BACTERIAS FILAMENTOSAS EN EL TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES Dra.

Tatiana Olivares Bauelos Departamento de Neurociencias Instituto de Fisiologa Celular Universidad Nacional Autnoma de Mxico. E-mail: tolivar@ifc.unam.mx

RESUMEN La contaminacin del agua representa un problema a escala mundial. Actualmente, en la mayora de los pases existen numerosas regulaciones ambientales que tienen como objetivo reducir los ndices de contaminacin en el lquido vital. En Mxico ste tipo de regulaciones se encuentran en desarrollo. Se pretende que a corto plazo, tanto las industrias nacionales como transnacionales establezcan programas para el tratamiento de aguas residuales y con esto detener los problemas de contaminacin en ros y mantos friticos. En las mltiples zonas industriales y zonas altamente pobladas la mayora de los ros aledaos a dichas regiones se encuentran contaminados. Hasta el momento los mtodos empleados para sanearlos no han sido completamente efectivos. Debido a ste problema es necesario buscar mtodos alternativos que lleven a la solucin del problema. Hoy en da las bacterias representan uno de las mejores alternativas de saneamiento de aguas residuales. Especficamente las bacterias filamentosas, que se encuentran presentes en la naturaleza, tienen la caracterstica de degradar sustancias complejas que contaminan el agua. Sin embargo, el crecimiento excesivo de dichas bacterias ocasiona problemas en las plantas tratadoras de aguas residuales. Este doble papel que desempean dichas bacterias en el saneamiento del agua ha creado la necesidad de investigar a detalle su mecanismo de accin para controlar su crecimiento. Se sabe que las funciones que realizan la mayora de las bacterias estn reguladas por la informacin gentica que contienen, principalmente en los plsmidos bacterianos caractersticos de cada especie. Los plsmidos son elementos que una vez identificados pueden ser modificados de manera tal que se generen cepas bacterianas que no generen ningn problema durante el biotratamiento del agua residual. PALABRAS CLAVE: agua residual, bacterias filamentosas, lodos activos Los seres humanos planeamos nuestras ciudades cerca del agua, jugamos con el agua, trabajamos con el agua. As mismo, gran parte de la economa esta sustentada en el transporte martimo y casi todos los productos que compramos y vendemos estn compuestos parcialmente de agua. Sin el agua que nos rodea nuestras vidas seran imposibles. Por otro lado, el ochenta por ciento de nuestros cuerpos esta formado de agua y dos terceras partes de la superficie del planeta esta cubierta de agua. De acuerdo a la UNESCO, el agua es nuestra cultura, nuestra vida. A pesar de esto, uno de los recursos naturales ms afectados por los problemas de contaminacin, es el agua. La contaminacin del agua representa un problema a escala mundial. En los pases desarrollados existen numerosas regulaciones ambientales que tienen como objetivo reducir los ndices de contaminacin en dicho lquido vital. En Mxico por otro lado, existen pocas leyes al respecto pero despus de que nuestro pas fue cede del IV Foro Mundial del Agua, parece ser que el tema ha resurgido entre los legisladores.

El IV Foro Mundial del Agua comenz el pasado 16 de marzo con la intencin de discutir y plantear mecanismos para una mejor gestin y aprovechamiento del vital lquido. Los ministros y representantes de los pases de Amrica Latina y la Unin Europea, al finalizar el foro el 22 de marzo (da internacional del agua), firmaron un compromiso para cooperar en proyectos de recursos hdricos y saneamiento. Los asistentes afirmaron que es imprescindible desarrollar entre este ao y el 2007, planes de gestin integrada de recursos hdricos y de eficiencia en los usos de agua. En Mxico hay una gran cantidad de empresas que utilizan y desechan cientos de miles de litros de agua diariamente. Desafortunadamente algunas de estas empresas no cuentan con programas cien por ciento eficientes para el tratamiento de aguas residuales y cuando un afluente de agua residual sin tratar llega a un cauce produce efectos negativos sobre l. Algunos de estos efectos son: se tapiza la vegetacin de las orillas con residuos slidos gruesos que lleva el agua residual, tales como plsticos, utensilios, restos de alimentos, etc.; hay acumulacin de slidos en suspensin sedimentables en fondo y orillas del cauce (arenas y materia orgnica); aumenta el consumo del oxgeno disuelto que tiene el cauce por descomposicin de la materia orgnica y compuestos amoniacales del agua residual; se generan malos olores por agotamiento del oxgeno disuelto en el cauce; se fomenta el crecimiento de grandes cantidades de microorganismos entre los que pueden haber elevado nmero de patgenos; hay contaminacin por compuestos qumicos txicos o inhibidores de otros seres vivos (dependiendo de los vertidos industriales); y aumenta la eutrofizacin por las grandes cantidades de fsforo y nitrgeno (Mainstone C. y Parr W., 2002). Debido a esto, en nuestro pas se pretende que a corto y mediano plazo, tanto en industrias nacionales como en transnacionales, se establezcan programas efectivos para el tratamiento de aguas residuales. En la bsqueda para sanear el agua se ha encontrado que las bacterias, especialmente las filamentosas, son microorganismos capaces de degradar sustancias txicas y contaminantes del agua mejorando sus caractersticas y en muchos casos volvindola potable nuevamente (Lopez-Archilla A. et al., 2001; Oron G. et al., 2002). Estos microorganismos son en su mayor parte bacterias hetertrofas, es decir, bacterias que utilizan contaminantes orgnicos como alimento para formar biomasa celular nueva y posteriormente reproducirse (Grant W. 2004; Inglis G. et al., 1999). Si bien la mayor parte de las bacterias que forman la biomasa que depura el agua residual en el tratamiento biolgico tiene forma unicelular, hay algunos microorganismos que presentan sucesiones celulares que parecen filamentos (bacterias filamentosas) (Grny R., 2004; Lopez-Archilla A. et al., 2001). Las bacterias son bio-reductores y su papel ecolgico indispensable para la degradacin de materia orgnica permite la estabilizacin de residuos orgnicos existentes en las plantas de tratamiento (Thompson G. y Forster C., 2003). A este proceso de saneamiento utilizando bacterias se le ha llamado biosaneamiento o depuracin biolgica (Margalef R. 1983; Surez J. et al., 1993). Los objetivos de una depuracin biolgica del agua son: eliminar residuos, aceites, grasas, flotantes, arenas, etc. Para evacuar el lquido a un punto de destino final adecuado. Se pretende eliminar las materias decantables orgnicas o inorgnicas, as como los compuestos amoniacales y que contengan fsforo. Y finalmente, transformar los residuos retenidos en fangos estables y que stos sean correctamente dispuestos (Jimnez C. et al., 2001). Las determinaciones analticas que siempre se usan en una depuradora para conocer el grado de calidad de su tratamiento son: slidos en suspensin o materias en suspensin (materias slidas de tamao superior a 1 m independientemente de que su naturaleza sea orgnica o inorgnica), Demanda Biolgica o Bioqumica del Oxgeno (DBO, mide la cantidad de oxgeno que necesitan los microorganismos del agua para estabilizar ese agua residual en un periodo normalizado de 5 das), Demanda Qumica de Oxgeno (DQO, es el oxgeno equivalente necesario para estabilizar la contaminacin que tiene el agua), cantidad de nitrgeno (formas amoniacales), nitrgeno orgnico, nitratos y nitritos, determinacin de fsforo (fsforo total u orto-fosfato disuelto) (APHA, AWWA, WPCF, 1992; Leal A. et al., 2002; Oron G. et al., 2004).

La depuracin biolgica del agua se lleva a cabo por enormes cantidades de microorganismos que se agrupan en flculos (pequeas esferas) dentro de un reactor o unidad de saneamiento (Lopez-Archilla A. et al., 2001). Los filamentos de los microorganismos filamentosos generalmente forman estructuras de flculo difuso o estructura abierta (Figura 1A) que se pueden reconocer porque no se observan los flculos nitidos y las bacterias formadoras de flculos crecen sobre una malla de bacterias filamentosas. Cuando se observa la presencia de niveles elevados de microorganismos filamentosos se observan flculos de aspecto ms o menos redondeado (Figura 1B) de los que salen filamentos que parten hacia los otros flculos produciendose enlaces o puentes entre los flculos (Eikelboom, D., 1975; LopezArchilla A. et al., 2001).

A <!--[if !vml]--> <!--[endif]--> Figura 1. Esquema que representa los dos tipos de flculos que se forman entre microorganismos filamentosos. A, se muestra un flculo de estructura abierta o tambien llamada de flculo difuso. B, cuando hay un exceso de microorganismos se presentan enlaces o puentes entre los flculos formando mallas mas complejas. Los flculos biolgicos despus de salir del reactor biolgico se separan del agua depurada en el decantador secundario (Figura 2). La cantidad de flculos que entran en el decantador es muy grande por lo que cualquier interferencia por sobrecarga hidrulica, cambio de densidad del flculo, corrientes de conveccin, o interferencias biolgicas hace que este flculo se fugue del decantador con el efluente o bien ascienda a la superficie, quedando all retenido por la contencin de flotantes. Si no se cuenta con las medidas adecuadas para prevenir esta acumulacin de flculos, se presentan interferencias en la unidad de saneamiento producidas por excesivas cantidades de filamentos bacterianos (Angelakis A. et al., 1999; Surez J. et al., 1993).

Salida de lodo Menos produccin de lodo residual Salida del agua biotratada a efluentes naturales Descomposicin de materia orgnica por bacterias Control de formacin excesiva de flculos Aguas residuales Aireacin Aireado efluente Reduccin de olores Reduccin de espuma Agua con menor cantidad de contaminantes A B

<!--[if !vml]--> <!--[endif]--> Figura 2. Unidad de saneamiento para aguas residuales. A, diagrama esquemtico en donde se muestra como se lleva a cabo el tratamiento de aguas residuales antes de ser depositadas en vertientes naturales sin riesgo de contaminar el medio ambiente. B, fotografa de una planta tratadora de agua residual industrial. La eliminacin de materia orgnica disuelta y los nutrientes de las aguas residuales tiene lugar durante el tratamiento biolgico del agua. Normalmente se caracteriza por la interaccin de distintos tipos de bacterias y microorganismos, que requieren oxigeno para vivir, crecer y multiplicarse y consumen materia orgnica. El lodo resultante se llama lodo activo (Surez J. et al., 1993). Normalmente este lodo esta en forma de floculos que contienen biomasa viva y muerta adems de partes minerales y orgnicas adsorbida y almacenada. El comportamiento de sedimentacin de los floculos de los lodos activos es de gran importancia para el funcionamiento de la planta de tratamiento biolgico. Los floculos deben ser removidos, para separa la biomasa del agua limpia, y el volumen requerido de lodo activo puede ser bombeado de nuevo en el tanque de aireacin (Moro P., 1998; Oron G. et al., 2002). En los lodos activos se encuentran diversos organismos vivos (Figura 3). Dentro de los gneros bacterianos destacan: Spirillum (bacterias mviles helicoidales con forma de bacilos largos y espiralados), Vitreoscilla (bacterias gram-negativas, aerbicas o microaerofilicas, que no tienen color y son filamentosas; producen hemoglobina bacteriana homodimerica, especialmente bajo condiciones de crecimiento con limitacin de oxigeno), Sphaerotilus (bacteria filamentosa forrada que exhibe una "falsa" ramificacin), Beggiatoa (bacteria filamentosa del sulfuro constituida por filamentos rectos) (EMASESA, 1997; Surez J. et al., 1993; Thompson G. y Forster C., 2003). Adems de bacterias, existen en los lodos activos, un gran numero de especies de protozoos como flagelos, ciliados y amibas. Los protozoos son organismos de una clula que puede nutrirse de materia orgnica y bacterias. Nematodos o rotferos se clasifican entre los organismos multicelulares (Eikelboom, D., 1975, 1977).

Protozoario ciliado Nematodo Bacteria filamentosa

<!--[if !vml]--> <!--[endif]--> Figura 3. Fotografas microscpicas de algunos de los organismos presentes en los lodos activos durante el tratamiento de aguas residuales.

Dada la peculiaridad de las bacterias filamentosas y la su papel controversial en el saneamiento de aguas residuales, es necesario identificarlas para tener control de ellas en las plantas tratadoras. Algunas de las principales caractersticas morfolgicas de las bacterias filamentosas son: forma de la clula bacteriana (cuadradas, rectangulares, ovales, tonel, discoide, extremos redondeados, esfricas), tipo de filamento (recto, ligeramente curvado, torcido, cadena irregular de clulas, irregularmente enrollados, miceliar), color del filamento (transparente, oscuro), situacin del filamento (en el interior del flculo, saliendo hacia el licor exterior, libre en el licor), presencia o ausencia de ramificaciones, vaina, grnulos de azufre, septos celulares, rosetas y conidios (Fukui M. et al., 1999; Grant W., 2004). Mediante el empleo del microscopio ptico, tcnicas de cultivo, medicin y tinciones (tincin de Gram, tincin de Neisser para el filamento, tincin de PHB para vainas) es posible identificar a los microorganismos filamentosos. Si se aplica una tcnica de recuento se puede adems, cuantificarlas y relacionarlas directamente con los efectos que producen en el tratamiento biolgico del agua. En todo el mundo se han clasificado al menos 30 especies de estas bacterias. Algunas de stas son fcilmente localizables en el medio ambiente, pero en su mayora son raras de encontrar (Liu J. et al., 2001; Margalef R., 1983). La clasificacin de las bacterias filamentosas se establece principalmente por el gnero y especie, pero en muchos casos se usa una denominacin alfanumrica. Algunos de los microorganismos filamentosos mas utilizados para el tratamiento de aguas residuales son: Bacillus beggiatoa, cianobacterias Flexibacter, Haliscomenobacter hydrossis, Microthrix parvicella, Nostocoida limicola I, II, y III, Sphaerotilus natans, Streptococcus sp., Thiotrix I y II, Tipo 0041, Tipo 0092, Tipo 0211, Tipo 021N, Tipo 0411, etc, (EMASESA 1997; Guan Y. et al., 2003; Leadbetter J. et al., 1996; Liu J. et al., 2001; Moro P., 1998). En la figura 4 se observan fotografas microscpicas de algunos de stos gneros bacterianos.

Nostocoida limicola II Nostocoida limicola III Streptococcus sp. Tipo 0092 Tipo 021N Tipo 0041 Thiotrix II Thiotrix I

<!--[if !vml]-->

<!--[endif]-->

Figura 4. Fotografas de diversos gneros de bacterias filamentosas tomadas con microscopio ptico. En los recuadros de la izquierda las bacterias se tieron utilizando la tincin de Gram, mientras que en los de la derecha se utiliz la tcnica de Neisser para teir a las bacterias.

En plantas de tratamiento de aguas residuales en Europa existen problemas en el tratamiento terciario biolgico de las aguas, debido al exceso de microorganismos filamentosos (Oron G. et al., 2002; Rozhich F., 1982; Surez J. et al., 1993). Algunas de las razones de aparicin de gran concentracin de microorganismos filamentosos son: la poca carga de lodo, la composicin del agua residual y las variaciones del agua residual. Esto provoca el crecimiento en exceso de organismos filamentosos, porque estos organismos necesitan altas velocidades de crecimiento incluso bajo condiciones de poco sustrato y bajo contenido de oxigeno (Stapleton C. et al., 2000; Thompson G. y Forster C., 2003). Otra razn para el dominio de las bacterias filamentosas es controlar la gran cantidad de materia orgnica en la composicin de las aguas residuales, por ejemplo, en las descargas industriales. Tambin las variaciones en el efluente, por ejemplo flujos inestables, variacin de temperatura y cambios en la composicin de los nutrientes de las aguas residuales, puede suponer un crecimiento de estos organismos (Grant W., 2004; Leal A. et al., 2002). El tener un cierto nmero de organismos filamentosos puede ser beneficioso, porque son capaces de consumir una mayor cantidad de nutrientes. Adems, la forma en que se organizan permite la captacin de partculas flotantes. La desventaja de este tipo de bacterias es la baja sedimentabilidad y por lo tanto altos costos del tratamiento del lodo (Stapleton C. et al., 2000; Surez J. et al., 1993).

Sin embargo, como se mencion anteriormente, el incremento en el desarrollo de microorganismos filamentosos puede generar fenmenos indeseables en la planta de saneamiento de agua por lo que se vuelve indispensable controlar el comportamiento bacteriano en los lodos activos. El largo camino hacia la solucin del problema incluye el conocer las causas de la proliferacin de los microorganismos filamentosos. Muchas veces los mismos microorganismos que aparecen nos pueden ayudar a conocer la causa de su proliferacin, ya que cada vez conocemos ms datos sobre el metabolismo de los diferentes microorganismos filamentosos. En general, el control del desarrollo de microorganismos filamentosos se basa en combatir el problema estableciendo una competencia entre los microorganismos filamentosos y los microorganismos formadores de flculo. Esta competencia se basa en mecanismos de seleccin cintica y/o seleccin metablica y pretende dar ventaja a los formadores de flculo para que sean stos los que tengan acceso al substrato; de esta manera se reproducirn en mayor proporcin que los microorganismos filamentosos (Rozhich F., 1982; Thompson G. y Forster C., 2003). Los mecanismos que se emplean para realizar esta competencia hacen uso de gradientes de carga, zona inicial de mezcla (selector), compartimentalizacin del reactor, alternancia de ambientes, anaerobios, anxicos y aerobios, y en algunos casos, se recurre a la manipulacin gentica para crear cepas formadoras de flculos. Una manera de lograr esto es a travs de la biologa molecular que nos permite manipular genticamente stas bacterias con la finalidad de erradicar las cepas que generan mayores problemas y aprovechando algunas de sus caractersticas para generando cepas bacterianas modificadas que cumplan con nuestras necesidades sin causar problemas durante el tratamiento de aguas residuales. Se sabe que las funciones que realizan la mayora de las bacterias, entre ellas las filamentosas, estn reguladas por la informacin gentica que contienen, principalmente en los conocidos plsmidos bacterianos (Brock T. y Madigan M., 1991). Los plsmidos son elementos caractersticos de cada tipo bacteriano y a travs de ellos es posible clasificar a las bacterias. Estos plsmidos bacterianos son molculas de DNA circular de doble cadena, de origen natural con un tamao que oscila entre dos y varios cientos de kilobases. Son unidades autnomas que existen dentro de las clulas; se autorreplican y mantienen un nmero estable y caracterstico de copias de generacin en generacin celular. Algunos tienen formas de vida alternativas y contribuyen a la especificidad bacteriana mediante genes para restringir o modificar sistemas en el microorganismo (Alberts B. et al., 2001; Hinnebusch J. y Tilly K., 1993). Los plsmidos transportan genes para la inactivacin de antibiticos, la produccin de toxinas y la degradacin de productos naturales. Adems, los plsmidos son elementos que una vez identificados pueden ser transfectados a otro gnero bacteriano, transfiriendo as las caractersticas funcionales de una bacteria a otra (Nurminen M. et al., 1997; Old R. y Primrose S., 1992) generando cepas bacterianas de gran utilidad para los seres humanos y particularmente, para el tratamiento de aguas residuales. No debemos olvidar nunca que la mayor parte de los microorganismos filamentosos son bacterias depuradoras, comparten los mismos sustratos y el mismo reactor que las bacterias formadoras de flculos. Cuando proliferan son perjudiciales porque existe la decantacin secundaria como paso necesario para separar los flculos del agua tratada (en otros procesos no existen tantos slidos sedimentables, pero en fangos activados hay una ingente cantidad de flculos). Es as que el conocimiento de las funciones y caractersticas de las bacterias filamentosas nos permitir a futuro aprovechar al mximo todas las ventajas que tienen stas para sanitizar de manera sencilla y a bajo costo la enorme cantidad de agua residual que se genera en nuestro pas. De esta manera, tal vez logremos salvar el mas importante de nuestros recursos naturales y fuente de toda vida: el agua.