1

Jules Verne Doctorul Ox

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU JULES VERNE Hier et Demain Le docteur Ox Edition Hetzel

Jules Verne O fantezie a doctorului Ox Nuvele i povestiri

N ROMNETE DE SANDA RADIAN EDITURA ION CREANG BUCURETI, l975

O FANTEZIE A DOCTORULUI OX
Capitolul I N CARE SE ARAT C DEGEABA CAUI CHIAR PE CELE MAI BUNE HRI ORELUL QUIQUENDONE De caui pe o hart a Flandrei, veche sau modern, orelul Quiquendone, e probabil c nu-l vei gsi. S fie, aadar, un orel disprut? Nu. Un ora ce va fi construit? Nici att. El exist, n ciuda geografilor, i nc de opt sau nou sute de ani. Are chiar dou mii trei sute nou zeci i trei de suflete, dac socoi un suflet de fiecare locuitor. Este situat la treisprezece kilometri i jumtate spre nord-vest de Audenarde i la cincisprezece kilometri i un sfert sud-est de Bruges, n plin Flandr. Vaar, micul afluent al rului Escaut, trece pe acolo sub trei poduri, care mai sunt acoperite de o veche bolt din evul mediu, ca la Tournay. Se poate admira un castel de demult, a crui prim piatr a fost pus n ll97 de ctre contele Baudouin, viitor mprat al Constantinopolului, i o primrie cu ferestre gotice, ncununat cu un irag de creneluri, avnd deasupra un turn de alarm cu turle, nalte de trei sute cincizeci i apte de picioare de la pmnt. La fiecare or se aude un clopot de cinci octave, adevrat pian aerian, al crui renume l ntrece pe cel al vestitului clopot din Bruges. Turitii dac se vor fi oprit cumva la Quiquendone nu vor fi prsit acest ora curios, fr s fi vizitat sala stathouderilor, mpodobit cu portretul n picioare al lui Wilhelm de Nassau, fcut de Brandon, galeria din biserica Saint-Magloire capodoper a arhitecturii secolului al aisprezecelea puul n fier forjat, spat n mijlocul marii piee Saint-Ernuph, cu admirabilele ei ornamentaii datorate pictorului fierar Quentin Metsys, mormntul ridicat altdat Mariei de Burgundia, fiica lui Carol Temerarul, care odihnete acum n Dace la biserica Notre-Dame din Bruges etc. n fine, Quiquendone are ca industrie principal fabricarea de fric i acadele pe scar larg. Oraul este administrat din tat n fiu, de cteva secole, de familia van Tricasse! i totui Quiquendone nu figureaz pe harta Flandrei! L-or fi uitat geografii, sau este vorba de o omisiune voit? N-a putea s v spun, dar Quiquendone exist aievea, cu strduele nguste, cu centura sa de fortificaii, casele sale spaniole, halele i primarul su, i nc n aa msur nct a fost de curnd teatrul unor fenomene pe ct de surprinztoare, extraordinare, de necrezut, pe att de reale, i care v vor fi relatate n aceast povestire chiar aa cum s-au ntmplat.

Desigur, nu se poate spune sau gndi nimic ru despre flamanzii Flandrei occidentale. Ei sunt oameni cumsecade, nelepi, economi, echilibrai, prietenoi, primitori, poate puin greoi la vorb i la minte, dar aceasta nu explic de ce unul dintre cele mai interesante orae de pe teritoriul lor nu figureaz nc n cartografia modern. O asemenea omisiune e ntr-adevr regretabil. Dac cel puin istoria sau, n lipsa istoriei, cronicile sau, n lipsa cronicilor, tradiia rii ar fi menionat undeva orelul Quiquendone! Dar nu, nici atlasurile, nici ghidurile, nici itinerarele nu pomenesc nimic. Chiar domnul Joanne, priceputul descoperitor de ceti, nu spune nici un cuvnt despre el. Se nelege de la sine ct de mult duneaz aceast tcere comerului i industriei orelului. Dar noi ne vom grbi s adugm c Quiquendone n-are nici industrie, nici comer i c nici n-are nevoie de ele. Acadelele i frica le consum chiar oraul i nu sunt exportate. n sfrit, Quiquendone este de sine stttor. Necesitile locuitorilor sunt restrnse, existena lor modest, ei sunt calmi, moderai, reci, flegmatici, ntr-un cuvnt, flamanzi dintre aceia cum se mai pot ntlni nc ntre Escaut i Marea Nordului. Capitolul II UNDE PRIMARUL VAN TRICASSE I CONSILIERUL NIKLAUSSE SE NTREIN DESPRE NEVOILE ORAULUI Crezi? ntreb primarul. Cred, rspunse consilierul dup cteva momente de tcere. Nu trebuie lucrat cu uurin, relu primarul. Iat c sunt zece ani de cnd vorbim despre aceast grav chestiune, gri consilierul Niklausse, i-i mrturisesc, stimate domnule van Tricasse, c nc nu-mi pot lua rspunderea s m hotrsc. i neleg oviala, relu primarul care nu vorbi dect dup cel puin un sfert de ceas de gndire, i neleg oviala i o mprtesc i eu. Ar fi mai cuminte s nu hotrm nimic naintea unei cercetri mai ndelungate.. E sigur, rspunse Niklausse, c postul de comisar civil nu-i are rostul ntr-un ora att de linitit ca Quiquendone. naintaul nostru, rspunse van Tricasse pe un ton grav, naintaul nostru nu spunea niciodat, nu ar fi ndrznit niciodat s spun c un lucru este sigur. Orice afirmaie poate s aib cndva dezminiri neplcute. Consilierul ddu din cap n semn de ncuviinare, pe urm rmase linitit aproape o jumtate de or. Dup trecerea acestui timp, n care consilierul i primarul nu micar nici mcar un deget, Niklausse l

ntreb pe van Tricasse dac naintaul su cu douzeci de ani n urm nu s-a gndit i el s desfiineze postul de comisar civil, care, n fiecare an, greva oraul Quiquendone cu o sum de o mie trei sute aptezeci i cinci de franci i cteva centime. Da, rspunse primarul, care ridic cu o ncetineal maiestuoas mna pn la fruntea sa senin, s-a gndit n adevr; dar a murit, preacinstitul, nainte de a fi ndrznit s ia o hotrre att n aceast problem, ct i n ceea ce privete oricare alt msur administrativ. Era un nelept. De ce n-a face i eu ca el? Consilierului Niklausse i-ar fi fost cu neputin s-i nchipuie o pricin care s contrazic prerea primarului. Omul care moare fr a se fi decis la nimic n timpul vieii, adug van Tricasse, a atins aproape desvrirea n ast lume. Acestea zise, primarul lovi cu degetul cel mic un clopoel cu sunet slab, care scoase mai mult un suspin dect un clinchet. Aproape imediat, nite pai uori trecur pe dalele podelei. Un oarece n-ar fi fcut mai puin zgomot alergnd pe un covor gros. Ua camerei se deschise rsucit n nile unse. n prag se ivi o fat cu cosie lungi. Era Suzel van Tricasse, unica fiic a primarului. Ea i ddu tatlui ei, odat cu pipa, umplut vrf, un mic vas de aram, fr s rosteasc un cuvnt. Apoi dispru numaidect, plecarea ei fcnd tot att de puin zgomot ca venirea. Onorabilul primar aprinse uriaul cap al lulelei i fu pe loc nvluit ntr-un nor de fum albastru, lsndu-l pe consilierul Niklausse singur cu gndurile lui. Camera n care vorbeau astfel cele dou notabiliti mputernicite s administreze Quiquendone-ul era un salona bogat mpodobit cu sculpturi de lemn ntunecat. Un cmin nalt, avnd o vatr uria n care putea s ard un trunchi de stejar sau s se frig un bou, ocupa un perete ntreg al ncperii i avea n fa o fereastr zbrelit, ale crei vitralii ndulceau lumina zilei. ntr-un vechi cadru, deasupra cminului, se afla portretul unui omule oarecare pictur atribuit lui Hemling care trebuie s fi reprezentat un strmo de-al lui van Tricasse. Familia lui era cunoscut din secolul XIV, epoc n care flamanzii i Gui de Dampierre luptaser mpotriva mpratului Rudolf de Habsburg. Acest salona fcea parte din locuina primarului, una dintre cele mai plcute din Quiquendone. Construit n stil flamand, cu tot neprevzutul, capriciul, pitorescul, fantezia pe care o comport o arhitectur ogival, era citat ca unul dintre cele mai bizare monumente ale oraului. O mnstire de clugri sau un azil pentru surdomui n-ar fi trebuit s fie mai linitit. Zgomotul era inexistent. Nu se umbla se aluneca, nu se vorbea se optea. i cu toate acestea, femeile nu lipseau din aceast cas, care, n afar de primarul van Tricasse, adpostea i pe soia sa, doamna Brigitte van Tricasse, pe fiica sa Suzel van Tricasse i pe servitoarea Lotche Jansheu. Trebuie amintit i sora

primarului, mtua Hermance, fat btrn, care mai pstra numele de Tatanemance pe care i-l dduse de mult nepoata Suzel, pe cnd era copil. Ei bine, cu toate aceste pricini de ceart, de zgomot, de vorbrie, locuina primarului era linitit ca pustiul. Primarul era un om de cincizeci de ani, nici gras nici slab, nici nalt nici scund, nici btrn nici tnr, nici palid nici aprins la fa, nici vesel nici trist, nici mulumit nici plictisit, nici energic nici molatic, nici mndru nici umil, nici bun nici ru, nici risipitor nici zgrcit, nici curajos nici fricos, nici prea-prea nici foarte-foarte ne quid nimis1 un om moderat n toate cele. Dar dup micrile sale, ntotdeauna la fel de lente, dup falca sa uor lsat i pleoapele venic nlate, dup fruntea lui neted ca o plac de aram galben i fr nici o cut, dup muchii si nencordai, un fizionomist ar fi recunoscut imediat c primarul van Tricasse era tipul flegmatic n persoan. Niciodat nici furie nici patim, niciodat nici un fel de emoie n-a grbit btile inimii acestui om, nici nu i-a nroit obrajii. Niciodat, nici mcar n treact, pupilele sale nu s-au contractat din cauza unei suprri. Era mbrcat mereu n haine bune, nici prea largi, nici prea strmte, pe care nu reuise s le strice. Era nclat cu ghete mari cu bot ptrat, cu talpa tripl, cu catarame de argint, care prin durabilitatea lor l dezndjduiau pe cizmarul su. Purta pe cap o plrie larg, care data din epoca n care Flandra se desprise de Olanda, ceea ce nsemna c venerabila pies avea o vechime de patruzeci de ani. Dar ce e de mirare? Pasiunile sunt acelea care uzeaz trupul i sufletul, mbrcmintea ca i corpul, dar pe seninul nostru primar, apatic, nepstor, rece, nu-l nflcra nimic. El nu uza lucrurile i nu se consuma pe sine, i prin aceasta era tocmai omul menit s administreze oraul Quiquendone i pe blajinii si locuitori. Oraul, n adevr, nu era mai puin calm dect locuina lui van Tricasse. ntr-un astfel de loc panic, primarul socotea s ajung la limitele cele mai ndeprtate ale vrstei, dup ce va fi vzut-o pe soia sa, buna doamn Brigitte van Tricasse, pornind naintea lui pe drumul de veci, unde desigur nu ar fi gsit linite mai mare dect aceea de care se bucura de aizeci de ani pe acest pmnt. Acest lucru merit o explicaie. Familia van Tricasse putea foarte bine s se cheme familia Jannot 2. Iat de ce: toat lumea tie povestea cu cuitul acestui personaj tipic, tot aa de vestit ca i proprietarul lui i la fel de fr moarte ca acesta, datorit dublei nlocuiri, mereu rennoit, care sta n a pune alt mner cnd unul se stric, alt lam cnd cea dinainte nu mai face parale. Ne quid nimis nimic prea mult (n limba latin n text). Jannot sau Janot tip comic din sec. XVIII, care semnific prostia jalnic i grotescul.
2 1

Tot aa era i nlocuirea, absolut aceeai, folosit din negura timpurilor n familia van Tricasse i ajutat de natur cu o bunvoin de-a dreptul deosebit. Din l340 s-a vzut ntotdeauna cum un van Tricasse devenit vduv, se recstorea cu o van Tricasse mai tnr ca el, care vduv se recstorea cu un van Tricasse mai tnr ca ea, care vduv etc... ca unic soluie de continuitate. Fiecare murea cnd i venea, cu o regularitate mecanic. Da, cinstita doamn Brigitte van Tricasse era la al doilea brbat i, n afar doar dac nu i-ar fi fcut datoria, ea trebuia s plece naintea soului pe lumea cealalt so cu zece ani mai tnr ca dnsa pentru a da astfel locul unei noi doamne van Tricasse. Fapt pe care onorabilul primar se bizuia nendoielnic, pentru a nu rupe tradiiile familiei. Aa arta aceast cas linitit i tcut, cu ui care nu scriau, cu ferestre care nu zngneau, cu podele care nu gemeau, cu sobe care nu duduiau, cu giruete care nu iuiau, cu mobile care nu priau, cu broate care nu scrneau i oaspei care nu fceau mai mult zgomot dect umbra lor. Divinul Harpocrat 1 i-ar fi ales-o desigur ca pe un templu al tcerii. Capitolul III UNDE COMISARUL PASSAUF I FACE O INTRARE PE CT DE ZGOMOTOAS, PE ATT DE NEATEPTAT Cnd ncepuse interesanta conversaie, relatat mai sus, ntre consilier i primar, era ora trei fr un sfert dup-amiaz. La trei i patruzeci i cinci de minute, van Tricasse i aprinse pipa lui cea groas, care putea fi umplut cu un sfert de kilogram de tutun, i termin s-o fumeze la 5 i 35 de minute. n tot acest timp, cei doi interlocutori nu schimbar nici un cuvnt. Pe la ase, consilierul, care proceda totdeauna prin pretermisiune2, relu conversaia cu urmtoarele cuvinte: Atunci hotrm? Nu decidem nimic, replic primarul. Cred, ntr-adevr, c ai dreptate, van Tricasse. i eu, cred, Niklausse. Vom lua o hotrre, n privina comisarului civil, cnd vom fi mai bine lmurii... mai trziu... de vreme ce n-a trecut nici mcar o lun de cnd. Harpocrat zeu greco-egiptean, venerat in timpul dinastiei egiptene a Lagizilor (30630 .e.n.). 2 Pretermisiunemodalitate retoric de a ncepe prin a declara c nu vrei s vorbeti despre subiectul pe care-l tratezi.
1

 Nici mcar un an, rspunse Niklausse, desfcndu-i batista de care se servi de altfel cu o perfect discreie. i iar domni tcerea timp de o or ntreag. Nimic nu tulbura aceast nou pauz a conversaiei, nici mcar apariia cinelui casei, credinciosul Lento, care, nu mai puin flegmatic dect stpnul su, veni s fac politicos nconjurul salonaului. Demn cine! Un model pentru toi cei din specia sa! Chiar dac ar fi fost din carton, cu rotile la picioare, n-ar fi fcut mai puin zgomot n timpul raitei sale. Ctre ora opt, dup ce Lotche aduse lampa veche din sticl mat, primarul spuse ctre consilier: Mai avem alt problem urgent de rezolvat, Niklausse? Nu, van Tricasse, nici una, dup cte tiu. Parc mi s-a spus totui, i aminti primarul, c turnul de la poarta Audenarde cade n ruin? n adevr, rspunse consilierul, i chiar nu m-ar mira ca ntruna dintre zile s striveasc vreun trector. Oh, relu primarul, nainte ca o astfel de nenorocire s se ntmple, sper c noi vom fi luat o hotrre n privina acestui turn. Sper i eu, van Tricasse. Dar sunt chestiuni mult mai urgente de rezolvat. Fr ndoial, rspunse consilierul, chestiunea halelor de piei, de exemplu. Oare tot mai ard? ntreb primarul. Da, de trei sptmni ncoace. Nu am decis noi n consiliu s le lsm s ard? Da, van Tricasse, i asta la propunerea dumitale. Nu este acesta mijlocul cel mai sigur i cel mai simplu s stingem incendiul ? Fr discuie. Ei bine, s ateptm. Asta-i tot? Da, asta-i tot, rspunse consilierul, care-i frec fruntea, pentru a fi sigur c nu uita vreo problem important. Ah! exclam primarul, n-ai auzit vorbindu-se i de o scurgere de ap care amenin s inunde partea de jos a cartierului Saint Jacques? n adevr, rspunse consilierul. Este chiar pcat c aceast scurgere de ap nu s-a produs deasupra halelor de piei! Ea ar fi putut lupta contra incendiului, cu mijloace naturale, i asta ne-ar fi scutit de multe discuii. Ce vrei s-i faci, Niklausse, rspunse domnul primar, nimic nu e mai fr noim ca accidentele. Nu au nici o legtur ntre ele i nu se poate, orict ai vrea, s te foloseti de unul pentru a te feri de cellalt. 9

Aceast subtil observaie a lui van Tricasse ceru o bun bucat de vreme spre a fi gustat de amicul i interlocutorul su. Ei, dar, relu dup cteva momente consilierul Niklausse, noi nici nu vorbim despre marea noastr problem! Ce mare problem? Avem deci o mare problem? ntreb primarul. Fr ndoial. E vorba despre iluminarea oraului. Ah, da! rspunse primarul. Dac nu m nal memoria, dumneata vorbeti de proiectul doctorului Ox? Exact. Merge bine, Niklausse, rspunse primarul. Se i aaz evile i uzina este complet terminat. Poate c ne-am cam grbit n aceast chestiune, spuse consilierul cltinnd din cap. Poate, rspunse primarul, dar scuza noastr este c doctorul Ox suport toate cheltuielile pentru experiena sa. Deci nu ne va costa nici un ban. Este n adevr o scuz. Apoi trebuie s mergi n pas cu epoca ta. Dac experiena reuete, Quiquendone va fi primul ora din Flandra luminat cu gaz oxi... Cum se numete acest gaz? Gazul oxihidric. Fie i gazul oxihidric. n acest moment, ua se deschise i Lotche veni s-l anune pe primar c cina este gata. Consilierul Niklausse se scul s-i ia rmas bun de la van Tricasse, cruia attea hotriri luate i attea chestiuni tratate i fcuser poft de mncare. Apoi se stabili c se va convoca ntr-un timp destul de lung consiliul notabililor, cu scopul de a se decide dac se va lua provizoriu o hotrre n chestiunea realmente urgent a turnului Audenarde. Cei doi administratori se ndreptar ctre ua care ddea spre strad, unul conducndu-l pe cellalt. Consilierul, ajuns pe ultima treapt, aprinse o mic lantern, menit s-l cluzeasc prin strzile ntunecoase ale Quiquendone-ului, pe care instalaia doctorului Ox nu le luminase nc. Era o noapte neagr de octombrie i o cea uoar se lsase asupra oraului. Pregtirile de plecare ale consilierului Niklausse durar cel puin un sfert de or, cci, dup ce-i aprinse lanterna, trebui s-i ncale ghetele cu talp de lemn i s-i mbrace mnuile groase din piele de oaie; apoi i ridic gulerul mblnit al hainei, i ndes plria pn peste ochi, lu n mn umbrela greoaie cu mnerul n form de cioc de corb, ca s fie gata de plecare. n momentul cnd Lotche, care lumina drumul stpnului su, se pregtea s trag zvorul, un zgomot neateptat se auzi afar.

10

Da, orict de necrezut prea lucrul acesta, un zgomot, un adevrat zgomot, aa cum oraul n-a mai auzit desigur de la cucerirea donjonului de ctre spanioli, n l5l3, un zgomot ngrozitor rsun strnind ecourile att de profund adormite ale vechii reedine van Tricasse. Se btea n aceast u, neatins pn atunci de vreo ciocnitur. Se btea cu lovituri puternice, date cu un instrument contondent, probabil un baston noduros, mnuit de o mn robust. Loviturile se amestecau cu strigte i se desluea o chemare. Se auzeau limpede aceste cuvinte: Domnule van Tricasse! Domnule primar! Deschidei, deschidei repede! Primarul i consilierul, zpcii cu desvrire, se priveau tcnd mlc. Aceasta ntrecea orice nchipuire. Dac s-ar fi tras n salona cu vechiul tun al castelului, care nu mai mergea din l385, locuitorii casei van Tricasse n-ar fi fost mai dai gata. S ne fie iertat aceast expresie cam vulgar, dar att de potrivit mprejurrii. ntre timp, loviturile, strigtele, chemrile se nmuleau. Lotche, carei recptase sngele rece, i lu ndrzneala s vorbeasc. Cine e acolo? ntreb. Eu sunt, eu! Eu! Care eu ? Comisarul Passauf. Comisarul Passauf! Chiar acela cruia era vorba de zece ani s i se suprime slujba. Ce se ntmpla oare? Burgunzii s fi cotropit Quiquendone ca n secolul al XIV-lea? Numai un eveniment de o asemenea importan putea s-l tulbure n aa hal pe comisarul Passauf, care de obicei nu era mai puin calm i flegmatic dect primarul nsui. La un semn al lui van Tricasse cci onorabilul om n-ar fi putut scoate un cuvnt zvorul fu mpins i ua se deschise. Comisarul Passauf nvli ca o furtun n anticamer. Ce se ntmpl, domnule comisar? ntreb Lotch, o fat curajoas, care nu-i pierdea capul n mprejurrile cele mai grele. Ce se ntmpl? rspunse Passauf, ai crui ochi ct cepele oglindeau o adevrat emoie. Se ntmpl c vin de la locuina doctorului Ox unde se ddea o recepie i c acolo... Acolo? rosti consilierul. Acolo am fost martorul unei ncierri grozave, deoarece... domnule primar, s-a vorbit despre politic. Politic! repet van Tricasse, ciufulindu-i peruca. Politic, spuse din nou comisarul Passauf, ceea ce nu s-a mai fcut poate de o sut de ani n Quiquendone. Discuia s-a aprins. Avocatul Andr Schut i medicul Dominique Custos s-au luat la ceart cu o violen care-i va duce poate s se bat n duel.

11

 S se bat! izbucni consilierul. Un duel! Un duel! La Quiquendone! i ce i-au spus avocatul Schut i medicul Custos? i-au spus, cuvnt cu cuvnt, urmtoarele: Domnule avocat, i s-a adresat medicul adversarului su, mergei cam departe, mi se pare, i nu v gndii destul s v msurai cuvintele! Primarul i mpreun minile. Consilierul pli i ls s-i cad lanterna. Comisarul cltin din cap. O astfel de fraz provocatoare, exprimat de dou notabiliti ale inutului! Acest medic, murmur van Tricasse, este cu siguran un om periculos, un cap nfierbntat! Venii, domnilor!

12

13

Prin urmare, consilierul Niklausse i comisarul reintrar n salona cu primarul van Tricasse. Capitolul IV UNDE DOCTORUL OX SE ARAT A FI UN FIZIOLOG DE SEAM I UN EXPERIMENTATOR NDRZNE Cine este oare acest personaj, cunoscut sub numele bizar de doctor Ox? Desigur un original, dar n acelai timp un savant ndrzne, un fiziolog ale crui lucrri sunt renumite i apreciate n lumea tiinific european, un rival valoros al lui Davy, Dalton, Bostock, Menzies, Godwin, Vierordt, al tuturor acestor mini luminate care au fcut ca fiziologia s ajung n fruntea tiinelor moderne. Doctorul Ox era un om grsu, de statur mijlocie, avnd vrsta... dar nu am putea preciza vrsta i nici naionalitatea sa. De altfel, ce importan au? E destul s se tie c era un personaj bizar, cu snge cald i nvalnic, un veritabil excentric ieit dintr-un volum de E.T.A. Hoffmann i care se deosebea vdit, fr ndoial, de locuitorii din Quiquendone! El avea o ncredere neclintit n persoana i n teoriile sale. Totdeauna surztor, mergnd cu capul sus, cu umerii drepi, uor, degajat, cu privirea sigur, cu nrile largi bine deschise, cu gura mare, care sorbea aerul trgndu-l adnc n piept, i fcea plcere s-l vezi. Era vioi, foarte vioi, bine proporionat, sntos, sprinten ca argintul viu i parc l mncau necontenit tlpile. Nu putea sta locului i se cheltuia n cuvinte repezite i n gesturi fr numr. Era oare bogat acest doctor Ox, care se pusese pe propria-i socoteal s nfptuiasc iluminatul unui ntreg ora? Probabil, de vreme ce i permitea astfel de cheltuieli, i este singurul rspuns pe care l-am putea da acestei ntrebri indiscrete. Doctorul Ox sosise de cinci luni n Quiquendone, n tovria discipolului su care rspundea la numele de Gedeon Ygene, un lungan uscat, slab, dar nu mai puin vioi dect stpnul su. i acum ntrebarea: pentru ce doctorul Ox se angajase s fac pe cheltuiala sa iluminatul oraului? De ce alesese tocmai pe linitiii locuitori ai Quiquendone-ului, cei mai flamanzi ntre toi flamanzii, ca s nzestreze oraul lor cu binefacerile unui iluminat excepional? Oare nu voia el sub acest pretext s ncerce o mare experien fiziologic, opernd in anima vili 1? n fine, ce avea de gnd s ntreprind acest original? Din pcate nu putem ti, cci doctorul Ox n-avea alt confident dect pe discipolul su Ygene, care l asculta orbete.
1

In anima vili n inima oraului (n limba latin n text).

14

n aparen, cel puin, doctorul Ox i luase angajamentul s ilumineze oraul, care de altfel avea mare nevoie de lumin, mai ales noaptea, cum zicea n mod subtil comisarul Passauf. Astfel fu instalat o uzin pentru producerea gazului de iluminat. Gazometrele erau gata s funcioneze i conductele de gaz, mprtiate sub pavajul strzilor, trebuiau n curnd s-i ndeplineasc menirea fcnd s se aprind becurile n edificiile publice i chiar n casele unor anumii particulari, prieteni ai progresului. n calitatea sa de primar, van Tricasse i, n calitatea sa de consilier, Niklausse, apoi civa notabili se hotrser s autorizeze introducerea n locuinele lor a acestui iluminat modern. Dac cititorul nu a uitat, n timpul lungii convorbiri ntre consilier i primar se amintise c iluminatul oraului nu va fi fcut prin aprinderea obinuit a hidrogenului carburat, pe care l degajeaz distilarea huilei, ci prin ntrebuinarea unui gaz mai modern i de zece ori mai luminos, gazul oxihidric, pe care-l produce amestecul de hidrogen i oxigen. Doctorul, priceput chimist i fizician, tia s obin acest gaz, n mari cantiti i ieftin, nu prin ntrebuinarea manganatului de sodiu dup procedeele domnului Tessie du Motay, ci pur i simplu prin descompunerea apei uor acidulate, cu ajutorul unei pile fcute din elemente noi inventate de el. Astfel nu mai era nevoie de substane costisitoare, de plci de metal, de retorte, de combustibil, de aparate speciale pentru a produce descompunerea celor dou gaze. Un curent electric trecea prin bazine mari, pline de ap, i elementul lichid se descompunea n cele dou pri din care era constituit oxigenul i hidrogenul. Oxigenul se capta ntr-o parte, iar hidrogenul, n volum dublu fa de vechiul su asociat, mergea n alt parte. Ambele gaze erau culese n rezervoare separate, mijloc de prevedere esenial, cci amestecul lor ar fi produs o explozie groaznic, dac s-ar fi aprins. Apoi ele treceau prin evi care le ndreptau spre diverse lmpi cu gaz, care vor fi amplasate n aa fel nct s poat fi prevenit orice explozie. Se va produce atunci o flacr deosebit de luminoas, flacr a crei strlucire rivaliza cu aceea a luminii electrice, care, dup cum fiecare tie i dup experienele fcute de Casselmann, este egal, nici mai mult nici mai puin, cu cea a una mie aptezeci i unu de lumnri. Ceea ce era sigur este c oraul Quiquendone va ctiga din aceast generoas combinaie un iluminat minunat. Dar asta l preocupa cel mai puin pe doctorul Ox i pe nvcelul su, dup cum se va vedea mai departe. A doua zi, dup ce comisarul Passauf i fcuse zgomotoasa sa apariie n salonaul primarului, Gedeon Ygene i doctorul stteau amndoi de vorb n biroul lor, n principala cldire a uzinei, la parter. Ei bine, Ygene! exclam doctorul Ox, frecndu-i minile. Iai vzut ieri la recepia noastr pe bunii quiquendonezi, cu atta snge rece, care n ceea ce privete fora pasiunilor se situeaz ntre burei i

15

polipii de corali! I-ai vzut cum se certau i cum se provocau cu vorba i cu gestul! Se i schimbaser moralicete i fizicete. i totul abia ncepe! Ateapt pn n momentul n care i vom trata cu doze masive. n adevr, maestre, rspunse Gedeon Ygene, frecndu-i nasul ascuit cu vrful degetului arttor, experiena pornete bine i dac eu nsumi n-a fi avut prevederea s nchid robinetul de scurgere a gazelor, nu tiu ce s-ar fi ntmplat. I-ai auzit pe avocatul Schut i pe medicul Custos? relu doctorul Ox. Cuvintele n felul lor nu erau rutcioase, dar n gura unui quiquendonez ele preuiesc ct insultele pe care eroii lui Homer i le aruncau unul altuia, nainte de a scoate spada din teac. Ah, flamanzii tia! Ai s vezi ce vom face din ei! Vom face din ei nite ingrai, rspunse Gedeon Ygene. Eh, spuse doctorul, ce importan are dac ne vor fi recunosctori sau nu, de vreme ce experiena noastr reuete! De altfel, adaug discipolul surznd rutcios, nu e de temut ca o astfel de excitare a aparatului lor respirator s deranjeze puin plmnii acestor onorabili locuitori ai Quiquendone-ului? Cu att mai ru pentru ei, rspunse doctorul Ox. E n interesul tiinei! Ce-ai spune dac broatele i cinii ar refuza s se fac experiene cu ei? Este mai mult ca sigur c dac broatele i cinii ar fi consultai, ei ar face unele obiecii n ce privete practicile medicilor, dar doctorul Ox credea c a gsit un argument de necombtut, cci scoase un adnc suspin de mulumire. La urma urmelor, maestre, avei dreptate, rspunse Gedeon Ygene cu aerul c ar fi fost convins. Nu puteam gsi ceva mai bun dect pe locuitorii din Quiquendone. Nu, ar fi fost imposibil, spuse doctorul, articulnd fiecare silab. Le-ai luat acestor oameni pulsul? De o sut de ori. i care este media pulsaiilor observate? Nici cincizeci pe minut. nelege: un ora unde de un secol n-a existat nici umbra unei controverse, unde cruaii nu njur, unde birjarii nu se batjocoresc, unde caii nu-s nrvai, unde cinii nu muc, unde pisicile nu zgrie! Un ora unde, nefiind contravenii, tribunalul i poliia n-au nimic de fcut, de la nceputul pn la sfritul anului! Un ora pe care nu-l pasioneaz nimic, nici arta, nici comerul! Un ora n care jandarmii sunt un fel de legend si n care nu s-a fcut nici un proces-verbal de o sut de ani ncoace! Un ora, n fine, unde de trei

16

secole nu s-a tras nici un pumn i n-a fost plmuit nimeni! Vei nelege bine, drag Ygene, c aa nu se mai poate i c vom schimba totul. Foarte bine! Foarte bine! replic entuziasmat discipolul. Dar aerul oraului l-ai analizat? N-am uitat nici acest lucru. aizeci i nou de pri azot i douzeci i nou oxigen, acid carbonic i vapori de ap n cantiti variabile. Sunt proporii obinuite. Bine, doctore, bine! rspunse Ygene. Experiena se va face n stil mare i va fi decisiv. i dac este decisiv, adug doctorul Ox, cu un aer triumftor, vom transforma lumea! Capitolul V UNDE PRIMARUL I CONSILIERUL SE DUC S FAC O VIZIT DOCTORULUI OX I CARE SUNT URMRILE Consilierul Niklausse i primarul van Tricasse aflar n sfrit ce nseamn o noapte zbuciumat. Evenimentul grav ce se petrecuse n casa doctorului Ox le ddu o adevrat insomnie. Ce urmri va avea aceast chestiune? Nu-i puteau nchipui. Va fi nevoie s se ia o hotrre? Autoritatea municipal, ai crei reprezentani erau, va fi silit s intervin? Se vor da dispoziii pentru ca un asemenea scandal s nu se mai ntmple? Toate aceste ndoieli nu puteau dect s tulbure aceste firi molatice. Astfel, n ajun, nainte de a se despri, cei doi notabili deciser s se revad a doua zi. A doua zi, nainte de prnz, primarul van Tricasse se duse n persoan la consilierul Niklausse. l gsi pe prietenul su mai calm. i el era iar n apele lui. Nimic nou ? ntreb van Tricasse. Nu, de ieri nu s-a mai petrecut nimic nou, rspunse Niklausse. i medicul Dominique Custos? N-am auzit vorbindu-se nici de el, nici de avocatul Andr Schut. Dup o or de conversaie care ar ncpea n trei rnduri i pe care nare rost s-o pomenim, consilierul i primarul se hotrr s fac o vizit doctorului Ox pentru a-l descoase, fr s se observe, n privina celor petrecute. Contrar obiceiului lor, dup ce luar aceast hotrre, cei doi notabili pornir s-o execute imediat. Ei plecar de-acas i se ndreptar spre uzina doctorului Ox, aflata n afara oraului lng poarta Audenarde, chiar aceea al crei turn amenina s se drme. Primarul i consilierul nu se ineau de bra, dar mergeau passibus aeqius, cu un pas lent i solemn, care i fcea s nainteze cel mult cu l3

17

degete pe secund. Era de altfel mersul obinuit al cetenilor administrai de ei i nici n cele mai strvechi amintiri nu se pomenea s fi alergat cineva pe strzile din Quiquendone. Din cnd n cnd, la o rspntie linitit, la cotul unei strzi panice, cei doi notabili se opreau spre a saluta lumea. Bun ziua, domnule primar, spunea unul. Bun ziua, prietene, rspundea van Tricasse. Nimic nou, domnule consilier? ntreba altul. Nimic nou, rspundea Niklausse. Dar dup aerul de mirare sau dup anumite priviri ntrebtoare, se putea citi c cearta din ajun era cunoscut de tot oraul. Chiar numai drumul pe care-l strbtea van Tricasse l putea face pe cel mai prost dintre quiquendonezi s bnuiasc faptul c primarul se deplasa pentru un demers grav. Afacerea Custos i Schut struia n minile tuturora, dar nu venise nc momentul s se ia partea unuia sau altuia. Avocatul i medicul erau n definitiv dou persoane onorabile. Avocatul Schut, care nu avusese niciodat ocazia s pledeze ntr-un ora unde notarii i portreii nu existau dect ca noiuni, nu pierduse n consecin nici un proces. Ct despre medicul Custos, acesta era un practician respectabil, care, dup exemplul confrailor si, vindeca pe bolnavi de toate bolile, afar de acelea de care mureau. Obicei suprtor, luat din nenorocire de membrii tuturor Facultilor, n orice ar i-ar fi exercitat meseria. Ajuni la poarta Audenarde, consilierul i primarul fcur un mic ocol pentru a nu trece prin zona periculoas a turnului. Apoi l privir cu atenie. Cred c va cdea, zise van Tricasse. i eu cred, rspunse Niklausse. n afar de cazul cnd ar fi proptit, adug van Tricasse. Dar trebuie oare proptit? Aceasta este ntrebarea. Este ntr-adevr o ntrebare, rspunse Niklausse. Cteva minute mai trziu ajunser la poarta uzinei. l putem vedea pe doctorul Ox? ntrebar dnii. Pe doctorul Ox l puteau vedea ntotdeauna autoritile de frunte ale oraului i fur poftii imediat n biroul celebrului fiziolog. Cei doi notabili ateptar o or pn la venirea doctorului, cel puin aa suntem ndreptii s credem, cci primarul ceea ce nu i se ntmplase niciodat n via art o oarecare nerbdare, care se manifest i la tovarul su. Doctorul Ox intr n fine i se scuz nainte de toate c-i fcuse pe domni s atepte, dar avusese de aprobat planul unui gazometru, de rectificat un branament... De altfel, toate mergeau bine! Conductele necesare oxigenului erau aezate... Dup cteva luni oraul va fi nzestrat cu o lumin minunat.

18

Cei doi notabili puteau s vad orificiile conductelor care se deschideau n biroul doctorului. Apoi doctorul ntreb ce pricin i prilejuiete cinstea de a-i vedea n biroul su pe primar i pe consilier. Am venit s v vedem, doctore, rspunse van Tricasse. De mult n-am mai avut aceast plcere. Noi ieim foarte rar n bunul nostru ora Quiquendone. Am putea numra paii i vizitele noastre. Din fericire, nimic nu vine s rup firul vieii noastre obinuite... Niklausse l privea pe amicul su. Primarul nu vorbise niciodat aa de mult sau cel puin cu atta grab... I se prea c van Tricasse vorbea cu o limbuie care nu-i sta n fire. i Niklausse simea i el un fel de mncrime de limb. Doctorul Ox l urmrea pe primar, privindu-l atent i iret. Van Tricasse, care nu discuta niciodat dect dup ce se tolnea ntr-un fotoliu, se sculase de data asta n picioare. l cuprinsese un fel de excitaie nervoas, neobinuit i potrivnic temperamentului su. nc nu gesticula, dar probabil c i acest lucru se va ntmpla curnd. Ct despre consilier, el i freca pulpele i respira ncet i greoi. Privirea sa devenea din ce n ce mai nsufleit i era decis s-l susin, dac era nevoie, pe fidelul su amic, primarul. Van Tricasse se ridic, fcu civa pai, apoi reveni i se opri n faa doctorului. i n cte luni, ntreb el cu un ton apsat, n cte luni susinei c lucrrile dumneavoastr vor fi terminate? n trei sau patru luni, domnule primar, rspunse doctorul Ox. Trei sau patru luni e cam mult! zise van Tricasse. Mult prea mult, adug Niklausse, care, nemaiputnd sta locului, se ridicase i el. Aceast perioad de timp e necesar pentru a termina lucrarea rspunse doctorul. Muncitorii, pe care a trebuit s-i alegem din populaia Quiquendone-ului, nu sunt prea expeditivi. Cum nu sunt expeditivi?! exclam primarul, care prea c interpreteaz aceste cuvinte ca o jignire personal. Nu, domnule primar, insist doctorul Ox. Un lucrtor francez ar face ntr-o zi lucrul a zece dintre oamenii ce-i administrai! Cum tii, sunt flamanzi sut la sut. Flamanzi! exclam Niklausse ncletnd pumnii. Ce semnificaie nelegei s dai acestui cuvnt? Doar semnificaia... binevoitoare pe care i-o d toat lumea, rspunse surznd doctorul. Asta-i, domnule, zise primarul msurnd cu pai mari biroul de la un capt la altul. Nu-mi plac asemenea insinuri. Lucrtorii din

19

Quiquendone sunt tot aa de buni ca i lucrtorii din orice alt ora de pe glob i s tii c nu vom lua pild nici de la cei din Paris, nici de la cei din Londra! n ce privete lucrrile dumneavoastr, v-a ruga s v grbii cu executarea lor! Strzile noastre desfundate pentru aezarea evilor de gaze constituie un obstacol pentru circulaie. Comerul va ncepe s se plng, i eu, administratorul responsabil, nu neleg s fiu nevoit s suport mustrri, din pcate prea adevrate! Bravul primar! Vorbise de comer, de circulaie, i aceste cuvinte, cu care nu era obinuit, oare nu-i zdreleau buzele? Dar ce se ntmplase cu el? De altfel, adaug Niklausse, oraul nu mai poate fi lipsit de lumin mult vreme. Cu toate acestea, zise doctorul, un ora care ateapt de opt, nou sute de ani... Cu att mai mult, domnule, rspunse primarul apsnd pe fiecare silab. Alte timpuri, alte obiceiuri! Progresul merge nainte i noi nu vrem s rmnem n urm! Noi nelegem ca strzile noastre s fie iluminate nainte de o lun, sau vei plti o despgubire enorm pentru fiecare zi de ntrziere! Ce s-ar ntmpla dac pe ntuneric s-ar ncinge o btaie? Fr ndoial! exclam Niklausse. Nu trebuie dect o scnteie pentru a aprinde un flamand. Flamandul este ca o flacr! i n legtur cu aceasta, spuse primarul intervenind n vorba prietenului su, ni s-a raportat de ctre eful poliiei municipale, comisarul Passauf, c o ceart ar fi avut loc ieri-sear n saloanele dumneavoastr, domnule doctor. S-a afirmat, dac nu greesc, c a fost vorba de o disput politic... n adevr, domnule primar, rspunse doctorul Ox, care nu-i putea ascunde dect cu greu un suspin de satisfacie. Cearta a izbucnit ntre medicul Dominique Custos i avocatul Andr Schut nu-i aa? Da, domnule consilier, dar acest schimb de cuvinte nu a avut nimic grav. Nimic grav?! exclam primarul. Nimic grav cnd un om spune altuia c nu-i d seama de vorbele sale? Dar din ce aluat suntei oare plmdit, domnule? Nu tii dumneavoastr c n Quiquendone nu e nevoie de mai mult spre a se ajunge la consecine extrem de regretabile? Da, domnule, dac dumneavoastr sau oricare altul i-ar permite s-mi vorbeasc astfel... Sau mie!... adug consilierul Niklausse. Rostind aceste cuvinte pe un ton amenintor, cei doi notabili, cu braele ncruciate i cu prul zbrlit, l priveau drept n fa pe doctorul Ox, gata s-l maltrateze dac printr-un gest sau chiar mai puin dect un

20

gest, printr-o simpl clipire, ar fi dat impresia c are intenia s-i contrazic. Dar doctorul nu fcu nici o micare. n orice caz, domnule, relu primarul, neleg s v fac rspunztor de ceea ce se ntmpl n casa dumneavoastr. Eu sunt chezia linitii acestui ora i nu vreau ca ea s fie tulburat. Cred c evenimentele ntmplate ieri nu se vor repeta, sau mi voi face datoria, domnule. Ai neles?... Dar rspundei odat, domnule! Vorbind astfel, primarul, sub influena unei supraexcitaii extraordinare, ridic glasul la diapazonul furiei. Era mnios domnul van Tricasse, i vocea lui se auzi desigur pn afar. n fine, vznd c doctorul nu rspunde la provocrile sale, i iei din fire: Hai, Niklausse. zise el. i trntind ua aa de tare nct se cutremur toat casa, primarul plec, lundu-l pe consilier cu dnsul. ncetul cu ncetul, dup ce fcur vreo douzeci de pai pe cmpie, preacinstiii notabili se linitir. Feele li se destinser. Din roii devenir trandafirii. Un sfert de or dup ce prsiser uzina, van Tricasse i spuse domol consilierului Niklausse: Un om simpatic acest doctor Ox! l revd totdeauna cu cea mai mare plcere. Capitolul VI UNDE FRANTZ NIKLAUSSE T SUZEL VAN TRICASSE I FAC CTEVA PROIECTE DE VIITOR Cititorii notri tiu c primarul avea o fiic, pe domnioara Suzel. Dar orict de ageri ar fi fost, ei n-au putut bnui c i consilierul Niklausse avea un fiu, pe domnul Frantz. i chiar dac ar fi ghicit acest lucru, nimic nu le-ar fi permis s-i nchipuie c Frantz era logodnicul Suzelei. Noi vom aduga c aceti doi tineri erau fcui unul pentru altul i c se iubeau cum se iubete la Quiquendone. S nu credei cumva c inimile tinere nu bteau n acest ora neobinuit. Dar ele bteau cu o anumit ncetineal. Cstoriile se fceau ca n orice alt ora din lume, dar ele se fceau dup un timp mai ndelungat. Viitorii soi, nainte de a pi pragul csniciei, voiau s se cunoasc bine i acest lucru dura cel puin zece ani, ca liceul. Se ntmpla foarte rar s fii admis nainte de acest termen. Da, zece ani! Zece ani i fceau curte! E oare prea mult cnd e vorba s te legi pe o via ntreag? Se studiaz zece ani pentru a ajunge inginer sau medic, avocat sau consilier de prefectur; de ce pentru a dobndi cunotinele de a fi so s-ar cere un timp mai scurt? Este inadmisibil i, indiferent dac este vorba de temperament sau de raiune,

21

credem c quiquendonezii sunt ndreptii s prelungeasc astfel stadiul de cunoatere. Cine vede cum n celelalte orae libere i nflcrate cstoriile se fac n cteva luni, trebuie s dea din umeri i s se grbeasc s-i trimit bieii la liceul i fiicele la pensionul din Quiquendone. Nu se cunotea de o jumtate de veac dect o singur cstorie care se fcuse n doi ani i nc era ct pe ce s ias prost! Franz Niklausse iubea deci pe Suzel van Tricasse, dar ntr-un mod calm, cum se iubete cnd ai naintea ta zece ani pentru a dobndi fiina iubit. n fiecare sptmn, o singur dat i la o or stabilit, Frantz venea s-o ia pe Suzel i mergeau pe malul Vaarului. El avea grij s-i aduc undia i Suzel avea grij s nu-i uite ghergheful, la care frumoasele sale degete lucrau florile cele mai ciudate. Trebuie spus c Frantz era un tnr de douzeci i doi de ani, c un puf de culoarea piersicii ncepea s-i mijeasc pe obraji i, n fine, c vocea sa abia ncepuse s devin mai groas cu o octav. Ct despre Suzel, era blnd i roz. Avea aptesprezece ani i era amatoare de pescuit cu undia. Curioas ocupaie totui i care te oblig s lupi cu viclenie mpotriva unei mrene. Dar i lui Frantz i plcea. Aceast distracie se potrivea cu temperamentul su. Rbdtor, att ct poate s fie cineva, ncntat s urmreasc cu o privire vistoare dopul de plut care tremura la suprafaa apei, el tia s atepte i cnd, dup o pnd de ase ore, o mrean micu, fiindu-i mil de el, consimea n cele din urm s se lase prins, se simea fericit, dar tia s-i stpneasc emoia. n aceast zi, viitorii soi, mai bine zis cei doi logodnici, edeau pe malul nverzit. Vaarul limpede susura la cteva picioare sub ei. Suzel mpungea linitit acul n canava. Frantz schimb n mod automat undia dintr-o parte n alta, apoi o ls s coboare pe curentul apei de la dreapta la stnga. Mrenele fceau n ap hore capricioase n jurul dopului de plut. n timp ce undia se plimba degeaba n straturile mai adnci. Din cnd n cnd: Cred c muc din momeal, Suzel, zicea Frantz, fr a ridica ochii spre fat. Crezi, Frantz? rspundea Suzel, care, lsndu-i pentru o clip lucrul, urmrea cu o privire duioas undia logodnicului ei. Nu, relua Frantz. Am crezut c simt o uoar micare. M-am nelat. O s mute, rspundea Suzel cu vocea ei pur i dulce. Dar nu uita s tragi la timp. ntotdeauna ntrzii cu cteva secunde i mreana profit i scap. Vrei s iei undia mea? Bucuroas. Frantz.

22

 Atunci d-mi ghergheful. Vom vedea dac sunt mai priceput la ac dect la crligul undiei. i fata lua undia cu mna tremurnd, iar tnrul trecea acul prin canava. i ceasuri ntregi schimbau apoi cuvinte dulci i inimile lor bteau la fel, n timp ce dopul de plut tremura pe ap. Ah, fie n veci neuitate orele fermectoare n timpul crora, aezai unul lng altul, auzeau susurul apei! n ziua aceea, soarele cobora spre asfinit i, cu toat priceperea Suzelei i a lui Frantz, petele nu mucase din momeal. Mrenele nu se artaser nelegtoare i-si rdeau de cei doi tineri, care erau prea cumsecade ca s se supere pe ele. Vom avea mai mult noroc alt dat, Frantz, zise Suzel, cnd pescarul strnse n cutia de brad momeala neatins. S sperm, Suzel, rspunse Frantz.

23

24

Apoi, mergnd alturi, luar drumul napoi spre cas, fr s schimbe un cuvnt, mui ca i umbrele care se alungeau naintea lor. Suzel se vedea mare, mare, sub razele oblice ale apusului de soare. Frantz prea slab, ca i undia pe care o inea n mn. Ajunser la locuina primarului. Smocuri verzi de iarb mrgineau dalele strlucitoare ale trotuarelor i nimeni nu le smulgea, cci ele mpodobeau strzile i nbueau zgomotul pailor. n momentul n care ua era gata s se deschid, Frantz crezu c trebuie s-i spun logodnicei: tii, Suzel, ziua cea mare se apropie. n adevr, se apropie. Frantz! rspunse fata plecndu-i genele lungi. Da, zise Frantz, n cinci sau ase ani... La revedere, Frantz, zise Suzel. La revedere, Suzel, rspunse Frantz. i dup ce ua se nchise, tnrul se ndreapt cu pas regulat i egal spre locuina consilierului Niklausse. Capitolul VII UNDE ANDANTELE DEVINE ALLEGRO I ALLEGRO-UL DEVINE VIVACE Emoia pricinuit de incidentul cu avocatul Schut i medicul Custos se calmase. ntmplarea nu avusese urmri. Se putea deci spera c Quiquendone-ul va reintra n apatia sa obinuit pe care un eveniment inexplicabil o tulburase pentru un moment. ntre timp, punerea evilor destinate s alimenteze cu gazul oxihidric principalele cldiri ale oraului se efectua rapid. Conductele i branamentele se strecurau ncetul cu ncetul sub pavajul din Quiquendone. Dar lmpile lipseau; fabricarea lor fiind foarte delicat, ele trebuiau executate n strintate. Doctorul Ox se afla pretutindeni i mpreun cu discipolul su Ygene nu pierdea nici o clip, grbind lucrtorii, perfecionnd piesele fine ale gazorhetrului, alimentnd zi i noapte pilele gigantice care descompuneau apa sub influena unui puternic curent electric. Da! Doctorul producea gazul, cu toate c nu se terminase canalizarea, ceea ce ntre noi fie vorba prea destul de ciudat. Dar cel puin era de sperat c n curnd, la teatrul din ora, doctorul Ox va inaugura splendoarea noului su iluminat. Cci Quiquendone avea un teatru, o cldire frumoas, a crei arhitectur interioar i exterioar amintea de toate stilurile. Era n acelai timp bizantin, roman, gotic, renascentist, cu uile boltite, cu ferestrele ogivale, cu ornamente strlucitoare, cu turnulee fanteziste, ntr-un cuvnt, un specimen de toate genurile, jumtate Partenon, jumtate mare cafenea parizian, ceea ce nu era de mirare, deoarece

25

ncepuse s fie cldit sub primarul Ludwig van Tricasse n ll75 i nu fusese terminat dect n l837, sub primarul Natalis van Tricasse. I-au trebuit apte sute de ani s se nale i el s-a adaptat succesiv la arhitectura tuturor epocilor. Dar n-avea nici o importan! Era un edificiu frumos, unde coloanele romane i bolile bizantine nu vor contrasta cu becurile cu gaz oxihidric care-l vor lumina. Se juca de toate n teatrul din Quiquendone i mai ales se ddeau reprezentaii de oper i oper comic. Dar trebuie s spunem c respectivii compozitori nu iar fi putut recunoate niciodat lucrrile, att erau de schimbate ritmurile. n adevr, cum nimic nu se fcea repede la Quiquendone, operele dramatice au trebuit s se adapteze la temperamentul locuitorilor. Cu toate c porile teatrului se deschideau de obicei la patru i se nchideau la zece, nu se pomenea ca n timpul acestor ase ore s se fi jucat mai mult de dou acte. Robert Dracul, Hughenoii sau Wilhelm Tell ocupau de obicei trei seri, att de nceat era desfurarea acestor capodopere. Vivacele n teatrul din Quiquendone se prefcea n adagio, allegroul se executa ntr-un ritm lent. Optimile cvadruple se cntau ca notele obinuite. Ruladele cele mai rapide, executate pe gustul quiquendonezilor, aveau ritmul unui imn lent. Trilurile galnice se moleeau, se distanau, spre a nu jigni urechile amatorilor de muzic. Pentru a spune tot, aria rapid a lui Figaro din primul act al Brbierului din Sevilla se msura cu 33 de bti ale metronomului i dura 58 de minute, cnd actorul avea un talent impetuos. Se nelege c artitii venii din afar trebuiau s se conformeze acestei mode. Dar cum erau bine pltii, nu se plngeau, ci se supuneau baghetei efului de orchestr, care la allegro nu dirija mai mult de opt msuri pe minut. ns i cte aplauze culegeau aceti artiti care cntau fr s-i oboseasc niciodat pe spectatorii din Quiquendone! Toate minile se izbeau una de alta la intervale destul de deprtate, cea ce cronicile din ziare numeau aplauze frenetice. Ba chiar, o dat sau de dou ori, dac sala teatrului, mirat, nu se prbuise din pricina aplauzelor, aceasta se datora numai faptului c n secolul al XII-lea nu se lcea economie la fundaie, nici de pietre, nici de ciment. De altfel, pentru a nu exalta firile entuziaste ale acestor flamanzi, teatrul nu ddea spectacole dect o dat pe sptmn, permind actorilor s-i aprofundeze ct mai mult rolurile, i spectatorilor s guste ct mai mult frumuseile capodoperilor artei dramatice. De mult vreme lucrurile mergeau aa. Artitii strini aveau obiceiul s fac un contract cu directorul din Quiquendone cnd voiau s se odihneasc dup oboselile de pe alte scene, i se prea c nimic nu putea schimba tradiia nrdcinat cnd, l5 zile mai trziu dup ntmplarea Schut-Custos, un incident neateptat produse din nou tulburare printre locuitori.

26

Era ntr-o smbt, zi de oper. Nu era nc vorba, cum s-ar putea crede, de inaugurarea noului iluminat. Nu! evile ajunseser pn la sal, dar din motivele indicate mai sus nc nu se puseser becurile, i lumnrile lustrelor rsfrngeau mai departe lumina lor discret asupra numeroilor spectatori care umpleau sala. Se deschiseser uile pentru public la ora unu dup-mas, i la patru sala era pe jumtate plin. La un moment dat se fcu o coad care mergea pn la piaa Saint-Ernuph, naintea farmaciei Josse Liefrinck. Aceast mbulzeal te ndreptea s speri ntr-o reprezentaie frumoas. Mergi n seara asta la teatru? l ntrebase dimineaa consilierul pe primar. Nu voi lipsi, i-a rspuns van Tricasse. Le voi nsoi pe soia mea, pe fiica mea Suzel i pe scumpa noastr Tatanemance, care se dau n vnt dup muzic. Va veni i domnioara Suzel? a mai ntrebat consilierul. Firete, Niklausse. Atunci fiul meu Frantz va fi printre primii care se va aeza la coad, a spus Niklausse. Ai un biat focos, Niklausse, a rostit doctoral primarul, un om iute! Trebuie s-l mai supraveghem pe acest tnr. Iubete, van Tricasse, iubete pe fermectoarea dumitale Suzel. Ei bine, Niklausse, o va lua de soie. Din moment ce noi suntem de acord s se fac aceast cstorie, ce-i mai poate dori? Nu-i mai dorete nimic, van Tricasse. Nu-i dorete nimic, dragul de el. Dar, n fine, nu vreau s spun prea mult, nu va fi ultimul care s-i ia biletul la ghieu. Ah, neastmprat i nflcrat tineree! a rostit primarul cu gndul la trecutul su. Am fost i noi aa, scumpul meu consilier. Am iubit i noi, am stat i noi la rnd la teatru, odinioar. Aadar, pe desear! tii c acest Fioravanti este un mare talent? I s-a i fcut o primire frumoas n oraul nostru. Nu va uita mult vreme aplauzele din Quiquendone. Era vorba, n adevr, de celebrul tenor Fioravanti care, prin virtuozitatea lui, tehnica perfect i vocea lui cald, trezea la amatorii de muzic din ora un veritabil entuziasm. De trei sptmni Fioravanti obinuse cu Hughenoii un imens succes. Primul act, interpretat pe gustul quiquendonezilor, ocupase o sear ntreag a celei dinti sptmni din aceast lun. O alt sear din a doua sptmn prelungit cu nesfrite andante strni adevrate ovaii pentru celebrul cntre. Succesul crescu apoi cu al treilea act al capodoperei lui Meyerbeer. Dar Fioravanti era ateptat pentru actul al patrulea, care avea loc n seara aceasta, n faa unui public nerbdtor.

27

Ah, minunatul duo Raul-Valentina, acest imn de dragoste pe dou voci, suspinat ndelung, finalul unde se succed crescendo, stringendo i piu crescendo, toate acestea ncetinit, lungit la nesfrit. Ah, ce fermector! Deci la ora patru sala era plin. Lojile, fotoliile de orchestr, parterul, ocupate toate. n avanscen se aflau primarul van Tricasse cu doamna i domnioara i cu simpatica Tatanamance avnd pe cap o bonet verdedeschis. Apoi, nu mult mai departe, consilierul Niklausse i familia sa, far s-l uitm pe ndrgostitul Frantz. Veniser de asemenea familia medicului Custos, a avocatului Schut, a lui Honore Syntax, judectorul, Soutman Noobert, directorul companiei de asigurri, marele bancher Collaert, nebun dup muzica german, el nsui un virtuos, perceptorul Rupp, directorul Academiei, Jerome Resh, comisarul i multe alte notabiliti, pe care nu le-am putea enumera aici fr s abuzm de rbdarea cititorului. De obicei, ateptnd ridicarea cortinei, quiquendonezii aveau obiceiul s fie tcui; unii citeau ziarul, alii schimbau cteva cuvinte cu voce joas, unii se aezau fr zgomot i far grab pe locurile lor, iar alii aruncau cte o privire printre gene spre frumuseile de la galerie. Dar n seara aceasta un observator ar fi constatat nc naintea ridicrii cortinei c o animaie neobinuit domnea n sal. Oamenii, care pn atunci rmneau tot timpul locului, se foiau de colo-colo. Evantaiele doamnelor se micau cu o repeziciune anormal. Un aer nviortor prea c nvlise n toate piepturile. Se respira mai adnc. Privirile strluceau i semnau cu flcrile candelabrului care prea c arunc asupra slii o lumin neobinuit de puternic. n adevr, se vedea mai limpede ca alt dat, cu toate c sala nu era mai bine luminat. Ah, dac ar fi funcionat noile aparate ale doctorului Ox! Dar ele nu funcionau. n fine, ntreaga orchestr se gsea pe locurile ei. Prima vioar trecu printre pupitre pentru a da un la modest colegilor si. Instrumentele de coarde i cele de suflat sau de percuie s-au pus de acord. eful de orchestr nu ateapt dect sunetul clopoelului spre a ncepe prima msur. Clopoelul sun. Al patrulea act ncepu. Allegro appassionato din antract era cntat ca ndeobte, cu o ncetineal maiestuoas, care l-ar fi fcut pe ilustrul Meyerbeer s sar n sus, dar pe care amatorii de muzic din Quiquendone l apreciar n toat mreia sa. n curnd ns eful orchestrei nu-i mai putu stpni executanii. Simea o oarecare greutate s-i rein, pe ei care de obicei erau att de calmi i de asculttori. Instrumentele de suflat aveau tendina s grbeasc cadena i trebuia s-i frneze cu o mn ferm, cci altfel ar fi luat-o naintea instrumentelor de coarde, ceea ce din punct de vedere al armoniei ar fi produs efecte regretabile. Chiar i fagotistul, fiul farmacistului Josse Liefrinck, un tnr foarte bine crescut, tindea s-o ia razna. ntre timp, Valentina a nceput recitativul: Sunt singur acas...

28

Dar i ea se grbea; eful de orchestr i toi muzicanii o urmau, poate, fr voia lor, iar partea cantabile, care trebuia s se desfoare larg, deveni o msur de l2/8. Dup ce Raul apru in pragul uii din fund, ntre momentul n care Valentina se ndrept spre dnsul i cel n care se ascunse n camera alturat nu trecu nici un sfert de or, n timp ce altdat, conform tradiiei teatrului din Quiquendone, acest recitativ de 37 de msuri dura exact 37 de minute. Saint-Bris, Nevers, Cavannes i nobilii catolici au intrat n scen puin cam prea iute. Compozitorul marcase partitura cu allegro pomposo; orchestra i nobilii au mers ntr-adevr allegro, dar deloc pomposo, iar la partea de ansamblu din aceast pagin magistral a conjuraiei i a binecuvntrii pumnalelor, nu se mai ncetini allegro-ul reglementar. Cntreii i muzicanii o pornir nvalnic. Nici publicul nu protest; dimpotriv, se simea antrenat i el, fcea parte din micare i micarea rspundea dorinei inimii lui. Renscnd din crunt rzboi i ruine S eliberai patria, vrei i voi ca mine? Fgduieli, jurminte. Abia dac Nevers avu timp s protesteze i s cnte: Printre strmoii mei sunt doar soldai i nici un uciga, c fu oprit. Ofierii de paz i magistraii se apropiara i jurar iute s loveasc toi deodat. Saint-Bris nltur cu o msur de 2/4 obstacolul pe care-l reprezenta recitativul care-i chema pe catolici la rzbunare. Cei trei clugri, purtnd couri cu earfe albe, se ndeprtar grbii prin ua din fund a apartamentului lui Nevers, fr a ine seama de regie, care le recomandase s nainteze ncet. ntre timp cei de pe scen scoaser spada i pumnalul, i clugrii i binecuvntar ntr-o clip. Sopranele, tenorii, baii atacar cu strigte de furie allegro furioso i, dintr-un 6/8 dramatic fcur un 6/8 cadril. Apoi ieir urlnd: n miez de noapte, Fr oapte! Aa vrea Domnul! n miez de noapte. n acest moment publicul se ridic n picioare. Toi se agitau n loji, la parter, la galerie. Aveai impresia c spectatorii se vor repezi pe scen cu primarul n frunte, pentru a se altura conjurailor i a-i nimici pe hughenoi crora de altfel le mprteau credina religioas. Se aplaud, actorii fur rechemai, se aclam! Tatanemance flutur cu o mn febril boneta ei przulie. Lmpile din sal aruncar o lumin vie. Raul, n loc s ridice ncet draperia, o smulse cu un gest superb i se afl fa n fa cu Valentina. n sfrit veni marele duo i el fu cntat n un allegro vivace. Raul nu atept ntrebrile Valentinei, nici ea rspunsurile lui Raul. Pasajul minunat: Pericolul e aproape i timpul zboar...

29

deveni unul dintre rapidele 2/4 care au creat renumele lui Offenbach, atunci cnd i fcea pe conjurai s danseze. Andantele amoroso: Ai spus-o! Da, m iubeti! nu mai fu dect un vivace furioso, i violoncelul nu se preocup s imite inflexiunile cntreului, cum indica partitura maestrului. n zadar striga Raul: Vorbete i prelungete Al inimii mele somn vistor, c Valentina nu-l putu prelungi. O mistuia un foc nefiresc. Si-urile i do-urile nalte izbucneau nspimnttor. El se zbtu, gesticula, se nflcra. Se auzi chemarea la atac. Clopotul sun. Dar ce mai clopot, parc gfia! Clopotarul nu mai era stpn pe el. Era o larm ngrozitoare care lupta crncen cu vacarmul orchestrii. n fine, finalul acestui act magnific: Pierit-au dragoste i bucurie. Ah, remucrile m sfie! purtnd indicaia compozitorului Allegro con motto, se ncheie ntr-un prestissimo dezlnuit. Ai fi zis c-i trecerea unui tren expres. Alarma rencepu. Valentina czu leinat. Raul se arunc pe fereastr! Era i timpul. Orchestra zpcit n-ar mai fi putut continua. Bagheta efului nu mai era dect o bucat de lemn sfrmat pe cuca suflerului. Corzile viorilor erau rupte, iar coada lor rsucit. n furia sa, timpanistul a crpat timpanele. Contrabasistul sta cocoat n vrful edificiului su sonor. Primul clarinetist nghiise ancia i al doilea, obosit, mesteca ntre dini mutiucul instrumentului. Gulisa trombonului era strmbat, iar nenorocitul cornist nu-i mai putea scoate mna din pavilionul cornului. i publicul! Publicul, gfind surescitat, da din mini i ipa. Toi obrajii erau aprini, ca i cum un incendiu le-ar fi mistuit trupurile. Se nghesuiau, se mbulzeau s ias brbaii fr plrii, femeile fr paltoane. Se isc nvlmeal pe culoare, oamenii se striveau la ui, se certau, se ncierau. Nu mai ineau seama nici de autoriti, nici mcar de primar. Toi erau egali n faa supraexcitaiei aceleia infernale. Dar cteva minute mai trziu, ajuns n strad, fiecare i recpt calmul obinuit i intr linitit n cas, cu o amintire nelmurit despre ceea ce resimise. Al patrulea act din Hughenoii care altdat inea ase ore n cap, ncepuse n seara aceasta la patru i jumtate i se terminase la cinci fr dousprezece minute. Durase optsprezece minute.

30

Capitolul VIII UNDE VECHIUL I SCHIMB N VRTEJ

SOLEMNUL

VALS

GERMAN SE

Dac spectatorii dup ce prsir teatrul i-au regsit calmul obinuit, dac ei se ntoarser linitii la casele lor, simind numai un fel de buimceal uoar, trecuser totui printr-o stare de exaltare extraordinar i zdrobii, frni, ca dup o mas prea mbelugat, s-au prbuit pe pat i au czut ntr-un somn adnc. A doua zi i amintir de cele petrecute n ajun. ntr-adevr, unuia i lipsea plria pierdut n nvlmeal, altuia o poal a redingotei rupt ntr-o ncierare, unei doamne gheata de piele fin, celeilalte pelerina de zile mari. Memoria le reveni acestor cinstii ceteni i, odat cu amintirea, se ruinar oarecum de hrmlaia nedemn pe care o fcuser. Ea le apru ca o orgie, ai crei eroi fuseser fr voia lor. Nu vorbeau deci despre cele ntmplate i nici mcar nu voiau s-i mai aduc aminte de ele. Personajul cel mai nucit din ora era primarul van Tricasse. A doua zi, dup ce se trezi, nu-i putu gsi peruca i in zadar Lotche o cut peste tot. Nimic. Peruca rmsese pe cmpul de lupt. Primarul nu voi s-o caute cu ajutorul lui Jean Mistrol, trmbiaul oficial al oraului. Era mai bine s-i sacrifice podoaba capilar dect s fac public pierderea, el care avea onoarea s fie prim-magistrarul oraului. Respectabilul van Tricasse gndea astfel, ntins pe pat, sub plapum, cu trupul frnt, cu capul greu, cu limba mpleticit i pieptul aprins. Navea nici un chef s se scoale. Dimpotriv, creierul su a lucrat mai mult n aceast diminea dect, poate, n ultimii 40 de ani. Onorabilul magistrat revedea n gnd toate ntmplrile acestei inexplicabile reprezentaii. El fcu o apropiere cu cele petrecute ultima oar la serata doctorului Ox. Cut s-i dea seama de unde venea ciudata nervozitate care n dou rnduri se manifestase la concetenii si cei mai stimai. Ce se ntmpl? se ntreba el. Ce duh ru bntuie linititul meu ora Quiquendone? Oare vom nnebuni i ntregul ora va deveni un ospiciu? Cci am fost cu toii acolo, consilieri, judectori, avocai, medici, academicieni, i, dac nu m nel, cu toii am avut un acces de nebunie furioas. Ce coninea oare aceast muzic drceasc? E inexplicabil! i totui nu mncasem i nu busem nimic care s-mi strneasc o asemenea exaltare. Nu. Ieri la cin am luat o felie de friptur de viel bine rumenit, cteva linguri de spanac cu zahr, lapte de pasre i dou pahare mici de bere tiat cu ap, care n-aveau cum s mi se suie la cap. E la mijloc ceva ce nu pot s-mi explic. La uema urmei, sunt rspunztor de actele cetenilor mei! Voi cere s se fac o anchet. Dar ancheta ntreprins din ordinul consiliului municipal nu ddu nici un rezultat. Dac faptele erau exacte, agerimea magistrailor nu le

31

descoperi cauzele. De altfel, spiritele se linitir i, odat cu calmul, excesele fur uitate. Ziarele locale evitar chiar s menioneze incidentul, i cronica asupra reprezentaiei, aprut n Memorialul din Quiquendone, nu-i ngdui nici o aluzie la nfierbntarea care se produsese n sal. Totui, dac oraul i recpt calmul obinuit, dac n aparen redeveni flamand ca altdat, se simea c n realitate caracterul i temperamentul locuitorilor se schimbau ncetul cu ncetul. S-ar fi spus dup cum se exprim medicul Dominique Custos c le creteau nervii. S fim lmurii ! Aceast schimbare de netgduit nu avea loc dect n anumite mprejurri. Cnd quiquendonezii cutreierau strzile oraului la aer, n piee, de-a lungul Vaarului, erau tot timpul echilibrai, calmi i sistematici, aa cum i tiam. De asemenea, cnd se aflau la ei acas, fie c lucrau cu minile sau cu capul, cei dinti nu fceau nimic, iar ceilali nu gndeau nici ei nimic. Viaa lor particular era linitit, inert, vegetativ ca odinioar. Nici o ceart, nici un repro n csnicie, nici o accelerare a btilor inimii, nici o excitare a encefalului! Media pulsaiilor era ca pe vremurile bune, de la 50 la 52 pe minut. Dar, lucru n adevr curios, care ar fi derutat nelepciunea celor mai vestii fiziologi ai epocii, dac quiquendonezii erau aceiai n viaa lor particular, ei sufereau, dimpotriv, vdite schimbri n viaa obteasc, n relaiile de la individ la individ. De exemplu, dac se ntlneau ntr-o instituie public, lucrurile nu mai mergeau, ca s ntrebuinm o expresie a comisarului Passauf. La burs, la primrie, n amfiteatrul Academiei, la edinele consiliului, ca i la cele ale savanilor se isca o nsufleire, o excitaie bizar cuprindea de ndat pe cei prezeni. Dup o or, raporturile deveneau tioase, dup dou ore discuia se prefcea n ceart. Capetele se nfierbntau i se ajungea la insulte. Chiar la biseric, n timpul slujbei, credincioii nu puteau s asculte n linite pe preotul van Stabel, care i el se silea din amvon s-i mustre mai aspru ca de obicei. n fine, aceast stare de lucruri strni noi certuri, din pcate mai grave dect cea a medicului Custos cu avocatul Schut, i dac nu se ceru intervenia autoritilor era din cauza faptului c, ntori acas, cetenii i regseau calmul i uitau jignirile fcute i primite. Aceast deosebire nu uimi nite mini care nu-i puteau da seama ce se petrece cu ele. O singur persoan din ora, acela cruia consiliul voia s-i suprime postul de 30 de ani ncoace, comisarul Passauf, observ c starea nervoas, inexistent n casele particulare, se arat imediat n instituiile publice i se ntreba nu fr oarecare nelinite ce s-ar ntmpla dac aceast exaltare ar cuprinde i domiciliile cetenilor i dac epidemia cuvnt ntrebuinat de el s-ar rspndi i pe strzile oraului? Atunci nu s-ar mai uita inectivele, n-ar mai interveni perioada de acalmie, n-ar mai exista pauze n delir, ci o iritare continu ar arunca

32

inevitabil pe quiquendonezi unul mpotriva altuia. Atunci ce s-ar ntmpla? se ntreba cu groaz comisarul Passauf. Cum s-ar putea opri furia acestor slbatici? Cum s-ar putea pune stavil firilor aate? Atunci slujba mea nu va mai fi o sinecur i va trebui neaprat ca salariul meu s fie dublat de consilierii municipali, dac nu va trebui s m arestez i pe mine nsumi, pentru infraciune i nclcarea ordinii publice. Temerile lui Passauf se dovedir ndreptite. De la burs, biseric, teatru, casa obteasc, Academie, sau din hal, rul invada locuinele particularilor, i nc n mai puin de l5 zile dup memorabila reprezentaie a Hughenoilor. Primele semne ale epidemiei se manifestar n casa bancherului Collaert. Bogtaul ddu un bal sau, mai bine zis, o serat dansant pentru notabilitile oraului. El emisese cu cteva luni nainte un mprumut de 30 000 de franci. Dup ce acesta fusese subscris pe trei sferturi, i deschisese saloanele pentru a face cunoscut succesul su financiar i pentru a-l srbtori mpreun cu compatrioii si. Se tie ce sunt recepiile flamande, blnde i linitite, n care buturile principale sunt berea i siropul. Cteva discuii despre starea timpului, perspectivele recoltei, buna ngrijire a grdinilor, ntreinerea florilor i n special a lalelelor; din cnd n cnd, cte un dans lent i msurat ca un menuet; cteodat un vals, dar unul dintre acele valsuri germane n care nu te nvrteti dect o dat la un minut i jumtate, iar dansatorii se in departe unul de altul, att ct le permite lungimea braelor. Aa se petrecea de obicei la balurile frecventate de nalta societate din Quiquendone. Polca, dup ce fusese pus pe msura 4/4, a ncercat i ea s se introduc n lumea bun a oraului, dar dansatorii rmneau totdeauna n urma orchestrei, orict de lent era msura. i a fost nevoie s se renune la acest dans. Asemenea reuniuni linitite, unde tinerii i fetele gseau o plcere cuviincioas i cumptat, n-au dat niciodat loc la izbucniri suprtoare. De ce oare n seara aceasta, la bancherul Collaert, siropurile preau c s-au schimbat n vinuri ameitoare, n ampanie spumoas, n punciuri incendiare? De ce, n mijlocul seratei, un fel de ameeal stranie i cuprinse pe toi invitaii? De ce menuetul se transform n opial? Pentru ce muzicanii din orchestr grbir msura? De ce ca i mai nainte, la teatru, lumnrile ardeau cu o strlucire neobinuit? Ce fluid ptrunsese n saloanele bancherului? Cum se ntmpl c perechile se apropiar, c minile se prinser i se strnser tare? C unii cavaleri singuri fur vzui fcnd pai ndrznei n timpul figurilor lente i odinioar att de grave i de solemne, maiestuoase i cuviincioase ? Vai, ce Oedip ar fi putut rspunde la toate aceste ntrebri de nerezolvat? Comisarul Passauf, prezent la serbare, simi venind furtuna, dar nu putu s-o stpneasc, nici s-o evite i fu cuprins de un fel de ameeal care-l fcea s-i piard

33

capul. Toate facultile sale fiziologice i spirituale sporeau. n diverse rnduri se arunc asupra dulciurilor i goli tvile ca dup o lung diet. n acest timp, animaia balului cretea. Un murmur, ca un vuiet surd, ieea din toate piepturile. Se dansa, se dansa cu adevrat. Picioarele se agitau ntr-o frenezie crescnd. Feele se nroeau de parc luau chipul lui Silene. Ochii strluceau ca pietrele preioase. Agitaia general ajunse la culme. i cnd orchestra intona valsul din Freischutz, cnd acest vals att de german i cu un ritm att de lent fu nceput cu braele deschise de ctre dansatori, atunci n-a mai fost, vai! un vals, ci un vrtej nebun, o piruet nemaipomenit, o saraband demn s fie condus de Mefistofel, care s bat tactul cu un tciune aprins. Apoi un galop, un galop infernal care dup o or ntreag, fr s-l poi abate i fr s-l poi opri, antrena n erpuirea sa prin camerele, saloanele, anticamerele i scrile somptuoasei locuine, din pivni pn n pod, tineri i fete, prini i oameni de toate vrstele i de ambele sexe. Luar parte la el grasul bancher Collaret, doamna Collaret, consilierii, magistraii, marele judector, Niklausse, primarul van Tricasse i soia sa i chiar comisarul Passauf care nu-i putu aminti niciodat cine a fost partenera sa n timpul acestei nopi de pomin. Dar dnsa nu uit i, din acel moment, n visele ei aprea focosul comisar care o strngea ptima la pieptul su. i dnsa era mult prea cuviincioasa Tatanemance! Capitolul IX UNDE DOCTORUL OX I DISCIPOLUL SU YGENE NU-I SPUN DECT CTEVA CUVINTE

maselor.

Ei bine, Ygene? Ei bine, maestre, totul e gata. Conductele au fost aezate. n sfrit vom putea acum s lucrm n stil mare i asupra

Capitolul X N CARE SE VA VEDEA CUM EPIDEMIA CUPRINDE TOT ORAUL, I EFECTELE PE CARE LE PRODUCE n urmtoarele luni, rul, n loc s scad, nu fcu dect s se ntind. Dup locuinele particulare, cuprinse strzile. Oraul Quiquendone era de nerecunoscut. Se observ un fenomen i mai extraordinar dect cele de pn acum; nu se resimir de boal numai oamenii, ci i regnul animal i cel vegetal. n mod curent, epidemiile sunt specifice. Cele care lovesc omul cru animalele, cele care lovesc animalele cru plantele. Nu s-a vzut

34

niciodat un cal atins de vrsat de vnt, nici un om suferind de pest bovin, iar oile nu se contamineaz de boala cartofului. Dar aici toate legile naturii preau rsturnate. Nu numai caracterul, temperamentul, gndurile locuitorilor i ale locuitoarelor din Quiquendone se transformaser, dar i animalele domestice, cini sau pisici, boi sau cai, mgari sau capre, sufereau influena epidemiei, ca i cum mediul lor obinuit fusese schimbat. nsei plantele se emancipau, ca s spunem aa. n adevr, n parcuri, n grdinile de zarzavat, n livezi, se puteau constata fenomene foarte bizare. Plantele agtoare se crau mai ndrzne. Cele nfoiate deveneau mai stufoase. Arbutii se fceau arbori, boabele abia semnate i artau micul lor col verde i, n acelai timp, creteau cu repeziciune, ceea ce nainte i n condiii mult mai favorabile se ntmpla ntr-o msur mult mai mic. Sparanghelul atingea dou picioare n nlime; anghinarele ajungeau ct un pepene; pepenii ca bostanii, bostanii ct o clopotni de nou picioare diametru. Verzele erau nite tufiuri, iar ciupercile nite umbrele. Fructele nu ntrziar s urmeze exemplul legumelor. Dou persoane abia puteau mnca o frag, i patru o par. Ciorchinii de struguri erau aidoma cu cei fenomenali i att de frumos pictai de Poussin n tabloul Rentoarcerea trimiilor n ara Fgduinei. Acelai lucru n privina florilor. Violetele enorme rspndeau un parfum ptrunztor, trandafirii exagerat de mari strluceau n culorile cele mai vii, tufele de liliac formau n cteva zile desiuri de neptruns, mucatele, margaretele, gherghinele, cameliile, smirdarele, npdind aleile, se nbueau unele pe altele. i lalelele, aceste scumpe liliacee, care fac bucuria flamanzilor, cte emoii nu pricinuir amatorilor. Preacinstitul van Bistom fu ct pe ce s cad vznd n grdina sa o simpl tulipa gesneriana enorm, monstruoas, gigantic, al crei caliciu servea drept cuib unei ntregii familii de psrele. Tot oraul alerg s vad floarea fenomenal care fu denumit tulipa quiquendonia. Dar vai! Dac plantele, fructele, florile creteau vznd cu ochii, dac toate vegetalele cptau proporii colosale, dac strlucirea culorilor i miresmele mbtau simurile, n schimb ele se vetejeau ntr-un timp foarte scurt. Aerul pe care-l sorbeau le consuma repede i mureau curnd obosite, distruse aceasta fu i soarta faimoasei lalele, dup cteva zile de frumusee. Acelai destin l avur i animalele domestice de la cinele de cas la porcul din cocin, de la canarul din colivie pn la curcanul din ograd. Trebuie spus c aceste animale erau n mod normal tot aa de flegmatice ca i stpnii lor. Cinii i pisicile lncezeau mai mult dect triau, n-aveau niciodat vreun fior de plcere sau vreo pornire de furie. Cozile nu li se micau, parc-ar fi fost de bronz. Nu-i amintea nimeni, din vremuri imemoriale, de vreo muctur sau de vreo zgrietur. Ct

35

despre cinii turbai, ei erau socotii animale imaginare i pui mpreun cu grifonii i alte fiare n menajeria apocalipsului. Dar de cteva luni ncoace, perioad pe care cutm s-o nfim n cele mai mici amnunte, ce schimbare! Cinii i pisicile ncepur s-i arate colii i ghearele. Civa fur ucii din cauza agresiunilor repetate. A fost vzut pentru prima oar un cal mucndu-i zbala i lund-o razna pe strzile Quiquendone-ului, un bou mpungnd cu coarnele, un mgar rsturnndu-se cu picioarele n sus n piaa Saint-Ernuph i scond nite zbierete care nu mai aveau nimic animalic n ele. O oaie i apr viitoarele cotlete de cuitul mcelarului. Primarul van Tricasse fu nevoit s dea pedepse mpotriva animalelor domestice, care, apucate de streche, fceau nesigure strzile oraului. Dac animalele erau nnebunite, nici oamenii nu erau mai puin scoi din mini. Flagelul nu cru nici o vrst. Copilaii se fceau repede nesuferii, ei care pn acum erau crescui aa de uor, i pentru prima oar judectorul Honore Syntax ajunse s-i biciuiasc tnra progenitur. La liceu avu loc un fel de rzmeri, i dicionarele zburar prin aer. Elevii nu mai puteau fi inui n clas, iar excitaia i cuprindea i pe profesori care ddeau pedepse nstrunice. Alt fenomen: toi aceti quiquendonezi, att de cumptai pn atunci, i care aveau drept mncare principal frica, ncepur s fac adevrate excese de hran i butur. Regimul lor obinuit nu-i mai satisfcea. Fiecare stomac se prefcea ntr-un abis care trebuia umplut n modul cel mai energic. Consumul oraului se tripla. n loc de dou mese pe zi, se luau ase. Se semnalar numeroase indigestii. Consilierul Niklausse nu putea s-i astmpere foamea. Primarul van Tricasse nu-i putea potoli setea i nu mai ieea dintr-un fel de semiebrietate furioas. n fine, semnele cele mai alarmante se manifestar i se nmulir pe zi ce trecea. Pretutindeni ddeai peste beivi, iar printre acetia se gseau adesea cei din elita oraului. Durerile de stomac ddur mult de lucru medicului Dominique Custos, ca i nevritele i nevroflogozele, ceea ce dovedea pn la ce grad de iritare ajunseser nervii populaiei. Se iscau certuri zilnice pe strzile odinioar att de pustii ale Quiquendone-ului, acum pline de lume, cci nimeni nu mai putea sta acas. Fu nevoie s fie creat o nou poliie, pentru a putea stpni pe tulburtorii ordinii publice. Se instala o nchisoare la casa obteasc, zi i noapte plin de contravenieni. Comisarul Passauf cdea din picioare de oboseal. O cstorie se fcu n mai puin de dou luni, ceea ce nu se mai ntmplase niciodat. Da! Fiul perceptorului Rupp o lu pe fata frumoasei Augustine de Rovere, i asta la numai 57 de zile de cnd i ceruse mna. Se ncheiar i alte cstorii care odinioar ar fi rmas n stare de proiect cu anii. Primarul nu-i credea ochilor i simea cum ncnttoarea Suzel, fiica sa, i scap din mn. Ct despre draga lui

36

Tatanemance, aceasta ndrznise s-l sondeze pe comisarul Passauf cu privire la un mriti care-i prea c poate ntruni toate condiiile de fericire, noroc, onorabilitate, tineree. n fine, culmea nelegiuirii, avu loc i un duel. Da, un duel cu pistoale, cu pistoale ghintuite, la deprtare de 75 de pai i cu gloane adevrate. i ntre cine! ntre Frantz Niklausse, linititul pescar cu undia, i fiul marelui bancher, tnrul Simon Collaert. Iar cauza acestui duel era nsi fiica primarului, de care Simon se simea ndrgostit, nevrnd s-o cedeze preteniilor ndrzneului su rival. Capitolul XI UNDE QUIQUENDONEZII IAU O HOTRRE EROIC S-a vzut n ce stare jalnic se gsea populaia Quiquendone-ului. Creierii fierbeau. Nu se mai cunoteau i nu se mai recunoteau unii pe alii. Oamenii cei mai panici deveniser certrei. Nu trebuia s te uii strmb la ei, fiindc imediat te trezeai c-i trimit martori. Unii lsar s le creasc musti i alii cei mai btioi aveau chiar musti n furculi. n asemenea condiii, administrarea oraului i meninerea ordinii pe strzi i n instituii publice erau foarte dificile, cci serviciile nu se organizaser pentru o asemenea stare de lucruri. Primarul, respectabilul van Tricasse, pe care l-am cunoscut att de calm, de fr via, incapabil s ia vreo hotrre oarecare, nu se mai putea potoli. Locuina sa rsuna de dimineaa pn seara de ipete. Ddea cte douzeci de ordonane pe zi, mustrndu-i agenii i gata s execute el nsui tot ce inea de administrarea oraului. Ah! Ce schimbare! Cminul plcut i linitit al primarului, solida sa cas flamand i pierduse linitea de altdat. Ce scene conjugale aveau loc acum! Doamna van Tricasse se fcuse certrea, mofturoas i lacom. Soul ei reuea s-i acopere vocea, rcnind mai tare ca dnsa, dar nu putea s-o sileasc s tac. Nervii bunei doamne o mpingeau s caute pricin peste tot. Nimic nu mergea cum trebuie. Serviciul mergea prost, toate se fceau cu ntrziere. Ea o nvinovea pe Lotche, i chiar pe Tatanemance, cumnata ei, care, enervat i dnsa, i rspundea cu rutate. Sigur c domnul van Tricasse o susinea pe servitoarea Lotche cum se ntmpl de obicei n cele mai bune csnicii. De aici, desperarea continu a primresei, reprouri, discuii, certuri i scene care nu se mai sfreau. Ce se ntmpl cu noi! exclam nefericitul primar. Ce foc ne mistuie? Suntem oare stpnii de diavol? Ah, doamn van Tricasse, doamn van Tricasse! O s m faci s mor naintea dumitale i s nclcm tradiiile familiei. Cci cititorul nu a uitat obiceiul cam ciudat c domnul van Tricasse trebuia s ajung vduv, ca s se recstoreasc cu o alt doamn din

37

familia sa. ntre timp, noua stare de spirit produse i alte efecte bizare care trebuie semnalate. Supraexcitarea, a crei surs nu o cunoatem pn n prezent, dduse i regenerri fiziologice, neateptate. Talente ce ar fi rmas necunoscute se ivir din mijlocul mulimii. Se evideniar aptitudini noi. Artiti, pn acum mediocri, se artar sub o nou nfiare. Aprur ali oameni n arena politic i literar. Se ridicar oratori cu verbul nflcrat, care entuziasmau din toate punctele de vedere pe auditorii lor, predispui i ei s se nflcreze uor. De la edinele consiliului, curentul trecu n ntrunirile publice i se alctui un club la Quiquendone, n timp ce douzeci de ziare: Pndarul din Quiquendone, Imparialul din Quiquendone, Radicalul din Quiquendone, ndrzneul Quiquendone-ului scriser cu patim, puser probleme sociale din cele mai grave. Dar n ce privine, v vei ntreba. n toate i n nici una cu deosebire: n legtur cu turnul de la poarta Audenarde, care se nclina, fiindc unii voiau s-l drme i ceilali s-l restaureze; referitor la ordonanele poliieneti emise de consiliu i combtute de recalcitrani; despre mturatul rigolelor i curatul canalelor etc. i nc dac avntaii oratori s-ar fi mrginit la administraia oraului! Dar nu! Antrenai de curent, ei treceau mai departe i, dac soarta n-ar fi intervenit, i-ar fi trt, mpins i aruncat pe semenii lor n vltoarea rzboiului. ntr-adevr, de vreo opt, nou sute de ani, Quiquendone-ul avea n cartotecile sale un casus belli de cea mai bun calitate. Dar l pstra cu sfinenie, ca pe o relicv, i se prea c exist posibilitatea s se strice i s nu mai poat servi. Iat n ce mprejurare se produsese acest casus belli. n genere, nu se prea tie c Quiquendone se nvecineaz n acest col fericit al Flandrei cu micul orel Virgamen. Teritoriile ambelor comune se mrginesc unul cu altul. n ll35, cu puin nainte de plecarea n cruciad a contelui Baudouin, o vac din Virgamen nu o vac a unui locuitor, ci o vac comunal, s se in seama veni s pasc pe teritoriul Quiquendone-ului. Abia apuc rumegtoarea s smulg de pe pajite de trei ori ct lungimea limbii ei1, c delictul abuzul, crima, cum voii s-l numii fusese comis i constatat, la timpul su, cu forme n regul, prin proces-verbal, cci la acea epoc magistraii ncepuser s tie s scrie. Ne vom rzbuna cnd va veni timpul, rostise linitit Natalis van Tricasse, al 32-lea predecesor al actualului primar, i cei din Virgamen nu vor pierde nimic ateptnd. Virgamenezii fuseser aadar prevenii. Ei ateptar gndind, pe drept cuvnt, c amintirea insultei va slbi cu vremea. i, realmente, timp de cteva secole trir n bune raporturi cu semenii lor din Quiquendone. Dar nu inuser seama de noii oaspei ai acestora i mai ales de epidemia bizar care schimbase firea vecinilor
1

Vers din fabula lui La Fontaine Animalele bolnave de cium.

38

lor; ea redeteapt n inimile quiquendonezilor setea de rzbunare adormit. Lucrul se ntmpl la clubul din strada Monstrelet, unde vajnicul avocat Schut, evocnd evenimentul n faa auditorilor si, le trezi pasiunea, ntrebuinnd expresiile i metaforele folosite n asemenea mprejurri. El reaminti delictul, rul fcut comunei Quiquendone i pentru care o naiune ce-i pzea cu sfinenie drepturile nu putea ngdui iertare. O asemenea insult nu poate fi uitat, ea este ca o ran vie; le mai vorbi de felul cum dau din cap locuitorii din Virgamen, ceea ce arat ct de mult i dispreuiesc pe quiquendonezi. Invoc pe compatrioii si care, poate, suportaser n mod incontient, timp de secole, aceast injurie mortal. i implor vlstarele vechiului ora s nu mai aib alt el dect de a obine o strlucit satisfacie. Apoi apel la toate forele vii ale naiunii. Cu ct entuziasm fur primite de urechile quiquendonezilor aceste ndemnuri att de noi pentru ele, nu ncape n cuvinte. Toi asculttorii se ridicar n picioare i cu braele ntinse cerur s se declare rzboi. Niciodat avocatul Schut nu repurtase un asemenea succes, i trebuie s recunoatem c-l meritase pe deplin. Primarul, consilierul, toate notabilitile care asistaser la aceast edin memorabil simir c ar fi fost inutil s se mpotriveasc opiniei publice. De altfel, nici ei nu avur aceast dorin i strigar, dac nu mai tare, cel puin la fel ca ceilali: La grani! La grani! Cum grania nu era dect la trei kilometri de zidurile oraului, sigur c cei din Virgamen erau ameninai de o adevrat primejdie, cci ar fi putut fi cotropii fr s aib timpul s afle acest lucru. Dar onorabilul farmacist Jose Liefrinck, singurul care-i pstrase capul limpede n aceste grave mprejurri, voi s atrag atenia c le lipseau putile, tunurile i generalii. I se rspunse, nu fr oarecare batjocur, c vor face rost de generali, tunuri i puti i c dreptul sacru i dragostea de ar erau suficiente pentru a face un popor de nenvins. Apoi lu cuvntul nsui primarul care, ntr-o improvizaie sublim, vorbi despre laii ce-i ascund frica sub vlul prudenei, i sfie acest vl cu mna lui patriotic. La un moment dat prea c sala se va nrui din pricina aplauzelor. Se trecu la vot. Votul fu exprimat prin aclamaii i strigte din ce n ce mai slbatice: Spre Virgamen! Spre Virgamen! Primarul se angaja s pun armatele n micare i fgdui n numele cetii laurii triumfului generalilor care se vor ntoarce nvingtori, aa cum se obinuia n timpul romanilor. Dar farmacistul Josse Liefrinck, fiind un ncpnat, nu se ddu btut, cu toate c fusese, i ceru s mai fac o observaie. El inu s arate c la Roma laurii triumfului nu se acordau generalilor nvingtori dect dac acetia omorser cinci mii de inamici. Foarte bine, foarte bine! url asistena n delir.

39

 tim ns c populaia comunei Virgamen, urm farmacistul, nu e mai mare de 3 575 de locuitori i ar fi greu s se ajung la aceast cifr, n afara cazului c aceeai persoan ar fi ucis de mai multe ori. Nenorocitul logician nu fu lsat s termine i, dup ce-l cotonogir, l aruncar pe u afar. Ceteni, interveni atunci Silvestre Pulmacher, care se ocupa cu vnzarea de turt dulce cu amnuntul, ceteni, orice ar spune acest farmacist la, eu iau asupr-mi s ucid 5 000 de virgamenezi dac acceptai serviciile mele. 5 500! exclam un patriot mai hotrt. 6 600! gri bcanul. 7 000! strig cofetarul Jean Orbideck din strada Hemling, care era pe cale s se mbogeasc din consumul de fric. n regul! exclam primarul van Tricasse, vznd c nimeni nu mai supraliciteaz. i iat cum cofetarul Jean Orbideck deveni general-ef al trupei din Quiquendone.
Capitolul XII N CARE DISCIPOLUL YGENE D UN SFAT NELEPT, PE CARE NS DOCTORUL OX L RESPINGE CU SUPRARE

Ei bine, maestre! zise a doua zi discipolul Ygene, turnnd cldri de acid sulfuric n jgheabul enormelor sale pile. Ei bine, relu doctorul Ox, n-am avut dreptate? Totul nu e dect o problem de molecule... Fr ndoial, dar... Dar? Nu credei c lucrurile au mers prea departe i c aceti nenorocii n-ar trebui surescitai peste msur? Nu, nu! exclam doctorul. Nu! Voi merge pn la capt. Cum dorii, maestre, totui experiena mi se pare edificatoare i cred c ar fi timpul s... S... S nchidem robinetul. Asta-i bun! exclam doctorul Ox. ncearc numai i te sugrum!
Capitolul XIII DE UNDE SE DOVEDETE DIN NOU C DE LA NLIME POT FI STPNITE TOATE SLBICIUNILE OMENETI

40

 Ce spui? ntreb primarul van Tricasse pe consilierul Niklausse. Zic c acest rzboi este necesar, rspunse consilierul pe un ton ferm, i c a venit timpul s rzbunm insulta ce ni s-a adus... Ei bine, eu, rspunse suprat primarul, i repet c dac populaia Quiquendone-ului nu profit acum de ocazie ca s-i cear drepturile, va fi nedemn de numele ce-l poart. i eu susin c trebuie s strngem, fr ndoial, cohortele noastre i s le trimitem spre grani. n adevr, domnule, n adevr! rspunse van Tricasse. Mie-mi spui acest lucru? Chiar domniei-voastre, domnule primar, i acum auzii adevrul, orict de aspru ar fi el. Ba l vei auzi dumneavoastr, domnule consilier, ripost van Tricasse, furios, cci va iei mai bine din gura mea dect din a dumneavoastr! Da, domnule, orice ntrziere ar fi ruinoas. Sunt nou sute de ani de cnd oraul Quiquendone ateapt momentul s-i ia revana, i, orice-ai spune, dac v place sau nu, noi vom porni mpotriva inamicului. Ah! O luai n felul acesta, va s zic? rosti rspicat consilierul Niklausse. Ei bine, domnule, vom porni fr dumneavoastr, dac nu vrei s venii. Locul unui primar este n primele rnduri, domnule. i cel al consilierului, la fel. M insultai cu vorbele dumneavoastr, mpotrivindu-v tuturor dispoziiunilor mele! exclam primarul, ncletnd pumnii care aveau tendina s se prefac n proiectile. Ba dumneavoastr m insultai, ndoindu-v de patriotismul meu, gri Niklausse i lu i el o poziie de lupt. V declar, domnule, c armata quiquendonez se va pune n micare n cel mult dou zile. i eu v repet, domnule, c nu vor trece nici 48 de ore i vom porni mpotriva dumanului. E uor de vzut din acest fragment de discuie c amndoi interlocutorii susineau exact acelai lucru. Voiau rzboiul, dar surescitarea lor i fcea s se certe. Niklausse nu-l mai asculta pe van Tricasse i van Tricasse nu mai auzea ce spune Niklausse. Chiar dac ar fi fost de preri opuse asupra acestei grave probleme, dac primarul ar fi dorit rzboiul i consilierul pacea, cearta n-ar fi fost mai violent. Cei doi vechi prieteni i aruncau priviri slbatice. Dup btile accelerate ale inimii lor, dup obrajii lor nvpiai, dup pupilele contractate, 41

dup cum le tremurau muchii i dup vocile ce se ridicau pn la rcnet, se putea pricepe c erau gata s se repead unul asupra celuilalt. Dar btile marelui orologiu oprir din fericire pe cei doi adversari chiar n clipa cnd erau s se ncaiere. n sfirit, a sosit ceasul! exclam primarul. Care ceas? ntreb consilierul. Ceasul cnd trebuie mers la turnul de alarm. E adevrat i voi merge i eu, chiar dac v este sau nu pe plac. i eu. Hai! Hai! Ultimele cuvinte v-ar putea face s credei c trebuia s aib loc o ciocnire i c adversarii ieeau pe teren. Dar nu se ntmpl nimic din toate acestea. Fusese stabilit ca primarul i consilierul cele dou notabiliti de frunte ale oraului s se duc la primrie i s se urce n turnul foarte nalt care domina oraul, pentru a cerceta mprejurimile i a lua, n consecin, cele mai bune hotrri strategice care s asigure naintarea trupelor. Cu toate c se puseser amndoi de acord n aceast privin, nu ncetar n timpul drumului s se certe. Toat strada rsuna de strigtele lor. Dar cum trectorii erau la fel de excitai, exasperarea celor doi fruntai le prea fireasc i nici n-o bgar n seam. n asemenea mprejurri, cel ce rmnea calm ar fi fost socotit un monstru. Primarul i consilierul ajunser, n culmea furiei, la poarta turnului. Ei nu mai aveau obrajii aprini, ci palizi ca de cear. Discuia ngrozitoare le strnise spasme n mruntaie i se tie c paloarea arat culmea furiei. n faa scrii nguste a turnului avur o adevrat izbucnire de mnie. Cine va trece primul? Cine va urca mai nti scara n spiral? Adevrul ne oblig s spunem c se bulucir amndoi, i consilierul Niklausse, uitnd ce datora superiorului su, magistratul suprem al oraului, l mbrnci puternic pe van Tricasse i se repezi primul pe scara ntunecoas. Amndoi urcar apoi din patru n patru treptele, aruncndu-i unul altuia epitetele cele mai necuviincioase. Era de temut ca totul s nu se sfreasc cu un deznodmnt groaznic n vrful turnului care domina caldarmul de la 357 picioare nlime. Dar cei doi inamici obosir urcnd, i dup un minut, la a optzecea treapt, nu mai putur sui dect foarte greu i gfind. Atunci s fi fost oare din cauza oboselii? dac furia lor nu se stinse, cel puin nu mai izbucni n termeni njurioi. Tceau i, lucru curios, prea c iritarea lor scdea pe msur ce se ridicau deasupra oraului. Un fel de linite se ls n sufletele lor. Creierii nu le mai fierbeau i se simeau ca un ibric cu cafea pe care-l iei de pe foc. De ce?

42

La acest de ce nu putem da nici un rspuns; dar adevrul este c ajuni la o platform, la 266 picioare deasupra nivelului oraului, cei doi adversari se aezar i, vdit mai calmi, se privir fr suprare. Ce nlime! zise primarul, trecndu-i batista peste faa umed. Da, e foarte nalt, rspunse consilierul. tii c suntem cu patrusprezece picioare mai sus dect n turnul Sfntul Mihail din Hamburg? tiu, rspunse primarul cu o und de mndrie n glas, fireasc la cea mai nalt autoritate a Quiquendone-ului. Dup cteva minute, cei doi notabili i continuar drumul, aruncnd cte o privire curioas prin ferestruicile din zidul turnului. Primarul urca primul, iar consilierul nu fcea nici cea mai mic obiecie. Se ntmpl chiar ca pe la a 304-a treapt van Tricasse fiind istovit, Niklausse s-l mping binevoitor de la spate. Primarul se ls ajutat i, cnd ajunse pe platforma turnului, spuse prietenos: Mulumesc, Niklausse, i rmn ndatorat. Puin nainte, la intrarea n turn, fuseser dou fiare slbatice gata s se sfie. i acum, n vrful lui, ajunseser doi prieteni.

43

44

Vremea era minunat. Era n luna mai, soarele risipise norii. Ce cer senin, ce aer curat! Privirea putea s zreasc cele mai mici amnunte la mare deprtare. Se vedeau numai la cteva mile zidurile Virgamenului, strlucitor de albe, iar din loc n loc acoperiurile roii i uguiate ale caselor i clopotnia sclipind n lumina soarelui. i acest ora era hrzit tuturor ororilor s cad prad jafului i s fie mistuit de flcri? Primarul i consilierul se aezar unul lng altul pe o bncu de piatr, ca doi oameni cumsecade, ale cror inimi sunt cuprinse de un acelai simmnt de adnc ncredere reciproc. Priveau gfind de oboseal. Apoi, dup cteva minute de tcere, primarul exclam: Ct este de frumos! Da, e ncnttor, rspunse consilierul. Nu i se pare, stimatul meu van Tricasse, c umanitatea este mai degrab destinat s stea la asemenea nlimi dect s se trasc pe scoara globului terestru ? Gndesc ca dumneata, preacinstite domn Niklausse, rspunse primarul. Vd lucrurile n acelai fel. Se pot nelege mai bine de aici sentimentele pe care le inspir natura! O aspirm prin toi porii. La asemenea nlimi ar trebui s se formeze filozofii i nelepii. Facem nconjurul platformei? propuse consilierul. S-l facem, ncuviin primarul. i cei doi prieteni, mergnd bra la bra ca altdat, i vorbind cu lungi pauze ntre ntrebare i rspuns, examinau toate punctele orizontului. Sunt aproape l7 ani de cnd n-am suit n turnul de alarm, zise van Tricasse. Eu nu cred s m fi urcat vreodat, gri consilierul Niklausse, imi pare ru, cci de la aceast nlime privelitea e minunat. Vezi, bunul meu prieten, frumosul ru Vaar care erpuiete printre arbori? i mai departe, uite nlimile Saint-Hermandadului! Ct de graios nchid ele zarea! Privete aceast lizier de copaci nfrunzii pe care natura i-a mprtiat att de pitoresc! Ah, natura, natura, Niklausse! Oare mna omului va putea lupta vreodat cu dnsa? E fermector, dragul meu amic, fu de prere consilierul. Uitte la turmele de pe pajitile nverzite, boii, vacile, oile... i plugarii care se duc la cmp. S-ar spune c sunt pstorii din Arcadia. Nu le lipsete dect cimpoiul. i ogoarele roditoare, i minunatul cer albastru pe care nu-l tulbur nici un nor! Ah! Aici poi deveni poet. Nu-l neleg pe Sfntul Simon stlpnicul1, cum de n-a ajuns unul dintre cei mai mari stihuitori ai lumii? Poate pentru c stlpul lui nu a fost destul de nalt, rspunse consilierul cu un surs dulce.
1

Stlpnic sihastru care-i petrecea viaa n vrful unui stlp.

45

n acea clip, clopotele din Quiquendone fur trase. Ele btur limpede, pe una din ariile cele mai melodioase. Cei doi prieteni se privir plini de desftare. Apoi primarul zise cu o voce calm: Scumpe Niklausse, ce-am venit noi s facem n vrful acestui turn? n adevr, spuse consilierul, ne lsm dui de visurile noastre... Dar ce-am venit s facem aici? repet van Tricasse. Am venit, rosti Niklausse, s respirm aerul curat pe care nu l-au viciat slbiciunile omeneti. Ei bine, acum s coborm. Cei doi notabili aruncar o ultim privire minunatei priveliti care se desfura n jurul lor; apoi primarul trecu nainte i ncepu s coboare cu un pas lent i msurat. Consilierul venea cu cteva trepte n urma lui. Ajunser aa la platforma unde se opriser adineauri. Dar deodat obrajii ncepur s li se nroeasc. Sttur o clip locului, apoi i reluar coborrea ntrerupt. Dup un minut, van Tricasse l rug pe Niklausse s-i nbue paii, deoarece l auzea prea aproape n spatele lui i acest lucru l stingherea. i faptul l supr din ce n ce mai mult, cci douzeci de trepte mai jos el i porunci consilierului s se opreasc pentru ca s se poat deprta de dnsul. Consilierul rspunse c nu avea chef s rmn cu un picior n aer pentru bunul plac al primarului i continu s coboare. Van Tricasse l apostrof cu o vorb destul de aspr. Consilierul ripost cu o aluzie rutcioas la vrsta primarului, care era destinat prin tradiiile familiei s se recstoreasc. Van Tricasse mai cobor douzeci de trepte, atrgnd atenia lui Niklausse c n-o s-i treac cu vederea cuvintele rostite. Niklausse zise c, n orice caz, el va cobor primul scara. Scara fiind foarte ngust, cei doi notabili ncepur s se mbrnceasc n ntuneric unul pe altul. Cuvintele de bdran i mojic fur dintre cele mai amabile care se schimbar ntre ei. Vom vedea, dobitocule! exclam primarul. Vom vedea cum te vei purta n acest rzboi i n rndurile cui te vei gsi! Oricum, n rndul care va fi naintea ta, imbecilule! rspunse Niklausse. Apoi plou cu ocri i se prea c s-au i ncierat. Ce se ntmplase ? De ce felul lor de a fi se schimbase att de brusc? De ce oile de pe platforma turnului se transformaser n tigri, cnd ajunseser cu 200 de picioare mai jos? Orice ar fi fost, paznicul turnului, auzind atta glgie, deschise ua tocmai n momentul n care adversarii, lovindu-se cu ochii ieii din orbite, i smulgeau reciproc prul care, din fericire, era doar o peruc.

46

 O s-mi dai socoteal! ip primarul, ndesind pumnul sub nasul adversarului su. Oricnd! url consilierul Niklausse, fcnd o micare amenintoare cu piciorul drept. Paznicul, i el foarte mnios, nu se tie de ce, gsi aceste purtri ct se poate de fireti. Voi s ia parte la ceart, mnat de o stare de furie, dar se stpni i merse s vesteasc n tot cartierul c n curnd va avea loc un duel ntre primarul van Tricasse i consilierul Niklausse.
Capitolul XIV UNDE LUCRURILE SUNT MPINSE ATT DE DEPARTE, NCT LOCUITORII DIN QUIQUENDONE, CITITORII I CHIAR AUTORUL CER UN GRABNIC DEZNODMNT Aceast ultim ntmplare arat pn la ce punct de exaltare ajunsese populaia quiquendonez. Cei doi prieteni, fruntaii oraului i cei mai calmi dintre ceteni nainte de rspndirea epidemiei, s ating o asemenea stare de violen! i asta numai cteva minute dup ce relaiile lor de altdat, pornirile lor prietenoase i binevoitoare, temperamentul lor contemplativ se manifestaser din nou pe platforma turnului! Aflnd ceea ce se petrecea, doctorul Ox nu-i putut stpni bucuria. El se mpotrivea argumentelor discipolului su, care vedea c lucrurile luau o ntorstur proast. De altfel, amndoi erau i ei supui nervozitii generale. Nu erau mai puin surescitai dect restul populaiei i ajunser s se certe ntre ei, cum fcuser primarul i consilierul. Trebuie spus c o singur preocupare se afla pe primul loc naintea tuturor celorlalte si tocmai din cauza ei se amnar duelurile provocate n afara conflictului virgamenez. Nimeni nu avea dreptul s-i verse snge n mod inutil, cnd acesta aparinea pn la ultima pictur patriei n pericol. ntr-adevr, evenimentele erau grave i nu se putea da napoi. Primarul van Tricasse, cu tot zelul su rzboinic, crezu totui de cuviin c nu e cazul s se porneasc mpotriva inamicului fr a-l preveni. Prin intermediul agentului comunal, domnul Hottering, el i som pe virgamenezi s-i dea satisfacie pentru nclcarea teritoriului, comis n ll95. Autoritile din Virgamen mai nti nu neleser despre ce era vorba, i agentul comunal n ciuda misiunii lui oficiale fu poftit destul de ritos s plece. Van Tricasse trimise atunci pe unul dintre aghiotanii generalului cofetar, pe ceteanul Hildewert Shuman, un fabricant de acadele, om foarte hotrt, care aduse n faa autoritilor din Virgamen chiar procesul-verbal ncheiat n ll95 prin grija primarului Natalis Van

47

Tricasse. Autoritile din Virgamen izbucnir n rs i-l tratar pe aghiotant la fel ca pe agentul comunal. Primarul convoc atunci notabilitile oraului. O scrisoare foarte bine redactat i extrem de ferm, sunnd a ultimatum, puse chestiunea acestui casus belli i se ddu un termen de 48 de ore pentru ca vinovaii s repare insulta adus Quiquendone-ului. Scrisoarea plec i reveni dup o or, rupt n buci, ceea ce constitui o nou jignire. Virgamenezii, cunoscnd demult marea rbdare a quiquendonezilor, i bteau joc de ei, de preteniile lor, de casus belli i de ultimatumul trimis. Nu mai rmnea dect un singur lucru de fcut: s lai s hotrasc soarta armele, s invoci zeul rzboiului i, dup procedeul prusac, s te arunci asupra virgamenezilor nainte ca ei s fie pregtii. Toate acestea fur decise de consiliu, ntr-o edin solemn, unde strigtele, mustrrile, ameninrile se ncruciar cu o vehemen nemaipomenit. O adunare de nebuni, o reuniune de posedai, un club de demoni nu puteau fi mai dezlnuii. Imediat dup declaraia de rzboi, generalul Jean Orbideck i adun trupele, formate din 2 393 de combatani dintr-o populaie de 2 393 de suflete. Femeile, copiii, btrnii se alturar soldailor. Orice obiect ascuit sau contondent deveni o arm de lupt. Se rechiziionar putile oraului; au fost descoperite cinci, din care dou fr trgaci, i au fost distribuite avangrzii. Artileria se compunea din vechiul tun al castelului, capturat n btlia de la Quesnoy din l339, una dintre primele guri de foc de care se amintete n istorie i care nu mai fusese ntrebuinat de cinci secole. De altfel, din fericire pentru servani, nu existau nici un fel de proiectile pentru el. Dar aa cum era, aceast main de rzboi putea s mai sperie pe inamic. Ct despre armele albe, ele fur scoase la iveal din muzeul de antichiti: topoare de silex, ciocane, securi, diferite sulie, halebarde, spade etc. Se slujir de asemenea i de arsenalele particulare, cunoscute ndeobte sub numele de cmri i buctrii. Dar curajul, dreptatea, ura mpotriva dumanului, dorina de rzbunare ineau locul armelor perfecionate i nlocuiau cel puin era de sperat mitralierele moderne i tunurile cu chiulas. Se fcu o trecere n revist a armatei. Nici un cetean nu lipsea de la apel. Generalul Orbideck, care se inea cu greu n a, pe calul su, un animal viclean, czu de trei ori n faa frontului. Dar el se ridic fr a fi rnit, ceea ce fu considerat ca un nceput promitor. Primarul, consilierul, bancherul, rectorul, n sfrit, toi fruntaii oraului mergeau desigur n frunte. Nici surorile, nici fiicele, nici mamele nu vrsar nici o lacrim. Dimpotriv, i ndemnau soii, taii i fraii s plece la btlie i i urmau formnd ariergarda, sub conducerea doamnei van Tricasse. Jean Mistrol sun din trompet, armata o porni, prsi piaa i, scond strigte slbatice, se ndrept spre poarta Audenarde.

48

n clipa n care capul coloanei era s treac de zidurile oraului, un om se arunc n faa ei i strig: Oprii, oprii, oprii-v, nebunilor! ncetai focul! Lsai-m s nchid robinetul. Nu suntei nsetai de snge, suntei nite ceteni cumini, calmi i linitii. Dac v-ai nflcrat att de tare, e din vina maestrului meu, doctorul Ox. A fcut o experien. Sub pretextul de a v lumina oraul cu gaz oxihidric, el l-a saturat cu... Discipolul i ieise din fire, dar nu apuc s termine; n momentul cnd secretul doctorului era s-i scape de pe buze, doctorul Ox n persoan, cu o furie de nedescris, se repezi asupra nenorocitului Ygene i i nchise gura cu pumnul. ntre ei se ncinse o btaie. Primarul, consilierul, notabilii care se opriser vzndu-l pe Ygene, mnai i ei de aarea celor doi strini, se npustir asupra lor, nevoind s-i asculte nici pe unul, nici pe cellalt. Doctorul Ox i discipolul lui, njurai, btui, erau s fie arestai din ordinul lui van Tricasse cnd... Capitolul XV UNDE DEODAT AFLM DEZNODMNTUL ... Cnd se auzi o explozie formidabil... Tot vzduhul Quiquendoneului prea cuprins de flcri. O vlvtaie de o intensitate extraordinar se nl ca un meteor pn la cer. Dac ar fi fost noapte, focul s-ar fi vzut la zece leghe n jur. Toat armata Quiquendone-ului se culc la pmnt, ca o armat de clugri. Din fericire nu avur nici o victim. Cteva zgrieturi i vnti, atta tot. Cofetarului, care printr-o minune nu czuse de pe cal, i se prjolise panaul, dar scp fr nici o ran. Ce se petrecuse? Pur i simplu, cum avea s se afle n curnd, uzina de gaz srise n aer. n timpul absenei doctorului i a discipolului su, se comisese probabil o impruden. Nu se tie de ce sau pentru ce, se ivi o scurgere de gaz de la rezervorul care coninea oxigen la cel n care se gsea hidrogen. Din ntlnirea acestor dou gaze rezult un amestec exploziv, cruia i se dduse foc din neatenie. Asta schimbase totul. Dar cnd armata se ridic n picioare, doctorul Ox i discipolul su Ygene dispruser. Toat armata Quiquendone-ului se culc la pmnt. Capitolul XVI UNDE CITITORUL INTELIGENT VEDE C A BNUIT TOTUL NTOCMAI, N CIUDA PRECAUIILOR AUTORULUI Dup explozie, oraul Quiquendone deveni din nou linitit, flegmatic i flamand, cum fusese odinioar. Dup explozie, care de altfel nu produsese mare panic, fiecare fr s-i dea seama se ndrept automat spre locuina lui. Primarul porni sprijinit de braul consilierului,

49

avocatul Schut la bra cu medicul Custos, Frantz Niklausse la bra cu rivalul su Simon Collaert. Fiecare mergea linitit, fr zgomot i fr s-i mai aduc aminte de cele petrecute, Virgamenul i rzbunarea fuseser uitate. Generalul se ntoarse la prjiturile sale, i aghiotantul su la acadele. Totul i recapt calmul. Toi i reluar viaa obinuit, oamenii i animalele, animalele i plantele, pn i turnul de la postul Audenarde pe care explozia aceste explozii sunt cteodat miraculoase pe care explozia l ndreptase. i de atunci, nici un cuvnt mai tare, nici o ceart nu se mai auzi n Quiquendone. Nu se mai fcu nici un fel de politic, nu se mai nfiin nici un club, nu se mai intent nici un proces, oraul nu mai avu nevoie de nici un paznic. Slujba comisarului Passauf deveni din nou o sinecur i dac nu i s-a tiat salariul era pentru c primarul i consilierul nu putur s se decid s ia o hotrre n privina lui. De altfel, din timp n timp, el continua, fr s tie, s apar n visele neconsolatei Tatanemance. Ct despre rivalul lui Frantz, el ced cu generozitate pe ncnttoarea Suzel iubitului ei, i acesta se grbi s-o ia n cstorie, cinci sau ase ani dup evenimentele petrecute mai sus. Doamna van Tricasse muri zece ani mai trziu, n termenul dorit, i primarul se cstori cu domnioara Plagie van Tricasse, verioara sa, n condiii excelente pentru fericitul muritor care trebuia s-i urmeze. Capitolul XVII UNDE SE EXPLIC TEORIA DOCTORULUI OX Ce fcuse, aadar, misteriosul doctor Ox? O experien fantezist i nimic mai mult. Dup ce aezase conductele de gaz, el saturase cu oxigen pur, fr s-l amestece cu nici un atom de hidrogen, cldirile publice, apoi casele particulare i, n fine, strzile Quiquendone-ului. Acest gaz fr gust, rspndit n mare cantitate n atmosfer, provoac organismului, cnd este aspirat, tulburri dintre cele mai grave. A tri ntr-un mediu saturat de oxigen nseamn a fi excitat, supraexcitat. Imediat ce intri din nou ntr-o atmosfer obinuit, redevii cum ai fost nainte, dup cum s-a vzut n cazul consilierului i primarului atunci cnd pe platforma de sus a turnului de alarm ei se aflaser din nou la aer curat, cci oxigenul rmsese datorit greutii sale n straturile inferioare. De asemenea, a tri n aceste condiii, a respira gazul care transform fiziologic corpul ca i sufletul nseamn s mori repede, ca i nebunii care-i duc viaa numai n petreceri. Din fericire pentru quiquendonezi, o explozie providenial pusese capt experienei, distrugnd uzina doctorului Ox.

50

Virtutea, curajul, talentul, spiritul i imaginaia, toate aceste caliti sau faculti s-ar rezuma, la urma urmei, la o problem de oxigen? Aceasta era teoria doctorului Ox. Dar noi avem dreptul s nu o acceptm i, dinspre partea mea, eu o resping din toate punctele de vedere, n pofida experienei efectuate n respectabilul ora Quiquendone.

O DRAM N VZDUH
51

n luna septembrie l85., am sosit la Frankfurt pe Main. Trecerea mea prin principalele orae din Germania s-a remarcat prin izbutite ascensiuni aerostatice; dar nici un locuitor al Confederaiei nu m nsoise n nacel i frumoasele performane fcute la Paris de domnii Green, Eugene Godard i Poitevin nu putuser nc s determine pe ponderaii germani s se avnte pe cile vzduhului. Totui, ndat ce tirea ascensiunii mele apropiate se rspndi la Frankfurt, trei ceteni de vaz solicitar favoarea s m nsoeasc. Dup dou zile urma s ne ridicm cu balonul din Piaa Comediei. ncepui de ndat s fac pregtirile de plecare. Balonul meu era din mtase impregnat cu gutaperc, substan perfect impermeabil, care nu putea fi atacat de acizi sau gaze, iar volumul su 3000 de metri cubi i permitea s se ridice la cele mai mari nlimi. Ascensiunea urma s aib loc n ziua marelui trg din septembrie, care atrage atta lume la Frankfurt. Gazul de iluminat, de o calitate superioar i de o mare capacitate de ridicare, mi fusese livrat n condiii excelente. Aadar, pe la ora ll dimineaa, balonul era umplut numai pe trei sferturi o precauiune absolut necesar, cci, pe msur ce balonul urc, straturile atmosferice devin mai puin dense i fluidul nchis sub fiile aerostatului, cptnd mai mult elasticitate, poate sfia nveliul. Calculele mele mi-au artat exact cantitatea de gaz de care aveam nevoie pentru ca balonul s ne duc pe mine i pe nsoitorii mei. Trebuia s ne ridicm la ora l2. Era o privelite minunat s vezi toat aceasta mulime de oameni nerbdtori care se mbulzea spre piaa de unde avea loc plecarea, o umplea pn la refuz i se revrsa n strzile apropiate, iar o parte prea un covor nflorat atrnnd la ferestrele caselor, chiar de sub acoperiurile de ardezie. Vntul puternic din zilele precedente ncetase. O cldur apstoare se lsa din cerul fr nori. Nici o adiere nu se simea n aer. Pe un asemenea timp puteai cobor chiar n locul de unde pornisei. Luasem cu mine 300 de livre de lest pus n saci; nacela rotund, care avea patru picioare diametru i trei picioare adncime, era bine instalat; frnghiile de cnep care o susineau erau dispuse simetric pe emisfera superioar a balonului; busola se afla la locul ei, barometrul atrna pe cercul care strngea frnghiile de suport ale balonului i ancora fusese pregtit cu grij. Eram gata de zbor. Am observat printre oamenii nghesuii n jurul punctului de plecare un tnr cu chipul palid, care prea foarte agitat. Figura lui mi se pru cunoscut. Era un spectator nelipsit al ascensiunilor mele, pe care-l ntlnisem n mai multe orae din Germania. Prea foarte tulburat i privea cu lcomie curioasa main care sttea nemicat la o distan de cteva picioare de sol. Totui rmase destul de linitit, n comparaie cu cei din jurul su.

52

Sun ora dousprezece. Venise clipa plecrii. ns tovarii mei de zbor nu apreau. Trimind pe cineva la domiciliul fiecruia dintre ei, aflai c unul plecase la Hamburg, altul la Viena i al treilea la Londra. Le-a pierit curajul n momentul cnd s ntreprind una din acele plimbri cu balonul, care graie abilitii actuale a aeronauilor nu mai prezentau nici un pericol. Deoarece fceau oarecum parte din programul serbrii, i apucase teama c vor fi obligai s-i joace rolul i au fugit de pe scen n momentul cnd trebuia s se ridice cortina. Curajul lor se dovedise invers proporional cu viteza fugii. Lumea, decepionat, se art destul de prost dispus. M hotri s plec singur. Pentru a restabili echilibrul ntre greutatea specific a balonului i aceea pe care ar fi trebuit s-o ridice, am nlocuit cu saci de nisip pe tovarii de drum abseni la apel i m-am urcat n nacel. Cei l2 oameni care reineau aerostatul cu l2 odgoane, fixate de cercul din mijloc, slbir strnsoarea frnghiilor, lsndu-le s alunece puin printre degetele lor, iar balonul se nl cu alte cteva picioare de la sol. Nu se simea nici o adiere i atmosfera apstoare ca plumbul prea de nestrbtut. E gata totul ? ntrebai. Oamenii se pregtir. O ultim privire m ncredina c puteam s plec. Atenie! Mulimea fremta i mi se pru c va nvli pe locul rezervat balonului. Dai drumul frnghiilor! Balonul se ridic ncet, dar am simit o zguduitur care m arunc pe fundul nacelei. Cnd m ridicai, m gsii fa n fa cu un cltor neprevzut, care nu era altul dect tnrul cel palid. Domnule, v salut cu stim! mi zise el foarte calm. Cu ce drept? M gsesc aici... cu dreptul pe care mi-l d imposibilitatea dumneavoastr de a m da afar! Eram nucit! ndrzneala sa m zpcise i nu-mi veni nici un rspuns. Priveam la acest intrus, dar lui nu-i psa deloc de buimceala mea. Greutatea mea v stric echilibrul, domnule... zise el. Permitei... i fr s atepte s-i dau ncuviinarea, puse mna pe doi saci cu lest i-i arunc n spaiu. Domnule, i spusei atunci, lund singura hotrre posibil, ai venit, prea bine!... Rmnei... Dar numai eu voi fi acela ce conduce aerostatul...

53

 Domnule, rspunse el, politeea dumneavoastr este specific francez. E din aceeai ar ca i mine. V strng moralmente mna pe care mi-o refuzai. Luai-v toate msurile i procedai cum credei c e mai bine. Voi atepta pn terminai. Cu ce scop ? Pentru a sta de vorb cu dumneavoastr. ntre timp barometrul sczuse la 26 de degete. Ne ridicasem la aproape 600 de metri nlime deasupra oraului, dar nimic nu indica deplasarea orizontala a balonului, cci masa de aer care-l nconjoar se deplaseaz odat cu el. Un fel de cldur tremurtoare sclda privelitea de sub noi i, din pcate, i estompa contururile. l privii din nou cu atenie pe tovarul meu. Era un om de vreo treizeci de ani, mbrcat simplu. Liniile aspre ale trsturilor sale trdau o energie de nestpnit i prea foarte muchiulos. Cu toat uimirea ce i-o trezea aceast tcut ascensiune, rmnea nemicat, cutnd s deslueasc aezrile deasupra crora treceam, contopite ntr-un tot neclar. Blestemat cea! rosti dup cteva momente. N-am rspuns nimic. mi purtai pic, vorbi el din nou. Ei bine, nu puteam s-mi pltesc cltoria, trebuia deci s m urc prin surprindere. Nimeni nu v spune s cobori, domnule. Ah, s tii c un lucru asemntor li s-a ntmplat i conilor de Laurencin i de Dampierre, cnd, la l5 ianuarie l784, s-au ridicat la Lyon. Un tnr negustor, pe nume Fontaine, a srit n nacel, cu riscul de a o rsturna! Au fcut cu toii aceast cltorie i nimeni n-a murit! Cnd vom ateriza, ne vom explica, i rspunsei, nemulumit de felul uuratic n care-mi vorbea. Da, dar s nu ne gndim la ntoarcere! Dumneavoastr credei oare c voi ntrzia s cobor? S coborm?! zise el surprins, S coborm?! Dar s ncepem mai nti s urcm! i nainte de a-l putea mpiedica, el arunc peste bord doi saci de nisip, fr mcar s-i goleasc. Domnule! exclamai cu mnie. Cunosc ndemnarea dumneavoastr, rspunse ncet necunoscutul. Frumoasele dumneavoastr ascensiuni au fcut vlv. Dar dac experiena este sor cu practica, ea este oarecum i verioar cu teoria, i eu am fcut studii ndelungate despre arta aerostaticii. Acest lucru mi-a zdruncinat puin creierul! adug el cu tristee, cznd ntr-o visare mut.

54

Balonul, dup ce mai urc puin, rmase staionar. Necunoscutul consult barometrul i zise: Iat-ne la 800 de metri. Oamenii par nite insecte. Observai! Piaa Comediei s-a transformat ntr-un imens furnicar. Privii mulimea care se nghesuie pe cheiuri i cum se micoreaz Zeilul. Suntem deasupra turlei Domnului. Mainul nu mai este dect o linie albicioas care taie oraul i podul Main-Brucke seamn cu un fir aruncat ntre cele dou maluri ale fluviului. Aerul se rcise puin. Sunt n stare s fac orice pentru draga mea gazd, mi zise tovarul meu. Dac v este frig, mi voi scoate hainele i vi le voi mprumuta. Mulumesc, i rspunsei tios. Deh! Nevoia te nva. Dai-mi mna, sunt compatriotul dumneavoastr, v vei instrui n tovria mea i convorbirea cu mine v va despgubi de necazul ce vi l-am pricinuit! M-am aezat fr s rspund n cellalt capt al nacelei. Tnrul scoase din scurta sa mblnit un caiet voluminos. Era o lucrare despre aerostatic. Posed, mi zise, cea mai interesant colecie de gravuri i caricaturi despre maniile noastre aeriene. Ct de mult a fost admirat i totodat batjocorit aceast preioas descoperire! Din fericire nu mai suntem n epoca n care unii, aidoma frailor Montgolfier, cutau s fac nori artificiali cu ajutorul aburilor i s fabrice un gaz cu proprieti electrice pe care-l produceau din arderea unor paie ude, amestecate cu ln tocat. Vrei oare s subestimai meritele inventatorilor? i-am rspuns, cci m mpcasem cu situaia i m lsam ispitit de aventur. Nu e frumos c experiena a dovedit posibilitatea de a te ridica n vzduh? Ei, domnule, cine neag gloria primilor navigatori aerieni? i trebuia un imens curaj s te ridici cu ajutorul acestor baloane att de ubrede, care nu erau umplute dect cu aer cald! Dar, v ntreb, oare tiina aerostatic a fcut vreun pas nsemnat de la ascensiunile lui Blanchard, adic de aproape un secol? Evident, nu! Necunoscutul scoase o gravur din documentele sale. Iat, mi zise, prima cltorie aerian fcut de Piltre des Rosiers i marchizul d'Arlandes, patru luni dup descoperirea baloanelor. Ludovic al XVI-lea refuz s le dea consimmntul la aceast cltorie i doi condamnai la moarte trebuiau s ncerce s strbat primele ci aeriene. Piltre des Rosiers se simi revoltat de aceast nedreptate i folosindu-se de diverse intervenii, reui s i se permit s plece el nsui. nc nu fusese inventat aceast nacel care uureaz manevrele, i o galerie circular se afla pe atunci n jurul prii

55

inferioare i nguste a montgolfierului. Cei doi aeronaui trebuiau deci s se sprijine, imobilizai, fiecare la cte o extremitate a galeriei, cci paiele presate care o nconjurau le mpiedicau orice micare. Un reou nclzit era suspendat sub orificiul balonului; cnd cltorii voiau s urce, ei aruncau paie peste jar, cu riscul de a aprinde aerostatul, i aerul. nclzindu-se mai tare, ddea balonului o nou for de ascensiune. Cei doi ndrznei navigatori plecar la 2l noiembrie l783 din grdina Muette, pe care prinul motenitor o pusese la dispoziia lor. Aerostatul se ridic impuntor, merse de-a lungul insulei Lebedelor, trecu de Sena n dreptul barierei Conference i, zburnd ntre Domul Invalizilor i coala Militar, se apropie de Saint-Suplice. Atunci aeronauii nteir focul, trecur peste bulevard i aterizar dincolo de bariera Enfei Atingnd solul, balonul se dezumfl i-l acoperi cteva clipe sub cutele sale pe Piltre des Rosiers! Funest prevestire! spusei, interesat de aceste amnunte care m priveau ndeaproape. Avertisment al catastrofei care trebuia mai trziu s-l coste viaa pe acest nefericit! rspunse cu tristee necunoscutul. Dumneavoastr n-ai presimit pn acum ceva asemntor? Niciodat. De! Nenorocirile se ntmpl i fr presentimente, adug tovarul meu i rmase tcut. ntre timp naintam spre sud i Frankfurt rmsese n urm. S-ar putea s avem de nfruntat o furtun, gri tnrul. Vom cobor nainte, rspunsei. Da de unde! E mai bine s urcm n asemenea cazuri! Vom fi astfel mai siguri c vom scpa de ea. i din nou doi saci cu nisip fur aruncai n spaiu. Balonul se nl cu repeziciune i se opri la o mie dou sute de metri. Frigul se nspri i totui razele soarelui care cdeau pe nveliul balonului i dilatau gazul din interior fceau ca aerostatul s urce cu mai mare vitez. Nu v fie team de nimic, mi zise necunoscutul. Avem trei mii cinci sute de stnjeni de aer respirabil. n plus, nu trebuie s v ngrijii de ceea ce fac. Am vrut s m ridic, dar o mn viguroas m imobiliza pe banca mea. Cum v numii? ntrebai. Ce v intereseaz numele meu? V cer s-mi spunei cum v cheam!

56

M numesc Erostrate 1, sau Empedocle 2 sau cum v place mai

bine. Acest rspuns nu avu darul s m liniteasc. Necunoscutul vorbea de altfel cu un snge rece att de ciudat, c m ntrebam, nu fr ngrijorare, cu cine aveam de-a face. Domnule, continu el, nu s-a gsit nimic nou de la fizicianul Charles3 ncoace! Patru luni dup descoperirea aerostatelor, acest om ndemnatec inventase supapa care las s ias gazul cnd balonul e prea plin, sau cnd vrei s cobori; nacela, care uureaz manevrarea aparatului; plasa, care conine anvelopa balonului i repartizeaz greutatea pe toat suprafaa lui; lestul, care permite ascensiunea i alegerea locului de aterizare; mbinarea cu cauciuc, care face estura impermeabil; barometrul, care indic nlimea. n fine, Charles ntrebuina hidrogenul care, fiind de l4 ori mai uor dect aerul, permitea urcarea n straturile atmosferice cele mai nalte i nu expunea balonul la pericolul unei aprinderi n spaiu. La l decembrie l783 se strnseser n jurul Tuileriilor 300 000 de oameni. Charles se ridic n aer i soldaii i ddur onorul militar. Strbtu nou leghe, conducndu-i balonul cu o ndemnare pe care n-au desprit-o actualii astronaui. Regele i acord o rent de 2000 de livre, cci pe atunci se ncurajau noile invenii! Necunoscutul czu parc deodat prad unei anumite tulburri. Eu, domnule, relu el, am studiat i m-am convins c primii astronaui i dirijau baloanele. Fr s amintesc de Blanchard ale crui afirmaii pot fi dubioase, Guyton de Morveau, cu ajutorul unor rame i al crmei, reui s dea aparatului su micri precise i o direcie voit. De curnd, la Paris, un ceasornicar domnul Julien a fcut la Hipodrom nite experiene reuite, cci, graie unui mecanism special, aparatul su de form lunguia a putut s mearg contra vntului. Domnul Petin a proiectat s suprapun patru baloane cu oxigen i, cu ajutorul unor pnze dispuse orizontal, care se pot mica fiecare n parte, sper s obin o ruptur de echilibru, care nclinnd aparatul s-i imprime un mers oblic. Se vorbete de asemenea de motoare menite s nfrng rezistena curenilor, cum ar fi elicea de exemplu; dar elicea, nvrtindu-se ntr-un mediu mobil, nu va da nici un rezultat. Eu, domnule, eu am descoperit singurul mijloc de a dirija baloanele, i nici o academie n-a venit n ajutorul meu, nici un ora nu a rspuns la listele

Erostrate din Ephes un cetean al Ephesului, care a vrut s devin nemuritor, incendiind templul Artemizei in noaptea naterii lui Alexandru cel Mare (356 .e.n.). 2 Empedocle filozof grec din Agrigente, magician (sec. V .e.n.). 3 J.A. Charles fizician francez (17461823).

57

mele de subscripie, nici un guvern n-a vrut s m neleag! E o infamie! Necunoscutul se agita gesticulnd i nacela se cltina cu violen. Cu mare greutate i menineam echilibrul. ntre timp balonul ntlnise un curent de aer mai tare i naintam spre sud, la o nlime de l500 de metri. Iat! sta-i Darmstadt, mi spuse tovarul meu, aplecndu-se peste nacel. Distingei castelul? Nu se vede prea bine, nu-i aa? Ce vrei? Zpueala dinaintea turtunii face s ni se par c lucrurile se clatin i trebuie un ochi experiemntat pentru a recunoate localitile! Suntei sigur c e Darmstadt? l ntrebai. Fr ndoial, i ne aflm la ase leghe de Frankfurt. Atunci trebuie s coborm! S coborm ? Cred c nu avei pretenia s coborm pe clopotnie, zise necunoscutul rnjind. Nu, dar n mprejurimile oraului. Ei bine, s evitm deci clopotniele! i n timp ce vorbea astfel, tovarul meu apuc nite saci cu nisip. M aruncai asupra lui, dar el m trnti cu o mn i balonul, uurat din nou de lest, atinse 2000 de metri nlime. Pstrai-v calmul, zise el, i nu uitai c Brioschi, Biot1, GayLussac2, Bixio3 i Barral au urcat la cele mai mari nlimi pentru a face experienele lor tiinifice. Domnule, trebuie s coborm, reluai. ncercnd s-i vorbesc cu duhul blndeii. Furtuna se dezlnuie n jurul nostru. Nu ar fi prudent.. Ei, asta-i! Vom urca mai sus de ea i nu ne va mai nspimnta! exclam tovarul meu. Ce poate fi mai frumos dect s fii deasupra norilor care strivesc pmntul! Nu este o onoare s pluteti astfel pe aceste valuri aeriene? Cele mai mari personaliti au cltorit ca noi. Marchiza i contesa de Montalembert, contesa de Podenas, domnioara La Garde i marchizul de Montalembert au plecat din suburbia Saint-Antoine spre meleaguri necunoscute, i ducele de Chartres a dat dovad de mult ndemnare i prezen de spirit n ascensiunea sa din l784. La Lyon, conii de Laurencin i de Dampierre. La Nantes, domnul de Luynes, la Bordeaux d'Arbelet des Granges; n Italia cavalerul Andreani; n zilele noastre, ducele de Brunswick toi acetia au lsat n vzduh urmele luminoase ale gloriei lor. Pentru a putea fi la nlimea acestor mari personaliti, trebuie ptruns n hurile

1 2

J.B. Biot fizician i astronom francez (17741862). J. Gay-Lussac fizician i chimist francez (17781850). 3 J.A. Bixio om politic, medic, savant (18081865).

58

vzduhului, mai departe dect au fcut-o ei! A te apropia de infinit, nseamn s-l nelegi! Aerul rarefiat dilata n mod considerabil hidrogenul din balon i vedeam partea lui inferioar, lsat fr gaz n acest scop, cum se umfl, fcnd astfel imperios necesar deschiderea supapei; dar tovarul meu nu prea dispus s m lase s manevrez cum doream. M-am decis deci s trag pe ascuns frnghia supapei, n timp ce el vorbea cu mult nsufleire, cci mi era team c am ghicit cu cine am de-a face! Ar fi fost ngrozitor! Era aproape unu fr un sfert. Prsiserm Frankfurt de 40 de minute i din partea de sud veneau contra vntului nori grei, gata s se loveasc de noi. Ai pierdut oare orice speran ca s facei s triumfe teoriile dumneavoastr? l ntrebai cu mare interes. Orice speran, rspunse cu glas sugrumat necunoscutul. Rnit de nereuit, caricaturile i loviturile mieleti m-au nimicit de tot. Acesta este venicul supliciu rezervat inovatorilor. Privii la caricaturile din toate epocile, de care mi-e plin mapa! n timp ce tovarul meu rsfoia hrtiile, apucasem coarda supapei fr ca dnsul s fi observat. Mi-era totui team s nu remarce uieratul, asemntor unei cderi de ap, pe care-l face gazul cnd i dai drumul s ias. Cte glume s-au fcut despre abatele Miolan! spuse necunoscutul. Trebuia s se urce cu Janninet i Bredin. n timpul pregtirilor, focul se aprinse la reoul aerostatului i populaia netiutoare rupse balonul n buci! Apoi aprur caricaturile animalelor curioase cu porecle ca: Miorlitul, Jean Pisicu, Ticlosul1. Trgeam de coarda supapei i barometrul ncepu s urce. Era i timpul! Cteva tunete nbuite se auzir n deprtare spre sud. Privii i aceast gravur, relu necunoscutul fr s-i dea seama de manevrele mele. Reprezint un balon imens ridicnd un vapor, ceti, case etc. Caricaturitii nu bnuiau c neroziile lor vor deveni ntr-o zi adevruri! Vasul acesta aerian este complet: la stnga se afl crma i cabina piloilor; la prova, un salon, o org gigantic i un tun pentru a atrage atenia locuitorilor Pmntului sau ai Lunii; deasupra pupei, observatorul i balonul alup; n mijloc, cabinele militarilor; la stnga lanterna de semnalizare, apoi galeriile superioare pentru plimbri, pnzele, crmele orizontale; jos barurile i magazinul alimentar. Admirai acest anun splendid: Inventat pentru fericirea umanitii, acest glob va pleca imediat spre porturile din Mediteran i la ntoarcerea sa i va anuna att cltoriile spre cei doi Poli, ct i spre Vestul ndeprtat. Nimeni nu trebuie s se ngrijeasc de nimic, totul n francez, joc de cuvinte prin analogie cu: Miaulant, Jean Minet, Gredin.
1

59

este prevzut i se va desfura n bune condiiuni. Va exista un tarif fix pentru localitile de pe traseu, iar preul va fi acelai i pentru cele mai ndeprtate inuturi ale emisferei noastre, adic o mie de napoleoni pentru orice cltorie! i se poate spune c aceast sum este destul de modest, avnd n vedere viteza, confortul i distraciile de care v vei bucura n acest aerostat, distracii ce nu se gsesc pe pmnt, deoarece n acest balon fiecare va obine tot ce-i trece prin minte. Lucrul acesta este att de adevrat, nct n acelai loc unii vor fi la bal, alii la odihn; unii se vor nfrupta din cele mai alese mncruri, alii vor posti; oricine va voi s discute cu persoane inteligente, va avea cu cine s vorbeasc; cine va fi prost, va gsi oameni ca dnsul. Astfel, plcerea va fi sufletul societii aeriene! Toate aceste invenii i-au fcut pe oameni s rd...

60

61

Dar n scurt timp, dac zilele nu-mi sunt numrate, se va putea vedea c asemenea proiecte n vnt sunt de fapt realiti! Coboram necontenit. El ns nu-i ddea seama! Privii acest soi de joc cu baloane, relu el, desfurnd n faa mea cteva gravuri din care avea o colecie ntreag. El conine toat istoria artei aerostatice. l joac numai spiritele de elit, cu zaruri i jetoane, la un pre convenit, i care se pltete sau se ncaseaz dup csua unde ajungi. Dar, rspunsei, prei s fi studiat n toate amnuntele tiina aerostatic ? Da. domnule, da! De la Phaeton 1, Icar i Architas ncoace am cercetat tot, am examinat i am nvat tot! Prin persoana mea, dac Dumnezeu m va ine n via, arta aerostatic va aduce lumii servicii imense! Dar aceasta nu se va ntmpla! De ce? Pentru c m numesc Empedocle sau Erostrate! ntre timp, balonul se apropia din fericire de pmnt, dar cnd cazi de la o sut de picioare sau de la cinci mii pericolul este tot aa de mare. V amintii btlia de la Fleurus? continu tovarul meu. La aceast btlie, Coutelle, din ordinul guvernului, organiz o unitate de aerostate. La asediul de la Maubeuge, generalul Jourdan avu attea foloase de pe urma acestui nou mod de observaie, nct Coutelle, mpreun cu nsui generalul, se ridic n vzduh de dou ori pe zi. Semnalizarea ntre piloi i cei ce ineau balonul pe pmnt se fcea cu ajutorul unor mici drapele roii, galbene i albe. Deseori se trgea cu carabina sau cu tunul asupra balonului, n clipa cnd se nla, dar fr nici un rezultat. Cnd generalul Jourdan se pregti s asedieze Charleroi, Coutelle sosi n mprejurimi, se ridic de pe cmpia Jumet i rmase la postul de observaie cu generalul Morlot apte sau opt ore, ceea ce contribui fr ndoial la victoria noastr de la Fleurus. n adevr, generalul Jourdan a recunoscut pe deplin ajutorul pe care l-a obinut de la observaiile aeronautice. Ei bine, cu toate serviciile aduse cu aceast ocazie i n timpul rzboiului din Belgia, anul care a vzut nceputul carierei militare a baloanelor a nsemnat i terminarea acestei cariere! coala nfiinat de ctre guvern la Meudon a fost nchis de Bonaparte la ntoarcerea sa din Egipt. i totui, cte nu erau de ateptat de la pruncul abia nscut? Copilul avea sori s triasc i nu trebuia nbuit n fa. Necunoscutul i sprijini capul n mini i cuget cteva momente. Apoi, fr s ridice capul, spuse:
1

Phaeton fiul Soarelui n mitologia greac, autorizat s conduc carul soarelui; nu reui si Zeus l arunc n Eridan.

62

 Cu toate c v-am interzis, domnule, dumneavoastr ai tras supapa! Am dat drumul fringhiei. Din fericire mai avem 300 de livre de lest! spuse el. i care sunt inteniile dumneavoastr? l-am ntrebat. N-ai traversat niciodat mrile? se interes. Am simit cum mi piere sngele din obraz. E neplcut, adug, c suntem mpini spre Marea Adriatic! Nu-i dect un simplu fluviu! Dar mai sus poate vom gsi ali cureni de aer. i fr s m priveasc, zvrli civa saci de lest din balon. Apoi mi zise cu o voce amenintoare: V-am lsat s deschidei supapa, pentru c dilatarea mare a gazului putea s sparg balonul. Dar s nu mai ncercai. i continu n felul urmtor: Cunoatei traversarea de la Douvres la Calais, fcut de Blanchard i doctorul Jefferies? A fost formidabil! La 7 ianuarie l785, balonul lor fu umplut cu gaz pe coasta de la Douvres. Abia urcar cu vntul de la nord-est, cnd o eroare de echilibru i for s arunce lestul pentru a nu cdea i nu putur reine din el dect 30 de livre. Era prea puin, cci vntul nu se rcea i nu puteau avansa dect foarte ncet spre coasta Franei. n plus, permeabilitatea pnzei fcea ca aerostatul s se dezumfle ncetul cu ncetul i dup o or i jumtate cltorii observar c ncepuser s coboare. Ce-i de fcut? zise Jefferies. Nu am strbtut dect trei sferturi de drum, rspunse Blanchard i suntem la prea mic nlime. Urcnd, vom ntlni poate cureni de aer mai favorabili. S aruncm restul de lest! Balonul mai lu puin nlime, dar nu trecu mult i ncepu din nou s coboare. Pe la mijlocul drumului, aeronauii aruncar jurnalul de bord i uneltele. Un sfert de or mai trziu, Blanchard i spuse lui Jefferies: i barometrul? Urc! Suntem pierdui i totui se vede coasta francez! Deodat se auzi un mare zgomot. S-a rupt nveliul balonului? ntreb Jefferies. Nu! Pierderea gazului i-a dezumflat partea inferioar! Dar coborm mereu! S aruncm toate lucrurile inutile! Alimentele, ramele i crma fur aruncate n mare. Aeronauii nu mai erau dect la o sut de metri nlime. Urcm iar, zise doctorul. Nu. Este numai efectul reducerii de greutate! i nu se observ la orizont nici un vapor, nici mcar o barc! S aruncm n mare hainele! Nefericiii aruncar hainele, dar balonul continua s coboare!

63

Blanchard, zise Jefferies, trebuia s faci singur aceast cltorie; dar ai consimit s m iei i pe mine, i m voi sacrifica! M voi arunca n ap, i balonul uurat va urca! Nu. nu! E ngrozitor! Balonul se dezumfla din ce n ce mai mult i concavitile lui, transformndu-se ntr-un fel de paraut, mpingeau gazul spre perei i i grbeau ieirea din balon. Adio, prietene! spuse doctorul. Dumnezeu s te aib n paz! El voi s se arunce din balon, dar Blanchard l reinu. Ne mai rmne o posibilitate, spuse el, putem tia frnghiile care susin nacela i s ne agm de plas! Poate c balonul va urca. S fim gata! Dar... barometrul scade! Urcm din nou! Vntul se rcete. Suntem salvai! Cltorii zresc Calais-ul! Bucuria lor se apropie de delir! Dup cteva momente ei czur peste pdurea din Guines. Nu m ndoiesc, continu necunoscutul, c, ntr-o mprejurare asemntoare, vei urma exemplul doctorului Jefferies! Norii se rostogoleau n jurul nostru ca nite mase strlucitoare. Balonul arunca umbre mari pe aceast ngrmdire de nori, nconjurat de ea ca de-o aureol. Tunetul mugea sub nacel. Totul era nfricotor. S coborm! exclamai. S coborm cnd soarele de sus ne-ateapt? Jos cu sacii! i balonul fu uurat cu mai mult de 50 de livre! La 3500 de metri ramaserm staionari. Necunoscutul vorbea fr ntrerupere. Eram cu totul nucit, n timp ce dnsul se simea c triete n elementul su. Cu un vnt favorabil am ajunge departe! exclam el. n Antile se gsesc cureni de aer care se deplaseaz cu l00 km pe or. n timpul ncoronrii lui Napoleon, Garnerin a lansat la ll noaptea un balon luminos cu geamuri colorate. A doua zi n zori, locuitorii Romei salutau trecerea sa deasupra catedralei Sf. Petru! Noi vom merge mai departe i mai sus! Abia mai auzeam. Totul zbrnia n jurul meu. O sprtur se ivi printre nori. Uitai-v la acest ora, zise necunoscutul! Este Spire! M-am aplecat peste nacel i am zrit o mic aezare negricioas. Era Spire. Rinul, att de lat, semna cu o panglic desfurat. Deasupra noastr cerul era de un albastru nchis. Psrile nu se mai vedeau de mult, cci zborul lor era imposibil n acest aer rarefiat. Eram singuri n spaiu, eu n tovria acestui necunoscut! Este inutil s tii unde v duc, zise el i arunc busola. Ah, ce frumoas e o prbuire! tii c se numr puine victime ale aerostaticii, de la Piltre des Rosiers pn la locotenentul Gale, i c nenorocirile se datoresc mai totdeauna imprudenei. Piltre des Rosiers

64

a plecat cu Romain, din Boulogne, la l3 iunie l785. La balonul su cu gaz a montat un reou cu aer cald, pentru a scpa, fr ndoial, de necesitatea de a pierde gaz sau de a arunca lest. Asta nsemna s pui un reou sub o ton de pulbere! Imprudenii urcar la 400 de metri i fur prini ntre vnturi potrivnice, care i mpinser nspre largul mrii. Pentru a cobor, Piltre a vrut s deschid supapa aerostatului, dar sfoara acestei supape lunec n balon i l sfie n aa fel, nct el se goli pe dat. Pnza balonului czu peste montgolfier, o fcu s se rsuceasc i ea i antrena pe ambii nefericii care fur zdrobii n cteva secunde. E ngrozitor, nu-i aa? N-am putut rspunde dect cu aceste cuvinte: Fie-v mil, hai s coborm! Norii ne nconjurau din toate prile i tunete ngrozitoare se repercutau n cavitatea aerostatului, iar fulgerele se ncruciau n jurul nostru. M enervai! exclam necunoscutul. Prea bine, nu vei mai ti dac urcm sau coborm! i barometrul lu calea busolei, mpreun cu civa saci cu nisip. Trebuia s fi urcat la cinci mii de metri nlime. Pojghie de ghea aprur pe pereii nacelei i un fel de lapovi m ptrunse pn la oase. n timpul acesta, o groaznic furtun izbucni sub noi, dar noi eram deasupra ei. Nu v fie team, mi spuse necunoscutul. Numai cei imprudeni devin victime. Olivari, care a pierit la Orleans, se urcase ntr-un balon de hrtie; nacela sa, suspendat sub reou i ngreunat de materiale inflamabile, czu prad flcrilor. Olivari se prbui i muri. Mosment se ridic la Lille pe o platform uoar; o oscilaie l fcu s-i piard echilibrul; Mosment czu i muri! Bittorf, La Mannheim, vzu cum balonul su de hrtie se aprinsese n aer; Bittorf czu i muri! Harris se sui ntr-un balon prost construit, a crui supap prea mare nu putu s se nchid; Harris czu i muri! Sadler, rmas fr lest, ca urmare a staionrii prea mult timp n aer, fu trt de vnt peste oraul Boston i izbit de hornurile caselor; Sadler czu i muri! Coking cobor cu o paraut convex pe care o credea perfecionat; Coking czu i muri! Ei bine, iubesc aceste victime ale propriilor lor imprudene i voi muri ca dnii! Mai sus! Mai sus! Toate fantomele acestei necrologii mi trecur pe dinaintea ochilor! Aerul rarefiat i razele soarelui grbeau dilatarea gazului i balonul urca mereu! ncercai s deschid mainal supapa, dar necunoscutul tie coarda la cteva picioare deasupra capului meu... Eram pierdut! Ai vzut-o cznd pe doamna Blanchard? mi zise el. Eu am vzut-o, eu! Da, eu! Eram la Tivoli, n 6 iulie l8l9. Doamna Blanchard se nl cu un balon mic, pentru a economisi cheltuielile pentru gaz, i fu deci obligat s-l umfle complet. Gazul ieea prin partea inferioar,

65

lsnd n urma sa o dr de hidrogen. Ea dusese cu sine, suspendat sub nacel cu o srm, un fel de roat de artificii pe care trebuia s-o aprind. Repetase aceast experien de cteva ori. n ziua aceea mai lu cu dnsa o mic paraut de care se afla legat un artificiu terminat cu un glob, care aprins arunca scntei de argint. Trebuia s lanseze parauta dup ce aprindea captul artificiului cu un aprinztor construit n acest scop. Doamna Blanchard se nl. Noaptea era ntunecoas, n momentul cnd voi s aprind artificiul, fcu imprudena s treac aprinztorul pe sub coloana de hidrogen care ieea din balon. Aveam ochii aintii spre ea. Deodat, o lumin neateptat luci n ntuneric. Am crezut c e o surpriz fcut de ndemnatica aeronaut. Sclipirea crescu, dispru deodat, apoi reapru n vrful balonului sub forma unui imens jet de gaz aprins. Aceast lumin sinistr se proiect pe bulevard i pe tot cartierul Montmartre. Atunci o vzui pe nefericit sculndu-se, ncercnd de dou ori s comprime apendicele balonului pentru a stinge focul, apoi aezndu-se n nacel i cutnd s manevreze coborrea, cci nc nu cdea. Gazul arse cteva minute. Balonul devenea din ce n ce mai mic, cobora mereu, dar nu se prbuea! Vntul, suflnd de la nord-vest, l mpinse napoi deasupra Parisului. Pe atunci, n jurul casei cu nr. l6 din strada Provence, se aflau grdini imense. Aeronauta putea s cad fr a fi n pericol. Dar fatalitate! Balonul i nacela cad pe acoperiul casei! Izbitura fu uoar. Ajutor! strig nefericita. Tocmai atunci am ajuns pe strad. Nacela alunec pe acoperi i ntlni o scoab de fier. Din cauza opririi brute, doamna Blanchard fu azvrlit din nacel i aruncat pe trotuar. Doamna Blanchard muri pe loc! Aceste povestiri m fceau s ncremenesc de groaz. Necunoscutul era n picioare cu capul gol, cu prul zbrlit i ochii rtcii. Nu mai puteam avea nici o iluzie! nelesesem n sfrit groaznicul adevr! Aveam de-a face cu un nebun! El arunc restul de lest i furm ridicai la cel puin 9000 de metri nlime! Sngele mi nea pe nas i pe gur! Ce poate fi mai frumos dect martirii tiinei! exclam atunci dementul. Ei devin sfini pentru posteritate! Nu mai auzeam deloc. Nebunul se uit n jurul lui i ngenunche strigndu-mi n ureche: i catastrofa lui Zambecarri ai vzut-o? Ascultai! La 7 octombrie l804, cerul prea s se lumineze. Ploaia i vntul nu ncetaser s bat n zilele precedente, dar ascensiunea anunat de Zambecarri nu putea fi amnat. Adversarii se i apucaser s rd de el. Trebuia s fac ascensiunea cu orice pre pentru a salva de batjocura publicului att tiina ct i pe sine. Era la Bologna. Nimeni nu-l ajut la umplerea balonului. Se ridic la miezul nopii mpreun cu Andreoli i Grossetti. Balonul urc ncet, cci fusese gurit de ploaie i gazul nea afar. Cei trei

66

cltori curajoi nu puteau observa starea barometrului dect cu ajutorul unei slabe lanterne. Zambecarri nu luase nimic n gur de 24 de ore. Grosetti era i el nemncat. Prieteni, zise Zambecarri, mi-e frig i sunt epuizat. Voi muri! i czu leinat n galerie. Acelai lucru se ntmpl i cu Grosetti. Singur Andreoli rmase n picioare. Dup mari sforri, reui s-l scoat pe Zambecarri din starea sa de amorire. Ce e nou? Unde mergem? De unde bate vntul? Ct e ceasul? E ora dou. Unde e busola? Rsturnat! Dumnezeule! Fitilul lanternei se stinge. Nu poate s ard n acest aer rarefiat, zise Andreoli. Luna nu se ivise nc pe cer i atmosfera era cufundat ntr-o bezn nfiortoare. Mi-e frig, mi-e frig! Andreoli, ce e de fcut? Nefericiii coborr ncet printr-un strat de nori albicioi. Linite, spuse Andreoli. Auzi? Ce s aud? rspunse Zambecarri. Un zgomot ciudat! Te neli! Nu! nchipuii-vi-i pe aceti cltori ascultnd n mijlocul nopii o larm de neneles! Se vor izbi oare de un turn? Vor fi azvrlii pe acoperiuri? Auzi? S-ar zice c e vuietul mrii! Imposibil! E mugetul valurilor! Adevrat! F lumin! Lumin! Dup vreo cinci ncercri zadarnice, Andreoli reui. Era ora trei. Zgomotul puternic al valurilor se auzea desluit. Atinseser aproape suprafaa mrii! Suntem pierdui! strig Zambecarri i apuc un sac mare cu lest. Ajutor! chem Andreoli. Nacela se afla n voia apei care le acoperi pieptul. S aruncm n mare instrumentele, hainele i banii! Aeronauii se dezbrcar complet. Balonul uurat se ridic cu o iueal nemaipomenit. Zambecarri ncepu s vomite violent. Grossetti suferea mari pierderi de snge. Nenorociii nu puteau vorbi cci li se tia respiraia. Frigul se abtu asupra lor i la un moment dat fur acoperii de un strat de ghea. Luna li se pru roie ca sngele. Dup ce balonul parcurse vreo jumtate de or regiunile nalte ale atmosferei, el reczu n mare. Era ora patru dimineaa. Naufragiaii erau pe jumtate n ap i balonul, ca o pnz, i tr pe mare timp de cteva ore. Cnd se fcu ziu, se gsir n dreptul oraului Pesaro, la patru mile de coast. Erau gata s ajung la rm, cnd un vnt puternic i arunc din nou n larg.

67

Erau pierdui! Brcile nspimntate fugeau din calea lor! Din fericire, un navigator mai priceput se apropie de balon i-l ridic la bord, apoi i debarc la Ferrada. Cltorie cumplit, nu-i aa? Dar Zambecarri era un om energic i curajos. Abia restabilit dup attea suferine, relu ascensiunile. n timpul uneia din ele se izbi de un copac, lichidul din lampa de spirt se rspndi pe hainele sale; el fu cuprins de flcri i balonul ncepea s se aprind, cnd reui s coboare pe jumtate ars. n fine, la 2l septembrie l8l2, fcu o nou ascensiune la Bologna. Balonul se ag de un copac i lampa sa lu din nou foc. Zambecarri czu i fu ucis! i n faa unor asemenea fapte s mai ezitm? Nu! Cu ct vom urca mai sus, cu att moartea va fi mai glorioas! Balonul, complet uurat de toate obiectele ce le coninea, urc trndu-ne la o nlime pe care n-o mai putea aprecia! Aerostatul vibra n atmosfer. Cel mai mic zgomot fcea s se cutremure bolile cereti. Globul pmntesc, singurul lucru care mi izbi privirea n aceast imensitate, prea s dispar i, deasupra noastr, nlimile cerului nstelat se pierdeau n ntunecimi profunde! Vzui individul ridicndu-se n picioare n faa mea! Iat c a sosit ceasul! mi zise el. Trebuie s murim! Suntem respini de oameni! Ei ne dispreuiesc. S-i strivim! Fie-i mil! am spus. S tiem frnghiile! Aceast nacel s fie abandonat n spaiu! Fora de atracie i va schimba direcia i vom ajunge n Soare! Desperarea mi ddu puteri. M aruncai asupra nebunului i avu loc o lupt groaznic, corp la corp. Dar am fost trntit pe jos i, n timp ce m apsa cu genunchiul, dementul ncepu s taie frnghiile care susineau nacela. Una! numr el. Dumnezeule! Dou!... Trei... Am fcut un efort supraomenesc, m-am ridicat i l-am mpins ct colo. Patru!... zise el. Nacela czu, dar m-am agat n mod instinctiv de frnghii i am urcat pn la mpletitura plasei care mbrca balonul. Nebunul dispru n spaiu. Balonul urc la o nlime uria! Se auzi un prit ngrozitor! Gazul prea dilatat rupsese nveliul. Am nchis ochii... Cteva minute mai trziu, o cldur umed m aduse n simiri. Eram n mijlocul stihiilor dezlnuite. Balonul se nvrtea cu o vitez teribil. Gonit de vnt, fcea o sut de leghe pe or n cursa sa orizontal i fulgerele se ncruciau n jurul lui.

68

Totui, cderea nu era prea rapid. Cnd am deschis ochii, am zrit pmntul. Eram la dou mile departe de mare i uraganul m mpingea cu putere, cnd o izbitur neateptat m fcu s dau drumul plasei. Minile mele se deschiser, o frnghie mi alunec repede ntre degete i m trezii pe pmnt! Era odgonul ancorei, care, atrnnd pn la sol, se prinsese ntr-o crptur i balonul meu, uurat pentru ultima oar, zbura ca s se piard dincolo de mare.

69

70

Cnd mi-am revenit, eram culcat in casa unui ran din Harderwick, un orel din Gueldre, la l5 leghe de Amsterdam, situat pe rmurile lacului Zuyderzee. O minune mi salvase viaa, dar cltoria mea nu fusese, datorit unui nebun, dect un ir de imprudene pe care nu le putusem evita! Fie ca aceast teribil povestire s fie de nvtur celor ce m citesc, dar s nu-i descurajeze pe exploratorii cilor vzduhului!

71

O IARN PRINTRE GHEARI

I PAVILIONUL NEGRU Preotul vechii biserici din Dunkerque se detepta la ora 5, n ziua de l2 mai l8... pentru a ine, dup obiceiul su, prima slujb, la care veneau civa pescari credincioi. mbrcat n vemintele sacerdotale, tocmai se ndrepta spre altar, cnd un om intr n sacristie, vesel i temtor n acelai timp. Era un marinar de vreo 60 de ani, dar nc voinic i puternic, cu o fa cinstit i plin de buntate. Printe, strig el, oprii-v, v rog! Ce te-a apucat aa de diminea, Jean Cornbutte? i spuse preotul. Ce m-a apucat? n orice caz, o mare dorin s v mbriez. Ei bine, dup terminarea slujbei la care vei lua parte... Slujba! rspunse rznd btrnul marinar. Credei c vei ine acum slujba i c eu v voi lsa? i de ce n-a ine slujba? ntreb preotul. Lmurete-m! Clopotul a btut a treia oar. Dac a btut sau nu, zise Jean Cornbutte, va mai bate de cteva ori azi, printe, cci mi-ai promis c vei sfini cu propriile dumneavoastr mini cstoria fiului meu Louis i a nepoatei mele Marie! A sosit deci! exclam vesel preotul. Nu, dar va sosi peste puin timp, rspunse Cornbutte, frecndu-i minile. Observatorul de coast a semnalat, la rsritul soarelui, bricul nostru pe care l-ai botezat chiar dumneavoastr cu frumosul nume de Tnra viteaz.

72

 Te felicit din toat inima, dragul meu Cornbutte, zise preotul. N-am uitat de nelegerea noastr. Vicarul m va nlocui i m voi pune la dispoziia scumpului tu fiu la sosirea sa. i v promit c nu v va reine mult timp! rspunse marinarul. Strigrile au fost fcute chiar de dumneavoastr i nu vei mai avea dect s-l iertai de pcatele ce se pot svri ntre cer i ap, n mrile Nordului. Stranica idee am avut ca nunta s aib loc chiar n ziua sosirii, astfel nct fiul meu Louis s mearg direct la biseric, imediat ce va prsi bricul! Atunci du-te i ornduiete totul cum trebuie, Cornbutte! Alerg, printe. Pe curnd! Marinarul se ntoarse, mrind pasul, la locuina sa, situat pe cheiul portului comercial i de unde se putea vedea Marea Nordului, lucru de care era foarte mndru. Jean Cornbutte strnsese ceva avere n viaa sa. Dup ce comandase mult vreme vasele unui bogat armator din Havre, se stabili n oraul su natal, unde construi pe cont propriu bricul Tnra viteaz. Mai multe cltorii fcute n Nord i reuir i vasul gsea totdeauna prilejul s vnd la preuri bune ncrctura lui de lemn, fier i gudron. Jean Cornbutte predase apoi comanda vasului fiului su Louis, un vrednic marinar de treizeci de ani, care, dup spusele tuturor cpitanilor de vase comerciale, era cel mai curajos matelot din Dunkerque. Louis Carnbutte plecase lsnd n urm pe draga lui Marie, nepoata tatlui su, care gsea tare lungi zilele absenei sale. Marie abia mplinise douzeci de ani. Era o frumoas flamand, avnd ceva snge olandez n vine. Mama ei, pe patul de moarte, o ncredinase pe Marie fratelui su Jean Cornbutte. Vrednicul marinar o iubea ca pe propria-i fiic i vedea n cstoria ei cu fiul su o adevrat i durabil surs de fericire. Sosirea bricului, zrit n largul canalelor dintre stnci, punea capt unei importante operaiuni comerciale de la care Jean Cornbutte atepta un mare ctig. Tnra viteaz, plecat de trei luni, revenea din ultima sa escal de la Bodoe, de pe coasta occidental a Norvegiei, i parcursese repede drumul. ntorcndu-se acas, Jean Cornbutte gsi toat lumea n plin forfoteal. Marie, cu chipul strlucitor de bucurie, se mbrcase cu rochia de mireas. Numai s nu soseasc bricul naintea noastr! zise ea. Grbete-te, drguo, rspunse Jean Cornbutte, cci vntul bate de la nord i Tnra viteaz merge repede cnd vine dinspre larg. I-ai vestit pe prietenii notri, unchiule? ntreb Marie. Da, i-am ntiinat. i pe notar, i pe preot? 73

 Fii linitit! Numai tu poi fi aceea care s ne fac s ateptm! n acest moment intr cumtrul Clerbaut. Ei bine, btrne Cornbutte, ai noroc! Vasul tu sosete tocmai n momentul cnd guvernul pune la licitaie marile furnituri de lemn pentru marin. Ce m intereseaz pe mine? rspunse Jean Cornbutte. E vorba doar de treburile guvernului! Sigur c da, domnule Clerbaut, zise Marie, acum nu ne gndim dect la un singur lucru: ntoarcerea lui Louis. Nu zic ba... rspunse cumtrul. Dar i furniturile astea... i v poftim la nunt replic Jean Cornbutte, care-l ntrerupse pe negustor i-i strnse mna aproape s i-o frng. Aceste furnituri de lemn... mpreun cu prietenii notri de pe uscat i de pe mare, Clerbaut. I-am anunat pn acum pe toi i voi invita i ntreg echipajul bricului! . T i vom merge s-l ateptm pe dig? ntreb Marie. Cred i eu, rspunse Jean Cornbutte. Vom defila toi, doi cte doi, cu muzica n frunte! Invitaii lui Jean Cornbutte sosir fr ntrziere. Cu toate c era att de devreme, nici unul nu lipsea la apel. Toi l felicitar care mai de care pe marinarul nostru pe care-l iubeau din toat inima. Marie, ngenuncheat, preschimb rugciunile de pn atunci n mulumiri. Ea intr apoi n sala comun, frumoas i gtit, i fu srutat pe obraz de toate nevestele, iar brbaii i strnser cu putere minile. Apoi Jean Cornbutte ddu semnalul de plecare. Era un spectacol neobinuit s vezi aceast vesel ceat ndreptnduse spre mare n zorii zilei. Vestea sosirii bricului se rspndise n port i multe capete cu scufia de noapte bine tras peste urechi aprur la ferestre i la porile ntredeschise ale caselor. Din ambele pri se auzir sincere felicitri i urri de bine. Nuntaii ajunser la dig nsoii de un cor de laude i binecuvntri. Se fcuse vreme frumoas i soarele prea c ia parte la veselia general. Un vnticel de la nord mna valurile nspumate i cteva alupe de pescari, la ieirea dintre estacade, brzdau una lng alta marea cu drele lor repezi. Cele dou diguri ale Dunkerque-ului, care prelungesc cheiul, nainteaz departe n mare. Nuntaii, ocupnd toat lrgimea digului de nord, ajunser n curnd la o csu situat la captul lui, unde se afla postul de supraveghere al portului i se putea urmri micarea vaselor. Bricul lui Jean Cornbutte se desluea din ce n ce mai bine. Vntul se nteea i Tnra viteaz strbtea repede marea, cu toate pnzele 74

desfurate. Veselia trebuia s domneasc pe bord ca i pe uscat. Jean Cornbutte, cu luneta n mn, rspundea cu voioie la ntrebrile prietenilor. Iat frumosul meu bric, exclam el, curat i bine ntreinut, ca i cum ar pleca din rada Dunkerque. Nici o avarie! Nici un odgon mai puin! l zrii pe cpitan, fiul dumneavoastr? fu ntrebat. Nu, nu nc. i vede de treburi. De ce nu nal pavilionul? ntreb Clerbaut. Nu tiu, prietene, dar, fr ndoial, este o pricin. D-mi luneta, unchiule, zise Marie smulgndu-i-o din mn, vreau s fiu prima care l zrete. Dar este fiul meu, domnioar! E fiul dumitale de treizeci de ani, rspunse rznd fata, i nau trecut dect doi ani de cnd este logodnicul meu! Tnra viteaz se vedea acum n ntregime. Echipajul se pregtea s intre n port. Pnzele de sus fuseser strnse. Se puteau recunoate marinarii care i ocupau locurile pentru acostare. Dar nici Marie, nici Jean Cornbutte nu putur nc saluta, fluturnd din mn, pe cpitanul vasului. Pe legea mea, iat-l pe secundul Andr Vasling! exclam Clerbaut. Uite-l pe Fidle Misonne, dulgherul, spuse unul dintre cei de fa. i pe prietenul nostru Penellan! zise un altul, care i fcea semne marinarului cu acest nume. Tnra viteaz se apropie la numai trei cabluri de port, cnd un pavilion negru se ridic la picul brigantinei. Era doliu la bord! Un fior de groaz trecu prin toate sufletele i prin inima tinerei logodnice. Bricul sosea trist n port i o tcere de ghea domnea pe puntea lui. n curnd el va fi depit captul digului. Marie, Jean Cornbutte i toi prietenii alergar la cheiul unde trebuia s acosteze i ntr-o secund se i aflar pe bord. Unde este fiul meu? zise Jean Cornbutte, care nu putu s scoat dect aceste cuvinte. Marinarii bricului, cu capul descoperit, i artar pavilionul de doliu. Marie scoase un strigt de desperare i czu n braele btrnului Cornbutte. Andr Vasling adusese n port bricul Tnra viteaz, dar Louis Cornbutte, logodnicul Mriei, nu mai era pe bord.

75

II PLANUL LUI JEAN CORNBUTTE De ndat ce fata prsi bricul, ncredinat ngrijirilor unor prieteni apropiai, secundul Andr Vasling povesti lui Jean Cornbutte groaznica ntmplare care-l mpiedica s-i revad fiul i pe care jurnalul de bord o relata n felul urmtor: n dreptul Maelstromului, la 26 aprilie, vasul se pusese la adpost n timpul unei mari furtuni, cnd se zrir semnalele desperate pe care le fcea o goelet n btaia vntului. Aceast goelet, cu catargul smuls, era mpins fr pnze ctre vltoare. Cpitanul Louis Cornbutte, vznd c vasul se ndreapt fr doar i poate spre pieire, hotr s ajung la bordul lui. Cu toate struinele echipajului de a nu se duce, el cobor cu marinarul Cortrois i crmaciul Pierre Nouquet n alupa care la ordinul lui fusese lansat la ap. Echipajul i urmri cum se deprtau, pn cnd disprur n mijlocul ceei. Se ls noaptea. Marea devenea din ce n ce mai furioas. Bricul Tnra viteaz, trt de cureni, risca s fie nghiit de Maelstrom. Fu atunci nevoie s se deprteze. Mai trziu cutreier n zadar cteva zile locul sinistrului; nu mai gsi nici alupa bricului, nici goelet, nici pe cpitanul Louis cu cei doi marinari. Andr Vasling adun atunci echipajul, lu comanda vasului i se ndrept spre Dunkerque. Jean Cornbutte, dup ce citi aceast seac relatare, notat ca o simpl ntmplare de bord, plnse ndelung i dac mai avu vreo alinare, era c fiul su a murit vrnd s salveze viaa altora. Apoi nefericitul tat prsi bricul, a crui vedere n-o mai putea ndura, i se ntoarse desperat acas. Trista tire se rspndi imediat n tot Dunkerque-ul. Numeroi prieteni ai btrnului marinar venir s-i exprime viile i sincerele lor condoleane. Apoi, marinarii de pe Tnra viteaz ddur amnunte ct mai complete ale acestei ntmplri, iar Andr Vasling trebui s-i povesteasc Mariei, cu toate detaliile, sacrificiul logodnicului ei. Jean Cornbutte, dup ce plnse, sttu s chibzuiasc i, a doua zi dup sosirea bricului, vzndu-l pe Andr Vasling intrnd, i zise: Eti sigur, Andr, c fiul meu a pierit? Din pcate, da, domnule Jean! rspunse Andr Vasling. i ai fcut toate cercetrile necesare pentru a-l regsi? Toate, fr nici o discuie, domnule Cornbutte! Dar, din nefericire, este sigur c el i cei doi marinari au fost nghiii de vrtejul Maelstrmului. i-ar plcea, Andre, s pstrezi gradul de comandant secund al vasului? Acest lucru depinde de cine va fi cpitan, domnule Cornbutte.

76

 Cpitanul voi fi eu, Andr, rspunse btrnul marinar. Voi grbi descrcarea vasului i voi alege echipajul pentru a pleca s-mi caut fiul! Fiul dumneavoastr este mort! rspunse struitor Andr Vasling. E posibil, Andr, rspunse cam rstit Jean Cornbutte, dar tot aa de posibil este s fi scpat. Voi cerceta toate porturile Norvegiei, unde a putut fi mpins de cureni, i, cnd voi avea sigurana de a nu-l mai putea revedea niciodat, numai atunci voi reveni s mor pe aceste meleaguri! Andr Vasling, nelegnd c aceast hotrre este nestrmutat, nu mai insist i se retrase. Jean Cornbutte o ntiin imediat pe nepoata sa de acest plan i vzu strlucind n ochii ei, printre lacrimi, cteva raze de speran. Fata nc nu se gndise c moartea logodnicului ei ar putea fi problematic; dar n clipa cnd aceast nou ndejde i ptrunse n suflet, ncepu s cread fr nici o ndoial c Louis triete. Btrnul marinar decise ca Tnra viteaz s plece imediat. Bricul, bine construit, nu avea nevoie de nici o reparaie. Jean Cornbutte i anun pe marinarii vechi c, dac doresc s se mbarce din nou, nu se va schimba nimic n alctuirea echipajului. Numai el l va nlocui pe fiul su la conducerea vasului. Nici unul din vechii tovari ai lui Louis Cornbutte nu lipsi la aceast chemare. Erau printre ei marinari curajoi ca Alain Turquiette, dulgherul Fidle Misonne, Breton Penellan, care-l nlocuia pe Pierre Nouquet n calitate de crmaci al vasului, apoi Gradlin, Aupic, Gervique, de asemenea mateloi ndrznei i ncercai. Jean Cornbutte i propuse din nou lui Andr Vasling s-i reia locul la bord. Secundul vasului era un bun pilot, care dduse dovad de mult dibcie la readucerea n port a bricului. Totui, nu se tie de ce, Andr Vasling ezit i ceru timp s se gndeasc. Cum vrei, Andr Vasling, rspunse Cornbutte. Amintete-i numai c, dac te-nvoieti, vei fi binevenit n mijlocul nostru. Jean Cornbutte avea n Breton Penellan un om devotat, care fusese mult timp tovarul su de cltorii. Micua Marie petrecuse altdat multe seri lungi de iarn n grija crmaciului, cnd acesta rmnea pe uscat. El i purta o prietenie printeasc, iar tnra fat avea pentru dnsul o dragoste filial. Penellan grbi din rsputeri pregtirile de plecare a vasului, cu att mai mult cu ct, dup prerea lui, Andr Vasling nu fcuse poate toate cercetrile posibile pentru regsirea naufragiailor, cu toate c avusese oarecum o scuz pentru acest lucru, din cauza rspunderii ce i revenea n calitate de cpitan al bricului. Nici opt zile nu trecuser i Tnra viteaz era gata s-o porneasc pe mare. n locul mrfurilor pe care le transporta de obicei, vasul fu 77

aprovizionat cu carne srat, pesmei, butoaie cu fain, cartofi, carne de porc, vin, rachiu, cafea, ceai i tutun. Plecarea fu fixat pentru 22 mai. Cu o sear nainte, Andre Vasling, care nc nu dduse nici un rspuns lui Jean Cornbutte, se ndrept ctre locuina acestuia. Era nc nehotrt, nu tia ce s fac. Jean Cornbutte nu era acas, cu toate c ua locuinei sale era deschis. Andr Vasling ptrunse n odaia mare, vecin cu camera fetei de unde zgomotul unei discuii animate i ajunse la ureche. Ascult cu atenie i recunoscu vocea lui Penellan i a Mariei. Fr ndoial, discuia dura de mai mult vreme, cci fata prea c opune o hotrre de nezdruncinat la observaiile marinarului breton. Ce vrst are unchiul Cornbutte? zise Marie. Vreo aizeci, rspunse Penellan. Ei bine, nu va nfrunta dnsul toate primejdiile pentru a-i regsi fiul? Cpitanul nostru este nc un om voinic, replic marinarul. Are un trup falnic ca un stejar i muchi tari ca oelul. Aa c nu m sperie deloc c vrea s plece din nou pe mare! Bunul meu Penellan, spuse Marie, eti tare cnd iubeti! De altfel, am ncredere n ajutorul providenei. M nelegi i m vei ajuta! Nu, rspunse Penellan. E cu neputin, Marie! Cine tie pe unde putem rtci i ce nenorociri vom avea de suferit! Ci oameni viguroi nu i-au lsat viaa pe mrile acelea! Penellan, relu fata, cu noi nu vor fi nici mai muli, nici mai puini i dac m refuzi, voi crede c nu m iubeti! Andr Vasling nelese hotrrea fetei. Reflect un moment i apoi se decise. Jean Cornbutte, zise el btrnului marinar care tocmai intra, sunt de-al vostru. Cauzele care m-au mpiedicat s m mbarc nu mai exist i putei s v bizuii pe devotamentul meu. Nu m-am ndoit niciodat de tine, Andr Vasling, rspunse Jean Cornbutte strngndu-i mna. Marie, copilul meu! strig el cu voce tare. Marie si Penellan aprur imediat. Vom porni mine n zori cnd marea e joas, zise btrnul marinar. Srmana mea Marie, e ultima sear pe care o petrecem mpreun! Unchiule! exclam Marie, cznd n braele lui Jean Cornbutte. Marie, cu ajutorul Cerului, i voi readuce logodnicul! Da, l vom regsi pe Louis! adug Andr Vasling. Venii deci cu noi? ntreb repede Penellan.

78

 Da, Penellan, Andr Vasling va fi secundul meu, rspunse Jean Cornbutte. Hm, da! fcu bretonul cu un aer ciudat. i sfaturile sale ne vor fi utile, cci e ndemnatic i ntreprinztor. Dar dumneavoastr, cpitane, ne vei ntrece pe toi, cci avei nc tot atta vigoare pe ct pricepere. Ei bine, prieteni, pe mine. ntlnirea la bord i luai ultimele msuri. La revedere, Andr, la revedere, Penellan! Secundul i marinarul plecar mpreun. Jean Cornbutte i Marie rmaser singuri. Multe lacrimi au curs n acea sear trist. Jean Cornbutte, vznd-o pe Marie att de desperat, hotr s grbeasc desprirea, prsind a doua zi locuina fr s-i ia rmas bun. Astfel c n timpul serii el i ddu ultima srutare i se scul la trei dimineaa. Plecarea aceasta i atrsese pe estacad pe toi prietenii btrnului marinar. Preotul, care trebuia s oficieze cstoria Mariei cu Louis, veni s dea o ultim binecuvntare vasului. Strngeri puternice de mn fur schimbate n tcere i Jean Cornbutte urc pe bord. Echipajul era complet. Andr Vasling ddu ultimele ordine. Pnzele fur ridicate i bricul se deprta cu repeziciune, ajutat de un vnt favorabil de nord-vest. Unde pleca acest vas? El urma calea periculoas pe care s-au pierdut atia naufragiai! Nu avea o destinaie precis! Trebuia s se atepte la toate primejdiile i s tie s le nfrunte fr ovire!
III O LICRIRE DE SPERAN n aceast epoc a anului, timpul era favorabil i echipajul putea s spere c va ajunge repede la locul naufragiului. Planul lui Jean Cornbutte izvora firesc din datele existente. Trebuia s fac o escal n insulele Fero, unde vnturile Nordului puteau s-i fi mnat pe naufragiai; apoi, dac se vor fi convins c nu fuseser adui n nici un port din acele inuturi, trebuia s nceap cercetrile dincolo de Marea Nordului, s exploreze toat coasta occidental a Norvegiei pn la Bodoe, locul cel mai apropiat de naufragiu, i s plece chiar mai departe dac va fi nevoie. Andr Vasling credea, contrar prerii cpitanului, c trebuiau explorate mai curnd coastele Islandei; dar Penellan atrase atenia c n timpul catastrofei furtuna venea din vest; se putea deci spera c naufragiaii nu fuseser tri spre vrtejul Maelstrm i c au fost aruncai pe litoralul norvegian.

79

Se hotr prin urmare s se mearg pe lng coast, ct mai aproape posibil, pentru a recunoate eventual pe-acolo vreo urm a trecerii celor cutai. A doua zi dup pornire, Jean Cornbutte, cu capul plecat peste o hart, era adncit n gndurile sale, cnd o mnu i se aez pe umr i o voce dulce i opti la ureche: in-te bine, unchiule! Se ntoarse i rmase uluit. Marie l cuprinse n brae. Marie, fata mea, pe bord! exclam el. Femeia are dreptul s-i caute brbatul, cnd tatl se mbarc si salveze fiul! Nefericit Marie! Cum vei suporta truda noastr? tii c prezena ta ne poate stingheri cercetrile? Nu, unchiule, cci sunt puternic! Cine tie unde vom fi nevoii s mergem. Marie! Uit-te la aceast hart! Ne apropiem de inuturi att de primejdioase chiar i pentru noi marinarii, clii n nfruntrile cu marea! i tu, o copil slab! Dar, unchiule, m trag dintr-o familie de marinari! De mic aud povestindu-se despre lupte i furtuni! Sunt alturi de tine i de vechiul meu prieten Penellan! Penellan! El te-a ascuns pe bord? Da, unchiule, dar numai cnd a vzut c eram decis s-o fac i fr ajutorul lui! Penellan! strig Jean Cornbutte. Penellan intr. Penellan, ce-ai fcut rmne bun fcut, dar amintete-i c eti rspunztor de viaa Mariei! Fii linitit, cpitane, rspunse Penellan. Mititica are putere i curaj i va fi pentru noi un nger pzitor. i apoi, cpitane, cunoatei crezul meu: tot rul e spre bine. Fata fu instalat ntr-o cabin pe care marinarii o pregtir pentru dnsa n cteva minute i pe care o fcur ct mai plcut cu putin. Opt zile mai trziu, Tnra viteaz se opri la Feroe; dar cercetrile cele mai minuioase rmaser fr rezultat. Nici un naufragiat si nici o urm de vas nu fuseser descoperite pe coast. Chiar tirea despre acest eveniment era cu totul necunoscut. Bricul i relu deci cltoria, dup zece zile de rgaz, pe la l0 iunie. Marea era prielnic, vnturile destul de tari. Vasul fu repede mpins spre coastele Norvegiei, pe care le cercet fr rezultate mai bune. Jean Cornbutte se hotr s porneasc spre Bodo. Poate va afla acolo numele goeletei naufragiate n ajutorul creia sriser Louis Cornbutte i cei doi mateloi ai si. La 30 iunie bricul arunc ancora n acest port. Acolo autoritile i predar lui Jean

80

Cornbutte o sticl gsit pe mal, n care se afla un document ntocmit astfel: La 26 aprilie, la bordul vasului Frooern. Dup ce am fost abordai de alupa de pe Tnra viteaz, suntem mpini de cureni ctre gheuri! Cerul s ne ocroteasc!... Primul gnd al lui Jean Cornbutte fu s mulumeasc provindenei. Se credea pe urmele fiului su! Aceast Frooern era o goelet norvegian de care nu se mai tia nimic, dar care n mod evident fusese trt spre nord. Nu mai trebuia pierdut nici o zi. Tnra viteaz fu pregtit s poat nfrunta primejdiile mrilor polare. Fidle Misonne, dulgherul, cercet cu mult grij vasul i se convinse c, avnd o construcie solid, va putea rezista la izbiturile sloiurilor de ghea. Datorit lui Penellan, care mai luase i nainte parte la pescuitul balenelor n mrile arctice, ncrcar cuverturi de ln, haine mblnite, numeroi mocasini din piele de foc i lemnul necesar la fabricarea sniilor care trebuiau s strbat cmpiile de ghea. Fu mrit ntr-o mare proporie aprovizionarea cu spirt i crbuni, cci era posibil s fie obligai s ierneze undeva pe coasta groenlandez. Fu cumprat la un pre foarte scump i cu mare greutate o anumit cantitate de lmi, care serveau la prevenirea i vindecarea scorbutului, aceast boal teribil care decimeaz echipajele n inuturile ngheate. Proviziile de carne srat, pesmei, rachiu, din care, prevztori, luar mult mai multe, ncepur s umple o parte a calei bricului, cci magazia de alimente nu era destul de ncptoare. ncrcar i o mare cantitate de pemmican carne uscat dup o reet indian, care concentreaz foarte multe elemente nutritive ntr-un volum mic. Dup ordinele date de Jean Cornbutte, luar i fierstraie pentru tierea gheurilor, cngi i pene cu care gheurile tiate s fie ndeprtate. Cpitanul i propuse s procure pe coasta groenlandez cinii de care va fi nevoie pentru trasul sniilor. Tot echipajul lu parte la aceste pregtiri i desfur o munc foarte intens. Marinarii Aupic, Gervique i Gradlin urmau cu mult atenie sfaturile crmaciului Penellan, care le spuse s nu se obinuiasc de pe acum cu hainele de ln, dei temperatura devenise joas la aceste latitudini de deasupra cercului polar.

81

82

Penellan urmrea, fr s zic nimic, cele mai nensemnate fapte ale lui Andr Vasling. Acest om, olandez de origine, venise nu se tie de unde i, bun marinar, fcuse dou cltorii la bordul vasului Tnra viteaz. Penellan nu-i putea aduce nc nici o vin, dect doar c se nvrtea prea mult n jurul Mariei, dar l supraveghea ndeaproape. Graie activitii echipajului, bricul fu gata la l6 iulie, cincisprezece zile dup sosirea la Bodoe. Era tocmai epoca favorabil pentru a ncerca explorarea mrilor arctice. Dezgheul ncepuse de dou luni i puteau fi ntreprinse cercetri mai spre nord. Tnra viteaz plec la drum i se ndrept spre capul Brewster, situat pe coasta oriental a Groenlandei, la 70 de grade latitudine. IV PE CANALURI La 23 iulie, o sclipire deasupra mrii anuna primele bancuri de ghea care, ieind atunci din strmtoarea Davis, se ndreptau spre ocean. Din acest moment se recomand oamenilor de cart s fie foarte ateni, cci exista pericolul ca vasul s se ciocneasc de aceste mase enorme. Echipajul fu mprit n dou carturi: primul era compus din Fidle Misonne, Gradlin i Gervique; al doilea din Andr Vasling, Aupic i Penellan. Ele se schimbau la fiecare dou ore, cci pe frigul din aceste regiuni glaciale puterea omului scade la jumtate. Cu toate c Tnra viteaz nu era dect la 63 grade latitudine, termometrul arta 9 grade sub zero. Ploi i ninsori abundente cdeau destul de des. n timpul nseninrilor, cnd vntul nu btea prea tare. Marie rmnea pe punte i ochii i se obinuiau cu decorul slbatic al mrilor polare. n ziua de l august se plimba pe pupa i sttea de vorb cu unchiul ei, Andr Vasling i Penellan. Tnra viteaz intra tocmai atunci ntr-un canal larg de trei mile, de-a lungul cruia iruri lungi de sloiuri de ghea coborau repede spre sud. Cnd vom zri uscatul? ntreb fata. n trei sau patru zile cel trziu, rspunse Jean Cornbutte. Dar vom gsi noi oare urme indicnd trecerea srmanului meu Louis? Poate, draga mea, dar m tem c suntem nc destul de departe de sfritul cltoriei noastre. Este de presupus c Frooern a fost mpins mult mai spre nord! Foarte probabil, adug Vasling, cci vijelia care ne-a deprtat de vasul norvegian a durat trei zile, i la trei zile un vas strbate destul cale, mai ales cnd este avariat i nu poate rezista vntului!

83

 S-mi fie cu iertare, domnule Vasling, ripost Penellan, dar totul s-a ntmplat n luna aprilie, cnd nc nu ncepuse dezgheul i deci Frooern trebuie s fi fost oprit imediat de gheuri... i desigur sfrmat n mii de buci, rspunse secundul, cci echipajul nu mai putea s-l manevreze. Dar aceste ntinderi de ghea, rspunse Penellan, i ofereau un mijloc uor de a ajunge pe uscat, care nu putea s fie prea departe. S sperm! zise Jean Cornbutte, ntrerupnd discuia care se repeta zilnic ntre secund i crmaci. Cred c vom vedea n curnd uscatul. Iat-l! exclam Marie. Privii munii aceia! Nu, copila mea, rspunse Jean Cornbutte. Aceia sunt muni de ghea, primii pe care-i ntlnim. Ne-ar strivi ca pe nite cioburi de sticl dac ne-ar prinde ntre ei. Penellan i Vasling, fii ateni la manevra vasului. Aceste mase plutitoare, din care mai mult de cincizeci aprur atunci la orizont, se apropiau ncetul cu ncetul de bric. Penellan trecu la crm, iar Jean Cornbutte se urc pe vergile pnzei de sus pentru a arta drumul. Spre sear, bricul plutea printre stncile mictoare de ghea, ale cror izbituri sunt fatale. Trebuia s treci prin aceast flot de muni, cci cel mai prudent era s naintezi. O alt dificultate se aduga acestor primejdii: nu puteai s stabileti direcia vasului, cci toate punctele nconjurtoare se deplasau nencetat i nu ofereau nici un reper. ntunericul crescu odat cu ceaa. Marie cobor n cabin i, la ordinul cpitanului, cei opt oameni din echipaj trebuir s rmn pe punte. Erau narmai cu prjini lungi terminate cu vrfuri de fier, pentru a feri vasul de izbitura gheurilor. Tnra viteaz intr acum ntr-un canal att de ngust, nct deseori extremitile vergilor de la catarge fur atinse de munii de ghea n deriv. A fost nevoie chiar s se orienteze altfel vela mare, slbind parmele. Din fericire, aceast msur nu modific viteza bricului, cci vntul nu btea dect n pnzele de sus i acestea erau suficiente s-l fac s nainteze repede. Avnd o coc ngust, el se avnta n vile pe care le umpleau trombele de ploaie, n timp ce ghearii se izbeau ntre ei cu prituri groaznice. Jean Cornbutte cobor pe punte. Privirile sale nu puteau strpunge ntunericul nconjurtor. Fur nevoii s strnga pnzele de sus, cci vasul era ameninat s se ating de gheari i n acest caz ar fi fost pierdut. Blestemat cltorie! mormia Andr Vasling n mijlocul mateloilor din fa care, cu cngile n mini, evitau izbiturile mai periculoase. 84

 Dac scpm cu via, o s aprindem o frumoas candel la Notre Dame des Glaces! rspunse Aupic. Cine tie ci muni plutitori mai avem de ntlnit! adug secundul. i cine poate ti ce vom gsi n spatele lor! relu matelotul. Nu mai vorbi atta, guralivule, se rsti Gervique, i vezi-i de treab pe punte. Dup ce vom trece de aceast regiune, vei avea destul timp s mormi. Uit-te la cangea ta! n acest moment, un bloc enorm de ghea ptrunse n canalul ngust prin care trecea Tnra viteaz, veni drept n fa i prea cu neputin de ocolit, cci nchidea toat lrgimea canalului i bricul nu avea nici o posibilitate s coteasc sau s-i schimbe direcia. Poi ine direcia? ntreb Cornbutte pe Penellan. Nu, cpitane! Vasul nu mai poate fi condus! Ohe, biei, strig cpitanul ctre echipaj, nu v fie team i mpingei cu cngile voastre spre a feri vasul! Blocul avea aizeci de picioare nlime i dac izbea bricul, l-ar fi sfrmat. A fost un moment de groaz de nedescris i echipajul alerg spre pupa, prsindu-i posturile n pofida ordinelor cpitanului. Dar cnd acest bloc se afl numai la o jumtate de cablu distan de Tnra viteaz, se auzi un zgomot surd i o adevrat tromb de ap czu pe prova, care urc n aceeai clip pe creasta unui val enorm. Toi marinarii scoaser un strigt de groaz, dar cnd privirile lor se ndreptar nainte, blocul dispruse, canalul era liber i dincolo se vedea o imens ntindere de ap, luminat de ultimele licriri ale zilei, fcnd posibil o navigaie uoar. Totul este cum nu se poate mai bine! exclam Penellan. S nlm gabierele i focurile. Se produsese un fenomen foarte obinuit n aceste regiuni. Cnd masele plutitoare se desfac unele de celelalte n timpul dezgheului, ele plutesc ntr-un echilibru perfect; dar cnd ajung n ocean unde apa este relativ mai cald, bazele lor se frmieaz, se topesc ncetul cu ncetul i procesul de dezintegrare este ajutat de izbirea cu alte sloiuri. Vine deci momentul cnd centrul de gravitate al acestor mase se deplaseaz si atunci ele se rstoarn. Numai c dac aceast rsturnare a blocului de ghea s-ar fi ntmplat cu dou minute mai trziu, el s-ar fi prbuit peste bric i l-ar fi distrus n cdere.
V INSULA LIVERPOOL Bricul plutea acum pe o mare aproape n ntregime liber. Numai n deprtare, o lumin albicioas, nemicat de data aceasta, indica

85

prezena unor cmpuri neclintite. Jean Corbutte se ndrepta tot timpul ctre capul Brewster i se apropia acum de regiuni unde temperatura este extrem de sczut, cci razele soarelui nu mai ajung dect foarte slab din cauza cderii lor oblice. La 3 august, bricul se gsi n prezena unor gheuri imobile i unite ntre ele. Canalele aveau deseori o lrgime de numai un cablu i Tnra viteaz era obligat s fac mii de ocoluri, ajungnd de multe ori cu vntul n fa. Penellan avea o grij printeasc fa de Marie i, cu tot frigul, o oblig s petreac pe punte 23 ore pe zi, cci micarea devenea absolut necesar pentru sntate. De altfel curajul Mariei nu slbea deloc. Cuvintele ei mbrbtau chiar pe mateloii bricului i toi aveau pentru dnsa o adevrat adoraie. Andr Vasling se arta mai curtenitor ca niciodat i cuta toate ocaziile pentru a putea s-i vorbeasc; dar fata, avnd parc o presimire, nu-i accepta serviciile dect cu o anumit rceal. Se nelege de la sine c obiectul discuiilor lui Andr Vasling era mai mult viitorul dect prezentul i c el nu ascundea puinele probabiliti de a-i salva pe naufragiai. Avea convingerea c pieirea lor era un fapt mplinit i c fata trebuia s ncredineze minilor altuia grija existenei sale. Totui Marie nu nelesese nc planurile lui Andr Vasling, cci, spre marea decepie a acestuia, discuiile nu puteau fi prea lungi. Penellan gsea totdeauna un motiv s intervin i s spulbere efectul spuselor lui Andr Vasling prin cuvinte pline de speran. Marie nu sttea degeaba. Dup sfaturile crmaciului, ea i pregti haine de iarn i trebui s-i schimbe cu totul felul de a se mbrca. Croiala vemintelor femeieti nu se mai potrivea la aceste latitudini friguroase. i confeciona deci un fel de pantalon mblnit, genunchiere din piele de foc, iar fustele ei strmte erau scurte pn la jumtatea gambei, pentru a nu veni n atingere cu stratul de zpad care iarna va acoperi cmpiile de ghea. O manta de blan cu glug, bine strns n talie, trebuia s-i fereasc de ger partea de sus a corpului. n timpul pauzelor de lucru, oamenii din echipaj i confecionar i ei o mbrcminte care putea s-i pzeasc de frig. i fcur cizme nalte din piele de foc, care s le permit s strbat fr grij zpezile n timpul explorrilor. n felul acesta muncir tot timpul ct dur navigaia pe canale. Andr Vasling, bun vntor, dobor de mai multe ori psri acvatice, care n stoluri nenumrate zburau n jurul vasului. Unele din ele furnizar echipajului o mas excelent care-i mai scutea de carne srat. n fine, bricul, dup mii de ocoluri, ajunse n dreptul capului Brewster. O alup fu lansat la ap. Jean Cornbutte i Penellan ajunser pe coast, care ns era cu desvrire pustie. Imediat bricul se ndrept spre insula Liverpool, descoperit n l82l de cpitanul Scoresby, i echipajul scoase strigte de bucurie vzndu-i pe

86

btinai cum alergau pe plaj s-i ntmpine. Putur s comunice de ndat, graie ctorva cuvinte din limba lor, cunoscute de Penellan, i ctorva fraze uzuale, pe care la rndul lor le nvaser de la oamenii de pe balenierele care frecventaser aceste regiuni. Aceti groenlandezi erau mici i ndesai; nlimea lor nu ntrecea patru picioare i zece degete, aveau culoarea pielii roiatic, faa rotund i fruntea ngust, prul lins i negru le cdea pe spate; dinii le erau stricai, i preau atini de acel fel de lepr care bntuie la triburile ce se hrnesc numai cu pete. n schimbul unor buci de fier i de aram de care sunt extrem de dornici, srmanii oameni aduceau blnuri de urs, piei de mors, de cine de mare, de lup de mare, adic piei de animale cunoscute n genere sub numele de foci. Jean Cornbutte obinu la un pre foarte ieftin aceste obiecte, care aveau pentru el o att de mare valoare. Cpitanul ddu s neleag btinailor c era n cutarea unui vas naufragiat i-i ntreb dac nu tiau ceva despre el. Unul din ei desen imediat pe zpad un soi de vapor, indicnd c o nav de acest fel fusese trt spre nord acum trei luni; el art c dezgheul i ruperea cmpurilor de ghea i-a mpiedicat s ncerce s-l descopere i n adevr pirogile lor foarte uoare, pe care le conduceau cu nite vsle scurte, nu puteau rezista pe mare n asemenea condiiuni. Aceste itiri, dei incomplete, sdir din nou sperana n inimile marinarilor i Jean Cornbutte nu mai ntmpin greuti s-i duc mai departe pe marea polar. nainte de a prsi insula Liverpool, cpitanul cumpr un atelaj de ase cini eschimoi, care se obinuir repede la bord. Vasul ridic ancora n dimineaa de l0 august i pe un vnt puternic se avnt pe canalele Nordului. Era tocmai anotimpul celor mai lungi zile ale anului, astfel c la aceste latitudini nalte soarele, care nu mai apunea, atingea cele mai de sus puncte ale rotirilor sale deasupra orizontului. Lipsa total a nopilor nu era totui resimit att de puternic, cci ceaa, ploaia i zpada nvluiau cteodat vasul n ntuneric. Jean Cornbutte, decis s nainteze ct mai mult cu putin, ncepu s ia msuri de igien. Coridorul de pe punte fu nchis complet i n fiecare diminea se fcea curent pentru primenirea aerului. Se instalar sobe i se puser n aa fel burlanele nct s dea cldur ct mai mare. Oamenii fur sftuii s nu poarte dect o cma de ln peste cea de bumbac i s-i ncheie cu grij cazaca de piele. Focurile nu fuseser nc aprinse, pentru a se economisi rezervele de lemne i de crbuni n vederea marilor geruri. Buturile calde, cum erau ceaiul i cafeaua, se distribuiau marinarilor n fiecare diminea i seara i, cum era necesar ca oamenii s se hrneasc cu carne, se ncepu vnatul raelor i liielor care se gseau n mare numr n aceste regiuni.

87

Jean Cornbutte instala de asemenea n vrful catargului mare un cuib de ciori, care era un soi de butoi fr capac, n care s stea permanent un om nsrcinat s cerceteze cmpurile de ghea. Dou zile dup ce de pe bric nu se mai zrea insula Liverpool, temperatura se rci deodat sub influena unui vnt uscat. Se artau semnele sosirii iernii. Tnra viteaz nu mai avea nici un minut de pierdut, cci n curnd calea i va fi nchis definitiv. Bricul nainta pe canalele libere, care aveau pe marginile lor cmpuri de ghea cu o grosime de aproape 30 de picioare. n dimineaa zilei de 3 septembrie, Tnra viteaz ajunse n dreptul golfului Gael-Hamkes. Btea un vnt cumplit, iar uscatul se gsea la 30 de mile distan. Pentru prima oar bricul se opri n faa unui banc de ghea care nu-i mai oferea nici o trecere i care avea cel puin o mil lime. Trebuir deci s ntrebuineze ferstraiele pentru a tia gheaa. Penellan, Aupic, Gradlin i Turquiette au fost trimii afar s lucreze la tiatul gheii. Tieturile trebuiau fcute n aa fel, nct curentul apei s poat duce sloiurile desprinse de banc. Tot echipajul reunit munci mai mult de douzeci de ore pentru aceast treab. Oamenii lucrau pe ghea cu mare greutate; deseori erau obligai s stea n ap pn la bru i hainele lor din piele de foc nu-i mai fereau destul de umezeal. De altfel, la latitudinile acestea nalte, orice munc excesiv este urmat de o mare oboseal, cci ncepi s-i pierzi uor respiraia i omul cel mai robust este obligat s se opreasc foarte des. n fine, navigaia deveni liber i bricul fu tras dincolo de bancul carel reinuse atta timp. VI CUTREMUR PE NTINDERILE DE GHEA Cteva zile n ir Tnra viteaz avu de luptat cu foarte mari greuti. Echipajul sta aproape tot timpul cu ferstrul n mn i oamenii fur chiar silii s ntrebuineze praful de puc pentru a sfrma enormele blocuri de ghea care le tiau drumul. La l2 septembrie marea nu mai era dect o ntindere solid fr ieire, fr canale, i blocase vasul n aa fel nct nu putea nici s nainteze i nici s dea napoi. Temperatura se meninea n medie la mai puin de l6 grade sub zero. Momentul iernatului sosise, deci, i anotimpul rece venise, cu suferinele i primejdiile sale. Tnra viteaz se gsea n acel moment la aproximativ 2l de grade longitudine vestic i 76 de grade latitudine nordic, la intrarea golfului Gael-Hamkes. Jean Cornbutte fcu primele pregtiri de iernat. Se ocup mai nti s gseasc un liman a crui aezare s fereasc vasul de vnturi i de dezghe. Uscatul, care trebuia s fie la vreo zece mile spre vest, putea, singur, s-i ofere adposturi sigure. Lu aadar hotrrea s le caute.

88

La l2 septembrie, porni nsoit de Andr Vasling, de Penellan i de doi marinari Gradlin i Turquiette. Fiecare lu provizii pentru dou zile cci probabil cercetarea n-avea s dureze mai mult i piei de bivol pe care urmau s doarm. Zpada se aternuse n cantitate mare i suprafaa ei, nefiind nc ngheat, le provoc o mare ntrziere. Se afundau n neaua moale pn la bru i nu puteau s nainteze dect cu mare pruden, pentru a nu cdea n crevae. Penellan, care mergea n frunte, cerceta atent cu bastonul ghintuit fiecare depresiune a solului. Pe la orele ase seara ceaa ncepu s se ngroae i mica ceat trebui s se opreasc. Penellan cut un bloc de ghea care s-i apere de vnt i dup ce mncar puin, cu regretul de a nu putea avea o butur cald, ntinser pe zpad pieile de bivol, se nvelir, se strnser istovii unul n altul i adormir. A doua zi diminea Jean Cornbutte i tovarii si erau acoperii de un strat de zpad de mai mult de un picior grosime. Din fericire, pieile lor perfect impermeabile i feriser i ptura de nea i ajutase chiar s-i pstreze propria cldur mpiedicnd-o s rzbat afar. Jean Cornbutte ddu imediat semnalul de plecare i spre prnz el i tovarii si zrir n fine coasta pe care la nceput o desluir cu greutate. Blocuri nalte de ghea, tiate perpendicular, se nlau pe mal i ridicturi diferite, de toate formele i mrimile, reproduceau n mare fenomenul cristalizrii. Mii de psri acvatice i luar zborul la apropierea marinarilor i focile ntinse pe ghea se aruncar repede n ap. Pe legea mea! zise Penellan, nu vom duce lips nici de blnuri i nici de vnat! Se pare c aceste animale, rspunse Jean Cornbutte, au mai ntlnit oameni, cci n regiuni cu totul nelocuite n-ar fi att de slbatice. Numai groenlandezii vin prin aceste locuri, zise Andre Vasling. Totui nu vd nici o urm a trecerii lor, nici cel mai mic semn de bivuac, nici cel mai mic bordei! rspunse Penellan, n timp ce urca pe o culme mai nalt. Ei, cpitane! exclam el. Vino aici! Zresc o limb de pmnt care ne va feri binior de vnturile din nord-est. Pe aici, copii, zise Jean Cornbutte. Tovarii lui l urmar i toi l ajunser curnd pe Penellan. Marinarul spusese adevrul. O limb de pmnt, destul de ridicat, nainta n mare ca un cap i apoi, ndoindu-se spre coast, forma un mic golf adnc de cel mult o mil. Cteva sloiuri de ghea, sfrmndu-se de acest promontoriu, pluteau n mijlocul golfului i marea, ferit de vnturile mai reci, nu nghease nc complet.

89

Acest loc era minunat pentru iernat. Rmnea numai s aduc aici bricul. Dar Jean Cornbutte observ c ntinderea de ghea nconjurtoare era foarte groas i prea foarte dificil s poi tia un canal prin care s conduci vasul. Trebuia deci gsit un alt adpost, dar n zadar Jean Cornbutte cut spre nord. Coasta rmnea dreapt i abrupt pe o mare poriune, i dincolo de capul peninsulei se gsea direct expus vntului din est. Acest lucru l descumpni pe cpitan, cu att mai mult cu ct Andr Vasling art cu argumente de netgduit ct stteau de prost. Pn i lui Penellan i veni greu s-i nchipuie, cu tot optimismul su, c n aceste condiii totul e-n perfect ordine. Bricul nu mai avu deci norocul s gseasc alt loc de iernat pe partea meridional a coastei. Ca urmare, trebuiau s se ntoarc, i nc fr nici o clip de ovial. Mica ceat relu aadar drumul spre vas i merse repede, cci hrana ncepea s le lipseasc. Jean Cornbutte cut tot timpul drumului vreun canal practicabil, sau cel puin o crptur care s permit s se sape un canal pe ntinderea de ghea, dar totul fu zadarnic. Spre sear, marinarii ajunser la blocul de ghea unde rmseser n cursul nopii trecute. Nu ninsese n cursul zilei i putur s mai recunoasc pe ghea urmele trupurilor lor. Totul era deci pregtit de culcare, astfel nct se ntinser pe pieile lor de bivol. Penellan, foarte suprat de insuccesul cercetrilor, dormea destul de prost, cnd, ntr-un moment de insomnie, atenia sa fu atras de un zgomot surd. Ciuli urechea i uruitul i se pru att de straniu, c l trezi, dndu-i cu cotul, pe Jean Cornbutte. Ce se-ntmpl? ntreb acesta, cruia, ca unui adevrat marinar, odat cu trupul i se detept i mintea. Ascult, cpitane! rspunse Penellan. Zgomotul cretea i se auzea din ce n ce mai tare. Nu poate fi tunetul la o latitudine att de nalt, zise Cornbutte sculndu-se n picioare. Cred mai curnd c avem de-a face cu o hait de uri albi, rspunse Penellan. Drace! Dar nc n-am ntlnit uri pn acum. Ceva mai devreme sau mai trziu, rspunse Penellan, trebuie s ne pomenim cu ei. S ne pregtim deci s-i primim cum se cuvine. Penellan, cu puca n mn, urc sprinten pe blocul care-i adpostea. Bezna i timpul noros l mpiedicar s vad ceva; dar un fapt nou l fcu s neleag c zgomotul nu venea din mprejurimi. Jean Cornbutte se apropie de el i observar amndoi cu groaz c acest vuiet nbuit, a crui intensitate i trezi i pe ceilali, izbucnete de sub picioarele lor. i amenina o primejdie de alt natur.

90

La zgomotul care semna mai curnd cu tunetul, se aduga o micare pronunat de legnare a cmpului de ghea. Mai muli marinari i pierdur echilibrul i czur. Atenie! strig Penellan. Da! rspunser oamenii. Turquiette! Gradlin! Unde suntei? Iat-m! rspunse Turquiette, scuturnd zpada care-l acoperea. Pe aici, Vasling! strig Cornbutte ctre secund. i Gradlin? Prezent, cpitane!... Dar suntem pierdui! strig Gradlin ngrozit. Nu! spuse Penellan. Suntem poate salvai!

91

92

Abia rostise aceste cuvinte, cnd se auzi un trosnet nspimnttor. Cmpul de ghea se frmi n ntregime i marinarii trebuir s se agae de blocul care se cltina lng ei. n pofida vorbelor crmaciului, se gseau ntr-o situaie extrem de primejdioas, cci avea loc un cutremur. Sloiurile ncepur s se mite, ridicaser ancora, cum spun marinarii. Acest cutremur dur aproape dou minute i era de temut ca gheaa s crape chiar sub picioarele nefericiilor mateloi! Astfel ateptar s se fac ziu. ntr-o stare de spaim nentrerupt, cci nu puteau face nici un pas fr riscul de a pieri, i rmaser ntini pe jos pentru a nu fi nghiii de adncurile apelor. La primele licrriri ale zilei, o privelite cu totul nou se oferi ochilor lor. Vasta cmpie neted din ajun era acum sfrmat n buci i valurile, din cauza micrii seismice submarine, sprseser stratul gros de ghea care le acoperea. Un singur gnd l frmnta pe Jean Cornbutte: ce se ntmplase cu bricul su. Srmanul meu vas! exclam el. Trebuie s fi pierit! O neagr desperare se aternu pe chipul tovarilor si. Pierderea vasului nsemna inevitabil moartea lor apropiat. Curaj, prieteni, relu Penellan, cutremurul din noaptea asta ne-a deschis un drum prin cmpul de ghea, care ne va ngdui s aducem bricul n golful pentru iernat! i iat c nu m nel! Tnra viteaz s-a apropiat de noi cu o mil! Toi se repezir nainte i n chip att de neprevztor, nct Turquiette alunec ntr-o crptur i ar fi pierit cu siguran dac Jean Cornbutte nu l-ar fi apucat de glug. Scp astfel numai cu o baie cam rece. n adevr, bricul plutea n btaia vntului la dou mile deprtare. Dup eforturi mari, micul grup ajunse la ei. Bricul era n stare bun, dar crma, pe care nu se gndiser s-o demonteze, fusese rupt de gheuri. VII PREGTIRI PENTRU IERNAT Penellan, ca de obicei, avusese dreptate. Totul se sfrise cu bine i acest cutremur al ntinderii de ghea deschisese vasului un drum practicabil pn la golf. Marinarii nu mai trebuiau dect s dirijeze sloiurile pe cureni prielnici pentru a-i croi o cale. n ziua de l9 septembrie, bricul a fost n sfrit adus la dou cabluri distan de pmnt. n golful de iernat, i ancorat ntr-un loc bun. Chiar de-a doua zi gheaa se form n jurul carcasei sale i n puin timp deveni destul de tare spre a suporta greutatea unui om, astfel c se putu stabili legtura cu uscatul. Dup obiceiul navigatorilor arctici, toat aparatura vasului rmase aa cum se gsea; pnzele fur strnse cu grij pe vergi i nvelite n aprtoarea lor i butoiul de observaie rmase la locul lui, pentru a se

93

putea scruta mprejurimile i eventual pentru a atrage atenia asupra vasului. Soarele abia se mai ridica deasupra orizontului. De la solstiiul din iunie, rotirile pe care le fcea deveniser din ce n ce mai joase i n curnd el avea s dispar cu totul. Echipajul se grbi s-i termine pregtirile. Penellan conducea lucrrile. Gheaa se ngro n jurul vasului i era de temut ca presiunea ce o exercita s nu devin primejdioas; dar Penellan atept ca sloiurile plutitoare s se prind ntre ele ajungnd la un strat de 20 de picioare; el dispuse atunci tierea piezi a gheii n jurul navei, n aa fel nct s ia forma vasului; aezat ca ntr-o albie, bricul nu avea s se mai team de presiunea gheurilor care nu se mai puteau mica. Marinarii ridicar apoi de-a lungul marginii din jurul vasului i pn la bastingaje un zid de cinci-ase metri grosime, care se ntri ca o stnc. Acest nveli nu permitea cldurii din interior s ias afar. O pnz de cort, acoperit de piei i nchis ermetic, fu ntins deasupra punii i form un loc de plimbare pentru echipaj. Se construi de asemenea pe uscat o magazie din zpad, unde se ngrmdir toate obiectele care nu erau absolut necesare pe vas. Pereii cabinelor fur demontai, n aa fel ca toate s alctuiasc o singura sal dintr-un capt n cellalt al vasului. Aceast camer unic era astfel mai uor de nclzit, cci se gseau mai puine coluri care s prind ghea i umezeal. Era i mai uor s fie bine aerisit, cu ajutorul unor mneci de pnz care se deschideau n afar. Fiecare muncea fr rgaz la aceste lucrri, aa c la 25 septembrie ele fur n ntregime terminate. Andr Vasling se dovedi destul de ndemnatic la diversele amenajri. El se art mai ales deosebit de atent fa de Marie i dac aceasta, ndreptndu-i toate gndurile spre srmanul ei Louis, nu bg de seam, Jean Cornbutte nelese ns despre ce era vorba. El vorbi cu Penellan i i aminti de mai multe mprejurri gritoare pentru inteniile secundului. Andr Vasling o iubea pe Marie i avea de gnd s-o cear de soie unchiului ei de ndat ce nu va mai exista nici o ndoial asupra morii naufragiailor; se vor ntoarce atunci la Dunkerque i lui Andr Vasling i surdea s se poat cstori cu o fat frumoas i bogat, cea care avea s fie unica motenitoare a lui Jean Cornbutte. Numai c, n nerbdarea lui, Andr Vasling era adeseori lipsit de abilitate; de mai multe ori declarase c cercetrile pentru gsirea naufragiailor sunt inutile i deseori Penellan i fcea o plcere din a-i sublinia orice indiciu nou, menit s-i dezmint prerea. Aa c secundul nu-l suferea pe crmaci,care-i rspundea cu aceeai moned. Acestuia din urm nu-i era team dect de un singur lucru, ca Andr Vasling s nu semene vrajb n snul echipajului, i-l sftui pe Jean Cornbutte s nu-i rspund dect evaziv la inteniile lui n privina fetei. Cnd se sfrir pregtirile de iernat, cpitanul lu diverse msuri

94

pentru sntatea echipajului. n fiecare diminea oamenii trebuiau s aeriseasc locuina i s tearg cu mult grij pereii interiori pentru a nltura umiditatea din timpul nopii. Ei primeau dimineaa i seara ceai sau cafea fierbinte, care sunt cele mai bune ntritoare contra frigului; apoi fur mprii n grupe de vntori, care, pe ct posibil, s procure zilnic hran proaspt pentru echipaj. Fiecare trebuia s fac exerciii fizice cotidiene, pentru a nu se expune fr puin micare temperaturii de afar, cci pe un frig de 30 de grade sub zero se putea ntmpla ca o parte a corpului s nghee pe loc. n acest caz trebuia fricionat cu zpad, singurul mijloc care o putea salva. Penellan recomand struitor splatul cu ap rece n fiecare diminea. Trebuia s ai un anumit curaj s-i cufunzi minile i faa n zpad adus i topit. Dar Penellan ddu el nsui exemplul i Marie nu fu ultima care s-l imite. Jean Cornbutte nu uit nici de lecturi i mbrbtri, cci se cerea ca n inimi s nu se strecoare cu nici un pre desperarea sau plictiseala. Nimic nu e mai primejdios la aceste latitudini. Cerul totdeauna ntunecat umplea sufletul de mhnire. Zpada mare, spulberat de vnturi, sporea strile de depresiune. Soarele avea s dispar n curnd. Dac norii nu s-ar fi ngrmdit deasupra capului, navigatorii s-ar fi putut bucura de lumina lunii, care devenea adevratul soare n timpul lungilor nopi de la Pol; dar, datorit vuiturilor de vest, zpada cdea fr ncetare. n fiecare diminea trebuiau curate cile de acces i tiate din nou n scri n ghea, care s permit oamenilor s coboare de pe vas. Odat scrile scobite, se arunca peste ele puin ap i se ntreau imediat. Penellan mai fcu o groap n ghea, nu departe de vas. n fiecare diminea se sfrma crusta de deasupra i apoi, de la o anumit adncime, se scotea o ap mai puin rece dect cea de la suprafa. Toate aceste pregtiri durar aproape trei sptmni. Apoi se gndir s fac noi cercetri pentru gsirea naufragiailor. Vasul era intuit pentru apte luni i numai dezgheul putea s-i deschid un nou drum printre sloiuri. Trebuiau deci s profite de aceast imobilitate forat, pentru a urma explorrile ctre nord. VIII PLANURI DE EXPLORARE La 9 octombrie Jean Cornbutte inu sfat pentru a stabili planul acestor operaiuni. n scopul de a mri zelul i curajul fiecruia, el chem la adunare ntreg echipajul i, cu harta n mn, expuse n mod clar situaia n care se aflau. Coasta oriental a Groenlandei se ntinde perpendicular spre nord. Descoperirile navigatorilor au artat limita exacta a acestor regiuni. n

95

spaiul de 500 de leghe care separ Groenlanda de Spitzberg, nu fusese nc descoperit nici un fel de uscat. O singur insul, insula Shannon, se gsea la vreo sut de mile n nordul golfului Gael-Hamkes, unde Tnra viteaz urma s ierneze. Deci vasul norvegian, dup toate probabilitile, fusese mpins n aceast direcie. Presupunnd c el n-a putut s ajung pn la insula Shannon, Louis Cornbutte i naufragiaii ar fi trebuit s caute aici adpost pe durata iernii. Aceast opinie avu precdere cu toat opoziia lui Andr Vasling i se lu hotrrea ca explorrile s se ndrepte n direcia insulei Shannon. Pregtirile ncepur imediat. Cumpraser pe coasta Norvegiei o sanie fcut dup modelul eschimoilor, construit din scnduri curbate n fa i n spate, care putea s alunece pe zpad i pe ghea. Avea dousprezece picioare lungime pe patru lime i putea la nevoie s care provizii pentru mai multe sptmni. Fidle Misonne o fcu numaidect s mearg, lucrnd la ea n magazia de zpad unde i avea sculele. Pentru prima oar se instala o sob n aceast magazie, cci fr ea orice munc ar fi fost imposibil. Burlanul sobei ieea printr-o gaur fcut n ghea ntr-unul din pereii laterali, dar se ivi o greutate: cldura burlanului topea ncetul cu ncetul gheaa n locul unde atingea deschiztura, care se mrea necontenit. Jean Cornbutte se gndi s nconjoare aceast parte a burlanului cu o pnz metalic avnd proprietatea s mpiedice cldura s treac. ncercarea reui foarte bine. n timp ce Misonne lucra la sanie, Penallan, ajutat de Marie, pregtir hainele necesare pentru cltorie. Din fericire cizmele din piele de foc erau n numr foarte mare. Jean Cornbutte i Andr Vasling se ocupar de provizii; aleser un butoia cu spirt, destinat s nclzeasc un reou portativ; luar cantiti suficiente de ceai i cafea; o ldi cu biscuii, dou sute de livre de pemmican i cteva ploti cu rachiu completar partea alimentar. Vnatul trebuia s le procure zilnic hran proaspt. O anumit cantitate de praf de puc fu pus n mai multe sculee. Aezar busola, sextantul i luneta la adpost de hurducturi. La ll octombrie soarele nu se mai art la orizont. O lamp ardea n permanen n sala echipajului. Nu mai era timp de pierdut, trebuiau s nceap imediat explorrile i iat de ce: n luna ianuarie frigul avea s devin att de mare, nct nu va mai fi posibil s pui piciorul afar dect cu riscul vieii. Dou luni, cel puin, echipajul va fi condamnat s rmn nchis pe vas, apoi va veni dezgheul i se va prelungi pn n perioada cnd nava va trebui s prseasc gheurile. Dezgheul va mpiedica orice explorare. Pe de alt parte, dac Louis Cornbutte i tovarii si se mai aflau n via, era cu neputin s mai reziste asprimii unei ierni arctice. Aadar, sau i puteau salva nainte pe naufragiai, sau orice speran era pierdut. Andr Vasling o tia mai bine dect oricare altul. De aceea el hotr s fac numeroase greuti acestei expediii.

96

Pregtirile cltoriei se terminar la 20 octombrie. Se puse problema de a alege oamenii care aveau s plece. Fata nu trebuia s rmn fr protecia lui Jean Cornbutte sau a lui Penellan. Dar nici unul, nici cellalt nu puteau lipsi de la aceast expediie. ntrebarea era ns dac Marie va putea suporta oboselile unei asemenea cltorii. Pn acuma trecuse prin ncercri grele fr s sufere prea mult, cci era o adevrat fiic de marinar, obinuit din copilrie cu viaa aspr de pe mare. De aceea Penellan nu se speria s-o vad n mijlocul acestei clime groaznice, luptnd contra primejdiilor mrilor polare. Se hotr deci, dup lungi discuii, ca fata s nsoeasc expediia. I se va rezerva la nevoie un loc pe sanie, peste care se va construi un mic adpost de lemn. Ct despre Marie, i se ndeplinise dorina, cci nu i-ar fi plcut deloc s fie departe de cei doi ocrotitori ai ei. Expediia fu alctuit din: Marie, Jean Cornbutte, Penellan, Andr Vasling, Aupic i Fidle Misonne. Alain Turquiette rmase s pzeasc bricul pe care se mai gseau Gervique i Gradlin. Luar i alte diverse provizii, cci Jean Cornbutte, pentru a putea face explorri ct mai departe posibil, hotrse s lase depozite la distan de 7 zile de mar, pe ntregul parcurs. Cnd sania fu gata de drum, o ncrcar i apoi o acoperir cu piei de bivol. Toate mpreun aveau o greutate de vreo apte sute de livre, pe care un atelaj de cinci cini putea s-o trag uor pe ghea. La 22 octombrie, dup prevederile cpitanului, temperatura se schimb brusc. Cerul se nsenin, stelele strluceau cu o lumin deosebit de vie i luna se ivi deasupra orizontului, pentru a nu mai apune timp de cincisprezece zile. Termometrul coborse la 25 de grade sub zero. Plecarea fu fixat pentru a doua zi. IX LOCUINA DE GHEA La 23 octombrie, ora ll dimineaa, micul grup porni la drum sub lumina unei luni pline. Msurile fuseser luate de data aceasta n aa fel nct cltoria s se poat prelungi mult vreme dac va fi nevoie. Jean Cornbutte porni de-a lungul coastei, urcnd spre nord. Paii oamenilor nu lsau nici o urm pe gheaa ntrit. Jean Cornbutte fu nevoit s se orienteze cu ajutorul punctelor de reper pe care le alegea n deprtare; cnd mergea spre o colin crestat, cnd spre cte un bloc enorm de ghea pe care presiunea l ridicase peste nivelul cmpiei. La prima oprire, dup cincisprezece mile, Penellan se ocup de instalarea taberei. Cortul fu sprijinit de un bloc de ghea. Marie nu suferise prea mult de frig, cci, din fericire, vntul se linitise i astfel gerul era mai uor de suportat; dar fata trebui s se dea jos de cteva ori

97

de pe sanie pentru ca amoreala s nu-i mpiedice circulaia sngelui. De altfel coliba de pe sanie, cptuit cu piei din grija lui Penellan, oferea un adpost ct se poate de bun. Noaptea, sau mai degrab cnd sosi vremea odihnei, coliba de pe sanie fu transportat n cort unde servi fetei drept camer de dormit. Masa de sear se compuse din carne proaspt, pemmican i ceai cald. Jean Cornbutte, pentru a preveni consecinele grave ale scorbutului, mai distribui tuturor i cte puin suc de lmie. Apoi adormir cu toii. Dup opt ore de somn fiecare i relu locul, gata de plecare. Dup o mas substanial, mprit oamenilor i cinilor, pornir. Gheaa, care era ca oglinda, ngdui animalelor s trag foarte uor sania. Oamenilor le venea cteodat greu s-o urmeze. Dar o suferin de care se plnser curnd mai muli marinari fu lumina strlucitoare a lunii care se reflecta pe ntinderea alb. Aceast lumin i orbea i provoca o usturime insuportabil la ochi. Aupic i Misonne cptar oftalmii. Se produse de asemenea un efect de refracie foarte bizar. n mers, n timp ce credeai c urci pe o mic nlime, de fapt coborai, ceea ce ducea adesea la cderi, din fericire fr gravitate i luate n glum de Penellan. Totui, el i sftui pe ceilali s nu mai fac nici un pas fr a pipi solul cu bastonul cu vrf de fier pe care-l avea fiecare. Pe la l noiembrie, l0 zile dup plecare, grupul se gsea la vreo cincizeci de leghe spre nord. Toat lumea era extrem de obosit. Jean Cornbutte nu mai putea s suporte dect cu greu reflectrile de lumin i vederea lui slbea simitor. Aupic i Fidle Misonne abia mai umblau bjbind, cci ochii lor nroii erau parc ari de reflectrile albe. Marie fusese ferit de acest fel de accidente, deoarece ea rmsese n colib cea mai mare parte din timp. Penellan, nsufleit de un curaj nemblnzit, rezista la toate ncercrile. Cel ce se simea ns cel mai bine i asupra cruia durerile, frigul, reflectrile preau s nu aib nici o putere, era Andr Vasling. Trupul lui oelit era obinuit cu toate oboselile; dar vedea cu satisfacie cum descurajarea i cuprindea pe cei mai robuti i prevedea c n curnd vor trebui s ia drumul ntoarcerii. i chiar la l noiembrie, istovii, au fost nevoii s se opreasc cu toii o zi sau dou. ndat ce aleser locul taberei, ncepur s-o instaleze. Hotrr s construiasc o cas de ghea care s fie sprijinit de o stnc a promontoriului. Fidle Misonne nsemn imediat temelia care msura l5 picioare lungime i 5 lime. Penellan, Aupic i Misonne tiar, cu ajutorul cuitelor, mari blocuri de ghea, pe care le aduser la locul respectiv i le ridicar cum fac zidarii cu pereii de piatr. n curnd peretele din fund avu o nlime de cinci picioare i o grosime de cam tot attea, cci materialul nu lipsea i construcia trebuia s fie destul de solid ca s poat dura cteva zile. Cei patru perei fur gata dup vreo opt ore; scobir o u n partea de sud i pnza de cort fu aezat peste

98

cele patru ziduri astfel ca s cad i peste u, pe care o acoperea. Nu mai rmnea dect s pun deasupra buci mari de ghea, menite s serveasc drept acoperi acestei locuine efemere. Dup alte trei ore de trud, casa fu terminat i fiecare se retrase n colul su, cuprins de istovire i descurajare. Jean Cornbutte era att de ostenit c nu mai putea face un singur pas i Andr Vasling profit de starea lui i i smulse promisiunea de a nu mai continua cercetrile pe ntinsul acestor pustieti ngrozitoare. Penellan nu mai tia n numele cui s-i conving s nu renune la expediie. El gsea c era nedemn i la s-i prseti tovarii pe baza unei presupuneri nentemeiate. Prin urmare ncerc s o spulbere, dar n zadar. Totui, dei ntoarcerea fusese hotrt, odihna devenea att de necesar c timp de trei zile nu se fcur nici un fel de pregtiri de plecare. La 4 noiembrie, Jean Cornbutte ncepu s ngroape ntr-un loc de pe coast proviziile de care nu avea nevoie. Un semn indica depozitul, spre a servi unor improbabile noi expediii ce le-ar face pe aceste meleaguri. n fiecare din cele 4 zile de mers lsase asemenea depozite n drum, ceea ce trebuia s-i asigure hrana la ntoarcere, fr s-i dea osteneala s-o transporte pe sanie. Plecarea fu fixat pentru 5 noiembrie la l0 dimineaa. O tristee profund nvlui micul grup. Marie i stpnea cu greu lacrimile, vzndu-l pe unchiul ei aa de descurajat. Cte suferine inutile! Ct munc pierdut! Penellan devenise grozav de suprcios, trimitea pe toi la dracu i la fiecare ocazie i ieea din fire contra slbiciunii i laitii tovarilor si, mult mai uor de dobort, zicea el, dect Marie, care ar fi mers pn la captul lumii fr s se plng. Andr Vasling nu putea s-i ascund plcerea pe care i-o fcea aceast hotrre. El se art mai atent ca niciodat fa de tnra fat, creia i ddu chiar sperana c se vor face noi cercetri dup terminarea iernii, cu toate c tia c atunci ele aveau s fie prea trzii. X NGROPAI DE VII n ajunul plecrii, n timpul cinei, Penellan era ocupat s sparg lzi goale pentru a bga lemne n sob, cnd l nbui deodat un fum gros. n acelai timp, casa de ghea fu zguduit ca de un cutremur. Fiecare scoase un strigt de groaz i Penellan se repezi afar. Era ntuneric bezn. O furtun nspimnttoare, cci nc nu putea fi vorba de dezghe, izbucnise n tot inutul. Vrtejuri de zpad se npusteau cu o violen extraordinar i frigul era att de ascuit nct crmaciul simi c minile ncepeau s-i degere pe loc. Fu obligat s intre din nou, dup ce se frec bine cu zpad. Iat vijelia, zise el. Deie Domnul s reziste casa noastr, cci dac uraganul o drm, suntem pierdui!

99

n timp ce se dezlnuir rafalele de vnt, se auzi un zgomot ngrozitor de sub solul ngheat, iar blocurile de ghea frmate, la captul promontoriului, se izbir cu putere i se nclecar unul pe altul; vntul sufla cu atta putere c se prea c ntreaga cas se urnea din loc; fulgere fosforescente, inexplicabile la aceste latitudini, strbteau vrtejurile de zpad. Marie, Marie! strig Penellan apucnd minile fetei. Iat-ne la ananghie! spuse Fidle Misonne. i nu tiu dac vom scpa! rspunse Aupic. S prsim casa de ghea! rosti Andr Vasling. E imposibil! rspunse Penellan. Frigul e ngrozitor afar, pe cnd rmnnd aici l putem nfrunta. Dai-mi termometrul, spuse Andr Vasling. Aupic i ntinse instrumentul care marca zece grade sub zero n cas, cu toate c focul ardea. Andr Vasling ridic pnza care acoperea ieirea i l scoase afar ntr-o secund, cci altfel ar fi fost rnit de bucile de ghea purtate de vnt, care zburau prin aer ca o adevrat grindin. Ei bine, domnule Vasling, l ntreb Penellan, mai vrei s ieim din cas?... Vezi bine c aici suntem mai n siguran! Da, adug Jean Cornbutte, i trebuie s ntrebuinm toate puterile noastre pentru a consolida locuina pe dinuntru. Dar este o primejde mai teribil care ne amenin! zise Andr Vasling. Care? ntreb Jean Cornbutte. Aceea ca vntul s sfrme gheaa pe care suntem, cum a fcut-o cu blocurile de la capul peninsulei, i s fim tri pe ap sau necai! Greu de crezut, rspunse Penellan, cci gerul ar nghea orice suprafa lichid!... S vedem care este temperatura. El ridic pnza att ct s scoat braul i regsi cu greu termometrul n mijlocul zpezii, dar n sfrit reui s-l apuce i apropiindu-se de lamp zise: Treizeci i dou de grade sub zero! E frigul cel mai aspru pe care l-am avut pn acum. nc zece grade, adug Andr Vasling, i va nghea mercurul! O tcere posomort urm acestei reflecii. Ctre 8 dimineaa Penellan ncerc s ias nc o dat din cas, ca si dea seama de situaie. Trebuia de altfel s gseasc o posibilitate ca soba s scoat fum prin alt parte, cci vntul l suflase napoi pe horn de mai multe ori. Marinami i ncheie bine hainele, i leg strns gluga pe cap cu ajutorul unei batiste i ridic pnza.

100

Deschiztura era complet astupat de zpad ntrit. Penellan lu bastonul ghintuit i reui s-l nfig n aceast mas compact. Dar frica i nghe sngele n vine cnd simi c vrful bastonului se izbete de un corp dur! Cornbutte, i zise cpitanului care se apropiase de dnsul, suntem ngropai n zpad! Ce tot spui! exclam Jean Cornbutte. Zic c zpada s-a strns i a ngheat n jurul i deasupra noastr, c suntem ngropai de vii! S ncercm s nlturm masa de zpad, rspunse cpitanul. Cei doi prieteni se opintir contra obstacolului care astupa ieirea, dar nu putur s-l mite din loc. Zpada formase un bloc de ghea care avea mai mult de cinci picioare grosime i care se lipise de pereii casei. Jean Cornbutte nu putu s-i rein un strigt care-i detept pe Misonne i Andr Vasling. O njurtur i scp acestuia printre dini i i se ncletar flcile. Deodat, un fum mai gros ca oricnd nvli n camer, cci nu mai avea pe unde s ias. Ce nenorocire! exclam Misonne. Burlanul a fost astupat de ghea! Penellan demont soba cu bastonul, dup ce arunc zpada peste jeratic, ca s-l sting, i ca urmare i nvlui un fum att de gros, nct abia se mai putea vedea lumina lmpii; apoi crmaciul ncerc s desfunde cu bastonul orificiul pe care ieea burlanul, dar gsi n locul lui un strat solid de ghea. Nu mai aveau de ateptat dect o moarte groaznic dup o agonie teribil. Fumul ptrundea n gtlejul nenorociilor provocndu-le dureri insuportabile i aerul nu va ntrzia s le lipseasc. Atunci Marie se ridic n picioare i prezena ei, care-l dezndjduia pe Jean Cornbutte, i ddu puin curaj lui Penellan. Penellan se gndi c acest copil srman nu putea fi hrzit unei mori att de groaznice! Ce-i asta, spuse fata, ai fcut prea mult foc? Camera e plin de fum! Da... da... rspunse crmaciul blbindu-se. Se vede, zise Marie, cci nu este frig, ba chiar de mult vreme nu am mai simit o asemenea cldur! Oamenii nu ndrzneau s-i spun adevrul. Haide, Marie, spuse Penellan ca s schimbe vorba, ajut-ne s pregtim masa. E prea frig ca s ieim din cas. Iat reoul, spirtul i cafeaua. Voi ceilali aducei puin pemmican, cci timpul acesta afurisit ne mpiedic s vnm! Vorbele crmaciului i nsufleir pe tovarii

101

si. S mncm mai nti, i apoi vom vedea cum s scpm de aici! adug el. Penellan fu primul care ddu exemplu, nghiindu-i raia. Ceilali l imitar i bur cu toii cte o ceac de cafea fierbinte care le mai insufl puin curaj ; apoi Jean Cornbutte hotr s ncerce s foloseasc energic, imediat, toate mijloacele de salvare. Atunci Andr Vasling spuse: Dac furtuna mai dureaz, ceea ce este de ateptat, atunci nseamn c suntem ngropai la zece picioare sub ghea, cci de afar nu se mai aude nici un zgomot! Penellan privi pe Marie care nelese adevrul, dar nu se sperie. Penellan nclzi mai nti la rou vrful de fier al bastonului su la flacra de spirt, apoi l introduse succesiv n cei patru perei de ghea, dar nu strpunse nici unul. Jean Cornbutte hotr atunci s se sape un tunel prin care s poat iei. Gheaa era ns att de groas, nct cuitele intrau cu mare greutate. Bucile smulse umplur n curnd ncperea. Dup dou ore de munc istovitoare, scobitura n-avea dect trei picioare adncime. Trebuia deci cutat un mijloc mai rapid i care s nu duc la prbuirea casei, cci, cu ct naintau, gheaa devenea mai dur i era nevoie de sforri tot mai mari pentru a fi sfrmat. Penellan avu ideea s se serveasc de reoul cu spirt ca s topeasc gheaa pe unde voiau s treac. Era o idee periculoas, deoarece, dac ntemniarea dura un timp mai ndelungat, acest spirt, pe care marinarii l aveau ntr-o cantitate mic, putea s le lipseasc la pregtirea hranei. Cu toate acestea, toi se declarar de acord cu aceast propunere, care fu pus n practic. Spar mai nti o gaur de trei picioare adncime pe un picior lime, pentru ca apa ce se va scurge prin topirea gheei s aib unde s se adune i bine fcur, cci ndat ncepu s picure din pricina focului pe care Penellan l introduse n blocul de ghea. Deschiztura se adncea ncetul cu ncetul, dar nu se putea continua mult vreme acest fel de a lucra, cci stropii se rspndeau pe hainele lor i i udau pn la piele. Penellan fu nevoit s se opreasc dup un sfert de or i s scoat reoul pentru a-i usca vemintele. Misonne i lu locul imediat i lucr cu aceeai rvn. Dup dou ore, cu toate c scobitura avea cinci picioare adncime, bastonul de fier nu putuse nc ptrunde prin stratul de ghea. Nu este posibil, zise Jean Cornbutte, s fi czut atta zpad! Se vede c a fost aruncat de vnt n acest loc. Poate c ar fi fost mai bine s ne gndim s spm prin alt parte. Nu tiu, rspunse Penellan, dar chiar dac am face-o numai ca s nu ne descurajm tovarii, trebuie s continum s strpungem n acelai punct. E cu neputin s nu gsim aici o ieire! Oare nu va lipsi spirtul? ntreb cpitanul.

102

 Sper c nu, rspunse Penellan, cu condiia, totui, s ne lipsim de cafea sau de buturi calde! De altfel, nu aceasta m ngrijoreaz cel mai mult. Atunci ce, Penellan? ntreb Jean Cornbutte. Lampa noastr se va stinge din lips de ulei i vom ajunge s nu mai avem hran. n fine, ce-o fi s fie! Apoi Penellan l nlocui pe Andr Vasling, care lucra cu zel pentru salvarea comun. Domnule Vasling, i spuse el, i voi lua locul, dar vegheaz, te rog, la orice pericol de nruire, pentru ca s avem timp s-l evitm! Venind vremea de odihn, dup ce Penellan mai scobi n zid o adncitur de un picior, reveni s se culce alturi de tovarii si.
XI O DR DE FUM A doua zi, cnd marinarii se trezir, i nvluia un ntuneric de neptruns. Lampa se stinsese. Jean Cornbutte l detept pe Penellan pentru a-i cere aprinztorul, pe care acesta i-l ddu. Penellan se scul vrnd s aprind reoul, dar cnd se ridic se lovi cu capul de plafonul de ghea. Fu nspimntat, cci cu o zi nainte mai putea s stea n picioare fr s-l ating. Dup ce aprinse reoul, la lumina slab a spirtului care ardea, observ c plafonul coborse cu o lungime de un picior. Penellan se apuc de lucru cu furie. n acest moment, fata zri, la lumina reoului, cum desperarea i voina luptau pe chipul su aspru. Atunci se apropie de el, i prinse minile i i le strnse cu duioie. Penellan simi c i revine curajul. Ea nu poat s moar n felul acesta! exclam el. Lu din nou reoul i ncepu s lucreze, trndu-se prin deschiztura ngust. Acolo mpinse cu o mn viguroas bastonul cu vrful de fier i nu mai simi nici o rezisten. Ajunsese oare la straturile moi de zpad? Scoase bastonul i o raz strlucitoare de lumin ptrunse n locuina de ghea! Srii, prieteni! strig. i cu minile i picioarele mpinse zpada, dar suprafaa ei exterioar nu era dezgheat, aa cum crezuse. Odat cu raza de lumin, un frig aspru ptrunse n caban i toate vemintele umede nghear pe loc. Cu ajutorul cuitului, Penellan mri deschiztura i putu n fine s respire aerul de afar. Czu n genunchi mulumind Cerului, iar fata i ceilali tovari venir alturi de el. O lun splendid lumina privelitea, dar gerul era imposibil de suportat. Se napoiar iute n cas. nainte de a intra, Penellan privi n

103

jurul su. Promontoriul nu se mai vedea i coliba de pe sanie se afla n mijlocul unui imens cmp de ghea. Penellan voi s se ndrepte spre sanie, unde se gseau proviziile, dar sania dispruse! Frigul l oblig s intre i el n cas. Nu le spuse nimic tovarilor si. Trebuia nainte de toate s-i usuce hainele, ceea ce fcu cu ajutorul reoului de spirt. Termometrul pus un moment afar cobor la 30 de grade sub zero. Dup o or. Andr Vasling i Penellan se hotrr s nfrunte frigul. Se mbrcar cu hainele nc umede i ieir prin deschiztura ai crei perei se i fcuser tari ca piatra. Am fost dui spre nord-est, zise Andr Vasling, orientndu-se dup stelele care licreau cu o strlucire extraordinar. N-ar fi nimic ru, rspunse Penellan, dac i sania ar fi fost trt cu noi! Cum, sania nu se mai afl n locul unde am lsat-o? exclam Andr Vasling. Dar atunci suntem pierdui! S-o cutm, rspunse Penellan. Ei nconjurar casa, care forma un bloc nalt de l5 picioare. O imens cantitate de zpad czuse n timpul vijeliei i vntul o strnsese peste singura nlime care se afla pe cmpie. ntregul bloc fusese trt de vnt, n mijlocul gheurilor sfrmate, la mai mult de 25 de mile spre nord-est, i prizonierii suferiser aceeai soart cu nchisoarea lor plutitoare. Sania, gsindu-se pe alt bloc, derivase, fr ndoial, altundeva, cci nu se zrea nici urm de ea i cinii probabil c pieriser n aceast groaznic furtun. Andr Vasling i Penellan simir cum desperarea li se strecura n suflet. Nu ndrzneau s se ntoarc n locuina de ghea. Nu ndrzneau s dea tovarilor lor nefericii aceste veti fatale. Ei urcar pe blocul n care se gsea spat adpostul i nu putur zri, ct vedeai cu ochii, dect o imensitate alb care-i nconjura din toate prile. Frigul ncepea s le amoreasc membrele i umezeala hainelor se transforma n ururi de ghea ce atrnau pe ei. n momentul cnd Penellan porni s coboare de pe nlimea unde se afla, se uit la Andr Vasling. Acesta privi cu mult struin ntr-o anumit direcie, apoi tresri i pli. Ce e cu dumneata, domnule Vasling? ntreb el. Nimic, rspunse acesta. S coborm i s ne hotrm s prsim ct mai curnd aceste meleaguri pe care n-ar fi trebuit s punem piciorul niciodat! Dar n loc s-l asculte, Penellan urc din nou i privi spre locul care atrsese atenia secundului. El avu cu totul alt sentiment, cci scoase un strigt de bucurie, exclamnd: Slav Domnului!

104

O dr subire de fum se ridica spre nord-est. Nu-ncpea ndoial, acolo se aflau fiine omeneti. Strigtele de bucurie ale crmaciului i atraser i pe ceilali i toi putur s se conving cu ochii lor c Penellan nu se nela. Imediat, fr s le pese de lipsa de hran sau de gerul ngrozitor, se ndreptar cu pai mari, ndesndu-i glugile pe cap, spre locul unde zriser dra de fum. Fumul se ridica la nord-est i micul grup o lu grabnic ntr-acolo. inta la care trebuiau s ajung se afla la vreo cinci sau ase mile deprtare i era foarte greu s nimereti dintr-o dat. Fumul dispruse i nici o movili nu putea servi ca punct de reper, cmpul de ghea neted ntinzndu-se n faa lor. Era de dorit totui s nu prseasc linia dreapt. Pentru c nu putem s ne orientm cu ajutorul unor repere mai deprtate, zise Jean Cornbutte, iat mijlocul pe care-l vom ntrebuina: Penellan va merge nainte, Vasling la 20 de pai n urma lui, eu la douzeci de pai dup Vasling. Voi putea astfel s-mi dau seama dac Penellan nu se abate de la linia dreapt. Mergeau aa de o jumtate de or, cnd Penellan se opri deodat, ciulind urechile. Grupul de marinari l ajunse: N-ai auzit nimic? i ntreb. Nimic, rspunse Misonne. E curios, zise Penellan. Mi s-a prut c aud strigte din partea aceea. Strigte? rspunse fata. nseamn c suntem destul de aproape de inta noastr! Nu e sigur, rspunse Andr Vasling. La aceste latitudini i pe un ger att de mare, sunetul se aude de la distane extraordinare. Oricum ar fi, zise Jean Cornbutte, s mergem cu riscul de a nghea! Nu, rosti Penellan. Ascultai! Se auzir cteva sunete slabe, dar desluite. Strigtele preau a fi de durere i team. Ele se repetar de dou ori. S-ar fi zis c cineva cere ajutor. Apoi totul czu din nou ntr-o tcere adnc. Nu m-am nelat, zise Penellan. nainte! i ncepu s alerge n direcia de unde veniser strigtele. Strbtu astfel dou mile i mare-i fu mirarea cnd vzu un om culcat pe ghea. Se apropie de el, l ridic i ntinse braele spre cer cu desperare. Andr Vasling, care-l urma de aproape, alerg ntr-acolo mpreun cu ceilali i exclam: E unul din naufragiai! E marinarul nostru Cortrois! A murit, spuse Penellan, a murit de frig!

105

Jean Cornbutte i Marie ajunseser lng cadavru, pe care gerul l i nepenise. Desperarea se putea citi pe toate feele. Mortul era unul din tovarii lui Louis Cornbutte! nainte! strig Penellan. Mai merser vreo jumtate de or fr s scoat un cuvnt i zrir o ridictur a solului, care era cu siguran pmnt. E insula Shannon, zise Jean Cornbutte. Dup nc o mil vzur desluit cum ieea fum dintr-o colib de ghea nchis cu o u de lemn. ncepur s strige. Doi oameni ieir atunci alergnd din colib i n unul din ei Penellan l recunoscu pe Pierre Nouquet. Pierre! strig el. Acesta ns rmase locului ca un om nucit, care nu-i ddea seama de ceea ce se petrece n jurul lui. Andr Vasling privea cu o nelinite amestecat cu o bucurie drceasc pe tovarul lui Pierre Nouquet, cci nu era Louis Cornbutte. Pierre! Sunt eu! strig Penellan! Suntem noi, prietenii ti! Pierre Nouquet se dezmetici si czu n braele vechiului su tovar. i fiul meu? i Louis? ntreb Jean Cornbutte cu glasul cel mai dezndjduit. XII NTOARCEREA LA NAV n acest moment, un om, aproape pe moarte, iei din colib, trnduse pe ghea. Era Louis Cornbutte. Fiul meu! Logodnicul meu! Aceste dou strigte izbucnir n acelai timp i Louis Cornbutte czu leinat n braele tatlui i fetei, care-l purtar napoi n colib, unde ngrijirile lor l aduser din nou la via. Tat! Marie! exclam Louis Cornbutte. V mai vd totui nc o dat nainte de a muri! Nu vei muri, spuse Penellan, cci toi prietenii ti sunt lng tine. Ct de mult trebuia Andr Vasling s-l urasc pe Louis Cornbutte pentru a nu-i ntinde mna! i nu i-o ntinse. Pierre Nouquet nu mai tia ce s fac de bucurie. mbria pe toat lumea; apoi puse lemne n sob i n caban temperatura deveni suportabil. Aici se gseau nc doi oameni pe care nici Jean Cornbutte, nici Penellan nu-i cunoteau. Erau Jocki i Herming, singurii doi marinari norvegieni care mai rmseser din echipajul vasului Frooern.

106

 Prieteni, suntem deci salvai! zise Louis Cornbutte. Tat! Marie! V-ai expus la attea primejdii! Nu ne pare ru, drag Louis, rspunse Jean Cornbutte. Bricul tu, Tnra viteaz, este bine ancorat ntre gheuri, la aizeci de mile de aici. Vom merge cu toii mpreun pn acolo. Cnd se va ntoarce Cortrois, zise Pierre Nouquet, va fi foarte mulumit! O tcere adnc urm acestor cuvinte i Penellan fcu cunoscut lui Pierre Nouquet i Louis Cornbutte moartea tovarului lor, pe care-l ucisese frigul. Prieteni, zise Penellan, vom atepta aici s mai scad gerul. Avei provizii i lemne? Da, i vom arde i ce-a mai rmas din Frooern! Vasul Frooern fusese n adevr deviat la patruzeci de mile de locul unde ierna Louis Cornbutte. Sloiurile care plutesc n timpul dezgheului l sfrmaser, iar naufragiaii, cu o parte din rmiele lui, din care i fcuser cabana, fur tri pe coasta meridional a insulei Shannon. Naufragiaii erau atunci n numr de cinci: Louis Cornbutte, Cortrois, Pierre Nouquet, Jocki i Herming. Ct despre restul echipajului norvegian, fusese nghiit de valuri mpreun cu alupa, n momentul naufragiului. ndat ce Louis Cornbutte, purtat de gheuri, vzu cum acestea se prindeau n jurul lui, i lu toate msurile pentru a putea s treac iarna. Era un om energic, foarte activ i de mare curaj ; dar, cu toat munca depus, fusese nvins de aceast clim groaznic i, cnd l gsi tatl su, nu mai atepta dect s moar. El avusese de luptat nu numai cu stihiile naturii, dar i cu rea-voina celor doi marinari norvegieni, dei acetia i datorau viaa. Erau doi slbatici, aproape lipsii de sentimentele cele mai elementare. Cnd Louis Cornbutte avu ocazia s-i povesteasc lui Penellan cele ntmplate, i recomand s se fereasc n mod special de ei. n schimb, Penellan l ncunotiin de purtarea lui Andr Vasling. Lui Louis Cornbutte nu-i veni s cread, dar Penellan i dovedi c, de la dispariia sa, Andr Vasling a cutat s fac n aa fel nct s obin mna tinerei fete. Toat ziua o petrecur odihnindu-se i bucurndu-se de minunata revedere. Fidle Misonne i Pierre Nouquet doborr cteva psri marine, aproape de cas de care nu era prudent s te deprtezi. Hrana proaspt i focul ntreinut mereu ddur fore noi bolnavilor. Louis Cornbutte se restabilea vznd cu ochii. Era prima clip de satisfacie pe care-o aveau aceti oameni vrednici. De aceea au srbtorit-o cu voie bun, n coliba lor srccioas, la ase sute de leghe n mrile Nordului, pe un ger de 30 de grade sub zero! 107

Frigul aspru se meninu pn dispru luna i abia la l7 noiembrie, opt zile dup ntlnirea lor, Jean Cornbutte i tovarii lui putur s se gndeasc la plecare. Nu mai aveau dect lumina stelelor pentru a se orienta, dar gerul mai slbise i ncepu iar s ning. nainte de a prsi acest loc, spar un mormnt pentru srmanul Cortrois. O ceremonie trist, care impresion puternic pe tovarii si! Era primul dintre ei care nu-i va mai revedea ara. Misonne construi din scndurile cabanei un fel de sanie pentru transportul proviziilor i marinarii o traser cu rndul. Jean Cornbutte conduse convoiul prin locurile dinainte parcurse. Taberele se aezau foarte iute, n orele de repaus. Jean Cornbutte spera s regseasc depozitele de provizii lsate n drum, care deveneau necesare dup creterea grupului cu patru persoane. De aceea cut s nu se deprteze de drumul pe care venise. Printr-o ntmplare fericit, regsir sania care euase lng promontoriu, unde toi trecuser prin attea primejdii. inii, dup ce i mncaser curelele pentru a-i astmpra foamea, se repeziser asupra proviziilor din sanie. Urletele lor atraser atenia i indicar grupului locul unde se aflau; gsir nc provizii n mare cantitate. Mica trup i relu drumul spre golful de iernare. Cinii fur nhmai la sanie i nici o ntmplare deosebit nu ntrerupse mersul expediiei. Se putea constata doar c Aupic, Andr Vasling i cei doi norvegieni se ineau de-o parte i nu voiau s aib de a face cu tovarii lor. Dei, fr s-i dea seama, erau toi patru inui sub supraveghere, cci acest smbure de vrajb umplea de multe ori de spaim sufletul lui Louis Cornbutte i Penellan. La 7 decembrie, 20 de zile dup ntlnirea lor, zrir golful unde ierna Tnra viteaz. Care nu le fu mirarea cnd vzur bricul cocoat, la aproape patru metri n aer, pe blocuri de ghea! Alergar ntr-acolo foarte ngrijorai de soarta tovarilor lor i fur primii cu strigte de bucurie de Gervique, Turquiette i Gradlin. Toi erau sntoi, dar trecuser i ei prin mari primejdii. Viscolul se simise n toate mrile polare. Gheurile fuseser sfrmate i deplasate, lunecnd unele peste altele, i astfel au ptruns i sub albia de ghea pe care se gsea vasul. Greutatea lor specific tinznd s le readuc la suprafa, cptaser o for nemsurat i ridicaser pe neateptate bricul peste nivelul apei. Primele clipe fur druite bucuriei ntoarcerii. Marinarii care luaser parte la explorare erau mulumii s gseasc lucrurile n bun stare, ceea ce le asigura o iarn, dei aspr totui suportabil. Vasul nu suferise stricciuni din cauza ridicrii lui i se arta foarte rezistent. Cnd va sosi epoca dezgheului, nu va mai rmne altceva de fcut dect s-l mping pe un plan nclinat, adic, ntr-un cuvnt, s-l lanseze cnd marea va deveni liber. Dar o tire proast ntunec feele lui Jean Cornbutte i ale tovarilor si. n timpul vijeliei, magazia de ghea, construit pe coast, fusese

108

drmat cu desvrire; proviziile se mprtiaser i nu putuse fi salvat nici cea mai mic parte. ndat ce aflar de aceast nenorocire, Jean i Louis Cornbutte vizitar cala i magazia de alimente a bricului, pentru a ti ce mai rmsese din provizii. Dezgheul trebuia s vin n luna mai i bricul nu putea s prseasc golful de iernat nainte de aceast epoc. Erau deci silii s petreac nc cinci luni de iarn n mijlocul gheurilor, n care timp trebuiau hrnite l4 persoane. Dup ce fcu toate socotelile, Jean Cornbutte nelese c ar putea s ajung cel mult pn n momentul plecrii, dnd cte o jumtate de raie la toat lumea. Vntoarea deveni deci obligatorie, pentru a putea procura mai mult hran. De team s nu se repete o astfel de nenorocire, hotrr s nu se mai depoziteze proviziile pe uscat. Totul rmnea la bordul bricului. Se puser n acelai timp i paturi, pentru noii sosii, n dormitorul comun al marinarilor. Turquiette, Gervique i Gradlin tiaser o scar n ghea, n timpul lipsei tovarilor lor, astfel c se putea ajunge pe puntea vasului fr prea mare greutate. XIII CEI DOI RIVALI Andre Vasling se mprietenise cu cei doi marinari norvegieni. i Aupic fcea parte din banda lor, care de obicei se inea deoparte, dezaprobnd cu glas tare toate msurile luate; dar Louis Cornbutte, din nou stpn pe vas, cci tatl su i dduse comanda bricului, nu nelegea s ia n seam protestele lor. i, cu tot sfatul Mariei, care-l ruga s procedeze cu blndee, el spuse ca s se tie c voia s fie ascultat fr ovire, orice hotrre ar fi luat. Totui, cei doi norvegieni, dup dou zile, reuir s pun mna pe o ldi cu carne srat. Louis Cornbutte ceru s fie napoiat imediat, dar Aupic lu pe fa partea lor i Andr Vasling declar c msurile luate n privina raionalizrii alimentelor nu puteau s dureze prea mult. Nu aveai cum dovedi acestor pctoi c totul se fcea n interesul obtesc, cci ei o tiau prea bine, dar cutau numai o pricin pentru a se revolta. Penellan se ndrept ctre cei doi norvegieni care scoaser cuitele, dar mpreun cu Misonne i Turquiette reui s le smulg din mini i s ia napoi ldia cu carne. Andr Vasling i Aupic, vznd c lucrurile se ntorc mpotriva lor, nu se amestecar. Cu toate acestea, Louis Cornbutte l lu pe secund la o parte i-i zise: Andr Vasling, eti un ticlos! i cunosc purtarea i tiu ce scop au toate uneltirile tale; dar, cum rspund de salvarea ntregului echipaj, dac cineva din voi caut s pregteasc pieirea lui, atunci bag cuitul n el cu mna mea!

109

 Louis Cornbutte, rspunse secundul, te privete dac vrei s-i impui autoritatea, dar gndete-te c aici nu mai exist supunere ierarhic i c numai dreptul celui mai tare este lege! Tnra fat nu fusese nfricoat niciodat de primejdiile mrilor polare, dar i fu team de aceast ur, a crei cauz era, i fermitatea lui Louis Cornbutte abia putu s-o liniteasc. Cu toat declaraia de rzboi, mesele se luau n comun, la aceleai ore. Mai vnar ceva psri i iepuri albi, dar, cu gerurile care se apropiau, avea s lipseasc i aceast resurs de hran. Frigul mare ncepu la solstiiul de iarn, la 22 decembrie, zi cnd termometrul sczu la 35 grade sub zero. Oamenii sufereau de urechi, de nas i aveau junghiuri n toate extremitile corpului; fur cuprini de o moleeal de moarte, nsoit de dureri de cap, i respiraia lor deveni din ce n ce mai grea. n aceast stare, nu mai aveau curajul s ias dup vnat sau s fac puin micare. Rmneau chircii n jurul sobei, care nu mai ddea cldur suficient, i cum se deprtau un pas de ea, simeau c le nghea sngele n vine. Jean Cornbutte i ddu seama c era grav bolnav i nu mai putea prsi dormitorul. Simptomele scorbutului ncepur s se manifeste i picioarele i se acoperir de pete albe. Fata se simea bine i ngrijea de bolnavi ca o adevrat sor de caritate. Toi marinarii o binecuvntau. 1 ianuarie se art ca una din cele mai mohorte zile de iarn. Vntul btea cu putere i frigul deveni insuportabil. Nu puteai iei afar fr s degeri. Cei mai curajoi se mulumeau s se plimbe pe puntea acoperit de pnza de cort. Jean Cornbutte, Gervique i Gradlin nu prsir patul. Cei doi norvegieni, Aupic i Andr Vasling, care erau sntoi, aruncau priviri crunte camarazilor lor, pe care i i vedeau prpdindu-se. Louis Cornbutte l lu pe Penellan pe punte i-l ntreb cum stau cu proviziile de combustibil. Crbunele s-a terminat de mult, rspunse Penellan, i n curnd vom arde ultimele buci de lemn! Dac nu reuim s combatem frigul, zise Louis Cornbutte, suntem pierdui! Ne mai rmne un mijloc, replic Penellan, acela de a arde tot ce putem de pe bricul nostru, de la bastingaj pn la linia de plutire i, la nevoie, l putem desface cu totul i s construim un alt vas mai mic. Este o msur extrem, rspunse Louis Cornbutte, i pe care avem timp s-o lum cnd oamenii notri vor fi cu toii restabilii, cci, urm el cu voce joas, forele noastre slbesc i cele ale inamicilor notri cresc. Din pcate, asta-i situaia! E adevrat, spuse Penellan, i fr grija pe care o avem de a veghea zi i noapte, cine tie ce s-ar ntmpla. S lum topoarele, zise Louis Cornbutte, i s ne facem provizia de lemne. 110

Cu tot frigul de afar, se urcar amndoi pe bastingajul din fa i tiar tot lemnul care nu era absolut necesar pentru vas. Apoi coborr cu aceast nou provizie, umplur iari soba i un om rmase de paz ca focul s nu se sting. Dar Louis Cornbutte i prietenii si se aflar n curnd din nou pe muche de cuit. Ei nu se puteau bizui n nici o direcie pe adversarii lor n rezolvarea problemelor pe care le punea existena zilnic a echipajului. mpovrai de toate grijile gospodreti, simir cum forele lor ncep s slbeasc. Jean Cornbutte avu o criz de scorbut cu dureri foarte mari. Gervique si Gradlin ncepur s aib i ei simptomele bolii. Fr rezervele de suc de lmie, care li se ddea din abunden, nefericiii ar fi murit din cauza suferinelor. De aceea nu se fcea nici o economie n a li se administra acest leac de nenlocuit. Dar ntr-o zi, la l5 ianuarie, cnd Louis Cornbutte cobor n cambuz pentru a lua o nou provizie de lmi, rmase mpietrit vznd c butoiaele n care erau nchise dispruser. Se comisese deci un furt i autorii lui erau uor de bnuit. Louis Cornbutte nelese atunci de ce sntatea inamicilor lor nu avusese de suferit! Cpitanul tia c ai si nu mai erau acum n putere s le ia napoi aceste provizii de care depindea propria-i via i cea a tovarilor lui, i pentru prima oar czu ntr-o neagr desperare. XIV DEZNDEJDE La 20 ianuarie, cea mai mare parte din bieii bolnavi nu mai putea s prseasc patul. Fiecare din ei, n afar de pturile de ln, avea i cte o piele de bivol care-l ferea de frig; dar dac ncerca s scoat un bra afar, simea o durere att de mare nct trebuia s-l retrag imediat. Cnd Louis Cornbutte aprinse focul n sob, Penellan, Misonne i Andr Vasling ieir de sub pturi i venir s se aeze n jurul focului. Penellan fcu o cafea fierbinte ceea ce i mai ntri. i Marie, care se apropiase s ia masa cu ei, bu i mai prinse puteri. Louis Cornbutte se duse la patul tatlui su, care aproape c nu se mai putea mica i zcea cu picioarele zdrobite de boal. Btrnul marinar murmur cteva cuvinte fr ir, care sfiar inima fiului su. Louis, spuse el, voi muri!... Ah, ct sufr!... Salveaz-m! Louis Cornbutte lu o hotrre dur: el se ntoarse ctre secund i i zise abia stpnindu-se: tii unde sunt lmile, Vasling? n cambuz, cred, rspunse secundul fr s se tulbure. tii foarte bine c nu mai sunt acolo, pentru c le-ai furat.

111

 Dumneata eti cpitanul, Louis Cornbutte, rspunse ironic Andr Vasling, i i este permis s zici i s faci orice! Fie-i mil, Vasling, tatl meu e pe moarte! Poi s-l salvezi! Rspunde! N-am ce s rspund, ripost Vasling. Ticlosule! strig Penellan, aruncndu-se asupra secundului cu cuitul n mn. Ajutor, prieteni! strig Andr Vasling, dndu-se napoi. Aupic i cei doi marinari norvegieni srir jos din pat i venir lng el. Misonne, Turquiette, Penellan i Louis se pregtir s se apere. Pierre Nouquet i Gradlin, dei bolnavi, se scular s-i ajute. Suntei nc prea tari pentru noi, zise atunci Andr Vasling. Nu vreau s ne batem dect n clipa cnd vom fi siguri c v nfrngem. Marinarii erau att de slbii nct nu ndrznir s-i atace pe cei patru ticloi, cci, dac nu reueau, erau pierdui. Andr Vasling, zise Louis Cornbutte cu o voce sumbr, dac tatl meu moare, tu vei fi acela care l-ai omort i atunci te voi ucide ca pe un cine. Andr Vasling i complicii si se retraser n cellalt col al dormitorului i nu rspunser. Trebuind s nnoiasc provizia de lemne, cu tot gerul, Louis Cornbutte se urc pe punte pentru a tia o parte din bastingajul bricului, dar fu forat s se ntoarc dup un sfert de or, cci altfel risca s cad dobort de ger. n trecere arunc o privire pe termometrul exterior i vzu mercurul ngheat. Frigul depise deci 42 de grade sub zero. Timpul era senin i uscat, iar vntul sufla din nord. La 26, vntul se schimb, venind din nord-est i termometrul de afar art 35 de grade. Jean Cornbutte era n agonie. Zadarnic ncercase fiul su s gseasc vreun leac care s-i aline suferinele. n acea zi ns, srind pe neateptate asupra lui Andr Vasling, reui s-i smulg o lmie pe care acesta se pregtea s-o sug. Andr Vasling nu fcu nici o micare s-o ia napoi. Prea c ateapt o ocazie s pun n aplicare odioasele lui planuri. Sucul de lmie i ddu ceva puteri lui Jean Cornbutte, dar ca s-i foloseasc ar fi trebuit s-l ia n continuare. Fata se rug n genunchi de Andr Vasling, care nu-i rspunse nimic, i Penellan l auzi apoi pe ticlos zicnd complicilor si: Btrnul este pe moarte! Gervique, Gradlin i Pierre Nouquet nu mai au nici ei mult! Ceilali i pierd puterile pe zi ce trece! Momentul se apropie, cnd viaa lor va fi la cheremul nostru. La auzul acestor cuvinte, Louis Cornbutte i tovarii si deciser s nu mai atepte i s profite de puinele fore ce le mai rmseser.

112

Hotrr ca n noaptea urmtoare s treac la fapte i s-i ucid pe aceti ticloi, spre a nu fi ucii de ei. Temperatura mai urc puin. Louis Cornbutte se aventur s ias cu puca spre a mai aduce ceva vnat. Ajunse la aproape trei mile de vas i, nelat de efectele mirajului sau ale refraciei, se deprtase mai mult dect ar fi vrut. Era o impruden, cci pe sol se vedeau urme proaspete de fiare. Louis Cornbutte nu voi totui s se ntoarc fr a aduce ceva carne i continu s mearg nainte; dar l ncerca o senzaie ciudat, parc i se nvrtea capul. Era ceea ce se numete ameeala alb. n adevr, reflectrile movilelor de ghea i ale cmpiei l nvluir din cap pn-n picioare i i se pru c aceast culoare l ptrunde provocndu-i o stare de slbiciune nemrginit. Ochiul su era plin de acest miraj i avea privirea rtcit. Avea impresia c albul l va nnebuni. Fr s-i dea seama de aceste fenomene, continu s mearg nainte i reui s doboare o pasre pe care o urmrise cu struin. Pasrea czu i, pentru a o putea lua, Louis Cornbutte sri de pe un sloi pe cmpie i se lovi lungindu-se pe ghea, cci fcuse un salt de zece picioare, cnd refracia i dduse iluzia c distana era doar de dou. Atunci fu cuprins de ameeal i, fr s tie de ce, strig dup ajutor cteva minute n ir, dei nu-i rupsese nimic n cdere. Frigul ncepu s-l ptrund i instinctul de conservare l fcu s se ridice cu greutate. Deodat, fr s-i dea seama de unde venea, l izbi un iz de grsime prjit. Cum era n btaia vntului ce sufl din dreptul vasului, presupuse c acolo se prjea grsimea i nu nelegea n ce scop se fcea un lucru att de periculos, cci mirosul putea atrage haite de uri albi. Louis Cornbutte lu drumul napoi spre bric, prad unei neliniti care n spiritul su supraexcitat se schimb ndat ntr-o mare spaim. I se pru c nite mase colosale se micau la orizont i se ntreb dac nu rencepuse cutremurul gheurilor. Mai multe din aceste forme se interpuser ntre el i vas, pe care preau c vor s urce. Se opri s le observe mai bine i groaza lui fu imens cnd i ddu seama c este vorba de o hait de uri uriai. Animalele fuseser atrase de mirosul grsimii, care-l surprinsese pe Louis Cornbutte. Acesta se ascunse n spatele unei ridicaturi i numr trei fiare care suiau pe blocurile de ghea pe care se afla Tnra viteaz. Nimic nu arta c primejdia era cunoscut de cei de pe vas i o team nebun i strnse inima. Cum s te opui acestor animale teribile? Andr Vasling i tovarii lui se vor altura oare tuturor oamenilor de pe bord n faa primejdiei comune? Penellan i ceilali, pe jumtate mori de foame, amorii de frig, vor putea ei s se mpotriveasc slbticiunilor lihnite? Nu vor fi oare surprini de un atac neprevzut? Louis Cornbutte fcu aceste reflecii ntr-o secund. Urii urcaser pe blocurile de ghea i se pregteau s atace vasul. Louis Cornbutte putu atunci s ias de

113

dup ridictura care-l ascunsese i s se apropie trndu-se pe ghea. El vzu enormele animale sfiind foaia de cort cu ghearele i apoi srind pe punte. Louis Cornbutte se gndi s trag un foc de arm pentru a-i avertiza pe tovarii si; dar dac acetia s-ar fi urcat pe punte fr s fie narmai, ar fi fost fcui buci; i nimic nu arta c ar avea vreo cunotin de aceast nou primejdie! XV URII ALBI Dup plecarea lui Louis Cornbutte, Penellan nchisese cu grij ua dormitorului, care se gsea la captul de jos al scrii de pe punte. Apoi se ndrept spre sob unde urma s ntrein focul, pentru ca oamenii care se bgaser din nou n pat s aib puin cldur. Era ora 6 seara i Penellan se apuc s prepare cina. Cobor n magazia de alimente pentru a scoate carne srat pe care s-o nmoaie n ap clocotit. Cnd urc, l gsi lng sob pe Andr Vasling care pusese s se prjeasc nite buci de grsime n tigaie. Am fost aici naintea dumitale, i zise rstit Penellan. De ce mi-ai luat locul? Din aceeai pricin care te face s mi-l ceri, rspunse Andr Vasling. Pentru c trebuie s-mi pregtesc cina! Vei scoate imediat, grsimea de pe foc, replic Penellan, altfel ai s vezi ce se ntmpl. Nu se va ntmpla nimic, rspunse Andr Vasling, i aceast cin va fi gtit i fr voia dumitale! Nu vei apuca s guti din ea! strig Penellan, repezindu-se la Andr Vasling, care scoase cuitul i strig: Ajutor, norvegienilor! Ajutor, Aupic! Acetia fur n picioare ntr-o clip, narmai cu pistoale i pumnale. Lovitura fusese pregtit. Penellan sri la Andr Vasling care, pesemne, luase asupr-i s lupte singur cu el, cci tovarii si alergaser la paturile lui Misonne, Turquiette i Pierre Nouquet. Acesta din urm, fr aprare, istovit de boal, fusese lsat n seama ferocitii lui Herming. Dulgherul ns apuc un topor, sri din pat i merse n ntmpinarea lui Aupic. Turquiette i norvegianul Jocki luptau cu furie, Gradlin i Gervique, prad unor suferine atroce, nici nu-i ddeau seama ce se ntmpl n jurul lor. Pierre Nouquet primi o lovitur de cuit n coast i Herming se npusti asupra lui Penellan care se btea cu ndrjire. Andr Vasling l apucase de mijloc. Dar chiar de la nceputul luptei, tigaia fusese rsturnat pe sob i grsimea, rspndindu-se pe crbunii aprini, umpluse aerul cu o duhoare ngrozitoare. Marie se scul, scond

114

strigte desperate, i alerg la cptiul btrnului Jean Cornbutte care horcia. Andr Vasling, mai puin viguros ca Penellan, simi cum braele i erau desfcute de cele ale crmaciului. ncierarea era prea ncletat ca s poat ntrebuina armele. Secundul, zrindu-l pe Herming, strig: Ajutor, Herming! Ajutor, Misonne! strig la rndul su Penellan. Dar Misonne se tvlea pe jos cu Aupic care cuta s-l njunghie. Toporul nu-i prea era de folos dulgherului ca s se apere, cci abia l putea ridica i se ferea foarte greu de loviturile de cuit ale lui Aupic. ntre timp, sngele curgea, iar rcnetele i urletele nu mai conteneau. Turquiette, trntit la pmnt de Jocki, fptur de o putere neobinuit, primise o lovitur de cuit n umr i cuta n zadar s pun mna pe pistolul aflat la cureaua norvegianului. Acesta l strngea ca ntr-o menghin nct nu putea face nici o micare. La strigtul lui Andr Vasling, pe care Penellan l ncolise n ua de intrare, Herming sri n ajutorul secundului. n clipa cnd voia s-i dea bretonului o lovitur de cuit n spate, acesta, izbindu-l cu piciorul, l trnti la pmnt. Micarea pe care o fcuse i permise lui Andr Vasling s-i elibereze braul drept din strnsoarea lui Penellan, dar ua de la intrare pe care apsa greutatea lor fu scoas din ni i Andr Vasling czu pe spate. Deodat se auzi un rget teribil i un urs enorm apru pe treptele scrii. Andr Vasling l zri primul. Era la cel mult patru picioare distan de el. n acelai timp rsun o detuntur i ursul, rnit sau speriat, se ntoarse din drum. Andr Vasling, care reuise s se ridice, urmri ursul, prsindu-l pe Penellan. Crmaciul puse la loc ua scoas i privi n jurul su. Misonne i Turquiette, legai fedele de inamicii lor, fuseser aruncai ntr-un col i fceau sforri zadarnice s-i desfac frnghiile. Penellan sri n ajutorul lor, dar fu trntit jos de cei doi norvegieni i de Aupic. Forele sale slbite nu-i permiser s reziste acestor trei oameni, care-l legar n aa fel nct nu mai putea face nici o micare. Apoi, la strigtele secundului, acetia se repezir pe punte, creznd c sosise Louis Cornbutte. Acolo, Andr Vasling se lupta cu un urs, cruia i dduse dou lovituri de cuit. Animalul, btnd aerul cu labele sale enorme, cuta s-l prind. Andr Vasling, mpins ncetul cu ncetul spre bastingaj, era pierdut, cnd rsun o a doua detuntur. Secundul nl capul i-l vzu pe Louis Cornbutte pe sarturi, cu puca n mn. Louis Cornbutte l nimerise pe urs drept n inim i acesta czu mort. Ura nbui recunotina din inima lui Vasling, dar, nainte de a-i da fru liber, se uit n jurul lui. Aupic avea capul zdrobit de o lovitur de lab i zcea nensufleit pe punte. Jocki, cu toporul n mn, se apra,

115

nu fr greutate, de al doilea urs, care-l ucisese pe Aupic. Animalul primise dou lovituri de cuit i totui se lupta cu ndrjire. Al treilea urs se ndrepta spre prova. Andr Vasling nu se mai ocup de Louis i, urmat de Herming, sri n ajutorul lui Jocki; dar Jocki, prins ntre labele ursului, fu zdrobit i cnd animalul czu sub gloanele trase de Vasling i Herming, nu mai inea ntre labe dect un cadavru. Nu mai suntem dect noi, zise Andr Vasling cu un glas slbatic i rutcios, dar, dac vom muri, acest lucru nu se va ntmpla fr s ne rzbunm! Herming ncrc din nou pistolul, fr s rspund. nainte de toate trebuiau s se descotoroseasc de al treilea urs. Andr Vasling, se uit spre prova, dar nu-l vzu. Ridicnd ochii, l zri sus pe bastingaj, crndu-se pe sarturi pentru a-l ajunge pe Louis Cornbutte. Andr Vasling ls s-i cad puca pe care o ndreptase spre animal i o bucurie slbatic i se citi n ochi. Ah, exclam el, mi datorezi aceast rzbunare! ntre timp Louis Cornbutte se refugiase pe gabie. Ursul se cra tot timpul i nu mai era dect la ase picioare de Louis, cnd cpitanul puse puca la ochi i inti inima animalului. Pe de alt parte, Andr Vasling i ndrept puca spre Louis, pentru a-l mpuca dac ursul ar fi fost dobort. Louis Cornbutte trase, dar se prea c ursul nu fusese atins, cci se arunc dintr-o sritur pe gabie. Tot catargul se cutremur. Andr Vasling scoase un strigt de bucurie. Herming, strig el ctre marinarul norvegian, du-te i cautmi-o pe Marie. Du-te i adu-mi logodnica! Herming cobor scara spre dormitor. ntre timp, animalul furios se repezise la Louis Cornbutte, care cut adpost n cealalt parte a catargului; dar n momentul cnd laba sa enorm se pregtea s-i zdrobeasc easta, Louis Cornbutte apuc una din patarantine i se ls s alunece pe covert, nu fr pericol, cci la mijlocul drumului un glonte i iui pe la ureche. Andr Vasling trsese asupra lui, dar nu-l nimerise. Cei doi adversari se ntlnir fa n fa, cu cuitele n mn. Aceast lupt trebuia s fie hotrtoare. Pentru a-i potoli setea de rzbunare, pentru a o face pe Marie s asiste la moartea logodnicului ei, Andre Vasling se lipsise de ajutorul lui Herming. Nu mai putea s se bizuie dect pe sine nsui. Louis Cornbutte i Andr Vasling se apucar de piept i se inur n aa fel nct nici unul s nu se dea napoi. Unul din ei trebuia s moar. i ddur lovituri puternice de care nu se putur feri dect pe jumtate i sngele ncepu s curg iroaie de-o parte i de alta. Andr Vasling cut s cuprind cu braul gtul adversarului, pentru a-l trnti la

116

pmnt. Louis Cornbutte, tiind c cel care cade este pierdut, reui s-l mpiedice, apucndu-i ambele brae; dar din cauza micrii brute scp cuitul din mn. Nite ipete groaznice i ajunser la ureche: era vocea Mariei pe care Herming voia s-o trag pe punte. Clocotind de mnie, Louis Cornbutte se opinti spre a-l dobor pe Andr Vasling; dar n aceast clip, cei doi adversari se simir amndoi cuprini ntr-o strnsoare puternic. Ursul, care se dduse jos de pe gabie, se repezise asupra celor doi oameni. Andr Vasling era lipit de corpul animalului. Louis Cornbutte simea cum i intrau n carne ghearele monstrului. Ursul i strngea pe amndoi. Ajutor, Herming! putu s urle secundul. Ajutor, Penellan! strig Louis Cornbutte. Se auzir pai pe scar. Penellan apru, i ncarc pistolul i trase n urechea animalului. Acesta gemu prelung. Durerea l fcu s-i desprind o clip labele i Louis Cornbutte, istovit, lunec fr cunotin pe punte; dar animalul, ncletndu-le iar cu putere, n chinurile agoniei, czu mpreun cu ticlosul Andr Vasling, al crui cadavru fu strivit sub greutatea lui. Penellan se repezi n ajutorul lui Louis Cornbutte. Nici o ran grav nu-i punea viaa n pericol i-i pierduse doar pentru o clip suflarea. Marie! zise el deschiznd ochii. Salvat! rspunse crmaciul. Herming zace acolo,cu o lovitur de cuit n burt! i urii?..

117

118

 Mori, ca i inamicii notri! Dar se poate spune c, fr aceste animale, eram pierdui. n adevr, ele au sosit n ajutorul nostru! S mulumim deci soartei! Louis Cornbutte i Penellan coborr n dormitor i Marie se arunc n braele lor.
XVI SFRITUL Herming, rnit de moarte, fusese transportat pe un pat de Misonne i Turquiette, care reuiser s-i rup legturile. Acest ticlos ncepuse s horcie i ambii marinari se ocupar de Pierre Nouquet, a crui ran din fericire nu era grav. Dar o nenorocire foarte mare trebuia s-l loveasc pe Louis Cornbutte. Tatl su nu mai ddea semne de via. Murise dezndjduit, vzndu-i fiul n minile dumane. Se svrise din via naintea acelei scene teribile? Nu se tie. Dar srmanul marinar, chinuit de boal, ncetase s mai triasc. n urma acestei neateptate lovituri, Louis Cornbutte i Marie czur ntr-o stare de profund desperare, apoi ngenunchear lng pat i plnser, rugndu-se pentru sufletul lui Jean Cornbutte. Penellan, Misonne i Turquiete i lsar singuri i urcar pe punte. Leurile celor trei uri fur trase spre prova. Penellan se hotr s pstreze blnurile, care puteau s le fie de mare folos, dar nu se gndi nici un moment s mnnce din carnea lor. De altfel, numrul gurilor de hrnit sczuse simitor. Lng cadavrele lui Andr Vasling, Aupic i Jocki, aruncate ntr-o groap fcut pe coast, fu adus i cel al lui Herming. Norvegianul murise n timpul nopii, fr remucri, cu bale de furie la gur. Cei trei marinari reparar foaia de cort, care, sfiat n mai multe locuri, lsa s intre zpada pe punte. Temperatura era extrem de joas i rmase astfel pn ce se ivi din nou soarele, care nu se art la orizont dect la 8 ianuarie. Jean Cornbutte fu nmormntat pe coast, i prsise ara pentru a-l regsi pe fiul su i venise s moar pe aceste meleaguri dumnoase! Mormntul lui fu spat pe o nlime i marinarii i puser la cpti o simpl cruce de lemn. Din ziua aceea, Louis Cornbutte i tovarii si mai trecur prin grele ncercri, dar lmile pe care le gsir reuir s le redea sntatea. Gervique, Gradlin i Pierre Nouquet putur s prseasc patul la cincisprezece zile dup aceste groaznice evenimente i s nceap s fac puin micare. Curnd vntoarea deveni mai uoar i mai bogat. Psrile marine reveneau n numr mare. Se vna deseori un fel de ra slbatic, ce se dovedi o hran excelent. Vntorii nu deplnser alt pierdere dect

119

cea a doi cini cure se rtcir cu ocazia unei expediii de recunoatere, fcut la 25 de mile spre sud, penru a se vedea starea gheurilor. n luna februarie avur loc furtuni puternice i ninsori abundente. Temperatura mijlocie era nc de 25 grade sub zero, dar oamenii nu mai sufereau ca nainte. De altfel, vederea soarelui, care se ridica din ce n ce mai sus deasupra orizontului, i ncuraja vestindu-le sfritul chinurilor. Probabil c Cerul avu mil de ei, cci cldura veni timpuriu. ncepnd din martie, fur vzui civa corbi zburnd n jurul vasului. Louis Cornbutte prinse nite cocori care ajunseser n peregrinrile lor pn n regiunile septentrionale. Mai la sud se puteau zri stoluri de rae slbatice. Sosirea psrilor vestea o slbire a frigului. Cu toate acestea, nu trebuia s te-ncrezi prea mult n ea, cci la prima schimbare a vntului, sau cnd era lun nou ori lun plin, temperatura scdea brusc silindu-i pe marinari s recurg la precauiunile cele mai mari ca s se pzeasc. Arseser, pentru a se nclzi, toate bastingajele vasului, pereii cabinei superioare, pe care nu o locuiau, i o mare parte din puntea aparent. Era deci i timpul ca aceast iarn s ia sfrit. Din fericire, la mijlocul lunii martie, temperatura medie nu cobor mai jos de l6 grade sub zero. Marie se ocup s pregteasc haine noi pentru aceast var timpurie. De la echinociu, soarele se aflase tot timpul deasupra orizontului. ncepuser cele 8 luni cu ziua de 24 de ore. Lumina permanent i cldura nentrerupt a soarelui, dei foarte slab, nu ntrziar s aib urmri asupra gheurilor. Trebuiau luate masuri imediate pentru a lansa Tnra viteaz de pe platforma nalt de ghea pe care se afla. Vasul fu deci bine proptit i socotir de cuviin s atepte ca sloiurile s fie sparte de dezghe; dar blocurile de dedesubt, care se aflau pe o ap ceva mai cald, se desfcur ncetul cu ncetul i bricul cobor pe nesimite. La nceputul lui aprilie se gsea la nivelul mrii. Odat cu luna aprilie sosir i ploile toreniale care, cznd peste straturile de ghea, grbir topirea lor. Termometrul se ridic la l0 grade sub zero. Civa oameni i scoaser hainele din piele de foc i nu mai fu nevoie ca focul din sob s ard zi i noapte n dormitor. Provizia de spirt, care nu se terminase, nu mai fu ntrebuinat dect la pregtirea mncrii. Curnd gheaa ncepu s crape cu zgomote surde. Crevaele se formar cu mare rapiditate i era imprudent s mergi pe cmpie fr un baston cu care s cercetezi locurile pe unde treceai, cci crpturile erpuiau ici i colo. Se ntmpl chiar ca mai muli marinari s cad n ap, dar scpar numai cu o baie cam rece. Focile se ntorseser i fur vnate de multe ori, grsimea lor fiind foarte folositoare. Sntatea tuturor rmase foarte bun. Timpul era ntrebuinat pentru pregtirile de plecare i pentru vntoare. Louis Cornbutte mergea

120

foarte des s cerceteze canalele formate i, dup configuraia coastei meridionale, hotr s ncerce s treac pe la sud. Dezgheul avusese loc n diverse pri i cteva sloiuri de ghea se ndreptau spre largul mrii. La 25 aprilie vasul era gata de plecare. Pnzele scoase din nveliuri se pstraser n bun stare i fu o adevrat bucurie pentru marinari cnd le vzur legnndu-se n btaia vntului. Vasul slta pe valuri, cci i regsise linia de plutire i, cu toate c nu se mica nc, se afla n elementul su natural. n luna mai dezgheul porni nestvilit. Zpada care acoperea coasta se topea pe toat ntinderea i forma un noroi gros care fcea rmul aproape inabordabil. Mici tufe trandafirii i glbui se ivir sfioase printre urmele de nea i preau s surd cldurii care abia se fcea simit. Termometrul urc n fine peste zero grade. La douzeci de mile spre sud de vas, sloiurile desprinse de rm pluteau acum spre Oceanul Atlantic. Cu toate c apa nu era nc liber cu totul, n jurul vasului ncepur s se ntrevad canale de trecere de care Louis Cornbutte voia s se foloseasc. La 2l mai, dup ce se duse o ultim dat la mormntul tatlui su, Louis Cornbutte prsi n fine golful n care iernase. Inimile vrednicilor marinari se umplur n acelai timp de bucurie i tristee, cci nu lai n urm fr regret locul unde ai vzut murind un prieten. Vntul sufla de la nord i nlesnea plecarea bricului. El fu adesea oprit de bancuri de ghea, pe care oamenii trebuir s le taie cu ferstrul; deseori, mari blocuri plutitoare li se ivir n fa i fur silii s ntrebuineze mine pentru a le face s sar n aer. O lun ntreag navigaia se mai art plin de primejdii care au dus nu o dat vasul la un pas de pieire; dar echipajul era curajos i obinuit cu aceste manevre periculoase. Penellan, Pierre Nouquet, Turquiette, Fidele Misonne lucrau ei singuri ct zece i Marie surdea cu recunotin fiecruia dintre ei. Tnra viteaz scp n fine de gheuri n dreptul insulei Jean-Mayen, pe la 25 iunie. Bricul ntlni vase care plecau spre nord, la pescuitul focilor i balenelor. Fcuse aproape o lun ca s ias din marea polar. La l6 august Tnra viteaz se art n dreptul Dunkerque-ului. Bricul fusese semnalat de observatorul de coast i toat populaia portului alerg pe dig. Marinarii se aflar ndat n braele prietenilor lor. Btrnul preot i primi la pieptul lui pe Louis Cornbutte i pe Marie i din cele dou slujbe pe care le fcu n timpul celor dou zile urmtoare, prima fu pentru odihna sufletului lui Jean Cornbutte i a doua pentru a binecuvnta pe cei doi logodnici, unii de atta timp de nenorocirile prin care trecuser mpreun.

121

DOMNUL RE-DIEZ I DOMNIOARA MI-BEMOL

I Eram treizeci de copii n coala din Kalfermatt; douzeci de biei ntre ase i doisprezece ani i zece fetie ntre patru i nou ani. Dac vrei s tii unde se afl exact acest trguor, dup cunotinele mele geografice, el este situat ntr-unul din cantoanele Elveiei, nu departe de lacul Constana, la poalele munilor Appenzell. Ei, tu de colo, Joseph Moller! Da, domnule Valnigis, rspunsei. Ce scrii n timpul leciei de istorie? Iau notie, domnule. Bine. Adevrul este c desenam un omule, n momentul cnd profesorul ne spunea pentru a mia oar povestea lui Wilhelm Tell i a cumplitului Gessler. Nimeni nu o cunotea att de bine ca el. Singurul lucru care mai rmnea s-l lmureasc era urmtorul: crui soi, renet sau calvil, aparinea mrul istoric, pe care eroul helvetic l pusese pe capul fiului su? Orelul Kalfermatt are o aezare pitoreasc ntr-o depresiune denumit van, spat pe coasta de nord a muntelui, aceea pe care razele soarelui nu pot s-o ating vara niciodat. coala, care se afl la captul orelului, sub boli mari de frunzi, n-are aspectul posomort al unei cazrmi. Ea este vesel ca nfiare, situat ntr-un loc unde respiri aer curat. Are o curte mare, plin de copaci, un adpost pentru ploaie i o micu clopotni, unde clopotul cnt ca o pasre pe ram. coala este inut de domnul Valrugis mpreun cu sora sa Lisbeth, o fat btrn, mai sever ca dnsul. Ei amndoi ajung ca s predea scrierea, aritmetica, geografia, istoria istoria i geografia Elveiei, bineneles. Aveam ore n fiecare zi afar de joi i duminic. colarii veneau la opt cu couleul i crile sub catarama curelei; n coule se gsea mncarea pentru masa de prnz: pine, carne rece, brnz, fructe i o jumtate de sticl de vin amestecat cu ap. Printre manuale gseai cri de aritmetic i citire. La ora patru aduceam acas couleul gol pn la ultima firimitur. Domnioara Betty Clre?...

122

Da, domnule Valrugis, rspunse fetia. Pari s nu fii atent la ceea ce dictez. Unde am rmas? Spune! Atunci cnd Wilhelm refuz s salute plria, rspunse blbind Betty. Nu-i adevrat!... Nu mai suntem la plrie, ci la mr, de orice soi ar fi el! Betty Clre, ruinat, ls capul n jos, dup ce se uit la mine cu ochii ei blnzi pe care-i iubeam atta. Fr ndoial, relu cu ironie domnul Valrugis, dac aceast istorisire s-ar fi cntat n loc s fie povestit, ai fi ascultat-o cu mai mult plcere, innd seama de gustul vostru pentru cntece! Dar niciodat un compozitor nu va ndrzni s pun pe muzic un asemenea subiect! Poate c profesorul nostru avea dreptate. Ce compozitor ar putea pretinde s fac s vibreze astfel de coarde! i totui, cine tie? Poate n viitor?.. Dar domnul Valrugis i continu dictarea. Mari i mici, toi eram numai urechi. S-ar fi auzit n clas chiar uierul sgeii lui Wilhelm Tell, pentru a suta oar de la ultima vacan. II E sigur c domnul Valrugis acorda artei muzicii un loc inferior. Avea oare dreptate? Eram pe atunci prea tineri ca s ne facem o prere clar. Gndii-v numai c eu m aflam n grupa celor mari i nu ajunsesem nc la vrsta de zece ani. i totui, vreo doisprezece dintre noi iubeam mult cntecele populare, vechile lieduri, precum i imnurile bisericeti, atunci cnd erau acompaniate de orga bisericii din Kalfermatt. Nu vreau s m laud, cci nu-i frumos, i chiar dac am fost primul din clas, nu trebuie s-o spun. Acum, dac m ntrebai de ce eu, Joseph Muller, fiul lui Wilhelm Muller i al Margaretei Has, azi eful potei din Kalfermatt, prelund slujba tatlui meu, am fost poreclit Re-diez i de ce lui Betty Clre, fiica lui Jean Clre, crciumarul din trg, i a Jennyei Rose, i se zicea Mi-bemol, v voi rspunde: rbdare, o s aflai numaidect; graba stric treaba, copii! Ceea ce este sigur, este c cele dou voci ale noastre se armonizau minunat, n ateptarea timpului cnd ne-am unit amndoi n armonia csniciei. Am acum, cnd scriu aceast povestire, o vrst respectabil, cunoscnd lucruri pe care nu le tiam atunci nici chiar n muzic. Da, domnul Re-diez s-a cstorit cu domnioara Mi-bemol, suntem foarte fericii i o ducem foarte bine prin munc, cinste i omenie! Dac un ef de pot n-ar avea cinste i omenie, atunci cine s-o aib ?

123

Deci sunt cam vreo patruzeci de ani de cnd cntm n biseric, ntruct trebuie s v spun c toi, att fetiele ct i bieii, fceam parte din corul din Kalfermatt. III Corul trgului nostru avea un mare renume graie conductorului su, organistul Eglisak. Ce maestru al solfegiului i ct de priceput era cnd exersa cu noi vocalizele! Cum ne nva msura, valoarea notelor, tonalitatea, modulaia i gamele! Foarte bun, foarte bun, vrednicul domn Eglisak! Se spunea c era un muzician genial, un maestru fr rival al contrapunctului i c a compus o fug extraordinar, o fug n patru pri. Cum nu prea tiam ce se cheam fug, l-am rugat ntr-o zi s ne explice. O fug, rspunse el, ndreptndu-i capul de forma unei cutii de contrabas... E o bucat muzical? ntrebai eu. De muzic, biatule. Am vrea mult s-o ascultm, exclam un mic italian pe nume Farina, cu o voce frumoas de contra-alto, cate urca, urca, pn la cer. Da, adug un mic german, Albert Hoct, a crui voce cobora, cobora pn n adncul pmntului. Te rugm, domnule Eglisak... repetar ali biei i fetie. Nu, dragii mei, nu vei cunoate fuga mea dect dup ce va fi terminat. Si cnd se va ntmpla asta? ntrebai eu. Niciodat. Ne uitarm unii la alii i el surse uor. O fug nu e niciodat terminat, ne spuse dnsul. Se pot oricnd aduga pri noi. Deci noi n-am putut asculta faimoasa fug a lui Eglisak; dar el puse pentru noi, pe muzic, imnul sfntului Jean-Baptiste, acel psalm n versuri din care Gui d'Arezzo 1 a luat primele silabe pentru a arta notele unei game: Ut queant laxis Re sonare fibris Mi ra gestorum Fa muli tuorum Guido sau Gui d'Arezzo, clugr benedictin i savant muzician (aprox. 995aprox. l050), care a contribuit la progresul teoriei muzicii.
1

124

Sol ve polluti La bii reasum Sancte Joannes Nota Si nc nu exista n epoca lui Gui d'Arezzo. Abia n l026 un anume Guido complet gama prin adugarea acestei note, i cred c bine a fcut. n adevr, cnd cntam acest psalm, puteai veni de departe s-l asculi. Ct despre ceea ce nsemnau cuvintele lui bizare, nimeni din coal nu tia, nici chiar domnul Valrugis. Se credea c e pe latinete, dar nu eram siguri. Oricum, domnul Eglisak continua s treac drept un mare compozitor. Din pcate, suferea de o regretabil infirmitate care tindea s se accentueze. Cu vrsta devenea tot mai surd. Noi observasem acest lucru, dar el n-ar fi fost niciodat de acord s-l recunoasc. De altfel, pentru a nu-l mhni, strigam cnd i spuneam ceva i falsetele noastre reueau s fac s-i vibreze timpanul. Dar nu era departe ziua cnd avea s fie cu desvrire surd. Nenorocirea se ntmpl ntr-o duminic, la vecernie. Ultimul psalm al slujbei se terminase i Eglisak cnta la org, lsndu-se n voia capriciilor imaginaiei. Cnta, cnta la nesfrit. Nimeni nu ndrznea s prseasc biserica, pentru a nu-l necji. Dar iat c sufltorul istovit se oprete. Orga devine mut. Eglisak nu observ. Acordurile i arpegiile se domolesc sau se dezlnuie sub degetele sale. Nici un sunet nu se aude i totui, n inima sa de artist, el a continuat s vibreze... Am neles cu toii: l lovise o nenorocire. Nimeni nu ndrzni s i-o spun, s-l anune c sufltorul coborse de la galerie pe scara ngust... Eglisak nu ncet s cnte. i aceasta se prelungi toat seara, toat noaptea. n dimineaa urmtoare, el tot i mai plimba minile pe claviatura mut. A fost nevoie s fie tras de-acolo... i atunci abia srmanul om i ddu seama. Era surd, dar asta nu-l va mpiedica s-i termine fuga. Din pcate nu va mai putea s-o aud. Din acea zi orga cea mare nu mai rsun n biserica din Kalfermatt. IV Trecur ase luni. Veni un noiembrie foarte rece. O mantie alb acoperea munii i poalele ei ajungeau pn pe strzi. Veneam la coal cu nasul rou i obrajii vinei. O ateptam pe Betty n colul pieii. Ct de drgu era sub cciulia ei! Tu eti, Joseph? mi spunea. Eu sunt, Betty. Cam pic n dimineaa asta. Strnge paltonul i ncheie-i bine gulerul. Da, Joseph. Dac am alerga puin?

125

 Bine. D-mi crile tale, le voi duce eu. Vezi s nu rceti. Ar fi o nenorocire s-i pierzi vocea. i tu pe a ta, Joseph! Ar fi fost pcat, n adevr. i, dup ce ne suflam n palme, fugeam ct puteam de repede pentru a ne nclzi. Din fericire n clas era cald. Soba duduia. Nu se fcea economie de lemne. Se gsesc att de multe vreascuri la poalele munilor i vntul mai are grij s le smulg i de pe copaci. Totul e s le strngi. Ce scntei vesele aruncau crengile care ardeau! Ne adunam mprejurul sobei. Domnul Valrugis sta pe catedr, cu cciula nfundat pe cap. Lemnele pocneau nsoind ca nite detunturi povestea lui Wilhelm Tell. i m gndeam c dac ar fi fost iarn i Gessler n-ar fi avut dect plria, s-ar fi mbolnvit probabil n timp ce aceasta se afla n vrful prjinii. Se muncea cu spor la citire, scriere, aritmetic, recitare, dictare i profesorul era mulumit. Dar cu muzica rmsesem n pan. Nu s-a mai gsit nimeni s-l nlocuiasc pe btrnul Eglisak. Muzica lncezea. Bineneles, eram pe cale s uitm tot ce nvasem! Cum am face fa dac ar veni la Kalfermatt un alt dirijor al corului bisericesc? Vocile au nceput s scrie, orga de asemenea i va fi nevoie s-o reparm. Preotul nu-i ascundea ngrijorarea. Acum, cnd orga nu-l mai acompania, ct de fals cnta srmanul, ndeosebi la nceputul slujbei! Tonul cobora puin cte puin i cnd ajungea la supplici confessione dicentes, degeaba mai cuta notele sub stihar, cci nu le mai gsea. Acest lucru i fcea pe unii s rd. Mie mi-era mil i lui Betty la fel. Nimic mai jalnic ca slujbele de-acum. Preotul a ncercat mai multe mijloace de a schimba aceast stare de lucruri. Primul a fost s nlocuiasc orga cu un vechi model de cimpoi. Cel puin cu un cimpoi de acest fel nu va mai cnta fals. Nu era greu si procure un asemenea instrument antediluvian. Era unul, atrnat pe peretele sacristiei. Dar unde s gseti pe acela care s sufle n el? n definitiv, nu s-ar putea s-l ntrebuineze pe sufltorul de org, care era acum fr slujb? Ai suflu? i spuse ntr-o zi preotul. Da, rspunse acest om de treab, dar la burduf, nu cu gura. Ce importan are, ncearc!.. Voi ncerca. i ncerc. Sufl n cimpoi, dar iei un sunet groaznic. Era din cauza lui sau din cauza cimpoiului? Nu s-a putut afla. Trebui deci s renune i probabil c apropiatul Crciun va fi destul de trist. Cci dac lipsea orga din cauza lui Eglisak, nici corul nu prea mergea. Nu se gsea nimeni care s ne dea lecii, nimeni care s bat msura; iat de ce locuitorii din Kalfermatt erau tare mhnii. Dar ntr-o sear, n trg, avu loc o schimbare cu totul neateptat. 126

Era l5 decembrie. Afar se lsase un frig uscat, un frig din acelea care duc ecourile pn n deprtri. O voce din vrful muntelui s-ar fi auzit pn-n trg, un foc de arm tras n Kalfermatt s-ar fi auzit la Reischarden, care se gsete la distan de cel puin o leghe. M dusesem la mas la domnul Clre, ntr-o smbt. A doua zi nu aveam coal. Dup ce ai lucrat toat sptmna, cred c-i poi ngdui s te odihneti duminica? i Wilhelm Tell avea dreptul la odihn, cci trebuie i el s fi obosit dup ce apte zile a fost scit de domnul Valrugis. Casa hangiului se afla n piaa cea mic, n colul din stnga, aproape n faa bisericii, de unde se auzea scrind girueta din vrful clopotniei ascuite. La hanul lui Clre se gseau vreo doisprezece muterii, oameni din partea locului. n seara aceasta se hotrse ca Betty i cu mine s le cntm o frumoas nocturn de Salviati. Deci, dup cin au fost strnse mesele, s-au aezat scaunele i era s ncepem cntecul, cnd un sunet de departe ajunse pn la noi. Ce nseamn asta? zise unul. S-ar zice c vine din biseric, rspunse altul. Dar e sunet de org! Haida-de! Orga cnt oare singur?.. Cu toate acestea, sunetele se deslueau cu claritate, cnd crescendo, cnd diminuendo, amplificndu-se cteodat att de mult, ca i cum s-ar fi auzit registrul forte al instrumentului. Cu tot frigul de afar, ne ncumetarm s deschidem ua hanului. Vechea biseric se nfia mohort, nici o lumin nu strbtea prin vitraliile naosului. Probabil c totul se datora vntului care se strecura prin vreo sprtur a zidului. Credeam c ne-am nelat i ne pregteam s relum eztoarea, cnd fenomenul se rennoi cu o att de mare intensitate, nct nu mai putea fi vorba de nici o ndoial. Dar se cnt n biseric! exclam Jean Clere. Nu poate fi dect diavolul, zise Jenny. Oare diavolul tie s cnte la org? replic hangiul. i de ce nu? m gndeam eu. Betty m prinse de mn. Diavolul ?! se mir ea. n acest timp, uile caselor din pia se deschiser una dup alta. Oamenii se artau la ferestre i se ntrebau ce se ntmpl. Cineva de la han spuse: Preotul a gsit poate un organist i l-a adus aici. Cum nu ne-am gndit la aceast simpl explicaie? Tocmai atunci preotul se ivi n pragul casei parohiale. Ce se petrece? ntreb el. Se cnt la org, domnule preot, i strig hangiul.

127

Ei bine! E Eglisak care cnt din nou. n adevr, surzenia nu mpiedica degetele s alunece pe clape i era posibil ca btrnul maestru s fi avut fantezia s urce la galerie mpreun cu sufltorul. Trebuia s vedem. Dar pridvorul era nchis. Joseph, mi spuse preotul, du-te pn acas la Eglisak. Alergai cu Betty de mn, cci ea nu voise s m lase singur. Dup cinci minute ne napoiarm. Ei bine? ntreb preotul. Maestrul este acas la el, i rspunsei eu cu respiraia tiat. Era adevrat. Servitoarea mi spusese c doarme butean n patul lui i tot vacarmul iscat de org nu putea s-l scoale din somn. Atunci cine este acolo? murmur domnul Clere, nelinitit. Vom afla ndat! exclam preotul, ncheindu-i paltonul de blan. Orga se auzea mereu. Scotea parc o furtun de sunete. Cele aisprezece pedale lucrau n plin. Toate tuburile scoteau sunete puternice, chiar i registrul de jos cu notele lui grave se amesteca n acest concert asurzitor. Piaa era ca mturat de o rafal de muzic. S-ar fi spus c ntreaga biseric era o imens org, emind prin clopotni sunete fantastice. Am spus c pridvorul era zvort, dar, fcnd nconjurul cldirii, vzui c ua mic, ce se afla drept n faa hanului Clere, rmsese ntredeschis. Pe aici ar fi putut ptrunde intrusul. Mai nti intrar preotul i rcovnicul care era cu el. n trecere, ei muiar degetele n vasul cu ap sfinit i, prevztori, i fcur cruce. Apoi toi cei ce-i urmau fcur la fel. Deodat orga amui. Bucata cntat de misteriosul organist se ntrerupse pe un acord de quart i sixt care se pierdu sub bolta ntunecat. Intrarea oamenilor n biseric fusese oare cauza care a stvilit inspiraia artistului? Avem tot dreptul s credem c da. Peste naosul pn atunci plin de armonii se ls din nou tcerea. Zic tcere, cci ncremenisem cu toii ntre stlpi, cu senzaia pe care o ai cnd, dup un fulger, atepi izbucnirea tunetului. Dar nu inu mult. Trebuia s tim despre ce era vorba. rcovnicul i doi sau trei din cei mai curajoi se ndreptar spre scara n spiral care ducea spre galeria din fundul naosului. Urcar treptele, dar ajuni la galerie nu gsir pe nimeni. Capacul claviaturii era nchis. Cimpoiul, pe jumtate plin nc de aerul care nu putea iei, neavnd pe unde, rmsese nemicat. Probabil c, n mijlocul tumultului i ntunericului, intrusul putuse s coboare scara, s dispar pe ua mic i s fug pe strzile trgului. V

128

A doua zi, trgul Kalfermatt numra un locuitor n plus, ba chiar doi. Puteau fi vzui plimbndu-se n pia, mergnd n sus i n jos pe strada principal, ajungnd pn n dreptul colii i apoi ntorcndu-se spre hanul lui Clere, unde reinuser o camer cu dou paturi pentru un timp oarecare, fr s spun ct. Poate fi o zi, o sptmn, o lun, un an, rosti cel mai important din aceste personaje, aa cum mi-a povestit Betty cnd m-a ntlnit n pia. S fie organistul de ieri? am ntrebat. De, s-ar putea, Joseph. Cu sufltorul lui?... Fr ndoial, acela gras, rspunse Betty. i cum arat? Ca toat lumea. Ca toat lumea, desigur, pentru c aveau un cap pe umerii lor, braele nfipte n trunchi i tlpi la picioare. Dar poi s ai toate astea, fr s semeni cu nimeni. i acest lucru l-am observat cnd pe la orele unsprezece i-am vzut n fine pe cei doi strini att de ciudai. Mergeau unul n spatele celuilalt. Primul, de 3540 de ani, deirat, un fel de btlan nalt, mbrcat cu o redingot lung, glbuie, purta pantaloni largi, coloniali, de unde ieeau nite picioare subiri, iar pe cretet avea o plrioar cu egret. Ce chip ngust i spn! Ochi bridai, mici, dar ptrunztori, cu o vpaie n pupile, dini albi ca nite coli, un nas lung i subire, gura strns i brbia ascuit. i ce mini! Degete lungi, foarte lungi, degete care pe o claviatur pot cuprinde o octav i jumtate! Cellalt ndesat, sptos, cu umeri largi, cu torsul puternic, cu capul mare i prul vlvoi sub o plrie cenuie, cu o fa de taur ncpnat i o burt ca o cheie de fa. Era un tip voinic de vreo treizeci de ani, care ar fi putut stlci n btaie pe cei mai zdraveni din trg. Nimeni nu-i cunotea pe aceti indivizi. Veniser pentru prima oar prin inut. Desigur, nu erau elveieni, mai curnd preau de prin prile rsritene de dincolo de muni, dinspre Ungaria. i n adevr, de-acolo soseau, aa cum am aflat mai trziu. Dup ce au pltit la hanul lui Clere pe o sptmn nainte, au mncat cu mult poft din cele mai bune feluri. i acum fceau o plimbare, pind unul dup cellalt, cel mai mare cu un mers legnat, privind, hoinrind, ngnnd un cntec, cu degetele nencetat n micare. Din cnd n cnd i lovea ntr-un fel ciudat ceafa cu palma, repetnd: La natural, la natural... Bine! Cellalt, grasul, mergea legnndu-i oldurile, fumnd o pip n form de saxofon, de unde ieeau valuri de fum albicios. i priveam cu ochii holbai, cnd cel mai nalt m zri i mi fcu semn s m apropii. La nceput mi-a fost puin fric, recunosc, dar n cele din

129

urm m-am hotrt, i atunci el mi zise cu o voce subire ca a unui copil de cor: Unde-i casa preotului, biatule? Casa parohial?... Da. Vrei s m duci pn acolo? M-am gndit c preotul m va certa dac-i aduc aceste persoane pe cel nalt mai ales, a crui privire m fascina. A fi vrut s refuz. Dar a fost imposibil i iat-m mergnd spre casa parohial. Ne despreau de ea vreo cincizeci de pai. Le-am artat casa i am fugit, n timp ce ei bteau n u n ritm de trei optimi i o ptrime. Colegii m ateptau n pia, mpreun cu domnul Valrugis. El m ntreb ce s-a ntmplat i eu i-am povestit. Cu toii se uitau la mine. nchipuii-v, El mi-a vorbit! Dar ceea ce le-am spus nu a putut s explice prea mult ce cutau aceti doi oameni la Kalfermatt. De ce voiau s vorbeasc cu preotul? Cum i-a primit? Nu i s-a ntmplat vreo nenorocire lui i servitoarei sale, o btrn de vrst matusalemic i care uneori avea mintea rtcit ? Totul se lmuri n aceeai dup-amiaz. Tipul bizar acela mai nalt se numea Effarane. Era ungur. Artist, acordor, constructor de org, organist cum se spunea fcea reparaii mergnd din ora n ora i-i ctiga existena cu aceast meserie. Dnsul, bineneles, fusese cel ce n ajun intrase pe poarta lateral mpreun cu cellalt, ajutorul i sufltorul su, i renviase ecourile n vechea biseric, dezlnuind valuri de armonie. Dup el, instrumentul, care se defectase n anumite pri, avea nevoie de cteva reparaii i el se oferea s le execute la un pre foarte mic. Diverse certificate stteau mrturie pentru priceperea sa n privina lucrrilor de acest fel. Facei-le! Facei-le! spuse preotul care se grbi s accepte oferta. i adug: Cerul fie de dou ori ludat c ne trimite un reparator de org de valoarea dumneavoastr, i ar fi de trei ori dac ne-ar trimite i un organist. Aadar, srmanul Eelisak?... ntreb meterul Effarane. Surd de-a binelea... l cunoatei? Cine nu-l cunoate pe omul cu fuga! Sunt ase luni de cnd nu mai cnt la biseric i nici nu pred la coal. Fii linitit, printe, rspunse meterul Effarane. n cincisprezece zile reparaiile pot fi terminate i, dac vrei, de Crciun voi cnta eu la org. i zicnd acestea, el i mic degetele nesfrite, le pocni, dezmorindu-i falangele, i le ntinse apoi ca pe nite tuburi de cauciuc.

130

Preotul i mulumi artistului cu vorbe alese i-l ntreb ce credea despre orga din Kalfermatt. E bun, rspunse meterul Effarane, dar incomplet. i ce-i lipsete? N-are douzeci i patru de tuburi, fr s uitm i tuburile pentru vocile omeneti? Ei, ceea ce-i lipsete, printe, e tocmai un registru pe care lam inventat i pe care vreau s-l adaptez acestui instrument. Ce registru ? Registrul vocilor de copii, replic acest curios personaj, ndreptndu-se din spate. Eu am imaginat aceast perfecionare. Ar fi idealul, i atunci numele meu va ntrece pe al lui Fabri, Kleng, Erhard Smid, Andr, Castendorfer, Krebs, Muller, Agricola, Kranz, ca i numele de Antegnati, Costanzo, Graziadei, Serassi, Tronci, Nanchinini, Callido, Sebastien rard, Abbey, Cavaille-Coll... Preotul crezu, la un moment dat, c niruirea acestor nume nu se va termina pn la ora vecerniei care se apropia. Constructorul de org adug, trecndu-i mna prin pr: i dac voi reui la orga din Kalfermatt, nici o alt org nu se va putea asemui cu ea, nici cea de la Sf. Alexandru din Bergamo, nici cea de la Saint-Paul din Londra, nici aceea din Fribourg sau Haarlem. Amsterdam, Frankfurt, Weingarten, nici cea de la Notre-Dame din Paris sau de la Madeleine, St. Roch, St. Denis, Beauvais. i spunea aceste lucruri, cu un aer inspirat, fcnd gesturi mari, care desenau n aer curbe capricioase. Deodat se auzi clopotul pentru vecernie i lundu-i plria, creia i mngie uor egreta cu degetul, meterul Effarane salut cu plecciune i se duse s-l ntlneasc n pia pe sufltorul su. VI E de la sine neles c din ziua aceea nu se mai vorbi n trg dect despre importantul eveniment care se petrecuse. Marele artist, numit Effarane, care era n acelai timp i un mare inventator, se obliga s mbogeasc orga noastr cu un registru de voci de copii. Lucrrile de reparaie ncepur chiar a doua zi; meterul Effarane si ajutorul su se puser pe treab. n timpul recreaiilor, eu i ali civa colegi de coal ne duceam s-i vedem. Eram lsai s urcm la galerie, cu condiia s nu-i stingherim n lucru. Toat tmplria fu desfcut, redus la scnduri. O org nu este dect un flaut al lui Pan, adaptat la cutia orgii cu un burduf i un registru de butoni, adic un regulator mobil care reglementeaz intrarea aerului. A noastr era de tip mare, avnd douzeci i patru de tuburi principale, patru claviaturi de cte cincizeci i patru clape i de asemenea o claviatur de pedale pentru notele joase de dou octave. Ct de imens ni se prea acest desi de evi

131

cu ancie sau cu guri de lemn ori de aluminiu! Te-ai fi putut pierde ca n mijlocul unei pduri dese. i ce denumiri curioase ieeau din gura meterului Effarane: dublete, fluierae, cromorne, registre joase, tonuri de baz, nazale. Cnd m gndesc c erau acolo tuburi de lemn de aisprezece picioare i de aluminiu de treizeci i dou de picioare! n astfel de evi ai fi putut bga deodat toat coala, mpreun cu domnul Valrugis! Priveam acest talme-balme cu un fel de uimire vecin cu groaza. Henri, spunea Hoct, aruncnd o privire piezi, seamn cu o main cu aburi... Nu, mai repede cu o baterie de tunuri, spunea Farina, care ar arunca ghiulele de muzic!... Eu nu gseam termeni de comparaie, dar, cnd m gndeam la vijeliile pe care burduful dublu de suflat putea s le trimit prin evria aceasta enorm, m apuca un tremur care m scutura ore ntregi. Meterul Effarane lucra n mijlocul acestei dezordini, fr s-i pese de nimic. n realitate, orga de la Kalfermatt era ntr-o stare destul de bun i nu avea nevoie dect de nite reparaii puin importante mai mult trebuia curat de praful depus de civa ani. Ceea ce era mai dificil era ajustarea registrului vocilor de copii. Acest aparat era acolo, ntr-o cutie, compus dintr-o serie de flaute de cristal care aveau menirea s scoat sunete fermectoare. Meterul Effarane, abil constructor i minunat organist, spera s reueasc aici ceea ce nu putuse realiza pn acum. Cu toate acestea, observam c nu fcea dect s dibuie ntr-un fel sau ntr-altul i, cnd nu izbutea, scotea strigte ca un papagal nfuriat, necjit de stpna sa. Brrr!... Aceste strigte m-nfiorau din cretet pn-n tlpi i simeam cum mi se ridic prul n cap. Strui asupra faptului c ceea ce vedeam m impresiona la culme. Interiorul vastei cutii a orgii, acest enorm animal sfrtecat, ale crui organe zceau mprtiate, m frmnta pn la obsesie. O visam noaptea i ziua, gndul la ea nu m prsea nici o clip. n special cutia cu voci de copii, pe care n-a fi avut curajul s-o ating, mi fcea impresia unei cuti plin de copii pe care meterul Effarane i cretea pentru a-i face s cnte sub degetele sale de organist. Ce ai, Joseph? m ntreba Betty. Nu tiu, rspundeam. Poate c te duci prea des s vezi orga? Da... poate. Nu te mai duce. Nu m voi mai duce, Betty.

132

i m duceam totui, chiar n aceeai zi, mpotriva voinei mele. M cuprindea dorina s m pierd n mijlocul acestei pduri de tuburi, s m furiez n colurile cele mai ntunecate, s-l urmresc pe meterul Effarane cum ciocnea n fundul cutiei orgii. M stpneam s nu spun nimic acas; tatl i mama mea m-ar fi crezut nebun. VII Cu opt zile nainte de Crciun, eram dimineaa la coal, fetele de-o parte i bieii de alta. Domnul Valrugis trona pe catedr, btrna sor n colul su tricota cu nite ace lungi, ca nite frigri de buctrie. i iat c atunci cnd ajunsesem din nou la momentul cnd Wilhelm Tell insulta plria lui Gessler, ua se deschise. Intr preotul. Toat lumea se scul n picioare, cum se cuvine, iar n spatele preotului apru meterul Effarane. Cu toii plecarm privirea n faa ochilor ptrunztori ai organistului. Ce cuta el la coal i de ce l nsoea preotul? Mi s-a prut c se uit la mine cu luare-aminte. M recunoscuse desigur i m simeam destul de prost. ntre timp, domnul Valrugis cobor de la catedr, se opri n faa preotului i zise: Crui prilej datorez onoarea?... Domnule profesor, am vrut s v prezint pe meterul Effarane care a dorit s fac o vizit elevilor dumneavoastr. i de ce? M-a ntrebat dac exist un cor la Kalfermatt, domnule Valrugis. I-am rspuns afirmativ. Am adugat c era chiar excelent n timpul cnd l dirija srmanul Eglisak. Atunci meterul Effarane i-a exprimat dorina s-l asculte. Aadar, l-am adus n dimineaa aceasta n clasa dumneavoastr, rugndu-v s-l scuzai pentru ntrerupere. Domnul Valrugis nu avea de ce s primeasc scuze. Tot ce fcea preotul era bine fcut. Wilhelm Tell va trebui s atepte de data aceasta. Atunci, la un gest al domnului Valrugis, am stat jos. Preotul se aez i el pe un scaun pe care i l-am adus eu, meterul Effarane pe un col al mesei fetelor, care s-au dat napoi spre a-i face loc. Cea mai apropiat de el era Betty i am vzut c micua de ea era speriat de minile i degetele sale lungi, care descriau arpegii n vzduh. Meterul Effarane lu cuvntul i cu vocea sa ptrunztoare spuse: Acetia sunt copiii de la cor? Nu toi fac parte din el, rspunse domnul Valrugis. Ci? aisprezece. Biei i fete?

133

 Da, spuse preotul, biei i fete, i cum la aceast vrst mai toi au aceeai voce... Eroare, replic imediat meterul Effarane, i urechea unui cunosctor nu s-ar nela. Am fost tare mirai de acest rspuns, cum bine v putei nchipui. Vocile noastre, a lui Betty i a mea, aveau n acea perioad un sunet att de asemntor, c nu puteau fi deosebite cnd vorbeam: mai trziu ele se vor deosebi, cci vrsta modific n mod inegal glasul adulilor de sexe diferite. n orice caz, nimeni nu putea contrazice pe un om ca meterul Effarane i a rmas pe-a lui. S nainteze copiii care fac parte din cor, ceru el, ridicnd braul ca pe o baghet de ef de orchestr. Opt biei, printre care m numram i eu, i opt fete, ntre care se afla i Betty, se aezar pe dou rnduri, fa-n fa. i atunci meterul Effarane ne examina cu foarte mult atenie, aa cum nu fusesem niciodat examinai pe timpul lui Eglisak. A trebuit s deschidem gura, s scoatem limba, s aspirm i s expirm ndelung, s-i artm pn-n fundul gtlejului coardele vocale pe care parc avea de gnd s le prind cu degetele. Am crezut c vrea s ne acordeze ca pe nite viori sau violoncele. Eram cu toii nelinitii. Preotul, domnul Valrugis i btrna sa sor erau i ei tulburai, dar nu ndrzneau s spun nici un cuvnt. Atenie! strig meterul Effarane. Gama do-major! Solfegiem. Iat tonul. Tonul? M ateptam s scoat din buzunar o pies mic cu dou ramuri, asemntoare cu aceea a bunului Eglisak i ale crei vibraii dau la-ul exact, la Kalfermatt ca i n oricare alt parte. Dar avurm alt surpriz. Meterul Effarane i plec fruntea i, cu degetul mare pe jumtate ncovoiat, i lovi scurt baza craniului. Uluitor! Vertebra sa superioar emise un sunet metalic i acest sunet era tocmai la-ul cu cele opt sute aptezeci de vibraii ale sale. Meterul Effarane avea ntr-nsul un diapazon natural. i atunci, dndu-ne pe do, n timp ce arttorul i tremura la captul braului, repet: Atenie! O singur msur! i iat-ne solfegiind gama lui do, nti urcnd i apoi cobornd. Ru... ru!... strig meterul Effarane, cnd se stinse ultima not. Aud aisprezece voci diferite i n-ar trebui s aud dect una. Prerea mea este c se arta prea exigent, cci aveam obiceiul s cntm mpreun foarte corect, ceea ce ne adusese totdeauna multe laude. 134

Meterul Effarane cltina din cap i arunca la stnga i la dreapta priviri nemulumite. Mi se prea c urechile sale, care aveau o anumit mobilitate, se micau ca acelea ale cinilor, pisicilor i altor patrupede. nc o dat! exclam el. Unul dup altul acuma. Fiecare din noi trebuie s aib o not personal, o not fiziologic, cum s-ar spune, singura pe care trebuie s-o emit vreodat ntr-un ansamblu. O singur not fiziologic! Ce nsemnau aceste cuvinte? Ei bine, a fi vrut s tiu care era a lui, a acestui original, i de asemenea a preotului, care de altfel avea o frumoas colecie, una mai fals ca alta. Am nceput, nu fr o mare ngrijorare oare omul acesta ngrozitor nu ne va chinui? i nu fr a fi oarecum curioi s cunoatem care este nota noastr personal, cea pe care va trebui s ne-o cultivm n gtlej, ca pe o plant n vasul de flori. Hoct se apuc s solfegieze i, dup ce ncerc diversele note ale gamei, i fu recunoscut ca fiziologic nota sol de ctre meterul Effarane, ca fiind nota cea mai just, cea mai vibrant pe care o putea scoate laringele su. Dup Hoct urm Farina, care se vzu condamnat pentru vecie la un la natural. Apoi ceilali colegi ai mei fur supui la acest amnunit examen i nota lor favorit primi pecetea oficial a meterului Effarane. Fcui i eu un pas nainte. Ah, tu eti, biea, zise organistul.

135

136

i lundu-mi capul ntre mini, l ntoarse ntr-o parte i ntr-alta, nct mi fu team s nu mi-l scoat din loc. S vedem nota ta, relu el. Am cntat gama de la do la do, urcnd i apoi cobornd. Dar Effarane nu fu mulumit. mi porunci s-o iau de la nceput... Dar nu mergea... nu mergea. Eram foarte umilit. Eu, unul din cei mai buni din cor, s fiu oare lipsit de o not personal? Haide, exclam meterul Effarane, cnt gama cromatic! Poate voi descoperi nota ta. i vocea mea, cu intervale de semitonuri, execut octava. Bine... bine! rosti organistul. i-am gsit nota i pstreaz-o n timpul ntregii msuri. Care este ? ntrebai tremurnd puin. Este re-diez. Pornind de la re-diez, am solfegiat dintr-o singur rsuflare. Preotul i domnul Valrugis nu se obosir s dea nici un semn de satisfacie. E rndul fetelor, ordon meterul Effarane. Stam i m gndeam: Dac i Betty ar putea avea pe re-diez! Nu m-ar mira, cci vocile noastre sunt la unison. Fetele fur examinate una dup alta. Una avea pe si natural alta pe mi natural. Cnd i veni rndul lui Betty Clere s cnte, ea se apropie i rmase foarte intimidat n picioare, n faa meterului Effarane. ncepe, fetio! i Betty ncepu cu vocea ei fermectoare, aa de plcut nct ai fi spus c e cntecul unui sticlete. Dar i se ntmpl lui Betty acelai lucru ca i prietenului ei Joseph Muller. Trebui s se recurg la gama cromatic pentru a i se descoperi nota i n cele din urm i fu atribuit mi-bemol. La nceput m-am necjit, dar, gndindu-m bine, nu puteam fi dect mulumit. Betty avea pe mi-bemol i eu pe re-diez. Ei bine, e cam acelai lucru aa c am btut din palme. Ce te-a apucat, biete? ntreb organistul care ncrunt din sprncene. Sunt foarte bucuros, domnule, ndrznii s rspund, pentru c Betty i cu mine avem aceeai not... Aceeai?! exclam meterul Effarane. i se ndrept cu o micare att de alungit, c braul su atinse plafonul. Aceeai not! relu el. Ah, tu crezi c un re-diez i un mibemol este acelai lucru, netiutor ce eti! Ai merita o pedeaps stranic!... Eglisak al vostru v-a nvat asemenea prostii? i ai rbdat

137

aa ceva, printe?... i dumneavoastr, domnule profesor... i chiar dumneavoastr, btrn domnioar... Sora domnului Valrugis cuta o climar s i-o azvrle n cap. Dar el continu, lsndu-se prad furiei oarbe: Nenorocitule, nu tii ce-i aia o coma, aceast optime de ton, care deosebete pe re-diez de mi-bemol, pe la-diez de sibemol i aa mai departe? Cum asta! Nimeni de aici nu este n stare s aprecieze o optime de ton! Oare urechile din Kalfermatt n-au dect timpane ca pergamentul, ngroate, uscate, ori sparte? Nimeni nu ndrznea s fac o micare. Geamurile de la ferestre zngnir la vocea ascuit a meterului Effarane. Eram dezolat c provocasem aceast scen, ntristat c exist o diferen ntre vocea Betty-ei i a mea, chiar dac numai cu o optime de ton. Preotul se uita curios la mine, iar domnul Valrugis mi arunca nite priviri... Dar organistul se calm deodat i spuse: Ateniune! Fiecare s se aeze n rnd s cntm gama! Am neles cu toii ce nsemna acest lucru i ne luarm locul dup nota personal. Betty pe locul al patrulea n calitatea ei de mi-bemol i eu chiar alturi de ea n calitate de re-diez. Cu alte cuvinte, alctuiam un flaut al lui Pan sau, mai bine zis, tuburile unei orgi cu singura not pe care putea s-o emit fiecare. Acum, gama cromatic! strig meterul Effarane. i corect, cci altfel... N-am ateptat s ne spun de dou ori. Colegul nostru, care era do, ncepu. Urmar ceilali. Betty cnt mi-bemol-ul su, apoi eu rediez-ul, i diferena prea c era apreciat de urechile organistului. Dup ce urcarm, am cobort de trei ori la rnd.. Meterul Effarane prea destul de mulumit. Bine, copii! spuse el. Voi reui s fac din voi o claviatur vie! i cum preotul cltina din cap, puin convins... De ce nu! rspunse meterul Effarane. S-a putut construi un pian cu pisici, pisici alese pentru mieunatul pe care-l scoteau cnd le ciupeai de coad! Un pian de pisici, un pian de pisici! repet el. Am nceput s rdem, fr s tim exact dac meterul Effarane vorbea serios sau nu. Dar mai trziu am aflat c spusese adevrul despre acest pian de pisici, care mieunau cnd cozile lor erau ciupite de un mecanism. Dumnezeule! Ce nu sunt n stare s nscoceasc oamenii? Atunci, punndu-i plria, meterul Effarane salut, se ntoarse i iei spunnd: Nu uitai de nota voastr i mai ales tu, domnule Re-diez, i tu, domnioar Mi-bemol! i porecla ne-a rmas.

138

VIII Aa se petrecu vizita meterului Effarane la coala din Kalfermatt. Rmsesem foarte impresionat. Mi se prea c un re-diez vibra nencetat n fundul gtlejului meu. n vremea aceasta lucrrile la org avansau. nc opt zile mai rmneau pn la Crciun. Tot timpul meu liber l petreceam la galeria din biseric. Nu puteam s m stpnesc. l ajutam pe organist cu ce m pricepeam i pe sufltorul su care nu scotea nici o vorb. Acum registrele erau n bun stare, burduful de suflat gata s funcioneze, cutia orgii nou, cu almurile sale strlucind n penumbra naosului. Da, totul va fi gata de srbtori, afar doar de faimosul aparat al vocilor de copii. n adevr, acolo treaba chiopta. Se vedea limpede, dup necazul meterului Effarane. El ncerca, ncerca mereu. Lucrurile nu mergeau. Nu tiam ce lipsea registrului su i nici el nu tia. De aici, o mare dezamgire care ddea loc unor accese de furie. El se rzbuna pe org, pe burduful de suflat, pe sufltor, pe srmanul Re-diez, care nu avea nici o vin. Cteodat credeam c va sfrma totul i fugeam de-acolo. Ce vor spune oamenii din Kalfermatt, decepionai n speranele lor, dac srbtoarea nu va fi celebrat cu tot fastul? S nu se uite c la acest Crciun corul nu putea s cnte, fiind dezorganizat, i c totul se bizuia pe muzica de org. Pe scurt, ziua solemn sosi. n cele douzeci i patru de ore premergtoare, meterul Effarane, din ce n ce mai dezamgit, se lsase prad unor asemenea stri de furie, c se putea crede c-i va pierde minile. Va trebui s renune la vocile de copii? Nu tiam nimic, cci m nspimntase n aa msur nct nu mai ndrzneam s urc la galerie i nici mcar s intru n biseric. n seara de Crciun, copii erau culcai la apusul soarelui i dormeau pn n momentul nceperii slujbei. Aceasta le permitea s rmn treji pn la miezul nopii. Deci n acea sear, dup coal, am condus-o pe micua Mi-bemol pn la poarta casei. ncepusem i eu s-i dau aceast porecl. Nu vei lipsi la slujb, i-am spus. Nu, Joseph, i nici tu. Fii linitit! M-am ntors acas unde eram ateptat. Trebuie s te culci, mi spuse mama. Da, am rspuns, dar n-am chef s dorm.

139

N-are importan! Totui... F ce-i spune mama, replic tatl meu, i te vom scula cnd

trebuie. Am ascultat, mi-am srutat prinii i m-am urcat n odia mea. Hainele mele de srbtoare erau puse pe speteaza unui scaun i ghetele lustruite, lng u. Nu mai rmnea dect s le mbrac cnd m voi da jos din pat, dup ce mi voi fi splat faa i minile. ntr-o clip, vrt sub plapum, am stins lumnarea, dar n odaie struia o lumin albstruie din cauza zpezii ce se aternuse pe acoperiurile nvecinate. Desigur, nu mai aveam vrsta s pun o gheat n vatr, cu sperana de a cpta un dar de la Mo-Crciun. i m npdir amintirile din timpurile frumoase ale copilriei, care nu se vor mai ntoarce. Ultima oar, acum vreo trei-patru ani, draga mea Mi-Bemol a gsit n pantoful ei o frumoas cruciuli de argint... S nu tie nimeni, dar eu am pus-o! Apoi aceste amintiri frumoase se terser din mintea mea. M gndeam la meterul Effarane. l vedeam eznd lng mine, cu redingota lui lung, cu picioarele lungi, cu minile lungi i faa lung... n zadar mi bgam capul sub sulul de la cpti, l vedeam tot timpul i simeam cum degetele sale se plimbau de-a lungul patului meu... n fine, dup ce m-am zvrcolit ncoace i ncolo, am reuit s adorm. Ct timp a durat somnul meu, nu tiu. Dar deodat am fost deteptat brusc: o mn se pusese pe umrul meu. S mergem, Re-diez, mi zise o voce pe care o recunoscui imediat. Era vocea meterului Effarane. S mergem, Re-diez, e timpul... Vrei s pierzi slujba? Auzeam fr s neleg. Vrei s te trag afar din pat, cum se trage pinea din cuptor? Aternutul meu fu dat la o parte. Am deschis ochii, care fur orbii de lumina unui felinar pe care l inea n mn... Ce spaim am tras! Era ntr-adevr Effarane cel care mi vorbea. Hai, Re-diez, mbrac-te. S m mbrac? Dac nu cumva vrei s mergi la slujb n cma. Nu auzi clopotele? n adevr, clopotele sunau cu toat puterea. Hai, Re-diez, nu te mbraci? Fr s-mi dau seama, m-am mbrcat ntr-un minut. Trebuie s recunosc c m ajutase meterul Effarane i ceea ce fcea el, fcea repede. Vino, mi spuse, ridicnd felinarul.

140

Dar tatl meu, mama?... Se afl la biseric... Am fost mirat c nu m-au ateptat. n fine, am cobort. Ua casei se deschise, apoi se nchise i iat-ne n strad. Ce ger! Piaa era alb, pe cer puzderie de stele. n fa se desluea biserica i clopotnia al crei vrf prea aprins de o stea. l urmam pe meterul Effarane. Dar n loc s se ndrepte spre biseric, iat-l c umbl pe strzi de colo-colo. Se oprete n faa unor case, ale cror ui se deschid fr s fie nevoie s bai. Colegii mei ies din cas, mbrcai n haine de srbtoare: Hoct, Farina, toi cei ce fceau parte din cor. Apoi e rndul fetelor i n primul rnd al micuei Mi-bemol. O iau de mn. Mi-e team, mi spuse ea. Nu ndrzneam s rspund: i mie! de fric s n-o sperii mai mult. n fine, suntem toi. Toi acei care au nota lor personal, ntreaga gam cromatic! Dar care este intenia organistului? Neputnd avea aparatul su de voci de copii, ncearc s formeze un registru cu copiii corului? Vrnd-nevrnd, trebuia s asculi de acest personaj fantastic, aa cum muzicienii din orchestr ascult de dirijor cnd are bagheta n mn. Poarta lateral a bisericii este n faa noastr. Intrm doi cte doi. Nimeni nu se afl nc n naosul rece, ntunecos i tcut. i el care-mi spusese c tatl i mama mea m ateapt... l ntreb, ndrznesc s-l ntreb. Taci, Re-diez, mi spune el, i ajut-i micuei Mi-bemol s urce. Ceea ce am i fcut. Iat-ne pe toi suind scara ngust i ajungnd la galerie. Deodat ea se lumineaz. Capacul orgii este deschis, sufltorul se gsete la locul su. S-ar spune c a fost umflat cu tot aerul burdufului de suflat, att pare de uria! La un semn al meterului Effarane, ne aezm n ordine. El ntinde braul, cutia orgii se deschide, apoi se nchide n urma noastr... Toi aisprezece suntem nchii n tuburile principale ale orgii, fiecare separat, dar vecini unul cu altul, Betty se gsete n al patrulea, n calitatea ei de Mi-bemol, i eu n al cincilea, n calitatea mea de Rediez. I-am ghicit gndul meterului Effarane. Nici o ndoial. Neputnd s foloseasc aparatul inventat de el, a compus registrul vocilor de copii cu copiii corului i cnd aerul va intra prin gura evilor, fiecare va cnta nota lui. Nu pisicile, ci noi eu, Betty, toi colegii notri vor fi pui n micare de clapele orgii. Betty,eti aici? am strigat. Da, Joseph. Nu-i fie fric, sunt lng tine. Tcere! se auzi vocea meterului Effarane. i atunci tcurm.

141

IX ntre timp biserica se umplea de lume. Prin crptura din tubul meu, am putut vedea cum mulimea enoriailor trecea prin naos, care acum strlucea de lumini. i familiile care nu tiau c aisprezece din copiii lor sunt nchii n aceast org! Auzeam desluit zgomotul pailor pe pardoseala naosului, izbiturile scaunelor, tropitul ghetelor i al saboilor de lemn, cu sonoritatea special din biserici. Oamenii se aezau pentru slujba de la miezul nopii i clopotele bteau ntruna. Eti aici? am mai ntrebat-o pe Betty. Da, Joseph, mi rspunse o voce stins care tremura. Nu-i fie fric... nu-i fie fric, Betty! Nu vom rmne nuntru dect ct va dura slujba. Apoi ni se va da drumul. n sinea mea nu credeam acest lucru. Niciodat meterul Effarane nu va da drumul acestor psri din colivii i puterea lui diabolic va ti s ne in mult timp acolo... Poate pentru totdeauna!... n fine, clopoelul corului sun. Preotul i cele dou ajutoare ale sale ajung n faa altarului. Ceremonia ncepe. Dar cum de nu s-au ngrijit prinii notri de noi? Am zrit pe tatl i pe mama mea linitii pe locurile lor. Domnul i doamna Clere erau la fel de linitii... Linitite erau i familiile colegilor notri. Era de necrezut. M gndeam la toate acestea, cnd deodat un vrtej trecu prin cutia orgii. Toate tuburile se cutremurar ca o pdure bntuit de furtun. Burduful funciona din plin. Meterul Effarane ncepuse, pregtind prima parte a liturghiei. Tuburile principale rsunau ca nite bubuituri de tunet. Totul se termin printr-un formidabil acord final pe fundalul de bas al tuburilor de treizeci i dou de picioare. Urmream, speriat, clipa n care rbufnirile de aer se vor introduce n tuburile noastre, dar organistul ne rezerva, fr ndoial, pentru mijlocul slujbei. Orga ncet un timp, ct se citi predica duminical, n care preotul l felicit pe organist pentru c i-a redat bisericii din Kalfermatt vocile care se stinseser... Ah, dac a fi putut s strig, s trimit re-diezul meu prin crptura tubului! Totul dur cinci minute care mi prur cinci secole, cci presimeam c rndul vocilor de copii trebuia s vin n momentul culminant al slujbei, pentru care marii artiti rezerv cele mai sublime improvizaii ale geniului lor. n adevr, eram mai mult mort dect viu. Mi se prea c niciodat nu voi scoate vreo not din gtlejul meu uscat de chinurile ateptrii. Dar

142

nu puneam la socoteal suflul irezistibul care m va umfla, cnd clapa care m comanda va fi apsat de degetul organistului. n fine, sosi i mult temutul sfrit de slujb. Clopoelul scoate sunete piigiate. O linite general domnete n naos... Ei bine, cu toate c sunt un copil aezat, nu pot fi calm. Nu m gndesc dect la furtuna care se va strni la picioarele mele. i atunci, cu o voce optit, spre a nu fi auzit dect de dnsa: Betty? spun. Ce vrei, Joseph? Ia seama, va fi rndul nostru. Ah, Dumnezeule! exclam srmana. Nu m nelasem. Rsun un zgomot aspru. Este zgomotul regulatorului mobil care distribuie aerul n cutia orgii n care dau tuburile noastre. O melodie dulce i impresionant se ridic sub bolile bisericii. Aud nota sol a lui Hoct, nota la a lui Farina, apoi, mi-bemol-ul scumpei mele vecine, pe urm un suflu mi umfl pieptul, un suflu uor care crete treptat i scoate re-diez-ul pe buzele mele. Chiar dac ai vrea s taci, nu ai putea. Nu mai sunt dect un instrument n mna organistului. Clapa pe care o apas pe claviatura sa este ca o valv a inimii mele, care se ntredeschide... Ah, ct de sfietor este acest lucru! Nu, dac va continua astfel, ceea ce va iei din noi nu vor mai fi note, ci vor fi strigte, strigte de durere!... i cum s descriu chinurile pe care le simt, cnd meterul Effarane face s rsune un acord puternic de septim diminuat, n care eu ocup locul doi: do natural, re-diez, fa-diez, la natural. i cum crudul, nemilosul artist l prelungete la nesfrit, inima mi se oprete, simt c mor i mi pierd cunotina. Ceea ce face ca faimoasa septim diminuat, nemaiavnd re-diezul, s nu mai poat fi rezolvat conform regulilor armoniei. X Ei bine, ce ai? m ntreb tata. Eu... Hai, scoal-te. E ora de mers la biseric. Ora?... Da, coboar din pat!.. Unde m gseam? Ce se petrecuse? Oare toate acestea nu erau dect un vis? nchiderea n tuburile orgii, bucata de la sfritul slujbei, inima mea zdrobit, gtlejul meu care nu mai putea s scoat re-diez-ul su?

143

Da, copiii mei, din momentul cnd am adormit, pn n momentul cnd tatl meu venise s m trezeasc, visasem toate acestea, din cauza imaginaiei mele nfierbntate. i meterul Effarane?... ntrebai. Meterul Effarane este la biseric, rspunse tatl meu. Mama ta se afl i ea acolo... Hai, nu te-mbraci? M-am mbrcat ca beat, auzind n tot acest timp septima diminuat, chinuitoare i nesfrit... Am ajuns la biseric. Vzui toat lumea aezat pe locurile obinuite, mama mea, domnul i doamna Clere, scumpa mea Betty, bine nfofolit, cci era foarte frig. Clopotul mai btea i mai putui s aud ultimele dangte. Preotul, nfurat n odjdii de mare srbtoare, ajunse naintea altarului, ateptnd ca orga s intoneze un mar triumfal. Dar ce surpriz! n loc de a face s rsune acordurile impuntoare care trebuiau s pregteasc nceputul slujbei, orga tcea. Nimic! Nici o not! Paracliserul urc pn la galerie... Meterul Effarane nu era acolo. Fu cutat. Zadarnic. Organistul dispruse. Dispruse i sufltorul. Furios probabil c nu reuise s pun la punct mecanismul vocilor de copii, el prsise biserica, apoi orelul, fr a cere plata ce i se cuvenea. De fapt nu a mai fost vzut niciodat la Kalfermatt. Mrturisesc c pe mine nu m suprase acest lucru, deoarece, n tovria bizarului personaj, nemaipunnd la socoteal visul, a fi ajuns nebun de legat. i dac a fi nnebunit, domnul Re-diez n-ar mai fi putut s se cstoreasc zece ani mai trziu cu domnioara Mi-bemol cstorie binecuvntat de soart. Ceea ce dovedete c, n pofida diferenei de o optime de ton o coma, cum i spunea meterul Effarane poi fi fericit n csnicie.

144

HUMBUG MORAVURI AMERICANE

n luna martie l863, m mbarcasem pe vasul Kentucky care face cursa ntre New-York i Albany. n aceast epoc a anului transporturile considerabile de mrfuri determinau o mare micare comercial, care de altfel nu avea nimic deosebit. Comercianii din New-York ntrein, n adevr, prin reprezentanii lor, relaii nentrerupte cu provinciile cele mai deprtate, rspndind produsele Lumii Vechi i exportnd n acelai timp n strintate mrfurile americane. Plecarea mea la Albany mi ddea din nou prilejul s admir activitatea din New-York. Cltorii soseau din toate prile. Unii i luau la rost pe hamalii care duceau numeroasele lor bagaje, alii, singuri ca nite adevrai turiti englezi, aveau toate lucrurile ntr-un mic sac de voiaj care trecea aproape neobservat. Toat lumea alerga grbit s-i rein un loc pe vaporul ncptor, pe care compania l construise la dimensiuni tipic americane. Clopotul vasului care sunase de dou ori strnise panic printre ntrziai. Pasarela se ndoia sub greutatea ultimilor sosii, de obicei oameni care nu-i pot amna cltoria fr pagube serioase. Pn la urm numeroii pasageri reuir s se mbarce. Pachete i cltori se ngrmdeau i-i fceau loc. Flcrile duduiau n evile cazanului,

145

puntea vasului Kentucky se cutremura. Soarele, ncercnd s rzbat prin ceaa dimineii, nclzea puin aerul de martie care te silea s-i ridici gulerul hainei, s-i ii minile n buzunare, zicnd totui: va fi frumos azi. Cltoria mea nu era o cltorie de afaceri i, deoarece n valiz aveam tot ce-mi era necesar sau de prisos i nu-mi frmntam mintea cu speculaii sau cu supravegherea diverselor piee de desfacere, puteam da fru liber gndurilor s hoinreasc la ntmplare, acest prieten intim al turistului. Lsam n seama ei s-mi scoat n drum vreun subiect de voioie i distracie, cnd zrii la trei pai de mine pe doamna Melvil care-mi surdea cu aerul cel mai fermector din lume. Cum! Dumneavoastr, doamn, exclamai cu o surpriz ntrecut doar de bucuria mea, dumneavoastr nfruntai primejdiile i mbulzeala pe un vas care strbate Hudsonul! Desigur, drag domnule, mi rspunse doamna Melvil, strngndu-mi mna dup obiceiul englezesc. De altfel, nu sunt singur, m nsoete btrna i buna mea Arsinoe. i mi art pe credincioasa ei negres care, eznd pe un balot de ln, o privea cu duioie. Orict ajutor i sprijin poate s v dea Arsinoe, spusei, m consider fericit, doamn, de dreptul pe care-l am de a v protegui n timpul acestei curse. Dac este un drept, mi rspunse ea rznd, atunci nu v voi fi ndatorat cu nimic. Dar cum se face c v gsesc aici? Dup cum ne spuneai, nu trebuia s facei aceast cltorie dect peste cteva zile. De ce nu ne-ai vorbit ieri de plecarea dumneavoastr? Nu tiam nimic, spusei. M-am hotrt s plec la Albany, numai deoarece clopotul vaporului m-a sculat din somn la ase dimineaa. Vedei deci cum s-a ntmplat. Dac m-a fi deteptat la apte, poate m-a fi ndreptat spre Filadelfia! Dar chiar dumneavoastr, doamn, preai asear femeia cea mai sedentar din lume. Fr ndoial! De aceea nici n-o vedei aici pe doamna Melvil, ci numai pe primul reprezentant al domnului Henri Melvil, comerciant-armator din New-York, care pleac s supravegheze sosirea unui transport la Albany. Dumneavoastr, locuitorul unei ri prea civilizate a vechiului continent, nu putei nelege acest lucru!... Soul meu neputnd s prseasc azi-diminea New-York-ul, l voi nlocui eu. V rog s credei c registrele nu vor fi mai puin bine inute, nici socotelile mai puin exacte. Sunt decis s nu m mai mir de nimic! exclamai. Totui, dac un asemenea lucru s-ar ntmpla n Frana, dac femeile ar duce la capt treburile soilor, atunci brbaii n-ar ntrzia s le ndeplineasc pe cele

146

ale soiilor. Ei ar fi cei care ar cnta la pian, ar decupa flori, ar broda bretele... Nu-i prea mgulitor pentru compatrioii dumneavoastr, replic rznd doamna Melvil. Din contr! De vreme ce presupun c soiile lor le brodeaz bretelele. n acest moment se auzi a treia btaie a clopotului. Ultimii cltori se grbeau spre puntea vasului, n mijlocul strigtelor mateloilor care apucar nite prjini lungi spre a deprta vasul de chei. Oferii braul doamnei Melvil i o condusei spre captul punii, unde mulimea nu sttea att de nghesuit. V-am dat nite scrisori de recomandaie pentru Albany... ncepu dnsa. Bineneles. Dorii s v mulumesc pentru a mia oar? Nu, cci acum nu vei mai avea nevoie de ele. De vreme ce plec la tatl meu, cruia i sunt adresate, mi vei permite nu numai s v prezint, dar chiar s v ofer ospitalitatea n numele su? Am avut deci dreptate, spusei, s m bizui pe noroc, pentru a face o cltorie plcut. i totui, att eu ct i dumneavoastr era ct pe ce s nu plecm. De ce? Un cltor, amator de excentriciti, al cror monopol exclusiv l aveau englezii nainte de descoperirea Americii, a vrut s rezerve numai pentru el ntregul vas Kentucky. E vreun fiu al Indiilor orientale, care cltorete cu un cortegiu de elefani i de baiadere? Ba, nicidecum. Am asistat la convorbirea sa cu cpitanul care i respingea cererea i n-am vzut nici un elefant s se amestece n vorb. Acest original prea doar un om voinic, vesel, care voia s aib mn liber, atta tot... Ei, dar e chiar dnsul, doamn! l recunosc... l zrii pe cltorul care alearg pe chei dnd din mini i strignd ct l ine gura? Ne va mai ntrzia i el, tocmai cnd vasul ncepe s prseasc rmul. Un om de statur mijlocie, cu un cap enorm mpodobit de dou smocuri de favorii roii ca focul, mbrcat ntr-o redingot lung cu guler dublu i avnd pe cap o plrie de cowboy cu borul larg, ajunsese pe debarcader, gfind, n clipa cnd pasarela fusese ridicat. Gesticula, striga, fr s-i pese de rsetele mulimii din jurul lui. Hei! Cei de pe Kentucky! Mii de draci! Locul meu este reinut, pltit, i sunt lsat pe uscat!.. Mii de draci! Cpitane, te fac rspunztor fa de marele judector i asesorii si.

147

 Cu att mai ru pentru ntrziai! exclam cpitanul urcnd pe una din punile de comand. Trebuie s ajungem la ora fixat i mareea ncepe s se retrag. Mii de draci! url din nou grsunul. Voi obine o sut de mii de dolari plus daune de la voi! Boby, exclam el, ntorcndu-se ctre unul din cei doi negri care-l nsoeau, ocup-te de bagaje i fugi la hotel, n timp ce Dacopa va lua o barc, pentru ca s ajung la blestematul sta de Kentucky. E de prisos, strig cpitanul, care porunci s se dezlege ultima parm. Nu te lsa! Dacopa! i ncuraja grsunul negrul. Acesta puse mna pe cablu n momentul cnd vasul ncepea s-l trag i prinse captul su de unul din inelele de pe chei. n acelai timp ncpnatul cltor se arunc ntr-o barc, n aplauzele mulimii, i din cteva vsle ajunse la scara vasului Kentucky. Sri pe punte, se repezi spre cpitan i l potopi cu ntrebri, fcnd el singur glgie ct zece i vorbind mai mult dect douzeci de cumetre. Cpitanul, neputnd s plaseze nici un cuvnt i vznd c, de altfel, cltorul se instalase, se hotr s-l lase n pace. Lu aadar din nou portavoce i se ndrept spre sala mainilor. n momentul cnd voi s dea semnalul de plecare, grsunul veni spre el ipnd: i coletele mele, mii de draci? Cum coletele dumneavoastr? rspunse cpitanul. Nu cumva sunt cele care sosesc chiar acum? ncepur s se aud murmure printre cltori, care deveniser nerbdtori din cauza acestei noi ntrzieri. La cine avei pretenii? url ntreprinztorul cltor. Nu sunt eu un cetean liber al Statelor Unite ale Americii? M numesc Augustus Hopkins i dac numele meu nu v spune destul... Nu tiu dac acest nume avu vreo influen real asupra mulimii pasagerilor. Oricum, cpitanul de pe Kentucky fu nevoit s acosteze pentru a mbarca bagajele lui Augustus Hopkins, cetean liber al Statelor Unite ale Americii. Trebuie s recunosc, spusei doamnei Melvil, c sta-i un om bizar. Mai puin bizar dect coletele sale, mi rspunse dnsa, artndu-mi dou camioane care aduceau la debarcader dou lzi enorme, nalte de douzeci de picioare, acoperite cu pnz cerat i legate cu o reea ncurcat de frnghii i noduri. Capacele de sus i de jos erau ncercuite cu rou, iar cuvntul fragil, scris cu litere de-o chioap, fcea s tremure la o sut de pai jur mprejur, pe toi slujbaii administraiei, rspunztori cu transporturile. 148

Cu tot bombnitul provocat de apariia acestor monstruoase colete, domnul Hopkins ddu din picioare, din mini, din cap i strig atta, nct ele fur aezate pe punte dup mari eforturi i o ntrziere considerabil. n fine, Kentucky putu s prseasc cheiul i o lu pe Hudson n sus, n mijlocul vapoarelor de tot felul. Cei doi negri al lui Augustus Hopkins s-au pus de paz lng lzile stpnului lor. Acestea aveau darul s trezeasc la culme curiozitatea pasagerilor. Cei mai muli le ddeau trcoale fcnd tot felul de presupuneri excentrice care pot trece printr-o minte de peste ocean. Doamna Melvil nsi era foarte curioas, n timp ce eu, n calitatea mea de francez, m sileam din rsputeri s par de o indiferen complet. Suntei un om ciudat, mi spuse doamna Melvil. Nu v preocup deloc coninutul acestor dou monumente. n ce m privete, mor de curiozitate. Recunosc, rspunsei, c nu m prea intereseaz. Cnd am vzut sosind aceste dou hardughii, am fcut imediat presupunerile cele mai nstrunice. Sau conin o cldire de cinci etaje, cu locatari cu tot, mi-am zis, sau nu conin absolut nimic. n ambele cazuri, care sunt cele mai bizare ce se pot imagina, nu a avea vreo surpriz deosebit. Totui, dac dorii, m duc s culeg ceva informaii pe care vi le voi mprti. Mi-ar face plcere, mi rspunse ea, i n timpul lipsei dumneavoastr voi verifica aceste borderouri. Am lsat-o pe originala mea tovar de cltorie s-i revad adunrile cu repeziciunea casierilor de la Banca din New-York, care, se spune, n-au dect s arunce ochii asupra unei coloane de cifre pentru a cunoate imediat totalul. Tot gndindu-m la aceast situaie curioas, la dualitatea existenei acestor simpatice femei americane, m-am ndreptat ctre omul care era inta tuturor privirilor i subiectul tuturor conversaiilor. Cu toate c cele dou lzi ascundeau complet partea dinainte a vasului i a cursului fluviului Hudson, crmaciul conducea cu o siguran desvrit, fr s se preocupe de obstacole. Acestea trebuiau s fie numeroase, cci nicieri rurile, fr a excepta Tamisa, nu erau strbtute de mai multe nave ca n Statele Unite. ntr-o epoc n care Frana nu avea n porturi dect dousprezece pn la treisprezece mii de vapoare, cnd Anglia numra pn la patruzeci de mii, Statele Unite ajunseser la aizeci de mii, dintre care dou mii despicau valurile tuturor mrilor din lume. Se poate deduce din aceste cifre micarea comercial, i astfel se explicau i numeroasele accidente al cror teatru sunt fluviile americane. E adevrat c nici catastrofele, nici ciocnirile, nici naufragiile nu conteaz prea mult n ochii acestor ndrznei comerciani. Ele constituie chiar o nou activitate pentru societile de asigurare, care ar

149

face afaceri destul de proaste dac primele lor n-ar fi exorbitante. La greutate i volum egal, un om n America valoreaz mai puin bnete i ca importan dect un sac de crbuni sau un balot de cafea. Poate c americanii au dreptate, dar eu a renuna la toate minele de crbuni i la toate plantaiile de cafea din lume, pentru umila mea persoan de francez! De aceea simeam o oarecare nelinite la sfritul cltoriei noastre, cci naintam cu toat viteza printre numeroasele obstacole de pe fluviu. Augustus Hopkins nu prea s mprteasc temerile mele. El trebuia s fac parte din acea categorie de oameni care mai repede sar n aer, deraiaz, sau se neac dect s piard o afacere. n nici un caz nu era preocupat de frumuseile de pe malurile Hudsonului, care, n drumul spre mare, se perindau cu repeziciune prin faa ochilor notri. ntre New-York, punctul de plecare, i Albany, punctul de sosire, pentru el nu existau dect cele optsprezece ore de timp pierdut. Frumoasele staiuni balneare, oraele grupate astfel nct alctuiau o privelite pitoreasc, crngurile risipite ici i colo pe cmpii, ca nite buchete la picioarele primadonei, cursul animat al minunatului fluviu, primele miresme ale primverii, nimic nu l putea scoate pe acest om din speculaiile lui comerciale. El umbla n sus i-n jos pe puntea lui Kentucky, bodognind frnturi de fraze. Din cnd n cnd, aezndu-se deodat pe un balot de mrfuri, scotea dintr-unul din numeroasele sale buzunare un portofel mare, plin cu hrtii de toate felurile. Am bnuit chiar c punea la vedere, nadins, toate aceste hroage ale birocraiei comerciale. Scotocea cu aviditate ntr-o coresponden enorm i desfcea scrisori din toat lumea, cu timbre din toate rile, citind rndurile dese cu o ndrtnicie remarcabil i, mai ales, cred, foarte remarcat. Mi s-a prut imposibil s m adresez lui, pentru a afla ceva. n zadar mai muli curioi au vrut s-i fac s vorbeasc pe cei doi negri care stteau de paz lng lzile misterioase; cei doi copii ai Africii, guralivi de felul lor, pstrau o tcere desvrit. M pregteam deci s m ntorc la doamna Melvil i s-i mprtesc impresiile mele personale, cnd m gsii n dreptul unui grup n mijlocul cruia luase cuvntul cpitanul vasului Kentucky. Se discuta despre Hopkins. V repet, spunea cpitanul, c acest original nu se manifest niciodat altfel. Merge pe fluviu n sus pentru a zecea oar de la NewYork la Albany i pentru a zecea oar face n aa fel nct s ajung cu ntrziere i transport o asemenea ncrctur. Ce se ntmpl cu ea, nu tiu. Circula zvonul c domnul Hopkins pune pe picioare o mare ntreprindere la cteva leghe de Albany i c i se trimit din toate prile lumii mrfuri necunoscute.

150

 Trebuie s fie unii din principalii ageni ai Companiei Indiilor, spuse unul din cei prezeni, care vrea s nfiineze un birou n America. Sau mai degrab un bogat proprietar de zcminte aurifere din California, rspunse altul. Trebuie s fie n joc nite furnituri... Sau vreo licitaie. New-York Herald vorbea parc n ultimul timp de aa ceva. Nu vom ntrzia, spuse un al patrulea, s vedem c se emit aciunile unei noi societi, cu un capital de cinci sute de milioane. M nscriu primul pentru o sut de aciuni a o mie de dolari. De ce primul? replic cineva. Avei vreo promisiune n aceast privin? Eu sunt gata s depun valoarea a dou sute de aciuni i la nevoie chiar i mai mult. Dac va mai rmne ceva dup ce cumpr eu! exclam de departe cineva a crui fa nu se putea deslui. E vorba cu siguran de construirea unei ci ferate ntre Albany i San-Francisco, i bancherul cruia i se va adjudeca lucrarea este cel mai bun prieten al meu. Ce tot vorbii de cale ferat? Acest domn Hopkins vrea s instaleze un cablu electric peste lacul Ontario, i cele dou lzi enorme conin kilometri de fire i de gutaperc. Peste lacul Ontario? Dar e o afacere grozav! Unde este acest gentleman? exclamar mai muli negustori, bntuii de demonul speculaiei. Domnul Hopkins va avea amabilitatea s ne expun planul su. Eu vreau primele aciuni! Ba eu, v rog, domnule Hopkins! Nu, eu! Nu, eu ofer o prim de o mie de dolari!... Cererile i rspunsurile se ncruciau pn ce larma deveni general. Cu toate c pe mine nu m ispitea speculaia, urmrii grupul de oameni care se ndrepta ctre eroul vasului Kentucky. Hopkins fu nconjurat n curnd de o mare mulime, creia nu se sinchisi mcar s-i arunce o privire. Coloane lungi de cifre, numere urmate de foarte multe zero-uri se ngrmdeau pe hrtiile scoase din vastul lui portofel. Cele patru operaii aritmetice se niruiau sub creionul su. Milioane se auzeau scpndu-i de pe buze cu repeziciunea unui torent; prea n prada unei frenezii a calculelor. n jurul lui se fcu tcere, n ciuda furtunilor dezlnuite de pasiunea comerului n aceste capete americane. n fine, dup o operaiune imens n care maestrul Augustus Hopkins ntri de trei ori cu creionul un unu maiestuos care comanda o armat de opt zero-uri magnifice, el pronun aceste cuvinte solemne; O sut de milioane. Apoi strnse n teribilul su portofel hrtiile i scoase din buzunar un ceas mpodobit cu dou rnduri de perle fine. 151

 Ora nou! S-a i fcut nou! exclam el. Oare vaporul sta blestemat nu se mic deloc? Cpitanul! Unde e cpitanul? Acestea zise, Hopkins trecu deodat prin triplul rnd de oameni care-l asaltau i-l zri pe cpitan aplecat pe tambuchiul mainilor, de unde ddea ordine mecanicului. tii, cpitane, l lu el de sus, tii c o ntrziere de l0 minute ar putea s m fac s pierd o afacere considerabil? Mie mi vorbii de ntrziere, rspunse cpitanul, uluit de o asemenea observaie, cnd suntei singurul vinovat! Dac nu v-ai fi ncpnat s m lsai pe uscat, ripost Hopkins ridicnd tonul, n-ai fi pierdut un timp care este att de preios n aceast epoc a anului. i dac dumneavoastr i lzile dumneavoastr ai fi avut grij s venii la timp, replic iritat cpitanul, am fi putut s ne folosim de mareea care cretea i am fi fost cu trei mile bune mai departe. Ce s mai intrm n amnunte? Trebuie s fiu nainte de miezul nopii la hotelul Washington din Albany i dac sosesc dup aceast or, puteam mai bine s nu plec din New-York. V atrag atenia c n cazul acesta voi da n judecat att compania ct i pe dumneavoastr, pentru daune. Lsai-m n pace! exclam cpitanul care ncepea s se supere. Ba nu, atta timp ct lipsa dumneavoastr de curaj i economia de combustibil m vor pune n pericol s pierd o avere!.. Haidei, fochiti, trntii patru-cinci lopei de crbune n cuptoarele voastre i mecanicul s apese cu piciorul pe supapa cazanului, ca s ctigm timpul pierdut. i Hopkins arunc n sala mainilor o pung n care strluceau civa dolari. Cpitanul fu apucat de o furie grozav, dar turbatul nostru cltor gsi mijlocul s ipe mai tare i mai mult dect dnsul. Ct despre mine, m ndeprtai repede de locul conflictului, tiind c recomandarea fcut mecanicului de a aciona supapa pentru a ridica presiunea aburului i a mri viteza vasului nu putea avea alt consecin dect explozia cazanului. E inutil s v mai spun c tovarii notri de cltorie gsir fireasc purtarea lui Hopkins. Astfel nct nu le mrturisii doamnei Melvil, care ar fi rs cu lacrimi de temerile mele nchipuite. Cnd m-am ntors la ea, terminase cu socotelile ei nesfrite i grijile comerciale nu-i mai ncreeau frumoasa frunte. Ai prsit pe negustor, spuse ea, i regsii femeia de lume. Putei deci s-i vorbii de ceea ce v place de art, sentimente, poezie... 152

 S vorbesc de art, exclamai, de vise i poezie, dup cele ce am vzut i auzit?! Nu, nu! Sunt complet ptruns de spiritul mercantil, nu mai aud dect sunetul dolarilor i sunt uluit de splendida lor strlucire. Nu mai vd n acest frumos fluviu dect un drum foarte bun pentru transporturi de mrfuri, n aceste maluri fermectoare dect un loc de perceput taxe de acostare, n aceste frumoase orele dect o serie de depozite de zahr i bumbac i m gndesc serios s construiesc un baraj pe Hudson i s utilizez apele sale pentru a face s umble o moar de cafea. Ei, dar tii c, lsnd la o parte moara de cafea, aceasta este o idee! De ce, m rog, n-a avea i eu idei ca oricare altul? Ai fost deci i dumneavoastr nepat de tunul industriei? ntreb rznd doamna Melvil. Judecai i dumneavoastr, rspunsei. I-am povestit diversele scene la care fusesem martor. Ea ascult cu atenie, cum se cuvine unei mini americane, i czu pe gnduri. O parizian nu m-ar fi lsat s povestesc nici jumtate. Ei bine, doamn, ce gndii despre acest Hopkins? Acest om, mi rspunse dnsa, poate fi un mare geniu speculativ care monteaz o afacere gigantic, sau pur i simplu un saltimbanc al ultimului trg din Baltimore. Am izbucnit n rs, apoi trecurm la alte subiecte. Cltoria noastr se termin fr alte incidente, n afar de faptul c Hopkins, vrnd s mite una din enormele sale lzi, fr permisiunea cpitanului, fu ct pe ce s-o arunce n ap. n discuia care urm, el art din nou importana afacerilor sale i valoarea coletelor ce-i aparineau. Apoi i lu masa de prnz i cina, ca un om care trebuia s-i refac puterile i care are ca scop s cheltuiasc muli bani. n fine, cnd am ajuns la destinaie, nu era nici un singur cltor care s nu fi fost gata s povesteasc minuni despre acest personaj extraordinar. Vasul Kentucky acost la cheiul oraului Albany nainte de ora fatal a miezului nopii. I-am dat braul doamnei Melvil, socotindu-m fericit c am putut debarca teafr, n timp ce maestrul Augustus Hopkins, dup ce descarc fcnd mare scandal cele dou lzi miraculoase, intr glorios n hotelul Washington, urmat de o mulime considerabil. Am fost primit de domnul Francis Wilson, tatl doamnei Melvil, cu amabilitatea i sinceritatea care dau atta pre ospitalitii. Cu toat mpotrivirea mea, am fost obligat s primesc o frumoas camer albastr n locuina onorabilului negustor. Nu pot s numesc palat aceast cas imens, unde spaioasele apartamente par fr importan fa de vastele magazine, pline de mrfuri din toate prile, aflate n ea. 153

O lume de funcionari, muncitori, vnztori, hamali roiesc n acest veritabil ora fa de care casele de comer din Havre i Bordeaux nu sunt dect o palid imagine. Cu toate c stpnul casei avea attea treburi, am fost tratat regete i nu mai aveam nevoie s cer nimic, nici mcar s doresc ceva. A doua zi m-am plimbat prin minunatul ora Albany, al crui nume m-a fermecat ntotdeauna. Am regsit activitatea din New-York. O asemenea micare comercial corespunde unor interese multiple. Setea de ctig a oamenilor de afaceri, zelul cu care lucreaz, nevoia lor de a scoate bani prin toate mijloacele, puse la ndemn de industrie sau speculaie, nu au un aspect respingtor la negustorii Lumii Noi, aa cum l au uneori la colegii lor de peste ocean. Exist n felul lor de a activa un anumit prestigiu foarte simpatic. Se vede c aceti oameni au nevoie s ctige mult, pentru a putea cheltui la fel de mult. La mas, care era servit cu tot dichisul, i n timpul serii, conversaia, la nceput general, nu ntrzie s se ndrepte ntr-o anumit direcie. Se vorbea despre ora, de plcerile ce le oferea, de teatrul su. Domnul Wilson nu prea prea la curent cu aceste preocupri mondene, dar se art un adevrat american cnd am ajuns la celebritile cu totul originale care au uimit orae ntregi i care au fcut s vorbeasc toat Europa. Facei aluzie, mi spuse domnul Wilson, la atitudinea noastr fa de celebra Lola Montes? Fr ndoial, rspunsei. Numai americanii au putut s ia n serios pe contesa de Lansfeld. Am luat-o n serios, rspunse domnul Wilson, pentru c ce fcea era serios, tot aa cum nu dm nici o importan celor mai mari afaceri care sunt tratate cu uurin. Ceea ce, fr ndoial, v scandalizeaz, zise doamna Melvil cu un glas batjocoritor, este c Lola Montes, ntre altele, a vizitat pensioanele de fete? Am s mrturisesc deschis, am rspuns, c lucrul mi-a prut curios, cci aceast dansatoare fermectoare nu era un exemplu de dat elevelor. Tinerele noastre fete, zise domnul Wilson, sunt educate mult mai liber dect ale voastre. Cnd Lola Montes a vizitat pensioanele, n-a fost primit ca dansatoarea din Paris, nici n calitatea sa de contes Lansfeld din Bavaria, ci ca o femeie celebr a crei apariie nu putea fi dect foarte plcut. Lucrul n-a avut o urmare nedorit pentru copilele care o observau cu interes. Ce este ru n asta? Ru este c asemenea ovaii extraordinare rsfa pe marii artiti. Ele nu vor mai fi posibile cnd vor reveni din turneele lor prin Statele Unite.

154

Oare s-au plns? ntreb repede domnul Wilson. Din contr, am rspuns, dar cum va mai putea Jenny Lind s se simt mulumit cu ospitalitatea european, cnd vede aici oamenii cei mai apreciai nhmndu-se la trsura ei n plin serbare popular. Ce reclam va mai putea egala celebra fundaie a spitalelor, fcut de impresarul su? Vorbii ca un invidios, zise doamna Melvil. Nu-i iertai acestei eminente artiste c n-a vrut niciodat s apar la Paris. Nu, v asigur, dbamn, i de altfel nici nu o sftuiesc s vin, cci nu va fi primit aa cum ai primit-o dumneavoastr. Vei fi n pierdere, zise domnul Wilson. Mai puin ca dnsa, dup mine. Pierdei spitalele, dac nu mai mult, zise rznd doamna Melvil. Discuia urm pe un ton glume. Dup cteva clipe, domnul Wilson mi spuse: Deoarece aceste manifestri i reclame v intereseaz, ai picat tocmai la timp. Mine are loc licitaia pentru primele bilete la concertul doamnei Sontag. O licitaie, nici mai mult nici mai puin, parc ar fi vorba de o cale ferat. Fr ndoial i achizitorul,care s-a impus cu cele mai ndrznee oferte pn acum, este pur i simplu un preacinstit plrier din Albany. Este un meloman? ntrebai eu. El... John Turner sta... detest muzica. Pentru el nseamn cel mai neplcut zgomot. Atunci care e scopul su? S se impun publicului. Este o reclam. Se va vorbi despre el nu numai n ora, dar i n toate provinciile Federaiei, n America i n Europa, i i se vor cumpra plriile va expedia toate ciurucurile i le va furniza lumii ntregi. E imposibil! Vei vedea mine, i dac avei nevoie de o plrie... Nu voi cumpra de la el. Trebuie s fie foarte proaste. Ah! Parizian furios! exclam doamna Melvil ridicndu-se. Mi-am prsit gazdele gndindu-m la aceste curioziti americane. A doua zi am asistat la licitaia faimosului prim bilet pentru concertul doamnei Sontag, cu o seriozitate care ar fi fcut onoare celui mai flegmatic locuitor al Federaiei. Plrierul John Turner, eroul acestei noi excentriciti, atrgea atenia tuturor. Prietenii l ntmpinau i l felicitau, de parc ar fi salvat independena rii. Alii l ncurajau. Se

155

fcur pariuri pe ansa lui i pe aceea a altor civa concureni la aceeai onoare. Licitaia ncepu. Primul bilet urc repede de la patru dolari la dou-trei sute. John Turner considera ca sigur c va fi ultimul licitator. Nu aduga dect un mic spor la suma propus de adversarii si, cci era destul ca bravul cetean s dea un singur dolar mai mult pentru a ctiga, iar el era hotrt la nevoie s plteasc o mie pentru acest loc preios. Cifrele de trei, patru, cinci i ase sute de dolari se succedar cu repeziciune. Asistena se nclzea din ce n ce i de cte ori un licitator era mai ndrzne, se auzea un murmur de aprobare. Acest prim bilet avea n ochii tuturor un pre deosebit, nimeni nu se sinchisea de cele urmtoare. ntr-un cuvnt, era o chestiune de onoare. Deodat izbucnir urale mai prelungite dect cele de pn acum. Plrierul strig cu glas tare: O mie de dolari! O mie de dolari, repet agentul licitaiei. Nimeni nu d mai mult?... O mie de dolari, primul bilet al concertului! Nu mai vorbete nimeni?... n timpul tcerii dintre diversele strigri, se simea un freamt surd care trecea prin sal. Eram impresionat fr s vreau. Turner, sigur de victorie, arunc o privire satisfcut admiratorilor si. inea n mn un teanc de bancnote ale uneia din cele ase sute de bnci din Statele Unite i le flutura, n timp ce cuvintele agentului mai rsunar o dat: O mie de dolari!... Trei mii de dolari! strig o voce care m fcu s ntorc capul. Ura! strig sala entuziasmat. Trei mii de dolari! repet agentul. n faa unui asemenea cumprtor, plrierul puse capul n pmnt i dispru pe nesimite. Sala era cuprins de frenezie. Adjudecat la trei mii de dolari, zise agentul. L-am vzut atunci naintnd pe Augustus Hopkins, cetean liber al Statelor Unite, n persoan. Desigur el deveni astfel un om celebru i nu mai rmnea dect s se compun imnuri n onoarea sa. Am ieit cu greutate din sal i mi-am croit cu mari dificulti un drum printre cele zece mii de persoane care l ateptau la u pe victoriosul cumprtor. Cum apru, fu salutat cu lungi aclamaii. Pentru a doua oar, din ajun, a fost nsoit la hotelul Washington de o populaie foarte nflcrat. El ns saluta cu modestie i solemnitate i seara, la cererea tuturor, apru n balconul hotelului aplaudat de o mulime n delir. Ei bine, ce spunei de toate acestea? mi zise domnul Wilson, cnd, dup masa de sear, i-am povestit ntmplrile din timpul zilei.

156

 Cred c, n calitatea mea de francez i de parizian, doamna Sontag mi va pune la dispoziie cu amabilitate un loc, fr s fiu nevoit s-l pltesc cu vreo cincisprezece mii de franci. Cred i eu, mi rspunse domnul Wilson, dar dac acest domn Hopkins este un om priceput, cei trei mii de dolari pot s-l fac s ctige o sut de mii. Un om care a ajuns la gradul su de excentricitate n-are dect s se aplece pentru a strnge milioane. Cine poate s fie acest Hopkins? ntreb doamna Melvil. Era o ntrebare pe care i-o punea n acelai timp tot oraul Albany. Evenimentele aveau s le dea un rspuns. n adevr, cteva zile mai trziu, noi lzi de forme i dimensiuni i mai grozave sosir cu vaporul din New-York. Una din ele, care semna cu o cas, intr din impruden sau voit, cum vrei s-o iei, ntr-una din strzile nguste ale suburbiilor din Albany. Curnd nu mai putu s nainteze i trebui s se opreasc acolo nemicat, ca o bucat de stnc. Timp de douzeci i patru de ore ntreaga populaie a oraului se perind la locul incidentului. Hopkins profita de aceste aglomerri pentru a ine speech-uri strlucite. El tun i fulger contra arhitecilor ticloi de pe aceste meleaguri i spuse, nici mai mult nici mai puin, c va schimba alinierea strzilor din ora pentru a face loc s treac lzile sale. Imediat deveni evident c trebuia s se decid ntre cele dou posibiliti: sau s se desfac lada al crei coninut i intriga pe toi, sau s se drme maghernia care-i nchidea drumul. Desigur c cei din Albany, foarte curioi, ar fi preferat prima soluie; dar Hopkins nu era dispus la aa ceva. Lucrurile ns nu mai puteau rmne n felul acesta. Circulaia era ntrerupt n cartier i poliia amenina s obin pe calea justiiei spargerea blestematei lzi. Hopkins nltur greutile cumprnd casa care-l stingherea, i apoi o drm. V nchipuii c aceast ultim manifestare l ridic pe culmea celebritii. Numele su i istoria cu lada circular n toate saloanele. Nu se vorbi dect despre el la Cercul Independenilor i la Cercul Uniunii. Noi pariuri se fcur n cafenelele din Albany n privina proiectelor acestui om misterios. Ziarele publicau presupunerile cele mai fanteziste. Cred c avu loc i un duel ntre un negustor i un ofier de poliie i c susintorul lui Hopkins iei victorios. Astfel, cnd avu loc concertul doamnei Sontag, la care asistam ntrun fel mai puin glgios dect al eroului nostru, acesta era ct pe ce s schimbe, prin prezena sa, scopul spectacolului. n fine, misterul fu explicat i n curnd Augustus Hopkins nu mai cut s-i ascund rostul. Acest om era pur i simplu un antreprenor, care venea s fac un fel de expoziie universal n mprejurimile oraului Albany. El ncerca s nfiineze pe contul su una din acele ntreprinderi colosale, care pn atunci erau monopolul guvernului. 157

n acest scop el cumpr, la trei leghe de Albany, o imens cmpie nedefriat. Pe acest teren prsit nu se mai gseau dect ruinele fortului William, care slujea altdat la aprarea companiilor comerciale engleze de la frontiera cu Canada. Hopkins se pregtea s strng lucrtori pentru a ncepe lucrri gigantice. Lzile sale imense conineau desigur unelte i maini pentru aceste construcii. Imediat ce tirea se rspndi la Bursa din Albany, ea strni la culme interesul negustorilor. Fiecare din ei ncerca s se neleag cu marele constructor i s-i smulg promisiuni pentru aciunile ce se vor emite. Dar Hopkins rspundea evaziv la toate cererile. Asta nu mpiedica s se stabileasc un curs fictiv pentru aceste aciuni imaginare i afacerea ncepu s ia nc de la nceput proporii enorme. Acest om, mi spuse ntr-o zi domnul Wilson, este un speculator foarte dibaci. Nu tiu dac este milionar sau calic, cci trebuie s fi fost sau Iov, sau Rothschild ca s ntreprind asemenea afaceri, dar sunt sigur c va face o mare avere. Nu mai tiu ce s cred, scumpe domn Wilson, i mai ales ce s admir mai nti; pe omul care ndrznete s fac asemenea afaceri, sau ara care le susine i le recomand, fr a cere alte garanii. Astfel poi reui, scumpul meu domn. Sau s te ruinezi, am rspuns. Ei bine, replic domnul Wilson, s tii c un faliment n America mbogete pe toat lumea i nu ruineaz pe nimeni. Nu puteam s am dreptate fa de domnul Wilson dect dac spusele mele se confirmau prin faptele care aveau s urmeze. Astfel c-am ateptat cu nerbdare rezultatul acestor activiti i reclame, care m interesau n cel mai nalt grad. Ascultam cele mai nensemnate tiri n legtur cu ntreprinderea domnului Augustus Hopkins i citeam ziarele care se ocupau de ea n fiecare zi. Un prim transport de lucrtori plecase i ruinele fortului William ncepur s dispar. Nu se mai vorbea dect de aceste lucrri, al cror scop strnea un adevrat entuziasm. Ofertele soseau din toate prile: din New-York ca i din Albany, din Boston i din Baltimore. Firmele Musical instruments, Daguerreotype pictures Abdominal supporters, Centrifugal pumps, Squave pianos se nscriau pentru a figura la loc de cinste i imaginaia american nu se mai oprea. Se ddeau asigurri c n jurul expoziiei se va ridica un ora ntreg. Se atribuia lui Augustus Hopkins intenia de a cldi un ora care s rivalizeze cu New-Orleans, ora care s poarte numele su. Apoi se spunea c acest ora, desigur fortificat din cauza apropierii lui de grani, nu va trece mult i va deveni capitala Statelor Unite etc, etc. n timp ce aceste exagerri se rspndeau i se nmuleau, eroul lor rmnea aproape tcut. Venea regulat la Bursa din Albany, se interesa

158

de afaceri, lua not de sosirea transporturilor, dar nu sufla o vorb despre vastele sale planuri. Lumea se mira c un personaj de importana sa nu fcea nici un fel de publicitate propriu-zis. Poate c dispreuia acest fel obinuit de a lansa o ntreprindere i nu se baza dect pe meritele sale personale. Aa stteau lucrurile cnd, ntr-o bun diminea New-York Herald public ntre coloanele sale urmtoarea informaie: Fiecare tie c lucrrile Expoziiei Universale din Albany progreseaz rapid. Ruinele fortului William au disprut i se sap temeliile minunatelor cldiri, n mijlocul entuziasmului general. Zilele acestea cazmaua unui lucrtor a scos la suprafa resturile unui enorm schelet, cu o vechime de mii de ani. Ne grbim s spunem c aceast descoperire nu va ntrzia deloc lucrrile, care trebuie s ofere Statelor Unite ale Americii a opta minune a lumii. Am citit aceste cteva rnduri cu indiferena cu care se parcurg nenumratele fapte diverse de care sunt pline ziarele americane. Nu bnuiam ce va rezulta mai trziu de aici. E drept c aceast descoperire dobndi, din spusele lui Augustus Hopkins, o importan extraordinar. Pe ct fusese de rezervat asupra planurilor referitoare la marea lui ntreprindere, pe att de generos fu n comentariile, povestirile, refleciile i deduciile asupra dezgroprii uriaului schelet. S-ar fi spus c toate planurile sale de mbogire i speculaie financiar depindeau de aceast descoperire. De altfel, se prea c descoperirea era n adevr miraculoas. Spturile se executau, dup dispoziiile lui Hopkins, n aa fel nct s poat fi gsit i cellalt capt al fosilei gigantice, dar nu se ajunse la nici un rezultat nici dup trei zile de munc ndrjit. Nu se putea deci prevedea ct se ntind dimensiunile scheletului, cnd Hopkins, care asista n persoan la adncile excavaii, zri, n fine, extremitatea carcasei uriae, la vreo dou sute de picioare deprtare. tirea se rspndi imediat cu iueala fulgerului i, fapt unic n analele geologiei, ea lu proporiile unui eveniment mondial. Cu firea lor impresionabil i vioaie, gata mereu s exagereze, americanii rspndir imediat tirea creia i mrir importana, pe ct putur. Se punea ntrebarea de unde proveneau aceste enorme rmie pmnteti i ce trebuia dedus din existena lor n solul indigen. Institutul din Albany ntreprinse studierea acestor probleme. Trebuie s mrturisesc c lucrul m interesa mai mult dect splendorile viitoare ale Palatului Industriei sau speculaiile excentrice ale Lumii Noi. Am nceput s urmresc micile incidente ale acestei afaceri. Nu era greu, cci ziarele se ocupau de ea sub toate aspectele. Am avut satisfacia s aflu amnunte chiar de la Hopkins personal. De la sosirea sa n Albany, el era poftit n cele mai selecte cercuri ale societii oraului. n Statele Unite, unde clasa negustorilor este socotit o clas nobil, era normal ca un om de afaceri att de ndrzne s fie

159

primit cu toate onorurile datorate rangului su. Astfel c el fu invitat cu mult cldur la cluburi i la ceaiuri n familie. ntr-o sear l-am ntlnit n saloanele domnului Wilson. Desigur c subiectul de cpetenie era evenimentul zilei i, de altfel, domnul Hopkins fu primul care ncepu s vorbeasc, fr s atepte s fie ntrebat. El ne fcu o descriere interesant, amnunit, erudit i totui spiritual despre descoperirea sa, de modul cum s-a produs i de consecinele ei incalculabile. Ls s se ntrevad, n acelai timp, c nelegea s trag un profit de pe urma ei. Dar, zise el, pentru moment, lucrrile noastre sunt ntrerupte, cci ntre primele i ultimele spturi, care au scos la iveal cele dou capete ale scheletului, exist o poriune de teren, pe care se nal de acum cteva din noile mele construcii. Dar suntei sigur c cele dou capete ale animalului se mbin sub aceast poriune de teren care nc n-a fost cercetat? Nu ncape nici o ndoial, rspunse Hopkins, sigur de el. Judecnd dup fragmentele osoase pe care le-am dezgropat, acest animal trebuia s aib proporii enorme i va ntrece cu mult dimensiunile faimosului mastodont care a fost descoperit pe vremuri n valea fluviului Ohio. Credei? exclam un oarecare domn Cornut, un fel de naturalist, care practica tiina aa cum compatrioii si practicau comerul. Sunt sigur, rspunse Hopkins. Prin structura sa, acest monstru aparine desigur speciei pachidermelor, cci are toate caracteristicile, aa de bine descrise de domnul Humboldt. Ce nenorocire, am spus eu, c nu poate fi dezgropat n ntregime! i cine ne mpiedic? ntreb deodat Cornut. Dar... construciile nlate de curnd... Abia ncepui s rostesc o asemenea enormitate, care mie mi se prea un adevr la mintea cocoului, c m i vzui imediat devenit inta unor sursuri dispreuitoare. Stimabililor negustori le prea un lucru foarte simplu s drme orice, chiar i un monument, pentru a dezgropa un contemporan al potopului. Nimeni nu fu deci surprins auzindu-l pe Hopkins c a i dat ordine n acest sens. Fiecare l felicit din toat inima i gsi c soarta avea dreptate cnd i favoriza pe oamenii ntreprinztori i ndrznei. n ceea ce m privete, l asigurai n mod sincer de prietenia mea i m gndeam s fiu unul dintre primii care s viziteze minunata sa descoperire. I-am promis chiar s m duc la Exhibition Parc, denumire ce ajunsese curent, dar el m rug s atept pn ce vor isprvi cu toate spturile, cci nu puteai nc s-i dai seama de uriaele dimensiuni ale fosilei.

160

Dup patru zile, New-York Herald publica amnunte despre monstruosul schelet. Nu era nici o carcas de mamut, nici una de mastodont, de pterodactil, plesiosaur, sau megatheriun, toate aceste denumiri curioase ale paleontologiei fiind evocate prin antifraze. Rmiele menionate mai sus aparineau toate celei de a treia sau cel mult celei de a doua ere geologice, pe cnd spturile lui Hopkins fuseser mpinse pn la straturile primare ale scoarei pmntului i unde nu fusese descoperit pn atunci nici o fosil.

161

162

Aceast desfurare de cunotine tiinifice, din care negustorii din Statele Unite nu neleser mare lucru, avu un efect considerabil. Ce ai fi putut s deduci, dac nu c acest monstru care nu era nici molusc, nici pachiderm, nici roztor, nici rumegtor, carnasier sau mamifer amfibiu era om ? i acest om, un gigant de peste patruzeci de metri nlime! Nu se putea nega deci existena unei rase titanice naintea rasei noastre! Dac lucrul era adevrat, i toat lumea l socotea aa, teoriile geologice cele mai recunoscute trebuiau schimbate, deoarece se gseau fosile cu mult sub straturile diluviene, ceea ce arta c ele fuseser ngropate ntr-o epoc anterioar potopului. Articolul din New-York Herald fcu senzaie. Textul lui fu reprodus de toate ziarele americane. Subiectul ajunse la ordinea zilei i cele mai frumoase guri ale Lumii Noi pronunar cei mai anevoioi termeni tiinifici. ncepur mari discuii. Se ajunse la concluzia c urmrile descoperirii vor aduce o mare cinstire solului american care, n detrimentul Asiei, fu botezat leagnul omenirii. n edinele academiilor i la congrese se dovedi pn la eviden c America, populat din primele zile ale lumii, a fost punctul de plecare al migraiunilor succesive. Noul continent smulgea Lumii Vechi onorurile antichitii. Se fcur n aceast problem att de grav memorii voluminoase, inspirate de mndrie patriotic. n fine, o adunare a savanilor, al crei proces-verbal fu publicat i comentat de toate organele presei americane, dovedea clar ca lumina zilei c paradisul terestru, mrginit de Pensilvania, Virginia i lacul Erie, ocupa n acea vreme ntinderea actual a provinciei Ohio. Mrturisesc c toate aceste himere m cucerir i pe mine. Vedeam pe Adam i Eva cum stpneau turmele de animale slbatice i acest lucru nu prea o plsmuire n America, aa cum era pe rmurile Eufratului unde nu se gsete nici cea mai mic urm. arpele ispititor lua n imaginaia mea forma unui boa-constrictor sau a unui arpe cu clopoei. Dar ceea ce m mira mai mult era ncrederea cu care era privit aceast descoperire, nsoit de o admirabil convingere i o total lips de rezerv. Nu-i trecea nimnui prin minte c faimosul schelet putea s fie o neltorie, un bluff, praf n ochi sau humbug cum spun americanii, i nici unul din aceti entuziati savani nu se gndea s cerceteze cu ochii si miracolul care nfierbntase toate capetele. Fcui aceast remarc doamnei Melvil. La ce servete s te duci la faa locului? mi zise dnsa. Vom vedea pe scumpul nostru monstru cnd va sosi timpul. Ct despre structura i aspectul su, ele sunt cunoscute, cci nu vei putea strbate o mil n toat America fr s-l gseti reprodus sub formele cele mai ingenioase. Tocmai n asta, n adevr, strlucea geniul speculatorului. Pe ct de rezervat se artase Augustus Hopkins n lansarea afacerii cu expoziia, pe att de plin de ardoare, inventivitate i imaginaie se dovedise, pentru

163

a impune spiritului compatrioilor si miraculosul schelet. Totul i era de altfel permis, de cnd atrsese atenia publicului prin originalele sale manifestri. Curnd zidurile oraului fur acoperite cu imense afie multicolore care reproduceau monstrul sub diferite aspecte. Hopkins epuiza toate formulele cunoscute n materie de afie. El ntrebuina culorile cele mai impresionante. Lipi apoi aceste afie pe toate zidurile, pe parapeturile cheiurilor i pe copacii de pe promenad. n unele din ele, liniile erau trasate n diagonal. n altele reclama era realizat n litere imense, fcute cu o pensul groas, spre a atrage ct mai mult atenia trectorilor. Diveri oameni, mbrcai n salopete i paltoane care sugerau scheletul, se plimbau pe toate strzile. Seara, nite transparente imense l proiectau n negru pe un fundal luminos. Hopkins nu se mulumi cu aceste mijloace obinuite de publicitate din America. Afiele i a patra pagin din ziare nu-i mai ajungeau. El inaugura un adevrat curs de scheletologie, n care i invoca pe Cuvier, Blumenbach, Backland, Link, Stemberg, Brongnart i ali o sut care scriseser despre paleontologie. Cursurile sale au fost frecventate i aplaudate n aa msur, nct dou persoane fur strivite ntr-o zi la intrare. Se nelege de la sine c maestrul Hopkins le fcu nite funeralii extraordinare i c panglicile cortegiului mortuar reproduceau din nou formele inevitabile ale fosilei la mod. Toate acestea erau bune pentru oraul Albany i mprejurimile sale, dar trebuia s se lanseze afacerea n toat America. Domnul Lumley, n Anglia, la debutul artistei Jenny Lind, propusese negustorilor de spun s le procure formele de turnat, cu condiia ca aceste forme s aib tiparul cu chipul ilustrei primadone. Ei acceptar, ceea ce avu rezultate excelente pentru c lumea i spla minile cu trsturile eminentei cntree. Hopkins se servi de un mijloc analog. Dup o serie de contracte cu fabricanii de esturi, stofele oferir bunului gust al cumprtorilor imaginea fiinei preistorice, iar calotele plriilor fur i ele cptuite cu ea. Pn i farfuriile primir pecetea extraordinarului fenomen! Trec peste altele nc i mai i. Era imposibil s le evii. Dac te mbrcai, te tundeai, luai masa, toate acestea nu le puteai face dect n tovria fenomenului. Efectul acestei publiciti de mare anvergur fu uria. Astfel, cnd ziarele, toba, trompetele, mpucturile anunar c miracolul va fi pus la dispoziia publicului, se auzir urale unanime. ncepur apoi pregtirile pentru construirea unei sli imense n care s ncap, cum spunea reclama, nu spectatori entuziati ntr-un numr de nenchipuit, ci scheletul unuia din acei gigani, care, cum spune legenda, voia s ajung pn la cer. Trebuia s prsesc Albany n cteva zile. Am regretat foarte mult c ederea mea nu putea fi prelungit, ca s am prilejul s asist la

164

inaugurarea acestui spectacol unic. Pe de alt parte, nevoind s plec fr s vd cel puin ceva, am hotrt s vizitez n tain Exhibition Parc. ntr-o diminea m ndreptai spre acele locuri cu puca la umr. Am mers cam trei ore spre nord, fr s pot obine vreo informaie precis despre inta spre care plecasem. Totui, cutnd locul vechiului fort William, am ajuns, dup cinci-ase mile, la captul cltoriei mele. Eram n mijlocul unei cmpii imense, din care o mic parte fusese rvit de cteva lucrri recente, lipsite de importan. Un spaiu considerabil era nchis de un gard. Nu tiam dac nconjura locul pe care trebuia s fie expoziia, dar acest fapt mi fu confirmat de un vntor de castori pe care l-am ntlnit prin mprejurimi i care se ndrepta spre frontiera canadian. Da, aici este, mi spuse el, dar nu tiu ce se pregtete, cci n dimineaa asta am auzit multe focuri de carabin. I-am mulumit i am continuat cercetrile. N-am vzut nici urm de lucrare. O linite complet domnea peste aceast cmpie nedefriat, creia construciile gigantice trebuiau s-i dea via i micare. Neputnd s-mi satisfac curiozitatea fr s ptrund n interior, m-am hotrt s fac nconjurul terenului mprejmuit, pentru a vedea dac nu pot descoperi vreun mijloc de a intra. Am mers mult vreme fr s zresc nici un fel de poart. Destul de dezamgit, ajunsesem s m mulumesc cu vreo crptur sau o simpl gaur pentru a putea s privesc nuntru, cnd, la un col al gardului, am observat nite scnduri i stlpi rsturnai. N-am ezitat s m strecor pe terenul mprejmuit. Mergeam pe o cmpie pustiit. Ici i colo se gseau buci de stnc aruncate n aer de dinamit. Movile de pmnt vlureau esul, semnnd cu talazurile unei mri furtunoase. Ajunsei, n fine, la marginea unei excavaii adnci, pe fundul creia se afla o mare cantitate de oase. Aveam deci naintea ochilor obiectul reclamei att de mari i zgomotoase. Acest spectacol nu avea desigur nimic interesant. Era o grmad de fragmente osoase de toate felurile, rupte n mii de buci. Sprturile unora din ele preau foarte recente. N-am vzut deloc prile mai importante ale scheletului omenesc, care, dup dimensiunile anunate, trebuiau s fie la o scar monstruoas. Fr multe eforturi de imaginaie, puteam s m cred ntr-o fabric de negru animal i atta tot! Am rmas foarte nedumerit, cum uor v putei nchipui. Credeam chiar c sunt jucria unei erori cnd zrii cteva picturi de snge pe un povrni pe care se vedeau urme de pai. Lundu-m dup aceste urme, am ajuns la deschiztura prin care venisem, unde noi pete de snge, pe care nu le vzusem cnd am intrat, mi atraser atenia. Lng aceste pete se gsea i o hrtie nnegrit de pulbere, care provenea fr

165

ndoial de la fultuiala unei arme de foc. Toate se potriveau cu cele cemi spusese vntorul de castori. Am luat bucata de hrtie. Cu oarecare greutate am descifrat unele cuvinte care erau scrise pe ea. Era o factur semnat de domnul Augustus Hopkins, aparinnd unui anume Barckley. Nimic nu indica natura obiectelor furnizate, dar alte fragmente osoase, pe care le-am gsit risipite ici-colo, m fcur s neleg despre ce era vorba. Dac dezamgirea mea a fost mare, n-am putut s-mi stpnesc hohotele de rs. Eram n faa unui gigant i al scheletului su format din pri foarte diferite, care triser nainte sub denumirea de bivoli, junci sau vaci pe cmpiile din Kentucky. Domnul Barckley era pur i simplu un mcelar din New-York, care livrase grmezi de oase celebrului domn Augustus Hopkins! Aceste fosile n-au mpins cu siguran niciodat pe Pelion peste Ossa1, pentru a ajunge n Olimp! Resturile lor nu se gseau n acest loc dect graie ilustrului neltor, care atepta s le descopere din ntmplare, spnd fundaiile palatului care nu avea s existe niciodat. Acolo ajunsesem cu gndurile i veselia mea, care ar fi fost mai sincer dac la fel ca gazdele mele n-a fi fost i eu victima acestui arlatan, cnd auzii de afar nite strigte de bucurie. Am alergat la sprtur i l-am zrit pe maestrul Augustus Hopkins n persoan, care venea cu carabina n mn, dnd semne de mare satisfacie. M-am ndreptat spre el. Nu prea nelinitit c m vedea pe locul isprvilor sale. Victorie!.... Victorie!.... exclam el. Cei doi negri Bobby i Dacopa l urmau la oarecare distan. Ct despre mine, care dobndisem experien, nu m lsai dus, gndind c ndrzneul mistificator va voi s-i bat iar joc de mine. Sunt fericit, mi zise el, s am un martor pentru cele ce mi se ntmpl. Vedei n faa dumneavoastr un om care se ntoarce de la o vntoare de tigri. O vntoare de tigri?! am repetat, decis s nu mai cred nici un cuvnt. Da, de tigru rou, adug el, denumit i couguar, cruia i-a mers numele de crud ce e. Dracul de animal a ptruns pe terenul meu mprejmuit, cum putei constata i dumneavoastr. El a distrus aceste bariere, care pn acum au rezistat la curiozitatea general, i a sfrmat apoi minunatul meu schelet. Imediat ce am aflat, n-am ezitat s-l urmresc pn l-am omort. L-am ntlnit la trei mile de aici ntr-un desi, l-am privit, el a ndreptat spre mine ochii si slbatici. S-a aruncat Pelion munte din Grecia, l620 m. Ossa munte din Grecia, l955 m. Expresia a mpinge muntele Pelion peste Ossa nseamn a face totul pentru reuita unei ntreprinderi.
1

166

dintr-o sritur asupra mea, dar n-a putut s m ajung, cci s-a rsucit si a czut dobort de un glonte care a pornit fr s mai am timp s ochesc. Este primul foc de puc pe care l-am tras n viaa mea, dar mii de draci! mi face onoare i nu l-a da nici pentru un miliard de dolari. Iat milioanele care vor curge din nou, m gndii. n momentul acela cei doi negri veneau trgnd ntr-adevr dup ei leul unui tigru rou, foarte mare, animal aproape necunoscut n acest inut al Americii. Blana sa era peste tot rocat, urechile negre i captul cozii la fel de negru. Nu m-am interesat s tiu dac Hopkins l-a omort sau i-a fost furnizat gata mort i mpiat de un oarecare Barckley, cci am fost izbit de uurina i indiferena cu care speculatorul mi vorbea de scheletul su. i cu toate acestea era clar c toat aceast afacere l costase pn atunci mai mult de o sut de mii de franci! Nevrnd s-i spun ce ntmplare m-a fcut stpn pe secretul neltoriei sale ar fi fost n stare s mulumeasc Cerului am rostit simplu: Cum vei iei din acest impas? Ei, dar despre ce impas vorbii dumneavoastr ? mi rspunse el. O fiar a nimicit minunata fosil care ar fi fcut admiraia lumii ntregi, cci era unic, dar nu mi-a distrus nici prestigiul, nici influena i-mi pstrez beneficiul poziiei mele de om celebru. Dar cum v vei justifica fa de publicul entuziast i nerbdtor? l ntrebai eu serios. Spunndu-i adevrul, nimic altceva dect adevrul. Adevrul?! exclamai, dorind s tiu ce nelegea prin acest cuvnt. Fr ndoial, mi explic el cu aerul cel mai linitit din lume. Nu este adevrat c acest animal a ptruns pe terenul meu ? Nu este adevrat c a sfrmat n buci admirabilele oseminte pe care le-am scos la suprafa cu atta trud? Nu este adevrat c l-am urmrit i lam ucis? Iat o mulime de lucruri pentru care n-a pune mna n foc, gndii eu. Publicul, continu el, nu poate avea alte pretenii, cci va cunoate ntreaga situaie. Voi cstiga chiar o reputaie de vitejie i nu vd ce gen de celebritate mi va mai lipsi. Dar ce v va aduce celebritatea ? Averea, dac tiu s o ctig. Omului cunoscut i sunt permise toate speranele. El poate ndrzni totul, ntreprinde totul. Dac Washington ar fi vrut s fac o expoziie de viei cu dou capete, dup capitularea York-Town-ului, ar fi ctigat desigur muli bani. E posibil, am rspuns eu serios.

167

 E sigur! replic Augustus Hopkins. Astfel nct singurul lucru care-mi pune probleme este ce subiect s aleg ca s-l art, s-l lansez, s-l expun. Da, am spus, alegerea este grea. Tenori au fost destui, timpul dansatoarelor a trecut i ceea ce le-a rmas din picioare nu mai are nici o valoare, fraii siamezi i-au trit traiul i focile stau mute, cu toat educaia fcut de profesorii lor distini. Eu nu voi recurge la asemenea minunii. Orict de uzate, sleite, moarte, mute ar fi focile, siamezii, dansatoarele i tenorii, sunt nc destul de buni pentru un om ca mine, care preuiete att de mult el nsui! Sper deci s am plcerea s v vd la Paris, dragul meu domn! Credei c vei gsi la Paris, l ntrebai, acest obiect de mic valoare care ar putea deveni ilustru prin propriile dumneavoastre merite? Poate, rspunse el serios. Dac pun mna pe vreo fat de portar, care n-a putut fi niciodat primit la Conservator, voi face din ea una din cele mai mari cntree ale celor dou Americi! Dup acest schimb de cuvinte ne-am salutat i m-am rentors la Albany. n aceeai zi se rspndi groaznica tire, iar Hopkins fu considerat un om ruinat. Subscripii considerabile se deschiser n favoarea sa. Fiecare mergea la Exhibition Parc, pentru a-i da seama de ntinderea dezastrului, ceea ce aduse destui dolari speculantului. El vndu la un pre enorm blana de couguar care-l ruinase, dar care i-a pstrat reputaia de a fi omul cel mai ntreprinztor din Lumea Nou. Ct despre mine, am revenit la New-York, apoi n Frana, lsnd Statele Unite mai bogate cu un arlatan, fr s-o tie. Dar sunt nenumrai! Am ajuns la concluzia c viitorul artitilor fr talent, al cntreelor fr glas, al dansatorilor fr muchii picioarelor i al sritorilor fr coard ar fi fost destul de nenorocit dac CristoforColumb n-ar fi descoperit America.

168

ZECE ORE DE VNTOARE

I Exist oameni care nu-i iubesc pe vntori i poate c au dreptate. S fie oare pentru c acestor cavaleri nu le este sil s ucid cu minile lor vnatul nainte de a-l consuma? Sau cauza e mai degrab c mai sus numiii vntori povestesc cu prea mare rvn, n orice ocazie i fr nici un rost, isprvile lor? Eu nclin s cred c cea de-a doua pricin este cea adevrat. Dar acum vreo douzeci i ceva de ani m-am fcut i eu vinovat de primul delict. Am vnat! Da, am vnat... Astfel, pentru a m pedepsi, m voi face vinovat i de al doilea delict, povestindu-v n amnunt ntmplrile prin care am trecut la aceast vntoare. Mcar dac istorioara mea sincer i adevrat ar putea s-i lecuiasc pentru totdeauna pe semenii mei s porneasc peste cmpii n urma unui cine, cu tolba de vntoare n spate, cartuiera la bru i puca sub bra! Mrturisesc c nu cred s reuesc. Dar, cu orice risc, ncep povestirea. II Un filozof a spus undeva: Nu trebuie s avei niciodat o cas la ar, trsur, cai sau terenuri de vntoare! Totdeauna se vor gsi prieteni care s le aib pe toate pentru voi. Ca o adeverire a acestei cugetri, am fost invitat s fac primele mele ncercri cu arma pe nite terenuri de vntoare n departamentul Somme, fr a fi proprietarul lor. Era, dac nu m nel, pe la sfritul lunii august, n l859. O hotrre a prefecturii fixa pentru a doua zi deschiderea sezonului de vntoare. n oraul nostru Amiens unde nu exista negustor sau meteugar, orict de nensemnat, s nu aib o puc mai veche sau mai nou cu care s se plimbe pe ulia mahalalei se atepta cu nerbdare, de vreo ase sptmni, anunarea acestei date solemne. Sportivii de meserie cei ce cred c au reuit, cum spun intaii de a treia sau a patra categorie ndemnaticii care ucid fr s ocheasc precum i cei ce ochesc dar nu nimeresc niciodat pe scurt, ageamii, nu mai puin zeloi dect vntorii de prima mn se pregteau n vederea nceputului de sezon, se echipau, se aprovizionau, se antrenau, avnd capul numai la prepelie, vorbind numai despre iepuri i visnd

169

numai potrnichi. Nevasta, copiii, familia, prietenii nu mai existau! Politica, arta, literatura, agricultura, comerul, totul disprea n faa preocuprilor pentru aceast zi mrea, cnd aveau s se disting fanaticii acelei pasiuni pe care nemuritorul Joseph Proudhon1 a numit-o o distracie barbar!. ntmplarea face ca printre cei civa prieteni ai mei din Amiens s fie un om drgu, care era un vntor nfocat cu toate c era slujba. Spunea c sufer de reumatism cnd trebuia s mearg la serviciu, dar se simea foarte sprinten atunci cnd un concediu de opt zile i permitea s ia parte la deschiderea sezonului de vntoare. Acest prieten se numea Bretignot. Bretignot veni s m vad cteva zile naintea importantei date a deschiderii, pe mine care nu m gndisem deloc la ea. N-ai vnat niciodat ? mi zise cu acel ton de superioritate care e compus din dou zecimi de bunvoin i opt de dispre. Niciodat, Bretignot, am rspuns, i nici n-am de gnd s... Ei bine, vino cu mine la deschiderea sezonului, rspunse Bretignot. Ne sunt rezervate lng comuna Herissart dou sute de hectare unde miun vnatul! Am dreptul s aduc un oaspete. Deci te invit i te iau cu mine! Dar eu... spusei oarecum ncurcat. Nu ai puc de vntoare? Nu, Bretignot, n-am avut niciodat. N-are importan. i voi mprumuta eu una, o puc cu vergea ce-i drept, dar care totui i doboar un iepure la o distan de optzeci de pai. Cu condiia s-l nimereti! i spusei. Bineneles! Va fi destul de frumos pentru tine. Prea frumos, Bretignot! Dar nu vei avea cine! Nici n-am nevoie cnd am o asemenea puc! Prietenul Bretignot m-a privit cu un aer cam suprat. Nu-i plcea s glumeti despre vntoare. Era un lucru sfnt! Dar ncruntarea lui inu doar o clip. Ei bine, vii? ntreb el. Dac ii tu... i rspunsei fr entuziasm. in!.. in!.. Trebuie s vezi acest lucru cel puin o dat n via. Vom pleca smbt seara. Contez pe tine. i iat cum am fost trt n aceast aventur a crei nefast amintire m mai urmrete i azi.
1

Proudhon Joseph filozof francez (18091865), unul din principalii socialiti utopici ai secolului X I X

170

Trebuie s recunosc c nu mi-am btut capul cu pregtirile. N-am pierdut nici o or de somn. Dar, ca s fiu sincer, demonul curiozitii m aa puin. Era n adevr att de interesant o descriere a vntorii! n orice caz, mi propuneam, dac nu s iau parte electiv, cel puin s observ cu titlu de curiozitate att pe vntori, ct i vntoarea n general. Dac totui am consimit s-mi iau i o arm la spinare a fost ca s nu fac o figur proast n mijlocul acestor Nemrozi 1 printre care m invitase prietenul Bretignot, spre a le admira faptele vitejeti. Bretignot mi-a fgduit s-mi mprumute o arm, un scule cu praf de puc, un scule cu gloane; ns n-a fost nici un moment vorba s-mi dea i o tolb de vntoare. A trebuit deci s-mi cumpr acest obiect de care ar putea s se lipseasc foarte bine cea mai mare parte din vntori. Am cutat o tolb de ocazie. Degeaba. Preul lor se urcase. Toate fuseser smulse de la cei ce vindeau asemenea tolbe vechi. A trebuit s cumpr una nou, dar cu condiia c-mi va fi reprimit la jumtate pre dac reueam s-o umplu cu ceva. Negustorul m privi, surse i accept. Acest surs nu-mi pru a fi un semn bun. Cu toate acestea, m gndeam, cine tie ? O, vanitate omeneasc! III n ziua fixat, n ajunul deschiderii vntorii, la ase seara, m aflam la ntlnirea ce mi-o dduse Bretignot n piaa Perigord. Acolo m-am urcat al optulea n diligen, fr a mai pune la socoteal cinii care-i nsoeau pe ceilali. Bretignot i tovarii si de vntoare nu ndrzneam nc s m socotesc unul dintre ei artau minunat n echipamentul lor tradiional. Chipuri care meritau s fie cercetate: unele serioase, n ateptarea zilei de mine, altele vesele, comunicative. Cu toii ddeau, de pe acum, iama n vorbe pe toate terenurile de vntoare ale comunei Herissart. Se aflau aici o jumtate de duzin dintre cei mai vestii vntori ai capitalei picardeze. i cunoteam numai din auzite. Astfel c prietenul Bretignot trebui s m prezinte cu toat pompa cuvenit n asemenea ocazii. nti m recomand domnului Maximon, un slbnog nalt, cel mai cumsecade om n mprejurri obinuite, dar feroce ndat ce purta o puc sub bra unul din acei vntori despre care se spune c prefer s ucid pe unul din tovarii si dect s se ntoarc fr vnat n tolb. Maximon nu vorbea deloc, era cufundat n gnduri, chibzuind la marile isprvi ce le va svri.
1

Nemrod rege fabulos din mitologia asiro-caldeean.

171

Alturi de acest important personaj se afla Duvanchelle. Ce contrast! Duvanchelle, scurt i gras, avnd ntre cincizeci i cinci i aizeci de ani, era att de surd nct nu auzea nici detuntura armei sale, dar i atribuia cu zel toate loviturile care nu puteau fi identificate. De aceea a fost lsat de multe ori s trag cu o arm nencrcat asupra unui iepure gata ucis una din farsele care nveseleau timp de ase luni conversaiile de la cercul vntorilor sau mesele de la han. A trebuit s ndur de asemenea viguroasa strngere de mn a lui Matifat, mare povestitor de isprvi vntoreti. Nu vorbea niciodat de altceva. i ce exclamaii! Ce onomatopee! Strigtul potrnichii, ltratul cinelui, detuntura armei. Pan-pan-pan! De trei ori pan pentru o puc cu dou evi! Apoi, ce gesturi fcea! Mna care se mica, ca vsla, pentru a imita goana n zigzag a vnatului, picioarele care se ndoiau, spinarea care se ncovoia pentru a face lovitura mai sigur, braul stng care se ntindea, pe cnd cel drept se sprijinea n piept spre a duce arma la ochi! i ce de smocuri de blan, ce pene i fulgi zburau de pe aceste animale! i ce de iepuri mpucai neau pe neateptate! Nui scpa nici unul. Era ct pe ce s fiu chiar ucis n colul meu, n focul discuiei. Dar ceea ce trebuia neaprat auzit era cum Matifat i prietenul su Pontcloue vorbeau ca fraii ceea ce nu-i mpiedica s se potopeasc cu ocri dac vreunul punea la ndoial isprvile vntoreti ale celuilalt. Ce de iepuri am dobort anul trecut, zise Matifat, n timp ce trsura, hurducindu-ne, se ndrepta spre Herissart. Nici nu mai tiu ci! Probabil la fel de muli ca mine, gndeam eu. i eu, Matifat! rspunse Pontcloue. i aminteti cnd am fost mpreun ultima oar la vntoarea din Argoeuves! Ehe! Ce de potrnichi! Parc o vd pe prima care a avut norocul s primeasc ncrctura mea de plumb! i eu pe a doua, creia penele i-au zburat n aa fel nct nu ia mai rmas dect pielea. i cinele meu care n-a mai putut-o gsi, pe brazda unde cu siguran czuse! i aceea n care am avut ndrzneala s trag de la o distan de peste o sut de pai, i am nimerit-o totui! i cealalt pe care am dobort-o n lucern, cu dou focuri de puc... pan! pan! pan! i pe care, din pcate, cinele meu a mncat-o dintr-o singur mbuctur! i acel stol care i-a luat zborul tocmai n momentul cnd mi ncrcam arma! Brr! Brr! Ce vntoare, ce vntoare!

172

Fcnd socoteala n sinea mea, am observat c nici una din toate potrnichile lui Pontcloue i Matifat nu intrase efectiv n tolba lor. Dar nu ndrzneam s spun nimic, cci sunt timid cu oamenii care tiu mai mult dect mine. i, cu toate acestea, dac era vorba s te ntorci fr nici un vnat, asta a fi tiut s fac i eu, tot aa de bine. Ct despre ceilali vntori le-am uitat numele, dar, dac nu m nel, unul din ei era cunoscut sub porecla de Baccara, pentru c la vntoare trgea ca la jocul de cri, dar fr s nimereasc. n adevr, cine tie dac nu voi merita i eu aceast porecl! Haida-de! Ambiia punea stpnire pe mine. Eram grbit s vin ziua de mine. IV Sosi i ziua de mine. Dar ce noapte am petrecut la hanul din Herissart! O singur camer pentru opt persoane. Paturi mizerabile, unde se putea vna cu mai mult spor dect pe terenurile de vntoare ale comunei! Paraziii odioi i npdiser i pe cinii culcai pe jos, care se scrpinau fcnd s se cutremure podeaua! i eu care ntrebasem cu naivitate gazda, o btrn din Picardia, cu o claie de pr nclcit, dac sunt purici n dormitor! Ah, nu! mi rspunsese ea... I-ar mnca ploniele! Dup toate acestea, m-am hotrt s m culc mbrcat pe un scaun care abia se inea pe picioare i gemea la fiecare micare a mea. Ca urmare, m-am trezit frnt de oboseal a doua zi diminea. Desigur c am fost primul care s-a deteptat. Bretignot, Matifat, Pontcloue, Duvanchelle i tovarii lor mai sforiau. Eram grbit s fiu pe cmp, ca acei vntori fr experien care vor s plece la rsritul soarelui, chiar nainte de a mnca ceva. Dar maetrii vntori pe care i-am trezit, cu mult respect, unul dup altul mi calmar, mormind, nerbdarea de nceptor. tiau, ireii, c n zorii zilei este foarte greu s te apropii de potrnichea cu aripile nc pline de rou, i c, dac i ia zborul, nu se decide aa de uor s se prefac n friptur. Trebuia deci ateptat ca toate lacrimile aurorii s fie sorbite de soare. n fine, dup o mic gustare, urmat de nelipsita duc de diminea, prsirm hanul, fiecare frecndu-i ncheieturile; apoi ne ndreptarm spre cmpia unde ncepeau terenurile rezervate pentru vntoare. n momentul cnd ajunserm la marginea lor, Bretignot, lundu-m la o parte, mi zise: ine bine arma cu eava ndreptat spre pmnt i bag de seam s nu ucizi pe nimeni! Voi face tot posibilul, rspunsei fr s m oblig, dar n cazul cnd va trebui s m revanez, atunci... Bretignot ridic dispreuitor din umeri, i iat-ne la vntoare o vntoare liber fiecare de capul su.

173

Era un inut destul de urt acest Herissart. Dar se prea c dac nu este att de bogat n vnat ca Mont-sous-Vaudrey, hiurile i erau totui nesate i iepurii, cum zicea Matifat, au fost vzui nghesuindu-se mai muli de doisprezece la o duzin, cum aduga Pontcloue. Cu perspectiva de a da lovituri att de frumoase, toi erau foarte voioi. Am nceput deci s vnm. Timpul era minunat. Cteva raze de soare rzbteau prin ceurile dimineii, care se risipeau n zare. Se auzeau pretutindeni strigte, piuituri i crieli. Erau psri care, ieind dintre brazde, urcau ca sgeata spre cer, ca nite elicoptere ale cror aparate sunt puse brusc n funciune. De cteva ori, neputndu-m stpni, am dus arma la ochi. Nu trage! Nu trage! mi strig prietenul meu Bretignot, care m urmrea, dei prea neatent. De ce? Astea nu sunt prepelie? Nu! Sunt ciocrlii! Nu trage! E de la sine neles c Maximon, Duvanchelle, Pontcloue, Matifat i ceilali doi se uitar cam strmb la mine. Apoi s-au dus pe nesimite mai ncolo cu cinii lor, care, adulmecnd, cutau ncetior prin lucern, dulcior i trifoi. Cozile lor ridicate se micau ca nite semne de ntrebare fr rspuns. Am avut impresia c aceti domni nu prea voiau s se gseasc n zona periculoas a unui novice, care cu puca lui le amenina ntructva picioarele. Ei drcie! ine bine arma! mi tot spunea Bretignot, n timp ce se deprta de mine. Ei! Nu o in mai prost ca altul! rspunsei puin enervat de acest val de sfaturi. Pentru a doua oar Bretignot ridic din umeri i se ndrept spre stnga. Cum nu-mi convenea s rmn singur n urm, grbii pasul dup dnsul. V I-am ajuns pe tovarii mei, dar, spre a nu-i mai speria, purtam arma pe umr cu patul n sus. Ct de frumoi erau la vedere aceti vntori de profesie, n inuta de rigoare: hain alb i pantaloni largi de catifea reiat, bocanci mari cu inte i cu talp lat, jambiere de pnz acoperind ciorapii de ln, preferabili celor de a sau bumbac, care rod clciul aa cum am avut prilejul s constat fr ntrziere. Eu eram departe de a fi aa frumos n echipamentul meu de ocazie; dar nu se poate cere unui debutant s aib garderoba unui artist.

174

n ceea ce privete vnatul, nu vedeam nimic. Dar pe aceste terenuri trebuie c se aflau numeroase prepelie, potrnichi, cristei de cmp, apoi iepuri de ianuarie pe care tovarii mei i denumiser trei sferturi i dup care le lsa gura ap, apoi vtui i iepuroaice. Nu te puteai ndoi de prezena lor, de vreme ce aa spuneau vntorii. Caut s nu tragi asupra iepuroaicelor care stau s nasc, mi spunea amicul Bretignot. E nedemn de un adevrat vntor! nsrcinate sau nu, s m ia dracu' dac am vzut vreuna, eu care nu pot deosebi un iepure de o m chiar i ntr-o mncare de iepure cu sos de vin! n fine, Bretignot, care inea neaprat s nu-l fac de rs, adug: O ultim recomandare important, n cazul cnd vei trage n iepuri. Dac va trece vreunul pe aici, spusei eu cu un aer rutcios. Va trece, rspunse cu rceal Bretignot. Ei bine, adu-i aminte c, datorit constituiei sale, un iepure alearg mai iute cnd urc dect cnd coboar. Trebuie s ii seama de aceast lucru cnd tragi n el. Ce bine ai fcut s-mi atragi atenia, prietene Bretignot, i spusei. Nu voi uita acest sfat, i promit, i voi profita de el! n sinea mea gndeam c iepurele fugea destul de iute chiar cnd cobora, pentru ca ncrctura mea s nu-l poat opri n loc! Urmrii vnatul! exclam atunci Maximon. Nu suntem aici spre a da noilor venii nvtura cu linguria. Cumplit om! Dar nu ndrznii s rspund nimic, naintea noastr, n zare, se ntindea n dreapta i n stnga o cmpie vast. Cinii se deprtaser binior i stpnii lor se mprtiar. Fceam tot posibilul s nu-i pierd din ochi. n adevr, m chinuia un gnd: m temeam ca tovarii mei, poznai desigur, s nu-mi fac vreo fars pe care putea s-o nlesneasc lipsa mea de experien. Mi-aduceam aminte, fr s vreau, de acea nostim ntmplare a unui novice, pe care prietenii lui l fcuser s trag asupra unui iepure de carton care, eznd ntr-un desi, btea ironic ntr-o tob! Eu a fi murit de ruine dup o asemenea fars. ntre timp, mergeam fr int de-a lungul miritilor n urma cinilor, spre a ajunge la o perdea forestier mrginit de arbuti, care se vedea la vreo trei-patru kilometri. Orice a fi fcut, aceti mrluitori, obinuii cu terenul accidentat, mltinos i proaspt arat, mergeau mai repede ca mine, astfel c rmsei n urm. Chiar i Bretignot, care la nceput ncetinise pasul ca s nu m abandoneze tristului meu destin, i relu mersul repede pentru a fi i el printre primii care s ntmpine vnatul. Nu-i port pic, prietene Bretignot! Nu te puteai mpotrivi instinctului tu, mai tare dect prietenia. i n curnd nu mai vzui din tovarii mei dect capetele, ca nite ai de pic, deasupra tufiurilor.

175

Oricum, de dou ore, de cnd prsisem hanul din Herissart, nu auzisem nici o detuntur dar nici una! Cte bombneli, cte nvinuiri, cte brfeli promitea acest lucru, dac la ntoarcere tolbele ar fi fost tot att de goale ca la plecare! Ei bine, cine ar putea crede c mie mi-a fost dat s trag primul foc ? Dar mi-e ruine s spun n ce mprejurri. S mrturisesc? Arma mea nc nu era ncrcat. Neprevedere de nceptor? Nu, ci o chestiune de amor propriu. Cum eram foarte nendemnatic pentru aceast operaiune, am ateptat s fiu singur ca so fac. Deci, scpnd de martori, am deschis sculeul cu pulbere, am vrsat n eava din stnga o cantitate i am pus un dop de hrtie, apoi deasupra am turnat un numr bun de alice, mai mult dect msura obinuit. Cine tie! Alice n plus n-au ce s strice dac vrei s nu te ntorci cu mna goal! Apoi mpinsei ct putui spre a umple bine tigia i n fine ce impruden! o astupai. Fcui aceeai operaie i pentru eava din dreapta. Dar n timp ce mpingeam pe eava ncrctura, ce detuntur! Puca se descarc. Toat ncrctura din stnga mi atinse n treact obrazul! Uitasem s trag cocoul cum trebuie i o micare a fost destul s-l fac s cad. Aviz nceptorilor! A fi putut s dau semnalul deschiderii vntorii n departamentul Somme, printr-un accident jalnic. Ce minunat fapt divers pentru ziarele din partea locului! i totui, ce-ar fi fost dac n timpul cnd a pornit din greeal ncrctura mi trecu prin minte vreun vnat s-ar fi aflat n btaia focului? Sigur c l-a fi dobort! A fost o ans pe care n-o voi mai ntlni! VI ntre timp Bretignot i tovarii si ajunseser la perdeaua forestier. Acolo se oprir i discutar ce trebuia fcut pentru a nu avea ghinion. Am ajuns lng ei dup ce-mi ncrcasem arma, cu mare precauie de data asta. Maximon mi vorbi seme, cum i ade bine unui maestru. Ai tras? mi spuse el. Da!.. Adic... Da... am tras... Un pui de potrniche? Un pui de potrniche ! Pentru nimic n lume n-a fi mrturisit nendemnarea mea n faa acestei reuniuni de savani. i unde este? ntreb Maximon pipindu-mi tolba goal, cu eava putii sale.

176

 L-am pierdut! rspunsei obraznic. Ce vrei? Nu aveam cine! Ah, dac a fi avut un cine! Haide, haide, cu o asemenea ndrzneal e cu neputin s nu devii un adevrat vntor! Deodat interogatoriul ce mi se lua fu ntrerupt brusc. Cinele lui Pontcloue gonea o prepeli la mai puin de zece pai deprtare. Fr s vreau, din instinct poate, am dus arma la ochi i... pan! cum spunea Matifat. Ce izbitur n obraz am cptat, aeznd greit puca la ochi! Una din acele izbituri pentru care nu poi cere socoteal nimnui. Dar focul meu de arm fu imediat urmat de un altul, al lui Pontcloue. Prepelia czu ciuruit de alice i cinele o aduse stpnului su care o bg n tolb. Nu mi s-a fcut mcar onoarea ca cineva s cread c a fi putut s am i eu un rol n acest masacru. Dar nu rostii nici un cuvnt, nu ndrznii s spun nimic. Se tie c sunt cam timid cu oamenii care tiu mai mult dect mine! Dar, pe legea mea, acest prim succes a trezit pofta tuturor furioilor nimicitori de vnat. Gndii-v! Dup trei ore de vntoare, o prepeli la apte vntori! Nu, era imposibil ca pe acest bogat teren din Herissart s nu fie cel puin nc una i, dac ar fi reuit s-o doboare, aceasta ar fi nsemnat aproape o treime de prepeli pentru fiecare combatant. Dup ce trecurm de perdeaua de arbori, ajunserm pe artur unde mersul e att de anevoios. Mie brazdele, care te oblig s sari peste ele, bulgrii de pmnt, peste care picioarele alunec, nu-mi plac deloc i prefer, fr doar i poate, asfaltul bulevardelor. Grupul nostru, mpreun cu haita de cini, merse astfel dou ore fr s vad nimic. Un fel de nervozitate slbatic se manifesta pentru orice fleac, fie din cauza unui butuc de care te mpiedicai, sau din pricina unui cine care n fug, se ciocnea de altul. Pe scurt, semne ale unei proaste dispoziii gnerale. n fine, un stol de pui de potrniche se zri la vreo patruzeci de pai deasupra unui lan de sfecl. N-a putea spune dac era vorba de o companie sau dac era numai o companie cu un efectiv redus. n adevr, nu era compus dect din doi pui de potrniche. Dar nu avea importan. Am tras n grmad i din nou, i de data aceasta, mpuctura mea fu imediat urmat de alte dou. Pontcloue i Matifat au slobozit n acelai timp focurile de arm. Una din srmanele zburtoare czu. Cealalt scp ns i se aez la un kilometru deprtare, n dosul unei movile mai nalte. Ah, mizerabil potrniche, ce ceart a ieit din cauza ta! Ce discuii ntre Matifat i Pontclou. Fiecare pretindea c el este autorul crimei. i ce replici tioase! Ce subnelesuri jignitoare! Ce aluzii regretabile! i

177

ce cuvinte grele! Hrpreule!... Toate sunt numai pentru el!.... La dracu cu neobrzaii... E ultima oar cnd vnm mpreun!... i alte asemenea amabiliti de o culoare local pe care pana mea refuz s o redea. Adevrul este c ambele mpucturi ale acestor domni cu pornit n acelai timp. A existat ns i o a treia, care fusese tras naintea lor. Dar acest lucru nici nu era luat n seam ! Oare era admisibil ca puiul de potrniche s fi fost dobort de mine? Judecai i dumneavoastr, dobort de un simplu nceptor! Astfel c am crezut c nu e cazul s intervin n cearta dintre Pontcloue i Matifat, mnat doar de gndul generos de a-i mpca. i dac nu eram i eu luat n seam, este pentru c sunt timid. Cunoatei restul frazei.

VII n sfirit sosi i amiaza, spre marea satisfacie a stomacurilor noastre. Ne-am oprit la poalele unei coline, la umbra unui ulm. Armele i tolbele, din pcate goale, fur aezate alturi. Apoi luarm masa pentru a ne reface puin forele cheltuite zadarnic de la plecarea noastr. Trist prnz, nu-i vorb! Tot attea mustrri, cte mbucturi! inut mizerabil!.. Asta se cheam teren de vntoare bine pzit! Braconierii l devasteaz! Ar trebui s fie spnzurai cte unul de fiecare copac, cu o pancart pe piept!... Vntoarea devine imposibil!.... n doi ani nu va mai fi nici un fel de vnat!... De ce s nu fie interzis pe o bucat de timp accesul pe teren? Da.. Nu!... n fine, toate vicrelile unor vntori care n-au ucis nimic din zorii zilei! Apoi cearta rencepu ntre Pontcloue i Matifat, cu privire la puiul de potrniche al crui caz nu fusese rezolvat. Ceilali se amestecar... Credeam c vor ajunge la btaie. Dup o or toi o luar din nou la drum, bine ngreunai de mncare i de udtur, cum se spune pe aici. Poate nainte de cin vor fi mai veseli. Care vntor n adevratul neles al cuvntului, nu pstreaz o mic speran pn la ora cnd se aud potrnichile chemndu-se ntre ele, ncercnd s se adune pentru a-i petrece noaptea n familie? Iat-ne pornind. Cinii, aproape tot aa de posomori ca noi, o luar nainte. Stpnii urlau dup ei cu nite glasuri fioroase, asemntoare comenzilor din marina britanic. Mergeam n urma lor cu pasul ovitor. ncepusem s m simt istovit. Tolba mea, dei goal, mi apsa alele. Arma, care cptase o greutate neobinuit, m fcea s-mi regret bastonul. Sculeele cu pulbere i alice le-a fi ncredinat, ca pe nite poveri suprtoare, unuia din copiii de rani care m urmau cu un aer batjocoritor, ntrebndu-m cam cte patrupede am ucis! Dar nu ndrzneam s-o fac, din amor propriu.

178

Dou ore, dou ore chinuitoare mai trecur de la plecare. Parcurseserm vreo cincisprezece kilometri. Ceea ce reieea limpede era c m voi ntoarce mai repede deelat, dect cu o jumtate de duzin de prepelie. Deodat se aude un flfit care mi schimb prerea! De data aceasta este un adevrat stol de potrnichi, care se ridic dintr-un tufi. mpucturi generale! O! Cincisprezece mpucturi se aud de data asta, mpreun cu a mea! Un strigt rzbate prin perdeaua de fum! Privesc... n acest moment un chip se ivete deasupra tufiului. E un ran cu o falc umflat, ca i cum ar ine o nuc n gur! Iac i un accident! exclam Bretignot. Nu ne mai lipsea dect asta! ripost Duvanchelle. Nici unul dintre ei nu avu alt reacie fa de delictul de lovire i rnire fr intenia de a ucide, cum se exprim codul penal. i aceti oameni fr inim, alergnd spre cini, care aduceau doi pui de potrniche rnii numai, omorr nenorocitele zburtoare cu lovituri de bocanci. Le doresc aceeai moarte, dac vreodat vor trebui s moar ucii de alii. ntre timp steanul din partea locului se gsea tot acolo, cu falca umflat, neputnd s scoat nici o vorb. Dar iat c Bretingot i tovarii si se ntorc. Ei bine, ce a pit acest om vrednic? ntreb Bretingot cu un ton protector. Nu vedei? Are o achie de plumb n falc! rspunsei. Eh, nu-i nimic, zise Duvanchelle, n-are nimic! Ba da! spuse ranul care, fcnd o strmbtur groaznic, cuta s arate ct de grav rnit este. Dar cine a fost att de nendemnatic nct s-l aduc ntr-o asemenea stare pe acest nenorocit? ntreb Bretignot a crui privire ptrunztoare se opri asupra mea. Dumneata ai tras? mi zise Maximon. Da, am tras, ca toat lumea! Ei bine, atunci e clar! exclam Duvanchelle. Eti un vntor tot aa de nendemnatic ca i Napoleon I, relu Pontcloue care detesta imperiul. Eu!... Eu!... exclamai. Nu poate fi altcineva, mi zise cu severitate Bretignot. Acest domn este fr ndoial un om periculos, adug Matifat. Dac eti novice, spuse Pontcloue, refuzi invitaiile, ori de unde ar veni!

179

i acestea spuse, toi trei plecar. Am neles. mi lsaser n spinare pe rnit. M-am executat. Am scos punga i i-am oferit zece franci bietului ran, a crui falc dreapt se dezumfl imediat. Fr ndoial nghiise nuca pe care o inuse n gur. Te simi mai bine? l ntrebai. Aoleo! M apuc din nou, mi rspunse, umflndu-i de data aceasta falca stng. Ei bine, asta nu! i spusei. Nu! O singur falc e destul de data asta! i plecai. VIII n timp ce m descurcasem astfel cu iretul picardin, ceilali o luaser nainte. De altfel mi dduser s neleg c nu erau n siguran n vecintatea unui nendemnatic ca mine i c cea mai elementar pruden i fcea s se deprteze din preajma mea. Brtignot, sever, dar nedrept, m prsi i el ca i cum a fi fost un trgtor deochiat. Toi disprur n curnd n stnga, n spatele unei pdurici. La drept vorbind, nu m-am suprat. Cel puin n felul acesta voi fi rspunztor numai de faptele mele! Eram deci singur, singur n mijlocul acestei cmpii imense. Ce cutam eu aici, cu tot acest harnaament pe mine! Nu se vedea nici un pui de potrniche care s atepte focul meu de arm. Nici un urechiat, cum spun ranii picardini, cruia s-i pot urmri trcoalele, cum numesc vntorii, n graiul lor, fuga iepurelui ncolit! i toate astea n loc s stau linitit n biroul meu, scriind sau chiar nefcnd nimic! Mergeam fr nici o int. O apucam pe potecile umblate, mai ales pe cele dintre ogoare. M odihneam cte zece minute. Apoi mergeam alte douzeci. Nu se vedea nici o cas pe o raz de cinci kilometri. Nici o clopotni nu-i arta vrful la orizont. Totul era pustiu. Numai din timp n timp aprea cte un indicator, ameninnd pe intrus cu inscripia Rezervat pentru vntoare. Rezervat? Da, dar nu i pentru vnat, cci nu se vedea nici urm de aa ceva. n fine, continuam s umblu, cufundat n gnduri, cu cureaua putii de-a curmeziul pieptului, trndu-mi picioarele. Dup mine, soarele ntrzia s apun. Nu va cdea oare niciodat noaptea peste aceast nenorocit zi de deschidere a vntoarei? IX

180

Dar orice are un capt chiar i terenurile rezervate pentru vntoare. mi apru deodat n fa o pdurice. Mai avem de fcut un kilometru pn acolo. Continuam deci s umblu fr s m grbesc. Am parcurs distana. Am ajuns la liziera pdurii. Departe, foarte departe, rsunau focuri de arm ce brzdau vzduhul ca o ploaie de artificii la l4 iulie. Ce mcel fac cu vnatul! Desigur, nu va mai rmne nimic pentru anul viitor! i atunci ce i-e i cu omul! mi trecu prin cap c voi fi poate mai norocos n pdure dect n cmp. n vrful copacilor se vor gsi totdeauna acele vrbii nevinovate, pe care cele mai bune restaurante vi le servesc frumos ca frigrui de potrniche. Iat-m deci umblnd prin luminiurile care duc spre osea. n adevr, demonul vntorii pusese din nou stpnire pe servitorul dumneavoastr! Da! Nu mai ineam arma pe umr; am ncrcat-o cu grij, era gata de tragere... Privirile mele se ndreptau nelinitite n dreapta i n stnga. Nimic! Vrbiile se fereau fr ndoial de restaurantele pariziene i se ineau ascunse. O dat sau de dou ori am vrut s ochesc... Dar nu erau dect nite frunze care tremurau n copaci i sigur c nu era s trag n frunze. Se fcuse ora cinci. tiam c dup vreo patruzeci de minute trebuia s fiu la han, unde aveam s cinm nainte de a lua diligena care s ne readuc la Amiens,vii sau mori, pe noi i animalele vnate. Continuam deci s merg pe drumul mare care se prelungea, dup diverse cotituri, spre Herissart, dar eram foarte atent, cutnd cu privirea n toate prile. Deodat m oprii... Inima ncepu s-mi bat mai repede! Sub un tufi, la cincizeci de pai intre mrcini, era ceva. Era ceva de culoare neagr, avnd marginile argintii i un punct de o culoare roie aprins, ca o pupil nflcrat, care m privea! Cu siguran c un vnat cu blan sau pene n-a fi putut preciza ce fel anume se adpostise acolo. Nu tiam dac era un iepure, un pui de iepure sau o fzni. i de ce nu ? Iat ce m-ar putea nla n ochii prietenilor mei, cnd m voi ntoarce cu tolba umflat de un fazan! M apropiai deci cu pruden, cu puca pregtit pentru a trage, mi ineam rsuflarea. Eram emoionat, mai emoionat ca Duvanchelle, Maximon i Bretignot, toi la un loc! n fine, cnd m aflai la o distan convenabil, adic la vreo douzeci de pai aezat n genunchi pentru ca mpuctura s fie mai precis, cu ochiul drept bine deschis, cu cel stng bine nchis, cu inta prins n ctare ochii i trsei. Am nimerit! strigai. i de data aceasta nimeni nu-mi va mai contesta mpuctura! i, n adevr, cu ochii mei... am vzut zburnd pene... sau poate blan.

181

Deoarece n-aveam cine, m-am repezit spre tufi ca s iau vnatul, care nu mai ddea nici un semn de via. L-am apucat... Era un chipiu de jandarm cu cozorocul argintiu, cu o cocard a crei culoare roie prea s m priveasc aidoma unui ochi adevrat! Din fericire nu se afla pe capul proprietarului n momentul cnd am tras! X Deodat o fptur lung se ridic de pe iarba pe care era culcat. Am recunoscut nfricoat pantalonul albastru cu dung neagr, tunica de culoare nchis cu nasturi de argint, cartuiera cu curele galbene de care atrna sabia jandarmului pe care nefastul meu foc de arm l deteptase. Ai nceput s vnai acum chipiele jandarmilor? mi zise el cu aerul specific al instituiei din care fcea parte. Domnule jandarm, dar v asigur... rspunsei blbindu-m. i chiar ai nimerit direct n cocard! Domnule jandarm, am crezut... c era un iepure!... O impresie amgitoare! De altfel, sunt gata s pltesc... n adevr!... Dar e cam scump un chipiu de jandarm... mai ales cnd se trage n el fr permis! Am pltit. Tot sngele mi se strnsese la inim. Atinsese un punct vulnerabil. Avei permis? m ntreb jandarmul. Permis?... Da, permis. Cred c tii ce se cheam permis? Ei bine, nu! N-aveam permis! Pentru a vna o singur zi, crezusem c nu era nevoie de el. Dar totodat am socotit c e bine s spun ceea ce se spune ntotdeauna n asemenea mprejurri: c am uitat permisul acas. Un surs de nencredere, superior i distins, se ivi pe faa reprezentantului legii. Sunt obligat s v fac un proces-verbal, mi zise, cu vocea dulceag a unui om care ntrevede o prim. De ce? Vi-l voi trimite chiar mine, stimate domnule jandarm... Da, tiu, rspunse jandarmul, totui sunt obligat s nchei proces-verbal! Ei bine, ncheiai-l dac rmnei nesimitor la rugmintea unui nceptor! Un jandarm simitor n-ar mai fi fost jandarm. Cel din faa mea scoase din buzunar un carnet cu scoare galbene.

182

Cum v numii? m ntreb el. Haide! tiam c se obinuiete, n asemenea mprejurri grave, s dai autoritilor numele unui prieten. Dac n acea epoc a fi avut onoarea s fiu membru al Academiei din Amiens, poate n-a fi ezitat s dau numele unuia din colegii mei. Dar m-am mulumit s m servesc de numele unui vechi camarad din Paris, pianist foarte talentat. Bietul biat, care n acest moment fcea probabil cu toat rvna exerciii de digitaie, nu putea s-i nchipuie c i se ncheia un proces-verbal pentru delictul de a fi vnat fr permis. Jandarmul not cu grij numele acestei victime, profesia, vrsta i adresa ei. Apoi m rug politicos s-i predau puca, ceea ce m grbii s fac. Cel puin aveam ceva mai puin de crat. l rugai chiar s-mi confite i tolba, sacul cu pulbere i cel cu alice, dar el refuz cu o dezinteresare pe care o regretai. Rmase numai problema chipiului. Ea fu rezolvat fr modestie, cu preul unei monezi de aur, spre satisfacia ambelor pri. E pcat, spusei eu, chipiul acesta era att de bine pstrat. Un chipiu aproape nou! mi rspunse jandarmul. L-am cumprat acum ase ani de la un brigadier care ieea la pensie! i dup ce i-l puse din nou pe cap, cu un gest reglementar, impuntorul jandarm o lu cu pas legnat cine tie ncotro, iar eu mi vzui de drum. Dup o or am ajuns la han, ascunznd tuturor faptul c mi se confiscase puca, i nu spusei nimic de pania mea. Aflai c tovarii mei aduceau din expediia lor o prepeli i doi pui de potrniche pentru apte persoane. Ct despre Pontclou i Matifat, ajunseser de la ceart la o vrajb de moarte, i ntre Maximon i Duvanchelle avusese loc un schimb de pumni n urma unei discuii asupra unui iepure care mai alerga i acum. XI Iat prin cte emoii am trecut n timpul acelei zile memorabile. Am dobort poate o prepeli, poate un pui de potrniche, am rnit poate un ran, dar cu siguran am ciuruit un chipiu de jandarm! Prins fr permis, mi s-a ncheiat un proces-verbal pe numele altuia! Am nelat autoritile! Ce se poate ntmpla mai mult unui ucenic vntor, pentru nceputul su n cariera unor maetri ca Anderson i Pertuisetti ? Se nelege de la sine c amicul meu, pianistul, a fost probabil foarte neplcut surprins cnd a primit citaia s se prezinte n faa tribunalului corecional din Doullens. Am aflat mai trziu c i-a fost imposibil s-i gseasc un alibi. n consecin, a fost condamnat la o amend de aisprezece franci, plus cheltuieli de judecat care se ridicau la cam tot atta.

183

M grbesc s adaug c, puin dup aceea, a primit prin pot, sub titlul de restituire, un mandat de treizeci i doi de franci, care-l despgubeau de banii pe care-i pltise. N-a tiut niciodat de unde-i venea aceast sum, dar a rmas cu un delict penal i are cazier judiciar! Nu-mi plac vntorii, aa cum am spus-o la nceput, pentru c i povestesc totdeauna isprvile. Dar, dup cum vedei, le-am povestit i eu pe ale mele. V rog s m iertai. Nu se va mai ntmpla. Aceast expediie va fi fost n acelai timp prima i ultima a autorului, dar el a pstrat din ea ceva care se aseamn cu o ur ascuns. Astfel ori de cte ori ntlnete un vntor cu puca sub bra, care-i urmeaz cinele, nu uit niciodat s-i ureze noroc la vntoare. Se spune c asta poart ghinion!

PERIPEIILE FAMILIEI RON O POVESTE CU ZNE

I A fost odat o familie de oareci alctuit din domnul Ron, doamna Ron, fiica lor Roninela i vrul Ronfle. Servitorii lor erau buctarul Ronoi i menajera Romana. Aceti stimai roztori au trecut prin peripeii att de nemaipomenite, nct nu m pot stpni s nu vi le povestesc, dragi copii. Bineneles, totul s-a petrecut pe vremea znelor i vrjitoarelor, cnd mgarii i alte necuvnttoare aveau grai. De-atunci se trage, fr ndoial, i expresia a spune mgrii. i cu toate acestea, bietele dobitoace nu spuneau mai multe mgrii ca oamenii din trecut sau din zilele noastre. Ascultai, aadar, copii, ncep.

184

II n casa cea mai minunat dintr-unul din cele mai frumoase orae din acele timpuri, locuia o zn fermectoare care se numea Firmenta. Fcea atta bine ct poate face o zn i era foarte iubit de toat lumea. Pe vremea aceea se pare c toate vietile erau supuse legilor metempsihozei 1. Nu v speriai de un cuvnt aa de greu! Aceasta nseamn c exista o scar a evoluiei care trebuia urcat de fiecare fiin, treapt cu treapt, pn la ultima, cnd putea s intre n rndul oamenilor. Astfel, vieuitoarea se ntea molusc, apoi devenea pete, se transforma n pasre, pe urm n patruped, ca s ajung brbat sau femeie. Dup cum vedei, trebuia s urce scara de la starea cea mai primitiv la starea cea mai desvrit. Cu toate acestea, se ntmpla s fii cteodat nevoit s mai i cobori scara, dac aveai nenorocul s cazi prad vreunui vrjitor. i atunci, ce soart trist! S te prefaci, dup ce ai ajuns om, din nou n stridie! Din fericire, un asemenea lucru nu se mai ntmpl n zilele noastre cel puin fizicete. Trebuie s tii c aceste felurite metamorfoze se fceau prin mijlocirea duhurilor. Duhurile bune te fceau s urci scara, iar cele rele s-o cobori; dar dac acestea din urm se foloseau cu nechibzuin de harul lor, li se lua puterea pentru o bucat de vreme. Se nelege de la sine c zna Firmenta era un duh bun i niciodat nimeni n-a avut de ce s se plng de ea. ntr-o diminea, se afla n sufrageria palatului ei, o sal mpodobit cu perdele i flori minunate. Razele de soare se furiau pe fereastr, aruncnd sclipiri pe porelanurile i argintria de pe mas. Fata din cas o pofti pe stpna sa s ia micul dejun alctuit din feluri delicioase, aa cum numai znele au dreptul s mnnce, fr s fie nvinuite de lcomie. Dar abia se aezase la mas, cnd se auzir bti n poarta palatului. Fata din cas se duse s deschid i o ntiin pe zn c un tnr chipe dorea s-i vorbeasc. Poftete-l, i spuse Firmenta. Era ntr-adevr un tnr frumos, de douzeci i doi de ani, nalt i zvelt, avea o nfiare blnd, dar i curajoas, i o inut plin de graie. De la nceput zna l privi cu ochi buni. Se gndi c venise, ca atia alii pe care i ajutase, pentru a-i cere sprijinul i era gata s-i fie de folos.
1

Metempsihoz concepie religioas strveche, dup care sufletul omului ar trece dup moarte n corpul unui animal, al unei plante sau al altui om. Confuzia ntre acest termen i legea evoluiei speciilor este voit, autorul intenionnd s ironizeze folosirea metempsihozei ca motiv literar in scrierile fantastice romantice.

185

 Ce doreti de la mine, tinere? l ntreb cu un glas dulce i promitor. Buna mea zn, rspunse el, sunt foarte nenorocit i toat ndejdea mi-e la tine. i cum ovia s vorbeasc, Firmenta l ndemn: Spune ce ai de spus. Cum te numeti? M cheam Rone, rspunse el. Dei nu sunt bogat, nu vin s-i cer avere. Nu, ceea ce vreau e fericirea! Crezi c se poate dobndi una fr cealalt? replic zna surztoare. Cred c da. i ai dreptate. Vorbete, tinere. Acum ctva timp, nainte de a deveni om, am fost oarece i, ca atare, am fost primit cu cldur ntr-o familie dintre cele mai bune, cu care socoteam c m voi nrudi printr-un fericit legmnt. Am plcut tatlui, care era un oarece plin de bun-sim. Poate c mama m privea cu ochi mai puini binevoitori, pentru c nu eram bogat. Dar fiica lor Roninela se uita la mine cu atta dragoste!... n fine, probabil c a fi reuit, dar o mare nenorocire mi-a zdrobit dintr-o dat toate speranele. Ce s-a ntmplat? ntreb zna cu mare interes. Mai nti, eu am devenit om, n timp ce Roninela a rmas oarece. Ei bine, rspunse Firmenta, ateapt ultima ei transformare cnd o s ajung fat. Fr ndoial, buna mea zn! Din nenorocire, Roninela a atras privirile unui puternic senior. Obinuit s i se ndeplineasc toate toanele, el nu suport nici o mpotrivire. Orice fiin trebuie s i se supun. i cine este acest nobil ? ntreb zna. Prinul Kissador. I-a propus scumpei mele Roninela s-o duc n palatul su, unde va fi pe deplin fericit. Ea a refuzat, cu toate c mama ei a fost foarte mgulit de aceast cerere. Prinul a cutat atunci s-o cumpere pe un pre mare; dar tatl ei, tiind ct m iubete i c voi muri de durere dac vom fi desprii, nu a vrut s consimt. N-are rost s-i mai descriu furia prinului Kissador. Vznd-o pe Roninela ct e de frumoas ca oarece, i nchipuie c va fi i mai frumoas ca fat. Da, buna mea zn, i mai frumoas! i o va lua de soie!... Ceea ce-i bine gndit pentru el, dar pentru noi nseamn o mare nefericire! Da, rspunse zna, dar dac prinul a fost refuzat de ce i mai este team? Mi-e team de orice, cci, pentru a-i atinge scopul, el s-a adresat lui Gardafour... 186

 Vrjitorului! exclam Firmenta. Acestui duh vtmtor, pornit numai s fac ru i cu care sunt n venic lupt! Chiar lui, buna mea zn. Cum, l-a chemat pe Gardafour, care i ntrebuineaz puterea numai pentru a readuce pe treptele inferioare fiinele care, ncetul cu ncetul, au reuit s le ating pe cele de sus? ntocmai. Din fericire, deoarece Gardafour a ntrecut msura, i s-a luat puterea pentru o bun bucat de vreme. Este adevrat, rspunse Rone, dar n momentul cnd prinul i-a cerut ajutorul, el o mai avea. Astfel c, ispitit de promisiunile acestui nobil i totodat speriat de ameninrile lui, a primit s rzbune jignirea ce i-a adus-o familia Ron. i a fcut-o? A fcut-o, buna mea zn. Cum? El i-a transformat pe aceti vrednici oareci n stridii. i acum zac pe nisipurile din Samobrives, unde molutele de calitate superioar, trebuie s recunosc, ceea ce este normal de vreme ce familia Ron se afl printre ele se vnd cu trei franci duzina! Vezi, dar, buna mea zn, ct de mare este nenorocirea mea! Firmenta asculta cu mil i bunvoin povestirea tnrului. Ea lua parte, de altfel, din toat inima la suferinele omeneti i mai ales la iubirile nemplinite! Ce a putea face pentru tine? l ntreb. Zna mea bun, rspunse Rone, deoarece Roninela mea se afl pe nisipurile din Samobrives, pref-m i pe mine n stridie, ca s am cel puin mngierea s triesc lng dnsa! O spuse cu un glas att de trist, nct zna Firmenta, foarte micat, lu mna tnrului i rosti: Rone, chiar dac a consimi s-i ndeplinesc dorina, n-a reui. tii c n-am voie s-i fac pe oameni s coboare scara. Cu toate acestea, dac nu pot s te readuc la starea destul de oropsit de molusc, pot s-o nal din nou pe Roninela. Ah, f-o, buna mea zn, f-o! Dar va trebui s treac din nou prin strile intermediare nainte de a deveni un frumos oarece, menit s fie ntr-o bun zi o tnr fat. Deci, fii rbdtor! Supune-te legilor naturii i, mai ales, ai ncredere... n tine, zna mea bun!

187

 Da, n mine! Voi face totul ca s te ajut. S nu uitm ns c vom avea de purtat lupte grele. Ai n prinul Kissador, cu toate c este cel mai prost dintre prini, un vrjma puternic. i dac Gardafour i recapt puterea nainte ca tu s o fi luat de soie pe Roninela, mi va fi greu s-l biruiesc, cci el va fi din nou egalul meu. n timp ce zna Firmenta i Rone rosteau aceste cuvinte, se auzi deodat o voce slab. De unde venea? Era greu de tiut. Ea spunea: Rone... Rone, srmanul meu Rone... Te iubesc! E vocea Roninelei! exclam frumosul tnr. Ah, zn, ai mil de dnsa!... n adevr, Rone era ca nebun. Alerga prin odaie, privea pe sub mas, deschidea bufetele, cu gndul c Roninela ar putea s se ascund acolo, dar nu o gsi. Zna l opri cu un gest. i atunci se ntmpl ceva ciudat. Pe mas, aezat pe o farfurie de argint, se afla o jumtate de duzin de stridii aduse chiar de la Samobrives. n mijloc se putea vedea cea mai frumoas, n cochilia ei strlucitoare, cu marginea dinat. i iat-o cum se ngroa, se lete, se face mai mare i apoi i deschide cele dou valve. Dinuntru iese la iveal un chip adorabil, cu prul blond ca spicul grului, cu ochii cei mai frumoi din lume, cu un nas mic i drept i o gur fermectoare, care repet: Rone, scumpul meu Rone! Ea este! strig frumosul tnr. Era n adevr Roninela, pe care el o recunoscuse fr gre. Cci, trebuie s v spun, scumpii mei copii, c n acele timpuri fericite de basm, fiinele aveau chip omenesc nainte de a aparine umanitii. i ct de frumoas era Roninela sub sideful scoicii sale! S-ar fi spus c-i o bijuterie n cutiua ei. i ea vorbi astfel: Rone, dragul meu Rone! Am auzit tot ce i-ai spus znei i zna a binevoit s promit c va repara rul pe care mi l-a fcut fiorosul Gardafour. Ah, nu m prsii, cci, dac el m-a schimbat n stridie, a fcut-o ca s nu mai pot fugi! Aa c prinul Kissador va veni s m desprind de pe bancul de nisip unde se afl familia mea; el m va lua cu dnsul, m va pune n eleteul su i va atepta pn cnd voi ajunge o tnr fat. Astfel voi fi pe veci pierdut pentru srmanul i iubitul meu Rone. Vorbea cu un glas att de jalnic, nct tnrul, adnc micat, abia putu s rspund n oapt: Ah, draga mea Roninela! i, ntr-un elan de dragoste, ntinse mna ctre mica molusc. Dar zna l opri. Apoi, dup ce scoase cu gingie o perl, care se formase pe fundul scoicii, i zise: 188

Ia aceast perl. S iau perla, buna mea zn? Da, ia-o, e de mare pre. i va putea sluji mai trziu. Acum o vom duce din nou pe Roninela pe bancul de nisip de la Samobrives i acolo o voi face s mai urce cu o treapt. Nu numai pe mine, buna mea zn, rosti Roninela cu o voce rugtoare. Gndete-te la bunul meu tat Ron, la buna mea mam i la vrul Ronfle. Gndete-te de asemenea la vrednicii notri servitori Ronoi i Ronana! n timp ce vorbea astfel, cele dou valve ale scoicii se nchideau ncetul cu ncetul i-i reluau mrimea obinuit. Roninela! strig tnrul. Ia-o cu tine, zise zna. Dup ce o lu, Rone apropie cochilia de buze. Nu coninea dnsa tot ce avea el mai scump pe lume? III Era vremea refluxului. Valurile se rostogoleau pn la bancul de nisip de la Samobrives. ntre stnci se strnseser ochiuri de ap. Granitul lucea ca abanosul lustruit. Peai pe plante marine, vscoase, ale cror psti se sprgeau i din ele neau stropi de ap. Trebuia s bagi de seam s nu aluneci, cci nu cdeai pe moale. Ce grmad de molute se gseau pe acest banc: melci marini, ceva mai mici ca cei de uscat, scoici, clovise i mai ales stridii, cu miile! O jumtate de duzin dintre cele mai frumoase se ascundea printre plantele marine. Ba nu, m-am nelat: nu se zreau dect cinci. Locul celei de-a asea era gol! n timp ce stridiile se deschideau sub razele soarelui, pentru a respira briza proaspt venit din larg, se auzea un fel de cntec tnguitor, ca o litanie. Valvele molutelor se deprtau ncetior una de alta. ntre marginile lor dinate i transparente se puteau observa cteva figuri uor de recunoscut. Una era a lui Ron-tatl, un filozof, un nelept, care tia s ia viaa aa cum este, n orice mprejurare. Fr ndoial, gndea el, dup ce ai fost oarece, nu-i vine uor s devii din nou molusc. Dar trebuie s te obinuieti i s priveti lucrurile n fa. n a doua stridie se strmba o fa nemulumit, cu fulgere-n priviri. n zadar cuta s ias din cochilia ei. Era doamna Ron care zicea: S fiu nchis n aceast temni de scoic, eu care eram printre cele dinti n oraul nostru Ronopolis, eu care, ajuns la stadiul

189

de om, a fi fost o doamn din lumea mare, poate chiar prines! Ah, ticlosul de Gardafour! n cea de-a treia stridie se arta faa bleag a vrului Ronfle, un adevrat neghiob, puin fricos, gata s ciuleasc urechile la cel mai mic zgomot, ca un iepure. Trebuie s v spun c, n calitate de vr, i fcea desigur curte verioarei sale. Dar Roninela, se tie, iubea pe altul i fa de acest altul Ronfle resimea un cavaleresc sentiment de gelozie. Ah! Ah! exclam el. Ce soart! Cel puin cnd eram oarece puteam s fug, s m salvez, s ocolesc pisicile i capcanele. Dar aici e destul s fiu cules, cu o duzin de semeni de-ai mei, i cuitul grosolan al unui pescar m va deschide cu brutalitate i m voi trezi pe masa vreunui bogta care m va nghii, poate chiar de viu! n ce-a de-a patra stridie se gsea Ronoi, un maestru buctar mndru de talentele i de priceperea sa. Blestematul de Gardafour! exclam el. Dac vreodat mi cade n mn, i sucesc gtul! Eu, Ronoi, care fceam asemenea bunti de-mi mersese vestea, s stau acum ntre dou valve! i soia mea Ronana... Sunt aici, spuse o voce care ieea din a cincea stridie. Nu te necji, srmanul meu Ronoi. Chiar dac nu pot s m apropii, sunt alturi de tine i cnd vei urca din nou scara, o vom urca mpreun!.. Buna Ronana! Durdulie, simpl i modest, iubindu-i mult soul i, ca i el, foarte devotat stpnilor. Apoi trista litanie rencepu pe un ton lugubru. Cteva sute de stridii nenorocite, ateptnd i ele transformarea, se alturar acestui cor de tnguieli. i se rupea inima i aa, darmite dac Ron-tatl i doamna Ron ar fi tiut c fiica lor nu mai era cu ei! Deodat se fcu linite. Scoicile se nchiser. Gardafour, care tocmai sosise pe plaj nfurat n mantia sa lung de vrjitor, cu tradiionalul coif pe cap, avea un aer fioros. Alturi de el mergea prinul Kissador, mbrcat n veminte scumpe. Nu v putei nchipui ct de ncrezut era acest nobil, ce caraghios i ddea silina s aib un mers legnat, pentru a prea elegant. Unde ne gsim? ntreb el. Pe plaja din Samobrives, prine, rspunse Gardafour slugarnic. i familia Ron? Tot n locul unde am aezat-o pentru a fi pe placul nlimii-voastre.

Ah, Gardafour, zise prinul rsucindu-i mustaa, mititica de Roninela! M-a vrjit! Trebuie s fie a mea! Te pltesc ca s m slujeti i, ia seama, dac nu reueti!... 190

 Prine, rspunse Gardafour, chiar dac am putut s transform toat aceast familie de oareci n molute, nainte ca puterea mea s-mi fi fost retras, tii prea bine c n-am darul s-i fac oameni! Da, Gardafour, i tocmai asta m scoate din srite! Amndoi ajunser pe plaj n momentul cnd alte dou persoane veneau din partea opus. Erau zna Firmenta i tnrul Rone care inea la piept cochilia unde era nchis iubita lui. Deodat i zrir pe prin i pe vrjitor. Gardafour, zise zna, ce caui pe-aici? Iar unelteti vreo frdelege? Zn Firmenta, zise prinul Kissador, tii c sunt nebun dup aceast fermectoare Roninela, destul de uuratic pentru a respinge un nobil de rangul meu i care ateapt cu atta nerbdare ora cnd o vei transforma ntr-o tnr fat. O voi preschimba n fat ca s aparin alesului ei. Acest neruinat, ripost prinul, acest Rone! Lui Gardafour nui va fi greu s-l fac mgar, i atunci l voi trage de urechi! Auzind insulta, tnrul voi s se repead asupra prinului pentru a-i pedepsi neobrzarea, dar zna l opri apucndu-l de mn. Stpnete-i furia, i spuse ea. Nu este momentul s te rzbuni i insultele prinului se vor ntoarce ntr-o zi mpotriva lui. F ce ai de fcut i s plecm. Rone se supuse i, dup ce srut o ultim oar stridia, o aez n mijlocul familiei sale. Aproape imediat fluxul ncepu s acopere bancul de nisip de la Samobrives, apa cuprinse ultimele dmburi de pmnt i totul pieri sub valuri pn la orizontul ndeprtat al mrii.
IV Totui, spre dreapta, cteva stnci rmaser descoperite. Fluxul nu le putea atinge vrful chiar i atunci cnd furtuna arunca valurile mult peste rm. Acolo se refugiar prinul i vrjitorul. Cnd apa se va retrage de pe plaj, vor merge s caute preioasa stridie care o nchide pe Roninela i o vor lua cu dnii. Prinul era furios. Orict de puternici ar fi fost prinii i chiar regii pe vremea aceea, ei nu puteau face nimic contra znelor. n adevr, iat ce spuse Firmenta frumosului tnr: Acum, c a venit fluxul, Ron i ai si vor urca o treapt spre umanitate. i voi preface n peti i, sub aceast form, ei nu vor mai avea s se team de inamicii lor. Chiar dac ar fi pescuii? ntreb Rone. Fii linitit, i voi ocroti.

191

Din nenorocire, Gardafour auzise cele spuse de zn i i furi un nou plan de atac; urmat de prin, el se ndrept spre uscat. Atunci zna ntinse bagheta sa spre plaja din Samobrives, acoperit de ap. Stridiile familiei Ron se deschiser. Ieir din ele nite peti zburdalnici, foarte bucuroi de aceast nou transformare. Ron-tatl, un calcan demn i curajos, cu tubercule pe trupul cafeniu, care, dac n-ar fi avut chipul omenesc, v-ar fi privit cu doi ochi mari aezai pe partea stng. Doamna Ron, un drac de mare, cu ira spinrii plin de ghimpi ascuii, foarte frumoas cu culorile ei schimbtoare. Domnioara Roninela, o drgu i elegant dorad de China, aproape diafan, foarte atrgtoare n vemntul su unde se amestecau negrul, roul i albastrul deschis. Ronoi, o tiuc posomort cu un corp alungit, cu o gur pn la urechi, cu dinii ascuii, cu aerul furios ca un rechin n miniatur, i de o surpriztoare lcomie. Ronana, un pstrv mare, cu pete rotunde de un rou aprins, cu dou semilune desenate pe solzii ei argintii i care ar fi fcut impresie bun pe masa unui cunosctor ntr-ale mncrii. n fine, vrul Ronfle, un merlan cu spinarea de un cenuiu verzui. Dar, printr-o curiozitate a naturii, nu devenise dect pe jumtate pete. Da, captul corpului su, n loc s se termine cu o coad, se mai afla strns ntre dou carapace de stridie. Nu este aceasta culmea ghinionului? Srmanul vr! Merlanul, pstrvul, tiuca, dorada, dracul de mare i calcanul, rnduindu-se sub apele limpezi, lng stnca unde Firmenta i flutura bagheta, preau s spun: Mulumim, bun zn, mulumim! V n acest moment se zrete un vas venind din largul mrii. Este o alup cu vela roiatic i care, cu focul n vnt, se ndreapt spre golf, mnat de briz. Prinul i vrjitorul se afl la bord i echipajul trebuie s le vnd tot petele pescuit. Nvodul a fost aruncat n mare. n aceast pung uria, plimbat pe fundul nisipos, sunt prini cu sutele tot felul de peti, molute, crustacee, crabi, crevei, homari, limande, calcani, limbi de mare, calcani netezi, rndunici de mare roii, barbuni i multe alte specii. Aadar, vedei ce mare primejdie pate familia Ron, abia eliberat din temnia cochiliei sale. Dac, din nenorocire, o culege nvodul, nu va putea s mai scape. Atunci, calcanul, dracul de mare, tiuca, pstrvul, merlanul, apucai de minile aspre ale marinarilor, vor fi azvrlii n courile negustorilor de pete, expediai apoi ctre vreo mare capital,

192

expui de vii pe tejghelele vnztorilor din piee, n timp ce dorada, luat de prin, va fi pierdut pe veci pentru iubitul ei Rone. Dar iat c vremea se schimb. Marea se umfl. Vntul uier. Apele fierb. Se strnesc rafale puternice. Izbucnete furtuna. Vasul, scuturat de hul, este jucria valurilor. Pescarii n-apuc s ridice nvodul care se rupe i, cu toate eforturile crmaciului, alupa este mpins spre rm i se sfarm de stnci. Cu greu prinul Kissador i Gardafour pot s scape din naufragiu, graie devotamentului pescarilor. Bineneles, zna cea bun a dezlnuit furtuna pentru a salva familia Ron. Ea este de fa, nsoit de frumosul tnr, innd n mn bagheta vrjit. Ron i ai si zburd sub apele care se linitesc. Calcanul alearg ncolo i ncoace, dracul de mare noat elegant, tiuca i deschide i i nchide maxilarele puternice pe locurile unde se ngrmdesc petiorii, pstrvul face micri unduitoare, iar merlanul, pe care-l supr valvele, nainteaz cu stngcie. Ct despre frumoasa dorad, ea pare c ateapt ca Rone s se arunce n ap pentru a se ntlni cu dnsa! Ah, ct de mult ar vrea i el s fie iar mpreun, dar zna l mpiedic. Nu, l oprete ea, nu nainte ca Roninela s-i fi recptat forma sub care s-a priceput s-i plac. VI Ronopolis este un ora foarte frumos, situat ntr-o ar al crei nume l-am uitat. Acest stat nu se afl nici n Europa, nici n Asia, Africa, Oceania sau America, cu toate c, fr doar i poate, se gsete undeva. n orice caz, peisajul din jurul oraului se aseamn mult cu acela din Olanda. Cerul e senin, aerul curat, pajitile verzi, brzdate de ape limpezi, au frunziuri umbroase, copaci frumoi i puni bogate unde pasc turmele cele mai fericite din lume. Ca orice ora, Ronopolis are strzi, piee, bulevarde, dar aceste bulevarde, piee i strzi sunt mrginite de brnzeturi minunate n form de case: vaier, brnz de Olanda i alte douzeci de feluri de cacaval. nuntrul lor au fost spate etaje, apartamente, camere. n aceast cetate triete n deplin armonie o populaie numeroas de oareci cumini, modeti i prevztori. Era ntr-o duminic, pe la ora apte seara. oarecii cu familiile lor ieiser s respire aer curat. Dup ce munceau cu spor ase zile pentru a-i reface proviziile cminului, a aptea se odihneau. Tocmai n aceast zi prinul Kissador se afla la Ronopolis, nsoit de Gardafour care-l urma ca o umbr. Aflnd c membrii familiei Ron deveniser oareci, dup ce ctva timp fuseser peti, cei doi se pregteau s le ntind pe neateptate o capcan.

193

 Cnd m gndesc, spunea mereu prinul, c tot acestei blestemate zne i datoreaz noua lor transformare! Ei, cu att mai bine, rspunse Gardafour. Acum va fi mai uor s-i prindem. Petii scap prea lesne. Iat-i iari oareci, i noi vom ti s punem mna pe ei. i odat n puterea voastr, adug vrjitorul, frumoasa Roninela va sfri prin a se ndrgosti nebunete de nlimea-voastr. La aceste vorbe, ncrezutul prin se umfla n pene, mergea ano i fcea ochi dulci frumoaselor care se plimbau. Gardafour, zise el, totul este gata ? Totul, prine! Roninela nu va scpa din capcana pe care i-am ntins-o. i Gardafour art o elegant bolt de frunze, aezat n colul pieii. Acest loc de odihn ascunde o curs de oareci, zise el, i v promit c preafrumoasa se va gsi n palatul nlimii-voastre chiar astzi. i acolo cu siguran c va fi cucerit de inteligena sclipitoare i nvluitorul farmec al nlimii-voastre! Neghiobul de prin nghiea toate linguirile grosolane ale vrjitorului. Iat-o, zise Gardafour. S mergem, nu trebuie s ne vad. Amndoi o luar pe o strad nvecinat. Era n adevr Roninela, iar Rone o conducea acas. Ct era de fermectoare cu frumosul ei cap de blond i graioasa ei nfiare de oarece! i tnrul i spuse: Ah, drag Roninela, de ce nu eti n sfrit om? Dac pentru a m cstori cu tine a fi putut redeveni oarece, nu a fi stat pe gnduri nici o clip. Dar din pcate este cu neputin. Ei bine, dragul meu Rone, trebuie s atepi... S atept! Tot timpul s atept! Ce importan are, dac tii c te iubesc i c voi fi a ta. iapoi, zna cea bun ne ocrotete i nu mai trebuie s ne fie team nici de ticlosul de Gardafour, nici de prinul Kissador. Neobrzatul acesta, strig Rone, prostul sta cruia i voi da o lecie!... Tu, dragul meu Rone, nu, nu-i cuta pricin! Are paznici care-l vor apra... Ai rbdare, pentru c nu se poate altfel, i ncredere, pentru c te iubesc! n timp ce Roninela spunea aa de frumos aceste lucruri, tnrul o strngea la pieptul su i i sruta lbuele. i cum era puin obosit de plimbare, zise: Rone, iat bolta de frunzi sub care obinuiesc s m odihnesc. Du-te pn acas i spune tatlui i mamei mele s treac s m ia de aci cnd merg la serbare. 194

i Roninela se strecur sub frunzi. Deodat se auzi un zgomot sec, ca zngnitul unui oblon care se las. Frunziul ascundea o capcan viclean i Roninela, neputnd bnui aa ceva, atinsese resortul. Un grtar czuse n faa frunziului i o prinsese nuntru. Rone scoase un strigt de furie, la care rspunse strigtul de desperare al Roninelei, urmat de acela de triumf al lui Gardafour, care se apropia alergnd mpreun cu prinul Kissador. n zadar scutura tnrul gratiile ncercnd s le rup, n zadar voi s se arunce asupra prinului. Cel mai bun lucru era s plece dup ajutor pentru a o elibera pe srmana Roninela. Asta i fcu Rone, lund-o la goan pe strada principal a oraului Ronopolis. n acest timp, Roninela era scoas din capcan i prinul Kissador i spuse cu cea mai mare curtenie din lume: Eti n mna mea, micuo, i acum nu vei mai scpa! VII Familia Ron locuia ntr-una din cele mai frumoase case din Ronopolis, ntr-o falnic brnz de Olanda. Salonul, sufrageria, camerele de locuit i dependinele erau confortabile i bine distribuite. Ron i ai si se numrau printre notabilitile oraului i se bucurau de stima general. ntoarcerea la vechea lui situaie nu schimbase sufletul acestui demn filozof. Voia s rmn ceea ce fusese ntotdeauna, adic s fie modest n ambiiile sale, un adevrat nelept pe care La Fontaine l-ar fi fcut preedintele sfatului oarecilor. Erai n ctig ori de cte ori i urmai povaa. Numai c se mbolnvise de gut i umbla cu o crj, atunci cnd boala nu-l intuia n fotoliul su. El punea starea sntii sale pe seama umezelii de pe bancul de la Samobrives, unde fusese nevoit s zac cteva luni. Cu toate c se dusese la cele mai renumite bi, se ntorsese mai bolnav ca nainte. i era cu att mai ru pentru el, cu ct fenomen foarte curios guta l fcea s nu mai poat suferi vreo transformare ulterioar. n adevr, metempsihoza nu mai putea s se manifeste la indivizii atini de aceast boal a oamenilor bogai. Ron era menit, aadar, s rmn oarece atta timp ct va suferi de gut. Dar doamna Ron nu era filozoaf. nchipuii-v situaia ei cnd va fi fcut doamn, i nc doamn din lumea mare, s aib de brbat un simplu oarece, i nc bolnav de gut! S mori de ruine, nu alta! Astfel c ajunsese mai argoas, mai suprcioas ca niciodat, cutnd pricin soului ei, lund la rost servitoarele pentru c nu-i ndeplineau bine poruncile date fr noim, nveninnd viaa tuturor celor din cas.

195


silesc.

Va trebui totui s te vindeci, domnule, i voi ti eu cum s te

Nu doresc dect asta, scumpa mea, rspunse Ron, dar din pcate cred c nu este cu putin i va trebui s m resemnez s rmn oarece... oarece! Eu, nevasta unui oarece! Ce mutr a avea? i colac peste pupz, fata noastr este ndrgostit de un biat fr nici un ban! Ce ruine! S ne gndim c dac voi fi ntr-o zi prines, atunci i Roninela va fi prines... Asta nseamn c i eu voi fi prin, replic Ron nu fr ironie. Tu, prin, cu coad i labe! Ia uitai-v ce frumos cavaler! Aa o auzeai pe doamna Ron vicrindu-se toat ziua. De cele mai multe ori cuta s-i descarce nervii pe vrul Ronfle. E drept c srmanul vr strnea, pe drept cuvnt, hazul. i de data aceasta transformarea lui nu fusese deplin. Nu era dect pe jumtate oarece oarece n partea din fa, dar pete n partea dinapoi, cu o coad de merlan care-l fcea deosebit de caraghios. n asemenea mprejurri, cum s-i placi ncnttoarei Roninela sau chiar altor frumoase din Ronopolis! Dar ce-am pctuit eu fa de natur ca s m npstuiasc aa? exclama el. Ce-am fcut oare ? Ce-ar fi s-i ascunzi coada asta scrboas? spunea doamna Ron. Nu pot, mtuico! Atunci tai-o, dobitocule, tai-o! i buctarul Ronoi se oferi s fac aceast operaiune, apoi s prepare coada cu cea mai mare miestrie. Ar fi putut fi o buntate ntr-o zi de srbtoare ca aceasta! Era zi de srbtoare la Ronopolis. Da, dragii mei copii! i familia Ron se pregtea s ia parte la serbare. Nu atepta dect ntoarcerea Roninelei pentru a se duce n ora. n acest moment, o caleac se opri la poarta locuinei. Era a znei Firmenta care, nvemntat ntr-o rochie de brocart auriu, venea s fac o vizit celor pe care-i ocrotea. Dac rdea cteodat de ambiiile vane ale doamnei Ron, de ludroenia caraghioas a lui Ronoi, de prostia bunei Ronana, de scncetele vrului Ronfle, ea preuia cum se cuvme bunul sim al lui Ron, adora pe fermectoarea Roninela i avea grij de reuita cstoriei acesteia. n prezena ei, doamna Ron nu mai ndrznea s crteasc nvinuindu-l pe alesul fiicei sale c nu este nici mcar prin. Zna fu primit cu toate mulumirile pentru tot ce fcuse i ce va mai face i n viitor pentru ei. 196

 Cci avem mare nevoie de dumneavoastr, doamn zn! zise doamna Ron. Ah, cnd voi fi i eu cucoan! Rbdare, rbdare, rspunse Firmenta. Trebuie s lai natura s-i urmeze cursul, i asta cere un anumit timp. Dar de ce vrea natura s am o coad de pete, cu toate c am devenit oarece? exclam vrul cu o mutr jalnic. Doamn zn, n-a putea scpa de ea ? Din pcate, nu, rspunse Firmenta i recunosc c n-ai noroc. Poate c-o datorezi numelui tu de Ronfle. S sperm totui c nu vei mai avea o coad de oarece cnd vei deveni pasre! Ah, exclam doamna Ron, cum a vrea s ajung regina crdului! i eu o curc mare, nfoiat! spuse cu naivitate buna Ronana. i eu stpnul coteului! adug Ronoi. Vei fi ceea ce vei fi, ripost Ron. Ct despre mine, eu sunt i voi rmne oarece din cauza gutei de care sufr, dar e mai bine s fii aa dect s te umfli n pene, ca attea psri din jurul meu! n acest moment ua se deschise i apru tnrul Rone, palid i zdrobit de durere. n cteva cuvinte el povesti despre capcan i cum Roninela a czut n cursa ntins de mielnicul Gardafour. Ah, aa care va s zic! rspunse zna. Vrei s mai lupi, blestemat vrjitor! Fie! Atunci, ntre noi doi!
VIII Da, dragii mei copii, tot Ronopolis era n srbtoare i ai fi petrecut foarte bine dac prinii votri v-ar fi dus acolo. Judecai i voi! Peste tot, arcade mari, strvezii, sclipind n mii de culori, boli de frunzi peste strzile pavoazate; casele mpodobite cu tapierii de tot soiul, focuri de artificii ntretindu-se n aer, muzic la fiecare rspntie de strzi. i credei-m c oarecii n-ar rmne cu nimic n urma celor mai vestite coruri din lume. Au voci suave, voci de flaut, de un farmec de nedescris. i ct de bine tiu s interpreteze operele compatrioilor lor: Ronzini, Ronit, Ronavel i atia ali maetri! Dar ceea ce ar fi strnit admiraia voastr, ar fi fost alaiul format din oareci din toate colurile lumii i din cei ce, dei nu sunt oareci, au meritat acest nume! Se pot vedea oareci care seamn cu Harpagon, innd n lbuele lor preiosul sipet de avar, oareci brboi, vechi crcotai, gata totdeauna s sugrume orice fiin vie; oareci cu trompe ca o adevrat coad pe nas, cum fabric nzdrvanii de zuavi africani, oareci de biseric, umili i modeti, oareci de pivni, obinuii s-i bage botul n marfa

197

depozitat pe socoteala statului, i n special un numr mare de oricuepuicue, care executau dansuri i contradansuri, ca n baletul operei. n mijlocul acestei pitoreti mulimi, nainta familia Ron, condus de zn. Dar ei nu vedeau nimic din strlucitorul spectacol. Nu se gndeau dect la Roninela, la srmana Roninela, rpit iubirii printeti i dragostei logodnicului! Ajunser astfel n piaa cea mare. Gsir capcana care rmsese sub frunzi, dar Roninela nu se mai gsea acolo. Dai-mi fiica napoi! striga doamna Ron, care nu mai avea alt gnd dect s-i regseasc copila, nct i fcea n adevr mil s-o auzi. Zna ncerca n zadar s-i ascund mnia contra lui Gardafour. Se vedea bine ct era de pornit, dup buzele ei strnse, dup ochii care-i pierduser buntatea obinuit. Deodat se auzi o mare zarv dinspre pia. Era un cortegiu de prini, duci, marchizi m rog, alctuit din cei mai strlucii nobili n costume minunate, i naintea lor peau grzi cu tot felul de arme. n fruntea grupului principal mergea prinul Kissador, care mprea sursuri i saluturi protectoare la toi linguitorii care-l nconjurau, netiind cum s-l mguleasc mai mult. Apoi, n urm, n mijlocul slugilor, se zrea un biet oricel. Era Roninela, att de bine inut i pzit c nu se mai putea gndi s scape. Ochii ei frumoi, plini de lacrimi, mrturiseau mai mult dect a putea s v spun eu. Gardafour, care mergea lng dnsa, nu o pierdea din ochi. Ah, de data aceasta pusese n sfrit mna pe ea! Roninela, fiica mea! strig doamna Ron. Roninela, logodnica mea! exclam i Rone, care ncerc n zadar s ajung pn la ea. Nu-mai spun cu ce zmbete salut prinul Kissador familia Ron i ce sfidtor se uita Gardafour la zna Firmenta. Cu toate c era lipsit de puterile sale de vrjitor, el izbndise ntrebuinnd o simpl capcan. i n acelai timp, nobilimea l felicita pe prin pentru cucerirea sa. Cu ct ngmfare primea neghiobul felicitrile! Deodat zna ntinse braul, flutur bagheta i imediat se petrecu o nou transformare. Dac Ron-tatl rmase oarece, iat-o pe doamna Ron schimbat n papagal, pe Ronoi n pun, pe Ronana n gsc i pe vrul Ronfle n btlan. Dar, ca ntotdeauna cu ghinionul su, n loc s aib o frumoas coad de pasre, pstrase o codi subire de oarece care se vedea de sub pene! n acelai timp, o porumbi se ridic uor din grupul nobililor: era Roninela. Se poate lesne nelege nuceala prinului Kissador i furia

198

lui Gardafour! i iat-i pe toi curtenii i servitorii n urmrirea Roninelei, care se ndeprta n zbor. Decorul s-a schimbat. Nu mai este marea pia din Ronopolis, ci un peisaj minunat n mijlocul arborilor nali. i din toate colurile cerului se apropie mii de psri care vor s primeasc la snul lor pe noii frai zburtori. Atunci, doamna Ron, mndr de penele ei, fericit s plvrgeasc, se zbenguie graioas, n timp ce, ruinat, buna Ronana nu mai tie unde s-i ascund labele ei de gsc. n ce-l privete pe Ronoi adic don Ronoi, nu v fie cu suprare i face coada roat, ca i cum ar fi fost pun toat viaa. Iar srmanul vr murmur: Iar am rmas de rsul lumii, ca un fle! Dar iat c o porumbi strbate vzduhul: scond strigte vesele, descrie curbe elegante i se aaz ncet pe umrul unui tnr frumos. E drglaa Roninela, care poate fi auzit cum optete btind din aripi la urechea logodnicului ei: Te iubesc, scumpul meu Rone, te iubesc! IX Unde am ajuns, dragii mei copii ? Tot ntr-o ar pe care n-o cunosc i al crei nume n-a putea s vi-l spun. Cu vastele sale esuri, unde cresc arbori din zonele tropicale, cu templele sale, care se desprind n linii desluite pe un cer foarte albastru, ea seamn cu India i locuitorii si, cu hinduii. S intrm n caravanseraiul din faa noastr, un fel de han imens, deschis pentru orice cltor. Aici se gsete ntreaga familie Ron. Ascultnd de sfatul znei Firmenta, au plecat cu toii n cltorie. Cel mai bine era s prseasc Ronopolis, pentru a scpa de rzbunarea prinului, atta timp ct nu vor fi destul de pregtii s se apere singuri. Doamna Ron, Ronana, Roninela, Ronoi i Ronfle nu sunt nc dect nite simple zburtoare. Dac ar deveni fiare, atunci nu ar fi att de uor de nfrnt. Da, nite simple zburtoare, printre care Ronana a avut soarta cea mai potrivnic. Ea se plimb singur n curtea hanului i strig: Vai! Vai! Dup ce am fost un pstrv zvelt, un oarece plin de vino-ncoace, s devin o gsc, o gsc domestic, una din acele gte pe care orice buctar poate s-o umple cu castane! i la acest gnd, suspin adugind: Cine tie dac acest lucru nu-i trece prin gnd chiar brbatului meu? Ct m dispreuiete acum! Cum vrei ca un pun att de falnic s bage n seam o gsc att de vulgar? Dac eram mcar o curc! Dar nu sunt! i Ronoi nu m mai gsete pe gustul lui! Vorbele ei se adeverir cu vrf i ndesat, cnd ngmfatul Ronoi intr n curte. Dar i ce pun frumos era! El i legn mica i uoara egret n culorile cele mai strlucitoare, i zbrli penele care preau

199

brodate cu flori i mpodobite cu pietre preioase, i desfur larg superbul evantai al cozii cu pene lungi i fulgi mtsoi. Cum ar putea s se coboare aceast admirabil pasre la gsca aa de puin atrgtoare, cu puful plumburiu i cu mantia cafenie? Scumpul meu Ronoi! spuse ea. Cine ndrznete s-mi pronune numele? replic punul. Eu. O gsc ? Cine este aceast gsc ? Sunt eu, Ronana ta! Oh, ce grozvie! Vezi-i de drum, te rog! n adevr, trufia te face s spui prostii. Dar pilda i venea de sus acestui nfumurat. Oare stpna sa, doamna Ron, arta mai mult bunsim? Nu-l trata ea tot att de dispreuitor pe soul ei? Iat-o, i face tocmai intrarea, nsoit de brbatul i fiica sa, de Rone i de vrul Ronfle. Roninela era fermectoare ca porumbi, cu penele sale de un cenuiu albstrui, cu gua verde-aurie cu nuane schimbtoare, cu pieptul ei rou veneian, i gingaa pat alb care se afla pe fiecare arip. Cum o mai mnca Rone din ochi! i ce uguit melodios se auzea cnd zbura n jurul frumosului tnr! Ron-tatl, sprijinit n crj, privea cu admiraie la fiica sa. Ct de frumoas o gsea! Dar, fr ndoial, soia sa, doamna Ron, nu se arta mai prejos. Ah, ct de bine nimerise natura cnd a transformat-o n papagal! Cci plvrgea, plvrgea tot timpul. i nfoia coada n aa fel c strnea pn i invidia lui Ronoi. Dac ai fi vzut-o cum se aeza n dreptul razelor soarelui ca s fac s strluceasc puful galben de pe gt, n timp ce-i mica penele verzi i albstrii! Era n adevr unul din specimenele cele mai reuite ale papagalilor din Orient. Ei bine, eti mulumit de soarta ta, scumpo? o ntreb Ron. Aici nu mai e nici o scump! rspunse ea tios. Te rog s-i msori cuvintele i s nu uii distana care ne desparte acum! Pe tine de mine, soul tu?! Un oarece, soul unui papagal! Eti nebun, dragul meu! i doamna Ron se umfla n pene, n timp ce Ronoi i ddea trcoale. Ron i fcu un mic semn de nelegere servitoarei, care nu-i nelase ateptrile. Apoi i zise: Ah, femeile, femeile! Nu tii cum s le intri n voie cnd ngmfarea le sucete capul i chiar i atunci cnd nu se ntmpl aa ceva. Dar s fim filozofi! n timpul acestei scene de familie, ce se ntmpl cu vrul Ronfle, care i purta codia nepotrivit speciei sale? Dup ce fusese oarece cu coad de merlan, s devin btlan cu coad de oarece! Ce trist va fi dac acest lucru va continua pe msur ce el va urca scara

200

vieuitoarelor. Aadar, sttea n colul curii, ntr-un picior, aa cum fac btlanii gnditori, artndu-i pieptul, a crui albea se strvedea printre micile dungi negre, cu penajul su cenuiu i cu moul dat melancolic pe spate. ncepur s se sftuiasc dac n-ar fi bine s-i urmeze cltoria, spre a putea admira toate frumuseile rii. Dar doamna Ron se admira doar pe dnsa i don' Ronoi n-avea ochi dect pentru el. Nici unul din ei nu privea minunatele peisaje, cci preferau oraele i trgurile unde puteau s-i arate farmecele. n fine, tocmai despre asta vorbeau cnd un nou personaj i fcu apariia la poarta hanului. Era unul din ghizii inutului, mbrcat dup moda hindus, care venea s-i ofere serviciile cltorilor. Amice, l ntreb Ron, ce-ar fi interesant de vzut? O minune fr pereche, rspunse ghidul, este marele sfinx din deert. Din deert! exclam doamna Ron cu dispre. Noi n-am venit s vizitm un deert, adug don' Ronoi. Oh, rspunse ghidul, un deert care astzi nu va mai fi deert, cci este srbtoarea sfinxului i lumea vine, s-i aduc prinos, din toate prile globului. Aceste vorbe le fcur pe ngmfatele zburtoare s vrea imediat s vad sfinxul. Pentru Roninela i logodnicul ei nu avea nici o importan unde vor fi dui, numai s poat fi mpreun. Ct despre vrul Ronfle i buna Ronana, ei voiau din tot sufletul s se poat ascunde n inima deertului. Atunci, la drum! zise doamna Ron. S mergem, rspunse cluza. Puin dup aceea, toi prsir hanul, fr s-i dea seama c ghidul nu era altul dect vrjitorul Gardafour, care, aa de bine deghizat nct era de nerecunoscut, i atrgea ntr-o nou capcan. X Ce sfinx superb, cu mult mai frumos dect sfincii din Egipt, care sunt att de celebri! Acesta se numea sfinxul din Romiradour i era a opta minune a lumii. Familia Ron ajunse la marginea unei vaste cmpii, nconjurat de pduri dese, mrginite de un lan de muni nali, cu vrfurile acoperite de zpezi venice. n mijlocul acestei cmpii, nchipuii-v un animal dltuit n marmor. Era culcat pe iarb, cu labele dinainte ncruciate una peste alta, cu corpul alungit ca o colin. Avea o lungime de cel puin cinci sute de

201

picioare i o sut lime, i capul se nla la vreo optzeci de picioare deasupra solului. Sfinxul, ca toi sfincii, avea un aer de neptruns. Niciodat nu a fcut cunoscut secretul pe care-l pstreaz de mii de secole. Cu toate acestea, craniul su vast era deschis, putnd fi vizitat de oricine. Ptrundeai pn acolo printr-o poart spat ntre labe. Scri interioare te purtau la ochii, urechile, nasul, gura i pn la pdurea de smocuri de pr care-i acoperea capul. n plus, pentru a v putea da seama de dimensiunile uriae ale acestui monstru, aflai c zece persoane ncpeau uor n orbita ochiului su. treizeci n pavilionul urechii, patruzeci ntre cartilajele nasului, aizeci n gur, unde se putea da un bal, i o sut n prul su des ca o pdure din America. Astfel c lumea venea din toate prile nu pentru a-l consulta, deoarece nu voia s rspund nimic, de fric s nu greeasc, dar ca s-l viziteze, cum obinuia i cu statuia sfntului Carol din insulele lacului Maggiore. S mi se permit, dragii mei copii, s nu mai strui asupra descrierii acestei minuni care face onoare geniului uman. Nici piramidele Egiptului, nici grdinile suspendate ale Babilonului, nici colosul din Rodos, nici farul din Alexandria i nici turnul Eiffel nu pot fi comparate cu ea. Cnd geografii se vor lmuri asupra rii unde se afl marele sfinx din Romiradour, sper c-l vei vizita i voi n timpul vacanelor. Dar Gardafour cunotea ara cu pricina i tiuse s atrag familia Ron pe acele meleaguri. Zicndu-le c se ddea acolo o mare serbare popular, el i nelase mielete, ceea ce-i va supra cel mai mult pe pun i pe papagal, cci de sfinxul cel superb nu se sinchiseau. Dup cum v putei nchipui, totul fusese pus la cale de vrjitor i de prinul Kissador, astfel c prinul Kissador se gsea acolo, la marginea unei pduri apropiate, cu vreo sut de oteni din grzile sale. ndat ce familia Ron va fi intrat n sfinx, vor fi prini cu toii ca ntr-o capcan. Dac o sut de oameni nu vor putea pune mna pe cinci psri, un oarece i un tnr, nsemna c acetia erau aprai de o putere supranatural. n ateptarea lor, prinul se plimba ncoace i ncolo. Ddea semne de mare nerbdare. Cum fuseser dejucate toate ncercrile sale de a o rpi pe Roninela! Ah, ce s-ar mai rzbuna el, dac Gardafour i-ar recpta puterea! Dar vrjitorul mai era redus la neputin pentru cteva sptmni. n fine, de data aceasta, toate msurile fuseser att de bine chibzuite, c era mai mult ca sigur c nici Roninela, nici toi ai si nu vor scpa de uneltirile urmritorului lor. n acest moment, Gardafour se art n fruntea micii caravane i prinul, nconjurat de grzile sale, se pregti s intervin. XI

202

Ron-tatl nainta cu pas sigur, cu toat guta de care suferea. Porumbia, descriind cercuri mari n vzduh, se aeza din timp n timp pe umrul lui Rone. Papagalul, srind din copac n copac, se nla s poat vedea mulimea lund parte la serbare. Punul i inea coada strns pentru a nu fi sfiat de spini, n timp ce gsca se legna pe labele sale mari. n urma lor, btlanul, cu ciocul n jos, btea cu furie aerul cu coada sa de oarece. ncercase el s-o bage n buzunar, vreau s zic sub arip, dar a trebuit s renune, cci era prea scurt. n fine, cltorii ajunser la picioarele sfinxului. Niciodat nu vzuser ceva aa de frumos. ntre timp, doamna Ron i don' Ronoi ntrebau ghidul: Ce-i cu marea serbare i nvala de lume pe care ni le-ai promis? ndat ce vei ajunge n capul monstrului, rspunse vrjitorul, vei domina mulimea i vei fi vzui de la o distan de cteva leghe jur mprejur. Ei bine, s intrm imediat! S intrm. Toi ptrunser n interior, fr nici o bnuial. Nu vzur nici mcar c ghidul rmsese afar dup ce nchisese n urma lor poarta ce se gsea ntre labele giganticului animal. nuntru era o lumin foarte slab care se furia prin deschizturile din fa, de-a lungul scrilor interioare. Dup cteva minute, Ron putea fi vzut plimbndu-se ntre buzele sfinxului, doamna Ron zburtcind pe vrful nasului su, unde se deda la nite zbenguieli pline de cochetrie, don' Ronoi pe cretetul capului, rotindu-i coada n aa fel nct maimai c ntuneca razele soarelui. Tnrul Rone i tnra Roninela se gseau n pavilionul urechii din dreapta, unde i susurau cele mai dulci jurminte. n ochiul drept se afla Ronana, al crei penaj modest nu putea fi vzut, n ochiul stng vrul Ronfle, ascunzndu-i ct putea mai bine jalnica-i coad. De pe toate aceste poziii ale feei sfinxului, familia Ron putea contempla frumoasa privelite ce se ntindea pn la marginea zrii. Timpul era minunat, nici un nor pe cer, nici o pcl deasupra pmntului. Deodat, o ceat se arat la marginea pdurii. Ea se apropie, nainteaz. S fie oare mulimea ce venea s vad sfinxul din Romiradour? Nu! Sunt oameni narmai cu sulie, sbii, arcuri, arbalete, mergnd n rnduri strnse. Nu pot avea dect gnduri rele. n adevr, n fruntea lor se afl prinul Kissador, urmat de vrjitor care a lepdat hainele de ghid. Familia Ron se simte pierdut, afar doar dac cei naripai i vor lua zborul singuri.

203

 Fugi, scumpa mea Roninela! i strig logodnicul. Fugi! Lasm pe mine pe mna acestor ticloi! S te prsesc... niciodat! rspunse Roninela. i, de altfel, ar fi fost prea riscant. O sgeat ar fi putut strpunge porumbia, ca i papagalul, punul, gsca i btlanul. Mai bine s se ascund n interiorul sfinxului. Poate vor putea fugi cnd va cdea noaptea, printr-o ieire secret, fr s se team de arbaletele prinului. Ah, ce pcat c zna Firmenta nu-i nsoise la drum pe cei pe care-i ocrotea! Ca s prentmpine primejdia, frumosul tnr avu o idee foarte simpl, cum sunt toate ideile bune: aceea de a baricada poarta din interior, ceea ce i fcu numaidect. Era i timpul, deoarece prinul Kissador, Gardafour i grzile sale, oprindu-se la civa pai de sfinx, se adresar prizonierilor somndu-i s se predea. Un nu! categoric se auzi din gura monstrului i acesta fu singurul rspuns pe care-l primir. Atunci grzile se repezir spre poart i, cum ncepuser s-o asalteze cu enorme blocuri de stnc, era vdit c nu va putea rezista mult vreme. Dar iat c un abur uor nvluie chica uriaului de piatr i, ieind din ultimele rotocoale, zna Firmenta se ivete pe cretetul sfinxului din Romiradour. La aceast apariie miraculoas, grzile ddur napoi. Dar Gardafour reui s-i readuc la asalt i scndurile porii ncepur s cedeze sub loviturile lor. n aceast clip, zna aplec spre pmnt bagheta care-i tremura n mn. Dar ce nvli pe neateptate pe poarta care fusese forat? O tigroaic, un urs i o panter care se aruncar asupra grzilor. Tigroaica era doamna Ron. cu blana ei cea rocat. Ursul era Ronoi, cu prul zburlit i scond ghearele. Pantera era Ronana, care fcu un salt ngrozitor. Aceast ultim transformare a schimbat cele trei psri n animale slbatice. n acelai timp, Roninela a luat nfiarea unei cprioare zvelte, iar vrul Ronfle a ajuns un mgar care zbiar cu o voce groaznic. Dar a avut din nou ghinion! i-a pstrat coada de btlan i prin urmare are o coad de pasre care-i atrn la captul crupei! Nu mai ncape ndoial c este peste putin s scapi de propriul tu destin. La vederea acestor trei fiare enorme, grzile n-au mai stat pe gnduri nici o clip i au rupt-o la fug de le sfriau clciele. Nimic nu le-ar mai fi putut opri, cu att mai mult cu ct prinul Kissador i Gardafour le-au dat pilda. Nu-i place nimnui s fie mncat de viu. Dar dac prinul i vrjitorul au putut s fug n pdure, cteva dintre grzile lor au avut mai puin noroc. Tigroaica, ursul i pantera le-au 204

nchis drumul. Astfel c srmanii oameni nu se mai gndir dect s caute adpost n interiorul sfinxului i puin timp dup aceea alergau de colo-colo prin gura enorm. Mai proast idee nici c se putea, dar cnd i ddur seama era prea trziu. n adevr, zna Firmenta ntinse din nou bagheta i nite rgete grozave, ca nite bubuituri de tunet, cutremurar vzduhul. Sfinxul se prefcuse n leu. i ce leu! Avea o coam zbrlit i ochii si aruncau flcri. Deodat deschise i apoi nchise flcile i ncepu s mestece. Dup un moment, grzile prinului Kissador fur sfiate de colii uriaului animal. Atunci zna Firmenta cobor uor pe pmnt. La picioarele ei ncepur s se trasc tigroaica, ursul i pantera, cum fac fiarele la picioarele mblnzitoarei care-i ine sub privirea ei. Din vremea aceea sfinxul a devenit leul din Romiradour. XII Trecuse un anumit timp. Familia Ron a ajuns definitiv la forma omeneasc afar de tatl care, pstrndu-i guta i filozofia, a rmas oarece. n locul su, alii s-ar fi necjit, s-ar fi revoltat contra unei soarte nedrepte i i-ar fi blestemat existena. El se mulumea s surd fericit dup cum spunea din pricin c nu trebuie s schimbe nimic din deprinderile sale. Oricum, cu toate c-i pstrase nfiarea de oarece, era un bogat senior. Cum soia lui n-a mai vrut s locuiasc n vechea sa brnz din Ronopolis, ocupa acum un palat somptuos ntrun mare ora capitala unui inut necunoscut fr ca asta s-l fac mai mndru. Mndria sau, mai bine zis, vanitatea, el o lsa doamnei Ron, devenit duces. Trebuia s-o vezi cum se plimb prin apartamentele sale unde va sfri prin a uza oglinzile, tot uitndu-se n ele! n aceast zi, de altfel, ducele de Ron i-a curat blana cu mare grij i s-a dichisit att ct i se poate cere unui oarece. Ct despre duces, s-a mpodobit cu cele mai frumoase veminte: rochie cu flori dintr-o estur de catifea, crepdein, mtase lucioas, plu, satin, brocart i moar; corsajul era ca la curtea lui Henric al II-lea; trena brodat cu safire i perle, lung de mai muli metri, nlocuia diversele cozi ce le avusese nainte de a fi femeie; diamantele aruncau focuri scnteietoare; purta nite dantele pe care nici ndemnatica Arahne 1 n-ar fi putut s le fac mai fine i mai bogate i o plrie la Rembrandt, pe care se suprapuneau straturi de flori; pe scurt, tot ce putea fi mai la mod. Dar o s v ntrebai pentru ce atta lux i attea podoabe? Iat: astzi se Arahne Personaj din mitologia greac. Conform legendei a fost o prines lidian, transformat in pianjen de zeia Atena.
1

205

celebra n capela palatului cstoria fermectoarei Roninela cu prinul Rone. Da, el a devenit prin, pentru a fi pe placul soacrei. i cum? Cumprnd un principat! Bine, dar principatele, cu toate c se ieftinesc, trebuie s coste nc destul de scump!... Fr ndoial! Astfel c Rone a trebuit s sacrifice pentru aceast achiziie o parte din preul luat pe perl nu ai uitat desigur faimoasa perl gsit n scoica Roninelei, care valora mai multe milioane! Era deci bogat. Cu toate acestea, s nu credei c bogia a schimbat cu ceva gusturile sale sau ale logodnicei lui, care prin cstorie va deveni prines. Nu! Cu toate c mama ei era duces, ea a rmas fata modest pe care o cunoatei, i prinul Rone o iubete mai mult ca niciodat. Era att de frumoas n rochia ei alb, cu ghirlande de flori de portocal! Se nelege de la sine c zna Firmenta a venit s ia parte la aceast cstorie care este puin i opera sa. Aadar, este o zi mare pentru toat familia. i don' Ronoi are o nfiare superb. n calitatea sa de fost buctar, el a ajuns un cunoscut om politic. Nu exist ceva mai frumos dect costumul lui de membru al Camerei; l-a costat scump, dar merita, cci ntors pe dos putea deveni un costum de senator ceea ce intra n pre. Ronana nu mai este gsc i, spre marea ei mulumire, a ajuns doamn de companie. i-a iertat soul pentru purtrile fudule de alt dat. Iar Ronoi s-a ntors la ea i se arat chiar puin gelos pe nobilii care i fac curte nevestei sale. Ct despre vrul Ronfle... Dar va intra imediat i vei putea s-l privii n voie. Invitaii s-au adunat n sala de primire, mpodobit cu mobile din cele mai frumoase i cu draperii cum astzi nici nu se mai lucreaz. Salonul este luminat ca ziua i parfumul florilor nmiresmeaz aerul. Au venit i oaspei din mprejurimi s asiste la cstoria prinului Rone. Nobilele doamne din nalta societate au vrut s fac parte din alaiul acestei perechi fermectoare. Un majordom anun c totul este gata pentru ceremonie. Atunci se formeaz cel mai strlucit cortegiu ce s-a vzut pn acum i se ndreapt spre capel, n timp ce se aude o muzic armonioas. A trebuit o or pn s se perinde nalii oaspei. n fine, ntr-unul din grupurile care ncheie alaiul, iat-l i pe vrul Ronfie. Un tnr frumos, pe legea mea, un adevrat model dintr-o revist de mod, cu manta de curtean, cu plria mpodobit cu o pan minunat care mtur pmntul la fiecare salut. Vrul a ajuns marchiz, nu v fie cu suprare, i nu umbrete strlucirea familiei. Este un tnr atrgtor i plin de graie. I se fac destule complimente, pe care le primete cu o anume modestie. Se poate totui observa c pe faa lui s-a ntiprit o uoar tristee i c felul su de a fi este cam stngaci. ine privirea mai mult n jos i-i ntoarce

206

ochii de la cei ce se apropie de el. De ce aceast sfial? Nu a devenit oare om ca orice alt duce sau prin de la curte? Iat-l deci c nainteaz cum i e rangul n cortegiu, mergnd n caden cu pas de ceremonie i cnd ajunge ntr-un col al salonului, se ntoarce... Oroare!... ntre poalele costumului su, sub mantaua de curtean, atrn o coad de mgar. n zadar caut s ascund ruinoasa rmi a formei sale precedente! i este dat s nu scape niciodat de ea! Aa se-ntmpl, dragi copii: dac i-ai nceput prost viaa, e foarte greu s mai gseti calea cea bun. Vrul a ajuns om. A atins treapta cea mai nalt de evoluie. Nu mai poate spera ntr-o nou metamorfoz care s-l scape de aceast coad. O va purta pn-i va da duhul... Srmanul vr Ronfle! XIII Astfel a fost celebrat cstoria prinului Rone i a prinesei Roninela, cu un fast deosebit, demn de acest frumos tnr i de aceast frumoas fat, fcui unul pentru altul! La ntoarcerea de la capel, alaiul reveni n aceeai ordine i n acelai pas solemn, n sfrit, cu acea elegan i corectitudine n inut care nu se ntlnete, dup cum se spune, dect n nalta societate. Dac se aduce obiecia c toti aceti distini seniori nu sunt dect nite parvenii, c n virtutea legilor metempsihozei ei au trecut prin stri destul de umile: c au fost molute fr gndire, peti fr inteligen, psri fr creier, patrupede fr raiune, voi rspunde c nu m mir totui s-i vd att de binecrescui. Cci bunele maniere se nva ca i istoria sau geografia. n orice caz, gndind la ceea ce a putut s fie n trecut, omul ar face mai bine s se arate mai modest i atunci omenirea ar fi mai n ctig. Dup ceremonia cstoriei avu loc o mas splendid n marea sal a palatului. Dac am spune c s-a servit ambrozia zeilor, mncare de nou ori mai dulce ca mierea, gtit de cei mai de frunte buctari ai secolului, i c s-a but un nectar ca scos din cele mai minunate pivnie ale Olimpului i tot n-ar fi de ajuns. n fine, srbtorirea s-a terminat cu un bal unde frumoase baiadere i graioase dansatoare egiptene, mbrcate n costume orientale, au venit s desfete augusta adunare. Prinul Rone a deschis balul cum se cuvenea, poftind-o pe prinesa Roninela la un cadril n timpul cruia ducesa de Ron era la braul unui nobil de snge regal. Ronoi dansa cu o ambasadoare i Ronana era condus de nsui nepotul marelui elector. Ct despre vrul Ronfle, el ezit mult vreme s ia parte la petrecere, cu toate c-l mhnea nespus s se in deoparte; nu ndrznea s invite

207

femeile fermectoare crora ar fi fost fericit s le ofere braul, chiar dac nu le putea cere mna. n fine, el se decise s pofteasc la dans o drgla contes de o remarcabil distincie. Aceast femeie accept... uuratic poate, i iat perechea avntndu-se n vrtejul unui vals de Gung'l. Ah, ce-a urmat! Dansatorii nu mai avur loc! n zadar vrul Ronfle voi s-i in sub bra coada de mgar, cum obinuiesc dansatoarele cu trena rochiei. Aceast coad fu smuls de fora centrifug i-i scp din mn. i deodat iat-o c se ntinde ca un bici care plesnete grupurile de dansatori i se ncolcete n jurul picioarelor, provocnd cderi din cele mai compromitoare, care se termin n cele din urm cu cderea marchizului Ronfle nsui i a delicioasei sale partenere. Contesa a trebuit s fie ridicat pe jumtate leinat de ruine, n timp ce vrul o lu la goan ct putu de repede! Acest episod caraghios fu sfiritul srbtoririi i fiecare se retrase, n timp ce o ploaie de artificii i desfura jerba strlucitoare n ntunericul nopii. Camera prinul Rone i a prinesei Roninela era una din cele mai frumoase din palat. Nu o considera prinul ca un sipet al nepreuitului juvaer pe care-l dobndise? Aici aveau s fie condui cu mare pomp tinerii cstorii. Dar, nainte ca ei s intre, dou personaje reuiser s se strecoare n aceast ncpere. i aceste dou personaje, ai ghicit, erau prinul Kissador i vrjitorul Gardafour. i iat ce vorbeau: tii ce mi-ai promis, Gardafour! Da, prine, i de data aceasta nimic nu m va putea mpiedica s-o rpesc pe Roninela pentru altea-voastr. i cnd va fi prinesa Kissador, cred c nu va avea ce regreta! Asta-i i prerea mea, rspunse linguitorul Gardafour. Eti sigur c reueti azi? relu prinul. Gndii-v, rspunse Gardafour, scondu-i ceasul. Peste trei minute, timpul pentru care mi s-a luat puterea vrjitoreasc va fi trecut. Peste trei minute, bagheta mea va deveni tot aa de puternic cum e i a znei Firmenta. Dac Firmenta a putut s ridice pe membrii familiei Ron pn la rangul de oameni, eu pot s-i fac s coboare din nou la specia celor mai de rnd animale. Bine, Gardafour. Dar vreau ca Rone i Roninela s nu rmn singuri nici un moment n aceasta camer. Nu vor rmne dac-mi voi recpta puterea nainte ca ei s ajung aici.

208

Cte minute mai trebuie s treac? Dou minute. Iat-i! exclam prinul. M voi ascunde n acest cabinet, rspunse Gardafour, i voi aprea la timpul potrivit. Dumneavoastr, prine, retragei-v, dar rmnei n dosul acestei ui i nu o deschidei dect n momentul cnd voi striga: i-a venit rndul, Rone. S-a fcut, i mai ales nu-l crua pe rivalul meu! Vei fi mulumit. Se vede deci ce pericol amenina din nou aceast onorabil familie care ptimise attea i care nu-i ddea seama c prinul i Gardafour sunt aa de aproape. Tinerii cstorii au fost condui cu mare pomp n camera lor. Ducele i ducesa de Ron i nsoesc mpreun cu zna Firmenta, care n-a vrut s prseasc pe frumosul tnr i pe frumoasa fat a cror dragoste a ocrotit-o. Nu mai au a se teme de prinul Kissador i de vrjitorul Gardafour care nu fuseser vzui niciodat n acest inut. i totui zna simte o anumit nelinite, are o tainic presimire. Ea tie c Gardafour trebuie s-i recapete puterea sa de vrjitor i acest lucru o ngrijoreaz. E de la sine-neles c Ronana se afla acolo, oferindu-i serviciile tinerei sale stpne, iar lng ea don' Ronoi,care nu-i mai prsete nevasta, precum i vrul Ronfle, cu toate c n acest moment vederea celei pe care-o iubete trebuie s-i sfiie inima. ntre timp, zna Firmenta, tot nelinitit, n-are dect o singur grij: s vad dac Gardafour nu se ascunde pe dup o perdea, sub o mobil... Ea privete mprejur, dar nu vede pe nimeni! Acum, cnd prinul Rone i prinesa Roninela vor rmne singuri n camer, zna i recapt sigurana. Deodat se deschide brusc o u lateral, n momentul cnd zna spune tinerei perechi: Fii fericii Nu nc! strig o voce puternic. Gardafour apare, fluturnd bagheta magic. Firmenta nu mai poate face nimic pentru aceast familie nenorocit! Rmn cu toii uluii. La nceput stau ca mpietrii, apoi dau napoi, iar s se deprteze unul de altul, i se strng n jurul znei spre a-l putea nfrunta pe Fiorosul Gardafour. Buna noastr zn, spun ei, oare ne prseti?... Zna noastr bun, apr-ne! Firmenta, spune Gardafour, i-ai istovit toat puterea s-i salvezi, iar eu mi-am recptat-o pe a mea ntreag, spre a-i putea nimici! Acum bagheta ta nu mai poate face nimic pentru ei, pe cnd a mea!...

209

i zicnd acestea, Gardafour o flutur, ea descrie cercuri, uier prin aer, ca i cum ar fi fost nzestrat cu o via proprie. Ron i ai si au neles c zna este neputincioas, pentru c nu-i mai poate apra printr-o metamorfoz superioar. Zn Firmenta, exclam Gardafour, tu ai fcut din ei oameni, eu voi face din ei fiare! ndurare! ndurare! murmur Roninela ntinznd minile spre vrjitor. Nici o indurare! rspunde Gardafour. Primul dintre voi care va fi atins de bagheta mea se va transforma n maimu! Acestea zise, Gardafour se ndreapt spre plcul de nefericii, care se risipete la apropierea sa. Dac i-ai fi vzut cum fugeau prin camer de unde nu puteau iei, cci uile erau nchise, Rone trgnd-o dup sine pe Roninela i cutnd s-i fac scut din trupul su, fr s se gndeasc la pericolul care-l amenin! Da, pe el l pndea primejdia cea mai mare, cci vrjitorul tocmai striga: Ct despre tine, frumosule tnr, Roninela nu te va mai privi n curnd dect cu dezgust!

210

211

La aceste cuvinte Roninela czu leinat n braele mamei sale i Rone fugi spre ua cea mare, n timp ce Gardafour alerga dup el: i-a venit rndul, Rone! exclam el. i se aplec s-i dea o lovitur cu bagheta, ca i cum ar fi mnuit o spad. n acest moment ua cea mare se deschise, n prag se ivi prinul i el fu acela care primi lovitura destinat lui Rone... Prinul Kissador a fost lovit de baghet... Nu mai este dect un oribil cimpanzeu! Ce furie l cuprinse atunci! El, att de mndru de frumuseea lui, att de trufa i fanfaron, s fie acum o maimu cu faa pocit, cu urechile lungi, cu bot mare, cu braele pn la genunchi, un nas turtit i o piele glbuie pe care se zbrlesc smocuri de blan! O oglind se gsete pe unul din pereii camerei. Kissador se uit n ea i scoate un urlet nfiortor. Fr s mai pregete, se repede la Garadafour care rmsese locului, uluit de greeala lui, l apuc de gt i-l sugrum cu braul su puternic de cimpanzeu. Atunci podeaua se ntredeschide, aa cum se obinuiete n toate basmele, ies pale de fum i Gardafour cel ru piere n mijlocul limbilor de flcri. Apoi prinul Kissador deschide o fereastr, sare peste pervaz i alearg s-i ntlneasc semenii n pdurea din apropiere. XVI Cred c nimeni nu va fi mirat dac voi spune c toate acestea se terminar printr-o apoteoz, ntr-un cadru strlucitor, fcut s bucure pe deplin vzul, auzul, mirosul i chiar gustul. Ochiul admir cele mai frumoase priveliti din lume strlucind sub cerul Orientului. Urechea se umple de armonii cereti. Nasul se desfat cu parfumuri ameitoare, rspndite de miliarde de flori. Buzele sunt ndulcite de un aer ncrcat de mireasma celor mai gustoase fructe. n fine, toat familia Ron este fericit. Este aa de ncntat, nct nsui Ron-tatl nu mai sufer de gut. Se simte vindecat i azvrle ctcolo credincioasa lui crje! Ducesa de Ron exclam: Aadar, nu mai ai gut, dragul meu ? Se pare, rspunde Ron, c am scpat de ea. Tat! strig prinesa Roninela. Ah, domnule Ron! adaug Ronoi i Ronana. ndat zna Firmenta se apropie zicnd: n adevr, Ron, nu mai depinde dect de tine s devii om i, dac vrei, pot... Om, zn?

212

 Ei, da, intervine doamna Ron, om i duce, cum sunt i eu femeie i duces. Pe legea mea, nu vreau! rspunde filozoful nostru. oarece sunt, oarece vreau s rmn.
XVII Iat, dragii mei copii, care este sfritul basmului. Familia Ron nu mai are a se teme acum nici de Gardafour, sugrumat de prinul Kissador, nici de prinul Kissador nsui. Prin urmare, vor fi de acum nainte foarte mulumii i vor avea parte de ceea ce se cheam o fericire senin, fr nori. De altfel, zna Firmenta are pentru ei o adevrat dragoste i nu va nceta s vegheze cu buntate asupra lor. Singur vrul Ronfle are oarecare motive s se plng pentru c nu a putut ajunge la o transformare complet. Nu se poate resemna i coada asta de mgar l duce la desperare. n zadar vrea s-o ascund. Ea iese mereu la iveal. n ceea ce-l privete pe vrednicul Ron, el va fi oarece toat viaa, n ciuda ducesei de Ron, care-l dojenete tot timpul pentru c nu se cdea s refuze s se ridice la rangul de om. i, cnd argoasa cucoan prea l omoar cu mustrrile, se mulumete s repete cu tlc vorba fabulistului: Ah, femeia, femeia! Adesea capu-i frumuel, dar nu are nimic n el! Ct despre prinul Rone i prinesa Roninela, au fost foarte fericii i au avut muli copii. Aa se ncheie de obicei povetile cu zne, i eu fac la fel, socotind c este o ncheiere bun.

213

CUPRINS O FANTEZIE A DOCTORULUI OX...2 O DRAM N VZDUH...49 O IARN PRINTRE GHEARI...67 DOMNUL RE-DIEZ I DOMNIOARA MI-BEMOL...114 HUMBUG136 ZECE ORE DE VNTOARE 158 PERIPEIILE FAMILIEI RON.................................................173

214

215