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ISSN: 1136-4076
Departamento de Filosofa, Universidad de Mlaga, Facultad de Filosofa y Letras
Campus de Teatinos, E-29071 Mlaga (Espaa)
El signifcado flosfco de la teora
cuntica de campos
The Philosophical Meaning of Quantum Field
Theory
RAFAEL ANDRS ALEMA BERENGUER
Universidad Miguel Hernndez de Elche
Recibido: 22-02-2010 Aprobado defnitivamente: 14-06-2010
RESUMEN
Los abundantes anlisis flosfcos sobre la fsica cuntica no se han visto en general acompa-
ados por una consideracin equiparable hacia su prolongacin natural en la teora cuntica de
campos. Esta teora se ha revelado en su versin electromagntica como una de las herramientas
predictivas ms precisas de la ciencia fsica. No obstante, sus cimientos conceptuales siguen
siendo altamente controvertidos y cabe dudar si una ampliacin de su formalismo conducir a
la tan deseada unifcacin de las fuerzas fundamentales, y por ende, a una comprensin global
de las propiedades bsicas de la naturaleza.
PALABRAS CLAVE
FILOSOFA DE LA FSICA, TEORA CUNTICA DE CAMPOS, UNIFICACIN DE
FUERZAS, PREDICCIN
ABSTRACT
The abundant philosophical analyses on quantum physics have not been generally followed by
an equivalent consideration toward their natural continuation in the quantum feld theory. This
theory is regarded in its electromagnetic version as one of the best predictive tools in physical
science. Nevertheless, its conceptual foundations are still surrounded by controversy and it is
doubtful if an extension of its formalism will lead us to the unifcation of the four basic forces,
and therefore to a global understanding of the basic properties of nature.
KEyWORDS
PHILOSOPHy OF PHySICS, QUANTUM FIELD THEORy, UNIFICATION OF
FORCES, PREDICTION
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Contrastes vol. XVI (2011)
I. INTRODUCCIN
DE ENTRE LAS TEORAS FSICAS juzgadas revolucionarias en la ciencia del siglo
XX, sin duda la ms impactante por su signifcacin y sus implicaciones fue la
teora cuntica. La teora cuntica del campo electromagntico, la electrodin-
mica cuntica, resulta ser la ms exitosa teora fsica de la historia, si por xito
entendemos la coincidencia entre las predicciones calculadas y las mediciones
experimentales. Sus pronsticos se cumplen con gran exactitud en muy diversos
terrenos experimentales: espectros atmicos, colisiones y dispersiones, emi-
siones de microondas, radiaciones de frenado, aniquilaciones entre partculas,
lseres, metrologa, deteccin de radiofrecuencias, mtodos numricos, la fsica
de aceleradores y muchos otros (Karshenboim 2005, Karshenboim et al 2005,
Lee et al 2005, Pachucki 2005, Sick 2005, Clad et al 2006, Gabrielse et al
2006, Odom et al 2006, Hagiwara et al 2007).
Todo invitaba a pensar que por este camino lograra avanzarse con paso
frme hacia la posterior conjuncin entre la gravitacin relativista la relatividad
general y las otras tres fuerzas fundamentales (electromagnetismo, fuerza
nuclear fuerte y fuerza nuclear dbil), una vez fuesen embridadas en el marco
de los citados campos cunticos.
1
La realidad, empero, se ha mostrado esquiva con tales esperanzas. Ms de
sesenta aos despus del desarrollo de la teora cuntica de campos, ni se ha
conseguido la tan anhelada unifcacin ni estamos siquiera seguros de que la f-
sica cuntica resulte compatible en sentido estricto con la relatividad especial (no
digamos ya la general). La inmensa mayora de los textos sobre teora cuntica
de campos estn destinados a la formacin de especialistas, de modo que eluden
los debates sobre sus fundamentos. Y los escasos trabajos semidivulgativos al
respecto raramente abandonan una lnea laudatoria hacia los logros predictivos
de la teora que, en algunos casos, se muestran ciertamente admirables sin
apenas atisbo de juicio crtico.
2
El presente trabajo pretende constituirse como una minscula aportacin
en este terreno, enjuiciando la teora cuntica de campos no solo por sus xitos
nada desdeables, ya se ha dicho sino tambin por la solidez de sus cimientos,
la coherencia de sus interpretaciones y las perspectivas que promete hacia el
futuro. Pues la fertilidad potencial de una teora, ms all de sus triunfos pre-
tritos, depende tambin de la claridad de sus fundamentos y de la consistencia
lgica de sus mtodos.
1 La electrodinmica cuntica ha alcanzado precisiones que rondan una parte en 10
11
, equi-
parables a los mejores resultados de la relatividad general. La relatividad especial, comparativamente
ms sencilla, exhibe precisiones de entorno a una parte en 10
21
; vase Haugan y Will (1989).
2 Excepto en contados pero muy notables casos, como en Penrose (2006).
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II. EL ARMAZN DE LOS CAMPOS CUNTICOS
Como punto de partida, las teoras cunticas de campos al uso toman
el espacio-tiempo de Minkowski, donde el grupo de simetra es el grupo de
Poincar (traslaciones y rotaciones de Lorentz). Los campos cunticos no
son operadores ordinarios, sino distribuciones en el sentido matemtico de
Schwarz cuyos valores son operadores. El hecho de manejar distribuciones
matemticas y no funciones, implica que los operadores cunticos de campo no
resultan defnibles en un punto concreto, sino en un entorno espacio-temporal de
extensin fnita. Naturalmente, los productos de estos operadores en un punto
a diferencia de la teora clsica de campos tampoco estn defnidos, y no es
de extraar que aparezcan divergencias infnitas al aplicar este formalismo tan
espinosamente construido.
El deseo de incorporar la causalidad espacio-temporal junto con las sime-
tras del grupo de Poincar, aconseja escoger una formulacin lagrangiana para
las teoras cunticas de campos. Para ello se mantiene la forma de la densidad
lagrangiana de un campo clsico (que en general es una combinacin local de
los campos presentes y sus derivadas espacio-temporales) y se sustituyen los
campos clsicos (x) por los operadores cunticos (x). Cuando aplicamos todo
este aparato formal a la interaccin entre los campos de materia elctricamente
cargados (digamos, electrones) y los campos electromagnticos (generalmente
a travs de un potencial-vector) llegamos a la electrodinmica cuntica, que
es una teora gauge local y abeliana. Estas tres ltimas palabras encierran un
riqusimo signifcado fsico, a saber: (1) Todas las cantidades observables que-
dan invariantes bajo un cambio de gauge. De ello se colige que son las clases
de equivalencia de los campos vectoriales (campos que slo diferen entre s
por una transformacin gauge) las que poseen relevancia fsica, no los campos
individuales. (2) Su carcter local implica que las transformaciones gauge pueden
variar de un lugar a otro, es decir, son dependientes del punto espacio-temporal
escogido. Las interacciones son locales no hay accin a distancia y las seales
fsicas se propagan a velocidad fnita. (3) Si aplicamos dos transformaciones
gauge sucesivas el resultado es independiente del orden de su aplicacin. En
eso consiste la propiedad abeliana.
Pocas veces se llama la atencin sobre el hecho de que la descripcin
relativista de las partculas cunticas fue obra de Wigner, y no guarda relacin
directa con la idea de los campos cunticos (Wigner, 1939). En general, no
hay una relacin directa entre el nmero de campos presentes y el nmero de
partculas descritas por una teora cuntica de campos. La correspondencia
entre campos y partculas slo es unvoca
3
cada campo va ligado con un tipo
3 Excepto los campos fantasmas (ghosts).
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de partcula en el caso libre de interacciones, o cuando las ecuaciones de la
teora se expresan desde el inicio mediante una serie de potencias.
Se admite tambin que un campo cuntico posee un conjunto caracterstico
de nmeros cunticos que desempean el papel de cargas en las interacciones
presentes (Jost 1965, Streater y Wightman 1980). Si la lagrangiana de un campo
cuntico obedece una simetra interna (como el isospn) el nmero cuntico
relacionado con ella obedece una ley de conservacin impuesta sobre las reac-
ciones entre partculas asociadas con dicho campo.
4
La eliminacin de las cantidades infnitas, o divergencias, en las teoras
cunticas de campo se consigue al precio de introducir grados de libertad (pa-
rmetros con valores sin fjar) de dudosa interpretacin fsica. Por desgracia
estos grados de libertad no fsicos parecen ser imprescindibles para preservar
la simetra gauge local y la simetra espacio-temporal del grupo de Poincar.
La apelacin a esos grados adicionales de libertad, nos aboca a un espacio
ampliado de estados con una mtrica indefnida. El espacio de estados genui-
namente fsicos, por su parte, confgura un subespacio con mtrica defnida
positiva, lo que evita la aparicin de probabilidades negativas (es decir, la matriz
de densidad S permanece unitaria). Considerando el asunto ms de cerca, se
observa que en la electrodinmica cuntica una teora abeliana los grados
de libertad no fsicos provienen en exclusiva del gauge del vector potencial del
campo electromagntico. Por el contrario, en las teoras no abelianas como la
de simetra SU(2) surgen por aadidura campos cunticos escalares sometidos
a una estadstica ferminica,
5
rompiendo con ello la conexin espn-estadstica
que rige en el caso de los grados de libertad verdaderamente fsicos.
III. LAS TCNICAS DE RENORMALIZACIN.
A juicio de numerosos investigadores, siendo muy importante no basta slo
con eliminar los infnitos; haba que lograrlo mediante mtodos matemticos
legtimos, pues de lo contrario toda la teora amenazaba con quedar sospecho-
samente viciada. Dado que desconocemos la masa y la carga desnudas del
electrn (esto es, sin la adicin de la masa electromagntica ni el apantallamiento
de las partculas virtuales), nada nos impide asignarle un valor arbitrario de modo
que la suma fnal coincida con los datos experimentales. Asignando una masa y
4 Tambin tenemos otras funciones de correlaciones llamadas funciones de Schwinger.
Para campos bosnicos se defnen sobre un espacio abstracto de distribuciones. Con fermiones
se obtienen de la integracin de Berezin (1966), defnida sobre un lgebra de Grassmann.
5 Son los campos fantasmas y antifantasmas de Faddeev-Popov (Faddeev & Slavnov,
1991).
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una carga infnitas al electrn, y escogiendo bien el orden de infnitud para que
cancele el de la serie de trminos perturbativos, podemos obtener un resultado
fnito arbitrario. Las operaciones con cantidades infnitas se suelen considerar
matemticamente ilcitas dado que generan indeterminaciones, aunque eso
mismo nos brinda la posibilidad de asignar a esa magnitud indeterminada el
valor fenomenolgico de la masa y la carga del electrn. As se hizo con gran
xito prctico;
6
tan grande de hecho que acall momentneamente a la mayora
de quienes dudaban de la solidez matemtica del mtodo, y teman que tales
reservas acabaran comprometiendo la fabilidad misma de la electrodinmica
cuntica (Lewis 1948, Epstein 1948).
El hecho palmario de que las predicciones coincidiesen extremadamente
bien con los experimentos, no impresionaba demasiado a Dirac, quien se refera
a las reglas de renormalizacin diciendo Dirac (1978, p. 20): [] incluso aunque
puedan conducir a resultados concordantes con las observaciones, son reglas
artifciales, yo simplemente no puedo aceptar que los fundamentos actuales
[de la teora cuntica relativista] sean correctos. Y en su ltimo artculo no
dej de repetir
7
(Dirac 1987, p. 196): Quiero enfatizar que muchas de estas
modernas teoras cunticas de campos no son fables en absoluto, incluso aun-
que mucha gente est trabajando en ellas y su labor obtenga a veces resultados
detallados.
Resulta difcil, por ejemplo, vincular los operadores de la electrodinmica
cuntica con las habituales funciones de puntos del espacio-tiempo minkows-
kiano, aunque de hecho las reglas de renormalizacin los tratan como si as
fuesen (Bogolubov et al 1975, sec. 10.4; Itzykson y Zuber 1980, sec. 6.1). Esas
mismas reglas se emplean para restar divergencias manipulando integrales
mal defnidas con la coartada de la teora de distribuciones y de funciones
generalizadas (Schwartz 1945, Gelfand y Shilov 1964, Gelfand y Vilenkin
1968). Sin embargo, pese a la frecuente apelacin a la legitimidad matemtica
que supuestamente proporcionan, tanto las distribuciones como las funciones
generalizadas son funcionales lineales continuos, que por su propia naturaleza
excluyen el tratamiento de expresiones no lineales. Dado que los trminos no
lineales caracterizan precisamente los campos en interaccin que son los
fenmenos fsicamente interesantes ah se halla la difcultad esencial de toda
teora cuntica que aspire a describir la naturaleza de modo fructfero.
Pero concedamos por un momento que la manipulacin de las magnitudes
divergentes suministra resultados fnitos, los cuales se supone que constituyen
los trminos de un desarrollo perturbativo de los elementos de la matriz de
6 Para un interesante relato histrico sobre la acogida de los mtodos de renormalizacin
en la comunidad cientfca, es muy aconsejable consultar Pais (1986), pp. 360-392.
7 Vase Krisch (1987), p. 50.
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dispersin (matriz S) para diversos procesos. Entonces echamos en falta una
prueba de que dichos elementos de la matriz S existan de veras en un sentido
matemtico bien defnido. Pese a ello, si conservamos nuestro nimo intacto,
renunciamos a la convergencia de los desarrollos perturbativos y aceptamos
en cambio la conjetura usual en electrodinmica cuntica (Dyson 1952) y
tambin en otras teoras cunticas de campos de que nos enfrentamos con
series asintticas.
Ahora bien, privados de una caracterizacin slida de aquellas funciones
con respecto a las cuales los desarrollos perturbativos se suponen asintticos
(es decir, los elementos de la matriz S) el concepto mismo de serie asinttica
resulta controvertido. El criterio de sumabilidad de Borel puede emplearse para
reconstruir una funcin partiendo de una serie divergente de potencias (Hardy
1949, Sokal 1980), pero los requisitos para su aplicabilidad no se satisfacen en
la electrodinmica cuntica.
Las tcnicas de Feynman destinadas a librar la electrodinmica cuntica
de los infnitos (Feynman 1948, 1949, 1962) no eran menos arbitrarias que las
de Schwinger y Tomonaga. La idea del estadounidense consista en realizar un
truncamiento de la serie de trminos perturbativos justo antes de que su valor
se desbocase hacia el fnito. Pero careciendo de un criterio seguro mediante el
cual discernir en qu termino de la serie detenerse, este procedimiento no dejaba
de ser igualmente artifcioso. Peor an, de sus intentos de sustituir las deltas
de Dirac por otro tipo de funciones menos problemticas, qued claro que las
divergencias de la electrodinmica cuntica provenan tanto de la ausencia de
una cota superior para la energa de los cuantos virtuales, como del carcter
local de la interaccin entre los campos.
8
Qu pensar entonces de los mtodos de renormalizacin? Su existencia ha
permitido a los experimentalistas alcanzar grados de precisin desconocidos
en la permanente contienda entre teoras y contrastaciones. No obstante, la
ausencia de unos fundamentos matemticos slidos mantena viva la inquietud
incluso en fsicos geniales, como el propio Dirac, muy comprometidos con el
mundo cuntico:
9
Hubo un tiempo en el que todas las teoras fsicas se basaban en matemticas
intrnsecamente correctas. No pretendo decir con esto que los fsicos siempre
8 Como se expone ntidamente en Bogoliubov y Shirkov (1959), p. 299.
9 Lo cierto es que a falta de evidencias claras sobre bosn de Higgs introducido con
el exclusivo propsito de renormalizar la teora electrodbil las reticencias de Dirac aparentan
mayor justifcacin. Especialmente si pensamos que la existencia del bosn de Higgs conduce
a valores de la constante cosmolgica en fagrante contradiccin con los datos observables.
Vase Harari (1983) y Weinberg (1987, 1989) para esta interesante controversia. No obstante,
la cromodinmica cuntica s admite renormalizacin mediante el formalismo reticular.
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utilicen matemticas inobjetables; no es inusual que elijan atajos dudosos para sus
clculos. [] [P]ero en el caso de la teora de renormalizacin nos las habemos con
una teora que ha salido victoriosa de todos los intentos realizados por los mate-
mticos para sanearla. yo me inclino a pensar que la teora de la renormalizacin
no pervivir mucho tiempo y que su notable concordancia con los experimentos
ha de considerarse pura causalidad. (Dirac 1997, p. 8).
IV. EL PROBLEMA DE LA INTERACCIN
Dejando a un lado las complicadas relaciones de las teoras cunticas con sus
contrapartidas clsicas (la fsica cuntica necesita un sustrato clsico susceptible
de ser cuantizado, y tambin de suministrar una interpretacin inteligible para
los resultados experimentales), la teora cuntica de campos parece ser incon-
sistente cuando se considera como una estructura lgica cerrada, incluso aunque
su formalismo matemtico resultase coherente, cosa que no sucede. La raz de
la difcultad estriba en idea subyacente de que los fenmenos fsicos pueden ser
diseccionados sin ambigedad en componentes analizables por separado.
As ocurre que la electrodinmica cuntica describe las interacciones
considerando inicialmente ambos campos, electrnico y electromagntico,
como entidades bien separadas, los detalles de cuya infuencia mutua dependen
crticamente de la situacin especfca en la cual dicha interaccin se produzca.
Una vez se conozcan esos detalles especfcos, el modelo se construye partiendo
del marco matemtico general proporcionado por la teora. Pero siempre sub-
yace la idea de campos distintos en interaccin, no de un nico campo que se
manifeste como materia o radiacin segn la perspectiva.
En el lenguaje lagrangiano, cuando un electrn interacta con un campo
electromagntico externo la descripcin se realiza por medio de una suma de
trminos L
0
(A
) + L
0
() + L(A
, ). Es obvio que L
0
(A
) y L
0
() representan
respectivamente los campos libres de Maxwell y de Dirac, en tanto que L(A
,
) es el trmino de interaccin. La forma de este ltimo se obtiene imponiendo
condiciones de invariancia relativista, de simplicidad formal y de correspon-
dencia con la teora clsica de Lorentz sobre los electrones. En general, L(A
,
) e*
, sometido
al grupo de Poincar. Pero tal vez no sea esa la denominacin ms adecuada.
Quizs bastase con llamar a tales magnitudes covariantes de Poincar, por-
que de hecho es lo que son, y no relativistas. La experiencia nos ha enseado
que las dos teoras relativistas de Einstein exhiben una caracterstica que, a
falta de mejor nombre, cabra llamar geometrizabilidad. El espacio-tiempo
minkowskiano de la Relatividad Especial posee una mtrica tpica, que deter-
mina el comportamiento de los campos que sobre l se despliegan (por ejemplo,
el electromagntico) y, en general, el tipo de procesos fsicos posibles en su
seno. y no digamos de la Relatividad General, donde la misma gravitacin se
incorpora a la estructura geomtrica de un espacio-tiempo pseudo-riemanniano.
Estas dos descripciones de la realidad son posibles en tanto que tratemos con
funciones continuas que asignen a cada punto del espacio-tiempo una propiedad
fsica individualizable y causalmente separable.
15
Sin embargo, cuando accedemos a la teora cuntica de campos, la situacin
es muy distinta. No tenemos funciones continuas del espacio y el tiempo, sino
distribuciones de operadores que nos remiten a un espacio abstracto de Hilbert
(espacio de estados, espacio de Fock, etc.) el cual se adopta como verdadero
escenario de los procesos fsicos. Dado que la vinculacin entre tales espacios
abstractos y el espacio-tiempo fsico resulta indirecta, remota y enteramente
abierta a la controversia, no parece aconsejable considerar relativista una densi-
dad lagrangiana por el mero hecho de que sus coordenadas de posicin y tiempo
cumplan las simetras de Poincar. Nada nos impide, desde luego, considerar la
geometrizabilidad un rasgo accesorio de la teora, y quedarnos tan solo con la
obediencia del grupo de Poincar como criterio decisivo de su ndole relativista.
Pero no podemos entonces ahuyentar la sensacin de que algo se pierde con
semejante proceder, como acaso demuestra el hecho de que un siglo despus de
la Relatividad General no se haya logrado cuantizar la gravedad.
En el fondo nos las vemos con un problema que aquej ya la teora cuntica
15 Entendido en el habitual sentido relativista: dos puntos separados por un intervalo de
tipo espacial no guardan entre s relacin causal alguna.
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original y se transmiti intacto a la de campos. La interpretacin fsica de las
coordenadas x