudja, ki tette a feljelentst? - Nem. - Nem Mrs. Brandon gyvdei? Jefferson magbl kikelve vgott kzbe: - Tiltakozom! Corrigan rszegezte az ujjt Jeffersonra: - Mr. Jefferson, ez nem a trgyalterem, s n mg csak nem is br! - Nehezmnyezem ezt a krdst! - Taln n kvnja megvlaszolni? - Ne legyen arctlan! Corrigan ismt Bledsoe fel fordult. - Mrs. Bledsoe, a legjobb tudomsa szerint olyan valakitl kaptk-e a feljelentst, aki kapcsolatban ll ezzel a perrel? - Egyltaln nem! - vlaszolta a n mly felhborodssal.
207

- Nem Mrs. Brandon valamelyik gyvdjtl? - Nem! - Taln magtl Mrs. Brandontl? - Nem! - Rendben! Biztos vagyok benne, hogy mr nagyon sok lehetsge addott arra, hogy beszlgessen Ruthtal s Josiah-val. - gy van. - Beszmoltak-e valamifle bntalmazsrl, ami apjuk rszrl rte ket? - Igen. Tom erre a megjegyzsre felnzett. Corrigan tovbb akart menni ezen a szlon: - s miben llt ez a bntalmazs? - Rendszeresen elfenekelte ket egy lapos fadarabbal. - Felttelezem, hogy nyoms oka van azt hinni, hogy ezt az elfenekelst nem szeretettel s nuralommal hajtotta vgre. - Az elfenekels megtrtnt, Mr. Corrigan, s ez szmomra bntalmazst jelent. - Rendben. Elfordult mg msfle bntalmazs is? - Nem engedte, hogy nzzk a televzit. Corrigan arca kifejezstelen maradt, mikzben ezt felrta. - Tudott-e n arrl, hogy Mr. Harris otthonban nincs is televzikszlk? - Igen. A gyermekek elmondtk nekem. - Panaszkodtak emiatt? - gy gondolom, hogy igen. gy rtettem a szavaikat. gy lebilincselte ket mg a legegyszerbb msor is, mintha mg soha nem lttak volna ilyesmit. Nagyon keveset tudnak arrl, hogy mi trtnik a kultrnkban. Nem tudnak megfelelen szocializldni, mert a szksgesnl nagyobb mrtkben vdelmezik ket. - Ez az n szakmai vlemnye? - Igen, termszetesen. - Tallt-e fizikai bntalmazsra utal kzvetlen bizonytkot? Ltott-e valaki srlseket a gyermekeken, brmi jelt annak, hogy valami bntalom rte ket? - Igen, persze. Ruth fejn ltszott egy nagy seb. Tom csak hatalmas erfesztssel tudott csendben maradni. - Felttelezem, hogy az a nvtelen telefonl emltette azt a sebet? - firtatta tovbb a tmt Corrigan. - Termszetesen. - Elmondta-e Ruth, mitl srlt meg a feje? Mrs. Bledsoe mg jobban kihzta magt: - Mg tanulmnyozzuk a krdst, s amg a vizsglat tart, ez az gy szigoran bizalmas.
208

- Szerintem az a seb nem tartozhat a bizalmas krdsek kz - utastotta vissza Corrigan. Nyilvn tud arrl, hogy a gyerekek az n jelenltben elmondtk desapjuknak, hol szerezte Ruth azt a sebet. - De ne felejtse el, Mr. Corrigan, hogy az desapjukkal beszltek! A gyermekek flelmkben kitallhatnak mesket, hogy elkerljk a tovbbi bntalmazst. Corrigan frusztrltsgban shajtott egyet. - Mrs. Bledsoe, mirt alakult ki bennem az a benyoms, hogy nnek valjban nincs is konkrt oka arra, hogy rizet alatt tartsa a gyermekeket egy szmukra idegen helyen s krnyezetben, tvol otthonuktl s desapjuktl? Bledsoe szemmel lthatan nagy erfesztssel tudta csak megrizni hidegvrt. - Mr. Corrigan, a gyanakvs elegend okot jelent. Mg dolgozunk a gyermekek gyn. Megvannak a mdszereink, hogy vgl kihzzuk bellk az igazsgot. A gyerekek el akarnak neknk mondani mindent, de gyakran flnek. - Teht gy gondolja, hogy Ruth s Josiah szinte akar lenni? - Igen. - Mgsem fogadja el Ruth s Josiah beszmoljt arrl, hogy n kis hjn sszetkztt egy kk kisteherautval, s azt az lltsukat, hogy Ruth akkor szenvedte el azt a srlst? A n erre a krdsre megvet arckifejezst vgott. - Ez egy teljesen ms gy! Ilyen dolgokban a gyermekek nem szmtanak megbzhat tannak! - Teht csak akkor szmtanak megbzhat tannak, ha tanvallomsaikkal megerstik az nk gyanit? - Jefferson kezdett kijnni a sodrbl, de Corrigan megelzte: - Erre nem kell vlaszolnia. Corrigan elvett egy fnykpet, s a n el tette. - Ltta mr valaha ezt a nt? Bledsoe rnzett Sally Roe fnykpre, s megprblt kzmbs arcot vgni. - Nem, azt hiszem nem. - Nem lehetsges, hogy vezette azt a teherautt? - Tiltakozom! - vgott kzbe Ames. - Nem bizonytotta be, hogy egyltaln elhaladt brmikor is mellettk egy teheraut. - Mrs. Bledsoe, igaz-e, hogy n csaknem karambolozott egy kk kisteherautval, amikor Mr. Harris gyermekeit elvitte otthonukbl? - Nem, nem igaz! - Kerlt-e veszlyesen kzel egy brmilyen szn authoz? - Nem! Corrigan rmutatott Sally Roe fnykpre. - n azt mondta, hogy soha nem ltta ezt a nt. Ltta mr valaha ezt a fnykpet? A n ttovzott.

209

- Lehetsges. - Emlkszik-e arra, hogy sszetpett nhny fnykpet, amelyek Josiah Harris knyvbl kerltek el, amikor a gyermekek utoljra tallkoztak az desapjukkal? A n szemmel lthatlag nagyon knyelmetlenl rezte magt. - ... valamit eltptem, nem tudom biztosan, mi volt az. Corrigan visszavette a fnykpet. - Beszlgessnk egy kicsit az n kzlekedsi kihgsairl! Kvetett-e el jogsrtst az elmlt hrom vben? Bledsoe ismt ttovzni kezdett. - Mire gondol? - Megbntettk-e nt valamilyen szablysrtsrt? - Azt hiszem, igen. - A kzlekedsrendszet feljegyzsei szerint az elmlt hrom v sorn tszr bntettk meg nt gyorshajtsrt. Igaz ez? - Ha k mondjk. - Ezenkvl ktszer megbntettk nt azrt, amirt elmulasztotta a megllst a stoptblnl. Igaz ez? - Nem ltom be, hogy ennek mi kze lenne brmihez is! Corrigan ragaszkodott a vlaszhoz. - Igaz, vagy nem igaz? - Igaz! - shajtotta a n. - Igaz-e, hogy hromszor kellett biztosttrsasgot vltania? - Nem tudom. Jefferson kitrt: - n knozza a tant, Mr. Corrigan. - Befejeztem a tan kihallgatst, Mr. Jefferson. - Corrigan nyugodt mosollyal sszehajtogatta a jegyzeteit. - Nagyon ksznm, hogy eljtt, Mrs. Bledsoe. Valamennyiknek ksznm. *** Bledsoe s a kt gyvd nem tartotta szksgesnek, hogy udvariassgi trsalgst folytasson ellenfeleivel, a brsgi jegyzt pedig mshol is vrta a munkja. Corrigan, Mark s Tom pillanatokon bell magra maradt a trgyalteremben. - Nos? - krdezte Tom. Corrigan biztos akart lenni abban, hogy Bledsoe s a tbbiek mr elmentek, ezrt kilpett a terem ajtaja el, hogy a folyosn is sztnzzen. Sehol senki. Visszajtt, lelt, s jegyzeteit nzegetve egy pillanatig gondolkodott. - gy hazudik, mint a vzfolys. Nem lesz nehz csapdba csalni a tank szkben. - s mi a helyzet Marshall elmletvel? Kapcsolatban ll ezzel az ggyel, ugye? Nekik dolgozik.
210

Corrigan egy pillanatra elgondolkodott, majd blintott. - Ehhez mg csak kzvetett bizonytkokkal szolglhatunk, de biztos, hogy van itt egy kapcsolat, pedig mindent megtesz azrt, hogy ezt titkolja. Ez az egyik oka annak, amirt olyan csknys a gyermekeiddel kapcsolatban, Tom. k szemtank. Ha rdekel a legjabb elmletem, azt mondanm, hogy eredetileg csak rossz hrbe akart tged keverni, de azutn keresztezte az tjt Sally Roe, a gyermekek lttk t, s ez mindent sszekuszlt. Most mr nemcsak azrt kell a gyermekeket elhallgattatnia, mert lttk Sally Roe-t, hanem fknt azrt, mert kis hjn karambolozott vele, s Ruth sebe ezt a tnyt bizonytja. - Tszknt tartja fogva a gyermekeimet! - hborodott fel Tom. Mark is dhs volt. - Akkor kapcsolatban ll Mulligannel is, segt neki fedezni ezt az egsz ngyilkossgi histrit. Corrigan vgiglapozta jegyzeteit. - Azt hiszem, minl jobban belemlyednk ebbe az gybe, annl inkbb azt fogjuk tapasztalni, hogy mindenki mindenkivel kapcsolatban ll. s ne felejtkezzetek el Parnellrl, a halottkmrl sem. Neki is benne kellett lennie, hogy ngyilkossgknt flretehessk ezt az esetet. Mark az rjra nzett. - Akkor legjobb lesz, ha imdkozunk Marshallrt s Benrt! ppen most beszlnek vele. *** Joey Parnell egy szikrnyit sem rlt, amikor a bejrati ajtt kinyitva Marshall Hogant s az jabban llstalan Ben Cole-t pillantotta meg. - J reggelt! - ksznttte Marshall. - Elnzst krnk, amirt otthonban zavarjuk. gy tnik, hogy elfelejtkezett a megbeszlt tallkoznkrl. Parnellnek nehezre esett, hogy a szemkbe nzzen. - Igazn sajnlom. A titkrnm minden bizonnyal felhvta nket. Ma betegllomnyban vagyok. - Kzlte velnk - mondta Ben -, de csak az utn, hogy fl rt ltnk ott, s vrtunk magra. - Igazn sajnlom. Nos, taln majd egy ms alkalommal... - Akkor mondja meg a titkrnjnek, hogy hvja fel a Westhaveni Orvosi Egyletet is! tancsolta Marshall. - Lttam az jsghirdetst, s ppen most beszltem velk. Mg mindig szmtanak magra, hogy egy ra mlva beszdet mond a konferencijukon. - Gondolom, ezrt van ilyen elegnsan felltzve - llaptotta meg Ben. - Mintha kszlne valahova. Parnell dhs lett. - Minek tik bele az orrukat a dolgaimba? Marshall kinyitott egy barna bortkot. - Ez segt majd megvlaszolni a krdst. - Elvett egy fnykpet, s a frfi el tartotta. - Mr. Parnell, a legjobb tudomsa s szaktudsa szerint ez az a n, aki nhny httel ezeltt ngyilkossgot kvetett el a Potter-farmon? Parnell nem volt kvncsi a fnykpre.
211

- Figyeljenek ide, dolgom van, s kszldnm kell. Ha megbocstanak... - Csak egy perc az egsz - gyzkdte Ben. - Krem vrjon! Marshall jbl megmutatta neki a fott. - Nzze meg figyelmesen! Tbb embernek is megmutattuk mr a fnykpet, s felismertk t. Megvan az ujjlenyomata, megvan a rendrsgi jelents a bncselekmnyrl, az egsz anyag. Ez Sally Roe? Parnell egy pillantst vetett a kpre. - Igen, egszen biztosan az. Fullads ltali hall. Felakasztotta magt. - Csak meg akartunk rla gyzdni - magyarzta Marshall. Parnell elfordult az ajttl. - Akkor, ha ez volt minden... - Mr. Parnell - mondta Marshall -, ez a nvrem fnykpe. Parnell arcbl kifutott a vr. Halottspadt lett. Keze remegni kezdett. Marshall folytatta: - Mivel n itt l Westhavenben, gy gondoltam, valsznleg nem tudja, hogyan is nz ki Sally Roe valjban, s most mr egyrtelm, hogy a holttestt sem ltta soha. Parnell kptelen volt megszlalni. A padlt bmulta, azutn az ajtra nzett, majd a hz belseje fel fordult, vgl pedig kt ltogatjra pillantott. gy viselkedett, mint egy sarokba szortott llat. - Meg tudja neknk mondani, ki volt valjban az a halott n? - Semmit sem mondhatok maguknak! - robbant ki vgl. - Menjenek el! Tnjenek el innen! Azzal becsapta az ajtt. Marshall s Ben az aut fel indult. - Lttad ezt? - krdezte Marshall. - Ez az ember retteg! - mondta Ben. *** Kate dlutnja bizonyos rtelemben nagyon tanulsgos volt: leginkbb arrl tjkoztattk meglehetsen kibrndt mdon -, hogy milyen nehz hozzjutni a negyedik osztlyosok Vals nnk megtallsa cm tananyagnak egy hiteles pldnyhoz. Megllt az ltalnos iskola hivatala eltt, hogy tallkozzon Woodarddal, az igazgatval, s hogy beletekinthessen az anyagba. Woodard nem vrta ott. Az iskola elcsarnokban bukkant r, amikor is Kate-et megpillantva a frfinak hirtelen eszbe jutott a megbeszlt tallkoz. Utna az anyag nem volt sehol, s az igazgat termszetesen nem rtette, hov tnhetett. Azt mondta Kate-nek, hogy beszljen Miss Brewerrel. A tantn az osztlyban rt tartott, s nem lehetett zavarni, de majd fel fogja hvni Kate-et. Miss Brewer azta sem telefonlt. Ezutn Kate felhvta Jerry Masont, a vezetsg tagjt, aki felteheten az let Trsasghoz tartozott. - Azt gondolom, hogy a tanrnnl van egy pldny - mondta.

212

Kate kezdett ebbe belefradni. - Nem, nla nincs. Tle mr krdeztem. Mr. Woodardhoz kldtt, aki szintn azt tancsolta, hogy forduljak Miss Brewerhez. - Nekem nincs meg ez az anyag. - Azrt gondoltam, hogy nnek lehet egy pldnya, mert tbbek kztt n is jvhagyta ezt a tananyagot az ltalnos iskolsok szmra. - Ezen a kurzuson rsz veszt az n gyermeke is? - Nem, csak szeretnm ltni ezt az anyagot. - Nincs belle tl sok pldny, s nem hiszem, hogy mindenkinek meg kellene engednnk, hogy belenzhessen, amikor csak akar. Mi csak a szlkkel kvnunk egyttmkdni. Taln jobb lenne, ha krne egy szemlyes beszlgetst. Kate mg Jerry Masonnel is vgigcsinlta ugyanezt, utna pedig felhvta Betty Hanovert, a vezetsg msik tagjt. - Idehallgasson! - kezdte fenyegetzve Betty. - Ezt a mrkzst mr lejtszottuk a... a vallsos szlssgesekkel. A kzssg gy hatrozott, hogy tetszik neki ez az anyag, s szeretnnk, ha nyugalom lenne vgre. Megrtett? John Kendall, az iskola harmadik vezetsgi tagja sem volt klnb. - Krdezte mr Miss Brewert? A tanroknl kell lenni minden tananyagnak. Forduljon hozzjuk, ha segtsgre van szksge! Kate letette a telefont, s ezt a nevet is kipiplta. Majd keseren felnevetett. Ha msrt nem is, mr csak azrt rdemes lenne elolvasni ezt az anyagot, mert ez a sok ember olyan gondosan rejtegeti. *** jabb levl! Pontosan olyan volt, mint az eddigiek - ugyanaz a bortk; ugyanannak a kznek az rsa, ugyanolyan vastag, vonalazott jegyzetpaprra rtk! Lucy kivette a berkezett levelek kupacbl, s gyorsan belecssztatta a zsebbe. Vajon honnan jnnek ezek a levelek? Ha ez csak trfa, akkor egy meglehetsen hossz let trfa, s egyltaln nem mulatsgos. Ha pedig nem trfa, s ezek a levelek valban Sally Roe-tl szrmaznak... Erre gondolni sem akart. Egyszerbbnek tnt figyelmen kvl hagyni a dolgot, s tovbbra is hinni azoknak az embereknek, akikre rbzta magt. Debbie ott tartzkodott a kzelben, s egy msik zsk kldemnyt szortrozott. A fiatal lny abbahagyta a munkt, mintha alaposabban meg akarn nzni az egyik folyiratra ragasztott cmkt, de... Lucynek gy tnt, mintha Debbie titokban t figyeln. - Van valami baj? - krdezte Lucy. - Nem, nem, semmi... - vlaszolta Debbie, mikzben elfordult, s betette a folyiratot az egyik rekeszbe. Tovbb folytattk a kldemnyek sztvlogatst, s nem szltak egymshoz egy szt sem. Azonban Debbie ltott mindent.

213

25
Wayne Corrigan elolvasta dr. Mandanhi rszletes jelentst Amber Brandon llapotrl. Legnagyobb rsze annyira szakmai jelleg volt, hogy ha akadtak is benne megcfolhat lltsok, legfeljebb egy msik szakember tudta volna ezeket megdnteni. Azonban egy dolog mg a dokumentum laikus olvasja szmra is vilgosan ltszott: Mandanhi a J Psztor ltalnos Iskolt tartotta felelsnek Amber problmirt, s nagyon eltlen vlekedett a keresztnysgrl. Ez a kihallgats nem grkezett knnynek. Azonban Mandanhi finom riembernek bizonyult, s a vele folytatott beszlgets nem rzdtt kellemetlennek. A negyvenes veiben jrt ez a kelet-indiai szrmazs, jl ltztt, udvarias szakember. Az gyvdek, Ames s Jefferson, ugyangy a kt oldaln foglaltak helyet, mint ahogyan ezt Irene Bledsoe esetben tettk, de nem tntek annyira feszltnek. Nyilvnvalan biztosak voltak benne, hogy Mandanhi nllan is megllja a helyt. Corrigan nhny alapvet krds tisztzsval kezdte a kihallgatst. - sszefoglaln neknk Amber traumjnak tneteit? Mandanhi elvett nhny jegyzetlapot, de gy tnt, hogy ezekre nincs is szksge. - Amberen szlelhet tnetek pontosan olyanok voltak, mint amire szmtani lehetett egy ilyen letkor gyermek esetben, aki tlt egy ekkora rzelmi traumt: bepisils, levertsg, alkalmanknt hnyinger, fantzilsba val rendszeres menekls... a valsgrzet elvesztse, paranoia, lthatatlan ellensgektl val flelem, mint pldul szellemektl, ksrtetektl s ehhez hasonl dolgoktl val rettegs. - s n mindezt kizrlag a keresztny iskola hatsnak tulajdontja? - Nem - mosolyodott el Mandanhi. - Termszetesen lehetnek ms tnyezk is, de vlemnyem szerint az iskolban foly tants erteljes vallsos felhangja elegend volt ahhoz, hogy elmlytse Amber mr meglv rzelmi zavarait. Mindazok a keresztny tantsok, amelyek a bnrl, a harag s az tlet Istenrl szlnak, valamint az a bntudat s a jvbeni szmonkrstl val flelem, amelyet a keresztnysg az emberre vet, azonnal asszimilldik a gyermek mr korbban felptett szemlyisgi struktrjba, ami miatt ltrejn benne a bizonytalansgnak s a vilgtl val flelemnek sok j oka. - Megbeszlte-e mindezeket a krdseket a J Psztor Gylekezet psztorval vagy az iskola igazgatjval? - Nem, uram, nem beszltem velk. - Tnyknt tudja-e bizonytani, hogy az iskola a gyermekben brmifle bntudatot vagy flelmet okozott? - Megvizsgltam a gyermeket, s tudom, hogy abba az iskolba jrt. Nem nehz megltni a nyilvnval sszefggst. Corrigan nhny megjegyzst rt Mandanhi jelentsnek margjra. - Most pedig... trjnk r erre az Amethystre, a kis pnira, amiv Amber t szokott vltozni... n milyen kifejezst alkalmazott ennek lersra? - Disszociatv rendellenessg, ms szavakkal disszociatv tpus hisztrikus neurzis. - Hm... Krem fejtse ki, hogy ez mit jelent!
214

- Ez alapveten az identits, a memria vagy a tudat normlis integratv funkciinak zavara vagy elvltozsa. - Nekem egyszerbb kifejezsekre van szksgem, doktor. Mandanhi elmosolyodott, egy pillanatra elgondolkodott, majd jbl magyarzni kezdett: - Azt az llapotot, amit Amber tanst, tbbszrs szemlyisgnek nevezzk. Ez egy olyan llapot, amelyben kett vagy tbb klnbz szemlyisg ltezik egy szemlyben. Ezt a rendellenessget gyszlvn minden esetben valamilyen bntalmazs idzi el: ltalban szexulis visszals vagy egy slyos rzelmi trauma. A kivlt ok szinte mindig gyermekkorban trtnik, de gyakran csak felnttkorban leplezdik le. A statisztikk szerint ez hromkilencszer gyakrabban trtnik meg nkkel, mint frfiakkal. - Szeretnk nhny krdst feltenni az n ltal felsorolt komplikcikrl. - Mandanhi is maga el tette sajt jelentsnek egy pldnyt. - Megvan. A rendellenessg megnyilvnulsakor tapasztalhat komplikcik s problmkrl. - Corrigan vgigfutott a listn: - Kls erszak? - Igen. A viselkeds trsadalmi normival, a trsadalmi tilalmakkal val teljes szakts. Vak dhngs, msok fizikai bntalmazsa... - Idetartozik-e a sikoltozs, a rugdoss, a hatalommal val szembeszegls? - Igen. - ngyilkossgi ksrletek? - Igen, ez nagyon gyakori. - s Amber esetre ez vonatkozik? Mandanhi egy pillanatra elgondolkodott, majd megrzta a fejt. - Az esete meglehetsen enyhnek tnik ebben a krdsben. Corrigan tall egy msik j szt: - Mi az, hogy coprolalia? - Illetlen szavak ismtelgetse, obszcn beszd, ritkn elfordulhat az is, hogy nem tudatos. Corrigan ezen a kifejezsen megakadt. - Nem tudatos? - Szlssges esetben a coprolalia kiegszlhet erszakos, trgr beszddel is, ilyenkor a beteg nem ura annak, amit mond, a beszd spontn mdon trtnik, s tartalmazhat llati hangokat is, morgst, ugatst, sziszegst s gy tovbb. - Hm... s kromkodst is? - Corrigan gy rezte, hogy ezt meg kell magyarznia. - ... szitkozdst, az Istensget gyalz kifejezseket? - Igen, lehetsges. - Azutn itt van az, hogy mdosult tudatllapotok. - Igen, transzllapotok. - s az n tapasztalatai alapjn ezeket a dolgokat ltalban - vagy szinte mindig - egy slyos rzelmi trauma vagy szexulis bntalmazs okozza? - Pontosan.

215

- s ez az n felttelezse a J Psztor ltalnos Iskola kapcsn is? - gy van. - De n szemlyesen nem beszlt errl az iskola szemlyzetvel? - Nem. - rtem. - Corrigan gyorsan lert nhny megjegyzst, nhny korbbit pedig elolvasott. - gy lttam, hogy a sajt meglehetsen hatrozottan tudni vli, hogy mi trtnt az iskolban, s nhny nagyon kemny dolgot rtak Tom Harrisrl. Kaptak-e ntl brmilyen informcit, doktor? - Nem, n szemlyesen nem beszltem velk. Corrigan sszevonta a szemldkt. - De jogosnak tartja-e azt a felttelezst, hogy az n vlemnye, ilyen vagy olyan mdon, a sajt kezbe jutott? Mandanhi nem rlt ennek a krdsnek. - Azt hiszem, igen. - s a Gyermekvdelmi Minisztrium? Mandanhi a kt gyvdre nzett. gy tnt, hogy nem zavartattk magukat ettl a krdstl. - A Gyermekvdelmi Minisztrium megkapta a jelentsemnek egy teljes pldnyt, s rendszeresen konzultlok velk. Corrigan szmra ez igazbl nem jelentett meglepetst, mgis egy rnyalatnyi haragot rzett. - Ezek szerint... k most minden bizonnyal azt gondoljk, hogy az az iskola meglehetsen veszedelmes hely a gyermekek szmra. - Ezt tlk kellene megkrdeznie. Corrigan egy kiss emelt hangon folytatta: - n mit mondott nekik? Mandanhi visszadobta a krdst: - Hogyhogy mit mondtam nekik? - n rendszeresen konzultl velk. Az n szavai nyomn azt hiszik-e, hogy az iskola veszlyes hely a gyermekek szmra? - n nem tudom megmondani, hogy k mit hisznek. Corrigan elejtette ezt a krdst. - Ugyanezen az alapon felttelezem, hogy azt sem tudja megmagyarzni: mirt nem volt egy mindenre kiterjed vizsglat az iskolban, mirt nem hallgattk ki a szemlyzetet s a szlket, akiknek a gyermekei oda jrnak. Mandanhi csak vllat vont. - Nem az n dolgom ezt tudni. Nem n dntk ebben a krdsben. - A gyermekvdelemnek az a kpviselje, akivel n rendszeresen konzultl, vletlenl nem Irene Bledsoe? - De igen.
216

Corrigan erre semmit sem mondott, csak lerta a vlaszt. - Hallott-e valaha Miss Nancy Brewerrl, aki a negyedik osztlyosokat tantja a Bacons Corner-i ltalnos iskolban? - Nem, uram. - Hallott-e valaha a Vals nnk megtallsa cm tananyagrl, amit Miss Brewer tant a negyedik osztlyos tanulinak? - Nem, uram. - Akkor n arrl sem tud, doktor, hogy Miss Brewer rendszeresen tantja nvendkeit relaxlsra, fogkony tudatllapotok elrsre s bels vezetkkel trtn kapcsolatfelvtelre? Ez a krds felzaklatta Mandanhit, de vlaszolnia kellett. - Nem tudok rla. - Tudott-e arrl, hogy Amber Miss Brewer nvendke volt, s rszt vett ezen a kurzuson, mieltt a keresztny iskolba kezdett volna jrni? Ez mg jobban felkavarta Mandanhit. Kiss bsz arcot vgott. - Nem tudtam rla. - Ismeri-e az let Trsasg nev helyi csoportosulst? - Igen. - Tud-e arrl, hogy k rendszeresen vgeznek a tudatllapot mdostsra irnyul olyan gyakorlatokat, mint jga, meditci s... - Corrigan rvid hatssznetet tartott, majd nyomatkosan tagolta a kifejezst: - ... a mdiumi kpessgek gyakorlsa. - Tudok rla. - Hallott-e arrl, hogy Lucy Brandon s lenya, Amber, szoros kapcsolatban ll ezzel a csoporttal s annak gyakorlataival? - Igen. Corrigan nem szmtott ezekre az igenl vlaszokra, s egy kicsit megdbbent. - Akkor megmagyarzn nekem, doktor, hogyan lehet annyira biztos abban, hogy kizrlag a J Psztor ltalnos Iskola a felels Amber abnormlis viselkedsrt? Mandanhi elmosolyodott. - n nem az iskolt hibztatom Amber viselkedsrt, hanem azt a traumt, amely kivltotta ezt a viselkedst. Corrigannek uralkodnia kellett magn. Ez az ember mr kezdett a terhre lenni. - De annak fnyben, ami az ltalnos iskolban s az let Trsasgban trtnik, egyetrt-e azzal, hogy az olyan viselkedst, mint amit Amber tanst, meg lehet tantani egy kisgyermeknek, s gyakoroltatni lehet vele slyos trauma nlkl is? Mandanhi nevetett. - Ha mr megkrdezte tlem, akkor azt mondom erre, hogy nem ismerem el azoknak a dolgoknak a vals voltt, amelyek lltlag az ltalnos iskolban s az let Trsasgban trtnnek. gy tekintem ezeket a dolgokat, mint amelyek rendkvl szubjektvak, st

217

kifejezetten vallsi krdsek, olyan dolgok, amelyeket, szerintem, nem lehet tudomnyos szempontbl megkzelteni. - Teht az n vlemnye szerint Amber viselkedsnek kizrlagos oka egy slyos rzelmi trauma lehet? - Ezt rtam, s ez a vlemnyem. Corrigan egy pillanatra elhallgatott. Kiss tehetetlennek rezte magt, de ezt nem akarta kimutatni. ttrt nhny tovbbi megjegyzsre, amit a jelentsre firkantott: - Ezek szerint, doktor, gy tnik, hogy a keresztnyek, az let Trsasg, Miss Brewer s maga Amber teljesen ms vlemnyen van arrl, hogy ki is ez az Amethyst tulajdonkppen. - n csak a sajt vlemnyemrt vagyok felels, a msrt nem - vgott kzbe a doktor. - Egyetrt-e azzal, hogy Amber kpes kommuniklni ezzel a valamivel... brmi is legyen az? - Ez egyltaln nem szokatlan dolog egy ilyen disszociatv rendellenessgben szenved szemly esetben. A klnbz szemlyisgek gyakran tudnak egymsrl; beszlgetnek, nha szembehelyezkednek s vitatkoznak is egymssal. - Normlis dolog-e az, hogy Amber kikapcsol, s nem emlkszik arra, hogy mi trtnt az alatt az id alatt, amikor Amethyst megnyilvnult? - Ez meglehetsen tipikus. - s mi a helyzet a specilis ismeretekkel? Lehetsges-e, hogy Amethyst tud olyan informcikrl, amelyeket Amber nem tudhat, vagy amelyekrl korbban nem szerezhetett tudomst? Mandanhi ttovzott. - Nem vagyok biztos abban, hogy tudok-e vlaszolni erre a krdsre. Ez a rendellenessg idnknt nagyon sok krdst vet fel... - Pldul? - ... kollgimmal egytt gyakran n is zavarba jvk az n ltal emltett jellegzetessg, a specilis ismeretek miatt - egyesek ezt ltnoki kpessgnek vagy rzkszervek feletti rzkelsnek nevezik. De meg kell emlteni egy msik jelensget is, amellyel gyakran tallkozunk e rendellenessg kapcsn, ez pedig az rintett szemly fiziolgiai elvltozsa. Megtrtnik, hogy a termszetes szemlyisgnek egyltaln nincs szksge szemvegre, mg az alternatv szemlyisgnek igen, vagy mindketten viselnek szemveget, de a lencse dioptrija nem ugyanaz. Klnbsg lehet vrnyomsukban vagy bizonyos gygyszerekkel szembeni reaglsukban, eltrs lehet a vrzs s a vralvads mrtkben, st mg a vr sszettelnek egyrtelm s mrhet vltozst is tapasztaltuk mr. Corrigan mindezt lerta. - Van erre valamilyen magyarzata, doktor? Mandanhi megrzta a fejt s elmosolyodott. - Mg mindig nagyon sok mindent nem tudunk sajt magunkrl, Mr. Corrigan. Corrigan eleget hallott. Kszen llt a kvetkez tan kihallgatsra. - Mi a vlemnye, beszlhetnk Amberrel mindezekrl a dolgokrl? Hajland lenne beszlni rla?

218

Mandanhi elgondolkodott. - Nem hiszem, hogy ez brmilyen krt okozhatna neki, feltve, hogy n az indokolt krdsekre, s a gyermekkel szemben elfogadhat viselkedsre korltozza magt. - Arra gondoltam, hogy szeretnm a sajt pszicholgusommal is megvizsgltatni Ambert. Jefferson vratlanul kzbevgott: - Nem, Corrigan. Felejtse el! Ez nem fog megtrtnni! Corrigan tudta, hogy egy rzkeny pontra tapintott r. - De ht dr. Mandanhi szerint ez nem rtana neki. Ames rendkvl indulatosan szlt kzbe: - Mg a kzelbe se mehet annak a gyereknek! Mr ppen eleget szenvedett! Corrigan Mandanhi fel fordult: - Mi az n vlemnye, doktor? n hozzjrul ehhez? Mandanhi a kt gyvdre nzett, s megrtette jelentsgteljes pillantsukat. - Nos... Azt hiszem, hogy nem, Mr. Corrigan. Azt hiszem, hogy ez kros lehetne. - Azt hiszi? - Kros lenne. - Felejtse el! - mondta Jefferson. Pech - gondolta Corrigan.

219

26
Sally azon vette szre magt, hogy mr nem az ablakon keresztl berad nappali vilgossgban r, hanem az ls fltti lmpa fnynl. Ksre jrt. Az gbolt halvnyvrs izzsa tadta helyt az jszaka egyre mlyl szrkesgnek, a vonat ablaka mellett elrohan farmok s fldek lassan sajt arcnak tkrkpe mg rejtztek. A vasti kocsi ritmikus ringsa s a kerekek kattogsa megnyugtatta, elkbtotta. lmos volt. Beletelik legalbb egy napba, mire elri utazsnak cljt, s jbl megpillanthatja a Bentmore Egyetemet. Gyomra felkavarodott a flelemtl, valahnyszor csak erre gondolt. Ott vannak azok az emberek, akik igazn hatalmasak, befolysosak, akik alaktjk az oktats jellegt, a tanrok gondolkodst. Ha az Omegban emlkeztek r, ktsgtelen, hogy Bentmore-ban sem felejtettk el. Mgis el kell oda mennie. jbl ltnia kell azt a helyet. gy teht fairwoodi tartzkodsom a motel 302-es szobjban hirtelen vget rt, s most jbl ton vagyok - helyesebben vaston -, s nincs ms tulajdonom, mint a vszonszatyrom s az letem. Nem akarok komolytalan lenni, de az a tapasztalat, hogy az letemrt futok, teljesen j szmomra. Elszr is azrt, mert soha nem hittem volna, hogy egyszer majd azok ell fogok meneklni, akikben megbztam s akiket annyira tiszteltem. Az egyik legnehezebb lecke, amit meg kellett tanulnom, az volt, hogy az j vilg utpisztikus lmnak ltezik egy stt oldala: emberek, akik visszalnek a hatalmukkal, akik cselszvk, akik manipullnak s lnek. Az emberisg kimvelsrl s helyes irnyba val terelsrl lmodoz Mrs. Denningek s Miss Brewerek mgtt ott vannak a Mr. Steele-ek, akik az emberisg leigzsrl s leuralsrl lmodoznak. A Denningek s Brewerek kemnyen dolgoznak, hogy felksztsk az emberisget a globlis kzssgre, a Steele-ek pedig ennek vezetsre kszlnek. Vgl pedig ott vannak a Sally Roe-k, akiket elkapott ez a knyrtelen gpezet, akik kibrndultak a Denningek s Brewerek idillikus lmaibl, s megprbljk elkerlni, hogy a Steele-ek a csizmjuk sarkval sztmorzsoljk ket. Lehet, hogy a Steele-ek tlk flnek a legjobban, mivel k ismerik az elveiket, de mr nem hisznek nzeteikben. k azok, akik a legnagyobb akadlyokat jelenthetik a szmukra. Abbahagyta az rst, s egy pillantst vetett az ablakon visszatkrzd arcra. Egy fradt arc nzett vissza r, amely mgtt az jszaka feketesge jelentette a htteret. Ez emlkeztette t arra, hogy nhny nappal korbban, vagy akr mg tegnap is milyen allegrik jutottak volna errl az eszbe. Lelknek feketesgrl rt volna, arrl a nagy rrl, ami a lthat Sally Roe mgtt van, vagy sajt letnek mulandsgrl; arrl, hogy sem tbb, mint az ablakvegrl visszaverd fut tkrkp, amely jszaka ltszik, reggelre eltnik. Ezek persze remek gondolatoknak szmtottak, de valamilyen ok miatt most egyltaln nem gy rzett. Lelke mlyn valami vltozs zajlott. Olyan folyamat, mint amikor lassan, fokozatosan kitisztul az id. Tom, emlkszik a legutols levelemre, amelyben a bntudatrl rtam? Semmit sem felejtettem el azokbl a gondolatokbl, st, egyfolytban ott kavarognak a fejemben, s nem tudom, hova fognak engem ezek elvezetni. Mita utoljra rtam, szembetalltam magam egy kihvssal a bntudattal kapcsolatban: lehetsges-e, hogy ez nem csak egy rzs, hanem tny?
220

n biztosan tudja, hogy a legtbb ember mennyire megveti a keresztnysg egyik kifejezst, azt a klasszikus fogalmat, hogy a bn csapdja. Ha jl emlkszem, ezt gy kell mondani, hogy valamennyien bnsk vagyunk. A valls az n szememben mindig a bntudat egy nagy csapdjnak szmtott - s senki sem akar bntudatot rezni. Ezrt fordtottunk olyan sok idt s energit arra, hogy megalkossunk egy univerzumot, ahol nincs j s rossz. Ha nincs se j, se rossz, akkor semmi miatt sem kell bntudatot reznnk. Az egsz krdst mg tovbb bonyoltja az, ami ma reggel jutott az eszembe. Az a lehetsg, hogy a bnssg tny, nem csak rzs. Ha - s kihangslyozom a ha szcskt - ltezik a jnak s a rossznak egy megllaptott mrcje, egy kerts, ahogyan fogalmaztam, akkor bns lehetek valamiben gy, hogy ezt nem is rzem. Lehetek a kertsnek a rossz oldaln, s lehetek rossz, fggetlenl attl, hogyan rzek. Krem, viselje el trelemmel, ha nyilvnval dolgokat rok! Attl tartok, hogy az n elmjben ez mg gyermekkorban letisztult, s taln mr unja ezt a problmt. De krem, hogy legyen, hozzm trelmes! Vgig kell ezt gondolnom, s ha lerom ezeket a kvetkeztetseket, az segt. Tegyk fel, hogy kirabolok egy bankot: akkor bns vagyok a rabls bntettben. Tegyk fel, hogy nem rzem magam bnsnek. Ha a trvny szerint a rabls bntny, akkor n a rabls bnbe estem, fggetlenl attl, hogyan rzek. Az rzsek - vagy ezek hinya - nem vltoztatjk meg a tnyeket. gy ltom, hogy annak nagy rsze, amit az vek sorn ezekben a humanista s misztikus tborokban megtanultam, nem egyb, mint a bntudat elli menekls ksrlete filozfin, meditcin, kbtszereken stb. keresztl. De most fel kell tennem a krdst: Pontosan mi ell prbltam elmeneklni? Az rzelmek vagy a tnyek ell? Az rzelmeim ell el tudtam futni - legalbbis egy idre. Az rzelmeket el lehet temetni, el lehet nyomni, meg lehet tagadni, vagy kibeszlheti magt belle az ember. De mi az, ami meg tudja vltoztatni vagy el tudja trlni a tnyeket? Errl mg semmi nem jutott az eszembe. Wayne Corrigan vegyes rzelmekkel kszlt a cstrtki kihallgatsra. Bizonyos vonatkozsban felkszltnek rezte magt, msrszrl viszont biztos volt abban, hogy s nkntes nyomozcsoportja mg a felsznt sem karcolta meg annak a krdsnek, amely krl Lucy Brandon feljelentse forgott. De most itt l vele szemben, szrke nadrgkosztmbe ltzve a felperes, kt oldaln az ideges s sznoklsra ksz Amesszel s Jeffersonnal. Mark s Tom most is eljtt. Corrigannek nagyon sok jegyzet llt a rendelkezsre. Vgigmentek az alapkrdseken, jra elmondtk, milyen bnket kvettek el Amber ellen a keresztny iskolban. gy tnt, hogy Lucy sokkal jobban ismeri a rszleteket, mint Irene Bledsoe. - Gyakran megragadta Amber vllt, s addig rzta t, amg ki nem mondta azt a vlaszt, amit hallani akart tle - lltotta. - Emltene egy konkrt pldt? - krdezte Corrigan. - Ht... egyszer pldul azt mondta, hogy Mr. Harris meg akarta t trteni, s nagyon erszakosan viselkedett, rzta t s mindenron azt akarta vele kimondatni, hogy Jzus az Megvltja. Amber azt akarta mondani, hogy Jzus az pldakpe vagy a bartja vagy a
221

vezetje, de ez neki nem volt elg. Megrzta, rordtott, s nagyon felzaklatta t. Ambernek utna bent kellett maradnia a sznetben, amg meg nem gondolja magt. Szrny volt, a kislny utna egsz este srt. Msnap alig tudtam rvenni, hogy menjen el az iskolba. Tom felrt magnak valamit. Ezt egy gbekilt hazugsgnak tartotta, de nem lepdtt meg rajta. Tudott rla, hogy Amber mindig elferdti az igazsgot, amikor errl az esetrl beszl. - Ezek termszetesen Amber szavai? - Igen, ez az, amit elmondott nekem. - De n nem volt ennek szemtanja? - Nem, de hiszek a lnyomnak. - Beszlt errl valaha Mr. Harrisszel? - Nem. - Mirt nem? Gondolkodnia kellett a vlaszon. - , azt hiszem, valami mssal voltam elfoglalva, s ez akkor nem tnt fontosnak. - De most mr fontosnak ltja? - Igen, persze. Corrigan odatartott el egy dokumentumot. - Ugye ez az n alrsa ezen a Szli beleegyezsi nyilatkozaton? - Igen - vlaszolta Lucy, miutn megnzte. - Olvassa el, krem, a nyilatkozat kilencedik pontjt! gy szl, hogy n elolvasta a Tanulk s szlk kziknyvt, s annak egsz tartalmval egyetrt. Elolvasta-e a kziknyvet, s egyetrtett-e annak tartalmval? - Igen - felelte Lucy kiss vonakodva. Corrigan egy msik jegyzetlapra nzett. - Igaz-e, hogy Ambert... mrcius 25-n fenekeltk el, s hogy Mr. Harris aznap este tjkoztatta nt errl telefonon? - Igen. - s igaz-e, hogy n akkor egyetrtett az elfenekelssel? - Igen. - Legjobb tudomsa szerint elfenekeltk-e azta Ambert? - Nem. - Meg akarok bizonyosodni arrl, hogy helyesen rtem-e a dolgot. n elfenekels ltali fizikai bntalmazsrt perli az iskolt, de tudomsa szerint ez csak egyszer trtnt meg, s n elzetesen hozzjrult ehhez, amikor alrta a szli nyilatkozatot, s akkor is egyetrtett ezzel, amikor az elfenekelst vgrehajtottk. gy van? A n nagyon szerencstlenl rezte magt, de az igazsgnak megfelelen vlaszolt: - Igen, gy van. - Tudta-e, hogy mirt kapta Amber az elfenekelst? Lucy egy pillanatig gondolkodott.
222

- Azt hiszem, zavarta a tantst. Corrigan nem akart belemlyedni a kvetkez krdsbe, de meg kellett tennie: - Vissza tud-e emlkezni, hogy mivel zavarta a tantst? Emlkszik-e arra, amit Mr. Harris mondott nnek errl? Lucy akadozva vlaszolt: - Iz... hangoskodott, hm... jtszott a padja mellett... Corrigan a lnyegi krdsre terelte a szt. - Beszljnk egy kicsit errl az Amethystrl! - - ragyogott fel Lucy arca a visszaemlkezstl. - Emlkszik-e most mr arra, hogy Ambert azrt fenekeltk el, mert azt jtszotta az osztlyban, hogy Amethyst, hogy zavarta ezzel a tantst, s figyelmen kvl hagyta, amikor Mr. Harris felszltotta, hagyja ezt abba? - Igen. - Mrs. Brandon, nagyon sok klnfle vlemnyt hallottunk arrl, hogy ez az Amethyst kicsoda vagy micsoda tulajdonkppen. Az n vlemnye szerint ki vagy mi ez az Amethyst? Lucy az asztalra nzett, mikzben a krdsen gondolkodott, mg egy kicsit nevetett is, majd megrzta a fejt. - Nem tudom biztosan. gy sejtem, hogy csak egy Amber ltal kitallt szemly, de... Nos, dr. Mandanhi szerint valsznleg egy msik szemlyisg, de n nem tudom... - Van-e nnek valamilyen kapcsolata azzal a barti krrel, amelyet let Trsasg nven ismernek Bacons Corner krnykn? - ... igen. - Igaz-e, hogy ez a csoport hisz szellemi vezetk ltezsben, s abban, hogy ezek embereken keresztl megnyilvnulhatnak? Lucy felnevetett, de nevetse idegessgrl rulkodott. - Nos, sok klnfle nzet l kreinkben. Mindenkinek megvan errl a sajt vlemnye. Azt hiszem, mi ezt a krdst nem fejtegetjk, hanem egyszeren tljk. - Egyetrt-e azzal, hogy Amethyst megnyilvnult Amberen keresztl? - Ht, lehetsges, de az is lehet, hogy Amber jtkbl csak gy csinlt, vagy... nem tudom. Sokfle vlemnyt hallottam mr errl. Ezt a dolgot t kell lni, hogy az ember megtudja, ebbl milyen j eredmny szrmazik. Ez nem arra val, hogy elemezzk. - Gondolt-e mr arra, hogy Amethyst lehet egy szellem? Lucy megdbbent ettl a kifejezstl. - Egy szellem? - Igen, egy szellemi vezet, egy rgi mesternek a szelleme, egy msik dimenzibl szrmaz testetlen lny. Ezek a kifejezsek ismersek nnek, ugye? A n elismeren elmosolyodott. - n nagyon sokat tud ezekrl a dolgokrl. Corrigan kedvesen visszamosolygott r.

223

- Csak a munkmat vgzem. De nem gondolja, hogy Amethyst esetleg egy szellemi vezet? Lehetsges ez? Lucy sszerncolta a homlokt, s az asztalra nzett, mikzben ezzel a gondolattal kszkdtt. - Vannak, akik ezt hiszik. n mg mindig nem tudom, mit is higgyek. Corrigan felrt valamit jegyzetfzetbe. - Akrhogy is nzzk, mrcius 28-n Mr. Harris s Amethyst konfliktusba kerlt egymssal. Emlkezete szerint hallott-e errl? - Igen. Mr. Harris felhvott engem a postn. Nagyon komolynak tnt a dolog, gyhogy elmentem az iskolba. - Elmondta-e nnek Mr. Harris, mi trtnt? - Igen. Azt mondta, hogy Amber... Mr nem emlkszem pontosan, milyen kifejezst hasznlt, de a lnyeg, hogy azt gondoltk, van benne egy dmon, s megprbltk kizni belle. Elmondhatatlanul felhborodtam. Soha nem hallottam ilyen dologrl. - Soha nem hallott dmonok kizsrl? A n keseren vlaszolt: - Ez kifejezetten egy keresztny gondolat, egy szervezett valls ltal kitallt dolog, s nagyon rossz nven veszem, hogy ezt mondtk a lnyomrl. A mdiumi kpessg egy ajndk, egy klnleges kpessg, aminek semmi kze sincs a vallshoz! - De ugye tisztban van azzal, hogy a Biblia ezt msknt tantja? Lucy haragos s srtdtt hangon folytatta: - Mr. Corrigan, csak egy gyermek, egy klnleges ajndkkal rendelkez gyermek! Nem tartozik nekem magyarzattal az ajndka miatt, s nem kell vdekeznie azrt, amit megtapasztal. Soha nem reztettem vele, hogy ms, mint a tbbiek, soha nem bntalmaztam t. n csak szerettem s elfogadtam, s hagytam, hogy hasznlja az ajndkt, akrmilyen haszna lesz ebbl neki s msoknak. csak egy gyermek, nem teolgus, nem tuds, prdiktor vagy jogsz, s hogyan tudna egy tzves gyermek szembeszeglni - ttovzott, majd mgis kimondta - konok, elfogult, vallsos felnttekkel, akik abban az iskolban visszalnek a hatalmukkal, a testi erflnykkel, akikben nincs tolerancia s megrts, akik csak... rtmadnak, megragadjk t, kiablnak vele, s azzal vdoljk, hogy megszllott... Egy percre a kezbe temette az arct. Corrigan mr ppen azt akarta javasolni, hogy tartsanak sznetet, amikor sszeszedte magt, s befejezte a gondolatmenett: - Egyszeren nincs joguk ahhoz, hogy gy bnjanak a lnyommal, hogy kikzstsk, hogy ldzzk, csak azrt, mert ms, mint a tbbiek. Corrigan elrkezettnek ltta az idt a kvetkez krdsre: - Amikor odament az iskolba, mit tapasztalt? Milyen llapotban volt Amber? Lucy egy pillanatig gondolkodott, prblt visszaemlkezni. - Az... az iskola irodjban lt, s rettenetesen nzett ki. Nagyon fradtnak ltszott, s emlkszem, hogy folyt rla az izzadsg, a haja is sszekcoldott. Nagyon zaklatottnak s levertnek tnt. Amikor hazavittem, lttam, hogy a testn tbb helyen is horzsolsok voltak, mintha egy szrny birkzsa lett volna valakivel. Nagyon megrendltem. - Lucy rzelmei kezdtek felkavarodni. - Egyszeren nem tudtam elhinni, hogy egy ilyen dolog megtrtnhet a
224

lnyommal, radsul a keresztny iskolban, ahol... Szval egy idben azt hittem, hogy egy keresztny iskola a legjobb hely, egy biztonsgos hely Amber szmra. Nem hittem volna, hogy keresztnyek kpesek ilyen viselkedsre vetemedni. De kpesek erre. Corrigan gyengd hangon beszlt hozz: - Mrs. Brandon, amikor Amber visszaemlkezett az esetre, akkor is Amber volt? El tudta nnek mondani, hogy mi trtnt? Lucy mg mindig prblta magt sszeszedni. - Nem hiszem, hogy akr egyszer is kpes lett volna kzvetlenl beszlni errl. Amethystnek kellett lennie, amikor beszlt rla. - Teht Amethyst szmolt be nnek a trtntekrl? - Igen, Amber, aki gy csinlt, mintha Amethyst lenne, vagy Amethyst, aki megnyilvnult rajta keresztl. Corrigan egy pillanatra elgondolkodott. - Mrs. Brandon, amikor Amber Amethyst lesz, s miutn megint Amberr vltozik, emlkszik-e brmire, amit Amethyst mondott vagy tett? Lucy egy kiss btortalanul elmosolyodott. - Ht... azt mondja, hogy nem. - Rendben van. Mindenesetre ez az incidens mrcius 28-n trtnt, de n csak prilis 20-n vette ki Ambert az iskolbl. Meg tudn magyarzni, hogy miutn megtrtnt egy ilyen szrnysges esemny, s ilyen megklnbztet, elfogult mdon viselkedtek Amberrel szemben, mirt jratta t tovbbra is abba az iskolba? - n... - Ez id alatt nyilvnvalan konzultlt egy gyvddel? - Igen. Corrigan elvett egy fnymsolt, kzzel rott feljegyzst. - A feljelentssel egytt benyjtott anyagok kztt szerepelt ez a fnymsolat az n ltal vezetett naplbl. Felismeri? - Igen. - Teht, mrcius 28-a s prilis 20-a kztt n rszletes feljegyzst vezetett az iskolrl... Corrigan vgiglapozott egy egsz sor fnymsolt paprt. - Feljegyezte az sszes leckt, a napi bibliaverseket, a fegyelmezsi nehzsgeket ... meglehetsen rszletes ez a beszmol. - Igen. - Teht igaz-e, hogy n ezen id alatt azrt vezette ezt a feljegyzst - mikzben Amber mg mindig abba az iskolba jrt -, mert szndkban llt feljelentst tenni az iskola ellen? Jefferson kzbevgott. - Tiltakozom, gyvd r! Ez csak egy minden alapot nlklz spekulci s felttelezs! - Akkor ht alapozzuk meg egy kicsit a dolgot! Mrs. Brandon, nem sokkal mrcius 28-a utn konzultlt-e egy bartjval az let Trsasgbl, hogy jogi tancsot krjen tle erre az gyre nzve? - Ht persze - ismerte el Lucy, s egy kicsit mg meg is vonta a vllt.

225

- Akivel beszlt, az Claire Johanson volt, Mr. Ames s Mr. Jefferson munkatrsa? - Igen. - s mi lett a vgeredmnye ennek a beszlgetsnek? - A vgeredmnye? - gy dnttt-e akkor, hogy feljelentst tesz az iskola ellen? - Azt hiszem. - Azt hiszi? - Nos, igen, gy dntttem. - s a perre val felkszlsknt elkezdte vezetni ezt a rszletes feljegyzst mindenrl, ami csak trtnt az iskolban, gy van? - Igen - vallotta be Lucy bosszsan. - Rendben van. Akkor most, miutn megalapoztuk ezt a dolgot, hadd tegyem fel a krdst: mivel n a lnya ellen tanstott gyalzatos magatarts ellenre is tovbb jratta Ambert az iskolba, lehetsges-e, hogy nnek fontosabb volt minl tbb anyag sszegyjtse a per szmra, mint az n sajt lenynak a jlte? - Hatrozottan tiltakozom! - szlt kzbe Jefferson. - n pedig elejtem a krdst - mondta Corrigan higgadtan. Jegyzeteibe pillantott, majd folytatta: - Mg mindig tvltozik Amber idnknt Amethystt? Lucy elmosolyodott, s vonakodva beismerte: - Igen. - Tanstott-e ilyen magatartst, mieltt beratta volna t a keresztny iskolba? - Igen. - Igaz-e, hogy Amber megtanulta... megalkotni vagy elkpzelni Amethystet a Bacons Corner-i ltalnos iskola negyedik osztlyban, amelyet Miss Brewer tant? - Igen. Miss Brewer csodlatos tanrn. Corrigan egy pillanatra elhallgatott. - Akkor mirt vitte t Ambert a keresztny iskolba? Lucy egy kicsit zavartnak tnt. - ... gy gondoltam, hogy annak az idnek, amit az ltalnos iskolban tlttt, megvolt a maga rtelme. Amber felfedezte a sajt kpessgeit s sajt magt, de... mst ott nemigen tanult. - Kzismereti trgyakbl egy kicsit gyengnek bizonyult? - Igen, egy kicsit. gy gondoltam, hasznlna neki, ha msfle tapasztalatokra is szert tenne. - rtem. - Corrigan ttrt egy msik tmra. - Emlkszik-e arra az incidensre, ami a postn trtnt nhny httel ezeltt, amikor Amber mint Amethyst, sszetkzsbe kerlt egy hlggyel az eltrben? Lucy szemmel lthatan megdbbent ettl a krdstl. - Honnan tud maga errl? - Emlkszik r? - Igen.
226

- Amber emlkszik erre? - Nem. ... szval akkor Amethyst volt, s most semmire sem emlkszik. - Nem emlkszik r? - Nem. - Igaz-e, hogy Amber mint Amethyst, nagyon agresszv mdon viselkedett azzal a hlggyel szemben? Lucy teljesen elgyenglt ennek az emlktl, de taln a krdstl is. - Igen. - Kerlgette a hlgyet, s nhnyszor megttte? - Igen, lttam... lttam, hogy megttte azt a nt. - Igaz-e, hogy Amber mint Amethyst, hangosan sikoltozva vdolta a nt? - Igen. - Elfogadja-e azt a megfogalmazst, hogy Amber viselkedse erszakos s fktelen volt? - Igen - mondta vonakodva. - Annyira erszakos, hogy a hlgy kimeneklt az elcsarnokbl? Lucyt kezdte nagyon felzaklatni ez a fjdalmas sebet okoz esemny emlke. - Igen, gy trtnt. Kptelen voltam Ambert visszafogni. Egyszeren tehetetlennek reztem magam. - Ismerte Amber azt a nt? - Nem. El sem tudom kpzelni, honnan ismerhette volna. - Amennyire n tudja, tett-e brmi olyasmit az a n, amivel kivlthatta ezt a tmadst? - Nem. - Emlkszik-e arra, amit Amethyst sikoltozott? Lucy lesttte a szemt, s homlokt ujjaira tmasztotta. - Mondott valamit... a n kisbabjrl... Ezt mondta: Meglted a kisbabdat! - Tudja-e n, hogy ki lehetett az a n? - Nem tudom... azt hiszem. Corrigan elvett egy fnykpet, s megmutatta. - volt az? Jefferson kzbevgott: - Igazn nem rtem, mi kze lehet ennek brmihez is! Corrigannek csak egy rendreutast pillantst kellett vetnie r, hogy elhallgasson. - Ez az a n? Lucy a szemcss fnykpre nzett. Arcrl le lehetett olvasni a vlaszt, mg mieltt megszlalt volna. - Igen. - Tudja, hogy ki ez a n? gy tnt, hogy Lucy megadja magt.
227

- A neve Sally Roe. lland gyfelnkknt tbbszr lttam a postn. De ez minden, amit tudok rla. - Nhny httel ezeltt ngyilkossgot kvetett el, ugye? - De ennek nem Amber volt az oka! - vgott vissza Lucy. Corrigan egy pillanatig elnmult ettl a kitrstl, s csak utna vlaszolt: - Nem lltottuk, hogy volt ezrt a hibs. Teht hallotta, hogy Amethyst vagy Amber - brki is nyilvnult meg ekkor -, azzal vdolta Sally Roe-t, hogy meglte a kisbabjt, gy van? - Mr megkrdezte, s meg is kapta a vlaszt - szlt kzbe Jefferson. - Csak egszen biztos akarok lenni - nyugtatta Corrigan. - Igen, hallottam - vlaszolta Lucy. - Tudott-e arrl, hogy Sally Roe bntetett ellet volt? Ez nyilvnvalan jdonsgknt hatott Lucy szmra. - Nem. Corrigan elvett nhny dokumentumot. - Ez a bncselekmnyrl kszlt feljegyzs msolata, ezek pedig jsgcikkek. Lthatja a legfontosabb pontokat: tz vvel ezeltt eltltk szndkos emberlsrt. Mint itt olvashat, meg itt, s ebben az jsgcikkben is, bnsnek talltk kislnynak megfojtsban. - Vrt egy kicsit, hogy a n fel tudja fogni mindezt, s ltta, hogy Lucy arcbl kifut a vr. - Nyilvnval, hogy az n lenya mint Amethyst, meglehetsen pontosan fogalmazott, amikor a postahivatal elcsarnokban gyilkossggal vdolta Sally Roe-t. Legjobb tudomsa szerint volt-e Ambernek brmilyen lehetsge arra, hogy ismerje Sally Roe mltjt? Lucy alig tudott megszlalni. - Nem. n sem tudtam rla. - Akkor meg tudn magyarzni, hogy Amethyst honnan tudta? Ez nagyon nehz krds volt, s Lucynak kellett egy kis id, hogy tudjon r vlaszolni. - Nem. Nem tudom. Taln valami pszichikai kpessg. - s ki ez a kpessg, Amber vagy Amethystt? Lucy zavartan rzta a fejt. - Nem tudom. Ezeket a dolgokat n nem rtem. De amikor valaki mdiumknt viselkedik, akkor ez megtrtnhet. - Ezek szerint Amber akkor mdiumknt viselkedett? - Igen, azt hiszem. - s az ajndknak nyilvnvalan ltezik egy meglehetsen erszakos oldala? - Nem tudom... - Igaz-e, hogy nnek szinte birkznia kellett Amethysttel? Eltartott nhny percig, mire sikerlt megfkeznie a lenyt, ugye? - Igen. - s igaz-e, hogy miutn az esemny lezajlott, lenya vertkben frdtt, ltzete felteheten zilltan llt rajta, fradtnak, levertnek s taln egy kicsit kcosnak nzett ki?

228

Lucy vonakodott vlaszt adni erre a krdsre. - Ilyen volt az akkori llapota? - kvetelte a vlaszt Corrigan. - Azt hiszem. - Mialatt viaskodtak, nevezte-e a lenyt Amethystnek? A n tancstalannak tnt. Corrigan msknt tette fel a krdst: - Birkzott-e a lenyval, s mondta-e ezeket a szavakat, hogy megnyugtassa: Amethyst, hagyd abba... Amethyst, nyugodj meg? Lucy hangjt alig lehetett hallani, mikor vlaszolt: - Azt hiszem, igen! - Kihez intzte ezeket a szavakat? Lucy nem tudta mire vlni ezt a krdst. - Ht a lnyomhoz! - Melyikhez? - Lucy ttovzott, ezrt Corrigan rszletesebben megfogalmazta a krdst. - n korbban azt lltotta, hogy Amber nem emlkszik az incidensre, s ltalban nem emlkszik semmire, amit Amethyst mond vagy tesz. Beismerte, hogy Amberen keresztl valami megnyilvnult. Helyes lenne-e azt mondani, hogy Amethyst mutatott ilyen agresszv viselkedst, s nem Amber? - De ht az n lnyom volt az. - De egy msik, egy nll szemlyisg, ugye? Lucy rmeredt. Elgondolkodott azon, amit hallott. Corrigan rezte, hogy Ames s Jefferson egyre feszltebb lesz. - Helyes ez az llts? - Igen - ismerte el vgl. - Azt hiszem, hogy helyes. - Ezek szerint... ha valaki - akr n, akr ms - sszetkzsbe kerl Amethysttel, akkor valjban nem az n lenyval, hanem egy msik szemllyel konfrontl? - Azt hiszem. Lehetsges. Ames s Jefferson nem rlt ennek a vlasznak. Ktsgtelen, hogy lesz nmi megbeszlnivaljuk Lucy Brandonnal, csak legyen vge ennek a kihallgatsnak. Corrigan elrkezettnek ltta az idt, hogy egy kihv ldsmondssal befejezze az alkalmat: - s n annyira klnsnek tartja, hogy Mr. Harrisnek lehetett egy hasonl sszecsapsa, nem az n lenyval, Amberrel, hanem Amethysttel, egy nll szemlyisggel? El tudja kpzelni, mit rezhetett, amikor Amethyst ugyangy kezdett viselkedni az osztlyteremben, mint ahogyan a postn sikoltozott, csapkodott, s olyan informcikkal szolglt, amelyekrl Amber - gy mint Amber - nem tudhatott? Meg tudja most mr rteni, hogy milyen kvetkeztetsre jut egy bibliai keresztny, amikor szembetallja magt egy erszakos, fkezhetetlen szemlyisggel egy rtatlan kisgyermekben? - Nem volt szksge vlaszra, s nem is vrt feleletet. Ksznm, Mrs. Brandon. Tudom, hogy ez a kihallgats kimerten hatott az n szmra. Mra vgeztnk.

229

27
A Bentmore Egyetem az egyik legnagyobb metropolisz vrs tglbl plt, srn egyms mell zsfoldott hzai kz fszkelte be magt - szinte elbjt kzttk. A krnyken egyre nagyobb mreteket lttt a zaj, a forgalom s a szemt. Az plet tllte az alacsony jvedelmek ptkezsi terveinek kezdett s bukst az szaki oldaln. A tulajdonosok harmadik genercija birtokolta mr a nyugati oldalon plt csemegezleteket, varrodkat s ruhatisztt szalonokat. Keleten mg mindig ott haladtak el az uszlyokat hz vontathajk a kdprba burkolz folyn, s ha a szl abbl az irnybl fjt, az egyetem udvarn hallani lehetett a motorok zgst. Dl fel pedig nhny j brhz jelentette az egyetlen ltnivalt. Az utckon hatalmas, rgi autk vgelthatatlan sora hmplygtt, melyet a nyugdjas vezetk csak rrsen sztkltek. Mindezeknek kzepette Bentmore mg mindig lt, vrs tgli s fehr kvei szilrdan s rendletlenl lltak. Az eladtermek, a dikszlls pletei, a knyvtrak s a laboratriumok egyenes sorokban helyezkedtek el a pzsittal bortott terepen, s minden egyes bejrattl kvezett stnyok futottak szt minden irnyba, mint a kllk a kerkagybl, s behlztk a campus egsz terlett. Az emberi szem szmra Bentmore a bke, az elmlkeds s a tanuls ozisa lehetett krnyezetnek egsz zrzavarban. A szellemvilgban azonban az igazi problmk a kertseken bell voltak, nem kvl. Guilo az szak-Amerikai Konzervdobozgyr reg pletnek tetejn tallkozott Tallal s csapataival. Ez a gyr a foly tloldaln, pontosan az egyetemmel szemkzt helyezkedett el. Az zemben - a harcosok lba alatt - leveses, dtitalos, gymlcskonzerves s szardnisdobozok formldtak ki, s haladtak kifel csrmplve, vgtelen, hmplyg felvonulsban a futszalagon, egszen a raktrig. A reggeli pra ftylval takart foly tls partjn az reg Bentmore baljslat csendbe burkolzott. Guilo odallt Tal mell, hogy megtegye jelentst. Gondterhelt s nyugtalan volt, keze kardjnak markolatn nyugodott: kszen llt a harcra. - Itt vannak nhnyan a legjobbjaik kzl. A nagy megtvesztk, az Ellensg eljvend kirlysgnak f ptmesterei. Egy hatalmas szrnyeteg irnytja ket, aki Romlsnak nevezi magt. - Hallottam mr rla - szlalt meg Tal. - Nagy hatalommal rendelkezik, jrtas a megtvesztsben, de a harcban lass s nehz felfogs. - Ez ktsgtelenl elnyt jelent a szmunkra. Ha tovbbra is bujklunk, sok mindent megtehetnk, mire vgl a tudatra bred a jelenltnknek. Nathan tekintetvel tfrta a kdt, s ltta, hogy idnknt nhny esetlen szellem vitorlzik el az pletek kztt - de legtbbjk lthatatlan maradt. - Rejtzkdnek. Elbjtak a hzakban. - Nagyon sokan vannak - llaptotta meg Armoth. - Mg tart a tanv. - Romls most viszonylagos biztonsgban rzi magt, nincs krltte rsg - vetette kzbe Guilo. - De Pusztt kln problmt fog jelenteni. Egsz seregvel egytt ide tart. Ha megrkezik, az reg Bentmore olyan lesz, mint egy darzsfszek. Elg csak megrzni a ft s...

230

- Legzolnak minket - fejezte be a mondatot Tal. - Pusztt bajkeveri jelenleg nagyszer munkt vgeznek Bacons Cornerben. Az imafedezetnk olyan gyenge, mint mg soha, s a ltszmunk is nagyon megfogyatkozott. A nylt sszecsapsok meglehetsen kockzatosnak grkeznek. Rejtzkdsre s j stratgira vagyunk utalva... Guilo megengedett magnak egy gyors, elfojtott kacajt, mikzben az egyetem terlett frkszte. - Ne felejtstek el: elevenen megehetnek minket! *** Az egyetem udvarn itt-ott ll padok mg nedvesen csillogtak a harmattl, de Sally a Kutatk Knyvtra mgtt meghzd egyik asztal mellett tallt egy knyelmes helyet. Mg nem ltott senkit a knyvtr dolgozi kztt, akit felismert volna, s ettl egy kicsit megknnyebblt. Egy kis ruhatiszttban kimostk s kivasaltk jobb ruhadarabjait - nadrgjt, blzt s kosztmkabtjt. Szalonkpesebb megjelenst klcsnztt ez szmra az utazgat, idegen ruhzata helyett; vszonszatyrt is eldugta, s egy kevsb feltn utaztskra cserlte fel. Emlkezett arra, hogy tizenkt vvel azeltt megjelense hatrozott s professzionlis volt, ltzkt gondosan megvlogatta, hajt pedig feltzve hordta. A legjobb kp, amit ma mutathatott, az egy htkznapi s tizenkt vvel idsebb n volt, aki sznezett szemveget s feketre festett hajat viselt, a lehetsgekhez kpest legszebben elrendezve s feltzve. Csak remnykedhetett, hogy kinzete elgg klnbzik attl a Sally Roe-tl, akire az emberek emlkezhetnek. , milyen bszke is voltam arra, hogy oktatnak hvtak! Amint itt lk, s figyelem a vgzett hallgatkat, kik most a mester fokozatrt tanulnak - mint valaha n magam is -, ltom ugyanazt a bszkesget arcukon, s rzem ugyanazt a flnyessget. Hogy szinte legyek, most sajt szememmel ltom akkori nmagamat. A rgi Bentmore-szellem semmit sem vltozott. Ki tudom tallni a gondolataikat: vilghdtknak, misszionriusoknak hiszik magukat, akik a globlis vltozs mersz zenett hirdetik. n azt mondanm, hogy igazuk is van. Bentmore folyamatosan termel ki jelents oktatkat, a vltozs nagy gynkeit. k lesznek majd valamikor a tanrok, az adminisztrtorok, az igazgatk, az rk, s azok, akik befolysolni fogjk majd az egsz trvnyhozst. Egy egsz nemzet kveti majd ket, k pedig t fognak alaktani egy egsz kultrt. Sally az rjra nzett. Elmlt kilenc ra, most mr biztos, hogy van valaki Lynch professzor irodjban: vagy a titkrn, vagy maga Lynch. Ez lesz a legkockzatosabb vllalkozs, de tallkoznia kell vele. tudhat leginkbb nhny vlaszt, amire felttlenl szksge van. Kikereste a nevt s a telefonszmt az egyetemi telefonknyvbl, s brmilyen meglepnek is tnt, tizenkt vvel ksbb mg mindig Samuel W. Lynch volt a Mvelds Iskoljnak az igazgatja. Emlkezete szerint rendkvl alkalmass tette ennek a pozcinak a betltsre a tiszteletet parancsol jelleme, nagy tudsa s hatalmas szellemi kalibere. Egy magas, atltaalkat egyetemista ppen akkor tvozott el a mgtte lv falon elhelyezett nyilvnos telefonkszlktl. Kihasznlta az alkalmat. Meg kell prblnia, hogy krjen egy tallkozt Lynchtl, lehetleg a hivatali ri alatt. Csak remnykedhetett abban, hogy a frfi mgsem olyan nagy koponya, mint ahogyan emlkszik r. Taln mr elfelejtkezett rla. ***

231

Meglehetsen nyilvnvalnak tnt, hogy Wayne Corrigan s Gordon Jefferson, az ASzJE gyvdje, soha nem lesznek j bartok. - Mr. Jefferson, n csak azt lltom, hogy jogunkban ll tallkozni azzal, aki minket vdol! Corrigan nagyon ersnek rezte magt, s olyan kzel tartotta szjhoz a kagylt, hogy Jefferson minden alkalommal, amikor Corrigan kiejtett egy s vagy egy f hangot, egy sercegst hallott. Jefferson ugyanilyen hatrozottan, st egy kiss rosszindulatan ellenllt: - Mr. Corrigan, az nk vdlja Lucy Brandon, nem Amber. n nagyon durvn hallgatta ki Mrs. Brandont, s ezzel nagy szenvedst okozott neki! Nem gondoljuk, hogy Ambert is ki kellene ennek tennnk. - Mi egyltaln nem akarunk Ambernek fjdalmat okozni! Tapintatosak lesznk, s tiszteletben fogjuk tartani a megfelel korltozsokat. De eddig minden, amit hallottunk, minden valloms, minden srelem vagy Lucy Brandontl, vagy dr. Mandanhitl szrmazott. Ennek az esetnek az igazi panaszosa Amber, nem az elbb emltett kt szemly egyike. - Amber nem fog tanskodni a brsgon, s nem fogja t kihallgatni! Harcolni fogunk ezrt, uram! - Hallanunk kell Amber kzvetlen vallomst az gyfeleim ellen felhozott vdakat illeten! - Ez traumatikusnak bizonyulhat a szmra. Mr gy is nagyon mlyen srlt a sajnlatos esemnyek miatt. Egyszeren nem engedhetjk meg, hogy tovbbi srlsek rjk t, nem tehetjk t ki a kihallgats s a trgyals fjdalmnak s stresszhatsnak! - Ez esetben pedig meg akarjuk vizsgltatni t a sajt pszicholgusunkkal. Akkor legalbb sajt szakrti vlemnynkkel tudnnk ellenslyozni dr. Mandanhi tanvallomst. - Ki van zrva! Amber semmikppen nem keveredhet bele ebbe az gybe. Tvol kell t tartanunk ettl, meg kell vdennk minden tovbbi bntalmazstl s megflemltstl! Corrigan felshajtott, s az asztal fltt Marshallra pillantott, aki ott lt a kzelben, hogy a beszlgetsnek legalbb az egyik oldalt hallja. Marshall a kezvel egy erszakos mozdulatot tett, mintha htracsavarta volna valakinek a kezt, s ezt suttogta: - Ne szllj le rluk! - Attl tartok, nem hagyhatjuk annyiban ezt a krdst - szlt a telefonba hatrozottan Corrigan. - Ha nem vltoztatjk meg az llspontjukat, akkor a brsghoz fogunk fordulni, hogy bri dntssel knyszertsk ki: tegyk hozzfrhetv Ambert a szmunkra, s ktelezzk vallomsttelre. - llunk elbe! - vlaszolt magabiztosan Jefferson. - Akkor rendben van. Corrigan letette a telefont, majd egy pillanatra elgondolkodott. - Lehet, hogy tlsgosan megszorongattam Lucy Brandont. Ambert most bura alatt vjk mindentl. Marshall egyetrten blintott. - Minden bizonnyal. Irene Bledsoe, Lucy Brandon meg ez a dr. Mandanhi nev alak azt mond, amit akar, de Amber a kulcsa az egsz dolognak. Mindaddig, amg Amethyst csinlja a maga piszkos kis dolgait, Amber nagyon vals veszlyt jelent nekik.

232

- Persze, feltve, ha oda tudjuk ltetni a tank padjra, vagy a sajt szakrtnkkel meg tudjuk vizsgltatni. gy rtem, ha csak egyszer rajtakaphatnnk Amethystet, amikor ppen megnyilvnul, akkor fel tudnnk pteni egy megfelel rvelst, amellyel igazolhatnnk Tomnak az Amethysttel szembeni konfrontciban tanstott viselkedst. - Elmosolyodott. Ht nem nagyszer lenne, amint Amethyst mindenkinek a szeme lttra a feje tetejre lltan a trgyaltermet? Megnyerhetnnk az gyet! - Ezt k is nagyon jl tudjk. - Nos, tudjuk, hogy mi trtnt a postn, s ez nagyon megrmtette ket. Fel kell ptennk a vdelemnek ezt az oldalt! Rendelkezsnkre ll Alice Buckmeier beszmolja, aki szemtanja volt az esetnek, de remek lenne mg egy tan, klnsen abban az esetben, ha Lucy mgiscsak visszatncolna az rsba foglalt vallomstl. - Ht, ott van az a Debbie nev lny, aki Brandon mellett dolgozik a postn. Alice azt mondja, hogy is ltott mindent, a krds csak az, hova hz a szve. - Kezbe nyomunk egy idzst, aztn megtudjuk. - s persze ott van Amethyst tmadsnak ldozata. - A legnagyobb megoldatlan rejtlynk - blintott Corrigan. - Ez a n olyan, mint egy szellem. Van rla fnykpnk, rendelkezsnkre ll szemtank beszmolja, tnyek s vele kapcsolatos informcik, de ami az gyben val szerept illeti, nem tbb, mint egy dlibb. - Akkor hajts r az Amber-gyre! Krj egy meghallgatst! Az ASzJE-nek legalbb tucatnyi eszkz ll a rendelkezsre. Ha ms haszna nem is lesz ennek, de idt nyernk vele. Nem tudhatod, mikor kerl el valami hatalmas dolog. Corrigant megragadta ez a gondolat. - Amber, oda kell ltetnnk tged az emelvnyre! Claire Johanson, nhny perccel azutn, hogy Jefferson befejezte a Wayne Corrigannel folytatott beszlgetst, felhvta dr. Mandanhit. - Doktor, az n jelentse nagyon gyenge. Dr. Mandanhi meghkkent, s egy kicsit ingerlt lett. - Melyik jelentsrl beszl? Az elsrl, a msodikrl vagy az elsnek a msodik verzijrl? Claire grimaszt vgott. Megtehette, mert dr. Mandanhi nem lthatta t a telefonon keresztl. - A msodik jelents els vltozatrl, arrl, amelyik megllaptja, hogy Amber mentlis llapota annyira trkeny, hogy nem lehet t kihallgatni vagy tanskodsra knyszerteni. - s mit rt azon, hogy a jelents tl gyenge? - Nem elgg meggyz. A vdelem nagyon egyszeren flre tudn sprni az rveit. Corrigan kihallgatst akar krni annak eldntsre, r lehet-e knyszerteni Ambert a tanskodsra, vagy sem. Valami erteljesebb rvelst kell a brsgon elterjesztennk. Mandanhi egy pillanatra elhallgatott. Nagyon szerencstlennek rezte magt. - Miss Johanson, ezt egyszer mr lejtszottuk. Az els jelentsemet sem tartotta elgg erteljesnek! - Ilyen az let...

233

- Miss Johanson, amikor belevont engem ebbe az gybe, a lehet legszintbb, legobjektvabb vlemnyemet mondtam el Amber llapotrl. Egyetrtettem nnel s az desanyjval, hogy a gyermeket srls rte. Mirt nem elgszik meg ezzel? Claire ketts nyoms alatt rezte magt: elszr is fellrl, most pedig a doktor rszrl, alulrl. - Azrt, dr. Mandanhi, mert a trgyalteremben felhozott rveknek erteljeseknek kell lennik, lehengerlen erteljeseknek, hogy meggyzek legyenek. Az n ltal rt els verzi tl... tl... - Tl tnyszer? - ajnlott egy kifejezst Mandanhi. - Azt akarja, hogy talljak ki tovbbi traumkat csak azrt, hogy maga megnyerje a pert? - Semmit sem kell kitallnia, doktor. Nagytsa fel, tegye energikusabb a vlemnyt! - gy rzem, hogy az els jelentsemben ezt mr megtettem. Azt adtam a maga kezbe, amit akart, s azt hiszem, tlmentem a tnyek hatrain. Most azt akarja, hogy megint ezt tegyem? Claire ttovzott. Majd kibkte: - Azokat a tnyeket, amelyekrl a msodik jelentsben beszmol, fel lehet nagytani. Tegye ezeket ellenllhatatlanabbakk, meggyzbbekk! Nem lesz nehz kimutatni, hogy okozhat maradand pszichs srlst az a stresszhats, amely Ambert rte. - Azt kri tlem, hogy hazudjak? Azt krem ntl, hogy hasznlja ki a tnyeket, fogja prtjt Ambernek, s vdje t. A kislnynak nem szabad tanskodnia! *** Samuel W. Lynch professzor beleegyezett a beszlgetsbe, s Sally este hatra el is ment az irodjba. Szokatlan idpont a ltogatsra, de a frfi azt mondta, hogy ltalban gyis irodjban tartzkodik akkortjt, s nagyon szvesen fogadja t. A professzor j irodt kapott, a Whitcombe Hall els emeletn. Ez jelentette a Bentmore Mveldsgyi Iskola kzponti plett. A Whitcombe Hall nemrg plt, aclbl, mrvnybl s vegbl kszlt, s tz emelet magasan tornyosult az egyetem tbbi plete fl. Mreteivel is vilgosan jelezte, hogy a Bentmore bszkn tekintett a mveldsgyben betlttt szerepre, s gy akarta kimutatni ezt a bszkesget. A 210. szoba nem egyszeren szoba volt. Az emelet egsz szaki rszt elfoglalta, s egy impozns ktszrny ajtval elltott vegfal osztotta kt rszre. A titkrn is dolgozott ebben a ksi idpontban, s az vegfalon keresztl mindenkit megltott, aki bejtt a hallba. Abban a pillanatban szrevette Sallyt, mihelyt kilpett a liftbl, de nem bmulta meg. Ez jlesett neki. Sally tment az ajtn, s mr messzirl megszltotta a titkrnt: - April Freeman vagyok. Lynch professzorhoz jttem. A n elmosolyodott s blintott. - n az a hlgy a Registertl? - n vagyok. - Rendben van. - Felemelte a telefont, s lenyomta a gombot. - Megrkezett a hlgy a Registertl. - Sallyre nzett. - A professzor r azonnal itt lesz. Krem, foglaljon helyet!
234

Sally megllt a kanap mellett, de nem lt le. Knyelmetlenl rezte volna magt lve, s heves vgyat rzett arra, hogy elszaladjon. Az a fllents, hogy az egyetemi jsg munkatrsa, eddig megtette a magt, de ha valakinek eszbe jutna felhvni a Bentmore Register irodjt, hogy utnanzzen a dolognak, hamar leleplezdne. Ezenkvl mr lt ott egy frfi, s egyszer szrevette, hogy t nzi, br gy tett, mintha egy folyiratot olvasna. Lehet, hogy valban olvasott, de az is lehet, hogy nem. Egyltaln, mit keres itt este hatkor? Olyan rzelmi llapotban volt, hogy mindenkit potencilis gyilkosnak ltott azon a helyen. Szve hevesen vert, s ha keze mg jobban elkezd remegni, akkor az mr ltszani fog. Nhny mly llegzetet vett, hogy ert vegyen magn. - Miss Freeman? Ez a hang! Tizenkt v eltelte utn mg mindig emlkezett r. Megfordult. Ott llt vele szemben Samuel W. Lynch professzor. ! A keze annyira remegett, hogy azt mr biztosan ltni lehetett! Megfesztette a testt, hogy llva tudjon maradni, mosolyt erltetett az arcra, s kezet nyjtott. - J estt, professzor r! A professzor megszortotta a kezt. - rlk, hogy eljtt! Erre parancsoljon! Megfordult, Sally pedig kvette t az irodjba. Ez nem igazsg! Nem tizenkt vvel ksbb volt! Tizenkt vvel azeltt volt a most! A frfi semmit sem vltozott. Ugyanaz az elkel, kiss kvr, sz haj riember volt, ugyanaz a j kills pedaggus, akit annyira csodlt. Brhol felismerte volna. Vajon is ismers lehet a frfi szmra? Tanulk szzaival tallkozhatott mr lete sorn, mita utoljra itt jrt, mr bizonyra nem emlkszik r. A frfi bevezette Sallyt az irodjba, s felknlt neki egy knyelmes, prnzott szket. A lny rgtn lelt, s azon kapta magt, hogy nzeldik. A knyvespolcokkal bortott falak olyan magasra trtek, hogy gy rezte magt, mintha egy mly gdrben ldglne. A szobban halotti csnd honolt, mint egy kriptban. Lynch lelt rasztala mg, s egy kicsit elengedte magt: Sally arct tanulmnyozta, kezt pedig sszekulcsolta a melln. Sally viszonozta pillantst, s megprblt mosolyogni. Kezdte rzkelni a csndet. Ez gy nem j. Valakinek most mr mondania kellene valamit. - Szval n a Register munkatrsa? - krdezte a frfi, mg mindig knyelmesen htradlve a szkn. - Igen, csak a kzelmltban kezdtem ott dolgozni. - s mi a f rdekldsi terlete? - Hm... kzgazdasgtan. - Nem is rossz - mosolyodott el a frfi. - Mi a vlemnye Parker professzorrl? Ez egy teszt lenne? Ki az a Parker professzor? Frfi vagy n? s egyltaln l mg ez a Parker?

235

- ... - keresglte Sally a szavakat. - Mg sszetvesztem egymssal a professzorokat. Csak mostanban kerltem ide... - Nem szmt - nevetett a frfi. - Majd megismeri ket, s biztos, hogy k is megismerik magt. Majd megltja, hogy milyen bartsgos hely ez az egyetem. Ez egy nagy csald. Egybknt honnan jtt? Sally egy akcentust erltetett magra. - , hm, Knoxville-bl, Tennessee-bl. Elvette a jegyzetfzett, csak hogy csinljon valamit, hogy valamivel kitltse a knos csendet. Elmje hirtelen kirlt, mintha egy stt felh szllt volna r. Az egyik pillanatban mg tudta, mit akart mondani, a kvetkez pillanatban pedig gy rezte, mintha agynak az a rsze elhalt volna. Lynch professzor pedig csak lt, s nem szlt egy szt sem. A csend mly vzknt tlttte be a szobt. A meleg, flledt leveg nyomasztan hatott. - Hm... szerettem volna feltenni nhny krdst... - kezdte Sally, mikzben a jegyzetfzett kezdte lapozgatni. Hol is vannak azok a krdsek? Nhnyat lert, de... - A krdseket keresem, valahova ide rtam. - Krem, ne izguljon! - btortotta Lynch. - Nem fogom nt megharapni! Sally felnevetett. Teht szrevette! - Ksznm! Mg egy kicsit kezdnek rzem magam ezen a terleten. - Vgre megtallta a krdseket. - ! Itt van! Arra gondoltam, rdekes lenne nyomon kvetni a Bentmore sikernek trtnett, s szeretnk rni egy cikket Owen Bennettrl. A frfi elmosolyodott. - Ahhh... Az egy rdekes trtnet lenne. Owen Bennett elbvl frfi. - gy tudom, sok vvel ezeltt itt tantott. - , igen! De megengedi, hogy egy percre egyedl hagyjam? - Persze. A frfi felllt, s kisietett a szobbl, magra hagyva t ennek a stt, nyomaszt veremnek a mlyn. Megint rborult a csend, slyosabban, mint valaha. Nehezen llegzett, mintha mellkasa sszeroppanni kszlne, mintha a leveg tl sr lenne a llegzshez. Valsznleg kpzeldik. Ez csak a stressznek, az idegfeszltsgnek a kvetkezmnye. Lehunyta a szemt, majd jra kinyitotta. A szoba mg mindig sttnek ltszott. Taln mg sttebbnek. A magasan flje emelked falak, amelyek knyvek szzait tartottk a polcokon, mintha egyre jobban s jobban a szoba kzepe fel hajoltak volna. Ksz csoda, hogy nem csszik le a polcokrl az sszes knyv - amelyek kzl nhny igen nagymret -, s nem zuhan r. Ugyanakkor a mennyezet, akrmilyen magasan is volt, mintha egyre emelkedett volna, amitl ez a verem, ez a gdr, ez a csapda, egyre mlylt. Sally lehunyta a szemt. Nem akarta elhinni, hogy rgi knzi megint ott llkodnak krltte. Nem tudta elfogadni, hogy csapdba esett ebben a gdrben, hogy ott vannak vele, hogy nincs menekls, hogy tehetetlen, s nincs ms vlasztsa, mint arra vrni, hogy mikor csattan vgre ssze lthatatlan llkapcsuk.

236

De hiba prblkozott, nem tudta lerzni magrl ezt a... ezt a jelenltet. Nem, nem a falak s a knyvek kezdenek krltte sszezrdni. Ezek az illzik csak ebbl a mindent elnyel, bels rmletbl szrmaznak. Valami ms szivrog be lassan a szobba, kamaszkori rmlmainak egy szereplje - az a kitart, knyrtelen, lassan kzeled rmletes dolog, az a ksrtet, az a szrnyeteg, az a lthatatlan, telhetetlen, legyzhetetlen ellensg, amely ell soha nem volt kpes elmeneklni. Itt van valahol, ott bujkl a knyvek mgtt, ott tekereg kzttk, mikzben t bmulja, figyeli, amint egyre jobban sszehzza magt szkben, ltja t remegni s verejtkezni. Tenyere nedves foltot hagyott a szk karfjn. Borzongott. Ki kell jutnia innen! Hibt kvetett el, szpen belestlt egy hallos csapdba. Ez a szoba egy eleven gonoszsg, s ssze akarja zzni t. Most megltta! Torkbl kitrt egy kilts, mg mieltt megakadlyozhatta volna. Az asztal mgtt, kzvetlenl vele szemben, egy egsz sor dhs, aranyszn szem bmult r a knyvespolcrl. Becsukta a szemt. Mikor mr valamivel jobban rezte magt, megint kinyitotta. Mg mindig ott sorakoztak, meg sem mozdultak. De... nem. Ezek nem szemek! Lassan kifjta a levegt, s hatalmas erfesztssel prblt rr lenni rzelmein s gondolatain. Tudatosan odanzett, s szinte kihvan rjuk bmult. Ngy aranyszimblumot ltott ngy dszes kts knyv gerincn. Mintha mg mindig t bmultk volna. Megprblta lefojtani fantzijt. Trgyilagosnak kell lennie. Elrehajolt. Arcok voltak. Ksrteties, hromszglet arcok, t nztk, r vicsorogtak. Kis srknyok. Mly, res szemek, mintha csak szemgdrk lettek volna. Csupasz fogak. Magas, ragyog homlokok. Szve hevesen verni kezdett. Ttva maradt a szja, s meredten bmult. Zsibbadt ujjaival gyetlenl elhzta a blza all a nyakban fgg lncot. A kt gyr kibjt rejtekhelyrl, Sally maga el tartotta mindkettt, azokra nzett, majd a ngy knyvn lv brkra. Ugyanazok a szimblumok!

237

28
Amikor Lynch visszatrt irodjba, vendgt magba roskadva, spadtan tallta. - Jl rzi magt? - krdezte. Sally ertlenl elmosolyodott. - szintn szlva, azt hiszem, egy kis influenzval vagy valami ilyesmivel kszkdm. - , igazn sajnlom. Akkor prbljuk meg befejezni ezt az interjt, amilyen gyorsan csak lehet. Sallynek semmi kedve nem volt a folytatshoz, de beleegyezett. Elvette tollt, s felkszlt a jegyzetelsre. Lynch minden tovbbi krdezskds nlkl beszlni kezdett. - Amint azt valsznleg n is tudja, Owen Bennett jogot tantott itt nhny ven keresztl, s valamennyien j bartsgban lltunk vele. Vllalkoz szellem s rtelmes volt, szerette az j dolgokat... Owen Bennettnek ez az erteljes mltatsa eltartott nhny percig. Sally mindent lert, amilyen pontosan csak tudott, mikzben ktsgbeesetten szeretett volna tallni valami rgyet, hogy flbeszakthassa: ksznm, Lynch professzor - aztn ki innen, de gyorsan. Lynch professzor a szkben lt, kiss elfordult Sallytl, a polcokon ll knyveket nzte, s folyamatosan beszlt. Ujjait kiegyenestette, s kt kezt ujjbegyeinl egymshoz tgette. Szinte sznetet sem tartva, de hangjban egy furcsa, baljslat vltozssal Sally fel fordtotta a szkt, s gy folytatta: - Abban a bizonyos vben trtnt, hogy Owen, miutn megszervezte a Jogi Tancsad Testletet, s alkalmas szemlyekre bzta annak vezetst, egy jabb, mg inkbb ttr jelleg vllalkozsba fogott, hogy j tvlatokat trjon a tancsad testlet el: ltrehozta az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpontot a massachusettsi Fairwoodban. Sally ezt is lerta. szrevette, hogy a professzor elhallgat, hogy legyen r elg ideje. - Ez nmelyeknek meglepetst jelentett. Ezt krdeztk: Ugyan mirt rdekel tged az a tbor? Egy olyan szellemi kaliber frfi szmra mint Owen, egy homlyos, metafizikai intzmny tancsad testletnek tagsga lealacsonytnak tnt. De k nem ismertk Owent annyira, mint a hozz legkzelebb ll bartai. Azok, akik jl ismertk Owent, tudtk, hogy a hatalmi politika mestere. megrtette, hogy a hatalom lehet egy rucikk, amit el lehet adni msok jindulatrt s mg tbb hatalomrt cserbe, fel lehet hasznlni megvesztegetsre, oda lehet cssztatni a megfelel embereknek bizonyos clok elrse rdekben, st ezltal irnytani lehet alrendeltjeink vagy szakmai ellensgeink akaratt s cljait. Akkorra mr befogadtk t a trvnyhozknak, a brknak, a vgrehajt hatalom kpviselinek s a politikusoknak a trsasgba - ezek azok a megfelel emberek, akik mindent el tudnak intzni azoknak, akik rendelkeznek elegend befolyssal, amit cserbe fel tudnak ajnlani. Owen rendelkezett tekintllyel, de ennek a pozcinak az elfoglalsa mg nagyobb befolyst biztostott a szmra. Az Omega Kzpont, mint n is tudja, trsadalmunk tformlsnak elmozdtst szolglja. Magtl rtetdik, hogy Owennek is ez a clja. Ha meg tudjuk vltoztatni az emberek gondolkodst, akkor megvltoztatjuk az embereket is. Alaktsuk t a trsadalom gondolkodst,
238

s ezzel talaktjuk a trsadalmat. Az Omega Kzpont clkitzse a trsadalom gondolkodsnak megvltoztatsa, s ezltal a trsadalom megvltoztatsa, kezdve annak legsrlkenyebb s legformlhatbb elemvel: a gyerekekkel. Ez volt az, Miss Freeman, ami gy vonzotta Owent, mint a virg a mheket. Ha egy olyan intzmny, mint az Omega Kzpont, valban szerepet jtszhat annak befolysolsban, hogy miv vlik majd trsadalmunk, akkor ez rendkvl elnys lesz azok szmra, akik az Omega Kzpontot irnytjk. Owen Bennett lett az egyik irnyt, az irnytk irnytja. gy rendelkezett valami olyasmivel, amire msoknak szksgk lehet. - Lynch fordtott egyet szkn, s gy egyenesen szembenzett Sallyvel. - De n termszetesen mindezt tudja. Ez az letben marads legegyszerbb alapelve ezen a vilgon: ha elre akar jutni, legyenek bartai a megfelel helyeken. - Szeme sszeszklt, s arct lassan elrasztotta egy meglehetsen rosszindulatnak tn vigyor. - Pldul, emlkszem, hogy volt egy hallgatm nhny vvel ezeltt, egy rendkvl okos, fiatal hlgy, aki eltlttt nhny nyarat az Omega Kzpontban, mieltt elkezdte volna tanulmnyait itt, a Bentmore Egyetemen. Nagyon j ajnlsokat hozott magval az Omega Kzpontbl, s mi boldogan szenteltnk neki klnleges figyelmet. Itt maradt egszen addig, amg meg nem szerezte az oktats mester fokozatt, utna pedig, ha esetleg nem tudn, az Omega Kzpontba szeretett volna visszatrni, hogy rszese legyen annak az lomnak. Szerencsjre nagyon j bartsg fzte Owen Bennethez, aki akkor mr tagja volt az Omega tancsad testletnek, s azonnal biztostott neki egy pozcit az Omega Kzpontban. - Felnevetett, s rknyklt az asztalra. - Ltja, pontosan gy van, ahogyan n is tantottam a dikjaimnak: nagyon hasznos, ha rendelkeznk befolysos bartokkal, klnsen akkor, ha meg akarunk vltoztatni egy trsadalmat annak akarata ellenre. Sally elmosolyodott, s lert nhny megjegyzst. A frfi egyre csak bmulta t. Sally befejezte az rst. Nagyon megelgelte mr ezt a helyzetet. Minden vgya az volt, hogy kijusson innen. - Nagyon ksznm a felvilgostst. Otthon majd rendezem ezt az anyagot. Felhvhatnm nt mskor is? - , csak mg egy dolgot hadd mondjak! - erskdtt a frfi, s kezvel jelezte, hogy maradjon lve. - Mint mondtam, nagyon fontos, hogy legyenek bartaink a megfelel helyeken, s hogy a hatalom minden bizonnyal egy eszkz. De arrl sem szabad megfeledkeznnk, hogy soha ne engedjk magunkhoz tl kzel a bartainkat, mert minden fegyvert, minden eszkzt, amit felhasznlhatunk arra, hogy hatalmat szerezznk msok fltt, arra is fel lehet hasznlni, hogy msok szerezzenek hatalmat flttnk, ha nem vagyunk kellen vatosak. Ismerek egy frfit, egy szakkpzett, gretes fiatal gyvdet, aki megengedte egyik megkrdjelezhet htter bartnjnek, hogy a kelletnl egy kicsivel jobban ismerje t, s ez a n ksbb megprblta felhasznlni ellene, amit megtudott rla. Ez egy nagyon knyes helyzetet hozott ltre! Tud kvetni? Sally a szk szln lt, kszen arra, hogy fellljon s kimenjen. - Nos, igen, szerintem ez zsarolshoz hasonlt. A frfi arca felragyogott a pontos vlasz hallatn. - Igen, pontosan! Amikor hatalmat szerznk msok fltt, soha nem zrjuk ki a zsarols lehetsgt, mint annak eszkzt, hogy megszerezzk, amit akarunk, illetve hogy megvdjk magunkat! - Vratlanul zsebbe nylt, s elvett egy kis kszerdobozt. - Ezrt mentem ki az elbb az irodbl. Tudtam, hogy ez rdekelni fogja magt. Kinyitotta, s megmutatta tartalmt.
239

Egy aranygyr volt. Ugyanaz a srknyfej. Lynch professzor hangja csendes s stt lett: - Ez a fiatal gyvd felbrelte a bartnjt, hogy ljn meg valakit. Igen, felbrelte, hogy ljn meg valakit, s egy hatalmas sszeget fizetett neki ezrt. De ez a n krmnfont s gyes volt. Ellopta a frfinak egy nagyon szemlyes trgyt, az szent gyrjt, tudva, hogy gy szksg esetn brmikor be tudja bizonytani, hogy k szvetsgben lltak egymssal. Amikor megprblta vgrehajtani szrny tettt, az ujjn viselte a gyrt, s okunk van azt gondolni, hogy a pnzt is magval vitte. gy knnyen igazolni tudta volna kapcsolatt azzal, aki felbrelte t, ha esetleg balul tnek ki a dolgok. A gyr pontosan gy nzett ki, mint ez, s a pnzzel egytt tkletes eszkz annak a frfinak a zsarolsra s a manipullsra. Egy pillanatig ott tartotta eltte a gyrt, majd flretette minden szvlyessgt: - Magnl van a gyr, ugye? Sally felllt, de alig tudott talpon maradni. gy rezte, hogy rgtn eljul, szdelgett a rmlettl. Nem tudott megszlalni. Egy sz se jutott az eszbe, majd minden erejt sszeszedve kiprselte magbl: - n... Ksznm, uram - suttogta, s rtrt a hnyinger. - Most mennem kell. Odarohant az ajthoz, s felrntotta. Az a frfi! Mr nem olvasta azt a folyiratot - ott llt az ajtban, s elzrta a menekls tjt! Lynch hidegen megszlalt: - Ez Mr. Khull, egy rendkvl ambicizus ember, aki most a mi alkalmazsunkban ll. Valsznnek tartottuk, hogy legkzelebb itt fog felbukkanni, ezrt felkrtk Mr. Khullt, legyen kznl arra az esetre, ha maga tnyleg megjelenne itt. ljn le, hogy befejezhessk ezt az interjt... Sally Beth Roe! Khull a lny fel hajolt. Sally addig htrlt, mg vgl nekitkztt a szknek, majd belehuppant. Lynch lelt, s egy darabig csak bmult r. - Hallott valamit Jonasrl mostanban? - krdezte vgl. Sally csak most nzett r elszr, mita visszalt a szkre. Nem ltta rtelmt, hogy tovbbra is akcentussal beszljen. Tennessee-i kiejtse eltnt. - Elhagyott engem. Soha nem jelentkezett, mita bebrtnztek. Lynch elmosolyodott. - Szerintem gy rezte, vannak emberek, akik jobban megrdemlik, hogy egyttmkdjn velk, mint egy gonosz, nyomorult kis gyermekgyilkos. Sally a szgyen s a veresg rzsvel nzett r. Nem tudta, hogyan vdekezhetne. - A maga trtnete egyszeren sznalmas - sajnlkozott Lynch. - Olyan nagy remnyeket fztem maghoz. n kpeztem magt, n magam csiszolgattam a tudst, n tettem magt azz, amiv lett - bocsnat -, ami volt. Maga egy szletett vezet volt, Sally. Szmtottunk magra. Owen szmtott magra. Olyan csodlatos tehetsgnek tartottuk, olyan hihetetlen szellemi kapcsolatokkal rendelkezett! - Sznetet tartott, hogy szemgyre vegye a teljesen sszetrt lnyt. - , de hogy elesett! Mekkort bukott!

240

Sallynek taln a gyllet adott elg ert ahhoz, hogy meg tudjon szlalni: - Azt hiszem, nem buktam elg nagyot. Felttelezem, hogy az a n, akirl beszlt, aki ellopta annak a frfinak a gyrjt, azonos azzal, aki engem akart meglni. A frfi egyltaln nem zavartatta magt ettl a krdstl. - gy hallottam. De ez visszavisz minket az eredeti krdsemhez: mit csinlt azzal a gyrvel, amit lehzott tmadjnak az ujjrl? Sallynek nem jutott az eszbe semmi elfogadhat hazugsg, inkbb nem mondott semmit. Lynch vlaszul blintott. - Ht persze. Nem fogja az orromra ktni. Mint ezt mr megbeszltk, biztostknak vette maghoz, azrt, hogy... - Nem tudta megllni nevets nlkl. - Azrt, hogy legyen egy eszkz a kezben! , Sally, a maga tanraknt hibsnak rzem magam! - Kinyjtotta a kezt, hogy felemelje a kis kszerdobozt, s a gyrt kezdte nzegetni. - Nagyon helyes! Nem kell elrulnia. Most, hogy maga a keznkben van, a gyrnek mr nincs jelentsge. De mondja csak... - Rnzett, s gy nevetett, mintha egy trfs jelenetet ltott volna a tvben. - Mirt akar segteni annak a szerencstlen kis Bacons Corner-i tanrnak? Mi elnye szrmazhat ebbl? - Megkerlte az asztalt, s megllt fltte, amitl Sally mg kisebbnek rezte magt. Taln bntudat gytri? Ez annyira nem vall magra, Sally. - Hangja elmlylt, s minden szava gy vgott, mint a ks. - Mita jelent magnak brmit is a bntudat, magnak, egy gyilkos lnynak, akit megfosztottak a lelkiismerettl? Ami Tom Harrist illeti, nem is tallhatott volna egy nla jelentktelenebb senkit! egy darab szemt, mint maga! s mit ajnlhat fel az egyik szemt a msik szemtnek? Ki hinn el magnak egy szavt is? Ki sznna r magra akr egy napot is? - Felnevetett, mint aki valban mulat valamin. - De n megrtem, hogy belehabarodott abba az emberbe! Maguk ketten egy tkletes prt alkotnak: egy gyermekgyilkos s egy gyermekbart! Ez az ember el akarja t puszttani a szavaival! Gyengesge s az tlt gytrelem ellenre is bosszankodott. - s most mi lesz? - krdezte Sally. Lynch visszament a szkhez s lelt. Megvratta t a vlasszal. - Elszr is adnk egy tancsot, amit valsznleg figyelmen kvl fog hagyni, de taln mgsem. Nyomatkosan javaslom, hogy hagyja abba ezt a virtuskodst, brmi legyen is ezzel a clja! Keressen egy msik kis farmot egy msik ismeretlen kisvros mellett, s tnjn el rkre! Lynch nagyon nyugodtnak ltszott. Eltelt egy pillanat, s nem trtnt semmi. Egyetlen tovbbi sz sem hangzott el. Sally rnzett, majd a stt tekintet Khullra, azutn megint Lynchre. Tl gyengnek tlte magt ahhoz, hogy fellljon. Tehetetlennek, fggetlenl attl milyen vlaszt kap krdsre. - Meg akarnak lni? A frfi elmosolyodott. - Maga egy rmlt kis hajlktalan! Azt hiszem, nem is rtana magnak, ha ez lenne a clunk, mert arra sztnzn, hogy komolyan gondolja t, hogy mik az eslyei. Csak kt lehetsg kzl vlaszthat: az egyik az, hogy tall valahol egy mly-mly lyukat, s eltnik benne. Soha tbb ne mutassa meg neknk az arct ebben az letben! Ellenkez esetben befejezettnek tekintheti az lett. Lehet, hogy ma, lehet, hogy holnap, de minden bizonnyal meghal.
241

Fejvel intett Khullnak, aki ellpett az ajttl. Majd jbl Sallyre nzett, s jelezte neki, hogy tvozhat. Sally tskja utn nylt, s felemelte. Hatalmas erfesztssel felllt, valahonnan lett ereje az els lpshez, aztn a msodikhoz is, s sikerlt eljutnia az ajtig. - Sally! - szlt utna Lynch. Nem akart megllni, de Khull rknyszertette. - Soha ne vdolja Jonast a trtntekrt! Maga tette, Sally. Maga a hibs! - Tudom, uram - vlaszolta. - Tnjn el, Sally! Tnjn el! Kilpett az ajtn, s hirtelen j erre kapott. Meggyorstotta lpteit, s a hallon keresztl odament a nagy vegajthoz. Amikor azon is tljutott, rohanni kezdett. Knnyek trtek el a szembl. Most, hogy visszatrt az ereje, felfogta, mennyire rmlt volt. Kptelen lett volna a liftre vrni. A lpcsn szaladt le. *** Tal adott egy kis elfoglaltsgot nhny klnleges harcosnak egy tvoli tejgazdasgban. Fel kellett kavarniuk a dolgok menett egy otthonban, a Bentmore Egyetem kzelben. Marv s Claudia Simpson ppen megrkezett a lenyhoz s vejhez, hogy egy rvid ideig lvezhessk egyms trsasgt, amikor megszlalt a telefon. - Apa, Mack keres a tejgazdasgbl - mondta a lenya, Jessica. Marv mogorva arccal markolta meg a telefont. - Mondjad, Mack, ne kmlj! - Marv - kezdte Mack -, j lenne, ha visszajnnl! Lizzy borjadzani kszl! - Most? Egy httel korbban? - Ezenkvl a fejgp is bedgltt. Fogalmam sincs, mi baja lehet. Marv egy grimaszt vgott. - risi! - Radsul az az ostoba traktor sehogy sem hajland beindulni! - A nyavalys! Ki akartam menni Eddel a focimeccsre ma este. - Ht, a tied a tejgazdasg. Csinlj, amit akarsz! - Persze, mintha lenne vlasztsi lehetsgem! - Claudira pillantott, aki csak szomoran, lemondan megrzta a fejt. - Ok, azonnal indulunk, de legfeljebb reggelre rnk oda. - Rendben, megprblom tartani a frontot, amg hazarsz. Sajnlom, hogy megzavartam a ltogatst. - Semmi baj. Marv letette a telefont, mikzben azt krdezte magtl, mirt enged meg Isten ilyen dolgokat ennyire alkalmatlan idpontban. Mota ott llt a szobban, hogy gyeljen az esemnyekre. Gyernk, Marv, siess!
242

Khull egy kicsit megpihent ugyanabban a szkben, amelyben Sally lt korbban, s a Lynch professzor ltal folytatott tvolsgi beszlgetst hallgatta. - Mr. Goring, csaldott vagyok. Tvolrl sem az a flelmetes ellensg, mint a levelei alapjn hittk. Egy kis szell is a fldhz vgn t. - Egy pillanatig hallgatott, majd tovbbtott egy krdst Khullnak: - Hny embert lltott r? Khull azonnal vlaszolt: - ten vannak az plet krl, s mg ten a campus stnyain. Lynch a vlaszt is tovbbtotta, majd folytatta: - Annyi elg lesz. Mire vge a napnak, befejezdik a Sally Roe-legenda. Igen. Azonnal rtestem nt, mihelyt valamit megtudok. , s vissza akarja kapni a gyrt? - Nevetett. - Azt hiszem, brmikor lehzhatom a vcn. Akkor aztn a gyr is ott lesz, ahol Bardine! Hosszan nevetett a sajt szellemessgn, s gy tnt, hogy a trfa Goringnak is tetszett. Khull csak feleannyi ideig nevetett, majd hirtelen elkomolyodott. Lynch bcszkodni kezdett: - Rendben van. rlk, hogy a szolglatra lehettem. Igen. Adja t mindenkinek az dvzletemet Summitban. Igen, a konferencin valamennyien tallkozunk. Minden rendben. Viszontltsra. - Letette a telefont s htradlt. - Micsoda piszkos munka! - Khullra nzett. Persze gondolom, ezt maguk, stnistk, termszetesnek veszik. - Szvnkben valamennyien gyilkosok vagyunk, Lynch professzor. - Ht, remlem gyorsan elintzik, s megkml engem a rszletektl! - Slyos hibt kvetett el, hogy elengedte. - Ne legyen ostoba! Nem akartam, hogy itt trtnjen meg a kzelben. Nem engedhetek ebben az irodban senkit abba a gyanba keveredni, hogy brmi kze lenne a dologhoz. - Lehet, hogy gyengnek s tehetetlennek tartja t, mgis elg gyes volt ahhoz, hogy elvigyen innen valamit. Lynch Khullra nzett, majd annak pillantsa nyomn az asztala mgtti knyvespolc fel fordult. Khull kimondta azt, amit Lynch is szrevett. - gy tnik, hogy magval vitte az n nvsorait. A vicsorg srknyok furcsa szimblumt visel ngy ktet eltnt lesjt rt hagyva maga utn. - Pusztt! - kiltott fel Tal, mire minden harcos odanzett. Igen, valban az egyetem udvara fltt lebegett, mint egy hatalmas, fekete karvaly. - Most maga akarja elkapni! Guilo kardjval egy risi, fekete alakra mutatott, amely felemelkedett az igazgatsi pletrl. - Romls! Lass ugyan, de nagyon jl lt! - Ksstek le a figyelmt, s tartstok tvol a mi gynktl! - rendelkezett Tal, majd mg nhny utastst kiadott, mikzben a harcosok a szlrzsa minden irnyban sztszledtek az gen. - Scion, llts csapdkat! Chimon, maradj Sally mellett! Signa, segts annak a frfinak! Nathan, Armoth, zrjtok le a buszmegllt! Cree s Si, lltsatok fel Sally krl pajzsokat! ***

243

Lynch megragadta Khull karjt. Ktsgbeesettnek ltszott. - Khull, mindent kvessenek el, hogy elkapjk! Mindenkppen el kell t kapni! Khull Lynchre nzett, majd a knyvespolcon lthat foghjra, s gonoszul elmosolyodott. - Maga igencsak be van gyulladva. *** Pusztt szrevette, hogy egy pici, rmlt alak rohan ki a Whitcombe Hall pletbl. - Hm. Vajon most milyen ers vagy Tal kapitny? Meg fogod neknk mutatni. - Majd odakiltott a sajt kapitnyainak: - Kapjtok el! *** - Ott van! - kiltotta az egyik orgyilkos a trsnak. szrevette Sallyt, amint kirohant a Whitcombe Hallbl, s dl fel fordult a legkzelebbi buszmegll irnyba. Besttedett mr. Bevihetik t brmelyik kertbe, kis utcba vagy ligetbe, s azonnal vgezhetnek vele. Hatalmas termet, izmos frfiak voltak, tele tetovlsokkal. Egyikknek mly forrads futott vgig a bal arcn, s mindketten gyrt viseltek valamelyik flkben. Fekete brkabtjuk alatt a ritulis hall flelmetes ezsteszkzeit vittk magukkal. A msik frfi szjhoz emelt egy rdit, s beszlni kezdett: - A n... ppen azt akarta mondani, hogy merre megy Sally, de hirtelen eltnt. Mindketten kiugrottak rejtekhelykrl, s meglltak a gyalogt kzepn. Sally Roe-t elnyelte a fld. Cree s Si kiterjesztett szrnyakkal ott lltak kzvetlenl elttk. Mgttk Sally tovbb szaladt dl fel. Egy vlts az gbl! A kt harcos egy pillantst vetett dl fel. Sally futva tett meg nhny lpst, majd eltnt a tekintetk ell. Flttk ngy dmoni harcos zuhant lefel, mint a zskmnyra lecsap slyom. Cree s Si kiltt nylknt felemelkedett, egyikk erre, msikuk arra, s egy-egy felvillan fnyknt eltntek a stny kt oldala mentn ll pletek kztt. A dmonok a nyomukba eredtek. - A n! - vlttte Pusztt a magasbl. - Kapjtok el a nt! A dmonok cikzni kezdtek a kt frfi krl, belergtak a htukba s vrs kardjukbl radt a tz. Gyernk! Erre! Elmosdott rnykot vetettek a campusra, a falakra, az ablakokra s a stnyokra, fekete szrnyuk sivt hangot keltett. A kt orgyilkos utnuk rohant. *** - Dlnek tart! - ordtotta a frfi a rdijba. Romls az egyetem fl emelkedett, mint egy lusta hlgballon, s figyelte a szeme el trul hihetetlen jelenetet. szrevette Sallyt s rmutatott. - Ott van! Ott! Nem ltjtok?

244

Valahonnan egy fnycsva vetdtt r, s akkora tst mrt a fejre valaki, hogy htrabukfencezett tle, egyre csak prgtt, mint egy magatehetetlen strandlabda, s kzben egyfolytban jajgatott s vlttt. Guilo tudta, hogy Romls egy darabig nem jelent most problmt. Gyorsan ms elintznival dolgai utn nzett. *** Sallynek csak nhny msodpercre volt szksge, hogy bebjjon a bokrok kz, s jbl maghoz vegye az ott elrejtett vszonszatyrt. Belegymszlte utaztskjt, s tovbbfutott. Befordult egy sarkon a Pszicholgiai Knyvtr kzelben, s megltta a buszmegllt, amelyet egy borostynsrga utcai lmpa vilgtott meg. Tehetetlensgben nem tudta, mit tegyen, gy oda-vissza szaladglt, vgl elindult egy irnyba. A buszmegllt szemmel tartottk. Valahogyan tudta, ki az a kt frfi. Szaladj! - kiltotta Nathan. - A msik irnyba! Armoth csak annyi ideig llt ellene a buszmegllban strzsl kt dmoni r kardcsapsainak, hogy egy kicsit leksse a figyelmket. Nekik nem kellett, k Sallyt akartk. Kt tovbbi, tlagos kinzet frfi rkdtt az Emlkezs szkktja mellett... Egyikk keresztlnzett a fggleges vzsugarakon, s szrevette az szaki irnyban elhelyezked szoborkert fel szalad nt. - szak fel tart! - szlt bele recseg hangon rdijba. - A szoborkert fel! *** Sally nyugat fel futott - nem szaknak -, a Fizikai Tudomnyok plete fel. Gyorsan egy fa mg bjt, hogy elrejtzzn ngy gonosz kinzet alak ell, akik szak fel rohantak, a szoborkert irnyba. Mihelyt elhaladtak mellette, jbl nyugat fel fordult. *** - Hova lett? - krdezte az egyik gyilkos, mikzben mindenfel nzeldtt. A szoborkert tele volt kbl s aclbl kszlt klns szobrokkal, de nem lttak ott egyetlen menekl nt sem. Scion ismt magra lttte eredeti alakjt, szrnyra kapott, s ngy fekete denevrrel a nyomban felemelkedett a szoborkertbl. Mihelyt megtiszttotta a tetket, Si - sajt izz fnysugart hzva maga utn - keresztezte az fnyl kondenzcskjt, s flresodort kt dmont. Legalbb ez a kt kesely el lesz foglalva egy idre. *** Sally tfutott a Fizikai Tudomnyok plete melletti tren, s lerohant egy betonbl kszlt hossz lpcssoron, amely egy forgalmas utcra vezetett. Egy taxi kzeledett fel. Hevesen integetni kezdett. - Taxi! Taxi! Kt frfi, aki egyetemi hallgatnak tnt, szrevette t, s elindult fel. A taxisofr egy pillanatig azt hitte, valaki le akarja t inteni. Kt dmon hatolt t az aut tetejn, s belemlyesztettk karmaikat a frfi agyba. Ugyan! Nincs is ott... Egybknt hova is akartam menni?
245

A taxi elhajtott mellette, svot vltott, mg csak nem is lasstott. Sally berohant egy kis siktorba. Zskutcba jutott - csupasz betonfalak vettk t krl. Nem volt menekls. A kt frfi halkan, gyakorlott mozdulatokkal megzeltette. Ha elg gyorsnak bizonyulnak, vgezhetnek vele, mieltt egyet is sikolthatna. Egyikk egy hossz slat tartott a kezben, a msik pedig egy csillog kst. A jelen lv gonosz szellemek, hrgtek, tajtkzottak, s leugrltak a falakrl, hogy kzelrl nzhessk a folytatst. Sikerlt! Mota Marv Simpson kocsijnak tetejn utazott. Marv lassan hajtott vgig a Hannan sugrton a Bentmore Egyetem dli sarka fel. Amikor egy tkeresztezdshez rt, Mota szrnyaibl tzijtk robbant ki, s Marv azon vette szre magt, hogy abban a svban halad, ahonnan knytelen jobbra kanyarodni, a campus nyugati oldala fel. - A mindensgit! - mormogta. - Nem az ellenkez irnyba kellett volna mennnk? - krdezte Claudia. A frfi nzeldtt s prblt svot vltani, mikzben egyre tehetetlenebbnek rezte magt. - Hogy a csodba lehet innen kijutni? *** Sally addig htrlt, amg neki nem tkztt a csupasz, sima betonfalnak, amely lezrta az utct. Vge a meneklsnek! Most jn a harc! Felemelte a vszonszatyrot, hogy vdje magt. Egyetlen nesz sem hallatszott, csak rnyak mozogtak az utcai vilgts fnyben. A sl az arcba csapdott, a feje a falnak, a szemt eltakarta a sl, nem sokat ltott. Felvillant egy ks! Chimon elhrtotta a szrst. A ks clt tvesztett, s a vszonszatyorba frdott. Az egyik frfi Sallyt nyakon ttte, aki nekiesett a kst tart frfinak, s megragadta a karjt. A frfi szabadd tette a pengt, s megint szrt. A ks tszaktotta Sally kabtjt, de nem rte a testt. A lny sikoltst letomptotta a sl. Egy tzes penge sebet ejtett Chimon vlln, pedig visszakzbl eltallt kt dmont, s azok eltntek. Scion tkszott a csapkod, vagdalkoz szellemek egy csoportja kztt, s begurult a kssel hadonsz frfi lbai kz. A frfi htraesett. A ks kihullott a kezbl, s nagyot csrrent a betonon. Scion azonban egy hallos csapdba gurult bele. Tekergett s prgtt, a legtbb kardcsapst ki tudta vdeni, de az egyik kard mly sebet ejtett a lbn. Chimon megragadta az egyik vltz, vagdalkoz, nyladz dmon lbt. Hatalmas lendlettel flresprte vele Scion tmadit, majd a feje fl emelte a kapldz testet, s a Sally arcra slat szort frfihoz vgta. A sl lecsszott a fejrl. Sally jra ltott. Hirtelen nekildult, s kitrt a kt frfi szortsbl. Egyikk megragadta kabtjnak ujjt. Signa levetdtt az gbl, s egy tzes felkiltjelet rajzolt a levegbe. Kardjval tvgta a varrst Sally vllnl, s a kabtujj leszakadt.
246

Rohant! letben maradt! Az egyik frfi a kst kereste. A msik, aki a slat fogta, hirtelen azt sem tudta, hol van abban a sttsgben. A hrom angyal, Chimon, Scion s Signa sntiklt a kardvgta sebektl s a horzsolsoktl, de megragadtk Sallyt, s kimenektettk abbl a zskutcbl. Pusztt ltta mindezt, s a hordi utn kiltott. A szellemek izz kardokkal s zg szrnyakkal, gyilkolsra kszen sszegyltek a campus minden sarkbl. Puszttval az len egy tmr nylhegyalakzatban az utca fel kzeledtek. Bacons Cornerben Lucy - vrre, sebekre, egy balesetre vagy valami szrnysgre szmtva berohant Amber szobjba. Azonban semmi ilyesmit nem tapasztalt. A gyermek magnkvl volt, sikoltozott, tkozdott s verte a falat. - Amber, mi a baj? - kiltott fel desanyja megprblva meglelni t. A kislny gy viselkedett, mint egy ragadoz, s nem bjt oda desanyjhoz. Ujjait karmokknt begrbtette, szemt vadul kimeresztette, s jobbra-balra nzett a szobban, mintha klnbz esemnyeket kvetett volna figyelemmel. - Aprtstok ssze! Fogjtok meg, kapjtok el, aprtstok ssze! Lucy a falhoz htrlt, s sztlanul ott is maradt. Ebben az llapotban lehetetlen volt Amethystet megfkezni. Mr tbbszr megprblta. *** Pusztt s hordi harci kiltsokat hallattak, knes leheletkkel srga kondenzcskokat hztak maguk utn, mintha egy fs fogaival karcoltk volna vgig az eget. *** Marv Simpson azt kereste, hol lehet vgre megfordulni, s egyre tehetetlenebbnek rezte magt. Ekkor pillantotta meg a kis utcbl kiszalad nt. - Te jsgos g! - kiltotta fel Claudia. - Mi trtnik itt? Tal thatolt az aut tetejn, hatalmas alakja elfoglalta az egsz hts lst. llj meg, s vedd fel! Marv jra megltta Sallyt, ahogy rohant az utcn. - ! - rmlt meg Claudia. - Felnk tart! - Ez egy rlt! El kell tnnnk innen... Tal kt hatalmas kezvel megragadta Marv fejt, s knyszertette, hogy a n fel nzzen. Vedd fel! - Vegyk fel! - srgette Claudia is. Marv odahzott mell a kocsival. *** Guilo - Nathan, Armoth, Cree s Si trsasgban - belehastott az gbe. Felcsattan mennydrgsknt lltk el Pusztt s csatlsai tjt. Az angyali harcosok azonban, mintha egy thatolhatatlan falba tkztek volna, bukfencezve s prgve repltek szanaszt. Pusztt s
247

hordi folytattk tjukat az aut fel. Az t harcos sszeszedte magt. Keringeni kezdtek a dmonok hta mgtt, s idnknt lecsaptak rjuk, mint a slymok. A gonosz szellemek elhrtottk tmadsaikat, de ezzel rtkes idt vesztettek. *** - Elvihetjk valahov? - szlt ki az autbl Marv. Sally kinyitotta az ajtt, s bemszott a hts lsre. - Igen! Krem! Vigyenek el innen! Ngy frfi jelent meg a jrdn, kzlk kettnl rdi volt. Lttk, ahogy Sally beszll az autba, gy gyorsan eltntek k is. Marv mg mindig nem tudta, hol van. - Hogy jutok ki innen? - krdezte utast. - A saroknl forduljon balra - irnytotta Sally -, s menjen t az alagton! - Alagt? *** Pusztt s harcosai elhaladtak a Fizikai Tudomnyok plete fltt, s ereszkedni kezdtek az utca fel. Meglttk az autt. Tal s Mota az aut tetejbe kapaszkodott, kardjukat kszenltben tartottk, szrnyukkal pedig betakartk az aut utasait. Majd Guilo robbant ki egy kis mellkutcbl, Nathan s Armoth egy bank plete mgl kerlt el, Scion pedig egy felljrrl pottyant le. Chimon s Signa az autk kztt cikzva jutott el hozzjuk. Si pedig egy csatornanylsbl bjt ki. Valamennyien rvetettk magukat az autra, s minden egyes ngyzetcentimtert betakartk, kivont kardjuk gy meredezett minden irnyban, hogy a jrm egy sndisznra hasonltott. Ebbl nylt sszecsaps lesz! Pusztt azonban meglep mdon hirtelen kiemelkedett zuhanreplsbl, s csak mintegy hatmteres magassgban kvette az autt, mikzben forgalomirnyt lmpkon, telefonvezetkeken s tblkon haladt keresztl. Ezalatt egyfolytban szemmel tartotta ket, felmrte erejket. Az autba kapaszkod harcosok kis csapatnak ltvnya, amint kivont karddal riztk utols llsukat, nevetsre ksztette t. Ettl csatlsai is nevetni kezdtek. Vgl odakiltott nekik: - Nevezd ezt gyzelemnek, kapitny! n eredmnynek hvom! Gyengbb vagy, mint valaha, s legkzelebb gyzni fogunk! Megrik a gymlcs, s knny lesz leszretelni! s ne fraszd magad azzal, hogy megprblod t elrejteni! Mindig tudni fogjuk, hol van! Felemelkedtek az jszakai gbe, s ppen akkor tntek el, amikor az aut az alagt bejrathoz rt. - s most? - krdezte Chimon, sebeslt vllt tapogatva. - Mondd meg, mit kell tennnk, kapitny! - krte Scion, srlt lbt vizsglgatva. - Meg fogjuk tenni! - Valamennyien kimerltek vagyunk - llaptotta meg Tal. - Br sszezavartuk Khull embereit, Pusztt elkaphatott volna minket, s csak az r keze lehetett a dologban, hogy ezt nem tudta megtenni. El kell rejtennk Sallyt Ashtonban.

248

- s hallania kell a Keresztrl - egsztette ki Nathan. - Odavisszk, s rbzzuk a Szellemre, hogy beszljen hozz. - Majd haragosan hozztette: Mi pedig kzben visszamegynk Bacons Cornerbe, s egyszer s mindenkorra leszmolunk az imdsg akadlyozival! *** - Hm - kezdte Marv. - Hova akar menni? Sally leveg utn kapkodott, rosszul volt a rmlettl, s folyt rla a vertk. - Mindegy. Akrhova. Csak el innen. Claudia a vlla fltt egy pillantst vetett a hts lsen magba roskadt szerencstlen lnyra, aki srt, lihegett, nagyon meggytrten nzett ki. - Szegny drgm! Marv belenzett a visszapillant tkrbe, s ltta Sally szemben a flelmet. Az r szlt a szvhez. Nem, nem vletlensgbl vette t fel. - Engedje el magt, s prbljon meg aludni! Elvisszk innen j messzire. Ismerek egy magnak val helyet.

249

29
Lucy Brandon gyengnek s betegnek rezte magt, de nem akarta kimutatni. Mg akkor sem, amikor rrta Sally Roe kvetkez levelre a kzbestsi cmet, s belecssztatta abba a zskba, amelyben az elszlltand kldemnyeket gyjtttk. Nem akarta ezt tenni, de nem volt ms vlasztsa: gyvdei knyszertettk erre, bartai az let Trsasgban mosolyogva btortottk, Mulligan rmester figyelte t, s a per teljes gzzel haladt a maga tjn. Ennek az egsznek a mozgsi energija lehengerl volt, gy hurcolta t magval, mint egy elszabadult vonat. De nem kevesebb, mint hsz levl utn ppen eleget ltott. Flt. A jogi stratgikrl nem tudott semmit, lehet, hogy jobban megbzott bartaiban, mint szabad lett volna, s taln a kelletnl egy kicsit hiszkenyebben viselkedett, de nem volt ostoba. Mr nem krdjelezte meg, hogy Sally Roe l. Minl tbbet gondolkodott errl, annl rosszabbul rezte magt. Fokozatosan, lpsrl lpsre megengedte magnak, hogy megfogalmazdjon benne a felfoghatatlan gondolat: valami sokkal nagyobb dolog trtnik, mint egy per, s valaki - taln mindenki - hazudott neki. Ha pedig hazudtak neki, akkor valsznleg a bartainak a kedvrt kvet el trvnyszegst, nem a sajt rdekben. s ha mindez igaz - nhny hten keresztl megprblta eltemetni magban ezt a gondolatot -, akkor t egyszeren felhasznljk valamire. Mr nem frt ktsg ahhoz, hogy lenyt, Ambert, valaki csak hasznlja. Ha nem ezek a jogi hatalmassgok, akkor minden bizonnyal az a kis pni, aki valamikor olyan aranyosnak tnt, s akivel Amber Miss Brewer osztlyban bartkozott ssze. A nevets, a mulatsg, a jtk s ennek a rajzfilmfigurnak a bja azonban mr a mltba veszett. Amethyst egyltaln nem bartknt viselkedett. De Lucy mr annyira mlyen belebonyoldott ebbe a dologba, hogy nem tudta, hogyan lphetne vissza. Merre induljon el? Hogyan... Megszlalt a bejrati ajt csengje. Debbie elment ebdelni, ezrt Lucy sietett oda a pulthoz. Ez a nagy ember olyan ismernek tnt. Mr ltta t a vrosban, de nem itt a krnyken lakott. Azonnal knyelmetlen rzsei tmadtak. - Tiszteletem! A nevem Marshall Hogan. Tom Harris bartja vagyok, s most kaptam egy levelet az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpontbl, a massachusettsi Fairwoodbl... gy viselkedett, mintha clzsokat akarna tenni valamire, de Lucy nem rtette, mire. - Igen? s van valami problma? - Nos... Gondolom tudja, hogy k adtk ki a Vals nnk megtallsa cm tananyagot, amit Miss Brewer tant az ltalnos iskolban? - Mg mindig nem rtem, mit kvn tlem? - rtam egy levelet az Omega Kzpontnak, s megrendeltem a Vals nnk megtallsnak egy pldnyt, s itt kzlik velem ebben a levlben, hogy csak oktatsi intzmnyek rszre kldik meg az anyagot, mert nem a nagy nyilvnossg szmra kszlt. Nem tartja ezt egy kicsit klnsnek? Lucy nem akart errl a tmrl beszlgetni.

250

- n nem az Omega Kzpont vagyok, uram, s nem tartom magam felelsnek az dntseikrt. Most pedig, ha nincs olyan elintznivalja, amely a postra tartozik... Marshall htranzett. Rajtuk kvl nem volt ott senki. - Csak egy pillanat! Beszljnk egy kicsit errl a helyi csoportosulsrl, errl az let Trsasgrl! gy tudom, hogy az let Trsasg nagyon fontos szerepet jtszik az oktatsban errefel. Az iskola vezetsgbl tbben is tagjai ennek a szervezetnek: az ltalnos iskola igazgatja, Mr. Woodard s Miss Brewer, s n is odatartozik. Az iskola vezetsge elfogadta az Omega Kzpont anyagt, Mr. Woodard beiktatta a tantervbe, Miss Brewer tantja, az n lenya, Amber pedig ennek eredmnyekppen lpett kapcsolatba bels vezetjvel, Amethysttel. Ha mindez egy httel korbban trtnik, Lucy azt rzte volna, hogy letmadtk t, s ezrt nagyon haragudott volna. De ma msknt rzett. - Na s? - krdezett vissza. Tnyleg rdekelte a dolog. Ersnek s rendthetetlennek akart ltszani, de Marshall szrevette a szemben bujkl kvncsisgot. - Hadd krdezzek valamit! Mit gondol, Miss Brewer mirt nem adta oda azt az anyagot, hogy megnzhessk? s Mr. Woodard, meg az iskolai tancs tagjai? Most meg maga az Omega Kzpont mirt nem engedi, hogy rendeljek belle egy pldnyt? Amikor ltom, hogy maguk valamennyien kapcsolatban llnak egymssal, ez nagyon kvncsiv tesz engem, hogy lehet-e ennek valami kze a J Psztor ltalnos Iskola elleni feljelentshez. Nem gondolja, hogy abban a tananyagban lehet valami, amit a bartai el akarnak ellnk titkolni? Lucy egy hossz pillanatig nem vlaszolt. Ez a krds mg soha nem jutott az eszbe. is szerette volna tudni. - Nem tudom, Mr.... - Hogan. Marshall Hogan. - n kicsoda? Nyomoz, vagy mi? - Igen, olyasmi. Leginkbb a bartja vagyok a maga ellenfeleinek ebben a perben. - Nos, akkor nyilvnvalan nem beszlhetek ezekrl a dolgokrl. - rtem. Nagyon ksznm a trelmt. - Nincs mit. Marshall kiment az pletbl, Lucy pedig visszatrt a munkjhoz. Illetve csak prblta folytatni. Mr. Hogan ltogatsa eltt csak tprengett s aggdott, de most teljesen sztszrtnak rezte magt. Vajon mi egyebet tudhat mg az a frfi, amit nem tud? *** Marshall visszament Benhez s Bevhez, hogy elintzzenek egy tvolsgi beszlgetst. jsgnak vegezett fal szerkeszti szobjban egy fiatal, csinos, szemveges, barna szem s haj n vette fel a telefont. - Ashton Hrmond, Bernice Krueger beszl. - Hell, Bernice, itt Marshall.

251

- Egy pillanat! - Becsukta az iroda ajtajt, hogy lehalktsa a kintrl behallatsz lrmt, s lehuppant az rasztal melletti szkre, hogy meghallgassa a legfrissebb hreket. - Van valami j hr Bacons Cornerrl? - Ht... az erdtmny falai vkonyodnak, de mg nincs meg az ttrs. - Csak ss tovbb! - Ezrt hvlak. Emlkszel, hogy beszltem neked arrl az ltalnos iskolai tananyagrl? - Persze. A gyerekek tmennek alfba, agykontroll s szellemi vezetk. Megkaptad? - Eslynk sincs r, hogy megszerezzk. gy elrejtettk, hogy csak a szamrltra legfels fokn adhatnak engedlyt arra, hogy belenzznk. Kapcsolatban llsz mg azzal a washingtoni fickval, mi is a neve...? - Cliff Bingham. Ht persze! Kldtt nekem nhny bizalmas informcit a legutols vlasztsrl. - Mit gondolsz, meg tudn nzni a Kongresszusi Knyvtrban ennek a valaminek az eredeti pldnyt? Bernice felkapott egy tollat, s rni kezdett. - Fel fogom hvni. Pontosan mi az, amit keresel? - Vals nnk megtallsa, a negyedik osztlyosok tananyaga. A lny lerta. - s az Omega Kzpont adta ki... - ... Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont. Fairwood, Massachusetts. - Melyik vben? - Kettt s knnyebbet. - Ok. Majd megltjuk, mit tallunk. - Rendben, most beszljnk egy kicsit a keddi szmrl! Hzd ki a maltazletrl szl trtnetet! Johnnak tetszik, de a felesge ideges lesz tle... Egy darabig a munkjukrl beszlgettek. Bernice jegyzetelt, aktkat vett el, felolvasott nhny cikket, s utastsokat kapott fnktl. *** Odakint lendletesen zajlott Ashton htkznapi lete. Emberek, bevsrlkocsik s jrmvek keringtek a Carluccis Market parkoljban. A tzoltk fellocsoltk a tzoltlloms plete eltti lebetonozott teret, s autikat fnyestgettk. Clyde Sodeberg s fia levette a zsaluzatot nhny frissen kinttt betonelemrl az j Kzp-nyugati Takark- s Hitelbank munklatainl. Mikzben mindezt maguk mgtt hagytk, s msodszor lltak meg a Main Street ngy fnyjelzje kzl az egyik piros jelzsnl, Marv s Claudia Simpson bemutatta vrost Sally Beth Roe-nak, akit Betty Smith nven ismertek meg. - Nagyszer dolog itt lni s dolgozni - szgezte le Marv. - Legalbbis mostanban. Neknk is kijutott a problmkbl, de nagyon szpen elrendezdtek a dolgok, s azt hiszem, egyre jobbra fordul itt a helyzet. A jelz zldre vltott, s Marv tovbbhajtott az utcn hatalmas kombijval. Elhaladtak nhny kis zlet mellett, valamint a helyi jsg szerkesztsgt is elhagytk.
252

- Ez az Ashton Hrmond - magyarzta Marv. - Kedden s pnteken jelenik meg, s a tulajdonos egy j ember. Azt hiszem, elutazott a vrosbl egy idre, nem tudom, milyen gyben. Elhajtottak a kzpiskola mellett, ahol ebben az vben jdonsgnak szmtott a felvtelizk magas szma. Marv a harmadik jelzlmpnl befordult balra, egy enyhn emelked utcba, amely egy csendes laknegyedbe vezette ket. Hatalmas tlgyfk szeglyeztk az utat, rikt sznre festett kis biciklik sorakoztak a tlgyeknek nekitmasztva, s narancssrga kosrlabdapalnkok dszelegtek minden garzsajtn. A pzsit polt volt, a jrda tiszta, s gy tnt, hogy minden aut ismeri a sajt parkolhelyt. A frfi ismt balra fordult, s a szzadfordul tjn plt nagy hzak kz jutottak. Fehrre festett, deszkaborts falak, hatalmas kmnyek, slyos tetk, laklyos manzrdok s szles, tgas teraszok mindentt. Marv megllt a harmadik hz eltt a jobb oldalon, taln ez ltszott leghvogatbbnak az sszes kzl: tkletesen nyrott pzsit, sznes virgok a kerts mellett, oszlopos tornc s egy szles, kellemes terasz jellemezte. Eltte, pont a jrda mellett egy kicsi, szerny tbla llt: Sara Barker Panzija. - Ez az a hely, amirl beszltem - mutatta be Sallynek. - Azt hiszem, magnak most ppen erre van szksge - bztatta Claudia. - Lesz ideje arra, hogy vgiggondolja a dolgokat, s hogy kitisztuljon a feje. Sally hosszan kezet szortott velk. - risi szvessget tettek nekem. Igazn ksznm. - Nagyon szvesen - mondta Marv. - Idnknt majd kivisszk a tejgazdasgba. - lvezni fogom. - Itt jn Sara - mutatott r Claudia egy feljk tart nre. - Sara jlelk asszony, meg fogja kedvelni. Sara valban jlelk volt, s Sally meg is kedvelte. A hz igazbl a frjvel, Floyddal kzs tulajdonukat kpezte, de gy gondoltk, ha csak Sara nevt rjk ki a tblra, az kedvesebb benyomst fog kelteni. Floyd magas, vkony, szkszav frfi volt, a kzelmltban vonult nyugdjba a gabonazletbl, s most ri kpessgeit prblgatta, amikor ppen nem mindenesknt dolgozott a panziban - mint ppen most. Kedvesen fogadta Sallyt, s melegen megszortotta a kezt. Ami Sart illeti, pontosan azt a hatst vltotta ki Sallyben - mint ahogy mindenki msban is -, hogy a tkletes nagymamt ltja maga eltt: egy alacsony nni rvidre vgott hajjal, kis kerek szemveggel, s akinek mindenrl egy aranyos trtnet jut az eszbe. - Nyolc gyermeknk van, de mr valamennyien kirepltek, gyhogy minden szobnk res, s kszen vrja a j embereket - magyarzta, mikzben vgigvezette Sallyt a nagy hzon. Leginkbb egyedlll nk szoktak itt lakni. Egyeseknek otthoni problmk miatt szksges egy kis tvollt, msok letk kt llomsa kztt, egy tmeneti helyzetben vannak; azok ketten pedig, akik most itt tartzkodnak, azt hiszem, mindaddig itt maradnak, amg frjhez nem mennek. A nappali nagy, klasszikus stlus szoba volt. A magas falakat finoman megmunklt lambria bortotta, hvogat, knyelmes, antik btorokkal rendeztk be, s ott llt az els ashtoni telepesek rgi, fjtats templomi harmniuma is. A tgas ebdl nagyszeren megfelelt egy nagy csald vagy sok szllvendg befogadsra. - Van egy frdszobnk a fldszinten, de ott most ppen dolgoznak...
253

A nagy, lpcs alatti kzponti helyisgben lltak. Egy szerszmoslda lgott ki a hallba a frdszoba ajtajn keresztl, s bentrl csengs-bongst, az ott foly munka zajt lehetett hallani. Sara megkerlte a szerszmosldt, s flrellt, hogy Sally benzhessen. - Ha ksz lesz a cshlzat javtsa, megint normlis llapotok fognak itt uralkodni. Sally benzett a frdszobba. Tgasnak ltszott, s normlis krlmnyek kztt valsznleg nagyon kellemes lehetett. Most teljes zrzavar uralkodott: a sznyeget sszetekertk, mindenfel szerszmok s csszerelsi tartozkok hevertek a padln, egy ers fny stekklmpa lgott le a szptkeztkrrl, s ami a legmksabb volt: egy kezeslbast visel fiatal frfi trdelt a vckagyl eltt - gy tnt, mintha a kagylba ordtozott volna. - Nem! - kiablta. - Told vissza! Rossz irnyba haladsz! Egy elfojtott hang - Floyd hangja - hallatszott valahonnan lentrl: - Egybknt ki csavarozta fel ezt a vackot? - Te voltl az, Floyd, ne engem hibztass! Ekkor a fiatalember szrevette az t figyel Sallyt. - , j reggelt! - J reggelt! Sara behajolt a frdszobba. - Hank, ez itt Betty Smith, egy j lak. Betty, Hank Busche, a lelksznk. Hank egy csavarkulccsal a kezben intett neki. - rlk, hogy megismerhetem. Ksbb majd boldogan kezet fogok nnel. - A keze most szemmel lthatan piszkos volt. Sally le volt nygzve. gy nzne ki egy psztor? - Mirt kiabl a vcbe? Hank ezt mulatsgosnak tallta. - Ht... Floyd ott van lent. Tallkozott mr vele? Floyd hangja szlalt meg a padl all: - Betty az, ugye? - Igen - kiltott vissza Hank. - Mr tallkoztunk. - Azrt jtt, hogy ellenrizze a munkdat. - Akkor most bajban vagyok! - Floyd nem a megfelel csavarokat hasznlta tizent vvel ezeltt a csvezetkek rgztsre, s most nem tudjuk meglaztani az anykat - magyarzta Hank. Sally arcn fradt mosoly jelent meg, de jl rezte magt. - Maga fradt - llaptotta meg szelden Sara. - Jjjn fel, megmutatom a szobjt! De Sally ttovzott. - Nem gy nz ki, mint egy psztor.

254

Hank elmosolyodott, s kzfejvel htrasimtotta hajt a homlokrl. - Ksznm. Mirt ne krdezhetnk r lnyegre? - gondolta Sally, majd btortalanul megszlalt: - Felttelezem, hogy ismeri Istent. - Ht persze, hogy ismerem. Olyan tnyszeren mondta ezt! Mg csak nem is bizonytalankodott, hogy mit vlaszoljon! Sally megprblkozott egy nehezebb krdssel: - Be tudja nekem bizonytani, hogy ltezik? Hank lelt, s egy pillanatra Sallyre nzett. - Van Biblija? Sally mr ppen azt akarta mondani, hogy nincs, amikor Sara megszlalt: - Van egy fnt a szobjban. Hank elgondolkodott. Szinte gy nzett ki, mintha valakire figyelne. - Mondok magnak valamit. Olvassa el a 119. zsoltrt, s egyszeren krje meg Istent, hogy beszljen a szvhez, amg olvas! Majd megltja, mi trtnik! - 119. zsoltr - ismtelte Sally. - gy van. - Sok szerencst a csvekkel s a vcvel! - Ksznm. s rlk, hogy tallkoztunk. Hank egy darabig mg ott lt a padln, miutn Sally s Sara tvozott. Az r szlt hozz ezzel a Betty nev nvel kapcsolatban. Alulrl megszlalt Floyd hangja. - A 119. zsoltr? Mifle ige ez valakinek a megtrtsre? Hank maga is meglepdtt. - Nem tudom. Az r ezt az igt adta nekem a szmra. - Ez a leghosszabb fejezet a Bibliban... - mormogott magban Floyd. Hank ott helyben elmondott egy imt: - risten, krlek, tedd magad valsgoss Betty Smith szmra! Mutasd meg neki, mennyire szereted t! - men! - hangzott valahonnan a padl all. - Le tudnl hozni nekem egy kisebb fogt? *** Tal a hz tetejn trgyalt Ashton kt angyali fejedelmvel, Krionival s Triskallal. - Kitntets a szmunkra, hogy jra lthatunk, kapitny - mondta Krioni. - Soha nem fogunk elfelejtkezni az itt kivvott gyzelemrl. Tal a horizontot frkszte, s szrevette a vrost krlvev angyali harcosok vastag falt, amely lehetetlenn tett mindenfle dmoni invzit. Azrt tartzkodtak ott, hogy a vrosban l szenteket szolgljk, vlaszul imikra, amelyek szlesre trtk a kapukat szolglatuk eltt. A vros nem volt tkletes, tovbbra is akadtak problmk: kocsmk s alkalmanknt kisebb verekedsek, sebek s bnk. De az r dolgozott Ashtonban, a szentek imdkoztak, s a vros biztonsgosnak bizonyult Sally Beth Roe szmra.
255

- Rtok bzom t, Krioni. Ltom, hogy Hank mr el is kezdte elvetni benne a j magvakat. Triskal elmosolyodott. - Isten Szelleme egyfolytban szlongatja. - Addig is vigyzzatok r! Gondoskodjatok rla, hogy tallkozzon Bernice-szel, de Bernice ne tudja meg, ki , amg el nem jn az ideje! Krioni Talra kacsintott. - Szval megint egy nagy terven dolgozol. Hogy haladsz vele? Tal elsznt arcot vgott. - Haladunk, de nagyon keservesen. Krioni blintott, majd hozztette: - gy ltom, szksgetek lenne egy kis idre, hogy felgygyuljatok. - Pusztt tanult abbl, amit itt tettnk. Elszr a szentekre vetette r magt. A dmonjain keresztl olyan viszlyokat s szakadsokat kelt, amelyekre abban a gylekezetben vek ta nem volt plda, s helyzetnk naprl napra bizonytalanabb vlik. Vissza akarok menni Bacons Cornerbe, hogy vget vessek a hadjratuknak. Amg ezt meg nem teszem, semmi sem fog sikerlni. Triskal arca aggdnak tnt. - De van erre id, kapitny? - Nincs - felelte egyszeren Tal. - De meg kell tennnk mindent, ami rajtunk ll. Ha fel tudntok hasznlni ezt a vlsgot arra, hogy az itteni szentek fokozottan imdkozzanak, az nagy segtsget jelentene. Triskal elmosolyodott. - Szmthatsz r. Imdkozni fognak. - De ez gy hangzik, mintha Sally Roe mg az eddigieknl is nagyobb veszlyeknek nzne elbe - nyugtalankodott Krioni. - Nem tudjuk rvid ton megvalstani a Tervet, s nem tudjuk neki megtakartani a htralev tszakaszt - magyarzta sajnlkozva Tal. - Vagy valamennyien gyznk... vagy valamennyien vesztnk. Krioni s Triskal meglelte t. - Isten legyen veled! Tal elhzta kardjt, hogy maghoz gyjtse harcosait, majd beleolvadtak az gbe, tban Bacons Corner fel. *** - Eltnt? - ordtotta Pusztt. - Azt merszeled nekem mondani, hogy elvesztetttek? Hat visszataszt szellem llt eltte a Bentmore Egyetem Whitcombe Halljnak tetejn. Lestttk szemket, s a vastag fmlemezt bmultk, amely a tett fedte, s sehogy sem akardzott felnznik. Ebben a pillanatban nem sok hinyzott ahhoz, hogy Pusztt s Romls darabokra tpje ket. Pusztt magyarzatot akart, de azonnal. Belemarkolt az egyik dmon hajba, egy erszakos mozdulattal felemelte a fejt, s gy tekintetk tallkozott.

256

- Azt mondtad, hogy soha nem fogod nyomt veszteni, hanem kveted t mg a vilg vgre is, s ezrt mi vlaszthatjuk ki a megfelel idpontot, csfot zhetnk a Mennyei Seregbl, leszakthatjuk a gymlcst, amikor megrik, erre most... elvesztetted? Hogy trtnt? - Kvettk t - vlaszolt szkszavan a dmon. - s? - Nyugat fel ment annak a tejgazdasgnak a tulajdonosval. - s? A szellem a trsaira nzett. Nem viszonoztk pillantst, nehogy Pusztt azt gondolja, tudnak valamit. - Az a farmer elvitte t Ashtonba. Pusztt durvn megrntotta a dmon hajt, s htracsavarta a fejt. - Ashtonba? A dmon fjdalmban htratntorodott. - Kvettk t, ameddig tudtuk, de visszafordulsra knyszertettek minket. Pusztt szemben csak gy izzott a dh. - A Mennyei Sereg? A harcos mr csaknem htraesett, vonaglott Pusztt vasmarkban. - k s Isten szentjei kezkben tartjk azt a terletet! Pusztt elengedte a dmon hajt. A harcos a tetre esett, s megknzott nyakt tekergette. Pusztt s Romls flrehzdott, hogy ngyszemkzt trgyaljon egymssal. Pusztt krl a leveg srgra vlt rjng, haragos zihlstl. - Az a csszmsz, a Seregek ravasz Kapitnya! Ezt meg kellett volna akadlyoznom! Elrejtette t egy olyan erdtmnyben, ahova nem tudunk behatolni! - l s szabad, s nla van a gyr is, meg a nvjegyzk is! - morogta Romls. - A nvjegyzk a te hibdbl kerlhetett hozz! - vdolta Pusztt. - s az, hogy eltnt? Az meg a te hibd. - Ha most nyomt vesztettk... - Ez nem csak egy eshetsg. *** - ...Strongman puszta kzzel kitekeri a nyakunkat! - Pusztt megint dhrohamot kapott, s dlt belle a kn. - Soha! Nem fog legyzni engem a Seregek Kapitny! Nem fognak engem megalzni ezek a hitvny kis szentek! Odakiltott brenceinek, akik a kzelben rkdtek. Azok sszerezzentek. - Gyjtstek ssze a horditokat! Visszatrnk Bacons Cornerbe! Befejezzk ezt az gyet, megtizedeljk a szenteket, s egyszer s mindenkorra elnmtjuk az imikat! *** Claire Johanson letette a telefont az irodjban, majd mlyen elgondolkodva, mozdulatlanul maga el meredt. John mr ismerte ezt az arckifejezst.
257

- Mi van? - Mr. Goring telefonlt Summitbl. Sally Roe megjelent a Bentmore-ban. Ott volt Samuel Lynch irodjban. John felllt, s megellegezte azt a mondatot, amelyet gyllt: - Csak nem iszkolt el megint? Claire felshajtott, s lemondan az asztalra ejtette a kezt. - De igen. Khull s az emberei vgigkergettk t a campuson, de egy furcsa idegen felvette t a kocsijba, s szem ell tvesztettk. John haragjban gnek emelte a kezt. - risi! Egyszeren risi! Kezdek valban csodlkozni ezen a Khullon. Mr kt lehetsget is elszalasztott! - Beszlj halkabban, krlek! - figyelmeztette t Claire. - Itt tartzkodnak a hzban nhnyan az let Trsasgbl. John megprblt lehiggadni, de kptelen lett volna lelni s elengedni magt. - Magval vitte a nvsorokat - folytatta Claire. John kvncsian nzett r. - Mifle nvsorokat? - Lynch professzor nvsort a tagsgrl. John res tekintettel nzett r. Ezt nem tudta elhinni. Megrzta a fejt. - Ez biztosan tveds. Valaki tvedett. Ez nem lehet igaz. - De igaz. A frfi jbl megrzta a fejt, most mg erteljesebben. - Nem, nem igaz! Ez tl hihetetlen ahhoz, hogy igaz legyen! - Lynch egy rvid idre kiment az irodjbl, hogy maghoz vegye a gyrt s beszljen Khull-lal. Sally ez id alatt lophatta el a knyvespolcrl. A professzor csak a tvozsa utn vette szre, hogy eltnt a ngy ktet. - Elment? - ordtott fel John. Claire csendre intette, mert gy rezte, prtjt kell fognia Lynchnek. - Nem lethette meg ott az irodjban! Khull embereinek valahol mshol, titokban kellett volna kezelsbe vennik. John magban fstlgve s dhngve mszklt fel s al a szobban. - Lynch professzor l mg? - Persze hogy l. - Mirt? Claire trelmetlenl elfordult. - John, mit oldana ez meg? Johnnak nehezre esett halkan beszlnie. - Az az reg szivar csak nyg a nyakunkon! Likvidlnunk kellene Khull-lal egytt!

258

Claire felshajtott, s kezre tmasztotta llt. - Lehet, hogy igazad van, nem tudom. Ezekben a dolgokban nem n dntk. - Mikor lesz az a meghallgats? - Htfn reggel kilenckor. John tkozdott. - Mr r kellett volna jnnnk! Ms erk is rszt vesznek ebben a dologban, amelyek Roe oldaln llnak, s nyltan szembeszllnak velnk. rzem. Nem ktsges, hogy a per helyes kimenetelt is gtoljk. Megtrtnhet, hogy a br kedveztlen dntst hoz. Claire ellenkezni akart, de meggondolta. - Igen, azt hiszem, ez megtrtnhet. John megtorpant, hogy Claire szembe nzzen. - Ha nem jl sikerl ez a meghallgatst, s elrik, hogy Ambernek tanskodnia kelljen... Claire egyetrtett vele. - Felhvom a tbbieket. - s Hemphile-t is. Be akarom t vonni ebbe. Csapst kell mrnnk arra a gylekezetre! - Mr megtettk... - gy rtem, hogy mg nagyobbat! Jl orrba kell gyrni ket! Claire felllt, s a szjra tette az ujjt. - Meghallanak... A frfi megprblta visszafogni magt. Hallottk az emeleten, a kzvetlenl flttk lv helyisgben foly jgagyakorlat hangjait. Claire-nek tmadt mg egy agglya. - Tudod, hogy minden nylt cselekvssel azt kockztatjuk, hogy leleplezzk magunkat... - Ugyan mr! - nevetett John. - Ezek csak rgimdi, a trsadalom peremre szorult, fanatikus keresztnyek. Ugyan ki hinne a szavuknak? - Rendben - nyugodott bele a n. - Meg fogjuk tkozni a gylekezetet s Sally Roe-t. Meg tudnnk szerezni valamit, ami az v? - Ht, azt hiszem, ott maradt a holmija abban a hzban, amit brelt. - Van ott valami llny? Claire egy pillanatig gondolkodott. - Igen. gy tudom, tartott llatokat. John elmosolyodott, s egy kicsit lehiggadt.

259

30
Floyd s Sara Barker hzban csend lett vacsora utn. A kt hzigazda leheveredett a fldszinten egy kis olvassra, Michelle, a fiatal fiskols a szobjban tanult, Suzanne-nak, a fiatal gyvdnnek pedig, aki csak nemrgiben telepedett le a vrosban, ppen randevja volt egy frjjellttel. Sally megvacsorzott, megfrdtt, s nagyon jl rezte magt kicsiny sarokszobjban. Bebjt a puha gyba, betakarzott Sara egyik kzi kts takarjval, s htt megtmasztotta egy nagy prnval, amely bsgesen akadt a szobban. Oly sok v utn, hogy mr utnaszmolni is alig tudott - vgl huszont vben llapodott meg sajt magval -, jbl a kezben tartotta azt a knyvet, amelyet hibsnak tartott a vilg sok szomorsgrt, lekicsinylen mitolgik tlbecslt gyjtemnynek csfolt, s amelyre neheztelt szk ltkr erklcsi nzetei miatt. Ott fekdt a kezben az a knyv, amelyet elnyomssal s nknyuralommal vdolt, amelyet divatjamltnak tekintett, s figyelmen kvl hagyott, s amelyet az emberi intelligencia koloncnak nevezett. Sara Barker egyik Biblijt fogta a kezben. Azonnal megtallta a Zsoltrok knyvt. A Biblia kzepn volt. Nyisstok ki a Biblitokat pont a kzepnl! - szlalt meg egy hang a mltjbl. - A zsoltrok ott vannak pontosan a kzepn! Hogy is hvtk azt a nt? Megvan, Mrs. Gunderson! Igen. Egy idsebb n volt. Mr akkor is regnek ltszott, amikor Sally megismerte. Ahhoz tudta ezt hasonltani, mint amikor valaki feljut egy hegycscsra, s ott is marad. Sally minden vasrnap reggel lebaktatott a tbbi htnyolc ves gyerekkel egytt a templom hideg alagsorba, hogy rszt vegyen Mrs. Gunderson vasrnapi iskoljn. Egy kicsi, visszhangz osztlyteremben kemny faszkeken foglaltak helyet, s ott llt egy fekete tbla, amelyen letrlhetetlenl megmaradtak a hetekkel korbbi tantsok nyomai. Mrs. Gunderson elmondott nekik egy trtnetet, s paprbl kivgott bibliai figurkat helyezett egy keretre fesztett fzld s gsznkk flanelldarabra. Sally, amint lben a Biblival ott fekdt az gyban, mg mindig vissza tudott emlkezni azokra a trtnetekre: a parnyi emberkre, aki felmszott egy szikomorfra; a halszokra, akik egsz jszaka halsztak, s nem fogtak semmit; arra a tantvnyra - ki is volt az, taln Pter? -, aki a vzen jrva tallkozott Jzussal; a Lzr nev emberre, akit Jzus feltmasztott a hallbl; Mzesre, Nora s termszetesen Jnsra, akit lenyelt a hal. Klns! Kzpiskolsknt kidobta a gondolatvilgbl ezeket a trtneteket, de most, harminchat ves korban, nemcsak a trtnetekre emlkszik vissza, hanem arra a mly meggyzdsre s az erklcsi felfogsra, amely mindig tjrta t a vasrnapi iskola utn: J akarok lenni! J dolgokat akarok tenni, s szeretni akarom Istent! Azt akarom, hogy Jzus a szvembe kltzzn! Milyen rgi emlkek, micsoda don rzsek! De ezek az emlkek kellemesek, a felidzett rzelmek melegek s vigaszt nyjtak voltak, s arra ksztettk t, hogy lljon meg s gondolkodjon el. Hny kellemes emlke is lehet valjban? Nem tl sok. Taln ezeket amelyek legrgebbi emlkei kz tartoztak - rezte a legboldogabbaknak. 119. zsoltr. Hm. Ez egy hossz fejezet.

260

Elolvasta az els verset: Boldogok, akiknek tjuk feddhetetlen, akik az r trvnyben jrnak. Az els vers elg volt ahhoz, hogy felkeltse a figyelmt, s folytassa az olvasst. A 3. vers gy szlt: s nem cselekszenek hamissgot, az taiban jrnak. A 4., az 5. s a 6. vers ugyanezt a gondolatmenetet folytatta: Te parancsoltad, Uram, hogy hatrozataidat jl megrizzk. Vajha igazgattatnnak az n tjaim a te rendelseid megrzsre. Akkor nem szgyenlnk meg, ha figyelnk minden parancsolatodra. Honnan tudta ezt az a psztor? A legnehezebb krdst tette fel, amire csak gondolni tudott, s amire azt a vlaszt adta, amelyre neki szksge volt, amely tkletesen illik a helyzetre itt s most, amely a kvetkez lpst jelentette merengseiben. Folytatta az olvasst, s a szavak jra meg jra arrl beszltek neki, ami ell veken keresztl meneklt, amit letagadott, ami ellen harcolt, s amivel szemben vgl alulmaradt..., de aminek taln a legnagyobb szksgt rezte. Abszoltumok. Dolgok, amelyek valban jk, s valban rosszak. Egy kerts, egy irnyt mutat kijelents, egy md, ahogyan valamit biztosan lehet tudni. Nem engedheti meg, hogy ezek a gondolatok elillanjanak. Kiugrott az gybl, s odasietett a szekrnyhez vszonszatyrrt. Kevs ruhjt korbban a tiszttba vitte, ezrt a szatyorban alig maradt valami. Benne lapult egy mg mindig flelmetesen nagy pnzsszeg, frissen nyomott bankjegyekben, amit flretett, a jegyzetfzete s... a Lynch professzor irodjbl szrmaz nvsorok. Rosszul lett a puszta ltsuktl is, mintha valami gonosz dolog kapcsoldott volna ezekhez, mintha egy lthatatlan, mrges potyautas jtt volna velk, hogy ksrtetknt megjelenjen eltte. Ez megrmtette Sallyt. Ugyanazt a gyomorszort rmletet s viszolygst rezte, amit az ember akkor tapasztal, amikor arra szmt, hogy valami szrnysg ugrik be a kpbe a ks esti horrorfilmben. *** Sally - br rzkelte jelenltket - szmra lthatatlanul llkodott krltte a dmonoknak egy mr ismers a kis kvartettje, figyeltk t, s vrtk a megfelel alkalmakat. Mindenhov kvettk, ahova csak ment, s tjutottak az angyalok faln is, mert vitte ket magval. Ktsgbeess egyre kevsb lvezte feladatt. Minl tovbb ment a keressben Sally, annl kevesebb mrget tudott az elmjbe fecskendezni. Flelem sok munkt tallt, s nagyon lvezte, amit csinlt. Boldogsgnak oka a nvsorok kzelsgbl szrmazott. De Hall s rltsg egyre tehetetlenebb vlt. Sally tallt valahol valami j clt, s mr nem fogadta szvesen Hallt a gondolataiban, amelyek tl tisztv s racionliss vltak ahhoz, hogy rltsg be tudjon kzjk tolakodni. Mind a ngyen kinyjtottk kezket fel, de pillanatnyilag semmibe sem tudtak rajta belekapaszkodni. Sally becsukta a vszonszatyrot, hogy ne is lssa azokat a nvsorokat. Most nem, nvsorok! Majd ksbb foglalkozom veletek. Nem akarom betegnek rezni magam, nem akarok harcolni. Adjatok nekem egy kis sznetet! Hadd pihenjek egy kicsit! A dmonok eloldalogtak, vrtak az alkalmas idre. Sally felkapta a jegyzetfzett s a tollt, s visszaugrott az gyba.

261

J rzsek, krlek, ne menjetek el! Hadd legyek veletek egy ideig, hadd tanulmnyozzalak titeket, hadd ismerjelek meg titeket! Hadd gondoljam vgig a dolgokat! Elkezdett egy jabb levelet rni Tom Harrisnek. A 119. zsoltron rgom most magam keresztl, s ha jl rtettem a mondanivaljt, akkor legalbb kt abszoltumot tr elm, kt olyan dolgot, amit bizonyosan tudhatok: 1. Van egy j dolog: engedelmeskedni Isten trvnynek s az tjain jrni. 2. Van egy rossz dolog: nem engedelmeskedni Isten trvnynek s nem az tjain jrni. Hogyan jutottam el idig? Remlem lpst tud velem tartani, mert a dolog kezd egyre kemnyebb vlni. Ezenkvl a 119. zsoltr az ember kt llapotrl beszl, amely a kt abszoltumnak a kvetkezmnye: 1. Ha jt teszel, akkor boldog s ldott leszel. 2. Ha rosszat teszel, akkor megszgyenlsz. Ez most egyszer, vagy mi? Gondolom, tl egyszer. Tlsgosan alapvet ahhoz, hogy a hozzm hasonl emberek, akik ragaszkodnak ahhoz, hogy nincs magasabb rend valsg, mint k maguk, elhiggyk s elfogadjk. De Tom, azt valban elhiszem, hogy megszgyenltem. Mghozz egy olyan gonosz ellensgnek egy fjdalmas megjegyzse tette ezt nyilvnvalv a szmomra, mint Lynch professzor. Tudom, hogy szt akart zzni a szavaival, de semmi olyat nem mondott, ami ne lett volna igaz. Az az igazsg, hogy az letem romokban hever. De vajon elfogadhatom-e a Biblinak az erre vonatkoz magyarzatt? Ha a Biblia megbzhat, s n gy dntk, hogy elhiszem, akkor egyszer s mindenkorra elfogadom, hogy ki vagyok s hol vagyok: a rossz oldalon, Isten jindulatn kvl, megszgyenlten. Nem ppen kellemes gondolat, de legalbb lenne egy mozdthatatlan szikla a talpam alatt. Ktsgbeess leesett a padlra az gy mellett, a gyomrt fogta, s nygtt. Hall s rltsg sem rezte jl magt, s ez utbbi Ktsgbeessen tlttte ki a mrgt. - Elveszted t, te pica! Te vagy a felels ezrt a megbzatsrt! Csinlj mr valamit! - Taln nekem eszembe jut valami, amivel megrmthetem - szlt kzbe Flelem. Ktsgbeess leintette t. - Mr megprbltad, de csak mg kzelebb zted az igazsghoz. *** Sally vgl ellmosodott. Krdseire pillanatnyilag vlaszt kapott, gondolatait paprra vetette, ezrt most le tudta hunyni a szemt. Az gy melletti kis asztalra tette fzett, a prnkat egy kivtelvel flredoblta, s lekapcsolta a villanyt.

262

Amint ott fekdt a sttben, szrevette, milyen nyugalmat rez. Hossz id ta ez volt az els jszaka, hogy nem flt. Ehelyett... Vajon mi lehet ez, amit rez? Remnysg? Igen! Ez minden bizonnyal remnysg. Annyira idegennek, annyira msnak rezte. Tvoli mltjbl megint eszbe jutottak a vasrnapi iskola rgi rzsei s gondolatai: J akarok lenni! J dolgokat akarok tenni, s szeretni akarom Istent! Azt akarom, hogy Jzus a szvembe kltzzn! Felrzta a prnjt, s hagyta, hogy a feje belesllyedjen. Hm. Jzus. Mi kze van neki ehhez az egszhez? *** Vasrnap korn reggel volt. Ben Cole hitetlenkedve llt Sally Roe karmjnak kapujban, rosszul lett a ltvnytl, s nem mert beljebb menni. Ez nem lehet igaz! Ilyesmi errefel egyszeren nem trtnhet meg! Htrapillantott a mez fel, Potterk hznak s a brhznak az irnyba. Mrs. Potter a rt kzepn llt, kezt idegesen trdelve figyelte Cole-t, de nem volt hajland kzelebb jnni. Ben megint a karm fel fordult. Buff s Bart, a kt gida lt, de rettenetesen zaklatottnak s ijedtnek nztek ki. Ami pedig Bettyt, az anyakecskt illeti... Ben vgl rsznta magt, hogy belpjen a karmba. Becsukta maga mgtt a kaput, gondosan a lba el nzett, nehogy belelpjen a trgyba, illetve az alomba, s nyomravezet jeleket keresett a talajon. Kzelebb ment a lemszrolt Bettyhez. Nem tl rgen lhettk meg. Az jszaka folyamn trtnhetett. Megfordult, s odakiltott Mrs. Potternek: - Hallott valamit? - Nem - vlaszolta az asszony. Ben krlnzett a tetem krnykn. Semmi jel. Nincsenek lbnyomok. Azonban gy tnt, hogy a puha talajt felsprtk s elgereblyztk, hogy eltntessenek minden nyomot. Mrs. Potter kzelebb jtt, de tovbbra sem volt hajland odanzni. - Felhvta a rendrsget? - krdezte Ben. - nt hvtam fel. - n mr nem a rendrsgen dolgozom - mosolyodott el Ben. - Tudom. De azt akartam, hogy maga jjjn. Nem bzom Mulligan rmesterben. Nem hiszem, hogy akr a kisujjt is megmozdtan ebben az gyben. Ben htrlt Betty tetemtl, s csatlakozott a kertsnl lldogl Mrs. Potterhez. Azt kvnta, brcsak lenne nla fnykpezgp. - Nos - mondta, s mly llegzetet vett. - n teszek majd valamit ezzel kapcsolatban. Betty tvgott torokkal, teljesen kivreztetve fekdt a szalmn. Ngy lbt tbl levgtk profi mdon. A reggel hvs volt, de Ben egy olyan fagyossgot rzett, ami nem llt sszefggsben az idjrssal. Szellemben valami nagyon valsgos problma kzeledst rezte. ***

263

Ht, lehet, hogy el kellene mennem - gondolta Sally. - Ez olyasmi, amit mg sohasem prbltam ki. Ezltal informcikat szerezhetek, melyek szlesthetik a ltkrmet. Mr nem emlkszem mindenre. rdekes lesz bepillantst nyerni az amerikai kzposztly vallsos kultrjba. Taln ez... - Akkor hozza a kabtjt! - srgette szelden Sara Barker. - Floyd most melegti az autt. Sally egy kicsit megksve vlaszolt: - Igen, persze, megyek. - Mirt is ne? gy trtnt, hogy egy meleg, gynyr vasrnap dleltt ott tallta magt az Ashtoni Kzssgi Gylekezet kis fehr temploma eltt, a Poplar Streeten, olyan fl mrfldnyire a Morgan-domb lbtl. Bent mr gylekeztek az emberek, nevettek, beszlgettek, rgi bartokknt leltk meg egymst. Az egyre nvekv tmegbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy hamarosan elkezddik az istentisztelet. Sara nem sajnlta a fradsgot, s mindenkinek bemutatta Sallyt. - Hell Andy, Betty Smith. Hogy vagy, Edith? Szeretnm, ha megismerkednl Betty Smithszel, az j laknkkal. Cecil, annyira rlk, hogy jobban vagy! Tallkoztl mr Betty Smithszel? Sally mosolygott, elfogadta a fel nyjtott kezeket, de alig figyelt oda. Egy nneplruhba ltztetett kislny - aki desanyja kezt fogta, msik kezben pedig Biblit tartott - letre keltett benne egy emlket. Ez voltam n harminc vvel ezeltt. Sallynek eszbe jutott egy csinos ruhcskja s a hozz tartoz hajpnt. Emlkezett, hogy is Biblit vitt magval - annak a hlgynek, neveljnek, Barbara nninek az ajndkt, aki akkor a kezt fogta. Sally anyja, aki slyos alkoholista volt, soha nem gyakorolt r pozitv befolyst. Viszont Barbara nni mindig elvitte t a vasrnapi iskolba. Nagyon komolyan vette a vallst, s Sally akkoriban ezt mltnyolta. Barbara nni szmra j volt a valls s, igen, Sally is helyesnek rezte. - Jjjn, menjnk be! - invitlta Sara. Szavai kizkkentettk Sallyt az lmodozsbl. Felmentek a lpcsn, belptek a dupla ajtn, s egy apr elcsarnokba jutottak, ahol emberek kis csoportokban az elmlt ht esemnyeit mesltk egymsnak. Floyd is ott llt kzttk. ! Ott van kifggesztve a falon a vasrnapi iskola rsztvevinek nvsora. Emlkezett erre. Az is eszbe jutott, hogy mindig vitt magval pnzt, hogy legyen mit bedobnia a perselybe. Akkoriban ezt nagyon fontosnak rezte. Mindenfle embert ltott a jelenlvk kztt. Nhnyan jl ltztten jelentek meg, msok farmert viseltek, voltak ott idsebbek s sok fiatal. Nagyon sok kisgyermeket ltott - gy tnt, hogy a protestns kzposztly egyik jellegzetessge a nagy gyermeklds. Sally nem tehetett egyebet, szinte azonnal elismerte: annak ellenre, hogy keresztnyek kztt van, nincs oka knyelmetlenl reznie magt. Zavarhatta volna t az, hogy ltzete nem a helynek megfelel - csak nadrg s blz volt rajta, dzsekijt nem vehette fel a ks nyomai miatt (hogy a hinyz ujjat ne is emltsk), de most mr ltta, hogy az ltzknek nem sok kze van az elfogadshoz, mint ahogyan az etnikai httrnek s a trsadalmi helyzetnek sem. Ht... azt hiszem, nem fogom itt rosszul rezni magam.

264

Floyddal s Sarval letelepedett az egyik padba a hts bejrat kzelben. Lba lert a padlra. Amikor utoljra lt egy ilyen padban, mg lblta a lbt. Akkor trtnt, hogy... Tommy Krebs! Igen, eszbe jutott az a srtehajat visel vsott kisklyk, akinl volt egy vastag, fekete filctoll. De csak akkor mondta meg t, hogy egy kis nyugalma legyen, amikor a kisfi a filctollal sszefirklta a trdt. Igen, mindez egy ugyanilyen padban trtnt, amikor a vasrnapi iskola elkezddtt. ! Hogy is szlt az a dal, amit a tbbi kissrccal egytt el szoktak nekelni? Engem szeret Jzusom, Biblimbl jl tudom... Ez az! Az az nek valsznleg a rgi szp amerikai protestantizmus egyik legnpszerbb dala, s ezek szerint sem felejtette el. Megprblta elengedni magt, s nzegetni kezdte a kis templomban l embereket. Ott van a psztor, Hank Akrkicsoda, ppen most fejezett be egy beszlgetst, s elfoglalja helyt az emelvnyen. Most jobban hasonltott egy psztorra: ltnyt s nyakkendt viselt - de Sally tudta, hogy soha nem fogja elfelejteni, amint ez az ember a vcvel birkzik a panziban. Ez az alkalom lmnynek grkezett. Annyi mindent meg kellett nznie, olyan sok dologra kellett visszaemlkeznie, s annyi rzst kellett sztvlogatnia, hogy - legalbbis egyelre nem unatkozott. Megragadta t mindez. De... valjban mit keresek n itt? - krdezte magtl. - Csak azrt vagyok itt, mert Sara meghvott? Nem, nem azrt. A meghvs sztnzst jelentett ugyan, de nem ez volt az igazi ok. Sally itt akart lenni, br ezt csak most kezdte megrteni. Kvncsisgbl vagyok itt? Nem, ez ennl tbb. A kvncsisg s az hsg kt klnbz dolog. hsg? Mire? Kedves emlkekre? Mi ez, nosztalgia? Nem, ez tbb annl. Egyre ersebben ksrtette t az az rzs, hogy az elmlt harminc v alatt lefutott egy teljes krt, s most megtallt egy igazsgot, egy kincset, valamit, ami egykor nagyon sokat jelentett a szmra, de azutn elvesztette. Emlkezett arra, hogy amikor gyermekkorban a vasrnapi iskolba jrt, lete nem volt annyira ingatag, mint utna. Ez az elvesztett dolog valahogyan ennek a kultrnak a meggyzdsvel, egy szilrd bizonyossggal llt kapcsolatban. Lehet, hogy ez az alkalom rszt kpezte ennek. Taln azok a rgi emlkek jelentettk az utols szilrd talajt, amelyen Sally valaha is jrt. Igen, annyira ms volt minden... Sally, Sara s Floyd egy kicsit arrbb hzdott, hogy helyet szortsanak egy fiatal hlgynek, aki lelt Sally mell. - J reggelt! - ksznt neki a lny, s kezet nyjtott. - Bernice Krueger vagyok. - ... Betty Smith. - Nem volt szabad elfelejtenie, milyen nevet is hasznl. - az j laknk - mutatta be Sara. - Nagyszer! - lelkendezett Bernice. - Mostanban rkezett a vrosba? - Igen. - s mi szl hozta erre? - ... csak utazgatok. - Mita van itt?
265

- Hm... csak tegnap rkeztem. - Sally remlte, hogy ebbl a beszlgetsbl nem lesz egy hosszabb interj. gy dnttt, hogy eltereli a tmt magrl: - n mivel foglalkozik? - A helyi jsgnak dolgozom. jsgr vagyok s segdszerkeszt, ezenkvl n mosom el a kvscsszket, s n viszem ki a szemetet. - rdekes lehet. - Nha az - nevette el magt Bernice. - rlk, hogy eljtt. - Ksznm. Egy kis sznet llt be. Bernice elrenzett, s Sally azt hitte, vge a beszlgetsnek, de aztn Bernice megint Sallyhez fordult, mint akinek eszbe jutott mg valami: - Ha tehetek nrt valamit, krem, mondja el nekem! Ez az ajnlat egy kicsit hirtelen jtt, s vratlanul rte Sallyt. Szerette volna tudni, vajon mire gondolhat ez a Bernice Krueger. Olyan sznalmasnak nzek ki? Sally rtkelte az egyttrzst, de tudta, hogy kptelen elfogadni. - Ksznm. Nem fogom ezt elfelejteni. Elkezddtt az istentisztelet, amely Sally szmra a kzposztly fundamentalizmusnak egy igazi tanulmnyt jelentette. gy hatrozott, hogy trgyilagos megfigyel lesz, s megprbl minl tbb dolgot megjegyezni. A dalok tartalma nem mondott neki semmit. Mindegyik dalszveg szeretetrl, dicsretrl, imdatrl, Isten s Jzus Krisztus irnti tiszteletrl szlt. Teljesen nyilvnvalan ltszott, mint ahogyan szmtott is erre, hogy ezek az emberek elhittk, s mly meggyzdssel gyakoroltk a dalokban megfogalmazottakat. Mikzben az istentisztelet zajlott, az nekls s a bizonysgtevs, Sally nagyon knnyen azonostani tudta azt a jelensget, amelyet megfigyelt. s nagyon lvezte a dolgot. Ezek az emberek boldogok voltak, s br egy kvlll szmra a dicsret mdja egy kicsit szokatlannak s idegennek tnt, Sally emlkeztette magt arra, hogy amikor jgztak s transzllapotba kerltek, mindenki nyomott, visszafogott, st kifejezetten passzv volt. Eljtt az imdsg ideje, s Busche psztor teret engedett klnfle imakrseknek. Egy idsebb frfinak megrndult az egyik izma, s krte, hogy imdkozzanak rte; egy fiatal hlgy a frje miatt aggdott, mivel mg nem ismerte meg az Urat; egy fiatal desapnak munkra volt szksge; egy hlgy pedig a nvrt emltette meg, akinek gyermeke koraszlttknt jtt a vilgra. Majd az jsg fiatal munkatrsnje, Bernice Krueger szlalt fel: - Ne felejtsnk el imdkozni Marshallrt s Kate-rt mialatt tvol vannak. Azt hiszem, nagyon nehz ott a helyzet, s sok szellemi ellenllssal tallkoznak. - Helyes - mondta a psztor. - Knyrgni fogunk rtk, mint eddig is tettk. A psztor imdkozni kezdett, magasztalta s dicsrte Istent, s krte, hogy tltse be azokat a szksgleteket, amelyeket az emberek felsoroltak, majd gy folytatta: - s megemlkeznk Marshallrl s Kate-rl, akik most szellemi harcban vesznek rszt... Ez a gondolat felkeltette Sally rdekldst. Szellemi harc! jaj! Ha ezek az emberek tudnk, hogy miken ment keresztl!

266

31
s megsebesttetett bneinkrt, megrontatott a mi vtkeinkrt, bkessgnknek bntetse rajta van, s az sebeivel gygyultunk meg. Bernice Krueger lgy hangon olvasta ezeket a szavakat Biblijbl, mg Sally a Sara Barkertl klcsnvett pldnyban kvette figyelemmel ezt az igeverset. Danny tkezdjben ltek a Main Streeten, amely a Hrmond szerkesztsgnek kzelben mkdtt. Mr megrendeltk ebdjket, s amg vrtak r, kvjuk mellett jbl ttekintettk Hank aznap reggeli prdikcijnak alapigjt, zsais prfta 53. rsznek nhny verst. Bernice felolvasta a kvetkez verset: - Mindnyjan, mint juhok eltvelyedtnk, ki-ki az tjra trt, de az r mindnyjunk vtkt re vetette. - Bn s megvlts - sszegezte Sally. Bernice-re ez mly hatst gyakorolt. - gy van. Ezek szerint maga tud valamit errl. - Nem, igazbl semmit. Gyakran hallottam ezt a kifejezst bizonyos krkben mint a tipikus keresztny vilgkp rvid meghatrozst. Mindig gylltk ezt a gondolatot. Bernice kortyolt egyet kvjbl. - Kit takar ez a mi? - Nhny rgi bartomat - hrtotta el Sally a krdst. - s mit gylltek ezen? Sally is belekortyolt kvjba. Ezzel idt nyert vlasznak megfogalmazsra. - Azt hiszem, a bn gondolatt. ppen elg nehz az embernek jl reznie magt, ezrt nagyon visszatetsznek s nyomasztnak tnt az a tants, hogy valamennyien nyomorult, a jra kptelen bnsk vagyunk. A keresztnysget toknak tekintettk az emberisgen, amely rabszolgv tesz minket, s nem engedi igazi kpessgeinket kibontakozni. - Szksgesnek rezte, hogy minstse, amit elmondott: - Szval, gy gondolkodtunk. - gy is van. Az, amit a bnrl gondoltak, valban rsze ennek a tantsnak - mosolygott Bernice, s rcsapott zsais prfta knyvnek 53. rszre, ahol a Biblia mg mindig nyitva fekdt az asztalon Sally eltt. - De megrtette a megvltsrl szl rszt is? Isten szereti magt, s elkldte az Fit, hogy sajt kereszthallval fizessen meg a maga bneirt. Sallynek eszbe jutott, amit Barbara nni s Mrs. Gunderson mondott neki. - Igen, hallottam errl. - De trjnk csak vissza arra, amit a Biblia mond a bnrl: mirt jelentett ez akkora megrzkdtatst? Az emberisg vezredeken keresztl bizonytotta sajt cselekedeteivel a bn ltezst. Figyeljen ide, az ember problmit nem a politika, a gazdasgi helyzet, a krnyezet pusztulsa vagy a tudatszintek vltozsai okozzk. Az ember problmi a sajt romlott erklcsbl fakadnak. Sally figyelt. Ez tallt. Bernice nagyon egyszeren fogalmazott, s Sally taln nem bizonytotta be a sajt letvel ezeknek a szavaknak az igazsgt nmaga eltt?
267

- Azt hiszem, ebben a krdsben egyetrtek magval. De hadd krdezzek r valamire. Jl rtem, hogy a Biblia az az erklcsi mrce, amelynek alapjn meghatrozhatjuk, mi az, ami romlott? Bernice helyeslen blintott. - s hogy mi a j, mi a helyes - egsztette ki. Sally ezen elgondolkodott. - Ha ez gy van, akkor el tudom kpzelni, hogy ez a mrce valamennyinket a kerts rossz oldalra vet. - Azt hiszem, ha szinte sajt maghoz, akkor ezt a gondolatot el tudja fogadni. n mr ppen eleget lt ahhoz, hogy tudja, mire kpes az emberi lny. Sally felnevetett. - Igen, valban tudom. - s itt van Isten vlasza. - Bernice rmutatott a szksges kifejezsekre, s mg egyszer felolvasta ezeket: - hordozta a mi gyengesgeinket s fjdalmainkat... megsebesttetett a mi bneinkrt, s megrontatott a mi vtkeinkrt... az r mindnyjunk vtkt re vetette. - Mirt? Bernice elgondolkodott. - Beszljnk egy kicsit az igazsgszolgltatsrl. Ha elkvet valami rosszat, a brtnben vgzi, gy van? Sally nagyon is egyetrtett. - gy van. - Na mrmost, idelis esetben, ha minden jogi kiskaputl eltekintnk, csak kt megolds van: vagy megvltoztatja a szablyokat, hogy az, amit elkvetett, ne szmtson rossznak, s akkor nem lesz bns. A msik lehetsg az, hogy kifizeti a bntetst. - n megprbltam megvltoztatni a szablyokat - ismerte be Sally. - Isten rendjben a szablyok nem vltoznak. Ha ez nem gy lenne, akkor a szablyok nem sokat rnnek, a j s a rossz fogalma pedig rtelmt veszten. Teht akkor mi marad htra? A bntets. s itt lp be a dologba Isten szeretete. tudta, hogy mi magunk soha nem lennnk kpesek megfizetni a bntetst, ezrt Krisztus kifizette helyettnk. Emberi formt lttt, felvette magra bneinket, s meghalt a rmaiak keresztjn ktezer vvel ezeltt. Sally jbl az igeszakaszba mlyedt, s kvncsian megszlalt: - Mondja meg nekem: ez valban mkdtt? Bernice elrehajolt, gy vlaszolt: - Dntse el sajt maga! A Biblia azt mondja, hogy a bn bntetse hall, de miutn Jzus kifizette a bntetst, feltmadt a hallbl a harmadik napon, ezrt valami megvltozott. Legyzte a bnt, ezrt kpes volt arra, hogy legyzze a bn bntetst is. Igen, ez mkdtt. Mindig mkdik. Jzus a kereszten eleget tett az isteni igazsgnak. Elszenvedte a teljes bntetst, ezrt Istennek nem kellett megvltoztatnia a szablyokat. Ezrt hvjuk Jzust Megvltnknak. A sajt vrt ontotta ki helyettnk, s meghalt, majd pedig feltmadt a srbl, hogy bebizonytsa: legyzte a bnt, s meg tud minket szabadtani. - Bernice kezdett

268

fellelkesedni. - s tudja, mi az, ami a legjobban felvillanyoz? Mindez azt jelenti, hogy fontosak vagyunk a szmra, hogy valban szeret minket, s mi... szmtunk, oka van annak, hogy vagyunk! s tudja, mi az, ami mg olyan nagyszer? Nincs jelentsge, mi volt a bnnk, mellkes, honnan jvnk s milyen llapotban vagyunk, bocsnatot nyerhetnk, szabadok s tisztk lehetnk, tiszta lappal kezdhetnk! Megrkezett az ebdjk - kt tnyr leves s kt saltstl. Sally hls volt a beszlgetsben bellt sznetrt. Ez lehetsget adott neki arra, hogy gondolkodjon, s feltegye magnak a krdst: Honnan ismeri ez a fiatal n ennyire az rst? Hogy lehet az, hogy annyi mindent el tud mondani, ami kzvetlenl az helyzetre vonatkozik? Ezt azzal lehet magyarzni, hogy Bernice Hank Busche gylekezetbe jrt, aki tudta, hogyan kell a fejn tallni a szget. Az a javaslata, hogy olvassa el a 119. zsoltrt, tkletesen betallt, s az zsais 53-ra pl aznap reggeli prdikcija, ha lehet, mg jobban testre szabott zenetknt szltotta meg, pontosan olyan formban, amit ksz volt meghallani. De Sallyt mg mindig zavarta ebben az egszben egy dolog. Evett egy kicsit saltjbl, mialatt vgiggondolta a kvetkez krdst, majd vgl egy megjegyzs formjban mondta ki azt a gondolatot, ami bntotta t: - Nem rzem, hogy bocsnatot nyertem volna. - Krte mr Istentl, hogy bocssson meg nnek? - Istenben sem hittem soha, legalbbis a hagyomnyos rtelemben vve nem. - Nos, ott van, a hagyomnyos rtelmezs mgtt. - De n ezt honnan tudhatom? Bernice rnzett Sallyre, s gy tnt, hogy belelt a szvbe. Egyszeren gy vlaszolt: - Maga tudja. - Szval... - Sally egy pillanatra elhallgatott, s evett egy kicsit saltjbl. Nem brta feltenni azt a krdst, ami a szvt nyomta. Nagyon butnak, gyerekesnek tnhet, s lehet, hogy Bernice kimondatlanul megvlaszolta mr ezt a krdst. De... hallanom kell egy egyenes vlaszt, amit minden ktely nlkl elfogadhatok. - Megenged mg egy krdst? - Ht persze. - Nagyon knny, knyelmes ltalnos gyjtfogalmakban beszlgetni... - Fogalmazzon olyan pontosan, amennyire csak akar! - Jzus... - Megint megllt. Honnan jtt ez az rzs? Egy jabb falat saltval lenyomta. Egy kicsit jobban rezte magt. Most meg tudta krdezni: - Jzus rtem is meghalt? Bernice nem akart knnyedn, felletesen vlaszolni. Belenzett Sally szembe, s hatrozottan kimondta: - Igen. nrt is meghalt. - nrtem... - Gondolkodnia kellett lnevn. - Betty Smith-rt? gy rtem, Bernice, maga nem ismer engem... - meghalt Betty Smith-rt, ugyangy, mint ahogyan meghalt Bernice Kruegerrt is.
269

Megkapta a kvnt vlaszt. - rtem. Ez volt az utols mondat, ami ebben a tmban elhangzott. Bernice megrezte, hogy vendge kezdi knyelmetlenl rezni magt, s nem akarta elrontani a dolgot. Sally attl flt, hogy egy kicsit jobban megnylt egy rtatlan ismeretlen eltt, mint kellett volna, s nem merte vllalni azt a kockzatot, hogy ezt a kedves nt belerntsa a sajt problmiba. Bernice megprblta kevsb knyes tmkra terelni a beszlgetst: - Mennyi ideje van ton? Sally ettl a krdstl is flt. - ... taln egy hnapja. - s tulajdonkppen hov valsi? - Szmt ez? Ettl kezdve a beszlgets akadozott, s ezt mindketten sajnltk. Felsznes dolgokat s res trsalgst leszmtva nem beszlgettek, az ebdjkre koncentrltak. A salta eltnt, a levesestnyrok kirltek, a percek teltek. - lveztem a beszlgetst - szlalt meg Bernice. - Azt hiszem, jobb, ha most visszamegyek Sarkhoz. - De figyeljen csak ide... jjjn t nha a Hrmondhoz, ha rr! Mskor is ebdelhetnnk egytt. Sally ezt elszr vissza akarta utastani, de vgl megengedte magnak, hogy egy kicsit laztson, csak egy kicsit bzzon, s elfogadja a meghvst. - Persze... Mirt is ne? Bernice elmosolyodott: - Jjjn! Visszaviszem a panziba. *** A Bacons Corner melletti reg farm mr vek ta elhagyatottan llt, a csr resen s szrkn bsult. Mita a tulajdonos meghalt, ez a hely nem ltott embert, nem hallatszott beszlgets zaja, s senki sem gyjtott fnyt - nhny jszakt leszmtva, amelyrl senkinek sem volt szabad tudnia. Ezen az jszakn gyertyk narancsszn tompa izzst lehetett ltni az reg csr deszkaburkolatnak repedsein s az idjrstl megvetemedett ajt rsein keresztl. Bentrl emberi hangokat, mormolst, nekszt s varzsigket lehetett kihallani. Mintegy hsz ember lehetett odabent, valamennyien fekete kntst viseltek, egy n kivtelvel, aki fehrbe volt ltzve. A fldre egy tg csillagot rajzoltak, azt lltk krl. A csillag kzepn egy kecske kt, levgott mells lbt tettk keresztbe, s egy-egy gyertya gett az tg csillag mindegyik cscsn. A fehrbe ltztt n vezette az alkalmat, a fhelyen llva. Halkan, rtheten beszlt, kinyjtott kezben egy nagy ezstkelyhet tartott. - Kezdettl fogva a vrbl szrmazik a hatalom, s keznk ldozata ki fogja egyenlteni a mrleget.
270

- gy legyen! - nekeltk a tbbiek. - Elhvjuk most a sttsg erit s szolgit, hogy tani legyenek a ma jszaka velk kttt szvetsgnknek. - gy legyen! Dmoni szrnyak suhogtak a szarufk kztt, amint a stt, gonosz szellemek gylekezni kezdtek. Csillog srga szemekkel s vigyorg pofval nztek lefel, az imdat s a figyelem fnyben stkrezve. Az plet cscsn Pusztt kapaszkodott a szarufkba. Onnan mindent t tudott tekinteni, s vgig tudta kvetni a ceremnit, mikzben parancsokat osztogatott. - Gyljon fel dhk ellensgeink ellen, mindenki ellen, aki szembeszegl velnk! Nyerjk meg jindulatukat, amint felajnljuk nekik ezt az ldozatot! - gy legyen! - Talljk meg a nt! - gy legyen! - gy legyen! - mondtk a dmonok is egymsra pillantva. - gy lesz! - erstette meg Pusztt. - gy lesz! - zzk ki rejtekhelyrl, s zzzk porr! - mormolta sejtelmesen a n. - gy legyen! - kntltk a tbbiek. A dmonok blogattak, s egyetrtskben sszevissza beszltek, szrnyukat izgatottan rezegtettk. Tovbbi szellemek rkeztek. Megteltek velk a tetgerendk, a sznapadls s az plet oromzata. - Jjjn a keresztnyekre veresg, megoszts, betegsg s gyenge akarat! - gy legyen! Pusztt gyors szavakkal beszlt az sszegylt dmonokhoz, egyenknt rjuk mutatva kijellte feladatukat, mikzben a szellemek egyetrten mormogtak. - Adjk meg, hogy a brsg a mi javunkra dntsn! Felajnljuk nekik Emily Fletcher brn szvt s elmjt! - gy legyen! Pusztt krlnzett a csoportban, s tekintete vgl megllapodott egy nagyobb, esetlen szellemen, amely egy keresztlcen lt. mr korbban is foglalkozott brsgi trgyalsok befolysolsval, t bzta meg ezzel a feladattal. - Most pedig... - A n ajkhoz emelte az ezstkelyhet. - A vr ltal megpecsteljk a hatalmak sikert, Sally Beth Roe hallt s a keresztnyek veresgt! - gy legyen! A dmonok valamennyien elrehajoltak, s nyakukat nyjtogattk. Ltni akartk az esemnyeket. Vihogtak, nyladzottak, rmkben htba vertk s lkdstk egymst. Pusztt szinte megrszegedett a jkedvtl.

271

A n htrahzta a csuklyjt, s ivott a kehelybl. Amikor elvette szjtl a serleget, a kecske friss vrnek nyoma ott maradt ajkain. Claire Johanson, a boszorknyok gylekezetnek legfbb papnje tovbbadta a kelyhet Johnnak, aki ivott belle, majd is tovbbadta a kvetkez szemlynek. A boszorknyok - voltak kzttk frfiak, s nk egyarnt - ittak, hogy megpecsteljk ezzel az tkot. Utna mindannyian felemelt kzzel, htborzongat hangon, krusban felkiltottak: - gy legyen! - Induls! - adta ki a parancsot Pusztt, mikzben sszecsapta szrnyait, s grbe ujjval elremutatott. A fosztogatni indul szellemek kirobbantak a pajtbl. gy hmplygtek ki a tet all, mint a tzbl a fekete fst, mint a denevrek a barlangbl. Minden irnyban sztszrdtak, mikzben gonosz, pusztt vgyukban vltztek s gyalzkodtak, kromkodtak. *** Htf reggel, a westhaveni trgyals napjnak reggeln, Mark Howard psztor nagyon hls volt, amirt elsknt rkezett a templomhoz. Remlte, hogy sikerl sszetakartania a frtelmet, mieltt a gyerekek meglthatnk. Mr kinyitotta az iskolt, s bekapcsolta a ftst, gyhogy minden kszen llt. Mg maradt krlbell negyvent perce, amg a szlk megrkezni gyermekeikkel. Lesietett a templom alagsorba, kinyitotta az irodjt, s felkapta a telefont. Komoran s alig hallhatan beszlt: - J reggelt, Marshall. Itt Mark. Sajnlom, hogy ilyen korn fel kellett hogy bresszelek. Krlek, azonnal gyere ide a templomhoz! Fel fogom hvni Bent is, remlem, hogy is el tud jnni. ... Igen, most azonnal! Ksznm. Bement a lpcs alatt elhelyezett szertrba, s felkapott egy felmosrongyot, meg egy vdrt. Annyira zaklatott volt, hogy a szemetesrl megfeledkezett. Szve hevesen vert, felrohant a lpcsn, s kiszaladt a templom eltti feljrra. A vr a bejrati ajtn mr megszradt. Szksge lesz egy srolkefre is. ! Ide kell hoznom a szemetesvdrt! Nem, mg nem! Inkbb megvrom, amg Marshall s Ben ider. Remlem, elbb megrkeznek, mint a gyerekek! r Jzus, krjk a te kiontott vred fedezett s vdelmt erre a helyre! Gyernk srcok, siessetek! Nem hagyhatom itt ezeket a dolgokat! Mark eltt egy llat - valsznleg egy kecske - kt hts lba volt keresztbe tve, az szennyezte be vrvel a templom lpcsit. *** Aznap reggel kilenckor a sajt, az ASzJE, a Nemzeti Oktatsgyi Koalci s nhny egyhz kpviseli sszegyltek a Westhaveni Szvetsgi Brsg pletnek 412-es ajtaja, Emily R. Fletcher brn trgyalterme eltt. Wayne Corrigan s Tom Harris mr ott lt az alperesek asztalnl. Gordon Jefferson s Wendell Ames, Lucy Brandon gyvdei, a msik oldalon vrakoztak harcra kszen. Lucy kzttk foglalt helyet. A galria els sorban dr. Mandanhi vrta, hogy vallomst tehessen.

272

Ott volt a KBZT Hetes Csatorna riportere, Chad Davis. Pikns kis hrekre s megjegyzsekre vadszott, mg Roberto Gutierrez a televzis kamert lltotta be. John Ziegler is ott vrt Paulval, az alattomos fotriporterrel, aki mr ksztett is nhny fnykpet Tomrl s Corriganrl anlkl, hogy megkrdezte volna ket. A trvnyszolga felllt, s ezt mondta: - Mindenki lljon fel! Valamennyien fellltak. - A brsgi trgyals elkezddik, Emily R. Fletcher brn elnkl. A brn elfoglalta helyt az emelvnyen. - Ksznm. Krem foglaljanak helyet! Leltek. Eddig minden ugyangy trtnt, mint a mltkor. A brn most is feltette olvasszemvegt, s belenzett az eltte lv dokumentumba. - A mai trgyalst az alperes krte annak eldntsre, hogy az gyben szerepl gyermeket, Amber Brandont, fel lehet-e menteni a vallomsttel s a tanskods all, vagy sem. A brsg gy rteslt, hogy a felperes gyvdje hatrozottan ellenzi a gyermek kihallgatst s tanknt trtn beidzst, s a brsgot ezrt krtk fel arra, hogy ebben a krdsben dntsn. - Felnzett, s az egsz dolog miatt egy kicsit ingerltnek tnt. - Mr. Corrigan, krem, mondja el rveit! Corrigan felllt. - Ksznm, brn! Krsnk meglehetsen egyszer, s egyltaln nem szokatlan. Az gyfelem ellen benyjtott feljelents zaklatssal, diszkrimincival s botrnyos vallsos magatartssal kapcsolatos vdakat tartalmaz. De szeretnm emlkeztetni a tisztelt brsgot, hogy mindeddig egyetlen vallomst sem hallottunk ezekrl a vdakrl a felperes koronatanjtl, Ambertl. Csak msodkzbl szrmaz vallomsokat hallottunk, Amber desanyjtl, Lucy Brandontl, s a felperes szakrtjtl, dr. Mandanhitl. Sok alkalommal krtk, hogy beszlhessnk Amberrel, vagy hogy hadd vizsgltassuk t meg sajt pszicholgusunkkal, hogy egy msik szakrt diagnzisval tudjuk ellenslyozni dr. Mandanhi szakvlemnyt. De a felperes kpviseli rendkvl hatrozottan megtagadtk az egyttmkdst, s gy vljk hogy ezltal megsrtettk gyfelnknek a vdoljval val szembestshez fzd jogt. Ezenkvl, mivel nem llt mdunkban, hogy kikrdezzk Ambert, s sajt magunk meghallgassuk tanvallomst, nem lehetnk meggyzdve arrl, hogy a Mrs. Brandontl s a dr. Mandanhitl szrmaz kzvetett vallomsok nincsenek-e kisznezve, meghamistva vagy eltlozva. A felperes kpviselje azt lltja, hogy Amber rendkvl knyes lelkillapotban van, s letkora miatt tl trkeny ahhoz, hogy el tudja viselni a kihallgatst s a brsgi trgyalst. De biztosthatjuk az gyvd urakat, hogy nem vennnk ignybe semmilyen durva taktikt. Ezenkvl a feljegyzsek alapjn vilgos, hogy Amber nagyon ers akarat gyermek, s ellentmondsos lltsokba keveredett, melyek mg az desanyja szavainak is ellene mondanak. Radsul az desanya a vallomsban elmondta, hogy ms hatsok is befolysoljk a kislny lett, amelyek az iskoln kvl leleplezdtek. Csak maga Amber tudna feleletet adni arra a sok megvlaszolatlan krdsre, amelyek ezeken a terleteken felmerltek.

273

Csak annyit krnk, hogy magtl Ambertl hallhassuk a rszleteket, s hogy a mi sajt pszicholgusunk lehetsget kapjon arra, hogy igazolja vagy megcfolja dr. Mandanhi megllaptsait. Corrigan lelt, s a brn megadta a szt Wendell Amesnek. Ames korntsem jelentett olyan izgalmas ltnivalt, mint a fiatalabb Jefferson, de csak gy radt belle a tapasztalat felsbbrendsge, ami nmagban is meggyz hats volt. - Tisztelt brn, ezt az egsz gyet egy rtatlan gyermek ellen elkvetett slyos vtsg miatt terjesztettk a brsg el, melynek mrtkt dr. Mandanhi jelentse s az esk alatt tett vallomsok vilgosan bemutatjk. Mint a felperes gyvdei, szeretnnk jvtenni egy rossz dolgot, orvosolni akarunk egy srelmet, s valahogyan semmiss szeretnnk tenni azt a megalz tettet, ami megtrtnt. Felels emberi lnyekknt soha nem az volt a clunk, hogy fokozzuk Amber fjdalmt azltal, hogy kitesszk t a trgyals megrzkdtatsnak, hogy felszaktjuk a rgi sebeit, s kzszemlre tesszk srlseit. Benyjtottuk dr. Mandanhi kiegszt szakvlemnyt, amely rszletezi a brsg szmra Amber jelenlegi rzelmi llapott, s bebizonytja, hogy nem szolgln az rdekeit, ha tanknt megidznk vagy vallomst kellene tennie. Ha a brsg kvnja, dr. Mandanhi ksz szemlyesen is tanstani, hogy Amber elmebeli s rzelmi llapota jelenleg mennyire trkeny. Fletcher brn Mandanhira nzett, majd Amesre. - Szndkozik-e a doktor olyan kiegszt megllaptsokat tenni, amelyeket az rsbeli vlemny nem tartalmaz? - Bizonyos vagyok benne, hogy ha szksges, akkor vilgoss tud tenni brmely rszletet a brsg szmra. A brn gyorsan vgigfutott Mandanhi jelentsn. - gy gondolom, hogy ez elgg rthet. Minden tovbbi szbeli valloms valsznleg csak ezt tudn megersteni. - Rendben van. - Van mg valami mondanivalja, gyvd r? - Igen. Br mindkt oldal rszrl elhangzottak slyos rvek, remljk, hogy a kzfelfogs s a tisztessgtudat hangosabban s meggyzbben fog szlni, mint brmi ms rv, s hogy a brsg megtakartja ennek az rtatlan gyermeknek a szmra azt a fjdalmat s szomorsgot, amit sebeinek felszaktsa jelentene azltal, hogy az alperes kihvst intzne hozz, s ktsgbe vonn szavait, hogy kzszemlre lenne tve egy nyilvnos trgyalson. Termszetesen tisztban vagyunk a jogi eljrsokkal. Tisztban vagyunk azzal, hogy az alperesnek joga van szembestst krnie vdljval. De szeretnm emlkeztetni a brsgot, hogy egy gyermek bntalmazsnak gyt trgyaljuk, s ennek megtrtntt mr az alperesek is beismertk. - Tiltakozom! - pattant fel Corrigan. - Az alperes kpviselje soha nem tett ilyen beismerst. Ames visszavgott: - Brn, egyszeren arra utaltam, ami mr bizonytst nyert, hogy az iskolban elfenekelik a gyermekeket, s hogy az iskola erteljes, tekintlyelv doktrnkat knyszert r a gyermekekre...

274

A brn egy kicsit trelmetlenl szaktotta flbe: - Az esk alatt tett vallomsok vilgosan szlnak az iskola gyakorlatrl s tantsairl, Mr. Ames. Ha az alperes kitart gyakorlata mellett, ez semmikppen nem jelenti a bnssg beismerst. A tiltakozsnak helyt adok. Ames sszeszedte gondolatait, s folytatta: - Brn, mindenkppen fenntartjuk, hogy Amber egy rzkeny letkorban jr gyermek, akinek vdelemre van szksge. Vgl is ez volt a feljelents benyjtsnak legfbb motivcija. Ezek utn arra kell krnnk a brsgot, hogy kmlje meg Ambert minden tovbbi fjdalomtl s traumtl azzal a dntssel, hogy nem kell vallomst tennie s tanskodnia, vagy brmilyen ms szrnysges vizsglatot elszenvednie egy msik pszicholgus rszrl. Ames lelt. A brn Corriganre nzett. - Kvn mg valamit mondani? Corrigan felllt. - Azt hiszem, hasznos lesz rmutatnom arra, mirt nincs tbb mondanivalm. Ha Amber Brandon valban olyan sznalmas elmebeli s rzelmi llapotban van - mint ahogyan a felperes gyvdje lltja -, hogy nem bocsthat vallomsttelre, s nem vehet rszt a trgyalson, akkor arra knyszerlnk, hogy elfogadjuk az gyvd r szavait anlkl, hogy tudnnk, igazak-e ezek az lltsok. Lehetsges, hogy Amber valban ilyen rossz llapotban van, de errl soha nem tudunk meggyzdni. Lehetsges, hogy a felperes gyvdje gyesen, cltudatosan rejtegeti t ellnk, de errl sem tudunk meggyzdni. A felperes gyvdei nyilvnvalan gy gondoljk, hogy mindent tudnak Amberrl, ami nekik szksges, s arrl, amit lltlag az alperes keztl elszenvedett, de az alperesek s gyvdjk gyakorlatilag semmit sem tudnak az eddig hallott, gondosan megszrt pletykkon kvl. Amber nlkl szinte tehetetlenek vagyunk. Elvrjk ugyan tlnk, hogy egy meggyz vdekezst adjunk el, de megtiltjk neknk, hogy a krds lnyeghez, ezeknek a panaszoknak az igazi forrshoz eljussunk. jbl megismtlem, hogy semmilyen mdon nem akarunk rtani Ambernek, s nem akarunk tovbbi traumkat okozni neki - ha egyltaln rte t brmilyen trauma. Egyszeren meg akarjuk ismerni a tnyeket, hogy felkszlhessnk a vdak megvlaszolsra. Beadvnyunkban lertuk, hogy a trvny szerint lehetsget kell kapnunk az Amberrel val tallkozsra. Corrigan lelt. A brn Amesre s Jeffersonra nzett. - Van mg valami mondanivaljuk? - Nincs, brn - felelte Ames. - Akkor a brsg most sznetet tart. A trgyals ma dlutn kt rakor folytatdik, amikor kihirdetem dntsemet. - Mindenki lljon fel! - mondta a trvnyszolga. Fellltak, s a brn kiment. - Mit gondolsz, hogy sikerlt? - sgta oda Tom Corrigannek. Corrigan nem tnt kifejezetten boldognak.

275

- Fogalmam sincs. Azt hiszem, ez volt a leggyengbb rvels, amit valaha is elmondtam. Bosszsan, fstlgtt magban, s gondolataiban ott visszhangzott a trgyals. - Nagyobb nyomst kellett volna gyakorolnom a brsgra, a trvny elvileg a mi oldalunkon ll... Lttad, hogyan reaglt a brn Mandanhi esk alatt tett vallomsra? Szentrsnak vette! - Mit szlnl egy ebdhez? - krdezte Tom. Corrigan Tom mgtt kiment a trgyalterembl, mikzben egyre csak morgoldott magban.

276

32
A szellemek vadak s fktelenek voltak. Heves indulataikat a kecske vre s a boszorknyok istenkromlsa tpllta, valamint sztklte ket azoknak az embereknek a dhe, egymssal kttt bns szvetsge s Pusztt mindent elspr haragja. A dmoni fejedelem azonnali gyzelemre htozott a Seregek ravasz Kapitnya s csapatai fltt, s mindenron el akarta kapni Sally Beth Roe-t, aki mindeddig gyesen kisiklott a karmai kzl. A hazugsg dmonaitl megfertztt Waring hzaspr, valamint Jessupk kzs ebden tallkoztak, hogy imdsgos szvvel megtrgyaljk a legfrissebb hreket, amelyeket az imalncon keresztl hallottak: June Walroth-tl ppen most tudtk meg, hogy Tom rendszeresen verte kislnyt, Ruthot, s azrt jratta mindig hossz ujj ruhban, hogy senki ne lthassa a vers nyomait. Valaki ms - nem tudtk ki, de biztos, hogy egy megbzhat szemly - beszmolt arrl, hogy Mark psztor s Cathy hzassgi problmkkal kszkdik, minden valsznsg szerint azrt, mert Mark nhny vvel korbban htlensget kvetett el. Azt is tudomsukra, hogy a keresztny iskola szrny adssgokba keveredett, mert Tom s Mrs. Fields lopott az intzmny pnzbl. Andrea Jessup megdbbenten krdezte: - Biztos vagy ebben? Nem brom elhinni, hogy Mrs. Fields kpes lenne erre. - Ugye tudod, milyen keveset keres ott az iskolban? Ez neki egy nagyon valsgos ksrtst jelent, ezzel a tnnyel szembe kell nznnk - magyarzta Judy Waring. - De ki beszlt nektek errl? Ed, Judy frje vonakodott leleplezni hrforrsukat. - A... Nos, hadd mondjak csak annyit, hogy egy olyan valaki, aki nagyon kzel ll a vezetsghez, s akit nagyon tisztelek. De mindez szigoran bizalmas! Wes rgtn felhborodott. - De ht a vezetsg mirt nem szmolt be errl a gylekezetnek? - Az a szemly, akivel beszltem, ugyanezt fjlalta. Nagyon nehz helyzetbe kerlt, mert egyrszrl nem akarja elveszteni a vezetsg bizalmt, ugyanakkor srtve rzi magt, amirt a trtntek nagy rszt titokban tartjk. - Azt hiszem, gylekezeti tancskozst kellene tartanunk - szlt kzbe Judy. Andrea egyetrtett ezzel. - s egyszer s mindenkorra nyilvnossgra kell hoznunk ezt az egsz disznsgot. - Mr beszltem Ted s June Walroth-szal - blintott Ed. - Kszen llnak egy megbeszlsre. Wes megrzta a fejt, s fel is nevetett, hogy haragjt levezesse. - s mindez le fog leplezdni azon a trgyalson. Az ASzJE emberei mindent ki fognak derteni, s a feljelentskkel k fogjk kifstlni gylekezetnk szeretett tagjait. Pletyka, Rgalmazs s Rosszindulat mindezt mulatsgosnak talltk, s vistottak a nevetstl. Ht ezek tnyleg mindent elhisznek?

277

Az iskolban Mrs. Fields s Mark mr hromszor is sszekapott aznap, most pedig nyolc gyereket be kellett zrniuk a dli sznetben az osztlyba, hogy trljk le a tblt, tisztogassk meg a btorokat, s sprjk fel a padlt - ugyanis hatan sszeverekedtek, ketten pedig biztattk ket. Fraszt volt ez a nap. Mrs. Fields lehuppant szkre, s mlyet shajtott. - Psztor, mi trtnik itt? Mark azt akarta vlaszolni, hogy szellemi tmads rte ket, de a tanrnre val tekintettel ezt inkbb nem mondta. Mrs. Fields rzkeny n volt, s nagyon nyomaszt lett volna a szmra, ha megtudja, mit tallt Mark aznap reggel a bejrat lpcsin. Vgl egyszeren csak megkrte, hogy imdkozzon vele, s gy tltttk el a dli rt, s kzben bkefenntart szolglatot vgeztek a jtsztren. *** lmodj, lmodj... kicsi lny... Rachel... rzsaszn, dundi, nevet kislny... - Gyere, desem, ideje megfrdnnk! Csobogva folyik a vz a frdkdba. A hmrsklete pont megfelel. Hadd jtsszon egy kicsit a kdban! - Ltod ezt? Ugye milyen rdekes? Szp tisztk lesznk. Jonas. Szlt. Most ne! Frdetem Rachelt! Hz, hz, kirnt a testembl... Ne, most ne... Hirtelen mindent elbort a feketesg: lebegs, nincs rzs, nincs hang, nincs fjdalom, nincs semmi, csak des szeretet, boldogsg, egysg... Egy hossz, hossz alagt, a vgn ragyog fny, egyre kzelebb jn, egyre kzelebb jn, ideje visszafordulni! Mi lehet Rachellel? durr! Egy tenyr arcul t! - Gyernk, hlgyem, trjen maghoz! Felkelni! ll a vz a padln. Benne lk a vzben, csuromvz vagyok. Ki ez az ember? - Hall engem? Keljen fel! Egy rendr! De ht mi baj van? - Ember, mintha fejbe vertk volna ezt a nt, nem tud magrl! Hol van Rachel? - Hol van a kisbabm? A kd sznltig tele vzzel, tlfolyik, mindentt vz, rendrk, orvostechnikusok, a tulajdonosn, minden olyan homlyos. Egy that, dermeszt rmlet kezd lassan feltmadni benne. A felfoghatatlan tny elbortja elmjt. - , nem! Megltem a kisbabmat! - Hlgyem, ismertetnem kell nnel a jogait. Joga van ahhoz, hogy ne mondjon semmit... Felemelik a padlrl, ers kezek tartjk, karjt htrabilincselik.
278

- Hol van a kisbabm? - Gyernk kifel! - Hol van a kisbabm? - A kisbabja meghalt, Sally. Gyernk! Egy villansnyi kp, csak egy pillanatig ltja: egy pici batyu a konyhaasztalon, fehr ruhval le van takarva... kiltszik alla egy kis rzsaszn kz, krltte orvostechnikusok. - nem! Rachel! Megltem a kisbabmat! Jonas! A bilincs fjdalmasan belevg a csukljba, karja htracsavarva, folyik rla a vz, kilkik az ajtn. - Rachel! - Gyernk, Sally, menjnk! *** AAAAAA! Sally felriadt a bestttett hlszobban, csaknem kiesett az gybl. Ngy knzja ott volt vele. rkk! rkk! - vdolta Ktsgbeess. - rk krhoztats rajtad! Az vagy, ami vagy, s ezen soha nem tudsz vltoztatni... rltsg jult ervel szlt kzbe: Te is tudod, hogy mindez ott van a te szerencstlen, torz elmdben. Nagyon beteg vagy! Mindig kvetni fog a hall - terrorizlta Hall. - Minden, amit megrintesz, minden, amit szeretsz, meg fog halni. s elkaplak tged ezrt! - fenyegette Flelem. - Az sszes szellem, akivel valaha tallkoztl, alig vrja, hogy elkapjon! Sally hasra fordult, s a prnba temette az arct. - Istenem, segts! Nem tud neked segteni... vtkeztl ellene. Soha nem fog tged meghallgatni... a keznkben vagy... Sally az ablak fel nzett. A nappali vilgossg beszrdtt a sttt fggny krl. Az gy melletti rra pillantott. Dlutn ngy ra. Htravetette magt, s megprblt megnyugodni, hogy ne verjen olyan hevesen a szve, s ne kapkodjon leveg utn. Nyugi, kislny - mondogatta magnak. - Csak lom volt, egy rmlom. Nyugodj meg! Szve mg mindig ugrlt, s arcrl csorgott a verejtk. Ezt nevezem pihensnek. Mg rosszabbul rzem magam, mint mieltt elaludtam. Megprblta rtelmezni a trtnteket. Ez az lom gy pergett le eltte, mint egy videofilm: pontosan gy trtnt. veken keresztl nem jutott ennyire lesen az eszbe. Istenem, mit tettem, mit tettem?! Hogy engedhettem meg, hogy ez megtrtnjen velem, a kislnyommal?! Jonas, az n csodlatos tancsadm s bartom, az n vgtelenl blcs szellemi vezetm! Rosszul lett annak a szellemnek az emlktl. Megbztam benne! Odaadtam neki az letemet, a gondolataimat, a szellememet, az elmmet, s most... most r kell jnnm, mennyire gonosz volt. Vagy mg most is az.
279

Gonoszsg! Egy jabb abszoltum! Jonas egy felfoghatatlanul gonosz szellem, senki nem tud meggyzni engem az ellenkezjrl! Mit is olvasott az elbb? Lassan kimszott az gybl, letette lbt a padlra, s odament az ablakhoz. Flrehzta a fggnyt, s hunyorgott a szobba berad nappali vilgossgtl. Az ablak alatt ll asztalon ott fekdt Sara Biblija, mg mindig kinyitva Mrk evangliumnl. Azt kezdte olvasni, mieltt ellmosodott s lefekdt volna. Tallt ott valami rdekes dolgot, de akkor csak tfutott rajta. Lelt az asztalhoz, s jbl tnzte azt a szakaszt. Itt van, az els fejezetben: Volt pedig azok zsinaggjban egy ember, akiben tiszttalan szellem volt, s felkiltott s mondta: Ah! Mi dolgunk van nknk veled, Nzreti Jzus? Azrt jttl-, hogy elveszts minket? Tudom, hogy ki vagy te: az Istennek Szentje. Jzus rendre utastvn gy szlt hozz: Nmulj meg! Menj ki belle! A gonosz szellem erszakosan megrzta a frfit, s egy kiltssal kiment belle. Az emberek valamennyien annyira meglepdtek, hogy ezt krdezgettk egymstl: Mi ez? Micsoda j tudomny ez, hogy hatalommal parancsol a tiszttalan szellemeknek is, s azok engedelmeskednek neki... Estefel pedig, amikor leszllt a nap, mind hozz vittk a betegeket s a dmonizltakat. s az egsz vros odagylt az ajt el. s meggygytott sokakat, akik klnfle betegsgekben snyldtek, s sok dmont kiztt, s nem hagyta szlni a dmonokat, mivelhogy t ismertk. Dmonok. Ezek dmonok. Sally elhitte ezt. A vasrnapi iskolban eltlttt id ta soha nem adott tl sok hitelt a Biblinak. De most, amint ott lt abban a szobban, s miutn maghoz trt egy olyan nyilvnval leckbl, amelynl egyrtelmbbet nem is kvnhatott volna magnak, elhitte azt, amit a Biblia ezekrl a szellemi lnyekrl mondott. Az ltala tlt sok szellemi kalandozs, lmny csak csals, megtveszts, egy szellemi svindli. Ezek vgtelenl gonosz dolgok. Hol van az a fzet? rnom kell Tomnak! Tom, maga ezt mr tudja, s ezrt keveredett ebbe a bajba, de hadd biztostsam most magt n, aki a msik oldalon lltam, hogy nnek igaza van. Amber Brandon kapcsolatba lpett egy szellemi vezetvel, s most az befolysolja az lett, a gondolatait, a viselkedst. Nekem ott volt Jonas, Ambernek pedig ott van Amethyst, s ha eddig nem mondtam volna ki elg vilgosan, akkor hadd nevezzem meg teljesen egyrtelmen ket: ezek gonosz szellemek, akik azrt jttek, hogy tnkretegyenek minket. Csak nzze meg, mit csinlt velem Jonas! Nem hibztatom kizrlag t, n hvtam be az letembe, n adtam neki oda az elmmet s a testemet. De tl ksn jttem r, mi a valdi clkitzse. s mi a helyzet Amberrel? Gondolom, az szmra mulatsgknt s jtkknt kezddtt az egsz. De most szinte biztos vagyok abban, hogy olyasmibe keveredett bele, amibl meg kellene szabadulnia, de nem tud. Hogy szinte legyek, nem vagyok meggyzdve arrl, hogy nekem sikerlt megmeneklnm ebbl a helyzetbl. De ha Mrk evangliumnak igaza van, s az n Jzusa tud parancsolni ezeknek a szellemeknek, s meg tudja szabadtani az embereket a hatalmukbl, akkor remlem, nnek van elg hite az n megvltjban ahhoz, hogy megkaphassa a segtsget. s Tom, amikor ezrt imdkozik, krem, mondjon rtem is egy j szt!
280

Pusztt szellemei hlyre nevettk magukat, mikzben szanaszt repltek a brsg pletbl. A brn felllt - a trgyalteremben mindenki kvette a pldjt -, majd kiment. Az ASzJE gyvdei hetvenked kedvkben voltak, mg Wayne-nak s Tomnak ttva maradt a szja. Corrigan annyira felhborodott, hogy alig tudta visszafogni a hangjt, amikor odasgta Tomnak: - Ezt biztos, hogy megfellebbezzk. Mg soha nem tallkoztam plyafutsom sorn egy ilyen nyilvnval, nevetsges trvnyszegssel vagy a jogos eljrs megtagadsval! Tom nem tudta eldnteni, hogy remnykedjen, trdjn bele a harc folytatsba, adja fel, menjen haza s haljon meg, vagy mit csinljon. - Ht, ha gy gondolod, hogy rdemes. - Nem tudom, eredmnyes lesz-e, vagy sem, de taln tbb szerencsnk lesz egy msik brnl. Mindenkppen be fogom nyjtani ez ellen a fellebbezst! Ha nem tennm, akkor ugyanolyan hanyag lennk, mint a brn. Tnjnk el innen! A trgyalterem eltt Wendell Ames stkrezett a reflektorok fnyben, s lvezte a sajt hangjt, mikzben elmondta az elre elksztett sajtnyilatkozatt. - Nagyon elgedettek vagyunk, amirt egy olyan szellemi kaliber szemly, mint Fletcher brn elismeri, hogy az letkoruknl fogva sebezhet gyermekeket mg a trgyalteremben is meg kell vdeni attl, aki beismerte magrl, hogy bntalmazott egy gyermeket... - Ennyi! - vgott kzbe Corrigan. Hirtelen haragjban, ami tle szokatlan volt, tnyomakodott a riporterek gyrjn. - Hlgyeim s uraim, lesz egy nyilatkozatom az nk szmra, mihelyt Mr. Ames befejezte. Azonnal magra vonta a figyelmket. Ki voltak hezve. Elrasztottk t krdsekkel, amelyek kzl sok elgg kellemetlenl rintette. Minden krdst elhrtott, s azt mondta, amit el akart mondani. - Mindenekeltt helyesbteni szeretnm Mr. Ames szavait: ez az gy az alkotmnyban garantlt vallsszabadsg krl forog, nem egy gyermek bntalmazsa itt az igazi krds. Semmi ilyen beismerst nem tettnk, s krem, legyenek pontosak, amikor errl hrt adnak. Ha a gyermekek elfenekelse bntalmazsnak minsl, akkor most azonnal vessk brtnbe az orszg lakossgnak a felt! Msodsorban: ltva, hogy a felperes gyvdei ragaszkodnak ahhoz, hogy a sajtban trgyaljk meg ezt az gyet, krem fontoljk meg a kvetkezket. Elszr is: ebben az gyben csak olyan kijelentseket hallottunk, amelyeket az gyvdek ltal kivlasztott gyermekpszicholgus, dr. Mandanhi s Amber desanyja gondosan megszrt. De mi ragaszkodunk ahhoz a jogunkhoz, hogy szembestsenek minket a vdlnkkal, Amberrel, hogy kidertsk az igazsgot. Tovbb: nem akarunk durvn viselkedni a kislnnyal szemben, s semmilyen mdon nem akarjuk t bntalmazni. Elfogadunk minden indokolt korltozst, s megfelel mdon egytt fogunk mkdni a brval s a felperes gyvdeivel. Ami pedig Fletcher brn hatrozatt illeti: ez nyilvnvalan egy tves dnts, ami teljes mrtkben ellenttes a trvnnyel, ezrt nincs ms vlasztsunk, mint hogy haladktalanul a fellebbviteli brsghoz forduljunk fellebbezsnkkel. Vgezetl, ha lehet, ne hagyjanak ki az ltalam elmondottakbl tl sokat.

281

Ezzel Corrigan - mikzben csak gy zporoztak r a tovbbi krdsek - Tom trsasgban odasietett a csarnokon keresztl a lifthez. *** Bacons Cornerben a kis Amber Brandon prgtt s nevetett, amikor felszllt az iskolabuszra, s annyira zavarta a tbbi gyermeket, hogy a sofrt nem sok vlasztotta el attl, hogy rendre utastsa. De mivel Amber az els megllnl leszllt, a sofr megelgedett azzal, hogy kislnyt s jtsztrsait letette a buszrl. Bartai mr megszoktk, hogy Amber pniknt viselkedik, st egyesek be is kapcsoldtak ebbe a fantziajtkba. De ma Amethyst nem az a mulatsgos pni volt, akivel jtszani lehetett volna. Fellkte bartait, elvette s sztszrta knyveiket, ugrlt, gaskodott, bukfencezett s kignyolta ket. Bartai nagyon megharagudtak r, s megfogadtk, hogy soha tbb nem jtszanak vele. De Amethyst csak tovbb nevetett, ugrabugrlt, s semmivel sem trdtt. *** Hatrozottan eljtt az ideje egy csoportgylsnek. Aznap este Mark s Cathy kinyitotta a templomot, s a csoport magva - Howardk, Ben s Bev Cole, Marshall s Kate Hogan, Tom Harris s Wayne Corrigan - sszegylt a vnekkel, Don Heelyvel, Vic Savannel, Jack s Doug Parmenterrel egytt, akik elhoztk felesgket is. A helyzet most mr knyszert erej volt. Isten megmozdtotta a szvket, s valamennyien rzkeltk a kls fenyegetst. Eljtt az ideje, hogy rendezzenek nhny komoly dolgot az rral. Az els padokban s a pdium szlre lltott szkeken foglaltak helyet, hogy egy zrt krt alkothassanak, s sszehasonlthassk egymssal feljegyzseiket, megbeszljk, s imban az r el vigyk a dolgokat. - gy lttam jnak, hogy ma este itt tallkozzunk - kezdte Mark. - gy tnik, hogy most ez az plet s a gylekezetnk ll a Stn figyelmnek s tmadsainak kzppontjban. Imdkoznunk kell, hogy legyen egy vdfal a hely krl s krlttnk. - tkzznk meg az ellensggel! - buzdtotta ket Ben. - Legfbb ideje, hogy megtegyk! - helyeselt Jack. Mark ezt nagyon btortnak rezte, s elmosolyodott. - El kell mondanom nektek, hogy a csata kezd nagyon hevess vlni! - Hogy sikerlt a kihallgatsod a mlt hten? - krdezte Doug. Corrigan csak pislogott. Mark felshajtott, majd vlaszolt: - Ames s Jefferson valamifle csapdt akar fellltani, ez nyilvnval. De voltak olyan kedvesek... - Megprbltak kiszedni Markbl valami olyasmit, amit felhasznlhatnnak ellene, amivel trbe csalhatnk - fejezte be Corrigan a gondolatot. Markra nzett. - Azt hiszem, nagyszeren csinltad, psztor. Megsztad a dolgot, s ez nagyon nem tetszett nekik. - Dicssg az rnak ezrt! Aki igazsgban jr, megrzi azt teljes bkessgben. - gy van! - erstette meg Bev.

282

Mark jbl Corriganhez fordult: - Wayne, ha mr itt tartunk, mondd el neknk, mi lesz a kvetkez lps ebben a feljelentsi gyben? Corrigan egy kicsit fradtnak s kedvetlennek ltszott. - A kvetkez hetekben Tomnak s Mrs. Fieldsnek kell majd vallomst tennik. De kzben benyjtjuk a mai dnts elleni fellebbezsnket a fellebbviteli brsgon, s ki kell vrnunk, hogy mi lesz belle. Lehetsges, hogy ott sem fogunk gyzni, de legalbb egy kis idt nyernk vele. Fogjtok fel gy ezt a krdst, hogy ez az egsz pereskedsnek csak egy apr rszlete, csak egy kis csetepat egy hossz s kltsges hborban! - Marshallra pillantott. Remnykednnk kell abban, hogy tallunk valamit, ami fordulatot hoz ebben az gyben. gy rzem, hogy nagyon kzel vagyunk hozz! - Mi a helyzet azzal a tananyaggal? - krdezte Kate. - Most mr meg vagyok gyzdve arrl, hogy az oktatsi rendszer egy valsgos, trvny ltali knyszerts nlkl nem engedi meg neknk, hogy megnzzk. Csak hzzk az idt. Corrigan blintott. - Nem lepdnk meg, ha abban remnykednnek, hogy ki tudjk jtszani a brsgot, s mindaddig tudjk rejtegetni az anyagot, amg a trgyals tart. A mai dnts s a fellebbezsi folyamat elindulsa utn ez elg nehznek grkezik. Feltett szndkom, hogy holnap hivatalos idzsben fogom elkrni tlk. - Amg valami msra fny nem derl - mondta Marshall -, addig is mr tisztban vagyunk a dolognak egy rszvel. Legalbbis sejtjk, hogyan juthatunk a nyomra valaminek. A gylekezetre helyezett tokrl beszlek, melynek bizonytkait reggel megtalltuk. - Voltatok a rendrsgen ez gyben? - rdekldtt Bob Heely. - Trflsz? - krdezett vissza Ben. - Kilencvenkilenc szzalk, hogy Mulligan benne van ebben a dologban! Azokat a lbakat Sally Roe kecskjrl vgtk le, s tudjtok jl, hogy Mulligan eltussolta a lny ellen elkvetett gyilkossg ksrlet rszleteit. Biztos, hogy is rszese ennek a boszorknysgnak, vagy legalbbis segtett annak, akik elkvettk. - Valban biztos vagy benne? - tette fel a krdst Jack Parmenter. - Mg nem - szlt kzbe Marshall. - n arrl beszlek, hogy most mr konkrt bizonytkkal rendelkeznk arrl, hogy boszorknysg vagy stnizmus mkdik ezen a krnyken, az okkultizmusnak egy szervezett, slyosabb formja, mint pldul egy boszorknyszvetsg, egy titkos trsasg vagy valami ilyesmi. s ez azt is jelenti, hogy vannak emberek - gy rtem, hogy szoksos megjelens, htkznapi, minden gyann fell ll emberek -, akik ehhez a csoportosulshoz tartoznak. s egy ekkora vrosban nagy befolyst gyakorolhatnak, illetve sok embert meg tudnak flemlteni. Lehet, hogy Mulligan s Parnell, a halottkm is ezeknek az embereknek a befolysa alatt ll, vagy taln maguk is a csoportnak a tagjai. De ne felejtstek el: brkik is legyenek ezek az emberek, vilgosan ltjk, hogy van valami kzs ebben a gylekezetben s Sally Roe-ban. Mgpedig az, hogy az ellensgeik vagyunk, s ezrt rtani akarnak neknk. Megltk Sally kecskjt, s a vrt vettk, valsznleg azrt, hogy a szertartsaik sorn felhasznljk. Ez jelenti az sszekttetst a szmukra: kellett nekik valami, ami az a szemly volt, akit meg akarnak tkozni. Levgtk mind a ngy lbt, s a kt mellst idetettk a templom el. Ez rnk is kiterjeszti a Sally Roe elleni tkot. gy sejtem, hogy a hts lbak mg mindig a boszorknyoknl vannak, cljaik megvalstsnak kapcsoldsi pontjaknt.
283

- De mirt pont a lbak? - krdezte Corrigan. - Lbak nlkl nem lehet tl messzire elszaladni, s Sally Roe most menekl. Taln ezrt tallgatott Marshall. Tom agya gyorsan forgott. - Megint a vakondjaid, Marshall! Egyazon tok al helyeztk Sally Roe-t s minket, gyhogy ha mg nem is ltjuk, de kell hogy legyen itt kapcsolat: Sally Roe-nak van valami kze a helyzetnkhz, az gynkhz, s k ezt tudjk. - gy van. Corrigan klbe szortotta a kezt, s mesterklt drmai mozdulattal az g fel nzett. - , ha mindezt be is tudnnk bizonytani! Ha tudnnk, kik ezek a rejtlyes emberek! - Nem tudjuk, de vannak gyanstottjaink - igaztotta ki Marshall. - Jl tennnk, ha mg egyszer alaposan krlnznnk Mulligan rmester s Joey Parnell hza tjn. Nagyon kzel llnak ehhez az egsz Sally Roe-gyhz, s azt is tudjuk, hogy Parnell most annyira meg van rmlve, hogy kpni-nyelni nem tud. Ben mg nyersebben fogalmazott: - Ktsgtelen, hogy Parnell nyakig benne van a matriban. - s n Irene Bledsoe-t, azt a gyermekvdelmis nt is a gyanstottak kz sorolnm. Egyttmkdik ezzel a Brandon-ASzJE-fle bandval, s mindent el lehet rla mondani, csak azt nem, hogy trgyilagos. - Remlem, hogy ez nem gy van! - shajtott Tom. - Hogy vannak a gyerekeid? - Pnteken tallkoztam velk. Mg nem dntttek a sorsukrl. A nevelotthon elg kemny helynek tnik, de legalbb nem llnak Bledsoe gondozsa alatt. Pont az hinyzik nekem, hogy egy boszorkny vigyzzon a gyerekeimre! - s lehet mg egy gyanstottunk - szlalt meg Mark. Krdn nztek r, de elhallgatott, s jelentsgteljes pillantsokat vltott Cathyvel. - Ki tudja, hogy ezek a boszorknyok vagy stnistk, vagy akrkik legyenek, nem jutottak-e be a gylekezetnkbe? Nem akar vge szakadni a problminknak, s soha nem volt itt ennyi megosztottsg, mita n vagyok a psztor. - rzem, hogy valamifle mreg fejti ki hatst kzttnk, ez biztos - tette hozz Cathy. - Ez rendszeresen megtrtnik - magyarzta Marshall. - Beszivrognak gylekezetekbe, mindent tudnak a keresztny szhasznlatrl, ismerik a Biblit, s hatalmas erfesztseket tesznek, hogy elfogadtassk magukat, majd utna sszezavarjk a keresztnyek bels lett. Ettl mindenkiben meghlt a vr. Hirtelen azon vettk szre magukat, hogy egymst mregetik, mint a gyanstottak, amikor meg akarjk tallni kzttk az igazi tettest. Htborzongat lmny volt. - Van valami elkpzelsetek, ki lehet az? - krdezte Jack Marktl s Cathytl. Mark megrzta a fejt. Cathy vlaszolt: - Nem, nincs... de figyeljetek ide: van valaki. Van egy dmoni vakond a gylekezetben. rzem, hogy az r ezt mutatja nekem.

284

- Ez nagyon valszn - blintott Marshall. Egy pillanatra eltndtek ezen, majd Mark egyetlen tovbbi sz nlkl finoman lecsszott szkrl, s letrdelt eltte. A tbbiek kvettk a pldjt. nkntelenl tettk. Tudtk, hogy ezt kell tennik. - Istennk, knyrlj rajtunk! - imdkozott Mark. - Bocssd meg neknk, amiben vtkeztnk. Adj neknk blcsessget, hogy megrtsk, mi az, amit rosszul tesznk, s adj neknk megtrst abbl a bnbl. Knyrlj rajtunk, Urunk s Istennk, s llts helyre minket! Tovbb imdkozott, s a tbbiek egytt knyrgtek vele. Knnyek trtek el szemkbl, szgyenkezs nlkl srtak az r eltt. - Uram, segts, hogy t tudjuk ltni ezt az egsz helyzetet! - krte Ben. - rizz meg minket ellensgeinktl, s adj neknk gyzelmet a j gyben! - Imdkozunk gyermekeinkrt! - szlalt meg Cathy. - Ez az harcuk is, taln mg jobban az vk, mint a mienk. A Stn meg akarja szerezni ket magnak, nem hagyhatjuk, hogy ezt megtegye. - Imdkozunk, hogy angyali harcosok fala vegye krl, s rizze ezt a helyet! - folytatta Mark. - Vedd krl a Te npedet, Urunk, s vdj meg minket minden ellennk irnyul toktl! Jzus kiontott vrnek vdelmt krjk magunkra, szolglatunkra, gyermekeinkre, az iskolra... Sally Roe-ra. - rizd meg Ruthot s Josiah-t! - imdkozott Tom. - Uram, krlek vdd meg a gyermekeimet! - Adj neknk vlaszt, Urunk! - fohszkodott Marshall: - Annyi felttelezsnk s elmletnk alakult mr ki, hogy meg lehetne velk tlteni egy egsz raktrat, de szksgnk van vlaszra, valami szilrd, tapinthat dologra! Add meg ezt neknk hamar! Krlek trd t a falakat, melyeket az ellensg ellennk emelt! Trd t ezeket, risten, s kldd el neknk a Te vlaszodat! - s, Uram - kapcsoldott be az imba Jack -, ha van egy betolakod, egy dmoni vakond a gylekezetnkben, most lelncoljuk azt a szemlyt, megktzzk a vele trsult dmonokat, s krnk, Urunk, hogy leplezdjn le az az ember! *** Nathan s Armoth sszeszedett egy csapatot az elrhet legjobb harcosokbl, s sorfalat lltott a templom fldje krl. Vllvetve, kardjukat kezkben tartva, teljes kszltsgben vrtak ott, harcra kszen. Tal elgedett volt ezzel a szerny eredmnnyel. - Ez egy darabig megteszi. Most pedig el kell tvoltanunk azt a vakondot! - gy nz ki, hogy kszen vagyunk - llaptotta meg Nathan, a templomban lv emberek imira utalva. - Ht persze - vlaszolt Tal. - s igazn kedves Pusztttl, hogy ennyire gondatlanul tnykedett. Leleplezte elttnk azt a rst, amire szksgnk van!

285

33
Kedd reggel lett, s az Ashton Hrmond mr megjelent a standokon, az lelmiszerboltokban s a hzak teraszain szerte a vrosban. Ez ltalban azt jelentette, hogy egy kis nyugalom kvetkezett a Hrmond szerkesztsgben. Cheryl, a kezd riporter egy kicsit lazthatott, s megprblhatta felvenni a kapcsolatot a hirdetseket felad gyfelekkel; Tom, a trdel elmehetett horgszni vagy dolgozhatott otthon a kertjben; George, az olvasszerkeszt pedig lepihenhetett. De ez a kedd egy kicsit msknt alakult. Az jsg hatrozott, magbl s a munkatrsaibl llandan a maximumot kihoz szerkesztje elutazott, mert akadt egy kis elintznivalja - soha nem rulta el pontosan, hogy mi volt -, de ez nem jelentett vakcit a tbbiek szmra. St, mivel Marshall mindig olyan kemnyen dolgozott, ez a helyzet mg tbb munkt jelentett, mint valaha, s Bernice Krueger, aki most Marshallt helyettestette, ugyanolyan szigoran s talpraesetten megkvetelte a munkt, mint fnke. Teht ez a kedd fesztett munkatempt hozott magval. Mindenki bent volt, s szorgalmasan dolgozott. Bernice kt percnl tovbb soha nem maradt ugyanabban a szobban vagy ugyanazon a szken. Paprokkal, hasblevonatokkal vagy egy cssze kvval a kezben minduntalan kiszaladt az utcai irodba, hogy felgyelje a forgalomellenrzsrl szl sztorit, amit Cheryl prblt kiszedni a vidki rendrkbl. jabb msolatokkal a kezben htraszaladt Georgehoz, hogy csinlja meg azoknak a szvegszerkesztst is, berohant Marshall vegfal irodjba, hogy felvegye a telefont, majd pedig megint elreszaladt, hogy egy gyfllel foglalkozzon, mert Cheryl nem rt r, ppen egy hirdetst vett fel telefonon keresztl. Fogok beszlgetni Betty Smith-szel - mondta Bernice jra meg jra sajt magnak. - Meggrem, hogy amikor megjn az ebdem vagy eltte vagy a sznetben vagy valamikor lelk s beszlgetek vele! Most biztos azt gondolja, hogy milyen udvariatlan vagyok: meghvom ide, aztn meg nem trdm vele! Azonban Betty Smith mindeddig egyltaln nem rezte gy, hogy semmibe veszik vagy visszautastjk. A telexszobban lt, s a hrszolglattl rkez hreket figyelte, amelyeket a gp kattogva lktt ki magbl. Az elmlt fl ra kifejezetten rdekesnek bizonyult - az utols nhny perc pedig teljesen lekttte a figyelmt. A kezben tartott egy beszmolt, s csak gy falta a hreket. westhaven - Emily R. Fletcher, kerleti szvetsgi br ma gy dnttt, hogy egy tzves gyermeket, a hrekben olyan sokszor szerepl gynek, a J Psztor ltalnos Iskolban trtnt bntalmazsnak a koronatanjt nem lehet tanknt megidzni, s nem jrult hozz ahhoz, hogy az alperes a sajt pszicholgusval megvizsgltassa. A brn egyetrtett a felperes gyvdeivel, hogy a gyermek tovbbi kikrdezse s kivizsglsa krosnak bizonyulhat. A dr. Alan Mandanhi pszicholgus ltal benyjtott szakvlemnyre hivatkozva Fletcher brn arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a gyermek az lltlagos bntalmazsok miatt mentlisan annyira gyenge s sebezhet llapotban van, hogy ha jbl beszlnie kellene errl, az mg nagyobb krokat okozhatna neki. Ktelessgnk, hogy felemeljk szavunkat a gyermekekrt - mondta a brn. - Nem szentesthetnk semmilyen tovbbi bntalmazst, mikzben azon fradozunk, hogy elejt vegyk ezeknek. Az orszg klnbz rszeibl szrmaz napilapok vrtk az asztalon, hogy Bernice tfussa ket, majd ha lesz r ideje. Sally felvette a legfelst a ktegbl: a nyugati part egyik nagy jsgja volt. A cmlapon semmit sem tallt errl az gyrl, de a msodik oldalon szerepelt egy
286

beszmol s egy nem ppen hzelg fnykp Tom Harrisrl s gyvdjrl. A fnykp alatt az llt, hogy ez a kt ember Tom Harris, aki a felttelezsek szerint bntalmazta a gyermeket, s gyvdje, Wayne Corrigan. Ezek nagyon rossz hrek voltak a J Psztor ltalnos Iskola szmra. A kvetkez jsg vezrcikke is ezzel a tmval foglalkozott. Maga az ASzJE sem rhatta volna meg ennl jobban. Ez egy pldartk gy lesz A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa s A magnltalnosiskolk tmogatsa elnevezs trvnyek rtelmezsnek tekintetben, s el fogja dnteni, hogy az llam rst thet-e az llamot az egyhztl elvlaszt falon annak rdekben, hogy rtatlan gyermekeket megvdjen a vallsszabadsg nevben okozott kroktl. A vallsszabadsg rksgnk rsze, de a vallsszabadsg nem jelenti a bntalmazshoz val jogot. Remnykednk abban, hogy ez az eset egyszer s mindenkorra meg fog alapozni egy ktelez rvny jogi s szocilis rendeletet arra vonatkozlag, hogy br a valls gyakorlsa szabadsgot lvez, soha nem srtheti meg az llam trvnyeit, hanem a kzj rdekben al kell rendelnie magt az llamnak. Mindez olyan ernyesnek, olyan amerikainak, olyan helyesnek tnt. De a cikk rja soha nem tallkozott Amber Brandonnal. Az orszg egyetlen jsgrja se pillantott bele soha azoknak a dmonoknak a szembe, se nem hallotta azt a gnyos, vdol hangot. Nem vltak az ldozataiv Sally korbbi szvetsgesei haragjnak s az tnkrettelt clz tetteiknek. Ehelyett, mintha csak veznyszra tennk, ugyanazokat az eszmket s vlemnyeket rtk le, ugyanazokat a beszmolkat vlasztottk ki s tettk kzz, s mindent ugyangy rtelmeztek, mintha egy s ugyanaz az oktat tantotta volna valamennyiket. Nem maradhatok itt - gondolta Sally. - Tovbb kell mennem. Be kell fejeznem, amit elkezdtem. - Betty! - Bernice ott llt az ajtban, s egy kicsit kimerltnek tnt. - Igazn sajnlom, hogy ilyen bolondokhza van itt, de most sajnos tnyleg nagyon sok a munkm. Tallt magnak valami elfoglaltsgot? Sally letette az jsgot. - , az jsgokat s a telexen berkez hreket olvastam. Nagyon rdekesnek talltam. Bernice teljesen biztos volt abban, hogy valami bntja Sallyt. - Jl van? Sally elhrtotta a krdst: - Azt hiszem, egy ra mlva indul egy busz. El kell rnem. - Ilyen hamar elutazik? - Megkaphatnm... Megadn a cmt s a telefonszmt? Szeretnm, ha valamikor mg felvehetnm nnel a kapcsolatot. - Ht persze. - Bernice lerta a cmt s a telefonszmt egy darab paprra. - s a Hrmond cmt is megadn? Bernice azt is lerta, s tnyjtotta a paprlapot. Majd egy pillanatra belenzett Sally gondterhelt szembe. - Tehetek mg valamit nrt? Sally elgondolkodott, majd flnken elmosolyodott.
287

- Ht... esetleg imdkozhatna rtem. Lehet, hogy hasznlna. - Bernice, a Jake Autjavtbl keresnek telefonon - kiltott htra Cheryl. - Visszahvom ket! - Tz perc mlva elmegy a mhelybl. Most kell beszlnie veled. Bernice zavarba jtt, s bocsnatkren nzett Sallyre. - Elintzem ezt a telefont, aztn eltnnk innen. Elviszem magt ebdelni, j? Sally csak elmosolyodott. - ... Van itt egy posta a kzelben? - Ht persze, a msodik utcnl, a jobb oldalon. A buszmegll fel van. Majd tba ejtjk. - Nagyszer. - Bocssson meg egy pillanatra. Bernice Marshall irodjba sietett, hogy elintzze a Jake Autjavt telefonhvst. Jake nagyon szerette jra meg jra megbeszlni ugyanazt a krdst, mintha nem tudott volna mit kezdeni az idejvel, s nyilvn gy gondolta, hogy ms is mindig rr. - J, rendben, kijavtjuk a hirdetst a szombati szmban. - A frfi megint ellrl kezdte beszlgetsk tmjt, ezrt Bernice egy kicsit emeltebb hangon kezdett beszlni. - Nem, figyeljen ide, ezt mr elmondta. Pnteken megcsinljuk. - A frfi ordtozni kezdett. - Az a szm mr kszen van, az mr csak trtnelem, azon mr nem tudunk vltoztatni. - A lny klvel az asztalra csapott. Micsoda egy lehetetlen alak! - Figyeljen ide, Jake, maga ugyanolyan jl tudja, mikor van lapzrta, mint mindenki ms. Ezt ne mondja nekem! Pnteken megcsinljuk a vltoztatst. Igen, ezt garantlom! H, nem azt mondta Cherylnek, hogy tz percen bell el kell mennie? El fog ksni! Viszonthallsra! Letette a telefont, kiugrott az irodbl, s felkapta a kabtjt. - Ok, Betty, induljunk! Betty! Bement a telexszobba. Betty eltnt. Kilpett a hallba. - Cheryl! - Mi az? - Hol van Betty? - Elment. Bernice mardos lelkiismeret-furdalst rzett. Azt krdezte magtl: Mit tettem? Te jsgos g, semmit sem tettem! Az a szegny lny! Nem a hibs! Nem lett volna szabad idehvnom ebbe a bolondokhzba! Kirohant az utcra, de Betty Smith eltnt. Bernice els gondolata az volt, hogy utnarohan, vagy beugrik a kocsijba, s megprblja megkeresni, de azutn ennek az tletnek a helyt tvette egy sokkal gyakorlatiasabb gondolat: Valsznleg gy akarta. egyszeren ilyen. Szegnyke! Most mr mindegy, taln egyszer mg r vagy telefonl. Taln! Bernice szrnyen rezte magt. Megint bement a szerkesztsg pletbe. Tom kijtt a hts szobbl. - Mondja, mi legyen Jake hirdetsvel? Cheryl azt lltja, hogy maga beszlt vele. - tfogalmazzuk. Cherylnl van az j szveg, tovbbtsa George-nak, hogy csinlja jra!

288

- Rendben van. De mi legyen az alumniumdoboz-zletrl szl trtnettel? Biztos benne, hogy a harmadik oldalra akarja tenni? Bernice meglls nlkl ment tovbb a hallban, mikzben gondolatai egszen mshol jrtak. - Elszr rja t Jake hirdetst, azutn majd megnzem azt a harmadik oldalt. - Tudnom kellene... - Bkn hagyna egy kicsit? Tom sarkon fordult, s visszament a szobjba. Bernice behzdott a telexszobba, de tudta, hogy tartozik egy bocsnatkrssel Tomnak. Lezkkent arra a szkre, amelyiken Betty Smith lt, s rviden imdkozott: - Uram, tudom, hogy ezt jobban kellett volna csinlnom. R kellett volna sznnom az idmet. Tbbet kellett volna beszlnem neki rlad... Micsoda egy szerencstlen befejezse ez ennek a dolognak! Szeme megakadt az asztalon kitertett telexen, egy westhaveni hren... Westhaven? Felkapta a telexet s tfutotta. Igen! A legjabb hrek a Bacons Corner-i J Psztor ltalnos Iskola gyrl! Triskal, a harcos, ott llt mellette a telexszobban, s t nzte. Megkapta a parancsot, s most eljtt az id. Gyengden megrintette a szemt. Ok, Bernice. Elrkezett az ideje, hogy lss. *** Bernice megltta a vezrcikknl kinyitott jsgot. szrevette a vezrcikket. J Psztor ltalnos Iskola! Bacons Corner! Betty azokat a hreket olvasgatta, amelyek errl az gyrl szlnak! Ezrt volt vajon olyan zavart, olyan titkoldz? Egy magnyos n, aki utazgat, akit nem lehet elkapni... Mintha valami tszrta volna a szvt. Ht nem beszlt neki Marshall egy nrl, akit meg akarnak tallni? Kirohant a szobbl, s bevgdott Marshall irodjba. Bev Cole kikapcsolta a porszvt, s felvette a telefont. - Hall? Bernice trelmetlenkedett. - Cole-laks? - Igen. - Ott van Marshall Hogan? Bernice Krueger vagyok, az Ashton Hrmond munkatrsa. - ppen elment valahova. Megmondom neki, hogy hvja vissza magt. - Kivel beszlek? - Bev Cole vagyok. - Tud valamit a J Psztor ltalnos Iskola gyrl? - Mg hogy tudok-e? - Mi van azzal a nvel, akit keresnek? Tud valamit rla? - srgette Bernice. - Sally Roe-ra gondol?
289

Bernice rismert a nvre. - Igen! az! Meg tudn mondani, hogy nz ki? Bev egy kicsit elbizonytalanodott. - Ht... soha nem tallkoztam vele szemlyesen. Csak egy kteg rendrsgi fnykpnk van rla, meg az jsgokbl kivgott fotk, s egyik sem tl j... - Hossz, fekete haja van? - Nem, gy tudom, vrs haj. - Hny ves lehet? - Azt hiszem, most krlbell harminchat. - El tudn kldeni nekem azokat a felvteleket? - gy rti, hogy adjam fel postn? - Nem tudn faxon elkldeni? Szksgem van rjuk, most azonnal! Bev kezdett izgalomba jnni. - Csak egy faxkszlk mkdik a vrosban, Judy titkri hivatalban, s Ben elvitte az autt. Bernice megadta a Hrmond telefaxszmt. - Kldje el nekem azonnal, amint lehet, j? Mindent kldjn el rla! s mondja meg Marshallnak, hogy hvjon fel! - De mi trtnik ott? - Mennem kell. Krem, kldje el nekem azokat a dolgokat! - Ok, meg fogja kapni! Bernice letette a telefont, s berohant az utcai irodba. - Cheryl, hozd a kulcsokat! Meg kell tallnunk Bettyt! Cheryl flig felemelkedett rasztaltl, mg mindig csodlkozva, hogy mi trtnik krltte. - Mi... Bernice felkapta retikljt, s elvette sajt kulcsait. - Menj le a buszllomsra, s nzd meg, nincs-e ott! n a postt ellenrzm. Ha megtallod, tartsd fel, s jelezz a szemlyhvmon! Cheryl felllt, s felvette a kabtjt. Nem rtette, mi lehet ez az egsz, de Bernice annyira magnkvl volt, hogy nagyon fontos lehetett. *** Lucy Brandon kinyitotta a bejrati ajtt, s flrellt, hogy Ambert betesskelje. - Gyernk, Amber! - Semmi vlasz. - Amethyst, gyernk befel, s semmi lrma! Amethyst kiss feszes mozgssal, duzzog arckifejezssel eleget tett a felszltsnak. Odament a bejrat lpcsjhez, lelt a legfels lpcsfokra, s llt kezre tmasztotta. Majd Amber desanyjt kezdte bmulni, amint becsukja az ajtt, s felakasztja a kabtjt. - Hogy mertl engem hazahozni? - vonta krdre vgl. Hangja mlyen morgott, s izzott benne a dh. Lucy most mr annyira haragudott, hogy ksz volt szembenzni ezzel a lnnyel.

290

- Meg kellett tennem, s ezt te is nagyon jl tudod! Miss Brewer nem hajland tovbb megtrni tged az osztlyban. Amethyst kivicsortotta Amber fogait, mint egy llat. - Az a n nem tudja, mit akar! Elszr befogad az osztlyba, most meg elutast! Miss Brewer egy ostoba kpnyegforgat! Lucy Amethyst fl hajolt, s egyenesen t szltotta meg: - Te pedig egy gonosz, rtalmas, tiszteletlen kis szellem vagy! Amethyst rvicsorgott. Lucy pofon vgta. - nrm ne vicsorogj, te kis szrnyeteg! De Amethyst pokoli hangon felnevetett. - Mirt pofoztad meg a lnyodat? Lucy egy kicsit elbizonytalanodott. Nem tudta, mit tegyen. - Azt akarom, hogy menj ki a lnyombl. Hagyd t bkn! Amethyst ggsen nevetett. - A lnyod az enym. hvott be engem az letbe, s most a karmaimban van. az enym majd ujjt Lucy arcra szegezte. - s te is az enym vagy! Azt teszed, amit mondok! Lucy rettenetes haragot rzett, s mr felemelte a kezt, de kptelen volt megtni. Amethyst tovbb ktekedett vele: - Rajta! sd csak meg a lnyodat! - Nem! Nem fogod ezt tenni velnk! - Amber! - szltotta meg a lnyt. - Amber! bredj fel! Amber, vlaszolj! - Nem hallja, amit mondasz! Lucynek eszbe jutott egy mdszer, egy rgi tradci a mltjbl. - Jzus Krisztus nevben parancsolom, hogy menj ki belle! Amethyst gnyosan, de rmlten sszevonta a szemldkt. - , most vagdalkozol ezzel a nvvel! Hahaha! Ki neked Jzus? Lucy maga sem tudta mirt, de megragadta Ambert. Meggondolatlan, ktsgbeesett cselekedet volt. Meg kell tallnia a lnyt abban a kis testben. - Amber! durr! Lucy, kezvel eltakarva arct, htraesett, s elszdlt. Amethyst, mint egy ketrecbl kiszabadult vadllat, elrohant a bejrattl. Lucy orrbl szivrgott a vr, zsebbe nylt egy zsebkendrt, s betmolygott az ebdlbe. Nekiment az asztalnak, majd miutn visszanyerte egyenslyt, bebotorklt a konyhba, hogy Ambert megkeresse Jobb keze fell fmes csrgst hallott. Amethyst kihzta az eveszkzs fikot. Amber egy kst tartott a sajt torknl, s fenyegetztt: - Hagyd abba, vagy...

291

De ezt Amber desanyjnak mondta, aki tele volt haraggal s anyai sztnnel. Lucy elkapta Amber kst tart kezt, s akkort rntott rajta, hogy a kislny felemelkedett, s lba elszakadt a padltl, mikzben Amethyst sikoltozott. Lucy nekivgdott a hta mgtt lv pultnak, s megttte a gerinct. Amber keze mg mindig nem engedte el azt a kst. A fik kicsszott a helyrl. A hsvg s az tkezshez hasznlatos ksek, valamint egyb hztartsi eszkzk sztszrdtak a konyhban, s nagyot csattantak a szemkzti kredenc ajtin. Amethyst vicsorgott, tkozdott, s Lucy arcba kptt. Hihetetlenl ers volt. Dulakods kzben kikerltek jra az tkezbe. Lucynak vgl sikerlt elrnie, hogy Amber elengedje a kst. Miutn kiesett a kezbl, az egy pillanatra megllt a levegben, majd hegyvel lefel zuhant tovbb. - , mami! - hallatszott Amber hangja. Lucy megprdlt, amikor a ks leesett mellette, s belefrdott az ebdlben letertett sznyegbe. Elesett, mikzben Ambert mg mindig maghoz szortotta. Amber hosszan, a rmlettl gytrd hangon felsikoltott: - Mami... Mami! Lucy szorosan maghoz lelte. A vr mg mindig cspgtt az orrbl. Egyik kezvel letrlte. - Mami... - Szeretlek, Amber! - Lucy srt fjdalmban s flelmben. - Itt vagyok, desem. Nlam vagy. - Mami, mirt csinlok mindig rossz dolgokat? - Nem te voltl, szvem. Nem te voltl. - Nem tudom, mirt vagyok mindig rossz! Lucy szorosan maghoz lelte. Egyelre visszakapta lenyt. - Nem te voltl! Nem te voltl! *** Bernice s Cheryl kt ra mlva trt vissza az irodba. Ktsgbeesett erfesztseik ellenre semmi eredmnyt nem tudtak felmutatni. Bernice rdekldtt Sally utn a postn, de az a tisztvisel, aki ppen szolglatban volt, nem emlkezett egy tutazban lv idegen nre. Mint mondta, lehet, hogy a munkatrsa ltott valakit, de ppen elment ebdelni. Cheryl tkutatta a buszvgllomst, s sokig vrakozott, hogy feltnik-e az a titokzatos Betty Smith, de nyomaveszett. Azonban nhny perccel Cheryl odarkezse eltt indult el kelet fel egy busz. Mindketten figyelmesen vgigjrtk a Hrmond s a buszlloms kztti utckat, de Betty Smith, helyesebben Sally Roe, eltnt. Mihelyt Bernice belpett az ajtn, Tom s George elrasztotta t krdsekkel. Bernice egyfolytban beszlt, mikzben felakasztotta a kabtjt: - Jake hirdetst tegytek a negyedik oldalra, a bekeretezett biztostsi hirdets fl! Az letrajzokat kivtelesen tegytek a fizetett hirdetsek kz! Azt az rtestst szedjtek tizenkt pontos betkkel tizenhatos helyett, s a vonts sz helyett rjatok ugatst! Csinlunk belle egy szjtkot. - J, rendben - egyezett bele George. - n is gy gondoltam.

292

Mindez egyelre elgnek bizonyult nekik munkjuk folytatshoz. Bernice odament a faxkszlkhez, amely az utcai irodban llt a fnymsol gp mellett. Jtt egy zenet - hossz volt, tbb leporelllap lgott ki a gpbl, s a padln is hevert egymson fekve nhny. vatosan leszaktotta, s az els oldalhoz lapozott. Cheryl is ott volt, mert ltni akarta. A rendrsgi fnykprl res tekintettel nzett rjuk Betty Smith, alias Sally Beth Roe. A fnykp aljn ott llt az azonost szm. - Legjobb lesz, ha felhvom Marshallt - mondta Bernice ftyolos hangon. - Ezrt biztos, hogy nem fog megdicsrni. - s Sara Barker? - krdezte Cheryl. - Sally Roe ott lakott az panzijban. Taln tud valamit Sally terveirl. - Hvd fel! Bernice ismt feltrcszta a Cole-laks Bacons Corner-i telefonszmt. Most Ben Cole vette fel a telefont. - Megkapta a faxot? - rdekldtt. - Igen, Ben, nagyon ksznm, s Bevnek is. Beszlnem kell Marshall-lal. - Mg mindig nem jtt meg, informcikra vadszik. - n tudnk neki meslni egy-kt dolgot. Szeretnm, ha visszahvna. Vagy a Hrmond szerkesztsgben leszek, vagy otthon. *** Az ltalnos iskolban Mr. Woodardrl csupa mosoly s kedvessg radt, mikzben az iroda pultja fltt tnyjtotta Kate Hogannek a Vals nnk megtallsa cm tananyagot. - Tessk. Az idzsre nem volt semmi szksg. Tudtam, hogy elbb vagy utbb meg fogjuk tallni. - Soha nem rt, ha egy kicsit felfrisstjk valakinek az emlkezett - vilgtotta meg a helyzetet Kate. - Nagyon ksznm. Hna alatt a vastag iratgyjtvel kisietett az autjhoz. Szinte hihetetlen, hogy vgl mgis sikerlt megszereznie ezt a dokumentumot. Hamarosan kiderl, hogy ez vlaszt ad-e brmilyen krdsre, vagy megersti-e valamelyik gyanjukat. Mihelyt belt az autjba, azonnal felttte a dosszi fedelt, s a cmoldalhoz lapozott. Kiad: Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont, Fairwood, Massachusetts. Cm: Vals nnk megtallsa. - nrtkelsi s szemlyes beteljesedsi tanulmnyok negyedik osztlyosok szmra. Szerzk: Dee Danworth s Marian Newman. Elolvasta az impresszum minden szavt, s gyorsan vgigfutott a bevezet oldalakon, htha tall valami nyomravezet jelet, brmit, ami kapcsoldhat Sally Roe-hoz. Eddig semmi. Mindegy... ha benne van, akkor meg fogja tallni. Beindtotta az autt, s elindult Cole-k hza fel. *** Bernice csaknem srt, amikor felhvta Hank Busche-t. - Hank, itt volt az orrom eltt, s nem vettem szre. Ez mg soha nem trtnt meg velem! Veszlyben az lete, s segthettnk volna neki, n meg hagytam elmenni!
293

Hank ugyangy megdbbent s megrmlt. - Felfoghatatlan. Beszlgettem vele, amikor ott jrtam Barkerk hzban, s akkor reztem az r rintst. Tudtam, hogy komoly problmkkal kzd. - Imdkoznunk kell, hogy talljuk meg, hogy rjon nekem, vagy hvjon fel, vagy csinljon valamit! - Lelk a telefonhoz. Tennnk kell valamit. *** Triskal s Krioni magasan felemelkedett Ashton vrosa fl, gyors szrnycsapsaik halk suhogst keltettek, s szikrz fnycskot hztak maguk utn. Az egsz vrosbl imdsgok kezdtek felszllni: Isten Szelleme egyre tbb embert ksztetett imdkozsra. - Ez az! - rvendezett Krioni. - Ez megvltoztathatja a helyzetet Bacons Cornerben. - Remnykedjnk, hogy mg nincs tl ks! - szlt visszafogottan Triskal. A szentek egsz Ashtonban egy emberknt trdeltek le, ahol ppen voltak: gyuk vagy heverjk mellett, a nappali szoba szke mellett, a garzsban ll kivnhedt autjuk mellett, a televzi eltt, amit ennek a fontos pillanatnak a kedvrt kikapcsoltak, vagy a mosogat mellett, amelyben ott zott a mosatlan edny a lgos vzben. Akik vendgsgben voltak bartaiknl, azok vendgltjukkal egytt kezdtk keresni az Urat, a gyerekek flretettk hzi feladatukat, hogy elmondjanak egy gyors imt, az orszg ms rszein l nagyszlk s rokonok kapcsoldtak bele telefonon keresztl az imba. Imdkoztak ezrt a nrt, ezrt az ismeretlen, titokzatos s zaklatott Sally Beth Roe nev idegenrt. Imdkoztak, hogy legyen biztonsgban, s hogy tallja meg vgre, amit keres. De elssorban azrt imdkoztak, hogy kezdje el keresni Istent, s tallkozzon Jzus Krisztussal. Ezenkvl imdkoztak egy vrosrt, amelynek nevt azeltt soha nem hallottk: Bacons Cornerrt. Az ott l hvkrt knyrgtek az r eltt, egy igazi gyzelmet krtek a szmukra harcukban s kzdelmkben. Jzus nevben s az hatalmval megktztk a dmoni szellemeket, s megtiltottk nekik, hogy tovbbi gonoszsgokat kvessenek el az ottani emberek kztt. Bernice nem vacsorzott aznap este, mert bjtlni akart. Heverjn lve tlttte el otthon az idt. Imdkozott, s vrta, hogy megszlaljon a telefon. Ht ra lehetett, amikor vgre megcsrrent. - Hall! - Bernice, Marshall vagyok. - Marshall! - Bernice-t elrasztottk az rzelmek. - Hall! - Marshall, itt volt! - robbant ki vgl a lny. Marshall azonnal tudta, kire gondol Bernice, de nem tudta elhinni. - Sally Roe-ra gondolsz? - Marshall! Itt volt! Itt Ashtonban! - s most hol van? Bernice csggedten htravetette magt a hevern.
294

- Nem tudom. Csak azutn jttem r, ki is , miutn elhagyta a vrost az egyik buszjrattal. Sara Barkernl lakott... Bernice mindent elmondott Marshallnak, amit tudott. Beszmolt arrl, hogy Sallyvel a templomban tallkozott, hogy egytt ebdeltek, s hogy felkereste t a Hrmond szerkesztsgben, de egyszeren tlsgosan lekttte a munkja. Marshall minden valsznsg szerint rettenetesen csaldott volt, de megprblta ezt titkolni, s igyekezett nyugodt maradni. Bernice mgis szrevette. - Meg kell t tallnunk, Bernice! Meg kell tallnunk. - Tudom. - Mondott valamit a pernkkel kapcsolatban? - Figyelemmel ksri az gyet, Marshall. Elolvasta a ma rkezett telexeket s nhny jsgcikket, ami errl szlt. gy lttam, hogy nagyon felzaklatta a legutols dnts. Marshall megint elhallgatott. Bernice szinte ltta t, amint a telefonknyv lapjait pergeti az ujjai kztt. - s... rtelmileg milyennek tnt? Tiszta volt? - Tiszta, intelligens, vilgos. s azt hiszem, szellemileg nagyon hes. Vasrnap ebd kzben beszlgettnk Jzusrl s a Keresztrl. gy tnt, hogy mg nem fogadta el, de megrtette. Majd hozztette: - De sajt magval kapcsolatban nagyon titkoldzott. Semmit sem mondott magrl. - Ez megegyezik minden beszmolval, amit rla hallottam. Megkaptad Bentl a letartztatsakor ksztett felvteleket? - Igen, megjtt a fax. az. - Ma vgre kezembe vehettem a Vals nnk megtallsa cm tananyagot. - Szinte hihetetlen... - De igaz. Nincs kimutathat sszefggs. Azonban ennek az anyagnak a tartalma hatrozottan bizonytja azt, amit Miss Brewer az osztlyban csinl - belertve ebbe az egsz humanista, kozmikus ostobasgot: kollektivizmus, globlis tudat, mdosult tudatllapotok, relativizmus... - Az sszes szoksos izmus... - De sehol egyetlen utals sincs arra, hogy Sally Roe kapcsolatban lenne ezzel. gyhogy mg mindig nem tudjuk, mi lehet e mgtt a gyilkossgi ksrlet mgtt, vagy hogy mi kze lehet Sally Roe-nak ehhez az gyhz, n meg elvesztegettem egy csom rtkes idt. - Megadtam neki a telefonszmomat s a cmemet. - Ne trflj! - gyhogy mg van remny. - Ht, van is kiben remnykednnk. Ne hagyd abba az imdkozst! - Marshall, itt most mindenki, az egsz keresztny kzssg rtetek imdkozik. - Nagyszer! Felttlenl szksges egy ttrs, mghozz nagyon gyorsan!

295

34
Az Ashtonban, Bacons Cornerben s ms helyeken elmondott imk elrtk a Mennyet. Az r mintha csak erre a pillanatra, npnek erre a kiltsra vrt volna. Megmozdtotta mindenhat kezt. Tal szerdn a kora reggeli rkban kapta meg a jelentst egy futrtl. - Guilo! Tal hangja feszlt volt az izgalomtl. - Az r szlt! Sally kszen ll! - Dicssg az rnak! - ujjongott Guilo. - Hol? Mikor? - Elhagyta Ashtont, s mr majdnem megrkezett Hendersonba. rk krdse az egsz. Ott fogunk tallkozni vele. Annyian megynk, ahnyan csak tudunk! Ha megtrtnik a dolog, mieltt Pusztt s a szolgi rjnnnek, akkor vgre kiegyenlthetjk a szmlt! Guilo egy fmesen cseng hang s egy felvillan fny ksretben kihzta kardjt. - Fordulponthoz rkeztnk! - Mota s Signa itt marad kszenltben harcosaival egytt, s szemmel tartja majd azt a rst. Tal hetek ta elszr elmosolyodott. - Ma lebonyolthatnak egy igazi akcit! Kedves Tom! Az autbuszom ma reggel, krlbell ht rakor rkezett meg, s azt hiszem, gond nlkl fogok tallni magamnak egy szobt. Pillanatnyilag knyelmesen ldglek a Lakeland parkban, amely a vros centrumnak kzelben terl el. Melegen st a nap, a padrl mr felszradt a harmat, s tallhat itt a kzelben egy tkrsima viz kis t, amely bvelkedik kacskkal. Nem mondhatnm, hogy Henderson vrosa kellemes hely, de akad nhny nagy elnye: ez egy hatalmas metropolis, ezrt knny itt elbjni. Ezenkvl mkdik egy risi knyvtr a belvrosban, ami nagyszeren alkalmas lesz arra, hogy megszerezzek bizonyos informcikat. Fel fogom keresni azt a helyet ma vagy holnap vagy valamikor, mihelyt elintztem egy mg srgsebb gyet, amely most teljesen lekti a figyelmemet. *** Egy mg srgsebb gy! Sally egy kicsit meglepdtt sajt szenvtelen, hivatalos hangvteltl. gy beszlt errl a bizonyos gyrl, mintha le akarna gpelni egy levelet, vagy egy bevsrlst kszlne elintzni. Valjban azonban egy olyan kapcsolat felvtelre kszlt, amely megvltoztathatja egsz letnek menett, teljesen trendezheti vilgkpt, s amely arra ksztetheti, hogy mrlegelje addig lelt veinek minden erklcsi krdst, minden tettt, dntst s minden attitdjt. Megtrtnhet, hogy le kell meztelentenie rzelmeit s lelknek sebeit, letnek legszemlyesebb s leggondosabban rztt terleteit. Lehet, hogy ez a kapcsolat olyan lesz, mint egy letarol hats szembests. De ht pontosan ezt vrta ennek a dolognak az elintzstl, s ezrt fontolgatta egsz jszaka ezt a lpst, mrlegelve az rveket s az ellenrveket, a kltsgeket, a vlasztsi lehetsgeket. Vilgoss vlt szmra, hogy hatalmas rat kell fizetnie: le kell mondania egojrl s sajt akaratrl, s hogy ennek a dntsnek megdbbent hatsai lehetnek a jvjre nzve. De
296

minden ellenrvet megfontolt s megvlaszolt, minden ellenvetst korrekt mdon vgiggondolt, s a sajt magval folytatott vad s heves prbeszd kzben elaludt. Mire a nap besttt a busz ablakn, minden dolgot mrlegre tve arra a kvetkeztetsre jutott, hogy egy ilyen alapvet elktelezettsg rendkvl logikus, gyakorlatias s kvnatos, mert az elnyei magasan fellmljk a htrnyait. Csend honolt a parkban, csak nhny ember tartzkodott a kzelben. Egy idsebb hlgy az uszkrjt stltatta, nhny fiatal pedig reggeli bemelegtst vgezte. Sally tment egy msik padhoz, mert az kzelebb llt a kis thoz, s egyenesen rsttt a reggeli nap. Vszonszatyrt maga mell tette, s lelt. Ezutn alaposan vgignzett magn. Farmernadrgot s egy kk dzsekit viselt, valamint egy kttt sapkt: gy nzett ki, mint egy otthontalan csavarg. Az is volt. Elhagyatottnak s magnyosnak ltszott. Az is volt. Ezenkvl kicsinek s jelentktelennek ltta magt egy hatalmas vilgban. gy rezte, hogy elmjben szinte ms sincs, mint teher. Vajon milyennek lthatja t az az Isten, aki elg hatalommal rendelkezett ahhoz, hogy megalkossa azt a fldgmbt, amelyen most ott cscsl? Mint egy egysejt llnyt a mikroszkp lemezn? Hogyan fogja ez az Isten egyltaln megtallni t? Csak annyit tehet, hogy elkezd lrmzni, felkilt hozz, egy kis zavart okoz, felbocstja szavainak jelzraktjt. Taln gy megltja vagy meghallja t! Az lbe tette jegyzetfzett, s annl az oldalnl nyitotta ki, amelyet erre az alkalomra ksztett el. De ht hol is kezdje? Halkan megszlalt, ajkai ppen csak megformltk a szavakat. Feszlyezve rezte magt, s ezt kszsgesen be is ismerte: - ... hell! - Lehet, hogy Isten hallja t, de az is lehet, hogy nem. Megismtelte: - Hell! Taln gy mr j lesz. - Gondolom, tudod, hogy ki vagyok, de akkor is bemutatkozom. gy vlem, gy illik. A nevem Sally Beth Roe, s azt hiszem, gy kell tged megszltani, hogy... Isten. Vagy taln Jzus? Hallottam, amikor emberek ezt mondtk. Vagy... Uram? gy tudom, tbbfle cmet is viselsz, s taln elnzed nekem, ha egy kicsit keresglem a legalkalmasabbat. Mr nagyon rgen imdkoztam utoljra. Egybknt... szeretnm, ha ma tallkozhatnnk, s megbeszlhetnnk egymssal az letemet, meg azt, hogy milyen szerepet akarsz benne jtszani: s elre is ksznm a trelmedet meg a figyelmedet. Jegyzeteibe pillantott. Eddig megvolnnk! Felttelezve, hogy mr magra vonta Isten figyelmt, rtrt a kvetkez krdskrre: - Szeretnm gyorsan ttekinteni, hogyan is jtt ltre ez a mostani alkalom. Azt hiszem, mg emlkszel arra, amikor mintegy harminc vvel ezeltt utoljra elmentem a... Sion Hegye Baptista Gylekezetbe, a kaliforniai Yrekban. Szeretnm, ha tudnd, hogy akkor nagyon lveztem a veled tlttt idt. Tudom, hogy ezt elg sokig elmulasztottam neked megmondani, s elnzst krek ezrt. Nagyon drgk voltak azok az alkalmak, s most kedvenc emlkeim kz tartoznak. Nagyon hls vagyok rtk. Gondolom, szeretnd tudni, hogy mi trtnt, s mirt szaktottam meg a kapcsolatunkat. Nem emlkszem pontosan a trtntekre. Arra emlkszem, hogy a brsg dntse alapjn megint anymhoz kerltem, s Barbara nnivel ellenttben neki esze gban sem volt elvinni engem a vasrnapi iskolba. Aztn egy nevelotthonba kerltem, aztn meg... Brmi is okozta, de az egytt tlttt alkalmak nem folytatdtak, ez minden. Azt hiszem, most mr flsleges ezen rgdni.

297

Sally megllt. Tnyleg elkezdett felkavarodni benne valami, vagy csak kpzeldik? Isten hallja t - ezt rezte, valahogyan tudta. Klns volt. Ez teljesen jdonsgknt hatott a szmra. - Nos... - Elvesztette a fonalat. - Azt hiszem, rzem, hogy figyelsz rm, s szeretnm ezt megksznni. - Ismt megtallta elvesztett gondolatmenett: - igen, most mr gy ltom, nagyon haragos kislnyknt ltem, s taln tged vdoltalak a szomorsgaimrt... mindenesetre gy dntttem, hogy majd n viselek gondot sajt magamrl, s azt hiszem, alapveten ezen az ton jrtam egsz letemben. Biztosan ismered a trtnetemet: megprblkoztam az ateizmussal, aztn a humanizmussal, amelybe belekeveredett egy j nagy adag evolucionizmus, s ezektl az letem teljesen res s rtelmetlen lett. Azutn megprblkoztam a kozmikus humanizmussal meg a miszticizmussal, s ez okozta sok v rtelmetlen csaldottsgt s gytrelmt, s hogy szinte legyek, azt a zrzavart is, amelyben most vagyok, belertve ebbe azt is, hogy eltlt gonosztevv vltam. De te ezt mind nagyon jl tudod. Ok, Sally, s most hogyan tovbb? Akr r is trhetsz a lnyegre. - Mindenesetre azt hiszem, azt prblom elmondani, hogy Bernice-nek Ashtonban igaza volt, legalbbis abban, ami Sally Roe-ra vonatkozik. Egy erklcsi problma nyomaszt. Olvastam egy kicsit a Biblit. ... nagyon j ez a knyv... csodlatos egy mremek, s meglttam, hogy te az erklcs, az etika s az abszoltumok Istene vagy. Azt hiszem, ezt jelenti az, hogy szent. s igazbl nagyon rlk ennek, mert ezltal tudhatjuk, hol hzdnak a hatrvonalak, megrthetjk, hol vagyunk... Tudom, hogy nem a lnyegrl beszlek. Sally megllt, hogy egy kicsit gondolkodhasson. Hogyan kellene ezt elmondania? Egyltaln mi az, amit Istentl akar? - Azt hiszem... - Ajjaj! rzelmek. Taln ezrt nem tudom ezt krlrni. - Azt hiszem, azt szeretnm krni, hogy szeress engem. Tudom, hogy szeretsz: Mrs. Gunderson mindig ezt hangoztatta, Barbara nagynnm is, s most jutott az eszembe, hogy Bernice meg Hank psztor, a vzvezetk-szerel is emltette. Tudnom kell, hogy... Megllt. Knnyek gyltek a szembe. Megtrlte szemt, s nhny mly llegzetet vett. Pedig eltte azt gondolta, hogy ez egy komoly dolog, nem valami rzelmi, szubjektv lmny, amit aztn ksbb ktsgbe vonhat. - Bocsss meg! Olyan nehz ez. Olyan sok vet s olyan sok rzelmet rint ez az gy. Megint egy mly llegzet. - Szval, csak azt akartam mondani, hogy... nagyon szeretnm, ha elfogadnl engem! - Megllt, s megvrta, amg a torkt szorongat feszltsg felolddik. Azrt, mert... nekem azt mondtk, hogy szeretsz engem, s hogy elintzted, hogy a bneim meg az erklcsi trvnyszegseim ra ki legyen fizetve s meg legyenek bocstva. Megrtettem, hogy Jzus meghalt, hogy megfizesse a bntetsemet, s hogy eleget tegyen a te szent igazsgodnak. ... Ezt igazn nagyra rtkelem. Ksznm ezt a szeretetet! De n... szeretnm elkezdeni veled ezt a fajta kapcsolatot! Vtkeztem ellened, figyelmen kvl hagytalak, s n magam akartam isten lenni, brmilyen klnsnek is tnik ez neked. Ms szellemeknek szolgltam, megltem a sajt gyermekemet, s olyan kemnyen dolgoztam azrt, hogy msokat is eltrtsek tled. - Megint knnyekre fakadt. Na mindegy! Figyelembe vve a tmt, nhny knnycsepp taln ppen odaillik. - De ha a tid lehetnk... ha elfogadnl engem, olyan boldogan tadnk neked mindent, aki vagyok, amim van, brmi legyen is annak az rtke. - Harminc vvel korbbi szavak jutottak az eszbe, s ezek teljesen a hatalmukba kertettk: - Jzus...

298

Ez alkalommal nem tudott gtat vetni az rzelmeinek. Szemt elhomlyostottk a knnyek, s vgigcsorogtak az arcn. Flt folytatni. De folytatta, br hangja kzben elcsuklott, knnyek patakzottak vgig az arcn, s teste remegni kezdett. - Jzus... azt akarom, hogy gyere be a szvembe! Azt akarom, hogy bocsss meg nekem! Krlek, bocsss meg nekem! Srt, s nem tudta abbahagyni. El kell innen tnnie! Nem hagyhatja, hogy ezt brki meglssa. Felkapta a vszonszatyrot, elrohant a ttl, s lefordult a stnyrl a kzeli fk fel. A friss tavaszi levelek vdelme alatt tallt egy kis tisztst, s trdre hullott a hideg, szraz talajon. Abban az j szabadsgban, amit ez az elszigeteltsg jelentett, kszve hsszvv vltozott, ennek a szvnek a mly srsa egy forrss lett, s beszlgetni kezdett Istennel. A percek szrevtlenl teltek, a krltte lv vilg pedig jelentktelensgbe sllyedt. Fltte - mintha egy msik nap kelt volna fel - megnylt a sttsg, s tiszta, fehr sugarak trtek t a fk koronjn. Sally Beth Roe-t elrasztotta a mennyei fny, tragyogott a szvn, a szellemn, s alakjt elhomlyostotta a szentsg vakt tze. Mikzben arcra borulva fekdt a fldn, lassan, szrevtlenl, egyetlen hang nlkl elrasztotta a szellemt Isten jelenlte. Krltte, mint egy csodlatos kerk klli, mint egy nap sugarai, meztelen angyali kardok fekdtek a fldn, hegyk a kr kzepe fel, markolatuk pedig kifel irnyult. Nemes harcosok szzainak ers keze fogta a kardok markolatt; szablyos, koncentrikus krkben trdeltek krltte, radt bellk a dicssg, a fny s az imdat, szrnyukat pedig kiterjesztettk az g fel. Teljes csendben voltak, mert szvk szent flelemmel telt meg. Megint tltk azt a felfoghatatlan csodt, amely a mltban mr szmtalanszor s megszmllhatatlanul sok helyen megtrtnt: megllt kzttk az Isten Brnya, a testet lttt Ige, az az Ige, aki vget vet minden vitnak s ellenkezsnek, a Teremt s az Igazsg, aki sszetartja az egsz teremtett vilgot - s ami a legcsodlatosabb s legfelfoghatatlanabb: a Megvlt. Ezt a cmet az angyalok mindig megbmultk s megcsodltk, de amit csak az ember ismerhetett s rthetett meg. Eljtt, hogy ennek a nnek a Megvltja legyen. Ismerte t nv szerint, a nevn szltotta, s megrintette. s a n bnei eltntek! Halk neszezs kezddtt, elszr az angyalok els sorban, aztn a kvetkezben, majd pedig, mintha egy hullm futott volna rajtuk vgig a kr kzeptl kifel, a harcosok selymes szrnyai egyik sorban a msik utn lgyan verdesni kezdtek, s lbukra lltottk az angyalokat. A harcosok gnek emeltk kardjukat - tzes kardok egsz kis erdeje meredezett felfel -, s kitrt bellk a fergeteges rm kiltsa, mennydrg hangjuk megrzta az egsz szellemi vilgot. Guilo - a tle mr megszokott ragyog dicssgben - elfoglalta helyt flttk, s kardjval egy izz vet rajzolt maga krl, mikzben ezt kiltotta: - Mlt a Brny! - Mlt a Brny! - mennydrgtk a harcosok. - Mlt a Brny! - kiltotta Guilo mg hangosabban. - Mlt a Brny! - visszhangoztk. - Mert megletett! - Mert megletett!

299

Guilo kardjval Sally Beth Roe-ra mutatott, aki a fldn arcra borulva jonnan megtallt Megvltjval beszlgetett. - s vrvel megvsrolta Isten szmra ezt a nt, Sally Beth Roe-t! Az angyalok meglengettk kardjukat. A kardok fnye tlyuggatta a sttsget, mint ahogyan a villmok belehastanak az jszakba. - Megvsrolta Sally Beth Roe-t! - Mlt a Brny, aki megletett - kezdte Guilo, s valamennyien egytt nekeltek vele olyan hangon, amely megrzta a fldet -, hogy vegyen ert s gazdagsgot s blcsessget s hatalmat s tisztessget s dicssget s ldst! Ezutn a tbb szz angyal hatalmas hangon felkiltott, csapkodni kezdett a szrnyaival, s jbl felvillantotta kardjt. Majd felemelkedtek, s a leveg megtelt a harcosok kavarg, kiltoz, ujjong s Istent dicst forgatagval, fnyk tbb mrfldnyi krzetben bevilgtotta a fldet. *** Mrfldekre onnan Pusztt nhny dmona eltakarta szemt a vakt fny ell. - , nem! - sirnkozott az egyik. - Megint dvssget nyert egy llek! - Kiszabadult az egyik foglyunk! - jajdult fel egy msik. Egy gyors, les szem km egy kicsit alaposabban szemgyre vette a jelenetet, majd visszafordult. - Ki az, aki most megtrt? - krdeztk tle. - Nem fogtok rlni a hrnek! - vlaszolta. *** Tal s Guilo tlelte egymst, ugrlt, prgtt s nevetett. - Megmeneklt! Sally Beth Roe megmeneklt! Vgre is a mi Istennk! A tbbi harcossal egytt k is ott maradtak, hogy fenntartsk ers s ragyog sorfalukat krltte, ezltal biztostva, hogy prbeszde az rral zavartalanul folytatdhasson. Az id persze kzben telt, de gy tnt, hogy ezt senki sem veszi szre, vagy legalbbis nem trdik vele. Sally vgl - nem tudta volna megmondani, mennyi id mlva - tenyerre tmaszkodva lassan fellt. Lesprte ruhjrl a szraz faleveleket s a port, s egy zsebkendvel megtrlte arct. Egy htborzongat, csodlatos lmnyt tapasztalt most meg, s ennek hatsa mg mindig tartott. Egy vltozs, egy mly, szemlyes, erklcsi megjuls zajlott le benne, nem csak az szubjektv felfogsban, hanem a valsgban is. Ezt valami j, egy igazn rendkvli megtapasztalsknt lte meg. - Szval ezt rtettk az alatt, hogy dvssget nyerni - mondta ki hangosan. A dolgok megvltoztak. Az a Sally Roe, aki korbban elbjt itt a fk kztt, nem ugyanaz volt, mint ez a remeg, lenygztt, knnyztatta arc, boldog s piszkos Sally Roe, aki most ott lt a falevelek kztt. Azeltt elveszettnek s cltalannak rezte magt. Most Isten kezben biztonsgba kerlt. Azeltt az letnek nem volt rtelme. Most lett, s jvjnek sok cljt s rtelmt mg ezutn kell felfedeznie. Azeltt leigzott emberknt lt, akit porba sjtott a bneinek a slya. Most

300

tiszta s szabad volt. Bnbocsnatban rszeslt. Azeltt magnyosan tengette napjait. Most lett egy bartja, aki sokkal kzelebb llt hozz, mint brki ms. *** Ami pedig rgi bartait, pontosabban knzit illeti... Ktsgbeess, Hall, rltsg, ngyilkossg s Flelem a vdfalon kvl, a boztban durcskodtak. Kptelenek voltak visszatrni. Csak nztek egymsra, kszen arra, hogy veszekedni kezdjenek azzal, aki kzlk elszr merszel megszlalni. Kihajtottk ket! Legyztk ket! Teljes veresget szenvedtek! Ez a n azonnal elkezdte gyakorolni ezt a fajta hatalmt, s kvetelte jogait, mihelyt Isten gyermeke lett. Nem beszlt sokat, s nem hasznlt cikornys kifejezseket. Egyszeren kiparancsolta ket az letbl. - Gyorsan tanul - morogta Ktsgbeess. A tbbiek lekptk, amirt ezt mondta. *** - Ez csodlatos! - mondogatta magnak Sally. Kacarszott csodlkozsban s elragadtatsban. - Egyszeren csodlatos! Tal s Guilo szemmel tartotta t. lveztek minden egyes pillanatot. - Az bizonysgttelnek beszde s a Brny vre - llaptotta meg Tal. - Ez a kt dolog - blintott Guilo. - Tal kapitny! - hallottak egy kiltst. Egy futr kzeledett, aki meteorknt hatolt t az gen. Csak az utols pillanatban nyitotta ki szrnyait, hogy pontosan Tal eltt rjen fldet. - Mota zeni Bacons Cornerbl: az imk vgre meghoztk az ttrst! Sikerlt rst tnik az ellensgen! Kszen llnak a Trtt Nyrfa leleplezsre! Tal izgatottan felnevetett. - Nagyszer! Megkerlt a gyjts, s - Sallyre pillantott - vgre a keznkben van a gyufa is, amivel felgyjthatjuk a boztot! Nathan, Armoth! - Parancs! - kiltottk. - Sally kszen ll. Kvesstek t, s gyzdjetek meg rla, hogy Krioni s Triskal megkaptk-e a figyelmeztetst: biztostsk Ashtont egy esetleges invzival szemben! Miutn Sally felgyjtja a boztot, adjtok meg a jelet a Bacons Cornerben tartzkod Motnak s Signnak! - rtettk! - Cree s Si! lltstok fel csapataitokat az Omega Kzpontnl! Ha odar a tz, vigytek tovbb a Bentmore-ra! A kt angyal azonnal eltnt. - Chimon s Scion! Tartsatok kszenltben csapatokat a Bentmore-nl, felkszlve arra, hogy tovbbtstok a tzet Summitba! k is felszkkentek. Tal a futrhoz fordult: - Mondd meg Motnak s Signnak, hogy biztostott az imafedezetk, s elkezdhetik bekattintani a csapdt! Utna vrjk meg Nathan s Armoth jelzst! A futr elreplt az zenettel.

301

Tal bartilag Guilo vllra tette a kezt. - Guilo, Sokak Ereje! Eljtt az id, hogy fellltsd a csapataidat a Summiti Intzetnl! - JAAHAAA! - kiltott fel harsnyan Guilo, mikzben felemelte a kardjt, hogy a harcosok lthassk. - rtettem! Tal kiterjesztette szrnyt, amely olyan hangot adott, mint az cen hullmversnek a robaja. Magasra emelte a kardjt, a tbbiek valamennyien kvettk pldjt, s a Lakeland parkot elrasztotta a pengk ragyog fnye. - A Brnyrt s Isten szentjeirt! - A Brnyrt s Isten szentjeirt! *** Mota szinte az utols pillanatban kapta meg Tal zenett. Signval egytt a Bergen Ajtgyr szellzcsvben rejtzkdtt. Kerestk a lehetsget, hogy elgncsoljk Puszttnak a Bacons Corner-i szentek ellen intzett ravasz, lthatatlan tmadst. Signa rmutatott Abby Graysonra, a mvezetnre, aki - kezben az elmaradhatatlan kemny lappal, amin rni szokott - a feldolgozsra vr faanyagok kztt szabadon hagyott folyoskon mszklt, hogy minden olajozottan menjen -, mint ahogyan az elmlt hsz v sorn tette ezt. Ekkor egy pattansos arc fi ment vgig az zemcsarnok legszlesebb folyosjn. Magra vonta nhny munks pillantst, s gy tnt, hogy nagyon knyelmetlenl rzi magt. - Ez az - suttogta Mota -, itt van. Remljk, hogy Abby nyitva tartja a szemt. - Gyernk, Abby! Figyelj! A fi odament Abbyhez. Ttovzott, s zavartan viselkedett, de rsznta magt, hogy kihallgatst krjen tle. A gpek zajtl egyetlen hangot sem lehetett hallani, de nem tnt klnsebben nehznek Abby ajkairl leolvasni a szavakat: - Mit tehetek rted, Kyle? Gyernk! - bztatta Signa. - Mondd el neki! Kyle Krantz mellett azonnal ott termett kt angyal. A gyri munksok ruhzatt viseltk - az emberek termszetesen nem lthattk ket, de az esetleg ott cselleng dmonok igen. Kylenak, az akaratos Kyle-nak, akit korbban olyan sokszor rajtakaptak azon, hogy marihunt szvott, szksge volt minden btortsra, amit csak kaphatott. Szemmel lthatan megrmlt valamitl. Gyernk... - ngatta t Mota. Kyle odahajolt Abby flhez, s elmondta, amit el kellett mondania, mieltt teljesen elvesztette volna az uralmt az idegrendszere fltt. Abby egy kicsit meglepettnek, st dbbentnek tnt szavainak hallatn. - Menjnk be az irodmba! - javasolta. A kt angyal felnzett a szellzcs fel, s hatrozottan, jvhagylag blintott. - Megvan! - nyugtzta rmmel Mota. - Jobb lesz, ha krbevesszk azt az irodt. Annak a kt embernek beszlnie kell egymssal! tette hozz Signa. ***

302

Alig egy ra mlva Abby Grayson felhvta Ben Cole-t kis irodjbl. Ben letomptva hallotta a httrben a gyr zajt. - Hell, Abby! Ez aztn a kellemes meglepets! - , ez az rlt vilg tele van meglepetsekkel. gy hallottam, hogy nt elbocstottk az llsbl. Igaz ez? Ez a krds meglehetsen udvariatlannak tnt, de elgg jellemz volt Abbyre. - Igen, igaz. Ez egy hossz trtnet... - Szeretnm mg tovbb folytatni azt a trtnetet. ppen most jutott a tudomsomra nhny informci, amelyrl nnek tudnia kellene. Ben lelt a heverre. - Hallgatom. - Most fejeztem be egy hossz beszlgetst Kyle Krantz-cel. Emlkszik r, ugye? Nhnyszor n is tallt nla kbtszert. - Igen, emlkszem. - Ez a fi itt dolgozott nlunk, s meg voltunk vele elgedve, de tegnap elbocstottk t. Elterjedt a mvezetk kztt az a szbeszd, hogy kbtszert rul az zemben, s az ilyen esetekre vonatkoz utastsaink nagyon szigorak, teht kirgtk. azonban vette magnak a btorsgot, s ma felkeresett engem, s... Nos, normlis krlmnyek kztt nem hittem volna neki, de figyelembe vve mindazokat a dolgokat, amelyek mostanban trtntek, azt hiszem, most hitelt adok szavainak. A n hangjban a bizonytalansg egyre inkbb rzdtt. Ben jobbnak ltta, ha segt neki: - Ne aggdjon! Eddig tudtam kvetni. - Szval, Ben... - Meg kellett acloznia az idegeit, hogy fel tudja tenni a krdst: - Mit szlna hozz, ha azt mondanm magnak, hogy boszorknyok lnek a vrosunkban, s hogy kzlk valaki itt dolgozik az zemben? Ben felegyenesedett ltben, s feszlten figyelt. - Nagyon rdekelne, s tudni szeretnk rla. - Szval nem gondolja, hogy megrltem? Boszorknyokrl beszlek. Ben emlkezetben mg nagyon elevenen lt a megcsonktott kecske kpe, a keresztbe tett kt mells lba s a templom sszevrezett bejrati lpcsje. - Nem, Abby. Az utbbi idben lttunk nhny furcsa dolgot. Egyltaln nem gondolom, hogy maga megrlt. - Akkor az lenne a legjobb, ha meghallgatn, mit mond errl Kyle. Rr ngy ra utn? Micsoda krds! - Csak mondja meg, hol tallkozzunk!

303

35
Fl t fel jrt, s hideg szl fjdoglt a Benson-farm rgta elhagyatott, gyomoktl felvert fldje fltt. A hz fehr vakolata foltos szrke lett, s hmlott, mint egy napgette ember bre, az ablakok betrten ktelenkedtek, a tetcserepeket elmozdtotta helykrl a szl. A hz eltt ll alma- s krtefk ugyan mg vrl vre virgba borultak, de szraz gak s csnya vadhajtsok meredeztek rluk az g fel. A Benson-farm tl rgta llt elhagyatottan ahhoz, hogy elkerlhesse a pusztulst: az id mlsval lassan, de megllthatatlanul haladt a romls fel. Slyos lnc zrta le a bektutat, s Marshall nem tudott tovbbmenni a Buickkal. A lncrl tbla lgott s lengedezett a szlben, pontosan az aut htrcsa fltt: MAGNTERLET, IDEGENEK BELPNI TILOS! - Ez az a hely? - krdezte. Kyle Krantz, a fiatalkor bnz - akinek a jelek szerint minden zrs gybe bele kellett keverednie - blintott, s nagyon rmltnek tnt. lt Marshall mellett. Abby Grayson s Ben Cole a hts lsrl nzte a lehangol ltvnyt, s nem esett nehezkre elhinni, amit Kyle elmondott nekik errl a helyrl. - Ott van az a csr. Ott htul - nyjtotta ki kezt Kyle. - Ott trtnt. - Ezek szerint k is birtokhbortst kvettek el, mint ahogyan te? - krdezte Marshall. Kyle tl nehz felfogsnak bizonyult ahhoz, hogy egy ilyen bonyolult megjegyzst megrtsen. - Itt voltak. Marshall a tbbiekre nzett: - Azt hiszem, neknk is birtokhbortst kell elkvetnnk. Kiszlltak az autbl, s sztnztek. gy tnt, hogy kzel s tvol nincs ms ember rajtuk kvl. A szl zgsn s a hz eresze alatt fszkel fecskk les sivtsn kvl semmi ms hangot nem hallottak. Marshall tbjt a lnc alatt, s a tbbiek kvettk t. A bektt megkerlte a hzat, elhaladt egy garzs s egy szerszmoskamra eltt, majd a hz mgtt egy sderrel felszrt autfordulv szlesedett. Innen lehetett megkzelteni a mezgazdasgi gpek trolplett, a takarmnykszleteket s az llatllomnyt, amelyeket valamikor ott tartottak. Ennek a nylt trnek a legtvolabbi vgben llt az reg csr. Az idjrs megviselte ugyan, de ettl eltekintve srtetlennek tnt. Az ajt be volt csukva. - Egybknt hogy kerltetek ide? - krdezte Marshall a fitl. - Billyvel egy j helyet kerestnk, hogy bedobjunk egy srt. Nagyon sok olyan helyet ismernk, amirl senki sem tud, csak vlasztanunk kell. - Ezek szerint ez a csr meglehetsen csbt helynek tnt nektek? - Akkor igen. De most mr nem. - Hogy tudtatok ennyire kzel jnni anlkl, hogy szrevettek volna titeket? - Teljesen besttedett mr, s a hz msik oldala fell lopakodtunk oda. Egybknt se figyeltek, nagyon el voltak foglalva a furcsa dolgaikkal.

304

Odastltak az ajthoz. - Be is mentetek? gy rtem, hogy ksbb? - Nem, dehogy. Alig vrtuk, hogy eltnjnk innen. A nagy ajt hossz, csikorg hanggal nylt ki. A tgas csrben hideg volt s stt. Egyikk se lpett be. Marshall megvrta, amg a szeme hozzszokik a homlyhoz. Vgl sikerlt kivennik a fldes padlt. Teljesen simnak tnt - nem lttak ott mst, csak port. Semmi rendkvlit nem vettek szre. Kyle-ra nztek, aki ettl zavarba jtt, s vdekezni kezdett: - Lttam! Itt voltak! - Ok - nyugtatta Marshall. - Mutasd meg neknk, hogy mit lttl! Kyle a csr kzepre lpett s krbefordult. Ujjval a padl fel mutatott. - Ide volt rajzolva a porba egy nagy kr, a kzepn pedig egy nagy tg csillag. - Majd a hts fal fel mutatott. - Ott llt egy nagy pad. gy nzett ki, mint egy oltr, s vr volt rajta. A kr krl itt lltak vagy hszan, valamennyien kntst viseltek, a fejkn pedig csuklyt. nekeltek meg kiabltak, s a kr mentn gyertyk gtek. Az tg csillag t cscsn is gett egy-egy gyertya. Marshall krlnzett a csrben. - Melyik az a repeds, amelyen keresztl ezt mind ltttok? Kyle a csr oldala fel mutatott. - Ott van. A nappali vilgossg tisztn beszrdtt nhny laza deszka kztti kt nagy rsen keresztl. Marshall kvlrl odament a repedsekhez, leguggolt, hogy szeme egy vonalba kerljn azokkal, s benzett a csrbe. Elgedett volt: a rseken keresztl tisztn lehetett ltni a krdses terletet. - Azt mondod, hogy csuklyt hordtak fejkn? - Igen. Fekete kntst meg csuklyt viseltek, s meztlb voltak. - Akkor honnan tudod, hogy kiket lttl? - Azrt, mert nhnyan errefel nztek. Azoknak az arct lttam, akik felm fordultak. - Kyle srtdtten s ingerlten viselkedett. - Nem tudom, mirt nem hisznek nekem! Marshall felemelte a kezt, hogy megnyugtassa a fit. - Egy szval se mondtam, hogy nem hisznk neked. De ppen elg okod lehet arra, hogy megprblj bosszt llni Mulliganen vagy ms rendrkn. - Nem beszlve arrl, hogy esetleg a munkdat prblod ilyen mdon visszaszerezni - szlalt meg Abby. - De ht ezt nem n talltam ki! Lttam Mulligant! Pont itt llt, kntsben s csuklyban, s a tbbiekkel egytt nekelt. Ben ekzben azt a helyet vizsglgatta, ahol Kyle szavai szerint az oltr llt. - Marshall! Az jsgr odament hozz. Ben az ujjaival beletrt a porba, ahol felfedezett nhny barna foltot. Sikerlt felvennie nhny rgt anlkl, hogy sztmorzsoldtak volna ujjai kztt.
305

- Ez lehet, hogy vr. Mintt veszek belle. - Na ltja! - btorodott fel Kyle. - Beszlj arrl a vrrl, amit lttl! - adta meg a beszlgets irnyt Marshall. - Mit csinltak vele? - Megittk egy nagy kupbl. Egy nagy ezstkupbl. Krbeadtk, s mindenki ivott belle. - Honnan tudod, hogy vr volt? - Az a n mondta. - Mifle n? - Ht, gondolom, a vezetjk. Itt llt, s valami olyasmit mondott, hogy egy n haljon meg, s hogy jjjn csaps a keresztnyekre. Azt mondta, hogy: ... Szenvedjenek veresget a keresztnyek! Aztn ivott a kupbl, s tovbbadta. Mindenki ivott belle. - Ekkor Kyle-nak eszbe jutott mg valami: - s ezt kpzeljk el: valami llatnak a lbait raktk a kr kzepre. Kyle nyugtzhatta, hogy ezzel vgre sikerlt hatst gyakorolnia ksrire. Hogan s Cole hallosan komolyan nzett r. rdekelte ket ez a dolog. - Beszlj neknk azokrl a lbakrl! - krte Marshall. - Valsznleg egy kecsknek a lbai lehettek. Itt voltak X alakban keresztbe tve. - Megltott valamit. - Ezt nzzk! - Ne nylj hozz! - figyelmeztette Marshall, s finoman visszafogta Kyle-t, nehogy sztrgja a port a lba eltt. - Ben! Ben leguggolt, hogy jobban lssa. - Igen. Ez is vr. s itt van valami szr. - Kecskeszr - llaptotta meg Kyle. - Az volt, kecskelb. - Szval a keresztnyeket akartk legyzni? - krdezte Marshall. - Igen, ezt kiabltk j hangosan. - Megint eszbe jutott valami: - Ja, s mondtak valamit egy trgyalteremrl, hogy gyzni akarnak egy trgyalteremben. - s valami nt is el akartak kapni? - Igen. - Nem mondtk a nevt? A nv nem mondott Kyle-nak semmit akkor este, de most emlkezett r, hogy hallotta. - , Sally Death Row vagy valami ilyesmi. Kyle ltta a tbbiek arcn, hogy ez a mondat betallt. Marshall a dzsekije zsebbe nylt. - Lttad kzlk valakinek az arct? - Ht persze. Az a n, aki a vezet lehetett, levette a csuklyjt, gyhogy lttam t. Marshall nhny fnykpet hzott el, amelyeket rendkvli elvigyzattal ksztett titokban, teleobjektv segtsgvel. Odatartotta Kyle el Claire Johanson fnykpt. - Igen! Igen, volt az! - Ez a n vezette azt az egsz dolgot?

306

- Igen. Marshall most John Schmidt fnykpt mutatta meg Kyle-nak. - Igen! is itt volt! Marshall becssztatta a tbbi felvtel kz a nvrnek a fnykpt. - Nem. Ezt a nt mg soha nem lttam. Irene Bledsoe kpe kvetkezett. - ... nem, azt hiszem, hogy nem. Leonard Jackson, a rendr. - Nem. Bruce Woodard, az ltalnos iskola igazgatja. - Nem, Mr. Woodardot nem lttam. Honnan szedte ezeket a kpeket? Marshall eltette a fotkat. - Kyle, n elhiszem, hogy szintn beszltl. Figyelj ide, n nem vagyok rendr, s brmit mondasz nekem, n nem fogom tovbbadni a rendrknek. Egyszeren csak tudnom kell. Ez nagyon fontos. Azt akarom, hogy mondd meg nekem az igazat: amikor a Bergen Ajtgyrban dolgoztl, vittl be a gyrba marihunt? Kyle felemelte a kezt, mintha egy fogadalmat akarna tenni. - Nem, eskszm, hogy nem. Cole tudja, hogy idnknt volt nlam f, de a gyrba nem vittem be. Az regem meglne ezrt, ezenkvl borzasztan kell nekem az a munka. - Szval azt mondod, hogy csak megrendeztk a dolgot, hogy kirghassanak? - vgott kzbe Abby. - Eltallta. n nem tettem marihunt a szekrnyembe. Marshall Benre pillantott, mert eszbe jutott egy hasonl trtnet, amikor marihunt talltak valakinek a szekrnyben. - Van valami elkpzelsed arrl, hogy ki tette oda? - Mgis, mit gondol? Lttam t itt, s miutn eljrt errl a szm az ebdlben, biztos, hogy tallta ki ezt az egszet. Utna nhnyszor nagyon csnyn nzett rm, aztn meg bumm! mondta, hogy t kell kutatnia a szekrnyemet, aztn megtalltk ott a fvet. Ugye milyen gyes? - s mivel ismertk a mltadat, nem hittek neked? - tette hozz egyttrzen Ben. - Eltallta. Abby azonban tiltakozott: - De ht Donna majdnem olyan rgen dolgozik a gyrban, mint n. Nem tudom elhinni, hogy ki tudna tallni egy ilyen piszkos trkkt. - Itt volt! - lltotta kitartan Kyle. - Kzvetlenl Mulligantl jobbra llt. Lttam t, s ezt tudja! Ezrt rgtak ki. - Majd keseren folytatta: - Utna meg Mulligan bejn a gyrba, s azt mondja nekem, hogy ez alkalommal elenged, ha jl viselkedem s okosan dntk. Tudom, hogy mit rtett ez alatt: vagy befogom a szmat, vagy pedig megtant kesztybe dudlni.

307

Marshall vgiggondolta mindezt. - Szval... gy nz ki, hogy van itt egy igazi kis klubunk: Claire Johanson, John Schmidt, Mulligan rmester s... Kyle neheztelt Marshall ttovzsa miatt. - Itt volt! Eskszm! Marshall befejezte a mondatt: - s Donna Hemphile, aki Kyle mvezetje a Bergen Ajtgyrban, s aki a J Psztor Kzssgi Gylekezet megbecslt tagja! *** Cstrtk dlutn Leonard Jackson rendrt nem szvesen ltott vendgek kerestk fel. Riadautjban lt, amelyet gyesen elrejtett a fk kztt a Snyder foly hdjnak nyugati vgnl. Gyorshajtkra vadszott, s ez a nap nagyban hozzjrult az elrt kvta teljestshez, amikor vratlanul, minden eljel nlkl egy nagy barna Buick kanyarodott le az trl a fk kz, s pontosan mellette llt meg. Ki az rdg lehet az? Leonard gy rezte, hogy letmadtk. Ezt egy szent hely megszentsgtelentsnek tekintette. Egy jkp, fekete br frfi tekerte le a jobb oldali els ls melletti ablakot. - Hell, Leonard, hogy mennek a dolgok? Ben Cole! Leonard megprblt bartsgosan viselkedni. - Egszen jl. Mit tehetek rtetek? Ben a Buick vezetjre nzett. - Tallkoztl mr Marshall Hogannel? Leonard mr ltta t a vrosban, s mindig kellemetlen rzsei tmadtak vele kapcsolatban. - Nem, mg nem tallkoztam vele. - J napot, Mr. Jackson! - dvzlte t Marshall. - J napot! - Szeretnnk vltani veled nhny szt - mondta Ben. - Az a helyzet, hogy szolglatban vagyok... - Hogy llsz a kvtddal? Leonard hirtelen reszmlt, hogy Ben mindent tud a munkjrl, s nem rdemes blfflni. - Ht... azt hiszem, jl haladok vele. Tizenkettnl tartok. - Akkor tl is szrnyaltad az elrt szmot! - mosolygott Ben elismeren. - Mi lenne, ha tartanl egy rvid sznetet egy kis megbeszls kedvrt? - grem, hogy rdekesnek fogja tallni - szlt kzbe Marshall. ***

308

Summitban t dmoni hrnk gylt ssze Strongman stt s dohos titkos hivatala eltt. Mindegyikk srgs zenetet hozott Pusztt szmra. - Nekem azt kell jelentenem, hogy a Trtt Nyrfn rs tmadt! - mondta az els hrnk a trsainak. A msodik hrnk blintott, s hozztette: - Nekem azt kell jelentenem, hogy Hogan s Cole hamarosan sarokba szortja Jackson rendrt! A harmadik dmon leveg utn kapkodott ettl a hrtl, s eldrmgte a sajtjt: - Nekem azt kell jelentenem, hogy jbl fel fogjk keresni Joey Parnellt, s lehetsges, hogy sikerl t megflemltenik s szra brniuk! A negyedik ezt mondta: - Nekem azt kell jelentenem, hogy Mark Howard psztornak sikerlt lelepleznie a gylekezetben tmadt szakads gykereit, s az ellensg most gygytja az ltalunk okozott krokat! Az tdik gy szlt: - Nekem azt kell jelentenem, hogy Sally Roe... Hirtelen megremegett a fld a Strongman odjbl hallatsz ordtstl. A jelek szerint Pusztt s Strongman mr tudott errl. Pusztt nem merte elhzni kardjt - egy ilyen agresszv lps csak tovbb fokozta volna Strongman dht. Csak rohanglt fel s al, szrnyaival hevesen s ktsgbeesetten csapkodott, karjaival pedig eltakarta fejt s arct. Strongman kardjval hadonszva s klt rzva ldzte t, szja habzott a dhtl, tokja ltygtt, avas llegzettl srgra vlt a leveg. - Megtrt! - ordtotta Strongman. - A mink volt, te meg tengedted t az ellensgnek! - Semmi ilyesmit nem engedtem meg! - vgott vissza Pusztt. - Az alkalmas pillanatra vrtam... Strongman nem trte az ellenkezst. Kardjnak lapjval hatalmas tst mrt Pusztt fejre. - Lusta, tehetetlen, vak idita! - a mink, uram s parancsolm! - prblta Pusztt Strongman ordtst tlkiablni. - Tal s hordi egyre gyenglnek! durr! Egy hatalmas kl jl nyakon vgta. - Hamarosan gy fognak lehullani a lnyrl... - Egy karmos, pikkelyes lb fenken billentette. - ... mint a tlrett gymlcs a frl, s akkor majd elkapjuk. A! - Strongman trde a gyomrt tallta el. - Azt mondtad, hogy tnkreteszed Tal imafedezett! - vlttte Strongman. - Mi lett ebbl az gretedbl? - Amint mr megprbltam ezt neked elmondani, sztforgcsoltuk! - Sztforgcsolttok, ahelyett hogy feldarabolttok, sszezzttok, foszlnyokra szaggatttok volna, vagy lemszrolttok volna azokat az embereket! - Meglesz!

309

- Azt akarom ltni, hogy az a lny elpusztult, te pancser szellem! Mutasd meg, hogy megfelelsz annak a hetvenked nvnek, amit viselsz! Rombold le az t krlvev vdfalat! Intzd el, hogy elrothadjon a sajt bneiben! - Mr nincsenek bnei, Balom! Odament a Kereszthez... DURR! Strongman hatalmas tst mrt r az sszehajtott szrnyval. - NEEEEM! - ordtotta Strongman. - Ezt ne merszeld elttem mg egyszer kimondani! - De akkor is el tudjuk t kapni... - ismtelte meg Pusztt, mbr kiss halkabban. - Nem... fogunk... meghtrlni! - harsogta Strongman, s minden egyes szavval egy idben egy tzes vet rajzolt kardjnak gyors mozdulatval a levegbe. - Van egy tervem, s az ki is fog bontakozni! Ha mindenkit le is gyz a Brny vre - engem nem! Meg fogom azt taposni, keresztlgzolok rajta, megtmadom s eltemetem, de nem adom meg magam! - Tudom, hogy el fogjuk kapni a lnyt! - jelentette ki ismt Pusztt. - J! - Strongman rettenetes dhvel lesjtott, kardja hossz, karmazsinszn fnycskot hzott. Pusztt azonnal kirntotta kardjt, s egy szikraes ksretben elhrtotta a borotvales penge csapst. Az ts ereje nekivgta a falnak, s Strongman gy odaszortotta, mintha tonnnyi fld szakadt volna r. Szemtl- szemben lltak egymssal, srgn izz szemgolyik szinte sszertek, knes leheletk bzs felhben keveredett ssze, amelytl csak homlyosan lthattk egyms arct. Strongman szortsa nem gyenglt, nem cskkentette azt az ert, amely mozdulatlansgra knyszertette Puszttt. - Megteszed! - parancsolta vgl mly, zihl hangon. - Klnben sajt kezleg foglak megetetni tged az angyalokkal... apr darabokban! Strongman karjnak, szrnyainak s kardjnak hirtelen mozdulatval kihajtotta Puszttt a szobbl, s nekibukfencezett annak az t hrnknek, akik mg mindig ott vrakoztak r. Meghajoltak eltte - mihelyt sikerlt kimszniuk alla. - zenetet hoztunk neked, Bal! - Mifle zenetet? Megmondtk neki. Valamennyiket darabokra aprtotta. Tom, szabad vagyok. Olyan tisztn ltom a keresztet, ahogyan az ktezer vvel ezeltt ott llhatott azon a csupasz, magnyos kis dombon, s arcra borultam eltte. Annyira rmnehezedtek a bneim, a bszkesgem, a dntseim, az nem, hogy moccanni se tudtam. Csak fekdtem, megvallottam mindent, s gy nyjtottam ki a kezem e durvn csolt gerenda fel, mint egy fuldokl ember a mentv fel, s megragadtam, hogy letben maradjak. Hogyan rhatnm le, mit is ltem t? Nem tudom szavakba foglalni azt az lmnyt: semmim sem volt, amit felajnlhattam volna neki, amivel megprblhattam volna arra ksztetni t, hogy bocssson meg nekem, amit cserbe felknlhattam volna, amivel r tudtam volna erre venni. Nem volt semmim, csak sajt magam.

310

De elfogadott engem. Elszr borzasztan meglepdtem, aztn megknnyebbltem, majd pedig, miutn felfogtam, hogy mi is trtnt, eksztzisba estem! Isten elfogadta azt, amit felajnlottam neki - ez pedig nem ms, mint sajt magam, a sznalmas, esend s akaratos Sally Beth Roe. Elismertem, hogy az vagyok, mint aminek mindig is ltott engem, s elfogadott. Levette a szvemrl a terhet: reztem, amint az eltvozott, valamilyen mdon rzkeltem, amint lement rlam, s odarohantam a Kereszthez. Annyira knnynek reztem magam, hogy azt hittem, a leggyengbb szell is el tudna fjni. Amikor vgre fel tudtam emelni a fejem, meglttam megllapodsunk pecstjt: a gerendrl lecsorg vrt, amely tcsba gylt a fldn. A fizetsg! Micsoda htborzongat ltvny, micsoda fjdalmas gondolat! De valjban, ha szinte akarok lenni, nagyon is megfelel annak, amit Jzus, az Isten Fia, ppen most vsrolt meg. Szabad vagyok! Jzus megvltott engem! Mg soha nem reztem magam ilyen nagyszeren! Olyan vagyok most, mint a felszabadtott rabszolga, aki rabszolgaknt szletett s soha nem is tudta, milyen rzs szabadnak lenni. Meg akarom ismerni mg jobban ezt a Jzust, aki megvltott engem. De mg csak ppen most ismerkedtnk meg. Sally letette tollt motelszobjnak kis rasztalra, s kitrlt nhny knnycseppet a szembl. Mg mindig remegett. Jegyzetfzete mellett egy Biblia fekdt, Mt evangliumnak 11. fejezetnl volt kinyitva: Jjjetek nhozzm mindnyjan, akik megfradtatok s megterheltettetek, s n megnyugosztlak titeket. Vegytek fl magatokra az n igmat, s tanuljtok meg tlem, hogy n szeld s alzatos szv vagyok, s nyugalmat talltok a ti lelkeiteknek. Mert az n igm gynyrsges, s az n terhem knny.

311

36
Marshall s Ben aznap este westhaveni otthonban tallta Joey Parnellt, a megyei halottkmet. Mint ltalban, most sem rlt nekik, s nem is hajtott velk csevegni. - Tnjenek el innen, s ne is jjjenek vissza! - szlt ki a rsnyire kinyitott ajt mgl. - Mulligan a markban tartja magt, ugye? - krdezte Marshall. - Tudomsa van arrl a cserbenhagysos gzolsrl, s azzal zsarolja. Az ajt nem csukdott be. - Honnan tudnak maguk errl? - Egy olyan forrsbl tudjuk, amely nagyon kzel ll a Bacons Corner-i rendrsghez. Maga alkut kttt Mulligannel, s azta ki van neki szolgltatva. - Az ajt kezdett becsukdni. Marshall gyorsan folytatta: - Elgzolt egy kzpiskols lnyt, akit... ... Kelly Otisnak hvtak, s Mulligan az n nyomra bukkant. Maga akkor egy gyilkossgi gyn dolgozott, amelyben az ldozat egy olyan n volt, aki csak tutazban jrt erre. Mulligan alkut kttt magval: hamistsa meg az idegen n hallnak az okt, s akkor is elejti a cserbenhagysi gyet. Eddig nem tvedtem, ugye? Az ajt egy kicsivel jobban kinylt. - Mit akarnak tlem? Marshall megprblt egyttrzen beszlni annak ellenre, hogy hangjban rzdtt a feszltsg az gy rendkvli fontossga miatt: - Meddig akarja ezt mg folytatni? Egsz htralev letben az bbjuk akar maradni, vagy segt neknk abban, hogy vget vessnk ennek? Parnell egy pillanatig hallgatott, majd szlesre trta elttk az ajtt. - Jjjenek be, mieltt valaki megltn magukat! Parnell mgtt ott llt a felesge. Stt haj, ers testalkat n volt, s ppen olyan feszltnek ltszott, mint a frje. - Carol. Szabadon beszlhetnk eltte, mindent elmondtam neki. - Krnek egy kvt? - krdezte a n automatikusan, mert el sem tudta kpzelni, mi egyebet tehetne. - Igen, ksznm - vlaszolta Marshall. Ben is elfogadta. - ljnk le az ebdlben! - javasolta Parnell, s keresztlvezette ket a hzon. Leltek a nagy asztal krl, flttk halvnyan vilgtott a csillr. A tompa, komor vilgts mintha illett volna Parnell hangulathoz: megviseltnek s fradtnak tnt, mintha erejnek vge fel jrt volna. Minden tovbbi ngats vagy krds nlkl beszlni kezdett, mintha mr vek ta erre kszlt volna: - Az az tutaz egy Louise Barnes nev, harminckt ves n volt, egy hajlktalan, egyedlll csavarg. Holtan talltk a Snyder foly menti erdben, mintegy hat mrfldnyire szakra Bacons Cornertl. Tkletesen emlkszem a rszletekre, mivel annyira el akartam felejteni. 312

Sznetet tartott, hogy sszeszedje gondolatait, s uralmat vegyen rzelmei fltt, majd folytatta: - Holttestt a bokjnl fogva felakasztva talltk meg, egy fnak az gn lgott, teljesen kivreztetve. Nagyon sok jel utalt arra, hogy egy bizarr, ritulis gyilkossg trtnt, de ennek a rszleteibe nem akarok belemenni. Az orgyilkosok valsznleg el akartk tntetni a holttestet, de erre mr nem maradhatott idejk, mert a vadszok rbukkantak a tetemre. Megkaptam a n maradvnyait, s elvgeztem a boncolst. Termszetesen azt llaptottam meg, hogy a hall oka gyilkossg. De akkor... mint mr tudjk, belekeveredtem abba a balesetbe a kzpiskola kzelben, mikzben hazafel tartottam. Csak akkor vettem szre azt a Kelly Otis nev lnyt, amikor a fk kzl lelpett az ttestre, s... elgzoltam. Csupn annyira lasstottam le, hogy meg tudjam llaptani: megsrlt ugyan, de letben van. Nhny ember odarohant, hogy a segtsgre legyen. n... n nem engedhettem meg, hogy ez az eset ketttrje a karrieremet. ppen akkor kaptam meg a halottkmi llst, s tudjk, milyen a politikai let, milyen trkeny lehet az ember hrneve. Elmenekltem onnan. Msnap Mulligan rmester bejtt az irodmba, s ngyszemkzt beszltnk egymssal. Arra szmtottam, hogy a cserbenhagyssal kapcsolatban fog nekem krdseket feltenni, de Louise Barnes holtteste fell rdekldtt, s arrl, hogy mit llaptottam meg rla. Megmondtam neki, s ekkor ajnlotta fel, hogy flreteszi a cserbenhagysos gzols gyt, eltemeti az egszet, ha mdostom megllaptsomat, s nem jelentem a hall vals okt. Parnell az asztalra meredt, arcra kilt a fjdalom. - Elfogadtam az ajnlatot, s a hall okaknt balesetet rtam be a jelentsembe. Ez volt a legrosszabb dnts, amit letemben valaha is hoztam. Azta hrom jabb ritulis gyilkossgrl tudok, s biztos vagyok benne, hogy mg nagyon sok trtnt, ami soha nem fog kiderlni. Azt a hrmat, amelyet tadtak nekem, gyorsan elintztem, s vletlen baleset miatt bekvetkezett hallesetnek minstettem. Ismeretlen emberek, valsznleg szksben lv bnzk voltak. Remltem, hogy senkinek sem fognak hinyozni, hanem szp csendben eltemetik ket, s elfelejtkeznek rluk, s gy is trtnt. De n tudtam, hogy Mulligan rmester s a bartai szemmel fognak engem tartani. Tudtam, hogy megfelel teljestmnyt kell nyjtanom, ha a kedvkben akarok jrni, s minden egyes gyilkossggal, amit eltitkoltam, egyre jobban s jobban az uralmuk al kerltem. Jelenleg gy llnak a dolgok. - Kik ezek az emberek? - krdezte Marshall. - Kik vagy mik k? Parnell szekrnybe nylt, s elvett egy iratgyjtt. Becsukva odatette maga el, s kezt sszekulcsolta rajta. Carol behozta a kvt, lelt a frje mell, s anlkl, hogy egyetlen szt is szlt volna, kezt frje karjra tette. - Ha tudni akarjk, hogyan nevezzk ket, akkor hasznljk a Trtt Nyrfa kifejezst. Ez egy titkos elnevezs, gy hvjk sajt magukat. Boszorknyok szvetsge, stnistk, okkult gyakorlatokat folytat emberek, nevezze ket, ahogy akarja. Kapcsolatban llnak sok szz ms ilyen csoporttal, szerte az orszgban. s ezek az emberek egyttesen elkpeszt hatalmat kpviselnek, melyet ltalban megflemlts ltal gyakorolnak. - s k a felelsek ezekrt a ritulis gyilkossgokrt? Parnell a falon fgg telefonra pillantott. - Tudniuk kell, hogy n most felvehetnm azt a telefont. Hat telefonszmbl vlaszthatnk, hogy melyiket hvjam fel, s maguk huszonngy rn bell halottak lennnek. A dolog msik oldala azonban az, hogy vannak, akik velem kapcsolatban intzhetnnek el egy ilyen telefonhvst, s n ugyanolyan gyorsan meghalnk. Ez minden valsznsg szerint meg is
313

trtnne, ha rjnnnek, hogy beszlgettem magukkal. Ismeretlen s tutazban lv embereket hasznlnak ritulis ldozataikhoz. Az olyan emberek, akiket ismernek, s akiket keresnnek... nos, k tragikus balesetekben szoktak meghalni. - Meg tudn neknk mondani, kik tartoznak ehhez a csoporthoz? Parnell lassan, nyomatkosan megrzta a fejt. - Elszr is: nem ismerek mindenkit. Msodszor: ha ismernm ket, akkor se mondanm meg. Csak azt ersthetem meg, amit mr gyis tudnak: Mulligan rmester mr vek ta kzjk tartozik. Tudomsom szerint , valamint a helyi pholybl mg nhny frfi nagyon knnyen rbukkan az tutaz emberekre. Mivel Mulligan olyan nagy hatalommal rendelkezik itt a vrosban - a vgrehajt hatalom vezetje -, szvesen befogadtk maguk kz. - Meg tudja ersteni Claire Johansont? Parnell ttovzott, de vgl vlaszolt: - Igen. - s mi a helyzet a bartjval, John Schmidttel? - Igen, is kzjk tartozik. - s az let Trsasg nev barti kr tagjai? k is hozzjuk tartoznak? - krdezte Ben. Parnell nyomatkosan megrzta a fejt. - k mg csak nem is tudnak errl a dologrl. Azokat a jszndk embereket csak azrt vontk bele az let Trsasgba, hogy felhasznljk s manipulljk ket. Fogalmuk sincs arrl, hogy az egsznek a magva a Trtt Nyrfa, mint ahogy azt sem sejtik, hogy vezetik igazbl miben is fradoznak. - s Donna Hemphile? - rdekldtt Marshall. - is tagja a Trtt Nyrfnak? - Azt hiszem. Nha nagyon nehz biztosan tudni, ki tartozik hozzjuk, annyira gondosan titkoljk. - Parnell mly llegzetet vett, tmt vltott, s kinyitotta az iratgyjtt. - Itt van, amit igazbl tudni akarnak, s amit valjban el akarok maguknak mondani. Sztrakta az asztalon az iratgyjt tartalmt Marshall s Ben eltt. A kt frfi nagy rdekldssel tanulmnyozta a fiatal, fekete haj, gynyr nrl ksztett rendrsgi fnykpeket, s bncselekmnyeinek listjt. - Nyilvnvalan nem Sally Roe - llaptotta meg Parnell. Ben felismerte. - Ezt a nt talltuk holtan a kecskk karmjban. - Vgeztem egy kis magnnyomozst. Neve Alicia Von Bauer, huszonht ves, stnista, a Trtt Nyrfa tagja. Megfigyelhetik az ltala elkvetett bntetteket: llatok megcsonktsa, nyilvnos nudizmus s perverz viselkeds, prostitci, pornogrfia. Ehhez a listhoz mg azt is hozztennm, hogy ritulis gyilkossgok, de ki tudja ezt bizonytani? - Szval gy gondolja, hogy ez a Sally Roe-gy egy jabb ritulis gyilkossg, illetve gyilkossgi ksrlet volt? - Pontosan. Szmomra teljesen vilgos, hogy hallt elre megrendeztk, s azt terveztk, hogy ngyilkossgnak tntetik fel. - s maga gy is jelentette az esetet.
314

Parnell blintott. - s elvgeztem egy elre nem lthat kiegszt szolgltatst is: Sally Roe holttesteknt azonostottam Alicia Von Bauert. Azt teszem, amit mondanak nekem, Mr. Cole. De egyrtelm, hogy a dolog valahol nagyon elromlott, s csak arra tudok gondolni, hogy Sally Roe vagy valaki ms - legyzte Alicia Von Bauert, s Roe megszktt. - Neknk is ez az elmletnk - rtett egyet vele Ben. Felvette Alicia Von Bauer legutols fnykpt, hogy alaposabban megszemllhesse. gy tnt, mintha a mlyfekete szemek visszabmultak volna r a kprl. Htborzongat volt. - Hol van most a holttest? - krdezte Marshall. - A lehet leggyorsabban elhamvaszttattuk. - A bizonytkok eltntetse cljbl, ugye? - Pontosan. Marshall nem tudta, hogy vlaszt kap-e a kvetkez krdsre, de feltette: - Mr. Parnell, minden okunk megvan arra, hogy azt felttelezzk: ez a gyilkossgi ksrlet nem egyszeren a Trtt Nyrfa gye. Mi a helyzet azokkal a nagy hatalommal rendelkez emberekkel, akikkel Claire Johanson s John Schmidt kapcsolatban ll? Nekik milyen hasznuk szrmazott volna ebbl? - Azt hiszem, j nyomon jrnak. Biztos vagyok benne, hogy a gyilkossgot egy magasabb pozciban lv szemly rendelte el. - Honnan tudja? Parnell halvnyan elmosolyodott. - Mivel ez volt a legels alkalom, hogy Mulligan rmestert flni lttam. Nem sokkal azutn, hogy bevittk a holttestet, Mulligan felhvott, s azt akarta tudni, talltam-e szemlyes trgyakat a holttesten. De n nem talltam semmit. Azt mondanm, hogy nyomst gyakoroltak r, mghozz egy sokkal hatalmasabb valaki, mint az bartai a Trtt Nyrfbl. Rettenten ktsgbeesett, s elmondta akkor, hogy mit keressek, mi az, ami eltnt, s aminek nla kellett volna lennie. - Igen - emlkezett vissza Ben. - n is megkrdeztem ezt magtl. Valaki mg a hzat is tkutatta, ahol Roe lakott. - s mi az, ami eltnt? - rdekldtt Marshall. - Egy aranygyr - vlaszolta Parnell. - Valaki tolaj segtsgvel lehzta Von Bauer ujjrl. Megtalltam az olaj nyomait a holttest ujjn. Ezenkvl eltnt tzezer dollr kszpnzben. Marshall s Ben egymsra pillantott. Mindketten ugyanarra gondoltak. - Valaki felbrelte t - szlalt meg Ben. - De kicsoda? Parnell megvonta a vllt. - Azt ajnlom, hogy egy gazdag, befolysos, s nagy hatalommal rendelkez embert keressenek. - Ez egy nagy s hatalmas vakond, Marshall - llaptotta meg Ben.

315

Marshall nem fztt ehhez megjegyzst. Vratlanul elrasztotta t egy bizserget flelem, amit vekkel korbban Ashtonban rzett utoljra. Akkor tapasztalta ezt a flelmet, amikor megltta a vilg gonosz erit, amelyek szt akartk t morzsolni. Egy vakond? Ez az analgia hirtelen elgtelennek bizonyult. Amit Marshall rzkelt, az sokkal inkbb egy srkny, egy stt, alattomos s rafinlt szrnyeteg volt, egy olyan hatalmas lny, amely betlttte az eget, kittotta fltte a szjt, hogy ressen, s mint egy satu, sszeroppantsa. *** Sally Roe Bacons Cornertl tvol, s ellensgeinek szeme ell mg mindig elrejtzve, Henderson belvrosnak knyvtrban, a falakat a padltl a mennyezetig bebort knyvespolcok kztt lt. Lthatatlan angyali rk vettk t krl. Egy slyos ktetet, a Nemzeti gyvdi kamark gyvdeinek nvsort lapozgatta. Csak megrzsei, sejtsei voltak, de ezeket nagyon is valsznnek tartotta. A Samuel W. Lynch irodjbl elcsent nvsorok negyedik ktetn knyklt, amelynek teljes cme ez volt: A trtnet folytatsa s a Nemzet Kirlyi s Szent Rendje tagjainak nvsora. Mind a ngy ktet krlbell ktszz oldal tett ki. Legnagyobb rszben furcsa, ezoterikus, rtelmetlen ceremnikat, titkos ritulkat s beavatsi szertartsokat, tallkozk lersait s trsasgi alapszablyokat tartalmaztak. Mindegyik ktetbl legalbb tven oldalt a tagsg nvsora foglalt le. Pillanatnyilag ezek az oldalak ktttk le Sally figyelmt, s rkon keresztl ezeket bngszte. A negyedik ktetre, amit ppen tanulmnyozott, rtett egy msikat, hogy nyitva maradjon a 68. oldalon: A Beavatottak 168. Testvrisge. Mint a korbban tolvasott 167 oldal, amelyeket vagy ez, vagy a msik hrom ktet tartalmazott, ez az oldal is felsorolta a Nemzet Rendjnek j tagjait, akiket egy adott vben vettek fel. A lap kt hasbra volt osztva, mindkettben tizent nv llt egyms alatt. A bal oldali hasb olyan bizarr, ezoterikus neveket tartalmazott, mint Isenstar, Marochia, vagy Pendorrot. A jobb oldali hasbbl lehetett megtudni ezeknek a szemlyeknek az igazi nevt, amelyek kzl sok ismersnek is tnt. A bal oldali oszlop als harmadnl Sally megtallta azt a nevet, amelynek kedvrt tbb vnek a nvsort vgigolvasta: Exetor. Az Exetor elszr csak egy titokzatos sznak tnt a szmra. Annak a gyrnek a bels oldalra volt belevsve, amit az orgyilkos ujjrl hzott le. Mindaddig, amg el nem lopta, s t nem tanulmnyozta a nvjegyzkeket, ez a vset semmit sem jelentett a szmra. De amikor vgigolvasta a nvsorok negyedik ktetnek 68. oldalt, a sz kezdett rtelmet nyerni. Az Exetor egy titkos nvknt vagy cmknt szolglhatott, a kilencedik helyen szerepelt a tizent nv kztt. Az Exetor nvvel szemben, a jobb oldali hasbban llt annak a frfinak az igazi neve, aki ezt a cmet viselte. James Everett Bardine. James Bardine! Tizenkt vvel azeltt avattk t be tizenngy msik frfival egytt a Nemzet Szent Rendjbe, s ezen a beavatson kapta meg a titkos Testvrisgtl az Exetor nevet, s a kzssg gyrjt, amelybe belevstk titkos nevt. Mindez nagyon hatsos, st ksrteties volt, s egyltaln nem illett gnyoldni rajta. Lehetsges, hogy a Nemzet Rendje nem tbb, mint egy pholy, egy testvrisgi szervezet, valami titkos trsasg vagy klub, ahol a j fik sszegylhetnek, tarthatnak egy titkos sszejvetelt, amelynek sorn fogadalmakat tesznek, kezet szortatnak egymssal, mulatsgos kalapokat viselnek s furcsa szertartsokat mutatnak be, utna pedig beugranak a kocsmba egy srre s egy kis vagnykodsra. Szinte minden vrosban akad egy pholy vagy valamifle titkos rend.
316

De a Nemzet Rendje tlment ezeken a dolgokon. Sok ismert nevet gyjttt ssze, s hozott kzs nevezre, legalbbis ami ezt a trsasgot illeti. A Beavatottak 129. Testvrisgnek nvsorban megtallta Samuel W. Lynch nevt - tvenegy vvel azeltt avattk t be a Nemzet Rendjbe, s a jelek szerint mg mindig rzi s ddelgeti a Kzssg Gyrjt. A Sally birtokban lv msik gyr, amelyet tz vre elrejtett az ablakprkny tglja alatt Fairwoodban, egy msik titkos nevet viselt: Gawaine - de azt mr tudta, hogy ez ki volt. Gyorsan megtallta ezt a nevet, a hetedik helyen szerepelt a Beavatottak 146. Testvrisge nvsorban: Owen Jefferson Bennett - harmincngy vvel ezeltt avattk be a Bentmore Egyetem vgzs hallgatjaknt. A j reg Owen! Milyen sok mindenrl nem beszlt neki soha! Mindez persze lenygzen hatott, de Sallyt pillanatnyilag mindenekeltt James Everett Bardine neve foglalkoztatta. A Nemzet Rendje szigoran frfiak szervezete, mgis egy ni orgyilkos viselte Bardine gyrjt. Hogy kerl a kpbe ez a n? s egyltaln, ki ez a Bardine? Taln a Bacons Cornert felkavar per miatt gondolt arra Sally, hogy Bardine esetleg gyvd lehet. Taln az a tny terelte ebbe az irnyba a gondolatait, hogy a Nemzet Rendje tagjainak sorban nem szerepeltek htkznapi tlagemberek, hanem kizrlag bankrok, zletemberek, tanrok, gyvdek s llamfrfiak - olyanok, akik hatalommal rendelkeztek. Brhogy is volt, a B kezdbets rszre szktette le kutatsait az gyvdi kamark szvetsgnek nv- s cmtrban, s kzeledett a megoldshoz. Barcliff... Barclyde... Barden... Bardetti... Bardine. James Everett Bardine. Megvan! Ez az ember gyvd! A listt abban az vben adtk ki, teht aktulisnak szmtott. Bardine egy nagy chicagi gyvdi irodnak, az Evans, Santinelli, Farnsworth s McCutcheonnak dolgozott. Ezek az gyvdek valamennyien az Amerikai Szemlyisgi Jogok Egyesletnek tagjai kz tartoztak. Sally htradlt, mert ezt alaposabban vgig kellett gondolnia. James Bardine az ASzJE tagja... Az ASzJE indtotta el az iskola elleni pert... A gyilkos Bardine gyrjt viselte. Ez vajon azt jelenti, hogy az ASzJE s az letre tr orgyilkos kapcsolatban ll egymssal? Sally gy gondolta, hogy igen. Az biztos, hogy figyelmesen vgig fogja olvasni a tbbi nevet is. Alig vrta, hogy rhasson Tomnak, s beszmolhasson neki errl. De ki az rdg lehetett az a feketbe ltztt pokoli nszemly? *** Mark Howard psztor pntek reggel keresztlnyomakodott a zajos, sokfle tevkenysgtl nyzsg Bergen Ajtgyron. Vdszemveget s flvdt viselt, flreugrott a futszalag kampin lengedez ajtk ell, tbjt azok kztt, amelyeket ppen akkor fektettek egymsra, csiszoltak vagy mozgattak. Kicsit emeltebb hangon lefolytatott egy rvid beszlgetst egy mvezetvel, aki tba igaztotta t Donna Hemphile, a minsgellenr kis irodja fel. Mark megltta Donnt a flke vegfaln keresztl. Odament, s kopogott az ajtn. - Igen, jjjn be! Mark belpett. Donna Hemphile a forgszkn lve elfordult az rasztaltl, s kezet nyjtott. - Hell, Mark! Ez aztn a meglepets! Mi szl hozott erre? Marknak nem volt ideje nyjas csevegsre vagy mellbeszlsre.
317

- Nagyon komoly dolgok miatt jttem, Donna. Donna az rjra pillantott. - Nos, az a helyzet, hogy lesz egy kis dolgom nhny perc mlva... - Mr beszltem Mr. Bergennel. Azt mondta, hogy majd valaki ms elintzi azt az j szalagfrszt, s egy rt veled tlthetek. Donnnak egy kis idbe telt, hogy ezt meg tudja emszteni, de vgl htradlt a szkn. - Rendben van. Foglalj helyet! Mark odagurtotta az irodban lv msik szket, s lelt Donnval szemben. - Szerda este ta szaladglok fel s al a vrosban, hogy rendbe hozzak nhny dolgot, s azta nem aludtam tl sokat. Te is tudod, milyen jelleg problmink vannak a gylekezetben, mita feljelentettek minket. gy rzem magam, mint az a tengersz, aki a hajjn tmadt lkeket prblja betmkdni, mieltt az teljesen elsllyedne. - Igen, nagyon kemny a helyzet - blintott Donna. - De vgl sikerlt sszehoznom egy beszlgetst a Waring, a Jessup s a Walroth csalddal. gy rzem, nagyszeren sikerlt ez az alkalom. Igaz, hogy Ed s Judy Waring mg mindig ugyanolyan mogorvn viselkedik, de Jessupk s Walrothk lehet, hogy visszatrnek kznk. - Mark sznetet tartott, s egszen msrl kezdett beszlni: - De meg akarok krdezni tled nhny dolgot, amit k mondtak nekem, s tudod, ezek nekem soha nem jutottak volna az eszembe. Te vagy az imalnc egyik lncszeme, s a neved a Jessup, a Walroth s a Waring csald eltt szerepel. - Hm! - Donna csak lt s figyelt. Mark fejest ugrott a dolgok srjbe: - Hadd tegyem fel nyltan a krdst: mondtad-e June Walrothnak azt, hogy Tom Harris rendszeresen veri lenyt, Ruthot, s ezrt jratja t mindig hossz ujj ruhban? Donna ezen csak nevetett. - Nem. - Mondtad-e Judy Waringnek, hogy hzassgi problmim vannak Cathyvel, mert megcsaltam, s nhny vvel ezeltt belementem egy szerelmi kalandba? Donna mosolygott, s megrzta a fejt. - Nem. - Mondtad-e Ed Waringnek, hogy az iskolnak hatalmas adssgai vannak, mivel Tom s Mrs. Fields lopott az iskola pnzbl? - Nem. - Mondtad-e Andrea Jessupnak, hogy Tom slyos problmval kzd, ugyanis devins szexulis magatartst tanst Cindy halla ta? - Nem. Mark gy rezte, hogy Donna rendkvl kurta vlaszaiban ott bujkl egy flsrt felhang. - Nem is akarsz mindehhez semmi megjegyzst fzni? Donna csak mosolygott, s szemmel lthat hitetlenkedssel rzta a fejt.
318

- Mit mondhatnk, Mark? Ezek az emberek nagy pletykafszkek. Ezt szrtk le az esemnyekbl. - Mit gondolsz, mi az oka annak, hogy informciik forrsaknt valamennyien ugyanazt a szemlyt neveztk meg? A n gnek emelte a kezt. - Gzm sincs. Taln neheztelnek rm valamirt, nem tudom. s mi szerepel mg a bnlistmon? - Nos... van mg valaki, aki nem is jr a gylekezetnkbe: Kyle Krantz, az a fi, akit kedden kirgtak a gyrbl, mivel marihunt talltak a szekrnyben. Donna tgra nyitotta a szemt. - Naht! - Elmondott neknk egy rdekes trtnetet, s ebbl nagyon sok minden igaznak bizonyult. Gondolom, ismered a trtnetnek azt a verzijt, ami tle szrmazik, ugye? Hogy valaki becsempszett egy zacsk fvet a szekrnybe, utna meg feldobta t? - , igen, hallottam errl. Kitallhatott volna valami eredetibb sztorit is. Mindenki ezzel jn. - n magam is hallottam mr ilyen trtnetet. Ben Cole meslte el nekem. Valaki a rendrsgen a szekrnybe dugott egy zacsk marihunt, amit valakitl elkoboztak, s Mulligan kirgta t ezrt. Magtl rtetdik, hogy Kyle szerint Mulligan volt az, aki bejtt ide a gyrba, alkut kttt vele, s nem indtott ellene eljrst, gy trtnt, ugye? - A dolognak ez a rsze mr nem rm tartozik. n a gyr szablyzatnak megfelelen elbocstottam t. Mark a nagyobb nyomatk kedvrt lassan ejtette ki a szavakat: - Kyle szerint Mulligan azt mondta neki, hogy futni hagyja, ha befogja a szjt, s nem beszl bizonyos dolgokrl, amiket megtudott. Donna egy kicsit feszlt lett. - Figyelj, Mark, ami itt az zemben trtnik, az az n dolgom, s neked nincs hozz semmi kzd! Mark nem htrlt meg: - Valaki mg Kyle kutyjt is meglte. Felvgtk a hast, s az autjnak els lsn hagytk. Taln ezzel akartk emlkeztetni t arra, hogy vigyzzon magra. Donna rknyklt rasztalra, s llt a kezre tmasztotta. Viselkedse azt tkrzte, hogy megprbl trelmesen elviselni egy trfs kedv, gyerekes, tl nagy fantzival megldott psztort. Mark folytatta: - Ez mr nmagban vve is elgg klnsnek tnt, s lehet, hogy nem adtam volna hitelt Kyle szavainak, ha nem trtnik valami nagyon hasonl dolog nlunk a templomnl is. Htf reggel valaki kecskevrt locsolt a bejrati ajtra, s otthagyott eltte kt kecskelbat keresztbe tve. Ez taln valamifle tkot vagy figyelmeztetst jelentett, nem tudom. De ppen az elz napon, vasrnap reggel ment el Ben Cole a Potter-farmra, hogy kivizsglja egy kecske meglsnek krlmnyeit. Trtnetesen Sally Roe kecskjrl van sz. Az llat teljesen ki volt vreztetve, s mind a ngy lbt levgtk.
319

Ezutn Kyle, a sajt elmondsa szerint, szombat este egyik bartjval egytt kint jrt a Benson-farmon, s szemtanja lett annak, hogy a csrben egy boszorknyszvetsg bemutatott egy szertartst. s ha esetleg nem tudnd, a boszorknyok vagy stnistk vagy akrhogyan is nevezzk ket, megittk ott egy kecsknek a vrt, s kt msik kecskelbat lltak krl, mikzben szavaikkal megprbltk elidzni a keresztnyek veresgt s Sally Roe hallt. Ez vgre kivltott egy rvid megjegyzst Donna Hemphile-bl: - Hm. Meglehetsen bizarr trtnet. Mark kmletlenl folytatta: - s Kyle azt mondja, hogy tged is ott ltott, hogy te is a tagja voltl annak a csoportnak, amelyik azt a szertartst elvgezte, Mulligan rmesterrel, Claire Johansonnal s John Schmidttel egytt, akik most valsznleg Tom Harris s a gylekezet legdzabb ellensgei. Donna egy szt sem szlt. Htradlt, s meghkkent szenvtelensggel figyelte Mark szavait. - Ellenriztk Kyle bartjt is, s meglehetsen alapos prbnak vetettk t al. Megmutattuk neki azoknak az embereknek a fnykpt, akikrl Kyle azt lltotta, hogy ott voltak, de ezek kz belekevertk nhny olyan ember fotjt is, akik biztosan nem lehettek ott. Ezenkvl kitalltunk nhny hamis informcit, s azt lltottuk, hogy Kyle mondta azt neknk. Kyle bartja pontosan sztvlogatta az igaz s a hamis rszleteket. gy gondolom, hogy kt megbzhat tannk van. - s egy meglehetsen vad trtnetetek - emlkeztette t Donna. - Nos... mindazok utn, amiket tltnk, amiket lttunk s megtapasztaltunk, nem annyira vad ez a trtnet. Undort, tragikus, bizarr, de szerintem most mr letagadhatatlan, klnsen azta, hogy Mulligan - s taln te magad is - ilyen terrorizl s megflemlt taktikk hasznlatra vetemedtetek, hogy elnmtstok azt a fit. - gy tnt, hogy Donna nem akar ehhez megjegyzst fzni, de Mark nem is vrt erre, hanem folytatta: - Donna, azt mondtad, hogy ami a gyrban trtnik, az a te dolgod, s nekem nincs ahhoz semmi kzm. De ami az n gylekezetemmel trtnik, az viszont nrm tartozik, teht hadd tegyem fel nyltan a krdst: Ott voltl szombat jjel a Benson-farmon? - Nem - vlaszolta egyszeren a n. - Belekeveredtl-e boszorknysgba vagy okkultizmusba? - Nem. - Pletykk hresztelsvel s megosztsok ltrehozsval prblod sztrombolni a gylekezetemet? A n felnevetett, s nevetsnek volt egy gnyos felhangja. - Termszetesen nem. Figyelj ide, nehz idket ltek most t, s ha nem tartotok ssze, nem fogjtok tllni. - Mi van Sally Roe-val? - Soha nem hallottam ezt a nevet. Marknak vratlanul eszbe jutott egy krds:

320

- s mi a helyzet a gyermekvdelemnek azzal a munkatrsval, Irene Bledsoe-val, azzal a szocilis munkssal, aki elvette Tom gyerekeit? Tudatosan dolgozik ellennk? Tom hrnevnek akar ezzel rtani? Donna nevetett. - Tudomsom szerint csak a munkjt vgzi. Szerintem Tom egy beteg ember, s gondolom, ezt Bledsoe is ltja. - Beszljnk egy kicsit arrl az alkalomrl, amikor lttad, hogy Ben Cole felkeresi Abby Graysont itt a gyrban! Jelentetted ezt Mulligan rmesternek? - gy rted, hogy spicliskedtem-e? - gy is lehet mondani. - Igazbl nem is ismerem Mulligant. Mi okom lett volna egy ilyen szokatlan dologra? Mirt kellett volna megmondanom neki, hogy mit csinl a sajt rendre? Mark Donnra nzett, aki viszonozta pillantst. Nem maradt tbb krds kzttk. - Donna... nem tudsz valami jl hazudni. A n arcra megint kilt az a ravasz, gnyos mosoly. - Dehogynem, Mark! Hiszen te vettl fel engem a gylekezet tagjai kz. Mark blintott. - Igen, igen. - Eleget hallott. - Nos, vgigmehetnk a bibliai mintn, hozhatnk egy tant, s megismtelhetnnk ezt az egsz beszlgetst, de... mi a vlemnyed? Valsznleg nem ri mg a fradsgot, ugye? Donna mg mindig mosolygott. - Valban nincs erre semmi szksg. Megszlalt a telefon. Donna felvette. - Igen? Rendben van. Azonnal ott leszek. - Letette a kagylt. - Igazn sajnlom, de Mr. Bergen volt az. Most azonnal ltni akar. - Tudom - mondta Mark, mikzben felemelkedett a szkrl. Kiment az ajtn, s vgigstlt a folyosn. Donna nhny lpsnyire kvette. Mr. Bergen irodja flton lehetett a mhely kijrata s Donna helyisge kztt. Mark benzett az ablakon. Abby Grayson, Kyle Krantz, Kyle bartja, Billy s Marshall Hogan mr egy j ideje ott vrakoztak. Mr. Bergen, egy szigor kinzet, a hatvanas veiben jr frfi, fel-al jrklt az irodban, trelmetlenl s szemmel lthatan haragosan. Mark rsnyire nyitotta az ajtt s bedugta a fejt, de csak annyi idre, hogy el tudja kapni Mr. Bergen pillantst. Bergen azonnal odanzett, mr nagyon vrta t. - Az utols szig igaz - mondta Mark, majd becsukta az ajtt, s folytatta tjt. Csak egy rvid pillantst vetett htrafel, de ltta, amint Donna Hemphile belp fnke irodjba.

321

37
Lucy Brandonnek bizsergett a fejbre, s gyomra kis gombcc zsugorodott ssze. Ez ma mr a msodik ilyen telefonhvs volt, amely rszint megzavarta munkjban, rszint pedig hallra rmtette t. - Ne beszlj Hogannel! - utastotta a valaha oly kedves bart, Claire Johanson. - Egy szt se szlj se neki, se msnak azok kzl az emberek kzl! Nagyon szomor kvetkezmnyei lehetnek rd nzve, ha nem rzl meg minden informcit, amit tudsz! Lucy megprblta visszafogni a hangjt, nehogy Debbie meghallja. - Claire, mi trtnt? - Semmi sem trtnt! - Felhvott Gordon Jeffenson, s ugyanazt mondta, amit te. Egyltaln nem beszlt velem kedvesem. Egyre csak azt hajtogatta, hogy slyos jogi problmim lesznek, ha valami kiszivrog, n meg azt sem tudtam, egyltaln mirl beszl... Claire nem vlaszolt azonnal. Megprblt kitallni egy biztonsgos - vagy kifejezetten megtveszt - vlaszt. - Kzeledik a szvetsgi fellebbviteli brsg eltti meghallgats idpontja, s a dolgok kezdenek kritikusra fordulni, ez minden. Azt hiszem, valamennyien borotvalen tncolunk. - s mirt nhozzm jttk ezzel? - Nemcsak rlad van sz. Mindenkihez szigorbban viszonyulunk, mg magunkhoz is. Tl sok informci tuddik ki, s ez romba dntheti ezt az gyet. Elvigyzatosaknak kell lennnk. Biztos vagyok benne, hogy megrtettl. - Olyan hirtelen jtt ez az egsz. - Az csak gy tnik. Ne aggdj emiatt! Csak maradj csendben, s mostantl kezdve mindent tarts magadban! Most mennem kell. Kattans! A telefont letettk! Rgtn, felrobbanok! - gondolta Lucy. - Ebbe belerlk, egy dhng rlt lesz bellem! Ezt nem tudom tovbb elviselni! Csilingels! Egy gyfl van a pultnl. Nem, most senkit sem akarok ltni, senkivel sem akarok beszlni! El akarok tnni innen! De hova mehetnk? Hogyan tudnm megmagyarzni a lnyomnak? Hogyan szabaduljak meg abbl a problmbl, amibe a sajt hibmbl csppentem bele? Csilingels! Hol lehet Debbie? - Lucy az rra nzett. - Ht ez nagyszer! Most ppen pihenideje van, valsznleg az utca tloldaln vsrol cukormentes rggumit vagy valami ilyesmit. - Jvk! sszeszedte magt, megprblt lehiggadni, s kijtt a hts szobbl. Az gyfl Tom Harris volt. A helyzetet mindketten kellemetlennek reztk, s egy kicsit htra is hkltek.
322

- , igazn sajnlom! - szabadkozott Tom. - gy rtem, nem kell pont most... Lucy krlnzett. Senki sem tartzkodott az elcsarnokban. - Ki tudom nt szolglni. Tom htralpett a pulttl. Kinyjtotta a kezt, s nhny csomagot helyezett Lucy el. - Szeretnm ezt elkldeni a gyerekeimnek. Lucy maga fel fordtotta a csomagokat, megint megfordtotta, aztn megint megfordtotta, elolvasta a rjuk rt cmet, aztn megint elolvasta, de nem jutott el a tudatig, hogy mit is olvasott. Egyszeren nem brt gondolkodni. Most le kellene ezeket mrnie? Mind a hrmat egyszerre tette r a mrlegre, s ttova mozdulatokkal piszklta az ellenslyokat. Nem, nem, ez gy nem j, ne mind a hrmat... Levette a mrlegrl a csomagokat, s anlkl hogy felnzett volna, megprblt megszlalni. - Igazn sajnlom a trtnteket - suttogta remeg hangon. Tom ennek ellenre meghallotta. - Ht persze. n is. Lucy megprblt a csomagokra koncentrlni. - Azt hiszem, nem beszlhetnk errl. - Megrtem. - Azt gondolja, hogy Amber megszllott? A krds nem vletlenl csszott ki a szjn, hanem erszakkal prselte ki magbl a szavakat. Tudni akarta. De Tom Harris nem tudott megszlalni. Egsz viselkedse is ezt tkrzte. Br akart vlaszolni, csak tehetetlenl bmult a nre, s csak egy rvid vdekezsre tellett erejbl: - Ugye tudja, hogy errl nem beszlhetek? - Nekem kell tudnom. Sajt magam miatt. A frfi szomoran megrzta a fejt. - Errl nem beszlhetek. De figyeljen ide... A n figyelt. - ... Jzus Krisztus legyzte a gonoszsg szellemi erit a kereszten. A Biblia azt mondja, hogy lefegyverezte s kzszemlre tette ket. Az v minden hatalom flttk, s megosztotta ezt a hatalmat az npvel, azokkal, akik igazn hisznek benne. maga a vlasz. Ez minden, amit mondhatok. - Ltott mr megszllott embert? Tom visszavette a csomagokat. - Azt kvnom, hogy brcsak mindent elmondhatnk errl magnak! Taln majd akkor, ha vge lesz ennek a pernek! n... Figyeljen ide, nincs harag, rendben? Majd ksbb feladom ezeket. Odasietett az ajthoz, s magra hagyta Lucyt megvlaszolatlan krdseivel. ***

323

- Evans, Santinelli, Farnswort s McCutcheon - mondta a titkrn. - Mr. Bardine-t krem - szlalt meg egy ni hang a vonal msik vgn. A titkrn ttovzott. - ... Igazn sajnlom, hogy ezt kell mondanom, de Mr. Bardine meghalt. Volt folyamatban lv gye vele? Elintzzk, hogy valaki ms befejezze. A hlgy rthet mdon megdbbent a hr hallatn. - Jl rtettem, hogy Mr. Bardine meghalt? - Igen, nagyon sajnlom, hogy ezt kell nnek mondanom. Nhny httel ezeltt meghalt egy autbalesetben. Valamennyinket nagyon megrzott ez az eset itt a cgnl. - n... n magam is megdbbentem e hr hallatn. - Nagyon sajnlom. Kvn esetleg beszlni Mr. Mahoney-val, Mr. Bardine fnkvel? Taln tud nnek segteni. - Nem, ksznm, de nem. Hadd gondoljam elbb vgig a dolgokat! - Ahogy kvnja. Ksznjk, hogy felhvta irodnkat. - Viszonthallsra. A titkrn letette a telefont, s visszament korszer elektronikus rgphez, hogy befejezze egy levl legpelst. Slyos, sttre festett, srgarzzel kivert tlgyfa rasztalnl dolgozott. Az iroda padljt vastag, sppeds sznyeg bortotta, a lambrival takart falak tizenkt lb magasra nyjtzkodtak, s mindenhol dszes csillrokat s lmpkat lehetett ltni. A fiatal s az sz haj, idsebb munkatrsak sikert tkrz ltzetet viseltek. Agresszv jogsegdek, ambicizus titkrnk s nagy hatalommal rendelkez, de szemlyazonossgukat titokban tart ltogatk jrkltak sszeszortott szjjal s magasra emelt llal fel s al a hatalmas termekben. Kezkben aktatskkat, gyiratokat vagy srga dosszikat szorongattak. A chicagi Evans, Santinelli, Farnsworth s McCutcheon gyvdi Iroda nem egyszeren egy palota volt. Ez a hatalom s a jogi szakkpzettsg fellegvrt jelentette, ahol a tuds hatalmat biztostott, az id pedig pnzt - mghozz sok pnzt. A brsgokon megnyert perek szoksjognak s a jogi precedenseknek a crai a jvt ksztettk itt el azltal, hogy megkrdjeleztk, elcsavartk, a vgskig fesztettk, st meghamistottk s t is formltk a trvnyeket a sajt rdekeik szerint, amennyire pnzk, szakmai jrtassguk, kapcsolataik s hatalmuk ezt megengedte. Ezeket a kivlasztottak irodinak tartottk. Azok dolgoztak itt, akik kpeseknek bizonyultak hathatsan tmogatni vagy megbuktatni mindenkit, akit csak akartak, akik garantlni tudtk valakinek a sikert vagy a romlst. Az elefntcsonttorony tetejn, az plet fels szintjn hossz lptekkel haladt a knyrtelen s hatalmas Mr. Santinelli. - J napot, Mr. Santinelli! - kszntette a titkrn. - J napot! - vlaszolta bgyadt, knyszer mosollyal az ajkn, mikzben kinyjtotta a kezt, hogy tvegyen egy frissen legpelt levelet. - A kvetkez fl rban egy klnlegesen fontos megbeszlst fogok tartani. Ne kapcsoljon be telefonhvst, s senki se zavarjon minket! - Igen, uram.

324

Santinelli tovbbment a folyosn egy magas, impozns ltvnyt nyjt mahagniajt fel. Egy hivatalsegd - hajszlpontosan kiszmtva az idt - kitrta eltte az ajtt, majd a frfi utn be is csukta. Az ajt gy zrdott be, mint egy kripta fedlapja. Santinelli az irodja melletti magn-konferenciatermbe lpett be. Ez egy hangszigetelt, titkos s meglehetsen komor helyisg volt. Az embernek az az rzse tmadt, mintha a lambria magba szvta volna a fnyt, radsul a mennyezettl a padlig r brsonyfggnykkel el is stttettk a szobt. Hrom ember llt kzel egymshoz a szoba egyik vgben, s visszafojtott hangon beszlgettek. Amikor Santinelli belpett, dvzlsknt blintottak fel. Egyikk Khull volt, az a frfi, akit megbztak Sally Beth Roe likvidlsval. Santinelli rviden bemutatta egymsnak a jelenlvket: - Uraim, engedjk meg, hogy hivatalosan is bemutassam nknek Mr. Khullt, aki a segtsgnkre lesz majd azokban a halaszthatatlan krdsekben, melyekkel most szembe kell nznnk. Mr. Khull, bemutatom nnek Mr. Evanst, az zlettrsamat, aki most nagy odaadssal foglalkozik a minket jelenleg foglalkoztat jogi krdsekkel, s Mr. McCutcheont, adminisztrcis s pnzgyi igazgatnkat. - rvendek - biccentett Khull, s mindnyjan helyet foglaltak. - Beszltem Mr. Goringgal Summitbl s Mr. Steele-lel az Omega Kzpontbl - szmolt be a dolgok llsrl Santinelli. - Valamennyink szmra egyrtelm, hogy Sally Roe kidertette a Von Bauer ujjrl lehzott gyr tulajdonosnak kiltt, s a Von Bauernek kifizetett vrdjbl finanszrozta az egsz orszgra kiterjed szimatolgatsnak kltsgeit. Egyetrtettek velem abban is, hogy a nvsorok biztosan elvezettk t a nhai James Bardine-hoz, ami azt jelenti, hogy ide kell jnnie, csak azt nem tudjuk, hogy mikor. Mr. Khull biztostotta az pletet erre az eshetsgre, s gondolom arrl is kezeskedik, hogy a Bentmore Egyetemnl elszenvedett kudarc itt nem fog megismtldni. - Azt mondanm, hogy a mlt alkalommal egy kicsit diszkrtebben kezeltk a dolgot, mint kellett volna. Megktszereztem a szemlyzet ltszmt, s ez alkalommal sokkal kzvetlenebb mdszereket fogunk alkalmazni. Htfn lesz a meghallgats a szvetsgi fellebbviteli brsgon - fstlgtt magban Santinelli. - Mg egy kedvez dnts is sovny vigaszt jelent majd a szmunkra, ha Sally Roe akkor mg szabad lesz. Ha megjn, fellem idehozhatjtok, s itt is meglhetitek. Khull elfojtott egy nevetst. *** A trgyalasztal msik oldaln Pusztt, s az t ksr tizenkt harcos egyltaln nem fojtotta vissza nevetst, hanem kilveztk azt a gondolatot, hogy vgre meg fogjk lni ezt a nt. Azonban Puszttnak csak rvid lvezetet jelentett ez a nevets. Mg magn viselte azokat a sebeket s azt a szgyent, amit a Strongmannel trtnt tallkozsa sorn szerzett a kzelmltban, s Sally Roe kzelg halla miatti jkedve ktsgbeesssel keveredett benne. - Most aztn elkapjtok m nekem! - morogta, mikzben szrnyai csillogtak haragjban, s grbe ujjaival az asztalon tlra mutatott. - Elkapjtok s meglitek! - Majd odakiltotta harcosainak: - Vegytek krl ezt a helyet, s lltsatok fel rszemeket a vros fltt! Most nem csszhat ki a keznkbl!

325

A harcosok mennydrg csatakiltst hallatva kirobbantak a szobbl, csaknem megrltek a vrszomjtl. Pusztt Khullra meredt, s magban ezt mormogta: - Gyere hozznk, Sally Roe! Brmilyen helyzetben vagy most, Kereszt ide vagy oda, most semmi sem histja meg a terveinket! Semmi! *** Sally Roe Chicago egyik peremvrosban egy olcs motel lehangol, dohos szobjban ldglt, a telefont bmulta, s azon gondolkodott, hogy most mit tegyen. Szval James Bardine meghalt! Olyan hossz idn keresztl kszlt arra, hogy szembenz vele, s mindent a fejre olvas. Olyan kzel kerlt mr a clhoz, de mit lehet tenni ebben a helyzetben? Nincs semmi rtelme megltogatni az Evans, Santinelli, Farnsworth s McCutcheon gyvdi Irodt. Az az ember, akit keres, mr nincs ott. De nyilvnval, hogy nem Bardine volt az egyetlen jtkos ebben a jtszmban. Szerepeltek benne ms jtkosok s stratgk is: az esetlen Bacons Corner-i rendrtl kezdve az Omega Kzpont emberein keresztl, akik t akarjk formlni az emberisg gondolkodst, az oktats megreformlsnak legfelsbb szintjig, a Bentmore Egyetemig, st mg azon tl is. Valamennyien tudnak rla, valamennyien akarjk azt a gyrt, s gy tnik, hogy valamennyien elszntan meg akarjk t lni. Vonakodva elvett egy rgi gondolatot, amellyel az elmlt hetek sorn nha eljtszadozott, de utna mindig flretette: Ez jelentette a legutols fogst, amelyhez folyamodhatott, egy vagy sikerl, vagy meghalok mdszer, azoknak az embereknek a megtallsra s azonostsra, akik ezrt az egsz rmlomrt felelsek voltak. Siker vagy hall? Nem, szinte biztos, hogy ebbe belehal, hacsak Isten nem dnt gy, hogy megkmli az lett. Ht ez igazn mulatsgos! Mieltt tallkozott volna a Kereszttel, semmi rtelmt nem ltta az letnek, mgis flt a halltl. Most tudott arra okot, hogy ragaszkodjon az lethez, mgsem rzett semmi hallflelmet. Egy szokatlan bkessg, a nyugalomnak s a mlysges csendnek egy elbvl rzse uralkodott a lelkben. Egy napon majd analizlnia kell ezt, s fnyt kell dertenie arra, mi is trtnt vele, feltve, hogy lesz mg r alkalma. Ha nem... Nos, taln mr gy is ppen eleget lt. Megint elvette jegyzetfzett, s elkezdte szavakba nteni Tom Harrisnek rt legutols levelt. Nathan s Armoth feszlten vrakozott, s tele volt a fejk hadmveleti tervekkel, de ott maradtak mellette, amikor Sally rni kezdte a levelet. - Az bizonysgttelnek szava s a Brny vre - szlalt meg Nathan. - Nem kmli az lett mindhallig. - Errl a hrom dologrl van sz - sszegezte Armoth. Sally tolla vgigsiklott a papron: *** Tom, ez a legutols levelem, amit magnak rok. Elmondtam mindent, amit tettem s amit tudok. Megosztottam nnel, hogyan tallkoztam azzal az Istennel s azzal a Megvltval, akit n szolgl. Mi ms maradhatna mg htra, minthogy szemtl szembe tallkozzunk, s vget vessnk ennek az egsz problmnak?

326

Semmi ktsgem sincs afell, hogy az ASzJE lapul az esemnyek mgtt, s rdekk fzdik az ellenem megksrelt gyilkossghoz, amely viszont sszefggsben ll az nk iskolja ellen intzett tmadssal. Nlam van az a gyr, amit elvettem az orgyilkostl, s a Nemzet Kirlyi s Szent Rendjnek trtnete s tagjainak nvsora ngy ktetben, amely bizonytja, hogy a gyr az elhunyt James Everett Bardine-nak, az ASzJE egyik magasrang gyvdjnek a tulajdont kpezte. Rendelkezem ms informcikkal is, amelyekbl sokat mr megrtam nnek, ezek felbecslhetetlen rtkek lehetnek az n szmra az n ellen folytatott perben. Szmomra mr csak az maradt htra, hogy visszatrjek Bacons Cornerbe, s segtsgre legyek az n gyvdjnek a vdekezs felptsben, s hogy vgl szemlyesen is vallomst tegyek n mellett a brsgi trgyalson. Azt hiszem, eljtt az ideje annak, hogy halljak magrl. Krem, tallkozzon velem a Caravan Motelben! *** Megadta Tomnak a cmet s a telefonszmot, majd becsukta fzett. Ha siet, mg le tudja fnymsolni, s fel tudja adni a levelet. De elbb mg meg kell rnia egy msik levelet is. Gyorsan kinyitotta jegyzetfzett egy res oldalon - mostanra mr kt teljes fzetet elhasznlt, most kezdte el a harmadikat -, s nekillt, hogy megrja els s utols levelt Bernice Kruegernek, amelyet az Ashton Hrmond cmre akart elkldeni. Sietsen rt, csak a legfontosabb dolgokat vetette paprra. A fiatal postai tisztvisel a szlltjrm rkezst vrva mr csomagolta a kldemnyeket, amikor egy farmernadrgot s kk dzsekit visel n lpett oda a pulthoz, nhny levllel a kezben. A tisztvisel nagyon sietett: az aut brmelyik pillanatban megrkezhetett. Gyorsan tvette a kldemnyeket, mindegyikre rragasztotta a megfelel rtk blyeget, s beledoblta a megmaradt leveleket a postazskba. Itt van a teheraut! Felkapta a zskot, s a hts ajt fel indult. A hlgy kiment a bejrati ajtn, rlt, hogy mg ppen idben rkezett. A nagy sietsgben az egyik levl kihullott a zskbl, s leesett a padlra a pult al, megcmzett oldalval lefel. A cmzett Bernice Krueger volt, az Ashton Hrmond cmn.

327

38
Htf reggel, minden elzetes jelzs nlkl s teljesen vratlanul, trillzni kezdett az Ashton Hrmond szerkesztsgben ll faxkszlk jelzcsengje, de alig lehetett meghallani abban a tbolydban, amely ltalban a htfi reggeleket jellemezte. Bernice egyltaln nem is hallotta. Marshall vegfal szerkeszti szobjban arra prblta rvenni az Eddy-fle pksg vezetjt, hogy nagyobb mret hirdetst adjanak fel, hogy ne kelljen ostoba aprhirdetsekkel kitltenie a helyet. - Figyeljen ide! - magyarzta. - Felnagytjuk a stemnyt meg a kvscsszt, hogy jobban ltszdjon, amint gzlg, meg ilyesmi. Erre r fognak kapni az olvask! Egszen biztos! - Bernice! - szltotta meg Cheryl az vegfalon keresztl. - Most rkezik egy fax! - Micsoda? - nzett r Bernice Cherylre. Cheryl vlaszolt valamit, de Bernice csak a fax szt tudta kivenni az vegen keresztl. A tbbit csak az rtette volna meg, aki jl tud szjrl olvasni. Egy fax? De kitl? Hirtelenjben senkire sem tudott gondolni. A telefonbl egy rikcsol hang szlalt meg. Bernice-nek vlaszolnia kellett: - , igen. Gondolkozzon ezen, Eddy! Majd megalkuszunk! Nos, ezen meg n hadd gondolkodjam egy kicsit! Rendben, viszonthallsra! Cheryl finoman kopogott az ajtn, rsnyire nyitotta, s bedobott egy v paprt, amely akkor jtt ki a faxkszlkbl. Bernice elkapta, mieltt leeshetett volna a padlra, s megnzte. ! Bartjtl, Cliff Binghamtl rkezett, Washington D. C.-bl! Bernice mr meg is feledkezett rla. Nagyszer! A frfi megtallta a Kongresszusi Knyvtrban a negyedik osztlyosok szmra ksztett Vals nnk megtallsa cm tananyagot, s elkldte neki a cmoldalt, amelynek tetejre rfirkantott egy rvid megjegyzst: Bernice, ez az, amit keresel? - Cliff. A lny elmosolyodott. Nagyszeren csinltad Cliff, de elkstl vele: Marshall mr ltta az anyagot. De akkor is ksznm. Odament asztali nvjegykrtyatart dobozhoz, hogy megkeresse Cliff telefonszmt. Megtallta, s azonnal fel is vette a telefont. Trcszott, s mikzben arra vrt, hogy hvsra vlaszoljanak, mg egyszer rpillantott a cmoldalra. Ekkor szrevette! Lecsapta a telefont. Mg egyszer megnzte a lapot, hogy megbizonyosodjon arrl, amit ltott. A kiads idpontjt ellenrizte. Felkapta a telefont, s hatrozott mozdulatokkal benyomkodta a Bacons Corner-i Cole-laks telefonszmt. - Hall! - szlt bele Bev Cole. - Hell, Bev. Bernice Krueger vagyok Ashtonbl. - , szia! Megtudtl valamit? - Azonnal beszlnem kell Marshall-lal! - Ht, nincs itt, s fogalmam sincs, hol lehet! - , a csuda vigye el! Nem mondta, mikorra r vissza? - Nem, annyit rohangl sszevissza Bennel, hogy soha nem tudom, hol vannak.
328

- Figyelj, Bev, elkldk neki valamit faxon. Judy irodjban megkapja, ugye? - Persze, mihelyt kinyit. - Akkor most azonnal elkldm Judy titkri irodjba. Mondd meg neki, hogy azonnal menjen oda rte, j? - Rendben van, megmondom neki. Nagyon izgatott a hangod. - igen, egy kicsit felzaklatottan ksznk el! Kirontott az irodbl, s egyenesen odaszaladt a faxkszlkhez. Marshall, hol vagy? *** Lucy Brandon a reggeli postt szortrozta, becssztatta a postafikokba vagy betette a ngy jrat valamelyiknek anyagba a leveleket. Betegnek, idegesnek, tlfesztettnek s kimerltnek tnt, s mr kezdte meggyllni munkjt, klnsen akkor, amikor rkezett egy-egy levl S. B. Roe-tl. Mint pldul ez, amit ppen most vett ki a zskbl. Mg be sem fejezte gondolatt, s mr a kezben tartott egy jabbat. Vajon hnyadik lehet ez? Mr biztos, hogy tbb mint a harmincadik. Harmincvalahny bortk, mindegyik ugyanazokkal a vonalazott jegyzetlapokkal kitmve, ugyanaz a knnyed kzrs, ami mindig tltszik a bortkon, s valamennyi Tom Harrisnek cmezve. Azt hiszem, hogy amikor ezt tovbbtom, mr tbb, mint harmincadszor srtem meg a szvetsgi llam trvnyeit. Micsoda gondolat! s mi lenne, ha kzbestenm Tom Harrisnek? Mi lenne, ha belecssztatnm a kzbest dobozba, csak ezt az egy levelet, csak most az egyszer! - J reggelt, Lucy! Lucy sz szerint felugrott, s leejtette a levelet a padlra. Harold Mulligan rmester llt eltte! - rmester! Mit keres itt htul? Hallra rmtett! A frfi lehajolt, s felvette a levelet a padlrl. - , mr megint egy? A n megprblta visszaszerezni tle. - Igen, igazn ksznm, hogy... Mulligan nem adta neki oda. - Vrjon csak egy kicsit, Lucy! Utastsokat kaptam ennek a Miss Akrkicsodnak a tovbbi leveleit illeten. Lucy figyelmen kvl hagyta ezeket a szavakat. - Krem vissza azt a levelet, rmester! Ez egy szablyos postai kldemny! Micsoda? A frfi durvn megszortotta a karjt, s nekilkte t a falnak! Fjdalmat okozott neki, s ezt Lucy egyszeren nem brta feldolgozni! Mulligan halk, fenyeget hangon beszlt, amit mg soha nem hallott tle: - s mit akar csinlni ezzel a levllel, Lucy? Tovbbtja a cmzettnek, vagy mi? - Engedjen el!

329

- Figyeljen ide, kis hlgyem! Roe minden tovbbi levelt egyenesen az n kezembe adja, ltja, ide! Nem fuserlja el a dolgot, mg csak nem is gondol r, klnben kap a htra egy nagy zsk csnya problmt! Lucy rettegni kezdett. - Azt teszem, amit mondanak nekem, Harold, tudja nagyon jl. Krem, engedjen el! - Csak biztos akartam lenni abban, hogy rti... - Elnzst krek - szlalt meg egy hang az eltrbl. Marshall Hogan volt az. Te jsgos g, vajon mennyit lthatott ebbl ez az ember? Mulligan egy pillanat alatt megvltoztatta agresszv testtartst, s gy kezdett viselkedni, mintha csak trflkozna. Elengedte Lucyt. - Szolglja ki az urat, Lucy! Zsebben a levllel kiment a hts ajtn. Debbie odalpett a pulthoz, hogy megkrdezze a nagydarab, vrs haj frfitl, mit kvn. Lucy sietve jtt elre. - Majd n kiszolglom. Debbie visszalpett, de ltta, hogy Lucy nincs olyan llapotban, hogy brkinek is a rendelkezsre tudjon llni. Tl ks, gondolta. Egy gyfl jelenltben nem tudjk ezt megbeszlni. Folytatta a kldemnyek sztvlogatst, de fl szemt kzben fnkn tartotta. - Krek egy blyegfzetet! - mondta Marshall gyengden. Lucy benylt a pult alatti fikba. Keze szemmel lthatan remegett, s kptelen volt felnzni. - Csak nincs valami baj? - krdezte Marshall. - n nem beszlhetek nnel - vlaszolta Lucy, s csaknem srva fakadt. - Akkor elbb adja ide azokat a blyegeket! A n vgl tallt egy blyegfzetet, s kitette a pultra. Azonban Marshall is odatett valamit. - Ez itt a megyei halottkm, Joey Parnell jelentse arrl a nrl, aki ngyilkossgot kvetett el, aki lltlag Sally Beth Roe volt. Ltja a szemlylerst? Fekete haj, a hszas veiben jrt. Itt van... gy nzett ki. - Odatett egy fnykpet Lucy el, s halk, szeld hangon folytatta: - Ezt a felvtelt a rendrsgen ksztettk rla, amikor letartztattk. Bntetett ellet volt. n tudom, hogy n tudja, hogy nzett ki az igazi Sally Roe. Felismerte t a fnykprl, amikor a vallomst megtette. De ez az a n, akit holtan talltak. - Rmutatott a fnykpre. - Egy titkos boszorknyszvetsg tagjaknt, akik Trtt Nyrfnak nevezik magukat, s valakinek a megbzsbl prblta meglni Sally Roe-t. Tzezer dollr lapult akkor a zsebben. Lucy a fnykpre nzett. Mg mindig remegett, de figyelt. Marshall folytatta: - Az a zsaru, aki az elbb olyan gorombn bnt magval ott htul, mindent megtett, hogy a gyilkossgot elpalstolja, s ngyilkossgnak tntesse fel. Azt is tudjuk, hogy mirt: is tagja annak a boszorknyszvetsgnek, s benne van ebben a dologban. Az let Trsasgnak egy jelents rsze valjban ehhez a szvetsghez tartozik - az n bartai kzl is nhnyan, mint pldul Claire Johanson s John Schmidt. - Marshall rvid sznetet tartott, hogy Lucynek
330

legyen ideje felfogni a hallottakat, majd befejezte mondanivaljt: - Ami pedig Sally Roe-t illeti, bizonytkkal rendelkeznk arra vonatkozan, hogy l, s valsznsg szerint rejtzkdik valahol, mivel flti az lett. Szeretnm, ha elgondolkodna a kvetkez krdsen: mirt akarjk meglni Sally Roe-t azok a bartai, akik segtenek nnek ebben a perben? Lucy egy szt sem szlt. Kv meredten llt, s a fnykpeket bmulta, mikzben szeme megtelt knnyel. Marshall leolvasta arcrl a vlaszt. Felvette a pultrl a halottkm jelentst meg a fnykpeket, s odacssztatott a nnek egy kis darab paprt. - Ezen a cmen tall meg engem. Ben s Bev Cole hzban lakom. Brmikor felhvhat. Kifizette a blyegeket s elment. Lucy mg mindig dermedten llt, nem nylt a pnz utn, amit Marshall odatett el a pultra. Debbie mindent ltott. Megelgelte, hogy csak szemllje az esemnyeket. gy dnttt, hogy tennie kell valamit. *** A posta! Elfelejtkeztem a postrl! Bernice bevgta magt bogrht Volkswagenjbe, s elszguldott a postra, egy kicsit ksbb, mint ltalban szokott. A nagy izgalomban ez teljesen kiment a fejbl. Bement az elcsarnokba, odaksznt Lounak, a fiatal postai tisztviselnek, s kinyitotta az Ashton Hrmond postafikjt. Krioni ott llt mellette, t ugyanannyira rdekelte a ma reggeli posta, mint Bernice-t. Egy fontos levelet keresett, amelynek feladja Sally Roe. Bernice gyorsan vgignzte a reklmanyagokat, a szmlkat, a szerkesztnek cmzett leveleket... , jtt nhny csekk, a fizetett hirdetsekrt. Ez mindig olyan kellemes! Semmi szokatlan, semmi rendkvli. Bernice az egszet beleejtette egy nagy manyag bevsrlszatyorba, s az ajt fel indult. *** Ez szrny fordulat volt! Krioni thatolt a postahivatal pletnek tetejn, s magasan fltte tallkozott Triskallal. - Semmi! - mondta neki. Triskal nem volt erre felkszlve, s visszakrdezett: - Semmi? Nem jtt meg a levl? Lttk, hogy Bernice nyugodtan visszal kisautjba. - Nem rt ide - vlaszolta nyugtalanul s csaldottan Krioni, mikzben gondolatai gyorsan kvettk egymst. - Elveszett... Vagy rossz helyre kldtk... Nem tudom! Azonnal zennnk kell Nathannak s Armothnak. Ha nem tudjuk idben meggyjtani a tzet, Sally Roe-t mr akr halottnak is tekinthetjk! *** Sallynek a Tom Harrishez rt legutols levele Claire Johanson rasztaln fekdt. Claire ppen telefonlt. - A Caravan Motel - felelte felteheten egy krdsre. - Azt hiszem, vgre fogott az tok. Ez a legels alkalom, hogy Sally Roe leleplezte tartzkodsi helyt. Nyilvnval, hogy egy darabig ott marad, ott fogja vrni, hogy Tom Harris felkeresse t. - Beszlgettrsa rmmmorban

331

szott. - Egy kicsit knnyebben fogok llegezni, ha sikerl elkapnunk, mieltt valaki msnak is rhatna. De csak akkor fogok igazn megknnyebblni, ha vgre mr halott lesz. - Tovbbi mmoros hangok hallatszottak a vonal msik vgrl. - Igen, biztos vagyok benne, hogy Mr. Santinelli nagyon elgedett lesz. Adja t neki dvzletnket! Claire letette a telefont, llt kezre tmasztotta, s rmosolygott Harold Mulligan rmesterre. - Harold, tltsn magnak egy pohr italt! *** Nathan thatolt egy Chicaghoz kzeli posta pletnek tetejn. Az asztalok, a pultok s a kzikocsik fltt kanyarogva ellebegett a rendkvl elfoglalt szemlyzet feje fltt, s mindent gondosan megnzett. Utna bebjt az asztalok al, s alig nhny centimterrel a linleumpadl fltt replve les szemvel alaposan megvizsglt minden paprdarabot, minden paprhulladkot, minden... Ott van! Pontosan az els pult alatt fekdt, megcmzett oldalval lefel, a Bernice Kruegernek cmzett, de elveszett levl. Szksg lesz nhny specilis akcira, hogy idben megrkezzen Ashtonba. Felkapta a padlrl, felvelt vele a levegbe, s sztnzett a teremben, hogy beletegye a megfelel postazskba. Hopp! Valaki kikapta a kezbl a levelet! Mg idben megprdlt ahhoz, hogy meglssa azt a pimasz kis szellemet, aki fekete szrnyaival verdesve, vigyorogva lebegett fltte. - ! - gnyoldott a dmon. - Csak nem talltunk valamit? Nathannak erre nem volt ideje. Abban a pillanatban elkapta a kardjt. UFF! Egy fekete, karmos lb belergott! Kardjt kezben tartva egy msik szellem tmadt r oldalrl! Nathan flretasztotta kardjt a sajtjval, majd elrgta magtl a dmont, amely ettl treplt az plet faln. Egy jabb szellem esett r fellrl. Nathan flreugrott, hogy kicselezze a dmont, amely bele akarta merteni a kardjt, majd lekaszabolta. Hol van az a kis pimasz? Ott van! A szortrozasztal mgtt bujkl! Megint kt szellem! Valsznleg meghallottk a csata zajt. Nathan felemelt kardjval rvetette magt az egyikre, de a msik elkapta a bokjt, s visszarntotta. Nathan kardja csak a levegt tallta el. Az els dmon remelte a kardjt, nevetett s hencegett. Az, amelyik elkapta a bokjt, egyre csak hzta, s belemlyesztette a karmait. Hasznld azt, amid van! - gondolta Nathan. Szrnyai hatalmas ervel felzgtak, s felfel kezdtk t emelni. Az alkalmas pillanatban hihetetlen ervel magasba lendtette a lbt. Ettl a mozdulattl a bokjt szort dmon hintzni kezdett, elengedte, s gy nekireplt a msiknak, hogy csak gy ropogott tle minden porcikjuk. Mindketten eltntek. Ott menekl a levllel a kis dmon! Nathan oldalrl nekivgdott, s a hast tallta el. Lba a padlnak tdtt, a kis szellem pedig semmiv foszlott. Nathan elkapta a levelet, ellenrizte, s beledobta a megfelel postazskba. A kvetkez szlltmnnyal el fog menni. Ami a dmonokat illeti, Nathan tudta, hogy okozhatnak problmt: lehetsges, hogy valamelyikk, aki most mr tud a levlrl, tllte a harcot. ***

332

Az Evans, Santinelli, Farnsworth s McCutcheon gyvdi Iroda gondosan elszeparlt konferenciatermben Santinelli letette rditelefonjt, s az asztal fltt rnzett az aggd Khullra. - Mr. Khull, ppen most kaptam egy j hrt. Krem, szedje ssze a legjobb embereit! *** A j hr gy futott vgig a dmonok sorain, mint egy szkr, s amikor Pusztt az gyvdi iroda pletnek tetejn keresztl felemelkedett, hogy hordit sszegyjtse, vratlanul ott tallta minden bartjt s talpnyal lakjt, akikre szmthatott a feladat elvgzsben. Klnsen a Trtt Nyrfa dmonai jelentettek nagy segtsget. Csak gy rajzottak az g minden pontja fell, ordtoztak s vad csatakiltsokat hallattak, valamennyien ott akartak lenni ebben a dicssges pillanatban. - Tudtam! - ujjongott Pusztt krrvenden s nem kis megknnyebblssel. - Tudtam, hogy ez be fog jnni! A mi Jdsunk vgre bevltotta a hozz fztt remnyeket, s Sally Roe most elmegy a sajt Gecsemn-kertjbe! El fogjuk kapni! - Majd sajt magnak hozztette: - s ajndkknt Strongman arcba vgom majd t! A dmonok blogatssal, mormogssal s hangos morajlssal fejeztk ki egyetrtsket s Pusztt blcsessge irnti mulatukat, mikzben letelepedtek az plet tetejn, vagy fltte lebegtek, szorosan krltte cirkltak, vagy keresztlbotladoztak egymson. Ezt a szedett-vedett, vrszomjas cscselket valahogyan rendbe kellett szedni. Pusztt felszkkent a magasba, hogy minden srgn csillog szempr lthassa t, s nagy vben meglengette vrsen izz kardjt, hogy magra vonja figyelmket. A legtbben letelepedtek, s figyelni kezdtek. A tbbiek nagyon el voltak foglalva: vltztek, ordtoztak s lre mentek egymssal. - Katonk! - kiltotta el magt Pusztt. Tizenkt kapitnya azonnal odarohant hozz. - Ki kell gyomllnunk ezt a kertet, ki kell vlogatnunk a legjobbakat! Vlasszatok magatok mell harcosokat kldetsnk elvgzsre, a cscselket meg kldjtek el Summitba! Veszdjn velk Strongman! A kapitnyok hamarosan szt is vlogattk a szellemeket: a legjobb harcosok csillog kardokkal lltak ott teljes kszltsgben. A csnytevket, imposztorokat s zaklatkat a parancs szerint Summitba kldtk, azok pedig zgoldva elindultak. Pusztt elgedetten nzett vgig a nagy hordn, s rvid beszdet intzett hozzjuk: - Elksztjk az utat a Trtt Nyrfa szmra! Hall a nre! - Hall a nre! - kiltottk egy szellemknt, majd zg szrnyakkal a magasba emelkedtek. *** Tal, Nathan s Armoth tbb mrfldnyi tvolsgbl ltta, hogy a dmonok sikoltoz s ordtoz denevrekknt Chicago fl emelkednek, s elindulnak dl fel. Sally Roe hallnak armadja, a vgzet fekete felhje volt ez. Nathan beszmolt Talnak Sally elveszett levelrl. - Ez egy nap ksst jelent. Tznk ksve fog fellobbanni, s Sally hamarosan a kezkben lesz! - Meg tudjuk ket lltani? - krdezte Armoth. Tal megrzta a fejt. - Mr mozgsba lendlt a gpezet. A kocka el van vetve.

333

- Harcosaink mindentt ott vannak, hogy figyelemmel kvessk az esemnyeket - biztostotta Nathan a kapitnyt. - De Pusztt el fogja t kapni - vlaszolta Tal, s hangja elgyenglt az aggdstl. - Azt fog vele tenni, amit akar... *** Marshall alighogy visszatrt a postrl a blyegekkel, mris jbl tnak indult, ezttal Judy titkri irodja fel. Meglehetsen kvncsiv s zaklatott tette t Bernice rlt izgatottsga. Amikor Bev beszmolt neki a telefonhvsrl, Marshall gy rezte, az egsz vilg sorsa fgg attl, hogy milyen gyorsan veszi kezbe Bernice faxt, brmi legyen is az. *** Sally ott maradt dohos kis szobjban a Caravan Motelben, a helyisgben tallhat egyetlen szken lt, s a kezben tartott Biblit olvasta. Kicsoda szakaszt el minket a Krisztus szerelmtl? - olvasta. - ...mert meg vagyok gyzdve, hogy sem hall, sem let, sem angyalok, sem fejedelemsgek, sem hatalmassgok, sem jelenvalk, sem kvetkezendk, sem magassg, sem mlysg, sem semmi ms teremtmny nem szakthat el minket az Istennek szerelmtl, mely van a mi Urunk Jzus Krisztusban. Lehunyta a szemt, hlt adott ezrt, s folytatta az olvasst, trelmesen vrakozva kis szobjban, mikzben teltek az rk. *** Marshall behajtott a Judy irodjval szemkzti kis parkolba. Van itt egyltaln valaki? A lmpk gtek, de Judynak nyomt sem ltta. Hm. Mintha egy kis cdula lenne felragasztva az ablakba fggesztett nyitva felirat tbla fl. Kiszllt a kocsibl, hogy megnzze. *** Chicago kzelben kt aut lefordult a vrost tszel ftvonalrl, s egy utcasarokkal arrbb mindkett lelasstott, hogy utasaik alaposan szemgyre vehessk a Caravan Motelt. - Hm. Ez lenne a Caravan? - krdezte magtl Khull, mikzben ismt az reg motelre pillantott. - Ez a Roe elgg szks kltsgvetst vezethet. - Micsoda egy szemttelep! - jegyezte meg Khull hrom kedvenc gyilkosnak egyike, egy fiatal, sportos, hossz szke haj n, aki gy nzett ki, mint egy fiskols diklny. Nem lehetett valami nagy rm a Caravan Motel tulajdonosnak lenni. Valamikor rgen, mieltt az autplyk elszvtk volna innen az llamok kztti autforgalmat, ez a motel nyeresges s megbecslt zleti vllalkozs lehetett. Sok fradt utas jszakzhatott itt akkoriban. Azonban megvltozott a helyzet, a tizenngy kis szoba llapota egyre csak romlott, a pzsitot felverte a gyom, s elssorban meglehetsen ktes zelmeket folytat emberek fordultak meg itt. - Melyik is az szobja? - krdezte egy magas, fiatalos kinzet frfi. emelt kst annak idejn Sally Roe-ra a Bentmore Egyetem udvarn. Mg mindig megvolt a kse, s egy hosszabb, kielgtbb tallkozsra vgyott Sally-vel. - A tizenngyes - vlaszolt Khull -, kzvetlenl az plet vgnl, az utca kzelben. Nem kell ms szobk eltt elhaladnunk. Nagyon megknnytette a dolgunkat.

334

Khull leparkolt az autval rgtn azutn, hogy elhagytk a motelt, a msik aut pedig odallt mg. sszesen nyolc ember szllt ki a kt autbl. Khull alig szreveheten intett a fejvel a msodik kocsibl kiszllt ngy frfinak, akik azonnal sztszrdtak az utcban, s elzrtk a motelbl val menekls minden lehetsgt. - Te jssz, drgm! - mondta Khull. - Ellenrizd, hogy itt van-e! A fiatal n megelzte ket, s bement a motel irodjba. Khull s a msik kt frfi megllt a jrdn, beszlgettek, s megprbltak nagyon htkznapi mdon viselkedni. A n kijtt, s diszkrten a tizenngyes szoba fel mutatott. - Menjnk! - utastotta ket Khull. *** - dvzlm! - ksznt Judy. - Rgta vr? - Nem, nem igazn - felelte Marshall. - Taln tz perce. Elolvasta az ablakra ragasztott cdula szvegt: TZ PERC MLVA ITT VAGYOK. - Kellett vennem egy j rgpszalagot. Mr alig tudtam elolvasni a sajt leveleimet. - Egy kis zacskt tartott a kezben, ami jelezte, hogy tja sikeres volt. - Azt hiszem, rkezett egy fax a szmomra. - Igen, valban jtt. Judy elfordtotta a zrban a kulcsot, s elreengedte a frfit. - Most rt ide nemrgen. Azt hiszem, ide tettem... Lssuk csak, hol is van? *** A fiatal szkesg kopogott a tizenngyes szoba ajtajn. Sally feszltt vlt, lehunyta szemt, s elmondott egy gyors imt. Majd felllt, s odament az ajthoz. - Ki az? - A szobalny - vlaszolta a n. Judy vgre megtallta a keresett paprt. - Itt van, parancsoljon. Marshall tvette s megksznte. Nagyon ismersnek tnt. Csaldottsgot rzett. Nem megmondta Bernice-nek, hogy mr ltta azt a tananyagot? Mi az a hatalmas dolog? Ezrt kellett idejnnie Judy irodjba? De mi az, amit Bernice egy vastag filctollal odart a lap tetejre? - Egy pillanat! - mondta Sally, s mg egyszer utoljra sztnzett a szobban. Kszen volt. Odament az ajthoz, s rtette kezt a kilincsre. Marshall - gy szlt Bernice megjegyzse -, lttad ezt? Hvj fel! Bernice kzrstl egy hatalmas, vastag filctollal rajzolt nyl hzdott vgig a lapon. A papr aljn egy feltn krt ltott. A tananyag szerzjnek - az igazi szerznek - a neve volt ott bekarikzva: Sally Beth Roe. ***
335

BUMM! Az ajt kivgdott, s kis hjn Sally arcba csapdott. Khull magasodott fl, mgtte pedig mg kt elmosdott alakot ltott. Ers karok ragadtk meg, megfordult krltte a szoba, elesett, s arca nagyot csattant a kopott sznyegen. Htban egy kst rzett, olyan ervel szegeztk neki, hogy azt hitte, azonnal eltrik a bordja. Karjt olyan ersen htracsavartk, hogy felkiltott fjdalmban, s egy ers ktllel alaposan meg is ktztk. A! Khull belemarkolt a hajba, s felemelte fejt a sznyegrl. Nem kapott levegt. A frfi egy ezstsen fnyl kst fesztett a torknak. - Csak egy hang, s beld nyomom ezt a kst! Szorosan sszezrta ajkait, s megprblta visszafojtani a fjdalom s a rmlet kiltsait. A szoba megtelt emberekkel, minden sarkot, minden fikot megvizsgltak, felemeltk a matracokat, vszonszatyrnak tartalmt a padlra szrtk, minden tulajdont tkutattk. - Nagyon jl tudod, hogy mit keresnk! - kiltott fenyeget hangon Khull, egyenesen a flbe. Megragadta sszektztt kezeit, s erszakkal kiegyenestette mutatujjt. - Azonnal megmondod, hol van a gyr meg azok a nvsorok, klnben levgom az ujjadat! - Ha megmondom, elmennek nlklem! - suttogta Sally. rezte a ks lt ujjnak tvnl. Kitrt belle a sz: - Meg fogom mondani azoknak, akik magukat idekldtk! Vigyenek oda hozzjuk! A ks nem mozdult. - Azt akarja, hogy jl megfizessk, ugye? - csszott ki Sally szjn. A ks mg mindig nem mozdult, s Khull szortsa sem lazult. Sally rezte brn a ks lt, s magban imdkozott, mialatt egy rkkvalsg telt el. Pusztt ott llt a szobban. Nem akarta elveszteni jutalmt, ha mr egyszer megtallta ezt a lnyt. Vigytek el Summitba! - parancsolta Khullnak. Khull Sally fl hajolt. Minden idegszlval arra vgyott, hogy belemrtsa a kst a szvbe. Ttovzott, nehezen llegzett. Pusztt a kardjnak markolatra tette a kezt. - Elviszed t Strongmanhez Summitba, de azonnal! Egy hossz, hallos pillanat elteltvel Khull minden megmagyarzhat ok nlkl levette kst a n ujjrl. Sally gy rezte, hogy rgtn eljul. Csaknem hnyt. - lltstok talpra! Azonnal legalbb ngy hatalmas bandita ragadta meg, szorosan tartottk, kptelen volt megmozdulni. Maga eltt ltta Khull rosszindulat arct, aki gyllettel teli pillantssal bmult r. Dmoni szemek! durr! A frfi aclkemny keze megttte az arct. Minden elfeketedett eltte. Meleg vr kezdett csordoglni orrbl a szjra. Khull ismt belemarkolt a hajba, s kst egyenesen az orra al dugta. - Elvisznk a bartainkhoz! Megkapjk egyben az egsz csomagot! Figyelj ide: legjobb lesz, ha azonnal odaadsz nekik mindent, amit csak akarnak, mert n is ott leszek, s ha nem kapjk meg, amit akarnak, akkor odaadnak nekem! Nekem, megrtetted? - Azt teszem, amit mond.

336

- Egy hangot se akarok hallani! - Csendben leszek. Khull pillantsban magnak az rdgnek a kjvgya s gyilkos szndka villant meg, amikor rnzett, majd kiadta a parancsot: - Induls! A fiatal, szke n visszarakta Sally holmijt a vszonszatyorba, s az egyik gengszter felkapta. Khull fnyes nappal, mintha egy szrny dszszemle ln haladt volna, kivezette banditinak csapatt s a megktztt, mg mindig vrz orr foglyukat a tizenngyes szobbl az utcra. Sally ltta, hogy nhny fggny flrehzdik az udvarra nz ablakok eltt, de senki sem merte megmutatni az arct. Mg a tulajdonos is - csnya, egyfolytban dohnyz, az tvenes veiben jr n - csak egy pillantst vetett rjuk, majd elfordult, gondosan gyelve arra, hogy ne avatkozzon bele msok dolgba. Sallyt odavittk az els authoz, s benyomtk a hts lsre kt frfi kz - egyikk az volt, aki a Bentmore-nl kis hjn megkselte t -, majd minden sietsg nlkl elhajtottak, anlkl hogy brki is megprblta volna feltartztatni vagy megzavarni ket. *** A Caravan Motelt szinte ltni sem lehetett a gonosz szellemek nyzsg, sziszeg tmegtl. A motel krnykn lv pletekben tartzkod emberek viselkedst a flelem, az nrdek s az ncsals motivlta. Nem, k nem lttak semmit! Az nem is az volt, mint aminek ltszott, csak olyannak tnt. Nem az problmjuk. Az ilyen helyeken, mint ez is, nagyon sok ehhez hasonl eset trtnik. Na s? Akkor mi van? Pusztt s tizenkt legfontosabb harcosa kzvetlenl a kt kocsi fltt replt. Felkszlten vrtk, hogy beleszaladnak valamilyen angyali ellenllsba. Ellenlls azonban nem bukkant fel sehol. Lttak ugyan nhny angyali harcost, de azok semmit sem prbltak tenni ellenk. Ktsg nem frt hozz, hogy megflemltette ket a dmonok nagy szma. - Hahaha! - nevetett Pusztt, s knykvel meglkte a hozz legkzelebb repl harcost. Na, mit mondtam? Szertefoszlott az erejk! Talnak mr nincs senkije, hogy henceghessen s... - Nagyon eltelt magval az gyessge miatt. - Azt hiszem, sikerlt meglepnnk ket! Mire szert tehettek volna valami kis erre, mi mr meg is kaparintottuk ezt az jdonslt kis szentet az orruk ell! *** Nathan legrtkesebb harcosai szemmel tartottk a kt autt, amikor azok rfordultak a ftvonalra s felgyorsultak. Elbjtak az rnykban, ott guggoltak a fk, a hzak s a parkol autk mgtt. Nagyon figyeltek, de nem avatkoztak kzbe. A hr gyorsan s minden torzts nlkl elterjedt kzttk. Eljtt Pusztt ideje, s ez a legnagyobb kockzat, amit Tal kapitny valaha is vllalt. *** Az autplyn az Egyeslt llamok postjnak egyik teherautja haladt. Dl fel tartott Chicagbl, a Kzp-Nyugat szeld lankj dombjai s egy furcsa kis vros, Ashton fel. A jrm belsejben, az egyik postazskban - egy kicsit bepiszkoldva s gyrtten - ott lapult a Bernice Kruegernek cmzett levl.

337

39
Marshall trelmetlen volt, ettl nyugtalan, nyugtalansgtl pedig ingerlkeny lett. Ben Cole fel-al jrklt a hzban, s megprblt tallni magnak valami tennivalt. Kate Marshall mellett lt az ebdlasztalnl, az elmlt idszakban sszegyjttt informciikat tartalmaz paprokat lapozgatta, kszen arra, hogy segtsen frjnek megtallni azt, amit csak kr. Bev Cole pedig csak figyelt, s halkan imdkozott: - r Jzus, most szksgnk van Rd! Marshall telefonon keresztl beszlt John Harrigannel, egy bartjval, aki az FBI-nak dolgozott. - Igen, biztos, hogy rta. Mr visszahvtam az jsgrmat, pedig felhvta ezt a Cliff Bingham nev fickt, aki igazolta, hogy az a kiadvny mindssze kt vvel ezeltt jelent meg. Marshall a szemt forgatta, s a fogt csikorgatta. Ez a beszlgets nem grt gyors eredmnyt. - Ez azt jelenti, hogy azt az anyagot, amit az iskola odaadott neknk, tjavtottk. Sally Roe nevt trltk, s kt msik nvvel helyettestettk. Ez beleillik abba a kpbe, amit elmesltem neked, hogyan takargatjk ezek az igazsgot. Nem, mg nincs hasznlhat gy a kezemben. Azt hittem, ti azrt kapjtok a fizetseteket, hogy az ilyen dolgokat kivizsgljtok. Nagyon kzel jrok a megoldshoz, s azt hiszem, ezt az gyet nektek kell a kezetekbe vennetek. Az Omega Kzpont a massachusettsi Fairwoodban van, s Sally Roe-t kis hjn megltk itt, Bacons Cornerben, mert kinyitotta a szjt! Ez taln az llamok hatrain tlra esik, vagy mi? - Megint a msik fl mondott valamit. - Rendben van, figyelj ide! Tudsz nekem mondani egy olyan telefonszmot, amelyen brmikor el tudlak rni, gy rtem, hogy mg akr az jszaka kells kzepn is, ha szksges? Csak akkor foglak felhvni, ha tallok valamit a szmodra, de mire ezt megtallom, annyival rvidebb lesz az id Sally Roe szmra. - Ellenkezs a vonal msik vgrl. - Figyelj csak, tartozol nekem! Emlkezz vissza: n vezettelek nyomra abban a kokaingyben! - Marshall felkapta a tollt. - J fi vagy! Lert nhny telefonszmot, elksznt, s letette a telefont. Valamennyien sszesereglettek krltte. - Na? Mit mondott? - Vrja a hvsunkat. Kaptam tle tbb szmot is, fel tudjuk hvni a munkahelyn, otthon, a templomban, st megkaptam a szemlyhvjnak a szmt is, gyhogy brmikor meg tudjuk t tallni. De valami hatrozottabb informcira vr, amely feljogostan az FBI-t a beavatkozsra. Ben felhborodott. - Mit kifogsolt azon, amit elmondtl neki? - Eh, csak az rdekldst tudtam felkelteni, de ahhoz nem volt elg, hogy vllalja a kockzatot. - s Wayne Corrigan? - zenetet hagytam neki az irodjban - vlaszolta Kate. - Meg fogja tudni, mit talltunk. - , r Jzus, vdd meg Sally Roe-t! - imdkozott Bev. ***

338

Guilo visszatrt rhelyre, a Summit festi vrosa fltti hegyek kz, s br a krnyezet ugyanolyan csodlatosnak tnt, mint mindig, a lthatatlan gonoszsg csak tovbb fokozdott. Tanrok, llamfrfiak, jogszok, a szrakoztatipar kpviseli, klnfle testletek nagymoguljai s a vilg minden tjrl szrmaz pnzgyi szakemberek gylekeztek a vlgyben, mindssze egy mrfldnyire a Humanisztikus Tanulmnyok Summiti Intzettl. Flvenknt rendszeresen megtartott konferencijukra kszltek, s mikzben a globlis egysgnek ezek a tervezi sszesereglettek, velk egytt rendkvl alattomos kinzet dmoni urak s harcosok is megjelentek. A vlgyet betlttte a szellemek egyre vastagod, rvnyl, fekete felhje. A dmonok a levegben lebegve huhogtak, sszemrtk egymssal erejket, s sszevissza tlekedtek. Sokkal tbben csdltek ssze, mint valaha, s mg soha nem viselkedtek ennyire vadul s fktelenl. - Nagy partira kszldnek - vonta le a kvetkeztetst Guilo. *** Santinelli, az Evans, Santinelli, Farnworth s McCutcheon gyvdi Iroda legfontosabb szemlyisge, Goring, a Humanisztikus Tanulmnyok Summiti Intzetnek ura s igazgatja, s Steele, az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont knyrtelen uralkodja ismt tallkoztak Goringnak a Summiti Intzet tborban ll, alpesi stlus, rusztikus fahzban, s brandyt ittak a kandall tze mellett. Ez az alkalom eszkbe juttatta legutbbi tallkozsukat az Omega Kzpontban, amikor a dolgok llsa nem tnt igazn rzssnak. Visszaemlkeztek felhborodsukra, amirt el kellett viselnik Khullnak, ennek a visszataszt szemlynek a jelenltt, s termszetesen arra, hogy Sally Roe akkoriban mg szabadlbon kszlt. Most a gyzelem mmorban koccintottk ssze poharukat. Azok a hrek, melyeket aznap kaptak, teljesen megvltoztattk a helyzetet. - A jvre! - emelte pohart Santinelli. - A jvre! - visszhangozta Goring s Steele. Ittak egy kortyot, lvezettel cuppantottak, s mg egy kis nevetst is megengedtek maguknak. Mikzben egy kicsit elengedtk magukat Goring puha heverjn s knny karosszkben, Santinelli felvzolta az elttk ll halaszthatatlan krdseket. - Elkldtem a magnreplgpemet Khullrt s embereirt. rkon bell meg kell rkeznik a zskmnnyal. - Tallkoztak mr valamikor ezzel a nvel? - krdezte Steele. Goring s Santinelli egymsra pillantott. - n mg nem - mondta Goring. - De mr nagyon vrom. Santinelli egyetrtett vele. - A legizgalmasabb horgszsztori sem r fel azzal, amikor az ember sajt maga frasztja a halat. Az igazat megvallva, bmulom Khullt, amirt tudott magn uralkodni, s lve hozza ide. - Teljesen el vagyok bvlve attl a gondolattl, hogy tallkozhatom vele - radozott Goring, s hangjban ott vibrlt a vrakozs feszltsge. - Lesz mit megkrdeznem tle. - - vette t a szt Santinelli -, valamennyinknek lesznek krdsei, komoly krdsei. - Mondott valamit Khull a gyrrl vagy a nvsorokrl? - krdezte Steele. - Egy szt se. De mivel Sally Roe-t mr rizet alatt tartjuk, nem hiszem, hogy ez problmt jelenthetne.

339

Goringnak tmadt egy agglya: - Nem szabad elfelejtkeznnk arrl, hogy a konferencia sok rsztvevje s szmos ltogat tartzkodik most az intzet terletn. Biztos vagyok abban, hogy ez az gy egy kiss visszataszt lenne a legtbbjk szmra. gyelnnk kell, hogy vendgeink ne szerezzenek rla tudomst. - Egyetrtek. Utastottam Khullt, hogy vigyzzon Sally j megjelensre, arra az eshetsgre, ha netn valaki megltn. - Most pedig - terelte a szt ms irnyba Goring - van mg egy dolog, amit meg kellene trgyalnunk... - Termszetesen - folytatta Santinelli. - Khull egsz gye rszleteiben, s a Trtt Nyrfa nagy ltalnossgban. - Hm - blintott Steele. - Ezen mr n is gondolkodtam. Most, hogy egy csnakban eveznek velnk, addig nem nyugszanak, amg t nem veszik a csnak irnytst. - Konzultltam errl a krdsrl Mr. Evansszel s Mr. Farnsworth-szel. Rlltottk a legjobb embereiket erre az gyre. Ha vatosan jrunk el, s egy alaposan tgondolt tervet ksztnk, sszegyjthetnk nhny terhel bizonytkot a Trtt Nyrfa ellen anlkl, hogy bepiszktannk sajt magunkat. Evans s Farnsworth szinte teljesen bizonyos abban, hogy valamennyiket le lehet tartztatni olyan bntnyek miatt, amelyek fggetlenek a mi vllalkozsunktl. Goring elmosolyodott s blintott. - Kitn. Mr trgyaltam a sajt bizottsgommal, s k is azt gondoljk, hogy egy ilyen terv keresztlvihet. Ignybe tudjuk venni a testletnknek s nhny kormnytisztviselnek a jindulatt, s biztos vagyok benne, hogy kszsgesen gy fogjk ltni a dolgokat, ahogyan mi akarjuk, s hajlandak lesznek msknt ltni... ha ez nekik megri. - Akkor ksedelem nlkl meg kell tennnk a szksges lpseket - indtvnyozta Santinelli. Khull s a Trtt Nyrfa elvgezte a maga feladatt, de miutn leszlltottk neknk Sally Roe-t, meg kell szaktanunk velk minden kapcsolatot. - Mg az emlkket is el kell trlnnk! Mindenkinek el kell ket felejtenie, ha meg tudjuk ezt tenni! - Most erre iszom! - emelte fel pohart Santinelli. Valamennyien erre ittak. *** A mikrobusz olyan hossz ideig vitte Sallyt a kanyarg, hegyoldalakra felkapaszkod ton, hogy az eltelt id rknak tnt. Vgl elbbiskolt, s lmban az lla leesett. Kt ers s mogorva ksrje kztt lt. Foglyul ejti kzl ngyen ksrtk el t s Khullt a replton, amely rkig tartott. Ez az autzs mg ennl is hosszabbnak bizonyult, s kzben leszllt az jszaka. Sally most egy kicsit jobban nzett ki. Khull arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a levegben szll replgprl gysem tud megszkni, s mivel Santinelli gy rendelkezett, hogy gyeljen Sally j megjelensre, levette rla a ktelet, s megengedte neki, hogy a knyelmetlenl szk mosdban lemossa a szjrl s az llrl a rszradt, megalvadt vrt, vres inge helyett felvegyen egy tiszta, de szomor mdon gyrtt blzt, s hogy kifslje a hajt. Egy kicsit jobban nzett ki - legalbbis egy hallosan kimerlt, bntalmazott fogolyhoz kpest, akit a jelek szerint csak rk vlasztottak el a halltl.

340

A hegyek fel tartottak. Karcs fenyk erdejben haladtak, ami egy id mlva kiss egyhangv vlt. Sally nyugtalanul aludt, nhny percenknt felriadt, de csak annyi idre, hogy az ablakon keresztl egy pillantst vessen a fkra, amelyek nem akartak elfogyni, majd szempilli jbl elnehezltek. De egy id mlva - nem tudta volna megmondani, mennyi id telt el - felbredt a reggeli vilgossgra. A mikrobusz lasstott, Khull s ksrete nzeldtt, s tjkozdni prblt. Egy faluhoz rkeztek. Khull az els lsen megfordult, s gy szlt Sallyhez: - dvzlnk Summitban! Sally kidrglte szembl az lmot. Az ablakon t egy furcsa kis vroskt ltott, amelyet minden oldalrl hfdte, frszes l hegycscsok s sr, rintetlen erdsgek vettek krl. A bal oldali ablakon keresztl a selk alpesi tetej szllsai fltt megltott egy tvoli vzesst, amelyet a reggeli nap aranysznre festett, jobbra pedig a kis vendgfogadk s utcai zletek kztt nyl rsen keresztl egy hegyoldalt pillantott meg, amelyet egy virgoktl tarktott alpesi liget dsztett. Sok helyen megmaradt egy-egy hfolt, cspgve olvadtak s csillogtak az alacsony szgben tz nap fnyben. Mirt jttnk ide? - csodlkozott Sally. Ez a krnyezet egyltaln nem felelt meg azoknak a visszataszt zelmeknek, melyeknek a nyomra bukkant, sem az ilyen Khull-fle embereknek. Vagy taln mgis? Sally szrevette a kis falu nhny intzmnyt, s elolvasott nhny feliratot: Taoista Lelkigyakorlatok Kzpontja. Vlgy Tibeti Szerzetessg s Monostor. Ananta Temploma. Az si Blcsessg Knyvtra s Archvuma. A Hagyomnyos Orvosls si Amerikai Iskolja. Karma Triyana Dharmachakra. Imbetu Agobo Temploma. Babaji Ashram, Siva Anya Templomszentlye. Diana Gyermekei. Az Univerzlis Istenanya Temploma. Bel Hza. A Nemzet Kirlyi s Szent Rendje. Sally az ablak fel hajolt. Hatalmas ksrje rtette laptnyi tenyert a mellkasra, s visszanyomta. Sally htratekerte a nyakt, s a hts ablakon keresztl nzte az pletet, amint elhaladtak mellette. A Nemzet Kirlyi s Szent Rendje! A kis srkny rvicsorgott a fekete kbl plt templom kapujrl s homlokzatrl. Sally szinte hallotta, amint ezt vistja: dvzlnk Summitban! *** Pusztt egszen Chicagtl kezdve kvette a Sally elfogsra kikldtt csapatot, s most, amikor a mikrobusz thajtott a vlgyn, s bert a faluba, ennek a pillanatnak minden rmt ki akarta lvezni. Lepottyant az gbl, rtelepedett a gpjrm tetejre, s kardjt diadalittasan magasra emelte. Szrnyai zszlknt lobogtak mgtte, tizenkt kapitnya pedig dszrsget llt mellette. Amikor behajtottak a szellemek vastag burka al, mintha egy magas hegy gyomrn tvezet, stt alagt bejrathoz rkeztek volna. Mindenfel dmonok ujjongtak s lengettk kardjukat, mennydrg hangon fejeztk ki bmulatukat. Tbb ezer lb vastagsg dmoni felh vette ket krl. Pusztt szinte megrszegedett sajt gyzelmtl s frissen megszerzett hrnevtl. Ez a gonosz csrhe valamikor keresztlnzett rajta, kignyolta t, s tudni sem akart rla. De ezt ltni kell! Csak hadd lssa Strongman! Megrkezst ennl nagyszerbben nem is lehetett volna hrl adni! ***

341

Guilo szrnysuhogst hallott a hta mgtt. Megfordult. A kapitny megrkezett. A dmonok ujjongsa, amelytl visszhangzott a vlgy, csak egy dolgot jelenthetett. - Meghoztk Sallyt! - jelentette Guilo. Mindketten meglapultak harcosaikkal egytt a fk kztt. A dmonok alattuk nyzsg sokasgval nem lett volna tancsos ujjat hzni a megfelel pillanat elrkezse eltt. - Ott van! - nyjtotta ki karjt Guilo. - Az a kk mikrobusz, ami most ri el a Summiti Intzet hatrt! Csak idnknt lthattk a buszt - mint egy kis homokszemet a dmoni felh vkonyabb rszein keresztl -, majd jbl szem ell tvesztettk. Csak annyi idre vlt ismt lthatv, hogy megpillantsk, amint lefordul a ft szles, szrke szalagjrl, majd ismt rborult a Summiti Intzetet befed szellemek takarja. - Most magra marad - szlalt meg lemondan Tal. - Ezen a felhn nem tudunk ttrni. - Mi van azzal a tzzel, amit fel akartl lobbantani? - krdezte Guilo. - Ha valamikor szksgt reztk, hogy trtnjen valami, akkor az most van! Tal megrzta a fejt. - Egy napot ksik. Most csak annyit tehetnk, hogy vrunk Nathan jelzsre, s remnykednk, hogy hamarosan felhangzik. *** A flvenknt megrendezsre kerl Globlis Tudat Konferencia mr elkezddtt. A mikrobusz sofrjnek nhnyszor t kellett hajtania a nagy, aszfaltburkolat parkoln, mire tallt egy res helyet. Sally ezt az idt kihasznlta arra, hogy szemgyre vegye a Humanisztikus Tanulmnyok Summiti Intzett. Sok szempontbl az Omega Kzpontra emlkeztette, leszmtva azt, hogy ez jabbnak s modernebbnek tnt. Itt a kvet neveztk ki a legfontosabb ptanyagnak, s bkezen hasznltk az irodapletek, az eladtermek, az utak s a kertek megptsnl. A tbor tervezi a Fldanya irnti vallsos odaszntsgukhoz hven nem puszttottk el a termszetes krnyezetet, hanem azt tztk ki clul, hogy a tbor beleolvadjon a tjba, s szinte elrejtzzn a dombvidk fi s a szikli kztt. Mg mindig nagyon korn volt, s senkit sem lehetett ltni. Micsoda szerencsje van Sally elrablinak! Khull Sallyhez fordult, s emlkeztetl megmutatta neki kst. - Engem csak azrt fizetnek, hogy idehozzalak. Ha itt a parkolban felaprtanak tged, az a te bajod, az mr nem az n problmm. Megrtetted? - A lny blintott. - Vigyk Goring hzba! Egy tvoli szemlld azt gondolhatta volna, hogy egy nagyon fontos szemlyisg rkezett meg, s a titkosszolglat emberei veszik t krl. Sallyt alig lehetett ltni annak a csoportnak a kzepn, amely krlvette a mikrobusz oldals ajtajt, majd pedig megindult Goring alpesi stlus hzikja fel. Sally kileskeldtt ksri kztt s vlluk fltt. Mdszeresen szemgyre vette a hely elrendezst. Most ppen egy hatalmas, aprlkos gonddal megtervezett gygynvnykerten haladtak t, faragott kertseket, kvezett svnyeket s szemet gynyrkdteten csillog medencket ltott. A mohasznyeg kzepn, a csps reggeli hideg ellenre, egy csaknem teljesen meztelen, magnyos frfi lt, szemt lehunyta, lbait ltuszlsben keresztbe tette: mly transzban volt.

342

Miutn elhagytk a gygynvnyek kertjt, befordultak egy sarkon. Keskeny, termskvel kirakott svnyen haladtak, amelyet mindkt oldalrl karcs rkzldek szeglyeztek, majd egy nylt trsgre jutottak. Jobb kz fell a domborzati formk egy termszetes amfitetrumot alkotottak, azon tl pedig a hegyek llegzetelllt ltvnya veszett bele a vgtelen messzesgbe. Az amfitetrum kzepn egy meglehetsen nagy csoport vett krl rendezett, koncentrikus flkrkben egy gdrt, amelyben tz lobogott. nekeltek, zmmgtek, s virgokat, magvakat, gymlcsket dobltak a tzbe. A kr kzepn, egy kis emelvnyrl, ht kbl faragott istensg bmulta a tzet, mintha az hipnotizlta volna ket. Nekik mutattk be ldozatukat s imdatukat ezek a korn kelk, mikzben egy srga palstot visel, sovny, sz haj n egy monoton dalt nekelt szanszkrit nyelven. Sally emlkezett a dalra, mg nhny szt is felismert, br mr tz ve nem hallotta. Mind a ht kis istensg neve mr nem jutott az eszbe, de gyis csak msodrang isteneknek tartottk ket. A szertarts legfontosabb cljaknt azt tztk ki, hogy az Univerzlis Anya ldst krjk, s csak msodlagos feladatknt jelentkezett ennek a ht trpnek a kiengesztelse. Ekkor Sally egy pillanatra elkapta nhny embernek a ltvnyt, akik a kel nap fel fordtottk arcukat. Jaj, nem! Ott van Mrs. Denning, s mg ketten az Omega tantestletbl! s az ott Mr. Blakely lenne, aki mint konzulense segtett tanulmnyaiban a Bentmore Egyetemen? gy gondolta, hogy az arct pillantotta meg, majd harsny, recseg nekhangja alapjn egyrtelmen felismerte. A tz kzelben, a lngok vrs fnytl megvilgtott arccal Kristlydal llt, aki boszorkny, tuds s ngy gyermek anyja volt egy szemlyben. Sallyvel egytt vgzett el egy holisztikus iskolai elkszt tanfolyamot. Micsoda osztlytallkoz! - gondolta Sally. *** Az Ashton fel vezet autton pontosan az elrt menetid szerint haladt a posta szlltjrmve. A reggeli postai szlltmny a hivatali rk kezdetre meg fog rkezni Ashton postahivatalba. - Ez lesz az! - mutatott r egy szellem, a bartai pedig kvettk. Zg szrnyakkal s ideges mozdulatokkal repltek az autplya mentn. Felvettk az aut sebessgt, s kvncsi szemekkel mregettk. A csoportot vezet szellem ezt megelzen egy szrny csatban vehetett rszt: megtpzott szrnyaival bizonytalanul verdesett, arca pedig rettenetesen el volt deformldva. - Most nem fogunk kudarcot vallani egy mennyei harcos miatt! - lltotta. Szavait alig lehetett megrteni. - Pusztt meg fog minket jutalmazni! - brndozott egy msik. - Meglltjuk a teherautt, s megszerezzk azt a levelet! Szorosan htrafesztettk szrnyukat, s torpedknt zuhantak a teheraut fel. tszeltk a vkony reggeli kdrteget, a szl tftylt szrnyaikon s pofaszakllukon. Nem nagy gy! Elrontjk a motort, eltrik a kormnyszerkezetet, kilyukasztanak egy gumit, vagy... VAKT FNY! KARDOK! HARCOSOK! Nathan szinte kirobbant az autbl, s szembetallta magt az sszezzott arc dmonnal. - Mr megint te vagy az? - mondtk mindketten egyszerre.

343

A dmon eltnt egy vrs fstgomolyagban. Nathan megfordult, hogy jabb ellenfelet vlasszon magnak. Armoth egyetlen kardcsapsval hrom szellemet vgott kett, majd olyan gyorsan kezdett prgni, hogy csak piruettje ltszott, s kt tovbbi ellensget zzott szt sarknak erteljes rgsval. Vagy egytucatnyi harcos bjt el a teherautbl. Ott keringtek krltte, vagdalkoztak s agyoncsapdostk a dmonokat. A teadlutnnak hamar vge szakadt. Az letben maradt szellemek elmenekltek, mint a legyek, a teheraut pedig zavartalanul folytatta tjt.

344

40
A szentek trden lltak. A megosztottsg sznflben volt. Mark nem sajnlta az idt s a fradsgot, hogy meggygytsa nyjnak srlt s fj szv tagjait, llhatatosan s imdkozva rombolta azt a kusza zrzavart, amit Pusztt s hordi a gylekezetben elidztek. Mindkt oldal rszrl szksgeltetett ttrs, megtrs s megbocsts, de megtrtnt, s mg mindig zajlott, egyik szvben a msik utn. Jessupk annyira sszetrtek s rmltek voltak, hogy Walrothknak minden rszletre kitrve s szeretetteljesen kellett tlk bocsnatot krnik, hogy vissza tudjanak trni a gylekezetbe. Judy Waring nagyon sok kesersget hordozott magban a Donna Hemphile-hez hasonl emberekkel szemben, akik felhasznltk t - s fleg a szjt - Isten npnek megsebzsre. De nem tehetett egyebet, mint hogy beismerje, az a szj s szv vgs soron az szja s szve volt, s elkezdett megvltozni letnek ezen a kt terletn. Valamennyiknek teljesen t kellett rtkelnik a Tom Harrisrl kialaktott vlemnyket, s ez mg folyamatosan zajlott bennk, mikzben imdkoztak. Egyikk szmra sem ltszott knnynek ez a helyrells, de mivel ellensgeik leleplezdtek, vlasztsi lehetsgk egyrtelmen krvonalazdott: vagy visszatrnek Isten hadseregbe, s harcolnak a gonosz ellen, amely egszen mostanig rombolta ket, csaldjukat s keresztny hitket, vagy pedig hagyjk, hogy a gonosz tovbb puszttsa ket. Bosszvggyal a szvkben visszatrtek a hadseregbe. Az angyalok csendesen meglapultak, s nem sokat beszlgettek, mikzben titokban elhelyezkedtek a stratgiai pontoknl szerte az orszgban, s Tal bozttznek fellngolst vrtk. A polinziai Mota s az zsiai Signa Bacons Corner krnyknek nagyon sok pontjrt felelt, de harcosaik ltszma bsgesen elegendnek bizonyult. Gondosan s mdszeresen megszlltk ezeket a helyeket. Terga, a vros bekpzelt fejedelme ingerlkeny lett az imk vratlan radattl, amit az jbl egyeslt szentek elmondtak, de mindeddig nem szlelt semmi olyan angyali tevkenysget, amely ezeknek az imknak a kvetkezmnye lett volna. Ezenkvl feletteseitl megtudta a nagy hrt: a nt elkaptk, a veszlynek vge. Cree, az indin s Si, a kelet-indiai angyal visszatrt az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpontba, s a tbor megfelel pontjain elhelyeztk harcosaikat, mint valami robbananyagokat. Ez fradsgos s veszlyes munknak bizonyult. Itt llt fenn leginkbb a leleplezds veszlye. Mikzben a fldn vagy a felszn alatt ksztak, a t viznek mlyn haladtak elre, ftl fig lopakodtak, vagy rkat tltttek el teljes mozdulatlansgban sziklk belsejben, csnakok alatt vagy valamelyik pletben, nehogy felfedezzk ket, llandan lthattk Barquitot, Omega fejedelmt. Oda-vissza rpkdtt, mindent szemmel tartott, nevetett s ujjongott, amikor valami eredmnyt ltott az osztlytermekben s a szakmhelyekben, illetve morgott s kpkdtt, ha dmonai vagy az emberi bbfigurk kzl valaki gyetlenkedett. Nagy hatalommal rendelkezett, s kemny kzzel uralkodott dmoni hordin. Most, hogy azt a nt vgre elkaptk, egyltaln nem flt, nem aggdott, s nyilvnvalan gy gondolta, hogy rkre a helyn marad. ***

345

A Bentmore Egyetem ltszlag ugyanaz a rgi, piros tglbl plt, szilrdan ll alma mater volt, mint mindig. Teljes lendlettel folyt a tants. Azonban a szellemi vilgban Romls, a flrevezets s a testi szabadossg nagyhang mestere lebegett lghajknt a Bentmore felett. Azt prblta felmrni, hogy rte-e az iskolt valamilyen kr a mennyei harcosokkal trtnt sszecsaps miatt. Hahaha! Ez a Pusztt csak egy vszmadr, aki a hatalmt flti! Krok? Emltst sem rdemelnek. Lynch professzor ugyan az utbbi idben betegeskedik, de mr gyis reg, s munkakrre knny lesz alkalmas embert tallni. Most, hogy azt a nt elkaptk, szlesre nylt a jv kapuja. A foly tloldaln, az szak-Amerikai Konzervdobozgyr tetejn, a szellztet rendszer kmnyei mgtt, megint ott bujklt az eurpai Chimon s a Brit-szigetekrl szrmaz Scion. A Bentmore most meglehetsen csendesnek tnt, de mihelyt fellobban Tal bozttze, lesz ott aztn haddelhadd! A kt angyal megkereste az alkalmas rejtekhelyeket, s odakldte csapatait. A foly melletti raktrban szmtalan harcos elfrt, a tloldali rakpart is nagyszer bvhelyet knlt, mivel kzel fekdt az egyetemhez. A csapatok hangtalanul s gyorsan elhelyezkedtek. Egyetlen rossz mozdulat, egyetlen rosszul idztett villans valamennyiket veszlybe sodorhatta volna. Az angyalok Sally tvonalnak minden pontjnl, a Stn minden egyes erdtmnynl elfoglaltk llsaikat, s a jeladst vrtk. De valamennyien tudtk, hogy vrakozsuk hosszabbra nylt a tervezettnl. Tal s Guilo a Summit fltti hegycscsok kztt figyelt mindenre, ami jelezhette volna nekik, mi trtnik odalent. Mgttk egy egsz hadsereg rejtzkdtt teljes kszltsgben. - Most mr brmelyik pillanatban elkezddhet - ismtelgette Tal. - Brmelyik pillanatban elkezddhet. *** Pusztn fizikai rtelemben vve Goring hzikja egy bartsgos, alpesi jelleg pletnek ltszott, amit durvn csolt gerendkbl ksztettek. A bejrati oldalon minden csupa vegbl llt, ami pazar kiltst biztostott a hegyekre. Nagyszeren megfelelt volna sszllsnak vagy hegyi trk kiindulpontjnak. Szellemi rtelemben azonban ez a hz a gonoszsg ldarazsaitl hemzseg, visszataszt stni tmaszpontknt funkcionlt, s ezt Sally mr azeltt megrezte, hogy fogva tarti bevezettk volna t az ajtn. Tudta, hogy mindenfell figyelik, rezte a nyomaszt, fojtogat gylletet, amely slyos, szrke kdknt bortotta be azt a helyet. Pusztt mr ott volt a hzikban, addig tolakodott, amg be nem jutott a nappaliba. Gorombn s vakmeren flresprte maga ell Strongman dmonait. Bement Strongman odjba, dszlpsben vgighaladt egy keskeny folyosn, amelynek kt oldaln a vilg minden tjrl rkezett dmoni urak lltak, s vgl megllt a magas rang fejedelem eltt. - Balom! - ksznttte hangosan, mikzben ltvnyosan meghajolt. - Elhoztam neked Sally Beth Roe-t! Strongman persze mr akkor meghallotta a dmonok zajongst, amikor Pusztt Summitba rkezett. Most megpillantotta Khullt s ksrett, akik akkor rtek oda Sally Roe-val az ajthoz. Kimrten biccentett. - Helyes, helyes!

346

A dmonok felemeltk kardjukat, hogy megljenezzk. Strongman rjuk mordult, s kinyjtotta kezt. - Megllj! - Megdermedtek s rmeredtek. - Elbb lssuk, van-e okunk az ujjongsra! A slyos deszkaajt bezrult Sally s fogva tarti mgtt. Goring tgas, knyelmes nappalijban lltak. A szoba egyik vgt egy hatalmas, termskbl plt kandall foglalta el, msik oldalt pedig a hegyekre nz vegfal bortotta. A hznak nem ksztettek klasszikus mennyezetet, hanem a padlstr gerendi emelkedtek fljk, s a tetszerkezet cscsnl tallkoztak. A masszv mestergerendn rusztikus vaskandelberek fggtek hossz lncokon. Hrom frfi llt fel a tztl. Sally felismerte Steele-t, s a frfi elgedett vigyorgsa egyrtelmen kifejezte, hogy is rismert a lnyra. - Hozztok ide s ltesstek le! - rendelkezett Goring. Khull le akarta aratni a dicssget. Megragadta Sally karjt, s vonszolni kezdte, mikzben gondosan gyelt arra, nehogy a lny vissza tudja szerezni egyenslyt. Majd egy kegyetlenl ers szortssal, amely vralfutst okozott Sally karjn, a heverre ldtotta. Nhny, alig szrevehet mozdulattal utastotta ngy banditjt, hogy alkossanak rsget krltte. - Uraim! - szlalt meg arrogns hangon. - Itt hozom nknek Sally Beth Roe-t! A hrom frfi odallt el, s nagy rdekldssel megbmulta. Az sz haj frfi, aki gondosan nyrott szakllt s egy csontbl ksztett nyaklncot viselt, a magas, ezsts haj, igazgat kinzet emberre pillantott, majd mindketten Steele-re nztek. - Ez bizony ! - llaptotta meg Steele. - J munkt vgzett, Mr. Khull! Azonnal kifizetjk, amivel tartozunk nnek. Azonban mg szksgnk lehet az n tovbbi szolglataira, ha elvllalja. Khull elmosolyodott, majd rosszindulatan Sallyre pillantott. - Boldogan. - Akkor krem, hogy mg egy kicsit maradjon itt a szemlyzetvel egytt. Megprbljuk olyan gyorsan elintzni ezt az gyet, amennyire csak lehetsges. - Nem kell sietnik. Miutn Sallyt ers rizet al helyeztk a hevern, a hrom riember egy kicsit elengedte magt, s helyet foglalt. A kt idsebb frfi egy msik heverre lt Sallyvel szemben, Steele pedig egy nagy, knyelmes szken helyezkedett el a kt hever kztt, arccal a tz fel. Mr. Steele nyitotta meg a beszlgetst: - Sally, szeretnm bemutatni nnek kt bartomat! - A kifogstalanul nyrott szakllt visel frfira mutatott. - Ez az r Emile Goring, aki jelenleg a Mannesville Egyeslet gazdasgi igazgatja. Ez egy risi nemzetkzi humanitrius s krnyezetvdelmi trsuls, amely a globlis clok megvalstst tzte clul maga el. Tbb mint negyven nemzetkzi rszvnytrsasgnak az egyik f rszvnyese. Ezek a vllalatok olajjal, fldgzzal, szlltssal, bnyszattal s sok egyb tevkenysggel foglalkoznak. Sally Goringra nzett, aki pillantst egy blintssal viszonozta. Zord, de elragadtatott arckifejezst vgott. Steele mindent elkvetett, hogy szavai mly benyomst gyakoroljanak Sallyre.

347

- Ebbl termszetesen az kvetkezik, hogy Mr. Goring rendelkezik a megfelel eszkzkkel ahhoz, hogy mindent elrjen, amit szeretne. Munkatrsaival egytt az egyik f tmogatja s jtllja az olyan vllalkozsoknak, mint pldul a Summiti Intzet. Ez az intzmny rsze az ltomsuknak, s kizrlag az erfesztseiknek ksznheti ltezst. - A msik riember Mr. Carl Santinelli, az Evans, Santinelli, Farnsworth s McCutcheon gyvdi Iroda rangids munkatrsa. Ez az orszg egyik legnagyobb hatalommal rendelkez gyvdi irodja, s bizonyos rtelemben az ASzJE zszlshajja. a nagy brsgi gyek s a jogtudomny kiemelked alakja, a legmagasabb trsadalmi osztly jogi aktivistja, s nyilvnval, hogy az dolgaiba nem tancsos belekontrkodni. Sally Santinellire nzett, aki hideg, kutat pillantsokkal mregette t. Ezutn Steele Goring s Santinelli fel fordult. - Mr. Goring, Mr. Santinelli, bemutatom nknek Miss Sally Beth Roe-t, aki valamikor az ltalnos iskolk tananyagt megszerkeszt bizottsg igazgatja volt az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpontban, akit brtnbntetsre tltek gyilkossgrt, utna a Bergen Ajtgyr munksaknt dolgozott, mostanban pedig csavarg. Goring s Santinelli gy nzegette a lnyt, mintha valami furcsa ritkasgot tanulmnyozna. Steele htradlt, s is Sallyt kezdte bmulni. - J kis kaland volt ez, ugye? - Igen, az volt - vlaszolta a lny. - Kezd megltszani az eredeti hajszne. Hinyolom a szp tzvrs hajt. s mita visel sznezett szemveget? Sally felshajtott, levette szemvegt, s megdrzslte fradt szemt. - Magtl rtetdik, hogy ez mind csak lczs. - Majd keseren beismerte: - mbr meglehetsen hibavalnak tnik. - gy van, elgg hibaval volt - rtett vele egyet Steele. - De gondolom, megrti, mirt kellett megtallnunk magt. Ez a krds bosszantotta Sallyt. - Mr. Steele, az a benyomsom, hogy meg akarnak engem lni. n pedig szeretnm tudni, hogy mirt. - Ugyan mr! - legyintett Santinelli. - Egy olyan ragyog kpessgekkel s annyi tapasztalattal rendelkez szemlynek, mint n, nem jelenthet nehzsget felfogni, mekkora akadlyt jelentett a szmunkra. Ami az els gyilkossgi ksrletet illeti, arra flsleges tl sok szt vesztegetni. Slyos baklvsknt knyveltk el, egy szerencstlen s megalz kudarcknt, amit nhny tehetetlen alak kvetett el, akik ezzel akartak a kedvnkben jrni. De egyltaln nem okoztak neknk rmet vele. Eredetileg nem szerepelt a clkitzseink kztt, hogy megljk magt, klnsen nem gy. - Teht akkor mik voltak az eredeti clkitzseik? Santinelli elmosolyodott. - Eredeti clkitzsnk a Bacons Corner-i J Psztor ltalnos Iskola elleni perben vlt volna valra. n jelenleg abban a vrosban lakik. Az, hogy belebotlott a terveinkbe, valamennyink szmra a legteljesebb meglepetst jelentette.

348

Sally egyszeren nem akarta elhinni. - Maguk lennnek azok, akik a keresztny iskola elleni perrt felelsek? Santinelli blintott. - Lucy Brandon eredetileg az ASzJE helyi szervezetvel vette fel a kapcsolatot, az a helyi szervezet rintkezsbe lpett az llami szint szervezettel, azok felterjesztettk hozznk az gyet, mi pedig gy lttuk, hogy ez az eset gymlcszen alakulhat. Azonnal latba vetettk teljes ernket s befolysunkat. - De persze nem ennek az Amber nev gyermeknek az rdekben? Santinelli egy pillantst vltott a msik kt frfival. Ez a n valban olyan les felfogsnak bizonyult, mint amilyennek Steele lerta. - Nyilvnvalan nincsenek illzii azzal kapcsolatban, hogy mennyire rdekel minket a gyermekek biztonsga, jogai s jlte. Klnsen akkor nem lehetnek hi brndjai, ha azt is figyelembe veszi, hogy az ASzJE rendszeresen kpviseli olyan embereknek az rdekeit, akik gyermekeket pornogrfira knyszertenek s molesztlnak. Htradlt, felemelte az llt, ujjainak hegyt egymshoz tgette, s a lny szemt figyelte, hogyan fog reaglni minderre. Sally elhzta a szjt s blintott. Santinelli folytatta: - Mint arra magtl is rjtt, ennek a pernek az igazi clja nem az, hogy a felperes krtrtsben rszesljn az t rt krokrt, hanem a jogi precedens, a trvny tformlsa s megvltoztatsa vagy akr az jraszvegezse egy idelis prbaper felhasznlsval. - Miss Roe szmra nem ismeretlen az a clkitzsnk, hogy az llamilag irnytott kzoktats segtsgvel meg akarjuk vltoztatni a trsadalmat - tette hozz Steele. - Valamikor maga is vezet szerepet jtszott ennek megvalstsban. Santinelli elismeren blintott. - Akkor nyilvn azzal is tisztban van, hogy a keresztnysg mekkora akadlyt jelent a szmunkra mindaddig, amg megengedik nekik, hogy bibliai hitk szerint neveljk fel s tanttassk gyermekeiket. Mr az azt megelz vekben is, hogy n az Omega Kzpontba kerlt volna, megprblkoztunk azzal, hogy befolysoljuk a trvnyhozst, s hogy megfelel jogi precedenseket talljunk, amelyeknek a segtsgvel meg tudnnk fojtani ezt az akadlyoz tnyezt. Sokig tartott, hogy ezt sikerre vigyk. - De vgl csak sikerlt! - vgta r Goring krrvend mosollyal. Santinelli is megengedett magnak egy rosszindulat mosolyt, majd folytatta: - Utoljra A szvetsgi llam naponknti gondoskodsa, A magn-ltalnosiskolk tmogatsa s a Munson-Ross-fle szemlyisgjogi trvny cm trvnyeket hasznltuk fel. Mind a hrom a jogszablyoknak egy elgg zavaros halmaza ahhoz, hogy - amint remltk szksges legyen a brsgok eltti tesztelsk s tisztzsuk. gy tnt, hogy a J Psztor ltalnos Iskola esett egyenesen a mi cljainkra szabtk. Nem csupn azrt, mert szvetsgi pnzeket hasznltak fel egy keresztny iskolban, s ezrt kvetelni lehet az llami beavatkozst s irnytst, hanem ebben az gyben szerepel a gyermekek bntalmazsa, ami egy nagyon hasznos, gyjt hats eszkz a mdia s az ltalnos gondolkods tmogatsnak a megszerzsre, hogy a vals krdsektl fggetlenl a sajt oldalunkra lltsuk ezeket. s termszetesen ez volt a clkitzsnk. A felhborodott kzvlemny, amelyet titatott az az eltlet, hogy az rtatlan gyermekeket meg kell vdelmezni, egyenesen a gyermekvdelem
349

bajnokainak tekint minket, amikor a brsgi precedensek segtsgvel megalapozzuk az llamnak azt a jogt s ktelessgt, hogy vegye kezbe a vallsos oktats irnytst. lvezettel felnevetett. - Amikor a gyermeket rt trauma (legyen az akr vals, akr kitallt) mr rgen feledsbe merlt, a trvnyek mg akkor is ott lesznek a trvnyknyvben, s a kormnyzat szilrdan megalapozta llsait a templom falain bell. Mint ahogyan azt n is tantotta, s ahogyan nt is tantottk erre, ha mr egyszer ltrejtt a vallsos oktats irnytsnak lehetsge, a vallsos nevels mdszeres, fokozatos httrbe szortsa csak id krdse. s az olyan emberek, mint amilyen valaha n is volt, risi, szleskr befolyssal rendelkeznek arra nzve, hogy irnytsk s tformljk a kvetkez genercit, anlkl hogy ellenllsba tkznnek. Sally blintott. Megtanulta ezt a katekizmust. Goring vette t a narrtor szerept: - Ez az gy termszetesen nagyon gretesnek tnt. De ez mg azeltt ltszott gy, hogy maga felbukkant volna. Elkpzelheti, micsoda megrzkdtatst jelentett a szmunkra, amikor megtudtuk, hogy kiszabadult a brtnbl, s pontosan abban a vrosban l, ahol ez a per zajlik. Mg ennl is rosszabb volt azt hallani, hogy az az lltlag teljesen tiszta s rtatlan gyermek, akire olyan vratlanul rtalltunk, a bigott keresztnyek bntalmazsnak ldozata, egyszer csak vratlanul gy dnttt, hogy a postn kimutatja a foga fehrt. Ah! gy ltom, emlkszik erre az esetre! Hogy pont magnak kellett ltnia ezt a kitrst! Miutn Mrs. Brandon felhvta gyvdeinek figyelmt erre az esetre, k eljuttattk ezt a beszmolt hozznk, s tudva, hogy n kicsoda, gy lttuk, hogy ez az eset nagyon nagy kockzatot rejt magban. Hiszen n felismerheti a gyermek llapott, klnsen akkor, ha azt is tekintetbe vesszk, hogy n rta azt a bizonyos tananyagot, amely ezt a magatartst nla elidzte. Tudatban voltunk annak, hogy n slyosan veszlyeztetheti gynket, ha gy dnt, hogy megteszi a szksges lpseket. Santinelli megengedett magnak egy keser nevetst: - De valjban mg nem is dntttk el, milyen megoldshoz folyamodjunk, amikor szervezetnknek egy meggondolatlan tagja, akarom mondani, volt tagja - a sajt kezbe vette a dolgokat, s felbrelt egy orgyilkost. - A dolognak ezzel a rszvel n is tisztban van - szlt kzbe Goring. - Igen, valban - vlaszolta Sally. - s ezzel el is jutottunk ahhoz a krdshez, hogy mirt kellett fogcskt jtszanunk magval vette vissza a szt Santinelli. - Miss Roe, ha aznap este meghal, akkor semlegesteni tudtuk volna ezt a hibt, s folytathattuk volna tervnk megvalstst bartunk minden gybuzgalma ellenre. - Felshajtott. - De n valban lenygz szemly. Nemcsak tllte a tmadst, hanem: elszr is meglte az orgyilkost, s otthagyta a holttestt, hogy egy egsz sor krdssel kelljen szembenznnk, miutn megtalltk t; utna pedig elmeneklt azzal a gyrvel egytt, amit az orgyilkos az ujjn viselt. Vgeredmnyben ez a gyr jelentette azt a lncszemet, ami ehhez a gonosz gyhz kapcsolt minket. - Sally egy szt sem szlt, s megprblt kzmbs arcot vgni, mikzben Santinelli egyre mlyebben trta fl az gy rszleteit: - Az orgyilkos nagyon ravasznak bizonyult. Szervezetnk nhai tagjnak a kedvese volt, s elcsente a gyrjt, felttelezsnk szerint azrt, hogy zsarolhassa s manipullhassa t. A gyr brkinek elmondhatta volna, ki is az igazi tulajdonosa - csak annyit kellett volna tennie, hogy fellapozza a Nemzet Szent Rendje tagjainak nvsort, amely felsorolja az sszes kdolt nevet. Felttelezsnk szerint mindkt trgy az n birtokban van.
350

- Megegyezhetnk - vlaszolta a lny. Valamennyien elfojtott nevetssel reagltak, s egymsra pillantottak. Steele megkockztatott egy krdst, amit valamennyien szksgtelennek reztek: - Szval... hajland visszaszolgltatni a nvsorokat s a gyrt valamirt cserbe? s mi lenne az? Sally valamennyiknek a szembe nzett, s vilgos, rthet hangon gy vlaszolt: - Ejtsk el az gyet! Hagyjk bkn a keresztny iskolt, s adjk vissza Tom Harrisnek a gyerekeit! Ezttal nem fojtottk vissza nevetsket, hanem jt mulattak ajnlatn. - Utna pedig - krdezte Goring - a rendelkezsnkre bocstan a gyrt s a nvsorokat? - Beszlhetnk rla. Biztos, hogy valahogyan meg tudunk egyezni. Santinelli elrehajolt. - Jl ltom, hogy egy lncot visel a nyakn? Khull meg akart errl gyzdni. Ersen oldalra nyomta Sally fejt, megragadta a lncot, s kirntotta a blza all. Ott himbldzott rajta az aranygyr! Khull egy erteljes mozdulattal felrntotta t a heverrl, elkapta a nyakt, megragadta a lncot, s leszaktotta rla. Sally fjdalmas kiltssal leesett a sznyegre, majd a gengszterek jbl a pamlagra ldtottk. - Vgre megvan! - shajtotta megknnyebblten Goring, majd a n vrz nyakra mutatott: Tegyenek r egy kendt! Nem akarom, hogy sszekenje a hevert! Khull egyik embere rtette zsebkendjt Sally nyakra. Khull meglblta a gyrt Santinelli tenyere fltt, majd beleejtette. Santinelli szemgyre vette. - Hm. A Nemzet Kirlyi s Szent Rendje Kzssgnek Gyrje. Szent trgy, az egyszer biztos. - Rmeredt Sallyre: - Tl szent ahhoz, hogy a maga birtokban legyen... s mr nincs is ott. Sally rszortotta a zsebkendt a nyakra, szellemben elkbult s sszeomlott. Sebnek get fjdalmtl sszerndult, de mg hozz brt szlni. - gy ltom, n is ahhoz a csoporthoz tartozik. Santinelli a kzssg aranygyrjt nzegette, amit a tenyern tartott. - , a szent rendnek nagyon sok tagja van, s valamennyien fontos llsokat tltenek be: a kormnyzatban, a bankszakmban, a szvetsgi brsgokon, fiskolk igazgattancsaiban s kormnyzsgokon. n kzeli ismeretsgben llt Owen Bennettel, s biztos vagyok benne, hogy a neveknek egy tekintlyes listjt vgigolvasta mr azokbl a jegyzkekbl, amiket ellopott. Mint minden ms titkos trsasg, mi is segtnk beavatottjainknak, hogy meg tudjk vetni a lbukat a megfelel helyeken, s egyms rdekeit keressk - termszetesen abbl a felttelezsbl kiindulva, hogy tagjaink rdekei sszhangban llnak trsasgunk rdekeivel. - Ezek szerint James Bardine rdekei nem lltak ezzel sszhangban - vetette kzbe Sally. Santinelli elmosolyodott.

351

- , igen, gy hvtk szemlyzetnk nhai tagjt. Ezek szerint maga hvta fel az irodnkat? Tudomsomra jutott, hogy a titkrnnk a kzelmltban tjkoztatott egy ismeretlen ni telefonlt Bardine korai hallrl. - Egyik kezbl a msikba ejtette a gyrt. - A testvrisg egy dolog. De a titoktartsi fogadalom szent vrszerzdsnek megsrtse egszen ms lapra tartozik. - Az ablakon keresztl a hegyekre pillantott. - Vannak dolgok, amiket jobb titokban tartani, Miss Roe. Ha bejrhatn ezt a terletet, vagy vgigmehetne Summit utcin, s tallkozhatna azokkal az emberekkel, akik itt tltik ezt a hetet, akkor megltn, hogy milyen sok klnfle ezoterikus szervezet kpviselteti itt magt, s eljtt ide nhny... igazn klnleges... ember is. n is tudja, hogy valamennyien egyetlen globlis csaldhoz tartozunk, minden ember szve egysgben ezrt kilt. Ezt az eszmt hirdetjk itt s mindentt (mint ahogyan ezt n is tette), s azt tantjuk, hogy mindenki egyenl. - Rvid hatssznetet tartott, majd folytatta: - De fenntartjuk azt a ttelt, hogy vannak, akik mg egyenlbbek, mint msok, s sokkal alkalmasabbak az uralkodsra. - Letette a gyrt a dohnyzasztal veglapjra, majd egyenesen Sallyre nzett: - Bzom benne, hogy most mr teljes egszben megrtette, mi itt a tt, milyen knyrtelenek s elszntak vagyunk, s hogy n milyen ktsgbeejt helyzetbe kerlt. Nem azrt jttnk ide, hogy alkudozzunk, Miss Roe, hanem azrt, hogy vget vessnk annak a fenyegetsnek, amelyet n jelent a szmunkra. Hogy pontosan milyen eljrsra lesz szksg ennek elrse rdekben, az legnagyobb rszben ntl fgg. - Khull fel pillantott. Biztosan nem tartja vigasztalnak azt a tnyt, hogy Mr. Khull s ngy segtje ugyanannak a titkos rendnek a tagjai, amelyhez az n ellen kikldtt orgyilkos is tartozott. Ez a Trtt Nyrfa nev stnimd szekta egy kegyetlen trsasg, akik vrt ontanak, knzsokat hajtanak vgre, s emberldozatokat mutatnak be. Elgg kellemetlen dolgok ezek. - Ismt Sallyre nzett. - Miss Roe, tisztessges emberek vagyunk, s nem kvnunk tbb kellemetlensget okozni nnek, mint amennyit n szksgess tesz. Hogy egszen nyersen fogalmazzak, a sorsa a sajt viselkedstl fgg. *** Az arab Nathan s kis rjrata tovbb ksrte a posta teherautjt, mikzben az egyre kzeledett Ashtonhoz. Az afrikai Armoth megelzte ket, hogy figyelmeztesse Krionit s Triskalt, a vros kt rangyalt: csak id krdse, de Puszttnak a tudomsra fog jutni az a levl, amelyet az aut hoz. A Goring hzikjnak kzelben fekv gygynvnykertben a konferencinak mintegy harminc rsztvevje gylt ssze a friss, illatos levegt lvezve egy kzismert mvsz vezetsvel egy kis reggeli mhelymunkra. A fiatal, szke haj frfi elhozta a gitrjt, s gy tervezte, hogy elnekel nhny dalt, mieltt elkezdik beszlgetsket, amelynek tmja: kolgia - a Fld s a Szellem sszeolvadsa. A csoport tagjai egy kicsit megszdltek attl a gondolattl, hogy letkben elszr egy ilyen hres ember kzelben lehetnek. Radsul nem is szmtott az egyetlen ismert szemlyisgnek, aki ott lt a rozmaring-, kakukkf- s kankalingysok kztt. Ott tartzkodott az jsgrs kt vilghr alakja, valamint a misztikus science fiction filmek egyik rendezje is, akinek a neve nap mint nap felhangzik sok otthonban, s a filmjeiben szerepl lnyek manyag figuri ott dszelegnek minden gyermek szobjban, az egsz orszgban, s klfldn is. A szke nekes megpendtette gitrjt, s valamennyien elkezdtk nekelni egyik jl ismert balladjt. Varzslatos pillanatnak tnt! A kzttk elhelyezked dmonok is ugyanennyire lveztk a dalt. Az a sok imdat s figyelem, amellyel most krlvettk ket, olyan volt a szmukra, mintha hjjal kenegettk volna ket. Rngatztak s ficnkoltak az lvezettl a dal minden temre, amelyek gondosan elrejtett ketts jelentst hordoztak.
352

Huh! Mi volt ez? A dmonok megfordultak, hogy lssk, mi okozta ezt a zavart. Kt dmoni harcos suhant el a Goring Pavilon cscsa felett, s egyrtelmen ltszott, hogy Goring hzikja fel tartanak. Egy harcban megsebeslt dmon elernyedt alakjt fogtk maguk kztt, akinek keze-lba magatehetetlenl lgott, s aki mg mindig nyszrgtt s jajgatott megsemmislse eltti tusjban. Halk, suhog hangot keltve elhaladtak a kert fltt, majd eltntek az rkzldek karcs sorfala mgtt. A gygynvnykertben tartzkod dmonok fszkeldtek, nyugtalankodtak s sugdolzni kezdtek. Mi volt ez? Ki volt az? Vajon mi trtnhetett? A jelenlv mdiumok agyhoz kapcsold dmonok ugyanolyan nyugtalanok lettek, mint a tbbiek. A fogkony kzvettk ezt azonnal rzkeltk. A szke frfi abba is hagyta a dalt. - Mi trtnt? - Valami zavart rzek - mondta egy n, aki gyvd s mdium volt egy szemlyben. - Igen - erstette meg egy tanr, aki tdik osztlyosokat tantott. - Valamifle rossz energia. Valahol valami baj van. *** Pusztt vgiglvezte a kis hzban lefolytatott egsz prbeszdet. Strongman is, br mr kezdett trelmetlen lenni. Mire vrtok mr? - drmgte. - Szedjetek ki belle mindent, aztn vgezzetek vele! Htrltatjtok a Tervet! - Pusztt! - szlalt meg egy rdes hang az plet mellett. Pusztt egyik csatlsa volt. - Egy harcos zenetet hozott a szmodra! - Most ne zavarjatok! - vlaszolta les hangon Pusztt. Ltni akarta, mi fog trtnni a nvel. - Menj ki! - utastotta t Strongman. Pusztt kibjt a hzbl, hogy meghallgassa a sznalmas llapotban lv dmon jelentst. - Mi trtnt veled? - krdezte tle. A dmon kinyjtott lbbal lt a fldn, szrnya gy nzett ki, mint a cafatokra tpett ktrnypapr: gyrtten, petyhdten s kilyuggatva lgott. Fejn is ltszottak a kzdelem nyomai, s ki is kellett tmasztania magt, nehogy htrabukjon. - Megtmadtunk egy postai szlltjrmvet, amely Ashton fel tartott. Pusztt lehajolt. - Azt mondtad, hogy Ashton? A dmon oldalra bukott. Pusztt elkapta a nyakt, s felrntotta. - Azt mondtad, hogy Ashton? A dmon vlaszt alig lehetett megrteni: - Igen, Ashton. Egy levelet visz Ashtonba, amelyet a Mennyei Sereg vdelmez.

353

Pusztt a hzik fel pillantott. Strongman Sally Roe kihallgatst ksrte figyelemmel. Mr nagyon trelmetlenl viselkedett. Eredmnyeket akart. Ltszott rajta, hogy ha nem szletik valami gyors eredmny, hullani fognak a fejek. Pusztt szinte mr rezte is, hogy feje legrdl a helyrl. Elengedte a dmont, amely nagy puffanssal leesett a fldre, majd odalpett kapitnyaihoz, akik kr csdltek. - A Mennyei Sereg erteljesen vdelmez egy levelet, amelyet most visznek Ashton fel. Nem ok nlkl vdik! - Arca groteszk mdon eltorzult ettl a gondolattl. - Valsznleg Sally Roe rta valakinek. A tizenkt kapitny rtetlenl nzett egymsra. - Nos? - kvetelte a vlaszt Pusztt. - Nem hallotttok, mit mondtam? - Ashton! - kiltott fel az egyik. - Oda nem mehetnk vissza! - tiltakozott egy msik. Pusztt egy gyors mozdulattal csendre intette ket. - Feltns nlkl nzzetek utna. Biztos vagyok benne, hogy nincs mirt aggdnunk, csak egy jelentktelen levlrl lehet sz. A kapitnyok egymsra sandtottak. - Melyiknk menjen? - krdeztk. Pusztt magba fojtott egy vltst, helyette csak sziszegett: - Menjetek valamennyien! s vigyetek magatokkal harcosokat a tartalkllomnybl! Valamennyien elindultak, s maguk kr gyjtttek szmtalan dmoni bajkevert. Pusztt sietve ment vissza Goring hzikjba. Strongman feszlten figyelte a kihallgatst, s nem krdezte meg tle, mi okozta a zavart. Puszttnak pedig esze gban sem volt megmondani. *** Krioni s Triskal ltta, hogy a postai teheraut pontosan az elrt idpontban tlpi Ashton vros hatrt. Az rtkes levl azonban, sajnlatos mdon, az egsz rakomny mlyn lapult, s egy napot ksett. Triskal nyugat fel nzett. - Tiszta a leveg. Krioni nem ltta ilyen optimistn a helyzetet: - Ide fognak jnni.

354

41
Santinelli htradlt, egy kicsit elengedte magt, s tekintetvel arra utastotta Goringot s Steele-t, hogy kvessk a pldjt. Majd Sallyre nzett, s gyans szvlyessggel kezdett viselkedni. - Sally, mindig elkel s becsletes riembernek tekintettem magam, s tiszteletben tartom a ni mltsgot. szintn vgyom arra, hogy intelligens s eredmnyes prbeszdet folytathassak nnel, s biztos vagyok abban, hogy miutn felknltam nnek a vlaszts lehetsgt, n is ezt szeretn. - rtkelnm, ha gy lenne - shajtott fel Sally. Santinelli blintott. - Akkor, miutn ebben megegyeztnk, mrlegelnnk kellene nnek mint tannak a szavahihetsgt. Szmomra gy tnik, hogy elfelejtette, kicsoda is n valjban. Sally egyszer s egyenes vlaszt adott: - Hzassgtr s gyermekgyilkossg miatt eltlt bnz vagyok. A hrom frfi knyelmetlenl rezte magt. Tl knnyen megvlaszolta a krdst. - Attl a naptl kezdve, hogy az eset megtrtnt, egyfolytban erre emlkeztet engem a brtnben eltlttt ht v, a szellemi knzk s a sajt lelkiismeretem. - Sally, ezek szgyenteljes s visszataszt cmek - magyarzta Steele. A lny elmosolyodott, s ez mg t is meglepte. - Ezek a cmek igazbl csodlatosak s gynyrek a... - ttovzott. - A Kereszt miatt? - fejezte be a mondatot Goring. Sally arca felragyogott ettl a krdstl. - Igen, Mr. Goring. Meglep, hogy tud errl. Goring gnyosan elmosolyodott. - Mi nagyon sok mindent tudunk, Miss Roe. Sally nem reaglt erre a mondatra, hanem folytatta: - Egyltaln nem vagyok jrtas a keresztny teolgiban, de azt tudom, hogy szemlyesen tallkoztam ezzel a Jzussal, s azt is tudom, hogy bocsnatban rszesltem. Ha figyelembe veszem a sajt cselekedeteimet, ezt a tnyt mmortnak s lelkestnek tallom. Ez a vlasz nem tetszett nekik. *** Strongmannek sem tetszett, s felordtott, amitl megremegett a hz, a dmonok pedig rmletbe estek. A nagy fejedelem egy pillantst vetett Puszttra, de elfordtotta a fejt. *** Santinelli megprblt uralkodni magn, de arca enyhn rzsasznv vlt. - Ezek szerint arrl kell rteslnnk, hogy vgs ktsgbeessben egy elavult vallshoz folyamodott, hogy megprblja eltrlni a mltjt? - Gnyosan felnevetett. - Sally, ez egy csodlatos csals a gyvk s a gyenge jellem emberek szmra. Az a gondolat, hogy a bnei

355

meg vannak bocstva, ugyangy csak mese, mint nmagban a bn fogalma. Sally, maga isten, s senkinek sem tartozik szmadssal. - Ezek szerint most szabadon tvozhatom, ugye? - Ez egy mellkes krds - legyintett Goring -, aminek semmi kze sincs jelenlegi cljainkhoz. Sally, hadd beszljek teljesen nyltan: mg ha valban lennnek bnk, s ez a Jzus valban meg tudn magt menteni azokbl, ebben a pillanatban azzal a tnnyel kell szembenznie, hogy nem tudja megmenteni magt tlnk. - Nem is feltteleztem, hogy ezt meg kellene tennie. Santinelli felemelte a hangjt: - Miss Roe, n biztosan tudja, hogy szavaival csak mg nagyobb veszlybe sodorta sajt magt. Semmi mssal nem bizonythatta volna jobban, hogy ellensges viszonyban ll velnk, mint azzal, hogy keresztny lett. Ezltal termszetesen a sajt hallos tlett is alrta. Elrehajolt, s visszafojtott haraggal Sally arcra szegezte az ujjt. - Vllalkozsunk legfbb ellensgv vlt, s kirdemelte gylletnket! Mintha Ambert ltnm! - gondolta Sally. - Steele, Santinelli s Goring szemben ugyanannak a dmonnak a szemt, ugyanazt az rdgi gylletet ltom. Jvhagyta Santinelli szavait: - Tudom. *** Strongman ltta Sally szemben a bkessget, s ez feldhtette. sd meg! *** Santinelli pofon vgta a lnyt. - Azonnal megmondod, hol vannak azok a nvsorok! Mit csinltl velk? *** Krioni s Triskal dvzlte Nathant s harcosait, mikzben a postai szlltjrm megrkezett az ashtoni postahivatalhoz. - Ezek szerint tmadt egy kis nehzsgetek? - krdezte Krioni. - Csak egy kicsi - vlaszolta Nathan. - Mi mg szmtunk tovbbi problmkra is - mondta Triskal. Armoth kvette a sofrt az pletbe, s feszlten figyelte, amint nhny ms kldemnnyel egytt rteszi a zskot a kzikocsira. Hamarosan leveszik onnan, s elkezdik sztvlogatni a leveleket. Ezek lesznek a legkritikusabb percek. *** A dmoni bajkeverknek egy koromfekete cscselke tartott Pusztt tizenkt visszataszt kinzet kapitnynak vezetsvel Ashton fel. Alacsonyan, erltetett menetben repltek, kardjukat kezkben tartottk, szemk kidlledt a flelemtl. Ez a kzdelem a vgs harcuknak bizonyulhat, gondoltk mind a tizenketten. De az is lehet, hogy ez lesz letk legnagyszerbb tkzete. ***

356

Eljtt az ideje, hogy Bernice elmenjen a reggeli postrt. Felvette a kabtjt, maghoz vette autjnak kulcsait, de mi szokott trtnni ilyen pillanatokban? Mihelyt rtette kezt az ajtkilincsre, megszlalt a telefon, s Eddy kereste t a pksgbl. Ez az ember a szrszlhasogats mintakpe! - Igen, Eddy, biztostani tudjuk az n szmra azt az t centimtert. Igen, ez ingyenes, de csak egy hnapos prbaidre. - Tovbbi krdsek. - Azrt, hogy mindketten el tudjuk dnteni, j lesz-e gy. Ilyet mg soha nem csinltunk, s gy gondolom, prbt kell tennnk. - A frfi egyre csak beszlt. Bernice az ajt fel mozdult. - Nem, azt hiszem, egy kicsit fel tudjuk nagytani azt a kvsbgrt, s gy nagyszeren fog kinzni. gy van, nem kell tfogalmaznia a szveget. - A lny grimaszt vgott, s a szemt forgatta. - Figyeljen ide, beszljen Cheryllel! mindent tud errl az gyrl. Eddy nem akart Cheryllel beszlgetni. *** TMADS! A fekete szellemek sutba dobtk a flelmet s az elvigyzatossgot, s a kosz meg a gonoszsg radataknt Ashtonra zdultak. Szrnyaik zgtak, dlt bellk a kn, elhomlyostottk a vilgossgot, s a vros minden pontjn sszetkzsbe keveredtek az angyali harcosokkal. Oda-vissza rpdstek az utck fltt, bukfenceztek, tmadtak, s az angyalok fel vagdalkoztak tzes, izz kardjukkal. Kereszteztk a mozg kocsisorokat, lesbl tmadtak az utcasarkokon, a villm sebessgvel thatoltak pleteken, s zrzavart okoztak, les harci kiltsokat hallattak. Harcra knyszertettk az angyalokat, s nem trdtek azzal, hogy mi lesz ennek az ra, hogy milyen vesztesgeket fognak elszenvedni. Mikzben ezek a szrnyecskk, zaklatk s bajkeverk forgszlknt felkavartk a vrost, Pusztt tizenkt kapitnya a levl keressre indult. *** Bernice vgre odamehetett kis bogrht Volkswagenjhez, de a kocsi ajtaja nem akart kinylni. A kulcs nem is fordult el a zrban. huss! Egy fnycsk kettvgta a dmont, amelyik beszortotta a zrat. A dmon eltnt. A kulcs vgl elfordult. Bernice belt a kocsiba. A forgalomirnyt lmpa piros fnye meglltotta a forgalmat, s az autk kezdtek sszetorldni. Egy kis ngylses aut megllt Bernice kocsija mellett, s egy teheraut abban a pillanatban beleszaladt htulrl. Mindkt sofr kiszllt jrmvbl, s sznni nem akar magyarzkodsba kezdtek. Hat angyal replt egyms mellett a 6. utca fltt, mikzben ngy tovbbi mennyei harcos rkezett zuhanreplsben az gbl, s suhant vgig a Miller utcn. A jelzlmpa fltt heves kzdelem bontakozott ki, s a semmiv olvad dmoni szabotrk utn megmaradt vrs fstcskok egy pfrnyszer alakzatot rajzoltak az gre. A fnyjelz zldre vltott. De a forgalom ennek ellenre sem indult meg, hla annak a kis balesetnek! Bernice gy dnttt, hogy inkbb gyalog megy. *** Sally egyre lejjebb prblt csszni a hevern, de nem tudta cskkenteni a hatalmas termet bandita sszemorzsol, prsel szortsnak fjdalmt a vlln. A gazember lvezte, hogy szenvedst okozhat neki.

357

Steele lassan s kimrten beszlt, biztos akart lenni, hogy Sally felfogja, amit mond, de pillanatnyilag gy tnt, hogy gytrelmei tlsgosan elvonjk a figyelmt. - n bizonyra ismeri a stni ritulkat, s nem kell elmagyarznom a rszleteket. Sally, mi nem akarjuk, hogy ez megtrtnjen, de ha rknyszerlnk, akkor tadjuk magt Mr. Khullnak s embereinek, hogy addig knozzk, amg el nem rulja, amit tudni akarunk. Sally mr ppen vlaszolni akart, azt akarta mondani, hogy gy is, gy is meg fogjk lni, amikor valami olyan dolgot pillantott meg, amitl elllt a llegzete. Olyan volt, mintha letben elszr megnylt volna a szeme, mintha flrehztak volna elle egy stt fggnyt. Taln hallucincii tmadtak a fjdalomtl? Megltta a szellemeket ezek mgtt a frfiak mgtt. Hatalmas termet, bibircskos, csnya lnyek voltak, s gyilkos gyllettel meredtek r. Kellemes s kellemetlen okkult tapasztalatai sorn mg soha nem ltta ket ilyen tisztn. Mg soha nem ismert fel ilyen gonoszsgot vagy ekkora gylletet. De biztosan tudta, hogy gylletk nem ellene irnyult. A benne lv Megvltt gylltk, s ezt tudta. Egyszeren csak tudta, s kimondta, de azt mr nem brta eldnteni, hogy ezt a lthat vilg is hallotta-e, vagy csak szellemben, egy msik dimenziban nttte szavakba meggyzdst. - Ott voltatok! Valamennyien ott voltatok! Megknozttok... meglttek t! Ez megzavarta a szellemeket. Egymsra pillantottak, arcukon felhborods s kegyetlensg tkrzdtt. - De legyztt titeket a hallval! gyztt! A magasan fltte lebeg hatalmas, esetlen kinzet szellem kivicsortotta a fogt, s kivehetetlen tkokat ordtott r, szrnyai csapdostak. Sally belenzett a srgn izz szemekbe, s legnagyobb meglepetsre flelmet ltott bennk. Szellemben nevetni kezdett. - Tehettek velem akrmit, n mr gyztem! Felkiltott. Megint rezte a fjdalmat. A bandita kis hjn eltrte a nyakt. A szellemek az egsz vilggal egytt eltntek elle. Egy mly lom, egy feneketlen sttsg kezdett rborulni. Santinelli ordtott valamit, s a gengszter elengedte. gy rezte, mintha lebegve felemelkedne a heverrl. A fjdalom cskkent. Nhny msodperc mlva megint ltott s hallott, s szrevette, hogy csaknem eldl ltben. Vlla lktetett. Santinelli mondott valamit az meglsrl. Ezutn Goring szlalt meg: - Hamarosan elkezddik a konferencia. Megtrtnhet, hogy valaki elmegy az ablak eltt. A pincben kellene folytatnunk. - Vrjanak! - kiltott fel ertlenl Sally, s valamennyien megdermedtek. Felkeltette a figyelmket. Felemelte a fejt, sszeszedte minden erejt s btorsgt, s gyenge hangon megszlalt: - Van mg egy tkrtym. Tudniuk kell, hogy rendszeresen kldtem leveleket Tom Harrisnek Bacons Cornerbe. Beszmoltam neki mindenrl, amit tudok, s amit tettem. Ha brmi trtnik velem, azt valaki meg fogja tudni. Goring elmosolyodott, s belenylt a hever mellett elhelyezett aktatskba. - , bizonyra ezekrl beszl.

358

Belemarkolt a levelekbe, s kiszrta valamennyit a dohnyzasztalra, amitl Sally lassan felfogta a gytrelmes tnyt. Amikor Goring nagy megelgedsre elspadt, a frfi folytatta: - Nagy krltekintssel ksztettk el tervnket, s szerencsre elegend befolyst tudtunk gyakorolni ennek az gynek a felperesre, aki egyben a helyi postahivatal vezetje is. Az sszes levelt tovbbtotta neknk, ezrt szksgtelen hozztennem, hogy Tom Harris s bartai ezeket soha nem kaptk meg. Fogalmuk sincs az n holltrl vagy arrl, amit maga tudhat. - Szemmel tartottuk ket - tette hozz Santinelli. - Egyrtelm, hogy nagyon kevs informcival rendelkeznek magrl, s csak a sttben tapogatznak. Azt mondanm, hogy egyre ktsgbeesettebbek. De ez most lnyegtelen. Maga a keznkben van, s gy fogunk bnni magval ahogyan megfelelnek s szksgesnek tartjuk. Goring a dohnyzasztalkra mutatott. - Keznkben van maga, az sszes levele, az rulkod gyr, s most mr ideje, hogy hatrozottabban foglalkozzunk az ellopott nvsorok krdsvel. Uraim? Egy pillanat alatt felkaptk Sallyt a karjnl fogva. Lbval gyorsan kvette a felstestt, hogy cskkentse ezzel a fjdalmat, s a lbra llt. - Erre parancsoljanak! - mutatta az utat Goring. A Trtt Nyrfhoz tartoz emberek elvezettk Sallyt a lpcs fel, amely a hzik betonbl plt hideg gyomrba vezetett. Goring ment ell, mindentt felkapcsolta a vilgtst, s vezette ket lefel a csigalpcsn. Steele kvette ket, utna pedig Santinelli haladt. Khull zrta a sort, s a ksrt nylt a kabtzsebbe, majd ttovzni kezdett. - Megnzem, hogy be van-e zrva az ajt - mondta. Felment a lpcsn, s a dohnyzasztal mellett haladt el, hogy alaposan szemgyre vehesse azokat a leveleket. Hm! Kitn! *** Na, vgre itt vagyok! - Bernice az rjra nzett, s megllaptotta, hogy mindssze tz percig tartott, amg gyalog odart a postra. Nem is rossz! - Akkor most magamhoz veszem a mai postt! *** Pusztt tizenkt brence ltta t a magasbl. De lttk az plet fltt rkd angyalokat is. Felkiltottak, s belevetettk magukat a csatba, szrnyaik csattogtak, orrlyukaikbl radt a kn. HUSSSS! Hrman lesodortak t angyali harcost a posta pletnek tetejrl, s sszecsaptak velk, rjuk rohantak, prgtek s vagdalkoztak. Ezek az angyalok egy ideig nem fognak unatkozni. Kt msik csatls thatolt az szaki falon. Nathan s Armoth abban a pillanatban ott termett, hangos kiltssal rajtuk ttt, s a dli falon keresztl kihajtotta ket. UFF! Ngy tovbbi dmon esett t a tetn, s tmadt neki kimeresztett karmokkal az angyaloknak. Tzes szrnyak csapdtak az arcukba, s tl ksn lttk meg a fnyl kardokat. Vrs fst maradt csak utnuk!

359

A fiatal postai tisztvisel lelkiismeretesen kirtette a postazskot, s vlogatni kezdte a csomagokat, bortkokat, reklmanyagokat s folyiratokat. - Hell, Al! - ksznt r valaki az elcsarnokbl. - Hell, Bernice! Egy kicsit ksett a mai szlltmny. - Semmi baj, n is. , itt van egy levl a Hrmond szmra! A fiatalember bedobta a megfelel postafikba, majd keresglni kezdett, hogy jtt-e mg valami az jsg szmra. Ngy dmon robbant ki a falbl. Szrnyaik sr homlyt kavartak. Krioni s Triskal szorosan kvette ket. Egy vrs kard lecsapott. A levl leesett a padlra. Bernice kivette az sszes levelet a Hrmond postafikjbl, s mindegyiket beledoblta egy bevsrlszatyorba. Keresztlnzett a nylson, s beszlt: - Ez minden? Al vgignzte a berkezett kldemnyeket. - Igen, azt hiszem, mindegyiket megtalltam. - Rendben van. Bernice bezrta a postafik ajtajt, s a kijrat fel indult. Krioni elkapta az egyik szellem sarkt, de az olyan ersnek bizonyult, hogy tvonszolta t a postahivatal pletnek faln, s vgl knytelen-kelletlen elengedte. Triskal kivdte az egyik szrnyeteg szrny tst, egy kardcsapssal elzavart egy msik dmont, a harmadikat pedig trgta a pult fltt. Bernice nem ltta, hogy mikzben ppen az ajtt akarta kinyitni, elvitorlzott mellette egy szellem. Nathan a levl utn nylt. Egy karmos, fekete lb belergott a mellkasba, s prgve felreplt a mennyezetig. Kt tovbbi szellem tmadt r. Nathan elreszegezett kardjval a kezben prgtt, az egyiket kettvgta, a msiknak az tst pedig hatalmas szikraes ksretben elhrtotta. Krioni visszatrt, megltta a levelet, s elindult fel. Armoth szrevette t, s kt szellemet egyenesen Nathan kardjba tasztott. Krioni kardjt a levl al cssztatta, s feldobta a levegbe. Al nem ltta, hogy Krioni egy hatalmas tssel eltvolt kt dmont elle, de azt szrevette, hogy a levl ppen akkor landol eltte, megcmzett oldalval felfel. - H, Bernice! Az ajt mr csaknem teljesen becsukdott mgtte, de a lny meghallotta a hangjt. Megfordult, jbl kinyitotta az ajtt, s visszament az elcsarnokba. Nagyszer! A harcosok most mr minden figyelmket a dmonoknak szentelhettk. Mr nem lehetnek sokan, csak a legnagyobbak, a legersebbek lehetnek htra. Al tnyjtotta Bernice-nek a levelet a pult fltt.
360

- J vastag. Egy katalgus vagy valami ilyesmi lehet benne. Bernice-nek csaknem megllt a szvverse, amikor megltta a felad nevt: S. B. Roe. *** Bacons Cornerben Kate tadta a telefonkagylt Marshallnak. - Marshall, riad! - suttogta Kate. Ben s Bev meghallotta, s kzelebb jttek. - Ki az? Marshall beleszlt a telefonba: - Tessk, itt Marshall Hogan. - Mr. Hogan! - hallatszott egy hang a vonal msik vgrl. - Debbie Aronson vagyok, Lucy Brandon munkatrsa. Beszlnem kell nnel. *** A posta elcsarnoka megtelt vrs fsttel, amikor Triskal a kardjnak hegyre tztt kt szellemet, s a falon keresztl kihajtotta ket. A vlluknl s a szrnyuknl fogva rzta az eltnflben lv dmonokat. *** Bernice felszaktotta a bortkot, s egy postafikkulcsot tallt benne. 203-as szm postafik. Ez itt lenne, ezen a postn? Gyorsan tfutotta Sally Roe levelt. Gondolatait teljesen lekttte az olvass, s szre sem vette, hogy kzben jra meg jra lbujjhegyre gaskodott, majd ismt sarkra ereszkedett. *** Marshall felkapott egy tollat, mikzben Kate odatett el egy paprdarabot, s lelt a Cole hzaspr ebdlasztalhoz. - Nagyon rlk, hogy felhvott. Boldog lennk, ha beszlhetnk nnel. - Nos, nincs tl sok mondanivalm. ppen pihenidm van, Don Wayside nev zletben vagyok. - Tallkozhatnnk valahol valamikor? - Nem, nem akarom megkockztatni, hogy meglssanak magval. Figyeljen ide, hadd mondjam el, amit tudok, azutn gy tesznk, mintha soha nem beszltnk volna egymssal. Rendben van? - Rendben. *** Bernice megtallta a 203-as szm postafikot. Az vegablakon keresztl egy egsz halom levelet pillantott meg. Beledugta a kulcsot a zrba. Tkletesen beleillett. Elfordtotta. - Rendszeresen rkeznek hozznk bizonyos levelek, amelyeket Lucy nem kzbest. Tovbbtja ket valahova, de tudom, hogy nem oda kellene kldenie ezeket. Mr hetek ta ltom, hogy ezt csinlja, s azt hiszem, Mulligan rmester valami megflemltssel knyszerti t erre. Te jsgos g! Istenem, ez lenne az? Marshall megprblt nyugodt hangon beszlni:

361

- Ok. Tudja, hogy kinek szlnak azok a levelek, s ki kldi ket? Bernice kinyitotta a postafik ajtajt. Mi lehet ez a sok levl? Nagy, barna bortkok, kisebb bortkok, egy barna csomag, egy paprba csomagolt kis doboz! - Mindegyik levl Tom Harrisnek volt cmezve... Marshall rezte, hogy szeme tgra nylik. - ...s mindegyik attl a ntl jtt, aki lltlag meghalt... Marshall tovbbra sem akarta kibkni azt a nevet. Debbie-nek kellett kimondania. - Ki az a n, Debbie? Tudja a nevt? - , az a Roe nev hlgy. Sally Roe. Bernice-nek remegett a keze, amint kivette az utols bortkokat is a postafikbl, s az egszet belegymszlte a bevsrlszatyorba. Alig vrta, hogy visszatrjen a szerkesztsg irodjba. *** Nathan elkapta a fejt az utols letben maradt szrnyeteg erteljes kardcsapsa ell, majd kemny s gyors mozdulattal visszavgott. A dmon kihtrlt a falon keresztl, ahol Krioni vrta t. Vrs fstfelh! Ez volt az utols! Ashton egsz vrosa jbl biztonsgos lett. A postahivatal ellen irnyul tmads sszeomlott. Marshall finom mozdulattal letette a telefont, htradlt, fejt nekitmasztotta a falnak, s olyan hangon ordtott fel, hogy beleremegtek az ablakok. Nem tudta, mit mondjon, mit tegyen, hogyan fejezhetn ki az rzseit, teht egyszeren felordtott, mikzben Kate, Ben s Bev egyfolytban azt tudakolta, hogy mi trtnt. - Marshall! - kvetelte a vlaszt Kate. - Mi volt ez? jbl felordtott, s az g fel emelte a kezt. Ismt megszlalt a telefon. Marshall remeg kzzel vette fel a kagylt. - Igen? A vonal msik vgrl rkez crnavkony hangot alig lehetett rteni. - Marshall, Bernice vagyok! Akrmit csinlsz, azonnal lj le! Sally vgre fellobbantotta a bozttzet! *** Nathan elsknt kapott szabad kezet. Felszrnyalt Ashton egbe, egy ragyog svnyt vgott az alighogy vget rt csata oszladoz fstjben, s egy aranytrombitt emelt az ajkhoz. A jeladst mindenhol lehetett hallani a farmok s az egsz prri fltt, az g egyik szltl a msikig. Minden angyali harcos meghallotta, s tudta, hogy mit jelent. De tovbb vrakoztak. Mg nem! Elszr Bacons Corner, csak azutn jn a tbbi helyszn. Tovbb hallgatztak. Hamarosan felhangzik a Bacons Corner-i jelads. ***

362

A Summiti Intzetben tartzkod dmonok is meghallottk a tvoli jeladst. Olyan elbtortalant hatst vltott ki bellk, mint egy mlyen eltemetett, rmletes emlk, amellyel fltek szembenzni. Kzlk nagyon sokan mr hallottk valamikor ezt a hangot, s mg viseltk azokat a sebhelyeket, amelyeket kzvetlenl a szignl felhangzsa utn szereztek. Strongman egy pillanatra felemelte a fejt. - Vrjatok! Csend legyen! Pusztt is meghallotta a hangot, de nem akarta beismerni. Azonnal tizenkt kapitnyra gondolt, s hordikra, amelyeket Ashtonba vezettek. Csak nem abbl az irnybl hangzott fel a trombita hangja? , nem! A kertben tartzkod mdiumok zihltak a flelemtl. - Nem... nem! - nygte az gyvdn fltti dmon. - Nem... nem! - visszhangozta a n. - Mi trtnt? - krdezte a szke nekes. Az tdik osztlyosok tanra fltt ll dmon kitallt egy magyarzatot, amelyet maga sem hitt el. A tanr szajkzta utna: - Ez az a flelem s tudatlansg, bigottsg s gyllet, amely mg mindig itt tombol ezen a vidken. A vltozs szelnek el kell ezt fjnia, ellene kell llnunk, s uralkodnunk kell rajta! - gy van! gy van! - helyeseltek valamennyien. Az nekes gitrjnak hrjaiba csapott, s bizonytalanul rzendtett a globlis bknek s tkletessgnek egy jabb dalra. *** Mota s Signa villog kardjt kezben tartva, hangos kiltssal kirobbant Bacons Corner-i rejtekhelyrl. Kiterjesztett szrnyuk a hullmvers robajhoz hasonl zajt keltett, s olyan fehr fnyben izzottak, mint a nap. - A Brnyrt s Isten szentjeirt! - kiltottk, mikzben a kukoricafldek, a gabonasilk, a raktrpletek, a csrk, az erdk s a Bacons Corner krnyki utak felizzottak a Mennyei Sereg fehr fnytl. Mota szertelen jkedvben felkiltott: - Legyetek kszenltben! Amethysttel kezdjk!

363

42
Nathan trombitjnak hangja mg mindig ott csengett Strongman flben. Tudta, hogy valahol valami baj kszldik. Gyernk, gyorsan fejezztek be ezt az gyet! Aprtstok ssze, gesstek el, tegytek meg, amit kell, ne kslekedjetek tovbb! Khull udvarias hangon beszlt azokkal a mltsgteljes s tiszteletremlt frfiakkal, akik megfizettk t szolglatairt: - R tudjuk venni, hogy hangosan daloljon. Csak egy szavukba kerl. Santinelli egy lopott pillantst vetett Sallyre, aki megktzve lt egy kemny faszken az alagsori helyisg kzepn. A lny teljesen elgyenglt a kimerltsgtl, a fjdalomtl s a flelemtl. Krltte ott llt Khull s ngy ggenyiszlja, kezkben ott forgattk a ritulis knzs eszkzeit, s alig vrtk, hogy hozzlthassanak. - Sally, soha nem hittem volna, hogy gy alakulnak a dolgok! - suttogta Santinelli. - Nem lett volna szabad kiejtenie azt a Nevet! Nem lett volna szabad bellnia ellensgeink soraiba! - Nagyon nagy a tt, Carl! - emlkeztette t Goring. - Azt mondanm, hogy knyszerhelyzetben vagyunk! - Ezek szerint most mszrosok lettnk! - vlaszolta Santinelli az undortl visszafojtott hangon. Khull elmosolyodott, csaknem hangosan felnevetett. - Nem, Mr. Santinelli. n azrt fizet engem, hogy ezt megtegyem. n nem vagyok olyan mltsgteljes s tiszteletremlt ember, mint nk. n csak egy nyomorult kis stnimd vagyok. Strongman megtasztotta Puszttt, aki gyorsan beszlni kezdett Steele elmjhez. - Mi itt most egy szksgszersgrl beszlgetnk - szlalt meg Steele. - Sally kizrlag annyit r, amennyi hasznot jelent a szmunkra. Szedjk ki belle a szksges informcikat, aztn szabaduljunk meg tle! Khull ezttal hangosan felnevetett. - Mi errl a vlemnye, Mr. Santinelli? Hogy dnttt? Akarja, hogy megknozzuk? Santinelli Khullra meredt. - Hogy n akarom-e, hogy megknozzk? Khull elmosolyodott. Szerette ltni, amikor egy Santinellihez hasonl nagyember ilyen knos helyzetbe kerl. - Rendben van, majd n megmondom, mit kell tennnk! n hozztesz kt darab ezrest a tiszteletdjamhoz, n pedig gy fogok tenni, mintha nem is n brelt volna fel engem! - Majd flrehajtotta a fejt, tekintete tele volt gnnyal: - Lehet, hogy maga mg mindig tlsgosan keresztnyi? Tegytek mr meg! - kiablt Strongman. - Csinljtok mr! Sally lehunyta szemt, s imdkozni kezdett. ***

364

- Nem tudok bemenni dolgozni! - kiablta Lucy a telefonba. - Mr megint Amber! Magnkvl van! Majd ksbb visszahvlak! Lecsapta a telefont, s a kosz meg a pusztts nyomait kvetve berohant a konyhba, rjng kislnya utn. Az sszes fik kihzva, tartalmuk a padln sztszrva, kztk azok a ksek is, melyeket Lucy megprblt elrejteni. Az ebdlben Amber az abroszt lerntotta az asztalrl, az asztalt dszt azlea sszetrve a padln hevert, a virgfld szanaszt szrdott. A bejrati ajtnl Amethyst, a pni, sikoltoz hangon tombolt s szitkozdott. Lthatatlan ellensgekhez beszlt: - Nem! Nem! Hagyjatok bkn! Az n mesterem el fog titeket puszttani! Hagyjatok bkn! Lucy berohant a nappaliba. A dohnyzasztal felbortva, a knyvek s a folyiratok sztszrva. Amethyst hangjt hallotta a bejrat fell. - az enym! Jogom van itt lenni! Menjetek el innen! Lucy odaszaladt, s lenyt a padln guggolva tallta. Fejt karjaival takarva sikoltozott rmletben. - Hagyjatok bkn! Hagyjatok bkn! - sikoltozott a pni. Lucy megtorpant, s egy pillanatig Ambert figyelte. Hallotta-e mr korbban Amethystet rettegni? Mota s Signa ott llt Lucy mellett a bejratnl. Kardjukat a kezkben tartottk, teljes dicssgkben tndkltek, s a bellk rad vilgossg megszntetett krlttk minden sttsget. Egy bizonyos tvolsgbl angyali szrnyak tompa morajlst lehetett hallani, mely egyre hangosabb lett, s a Mennyei Sereg vilgossga radt be az ablakokon keresztl. Ezt a kis, Amethyst nev dmont, ezt a hazug kis ktekedt ldztk. De Amethyst mr egyltaln nem egy bjos kis pninak ltszott. Egy rncos, bibircskos gyk volt, keze s lba gy nzett ki, mint egy fogpiszkl, arca pedig mint egy srkny. Ott guggolt Amber fltt, s karjaival eltakarta fejt. - az enym! - vistotta makacsul, szinte vdekezen Amethyst. - hvott be engem! Mota odatartotta izz kardjt Amethyst orra al. - Jnnek Isten szentjei, s elbnnak veled! - Ne... krlek ne... Csengets. Lucy els gondolata ez volt: Nem! Pont most! Isten, hogy lehetsz ilyen kegyetlen hozzm! De megltta ltogatinak krvonalait a bejrati ajt tejvegn keresztl, s felrntotta az ajtt. Marshall s Kate Hogan! - J napot! - ksznttte t Marshall. - Azrt jttnk, hogy... - Neeee! Menjetek el! Menjetek el! - sikoltott fel Amethyst. Majd tkozdni kezdett. Lucy htrbb lpett az ajttl, s a laksba invitlta ket. - Errl maguknak is tudniuk kell! A Hogan hzaspr belpett.

365

Amikor Amethyst megltta ket, felugrott, htt nekivetette a falnak, szeme kidlledt a rmlettl. - Ne gyertek kzelebb! Megllek titeket! Meglm t! Csak egy msodperc tredkbe telt, hogy Isten Szelleme megmondja a frfinak, mivel llnak szemben. - Hallgass el! - parancsolt r Marshall. Amethyst feje nekitkztt a falnak, mintha lesjtottak volna r. Vad, veges tekintettel bmult rjuk, s gy sziszegett szorosan sszezrt fogsora mgl, mint egy dhs kutya, amelyre szjkosarat hztak. - Maradj ott s hallgass! Kate odament Lucyhoz, s meglelte. Lucy minden fenntarts nlkl hozzsimult. - Amethyst? - krdezte Kate. Lucy blintott. Marshall s Kate nem tudta megllni, hogy r ne bmuljon Amethystre. Ez jelentette az egsznek a kivlt okt, a per, a sok szvfjdalom, a titokzatos esemnyek sorozata, a pletykk s a megosztottsg, minden problma ezzel a pimasz kis dmonnal kezddtt, aki most itt remeg s guggol elttk. Olyan rzs volt, mint amikor sikerl izollni egy vrust vagy rajtakapni egy rult. - Amethyst - mondta Marshall -, vge a jtknak. Amethyst arrogns pillantssal vlaszolt: - az enym! Nem engedem el! Marshall nyomatkosan s hatrozottan beszlt. - Szellem, az n Mesterem legyzte a te mesteredet! Lefegyverezte a fejedelemsgeket s a hatalmassgokat. Amethyst kihvan hallgatott. - Jzus Krisztus kiontott vre elvette tled a hatalmat, gy van? - Igen! - sziszegte Amethyst. - s az n Mesterem, az r Jzus Krisztus, hatalmat adott nekem fltted. Ugye, ezt is tudod? - Igen! - s te mr veresget szenvedtl, ugye? Amethyst karmos ujjait a szjra tette, s nem volt hajland vlaszolni. Mota flrelkte a kezt. - Vlaszolj! - parancsolt r Marsall. Amethyst angyalok hangjt hallotta mindenfel. rezte Mota kardjnak izzst, s nem tudott elmeneklni ennek a keresztnynek a hatalma ell. Nem ltta rtelmt az ellenllsnak. - ! - ordtott fel Amethyst. - Gylllek! Gylllek titeket! - Menj ki belle! - Nem! - Megktzlek Jzus nevben!
366

Amethyst felvlttt, vonaglott, s lthatatlan ktelkeket prblt lerzni magrl, amelyek bilincsbe vertk kezt s lbt. Moccanni se tudott. - Menj ki ebbl a kislnybl! Menj ki belle, s menj oda, ahov Jzus kld tged! Amethyst egyenknt hzta ki karmait a kislnybl, s kezdte elengedni. Kzben hol Marshallra nzett, hol meg az angyalokra. Mota s Signa mr szinte teljesen sarokba szortotta t. Vgl egy gytrelmes kiltssal a padlra dobta a kislnyt, kiugrott belle, s villmgyorsan tvozott a hz tetejn keresztl. Mota s Signa ksrletet sem tett, hogy ldzbe vegye. Szksgtelennek vltk. Amethyst azonnal elkotrdott a hz tetejrl, mihelyt megpillantotta a vros fel kzeled fehr tzhullmot. Pontosan fel tartottak. A Mennyei Sereg! Felvistott, s vgigrohant a vroson. A nagy fehr hz fel tartott. Az let Trsasg szellemei - nekik ksznhetem az egszet! *** Amber gy esett el, mintha elvesztette volna az eszmlett, de Marshall elkapta. Lucy s Kate letrdelt mell. - Mami... - szlalt meg a kislny. Kbult s kimerlt volt. Marshall tadta a kislnyt desanyjnak. - Teljesen jl van, de majd mg imdkoznunk kell rte. Most meg kellene beszlnnk nhny dolgot. Amber ernyedten esett bele anyjnak karjaiba, s gy befszkelte magt oda, mintha soha nem is akarna onnan kimozdulni. Lucy nagyszeren rezte magt. Visszakapta a lnyt, s tbb nem is akarta elengedni. Knnyben sz, fradt szemekkel nzett a kt emberre, akiknek lenya szabadulst ksznhette, s ezt suttogta: - Igazn sajnlom. Marshallt s Kate-et srgette az id, mgis tapintatosan kellett viselkednik. - Tudna neknk segteni? - krdezte vgl Kate. Lucy nem brt vlaszolni. Elknzott s zavarodott volt, mint akit minden irnybl rngatnak. Marshall gyengden, de gyorsan beszlt: - Figyeljen rm, Lucy! Tudjuk, hogy Sally Roe l, hogy leveleket rt neknk, s hogy n azokat nem kzbestette, olyan embereknek a kedvrt, akik meg akarjk t lni. A legutols levl, amit rt, tartalmazta a tartzkodsi helyt. Ha mg egyltaln letben van, hamarosan meghal, ha nem segt neknk. Lucy lenzett a lnyra, aki nyugodtnak ltszott, br mg mindig remegett. - Ez szrny! - Hova kldte azokat a leveleket, Lucy? - krdezte Kate. - Krem, mondja meg! Sally Roe lete fgg ettl! Lucy rjuk nzett, majd megint Amberre. A gondolatai teljesen sszezavarodtak. Nem tudta eldnteni, mit kell most tennie. ***

367

Pusztt egy jabb, csodlatos inspircival tlttte be Khull elmjt, aki kzben ksvel jtszadozott, s gondosan gyelt arra, hogy Sally lthassa a ragyog, les pengt. - Krem, uraim, nzzenek szembe a tnyekkel! Valamennyien ugyanabbl az anyagbl kszltnk. Valamennyinknek piszkos a keznk, s szvnkben valamennyien gyilkosok vagyunk. nk hatalmat akarnak, mi is hatalmat akarunk, s ennek rdekben elintznk embereket. Ez a jtk lnyege! Santinelli Sallyre nzett. A lny arca mg mindig pirosan gett a pofontl. - Miss Roe, az n vre az n kezemet nem fogja beszennyezni. Ami most kvetkezik, az az n hibjbl trtnik, nem az enymbl. Sally els zben szlalt meg, mita odaktztk a szkhez: - A felelssg az n, uram. A tisztessgtudsnak, az igazsgnak a nevben krem nt, hogy ne bntsanak! - A trvny a hatalombl ered, Miss Roe, nem az erklcsisgbl. Kmljen meg az jdonslt hittl! - Hol vannak a nvsorok, Miss Roe? - krdezte Goring. Kezdjtek mr! - trelmetlenkedett Strongman. *** - tanstani fogja ezt majd, John. Igen, s bven lesz meslnivalja a szmodra. Marshall Lucy Brandon ebdlasztalnl lt, s John Harrigannel, az FBI-nak dolgoz bartjval beszlt telefonon. Lucy, Kate s Amber is ott lt a nappaliban. Lucy mg mindig maghoz lelve tartotta kislnyt, aki egsz id alatt meg se szlalt. Mark Howard psztor is megrkezett Lucy meghvsra. - Hallottl mr valaha a Summiti Intzetrl? Akkor hadd mondjam meg, hol van! Oda kldte Sally Roe leveleit, s most valsznleg Sally is ott van, ha mg egyltaln l! Lucy a nappali heverjn lve kzbeszlt: - Meg fogjk lni! Mi msrt kellett volna nekik? Marshallnak tetszett, amit Harrigan mondott neki. - Nagyon helyes, azok a nyomozk mostanra mr nem lehetnek onnan messzire! Nagyszer! Kldd oda ket, gy rtem, hogy most azonnal! Igen, gy van! Lucy halk s keser hangon beszlt Kate-hez s Markhoz: - Az let Trsasg! k rntottak bele ebbe az gybe! Ez az egsz per az tletk volt. Claire Johanson, John Schmidt, meg a tbbiek! llandan fenyegetztek meg knyszertettek engem, mita ez az egsz mocskos gy elkezddtt. s most hol vannak? Egyedl nem csinlom tovbb! - Odaszlt Marshallnak: - Mondja meg nekik, hogy elszntam magam. Marshall meghallotta, s a telefonba tovbbtotta: - John, kldj ide valakit, most azonnal! Hajland beszlni. *** Ez az! A bozttz lngra kapott! Innen fognak felcsapni a perzsel, falnk, kiolthatatlan lngok!

368

Mota a kezbe vett egy aranytrombitt, thatolt a hz tetejn, s tszkkent a vros fltt egyre csak gylekez harcosok fehr fnyben izz felhjn. Lassan forogva egyre feljebb s feljebb emelkedett, szrnyai tzben gtek, s ajkhoz emelte hangszert. *** A Summiti Intzet fltti hegyekben vrakoz Tal hangosan s tisztn hallotta a jeladst. - Megtrtnt! - kiltott fel. - Bacons Cornerben meggyjtottk a tzet! - Jobb ksn, mint soha! - vonta meg a vllt Guilo. - Gyorsan odarnk Summitba - lelkesedett fel Tal, s kzben kihzta kardjt. - Tmadsra felkszlni! *** Amethyst mr kzel jrt a nagy fehr hzhoz, az let Trsasg otthonhoz. A mennyei szrnyak zgsa mennydrgve visszhangzott a flben. Nyszrgtt, sikoltozott, s meneklt ellk. A mestereim az let Trsasgban! k majd megmentenek engem! *** Santinelli keseren elmosolyodott, mikzben hosszan s jelentsgteljesen Khullra nzett, aki mg mindig a ksvel jtszadozott. - Azt hiszem, igaza van, Mr. Khull. Mr magam is ltom. - Sallyre pillantott. - A hatalom az hatalom, fggetlenl attl, hogy jogi dntseken keresztl gyakoroljk-e vagy... vagy pedig egy ksnek az lvel. Ami pedig a mi kedves kvetinket illeti... - Felpillantott, s a konferencia tbb szz, a bkt olyan lelkesen keres rsztvevjre gondolt, akik a vilg minden tjrl gyltek itt ssze. - Egyformk vagyunk. Valamennyien rdgk vagyunk. Htralpett, s odallt a falhoz, hogy ne legyen tban. Goring s Steele csatlakozott hozz. Karba tette kezt, eltklten elreszegezte az llt, s gy szlt: - Tantson minket, Mr. Khull! Tanulni akarunk ntl! Pusztt sszecsattantotta karmait, s a Trtt Nyrfa szellemei bbfigurkknt mozdtottk meg az t stnimdt. Khull rdgi lvezettel elmosolyodott, s emberei fel biccentett. Kzlk ketten azonnal rhurkoltak egy lncot a tetszerkezet egyik gerendjra, s a vgre akasztottak egy kampt. A msik kett eloldozta Sallyt a szkrl, s a talpra rntotta. Strongman, Pusztt, valamint gonosz urasgaik s hatalmassgaik krjk gyltek, egyre kzelebb jttek, ki akartk lvezni a gyzelmet. Sally tudta, hogy nincs tbb ideje. - Ashtonban vannak a nvsorok! - Tl ks - legyintett Goring. - Krem, uraim, folytassk! Sally kezt sszektztk a teste eltt. - Ashtonban vannak a nvsorok! - Hol? - mordult fel Strongman. - Ashtonban hol? - krdezte Santinelli. - Az egyik postafikba kldtem valamennyit!

369

Santinelli felemelte a kezt. Khull csaldottnak ltszott, de intett embereinek, hogy lljanak le. Santinelli kzelebb lpett. - Mi a postafik szma? Sally valban megprblt erre visszaemlkezni, de... - Elfelejtettem a szmt. - Folytassk, uraim! Megragadtk a karjt, s emelni kezdtk. - Azokat a leveleket gondosan megterveztem! Santinelli megint felemelte a kezt, s Khull emberei leengedtk a lnyt. Santinelli remnyked pillantsokat vltott Goringgal s Steele-lel. - Na lm, hogy folyik belle a sz! Pusztt nem rlt ennek a tmnak. Oldalba lkte Steele-t. - Hazudik - vetette kzbe Steele. - Emlkszem a levelezsi szobra, Mr. Steele! - kiltott fel Sally remeg hangon. Steele csak egy gnyos pillantssal vlaszolt. Nem rtette, mirl beszl. - Az Omega Kzpontban rendszeresen dolgoztam abban a szobban, ahol a levelezst intztk. Nem emlkszik? Steele mr nem gnyoldott. Emlkezett erre. Sally gyorsan folytatta: - Maga magyarzta el nekem, hogyan kell visszatartani egy levelet, ha azt akarta, hogy az emberei ne kapjk meg! Azt mondta, hogy ez nem helytelen dolog, mert a cljainkat vdjk ezltal! Elrulta, hogy a maga emberei is rendszeresen megteszik ezt! Emlkszik erre, Mr. Steele? Goring s Santinelli Steele-re nzett, aki hallgatott, mert emlkezett erre. Strongman hirtelen elkapta Pusztt nyakt, de nem szortotta meg. Mg nem. Hallani akarta a tovbbiakat. - Folytassa! - szlt kzbe Santinelli. - Ez volt az egyetlen mdja annak, hogy megtalljam magukat. gy gondoltam, hogy az, aki megprblt meglni, mindent meg fog tenni, nehogy kiderljn, hogy mg mindig lek, teht el kell fognia a leveleimet. Az jsgbl tudtam, hogy a Bacons Corner-i postamestert hasznljk fel ebben a perben, teht oda kldtem a leveleket, s... - s a per alperesnek, Tom Harrisnek cmezte ket... - Tudtam, hogy nem engedhetik meg neki, hogy ezeket meglssa... Santinelli elismeren elmosolyodott. - Teht a levelei arra szolgltak, hogy nyomra vezessk magt, s hogy megtallja azokat az embereket, akik felelsek a maga... lltlagos hallrt!

370

- Lynch professzor tudott arrl, hogy aggdom Tom Harrisrt, Khull pontosan tudta, hol tall meg engem, s maguk tisztban voltak azzal, hogy keresztny lettem, anlkl hogy megmondtam volna. Ez mr nmagban is bizonytotta, hogy megszereztk a leveleimet, most pedig... most pedig meg is mutattk nekem. Maguknl van! Mindegyik maguknl van! Pusztt megprblt egy gnyos, flnyes mosolyt erltetni az arcra, mikzben fuldokolva kinygte: - Na s? - Csodlatos! - szlt kzbe Goring. - Igen, valban itt van mindegyik levl, de maga is. Remljk, nagy rmet jelent magnak, hogy tudja, ki akarta magt meglni! De kzben azt se felejtse el, hogy senki ms nem ltta azokat a leveleket, s a vilg a nyomt vesztette magnak. - Ezrt ksztettem rluk fnymsolatokat. Klns csend tmadt, mintha szksgk lett volna egy kis idre, hogy ez a mondat a tudatukba hatoljon. Nmn nztek r. Sally mly llegzetet vett, s gyorsan folytatta: - Ezek a msolatok is ott vannak abban a postafikban a nvsorokkal meg James Bardine gyrjvel egytt, amit annak a nnek az ujjrl hztam le, aki meg akart engem lni. Azt a gyrt, amit a nyakamrl letptek, Owen Bennettl loptam el vekkel ezeltt. Ha akarjk, ellenrizzk a gyr bels oldalba vsett titkos nevet: Gawaine! Santinelli kzelebb lpett, s enyhn remegett. - Mi a szma annak a postafiknak, Miss Roe? - Mr gysincs ott semmi. Kldtem egy levelet egy hlgynek, aki az Ashton Hrmond szerkesztsgben dolgozik, s mellkeltem hozz a kulcsot. *** Strongman ezt hallva megszortotta Pusztt nyakt, aki fuldokolni kezdett. - Soha nem hallottam errl a levlrl! Te mit tudsz rla? Pusztt megprblta kiprselni torkn a vlaszt: - Elkldtem a tizenkt kapitnyomat, hogy nzzk meg, mi van benne... Strongman gy megrzta, hogy Pusztt kt szeme egy vzszintes, srga csknak ltszott. - Hol van az a tizenkett? - k... k... - Taln nem te talltad ki, hogy ne kzbestsk a cmzettnek azokat a leveleket? Pusztt hirtelen azt hitte, hogy azokat az rzseket li jbl t, amelyek akkor uraltk le, amikor elszr meghallotta a vgzet szavt: jbl hallotta a trombita hangjt - ugyangy szlt, mint korbban. De ezttal sokkal hangosabbnak hallatszott, mindenhol ott visszhangzott krlttk. Olyan hangosan szlt, hogy biztosan nem lehet kpzelds. Nem is az volt! Strongman is hallotta, s akkort ordtott, hogy az egsz szoba beleremegett. Ezt rgtn sok kilts kvette, melyek egytt olyan hanghatst keltettek, mint az cen hullmverse. - A Brnyrt s Isten szentjeirt!

371

Strongman jbl felordtott, s fldhz vgta Puszttt. - Az ellensg! Felfedeztek minket! A szobban tartzkod sok szz dmon pnikba esett - Strongman hadsegdei, a Trtt Nyrfa vrszomjas gyilkosai, valamint a Santinellit, Goringot s Steele-t irnyt ggs megtveszt szellemek -, kardjuk utn kaptak, tolakodtak, ordtoztak s vistoztak. Az plet megremegett a mennyei szrnyak morajlstl, amint az angyalok pusztt viharknt leereszkedtek. *** A tmads lelkesten hatott. Az angyalokon kellemes izgalom bizsergett vgig, szinte j let radt beljk. Egy ilyen csata magban hordozza a jutalmt, hiszen ez az, amire Isten az angyali harcost teremtette! A Mennyei Sereg olyan sokig vrakozott, s ekkorra mr olyan harci lzban gett, hogy amikor vgre megszlalt a trombita, jgesknt zdult r a vlgyet megszllva tart stt dmoni felhre. Az angyalok gy szrtk szt maguk eltt a gonosz szellemeket, mint ahogyan a szl elfjja a port. Megfutamtottk, harcra knyszertettk s oldalba tmadtk az ellensget, s egyre csak szortottk ket lefel, lefel s lefel, a Summiti Intzet irnyba. Tal a szkr tarajn slyomknt csapott lefel, szrnyt htrafesztette, kardjt fnyl drdaknt tartotta kinyjtott kezben. Harci kiltsa thallatszott az egsz zrzavaron, s kardja elsknt csapott le. Behatoltak a stt felleg szvbe. Mintha egy feketn kavarg viharfelhn trtek volna keresztl. A szellemek kardja nagy csengs-bongst mvelt, szrnyuk csattogott s verdesett, vrs fst kavargott a levegben. Tal rgott, vagdalkozott s kaszl mozdulatokat tett, mikzben egyre lejjebb s lejjebb kzdtte magt. Maga fltt, kiss balra meghallotta Guilnak, Sokak Erejnek ordtst, aki, mieltt kardlre hnyta volna a dmonokat, rjuk kacsintott, nekilkte ket ms harcosok kardjnak, beljk rgott, elkapta az irhjukat. Ahol ppen rte, szles rendet vgott kzttk, s rendkvl hatkonyan vkonytotta a sttsg felhjt. Strongman pofon vgta a szobban tartzkod dmoni urasgukat, hogy magukhoz trjenek. - Parancsnokok vagytok, vagy mi? A helyetekre! Vdjetek meg minket! A dmonok sztszrdtak, hogy elfoglaljk harcllsukat. A szoba a Trtt Nyrfa szellemeit leszmtva szinte teljesen kirlt. Strongman Puszttra meredt. - Ez a n lngra lobbantott egy tzet, ami felemszt minket! Mr mindent megtudtunk tle, amit akartunk. Intzztek el, mieltt minket elintznnek! Pusztt Khull dmonaira pillantott. *** Khull felemelte kst. - Mr. Goring! - hallatszott egy kilts a lpcs tetejrl. - Mr. Goring! Valami szrnysg trtnik! Lpsek zaja! Emberek vannak a hzikban! Khull htulrl elkapta Sallyt, szjra tette a kezt, s nekiszegezte a kst a torknak. Mondanivalja flrerthetetlen volt.
372

- Mr. Goring! - hangzott jra. Santinelli meglkte Goringot. - Vlaszoljon! lltsa meg ket, mieltt megtallnnak minket! - Te j vilg! - suttogta Goring. - A levelek! Ott vannak fnt az asztalon! Odaszaladt a lpcshz, s lekapcsolta az alagsori vilgtst. - Mr. Goring, itt van? - krdezte a hang. Goring felrohant a lpcsn. - Igen, itt vagyok! Mi trtnt? *** Amethyst kiterjesztette szrnyait, s hirtelen lefkezte magt, alig valamivel a nagy fehr hz eltt. Az let Trsasgot tmads rte! Angyalok mindentt! Az ottani szellemek, az mesterei, menekltek! *** Claire s John az irodban szaladglt, meg akartak semmisteni minden dokumentumot, paprdarabot vagy brmit, ami leleplezhette volna a kapcsolatukat ezzel a szerencstlen perrel, s az ezzel sszefggsben ll dolgokkal. Termszetesen mindent le fognak tagadni. Ez minden, amit tehetnek. Nem tudhattk, hogy megsszk-e a dolgot, vagy sem, most nem brtak ezen gondolkodni. Annyira meg voltak rmlve, hogy egyltaln nem tudtak gondolkodni. Valakitl hallottk, hogy Lucy mindent elmondott, s hogy Sally Roe leveleinek fnymsolatai illetktelen kezekbe kerltek. Kiszabadult a szellem a palackbl! John teletmte paprokkal a szemtkosarat, s kzben haragosan drmgtt: - Tudtam, hogy mr rgen ki kellett volna ebbl szllnunk! Tlbecsltk a sajt kpessgeinket! Elszaladt, hogy keressen egy msik szemetest. Claire fejvel a vllnak szortotta a telefonkagylt. Miss Brewerrel beszlgetett, aki Amber Brandont tantotta a negyedik osztlyban. - gy van. Jl tenn, ha valami megfelel magyarzatot tallna arra, hogy mi trtnt Amberrel. Lucy Brandon megvltoztatta az llspontjt, s most magt vdolja mindenrt. H, minket ne vdoljon? Nem kellett volna pont azt a tananyagot vlasztania, ez teljes mrtkben a maga dntse volt, neknk ehhez nincs semmi kznk! Nem, soha nem hallottam semmifle Sally Roe-rl! Ez a maga problmja, nem a mink! Pontosan akkor csapta le a telefont, amikor John visszarohant a szobba egy hulladkgyjtvel. - John, mi a helyzet azzal a tananyaggal? Azon a nyomon eljuthatnak az let Trsasghoz? John tallt nhny dokumentumot, s odatartotta Claire el, hogy olvassa el. - Ha ezt elgetjk, akkor nem! *** Flttk az let Trsasg tllinek raja sarkon fordult, s elmeneklt az angyalok fala ell. Az ltalnos iskola fel vettk az irnyt. A Szrnysges Ango ott van hatalmas hordival egytt! tudja, mit kell most tennik! ***

373

Goring felment a lpcsn, s ott tallta azt a kt mdiumot, akik rszt vettek a reggeli alkalmon. Mindketten remegtek az izgalomtl. - Itt vagyok - mondta. - Mit jelentsen ez a felbolyduls? - Rossz energia! - nyugtalankodott az gyvdn. - Nem tudom megmagyarzni, de minden pszichikai energia rettenetes zrzavarban van ezen a helyen! Az tdik osztlyosok tanra egyetrten blintott, szeme tgra nylt a rmlettl. - Lerohantak minket! Szerintem ez az egyetlen sz, amellyel ezt le lehet rni! *** Sally, Khull s a tbbiek a stt alagsorban lltak, s az egsz beszlgetst hallottk. Sally nem akart bonyodalmat okozni, mert rezte Khull kst a torkn. *** Goring megprblta megnyugtatni ket: - Rendben van, nyugodjanak meg! Kapcsoljk ssze szellemi ltsukat msokval. Taln ebbl a tapasztalatbl valamennyien megrtnk valamit. Lehet, hogy hasznot hzunk belle. - Olyan ijeszt ez! - aggdott a n. - Teljesen sztszrtnak rzem magam! - tette hozz a frfi. *** Khull olyan ersen htrafesztette Sally nyakt, hogy a lny azt hitte, azonnal eltrik. Ezt suttogta a flbe: - Tged reznek, hlgyem! Tged, meg a te gonosz Jzusodat? *** A gonosz szellemek rendeztk soraikat, s kezkben tartottk kardjukat, mikzben az angyali harcosok mindenfel lavinaknt zdultak le a hegyoldalakrl, s torndknt rvnylettek krlttk. A Mennyei Sereg megtmadta a felh alapjt - amely mr roskadozott -, megrohamozta a tetejt - az ellensges csapatok egyre zsugorodtak - gygolyknt trt t a felh kzepn, amely vkonyodni kezdett. Puszttottk, tttk-vertk s rszekre szabdaltk. A felh vastagnak, ersnek s szvsnak ltszott, de egyre gyenglt. Tal levgta egyik tmadjt, lekaszabolt ngy msikat, htrafordult, s flrergott egy tovbbi szellemet, s a dmoni takar - pontosan Goring hza fltt - tszakadt. Szrnyaival eltakarta fejt, s tpottyant a rsen. *** Sally a tbbiekkel egytt hallotta, hogy Goringnak nehzsgei tmadtak a megzavarodott mdiumaival. - Most pedig, ha megbocstanak - zrta le a beszlgetst Goring -, srgs elintznivalim vannak. - Mi lehet ennl srgsebb? - krdezte a frfi, s hangja alapjn meg lehetett llaptani, hogy kzelebb jtt az alagsorba vezet lpcshz. Taln, taln meghallja t az a frfi. Sally teleszvta a tdejt. - ! - kiltott fel a n. - Mik ezek a levelek? A rajongitl kapta? Sally felsikoltott. Erlkdtt, hogy hangjt t tudja prselni Khull tenyern. Sikoltsa azonban csak egy sznalmas, elfojtott nygsnek hatott Khull vastag markn keresztl. Senki sem hallotta meg.

374

Khull csak erre vrt. Beledfte kst. - Khull! - suttogta Santinelli. - Mi trtnt? Khull vlaszknt nygtt valamit, de nem lehetett megrteni. - Kapcsoljk fel a villanyt! - Hol van a kapcsol? tkozdtak, gyetlenkedtek a sttben. Khull drmgtt, szitkozdott, mindennek nekiment, s gy a faszk felborult. - Mi volt ez? - krdezte a lpcsnl ll frfi. - Ki innen! - utastotta ki Goring. - Menjenek ki a hzambl! Steele vgre megtallta a villanykapcsolt. - Khull! - kiltott fel az egyik stnista. Khull a mellkasra szortotta a kezt, inge szakadt volt s vres. Khull sajt magn ejtett sebet. - Hol van a n? - ordtotta, s szemben vad dh izzott. *** Strongman s Pusztt azonnal megvakult. Valaki hatalmas tst mrt rjuk. Hunyorogtak s bandzstottak, htha rendbe jn a ltsuk. - Hol van a n? - vlttt Strongman. Pusztt rmlten nzte a Trtt Nyrfa szellemeit: sztszrva, kbultan, teljesen megzavarodva hevertek szanaszt a szobban, mintha bomba robbant volna kzttk. Strongman hadsegdei csak nzeldtek, de nem szltak egy szt sem. - Ott van! - kiltott fel az egyik dmon. *** A nappali vilgossg srtette Sally szemt. Kint tallta magt a reggeli levegben. Ltta a gygynvnyek kertjt, s az ott csoportosul embereket. Egy hatalmas frfi tartotta t a karjaiban, arca bronzszn volt, haja pedig aranysrga. Lbra lltotta, s a hegyek fel mutatott. - Szaladj, Sally! SZALADJ! j er radt a lbba, s futsnak eredt. *** A dmonok rvetettk magukat Talra, szemkben rettenetes vrszomj tkrzdtt. ngyilkos prblkozs volt: Tal szkdcselt, cselezett, kardjval elhrtotta tseiket, s akit tudott, megrgott, valamint prgtt, ide-oda szaladglt, szrt, s sikeresen tvol tartotta magtl tmadit. - JAHAAAA! - hallotta Guilo hangjt a hta mgl. Tal most mr nem volt egyedl. Sebeslt dmonokat ltott ernyedten szanaszt replni, majd semmiv olvadni. Ltta Sally Roe-t. Mg nem rte el az erdt, de szaladt. Szaladj, kislny! SZALADJ!

375

43
Sally gy futott, mint egy rmlt gazella. Nem tudott msra gondolni, csak a tbor kapujra, s nem cskkentette az iramot. A gygynvnykert fel fordult, s pontosan a szke nekes, meg a krltte sszegylt csoport mellett suhant el. - Ki az? - krdezte valaki. Majd Sybil Denning hangjt hallotta. - Hiszen ez... Sally! Sally Roe! Sally, maga az? Sally nem nzett htra, s nem lasstott. Csak rohant, hossz haja lobogott, karja temesen mozgott, lbaival gyorsan falta a tvolsgot. Kifutott a kertbl, tszaladt a pzsiton, keresztezett egy kavicsos svnyt, s kijutott a nagy parkolba. Megpillantotta a fbejratot. *** A kt mdium hiba tiltakozott, Goring kituszkolta ket az ajtn. Ekkor valaki odaszaladt hozz, s elrasztotta krdsekkel: - Ki volt az, aki az elbb elszaladt mellettnk? Mi trtnik itt? - N volt? - krdezett r kertels nlkl Goring. - Igen. Olyan rmltnek ltszott... - Merre ment? - Valamennyien rmltek vagyunk! Mi folyik itt? - Merre ment? - Ht a fbejrat fel. Teljesen megzavarta a rendezvnynket! - Utnanzek. Goring bezrta az ajtt az orruk eltt, s Khull embereihez szlt: - Kijutott innen, s a fkapu fel tart! A ngy stnista akkor tmogatta fel fnkt a lpcsn. Goring felhborodottan csattant fl: - Ide ne hozzk! ssze akarjk vrezni a sznyegemet? - Kapjtok el azt a nt! - parancsolta Strongman. Pusztt megtasztotta a Trtt Nyrfa szellemeit, hogy cselekvsre brja ket. - Hallotttok! Kapjtok el azt a nt! - Kapjtok el! Hozztok ide nekem a darabjait! - ordtott Khull az embereire. A ngy frfi kiugrott az ajtn. *** Amethyst csak egy volt a Bacons Corner-i ltalnos iskola fel menekl sok pnikba esett dmon kzl, de ott sem talltak menedket. A Mennyei Sereg mr tmads al vette azt a helyet is, s dmonok iszkoltak a tetkrl, a jtszterekrl, az iskola egsz krnykrl, mint ldarazsak az g darzsfszekbl.

376

Ango, az iskola korbban bszke ura, most ktsgbeesett verdesssel meneklt felfel. Az egyik szrnya lettelenl lgott. Sirnkozott, tkozdott, gylletben kpkdtt s segtsgrt sikoltozott. De hordi cserbenhagytk t, s sz nlkl menekltek. Annyira elvesztette a fejt, hogy belerohant egy ragyog harcosokbl ll csoport kells kzepbe, felnyrsalta magt az angyali kardokra, s sztrobbant. Darabjai vrs fstcskokat hztak maguk utn. *** Az iskola irodjban Miss Brewer nyltan szembeszeglt az igazgatval, Mr. Woodarddal. - Nem s nem! - tiltakozott olyan hangon, hogy az mr csaknem sikoltsnak tnt. - Brki brmit is mond, nem n vagyok a felels azrt, hogy az az anyag belekerlt a tantervbe! Maga utastott arra, hogy tantsam! Maga s az let Trsasg nev banda llt az egsz gy mgtt, s ezt mindenkinek el fogom mondani, aki tudni akarja! Senkinek a kedvrt nem fogom elvinni ezt a balht! Maga az igazgat! Maga a felels mindenrt! Kirghat, ha akar, de nem vllalom a balek szerept! Megrtette? - Majd megltom! - nyugtatta Woodard, aki meglehetsen spadtnak ltszott. Miss Brewer visszament az osztlyba. Woodard felvette a telefont, s Betty Hanover szmt trcszta, aki az iskolai tancs els szm hatalmassgnak szmtott. *** - Betty? Itt Bruce Woodard. Figyeljen ide! Nem tudom, mi folyik itt, de azt akarom, hogy maga s az egsz testlet vilgosan megrtse, milyen llspontot foglalok el ebben a krdsben. Nem fogom elvinni ezt a balht! Megrtette? Tudok kemnykez is lenni, ha rknyszerlk... *** Az let Trsasg dmonai s az ltalnos iskola hozzjuk csatlakozott tlli megfordultak, s elmenekltek az ket ldz angyalok ell. Terga, Bacons Corner fejedelme! irnytotta az iskolai tancsot! biztosan fel tudja tartztatni ezt a szkrt, s szembe tud szeglni ezzel a tmadssal! Amethyst nem meneklt el azonnal, egy kicsit ttovzott. Vajon hol lehet Ango? A dmonok rohanvst menekltek, s magra hagytk. De egyre csak Angt kereste. - ! - Egy angyali kard eltallta az oldalt. Amethyst megprdlt, s zuhanni kezdett az iskola fel. A fekete, ktrnnyal bekent tet fel replt, mg csapkodni is kezdett szrnyaival, hogy minl elbb odarjen. Az ott egy biztonsgos hely! Ott mindig olyan jl ment a sora. Taln ott lent tud neki segteni valaki, hogy elrejtzhessen... thatolt a fekete tetn, azutn a gerendkon, a hszigetel rtegen, a mennyezeten, s bejutott az egyik osztlyterembe, amely tele volt gyerekekkel... durr! Egy harcos vgzett vele. Leesett a padlra, s formtlan teste elfstlgtt Miss Brewer s a falra kifggesztett csodlatos pasztellrajz kztt. A kp egy bborszn, szrnyas kis pnit brzolt, amely a szivrvny ve alatt llt. *** Sally rohant a nagy, kbl plt kapu fel. Ezt a kaput most pontosan olyannak ltta, mintha az magnak a pokolnak a kapuja lett volna, de kifel tartott, szktt, meneklt. Gyernk, kislny, fuss ki rajta!

377

Khull emberei tvetettk magukat nhny kertsen, s vgigrohantak egy alig lthat, fvel bentt svnyen, ami a ft fel vezetett, hogy elbe vgjanak. A konferencia rsztvevi kzl eddig mg senki sem ltta meg ket, de ezt sokkal inkbb szerencsjknek, mint elvigyzatossguknak ksznhettk. *** - A n! - kiltottak fel a szellemek. Az alattuk menekl lny ltvnya elterelte figyelmket a csatrl. Ezrt sokan kzlk azzal fizettek, hogy el kellett hagyniuk ezt a vilgot. Az angyalok rsen lltak, kardjuk villogott, s senki sem tudta meglltani Sally Roe-t. Sally odart a kapuhoz. Nem tkztt bele lthatatlan akadlyokba, nem voltak ott ers banditk, hogy elkapjk, vagy piszkos kezek, hogy megragadjk. gy suhant t a kapun, mint ahogyan a madr kirepl a kalitkbl. Szve hevesen vert. , Istenem, Megvlt Jzusom, megmentesz? Te is itt futsz most velem? Keresztezte a futat, s a msik oldalon elrte az erdt. Elszr minl jobban el kell tvolodnia a falutl, azutn majd felszll egy buszra, felkredzkedik egy autra, mindegy. Csak maradj letben, Sally, maradj letben! Tarts ki! *** Khull emberei lttk, amint tfutott a fton. Legyez alakban sztszrdtak. A Trtt Nyrfa szellemei alacsonyan replve kvettk s noszogattk ket, fekete elmjket betltttk a vr s az ls gondolataival. *** A szellemek felhjnek a formja kezdett eltorzulni. Az alapja elmozdult, a hegyoldal fel kszott, s egy takart bortott a magnyos, menekl alak svnyre. *** Tal odakiltott a parancsnokoknak: - Fedezztek, de engedjtek, hogy kvessk t! Azok megrtettk, s meghtrltak az elrenyomul dmoni hordk ell. A Summiti Intzetet befed vastag takar elkezdett flrehzdni. Az intzmny fedezet nlkl maradt, s sebezhetv vlt. *** Dmoni szemmel nzve az let Trsasg sivr pusztasgg vltozott, az ltalnos iskola az ellensg kezbe kerlt. Mikzben a kt elvesztett csatnak a kimerlt, sebeslt tlli a Bacons Corner-i iskolai tancs tagjainak otthona s munkahelye fel menekltek, felfedeztk Tergt, hatalmas fejedelmket. Teljesen magra maradt, rjngve keringett a vros fltt, s sikoltozott haragjban. - Gyvk! - rikcsolta. - rulk! Gyertek vissza s harcoljatok! A parancsnoksga alatt ll dmoni urasgokat sehol sem lehetett ltni, mivel elmenekltek az elrenyomul mennyei seregek ell. Az zsiai Signa szorosan Terga nyomban jrt - Tergt mr akr megsemmisltnek is lehetett tekinteni. ***

378

Mota elzleg gyzelemre vezetett egy hatalmas angyali klntmnyt az iskolai tancs elnknek, Betty Hanovernek a hzban. Egy vakmer rajtatssel elztk az otthona fltt uralkod dmonokat, aminek kvetkeztben Mrs. Hanover teljesen elvesztette az nbizalmt. Ehhez persze az is hozzjrult, hogy felhvta t a posta egyik magas rang szvetsgi tisztsgviselje. - Szeretnk a vgre jrni egy bejelentsnek - kezdte. - Tudomsunkra jutott, hogy az nk ltalnos iskolja felvett a tanrendjbe egy tananyagot, amelyet a szbanforg hlgy, Sally Beth Roe rt. - Ah... nos, n errl semmit sem tudok. - Tudomsunk szerint a hlgy abban a krzetben lakott. - Valban? - Betty megprblt meglepett hangon beszlni, de soha nem volt valami nagy sznsz. - Most t keressk. Ki kell vizsglnunk egy panaszt. - Panaszt? - Igen. Levltitok megsrtse, meg ehhez hasonl dolgok. - Nos... prblja meg felhvni Claire Johansont... - Mr megtettem. mondta, hogy hvjam fel magt! - Hogy az a... - Betty gyorsan becsukta a szjt, de magban mindennek elmondta Claire-t. - Vrjon egy pillanatot! - folytatta a tisztsgvisel. - Valahol itt van annak a tananyagnak a cme... Ez az... Vals nnk megtallsa. Errl mi jut az eszbe? - Az Omega Kzpont! - Krem? - Az Omega Mveldsgyi Tanulmnyi Kzpont! Fairwood, Massachusetts! k adtk kzre azt az anyagot! Biztos vagyok benne, hogy k ismerik a szerzt! Mi nem tudunk rla semmit. Mi csak megvsroltuk tlk azt a kiadvnyt. Velk kellene beszlnie! Mi nem tudunk semmit! - Rendben van. Meg tudn mondani annak a dszes trsasgnak a cmt s a telefonszmt? - Vrjon egy kicsit! Megkereste s megadta a krt informcikat, majd letette a telefont. Nem akart megsznni a remegse. jbl megcsrrent a telefon. John Kendalt, az iskolai tancs egyik tagja kereste. - Betty, azrt hvlak, hogy figyelmeztesselek... - Mr ks - vgott kzbe a n. Miutn letette a telefont, Jerry Mason, a tancs msik tagja jelentkezett. Tudni akarta, hogy Betty mit tud errl a Sally Roe-levltitok megsrtsi, feljelentsi-tananyag gyrl, s hogy Sally Roe valban ngyilkossgot kvetett-e el a kzelmltban. Betty arra volt kvncsi, hogy Jerry mit tud, s mindketten tudni szerettk volna, hogy Claire Johanson mit tud, s egyetrtettek abban, hogy egyikk se tud tl sokat, de szeretnnek sokkal tbbet tudni. Klnsen arra lettek volna kvncsiak, hogy a szvetsgiek mit tudnak. ***

379

Bacons Corner fejedelemsgei s hatalmassgai sztszrdtak. Terga legjobb harcosai elmenekltek, hogy j otthont keressenek maguknak, ahol folytathatjk a gonoszkodst. Terga elindult az Omega Kzpont fel. Csaknem teljesen egyedl maradt, csak nhny dezertr csatlakozott hozz tkzben. Taln mg idben figyelmeztetni tudjk Barquitot, Omega fejedelmt. Taln meg tudja ket menteni, s vget tud vetni a tmadsnak. *** Mindettl tvol, Westhaven vrosban, a krzeti fellebbviteli brsgon, egyik fl sem tudott a szellemi vilgban zajl kzdelemrl, amely egyre nagyobb mreteket lttt, s egyre tvolabb terjedt Bacons Cornertl. A fellebbezs miatti trgyals, mely csak egy oldalgt jelentette a pernek dlutn kt rakor kezddtt. Wayne Corrigan s Tom Harris elfoglalta helyt az alperesek asztalnl, a trgyalterem jobb oldaln, Ames s Jefferson pedig a bal oldalon lt le. - Mindenki lljon fel! - mondta a trvnyszolga. Valamennyien fellltak, majd lendletes lptekkel bevonult a fellebbezs elbrlsra jogosult hrom br: egy fiatal s egy idsebb frfi, valamint egy hajlott ht n. Leltek, utna elfoglalta helyt a hrom gyvd, a hivatalnok s a trvnyszolga is, a gyorsr pedig rhelyezte ujjait a gyorsrgp kis billentyire. Tom krlnzett a teremben. A galria, egyetlen riportert leszmtva - aki meglehetsen unott arccal teljestette megbzatst -, teljesen res volt. Ht persze! A kznsg az igazi ltvnyossgra, a trgyalsra vr. - Rvidnek grkezik ez a nap - suttogta Corrigan. - Semmi eget renget meglepets? - Hogy szinte legyek, semmi ilyesmire nem szmtok. Az idsebb br feltette olvasszemvegt, s a paprjaiba nzett. - Ma a Brandon kontra J Psztor ltalnos Iskola gyt fogjuk trgyalni. Az alperes fellebbezst nyjtott be az elsfok brsg dntse ellen, s azt kri, hogy a kiskor tant sajt szakrtjvel megvizsgltathassa, s hogy a gyermek tanskodhasson a trgyalson... Corrigan lopva egy pillantst vetett Amesre s Jeffersonra. Kznys arcot vgtak. Ezt az nbizalmat! *** A massachusettsi Fairwoodban, az Omega Kzpontban, a megszokott mederben zajlott az let. Folyt a tants, az id szp volt s - amint ezt a tbor sznvonala alapjn el is lehetett vrni - semmi furcsa vagy szokatlan dolog nem trtnt. Egy csapatnyi fiatal egyrintt jtszott a sportplyn, s szvvel-llekkel vettek rszt a jtkban. A Taj Chi-program szmra kiptett tren vagy kttucatnyian lass mozdulatokkal haladtak t idn, tren s szellemen. Az osztlytermekben kzpiskolsok, felnttek, st nyugdjasok tanultk a hindu miszticizmus legjabb nyugatiastott vltozatt; a csendes, prnkkal bsgesen elltott meditcis szobkban pedig fiatalok vgeztek transzcendentlis gyakorlatokat, s figyeltk lehunyt szemmel azokat a kozmikus filmeket, amelyeket a dmonok az agyukban leforgattak. *** A Cree s Si parancsnoksga alatt ll csapatok elfoglaltk llsaikat, s teljes kszltsgben vrakoztak. Most mr brmelyik pillanatban... ***

380

Barquit, Omega fejedelme, nagyon felhborodott, amikor meghallotta a szellemek gytrelmes jajkiltsainak s sirnkozsnak tvoli hangjait, majd a srlt szrnyak zg s sivt zajt. Szrnyra kapott, az Omega Adminisztrcis plete fl emelkedett, s mereven bmult nyugat fel, mg meg nem ltta a Bacons Corner fell kzeled, rmlten sikoltoz szellemeket. Valami trtnik! - Katonk! HUSS! Eltakarta fejt, szinte megvakult a mindenfel felvillan ragyog fnyektl, amelyek mgtt eltntek az erdk, a dombok, az g kkje, s amelyek kifehrtettk az Omega Kzpont szneit. Pnikba esve krbefordult, kirntotta kardjt, de kitttk a kezbl, mg mieltt megpillanthatta volna tmadjt. Az g fel meneklt, sarkban ott rezte a mennyei fny izzst. *** A tbor minden szobjban megszlaltak a telefonok, s minden tanr, csoport- s foglalkozsvezet megkapta az zenetet: azonnal befejezni a focimeccset, az rk elmaradnak, s azok, akik asztrlis utazson vesznek rszt, azonnal trjenek vissza a fldre. Mr. Tisent, az Omega tantestletnek igazgatjt felhvta Betty Hanover, s nagyon dhs hangon beszlt vele. Kapott egy fenyeget telefont Claire Johansontl is, s vgl, de nem utolssorban egy kvncsiskod s elbtortalant hvst az FBI-tl. gy dnttt, hogy kirti a tbort, s ez mindenkire vonatkozott. *** Cree s Si csapatai a felvillan fnyek radataknt haladtak t a tboron, thatoltak az pleteken s elzgtak mellettk, kisodortk a dmonokat a szobkbl, kitartan ldztk ket a krnyez erdsgekben, megtkztek velk az egek magassgban s levgtk ket. A dmoni megtvesztk megzavarodtak ettl az invzitl. Barquitnak, fortlyos vezetjknek a nevt kiltottk, de mr rges-rgen eltnt. Nem sok idejk maradt, hogy emiatt panaszkodjanak, mert kevs id elteltvel k is tvozsra knyszerltek. Barquit csak egyszer pillantott vissza, s csak annyi idre, hogy meglssa: az Omega, az birodalma elesett. Strongman! Ez miatta trtnt! *** - Az rk elmaradnak! - tjkoztatta a tborban lvket Tisen a hangosbeszln keresztl. Mindenki azonnal menjen a szllsra! Vigyk szemlyes holmijukat az autbuszokra, s kszljenek fel az azonnali indulsra! Az rknak olyan hirtelen szakadt vgk, s a hallgatkat olyan gyorsan kikldtk a termekbl, hogy sokan azt hittk: tz- vagy lgiriad-gyakorlatot tartanak. Egyesek kifel menet kaptk magukra kabtjukat, msokat gy kellett kivezetni, mert flig mg transzllapotban voltak. A tanrok felvettk kabtjukat, megragadtk levltrcjukat s a tantsi segdanyagokat, lekapcsoltk a vilgtst, s bezrtk a tantermeket. A labdajtknak vge szakadt, s a jtkosok - tele krdssel - visszafutottak hltermeikbe. Egy ra se telt bele, s az autbuszok elkezdtek kigrdlni az tra. Magukkal vittk a tanrokat, a hallgatkat, st mg a gondnoksg szemlyzett is. Valamennyien arrl beszltek, s azt tallgattk, hogy mi trtnhetett.

381

Csak kevesen vettk szre az Adminisztrcis plet eltt parkol, egyszer, olvazld szn, ngylses autt. Nem lehetett ott hossz ideje. *** - Igazn sajnlom - magyarzkodott Tisen a kt szvetsgi nyomoznak, akik az irodjban lltak. - Nagyon mozgalmas idpontban rkeztek. ppen most zrjuk be a tbort a tavaszi sznet idejre. Alig van itt valaki. A kt frfi egymsra pillantott. - Tavaszi sznet? - krdezte az egyik. Tisen elmosolyodott. - Mi meglehetsen egyni idbeoszts szerint dolgozunk, uraim. - Lttuk a tvoz buszokat. Ez inkbb evakulsnak tnik - jegyezte meg a msik ltogat. Tisen btortalanul elvigyorodott. - Nos, a legtbben azt tervezik, hogy elmennek horgszni... A nyomozk nem vesztegettk az idt, s tovbb rdekldtek: - Mr telefonon keresztl is megkrdeztem, de most megismtlem: ez az a bizonyos Omega Kzpont, amelyik a Vals nnk megtallsa cmet visel tananyagot publiklta? - Nos... igen, ez az. - Akkor n bizonyra ismeri a szerzt, Sally Beth Roe-t! - gy rti, hogy szemlyesen? - gy rtem, hogy akr szemlyesen, akr ms mdon! - Nos, a neve termszetesen ismers... - Hol talljuk meg? - Ah... Nos, attl tartok, hogy meghalt. - Honnan tudja? - Nos, n... Az egyik nyomoz jegyzeteibe pillantott. - rdekelne mg minket az nk egyik tanra, egy Sybil Denning nev hlgy. Itt van mg a tborban? Tisen egy kicsit eltlzott szomorsggal rzta meg a fejt. - Attl tartok, hogy mr elment. - Gyakran tallkozik mostanban Owen Bennettel? Tisen megdbbent ettl a krdstl. - Owen Bennettel? - Az Omega tancsad testletnek a tagjai kz tartozott, vagy nem? - Az mr rgen volt. - s mi a helyzet ennek a tbornak az igazgatjval... ah... Steele-lel? - Elment. - Az igazgat elment?
382

- Egy konferencin vesz rszt. - Mifle konferencin, s hol? - Nos, hm... Kteles vagyok vlaszolni a krdseikre? - Ha most nem is, ksbb egszen biztosan. Jobb, ha felkszl erre! Ezeknek az embereknek a viselkedse elbtortalantlag hatott r. - ... tantestletnk nhny tagjval egytt a Summiti Intzetben van. A kt frfi egymsra nzett, s blintott. Nyilvnvalnak tnt, hogy mr hallottak errl a helyrl. Goring, Steele s Santinelli egy kis krt alkotva lldoglt a hatalmas kandall kzelben. Azt mrlegeltk, hogy mit tegyenek ebben az elre nem ltott helyzetben. Nem sokat trdtek Khull-lal, aki az alagsorba vezet lpcs tetejn lt, s a sajt sebt prblta elltni a Goring elsseglykszletben tallt gzzel, vattval s ragtapasszal. Eddig csak bajt okozott nekik. - nk is tisztban vannak azzal, hogy mit rt azokban a levelekben! - kezdte Goring. Semmit sem hagyott ki! - Milyenek lennnek az eslyeink a brsg eltt? - krdezte Steele Santinellitl. Santinelli mogorva, de elsznt volt. Mly, drmg hangon beszlt: - Szinte kiszmthatatlan. Azonnal fel kell mrnnk s el kell tntetnnk minden terhel bizonytkot. Goring s Steele nem tudta megllni, hogy ne vessen egy gyors, sanda pillantst Khullra. Santinelli megkszrlte torkt, hogy figyelmeztesse ket. - A Bacons Corner-i perhez fzd minden kapcsolatunkat nyom nlkl fel kell szmolnunk. Fel fogom hvni az irodmat, hogy tegyk ezt meg. Ami pedig a trgyi bizonytkokat illeti... A dohnyzasztal fel nzett. - Nyomatkosan javaslom, hogy gessk el ezeket a leveleket. Khull gy tett, mintha nem hallott volna semmit. Megszlalt a telefon. Goring kromkodott, de gy dnttt, hogy a konyhban felveszi. Kiment a szobbl. - Dnt jelentsg lesz, hogy mennyi befolyst tudunk gyakorolni a megfelel helyeken magyarzta Santinelli. - Ez az eset meg fogja mutatni, hogy valjban mennyi hatalommal rendelkeznk. - Mr. Steele! - hallatszott Goring hangja. - Az n tanri karnak igazgatja, Mr. Tisen szeretne beszlni nnel! Steele intett Santinellinek, hogy menjen vele, s mindketten csatlakoztak a konyhban tartzkod Goringhoz. - Srgsnek tnik - suttogta Goring. Khull elrkezettnek ltta a pillanatot, s erlkdve felllt. *** Egy ragyog kkre fnyezett ngylses aut hajtott be a parkolba, s hrom ltnys frfi szllt ki belle. Figyelmesen sztnztek, s egy kicsit zavartan viselkedtek. - Azt fogjk gondolni, hogy megrltnk - szlalt meg bizonytalanul az egyik.

383

- Intzzk el gyorsan ezt az gyet! - javasolta egy msik. - Idben vissza akarok rni, hogy lthassam a Broncos meccst. Szerencsjkre egy gynyr, szke hlgy ppen akkor szllt ki a Mercedesbl. - Bocssson meg, asszonyom! - szltotta meg a csoport vezetje. - Szeretnnk beszlni... Hirtelen elfelejtette, mit akart mondani. - Beszlnnk kell ennek az intzmnynek a vezetivel! - szlt kzbe a msik frfi. - - vlaszolta a n. - Prbljanak meg beszlni Mr. Goringgal! Arrafel van a hza, ott, a kerten tl, ltjk? Adott mg nhny tovbbi tmutatst, majd magukra hagyta ket. Az egyik frfi mr indult is volna a hzik fel, de a msik kett csak bmult a n utn. - Gyertek mr! - szlt rjuk. - Menjnk! - Tudod, hogy ki volt ez? - Gyertek mr! - Ez... hogy is hvjk, annak a showmsornak a vezetje a tvben... *** Tal bozttze egyre tombolt. A tvoli Bentmore Egyetemen izgatott tallgatsokat vltott ki az, hogy olyan hirtelen bezrtk a mveldsgyi iskolt. Itt-ott elszigetelt beszlgetseket lehetett hallani Samuel W. Lynch professzor hirtelen hallrl. gy tnt, hogy senki sem tudja, hogyan halt meg, legalbbis senki sem volt hajland beszlni rla. Az egyetlen hr, ami kvetkezetesen ismtldtt a tanrok s a hallgatk kztt, hogy a professzort holtan talltk irodjban, s ezrt a mveldsgyi iskola hatrozatlan idre sznetelteti a tantst. Termszetesen elterjedt nhny pletyka is: lehet, hogy Lynch-t megltk, s valami botrny van a dolog mgtt. Lehet, hogy nyomozst rendelnek el. A Bentmore Register dik jsgri egy leleplez nyilatkozatban remnykedtek. *** Romlst, a Bentmore Egyetem dagadt dmoni fejedelmt vgl letasztottk trnjrl. Az eurpai Chimon s a Brit-szigetekrl szrmaz bartja, Scion rgta ki t a helyrl. gy replt el onnan, mint ahogyan a strandlabdt ttik a hl fltt. Az angyali csapatok gyorsan elvgeztk munkjukat, s most otthonuktl megfosztott dmonok repltek sirnkozva a magasban - legtbben Summit fel indultak. A tbbi kilakoltatott s trnfosztott szellemmel egytt hamarosan leszllnak Strongman eltt, magyarzatot s segtsget kvetelve. *** Steele lecsapta a telefont, s mindhrman visszarohantak a nappaliba. Valamennyiknek ugyanaz a gondolat forgott a fejben. A nappaliban azonban hatalmas megdbbenssel kellett tudomsul vennik, hogy a dohnyzasztal res, Khullnak pedig hlt helye. - A levelek! - kiltott fel Goring. - Khull! - hangzott a rvid magyarzat Steele-tl. - Az a Stn! - dhngtt Santinelli, s kilkte az ajtt.

384

44
Sally szve hevesen vert s fjt, mikzben botladozva rohant a nyirkos fenytkn s a jgkreggel bortott hfoltokon. Flrehajtotta maga ell a szrs fenygallyakat, amelyek beleakadtak, s rohamosan fogy erejvel megprblta maga mgtt hagyni a szraz gak recsegst, a dhs kiablst, a zrgst s az t ldz brgyilkosok lpteinek zajt. Ketten kzvetlenl alatta mszkltak, de eltakartk ket a fagak s a lombok. A harmadikat ktszer is megpillantotta bal kz fell - annyira kzel kerlt hozz, hogy ltta a szemben a dmoni gylletet. A negyedik bujklt s hallgatott, nhny htborzongat fttyentst leszmtva, amellyel tudatta a trsaival holltt. Kzeledtek. - , r Jzus, segts nekem futni! *** - Odanzzetek! - hvta fel a tbbiek figyelmt a hrom ltogat egyike. - Az meg ki lehet? Bartai arra szmtottak, hogy egy msik nnepelt tvs szemlyisget fognak megpillantatni. Azonban egy ezsts haj, ltnyt visel frfit lttak, aki eszeveszetten rohant keresztl a kerten. - Srcok, az az rzsem... Khull, br mellkasa mg mindig vrsltt a vrtl, egyik kezben Goring levltrcjt tartotta - amely Sally leveleitl dagadt -, msikban pedig a mikrobusz kulcsait. Ott llt a gpjrm mellett, s kptelen volt megfogni a megfelel kulcsot. Ltta, melyik az, de jra meg jra kisiklott az ujjai kzl, s himblzni kezdett a kulcskarikn. Guilo mellette llt, s ujjnak hegyvel pcklgette a kulcsokat, amelyek tncoltak, kicssztak Khull kezbl, lengedeztek s mindenfel elfordultak, csak arra nem, amerre a frfi akarta. Tal mlyreplsben elhzott a parkol fltt egy zenettel: - Jnnek! - Remek! - vlaszolta Guilo. *** Santinelli leveg utn kapkodott, s mr csaknem sszeroskadt, amikor odart a parkolba, de amikor megltta Khullt, kezben pedig Goring levltrcjt, annyira elnttte a harag, hogy ettl tovbb tudott futni. Egy szempillants mlva mr ott is llt a mikrobusz mellett, s kinyjtotta remeg ujjt. - Azt... magamhoz... veszem! - zihlta. Khull gnyosan elmosolyodott. - ! Ezekre gondol? - Ezt egy j kis trfnak tartotta. Santinellirl lehullott a mltsg leple. - Te Stn! Hogy merszelsz elrulni minket? Khull felemelte a kezt.

385

- lljon meg a menet! Ki akart elrulni s kit? Valamennyien rdgk vagyunk, vilgos? Sajt maga mondta! Ezeket biztostkknt viszem magammal, egy: hogy megkapjam a pnzemet, s kett: hogy mindig j bartok maradjunk! Santinelli, akibe pillanatnyilag tbb harag szorult, mint az rtelem, megragadta a levltrct. Khullnak esze gban se volt elengedni. *** Guilo hagyta, hadd birkzzanak. Vrta az alkalmas pillanatot. Ez az! Nagyszer! Hatalmas kezvel megttte a levltrct. Az leesett a kvezetre, kettt pattant, majd kinylt. A levelek szanaszt szrdtak. Santinelli - a mltsgteljes, disztingvlt, nagy hatalm gyvd - lehajolt, hogy sszekapkodja a leveleket, de ugyanezt tette Khull, a vrszomjas, dmonizlt, stnimd gyilkos is. Letrdeltek, s lecsaptak a levelekre, mindegyikk gyorsabb akart lenni, prbltak egyszerre tbbet is felkapni. Taszigltk s tptk egymst, lkdsdtek, viaskodtak... Vgl odartek a lbakhoz. Hrom pr lb! Szp cipk! Elegns ltnyk! Hrom frfi! Egyikk felmutatta a jelvnyt: FBI. *** Pusztt sszehzta magt, de Strongman ezttal nem ordtott r. Mg csak nem is kergette t krbe a szobban. Szemben veresg tkrzdtt, nzeldtt, s birodalmnak sszeomlst figyelte. A dmoni felh ekkorra mr annyira szthasadozott, hogy a mennyei fny riasztan terjedelmes foltokban kezdte megvilgtani a Summiti Intzetet. A Globlis Tudat Konferencija romokban hevert. A mdiumok nem tudtk megltni a jvt, a szellemi lnyek hallgattak, a krtyavetk nem rtettk a krtyalapok szavt, a tborban mindenkinek a magasabb rend nje vakcizott, s nem adott magrl letjelet. Idkzben elterjedt a hr a tborban, hogy hrom szvetsgi nyomoz letartztatott valakit, s mg mindig vizsgl egy gyet. Valami nagy dolog hzdott meg a httrben, s a konferencinak csak nagyon kevs rsztvevje gondolkodott a sajt rejtett kpessgein vagy istensgn, amibe a dmonok bele tudtak volna kapaszkodni. Mindez mr nmagban is elgg lesjtnak tnt, de kzben egyre-msra rkeztek meg a szellemek Bacons Cornerbl, az Omega Kzpontbl, a Bentmore Egyetemrl s a dmoni hatalmassgok ms kzpontjaibl, amiket a rettenetes szellemi szkr sztzzott. Tbben kzlk nagyon slyosan megsrltek. Egyms utn bukfenceztek le a hzik alagsorba, sikoltoztak, karmoltak, segtsget s magyarzatot kveteltek, bnbakot kerestek. Terga, Bacons Corner fejedelme, mikzben egyre jobban sszeaszott, p kezvel Strongmanre mutatott, s dhsen ordtott: - Te hoztad rnk ezt a csapst! Te, meg a nevetsges terved! Romls, aki eredeti nagysgnak felre zsugorodott, csak gy kpkdte magbl a vdakat: - Azrt ptettk fel birodalmunkat a Bentmore-on, hogy megetessk vele a Mennyei Sereget? Barquit szorosan maga kr csavarta szrnyait, megalzva rezte magt veresge s kardjnak elvesztse miatt.

386

- A te terved! Mindig van egy terved! Ezrt nem figyelmeztettl arra, hogy oda fog menni az a n? Vagy gy akartatok engem megfosztani fejedelmi cmemtl? Egyszerre minden irnybl, minden vicsorg, nyladz s kpkd szjbl felzgott a nagy krds: - Mit csinltatok azzal a nvel? Strongman az sszes krdsre egyetlen egyszer vlaszt adott: rmutatott Puszttra, s ezt mondta: - rult el titeket! Ha a megfelel idpontban meglte volna, akkor ma egszen ms lenne a helyzetnk! Az tlete volt, hogy tartztassuk fel a n leveleit, s most az bizonysgttele le van rva, s legyz minket! az, aki a zaklatsaival ahelyett, hogy elpuszttotta volna, odazte t a Kereszthez! A Kereszt! A szellemeknek csak ez kellett. Elvettk a kardjukat. - Ezrt megfizetsz! Pusztt belenzett a gyilkols vgytl izz szemkbe, is elvette lngol kardjt, s vrs szeletekre vgta a levegt. - Jobbak vagytok nlam? Na gyernk! Mutasstok meg! A szellemek meghtrltak, s biztonsgos tvolsgbl kpkdtk meg tkoztk. Pusztt haragjban rjuk ordtott: - Hogy a mlysg nyelne el titeket! Befejezem, amit elkezdtem! Strongman megrzta a fejt. - Ezt nem tudod megtenni! mr a Brny, aki megvltotta t a rabsgunkbl! Pusztt sszeszortotta a fogait, s ezt morogta: - Vgzek vele! Strongman kiterjesztette szrnyait, hogy elllja Pusztt tjt. - Seregeink visszavonulban vannak, s Khull brencei se mennek veled. Ha emberi segtsg nlkl akarod meglni, akkor neki hatalma van fltted! - De ezt nem tudja! - Pusztt Strongman gyomrnak szegezte a kardjt. - Befejezem, amit elkezdtem! Strongman kutat szemekkel nzegette Puszttt, majd oldalra lpett. A gyllettl flrlt dmon kirobbant a hzikbl. - Soha tbb nem fogjuk viszontltni! - mondta Strongman. Odafordult a harcokban megtpzott, sebektl tarktott gylevsz npsghez: - Fejedelmek, nincs mit tennnk! Ki kell vrnunk, amg szerencssebb idk virradnak rnk. A fekete szrnyak sztnyltak, a szobt elrasztotta a kn, amikor Strongman s fejedelemsgei minden irnyba sztszrdva eltvoztak a Summiti Intzetbl. gy hagytk magra, mint a sllyed hajt; hangjuk s fstjk elenyszett mgttk, amint tvolodtak. ***

387

Kvesstek a nt! Kvesstek a nt! Kapjtok el! A Trtt Nyrfa szellemei msra se tudtak gondolni, csak Sallyre. Alacsonyan replve vettek rszt az ldzsben, vezettk s erstettk a ngy gyilkost, akik csapkodva s mindenbe belekapaszkodva kzdttk magukat keresztl az erdn, mikzben menekl zskmnyukat kerestk. Ott van! A gyilkosok szrevettk, amikor egy sros, csszs emelkedn prblt felmenni. Sally erejnek a vgn jrt, bukdcsolt, botladozott. A lny arcn patakzottak a knnyek, verejtktl titatott inge a hthoz tapadt. tmszott nhny szikln, majd elvgdott, tdeje zihlt. Testnek minden izma, minden idegszla remegett s reszketett, keze s lba nem volt hajland jbl megmozdulni. Nem ltott, nem tudott gondolkodni, azt hitte, hogy lmodik. *** A dmonok rvetettk magukat a gyilkosok htra. ljtek meg! ljtek meg! Szedjtek zekre! Htulrl ordtst hallottak. Az erdt elrasztotta a fny. A htuk mgtt? Nhnyan kzlk htrapillantottak. Felordtottak, mire a tbbiek is htranztek. Mr nem lttk a Summiti Intzetet, az kiktjket s erdtmnyket. Csak a Mennyei Sereget lttk! Elvgtk a visszavonuls tjt! Trbe csaltk ket! - Elintzni valamennyit! - adta ki a parancsot Tal. Vrs fst gomolygott a fk kztt. *** Az egyik orgyilkos sszeesett, s leveg utn kapkodott. Elege volt mr ebbl a hegyoldalbl. A msik bnz, aki valamivel feljebb jutott mr az emelkedn, amikor meghallotta, hogy a trsa sszeesett, megfordult, s odakiltott neki: - H, gyernk tovbb! Az nem vlaszolt. Csak arra vgyott, hogy leveghz jusson. A harmadik brgyilkos ppen kijutott egy tisztsra, s megpillantotta az intzetet. Odaordtott a tbbieknek: - H! Mintha zsaruk lennnek ott! Elkaptk Khullt! A negyedik gengszter ltta, hogy Sally elesik a sziklk mgtt. Elvette kst. Mr csaknem utolrte a lnyt. Csak egy pillanatra llt meg, hogy visszanzzen, majd tkozdva felvlttt: - Az ott Khull! A Summiti Intzet innen fentrl nmaga makettjnek tnt. Szablyos sorokban elrendezve lltak a jtkautk a fekete parkolban, s tallomra sztszrt hztetk fszkeltk be magukat a fk kz. Khullt a nagy tvolsg ellenre nem volt nehz felismerni: kt ltnys frfi kztt tmolygott, ingnek eleje vrsltt a vrtl, keze a hta mgtt megbilincselve. Az ott mgtte, akit egy harmadik frfi vezetett, valsznleg Santinelli. Goringnak nyoma sem volt, de amit lttak, az is ppen elgnek tnt.

388

- Viszlt! - intett bcst az egyik, s htat fordtott a hegynek. Trsai is csatlakoztak hozz. Menjnk be a vrosba! Elktnk egy kocsit! Azonnal konszenzus jtt ltre kzttk. Sally nem hallotta, amikor eltvoztak. jultan fekdt a sziklk kztt. A stnistk egymternyire megkzeltettk a rejtekhelyt, amikor visszafordultak. *** Claytonville-ben Harold Mulligan, a nhai rendr rmester bezrta Joey Parnell, a halottkm hznak ajtajt, s zsebbe tette a kulcsot. Egy hivatalos telefonhvs nyomn ejtette tba Parnell hzt - de nem rendrsgi gy volt. Mulligan civil ruht viselt, s sajt autjval, egy reg Forddal jtt ide. Nem idztt sokig, belt autjba, kitolatott a bektton, s a hta mgtt hagyta azt a krnyket, az egsz vrost, s - meglehetsen gyakorlatias megfontolsok alapjn - rkre el akart innen tnni. Soha senki nem fogja t jbl viszontltni. Az jsgok nhny nap mlva be fognak szmolni Joey Parnellnek s felesgnek a titokzatos hallrl. Mindkettjket holtan talltk a sajt otthonukban, az eset ngyilkossgnak tnik. Goly vgzett velk. A hzban stnista irodalmat talltak, valamint bizonytkokat arra nzve, hogy Parnellnek kze volt nhny megoldatlan gyilkossgi gyhz az llamnak abban a rszben. *** Sally felriadt, s teste megfeszlt. Ne mozdulj! Itt lehetnek a kzelben! Visszafojtotta llegzett, s csendben hallgatzott. A hvs szell susogst leszmtva egyetlen neszt sem hallott. Az rnykok megnyltak. Ezt fedezte fel egyetlen jelknt, amelynek alapjn lthatta, hogy kzben eltelt valamennyi id. Nagy sziklk vettk krl, pedig a htn fekdt. Egy kicsit felemelte a fejt. Fzott. Majd flni kezdett. Egy lland, nvekv felrl, flelmet rzett. Mint amikor valaki lpseket hall maga mgtt a sttben, mintha egy... egy lny leselkedne r az utcasarkon, mintha egy szrnyeteg kszna hozz egyre kzelebb, megllthatatlanul, mikzben kptelen megmozdulni. - Ki az? - suttogta, de szinte csak a szjval formlta meg a szavakat. Szemek! Pikkelyek! Feketesg, er, kn, gyllet! Ott llt eltte! Egy szrny rmltoms! Egy fekete, toronymagas sziluett az g szrrealista, vrvrs htterben! A dlledt, srga szemek rosszindulatan meredtek r, nem pislogtak, meg se rezdltek. Tudta, hogy ott van! Nem anyagi termszet lny volt, testi szemekkel nem lehetett ltni, de Sally korbban mr tallkozott ilyen ltogatkkal, s tudta, hogy ez is valsgos. Feszltt vlt, knykre tmaszkodva felemelkedett, s felnzett r. Az a valami egyre csak bmulta t, a kn selymes szalagokban radt orrlyukaibl, agyarai elvillantak, s pokoli lvezettel vigyorgott. A lny megszltotta az elmjt. Ismersz! Tudod, hogy ki vagyok! Sally valban ismerte, s ezrt minden oka megvolt arra, hogy rmlt legyen. Oldalra vetette magt, tenyerre s knykre tmaszkodva htrafel araszolt, megnmult, remegett. A lny szavai ott lktettek a fejben. Sally Roe! Te ismersz engem! Nem tudsz ellem megszkni! A hatalmas vrs kard, mint valami hsvg brd, egyre lejjebb ereszkedett. ***

389

Tal meghallotta Sally sikoltst a csata zajn keresztl, s felkiltott: - Guilo! - JAAAAAAA! - harsant fel Guilo vlasza, mikzben kiltte magt az egyre zsugorod felh kzepbl. is hallotta. Egyms mellett, kiterjesztett szrnyakkal, tzcsvt hzva maguk utn, meteorknt buktak le a hegyek fel. les kanyarral jobbra fordultak, majd eltntek az erd fi kztt, mikzben egy pillanatra megvilgtottk a fk tetejt. *** Sally tbukott a sziklkon, s legurult a csszs lejtn. Fagakba tkztt, sztrgta a fenytket, a port s a kavicsokat. A talaj vrses sznben jtszott a hatalmas kard fnytl, s a lny kiterjesztett szrnyakkal siklott utna a lejt fltt. Sally hallotta a dhs szuszogst s a brszer szrnyainak suhogst. A lny nekiment egy fnak, s az meglltotta. HUSS! A kard jbl belehastott a levegbe. Sally behzta a nyakt, ngykzlb indult lefel a dombon, de megcsszott, s megint gurulni kezdett. Tal balra kanyarodott, Guilo pedig jobbra: kt oldalrl akartak tmadni. Tal a hegyoldal felsznnek domborulatt kvetve, kzvetlenl a sziklk s a boztos fltt replt, majd ernyknt kiterjesztette szrnyait, maga el lendtette lbait s htradlt. Megltta Sallyt, aki a lejtn gurult lefel. A fekete szellem gy csapott le r, mint egy gyilkos kesely, vrs kardja jra meg jra felvillant. Mgtte megpillantotta Guilt, mint egy gyorsan kzeled fnygmbt. Tal tmadsra kszen ismt elhzta kardjt. A gylletes szellem szrevette ket, s ersen megvetette a lbt. Felkszlt a harcra. Az angyalok egyszerre, risi lendlettel lerohantk, de a lny hihetetlen ervel mindkettjket flrelkte. Guilo bukfencezve replt felfel a hegyoldal mentn, s hiba prblta meglltani a prgst, Tal pedig egy gygoly sebessgvel zgott lefel a fenyfk kztt meg rajtuk keresztl, s eltnt a lenti sr erdben. Az enym vagy! - fenyegette a szellem. - Befejezem, amit elkezdtem! - Nem! - tiltakozott Sally. Ez volt az egyetlen sz, ami most az eszbe jutott. CSATTANS! A kard eltallta a lbt. Sally nekiesett egy fnak, majd sszerogyott. A kard jbl lesjtott, s a vlla mellett suhant el. Ragyog fny! Kt stks! A kt angyal jbl tmadt: Guilo fentrl, Tal pedig alulrl! Guilo csapott le r elszr. A szellem flretasztotta, de Tal kardja olyan ersen eltallta annak a htt, hogy megszdlt, s mieltt megprdlt volna, elredlt. A kt kard jra sszetallkozott, de Tal csapkod szrnyakkal ismt az erdbe zuhant. Guilo zuhanreplsben rohamozta, s hatalmas tst mrt a lny nyakra, aki knykvel gy meglkte, hogy az angyal tbb mrfldnyire elszllt onnan. Tal sszeszedte magt, kemnyen megmarkolta kardjt, s megszltotta a lnyt: Sally Roe! llj ellene! Tagadd meg!

390

gy tnt, hogy Sally nem hallotta meg. Felkiltott, s megprblt lbra llni. A lny rvetette magt, s belemlyesztette karmait. Sally rezte testben a szrs fjdalmt. Fuldoklott a szellem undort lehelettl. A kard ismt felemelkedett. UFF! Egy fnycsk suhant el a feje fltt, s a lny elredlt. Guilo vgrehajtott egy szaltt a lny fltt, amikor pontosan fellrl megrkezett Tal. A szellem felllt, s gyilkos tekintettel, kardjt kezben tartva szembefordult velk. Guilo alacsonyan szllva kzeledett hozz - t flrergta. Tal fellrl pottyant le - t pedig bevgta a fk cscsai kz. Beszlj, Sally! - biztatta Tal. - Flre! - ordtott rjuk a lny. - Ez a n az enym! Azzal fekete, pikkelyes lbval rtaposott a menekl lny lbra, elgncsolta s leszortotta. - a mink! - kiltott fel Tal, s jbl lecsapott a dmonra, hogy ha mst nem is tehet, legalbb megzavarja. Kardjuk hatalmas szikraest vetve tallkozott. Tal az ts erejtl megtntorodott. - Vegyl hatalmat fltte! - sztklte. - Az enym vagy, Sally Roe! - erskdtt a lny. - Nem! - ellenezte Sally. Vgre eszbe jutott nhny sz: - n Jzus vagyok, az Isten Fi! - Ez az! Ez az! Ez az! - trt ki Guilbl, mikzben rettenetes dhvel rohant keresztl a fkon. tstl a dmon htraesett. Kardjval kaszlt egyet, de Guilo mg idben elkapta a lbt. - Te nem vagy Jzus! - vlttte a szrnyeteg. - soha nem fog tged szeretni! Sally sszezavarodott, kereste a szavakat. - Jzus szeret engem! Ezt a Biblia mondja! A vasrnapi iskola egyik gyermekdalnak szavai dadogta. Ez volt minden, amit tudott. Talnak sikerlt bevinnie egy tst a dmonnak, amelytl az prgve bereplt a fk kz. Sally, mikzben az lett mentve futni kezdett, vgre felkiltott: - Jzus, segts! Jzus, segts! A lny sszeszedte magt, s mennydrg szrnycsapkodssal utna eredt. - Velem egytt fogsz gni a pokolban! Magammal rntalak oda! Lesjtott r a kardjval, de tse rvidnek bizonyult. Sally elesett, sszegrnyedt, s felnzett a srga szemekbe. A lny rtelepedett, trdnek egy rgsval kitertette, s leszortotta. Tekintetk tallkozott. - Jonas! - sikoltott fel Sally. A szrnyeteg arcn egy szles, visszataszt vigyor jelent meg, agyarairl cspgtt a nyl, szemldke rncos lett a gonosz nevetstl. Feje fl emelte kardjt. - Jonas! - kiltott fel Sally, s kezt nyitott tenyrrel a btyks arc fel nyjtotta. - Hagyd abba!

391

A lny mg mindig a feje fl emelve tartotta kardjt. Szeme sszeszklt. - Az enym vagy! Sally az egyik knykre tmaszkodott. j btorsg kezdett szvbe kltzni. - Nem a tid vagyok! Jzus vagyok! - Nem... nem, Sally Roe! Sally elmult. A kard bizonytalanul ingadozott a szrnyeteg feje fltt, aki kptelen volt vele mr lesjtani. A lny felbtorodott. - Most mr Jzus vagyok! a vrvel fizetett az n bneimrt, s mr nem tudsz gytrni engem! - Megteszem, amit akarok! Megllek! - De a dmon hangja mr nem hangzott valami meggyzen. - Az n Uram legyztt tged! Pusztt trdre esett, bizonytalanul tartotta kardjt, szemben kialudt a tz. - Tnj el az letembl, Jonas! rkre! Hallod? BUMM! Tal olyan ersen megttte, hogy Pusztt prgni kezdett. A fekete dmon sszeszedte magt, s jra elre szegezte kardjt. Guilo oldalrl rtmadt. Kardjuk sszecsattant, s szikrzva felvillant. - Ez a n az enym! - ordtotta Pusztt. - a mink! - ellenkezett Tal. Sally ktsgbeesett sikoltst hallottk: - Jzus vagyok! Jonas, megtagadlak tged! Nincs jogod hozzm! Tnj el az letembl! Jzus vagyok! Szavai mrgezett nyilakknt frdtak Puszttba. Hirtelen minden megvilgosodott eltte, s dermedten nzett szembe legfbb rivlisval. - Te tudtad, Seregek Kapitnya! Tudtad, hogy elpusztt engem, elpusztt minket! Tal mr kszenltben tartotta kardjt, de azrt vlaszolt: - Tudtam, hogy te mit akarsz tenni vele. Azt kaptad feladatknt, hogy puszttsd el! Pusztt szja kinylt, agyarai kiszradtak. - Te helyezted t Bacons Cornerbe! - Te pedig meg akartad t lni, mint mindig! Pusztt elgyenglt. - ... az enym volt. Az ifjsgtl kezdve! - a mink, a mi Urunk! - szgezte le Tal. - Mr az anyja mhtl fogva! - Tnj el az letembl, Jonas! - sikoltozott Sally. - Jzus legyztt tged, gyhogy takarodj! Pusztt kezben remegett a kard. - Elvette tlem a nevemet!

392

Az elgyenglt dmon egy vgs dhkitrssel, hatalmas hallordtssal lecsapott Talra. Kardjval tzes vet rajzolt a levegben. Tal elhrtotta s visszalkte a fegyvert, s kzelebb engedte maghoz ellensgt. A vrs kard oldalra lendlt, s a levegt tszelve jra lesjtott. Tal kitrt az ts ell, s olyan ervel lkte flre a kardot, hogy a dmon elvesztette az egyenslyt. Az angyal rettenetes ervel belergott a dmon oldalba, aki megremegett s orra bukott, majd htra fordult, s meglendtette kardjt. Tal knnyedn elhrtotta az gyetlen tmadst, majd fegyvervel tzes vet lerva lesjtott. A leveg megtelt vrs fsttel. Pusztt htborzongat jajgatsa gy hangzott, mint egy szirna, kezt rszortotta az oldaln lv nylt sebre, s vonaglott a fjdalomtl. Egyik lbval htralkte magt, szrnyai ssze-vissza verdestek. Tal megfogta s visszahzta, hogy mg egyszer lesjtson r, de erre mr nem volt szksg. A dmon rszgezte gyllettl kidlledt szemt, s szrnyainak verdesse megsznt. A lny mg utoljra elsuttogott egy tkot, majd sszegrnyedt, s egy knes leheletet hagyva maga utn megsemmislt. Az erd hirtelen elcsendesedett. Tal meghallotta Sally Roe elfojtott zokogst, s egy hatrozott mozdulattal eltette a kardjt. *** A lny ott fekdt a kzelben, arcval a porban. Srt, fizikailag kimerlt, rzelmileg pedig teljesen kiresedett. Guilo mellette lt, kiterjesztette fltte szrnyait, gyengden simogatta a fejt, s megnyugtat szavakat mondott a lelknek. Tal csendesen odament, letrdelt mell, is kiterjesztette szrnyait, hogy egy vdernyt vonjanak fl, s egy idre elrejtsk t a vilg ell. - Ennek a harcnak is vge! - shajtott. - Valamennyinkrt nyerte meg! - Megrintette a lny sszekarmolt, piszkos fejt, s gyengden gy szlt: Vge van, Sally! Gyztl! Lent a vlgyben mg mindig nem nmult el a csatazaj: morajls, sikoltozs, kardcsattogs, tvoli villmlsknt felvillan fnyek. De elbb-utbb vge lesz. A vgeredmny nem lehet ktsges, csak id krdse. Egyelre ott maradtak Sallyvel.

393

45
Westhavenben, a csendes, lehangol trgyalteremben, Wayne Corrigan ppen befejezte Gordon Jefferson rveinek megcfolst: - s ezrt remljk, hogy a brsg meg fogja vdelmezni Mr. Harrisnek a megfelel eljrshoz s a vdoljval trtn szembestshez fzd alkotmnyos jogait. jbl kijelentjk, hogy nem kvnunk tovbbi srlseket vagy traumkat okozni Amber Brandonnak. Csak az igazsgot szeretnnk megtudni, s hisszk, hogy ez a legkevesebb, amit az igazsgszolgltats minden alperesnek meg kell hogy engedjen. Ksznm. Elfoglalta helyt Tom Harris mellett. Tom az rt figyelte. Mg csak ngy fel jrt az id. A hrom br is az rra nzett. A kzpen l idsebb frfi sszeszedte paprjait. - Ksznm, Mr. Corrigan, s nknek is, Mr. Jefferson s Mr. Ames! rveik nagyon megalapozottak voltak, s nagyszeren adtk azokat el. A brsg a mai trgyalst berekeszti. Holnaputnra, cstrtkre, meghozzuk a dntsnket. A trvnyszolga lecsapott a kalapccsal, s elrendelte: - Mindenki lljon fel! - Fellltak, s a hrom br kivonult. Ames s Jefferson kiss komornak, st dhsnek tnt, amikor felllt. Gondosan kimrt, stt pillantst vetettek Corriganre s Tomra, majd elhagytk a trgyaltermet. - Hm - szlalt meg Corrigan. - Azt hiszem, nem remekeltem. - Azt hiszem, nagyszeren csinltad - vlaszolta Tom. Corrigan megvonta a vllt. - Ht... imdkoztunk. Az r kezben van a dolog. - Halvnyan elmosolyodott, lenzett a padlra, majd gy szlt: - Tom, n mr semmit sem tudok. Nha azon gondolkodom, hogy csak egy hasznavehetetlen gyvd vagyok-e, vagy pedig Isten lltott engem a trgyalterembe. Az utbbi idben elg rossz rzseim tmadtak ezzel kapcsolatban. Tom mosolya nagyon mlyrl jtt. - Akrmi trtnjk is, Isten nem csfoltatik meg. r, Wayne! Brmi legyen is az akarata, n elfogadom. - Htba vgta Corrigant. - Egynk valamit! Corrigan a zsebben kotorszott. - Remlem, hogy van nlad egy kis pnz. - Ah... azt hiszem, taln hrom dollr. - Rendben van. Annyi taln nlam is akad. - Keressnk egy McDonalds-ot! *** A t vize tiszta, tretlen vonalban tkrzte vissza a partmenti fk kpt s a tavasz mly szneit. A vz felszne fltt bogarak millirdjai tncoltak a napfnyben, mint piriny aranyszn kkvek. A magnyos horgsz alumniumcsnakjban lt, lvezte a csendet s az egye-

394

dlltet. Az tvenes veinek az elejn jrt, haja foltokban szlt, arca fiatalosnak nzett ki, farmernadrgot, flanelinget s egy szles, lecsng karimj horgszkalapot viselt - mr vek ta ez lehetett a kedvenc viselete. Ritkn addott kapsa, de elnyerte azt a bkt, amelyrt idejtt, s ezzel nagyon megelgedett. Lustn elnylt egy prnn, elengedte magt, s nem sokat gondolkodott, csnakja is knyelmesen lebegett egy helyben a vz tetejn. Dltjban meghallotta egy csnak evezinek zajt s halk csobbansait. Felpillantott kalapjnak karimja all. Igen, valaki kzeledik fel egy fbl kszlt kis dingiben. Amikor a ltogat mr csaknem odart, a horgsz fellt. Ismerte ezt a kiss kvr, szemveges, szalmakalapot visel frfit. Nem nevezhette ppen bartjnak, de sokszor kzdttek vllvetve egyms mellett. Mit keres itt ez az ember? Azt hitte, hogy ez egy rejtekhely, ahol senki sem tallja meg. A ltogat a fejt htrafordtva, a vlla fltt rnzett, elmosolyodott, s anlkl, hogy egy szt szlt volna, tovbb evezett fel. A horgsz ksrteties flelmet kezdett rezni ettl a kzeledstl. Ha ltogatja nem beszl, az azt jelenti, hogy neki kell majd elkezdenie. - Jim? Jim a vlla fltt htrapillantott. - Hell, Owen! Nhny utols evezcsapssal az alumniumcsnak mell lltotta dingijt. Owen egy kis darab ktllel egymshoz rgztette a kt csnakot. - Igazn ksznm! - Minek ksznhetem ezt a ltogatst? - krdezte Owen Bennett. - Remlem, nem hivatalos gyben jttl. Jelenleg nem az irodmban tartzkodom. - , gy gondoltam, ez a legjobb hely arra, hogy egy kicsit elcsevegjnk, csak gy kettesben. Jim az dlfalu fel pillantott. Nhny csald a part kzelben ebdelt. - De majd halkan beszlek, Owen. Ma a vz nagyon messzire viszi a hangot. Owen is lehalktotta a hangjt: - Akkor ht add el azt az gyet! Ma aktv semmittevssel vagyok elfoglalva, s szeretnm folytatni. Jim mly llegzetet vett, alkarjt trdre tmasztotta, s egy rvid pillantst vetett Owenre. - Mris elkezdem, de el fog tartani egy ideig. Felttelezem, hogy figyelemmel ksrted a Bacons Corner-i gyet? Owen res tekintettel nzett r, s megrzta a fejt. - Mg soha nem is hallottad ennek a vrosnak a nevt? - krdezte Jim. - Attl tartok, hogy nem. - Ht persze... n se. Csak azrt rdekel a dolog, mert az ASzJE elindtott egy pert abban a vrosban, s tudom, hogy hozzd irnytottk azt az gyet. Egy keresztny iskolt jelentettek fel, s gy gondoltk, hogy mindenkit csatasorba kell lltaniuk, tged is belertve. - Nos, ha ez a per mg folyamatban van, akkor nyilvnvalan nem beszlhetek rla.

395

Jim felemelte a kezt. - , nem, nem... ne aggdj emiatt! Nem kell beszlnnk errl az gyrl! Beszlhetnk ms dolgokrl is! - Rendben van. Jim elnzett a t fltt, hogy sszeszedje a gondolatait. - Azt hiszem, beszlhetnnk nhny szemlyes krdsrl... mint pldul egy bizonyos titkos trsasgrl, a Nemzet Kirlyi s Szent Rendjrl. Owen elmosolyodott. - Ht, ha beszlnk rla, akkor mr nem is lenne titkos, vagy nem gy van? Jim blintott. - Ezrt jrtam egy kicsit utna ennek a dolognak. Tudod, meglepett, hogy sok lltlagos bartom mindent hajland tudni, csak pont azokat az informcikat nem, amelyek engem errl a trsasgrl rdekelnek. - Ez csak egy pholy, Jim. Nem kell aggdnod miatta. Jim nem hagyta magt eltrteni ettl a tmtl: - Ehhh... meg kell rtened, hogy az az ember, aki hozzm hasonl helyzetemben van, egy kicsit gyanakv lesz, amikor olyanok, mint ti, elkezditek vdelmezni egymst, s kzs kis titkaitok lesznek. Kis titkokrl beszlek, de nem ismerem ezeknek a valsgos nagysgt, nem gy van? Owen nem akart vlaszolni. Jim hozta ltre ezt a tallkozst, csak hadd vezesse a beszlgetst. Jim gy is tett. - gy hallom, hogy Carl Santinelli is tagja ennek a pholynak, s ez az, ami aggasztana, ha nevt emlegetni kezdenk Washingtonban. Ha belegondolok abba, hogy ti ketten, ugyanannak a titkos trsasgnak a tagjaiknt kebelbartok vagytok, minden hajszlam az gnek ll. Owen feszltt vlt, s egy kicsit lesebb hangon kezdett beszlni: - Ez felvet szmomra egy nyilvnval krdst - br ktlem, hogy vlaszt fogok r kapni -, teht mindezt honnan tudod? - Elolvastam nhny levelet, Owen. Helyesebben sok levelet - Jim egyenesen rnzett. - Olyan leveleket, melyeket Sally Beth Roe rt. Ez tallt! Jim egyrtelmen ltta Owen arcn a reakcit. Owen visszafogta a hangjt, s ezt suttogta: - Naht! - Valamennyinknek van rejtegetnivalnk, Owen. Ezt te is tudod rlam, n is rlad. Owen nem tudta magba fojtani a kvncsisgt, s megkrdezte: - Mit... Neked rt? - , nem. A feljelentett keresztny iskola igazgatjnak rt. Felttelezsem szerint nhny bizalmas informcit akart a tudomsra hozni, hogy segtsen neki. - Nos... remlem meg tudod klnbztetni az igazsgot a rosszindulat hazugsgoktl.
396

- Hm... az egyik dolog, amit elsk kztt lert, hogy nem halt meg, s ez meggyztt engem a szavahihetsgrl. - Jim, talnyokban beszlsz. - Rendben, llts meg, ha mr hallottad a trtnetet: Sally Roe egy egsz halom levelet rt az iskola igazgatjnak, gondolom azrt, hogy segtsen neki. Az egyetlen problma abban llt, hogy az igazgat soha nem kapta meg ezeket a leveleket, mivel valaki megsrtette az Egyeslt llamoknak a levltitok vdelmre vonatkoz trvnyt, s valamennyit megkaparintotta. Mit ad Isten, ez a valaki a helyi postamester volt, aki egyben az gy felperese, de hajlandsgot mutatott az egyttmkdsre, s elmondta neknk, hova kldte a leveleket. Soha nem fogod kitallni, hova: a Summiti Intzetbe! Nhny FBI-nyomoz odament, s az sszeset megtallta, s tudod kinl? Kapaszkodj meg! Carl Santinellinl, Mr. ASzJE-nl szemlyesen. Slyos bajba kerlt emiatt. - Ehhez nekem nincs semmi kzm. Jim egy kicsit megdbbent. - Hova lett a rgi csapatszellem, Owen? Azt hittem, hogy a pholyban testvrek vagytok! - Az nem jelent semmit. - Persze, persze. Senkit nem akarunk vdolni olyasmirt, amit ms kvetett el. - Ezt igazn nagyra rtkelem. - Azonban sajt informciim szerint a szent rend valamennyi tagja rendelkezik egy-egy klnleges aranygyrvel, amelyen egy csnya arc dszeleg, s a belsejbe bele van vsve a titkos nevetek. - Nekem nincs ilyen gyrm. - Persze, tudom, hogy a tied nincs meg. Sally Roe-nl van. Illetve volt. Most mr mi birtokunkba kerlt. - Owen csak bmult. - Igen, minden ktsget kizran a tied. Megnztk a titkos nevedet a rend tagsgnak hivatalos nvsorban. Gawaine, ha nem tvedek. Owen arca merevv vlt. - Mifle jtkot zl velem? - Azt, amit valamennyien jtszunk, Owen. Sally azt mondja, hogy a te tantvnyod volt. Ezrt rizte meg a gyrdet annyi ven keresztl. Ez egy igazi adu a kezben, s hihetv teszi a trtnett, klnsen azrt, mert rbukkant egy msik gyrre is. Ez az egyik fiatal testvredhez tartozott, akit James Bardine-nak hvtak. Egy tzes kis ncsbsz volt, s Santinelli irodjnak dolgozott. Sally Roe Bardine gyrjt egy stnimdnak az ujjrl hzta le. - Jim a tmhoz ill stt hangon hozztette: - Ezt a nt felbreltk, hogy lje meg Sally Roe-t. - Majd gyorsan folytatta: - Az orgyilkos elszrta a dolgot. maga halt meg, s most az a gyr is nlunk van. Szval ilyen dolgok kapcsolnak titeket ssze ebben a dologban. Ngyen vagytok rintve: te, Carl Santinelli, James Bardine s az a stnista hlgy ah, mondjuk inkbb, hogy n, vagy nevezhetjk valami lekicsinyl nven, ha gy jobban tetszik. Jim levette szalmakalapjt, s megdrzslte a szemldkt. - Owen, hajland vagyok kiterteni a krtyimat, s elmondani a tbbi rszletet is, amit megtudtam, s amit te mr ismersz: az egsz per arra a kislnyra plt, akinek kialakult valamilyen szemlyisgzavara, s az ASzJE a keresztny iskolt vdolta ezrt, hogy kicsikarja
397

a vallsszabadsg korltozst... J kis terv volt ez! - Jim egyenesen rnzett Owenre mialatt folytatta: - Ez a terv megrt annyit, hogy megprbljk meglni Sally Roe-t. Megrt annyit, hogy megksreljk eltitkolni azt a tnyt, hogy valaki meg akarta lni Sally Roe-t. Ez a terv megrt annyit, hogy megsrtsk a levltitok vdelmre vonatkoz trvnyt, s hogy addig ldzzk Sally Roe-t, amg el nem kapjk. Owent szemmel lthatan a horgszbot s az ors teljesen lefoglalta, ezrt nem is nzett fel. - Jim, kezd frasztani a trsasgod. - A tied volt az a gyerek, ugye? Owen megdermedt. Ha Jim meg akarta t dbbenteni, akkor ez a ksrlete sikeresnek bizonyult. Kinyjtotta kezt, hogy kioldozza a kt csnakot sszekt ktelet. - Azt hiszem, jobb, ha elmsz! Jim rtette a kezt Owenre. - Tagja voltl az Omega Kzpont tancsad testletnek, s te szerezted meg neki ugyanezt a pozcit, amikor megkapta a diplomjt a Bentmore Egyetemen. Minden alkalommal nagyon sok idt tltttl vele, amikor elrepltetek a Steele-lel meg a tbbiekkel megtartott megbeszlsekre. Egszen addig, amg meg nem szlte azt a gyereket, ahelyett hogy abortlt volna. Ez slyos akadlyt jelentett a karriered szmra! Perelhetett volna tged gyerektartsrt, nyilvnossgra hozhatta volna az egsz dolgot, ugye? Ugyan mi lehet ennek a problmnak a legjobb megoldsa? El kell tvoltani kapcsolatotok egyetlen kzzelfoghat bizonytkt - s ezzel egytt tnkre kell tenni azt a nt is. Owen kihv arckifejezssel egyenesedett fel. - Csak nem azt akarod ezzel mondani, hogy n vagyok a felels Sally Roe hihetetlen tveszmirt? - Te hiszel azokban a szellemi dolgokban, ugye? - Ez az n magngyem. - De abban az idben, neked s az Omega egsz trsasgnak ksznheten, hitt benne. - Ez semmit sem bizonyt. - s ki mondta, hogy az elektronikus sajtnak meg az jsgoknak be kell bizonytaniuk egy ilyen szaftos gyet? Ma kinyomtatjk, s majd valamikor bebizonytjk. Alkalmanknt te magad is odacssztattl nekik egyet s mst, ezt te is nagyon jl tudod. - s mg sok egyebet is ki tudnnk szivrogtatni - ezt pedig neked kellene tudnod! Jim blintott. - Igen, gy van. Nem krdses, hogy elgg meg tudnnk nehezteni egyms lett. - Kuncogni kezdett. - De valban nevetnem kell, ha elkpzelem, hogy ott lsz a bri szkben, s az ASzJE gyvdei, akik testvreid abban a pholyban, eld trnak egy gyet, te pedig kzben tisztban vagy azzal, hogy k annak a nnek a meggyilkolsval prbltk megvdelmezni gyket, akivel valaha viszonyod volt. Ugyan mr, Owen! Owen Bennett elnzett a t fltt, s elgondolkodott. - Teht? Mit akarsz tlem? Jim elmosolyodott.

398

- Ht akarok n tled valamit, Owen? Csakugyan mdomban ll, hogy rd knyszertsem az akaratomat? Owen felcsattant: - Mit akarsz tlem? - Ne felejtsd el, hogy a vz nagyon messzire elviszi a hangodat! Jim egy pillanatra elgondolkodott. - Owen, azt hiszem, elg j fgysz vagyok, ugyanakkor azt is tudom, hogy mg jobb munkt tudnk vgezni, ha bizonyos rdekcsoportok megszntetnk a rm gyakorolt nyomsukat, s valahol mshol fejtenk ki ldsos tevkenysgket. Le akarom rzni ezt a przt a nyakamrl. - Nem n ktttem rd. - De te is egytt hzod azokkal, akik rm ktttk. Te vagy az egyik sztrjtkosuk. - Nem tudok nekik keresztbe tenni, Jim. Ez eltted is nyilvnval. Jim megvonta a vllt. - Nos, azt hiszem, brmikor lemondhatsz. - Azt sem tehetem meg. Jim nagyon eltklten folytatta: - Megadom neked a vlaszts lehetsgt, Owen! *** Tom Harris felkapta a Hampton Megye Csillaga aznapi szmt, amely a hz eltt hevert, s belpett a nappaliba, ahol a pirts, a tojs, a burgonyakrokett, a szalonna - s a munka illata fogadta. - Na, mi jsg? - krdezte Marshall. - Ht, van benne egy-kt rdekes dolog - vlaszolta Tom, s tfutotta a cmoldalt. Pntek reggel volt. Csodlatos ht llt mgttk, s a csoport magva, akik a legfontosabb szerepet jtszottk a megvvott kzdelemben, sszegyltek Tom hzban egy csaldias reggelire, csak azrt, hogy lvezzk egyms trsasgt: Ben s Bev Cole, Mark s Cathy Howard, Marshall s Kate Hogan, valamint Tom. egyedl jtt. Ha Irene Bledsoe, a szocilis munks tudomst is szerzett a drmai fordulatokrl, ezt egy szval sem rulta el, s mindeddig nem hvta vissza Tomot. - Mondtak valamit az ASzJE emberei a brsg dntsrl? - krdezte Ben. - Most mindenki errl beszl - vetette kzbe Mark. - Elejtettk az gyet. Vge. - Milyen kr! - jegyezte meg cspsen Tom. - A jv hten kellett volna vallomst tennem nluk. gy nem lesz rszem ebben a csodlatos lmnyben. - De mg nincs vge a dolognak - kapcsoldott be a beszlgetsbe Bev. - gy rtem, azt rebesgetik, lesz itt egy nagy nyomozs. Az a hr jrja, nhny embert le fognak tartztatni. Marshall alig szreveheten elmosolyodott, s megrzta a fejt: - Ez nem valszn.

399

- Jl vagy? - Ezt nha n is szeretnm tudni. - Csak utnajrnak a hatsgok ennek az gynek, vagy nem? - krdezte Mark. - John Harrigan, az FBI-nl dolgoz bartom gy vli, hogy nem. Minden gyet msknt kell kezelnik. Van olyan, amelynek utnajrnak, s van olyan, amelynek nem. Egy ehhez hasonl gy... nos, ez egy hatalmas darzsfszek! A szlak nagyon sok helyre elvezetnnek, s mindenkit nem lehet letartztatni. - Ezt figyeljtek! - nzett fel az jsg bngszsbl Tom. - Van itt egy rszlet Gordon Jefferson nyilatkozatbl. Mg a fnykpt is kzltk, a trgyalterem eltt ll. - Vrj! - szaktotta flbe Ben. - Elbb lelk! Tom felolvasta az ASzJE gyvdjnek nyilatkozatt: szintn sajnljuk ezt a hatalmas trvnyszegst, s a gyermekek jogainak ezt a megsrtst. Ez a dnts jelents mrtkben visszalltotta a halads rjt. Ha a brsg a gyermek rdekeit rszesti elnyben, akkor folytatdhatott volna ez a per, s harcolhattunk volna a vallsos bigottsg s a gyermekeinkkel szembeni intolerancia csapsa ellen. Mrs. Brandon mly sajnlatnak adott hangot, s szeretne ksznetet mondani minden tmogatjnak szerte az orszgban. Kifejezte azt a szvbl jv kvnsgt, hogy a gyermekeinkrt vvott harc folytatdjon tovbbra is. De a jelenlegi helyzetet figyelembe vve azt krte - s ezzel mi is egyetrtettnk -, hogy ejtsk el a vdat, mentsk, ami menthet, s folytassuk letnket, ahogyan tudjuk. Kate megdbbent. - Ennyi tmnytelen hazugsgot! - Ez az iskolapldja annak, hogyan kell tartani a kapcsolatot a nyilvnossggal - magyarzta Marshall. - Az ASzJE hivatalosan elfogadott politikja: mindegy mi trtnik, hsknt kell kijnnie belle! - Hadd nzzem meg! - szlalt meg egy hang a konyhbl. Tom tadta az jsgot a szobba belp Lucy Brandonnak. A n gyorsan vgigolvasta a trtnetet, s csak rzta a fejt. - n kedden, a trgyals eltt jelentettem be, hogy elejtem a vdat! - tadta az jsgot Bennek, s dhsen hozztette: - De gondolom, ezt soha nem fogjk elrulni! - Wayne Corrigan is, s n is nagyon csodlkoztunk, mirt nzeget minket olyan stten Ames s Jefferson - jegyezte meg Tom. - k tudtk, hogy az gy mr el van ejtve! - Mgis azt akartk, hogy szlessen meg az a dnts - mondta Marshall. - Minden aprsg kapra jhetett nekik. - Ht, ha szinte akarok lenni, azt kell mondanom, hogy okosan tettk - ismerte el Mark. - A brsg megfogalmazott nhny nagyon szigor alapelvet. Ben mogorva arccal lapozta vgig az jsgot. - Semmi jabb hr Joey s Carol Parnellrl. Bev rtette a kezt Ben vllra.

400

- Ben, most kaptad vissza a munkdat. Nehogy megint elkezdj szimatolni valami koholt ngyilkossgi histriban! Hagyd meg ezt a claytonville-i rendrknek! De Ben szemmel lthatan csaldott volt. - Nagyon nehezen tudom megrizni a trelmemet, amikor ezt a sok ttlenkedst ltom. - El kellett volna mondanom neked a dolognak ezt a rszt! - vallotta be Marshall. - A hatsgok nem szvesen avatkoznak bele egy gybe, ha az ennyire homlyos s kinyomozhatatlan... vagy ha a hatsgok maguk is rszei a problmnak. Ben tovbbadta Marshallnak az jsgot, mikzben tovbb fstlgtt: - Ezek csak a fizetsket akarjk megkapni. Csak van valami md arra, hogy a krmkre koppintsanak! Marshall tfutotta az els nhny oldalt, majd elmosolyodott. - Azt hiszem, neknk sikerlt. - Nem, nem sikerlt! Nem volt nyomozs, senkit sem tartztattak le, st mg nem is szmoltak be az igazsgnak megfelelen a trtntekrl. Pedig mi tudjuk, milyen dolgokat kvettek el ezek az emberek, s most mindezt bntets nlkl megsztk! - Hidd el, hogy sikerlt meghistanunk a terveiket! Ezt a menetet mi nyertk meg. - Marshall tovbbadta az jsgot Kate-nek. - Ezenkvl... nos, azt hiszem, j eslyeink vannak arra, hogy visszakapjuk a hadifoglyainkat. - Josiah-ra s Ruthra gondolsz? - krdezte Tom. Marshall blintott. - Ha agyontd a vakondot, amit a sajt udvarodon tallsz, akkor a szomszdod udvarn se lesz tbb vakondtrs. Hidd el, hogy gy lesz! - s mi van az eltnt hsnkkel? - terelte ms irnyba a beszlgetst Kate. - Sally... - kezdte Marshall. Ez egy fjdalmas gondolatknt hastott bel. - Mit mondott Harrigan? Marshall egy kicsit ttovzott. - Kemny gy. Amikor a nyomozk odartek, egy Khull nev stnista embert talltak Goring hza kzelben. A hzik alagsorban stnista szertarts eszkzeit fedeztk fel. Bizonyra volt egy ldozatuk, de Sallynek nyomt sem leltk, Khull pedig hallgat, mint a sr. Csak Sally leveleire bukkantak r. A lny vagy megszktt, vagy pedig a stnistk megltk, s eltntettk a holttestt a szvetsgiek megrkezse eltt. Nem tudjuk, mi trtnt. Tom elkomorodott. - Mindent neki ksznhetnk. Brcsak letben lenne valahol! - Imdkozni fogunk rte - mondta Bev. - Tallkozni akarok vele! - fakadt ki Tom. - Miutn elolvastam a leveleit, gy rzem, mintha ismernm. Nem! n valban ismerem t. - Nem mindennapi n, az biztos - szlt egyetrten Kate. - Valban az volt - nyugtzta Marshall. ***
401

Claytonville hatrban egy szobafest lehzdott viharvert, ttt-kopott mikrobuszval az tflre, hogy letegye stoppost. - Biztos benne, hogy itt akar kiszllni, a nagy semmi kells kzepn? - Igen, ksznm! - vlaszolta Sally Roe. Ott maradt az orszgt padkjn, mint egy nagyon fradt, piszkos, lerongyoldott csavarg. Farmernadrgot, koszos, kk dzsekit s egy kirojtosodott slat viselt. Az t mellett llva figyelte, amint az reg aut elhzott mellle: a lengscsillaptk csattogtak, a kipufog fstlt, a rugk megereszkedtek a ltrk s a festkeskannk slya alatt. gy rezte, hogy megjelense pontosan megfelel az aut llapotnak. Arca rncos lett a hossz utazgatstl, lelkt megviseltk a fjdalmak, testn horzsolsokat s srlseket hagytak a bntalmazsok. De - az reg authoz hasonlan - mg brt mozogni, s most mr legalbb j oka volt arra, hogy ragaszkodjon az lethez. Mihelyt a forgalom lehetv tette, tment az ton, s eltnt az erd fi kztt. A fldmrk rgi, kerknyomoktl szntott tjn haladt, amelyen egyszer mr vgigment az jszaka sttjben... Mikor is? Mintha vekkel azeltt trtnt volna. Alig akarta elhinni, hogy ugyanazon az ton lpked, annyira msknt nzett ki fnyes nappal - bartsgosnak s bksnek ltszott, a friss tavaszi levelek ernyknt hajoltak fl. Egyltaln nem annak a rmletes, dmonoktl nyzsg pokolnak az rzett keltette, mint a mlt alkalommal. Elg sokig kellett gyalogolnia a sr erdben, az thatolhatatlan boztoson s a fk kz mlyen belg lombstor alatt tvezet, kanyarg, hullmz s vzzel teli ktykkal tarktott ton haladt. Nem emlkezett arra, hogy ennyire messze lenne az a hely. Taln elkerlte volna a figyelmt egy tkanyarulat? Lehet, hogy tl jl sikerlt elrejtenie a kisteherautt! ! Az gak s a levelek kztt megpillantotta az ismers kk sznt. Nagyszer! Mg mindig itt van! *** Mota s Signa az reg Chevrolet mellett llt, kezket kardjuk markolatn nyugtatva, ber szemekkel figyelve vrtk megrkezst. Harcosaik gondosan riztk az autt, mita Sally itt hagyta. A kerkproz gyerekek, a kirndulk, a lovasok s a vandalizmusra hajlamos emberek csak elmentek mellette, teht rintetlen maradt. Egy kicsit bentte a bozt, de zemkpes volt. *** Sally tkzdtte magt a friss aljnvnyzeten, s elvette dzsekije zsebbl a kulcsot. Az ajt az ismers nyekerg hanggal nylt ki, a vezetflke illata ugyanaz maradt, s Sally azt sem felejtette el, hogy vigyzni kell arra a kis szakadsra az lsen, nehogy tovbb repedjen. Szve egy kicsit gyorsabban vert. Ez az reg teheraut igazi ldst jelentett neki: ismers volt, a magnak tudhatta, s egy kis darab otthont kpviselt a szmra. A motor egy kicsit nyszrgtt, akadozott, nhnyszor krbefordult, majd vgl a gzpedl jl begyakorolt pumplsra letre robbant! Mota s Signa megtolta az autt, s Sallynek nmi nehzsg rn sikerlt megfordulnia. A kt harcos felpattant a rakfelletre, s valamennyien tnak indultak Bacons Corner fel.

402

46
- Tudni akarom, mi az igazi oka annak, hogy elbocstanak! - kvetelt magyarzatot Irene Bledsoe. Fnke egy idsebb n. Fehr hajt szorosan htrafslte, s megszmllhatatlanul sok tvel rgztette. Hajviselete komolysgot tkrztt, arckifejezse merevsget, s kvr testalkata miatt ruhzata is feszlt rajta. Minden vele kapcsolatos dolog feszesnek tnt, trelme pedig klnsen szkre volt szabva. - Maga jobban tudja, mint n, hogy milyen sok kzlekedsi kihgst kvetett el - csapott az asztalra. Figyelme rszben az asztalon eltte lv munkjra irnyult. - A maga feleltlensge, klnsen azrt, mert gyermekeket is kell szlltania, terhet jelent szervezetnk szmra, s ezt nem tudjuk tolerlni. Bledsoe megprblta megrizni mltsgteljes viselkedst, de ez az gy nagyon felhbortotta. - Miss Blaire, itt van a kezemben egy feljegyzs a Gyermekvdelmi Minisztrium mintegy tucatnyi alkalmazottjnak a kzlekedsi kihgsairl. Akr arra is kszen llok, hogy kitltsek egy ellenrz tesztet... - Lttam azokat a feljegyzseket, s mg egyszer nem vagyok rjuk kvncsi. - Miss Blaire, nem velem kellene szrakoznia! BUMM! Miss Blaire lecsapta az asztalra a paprjait s a tollt, s hideg tekintetvel szinte tfrta Bledsoe-t. - Ezt maga cmezte rossz helyre! Miss Bledsoe, n rajtam keresztl az llamhoz beszl. Mi nem szrakozunk senkivel! Mi teljestjk a feladatainkat, s annak megfelelen brljuk el alkalmazottainkat, hogy mennyire hatkonyan kpesek ezeknek az elvrsoknak megfelelni. n terhet jelent szervezetnk szmra, ezrt elbocstjuk. - Ez a Harris-gy miatt van, ugye? Ez az igazi oka? Miss Blaire hidegen s mechanikusan vlaszolt: - Ez a kzlekedsi kihgsainak a kvetkezmnye, Mrs. Bledsoe. n... - n csak az utastsokat teljestettem. - n a kzlekedsben megbzhatatlan, nem tud biztonsgosan szlltani gyermekeket, s ez az utols szavam errl a tmrl. Most pedig fejezze be a mg htralv dolgait, mghozz megfelel mdon! Klnben gondom lesz r, hogy ne kapjon vgkielgtst! - Ezt... ezt nem teheti meg! Miss Blaire csak elmosolyodott. Halvny nevetsben hidegsg s szmts bujklt. De igen, hatalmban llt, s ezt Bledsoe nagyon jl tudta. - Igen, mindent elrendezek. Mr kirtettem az rasztalomat, az iratokat tadtam Julie-nek s Bettynek. Mit kell mg csinlom? - Fuvarozza haza Bacons Cornerbe a Harris gyerekeket! ***

403

Ed s Mose ismt ott lt rhelyn Max fodrszzlete eltt, s minden esemnyt figyelemmel ksrtek, ami a Toe Springs-Claytonville ton trtnt. Ed a Hampton Megye Csillaga legjabb szmt bngszte, s gondoskodott arrl, hogy Mose megtudja a legfrissebb hreket, akr rdekelte t, akr nem. - Elad a nagy fehr hz - szlalt meg. Mose egy sros pudlit nzegetett, amely az utca tloldaln lldoglt, s azon gondolkodott, hogy a vegyeskereskedsnek szksge lenne egy j escsatornra. - He? - Azt mondtam, hogy elad a nagy fehr hz. Az a pr, amelyik bns kapcsolatban l, vgre elkltzik innen. - Micsoda? Sztvlnak? - Ez csak egy hirdets, Mose. Errl nincs benne sz. Mose kptt egyet. - Eegen! Valsznleg Mulligan rmesterrl sem rnak ott. Hallom, hogy is bnben lt, is, meg az a n, aki fnk volt az ajtgyrban. - gy rted, hogy egymssal? - kvncsiskodott Ed. - Mindketten elmentek, vagy taln nem? Mindketten ugyanakkor tntek el innen. Valaki ltta ket egytt. n se most jttem le a falvdrl, Ed. Ed elgondolkodott. - Eh... Nem is bnom, hogy elmentek. Fura egy trsasgnak nztek ki, k is meg a bartaik is. - s nem is volt valami j zsaru. - John Schmidt rendr volt? Mose megdbbent, hogy Ed ma milyen nehz felfogs. - Nem, bartom. Mulligan. - Ht, rlk, hogy is elmegy. - Eegen, meg az a trsasg a nagy fehr hzbl. Nagyon rlk, amikor azt ltom, hogy elmennek. - Mindenki elmegy. Mintha az egsz vros lemondana. - Mirt, ki az, aki lemond? Ed odatartotta az jsgot Mose el, aki az orrra biggyesztette a szemvegt. - Na, ltod? Megtalltad? Az a hrom ember az iskolai tancsbl... ... Mrs. Hanover s John Kendall... - John Kendall? Az a makacs...! Kinek sikerlt erre rbeszlnie? - s idenzz: Jerry Mason. k hrman. Mose meglepdtt. - De ht... azt hiszem, ppen tegnap mondta nekem Elvira, hogy az ltalnos iskola elvesztette a negyedik osztlyosok tanrt, Miss Beert.

404

- Brewer. - Mindegy. sszeveszett azzal a Woodarddal. - Woodard regszik, ez a problma. Nyugdjba fog menni. - Hogy mit mondasz? - A hnap vgn nyugdjba vonul. - De ht nem is nz ki olyan regnek! - Tl gyakran nzel bele a tkrbe, Mose. Mose htralkte a kalapjt. - Ht, lehet, hogy igazad van. Mindenki lemond! Lehet, hogy tudnak valamit, amit mi nem! H! H, vrj mr egy kicsit! - Mi van? - Lapozz csak vissza a msodik oldalra! Ezt nzd meg! - Nem hiszek a szememnek... - Itt biztos, hogy trtnt valami, Ed! Egszen biztos! Elolvastk az egyik jsgcikk cmt: LEMONDOTT A LEGFELSBB BRSG EGYIK BRJA Ed htrahajtotta a fejt, hogy el tudja olvasni a cikket bifoklis szemvegn keresztl. - Ki ez az Owen Bennett? - A Legfelsbb Brsg legjabb tagja. Nem sokig maradt a tisztsgben. - Bennett egszgi llapotval s szemlyes problmkkal indokolja lemondst. De olyan fiatalnak nz ki, nem gondolod? - Tl gyakran nzegeted magad a tkrben, Ed. - Ht, lehet... Mose-bl kitrt a nevets. - Te Ed! Lehet, hogy neknk is le kellene mondanunk! Ed egy pillanatra elgondolkodott, majd hallos komolysggal vlaszolt: - Mose, hov lenne a vilg, ha nem tartannk rajta a szemnket? Nevettek, htba vertk s lkdstk egymst. Nagyszeren reztk magukat. Tbb utcval tvolabb is lehetett hallani jkedvk tanjeleit. *** Sally Bacons Corner fel haladt autjval. Kzben jra meg jra elkpzelte, hogyan fog odallni Mrs. Potter el: visszajttem a hallbl, s szeretnm jbl kibrelni az reg farmhzat! Ezt persze csak akkor tudja megtenni, ha visszakapja munkjt az ajtgyrban, ez pedig attl fgg, hogy elfogadjk-e magyarzatt, mirt volt olyan sokig tvol anlkl, hogy egy szt is szlt volna. Ez pedig felveti azt az egsz krdssort, hogy mit mondjon nekik, amit persze az fog meghatrozni, hogy mit mondhat el nyilvnosan s mit nem, amg a vizsglat tart, mbr mg azt sem tudhatta, hogy lesz-e egyltaln vizsglat.

405

Lasstott, mert egy keresztezdshez rkezett a kukoricaflddel szeglyezett ton. Gyomrban egy kis feszltsget rzett. Ebben a keresztezdsben esett meg, hogy az a Bledsoe nev n Tom Harris gyerekeivel az autjban kis hjn beleszaladt. Elszr is meg kell tudnia, mi trtnik most Bacons Cornerben, hogy halad a per, illetve hogy tart-e mg egyltaln. Bernice Krueger mr bizonyra megkapta a legutols levelt, s elkldte az egsz anyagot Tom Harrisnek, gyhogy valami biztosan trtnt. Az utbbi napokban nem olvasta el az jsgokat... Ht ez meg mi? Egy rgi jelenet pereg le jbl eltte? Bizonyra vizionl! A zld Plymouth! *** Irene Bledsoe gondosan megllt annl a nevezetes keresztezdsnl, amely miatt az llst elvesztette. Josiah s Ruth biztonsgi vt ezttal becsatoltk mr beszlls utn. A keresztezds ugyangy nzett ki, csak a kukorica azta megntt. Dj vu-szer rzs kertette hatalmba, amint arra vrt, hogy... az a kk kisteheraut... amit az a kirojtosodott slat visel n vezet... elhaladjon eltte...! *** Sally teljesen lenygzve bmult. Ez megint Irene Bledsoe! s ott van a kt Harris gyerek! *** Sally teherautjnak rakfelletrl Mota s Signa integetett kt trsnak, Chimonnak s Scionnak, akik a Plymouth tetejn utaztak. Ez a tallkozs nagyszeren volt idztve! *** Irene ttovzott. rkezett jobbrl, teht neki kellett elszr thaladnia a keresztezdsen, de nem mozdult. Ez nem lehet igaz! Josiah is szrevette Sallyt, s elcsodlkozott. - Odanzz! Ott van az a nni a kk teherautban! - Igen! - lmlkodott Ruth. - Emlkszem r! Szval ez nem kpzelgs! Irene finoman lenyomta a gzpedlt, s lassan tkszott a keresztezdsen, mikzben egyfolytban a msik nt bmulta. - J! - szlalt meg Josiah, maga is elbmulva. - Sr! *** Sally a tekintetvel kvette a Plymouthot, amint az elhaladt eltte s eltvolodott, majd megtrlte a szemt. Uram, ez a Te munkd volt! gy adtl nekem vlaszt! Most mr tudta! Ez a tallkozs, a szemei eltt lejtszdott jelenet, mindent elmondott neki: a sttsg valahol valahogyan tlyukadt, megtrt, sszeomlott, elvesztette az erejt. A gyerekek hazafel tartanak! ***

406

Bacons Corner a magasbl vidm, kellemes s bartsgos helynek ltszott. gy nzett ki, mint egy vastmodell terepasztaln elhelyezett vroska: a hztetk barna, piros s fekete sznei merszen eltttek a krnyez mezk foltjainak zld szntl, az ezsts gabonaraktrak az g fel nyjtzkodva vertk vissza a napfnyt. Az g tisztn tndklt, a vrost nem rnykolta be se felh, se szellemi gonoszsg. A telepls a menny fnyben frdtt, felfrisslve az imtl s dicsrettl, amely felszllt mindenek Alkotjhoz. Boldogt rzseket keltett jra itt lenni, j volt ilyen tisztnak ltni ezt a helyet. Ez lett a gyzelem jutalma. Tal s Guilo lassan ereszkedni kezdett, szlesen kiterjesztettk a szrnyukat, s knyelmesen vitorlztak a vros fltt. Mlyen alattuk terlt el a futca, szemly- s teherautk hajtottak t tlekedve a keresztezdseken. A kt angyalt elhalad a vegyeskereskeds fstlg kmnyei s az utcra kinyl szellzcsvei, valamint a Strawberry Loop mentn elhelyezked hzak s garzsok kis csoportja fltt. Maguk mgtt hagytk a vzmvek hatalmas ezsttornyt, melynek tetejn vrs jelzfny vilgtott. Egyre lejjebb ereszkedtek a kis farmok fltt ebbl a magassgbl a csirkk fehr, fekete s piros kis hromszgeknek ltszottak -, majd vgl a hztetk magassgban replve thaladtak a Tavacska t fltt, s megcloztk Tom Harris hznak tetejt. Odartek a hz eltti udvarhoz, a hztet gerince fl emelkedtek, majd rtelepedtek. Meghallottk az alattuk foly nneplyes reggeli hangjait: csevegs, beszlgets, rvendezs. Nagyszer! A tbbiek brmelyik pillanatban megrkezhetnek, s akkor teljes lesz ennek a csoportnak a ltszma s az rme. Guilo szaknyugat fel mutatott: kt fnycsva ereszkedett lejjebb nagy sebessggel a magasabb rgikbl. Nathan s Armoth kzeledett Ashton fell! Kt tovbbi fny tnt fel a keleti gen: Cree s Si trt vissza az Omega Kzpontbl. Nathan s Armoth nhny perc mlva elsiklottak a hz fltt, mint kt ragyog sas, s dvzlsre lendtettk karjukat. Tal elhzta halvnyan izz fegyvert, s a hz eltti udvar bal oldalra irnytotta ket. Cree s Si meredek vben albukott az gbl. Kiterjesztettk szrnyukat, hogy megtrjk a zuhanrepls lendlett, majd a kt lgi deszantos letelepedett az udvar jobb oldaln, ahov Tal mutatott. Minden harcos a maga helyn vrakozott. - Ott jnnek! - kiltott fel Tal, s a vrosba viv tra nzett. A zld Plymouth kzeledett feljk. Chimon s Scion mg mindig a kocsi tetejn utazott, szrnyuk villog zszlknt lobogott mgttk. Meglengettk kardjukat trsaik fel, akik viszonoztk az integetst. *** Irene Bledsoe meglltotta a Plymouthot a hz eltt, az t kzepn. Htra akart nylni, hogy segtsen a gyerekeknek kikapcsolni a biztonsgi vet s sszeszedni a szemlyes trgyaikat, de erre nem volt semmi szksg: Josiah s Ruth gy robbant ki a kocsibl, mint ahogyan a gyerekek az iskolbl szoktak, s anlkl, hogy egy pillantst vetettek volna htrafel, odarohantak a hz bejrati ajtajhoz.

407

Bledsoe ismt elrefordtotta hegyes orrt, s beletaposott a gzba, hogy minl elbb eltnjn errl a helyrl. Chimon s Scion kiterjesztette szrnyt, felemelkedtek a kocsi tetejrl, s hagytk, hogy az aut kiguruljon alluk, majd leltek a fldre a bejrat kt oldaln. A gyerekek nem kopogtak, s semmilyen mdon nem jeleztk megrkezsket, csak feltptk az ajtt, s berohantak a hzba - ezzel olyan erteljes reakcit vltottak ki az ott tartzkod emberekbl, hogy a tet remegett Tal s Guilo lba alatt. A mennyben rendszeresek az ilyen tallkozsok, s ezek a csods alkalmak mindig nagyon mlyen megrintik az angyalokat. Azonban csak az Isten kpre alkotott ember lelke tudja teljes mlysgben tlni a szrnyal rmet, egy szeretett szemly elvesztsnek szvet tp eksztzist, majd a mindig tl hosszra nyl vrakozsi id eltelte utn az lels melegsgt, valamint azt, amit a msik hangja s a vele val beszlgets jelent. De az angyalok az ilyen pillanatokrt munklkodnak s harcolnak, legnagyobb rmk s jutalmuk az, ha ennek jbl s jbl szemtani lehetnek. Az udvaron tartzkod harcosok mindent lttak a nyitott ajtn keresztl. Tom trden llva szortotta maghoz gyermekeit, s srt az rmtl. Bartai sszegyltek krlttk, finoman megrintettk, megsimogattk ket, a hlaads s a dicsret imit suttogtk, krdezskdtek, de a nagy zrzavarban egyetlen krdskre sem kaptak vlaszt, amit azonban egy csppet se vettek rossz nven. Az angyalok rzelmeik kifejezseknt magasra emeltk s szlesen kiterjesztettk szrnyaikat, amelyek gy ragyogtak, mint a hzat betlt szikrz rm. Elkezdtk dicsrni az Urat. *** - Apuci, most mr itthon maradhatunk? - krdezte Ruth a knnyei mgl. Tom ttovzott. Flt vlaszolni. Marshall vllra tette a kezt. - Nyugodtan igent mondhatsz. Tom szeme felragyogott a hatalmas rmtl s a bizonyossgtl. - Gyztnk, ugye? Marshall a gyerekekre pillantott. Ugyan milyen ms bizonytkra lenne mg szksgk? - Higgytek el, hogy soha tbb nem szaktanak el minket egymstl! - jelentette ki felbtorodottan Tom. Tovbbi lelsek. Tovbbi knnyek. Halk fkcsikorgs. Gumik surrogsa a sderen. Egy kk villans. Tom, elgg nyilvnval okok miatt, semmit sem vett szre, de Marshall igen. Kinzett a nyitott ajtn. Nem volt biztos a dologban. Nem tudta elhinni. Kzelebb ment az ajthoz, mg a tbbiek tovbbra is egytt rvendeztek. Az utca tloldaln parkol kk kisteherautban egy n lt. *** Sally megprblt elbjni mikzben Tom hzt nzegette. Nem akarta, hogy szrevegyk. Hallgatzott, s a nyitott ajtn keresztl felismerte az rm hangjait. Ltta Irene Bledsoe-t tvozni, s annak is szemtanja volt tvolrl, amikor a gyerekek beszaladtak a hzba. k

408

odabent most csodlatos tallkozst lnek t. Nem rezte magt odatartoznak. Nem tudta, mit tegyen. Mota s Signa leugrott az aut rakfelletrl. Odalltak a vezetflke mell, s gyengd hangon beszltek hozza. Nem fognak megbntani, Sally. Nem trdnek majd azzal, hogy nzel ki. Szrnyen nzek ki - gondolta. - Izzadsgszagom van. s ha nem is tudjk, ki vagyok? s ha nem is ez az a hz? Gyere mr! rlni fognak, ha megltnak! Lelltotta a motort, majd nhny pillanatig mg ott lt, maga el nzve gondolkodott. Remegett a keze, a gyomra fjt az idegessgtl. Olyan boldogok odabent. Bartsgos trsasgnak ltszanak. Meg kell tudnom, hogy vgzdtek a dolgok. Lehet, hogy elutastak lesznek, de akkor is meg kell tudnom. Kinyitotta az ajtt s kiszllt. Az aut htulja fel indult el - ebbl a szgbl be tudott leskeldni a nyitott ajtn, s lthatta, ami a hzban trtnik. Istenem, k is meglthatnak! Azt hiszem, az a hatalmas ember mr szre is vett! *** Marshall egy rpke pillanatra gy gondolta, hogy ordt egy hatalmasat, t a hztetn, egyenesen fel az gbe! Nem ktsges, hogy ez az r munkja! olyan nagyszeren intzi a dolgokat! vatos mozdulatokkal ment t a teraszon, mintha egy flnk zhz kzeledne, s nem akarn magtl elriasztani. Tal leugrott a teraszra s odallt mell. Marshall, az! Ne hagyd elmenni! *** Sally visszasietett a teheraut vezetflkjhez, s fellpett. Elvetette ezt az tlett. Jobb lesz, ha r Tomnak mg egy levelet! Ez a helyzet nagyon knyelmetlen! - Sally! Kezvel az ajtkilincset fogva, jobb lbval a kszbn llva megdermedt. Nem tudta eldnteni, hogy most lehet-e Sally Roe, vagy jobb gy tenni, mintha nem lenne az. Ki ez az ember? - Sally Roe? Nmn nzett elre. Ha odanzek, akkor felismer. Ki ez? Hallotta a gyerekek nevetst a hzbl. - ! - ujjongott a kisfi. - A sajt gyam! Vajon itt biztonsgban vagyok? Vge lenne a meneklsnek? - Ksznm, Jzus! - figyelt fel Sally egy, a hzbl kihallatsz ni hangra. - Ksznm, Jzus! Sally odafordtotta a fejt, s rnzett a hatalmas, vrs haj frfira, aki ott llt a teraszon. Tekintetbl szeldsg radt. - Igen! - vlaszolt Sally halkan. De miutn kimondta, megismtelte, elg hangosan ahhoz, hogy a frfi meg is hallja. - Igen! n vagyok!
409

Hirtelen egy kisebb tmeg jelent meg a teraszon, s valamennyien t nztk: egy kellemes megjelens, vrs haj n, egy kedves fekete br hzaspr, egy bartsgos arc, sz haj frfi szke felesgvel, s... Sally ugyangy megbmulta ezt a frfit, mint a frfi t. Mr ltta a fnykpt. Tom is ltta mr a rla kszlt fnykpet. A csendet szinte vgni lehetett volna. Vgl Marshall trte meg a hallgatst: - Sally! Tom Harris, s mi is valamennyien, nagyon szeretnnk tallkozni nnel! Nem jnne be? Sally egy kicsit megknnyebblt, de megprblt elbjni az aut nyitott ajtaja mgtt. - n... a megjelensem nem igazn elfogadhat... - Bartok kztt van! - vlaszolta Tom. *** Talnak nevetnie kellett. Mg hogy nem elfogadhat! Ht nem furcsa, hogy az emberek nem a szellemi, hanem a testi szemkkel nznek egymsra? Ktsgtelen, hogy ez a drga n megjrta a posvny s a gonoszsg minden bugyrt, s most sebhelyes, kimerlt, rongyos s piszkos. De az angyalok szemben gy jelent meg, mint ahogyan Isten ltta t. Pontosan gy nzett ki, mint az l Isten minden megvltott szentje: ragyogan tiszta volt, s hfehr ruht viselt. *** Sally - Mota s Signa szeretetteljes sztklsre - tment az ton. Egy fradt, farmernadrgot visel csavarg rkezett haza. Belpett a kapun, odament a teraszhoz, majd az angyalok s a szentek megilletdtt pillantstl ksrve kezet nyjtott a magnyos frfinak, aki kt, rmtl repes gyermeke kztt llt. - Tom Harris? - Igen. - Sally Beth Roe vagyok. *** Tal egy knnyed szrnymozdulattal visszarppent a tetre. Knyelmesen letelepedett, s maga mell fektette a kardjt. Guilo valamennyik nevben feltette a krdst: - s most, kapitny? Tal lepillantott a nevet, Istent dicsr csoportra. - Azt hiszem, egy ideig itt maradunk. Szavait a harcosok boldogan vettk tudomsul, s kzelebb lptek, hogy figyelemmel ksrhessk azt a csodlatos beszlgetst, amikor az emberek elmesltk egymsnak az lmnyeiket, s mindent megrtettek. Tal elmosolyodott, s mulatban megrzta a fejt. - Megvlts! Ez a sz mindig fellelkest! -&-

410