2 LA CUENCA HIDROGRFICA

2.1 CARACTERSTICAS MORFOMTRICAS Y FISIOGRFICAS DE LA CUENCA

Para el concepto de cuenca hidrogrfica se tienen varias definiciones. Segn Heras (1972), se entiende
por cuenca vertiente, o cuenca de drenaje de un ro, considerado en un punto dado de su curso, al rea
limitada por el contorno en el interior del cual el agua precipitada corre por su superficie, se encuentra y
pasa por el punto determinado del cauce.
Otra definicin es la de LLamas (1993), segn la cual una cuenca es un espacio geogrfico cuyos aportes
son alimentados exclusivamente por las precipitaciones y cuyos excedentes en agua o en materias
slidas transportadas por el agua forman, en un punto espacial nico, una desembocadura, una estacin
de aforo, o un punto arbitrario.
Se define como lnea divisoria o lnea de divorcio a una lnea imaginaria que delimita la cuenca.
Generalmente se considera que la lnea divisoria es la lnea de cresta que separa dos vertientes teniendo
en cuenta el drenaje superficial, pero en algunos casos se debe considerar la lnea definida por las
elevaciones ms altas de la capa fretica (almacenamiento de agua gravitacional en el suelo agua libre
en el suelo ) . Sin embargo, dado que dicho lmite generalmente no difiere mucho del que est
determinado por el drenaje superficial y cuando difiere un poco es muy difcil de detectar, se suele
considerar como cuenca la determinada por el lmite de las aguas superficiales.
Dos cuencas sometidas a las mismas condiciones climticas similares, pueden tener regmenes de flujo
totalmente distintos. Esta diferencia se debe principalmente a las diversas caractersticas fsicas de ambas
cuencas. Aunque resulta evidente que factores como el tipo de suelo y el espesor de la capa permeable
ejercen un gran efecto sobre el rgimen de flujo, la fisiografa puede ser importante en la respuesta de la
cuenca a las precipitaciones. A continuacin se hacer una presentacin de las caractersticas fisiogrficas
que se han considerado ms importantes.
2.1.1 EL AREA.
El rea de la cuenca es quiz el parmetro ms importante, siendo determinante de la escala de varios
fenmenos hidrolgicos tales como, el volumen de agua que ingresa por precipitacin, la magnitud de los
caudales, etc. El rea de la cuenca se define como la proyeccin horizontal de la superficie de la misma y
se puede medir directamente del mapa topogrfico. Desde el punto de vista hidrolgico es ms importante
esta proyeccin horizontal que la superficie real de la cuenca. Las gotas de lluvia caen verticalemente y no
ortogonales a la ladera, igualmente el crecimiento de los arboles es vertical, etc.
El rea superficial real o el rea de la superficie realconsidera la pendiente de la cuenca se puede
relacionar con el rea de la cuenca mediante la siguiente expresin:
i
A
=
AS
cos
1
(2. 0)
1
siendo A la superficie medida en el mapa e i el ngulo que define la pendiente media de la cuenca. Como
este ngulo de inclinacin de las laderas es, en general, pequeo, los valores de AS y A son
prcticamente iguales excepto en las cuencas de orografa muy abrupta.
El rea superficial real puede parecer una medida representativa de la magnitud de la cuenca pero en
realidad es una medida ambigua que se puede prestar a equivocaciones. As por ejemplo haciendo
huecos y montculos se puede aumentar el rea superficial real de la cuenca y no cambia su magnitud. La
proyeccin horizontal, que es perpendicular a la aceleracin de la gravedad es mucho ms coherente, los
procesos de intercambio con la atmsfera son generalmente verticales, el crecimiento de los rboles es
vertical, etc.
2.1.2 PERMETRO
- El permetro (P)es la longitud del lmite exterior de la cuenca y depende de la superficie y la forma de
la cuenca.
2.1.3 LOS PARMETROS ASOCIADOS A LA LONGITUD
- Longitud de la cuenca.
Es la longitud de una lnea recta con direccin paralela al cauce principal
- Longitud del cauce principal.
La longitud de un ro es la distancia entre la desembocadura y el nacimiento.
- Longitud mxima (Lm) o recorrido principal de la cuenca.
La longitud mxima o recorrido principal de la cuenca (Lm), es la distancia entre el punto de desage y
el punto ms alejado de la cuenca siguiendo la direccin de drenaje. El recorrido principal, es la
mxima distancia recorrida por el flujo de agua dentro de la cuenca.

2

Longitud de la cuenca
Ilustracin 2.1. Longitud de la cuenca, Cauce principal y recorrido principal de la cuenca.
La diferencia entre stas longitudes: la longitud de la cuenca, la longitud del cauce principal y la longitud
del recorrido principal se ilustra en la figura 2.1. La longitud del recorrido principal aade al cauce principal
el recorrido en ladera hasta el punto de la cuenca ms alejado del desage siguiendo la direccin de
drenaje.
Las longitudes se obtienen generalmente de la medicin en mapas topogrficos, cuando el mapa est en
papel se pueden medir con un comps, una regla, una rueda para mapas (opisometro), o leyendo las
coordenadas en los puntos de cambio de direccin y calculando las distancias entre los puntos con
coordenadas conocidas o se digitalizan y las longitudes se calculan en el mapa digital.
Los resultados de la medicin de la longitud de un mapa puede tener variaciones en dependiendo de la
escalas de los mapas y la precisin de la medicin. De hecho la verdadera longitud de lnea sinuosa como
la de una corriente se plantea como una pregunta filosfica cul es la verdadera longitud?. Es la
distancia medida por el medio de la corriente? O por alguna de las orillas, cul y porqu? o por la lnea de
mayor profundidad (Thalweg)? O se sigue la trayectoria del flujo siguiendo los contornos de la piedras y
los obstculos en el cauce?
Gan et al (1989) argumentan que la longitud de una lnea intrnsecamente sinuosa tiende a incrementarse
a medida que ella se mide con mayor precisin. Ellos sugieren que se debe utilizar la Longitud Fractal de
la Corriente (L
f
) como una medida estandarizada. En un mapa la corriente se puede medir utilizando un
comps con una abertura determinada como un nmero determinado de tramos de igual longitud. De esta
manera para cada abertura del comps X es necesario un nmero Z de veces para obtener la longitud L,
repitiendo la medida para distintos valores de X se obtienen distintos valores de L con los que se puede
hacer una regresin simple en el espacio logaritmico de L en funcin de X y se obtiene una ecuacin de
ajuste del tipo
3
b
aX L =
(2. 0)

donde a y b son las constantes de la regresin y la longitud fractal L
f
es igual a la constante a
a L
f
=
(2. 0)
la dimensin fractal D est dada por la expresin
b D =1
(2. 0)
- Longitud del cauce hasta el punto ms cercano al centroide. La determinacin del centroide puede
hacerse analticamente, como para el clculo del momento de inercia de una superficie.
Empiricamente, se hace aprovechando el hecho de que el centroide debe coincidir con el centro de
gravedad de un cuerpo con la forma de la cuenca y un espesor contante.

- Coeficientes de sinuosidad topogrfica e hidrulica
El coeficiente de sinuosidad topogrfica, St, es el cociente entre la longitud del valle Lv, y la del eje del ro
Le, y el de sinuosidad hidrulica, Sh, es el cociente entre la longitud directa Ld, en lnea recta entre las
extremidades y la del eje del ro. (En los tres casos, las longitudes son las proyecciones de los valores
reales sobre un plano horizontal).
L
L
=
S
;
L
L
=
S
e
d
h
e
v
t 2 (2. 0)
2.1.4 LA FORMA DE LA CUENCA
La forma de la cuenca es la configuracin geomtrica de la cuenca tal como est proyectada sobre el
plano horizontal. Tradicionalmente se pensaba que era de gran importancia y que poda incidir
sensiblemente en el tiempo de respuesta de la cuenca, es decir, al tiempo de recorrido de las aguas a
travs de la red de drenaje, y, por consiguiente, a la forma del hidrograma resultante de una lluvia dada.
En la actualidad no se da tanta importancia a la forma de la cuenca.
Para determinar la forma de una cuenca se utilizan varios ndices asociados a la relacin rea-permetro.
Los ms comunes son:
- ndice o coeficiente de compacidad
4
El ndice o coeficiente de compacidad Kc se debe a Gravelius, y es la relacin entre el permetro
de la cuenca y el permetro de un crculo de igual rea que la cuenca. LLamas (1993) da la
siguiente expresin:
A
P
0.28 =
Kc
(2. 0)
siendo P y A el permetro y el rea de la cuenca, respectivamente. En cualquier caso, el
coeficiente ser mayor que la unidad, tanto ms prximo a ella cuanto la cuenca se aproxime ms
a la forma circular, pudiendo alcanzar valores prximos a 3 en cuencas muy alargadas.
- Factor de forma
El factor de forma, Rf. fu definido por Horton, como el cociente entre la superficie de la cuenca y el
cuadrado de su longitud:
2
L
A
=
Rf
3 (2. 0)
donde Lm es la longitud mxima o recorrido principal de la cuenca. Mediante este parmetro se
relacionan otros parmetros morfomtricos de la cuenca, segn LLamas (1993), el permetro
puede estimarse mediante la expresin:
R A
K = P
m
f
n
4 (2. 0)
siendo A la superficie de la cuenca, Rf el factor de forma (que ms adelante ser estudiado) y k,n
y m coeficientes cuyos valores medios son, respectivamente, 4, 0.5 y 0.5 .
- Coeficiente de forma
Coeficiente de forma, Kf. Es la relacin entre la anchura media Bm de la cuenca y la longitud (L) :
L
B
=
K
m
f
(2. 0)
- Radio o relacin de elongacin
El radio o la relacin de elongacin (Re.) Definido por Schumm, es la relacin entre el dimetro de
un crculo de rea igual a la cuenca y la longitud de la cuenca (L). Expresando el dimetro en
funcin del rea de la cuenca (A) queda:
L
A
1.128 =
Re
5 (2. 0)
- Radio o relacin de circularidad.
El radio o la relacin de circularidad, (Rci), es el cociente entre el rea de la cuenca (A) y la del
crculo cuyo permetro (P) es igual al del la cuenca:
5
P
A 4
=
R
2
ci
H
6 (2. 0)
- Rectngulo equivalente
Para poder comparar el comportamiento hidrolgico de dos cuencas, se utiliza la nocin de rectngulo
equivalente o rectngulo de Gravelius. Se trata de una transformacin puramente geomtrica en virtud
de la cual se asimila la cuenca a un rectngulo que tenga el mismo permetro y superficie, y, por tanto,
igual coeficiente de Gravelius (coeficiente de compacidad, Kc). As, las curvas de nivel se transforman
en rectas paralelas al lado menor del rectngulo, y el desage de la cuenca, que es un punto, queda
convertido en el lado menor del rectngulo.
Para la construccin del rectngulo, se parte del permetro, P, y el rea de la cuenca, A. Si los lados
menor y mayor del rectngulo son, respectivamente, L1 y L2 , entonces:
0.28
A
K
= )
L
+
L
( 2 = P
c
2 1
7
(2. 0)
siendo
A =
L L 2 1 8 (2. 0)
La solucin de este sistema de ecuaciones es:
|
|
.
|

\
|
|
.
|

\
|
K
1.12
- 1 - 1
1.12
A
K
=
L
c
2
c
1
9 (2. 0)
|
|
.
|

\
|
|
.
|

\
|
K
1.12
- 1 + 1
1.12
A
K
=
L
c
2
c
2
10 (2. 0)
Para que esta representacin sea posible es necesario que se cumpla la condicin:
1.12
Kc
>
11 (2. 0)
2.1.5 RELIEVE Y ALTITUD DE LA CUENCA
La influencia del relieve sobre la respuesta hidrolgica de la cuenca es importante, puesto que a mayores
pendientes corresponden mayores velocidades del agua en las corrientes y menor ser el tiempo de
concentracin de la cuenca.
6
- La altitud media, el rango de alturas, la elevacin de la cuenca, la altitud es determinante de la
temperatura y la precipitacin. LLamas (1993)
- La relacin de relieve
Schumm (1956) propone una expresin muy simple para la descripcin del relieve, (Relif Ratio) la
Relacin de Relieve (Rr ) en funcin de la longitud de la cuenca L y de la diferencia de altura entre la
salida de la cuenca y el punto ms alto en la divisoria de la cuenca (h) :
L
h
=
Rr

- La curva hipsomtrica
La curva hipsomtrica sugerida por Langbein et al. (1947), proporciona una informacin sintetizada
sobre la altitud de la cuenca, que representa grficamente la distribucin de la cuenca vertiente por
tramos de altura. Dicha curva presenta, en ordenadas, las distintas cotas de altura de la cuenca, y en
abscisas la superficie de la cuenca que se halla por encima de dichas cotas, bien en Km
2
o en tanto
por cien de la superficie total de la cuenca. La ilustracin 2.1 muestra una curva hipsomtrica tipo.
Ilustracin 2.1. Curva hipsomtrica. (fuente: LLamas, J., Hidrologa general, figura 2-2).
De esta curva se puede extraer una importante relacin, y es la
7
RELACIN HIPSOMTRICA :
S
S
=
R
i
s
h 12
(2.8)
donde Ss y Si son, respectivamente, las reas sobre y bajo la curva hipsomtrica. Segn Strahler
(LLamas,1993), la importancia de esta relacin reside en que es un indicador del estado de equilibrio
dinmico de la cuenca. As, cuando Rh = 1, se trata de una cuenca en equilibrio morfolgico. La siguiente
ilustracin muestra tres curvas hipsomtricas correspondientes a otras tantas cuencas que tienen
potenciales evolutivos distintos.
Iliustracin 2.2. Curvas hipsomtricas caractersticas del ciclo de erosin (segn Strahler).
(fuente: LLamas, J., Hidrologa general, figura 2-6).
La curva superior (curva A) refleja una cuenca con un gran potencial erosivo; la curva intermedia
(curva B) es caracterstica de una cuenca en equilibrio; y la curva inferior (curva C) es tpica de una
cuenca sedimentaria. Quedaran, as, representadas distintas fases de la vida de los ros:
- curva A: fase de juventud
- curva B: fase de madurez
- curva C: fase de vejez
8
Scheidegger (1987) rechaza esta clasificacin aduciendo que el levantamiento (uplifting) tectnico
es un proceso continuo y que, a lo largo de la historia de la cuenca, hay una tendencia a equilibrar
las fuerzas antagnicas de construccin tectnica y degradacin por erosin u otros mecanismos.
Si un paisaje muestra un carcter permanente, estos dos procesos opuestos estn en equilibrio
dinmico. Scheidegger entonces atribuye las diversas formas de la curva hipsomtrica a los
niveles de actividad de los ya citados procesos. As, la curva A se corresponde con una alta
actividad, la curva B con una actividad media y la curva C con una actividad baja. El nivel de
actividad no tiene por qu estar relacionado con la edad de la cuenca.
- Pendiente
Tiene una gran importancia porque, indirectamente, a travs de la velocidad del flujo de agua, influye
en el tiempo de respuesta de la cuenca.
Segn Heras (1972), entendemos por pendiente media de una cuenca a la media ponderada de
todas las pendientes correspondientes a reas elementales en las que pudiramos considerar
constante la mxima pendiente.
El mtodo ms antiguo para obtener la pendiente media consiste en ponderar las pendientes medias
de superficies o bandas de terreno en las que queda dividida la cuenca por las curvas de nivel.
Resulta finalmente la expresin:
A
L h
= S
cn
A
13 (2.9)
donde S es la pendiente media de la cuenca, Ah la equidistancia entre curvas de nivel, Lcn la
longitud de todas las curvas de nivel y A el rea total de la cuenca.
Tambin se puede obtener la pendiente media de una cuenca como el cociente entre la diferencia
de elevacin mxima medida entre el punto mas alto del lmite de la cuenca y la desembocadura
del ro principal, y la mitad del permetro de la cuenca (LLamas, 1993):
P
H 2
= S 14 (2.10)
donde H es la citada diferencia de cota y P el permetro de la cuenca.
Segn Benson (1959), la pendiente media de una cuenca puede asimilarse a la pendiente de la
recta trazada entre los puntos que se encuentran al 85 % y al 10 % de distancia a partir del punto
ms alejado del punto de desage siguiendo el curso principal.
9
1
Ilustracin 2.3. Clculo de la pendiente media de una cuenca segn Benson. (fuente: LLamas, J.,
Hidrologa general, figura 2-7).
Por consiguiente, la pendiente media de la cuenca es la pendiente entre los puntos B y C:
BC
H
-
H
= S
c b
15 (2.11)
siendo:
AD 0.85 = AC ; AD 0.10 = AB 16 (2.12)
Sin embargo, la pendiente media puede resultar un ndice poco significativo, pues se pueden tener
cuencas con igual valor de pendiente media pero con perfiles hipsomtricos distintos.
Es ms descriptivo, y til, tener una idea precisa de la distribucin de las pendientes de una cuenca.
Ello se refleja en el histograma de frecuencias, cuya obtencin, antiguamente, consista en elegir
aleatoriamente una serie de puntos de la cuenca, cuyo nmero depende de las dimensiones de la
misma, hacer pasar por cada uno de ellos el segmento ms corto que intercepte a las dos curvas de
nivel que enmarcan dicho punto, y determinar la pendiente de esa recta, utilizando los valores as
obtenidos para construir el histograma de frecuencias.
As, en lugar de representar toda la cuenca por un valor de pendiente nico, se tiene una distribucin
de frecuencias. Se puede as hablar de un valor medio, de una mediana, de un valor ms probable,
etc.
Actualmente, con el desarrollo en los ltimos aos de numerosos sistemas de informacin geogrfica,
se han incorporado en muchos de ellos aplicaciones que permiten la obtencin de campos de
10
pendientes, a partir de un modelo de elevacin digital del terreno, cuya nica limitacin es el tamao o
resolucin de las reas elementales de informacin o celdas.
- Orientacin de la cuenca
Por orientacin de la cuenca, segn LLamas (1993), hay que entender su direccin geogrfica segn
la resultante de la pendiente general.
Este concepto es importante por que distintos elementos pueden relacionarse con la orientacin de la
superficie y entre ellos se tienen:
- El nmero de horas que est soleada la cuenca. Este es un elemento bastante importante en la
medida que aumenta la latitud de la cuenca. Puede ser el factor principal en el clculo de la
evaporacin y la evapotranspiracin.
- Las horas en a las que incide el sol sobre la ladera de la cuenca.
- La direccin de los vientos dominantes
- La direccin del movimiento de los frentes de lluvia
- Los flujos de humedad
- La pendiente media del cauce principal
corriente la de Longitud
salida la a Elevacin nacimiento el en Elevacin
S
c
_ _ _
) _ _ _ _ _ _ (
=
- El perfil del cauce principal
2.1.6 LA RED DE DRENAJE
- Densidad de drenaje
Horton (1945) defini la densidad de drenaje de una cuenca como el cociente entre la longitud total de
los canales de flujo pertenecientes a su red de drenaje y la superficie de la cuenca:
A
L
= D
T
17 (2.18)
Este parmetro es, en cierto modo, un reflejo de la dinmica de la cuenca, de la estabilidad de la red
hidrogrfica y del tipo de escorrenta de superficie, as como de la respuesta de la cuenca a un
chubasco.
11
Carlston (1963) determin que el drenaje est relacionado con los aspectos hidrolgicos del sistema
de canales de la cuenca. As, la densidad de drenaje la asoci con la transmisividad del suelo, el
caudal o flujo base, el caudal medio anual por unidad de rea y la recarga.
Tambin la densidad de drenaje depende de las condiciones climticas; por ejemplo, de la
precipitacin anual media o de la intensidad de lluvia. Chorley (1957) relacion la densidad de drenaje
con el clima y la vegetacin, segn la expresin:
I
1
Do 18 (2.20)
siendo:
lluvia de intensidad * n i precipitac
n vegetaci de cantidad
= I
19
(2.21)
La densidad de drenaje es un indicador de la respuesta de la cuenca ante un aguacero, y, por tanto,
condiciona la forma del hidrograma resultante en el desage de la cuenca. A mayor densidad de
drenaje, ms dominante es el flujo en el cauce frente al flujo en ladera, lo que se traduce en un menor
tiempo de respuesta de la cuenca y, por tanto, un menor tiempo al pico del hidrograma.
- Constante de estabilidad del ro
La constante de estabilidad de un ro, propuesta por Schumm (1956) como el valor inverso de la
densidad de drenaje:
D
1
=
L
A
= C
T
20 (2.19)
representa, fsicamente, la superficie de cuenca necesaria para mantener condiciones hidrolgicas
estables en una unidad de longitud de canal. Puede considerarse, por tanto, como una medida de la
erodabilidad de la cuenca. As, regiones con suelo rocoso muy resistente, o con suelos altamente
permeables que implican una elevada capacidad de infiltracin, o regiones con densa cobertura
vegetal, tienen valores altos de la constante de estabilidad y bajos de densidad de drenaje. Por el
contrario, una baja constante de estabilidad, o una elevada densidad de drenaje, es caracterstica de
cuencas con rocas dbiles, escasa o nula vegetacin y baja capacidad de infiltracin del suelo.
- Densidad hidrogrfica
Se define como el cociente entre el nmero de segmentos de canal de la cuenca y la superficie de la
misma:
A
N
= F
T
21 (2.22)
donde NT es la suma de todos los segmentos de canal que forman la red hidrogrfica de la cuenca,
entendiendo como tales a todo tramo de canal que no sufre aporte alguno de otro canal. Aunque la
densidad hidrogrfica y la densidad de drenaje miden propiedades distintas, Melto (1958) propuso una
relacin, que ha resultado muy acertada, entre ellas:
D
* = F
2
o 22 (2.23)
o es un coeficiente adimensional que se aproxima generalmente a un valor de 0.7 (0.694).
12
2.1.7 LA ESTRUCTURA DE LA RED DE DRENAJE

El anlisis cuantitativo de redes hidrogrficas se basa en el mtodo de Horton (1945) de clasificacin de la
red de canales, basado en el sistema de Gravelius.
Horton (1945) propuso un esquema de ordenamiento para la red de drenaje, con base en este
ordenamiento, encontr algunas regularidades existentes en la red de drenaje, relacionadas con la
estructura de bifurcacin, y su distribucin espacial. Los primeros resultados empricos sobre estas
regularidades se conocen como las Leyes de Horton: las llamadas ley de los nmeros de corriente y ley de
las longitudes de corriente.
- Modelo de ordenacin de Horton - Strahler
Strahler (1952, 1957), revis y perfeccion el esquema de Horton dando lugar al esquema de
ordenacin o de clasificacin de Horton-Strahler, hoy en da el ms utilizado en hidrologa (hay otros
modelos, como el de Shreve (1966), Mock (1971), etc).
Las redes de drenaje pueden ser modeladas o representadas como arboles, los cuales estn
conformados por un conjunto de nodos conectados unos a otros por segmentos de recta de manera
que cada nodo tiene solo una ruta hacia la salida. Los nodos que se conectan a un solo segmento son
llamados fuentes y los que conectan a ms de uno son llamados uniones. Adems los segmentos que
se conectan a una fuente y a una unin se los denomina tramos exteriores o externos y a aquellos
que se conectan a dos uniones se les denomina tramos interiores o internos
Se considera que la cuenca tiene una nica salida o punto de desage; Los puntos en los que se
unen dos segmentos de canal son los nudos internos; Los nudos externos son aquellos a partir de los
cuales se origina un segmento de canal (es decir, la cabecera de todos los tributarios de la cuenca);
Segn Strahler una corriente puede tener uno o ms segmentos. Un canal es una unin arbitraria de
segmentos (e.j. canal principal). Strahler ordena las corrientes de acuerdo los siguientes criterio:
1. Los segmentos que se originan en un nudo externo son definidos como tramos de primer orden.
Los segmentos que estn unidos a una fuente (los que no tienen tributarios), son definidos como
de primer orden.
2. Cuando dos segmentos del mismo orden, i, se unen en un nudo interior dan lugar a un segmento
de orden superior, i+1, aguas abajo. Cuando se unen dos corrientes de orden e, crean una
corriente de orden e+1.
3. Cuando se unen dos tramos de distinto orden en un nudo interior dan lugar a un tramo que
conserva el mayor de los rdenes. Cuando se unen dos tramos de distinto orden el orden del
segmento resultante es el mximo orden de los segmentos que la preceden. Cuando a una
corriente se le une otra de menor orden, la primera contina y conserva su nmero de orden.
13
4. El orden de la cuenca, e, es el de la corriente de mayor orden.
En la ilustracin siguiente, se muestra un sencillo ejemplo de ordenacin de una red hidrogrfica
segn el criterio de Strahler.
Ilustracin 2.5. Ordenacin de una red de canales segn Strahler.
- La ley de los nmeros de corriente
La ley de los nmeros de corriente establece que el nmero de corrientes de un determinado orden
sigue una relacin geomtrica inversa con dicho orden:
R
=
N
i -
B i
e
(2.32)
donde Ni es el nmero de canales de orden i, e es el mayor orden de los canales de la cuenca y RB
es una constante caracterstica de la cuenca llamada Relacin de Bifurcacin. Los pares de puntos
( i , log Ni ) de todos los rdenes de la cuenca se ajustan a una lnea recta de pendiente negativa. El
valor absoluto de dicha pendiente es el logaritmo de RB. Obsrvese que, utilizando la ley de los
nmeros de corriente, el nmero total de tramos de canal de una cuenca se puede obtener como:
1 -
R
1 -
R
=
R
=
R
+ ... +
R
+
R
+ 1 =
N
=
N
B
B i -
B =1 i
1 -
B
2
B B i =1 i T
e
e e e e
E E
23
(2.33)
14
As mismo, la ley de los nmeros de corriente se puede expresar como:
N
N
=
R
i
1 - i
B 24 i=2,3,... ,e 25 (2.34)
El valor tpicos de RB es igual a 4 variando en un rango de 3 a 5.
- La ley de las longitudes de corriente.
La ley de Horton para la longitud de las corrientes se expresa como
R
L
L
L
1 - i
i
~

1
~
i
L
i R L 26 i=2,3,... ,e (2.35)
donde Li es la longitud promedia de las corrientes de orden i y RL es otra constante caracterstica de la
cuenca llamada Relacin de longitud. La longitud promedia de las corrientes de cada orden viene
dada por la expresin:
L
N
1
=
L i
N
=1 n
i
i
n
i
E 27 (2.36)
donde Lin es la longitud de un canal de orden i. El valor tpico de RL es de 2 variando en un rango de
1.5 a 3.5
- La ley de las reas de corriente
Con el mismo fundamento que las dos leyes anteriormente establecidas por Horton, Schumm (1956)
propuso la ley de las reas de corriente:
R
=
A
A
A
1 - i
i
28 (2.37)
donde A i es el rea el rea de drenaje promedio de las corrientes de orden i y RA es la relacin de
reas. El rea drenante media a los canales de cada orden se obtiene como:
A
N
1
=
A i
N
=1 n
i
i
n
i
E 29 (2.38)
siendo Ain el rea de la cuenca que drena al canal n de orden i y a todos sus tributarios; de tal forma
que A_
e
es el rea total de la cuenca. El valor tpico de RA esta alrededor de 5.
Los valores para las relaciones (ratios) de longitud y rea se consiguen, al igual que para los de la
relacin de bifurcacin, ajustando sendas rectas a los pares de puntos ( i , logLi ) e ( i , log Ai ) y
obteniendo las pendientes de dichas rectas.
- La ley de las pendientes de corriente
Morisawa (1962) propuso la ley de pendientes de corrientes y, cuya expresion es:
S R
=
S i
i -
S i 1
e
30 (2.39)
donde RS es la relacin de pendiente, Si es la pendiente media de los canales de orden i.
- La ley del relieve de la cuenca
Igualmente Morisawa (1962) propuso la ley del relieve de la cuenca
15

E R
=
E i
1 - i
E i 1
31 (2.40)

donde RE es la relacin del Relieve y Ei es la altura o elevacin media de las cuencas de orden i.
- El numero de segmentos de la corriente
Es posible definir una relacin semejante para el nmero de segmentos en una corriente de orden e
c
R
C
C
~
) 1 (
) (
e
e

1
~
e
e C
R C e=2, 3, ... ,O
donde C(e) es el numero de segmentos en una corriente de orden e. El valor usualmente
encontrado en estudios de campo para RC esta alrededor de 2.
- Magnitud de una cuenca
Se entiende por magnitud de una cuenca, M, el nmero de tramos de canal exteriores (tramos de
canal que unen un nudo externo y un nudo interno); es decir, segn la ordenacin Horton-Strahler, el
nmero de tramos de canal de orden 1. En una cuenca, el nmero de tramos de canal interiores es M-
1, por lo que el nmero total de tramos es 2M-1.
Es importante resaltar que hay una relacin lineal muy ajustada entre el nmero de tramos de canal y
el rea total de la cuenca, como se muestra en la siguiente figura:
Ilustracin 2.7. Relacin entre el nmero de tramos de canal y el rea de la cuenca obtenida en la cuenca
del ro Walnut Gulch, en Arizona. (fuente: Bras, R.L., Hydrology, figura 12.9).
- El dimetro de la cuenca
El dimetro de la cuenca D, es la mxima longitud topolgica existente en la cuenca; es decir, se
refiere a la ruta, segn la direccin del drenaje, que mayor nmero de tramos contenga, entre una
16
cabecera de la red y el desage de la cuenca. En otras palabras se define como dimetro topolgico
al nmero de segmentos que contiene el canal principal.
- La ley de Hack y otras propiedades de escalamiento mltiple
Hack (1957) demostr la aplicabilidad de una funcin potencial que relaciona la longitud del canal
principal de una cuenca con su rea. En su estudio para distintas cuencas del mundo encontrando
un exponente cercano a 0.6. encontr la ecuacin
L=1.4 A
0.6
Siendo L la longitud del canal principal (en millas) y A el rea de la cuenca (en millas cuadradas).
Hack adelant este estudio para otras Mas adelante en 1961, Gray public los resultados de una
investigacin sobre este tema, reportando que L A
0.568
. A partir de esta fecha otros investigadores
han verificado la relacin, que se conoce actualmente como la Ley de Hack (LA
h
, donde h es el
exponente de Hack ). El valor esperado del exponente de Hack a partir del anlisis dimensional es
0.5, razn por la cual, el valor tpicamente encontrado cercano a 0.6, ha sido objeto de diversas
investigaciones. Las explicaciones que se han estn relacionadas con la elongacin de las cuencas
con el aumento de su tamao (i.e. cuencas pequeas tendran forma aproximadamente circular y
cuencas grandes forma de tabaco), con el carcter fractal del canal principal y con el aumento de la
sinuosidad hacia aguas abajo. Adicionalmente Shreve propone que el exponente observado por Hack
es el resultado de un proceso preasinttico.
Con base en el modelo de Sreve sobre la red de drenaje Mesa y Gupta (1987) obtuvieron adems un
valor terico para el exponente de Hack en funcin de la magnitud de la cuenca (n)
|
|
.
|

\
|

+
=

1
2
1
2
1
2
1
) (
n
n
n h
t
t t
As, para n=10, 100, 500 la pendiente h(n) es 0.68, 0.53, 0.513, respectivamente. Las conclusiones
de este modelo pueden ser interpretadas en dos sentidos:
Las redes de drenaje naturales son topolgicamente aleatorias y su formacin depende, por lo
tanto, de las leyes del azar.
Las leyes de Horton RB, RL y RA, as como otras relaciones empricas como la ley de Hack existen
en la mayora de redes de drenaje posibles y por lo tanto estas no dicen mucho acerca de los
procesos que controlan su crecimiento y desarrollo.
La explicacin del exponente anmalo de Hack continua siendo un problema abierto en hidrologa y la
pregunta sobre si sus causas son geomtricas, topolgicas o morfolgicas abre camino a diversos
campos de estudio.
En hidrologa, hay varios asuntos con este tipo de exponentes anmalos, por ejemplo la relacin entre los
cuantiles de caudal y el rea de drenaje de la cuenca. El caudal de banca llena, por ejemplo, tiene un
periodo de retorno de aproximadamente 1.5 aos (Leopold y Miller, 1964) y su relacin con el rea esta
dada por Q A
0.75
. Otro caudal que caracteriza el comportamiento de la cuenca es el caudal medio
anual el cual tiene una relacin aproximada Q A. El estudio detallado de la relacin de caudal y rea
para un cuantil o dado Q
o
= c(o)A
|(o)
adquiere gran importancia para el estudio de cuencas no
17
instrumentadas en las cuales se puede dar un buen estimado de diversas cantidades como funcin de su
rea. Esta relacin a sido estudiada recientemente por Gupta et al (1994) a la luz de la teora de
multiescalamiento.
- La funcin ancho
Es un cuantificador de las caractersticas de la cuenca que pueden tener una relacin directa con la forma
y el pico del hidrograma (Mesa , 1986, Bras, 1990). La funcin ancho N(x) mide el nmero de tramos de
canal a cada distancia x desde el desage de la cuenca. La distancia x puede ser la distancia real segn
el curso del agua, la distancia en lnea recta entre nudos o la distancia topolgica (medida en trminos de
nmero de tramos de canal). La siguiente ilustracin muestra un ejemplo de obtencin de la funcin ancho
utilizando la distancia topolgica, as como su relacin con la respuesta de la cuenca:
Ilustracin 2.6. Funcin ancho medida en trminos de distancia topolgica. (fuente: Bras, R.L.,
Hydrology, figura 12.7).
Suponiendo que la cuenca tiene la propiedad de que el tiempo de viaje del agua es constante en todo
tramo de canal, es sencillo ver la estrecha relacin de la funcin peso con el tipo de respuesta de la
cuenca. As, una gota de agua que est dos tramos de canal aguas arriba del desage tardar dos
unidades de tiempo en alcanzar dicho desage. Evidentemente, la cantidad de agua que saldr por el
desage de la cuenca en cada intervalo de tiempo equivalente al tiempo constante de viaje del agua
en cada tramo de canal, viene dada por la funcin ancho. Es decir, la funcin ancho sera
proporcional al hidrograma unitario.
El modelo de Horton-Strahler ha recibido muchas crticas, tanto para el propio sistema de ordenacin
como para las leyes resultantes.
En cuanto al sistema de ordenacin, porque ignora los cambios que ocurren en un canal cuando se une a
l un tributario de orden inferior; esto es, segn el sistema de Horton-Strahler, el orden slo cambia
18
cuando se unen dos corrientes del mismo orden, mientras que las propiedades fsicas e hidrulicas de los
cauces cambian en todas las uniones.
En lo referente a las leyes derivadas del modelo, algunos autores (por ejemplo Smart, 1978) afirman que
no siempre son vlidas, y que cuando lo son, es como resultado del propio proceso de ordenacin.
Schumm (1956) y otros autores han encontrado que las grficas de pares de puntos orden-nmero de
canales y orden-longitud media de los canales presentan desviaciones sistemticas de una lnea recta.
An as, modelo de jerarquizacin de Horton-Strahler es al ms utilizado en la actualidad. Es la base de
varios procedimientos en hidrologa como los llamados hidrogramas unitarios geomorfolgicos, como el de
Rodrguez-Iturbe y Valds (1979) o el de Rosso(1984), modificado por Garca Bartual (1990).
2.1.8 EL TIEMPO DE CONCENTRACIN DE UNA CUENCA
Tambin denominado tiempo de respuesta o de equilibrio, LLamas (1993) lo define como el tiempo
requerido para que, durante un aguacero uniforme, se alcance el estado estacionario; es decir, el tiempo
necesario para que todo el sistema (toda la cuenca) contribuya eficazmente a la generacin de flujo en el
desage. Se atribuye muy comnmente el tiempo de concentracin al tiempo que tarda una partcula de
agua cada en el punto de la cuenca ms alejado (segn el recorrido de drenaje) del desage en llegar a
ste. Esto no se corresponde con el fenmeno real, pues puede haber puntos de la cuenca en los que el
agua cada tarde ms en llegar al desage que el ms alejado. Adems, debe tenerse claro que el tiempo
de concentracin de una cuenca no es constante; depende, como indican Marco y Reyes (1992), de la
intensidad del chubasco, aunque muy ligeramente.
Por tener el concepto de tiempo de concentracin una cierta base fsica, han sido numerosos los autores
que han obtenido formulaciones del mismo, a partir de caractersticas morfolgicas y geomtricas de la
cuenca. A continuacin, se muestran algunas de esas frmulas empricas:
- Frmula de Kirpich.
Calcula el tiempo de concentracin, Tc, en minutos, segn la expresin
S L
0.01947 =
T
-0.385 0.77
c
32 (2.27)
siendo L la longitud del cauce principal de la cuenca, en metros, y S la diferencia entre las dos
elevaciones extremas de la cuenca, en metros, dividida por L (es decir, la pendiente promedio del
recorrido principal en m/m).
- Frmula Californiana (del U.S.B.R.).
Es la expresin utilizada para el tiempo de concentracin en el clculo del hidrograma triangular
del U.S. Bureau of Reclamation. Obtiene el tiempo de concentracin de la cuenca segn la
expresin
)
J
L
( 0.066 =
T
1/2
0.77
c
33 (2.26)
19
donde Tc es tambin en horas, y L y J la longitud y la pendiente promedio del cauce principal de la
cuenca, en Km y en m/m, respectivamente.
- Frmula de Giandotti.
Proporciona el tiempo de concentracin de la cuenca, Tc , en horas.
L J 25.3
L 1.5 + A 4
=
Tc
34 (2.28)
siendo L y J los definidos anteriormente y A la superficie de la cuenca en Km
2
.
- Frmula de Ventura-Heras.
0.13 0.04
J
A
=
T
0.5
c
s so o 35 (2.29)
siendo Tc el tiempo de concentracin en horas y A y J los ya definidos anteriormente.
- Frmula de Passini.
0.13 0.04
J
) L (A
=
T
0.5
1/3
c
s so
|
36 (2.30)
donde Tc el tiempo de concentracin en horas y A, L y J los definidos anteriormente.
- Frmula de Tmez.
Es la recomendada en Espaa, para el mtodo racional modificado, en la Instruccin 5.2 - I.C. de
Drenaje Superficial (M.O.P.U., 1990). Se utiliza en el clculo del hidrograma triangular de
J.R.Tmez. Se deriva de la frmula del U.S.Army Corps of Engineers.
)
J
L
( 0.3 =
T
1/4
0.76
c
37 (2.25)
donde L es la longitud del cauce principal de la cuenca, en Km, J es la pendiente promedio de
dicho recorrido en m/m, y Tc es el tiempo de concentracin de la cuenca, en horas.
- Frmula California Culvert Practice.
)
H
L
11.9
( 60 =
T
3
c
38 (2.31)
donde Tc es el tiempo de concentracin en minutos, L la longitud del curso de agua ms largo, en
millas, y H la diferencia de nivel entre la divisoria de aguas y el desage de la cuenca, en pies.
2.1.9 THE TOPOGRAPHIC INDEX (TOMADO DE: ELEMENTS OF PHYSICAL HYDROLOGY. HORNBERGER
G.M., RAFFENSPERGER J.P. Y WIBERG P. L., 1998).
The important characteristics of a hillslope that influence the likelihood of areas of saturation developing
are the upslope "contributing area" and the slope of the block. The topographic index, defined as:
20
(9.19)
where a is the upslope contributing area per unit contour length (A/c) and tan| is the local slope,
quantitatively captures the effect of topography. The upslope contributing area is determined by drawing
streamlines representing flow paths through the catchment, based only on the catchment topography. The
contributing area is related to the size of the streamtube above each point.
Figure 9.8 The water balance for a catchment hillslope segment. Throughfall at rate p falls on the
segment of area A and thickness D. A portion, R, of this recharges the subsurface. Subsurface flow
from the segment occurs at rate qsubsurface. Surface flow, qoverland, occurs from saturated areas
(saturation-excess overland flow). The local slope at the outflow point, |, is considered to be equal
to the slope of the water table.
A map of topographic indices for a catchment reveals areas where runoff processes such as saturation-
excess overland flow are likely to occur (Figure 9.9a). High values of the topographic index indicate areas
with large contributing areas and relatively flat slopes, typically at the base of hillslopes and near the
stream. These areas also correspond with expected groundwater discharge areas. Low TI values are
found at the tops of hills, where there is relatively little upslope contributing area and slopes are steep.
These areas correspond generally with groundwater recharge areas.
21
Figure 9.9 Topographic indices for a catchment in Shenandoah National Park. The spatial pattern
(a) indicates a likelihood of saturation in the central valley of the catchment. The distribution of
values (b) is used in TOPMODEL calculations.
2.2 HYDROLOGY AND GEOLOGY: WATER AS A GEOMORPHIC AGENT (TOMADO DE
Geomorphology, the study of landforms, is intimately tied to hydrology. While tectonic processes are
largely responsible for elevating the ground surface, the processes that erode the landscape into the
features we see today are related to surface and subsurface flows of water. Surface runoff during
precipitation events is concentrated into channels where it can cause erosion of the channel bed and
banks if the discharge is sufficiently high. Landsliding on steep hillslopes typically occurs in localized areas
where the soils are saturated and the water pressure in the pore spaces is high. Sediment delivered to the
channels by landsliding and other mass wasting processes on hillslopes is carried downstream during
large floods. Through these processes, the landscape is slowly lowered and carved into drainage
networks.
Understanding where, when, and at what rate these erosional processes operate in a drainage basin or
catchment depends on knowledge of hydrological processes. Landslides occur in regions where the local
slope of the ground surface exceeds a critical angle. This critical angle depends on soil characteristics as
22
well as the volumetric moisture content. Surface runoff most often occurs when soils become saturated so
that precipitation can no longer infiltrate (saturation-excess overland flow; Section 9.4.2). If the surface
runoff is deep enough and/or the slope steep enough, the flow can dislodge and carry soil particles from
the hillslope to the channel, resulting in erosion of the hillslope.
Dietrich et al. (1992) combined simple expressions describing the thresholds of saturation-excess overland
flow, landsliding, and hillslope erosion with detailed digital elevation data and careful field observations to
predict locations within a catchment where each of these processes dominates. Assuming a constant
transmissivity T of the surface soil layer, the saturated subsurface soil discharge across a contour line of
length c is Qsubsurface [L
3
T
1
] = TcM where M is the surface slope [see equation (9.6)]. The water-table slope
is assumed to be equal to the surface slope. The total amount of water reaching that length of contour over
a specified period of time is Aqtotal, where qtotal = R (the recharge rate, [L T
1
]) and A is the upslope
contributing area. In other words, qtotal is the volume of water per unit surface area (or depth) that is moving
through the hillslope per unit time. The difference between total runoff past a contour interval (qtotal) and
saturated subsurface discharge (qsubsurface) is saturation-excess overland flow. Thus, overland flow occurs
when:
(10.6)
or,

(10.7)
The term A/c is a geomorphic topographic index that can be defined for each point within a catchment if
the topography of a catchment is known. (You will recall from our discussion of TOPMODEL, Section 9.5.1,
that the term a = A/c appeared in the definition of the TOPMODEL topographic index.) Although it would be
possible to estimate A/c from a high-resolution topographic map, most studies of this sort use DEM data
that can be used in conjunction with a computer algorithm to determine the topographic index (A/c) for
each point in the catchment. It is important to note that the results of an analysis such as this are highly
dependent on the quality and resolution of the digital elevation data. Accurate identification of the channel
network, in particular, depends on using high-resolution elevation data.
To define c and A, elevation contours are drawn at a specified contour interval (for example, 10 m) for the
catchment. Beginning at the base of the catchment, lines are drawn perpendicular to each contour they
cross, forming a network of curves similar to the flow nets. The lines perpendicular to the contour lines
represent flow lines. In areas of the catchment with a uniform slope (planar sections) the flow lines will
have a constant spacing. In areas where the hillslope is concave the flow lines tend to converge as one
follows them downslope (Figure 10.5). In contrast, convex areas of locally high relief lead to flow lines that
diverge as they are traced downslope. The surface soil layer between two flow lines on a concave, or
convergent slope, is something like a converging channel (Figure 10.5). As the upstream subsurface flow
gets funneled into a smaller area, its depth increases and, with sufficient supply, can saturate the soil and
run out over the surface. The opposite happens in a divergent section. The increasing distance between
23
flow lines allows the subsurface flow to spread out and thin. It is clear that convergent sections will be most
prone to saturation overland flow.
Figure 10.5 Depiction of hillslope styles determined by contours of the land surface.
Erosion by overland flow will only occur in the parts of the catchment where the overland flow is deep
enough (large A/c) or the slope is steep enough (large M) for the flow to dislodge the soil grains. Dietrich et
al. (1992) propose the following expression for the erosion threshold:

(10.8)
where o [L
2
T
-1
] characterizes the resistance of the soil to erosion.
Cohesionless material on a sloping surface becomes unstable, leading to shallow landsliding, when the
slope of the surface exceeds a critical value dependent on the soil and water properties and the degree of
saturation described by:
(10.9)
where is the water density, s is the soil density, o is the degree of saturation, and |f is the internal angle
of friction. When the soil is saturated [equation (10.7)], this reduces to tan| > 0.5tan|f for typical values of
soil and water density. When the soil is unsaturated,
o = Aqtotal/(TcM), as suggested by equation (10.6).
24
These expressions for thresholds of saturation overland flow [equation (10.7)], erosion [equation(10.8)],
and landsliding [equation (10.9)] all depend on the geomorphic topographic index A/c and the slope M. A
plot of the curves defining each threshold in terms of these parameters shows their relationship to each
other and the topographic parameters. In Figure 10.6, these threshold curves are plotted for a total runoff
qtotal = 50 mm day
1
, assuming T = 10
4
m
2
s
1
, |f = 35, and o = 810
6
m
2
s
1
, which produces good
agreement between predictions and observations of hillslope hydrologic characteristics in a small (1.2 km
2
)
northern California catchment studied by Dietrich et al. (1992).

Figure 10.6 Regions of saturation overland flow, erosion, and landsliding.
A diagram such as Figure 10.6 can be used to determine areas of a catchment that are susceptible to
erosion and landsliding, which may serve a variety of purposes including guiding land-use decisions. The
threshold most susceptible to land-use practices is the erosion threshold. The value of the parameter o
characterizing the resistance of the soil to erosion decreases rapidly with removal of vegetative soil covers
and soil disturbance. As the value decreases, the erosion threshold shifts to the left in Figure 10.6,
resulting in a larger portion of the catchment that is prone to erosion.
2.3 LA FORMA DEL TERRENO Y LA EROSIN LAMINAR
Se han desarrollado varios modelos que describen la relacin entre la erosin y los principales factores
que la controlan. El modelo ms conocido es la ecuacin universal de la prdida de suelo, la cual fue
inicialmente desarrollada para predecir la tasa de erosin en el medio oeste de los Estados Unidos y
25
ahora se usa en todo el mundo para varios propsitos. La ecuacin se basa en datos de muchos estudios
orientados por U.S. Agricultural Scientists. Esta ecuacin tiene la siguiente forma:
P C S L K R E =
(1)
en el cual, R es el factor de erosividad de la lluvia, K es el factor de erodabilidad del suelo, L es un factor
adimensional de la longitud de la pendiente, S es el factor de inclinacin de la pendiente, y generalmente
se evala en combinacin del factor L, C es el factor adimensional para la cubierta del suelo que relaciona
la efectividad de la cubierta vegetal en reducir la erosin, P es un factor adimensional para la prctica de
conservacin y E es la prdida anual de suelo por unidad de rea. Este modelo conceptual demuestra
que la tasa de erosin es una funcin de las magnitudes relativas de la resistencia de la superficie de la
tierra a la erosin y las fuerzas erosivas aplicadas y que la topografa, la vegetacin, y la actividad
humana pueden modificar este balance (Laronne and Mosley, 1982).
2.4 EL EQUILIBRIO FLUVIAL
La idea de equilibrio en el desarrollo de los paisajes fluviales fue presentada por primera vez por Gilbert
en 1877 y luego fue modificada por Mackin (1948), Leopold y Maddock (1953), Wolman (1955).
El cauce del ro se va modelando de acuerdo a su capacidad de transporte y al rgimen de caudales y de
sedimentos que se producen en la cuenca. Se puede pensar as que en el mediano plazo se establece un
equilibrio entre la cuenca, el ro y su cauce. En los sistemas fluviales, no existe equilibrio el sentido
estricto de la palabra, pero los ros tienden a desarrollar un comportamiento promedio en el ajuste de la
forma de la seccin transversal, en el patrn de alineamiento y en el perfil longitudinal del canal. Se
considera que en la escala de tiempo de inters para la hidrologa y la geomorfologa el sistema fluvial
est en un cuasi equilibrio dinmico
2.4.1 GEMETRA HIDRULICA.
Leopold y Maddock (1953) sentaron las bases del estudio de las propiedades hidrulicas de los cauces
naturales; propusieron las ecuaciones bsicas, que han sido objeto de multitud de estudios posteriores.
Dichas ecuaciones describen la morfologa de los cauces mediante relaciones bsicas determinadas
empricamente, pero que se basan en la ecuacin de continuidad supuesta para canal rectangular:
V D W = Q
(2.41)
donde Q es el caudal desaguado, W es la anchura del flujo en el canal, D es el calado del flujo de agua y V es
la velocidad de flujo, que vienen dadas a su vez por las expresiones:
Q k = V Q c = D Q a = W
m f b
(2.42)
donde, considerando la ecuacin de continuidad, se cumple que:
26
1 = k c a
1 = f + b + m
(2.43)
Adems:
Q t = S
z
Q r = n
y
(2.44)
siendo S la pendiente y n la rugosidad.
As, establecieron unas leyes de variacin de la velocidad, el ancho y el calado del flujo, la pendiente y la
rugosidad con respecto al caudal desaguado. Realizaron dos estudios distintos:
i ) Variacin de las propiedades hidrulicas en diferentes secciones aguas abajo de la cuenca para
descargas correspondientes a un mismo perodo de retorno (anlisis downstream).
ii ) Variacin de las propiedades hidrulicas en cada seccin para diferentes caudales desaguados
correspondientes a distintos perodos de retorno (anlisis at-a-station).
En el anlisis at-a-station los exponentes son muy variables, dependiendo de las condiciones locales;
M.Morisawa (1985) apunta la dependencia de los exponentes de factores como la forma de la seccin
transversal del canal, si sta est en un tramo recto, curvo o un meandro, los materiales del lecho y la ribera,
etc. En los canales de forma rectangular hay cambios pequeos en el ancho al incrementarse el caudal
desaguado, mientras que la variacin del ancho en canales de seccin asimtrica es mucho ms sensible al
incremento de caudal, como se puede apreciar en la figura 2.8.
Las secciones en meandros o en tramos curvos implican la existencia de rugosidad, turbulencia y una
mayor resistencia al flujo, por lo que tendrn mayores valores del exponente b y menores valores de m
que las secciones en tramos rectos. La existencia de materiales cohesivos en la ribera de la seccin
tiende a restringir los cambios en el ancho; si estn en el lecho del ro lo que tiende a reducirse es la
profundidad (aunque es importante apuntar que los cambios en el calado se refieren al nivel de agua, y no
necesariamente reflejan cambios en el lecho del ro). Por tanto, si los materiales de los mrgenes son
cohesivos, el exponente b de la ecuacin 2.43 ser menor; y, por el contrario, aumentar si los materiales
son ms erosionables. Con respecto a la velocidad, si los materiales tanto de las mrgenes como del
lecho son cohesivos, se incrementa rpidamente.
27
Ilustracin 2.8. Variacin del ancho del flujo en una seccin de canal con el caudal desaguado.
(fuente: Morisawa, M., Geomorphology texts (7): Rivers, figura 6.3).
En cuanto a los cambios en la direccin de la corriente - aguas abajo - (downstream), y debido a las
distintas condiciones locales, se puede esperar que unas veces ancho, calado (profundidad) y velocidad
decrezcan aguas abajo y otras crezcan. Estadsticamente, sin embargo, la variacin media aguas abajo
viene expresada por los exponentes b, f y m, pendientes de las lneas de regresin a las que se ajustan,
en escala logartmica, los caudales medios anuales en cada seccin y los valores de ancho, calado y
velocidad (Leopold y Maddock, 1953). En general, el ancho crece ms rpido que el calado o la velocidad
aguas abajo. El exponente de la velocidad, m, es normalmente el ms bajo; de hecho, a menudo se
aproxima a 0. A pesar de la aseveracin de Leopold de que la velocidad del flujo crece aguas abajo,
Carlston (1969), tras un estudio en 39 ros, observ que la mitad mostraban un decrecimiento en la
velocidad aguas abajo o un mantenimiento constante de la misma. De hecho, la mayor parte de los
autores adoptan la hiptesis de velocidad constante en toda la cuenca en cada instante. Sin embargo, en
el presente trabajo, en el captulo 4, se realiza un interesante estudio de la variabilidad espacial de las
velocidades del flujo de agua en la cuenca que se aplica al mdulo de deduccin del hidrograma unitario
mediante isocronas con unos resultados razonables.
Son muchas las tablas de valores de los exponentes de variacin de las propiedades hidrulicas de los
cauces naturales, tanto en anlisis at-a-station como downstream, fruto de numerosos estudios en las
ms diversas regiones. Leopold y Maddock (1953) propusieron unos valores medios para regiones
semiridas en los Estados Unidos:
aguas abajo
0.4 = f 0.5 = b 0.1 = m
en cada seccin
0.4 = f 0.26 = b 0.34 = m
As mismo, Smith (1975) propuso unos valores tericos para el anlisis aguas abajo:
28
0.3 = f 0.6 = b 0.1 = m
2.4.2 EL CAUDAL DOMINANTE
Las medidas de la carga de sedimentos en suspensin y la carga disuelta permiten evaluar el trabajo
realizado por la corriente en erosionar el lecho y en transportar el material. El anlisis realizado por
Wolman y Miller (1960) sugiere que en muchas cuencas de drenaje una gran parte del trabajo
geomorfolgico es realizado por eventos de magnitud moderada y relativamente frecuentes.
Puesto que el movimiento del sedimento depende del esfuerzo de friccin, la tasa de transporte (por aire o
por agua) se puede describir segn la ecuacin:
( )
n
c s
k q t t =
(2.44)
donde qs es la tasa de transporte, k una constante relacionada con las caractersticas del material
transportado, t es el esfuerzo cortante debido al flujo de agua, tc es el esfuerzo cortante crtico requerido
para mover el material y n es un exponente. Si la frecuencia de distribucin de tales esfuerzos,
determinada por los eventos climticos y meteorolgicos sigue una distribucin log-normal, entonces el
producto de la frecuencia y el peso del material movido siempre alcanzar un mximo de tal forma que la
mxima cantidad de material es transportada por eventos frecuentes mas bien que por eventos extremos.
El intervalo de recurrencia de la frecuencia donde ocurre este mximo est controlado por las tasas de
cambio de la tasa de movimiento con el esfuerzo [qs = f (t)] y del esfuerzo con el tiempo [t = f (t)]. Este
mximo es el intervalo de frecuencia durante el cual se realiza la mxima cantidad de trabajo erosionante
sobre el paisaje.
2.5 LOS MAPAS DE ISOCRONAS
Las isocronas son lneas imaginarias que cubre los sitios de la cuenca en los que el agua tendra un
mismo tiempo de viaje hasta la salida.
2.5.1 LA VARIABILIDAD ESPACIAL DE LA VELOCIDAD DEL FLUJO
Muchos autores argumentan que, dada la escasa variabilidad espacial de la velocidad de flujo sobre
superficie de la cuenca, se puede considerar la velocidad uniforme en toda la cuenca hidrogrfica en cada
instante durante una crecida correspondiente a un chubasco.

Como pudo verse en el apartado 2.1.3, Leopold y Maddock (1953) y Smith (1975) proponen un valor de
0.1 para el exponente que relaciona la velocidad con el caudal desaguado en las distintas secciones del
cauce hacia aguas abajo para una descarga correspondiente a una frecuencia determinada:
Q K = v
0.1
Bras (1990) resalta este resultado, y afirma que refleja el hecho de que, para un instante dado, la
velocidad de flujo en la cuenca es aproximadamente constante; as mismo, cita algunas investigaciones,
como la de Pilgrim (1977), que confirman la veracidad de este argumento.
29
Por otro lado, Rodrguez-Iturbe y Valds (1979) asumen tambin esta hiptesis en la conceptuacin del
Hidrograma Unitario Instantneo Geomorfolgico hidrograma triangular caracterizado por dos parmetros,
el caudal y el tiempo al pico.
Estos parmetros se expresan en funcin de caractersticas geomorfolgicas hortonianas de la cuenca y
de la velocidad de la misma, la llamada velocidad al pico, caracterstica de la cuenca y estimada para
cada evento. Las expresiones del caudal y el tiempo al pico trabajan, pues, bajo el supuesto de que la
velocidad de flujo en un instante determinado, para una lluvia uniforme, puede ser razonablemente
tomada constante en toda la cuenca.
Utilizan la misma suposicin Rodrguez-Iturbe y Gonzlez-Sanabria (1982) para desarrollar el Hidrograma
Unitario Instantneo Geomorfoclimtico, en el que la velocidad es expresada analticamente como una
funcin de la intensidad del chubasco y su duracin, y de las caractersticas geomorfolgicas de la
cuenca.
Garrote y Bras (1995) introducen la diferenciacin entre el flujo en ladera y el flujo en el cauce en el
modelo DBSIM (acrnimo de Distributed Basin Simulator). Es un modelo distribuido de simulacin de lluvia
- escorrenta.
En su modelo, la funcin de respuesta distribuida instantnea es asumida como una funcin delta de
Dirac, con un retraso igual al tiempo de viaje desde la localizacin geogrfica de cada elemento espacial
unitario al desage de la cuenca. El recorrido de drenaje tiene dos fracciones:
- Flujo en ladera o flujo difuso en pequeos canales.
- Flujo en canales concentrados.
As, para obtener el tiempo de viaje, deben obtenerse primeramente las velocidades. Segn estos
autores, las velocidades en ladera y en canal varan espacialmente y deben estar fuertemente
correlacionadas con la pendiente del terreno. Esto implicara la necesidad de obtener un campo de
velocidades en la cuenca. Sin embargo, Garrote y Brass argumentan la ausencia de una base terica
consistente para estimar la distribucin espacial de la velocidad, con lo que trabajan con valores medios
de la velocidad de flujo en cada instante. S consideran, sin embargo, la velocidad variable en el tiempo,
segn progresa la tormenta, de acuerdo con el cambio en las condiciones de flujo en los canales de la
cuenca.
En el modelo DBSIM, se asume que las velocidades en canal y en ladera son uniformes para toda la
cuenca en cada instante, y que el ratio que relaciona ambas velocidades es constante:
K
cauce en vel.
= ladera en vel.
(2.44)
Valores de K que sitan entre 10 y 15, que han dado buenos resultados en casi todos los casos que
comprobaron.
30
Se presentan unas expresiones de la variabilidad espacial de la velocidad del flujo de agua en la cuenca,
obtenidas mediante sencillos desarrollos matemticos a partir de relaciones fundamentales de geometra
hidrulica.
La variabilidad espacial de la velocidad de flujo, se puede expresar en funcin de la pendiente del terreno
y del caudal drenante en cada punto de la cuenca. Para esto es necesario tener el campo de pendientes
topogrficas de la cuenca, el campo de reas drenantes acumuladas en cada punto de la cuenca y el
recorrido principal de la misma.
Con la ayuda de un SIG se pueden obtener estos inputs, como capas de mapas raster en los que cada
localizacin geogrfica viene determinada por un rea elemental de informacin o celda que tiene
asociada unas coordenadas que la georreferencian y unos valores que representan la pendiente
topogrfica en ese punto, el nmero de celdas drenantes acumuladas en dicho punto y la pertenencia o
no del mismo al recorrido principal de la cuenca.
Hay que destacar que los diversos campos de velocidad de flujo que se ofrecen a continuacin, se
obtienen a partir del tiempo de concentracin de la cuenca, parmetro que se puede calibrar, o calcular
mediante una de las muchas frmulas empricas que se encuentran en la bibliografa
Es decir, se fija el tiempo de concentracin, que consideramos caracterstico de la cuenca, y se obtiene el
campo de velocidades, segn las diversas expresiones, de manera que el tiempo que tarde la celda
pertenciente al recorrido principal ms alejada del desage de la cuenca en llegar a ste sea igual al
tiempo de concentracin impuesto, segn la expresin:
v
d
=
T
i
i
ppal. recorrido c E 39
(2.44)
donde Tc es el tiempo de concentracin, di la distancia intercelda de la celda i (que representa la longitud
recorrida por el flujo de agua en dicha celda y que vara segn la direccin de drenaje o de mxima
pendiente de la misma; ver apartado 5.3.4) y Si la pendiente del terreno en la celda i.
2.5.2 VELOCIDAD CONSTANTE EN TODA LA CUENCA
La velocidad de flujo, constante en toda la cuenca, se puede obtener de dos formas:
i ) Mediante calibracin o por el conocimiento de datos especficos acerca de la velocidad caracterstica de
la cuenca. En este caso, la velocidad no se obtiene a partir del tiempo de concentracin de la cuenca.
ii ) Fijando el tiempo de concentracin de la cuenca: se calcula el tiempo de concentracin de la cuenca
como ya se ha indicado en el apartado anterior. Este es el parmetro caracterstico de la cuenca a partir
del cual se va a obtener la velocidad media caracterstica de la cuenca.
Una vez obtenido el recorrido principal y el campo de distancias interceldas de la cuenca, la velocidad v
constante en toda la cuenca se calcula aplicando la ecuacin:
31
v
d
=
T
i ppal. recorrido
c
E
(4.2)
donde Tc es el tiempo de concentracin de la cuenca y di es la distancia intercelda de la celda i.
Despejando, la velocidad caracterstica de la cuenca, resulta:
T
d
= v
c
i r.p. E
40 (4.3)
2.5.3 VELOCIDAD EN FUNCIN DE LA PENDIENTE DEL TERRENO.
Es generalmente aceptada en la bibliografa la relacin entre la velocidad del flujo de agua y la pendiente
del terreno, segn la expresin:
S K = v (4.4)
En primer lugar, se ha de obtener el tiempo de concentracin de la cuenca mediante una de las muchas
frmulas empricas que existen o mediante calibracin u otro procedimiento.
As, una vez se tiene el recorrido principal y el campo de distancias interceldas de la cuenca, se obtiene
la constante K caracterstica de la cuenca a partir de la ecuacin 4.2 como sigue:
;
S
d
K
1
=
v
d
=
T
i
i
r.p.
i
i
ppal. recorrido c E E 41
S
d
T
1
= K
i
i
r.p.
c
E (4.5)
siendo Tc el tiempo de concentracin, di la distancia intercelda de la celda i y Si la pendiente del terreno
en la celda i.
Obtenindose finalmente el campo de velocidades en la cuenca, segn la ecuacin 4.4, como:
S
K =
v i i
42 (4.6)
siendo vi la velocidad en cada punto (celda) de la cuenca.
2.5.4 LA VELOCIDAD EN FUNCIN DE LA PENDIENTE DEL TERRENO Y DEL REA DRENANTE ACUMULADA EN
CADA PUNTO.
Para la obtencin de las dos expresiones de la velocidad resultado final de este apartado, se parte de
relaciones bsicas de geometra hidrulica fluvial . Relaciones que, en la mayora de los casos, se refieren
al flujo en canal de la cuenca, y que aqu se van a aplicar indistintamente a todos los puntos de la cuenca,
ya pertenezcan a algn canal de la red de drenaje de la cuenca o no.
2.5.4.1 Ecuacin obtenida a partir de las relaciones de la geomorfologa fluvial
Segn Leopold y Maddock (1953):
32
Q t = S Q K = v
z m
43
(4.7)
siendo v y S la velocidad y la pendiente del terreno en cada seccin, respectivamente, y Q el caudal
desaguado en la seccin. K, t, m y z son constantes a determinar.
Para sucesos correspondientes a un mismo perodo de retorno, el valor propuesto por Leopold y Maddock
(1953) y tambin por Smith (1975) para el exponente m, que refleja la variacin de la velocidad de flujo en
diferentes secciones aguas abajo de la cuenca, es de 0.1.
Segn Hack y Brush (1961), en funcin de la litologa :
para areniscas
L
0.046 = S
-0.67
para pizarras
L
0.034 = S
-0.81
para calizas
L
0.019 = S
-0.71
donde L es la longitud desde la cabecera del canal hasta el punto considerado. As, multiplicando y
dividiendo por S
1/2
la ecuacin de Leopold y Maddock que relaciona la velocidad y el caudal desaguado
(ecuacin 4.7), y sustituyendo en el denominador S por la relacin de Hack y Brush para terreno calizo
(ecuacin 4.8), queda:
)
L
(0.019
S Q K
= v
1/2
0.71
1/2
0.1
(4.9)
Por otro lado, segn Leopold (1953):
A K
= Q
n
1
d
44 (4.10)
donde Qd es el caudal a seccin llena o caudal dominante en una determinada seccin, A es el rea
drenante acumulada en esa seccin y K1 y n son constantes. Leopold propone para el exponente n un
valor terico que se aproxime a 0.75.
El caudal a seccin llena representa el caudal medio de los mximos: sirve de referencia cuando se
estudia el fenmeno de las crecidas. Por ello, es este el caudal que se va a suponer desagua cada
seccin en este modelo.
Adems, la relacin 4.10 permite eliminar de la expresin de la velocidad el caudal desaguado en cada
punto, y sustituirlo por el rea drenante acumulada en cada punto de la cuenca, un dato mucho ms
sencillo de obtener, sobre todo con la ayuda de un SIG.
33
Tambin Leopold (1953) estableci una relacin entre la longitud de canal desde la cabecera hasta una
seccin del mismo aguas abajo y el rea drenante acumulada en dicho punto, segn la expresin:
A K
= L
0.64
2
45 (4.11)
As, sustituyendo las ecuaciones 4.10 y 4.11 en la expresin de la velocidad y agrupando todos los
trminos constantes en una nica constante, resulta finalmente:
S A
= v
1/2 0.315
o (4.12)
Ecuacin que expresa la velocidad del flujo de agua en funcin de la pendiente del terreno y del rea
drenante acumulada en cada punto de la cuenca.
La obtencin de la constante o se lleva a cabo con un planteamiento anlogo al del apartado anterior, segn
la ecuacin 4.1:
|
.
|

\
|
E
S A
d
T
1
=
1/2
i
0.315
i
i
ppal. recorrido
c
o
(4.13)
donde Tc es el tiempo de concentracin de la cuenca, y di, Ai y Si la distancia intercelda, el rea drenante
acumulada y la pendiente del terreno, respectivamente, de una celda i perteneciente al recorrido principal
de la cuenca. Una vez obtenida la constante o, la velocidad en cada punto (celda) de la cuenca, vi se
obtiene segn la expresin 4.12 como:
S A
=
v
1/2
i
0.315
i i
o 46 (4.13)
- Ecuacin obtenida aplicando las relaciones de la geomorfologa fluvial a la ecuacin de Manning
Otra posibilidad es aplicar las relaciones geomorfolgicas de Leopold y Maddock a la ecuacin de Manning:
S R
n
1
= v
1/2 2/3
H
(4.14)
donde n es el nmero de Manning, RH el radio hidrulico y S la pendiente del terreno.
Se asumen las siguientes simplificaciones:
- El ancho de la seccin es mucho mayor que el calado (RH ~ y).
- La rugosidad es constante en toda la cuenca (n = cte.).
Segn Leopold y Maddock (1953), la relacin entre el calado de una seccin y el caudal que desagua es la
siguiente:
Q K = y
f
(4.15)
proponiendo Smith (1975) un valor terico para la constante f de 0.3. As, introduciendo las ecuaciones 4.10 y
4.15 en la ecuacin de Manning, queda finalmente:
S A
= v
1/2 0.15
| (4.16)
34
Ecuacin que expresa tambin la variabilidad de la velocidad del flujo del agua en funcin de la pendiente del
terreno (S) y del rea drenante acumulada en cada punto de la cuenca (A).
La constante | se obtiene, con el mismo criterio que en los casos anteriores, segn la ecuacin 4.1:
|
.
|

\
|
E
S A
d
T
1
=
1/2
i
0.15
i
i
ppal. recorrido
c
|
(4.17)
siendo Tc, di, Ai y Si los indicados anteriormente. El campo de velocidad de flujo en la cuenca, una vez
obtenida la constante |, queda, segn 4.16:
S A
=
v
1/2
i
0.15
i i
| (4.18)
Esta expresin de la velocidad hace una "distincin" entre celdas ladera y cauce mediante el valor del
rea drenante acumulada que cada punto (celda).
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