Elizabeth Hoyt - Serie Leyenda de Los Cuatro Soldados 01 - Tentaci N Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados
ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible
Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln
Pgina 1
ELIZABETH HOYT
Tentacin Irresistible
1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados To Taste Temptation (2008)
ARGUMENTO: ARGUMENTO:
No hay nada que ms guste a la sociedad que un buen escndalo, y est alborotada con la aparicin del acaudalado Samuel Hartley. No slo es un americano hecho a s mismo, y con la costumbre de llevar mocasines, sino que es, adems, clebre por huir de una batalla en la que varios caballeros ingleses perdieron sus vidas. No obstante, lo que la sociedad ignora es que Samuel se encuentra en Londres debido a dicha masacre. Tiene la creencia de que su regimiento fue delatado al enemigo y no descansar hasta que descubra al traidor. Lady Emeline Gordon est fascinada con Samuel. No slo desafa a las convenciones con su inusual atuendo, su sensual sonrisa y su actitud franca, sino que ha sobrevivido a la batalla donde su amado hermano pereci. Samuel sospecha que la persona responsable de la muerte del hermano de Emeline es Jasper Renshaw, el vizconde Vale, un amigo de la familia desde la infancia, y prometido de Emeline. A pesar de la creencia de Emeline en la inocencia de Vale y de su negativa a romper el compromiso, Samuel y ella inician una apasionada aventura. Pero, podr sobrevivir su relacin al resultado de la investigacin de Samuel?
SOBRE LA AUTORA:
Elizabeth Hoyt es el seudnimo de Julia Harper, naci en Nueva Orleans, ciudad en la que su familia materna ha vivido durante generaciones, pero se cri en los helados inviernos de St. Paul, Minnesota. Mientras creca viaj a menudo a Gran Bretaa con su familia, donde pas un verano en St. Andrews, Escocia, y un ao en Oxford. Obtuvo un ttulo universitario en antropologa por la universidad de Wisconsin, Madison. Fue tambin en Wisconsin donde conoci a su esposo, arquelogo de profesin, en una excavacin en un maizal. Continuando con el tema del maizal, Elizabeth y su marido viven en el centro de Illinois con sus dos hijos y tres perros.
Pgina 2
PRLOGO
Erase una vez, hace mucho, mucho tiempo, cuatro soldados que volvan a casa despus de muchos aos de guerra. Trin tran, trin tran, trin tran, sonaban sus botas mientras marchaban con la cabeza bien alta, sin mirar a derecha ni a izquierda. Porque estaban acostumbrados a marchar, y no era fcil olvidar un ritual de tantos aos. Las guerras y las batallas haban tocado a su fin, pero ignoro si nuestros soldados haban ganado o perdido, y tal vez ello no importe. Llevaban la ropa hecha jirones, sus botas tenan ms agujeros que cuero y ni uno slo de ellos volva a casa como se fue. Marchando, marchando, llegaron a un cruce de caminos y all se detuvieron a pensar qu hacan. Un camino derecho y bien pavimentado llevaba al oeste. Otro conduca al este, hacia el interior de un bosque umbro y misterioso. Y el ltimo apuntaba hacia el norte, donde se cernan las sombras de solitarias montaas. Bueno, amigos dijo por fin el soldado ms alto, quitndose el sombrero para rascarse la cabeza , lanzamos al aire una moneda? No contest el que estaba a su derecha. Yo llevo ese camino. Y, tras despedirse de sus compaeros, emprendi la marcha hacia el este y se adentr en el oscuro bosque sin mirar atrs. Yo prefiero esta ruta dijo el soldado de la izquierda, y seal las montaas que se alzaban a lo lejos. Yo, por mi parte repuso el soldado ms alto, riendo , tomar el camino ms fcil, como he hecho siempre. Pero y t? le pregunt al ltimo de sus compaeros . Qu camino tomars? Ah, yo suspir el otro . Creo que tengo una china en la bota. Me sentar aqu para quitrmela, porque hace muchas leguas que me viene molestando. Y, dicho y hecho, busc all cerca una pea en la que apoyarse. El soldado ms alto volvi a calarse el sombrero. Entonces, est decidido. Los dems se estrecharon las manos cordialmente y siguieron su camino. Pero no puedo contaros las aventuras que les acaecieron, ni si sus viajes les condujeron a casa sanos y salvos, porque sta no es su historia. Es la del primero de los soldados, el que se aventur en el bosque umbro y tenebroso. Se llamaba Corazn de Hierro. De Corazn de Hierro
Pgina 3
CAPTULO 01
Le llamaron as, Corazn de Hierro, por una cosa muy extraa. Aunque su cara y sus miembros, y el resto de su cuerpo, eran como los de cualquier otro hombre creado por Dios, su corazn no lo era. Estaba hecho de hierro y lata sobre la superficie de su pecho, fuerte, valeroso, inmutable. De Corazn de Hierro Londres, Inglaterra. Septiembre de 1764. Dicen que huy. La seora Conrad se inclin al contar aquel chismorreo. Lady Emeline Gordon bebi un sorbito de t y mir al caballero en cuestin por encima del borde de la taza. Pareca tan fuera de lugar como un jaguar en medio de un saln lleno de gatos atigrados: tosco, vital y sin civilizar. No era, desde luego, un hombre al que ella hubiera asociado con la cobarda. Emeline se pregunt cmo se llamaba al tiempo que daba gracias a Dios por su aparicin. El saln de la seora Conrad haba sido pasmosamente aburrido hasta que l hizo acto de presencia. Huy de la masacre del vigesimoctavo Regimiento en las colonias prosigui la seora Conrad en voz baja , all en el cincuenta y ocho. Qu vergenza, verdad? Emeline se volvi hacia su anfitriona y la mir enarcando una ceja. Sostuvo la mirada de la seora Conrad y advirti el momento exacto en que aquella necia caa en la cuenta de con quin estaba hablando. La tez sonrosada de la seora Conrad se volvi de un tono parecido al de la remolacha que no la favoreca lo ms mnimo. Es decir... yo... yo... balbuci su anfitriona. Aquello era lo que pasaba cuando se aceptaba la invitacin de una dama que aspiraba a moverse en los crculos ms altos de la sociedad, sin llegar siquiera a rozarlos. En realidad, era culpa de Emeline. Suspir y se apiad de ella. Es militar, entonces? La seora Conrad pic el anzuelo de buena gana. Oh, no. Ya no. Al menos, eso creo. Ah dijo Emeline, y procur pensar en otra cosa. El saln era grande y estaba decorado lujosamente. En el techo haba un fresco que representaba a Hades persiguiendo a Persfone. La diosa pareca especialmente mema y sonrea zalamera a la gente reunida all abajo. No tena nada que hacer contra el dios del inframundo, aunque en aquel fresco l tuviera los carrillos de un rosa subido. Jane Greenglove, la protegida de Emeline, estaba sentada en un silln cercano, conversando con el joven lord Simmons: una eleccin excelente. Emeline asinti complacida. Lord Simmons tena una renta anual de ms de ocho mil libras y una casa preciosa cerca de Oxford. Sera un enlace muy conveniente, y dado que Eliza, la hermana mayor de Jane, ya haba aceptado la mano del seor Hampton, las cosas estaban saliendo a pedir de boca. Claro que siempre salan a pedir de boca cuando ella
Pgina 4
aceptaba ser la gua de alguna joven seorita en los crculos de la alta sociedad. Pero de todos modos era agradable ver que sus expectativas se cumplan por entero. O debera serlo. Emeline retorci uno de los lazos de su cintura y, al darse cuenta, volvi a alisarlo. En realidad se senta un poco deprimida, lo cual era absurdo. Su vida era perfecta. Absolutamente perfecta. Mir tranquilamente al desconocido y descubri su oscura mirada fija en ella. Los ojos de l se arrugaron levemente por las comisuras, como si algo le hiciera gracia... y ese algo deba de ser ella. Emeline apart la mirada rpidamente. Qu hombre tan horrible. Obviamente, saba que todas las seoras del saln haban reparado en l. A su lado, la seora Conrad se haba puesto a parlotear intentando tapar su metedura de pata. Tiene un negocio de importacin en las colonias. Creo que est en Londres por negocios. Eso es lo que dice el seor Conrad, al menos. Y es ms rico que Craso, aunque no lo parezca por su atuendo. Era imposible no volver a mirarle tras saber aquello. De medio muslo para arriba, su vestimenta era sumamente insulsa: levita negra y chaleco marrn y negro. En resumidas cuentas, una indumentaria muy tradicional, hasta que una se fijaba en sus piernas. Aquel hombre llevaba una especie de polainas indias, hechas de un extrao cuero pardusco con poco lustre y ceidas justo por debajo de la rodilla con cintas de rayas rojas, blancas y negras. Se abran por delante, sobre los zapatos, en solapas ricamente bordadas que caan a ambos lados de los pies. Pero lo ms extrao de todo eran los zapatos, porque no tenan tacn. Pareca llevar unas chinelas hechas de aquel mismo cuero suave y deslustrado, con abalorios o bordados desde el tobillo a los dedos. Pero, a pesar de no llevar tacones, el extranjero pareca bastante alto. Tena el cabello castao, y, hasta donde Emeline poda ver desde el otro lado del saln, sus ojos eran oscuros. No eran, desde luego, ni verdes ni azules. Tenan los prpados densos y una expresin inteligente. Emeline refren un escalofro. Los hombres inteligentes eran tan difciles de manejar... Tena los brazos cruzados, un hombro apoyado contra la pared y una mirada curiosa. Como si los exticos fueran ellos, no l. Su nariz era larga, con una protuberancia en el centro, y su tez, oscura, como si hubiera llegado haca poco de una costa lejana. Sus facciones eran toscas y prominentes: los pmulos, la nariz y la barbilla sobresalan, viriles y agresivos, y sin embargo perversamente atractivos. Su boca, en cambio, era grande y casi suave, con una provocativa hendidura en el labio inferior. Era la boca de un hombre aficionado a saborear. A demorarse y deleitarse. Una boca peligrosa. Emeline volvi a apartar la mirada. Quin es? La seora Conrad la mir fijamente. No lo sabe? No. Su anfitriona pareci encantada. Pero, querida ma, es el seor Samuel Hartley! Todo el mundo habla de l, aunque slo lleva en Londres alrededor de una semana. No es una compaa muy recomendable por lo de... La seora Conrad la mir a los ojos y se interrumpi de golpe . El caso es que, a pesar de su riqueza, no a todo el mundo le agrada conocerle.
Pgina 5
Emeline se qued quieta; empezaba a notar un cosquilleo en la nuca. La seora Conrad continu sin inmutarse: En realidad no debera haberle invitado, pero no pude refrenarme. Ese porte, querida ma! Es simplemente delicioso! Si no le hubiera invitado, no habra... Su chchara alborotada acab en un chillido de sorpresa cuando un caballero carraspe justo detrs de ellas. Emeline, no estaba mirando, as que no le haba visto moverse, pero supo por instinto quin era el caballero que estaba a su lado. Volvi la cabeza lentamente. Unos ojos burlones, de color caf, se encontraron con los suyos. Seora Conrad, le agradecera que nos presentara. Su voz tena un rotundo acento americano. La anfitriona contuvo el aliento ante tanto descaro, pero su curiosidad se impuso a su indignacin. Lady Emeline, le presento al seor Samuel Hartley. Seor Hartley, lady Emeline Gordon. Emeline se inclin en una reverencia y al levantarse se encontr con una mano grande y morena. La mir un momento, pasmada. Aquel hombre no poda ser tan burdo, no? La risilla de la seora Conrad zanj la cuestin. Emeline toc precavidamente la punta de los dedos del seor Hartley. Pero todo fue en vano. l agarr la suya con las dos manos, envolviendo sus dedos en un clido y enrgico apretn. Sus orificios nasales se inflaron suavemente cuando ella se vio obligada a acercarse para responder a su saludo. Estaba olfatendola? Cmo est? pregunt l. Bien contest ella. Intent apartar la mano, pero no pudo, a pesar de que el seor Hartley no pareca apretar con mucha fuerza . Hara el favor de devolverme ya mi apndice? Aquella boca volvi a tensarse. Se rea de todo el mundo, o slo de ella? Por supuesto, seora ma. Emeline abri la boca para excusarse (con cualquier pretexto) y escapar de aquel temible personaje, pero l se le adelant. Me permite acompaarla al jardn? No era una pregunta, puesto que ya le haba ofrecido el brazo y saltaba a la vista que esperaba su asentimiento. Y lo que era peor an: ella se lo dio. Sin decir nada, Emeline puso los dedos sobre la manga de su levita. El seor Hartley salud a la seora Conrad con una inclinacin de cabeza y llev a Emeline al jardn en cuestin de unos minutos, movindose con extrema agilidad para ser tan patoso. Emeline espiaba su perfil con desconfianza. l volvi la cabeza y la sorprendi mirndole. Sus ojos se arrugaron por las comisuras, rindose de ella, pero su boca sigui formando una lnea recta. Somos vecinos, sabe? Qu quiere decir? He alquilado la casa contigua a la suya.
Pgina 6
Emeline se descubri parpadeando mientras le miraba. Hartley haba vuelto a pillarla desprevenida: una sensacin tan ingrata y desapacible como poco frecuente. Conoca a los ocupantes de la casa de su derecha, pero la de la izquierda haba quedado vaca haca poco. La semana anterior, durante un da entero, haba visto salir y entrar hombres por las puertas abiertas, sudando, gritando y maldiciendo. Y haban llevado... Junt las cejas de pronto. El canap verde guisante. La boca de Hartley se curv por una esquina. Qu? Es usted el propietario de ese horrendo canap verde guisante, no es as? l hizo una reverencia. S, lo confieso. Y sin pudor, por lo que veo. Emeline frunci los labios con gesto de desaprobacin. Lo que hay labrado en las patas son de verdad bhos dorados? No me he fijado. Yo s. Entonces no se lo discuto. Umf. Volvi a mirar al frente. He de pedirle un favor, seora retumb la voz de Hartley por encima de su cabeza. La condujo por uno de los senderos de gravilla del jardn de la casa de los Conrad. Aquel espacio estaba plantado sin imaginacin, con rosales y pequeos setos recortados. Por desgracia, la mayora de los rosales haban dado flor haca bastante tiempo, y el conjunto tena un aspecto soso y desangelado. Me gustara contratar sus servicios. Contratar mis servicios? Emeline contuvo la respiracin y se detuvo, obligndole a pararse para mirarla. Acaso crea aquel excntrico que era una especie de cortesana? Era una afrenta indignante, pero, en su aturdimiento, se descubri dejando vagar la mirada por su cuerpo: por sus anchas espaldas, por su cintura gratamente plana y ms abajo an, hacia una parte poco apropiada de la anatoma del seor Hartley que, ahora que se fijaba, apareca bien marcada por las calzas de lana negra que llevaba bajo las polainas. Entonces respir de nuevo, estuvo a punto de atragantarse y levant rpidamente los ojos. Pero o bien Hartley no haba notado su indiscrecin, o bien era mucho ms educado de lo que permitan suponer sus modales y su atuendo. Necesito una mentora para Rebecca, mi hermana prosigui l . Alguien que la ayude a desenvolverse en las fiestas y los bailes. Emeline lade la cabeza al comprender que lo que Hartley quera era una carabina. Pero por qu no se lo haba dicho desde el principio y le haba ahorrado aquel mal trago? Me temo que no puede ser. Por qu no? Su voz son suave, pero tras sus palabras haba una nota imperiosa.
Pgina 7
Emeline se envar. Slo acepto a seoritas de las mejores familias de la aristocracia. No creo que su hermana responda a esas caractersticas. Lo siento. l la mir un momento y apart luego los ojos. Aunque fij la mirada en un banco del final del sendero, ella dudaba mucho de que lo estuviera viendo. Tal vez, entonces, pueda darle otro motivo para que nos acepte. Entonces se qued inmvil. Qu motivo? Hartley volvi a mirarla, pero en sus ojos no haba ya ni rastro de regocijo. Conoc a Reynaud. Emeline sinti resonar en los odos el latido de su corazn. Porque Reynaud era su hermano, desde luego. Su hermano, muerto en la masacre del 28 Regimiento. Ella ola a toronjil. Sam aspir aquel olor familiar mientras aguardaba la respuesta de lady Emeline, consciente de que su perfume le distraa. Y distraerse era peligroso cuando se estaba en negociaciones con un oponente astuto. Era extrao, sin embargo, descubrir que aquella sofisticada seora llevaba un perfume tan hogareo. Su madre cultivaba toronjil en el huerto de su jardn, en Pennsylvania, y aquel olor le haca retrotraerse en el tiempo. Recordaba estar sentado, de pequeo, a una mesa toscamente pulida, viendo a su madre echar agua hirviendo sobre las hojas verdes. De la taza de barro suba, junto con el vaho, un aroma fresco. Toronjil. Blsamo para el alma, lo llamaba ella. Reynaud muri contest lady Emeline con brusquedad . Por qu cree que voy a hacerle un favor nicamente porque asegure haber conocido a mi hermano? Sam examin su cara mientras hablaba. Era muy bella, de eso no haba duda. Tena el cabello y los ojos rotundamente negros, la boca carnosa y roja. Pero la suya era una belleza compleja. Muchos hombres se dejaran disuadir por la inteligencia de aquellos ojos oscuros, por la mueca escptica de aquellos labios rojos. Porque usted le quera. Observ sus ojos al responder y vio en ellos un leve destello. Haba acertado, pues estaba muy unida a su hermano. Si se mostraba bondadoso, no abusara de su pena. Pero la bondad no le haba servido de gran cosa ni en los negocios, ni en la vida privada. Creo que lo har en memoria suya. Umf. No pareca muy convencida. Pero Sam saba que no era as. Aqulla era una de las primeras cosas que haba aprendido a reconocer en sus tratos comerciales: el momento preciso en que su oponente vacilaba y la balanza de la negociacin se inclinaba a su favor. El siguiente paso era reforzar su posicin. Volvi a ofrecerle el brazo y ella lo mir un momento antes de posar los dedos sobre su manga. Sam se entusiasm al sentir que ella ceda, pero procur que no se le notara. La condujo de nuevo por el sendero del jardn. Mi hermana y yo slo vamos a estar tres meses en Londres. No espero que obre usted milagros. Entonces, para qu recabar mi ayuda? l levant la cara hacia el sol del atardecer; de pronto se alegraba de estar fuera, lejos del saln repleto de gente.
Pgina 8
Rebecca tiene apenas diecinueve aos. Yo suelo estar ocupado con mis negocios, y me gustara que se entretuviera, que conociera a algunas seoritas de su edad. Lo cual era cierto, aunque no fuera toda la verdad. No hay ninguna seora en su familia que pueda cumplir esa labor? Sam la mir, divertido por su pregunta, nada sutil. Lady Emeline era bajita; su cabeza morena le llegaba al hombro. Su escasa estatura debera haberle dado un aspecto de fragilidad, pero l saba que no era una pieza de delicada porcelana. La haba estado observando durante veinte minutos en aquella estrecha salita de estar, antes de acercarse a ella y a la seora Conrad. Durante ese tiempo, la mirada de Emeline no haba dejado de moverse. Mientras hablaba con su anfitriona, no quitaba ojo a sus pupilas, ni al deambular del resto de los invitados. Sam habra apostado algo a que estaba pendiente de todas las conversaciones, de quin hablaba con quin, de cmo progresaban las discusiones y de qu invitados se marchaban. En su mundo enrarecido, lady Emeline tena tanto xito como l en el suyo. Por eso era tan importante que fuera ella quien le ayudara a entrar en la alta sociedad de Londres. No, mi hermana y yo no tenemos familia contest . Nuestra madre muri al dar a luz a Rebecca y nuestro padre la sigui slo unos meses despus. Por suerte, mi padre tena un hermano que era comerciante en Boston. Su esposa y l se hicieron cargo de Rebecca y fueron ellos quienes la criaron. Pero ambos han muerto. Y usted? Sam se volvi para mirarla. Qu ocurre conmigo? Ella frunci el ceo con impaciencia. Qu fue de usted cuando murieron sus padres? Me mandaron a un internado dijo tranquilamente, pero sus palabras no transmitieron el trauma que haba supuesto para l dejar una cabaa en el bosque para ingresar en un mundo de libros y estricta disciplina. Haban llegado a la pared de ladrillo que marcaba el final del sendero. Lady Emeline se detuvo y le mir de frente. Debo conocer a su hermana antes de tomar una decisin. Desde luego murmur l, consciente de que ya era suya. Ella se sacudi las faldas con energa, entorn los ojos negros y frunci la boca, pensativa. La imagen de su hermano muerto asalt de pronto a Sam: Reynaud entornaba los ojos negros de aquella misma manera cuando vesta uniforme militar. Por un instante, su rostro masculino se superpuso a la cara ms menuda y femenina de su hermana. Las densas cejas negras de Reynaud se juntaron, sus ojos opacos le miraron con reproche. Sam se estremeci y ahuyent aquel fantasma, intentando concentrarse en lo que deca lady Emeline. Pueden ir a verme maana. Despus le informar sobre mi decisin. Para tomar el t, desde luego. Toman ustedes el t, no? S. Excelente. A las dos en punto le parece bien? Sam se sinti tentado de sonrer al or aquella orden.
Pgina 9
Es usted muy amable, seora. Ella le mir con recelo un momento; luego dio media vuelta y ech a andar con paso vivo por el sendero del jardn, dejando a Sam atrs. El la sigui lentamente mientras observaba su espalda elegante y el vaivn de sus faldas. Mientras caminaba tras ella, se toc el bolsillo y al or el crujido familiar del papel se pregunt si podra utilizar a lady Emeline en su provecho.
No entiendo dijo tante Cristelle esa noche, en la cena . Si ese caballero deseaba contar con tu insigne patronazgo, por qu no recurri a los cauces habituales? Debera haberle pedido a algn amigo que hiciera las presentaciones. Tante Cristelle era la hermana pequea de la madre de Emeline: una seora alta y de cabello canoso, con la espalda terriblemente derecha y unos ojos azules como el cielo que deberan haber sido afables, pero no lo eran. Nunca se haba casado, y Emeline pensaba a veces que era porque a sus coetneos deba de darles pavor. Llevaba cinco aos viviendo con ella y su hijo, Daniel, desde la muerte del padre de ste. Puede que no sepa cmo se hace contest Emeline mientras miraba el surtido de carnes de la bandeja . O puede que no quisiera perder el tiempo con las maniobras habituales. A fin de cuentas, me dijo que iban a estar poco tiempo en Londres. Seal una loncha de ternera y dio las gracias al lacayo con una sonrisa cuando ste se la puso en el plato. Mon Dieu, si es tan patn, es absurdo que se interne en los laberintos de la alta sociedad. Su ta bebi un sorbo de vino y frunci los labios, como si el lquido rojizo estuviera agrio. Emeline profiri un ruido ambiguo. El anlisis que tante Cristelle haba hecho del seor Hartley era certero en apariencia: en efecto, Hartley tena trazas de patn. El problema era que sus ojos contaban otra historia. Casi pareca estar rindose de su persona, como si la ingenua fuera ella. Y, dime una cosa, qu hars si la chica se parece a su hermano? Tante Cristelle enarc las cejas con exagerado espanto . Y si lleva el pelo recogido en unas trenzas que le cuelgan por la espalda? Y si se re a carcajadas? Y si no lleva zapatos y tiene los pies mugrientos? Aquella enojosa imagen pareci ser el colmo para la anciana seora. Con gesto impaciente, pidi al lacayo que le sirviera ms vino mientras Emeline se morda el labio para no sonrer. Es muy rico. Pregunt discretamente a las seoras del saln acerca de su posicin. Todas me confirmaron que el seor Hartley es, en efecto, uno de los hombres ms acaudalados de Boston. Cabe suponer que all se desenvuelve en los crculos ms selectos. Bah repuso su ta, desdeando de un plumazo a toda la buena sociedad bostoniana. Emeline cort su ternera con toda tranquilidad. Y, aunque sean unos patanes, tante, no debemos reprocharle a la chica su ignorancia en cuestiones de etiqueta.
Pgina 10
Non! Exclam tante Cristelle, y el lacayo que estaba a su lado se sobresalt y estuvo a punto de dejar caer la jarra del vino . No, no y mil veces no! Los prejuicios son el cimiento de la sociedad. Cmo vamos a distinguir a la chusma de las personas de elevada cuna si no es por sus modales? Puede que tengas razn. S, claro que la tengo replic su ta. Mmm. Emeline pinch la ternera de su plato. Sin saber por qu, ya no le apeteca . Tante, te acuerdas de ese librito que mi aya sola leernos a Reynaud y a m de pequeos? Un libro? Qu libro? De qu ests hablando? Emeline se tir de una de las cintas fruncidas de la manga del vestido. Era un libro de cuentos de hadas, y nos gustaba muchsimo. Hoy, no s por qu, me he acordado de l. Mir pensativamente su plato, recordando. Su aya les lea a menudo al aire libre, tras una merienda campestre. Reynaud y ella se sentaban sobre la manta mientras la mujer pasaba las pginas del libro de cuentos. Pero, a medida que el relato avanzaba, Reynaud iba deslizndose poco a poco hacia delante, sin darse cuenta, arrastrado por la emocin de la historia, hasta acabar casi en el regazo de la niera, pendiente de cada palabra, con un brillo en sus ojos negros. Era tan vital, tan lleno de energa, incluso de nio... Emeline trag saliva mientras alisaba cuidadosamente los frunces de la cinta de su talle. Me preguntaba dnde estar el libro. Crees que lo habremos guardado en el desvn? Quin sabe? Su ta se encogi de hombros con elocuencia, muy a la manera de los franceses, desdeando aquel viejo libro de cuentos y los recuerdos de Emeline sobre Reynaud. Se inclin hacia delante y exclam : Por qu?, repito. Por qu se te ocurre siquiera aceptar a ese hombre y a su hermana, una muchacha que va descalza? Emeline prefiri no hacerle notar que, de momento, ignoraban si la seorita Hartley llevaba zapatos o no. De hecho, el nico Hartley al que conocan era su hermano. Emeline record por un momento su cara atezada y sus ojos color caf. Luego sacudi la cabeza lentamente. No s por qu exactamente, a no ser porque salta a la vista que necesitan mi ayuda. Ah, pero si aceptaras a todos los que necesitan tu ayuda, estaras tan solicitada que no podramos ni respirar. Me dijo... Emeline titube mientras observaba el brillo de la luz sobre su copa de vino . Me dijo que conoci a Reynaud. Tante Cristelle dej su copa con cuidado. Y por qu te lo crees? No lo s. Pero as es. Mir a su ta, impotente . Debes de creer que estoy loca. Tante Cristelle suspir y torci las comisuras de los labios hacia abajo, realzando las arrugas de la vejez. No, ma petite. Slo creo que queras muchsimo a tu hermano.
Pgina 11
Emeline asinti con la cabeza, con los ojos fijos en la copa de vino, a la que daba vueltas con una mano. No mir a su ta a los ojos. Haba querido mucho a Reynaud, en efecto. Todava le quera. El amor no se acababa sencillamente porque su destinatario hubiera muerto. Pero haba tambin otra razn por la que sopesaba la idea de aceptar a la seorita Hartley. Senta, en cierto modo, que Samuel Hartley no le haba dicho toda la verdad acerca de por qu necesitaba su ayuda. Aquel hombre andaba buscando algo. Algo que tena que ver con Reynaud. Y eso significaba que vala la pena vigilarle de cerca.
Pgina 12
CAPTULO 02
Corazn de Hierro camin muchos das por el tenebroso bosque y durante ese tiempo no encontr persona o animal alguno. El sptimo da, el faralln de los rboles se abri de repente y Corazn de Hierro sali del bosque. Ante sise extenda una ciudad resplandeciente. Corazn de Hierro la mir atnito. Nunca, en todos sus viajes, haba visto una urbe tan esplendorosa. Pero pronto le sonaron las tripas, sacndole de su estupor. Tena que comprar comida y, para comprar comida, deba encontrar trabajo. As que entr en la ciudad. Pero a pesar de que pregunt por doquier, no haba trabajo decente para un soldado que volva de la guerra. Es lo que suele ocurrir, segn creo. Porque aunque todos se alegran de ver a un soldado cuando hay que librar una guerra, pasado el peligro miran al mismo hombre con desdn y desconfianza. Y as fue como Corazn de Hierro se vio obligado a emplearse como barrendero. Labor que cumpli con suma elegancia... De Corazn de Hierro Anoche me pareci orte llegar muy tarde dijo Rebecca mientras se serva unos huevos revueltos, a la maana siguiente . Despus de medianoche? S? contest Samuel vagamente. Estaba sentado a la mesa del desayuno, tras ella . Siento haberte despertado. Oh, no! No, no me molestaste en absoluto. No era eso lo que quera decir. Rebecca suspir para sus adentros y se sent frente a su hermano. Arda en deseos de preguntarle dnde haba estado la noche anterior (y la otra), pero se refrenaba por timidez y por tener ciertas dudas. Se sirvi ms t y luch por encontrar un tema para trabar conversacin, cosa siempre difcil por las maanas. Qu planes tienes para hoy? Vas a tratar de negocios con el seor Kitcher? He... he pensado que, si no, podramos ir a dar un paseo en coche por Londres. Tengo entendido que la catedral de San Pablo... Maldita sea! Samuel dej su cuchillo con un tintineo sobre el plato . He olvidado decrtelo. Rebecca sinti un vuelco en el estmago. No tena muchas esperanzas (su hermano estaba siempre muy ocupado), pero aun as confiaba en que Samuel tuviera tiempo de pasar la tarde con ella. Decirme qu? Lady Emeline Gordon, la vecina de al lado, nos ha invitado a tomar el t. Qu? Rebecca mir involuntariamente hacia la magnfica mansin contigua a su casa, por la derecha. Haba visto a aquella seora una o dos veces, y le fascinaba su sofisticacin. Pero... pero cundo ha sido eso? No he visto ninguna invitacin en el correo de hoy. Coincid con ella en la velada a la que asist ayer.
Pgina 13
Madre ma dijo Rebecca, maravillada . Ha de ser una seora muy agradable, si nos ha invitado conocindonos tan poco. Qu debo ponerme para conocer a una dama de la nobleza? Samuel toquete su cuchillo; de no haberlo sabido imposible, Rebecca habra pensado que se senta incmodo. La verdad es que le ped que te sirva de acompaante para ir a algunas fiestas. De veras? Crea que no te gustaban los bailes, ni las reuniones sociales. Le encantaba, por supuesto, que su hermano pensara en ella, pero le extraaba aquel sbito inters por cmo ocupaba su tiempo. S, pero ya que estamos en Londres... Samuel se interrumpi para beber un poco de caf . He pensado que te gustara salir un poco por ah. Ver la ciudad, conocer gente. Slo tienes diecinueve aos. Debes de estar muy aburrida dando tumbos por la casa, conmigo como nica compaa. Bueno, eso no era del todo cierto, se dijo Rebecca mientras intentaba encontrar una respuesta. En realidad, haba muchas otras personas a su alrededor: estaba rodeada de sirvientes. Pareca haber docenas de ellos en la casa que Samuel haba alquilado en Londres. Justo cuando crea conocerlos a todos, apareca de pronto una criada o un limpiabotas a los que no haba visto nunca. En aquel preciso instante haba dos lacayos apostados junto a la pared, listos para servirles. Uno se llamaba Travers, crea Rebecca, y el otro... Crcholis! Haba olvidado cmo se llamaba, aunque estaba segura de haberle visto antes. Tena el pelo de color azabache y unos increbles ojos verdes. Aunque ella, por supuesto, jams se fijaba en los ojos de un lacayo. Pinch con el tenedor sus huevos fros. En Boston, donde viva con Samuel, slo tena a la cocinera y a Hlice, y estaba acostumbrada a eso. De pequea haba cenado casi siempre con la cocinera y la vieja criada, hasta que se la consider una seorita y pudo sentarse en el saln con el to Thomas. Su to era un cielo, y Rebecca le tena mucho cario, pero cenar con l le haba resultado un autntico calvario. Su conversacin era tan aburrida comparada con la animada charla que mantena de noche con Elsie y la cocinera... Las cosas mejoraron un poco cuando Samuel fue a vivir con ella tras la muerte del to Thomas, pero no mucho. Su hermano poda ser terriblemente ingenioso cuando quera, pero a menudo pareca tener la cabeza ocupada con asuntos de negocios. Te importa? le pregunt l, interrumpiendo sus azarosas cavilaciones. Disculpa? Su hermano la miraba con el ceo fruncido, y Rebecca tuvo la desagradable impresin de haberle decepcionado de algn modo. Te importa que le haya pedido ayuda a lady Emeline? No, en absoluto. Sonri, radiante. Habra preferido, desde luego, que Samuel pasara ms tiempo con ella, pero a fin de cuentas su hermano estaba en Londres por negocios . Me halaga que hayas pensado en m. El, sin embargo, dej la taza de caf sobre la mesa al or su respuesta. Lo dices como si te considerara una carga. Rebecca baj la mirada. Eso era justamente lo que pensaba. Que su hermano la consideraba una carga. Cmo iba a ser de otro modo? Ella era mucho ms joven que l y se haba educado en la ciudad. Samuel, en cambio, se haba criado en los montes de
Pgina 14
la frontera hasta los catorce aos. A veces, Rebecca pensaba que la distancia que los separaba era ms grande que un ocano. S que no queras que te acompaara en este viaje. Ya hemos hablado de eso. Me alegr mucho de que vinieras cuando supe que te apeteca acompaarme. S, y te lo agradezco mucho. Rebecca enderez cuidadosamente sus cubiertos, consciente de que su respuesta no era del todo la adecuada. Mir a su hermano por debajo de las cejas. Samuel la observaba con el ceo fruncido. Rebecca, yo... La entrada del mayordomo interrumpi la conversacin. El seor Kitcher ha llegado, seor. El seor Kitcher era el apoderado de su hermano. Gracias mascull Samuel. Se levant y se inclin para besar a Rebecca en la frente . Kitcher y yo vamos ir a ver a una persona para concertar una visita a la fbrica de Wedgwood. Volver despus del almuerzo. Lady Emeline nos espera en su casa a las dos en punto. Muy bien contest Rebecca, pero Samuel ya estaba en la puerta. Entonces sali sin decir palabra, y ella se qued mirando los huevos de su plato, sola. Salvo por los lacayos, claro.
El caballero de las colonias resultaba an ms imponente en medio de su saloncito. Eso fue lo primero que pens Emeline esa tarde, cuando se volvi para saludar a sus invitados. Su bonito saln (elegante, sofisticado y sumamente civilizado) contrastaba vivamente con el hombre que permaneca parado en el centro. Hartley debera haberse sentido abrumado por el raso y los dorados, debera haber parecido candoroso y un poco burdo con su sencilla ropa de lana. Y sin embargo dominaba la habitacin. Buenas tardes, seor Hartley. Emeline alarg la mano, recordando a destiempo su apretn de la vspera. Contuvo el aliento para ver si l repeta aquel gesto tan poco ortodoxo. Pero el seor Hartley se limit a coger su mano y a acercrsela a la boca, como era de rigor, dejando los labios un par de centmetros por encima de los nudillos. Pareci vacilar un instante, sus fosas nasales se hincharon, y luego se incorpor. Emeline advirti un brillo divertido en sus ojos y entorn los prpados. El muy truhn! Hartley saba desde el principio que deba besarle la mano. Permtame presentarle a mi hermana, Rebecca Hartley dijo l, y Emeline se vio obligada a concentrarse en otro objeto. La muchacha que se acerc era agradablemente atractiva. Tena el cabello oscuro de su hermano, pero mientras que los ojos de ste eran de un clido color marrn, en los suyos brillaban destellos de verde y hasta de amarillo. Un color extremadamente raro, pero muy bonito, aun as. Llevaba un sencillo vestido de fustn, con el escote cuadrado y un poco de encaje en las mangas y el corpio. Emeline tom nota de que haba que mejorar su indumentaria. Cmo est? dijo cuando la muchacha hizo una reverencia pasable.
Pgina 15
Seora... digo, milady... es un placer conocerla musit la seorita Hartley. Tena unos modales agradables, aunque algo toscos. Emeline asinti con la cabeza. Mi ta, mademoiselle Molyneux. Tante Cristelle estaba sentada a su izquierda, en el borde mismo de su butaca, de modo que varios centmetros de aire separaban su espalda tiesa como una vara del respaldo del asiento. La anciana inclin la cabeza. Tena los labios apretados y miraba fijamente el bajo del vestido de la seorita Hartley. El seor Hartley sonri: torci la boca por las comisuras, con aire de granuja, al inclinarse sobre la mano de la ta de Emeline. Cmo est, seora? Muy bien, gracias, monsieur contest ella enrgicamente. El seor Hartley y su hermana se sentaron; la muchacha en el sof de damasco blanco y amarillo y l en el silln naranja. Emeline se acomod en una cmoda butaca e hizo una sea con la cabeza a Crabs, el mayordomo, que enseguida desapareci para pedir el t. Ayer dijo que estaba en Londres por negocios, seor Hartley. Qu clase de negocios? pregunt a su invitado. El seor Hartley apart el faldn de su levita marrn para apoyar uno de sus tobillos sobre la rodilla de la otra pierna. Me dedico al comercio de mercancas con Boston. De veras? murmur Emeline dbilmente. Al seor Hartley no pareca avergonzarle lo ms mnimo admitir que se dedicaba al comercio. Pero qu poda esperarse de un indiano que gastaba polainas de cuero? Emeline mir su pierna cruzada. El suave cuero se cea perfectamente a su gemelo, delineando su contorno bello y varonil. Emeline apart la mirada. Confo en poder conocer al seor Josiah Wegdwood dijo el seor Hartley . Tal vez hayan odo hablar de l. Ha fundado una fabulosa fbrica de loza. De loza. Tante Cristelle us sus impertinentes, un remilgo que sola emplear cuando quera apabullar a alguien. Mir primero al seor Hartley y luego volvi a fijar su atencin en el bajo de la falda de la seorita Hartley, que pareca fascinarla. El seor Hartley no se dej intimidar. Sonri a la ta de Emeline y luego a la propia Emeline. Loza, s. Es increble cunta usamos en las colonias. Yo ya importo cermica y cosas as, pero creo que hay mercado para artculos ms finos. Cosas que las seoras elegantes quieran tener en su mesa. El seor Wegdwood ha perfeccionado un mtodo con el que fabrica la porcelana ms delicada que he visto nunca. Confo en poder persuadirle de que Importaciones Hartley es la compaa ms adecuada para llevar sus artculos a las colonias. Emeline levant las cejas, intrigada a su pesar. Vender all la porcelana en su nombre? No. Utilizaremos el procedimiento habitual. Yo le compro sus mercancas y luego las revendo al otro lado del Atlntico. Pero confo en conseguir el derecho exclusivo de vender sus artculos en las colonias, eso es lo nico que cambia. Es usted ambicioso, seor Hartley dijo tante Cristelle. Y no pareca un cumplido.
Pgina 16
El seor Hartley inclin la cabeza mirando a su ta. La censura de la anciana seora no pareca turbarle lo ms mnimo. Emeline tuvo que admirar su aplomo, aunque fuera a regaadientes. Hartley era extranjero, pero no por el simple hecho de ser americano. Los caballeros con los que trataba ella no se dedicaban al comercio, y mucho menos hablaban de ello tan francamente con una dama. Resultaba interesante que un hombre la tratara intelectualmente como una igual. Y, al mismo tiempo, eso la haca ser consciente de que Hartley jams pertenecera a su mundo. La seorita Hartley se aclar la garganta. Mi hermano me ha informado de que ha tenido usted la bondad de servirme de acompaante, seora. La entrada de tres criadas llevando bandejas cargadas con el servicio de t impidi que Emeline replicara adecuadamente: zahiriendo al hermano, no a la muchacha. Hartley haba dado por sentado su asentimiento. Mientras las sirvientas iban de ac para all, Emeline not que l la observaba abiertamente. Le mir con aire desafiante, levantando una ceja, pero l se limit a enarcar una de las suyas. Estaba coqueteando con ella? Acaso no saba que se encontraba muy, muy lejos de su alcance? Una vez dispuesto el t, Emeline empez a servirlo con la espalda tan derecha que hasta super a su ta. Estoy considerando la posibilidad de convertirla en mi protegida, seorita Hartley. Sonri para quitar el aguijn a sus palabras. Quiz pueda decirme por qu ha... Un torbellino la interrumpi. La puerta del saln se abri de repente, rebot en la pared y dej otra muesca en la pintura. Una maraa de brazos y largas piernas se abalanz hacia Emeline. Ella apart la tetera caliente con la facilidad que le daba la prctica. Mam! Mam! jade el diablillo. Sus rizos rubios eran engaosamente angelicales . La cocinera dice que ha hecho bollos de grosella. Puedo comerme uno? Emeline dej la tetera y tom aliento para reprender a su hijo, pero su ta se le adelant. Mais oui, mon chou! Ten, coge un plato, que tante Cristelle va a elegirte los bollos ms gordos. Emeline se aclar la garganta y el nio y su anciana ta la miraron compungidos. Ella sonri a su hijo con intencin. Daniel, tendras la amabilidad de dejar ese bollo que has empuado y saludar a nuestros invitados? Daniel solt su presa, bastante aplastada ya, y se limpi la palma en las calzas. Emeline tom aliento, pero opt por no decir nada. Cada pelea, a su tiempo. Se volvi hacia los Hartley. Permtanme presentarles a mi hijo, Daniel Gordon, barn de Eddings. El chiquillo hizo una reverencia muy correcta: tan bien hecha, que a Emeline se le hinch el pecho de orgullo. No dej que su satisfaccin se hiciera visible, desde luego: no haca falta halagar al pequeo. El seor Hartley extendi la mano con el mismo gesto que le haba dedicado a ella el da anterior. Su hijo sonri de oreja a oreja. Normalmente, los adultos no ofrecan la mano a los nios de ocho aos, fuera cual fuese su rango. Daniel tom muy serio aquella mano tan grande y la estrech.
Pgina 17
Encantando de conocerle, milord dijo el seor Hartley. Daniel se inclin ante la muchacha, y entonces Emeline le dio un bollo envuelto en una servilleta. Ahora vete, corre, cario. Tengo... Seguro que su hijo puede quedarse con nosotros, seora la interrumpi el seor Hartley. Emeline se irgui. Cmo se atreva a interferir entre su hijo y ella? Estaba a punto de afearle la conducta cuando sorprendi su mirada. El seor Hartley tena los prpados arrugados por los bordes, pero en lugar de regocijo sus ojos parecan reflejar tristeza. Pero si no conoca a su hijo. Por qu, entonces, se compadeca de l? Por favor, mam... dijo Daniel. Emeline debera haberse enojado an ms (el nio saba que no deba suplicarle cuando tomaba una decisin), pero algo pareci derretirse dentro de ella. Est bien. Saba que pareca una vieja cascarrabias, pero Daniel sonri y se sent cerca del seor Hartley, recostndose en el amplio silln. Y el seor Hartley sonri a Emeline con sus ojos de color caf. Al verle, a Emeline pareci entrecortrsele la respiracin: una reaccin ridcula, tratndose de una madura mujer de mundo. Bueno, todo esto es muy agradable dijo tante Cristelle. Gui un ojo a Daniel, y l se removi en el silln hasta que su madre le mir . Pero creo que deberamos hablar de la vestimenta de mademoiselle Hartley. La seorita Hartley, que acababa de beber un sorbito de t, pareci atragantarse. Seora? Tante Cristelle asinti con la cabeza una sola vez. Es atroz. El seor Hartley dej su taza cuidadosamente. Mademoiselle Molyneux, creo que... La anciana seora se volvi hacia l. Desea usted que se ran de su hermana? Eh? Quiere que las dems seoritas cuchicheen detrs de los abanicos? Que los caballeros se nieguen a bailar con ella? Es eso a lo que aspira? No, por supuesto que no respondi el seor Hartley . Qu tiene de malo el vestido de Rebecca? Nada. Emeline dej su taza de t. Nada en absoluto, si la seorita Hartley desea visitar los parques y ver algunos de los monumentos de Londres. Estoy segura de que el traje que lleva sera suficiente incluso para las personas ms elegantes de Boston y las colonias. Pero para la alta sociedad londinense... Ha de llevar los vestidos ms elegantes! Exclam tante Cristelle. Y lo mismo puede decirse de los guantes, los chales, los sombreros y los zapatos. Se inclin para dar un golpe con su bastn en el suelo . Los zapatos son sumamente importantes. La seorita Hartley se mir los zapatos, alarmada, pero su hermano slo pareca levemente divertido. Entiendo. Tante Cristelle le mir con astucia. Y todas esas cosas costarn un buen pellizco, non?
Pgina 18
No aadi que el seor Hartley tambin tendra que procurarle ropa a Emeline. En las altas esferas londinenses se sobreentenda que aqulla era la recompensa que recibira Emeline por el tiempo que pasara acompaando a su hermana. Emeline esperaba que el seor Hartley protestara. Evidentemente, no era consciente de los gastos que conllevaba la presentacin en sociedad de una seorita. La mayora de las familias ahorraba durante aos para sufragar el acontecimiento; algunas hasta se endeudaban comprando vestidos para la nia. El seor Hartley deba de ser muy rico segn los parmetros de Boston, pero lo era conforme a los de Londres? Poda permitirse un desembolso tan inesperado? Emeline sinti una extraa desilusin al pensar que tal vez tuviera que abandonar su propsito. Pero el seor Hartley se limit a dar un mordisco a un bollo. Fue la seorita Hartley quien se encarg de protestar. Pero es demasiado, Samuel. No necesito un vestuario nuevo, de verdad. Un discurso muy bonito. La chica haba proporcionado a su hermano una escapatoria honrosa. Emeline se volvi hacia el seor Hartley con las cejas levantadas. Por el rabillo del ojo, not que Daniel aprovechaba que los mayores estaban distrados para birlar otro bollo. El seor Hartley bebi un largo trago de t antes de hablar. Por lo visto s necesitas un nuevo vestuario, Rebecca. Eso dice lady Emeline, y creo que podemos confiar en su criterio. Pero los gastos! La chica pareca sinceramente preocupada. El hermano, no. No te preocupes por eso. Puedo afrontarlos. Se volvi hacia Emeline . Entonces, cundo vamos de compras, milady? No es necesario que nos acompae contest ella . Podra darnos una carta de crdito y... Pero me gustara acompaarlas la interrumpi el indiano suavemente. Sin duda no me negar ese pequeo placer. Emeline apret los labios. Saba que el seor Hartley sera una distraccin, pero no haba forma educada de disuadirle. Forz una sonrisa. Naturalmente, nos encantara contar con su compaa. l dio la impresin de sonrer sin llegar a cambiar de expresin, y las arrugas de ambos lados de su boca se hicieron ms hondas. Qu hombre tan extraordinario! Entonces, repito, cundo saldremos de expedicin? Maana contest Emeline vigorosamente. Los labios sensuales del seor Hartley se curvaron ligeramente. Muy bien. Y ella entorn los ojos. O el seor Hartley era un necio, o era ms rico que el rey Midas.
Despert de madrugada, cubierto en sudor por la pesadilla. Se qued quieto, aguzando los ojos en la penumbra mientras aguardaba a que el retumbar de su pecho se aquietara. El fuego se haba apagado y haca fro en la habitacin. Les haba dicho a
Pgina 19
las criadas que pusieran un buen montn de lea, pero parecan incapaces de hacerlo como era debido. Por la maana, el fuego de su cuarto sola haberse reducido a brasas. Esa noche se haba extinguido por completo. Sam sali de la habitacin; sus suaves mocasines apenas hacan ruido. Baj por la gran escalera de mrmol hasta el vestbulo inferior. All oy pasos que avanzaban hacia l y se escondi entre las sombras. La luz de una vela brill cerca, y vio al mayordomo vestido con camisn: llevaba el candelero en una mano y con la otra sujetaba una botella. Pas de largo a unos centmetros de all, y Sam not un tufo a whisky. Sonri en la penumbra. Qu susto se dara el mayordomo si descubra que su amo acechaba en la oscuridad! Pensara que estaba loco. Esper hasta que desapareci el resplandor de la vela del mayordomo y sus pasos se extinguieron. Pas otro minuto mientras aguzaba el odo, pero todo permaneca en silencio. Sali de su escondite y cruz sigilosamente la cocina, hasta la puerta de servicio. La llave se guardaba sobre la repisa de la gran chimenea, pero Sam tena una copia. Sali, y el pestillo emiti un chasquido al cerrarse a sus espaldas. Fuera haca un fro agradable, y Sam sofoc un estremecimiento. Se qued un momento entre las sombras, junto a la puerta trasera, escuchando, mirando, olfateando el aire. Slo advirti el correteo de un roedor escabullndose entre los matorrales y el sbito maullido de un gato. No haba nadie cerca. Se desliz por el estrecho jardn amurallado, rozando matas de menta y perejil, y otras hierbas cuyos olores no identificaba. Al llegar a las cuadras, se detuvo de nuevo un momento. Luego empez a correr. Sus pasos eran tan sigilosos como los de un felino, pero aun as se mantuvo pegado al borde de las densas sombras de los establos. Odiaba que le descubrieran cuando sala de noche a escondidas. Tal vez por eso no se molestaba en tener un ayuda de cmara. Pas por una puerta y al sentir un olor a orines cambi de direccin. No haba visto una ciudad (o un pueblo, ms bien) hasta la edad de diez aos. Veintitrs aos despus, an recordaba la impresin que le haba producido su olor: el terrible hedor de centenares de personas viviendo hacinadas, sin sitio para desechar sus pises y excrementos. De nio, haba estado a punto de vomitar al descubrir que el reguero de agua marrn que corra por mitad de la calle adoquinada era una cloaca al aire libre. Una de las primeras cosas que le ense su padre de pequeo fue a esconder sus heces. Los animales eran muy listos. Si sentan el olor de las personas, no se acercaban. Y si no haba animales, no haba comida. En los inmensos bosques de Pennsylvania, era as de sencillo. Pero all, donde la gente viva codo con codo y dejaba que sus inmundicias se amontonaran en los rincones, donde el hedor a humanidad pareca suspendido en el aire como una niebla que haba que atravesar con esfuerzo, all, en la ciudad, todo era ms complicado. Segua habiendo depredadores y presas, pero sus formas se haban distorsionado, y a veces resultaba imposible distinguir a los unos de las otras. Aquella ciudad era mucho ms peligrosa que cualquier frontera, con sus animales salvajes y sus incursiones indias. Su carrera le condujo hasta el final de las cuadras, donde haba un cruce. Atraves la callejuela y sigui corriendo calle abajo. Un joven entraba por la verja de una casa seorial: un criado que volva de un recado? Sam pas a su lado, a menos de medio
Pgina 20
metro de distancia, y el hombre ni siquiera se volvi. Pero l aspir su olor a cerveza y humo de pipa al pasar de largo. Lady Emeline ola a toronjil. Sam haba percibido de nuevo aquel aroma esa tarde, al inclinarse sobre su blanca mano. Y aquello no estaba bien. Una mujer tan sofisticada deba oler a musgo o pachul. El se haba descubierto a menudo sofocado por aquella fragancia (por la pestilencia) de las damas elegantes. Los perfumes las envolvan como una bruma hasta el punto de que le daban ganas de taparse la nariz y vomitar. Pero lady Emeline ola a toronjil, el olor del huerto de su madre. Y esa incongruencia le intrigaba. Cruz la entrada de un callejn sin aflojar el paso y salt un charco maloliente. Haba alguien all escondido, refugiado tal vez, o quizs emboscado, pero l pas de largo antes de que el desconocido tuviera tiempo de reaccionar. Mir hacia atrs y vio que el otro se haba asomado para mirarle. Se sonri y apret el paso. Sus mocasines rozaban los adoquines con todo sigilo. La ciudad slo le gustaba a aquellas horas: cuando las calles estaban desiertas y uno poda moverse sin miedo a tropezar con alguien. Cuando haba espacio. Sinti que el esfuerzo empezaba a calentar los msculos de sus piernas. Al llegar a Londres, haba elegido a propsito la casa contigua a la de lady Emeline. Senta la necesidad de descubrir cmo le haba ido a la hermana de Reynaud. Era lo menos que poda hacer por el oficial al que haba fallado. Al descubrir que la seora disfrutaba presentando a jvenes seoritas en sociedad, le haba parecido natural pedirle que ayudara a Rebecca. Naturalmente, le haba ocultado el verdadero motivo por el que le interesaba la alta sociedad londinense, pero ello no le haba causado el menor remordimiento. Al menos, hasta conocer a la dama en persona. Porque lady Emeline no era lo que esperaba. De algn modo, sin cobrar conciencia de ello, Sam se la haba imaginado tan alta como su hermano y con el mismo porte aristocrtico. El porte aristocrtico estaba all, desde luego, pero a le costaba no sonrer cuando lady Emeline intentaba mirarle con aire de superioridad. No poda medir ms de un metro cincuenta y ocho. Tena una figura deliciosamente redondeada, de sas que le daban a uno ganas de agarrarle el trasero slo para sentir su calor femenino. Su cabello era negro y sus ojos igual de oscuros. Con aquellas mejillas rosadas y aquella voz cortante, poda haber sido una irlandesa descarada, siempre dispuesta al coqueteo. Pero no lo era. Sam mascull una maldicin y se detuvo. Apoy las palmas de las manos en las rodillas mientras jadeaba, intentando recobrar el aliento. Lady Emeline poda parecer una irlandesa, pero con su ropa elegante y un acento capaz de cortar el hielo, nadie en su sano juicio la tomara por tal. Ni siquiera un gan de las fronteras del Nuevo Mundo. Poda comprar muchas cosas con su dinero, pero entre ellas no se encontraba una mujer del estrato ms alto de la aristocracia inglesa. La luna empezaba a ponerse. Era hora de volver a casa. Sam mir a su alrededor. La estrecha calle estaba flanqueada por tiendecitas cuyos pisos superiores se proyectaban hacia fuera. Nunca haba estado en aquella parte de Londres, pero eso no le impedira encontrar el camino de vuelta. Empez con una suave carrera. El regreso era siempre lo ms duro, porque su frescura y su energa del principio se haban disipado. Ahora le costaba respirar y empezaban a dolerle los msculos por el esfuerzo continuado. Adems, las partes en las que haba resultado herido se hacan notar y palpitaban mientras corra. Recuerda, parecan decirle sus cicatrices, recuerda dnde hendi tu
Pgina 21
carne el tomahawk, dnde se aloj la bala junto al hueso. Recuerda que ests marcado para siempre, que eres el superviviente, el que vive, el que qued para dar testimonio. Sam sigui corriendo, a pesar del dolor y de los recuerdos. Aqul era el punto que distingua a los que seguan delante de los que se dejaban caer en la cuneta. El truco consista en reconocer el dolor. En abrazarlo. El dolor te mantena despierto. El dolor significaba que an estabas vivo. No saba cunto tiempo llevaba corriendo, pero cuando lleg a las cuadras de detrs de su casa alquilada, la luna se haba puesto. Estaba tan cansado que casi no vio al merodeador. Tal era su agotamiento que estuvo a punto de pasar corriendo a su lado. Pero no lo hizo. Se detuvo y se escabull entre las sombras de los establos de la casa vecina. Observ al merodeador. Tena forma de barril y luca una levita escarlata y un tricornio harapiento, con los bordes deshilachados y grises. Sam le haba visto ya antes: una vez ese da, al otro lado de la calle, cuando sali con Rebecca de la casa de lady Emeline, y tambin la vspera, al montar en su carruaje. Su actitud era la misma: aquel hombre le estaba siguiendo. Entonces se tom unos minutos para recobrar el aliento; luego sac dos balas de plomo del bolsillo de su chaleco. Eran pequeas, no ms grandes que su pulgar, pero muy tiles para quien disfrutaba corriendo de madrugada por las calles de Londres. Cerr el puo a su alrededor. Se acerc con sigilo al hombre de la levita escarlata y le agarr del pelo por detrs con la mano izquierda. Despus le asest velozmente un puetazo a un lado de la cabeza. Quin te enva? El otro era rpido para ser tan gordo. Se revolvi e intent darle un codazo en el vientre. Sam volvi a golpearle una vez, dos, siempre en la cara. Que te jodan! gru el de la levita escarlata. Su acento londinense era tan denso que Sam apenas distingui las palabras. El hombre le lanz un puetazo a la cara. Sam se inclin hacia un lado y el golpe le roz la barbilla. Golpe con fuerza, rpidamente, la axila expuesta de su oponente. El de la levita escarlata profiri un gruido y se dobl hacia ese lado. Cuando se incorpor, tena una navaja en la mano. Sam se movi en crculo, los puos preparados, buscando otra salida. El hombre le lanz una cuchillada, pero Sam consigui apartarle el brazo de un golpe. El cuchillo cay al suelo: la luz de la luna brill sobre su mango, que pareca de asta blanca. Entonces l vir hacia la izquierda y cuando el otro se le abalanz encima, le agarr por el brazo derecho y lo atrajo hacia s. Tu jefe sise mientras le retorca el brazo. El hombre se retorci violentamente y le asest otro golpe en la mandbula. Sam se tambale, y el de la levita escarlata no necesit nada ms: se desasi y ech a correr por las cuadras. Al pasar junto al cuchillo se agach para recogerlo y desapareci luego por la esquina de los establos. Sam le sigui instintivamente (el depredador siempre persegua a una presa que hua), pero se detuvo antes de llegar a la callejuela donde desembocaban las cuadras. Llevaba horas corriendo; el aire ya no era fresco, por lo que si atrapaba al hombre de la levita escarlata, no estara en condiciones de obligarle a hablar. Suspir, se guard las balas de plomo y regres a su casa.
Pgina 22
Empezaba a rayar el alba.
Pgina 23
CAPTULO 03
Un da, mientras Corazn de Hierro barra las calles, pas una procesin. Haba varios lacayos que, vestidos con librea dorada, iban a pie, un par de guardias montados en blanqusimos corceles, y, por ltimo, un carruaje dorado con dos palafreneros montados detrs. Corazn de Hierro no pudo menos que mirar boquiabierto el carruaje que se acercaba. Cuando estaba justo a su lado, la cortina se movi y vio la cara de la dama que viajaba en su interior. Y qu cara! Sus facciones eran perfectas, su tez tan blanca y tersa que se dira de marfil. Corazn de Hierro se qued mirndola. A su lado, una voz ronca pregunt: Te parece hermosa la princesa Solace? Corazn de Hierro se volvi y vio a un viejo apergaminado donde antes no haba nadie. Frunci el ceo, pero tuvo que reconocer que la princesa era extremadamente bella. Entonces dijo el anciano, acercndose tanto que Corazn de Hierro sinti su aliento maloliente, te gustara casarte con ella? De Corazn de Hierro Emeline sali al sol de la tarde y exhal un suspiro de placer. Ha sido una compra de lo ms satisfactoria. Pero de verdad necesito todos esos vestidos? Pregunt la seorita Hartley a su lado . No bastara con uno o dos trajes de baile? Ver, seorita Hartley... Por favor, no podra llamarme Rebecca? Emeline templ su tono severo. La chica era tremendamente encantadora. S, por supuesto. Rebecca, pues. Es de la mayor importancia que vistas como es debido... En pan de oro, si es posible dijo una voz varonil, interrumpiendo su perorata. Ah, Samuel! exclam Rebecca . Tu barbilla tiene peor aspecto que esta maana. Emeline se volvi, alisando cuidadosamente su frente. No quera que el seor Hartley notara que la haba molestado su interrupcin, o que senta un extrao estremecimiento de emocin en la parte baja del vientre. Indudablemente, aquella turbacin no era propia de una mujer de su edad. En efecto, la barbilla del seor Hartley se haba puesto ms amoratada desde la ltima vez que se haban visto. Al parecer, esa noche se haba tropezado con una puerta. Una extraa torpeza, tratndose de un hombre tan gil. Estaba apoyado contra una farola, con los pies cruzados a la altura de los tobillos, y pareca llevar all un buen rato. Y as deba ser, efectivamente, si haba aguardado all desde que ellas entraran en la tienda de la modista, tres horas antes. Aquel hombre espantoso no poda haber estado all todo ese tiempo, verdad? Emeline sinti una punzada de mala conciencia.
Pgina 24
Seor Hartley, sabe que es perfectamente aceptable que nos deje solas mientras acabamos de hacer nuestras compras? l levant las cejas; su expresin sardnica pareca decir que conoca a la perfeccin las delicias de un da de compras entre seoras. No se me ocurrira abandonarlas, milady. Le pido disculpas si mi presencia le resulta enojosa. Tante Cristelle chasque la lengua al lado de Emeline. Habla usted como un cortesano, monsieur. Y creo que no le favorece. El seor Hartley sonri y se inclin ante su ta, impertrrito. Acepto la reprimenda, seora. S, bueno terci Emeline . Creo que lo siguiente es la guantera. Justo aqu al lado hay una tienda maravillosa que... Quizs a las seoras les apetezca un refrigerio dijo el seor Hartley . Jams me lo perdonara, si se desmayaran por tanto esfuerzo. Emeline estaba formulando una respuesta convenientemente evasiva cuando tante Cristelle se le adelant. Estara bien tomar un t. Emeline no poda ya rechazar la invitacin sin parecer grosera, y el muy truhn lo saba. La boca del seor Hartley se torci en una sonrisa mientras la observaba con sus clidos ojos marrones. Ella frunci los labios. Gracias, seor Hartley. Es usted muy amable. l inclin la cabeza, se apart de la farola y le ofreci el brazo. Vamos? Por qu solamente se acordaba de los buenos modales cuando le convena? Emeline sonri, tensa, y pos los dedos sobre su manga, notando los msculos bajo la tela. El mir su mano y luego la mir a ella, inclinando una ceja. Emeline levant la barbilla y ech a andar, seguida por tante Cristelle y la muchacha. Su ta pareca estar aleccionando a Rebecca sobre la importancia del calzado. En torno a ellos, la elegante multitud que llenaba las calles de Mayfair flua y reflua. Jvenes lechuguinos haraganeaban en los portales, chismorreando y mirando a las damas suntuosamente vestidas. Un caballero elegante, ataviado con una peluca empolvada de rosa, se paseaba moviendo con extravagancia su largo bastn. Emeline oy bufar a tante Cristelle. Salud con una inclinacin de cabeza a las seoritas Stevens al pasar por su lado. La mayor lo hizo con mucha educacin. La pequea, una pelirroja bonita pero veleidosa, vestida con un enorme miriaque, solt una risilla tapndose la boca con la mano. Emeline la mir bajo las cejas con expresin de reproche. Qu le parece nuestra capital, seor Hartley? Abarrotada. Inclin la cabeza hacia ella al hablar. Emeline not un olor agradable en su aliento, pero no supo identificarlo. Est acostumbrado a una ciudad ms pequea? Se levant un poco la falda al acercarse a un charco de nocivo aspecto. El seor Hartley la atrajo hacia s cuando lo
Pgina 25
bordearon, y por un momento Emeline sinti el calor de su cuerpo a travs de la lana y el lino. Boston es ms pequea que Londres contest l. Se separaron y Emeline descubri consternada que echaba en falta su calor. Pero est igual de atestada. No estoy acostumbrado a las ciudades. Se cri en el campo? Ms bien en el monte. Emeline se volvi, sorprendida por su respuesta, justo en el momento en que l se inclinaba de nuevo. De pronto, sus caras quedaron separadas por apenas unos centmetros. Las finas arrugas que rodeaban los ojos de color caf del seor Hartley se ahondaron cuando le sonri. Ella repar en que tena una cicatriz fina y plida bajo el ojo izquierdo. Luego apart la mirada. Entonces se cri con los lobos, seor Hartley? En absoluto. Su tono era divertido, a pesar de lo cortante de sus palabras. Mi padre era trampero en la frontera de Pennsylvania. Vivamos en una cabaa que construy con troncos que todava conservaban la corteza. Pareca muy primitivo. En realidad, su hogar era tan distinto a lo que conoca Emeline, que le costaba imaginrselo. Qu educacin recibi antes de que le enviaran al internado? Mi madre me ense a leer y escribir respondi el seor Hartley. De mi padre aprend a seguir un rastro, a cazar y a moverme por el bosque. Fue un montero excelente. Pasaron por una librera cuyo letrero de color rojo vivo colgaba tan bajo que casi roz el tricornio del seor Hartley. Emeline se aclar la garganta. Entiendo. S? pregunt l suavemente . Mi vida all era muy distinta a todo esto. Seal con la cabeza la bulliciosa calle de Londres . Se imagina un bosque tan silencioso que puedan orse caer las hojas? rboles tan grandes que un hombre adulto no puede rodear el tronco con los brazos? Ella dijo que no con la cabeza. Cuesta imaginarlo. Esos bosques me resultan muy ajenos. Pero usted los abandon, no es cierto? El observaba el fluir del gento mientras caminaban, pero ahora volvi a mirarla. Emeline contuvo el aliento al ver sus ojos oscuros. Debi de ser un cambio muy brusco, dejar la libertad del bosque por un internado. l levant una comisura de la boca y apart los ojos. Lo fue, pero los nios se adaptan. Aprend a seguir las normas y de qu chicos mantenerme alejado. Y era muy alto, incluso entonces. Eso ayud. Emeline se estremeci. Parecen tan salvajes, los internados. Los nios son bestezuelas salvajes, en general. Y los profesores?
Pgina 26
l se encogi de hombros. La mayora son competentes. Algunos son hombres amargados que desprecian a los nios. Pero hay otros que aman de veras su profesin y se preocupan por sus pupilos. Emeline frunci las cejas. Qu distinta debi de ser su infancia de la de su hermana. Dijo usted que ella se cri en la ciudad de Boston? S. Por primera vez, su voz son preocupada. A veces creo que nuestra infancia fue demasiado distinta. S? Observ su cara. Sus expresiones eran tan sutiles, tan fugaces, que se senta como una adivina cuando sorprenda alguna. El asinti con un gesto, los prpados entornados. Me preocupa no darle todo lo que necesita. Emeline mir al frente mientras intentaba formular una respuesta. Alguno de los hombres a los que conoca se preocupaba de ese modo por las mujeres que formaban parte de su vida? Se haba preocupado su hermano por sus necesidades? Crea que no. Pero el seor Hartley respir hondo y habl de nuevo. Su hijo est lleno de energa. Emeline arrug la nariz. En exceso, diran algunos. Cuntos aos tiene? Ocho cumple este verano. Tiene preceptor? El seor Smythe-Jones. Viene todos los das. Vacil y luego dijo impulsivamente : Pero tante Cristelle opina que debera mandarle a una escuela como sa a la que asisti usted. l la mir. Parece demasiado joven para irse de casa. Oh, muchas familias elegantes mandan a sus hijos a internados, incluso siendo mucho ms pequeos que Daniel. Al darse cuenta de que estaba retorciendo una cinta de su cuello con la mano libre, se detuvo y alis cuidadosamente el trozo de seda . A mi ta le preocupa que est demasiado entre mis faldas. O que no aprenda a ser un hombre, viviendo entre mujeres. Por qu estaba contando aquellos detalles ntimos de su vida a un hombre al que apenas conoca? El seor Hartley deba de considerarla una necia. Pero l se limit a asentir pensativamente. Su marido muri. S, Daniel, mi hijo, se llama como l; falleci hace cinco aos. Pero usted no ha vuelto a casarse. Se inclin un poco ms hacia ella y Emeline reconoci por fin el olor de su aliento. Perejil. Era extrao que un olor tan domstico pareciera extico viniendo de l. El seor Hartley habl con suavidad.
Pgina 27
No comprendo que una mujer con su atractivo lleve tantos aos languideciendo sola. Ella arrug la frente. En realidad... Aqu hay un saln de t dijo tante Cristelle tras ellos . Me duelen muchsimo los huesos de tanto ejercicio. Descansamos aqu? El seor Hartley se volvi. Lo lamento, seora. S, pararemos aqu. Bon dijo ella. Vamos a restaurarnos un poco, entonces. El seor Hartley abri la bonita puerta de madera y cristal y entraron en el pequeo saln de t. Aqu y all haba mesitas circulares, y las seoras se acomodaron mientras el seor Hartley iba a pedir el t. Tante Cristelle se inclin para dar un golpecito a Rebecca en la rodilla. Su hermano es muy solcito con usted. Debera dar gracias por ello. No todos los hombres son as. Y los que lo son a menudo no pasan mucho tiempo en este mundo. La muchacha frunci el ceo al or aquel ltimo comentario, pero prefiri contestar al primero. Estoy muy agradecida, s. Samuel siempre se comportaba muy bien conmigo cuando nos veamos. Emeline alis un volante de encaje de su falda. El seor Hartley dijo que te criaste con tu to. Rebecca baj los ojos. S. Slo vea a Samuel una o dos veces al ao, cuando iba de visita. Siempre me pareca tan grande... Incluso cuando deba de ser ms joven que yo ahora. Luego se alist, claro, y llevaba un uniforme precioso. Yo me quedaba embelesada mirndole. Ningn hombre que yo conozca camina como l. Anda con tanta ligereza como si pudiera mantener el paso durante das y das. Levant la vista y sonri, azorada. Pero lo describo muy mal. Curiosamente, sin embargo, Emeline saba con toda exactitud a qu se refera Rebecca. La agilidad y el aplomo con que se mova el seor Hartley la hacan pensar que conoca su cuerpo y el funcionamiento de ste mucho mejor que la mayora de los hombres. Emeline se volvi para mirarle. Estaba esperando su turno para pedir el t. Delante de l, un caballero de edad frunca el ceo y mova el pie con impaciencia, dando golpecitos en el suelo. Haba tambin otros clientes, algunos moviendo los pies de aquella misma manera, otros cambiando de postura, inquietos. Slo el seor Hartley se mantena perfectamente quieto. No pareca ni impaciente ni aburrido, y daba la impresin de poder pasar horas as, con una pierna flexionada y los brazos cruzados sobre el pecho. Sorprendi a Emeline mirndole y levant las cejas despacio, pero ella no supo si aquel gesto era de sorpresa o de desafo. Se puso colorada y apart los ojos. Tu hermano y t parecis estar muy unidos le dijo a Rebecca. A pesar de haberos criado separados. La chica sonri, pero su mirada pareca insegura. Espero que estemos unidos. Creo que lo estamos. Yo le admiro mucho.
Pgina 28
Emeline la observ, pensativa. Sus sentimientos eran los adecuados, no haba duda, pero Rebecca hablaba casi en tono interrogativo. Seora dijo el seor Hartley, apareciendo de pronto a su lado. Emeline se sobresalt y le mir con exasperacin. Se haba acercado a ella sin hacer ruido a propsito? El esboz aquella sonrisa enloquecedoramente misteriosa y le ofreci un plato de pastas recubiertas de una rosada capa de azcar. Sus ojos de color caf parecan reprenderla por ser tan quisquillosa. Ella tom aliento. Gracias, seor Hartley. l inclin la cabeza. Es un placer, lady Emeline. Umf. Ella sabore una pasta y descubri que era al mismo tiempo amarga y dulce. Perfecta, en realidad. Mir a su ta. La anciana seora tena la cabeza inclinada hacia Rebecca y estaba hablndole en voz baja. Espero que mi ta no est sermoneando a su hermana coment ella mientras serva el t. El seor Hartley mir a Rebecca. Mi hermana est hecha de una pasta ms dura de lo que parece. Creo que sobrevivir, por ms fatigas que le haga pasar su ta. Como todas las sillas estaban ocupadas, se apoyaba tranquilamente en la pared, a menos de un metro de ella. Emeline bebi un sorbo de t mientras miraba sus extraos zapatos. Sin darse cuenta, dijo lo que estaba pensando. De dnde ha sacado esas chinelas? El seor Hartley estir una pierna, con los brazos todava cruzados sobre el pecho. Son mocasines. Los hacen con piel de gamo las indias de la tribu de los mohicanos. Las seoras de la mesa de al lado se levantaron para marcharse, pero l no hizo intento de sentarse. La campanilla de la puerta tintine al entrar ms gente. Emeline sigui mirando con el ceo fruncido los mocasines y las polainas del seor Hartley. l se haba ceido el cuero suave justo por encima de las rodillas con una cinta bordada y haba dejado colgar los extremos. Todos los hombres blancos de las colonias llevan ese atuendo? No, no todos. Volvi a cruzar las piernas . Casi todos llevan los mismos zapatos o botas que los caballeros de aqu. Entonces, por qu lleva usted un calzado tan extrao? Era consciente de que su voz sonaba cortante, pero la insistencia del seor Hartley en ponerse ropa tan poco convencional la irritaba enormemente. Por qu lo haca? Si llevara zapatos de hebilla y medias, como todos los caballeros de Londres, nadie reparara en l. Con su riqueza, tal vez pudiera convertirse en un caballero britnico y ser aceptado en los crculos elegantes. Sera respetable. El seor Hartley se encogi de hombros, aparentemente ajeno al torbellino que se agitaba dentro de ella.
Pgina 29
Es el calzado que llevan los cazadores de los bosques de Amrica. Es muy cmodo y mucho ms prctico que los zapatos de los ingleses. Las polainas protegen de las espinas y las ramas. Estoy acostumbrado a ellas. La mir y ella vio en sus ojos que era consciente de que deseaba que fuera convencional, que se pareciera ms a cualquier caballero ingls. Lo entenda, y ello le entristeca. Emeline mir sus clidos ojos marrones sin saber qu hacer. Haba algo all, algo que flua entre ellos, y cuyas sutilezas se le escapaban. Entonces una voz de hombre reson tras ella. Cabo Hartley! Qu hace usted en Londres? Sam se tens. El hombre que le saludaba era delgado y de estatura media, quizs un poco ms bajo. Llevaba levita verde oscura y chaleco marrn, perfectamente corrientes y respetables. De hecho, habra tenido el mismo aspecto que miles de caballeros londinenses de no ser por su melena. Tena el pelo de un rojo anaranjado y brillante, recogido hacia atrs. Sam intent identificarlo, pero no pudo. Haba varios pelirrojos en el regimiento. El hombre sonri y le tendi la mano. Thornton. Dick Thornton. No le vea desde hace... cunto? Seis aos, al menos. Qu le trae por Londres? Sam tom la mano que le tenda y la estrech. Claro. Ya se acordaba de l. Thornton haba pertenecido al 28 Regimiento. Estoy aqu por negocios, seor Thornton. No me diga? Londres queda muy a trasmano para un rastreador de las colonias. Thornton sonri como si quisiera despojar a sus palabras de cualquier ofensa. Sam se encogi de hombros tranquilamente. Mi to muri en el sesenta. As que dej el ejrcito y me hice cargo de su negocio de importacin, en Boston. Ah. Thornton oscil sobre los talones y mir inquisitivamente a lady Emeline. Sam sinti una extraa reticencia a presentrsela, pero se la sacudi de encima. Milady, permtame presentarle al seor Richard Thornton, antiguo compaero mo en el ejrcito. Thornton, le presento a lady Emeline Gordon, la hermana del capitn Saint Aubyn. Y sta es mi hermana, Rebecca Hartley, y mademoiselle Molyneux, ta de lady Emeline. Thornton hizo una vistosa reverencia. Seoras. Lady Emeline le tendi la mano. Cmo est, seor Thornton? El otro se puso serio al inclinarse sobre su mano. Es un honor conocerla, seora. Permtame decirle que todos lamentamos profundamente la muerte de su hermano. El semblante de lady Emeline no mostr dolor alguno, pero Sam la sinti envararse a pesar de que estaban separados por casi un metro de distancia. No se explicaba cmo era posible, pero tena la impresin de que algo haba cambiado en el aire que mediaba entre ellos.
Pgina 30
Gracias dijo ella . Conoca usted a Reynaud? Naturalmente. Todos conocamos y aprecibamos al capitn Saint Aubyn. Se volvi hacia Sam como si buscara confirmacin. Un gallardo caballero y un gran capitn, no es cierto, Hartley? Siempre con una palabra amable en la punta de la lengua, siempre animndonos cuando marchbamos por esos odiosos bosques. Y al final, cuando atacaron los salvajes, se habra sentido usted orgullosa si hubiera visto cmo aguant, seora. Algunos tenan miedo. Algunos pensaron en romper filas y huir... Thornton se detuvo de repente y tosi, mirando a Sam con aire compungido. Sam le devolvi una mirada ptrea. Muchos pensaban que haba huido en Spinner's Falls. Sam no se haba molestado en dar explicaciones en su momento, y no pensaba empezar ahora. Saba que lady Emeline le estaba observando, pero se neg a mirarla a los ojos. Que le maldijera, si quera, como todos los dems, si se era su gusto. Le agradecemos mucho el recuerdo de mi sobrino, seor Thornton dijo mademoiselle Molyneux, rompiendo el tenso silencio. Bueno. Thornton se enderez el chaleco . De eso hace ya mucho tiempo. El capitn Saint Aubyn muri como un hroe. Eso es lo que deberan recordar. Conoce usted a algn otro veterano del regimiento aqu, en Londres? le pregunt Sam suavemente. Thornton exhal un suspiro mientras pensaba. No a muchos, no a muchos. Para empezar, hubo pocos supervivientes, claro. Estn el teniente Horn y el capitn Renshaw... S, lord Vale tambin est aqu ahora... Pero no nos movemos en los mismos crculos, desde luego. Sonri a lady Emeline como si de ese modo reconociera su rango . Tambin estn Wimbley y Ford, y el sargento Alien, pobrecillo. Es terrible en lo que se ha convertido. Perdi una pierna y no ha podido superarlo. Sam ya haba interrogado a Wimbley y Ford. Al sargento Alien era ms difcil seguirle el rastro. Traslad mentalmente su nombre al principio de la lista de personas con las que tena que hablar. Y sus amigos del regimiento? pregunt . Recuerdo que cinco o seis de ustedes solan compartir la misma hoguera por las noches. Parecan tener un lder, otro pelirrojo, el soldado... MacDonald. Andy MacDonald. S, la gente sola confundirnos. Por el pelo, sabe? Es curioso, pero algunas personas slo recuerdan eso de m. Thornton sacudi la cabeza . El pobre MacDonald recibi un balazo en la cabeza en Spinner's Falls. Cay justo a mi lado. Sam mantuvo la mirada fija, pero sinti que una gota de sudor se deslizaba por su columna. No le gustaba pensar en ese da, y las calles atestadas de Londres ya le haban puesto nervioso. Y los dems? Muertos, todos muertos, creo. La mayora cayeron en Spinner's Falls, aunque Ridley sobrevivi unos meses... hasta que la gangrena se le llev por fin. Sonri con desgana y gui un ojo. Sam frunci el ceo. Quiere...?
Pgina 31
Seor Hartley, creo que todava tenemos que visitar al sombrerero le ataj mademoiselle Molyneux. Sam apart la mirada de Thornton para mirar a las seoras. Rebecca le observaba con confusin, lady Emeline tena un semblante inexpresivo y la anciana seora pareca simplemente molesta. Les pido disculpas, seoras. No era mi intencin aburrirlas con el recuerdo de acontecimientos tan lejanos. Yo tambin me disculpo. Thornton hizo otra bella reverencia. Ha sido un placer conocerlas... Podra darme su direccin? Se apresur a preguntar Sam. Me gustara volver a hablar con usted. Muy pocos recuerdan lo sucedido ese da. Thornton sonri de oreja a oreja. S, por supuesto. A m tambin me gusta recordar. Puede encontrarme en mi negocio. No est muy lejos de aqu. Siga por Piccadilly hasta la calle Dover y me encontrar. George Thornton e Hijo, Fabricantes de botas. La zapatera la fund mi padre, sabe usted? Gracias. Sam le estrech la mano de nuevo y le observ mientras se despeda de las damas y se alejaba. Su cabello rojo se distingui durante un rato entre el gento, hasta que desapareci por fin. Entonces se volvi hacia lady Emeline y le ofreci el brazo. Nos vamos? Y en ese momento cometi el error de mirarla a los ojos. Era imposible que no lo hubiera adivinado. Era una mujer inteligente, y haba escuchado toda la conversacin. Pero aun as Sam sinti un vuelco en el corazn. Lady Emeline lo saba. El seor Hartley estaba en Londres a causa de la masacre de Spinner's Falls. Haba preguntado al seor Thornton con demasiada intencin y escuchado sus respuestas con excesiva intensidad. Haba algo en la masacre del 28 Regimiento que le inquietaba. Y Reynaud haba muerto en Spinner's Falls. Emeline pos los dedos sobre su brazo, pero luego no pudo refrenarse. Los crisp sobre su msculo. Por qu no me ha dicho nada? Haban echado a andar, y l estaba de perfil. Un msculo vibr en su mejilla. Seora? No sise ella. Su ta y Rebecca estaban justo detrs, y no quera que la oyeran . No finja que no me entiende. No soy tonta. l la mir. Jams la tomara por tal. Pues no me trate como si lo fuera. Sirvi usted en el mismo regimiento que Reynaud. Conoci a mi hermano. Qu est investigando? Yo... titube l. Qu estaba pensando? Qu le estaba ocultando? . No quiero traerle malos recuerdos. No quiero recordarle... Recurdemelo. Mon Dieu, acaso cree que he olvidado la muerte de mi nico hermano? Que necesito que usted me hable de l para recordarle? Pienso en l cada
Pgina 32
da. Cada da, se lo aseguro. Se detuvo porque respiraba agitadamente y empezaba a temblarle la voz. Qu necios eran los hombres! Lo siento dijo l en voz baja. No pretenda quitar importancia a su prdida... Ella solt un bufido. l continu, a pesar de su interrupcin. Pero no crea que soy insensible. No saba cmo hablarle de su hermano. De lo que sucedi ese da. He pecado de ignorancia, no de malicia deliberada. Perdneme, por favor. Un discurso muy bonito. Emeline se mordi el labio y vio pasar a dos jvenes aristcratas vestidos a la ltima moda. El encaje asomaba por sus puos, sus levitas eran de terciopelo y sus pelucas lucan rizos extravagantes. Seguramente no haban cumplido an los veinte aos, y caminaban con toda la arrogancia que daban el dinero y el privilegio, convencidos de que las penurias de las clases inferiores jams les alcanzaran. Reynaud haba caminado as en otro tiempo. Emeline mir hacia otro lado, recordando sus risueos ojos negros. Me habl de usted. El seor Hartley la mir con las cejas levantadas. Reynaud aclar ella, aunque difcilmente poda estar refirindose a otra persona . Me habl de usted en sus cartas. l mir al frente. Emeline vio moverse su nuez al tragar saliva. Qu le dijo? Ella se encogi de hombros, fingiendo interesarse por el escaparate de una tienda de encajes por la que pasaban. Haca aos que no lea las cartas de Reynaud, pero se saba de memoria el contenido de todas y cada una de ellas. Deca que haban asignado a su regimiento a un cabo americano y que le admiraba por su habilidad para rastrear. Deca que confiaba en usted ms que en cualquier otro explorador, incluso ms que en los nativos. Que le haba enseado a distinguir a las distintas tribus indias. Que los mohicanos llevaban el pelo en una cresta en lo alto de la cabeza y que los hu... hu... Hurones dijo l suavemente. Que a los hurones les gustaba adornarse de rojo y negro y llevar un trozo largo de tela por delante y detrs... Un taparrabos. S, eso. Baj la mirada . Deca que le tena simpata. Sinti moverse el pecho de l junto al dorso de su mano cuando respir hondo. Gracias. Ella asinti con la cabeza. No era preciso preguntar por qu le daba las gracias. Cunto tiempo se trataron? No mucho contest l . Despus de la batalla de Quebec me asignaron extraoficialmente al vigesimoctavo Regimiento. Se supona que solamente deba acompaarles hasta que llegaran a Fort Edward, para servirles de gua. Trat a su hermano un par de meses, tal vez un poco ms. Luego, claro, llegamos a Spinner's Falls.
Pgina 33
No hizo falta que dijera ms. En Spinner's Falls haban muerto todos, atrapados en el fuego cruzado de dos grupos de indios hurones. Emeline haba ledo las crnicas que publicaron los peridicos. En realidad, muy pocos supervivientes de la batalla queran hablar de ello. Y menos an estaban dispuestos a hacerlo con una mujer. Emeline respir hondo. Le vio morir? Sinti que l se volva para mirarla. Seora... Emeline retorci un volante de su cintura hasta que sinti que se rasgaba la seda. Le vio morir? El seor Hartley exhal un suspiro y, cuando habl, su voz son crispada. No. Ella solt la tela. Era alivio lo que senta? Por qu lo pregunta? Sin duda no le hara ningn bien saber... Porque quiero... no, porque necesito saber cmo fueron sus ltimos momentos. Mir a la cara al seor Hartley y supo por el leve surco de su entrecejo que estaba sorprendido. Fij luego la mirada al frente, sin ver nada, mientras intentaba dar voz a sus pensamientos. Si puedo entender, o sentir, quizs, un poco de lo que le sucedi, me sentir ms cerca de l. l haba arrugado an ms el ceo. Est muerto. Dudo que su hermano quisiera que pensara tanto en su muerte. Ella se ri, pero su risa son como una seca exhalacin. Pero, como usted bien dice, est muerto. Lo que pudiera o no haber querido, ya no importa. El seor Hartley pareca impresionado. Los hombres estaban convencidos de que haba que proteger a las damas de las duras realidades de la vida. Eran tan ingenuos, los pobrecillos... Crean acaso que dar a luz era un paseo antes del almuerzo? Pero aquel misterioso indiano se rehzo enseguida. Explquese, por favor. Lo hago por m, no por Reynaud. Solt un suspiro. Por qu se molestaba siquiera? l no lo entendera . Mi hermano era muy joven cuando muri, apenas tena veintiocho aos, y hubo muchas cosas que dej sin hacer en esta vida. Tengo un nmero finito de recuerdos suyos. Y nunca habr ms. Se detuvo y mir distradamente la calle. l no dijo nada. Aquello era una cuestin ntima. Emeline no deba hablar de ella con un desconocido. Pero el seor Hartley haba estado all, en aquel extrao lugar en el que Reynaud haba muerto. Y por tanto formaba parte de Reynaud, aunque fuera mnimamente. Emeline suspir. De pequeos solamos mirar juntos un libro de cuentos. A Reynaud le encantaban esas historias. Yo no recuerdo de qu trataban exactamente, pero no puedo quitarme de la cabeza que si pudiera volver a leerlas... De pronto cobr conciencia de que estaba divagando. Levant la mirada hacia l.
Pgina 34
El seor Hartley la mir con inters, ladeando la cabeza. Ella agit una mano con gesto impaciente. Pero el libro no viene a cuento. Si puedo descubrir cmo fueron sus ltimas horas, Reynaud vivir un poco ms en mi recuerdo. Da igual que fueran momentos terribles, comprende usted? Fueron momentos de la vida de Reynaud, y por tanto son preciosos. Me acercan a l. l inclin la cabeza al tiempo que arrugaba las cejas. Creo que la entiendo. S? De veras? Si as fuera, en efecto, el seor Hartley sera la primera persona que la entenda. Ni siquiera tante Cristelle poda comprender por entero su necesidad de averiguar todo lo que le haba sucedido a Reynaud durante sus ltimos das. Emeline le mir con asombro y creciente admiracin. Tal vez fuera verdaderamente distinto a los dems. Qu extrao. l levant la vista y la mir a los ojos. Su labio inferior, tan sensual, se curv. Es usted una mujer de temer. Emeline comprendi horrorizada que poda llegar a apreciar a Samuel Hartley. A apreciarle demasiado. Se apresur a mirar hacia delante y respir hondo. Dgamelo. l dej de fingir que no saba a qu se refera. Estoy intentando averiguar por qu sucedi aquello en Spinner's Falls. Los hurones no encontraron a nuestro regimiento por casualidad. Se volvi hacia ella y Emeline vio que sus ojos se haban endurecido hasta volverse frreos: fuertes, decididos, llenos de tesn. Creo que alguien nos traicion.
Pgina 35
CAPTULO 04
El viejo vesta mugrientos andrajos. Pareca improbable, pens Corazn de Hierro, que aquel hombre poseyera la clave para casarse con una princesa. Pero cuando se dispona a darle la espalda, el viejo le agarr del brazo. Escucha! Vivirs en un castillo de mrmol y la princesa Solace ser tu esposa. Tendrs ropajes de seda y sirvientes para satisfacer todos tus caprichos. Lo nico que has de hacer es seguir mis instrucciones. Y cules son tus instrucciones? pregunt Corazn de Hierro. El viejo mago sonri: porque, naturalmente, haba de ser un mago si saba tantas cosas. Debes guardar silencio durante siete aos. Corazn de Hierro le mir fijamente. Y si soy incapaz de hacerlo? Si pronuncias una sola palabra, aunque sea un simple sonido, volvers a hallarte en harapos y la princesa Solace morir. Tal vez para ti o para m aquello no fuera una ganga, pero hay que recordar que Corazn de Hierro trabajaba de barrendero. Se mir los pies, envueltos en jirones de cuero, y luego el arroyo en el que esa noche hara su cama, y al final hizo lo nico que poda hacer: acept la oferta del mago. De Corazn de Hierro Esa noche, las nubes cubran la luna como visillos. Sam mir el cielo al detenerse junto a un portal oscuro. De todos modos, la luna estaba menguando, y cuando sala de detrs de las nubes emita una luz muy tenue. A Sam le convenan las densas sombras. Era la noche perfecta para cazar. Se desliz en un callejn y pas velozmente junto a una figura arrebujada apoyada en la pared. Aquel bulto no se movi, pero el gato sentado a su lado dej de lamerse para mirarle con ojos brillantes. Ms all haba una hilera de buenos establos, casi el doble de grandes que los de detrs de su casa alquilada. Entonces solt un bufido. Para qu necesitaba un hombre tantas bestias? Una luz apareci en la puerta de una de las caballerizas y por ella sali un hombre bajo y recio, sosteniendo una lmpara. Sam se fundi de nuevo entre las sombras y permaneci all, inmvil. El hombre dej la lmpara sobre los adoquines del patio de cuadras y se hurg en el bolsillo; sac a continuacin una larga pipa de arcilla y la encendi con la llama de la lmpara. Fumando satisfecho, recogi de nuevo la lmpara y desapareci por la esquina de los establos. Sam sonri. Esper un momento ms y luego le sigui. Haba un muro con una verja que separaba las cuadras del jardn trasero de la casa a la que se diriga. Pas junto a la verja. Estaba demasiado expuesta, era probable que hubiera algn guardia vigilndola, o algn mozo medio dormido por all cerca. Se adentr en la sombra de un rbol que
Pgina 36
sobresala por encima del muro. Mir los ladrillos, retrocedi un poco y salt. El muro tena unos dos metros y medio de alto, y Sam logr a duras penas agarrarse a su borde. Se impuls rpidamente, rod por encima y aterriz agazapado al otro lado. No se detuvo, sino que aprovech el impulso de la cada para correr a lo largo de la pared y meterse bajo un matorral, a unos pasos de all. Entonces se dej caer al suelo y, tumbado boca abajo, observ atentamente el jardn en penumbra. Era un jardn grande y rectangular, plantado con arbolitos ornamentales y arbustos dispuestos en severas formas geomtricas. Un sendero de gravilla llevaba de la pared de las cuadras a la parte de atrs de la casa, donde sin duda habra puertas distintas para amos y sirvientes. En ese momento, nada se mova en el jardn. Sam se levant y avanz hacia la casa, evitando el camino de grava por miedo a hacer ruido. Al acercarse vio que la entrada de servicio estaba algo por debajo del nivel del suelo; haba un foso con escalones que conduca a la puerta. Por encima de ella, una especie de balcn o terraza, con un murete bajo, muy adornado, y puertas francesas. Una luz parpadeaba tras ellas. Sam subi con sigilo las escaleras de granito de la terraza y se acerc a las puertas de cristal. El hombre que haba dentro no se haba molestado en correr las cortinas, y apareca tan bien iluminado como si estuviera en medio de un escenario. Jasper Renshaw, vizconde de Vale, estaba recostado en un gran silln de terciopelo rojo. Haba pasado una pierna por encima del brazo del silln y la mova distradamente mientras pasaba una pgina del enorme libro que tena sobre el regazo. Junto al silln haba un zapato grande, de hebilla, dado la vuelta: el pie de la pierna que oscilaba slo estaba enfundado en una media. Sam buf suavemente y se agach junto a la ventana; le gustaba saber que el ocupante de la habitacin ignoraba que estaba siendo observado. Vale era el comandante del 28 Regimiento de Infantera ligera. Mientras que los dems soldados con los que haba hablado haban envejecido y cambiado en los seis aos transcurridos desde que no los vea, Renshaw (ahora vizconde de Vale) segua siendo el mismo: su cara era larga y enjuta, y profundos surcos enmarcaban una boca ancha y una nariz demasiado grande. No era un hombre guapo, y sin embargo su cara jams desagradaba. Sus ojos, cados por las comisuras como los de un sabueso, parecan siempre levemente tristes, incluso cuando estaba de buen humor. Por lo dems, Vale pareca no haber perdido nunca el desmadejamiento de la adolescencia. Sus piernas y brazos eran largos y huesudos, y sus manos y pies parecan enormes, como si an esperara que sus miembros se llenaran. Sin embargo, tena la misma edad que Sam. Mientras ste le observaba, se lami el pulgar y pas otra pgina del libro; cogi despus una copa de cristal y bebi del lquido de color rub que contena. Sam recordaba a Vale como un buen oficial, si bien menos firme que Reynaud. Era demasiado plcido para inspirar respeto a los hombres. A l, en cambio, acudan todos para contarle sus problemas y sus pequeas disputas. Lo mismo jugaba a los dados con los soldados rasos que cenaba con los oficiales. Siempre estaba de buen humor, siempre dispuesto a contar un chiste o gastar una broma a sus compaeros. Por eso era uno de los preferidos de la tropa. Nadie pensara, pues, que fuera capaz de traicionar a todo un regimiento. Y, sin embargo, si la informacin que tena Sam era cierta, alguien pensaba que lo haba hecho. En ese momento se toc el bolsillo, notando el papel que tena dentro.
Pgina 37
Alguien haba alertado a los franceses y sus aliados los hurones de la posicin exacta del 28 Regimiento. Alguien haba conspirado para masacrar al regimiento al completo en Spinner's Falls. Aquella posibilidad era lo que le haba llevado a Inglaterra. Tena que descubrir la verdad. Averiguar si haba un motivo por el que aquel da, haca ya seis aos, haban muerto tantos soldados. Y cuando encontrara al responsable, tal vez pudiera recuperar su alma, recobrar la vida que haba perdido en Spinner's Falls. Sera Vale el culpable? El vizconde estaba endeudado con Clemmons, y ste haba muerto en la masacre. Pero aun as haba luchado con bravura, con gallarda, en Spinner's Falls. Poda un oficial tan valiente asesinar a todo un regimiento para librarse de un solo hombre? No habra quedado marcado por ello? No llevara las seales de su depravacin en la cara como cicatrices? O estara seis aos despus tranquilamente sentado en su biblioteca, leyendo un libro? Sam sacudi la cabeza. El oficial al que haba conocido seis aos antes no habra hecho tal cosa. Pero l slo haba estado con el 28 poco ms de un mes. Tal vez nunca haba conocido al verdadero Vale. Senta el impulso de enfrentarse a l all mismo, pero de ese modo no obtendra respuestas. Era preferible abordarle de soslayo en alguna fiesta. Por eso haba buscado los servicios de lady Emeline. Al pensar en ella, se retir y volvi a cruzar el jardn en sombras. Qu pensara lady Emeline si descubra el verdadero motivo por el que le haba pedido ayuda? An lloraba a su hermano, pero querra poner en peligro su posicin social acusando a otro aristcrata? Sam hizo una mueca al volver a saltar el muro de las cuadras. Tena la impresin de que a lady Emeline no le agradara el camino que haba tomado.
No, no, no! exclam lady Emeline a la maana siguiente. Rebecca se qued de piedra, con el pie levantado a medias y cara de espanto. Estaban en el saln de baile de la casa de lady Emeline, donde sta trataba de ensear a la muchacha americana algunos de los nuevos pasos de baile. Tante Cristelle les acompaaba al clavicordio, que dos fornidos lacayos haban llevado ex profeso a la habitacin. El suelo del saln de baile era de parqu bien pulido y abrillantado, y una de sus paredes estaba recubierta por completo de espejos. Rebecca, con su pie levantado y su cara de espanto, se reflejaba infinitamente en ellos. Emeline respir hondo e intent cambiar de expresin, forzando una sonrisa. Rebecca no pareci tranquilizarse. Emeline suspir. Has de moverte con desenvoltura. Con elegancia. No como un... como un... Busc una frase que no incluyera la palabra elefante. Como un marinero borracho reson la voz de Samuel Hartley en el saln de baile. Pareca divertido. Rebecca baj el pie dando un zapatazo y mir a su hermano con enojo. Muchsimas gracias! El seor Hartley se encogi de hombros al entrar en el saln. Iba pulcramente vestido de marrn y negro, pero el moratn de su barbilla empezaba a volverse de un verde amarillento, y tena ojeras.
Pgina 38
Emeline le mir entornando los prpados. Qu actividades impedan dormir al indiano por las noches? Se le ofrece algo, seor Hartley? S, en efecto contest l . Senta la necesidad urgente de venir a supervisar la leccin de baile de mi hermana. Rebecca buf al or su respuesta, pero una sonrisa tmida asom a sus labios. Evidentemente, le encantaba contar con la atencin de su hermano. A Emeline, en cambio, no. La simple presencia de aquel hombre en su saln de baile la desconcentraba. Estamos muy atareadas, seor Hartley. Slo quedan dos das para el primer baile de Rebecca. Ah. El se inclin en una reverencia con irnica precisin. Entiendo la gravedad de la situacin. De veras? Ejem! Tante Cristelle profiri un horrible carraspeo. Emeline y el seor Hartley se volvieron para mirarla . La muchacha y yo necesitamos un pequeo descanso despus de tanto ejercicio. Un paseo por el jardn, quiz. Vamos, ma petite, te instruir acerca del modo ms elegante de conversar mientras paseamos por nuestro aburridsimo jardn. Le tendi la mano a Rebecca. Ah, gracias, seora contest ella con voz dbil mientras segua a la anciana. Emeline esper, dando golpecitos con el pie en el suelo, a que su ta y Rebecca llegaran a la puerta y salieran del saln; luego se volvi bruscamente hacia el seor Hartley. Ha interrumpido la leccin de esta maana. Qu est haciendo aqu? l levant las cejas y se acerc. Su aliento le roz la mejilla. Qu le importa a usted? Importarme? Ella abri la boca, la cerr y volvi a abrirla. No es que me importe, es sencillamente que... Est de mal humor. Frunci los labios y lade la cabeza como si estuviera examinando una pieza de fruta . Suele usted estar de mal humor. Eso no es cierto. Ayer lo estaba. Pero... Y tambin estaba de mal humor cuando la conoc en el saln de la seora Conrad. No es... Y aunque su humor no era del todo malo el da que vinimos a tomar el t, tampoco puede decirse que fuera bueno. Le sonri amablemente. Pero puede que me equivoque. Tal vez suele ser una mujer de talante risueo y es mi aparicin lo que la ha vuelto tan agria. Emeline le miraba boquiabierta; literalmente boquiabierta: su boca colgaba a medio cerrar, como la de una debutante recin salida del cascarn. Cmo se atreva! A ella nadie le hablaba as! l se haba vuelto y estaba tocando distradamente el clavicordio
Pgina 39
de la manera ms fastidiosa. Emeline le sorprendi mirndola de reojo con una sonrisa; luego, l volvi a mirar cmo maltrataban sus dedos el instrumento. Emeline respir hondo y se enderez las faldas. Por algo haba sido la mujer ms bella de innumerables bailes. No saba que mi voz fuera tan chillona, seor Hartley dijo mientras se acercaba a l parsimoniosamente. Mantena los ojos bajos y procuraba parecer apesadumbrada, una expresin sta que no le resultaba muy familiar . De haber sabido que mi amargura, poco propia de una dama, le molestaba tanto, habra preferido morir mil veces a martirizarle de ese modo. Por favor, acepte mis disculpas. Esper. Era el turno del seor Hartley. Ahora, l se avergonzara de s mismo por haber hecho que una dama se disculpara de forma tan abyecta. Tal vez incluso tartamudeara. Emeline intent no sonrer. Pero l guard silencio. Sus largos dedos seguan tocando las teclas del clavicordio sin la menor idea de cmo se haca. Si continuaba as mucho rato, se volvera loca. Por fin, ella levant la mirada. El seor Hartley ni siquiera prestaba atencin a sus manos. Estaba mirndola con expresin levemente divertida. Cundo fue la ltima vez que se disculp ante un hombre? Pero...! Qu provocador era el muy patn! No lo s contest ella con pesar. Aos, quiz. Se acerc y puso la mano sobre el teclado, junto a la suya. Luego le mir y dej que su boca se curvara lentamente en una leve sonrisa . Pero s que qued muy satisfecho con mi disculpa. Las manos del seor Hartley se detuvieron; la habitacin qued de pronto en silencio. La intensidad de su mirada casi daba miedo. Emeline no podra haber apartado los ojos por nada del mundo. Vio que l recorra su cara con la mirada, hasta posarla por fin en su boca. Sin pensarlo siquiera, ella entreabri los labios. l entorn los ojos y dio un paso hacia ella, salvando el espacio que los separaba; luego levant los brazos... La puerta del saln de baile se abri de pronto. Ya estamos listas, verdad? Dijo tante Cristelle. Una hora ms, creo, y se acab. Se me van a entumecer las manos si toco mucho tiempo ms ese instrumento. S, claro murmur Emeline casi sin aliento. Seguramente estaba tan colorada como una remolacha hervida. Por el rabillo del ojo, vio que el seor Hartley haba logrado situarse al otro lado del clavicordio: una distancia ms que respetable. Cundo haba sido eso? Ella ni siquiera le haba visto moverse. Se encuentra bien, lady Emeline? pregunt la muchacha ingenuamente . Parece acalorada. Oh, aquellos indianos y sus malos modales! Emeline vio que el horrendo caballero se sonrea, aunque dudaba de que las dems hubieran notado su expresin. Perfectamente. Emeline alarg el brazo izquierdo y se tir de la manga . Empezamos otra vez con esos pasos de baile? Seor Hartley, sin duda esto le aburrir terriblemente. Tiene usted nuestro permiso para seguir con sus quehaceres. Lo hara, lady Emeline, si tuviera alguno. El seor Hartley se acomod en una silla y cruz los tobillos como si pensara quedarse all toda la noche . Quehaceres, quiero decir. Me temo que tengo toda la tarde libre.
Pgina 40
Ninguna persona en su sano juicio habra esperado que Emeline sonriera al recibir tal noticia. Ah. Entonces disfrutaremos de su compaa, por supuesto contest secamente. Su ta la mir con fijeza, levantando las cejas con expresin de censura o desconcierto; no era fcil saberlo. Compungida, Emeline logr dominar su semblante y su ta comenz a tocar. Entonces se puso a mirar a Rebecca practicar los pasos de baile por espacio de casi un segundo; luego volvi a pensar en su embarazosa conversacin con el seor Hartley. Qu mosca le haba picado? Todo el mundo saba que a los caballeros les gustaba que las mujeres fueran dciles y amables de trato. No era acaso sa la nica leccin que les inculcaban machaconamente a las nias desde la cuna? Bueno, sa y la necesidad de conservar la virginidad hasta el matrimonio, pero eso difcilmente contaba en su caso. Ni siquiera poda excusarse asegurando estar embriagada por el vino que haba tomado en la comida, pues lamentablemente estaba aguado, como tante Cristelle no haba tenido ningn reparo en hacer notar ante todo el mundo. Y aquellas palabras llenas de insidia y segunda intencin que le haba dicho al seor Hartley al final de su conversacin! Se sonroj de nuevo al pensarlo. Pero tal vez l no hubiera entendido su insinuacin. Emeline le mir. El la observaba con los prpados entrecerrados mientras una sonrisa jugueteaba en su boca. Al ver que le miraba, levant una ceja. Emeline se apresur a apartar los ojos. Saltaba a la vista que lo haba entendido todo. No puedo! Rebecca se detuvo de pronto a mitad de un giro. Estos pasos son tan lentos que tengo la sensacin de que voy a perder el equilibrio y a caerme. Quiz necesites una pareja de baile dijo el seor Hartley. Se levant y le hizo una encantadora reverencia. Puedo? La muchacha se sonroj deliciosamente. No te importa? No, a no ser que me pises le sonri l. Emeline parpade. El seor Hartley estaba guapsimo cuando sonrea. Por qu no se haba fijado antes? El nico problema prosigui l , es que yo s tan poco como t. Mir a Emeline, expectante. El muy taimado... Emeline asinti con energa y se acerc, de modo que Rebecca y ella quedaran una a cada lado del seor Hartley, en fila. Le tendi una mano. l tom sus dedos con mucha correccin, pero ella sinti el ardor de su mano. Se aclar la garganta. Levant sus manos unidas hasta la altura del hombro y mir hacia delante. Muy bien. Seal su pie derecho . Empezamos a la de tres. Una, dos y tres. Durante el cuarto de hora siguiente, practicaron juntos diversos pasos de baile. El seor Hartley bailaba a veces con su hermana y a veces con ella. Y Emeline disfrut mucho, aunque no lo habra confesado ni aun estando en el potro. La maravillaba que un hombre tan grande pudiera ser tan ligero y gil con los pies.
Pgina 41
Luego, de pronto, Rebecca dio un mal paso y su hermano y ella acabaron enredados. El seor Hartley cogi a la muchacha por la cintura mientras Emeline se apartaba con premura de ellos. Cuidado, Becca, o tu pareja acabar en el suelo. Oh, esto se me da fatal! exclam la muchacha . No es justo! T nunca bailaste esto de nio y aun as puedes seguir los pasos. Emeline mir a uno y a otro. Cmo bailaba el seor Hartley de nio? Muy mal contest l. Bailaba la giga respondi su hermana al mismo tiempo. La giga? Emeline intent imaginarse al larguirucho seor Hartley brincando al bailar aquella danza campestre. Los campesinos del chteau en el que me cri solan bailarla tambin coment su ta. Me gustara verle bailar la giga dijo Emeline. El seor Hartley le lanz una mirada irnica. Emeline le sonri. Se sostuvieron la mirada un instante, pero ella no supo interpretar la expresin de sus ojos castaos. Era asombrosamente rpido dijo Rebecca, animndose. Pero luego se volvi viejo y estirado y ya no baila la giga. El seor Hartley dej de mirar a Emeline y frunci el ceo, burln, al dirigirse a su hermana. Eso me ha sonado a desafo. Se quit la levita y, en mangas de camisa y chaleco, puso los brazos en jarras y levant la cabeza bien alta. De veras vas a bailar? Rebecca se rea abiertamente. l exhal un suspiro teatral. Si marcas el ritmo... Rebecca comenz a dar palmas y el seor Hartley se puso a saltar. Emeline haba visto bailar la giga a otros hombres: a campesinos celebrando alguna fiesta, o a marineros que haban bajado a tierra para pasar un da de permiso. Normalmente, aquella danza se caracterizaba por la torpeza de sus movimientos: las piernas y los pies se sacudan en todas direcciones, y el cabello y la ropa se agitaban en el aire como los de tteres movidos por un cordel. Pero cuando el seor Hartley bailaba, era distinto. Sus movimientos eran precisos y deliberados, su porte contenido. Y pareca muy gil. Resultaba extraordinario. Saltaba de ac para all golpeando con sus pies enfundados en mocasines el suelo de parqu, y sin embargo lograba parecer elegante y veloz. Sonri a Emeline con una expresin de pura dicha, y sus dientes fuertes y blancos brillaron en contraste con su piel morena. Ella se puso a dar palmas, como las dems, incluida su ta. l se acerc y arrastr a Rebecca a aquella danza salvaje, hacindola girar hasta que perdi el equilibrio y se alej, jadeante y risuea. Luego cogi a Emeline, y ella se descubri girando entre sus manos firmes y seguras. Los espejos de la pared y las caras de Rebecca y de su ta pasaban volando, y Emeline sinti que se le aceleraba el corazn hasta el punto de creer que iba a salrsele del pecho. El seor Hartley la agarr por la
Pgina 42
cintura y la levant en vilo sobre su cara sonriente, y Emeline se descubri riendo. Riendo de felicidad.
Esa noche, Sam se haba vestido de negro para camuflarse entre las sombras de los edificios. Era bien pasada la medianoche, y la luna, que penda muy alta en el cielo, proyectaba un resplandor incoloro sobre la tierra. Volva a casa tras visitar a Ned Alien... o a lo que quedaba de l. El ex sargento estaba tan borracho que apenas se haca entender. Sam no haba podido sacarle ninguna informacin; tendra que intentarlo de nuevo ms adelante, tal vez ir a verle ms temprano, de da. Intentar interrogar a Alien haba sido una prdida de tiempo, pero acechar entre las sombras le llenaba de energa. Observaba atentamente la calle. Un carruaje se acercaba traqueteando, pero no se vea ningn otro indicio de vida. Visitar la guarida de Ned le haba hecho acordarse del hombre de la levita escarlata. Haba cejado en su empeo de seguirle? Sam no haba vuelto a ver a aquel forzudo. Lo cual resultaba extrao. Qu haba hecho qu...? Seor Hartley! Sam cerr los ojos un momento. Conoca aquella voz. Oiga, seor Hartley! Qu est haciendo? Haba sido el mejor rastreador de las colonias durante la guerra. Y no era su vanidad quien hablaba: se lo haban dicho sus comandantes. Una vez haba cruzado un campamento lleno de hurones dormidos sin que nadie se enterara. Y pese a todo aquella mujercilla le haba encontrado. Acaso vea en la oscuridad? Seor Hartley... S, s sise, saliendo del portal en sombras desde el que acechaba. Se acerc al magnfico carruaje, parado en medio de la calle mientras los caballos resoplaban con impaciencia. La cabeza de lady Emeline pareca separada de su cuerpo, asomando por entre las cortinas oscuras que cubran la ventanilla del coche. l hizo una reverencia. Buenas noches, lady Emeline. Qu sorpresa verla aqu. Entre dijo ella con impaciencia . No entiendo qu hace usted aqu solo a estas horas. No sabe lo peligroso que puede ser Londres para un hombre solo? Tal vez las calles de Boston sean ms tranquilas y est usted acostumbrado a ellas. S, seguramente ser eso contest l con sorna al montar en el elegante carruaje . Puedo preguntarle qu hace usted fuera de casa tan tarde, milady? Dio unos golpecitos en el techo del coche antes de tomar asiento frente a ella. Vuelvo de una fiesta, por supuesto contest lady Emeline. Se alis el chal que cubra sus rodillas. El carruaje se puso en marcha con un zarandeo. Su interior estaba en penumbra; la nica luz proceda de una buja situada junto a la cara de lady Emeline, pero Sam pudo ver que iba suntuosamente vestida. Llevaba un traje de color rojo intenso, con dibujos amarillos. La falda haba sido apartada hacia los lados para dejar al descubierto una enagua amarilla y verde. El escote era cuadrado y muy bajo, y sus pechos, empujados hacia arriba por el corpio, formaban dos montculos tersos y blancos que casi parecan brillar a la luz de la buja. De ella pareca irradiar un calor que entibiaba los huesos de Sam.
Pgina 43
Ha sido muy aburrido, as que me he ido temprano continu ella. No va a crerselo, pero el ponche se haba acabado a las diez, y apenas haba comida para tomar un tentempi a medianoche: slo unas cuantas empanadas de carne y algo de fruta. Qu escndalo. No entiendo qu se propona la seora Turner sirviendo un refrigerio tan pobre estando all la flor y nata. Pero esa mujer siempre ha sido una pava. Slo voy a sus fiestas con la esperanza de ver a lord Downing, su hermano. Es un terrible chismoso. Hizo una pausa, seguramente porque se haba quedado sin aliento. Sam la miraba con fijeza, intentando descubrir por qu hablaba tan deprisa. Haba bebido en la fiesta? O estaba...? Sam sinti que una sonrisa asomaba a sus labios, y se esforz por refrenarla. No, no poda ser. Estaba nerviosa lady Emeline? Nunca habra imaginado ver azorada a la sofisticada viuda. Pero qu haca usted fuera a estas horas? pregunt lady Emeline. Sus manos, que haban estado ocupadas jugueteando con el encaje que adornaba su corpio, se detuvieron de pronto . Aunque puede que no sea asunto mo. A pesar de la penumbra, Sam vio que sus mejillas se sonrojaban. No, no es asunto suyo contest . Pero no por lo que imagina. Si lady Emeline hubiera sido una gallinita negra, sus plumas se habran erizado. No s qu pretende dar a entender con eso, seor Hartley. Estoy segura... Cree usted que he ido a ver a una prostituta. Sonri y se arrellan en el asiento del carruaje, echando las piernas a un lado para poder cruzarlas. Meti los dedos en los bolsillos del chaleco. Se estaba divirtiendo . Reconzcalo. No pienso hacer tal cosa. Pero el rubor de sus mejillas la delata. Yo... yo... Sam chasque la lengua. Se le ocurren a usted ideas muy obscenas. Me sorprende usted, milady. Estoy asombrado. Por un momento, lady Emeline slo acert a balbucear. Luego se recobr, entornando los ojos. Sam se prepar. Dios, cunto le gustaba medirse en duelo con aquella mujer. Lo que haga usted por las noches me trae sin cuidado dijo ella puntillosamente . Sus asuntos no me interesan lo ms mnimo. Haba hecho una declaracin perfectamente correcta y saltaba a la vista que se encontraba incmoda en aquel terreno. De ser un verdadero caballero, Sam lo habra dejado correr: la habra liberado, conduciendo la conversacin por derroteros ms insulsos y corteses, como el tiempo, por ejemplo. El problema era que, teniendo a la presa entre sus garras, le resultaba extremadamente difcil dejarla marchar. Eso por no hablar de que las conversaciones educadas siempre le haban aburrido. Mis asuntos deberan interesarle muy poco, pero le interesan, no es cierto? Ella frunci las cejas y abri la boca. Ah. Ah. Sam levant un dedo para detenerla . Es ms de medianoche y estamos solos en un carruaje a oscuras. Lo que se diga aqu jams ver la luz del da. Complzcame, seora, y sea franca.
Pgina 44
Ella respir hondo y se recost en el asiento. Las sombras ocultaban por completo su rostro. Qu ms le da a usted que sus asuntos puedan interesarme, seor Hartley? l sonri con irona. Touch, milady. Estoy seguro de que, si a un caballero sofisticado de su crculo de amistades le turbara su inters, lo negara hasta la muerte. Pero yo estoy hecho de otra pasta. De una pasta menos compleja. De veras? susurr ella en la oscuridad. Sam asinti lentamente con la cabeza. As que puedo decirle que me turba su inters. Que me turba usted. Es usted muy franco. Puede decir usted lo mismo? Ella sofoc un gemido de sorpresa y Sam pens por un momento que se haba pasado de la raya y que ella se retirara de aquel peligroso juego. A fin de cuentas, era una dama de elevada cuna y su mundo estaba plagado de reglas y lmites. Pero ella se inclin despacio hacia delante, y su rostro penetr en el pequeo remanso de luz que entraba por la ventanilla del coche. Le mir cara a cara y enarc una de sus negras cejas. Y si lo hiciera? Sam sinti que algo brincaba en su pecho al ver que ella se atreva a recoger el guante: algo parecido a la dicha. Le sonri. Entonces, milady, tenemos un punto de inters mutuo del que convendra hablar largo y tendido. Puede ser. Se recost en el mullido cojn rojo . Qu haca usted en la calle a estas horas de la noche? l sacudi la cabeza, sonriendo levemente. No va a decrmelo. El carruaje iba perdiendo velocidad. No. Sam mir por la ventanilla. Estaban frente a la casa de lady Emeline. La mansin brillaba, esplendorosa, iluminada por las lmparas. Sam volvi a mirarla . Pero no he estado con una mujer. Le doy mi palabra. Eso no debera importarme. Pero le importa, verdad? Creo que supone usted demasiado, seor Hartley. Yo creo que no. Un lacayo abri la puerta del carruaje. Sam se ape y se volvi para ofrecerle la mano a lady Emeline. Ella dud un momento, como si se pensara si deba dejarle que la ayudara. Envuelta en la oscuridad del carruaje, su cara plida y su blanco pecho refulgan como si los iluminara un fuego interior. Ella puso su manita enguantada en la de l. Sam le apret los dedos al atraerla hacia la luz de la acera. Gracias dijo ella, y tir de su mano. Sam mir fijamente sus ojos oscuros, consciente de que no quera dejarla marchar. Pero al final abri la mano y dej escapar la de ella. No tena eleccin. Hizo una reverencia. Buenas noches, milady.
Pgina 45
Y se perdi en la oscuridad.
Pgina 46
CAPTULO 05
El mago gui un ojo y Corazn de Hierro se encontr de pronto entre los muros del castillo. Vesta el uniforme de la guardia real y all, ni a dos pasos de distancia, se hallaba el rey en persona, sentado en su trono de oro. Podis imaginaros la sorpresa que se llev. Abri la boca para soltar una exclamacin, y entonces record las palabras del mago. No deba hablar, o volvera a hallarse envuelto en harapos y la princesa morira. As que Corazn de Hierro cerr la boca y prometi no permitir que una sola palabra cruzara sus labios. Su promesa pronto se vio puesta a prueba, porque un instante despus siete fornidos malhechores irrumpieron en el saln del trono, dispuestos a asesinar al rey. Corazn de Hierro se apresur a plantar batalla, blandiendo su espada a diestra y siniestra. Los otros guardias gritaron, pero para cuando desenvainaron sus espadas los siete asesinos yacan muertos en el suelo... De Corazn de Hierro Samuel Hartley es un hombre de lo ms exasperante dijo Emeline a la maana siguiente. Estaba en el cuartito de estar con Melisande Fleming. Aquella habitacin era una de sus preferidas: las paredes estaban empapeladas en franjas blancas y amarillas, con una fina raya escarlata que se repeta de tanto en tanto. Los muebles no eran tan nuevos como los del saln, pero estaban tapizados con damasco y terciopelo de vivos tonos de naranja y rojo. En aquella habitacin, uno se senta como un gato: como si fuera fcil desperezarse sobre las telas suaves y ronronear. Emeline, naturalmente, no hara jams algo tan impdico, pero no por ello dejaba de tener esa sensacin. De hecho, Melisande y ella estaban sentadas muy correctamente junto a las ventanas. O, mejor dicho, Melisande estaba sentada y Emeline se paseaba de ac para all mientras su amiga tomaba el t. Es un fastidio mascull Emeline, y enderez un cojn torcido del sof. Ya lo has dicho contest Melisande . Cuatro veces desde que estoy aqu. S? pregunt Emeline vagamente . Bueno, pero es cierto. No parece tener ni la menor idea de lo que son los buenos modales. El otro da, sin ir ms lejos, bail una giga en esta misma casa. Siempre tiene una sonrisita en la cara, y sus botas no tienen tacones. Qu horror murmur Melisande. Emeline le lanz una mirada llena de exasperacin. Melisande era su mejor amiga casi desde el principio de los tiempos. Estaba sentada como siempre, como si intentara ocupar el menos espacio humanamente posible. Tena la espalda recta y un aire remilgado, los brazos casi pegados al cuerpo, las manos cruzadas sobre el regazo (cuando no estaba bebiendo t) y los pies cuidadosamente colocados el uno al lado del otro sobre la alfombra. Seguramente nunca senta el impulso de lanzarse sobre los cojines amontonados en el sof rojo. Adems, Melisande siempre vesta de marrn,
Pgina 47
asunto ste que supona un punto de conflicto entre las amigas. A veces, ciertamente, se alejaba del marrn y poda vrsela vestida de gris, pero acaso poda considerarse eso una mejora? Hoy, por ejemplo, llevaba un vestido recto, impecablemente cortado, de un espantoso tono marrn tierra. Por qu encargaste ese vestido en esa tela? pregunt Emeline. Otra mujer se habra mirado a s misma. Melisande cogi la tetera y se sirvi con toda calma ms t. Porque no se le nota el polvo. Ser porque es del mismo color que el polvo. Eso es. Emeline mir a su amiga con aire crtico. Con ese pelo tan rubio y tan fino... Mi pelo tambin es del color del polvo murmur Melisande con sorna. No, no lo es. Es slo que tu cabello y tu piel son de colores muy sutiles. Cabello de color polvo, ojos de color polvo, piel de color polvo... Tu piel no es de color polvo dijo Emeline severamente, y luego hizo una mueca al darse cuenta de que haba metido la pata. No haba querido dar a entender que el resto de su amiga fuera de color polvo. Melisande le lanz una mirada irnica. Si llevaras colores ms vivos se apresur a decir Emeline . Un bonito ciruela oscuro, por ejemplo. O un prpura. Me encantara verte vestida de prpura. Pues vas a quedarte con las ganas contest su amiga . Me estabas hablando de tu nuevo vecino. Es un fastidio. Puede que me lo hayas mencionado antes. Emeline pas por alto su comentario. Y no s a qu se dedica por las noches. Melisande la mir. Levant una ceja casi imperceptiblemente. No me refera a eso! Emeline ahuec enrgicamente un cojn. Menos mal respondi Melisande . Pero me pregunto qu pensar lord Vale de ese indiano. Emeline se qued mirndola. Jasper no tiene absolutamente nada que ver con el seor Hartley. Ests segura? Crees que ver con buenos ojos que te relaciones con l? Emeline arrug la nariz. No quiero hablar de Jasper. Yo, por mi parte, he de decir que estoy indignada en nombre de lord Vale dijo Melisande sin ningn ardor mientras se pona una cucharadita de azcar en el t. Estoy segura de que Jasper se sentira muy halagado si lo supiera. Emeline se sent al borde de un bonito silln de terciopelo dorado. Enseguida volvi a pensar en el tema que las ocupaba. Es que anoche me encontr con el seor Hartley bastante tarde. Volva a casa de la fiesta de Emily Turner, y tenas razn, no debera haber ido... Te lo dije.
Pgina 48
S, y yo acabo de decirlo. Emeline dio un pequeo respingo en la silla. Melisande poda ser tan didctica a veces . El caso es que all estaba l, acechando de la manera ms sospechosa en un callejn oscuro. Puede que se gane la vida como bandolero respondi Melisande. Estaba examinando la bandeja de dulces que haba llevado la doncella. Emeline frunci el ceo. A veces costaba trabajo saber si su amiga bromeaba o no. No creo. Eso me tranquiliza repuso Melisande, y eligi un pastelillo amarillo plido. Aunque la verdad es que parece moverse con mucho sigilo dijo Emeline, pensativa, lo cual, imagino, ha de ser sumamente til si uno se dedica a asaltar caminos. Melisande, que se haba metido el pastelillo en la boca, se limit a levantar las cejas. Pero no. No. Emeline sacudi la cabeza con decisin . El seor Hartley no es un bandolero. As que la cuestin es, qu haca rondando por ah a esas horas? Melisande trag. La respuesta ms obvia es un lo de faldas. No. No? No. Emeline no saba por qu la sugerencia de su amiga le irritaba tanto. Era, como deca Melisande, lo ms obvio. Emeline respir hondo para tranquilizarse . Le pregunt y me dijo de la manera ms explcita que no haba estado con una mujer. Melisande tosi secamente. Le preguntaste a un caballero si volva de una cita secreta con una mujer? Emeline se sonroj. Siempre haces que todo parezca horroroso. Me he limitado a repetir tus palabras. No fue as en absoluto. Hice una pregunta. Y l contest con toda correccin. Pero, querida ma, no ves que delante de ti lo negara bajo cualquier circunstancia? No me minti. Emeline saba que hablaba con excesiva vehemencia. Tena la cara y el cuello acalorados . No lo hizo. Melisande la mir con repentino recelo. Aqul era un asunto espinoso para su amiga. Ella tena casi veintiocho aos y nunca se haba casado, a pesar de tener una dote muy respetable. Haba estado comprometida una vez, haca casi diez aos, con un joven aristcrata que a Emeline nunca le haba gustado. Y, como se demostr despus, su desagrado estaba justificado: aquel sinvergenza la abandon por una atractiva viuda de la nobleza y, desde entonces, Melisande miraba a los caballeros en general con extremo cinismo. Y, sin embargo, a pesar de sus opiniones, se limit a asentir con la cabeza al or aseverar a Emeline que un caballero al que apenas conoca pudiera decirle la verdad acerca de un asunto tan ntimo. Emeline sonri, agradecida. Pardusca o no, Melisande era la mejor amiga que caba imaginar.
Pgina 49
Si no volva de una cita dijo Melisande pensativamente, puede que estuviera en una timba. Le preguntaste dnde haba estado? No quiso decrmelo, pero no creo que fuera algo tan prosaico como una timba. Qu interesante. Melisande se qued mirando por la ventana. La salita de estar estaba al fondo de la casa y daba al jardn . Qu opina tu ta de l? Ya la conoces. Emeline arrug la nariz . Le preocupa que su hermana no lleve zapatos. Y los lleva? Por supuesto que s. Qu alivio murmur Melisande . Y dime ese tal seor Hartley es un caballero muy alto, de hermosa cabellera castaa sin empolvar y espalda recta como una vara? S. Emeline se levant y se acerc a la ventana . Por qu lo preguntas? Porque creo que est haciendo algo muy propio de un caballero en su jardn trasero. Melisande seal con la cabeza ms all de la ventana. Emeline mir, y sinti una pequea sacudida nerviosa al ver al seor Hartley ms all del muro que separaba los jardines. Estaba manejando un arma de fuego muy larga. En ese momento, una personilla apareci corriendo a toda velocidad por el sendero del jardn, seguida a paso ms sosegado por un enjuto hombrecillo. Daniel haba salido a dar su paseo matutino. Qu crees que est haciendo con esa enorme carabina? pregunt Melisande cansinamente. El seor Hartley haba vuelto a bajar el arma y estaba mirando por su can: cosa que pareca de por s peligrosa. Sabe Dios mascull Emeline. Senta un enorme deseo de abandonar a su excelente amiga y buscar algn pretexto para salir al jardn . Cosas de hombres, sin duda. Mmm. Y Daniel ah, tan cerca de l. Melisande la mir divertida por encima del borde de su taza de t. Una mam preocupada saldra a ver qu est haciendo su vecino. Sam advirti la presencia del nio mucho antes de verle. El muro de ladrillo que separaba los jardines meda casi dos metros de alto, pero era fcil distinguir el ruido que haca el muchacho: una carrera resbalando por la hojarasca, un Ven aqu! jadeante y, por ltimo, el araar de unas botas sobre la corteza de un tronco cuando el muchacho trep a un rbol. Se hizo entonces un silencio relativo, roto nicamente por la laboriosa respiracin del nio que le observaba. Sam se haba sentado en el banco de mrmol de debajo del muro, con su rifle Kentucky sobre las rodillas. Se sac del bolsillo un largo pedazo de alambre, lo pas por la boca del can y comenz a moverlo adelante y atrs para sacar el xido. Sopl luego en el agujerito y mir por l. Qu est haciendo? dijo por fin el chico. Limpiar mi arma. Sam no levant la mirada. A veces, un animal se mostraba ms valiente cuando ignoraba que haba despertado el inters del rastreador. Yo tengo una pistola. Se oy el crujir de las hojas al cambiar de postura el chico.
Pgina 50
Ah, s? Era de mi to Reynaud. Mmm. Sam se levant y apoy el rifle sobre la culata. Sac la baqueta de debajo del can. Mi madre dice que no puedo tocarla. Ah. Puedo ayudarle a limpiar su rifle? Sam se detuvo y mir al chico entornando los ojos. Daniel estaba tumbado en una rama, a menos de un metro por encima de su cabeza, con los brazos y las piernas colgando. Tena un araazo en la mejilla y una mancha de tierra en la camisa blanca. El cabello rubio le caa sobre la frente y sus ojos azules brillaban de emocin. Sam suspir. Se enfadar tu madre si dejo que me ayudes? Oh, no dijo el chico enseguida. Empez a avanzar poco a poco por la rama, hacia el jardn de Sam. Espera, espera. Sam dej a un lado el rifle y fue a colocarse bajo el chico, por si se caa. Y tu preceptor? Daniel estir el cuello y mir hacia su jardn. Est sentado en el banco de debajo de la prgola de las rosas. Siempre se queda dormido ah cuando salimos a dar nuestro paseo. Comenz a avanzar de nuevo. Quieto ah dijo Sam. El nio se qued paralizado, con los ojos muy abiertos. La rama no aguantar tu peso, si sigues avanzando. Descuelga las piernas. Yo te ayudo. Daniel sonri, aliviado, y descolg ambas piernas por un lado de la rama, sujetndose con los brazos. Sam le cogi por la cintura y le baj al suelo. Daniel corri enseguida hacia el rifle. Sam le observaba atentamente, pero el chico no toc el arma; se limit a mirarla. Entonces silb entre dientes. Es el arma ms larga que he visto nunca, le doy mi palabra. Sam sonri y se agach junto a l. Es un rifle Kentucky. Los colonos las usan en la frontera de Pennsylvania, en las colonias. Daniel le mir de soslayo. Por qu es tan larga? No es difcil de llevar? No mucho. No pesa demasiado. Sam recogi el arma y volvi a mirar can abajo . As se apunta mejor. Y se dispara mejor. Ten, echa un vistazo. Daniel se coloc rpidamente junto a l mientras Sam sostena el arma. Madre ma! musit el chico. Mir por el can guiando un ojo y respirando por la aboca. Puedo disparar? Aqu no contest Sam. Baj el arma. Sbete al banco. As podrs ayudarme. El chico se puso de pie sobre el banco.
Pgina 51
Coge esto. Sam le dio un trapo grueso . Ahora sujeta con fuerza el rifle y no lo dejes caer. El agua est caliente. Listo? El chico agarr el can con las dos manos, con el trapo debajo para no quemarse las manos. Estaba tan concentrado que haba fruncido la frente. Listo. Sam cogi un cazo humeante del suelo y verti con mucho cuidado un fino chorro de agua hirviendo en el can. Por el odo del rifle comenz a salir un guila negra y sucia. Oh susurr Daniel. Sam le mir y sonri. Sujtalo as un momento. Dej el cazo, recogi la baqueta y envolvi su extremo con un trozo de trapo. Meti la baqueta en el can y la empuj hasta la mitad . Quieres hacerlo t? Claro! Puedo? El chico le sonri, y Sam vio que, aunque en el color del pelo y de los ojos deba de haber salido a su padre, la sonrisa la haba heredado de su madre. Adelante, entonces. Sam sujet el can mientras el chico manejaba la baqueta. Bien. Muvela arriba y abajo. Tenemos que sacar de ah hasta la ltima mota de plvora. Por qu? El muchacho frunci el ceo mientras segua esforzndose por mover la baqueta. Un arma sucia no es segura. Sam no le quitaba ojo, pero Daniel estaba haciendo un buen trabajo . Podra encasquillarse. O fallar y volarle la nariz a su dueo. Uno ha de mantener siempre limpia su arma. Ah mascull el chico . Qu caza con ella? guilas? No es demasiado grande para cazar pjaros, aunque sean tan grandes como un guila. Los monteros la usan para la caza mayor, venados, en su mayora. Pero tambin es muy til si te encuentras con un oso o un jaguar. Alguna vez se ha encontrado con un jaguar? Slo una. Dobl el recodo de un sendero y all estaba, tan grande como puedas imaginrtelo, en medio del camino. Daniel dej de mover la baqueta. Y qu hizo? Disparar? Sam sacudi la cabeza. No tuve ocasin. Ese enorme gato me ech un vistazo y sali huyendo en direccin contraria. Ah. Daniel pareca un poco desilusionado por la respuesta. Ya es suficiente dijo Sam, sealando el rifle . Ahora, vamos a echar ms agua. Daniel asinti con la cabeza. Miraba fijamente el arma, muy serio. Sam apart la baqueta con el trapo, ahora teido de negro, y volvi a coger el cazo del agua. Listo? Listo. Esta vez, el agua sali en un burbujeo grisceo. Cuntas veces hay que echar agua? pregunt Daniel.
Pgina 52
Hasta que salga limpia. Sam le dio la baqueta, con otro trapo en el extremo . Y recuerda que siempre has de usar agua hirviendo para que el can se seque bien y no se oxide. Daniel asinti con la cabeza mientras volva a meter la baqueta en el can del arma. Sam estuvo a punto de sonrer. Lo que para l era una tarea fcil, supona un mprobo esfuerzo para el chico, pero Daniel no se quejaba. Sencillamente, puso todo su empeo en mover la baqueta arriba y abajo. Sam oy una especie de susurro ms all del muro. El aire le llev un olor a toronjil. No levant la vista, pero su cuerpo se tens de repente, anticipndose a la aparicin de la mujer. Falta mucho? pregunt Daniel. Con eso bastar. Sam le ayud a retirar la baqueta. Daniel le observ manejar la vara de hierro. Luch usted en la guerra? Sam vacil un momento; luego sigui desenvolviendo el trapo sucio de la baqueta. S. Luch contra los franceses en las colonias. Listo? El muchacho asinti con la cabeza. Mi to Reynaud combati en esa guerra. Lo s. Sam guard silencio mientras verta el agua caliente en el interior del can. Mat usted a alguien en la guerra? Sam le mir. El chico estaba observando el agua que sala del odo del rifle. Seguramente preguntaba por preguntar. S. El agua sale limpia. Bien. Sam envolvi la baqueta con un trapo limpio y se la pas a Daniel. ste empez a manejarla de nuevo. Le dispar con este rifle? El murmullo del otro lado de la pared haba cesado haca rato. Lady Emeline podra haberse alejado, pero Sam no lo crea. Tena la sensacin de que estaba escondida, conteniendo el aliento mientras aguardaba su respuesta. Suspir. S. En la batalla de Quebec, cuando tomamos la ciudad. Un soldado francs corri hacia m. Llevaba la bayoneta colocada en la punta del rifle. Ya estaba manchada de sangre. El cuerpecillo de Daniel se detuvo. Mir a Sam. Sam le sostuvo la mirada. As que le mat de un disparo. Ah musit el chico. Saca la baqueta para que engrasemos el can. La voz de lady Emeline lleg flotando por encima del muro. Daniel... Sam tuvo cuidado de que no se derramara el aceite que estaba vertiendo en un trapo limpio. Qu pensara ella de aquella historia? Careca de la gloria que esperaban
Pgina 53
muchos al or hablar de la guerra. Claro que ella deba de haber odo los rumores que circulaban sobre l. Le creera un cobarde por lo ocurrido en Spinner's Falls? Daniel se volvi. Mam, mira! El seor Hartley tiene el rifle ms largo del mundo y yo le estoy ayudando a limpiarlo. Ya lo veo. La cabeza de lady Emeline apareci en lo alto del muro. Deba de haberse subido a un banco del otro lado. No mir a los ojos a Sam. ste se restreg cuidadosamente los dedos con un trapo limpio. Seora. Tal vez estaba enojada con l. Ella se aclar la garganta. No s cmo voy a examinar ese rifle tan portentoso. No hay puerta en la pared. Pasa por encima dijo Daniel . Yo te ayudo. Hmm. Lady Emeline mir primero a su hijo y luego la pared . No creo que... Me permites? le pregunt Sam a Daniel, muy serio. El chico asinti con una inclinacin de cabeza. Sam se volvi hacia lady Emeline, que le miraba con expresin inescrutable. Puede encaramarse un poco ms? Por supuesto. Mir hacia su lado del muro y se subi a alguna cosa; de pronto se la vea de cintura para arriba. Sam levant las cejas y se subi al banco de su lado. Mir por encima de la pared. Lady Emeline permaneca remilgadamente de puntillas sobre la rama de un rbol. Sam refren una sonrisa y le tendi los brazos. A ella se le agrandaron los ojos cuando la agarr por el talle, y l contuvo el aliento. Si me permite... Ella asinti con brusquedad. Sam la levant por encima del muro. Le doli la vieja herida del costado cuando sus msculos se contrajeron bajo su peso, pero no permiti que el malestar se le notara en la cara. La baj lentamente, dejando que se deslizara un poco sobre su pecho. Se estaba aprovechando de la situacin, pero de todos modos le encantaba el calor de su cuerpo y su olor a toronjil. Ella le mir a los ojos mientras Sam la sostena un segundo con la cara a la altura de la suya. Sus ojos negros estaban entornados y su color pareca haberse avivado. Sam not su aliento apresurado sobre los labios. Luego la deposit en el suelo. Ella inclin la cabeza para alisarse las faldas. Gracias, seor Hartley. Su voz sonaba ronca. Ha sido un placer, seora. Fue una suerte que hubiera mantenido una expresin circunspecta, porque ella le lanz una mirada acerada. Se sonroj an ms y se mordi el labio. Sam la miraba preguntndose cmo sera sentir aquellos dientecillos afilados sobre la piel desnuda. Era muy irascible. Seguro que le gustaba morder. Mira, mam repiti Daniel con impaciencia. Lady Emeline se acerc al arma y la mir con atencin. Muy bonita, no hay duda. Quiere ayudarnos a engrasarla? pregunt San candorosamente. Ella le lanz una mirada de advertencia.
Pgina 54
Creo que voy a limitarme a observar. Ah. Sam cogi el trapo engrasado y envolvi la baqueta con l. Mtelo bien por el can, Danny. Hay que engrasar hasta la ltima pulgada. S, seor. Daniel asi la baqueta y obedeci, muy serio y con las cejas fruncidas. Sam moj otro trapo con aceite y empez a frotar con l la parte exterior del can. Milady, mi hermana dice que maana por la noche nos acompaarn ustedes a un baile. l la vio asentir por el rabillo del ojo. A la fiesta de los Westerton. Un gran acontecimiento, por lo general. Cost cierto trabajo conseguir una invitacin para ustedes. Por suerte es usted toda una novedad, seor Hartley. Hay unas cuantas anfitrionas que han expresado su inters basndose slo en eso. Sam ignor aquel comentario. En su opinin est preparada Rebecca para ese baile? Por supuesto. Se inclin hacia l, aparentemente para mirar por el can. Daniel segua manejando la baqueta. Pero seguramente sera ms fcil para ella que su presentacin ante la flor y nata de Londres tuviera lugar en un evento mucho ms ligero. Sam se qued callado. Fij la mirada en las cachas de la culata del rifle e intent ignorar el sentimiento de culpa que reconcoma su estmago. Rebecca me ha dicho que fue usted quien insisti en que acudiera a ese baile en particular. La falda rosa oscura de Emeline roz su rodilla. Quisiera saber por qu motivo. Emeline vio que la espalda del seor Hartley se envaraba de pronto. l estaba arrodillado a sus pies, con la cabeza gacha, mientras pasaba suavemente un pao por aquel rifle extraordinario. Era un arma largusima, pero de aspecto curiosamente ligero, con el can muy estrecho. La madera era de nogal, de un tono claro muy hermoso, y sus vetas giraban en volutas a lo largo de la culata. Emeline frunci los labios. Slo un hombre hara un arma tan bella. En la base de la culata haba una chapa dorada, cortada formando ondas y bien bruida. Las manos del seor Hartley, grandes y morenas, resaltaban sobre el pao blanco mientras se movan con ritmo suave, casi amoroso. Emeline apart la mirada. Aquel sentimiento de enojo (casi un hormigueo fsico de la piel) se haba iniciado nada ms or su voz. Y su irritacin no haba hecho ms que crecer al mirar por encima de la pared. l se haba quitado la levita y el chaleco, cosa muy poco apropiada incluso en la intimidad de su jardn. Los caballeros jams se quitaban una prenda de ropa, como no fuera en las circunstancias ms extremas. Emeline se resista a creer que las normas pudieran ser distintas, ni siquiera en los montes de Amrica. As pues, el seor Hartley estaba trabajando en mangas de camisa. La tela rgida y almidonada pareca blanqusima en contraste con su piel. Se haba remangado, dejando al descubierto el vello oscuro de sus antebrazos, y aunque saba que se estaba poniendo ridculamente sensible, no perda de vista aquellos antebrazos desnudos. Ansiaba tocarlos, pasar los dedos por sus msculos fibrosos y sentir el roce de aquel vello negro. Maldito fuera!
Pgina 55
Ha elegido el baile de los Westerton por alguna razn en particular? le pregunt l en un tono que incluso a ella le son quisquilloso. No. Segua sin levantar la mirada. Se ech la coleta sobre el hombro al cambiar de postura para restregar otra parte del rifle. Aquello tambin era muy molesto. El sol dejaba al descubierto mechones de un castao ms claro en su oscuro cabello. Emeline achic los ojos, mirndole. Saba que el seor Hartley le estaba mintiendo, aunque no mostrara indicios de ello. Ya es suficiente dijo l, y por un momento Emeline pens que se refera a ella. Pero Daniel se irgui y sonri. Ya est limpio? Limpsimo. El indiano se levant, tan cerca de ella que casi se tocaron. Emeline refren el impulso de retroceder. l era tan alto... En realidad, era una grosera por su parte cernerse sobre ella de aquel modo. Puedo probarlo ya? pregunt Daniel. Ella abri la boca para proferir un No! retumbante, pero el seor Hartley se le adelant. Este no es sitio para disparar. Piensa en todas las cosas, y las personas, a las que podramos dar por accidente. El hijo de Emeline sac el labio inferior, haciendo un mohn. Pero... Daniel dijo ella en tono de advertencia , no debes molestar al seor Hartley cuando ha tenido la amabilidad de dejarte ayudarle a limpiar su arma. Hartley frunci el ceo como si ella acabara de cometer un grave error. Ha sido un placer que Danny me ayudara... Se llama Daniel dijo ella sin poder refrenarse. Su tono son demasiado cortante. El la mir con fijeza. Su voz se haba adelgazado. Emeline le sostuvo la mirada, sacando la barbilla. Daniel lo ha hecho muy bien dijo l lentamente . No me est molestando. Su hijo sonri, radiante, como si acabaran de hacerle el mayor cumplido del mundo. Emeline debera sentirse agradecida por que el seor Hartley fuera tan amable, por que supiera qu decirle a un nio pequeo. Senta, sin embargo, un vago rencor. El seor Hartley sonri a Daniel y se inclin para recoger los trapos y el aceite. Seguramente estar ocupada maana por la maana, preparndose para el baile. Aquel brusco cambio de tema hizo parpadear a Emeline. Pues no. Hay que hacer un sinfn de preparativos si se va a dar un baile, pero como slo vamos a asistir... Bien. l levant la vista con expresin risuea, y Emeline comprendi de pronto que haba cado en la trampa. Entonces podr acompaarme a ver la fbrica de porcelana del seor Wedgwood. Me gustara contar con una opinin femenina sobre qu encargar. Ella abri la boca para decir algo de lo que sin duda se arrepentira ms tarde, pero la salv la voz del seor Smythe-Jones.
Pgina 56
Milord? Lord Eddings? Daniel baj los hombros y susurr: No le digan que estoy aqu. Emeline arrug el ceo. Tonteras. Ve con tu preceptor inmediatamente, Daniel. Pero... Ser mejor que hagas lo que te dice tu madre dijo el seor Hartley con calma. Y, como por milagro, su hijo cerr la boca. S, seor. Se acerc a la pared y grit: Estoy aqu! Oyeron la fina voz del preceptor. Se puede saber qu hace ah? Venga aqu inmediatamente, lord Eddings! Yo... El seor Hartley se subi al banco de piedra que haba junto a la pared. Para ser tan grande, se mova con mucha ligereza. Danny me estaba haciendo una visita, seor Smythe-Jones. Espero que no le importe. Al otro lado del muro se oy un balbuceo de sorpresa. Vamos, Danny. El seor Hartley hizo un escaln con las manos . Yo te apo. Gracias! Daniel pis sus grandes manos y l lo levant suavemente. El chico se encaram a lo alto de la pared y luego a la gruesa rama del manzano silvestre que colgaba sobre ella. Un momento despus desapareci. Emeline se mir las puntas de los zapatos mientras oa al preceptor regaar a su hijo. La voz del seor Smythe-Jones se fue adelgazando a medida que se alejaban hacia la casa. Ella retorci una cinta de su falda. Luego levant los ojos. El seor Hartley la estaba observando desde lo alto del banco. Salt al suelo con ligereza y aterriz a su lado. Sus ojos color caf tenan una mirada intensa. Por qu no quiere que llame Danny a su hijo? Ella frunci los labios. Se llama Daniel. Y Danny es el diminutivo de Daniel. Es barn. Algn da se sentar en la Cmara de los Lores. La cinta se le estaba clavando en las yemas de los dedos . No necesita un diminutivo. Necesitarlo, no. l se acerc un poco ms, y Emeline tuvo que levantar la vista para seguir mirndole a los ojos . Pero qu hay de malo en que un nio tenga un diminutivo? Ella respir hondo y al hacerlo se dio cuenta de que senta el olor del seor Hartley: una mezcla de plvora, almidn y aceite de rifle. Aquel olor debera haberla repelido, pero lo cierto era que le pareca extraamente ntimo. Y aquella intimidad era excitante. Qu horror. Era el nombre de su padre balbuci. La cinta se rompi. l se qued inmvil, con el cuerpo suspendido como si se dispusiera a saltar. Su marido? S. Le recuerda a l?
Pgina 57
S. No. Se sacudi la pregunta con un ademn. No lo s. l comenz a girar lentamente en torno a ella. Echa de menos a su marido. Emeline se encogi de hombros mientras intentaba refrenar el impulso de volverse a mirarle. Fue mi marido durante seis aos. Sera muy extrao que no le echara de menos. Aun as, de ello no se deduce que le eche de menos. Se haba colocado detrs de ella y hablaba sobre su hombro. A Emeline le pareci que notaba su aliento detrs de la oreja. Qu quiere decir? Le quera usted? El amor no cuenta en un matrimonio noble. Ella se mordi el labio. No? Entonces no le echa de menos. Ella cerr los ojos y record unos ojos azules y risueos, siempre bromistas. Unas manos plidas y tersas de insoportable ternura. Una voz de tenor que hablaba por los codos sobre perros, caballos y faetones. Record luego aquella misma cara blanca, extraamente demacrada, despojada de su risa y colocada sobre el raso negro de un atad. No quera aquellos recuerdos. Eran demasiado dolorosos. No. Se volvi ciega hacia la casa, buscando un modo de salir de aquel angosto jardn, de alejarse del hombre que la acosaba. No, no echo de menos a mi marido.
Pgina 58
CAPTULO 06
El rey, en fin, qued muy reconocido al guardia que le haba salvado la vida sin ayuda y con sus propias manos. Todos aclamaron a Corazn de Hierro como un hroe, y el rey le nombr al instante capitn de su guardia. Pero aunque todo el mundo le preguntaba su nombre, l no deca palabra. Su terca negativa a hablar molestaba al rey, que era hombre acostumbrado a salirse siempre con la suya. Pero hasta ese leve resquemor se disip cuando, un da que haba salido a montar a caballo, un trol decidi zamprselo para almorzar. Clang! Zas! Corazn de Hierro carg contra el trol y en un abrir y cerrar de ojos le separ la cabeza del cuerpo. De Corazn de Hierro Emeline despert al descorrerse las cortinas de su cama. Parpade, soolienta, y vio la cara de Harris, su doncella. Harris era una mujer de al menos cincuenta aos, cara de palo y nariz grande y bulbosa que dominaba el resto de sus enjutas facciones. Emeline saba que muchas damas se quejaban de que sus doncellas pasaban demasiado tiempo chismorreando y coqueteando con los mozos del servicio. se no era el caso de Harris. Seora, un tal seor Hartley la est esperando abajo, en el vestbulo le dijo con severidad. Emeline mir confusa la ventana de su dormitorio. La luz pareca muy plida. Qu? Dice que tiene una cita con usted y que no se ir hasta que la vea. Emeline se incorpor. Qu hora es? Harris frunci los labios. Las ocho menos cuarto, seora. Santo cielo. Pero qu se ha propuesto ese hombre? Emeline apart las mantas y busc sus chinelas . Debe de estar loco. Nadie va de visita a las ocho de la maana. S, milady. Harris se agach para ayudarla con las chinelas. Ni siquiera a las nueve mascull Emeline mientras meta los brazos en la bata que le sostena Harris . La verdad es que hacer una visita antes de las once siempre resulta sospechoso. Yo jams molestara a nadie antes de las dos. Qu barbaridad. S, milady. Emeline sinti de pronto un silbido sin meloda. Qu es ese ruido? El seor Hartley est silbando en el vestbulo, milady contest Harris. Emeline mir fijamente a su doncella un momento; se haba quedado sin habla. El silbido se intensific al alcanzar una nota particularmente horrenda. Emeline sali apresuradamente de su alcoba al pasillo de arriba. Avanz por l con paso decidido y se acerc a la barandilla que daba sobre la entrada de abajo. El seor Hartley estaba de
Pgina 59
pie y sujetaba su tricornio con las manos a la espalda. Mientras ella le miraba, se balanceaba tranquilamente sobre los talones y silbaba entre dientes. Chist! Emeline se inclin sobre la barandilla. El seor Hartley se gir y la mir. Buenos das, milady! Hizo una pequea reverencia. Pareca muy fresco y alerta a pesar de ser tan temprano, lo cual resultaba alarmante. Acaso se ha vuelto completamente loco? pregunt Emeline con aspereza . Qu hace aqu a estas horas de la maana? He venido a llevarla a las oficinas del seor Wegdwood para que me ayude a encargar la porcelana. Ella arrug el ceo. Yo no... Tendr que vestirse. Desliz la mirada hasta su pecho. Y no es que me importe su actual atuendo. Emeline se llev bruscamente una mano al pecho. Cmo se atreve...! La espero aqu, no? Y empez de nuevo a silbar aquella horrenda tonada, an ms fuerte. Emeline abri la boca, se dio cuenta de que el ruido que sala por los labios del seor Hartley le impedira orla y volvi a cerrar la boca. Recogi sus faldas y volvi a su habitacin hecha una furia. Harris haba sacado ya un vestido cuya tela de color rojo haca aguas, y Emeline estuvo vestida y peinada en un tiempo escandalosamente corto. Aun as, el seor Hartley estaba mirando el reloj del vestbulo cuando ella baj las escaleras. Luego la mir con descuido. Ha tardado usted. Vamos, no quiero hacer esperar al seor Bentley, el socio del seor Wegdwood. Emeline frunci el ceo mientras l la conduca a toda prisa por la puerta. A qu hora es la cita? A las nueve en punto. El seor Hartley la ayud a montar en el carruaje que esperaba. Emeline entrecerr los ojos, mirndole, mientras el seor Hartley se sentaba frente a ella. Pero ha venido a buscarme antes de las ocho. Pens que tal vez tardara en arreglarse. Le sonri y sus ojos de color caf se arrugaron por las comisuras . Y tena razn, no le parece? Toc el techo del carruaje. Da usted demasiadas cosas por descontadas dijo Emeline con frialdad. Slo con usted, seora. Slo con usted. Su voz era baja, suave y tan ntima que la desconcert. Ella mir por la ventanilla para no tener que encontrarse con sus ojos. Y eso por qu? Se hizo el silencio y por un momento Emeline pens que l eludira la pregunta.
Pgina 60
No s por qu surte usted ese efecto en m contest l finalmente. Supongo que lo mismo dara preguntarle a un jaguar por qu persigue a un ciervo que huye que preguntarme a m por qu me altero cuando est usted cerca. Ella volvi la mirada bruscamente. El seor Hartley la observaba con mirada viril, franca y calculadora. Ser el objeto de aquel escrutinio debera haberla asustado. Pero hizo que se estremeciera de emocin. Entonces, lo admite. l se encogi de hombros. Por qu no? Es puramente instintivo, se lo aseguro. Ella retorci una cinta de la parte delantera de su vestido. Sus instintos han de ser muy molestos, si le causan ese efecto cada vez que est cerca de una dama. Ya se lo he dicho, recuerda? Se inclin hacia delante y le agarr la mano, deteniendo el movimiento nervioso de sus dedos, que seguan retorciendo la cinta . Slo me pasa con usted. Emeline mir las manos de ambos. Debera darle una bofetada. Ponerle en su sitio y hacerle saber que se estaba tomando demasiadas libertades. Pero al ver sus dedos morenos envolviendo los suyos, ms pequeos y blancos, pareci quedar hipnotizada. El carruaje se zarande al tomar una curva, y l apart la mano. Emeline alis la cinta de su vestido. No tiene un agente mercantil? S, el seor Kitcher. Pero es un viejo bastante seco. Prefiero la compaa de usted. Ella buf suavemente. Dnde estn esas oficinas? No muy lejos respondi l . Han alquilado parte de un almacn. Emeline junt sus manos temblorosas sobre el regazo. El seor Wegdwood y el seor Bentley no tienen tienda? No. Son relativamente nuevos en este negocio. Por eso, en parte, confo en hacer un buen trato con ellos. Mmm. Emeline le mir con curiosidad. El seor Hartley tena los ojos entornados y alerta, como si se aprestara para la batalla. Le gusta esto. l levant las cejas. El qu? Ella agit una mano vagamente. El comercio. Hacer negocios. Intentar conseguir un buen trato. Los labios sensuales del seor Hartley se curvaron. Naturalmente. Pero confo en que no me delate delante de Bentley. Un momento despus, el carruaje se detuvo frente a un almacn. El seor Hartley se ape en cuanto acercaron los peldaos al carruaje y se volvi para ayudar a Emeline. Ella mir con aire dudoso el desangelado edificio de ladrillo y madera. Qu quiere que haga?
Pgina 61
Darme su opinin, nada ms. El seor Hartley puso la mano de Emeline en el hueco de su codo en el instante en que un caballero de peluca rizada y levita de color de herrumbre sala por las puertas del almacn. El seor Hartley? dijo el caballero con acento del norte . Es un honor conocerle, seor, un verdadero honor. Soy Thomas Bentley. El seor Hartley tom la mano del seor Bentley y se la estrech. A aquella distancia, Emeline vio que el seor Bentley era ms joven de lo que pensaba: seguramente tena poco ms de treinta aos. Tena la cara encarnada y la cintura un tanto robusta. El seor Hartley le present a Emeline, y al ceramista se le agrandaron los ojos cuando oy su ttulo. Lady Emeline. Vaya, qu gran honor, seora; un gran honor, en efecto. Les apetece un poco de t? Acabo de comprar uno de la India muy bueno. Emeline le sonri, dijo que s con un murmullo y el seor Bentley les condujo al almacn. El edifico se elevaba hasta muy alto, fro y oscuro. Ella sinti un olor a serrn y a ladrillos hmedos. La mitad del local estaba atestado de barriles y cajones, pero el seor Bentley les condujo a una pequea oficina contigua a la sala principal. En el despacho haba el espacio justo para una mesa ancha, unas pocas sillas y una pila de cajas colocadas contra la pared. En un rincn haba una pequea chimenea con una tetera humeante. Bueno, aqu estamos dijo alegremente el seor Bentley mientras apartaba una silla para Emeline . Voy a traerles el t, de acuerdo? El seor Wegdwood va a reunirse con nosotros? pregunt el seor Hartley, que haba preferido quedarse de pie. Ah, no contest el seor Bentley mientras se inclinaba sobre la tetera. El seor Wegdwood es el alfarero jefe; yo, en cambio, soy el administrador. En estos momentos est inspeccionando la fabricacin de la porcelana en Burslem. Aqu tienen dijo al colocar el t sobre la mesa. Tuvo que amontonar varios libros de cuentas en el suelo para hacer sitio. Luego mir al seor Hartley parpadeando con nerviosismo. Pero el americano se limit a asentir y mir a Emeline levantando una ceja. Ella se inclin hacia delante para servir el t. No saba a ciencia cierta cul era el trasfondo de aquella reunin, y no quera perjudicar la posicin del seor Hartley. Al mismo tiempo, senta curiosidad por verle desenvolverse en aquel mundo. En ese momento estaba muy tranquilo: su semblante pareca relajado, pero no dejaba entrever nada. El seor Bentley, en cambio, empezaba a parecer preocupado. Emeline disimul una sonrisa mientras beba su t. Tena la sensacin de que el seor Hartley estaba haciendo dudar a su oponente de su posicin de forma deliberada. Durante unos minutos, los dos caballeros y Emeline tomaron el t y conversaron de naderas. Ella saba que el seor Hartley deba de estar impaciente por ver la cermica que quera comprar, pero l no permita que la impaciencia se reflejara en su rostro. Apoyado en una esquina de la mesa, beba su t tan tranquilo, como si estuviera visitando a una ta solterona. El seor Bentley le lanz varias miradas cargadas de preocupacin y luego, por fin, dej su taza sobre la mesa. Le gustara ver parte de nuestra cermica, seor?
Pgina 62
El seor Hartley asinti con la cabeza y dej a un lado su taza. El comerciante se acerc a una de las cajas de madera que haba junto a la pared, abri la tapa y dej al descubierto un montn de paja. Emeline no pudo evitar inclinarse hacia delante. Nunca se detena mucho a pensar en la vajilla que usaba (salvo para asegurarse de que fuera del diseo ms novedoso), pero de repente aquello le pareci un asunto de suma importancia. El seor Hartley le lanz una mirada tras la espalda del seor Bentley. Sacudi la cabeza casi imperceptiblemente. Ella arrug la nariz: se senta como si la hubieran regaado como a una chiquilla. Aun as, volvi a echarse hacia atrs y alis sus rasgos en una expresin de hasto. El seor Hartley tens la boca como si su entusiasmo le hiciera gracia, y le gui un ojo. Emeline levant la nariz y apart la cara. Ms tarde pondra en su sitio a aquel hombre. Entre tanto, el seor Bentley haba apartado cuidadosamente una capa de paja. Debajo haba una jarra con tapa, en forma de pina, esmaltada en verde oscuro. El seor Bentley le entreg la jarra al seor Hartley, que la cogi y la examin sin decir nada. Acerc la jarra, la coloc sobre la mesa, delante de Emeline, y estuvo observndola mientras ella se inclinaba para examinarla. El seor Bentley segua sacando cermica: teteras, platos, tazas, cuencos y soperas. Poco despus, la mesa estaba cubierta de objetos de cermica de todas clases, muchos de ellos en forma de pina o coliflor y casi todos esmaltados en verde oscuro. El seor Hartley levant una ceja mirando a Emeline mientras el seor Bentley estaba de espaldas. Ella respondi levantando las suyas. Lo cierto era que la cermica era muy bonita y estaba bien hecha, pero no era nada fuera de lo corriente. Entonces l asinti levemente con la cabeza y se volvi hacia el otro caballero. Tengo entendido que el seor Wegdwood tiene piezas nuevas. El seor Bentley se qued parado un momento, inclinado an sobre el cajn de madera. Eh, no estoy seguro... Me han dicho que est trabajando en una porcelana muy fina. Mir a los ojos al comerciante y sonri. Bueno, respecto a eso... El seor Bentley lanz una mirada a una cajita que haba separada en un rincn del despacho. Se aclar la garganta . En efecto, el seor Wegdwood est experimentando con un tipo de porcelana, pero an no est preparado para mostrarla en pblico. En realidad, confa en presentrsela primero a la reina. Emeline dio unas palmadas. Qu emocionante, seor Bentley! El comerciante se puso an ms colorado. Gracias, seora. Lo es, en efecto. Pero no va a dejarnos ver esa maravillosa porcelana? Emeline se inclin un poco hacia delante, dejando que su pecho se hinchara por encima del escote cuadrado de su corpio . Por favor... El hombre se puso rojo y Emeline estuvo a punto de sonrer. No lo habra admitido ni en un milln de aos, pero estaba disfrutando enormemente de la conversacin. Quin iba a imaginar que el comercio consistiera en tal batalla de ingenios?
Pgina 63
Eh... El seor Bentley sac un pauelo y se enjug con nerviosismo la frente brillante. Luego se encogi de hombros . Por qu no? Si eso le place, milady. Oh, s. Tras decidirse, el comerciante se acerc a la cajita del rincn y levant la tapa. Hurg dentro y sac algo con gran cuidado antes de darse la vuelta. Emeline contuvo el aliento. Era una tetera muy sencilla. Tena un hermoso color crema, casi amarillento, con lneas rectas muy clsicas y un cao muy pequeo y bonito. Emeline alarg las manos. Puedo? El comerciante puso la tetera en sus manos y Emeline not la ligereza de la pieza; no estaba acostumbrada a una cermica tan fina. Le dio la vuelta para mirar la marca del fabricante. En la base estaba estampado el nombre de Wegdwood. Es muy elegante murmur suavemente. Levant los ojos a tiempo de ver al seor Hartley observndola, y contuvo el aliento. El haba entornado los prpados y tensado los labios, pero aun as desprenda un aire posesivo. Emeline comprendi de algn modo que le complaca compartir con ella el descubrimiento de aquella tetera de porcelana. Tanto como la complaca a ella. El seor Hartley y ella formaban un equipo extraordinariamente bien avenido. Pero aquella idea la puso bastante nerviosa. No deba disfrutar haciendo tratos. No deba agradarle saber que l valoraba su opinin. No deba importarle en absoluto. El seor Hartley haba entrecerrado los ojos. No haba amabilidad en ellos. Ni rastro de compasin. Era como si un gato domstico mostrara de pronto al jaguar que siempre acechaba bajo su apariencia ronroneante. Como si ella fuera su presa. Entonces inclin la cabeza una vez y se volvi para negociar con el seor Bentley. Haba vuelto a adoptar su apariencia civilizada, pero el comerciante tuvo que hacer acopio de ingenio para seguir el ritmo de los implacables regateos del americano, y las sumas de dinero que el seor Hartley mencionaba con toda tranquilidad bastaban para hacer que Emeline levantara las cejas. No le caba ninguna duda de que haba hecho una fortuna con el negocio de su to en apenas cuatro aos. Mientras los hombres debatan, Emeline se inclin sobre la tetera, sigui con los dedos sus lneas elegantes y pens en las seoras de las colonias que serviran el t con aquellos pequeos y delicados caos. Y se pregunt por qu Hartley la haba llevado all. Qu pretenda ensearle, aparte de una hermosa tetera?
Es slo que no estoy muy segura del escote. Rebecca se miraba al espejo e intentaba en vano subirse el corpio. El espejo pareca reflejar su piel en cantidad excesiva. Est perfecto, seorita. Evans, su doncella, ni siquiera levant los ojos mientras iba de ac para all por la habitacin, recogiendo el desorden que haba dejado la toilet de su seora.
Pgina 64
Rebecca se tir otra vez del corpio y al fin se dio por vencida. Lady Emeline en persona le haba recomendado a Evans, y si la doncella deca que era necesario que Rebecca fuera medio desnuda a su primer baile en Londres, ella le hara caso. Haba asistido a muchos bailes y reuniones sociales en Boston, naturalmente, pero lady Emeline le haba dejado claro que en Londres los bailes eran completamente distintos. Rebecca se senta culpable por ser objeto de tantas molestias. Era ella quien se haba empeado en que Samuel la llevara consigo en aquel viaje. Y ahora l pareca sentirse obligado a gastar grandes sumas de dinero para que se entretuviera en Londres. Aquello no era exactamente lo que se haba propuesto al pedirle que la dejara acompaarle. Lo nico que quera era pasar algn tiempo con l. Tal vez conocer un poco mejor a su hermano mayor. Se acerc a un silln, pensativa. No dijo la doncella. Rebecca se qued parada, medio agachada sobre el silln, en una postura muy poco propia de una dama. Evans forz una sonrisa. No querr que se le arrugue la falda, verdad? Rebecca se irgui. Pero cuando me siente en el carruaje sin duda se... Eso es inevitable, no cree? Contest la doncella. Y la verdad es que es una pena. No s por qu esos seores tan listos no inventan un mtodo para que las seoras puedan ir a los bailes de pie. Ah, s? murmur Rebecca dbilmente. Evans era una mujer menuda y de cabello oscuro, asombrosamente elegante. Llevaba un miriaque tan ancho que apenas poda desempear sus labores como doncella. En realidad, a Rebecca le daba bastante miedo. La doncella, sin embargo, pareca hacer esfuerzos por mostrarse amable. Tal vez podamos bajar a descansar en la salita de estar. En el pasillo no, desde luego. Una dama jams debe dejarse ver esperando a que llegue su carruaje. Claro, claro. Rebecca se volvi hacia la puerta, aliviada. Pero recuerde que no debemos sentarnos le advirti la doncella a sus espaldas. Me pregunto si tendremos permitido usar el excusado mascull ella para s misma mientras intentaba bajar las escaleras con sus enormes faldas. Mir a su alrededor, compungida, para ver si alguien haba odo su osado comentario. Pero slo vio a un lacayo (el de pelo negro) en el vestbulo de abajo, mirando al frente, aparentemente sordo a cuanto suceda a su alrededor. Rebecca exhal un suspiro de alivio. Sigui bajando las escaleras sin tropiezos hasta que lleg al ltimo escaln. All, sin saber cmo, se enganch el tacn del zapato en el bajo del vestido y lo pas mal un momento, tambalendose torpemente hasta que logr agarrarse a la barandilla con ambas manos. Se qued inmvil, agarrada an a la bola de madera del final de la barandilla, y mir al lacayo. El la estaba mirando; haba adelantado un pie como si se dispusiera a saltar en su auxilio. Cuando sus miradas se encontraron, el lacayo apart el pie y volvi a mirar al frente, impertrrito.
Pgina 65
Qu vergenza! Ni siquiera poda caminar metida en sus propias faldas sin caerse por las escaleras delante de los criados. Puso con todo cuidado ambos pies sobre el mrmol del vestbulo y solt la barandilla. Se tom un momento para alisarse las faldas y camin luego con decisin hacia las puertas de su derecha. Eran stas altas y de madera oscura, con los picaportes de acuerdo con su tamao. Rebecca agarr uno y tir. No pas nada. Empez a sudar por la raz del pelo. El lacayo moreno iba a pensar que era una perfecta intil. Por qu tena que ser tan encantador? Una cosa era ponerse en ridculo delante de un viejo calvo y otra bien distinta... El se aclar la garganta justamente a su espalda. Rebecca solt un gritito y se gir. Los bellos ojos verdes del lacayo se agrandaron ante la sorpresa, pero se limit a decir: Si me permite, seorita... Alarg el brazo y abri la puerta. Rebecca mir ms all de la puerta abierta, hacia el interior de la biblioteca. Ay, Dios. La verdad es que creo que he cambiado de idea. Me gustara sentarme en la salita de estar, si hace el favor. Y seal detrs de l, como una chiquilla ligeramente retrasada. Por fortuna, l no pareci extraado. S, seorita. Dio media vuelta y abri la puerta del otro lado del vestbulo. Rebecca levant la cabeza bien alto y cruz el vestbulo solemnemente, pero al acercarse al lacayo se dio cuenta de que ste no estaba mirando donde deba. Se par en seco y se cubri el pecho con ambas manos. Es demasiado bajo, verdad? Saba que no debera haber escuchado a esa doncella. Puede que a ella no le importe que todo el mundo le vea las tetas, pero yo no puedo... Su cerebro alcanz de repente a su boca. Apart las manos de su escote y se tap su enorme bocaza. Y entonces se qued mirando al guapsimo lacayo de pelo negro, que la miraba con fijeza. En realidad, no poda hacer otra cosa, salvo, quiz, morirse en el acto, all mismo, en el pasillo de la casa de su hermano en Londres, y esa opcin, por desgracia, pareca muy improbable de momento. Por fin, l se aclar la garganta. Es usted la muchacha ms hermosa que he visto nunca, seorita, y con ese vestido parece una princesa. Rebecca parpade y apart las manos cautelosamente. De veras? Se lo juro sobre la tumba de mi madre dijo l, muy serio. Ah, tambin es usted hurfano de madre? l asinti con la cabeza. Qu pena, verdad? Mi madre muri al nacer yo, y nunca la conoc. La ma muri har dos aos, el da de San Miguel dijo l pronunciando las erres con un suave sonido gutural. Cunto lo siento.
Pgina 66
l se encogi de hombros. Muri al nacer mi hermana pequea. Soy el mayor de diez hermanos. Ella le sonri. No habla usted como los dems sirvientes. Porque soy irlands, seorita. Sus ojos verdes parecan brillar al mirarla. Entonces, por qu...? Pero la voz de su hermano la interrumpi. Ests lista para salir, Rebecca? Ella se sobresalt y se volvi bruscamente por segunda vez esa noche. Samuel estaba en las escaleras, a tres peldaos de ella. Deseara que hicieras un poco de ruido cuando te mueves le dijo. l levant las cejas y mir fugazmente al lacayo. Rebecca sigui su mirada y vio que el criado de cabello negro estaba otra vez apostado junto a la pared, con la vista fija al frente. Era como un ser mgico que de pronto se volviera de madera. O'Hare, le importara abrirnos la puerta? pregunt Samuel, y Rebecca se pregunt un instante con quin hablaba. Entonces el lacayo moreno dio un salto hacia delante. Seor. Abri la puerta y la sostuvo para que salieran. Rebecca le mir al pasar, pero l tena un semblante perfectamente inexpresivo, y el brillo de sus ojos verdes haba desaparecido. Entonces suspir y puso la mano sobre el brazo de Samuel al bajar la escalinata hacia el carruaje. De no saber que haba tenido lugar, podra haber pensado que su conversacin con O'Hare, el lacayo, haba sido fruto de su imaginacin. Se acomodaron en el carruaje y Rebecca se fij por fin en el atuendo de su hermano. Samuel llevaba una levita verde oscura, muy correcta, calzas y chaleco de brocado dorado. Pero, por desgracia, haba decidido ponerse las polainas y los mocasines encima de las calzas. A lady Emeline no van a gustarle tus polainas coment ella. l se mir las piernas y tens los labios. No me cabe duda de que me dar su opinin al respecto. Rebecca le mir a la cara y de pronto se le ocurri una idea muy curiosa. Samuel sonrea con los ojos, igual que O'Hare, el lacayo. Lady Emeline se refren un minuto entero tras entrar en el carruaje: un minuto ms de lo que calculaba Samuel. Cmo se le ha ocurrido ponerse esas cosas? Ella miraba con el ceo fruncido sus pies y sus piernas. Creo haberle dicho en otra ocasin que son muy cmodos. Seguramente ella fruncira an ms el ceo si descubra que su expresin le pareca adorable. Llevaba un vestido rojo claro, con complicados bordados, y enagua amarilla. Sola llevar colores ms vivos, y aunque aquellos, ms claros, le favorecan, Samuel prefera los rojos intensos y los atrevidos naranjas. Esa noche, lady Emeline era una dama elegante de la alta sociedad londinense, muy alejada de la mujer que le haba acompaado a un almacn a inspeccionar cermica.
Pgina 67
Qu le habra parecido aquella experiencia? Pareca interesada en la transaccin comercial, pero era nicamente por la novedad? O quiz senta la misma comunin intelectual que senta l? Lady Emeline le mir sacudiendo la cabeza, ajena al rumbo que haban tomado sus pensamientos. Tal vez empezaba a darse cuenta de que era intil discutir sobre sus polainas. Se volvi hacia Rebecca. Recuerda que no debes bailar con nadie a quien yo no d expresamente el visto bueno. Ni hablar con nadie a quien no te haya presentado. Habr hombres, no los llamo caballeros, que pretendern romper las normas, pero no debes permitrselo. Sam se pregunt si estaba pensando en l. Ella le traspas con la mirada, y entonces estuvo seguro de que as era. Sonri a su gallinita de plumas erizadas. Lady Emeline iba sentada junto a su ta, ambas derechas como velas, aunque la anciana casi le sacaba una cabeza a su sobrina. El carruaje dobl una esquina traqueteando, y todos su ocupantes se tambalearon. A su lado, Rebecca haba cruzado los brazos. Sam se inclin hacia ella. Ests esplndida. Casi no te reconoc al bajar las escaleras. Rebecca se mordi el labio y le mir, y de pronto l la record de nia. Rebecca siempre le miraba as cuando iba a verla a la casa de su to, en Boston. La recordaba con cofia y delantal blancos, de pie en el oscuro vestbulo del to Thomas, esperando tmidamente para saludarle. l nunca saba qu decirle cuando iba a visitarla. Slo iba a Boston una o dos veces al ao. Su hermanita le pareca una criatura extraa, una seorita educada en la relamida atmsfera del Boston elegante. Todo lo que l saba (todo lo relacionado con el bosque, la caza y el oficio de trampero, y despus con el ejrcito) le era completamente ajeno. Sam parpade ahora, al darse cuenta de que Rebecca le haba hablado. Qu? Ella se acerc. Sus ojos marrones tenan una expresin vulnerable. Crees que alguien querr bailar conmigo? Tendrs que ahuyentarlos a bastonazos. Ella solt una risilla y, por un momento, aquella niita de cofia blanca brill en sus ojos. Mademoiselle Molyneux carraspe. Casi hemos llegado, ma petite. Componte para ofrecer un aspecto gentil y refinado. La anciana seora le mir las faldas de repente . Te habrs acordado de ponerte zapatos, verdad? Rebecca parpade. S, seora. Bon. Aqu est la mansin. Sam mir por la ventanilla y vio una fila de carruajes que avanzaban lentamente hacia la casa del conde de Westerton. Lady Emeline tena razn: aqul baile era demasiado ostentoso para ser el primero de Rebecca. Pero presentar a su hermana en sociedad era slo uno de los motivos por el que haba elegido aquella fiesta en concreto. El otro (y ms importante) era que andaba al acecho. Aguard pacientemente mientras el carruaje avanzaba despacio por la fila, escuchando slo a medias la chchara de las mujeres. Incluso en ese momento, cuando
Pgina 68
todo su ser se hallaba concentrado en su objetivo, estaba pendiente de lady Emeline. Sin volver la cabeza, segua la cadencia de su discurso, las pausas y los altibajos de su tono. Saba cundo le miraba ella y senta en su mirada curiosidad y desconcierto. Lady Emeline segua queriendo saber por qu haba elegido aquel baile. l poda decrselo. Tambin tena que ver con su hermano. Pero algo en su fuero interno le impeda revelarle su verdadero propsito. Un lacayo al que no conoca abri la puerta del carruaje y Sam le mir entornando los ojos. Tambin deba estar atento a aquello. Haba notado lo cerca que estaba O'Hare de su hermana un rato antes, en el vestbulo. As que mir al lacayo a los ojos. El hombre baj la mirada inmediatamente, cosa que no haba hecho O'Hare. l admiraba el valor, pero se preguntaba cunto poda durar como lacayo un criado con tanto bro. Se ape en la calle de adoquines de delante de la casa de los Westerton y se volvi para ayudar a salir a su hermana y a mademoiselle Molyneux. Slo lady Emeline se qued en el carruaje. Dud en la puerta, mirndole con recelo. l sonri y le tendi la mano. Milady... Ella frunci los labios. Seor Hartley. Puso la mano sobre la de l y Sam tuvo el placer de estrechar sus dedos. Ella baj los escalones majestuosamente e intent apartar la mano. Pero Sam se inclin sobre ella y roz con los labios la fina cabritilla de sus guantes, cuyo olor a toronjil ba su cara. Luego se irgui. Vamos? La expresin de lady Emeline se haba suavizado un tanto mientras l se inclinaba sobre su mano. Sam se qued quieto; la gente que haba a su alrededor, su hermana, incluso su objetivo, parecieron difuminarse y quedar en segundo plano mientras miraba a lady Emeline. Ella tena los labios entreabiertos, rojos y hmedos, como si acabara de lamrselos, y una mirada insegura. De haber estado solos, la habra estrechado entre sus brazos hasta quedar unidos, habra bajado la cabeza y... Samuel? Volvi la cabeza bruscamente para mirar a su hermana. Rebecca. Ay, Dios! S? Ella pareca confusa. Te encuentras bien? S. Le ofreci el brazo a mademoiselle Molyneux, que lo acept con una mirada pensativa. Sam se arm de valor y, volvindose hacia lady Emeline, pregunt con voz grave : Vamos? Las palabras eran las mismas que instantes antes, pero su significado haba cambiado radicalmente. Los ojos de lady Emeline se dilataron, y Sam vio que sus dulces pechos se henchan al respirar. Luego ella le mir a los ojos y levant la barbilla. Por supuesto.
Pgina 69
Lo cual hizo que Samuel se preguntara qu haba querido decir exactamente lady Emeline con aquellas dos inofensivas palabras mientras acompaaba a las seoras escalinata arriba. Cientos, quiz miles de velas iluminaban el interior de Westerton House ms all de las grandes puertas de entrada. El ambiente tibio del vestbulo daba una idea del incmodo calor que reinara en el saln de baile. Sam no alcanzaba a entender por qu alguien asista voluntariamente a acontecimientos como aqul. Sinti que empezaba a sudar por la espalda. Odiaba las muchedumbres. Siempre las haba odiado, pero desde lo ocurrido en Spinner's Falls... Ahuyent aquella idea y procur concentrarse en el motivo que le haba llevado all. Las seoras entregaron sus capas a un lacayo, que se las llev. Luego se hallaron a la entrada del saln de baile, y un lacayo con magnfica peluca les anunci. El saln era grande como una caverna, pero ello no impeda que hiciera calor: haba demasiada gente. Los invitados estaban literalmente hombro con hombro, de modo que para avanzar haba que esperar a que alguno se moviera. Sam sinti que sus brazos se crispaban y tuvo que hacer un esfuerzo consciente por impedirlo. As se imaginaba el infierno. El calor, el roce de los cuerpos, el ruido de decenas de voces riendo, hablando, lamentndose. Sinti que una gota de sudor resbalaba por su espalda. Mademoiselle Molyneux haba encontrado a una amiga y se haba perdido entre el gento. Un hombre choc con lady Emeline, cogida an a su brazo derecho, y Sam se descubri ensendole los dientes. Vio una mirada sobresaltada en una cara colorada y luego aquel hombre tambin se perdi de vista. Entonces cerr los ojos un momento, intentando controlar la angustia que se agitaba en su pecho, pero al cerrar los prpados sinti que lo peor de todo inundaba sus sentidos. El olor. Oh, Dios, el olor a cera quemada, a mal aliento, a cuerpos sudorosos. Olor a hombre. Aquel tufo fuerte y cido, aquel almizcle rancio, aquella peste a sudor putrefacto. Se empujaban unos a otros a su alrededor, intentando pasar, intentando huir. Algunos, lo bastante viejos como para ser abuelos; otros, demasiado jvenes para afeitarse; y todos ellos temiendo por sus vidas, deseosos de vivir un da ms. Eso era lo que ola: el terror de la muerte. Jade, pero los pulmones vidos haban sorbido todo el aire, y slo aspir el miedo de la batalla y el olor a sudor y sangre. Seor Hartley... Samuel... Su voz sonaba cerca, y Sam sinti una mano fresca sobre su mejilla. Haciendo un esfuerzo, abri los ojos. Los ojos negros de lady Emeline le miraban fijamente, y l se aferr a aquella imagen, intentando concentrarse slo en ella. Se encuentra bien? pregunt ella. Abri la boca y articul cuidadosamente una sola palabra, dicindole la verdad porque no poda hacer otra cosa. No. Ella dej de mirarle un momento y Sam se agarr a sus hombros para mantener el equilibrio. Qu le sucede? Lo sabes? pregunt ella. No. Nunca le haba visto as respondi Rebecca.
Pgina 70
Los ojos negros de lady Emeline volvieron a clavarse en los suyos, y Sam sinti alivio. Acompeme. l asinti con un gesto. Trag saliva compulsivamente y ech a andar tras ella, tambalendose como un borracho. Avanzaron despacio. Sam saba que el sudor le corra por las mejillas. No quitaba ojo a lady Emeline: ella era su gua de regreso a la cordura. Luego, repentinamente, vio unas puertas y sali dando traspis al aire fresco y limpio. Era una terraza con barandilla baja. Se acerc a uno de sus extremos y vomit sobre la barandilla, encima de los arbustos. Se ha mareado oy decir a Rebecca mientras respiraba a grandes bocanadas . Puede que haya comido algo en mal estado. Deberamos llamar a un mdico. No. Su voz son rasposa y estrangulada. Se aclar la garganta y procur hablar con normalidad . Nada de mdicos. Tras l, Rebecca dej escapar un gemido de angustia. Sam dese poder darse la vuelta, asegurarle que no suceda nada malo. Seor Hartley murmur lady Emeline muy cerca de l. Le puso la mano sobre el hombro. Sam se encorv. Le habra humillado que cualquier mujer le viera as; cuanto ms, ella . Est usted enfermo. Por favor, haga caso a su hermana y deje que mandemos a buscar a un mdico. Sam cerr los ojos, deseando que su cuerpo dejara de temblar, de traicionarle con miedos fantasmagricos. No. Ella apart la mano. Rebecca, puedes quedarte con tu hermano mientras voy a buscar un poco de vino? Tal vez eso le reanime. S, desde luego contest Rebecca. Y entonces lady Emeline comenz a alejarse. Sam oy un leve gemido y se dio cuenta vagamente de que proceda de l, pero no poda acallarlo, ni refrenar el impulso de obligarla a quedarse a su lado. Se volvi con intencin de retenerla, pero lo que vio le dej helado. Lord Vale estaba en la puerta que daba al saln de baile. Jasper cerr las puertas tras l, esboz una sonrisa despreocupada y encantadora y dijo: Emmie! Santo cielo, no esperaba verte aqu. Lo nico que acert a pensar Emeline fue, Cmo voy a librarme de l? Un sentimiento muy poco amable, tratndose de un hombre al que conoca de toda la vida, pero as era. Tena que llevarse a Samuel antes de que Jasper se diera cuenta del estado en que se hallaba. Saba intuitivamente que Sam no soportara que otro hombre le viera as. Todo haba sucedido tan deprisa en el saln de baile... Haba sentido a Samuel tensarse a su lado al entrar en la casa, pero no le haba dado importancia. Muchos hombres se habran puesto nerviosos al hallarse en una fiesta tan encopetada como aqulla. Pero l haba aminorado el paso mientras se adentraban en el saln. Se movan entre la muchedumbre, s, pero aun as l caminaba de forma extraa. Ella haba mirado por fin su cara y haba visto que estaba sufriendo. Ignoraba si se trataba de un
Pgina 71
sufrimiento fsico o moral, pero todo en l, desde los ojos cerrados a la cara plida y sudorosa, pasando por la repentina fuerza con que agarraba su mano, denotaba un intenso dolor. La idea de que un hombre tan fuerte estuviera sufriendo la haba dejado casi paralizada. Era como si hubiera sentido el eco de su dolor en el fondo de su propio ser. Le haba sacado del saln lo ms aprisa posible, consciente en todo momento de su callada agona. Y ahora tena que vrselas con Jasper. Emeline cuadr los hombros y adopt su expresin ms altiva: la que le haban inculcado desde la cuna por ser la hija de un conde. Pero al final no hizo falta: Jasper ni siquiera la estaba mirando. Sus ojos estaban clavados ms all de ella, presumiblemente en Samuel. Hartley? Pero si es el cabo Hartley, no es cierto? pregunt Jasper. S. Aquel cortante monoslabo proceda de detrs de ella. Emeline se dio la vuelta y vio que Samuel ya no estaba inclinado sobre la barandilla, sino erguido, aunque segua estando plido y el sudor haca brillar su cara. No se mova, como si esperara algo. A su lado, Rebecca vacilaba, mirando a uno y a otro con evidente confusin. Jasper dio un paso adelante. No le vea desde... Se interrumpi como si no se atreviera a pronunciar aquel nombre. Desde Spinner's Falls. S. El semblante de Jasper haba perdido por completo su habitual regocijo y, sin l, Emeline vio las arrugas esculpidas junto a su larga nariz y su boca demasiado ancha. Saba que fuimos traicionados? pregunt Samuel suavemente. Jasper se sobresalt. Junt las cejas pobladas. Qu? Alguien traicion al regimiento. Sabe algo al respecto? Por qu iba a saberlo? Samuel se encogi de hombros. Estaba usted endeudado con Clemmons. Cmo dice? Gravemente endeudado. Todos los veteranos del regimiento con los que he hablado desde mi llegada a Inglaterra lo recuerdan con claridad. Corra el riesgo de verse expulsado del ejrcito, despojado de su rango, deshonrado... Jasper ech la cabeza hacia atrs como si le hubiera golpeado. Eso es... La masacre de Spinner's Falls le salv de tener que pagar esa deuda. Jasper flexion lentamente los dedos y Emeline sinti un cosquilleo en la nuca: el aire estaba cargado de agresividad. Qu est dando a entender exactamente, Hartley? Usted tena un motivo para traicionarnos afirm Samuel con calma. Cree que vend a mis hombres a los franceses? Jasper hablaba casi con despreocupacin, pero su cara pareca petrificada.
Pgina 72
Tal vez dijo Samuel en voz tan baja que casi era un susurro. Se tambaleaba levemente: no estaba tan recuperado como quera creer . O a los hurones. El resultado es el mismo, en todo caso. Saban que estaramos en Spinner's Falls. Lo saban y esperaron, y cuando llegamos nos mataron a todos... Jasper cerr sus grandes puos y dio un paso hacia Samuel. Emeline saba que deba intervenir antes de que llegaran a las manos. Basta, Samuel! Deje de decir esas cosas. El no apart los ojos de Jasper. Por qu? Por favor, Samuel, aprtese de Jasper. Por qu? Samuel desvi por fin los ojos, mirndolos a ambos . Qu es para usted este hombre? Ella se mordi el labio. Un amigo. Es... Pero Jasper tom la palabra. Soy su prometido.
Pgina 73
CAPTULO 07
Todos elogiaban al capitn de la guardia por su valenta, su fortaleza y su lealtad, aunque muchos se preguntaban por qu un hombre como l se negaba obstinadamente a decir una sola palabra. Pero lo que de verdad colm de bendiciones a Corazn de Hierro fue salvar la vida al rey por tercera vez. El castillo fue atacado por un dragn que escupa fuego, y Corazn de Hierro ahuyent a la horrible bestia con grandes mandobles de su espada. Despus de aquello, el rey proclam que solamente haba un galardn posible para hombre tan gallardo. Corazn de Hierro deba custodiar su bien ms preciado: la princesa real en persona... De Corazn de Hierro Su prometido? Sam se sinti como si le hubieran asestado un puetazo en el estmago. Sus pulmones se desinflaron y el aliento dej su cuerpo con un silbido cuando volvi lentamente la cabeza para mirar los dulces ojos negros de lady Emeline. Todava no lo hemos anunciado oficialmente, pero hace aos que lo acordamos musit ella. Cmo era posible que aquella mujer estuviera comprometida con otro y l no lo supiera? Era como si de pronto hubiera perdido algo que no era enteramente consciente de desear. Lo cual resultaba un disparate. Ella era una mujer de la nobleza, hija, hermana, madre y viuda de aristcratas. Su mundo estaba tan alejado del suyo que l poda muy bien ser un nio intentando alcanzar la luna en el firmamento. Era imposible. Pero no tena tiempo de seguir pensando en lady Emeline. De todos modos, aqul no era el momento adecuado. De no haberle mareado el olor de los cuerpos de los hombres, de no haberle asaltado el recuerdo arrollador de la masacre, jams habra acusado a Vale en aquel lugar. Pero lo haba hecho, y ya no tena sentido arrepentirse. Yo no traicion al regimiento afirm Vale. De pronto adopt una actitud tranquila y despreocupada, y sin embargo pareca listo para atacar. Sam se tens. Al mismo tiempo, Rebecca le toc el hombro. Vmonos, Samuel. Por favor, vmonos. Sam vio que su hermana intentaba no llorar. Dios, qu haba hecho? Hace seis aos, cuando le conoc, no pareca usted estar loco dijo Vale tranquilamente . Qu le hace pensar que fuimos traicionados? Sam le mir con fijeza. Vale tena una de esas caras en las que uno confiaba de manera instintiva: un semblante franco y simptico, adornado casi siempre por una sonrisa. Pero Sam haba conocido a varios hombres que sonrean al matar. Estaba usted endeudado con el teniente Clemmons. Todo el mundo lo saba.
Pgina 74
Y? Que Clemmons muri en la masacre, y la deuda qued anulada. Vale solt una carcajada cargada de incredulidad. Cree que hice matar a doscientos cuarenta y seis hombres nicamente para no tener que saldar mi deuda con Clemmons? Est usted loco. Tal vez lo estuviera. Rebecca lloraba tras l, y lady Emeline le observaba con desconfianza, como si temiera que de pronto se subiera por las paredes. Vale le observaba sin ningn temor. Sam se acord del vizconde aquel da, sentado a horcajadas sobre su montura, intentando alcanzar al coronel Darby en medio de la maraa de combatientes. Un disparo mat a su caballo, y l le vio saltar cuando el animal se desplomaba bajo su cuerpo. Le haba visto ponerse en pie y abrir la boca en un grito de guerra que Sam no haba odo, blandir su espada salvajemente y ver, desesperado, cmo Darby era arrojado de su montura y pasado a cuchillo. Luego, Vale haba seguido luchando, a pesar de que la batalla estaba claramente del todo perdida. As que deba disculparse con l y dar marcha atrs. Aquel hombre no poda ser un traidor. Pero algo dentro de l susurraba, Un hombre valiente no tiene por qu ser un hombre sincero. MacDonald tambin mostr su valenta como soldado antes de ser detenido. En lo ms hondo de sus entraas, Sam necesitaba averiguar la verdad sobre lo sucedido en Spinner's Falls. Lady Emeline se sacudi como si saliera de un trance y se acerc a las puertas con paso decidido, la espalda recta como un militar. Un lacayo que haba all contemplaba atnito el espectculo. Lady Emeline le seal. Usted. Traiga un poco de vino y unas galletas, por favor. Gracias. Luego cerr firmemente las puertas en sus narices. Eso es lo nico que tiene? pregunt Vale . Mis deudas de juego le indujeron a pensar que haba traicionado a nuestro regimiento y que me haba hecho capturar por los indios? Que permit que mataran a Reynaud? Lady Emeline dio un respingo. Vale no pareci notarlo. Sam no quera hablar de aquello delante de ella, pero ahora era inevitable. Haba una carta que detallaba el itinerario que debamos seguir hasta Fort Edward. Inclua un mapa con dibujos que los indios podan descifrar. Vale se apoy en la barandilla. Cmo sabe usted lo de esa carta? La tena yo. Rebecca, que haba dejado de llorar, dijo aturdida: Por eso queras que viniera a este baile, verdad? No era por m. Queras encontrarte con lord Vale. Maldicin. Sam mir a su hermana pequea. Yo... Por qu no me lo dijiste? pregunt ella.
Pgina 75
Ni a m dijo lady Emeline. Hablaba con calma, pero Sam comprendi que no deba deducir de ello que no estaba enfadada. Reynaud muri en esa batalla. No pens que tena derecho a saberlo? Sam frunci el ceo. Le dola la cabeza, la boca le saba a cido y no quera enfrentarse a las mujeres que formaban parte de su vida. Aquello era un asunto de hombres, aunque no fuera tan necio como para decirlo en voz alta. Pero, al parecer, Vale no tena tales escrpulos. Emmie, esto solamente servir para reabrir viejas heridas. Por qu no os vais t y la seorita...? Vacil y mir a Rebecca. Es la seorita Hartley dijo lady Emeline con tranquilidad. La hermana del seor Hartley. Seorita Hartley. Vale inclin la cabeza, corts y educado incluso aunque le estuvieran acusando de traidor. Por qu no entran y disfrutan del baile? Sam estuvo a punto de gemir. Acaso Vale no saba nada de mujeres? Lady Emeline esboz una sonrisa forzada, apretando los labios en una delgada lnea. Creo que voy a quedarme aqu. Vale volvi a abrir la boca, el muy necio. Yo tambin aadi Rebecca antes de que l pudiera decir nada. Todos se volvieron hacia ella. Rebecca se puso colorada, pero levant la barbilla con aire desafiante. Lady Emeline se aclar la garganta. Nos sentaremos aqu. Se acerc a un banco de mrmol colocado junto a la barandilla. Rebecca la sigui. Se sentaron, cruzaron los brazos y adoptaron una expresin casi idntica de expectacin. De haber sido otras las circunstancias, habra tenido gracia. Maldicin. Sam levant una ceja mirando a Vale. El vizconde se encogi de hombros, impotente. Slo Dios saba de dnde haba sacado aquel hombre su fama de crpula. El lacayo volvi con una copa de vino en una bandeja. Samuel la cogi y bebi. Escupi el primer trago por encima de la barandilla, sobre los arbustos, y apur luego el resto. Empezaba a sentirse un poco mejor. Vale carraspe despus de que el lacayo se marchara. S, bueno. De dnde haba salido esa carta de la que habla? Cmo sabemos que no era falsa? No lo era contest Sam. Sinti, ms que verlo, que lady Emeline frunca los labios. Cmo se atreva a quedarse all sentada y juzgarle? . La recib de un indio delaware, medio ingls por parte de madre. Somos amigos, le conozco desde hace muchos aos. Ese extrao hombrecillo que fue a visitarte a la oficina la primavera pasada! exclam Rebecca . Ahora me acuerdo. Estaba en tu despacho cuando fui a llevarte el almuerzo. Sam asinti con la cabeza. Sus oficinas estaban cerca del puerto de Boston, un lugar que su hermana no sola visitar. Pero ese da l se olvid la cesta que la cocinera le preparaba con el almuerzo, y Rebecca fue a llevrsela.
Pgina 76
Despus estabas tan distrado... murmur ella. Le miraba como si le viera por primera vez. Como si fuera un desconocido . Y enfadado. Estuviste de mal humor durante das. Ahora entiendo por qu. Sam arrug el ceo, pero en ese momento no poda despejar la angustia de su hermana. Mir a Vale. Coshocton, el indio, obtuvo la carta de un comerciante francs que haba estado viviendo entre los hurones. Fueron los hurones quienes nos atacaron. Eso ya lo s replic Vale . Pero sabe usted si fue alguien de nuestro bando quien escribi esa dichosa carta? Pudo ser un francs o... No. Sam sacudi la cabeza . Estaba escrita en ingls. Y, adems, quien la escribi saba demasiado. Recordar usted que nuestra marcha hacia Fort Edward era secreta. nicamente los oficiales y unos pocos exploradores saban que iramos a pie, en lugar de atravesar en canoas el lago Champlain. Vale le mir con fijeza. Recuerdo que la travesa del lago era el itinerario ms frecuente. Sam asinti con un gesto. Cualquiera que supiera adonde nos dirigamos habra pensado que iramos en barcas, no por tierra. Vale frunci los labios y luego pareci tomar una decisin. Ver, Hartley. Mis deudas eran muy elevadas, no lo niego, pero poda pagarlas. Sam entorn los ojos. De veras? S. Y, de hecho, las pagu. Sam le mir con extraeza. Qu? Pagu en secreto mi deuda a los herederos de Clemmons. Vale apart la mirada, como si aquello le avergonzara. Hablaba con voz hosca. Era lo menos que poda hacer, no cree?, dadas las circunstancias. Dudo que los hombres con los que ha hablado lo sepan, pero puede ponerse en contacto con mis abogados, si lo desea. Tengo documentos que lo demuestran. Sam cerr los ojos. Le dola la cabeza y se senta como un idiota. Quin ms tena motivos para traicionar al regimiento, aparte de Jasper? Pregunt lady Emeline con calma. Porque conozco a Jasper desde siempre y no puedo creer que fuera capaz de hacer algo que acabara con la vida de Reynaud. El vizconde Vale sonri. Gracias, Emeline, aunque noto que no me absuelves del cargo de traicin. Ella se limit a encogerse de hombros. Pero Emeline tiene razn. Vale se puso serio . Yo no traicion al regimiento, Hartley. Sam mir fijamente al aristcrata. No quera creerle; haba viajado a Inglaterra porque buscaba respuestas. Confiaba en que Vale fuera la clave. En zanjar de una vez por todas lo sucedido en Spinner's Falls. Pero los motivos que poda tener aquel hombre para traicionar al regimiento parecan haberse evaporado. Adems, de pronto supo
Pgina 77
instintivamente que l no era el traidor. Y, aunque sus tripas no le dijeran que Vale era inocente, estaba lady Emeline. Ella confiaba en l, maldita sea. Lady Emeline se puso en pie y se sacudi las faldas. Creo que eso significa que el traidor es otro, no les parece? Deberas regresar a la fiesta le dijo Emeline a Jasper. Rebecca y yo queremos volver a casa. No incluy a Samuel en sus palabras, pero era l quien ms le preocupaba. Samuel ya no se tambaleaba, pero segua teniendo la cara plida y sudorosa. Emeline, sin embargo, procur no mirarle al dirigirse a Jasper. Saba que Samuel no acogera de buen grado que se mostrara preocupada por l delante de otro hombre. No creo que convenga volver a cruzar el saln de baile. Rebecca ya ha tenido suficientes emociones por esta noche. Voy a mandar recado a tante Cristelle para que se rena con nosotros delante de la casa. Iremos rodeando las cuadras. Non. Emeline se volvi, sobresaltada, al or aquel monoslabo. Obviamente, estaba ms nerviosa de lo que crea. Su ta sali de entre las sombras que rodeaban la puerta. Dentro se murmura que dos caballeros se estn peleando. Los mir ceuda a ambos, aunque slo Jasper pareci avergonzado. As que me quedar para poner coto a los rumores. Le dir a un lacayo que mande el carruaje a las cuadras. Pero cmo vas a volver a casa? pregunt Emeline. Su ta se encogi de hombros expresivamente. Tengo muchos amigos, no? No ser tan difcil encontrar un carruaje. Lanz una mirada a Rebecca, que empezaba a parecer lacia y marchita. Anda, vete a casa a arreglar las cosas, ma petite. Emeline sonri agradecida y cansada a la anciana seora. Gracias, tante. Tante Cristelle solt un bufido. Eres t quien se lleva la peor parte, creo, lidiando con estos dos toros. Inclin la cabeza y volvi al saln de baile. Emeline cuadr los hombros y se volvi hacia sus toros. Te acompao al carruaje. Jasper le ofreci el brazo y, al aceptarlo, Emeline se reprendi para sus adentros por sentirse dolida porque Samuel no hubiera hecho lo mismo. Guard silencio mientras Jasper la conduca por el jardn de los Westerton camino de las cuadras, sin perder de vista ni un instante que Samuel la segua con su hermana. Cuando llegaron a la farola, a un lado de la calle, levant la mirada hacia Jasper. Gracias. Y procura no quedarte hasta muy tarde. S, seora. Jasper le sonri . Estar bien arropadito en la cama antes de medianoche. No quisiera convertirme en calabaza. Emeline arrug la nariz, exasperada por su despreocupada respuesta. Pero slo consigui que su sonrisa se hiciera ms ancha. El carruaje dobl la esquina traqueteando.
Pgina 78
Entonces dijo apresuradamente: Me gustara que Hartley y t vinierais maana a casa a tomar el t, para que podamos seguir hablando de todo esto. No era una invitacin muy galante; ni siquiera mir a Samuel y a Rebecca, a pesar de que deban de estar escuchndola. Jasper la mir levantando una ceja. A veces haca payasadas, pero eso no significaba que aceptara rdenes de ella. Emeline contuvo el aliento un instante. Luego, l volvi a sonrer. Por supuesto. Que duermas bien, cario. Se inclin y la bes suavemente en la sien. Jasper la haba besado as docenas, tal vez cientos de veces, desde que se conocan. Pero esta vez Emeline era consciente de que Samuel estaba tras ella, en la oscuridad, observndoles. Se sinti extraamente azorada, lo cual era absurdo. No le deba nada al indiano; menos que nada, en realidad, teniendo en cuenta que su meta haba sido Jasper desde el principio. Buenas noches, Jasper. l asinti con la cabeza y se volvi hacia Samuel. Maana, entonces? Samuel no sonri, pero inclin la cabeza. Maana. Jasper hizo un saludo militar cargado de irona y se alej calle abajo. A pesar de que ella le haba aconsejado volver al baile, tena otros planes, por lo visto. Pero eso no era asunto de Emeline. Se encogi de hombros y al darse la vuelta se encontr a Samuel detrs suyo, mucho ms cerca de lo que esperaba. Frunci los labios. Nos vamos? Como desee. l se apart y seal los peldaos del carruaje que esperaba. Emeline se vio obligada a rozarle al pasar para subir al coche. Que era lo que l pretenda, sin duda. Los hombres podan ser tan transparentes cuando queran mostrarse dominantes... Al subir el primer escaln, sinti que l la coga del codo. Estaba justo detrs de ella, casi impdicamente cerca. Entonces le lanz una mirada y l tens la boca. Diablo de hombre. Emeline se acomod en el asiento y le vio tocar en el techo del carruaje y sentarse junto a su hermana. Mir pensativamente los descoloridos moratones de su barbilla. Tuvo una pelea hace poco. El se limit a levantar las cejas. Emeline seal con el mentn. Esas marcas de su barbilla. Alguien le golpe. Samuel... Rebecca tambin miraba fijamente a su hermano. No es nada dijo l. Hay muchas cosas que no me cuentas, verdad? Musit Rebecca. Casi todo, en realidad. l junt las cejas.
Pgina 79
Becca... No. Volvi la cara hacia la ventana. Esta noche estoy demasiado cansada para discutir. Lo siento dijo l. Rebecca exhal un gran suspiro, como si el peso del mundo descansara sobre sus hombros. Ni siquiera he podido bailar. Samuel mir a Emeline como si buscara ayuda, pero ella senta tan poca compasin por l como su hermana. Miraba fijamente por la ventanilla oscura, observando su propio reflejo. Se fij en que las pequeas arrugas que bordeaban su boca la hacan parecer especialmente vieja esa noche. Hicieron el resto del viaje a casa en silencio, el carruaje zarandendose y dando tumbos mientras cruzaba las calles a oscuras de Londres. Cuando se detuvieron delante de su casa, Emeline se senta rgida y dolorida; le habra gustado no volver a asistir a otro baile en toda su vida. La puerta del carruaje se abri y el lacayo baj los escalones metlicos. Samuel se ape y ayud a su hermana a descender. Rebecca no esper: subi de inmediato la escalinata de la casa de su hermano y desapareci dentro. Samuel se qued mirndola, ceudo, pero no hizo amago de seguirla. Le tendi la mano a Emeline. Ella respir hondo y puso cuidadosamente las yemas de los dedos sobre su mano. A pesar de su precaucin, Samuel la atrajo hacia s al bajar. Invteme a entrar murmur cuando ella pasaba a su lado. Qu cara ms dura! Emeline pis los adoquines de delante de su casa e intent apartar la mano. Pero l no se lo permiti. Ella levant la cabeza y le mir a los ojos. Samuel los tena ligeramente entornados, la boca estirada en una resuelta lnea horizontal. Seor Hartley dijo ella con frialdad, hara usted el favor de pasar un momento? Tengo un cuadro en el saln sobre el que me gustara que me diera su opinin. l asinti con la cabeza y le solt la mano. Pero la sigui de cerca cuando Emeline subi la escalinata de su casa, como si temiera alguna estratagema. Ya dentro, Emeline entreg su manto a Crabs. Prepare la salita de estar, por favor. Crabs llevaba con ella desde antes de su boda, y en todos aquellos aos Emeline an no le haba visto una expresin de sorpresa. Esa noche no fue distinta. Seora. El mayordomo chasque los dedos y dos lacayos corrieron a encender las velas y a preparar el fuego. Emeline fue tras ellos. Cruz la sala a oscuras sin detenerse y se qued junto a la ventana, fingiendo mirar afuera, aunque naturalmente slo vea su propio reflejo fantasmal. Pasado un rato, el ajetreo de detrs de ella se apag y oy cerrarse la puerta. Se volvi entonces. Samuel se estaba acercando a ella; su cara pareca adusta a la luz de las velas. Por qu Vale? Qu? l sigui acercndose con paso extraamente silencioso, amortiguado por la alfombra de la habitacin.
Pgina 80
Vale. Por qu va a casarse con l? Ella agarr la tela de su sobrefalda con la mano derecha y levant la barbilla. Por qu no? Le conozco desde nia. Samuel se detuvo por fin delante de ella, muy, muy cerca (maldito fuera), y Emeline tuvo que estirar el cuello para mirarle a los ojos. A los ojos airados. Le quiere? Cmo se atreve! Las narices de Samuel se hincharon, pero sa fue su nica reaccin. Le quiere? Emeline trag saliva. Claro que le quiero. Jasper es como un hermano para m... El solt una desagradable risotada. Y hara usted el amor con su hermano? Emeline le dio una bofetada. El golpe reson en la habitacin, y ella sinti su escozor en la mano. Se apart, asombrada por su propia violencia, pero antes de que pudiera decir (o pensar) nada ms, Samuel se apoder de ella. La apret contra s y baj la cabeza hasta que Emeline sinti el roce de su aliento en la mejilla. Te besa como un hermano. Como si significaras tan poco para l como la criada que le lleva el t por las maanas. De veras es as como quieres que sea tu matrimonio? S. Le mir con rabia, desde aquella distancia tan corta e ntima. No tena dnde posar las manos, salvo en los hombros de Samuel, y se aferraba a l como si estuvieran abrazados. Como si fueran amantes . S, eso es lo que quiero. Un hombre civilizado. Un ingls que conozca las reglas de este mundo, un aristcrata que me ayude con mi hijo y mis tierras. Jasper y yo encajamos a la perfeccin. Nos parecemos como dos gotas de agua. Vio dolor en sus ojos. Era muy sutil; pocas personas, tal vez ninguna, se habran dado cuenta, pero Emeline lo vio y lo entendi. Estaba hacindole dao. As que hundi an ms el cuchillo. Nos casaremos pronto y seremos muy, muy felices... Maldita seas gru l, y entonces la bes. Su boca descendi sobre la de ella con violencia, aplastando los labios contra sus dientes hasta que Emeline sinti el sabor de la sangre. Intent apartarse, pero l la agarr con ms fuerza y la levant del suelo para que no tuviera dnde apoyarse. Emeline arque la cabeza y l la sigui, echando a andar con ella hasta que su espalda toc la pared. Y entonces Emeline no tuvo verdaderamente adonde ir. Debera haberse dado por vencida en ese momento (saba que l no le hara dao), pero algo en su fuero interno se negaba a admitir su derrota. Abri la boca y, al ver que l vacilaba una fraccin de segundo, aprovech la oportunidad. Le mordi. Samuel retrocedi bruscamente y le sonri, su bello labio inferior ensangrentado.
Pgina 81
Gata. Ella le habra abofeteado (de nuevo), si l no se hubiera apoderado ya de sus brazos. Y entonces fue demasiado tarde. Samuel volvi a inclinar la cabeza hacia ella. Esta vez, la bes suave y levemente, rozando sus labios con delicadeza. Incitndola, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Emeline ech la cara hacia delante buscando ahondar el contacto, pero l se apart. Tal vez tema que volviera a morderle. O quizs estaba simplemente jugando con ella. Emeline ya no poda pensar, y de todos modos poco importaba. Samuel regres, posndose como una mariposa nocturna sobre sus labios. Dulce y suavemente, como si ella estuviera hecha de cristal hilado, como si fuera una criatura frgil y delicada, y no la gata que acababa de acusarla de ser. Al final, ella no pudo resistir. Abri los labios con la timidez de una virgen, como si nunca antes la hubieran besado. Y tal vez era cierto: nadie, al menos, la haba besado as. La punta de la lengua de Samuel penetr en su boca y volvi a salir, y la lengua de Emeline la emul. La persigui hasta la boca de Samuel, y l la chup suavemente, mordindola con extrema delicadeza. l apoyaba todo su peso contra ella, sujetndola derecha contra la pared. Y Emeline dese frentica que no hubiera tantas capas de ropa entre los dos. Poder sentir la dureza de su cuerpo. Poder sentirle a l. Gimi, un sonido leve y sibilante, completamente impropio de ella, y Samuel se qued quieto. La deposit con cuidado en el suelo y apart la boca, las manos, el cuerpo entero de ella. Emeline le miraba fijamente, muda de asombro. l hizo una reverencia. Buenas noches. Y sali de la habitacin. A Emeline le temblaban las piernas; se qued un momento apoyada contra la pared de la salita de estar, sin intentar siquiera acercarse al sof por miedo a que le fallaran las piernas. Mientras estaba all apoyada, se lami los labios y not el sabor de la sangre. Pero no saba si era suya o de l.
Un hombre civilizado. Sam pas rozando al lacayo boquiabierto y sali de la casa de Emeline. Un hombre civilizado. Baj los escalones a la carrera y sigui corriendo; encontraba consuelo en la flexin y el calor de sus msculos, que tan familiares le resultaban. Un hombre civilizado. De todos los calificativos que podan usarse para describirle, civilizado era el menos probable. Dobl una esquina y tuvo que esquivar a un grupo de rufianes borrachos. Los hombres se dispersaron, sorprendidos, al verle aparecer. Para cuando empezaron a lanzarle insultos, Sam estaba a metros de distancia. Sigui calle abajo y, cediendo a un impulso, se meti por un callejn oscuro. Sus pies golpeaban rtmicamente los adoquines; cada pisada sacuda en silencio su cuerpo. Con cada paso, ste se soltaba, se engrasaba ms y ms, hasta que comenz a correr casi sin darse cuenta, casi sin esfuerzo. El impulso creci hasta volar. Poda correr as durante millas, durante horas, das enteros, si haca falta. Era absurdo desear a una mujer que no le quera. En Boston era una figura muy respetada, uno de los lderes del gremio de los comerciantes, gracias al negocio de su to y a la riqueza que haba amasado desde que lo haba heredado. Slo el ao anterior
Pgina 82
se haban dirigido a l dos padres vidos para hacerle saber que les agradara tenerle por yerno. Las seoritas en cuestin eran bastante agradables, pero no haba chispa. Nada que las hiciera destacar sobre las dems. Haba empezado a pensar que pona el listn demasiado alto. Que un hombre de su posicin deba contentarse con una seorita de buena familia y cara bonita; que eso era lo ms conveniente para que un matrimonio fuera satisfactorio. Solt una maldicin y apret el paso, saltando por encima de un montn de desperdicios. Y ahora senta un anhelo estpido y absolutamente incontrolable por una mujer a la que sencillamente no poda tener. Una mujer que buscaba un hombre civilizado. Por qu ella? Por qu aquella remilgada aristcrata que ni siquiera le tena simpata? Se detuvo y apoy las manos sobre los riones para estirar la espalda. Era una broma del destino, tena que serlo, que todo hubiera salido de repente a la luz esa noche. Sus pesadillas sobre la masacre, materializadas en el saln de baile. Su enfrentamiento con Vale. La horrible revelacin de que ella estaba comprometida con aquel pedante de alto copete. Ech la cabeza hacia atrs y se ri de la noche, del cielo negro y del mundo que temblaba a su alrededor, a punto de derrumbarse. Un gato asustado se escabull entre las sombras, aullando de fastidio. Y entonces Sam ech de nuevo a correr.
Emeline toc con un dedo las tapas de bayeta verde del libro. Un fino polvillo de moho cay sobre la mesa. Por fin haba encontrado el libro de cuentos que Reynaud y ella hojeaban de nios durante horas. Se haba pasado la maana registrando exhaustivamente el desvn, entre polvo y estornudos, y despus haba tenido que darse un bao caliente. Pero haba encontrado el libro. Ahora contemplaba su hallazgo, que reposaba sobre una mesa de su cuarto de estar. Lo que no esperaba era que estuviera en tan mal estado. En su recuerdo, el libro estaba nuevo e impecable, y los largos y finos dedos de Reynaud pasaban hbilmente las pginas. En realidad, los gusanos y las polillas se haba ensaado visiblemente con l. La encuadernacin estaba combada, las pginas amarillentas y despegadas. Algunas se vean manchadas de moho y humedad. Emeline arrug el ceo mientras trazaba con los dedos el relieve de una esquina de la tapa. Representaba una lanza o un cayado apoyado en el desvencijado macuto de un soldado, como si su dueo, al llegar de la guerra, hubiera dejado sus cosas junto a la puerta de casa. Emeline suspir y, al abrir la tapa, descubri otra ingrata sorpresa: el libro estaba en alemn, y ella lo haba olvidado por completo. Apenas haba aprendido a leer cuando Reynaud y ella miraban el libro, y pasaba casi todo el tiempo mirando las ilustraciones. Crea, al menos, que estaba en alemn. El ttulo apareca en el frontispicio, en letras muy adornadas, casi ilegibles, y bajo l haba un tosco grabado. Mostraba a cuatro soldados con altos sombreros y borcegues, marchando codo con codo. Su aya era una emigrada prusiana; haba cruzado el canal siendo muy nia. El libro deba de haber sido suyo en principio. Les contaba los cuentos de memoria, o se los traduca al ingls mientras pasaba las pginas?
Pgina 83
Llegaron voces del pasillo, ms all de la puerta de la salita de estar, y Emeline se incorpor y se apart unos pasos de la mesa. Por alguna razn no quera compartir an su hallazgo con sus invitados. La puerta se abri y apareci Crabs. Lord Vale y el seor Hartley estn aqu, milady. Emeline asinti con la cabeza. Hgales entrar. Procur disimular su sorpresa. Les haba invitado a tomar el t esa maana, pero no se le haba ocurrido que, tras su altercado de la vspera, pudieran llegar juntos. Y sin embargo all estaban. Jasper fue el primero en entrar, con una llamativa levita escarlata ribeteada de dorado y un chaleco azul cobalto a juego con el color de sus ojos. Se haba recogido el cabello, de tono caoba oscuro, en una coleta empolvada que sin duda haba estado impecable esa maana, cuando se despidi de su ayuda de cmara. Ahora, en cambio, algunos mechones rizados se amotinaban en torno a sus sienes. Emeline conoca a unas cuantas muchachas que de buena gana habran matado a su ser ms querido por tener un pelo como el de Jasper. Cario. Jasper avanz y le dio un beso despreocupado cerca de la oreja izquierda. Emeline mir por encima de su hombro y se encontr con la enigmtica mirada de Samuel. El indiano se haba vestido de marrn y, aunque ms guapo que Jasper, junto a l pareca un cuervo a la sombra de un pavo real. El vizconde retrocedi y se dej caer en una de sus butacas de color naranja atardecer. Hartley y yo venimos con el sombrero en la mano, como dos pordioseros ante una reina. Qu vas a hacer con nosotros? Pretendes pactar una tregua? Puede ser. Emeline le sonri rpidamente y luego se volvi hacia Samuel, armndose de valor. Su hermana va a reunirse con nosotros? No. Samuel apoy sus largos dedos sobre el respaldo de una silla . Le enva sus disculpas. Tiene migraa. Lamento saberlo. Emeline seal una silla . Por favor, tendra la amabilidad de sentarse, seor Hartley? l inclin la cabeza y se sent. Llevaba el pelo trenzado al estilo militar, sin un solo mechn fuera de su sitio. Al verlo, sinti el perverso deseo de revolvrselo. De dejar que su melena le cayera sobre los hombros y pasar los dedos por ella hasta tirarle del cuero cabelludo. Las criadas entraron con el t en ese momento y Emeline se alegr de tener ocasin de calmarse. Tom asiento y estuvo inspeccionando la disposicin de la vajilla, con los ojos bajos, apartados de la pared y de l. La noche anterior Samuel la haba besado en aquella misma habitacin. La haba apretado contra la pared de al lado de la ventana, y haba trazado la forma de sus labios con la lengua, y ella le haba mordido. Haba probado su sangre. Le tembl la mano y su cucharilla emiti un tintineo. Al levantar la vista se encontr con la turbia mirada de Samuel. Su rostro pareca labrado en piedra. Ella se aclar la garganta y apart la mirada. T, Jasper? S, por favor contest l alegremente.
Pgina 84
No perciba en modo alguno la energa soterrada que corra entre Samuel y ella? O acaso era consciente de ella y prefera ignorarla? A fin de cuentas, el suyo era un acuerdo muy civilizado. Ella no esperaba que l viviera como un monje antes de casarse (ni despus, en realidad), y quizs l fuera igual de tolerante. Emeline le dio la taza de t y pregunt sin levantar la mirada: Y usted, seor Hartley? Hubo un silencio. Jasper removi con estrpito el azcar de su t (era terriblemente goloso) y bebi un sorbo. T, seor Hartley? Emeline sigui mirando sus dedos, crispados en torno al asa de la tetera, hasta que no pudo soportarlo ms. Jasper sin duda notaba que suceda algo extrao. Ella levant la mirada. Samuel segua observndola. S. Me gustara tomar un poco de t. Pero no era eso lo que deca su voz profunda. Ella se estremeci: sinti que un temblor recorra su cuerpo y comprendi que estaba penosamente acalorada. La tetera golpe la taza con un tintineo cuando sirvi el t. Qu hombre tan abominable! Acaso pretenda humillarla? Entre tanto, Jasper haba apoyado su platillo sobre la rodilla en precario equilibrio. Pareca haberse olvidado del t tras beber un par de sorbos y la taza pareca esperar nicamente un movimiento repentino para estrellarse contra el suelo. Sam me ha hablado de un tal Dick Thornton, Emmie dijo . Yo no me acuerdo de ningn Thornton. Pero al principio haba ms de cuatrocientos hombres en el regimiento, claro, y uno no los conoca a todos por su nombre. De vista s, a la mayora, pero no de nombre. Samuel haba puesto su taza en un velador, junto a su silla. Despus de Quebec quedaron menos. Emeline se aclar la garganta. El seor Thornton era un soldado raso? No lo habra adivinado al verle el otro da. Hablaba con mucha correccin. Thornton era soldado raso en la guerra, cuando le conoc dijo Samuel . Era muy amigo de otro soldado, un tal MacDonald... Los gemelos pelirrojos! Exclam Jasper. Siempre juntos, siempre tramando alguna travesura. Samuel asinti con la cabeza. Eso es. Emeline mir a uno y a otro. Parecan haber llegado a una especie de acuerdo entre caballeros sin su ayuda. T tambin conocas a ese tal MacDonald? Jasper se inclin hacia delante y estuvo a punto de volcar la taza de t. Caramba, ahora me acuerdo. Fue un asunto muy feo, se. No acusaron a MacDonald y a su amigo Brown de asesinato y...? Ejem. Se interrumpi tosiendo y lanz a Emeline una mirada avergonzada.
Pgina 85
Ella levant las cejas. Por la mirada que cambiaron los caballeros, aquel feo asunto era lo bastante truculento como para que lo juzgaran poco apto para sus odos. Suspir, exasperada. Los hombres eran tan tontos a veces... MacDonald sobrevivi a la masacre? pregunt Jasper. Samuel sacudi la cabeza. No. Thornton me dijo que le vio caer, y Brown tambin debi morir en el ataque. Habramos odo hablar de su consejo de guerra, si hubiera sobrevivido. Pero no estamos seguros de que Brown muriera. No. Deberamos preguntar a Thornton, a ver si lo sabe dijo Jasper, pensativo. Samuel levant las cejas. Deberamos? Jasper pareca un nio azorado; Emeline conoca aquella expresin desde su niez. l la usaba a menudo para salirse con la suya sin demasiadas discusiones. He pensado que poda ayudarle en sus pesquisas, puesto que no soy el traidor. Me alegra que se haya otorgado la absolucin dijo Samuel, un tanto envarado , pero yo no soy tan optimista... Oh, vamos, Samuel! estall Emeline . T sabes que Jasper no es el traidor. Reconcelo. Le mir con enfado, y slo cuando era ya demasiado tarde se dio cuenta de que le haba tuteado. Samuel le hizo una linda y exagerada reverencia. Como desee mi seora. Se volvi hacia Jasper . Admito su inocencia, aunque slo sea para aplacar a su prometida. Es usted muy amable, sin duda. Jasper sonri enseando los dientes. Samuel tambin ense los suyos. Emeline se irgui con decisin. Entonces est decidido. Investigaris la masacre y lo que sucedi despus. Juntos. Jasper mir a Samuel levantando las cejas. Samuel asinti adustamente. Juntos.
Pgina 86
CAPTULO 08
Da tras da, noche tras noche, Corazn de Hierro custodi a la princesa Solace. Permaneca en pie tras ella mientras coma. La segua cuando paseaba por los jardines reales. Cabalgaba a su lado cuando sala a cazar con sus halcones. Y la escuchaba con rostro grave cuando ella le contaba sus pensamientos, sus emociones, y los secretos ms profundos que esconda su corazn. Es extrao, pero cierto: una mujer puede llegar a amar a un hombre aunque l no diga una sola palabra... De Corazn de Hierro Rebecca abri la puerta de su habitacin el ancho de una rendija y se asom fuera. El pasillo pareca desierto. Sali de puntillas, sin hacer ruido, y cerr la puerta a sus espaldas. Se supona que estaba echada en la cama, aquejada de un dolor de cabeza. Evans le haba llevado ya un pao perfumado y le haba ordenado dejrselo media hora sobre la frente. Pero como el dolor de cabeza no era ms que una excusa, no se sinti culpable por desobedecerla. Senta, no obstante, un miedo insidioso por su doncella. De ah el sigilo con que se mova. Baj las escaleras a hurtadillas y se encamin hacia la parte de atrs de la casa, a la puerta que daba al jardn. La noche anterior, cuando a Samuel le dio aquel ataque en el saln de baile, se haba asustado muchsimo. Su hermano mayor siempre pareca tan firme, tan fuerte y dominante... Verle plido y tembloroso de repente la haba aterrorizado. Samuel era la roca en la que se apoyaba. Si le faltaba l, quin sera su asidero? Llegaban voces de arriba y Rebecca se detuvo. Las voces se mezclaban: eran dos sirvientas discutiendo sobre la limpieza de las rejillas de las chimeneas. Rebecca se relaj. El pasillo de atrs estaba en penumbra, pero la puerta quedaba justo delante. Era absurdo, despus del miedo que haba sentido por su hermano en el saln de baile, que se sintiera traicionada al confesar l su verdadero motivo para viajar a Inglaterra. Era ella quien le haba suplicado que le permitiera acompaarle. Se sinti tan contenta (tan agradecida) cuando l accedi... Ahora, su desencanto era proporcional a su felicidad primera. Empuj la puerta que conduca al jardn de atrs y sali al sol. Tal vez porque los autnticos propietarios alquilaban la casa, el jardn tena cierto aire sombro de abandono. No haba flores, al menos que se vieran. En cambio, s unos pocos senderos de gravilla bordeados de setos que le llegaban al hombro. Aqu y all creca algn rbol ornamental, y a veces los setos se abran para dejar al descubierto una plazoleta o una rotonda con pequeos canteros de arbustos recortados formando intrincadas figuras. A lo largo de los senderos, a intervalos frecuentes, haba bancos colocados all por si el paseante se cansaba del montono escenario. Rebecca ech a andar por uno de los senderos, dejando que su mano rozara indolentemente los desaliados arbustos al pasar. Saba que sus sentimientos hacia Samuel la abrumaban. Se senta como si siempre estuviera reclamando su atencin, como una nia pequea y no como una mujer adulta. No tena claro por qu se senta as. Quiz...
Pgina 87
Buenas tardes. Rebecca se sobresalt al or aquella voz y se gir bruscamente. A su derecha, el seto se abra para revelar otro de aquellos pequeos claros de forma cuadrangular. Un hombre acababa de levantarse del banco que haba dentro de la plazoleta. Era pelirrojo, y por un momento no supo identificarle. l se adelant y ella se acord de que era el compaero de filas de su hermano que se haban encontrado en la calle. No recordaba su nombre. Ah! No le haba visto. l sonri, dejando al descubierto una hermosa dentadura blanca. Lo siento, no quera asustarla. No tiene importancia. Se hizo un silencio y ella pase la mirada por el jardn desierto . Eh... por qu...? Se estar preguntando qu estoy haciendo en su hermoso jardn. Ella asinti, agradecida. Bueno, la verdad es que he venido a visitar a su hermano dijo l con una sonrisa irnica y cmplice . Pero no est en casa, as que he venido aqu a esperar a que regrese. Confiaba en que pudiramos charlar un rato, su hermano y yo. Ya no veo a muchos antiguos compaeros del regimiento. La mayora murieron en la masacre, sabe usted?, y los que quedaron se repartieron entre otros regimientos inmediatamente despus. Spinner's Falls musit ella. El nombre de la batalla haba quedado grabado en su memoria. Samuel nunca se lo haba mencionado. Rebecca no tena ni la menor idea de lo importante que haba sido para l hasta el baile de la vspera. Movida por un impulso, se inclin hacia aquel hombre. Puede hablarme de Spinner's Falls? Qu ocurri? Samuel nunca habla de ello. l levant las cejas, pero asinti con un gesto. Claro, por supuesto. Lo entiendo perfectamente. Junt las manos a la espalda y empez a pasearse con la barbilla apoyada en el pecho, como si reflexionara. El regimiento volva de Quebec a pie comenz a decir, despus de arrebatarles el fuerte a los franceses. La ciudad de Quebec estaba muy bien fortificada, y el asedio dur todo el verano, pero al final ganamos. Entonces lleg el otoo y los mandos pensaron que convena retirarse antes de que llegaran los rigores del invierno. Empezamos a marchar hacia el sur, en direccin a Fort Edward. Nadie conoca nuestra ruta, salvo los oficiales. Los indios acechaban en los bosques, a nuestro alrededor. Nuestro comandante, el coronel Darby, quera llegar al fuerte sin alertar a los salvajes de nuestra presencia. Pero no fue as dijo Rebecca en voz baja. No suspir l . No fue as. La segunda semana, el regimiento fue atacado. Cuando se produjo la emboscada, marchbamos en fila de en dos y la columna se extenda a lo largo de casi media milla. Dej de hablar.
Pgina 88
Rebecca esper, pero l no continu su relato. Haban llegado al extremo del jardn, junto a la verja trasera que daba a las cuadras. Rebecca se detuvo y mir al amigo de Samuel. Cmo se llamaba? Por qu le costaba tanto acordarse de los nombres? Qu ocurri entonces? l lade la cabeza, mir el cielo con los ojos entornados y la mir luego por el rabillo del ojo. Nos atacaron por los dos lados, y casi todos los hombres murieron. Sabr usted que a los salvajes les gusta cortar el cuero cabelludo de sus vctimas con sus hachas, como una especie de trofeo de guerra. Puede imaginarse mi pavor. Se toc la cabeza con aire apesadumbrado . O a un hombre gritarle a otro que quera mi cabellera, que era muy bonita. Rebecca se mir las puntas de los zapatos. No saba si se alegraba por saber al fin lo que haba vivido su hermano, aunque fuera slo una parte. Tal vez habra sido preferible permanecer en la ignorancia. Claro que MacDonald no tuvo tanta suerte aadi el amigo de Samuel. Rebecca parpade y levant la mirada. Quin? El esboz una sonrisa cordial y volvi a tocarse el pelo. MacDonald. Otro soldado, amigo mo. Tena el pelo tan rojo como yo. Los indios le arrancaron la cabellera de cuajo, al pobre diablo.
Nunca le ha dicho cmo muri Saint Aubyn, verdad? pregunt Sam esa tarde. Iban en el carruaje de Vale, camino del extremo este de Londres. Thornton no estaba en su lugar de trabajo, y haban decidido intentar hablar con Ned Alien, el sargento que sobrevivi a la masacre. Sam confiaba en que estuviera sobrio. Vale se apart de la ventanilla. A Emmie? Sam asinti sin decir nada. No. No le dije que su querido hermano fue crucificado y quemado vivo, por supuesto. Vale le lanz una sonrisa amarga. Se lo dira usted? No. Sam le sostuvo la mirada; senta una gratitud reticente porque Vale se hubiera mantenido firme, pese a los sin duda decididos apremios de lady Emeline para que le contara lo sucedido. Haba visto cmo se conduca la dama. Cuando se propona algo, haca falta mucha firmeza de nimo para resistirse a ella. Vale, evidentemente, la tena. Maldito fuera. El vizconde solt un gruido y asinti con la cabeza. Entonces no hay problema. Puede que s. Vale levant las cejas. El carruaje se zarande al doblar una esquina y Sam se agarr al asa de cuero que colgaba sobre su cabeza. Quiere saber qu pas. Cmo muri Reynaud. Santo cielo. Vale cerr los ojos, como angustiado.
Pgina 89
Sam apart la mirada. De pronto se daba cuenta de que en parte haba confiado en que Vale no quisiera a lady Emeline. En que su compromiso fuera un asunto meramente prctico. Evidentemente, no era as. No debe decrselo dijo l . No hace falta que viva con esa imagen en la cabeza. Lo s gru Sam. Entonces estamos de acuerdo. Sam asinti de nuevo. Vale le mir y empez a decir algo, pero el carruaje se detuvo de pronto. Entonces mir por la ventanilla. Me ha trado usted a una parte encantadora de Londres. Estaban en los arrabales del este de Londres. Los edificios ruinosos se apiaban tan prietamente que con frecuencia slo mediaba entre ellos un pasadizo lo bastante ancho para que pasara un hombre. Tendran que hacer el resto del trayecto a pie. Sam levant las cejas educadamente. Puede quedarse en el carruaje, si tiene miedo. El otro solt un bufido. La puerta se abri y un lacayo baj el escaln. El sirviente les observ con el ceo fruncido mientras bajaban. Quiere que les acompae, seor? Este vecindario es peligroso. No nos pasar nada. Vale le dio una palmada en el hombro. Qudese y vigile el carruaje hasta nuestro regreso. S, seor. Sam le condujo por un oscuro callejn. Tiene razn dijo Vale tras l . De verdad tenemos que visitar a Ned Alien? Sam se encogi de hombros. No hay muchos ms a los que interrogar. No hubo muchos supervivientes, como sabe. Y Alien era oficial. Apenas hubo supervivientes mascull Vale. Se oy un chapote y solt una maldicin. Sam disimul una sonrisa. Qu fue de su teniente? Era Horn, no? Matthew Horn. Lo ltimo que s de l es que estaba viajando por Europa. Y el naturalista? Munroe? Vale hablaba con despreocupacin, pero Sam saba que haba conseguido que le prestara toda su atencin. Entraron en un patio minsculo y Sam lanz una rpida mirada alrededor. Las casas parecan haberse erigido a toda prisa tras el gran fuego, y estaban ya en estado de decrepitud. Se inclinaban amenazadoramente hacia el pequeo patio, que, a juzgar por el olor, haca tambin las veces de retrete. El hombre que sobrevivi junto con usted dijo Sam . Haba un naturalista agregado al 28 Regimiento, un escocs muy callado al que los hurones tomaron prisionero, junto con otros hombres.
Pgina 90
Alistair Munroe est en Escocia, segn mis ltimas noticias. Tiene un enorme castillo lleno de corrientes de aire y no sale mucho. Debido a sus heridas? pregunt Sam suavemente. Se metieron en el callejn que conduca a la casa en la que Alien tena una habitacin. Vale no haba respondido. Sam mir hacia atrs. Los ojos de aquel hombre ocultaban demonios, y Sam se pregunt con desasosiego si reflejaban su propia mirada. Usted vio lo que le hicieron esos salvajes. Querra salir, con cicatrices como sas? Sam apart la mirada. La partida de rescate haba tardado casi dos semanas en seguir el rastro de los hurones hasta su campamento, y durante ese tiempo los soldados prisioneros haban sido torturados. Las heridas de Munroe eran especialmente espantosas. Sus manos... Sam ahuyent aquel recuerdo y sigui caminando, atento a los portales y a las sombras por las que pasaban. No. Vale asinti con la cabeza. Hace aos que no le veo. Aun as dijo Sam , deberamos escribirle una carta. Lo he intentado. Pero nunca contesta. Vale apret el paso, y Sam sinti su aliento en la nuca . A quin busca? Sam le mir. El otro da me siguieron. En serio? pregunt el vizconde alegremente . Por qu? No lo s. Y eso le preocupaba. Debe de haber removido algn asunto, o inquietado a alguien. A quin ha ido a ver? Sam se detuvo junto a un dintel bajo. Ned Alien vive aqu. Vale se limit a mirarle y a levantar sus cejas peludas. He hablado con tres soldados dijo Sam con impaciencia. Barrows, Douglas... No me acuerdo de ellos. No, claro. Eran soldados de a pie, seguramente se pasaron casi toda la masacre escondidos debajo de los carros de provisiones. No parecan saber nada. El otro era un zapador del ejrcito... Uno de sos que talaban rboles y esas cosas para despejar el camino a la columna en movimiento. S. Sam hizo una mueca . Me describi cmo haba decapitado a un indio con su hacha. Estaba muy orgulloso de s mismo. Pero, aparte de eso, no me dijo nada. Tambin intent hablar con Alien, pero la primera vez que le vi estaba demasiado borracho. Dudo que el zapador o l mandaran al hombre que me sigui. Vale sonri. Qu interesante.
Pgina 91
Si usted lo dice. Sam se agach para entrar en el edificio. El interior era fro y oscuro. Avanz casi a tientas, de memoria. Tras l, Vale mascull un exabrupto. Va todo bien por ah? pregunt Sam con sorna. Estupendamente. Estoy disfrutando de este paisaje tan pintoresco replic el vizconde. Sam sonri. Subieron un tramo de escaleras y luego condujo a Vale hasta el cuarto de Alien. Nada haba cambiado desde la vez anterior: segua siendo pequeo y maloliente. Ned Alien yaca en un rincn, reducido a un montn de harapos. Sam suspir y se acerc a l. El olor empeor a medida que se acercaba. Santo cielo mascull Vale al seguirle. Toc a Alien con el pie. Apestoso borracho. No creo que sea eso. Sam se agach junto al hombre tumbado y le hizo volverse de espaldas. Alien se qued de una pieza, como si fuera de madera. Un cuchillo con cachas de asta blanca le sala del pecho. Est muerto. Vale se acuclill a su lado y mir el cadver. Que me aspen. No hay duda. Sam se levant rpidamente y se limpi las manos en las calzas. De pronto la habitacin le pareci demasiado estrecha, demasiado pequea, demasiado maloliente. Se volvi dando tumbos y sali casi corriendo. Baj las escaleras a toda prisa y sali a la luz. Incluso el patio mugriento era preferible a la habitacin del muerto. Respir hondo, intentando controlar las nuseas que notaba en el vientre. Al salir al angosto callejn, sinti el estrpito de los pasos de Vale a su espalda. Podra haberle matado cualquiera, viviendo en esta pocilga jade el vizconde. Tal vez. Sam agradeci a regaadientes que no mencionara su deshonrosa retirada . O puede que me siguieran hasta aqu. El hombre que me segua tena un cuchillo con cachas de asta. Vale suspir. Entonces el sargento Alien tena que saber algo. Santo cielo. Sam se detuvo. Deb volver antes. El vizconde le mir un momento y ech luego la cabeza hacia atrs para mirar la pequea franja de cielo que se vea sobre sus cabezas. Eran tantos... Sam le mir extraado. Qu? Se acuerda de Tommy Pace? El recuerdo de un muchacho (demasiado joven para haber dicho la verdad sobre su edad) asalt de pronto a Sam. Mejillas pecosas, cabello oscuro, una figura enjuta y fibrosa. Sola fingir que se afeitaba dijo Vale con aire soador. Lo saba? Seguramente tena tres pelos en la barbilla, y todas las maanas se pasaba la cuchilla, tan orgulloso.
Pgina 92
Le gan la cuchilla a Ted Barnes. No me diga. Vale le mir. No lo saba. Sam asinti con la cabeza. Con la barba tan poblada que tena Barnes... Qu irona. Se hizo un silencio mientras meditaban ambos sobre aquel viejo rumor. Un roedor se escabull en las sombras, cerca del portal. Y ahora estn los dos bajo tierra coment Vale en voz baja, como todos los dems. No haba nada que aadir, de modo que Sam gir sobre sus talones y ech a andar hacia el carruaje. Vale caminaba un poco rezagado. El callejn era tan estrecho que no caban los dos codo con codo. Si alguien nos traicion, les vengaremos. A todos dijo el vizconde con naturalidad. San asinti con los ojos fijos al frente. Adnde vamos ahora? le pregunt. A ver a Dick Thornton. Puede que haya regresado al trabajo. Tenemos que interrogarle. Me alegro de que est de acuerdo conmigo. El vizconde silb unas cuantas notas alegres y luego se interrumpi . Vio usted el cuerpo de MacDonald, por cierto? No. Doblaron la esquina y el carruaje apareci ante su vista; los lacayos y el cochero andaban a su alrededor, nerviosos . No volv. Tuve que correr hasta Fort Edward y guiar luego al destacamento con el rescate. sa era una de las cosas que quera preguntarle a Alien: quin sobrevivi del regimiento. Vale asinti con la cabeza, posiblemente ocupado en sus terribles recuerdos, mientras volvan al lugar donde aguardaba el coche. Los lacayos parecieron aliviados al verlos. Vale les hizo una sea con la cabeza y Sam mont en el carruaje y se acomod en el asiento, frente al vizconde. El carruaje se puso en marcha. Le di alguna vez las gracias? pregunt Vale. Miraba por la ventanilla, enfrascado aparentemente en el deprimente vecindario. S minti Sam. De hecho, Vale estaba traumatizado cuando la partida de rescate logr redimir a los pocos oficiales supervivientes en el campamento de los indios hurones. Todos los prisioneros haban sido corridos a baquetazos: los indios, hombres y mujeres, se colocaban en doble fila y, entre vtores y cnticos, golpeaban a la vctima cuando sta pasaba entre ellos. Luego, por lo que Sam haba odo, Vale haba sido obligado a presenciar la muerte de Saint Aubyn y la tortura de Munroe y los otros. No estaba en condiciones de dar las gracias a nadie cuando por fin le rescataron. El vizconde haba fruncido el ceo. Entonces, slo sabemos que MacDonald muri porque lo asegura Thornton. Sam le mir. S. Mire, si alguien tena motivos para asegurarse de que nuestro regimiento no llegara a Fort Edward, era MacDonald. Vale se inclin hacia delante . Ese tipo marchaba encadenado.
Pgina 93
En el fuerte le habran ahorcado dijo Sam . Violacin y asesinato. El consejo de guerra habra durado muy poco. MacDonald era una buena pieza. l y otro soldado llamado Brown saquearon la cabaa de un colono francs, y violaron y asesinaron a la esposa cuando sta les sorprendi. Por desgracia para ellos, la esposa del colono francs result ser inglesa, hija de un coronel britnico. El saqueo y la violacin eran delitos que se condenaban con la horca, pero algunos oficiales hacan la vista gorda, siempre y cuando no se dieran sistemticamente. Pero la violacin y el asesinato de una inglesa era un crimen que no poda ocultarse bajo la alfombra. Hubo una investigacin dentro del ejrcito britnico y poco despus algunos soldados revelaron que Brown se haba jactado de haberlo hecho estando borracho. Una vez arrestado, Brown delat a MacDonald, y ambos marchaban con grilletes cuando el 28 Regimiento de Infantera fue atacado. Sam hizo una mueca al recordarlo. Puede que el traidor fuera Brown. Vale asinti con la cabeza. MacDonald pareca ser el cabecilla de esa pequea banda, pero tiene usted razn. Brown tena tantos motivos como MacDonald para intentar detener la marcha. O puede que actuaran juntos. Sam sacudi la cabeza. En todo caso, cmo saban qu ruta bamos a seguir? Vale se encogi de hombros. No era Brown amigo de Alien? S. Sola sentarse con l junto al fuego. Y Alien era oficial; tena que conocer la ruta. Puede que llevara algn mensaje, si le sobornaron. No sera a un francs, no? Vale levant las cejas. No. Pero slo necesitaban un intermediario que llevara un mensaje a un indio neutral y, como sabe, haba muchos que cambiaban constantemente de bando o que tenan tratos con ingleses y franceses. Si Alien habl con alguien sobre la ruta que segua el regimiento, se sera sin duda un buen motivo para matarle. Sam hizo una mueca al pensar en el pattico saco de huesos que acababan de encontrar. S. Vale sacudi la cabeza. La hiptesis tiene lagunas, pero en todo caso tenemos que hablar con Thornton otra vez para saber qu recuerda exactamente. Sam frunci el ceo. Thornton le haba puesto nervioso desde el principio. Le parece sensato? Meter a Thornton en esto? Que sepamos, podra ser el traidor. Razn de ms para contrselo todo. Si cree que confiamos en l, ser ms probable que cometa un desliz. Vale se toc los labios con un dedo largo y huesudo. Luego sonri casi con dulzura. Hay que tener cerca a los amigos; y a los enemigos, ms cerca an.
Pgina 94
Emeline se detuvo a la entrada del jardn de la casa de Samuel. Qu haca Rebecca con Thornton... a solas? Puede retirarse le dijo distradamente al mayordomo que la haba acompaado al atravesar la casa para salir al jardn. Haba ido con la esperanza de encontrar mejor a Rebecca. Quiz pudieran salir a comprar unos zapatos de baile. Comprarse unos zapatos nuevos siempre la animaba, y tena la sensacin de que la pobre muchacha necesitaba un revulsivo despus de lo sucedido la noche anterior. Pero Rebecca ya pareca reanimada. Emeline cuadr los hombros. Buenas tardes. Rebecca se apart del seor Thornton de un salto y se volvi hacia ella con expresin compungida. El seor Thornton, en cambio, se gir suavemente. Lady Emeline, qu placer verla de nuevo. Emeline entorn los prpados. Thornton y Rebecca haban sido presentados formalmente, lo cual era un punto a favor de Thornton, aunque no excusaba su encuentro a solas, sin la presencia de una doncella. Y, en todo caso, resultaba extrao encontrar al seor Thornton en el jardn, con Rebecca, haciendo tan poco tiempo que haba hablado de l con Samuel y Jasper. Muy extrao. Seor Thornton. Emeline inclin la cabeza. Qu... sorpresa verle aqu. Tena asuntos que tratar con el seor Hartley? La sonrisa de Thornton se hizo ms amplia al or su pregunta cargada de intencin. En efecto, pero por lo visto el seor Hartley no est en casa. Estaba esperando aqu, en el jardn, cuando la seorita Hartley se reuni conmigo. Me ha hecho la espera mucho ms agradable. Concluy su bonito discurso con una suave reverencia dirigida a Rebecca. Umf. Emeline dio el brazo a Rebecca y empez a pasear. Creo que dijo usted que se dedicaba al comercio, seor Thornton. El sendero del jardn era estrecho, y Thornton se vea obligado a caminar tras ellas. S. Fabrico botas. Botas. Ay, comprendo. Emeline no se molest en mirar a su alrededor. El jardn de la casa era mediocre, pero caminaba despacio, como si de veras le interesara la marchita vegetacin. Las botas son muy importantes, no me cabe duda dijo Rebecca, saliendo en defensa del seor Thornton, que no era en absoluto lo que pretenda Emeline. Se las suministro al ejrcito de Su Majestad dijo el seor Thornton desde atrs. De veras? Emeline pens que el seor Thornton poda muy bien ser rico. Tena muy escasos conocimientos sobre el funcionamiento del ejrcito, pero poda imaginarse los montones y montones de botas que le encargaran. Y se fabrican aqu, en Londres? pregunt Rebecca. Estir un poco el cuello para intentar verle.
Pgina 95
Oh, s. Tengo una fbrica en la calle Dover en la que doy trabajo a treinta y dos personas. Entonces, no las fabrica usted mismo? inquiri Emeline con dulzura. Rebecca sofoc un gemido de sorpresa, pero el seor Thornton contest alegremente: No, milady. Me temo que ni siquiera sabra por dnde empezar. Mi padre s las fabricaba, claro, cuando fund el negocio, pero muy poco despus contrat a otros dos obreros para que trabajaran en su lugar. Yo podra haber aprendido de muchacho, pero tuve ciertas desavenencias con l... Por eso se enrol en el ejrcito? le interrumpi Rebecca. Se detuvo y se volvi para mirar al seor Thornton, y Emeline se vio obligada a pararse tambin. El seor Thornton sonri y Emeline se dio cuenta de que era bastante apuesto, si bien tirando a blando. No era de esos hombres que destacaban entre una multitud, pero quizs eso le haca ms peligroso. S, me temo que me un a las fuerzas del Rey a causa de una rabieta. Dej a mi padre y a mi esposa... Est casado? le ataj Emeline. No. El seor Thornton se puso serio . La pobre Marie muri poco despus de que volviera a casa. Oh! Cunto lo lamento murmur Rebecca. Emeline mir por el sendero. Alguien se acercaba. Fue un golpe terrible dijo el seor Thornton. Ella... Emmie! Ah, est ah. Jasper avanzaba enrgicamente por el sendero con una sonrisa en su cara larga y caballuna. El seor Thornton se detuvo y se gir al or su voz. Su semblante se volvi curiosamente inexpresivo. Pero no era a Jasper a quien esperaba Emeline. Sinti una oleada de confusin, una especie de desencanto, y entonces le vio. Samuel iba detrs de l, con los ojos entornados y la expresin sombra. Emeline tendi las manos. Vaya, Jasper, no esperaba veros hasta la noche, en todo caso. Han tenido xito vuestras pesquisas? Jasper tom sus manos y se inclin sobre ella, rozando sus nudillos con un beso. Ay!, perdimos la pista y al final fuimos en busca del seor Thornton. Pero no estaba en su negocio, y nos retiramos aqu, derrotados, slo para descubrir que nos habais servido en bandeja al hombre al que buscamos. Samuel haba alcanzado a Jasper. Lady Emeline, Rebecca. Las salud con una inclinacin de cabeza y tendi la mano a su invitado . Seor Thornton, me alegro de verle, aunque me confieso algo sorprendido por encontrarle en mi casa. El seor Thornton le estrech la mano entre las suyas. Yo estoy tan sorprendido como usted, seor Hartley. No tena intencin de abusar de su hospitalidad, pero estaba en este vecindario y mis pies me han trado hasta su casa, quisiera yo o no.
Pgina 96
De veras? Samuel lade la cabeza, observndole. S. Puede que fueran nuestros recuerdos de la guerra, el otro da. Yo... Titube un momento y baj la vista antes de fijar la mirada en los ojos de Samuel . Pensar usted que soy un fantasioso, pero cuando conversamos me dio la impresin de que no crea usted que lo que ocurri en Spinner's Falls fuera un accidente. Se hizo un silencio mientras se miraban. Samuel le sacaba una cabeza a Thornton, pero entre ellos haba ciertas similitudes imposibles de pasar por alto. Ambos eran hombres hechos a s mismos que se dedicaban al comercio. Ambos se conducan con una especie de descarnada confianza en sus personas: posean la capacidad de mirar a los ojos a caballeros de ms alta estirpe y de desafiarle a hacer algn comentario. Y Emeline saba que, para triunfar en su oficio, ambos tenan que ser audaces. Eran hombres que atrapaban la ocasin al vuelo, sabedores de que las consecuencias podan muy bien ser arriesgadas. Sam las mir por fin de soslayo a Rebecca y a ella. Se aclar la garganta. Tal vez, si las seoras lo permiten, deberamos retirarnos los tres a mi despacho para debatir este asunto. Emeline enarc una ceja. De veras pensaba Samuel que iba a permitir que se librara de ella tan fcilmente? Pero me interesa enormemente lo que tienen que decirle al seor Thornton. Por favor, continen. Esto, Emmie... comenz a decir Jasper con nerviosismo. Ella no mir a Jasper: tena los ojos fijos en los de Samuel. Es lo menos que puede hacer, no le parece? Vio que un msculo vibraba en su mandbula. No pareca contento, pero asinti con la cabeza antes de volverse de nuevo hacia el seor Thornton. Fuimos traicionados. Emeline sinti un destello de satisfaccin. Samuel la trataba como a una igual, y ese tipo de confianza resultaba extraamente embriagadora. El seor Thornton exhal un suspiro. Lo saba. S? pregunt Samuel suavemente. En aquel momento, no. El seor Thornton tena una expresin grave . Pero tenan que haberse dado tantas casualidades para que los indios nos atacaran justo en aquel lugar, y eran tantos... Sacudi la cabeza . Aquello tuvo que planearlo alguien. Eso parece dijo por fin Jasper. Queramos preguntarle si est seguro de que MacDonald y Brown murieron. MacDonald? El seor Thornton pareci confuso un momento; luego mir rpidamente a las damas y asinti con una inclinacin de cabeza. S, desde luego. Entiendo adonde quieren ir a parar, pero me temo que murieron ambos. Yo mismo ayud a enterrarlos. Emeline frunci los labios, preguntndose qu haba hecho aquel MacDonald. Tendra que preguntrselo ms tarde a Samuel, en privado. Maldita sea mascull Jasper. Si hubiera sido MacDonald, nos habra facilitado zanjar este asunto limpiamente. Pero de todos modos tenemos que hacerle algunas preguntas ms.
Pgina 97
Tal vez deberamos entrar dijo Samuel. Le tendi el brazo a su hermana, pero Rebecca le ignor y tom en cambio el del seor Thornton. Samuel tens los labios. Emeline odiaba verle dolido. Puso la mano sobre su manga. Qu buena idea. Me encantara tomar un t. Samuel la mir a los ojos y despus su mano y viceversa. Levant las cejas casi imperceptiblemente. Ella le mir alzando la barbilla. Pero los otros ya haban echado a andar hacia la parte trasera de la casa. No s si servir de algo iba diciendo el seor Thornton delante de ellos . Con quien de verdad deberan hablar es con el cabo Craddock. Y eso por qu? pregunt Samuel. El seor Thornton mir hacia atrs. Fue l quien se ocup de recoger a los heridos en Spinner's Falls, despus de que usted... En fin, de que escapara al bosque. Supongo que podra decirse que era el oficial al mando. Emeline not que el brazo de Samuel se crispaba bajo sus dedos, pero l guard silencio. Jasper pareci no notar que el seor Thornton acababa prcticamente de llamar cobarde a Samuel a la cara. Est aqu, en Londres? No. Creo que se retir al campo despus de la guerra. Puede que me equivoque, desde luego; se oyen tantas cosas... Pero me parece que vive en Sussex, cerca de Portsmouth. Samuel pareci notar que Emeline daba un ligero respingo, a pesar de que ella intent disimularlo. Qu ocurre? murmur l sin apartar los ojos del camino. Ella vacil. Acababa de clasificar las invitaciones que haba recibido esa maana, intentando decidir a qu acontecimientos sociales le convena asistir durante el mes siguiente. El la mir juntando las cejas. Dmelo. Qu alternativa tena, en realidad? Casi pareca que los hados haban tendido la trampa, y que ella era la infortunada liebre que haba cado en ella. Tena sentido resistirse? Nos han invitado a la finca de los Hasselthorpe en Sussex. Qu? Jasper se detuvo y se dio la vuelta. Lord y lady Hasselthorpe, querido. Te acuerdas de ellos? Nos invitaron hace semanas, y su casa no est muy lejos de Portsmouth. Caramba, tienes razn. Los surcos que Jasper tena junto a la nariz y la boca se estiraron hasta formar un arco cuando sonri . Qu golpe de suerte! Podemos ir todos a la fiesta y hacerle una visita a Craddock. Es decir... Mir preocupado al seor Thornton. A Rebecca y Samuel sera fcil incluirlos en la invitacin como amigos de Emeline. Pero un zapatero (aunque fuera muy rico) era cosa bien distinta. El seor Thornton, sin embargo, sonri y gui un ojo.
Pgina 98
Descuide, yo puedo proseguir con nuestras pesquisas aqu en Londres mientras ustedes van a hablar con Craddock. Y as como as Emeline comprendi que todo estaba decidido. Su respiracin pareci agitarse, como si estuvieran aplastndole el pecho. Hablaran sobre los detalles del viaje una y mil veces, y ella tendra que pedir a lady Hasselthorpe que invitara a los Hartley, pero al final todo se resolvera. Iba a asistir a una larga fiesta campestre con Samuel. Levant la mirada, consciente de que l la estaba mirando, y al encontrarse con sus ojos de color caf se pregunt si saba lo que sola suceder en aquellas fiestas.
Pgina 99
CAPTULO 09
De todas las cosas del mundo que amaba el rey, la que ms amaba era su bija. La mimaba tanto, que cada vez que ella peda algo, el rey baca todo lo posible para que lo tuviera. Por ese motivo, cuando la princesa Solace le pidi permiso para casarse con su guardia, en lugar de enojarse, como habran hecho la mayora de los reyes, su padre se limit a suspirar y asinti con la cabeza. Y as fue como Corazn de Hierro se despos con la doncella ms hermosa del pas, que para colmo era princesa... De Corazn de Hierro Vas a estar mucho tiempo fuera? pregunt Daniel una semana despus. Estaba tumbado en la cama de Emeline, con la cabeza colgando a un lado y los pies en el aire, estorbando a Harris, que estaba haciendo el equipaje. Dos semanas, posiblemente contest Emeline con energa. Estaba sentada delante de su pequeo y bonito tocador, intentando decidir qu joyas llevarse a la fiesta de los Hasselthorpe. Dos semanas son catorce das. Es muchsimo tiempo. Daniel mene un pie y lo enred en las cortinas de la cama. Lord Eddings! exclam Harris. No haba que echar de menos a los propios hijos. Emeline lo saba. Muchas mujeres de su rango rara vez vean a los suyos. Y sin embargo, ella odiaba separarse de Daniel. La apenaba tanto decirle adis... Con eso ser suficiente le dijo Emeline a su doncella. Pero, seora, an me queda la mitad. Lo s. Emeline le sonri. Ha trabajado usted tanto que sin duda necesita un descanso. Por qu no toma un poco de t en la cocina? Harris frunci los labios, pero saba que no deba contradecir a su seora. Dej el montn de ropa que sostena en los brazos y sali de la habitacin con paso decidido, cerrando la puerta tras ella. Emeline se levant, se acerc a la cama y apart el montn de enaguas extendidas sobre el colchn para hacer sitio. Luego se sent apoyando la espalda en el gran cabecero de roble y estir las piernas sobre la cama. Ven aqu. Daniel gate hacia ella como un cachorro vido de caricias. No quiero que te vayas. Se acurruc contra ella. Ola a sudor de nio pequeo y sus rodillas huesudas se clavaban en la cadera de su madre. Emeline acarici sus rizos rubios. Lo s, cario. Pero no estar fuera mucho tiempo, y te escribir todos los das. l volvi a acurrucarse en silencio. Tena la cara escondida contra su pecho. Tante Cristelle va a quedarse aqu, contigo susurr Emeline. Supongo que no comers ni un solo bollo, ni un caramelo, ni un pastel mientras yo est fuera. Cuando
Pgina 100
vuelva te habrs consumido y parecers un palillo; estars tan flaco que no te reconocer. Se oy una risilla sofocada junto a su costado, hasta que los ojos azules de Daniel emergieron de nuevo. Tonta. La ta me dar montones de dulces. Emeline se fingi asombrada. T crees? Conmigo es muy severa. Cuando vuelvas estar gordo. Hinch los mofletes para enserselo. Ella se ri, admirada. Tambin podr charlar con el seor Hartley dijo su hijo. Emeline parpade, sorprendida. Lo siento, cario, pero el seor Hartley y su hermana tambin estarn en la fiesta. Su hijo hizo un mohn con la boca. Hablas mucho con el seor Hartley? Daniel le lanz una mirada. Hablo con l por encima del muro, y a veces voy a visitarle a su jardn. Pero no le molesto, de veras que no. Emeline tena sus dudas al respecto. Pero en ese momento le interesaba ms la noticia de que Samuel y su hijo haban forjado un vnculo sin que ella se enterara siquiera. No estaba segura de qu senta al respecto. El chiquillo interrumpi sus cavilaciones, retorcindose inquieto. Puedes cantarme mi cancin? pregunt Daniel con una vocecilla. Emeline le acarici el pelo y cant Billy Boy, cambiando el nombre de Billy por el de Danny, como haba hecho desde que su hijo era un beb. Por eso era su cancin. Oh, dnde has estado Danny Boy, Danny Boy? Oh, dnde has estado, Danny querido? Y mientras cantaba, se pregunt qu le depararan las dos semanas siguientes. El carruaje alquilado no era tan confortable como el coche de lady Emeline, y Sam empezaba a arrepentirse de su decisin de viajar en l con Rebecca, en lugar de alquilar un caballo. Pero Becca y l apenas se haban dirigido la palabra desde el desastroso baile en casa de los Westerton, y Sam confiaba en que la proximidad a la que se veran forzados durante el viaje rompiera el hielo entre ellos. De momento, sin embargo, no haba sido as. Sentada frente a l, su hermana miraba por la ventanilla como si el paisaje de setos y campos de labor fuera lo ms fascinante del mundo. No tena un perfil clsico, pero a l le resultaba muy agradable. A veces, cuando la miraba por el rabillo del ojo, le asaltaba un recuerdo, como un fogonazo. Rebecca se pareca un poco a su madre. Sam se aclar la garganta. Habr un baile, creo. Becca se volvi y arrug la frente. Qu?
Pgina 101
Digo que creo que habr un baile. En esa fiesta. Ah, s? No pareca especialmente interesada. Sam crea que iba a entusiasmarse. Lamento haberte estropeado el ltimo. Ella exhal un suspiro, como si estuviera molesta. Por qu no me lo dijiste, Samuel? El se qued mirndola un momento, intentando comprender a qu se refera. Entonces un horrible escalofro recorri su vientre. Sin duda su hermana no poda estar hablando de... Decirte qu? Ya sabes. Arrug los labios, exasperada. No me hablas nunca de eso. Nunca... Ahora estamos hablando. Pero no ests diciendo nada! Alz demasiado la voz y pareci avergonzarse . Nunca dices nada, ni siquiera cuando la gente te acusa de cosas terribles. El seor Thornton estuvo a punto de llamarte cobarde a la cara cuando estbamos en el jardn la semana pasada, y t no le dijiste una palabra. Por qu no puedes defenderte, al menos? Sam sinti que sus labios se tensaban. Lo que digan personas como Thornton no merece respuesta. Entonces, prefieres guardar silencio y dejar que te condenen? l sacudi la cabeza. No haba modo de explicarle sus actos. Samuel, yo no soy una de esas personas. Aunque no quieras justificarte ante ellos, tienes que hablar conmigo. Slo nos tenemos el uno al otro. El to Thomas est muerto, y pap y mam murieron antes de que yo pudiera conocerlos siquiera. Tan terrible es que quiera sentirme ms cerca de ti? Que quiera saber qu le ocurri a mi hermano en la guerra? Ahora fue l quien mir por la ventanilla, y trag bilis. El angosto carruaje pareca oler de pronto a sudor de hombres, pero Samuel saba que era su cerebro, que le jugaba malas pasadas. No es fcil hablar de la guerra. Pero yo he odo a otros hombres hacerlo dijo ella a media voz . Oficiales de caballera que se jactan de sus cargas y marineros hablando de batallas en el mar. l frunci el ceo con impaciencia. Ellos no... No qu? Se inclin hacia l, sobre sus rodillas, como si quisiera extraerle las palabras . Dmelo, Samuel. l le sostuvo la mirada, aunque hacerlo le produjo un dolor fsico. Los soldados que han combatido en el frente, los que han sentido el aliento de otro hombre antes de arrebatrselo para siempre... Cerr los ojos . sos rara vez hablan de ello. No es algo que queramos recordar. Es doloroso. Se hizo un silencio, y luego ella musit: Entonces, de qu puedes hablar? Tiene que haber algo. l la mir, y una sonrisa remolona curv sus labios al recordar.
Pgina 102
De la lluvia. Qu? Cuando llueve y uno avanza a marchas forzadas, no hay donde esconderse. Los hombres, la ropa, todas las provisiones se mojan. El camino se convierte en barro bajo las botas y los hombres empiezan a resbalar. Y cuando uno cae, es por lo visto una norma que caigan despus media docena ms, embadurnndose la ropa y el pelo de lodo. Pero seguramente podais montar una tienda cuando parabais para pasar la noche. S, podamos, pero para entonces la tienda tambin estaba empapada y el suelo era un mar de barro, y al final uno se preguntaba si no era mejor dormir al raso. Ella le sonri, y el corazn de Samuel pareci aligerarse. Pobre Samuel! No saba que hubieras pasado tanto tiempo en el barro cuando eras soldado. Siempre te imaginaba realizando hazaas heroicas. En mis hazaas ms heroicas casi siempre intervena una tetera. Una tetera? l asinti con la cabeza, recostndose en el asiento del carruaje. Tras un da de marcha pasado por agua, las provisiones siempre estaban mojadas, incluidos los guisantes secos y la harina. Ella arrug la nariz. Harina mojada? Mojada y pegajosa. Y a veces tena que durarnos otra semana, mojada o no. Y no se pudra? A menudo s. Cuando acababa la semana, sola estar de color verde. Ah. Ella se tap la nariz, como si notara el olor de la harina mohosa . Y qu hacas? l se inclin hacia delante y susurr: Ah, se es mi secreto. Muchos en el ejrcito queran saber qu haca yo con mi pequea tetera. Me ests tomando el pelo. Dime qu hacas con una tetera que fuera tan heroico. l se encogi de hombros modestamente. Solamente dar de comer a todo el campamento con harina mohosa. Descubr que, si enjuagaba la harina tres veces y la mezclaba luego con el agua de una tetera bien caliente sala una sopa bastante rica. Naturalmente, saba mejor los das en que atrapaba un conejo o una ardilla. Qu horror dijo su hermana. T has preguntado. Le sonri. Becca le estaba hablando, y l la aburrira con estpidas ancdotas sobre la vida en el ejrcito, si eso la haca feliz. Samuel... Qu, querida? Se le encogi el corazn al ver su expresin indecisa. Ella tena razn: slo se tenan el uno al otro. Era importante que no se distanciaran. Dime. Rebecca se mordi el labio, y Sam record lo joven que era. Crees que conversarn conmigo, todas esas seoras inglesas con tantos ttulos?
Pgina 103
En ese momento, Samuel dese poder allanarle el camino, asegurarse de que nadie jams le hara dao. Pero slo poda decirle la verdad. Creo que la mayora s. Habr una o dos chicas que se den muchos aires, pero con sas no merece la pena hablar, de todas formas. Lo s. Pero es que estoy tan nerviosa... Parece que nunca s qu hacer con mis manos, y siempre me estoy preguntando si estar bien peinada. Tienes a esa doncella que te busc lady Emeline. Yo estar all, y tambin ella. Al menos, no te dejar salir mal peinada. Y yo creo que estars perfecta en cualquier caso. Rebecca se sonroj. Sus mejillas se tieron de un delicado tono de rosa. Lo dices de verdad? S. Bien, entonces recordar que mi hermano era el soldado que mejor haca la sopa de harina mohosa de todo el ejrcito de Su Majestad, y llevar la cabeza bien alta. Sam se ri y ella le devolvi la sonrisa. El carruaje pas por encima de algo y al mirar por la ventanilla vio que estaban cruzando un estrecho puente de piedra. Los lados del carruaje casi araaban los pretiles. Rebecca sigui su mirada. Estamos llegando a un pueblo? El apart la cortina para mirar ms adelante. No. Dej caer la cortina y la mir . Pero creo que ya no falta mucho. Menos mal. Tengo agujetas. Se removi inquieta en su asiento . Es una pena que el pobre Thornton no haya podido venir. No creo que a l le importe. Pero... Rebecca arrug la frente . Parece una hipocresa, no crees? Quiero decir que no le han invitado slo porque fabrica botas. T tambin eres comerciante. Cierto. No creo que en las colonias hiciramos ese distingo. Se mir las manos, ceuda. Sam se qued callado. Lo cierto era que a l tambin le molestaban aquellos distingos entre personas, slo por su rango. Aqu, en Inglaterra, parece mucho ms difcil que un hombre medre nicamente por sus mritos. Rebecca se estaba mordiendo el labio inferior, sin apartar la vista de sus manos . Hasta el seor Thornton tena el negocio de su padre, aunque fuera muy pequeo al principio. Un hombre que no tuviera nada, que fuera un criado, quiz, podra llegar a ser una persona respetable? Sam entorn los ojos, preguntndose si su hermana estaba pensando en cierto criado. Puede ser. Con un poco de suerte y... Pero no es probable, verdad? Rebecca levant la mirada. No contest l suavemente . No es muy probable que un hombre que trabaja como sirviente amase una fortuna en Inglaterra. Casi todos seguirn siendo sirvientes hasta su muerte. Ella entreabri los labios como si se dispusiera a decir algo ms. Luego los cerr con firmeza y se puso a mirar por la ventanilla. Se quedaron callados de nuevo, pero esta
Pgina 104
vez el silencio result agradable. Sam cerr los ojos y apoy la cabeza en el respaldo del asiento. Medio dormido, se pregunt si las preguntas de su hermana estaban motivadas por O'Hare, el lacayo. Se adormil un poco y, cuando volvi a despertarse, el carruaje estaba enfilando una inmensa avenida. Es muy grande, verdad? dijo Rebecca con una vocecilla. Sam tuvo que darle la razn. La casa de los Hasselthorpe era una enorme mansin. Se alzaba satisfecha al final de la avenida de gravi11a, en medio de una vasta pradera de hierba segada, para mayor lucimiento de la mansin. Saltaba a la vista que varias generaciones haban trabajado en su arquitectura de piedra gris. Aqu haba ventanas gticas; all, chimeneas Tudor. Los distintos estilos, mezclados sin orden ni concierto, atestiguaban que la familia que viva all llevaba siglos ocupando el lugar. En la parte de delante, la avenida desembocaba en una rotonda en la que haba ya cuatro carruajes depositando a seoras y caballeros de la aristocracia. Samuel se irgui y lanz a Rebecca una mirada tranquilizadora. Hemos llegado.
Haca un da perfecto para una comida campestre, pens Emeline a la maana siguiente. Brillaba el sol y el cielo era de un azul radiante, con mullidas nubes blancas. Soplaba un airecillo muy leve que jugaba con las cintas de las seoras sin hacer volar sus sombreros. Los caballeros presentaban una apariencia atractiva y varonil. La de las damas era linda y delicada. La hierba segua siendo verde y el paisaje encantador: colinas ondulantes, con unas pocas ovejas aqu y all para darle inters. No se poda pedir ms. O se debera haber pedido ms, porque por desgracia a lady Hasselthorpe se le haba olvidado el vino. A decir verdad, la falta de bebida era ms bien culpa del ama de llaves, pero toda dama saba que el comportamiento del servicio reflejaba el de su ama. Una buena dama contrataba a un ama de llaves competente. Una dama distrada se conformaba con un ama de llaves que se olvidaba del vino. Emeline suspir. Era curioso la sed que le entraba a uno en cuanto descubra que no haba nada que beber. El lacayo principal haba mandado ya a varios mozos en busca del vino, pero teniendo en cuenta que los invitados haban caminado ms de media hora hasta encontrar aquel hermoso lugar, la bebida tardara en llegar. Lady Hasselthorpe revoloteaba en torno a sus invitados con las mejillas sonrosadas, haciendo vagos aspavientos con las manos. Era una mujer muy bella, con el cabello dorado, la frente ancha y tersa y una boquita de capullo de rosa, pero, ay!, su intelecto no estaba a la altura de su belleza. Emeline haba pasado una vez veinte interminables minutos con ella en un baile, intentando trabar conversacin, slo para darse cuenta de que su interlocutora era incapaz de seguir sus pensamientos hasta una conclusin lgica. Entonces dese que Melisande estuviera all, pero su amiga no llegara hasta el da siguiente. Un sonoro estallido de risas atrajo su atencin. Jasper estaba en medio de un grupo de caballeros a los que volvi a hacer rer a carcajadas al contar algo mientras ella le observaba. Lord Hasselthorpe, en cambio, pareca enfrascado en una
Pgina 105
conversacin muy seria con el ms ilustre de los invitados, el duque de Lister. Ambos eran miembros prominentes del Parlamento, y Emeline sospechaba que su anfitrin tena aspiraciones polticas an ms ambiciosas. Not que Lister lanzaba a Jasper una mirada molesta, de la que su prometido no se percat. El duque era un hombre alto y calvo, de mediana edad, cuyo psimo humor era bien conocido de todos. Damos un paseo? Se oy la voz profunda de Samuel a su lado. Emeline se volvi sin sorpresa. Haba advertido el momento exacto en que ste echaba a andar hacia ella. Era extrao, pero tena la impresin de estar siempre atenta a sus movimientos. Crea que estaba enfadado conmigo, seor Hartley. Otro hombre habra mentido; Samuel, en cambio, contest con toda franqueza. No estoy enfadado, sino ms bien decepcionado por su plan de casarse por conveniencia y no por pasin. Entonces no entiendo por qu desea pasear conmigo, si tanto le ofende mi decisin. Era la primera vez que podan hablar a solas desde la discusin con Jasper, haca ya ms de una semana, y tras el desastroso beso de despus. Emeline mir a Jasper. Su prometido estaba contando alguna ancdota; su rostro alargado tena una expresin animada, y no les prestaba atencin. Samuel inclin la cabeza hacia ella. No? Creo que es usted lo bastante sofisticada como para entender mis motivos. Aun as, no me agrada pasear con caballeros que no dominan suficientemente su temperamento. Samuel se acerc de nuevo, escudri sus ojos y, aunque una leve sonrisa jugueteaba en sus labios a beneficio de los dems invitados a la fiesta, Emeline comprendi que todo aquello no le haca ninguna gracia. Deja de intentar pelearte conmigo y vamos a dar un paseo. Lady Hasselthorpe se volvi hacia ellos en ese momento. Por alguna razn, su anfitriona haba decidido ponerse un anchsimo miriaque cubierto de raso de color naranja y azul lavanda para dar un paseo por el campo. Ahora, su elegante falda oscilaba incongruentemente, barriendo con el bajo la hierba. Ay, lady Emeline, no me diga que la he desilusionado. No me explico qu ha pasado con el vino. Tendr que despedir inmediatamente a la seora Leaping cuando volvamos. Claro que... Se retorci las manos a la altura de la cintura con un lindo ademn, confuso y absolutamente intil . No s dnde voy a encontrar otra ama de llaves. Escasean tanto por aqu... Encontrar una buena ama de llaves siempre es un problema murmur Emeline. Y miren, esa mujer est sola. Lady Hasselthorpe indic a una mujer rubia, de llamativa belleza, ataviada con un vestido verde que exhiba su asombroso busto . Es la amiga especial del duque, saben? l insisti en que la invitara, y ninguna seora quiere hablar con ella, desde luego. Lady Hasselthorpe arrug la frente, inquieta. Y adems sin vino! Qu voy a hacer? Quiere que investiguemos cmo va la recuperacin del vino? pregunt Samuel muy serio antes de que Emeline pudiera decir nada.
Pgina 106
Oh, lo haran, seor Hartley, lady Emeline? Les quedara muy agradecida. Lady Emeline mir a su alrededor vagamente. Supongo que tendr que ser yo quien hable con la seora Fitzwilliam. Ser muy audaz, no les parece? En efecto, milady. Samuel hizo una reverencia . Entre tanto, nosotros iremos en busca de su vino. Lady Emeline? Le tendi el brazo. Lo cual haca imposible una negativa. Por supuesto. Emeline sonri y pos los dedos sobre el brazo de aquel hombre diablico, notando en exceso el calor que emanaba de su cuerpo. Slo esperaba que aquel calor no se reflejara en su cara. Mientras caminaban por la loma, Samuel ajust sus zancadas al paso de Emeline, y pronto dejaron atrs a los invitados. Ahora que l se haba salido con la suya y estaban paseando juntos, ella esperaba que trabara conversacin enseguida, pero l guard silencio. Emeline le miraba de soslayo. Samuel miraba fijamente el camino con el ceo un poco fruncido. Qu estara pensando? Y qu le importaba a ella? Emeline dej escapar una exhalacin y mir al frente. A fin de cuentas, haca un da muy hermoso. Por qu dejar que un acompaante enfurruado se lo estropeara...? Quin es ese joven que estaba hablando con Rebecca y las otras seoritas? La voz de Samuel interrumpi sus cavilaciones. Qu necedad, sentir una punzada de decepcin porque l empezara la conversacin hablando de su hermana...! Acaso haba olvidado que la semana anterior la haba besado? Tal vez s. Bueno, entonces ella tambin lo olvidara. Cul? Samuel agit una mano con impaciencia. se que se re como un idiota. Ella sonri. Por desgracia, aqulla era una descripcin muy acertada del joven en cuestin. El seor Theodore Green. Tiene una renta anual excelente y una finca en Oxford. Sabes algo ms sobre l? Ella se encogi de hombros, contrariada. Qu ms hay que saber? No creo que juegue. Samuel la mir con una especie de decepcin. Es se tu nico criterio para juzgar a un hombre? Su renta? Y su rango, por supuesto contest ella con sorna. Por supuesto. Es sobrino de un barn. Un magnfico partido para Rebecca, si puede pasar por alto esa risa de idiota coment ella, pensativa. Algo pareca impulsarla a provocar a aquel hombre . La verdad es que no creo que podamos apuntar ms alto. Tu dinero de indiano slo conseguir abrirle las puertas de ciertos crculos, pero no podr ir ms all. Me temo que tu linaje no servir de nada a ese respecto. l crisp los labios como si gruera. No eres tan superficial como pretendes.
Pgina 107
No s a qu te refieres. Se alegraba de mirar al frente, porque no estaba segura de poder controlar su expresin. Un viento juguetn levant el bajo de sus faldas, y se las baj. Slo hablas de rango y dinero. Como si eso fuera lo nico que define a un hombre. Estamos hablando de las posibilidades de casarse de tu hermana, no es cierto? Cmo quieres que juzgue a un caballero? Por su carcter, por su intelecto, por su generosidad hacia los dems contest l rpidamente. Hablaba en voz baja e intensa. Haban llegado a lo alto de una pequea colina, y ante ellos se extendan los campos dorados, delimitados por setos y bajos muros de piedra. Por cmo cumple con su deber y cuida de quienes dependen de l. Hay muchas cosas que yo tendra en cuenta antes que sus rentas, si tuviera que juzgar a un hombre digno de casarse con mi hermana. Emeline frunci los labios. Entonces, si encontrara un mendigo inteligente y bondadoso en la calle, estaras dispuesto a firmar con l de inmediato un contrato matrimonial? No te hagas la tonta. Su brazo era duro como una roca bajo los dedos de Emeline . No te favorece, y sabes perfectamente lo que quiero decir. S? Ella solt una breve risa . Te pido disculpas, pero puede que sea tonta. Aqu, en Inglaterra, nos gusta casar a nuestras hijas y hermanas con caballeros que puedan mantenerlas como es debido... Aunque el hombre en cuestin sea un sinvergenza, o un cretino, o un... S! Samuel caminaba tan aprisa que Emeline tena que dar saltos para mantenerse a su paso . Slo pensamos en el dinero y el rango porque somos unos infelices avariciosos. Si yo encontrara un conde con veinte mil libras anuales de renta, me casara con l aunque tuviera mil achaques y para colmo estuviera senil. Samuel se par en seco y la agarr por los antebrazos, lo cual fue una suerte, porque de otro modo tal vez ella se habra cado. Cuando le mir a la cara, supo que deba tener miedo. Samuel estaba plido de rabia, la boca torcida en una mueca burlona. Miedo, sin embargo, era lo ltimo que senta. Gata le sise l, y entonces la levant casi en vilo para acercar las bocas de ambos. La palabra beso no describa adecuadamente su abrazo. Samuel se apoder de la boca de Emeline, obligndola a abrir los labios y aceptar su lengua. Y ella se regode, oponiendo furia a su rabia. Se agarr a sus hombros y clav las uas en el pao de su levita. Si hubiera podido tocar su piel desnuda, le habra araado, le habra dejado la marca de su ansia, y se habra alegrado de ello. Jadeaba, casi sollozando; su boca se mova bajo la de l y los labios de ambos se rozaban toscamente. No hubo sutileza, ni caricias delicadas en aquel beso. Fue un despliegue de lujuria y rabia. Emeline poda oler su piel. Samuel no llevaba polvos de talco, pomadas ni perfume: era slo su olor, y la volva loca. Deseaba arrancarle la levita de los hombros, quitarle la camisa y la corbata y hundir la nariz en su cuello desnudo. Estaba a punto de perder el control sobre aquel deseo brutal, y eso fue lo que por fin la hizo detenerse. Ech la cabeza hacia atrs y vio que l la observaba casi analticamente. Sus ojos tenan una expresin mucho ms calmada de lo que ella estaba.
Pgina 108
Maldito fuera! Cmo se atreva a no alterarse como ella? Samuel pareci ver la ira reflejada en sus ojos. Curv la boca, aunque no en una sonrisa. Lo haces a propsito. El qu? dijo ella sofocando una exclamacin de perplejidad. l estudi su cara. Discutes conmigo, me haces rabiar hasta que no puedo soportarlo ms y te beso. Lo dices como si tuviera planeado hacer que me beses. Intent apartarse, pero l la retuvo. Y no es as? Por supuesto que no. Yo creo que s musit l . Creo que tienes la impresin de que slo puedes aceptar mi contacto cuando te fuerzo a ello. Eso no es cierto! Entonces demustramelo murmur Samuel, bajando de nuevo la cabeza hacia ella . Envaina tus garras y bsame. Roz suavemente sus labios en una caricia casi reverente. Ella sofoc un gemido, entreabriendo los labios, y l la bes con la boca abierta. Con deseo. Dulcemente. Emeline poda ahogarse en un beso as; era mucho ms peligroso que su violento forcejeo de antes. Aquel beso hablaba de anhelo, de necesidad. Ella se estremeci ante la posibilidad de que aquel hombre pudiera desearla tanto. Y ante la idea de que ella correspondiera a su deseo. Saba que no deba, pero apret su boca contra la suya. Bes a Samuel, y todos sus intiles anhelos quedaron atrapados en el susurro de sus alientos. Si pudiera... Samuel levant de pronto la cabeza y ella abri los ojos aturdida; echaba ya de menos su boca. l estaba mirando hacia atrs. Los criados a los que lady Hasselthorpe mand a buscar el vino estn a punto de llegar. Te encuentras bien? S. Le temblaban las manos, pero las escondi entre sus faldas y se dio la vuelta, componiendo una expresin de aburrimiento que peg a su semblante. Los dos criados venan, en efecto, subiendo por la pequea colina, cargados con un cesto de botellas de vino que llevaban entre ambos. No parecan especialmente interesados, as que tal vez no hubieran presenciado su explosivo encuentro. Puedo darle mi brazo? Samuel se lo ofreci. Ella lo acept mientras intentaba aquietar sus sentidos temblorosos. Desde cundo era tan impulsiva? El efecto que Samuel Hartley surta sobre ella le desagradaba. l pareca arrancar de sus miembros el velo de la civilizacin. Haca que se sintiera desnuda y expuesta, convirtindola en una criatura tosca, toda emociones y nervios, postrada a sus pies sin mscara alguna, incapaz de controlar sus instintos ms bajos. Deba rechazar su brazo y alejarse de l lo antes posible. Tena que reencontrarse con su antiguo yo, sosegar sus nervios a flor de piel con los rituales de la cortesa. Pero pos los dedos en su brazo y al hacerlo sinti que l le lanzaba una mirada triunfante, como si ella hubiera consentido en algo. El contacto de lady Emeline le serenaba, a pesar de que ella se lo concediera de mala gana, y su olor a toronjil flotaba suavemente hasta su cara. Sam cerr los ojos un
Pgina 109
segundo, intentando recuperar el dominio de s antes de que llegaran los criados. Haba sido militar, se haba enfrentado a vociferantes guerreros indios sin romper filas. Y sin embargo, a los pocos segundos de estar en compaa de lady Emeline empezaban a entrarle sudores. Mascull un exabrupto mientras los criados se acercaban. Aquello se tena que acabar. Ella era una aristcrata: no era para l. Dej que su semblante se relajara y salud a los lacayos. Habamos salido en su busca. Puedo ayudarles a llevar eso? Seal el cesto lleno de vino. No, seor. Gracias, seor contest el ms mayor de los dos. Respiraba agitadamente, y su compaero tena la cara colorada, pero su voz tena una nota de sorpresa y perplejidad. Obviamente, no se esperaba de un caballero que se ofreciera a ayudar a los criados. Sam suspir y se volvi con lady Emeline para regresar al lugar donde iba a celebrarse la comida campestre. Tu gente siente un respeto reverencial por las distinciones entre los hombres. Ella levant la mirada. Un leve ceo frunca sus cejas. Cmo dices? Sam seal a los criados que resollaban tras ellos. Cada pequeo detalle de rango, cada oportunidad, por nimia que sea, de distinguir a una persona de otra. Los ingleses rends culto a las ms ridculas diferencias entre los hombres. Insinas que en las colonias no hay distinciones de rango? Porque si es as, no te creo. Las hay, pero te aseguro que no idolatramos la posicin social en la misma medida que vosotros. En Amrica, un hombre puede elevarse por encima del estamento en el que naci. Como ha hecho tu amigo, el seor Thornton. Le dio unas palmaditas en el brazo, para enfatizar sus palabras . Un ingls. Thornton no ha sido invitado a esta bonita fiesta campestre, no es as? Vio que la cara de Emeline se tea de un hermoso rosa oscuro y disimul una sonrisa. Ella odiaba perder una discusin. Puede que haya mejorado en cuanto a riqueza y posicin social, pero est claro que los de tu clase an le consideris poco digno de vuestra compaa. Vamos, seor Hartley replic ella. T serviste en el ejrcito. No me digas que all no haba rangos. S, los haba contest l con acritud . Y algunos necios redomados mandaban ms que yo, incluso llegaron a generales slo por su nacimiento. Tendrs que encontrar un argumento mejor, si quieres convencerme de la bondad de esa clase de jerarquas. Mi hermano era un mal soldado? pregunt ella, crispada. Sam se maldijo por ser tan necio. Dios! Cmo poda haber sido tan desconsiderado? Naturalmente, Emeline pensara en su hermano en primer lugar. No. El capitn Saint Aubyn era uno de los mejores oficiales que conoc. Ella haba agachado la cabeza; sus labios se haban adelgazado. Era una mujer muy porfiada, pero a veces poda ser tambin muy vulnerable. A Sam le dola verla as. Era
Pgina 110
extrao: su lengua vitrilica le haca sentirse vivo, le daba ganas de apoderarse de ella y de besarla hasta que ella empezaba a gemir. Pero cuando demostraba aquella rara debilidad, Emeline le machacaba. Ojal no la demostrara con nadie ms. De hecho, no poda soportar la idea de que otro hombre viera aquella faceta suya. Quera ser el nico en proteger aquel lado tierno. Y Jasper? pregunt ella. l tambin era un buen oficial? No s por qu, pero no me lo imagino al mando de un grupo de soldados. Jugando a las cartas y bromeando con ellos, s. Pero dndoles rdenes, no. Entonces puede que conozcas muy bien a tu prometido. Ella levant la cabeza y le mir, ceuda. Conozco a Jasper desde que iba en paales. l se encogi de hombros. No creo que se llegue a conocer de verdad a un hombre hasta que uno ve cmo encara la muerte. Vean ya el lugar de la comida. Lady Emeline mir a Jasper, que segua estando en medio de un grupo de hombres risueos. Se haba quitado la levita por alguna razn (lo cual era muy poco apropiado) y gesticulaba en chaleco y mangas de camisa, agitando los largos brazos en el aire como un ganso enorme. Mientras le observaban, otra oleada de risas cundi entre sus acompaantes. Lord Vale es el hombre ms valeroso en la batalla que he conocido dijo Sam, pensativo. Lady Emeline se volvi para mirarlo con las cejas levantadas. El asinti con un gesto. Le vi caer de un caballo muerto de un disparo. Le vi levantarse ensangrentado y seguir luchando, a pesar de que a su alrededor slo haba muerte. Encar la batalla (y la muerte) como si no tuviera miedo. A veces sonrea mientras luchaba. Ella frunci los labios mientras vea gesticular a Jasper. Puede que no tuviera miedo. Sam sacudi lentamente la cabeza. Slo los necios no tienen miedo en la batalla, y lord Vale no es ningn necio. Entonces es que es un actor consumado. Puede ser. Nuestros salvadores! Lady Hasselthorpe corri hacia ella agitando las manos intilmente . Gracias, seor Hartley, lady Emeline. Han salvado del desastre mi pequeo almuerzo al fresco. Sam sonri e hizo una reverencia. Y t? pregunt lady Emeline suavemente mientras su anfitriona revoloteaba por all, estorbando a los criados. Sam la mir inquisitivamente. Cmo afrontaste t la muerte? le pregunt ella en voz tan baja que slo l pudo orla. Sam sinti que su cara se paralizaba. Lo mejor que pude. Ella sacudi la cabeza ligeramente.
Pgina 111
Creo que fuiste tan heroico como Jasper en la batalla. El apart la mirada. No poda mirarla a los ojos. En un campo de batalla no hay hroes, milady; slo hay supervivientes. Eres muy modesto... No. Saba que hablaba con demasiada intensidad. Corra el riesgo de llamar la atencin. Pero no poda charlar tranquilamente sobre aquel asunto . Yo no soy un hroe. Emmie! les salud lord Vale . Venid a comer un poco de pastel de pichn antes de que lo devoremos todo. Me he jugado el tipo para guardaros uno o dos trozos. Pero me temo que el pollo asado ya ha desaparecido. Sam salud a Vale con una inclinacin de cabeza, pero antes de llevarla hacia all se acerc un poco a Emeline y, porque era importante que no se hiciera ilusiones respecto a l, le susurr al odo: Jams me creas un hroe.
Pgina 112
CAPTULO 10
Y as, todas las cosas que le haba prometido el viejo mago se hicieron realidad. Corazn de Hierro viva en un castillo maravilloso, con la princesa Solace como esposa. Luca ropajes prpuras y carmeses, y por todas partes haba criados para servirle. Segua sin poder hablar, claro, porque si hablaba rompera la promesa que haba hecho al mago, pero su silencio no le pareca una prueba tan penosa de soportar. A fin de cuentas, a un soldado rara vez se le pide opinin... De Corazn de Hierro Ese ceo fruncido no te sienta bien murmur Melisande a la maana siguiente. Emeline intent desarrugar su frente, pero tena la impresin de que su mal humor segua siendo evidente. A fin de cuentas, estaba observando a Samuel. Ojal hubieras venido ayer y no hoy. Melisande levant un poco una ceja. De haber sabido que aorabas mi compaa, habra venido, querida. Por eso ests de un humor tan sombro? Emeline suspir y dio el brazo a su amiga. No. Mi humor no tiene nada que ver contigo, salvo porque haces que me sienta ms calmada. Estaban en la larga pradera segada de la parte de atrs de Hasselthorpe House. La mitad de los invitados se haba reunido all para practicar el tiro al blanco, y la otra mitad haba preferido acercarse al pueblo cercano a admirar las vistas. Al fondo de la pradera, los lacayos estaban levantando dianas de lienzo pintado. Detrs de ellas haba fardos de paja para atrapar las balas. Los caballeros que iban a participar andaban por all, exhibiendo sus armas a las damas admiradas que, naturalmente, formaban el pblico. La carabina del seor Hartley es increblemente larga comenz Melisande . Ser por eso por lo que le miras con tanta rabia. Por qu tiene que hacerse notar? mascull Emeline. Se recogi con impaciencia las faldas a rayas rosas y verdes . Es como si siempre se empeera en ser distinto a los dems. Estoy convencida de que lo hace nicamente para fastidiarme. S, seguramente es en eso en lo primero que piensa cuando se despierta por las maanas: Cmo voy a fastidiar hoy a lady Emeline? Emeline mir a su amiga, que le devolvi la mirada con sus grandes ojos castaos cargados de inocencia. Me estoy comportando como una idiota, verdad? Bueno, querida, yo no dira tanto... No, no hace falta que lo digas. Emeline suspir . He trado una cosa que quiero ensearte. Melisande la mir con las cejas levantadas. Ah, s?
Pgina 113
Es un libro de cuentos que sola leernos mi aya. Lo encontr hace poco, pero creo que est escrito en alemn. Podrs traducrmelo? Puedo intentarlo contest su amiga . Pero no te prometo nada. Mi alemn es bastante bueno, pero hay muchas palabras que desconozco. Lo aprend de mi madre, no de los libros. Emeline asinti con la cabeza. La madre de Melisande era prusiana y nunca haba aprendido ingls del todo, a pesar de haberse casado a la edad de diecisiete aos. Melisande haba crecido hablando ambos idiomas. Gracias. Colocadas por fin las dianas, el ltimo lacayo comenz a caminar hacia el grupo de tiradores. Los caballeros agacharon las cabezas con aire grave, intentando decidir en qu orden dispararan. No s por qu, pero ese hombre hace que cualquier idea inteligente se esfume de mi cabeza. Emeline se sorprendi mirando a Samuel de nuevo. A diferencia de otros caballeros, no apuntaba ostentosamente con el arma, ni haca aspavientos. Sostena el rifle con la culata apoyada en el suelo, tranquilamente, con la cadera ladeada. Sorprendi a Emeline mirndole e inclin la cabeza sin sonrer. Ella se apresur a mirar para otro lado, pero sigui viendo mentalmente su sencilla levita marrn, las polainas de cuero deslustrado (a las que ya se haba acostumbrado) y la cabeza descubierta, cuyo pelo revolva el viento. Nada en su apariencia le haca destacar. A pesar de que los dems seores iban vestidos para disparar en el campo, Samuel podra haber pasado por un sirviente, tan sencillas eran sus ropas. Y sin embargo ella tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para apartar la mirada de l. Tir de un lazo de su cuello. Ayer me bes. Melisande se qued quieta. El seor Hartley? S. Emeline senta los ojos de Samuel fijos en ella, a pesar de que no haba vuelto a mirarle. Y t le besaste a l? pregunt su amiga como si le preguntara el precio de unas cintas a un mercader. Dios. Emeline se atragant al hablar. Imagino que eso significa que s murmur Melisande. Es un hombre guapo, aunque algo primitivo. Pero no crea que pudiera atraerte. Y no me atrae! Pero en el fondo saba que menta. Aquello era una fiebre espantosa. Cada vez que Samuel se acercaba, ella se acaloraba. Era incapaz de controlar su cuerpo (o a s misma) cuando estaba cerca de aquel diablo de hombre. No se haba sentido tan salvaje en toda su vida, ni siquiera con Danny, su marido, y esa idea hizo que se mordiera el labio. Danny era tan joven, tan alegre... Y ella se haba sentido joven y alegre a su lado. Pareca injusto tener ahora sentimientos ms fuertes por otro hombre: por un hombre que ni siquiera era su esposo. Melisande la mir con escepticismo. Entonces le evitars en el futuro, sin duda.
Pgina 114
Emeline volvi la cabeza para que Samuel desapareciera de su campo de visin. Se qued mirando el estanque ornamental que haba detrs de las dianas. Pareca lleno de juncos. Lady Hasselthorpe debera haber ordenado que lo limpiaran antes de la fiesta. La seora Fitzwilliams permaneca sola junto a la orilla, pobre mujer. No s qu voy a hacer. Una mujer sensata buscara la compaa de su prometido, desde luego murmur Melisande. Jasper formaba parte del grupo de tiradores, por supuesto. Adoraba todo lo que tena que ver con el ejercicio fsico. Pero, a diferencia de Samuel, estaba en constante movimiento: tan pronto se agachaba como se levantaba de un salto o se acercaba a ayudar al criado a enderezar los blancos. Emeline record por un instante lo que le haba dicho Samuel sobre l: que luchaba como si no tuviera miedo. No era se, desde luego, el hombre que ella conoca. Claro que una mujer tal vez nunca llegaba a conocer del todo a los hombres con los que viva. Emeline sacudi la cabeza. Nada de aquello importaba. Esto no tiene nada que ver con Jasper. Ya lo sabes. Tienes un acuerdo con l le record su amiga con voz neutra. Un acuerdo, s. Eso es exactamente. Y los sentimientos de Jasper no entran en sus trminos. No? Melisande se mir los pies, frunciendo los labios . Yo creo que te tiene cierto cario. Me ve como una hermana. se puede ser el fundamento de un matrimonio bien avenido... Tiene otras mujeres. Melisande no dijo nada y Emeline se pregunt si haba escandalizado a su amiga. Se esperaba que un caballero de la aristocracia tuviera aventuras amorosas antes y despus de su boda, pero se consideraba de mal gusto hablar de ello en voz alta. Antes esas cosas no te importaban dijo Melisande. Los caballeros empezaban a alinearse para disparar por turnos . Anda, vamos a verles tirar. Caminaron hacia ellos. Sigue sin importarme lo que Jasper sienta por m dijo Emeline en voz baja . De hecho, creo que lo mejor para una mujer casada es que su esposo le tenga cario y consideracin. Es preferible a la pasin desenfrenada. Sinti la mirada afilada de Melisande, pero su amiga no dijo nada. Se haban acercado al grupo de caballeros. El duque de Lister se adelant y se prepar para disparar con mucha pompa. Sin duda se le haba concedido el primer turno en reconocimiento a su rango. Qu hombre tan desagradable murmur Melisande. Emeline levant las cejas. El duque? Mmm. Arrastra a su amante a todas partes como a un perrillo sujeto a una cadena. A ella no parece importarle. Emeline mir de nuevo a la seora Fitzwilliams. sta se haca sombra con la mano para ver el disparo, y su cabello dorado brillaba al sol. Pareca perfectamente relajada.
Pgina 115
No puede mostrarse ofendida, no crees?, si quiere mantener su posicin. Melisande la mir con el ceo fruncido y Emeline se sinti de pronto muy estpida. Pero de todos modos ha de ser muy desagradable. Ninguna seora habla con ella, y l en cambio es perfectamente respetable. El duque se llev la carabina al hombro. Melisande se tap los odos cuando dispar e hizo una mueca cuando el estruendo del disparo reson en Hasselthorpe House. Por qu tienen que hacer tanto ruido las armas? Para impresionar debidamente a las seoras, imagino dijo Emeline con aire distrado. Un criado avanz ceremoniosamente hacia el blanco y pint un crculo negro alrededor del agujero de la bala para que todo el mundo pudiera ver dnde haba impactado sta. El tiro de Lister estaba cerca del borde de la diana. El duque arrug el ceo, pero las seoras aplaudieron con entusiasmo. La seora Fitzwilliams hizo amago de acercarse como si quisiera felicitar a su protector, pero el duque no la vio y se alej para hablar con lord Hasselthorpe con voz retumbante. Emeline vio que ella se detena, indecisa, y que acto seguido sonrea y volva al borde del lago. Melisande tena razn. Evidentemente, ser la querida de alguien no era tarea fcil. Verdad que estn gallardos los caballeros? Lady Hasselthorpe se acerc a ellas. Ese da, su anfitriona iba vestida de fustn con puntos rosas sobre un enorme miriaque. Adornaban sus faldas recamadas con esmero gran cantidad de cintas rosas y verdes, y en la mano sostena un cayado blanco de pastora. Al parecer, iba caracterizada de rstica pastora, aunque Emeline dudaba de que muchas pastoras llevaran miriaque mientras atendan a sus ovejas. Me encanta ver a los hombres exhibir sus proezas. Otro fuerte estampido la interrumpi. Melisande se sobresalt al orlo. Es encantador dijo con una sonrisa forzada. Y ahora le toca al seor Hartley, con su extraa carabina. Lady Hasselthorpe mir a los caballeros achicando los ojos: era notoriamente corta de vista, pero se negaba a llevar anteojos . Creen que funcionar bien, con ese can tan largo? Puede que explote. Sera de lo ms emocionante! S dijo Emeline. Samuel se acerc a la marca y se qued mirando el blanco un momento. Emeline frunci el ceo, preguntndose qu haca. Luego, tan deprisa que apenas pudo seguirle con la mirada, l se llev el rifle al hombro, apunt y dispar. Se hizo un silencio asombrado entre el pblico. El criado del pincel ech a andar hacia la diana. Samuel ya se haba apartado, mientras todos los dems esperaban para ver dnde haba dado la bala. El criado pint solemnemente un crculo negro en el mismo centro de la diana. Dios mo, ha dado en el centro del blanco murmur por fin uno de los caballeros. Las seoras aplaudieron y los seores se congregaron en torno a Samuel para examinar su arma. Dios, odio el ruido de los disparos refunfu Melisande al bajar las manos.
Pgina 116
Deberas haberte trado algodn para taparte los odos dijo Emeline distradamente. Samuel no haba parpadeado al disparar. Ni al llevarse el rifle al hombro, ni al or el estruendo de la detonacin, ni cuando el humo del pedernal sopl hacia l. Los otros caballeros manejaban las armas con soltura; seguramente iban a cazar o tiraban al blanco con bastante frecuencia en fiestas campestres como aqulla. Pero ninguno de ellos mostraba la absoluta familiaridad con el arma que desplegaba Samuel. Emeline se dijo que seguramente poda disparar con aquel rifle a oscuras, corriendo o siendo atacado. Posiblemente lo haba hecho, en realidad. S mascull Melisande, eso mejorara sin duda mi aspecto: que me saliera algodn por las orejas, como si fuera un conejo. Emeline se ri al imaginarse a su amiga con orejas de conejo, y Samuel se volvi como si hubiera odo su risa. Ella contuvo el aliento cuando sus ojos se encontraron. Entonces la mir un momento con fijeza; sus ojos oscuros parecan tener una expresin intensa, a pesar de la distancia que los separaba. Luego lord Hasselthorpe le dijo algo y l se gir. Emeline sinti el plpito de la sangre en su cabeza. Qu voy a hacer? musit. Un disparo de primera murmur Vale detrs de Sam. Gracias. Este vio que su anfitrin se dispona a disparar. Hasselthorpe tena los pies demasiado juntos y corra el riesgo de caerse o al menos de tambalearse al hacer el disparo. Claro que siempre fue usted un buen tirador prosigui Vale . Se acuerda de aquella vez en que caz cinco ardillas para la cena? Sam se encogi de hombros. Para lo que sirvi. Apenas llenaron la cazuela. Estaban en los huesos. Era consciente de que lady Emeline estaba a pocos metros de all, con la cabeza pegada a la de su amiga, y se pregunt de qu estaran hablando las seoras. Ella esquivaba su mirada. Flacas o no, eran carne fresca, y bien que se agradeca. Creo que Hasselthorpe va a caerse, usted no? Podra ser. Se quedaron callados mientras su anfitrin miraba por el can achicando los ojos; luego apret el gatillo y, como era inevitable, no pudo controlar el retroceso del arma. El disparo se desvi, errando por completo la diana. La amiga de lady Emeline se tap los odos e hizo una mueca. Por lo menos no se ha cado murmur Vale. Pareca un poco desilusionado. Sam se volvi para mirarle. Ha preguntado ya por el cabo Craddock? Vale oscil perezosamente sobre sus talones. Tengo la direccin que nos dio Thornton, y he averiguado dnde est Honey Lane, la calle donde vive Craddock. Sam le observ un momento. Bien. Entonces maana no tendremos problemas para encontrarle.
Pgina 117
Ningn problema dijo Vale con desenfado . Recuerdo que Craddock era un tipo muy prudente. Si alguien puede ayudarnos, seguro que es l. Sam asinti con la cabeza y volvi a mirar al frente, aunque no se fij en quin disparaba a continuacin. Esperaba que Vale tuviera razn y que Craddock pudiera ayudarles. Porque se estaban quedando sin supervivientes a los que interrogar.
Emeline alis la falda de color coral que cubra su miriaque esa noche, al entrar en el saln de baile de los Hasselthorpe. La enorme estancia haba sido redecorada haca poco tiempo, segn lady Hasselthorpe, y al parecer no se haba reparado en gastos. Las paredes estaban pintadas de rosa nacarado, con barrocas cenefas doradas realzando el techo, las columnas, las puertas y las ventanas, y cualquier otra cosa que se les hubiera ocurrido a los decoradores. Los medallones que haba a lo largo de las paredes, bordeados tambin por intrincadas hojas de color oro, representaban escenas buclicas con ninfas y stiros. En conjunto, el saln era como una flor de azcar: abrumadoramente dulzn. En ese momento, sin embargo, a Emeline le preocupaba ms Samuel que el saln de baile de los Hasselthorpe. No le haba visto desde la competicin de tiro, esa tarde. Asistira al baile, a pesar de lo que le haba sucedido en la velada de los Westerton? Emeline saba que era absurdo preocuparse tanto por algo que no era asunto suyo, pero pese a todo confiaba, sin poder evitarlo, en que Samuel hubiera decidido quedarse en sus aposentos. Sera horrible que volviera a sufrir uno de aquellos ataques. Lady Emeline! Aquella voz chillona son muy cerca, y al darse la vuelta vio con escasa sorpresa que su anfitriona se acercaba a ella. Lady Hasselthorpe luca un traje rosa, oro y verde manzana, tan campanudo que tena que ponerse de lado para pasar entre sus invitados. El rosa de sus faldas combinaba a la perfeccin con el de las paredes del saln de baile. Lady Emeline! Cunto me alegro de verla! Exclam como si no la hubiera visto apenas dos horas antes . Qu opinin le merecen los pavos reales? Emeline parpade. Me parecen unos pjaros muy bonitos. S, pero labrados en azcar? Lady Hasselthorpe haba llegado a su lado y se inclinaba hacia ella. Sus bellos ojos azules parecan francamente preocupados . Porque el azcar es completamente blanco, no? Mientras que los pavos son justo lo contrario, no le parece? No son blancos. Yo creo que por eso son tan bonitos, por todos los colores de sus plumas. As que tener un pavo real de azcar no es lo mismo que tener uno de verdad, no? No. Emeline dio unas palmaditas en el brazo a su anfitriona. Pero estoy segura de que los pavos de dulce sern maravillosos de todos modos. Mmm. Lady Hasselthorpe no pareca convencida, pero sus ojos se haban deslizado ya hacia un grupo de seoras que haba ms all de ella. Ha visto al seor Hartley? le pregunt Emeline antes de que su anfitriona pudiera alejarse.
Pgina 118
S. Su hermana es bastante bonita, y baila bien. Yo creo que eso siempre ayuda, usted no? Y lady Hasselthorpe se march y se puso a gorjear acerca de la sopa de tortuga, dirigindose a una seora que la miraba con pasmo. Emeline suspir, exasperada. Ya vea a Rebecca, movindose suavemente junto a los dems bailarines, pero dnde estaba Samuel? Emeline empez a bordear a los danzantes, abrindose paso hacia el fondo del saln. Pas junto a Jasper, que estaba susurrando algo al odo de una muchacha que se sonroj, y a continuacin le cort el paso un grupo de seores mayores que chismorreaban de espaldas a ella. He visto el libro de cuentos que dejaste en mi alcoba dijo Melisande a su espalda. Emeline se volvi. Su amiga vesta un tono marrn grisceo que la haca parecer un cuervo polvoriento. Levant las cejas, pero no hizo comentario alguno. Haban tenido otras veces aquella conversacin, y el atuendo no haba cambiado lo ms mnimo. Puedes traducirlo? Creo que s. Melisande abri su abanico y lo agit lentamente. Slo le he echado un vistazo a un par de pginas, pero he podido descifrar algunas palabras. Ah, muy bien. Pero Emeline pareca distrada. Melisande la miraba atentamente. Le has visto? Por desgracia, no haca falta preguntar a quin. No. Me ha parecido ver que sala a la terraza. Emeline mir hacia las puertas de cristal, abiertas para que entrara la brisa nocturna. Toc el brazo de su amiga. Gracias. Umf. Melisande cerr de golpe su abanico. Ten cuidado. Lo tendr. Emeline ya se haba dado la vuelta y haba empezado a moverse entre la multitud. Unos pocos pasos ms all se encontr ante las puertas que daban al jardn. Pas por ellas. Pero se llev una desilusin. Haba varias parejas fuera, paseando por la terraza de piedra, pero no vio la inconfundible silueta de Samuel. Mir a su alrededor mientras avanzaba, y entonces le sinti. Ests preciosa esta noche. Su aliento le roz el hombro desnudo, erizndole la piel. Gracias murmur ella. Intent mirarle a la cara, pero l le haba cogido la mano y la haba posado en su brazo. Damos un paseo? Era una pregunta retrica, pero Emeline asinti de todos modos con un gesto. El aire de la noche era un alivio, tras salir del sofocante saln. La chchara de los invitados se fue disipando mientras bajaban la amplia escalinata que conduca a un sendero de grava. Minsculas linternas colgaban de las ramas de los frutales del jardn y brillaban como lucirnagas en el anochecer de otoo. Emeline se estremeci. l le apret la mano.
Pgina 119
Si tienes fro, podemos volver a entrar. No, estoy bien. Mir su perfil en la oscuridad. Y t? l solt un suave bufido. Ms o menos. Pensars que soy idiota. No. Se quedaron callados. Sus pasos aplastaban la gravilla. Emeline haba pensado que tal vez l intentara llevarla hacia lo oscuro, pero Samuel no se apartaba del camino alumbrado. Echas de menos a Daniel? pregunt, y por un momento ella le entendi mal: crey que se refera a su difunto esposo. Luego lo comprendi por fin. S. Me preocupa que pueda tener pesadillas. A veces le perturban el sueo, como le ocurra a su padre. Sinti que l la miraba. Cmo era su padre? Emeline mir distradamente el sendero en penumbra. Era joven. Muy joven. Le mir rpidamente . Pensars que es una estupidez decir algo as, pero es la verdad. Yo no me daba cuenta en aquel momento, porque yo tambin era joven. Era solamente un nio cuando nos casamos. Pero le queras dijo l con voz suave. S susurr ella. Locamente. Era casi un alivio reconocer lo terriblemente enamorada que haba estado de Danny. Y lo postrada por el dolor que la haba dejado su muerte. Te quera l? Oh, s. Ni siquiera tuvo que preguntrselo. El amor de Danny era fcil y natural, algo que ella daba por sentado . Deca que se enamor de m a primera vista. Fue en un baile como ste, y nos present tante Cristelle, que conoca a su madre. l asinti con la cabeza, sin decir nada. Y l me mandaba flores y me llevaba a pasear en coche y haca todo lo que se esperaba de l. Creo que nuestras familias casi se sorprendieron cuando anunciamos el compromiso. Haban olvidado que todava no estbamos prometidos. Aquellos das dorados parecan algo borrosos ya. Alguna vez haba sido tan joven? Fue un buen marido? S. Ella sonri . A veces beba y jugaba, pero eso lo hacen todos los hombres. Y sola hacerme regalos y los cumplidos ms encantadores. Parece que fue un matrimonio ideal. Su voz sonaba firme y plana. Lo era. Estara celoso? Samuel se detuvo y la mir, y ella no vio celos en su mirada, en absoluto. Entonces, por qu despus de un matrimonio ideal quieres uno sin amor? Ella sofoc una exclamacin de sorpresa. Tena la sensacin de que Samuel la haba abofeteado. Levant la mano casi sin darse cuenta, ya fuera para defenderse o para devolver el golpe, pero l le agarr el puo y lo apart, dejndola desarmada.
Pgina 120
Por qu, Emeline? Eso no es asunto tuyo. Le temblaba la voz, a pesar de que intentaba controlarla. Yo creo que s, milady. Va a venir alguien sise ella. El camino estaba desierto, salvo por ellos, pero Emeline saba que no permanecera as mucho tiempo. Sultame. Me has mentido. Samuel ignor su ruego y acerc la cara a la suya, escudrindola con mirada analtica. Le queras. S! Le quera y muri y me dej. Contuvo el aliento al or aquellas palabras traicioneras . Me dej completamente sola. Samuel segua mirndola como si pudiera ver dentro de su cabeza, hasta su misma alma. Emeline... No. Se desasi bruscamente y ech a correr. Corri por el sendero del jardn y se alej de Samuel como si huyera del demonio.
El da se haba vuelto gris cuando Sam y lord Vale partieron a primera hora de la tarde del da siguiente. Sam se estremeci, sentado a lomos de su caballo prestado, y confi en que no lloviera en el viaje de vuelta. No haba podido hablar con Emeline en toda la maana. Cada vez que la vea, ella se aseguraba de estar acompaada. Su negativa a permitirle aclarar sus problemas le inquietaba. La noche anterior, en el jardn, haba tocado un punto sensible. Ella haba querido a su primer marido. De hecho, Sam tena la sensacin de que Emeline era capaz de sentir un amor profundo e inquebrantable. Y tal vez se era el problema. Cuntas veces poda conceder esa clase de amor y perderlo sin acusar sus efectos? Sam se la imagin como un fuego que se refrena, que conserva sus brasas ardiendo debajo, para no desmandarse por completo. Haca falta un hombre decidido para avivar de nuevo aquellas llamas. Su caballo sacudi la cabeza, haciendo tintinear la brida, y Sam volvi a pensar en el presente. Vale y l se dirigan a Dryer's Green, el pueblo en el que viva el cabo Craddock, no muy lejos de all. El vizconde se haba mostrado extraamente taciturno mientras les sacaban los caballos y recorran la larga avenida hasta la carretera principal. Cuando llegaron a la verja de hierro del final de la avenida, Vale dijo: Ayer hizo usted gala de una puntera impresionante. Creo que dio en el centro de la diana todas las veces. Sam le mir, preguntndose por qu haba elegido aquel tema de conversacin. Tal vez slo quisiera charlar. Gracias. Me fij en que usted no disparaba. Un pequeo msculo vibr en la mandbula de Vale. Me hart de armas y disparos en la guerra.
Pgina 121
Sam asinti con la cabeza. Eso poda entenderlo. En aquella guerra se haban dado demasiadas experiencias que nadie soportara repetir, ya fuera un aristcrata o un soldado de a pie. El vizconde le lanz una mirada. Supongo que me considera un cobarde. Nada de eso. Es usted muy amable. Su caballo se asust de una rama y Vale tuvo que tirar de las riendas un momento. Luego dijo : Es curioso. No me importa or disparos, u oler el humo. Es slo sostener un arma en las manos. Su peso y su tacto. De algn modo me devuelve todo aquello, y la guerra vuelve a hacerse real. Demasiado real. Sam no contest. Qu poda decir en respuesta a aquella observacin? A veces, la guerra era tambin demasiado real para l. Tal vez segua sucediendo an para todos los soldados que haban vuelto a casa: para los heridos y para los que slo en apariencia estaban enteros. Haban salido a la carretera, bordeada a un lado por un viejo seto y por el otro por una pared de piedra. Ms all de aquellas lindes, los campos dorados y pardos se extendan a lo lejos. Un grupo de campesinos trabajaba en uno de ellos, las mujeres con las faldas recogidas a la altura de las rodillas y los hombres con blusones. Saba usted que Hasselthorpe tambin estuvo en la guerra? pregunt Vale de repente. Sam le mir. De veras? Hasselthorpe no tena un porte muy marcial. Fue ayuda de campo de uno de los generales le contest l . Ya no me acuerdo de cul. Estuvo en Quebec? No. No estoy seguro de que llegara a pisar el frente. De todos modos, creo que no permaneci mucho tiempo en el ejrcito antes de heredar. Sam asinti con la cabeza. Muchos aristcratas buscaban cmodos destinos en el ejrcito de Su Majestad. Que fueran o no aptos para la vida castrense tena muy poco que ver con la eleccin de su carrera. Dejaron de hablar hasta que entraron en las afueras de Dryer's Green, unos minutos despus. El pueblo era pequeo, pero bullicioso, de sos que celebraban un floreciente mercado cada semana. Pasaron por el taller del herrero y por la tienda de un zapatero remendn, y una fonda apareci ante su vista. Me han dicho que Honey Lane est justo aqu. Vale seal una callejuela, justo pasada la fonda. Sam asinti con un gesto y dirigi su caballo hacia all. Slo haba una casa en la calle: una msera casita con el tejado de brezo ennegrecido por el tiempo. Entonces mir a Vale con las cejas levantadas. El vizconde se encogi de hombros. Desmontaron ambos y ataron los caballos a unas ramas bajas, junto al muro de piedra que separaba la casa de la calle. Vale abri la puerta de madera y avanzaron por el caminito de ladrillo. La casa poda haber sido bonita antao. Quedaba el rastro de un jardn, abandonado haca tiempo, y la construccin, aunque pequea, estaba bien
Pgina 122
proporcionada. Saltaba a la vista que Craddock estaba atravesando un mal momento. O haba perdido la capacidad de ocuparse de la casa. Pensando en eso, inquieto, Sam llam a la puerta baja. Nadie sali a abrir. Entonces esper un momento y luego llam de nuevo, esta vez con ms bro. Puede que haya salido dijo Vale. Averigu usted dnde trabaja? pregunt Sam. No, yo... Pero la puerta se entorn de pronto, interrumpiendo al vizconde. Una mujer de mediana edad les mir por la estrecha rendija. Llevaba una cofia blanca, pero iba por lo dems vestida de negro, con un mantn cruzado sobre el pecho y atado a la cintura. S? Disclpenos, seora dijo Sam, pero estamos buscando al seor Craddock. Nos han dicho que vive aqu. La mujer gimi suavemente y Sam se tens. Viva aqu, s dijo ella. Pero ya no. Est muerto. Se ahorc hace un mes.
Pgina 123
CAPTULO 11
Pasaron seis aos de felicidad conyugal. Porque qu hombre no se sentira dichoso siendo rico y estando casado con una mujer bella y enamorada de l? El sexto ao, la felicidad de Corazn de Hierro alcanz nuevas cotas cuando la princesa descubri que estaba esperando un hijo. El jbilo se apoder de la Ciudad Resplandeciente. La gente bailaba en las calles y el rey ba al populacho con monedas de oro la noche en que la princesa dio a luz a un varn. El pequeo era el heredero del trono y algn da llevara la corona de rey. Esa noche, Corazn de Hierro sonri mirando a su hijo y a su esposa, sabedor de que pronto podra decir sus nombres. Porque faltaban tres das para que concluyeran sus siete aos de silencio... De Corazn de Hierro Alcaparras dijo lady Hasselthorpe. Emeline se trag un trocito de ganso y mir a su anfitriona. Si? Es decir Lady Hasselthorpe mir a sus invitados, dispuestos alrededor de la larga y elegante mesa de la cena. Todos se haban parado para mirarla. De dnde vienen? De la cocina! Ja! exclam un joven caballero. Nadie le hizo caso, salvo la seorita de su lado, que se ri por lo bajo, entusiasmada. Lord Boodle, un caballero entrado en aos, de cara enjuta y plida bajo una larga y rizada peluca bastante tiesa, se aclar la garganta. Creo que son brotes. De veras? Lady Hasselthorpe abri de par en par sus hermosos ojos azules . Pero eso es de lo ms extraordinario. Yo pensaba que estaran emparentadas con los guisantes, slo que ms agrias, ustedes ya me entienden. Claro, claro, querida le dijo lord Hasselthorpe a su esposa desde el otro extremo de la mesa. Uno se preguntaba a veces cmo era posible que lord Hasselthorpe, un caballero flaco y severo sin una sola pizca de sentido del humor, se hubiera casado con aquella mujer. El anfitrin carraspe amenazadoramente . Como iba diciendo... Muy, muy agrias continu lady Hasselthorpe. Miraba con el ceo fruncido el charquito de salsa que rodeaba la loncha de ganso de su plato. Unas cuantas alcaparras dispersas nadaban en l . La verdad es que creo que no me gustan esas cositas tan agrias. Ah estn, acechando en una salsa perfectamente insulsa. En cuanto muerdo una, me sobresalto. Ustedes no? El duque, que era famoso por sus discursos en el Parlamento, parpade y pareci haberse quedado sin habla. Eh... Emeline decidi salvar la conversacin. Le decimos al criado que retire su plato?
Pgina 124
Oh, no! Lady Hasselthorpe sonri, encantadora. Sus ojos azules combinaban perfectamente con el tono de su vestido, y en la garganta luca un prieto collar de perlas que realzaba su largo y delgado cuello. Era realmente muy bella . Pero tendr que tener cuidado con las alcaparras, no les parece? Y se meti un trozo de ganso en la boca. Qu mujer tan valiente murmur el duque. Su anfitriona le sonri. Verdad que s? Ms que lord Vale y el seor Hartley, creo. Ni siquiera han vuelto del pueblo para cenar. A no ser que estn escondidos en sus habitaciones. Mir a Emeline inquisitivamente. Lo cierto era que Emeline estaba bastante preocupada por aquel asunto. Adnde habran ido Samuel y Jasper? Se haban marchado justo despus de comer y llevaban horas fuera. Pero ella respondi a su anfitriona fingiendo una sonrisa despreocupada. Seguramente se habrn entretenido en la taberna del pueblo o algo parecido. Ya sabe cmo son los hombres. Lady Hasselthorpe abri mucho los ojos, como si no estuviera segura de conocer a los hombres. Lister carraspe inesperadamente. La verdad es que creo que lord Vale est en el invernadero. Lady Hasselthorpe le mir extraada. Y se puede saber qu hace all? Acaso no sabe que la cena no se sirve en el invernadero? Creo que est... eh... El duque se puso colorado ...indispuesto. Tonteras dijo su anfitriona rotundamente . El invernadero es un sitio absurdo para estar indispuesto. Sin duda lord Vale habra elegido la biblioteca. El duque levant las peludas cejas al or aquella observacin, pero Emeline slo lo not vagamente. Qu haca Jasper en el invernadero, y adems indispuesto? Tena que llevar algn tiempo en la casa, si estaba as, y sin embargo no se haban visto. Y lo que era ms importante, dnde se haba metido Samuel? Ha visto al seor Hartley? le pregunt a su excelencia el duque, interrumpiendo su farragosa explicacin acerca de por qu un caballero poda preferir el invernadero para indisponerse. No, seora, lo siento. Bueno, pues se quedarn los dos sin cenar dijo lady Hasselthorpe alegremente . Y se irn a la cama as. Emeline intent sonrer en respuesta a aquel golpe de ingenio, pero le pareci que no le sala la sonrisa. La cena dur casi una hora entera, y por ms que se lo propona, no lograba acordarse de cmo haba contestado a la conversacin de sus vecinos de mesa. Por fin, tras un postre de queso y peras que apenas soportaba mirar, concluy la cena. Emeline se qued el tiempo justo para guardar las formas; luego corri al invernadero. Atraves una serie de pasillos antes de que sus tacones comenzaran a resonar en el suelo de pizarra que anunciaba la entrada a aquella estancia. Una bonita puerta de cristal y madera mantena el calor hmedo dentro de ella. La abri. Jasper?
Pgina 125
Slo oy el tintineo del agua. Hizo una mueca de fastidio y cerr la puerta a su espalda. Jasper? Oy un estrpito metlico delante de ella, y luego una voz de hombre mascullando una maldicin. Era Jasper, no haba duda. El invernadero era un edificio alargado, en forma de ojo de cerradura, con las paredes y el techo de cristal. Aqu y all, unas cuantas plantas verdes metidas en cubos justificaban el propsito de la sala, si bien se trataba en gran medida de una simple extravagancia ornamental. Emeline se recogi las faldas para recorrer el pasillo de pizarra. Y cuando casi haba llegado al final, rode una Venus de piedra y vio a Jasper sentado en un banco. Tras l, al fondo del invernadero, una fuente ocupaba el centro de una pequea rotonda. Ah, ests ah dijo ella. S? Jasper tena los ojos cerrados. Estaba ladeado, con el pelo y la ropa revueltos, y Emeline no entenda, francamente, cmo no se haba cado ya. Le puso una mano en el hombro y le zarande. Dnde est Samuel? Para. Me ests mareando. Le lanz un zarpazo al brazo sin abrir los ojos y, naturalmente, no dio en el blanco. Santo cielo! Deba estar borracho como una cuba. Entonces frunci el ceo. A los seores le gustaba excederse con el alcohol, y Jasper en particular pareca bastante aficionado a los licores, pero ella nunca le haba visto borracho. Alegre, s. Beodo, nunca. Y menos an en pblico. Cada vez estaba ms preocupada. Jasper! Qu ha pasado en el pueblo? Dnde est Samuel? Est muerto. Un escalofro de terror recorri a Emeline antes de darse cuenta de que aquello no poda ser. Se habran enterado, si Samuel hubiera tenido un accidente, no haba duda. A Jasper, la cabeza se le haba cado hacia delante y tena la barbilla apoyada en el pecho. Emeline se arrodill a sus pies para intentar verle la cara. Jasper, querido, dime qu ha pasado, por favor. l abri de repente los ojos, de un sorprendente azul turquesa y tan tristes que ella sofoc un gemido. Ese hombre. Se mat. Oh, Emmie, esto no acabar nunca, verdad? Emeline tena apenas una vaga idea de qu estaba balbuceando, pero era evidente que algo terrible haba ocurrido en el pueblo. Y Samuel? Adnde ha ido Samuel? Jasper hizo un amplio gesto con el brazo y estuvo a punto de caerse de espaldas, a la fuente. Le agarr por la cintura para sostenerle, aunque l no pareci notar ni que haba estado a punto de caerse, ni que ella le haba ayudado. Por ah, en alguna parte. Se larg en cuanto nos apeamos de los caballos. Se fue a correr. Es un gran corredor, Sam, un corredor magnfico. Le has visto correr alguna vez, Emmie? No, no le he visto correr. Al menos estaba vivo, fuera lo que fuese. Emeline suspir . Vamos a la cama, querido. No deberas estar fuera en este estado.
Pgina 126
Pero si no estoy fuera. La cmica cara de sabueso de Jasper se contrajo, llena de confusin . Estoy contigo. Mmm. Es igual, creo que estars mucho mejor en la cama. Emeline tir indecisa de su cintura. Para su sorpresa, Jasper se levant con facilidad. Una vez erguido, se cerni sobre ella, tambalendose ligeramente. Santo cielo, confiaba en poder llevarle sola a peso hasta sus aposentos. Como desees farfull Jasper, y puso una manaza como una zarpa sobre su hombro . Ojal estuviera aqu Sam. As podramos celebrar una fiesta. Sera maravilloso murmur Emeline, jadeante, mientras guiaba a Jasper por el camino. El se tambale un poco y se apoy en un naranjo, al que parti una rama. Ay, Dios. Es un tipo estupendo, te lo he dicho? S, me lo has dicho. Haban llegado a la puerta y ella se angusti un instante, intentando averiguar cmo abrirla sin soltar a Jasper. Pero l resolvi inmediatamente el problema abrindola solo. Me salv mascull Jasper cuando salieron al pasillo . Llev a la partida de rescate justo cuando pensaba que esos salvajes iban a cortarme los huevos. Uy! Se detuvo y la mir compungido . Se supone que no tengo que decir eso delante de ti, Emmie. Puede que est un poco piripi, sabes? De veras? Jams lo habra adivinado murmur Emeline. No saba que fue Samuel quien llev ayuda. Se pas tres das corriendo dijo Jasper . Corri y corri y corri, a pesar de que tena una herida de cuchillo en el costado. Es un magnfico corredor, s. Eso me has dicho. Haban llegado a las escaleras y Emeline le agarr con ms fuerza. Si l se caa, la arrastrara consigo; era imposible que ella pudiera sujetar su peso. Y era un milagro que an no les hubiera visto nadie. Pero aquello le hizo polvo dijo Jasper. Emeline estaba concentrada en sus pasos. Qu? Tanto correr. Cuando lleg al fuerte, sus pies eran dos muones sanguinolentos. Aquella espantosa imagen hizo que Emeline contuviera el aliento bruscamente. Cmo le agradeces a alguien que hiciera eso? Pregunt Jasper. Corri hasta que los pies se le llenaron de ampollas. Corri hasta que las ampollas estallaron y comenzaron a sangrar. Y entonces sigui corriendo. Santo cielo musit Emeline. No tena ni idea. Estaban junto a las habitaciones de Jasper, y saba que no era decente que entrara, pero no poda dejarle en el pasillo. Y adems era Jasper, por el amor de Dios. Lo ms parecido a un hermano que tena en este mundo. Emeline alarg la mano hacia el pomo, pero la puerta se abri de repente, salvndola. Pynch, el corpulento ayuda de cmara del vizconde, apareci en el vano con el semblante perfectamente inexpresivo. La ayudo, milady? Gracias, Pynch. Emeline le entreg de buena gana a su ebrio prometido . Puede ocuparse de l?
Pgina 127
Desde luego, milady. Si Pynch hubiera mostrado alguna expresin, sta habra sido de agravio, pero en realidad era imposible saberlo. Se lo agradezco. Emeline sinti un alivio vergonzoso al dejar a Jasper al cuidado del ayuda de cmara. Lanz una sonrisa a Pynch y baj corriendo las escaleras. Tena que encontrar a Samuel.
Caa la noche. El cielo haba adquirido ese tono de gris peltre que anunciaba el final de la luz del da. Y sin embargo Sam segua corriendo. Llevaba horas corriendo. Las suficientes como para estar exhausto. Las suficientes para haber superado el umbral del agotamiento y seguir corriendo. Las suficientes para haber agotado las ltimas energas. Ahora, slo aguantaba. Su cuerpo se mova con el ritmo repetitivo de una mquina. Pero las mquinas no sentan desnimo. Por ms que corra, no lograba huir de sus pensamientos. Un soldado se haba suicidado. Haber superado todas las batallas, las marchas, la comida podrida, el fro del invierno sin ropa de adecuada, las enfermedades que peridicamente se ensaaban con el regimiento. Haber superado todo eso y seguir de una pieza era casi un milagro. Craddock era uno de los pocos supervivientes que haba salido intacto de la masacre. Volver a casa, a una linda casita, con una amante esposa. Todo debera haber acabado. El soldado regresa a casa y la guerra se extrava en el pasado, se convierte en historias que contar al calor de un fuego en invierno. Y sin embargo Craddock se haba subido a un taburete, se haba anudado una cuerda al cuello y haba volcado el taburete. Por qu? se era el interrogante del que Sam no lograba escapar. Por qu, cuando ya has dado esquinazo a la muerte, se arroja uno voluntariamente en sus brazos marchitos? Por qu ahora? Contuvo el aliento al llegar a lo alto de la colina; las piernas le temblaban por la fatiga, los pies parecan abrrsele dolorosamente con cada paso que daba. La oscuridad se haba aposentado sobre los campos por los que corra, y eso no le gustaba. Con cada zancada caba la posibilidad de que diera un mal paso. De que pisara el agujero de la madriguera de un conejo, o una piedra, y se cayera. Pero no deba caerse. Tena que seguir corriendo porque otros dependan de l. Si se paraba, su razn para echar a correr sera falsa. Sera simplemente un cobarde que haba huido de la batalla. Pero l no era un cobarde. Haba sobrevivido al combate. Haba matado a hombres, blancos e indios. Haba superado la guerra y se haba convertido en un caballero, en un hombre rico y respetado. Otras personas confiaban en l; asentan gravemente al or sus opiniones. Ya casi nadie le acusaba de cobarda; al menos, a la cara. Tropez, su pie izquierdo se enganch con algo. Pero no se desplom. No cay al suelo. Se gir a medias, sollozando de dolor, y las estrellas se emborronaron en el cielo. Sigue corriendo. No te des por vencido. Craddock se haba dado por vencido. Haba sucumbido a las tinieblas que inundaban su mente en los momentos ms inopinados, a las pesadillas que hacan jirones su sueo, a los pensamientos que no lograba ahuyentar. Craddock ahora ya dorma. Apaciblemente. Sin pesadillas, sin temer por su alma. Craddock descansaba en paz.
Pgina 128
No te des por vencido.
Emeline no supo qu la despert esa noche, ya de madrugada. Samuel se mova sin hacer ruido, sigiloso y secreto como un gato volviendo a casa tras una cacera. Pero aun as ella se despert cuando l entr en su habitacin. Se irgui en el silln que ocupaba junto a la chimenea. Dnde has estado? l no pareca sorprendido de verla en su cuarto. Estaba plido y su semblante tena una expresin ilegible a la luz de las velas mientras avanzaba hacia ella con una extraa rigidez. Emeline baj la mirada. Sus pisadas dejaban manchas oscuras en la alfombra. Ella estuvo a punto de reprenderle por no haberse limpiado el barro de los zapatos, pero entonces comprendi lo que ocurra. Y se espabil sbitamente. Santo cielo, qu has hecho? Se levant, le agarr del brazo y le condujo ansiosamente al silln que haba ocupado . Necio! Se volvi para echar ms lea al fuego y luego acerc una vela. Qu has hecho? Cmo se te ha ocurrido? Cerr la boca porque lo que vio a la luz de las velas la puso casi enferma. Samuel traa los mocasines destrozados de tanto correr. Y sus pies... Cielo santo, sus pies. No eran ms que jirones ensangrentados, los muones de los que Jasper le haba hablado haca apenas unas horas. Recorri la habitacin con la mirada, ansiosamente. Haba agua, pero no estaba caliente, y dnde encontrara paos que pudiera usar como vendas? Se encamin hacia la puerta, pero l alarg de pronto la mano para cogerle el brazo. Qudate. Su voz sonaba gutural, rasposa por el cansancio, pero sus ojos se mantenan fijos en ella. Qudate. Cuntas millas haba corrido? Tengo que ir a buscar vendas y agua. l sacudi la cabeza. Quiero que te quedes. Ella se apart bruscamente. Y yo no quiero que te mueras de una infeccin! Le miraba ceuda, sabedora de que el miedo se le notaba en los ojos. Pero a pesar de su tono desabrido y de su agrio semblante, Samuel sonri. Entonces vuelve conmigo. No seas tonto mascull ella mientras iba hacia la puerta . Claro que voy a volver. No aguard respuesta; cogi una vela y sali casi corriendo al pasillo. All se detuvo un instante, lo justo para comprobar que no haba nadie cerca; luego se dirigi lo ms aprisa y sigilosamente que pudo a la cocina. Las fiestas campestres como aqullas eran famosas por sus encuentros clandestinos. La mayora de los invitados hara la vista gorda si la vea rondando por la casa a esas horas de la noche, pero para qu dar pbulo a chismorreos? Sobre todo, siendo inocente.
Pgina 129
Las cocinas de Hasselthorpe House eran enormes; la sala principal, rematada por una gran bveda, databa posiblemente de tiempos medievales. Emeline not con satisfaccin que la cocinera era una mujer competente: mantena el fuego encendido durante la noche. Cruz aprisa la estancia, hasta la gran chimenea de piedra y estuvo a punto de tropezar con un nio que dorma all. El muchacho emergi de su lo de mantas como un ratoncillo. Ama? Lo siento musit Emeline . No quera despertarte. En el rincn haba un gran cntaro de barro, y Emeline levant la tapa para ver qu contena. Asinti, satisfecha. Dentro del cntaro haba agua. Mientras echaba un poco en una tetera de hierro, oy que el nio se remova tras ella. Puedo ayudarla, ama? Ella le mir mientras pona la tetera al fuego y remova las brasas. El chico estaba sentado sobre sus mantas, con el pelo moreno de punta. Seguramente tena la edad de Daniel. La cocinera tiene algn emplasto para cortes y quemaduras? S. El chico se levant, se acerc a un aparador alto y abri un cajn. Hurg dentro y sac un frasquito y se lo ofreci. Emeline levant la tapa y mir dentro. El frasco estaba lleno de una sustancia oscura y grasienta. Al olfatearlo, reconoci el olor a hierbas y miel. S, ste servir. Gracias. Volvi a tapar el frasco y sonri al nio . Anda, vuelve a la cama. S, ama. Se acomod en su jergn y la observ, sooliento, mientras ella esperaba a que hirviera el agua que verti luego en una jarra metlica. En un cesto, sobre el aparador, haba un montn de paos bien doblados. Emeline cogi varios y agarr la jarra con otro. Sonri al chico. Buenas noches. Buenas noches, ama. Ya se le caan los prpados cuando Emeline sali. Cruz corriendo las dependencias de la cocina y subi las escaleras con la pesada jarra en una mano, el frasquito de ungento en la otra y los paos sobre el brazo. Haba dejado el candelero en la cocina. De todos modos ya se saba el camino, incluso a oscuras. Crea que Samuel se habra quedado dormido, pero l levant la cabeza, alertado, al orla entrar; no dijo nada, sin embargo, mientras ella cruzaba la habitacin. Emeline verti el agua caliente en una jofaina, aadi un poco de agua fra de la jarra que haba sobre el tocador y acerc la jofaina a Samuel. Se arrodill a sus pies y arrug el ceo. Tienes un cuchillo? l contest sacando una navajita del bolsillo de su chaleco. Emeline la cogi y cort con cuidado lo que quedaba de los mocasines. Parte del cuero se peg a la sangre seca y, por ms que tuvo cuidado, hubo trozos que tiraron de la carne, haciendo brotar de nuevo la sangre. Tuvo que dolerle, pero l no emiti ningn sonido. Entonces enroll los bajos bordados de sus polainas y puso debajo la jofaina.
Pgina 130
Mete los pies. l obedeci y sise suavemente cuando sus pies tocaron el agua caliente. Ella levant la vista, pero los ojos de Samuel slo mostraban cansancio cuando la mir. Cunto tiempo has estado corriendo? pregunt ella. Esperaba a medias que lo negara, pero l no lo hizo. No lo s. Ella asinti con un gesto y mir ceuda el agua de la jofaina. Se estaba tiendo de sangre. Te lo dijo Vale? pregunt Samuel. Jasper me dijo algo acerca de que el hombre al que ibais a ver estaba muerto murmur ella, distrada. Si las suelas de los mocasines se haban roto y l haba seguido corriendo, encontrara tierra y residuos en las heridas. Tendran que limpiarlas minuciosamente, o se le infectaran. Iba a resultarle terriblemente doloroso. Dnde est Vale? pregunt l, interrumpiendo sus angustiosas cavilaciones. Emeline levant los ojos. En sus habitaciones, al cuidado de su ayuda de cmara. Bebi hasta casi perder el sentido. Samuel asinti con la cabeza, pero no dijo nada. Ella extendi un pao sobre su regazo y le toc la pierna izquierda. Levntala. Samuel obedeci, estirando hacia fuera el pie chorreante. Ella se lo puso sobre el regazo para poder examinar la planta. Estaba en carne viva, enrojecida y despellejada, pero en mejor estado de lo que crea. Haba varias ampollas rotas, pero slo un corte. Vio, adems, que era un pie muy elegante para ser de hombre, lo cual era un pensamiento estpido. Samuel tena los pies grandes y huesudos, pero con el empeine alto y los dedos largos. Se ahorc murmur l. Emeline le mir. Tena los ojos cerrados, la cabeza apoyada en el respaldo del silln. La luz parpadeante del fuego proyectaba sobre sus facciones toscos surcos y sombras que el sudor reseco haca brillar suavemente. Deba de estar completamente exhausto. Era un milagro que an se mantuviera despierto. Ella respir hondo y volvi a mirar su pie. El soldado al que fuisteis a ver Jasper y t? S. Su mujer estaba en casa. Dijo que, despus de volver de la guerra, pareci estar bien una temporada. Y luego? Haba cogido otro pao y lo haba rajado hasta obtener una tira del ancho de su palma. Hundi la tira en el emplasto y comenz a lavar la planta del pie. Arrug el ceo, enojada consigo misma. Debera haber trado algn cepillito de la cocina. Oy suspirar a Samuel. Dej de vivir. Ella levant los ojos. Samuel deba de estar sufriendo (ella manejaba su pie enrgicamente para quitar la suciedad), pero tena un semblante sereno y terso.
Pgina 131
Qu quieres decir? Craddock empez a salir cada vez menos, hasta que dej de salir por completo. Perdi su trabajo mucho antes de llegar a ese punto; estaba empleado en el colmado del pueblo. Despus, dej de hablar. Su mujer dice que se sentaba junto al fuego y se quedaba all, mirndolo como embobado. Emeline apoy su pie izquierdo sobre un pao limpio, a su lado, y le toc el derecho. Este, por favor. Le vio levantar el pie mojado y ponrselo sobre el regazo. No quera escuchar aquello. No quera or hablar de antiguos soldados que no podan volver a casa y vivir con normalidad. Habra sido Reynaud como el seor Craddock, de haber vivido? Habra tenido ella que verle consumirse lentamente? Y Samuel? Qu pasaba con l? Emeline se aclar la garganta y cogi otro pao limpio. Y? Y entonces dej de dormir. Ella frunci el ceo y le mir rpidamente. Cmo puede ser? Todo el mundo ha de dormir; sobre eso nadie tiene control. Samuel abri los ojos y la mir con tal tristeza en el semblante que ella sinti el impulso de mirar hacia otro lado. Quiso huir de la habitacin y no volver a pensar en guerras, ni en los hombres que las libraban. Sufra pesadillas dijo Samuel. El fuego crepit tras ellos. l le sostuvo la mirada. Ella mir fijamente sus ojos, que la luz del fuego volva negros, y sinti que sus pechos presionaban las ballenas de su cors al respirar hondo para llenarse de aire los pulmones. No quera saber; no quera. Algunas cosas eran demasiado horribles de imaginar, demasiado espantosas para conservarlas en el alma el resto de su vida. Haba estado bien todos esos aos, desde la muerte de Reynaud. Haba llorado e increpado al destino, y luego se haba resignado porque saba que no le quedaba otro remedio. Descubrir ahora cmo haba sido la guerra, cmo segua siendo para los que volvan de ella vivos pero no enteros... Era demasiado. Samuel le sostuvo la mirada. Emeline aspir de nuevo para recobrar fuerzas y pregunt: T tienes pesadillas? S. Qu...? Tuvo que hacer un alto para aclararse la garganta. Qu sueas? Las arrugas en torno a su boca se hicieron ms hondas, ms amargas. Sueo con el hedor del sudor de los hombres. Con los cuerpos... con los cadveres aplastndome, las heridas todava abiertas, fluyendo de ellas una sangre roja y brillante, a pesar de que estn muertos. Sueo que ya estoy muerto. Que mor hace seis aos y no me di cuenta. Que slo puedo pensar estoy vivo, y cuando miro hacia abajo tengo podrida la carne de las manos. Se me ven los huesos. Dios mo... Emeline no soportaba orle hablar de su horrible sufrimiento. Eso no es lo peor susurr l en voz tan baja que ella casi no le oy. Qu es lo peor?
Pgina 132
Samuel cerr los ojos como si se armara de valor; luego dijo: Que he fallado a mis compaeros. Que estoy corriendo por los bosques de Norteamrica, pero no corro para buscar ayuda. Simplemente, huyo. Que soy un cobarde, como dicen de m. Era terriblemente inapropiado, de mal gusto, en realidad, pero Emeline no pudo evitarlo: se ri. Se meti el puo en la boca abierta como una nia, intentando sofocar la risa, pero de todos modos reson en la habitacin. Lo siento murmur , lo siento. Pero l movi hacia arriba un lado de la boca, casi como si sonriera. Alarg el brazo y la sent sobre sus rodillas. Sus faldas rozaron la jofaina llena de agua sanguinolenta. A ella no le import. Slo le preocupaban aquel hombre y sus terribles pesadillas. Lo siento murmur de nuevo, dejando caer el pao manchado de sangre. Puso la palma sobre su cara. Si hubiera podido absorber el dolor de Samuel, lo habra hecho . Oh, Samuel, lo siento. l acarici su pelo. Lo s. Por qu te has redo? Ella contuvo el aliento al notar la ternura de su voz. Es tan ridcula la idea de que puedas ser un cobarde... No, no lo es murmur l, acercando la cara a la suya . T no me conoces. S. Yo... Quera decirle que le conoca mejor que a cualquier otro hombre, incluso mejor que a Jasper, pero los labios de Samuel cubrieron los suyos. La bes con ternura, suavemente, y ella devor el dolor de su beso. Por qu precisamente aquel hombre? Por qu no otro de su mismo rango, de su mismo pas? Tom la cara de Samuel entre las manos y apret su boca contra la suya, sin suavidad, sin blandura. No era eso lo que quera de l. Lami sus labios, sinti un sabor a sal y meti a la fuerza la lengua dentro de su boca. Gir el torso y se apret contra l sin ningn artificio, como una libertina. El se derrumb entonces. La rode con los brazos y la peg a su pecho, abrazndola con fuerza mientras deslizaba la lengua apretando la de ella. Emeline sinti que las lgrimas se secaban sobre su cara, sinti el bulto de su miembro, a pesar de las capas de ropa que los separaban, y correspondi a l con femenino temblor. Sinti entonces que l la apartaba. Se agarr a sus hombros para no caer sobre la jofaina. Qu...? Vete. Tena el semblante sombro, crispado por alguna emocin. Haba malinterpretado ella su inters? Pero no, al mirar su regazo era evidente que aquel beso le haba afectado tanto como a ella. Entonces, por qu...? Mrchate! La levant en vilo, la deposit de pie en el suelo y la empuj sin ceremonias hacia la puerta. Vete.
Pgina 133
Y Emeline se descubri fuera de su habitacin. Huy por el pasillo, con las faldas chorreando agua manchada de sangre y el corazn rebosante de dolor.
Pgina 134
CAPTULO 12
Esa noche, cuando todo estaba en silencio en el castillo, Corazn de Hierro se despert al dar las doce. Senta un miedo innombrable y, dejando el lecho conyugal, en el que dorma la princesa, empu su espada y fue en busca de su hijo. Cuando lleg a su cuarto, los guardias que custodiaban la puerta dorman. Corazn de Hierro abri sigilosamente la puerta y lo que vio dentro le hel la sangre en sus venas. Porque sobre la cuna de su hijo se cerna un lobo gigantesco, cuyos colmillos brillaban en la penumbra... De Corazn de Hierro Curiosamente, haba dormido bien. Eso fue lo primero que pens Sam a la maana siguiente. Era como si lady Emeline hubiera aplicado un blsamo no slo a sus pies, sino tambin a su alma. Lo cual era una extraa ocurrencia. Ella se habra redo, de haberla odo; era tan quisquillosa... Lo segundo que pens fue que le dolan muchsimo los pies. Gru y se sent en la enorme cama que los Hasselthorpe haban puesto a su disposicin. La habitacin entera (como la casa misma) era magnfica. Rojas cortinas de terciopelo colgaban de la cama, las paredes estaban recubiertas de madera oscura y labrada, y una gruesa alfombra cubra la amplia extensin del suelo. En aquella habitacin casi caba la cabaa en la que haba crecido l. Y si la que le haban dado a l (seguramente el menos importante de sus invitados) era as, cmo seran las que les haban dado a los dems? Hizo una mueca. Aquella idea le dej descontento. Su sitio no estaba all, en aquella casa con sus terciopelos y su madera antigua. l perteneca al Nuevo Mundo, donde a los hombres se les juzgaba por los logros que conseguan en vida, no por lo que hubieran ganado sus antecesores. Y sin embargo no poda desdear por completo a Inglaterra. Aqul era el hogar de lady Emeline, y ella encajaba en aquel mundo como slo poda hacerlo quien hubiera nacido en aquel pas y aquella clase social. Eso por s solo debera haber sido razn suficiente para que se mantuviera alejado de ella. El mundo de ambos, sus experiencias, sus vidas, estaban demasiado alejados. Pero no haba sido por eso por lo que la haba arrojado de su regazo la vspera. No, aquello haba sido un movimiento instintivo, un impulso que iba contra los deseos de su cuerpo. Estaba terriblemente excitado, slo pensaba en hundirse en el cuerpo de ella, y entonces se haba dado cuenta de que aquello no estaba bien. No quera que Emeline capitulara movida por la lstima. No era se el sentimiento que quera inspirarle. En absoluto. Tal vez ello le converta en un necio, desde luego, porque a su verga no pareca importarle lo ms mnimo por qu razn estaba ella reclinada sobre sus rodillas, como mantequilla derritindose sobre una tostada. Su cuerpo slo saba que la dama en cuestin estaba dispuesta y, como un sabueso detrs de un olor, se haba puesto alerta de inmediato, orgulloso y listo para la persecucin. Lo primero era lo primero. Ola como un cerdo despus de haber corrido la noche anterior hasta que el sudor empez a deslizarle a chorros por su cuerpo. Se acerc a la puerta cojeando y pidi agua caliente. Luego se sent y se examin los pies. Lady Emeline haba hecho un buen trabajo. La planta de ambos pies estaba cubierta de
Pgina 135
ampollas estalladas, y en la derecha tena un corte de feo aspecto, pero las heridas estaban limpias. Curaran bien; lo saba por experiencia. Tuvo que baarse en una tina de latn en la que caba a duras penas, pero el calor y el vapor del agua calmaron sus msculos doloridos. Luego se visti, haciendo una mueca al atarse un par de mocasines viejos, y baj a desayunar. Puede que fuera tarde para l, pero para la aristocracia inglesa era an temprano y, cuando entr cojeando en el saloncito del desayuno, se lo encontr medio lleno. Era una habitacin larga que cruzaba una seccin de la parte de atrs de la casa. Ocupaban la pared de fuera ventanales de paneles en forma de rombo que dejaban entrar la luz de la maana. En lugar de una mesa alargada, aqu y all se haban colocado pequeos veladores para los comensales. Sam salud a un caballero cuyo nombre rio recordaba y procur no cojear al acercarse a las fuentes dispuestas sobre un aparador, al fondo de la habitacin. Rebecca ya estaba all, mirando fijamente un plato de jamn frito. Por fin! mascull su hermana, dirigindose a l. Sam la mir de reojo. Lo mismo digo: buenos das. Ella le mir con enojo, pero despej su frente al ver que lady Hopedale la estaba mirando. No hagas eso. Hacer qu? El puso una loncha de jamn en su plato. El da anterior haba notado que estaba especialmente rico. Fingir que no sabes de qu estoy hablando dijo su hermana con palpable exasperacin. Sam la mir. De hecho, no tena ni idea de qu estaba hablando. Rebecca exhal un suspiro y a continuacin dijo lentamente, como si hablara con un nio muy pequeo: Ayer estuviste fuera todo el da. Nadie saba dnde os habais metido lord Vale y t. Desapareciste. Sam abri la boca, pero Rebecca se inclin hacia l y continu en un susurro: Estaba preocupada por ti. Es lo que pasa cuando uno se esfuma de repente y nadie le encuentra, y la gente empieza a preguntarse si se habr cado en una zanja y estar agonizando en alguna parte. Que tu hermana empieza a preocuparse. Sam parpade. No estaba acostumbrado a rendir cuentas de sus movimientos ante nadie. Era un hombre adulto y en la plenitud de la vida. Por qu iba a preocuparse nadie por l? No haba por qu preocuparse. Yo s cuidar de m mismo. Eso no viene al caso! sise Rebecca tan alto que una seora de oscilante papada les mir . Podras ser el hombre ms fuerte y mejor armado del mundo, y yo seguira preocupndome si desapareces sin decir nada. Eso es absurdo. Rebecca dej bruscamente un arenque en salmuera sobre su plato. T s que eres absurdo. Dio media vuelta y se fue con su pescado. Sam segua mirndola, intentando comprender por qu se haba torcido la conversacin, cuando Vale se dirigi a l.
Pgina 136
Parece que su hermana est algo enfadada. Sam le mir e hizo una mueca. Vale tena la cara cenicienta y se tambaleaba casi imperceptiblemente mientras miraba la fuente de jamn. Parece usted un montn de estircol. Muy amable. Vale trag saliva. Su cara gris empezaba a adquirir un matiz verdoso . Creo que no voy a comer nada de momento. Buena idea. Sam se puso un montn de riones con manteca en el plato . Un poco de caf, quiz? No. Vale cerr los ojos un momento . No. Slo un poco de agua de cebada. Como quiera. Sam llam a un lacayo y pidi un vaso de agua de cebada. El vizconde hizo una mueca. Creo que voy a sentarme en el rincn; all se est ms tranquilo. Sam sonri, burln, y se sirvi dos rebanadas de pan tostado antes de seguir a Vale a una mesita redonda. Deba mostrarse compasivo. A ambos les atormentaban los mismos demonios, aunque los sntomas que produjeran fueran distintos. Ha visto a Emmie esta maana? le pregunt Vale cuando Sam se sent frente a l. Sam mir su plato mientras lo colocaba cuidadosamente sobre la mesa. No. Dios, cmo odiaba la intimidad que denotaba aquel diminutivo... Cada vez que el vizconde lo usaba, le daban ganas de darle un puetazo. Vale sonri dbilmente. Me temo que anoche me comport como un asno con ella. S? Sam le mir con fijeza, notando que la inquina se agitaba en su pecho . Estuvieron juntos? No por mucho tiempo. Vale entorn los ojos . Al menos, eso creo. Estaba un poco achispado. Sam atac el jamn con movimientos feroces y controlados. Haba estado lady Emeline tambin en las habitaciones de Vale? Le haba desvestido para meterle en la cama? Le haba atendido con la misma ternura que a l? Empuj con fuerza excesiva y el cuchillo resbal sobre el plato con un chirrido, tirando el jamn a la mesa. Vaya dijo el vizconde con una sonrisa bobalicona. Lady Emeline entr en la habitacin. Sam la mir achicando los ojos. Esa maana ella llevaba un recatado vestido blanco y rosa, y al verla Sam se irrit. El rosa la haca parecer una dama de la alta sociedad sin dos dedos de frente, una mujer que jams sera capaz de tomar una decisin por s misma, cuando l saba que era justo lo contrario. Emeline era una mujer fuerte, la ms fuerte que l haba conocido nunca. Ah est Emmie exclam Vale. Su prometido la haba visto alguna vez como una mujer adulta? Evidentemente no, o no usara aquel apelativo propio de una nia. Sam sinti crecer su hostilidad. Para aquel vizconde, Emeline era como una hermana, nada ms. Y aunque el amor por una hermana poda ser profundo y sincero, no era pasin. Pero Emeline era una mujer fuerte y dotada de emociones intensas. Necesitaba algo ms que amor fraternal.
Pgina 137
Ella le haba visto. Sam se dio cuenta, aunque ella fingi lo contrario y volvi la cabeza para hablar con su anfitriona. Siempre saba dnde estaba l, y l debera haber interpretado aquello como una seal. Aquel solo hecho debera haberle bastado para deducir que no poda esconderse de ella, aunque quisiera. Emmie! la llam Vale, e hizo una mueca al or su propia voz . Maldita sea, por qu no nos ve? Ella les mir en ese momento, pero tuvo cuidado de no encontrarse con los ojos de Sam. Hizo un ltimo comentario a lady Hasselthorpe y cuadr los hombros antes de acercarse a su mesa. Buenos das, Jasper. Seor Hartley. Vale le cogi la mano y Sam cerr los puos bajo la mesa. Podrs perdonarme, Emmie? Anoche me port como un patn borracho y estoy avergonzado. Ella sonri dulcemente, y Sam desconfi de inmediato. Claro que te perdono, Jasper. T siempre lo valoras todo tanto... Sam saba que el nfasis que ella puso en aquellas ltimas palabras no era fruto de su imaginacin. Carraspe, intentando llamar su atencin, pero ella estaba empeada en no mirarle. Por favor, sintese con nosotros. Ella no poda ignorarle si l le hablaba directamente, a no ser que quisiera arriesgarse a llamar la atencin. Emeline le dedic una sonrisa crispada. Creo que no... S, s! Sintate exclam Vale, quejumbroso . Ir a traerte un plato. Un destello de exasperacin cruz el semblante de Emeline. Yo... Pero era ya demasiado tarde. Vale se levant y se acerc de un salto al aparador. Sam sonri y sac la silla que haba entre la suya y la de Vale. No te ha dejado eleccin. Umf. Se dej caer en la silla y apart la barbilla de l con mucha intencin. Curiosamente, aquello le produjo una ereccin inmediata. Sam se inclin hacia ella, confiando en captar su olor. Lamento haberte empujado anoche. Ella se ruboriz con un encantador tono de rosa y le mir por fin. No s de qu ests hablando. l observ sus ojos oscuros. Me refiero a cuando estaba usted sentada sobre mis rodillas, seora ma, metindome la lengua en la boca. Ests loco? Pregunt ella en voz baja. No puedes hablar de eso aqu. No es que no me gustara chupar tu dulce lengua... Samuel protest ella, pero le mir la boca.
Pgina 138
Dios, Emeline le haca sentirse vivo! La deseaba. Al diablo con sus diferencias, al diablo con Vale, al diablo con todo el dichoso pas. La noche anterior, ella estaba ansiosa. Tambin me gust sentir tu trasero encima de mi verga. Ella abri los ojos de par en par. Basta! Es demasiado peligroso. No puedes... Aqu tienes dijo Vale alegremente. Dej sobre la mesa, delante de Emeline, un plato lleno de comida y se sent con una copa llena de lo que deba ser agua de cebada . No saba qu te apeteca, as que he puesto un poco de todo. Eres muy amable dijo Emeline dbilmente al coger el tenedor. Y muy galante murmur Sam. Yo debera aprender de usted, no le parece, lady Emeline? Ella frunci los labios. No hace falta... Claro que s. Haba perdido por completo el control, por verla atendida por Vale, un hombre que ni siquiera la conoca. Saba que se le haba crispado el semblante, que estaba dejando entrever demasiado, pero eso no pareca detenerle . Mis modales son demasiado burdos, mi forma de hablar demasiado torpe. Tengo que aprender a limar mis maneras para poder parlamentar con una dama como es debido. Al or la palabra parlamentar, Emeline solt el tenedor. Vale se atragant con el sorbo de agua de cebada que haba bebido y empez a toser. Sam le mir. No lo cree as, lord Vale? Lo siento, acabo de acordarme de que... Emeline estaba plida de rabia mientras buscaba una excusa . No s. Tengo que irme. Y se levant y sali rpidamente del saln. Parlamentar no es precisamente la palabra que estaba buscando, amigo mo dijo Vale . Conversar, quiz, o... No? Me doy por corregido murmur Sam . Disclpeme. No esper la respuesta de Vale, ni mir para ver qu pensaba el otro. Ya no le importaba. Ella haba huido, y a aquellas alturas deba saber ya qu efecto surtira aquello sobre un depredador.
Emeline se recogi las faldas mientras avanzaba por el corredor a toda prisa. Diablo de hombre! Cmo se atreva (despus de rechazarla la vspera, apartndola de un empujn) a comportarse como si el ofendido fuera l? Dobl una esquina, estuvo a punto de tropezar con el duque de Lister y mascull una disculpa de mala gana antes de continuar. Lo peor de todo era que su atraccin por aquel bruto segua intacta. Qu vergenza. Haberse ofrecido a l, haber tenido que soportar que la rechazara sin miramientos, y luego no poder sofocar para siempre el deseo animal que su cuerpo senta por el suyo. Se haba sentido tan preocupada al verle en el saloncito del desayuno... Cmo estaran sus pies? Se los habra limpiado ella bien? Qu tal caminara esa maana? Y entonces l haba empezado a acosarla con sus invectivas, sin reparar en quin poda estar oyndoles ni en que ya la haba rechazado. Era todo por Jasper, estaba segura.
Pgina 139
Samuel reaccionaba movido por una especie de instinto territorial, como un perro custodiando su comida. Pero ella no era un hueso mohoso por el que pelearse. Tena delante las escaleras, pero la rabia y la frustracin le nublaban sus ojos. No le importaba Samuel; se negaba a que le importara. Era un indiano sin modales ni sofisticacin. Le odiaba. Al pensarlo, estuvo a punto de resbalar en un escaln y rez por llegar a su habitacin antes de derrumbarse por completo. Aquello sera la gota que colmara el vaso: que la encontraran vagando por los pasillos de Hasselthorpe, chiflada por un hombre. Hizo casi corriendo el trecho que quedaba hasta su cuarto, abri la puerta y se precipit dentro antes de cerrarla de golpe a sus espaldas. O al menos eso intent. Porque la puerta encontr resistencia. Emeline mir por encima del hombro y vio con espanto que Samuel estaba all, con una palma apoyada sobre la madera. No! Emeline empuj la puerta con todas sus fuerzas . Vete! Vete, maldito sinvergenza! Hijo de perra! Cretino! Chist. El arrug las cejas con aire severo. La agarr del hombro y la apart sin esfuerzo de la puerta; y luego la cerr. Lo cual slo consigui enfurecer an ms a Emeline. He dicho que no! Ella se retorca, intentando desesperadamente soltarse de sus garras; le palmoteaba las manos y sacuda la cabeza con intencin de morderle. S replic l. Y la apret con fuerza contra su pecho. Se apoder de su boca. Ella le mordi de inmediato. O lo intent. Samuel ech la cabeza hacia atrs y sonri ante la sorpresa, aunque su expresin no denotaba regocijo alguno. Recuerdo ese truco. Canalla! Le lanz un manotazo, pero Samuel tambin lo par. La empuj contra la pared y la sujet contra ella como si fuera una miserable polilla. Luego agach la cabeza y, esquivando su boca, la mordi en el cuello, justo debajo de la oreja. Y el cuerpo de Emeline (su cuerpo idiota y traicionero) respondi esponjndose, clido y suave. Samuel mordisque y lami su cuello, y ella ech la cabeza hacia atrs al tiempo que algo parecido a un gruido se deslizaba entre sus labios. l se ri. No te ras de m! chill ella como una arpa. No me estoy riendo de ti murmur l contra su garganta. Yo nunca me reira de ti. Tir de su corpio, rasgando algo. Empez luego a lamer los montculos de sus pechos por encima del cors. Ella gimi, y la boca de Samuel se enterneci y comenz a susurrar contra su carne. Diablo de hombre. No te atrevas a hacer esto por celos. Samuel levant la cabeza; tena las mejillas acaloradas y la boca enrojecida de besarla. Esto no tiene nada que ver con los dems. Es slo entre t y yo. Tir de ella hacia abajo, restregndola con fuerza contra sus calzas.
Pgina 140
Y ella sinti su miembro clido y largo, esperndola bajo la ropa. Excitar a Samuel era una especie de triunfo. Y Emeline quera experimentar aquella sensacin. Deseaba a Samuel. Apret la palma de la mano contra su verga. l solt un gemido y, girndola de cara a la pared, alarg el brazo y tir de los lazos de delante del corpio. Ella apoy las manos en la pared y ara la pintura; su mejilla enfebrecida reposaba sobre el fresco yeso. Aquello era una locura, un desvaro, y a ella no le importaba. Samuel baj a tirones las mangas de su vestido, rasgando el tejido, y ella sinti el aire fresco sobre los hombros. l desliz las manos grandes y clidas por su espalda. Emeline sinti su viril aspereza sobre la piel suave y femenina. l mordisque su nuca y ella cerr los ojos. Haca tanto tiempo. Tanto, tanto tiempo... Se estaba derritiendo. No era necesario que Samuel hiciera nada ms; ya estaba lista, pero l no pareca tener prisa. O tal vez gozaba vindola desnuda y vulnerable. Estaba besando su columna vertebral, y ella senta el contacto de sus labios, cada hmeda pasada de su lengua. Gimi. Samuel la cogi de las caderas, donde se haban enredado el vestido, la camisa y las enaguas. Tuvo que hacerle algo a su ropa, porque se oy entonces un prolongado desgarrn, y de pronto Emeline se descubri con un montn de tela a los pies y las nalgas desnudas. Entonces l pos la boca en sus riones y la bes antes de deslizarse hacia abajo para besar sus glteos. No haba en ello delicadeza alguna. Era algo animal, algo tosco y vulgar, y a ella no deba haberle gustado. No deba. Samuel... gimi. Chist mascull l. La instaba a abrir las piernas, y un rincn de la mente de Emeline pensaba que aquella postura no era el ngulo ms favorecedor para ella, desde la perspectiva de Samuel. Pero l entonces empez a pasar el pulgar por su raja, y ella olvid sus dudas. Ests mojada dijo con una voz profunda y turbia, cargada de viril satisfaccin. Emeline apart la cabeza de la pared y estuvo a punto de apartarse. Cmo se atreva l a dar aquello por descontado? Pero l le alz las caderas y entonces... Oh, Dios! Entonces comenz a chuparla. Ella volvi a apoyar la mejilla en la pared. Ya no le importaba su poco elegante postura, ni la tosquedad de Samuel. Quera que l siguiera y siguiera eternamente. l mova la lengua entre sus pliegues, frotndolos y lamindolos, y ella pens que nunca, en toda su vida, haba sentido nada parecido. l apart la boca y sopl el lugar que sta ocupaba un instante antes, refrescndola y excitndola al mismo tiempo. Separ luego sus pliegues con los pulgares se abri paso con la lengua hasta el centro mismo de su ser. Ella gema, frotaba las caderas contra su cara; si se detena a pensar en lo que estaban haciendo, se sentira profundamente avergonzada. As que desterr de su mente cualquier pensamiento y se concentr en aquel gozo, en el roce de la boca de Samuel contra la carne ms ntima de su cuerpo. El busc con la lengua su cltoris y lo encontr. Ella gimi al sentirlo. Y volvi a gemir cuando l lo chup delicadamente. Sinti que l rodeaba con una mano su cadera y comenzaba a acariciar los rizos de su pubis. Sofoc una exclamacin de sorpresa y abri los ojos para mirar hacia abajo. Lo que vio era casi insoportablemente ertico: los dedos morenos de Samuel deslizndose sobre su piel blanca y hundindose en los rizos negros que coronaban sus muslos. l desliz el dedo corazn en su hendidura, y ella tuvo que cerrar los ojos al sentir que aquel dedo ocupaba el lugar de su boca sobre el botoncillo de su cltoris. Sinti que l
Pgina 141
apartaba la lengua y que la hunda luego dentro de ella, y se convulsion violentamente. Temblaba y gema, araando la pared con las uas mientras mova las caderas ciegamente y el placer se apoderaba de ella en una oleada. Los espasmos la sacudan mientras l hunda una y otra vez la lengua en su cuerpo y trabajaba con el dedo su cltoris. Su clmax pareca interminable: un ro de luz dura y titilante que se prolongaba sin trmino. Se calm al fin, dbil y trmula; sus rodillas amenazaban con ceder, sus brazos temblaban cuando se incorpor. Samuel apart la boca y ella intent darse la vuelta, pero l la sujet. Inclnate. Ella estaba aturdida, presa su mente de una febril neblina sexual, y no pudo hacer otra cosa que obedecerle: apoyndose en la pared con los brazos extendidos para no caerse, se dobl por la cintura. Los dedos de Samuel restregaron su hmeda carne; luego los sigui su verga. Ella suspir. Era tan dulce, tan delicioso... Aquella carne dura y ardiente separando sus pliegues al empezar a penetrarla. Aquello era lo mejor: el descubrimiento. Samuel, como hombre, reducido a lo esencial y ella, como mujer, acogindolo en su cuerpo. Explorarle y abrazarle. Descubrir cmo era aquello con l. l deba estar casi al lmite de su resistencia, casi frentico por el deseo postergado, pero aun as procedi despacio. Emeline sinti cada centmetro de su carne penetrndola, ensanchndola hasta que la tela de las calzas de Samuel roz su trasero desnudo. l inhal y de una sola embestida se hundi por completo en ella. Emeline podra haberse quedado as eternamente, pens, aturdida, acogiendo dentro de s su miembro duro, gozando de aquella sensacin de plenitud, de intimidad absoluta. Pero l se retir tan lentamente como la haba penetrado y los msculos de Emeline tiraron de l, como si no quisieran que se marchara. De pronto la acometi de nuevo, y los brazos de ella se doblaron con la fuerza del impacto. Estate quieta gru l con voz casi ininteligible. Ella estir los codos. Y entonces l la agarr de las caderas y empez a acometerla con fuerza, rpidamente. El deslizamiento de su verga la atormentaba y era al mismo tiempo maravilloso. Emeline lade las caderas para abrirse a l por entero. Dios... mascull l. De pronto, sus dedos se posaron de nuevo en la espesura del pubis de Emeline, y empezaron a horadar y a buscar, hasta que encontraron esa parte de ella que ansiaba sus caricias. Apret con fuerza por delante mientras con la verga la embesta por detrs. Emeline sinti que un grito se alzaba en su garganta. Era demasiado: las embestidas, la presin de aquel dedo sagaz, el dolor de los brazos en los que se apoyaba. Samuel mascull de pronto una maldicin y la atrajo hacia s bruscamente, pegando la espalda desnuda de ella a su chaleco al tiempo que su verga se hunda por ltima vez en su cuerpo y comenzaba a descargar. Era una posicin extraa (y excitante): ella estaba de puntillas, con las piernas separadas, los pechos y la tripa desnudos, ensartada en su verga. Emeline le oy gruir y goz al sentir que perda el control. l trabajaba insistentemente su botoncillo, abriendo la mano con ademn posesivo sobre su vulva mientras la penetraba.
Pgina 142
Y entonces ella grit. Oleadas de un placer casi doloroso recorrieron su cuerpo mientras se convulsionaba sobre la verga de Samuel. l le tap la boca con la mano para sofocar su grito, y ella le mordi, y disfrut al notar en la lengua el sabor de su piel. Tras ella, Samuel contuvo el aliento. Gatita. Se retir y, agarrndola por la cintura, la levant en vilo desde atrs y la tumb de espaldas sobre la cama. Emeline apenas tuvo tiempo de reponerse; un instante despus, Samuel estaba en la cama, a su lado, y el colchn se hunda bajo su peso. Seguramente vas a volver a morderme, pero merece la pena intentarlo dijo antes de apoderarse de su boca. La oblig a separar las piernas y volvi a penetrarla. Y entonces se qued all, pesado y febril, besndola con ansia. Ni siquiera se haba desvestido, pens ella vagamente mientras abra la boca bajo la suya. Todava llevaba la levita, el chaleco, las calzas y las polainas; seguramente hasta tena los mocasines sobre la colcha de la cama. Pero aquel pensamiento se desvaneci un instante despus, y se entreg a su lengua, que cortejaba y seduca a la suya. Sinti la presin de los fros botones metlicos de su chaleco sobre los pechos desnudos cuando l se inclin sobre ella. Alguien llam a la puerta. Emeline se qued paralizada. Samuel levant la cabeza. Se encuentra bien, seora? pregunt Harris, su doncella. Samuel la mir enarcando una ceja. Emeline se aclar la garganta, notando an su verga dentro de su cuerpo. Perfectamente. Puede marcharse. De acuerdo, seora. Oyeron pasos que se alejaban. Emeline exhal y empuj el pecho de Samuel. Qutate. Por qu? pregunt l perezosamente . Me gusta estar aqu. Ella, sin embargo, senta una congoja sofocante. Mi doncella podra volver. Samuel se retir un poco y escudri su cara. Me cuesta creerlo. Estoy seguro de que slo aceptas a los sirvientes mejor enseados. Ella empuj de nuevo y sta vez l cedi, retirando su pene de ella tan bruscamente como la haba penetrado. Se tumb de lado. Ella se levant torpemente de la cama antes de que pudiera aorar la ausencia de su carne. Deberas irte. Qu vergenza, estar de pie delante del hombre con el que acababa de hacer el amor como una libertina! l deba haber tenido la decencia (la caballerosidad) de marcharse discretamente despus del acto. Pero al parecer no la tena. Emeline sinti su mirada taciturna al doblarse sobre el montn de su ropa y empezar a buscar algo, cualquier cosa, con que cubrir su desnudez. Sac su camisa y se la puso, pero descubri que estaba hecha jirones. Aquello era el colmo. Arroj al suelo la camisa rota y se volvi bruscamente al hombre que ocupaba su cama.
Pgina 143
Tienes que irte! Samuel estaba recostado de lado, apoyado en un codo, mirndola, como ella ya haba adivinado. Tena an el pelo recogido en una prieta trenza; su ropa estaba arrugada, pero, aparte de eso, intacta. Su boca, en cambio, se haba relajado formando una curva amplia y sensual, y sus ojos entornados tenan una expresin soolienta. Ni siquiera tuvo la delicadeza de abrocharse las calzas. La mirada de Emeline se vio atrada irremediablemente hacia su miembro, grueso y reluciente, la nica parte de su cuerpo que permaneca desnuda. Su verga debera haber estado floja y empequeecida, debera haber dado lstima, pero no era as. Muy al contrario: yaca arrogante y medio erecta, como si estuviera dispuesta a hacerlo de nuevo desde el principio. Aquella imagen la enfureci. Por qu no te has ido? l suspir y se sent. Confiaba en poder echarme un rato con usted, milady, pero evidentemente no es eso lo que desea. Ella se ruboriz. Sinti que el sofoco invada sus mejillas y su cuello. Saba que se estaba poniendo arisca y cerril; saba que debera haberse mostrado elegante y graciosa, haber hecho gala, quiz, de una sofisticacin cargada de indiferencia. Pero no poda. Sencillamente, no poda. Vete, por favor. Cruz los brazos sobre los pechos en un pueril gesto defensivo y apart la mirada. Samuel se puso en pie y se abroch sin prisa la solapa de las calzas. Me voy, pero esto no ha terminado. Ella levant la vista, horrorizada. Claro que ha terminado! Ya tienes lo que queras. No hace falta... no hace falta... Se interrumpi porque en realidad no saba cmo expresar lo que pensaba. Ojal hubiera sido una de esas viudas mundanas! Las que tomaban amantes discretos y trababan relaciones cuyas reglas conocan ambas partes. Pero ella haba tenido que ocuparse de Daniel y de tante Cristelle, y luego haba muerto Reynaud y... en fin, nunca antes haba sentido ese impulso. Mientras pensaba en su lamentable falta de experiencia, Samuel haba acabado de acicalarse y se acerc al lugar donde ella se haba detenido como una ninfa entrada en aos. l se inclin y la bes suavemente en los labios, con ternura, y aquel contacto casi la hizo llorar. Luego, se apart. Tena los ojos entornados, pensativos. S, ya tengo lo que quera, y tambin lo que queras t, pero no ha sido suficiente. Volver. Puedes dejarme pasar discretamente, o puedo echar la puerta abajo y despertar a toda la casa. La comisura de su boca se curv hacia arriba, a pesar de que no pareca estar divirtindose. Puede que no est al corriente de las muchas sutilezas de tu mundo, pero me parece que eso no te conviene. Emeline se haba quedado boquiabierta durante este parlamento cargado de arrogancia, pero al volverse l recuper el habla.
Pgina 144
Cmo te atreves a dar por sentado que...? Su pregunta indignada acab en un chillido cuando Samuel la cogi de los hombros. l inclin la cabeza y le dijo ferozmente al odo: Me atrevo porque me has acogido dentro de tu cuerpo hace menos de un cuarto de hora. Porque tu cuerpo ha regado de placer mi verga, y porque quiero que vuelva a suceder. Se apoder de su boca. Pero esta vez no la bes con ternura, ni delicadeza. Su beso denotaba su deseo. Le introdujo la lengua en la boca y lade la cabeza para que sus labios envolvieran por completo los de ella, y el necio cuerpo de Emeline se arque hacia l. Deseaba aquello. Lo ansiaba. La razn y la inteligencia se esfumaron de su cabeza. Samuel se apart tan bruscamente que ella estuvo a punto de caer. Tena la cara acalorada y una expresin dura. Djame entrar esta noche, Emeline. Sali de la habitacin antes de que ella pudiera responder. Al dejarse caer en medio del montn de su ropa hecha jirones, se dio cuenta de algo con lucidez cegadora: aquel asunto se le haba escapado por completo de las manos.
Craddock se ahorc hace un mes dijo lord Vale esa misma tarde. Sam hizo un esfuerzo por dejar de pensar en Emeline (en su piel, en sus pechos, en su negativa a volver a verle) y se concentr en la cuestin del 28 Regimiento. Cabra suponer que Thornton estaba al corriente de su muerte. Vale se encogi de hombros. Thornton no dijo cundo fue la ltima vez que le haba visto. Cierto. Quin es el prximo de su lista? Sam hizo una mueca. No hay nadie ms. Fuera estaba lloviendo, lo cual haba sumido en un arrebato de desesperacin a su anfitriona. Al parecer, lady Hasselthorpe tena prevista para esa tarde una excursin a las ruinas de una abada, una famosa atraccin de la comarca. Sam, en el fondo, se alegraba del aguacero. Esa tarde no habra podido subir por las colinas, al menos sin sufrir considerables dolores, y si se inventaba una excusa, Rebecca habra sospechado algo. Empezaba a darse cuenta de que su hermana vea muchas ms cosas de las que l crea. Y tener que explicarle por qu tena los pies hechos trizas habra sido sumamente embarazoso. Al final, los invitados se haban retirado en su mayora a una gran sala de estar, al fondo de la casa. La ausencia de Emeline se hizo notar (obviamente, estaba evitndole), pero casi todos los dems hicieron acto de presencia. Algunos se entretenan jugando a las cartas; otros leyendo o hablando en pequeos grupos. Como Vale y Sam. No tiene a nadie ms a quien interrogar? Vale pareca incrdulo.
Pgina 145
Sam rechin los dientes. Acepto encantado cualquier sugerencia. El vizconde frunci los labios. Eh... Suponiendo que tenga alguna idea. Bien... Vale pareci interesarse repentinamente por las ventanas empapadas de lluvia. Eso me pareca mascull Sam. Miraron ambos las ventanas, como anonadados por el mal tiempo. Vale tamborileaba con los dedos sobre el brazo del silln. Era increblemente molesto. Por fin, el vizconde respir hondo. Si Thornton es el culpable, deba tener algn motivo para traicionar al regimiento. Extraamente sorprendido por que el discurrir mental de Vale hubiera seguido el mismo curso que el suyo, Sam no apart los ojos de la ventana. Entonces, sospecha de l? Usted no? Sam pens en el desasosiego que senta desde su primer encuentro con Thornton en Londres. Suspir. Puede que sospeche de l, pero no se me ocurre por qu pudo traicionar a todo el regimiento. Alguna idea? Ni una sola repuso Vale . Puede que estuviera harto de las gachas de guisantes que tuvimos que comer durante esa maldita marcha. El vizconde pareca tenerle simpata. Pero pareca ruin fingirse amigo de un hombre con cuya prometida uno acababa de hacer el amor. Sam habra preferido evitarle, pero l haba buscado su compaa en cuanto entr en el saln. Siempre queda el dinero, supongo coment el vizconde , pero no veo cmo poda beneficiarse Thornton de la muerte de todo un regimiento, a no ser que le pagaran los franceses. Thornton habla francs? pregunt Sam distradamente. Ni idea. Vale tamborile con los dedos un momento, sopesando, al parecer, las habilidades lingsticas de Thornton . De todos modos no importa. Usted dijo que la nota estaba escrita en ingls. Y adems muchos franceses hablan ingls. Estaba endeudado? Sam vio que Rebecca ladeaba la cabeza para escuchar a otra chica. Al menos haba encontrado una amiga con la que hablar. Deberamos averiguarlo. O ms bien debera averiguarlo yo. Hasta el momento no he sido de gran ayuda en la investigacin. Debera ponerle ms empeo, no? Sam le mir. El vizconde le observaba con sus ojos cados y expresin seria. Qu clase de hombre traicionaba as a un amigo? Gracias dijo Sam solemnemente. Vale experiment una de aquellas sbitas metamorfosis de las que a veces era capaz. Sonri y su cara graciosa y fea se ilumin; sus ojos de un azul iridiscente brillaban. No hay de qu, amigo mo.
Pgina 146
Sam baj la mirada, incapaz de seguir mirndole a los ojos. Por una cuestin de honor, deba tomar la determinacin de no volver a ver a lady Emeline. Lo cual le converta en el hombre menos honorable sobre la faz de la Tierra. Porque tena intencin de ir en su busca y hacerle el amor esa misma noche.
Pgina 147
CAPTULO 13
El gigantesco lobo se abalanz sobre la cuna del beb con las fauces abiertas de par en par. Pero Corazn de Hierro corri hacia la bestia enarbolando la espada para defender a su hijo. Y qu batalla comenz entonces! Porque Corazn de Hierro deba permanecer en silencio (no poda gritar pidiendo ayuda) y el monstruoso lobo puso a prueba su fuerza y su destreza. Lucharon violentamente, yendo de un lado a otro de la habitacin, haciendo aicos los muebles. La cuna se volc y el pequeo comenz a llorar. Corazn de Hierro asest un poderoso mandoble a los cuartos traseros del lobo. El animal aull de dolor y se revolvi, lanzando a Corazn de Hierro contra la pared con un golpe que hizo temblar el castillo. Corazn de Hierro se golpe la cabeza contra el muro de piedra y perdi el sentido... De Corazn de Hierro Llevaba todo el da discutiendo consigo misma, y hasta haba logrado no salir de su habitacin por miedo a volver a verle. Conoca ya sus razones al dedillo: pertenecan a clases distintas, a mundos distintos. Ella tena un hijo y una familia en los que pensar. l era demasiado apasionado, un hombre difcil de manejar. Con l, ella no podra llevar la voz cantante. Y sin embargo... Y sin embargo... Tal vez fuera porque se haba pasado todo el da debatiendo consigo misma una y otra vez. Ninguno de sus argumentos pareca sostenerse ya. Los descartaba porque parecan palidecer comparados con su deseo. Necesitaba sentir a Samuel otra vez dentro de s. Era sorprendente que pudiera haberse vuelto tan animal. Nunca antes haba hecho aquello: dejar a un lado el sentido comn, dejarse dominar por el deseo fsico. Y la asustaba entregarse por completo a la pasin. La asustaba, y al mismo tiempo la llenaba de euforia. Siempre haba mantenido un dominio frreo sobre s misma; siempre era ella quien mandaba. Alguien tena que hacerlo: los hombres que deban mantener la familia unida haban muerto. Primero Reynaud, luego Danny y a continuacin, seis meses despus, su padre, dejndola sola. Terriblemente sola. Se tens al or pasos al otro lado de la puerta. Estaba lista para recibir a Samuel, desnuda y en la cama, y sinti que la excitacin la atravesaba con una sacudida. Luego, l abri la puerta. La cerr a sus espaldas, sin molestarse en disimular su cojera una vez estuvo dentro de la habitacin. En ese momento, antes de que l la viera, Emeline advirti las arrugas que horadaban surcos en sus mejillas, repar en la curvatura de sus hombros. Supo que estaba cansado. Posiblemente no se haba recobrado an de su solitaria y agotadora carrera de la vspera. Y a ella no le importaba. Esa noche sera suyo, ella le usara, como Samuel la haba usado a ella. Percibi el momento exacto en que Samuel la vio. El se detuvo, la levita a medio quitar, y ella se sent en la cama. En la cama de Samuel. La colcha resbal hasta su cintura, dejando al descubierto sus pechos desnudos.
Pgina 148
Estaba esperndote. S? l acab de quitarse la chaqueta. Haba hablado con despreocupacin, pero tena los ojos fijos en sus pechos. Emeline se recost un poco en las almohadas, lo cual surti el efecto de proyectar sus pechos hacia fuera. No le hizo falta mirar hacia abajo para saber que sus pezones se haban endurecido por la brisa nocturna... y por l. Desde hace horas, o eso parece. Lo siento. Samuel se desabroch el chaleco. Sus dedos se movan con destreza, a pesar de que no apartaba la mirada de ella . Me habra dado ms prisa, de haberlo sabido. La verdad es que prefiero que no te apresures. Hizo un mohn, como si aquella idea la contrariara. Los dedos de Samuel se detuvieron. Lo tendr en cuenta. Arroj a un lado el chaleco y se quit la camisa bruscamente; luego se acerc a ella con el pecho desnudo. Tena un pecho precioso: ancho y musculoso, con un vello negro que se rizaba sobre sus pezones y formaba una lnea que recorra su vientre. Emeline se excit slo con verle. Pero no deba perder su ventaja. S, te conviene. Mir hacia abajo, hacia las calzas, las polainas y los mocasines que l llevaba an puestos . Pero parece que te ests acercando a m antes de tiempo. El entorn los ojos, y Emeline se pregunt por un momento si habra ido demasiado lejos. Samuel tens la boca; no pareca especialmente contento. Pero luego cogi una silla de madera y la puso frente a ella, slo a unos pasos de la cama. Apoy un pie en ella y empez a desabrocharse el mocasn. Eran distintos a los que haba destrozado; deba de tener ms de un par. Emeline vio moverse los msculos de sus brazos y su espalda mientras se desataba los cordones. Samuel se quit el primer mocasn, la mir y empez con el otro. Entonces ella trag saliva. l slo estaba quitndose los zapatos, pero ya saba que estaba preparndose, desvistindose nicamente para ella. Al pensarlo se qued sin respiracin y cobr conciencia de que su cuerpo estaba listo para acogerle. l se quit el otro mocasn, dejando al descubierto las vendas en las que se haba envuelto los pies. Emeline comprob al ver sus pies desnudos que las heridas parecan estar curando bien. l se incorpor y desat un lazo de su costado. Ella vio que unos lazos de cuero sostenan sus polainas, atados a una tira de piel que rodeaba su cintura. Samuel desat el lazo del otro lado y se quit la prenda. Luego apoy las manos en las posaderas de sus calzas, y ella se olvid de las polainas. l la mir; le sostuvo la mirada mientras se desabrochaba la ropa, controlando con toda precisin el movimiento de sus dedos. Emeline pens en lo que poco despus le haran aquellos hbiles y largos dedos, y estuvo a punto de gemir. Pero no rompi el silencio, y en la habitacin reson el susurro que emitieron las calzas y los calzoncillos de Samuel cuando se los baj. l se apart de la ropa; estaba gloriosamente desnudo, salvo por la tira de cuero que le enlazaba la cintura por debajo del ombligo. Ella contuvo el aliento al ver que se la desabrochaba y la arrojaba sobre sus polainas. Era alto y fibroso; tena la piel bronceada all donde le haba dado el sol, y morena de natural donde no. Emeline
Pgina 149
podra haber pasado aos mirndole. Samuel tena vello negro en las piernas, rodillas huesudas y muslos gruesos y fuertes. Estaba tambin aquel hermoso lugar secreto en el que confluan la cadera y el vientre, justo al lado de la entrepierna. All, un msculo se extenda en arco hasta su cadera. Por encima de l, una fina cicatriz blanca cruzaba su vientre, y otra, pequea y fruncida, mancillaba la parte superior derecha de su torso. Ella pos un momento la mirada en la delgada cicatriz de su tripa y se acord de que Jasper le haba dicho que Samuel haba corrido durante das con una herida de cuchillo en el costado. Qu duro deba de haber sido! Y qu orgullosa estaba ella de que un hombre tan valiente la deseara... Dejando lo mejor para el ltimo momento, permiti que sus ojos se deslizaran de nuevo hacia abajo, hacia su miembro. Su pene apuntaba casi hacia arriba, grueso y duro, envuelto en venas hinchadas por la ereccin. Bajo l se vean sus testculos redondos y tersos, realzados por el vello negro que se rizaba en su bajo vientre. Trag saliva; le cost recobrar el aliento. Crees que servir? pregunt l suavemente, rompiendo el silencio. Inmvil, dejaba que ella le examinara a sus anchas. Emeline le mir a los ojos y respir, trmula. Creo que s. l levant las cejas, ofendido en su arrogante virilidad. Lo crees? Si no est segura, milady, permtame ayudarla a decidirse. Se acerc a la cama en un abrir y cerrar de ojos, en un sbito asalto que hizo que Emeline diera un respingo de femenino nerviosismo. Se coloc sobre ella a cuatro patas, como un animal, y cuando Emeline ya pensaba que iba a besarla, acerc la cabeza a su pezn izquierdo. Y lo chup. Ella se arque. Un suspiro escap de su garganta. Samuel no la toc en ningn otro sitio: slo chup con fuerza aquel pezn. Era posible que de un trocito de carne tan pequeo se desprendiera tal placer? Emeline levant los brazos y envolvi a Samuel con ellos. Quera regodearse haciendo lo que antes no haba podido hacer: tocarle. Sentir el calor de su piel bajo las palmas, pasar las manos por sus costillas, acariciar la vasta extensin de su bella espalda. Quera sentir cada palmo de su cuerpo, saborearle, y acogerle dentro de s hasta conocer su cuerpo tan bien como el suyo propio. Samuel levant la cabeza, pero no apart la mirada de sus pechos. Llevo todo el da pensando en esto: en tus pezones desnudos y en lo que hara con ellos. Tena la verga tan dura que apenas poda caminar con las calzas. Fij los ojos en los de Emeline y ella vio que tena una expresin casi de enojo . Eso es lo que me haces: convertirme en una verga ansiosa y ciega. Ella se retorci al or sus palabras, tan explcitas y desabridas. Sus fosas nasales se hincharon al ver que ella se mova, y Emeline se qued paralizada. Dmelos. Ofrceme tus pechos para que pueda chuparlos hasta que te corras. Oh, Dios! Emeline no deba permitir que le hablara as. Samuel dara por sentadas demasiadas cosas si ella consenta que le diera rdenes. Pero al mismo tiempo su sexo se humedeca al orle. Quera ofrecerse a l. Quera dejar que le chupara los pezones. As que apoy las manos bajo sus pechos y los levant como si los sacrificara a un dios medio animal.
Pgina 150
El dej escapar un gruido gutural, un sonido de aprobacin, y los abord. Los chup y los lami, sujet suavemente sus puntas rosadas entre los dientes, pasando de uno a otro. Su barba, que empezaba a asomar, raspaba la delicada piel de Emeline. Luego se meti un pezn en la boca y lo chup mientras excitaba el otro con los dedos. Y aquellos dos puntos de placer se iluminaron dentro de ella, hasta que se arque, indefensa, jadeando. Era demasiado. Samuel iba a hacerle dao. Ella no poda soportarlo ms. Se estremeci; un fogonazo la ceg tras los prpados cerrados y una oleada de calor inund sus miembros. l apart las manos pero sigui lamindola; acariciaba suavemente su pecho con la lengua, y cada una de sus pasadas produca una chispa. Emeline sinti el suave roce de sus labios cuando le bes el pezn. Abri los ojos. Se encontr con los suyos, marrones como el caf: Samuel estaba justo all, con la boca pegada a su pecho. Tena una mirada intensa y despiadada. No puedo esperar ms mascull, y de un tirn apart la colcha de sus piernas. Le separ los muslos sin miramientos y se hundi entre ellos, guiando su pene con una mano. Encontr la entrada y empuj, abriendo brecha en ella. Volvi a empujar y fue penetrndola poco a poco, hasta hundir por completo su verga dentro de ella. Baj los prpados sin poder evitarlo y dej escapar un gruido mientras su miembro permaneca dentro de ella, duro e inmvil. Emeline sonri. Cmo no iba a sonrer? Samuel gozaba tanto de su carne, pareca incapaz de no disfrutar de ella. Toc un lado de su cara con la palma de la mano y l abri los ojos, sorprendentemente brillantes. Te ests riendo de m gru. Ella sacudi la cabeza, abri la boca para explicarse, pero l se haba incorporado de modo que, apoyado en los brazos, la apretaba con las caderas contra el colchn. Entonces empez a moverse. Se retiraba y volva a acometerla con fuerza, rpidamente. Emeline cerr los ojos; haba olvidado lo que iba a decir, no le importaba ya si l estaba ofendido o enfadado con ella. Slo quera que siguiera movindose. Su miembro la embesta, frotndose contra la delicada carne de su sexo, implacable en su propsito de hacerles gozar a ambos. Servir con esto? jade l. Perdida en un mar de dicha, ella no respondi. Samuel se hundi bruscamente en ella y se qued quieto. Servir con esto, milady? Ella abri los ojos y le mir con enojo. S! Clav las uas en sus glteos, intentando que volviera a moverse. S! S! S! Muvete, maldita sea! Y l obedeci, gruendo con voz baja y gutural, o quiz rindose: era imposible saberlo, porque haba vuelto a cerrar los ojos. A ella, adems, ya no le importaba. Lo nico que le interesaba era el movimiento de su cuerpo. Aquel bombeo implacable, aquel placer arrollador. Su verga dura y su empuje, y el ansia de que nunca, jams, parara. Hasta que le lleg el orgasmo en violentas oleadas, una tras otras. Sinti que l tocaba un lado de su cara. Abri los ojos a tiempo de ver cmo se arqueaba,
Pgina 151
restregando la pelvis contra la suya, y presenci cmo Samuel Hartley se convulsionaba al descargarse en su interior.
Sam jadeaba, ms falto de aliento que cuando corra. Emeline le haba exprimido hasta dejarle seco, y aquello era maravilloso. Se derrumb sobre ella, con cuidado de no apoyar sobre su cuerpo todo su peso, pero con el deseo de sentirla por completo bajo el suyo. Los pechos de Emeline pegados a su pecho, su vientre bajo el de l, y sus piernas enlazadas alrededor de sus rodillas. Saba, muy al fondo de su cerebro, que lo que senta era el impulso primitivo de dominar a la hembra (a su hembra), un impulso poco generoso del que no deba enorgullecerse. Pero ahuyent aquella idea porque estaba demasiado cansado para razonar; adems, estaba muy a gusto en aquella postura. Aunque tal vez ella no. Aprtate mascull Emeline. No crea haber odo mascullar nunca a la muy educada lady Emeline, y aquello le divirti. Te estoy aplastando? No. Se qued callada un momento, y Sam pens que quiz se haba dormido. Pero luego volvi a hablar. Pero aun as deberas apartarte. Por qu? Haba apoyado la cabeza sobre la almohada, a su lado, y disfrutaba tendido cara a cara con ella, observando su expresin. Ella arrug la nariz sin abrir los ojos. Porque es lo ms correcto. Ah. Pero estoy muy cmodo donde estoy, as que lo que sea correcto me interesa muy poco en este momento. Emeline abri los ojos bruscamente y le mir ceuda, de un modo adorable. Sam jams se lo dira, pero sus enfados siempre le excitaban. Acaso no te importa mi comodidad? pregunt ella en tono altivo y remilgado. No contest l dulcemente . En absoluto. Umf contest ella con escasa elocuencia, y l sonri al orla. Le encantaba haberla reducido a los monoslabos. Emeline haba vuelto a cerrar los ojos y dijo soolienta: Pareces muy seguro de ti mismo. Eso es porque... Se inclin hacia ella para besarla en la mejilla y le susurr al odo : Mi verga est dentro de tu coo. Te lo tienes muy credo mascull ella. S, igual que t. Ella gru. Anda, durmete, vanidoso. Aprovechando que Emeline no poda verle, Sam se sonri antes de echar la colcha sobre ambos. Y luego, todava abrazado a ella, cumpli su orden y se durmi.
Pgina 152
A la maana siguiente, Emeline despert de repente. Supo inmediatamente que haba pasado la noche en la alcoba de Samuel. l segua tendido a su lado. De hecho (y Emeline se movi para tantear la situacin), segua dentro de ella. Lo cual haca difcil marcharse discretamente. Lo observ. Estaba tumbado boca abajo, con la cara vuelta hacia ella. Sus caderas cubran las suyas, pero la mayor parte de su tronco estaba desplazado a un lado, fuera del pecho de Emeline, excepto un brazo, que haba apoyado con ademn posesivo sobre sus senos. Las arrugas de su boca se haban alisado y pareca joven. Tena el cabello revuelto como un nio. Sera as antes de la guerra? l abri los ojos y los fij en ella, y su mirada se ensombreci al tomar conciencia de la situacin. Sigui callado mientras recorra su cara con la mirada. Era temprano, Emeline acababa de despertar y deba estar terriblemente desarreglada, pero no poda volver la cara. Dej que la inspeccionara. La mirada de Samuel pareca ms ntima que al mirar su cuerpo desnudo la noche anterior. Qu vea cuando la miraba? Emeline no lograba imaginarlo, y en cualquier otra ocasin se habra enojado consigo misma por aquella inseguridad, por exponerse de aquel modo. Ahora, en cambio, mientras la luz de la maana desvelaba suavemente la habitacin, no permiti que su flaqueza estropeara aquel instante. Sam levant la mano para agarrarla de la nuca y acerc su cara lentamente, observndola. Slo en el ltimo instante cerr los ojos. Entonces empez a besarla. Su boca pareca ms tierna por la maana, ms relajada e indolente. La abri sobre la suya, pero no hizo intento de tocar su lengua. La bes, sin embargo, lujuriosamente, moviendo los labios con parsimoniosa sensualidad. Emeline notaba su barba de por las maanas rozndole la cara, en contraste con la suavidad de sus labios. Pareca no tener prisa, a pesar de que ella notaba dentro de s su miembro grande e increblemente duro. Sam se incorpor apoyndose en los codos sin interrumpir el beso y, tomando su cara entre las manos, la cubri por completo, duro y viril, protector y posesivo. Emeline nunca se haba sentido tan amada. Nunca se haba sentido tan deseada. l haba separado sus piernas y acomodado sus caderas por completo sobre las suyas. Ella senta el cosquilleo del vello de su pecho en los pezones. Era todo tan ntimo... No estaba segura de poder soportar aquella intimidad tan absoluta. La dejaba vulnerable, abierta a desvelar cosas que prefera mantener ocultas. Pero se senta atrapada en aquel instante, seducida por sus propios anhelos y por el hombre que se cerna sobre ella. Samuel desliz la mano de su cara a su garganta, acarici su hombro y su costado. Se detuvo en la cadera, aparentemente distrado por el beso: lamindola, se haba abierto paso hasta su boca, y ella estaba chupando su lengua. Despus, su mano sigui desplazndose, toc su rodilla y la agarr. Hizo que Emeline levantara la pierna y le rodeara con ella las caderas al tiempo que apretaba su pelvis contra la suya. Entonces ella gimi dentro de su boca. En aquella posicin estaba abierta y vulnerable, y cuando Samuel apret, lo sinti por completo contra su pubis. Ignoraba si le gustaba del todo aquella forma de amarse, tan perezosa y prolija a un tiempo. Samuel estaba desnudando su alma capa a capa, con intencin o sin ella. Emeline ni
Pgina 153
siquiera crea que fuera consciente del efecto que le causaba. Pero cada vez que se propona apartarse de l, la firme acometida de sus labios volva a seducirla. En ese momento, l interrumpi el beso y levant la cabeza para mirarla mientras se frotaba lentamente contra su sexo desnudo. Ella gimi al experimentar aquella sensacin, y despus le mir con enojo. Qu grosera, mirarla fijamente as! Acaso no saba que esas cosas no se hacan? Que lo que estaban haciendo no era ms que una fugaz satisfaccin carnal, slo eso? Slo eso... Pero, cuando Samuel se movi y volvi a ejercer presin (su miembro duro e insistente dentro de ella), no pareci un acto fsico. Era algo ms. Mucho ms. Emeline sinti pnico; el peso de Samuel, aquellas emociones la abrumaron de pronto. Intent volver la cabeza, levantar los brazos para apartarle, pero l la agarr rpidamente, sin esfuerzo, y le sujet las muecas sobre la almohada, a ambos lados de la cabeza. Ella solloz, indefensa y furiosa; ms furiosa, en realidad, de lo que dejaba entrever. Para. l sacudi la cabeza lentamente y volvi a presionar, y su miembro hizo que el cuerpo de Emeline se abriera como una flor, expuesto a todas las sensaciones que l le haca experimentar. Baj los prpados un segundo, como si lo que estaban haciendo le abrumara a l tambin. Luego los levant y la mir a los ojos. No. Agach la cabeza para lamer el sudor del arranque de su pelo. Emeline sinti el suave roce de su lengua y, al mismo tiempo, la presin de su verga dentro de ella cuando l levant las caderas, frotando con devastadora precisin el nico lugar que no poda resistirse a sus atenciones. Retir un poco la verga, pero ella sinti su friccin en la carne hipersensibilizada. Luego, l volvi a descender, frotndose una y otra vez contra su cltoris expuesto, y ella no pudo resistirlo ms. Se hizo pedazos, y todos los secretos, las dudas, las preocupaciones y las esperanzas que haba mantenido frreamente guardadas dentro de s volaron de repente, libres y desatados, expuestos al aire fro de la maana y a l. A l. Levant los ojos a tiempo de verle apretar los dientes y temblar, tan deshecho como ella, mientras derramaba su simiente en el interior de su cuerpo.
Su taza de t tembl cuando se la llev a los labios, esa misma maana. Aquella manifestacin del tumulto que senta dentro la hizo arrugar el ceo, y orden severamente a sus dedos que dejaran de temblar. A su alrededor, en el saloncito del desayuno, nadie pareci percatarse de ello. Salvo quiz Melisande, que, sentada frente a ella en la mesita que compartan, le lanz una mirada sumamente sagaz. En realidad la perspicacia tena escaso valor en una amistad: slo conduca a preguntas violentas y a miradas de comprensin excesiva. Emeline apart ostensiblemente la mirada de su mejor amiga e intent concentrarse en algo que no fuera la arrolladora experiencia amorosa que haba tenido esa misma maana. Y anoche. Y la maana anterior. Mir ceuda su taza, ahora perfectamente inmvil. Tal vez la superabundancia de sexo estaba trastornando su cerebro. Eso
Pgina 154
explicara su incapacidad para pensar en otra cosa. No poda ser sano pensar, cavilar, obsesionarse constantemente con un hombre y sus largas piernas, su ancho pecho y su dursimo pene. Emeline tosi encima del t y mir a Melisande con expresin compungida. Su amiga dijo: He traducido el ttulo del primer cuento de ese libro que me diste. Se llama Corazn de Hierro. De veras? Emeline se olvid un momento de sus cavilaciones. Se acordaba de aquel cuento. Corazn de Hierro. Era sobre un hombre valiente, fuerte y leal. Un hombre como Samuel, pens de pronto. Qu extrao. Frente a ella, Melisande se aclar la garganta. Lord Vale pregunt por ti anoche. Emeline estuvo a punto de verter el t. Dej apresuradamente la taza sobre la mesa. Obviamente, no estaba hecha para aquellos subterfugios. Tena los nervios de punta. Qu le dijiste? Su amiga levant sus ratoniles cejas de color marrn. Nada. De todos modos, ni siquiera habra reparado en m. El cnico comentario de Melisande distrajo a Emeline de sus preocupaciones. No seas tonta. Claro que habra reparado en ti. No sabe cmo me llamo. Qu? Melisande asinti con la cabeza, sin asomo de autocompasin en sus ojos marrones y firmes. No tiene ni idea de quin soy. Emeline mir hacia donde su prometido estaba sentado entre un grupito de seoritas. Jasper haca aspavientos; pareca estar contando alguna ancdota, y su mano derecha estuvo a punto de tirar la cofia de la seora sentada a su lado. Emeline dese decirle de nuevo a Melisande que no fuera tonta, pero lo cierto era que seguramente Jasper no tena ni idea de cmo se llamaba su amiga. Siempre haba prestado ms atencin a las mujeres ms bellas de su crculo. Era de esperar, supuso. Los hombres eran bastante superficiales en ese aspecto: les importaba mucho ms el fsico de una mujer que sus sentimientos o su intelecto. A la mayora, al menos. Samuel se haba sentado al otro lado del saln, flanqueado por su hermana y por la seora Ives, una dama de avanzada edad bastante insulsa. La seora Ives le estaba contando algo y l tena la cabeza inclinada hacia ella, pero sus ojos se encontraron cuando ella le mir. Pero enseguida apart la mirada, sintiendo que el rubor invada sus mejillas. Maldito fuera aquel hombre. No le bastaba con haberse servido de su cuerpo esa misma maana hasta provocarle agujetas del modo ms terrible y delicioso; tambin tena que ocupar su pensamiento cuando estaba despierta. Espero que tomaras precauciones dijo Melisande frente a ella. Qu? pregunt Emeline con excesiva brusquedad. Su amiga la mir como si supiera que estaba pensando en otra cosa. He dicho que confo en que anoche tomaras precauciones.
Pgina 155
Emeline la mir fijamente. De qu ests hablando? Algo para no quedarte encinta... Emeline se atragant. Ests bien? le pregunt su amiga del alma como si no acabara de lanzar una bomba en medio de la conversacin. Emeline sacudi la mano mientras beba un sorbo de t. Pens por un momento en negar que hubiera pasado la noche con Samuel, pero la conversacin pareca haber rebasado ese punto haca rato. Prefiri concentrarse en el asunto ms acuciante. S, bueno, claro. Cmo... cmo...? Melisande la miraba con severidad. No puedo creer que te hayas embarcado en una aventura sin tomar las medidas adecuadas. Hay esponjas que encajan en el cuerpo de la mujer... Cmo es que ests enterada de esas cosas? pregunt Emeline, maravillada. Melisande no estaba casada y presumiblemente era virgen. Hay libros, si a una le interesan. Emeline abri los ojos de par en par. Libros sobre...? S. Santo cielo. Presta atencin dijo Melisande con firmeza. Has tomado las medidas adecuadas? Creo que es demasiado tarde para eso mascull Emeline. Se llev la mano a la tripa cubierta de encaje sin darse cuenta y la apart rpidamente. Cmo era posible que no hubiera pensado en algo tan fundamental, incluso en medio del ardor de la pasin? La posibilidad de quedarse embarazada era un riesgo cierto, un riesgo que no poda permitirse. Jasper era muy mundano, pero ningn hombre quera que su heredero fuera hijo de otro hombre. Si estaba encinta, tendra que casarse con Samuel. La sola idea hizo que se le revolviera el estmago. No tendra dnde esconderse, viviendo con aquel hombre. Estara expuesta constantemente: sus emociones, sus peores rasgos de carcter abiertos a l. Samuel la vea, la vea de verdad, como ningn otro hombre la haba visto, y a ella aquello no le gustaba. l le exigira cosas, emociones que no quera sentir, y no podra esconderse tras una fachada impostada. El espanto debi notrsele en la cara, porque Melisande se inclin hacia delante y puso la mano sobre la suya. No te angusties. Es demasiado pronto para saberlo; puede que no haya de qu preocuparse. A no ser que... Arrug el ceo . A no ser que esto lleve pasando ms tiempo del que creo. No solloz Emeline. No, no. Acaba de... Pero no pudo acabar la frase. Qu pensara Melisande de ella? Se haba acostado con un hombre al que conoca desde haca poco tiempo, y en una fiesta a la que estaba invitado su novio. Melisande le dio unas palmaditas en la mano.
Pgina 156
Entonces no tiene sentido preocuparse. Disfruta del resto de la fiesta y no vuelvas a hacerlo sin tomar precauciones. Claro que no. Emeline exhal un suspiro para tranquilizarse. Ni siquiera volver a mirarle. Y desde luego no pienso... Desde con un ademn el resto de la frase e irgui los hombros . Voy a evitarle. No habr una prxima vez. Hmm murmur Melisande ambiguamente, aunque pareca escptica. Y Emeline no poda reprochrselo. Lo haba intentado, pero su tono le haba sonado inseguro hasta a ella misma. Su mirada se desliz sin quererlo hacia el rincn donde estaba sentado Samuel. l la estaba observando con los ojos entornados. Emeline estaba segura de que los dems slo vean en su semblante una expresin despreocupada. Ella, no. En sus ojos vea lujuria, ansias de poseerla y una conviccin profunda en su propia fortaleza. Aquel hombre no renunciara a ella sin luchar. Santo cielo, dnde se haba metido?
Pgina 157
CAPTULO 14
Corazn de Hierro despert al amanecer del da siguiente (la vspera del final de su silencio) oyendo el grito de una mujer. El ama de cra estaba en la puerta del cuarto destrozado de su hijo, y chillaba y chillaba. Porque todos los muebles estaban rotos, las paredes salpicadas de rojsima sangre y lo que era mucho peor: el beb haba desaparecido. La estancia se llen pronto de gente del palacio: guardias, sirvientes, cocineros y doncellas. Todos miraban a Corazn de Hierro cubierto de sangre, en el cuarto donde antes haba dormido su hijo. Pero su corazn no se llen de dolor hasta que la princesa Solace se abri paso entre la gente y mir a su marido, y sus ojos se cubrieron de tristeza... De Corazn de Hierro Estaba, evitndole. A Sam le pareca evidente. Esa maana, Emeline y l parecan estar bailando una danza extraa y furtiva. El entraba en una habitacin y ella se volva, dndole la espalda. El se acercaba a ella lentamente, con aire despreocupado, y ella esgrima alguna excusa y sala de la habitacin antes de que lograra aproximarse a ella. Practicaron aquel juego una y otra vez, y Sam se fue enojando ms y ms. Ya no le importaba que los dems invitados notaran sus intentos de acercarse a ella. Slo quera acorralarla. Y cada vez que ella le esquivaba, ms se obstinaba l. Ahora estaban en la biblioteca; ese da, los invitados se haban visto de nuevo confinados en la casa por culpa de la lluvia que no cesaba. Sam esperaba una oportunidad propicia sin acercarse a ella, buscando sencillamente el momento preciso. Emeline estaba sentada en un rincn con su amiga, la seorita Fleming. Era sta una mujer bastante insulsa comparada con la oscura belleza de Emeline, pero tena una mirada acerada y estaba pendiente de cada uno de sus movimientos. O Emeline le haba confesado su idilio, o lo haba adivinado ella sola. De todos modos no importaba. La seorita Fleming poda ser un feroz perro guardin, pero Sam no iba a permitir que se interpusiera entre su presa y l. Hizo una mueca al pensarlo y apart la mirada. Sus emociones nunca haban sido tan primitivas, tan salvajes, con ninguna mujer. Saba que estaba perdiendo el control (que quizs haba sobrepasado ya el punto en el que poda dominarse) y, aun as, no poda evitarlo. La deseaba. Que ella le rechazara le haca sentirse como si alguien sostuviera un pedazo de hielo sobre su piel largo rato. Era doloroso. Inaceptable. Emeline haba dejado que le hiciera el amor; ahora no poda dar marcha atrs. Y bajo todo aquello haba una corriente de dolor que l se resista a reconocer. Emeline le haba herido, haba lastimado su orgullo y otra cosa esencial para su ser. Era angustioso aquel dolor, y Sam necesitaba ponerle fin. La necesitaba a ella. No quieres jugar a las cartas? pregunt Rebecca a su lado. Sam ni siquiera la haba visto acercarse. No contest, distrado. Pues deja al menos de mirar a lady Emeline como un perro a una salchicha.
Pgina 158
Eso hago? S dijo ella, exasperada . No me sorprendera que empezaras a babear en cualquier momento. Y no es agradable. l volvi la cabeza y fij la mirada en su cara. Tanto se me nota? Los dems seguramente no, pero yo soy tu hermana. Veo cosas. S, ya. La observ un momento. El amarillo de su vestido pareca hacerla brillar. De pronto se dio cuenta de que su hermana era posiblemente una de las mujeres ms bellas de las reunidas all. Ests disfrutando de la fiesta? No te lo he preguntado. Es... interesante. Baj la mirada, esquivando sus ojos . Al principio me daba miedo que nadie hablara conmigo, pero no ha sido as. Las otras seoras han sido muy amables. Casi todas. l arrug el ceo. Quin no lo ha sido? Ella sacudi la mano con ademn impaciente. Nadie. No importa. No seas pesado. Soy tu hermano. Se supone que tengo que serlo repuso l, intentando que sonara a broma. Pero sus palabras no dieron en el blanco, porque ella no sonri. Le mir inquisitivamente. l respir hondo y lo intent de nuevo. Me he fijado en que frecuentas la compaa del seor Green. S contest Rebecca alargando la palabra, con voz cautelosa. Tena la cabeza agachada, pero lanz una mirada al seor Green, que jugaba a las cartas en un rincn. Sam se sinti como un necio. Rebecca le haba pedido que jugara a las cartas. Deba de buscar una excusa para acercarse a Green. l le sonri y le ofreci el brazo. Vamos a jugar? Pero ella le mir entornando los ojos. Crea que no queras. Puede que haya cambiado de idea. Rebecca suspir como si hubiera dicho una simpleza. Samuel, t no quieres jugar a las cartas. No, pero crea que t s repuso l lentamente. Se senta como si estuviera buscando un sendero escondido. O tal vez haba errado el camino por completo. S, pero no por el motivo que piensas. Has odo rerse al seor Green? S. Pues entonces dijo ella como si eso zanjara la cuestin y pareci armarse de valor juntando las manos . Tengo entendido que fuisteis a interrogar al seor Craddock y que descubristeis que haba muerto. l la mir con recelo. S.
Pgina 159
Lo siento. Imagino que su viuda no saba nada. No. Tendremos que esperar hasta nuestro regreso a Londres para seguir haciendo averiguaciones. Y entonces acorralara a Thornton. Por encima del hombro de Rebecca vio que Emeline se daba la vuelta y sala de la habitacin. Maldicin! . Disculpa. Ha vuelto a escapar, supongo dijo Rebecca sin molestarse siquiera en mirar hacia atrs. Sam se inclin y le dio un beso en la sien, justo donde su cabello negro se tensaba hacia atrs. Eres demasiado perspicaz, hermanita. Yo tambin te quiero mascull ella. Sam se par y la mir con sorpresa. Su hermana era una mujer adulta, y l no siempre la entenda, pero la quera, en efecto. Sonri, mirando sus ojos llenos de preocupacin. Y luego sali por la puerta, de cacera.
se era el problema de embarcarse en una aventura amorosa con un indiano: que, evidentemente, el indiano no saba cuando dar por terminado el asunto. Emeline lanz una mirada hacia atrs al escabullirse en el oscuro pasillo de servicio. No vea al condenado Samuel, pero le senta detrs de ella, en alguna parte. Cualquier caballero se habra dado ya por enterado de que le haban dado calabazas. Ella haba tenido mucho cuidado de no mirarle, de no trabar con l conversacin alguna esa maana. Le haba cortado en seco, y Samuel, sin embargo, no se daba por vencido. Y lo peor de todo era que su determinacin haca que algo dentro de ella se estremeciera de emocin. Cunto deba desearla, si la persegua as! No poda menos que sentirse halagada. Aunque fuera un fastidio, claro. Emeline dobl una esquina, completamente perdida, y dio un grito cuando una gran mano sali de la oscuridad para agarrarla. Samuel la introdujo detrs de una cortina polvorienta. Haba all, en el pasillo, un pequeo entrante que se usaba como despensa; ella distingui la forma de algunos barriles apilados contra la pared. El espacio era, aun as, muy reducido, y tuvo que apretarse contra el pecho de Samuel, lo cual la hizo chillar de nuevo. Calla murmur l junto a su pelo, de la manera ms provocativa, no hagas tanto ruido. Por tu culpa casi me da una apopleja refunfu ella. Empujar su pecho no pareca surtir ningn efecto, as que se dio por vencida y le mir en la penumbra. Se puede saber qu ests haciendo? Intento hablar contigo mascull l. Su voz tena un filo cortante, y Emeline sinti, a pesar de que les separaban leguas y leguas de tela, que estaba muy excitado. Pareca irritado, y una parte de ella, pequea, femenina y algo ruin, se alegr de ello . Y no est siendo fcil.
Pgina 160
Ser porque no quiero hablar contigo. Volvi a empujar su pecho, pese a que se haba prometido a s misma no hacerlo de nuevo. Pero l no cedi una pulgada. Eres una quisquillosa dijo l. No quiero volver a verte. No quiero volver a hablar contigo. Su frustracin alcanz el punto de ebullicin y le dio una palmada en el pecho . Sultame! No. No podemos seguir as. Tens la mandbula y endureci la voz . Fue agradable mientras dur, pero ahora se ha acabado. Yo creo que no. Esto no ha sido ms que un encuentro pasajero en el campo. Pronto volveremos a la ciudad y todo ser como antes. Debes seguir tu camino. Te suele funcionar? Pareca divertido, en absoluto afectado por su desdeosa respuesta. El qu? pregunt ella, irritada. Dar rdenes a los hombres. Hablaba bajo, pero en la despensa en penumbra su voz resonaba en los odos de Emeline . Apuesto a que s. Seguramente se van acobardados, con el rabo entre las piernas, a lamerse las heridas que les hace esa lengua tan afilada. Eres insoportable! Y t ests malacostumbrada a salirte siempre con la tuya. No es cierto. Retrocedi, intentando ver su cara . T no sabes nada de m. Le senta todava pegado a ella, y en el pequeo cuarto se hizo de pronto un silencio. Cuando Samuel volvi a hablar, su voz son grave y terriblemente ntima en la oscuridad. S que tienes la lengua muy afilada y un ingenio al que no siempre se le ocurren cosas agradables. Y s que intentas esconder todo eso, como si fueras igual que cualquier otra dama, una hermosa figurilla hecha de merengue: dulce como el azcar, pero puro aire. Una dama ha de ser dulce musit Emeline. Le espantaba que Samuel supiera aquellas cosas de ella. Eran mucho peores que las intimidades que el sexo dejaba al descubierto. Mantena aquella fachada con la mayora de la gente, o al menos eso crea. Una dama deba ser dulce, no de lengua afilada, ni tener pensamientos mezquinos que cruzaran constantemente su cabeza. Ella era demasiado fuerte, demasiado independiente, demasiado masculina. Samuel deba de sentir rechazo. Entonces hay reglas respecto a cmo ha de ser una dama? pregunt l a la altura de su sien . En este pas hay tantas normas para todo que no s cmo lo soportis. Yo... A m me gustan las mujeres ingeniosas. Era su lengua lo que senta en el lbulo de la oreja? . Me gustan las cosas acidas, un sabor fuerte e inesperado, como una manzana arrancada del rbol todava muy verde. Las manzanas verdes dan dolor de estmago mascull ella contra su pecho. Senta una opresin en la garganta, como si estuviera a punto de llorar. Cmo se
Pgina 161
atreva l a hacerle aquello? A traspasar sus defensas. A destruir sus murallas como si fueran de papel. Samuel se ri, y la vibracin de su risa le retumb en el cuello. A m nunca me lo han dado. Y con ellas se hacen las mejores tartas. Las dems son demasiado dulces; se hacen pur en cuanto se las cocina. Pero una buena manzana verde... Apoy la mano en su falda y empez a levantarlacobra vida con el azcar y las especias. Es perfecta para mi paladar. Se apoder de su boca, y Emeline volvi a zozobrar. Su sabor era embriagador. Tal vez a ella le saba acida, pero para Samuel saba a caf, negro, denso, de una dulce turbiedad, puramente viril. Sofoc un gemido, abriendo la boca: quera bebrselo todo. Aqulla sera la ltima vez; tena que poner fin a aquel disparate cuanto antes. Ahuyent aquella idea y se dej sentir, a la deriva en un mar de impresiones sensibles, envuelta en los brazos de l, con su lengua en la boca y la mole de su cuerpo sobre ella. Se oy el araar de un zapato en el pasillo. Emeline se apart de l y habra lanzado alguna exclamacin, si Samuel no le hubiera tapado la boca con la mano. Se habr vuelto loca? refunfu una voz malhumorada al otro lado de la cortina tras la que se haban escondido . Jugar al tenis en el saln grande! Qu barbaridad! Emeline mir hacia abajo y vio unos zapatos de enorme hebilla justo debajo del dobladillo de la cortina. Mir a Samuel con espanto. A l le temblaban los labios mientras la miraba, con la mano todava en su boca. El muy condenado se lo estaba pasando en grande! Ella le mir entrecerrando los ojos. Si hubiera podido darle un cachete sin que el hombre del otro lado de la cortina se diera cuenta, lo habra hecho. No pueden hacer muchas ms cosas, no? Pregunt otro hombre con voz ms aguda y casi trastabillante, como si hubiera estado bebiendo . En algo tienen que entretenerse, no? S, pero jugando al tenis? El primer criado hablaba en tono cargado de fastidio . Y dentro de casa. Por qu no juegan a las cartas, o a los dados o a lo que sea? A los dados? No seas burro, hombre. Esa gente no juega a los dados. Bueno, y por qu no? Qu tienen de malo los dados, a ver? Emeline sinti que Samuel se sacuda, intentando contener la risa. No entenda cmo aquello poda hacerle gracia. Ella estaba casi petrificada por el miedo a que los descubrieran. Le mir con enfado, levant un pie y clav el tacn del zapato en su mocasn. Pens por un momento que l iba a perder por completo la compostura. En lugar de ponerle serio, como esperaba, sentir su tacn clavado dolorosamente en el pie slo le dio an ms ganas de rer. Sus ojos brillaron, risueos. Emeline se qued mirndole sin decir nada, y luego l le quit la mano de la boca y la bes. La bes profunda y minuciosamente, sin hacer ningn ruido. Del otro lado de la cortina les lleg un suspiro. Te queda algo de ese tabaco tan bueno? S, ten. Gracias. Santo cielo, iban a ponerse a fumar una pipa! Emeline sinti un escalofro de horror, pero al mismo tiempo Samuel introdujo la lengua en su boca, su espanto se mezcl con el placer y ambas emociones se reavivaron. l haba empezado a tirar de sus faldas otra
Pgina 162
vez, subindoselas poco a poco. La tela susurr al deslizarse sobre sus muslos y se qued paralizada. Uno de los hombres tosi ms all de la cortina, y Emeline sinti el aroma fragante del humo del tabaco. Deban de haber encendido ambos sus pipas. Entonces Samuel roz los rizos desnudos de su pubis, y aquella idea se disip. Pero por qu crees que se les habr ocurrido jugar al tenis? pregunt el de la voz ms grave. Samuel introdujo los largos dedos entre el vello de su pubis, acercndose poco a poco a aquel lugar especial. Emeline se agarr a sus hombros, distrada, confusa, increblemente excitada. No lo s contest enseguida el de la voz chillona. Pero mejor eso que los bolos. Por lo menos, dentro. Samuel apart la cabeza y la mir a los ojos. Sonri como el mismo diablo al alcanzar el vrtice de su raja. Emeline tuvo que hacer un esfuerzo consciente por no gemir cuando desliz un dedo sobre su cltoris. l sacudi la cabeza suavemente mientras circundaba el delicado botoncillo. Y las ventanas? Qu ventanas? Las ventanas del saln grande. Qu pasa con ellas? El de la voz chillona pareca molesto. Samuel se mordi el labio para refrenar la risa, pero Emeline estaba subida a lomos de una ola de horrorizada felicidad. Si los criados abrieran en ese momento la cortina, la descubriran casi desnuda de caderas para abajo, con la mano de Samuel acariciando su cono. l insert lentamente un grueso dedo en el centro de su sexo, con mucho cuidado, mientras observaba su cara. En ese mismo momento, su pulgar presion con firmeza aquel trocho de carne tan especial. Ella abri la boca en un silencioso gemido, mirndole con enojo. Se rompern con las pelotas de tenis, no? dijo el de la voz grave. De qu estaban hablando? Poco importaba, mientras siguieran entretenidos. Samuel sac lentamente su dedo y volvi a hundirlo enseguida, y Emeline dio un respingo. No podra soportarlo mucho ms; acabara por delatarles a ambos. Hizo lo nico que poda hacer: rode con las manos el cuello de Samuel y atrajo su boca hacia s. Samuel comenz a mover el dedo con rapidez, y ella abri la boca para invitar a su lengua a entrar. Le necesitaba. Sus emociones, sus sensaciones, eran intensas. Quera treparse a su cuerpo, quera chupar su lengua, quera ponerle de rodillas, como haba hecho l con ella. Por qu, de todos los hombres que conoca, era aqul precisamente el que tena poder sobre ella? Cuando estaba con l, se converta en un remanso de deseo, y slo Samuel pareca capaz de llenar el vaco que senta en el centro de su ser. Contuvo el aliento porque l estaba, en efecto, llenndola. Un segundo dedo se haba sumado al primero; Samuel los hundi juntos y luego los abri, ensanchndola. Emeline estaba mojada, pero ni siquiera esa idea le caus vergenza. En ese momento era pura emocin y puro placer, y no quera que aquello acabara. Ms vale que volvamos al trabajo dijo el de la voz grave. Un zapato ara el suelo de piedra del pasillo mientras el hombre pareca apagar su pipa. Todava no hemos mirado en el stano, no?
Pgina 163
No seas burro, hombre. Los pasos iban alejndose . Las cosas de tenis no van a estar en el stano. Pues t que eres tan listo dime dnde estn. Las palabras del criado de voz grave llegaron hasta ellos flotando por el pasillo; luego se hizo el silencio. Oh, Dios. En todo ese tiempo, Samuel no haba dejado de mover el dedo dentro de ella, ni de besar su boca abierta, y Emeline sinti que empezaba a temblar. Se apart y jade, mordindose el labio para no gritar. Pero l retir la mano bruscamente, la agarr de la cintura y la levant, empujndola, de modo que su trasero qued precariamente en equilibrio sobre un tonel. Se coloc luego entre sus piernas y al abrir los ojos ella le vio tirar frenticamente de sus calzas. Dios! gru l. Por fin logr sacar su miembro, enorme y caliente, y penetrarla en un solo movimiento. Dios! Ella clav las uas en la tela que cubra sus hombros y se aferr a ellos como a un salvavidas al tiempo que le rodeaba las caderas con las piernas. Samuel se mova con rapidez, embistindola una y otra vez. El orgasmo de Emeline no haba llegado a su plenitud y ahora empez de nuevo con una nota ms aguda, ms dulce, casi dolorosa. El haba apoyado una mano en la pared, junto a su cabeza, y la otra en su cadera, y su verga se hunda profundamente entre sus piernas abiertas. Emeline tir de su levita, rasgndole una manga, y se llen la boca con el hilo limpio de su camisa y con su hombro. Sus ojos se cerraron de dicha mientras le morda. Se aferr a l al tiempo que la verga de Samuel obtena su placer. La cabalg con fuerza, hasta que ella quiso gritar, hasta que, cogindola de la nuca, la bes con la boca abierta y gimi al correrse, temblando por entero. Emeline sinti el calor de su simiente al verterse en su interior. Y comprendi, al tiempo que coronaba de nuevo aquella ola, que aqulla deba ser la ltima vez.
Puedo hablar contigo? le pregunt Emeline a Jasper esa tarde. Le haba sorprendido en uno de los pasillos de arriba. Los invitados empezaban a rondar por los alrededores del saln, a la espera de que se sirviera la comida. Claro. Puso su sonrisa amplia y ligeramente torcida, y ella not que en realidad no le estaba prestando atencin. Jasper. Toc su manga. l se detuvo y se volvi hacia ella, con las pobladas cejas fruncidas. Qu? Es importante. Sus ojos escudriaron los de Emeline. A menudo tenan una expresin vaga o camuflada tras la mscara de bufn que le gustaba ponerse. Era raro que mirara con tanta claridad, que ella viera al hombre que se ocultaba tras la careta. Pero ahora la estaba mirando. Mirndola de verdad. Ests bien? Emeline tom aliento y, para su asombro, la verdad escap de sus labios. No.
Pgina 164
Jasper parpade y alz la cabeza para lanzar una mirada en torno al pasillo. Estaban en la parte trasera de la casa, pero todava haba gente por all, lacayos y criadas llevando la cena, invitados que se dirigan al saln contiguo. Jasper la cogi de la mano y la hizo pasar por una puerta que daba a otro corredor. Haba varias puertas en el rellano, y l pareci escoger una al azar. La abri y asom la cabeza. sta servir. Hizo entrar a Emeline y cerr la puerta. Era una salita de estar o un pequeo despacho, pero saltaba a la vista que nadie lo usaba: la chimenea estaba vaca y casi todos los muebles cubiertos con sbanas. Entonces cruz los brazos. Dime. Oh, cunto le habra gustado a ella poder contrselo! El impulso de confesar sus secretos era casi arrollador. Qu alivio sera decrselo todo y que l le diera una palmadita en la espalda y dijera: Ya pas, ya pas. Pero Jasper no hara eso. Poda ser lo ms parecido a un hermano que tena ella, poda ser escandalosamente liberal en cuestin de devaneos amorosos y asuntos carnales, pero era, al fin y al cabo, un vizconde. Se esperaba de l que engendrara un heredero para su muy antigua y respetada familia. La noticia de que su prometida se hubiera estado viendo en secreto con otro hombre no le hara ninguna gracia. Poda disimularlo, pero Emeline mucho se tema que, en efecto, le importara. As pues, compuso una sonrisa y dijo: No soporto estar aqu ni un minuto ms. De verdad, no puedo. S que debera tener ms paciencia y aguantar a lady Hasselthorpe y su espantosa conversacin y esta dichosa fiesta, pero no puedo. Crees que podras llevarme a Londres, Jasper? Por favor. Mientras ella discurseaba, el rostro de Jasper permaneca extraamente impasible. Era curioso que un hombre tan bullicioso, un hombre con tal cantidad de expresiones cmicas, pudiera ser tan absolutamente insondable cuando quera. Sin embargo, cuando Emeline termin su discurso y se hizo un horrible silencio, Jasper se adelant de un salto, sbitamente, animando la cara de nuevo como si un fabricante de juguetes hubiera accionado la llave de un ingenioso mueco saltarn. Por supuesto que s, querida Emmie, por supuesto que s! Har la maleta en menos que canta un gallo. Nuestra huida puede esperar hasta maana o...? Hoy, si no te importa. Enseguida, por favor. Emeline estuvo a punto de echarse a llorar de alivio al ver que l se limitaba a asentir con la cabeza. Jasper se inclin y le dio un ruidoso beso en la mejilla. Ms vale que avise a Pynch. Y se march. Entonces se detuvo un momento para recobrarse. Era horrible aquella sensacin constante de perder el control sobre sus emociones. Siempre se haba considerado una mujer sensata. Una mujer poco dada a las efusiones del nimo, una persona en la que los dems se apoyaban. Apenas haba llorado al morir su padre; estaba demasiado ocupada con el traslado de tante Cristelle, inspeccionando el traspaso de la casa solariega familiar al nuevo conde e instalando a su diezmada familia en Londres. La gente la admiraba, casi se maravillaba de su prudencia y su estoicismo. Ahora, en cambio, era como una nia, sacudida por cualquier emocin que se abatiera sobre ella. Regres a su habitacin, siempre alerta como un animal del bosque que temiera al cazador. Y acaso no era as? Samuel era un cazador: un cazador excelente. Esa maana haba seguido su rastro, la haba perseguido hasta acorralarla y haba hecho
Pgina 165
con ella lo que haba querido. Hizo una mueca. No, eso no era del todo cierto. Samuel poda haberla perseguido, pero ella se haba sentido eufrica al verse atrapada; y aunque haba hecho con ella lo que haba querido, lo mismo poda decirse de ella. se era el verdadero problema. Que no tena defensas contra aquel hombre. Nunca se haba considerado una esclava de la carne, y sin embargo all estaba, huyendo de un hombre porque no poda resistirse a sus acercamientos. Evidentemente, haba sido siempre una libertina sin saberlo. O eso, o todo era culpa de Samuel. Pero alej de s aquella idea al entrar en su habitacin. Harris estaba supervisando la recogida de sus cosas con ayuda de dos criadas de la casa. La doncella levant los ojos al verla entrar. Estaremos listas dentro de media hora, si quiere la seora. Gracias, Harris. Emeline se asom a la puerta, escudriando el pasillo antes de volver a aventurarse fuera. Prefera pasar aquella media hora escondida en su cuarto, donde estaba relativamente a salvo, pero su presencia estorbara el zafarrancho de recogida de la muy organizada Harris. Adems, su conciencia le impeda marcharse sin hablar primero con Melisande. La puerta de su amiga estaba un poco ms all, en el mismo pasillo, y Emeline se acerc rpidamente a ella sin hacer ruido. Melisande ya debera estar abajo, esperando junto con los otros invitados, pero tena la costumbre de llegar siempre tarde a una reunin, y ella sospechaba desde haca mucho que la tardanza de su amiga era una estratagema para no tener que trabar conversacin. Melisande era bastante tmida, aunque esconda muy bien aquel rasgo enfermizo de su carcter bajo un caparazn de indiferencia y sarcasmo. As que toc suavemente a la puerta. Se oy un ruido dentro y un instante despus Melisande la entreabri. Levant una ceja al ver a su amiga y la abri del todo, invitndola a pasar tcitamente. Emeline entr deprisa. Cierra la puerta. Su amiga levant ms an las cejas. Nos estamos escondiendo? S contest Emeline, y fue a calentarse las manos junto al fuego. Oy el susurro de las faldas de Melisande a su espalda. Creo que es un dialecto germnico. Qu? Al darse la vuelta, la vio sentada en un silln de orejas. Su amiga seal el libro desplegado sobre sus rodillas. El libro de tu aya. Creo que est en algn tipo de dialecto germnico, seguramente hablado en una zona muy pequea, quiz slo en una o dos aldeas. Puedo intentar traducirlo, si te apetece. Emeline mir el libro con extraeza. De pronto ya no le pareca tan importante como antes. Me da igual.
Pgina 166
De veras? Melisande toc con el dedo una pgina. Ya he descifrado el ttulo: Aventuras de cuatro soldados a su regreso de la guerra. Emeline estaba distrada. Pero yo crea que era un libro de cuentos de hadas. Y lo es, eso es lo ms curioso. Estos cuatro soldados tienen nombres de lo ms extraos, como se del que te habl, Corazn de Hierro y... Ya no me importa dijo Emeline, y se sinti fatal cuando el semblante de su amiga, extraamente animado, pareci ensombrecerse. Lo siento, querida. Qu bruta soy. Anda, contina. No. Creo que lo que tienes que decirme es ms importante. Melisande cerr el viejo libro y lo dej a un lado . De qu se trata? Me marcho. Emeline se dej caer en una butaca frente a su amiga. Hoy mismo. Melisande relaj su rgida postura para recostarse en el silln. Tena los prpados entornados. Te ha hecho algo? Samuel? No! Entonces, a qu vienen tantas prisas? No puedo... no puedo... Emeline levant las manos, exasperada. No soy capaz de resistirme a l. Nada? No. Qu interesante murmur su amiga . Eres siempre tan comedida... Ha de ser muy... S, bueno, lo es dijo Emeline . Y qu sabes t de estas cosas? Se supone que eres virgen. Lo s dijo Melisande . Pero estamos hablando de ti. Has pensado que vas a hacer si ests encinta? A Emeline pareci parrsele el corazn al or aquel miedo expresado en voz alta. No lo estoy. Ests segura? No. Y si lo ests? Tendr que casarme con l. Lo dijo con pesadumbre, pero en el fondo de su pecho algo, una emocin traicionera, brinc de ntima alegra. Si estaba esperando un hijo, no tendra alternativa, no? A pesar de todas sus dudas y sus temores, tendra que abrazar a aquel gato monts. Y si no lo ests? Emeline hizo a un lado sus traicioneras emociones. No poda casarse con un indiano. Har lo que tena previsto. Melisande suspir. Le dirs a lord Vale lo que ha pasado en esta fiesta? Emeline trag saliva.
Pgina 167
No. Melisande haba bajado la mirada, su rostro pareca haberse cerrado sobre s mismo, imposible de interpretar. Seguramente es lo mejor, si quieres vivir con l. Los hombres son a menudo incapaces de aceptar la verdad. Piensas muy mal de m? No. No, claro que no, querida. Melisande levant la vista y un destello de sorpresa cruz su rostro . Por qu crees que sera capaz de juzgarte? Emeline cerr los ojos. Hay tanta gente que lo hara... Creo que yo misma, si conociera los hechos y no a las personas involucradas. Bueno, yo no soy tan puritana como t repuso su amiga con pragmtica rotundidad . Pero tengo una pregunta. Cmo va a resolver tu problema con el seor Hartley el hecho de que te marches de aqu? Es por la distancia, es que no lo ves? Si no estoy en la misma casa ni en el mismo condado que l, no ser tan susceptible a sus... a sus... Emeline agit las manos . Ya sabes. Melisande pareca pensativa... y no del todo convencida. Y cuando l tambin regrese a Londres? Todo esto se habr acabado. Estoy segura de que las cosas cambiarn por completo con el tiempo y la distancia. Haba hablado con firmeza, como si de veras creyera lo que deca, aunque en el fondo no estaba tan segura. Y dijera lo que dijera, Melisande pareca haber intuido sus dudas. Levant de nuevo las cejas casi hasta la raya del pelo, pero no hizo ningn comentario. Se levant y le dedic una de sus raras manifestaciones de afecto: la apret contra su enjuto pecho y la abraz con fuerza. Entonces, buena suerte, querida. Espero que tu plan funcione. Emeline apoy la cabeza en su hombro y, con los ojos cerrados, rez por que su plan funcionara, en efecto. Si no, no tendra escapatoria.
Pgina 168
CAPTULO 15
Asesino!, gritaban los guardias. Asesino!, gritaban los seores y las damas de la corte. Asesino!, gritaba el pueblo de la Ciudad Resplandeciente. Y lo nico que poda hacer Corazn de Hierro era sujetarse la cabeza entre las manos ensangrentadas. La princesa lloraba y suplicaba, primero a su marido, para que rompiera su silencio y explicara lo que haba hecho, y luego a su padre, para que tuviera piedad. Pero al final no hubo manera. El rey no tuvo ms remedio que sentenciar a Corazn de Hierro a morir en la hoguera. La ejecucin se llevara a cabo al alba del da siguiente... De Corazn de Hierro Verdad que ha sido una fiesta encantadora? pregunt Rebecca, indecisa, rompiendo un silencio de una hora. Sam apart la mirada del lgubre paisaje y procur concentrarse en su hermana pequea. Iba sentada frente a l, en el carruaje alquilado, y pareca deprimida, lo cual sin duda era culpa suya. Haca tres das que Emeline haba abandonado bruscamente la fiesta de los Hasselthorpe. Sam no se haba enterado de su ausencia hasta mucho despus de la comida del da en que hicieron el amor en el corredor. Para cuando descubri que haba huido, ella le llevaba dos horas de ventaja. Aun as, la habra seguido si Rebecca no hubiera logrado hacerle entrar en razn. Su hermana le haba suplicado que se quedara, haciendo hincapi en el escndalo que causara si sala en pos de lady Emeline transcurrido tan poco tiempo tras su partida. A l, personalmente, le importaban un bledo las malas lenguas. Pero a Rebecca no. Haba pasado bastante tiempo con varias seoritas inglesas de buena familia. Y un escndalo cercenara aquel principio de amistad. Sam haba sofocado su intenso deseo de salir en persecucin de Emeline, de atraparla y abrazarla hasta que entrara en razn y se quedara con l. Se haba quedado all de brazos cruzados, conversando de banalidades con muchachas de risilla disimulada e inspidas matronas. Haba vestido sus mejores galas, jugado a juegos idiotas y comido exquisitos manjares. Y de noche haba soado con la lengua acida de Emeline y con sus pechos clidos y tersos. Se haba refrenado durante tres das, hasta que los invitados comenzaron a marcharse por fin y Rebecca consider apropiado que ellos tambin abandonaran Hasselthorpe House. Haban sido tres das de calvario, pero no era culpa de ella, y l era un cafre por ser un compaero de viaje tan aburrido. Intent compensar las horas de silencio que haba soportado su hermana. Lo has pasado bien? S. Ella sonri, aliviada . Al final me hablaban muchas de las otras seoritas, y las hermanas Hopedale me han invitado a ir a tomar el t con ellas una tarde, en Londres. Deberan haber hablado contigo desde el principio. Tenan que empezar a conocerme, no? En realidad, esto no es tan distinto de nuestro pas.
Pgina 169
Te gusta Inglaterra? pregunt l suavemente. Rebecca titube; luego se encogi de hombros. Supongo que s. Se mir pensativa las manos, posadas sobre el regazo . Qu me dices de ti? Te gusta Inglaterra lo bastante como para quedarte con lady Emeline? Sam no esperaba una pregunta tan directa, aunque no debera haberle pillado por sorpresa. Rebecca era una chica muy intuitiva. Cuando lleg a Londres, l pensaba quedarse lo justo para resolver sus negocios con el seor Wegdwood y hacer averiguaciones sobre la masacre de Spinner's Falls. Ahora sus tratos estaban zanjados y esperaba poder hablar pronto con Thornton para aclarar de una vez por todas lo sucedido en Spinner's Falls. Y luego qu? No lo s. Por qu? Mir a Rebecca con impaciencia. Para empezar, no se ha quedado lo suficiente como para que hablara con ella. Rebecca le mir un momento; luego pregunt, vacilante: La quieres? S. Contest sin pararse a pensar en ello, pero descubri que era cierto. De algn modo, sin darse cuenta siquiera, se haba enamorado de la quisquillosa lady Emeline. Aquella idea le resultaba extraa y al mismo tiempo perfectamente natural, como si hubiera sabido desde el principio que ella era la mujer que necesitaba. Era un sentimiento gozoso, como si toda su vida hubiera estado esperando aquella pieza que faltaba. Deberas decrselo, sabes? l mir a su hermana con exasperacin. Gracias por darme lecciones de amor. Se lo dir en cuanto me permita atraparla. Ella se ri por lo bajo. Y luego qu hars? Sam pens en Emeline y en cmo discuta con l cada vez que tena ocasin. Pens en lo lejos que estaban en rango social. Pens en el temor que ella intentaba ocultar, siempre con xito al parecer, excepto con l. Pens en lo sobresaltada que pareca cuando se deshaca entre sus brazos, como si no lograra concebir que se le escapara el control de cuanto la rodeaba, incluido su cuerpo. Y pens en la tristeza que vea a veces en sus ojos. Quera abrazar aquella tristeza, acunarla y reconfortarla hasta que se convirtiera en felicidad. Quera volver a sentir el contacto de sus manos, como la noche en que ella le vend los pies heridos, serenndole y extendiendo un blsamo sobre su alma. Emeline le haba ofrecido consuelo. Le haba ayudado a sanar. Y l saba lo que hara. Sonri a su hermana. Me casar con ella, por supuesto.
Por qu no ha vuelto an el seor Hartley? pregunt Daniel. Emeline levant la vista a tiempo de ver a su nico hijo acercar un trozo de papel al fuego de su alcoba. El papel prendi y Daniel lo dej caer justo antes de que la llama
Pgina 170
tocara sus dedos. La hoja quemada cay con un aleteo, aterrizando, por suerte, en la chimenea y no en la alfombra. Emeline, que estaba escribiendo una serie de instrucciones de ltima hora para la fiesta de esa noche, se detuvo. Cario, te importara no prender fuego a la habitacin de mam? No creo que a Harris le haga mucha gracia. Ay. Y preferira que no te quemaras los dedos. Son bastante tiles, sabes? Y puede que los necesites ms adelante. Daniel sonri al or aquella bobada y se acerc para treparse a una silla, cerca de su escritorio. Ella hizo una mueca cuando ara con los zapatos la tapicera de raso de la silla, pero decidi no decir nada. Era agradable tenerle all de nuevo, a su lado, despus de haber pasado tanto tiempo separados. El pequeo se recost en el escritorio, con la barbilla sobre los brazos cruzados. Tendr que volver pronto, verdad? Emeline volvi a mirar lo que estaba escribiendo y procur mantener una expresin serena. No tena que preguntar a quin se refera Daniel: su hijo era un muchacho tenaz, y obviamente no renunciara fcilmente a hablar de su vecino (y amante de su madre). No lo s, cielo. No s qu planes tiene el seor Hartley. Daniel ara con un dedo su cartapacio y arrug la nariz al hacer con la ua una muesca en el papel. Pero va a volver? Supongo que s. Emeline respir hondo . Creo que la cocinera estaba haciendo pastelillos de pera. Podras ir a ver si ya estn listos. Normalmente, la mencin de los pasteles recin hechos serva para distraer de inmediato a su hijo. Ese da no fue as. Espero que vuelva. Me cae bien. A Emeline se le encogi el corazn. Tres simples palabras y acababa casi reducida al llanto. Dej la pluma a un lado con cuidado. A m tambin, pero el seor Hartley tiene su vida. No puede estar siempre aqu, entretenindote, o entretenindonos. Daniel segua mirndose la ua, y su labio inferior comenz a temblar. Ella intent poner una voz alegre. Adems, siempre tendrs a lord Vale. Tambin te cae bien, no? Puedo ver si quiere acompaarnos a Hyde Park. El labio de su hijo se desplaz ms an hacia delante. O... o a alguna feria. O tal vez incluso a pescar. Daniel lade la cabeza y la mir con escepticismo. A pescar? Emeline intent imaginarse a Jasper con una caa de pescar y junto a un ro. Pero aquel Jasper imaginario resbal de inmediato, agit los brazos frenticamente y se cay al ro. Emeline hizo una mueca.
Pgina 171
Puede que a pescar no. Daniel haba vuelto a hacer marcas en forma de media luna sobre su cartapacio. Lord Vale est bien, pero no tiene un rifle tan grande. Un buen motivo, desde luego. Lo siento, cario dijo ella en voz baja. Mir los papeles esparcidos sobre su mesa, las instrucciones que estaba escribiendo, y se le emborron la vista. Tena la sensacin de que se le estaba rompiendo el corazn. Maldito fuera Samuel por haber entrado en sus vidas. Por buscarla en el saln de la seora Conrad aquel primer da, por hablarle a su hijo con tanta ternura, por hacerla sentir otra vez. Sofoc un gemido al pensarlo. Ese era el verdadero problema. Samuel la haba hecho sentir de nuevo, haba resquebrajado el caparazn endurecido que rodeaba sus sentimientos y la haba dejado indefensa y vulnerable. Ahora estaba en carne viva, y su piel era demasiado blanda. Cunto durara aquella sensacin? Cunto tardara en crecerle otra concha? Mir a Daniel, su precioso hijo. Estaba creciendo tan deprisa... Le pareca que ayer mismo era un tierno beb, y de pronto, sin embargo, le preocupaba que araara los muebles con sus grandes zapatos. Quera ella acaso volver a acorazar sus emociones? Movida por un impulso, se inclin hacia delante y su cabeza casi toc la de Daniel. Todo saldr bien. De veras. Yo me asegurar de ello. Daniel contrajo un lado de la cara pensativo. Pero no pueden ir bien las cosas con el seor Hartley? No, cario. Se irgui y se volvi para que Daniel no viera su mirada triste. Creo que no. Pero... Ambos levantaron la vista cuando se abri la puerta y tante Cristelle entr en la habitacin. La anciana seora lanz a Emeline una mirada demasiado afilada, como siempre. Su sobrina se volvi hacia Daniel. Tengo que hablar con la ta. Por qu no vas a ver si estn hechos ya los pasteles de pera? Puede que la cocinera te deje probar uno. S, seora. A Daniel no le alegr que le despidiera, pero siempre haba sido un nio obediente. Se baj de la silla e hizo una media reverencia a su ta antes de salir de la habitacin. Te ha echado muchsimo de menos. Cargadas de reproche, las arrugas que rodeaban la boca de tante Cristelle se hicieron ms pronunciadas . No creo que sea bueno que est tan apegado a ti. Aquella conversacin era ya vieja, y normalmente Emeline le habra llevado la contraria, pero ese da no tena nimos. Recogi sus papeles sin decir nada. Oy tras ella el golpeteo del bastn de tante Cristelle sobre la alfombra persa y sinti luego la frgil mano de la anciana sobre su hombro. Levant la vista hacia sus ojos llenos de sabidura. Lo que vas a hacer esta noche es lo correcto, no temas. Tante Cristelle le dio una palmadita (un gesto de cario extremo) y sali del cuarto.
Pgina 172
Dejando de nuevo a Emeline con los ojos arrasados de lgrimas.
Cuando el carruaje se detuvo por fin ante la casa de Sam, haca horas que haba oscurecido. El viaje de regreso a Londres haba durado ms de lo previsto: haban salido tarde y en una de las posadas tuvieron que esperar largo rato para obtener caballos de refresco. Y luego, al enfilar la calle donde vivan, haba un extrao embotellamiento de carruajes. Alguien deba de estar dando un baile. Al apearse y volverse para ayudar a Rebecca, Sam se dio cuenta de que la casa contigua tena todas las luces encendidas. La casa de Emeline. Est dando una fiesta lady Emeline? pregunt Rebecca. Vacil ante los escalones . No saba que fuera a dar una, t s? Sam sacudi lentamente la cabeza. Obviamente, no estamos invitados. Vio que su hermana le lanzaba una rpida mirada. Puede que la planeara antes de conocernos. O... o que no esperara que volviramos tan pronto del campo. S, ser eso dijo l agriamente. Aquella pequea bruja quera darle un escarmiento, demostrarle que no haba sitio para l en su vida londinense. Sam saba que no deba picar el anzuelo, pero ya haba cerrado los puos y las piernas le hormigueaban, listas para entrar en casa de Emeline y encararse con ella. Hizo una mueca. No era el momento. Relaj los puos y le ofreci el brazo a su hermana. Vamos a ver si la cocinera puede prepararnos una cena fra? Ella le sonri. S, vamos. Sam la condujo por los escalones de entrada sin dejar de prestar atencin a la casa vecina y a los invitados elegantemente vestidos que iban llegando a la fiesta de Emeline. Condujo a su hermana al comedor, pidi una cena sencilla y hasta pudo conversar con ella mientras coman. Pero tena la mente en otra parte: se imaginaba a Emeline con su vestido ms elegante, su escote brillando, blanco y sensual, a la luz de millares de velas. Despus de comer, Rebecca se excus bostezando. Sam fue a la biblioteca y se sirvi una copa de coac francs. Se detuvo un momento y levant la copa a la luz. El lquido era de un mbar translcido. Cuando l era nio, su padre beba licores caseros, comprados a una familia que viva a diez millas de ellos, cruzando el bosque. Sam dio un trago una vez. La bebida, clara como el agua y ardiente, le quem la garganta al tragarla. Habra bebido su padre coac francs alguna vez? Tal vez una, al ir a visitar al to Thomas a la gran ciudad de Boston. Pero habra sido una cosa extica, algo especial que saborear y recordar durante das. Sam se dej caer en un silln dorado. Aqul no era su sitio, eso ya lo saba. Haba un abismo demasiado grande entre la vida que haba llevado de nio y la que llevaba ahora. No se poda cambiar tanto en una sola vida. El jams encajara en la alta sociedad inglesa, ni quera hacerlo. Aqulla era la vida que llevaba Emeline. Las
Pgina 173
hermosas mansiones en la ciudad, el coac francs, los bailes que se prolongaban hasta bien pasada la medianoche. El ocano que se extenda entre los mundos de ambos (tanto metafrica como fsicamente) era demasiado ancho. Sam saba todo eso, pues lo haba pensado muchas veces antes. Y sin embargo no le importaba. Engull el resto del coac y se levant resueltamente. Necesitaba ver a Emeline. Por ms distintos que fueran sus mundos, ella era una mujer y l un hombre. Algunas cosas eran elementales. Al salir vio las luces an encendidas en la casa de al lado. Los cocheros esperaban acurrucados en los pescantes, unos cuantos palafreneros se haban apiado y se pasaban una botella entre ellos. Sam subi saltando los escalones de la casa de Emeline y se encontr con un fornido lacayo. El hombre hizo ademn de cortarle el paso. Sam le mir con dureza. Soy el vecino de lady Emeline. Aquello no era una invitacin, claro, pero el lacayo pareci ver su mirada de determinacin y decidi que no mereca la pena discutir. S, seor. Le abri la puerta. Sam cruz el umbral e inmediatamente se dio cuenta del peligro. En el vestbulo slo haba unos cuantos criados, pero la escalera, grande y curva, estaba atestada de gente. Comenz a abrirse paso por ella, pasando junto a grupos que hablaban animadamente. El saln de baile de Emeline estaba en la planta de arriba y, al acercarse, el bullicio se intensific y el aire fue hacindose ms denso y caliente. Sam sinti que empezaba a sudar por el cuello. No se haba encontrado rodeado de tanta gente desde el baile de los Westerton, en el que haba sucumbido a sus demonios de la forma ms ignominiosa. Aqu no, le pidi al cielo. Cuando logr entrar en el saln respiraba entrecortadamente, como si hubiera corrido millas. Pens por un momento en volver atrs. Emeline haba hecho encender miles de velas de cera en el saln de baile, colocadas en lmparas provistas de espejos e izadas al techo. El saln brillaba, chispeante, como un pas de hadas. De las paredes y el techo colgaban lazos de seda escarlata, con guirnaldas rojas y naranjas prendidas en los nudos. Era un saln muy bello y elegante, pero a l no le importaba. Su mujer estaba en alguna parte, en aquella habitacin, y pensaba encontrarla y abrazarla. Inhal con cuidado por la boca y se adentr entre la sudorosa y burbujeante muchedumbre. Oa el vago sonido de unos violines tocando, pero las risas y la algaraba tapaban su msica. Un caballero vestido de terciopelo prpura se dio la vuelta y choc con el pecho de Sam. Sangre y gritos, los ojos abiertos de par en par en una cara blanca, bajo la cabellera arrancada. Cerr los ojos y apart al hombre de un empujn. Ms adelante haba un hueco entre el gento, all donde los bailarines se movan con majestuosa elegancia. Lleg al borde de la pista de baile y se detuvo, jadeante. Una seora vestida de seda amarilla le mir fijamente y le susurr algo a su acompaante por detrs del abanico. Malditos fueran todos aquellos gordos y emperifollados aristcratas ingleses. Cundo haban conocido ellos el miedo, cundo haban sentido salpicar la sangre de un compaero de armas? La sorpresa en la cara de un joven soldado cuando una bala le vol media cara.
Pgina 174
Los danzantes se detuvieron, tan poco faltos de aliento como si llevaran cinco minutos sentados. Parecan aburridos y exanges, como si apenas pudieran tomarse la molestia de sostenerse en pie. La muchedumbre se apretaba a su alrededor, y tuvo que cerrar los ojos y concentrarse para no empujar a quienes se hallaban ms cerca. Respir hondo e intent pensar en los ojos de Emeline. Se los imagin entornados por la exasperacin, y estuvo a punto de sonrer. Entonces los abri y lord Vale se situ en medio de la pista de baile, ahora casi vaca. Amigos! Amigos, pueden prestarme atencin? El amasijo de cuerpos se trag su voz retumbante. Aun as, las conversaciones comenzaron a decaer. Amigos, tengo algo que decirles! Un grupo de jvenes caballeros se puso delante de Sam, impidindole ver. Apenas parecan tener edad de afeitarse. Amigos! grit de nuevo Vale, y Sam capt un destello de escarlata. Su corazn galopaba. Alarg una mano para empujar un hombro acolchado, y el jovenzuelo de delante se volvi para mirarle con enfado. Sam respir hondo y not un olor a sudor. Sudor de hombres, agrio y ardiente, el olor del miedo. El prisionero MacDonald agachado bajo una carreta mientras la batalla arreciaba a su alrededor. Desde aquel escondite, su mirada se top con la de Sam. Y MacDonald sonri y le gui un ojo. He de anunciarles algo que me complace enormemente. Sam comenz a avanzar, ignorando el hedor, ignorando sus demonios, ignorando la certeza de que llegaba ya demasiado tarde. Lady Emeline Gordon ha accedido a ser mi esposa. La multitud aplaudi mientras Sam se abra paso entre los hombres, vivos y muertos, que se interponan entre Emeline y l. Sali a la pista de baile y vio a Emeline sonriendo cortsmente junto a Vale. El vizconde tena los brazos levantados con aire triunfal. Entonces ella gir la cabeza y su sonrisa se borr al verle a l. Sam ech a andar hacia ellos sin pensar en nada, salvo en matar a alguien. Vale le vio. Entrecerr los ojos y con la cabeza hizo una sea a alguien que haba detrs de Sam. Sam sinti que le agarraban los brazos y tiraban de l. Y entonces dos fornidos lacayos comenzaron a sacarle del saln mientras un tercero despejaba el camino. Sucedi todo tan deprisa que ni siquiera tuvo tiempo de llamar a Emeline. Al llegar a un lado del saln de baile volvi por fin en s y comenz a retorcerse violentamente, sorprendiendo a uno de los lacayos. Desasi un brazo y lanz un puetazo al lacayo, pero antes de que lograra golpearle alguien le empuj desde atrs. El lacayo que an le sujetaba le solt de pronto, y Sam se precipit hacia el pasillo, desplomndose a medias. Se irgui y se dio la vuelta, y el puo de Vale impact en su mandbula. Sam se tambale hacia atrs y cay de culo. Vale se cerna sobre l con los puos an cerrados. Eso por Emmie, hijo de puta. Se volvi hacia los lacayos que esperaban a su espalda . Llevaos a esta basura y arrojadla a...
Pgina 175
Pero Vale no acab la frase. Sam se levant velozmente y carg contra l, agarrndole de las rodillas. Vale cay con estruendo con Sam encima. Varias mujeres chillaron y la gente se apart de ellos. Entonces empez a incorporarse sobre Vale, pero el vizconde se revolvi y ambos cayeron rodando hacia las escaleras. Una seora chill al huir escalera abajo, empujando a las invitadas que tena delante. Sus faldas barran los peldaos despejados repentinamente. Sam se agarr a la barandilla para detener el impulso de la cada. Se detuvo en equilibrio, con los hombros sobre el primer escaln, hasta que Vale le lanz una patada al estmago indefenso y l tuvo que soltar la barandilla para protegerse. Se desliz cabeza abajo, pero logr agarrarse al brazo del vizconde, arrastrndole consigo. Cayeron sin control por las escaleras, entrelazados en un mortfero abrazo. Cada peldao se clavaba dolorosamente en la espalda de Sam mientras bajaban. Ya no le importaba sobrevivir o no a aquel encuentro. Slo quera asegurarse de llevarse por delante a su enemigo. En medio de la escalera chocaron contra una barandilla y su descenso se detuvo. Sam rode con un brazo un poste de madera y comenz a lanzar a Vale furiosas patadas que le acertaron de lleno en el costado. ste se arque por la fuerza del impacto. Diablos! Se retorci y apret con el brazo la trquea de Sam, empujando con fuerza hasta que comenz a ahogarlo. Entonces acerc la cabeza a la suya y habl en voz baja, con el rostro oscurecido por la ira. Estpido indiano de mierda. Cmo te atreves a poner tus sucias manos en...? Sam solt la barandilla y le golpe las orejas con ambas manos. Vale se tambale hacia atrs, soltndole la garganta, y Sam boque penosamente, intentando recuperar el aliento. Pero iban resbalando por las escaleras. El vizconde le golpeaba, lanzaba puetazos a su cara, a su tripa y sus muslos, y Sam se sacuda con cada golpe, pero curiosamente no senta nada. Todo su ser estaba lleno de rabia y dolor. Golpeaba a su oponente, acertndole all donde poda. Sinti que sus nudillos chocaban con el pmulo de Vale y not el hmedo chasquido al romperse la nariz de su contrincante. Aterriz de espaldas en el descansillo. Vale estaba sobre l, en clara ventaja, pero a Sam le importaba muy poco. Lo haba perdido todo, y en ese momento aquel hombre era el causante de todas sus desgracias. Vale poda tener razones para estar furioso, pero l tena la rabia de la desesperacin, pura y simplemente. No haba comparacin. Sam se irgui bruscamente, movindose entre los golpes de Vale. Senta su impacto en su cara, pero atraves los golpes. Senta slo la necesidad de matar. Agarr a Vale y le tumb en el suelo, y empez a golpearle, estrellndole los puos en la cara. Era una sensacin maravillosa. Sinti el crujido de un hueso, vio un chorro de sangre, y no le import. No le import. No le import. Hasta que capt un movimiento por el rabillo del ojo. Se irgui un poco y se qued paralizado, el puo cerrado y manchado de sangre a slo unos centmetros de la cara de Emeline. Ella dio un respingo. No lo hagas.
Pgina 176
Sam mir con fijeza a aquella mujer a la que le haba hecho el amor, a aquella mujer en la que haba vertido su alma. La mujer a la que amaba. Ella tena lgrimas en los ojos. No lo hagas. Alarg una mano pequea y blanca y envolvi con ella su puo tumefacto y ensangrentado . No lo hagas. Bajo l Vale resoplaba. Ella mir a su prometido y sus lgrimas se desbordaron. Por favor, Samuel, no. Sam sinti vagamente que el dolor daba comienzo en su cuerpo y su corazn. Baj la mano y se levant bruscamente. Maldita seas. Baj tambalendose el resto de las escaleras y sali a la fra noche.
Pgina 177
CAPTULO 16
Esa noche, encadenado en la hmeda y fra mazmorra, Corazn de Hierro comprendi que lo haba perdido todo. Su pequeo haba desaparecido, su esposa estaba desesperada, el reino indefenso, y l sera ejecutado antes de que amaneciera. Una sola palabra le salvara. Pero esa misma palabra le convertira de nuevo en barrendero y matara a la princesa Solace. No le importaba cmo acabara su vida, pero no poda ser el instrumento de la muerte de su esposa. Porque durante los seis aos de su matrimonio haba sucedido una cosa extraa y maravillosa: se haba enamorado de su mujer... De Corazn de Hierro A la maana siguiente, al bajar las escaleras, Rebecca sorprendi a dos doncellas. Estaban la una junto a la otra, cuchicheando furiosamente. Al or sus pasos se separaron de un salto y la miraron. Rebecca levant la barbilla. Buenos das. Seorita. La ms mayor se recobr antes e hizo una rpida reverencia antes de escabullirse con su amiga a toda prisa. Rebecca suspir. Los sirvientes estaban conmocionados por lo sucedido la noche anterior, como era lgico. Samuel haba despertado a toda la casa al llegar tambalendose a la puerta, con la cara chorreando sangre. Se haba empeado en que su hermana no mandara avisar a un mdico, pero por una vez Rebecca haba impuesto su voluntad. La sangre y la apata de su hermano le haban dado un susto de muerte. No haba visto a lord Vale, pero por lo poco que haba odo aqu y all, oyendo al mdico y a los criados, haba deducido que el vizconde estaba an en peor estado. Rebecca ansiaba poder acercarse de puntillas a la casa de al lado para hablar con lady Emeline. Sentarse y lamentarse con ella. Lady Emeline siempre pareca saber qu deba hacerse exactamente en cualquier situacin dada, y era una de esas mujeres que todo lo resolvan. Suponiendo, claro est, que aquel problema tuviera solucin. Mucho se tema ella, sin embargo, que no volvera a hablar con lady Emeline. Dudaba de que hubiera una norma de etiqueta a propsito para aquella situacin. Cmo acercarse a una dama a cuyo prometido tu hermano ha dado una paliza mortal. Era muy embarazoso. Entr en el comedor con el entrecejo fruncido. La noche anterior Samuel apenas haba abierto la boca, y ella saba por los sirvientes que esa maana no haba salido de su habitacin. Tena el comedor para ella sola y sus cavilaciones. Lo cierto era que se senta sumamente sola desde su llegada a Inglaterra. Habra deseado tener a alguien en quien confiar. Pero Samuel no le hablaba, y los dems habitantes de la casa eran criados. Alarg el brazo para coger una silla y de pronto una mano de hombre la retir. Entonces levant la mirada (hasta muy arriba) y se encontr con la cara de O'Hare, el lacayo.
Pgina 178
Oh, no le haba visto. S, seorita dijo l con formalidad, como si no le hubiera hablado con toda confianza haca apenas un par de semanas. Haba otro lacayo en la habitacin, naturalmente, y el mayordomo rondaba por all. Rebecca se sent sintindose un poco deprimida. Mir el mantel que se extenda delante de ella y procur refrenar las lgrimas que de pronto haban acudido a sus ojos. Aquello era una estupidez. Ponerse a llorar como un beb slo porque un criado no la trataba como a una amiga cuando ms falta le haca... Mir la mano grande y enrojecida de O'Hare mientras ste serva el t. Me pregunto... Se interrumpi, pensando a toda velocidad. S, seorita? Su voz era tan bonita, con ese leve acento gutural que la suavizaba... Rebecca levant la vista y se encontr con sus ojos verdes. El postre preferido de mi hermano es la confitura de manzanas silvestres, y hace aos que no la come. Cree que sera posible comprar un poco? Los ojos verdes de O'Hare parpadearon. Tena verdaderamente unas pestaas preciosas y largusimas, casi como las de una chica. No s si habr confitura de manzanas silvestres en la tienda de comestibles, seorita, pero puedo ir a ver... No, usted no. Sonri dulcemente al otro lacayo, un hombre patizambo que observaba su conversacin con ojos muy abiertos y deslustrados . Prefiero que vaya usted. S, seorita dijo el otro lacayo. Pareca confuso, pero estaba bien enseado. Hizo una reverencia y sali, presumiblemente en busca de la confitura de manzanas silvestres. Y Rebecca se qued a solas con O'Hare. Bebi un sorbito de t (estaba demasiado caliente y normalmente lo dejaba enfriarse un minuto) y dej la taza con cuidado sobre la mesa. No le haba visto desde que volvimos del campo. No, seorita. Ella torci un poco la taza. Acabo de darme cuenta de que ni siquiera s su nombre. O'Hare, seorita. No me refera a se. Arrug la nariz, mirando la taza. Sino al otro. A su nombre de pila. Gil, seorita. Gil O'Hare. Para servirla a usted. Gracias, Gil O'Hare. Cruz los brazos sobre el regazo. l permaneca a sus espaldas como un buen lacayo, listo para servirle lo que necesitara. Pero lo que Rebecca necesitaba no estaba en la mesa, ni en el aparador. Vio... vio a mi hermano anoche? S, seorita.
Pgina 179
Ella mir el cesto de bollos que haba en medio de la mesa. La verdad era que no tena hambre. Supongo que en la cocina no se habla de otra cosa. l carraspe, pero no dijo ms, y Rebecca se lo tom como un s rotundo. Suspir melanclicamente. Fue bastante espectacular que entrara tambalendose y se derrumbara en el vestbulo. Creo que no haba visto tanta sangre en toda mi vida. Estoy segura de que su camisa qued inservible. Oy un susurro de tela a su espalda y un instante despus apareci el brazo de O'Hare, envuelto en su levita verde. Cogi el cesto de bollos. Le apetece un bollo? La cocinera los ha hecho esta misma maana. Rebecca le vio escoger uno y ponrselo en el plato. Gracias. De nada, seorita. Es que no tengo a nadie con quien hablar de ello dijo ella atropelladamente, mirando el solitario bollo de su plato . Que mi hermano se peleara as con lord Vales es... es muy desconcertante. Gil se acerc al aparador y llev a la mesa una fuente de huevos revueltos. Hizo usted algunas buenas amigas en esa fiesta campestre a la que fue, no, seorita? Ella se volvi para mirarle mientras O'Hare le serva huevos. El no la mir a los ojos. Cmo lo sabe? El se encogi de hombros. Tena las mejillas sonrojadas. Cosas que se dicen en la cocina. Coma un poco de esto. Le entreg el tenedor. Supongo que se refieren a las hermanas Hopedale. Ella comi distradamente un bocado de huevos revueltos . Seguramente, despus de lo de anoche, no querrn volver a verme. Est segura? Rebecca clav el tenedor en el montoncillo de huevos amarillos y tom otro bocado. Dudo de que vuelvan a recibirnos en sociedad. Seran afortunados si la tuvieran en una de sus fiestas de alto copete dijo Gil tras ella. Rebecca se gir para mirarle. Si no le importa que se lo diga, seorita. No, no me importa. Le sonri . Es usted muy amable. Gracias, seorita. Ella se volvi hacia la mesa y bebi otro sorbo de t. Se haba enfriado un poco. Pero, aunque me reciban, no s si podra hablar de esto con las seoritas Hopedale. Cuando conversamos, suele ser sobre el tiempo y las distintas clases de sombreros, un tema del que yo s muy poco, pero del que ellas parecen disfrutar. Y de vez en cuando hablamos tambin de qu est ms rico, si el flan de chocolate o las natillas de limn. Y
Pgina 180
entre hablar de postres y hablar de que mi hermano intent matar a un aristcrata hay mucho trecho. S, seorita. Volvi a apartarse de ella y se acerc al aparador. Aqu hay unos arenques deliciosos y un poco de jamn. Pero quiz todas las seoras de Londres hablan de lo mismo. Cogi su tenedor y pinch el bollo de su plato . No s. Soy de las colonias, y all hacemos muchas cosas de otra manera. S, seorita? Gil titube; luego cogi la fuente de los arenques y se acerc a ella. Oh, s dijo Rebecca. En las colonias no es tan importante el linaje de un hombre. No? Puso un trozo de arenque en su plato. Mmm. Ella comi un poquito de pescado . Eso no significa que las personas no se juzguen unas a otras. Creo que eso pasa en todas partes. Pero se trata ms bien de lo que uno consigue en la vida y de si tiene dinero. Y se puede ganar dinero si uno trabaja con ahnco, sabe? Este arenque est buensimo. Se lo dir a la cocinera dijo Gil a su espalda . Pero cualquier hombre, seorita? Qu? Le estaba gustando mucho el arenque. Tal vez lo nico que necesitaba era un buen desayuno. En Amrica cualquier hombre puede tener xito? Rebecca se qued callada un momento y mir hacia atrs. Gil tena una expresin tensa, como si su respuesta le importara muchsimo. S, creo que s. A fin de cuentas, mi hermano creci en una cabaa de una sola habitacin. Lo saba usted? l neg con la cabeza. Pues es cierto. Y ahora se le respeta mucho en Boston. Todas las seoras quieren que vaya a sus fiestas, y muchos caballeros le piden consejo en asuntos de negocios. Naturalmente... Se volvi para pinchar un trozo ms de pescado , l empez con el negocio de importacin del to Thomas, pero era una empresa muy pequea cuando la hered Samuel. Y ahora es la ms grande de Boston, creo, y todo gracias a su esfuerzo e inteligencia. Y en Boston conozco a muchos otros caballeros de origen humilde que han tenido mucho xito. Comprendo. Yo no estoy acostumbrada a la aristocracia inglesa. A personas tan obligadas por el pasado y sus expectativas. No entiendo, por ejemplo, por qu lady Emeline ha decidido casarse con lord Vale. Son nobles, seorita. Es lgico que se casen entre ellos. S, pero y si se enamoran de alguien que no lo es? Rebecca mir su arenque con el ceo fruncido . Porque el amor no puede controlarse, verdad? Eso es lo maravilloso. Que una persona pueda enamorarse de alguien completamente inesperado. Romeo y Julieta, por ejemplo. Quin, seorita? Ya sabe. Shakespeare. Me temo que no s quines son esas personas.
Pgina 181
Ella se volvi para mirarle. Pues es una pena. Es una obra muy buena, hasta que llega el final. Ver, Romeo se enamora de Julieta, que es la hija de su enemigo, o, mejor dicho, la hija del enemigo de su familia... No parece muy sensato por su parte coment Gil en tono prctico. Pero de eso se trata, no? Romeo no puede decidir de quin se enamora, por sensato o insensato que sea. Mm dijo el lacayo. No pareca muy convencido de la naturaleza arrolladora del amor. Y qu pasa despus? Bueno, hay varios duelos y una boda secreta y al final mueren. l levant las cejas. Mueren? Ya le he dicho que el final no era muy bueno contest Rebecca, ponindose a la defensiva . El caso es que es todo muy romntico. Yo creo que vivir es mejor que ser romntico y estar muerto repuso Gil. Bueno, puede que tenga razn. El amor no parece haber hecho muy feliz a mi hermano. Entonces, fue por eso por lo que atac a lord Vale? Supongo que s. Est enamorado de lady Emeline. Le mir con expresin culpable . Pero no se lo diga a nadie. No lo har, seorita. Ella le sonri, y l le devolvi la sonrisa, y sus hermosos ojos verdes se arrugaron por las comisuras, y Rebecca pens en lo cmoda que se senta con l. Con la mayora de la gente se pasaba la vida sopesando cada palabra y preocupndose por lo que pensaran de ella. Pero con Gil poda sencillamente hablar. Se volvi hacia la mesa para acabar de desayunar, con la tranquilizadora certeza de que Gil estaba detrs de ella.
Sentada en la salita de estar de su casa, Emeline tomaba el t, escuchaba a tante Cristelle y deseaba poder hallarse en otra parte. Tienes suerte proclam su ta . Mucha suerte. No s cmo ese hombre ha podido disimular tan bien sus impulsos asesinos. Ese hombre era Samuel. Tante Cristelle haba decidido, siguiendo un razonamiento lgico que slo ella entenda, que la terrible pelea de la noche anterior en las escaleras era resultado del carcter violento de Samuel, liberado sbitamente de sus ataduras. Los locos son muy astutos, segn creo. Y adems llevaba unos zapatos muy extraos aadi tante Cristelle, y bebi pensativamente un sorbo de t. No creo que sus zapatos tengan nada que ver, tante mascull Emeline. Por supuesto que s! Su ta la mir indignada . Los zapatos revelan muchas cosas sobre sus dueos. Un borracho lleva los zapatos sucios y gastados. Una seora de mala reputacin los lleva demasiado adornados. Y ese loco asesino lleva unos zapatos absurdos: mocasines de indio salvaje.
Pgina 182
Emeline meti los pies bajo las faldas. Las chinelas que llevaba ese da estaban, por desgracia, bordadas en oro. Intent rpidamente cambiar de tema. No s cmo vamos a sobrevivir a las habladuras. La mitad de nuestros conocidos estaba anoche en el pasillo de arriba, viendo cmo el seor Hartley arrojaba a Jasper por las escaleras. S, y eso es muy extrao. Emeline levant las cejas. Que todo el mundo estuviera mirando? No, no. La anciana agit una mano con impaciencia. Que lord Vale se dejara avasallar de esa manera. No creo que... El seor Hartley no es tan grande como milord Vale, y sin embargo consigui vencerle. Me pregunto de dnde sac tanta fuerza. Puede que fuera la fuerza de un loco mascull Emeline con humor sombro. No quera pensar en la pelea, en el recuerdo de los dos hombres a los que amaba intentando matarse el uno al otro, en la mirada final de Samuel... Pero era difcil persuadir a tante Cristelle de que cambiaran de tema. S que la boda est arruinada. Tendremos suerte si vienen ms de dos invitados. Tante Cristelle adopt enseguida la opinin contraria. Estas habladuras y este revuelo no son tan terribles. Cabra pensar que las habladuras son siempre malas, pero no lo son en este caso. Muchos irn a tu boda slo por las murmuraciones. Yo creo que ir mucha gente. Emeline se estremeci y mir la taza que sostena sobre el regazo. La idea de que todas aquellas personas fueran a su boda slo con la esperanza de que Samuel volviera a hacer acto de presencia y arruinara la ceremonia le resultaba terriblemente desagradable. Y lo que era peor: saba que Samuel se haba desentendido de ella. La mirada de desilusin, de repugnancia, que haba visto en sus ojos la noche anterior le haba parecido un golpe fsico. Saba que l no querra volver a verla. Lo cual era una suerte, claro. Era mucho mejor cortar por lo sano. Ojal pudiera animarse un poco para encarar su futuro. Tena marcado aquel camino antes incluso de nacer. Era una aristcrata, hija y hermana de condes, una mujer de linaje y elevada cuna. Lo nico que se esperaba de ella era que se casara convenientemente, que tuviera hijos y respetara las normas del mundo en el que viva. No era una tarea tan difcil, y hasta ahora nunca se la haba cuestionado. Haba sido una buena esposa y una buena madre. Acaso no haba llevado las riendas de la familia, a pesar de tenerlo todo en contra? Acaso no haba encontrado un segundo marido tan conveniente como el primero? Y si no haba fidelidad en su matrimonio, si su amor no era pasin, sino cario fraternal, era lo que caba esperar. Slo una necia rechazara aquel camino a esas alturas. Slo una necia. Emeline se mordi el labio y mir su taza de t fro mientras tante Cristelle segua hablando montonamente frente a ella. A pesar de que se reprenda una y otra vez, no poda evitar llorar a un hombre que no perteneca a su mundo. Samuel la haba mirado y la haba visto de verdad. Era el primer hombre en su vida, y posiblemente el ltimo, que haba hecho aquello. Y lo ms prodigioso de todo era que no haba retrocedido
Pgina 183
asustado. Haba visto su mal genio, su poco femenina fortaleza de nimo, y haba afirmado que le gustaban. Con razn ella segua llorndole. Una aceptacin tan completa resultaba embriagadora. Segua siendo una necia.
Esa tarde, mientras caminaba por las calles de Londres, la gente le miraba. Le miraban de soslayo y apartaban luego la mirada rpidamente, sobre todo si se tropezaban con sus ojos. Se haba visto en el espejo esa maana y saba por qu le miraban con la boca abierta: un ojo morado, una brecha y el labio hinchado, y varios hematomas en la mejilla y la mandbula que empezaban a ponerse crdenos. Saba por qu le miraban, y aun as lo odiaba. Nunca pasaba desapercibido en medio de una multitud (a fin de cuentas llevaba mocasines), pero ese da le miraban como si fuera un demente. se era el primer problema. El segundo era que lamentaba que Vale no le acompaara. Era una estupidez, lo saba, pero as era. Se haba acostumbrado a la ingeniosa charla del vizconde y a su sardnica visin del mundo, y aunque senta repulsin por l, tambin le echaba de menos. Adems, habra sido til tener quien le cubriera las espaldas. Mir hacia atrs para ver si alguien le segua y se meti por un angosto callejn. Tuvo que detenerse un momento y apoyarse en una pared mugrienta, llevndose la mano al costado. Notaba un pinchazo all. Seguramente tena fracturadas una o varias costillas. A Rebecca le dara un ataque si se enteraba de que se haba levantado. Su hermanita se haba mostrado sorprendentemente terca la noche anterior, en su insistencia de que le viera un mdico. Y l haba acabado cediendo a sus ruegos. Qu importancia tena, cuando el mundo se haba desplomado sobre l? Se asom a la esquina de la pared en la que estaba apoyado y ech a andar de nuevo, haciendo caso omiso del dolor constante de sus costillas. Slo le quedaba una cosa por resolver; luego podran abandonar aquella maldita isla y regresar a casa. Aquella parte de Londres era tranquila y estaba casi limpia: los olores que asaltaban sus fosas nasales eran como un ruido sordo que apenas le molestaba. Enfil Starling Lae. Los edificios que flanqueaban la calle eran de ladrillo ms nuevo, posiblemente posterior al gran incendio. A pie de calle haba pequeos talleres y tiendas, minsculos y oscuros escaparates mostrando sus mercancas. Por encima de ellos haba viviendas, seguramente de los dueos de los negocios. Abri la puerta de una pequea sastrera. El local estaba en penumbra, tena el techo bajo y ola a polvo. No vio a nadie dentro. Se volvi y cerr la puerta. Un momentito, seor, se lo ruego! grit una voz de hombre desde la trastienda. La tienda era en realidad muy pequea; seguramente la parte ms grande estaba ocupada por la trastienda, donde se hara todo el trabajo. Haba estanteras con rollos de tela y un solo chaleco expuesto en un perchero. El chaleco estaba bien cosido y pareca resistente, pero la tela no era de las mejores. Aquello indujo a Sam a pensar que posiblemente el sastre provea de trajes a comerciantes, mdicos y abogados, en lugar de a caballeros de ms elevada fortuna. Haba un mostrador alto y, detrs de l, una puerta abierta. Sam se desliz detrs del mostrador y se asom a la puerta. Como
Pgina 184
sospechaba, la trastienda era mucho ms grande. La mayor parte del espacio estaba ocupado por una larga mesa repleta de piezas de ropa sueltas, lpices de marcar, bobinas de hilo y patrones. Dos muchachos cosan sentados a ella con las piernas cruzadas mientras un hombre ms mayor y calvo se inclinaba sobre una pieza de tela que iba cortando rpidamente con unas tijeras. El hombre levant la vista, pero no dej de cortar. Slo ser un momento, seor. Puedo hablar mientras trabaja dijo Sam. El hombre pareci desconcertado. Seor? Su mano volaba sobre la tema como si tuviera vida propia. Quera hacerle unas preguntas. Sobre un antiguo vecino suyo. El sastre titube un segundo, observndole. Sam saba que los hematomas no le favorecan. Aqu al lado haba antes un taller de calzado. S, seor. El sastre volvi la tela y sigui cortando. Conoca usted a Dick Thornton, su propietario? Podra ser. El sastre se inclin sobre su tarea como si quisiera esquivar la mirada de Sam. El padre de Thornton llev el negocio antes que l, segn tengo entendido. S, seor. Era el viejo George Thornton. El sastre dej las tijeras, quit la tela de la mesa y puso en su lugar otra pieza, alisndola. Un buen hombre. La tienda slo llevaba abierta un ao, poco ms o menos, cuando falleci. Aun as, en esta calle se le ech mucho de menos. Sam se qued parado un momento. El viejo Thornton acababa de abrir la tienda? No estaba aqu antes? No, seor, nada de eso. Vino de otra parte. De Dogleg Lane terci de pronto uno de los hombres que cosan. El maestro le taladr con la mirada por debajo de las cejas, y el joven agach la cabeza y sigui con su labor. Sam apoy la cadera en la mesa y cruz los brazos. Dick haba vuelto ya de la guerra en las colonias cuando muri su padre? El sastre sacudi la cabeza una sola vez. No, seor. Pas otro ao, ms o menos, antes de que Dick volviera a casa. Su mujer, la nuera de George, llev la tienda hasta su vuelta. Era una buena chica, pero no muy lista, usted ya me entiende, seor. Las cosas no iban bien cuando Dick regres, pero l pronto cambi las tornas. Dick slo estuvo aqu un par de aos; luego se compr una tienda ms grande no s dnde. Conoca usted a Dick antes de que volviera de la guerra? Le haba visto? No, seor. El sastre frunci el ceo mientras cortaba diestramente un valo perfecto en la pieza de tela. Pero no me perd gran cosa. Thornton no le era simptico murmur Sam. Ni a l, ni a muchos de por aqu mascull el sastre sentado. El maestro se encogi de hombros.
Pgina 185
Pona buena cara, siempre sonriendo, pero yo no me fiaba de l. Y su mujer le tena miedo. S? Sam se mir los mocasines mientras hablaba. Si lo que sospechaba era cierto, la seora Thornton deba de haber mostrado mucho ms que miedo . Se comportaba de forma extraa? No, pero de todos modos la vimos muy poco despus de la vuelta de Dick. Sam levant la vista bruscamente. Qu quiere decir? Se muri, no? El sastre le mir a los ojos con astucia antes de volver a clavar la mirada en la tela . Se cay por las escaleras y se rompi el cuello. O eso dijo su marido. Los sastres sentados sacudieron la cabeza para mostrar lo que pensaban al respecto. Un fuerte estremecimiento de euforia recorri a Sam. Era aquello, lo saba. Dick Thornton no era quien deca ser. El prisionero MacDonald agazapado bajo una carreta mientras la batalla arreciaba a su alrededor. MacDonald mirando a Sam a los ojos desde su escondite. MacDonald sonriendo y guindole un ojo. Eso era lo que Sam haba recordado la noche anterior, mientras se abra paso entre el gento, en la fiesta de Emeline. El modo en que MacDonald sola sonrer y guiar un ojo, como ahora sonrea y guiaba un ojo Dick Thornton. MacDonald el prisionero haba ocupado de algn modo el lugar de Thornton. Haba ocupado su lugar y ahora viva su vida. Diez minutos despus, Sam abri la puerta de la pequea sastrera y sali. Casi haba acabado. Slo tena que enfrentarse a Dick Thornton (o al hombre que se haca pasar por l) y volver a casa. As acabara un ao de pesquisas. Los muertos de Spinner's Falls descansaran por fin en paz. Pero, mientras regresaba a su casa de Londres, Sam comprendi que jams volvera a estar en paz. Su cuerpo poda regresar a Boston, pero su corazn se quedara para siempre en Inglaterra. Haba llegado a las cuadras de detrs de la casa. Titube, pas de largo por su puerta y se acerc a la verja que daba al jardn de Emeline. Estaba cerrada, claro, pero escal el muro, movindose con algo ms de lentitud de lo que habra querido por culpa de sus costillas. El jardn estaba desierto. Las margaritas florecan a ambos lados del camino, y los rboles ornamentales empezaban a cambiar de color. Vea la parte de atrs de la casa y las ventanas que se sucedan en las plantas superiores. Una de ellas era la de Emeline. Tal vez en aquel mismo momento ella le estara mirando. Era consciente de que se estaba portando como un necio colndose en el jardn de la mujer que le haba rechazado. Se senta avergonzado, y furioso por estarlo. Pronto tendra que volver a casa y prepararse para cenar con Rebecca, pero se qued all un poco ms, mirando la casa de Emeline mientras su corazn dolorido palpitaba en silencio: ojal... ojal... ojal... Cerr los ojos. Haba tomado una decisin. No poda marcharse as. Tena que hablar con ella. Pero se no era el momento. Para lo que quera, tendra que esperar a que se hiciera de noche. As que volvi a mirar aquella ventana, dio media vuelta y sali del jardn. Esperara su oportunidad. Aguardara pacientemente. A que cayera la noche.
Pgina 186
CAPTULO 17
Justo despus de dar la medianoche, Corazn de Hierro fue sacado de su mazmorra. Los guardias le hicieron subir las escaleras del castillo, le sacaron a la calle y le introdujeron en la plaza del centro de la Ciudad Resplandeciente. La muchedumbre se agolpaba en las calles, alumbrando el camino con antorchas cuyas llamas daban a sus caras un resplandor fantasmal. El pueblo de la Ciudad Resplandeciente guardaba silencio, salvo una persona. Porque el mago danz todo el camino hasta la plaza mientras graznaba de contento por la ejecucin de Corazn de Hierro. Una leve cojera entorpeca su avance, y en una de sus muecas, mientras l haca cabriolas, se meca una paloma blanca sujeta con una cadena de oro... De Corazn de Hierro Era tarde y estaba cansada, pero aun as le sinti antes de verle. Su corazn, fuera de control, dio un vuelco salvaje y gozoso. Samuel estaba all. Estaba all. Emeline se apart del tocador donde se encontraba sentada cepillndose el pelo para irse a la cama. l estaba junto a la puerta que comunicaba el dormitorio con un pequeo vestidor. Tena la cara magullada, el ojo izquierdo hinchado y negro, y se tocaba el costado con una mano como si le doliera. Emeline le mir fijamente, incrdula, intentando no respirar por temor a que se esfumara ante su vista. Tienes un pelo precioso dijo l suavemente. Era lo ltimo que ella esperaba que dijera. De pronto se sinti azorada y extraamente tmida. Samuel nunca la haba visto con el pelo suelto. Nunca la haba visto en aquel escenario tan cotidiano y hogareo. Gracias. Dej el cepillo sobre el tocador, pero le temblaban tanto las manos que estuvo a punto de tirarlo al suelo. El mir el cepillo. He venido a despedirme. Te marchas pronto? Por algn motivo, tampoco se esperaba aquello. Haba pensado que sera ella quien se fuera primero, tras su boda con Jasper. Pero eso era absurdo, naturalmente. Samuel tena que volver a las colonias en algn momento. Ella siempre lo haba sabido. l asinti lentamente con la cabeza en respuesta a su pregunta. En cuanto d por terminados mis asuntos, Rebecca y yo nos embarcaremos. Ah. Haba miles de cosas que quera preguntarle, miles de cosas que deseaba decirle, pero no lograba expresar lo que pensaba en realidad. Estaba de algn modo atrapada en aquella conversacin encorsetada y formal. Se aclar la garganta . Son asuntos comerciales? O te refieres a la bsqueda de quien traicion al regimiento?
Pgina 187
Ambas cosas. Se adentr tranquilamente en la habitacin, se detuvo para recoger un platillo de porcelana que haba en un velador y le dio la vuelta para mirar la parte de abajo. Ella trag saliva. Pero seguramente tardars semanas, quiz meses en descubrir quin... l ya estaba sacudiendo la cabeza. El traidor es Thornton. Dej el platillo en su sitio. Samuel se encogi de hombros. No pareca muy interesado en el tema. En realidad no es Thornton. Creo que seguramente es otro soldado, un tal MacDonald que estaba arrestado cuando nos atacaron. MacDonald se las arregl de algn modo para suplantar a Thornton. Ella frunci el ceo mientras sus dedos se movan con nerviosismo, toqueteando su bata. Slo llevaba el camisn y la bata de seda; sus pies estaban descalzos. Se senta vulnerable, con l merodeando por sus habitaciones privadas. Vulnerable, pero no asustada. Haba algo de irremediable en aquella escena, como si hubiera sabido desde el principio que algn da Samuel entrara en su dormitorio. Slo deseaba poder retenerle un poco ms. Se mir las manos temblorosas, que haba posado sobre el regazo, y formul otra pregunta, intentando postergar lo que vendra despus. Y la familia y los amigos de Thornton no le delataron? Casi todos sus amigos murieron en Spinner's Falls. Puede que todos. En cuanto a su familia... Samuel toc las pesadas cortinas de brocado que colgaban sobre su cama. Tambin estaban muertos; todos excepto su esposa, y muri poco despus de que Thornton, o MacDonald, regresara a casa. Imagino que la mat l. Emeline contuvo el aliento al or aquel comentario hecho con tanta despreocupacin. Por qu haces esto, Samuel? l levant la mirada al or su tono. El qu? Por qu ests tan empeado en seguir ese rastro? Se inclin hacia delante, deseosa de atravesar sus defensas como l haba atravesado las suyas. Les quedaba muy poco tiempo . Para qu derrochar tanto esfuerzo y dinero en perseguir a ese hombre? Por qu, despus de todos estos aos? Porque yo puedo y otros no. Qu quieres decir? musit ella. l dej caer la cortina y se volvi por completo hacia ella. No haba artificio, ni escudo alguno que impidiera a Emeline ver su rostro desolado. Estn muertos. Estn todos muertos. Jasper... Samuel se ri. Hasta los que sobrevivieron estn muertos, es que no lo ves? Vale puede bromear y beber y hacerse el tonto, pero vas a casarte con un cadver, no lo dudes ni por un instante. Ella se levant para mirar cara a cara su espantosa desesperanza.
Pgina 188
S, lo dudo. Jasper puede tener sus demonios, pero est vivo. T le salvaste, Samuel. El sacudi la cabeza. Yo no estaba all. Corriste a buscar ayuda... Escap dijo con voz ronca, y ella cerr la boca, porque nunca le haba odo decir aquello en voz alta . En plena batalla, cuando comprend que bamos a perder, cuando supe que los indios nos venceran y arrancaran la cabellera a los hombres todava vivos, pens que ya no tena sentido luchar y me escond. Y cuando cogieron a Vale, a Munroe, a tu hermano y los otros prisioneros, hu. Emeline se atrevi a acercarse y agarr su levita con ambas manos, sintiendo la tela entre sus dedos. Se puso de puntillas y acerc la cara a la suya todo lo que pudo. Te escondiste porque sabas que era absurdo morir. Corriste para salvar la vida de los prisioneros. S? musit l . Eso crees? Eso me dije en aquel momento, que corra por los dems, pero puede que fuera mentira. Puede que slo corriera por m mismo. No. Sacudi la cabeza con desesperacin . Te conozco, Samuel. Te conozco. Corriste para salvarles, lisa y llanamente, y te admiro por ello. De veras? Sus ojos parecieron enfocar por fin la cara de Emeline . Sin embargo tu hermano muri antes de que regresara con el rescate. Le fall. Te fall a ti. No dijo ella con voz estrangulada . No lo pienses siquiera. Y le hizo bajar la cabeza hacia la suya. Le bes, intentando insuflar en aquel sencillo beso el tumulto de sus ideas y sus esperanzas. Boca con boca, sus labios se movieron al unsono. Un beso era algo tan elemental, tan fcil de dar... Y sin embargo Emeline quera que aquel beso fuera ms. Quera que Samuel supiera que nunca le haba credo un cobarde. Quera que supiera que le amaba. S, le amaba. Daba igual con quin se casara, daba igual si no volva a ver a Samuel: siempre amara a aquel hombre. Quererle era algo que escapaba a su control. Aunque no le conviniera como marido, aunque no pudiera pasar el resto de su vida con l, no poda evitar amarle. As que le bes suavemente, con labios tan tiernos y suaves como pudo. Se desliz sobre su boca murmurando amorosas incoherencias y al final le lami para saborearle. Ms tarde necesitara recordar aquel momento, su sabor, sus labios, lo que senta al besar a Samuel. Tendra que atesorar aquel recuerdo en su corazn eternamente. Sera lo nico que le quedara de l. Samuel se movi de repente y la agarr de los antebrazos, y Emeline no supo si quera apartarla o atraerla hacia s. Entonces sinti pnico. l no poda dejarla hasta que le hubiera demostrado que le quera. Por favor murmur contra sus labios. l crisp los dedos sobre sus brazos. Ella se apart y le mir a los ojos. Djame, por favor... l junt las cejas sobre sus hermosos ojos de color caf, como si estuviera desconcertado. Emeline apoy las palmas sobre su pecho. No podra hacerle moverse
Pgina 189
contra su voluntad, pero l la dej. Dio un paso atrs y, cuando ella volvi a empujar, retrocedi de nuevo hasta que sus piernas chocaron con un lado de la cama. Mir la cama, a sus espaldas, y luego a ella. Emeline... Chist. Puso los dedos sobre sus labios . Por favor. Samuel escudri sus ojos un momento y pareci comprender aquella splica incoherente. Asinti con la cabeza. Ella le sonri, trmula. Por esa noche, dejara de pensar en el futuro y en lo que le deparaba. Dejara a un lado sus ansiedades, sus miedos, todas las cargas que acarreaba, se desentendera de cuantos dependan de ella. Se olvidara de ellos por unas pocas horas. Le quit suavemente la levita de los hombros con cuidado de no tocar sus heridas. Dobl la prenda con cuidado y la coloc sobre una mesa, y comenz luego a desabrochar su sencillo chaleco marrn. Era consciente de su propia respiracin, agitada por el nerviosismo, y tambin de la de l, profunda y regular. Samuel observaba cmo le desvesta sin hacer amago de ayudarla ni de apartarse, las manos posadas, ociosas, a su lado. Emeline levant la vista y al encontrarse con sus ojos sinti una oleada de calor en las mejillas. Qu acto tan ntimo aquel, desvestir a un hombre. Samuel sonri dbilmente cuando le quit el chaleco. Ella respir hondo y empez a desabrocharle la camisa. l levant las manos y las pos sobre sus caderas con levedad, pero Emeline sinti el ardor de sus dedos a travs de las capas de tela. Le temblaban las manos y se enred con un botn. Samuel se inclin y bes su coronilla. Su cuerpo la envolva, y ella inhalaba su olor: un olor a lana e hilo, a cuero y perejil. Separ los bordes de su camisa y mir su pecho desnudo. Su piel era tan bella... Pas los dedos por su clavcula y apret la palma contra su torso. Senta el spero vello debajo, y bajo el vello el lento palpito de su corazn. Samuel estaba all, con ella, era real... Cmo iba a soportar su ausencia? Cmo iba a vivir cuando l estuviera al otro lado de un anchsimo ocano? Ahuyent aquella idea mientras le instaba a tumbarse en la cama. Samuel se sent y la mir con los prpados entornados, esperando su siguiente movimiento. Ella se puso de rodillas y comenz a desatarle los mocasines. l la hizo levantarse. Emeline le mir. Por favor. l baj las manos. Los cordones estaban hechos de algn tipo de cuero, y Emeline se inclin sobre ellos intentando descubrir cmo desatarlos. Era consciente, sin embargo, de que tena las piernas de Samuel delante de s, y de su propia postura suplicante. Era una pose humilde y al mismo tiempo cargada de erotismo. Quit el primer mocasn y empez a desabrochar el segundo. l le acariciaba el pelo mientras tanto, en silencio, sin hacer ningn comentario, y ella se preguntaba qu pensaba de todo aquello. La vspera estaba tan enfadado... Emeline mir hacia arriba y slo vio deseo en sus ojos. Samuel se inclin y la bes, hundiendo la lengua en su boca al tiempo que sujetaba su cabeza con ambas manos, y ella se extravi y olvid su propsito y lo que quera. Se meci y puso las manos sobre sus muslos para sujetarse mientras l le echaba la cabeza hacia atrs y devoraba su boca. Oh, Dios, cunto deseaba a aquel hombre... l
Pgina 190
la atrajo hacia s y Emeline se vio de pronto rodeada por entero, arrodillada an, con sus piernas duras y fuertes a ambos lados de ella. Y delante... Desliz las manos por el cuero que cubra sus muslos hasta que inevitablemente se encontraron donde el cuero se acababa y slo haba tela, en la juntura de sus piernas. Sofoc un gemido y su inhalacin se extravi en el beso de Samuel, cuyo miembro, duro ya, se apretaba contra las calzas. Entonces lo recorri con la mano, trazando su forma a travs de la tela. l le agarr las manos. Emeline dej de besarle y le mir. Djame. l tena una expresin sombra, el rostro acalorado por la pasin, y no pareca de humor para hacer concesiones. Por favor musit ella. Samuel abri las manos y las despleg sobre sus muslos, con las palmas hacia arriba, en un gesto de aquiescencia. Emeline le apret suavemente a travs de la tela y le solt luego para ponerse a abrir la solapa de sus calzas. Retir la tela y luch con su ropa interior hasta que consigui encontrar su miembro, rojizo y enhiesto. El vello que rodeaba su verga era casi negro: una imagen asombrosamente ntima. Saba de manera elemental que aquello slo deba ser para ella. Aquel hombre, aquella imagen, aquel pene eran suyos. Se qued mirndolo un momento; luego levant los ojos. Qutatelas. Habl, posiblemente, con demasiada petulancia, porque l sonri a medias. Pero a Emeline no le import. Le quera enteramente desnudo; quera grabar aquella imagen en su memoria. Samuel se quit las polainas y el resto de la ropa, y ella se levant para volver a empujarlo hacia la cama y se quit la bata antes de tumbarse junto a l, vestida nicamente con el camisn. Tumbado de espaldas, l extendi inmediatamente los brazos hacia ella, pero Emeline se desliz por su cuerpo, fuera de su alcance. Emeline... Chist. Estaba al nivel de su miembro, cuya visin la fascinaba. Con la yema de un dedo lo sigui a lo largo, tropezando con las venas. Saba que haba mujeres a las que los genitales de los hombres les parecan feos y desagradables, pero a ella no. Si Danny hubiera vivido ms, si ella hubiera sido una esposa con ms experiencia, con el tiempo habra explorado su cuerpo. Pero nunca haban tenido esa posibilidad. Ahora estaba decidida a no perderse aquella oportunidad con Samuel. Lo mir fijamente, intrigada por el modo en que el prepucio se retiraba para acomodar su ereccin, fascinada por su leve curvatura hacia arriba. Mir a Samuel y vio que l la miraba intensamente mientras examinaba su miembro, y en aquel momento se le ocurri una idea que jams habra expresado en voz alta en otras circunstancias. No tenan aos para superar su timidez y las restricciones que impona la sociedad elegante. Slo disponan de esa noche y Emeline no pensaba perder el poco tiempo que les quedaba. As que le pregunt: Qu haces cuando ests solo?
Pgina 191
l levant las cejas y ella se sinti defraudada por un instante. Samuel iba a fingir que no entenda aquella pregunta tan vulgar. Pero, sostenindole la mirada, l baj la mano derecha y empu su verga. Ella apart la mirada de sus ojos para poder observarle. l sujetaba su pene con mucha ms firmeza de la que ella se habra atrevido a emplear y mova la mano arriba y abajo. Al subirla, su glande casi desapareca en el interior de su puo. No te duele? pregunt. Le oy proferir una risa rasposa, pero no pudo apartar los ojos de lo que estaba haciendo para mirarle a la cara. Nada de eso. Y entonces ella hizo algo verdaderamente inaudito: se inclin hacia delante y lami la punta de su verga. Samuel se detuvo y Emeline le oy tomar aire antes de jadear: Hazlo otra vez. Emeline se apoy en las manos e, inclinndose sobre l, comenz a lamer y besar su glande mientras l segua moviendo la mano arriba y abajo. No era un acto elegante: a veces tocaba con la lengua la mano de Samuel, adems de su pene, y sus pechos colgaban sueltos, toscamente, bajo el camisn, pero no le importaba. Le encantaba su sabor, salado y picante; adoraba los leves gemidos que dejaba escapar, y era consciente de que estaba cada vez ms mojada por el solo hecho de dedicarle aquellas atenciones. Ignoraba por qu aquel acto era tan excitante, pero lo era. l empez a mover la mano ms aprisa, y ella intent meterse por completo su glande en la boca. l arque las caderas involuntariamente, despegndolas de la cama. Emeline... jade, y la urgencia de su voz hizo que un estremecimiento de euforia sexual la recorriera por completo . Emeline... Ella levant la vista justo en el momento en que le chupaba con ms fuerza, presionando con la lengua la parte inferior de su pene. l entorn los ojos, ech la cabeza hacia atrs, rechin los dientes y ella not un sabor dulce y salado en la boca. Emeline... Entonces cerr los ojos, sinti lgrimas detrs de sus prpados y volvi a chupar de nuevo, percibiendo otra vez aquel regusto a sal. El baj por fin las caderas, sacndole el miembro de la boca. Emeline se limpi los labios con la sbana. Lgrimas absurdas desbordaban sus ojos, y una de ellas se estrell sobre la pierna de Samuel. Ayudarle a hacer aquello le daba ganas de llorar, y ni siquiera saba muy bien por qu. Sinti, ms que verlo, que l alzaba la cabeza. Qu...? Chist dijo ella con voz ahogada. No haba forma de explicar sus emociones. Cmo iba a decirle que ya lloraba su ausencia? Que deseaba ser una persona distinta y ms flexible? No poda, as que no lo hizo. Se trep a su cuerpo hasta acomodarse en l, sentndose a horcajadas sobre su entrepierna. l la a garro de las caderas con gesto reconfortante y tranquilizador. Ests bien?
Pgina 192
Claro musit ella, aunque aquellas lgrimas que no poda controlar desmentan su respuesta. Cerr los ojos para no ver la preocupacin y el amor de su mirada y se quit el camisn por la cabeza. Estaba ahora tan desnuda como l. No llevaba ni una sola horquilla. Estaban ambos como los haba hecho Dios, un hombre y una mujer sin las ropas ni las ataduras a las que obligaba el rango, la riqueza, el poder. Podran haber sido Adn y su esposa, Eva: los primeros humanos, ajenos a las muchas gradaciones que con el tiempo dividiran a su progenie. Ella abri los ojos y se inclin hacia delante para apoyar la palma de la mano en el centro de su pecho. Ahora mismo eres mo. Y t eres ma contest l. Era casi como un voto. Pero l no pidi ms. Una parte de ella desfalleci entonces, a pesar de que disfrutaba profundamente de aquel instante. Saba que Samuel haba renunciado a ella. No podan estar juntos, era inevitable y siempre lo haba sido, pero el hecho de que l lo aceptara... Emeline apart de s aquella idea, se inclin sobre l y sonri al besar el lugar donde haba posado la mano. Estaba hmedo, porque sus lgrimas tambin haban cado all. Recorri su pecho con leves besos mojados hasta llegar a uno de sus pezones. Entonces abri la boca y comenz a pasar la lengua alrededor de su diminuta punta, y sinti su sabor a hombre, el sabor de Samuel. l suspir y alarg el brazo para acariciar su pelo. Emeline senta bajo la tripa su miembro, todava medio erecto. Se movi un poco, frotndose contra l, y luego pas al otro pezn, que lami con la punta de la lengua. Senta de nuevo el escozor de las lgrimas en los ojos, pero ya no le prestaba atencin. Eran una manifestacin fsica de su tumulto interior: algo que escapaba por completo a su control. Las lgrimas cayeron sobre el pecho de Samuel y su sal se mezcl con la sal de su piel, y ella no lograba distinguirlas mientras lama. Se irgui y mir hacia abajo. La verga de Samuel yaca sobre su tripa, gruesa y no del todo erecta. Emeline quera sentirla pegada a su cuerpo, ansiaba aquella conexin. Se desliz hacia delante, hasta que la punta del miembro de Samuel estuvo bajo su sexo. Estaba mojada, abierta y sensible, y era tan delicioso, tan perfecto, que gimi suavemente. Slo un poco de placer, una pequea frotacin de las caderas. El calor comenz a difundirse por el centro de su sexo. Se mordi el labio y sigui restregndose al tiempo que se deslizaba hacia abajo. Tena los ojos cerrados y se sobresalt un poco cuando las grandes manos de Samuel tocaron sus pechos al mismo tiempo. Sofoc un gemido y se frot contra l. l junt los dedos para pellizcar sus pezones. Oh, Dios! Su miembro iba creciendo bajo ella, hundindose entre sus pliegues. Emeline se recost en sus manos, apretando hacia abajo con ms fuerza, presa del placer mientras intentaba ignorar las lgrimas que corran an por sus mejillas. La verga de Samuel resbal hacia un lado. Ella gimi de frustracin y la agarr, sujetndola junto a su cuerpo al tiempo que frotaba el cltoris contra ella. Estaba tan cerca, tan cerca... Mteme dentro de ti le oy decir.
Pgina 193
Sacudi la cabeza: quera sentirle siempre all. Permanecer para siempre en aquel instante, como en un sueo. No despertar jams. Se movi ms aprisa sobre l, frenticamente, contoneando las caderas, sollozando con las mejillas hmedas. Casi haba llegado, casi estaba all... l apret sus pezones, pero no fue suficiente. Emeline no pudo culminar. Jadeaba y lloraba abiertamente, y de pronto comprendi que necesitaba a Samuel dentro de s para alcanzar ese punto. Levant las caderas rpidamente, coloc su verga a la entrada de su sexo y se desliz hacia abajo. Y entonces... Samuel estaba dentro de ella, su miembro grueso y pesado ensanchaba el sexo de ella, producindole un placer exquisito. Entonces se detuvo para saborear aquella sensacin; quera que durara para siempre, que l siguiera llenndola eternamente. Se inclin sobre l y en ese momento sinti que la boca de Samuel se cerraba sobre uno de sus pechos y tiraba de l con fuerza. Sus msculos se contrajeron alrededor de l, y alcanz el clmax en largas, clidas y dulces oleadas. Gimi en voz alta, agradecida y maravillada por el placer. Se frot una y otra vez contra su cuerpo duro, con la cabeza vencida y el pelo cayendo sobre el pecho de Samuel. l dijo algo entre dientes, solt su pezn y la agarr de las caderas. La acometi con rpidos y poderosos empellones, gimiendo cada vez que se hunda, su verga larga, dura y caliente dentro de ella. Sus movimientos, su evidente desesperacin prolongaron el placer de Emeline; cuando sinti que su calor la inundaba, segua an en un estado de dicha perfecta. Cay sobre su pecho agitado; la mano de Samuel segua enredada en su pelo y su aliento le rozaba la sien hmeda. Le oy susurrarle al odo: Te quiero.
El fuego de la chimenea de Emeline se haba extinguido haca tiempo, seguramente de madrugada, cuando l an la abrazaba. Sam pens en volver a encenderlo; el dormitorio se haba quedado helado en la penumbra que preceda al alba. Pero Emeline descansaba en la cama, bajo un montn de gruesas mantas, y l no se quedara mucho tiempo. Adems, no estaba seguro de que el fuego pudiera calentarle ya. Completamente vestido, se sent en un silln junto a la chimenea apagada. En realidad, nada le impeda marcharse. Los criados se levantaran pronto, y saba que Emeline se avergonzara y se enfadara si le descubran en su habitacin. Y aun as se demoraba. Desde el silln poda mirarla. Intentaba memorizar la forma en que dos de sus dedos se agarraban a la manta, bajo la barbilla. Ella yaca de lado, de cara a l, con la boca relajada por el sueo y los labios entreabiertos. Con los agudos ojos cerrados pareca ms joven, ms dulce. Sam estuvo a punto de sonrer al pensarlo. Emeline no le agradecera aquella observacin. A l le habra gustado rebatir su opinin, hacerla confesar que una mujer de treinta aos era tan bella (ms bella, a su modo de ver) que una de veinte. Y despus, cuando ella se empeara en llevarle la contraria (porque lo hara: as de terca era), l la vencera con un beso y quiz con otra ronda de amor. Eso, sin embargo, ya haba terminado. Ya no habra ms discusiones, ni ms besos, ni ms amor. No habra tiempo para resolver problemas insignificantes.
Pgina 194
El tiempo se les haba agotado. Emeline suspir y se tap la boca con la manta. Sam observ con avidez aquel leve gesto, absorto en l para retenerlo en la memoria. Pronto. Pronto se levantara y se acercara a la puerta, saldra de aquella habitacin y cruzara la casa en silencio. Saldra al amanecer. Volvera a una casa que no era la suya. Y dos das despus se embarcara y pasara un mes contemplando las olas, de regreso a su hogar. Y una vez all? Seguira con su vida como si nunca hubiera conocido a una mujer llamada Emeline. Pero, aunque su vida pudiera parecer la misma desde fuera, sera completamente distinta por dentro. No olvidara a Emeline, a su clida dama, ni aunque viviera seis dcadas ms. Lo saba ya, all sentado junto al fuego apagado. Ella le acompaara el resto de su vida. Mientras caminara por las calles de Boston, mientras se ocupara de sus negocios o charlara con sus conocidos, ella ira a su lado como una sombra. Se sentara con l cuando comiera, se tendera a su lado mientras durmiera. Y Sam saba que, cuando llegara el momento de abandonar este mundo, su ltimo pensamiento al penetrar en el vaco sera para ella. Aquel olor a toronjil le perseguira eternamente. As que se qued all sentado un poco ms, vindola dormir. Los das del resto de su vida se extendan ante l, y necesitaba atesorar unos segundos ms con ella. Tendran que durarle toda una vida.
Pgina 195
CAPTULO 18
Los guardias ataron a Corazn de Hierro a una gran estaca y amontonaron ramas de espino alrededor de sus pies y sus piernas. Corazn de Hierro mir a su alrededor y vio a su dulce esposa de pie junto a su padre el rey, llorando. Cerr los ojos al verla, y sus verdugos prendieron fuego al espino. Las ramas ardieron pronto, y sus llamaradas se elevaron hacia el oscuro cielo. Las chispas brincaban hacia lo alto como si quisieran unirse a las estrellas, y el genio malvado chillaba de felicidad. Pero entonces sucedi algo extrao: aunque sus ropas ardan, y quedaron pronto reducidas a cenizas, el fuego no prendi en el cuerpo de Corazn de Hierro. Mientras se retorca entre las llamas, su corazn de hierro se vea palpitar sobre su pecho desnudo y fuerte. Un corazn de hierro incandescente... De Corazn de Hierro Samuel se haba ido cuando Emeline despert a la maana siguiente. Una criada haca ruido junto al hogar, intentando encender el fuego. Las brasas deban de estar mal amontonadas y se haban apagado durante la noche. Ella cerr los ojos un momento. No quera enfrentarse al da. No quera, quizs, enfrentarse a la vida sin l. Sinti, entre tanto, que un lquido manaba de su interior. Pens que era el semen de Samuel, pero al mirar descubri que se trataba de una mancha mucho ms familiar: su visita mensual haba llegado. Y lo peor de todo era que, en vez de sentir alivio porque ahora nada le impeda casarse con Jasper, se sinti embargada por una horrible desilusin. Qu absurdo! Qu estupidez, querer llevar dentro de s un hijo de Samuel! No tener ms remedio que casarse con l. Emeline contuvo el aliento. Su mente (su cordura) saba que casarse con Samuel sera desastroso, pero su corazn no estaba tan convencido. Quiere que le traiga algo, seora? La criada la miraba fijamente, con la mano levantada sobre el fuego todava fro. Emeline deba de haber hecho algn ruido, algn gesto que revelara su angustia, si la muchacha se haba dado cuenta. Se incorpor. No, nada. Gracias. La chica asinti con la cabeza y se volvi hacia la chimenea. Siento estar tardando tanto hoy, seora. No s por qu me est costando tanto encender el fuego. Emeline mir a un lado de la cama y encontr su bata. Se la puso con esfuerzo mientras la criada estaba an de espaldas. Ser seguramente por el fro que hace. Espere, deje que lo intente yo. Pero por ms que clav un palito encendido entre las brasas, stas no se encendieron. Bueno, no importa dijo por fin, enojada . Haga que me preparen un bao caliente en mi salita de estar. All s est encendido el fuego, no?
Pgina 196
S, seora contest la criada. Entonces me vestir en la salita. Una hora despus, su bao se haba quedado fro. Desanimada, removi el agua en torno a su rodilla. Le gustara o no, era hora de salir de la baera y afrontar el resto de su vida y las decisiones que haba tomado. Una toalla dijo, y se levant al tiempo que una doncella le tenda una que la arrop toda entera. Seguramente en las colonias no hacan toallas tan grandes. Era una suerte que hubiera rechazado a Samuel y no tuviera que conformarse con accesorios de bao de inferior calidad. Permaneci casi inerme mientras sus criadas la vestan; ni siquiera mostr inters cuando le ensearon un vestido nuevo de seda burdeos. Haba encargado el vestido haca unas semanas, mientras ayudaba a Rebecca a preparar su vestuario. Ahora, en cambio, debera ir vestida de arpillera y cenizas. Comenz por fin a inquietarse mientras Harris intentaba peinarla. Est bien as. De todos modos, hoy no voy a recibir visitas. Creo que saldr a dar un paseo por el jardn. Harris mir hacia la ventana, incrdula. Parece que va a llover, seora, si no le importa que se lo diga. Ah, s? pregunt Emeline, desalentada. Aquello pareca la gota que colmaba el vaso: que tambin los elementos conspiraran contra ella. Se acerc a la ventana para mirar fuera. Su sala de estar daba a la calle y, mientras miraba, Samuel baj los peldaos de la casa de al lado y se acerc a un caballo que aguardaba. Emeline contuvo el aliento involuntariamente. Verle inesperadamente le produjo una punzada de dolor en el vientre, como si la hubieran apualado. Su mano tembl sobre el fro cristal. l debera haber levantado la vista en ese momento. Debera haberla visto mirndole desde la ventana. Pero no lo hizo: mont prosaicamente en su caballo y se alej. Emeline apart la mano de la ventana. Detrs de ella, Harris segua hablando como si nada hubiera pasado. Entonces, voy a guardar los vestidos nuevos, seora, a no ser que se le ofrezca otra cosa. No, eso es todo. Emeline dej de mirar la ventana . No, espere. Seora? Traiga mi manto, haga el favor. Deseo visitar a la seorita Hartley, la vecina. Tal vez sera aqulla la nica ocasin que tendra de despedirse de Rebecca. Y no le pareca bien dejar que la muchacha se embarcara hacia las colonias americanas sin decirle adis. Se puso el manto y se abroch el cuello mientras bajaba corriendo las escaleras. Ignoraba cunto tiempo estara fuera Samuel, pero le pareca necesario no encontrarse con l. Fuera, el cielo pesado y oscuro auguraba lluvia. Si Rebecca estaba en casa, no debera quedarse mucho tiempo, o se arriesgaba a quedar atrapada por una tormenta. Respir hondo y llam a la puerta de Samuel. El rostro del mayordomo pareci registrar una leve sorpresa al abrir la puerta. Era demasiado temprano para ir de visita, pero a fin de cuentas ella era la hija de un conde.
Pgina 197
El mayordomo hizo una reverencia cuando Emeline entr en el vestbulo y la condujo a la salita de estar para que esperara all mientras iba a avisar a Rebecca. Ella slo tuvo que echar una mirada nerviosa por la ventana antes de que entrara la muchacha. Milady! Rebecca pareca sobresaltada por su visita. Emeline le tendi las manos. No poda permitir que te fueras sin decirte adis. Rebecca rompi a llorar. Ay, Dios! Emeline nunca haba sabido qu hacer cuando los dems lloraban. En el fondo, siempre haba pensado que las mujeres que lloraban en pblico slo buscaban atenciones. Ella rara vez lloraba, y jams lo haca delante de otros; hasta la noche anterior, comprendi de pronto, con Samuel. Movida por aquella inquietante idea, avanz hacia Rebecca. Bueno, bueno mascull mientras le daba torpes palmaditas en el hombro. Lo siento, seora balbuci Rebecca. No tiene importancia refunfu Emeline, y le dio un pauelo. Qu ms poda decir? Estaba casi segura de que ella misma era la causa de la afliccin de la muchacha . Quieres que pida el t? La chica asinti con un gesto y Emeline la condujo a un silln mientras daba rdenes a la criada. Ojal fuera todo distinto dijo Rebecca cuando la criada se march. Sentada, retorca el pauelo entre las manos. S, ojal. Emeline se haba sentado al borde de un sof y se atusaba las faldas con excesivo cuidado. Tal vez, si no mirara a Rebecca, conseguira salir airosa de la situacin . Han fijado ya la fecha de su partida? Nos vamos maana. Emeline levant la vista. Tan pronto? La muchacha se encogi de hombros. Samuel encontr ayer mismo pasaje en un barco. Dice que nos iremos maana y que dejaremos aqu el grueso de nuestras pertenencias para que las embalen y las enven en otro navo. Emeline hizo una mueca. Samuel pareca arder en deseos de alejarse de Inglaterra... y de ella. Es porque usted no le quiere? estall de pronto Rebecca. Era una pregunta tan repentina, tan sorprendente, que Emeline respondi sin pensar. No. Contuvo el aliento al or aquella respuesta que casi equivala a una confesin, y sacudi la cabeza . Hay muchas otras cosas. Puede decirme cules son? Emeline se levant y se acerc a la chimenea. Estn el rango y la posicin, desde luego. Pero hay algo ms, verdad? Emeline no soportaba mirar a la joven, as que mir fijamente el resplandor del fuego.
Pgina 198
T procedes de otro pas, de un pas muy lejano. Y no creo que Samuel quiera instalar su hogar aqu, en Inglaterra. Rebecca se qued callada, pero su mismo silencio pareca exigir una explicacin. Y yo tengo que pensar en mi familia. Emeline respir hondo. Ahora slo tengo a Daniel y a tante Cristelle, pero dependen de m. Y cree que Daniel y su ta se negaran a embarcarse hacia Amrica? Expresada as, su objecin pareca evidentemente una excusa. S, tante Cristelle se quejara de tener que emprender un viaje por mar, pero la anciana ni siquiera tena que abandonar Inglaterra si no era se su deseo. Y Daniel seguramente se entusiasmara con la sola idea de ver Amrica. Emeline retorci con los dedos las cintas de su talle. No s... Levant la vista y mir a Rebecca a los ojos . Vers, me dejaron todos. Reynaud y mi marido, y mi padre. No creo que pudiera soportarlo otra vez. Confiar en que otra persona me proteja. Rebecca frunci el ceo. No entiendo. Samuel jams permitira que nadie le hiciera dao. Emeline se ech a rer, aunque su risa son herrumbrosa. S, eso fue lo que me inculcaron de nia. Aunque nunca se dijera en voz alta, se daba por sobreentendido que los caballeros de mi familia me protegeran y velaran por m. Que jams tendra que temer por mi situacin. Ellos se encargaran de todo, y yo sera nicamente una compaa encantadora y me ocupara de su hogar. Pero las cosas no sucedieron as, no? Primero, Reynaud muri en la guerra de las colonias; y luego muri Danny cuando todava ramos los dos muy jvenes. Y despus mi padre... Contuvo el aliento porque nunca le haba dicho aquello a nadie . Despus muri mi padre y yo qued indefensa, entiendes? Reynaud haba muerto, y el ttulo, las tierras, todo pas a un primo nuestro. La dejaron sin dinero? No. Emeline dio un tirn con la mano y oy desgarrarse algunas puntadas de su vestido . Evidentemente, tengo bastante dinero. La renta de los Gordon es suficiente. Slo hago de dama de compaa de algunas jvenes para cubrir pequeos gastos. Pero ya no tengo nadie en quien apoyarme, comprendes? Todos me abandonaron. Ahora decido sobre mi vida y sobre la vida de mi hijo y de tante Cristelle. Me preocupo de las inversiones y de si Daniel debe o no ir a Eton. Vigilo a los administradores de nuestras tierras para asegurarme de que no se apropian de mi dinero. No hay nadie en quien pueda confiar, nadie en quien pueda apoyarme, salvo en m misma. Sacudi la cabeza, consciente de que lo que intentaba expresar era intangible. Vers, no puedo relajarme. No puedo simplemente... existir. Qu extrao confesarle aquello a Rebecca, cuando haba sido incapaz de decrselo a Samuel. La muchacha frunci las cejas. Creo que la entiendo. No puede desprenderse de sus cargas. No hay nadie en quien confe que pueda llevarlas por usted. S. S, eso es exclam Emeline aliviada. Pero... Rebecca la mir, desconcertada . Piensa casarse con lord Vale dentro de poco.
Pgina 199
Eso no importa. Quiero a Jasper como a un hermano, pero casarme con l no cambiar ni un pice mi forma de vivir y dirigir mi vida. Si l me abandona, o muere, como los dems, seguir siendo la misma. Rebecca la miraba fijamente, en silencio. Fuera de la sala de estar, en el vestbulo, se oa un murmullo de voces. Teme que Samuel muera murmur Rebecca . Le quiere y teme comprometerse con l. Emeline parpade. El miedo pareca una razn tan pueril, tan cobarde para rechazar a Samuel... No poda ser as. Intent explicarse. No, yo... La puerta de la salita de estar se abri. Emeline se volvi con el ceo fruncido, enojada por la interrupcin. Entr una criada llevando una bandeja de t. Tras ella, enseguida, apareci el seor Thornton. Santo cielo, qu haca all? El hombrecillo entr en la habitacin, la cara envuelta en una sonrisa. Siempre que ella le haba visto, estaba sonriendo, pero ahora su expresin pareca torcida, equivocada. Era como si quisiera ocultar las cosas horribles que ocupaban su mente disimulndolas tras una mscara de jovialidad. Por qu no se haba fijado antes? Estaba perdiendo Thornton el dominio de s mismo, o acaso sus impresiones estaban teidas por lo que ahora saba de l? Espero que no les moleste que entre sin anunciarme dijo el seor Thornton. He venido a ver al seor Hartley. Me temo que mi hermano no est en casa contest Rebecca. De hecho, creo que ha ido a verle a su tienda, seor Thornton. A Starling Lane. No, lo siento. La chica sacudi la cabeza, irritada . All es donde fue a buscarle ayer. Hoy iba a la calle Dover. Emeline la mir bruscamente. Rebecca tena una expresin franca y relajada; slo un asomo de irritacin porque les hubieran interrumpido crispaba su semblante. O era muy buena actriz, o Samuel no le haba confiado sus sospechas acerca del seor Thornton. Pero ste se haba quedado inmvil. Starling Lane, dice usted? Qu interesante. Me pregunto por qu fue all ayer el seor Hartley. Desde que volv de la guerra, hace seis aos, no tengo tienda en esa calle. De veras? Rebecca frunci el ceo . Puede que Samuel pensara que tena usted dos tiendas. Puede ser. En cualquier caso, lamento no haberle visto. El seor Thornton mir anhelante el t que estaba sirviendo la criada. Tambin lo lamentamos nosotras dijo Emeline, crispada . Tal vez, si se da prisa, le encuentre usted en su establecimiento. Puede que nos crucemos por el camino contest el seor Thornton suavemente . Y sera una lstima, no creen? Puede quedarse aqu y tomar el t con nosotras mientras espera a que vuelva mi hermano dijo Rebecca. Estupendo, estupendo. El seor Thornton hizo una reverencia y se sent . Es usted la generosidad personificada, seorita Hartley.
Pgina 200
Oh, no s contest ella mientras serva el t. Es slo t. S, pero muchas no seran tan generosas... Lanz una mirada taimada a Emeline con un trabajador y todo eso. A fin de cuentas, en el fondo no soy ms que un simple zapatero. Pero es usted dueo de su propio establecimiento objet Rebecca. Oh, en efecto, en efecto. Tengo un taller magnfico. Pero me lo he ganado todo con el sudor de mi frente. El negocio de mi padre era muy pequeo. De veras? pregunt Rebecca educadamente . No lo saba. El seor Thornton sacudi la cabeza de mala gana como si recordara el pequeo establecimiento de su padre. Me hice cargo de l nada ms volver de la guerra en las colonias. Es decir, hace seis aos. Seis largos aos de duro trabajo y quebraderos de cabeza para convertir mi negocio en lo que es hoy. De modo que puedo afirmar que estara dispuesto a matar a cualquiera que intentara arrebatrmelo. Rebecca le miraba con curiosidad. A fin de cuentas, haba hablado con ms vehemencia de la que requera la conversacin. Emeline contuvo el aliento mientras le observaba; l hizo entonces una cosa muy extraa: lade la cabeza, mirndola, sonri ampliamente y gui un ojo. Y ella se sinti recorrida por un escalofro de horror cuya magnitud no se corresponda en absoluto con el gesto hecho por el seor Thornton.
Sam volva a casa por las calles de Londres en un estado de furiosa impotencia. Thornton no estaba en su casa, ni en su taller. Algunas de las cosas que haba sabido esa misma maana le hacan temer que intentara escapar. Aquello, unido a una especie de instinto animal, suscitaba en l la necesidad de encontrar a Thornton inmediatamente. Su larga experiencia de cazador le deca que su presa estaba a punto de ponerse fuera de su alcance. Si no lograba encontrarlo ese mismo da, tendra que renunciar a los pasajes que haba comprado para embarcarse con Rebecca en el Hopper, el navo que zarpaba a la maana siguiente a primera hora. Pero quedarse ms tiempo en Londres equivala a permanecer ms das cerca de Emeline. Y no estaba seguro de poder soportar estar tan cerca de ella sin volverse loco de atar. Un golfillo callejero pas corriendo casi bajo el hocico de su montura. El caballo cambi el paso, nervioso, y Sam tuvo que prestar atencin a las riendas un momento. El chico haba desaparecido haca rato, desde luego. Seguramente se haba librado por los pelos de ser atropellado miles de veces en su corta existencia, pues las calles de Londres parecan, ms que vas de comunicacin, ros fragorosos. Los buhoneros pregonaban sus mercancas en las esquinas e incluso en medio de la calle. Los carruajes avanzaban con el estrpito de los elefantes, cortando irremediablemente el paso con sus moles. Los porteadores de las sillas de mano zigzagueaban hbilmente entre la muchedumbre. Y la gente (hombres, mujeres, nios, bebs en brazos de ancianos con bastn, altos, bajos y de todo pelaje) se apiaba por doquier, cada cual ocupado en sus quehaceres y con prisa por llegar a su destino. Era un milagro que no se agotara el aire, inhalado por miles de pulmones.
Pgina 201
Sam sinti que los suyos se contraan al pensarlo, y la fantstica idea de que todo el aire fuera absorbido de la atmsfera infest su cerebro. Pero aquello eran bobadas. Se concentr en su montura y en el camino que tena delante, y procur olvidarse de la gente que le rodeaba. Poda respirar. Haba aire de sobras, aunque apestara a aguas de albaal, a humo y podredumbre. Y a sus pulmones no les pasaba nada. Fue repitindose aquellas reflexiones hasta que vio su casa. Rebecca estara an haciendo la maleta, pero tal vez pudiera convencerla de que lo dejara un momento para tomar un almuerzo temprano. Se ape del caballo justo en el momento en que un carruaje se detena junto a la casa contigua: la casa de Emeline. El remate de la puerta negra y bruida llevaba el escudo de armas de lord Vale. Sam apret el paso, camino de su casa. No tena sentido volver a encontrarse con l; se haban dicho ya todo lo que tenan que decirse. Al entrar dio el sombrero y la capa al mayordomo y pregunt dnde estaba su hermana. La seorita Hartley acaba de salir, seor contest el mayordomo. De veras? Sam arrug el ceo. Habra ido a hacer alguna compra de ltima hora? . Cunto tiempo hace que se ha ido? Har media hora. Sola? Se fue a pie o cogi el carruaje? Se march en un carruaje, seor, con lady Emeline y el seor Thornton. El mayordomo se alej para ir a colgar la capa y el sombrero, completamente ajeno al efecto que haban causado sus palabras. Sam le miraba fijamente, con las entraas heladas por la idea de que su hermana y su amada se hubieran montado voluntariamente en un carruaje con un violador y un asesino. Pero no habra sido voluntariamente, claro. El no le haba hablado a Rebecca de sus sospechas respecto a Thornton, pero Emeline estaba al tanto de ellas. Cmo iba a marcharse con Thornton sabiendo qu...? Qu ha hecho con ella? Sam se gir al or aquella voz; casi al mismo tiempo, se vio empujado brutalmente contra la pared. Un cuadro cay al suelo con estruendo, y Vale acerc su cara horriblemente amoratada a la de Sam. Emmie vino aqu hace ms de una hora. Dnde est? Sam refren el impulso de asestarle un puetazo en la cara. Ya lo haba hecho, y no haba servido de nada. Adems, aquel hombre tambin se preocupaba por Emeline. Emeline y Rebecca se han ido con Thornton. Vale solt un bufido. Qu idioteces son sas? Por qu iba Emmie a marcharse con ese fantoche? La tiene usted escondida en alguna parte. Se apart de Sam y se plant con las piernas separadas en medio del vestbulo. Emmie! Emmie! Sal inmediatamente! Estupendo. Su nico aliado era un bufn. Sam dio media vuelta y ech a andar hacia la puerta. No tena tiempo de convencer a Vale de lo que estaba pasando. Pero otra voz le detuvo. Es cierto, milord. Sam se volvi y vio a Vale mirando divertido a O'Hare, el lacayo.
Pgina 202
Quin demonios eres t? O'Hare hizo una reverencia lo bastante esquemtica para resultar insolente. La seorita Hartley y lady Emeline montaron en el carruaje del seor Thornton. Mir ms all de Vale para atraer la mirada de Sam . No me gust lo cerca que iba de la seorita Hartley. Creo que pasaba algo raro. Sam no se molest en preguntar por qu no haba detenido a Thornton. En aquel pas, un criado poda ser despedido sin referencias (o algo an peor) por hacer algo as. Tiene idea de hacia dnde se dirigan? S, seor. Al muelle de la Princesa, en Wapping. O al seor Thornton darle las seas al cochero. Vale pareca anonadado. Wapping? Para qu las ha llevado Thornton a un muelle?.Donde hay un muelle, hay barcos. Vale levant las cejas. Cree usted que piensa secuestrarlas? Sabe Dios contest Sam. Pero no tenemos tiempo de quedarnos aqu debatiendo la cuestin. Vamos, cogeremos su carruaje. Espere, espere. Vale le agarr del brazo . Qu prisa hay? Cmo s que no tiene a Emmie escondida aqu? O qu...? Sam baj el brazo bruscamente, desasindose. Thornton es el traidor y debe haber averiguado de algn modo que le he descubierto. Las pobladas cejas de Vale se juntaron de repente. Pero... Ya le he dicho que no hay tiempo gru Sam . O'Hare, quiere echarnos una mano? El joven ni siquiera titube. S, seor! Andando. Sam sali y baj corriendo los escalones sin esperar el permiso de Vale. Se llevara el carruaje aunque el vizconde insistiera en quedarse all sopesando diversas posibilidades. Pero al llegar al carruaje descubri a Vale a su lado. Muelle de la Princesa, en Wapping le grit el vizconde a su cochero . Lo ms deprisa que pueda. Montaron los tres en el carruaje. Ahora dijo Vale al acomodarse frente a Sam y O'Hare , cuntemelo. Sam tena los ojos fijos en la ventana. El coche de Thornton haba partido haca rato y, sin embargo, absurdamente, se esforzaba por verlo. MacDonald ocup el lugar de Thornton durante la batalla de Spinner's Falls o poco despus. Tiene pruebas? De que un soldado al que conocimos hace seis aos al otro lado del ocano ha suplantado a otro soldado muerto? No, no las tengo. Seguramente las elimin todas.
Pgina 203
O'Hare se removi a su lado. El joven no haba dicho nada desde que haban entrado en el carruaje, pero pareca preocupado. El coche aminor la marcha. Calle abajo se oan gritos. Sam se refren a duras penas para no ponerse a aporrear el techo del carruaje. Se volvi hacia O'Hare. Ver, haba dos soldados pelirrojos. Uno era Thornton; el otro, MacDonald. Nadie les prest atencin hasta que MacDonald fue arrestado y encadenado para ser sometido a juicio. Qu haba hecho? pregunt el lacayo. Sam mir a Vale. El vizconde frunci los labios y asinti una sola vez con la cabeza. Violar y matar a una mujer. O'Hare se puso plido. Entiendo que MacDonald consiguiera hacerse pasar por Thornton en medio del caos posterior a Spinner's Falls, pero qu pas cuando volvi a Inglaterra? Thornton deba de tener familia. Tena esposa. Sam sacudi la cabeza . Y muri poco despus de su regreso. Ah. Vale asinti pensativo. Pero para qu quiere a las seoras ahora? estall O'Hare. No lo s mascull Sam. Estaba loco Thornton? Si sus suposiciones eran correctas, aquel hombre haba asesinado a dos mujeres, que ellos supieran. Qu sera capaz de hacer con las mujeres de un hombre al que consideraba su enemigo? Chantaje dijo Vale . Tal vez, reteniendo a Rebecca y a Emeline como rehenes, confe en evitar que hable usted, Hartley. Sam cerr los ojos al pensarlo y procur sofocar la voz interior que le urga a moverse, en lugar de pensar. Thornton no es tan tonto. Vale se encogi de hombros. Hasta el hombre ms listo puede caer presa del pnico. Un hombre como Thornton matara si se asustaba. Cunto queda? pregunt Sam. Jasper tambin estaba mirando por la ventanilla. Para Wapping? Est pasada la Torre de Londres. Sam tom aire. Estaban an en el lado oeste de Londres, la zona elegante. La Torre quedaba a una milla o ms de distancia, y el carruaje avanzaba despacio. Acabo de acordarme de algo mascull Jasper. Sam le mir. La cara del vizconde haba perdido su color. Cuando vimos a Thornton en su jardn, despus de entrar a tomar el t, estuvo alardeando conmigo sobre un gran cargamento que estaba preparando para el ejrcito britnico. Cul era su destino? Jasper trag saliva y contest:
Pgina 204
La India. El carruaje volvi a aminorar la marcha y un momento despus se detuvo por completo. Sam mir por la ventanilla. El carro de un cervecero se haba parado en medio de la calle; el eje de una de sus grandes ruedas se haba roto. Sam ni siquiera esper a que comenzaran los gritos inevitables. Abri la portezuela del carruaje. Adnde va? grit Vale. Soy ms rpido a pie contest Sam. Sigan en el carruaje. Quiz lleguen antes que yo. Y, apendose, ech a correr.
Pgina 205
CAPTULO 19
Al ver el corazn incandescente de su esposo, la princesa Solace prorrumpi en un grito desesperado. No poda soportar la terrible agona de Corazn de Hierro. Se acerc corriendo y con sus propias manos arroj un cubo de agua sobre l con intencin de aliviar su dolor. Pero, ay!, aunque las llamas se apagaron, es bien sabido lo que ocurre cuando el metal se enfra de pronto: el corazn de Corazn de Hierro se resquebraj con un fuerte chasquido... De Corazn de Hierro La pistola, firmemente pegada al costado de Rebecca, no se mova ni un pice, ni siquiera cuando el carruaje se zarandeaba o doblaba una esquina. Emeline se mordi el labio. A ambos lados de ella se sentaban, aplastndola, dos enormes rufianes, esbirros del seor Thornton. Rebecca y ella no haban visto a aquellos hombres hasta penetrar en el carruaje. Pero poco importaba. El seor Thornton haba apuntado a Rebecca con el arma y les haba ordenado salir y montar en el coche, y Emeline no haba querido enfrentarse a l en ese momento. El peligro de que Rebecca muriera ante sus ojos le pareca demasiado inminente. Ahora, tras acompaar al seor Thornton y a sus apestosos secuaces, no estaba segura de haber tomado la decisin correcta. El an poda matarla al llegar al embarcadero. Emeline llevaba unos minutos sopesando la idea de intentar saltar del carruaje. Pero, por desgracia, primero tendra que saltar por encima de aquellos brutos. Eso por no hablar de la pistola que segua pegada al costado de Rebecca. Y no tena la menor duda de que el seor Thornton apretara el gatillo, aunque slo fuera por despecho. Aquel hombre estaba loco. Ella no se explicaba cmo se las haba ingeniado para ocultar su dolencia hasta ese momento, porque ahora era un hatajo de tics nerviosos. Sonrea y guiaba los ojos cada pocos minutos, y su expresin iba volvindose cada vez ms grotesca. Casi hemos llegado, seoras dijo, guiando de nuevo los ojos de aquel modo horrible . Alguna vez han estado en Oriente? No? Bueno, como la mayora, supongo. Qu gran aventura vamos a correr! El hombre de la derecha de Emeline gru y se removi, y un olor espantoso man de pronto de su levita escarlata. El carruaje iba adentrndose en la parte este de Londres, y la calle estaba flanqueada de lonjas y almacenes. Fuera, el cielo se oscureca paulatinamente. Emeline junt las manos con fuerza sobre el regazo y procur que su voz sonara firme. Puede dejarnos aqu, seor Thornton. No hay ninguna necesidad de llevarnos ms lejos. Oh, pero disfruto tanto de su compaa... ri aquel despreciable hombrecillo. Emeline respir lentamente y luego dijo con calma: Nuestra presencia slo dar a Jasper y a Samuel un motivo ms para perseguirle. Djenos marchar y tal vez pueda escapar.
Pgina 206
Qu amable por su parte pensar en mi bienestar, milady contest l. Pero creo que su prometido y Samuel Hartley me perseguirn las deje o no marchar. El seor Hartley en particular parece bastante obsesionado. He estado vigilndole... Seal con la cabeza al rufin de levita escarlata sentado junto a Emeline desde el momento en que me enter de que estaba interrogando a todos los supervivientes de nuestro regimiento. As que, visto lo visto, creo que voy a seguir en su dulce compaa. Emeline mir a Rebecca a los ojos. La muchacha no haba dicho ni una palabra desde que se haban visto forzadas a subir al carruaje, pero ella vio en sus ojos la misma desesperacin que amenazaba con trastornar por completo su propia cordura. Era absurdo que el seor Thornton las hubiera secuestrado, y aquel sinsentido le oprima el pecho y agitaba su respiracin. Fuera empez a llover como si de pronto cayera el teln al final de una obra. Necesitaba pensar, y tal vez dispusieran de poco tiempo. Mucho se tema que el seor Thornton pretenda matarlas.
El cielo pareci resquebrajarse de pronto y la lluvia comenz a caer torrencialmente. Sam dio un respingo cuando la primera racha le golpe como una bofetada, pero sigui corriendo. En realidad, el aguacero facilitaba las cosas un poco. Quienes podan buscar refugio inmediato, huyeron de las calles lo ms aprisa que pudieron. Por desgracia, segua habiendo unos cuantos vehculos. El carro del cervecero, por ejemplo, seguira seguramente impidiendo el paso del carruaje de Vale. Sam salt por encima de una hilera de adoquines rotos que la lluvia haba convertido en un pequeo riachuelo urbano y se concentr en seguir corriendo. No poda hacer nada respecto a lo que dejaba atrs, ni respecto a lo que tena por delante. De momento, correr era su nico empeo. El carruaje estaba en algn punto de la calle Fleet cuando se detuvo, pero Sam haba cruzado la populosa avenida. Ahora corra paralelo al Tmesis, que discurra, invisible, a su derecha. Senta estirarse los msculos de sus piernas mientras luchaba por ganar velocidad. No haba corrido as (con todas sus fuerzas, desesperado y lleno de esperanza) desde Spinner's Falls. Y entonces, por ms que se haba esforzado, haba llegado demasiado tarde. Reynaud haba muerto. Cambi de trayectoria para esquivar a una muchacha que llevaba en brazos a un beb y choc con un hombre corpulento ataviado con delantal de cuero. ste lanz un exabrupto e intent golpearle, pero Sam ya haba pasado de largo. Le dolan los pies; afiladas astillas de dolor se abran paso hasta sus corvas. Se pregunt si se le habran abierto las heridas de las plantas. Y entonces sinti aquel olor. No saba si proceda del hombre del delantal o de alguien por cuyo lado haba pasado, o quiz fuera fruto de su imaginacin, pero en cualquier caso ola a sudor. A sudor de hombre. Oh, Dios, ahora no. Mantuvo los ojos abiertos y las piernas en movimiento, a pesar de que senta el impulso de cubrirse la cara y arrojarse al suelo. Los muertos de Spinner's Falls parecan perseguirle. Cuerpos invisibles que apestaban a sangre y sudor. Manos fantasmales que tiraban de sus mangas y le imploraban que esperara. Haba sentido aquellos espectros en el bosque tras Spinner's Falls. Le haban seguido todo el camino hasta Fort Edward. A veces los vea: los ojos de un muchacho vaciados por el miedo, un viejo soldado con la cabellera arrancada. Nunca saba si
Pgina 207
estaba soando (corriendo medio dormido) o si los muertos de Spinner's Falls haban penetrado en su organismo. Tal vez los llevaba a todas partes y slo era consciente de ello cuando se acongojaba. Tal vez los llevaba siempre consigo, como otros hombres llevaban metralla bajo la piel, un dolor sigiloso, un recordatorio invisible de aquello a lo que haban sobrevivido. Atraves un gran charco y el agua salpic sus muslos. Pero no importaba; haca rato que tena la ropa empapada. Se estaba acercando a los muelles y senta el olor a podredumbre del ro. A ambos lados de la calle por la que corra se alzaban altos almacenes. Respiraba entrecortadamente y notaba un dolor ardiente en el costado. Haba perdido la nocin del tiempo, no saba cunto llevaba corriendo, ni qu distancia haba recorrido. Y si ya estaban en el barco? Y si Thornton ya las haba matado? Su mente le mostr de pronto, como un fogonazo, una imagen espantosa: Emeline tirada en el suelo, desnuda y ensangrentada, con el rostro blanco e inmvil. No! Cerr los ojos con fuerza para no verlo y se tambale. Cay de rodillas sobre los adoquines. Mire por dnde va! le grit hoscamente un hombre. Sam abri los ojos y vio los cascos de un caballo a pocos centmetros de su cara. Se apart torpemente, todava de rodillas, mientras el cochero maldeca a sus ancestros. Le dolan las rodillas, sobre todo la derecha, que deba de haberse llevado lo peor de la cada, pero se levant. Haciendo caso omiso del cochero y de cmo le raspaba el aire los pulmones al respirar, ignorando el dolor, ech a correr de nuevo. Emeline...
El carruaje describi un amplio viraje y Emeline vio los muelles por la ventanilla. La lluvia, que segua arreciando, velaba los altos barcos atracados en medio del Tmesis. Entre ellos se apiaban embarcaciones ms pequeas que transportaban mercancas y a veces personas entre los navos y la orilla. Normalmente los muelles estaban llenos de trabajadores, prostitutas y bandas de rateros que se ganaban la vida cometiendo pequeos hurtos en los cargamentos de los barcos. Pero debido a la lluvia el muelle estaba escasamente ocupado. El carruaje se detuvo con un zarandeo. El seor Thornton clav la pistola en el costado de Rebecca. Es hora de salir, seorita Hartley. Rebecca no se movi. Se volvi hacia su secuestrador con una expresin tan valerosa que resultaba desgarradora. Qu va a hacer con nosotras? El seor Thornton lade la cabeza y volvi a sonrer y a guiar los ojos horriblemente. Nada terrible, se lo aseguro. Me propongo ensearles el mundo. Vengan a ver. Curiosamente, su frvola amabilidad confirm las peores sospechas de Emeline. Mir por la portezuela del carruaje las aguas del Tmesis, agrisadas por la lluvia. Si suban a un barco con Thornton, no sobreviviran al viaje. Pero en aquel momento no tenan eleccin. ste hizo una sea a los hombres que la flanqueaban.
Pgina 208
Muvase gru el rufin de la levita escarlata, que estaba sentado a su derecha. Sus dedos gruesos como salchichas la agarraron del brazo, dejando sin duda manchas de grasa. Era por poco el ms bajo de los dos y luca un ajado tricornio. El seor Thornton deba de pagarle poco, porque sus botas estaban llenas de agujeros y el mugriento dedo gordo asomaba a travs del cuero de una de ellas. Antes de recogerse las faldas, Emeline lanz a Rebecca una sonrisa crispada, intentando infundirle un poco de valor. Sali del carruaje a la lluvia, agarrada todava por el patn de la levita escarlata. El otro les sigui. Era alto y fibroso, con brazos enormemente largos y el pelo gris y ralo. Encogi los hombros y se qued en silencio mientras el seor Thornton bajaba con Rebecca. Bueno dijo Thornton, sonriendo. Sonrea por todo . Debemos darnos prisa. Debera haber un bote esperndonos para llevarnos al Tigre del mar. Estoy seguro de que querrn refugiarse de la lluvia, seoras. Si me... Pero no acab la frase. Rebecca se desasi bruscamente de su mano y, agachando la cabeza, se desliz hacia un lado, situndose detrs del rufin alto y calvo. Durante una fraccin de segundo el seor Thornton no supo adonde apuntar con la pistola, y vacil. Luego puso de nuevo aquella horrible sonrisa y volvi el can, apuntando directamente al vientre de Emeline. Ella se qued paralizada. Por un momento, como si el tiempo se hubiera detenido, le vio guiar los ojos y ajustar la puntera, y supo que estaba a punto de morir. Pero no fue as. Samuel apareci de pronto y, arrojndose contra el brazo con el que Thornton sostena el arma, desvi su trayectoria. La pistola dispar y de los adoquines saltaron esquirlas al aire. El hombre alto y calvo se abalanz sobre Samuel, agarrndole desde atrs, y cayeron los tres retorcindose frenticos en un amasijo de brazos y piernas. El de la levita escarlata solt el brazo de Emeline, pero antes de que pudiera moverse ella le asest un pisotn en el dedo del pie que asomaba por su bota. El hombre aull y lanz un golpe. Emeline vio un estallido de estrellas blancas cuando la mano del rufin la golpe a un lado de la cabeza, y de pronto se descubri en el suelo, tendida sobre un charco de agua fra. Ests bien? solloz Rebecca a su lado. Samuel... musit Emeline. l estaba debajo de los tres hombres, casi oculto por las piernas y brazos que le golpeaban. Thornton y sus secuaces le mataran de una paliza si ella no haca algo por evitarlo. Pero no haba ningn palo, ninguna piedra de la que servirse. Slo se tena a s misma, y de eso se sirvi. Se levant torpemente y se acerc corriendo al hombrecillo y sus esbirros. Agarr un mechn de pelo y tir. El hombre al que atac as (uno de los esbirros) la apart de un empujn. Emeline se tambale y estuvo a punto de caerse, pero logr recuperar el equilibrio y se abalanz sobre todos los que atacaban a Samuel gritando, chillando, pataleando y araando. Por el rabillo del ojo vio que Rebecca aporreaba la espalda de uno de los hombres con sus minsculos puos. La lluvia se mezclaba con las lgrimas calientes y saladas sobre la cara de Emeline. Apenas vea, pero no pensaba darse por vencida. Si mataban a Samuel, tendran que matarla a ella tambin.
Pgina 209
Asest una patada en la rabadilla al seor Thornton, y l se volvi para mirarla con una cmica expresin de pasmo. Samuel aprovech la ocasin para propinarle un puetazo en la cara. El seor Thornton ech la cabeza hacia atrs y cay sobre los adoquines extendiendo un brazo para parar la cada. Consigui incorporarse, pero Emeline le dio un pisotn en la mano y not con agrado que algo se parta bajo su tacn. Thornton solt un grito. Santo cielo, Emmie, no saba que fueras tan sanguinaria dijo una voz masculina. Emeline levant la vista y vio que Jasper se apeaba de un carruaje seguido por un lacayo. El lacayo llevaba una pistola en cada mano. La de la derecha an humeaba. El miedo y la exasperacin se impusieron a los buenos modales de Emeline. No seas idiota, Jasper. Ven a ayudar a Samuel inmediatamente! Jasper, como era lgico, pareci sorprendido. Tienes razn, Emmie. Ustedes dos, aprtense del seor Hartley. Vamos, quietos. Los matones se miraron sombramente y se pusieron en pie, apartndose de Samuel. El estaba muy quieto. La lluvia golpeaba su cara plida. Emeline se acerc corriendo, terriblemente asustada. Samuel... Le haba visto golpear al seor Thornton, pero ahora no se mova . Samuel! Se arrodill sobre los adoquines mojados y sucios y toc con ternura su mejilla. l abri los ojos. Emeline... S. Era una locura, pero no pudo evitar sonrerle en medio de la lluvia mientras lgrimas ardientes corran por sus mejillas . S. Slo Dios saba qu estaba diciendo. Samuel, sin embargo, pareci entender. Volvi la cabeza y bes la palma de su mano con los labios amoratados, y el corazn de Emeline se llen de alegra. Luego sus ojos se afilaron y miraron ms all de ella. Tienen a Thornton? Empez a incorporarse y ella le sostuvo por el hombro para ayudarle. S, Jasper lo tiene todo bajo control. De hecho, el lacayo estaba atando a los dos esbirros al carruaje del seor Thornton mientras Rebecca sostena las pistolas. Jasper sujetaba al seor Thornton. Qu hacemos con l? pregunt. Pareca estar sosteniendo un despojo. Arrjele al ro gru el lacayo por encima del hombro, y Rebecca le sonri. No es mala idea dijo Samuel suavemente, y Emeline nunca haba odo su voz tan fra. El seor Thornton se ri. Por qu? Jasper le zarande como un perro a una rata. Por tratar de herir a la seorita Hartley y a lady Emeline, bellaco. Pero no lo he hecho, verdad? dijo Thornton . Estn intactas.
Pgina 210
Les apunt con un arma Bobadas! Cree que eso le importar a algn juez? El seor Thornton sonrea alegremente, casi con normalidad. Pareca ignorar que estaba con el agua al cuello. Emeline se estremeci en brazos de Samuel. La absurda conviccin de Thornton de que poda ganar enfrentndose a Jasper (un vizconde) era la prueba definitiva de que aquel hombre haba perdido la razn. Mat a una mujer en Amricadijo Samuel con calma. Le ahorcarn por eso. El seor Thornton ladeo la cabeza, impertrrito. No s a qu se refiere. Jasper exhal un suspiro impaciente. Djelo ya. Sabemos que es MacDonald, que mat a esa mujer y que nos vendi a los franceses y a sus aliados indios en Spinners Falls. Y cmo van a demostrarlo? Puede que no sea necesario dijo Samuel en voz baja. Puede que le ahoguemos en el Tmesis ya acabemos con esto de una vez por todas. Dudo que alguien vaya a echarle de menos. Samuel murmur Rebecca. Samuel la mir, y aunque su semblante no se alter, su voz se suavizo ligeramente. Pero no creo que nos cueste mucho que le condenen los tribunales. Hay unos cuantos supervivientes que tienen que acordarse de MacDonald y de Thornton, y, si no, podemos preguntarle a su suegro. Emeline contuvo el aliento. Samuel asinti con la cabeza. S, sa es una de las cosas que he descubierto hoy. Thornton tiene un suegro muy anciano al que no ve desde que se cas con su hija. Vern, el suegro vive en Cornualles. Est enfermo, pero abriga sospechas desde que su hija se cay presuntamente por las escaleras. Solicit a varios abogados que investigaran su muerte, y hoy por fin he encontrado al que acept el caso. No me cabe ninguna duda de que, si le procuramos un carruaje, vendr a Londres y declarar que ste no es el hombre que se cas con su hija. El seor Thornton comenz a sonrer y a guiar los ojos espasmdicamente. Intntenlo! El viejo tiene un pie en la tumba. No sobrevivir a un viaje a Londres. Deje que nosotros nos preocupemos de eso contest Jasper, zarandendole de nuevo . A usted debera preocuparle ms el patbulo, en mi opinin. Se volvi hacia Samuel . Le importa que me lleve a su hombre para escoltar a estos tres a Newgate? Samuel asinti con la cabeza. Adelante. Yo llevar a las seoras a casa en su carruaje. Se volvi con Emeline para acercarse al coche de Jasper, pero un grito de Thornton le detuvo. Hartley! grit el odioso hombrecillo . Puede que me condenen por lo de esa mujer, pero no por lo de Spinner's Falls. Yo no traicion al regimiento en Spinner's Falls. No soy el traidor. Samuel le mir con desinters. Su indiferencia pareci ofuscar a Thornton.
Pgina 211
Es usted un cobarde, Hartley. Huy en Spinner's Falls. Todo el mundo lo sabe. Es un cobarde. Vale se puso colorado y Emeline oy que Rebecca contena el aliento, horrorizada. Pero, sorprendentemente, Samuel sonri. No dijo con suavidad . No lo soy.
Pgina 212
CAPTULO 20
La princesa Solace acun entre sus brazos a su esposo moribundo. Sus lgrimas salobres baaban el rostro de Corazn de Hierro. Y mientras lloraba sobre l, ray el alba y los dorados rayos del sol inundaron la Tierra. Corazn de Hierro abri los ojos y, mirando el rostro de su esposa, pronunci las primeras palabras que deca en siete largos aos... De Corazn de Hierro Necesita un mdico dijo Rebecca mientras ayudaba a Emeline a subir a Samuel al carruaje. Emeline no lo dijo en voz alta, pero estaba de acuerdo con ella. Samuel pareca estar plido bajo el moreno natural de su piel y tena encima del ojo un corte que sangraba pintando de sangre un lado de su cara. Nada de mdicos mascull l, demostrando poca sensatez. Emeline mir a su hermana por encima de la cabeza de Samuel y vio que Rebecca estaba de acuerdo. Decididamente, haba que avisar al mdico. La lentitud con que avanzaba el carruaje convirti en una pesadilla el trayecto de vuelta por las calles de Londres. Cuando llegaron, Samuel llevaba media hora en silencio, con los ojos cerrados. Se ha desmayado? le susurr Emeline a Rebecca, angustiada. Creo que slo se ha quedado dormido contest la muchacha. Hicieron falta dos fornidos lacayos para subir a Samuel por la escalinata de la casa y meterle en la cama. Luego Emeline mand a buscar al doctor. Una hora despus, Rebecca entr en la biblioteca para informarle de lo que haba dicho el mdico. Dice que es simple agotamiento dijo al encontrar a Emeline sentada junto al fuego, medio dormida. Gracias al cielo. Entonces dej caer la cabeza contra el respaldo del silln. Usted tambin parece agotada dijo Rebecca en tono de reproche. Emeline comenz a sacudir la cabeza. No quera dejar a Samuel. Pero un instante despus se sinti mareada y dej de moverse. Rebecca pareci notarlo. Vyase a casa a descansar. Samuel est dormido, de todos modos. Emeline solt un bufido. Eres un encanto de nia, aunque un poco mandona. La muchacha sonri. He tenido los mejores maestros. Rebecca le tendi una mano para ayudarla a levantarse, pero en ese momento comenz a orse un revuelo en el vestbulo. Emeline mir hacia la puerta de la biblioteca en el preciso momento en que entraba Jasper. Emmie! Ests bien? pregunt . He ido a tu casa pero no estabas all.
Pgina 213
Emeline frunci el ceo. Nunca dejaba de asombrarle lo poco que la conoca Jasper. Chist! Estoy bien, pero vas a despertar a Samuel con tantos gritos. Jasper mir el techo como si pudiera ver a travs de la madera y el yeso. Imagino que l tambin ha tenido un da duro, no? Jasper... comenz a decir Emeline, dispuesta a echarle un rapapolvo, pero Rebecca la interrumpi. Les importa que les deje? Tengo que... que... Arrug la frente, intentando a todas luces encontrar una excusa , asegurarme de que O'Hare se encuentra bien. Emeline la mir extraada. Quin es O'Hare? Mi lacayo contest Rebecca, y sali de la habitacin. Emeline segua mirando la puerta con el ceo fruncido cuando Jasper interrumpi sus cavilaciones. Emmie... Ella se volvi al or el tono solemne de su voz y le mir de verdad. Nunca haba visto aquella expresin en su cara: aquella especie de fatigada resignacin. No vamos a casarnos, verdad? Ella sacudi la cabeza. No, querido. Creo que no. Jasper se dej caer en una silla. Es mejor as, supongo. No habras podido soportar mis flaquezas. Seguramente no hay ninguna mujer que pueda soportarlas. Eso no es cierto. l le lanz una mirada cmicamente trasnochada. Puede que no sea fcil puntualiz Emeline , pero estoy segura de que hay una mujer maravillosa esperndote en alguna parte. Una de las comisuras de la boca de Jasper se curv. Tengo treinta y tres aos, Emmie. Si hubiera una mujer capaz de amarme y, lo que es ms importante, capaz de soportarme, no crees que ya la habra encontrado? Tal vez convendra que dejaras de buscarla en burdeles y tugurios de juego y probaras en sitios ms respetables. Hablaba con mordacidad, pero el enorme bostezo que contrajo su cara empa en parte el efecto de sus palabras. Jasper se levant de un salto. Deja que te acompae a casa para que descanses como es debido y maana puedas seguir echndome la bronca. Por desgracia, Emeline ni siquiera tena fuerzas para protestar simblicamente. Dej que Jasper la ayudara a levantarse del silln y la acompaara el corto trecho que haba hasta su casa. All l le dio un beso en la mejilla, como tena por costumbre desde que ella tena cuatro aos, y se alej. Jasper... le llam ella suavemente. l se detuvo y la mir por encima del hombro con sus bellos ojos color turquesa. A la luz de la luna su figura se vea alta y desgarbada, y su largo y cmico rostro pareca lleno de trgica desdicha.
Pgina 214
A Emeline se le encogi el corazn. Jasper haba sido el mejor amigo de Reynaud. Le conoca de toda la vida. Te quiero mucho. Lo s, Emmie, lo s. Eso es lo ms terrible. Tena una expresin sardnica. Emeline no supo qu responder a aquello. l se despidi con la mano y un instante despus se le trag la noche. Emeline subi las escaleras de su casa deseando saber qu poda hacer respecto a Jasper. Apenas haba entrado cuando tante Cristelle y Melisande se le echaron encima. Qu haces aqu? pregunt Emeline con cansina sorpresa al ver a su amiga. Vine a devolverte tu libro de cuentos contest Melisande tranquilamente . Pero cuando llegu, el mayordomo del seor Hartley estaba informando a tu ta de que haba sucedido algo grave. Decid quedarme y hacerle compaa hasta que tuviramos noticias. Pero nadie nos ha dicho exactamente qu ha pasado. As pues, Emeline tuvo que relatarles lo sucedido mientras tomaban t con bollos y tante Cristelle la interrumpa una y otra vez. Al final se sinti an ms agotada que antes. Melisande, siempre sagaz, pareci darse cuenta. Creo que deberas irte a la cama en cuento te acabes el t. Emeline mir su taza de t, que empezaba a enfriarse, y se limit a asentir con la cabeza. Sinti, ms que verlas, las miradas de preocupacin que cambiaron Melisande y tante Cristelle por encima de su cabeza. Enseguida dijo, slo por seguir llevando la voz cantante. Melisande suspir y seal la mesa que haba junto al codo de Emeline. He dejado ah tu libro de cuentos. Emeline mir y vio el polvoriento librito. Todava albergaba tiernos recuerdos de Reynaud, pero ya no le pareca importante. Para qu lo has trado? Crea que no queras que lo tradujera contest su amiga. Emeline dej a un lado su t. Creo que ese libro era para m un vnculo con Reynaud. Algo para asegurarme de que no olvidaba a mi hermano. Pero ahora ya no me parece tan importante tener un recuerdo tangible de l. Mir a los ojos a su mejor amiga. De todos modos no voy a olvidarme de l, no? Melisande se qued callada, mirndola con tristeza. Emeline cogi el libro. Pas la mano por la tapa envejecida y levant la vista. Gurdamelo, quieres? Qu? Emeline sonri y le tendi el libro. Tradcelo. Puede que descubras en l lo que yo no he podido descubrir. Melisande arrug las cejas, pero tom el libro y lo sostuvo sobre su regazo con ambas manos.
Pgina 215
Si te parece lo mejor. S. Emeline abri la boca en un enorme y muy poco elegante bostezo .Dios mo, creo que me voy a la cama. Melisande la acompa hasta el pasillo y murmur un buenas noches antes de volverse hacia la puerta. Ella comenz a subir las escaleras, pero de pronto se le ocurri una idea, engendrada quiz por el delirio del agotamiento. Melisande... Su amiga, que estaba ponindose el chal junto a la puerta, levant los ojos. S? Crees que podras velar por Jasper en mi lugar? Melisande, aquella mujer resuelta e imperturbable, la mir boquiabierta de asombro. Qu? S que es una peticin muy extraa, y ahora mismo estoy aturdida de cansancio, pero me preocupa Jasper. Emeline le sonri. Querrs cuidar de l? Melisande se haba recobrado ya. Claro, querida. Ah, estupendo. Emeline asinti con la cabeza y comenz a subir de nuevo las escaleras. Se haba quitado un peso de encima. Oy que a sus espaldas Melisande le deca adis y respondi con un murmullo, a pesar de que slo pensaba en una cosa. Necesitaba dormir.
Crees de veras que el seor Thornton era el traidor? pregunt Rebecca esa noche, ms tarde. Estaba soolienta, casi adormilada delante del fuego. Samuel se haba levantado de la cama para tomar con ella una cena tarda y fra, y luego se haban retirado all. Rebecca debera haberse ido a dormir; las aventuras que haban corrido ese da la haban dejado agotada, pero tena la impresin de que faltaba algo. Frente a ella, Samuel levant una copa de coac y mir el fuego a travs del cristal. Creo que s. Tena la cara abotargada, los cardenales nuevos se haban superpuesto a los viejos, que apenas haban empezado a curar, pero aun as Rebecca amaba aquel semblante. Parpade, aturdida. Pero no ests del todo seguro. l sacudi la cabeza con energa y apur la copa. Thornton es un mentiroso nato. Es imposible saber si de veras tuvo algo que ver con la masacre o no. Puede que no se conozca a s mismo: los mentirosos se las ingenian para convencerse de sus propios embustes. Dudo de que alguna vez estemos completamente seguros.
Pgina 216
Pero... Rebecca sofoc un bostezo has cruzado medio mundo para descubrir la verdad, para zanjar de una vez por todas la masacre. No te preocupa que tal vez Thornton no sea el traidor? No. Ya no. No lo entiendo. Una sonrisa ilumin fugazmente el rostro de Samuel. He llegado a la conclusin de que nunca podr borrar por completo de mi cabeza el recuerdo de Spinner's Falls. Me es imposible. Pero eso es horrible. Cmo...? l levant una mano para atajar su protesta angustiada. Pero he aprendido que puedo vivir con ese recuerdo. Que forma parte de m. Ella le mir, preocupada. Eso suena espantoso, Samuel. Vivir con eso toda la vida. No es para tanto dijo con voz suave . Ya he vivido seis aos pugnando con mis recuerdos. Creo que, en todo caso, las cosas mejorarn ahora que s que esos recuerdos forman parte de mi ser. Rebecca suspir. No lo entiendo, pero me alegro de que ests en paz. Lo estoy. Estuvieron unos minutos sentados en grato silencio. Rebecca empez a adormilarse. Un leo crepit en el fuego y ella se acord de que haba otra cosa de la que quera hablar con su hermano antes de quedarse dormida. Te quiere, sabes? Samuel no dijo nada, y Rebecca abri los ojos para ver si se haba dormido. Su hermano estaba mirando fijamente el fuego, con las manos unidas flojamente sobre el regazo. He dicho que te quiere. Te he odo. Y bien? Suspir impetuosamente, un poco enfurruada . No vas a hacer nada al respecto? Nuestro barco zarpa maana. Lo s. Se levant por fin y se desperez, pero hizo una mueca al notar un tirn en el costado . Vas a quedarte dormida en el silln y luego tendr que llevarte a la cama como a una nia pequea. Le tendi la mano. Ella le dio la suya. No soy una nia pequea. Lo s contest l en voz baja. Tir de ella para que se pusiera de pie, ante l . Eres mi hermana y te has convertido en una mujer interesante y encantadora. Mmm. Ella le mir arrugando la nariz. Samuel vacil; luego la tom de la otra mano y frot el dorso de sus dedos con los pulgares.
Pgina 217
Volver a traerte a Inglaterra pronto, si quieres, para que puedas ver al seor Green o a cualquier otro caballero que te interese. No quiero que te lleves una desilusin por mi culpa. La verdad es que no me hago ilusiones. El arrug el ceo. Si te preocupa que no seamos de ascendencia noble, creo que... No, no es eso. Baj los ojos para mirar las grandes manos de su hermano agarrando las suyas. Samuel tena las manos morenas, a pesar de que llevaban semanas en Inglaterra. Qu es, entonces? Me agrada el seor Green dijo ella con cautela, y si quieres que siga vindole... El tir de sus manos hasta que Rebecca le mir. Por qu iba a importarme a m que veas o no al seor Green? Pensaba que... Oh, qu embarazoso era todo aquello! . Pensaba que queras que le diera esperanzas, a l o a algn caballero parecido. Crea que quiz te gustaba que fuera un caballero ingls, aunque tenga esa risa tan tonta. Es tan difcil saber lo que quieres... Lo que quiero es que seas feliz repuso Samuel como si fuera la cosa ms evidente del mundo . Puede que pusiera objeciones si te encapricharas de un ratero o de un abuelo de ochenta aos, pero, aparte de eso, no me importa mucho con quin te cases. Rebecca se mordi el labio. Los hombres eran tan obtusos! Pero yo quiero tu aprobacin. Samuel se inclin hacia ella. Ya la tienes. Ahora tienes que empezar a pensar a quin se la das t. Eso complica mucho las cosas suspir Rebecca, pero sonri al decirlo. Samuel puso su mano en el hueco de su brazo. Eso est bien. As no tomars decisiones precipitadas. Empezaron a subir por la escalera en penumbra. Mmm Rebecca ahog un bostezo . Tengo que pedirte un favor. Cul? Puedes ofrecerle trabajo a OHare? l la mir inquisitivamente. En Amrica, quiero decir Contuvo el aliento. Supongo que s dijo, pensativo. Pero no tenemos la certeza de que vaya a aceptarlo. Oh, s que lo aceptar contest ella con conviccin , Gracias, Samuel. No hay de qu repuso l. Haban llegado a la puerta del cuarto de Rebecca . Buenas noches. Buenas noches. Rebecca le vio encaminarse hacia sus habitaciones .Hablars con lady Emeline, verdad? le pregunt con cierta ansiedad. Pero l no pareci orla.
Pgina 218
A la maana siguiente, cuando Emeline se despert, el sol brillaba a travs de su ventana. Se qued mirndolo un momento aletargada antes de entender por completo, de golpe, lo que significaba aquello. Ay, Dios! Se levant de un salto y llam frenticamente a su doncella. Luego, temiendo que tardara demasiado en acudir, abri la puerta y se puso a gritar por el pasillo como una vulgar pescadera. Volvi a su alcoba, busc un bolso de tela para hacer la maleta y empez a meter cosas en l sin ton ni son. Emeline! Tante Cristelle estaba en la puerta, con las trenzas hechas an y expresin de espanto . Qu mosca te ha picado? Samuel. Emeline mir el bolso abierto, del que rebosaba la ropa, y se dio cuenta de que no haba tiempo para hacer las maletas. Su barco zarpa esta maana. Puede que ya se haya ido. Tengo que detenerle. Para qu? Tengo que decirle que le quiero. Dej el bolso y corri al armario para sacar su vestido ms sencillo. Harris ya haba llegado a la habitacin . Deprisa! Aydeme a vestirme! Tante Cristelle se dej caer en la cama. No s a qu vienen tantas prisas. Si ese hombre no sabe ya que tienes debilidad por l, es que es un redomado imbcil. Emeline emergi forcejeando entre pliegues de fustn. S, pero le dije que no quera casarme con l. Y qu? Que s quiero! Tiens! Entonces fue una estupidez comprometerte con lord Vale. Ya lo s! Santo Dios, estaba perdiendo el tiempo dndole vueltas al mismo tema con tante Cristelle cuando el barco de Samuel poda estar surcando ya las aguas del Tmesis . Oh! Dnde estn mis zapatos? Aqu, seora dijo Harris, impertrrita. Pero no se ha puesto las medias. Me da igual! Tante Cristelle levant las manos mientras imploraba a Dios en francs que acudiera en auxilio de la loca de su sobrina. Emeline meti los pies desnudos en los zapatos y al correr hacia la puerta estuvo a punto de arrollar a Daniel. Adnde vas, mam? pregunt candorosamente su nico hijo. Mir sus tobillos desnudos . Sabes que no llevas medias? S, cario. Emeline le dio un beso distrado en la frente . Nos vamos a Amrica, y all no llevan medias. Dej a Daniel lanzando hurras y a tante Cristelle y a Harris intentando calmarle y llam a Crabs a voces mientras bajaba las escaleras a todo correr. El imperturbable mayordomo apareci en el pasillo con cara de sobresalto. Seora?
Pgina 219
Traiga el carruaje. Aprisa! Pero... Y mi manto. Necesit un manto Mir frenticamente por el vestbulo, buscando un manto. Qu hora es? Las nueve pasadas, seora. Oh, no! Emeline se tap la cara. El barco ya habra zarpado. Samuel estara en el mar. Qu iba a hacer? No podra alcanzarle, era imposible... EmelineAquella voz era honda y firme, y tan familiar Por un instante, no se atrevi a abrigar esperanzas. Luego baj las manos. Samuel estaba en la entrada de cuarto de estar. Sus ojos de color caf sonrean slo para ella. Samuel Corri hacia l y l la envolvi en sus brazos. Pero aun as Emeline se agarr bien a su levita. Crea que te habas marchado. Crea que llegaba tarde... Chist dijo l, y la beso: fue depositando suaves besos en sus labios, en sus mejillas, en sus prpados . Chist. Estoy aqu. La llev al cuarto de estar. Crea que te haba perdido musit ella. Samuel la bes con determinacin, como si quisiera demostrarle que de veras estaba all. Le ech la cabeza hacia atrs y le abri suavemente los labios con la boca. Ella se aferr a sus hombros, extasiada por ser libre al fin para besarle. Te quiero susurr. Lo s. Sus labios se deslizaron sobre la frente de ella . Iba a quedarme aqu, en tu cuarto de estar, hasta que lo reconocieras. S? pregunt ella, distrada. Mmm. Qu astuto eres. No tanto. Ech la cabeza hacia atrs y ella vio que sus ojos se haban vuelto oscuros y serios . Era cuestin de supervivencia. Sin ti tengo fro, Emeline. Eres la luz que me mantiene caliente por dentro. Si te dejara, creo que me convertira en un bloque de hielo. Emeline atrajo su cabeza hacia s. Entonces ms vale que no me dejes. Samuel opuso resistencia. Te casars conmigo? Ella contuvo el aliento y tuvo que tragar saliva antes de contestar con voz ronca: S, por favor. Los ojos de Samuel seguan teniendo una expresin grave. Vendrs conmigo a Amrica? Puedo vivir aqu, en Inglaterra, pero para llevar mi negocio sera ms fcil que viviramos en Amrica. Y Daniel?
Pgina 220
Me gustara que l tambin viniera. Ella asinti con la cabeza y cerr los ojos; aquello era casi demasiado. Lo siento. Yo nunca lloro. Claro que no. Emeline sonri. No es lo normal tener a un nio pegado a las faldas de su madre, pero me encantara llevarle conmigo. l toc la comisura de su boca con el pulgar. Muy bien. Entonces, Daniel viene con nosotros. Tu ta tambin puede venir... Yo me quedo aqu dijo tante Cristelle detrs de ellos. Emeline se volvi. La anciana estaba junto a la puerta. Necesitars a alguien que administre las tierras, el dinero, esas cosas, no? Bueno, s, pero... Entonces est decidido. Y. naturalmente, cada pocos aos cruzars el ocano para que pueda ver a mi sobrino nieto. Tante Cristelle asinti, satisfecha por haberlo dispuesto todo a su gusto y sali de la habitacin cerrando la puerta suavemente tras ella. Emeline se volvi hacia Samuel y le descubri mirndola. No te importa? pregunt l . Dejar todo esto atrs? Conocer gente nuera? Vivir en otro pas, menos sofisticado que ste? No importa dnde vivamos, mientras estemos juntos. Emeline sonri lentamente Aunque pienso establecer un nuevo modelo de ingenio y sofisticacin en Boston. A fin de cuentas, nadie all ha asistido a uno de mis bailes. Samuel sonri entonces con una sonrisa grande y feliz que, con tantos moratones, le daba el aire de un pirata. No saben lo que se les viene encima, verdad? Emeline frunci el ceo en broma, pero atrajo la cabeza de Samuel hacia la suya para poder besarle. Llena de ternura y felicidad. Y al hacerlo murmuro una vez ms junto a sus labios: Te quiero.
Pgina 221
EPLOGO
Te quiero. Al pronunciar aquellas palabras Corazn de Hierro, el malvado mago dej escapar un grito. No! No! No! No puede ser! La horrible cara del hombrecillo se puso roja hasta que empez a salirle vapor por la nariz. He esperado siete largos aos para robar tu corazn de hierro y hacer ma su fuerza! Si hubieras hablado en estos siete aos, lo habra conseguido, y tu esposa y t os habrais ido al infierno. No es justo! Entonces, el malvado mago comenz a dar vueltas sobre s mismo, rabioso porque su hechizo hubiera tocado a su fin. Gir y gir, cada vez ms aprisa, hasta que empezaron a saltar chispas de su cuerpo, un humo negro brot de sus orejas y el suelo se abri bajo l. Y entonces, zas! De pronto, se lo trag la tierra. Pero al esfumarse el mago, se rompi la cadena de oro con que sujetaba aquella blanca paloma a su mueca, y el ave levant el vuelo. Al posarse en el suelo, se convirti al instante en un beb que lloraba a grito limpio: era el hijo de Corazn de Hierro. La alegra cundi por la Ciudad Resplandeciente. La gente gritaba y bailaba por las calles, llena de contento por ver a su prncipe restaurado. Pero y Corazn de Hierro y su corazn partido? La princesa Solace mir a su esposo, al que sostena an entre sus brazos, temiendo que estuviera ya muerto, pero vio que estaba de una pieza y que le sonrea. As que hizo lo nico que poda hacer una princesa en tales casos: besarle. Y aunque muchos en la Ciudad Resplandeciente opinan todava hoy que el corazn de Corazn de Hierro se cur al romperse el hechizo del mago, yo no estoy tan segura. Tengo para m que fue el amor de la princesa Solace el que le devolvi la vida. Porque qu otra cosa puede restaar un corazn roto, sino el amor?
FIN
Pgina 222

Elizabeth Hoyt - Serie Leyenda de Los Cuatro Soldados 01 - Tentaci N Irresistible

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Elizabeth Hoyt - Serie Leyenda de Los Cuatro Soldados 01 - Tentaci N Irresistible

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

Empezaba a rayar el alba.

Escaneado por AELIN Corregido por Mara Adiln

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible

1 de la Serie Leyenda de los Cuatro Soldados

ELIZABETH HOYT Tentacin Irresistible