Ioan Dan

Cavalerii
1975

fiului meu Ion Gheorghe Dan

Capitolul 1 Btrnii valahi tiau cndva un cntec de slav nchinat drumului care duce de la Sighioara ctre Alba-Iulia. Drum vechi ct veacurile, pstrat cu sfinenie de btinai. Harnicii soldai din Legiunea a Treisprezecea Gemina, ajutai de dacii localnici, i-au pus primele rosturi de-a lungul Trnavei Mari, acea doamn graioas ntre apele Transilvaniei. Strjuite de dealuri att pe dreapta ct i pe stnga, apa i drumul se ncolcesc domoale prin luncile nu prea largi, iar satele multe se strmtoreaz n jurul lor, sau se ridic semee pe coastele repezi. Casele spoite n alb sau albastru, cu baticuri de igl roie, cu nelipsita floare de mucat la ferestre, cu pridvoarele frumos lipite i largi, cu grdinile folosite pn la amnunt, cu anuri curate, peste care poditile de lemn fac legtura spre ulie, aduc o not de. cldur cochet acestor locuri binecuvntate. Troiele, multe la cap de hotare, cioplite cu migal n lemn, sunt frumoase ca femeile despuiate. Ele nu despart gliile una de alta, ci mai degrab sunt locuri de nchinciune i meditaie, sau locuri de slujbe cnd ntrzie ploile. Obiceiuri vechi, rmase de la strbunii daci. Oraele Sighioara, Dumbrveni, Media i Blaj, presrate de-a lungul vechiului drum, au pstrat n gospodrirea migloas a grdinilor ntregul parfum al satului, chiar dac mndrele case i-au adugat caturi ndreptate spre mrire. Aici, aerul dulce nu are uscciunea celui de cmpie i nici umezeala greoaie din locurile muntoase. Dealurile nalte i-au retras pdurile spre creste, iar lanurile cu bucate sntoase nainteaz voinicete pn n umbra copacilor. Viile nesfrite, cuprinse de semeia nlimilor, sau mbtate de soare, se salt ntr-un picior la vreme de var, plesnind de sntate trufa. Doar toamna, cnd rodul greu ca snul doicilor le obosete, se las cumini peste strugurii galben-aurii, mari ct iepuroaicei ftate. Atunci, pe coastele dealurilor fiecare zi pare o srbtoare, iar desfrul roadelor nu mai cunoate margini. Pe timp de cldur, dimineile semeelor dealuri sunt limpezi ca dragostea de mam. Dar seara, nlimile picotesc ameite de mirosna vegetaiei, ca btrnii pierdui n amintirile multe. Ele domin linitea locurilor i tresar doar n toiul verii cnd ploile cad vesele, iar norii se njur ntre ei i se bat cap n cap ca

berbecii. Clima blnd, apele domoale, cumptate la mers, parc ndoite spre meditaie, dealurile care curg fr ntrerupere n dou iruri paralele, oamenii cu gesturi calme, cu vorba molcom, completeaz un tot linitit, plin de farmec. n dimineaa zilei de 29 martie a anului 1599, salvele de tun fcur s tresar dealurile pn departe i mult vreme ele nu mai avur linite. Dieta din Media primi cererea de abdicare a lui Sigismund Bthory i l proclam principe al Transilvaniei pe Andrei Bthory. Schimbarea petrecut ntre cei doi veri nu prea s aib nsemntate dect pe plan local, dar se dovedi curnd c lucrurile stteau cu totul altfel. Cteva ceasuri mai trziu, pe vechiul drum care duce de la Media ctre cetatea Alba-Iulia, se legna domol o trsur cu nsemne princiare. La spatele ei, un ir lung de clrei, oteni i nobili, forma alaiul. Sigismund, cu faa mai palid ca de obicei, prea trist i ngndurat, spre deosebire de noul principe care ncerca nu fr eforturi s-i ascund bucuria. Ziua era frumoas, iar din pmntul proaspt arat se ridicau aburi n fuioare lungi. Cei doi veri nu semnau ntre ei. Mai mare cu civa ani, Sigismund era nalt i subire, cu faa mslinie, parc bronzat. Prul czut n plete btea uor spre galben, aducnd feei o strlucire aparte. Liniile moi din jurul gurii i ochii melancolici nu artau o fire voluntar, ci mai degrab una aplecat ctre visare. Andrei se dovedea ceva mai scund, mai legat. Prul blai, uor ondulat, i ncadra faa rotund, cu mici semne de ngrare timpurie, cu osnz n jurul ochilor albatri-verzui. Minile grsue, cu palmele ca nite pernie i formele rotunde care se ghiceau sub mbrcmintea frumoas te duceau cu gndul spre pictura lui Rafael. Noul principe i pstrase haina lung de cardinal, miestrit ajurat pe la poale i tivit cu fir de aur. O cruce mare, btut n nestemate, legat cu lan gros, i ajungea pn spre bru. Pari ngndurat, vere, spuse cardinalul dnd glasului su o not voit aplecat spre grij. Nu. Nu chiar ngndurat, rspunse fostul principe. Simt mai degrab o apsare pe care nu mi-o pot explica. S fie oare unele preri de ru pentru lepdarea domniei-voastre de tronul Transilvaniei? ntrebarea cardinalului l nemulumi. Preri de ru? zise ascunzndu-i suprarea. Nu cred. Cnd vor aprea, nimic nu m va opri s m ntorc aici, aa cum ne-a fost nelegerea. Auzind asemenea vorbe, Andrei nu-i putu nfrna o tresrire abia vizibil, iar pe faa lui apru o nuan de mnie. Totul fu ca o prere. Suficient ns pentru ochiul ager al lui Sigismund. Cred c nu te-ai sfii s-mi doreti moartea dac s-ar ntmpla s m ntorc.

 Doamne iart-l! spuse cucernic Andrei. Oare se cuvine s-i vorbeti astfel unui slujitor al bisericii? O! zmbi Sigismund cu dispre ru ascuns. Doar Suntem ntre noi, vere. De mine nu trebuie s te fereti. Familia Bthory i are i ea "podoabele" ei, ca orice familie mare. Eu sunt nehotrt i pripit, dar mi plac armele i oamenii viteji. E un merit al meu c-mi recunosc nite cusururi. Domnia-ta eti lacom i farnic. Nu! Nu m ntrerupe! Doar nu ne aude nimeni. n zilele noastre un mare prelat lipsit de frnicie ar fi ca rzboinicul fr arme. Eti viclean i nu iubeti oamenii. Eti tnr, zu, chiar prea tnr pentru atta frnicie. Noi doi nu ne-am iubit niciodat, dar am fi putut s ne respectm. Te prefaci ndurerat ascultndu-m, cu toate c nu e cazul. Nobila noastr familie a reuit de minune s m conving a-i preda scaunul principatului. Mine plec. Peste trei zile voi fi dincolo de grani, iar peste o sptmn, mult prea departe pentru a-i mai face griji n privina mea. Vei domni ns cu teama n suflet, gndindu-te c a putea s m ntorc i n-ar fi de mirare, ncheie Sigismund fr s-i treac prin minte c din clipa aceea se afla sub ameninarea morii. Ah, vere, sunt adnc mhnit ascultndu-i vorbele de ocar! zise cardinalul ncercnd s dea glasului su ct mai mult tristee. Ei, la naiba! se mnie Sigismund. i-a fi acordat respect i prietenie, dac dup asemenea vorbe de ocar m-ai fi poftit s ncrucim sbiile. Dumnezeu oprete vrsarea de snge, rspunse tnrul principe. Ne vom ruga, vere, pentru pcatele voastre. N-am nevoie, dar te neleg. Domnia-ta nu vei avea niciodat prieteni. l am pe Dumnezeu. Pe Dumnezeu? se mir Sigismund. Atunci de ce ai rvnit la titlul de principe? De ce mi-ai pus toat familia pe cap? De ce nu ai rmas un simplu cardinal? Cile Domnului sunt mari i minunate, iubitul nostru vr. Aa e! Domnia-ta vei ajunge departe folosind numele Domnului, sau te vei poticni curnd. Eu am condus poporul Transilvaniei cu sinceritate. Domnia-ta vii cu ipocrizie. Sunt curios pn unde vei merge. Ipocrizia ajut uneori s-i pcleti pe civa din jurul tu, ns un popor... Nu uita c eti strin de principat. C eti cetean polon. C numai prin buntate i dragoste i vei apropia poporul. Sau prin for i opreliti, zmbi pentru prima oar cardinalul. Poate. i eu m-am gndit uneori la for. De fapt, am i avut-o. Domniei-tale i lipsete. Domnul ne-a dat n schimb alte haruri, de care nu ai avut parte, drag vere, spuse cardinalul mieros. Care? Fineea i inteligena. Ah, ah! scpr de mnie Sigismund. Iat c ncepi s-i dai

arama pe fa. Dac nu ne batem azi, voi fi nevoit s te ciomgesc n vzul otenilor i al nobililor din alaiul nostru. Te-ai cam aprins, vere, uitnd c-i vorbeti principelui Transilvaniei, rse batjocoritor cardinalul. Doar sngele nostru comun m oprete de la unele msuri care s-ar impune. Sigismund l privi uluit. Cu cteva ceasuri nainte fusese un stpn puternic. Nimeni nu-l silise la abdicare, chiar dac se urziser n jurul su asemenea planuri. Acum, se afla neputincios n faa unei lepdturi. "Degeaba m mpunez n fel i chip, gndi el. Acest pop a fost numai lapte i miere pn cnd mi-a luat ntreaga putere din principat. Iat c ipocrizia lui m-a pclit de minune. S fie oare drumul acesta mai bun?" Vorbele cardinalului l scuturar din gndurile acelea. Nu vom da curs mniei, drag vere, mai ales c i nelegem tristeea. Tristee? rse fostul conductor al principatului, ncercnd s-i ascund suprarea. Nici vorb! Ba chiar m bucur c nu-i las o motenire prea bun. mpratul Rudolf al doilea ar dori s anexeze Transilvania la imperiu. S tii c mpratul are minile lungi. Ai s le simi ct de curnd. Pe mine m-a nsurat cu Maria-Cristina, ruda lor apropiat i cocota numrul unu a imperiului, fr a m putea mpotrivi. Abia acum am scpat de ea, prin cedarea tronului Transilvaniei. Polonia, cu nobila noastr familie care te-a recomandat att de clduros, urmrete s-i ntind stpnirea peste noi, pn la Dunre. Turcii pregtesc otire pentru ocuparea Transilvaniei naintea polonilor. Ttarii sunt greu de oprit cnd se pornesc flmnzi prin aceste pri. Populaia cea mare a principatului o formeaz valahii, pe care i inem destul de greu n iobgie. Pn i ungurii iobagi s-au micat spre rzvrtire. Saii nu ne privesc binevoitori. Secuii au srcit cu totul. Nobilii sunt dezbinai. Muli dintre ei rvnesc la tronul principatului. Chiar i iubitul nostru unchi Bocskai. Mihai-vod, domnul rii Romneti, e vasalul nostru. Un vasal primejdios. Lng el te simi mic i nensemnat. Acest Mihai-vod e omul pe care l ursc i-l invidiez din toat inima. n luptele cu turcii i ttarii i-a ctigat atta faim nct strlucirea noastr a plit cu totul. De multe ori m-am gndit c numele nostru ar fi cptat mai mult fal dac am fi luptat personal sub steagurile lui. i ce te-a oprit? ntreb ironic Andrei. Sigismund simi ironia cardinalului, dar trecu peste ea, dornic s-i lmureasc nite gnduri mai vechi. Un singur lucru m-a oprit. Mihai-vod e ca un copac uria. El prinde toat aria soarelui. Sub coroana unui astfel de copac ar fi ptruns destul de rar cte o raz de lumin pentru mine. Ah, drace, Doamne iart-m! se nfurie cardinalul. Au ajuns cei din familia Bthory s-l invidieze pe un biet nesplat? Cine e acest

Mlai-mare? Un golan. O biat pramatie... Poate, l ntrerupse gnditor Sigismund. Ai s te loveti de acest Mlai-mare. Ai s-i rupi dinii n coaja lui. Mai vedem noi, rspunse cu dispre noul principe. Domnia noastr va ncepe cu alungarea acestui Mlai-mare, iar ara Romneasc va ntregi stpnirea Bthorylor. Sau invers, rse fostul principe. Cu toat viclenia domniei-tale, i vor lipsi nite prieteni i un cancelar ca regretatul Iojica. Poate n-ar strica s faci alian cu turcii. Acum sunt mai siguri dect mpratul Rudolf. Familia noastr te-a adus pentru asta? Ne vom ruga Domnului s ne lumineze calea, zise Andrei cu prefcut evlavie, evitnd s-i dezvluie gndurile. Te va ndemna oare Dumnezeu spre legturi cu pgnii? iscodi ironic Sigismund. Ne vom ruga, domnule, ne vom ruga, se nchise i mai mult n sine Andrei. Roag-te, vere! Eu nu sunt att de evlavios dar m-a fi rugat dac mi-ar fi druit nite prieteni ca aceia de care se bucur Mihai-vod. Cu ei alturi nu a fi renunat la tronul principatului. Vorb s fie! Am auzit despre aceti lotri la curtea din Polonia. Nite neisprvii fr avere, fr nume, care tiu s in n mini o sabie sau un pistol. Ei bine, din acetia sunt cu nemiluita oriunde. Ia seama, sfinia-ta! rse fostul principe. Acei neisprvii i vor iei mereu n cale i i vor zdrnici planurile cnd nu le vor fi pe plac. Chiar n clipa de fa s-ar putea s fie prin apropiere, gata s-i ghiceasc cele mai tainice gnduri. Ei lovesc iute i fr greeal, apoi dispar de parc i nghite pmntul. Prin ei, Mihai-vod e cel mai informat conductor din aceast parte a Europei. Despre schimbarea din principatul Transilvaniei turcii vor afla peste dou sptmni. mpratul Rudolf, peste zece zile. Moldovenii peste trei. Braovenii, care sunt att de aproape, peste dou. Dar domnul rii Romneti va ti n noaptea aceasta, nainte de a se face ziu. Cine sunt acei prieteni ai lui Mihai-vod? se interes cardinalul ngndurat. Primul i cel mai de seam ar fi domnul Cae Indru. Un tnr nalt i frumos, cu ochii parc adormii. Cu micrile moi ca de pisic aflat la pnd. Armele lui sunt apte cuite pe care le poart la bru ntr-o centur de piele. Cnd se afl printre dumani, arunc att de iute cuitele i att de fr gre nct ai crede c are ceva haruri diavoleti. Uneori, adaug la armele sale o sabie sau o spad. n aceast parte a Europei nu cred s gseti un spadasin mai bun. n pdure adulmec urma dumanului mai bine dect lupul flmnd. Iar iretenia lui face ct toate celelalte haruri la un loc. Domnul Costache Caravan poate s aib patruzeci sau cincizeci, sau numai treizeci de ani. La nfiare seamn cu un sac plin de grune, aezat pe dou buturugi. n lupt e sprinten ca un fulger. Pistoalele lui rar bat alturi

de int. Clrete o gloab de armsar cum n-am vzut altul mai slut. Cpitanul Kirly povestete c n luptele de la Giurgiu, domnul Caravan czuse din a sub loviturile turcilor. Zambilica, armsarul su, s-a ridicat n dou picioare i a scos nite rgete ce nu erau de cal, speriind animalele dumanilor. Apoi l-a prins pe stpn cu dinii i l-a trt ntr-un loc ferit de primejdie. Chiril Zece Cuite e un tnr cu faa venic aspr. Armele lui sunt zece cuite. Le arunc departe, iar cei care l cunosc nu-i amintesc s-l fi vzut greind o int. Ducu cel Iute seamn mai degrab cu o fat sfioas. Cnd scoate sabia, roete ca tnrul novice aflat la prima ntlnire de dragoste. Sub sabia lui au czut rpui marii spadasini Bindcz i Roco Perisini. Lor li s-au alturat Petrache cel Mic, un ochitor fr pereche n lupta cu pistolul, Ni Pratie, un lungan tcut, cu mna ager i grea, Sile Adormitu, printele Grasa, vechi i cunoscut spadasin din Apus, Tufnel-fiul, Toroipan, Gluc i Ciripoi-fiul. Adunai laolalt, valoreaz ct o otire. n luptele cu turcii i ttarii, i-au adus domnului rii Romneti multe foloase. Iar secretele curii noastre au ajuns de multe ori la ei. Pe capetele lor au pus pre n aur muli dintre dumanii lui Mihai-vod. ns fr folos. Aceti cavaleri tiu s se ascund i s apar cnd te atepi mai puin. Sunt cumva lotrii care te-au rpit din cetatea Alba-Iulia? Chiar ei, se nveseli Sigismund. Iar dac ar fi vrut s-i fac acelai neajuns marelui sultan al turcilor, nu vd cine i-ar fi oprit. Ah, ah! rse principele batjocoritor. De cnd ar venit n principatul Transilvaniei am auzit mereu vorbindu-se despre Mihai-vod i despre cei care l slujesc. Parc toat lumea s-a prostit i nu mai are ce discuta. Nu cred nimic din toat faima care s~a adunat n jurul lor. Frumoasa trsur ls n urm Blajul, trecu peste podul de lemn dincolo de Trnava Mic, apoi caii se opintir pe drumul ce urc n pant mare pe sub dealul numit de localnici Hula Blajului. Un deal nalt, seme, asemenea unui munte. Pdurea btrn ce-i ascundea coama se continua pe dealurile n lan spre Crciunelul-de-jos, Bucerdea grnoas, Cisteiul romnesc i Cpud, fcndu-se una pn la malurile Mureului. Sus ctre creast, adpostit sub coroanele copacilor mari, un clre urmri mult vreme cu privirea drumul trsurii princiare. Era un brbat nalt, cu faa limpede, frumoas, parc dltuit, cu ochii molateci, uor adormii, cu umerii largi i braele puternice, ncheiate ca din greeal cu palme i degete delicate ca ale femeilor. mbrcmintea lui complet neagr, ca i pelerina, cpta oarecare cldur de la albul imaculat al cmii. "Hai, Vnt Slbatec! se adres armsarului. Am vzut destul." Cal i clre se mistuir printre copacii mari, urmnd aceeai direcie cu trsura princiar. Omul era Cae Indru. Cu puin nainte de asfinitul soarelui, trsura ajunse n curtea fai-

mosului palat princiar din Alba-Iulia. Cei doi se desprir fr preri de ru. Sigismund i aminti vrului c se va ntoarce curnd. Cardinalul fcu un semn de binecuvntare asupra lui, blestemndu-l n gnd, n tirnp ce frumoasa-i fa exprima o mare blndee. Noul principe se grbi spre apartamentele ndelung pregtite de puzderia slujitorilor. Acolo i lepd inuta de drum pentru una cu multe bijuterii. Cnd intr n sala tronului, mulimea de curteni l privi ngndurat, ncercnd s-i ghiceasc mcar o parte din intenii. Dar tnrul principe inu o cuvntare scurt, amestecat cu multe citate din Biblie, astfel c floarea nobilimii transilvnene se risipi ctre cas mai ngndurat ca oricnd. Rmas n cabinetul de lucru cu noul cancelar Naprgy i consilierul Toma Ciomrtan, principele dori s nceap lucrrile de politic ale principatului chiar din prima zi de domnie. Iat, domnilor, spuse uor afectat, a venit vremea s-i dm Transilvaniei orientarea care i se cuvine. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Domnule Naprgy, purtm amndoi haina bisericeasc. Domnia-ta eti episcop. Eu cardinal. Nimic din ce nu-i place lui Dumnezeu nu se va ntmpla sub aceast nou domnie. Dar, tot aa, nimic din gndurile noastre nu trebuie s ajung n afara acestui cabinet, fr voia mea. Aranjamentele politice se pregtesc n tain i cu mult chibzuial. Domnule Ciomrtan, se ntoarse ctre voinicul consilier, eti un supus bun i nelept. Ne-ai fost recomandat cu mult cldur. Sfaturile domniei-tale vor gsi preuire n faa noastr. Prin slaba crmuire a vrului Sigismund, pe care l iubim din toat inima, aceast provincie nu are o situaie prea bun. Pn cnd se vor limpezi apele, vom duce tratative cu turcii. Iat scrisoarea de prietenie ctre Constantinopol. Semneaz-o, domnule cancelar! Naprgy tresri violent. Faa lui rvit de timp se ncrei brusc, asemenea unei pungi goale. Dar nu eu trebuie s semnez aceast scrisoare, ci principele Transilvaniei. Semneaz, Naprgy! Ne-am gndit noi la toate. Nu! n felul acesta nu cred s ne nelegem. O, dragul meu! zmbi Andrei ascunzndu-i mnia. Sper s ajungi un mare diplomat sub ndrumarea noastr. Domnia-ta eti inteligent, dar i lipsete fineea. Numai aa se explic actul necugetat pe care l-ai fcut acum un an. E vorba despre rscoala iobagilor unguri, condus din umbr de domnia-ta. Dovezile ne-ar ndrepti s te trimitem la spnzurtoare. Ne opresc ns cteva lucruri. Cel mai important dintre ele const n convingerea noastr c nu ai urmrit eliberarea iobagilor ci, cum e i firesc, doar tronul principatului. Apoi, Biblia ne nva s iertm greelile altora. i, n sfrit, eti omul de care am nevoie s m slujeasc. Pentru vechile greeli ale domniei-tale, ne vom ruga, domnule Naprgy. Ameninarea din vorbele principelui l nuci dintr-o dat pe cance-

lar. Dar Naprgy nu era unul dintre cei mai slabi oameni. i reveni la fel de iute i ncerc s nlture pericolul cu ajutorul iscusinei. Mria-ta, spuse umil, nu vd necesitatea semnturii noastre pe un act att de nsemnat. Numai ilustrul vostru nume i poate da strlucirea cuvenit. Ei, aa parc ne mai nelegem, rspunse principele plcut impresionat de umilina cancelarului. Drumul pn la Constantinopol e lung. Dac aceast scrisoare ar ajunge din greeal la Praga, adic n minile mpratului, a fi nvinovit de trdarea cretinilor. Semntura domniei-tale mi deschide o porti. Iar mie, perspectiva de a rmne fr cpn, l ntrerupse furios Naprgy. Nu, nu, dragul meu! Vei tri sntos atta vreme ct te afli sub nalta noastr protecie. Dar turcii nu vor lua n seam o solie trimis de mine. O vor lua. O vor lua, s n-ai nici o grij. Abia dup ce voi primi firman de domnie de la ei, m vor socoti principe al Transilvaniei. Iar faptul c nu am semnat acest act de legtur, i va convinge de modestia noastr. Semneaz, drag Naprgy! Dac aceast scrisoare nu va ajunge la turci, mi iese nume de trdtor. Oare cine a fost hulit mai mult dect Crist? zmbi principele. Naprgy semn, n timp ce broboane mari i aprur pe faa lung i uscat. "Ce lepdtur! gndi Toma Ciomrtan. i pune laul de gt nrodului de episcop. Cu mine nu-i va merge." Acum, a doua scrisoare, domnule cancelar, zise cu blndee Andrei. E adresat mpratului Rudolf, cruia i cerem s ne recunoasc n postura de principe al Transilvaniei i s ne asigure sprijin mpotriva turcilor. Naprgy i mngie prul crunt i semn, cuprins de un tremur nervos. A treia scrisoare va pleca la curtea din Polonia. Prin ea l anunm pe rege c vom intra ct de curnd sub suzeranitatea sa. Hatmanul Zamoyski s pregteasc oti lng Zim, unde s atepte semnalul nostru pentru ocuparea Moldovei, Transilvaniei i rii Romneti. Semneaz, sfinia-ta! Ieremia Movil e vasalul nostru. Lui i poruncim s pregteasc oti mpotriva lui Mihai-vod i-l asigurm c Simion Movil, fratele su, va domni n ara Romneasc. Semneaz, domnule cancelar! n ara Romneasc vom domni noi, dar e bine s se bat alii pentru scopurile noastre. Asta se cheam finee diplomatic, drag Naprgy. A cincea scrisoare e adresat lui Mihai-vod. Pe el l poftim s prseasc definitiv scaunul de domnie i chiar ara. Domnule Ciomrtan, zmbi principele satisfcut, ai fost unul dintre secretarii faimosului cancelar Iojica. Te preuim fiindc ai un cu-vnt greu printre valahii iobagi, care formeaz marea populaie a

principatului. Mine n zori s nceap a se pune hrtii pe la rspntii de drumuri, s se afle c renumiii lotri Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite au fost pui sub urmrirea noastr. Pentru prinderea lor oferim opt sute de ducai. Adic, o mic avere. Te vei ocupa personal de aceast problem, dragul meu Ciomrtan! Iar prinderea lor va nsemna primul act de loialitate fa de noi. "Acest pop e nebun de-a binelea, gndi consilierul nclinndu-se plin de respect. Iele pe care le ncurc prin cele cinci scrisori vor aduce multe necazuri principatului. Acum l-a fi preferat pe Sigismund, cu toate cusururile sale. El avea mcar un dram de sinceritate. Cardinalul e ca o viper creia te bucuri s-i zdrobeti cpna chiar dac nu te atac direct." Dup plecarea celor doi, principele primi un vizitator neobinuit la palat sub vechea conducere. Era un clugr voinic, a crui fa ascuit aducea cu un plisc de oim. Umerii lui mari se ghiceau rotunzi sub rasa bine strns pe corp. Domnul cu tine, Zablije! spuse principele ntinzndu-i mna pentru srutul protocolar. Cum stai cu sntatea? Mria-ta, rspunse clugrul sfios, la cei patruzeci de ani petrecui n harul Domnului, m simt ca un flcu. Iar lucrrile ce le vom face n slujba mriei-tale nu vor fi mai slabe ca altdat. Ci oameni ai adus? Patru. Cam puini. Puini, dar buni i siguri. Ascult, Zablije! zmbi cardinalul. Ce-ai zice dac i-a drui cinci sute de ducai? Numai ai mei? se sperie clugrul. Numai. Cu asemenea avere m-a retrage undeva s triesc linitit, n posturi i rugciuni, pn la adnci btrnee. Dar suma e prea mare ca s nu-mi ceri un lucru peste msur de primejdios. Mntuitorul nostru a trecut prin multe primejdii, fr a i se promite cinci sute de ducai, dragul meu Zablije. Adevrat, mria-ta! Dar el era un sfnt, iar eu un biet clugr care se teme pentru viaa lui. Apoi, vznd un licr de mnie n ochii cardinalului, continu: ns, oricum ar fi, pentru voi sunt gata oricnd s-mi dau viaa. Atunci, nseamn c m-ai putea sluji chiar fr plat, observ cardinalul ironic. Nu, mria-ta! se mpotrivi clugrul. Fiecare trebuie s mnnce de acolo de unde alearg. Dac se nimerete s mnnce bine, va alerga totdeauna, repede i cu spor. Mda! Aa e! Mi-ai fost de mare folos n Polonia. mi vei fi i aici, unde ne aflm printre strini. Dac eu o duc bine, i va fi bine i ie. l cunoti la nfiare pe vrul nostru Sigismund?

 Fr greeal. Cardinalul i ncruci braele i pru trist. Zablije i nfrn o tresrire de groaz, cunoscndu-i gesturile dinaintea unei hotrri necurate. Vrul nostru ne va prsi pentru totdeauna, spre marea noastr prere de ru, zise Andrei abia auzit. Va iei mine pe la ceasurile zece prin poarta de nord i va apuca drumul care duce n Munii Apuseni. Pn la Cmpeni l vor nsoi apte slujitori. Acolo l ateapt peste o sut de oameni cu aur i cu bagaje multe. Ei bine, pentru izbvirea sufletului su pctos, vrul nostru nu trebuie s ajung viu la Cmpeni. Vrul vostru? se albi la fa clugrul. E voia lui Dumnezeu, spuse att de blnd cardinalul nct Zablije se strnse ca sub ameninarea clului. Observndu-i groaza, principele continu la fel de blnd: E ultima ta ncercare, drag Zablije. Dup aceast lucrare eti liber s pleci i s trieti dup cum i-ai dorit. Nu, nu, mria-ta! se apr clugrul cu nverunarea strnit de fric. Familia voastr e numeroas i puternic. M va dibci i voi ajunge sub toporul clului. Zablije! strig principele cu asprime. Crezi c te-am chemat s stm la tocmeal? Chiar aa, Doamne! se hotr brusc ciudatul clugr. Cnd voi primi ducaii care mi se cuvin? Ca de obicei, dup ce se va petrece lucrarea, zmbi cardinalul uurat. Va fi greu. Cinci biei clugri mpotriva a opt brbai obinuii cu armele nu rzbesc totdeauna. tiu, printe Zablije. Dar unde nu ajunge puterea, folosim alte haruri. Am fost de cteva ori mpreun pe Valea Ampoiului. Pe drumul care duce n inima munilor. i aminteti locul nostru de popas lng Stnca Diavolului? Cu ochii nchii, mria-ta. Asta e bine! n locul acela apele Ampoiului se strng sugrumate de puterea stncilor. n dreapta, pereii sunt nali ct muntele. n stnga, ei nu trec de apte-opt stnjeni. Pe sub peretele din stnga se strmtoreaz o crare ntre ap i stnci. Pe crarea aceea vor trece drumeii notri. Tu i oamenii ti vei sta culcai pe stncile din stnga. Pricepi? Da, se lumin Zablije. Vom avea fiecare cte dou pistoale. Cinci oameni cu zece focuri ar trebui s fie orbi, dac n-ar nimeri o int att de apropiat. ntocmai, cuvioia-ta! Peretele se continu nalt nainte i n spate pe cel puin dou mii de pai. Iat deci c vei avea timp destul s v mistuii prin pduri departe de locul acela, iar slujitorii, neputincioi n faa stncilor drepte, vor crede c au fost atacai de

banda faimosului Kunzli, sau de acei aventurieri care cutreier ara aurului cu gnduri de jaf. Sau vom rspndi vestea c vrul nostru a fost atacat de oamenii lui Mihai-vod. Cu ani n urm, tot la Stnca Diavolului, oamenii acestuia l-au pgubit de nite aur pe Sigismund. Aa vom face, mria-ta. n zori, pornim clri pentru a avea asupra lor un avans de cteva ceasuri. Domnul cu tine! ncheie discuia cardinalul. i nc ceva: dac oamenii ti vor ncerca o trdare, avem destul putere s-i gsim i n gaur de arpe. Zablije se nclin adnc, tiind c ameninarea nu era adresat oamenilor, ci lui. * Cnd se lumin de ziu, ieir prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia cinci clugri cu bagaje multe, nghesuite n desagii mari aezai pe cai dinaintea lor. Nite biei clugri cu hainele ponosite, cu nclrile vechi, rupte ici-colo, aa cum se cuvenea unor umile fee bisericeti care nu puneau pre pe lucrurile bune mai mult din srcie dect dintr-o pornire fireasc. Dup feele spite, dup desagii peticii i, mai ales, dup rasele lor grosolane, decolorate de atta purtat, cinstiii clugri artau cam pricjii. Doar un ochi atent, ager, ar fi remarcat, poate, caii celor cinci. Nite cai frumoi, hrnii bine, mult prea de pre pentru cinstitele fee. Ochiul acela se nimeri s fie al domnului Costache Caravan, aflat ascuns dup nite tufe mari, nu departe de drumul care duce ctre Mure. Posesorul ochilor ageri i curioi semna uimitor cu un dovleac aezat n cumpn pe cal. Artarea de sub el se dovedea o sluenie rar ntlnit prin acele pri. Clreul nu se putea mndri cu o statur nalt, dar pntecul su ct o paporni plin i ddea o oarecare not de greutate. Nasul crn, obrajii plini i fragezi ca un fund de copil, iar ochii niel bolboai i ddeau parc un aer mirat. Spre deosebire de stpn, armsarul se bucura de toate harurile unui animal evlavios, aplecat spre posturi lungi, sau spre ajunri din cele mai severe. Trupul arta ca o covat pus pe pirostrii. Botul prea ngust pentru un animal obinuit, urechile prea mari chiar la un mgar de ras, mustile lungi i rare ca la patriarhi, smocurile de pr care i atrnau sub gu ca rufele pe frnghie i completau partea dinainte, mplinind un tot mre n nemaipomenita lui sluenie. Iar dac stpnul l botezase pe armsar cam ugub, Zambilica, fa de attea haruri numele nu mai avea nici o importan. Asemenea pereche, aflat n zori la cel mult un sfert de ceas clare de Alba-Iulia, nu ar fi mirat pe nimeni dac cei doi s-ar fi dovedit localnici. Dar aa cum edeau ascuni dup tufe, ori se fereau de eventualii trectori, ori pndeau pe cineva. Sau poate c amndou presupunerile i aveau rostul lor. Cnd cei cinci clugri se deprtar o bun bucat de drum,

Costache Caravan alunec din aua Zambilici, se apropie de nite mrcini uscai, gata pentru a fi aprini, scoase amnarul i ddu foc celor ctorva paie pregtite din timp. Focul se ntei curnd, iar fumul era tocmai bun s fie vzut de la o anumit distan. Numr apoi zece pai de la foc, puse un b scurt pe pmnt i unul mai lung, n cruce peste primul. Dup aceea se slt sprinten n aua calului. Mult prea sprinten pentru conformaia corpului su. Afl, Zambilico, i zise armsarului, c n asemenea vremuri dac n-ai ochiul ager, o duci greu. I-ai vzut pe preacinstiii clugri de adineauri? Ce s-i vezi? Tu dormi d-a-npicioarelea. Eu trebuie s am grij de toate. M mir c nu i-a venit cheful s te port eu n spinare. Dar s nu ne certm de diminea c ne merge prost toat ziua. Cu asemenea cai nu umbl nite umili slujitori ai bisericii. Ca s nu mai vorbim despre chipurile lor care te ndeamn mai degrab s-i asiguri pistoalele dect s te nchini. Drace! Ia uite c s-au abtut din drum. O iau peste cmp. Mi s fie! Dup noua direcie ai zice c dau ocol pe dreapta i se duc spre Mgura Vulpii. Adic pe drumul care duce la Valea Ampoiului. Dar n cazul acesta nu neleg ocolul. Ar fi putut iei din Alba-Iulia prin poarta de nord. Tu ce prere ai, Zambilico? Taci? Afl c te faci de rs. Pn i o gin ar pricepe. Clugrii nu au folosit poarta de nord fiindc doresc s nu le tie nimeni drumul ctre Munii Apuseni. Pe alvarii lui Mohamed, dac nu o fi aa! E ceva necurat la mijloc. Sau duc o solie i atunci sunt oamenii pe care nu trebuie s-i scpm din ochi, sau fac o trebuoar nu tocmai curat, n slujba unor mrimi. Cum noi amndoi suntem nite firi tare curioase, nu vd nici un motiv bun s ne opreasc a le ghici gndurile. Prietenii Cae Indru, Ducu i Chiril pzesc celelalte pori ale cetii. Trebuia s aflm orice micare a noului principe. Numai aa ara Romneasc va fi ferit de primejdii. Ai priceput? Ei, uite c am ajuns la locul unde au prsit drumul. Ia s le mai las eu un semn prietenilor notri. Zicnd acestea, Caravan alunec de pe Zambilica i se apropie de un copac tnr. l rupse n dou i-l ls atrnat cu crengile spre pmnt. Numr apoi zece pai de la copac, puse un b scurt pe iarba mrunt, iar peste el unul mai lung, orientat spre urmele clreilor. Calul ntoarse botul ntr-o parte, foarte atent la preparativele stpnului. Dar nu numai Zambilica era atent. Aflat la pnd n dreptul porii dinspre Teiu, Cae Indru vzu fumul focului aprins de Costache. Vnt Slbatec, frumosul su armsar, se nfrupta lacom din iarba umed, plin de sntate, aflat din belug pe fundul unui pru secat i nu prea adnc. Pe muchea prului se aprinse curnd un foc vesel. Cnd fumul ncepu s se nale frumos, Cae numr zece pai de la foc i puse dou bee n cruce. Apoi nclec i porni vijelios spre focul domnului Caravan. Dar nu se opri acolo dect pentru a cuta semnul lsat de prietenul su. Bul cel lung i art direcia n care pornise Caravan. Dup ce trecu de copacul cel rupt, sri din a, atent la

urmele cailor. "Acestea sunt potcoavele Zambilichii, gndi el. Clctura lui aruncat uor n lturi se deosebete de a oricrui cal. naintea lui Costache sunt cinci cai. Nite cai puternici, bine hrnii, dup cum arat clcturile picioarelor din spate. Caii buni se las din vreme n vreme pe picioarele dindrt, gata s le ridice pe cele din fa. Pe cei slabi i fr putere i ghiceti dup urmele mai slabe din spate i mai adnci nainte. Dar nu sunt cai de oteni. Caii otenilor au clcturile mai egale." Ciudaii clugri prsir cmpul. Caii lor sprinteni intrar ntr-o pdure cu copacii rari. Clreul din frunte, adic sfinia-sa printele Zablije, fcu un ocol printre copaci, iar ceilali l urmar mirai de asemenea schimbare. Zablije porunci s se strng bagajele laolalt. Voluminoii desagi erau plini cu omoioage de cli. Mirarea celor patru clugri crescu i mai mult cnd l vzur pe conductorul lor umblnd cu amnarul i cremenea sub desagi. Focul mistui repede acele bagaje fr noim la prima vedere. Aa! spuse Zablije satisfcut. Am plecat din Alba-Iulia cu bagaje multe, cum se cuvine unor biei clugri care triesc departe de pcatele cetilor. Bagajele au fost pentru ochii lumii. Fr ele vom cltori mai uor. E voia Domnului s facem chiar azi o lucrare din cele mai frumoase. Dup asta vei primi fiecare cte cincizeci de ducai. Cuvioii clugri ciulir urechile auzind despre atta bnet. La o sum att de mare nu se gndiser nici chiar n visrile lor cele mai nstrunice. Zablije i privi cu mult buntate, cugetnd fr patim: "Dup ce l vom rpune pe Sigismund Bthory, am s-i omor pe rnd. N-am eu nevoie de asemenea martori." Spre amiaz, clreii prsir Ampoiul i se avntar pe o coast cu pdurea destul de rar, iar dup o jumtate de ceas oprir caii printre brazii nali. Se aflau lng Stnca Diavolului. Strns ntre pereii de piatr ai munilor, Ampoiul i-a transformat albia ntr-un uluc lefuit pn la amnunt. n lungul ulucului apa cnt copilros de subire, dar la bulboane i dovedete puterea printr-un ipt fr sfrit. Printele Zablije se dovedi un om precaut, obinuit cu treburi de soiul acela. i ls ortacii s se odihneasc i porni s cerceteze mprejurimile. n spatele lor, la cel mult cincisprezece pai, ncepea un mrcini printre care se amestecau vrejii de smeur abia mugurii. Dincolo de mrcini locul cobora n pant moale, apoi ncepea s urce fr ntrerupere. Abtndu-se puin nspre dreapta, gsi un loc potrivit pentru priponirea cailor. Iat, sfiniile-voastre, gri Zablije satisfcut, aici vom face din voia Domnului acea lucrare frumoas despre care v-am pomenit. Peste cteva ceasuri va trece pe crarea de sub noi un boier mare dimpreun cu apte slujitori. Avei fiecare cte dou pistoale. Cam prea muli, observ unul dintre ei. Zablije zmbi cu buntate, dar vocea i era aspr cnd i rspunse.

 Acesta e marele tu pcat, frate Clement. Vorbeti cnd nu trebuie. Cred c numai unele ajunri i rugciuni te vor vindeca de un att de grav neajuns. O, sfinia-ta! rspunse cu nduf cel mustrat. tiu c limbuia nu se afl printre harurile cereti. Am ncercat n fel i chip s merg pe calea cea bun. De zece ani port n sn o lab a sfntului Antonio cel tcut. I-am ctigat-o la ric unui cuvios clugr care slujea n mnstirea Strahov din Praga. Dar de mult vreme m gndesc i m socot c s-ar putea s fie o imitaie. Adic, s fi aparinut unui pctos oarecare. Dac mai trec pe la Praga, am s-i rsucesc buntatea de gt cinstitului clugr. S-ar putea s fie fals, zise Zablije gnditor. Cnd vom prinde rgaz de odihn, o vom cerceta mpreun. Poate facem schimb. Eu port la mine o broasc uscat. Broasca e adus de la Lacul Minunilor. i dau broasca i o jumtate din spinarea sfntului Samuel cel Slbnog. O broasc? Ei, da! Ce te miri? i-am zis c e din Lacul Minunilor. Cnd apuc s m cherchelesc, pctuind cu darul necurat al buturii, broasca ncepe s cnte. La chestii d-astea e dat dracului, Doamne iart-m! Ah, ah! se lumin Clement. Atunci, facem schimbul, sfinia-ta. Mai vorbim noi. Acum e bine s tinuim despre ce ne intereseaz. Cu slujitorii boierului nu avem nimic. Iar despre o urmrire din partea lor nici nu poate fi vorba. Ar trebui s alerge mult nainte sau ndrt pn s gseasc un loc bun de urcat aici. Deci, pistoalele noastre vor fi ndreptate numai asupra boierului. Dup cum vedei, pe crare nu pot merge doi clrei alturi. Aa c va fi timp destul s vi-l art pe omul nostru. Sper s fiu mulumit de voi. Clugrii aprobar smerii. Zrile erau limpezi ca ochii pruncului abia nrcat. Mirosna de brazi, uor amruie, nviora aerul. Pdurile de rinoase din dreapta i din stnga Ampoiului se ridicau semee i tcute pn pe crestele mari. Tcerea din lumea aurului se dovedea nefiresc de adnc. Dar clugrii se aflau abia pe grania locurilor bogate n metalul att de preios. n timp ce sfiniile-lor pndeau trecerea lui Sigismund Bthory, Costache Caravan se inea pe prtia de urme. Zambilica, ofensat de tcerea clreului, clca fr tragere de inim. Ghicindu-i suprarea, Costache ncepu s sporoviasc uor la urechile slutului armsar, iar Zambilica se nvior dintr-o dat. Din vreme n vreme, singuratecul cltor aluneca de pe cal i lsa unele semne tainice pentru prieteni. Cnd poposi la Mgura Vulpii, tolnit n iarba gras de atta sntate, auzi zgomot slab n spatele su. Apuc pistolul cu un gest fulgertor i se rostogoli ntr-o parte, dar dintre copaci i fcu apariia Cae Indru. Era chiar timpul s m ajungi, zise Caravan cotrobind prin

buzunarele fr fund ale hainei. Mi se urse de atta singurtate. Indru l privi amuzat. Rotofeiul su prieten scoase din adncurile hainei o bucat de brnz i muc lacom. Vrei? ntreb Caravan artndu-i brnza a crei culoare alb prea destul de ndoielnic. Nu, mulumesc! zmbi Cae. Pcat! rspunse grsunul. Brnza adevrat i bun o dibceti nti dup culoare. Cnd bate uor n verde nseamn c i-a lepdat umezeala din ea. E drept c miroase niel, ns fr asemenea caliti poate s nu fie brnz, ci o lipie oarecare. Cunosc oameni care i-au vindecat bojocii mirosind brnz veche. Am un prieten n Cmpia Zrandului. Brnz ca sta n-am pomenit s mai fac cineva. El mi zicea c brnza cu ct miroase mai a dracului, cu att devine mai gustoas. Prietenul meu i-a ridicat o csu la margine de codru. ntr-o toamn, avnd unele treburi prin acele pri, mi-am zis c n-ar strica s gust nite brnz bun. Dar m aflam n plin pdure i se lsase o cea aa din senin. Era o cea deas printre copaci de puteai s-i bagi degetele n ochi. M-am rtcit. Chiar un vulpoi ca mine pe asemenea cea se dovedete neputincios. M-am gndit c o s tremur toat noaptea. ns, pe neateptate, simt un curent de aer proaspt. Crengile de sus ale pdurii ncep s geam. Btea vntul. i cum edeam aa cam trist, rezemat de aua Zambilici, bag de seam c n curentul de aer se simea un miros greu. ncalec pe Zambilica, ne lum pe direcia curentului i dup trei ceasuri de galop ajungem la casa gospodarului. Un ageamiu ar fi tremurat toat noaptea n pdure, gndindu-se c mirosul vine de la un strv, sau de la un dihor. Altdat m-am dus acolo cu un prieten cruia am avut neprevederea s-i laud brnz din Cmpia Zrandului. Era un ins cam subire, aplecat spre fineuri i lucruri de pre. Cnd ne apropiem la vreo dou ceasuri clare de crie, numai ce l vd pe om c ncepe s se clatine. Zic: "i-e ru?" Zice: "Simt n aer un miros ca de la o hait de dihori." Dup un ceas, vd cum se ridic prul pe calul prietenului meu. Zambilica e rezistent la mirosul de brnz, dar calul acestuia se blbnea cnd ntr-o parte, cnd n alta, ca beivii. nsoitorul meu era un om brav. A rezistat voinicete pn cnd am ajuns da vreo cinci sute de pai n faa criei. Acolo czur ca trsnii i om i animal. Am desclecat degrab. Amndoi se artau fr vlag. L-am strigat pe brnzar. Acesta s-a uitat lung la ei i mi-a zis: "Mirosul de dihor omoar destul de rar un brbat voinic. Dar cel de brnz veche are putere chiar i asupra dobitoacelor. Scoate-i de aici nainte de a-i apuca damblaua!" Apoi ne-am deprtat de crie. Dup o goan de un ceas, prietenul i-a recptat vederea. Peste alt ceas a micat o mn, iar la o jumtate de zi i-a revenit graiul. Odat s-au abtut nite lotri prin

Cmpia Zrandului cu gndul s prade cria. Pe cel mai slab dintre ei l-a dobort mirosul cam la o pot. Conductorul lor, un zdrahon mare ct o u, a ajuns pn n faa criei unde a mai avut puterea s strige: "Dau o bani cu galbeni celui care m car pn dup dealul de colo." Apoi, a czut lat. Acum opt ani gsesc n pdure o gloab de catr pe care atrna pielea ea poalele cmii ieite din pantaloni. De slab i de pricjit ce era, clca parc n strchini. Mi-am zis s-l duc pn la crie, iar dac moare, s-i tbcesc pielea. Cnd ajungem cam n btaia mirosului, o dat l vd pe schilod c se ndreapt de spinare i pornete la drum cu toat ndejdea. Pe msur ce ne apropiam, nrodul de catr clca mai apsat i mai sprinten. Iar cnd mai aveam doar un sfert de ceas pn acolo, se pune slbnogul pe o goan c abia m ineam dup el cu Zambiliea. Ajungem n crie i m uit mirat la artare. Se nvrtea de colo pn colo, fudul ca un rege al catrilor. Trgea aer n piept pn se umfla ca un cimpoi i-l slobozea parc a prere de ru. Dup dou sptmni se rotunjise binior. Ara vrut s-l iau cu mine, dar n-a fost chip. Se lsa pe picioarele din spate i-i blbnea cpna a nesupunere. N-am mai fost de mult pe la crie. Am mai mbtrnit niel i nu mai rabd att de bine mirosul. Ultima dat am plecat cu dureri de cap. Chiar i Zambilica ncepe s tremure cnd simte mirosul criei. Mai taie lumea piroane, dar nu ca tine, rse Ducu cel Iute fcndu-i apariia de dup copaci. S crezi tu c sunt piroane! bombni Caravan. Am s te duc o dat n Cmpia Zrandului. Ducu fcu o ochead spre Indru, observnd brnza din minile grsunului. Apoi ls armsarul s pasc i se ntinse lng prietenii si, dornic de puin odihn. Marele spadasin care i gurise pe contele Bindcz i pe vestitul Perisini, arta mai degrab a copilandru ce se apropie de vrsta brbiei ateptnd s-i dea primele tuleie pe faa curat. Avea genele lungi, ntoarse, nasul uor coroiat, buzele puin sltate la colurile gurii, iar prul cre czut pe frunte sporea aerul su de tineree. Doar umerii, ceva mai largi dect obinuiii umeri ai bieilor sub vrsta maturitii, i ddeau un oarecare semn de voinicie. Chiril Zece Cuite trebuia s ajung naintea ta, Ducule, observ nelinitit Caravan. Aa e. M mir lipsa lui. Poate c i pe poarta pzit de el au ieit cltori, zise Cae. Poate, fcu Ducu gnditor, dar nu i-am vzut semnalul de fum. Plecm fr el! hotr Cae. Dac mai ntrziem, s-ar putea s nu-i mai ajungem pe clugrii despre care mi-a vorbit Costache. Clugri? se mir Ducu. Dar ce avem noi cu nite biei clugri? Dac le-ai fi vzut caii, n-ai mai fi vorbit astfel, zise Costache. Ba cred c ar fi fost destul numai faptul c i-au ars bagajele n pdure.

 Am gsit urma de foc, rspunse Ducu. Pmntul din vatr era cald. Dup cldura pmntului am socotit c focul s-a stins abia de un ceas. N-ai greit, zmbi Indru. Suntem cu un ceas n urma clugrilor. Deci, pe cai, prieteni! * Soarele trecuse puin de cumpna amiezii. Clugrii picoteau pe Stnca Diavolului. Cntecul subire al Ampoiului fcea parc i mai adnc linitea locurilor. Dar ea se sparse curnd. Un zgomot de glasuri i fcu pe clugri s tresar. Primul dintre slujitorii lui Sigismund Bthory apru dup un cot al crrii. Calul i clreul trecur domol fr s bnuiasc primejdia. Caii se strecurau n ir indian, la pas, poticnindu-se n bolovni-ul crrii. Curnd iei la vedere Sigismund. Printele Zablije fcu un semn scurt i ridic pistoalele dimpreun cu ortacii si. Dar n aceeai clip se auzi din spatele lor vocea lui Caravan: Hei sfinilor, aruncai pistoalele! Clugrii nu erau dintre aceia care se pierd cu firea. Srir ca mucai de arpe i traser n acelai timp asupra grsunului. Un ageamiu n locul lui Costache i-ar fi aflat moartea. Dar focurile clugrilor nu mai ntl-nir o int vie, ci numai stncile. De dup trunchiul unui copac bzi prin aer ceva albicios. Printele Zablije se ndoi de mijloc nedumerit, apoi czu cu faa nainte. Unul dintre vestitele cuite ale lui Cae Indru se abtuse asupra sa. Buimac de cele ntmplate, printele Clement apuc s trag n direcia lui Cae. Pistolul grsunului Costache fulger printre stnci, iar clugrul se rostogoli pe povrniul dinspre Ampoi, pn la picioarele lui Sigismund. n faa unui asemenea dezastru, cei trei clugri o zbughir ctre pdure, ctndu-i singuri pierzania. De dou ori fulgerar cuitele lui Cae. Doi dintre fugari se poticnir parc trsnii. Ultimul ajunse dincolo de tufiuri i se pomeni nas n nas cu Ducu. Vzndu-l nu prea voinic la trup, clugrul smulse toporica de la bru. Arm grozav pentru un om dibaci. Marele spadasin sri ntr-o parte evitnd nprasnica lovitur. Apoi fanda scurt, ncheind astfel mcelul. Costache iei la vedere i-l salut pe Sigismund cam n doi peri, netiind cum s i se adreseze acum cnd nu mai era principe. Ei, ce se petrece acolo sus, domnule Caravan? ntreb acesta. Pe Zambilica mea, nimic! rse grsunul. Ce a fost nu mai e... Dar ce a fost? n locul lui Costache vorbi Indru, care apru alturi, spre totala uimire a prinului. Eti sntos, domnule Bthory? Da, domnule Indru, chiar foarte sntos. Iar dac poi s-mi spui cine e acest clugr picat din cer la picioarele calului meu, i-a

rmne ndatorat. La asta m gndeam, zmbi Cae. Domnul Costache are o frnghie destul de trainic. Ar fi o nimica toat s te cari pn la noi. Sigismund se codi n prima clip gndindu-se la o curs. Lepd ns iute acea bnuial. Indru i Costache erau vrednici de toat preuirea. Fu cobort frnghia. Fostul principe o prinse eu ndemnare. M bucur ntlnirea cu domniile-voastre, spuse cnd se vzu sus. Merit s te bucure chiar din toat inima, prine, rse Caravan. Pramatiile astea i pregteau prohodul. Mie? pli Sigismund. Aa se pare, observ Cae. Dar iat c cel de colo se mic de-a binelea. Prinul privi n jur. Ah, ah! observ el. Aici a fost o adevrat btlie. Chiar aa, interveni Costache. O mic btlie pentru viaa voastr care a stat n cumpn. Pornir cu toii spre clugr. Acesta, prefcndu-se mai slbit dect era, murmur abia auzit: Domnul cu voi, pctoilor! Sunt printele Zablije, umil slujitor al bisericii. Oare se cuvine s loveasc cineva ntr-un slujitor al celor sfinte? Domnul s v ierte pcatele mari! Ia mai du-te dracului! rse Costache. Degeaba ncerci s ne duci cu vorba. Prin inuturile acestea au murii; demult toi ageamiii. Iar cei care au scpat cu via din boala prostiei, s-au tras la cmpie. Acolo se simt la largul lor. Adic, pot s bat cmpii ct vor. Dar aici unde viaa st n cumpna armelor i a chibzuielii, e greu s-l prosteti pe careva. De unde veneai, sfntule? De la Zlatna, mini Zablije. Am fost acolo s cumprm nite cai, att de folositori celor care stau departe de ceti i orae. Cae i Ducu nu intervenir n discuie, cunosend iretenia fr seamn a grsunului lor prieten. Costache nu ntrebuina niciodat violena, la mod n acea vreme, pentru a scoate de la un om toate informaiile dorite. Interogatoriul su se baza pe logic. O logic simpl, a unui om simplu, dar cu inteligen scprtoare. Cnd adversarul se arta la fel de puternic, ntrebuina alte haruri. n urm cu vreo cteva luni, oamenii lui Mihai-vod prinseser un dregtor turc venit cu gnduri ascunse n cetatea Bucuretilor. Casnele n-au putut scoate o vorb de la el. Costache Caravan a cerut s fie nchis alturi de turc o zi i o noapte. Cnd s-a mplinit sorocul, avea toate informaiile dorite. Frumoi cai! observ Costache prefcndu-se a-l crede pe Zablije. Ar fi totui nite nelmuriri. Eu dac veneam de la Zlatna ctre Alba-Iulia, mi-a fi continuat drumul pe sub stnci, nu prin locurile acestea neprielnice la mers. Clugrul avea rspunsul pregtit, dovedindu-se peste msur de

iret. Aa am fcut i noi, domnule, pn la intrarea pe vale. Acolo, animalul fratelui nostru Clement se scutur de povar i se rslei ctre nlimi. Abia aici am apucat s-l prindem. Apoi, zmbi Costache, obosii de atta alergtur, v-ai odihnit pe stnca de deasupra Ampoiuiui. Chiar aa, aprob clugrul. Da, nu e ru! V odihneai cu pistoalele n mini. Ah, domnule! spuse Zablije spit. Vremurile sunt grele prin aceste pri. Att de grele nct chiar nite umile fee bisericeti au nevoie de arme. ara aurului e plin de oameni buni, dar i de lotri. Deci ai venit aici s v odihnii, lsnd caii ascuni la o distan de trei sute de pai? Eu totdeauna m odihnesc alturi de cal. Nu, domniile! Ne-am odihnit acolo. Aici am venit s cutm un loc bun de cobort n potec. Auzind zarv de glasuri n lungul Ampoiului, ne-am pregtit de aprare. Apoi, v-ai npustit domniile-voastre peste noi. Eti mare mincinos, jupne clugr. Te-am urmrit azi diminea cnd ai ieit din Alba-Iulia. Nu-i adevrat! rspunse Zablije fr a-i arta surprinderea. Ai ieit prin poarta de sud, continu Costache rznd. Nu! Te-am auzit dintre mrcinii de colo cum puneai la cale uciderea prinului Sigismund. Nu-i adevrat! Ascult, Zablije! continu s rd Caravan. Am ntlnit la viaa mea vulpoi mai mari dect tine. Cu ia mi-a fost mai greu. Tu eti iret, dar n-ai trit destul n pdure sau n locuri de mare primejdie, pentru a dibaci unele haruri folositoare. Zici c vii de la Zlatna? Chiar aa, domnule! rspunse hotrt clugrul. Mda! Nu eti ntru, cumetre Zablije, ci numai nepriceput. Potcoavele cailor votri sunt la fel. Ei bine, aceste potcoave pot fi vzute pe tot drumul de aici pn la Alba-Iulia. Acum ce mai spui? Zablije nu era prost s nu recunoasc nite adevruri limpezi ca lumina zilei. E adevrat c venim de la Alba-Iulia, rspunse el. Dar asta nu dovedete c am hotrt uciderea mriei-sale Sigismund Bthory. Bine! chicoti grsunul. Am s-i art i alte dovezi. Dar l cunosc pe omul acesta, interveni mirat Sigismund. E omul de ncredere al vrului nostru Andrei Bthory. Deci e limpede, zise Cae. Chiar prea limpede, se nglbeni Sigismund. Pramatia! O biat pramatie n hain de cardinal. Ticlosul! i era team c m voi ntoarce n scaunul principatului. Ei bine, m ntorc i-l strivesc. Nu! Nu e bine, l ntrerupse Cae. Acum vrul vostru e principe. Acum el are ntreaga putere.

 S-l las nepedepsit? N-am spus asta. Am spus doar s nu te ntorci acum. Dar sunt un Bthory, domnilor. i el e un Bthory. Urmeaz-i drumul, prine! Rzbunarea cere timp i chibzuial. Ai dreptate, i reveni Sigismund. ntorcndu-m azi, mi-a pierde viaa. Dac a ncercat o dat, nimic nu-l va opri s ncerce i a doua oar. Ar mai fi totui o cale, continu preocupat. V ofer dou mii de ducai pentru viaa lui. Dar noi nu suntem asasini, l ntrerupse Cae cu rceal. Ah, iertai-m, domnilor! Mnia m mpiedic s judec. Da, da, m voi ndeprta de aceste locuri. E cea mai bun msur, observ Cae. Aa cred i eu. Dar voi striga pe toate drumurile c a ncercat s-mi ia viaa. Vor afla toi nobilii principatului. S nu afle! Pe nobilii principatului i doare n cot de soarta voastr. Ci dintre ei s-au grbit s v arate simpatia acum la plecare? Apoi, puini ar crede asemenea vorbe. Pstreaz taina pn se va ivi prilejul nimerit! De fapt, e taina grea a unei familii mari. Poate c e mai bine aa, oft el. Iar acum a venit vremea s v mulumesc. Noi n-am fost niciodat prieteni, domnilor. Nu-i vina noastr, zmbi Ducu. tiu. E a mea. Fericit e domnul rii Romneti c are asemenea slujitori. Nu slujitori, prine, rse Indru. Noi nu putem fi slujitorii unui om, ci numai ai neamului nostru. Da, da, zise Sigismund, cu ct v cunosc mai mult cu att m cuprinde mirarea. Alii n locul vostru m-ar fi lsat s pier. V-ai primejduit viaa pentru mine. Or, primejduirea vieii nu se poate plti n aur. Totui s-a ivit prilejul s v fac mcar un serviciu. Domnul Chiril Zece Cuite a czut n minile cardinalului. Cpitanul Jager l-a arestat n zori chiar ling poarta cetii Alba-Iulia. Nu-i va fi uor prietenului vostru, mai ales c a dobort patru dintre otenii lui Jager. Prins? tresri Caravan. Dar nu a existat nici un ordin de urmrire mpotriva noastr. Exist acum. Pentru capetele voastre, cardinalul ofer opt sute de ducai. O! exclam Ducu admirativ, am ajuns la pre mare. E timpul s ne desprim, hotr Cae. Va trebui s lum unele msuri pentru salvarea lui Chiril. Va fi greu, observ Sigismund. Adic, nu. Cu domniile-voastre m atept la orice. Prinul scoase o pung ce se dovedea nu tocmai uoar. Cotrobi prin ea i alese trei inele n a cror montur strluceau pietre de mare pre. Iat, murmur cu glasul necat de emoie, v las nite amintiri.

M-a simi umilit n faa unui refuz. Nimeni nu poate respinge nite amintiri, zise Caravan la fel de emoionat. i strnser minile tcui. Fostul principe nu mai avea nimic din vechiul su aer arogant. Ar fi vrut s le spun acelor tineri cuvinte mult mai frumoase, dar mintea lui se arta neputincioas dup o astfel de ncercare. ntreaga lui fiin simi nevoia unei mngieri. Dac Indru i-ar fi desfcut larg braele, s-ar fi aruncat la pieptul lui i nu s-ar fi ruinat s plng. Pn ieri, fusese cel mai strlucitor om al principatului. Azi simi pentru prima oar c e singur. "Doamne, Dumnezeule! gndi el. Toat simpatia i strlucirea din jurul fostei mele puteri se dovedete numai minciun. Cine i-ar fi nchipuit c n clipele mele cele mai grele s-i am alturi tocmai pe oamenii pe care i-am prigonit cndva. Fericit e conductorul ce tie s-i aleag prietenii! Fericit e conductorul care deosebete lingueala i frnicia de sinceritate i dragoste! Eu n-am vzut nimic atta vreme ct am fost principe. Iar azi culeg roadele." Se scutur din gndurile lui i apuc frnghia cu un gest disperat, apoi cobor printre slujitori i se mistui n lungul Ampoiului. Eu plec la Alba-Iulia, spuse Cae, privind trist n urma lui Sigismund. Poate mpreun cu noi, observ Ducu. Nu, prietene! Merg singur. Nu are rost s ne bgm cu toii n gura lupului. Am un plan care cred c e bun. Pentru reuita lui, ar fi bine s m ateptai aici pn la miezul nopii. S nu-i ngropai pe clugrii mori! S-ar putea s avem nevoie de ei chiar azi. Dac nu m ntorc pn la miezul nopii, nseamn c planul meu nu a reuit. Atunci vei hotr voi salvarea mea i a lui Chiril. O pal de vnt ndoi vrfurile brazilor fcndu-i s cnte i trecu prin inima pdurii ca un fior.

Capitolul 2 Cnd grzile porii de nord l aduser pe Cae Indru n faa cpitanului Jager, acesta scp o exclamaie de uimire: Pe piciorul de lemn al sfntului Konrad cel milos, de mult n-am mai avut o vizit att de plcut! Dar dou arestri mari ntr-o singur zi aduc mai mult bucurie dect poate suporta inima unui biet otean. Dac eti aici, nseamn c i prietenii domniei-tale sunt pe aproape. Deci bun prilej s punem mna pe ei. O s-i fac mare plcere principelui, tiindu-te n lanuri. Mi-ai scpat de attea ori nct numele meu s-a umplut de ocar. Zu c meritam aceast satisfacie! Luai-l! se ntoarse ctre oteni. O clip, cpitane! zmbi Cae. Doar nu-i nchipui c am venit

aici de dragul vostru? Vreau s-i vorbesc principelui. Iar eu lui Mohamed, rse Jager. Dar s nu m nelegi greit, domnule Indru. Cu toat ura pe care v-o port, nu v pot refuza asemenea cerere. Mi-e team ns c noul principe nu va dori s v primeasc. O sut de pai ne despart de palat. Voi merge personal s-l vestesc pe Andrei Bthory. Principele se afla ntr-o prelungit discuie cu episcopul Naprgy, cu domnul Kornis, comandantul otilor Transilvaniei, cu Toma Ciomrtan i contele Teleki. Intrarea cpitanului l nemulumi vizibil, chiar dac acesta era unul dintre puinii oameni ce puteau s vin n faa principelui la orice or. Ce doreti, domnule Jager? ntreb cu rceal cardinalul. Doresc sntate mriei-tale, rspunse oteanul, la fel de rece. Bine. mulumesc! Altceva? O cerere de primire la mria-ta. Pentru cine? Pentru domnul Cae Indru. Cardinalul sri entuziasmat de pe scaun. n jurul su se auzir unele exclamaii de mirare. Unde l-ai prins pe lotrul acela? Prins? Nu m pot luda cu asemenea isprav. Domnul Indru a venit singur. Singur... murmur principele. Omul acesta ori e nebun de-a binelea, ori curajul su ntrece orice nchipuire. E nebun. Altfel nu se poate. Ce zici, Jager? Cred c a venit s-l scape pe domnul Chiril. Dar arestarea lor i va aduce i pe ceilali. Aceti oameni i pun viaa n pericol unii pentru alii. Asta e i dorina noastr. Pune-l n lanuri! S cred, oare, c i refuzai audiena? Doar nu-i nchipui c vom sta de vorb cu un lotru? Cuvntul de ocar nu i se potrivete, interveni contele Teleki zmbind. Vai, drag conte! rspunse cardinalul cu prefcut obid. I s-ar potrivi oare un nume mai bun? Aa se pare. Domnul Indru e consilierul lui Mihai-vod, vasalul vostru prin motenire. Obria lui nu se afl cu nimic mai prejos dect a voastr. Dect a noastr? rmase perplex cardinalul. Absolut, rspunse Teleki, mirndu-se c-i ine parte unui om pe care ar trebui s-l urasc din toat inima. Cae Indru e fiul prinului valah Petre Cercel, fostul domn al rii Romneti. Vai, vai! rse cardinalul. i de ce nu e domn n locul lui Mihai-vod? i lipsesc asemenea gnduri de mrire. Se pare c eti bine informat, drag conte.

 Nu mai mult dect alii. S fie oare i domnul Chiril fiu de prin? Nimeni nu tie, mria-ta. n privina lui Chiril s-au zvonit multe i poate fr temei. Valahii i pomenesc numele n rugciunile lor. Se zice c multe dintre frumoasele fete ale Transilvaniei se culc seara purtndu-l n gnd. S-au scornit legende n jurul su, dar s-au aflat i lucruri adevrate, care, chibzuite adnc, duc spre sminteal sau spre vitejie fr seamn. n urm cu cinci ani, Chiril era pus sub urmrirea legilor, ca i azi. Ei bine, omul acesta nu s-a sfiit s se strecoare n Alba-Iulia, unde cuitele lui au adus moartea unei solii turceti. E un criminal, nu un viteaz, observ cardinalul. Numai la prima vedere. Solia turceasc arsese n drumul ei un sat de munteni din ara Romneasc. Att el ct i Ducu cel Iute au aprut acum civa ani la curtea din Bucureti, alturi de Costache Caravan. Poate c nici Mihai-vod nu cunoate amnunte asupra lor. Ultima dat l-am vzut pe Chiril la un bal dat chiar aici de fostul principe Sigismund. Cnd a intrat n sal, s-a auzit un murmur de admiraie. Poate nu pentru frumusee, ci pentru mreia lui. Atunci s-a petrecut un fapt cu totul ieit din comun. Mria-ta tii c domnul conte Francisc Teke, cel mai bogat nobil din Transilvania, are dou fete: Marta i Alberta. Le-a mers vestea pn departe pentru frumuseea lor. Ei bine, contesa Alberta s-a smuls da lng prini parc vrjit i s-a apropiat de domnul Chiril. Curtenii o priveau nmrmurii. Chiar principele a ctat spre ea cu mirare. Alberta i-a scos de la gt o frumoas cruce de aur btut cu nestemate i i-a druit-o lui Chiril. De atunci au trecut mai bine de patru ani. Marta s-a mritat cu un baron din Bavaria. Alberta ofteaz poate i azi. Se pare c marea dragoste a acestui brbat e druit n ntregime neamului valahilor. Crezi c ar trebui s-l primim pe Indru? ntreb cardinalul impresionat. Nu cred nimic. Aici ar trebui s rspund cancelarul vostru, domnul Naprgy. Aa, aa! aprob Andrei. Ateptm prerea domniei-tale, drag Naprgy. Nu! Nu el trebuie s vorbeasc! sri veninos rotofeiul Kornis. Arestatului i se potrivete mai bine numele de lotru. Acum civa ani nu s-a sfiit s-l fac prizonier pe fostul principe al Transilvaniei, chiar aici n palat. Cnd am ncercat s m mpotrivesc, m-a lovit ca pe un om de rnd. Ani ntregi a iscodit prin mprejurimile cetii, dibcindu-ne toate secretele mari. Unde a fost prins Chiril, mria-ta? Oare nu lng poarta cetii? Ar mai trebui i alte dovezi care s ateste c mai iscodesc i azi la secretele curii noastre? Iat c noul arestat se afla tot prin apropiere i v asigur c ceilali ortaci ai lor nu sunt prea departe. Pe aceti oameni ar trebui s-i spnzurm fr nici o judecat. Suntem la vreme de cumpn, cnd secretele noastre nu trebuie s ncap n minile altora. Dac vom fi ndurtori cu ei, nu vom avea mil

de noi. Argumentele lui Kornis erau puternice i fcur mara impresie asupra lui Andrei Bthory. Se pare c ai mare dreptate, drag Kornis, aprob el. Noua politic a Transilvaniei va suferi mult cu asemenea iscoditori aflai n preajma noastr. Ne-am gndit bine cnd am pus pre in aur pe capetele lor de lotri. i refuz audiena, domnule Jager. Pune-l n lanuri! La noapte i vom trece prin casne. Cpitanul se nclin i prsi ncperea, dar se ntoarse dup un sfert de ceas. Ei, ce mai e? ntreb principele mirat. Arestatul v trimite prin mine o solie. Zice c ar fi ceva att de grabnic nct nu sufer nici cea mai mic ntrziere. S auzim, s auzim, drag Jager! Cum sun aceast solie? Doar uh singur cuvnt, mria-ta. Un singur cuvnt? Dar un cuvnt n-a constituit niciodat o solie. Rostete-l, domnule! Zablije, spuse Jager nepstor. Zmbetul se terse brusc de pe faa cardinalului. Dac trsnetul ar fi czut lng el, n-ar fi rmas mai descumpnit. ncerc s se reculeag fr s reueasc deplin. Cuvntul se abtuse asupra sa ca o lovitur de mciuc. Minile i tremurar att de puternic nct fu nevoit s le ascund sub mas. Oaspeii se privir buimaci. Cnd reui s vorbeasc, vocea lui rsun rguit ca un hrit. Domnilor, doresc s rmn singur. Adu-mi arestatul, cpitane! La apariia lui Indru, privirea cardinalului era aspr, amenintoare. Dar tnrul se apropie zmbind, salut scurt, ca n faa unui egal, i atept s i se vorbeasc. Iat, zise principele, c nu ne-a fost greu s-i prindem pe doi dintre lotrii lui Mihai-vod. Acei lotri dup care vrul nostru, Crist s-l in n sntate, a alergat atta vreme! Vd c eti bine priponit n lanuri. Adic aa cum se cuvine. Las-ne singuri, Jager! Sunt un principe blnd, continu el dup ce se nchise ua n urma cpitanului. Att de blnd nct am hotrt s stau de vorb cu un lotru chiar dac nu i-am neles cererea de audien. Vorbete, omule! Auzind asemenea insulte, ochii prizonierului se subiar ca la pisici n vreme de lumin mare. Dar pe faa lui, principele nu putu citi altceva. Prin pomenirea lui Zablije, Cae ctigase prima btlie cu cardinalul, ns izbnda pn la capt cerea stpnire de sine i abilitate. Mria-ta, zise continund s zmbeasc, sub vechea domnie am fost prigonii. Apoi s-a dovedit c nvinuirile ce ni se puneau n seam erau fr temei, iar Sigismund Bthory ne-a primit cu toate onorurile ce ni se cuveneau. Sub noua domnie s-a pus pre n aur pe capetele noastre. Eu i Chiril ne aflm n lanuri. Pe ce se ntemeiaz aceast prigoan, mria-ta?

 Pe nvinuirea c iscodii secretele principatului. Da, e o nvinuire grea. Dar exist mcar o singur dovad n aceast privin? Exist, zise tios principele. Ea st chiar n prezena voastr aici. Asta nu e o dovad, ci o presupunere. Poate. n fond, ce vrei? Ai venit s discui msurile noastre? Nu, trecu la atac Indru. Am venit s v spun c vrul vostru, prinul Sigismund Bthory, e mort. Dei o dorea din tot sufletul, vestea venit din partea prizonierului l nuci cu totul. Dac acest om cunotea numele lui Zablje, dac aflase despre moartea vrului, cu siguran ca tia mai multe. "Ah, i-a dat singur osnda! gndi cardinalul. Tnrul acesta va trebui s moar chiar azi, dar nu nainte de a scoate de la el ntreaga tain. i s-a nimerit cum nu se poate mai bine. Vom pune pe seama lui uciderea vrului nostru." Iubitul nostru vr? ntreb cu prefcut durere. Nu cred. Nu cred o vorb. i totui e mort, mria-ta. Am fost de fa la acel asasinat. A...sa...si...nat? murmu cardinalul. Dac ai fost de fa, nseamn c eti prta la crim. Sau, poate chiar ucigaul. Vei fi pus la casne n cel mult un ceas. Dar pot rspunde i fr casne, rse Cae privindu-l int. Nu eu sunt prta la crim, ci Andrei Bthory, principele Transilvaniei. Cardinalul se strnse parc lovit de o sgeat. Fcu totui un efort ludabil i se ridic amenintor. Cum ndrzneti? Cae simi c a venit momentul hotrtor al disputei. Acum trebuia s foloseasc ntreaga lui dibcie. Mria-ta, spuse rznd, am venit cu o propunere de pe urma creia principele Transilvaniei va iei n ctig. Dar nite tratative nu pot continua cu insulte. Avem asemenea dovezi nct familia Bthory, mpratul Rudolf i ntreaga populaie a principatului vor cunoate numele adevratului asasin. Ei bine, am venit s v propun distrugerea dovezilor. Cardinalul i trecu limba peste buzele uscate, parc umbrite de ari. Vorbete, domnule! S-ar putea s te rspltesc sau s te trimit la spnzurtoare. Ultima ar fi o mare greeal. Totdeauna tratativele au adus mai multe foloase dect nfruntrile. Dac nu voi fi liber peste un ceas, prietenii mei vor crede c trebuie s acioneze aa cum ne-am nvoit nainte de a veni aici. Am totui convingerea c ne vom nelege, spre binele celor dou pri. V propun, deci, predarea n minile voastre a celor cinci clugri, n schimbul eliberrii prietenului Chiril. Dar cine-i spune c eu i cunosc pe clugrii despre care vor-

beti? ntreb cardinalul batjocoritor. Ei spun. Avem mrturii scrise. Poate nite mrturii luate sub ameninarea armelor, spre discreditarea noastr. Mria-ta, rspunse Cae att de linitit nct l potoli cu totul. S zicem c ar fi aa. C am smuls acele mrturii sub ameninare. Ei bine, fie! Putem ntrerupe tratativele. Prietenii mei i vor preda pe clugri familiei Bthory, iar familia va ti s afle adevrul. n faa unor asemenea argumente, cardinalul capitul definitiv, convins c nu exist alt ieire. Te ascult, domnule. Te ascult. Nu cred s fi pomenit despre ntreruperea discuiei. Att doar c trgul propus mi se pare plin de cusururi. Nu-mi recunosc vreo vin n asasinarea vrului nostru, dar vreau s evit un scandal acum la nceput de domnie. Ceea ce-mi propui nu m satisface. i voi primi pe clugri dimpreun cu dovezile. Pn aici e limpede. Rmn ns cei apte slujitori ai vrului nostru. n privina lor s nu v facei griji. Ei nu i-au vzut pe asasini, iar spaima lor a fost att de cumplit nct au ridicat cadavrul lui Sigismund i i-au continuat drumul n goana cailor. Fie! aprob cardinalul. Mai rmi domnia-ta dimpreun cu prietenii. Aa e! rse din nou Cae. Dar ce putem spune fr dovezi? Cine ar ndrzni s-l acuze pe principele Transilvaniei? Noi? Oare cnd au mai fost crezute vorbele dumanilor? Din contr, noi avem temeri, continu Indru cu dibcie, aruncndu-i o nad. Voi? Nu neleg. Ar fi bine. Ar fi bine s nu arunci asupra noastr acel asasinat. Cardinalul i reinu un zmbet, dar ochii l trdar, astfel tnrul ghici c mucase din nad. "Ideea nu e rea, gndi Andrei Bthory. Nrodul acesta mi-o aduce pe tav. Zablije i cei patru clugri vor depune mrturie mpotriva lui Indru i a lotrilor care l nsoesc, l vom acuza de amestec pe Mihai-vod, iar dovezile vinoviei lor vor ajunge la puternica noastr familie. Celor doi le dau libertate azi, ca s-i prind mine." Cum procedm? ntreb cardinalul. Simplu, mria-ta. Trimite-l pe Jager la miezul nopii lng Stnca Diavolului! Noi vom fi sus, iar el pe vale. Cu ajutorul unei frnghii vom cobor nti trei dintre clugri. Cpitanul l va slobozi pe Chiril. Cnd prietenul nostru va ajunge sus, vor urma ceilali doi clugri, dimpreun cu dovezile. Aa s fie! Dar nu e totul, continu Cae. Mria-ta ai auzit despre noi c nu ne lsm pclii. La cel mai mic semn de trdare din partea oamenilor votri, lucrurile vor lua o ntorstur urt. Ne-am asigurat asemenea msuri n-ct e bine ca totul s se desfoare cu bun rnduial. i mai e ceva. Eu trebuie s plec acum, altfel mi-e team s nu ajung prea

trziu. Bine! hotr Andrei. Deci, la miezul nopii. La miezul nopii, mria-ta. Principele se apropie de u i-l strig pe Jager. Cpitanul intr n odaie, gata s-i ia prizonierul, dar rmase nmrmurit auzind noile porunci. Din clipa aceasta e liber. Desf-i lanurile! Prea bine, mria-ta. Deci e... S-i dai armele, calul i o scrisoare de trecere! Iar domnia-ta s te ntorci peste o jumtate de ceas! Am s-i ncredinez unele sarcini. Cnd se despri de cpitan, Cae rosti jumtate n glum, jumtate n serios: Te dezamgesc, domnul meu. Vd, rspunse acesta mbufnat. Pe lng dezamgire pierd i ducaii promii pentru arestarea domniei-tale. Ei, ei, n-ai muncit pentru ducaii promii. Eu am venit la Alba Iulia de bunvoie. i pleci la fel, ncheie cpitanul dezgustat. Dup acele vorbe, fostul prizonier nclec pe Vnt Slbatec i se deprt fr grab ctre poarta de nord a cetii. Nu departe de poart se afla vestitul han Pivnia ardului, iar peste drum, la mare concuren, hanul nu mai puin cunoscut prin mprejurimi, Plnia Luminoas. Cltorul nehotrt putea s moar de foame sau de sete, dac lua seama la ndemnurile hangiilor. Proprietarul "Pivniei ardului", jupnul Ieremia Cipcigan, zis Goliat, un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spate ca o coaj de nuc, edea trei sferturi din zi pe un scunel aezat n faa hanului. De cealalt parte, jupnul Romulu Tnase, brbat ct un cal de povar, cu fundul mare ca o covat, cu degetele minilor asemenea unor crnai proaspei, avea scunelul su, iar disputa verbal aruncat peste drum de cinstiii jupni fcea parc punte ntre cele dou firme rivale. Dar nici Cipcigan, zis Goliat, nici Tnase nu aveau porniri veninoase unul mpotriva altuia. Totul pornea de la neveste, care i asmueau i-i dscleau cte o jumtate de noapte. Nu s-au btut mpreun dect o singur dat. O fcuser n mijlocul drumului, pe grania dintre hanuri, iar cele dou neveste i asmueau pe de lturi. Goliat, mrunt, pipernicit i ager, l pocnise de cteva ori pe Tnase, dar numai n partea de jos a trupului, dup cum l ajuta nlimea. Tnase, nalt ct o grind, se nvrtea domol n jurul lui Goliat, aplecat de parc ar fi cutat ceva pe jos, ns nu reui s-i nimereasc rivalul. Nemulumit de imprecizia loviturilor sale, lui Tnase i veni n minte s se prvale peste Goliat, iar lupta lu sfrit. Dup cinci zile, n care freciile cu oet i lipitorile fcur adevrate minuni, Goliat i veni n fire, dar la vreme de ploaie simea unele dureri n oase. Cnd aprea un client n mijlocul drumului, Goliat i striga prietenos:

 Nu, domnule! Nu intrai n hanul nostru! Mai bine poftii alturi! La noi, vinurile tari sunt n stare s doboare un om sntos la trup. Dar peste drum putei bea o sptmn fr s simii asemenea nenorocire. Ah, ah! striga Tnase de cealalt parte. Intrai, domnule, fr team la vecinul nostru! Acolo gsii cele mai minunate poirci i splturi de vase din tot inutul. Tmiosul nostru de Cistei a dobort muli brbai cu faim. Nu v ncumetai, domnule, spre nbdiosul nostru tmios! Dac avei ns ceva vtmtur, sau slbiciuni ale brbiei, ori gut, ori fn, sau reum, sau dureri de suflet, atunci nu s-ar afla un leac mai potrivit dect vinul nostru. Aa e, domnule! rspundea Goliat. Cu ani n urm, brbaii smintii la trup i la minte foloseau tmiosul, dar azi trim alte timpuri. Gusturile s-au fcut mai alese. Brbaii subiri tiu s preuiasc un vin rou, adus de pe dealurile ardului. La prima vedere pare apos. Dup dou cni simi cum se aprinde focul n vinele hodorogite, iar sngele se nvrtoeaz aspru, dornic de via. Puini tiu c vinurile de ard vindec femeile sterpe i-i ntineresc pe patriarhi. Am vzut o femeie stearp care a fcut cinci gemeni dup ce a gustat din vinul nostru rou. Am vzut un unchia trgnd la noi cu gndul s moar n tihn. Dup o sptmn, ne-a fcut ntrebarea dac tim o muiere trupe, bun de mritat cu un zurbagiu fr pereche. Nu minte, domnule! rspundea Tnase blajin. Intrai acolo! Vecinul tie s prepare nite miei ari n spuz. La noi, sunt abia rumenii. Intrai domnule, acolo, unde cnile au fost splate cu grij acum treizeci de ani! Noi le splm n fiecare zi, dintr-o aplecare prosteasc. La mine greu putei vedea, pe gratis, mai mult de opt ncierri pe zi. Dincolo, oamenii se nchin roi de acreala pcatelor, cu gndurile ndreptate spre posturi i rugciuni. La mine, uncile afumate, mari ct un dos de vdan, crnaii lungi ct funiile, pinea de cas ct un pntec de iap, uica de Cricu cu care otrveti sufletul ntrind trupul, vinurile prea grele pentru nevolnici te ndeamn spre desfrnare. Cei doi jupni plecau o dat pe lun dup cumprturi departe de Alba-Iulia i lipseau cteva zile. Atunci, simpaticele hangie ieeau n uli, gata de pruial, spre marea satisfacie a clienilor. n acele zile, scunelele brbailor nu mai foloseau pentru fund, ci mngiau reciproc zdravenele cpni ale ambiioaselor proprietrese. Doamna Tnase era nalt, usciv i ciolnoas, deosebindu-se de doamna Cipcigan, care se mndrea cu nite flci puternice ct dou verze una lng alta, cu picioarele scurte, crora le atrna la spate un butoia ce se slta vesel dup fiecare clctur. Rzboiul se pornea psihologic din uile celor dou hanuri, cu vorbe mieroase, ori cu vorbe cu tlc, apoi ncepeau micrile strategice de intimidare. Poalele largi se ridicau n cap, artndu-i una alteia respectul cuvenit. Clienii ddeau adevrat

nval spre hanuri, dornici de distracii picante, iar vnzarea buturilor ntrecea toate ateptrile. Cnd apru Cae Indru, Tnase i Goliat l ndemnar unul spre altul, dar tnrul, bun cunosctor al locurilor i obiceiurilor, intr dintr-o toan la Pivnia ardului, gndindu-se cu prere de ru c-i lipsete vremea necesar pentru a-i asculta pe hangii. Slujitorii l nconjurar degrab, ateptndu-se la un baci gras din partea unui tnr att de strlucitor, al crui armsar ar fi strnit invidia celor mai de seam dregtori. n timp ce mnca ngndurat, privirile lui Cae se oprir ntrnpltor asupra a patru oteni, cam glgioi dup cteva cni de vin bun. Astfel, observ cu mirare c otenii discutau aprins, artnd cu minile ctre el. Dup cteva clipe se ridicar boi, zngnindu-i armele i se oprir la civa pai. Domnule, zise cel mai voinic dintre ei, acum un ceas erai n lanuri. Te-am vzut cum te vd i m vezi. Da, zmbi Cae. Asta era acum un ceas. Rspunsul att de linitit l zpci un moment pe uriaul otean. i reveni ns degrab i spuse amenintor: Se pare c ai fugit, altfel am fi tiut i noi. Nimic nu se ntmpl aici fr tirea noastr. Am o scrisoare de trecere. Sunt multe scrisori mincinoase. F bine i poftete cu noi! Sau te lum pe sus. A merge cu drag inim. Din pcate, sunt grbit. Mai bine v pltesc o gleat cu vin... Auzi, auzi! rse voinicul. Haide, scoal fr nazuri, nainte de a te mirui cum se cuvine. Dac nu v potolii, v rup urechile! rspunse Cae aspru. Pe trsnetele i fulgerele sfntului Ilie! rse uriaul. Ai auzit, frailor? Nimic nu ne mai oprete s-l cotonogim. Punei mina... Uriaul nu mai apuc s-i ncheie porunca. Masa grea de stejar parc se prvli singur peste ei. Cae fcu un salt pn lng perete. Unul dintre oteni se ridic mai sprinten, cu pistolul n mn. Cuitul lui Cae zbur pe distana scurt de civa pai, nfigndu-se n braul oteanului. Cineva strig din toate puterile: Fugii! sta e Cae Indru. Pe feele otenilor se ntipri brusc o spaim de moarte. Rmaser descumpnii acolo unde erau, nendrznind s fac vreo micare. Punei armele la locul lor! porunci Cae. Otenii l ascultar aiurii, ncurcndu-se ntre ei. Cine e eful vostru? Eu, ngn uriaul. Apropie-te! S nu dai, domnule! l rug oteanul. Am auzit c lucrai cu unele haruri diavoleti i nimeni nu v st mpotriv. Dac tiam de la

nceput... Bine, bine! rse Cae. tii s citeti? Slab, domnule, dar m descurc. Atunci, uit-te pe hrtia de trecere! Oteanul privi hrtia, chiar dac literele i jucau dinaintea ochilor. E n regul? n cea mai bun regul. Bine! E timpul s v retragei! Pe tine puteam s te ucid, se ntoarse ctre cel cu pistolul, scondu-i cuitul din ran. Otenii o zbughir afar. Cae i vzu mai departe de mncare. Dup cteva minute simi din nou c e privit. Un ceretor i ntinse minile aproape de el. Poate unul dintre miile de ceretori care cutreierau trgurile principatului. nlimea-ta, gri omul, chiar dac am fost alungat de la alte mese, m pricep ca nimeni altul s ghicesc trecutul i viitorul unui brbat lipsit de zgrcenie. Apoi opti: Sunt Ion Chioreanu, fostul secretar al lui Iojica. Te-am recunoscut, murmur Cae, fr s-i arate surpriza. Iat, nlimea-ta, aceste mtnii sfinite... am un mesaj pentru domnia-ta. l gseti sub aua calului. Cu aceste mtnii i-am slujit pe muli... mesajul e de la Toma Ciomrtan, n care poi s ai toat ncrederea... dar dac nu dorii... Cae scotoci prin buzunare, i drui o moned mrunt i-i fcu semn s se retrag. Ceretorul mulumi cu plecciuni adnci, trecu pe la alte mese nirnd verzi i uscate, apoi se mistui prin ua de la ieire. Cae prsi Alba-Iulia. Vnt Slbatec, lsat n voia lui, se ntinse voinicete la drum. Cnd ajunser dincolo de Mgura Vulpii, lumina zilei se ngna cu amurgul. Abia acolo i ngduir un moment de odihn. n vreme ce calul muca lacom din iarba fraged, clreul scoase mesajul adus de falsul ceretor i citi:

"Domnule Cae Indru. Cunosc vechea prietenie dintre voi i regretatul Iojica. Fostul cancelar al Transilvaniei se putea numi fr greeal un mare romn. Att de mare nct nu ne-am putut asemna cu el. nainte de a fi pus n lanuri, Iojica mi-a ncredinat patruzeci de mii de ducai, cu rugmintea s-i in la dispoziia voastr ca parte din averea ce vi se cuvine. De suma aceasta putei s dispunei la prima cerere fcut domnului Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu. Parola de recunoatere este: Prin moartea lui Iojica romnii de pretutindeni au pierdut un om de seam. Am devenit consilierul noului principe nu n scopuri de mrire, ci pentru a continua lucrarea nceput de Iojica i Mihai-vod, n vederea unirii tuturor romnilor.

Andrei Bthory e o pramatie fr nici un dumnezeu. n treburile principatului nu se ridic la valoarea lui Sigismund. E att de slab nct prevd nfruntri de oti pe pmntul Transilvaniei. Turcilor le-a fcut o scrisoare prin care le cere firman de domnie. Pe poloni i nal cu alt scrisoare, fgduindu-le principatul dimpreun cu Moldova i ara Romneasc, pn la Dunre. I-a fcut scrisoare mpratului Rudolf, cruia i cere sprijin mpotriva turcilor i recunoaterea lui ca principe. i poruncete lui Ieremia Movil prin alt scrisoare s strng otile Moldovei, pclindu-l c-i va da fratelui su scaunul de domnie al lui Mihai-vod. n ultima scrisoare i cere lui Mihai-vod s prseasc ara Romneasc. Scrisorile nu sunt semnate de principe, aa cum s-ar fi cuvenit, ci de episcopul Naprgy, alt pramatie care e mai primejdios dect cardinalul tocmai prin prostia i arogana lui fr seamn. Sunt de prere s nu urmrii soliile. Lsai scrisorile s ajung la locul lor! n felul acesta vei trage mai multe foloase, tiindu-le coninutul. Prin schimbarea din Transilvania, primejdia e mare pentru ara Romneasc. Turcii se mic i ei amenintori acum la vreme bun de lupte. ara Moldovei va strnge oti. Hatmanul Poloniei, domnul Zamoyski, a pus tabr lng Zim, hotrt s coboare spre Dunre la cel mai mic semn al lui Andrei Bthory. Din ndemnul principelui, Kornis va strnge oti lng Aiud. mpratul Rudolf e departe de a fi un bun om politic. S-ar putea ca viitoarele sale hotrri s fie chiar mai primejdioase dect tot ce v-am spus. n asemenea situaie, nu armele hotrsc destinul rii Romneti, ci viclenia. Domnule Indru, Iojica avea o cas n Sebe. Acolo v-ai ntlnit cu el de multe ori. Acum, casa e locuit de Ion Chioreanu, care lucreaz pentru noi. Ar fi bine s-i trimitei lui Chioreanu un om de legtur. Toate mesajele noastre ctre voi vor trece prin casa din Sebe. Al vostru, Toma Ciomrtan."
Cae aprinse hrtia i rspndi cenua rmas. La poalele munilor se aeza nserarea. Crestele strluceau n lumin. * Costache Caravan nu era omul care s se mire din orice, dar n faa printelui Clement, socotit mort, scoase un uierat mai gritor dect cuvintele. Dup ce-i reveni din uimirea fireasc, se apuc s-l repare folosind unele oblojeli i ierburi tiute numai de el. Cnd isprvi lucrarea aa cum se cuvine, porni un mic discurs ce produse asupra clugrului un efect asemntor cu paralizia. Sfntule, zise cu vocea lui piigiat, minuni se mai ntmpl... fiindc nu ca alii... fr s m laud... carele ar fi unul la zece mii... dar v jucarm n foi de vi...c dac n-ai ochiul ager... numai laba aia de

ziceam eu s auzim de bine... i poate chiar mai mult... pe Zambilica mea dac mint! Alii numai cu farmece sau cu ceva momoande... Costache se opri brusc vzndu-l pe clugr cu gura cscat de uimire. Ai priceput, sfntule? Clement se scrpin dup ureche, nuc. Nu prea. Se poate, recunoscu grsunul. Totdeauna cnd vreau s vorbesc n pilde i fineuri o cam ncurc... noi de la Adam i Eva... fiindc e bine s fii copt... carele pre el i pre alii... fr a mai pune la socoteal haleala i mruniul... c bafta tot baft rmne... Nu, nu! l ntrerupse rugtor Clement. Dac vrei s-i zici ceva, ia-o pe bucele! Aa, aa, sfntule! aprob Costache privindu-l cam ntng. Taman asta zisei i eu. Cnd nu e prea lung, o descurc binior... c i alde ia..., carele pre alii... dar tocmai de sus de pe stnc... unde altul rmnea lat... ns tot laba aia... Ho, domnule, oprete! se lu cu minile de pr Clement. De fapt, ce vrei domnia-ta? Costache zmbi cu gura pn la urechi. Pi, ziceam cum ai czutr... E, bat-te norocul! se lumin acesta. Las c i spun eu cum a fost. Glonul domniei-tale s-a oprit n laba sfntului Antonio cel tcut, creia i-am pus cndva un nveli de zale. Eu am picat de pe stnca aia mai mult de spaim. E drept c m-am zdrobit niel, ns oblojelile fcute de domnia-ta m-au uurat. Of, of, greu a mai fost s scoi o vorb ca lumea! Nu prea nelegeam unde vrei s bai. S fie la mine ceva lips de judecat? ntreb Costache pstrndu-i aerul ntng. De! zise precaut clugrul. N-a putea spune cu toat hotrrea, dar mcar cu harul vorbirii nu prea eti druit. Ct despre mine, sigur c a fost o minune din cele mai mari... Pi asta ziceam i eu, sri Costache. Despre minuni, sfinia-ta... c strmoii votri, domnii Cain i Isac, s-au btutr ca chiorii... Isac l-a omort pe Cain, iar Noe i domnul Avram... Ah, pe Sfintele Daruri! se tngui Clement, impresionat de atta prostie i ignoran. Poate vrei s zici Abel... Chiar aa! se corect Caravan. Abel i Isac... Vai, vai, domnule! strig Clement dezndjduit. Ce-l tot amesteci pe Isac n treaba aceea? Cain l-a omort pe Abel. Zu? Poate c unele cercetri fcute mai trziu l-au scos din cauz pe domnul Isac... Ascult, omule! zbier Clement cuprins de un tremur nervos. Cu netiina domniei-tale i cu lipsa de har a gndirii, eti n stare s omori un om sntos. Iar pe unul bolnav ca mine l pui la casne. Costache nu lu n seam vorbele clugrului i continu bos

discuia pe teme religioase: Pe urm inchiziia, sfinia-ta... carele mult bine au fcutr pe Pmnt... a zis s fie post joia... c vinerile nu mai aveau cutare... Joia? se nfior Clement. Taci, pctosule! Cine i-a bgat n cap asemenea trsnaie? Pi... voi popii... carele... Noi? strig Clement. Noi nu suntem popi, ci clugri iezuii. Iar cei care propovduiesc prpstii despre post sunt chivernisii cu harurile dracului i cu spurcciuni. Asta o spunei voi. iezuiii... carele nu avei nici biseric, nici mcar schituri. Aiurea! spuse flos clugrul. Ai fost vreodat n Polonia? N-am fost, mini Caravan. Atunci, n-ai de unde s tii. Noi avem la Zim cea mai frumoas biseric. Dac ai vedea chiliile i pivniele noastre... O fi fost, rse grsunul. O fi fost pe timpuri. Dar acum nici mcar n Zim nu mai poate fi o biseric de iezuii. S fii domnia-ta sntos! rspunse cam de sus clugrul. Acum dou sptmni cnd ne-a luat de acolo printele Zablije, biserica noastr era mai frumoas ca oricnd. Vocea clugrului devenise att de puternic nct Zablije, aflat ceva mai ncolo sub supravegherea lui Ducu, strig suprat: Clement, Clement, potolete-i gura! i-am spus c sta e marele tu pcat. Nu vezi c domnul de lng tine te trage de limb? Clement nchise gura nemulumit i-l privi cu superioritate pe Caravan fr s bnuiasc nici pe departe c se afla n faa unuia dintre cei mai irei oameni din ci ntlnise el. Nici Costache nu mai insist. Obinuse destul informaii. * n timp ce Cae Indru iei din Alba-Iulia prin poarta de nord, trsura contelui Teleki fcu acelai lucru la poarta de sud. Lsnd la o parte mijloacele de cltorie, singura deosebire se afla doar n direciile opuse luate de cei doi cltori. Trsura contelui trecu Mureul i i continu drumul pe sub piepturile dealurilor Zre, Cpud i jumtate din Hoanca, abtndu-se apoi la dreapta, ctre faimosul castel din Obreja. n satul Cisteiul romnesc, oamenii se pregteau de cin. Copiii i femeile srir de la ndeletnicirile lor, bulucindu-se pe la pori, aa cum le era obiceiul cnd treceau mrimile inutului, dar nu vzur mare lucru. Perdelele trsurii l fereau pe cltor de ochii curioi. Lajos Teleki era proprietarul unor ntinse domenii din nordul principatului. Dispunea de cteva castele rspndite la Cluj, la Satu-Lung lng Baia Mare, la Dej, la Haeg i chiar n Alba-Iulia. mbrcat totdeauna cu haine scumpe, dup ultima mod de la Viena sau Praga, contele era socotit pe bun dreptate arbitrul eleganei ardelene. Om de

gust i fin politician, priceput n afaceri i lacom, tatl su, btrinul conte Teleki strnsese o avere uria pentru acele timpuri. Lajos nu avea asemenea porniri. Afemeiat i curajos, tnrul fusese amestecat n unele scandaluri prin capitalele Europei, dar cutezana lui dublat de isteime i risipa de aur l scpaser cu obrazul curat. Mai mult chiar, datorit firii sale deschise i vesele reuea adesea s-i fac prieteni din cei mai nverunai dumani. Trecut de treizeci i patru de ani, pe faa lui frumoas apruser dou cute adnci, care n loc s-i dea un aer de maturitate i sporea farmecul. nalt peste limita mijlocie, mersul i inuta lui mai pstrau ceva din supleea adolescenilor. Teleki se afundase gnditor ntre pernele din fundul trsurii. "Iat, i zise el, au trecut patru ani de cnd bat aceste drumuri. Dragostea mea pentru frumoasa castelan din Obreja, n loc s se sting, se aprinde mai puternic. Timpul nu se arat un bun alintor. Inima contesei Stela Beckembauer e druit de mult lui Cae Indru. Pentru mine i-a rmas doar o prticic de prietenie. Ei bine, nu credeam c Lajos Teleki, n faa cruia s-au aplecat cu ndejde multe din frumuseile Apusului, va ajunge vreodat s se mulumeasc doar cu frmituri. Adic nu! zmbi el. Prietenia ei nu e pentru mine o simpl frmitur, ci tot ce am eu mai sfnt. Doamne, cnd s-a mai vzut pe lume un tnr care s-i ndrgeasc rivalul? in la acest Cae Indru mpotriva voinei mele. Sau poate nu in. Poate l admir. Dar pasul dintre admiraie i prietenie e tare mic. Indru e ceea ce a fi vrut eu s fiu, dac nu mi-ar fi lipsit voina. El i pune viaa n primejdie pentru neamul valahilor. Eu, pentru un iatac. El doarme prin pduri, pe coclauri, alearg prin ploaie, prin frig, se avnt n lupt fr s se gndeasc la viaa lui, i folosete inteligena i iscusina armelor pentru a-i rpune pe dumanii neamului su. Din aceast pricin i neglijeaz chiar dragostea. Azi i-a pus viaa n primejdie pentru un prieten. Ci se pot luda cu asemenea lucruri? Eu ce fac? Am motenit o avere uria, dimpreun cu un titlu mare. n aceti aproape treizeci i cinci de ani m-am dovedit priceput s cer, s poruncesc, s primesc. Se trezi din gndurile lui. Frumoasa trsur intrase n vadul Trnavei Mari. Dincolo de ap drumul se continua n pant dulce. Sus pe meterezele castelului se aprindeau tore pentru veghea de noapte. Parcul imens de arini, de fagi, de salcmi btinai, de arari, de brazi adui cine tie de pe unde, se ntindea pe lunc i pe deal pn departe ctre satul Mihal. Vechiul castel construit cndva pe cheltuiala marelui latifundiar Ioan de Szentivni, se ridica seme deasupra Trnavei ocupnd un loc frumos i folositor din punct de vedere strategic. Aezarea lui gndit cu temei domina locurile dintre Crciunelul-de-Jos i Mure. Pe la 1593, baronul Albert de Szentivni, urmaul de drept al acelui Ioan care dispruse fr urm la un asediu turcesc, recldi o arip a castelului prginit n urma unei rscoale a iobagilor. Din vechea latifundie se pierdur unele sate, dar cele mai de seam, adic Cisteiul romnesc, Obreja, Mihalul, Crciunelul,

Bucerdea i Pelca, ntinse pe douzeci i cinci de mii de iugre, fur vndute un an mai trziu, contelui Hans Beckembauer. Cei peste dou mii de iobagi romni se nchinar dup legile timpului noului proprietar. Preul acelei tranzacii fusese att de mare nct nobilimea principatului avu mult vreme subiect de discuii. Baronul Albert nu fusese un mare iubitor de frumos, astfel c parcul imens de odinioar czuse ntr-o stare jalnic. Noul proprietar, mai bogat chiar dect se crezuse, tocmi oameni pe plat bun, iar parcul reveni la vechea strlucire. Aleile ngrijite cu piatr de ru, bncile presrate ici-colo, poienile cu ronduri de trandafiri, chiocurile ncnttoare, mirosna aspr a attor esene de lemn i clipocitul molcom al apelor Trnavei, mbiau la odihn. Pe dealurile nesfrite din spatele castelului, contele Beckembauer njghebase o mare cresctorie de cai, dovedindu-se mai priceput dect fostul proprietar. La vremuri cu attea micri de oti, caii se cutau pretutindeni, iar preurile nu erau de lepdat. n pivniele castelului, folosite altdat drept nchisori pentru lotri, pentru iobagii prea ndrznei sau pentru otenii ce se dovedeau czui n vreo ispit, noul proprietar depozita vinurile ce se nmuleau de la un an la altul. Castelanul nu se grbea s le vnd, ndoindu-le preul prin nvechire. Pe dealurile dinspre Crciunel, sarea aflat prin adncimi ieea singur la suprafa n zecile de izvoare. Cruele castelului fceau transporturi de sare chiar pn n pusta Ungariei. Cu toate veniturile bune, cu toat frumuseea i bogia din jur, tnrul castelan tria retras, artndu-se rar la curtea din Alba-Iulia, sau la petrecerile nobililor nvecinai. Sora lui, contesa Stela Beckembauer, despre care se zvonise c ar fi cea mai frumoas fat a Transilvaniei, urma pilda fratelui, prefernd plimbrile clare pe un minunat cal druit de contele Teleki. Puini tiau c cei doi frai se numeau n realitate Ion i Stela Cristu. Dar i mai puini erau cei ce aflaser c falsul conte lucra acolo de civa ani pentru Mihai-vod, domnul rii Romneti. Poarta cea mare a castelului se deschise cu zgomot lsnd loc de trecere trsurii lui Teleki. Majordomul trimise vorb stpnilor i se repezi s-l primeasc pe musafirul picat la vreme de sear. Nu tiu dac surpriza e la fel de mare ca bucuria, strig contele Beckembauer de sus de pe scri. Faa lui simpatic, lung de un cot, strlucea de plcere, iar prul czut n neornduial dovedea graba cu care ieise naintea musafirului. Picioarele puternice i lungi, pline de tineree, strbtur iute distana ce-i separa. Braele mari ca dou moriti se desfcur n lturi, astfel c pieptul voinic primi mbriarea musafirului. Auzind exclamaia de bucurie, pe care de fapt o atepta, inima lui Teleki tresri nviorat. A fi ingrat, rspunse musafirul, dac nu i-a mrturisi chiar de la nceput c va trebui s mpri bucuria cu tnra contes, dar nu n

pri egale ca de obicei. S neleg prin aceasta c i aduci veti? zmbi castelanul n vreme ce ochii lui inteligeni sclipir spre ironie. Ce altceva a putea s fac acolo unde nu am alte sperane? Eti nedrept, domnule Teleki! Oare prietenia nu poate sta n cumpn egal cu dragostea? Niciodat. Sunt sentimente diferite. Socotindu-le laolalt ar fi ca i cum ai numra oile i caii mpreun. Dar iat-o pe sora voastr. Tnra contes cobor scrile n goan, sinchisindu-se prea puin de etichet. Purta o rochie simpl de culoarea cerului, iar o uvi din prul ei bogat, rou ca focul, i czuse pe faa mbujorat. Mersul firesc, fr artificii, i scotea n eviden frumuseea corpului, aplecat mai puin spre rotunjimi dect spre liniile lungi, delicate, care mplineau un tot plin de farmec. Ochii ei cenuii, strlucitori, l cuprinser pe musafir dintr-o cuttur scurt, parc ntmpltoare, dar suficient pentru a nregistra cele mai mici amnunte. Sper s stai mai mult la noi, domnule conte, spuse cu bucurie nereinut. Fratele meu nu va fi mai puin ncntat dect mine. E o invitaie care m onoreaz, evit musafirul un rspuns direct. Stela simi delicatul refugiu i fiindc nu-i erau dragi prefctoriile, l amenin cu degetul. Of, domnule Teleki! Sunt puini prietenii notri, iar cei mai buni ajung pe la noi doar n trecere. Sper s ne fii oaspete mcar o sptmn. M predau, rse musafirul fericit de bucuria ce strlucea n ochii ei. Ct despre veti, vor fi la plecare. Pn atunci le voi ine nchise n mintea mea fr s-mi pese de povara lor. Domnule Teleki, strig fata roind, cu toate rugciunile ce le fac pentru domnia-ta, vei ajunge cu siguran n purgatoriu pctuind astfel. Care fat, care femeie din lume ar putea rezista o sptmn n faa unor veti ce le-ar putea cpta pe loc? Ar fi oare casne mai mari dect aceasta? Te rogi pentru mine? ngn contele buimac. Uneori, zmbi ea cuprins de sfial. Intuind momentul greu ce picase peste cei doi, tnrul castelan interveni la timp. Cred c pentru nite oameni att de retrai ca noi, vetile bune ca i cele mai puin bune sunt o adevrat nviorare. Aa e! aprob musafirul. Vetile sunt de mai multe feluri. Prima e scurt i sper s v fac mult plcere. L-am invitat aici pe contele de Szatmri, viitorul motenitor al btrnei contese. E un tnr fermector, dar nu se poate asemui nici pe departe cu mtua lui, doamna contes de Szatmri. Minunat, minunat, domnule Teleki! se entuziasm castelanul. Aceste ziduri vechi vor prinde puin via.

 Ateptai, c nu e totul! se nveseli musafirul. Am invitat-o i pe btrna contes. Tinerii nu prea fac tovrie bun cu btrnii, dar aceast doamn, cam aiurit la prima vedere, merit s fie cunoscut de voi. E vorba despre acea admirabil doamn care nu-i las nepotul s poarte o biat peruc, susinnd c numai naturalul are pre n via. Acea doamn care a tras cu pistolul dup dregtorii principelui. Acea doamn care la peste optzeci de ani, dup spusele altora, i la aproape aizeci, dup spusele ei, se ine att de bine nct mai iese dimineaa clare, s se plimbe pe frumoasele ei domenii. Acea doamn care a binevoit s-mi arunce n cap o salatier de argint, numai pentru faptul c am avut neprevederea s-i spun: "Doamn, artai minunat." "Mincinosule! mi-a strigat ea. Crezi c nu tiu cum art? Chiar dac mai jumulesc ceva din vrsta adevrat, pe care nu i-o spun pentru c eti obraznic, tiu cum pot arta la anii mei. Haide mai bine s mncm nite langoe cldue i s golim amndoi o oal de plinc. Pramatia de nepot nu tie s bea. M mir cum l mai rabd pmntul." Acum s trecem la celelalte veti. n urm cu patru ani, Sigismund Bthory a dat acel bal de pomin, despre care avei tire fiindc am fost mpreun. Dup cum v amintii, printre invitai se aflau i trimiii curii din Bucureti, adic tinerii Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Costache Caravan, Ducu cel Iute, Petrache cel Mic, Ni Pratie, Tufnel, Toroipan, Gluc i Sile Adormitu. Domnii Tufnel, Toroipan i Gluc ne-au fcut atunci o frumoas demonstraie de lupt cu bta. Ei bine, ieri diminea am fost n Media, unde am asistat la nscunarea noului principe. Privind prin mulimea de gur-casc, vd un tnr oache, nalt i subirel, cu mersul ca de lcust. O figur att de uie ca a domnului Tufnel e greu s nu se fac remarcat. Intuind pricina prezenei sale acolo am plecat spre drumul care duce ctre Dumbrveni i Sighioara. La vreo cinci minute dup ce salvele au anunat nscunarea lui Andrei, l vd iar pe Tufnel clare, gonind parc mnat din urm de toate furiile iadului. Azi pe la prnz l ntlnesc n Alba-Iulia pe domnul Baltazar, comandantul garnizoanei din Sighioara. l tii i voi. Un lungan brbos, cu o cicatrice mare pe fa. Din vorb n vorb, aflu c domnia-sa a fcut un chef stranic la hanul Butoiul Tmduirii, situat n pdurea de dincolo de Sighioara. Chefuise cu grsunul Gluc. n toiul chefului apare Tufnel, schimb unele oapte cu Gluc, iar grsunul se scuz n faa lui Baltazar: "Domnule, continuai cheful cu prietenul nostru. Eu sunt nevoit s dau o fug la Braov, unde iubita noastr soacr e gata s-i dea duhul. La noapte sunt ndrt, dac nu vor crpa caii de schimb sub mine." Ei, ce zicei despre asta? rse Teleki privindu-i gazdele amuzat. tiu eu? rspunse Beckembauer. Cred c domnul Gluc i iubete soacra. Soacra? Nici vorb. Tufnel i Gluc i duceau veti lui Mihai-vod. Veti privitoare la schimbarea din Transilvania. Tot din anumite izvoare tiu c domnul Toroipan locuiete la hanul Berbecul

Gras din Braov. Cred c el e soacra lui Gluc. Am mare admiraie pentru Mihai-vod. Cu asemenea tafete iui tie tot ce se ntmpl n rile vecine. Nici curtea de la Praga, nici Constantinopolul nu au o att de bun organizare a tirilor. Dar n-am isprvit cu vetile. Azi n zori a fost arestat Chiril Zece Cuite, chiar lng Alba-Iulia. Cteva ceasuri mai trziu m aflam la palatul princiar ntr-o discuie cu Andrei Bthory, cu Naprgy, Ciomrtan i Kornis. n toiul discuiei apare cpitanul Jager i-l anun pe cardinal c domnul Cae Indru cere audien. Din zori se pusese pre n aur pe vieile acestor oameni ai lui Mihai-vod. Auzind asemenea veste, contele Beckembauer nu pli aa cum se atepta musafirul. Doar minile delicate ale frumoasei contese tresrir lung, ca o btaie de aripi. Interesant, murmur castelanul. S auzim n continuare. Bnuiesc s fie o continuare. Da, o continuare grozav. Cardinalul i-a poruncit lui Jager s-l pun n lanuri pe Indru, refuzndu-i audiena. La vreun sfert de ceas l vd pe cpitan c se ntoarce. "Ei, ce mai e?" l-a ntrebat principele. "Mria-ta, un cuvnt din partea prizonierului." "Ah, ah, rostete-l, domnule!" i-a poruncit cardinalul-principe. "Zablije", a rspuns cpitanul. Auzind asemenea cuvnt, cardinalul fu apucat de un tremur care ne-a uluit. Se albise la fa, iar n ochi i se citea groaza. Apoi ne-a poftit afar i a cerut s-i fie adus prizonierul. L-am vzut n lanuri pe Cae Indru. Clca att de calm i de zmbitor nct m-am simit dintr-o dat mic lng el. Din cauza surprizei abia i-am rspuns la salut. Nu tiu ce s-a petrecut ntre el i principe. Dup o jumtate de ceas era fr lanuri. Nimic din nfiarea lui calm, uor adormit, nu se schimbase. Dac a scpat dintr-o astfel de primejdie, cu siguran c e un mare vrjitor. Din pcate, domnul Chiril e nc n lanuri. Ei, zise castelanul, acum cnd s-au isprvit vetile, propun s intrm amndoi n pivnie. Vinul adus la mas i pierde strlucirea. Trebuie s mergem la el n Sfnta-Sfintelor. Gazda i musafirul coborr nesfritele trepte. Slujitorii aprinser fclii. Nisipul greblat frumos i ndemna parc s calce n vrfurile picioarelor. n timp ce vechii prieteni se cinsteau din toat inima, Stela Cristu, falsa contes Beckembauer, urc scrile spre odaia ei. Abia acolo lacrimile stpnite atta vreme alunecar domol pe faa strlucitoare de tineree. Cnd se simi mai uurat i nchipui c se afl ntr-o discuie cu Indru. "Te-am cunoscut sub numele de Cociuban, ncepu ea. Mai trziu am aflat c te numeti Cae Indru. Dup lupta de la Clugreni, fostul cancelar Iojica mi-a spus c adevratul nume al domniei-tale e Marcu. Iat c de la tine nu am aflat nimic, ci numai de la alii. De acel ce se ascundea sub numele de Cociuban m-am ndrgostit cnd aveam aisprezece ani. Ar trebui s-i spun Cociuban, fiindc de acest nume mi-am legat primele visuri, dar nu pot. Ai aprut ntr-o diminea la

castelul nostru din Munii Semenicului. Veneai din pdure i eu nu bnuiam c erai hituit de dumanii lui Iojica. Erai nalt i slbu, nc neformat. Micrile tale erau moi, parc lenee, iar ochii mereu subiai ca atunci cnd te fereti de lumin puternic. Artai molcom la fire i cam ncet. Zmbeai rar, mai ales la suprare. Pentru zmbetul acela aspru, mi-ar fi plcut s te vd mereu suprat. Purtai la bru apte cuite de care nu te despreai nici noaptea. M tot ntrebam de rostul lor. Odat m deprtasem de castel prin pdure. ntr-o poian am ntlnit doi lotri care s-au npustit asupra mea. Am ipat ngrozit fr s-mi dau seama c te strig pentru prima oar pe nume. Nu-l strigasem nici pe tata, nici pe fratele meu. Voi brbaii trii momentele cu toat puterea aa cum le trim i noi, dar noi femeile mai avem harul de a ne gndi mai trziu la acel moment, desfcndu-l n mii de buci, dnd interpretare fiecrui gest. Acesta e unul din marile haruri femeieti. n timp ce fugeam de lotri, i-am auzit tropotul calului. Ai srit din a asemeni unui fulger. Am vrut s m adpostesc n spatele domniei-tale, dar mi-ai dat un brnci care m-a aruncat peste nite tufe de bozie. Cnd ai aruncat cuitele spre cei doi, au fost ca dou lovituri de trsnet. Abia i-am putut urmri micrile iui. Dar nu rnirea lotrilor m-a speriat, ci zmbetul domniei-tale, n care am descoperit ceva nfricotor. Fusesem o biat copil proast, care dorisem uneori s te vd suprat. n ziua aceea am descoperit c te iubesc. Dar am mai descoperit ceva. Mi-am dat seama c mi-e un pic team de domnia-ta. Totui nu te pot numi Cociuban. Nici Marcu nu te pot numi, chiar dac e nume de prin al neamului nostru. Dragostea mea s-a legat de Cae Indru. Cnd ai disprut de la castel, hituit de dumanii muli, m-am descoperit dintr-o dat btrn la gnduri i fr vlag. Apoi am aflat c ai murit acoperit de ocar, iar pentru mine zilele deveniser ca i nopile, fr strlucire. Cnd ai aprut la balul principelui Sigismund, dup mai bine de doi ani, m aflam acolo alturi de contele Teieki. care m ceruse n cstorie. L-am refuzat. Care fat l-ar fi refuzat pe Teleki? Cred c tiai ceva n aceast privin. Cnd i-am auzit numele rostit, cnd ai intrat pe u, ntreaga mea via mi se adunase n priviri. i-ai rotit ochii prin sal fr grab. Asupra mea au zbovit ca din ntmplare i am simit atunci cum mi se sfie inima. mi fcusem attea planuri, attea visuri. Credeam c vom dansa mpreun. C m vei scoate din sala balului. C m vei sruta. Ar fi fost mplinirea dup anii aceia grei cnd te tiusem trecut din via. Nimic din visrile mele nu s-a mplinit. Adic nu. S-a mplinit ceva. Te-am vzut. Umerii i se mai lrgiser. Aveai un semn nou i mic deasupra ochiului. Principele v-a invitat s v artai miestria la sabie n faa printelui Grasa. L-ai nvins, dar asta nu are nsemntate. nsemnat a fost doar faptul c am trit acea lupt alturi de domnia-ta. Cnd te aprai de loviturile iui i frumoase ale marelui spadasin, ochii i se ngustau ca o lam de cuit, iar micrile erau att de lenee nct credeam din clip n clip c vei pierde lupta. Apoi, ochii s-au mrit

brusc. Micrile domoale s-au transformat n fulgere, pn cnd printele Grasa i-a cules arma de pe jos. Ce s-a petrecut mai pe urm a fost ca un vis ru. Principele a ncercat s v aresteze, dar domnia-ta i prietenii care te nsoeau l-ai nconjurat pe Sigismund i sub ameninarea cuitului ai ieit din palat. n lupta de la Clugreni te-ai aruncat n faa lui Mihai-vod, ferindu-l de moarte. Focul din pistolul turcului te-a lovit n piept. Ai mai avut puterea s arunci cuitul omorndu-l pe duman. Apoi ai czut n braele lui Mihai-vod. Printre ultimele cuvinte ale domniei-tale s-a aflat i numele meu. Iar eu crezusem atia ani c niciodat nu te-ai gndit la mine. Prietenii domniei-tale te-au adus n Transilvania pe jumtate trecut din lumea aceasta. Domnul Ducu cel Iute a venit n Obreja s-mi dea de tire. Calul su a czut sub dealul de lng Trnava. Ducu s-a prbuit la picioarele mele. Atunci am neles c nu numai eu te iubesc. Am ales cel mai bun cal i am gonit ntr-un suflet. Dincolo de Blaj am ntlnit trsura cancelarului, care mi ieise nainte. Iojica mi-a fcut loc lng el i mi-a spus c de va fi putin de salvare a domniei-tale, doi oameni ar fi n stare s nfptu-iasc minunea. Eu i Zimmermann, felcerul principelui. Niciodat nu mi-am putut nchipui s aud tremurnd vocea aspr a lui Iojica, Apoi, cnd am vzut trupul vostru fr cunotin, am simit cum fuge viaa din mine. Dac nu am czut, a fost o ntmplare. Luni n ir le-am petrecut la cptiul vostru i fiecare strop de via care aprea n trupul vlguit m ntrea i pe mine. ntr-o diminea te-ai sculat s te razi, dar slbiciunea te-a fcut s te sprijini. Peste un ceas a venit Sile Adormitu i i-a adus vestea c se urzete un complot mpotriva lui Mihai-vod. Te-ai mbrcat ca unul sntos, m-ai srutat pe fa din fug i ai plecat. Era primul nostru srut. Adic nu. Odat dormeai agitat. M-am aplecat i te-am srutat pe frunte i am optit fr s-mi dau seama: "Soul meu". Ai deschis ochii doar pe jumtate, iar eu am crezut c pier n clipa aceea. Nici azi nu tiu dac m-ai auzit. Sunt patru ani de cnd ai plecat. tiu c m ocoleti. Te-ai gndit poate c viaa domniei-tale mereu n cumpn, mereu pe drumuri, nu o poi lega de a mea. Ah, dragul meu Cae Indru, dar iat c ai ieit mereu din toate primejdiile. ntr-o lume att de agitat i nesigur ca cea n care trim, cine mai poate fi sigur pe viaa lui? Totui, un om ca tine nu e drept i nu poate s moar, iar eu nu mai am puterea s atept. Te rog, ndur-te de mine! Sunt ase ani de cnd sper. Curnd voi ajunge o fat btrn i amintirile mele au prea puin strlucire." Stela Cristu oft resemnat. Apoi, i auzi ca prin vis pe Ion i pe Teleki trecnd prin coridor cam afumai. Afar se nteise vntul. Ploaia iute lovea neputincioas n zidurile castelului. Doar sus pe metereze otenii de paz i simeau puterea. * Aa cum i se poruncise, cpitanul Jager se prezent peste un ceas

n cabinetul de lucru al principelui. Ah, iat-te, domnule! zise cardinalul mpingnd hr-tiile de pe mas ntr-o parte. Ia loc! Nu se cuvine, mria-ta. Las, las eticheta! Avem de vorbit. Din cte am aflat, ai fost o vreme comandant al garnizoanei din Sighioara, cu o sold de patru ducai pe lun. Ce sold ai acum? Cinci ducai, rspunse Jager ntrebndu-se unde vrea s ajung principele, dac se interesa de veniturile sale. E mult sau puin? i mult i puin, mria-ta. Adic mult pentru un vechi otean ce se mulumete cu ntreinerea de la garnizoan i cu o can de vin bun. Puin, pentru unul hotrt s-i ntemeieze o familie, aa cum e cazul meu. Mda! zmbi principele, nvluindu-l cu o privire protectoare. Ne-am gndit s-i ridicm solda la apte ducai. Ce zici? E mai mult dect speram, rspunse cpitanul mirat. Ei, ei, s-ar putea s-i merii. Am nevoie de oameni de ncredere. De oameni n stare s intre n foc pentru mine. Azi eti cpitan. Mine s-ar putea s-i iei locul lui Kornis. "Ce naiba o fi vrnd sta de la mine, de m ia aa pe departe? se ntreb Jager. Doar asta-i datoria mea. S-l slujesc." Ai putea s fii un asemenea om? ntreb cardinalul sf redelindu-l cu privirea. A putea, mria-ta. mi placi, Jager. Eti modest i srguincios, tcut i inteligent. Iat nite haruri care te-ar putea duce mai sus dect speri. Poftim hrtia prin care i mrim solda! Partea ce i se cuvine din arestarea lui Chiril Zece Cuite se ridic la o sut de ducai. Ia i aceast hrtie! Pentru zelul dovedit azi n cazul domnului Indru, i druiesc cinci ducai. Acum ce mai spui? Spun c suntei generos. Pn azi n-am fost bgat n seam la curtea din Alba-Iulia. Eram o umbr necesar la ua palatului. Un cine de paz. Oare s cred, mria-ta, c a sosit ceasul meu? S crezi, Jager! spuse cu toat sinceritatea cardinalul. Cunoti locul de la Stnca Diavolului? Ca buzunarele mele. La miezul nopii va trebui s fii acolo dimpreun cu Chiril, prizonierul nostru. Sus pe stnc se vor afla Cae Indru, Costache Caravan i Ducu cel Iute. Cu ajutorul unei frnghii i vor cobor trei clugri. Domnia-ta l vei urca pe Chiril. Cnd va ajunge el sus, vor urma nite hrtii mincinoase i nc doi clugri. i iei pe clugri sub paz personal. Nimeni nu are voie s discute cu ei. Te voi atepta aici nainte de apariia zorilor. Ci oameni s iau, mria-ta? Cinci sute.

 Dar nu m duc la rzboi. De zece ori mai puini i tot ar fi prea muli. Nu, Jager! l ntrerupse aspru cardinalul. Cinci sute nu sunt muli. Otenii s nconjoare toat zona, cu porunc s nu ia prizonieri, ci s ucid tot ce ntlnesc viu. Nu-i drept fr judecat. Ah, ah, las prostiile, Jager! se ncrunt principele. Crezi c acei domni se vor da prini fr lupt? Din izbnda pe care o vreau, s-ar putea s iei bogat. Cae, Chiril, Du cu i Costache preuiesc, vii, opt sute de ducai. Dac i aduci n lanuri, primeti aceast sum. Dar dac i aduci mori, vei primi de trei ori pe atta. Norocul nu se abate prea des asupra omului. Nu lsa s-i scape asemenea prilej, cpitane! Nu-l voi lsa, zmbi Jager. Cnd nnopt de-a binelea, ieir prin poarta de nord a cetii Alba-Iulia cinci sute de clrei. Adic prin aceeai poart prsit de Indru cu dou ceasuri mai devreme. n timp ce trupa se mica spre Mgura Vulpii, tnrul ajunse aproape de Stnca Diavolului. Chibzuit, Cae i ls armsarul ntr-un loc ferit i se strecur ca o umbr spre locul unde se desprise de prieteni i prizonieri. "Iat c nu tiu ce s-a ntmplat n lipsa mea, gndi el, iar prevederea e mama nelepciunii." Pdurea dormea adnc. Susurul linitit al Ampoiului parc ntrea linitea locurilor. Aerul era greu ca dinaintea ploii. ntunericul se dovedea negru ca smoala. Din apropiere ni o pasre de noapte, flfindu-i aripile domol. Dup zgomotul rar al aripilor, Cae pricepu c pasrea nu a fost scornit din culcuul ei. La vreme de primejdie, btile aripilor sunt scurte, iar zborul se face la rasul pmntului, nu n vzduh. Se opri dup un sfert de ceas, gndindu-se: "Dac nu s-a ntmplat nimic ru, acum sunt destul de aproape ca s fiu auzit de ctre prietenii mei." Duse palmele n jurul gurii i scoase un ipt uor, de bufni. La cel mult douzeci de pai, rzbi un ipt asemntor. Indru rsufl uurat. Peste cteva clipe Ducu i iei n ntmpinare. Totul e bine pe aici? Totul. n cazul sta, avem mult de lucru. La miezul nopii, Jager l va aduce pe Chiril sub Stnca Diavolului. Ai reuit s-l ndupleci pe cardinal? Nu s-l nduplec, ci s-l sperii. Totui, din partea lui ne ateapt multe primejdii. n noaptea aceasta vom face schimb de prizonieri, cu ajutorul frnghiei lui Costache. Aici voi rmne singur. Voi doi luai caii notri i ai clugrilor. Dincolo de muntele acesta ncepe un pru. Dup un ceas de mers ajungei la Poiana Zorilor. S m ateptai acolo! La Stnca Diavolului s-ar putea s fie hor mare. Nu plecm nicieri, zise Costache apropiindu-se. Am auzit c va fi schimb de prizonieri. Crezi c principele va scpa asemenea prilej de

a pune mna pe noi? Sigur c nu, rspunse Indru. Acesta e i motivul pentru care vreau s punei caii la adpost. Jager va nconjura aceste locuri cu muli oteni. Nici eu nu a scpa un astfel de prilej. Tocmai asta ne face s rmnem alturi de tine i Chiril. Hotrm la urm, fu de prere Ducu. nti s ascultm planul prietenului Cae. Fiindc sunt convins c are un plan. Am, O clip, interveni Caravan. n afar de Zablije a mai scpat cu via un clugr. Asta nu schimb cu nimic planul meu. Dac sunt bine legai amndoi, nu-mi vor da nici o btaie de cap. n privina legturilor, tii c sunt meter, chicoti grsunul. Sunt burduf amndoi i cu nite cluuri frumoase n gur. Zu c e o cinste pentru ei s poarte nite cluuri meterite de Caravan. I-am ascuns n tufiuri, cam la cincisprezece pai de Stnca Diavolului. Bine lucrat! aprob Indru. Ei nu trebuie s cunoasc pregtirile noastre. Auzi, Costache? Oare dac am despleti funia i am mpleti dou mai subiri, ar avea destul rezisten? Te cred. Sunt fcute din cnep nou. Atunci, la treab! Eu despletesc. Tu i Ducu mpletii. Trebuie s fim gata nainte de miezul nopii. Vom fi, dar nu prea le vd rostul. Tocmai pentru c nu i-am spus planul pn la capt. n timpul zilei am cercetat peretele muntelui din dreapta. La nlimea de cinci-ase stnjeni se afl o vatr. Cine ajunge pe vatra aceea i poate continua drumul spre creast. Va trebui s atrnm acolo o frnghie de la vatr n jos. Orict de muli oteni ar ajunge aici, vor fi neputincioi n faa pereilor drepi de piatr. Adic vom iei din ncercuire de parc am zbura peste crestele munilor. La aa ceva nu se va atepta Jager. Propun s plece numai Costache cu caii, interveni Ducu. Pentru atta treab nu-i nevoie de doi oameni. Eu voi rmne aici. n timp ce tu vei sta pe Stnca Diavolulu la schimb, m furiez prin mprejurimi, pentru a urmri micrile otenilor. Adausul la plan nu e ru! observ Cae. Lucrar iute. Minile lor metere la asemenea treburi isprvir frnghiile ntr-un ceas. Cu puin nainte de miezul nopii. Costache porni cu caii spre Poiana Zorilor. Cae fcu un ocol mare, pn gsi un loc bun de urcu. Ajunse pe vatr, nu fr greutate, fix frnghia de rdcinile ieite ale unui brad i se ls apoi s alunece de-a lungul frnghiei. Ducu l atepta nelinitit de ntrziere. Rsufl uurat cnd l simi lng el. Dup douzeci de pai, ajunser din nou pe Stnca Diavolului. Apoi, abia avur timp s-i care pe clugri la locul de schimb, cnd se auzi glasul lui Jager: Eti aici, domnule Indru? Aici, cpitane. Bun seara!

 Tot respectul nostru! rspunse Jager politicos. Putem ncepe schimbul? ndat. Numai s fixez frnghia. L-ai adus pe domnul Chiril? Da, prietene, rspunse acesta. Sunt aici sub stnc. Domnul Jager m-a ndatorat cu aceast plcere. Calul meu e sub mine. Din pcate nu-l putem cra sus. I-am promis unui otean o rsplat bun, dac se va ngriji de el. Cpitanul e de prere s cobori pentru a-l lua n primire i a schimba unele amabiliti. Dar domnia-sa e nsoit de vreo cinci sute de oteni, aa c propun s amnm aceast plcere pn la o mprejurare mai nimerit. Regretul e de partea mea, rse cpitanul. ntlnirile cu domniile-voastre au nceput s devin o surs de ctig bun. mi aduc ducai. Pcat c noaptea e att de ntunecoas. V-ai fi bucurat de salutul nostru. n timp ce se schimbau asemenea amabiliti, Ducu fcu un ocol mare prin mprejurimi. Se tra uor, ca o adiere. Nimic nu se clintea n urma lui. Gata, domnule Jager, putem ncepe, strig Cae. Zicnd acestea, ncepu s-l coboare pe Clement. Curnd i veni rndul lui Zablije. Apoi, primul mort. Ah, ah! exclam Jager. Clugrul acesta e eapn de-a binelea. Nu tiu dac schimbul se desfoar n regul. tie principele, brav Cae. "Pe toi dracii! gndi cpitanul. Cardinalul nu mi-a pomenit nimic despre asta. Sper s nu am necazuri." Dup asemenea cugetare se ntoarse ctre Chiril. Urc, domnule! A fost o plcere pentru noi i trag ndejde s ne mai ntlnim. Ne-am ntlnit de multe ori, spuse acesta i de fiecare dat plcerea a fost de partea noastr. Cpitanul nelese ironia, astfel c rspunse acru: Aa e, domnule! Cnd ajunse Chiril sus, Cae i opti repede: Mergi douzeci de pai spre dreapta, pn ai s dai de peretele muntelui! Pipie cu mna de-a latul peretelui i vei simi o frnghie! Urc pe frnghie pn te loveti de nite rdcini de brad! Aga-te de ele i ai s ajungi pe o vatr! S m atepi n locul acela! Ei, ei, ce se ntmpl acolo? i pierdu rbdarea cpitanul, bnuind oaptele celor de sus. ndat, ndat, rse Indru. Pari grbit, domnule Jager, dar nou nu ne displace ntlnirea cu voi, mai ales n situaia de fa, cnd ne desparte asemenea obstacol. O, o! gust gluma cpitanul, am tiut totdeauna c suntei un om de duh. Dar s m ia naiba! i acest clugr e mort. Ca i ultimul, drag Jager. Doar nu-i nchipui c ntlnirea dintre noi a fost amical?

 Nu-mi nchipui nimic. n schimb mi-e team ca schimbul dintre noi are unele cusururi. Cae nu-i rspunse. De undeva din apropiere se auzi un ipt de bufni. Era semnalul lui Ducu, iar tnrul pricepu c ntreaga zon e nconjurat de oteni. Apoi, auzi lng el o oapt: Las-l naibii! Peste cteva clipe, drumul nostru spre frnghie nu va mai fi liber. Zgomotele din jur se nteir brusc. Indru nu-l mai leg pe ultimul clugr mort, ci i ddu un brnci de sus de pe stnc. La spatele lui se precipitar sumedenie de pai. Dar el nu fcu greeala s alerge. Ridic un bolovan greu ct un copil i-l arunc spre stnga. Atrai de zgomot, otenii ddur nval n direcia bolovanului. Tnrul alunec spre frnghia salvatoare ca o nluc. Apoi l auzi pe Jager: Domnule Indru, de data aceasta nu mai scpai, iar plcerea va fi de partea noastr. De undeva, parc din cer, i rspunse un hohot de rs. Jager njur groaznic. Indru trase frnghia i-i continu urcuul alturi de Chiril i Ducu. Spre creast, pdurea fremta uor. La Stnca Diavolului, otenii se loveau ntre ei pe ntunericul de neptruns.

Capitolul 3 n prima duminic din iunie a anului 1599, intrar prin poarta de nord a Bucuretilor doi clrei cu hainele colbuite de drum lung. Cel din fa prea un dovleac aezat n cumpn pe cal. Artarea de sub el se dovedea o sluenie rar ntlnit n Cmpia Brganului. Al doilea clre era un lungan ct o grind, cu faa rocat adus nainte ca un bot de vulpe, cu prul rou sltat pe cretet asemenea unei creste de coco. Nu crezi, drag domnule Sile Adormitu, ntreb primul clre, c s-ar cuveni s ne udm gtlejurile dup atta oboseal? Pe porile iadului, domnule Costache! rspunse al doilea clre nviorat dintr-o dat. Avei totdeauna unele idei adnci, izvorte dintr-o meditaie ndelungat. Nu-mi trecuse prin minte asemenea desftare a corpului, datorit firii mele lipsite de haruri nalte. Ultimul chef l-am fcut cu printele Grasa i nu m ruinez a v mrturisi c sfinia-sa m-a bgat sub mas dup primele dou glei cu vin. Atunci, sau poate ceva mai trziu, mi-am dat seama de toat pctoenia mea trupeasc. Dac mi se va ntmpla asemenea lucru i cu domnia-voastr, s nu-mi interpretai slbiciunea ca o lips de respect. Va fi suficient s m stropii cu apa unei glei pentru a m readuce n simirea spiritului. Apoi voi avea cinstea s v fac o cntare la ureche. Am o voce care te bag n rcori. Ajuni printre primele case, clreii i domolir caii obosii, iar

privirile lor ctar lacome mprejur, aa cum se ntmpl celor ce lipsesc de acas mult vreme. n timpul nopii plouase peste ora. O ploaie scurt, bogat, care drui zorilor o atmosfer calm, rcoroas. Mirosna florilor de salcm struia n aer dulce-amruie, ca un parfum nviortor. Soarele de diminea tergea urmele ploii, dar ntreaga atmosfer a oraului prea c ntinerise peste noapte. Prin curile gospodarilor, pietrioara se umflase brusc de atta sntate. Stnjeneii, cam plini de ei, sfidau cldura cu sbiile ntinse btios n jurul minunatelor flori albastre, iar tufele de regina-nopii, nalte ct omul, i strngeau petalele ofensate, gata s le redeschid la cel mai mic semn de slbiciune a soarelui. Casele boiereti, multe la numr n partea de nord, cu intrrile mari i cerdacurile n stare s adposteasc fiecare o nunt, rsreau ici-colo din mreia boschetelor sau a copacilor btrni. Cireii se desftau ademenind privirile trectorilor cu fructele lor roii-glbui, n care soarele Brganului pusese ceva din sufletul su. nainte de a intra n Ulia Mare, cei doi clrei i abtur caii pe la piaa Zece Mese, unde domnii Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl ncepuser o disput verbal care amenina s nu se mai sfreasc. Tarabele lor cu blaturi, cu sucitoare i cu linguri de lemn erau nvecinate, chiar dac le desprea o distan de zece-doisprezece pai. Distan stabilit de ei, dup ultima pruial, ca ntre dou firme rivale respectate n acea zon a Bucuretilor. Cei doi concureni cptaser o bunstare vizibil, datorit unor nsemnate investiii fcute n fiecare sezon clduros. Dac n urm cu civa ani se mulumiser s-i expun mrfurile pe nite simple rogojini, acum tarabele confecionate din scnduri le ddeau un aspect mai sobru, mai elegant. E drept c n iernile geroase cei doi negustori i bgau prvliile pe foc fie din cauza frigului, fie datorit unor proiecte ambiioase. Dar, cnd ncepea anotimpul cald, civa gospodari din zona bogat a oraului se pomeneau ntr-o diminea c le-au disprut gardurile i nimeni nu le-ar fi putut recunoate n cele dou tarabe din scndur geluit frumos. Cu toat cldura statornicit n Cmpia Brganului, din motive total necunoscute, domnul Tufnel-tatl purta o splendid cciul de miel alb i negru. Culorile se pstrau la ea n pri egale, ceea ce arta c a fost confecionat din dou cciuli mai vechi. Sumanul aproape nou, cu mnecile mult prea lungi, avusese cu siguran un stpn voinic, iar domnul Tufnel-tatl putea fi bucuros c nu se ntlnise pn n ziua aceea cu fostul proprietar. Faa lui mic, niel uie, semna cu a unei veverie, iar ochii mari, cu priviri alunecoase, artau o not de inteligen. Ciripoi-tatl prea un adevrat gentlemen. Plria lui de catifea, cam roas de timpul necrutor, fusese croit cndva pe o cpn de uria. Acesta era motivul pentru care frumosul acoperi se supunea atraciei gravitaionale i aluneca plin de respect pe faa negustorului,

acoperind-o cu totul. Obinuit cu nzdrvniile ei, domnul Ciripoi o trimitea pe cretet cu o scurt lovitur de palm, iar de sub ea se artau nite urechi mari, clpuge, un. nas n form de conopid, o gur ct o jumtate de sap, cu buzele vinete, supte nuntru, datorit unor lipsuri interioare de stalactite i stalagmite. Spre deosebire de rivalul su, nu purta suman din dou motive destul de serioase. nti, timpul clduros nu pretindea asemenea mbrcminte, iar mai apoi, distinsul cetean al Bucuretilor nu poseda nici un obiect care s semene ct de ct a suman. Pantalonii cu fundul mare, bun de adpostit o clopotni, i mprumutase definitiv de la un bulgar neprevztor, dornic de o baie stranic n rul Dmbovia. La apariia celor doi clrei, negustorii se aflau n toiul disputei verbale, mai ales c onorata clientel obinuit la piaa Zece Mese nu se mbulzea pe lng tarabe. Domnul Tufnel-tatl, mai ager n priviri dect concurentul su, se opri la jumtatea frazei, ochii i crescur brusc, iar exclamaia de surpriz l fcu pe Ciripoi s tresar. Vere, zise domnul Tuf nel, ia seama colo n spatele tu! Nu crezi c boierii care s-au oprit ne caut pe noi? Ca orice om cu sufletul curat, Ciripoi nu-i pierdu vremea s cerceteze. Primul su gest fu ndreptat spre marf, cu gndul de a prinde n brae ntregul inventar al prvliei, cu care s se fofileze prin mulime. Dar tot att de repede negustorul trase concluzia c n vorbele celuilalt nu se afla nici o nuan de alarm, aa c i ntoarse privirile printr-o fulgertoare i elegant rsucire a capului. Astfel, plria i veni peste fa, o slt pe cretet cu un dupac ndemnatec, iar ochii lui licrir a bucurie. Hei, Ciripoi, Tufnele, ia venii mai aproape! strig Sile Adormitu. Cei doi nu o luar la goan spre o att de dulce chemare, ci zburar n ntmpinarea ospeilor. Pantalonii bulgarului i sumanul de provenien anonim flfir scurt printre tarabe. Sile i Costache Caravan zmbir mulumii, observnd agilitatea btrnilor negustori. Ci ani ai, Ciripoi? ntreb Sile, nvrtind n palme dou pungi burduite cu aspri. Ciripoi-tatl, om cu scaun la cap i trecut prin multe, socoti s mai adauge la vrsta real nc vreo douzeci-treizeci de ani, tiind c btrneea putea zgndri generozitatea clreilor. Dar nebunul de Tufnel i-o lu nainte i rspunse cu o voce mare, asemenea unui otean: Cincizeci i doi are, nlimea-ta. E nscut ntr-un an cu mine. Minte! sri Ciripoi-tatl ca ars. Eu abia m in pe picioare de btrn ce sunt. n toat piaa asta nu e unul mai btrn i mai oropsit ca mine. Sile Adormitu i nfrn un nceput de zmbet, ncruntndu-se. Atunci, de tine nu avem nevoie. O s ne mulumim numai cu Tufnel. "S m ia naiba de ntru! gndi Ciripoi. n toat Mahalaua

Opincarilor nu se afl unul mai ntru ca mine. Domnul acesta ine n palme dou pungi. Asta se cheam c nu le-a scos ntmpltor. Una din ele ar ncpea fr urm n pantalonii bulgarului. Dac nu pun mna pe una din pungile alea, pot s m arunc din clopotnia bisericii Sfntul Spiridon, c nu e nici-o pagub. Fcu o nou plecciune n faa lui Sile, apoi o lu mai pe departe: nlimea-ta, oamenii cumini sunt rari. Abia dibceti unul ntr-o pia. Mie mi-a mers vestea c a avea mai mult scaun la cap chiar dect un boier. Asta, fr s m laud. Vru Tufnel, arde-l-ar pe..., tie c la mine vin dup sfaturi toi nelepii din mahala. De poman dau sfaturi. S mor dac mint! i oamenii zic: S mergem la btrnul Ciripoi dac vrem un sfat bun. Eu nu-i pot opri s-mi zic btrn. Altfel, sunt dintr-un an cu Tufnel. Ba, cred chiar ceva mai tnr i mai sprinten. D-te m-n ctig de-aicea! i-o ntoarse Tufnel-tatl. Dar un gest al lui Sile i domoli pe amndoi. l cunoatei pe negustorul Isaia? Ca pe o brezaie, rse Ciripoi. n tineree i aduceam nite cai, mam, mam. Numai cai turceti. Noaptea i luam, noaptea i vindeam i tot noaptea dispreau din curtea jupnului Isaia de parc intrau n pmnt. Da, da, neleg, zmbi Sile. Acum, adunai-v marfa! Mai ctre sear mergei la Isaia s v dea cte un cal pe alese i straie pe msura voastr! De fapt, tie el ce v trebuie. Mine diminea venii la hanul Privighetoarea de Aur! Iat i nite bani pentru femeile voastre. Cei doi prinser cu ndemnare pungile grase, pipindu-le lacomi, n timp ce Sile i Costache Caravan i ndreptar caii pe Ulia Mare, ctre faimosul han Privighetoarea de Aur. Cnd sosir noii oaspei, hangiul Cristache Mutu i purt cu mare iueal pntecul ct un poloboc printre mesele multe. Avea o slbiciune pentru Caravan, care se dovedea un mncu fr pereche. De mult vreme nu-l mai preocupau afacerile bneti chiar dac hanul aducea venituri grase, ci mai degrab se simea atras ctre clienii pricepui n aprecierea unor bucate gustoase. Cristache, biatule, strig Caravan, n fiecare an pntecul tu mai crete cam ct un harbuz. Rde hrb de oal spart! zmbi galnic hangiul. Nici cu domnia-ta nu m plng. Dac n-ai umbla atta pe drumuri, cred c ai putea s m ajungi. Dar nu-i asta pricin de suprare. Oamenii cu pntecul rotund sunt fcui anume s guste toate plcerile lumii. Iar plcerea cea dinti e mncarea i butura. Eu mi cunosc musafirii dup nfiare. Cei smochinii la fa i la trup sunt adevrat pagub pentru un hangiu cumsecade. tia fug de sosuri, de carne gras, ori de un purcelu la tav, cum fuge dracul de tmie. Bag n ei numai uscturi i ciorbe lungi, apoase. Iar la butur mai mare jalea. Se

ameesc din te miri ce. Boroii ciulesc urechile i aud zgomote de strchini cale de o pot. Nasul i conduce fr chip de greeal ctre locurile cu mncare aleas. Uscivii sunt grbii la mncare i se gndesc aiurea. Boroii au un anumit dichis, ca la o slujb. Nu se reped asupra bucatelor. nti le adulmec. Apoi le gust. Pe urm, le cinstesc mestecndu-le domol. Dac te repezi ca un apucat, mncarea se strnge n ea i nu-i mai sloboade aromele. Dar n faa unui plescit molcom se alint i te cuprinde cu tot ce are ea mai bun. O singur dat m-am pclit cu un slbnog. Cnd l-am vzut, mi-am zis c vine de la Muntele Sfnt, unde o fi trit numai n posturi i rugciuni. O artare lung, cu coastele ca cercurile pe butoaiele neppurite. Dup ce l-am privit cu mil, i-am propus: "Domnule, s v dau ceva de post i niscaiva uscturi?" Zice: "Nu, jupne drag! Eu sunt obinuit cu lucruri alese. Dac ai un miel de vreo zece ocale, copt n spuz i stropit cu vin, eti omul meu." "Am, domnule, i-am spus mirat. Poate c n-ar strica i o oal cu vin." "Nu, vin s nu-mi dai acum! Eu n-am timp s m opresc din mncat, iar setea m apuc abia la urm. Dup prnz intrm n pivni. Fac cinste cu vin, dar te poftesc i la miel. Mie mi plac boroii chiar dac nu in pn la capt lng nite bucate alese. ns ca privelite, merit s te uii la ei, fiindc ei reprezint belugul." Zic: "Domnule, ai vorba aleas ca omul umblat prin lume. Nou ne plac oamenii subiri la gusturi i la purtare, d-aia ne-am gndit s nu v punem la casnele iadului ntr-o ntrecere de butur i mncare cu un boros. S v dau mai degrab ceva uor pentru desftarea trupului. Poate n-ar strica o bucat de slnin ct o jumtate de crmid, uor glbuie de la fumul rece din timpul iernii, cu nite pine proaspt de cas, a crei coaj coapt pe vatr e plesnit i aspr cum e coaja gorunului btrn. Lng asta ar merge o ceap ct un genunche de cal. O ceap roie i iute, spart n pumni i umplut cu sare..." Zice: "Nu!" "Atunci, un roi pe varz clit. Un roi rumenit cum se cade, care ade cu picioarele n sus pe o movil de varz clit, aa, de al naibii ce e. Astea sunt bucate uoare i nu fac ru ntr-un stomac prpdit ca al dom-niei-tale." "Ah, ah! zice el. M bucur cnd ntlnesc un hangiu de treab. Pcat c eti boros. Zu, n-ai merita asemenea osnd! S am eu bine ci boroi am bgat sub mas la butur i mncare!" "Bine!" i rspund fr asprime. Apoi m-am aezat alturi de slbnog, hotrt s-i dau o lecie fr s tiu pe ce mini am czut. Dup vreo cinci ocale de carne fraged, grsu, mprit frete, am simit o moleeal dulce. Cnd apare moleeala, m opresc totdeauna

din mncat. Acum nu era chip. Slbnogul i trgea nainte la fel de pofticios. Pn i oasele troseneau ntre dinii lui mari. Dup alte dou ocale mi s-a prut c am vedenii. Am continuat s nghit alturi de el, csnindu-m n aprarea sfintelor drepturi de mnci ale boroilor pn am czut prostit. La fiecare mbuctur simeam o sfreal n toate mdularele, iar trosnetul flcilor lui se arta deprtat ca o prere. M-am trezit n pivni printre butoaie. La primul butoi am but cte o oal de vin i ne-am nchinat mpreun. La al doilea butoi ne-am srutat cretinete. La al treilea am plns. La al patrulea am cntat popete. La al cincilea mi-a perit vederea. La al aselea am rmas fr grai. La al aptelea mi-am cutat un loc s mor cretinete. Aveam acolo un vin de Drgani curat ca lacrima de prunc. Apoi m-am trezit la soare, pe iarba din curte. Ins nu n ziua aceea ci ntr-a doua. Dup trei sptmni l-am alungat. Parc mai slbise ct a stat la mine. i mirosea n urma lui a pagub i a uscciune. Asta e, domnule Caravan. Totui, oamenii din soiul acesta sunt rari pe lume. Am auzit c vrei s te nsori. Cred c n-ar strica ceva chibzuial. Femeia slbnoag e bun la dragoste. n buctrie nu face ct o ceap degerat. Acolo, numai grsanele au cutare. Cum vezi una creia i atrn uncile i are fundul ct un butoi, s tii c e cea mai potrivit pentru o csnicie lung. Dragostea ine de obicei puin. Dar de mncare bun ai nevoie toat viaa. S te fereti de femeia care ajuneaz mpotriva ngratului, fiindc trebuie s posteti mpreun cu ea! S te fereti de femeia care vorbete puin! Asemenea soi de femeie adun n gu toat otrava gndului i e mai acr dect mcriul. Acolo unde ciripitul ei se aude toat ziua, se umple casa de lumin. S m ia naiba! Te-am oprit n u cu vorbele mele. Poftete sus! Domnii Cae Indru, Ducu cel Iute, Chiril Zece Cuite si Printele Grasa abia ateapt un osp cu voi. Noaptea se lsa domol peste Bucureti. O noapte calm, limpede, ce nu prevestea nimic din marile ameninri picate din toate prile peste ara Romneasc. n odaia de lucru a lui Mihai-vod era lumin. O ncpere mai mult lung dect lat. Pe mijlocul ei se afla o mas de stejar lucrat n frumoase crestturi de mn. Pereii ncrcai cu panoplii bogate n arme, ferestrele mici, cu zbrele groase ct funiile, tavanul simplu spoit n alb, mobila puin, ddeau interiorului o atmosfer de rceal. Doar imensul covor de Kean, lucrat n tonuri calme, aducea o not de cldur. Domnul rii Romneti se plimba ngndurat de-a lungul odii. Purta o mbrcminte simpl din catifea bine strns pe corp. Umerii lui mari contrastau plcut cu oldurile nguste. Liniile dulci ale corpului nu-i pierduser farmecul dei Mihai-vod intrase n pragul de toamn al vieii. Prul uor crunt pe la tmple se rzvrtea aspru a neornduial, dezvelind fruntea nalt, brzdat de cute adnci. La

vreme de gnduri multe, cutele se adunau ntre ele ca la sfat de tain. Cnd gndurile se deprtau, dnd rgaz de linite, fruntea se limpezea ca cerul dup ploaie, iar privirile arztoare cptau dulceaa soarelui potolit, de toamn. "Au trecut patru ani de cnd am scos ara Romneasc de sub turci, gndi vod. n aceti ani am purtat attea rzboaie cu turcii i cu ttarii ct n-au purtat alte neamuri n toat istoria lor. Am biruit n toate luptele, dar nimic nu a fost hotrtor. Parc ieri am tiat pn la ultimul om garnizoana turcilor din Bucureti. Parc ieri am luat la rnd cetile turceti din lungul Dunrii i din Balcani. Otenii au fcut mari lucrri pentru neamul romnesc. Att de mari cum nu s-au mai pomenit. Adic nu. Uite c greesc. Au fost lucrri chiar mai mari ca ale noastre. Mircea cel Btrn i tefan cel Mare ne-au ntrecut cu mult aa c nu ni se cuvine cine tie ce fal. Ne-am btut aa cum au fcut totdeauna prinii notri. S se fi nscut oare neamul nostru lipsit de noroc? Fiecare bucat de pmnt romnesc are n el sngele unui aprtor. Toi naintaii notri s-au btut s apere pmntul rii. Dar iat c ne ateapt alte rzboaie. Pn cnd ne vom bate oare? Turcii au ridicat la Clugreni atta oaste nct ar fi ajuns pentru un rzboi cu toat Europa. O sut optzeci de mii de turci au stat mpotriva noastr la Clugreni. Mi-a fost grozav de fric atunci c vom pierde. Dar m-a ncercat i un moment de mndrie. Prin uriaa otire adus mpotriva noastr, turcii ne artau, fr s tie, respectul i preuirea lor. Eram de zece ori mai puini. Dar turcii ne cunoteau virtuile de pe cmpul de lupt. Doamne, Dumnezeule, cnd a nceput lupta din vadul Clugrenilor i am vzut puhoiul turcesc, m-a apucat o fal i o mndrie fr seamn pentru neamul romnesc! Turcii nu aveau curajul s se bat de la egal. Oare tefan cel Mare a simit asemenea fal? Fiindc i el a fost cinstit de turci cu astfel de puhoaie. Dar asta nu are importan. Aceast mndrie va rmne urmailor notri. Am nvins la Clugreni. O mn de oameni am btut un imperiu. Poate i noutatea pe care am adus-o noi n rzboaie s-i fi descumpnit pe turci. Romnii au priceput naintea altor neamuri c armatele greoaie, ncrcate de zale i fierrie i-au trit traiul. Otirea Bucegilor a fost trsnetul nostru pentru turci. Ea a ho-trt btlia de la Clugreni. O otire uoar, ca fulgul. Va mai trece mult vreme pn cnd generalii vor nelege c otilor greoaie le-a trecut vremea. Apariia armelor de foc a isprvit vremea armurilor i aprtorilor greoaie. Totui n-am folosit destul toate planurile noastre de tactic. Chiril Zece Cuite se dovedete un otean mai bun dect mine. El s-a zbtut s nfiinm un corp de oteni care s atace spatele dumanului cu mult nainte de a se apropia de graniele noastre. Care s-i macine aprovizionarea i muniiile. Timpul i srcia nu ne-au ngduit s facem prea multe. Sfaturile lui Cae Indru au ajutat s ctigm btlii fr pierderi de oameni. Vom folosi viclenia mai mult dect nainte. Dar nu e totul. Avem nevoie de soli buni, care s tie a purta tratative cu dumanii i prietenii. De multe ori

tratativele purtate cu chibzuial aduc mai multe foloase dect victoriile de pe cmpul de lupt." Mihai-vod i ntrerupse plimbarea. Clucerul Ieremia Bicoianu, un tnr nalt, sptos ct un urs, cu faa vesel ca de prunc, atepta lng u. Ce-i, Bicoiene? ntreb domnul trecndu-i degetele prin pr, ntr-un gest de nviorare. Au sosit, mria-ta. S intre! Clucerul feri draperia ntr-o parte. Cinci brbai se aliniar frumos n faa lui vod i salutar cu plriile. Mi, s fie! rse domnul. Parc ai fi la curtea lui Henric al patrulea, regele Franei. Sau la curtea Spaniei, chicoti Caravan. Sau la Londra, ngn Ducu cel Iute. Ori la Genova, Florena sau Roma, zmbi printele Grasa, un lungan slbnog, adus de spate ca o pstaie, cu nasul coroiat ca o chifl, cu faa coluroas i ncreit, parc tras la darac. Sau la Bucureti, spuse aspru Chiril Zece Cuite. S neleg prin aceasta c Bucuretii a devenit o capital nsemnat? ntreb vod cu ochii licrind a veselie Aa se pare, mria-ta, zise Cae Indru, cel mai nalt dintre oaspei. Dup victoria de la Clugreni am devenit cunoscui n toate oraele Europei. Auzind vestea, regele Franei a strigat entuziasmat n faa curtenilor: "Lucreaz bine Valahul." Or, se tie c regele Henric e cam zgrcit n laude. Unele ri ar trebui s ne fie chiar foarte recunosctoare. Zecile de btlii pe care le-am ctigat mpotriva turcilor i-au oprit pe acetia din drumul lor ctre rile din Apus. Popoarele Balcanilor viseaz la libertate avnd privirile ndreptate spre noi. Locuitorii din Viena i din Praga se roag pentru sufletele noastre. Dac am fi pierdut la Clugreni, Sinan-paa ar fi fcut o simpl plimbare peste aceste orae. Rudolf e un mprat mrginit dac nu pricepe ct a ctigat prin slbirea Imperiului Otoman. Polonii i cnezii rui ne-au trimis daruri, fiindc nici ei nu ar fi fost ferii de necazuri i lupte. n Grecia, faptele noastre de arme sunt cntate mai mult ca la Bucureti. Genova, Florena i Roma au scpat pentru un timp de primejdia turceasc. Deci, iat, mria-ta, c ne cunoate i pe noi ceva lume. Bine spus, prieteni! zmbi vod. i cu toate acestea, niciodat nu am avut mai muli dumani ca acum. Rugciunile unora, admiraia altora, vestea c suntem un popor de viteji nu ne ajut cu nimic. Neamurile Europei, ameninate i ele, nu au micat un deget s ne sprijine, iar cu slujbe i ceva gnduri bune nu-i poi opri nici pe turci, nici pe ttari. Dar s lsm asta. Mai ateptm oaspei. Ia spune, Costache, ce-i mai face Zambilica? E tat, mria-ta, se lumin de plcere Caravan. Tat? rse vod. Dar care iap a putut s se ncurce cu

asemenea sluenie de armsar? Se gsesc, doamne, se gsesc, rspunse cam nepat Caravan. Acum doi ani, doamna baroan Maria-Florena de Szentivni a avut buntatea s ne gzduiasc n castelul ei din Aiud. ntr-o diminea, umblnd noi aiurea prin mprejurimile din lunca Mureului, numai ce vd c iese din ppuri o artare gras, cu botul ptrat, cu urechile nu mai mari de un deget. M-am gndit eu, s fie cal? Nu prea aducea cu asemenea animal att de cunoscut nou. Corpul era mai degrab de vac, iar coada groas ct un butuc nu putea fi mai lung de o palm. Pielea ei trcat cu alb, cu galben i cu vnt m ncurca i mai ru. Picioarele i erau scurte ca la porcii de Bazna. Cnd ne-a vzut, a scos un rget care m-a lmurit c nu e cal. Dar nebunul de Zambilica rmne locului ca prostit. Cobor de pe el i ncerc s-l mbrbtez. Mria-ta tii c Zambilica e un animal simitor. Totui, de data asta nu m lu n seam. Se uita nuc la artare. M-am gndit c s-ar putea s fie vac. ns nu avea coarne. Poate s le fi pierdut ntr-o mprejurare nefericit. Sau m aflam n faa unei scroafe uriae, chiar dac botul ei nu semna cu un rt. Zambilica e cam slut la nfiare, ns lng dihania aceea prea un ft-frumos. Zic: "Zambilico, nu te apropia, nebunul dracului, pn cnd aflm ce soi de animal ar putea s fie! Eu vorbeam, eu auzeam. Zambilica se rupe de lng mine fudul ca mpraii nvrtindu-se pe picioarele lui ca nite pirostrii. Cnd ajunge cam la doi pai de artare, i salt botul ca episcopii la cntecul prea subire. Ochii i se fcuser ca jeratecul i scoase un rget cum n-am mai auzit. Am pus minile pe pistoale, simind c ar fi ceva primejdie. Vaca, scroafa sau iapa se fandosea olecu de fund, ca muierile cnd le apuc strechea, i ntoarse buzele mari ca dou foi de varz i se puse pe un grohit care m bg n rcori. Strig: "Oprete-te, Zambilico! Las-o dracului, c e scroaf! Asta n loc de mnz i face vreo zece purcei." Zambilica nici gnd s m aud. Ajung unul lng altul, se muc n glum de ceaf, arunc din picioare ct colo, se privesc lung, aiurii, ca ndrgostiii, nal boturile ctre cer i mai trag un rget mpreun. Apoi dispar n tufriurile din marginea Mureului. Zbier eu: "Zambilico, vino-ncoa, fir-ai al dracului de zurbagiu! Nu vezi c artarea i-a fcut farmece? Asta umbl cu momoande, ascult-m pe mine! S-au mai vzut cazuri de rpiri chiar la dobitoace. Crezi c eu nu neleg un tnr ndrgostit? M rog... s fie dragoste la prima vedere... c au mai fost cazuri la mine i la doamna baroan... ns baroana se vedea c e femeie... dar asta... S tii c eu mi iau minile de pe tine dac iese prost. Pe urm fac prinsoare c nu e iap. Cred c e o corcitur de vac i porc, aa c nu se cade... Obrajii lui vod se fcur stacojii din cauza rsului, dar Costache continu s nfloreasc pania, cu toat seriozitatea. M iau, doamne, dup ei prin ppuri, ns fr folos. Parc i nghiise pmntul. Ctre sear, cnd mi pierdusem ndejdea s mai dau de urma lor, numai ce l vd pe Zambilica apropiindu-se de castel

cu mireasa alturi. Doamna baroan Maria-Florena nu e o femeie fricoas. Totui, la apariia leia, s-a albit la fa i a strigat: "Jesus-Maria!" Apoi s-a lsat moale n braele mele. Acum are un fiu. Cine, baroana? ntreb vod insinuant. Nu, mria-ta, Zambilica. La apariia boierilor Vintil Bicoianu, Leca, Radu Buzescu, Preda, Calomfirescu, Stroe i Udrea, Costache Caravan se opri din vorbria lui. Sfatul era complet, chiar dac lipseau muli boieri de seam. Hotrrile ce urmau a se lua aveau mare importan pentru viitorul rii. Slaba pstrare a secretului celor discutate ar fi dus la multe nenorociri. Ferindu-se a supra pe cineva, Mihai i trimisese boierii din timp n diferite misiuni, astfel c lucrurile se aranjar cu bun rnduial. Iat, spuse vod, a trecut mult vreme de la ultimul nostru Sfat de tain. Ce vom hotr n aceast noapte va fi viitorul rii Romneti. Sptmna care urmeaz vom ine Sfatul Divanului. Multe din cele discutate aici nu se vor ti n Divan. La 29 martie, n scaunul principatului Transilvaniei s-a aezat Andrei Bthory. Prin plecarea lui Sigismund am pierdut un aliat nu prea devotat ns mai sigur dect Andrei. Noul principe mi-a poruncit s prsesc domnia rii Romneti. Ne-am gndit mult la aceast porunc. Doamne, cred c nu am auzit bine, sri de pe scaun Preda Buzescu. Vod zmbi i- fcu un semn potolit cu palma. Ateapt, Preda! Ateapt s auzi totul! Dac nu vom fi destul de nelepi, ara noastr se va oropsi cu totul pn la toamn. Vom lsa totui mai la urm asemenea discuie. Cred c nti trebuie s lmurim care sunt dorinele noastre i abia la urm vom discuta altele. Dorinele noastre? se mir Aga Leca. Ce rost mai au dorinele noastre cnd primejdiile pentru ar se arat mai rele ca oricnd? Leca, Leca! l dojeni domnul. Eti viteaz, dar i lipsesc alte haruri. E drept, mria-ta! zmbi Aga Leca. mi place mai mult s lupt dect s potrivesc planuri. Aici pot grei uor. Nu numai tu. i eu greesc. Dac a fi fost mai mult dect om, nu ne-am fi adunat cu toii la Sfatul de tain. Iat deci dorinele noastre; la toamn vom ocupa Transilvania i Moldova prin puterea armelor. Dac s-ar fi prbuit tavanul peste ei, boierii nu s-ar fi artat mai mirai. Mihai-vod se prefcu a nu observa i continu cu toat hotrrea: n felul acesta i vom strnge pe romni laolalt. E visul nostru vechi dinaintea nscunrii. O ar a tuturor romnilor va fi destul de puternic mpotriva dumanilor. Cae Indru nu mai urmri vorbele lui vod, gndindu-se: "ntreaga Europ e frmiat. Frana e plin de ducate i comitate. Poporul

german e la fel de frmiat. Spania i celelalte ri mari sunt n aceeai situaie. Dac Mihai-vod a neles necesitatea unirii neamurilor nseamn c e un mare vizionar. Nicieri n Europa nu se ridic astfel de probleme, urmrindu-se doar avantajele mrunte i locale. De va reui asemenea lucrare, despre Mihai-vod se va vorbi chiar peste o mie de ani. Poate niciodat ara Romneasc nu a avut un domn att de mare ca el." Vocea lui Mihai l scoase din gndurile sale. Aa cum familiile nu pot tri desprite, fiindc se rzleesc i se destram cu vremea, nici un popor nu poate tri desprit. C am fost viteji, c ne-am btut dumanii unde i-am ntlnit, nu-i mare lucru. Au fcut-o i strmoii notri poate chiar mai bine dect noi. Lor nu le-a stat n putere s fureasc unirea romnilor, neavnd prilejul. Nou ne st azi. Tocmai azi cnd suntem ameninai cu robia i destrmarea neamului mai ru ca nainte. Dac nu o vom face, urmaii notri nu ne vor ierta nici n mormnt. Asta vrem noi. Nu, Leca, nu m ntrerupe! Vom discuta totul la urm. Acum s vedem care sunt primejdiile. Turcii ridic mpotriva noastr patruzeci de mii de oteni. Ttarii, cu peste cincizeci de mii, sunt aproape de Nistru i ateapt doar un semn al turcilor pentru a se npusti peste noi. Hatmanul Zamoyski viseaz de mult o grani polon la Dunre. El a pus tabr mare lng Zim, cu optsprezece mii de clrei i e gata s coboare asupra noastr ndat ce primete porunca lui Andrei Bthory. Kornis, comandantul otilor Transilvaniei, ade pregtit n tabra de lng Aiud cu douzeci i apte de mii de oameni, gata la porunca principelui. Ieremia Movil, domnul Moldovei, a strns aisprezece mii de clrei lng Focani, hotrt s vin peste noi la porunca lui Bthory. mpratul Rudolf ade la Praga n marele lui castel i se ocup de citirea stelelor. Slab mprat! El l-a trimis la grania Transilvaniei pe generalul Basta cu zece mii de oameni n zale i nimeni nu tie ce gnduri poart acest general. Curile din Praga i Constantinopol duc tratative secrete. De cnd e lumea, nelegerile rilor mari s-au fcut pe spinrile rilor mici. Deci, acestea ar fi primejdiile. Acum s vedem pe ce ne sprijinim noi. Avem douzeci i trei de mii de oteni pe plat, ns nu le-am pltit lefile de cinci luni. Ne-ar trebui cincizeci de mii de ducai pe care nu am de unde s-i iau. Vistieria e goal. Din vechea i falnica noastr armat a Bucegilor au mai rmas n muni o mie de oameni. Ceilali au pierit n rzboaie. Aa c, la ceasul acesta, ne putem bizui pe douzeci i patru de mii de oameni, mpotriva a o sut cincizeci de mii de dumani, care sunt cu att mai periculoi, cu ct vin din toate prile. Dac mprim otirea pentru a face fa celor cinci armate dumane, vom pierde cinci btlii. Acum poi s m ntrerupi, drag Leca. Atept prerea ta. Doamne, se ntunec acesta, foindu-se nelinitit, propun s vorbeasc n locul nostru, al tuturor, omul care ne-a scos din multe necazuri cu agerimea gndului su. Toate privirile se ntoarser ctre Cae Indru.

 A vrea s cer unele lmuriri, interveni Calomfirescu. Cere! l pofti Mihai-vod. Numai cnd judecm cu tiin bun lum hotrri bune. Mria-ta, zise tnrul puin ruinat, dac zvonurile despre aceste otiri se dovedesc mincinoase? Of, Zamfirescule! rse domnul. Crezi c noi ne bizuim pe zvonuri? n aceste vremuri grele o ar mic nu are dreptul s nu cunoasc micrile dumanului i s nu-i prevad gndurile. Ar fi pieirea ei. Am priceput acest adevr abia dup nscunare. Mircea cel Btrn avea pndari dincolo de hotarele rii, dovedindu-se printre cei mai chibzuii oameni ai timpului. El nu atepta s fie luat ca din oal. Cnd aprea dumanul, marele voievod l atepta pregtit otrvind apele, pustiind satele, hruindu-i marginile otirii, iar locul de btaie nu-l alegea niciodat dumanul. Azi avem iscoade bune. Dar nu ne-am mulumit numai cu att, ci am prevzut din timp unele lucruri, aa c oameni de-ai notri stau de muli ani n Moldova, n Transilvania, la Constantinopol sau la Praga, n Polonia i pretutindeni n jurul nostru. Avem tafete iui pentru fiecare din aceti oameni. Ei culeg tiri, ei vd, ei caut i trimit la Bucureti tot ce ne-ar fi de folos. Conductorul tuturor iscoadelor i al tuturor oamenilor notri e boierul Vintil Bicoianu. La el vin tafetele ziua i noaptea. Mai e ceva, Zamfirescule? Nu, mria-ta. Atunci s vorbeasc nepotul nostru Marcu sau, cum i spune el, Cae Indru! Doamne, se ridic tnrul privind cu dragoste n ochii lui vod. Mria-ta ne-ai nfiat dorinele neamului i ameninrile dumanilor. Cum ele nu pot fi judecate separat, fiindc sunt legate de puterea noastr viitoare, le vom cumpni laolalt. Aa m gndeam i eu, aprob vod rznd, pentru a crea o bun dispoziie printre tinerii lui oaspei. Andrei Bthory, care nu e stpnul vostru, a poruncit s prseti ara Romneasc. Cred c e bine s ne artm supui. Doamne. Dumnezeule, dar ce vorbete omul acesta? se ncrunt Preda Buzescu. Ateapt, ateapt, Predo! i porunci vod cu vorba domoal, n timp ce ochii lui aveau sclipiri de aprobare la prerile lui Indru. Deci, mria-ta, i facem scrisoare cardinalului, artndu-ne hotri s-i fim vasali, aa cum de fapt i suntem prin motenirea de la Sigismund, i i cerem timp de pregtire pentru prsirea rii. Noi acum avem trebuin de timp. Cu ct ctigm mai mult timp, cu att amnm primejdia i ne punem pe picioare n scopul mplinirii dorinelor. Vod zmbi satisfcut, chiar dac pe fruntea lui nalt cutele se adnciser, parc adunnd gndurile ntre ele. Boierii, ncepnd s priceap, se aplecar mult peste mas fr a-i ascunde admiraia pentru

isteimea tnrului. Cae i privi o clip lipsit de orgoliu, apoi continu: Toma Ciomrtan, consilierul principelui, ne-a ntiinat c Andrei s-a legat de turci prin scrisori mincinoase, c l-a minit pe Ieremia Movil, domnul Moldovei, promind scaunul rii Romneti lui Simion Movil, c nchin principatul curii din Polonia i cere sprijin mpotriva turcilor mpratului Rudolf. Pentru astfel de vicleuguri prosteti la prima vedere, Ciomrtan l crede pe cardinal cam mrginit la minte. Dar Ciomrtan, care e un bun romn, greete. Iojica ar fi neles jocul principelui. Ah, ct am pierdut prin moartea lui Iojica! Ciomrtan nu are asemenea finee. El nu pricepe iscusina tnrului cardinal. De fapt, ce vrea acest principe? Vrea s ctige timp. tie c timpul va lucra pentru el. i trebuie timp s se impun n faa dumanilor din principat. i trebuie timp s-i nele pe turci, tiind c acetia vor Transilvania i ara Romneasc. i trebuie timp s-i pcleasc pe poloni pn ce va prinde el puteri s nu le nchine principatul. Are nevoie s-l mint pe mpratul de la Praga ct vreme nu a pus destul osnz n jurul tronului princiar. n sfrit, are nevoie de timp n vederea unei bune pregtiri pentru ocuparea rii Romneti i rii Moldovei, lundu-i prin surprindere pe mprat, pe turci i pe poloni. Stpn pe o astfel de ar, puterea lui s-ar schimba nzecit. Iat dar c iele ncurcate de el chiar la nceputul domniei i au rostul lor, iar cardinalul se dovedete un om peste msur de viclean. Ei bine, vom juca i noi cu armele lui Andrei Bthory. ncepem cu slobozirea otirii. Asta nu, asta nu! strig furios banul Udrea. Nu te pripi, Udreo! l potoli domnul. Tnrul acesta griete aa cum am plnuit i noi. La urm ai dreptul de a sta mpotriv. Vorbete, nepoate! Slobozim otirea, fcnd s se tie la dumani c nu mai avem putin de plat a lefilor. Va fi primul nostru semn de slbiciune. Ru! interveni Preda Buzescu. Nu poi slobozi otenii fr s le plteti lefile din urm. S-ar face rzmeri. Vod oft ngndurat tiind c vistieria se golise de mult. Vom plti pn la ultimul aspru, zmbi Cae. De plata lefilor m ostenesc eu pn ntr-o lun. Fu un moment de mare surpriz. Chiar vod l privi mirat. Ai asemenea avere, nepoate? Nu, dar voi avea nainte de mplinirea sorocului. Bine! rspunse Mihai. Griete mai departe! Turcii vor ara Romneasc pentru ei. Se feresc ns de un conflict cu polonii fiindc au unele greuti de rzboi n Asia. Polonii doresc o grani pe Dunre, dac i-ar putea pcli pe turci. Andrei Bthory nu se mic asupra noastr ct vreme nu va primi firman de recunoatere ca principe al Transilvaniei. Ieremia Movil nu ndrznete nimic fr porunca principelui. mpratul Rudolf ar vrea s se ntoarc la Viena i nu dorete rzboi, dar l-a trimis pe Basta cu zece mii de oameni la grania de nord a Transilvaniei. Dac am face micri

de oti i ne-am arta puternici, ar sri cu toii asupra noastr. nfindu-ne slabi, dumanii se vor pndi unii pe alii, ca lupii n faa przii. Fiecare va atepta momentul prielnic. Iar timpul va lucra pentru noi. Tinerii valahi care prsesc otirea cea mare vor fi cluzii n Munii Bucegi, unde vom ntri n secret vechea noastr Armat a Bucegilor. Va fi aceeai oaste uoar, sprinten, pe care am avut-o acum patru ani. n ea va fi puterea noastr. Pentru unii, acum ar fi momentul s atacm i s supunem Transilvania. Dar ar fi momentul cel mai ru, l ntrerupse vod, entuziasmat de limpezimea gndurilor lui Indru. Aa e, doamne! continu el. Dumanii s-ar repezi cu toii peste noi. S-i lsm s se pndeasc ntre ei. Cnd se vor stura de pnd, vor observa c c toamn i i vor risipi otile n vederea iernatului. Atunci atacm noi. Da, atunci atacm noi! aprob vod, gnditor. Azi, primejdia cea mare vine de la Andrei Bthory. El e singurul care vede lucrurile clar. Dup cum se mic el ne vom mica i noi. i trebuie firman de recunoatere n scaunul princiar. nseamn c va duce tratative cu turcii. Noi vom strica lucrrile lui la Constantinopol. Dar nu pe fa. Pe fa i vom arta supunere de vasali. i trebuie o recunoatere din partea mpratului Rudolf. Imperiul austriac nu ar pierde mare lucru acordndu-i-o. i vom strica ns lucrrile de la Praga sau Viena. Oamenii notri vor face zzanie n Transilvania, ubrezindu-i puterea dintre graniele principatului. Cu ct va fi recunoscut mai trziu ca principe, cu att vom avea mai multe foloase de timp. Viitoarele sptmni i luni vor dovedi c acesta e singurul nostru drum. Otirea noastr din Bucegi are acum o mie de oameni. Peste dou sptmni mai adugm cinci sute. Puin, mria ta! observ Chiril Zece Cuite. Dac se ntmpl unele neajunsuri, pe ce ne sprijinim? Pn ntr-o lun trebuie s avem peste cinci mii de oteni i nc nu e destul. tiu, Chiril, oft domnul. Din pcate nu mai avem aur. Cheltuielile de mbrcminte, arme, hran, cai i altele cer aur mult. Cu zestrea de arme proaste din oastea mare nu facem nimic, iar eu nu mai am avere de mult vreme. Doamne, zmbi aspru Chiril, s nu o lum chiar aa! Averea mea se ridic la opt sute de galbeni. O druiesc Armatei Bucegilor. Mine o aduc la vistierie. Eu am cinci sute de galbeni, roi Ducu uor. Am s merg la vistierie mpreun cu Chiril. Eu nu am dect aizeci, se ruina printele Grasa. Dac v hotri s mergei cu mine, vom fi trei. A, nu! sri Caravan; Pe Zambilica mea c vom fi patru! Am trei sute de galbeni, iar dac dau o fug pn la Aiud, s-ar putea s mai adaug ceva. E ntreaga voastr avuie, se ntunec vod.

 Nu, doamne! rspunse rece Chiril. Avuia noastr e ara. Eu aduc o mie, se entuziasm Radu Calomfirescu. Am gsit un grec ce s-ar ncumeta s-mi ofere atta pentru ce mi-a mai rmas din vechea moie. Eu aduc din Serbia trei tunuri i o mie de pistoale, rse Preda Buzescu nu mai puin entuziasmat. N-am dect treizeci de galbeni, zise mhnit Aga Leca. Dar am eu dou mii, se nveseli Radu Buzescu. La care mai adugm nc o sut, spuse domol Vintil Bicoianu. Cheltuielile pentru tiri de mult vreme nu le mai pltete vistieria. Averea mea s-a dus ncetul cu ncetul, dar cu folos. Din pcate, nu mai am ce s-i las motenire clucerului Ieremia. Doamne, sunt cel mai calic dintre toi, rse Udrea. Nu am dect douzeci de galbeni. Asta pn mine, dar mai pot aduce vreo treizeci n cteva zile. i nc vreo cincizeci, zise Stroe, tiind c va trebui s-i mprumute de la un cmtar. Ei bine, zmbi domnul, o sut de galbeni voi obine i eu, n schimbul acestor panoplii. Tu ce aduci, nepoate? Nimic, rse Cae. Eu pltesc oastea mare, aa cum am fgduit. Totui, dac stau s m gndesc bine, a putea s dau pn mine cinci sute de galbeni. Jupnul Isaia, un vechi prieten, s-ar ncumeta s-mi dea aceast sum chiar azi. Iat, rse vod nviorat. Mine vom dispune de cinci mii cinci sute de galbeni. E prima zestre a Otirii Bucegilor, la care se mai adaug o mie de pistoale i trei tunuri. Aa putem spera la mai mult dect ne-am propus. Dar otirile nghit aur mult. Va trebui s facem rost de aur. Vod i trecu degetele prin pr. Cearcnele mari din jurul ochilor artau nopile lui de veghe. Doamne sfinte! murmur Preda. Am nceput s m dumiresc. S-au desfcut i s-au ncurcat aici attea ie nct biata mea cpn o fi crescut mcar cit o bani. Acum neleg bine c nu avem alt cale de ales. ns la toamn cnd voi auzi graiul tunurilor, am s m mbt de plcere ca dup un vin bun. Cred c nu se afl nimeni printre noi cu alt prere pentru ce s-a hotrt aici. Tinerii pufnir n rs. Mihai-vod le inu isonul, apoi zise: Sfatul nostru de tain s-a petrecut. Acum putem s ne osptm n toat legea. ngrijete-te, ducere Ieremia! se ntoarse ctre fiul lui Bicoianu. Pocale de argint nu mai avem, dar sunt bune i cnile de lut ars. tiu, doamne, se nveseli tnrul clucer. Nici nu le simim lipsa. Numai ulcelele de pmnt ars au harul de a pstra aroma vinului. Bine c nu ne lipsete butura i mncarea. La alii se gsesc destule pocale de aur i de argint, ns nu au ce pune n ele. Pmntul nostru e cel mai darnic prieten.

Vznd c sosete numai vinul, Costache observ, spre hazul celorlali: Vinul fr mncare e ca nunta fr lutari! Curnd aprur slujitorii cu tvile mari, ncrcate, spre desftarea grsunului Caravan. Iar ct inu ospul, nimeni nu se mai gndi la cele discutate n Sfatul de tain. Dup plecarea oaspeilor, Mihai-vod mai rmase n odaia lui de lucru. i sprijini fruntea mare n palme, simind oboseala cuibrindu-se lene peste el. Noaptea se ngna cu zorile. Un slujitor pi in vrfurile picioarelor i stinse luminrile multe. Apoi aduse o ptur subire mioas, convins c domnul aipise dup noaptea de veghe. Las, Mitrule! spuse vod. nc n-am adormit. Mai stau puin aici. Deschide fereastra! Nimic nu are dulceaa aerului din zori. Lumina plumburie se furi n odaie. De undeva, din partea de sud a oraului, rzbi un zgomot de crue. Vod intui c sunt lptarii i zarzavagiii din jurul Bucuretilor, grbii s-i duc mrfurile ctre pieele oraului. Zgomotul l nfior de plcere. El arta pacea care domnea n ar. Marele otean, marele strateg al neamului se bucura pentru clipele acelea de linite. "Sunt puine lucruri drepte pe Pmnt, gndi el. I-am pomenit n noaptea asta pe Mircea cel Btrn, marele voievod al romnilor de la Dunre i pe tefan cel Mare, gloriosul domn al Moldovei. Peste mormintele lor s-au aternut, ani muli, dar neamul nostru nu i-a uitat i-i cinstete aa cum o fac i eu. ns poporul romn din acele vremuri nu a trit i izbndit numai prin ei. Ce tiu eu despre marii lupttori din jurul celor doi domni, care s-au stins pentru neamul lor, nepomenii de nimeni? Mircea i tefan au fost doi sori ai romnilor. Dar avem dreptul s ne gndim cu mndrie sau pioenie numai la sori, cnd ei n-ar fi putut nimic fr stele? Se vor gndi oare urmaii urmailor notri la stele? Sau vor cinsti numai memoria sorilor? Nu se poate s nu fi fost i atunci un Cae Indru, un Chiril Zece Cuite, un Costache Caravan, un Ducu cel Iute, chiar dac i-a chemat altfel. Acolo unde apar sori, se nasc i stele. Din pcate, sorii acoper strlucirea stelelor. Oamenii mari ai neamului, gata s-i pun viaa n cumpn, sunt modeti, lipsii de gndul mririi. Cae Indru a aprut cndva n jurul nostru purtnd cu el ntreaga avere, adic armele i calul. Nu tiam de unde vine. S-a lipit de noi simplu, fr aerele unui nume mare. Ne-a sprijinit cu agerimea minii lui s dobndim unele victorii de seam asupra turcilor i ttarilor, fr pierderi de oteni. La Clugreni s-a aruncat dinaintea mea scpndu-m de moarte cu viaa lui. Abia n ceasul acela, cnd viaa i atrna de un fir subire, cnd czuse fr vlag n braele mele, mi-a spus: "Unchiule, se pare c am ctigat btlia." Deci era nepotul meu, cu drepturi egale la scaunul domnesc. Altul ar fi urzit s-mi ia locul, dornic de mrire. El a tiut c nu sunt vremuri de dezbinare. Iar dac m gndesc bine, cred c ar fi fost un domn chiar mai bun dect sunt eu. Chiril Zece Cuite avea avere, ct dragoste

am eu la turci. L-am nntlnit cndva n muni. Atunci mi-a vorbit despre unirea romnilor ntr-o singur ar, dar nu mi-a spus nimic despre el. Dup vorba aleas, dup purtrile pline de noblee, nu e ce pare a fi. Nici mcar numele nu-i cel adevrat. Cu cinci ani n urm a struit s facem o oaste uoar, sprinten, n care fiecare otean s fie un bun cunosctro al meteugului armelor. O otire secret, ascuns n muni, gata s loveasc asemenea trsnetului. I-am dat porunc s pun pe picioare otirea visat de el, iar acolo unde altora le-ar fi trebuit ani, Chiril a fcut minuni din primvar pn n toamn. Aa s-a nscut Otirea Bucegilor care ne-a adus victoriile de la erpteti, Putinei i Clugreni. Cnd am dorit a-l numi comandant peste aceast otire, mi-a spus: "Doamne, sunt muli boieri naintea mea. La vreme de cumpn ca acum, nu dorim rzvrtirea boierilor." Cine e oare acest om scump la vorb? Cine e acest Chiril Zece Cuite? Cine e Ducu cel Iute i de unde vine el? Acea sabie aprig. Acel bieandru cu figur de fat, care roete din te miri ce. Adic tiu. Ei sunt stelele neamului nostru. Afar se statornicise lumina. Otenii din schimbul de noapte se trgeau la odihn. * Aezai pe o buturug sus n dealul din centrul Bucuretilor, Costache, Ducu, Indru, Chiril i printele Grasa urmreau cu interes cruele zorite spre pia. Ulia Sudului scnteia sub copitele cailor harnici. Frumoas diminea! observ Grasa. Poate, zmbi Chiril. Totui, parc nu mai sunt dimineile din timpul copilriei. Nici cldura, nici ploile nu mai sunt aceleai. Nici chiar zilele. Nu, nu, dragul meu! rosti printele Grasa, scuturndu-se de somnul care se lipea de el parc a rutate. De cnd e lumea, oamenii s-au plns c ploaia, cldura, soarele nu mai sunt aceleai ca n copilrie. i urmaii notri se vor plnge la fel. Adevrul e c ntr-un fel privim vremea cu ochii copilriei i n alt fel cu ochii omului adult. Dar Chiril continu ca i cnd nu l-ar fi auzit: Vara trecut am ntlnit o ploaie care mi-a amintit de timpul copilriei. M aflam n Cmpia Zrandului i era noapte. Cerul s-a ctrnit greoi dinspre margini. Fulgerele multe luminau pmntul ca ziua. Unde se ntlneau norii, parc se crpa cerul de strigte. Tot cerul era numai o njurtur. S-a pornit ploaia. nti, picturi mari i rare, ce rsunau pe pmnt ca nite palme. Dup ele parc s-au deschis toate zgazurile cerului. M udase pn la piele, dar mi venea s cnt i s chiui. Apoi, cerul s-a limpezit grabnic i au aprut stelele. Milioane de stele, cu puin cea, n jurul lor, ca nite voaluri de mireas. Era pace i linite adnc. Era srbtoare pe cer.

 E cri, i opti Costache lui Indru. S m ia dracu' dac nu e cri! Al naibii, vinul lui vod! Mutul de Chiril, cruia i scoi vorba din gur cu cletele i-a dat drumul la moric. Taci, nrodule! l domoli Indru. Pi bate cmpii... Las-l s bat! Niciodat nu am auzit un om s vorbeasc att de frumos. Caravan se trase mbufnat ctre Ducu. Vinul bun l cherchelise i pe el. Auzi, Ducule, la obrie te tragi cumva de prin prile Oltului? Cine mai tie? rspunse acesta. E, te, te, m! sri Costache. Pn i Zambilica i recunoate obria. Dar dac nu vrei s spui... Ce naiba s spun? Suntem romni amndoi. Dac unul e oltean, muntean, ardelean, moldovean sau bnean, ce importan are? Mda! Pcat c nu eti oltean! fcu grsunul izmenindu-se cu viclenia vizibil a omului cherchelit. tiu multe lucruri frumoase despre olteni. n vremurile vechi, tia erau cei mai panici oameni. Att de panici i de blnzi la purtare nct vecinii se rugau pentru sufletele lor. i luda lumea pentru asemenea buntate. Ducu se aplec nainte la fel de buimac, strduindu-se a prinde ironia din vorbele grsunului, dar cuvintele acestuia preau rotunde ca nite bile i se loveau ntre ele fr noim. Oltenii, continu Costache, se ocupau cu creterea vitelor i cu lucrul pmntului. Ce mai?! Panici pn n mduva oaselor. tii care erau cele mai de seam unelte ale oltenilor? Nu. Auoleo! Nici atta lucru nu tii? Era bta, cosorul i cluul. Cluul e un dans, nu o unealt, rspunse Ducu privindu-l chior. Parc eu zic altfel? chicoti Caravan. Poate s le ncurc niel, dar n rest e taman cum i-am grit. Cu trgurile e clar. Care trguri? Trgurile, bre. Trgurile cele mari de la Craiova atrgeau mult lume. Veneau aci negustorii sai, greci, evrei, armeni, genovezi, ncrcai cu mrfurile lor i se ntorceau de la Craiova olteni. O fi, rse tnrul acrior. Dar tu tii de ce poart oltenii cmaa mai scurt la spate? tiu, tiu, rse Costache. Nu m pcleti tu pe mine. "Deci e oltean, gndi grsunul. Altfel nu mi-ar fi rspuns att de veninos. L-am prins ntr-un moment slab, cnd vinul mai are putere asupra lui." Dup asemenea cugetare se prvli de pe buturg. Braele puternice ale tnrului l aezar la loc.

Capitolul 4 Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu, i btrnul su unchi, domnul Mori Avram, ctar ncremenii spre clugrul ivit n ua prvliei. nalt, cu umerii prea largi pentru o faa bisericeasc, mbrcat ntr-o ras ponosit a crei glug i acoperea fruntea, lsnd la vedere doar barba stufoas, nengrijit. A, ia, iai! se tngui Mori Avram. Scuip-i n sin, Izule! Dac un rabin sau un pop, sau un clugr i taie calea n zori, poi s te duci la culcare, fiindc toat ziua i va merge pe dos. Dar cnd se ntmpl s-i intre chiar n prvlie, nimeni nu mai poate ti ce se va petrece. Asta se potrivete poate la cretini, zmbi tnrul staroste al negustorilor. Pe dracu! Necazurile cretinilor se potrivesc i la evrei. Ascult-m pe mine i scuip-i n sn... Taci, unchiule! rse de-a binelea Izu Klein. Cuvioia-sa are unele temeiuri ncumetndu-se ia nceputul zilei ntr-o cas evreiasc. Bine spus! gri clugrul nchiznd ua. Eti un tnr cu mult judecat, iar tatl domniei-tale poate fi mulumit cu un astfel de ucenic. Dar nu sunt ucenic, ci starostele negustorilor din Sibiu, se nclin Izu. Un staroste att de tnr? se mir clugrul. n afaceri, vrsta nu are importan. De fapt, nu sunt att de tnr pe ct credei. Am mplinit douzeci i trei de ani. Dar poftii mai aproape! Cu ce v putem fi de folos? Iat un cuvnt frumos, care v face cinste. Altul m-ar fi ntrebat ce doresc. Ins acela nu ar fi fost un negustor mare. Sporovind uor, clugrul naint pn la mijlocul ncperii. Privirile lui agere iscodir mobilierul srccios al prvliei, apoi struir o clip asupra tnrului negustor. Acesta nu se arta prea voinic la trup. Natura fusese chiar zgrcit cu Izu, lsndu-l prea mrunt de statur. i druise n schimb ochii, cu tot ce avusese ea mai bun. Nite ochi mari, frumoi, strlucitori sub genele lungi. Mulumit de constatrile fcute, clugrul i arunc gluga i i lepd barba stufoas, uimindu-i cu totul pe cei doi negustori. Numele meu e Cae Indru, spuse zmbind. Vai nou! se tngui Mori Avram. Mi se pare c e un nume cunoscut i urmrit de autoritile Transilvaniei, se nclin Izu, fr s ia n seam observaiile unchiului. Din pcate, noi, cei din breasla negustorilor, tim totdeauna prea puin despre oamenii mari ai timpului. Sau prea mult, rse musafirul. Nu-mi recunosc asemenea merite, zmbi Izu cu modestie. Iar n privina voastr, numele nu ne arat scopul vizitei.

 M mir. Am la domnia-ta patruzeci de mii de ducai. Auzind asemenea vorbe, Izu l privi cu rceal, iar domnul Mori Avram sri de un cot, vicrindu-se: Neam de neamul nostru nu a vzut asemenea sum. Taci, unchiule drag! interveni pentru a doua oar tnrul negustor. Aa se vorbea doar n afacerile de pe timpuri. Azi, fr sinceritate fa de clieni nu naintezi prea mult. Apoi se ntoarse ctre Cae. Domnule, nite oameni mi-au vorbit cndva despre marele lupttor Cae Indru. n afar de multe laude spuse din toat inima, acei oameni pretindeau c domnia-sa poart nite cuite care nu-i greesc niciodat inta. Dac ai fi avut la voi acele cuite, mi-ar fi plcut s vd unul nfigndu-se n colul de sus al uii de colo. Ar fi fost un semn de recunoatere. Sau poate c locul de int e prea deprtat. Pn acolo sunt douzeci i ceva de pai. Cu un gest fulgertor Cae Indru i slt poalele rasei descoperind o centur de piele. Cuitul apru o clip n mna lui, apoi tie aerul ca un fulger i se nfipse n colul uii. Pe cele apte sute de criese ale neleptului Solomon! chici domnul Avram ca un oarece prins. Izu Klein, mai calm, se mulumi cu un murmur de admiraie. Drag unchiule, e timpul s-i bei ceaiul de ment, spuse tnrul, invitndu-l cu delicatee s-i lase singuri. Cnd se nchise ua n urma btrnului, Izu Klein i pofti musafirul s se aeze. Ar mai fi parola, zise deschiznd un registru. Aa e! Ateptam s m ntrebi de ea. "Prin moartea lui Iojica romnii de pretutindeni au pierdut un om de seam." Negustorul nchise registrul satisfcut. Cei patruzeci de mii de ducai v stau la dispoziie chiar din aceast clip. Ar mai fi unele amnunte, domnule Klein. Amnunte? n afaceri totdeauna sunt amnunte. V ascult, domnule. M gndeam la transportul ducailor. Pn la grania rii Romneti e drum lung. i eu am asemenea gnduri, zise negustorul. Suntei urmrit de ctre autoritile principatului. Fr aceast urmrire ar fi fost o bagatel pentru domnia-voastr s nsoii transportul i s-l facei s ajung acolo unde dorii. Avem totui putina s v aducem ducaii pn la grani. S zicem, pn la Predeal, iar comisionul nostru va fi de douzeci la sut. Mult, domnule Klein. Foarte mult. Numai la prima vedere. Drumurile sunt nesigure. Dac pierd aurul pe drum, paguba o suport casa mea, neleg, rosti Cae dezamgit. Din pcate nu m pot despri de

opt mii de ducai. Mi-e team c nu ne vom nelege. Ah, ah, se vede c nu suntei negustor! n afaceri totdeauna exist o cale de nelegere. Noi, evreii, scpm foarte rar un client bun. Vrei s v pltesc suma la Braov? Se poate? Altfel nu v-a fi propus. Comisionul ar fi de numai dou sute de ducai. Am un om al meu la Braov. El v poate plti n aur curat, n galbeni, n aspri, sau n alt moned la alegere. i de ce nu mi-ai propus de la nceput? Negustorul zmbi. Cine renun uor la un ctig de opt mii de ducai? Dar ai renunat, oferindu-mi plata la Braov. Un negustor bun nu privete ctigul de moment, ci ntrezrete afacerile viitoare. Domnia-voastr v-ai fi asumat riscul de a transporta singur ducaii, iar casa noastr nu s-ar fi ales nici mcar cu cei dou sute. Ara spus bine? Da, recunoscu Indru. La asta m gndeam adineauri. Apoi. nlesnirea pe care v-o fac are un scop. Acela de a pstra cu voi legturi avantajoase att vou ct i casei mele. V vorbesc deschis, domnule, fiindc doresc din toat inima s m bucur de protecia voastr. Protecia unui urmrit? La ce i-ar folosi? E o urmrire trectoare. Harurile de care v bucurai s-ar putea cobor i asupra unui negustor. Poate nu v-ai gndit niciodat la asta, ns m-am gndit eu i de va fi aa, ctigurile nu vor fi slabe. Deci, v convine plata la Braov? mi convine. Izu Klein lu de pe mas o coal de hrtie i scrise: "Valoreaz treizeci i nou de mii opt sute de ducai". Apoi semn. E att de puternic isclitura domniei-tale? se mir Indru. Mult mai puternic, domnule, rse cu modestie Izu Klein. l cutai la Braov pe domnul Aba Rozen. l cunosc toi negustorii de mruniuri. El v va scoate suma din cetate n schimbul unui comision de o sut de ducai. E chiar mai bine dect m ateptam, observ Cae. Dar nu e totul. Am trei inele pe care a vrea s le vnd. Zicnd acestea puse pe mas inelele primite n dar de la Sigismund Bthory. Izu arunc asupra lor o privire de admiraie. Nu le atinse, mulumindu-se a le privi de la distan. Apoi se hotr brusc. V ofer cinci sute de ducai. E un pre bun. Aceste inele au aparinut fostului principe al Transilvaniei. Le cunosc. M uimeti, rse Cae. Nici vorb, domnule! La vrsta de nou ani stabileam valoarea bijuteriilor negociate de tatl meu. V convine preul? Da. Atunci, iat nc o hrtie pentru omul meu din Braov.

 Dar nu e destul, zise Indru. Ah, ah, mai e ceva? Aa se pare. Am nevoie de un credit. Poate o s te mire... Nu m mir, l ntrerupse Izu. Un om care i vinde bijuteriile, cnd dispune de o avere uria cum sunt cei patruzeci de mii de ducai, nseamn c suma nu-i ajunge i se afl la mare strmtoare. Eti inteligent, observ Indru. Sunt silit s fiu. Fr inteligen, afacerile se mpotmolesc adesea. Pentru ce sum dorii creditul? Pentru o mie de ducai, dac nu i se pare prea mult. Ce garanii oferii? Nimic, n afar de cuvntul meu. Nu mai am nici un fel de avere. Tnrul negustor czu pe gnduri, spre dezolarea lui Cae. Domnule, spuse cu voce joas Izu, sunt un evreu chibzuit. Nu m ndoiesc. Altfel nu i-a fi fcut propunerea. Grea problem mi-ai pus. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. Ba vorbim, vorbim, domnule. A fi cel mai pctos evreu din lume dac m-a dovedi fricos n afaceri. Cuvntul vostru valoreaz mult mai mult de o mie de ducai. Suntei nepotul lui Mihai-vod. Unchiul vostru a fost cndva foarte bogat. Averea lui trecea dincolo de un milion de galbeni. Azi nu mai are nimic n afar de virtuile unui mare conductor. ntreaga lui avere s-a dus pentru nevoile rii. Iat unul dintre puinii domni care, n loc s mai adauge la avere, srcete. Pmnturile ce i-au rmas nu pot gsi cumprtori. ara Romneasc e ameninat de turci, de ttari, de poloni i de principele Transilvaniei, cu sprijinul Moldovei. n vara asta va fi rzboi. O sut cincizeci de mii de dumani nconjoar ara Romneasc. Mihai-vod are doar douzeci i trei de mii de oteni, iar pe acetia nu i-a pltit de cteva luni. Pe toi dracii! l ntrerupse Indru cu admiraie, eti bine informat. Ar fi loc de mai mult, rspunse cu seriozitate Izu Klein. Noi, negustorii, suntem obligai s cunoatem tot ce se ntmpl n jurul nostru. Informaiile ne cost mult aur, dar ne ajut s vedem limpede n afaceri. Mihai-vod s-ar putea s piar n luptele viitoare. V vorbesc deschis, domnule, zise observnd ncruntarea musafirului. n afacerile bneti ale principatului nu sunt unul dintre cei mruni. Iar dac mi-am ctigat putere, aceasta se datoreaz faptului c am venit cu ceva nou. Cu sinceritate absolut. Prefer s pierd dect s-mi amgesc un client. Aa se face c am ajuns la o clientel nevisat de numeroas. Dac i se ntmpl o nenorocire lui Mihai-vod, ai putea ajunge domn al rii Romneti. Dar s-ar putea i altfel. S murii n luptele ce v ateapt. Dac nu ai fi att de viteaz, am discuta cu totul altfel despre credit. Deci, iat c nu pun la ndoial cuvntul vostru, ci numai viaa

voastr. Bine! hotr Cae dezamgit. Voi cuta credit n alt parte. De ce? se mir negustorul. Am spus eu c v refuz? V-am artat doar riscurile noastre. Ai cerut o mie de ducai. V ofer trei. E destul s-mi semnai o hrtie pentru patru mii de ducai. O mie va fi riscul i ctigul nostru. D-mi hrtia! M iertai o clip! zise negustorul ieind prin ua din spate. "Am patruzeci i trei de mii dou sute de ducai, gndi tnrul. Dar nu vd de unde voi face rost de nc ase mii opt sute. M-am legat n faa lui vod s pltesc lefile otenilor. Ei bine, vom gsi i restul pn la cincizeci de mii." Izu Klein se ntoarse curnd nsoit de domnul Mori Avram. Acum poftii cu mine! se nclin tnra gazd n faa musafirului. Trecur printr-o curte cu flori frumoase. Din strad nimeni nu ar fi bnuit o curte att de minunat. Dalele de marmur bine ngrijite fceau punte de legtur ntre grdin i o cas mare cu cerdac larg. Intrar ntr-o ncpere mobilat cu gust. Un slujitor i fcu apariia purtnd o tav cu gustri rare i buturi rcoroase. Am i eu nite amnunte, spuse tnrul negustor privindu-l cu admiraie ru ascuns. S cred prin aceasta c s-au inversat rolurile noastre? rse Indru. S credei. Acum e rndul meu s cer. Am nevoie de creditul vostru. Glumeti. Nu m-a ncumeta. Nu e vorba de un credit bnesc. tiu c domnia-voastr suntei primul sftuitor al domnului rii Romneti. Mai tiu c Mihai-vod e cel mai informat conductor din aceast parte a Europei. Adunarea tirilor se afl n minile btrnului boier Vintil Bicoianu. Pe baza acelor tiri v furii politica rii i strategia. Ei bine, domnule Indru, vrem s cumprm tiri de la curtea din Bucureti. Ah, ah, nu v ncruntai nainte de a sfri ce am de spus! n felul lor i negustorii furesc o strategie a afacerilor pe baz de tiri. Cu ct tii mai multe, cu att faci afaceri mai bune i mai sigure. Nu ne intereseaz tirile care ar tirbi interesele rii Romneti, ci numai acelea nefolositoare pentru politica voastr. Totdeauna se adun i astfel de tiri. Am neles, zmbi Cae. De obicei se adun tiri multe i nu toate de folos. Dac putem s le vindem, ne scoatem cheltuielile de la tirile importante. V voi da cteva rnduri pentru Vintil Bicoianu. E un om dezgheat la minte. El v va trimite tiri chiar prin soliile noastre. Minunat! exclam Izu Klein. Un om de-al meu l va vizita pe domnul Bicoianu, iar scrisoarea domniei-voastre ne va fi de mare

sprijin. Dar nu e totul. Ar mai fi o cerere. S auzim, domnule Klein! Casa noastr e interesat ntr-un transport de aur. V-a propune s facei paza transportului. Ei, ei, te credeam un negustor priceput. Se pare c sunt, mustci negustorul. Atunci, glumeti. Nu mi-a ngdui. Dar tii c sunt urmrit n Transilvania. C nu pot s-mi asigur paza propriei averi. N-am uitat nici-o clip, domnule Indru. Depozitul de aur nu se afl aici. E, n Braov. Eu a dori s ajung la Sulina. Pentru asigurarea pazei transportului v ofer dou mii de ducai. E mult sau puin? Rmne s stabilii voi, domnule Indru. Suma oferit reprezint doi la sut din valoarea aurului. nseamn c e mare cantitatea de aur. Foarte mare. Valoarea lui ajunge la o sut de mii de ducai. Atunci, oferta dumitale nu pare prea avantajoas pentru noi. Doar la prima vedere. Lingourile de aur le-am adus pn la Braov de la Rul Femeilor sau, cum i mai spune azi, Baia Mare. Comisionul casei noastre va fi de treizeci la sut. Cheltuielile de transport ntre Baia Mare i Braov, plus paza au costat trei la suta. Viitoarele cheltuieli i paza pn la Sulina vor nsemna nc trei la sut, astfel c totalul cheltuielilor se ridic la ase la sut. Cu unu la sut mai mult dect ne-am propus. Dar domnia-ta, care nu te oboseti prea mult, vei rmne cu un ctig de douzeci i patru la sut. Adic aur n valoare de douzeci i patru de mii de ducai. Mult prea mult, domnule Izu Klein. Ai uitat un lucru, zmbi negustorul. Dac se pierde transportul, casa noastr suport ntreaga pagub. Drumul va fi lung i plin de primejdii. Sunt att de mari prin primejdiile, nct ali negustori nu s-ar ncumeta la o astfel de afacere. n caz de pierdere vei suporta chiar i paza transportului? Absolut. Pentru munca lor, oamenii trebuie pltii. S zicem c nu din vina noastr se va pierde transportul. Cine va onora cei dou mii de ducai? Omul care m ateapt la Sulina, sau domnia-ta? Vei primi ducaii la Sulina. Dar nu e totul. Dac aurul ajunge acolo cu bun rnduial, oferim pe deasupra nc cinci sute de ducai. i ai curajul s-mi ncredinezi paza transportului? Fr nici-o rezerv, domnule Indru. Despre cinstea voastr i a domnilor care v nsoesc nu e cazul s discutm. V cunosc mai bine dect credei. Iar o paz a celor mai iscusii oameni din aceast parte a Europei va duce cu siguran aurul la locul stabilit. Primii oferta? O primesc. M silete lipsa de aur.

 Dar suntei bogat, domnule. Numai la prima vedere, zmbi Cae, folosind expresia negustorului. Ducaii de care dispun vor folosi la plata otilor rii Romneti. Dorim s slobozim otenii pe la casele lor. i-o spun fiindc nu e un secret. Slobozii otirea acum, la ceas de cumpn pentru voi? se mir negustorul. Avem strategia noastr, rse Cae. neleg, murmur Izu. Nite oameni ca domniile-voastre nu fac nimic nechibzuit. Cu cine vei asigura paza transportului? Vor fi doisprezece oameni. Iat numele lor: Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Costache Caravan, Ducu cel Iute, printele Grasa, Ciripoi-tatl, Ciripoi-fiul, Tufnel-tatl, Tufnel-fiul, Sile Adormitu, Gluc i Toroipan. Crezi c suntem puini? Nu. Cu astfel de oameni a putea duce aurul pn la captul lumii. Dar asta nu nseamn c nu vor fi primejdii. Acum zece luni am pierdut un transport de aur ntre Brila i Sulina. Pierderea a fost foarte grea pentru casa noastr. Care a fost cauza pierderii? Atacul unor lotri. Unde s-a petrecut acel atac? Dincolo de Galai, la locul numit Cotul Pisicii. Bnuii cine s-a aflat n spatele lotrilor? Nu. Voi romnii avei un proverb frumos: "Houl neprins e negustor cinstit." Dac nu am dovezi, nu pot bnui pe nimeni. Ci oameni au asigurat paza transportului? Optzeci. Muli, domnule Klein. Aa m-am gndit i eu, dar numai conductorul tia c n butoaiele pline cu sare se afla aur. S fie conductorul cel care v-a pgubit? Nu. Conductorul a murit acolo, luptndu-se. El a mai lucrat pentru noi. Era un om de mare cinste. Cui predm aurul n Sulina? Ateapt acolo o corabie greceasc. Numele ei e Penelopa, iar cpitanul e kir Iani Xifandos. Ei, la naiba! rse Indru. Penelopa s-a scufundat acum patru-cinci ani n port la Varna. Am fost de fa la scufundarea ei. tiu, dar e alt Penelop. Cae Indru i aminti ntmplarea cu vechea corabie. Cu puin naintea luptelor de la Clugreni, Penelopa transporta muniii i tunuri pentru turci. Le ducea de la Vama spre Rusciuk. Pclindu-l atunci pe kir Iani Xifandos, el i Ciripoi-fiul aprinseser muniia din pntecele Penelopei. "Oare m va recunoate grecul? se ntreb tnrul. Cred c m va recunoate. Asemenea ntmplare nu se uit att de uor."

 Cnd putei pleca la Braov? ntreb negustorul. Azi e joi. Mine am unele treburi prin apropiere. Smbt dimineaa voi fi la hanul Berbecul Gras din Braov. E bine aa. Eu voi pleca acolo chiar azi. Pn la Dunre ar fi bine s ducei aurul pe samare. Vor fi douzeci de cai cu cinci slujitori. Lsai toate hrtiile la mine! M voi ngriji i de ducaii votri. Unde s v predau aurul i averea voastr? Mi-ar conveni ia Predeal, n locul numit Crucea Mare. Cunosc locul acela, domnule. Atunci, te atept acolo smbt dimineaa, nainte de ivirea zorilor. Voi fi. Cei doi tineri i strnser minile. Cae Indru i potrivi deghizarea, apoi prsi casa lui Izu Klein. * Pentru a cltori de la Sibiu la Blaj localnicii foloseau potecile peste deal i prin pduri. Cei strini de acele locuri preferau s ocoleasc pe drumul nu tocmai bun dar sigur, ce se ondula printre dealurile toate la fel pn la Copa. Cine cuteza pe vechile poteci regreta adesea, orbecind prin pdurile mari, i nu rareori se ntmpla s nimereasc n locul de unde plecase. Cae Indru prsi pe jos cetatea Sibiului, aa cum i edea bine unui umil slujitor al bisericii. Dup ce se deprt destul alese potecile att de rar clcate de otenii principelui Transilvaniei. ntr-o rarite aflat pe culmea unui deal, i ieir nainte unsprezece clrei. Bine ai venit, cuvioia-ta! strig Costache Caravan, aplecat pe gtul Zambilici. Cu rasa pe care o pori destul de elegant, ca s zic aa, ai mturat fr ndoial jumtate din uliele Sibiului. Pentru asemenea lucrare fcut cu srg, autoritile Sibiului ar fi putut s te rsplteasc dndu-i mcar o gloab de cal. De mult nu mai exist recunotin pe lumea asta. Se vede treaba c i-ai uns morica de diminea, dac turui att de bine, observ Cae. Ca de obicei, rse grsunul. Chiar i Zambilica s-a nviorat vzndu-te, iar cnd se bucur Zambilica, timpul trage a ploaie. Ce veti aduci? Bune. Am patruzeci i trei de mii dou sute de ducai. i primesc smbt n zori la Crucea Mare. Dar ceilali ase mii opt sute? ntreb Chiril? Cu acetia va fi mai greu, oft Cae. S-ar putea s-i capt n Obreja, dar nu sunt prea sigur. Cristu, chiar dac e proprietarul unui castel minunat, nu cred s dispun de o astfel de sum. Eu i Costache vom porni spre Obreja. Voi m ateptai smbt n zori la Crucea Mare.

 Se pare c am intrat n greu impas, observ Ducu. Aa cred i eu, rspunse Cae. Totui mai avem o ans ce valoreaz dou mii cinci sute de ducai. Dar despre asta vom vorbi smbt. Zicnd acestea, i lepd straiele de clugr n braele lui Sile Adormitu. Lunganul se apuc s le mptureasc temeinic, socotind c vor mai folosi cndva. Mai vorbir o vreme, apoi se desprir urndu-i unii altora noroc. Vnt Slbatec, frumosul armsar al tnrului, stul i odihnit, se ntinse la drum voinicete. Zambilica pea n urma lui cu picioarele subiri ca de lcust. Puini ar fi crezut c acest cal, att de slut i slab, se dovedea foarte harnic la mers. Grsunul Costache ncerc s nfiripe o discuie, dar Cae se pierduse n gndurile multe i-i rspundea anapoda. Rotofeiul clre tcu pn la urm, tiind c fiecare clctur de cal l apropia mai mult pe prietenul su de Stela Cristu. "L-a prins dorul, gndi Costache. Numai el l min ctre Obreja. Dac n-ar fi fost aa, m-ar fi lsat numai pe mine s merg acolo. De cnd nu s-au vzut au trecut patru ani i jumtate. O fi avut fata rbdare s-l atepte atta? Greu de spus. Cea mai frumoas i mai peit fat a Transilvaniei s atepte, ce? Un cuvnt al lui Cae? Un semn al lui? Greu, foarte greu. S-a zvonit la Bucureti despre o apropiat logodn ntre Stela i contele Teieki. Srmanul meu prieten! Cnd a auzii vestea, a zmbit parc nepstor. Dar zmbetul lui era ca de om n pragul morii. De fapt, el stric. Putea s mearg la ea i s-i spun: "Fat drag, eu stau mereu cu viaa n cumpn. Dar, n vremurile acestea grele, cine e ferit oare de primejdii? M vrei aa cum sunt? Poate c ea n-ar fi vrut, ns ajungea mcar s limpezeasc situaia dintre ei. De la mutul sta nici nu poi scoate o vorb mai clar. O fi el detept, mai detept dect noi toi laolalt, dar nu n dragoste. Acolo toi nevolnicii se pricep mai bine dect el. Se chinuie aiurea. Nici nu cere sfatul cuiva. Tare sunt curios ce va face peste cteva ceasuri cnd se va pomeni n faa ei?" Cnd ajunser la porile din Obreja, soarele cdea ctre asfinit. Strjile l vestir pe domnul Kraus, majordomul castelului. Acesta alerg trudindu-i picioarele scurte i-i ntmpin pe oaspei. Apoi fcu plecciuni adnci n faa lui Cae, impresionat de frumosul armsar i de inuta elegant a tnrului. Pe Costache l nvrednici cu o scurt privire sever, aa cum i se cuvenea unui slujitor al distinsului oaspete. Fiindc majordomului nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s-l socoteasc pe grsun altceva dect slujitor sau chiar argat. Lunga carier de majordom a domnului Kraus i formase ochiul suficient pentru a face cuvenitele deosebiri ale rangului. n cazul de fa, hainele ponosite ale lui Costache, ct i sluenia armsarului, ce nu putea s ntreac preul, a dou gini crescute fr boabe, excludea orice dubiu. Dup ce i terse fruntea brobonit, cu o batist nu mai mare ca

o fa de mas, domnul Kraus i potrivi un zmbet jumtate bucuros, jumtate umil i gri nici prea tare nici prea ncet: Bine ai venit n Obreja, strlucitorule musafir! Atept numele vostru pentru a bucura urechile stpnilor mei. Pn cnd m ntorc, v rog s poftii pe aceast minunat teras, unde florile multe v vor ine companie. Slujitorul vostru... sau rndaul, zise vzndu-l pe Indru c se ncrunt, sau pctosul argat... care nu a desclecat pn acum s v prind calul... dovedindu-se un nemernic, va fi ndreptat n curtea din dos, unde i voi aplica vreo cteva palme n numele vostru... fiindc nu trebuie s v spurcai minile... Pe picioarele din spate ale Zambilici! tun Costache. Ce tot ndrug ntrul sta? Auzind asemenea ocar, majordomul tresri ca sub o lovitur de bici. Ct profund lezat i plin de ndejde ctre protecia marelui senior, dar acesta mustcea reinndu-i rsul. Dezamgit, i ntoarse privirile din nou ctre Caravan, trase aer mult n piept, l slobozi puternic, i tampon buzele cu batista, se ridic a intimidare pe vrfuri, apoi gri: Descalec, nemernicule, i ia calul nlimii-sale! Costache sri din a uimitor de iute, iar palma lui grea l trimise ct colo pe bietul majordom. n faa unui asemenea dezastru, domnul Kraus ct pentru ultima oar spre musafirul ce rdea cu lacrimi, se convinse c nu va gsi sprijin acolo, astfel c o rupse la fug i intr ca o furtun n sufragerie. Tinerii castelani edeau la mas mpreun eu btrna contes de Szatmri i frumosul conte Lajos Teleki. Apariia att de neobinuit a majordomului strni mirare. Ei, ce s-a ntmplat, Kraus? ntreb contele Beckembauer, vzndu-i spaima din priviri. Am fost btut, nlimea-voastr. Btut? Cine a ndrznit asemenea lucru? Musafirii. Se afl n curte doi clrei. Cel nalt pare un mare senior. Slujitorul su, sau argatul, sau rndaul, e o pramatie cum n-am mai vzut la Obreja. I-am poruncit s descalece i s prind calul stpnului. n loc de asemenea ascultare fireasc, m-a lovit cu palma att de tare, nct nu cred s se afle copit de cal care s pleasc mai greu. Apoi mi-a strigat: "Alearg, gutere! Alearg degrab la stpnii ti i-i vestete c au sosit domnii Costache Caravan i Cae Indru!" Dac s-ar fi despicat castelul n felii, ncremenirea nu ar fi fost mai mare. Beckembauer ncerc s se ridice, dar se poticni n scaun. Tacmul din mna Stelei tremur att de vizibil, nct fata l aez pe mas, inndu-l cu palma. Teleki rmase cu gura cscat. Contesa de Szatmri i scutur braele slbnoage, rstindu-se: Fir-ar s fie! Doar nu dau turcii. Ieir cu toii pe teras. Cae edea rezemat cu spatele de Vnt Slbatec. Grsunul Costache se nvrtea n jurul Zambilici,

bombnind. Stela Cristu cobor n goan scrile terasei. La picioarele lor se opri nehotrt, iar minile i czur neputincioase pe lng corp. Cae i intui privirile asupra ei. Pe ceilali nu mai reui s-i vad. Se desprinse de lng Vnt Slbatec i porni spre teras uimitor de ncet. Ochii lui subiai ca n faa soarelui mult nu coborr o clip. Clca ncet, nesigur pe picioarele lui puternice, temtor s nu o sperie i s dispar n clipa urmtoare. O privea pe Stela atent, parc cercetnd-o cu de-amnuntul. Nimic din ntreaga ei fptur nu scp ochilor si ageri. Nici mcar ncordarea ce o stpnea. Degetele tinerei fete artau czute spre ncremenire. Pe buze i apruse un zmbet ters, ca o petal ofilit. Ochii aveau n ei o lumin ciudat, asemenea apelor tulburate. Sttea ncremenit, puin aplecat nainte, ca i cnd ar fi ascultat un strigt ndeprtat. Palidul ei surs tremura mpreun cu buzele, aa cum se rideaz apa limpede la slaba adiere a vntului. Cnd ajunse foarte aproape, o simi c i oprise respiraia. Gtul ei delicat prea un arc ncordat peste msur. Erau att de aproape nct hainele lor se atingeau. Stela i observ ochii subiai ca dou lame de brici. Apoi, ochii se mrir brusc, iar timpul ncremeni pentru ei. Nimic nu mai exista n jur dect ochii lor, care se cercetau adnc. Tnrul se aplec spre ea, rupnd vraja timpului. Buzele ei, la pnd pn atunci, zburar s-l ntmpine. Cnd i cuprinse gtul cu braele. Stela puse n gest atta lcomie nct scp un geamt. Barba lui aspr, neras de cteva zile, i zgrie obrazul. Minile ei nu-i mai gseau astmpr, mutndu-se cnd pe faa lui, cnd pe umeri, cnd n prul aspru czut pe frunte n neornduial. l ndeprt o clip s-i priveasc ochii i scnci de bucurie vzndu-i mari, luminoi, triumftori. Se ghemui la pieptul lui cu toat disperarea adu-nat n atia ani. Costache Caravan fu gata s plng i se rsti la Zambilica: ntoarce botul, ntrule! Gingiile care se petrec acolo n-au nevoie de martori. M-am prostit ca o vac btrn, suspin contesa de Szatmri, emoionat. Doamne, ce brbat! Parc e Ft-Frumos. Contele Teleki se gndi zmbind trist: "Acum s-a isprvit. Niciodat nu vor ti ei c eu i-am adus unul n faa celuilalt. Zvonul meu despre o pretins logodn cu Stela i-a dat aripi acestui tnr. Nu tiu dac am fcut-o din mil, din prietenie, sau din dragoste." Vraja timpului ncremenit se rupse. Fata se desprinse din mbriare, privind mirat n jur. ntreaga ei fptur parc nflorise dintr-o dat. Dar orict se csni, nu reui s-i nfrneze sclipirea de triumf a ochilor. Contele Beckembauer se dezmetici primul i i salut noii musafiri cu tact, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Iar cnd Costache Caravan pi n sufragerie la bra cu contesa de Szatmri, majordomul murmur aiurit de-a binelea: Imbtrnesc. Asta e. Dau n mintea copiilor. Dup ce se isprvi cina, Cae, Caravan i tnrul castelan mai zbovir n sufragerie. Ceilali ieir n parcul imens, dornici s respire

aerul curat al unei nopi ce se arta deosebit de frumoas. Cu toat urmrirea cardinalului, sper s rmnei la noi cteva zile, spuse gazda privindu-i musafirii bucuros peste msur. Nimeni nu va prsi castelul pn la plecarea domniilor-voastre, astfel c nici-o tire nu va ajunge n Alba-Iulia. Plcerea ar fi de partea noastr, mulumi Indru. Din pcate, v-am face un mare neajuns. i aa vizita noastr s-ar putea s v scad n ochii cardinalului. Unele treburi grabnice ne-au adus aici, iar altele ne ateapt fr chip de amnare. Deci, exist i alte motive care v-au mnat n Obreja, spuse castelanul mai mult pentru sine. Cae roi nelegnd bine gndurile acestuia. Exist, domnule Ion Cristu. Avem nevoie de nite ducai. Muli? Destul de muli. Mihai-vod, domnul nostru i al vostru, va slobozi oastea cea mare. Pentru plata lefilor czute n amnare de cinci luni, am strns patruzeci i trei de mii de ducai. Dar nou ne vor trebui cincizeci de mii. Eti singurul om care ne-ar putea ajuta s completm asemenea sum, iar despre napoierea ei nici nu poate fi vorba. Nu am avea de unde s o scoatem. apte mii de ducai? se mir castelanul. Dar nu am apte mii de ducai. Ci ai? O mie trei sute. Sunt buni i acetia. Sperasem la mai mult, ns tii proverbul: "De unde nu-i, nici Dumnezeu nu cere!" Dai-mi un rgaz. Nu ne ngduie timpul. Castelanul rmase pe gnduri. i venise ceva n minte, astfel c se nveseli dintr-o dat. Domnilor, s-ar putea s mai adaug ceva. nc nu tiu ct. Pcat c timpul e att de scurt. Dup cum tii, contele Teleki locuiete de mult vreme n Alba-Iulia. El ar putea s ne ajute. I-a napoia suma la toamn. Are un cal bun. I-ar trebui dou-trei ceasuri s goneasc pn acas i ndrt. Avei ceva mpotriv? Nu mare lucru, rspunse Caravan. n dou-trei ceasuri toat garnizoana din Alba-Iulia ar nvli aici i ne-ar culege ca din oal. Aa ceva nu cred. l cunosc bine pe Teleki. Rspund pentru el. Nu avem de ales, interveni Cae. Facei cum e mai bine, domnule Cristu. Atunci, ateptai! Stela i cei doi musafiri sunt n parc. M ntorc ndat. Cristu porni spre ieire. Aproape de u se lovi nas n nas cu buclucaul majordom. Vai, omule! zise rznd. Azi nu-i merge tocmai bine. E a doua oar cnd nvleti aici ca un apucat.

 V rog de iertare, nlimea-voastr! gri cam spit domnul Kraus. De mult vreme nu s-au mai pomenit attea ncurcturi n Obreja. Mria-sa domnul Teleki ne-a prsit adineauri. Pesemne c aiurezi. Nu prea. L-am vzut galopnd spre Trnava parc alungat de urgie. Poate se plimb. Nici gnd. Mi-a lsat o scrisoare pentru nlimea-voastr. Ion Cristu apuc scrisoarea cu un gest precipitat. O sprncean i se ridicase mult n sus a mirare. Majordomul se ndeprt convins c ziua se ncheia cum nu se poate mai prost. Cristu despturi hrtia i citi cu glas tare:

Drag Beckembauer, Unele treburi grabnice reclam prezena mea la Alba-lulia. V cer iertare pentru neputina de a-mi lua rmas bun. Timpul nu mi-a ngduit s o fac. Al vostru, Lajos Teleki.
O lum din loc, sri Caravan. sta s-a dus dup Jager. M ndoiesc, rspunse Indru, aezndu-se mai bine in scaunul lui. Teleki nu arat s fie un om de nimic. Tcu privindu-i pe ceilali. Toi trei nelegeau motivul plecrii lui precipitate. Iat c s-a spulberat sperana unui mprumut, observ castelanul. Ne mulumim cu ce avem, zmbi Cae. M mir totui s gsesc att de puin n Obreja. Cred c te-ai mira i mai mult, aflnd c sunt dator aproape zece mii de ducai, zise gazda privindu-l cu simpatie ru ascuns. n iarn mi-au murit peste trei sute de cai. Niciodat nu mi s-a ntmplat un astfel de necaz. n primvar, un transport de vinuri ctre curtea imperial din Praga ne-a fost prdat dincolo de Bratislava. Am pierdut vinul, butoaiele, caii, cruele i jumtate din oamenii care nsoeau transportul. Am mai fcut unele cheltuieli de renovare la aripa de sud a castelului i am ntrit toate drumurile noastre cu piatr de ru. Abia la toamn vom ajunge s ne pltim datoriile i s ne rmn un ctig. E drept c la marea noastr avere, apte mii de ducai nu ar nsemna prea mult. Din pcate, ai nimerit cum nu se poate mai prost. Am fost lipsii de noroc chiar i n privina cailor, observ Costache. Otirea Bucegilor se pune din nou pe picioare. Dar se pune anevoios din lips de cai i arme. O! se lumin gazda. Lucrurile nu stau chiar aa de ru n privina cailor. E adevrat c am pierdut muli, totui suntem departe de a fi rmas fr unele; rezerve. Dou sute v dau n cteva zile. Sunt cai de ras bun. Slujitorii mei i pot mna spre ara Romneasc n plcuri

mici, astfel c nu se va ti drumul lor. Mai rmne doar s stabilii locul de predare. Nu e deloc ru, se entuziasm Cae. Iat c drumul nostru la Obreja se arat rodnic. i vorbi apoi lui Cristu despre marile ameninri ce se abat asupra rii Romneti. Despre ndejdea c vor scpa fr lupte pn n toamn i despre toate hotrrile luate la Sfatul de tain din Bucureti. Riscai mult, se mir Cristu. ntre slobozirea otirii mari i njghebarea Otirii Bucegilor, vei avea un timp n care vei fi lipsii de puterea armelor. Dac se potrivete ca n acest timp s fii atacai, va fi greu pentru neamul nostru de la Dunre. Cine nu risc nu ctig! zmbi Indru. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Cu ct vom slobozi otirea mai iute, cu att cred eu c va fi mai bine. Cu ct ntrii mai iute i mai netiut Otirea Bucegilor, cu att vei avea ndejdea s scpai de pericole, rspunse gazda. Ceea ce s-a ntmplat la Bucureti dup Sfatul de tain m-a copleit de-a binelea. Voi ai dat acolo tot ce ai avut, pentru a pune pe picioare oastea din muni. Eu nu pot s dau att fiindc trebuie s fiu aici un conte bogat, iar saii, care m socotesc de-ai lor, sunt gata s m recunoasc cel mai de frunte dintre ei. La vreme de rzboi n Transilvania, saii condui de mine se vor alia cu Mihai-vod. Iat de ce n-am dreptul s fiu srac. Dar voi nzestra i eu Otirea Bucegiior. Pe lng cei dou sute de cai, am s v trimit ct de curnd sbii, pistoale i postav pentru mbrcminte. Toate le voi cumpra din Sibiu. Iar pentru atta lucru, voi face rost de aur chiar dac-l scot cu fora de la cmtari. Cnd isprvir discuiile, noaptea se arta dincolo de mijlocul ei. Ar fi bine s mergem la odihn, propuse Cristu. Oboseala se citete pe feele voastre. Da, e o propunere stranic, aprob Costache. Trei ceasuri de somn bun ne vor pune pe picioare. Cam puin, remarc tnrul castelan. Aa cred i eu, dar timpul nostru e msurat. Vom pleca odat cu ivirea zorilor. Pornir spre ncperile pregtite din vreme i destul de curnd n Obreja se stinser toate luminile. Doar torele mari de pe ziduri se vedeau pn departe, amintind privitorilor ocazionali c strjile ascunse n umbra meterezelor vegheaz la buna rnduial. Costache dormi mbrcat, aa cum i era obiceiul. Vzndu-l astfel, muli i-ar fi nchipuit despre el c ar avea ceva aplecare spre necurenie i slab chibzuial. Puini erau cei ce cunoteau adevrul. Costache se dovedea prevztor, socotind c la vreme de noapte e mai bine s fii pregtit atunci cnd primejdiile se anun multe mprejur. Apoi, trecuser atia ani petrecui prin pduri, sau printre stncile munilor, sau n cmpie, departe de cldura unui cmin. Dormitul pe cpti moale i devenise strin, trgndu-l spre neodihn.

nclrile lui grosolane se aezar ca o pat pe aternutul alb. Arunc perna ct colo i puse n locul ei haina lung ce semna cu o ras preoeasc, avnd grij s o strng asemenea unui sul. Numai busuiocul aflat sub pern nu-l lepd, mbtndu-se de mirosna lui. Umbrele nopii i subiar straiul, n vreme ce spre rsrit cerul cpta o roea aparte. Pe marea teras a castelului, Ion Cristu i Costache Caravan discutau despre timp. n sufrageria rcoroas spre zori, Cae i Stela schimbar ultima mbriare. Prul ei despletit cdea bogat peste umerii nguti. Tnrul i culc obrazul n el i-i simi parfumul florilor de cmp. Stela se ghemuise la pieptul lui cald, proaspt, aa cum ieise din aternut. i cuprinse cu braele gtul puternic, ars de soare i ntrit de vnturi, dar minile ei nu aveau odihn. i prinse faa n palmele delicate, se ridic pe vrfuri i i srut ochii pe care i visase atta vreme, uimindu-se de ndrzneala ei. ncerc s-l priveasc, dar ochii nu o ascultar destul, umbrii de lacrimi. Cae avu un moment de slbiciune. O clip i trecu prin minte s se lepede de toate lucrrile viitoare i s-i ngduie o via de fericire. ntreaga lui fiin se rzvrti mpotriva a tot ce fcuse pn atunci, socotind c are dreptul s triasc altfel. Apoi zmbi, iar Stela nu-i observ zmbetul. O ridic n braele mari, puternice ca oelul. i culc fruntea peste snul ei i-i simi inima zbtndu-se sub nveliul hainelor subiri. Cuprins de o dulce ameeal, Stela uit de timpul necrutor, numrat pentru ei n minute. nchise ochii, iar obrajii ei n flcri erau singurul semn de nelinite, cnd faa lui Cae se ls peste sn. Soul meu. Dragul meu so, murmur lsnd lacrimile s curg n voie. Costache Caravan, ivit n prag, nerbdtor, rmase locului gndindu-se: "Pe cele trei potcoave pierdute de Zambilica! Am s mai stau aici chiar dac vine Jager cu toat otirea Transilvaniei." Apoi se retrase emoionat i-i zise gazdei: Cred c ne-am sculat prea devreme. Zambilica mestec ovzul taman la ceasul sta. Dac l tulbur acum, toat ziua o s galopeze mbufnat. Dar urechea fin a lui Cae simise pasul uor fcut de Caravan. Braele lui o purtar pe Stela ctre un scaun i o aez cu grij, ca pe un lucru fragil. E timpul s plec, zise, iar vocea lui, hotrt n alte prilejuri, tremur uor ca o prere. Stela prinse tremurul glasului su i culese din el mai mult dect i-ar fi putut spune vorbele. Slujitorii aduser caii. La puin vreme tropotul lor se auzi cobornd ctre apele Trnavei. Soarele i aduna strlucirea pe o creast de deal. Zrile uor fardate cu cea se limpezeau domol. ncepea o zi nou. *

Puini cunoteau crarea piepti ce ducea pe scurttura munilor ctre locul numit Crucea Mare. Dar i mai puini erau acei care se ncumetau s fac asemenea urcu la vreme de noapte, cnd primejdiile prpstiilor pndeau la fiecare pas. Totui, n noaptea de vineri spre smbt, se gsir civa temerari ce folosir, de fapt cu mult pricepere, drumul acela anevoios. n creasta de la Crucea Mare, doisprezece clrei ateptau convoiul. Cu mult nainte de ivirea zorilor, caii legai ntre ei cu funii lungi aprur pe locul drept, iar spinrile lor umede artau greutatea urcuului. Erau douzeci de cai voinici, cu picioarele mari, puternice, ale cror haruri se dovedeau mai degrab ndreptate spre povar dect spre iueala animalelor bune de clrie. nsoitorii lor, cinci brbai tineri, purtau obinuita mbrcminte grosolan a muntenilor. Aveau vorba aspr i o foloseau rar, numai la cazuri de mare trebuin. Cel de-al aselea cltor, un brbat mrunt, subirel, se desprinse din grup i se apropie de Cae Indru. Ai ajuns la timp, domnule Izu Klein, observ Cae. n afaceri totdeauna trebuie s ajungi la timp, rse acesta. Aurul i averea domniei-voastre se afl aici. Acum voi hotri cum e mai bine. Aceti slujitori sunt oameni de ndejde. Ei tiu ce cuprind samarele. Vi-i las, domnule, n seam. Cu ct vei ajunge mai iute la Sulina, cu att va fi mai bine pentru toi. La revedere, domnilor! O clip, o clip! l opri Cae. V ascult, se ntoarse negustorul mirat. Oare s fi scpat ceva din vedere? Nu, nu asta, rse Indru. Mi-ar face plcere s v nsoesc o bucat de drum. Poftii, poftii! zise Izu bnuind c tnrul ar vrea s-i vorbeasc tainic. Pornir alturi. Caii lor aproape se atingeau. Cnd se deprtar destul pentru a nu fi auzii, negustorul i domoli calul i spuse: Domnule, atept. Cred c dorii unele amnunte. ntr-adevr, sunt nite ntrebri. Mi-ai adus ducaii cu bun rnduial. Acum nimic nu-i mai poate scoate din minile mele. Dar nu putem vorbi acelai lucru despre aurul vostru. Pn la Giurgiu el va fi n mare siguran. Mai rmne ns drumul pn la Sulina. Dac nu se va face cu chibzuial, se pot ivi multe primejdii. Nu v neleg, zise Izu. Ateapt! A vrea s aflu cine sunt oamenii care au tire despre transportul aurului. Da, e o ntrebare fireasc. La astfel de prilejuri, cu ct tiu mai puini, cu att e mai bine. Deci, tiu eu, tie domnul Aba Rozen, cel ce a depozitat vremelnic aurul n Braov, slujitorii care se afl aici i, firete, viitorul proprietar, negustorul turc Iusuf. S-ar mai aduga cei trei fii ai domnului Rozen, dar sunt nite tineri cu care am lucrat de multe ori.

 Iat c nu-s tocmai puini, remarc Indru. E i normal, domnule. Transportm o avere destul de mare. La asemenea cantitate de aur nu ai cum s lucrezi de unul singur. Adevrat! A vrea totui s tim mai multe despre cei cinci slujitori. Ei vor merge cu noi o bun bucat de drum. Nici o grij, l asigur Izu Klein. Au lucrat i pentru tatl meu. De fapt, au fost patru. Cel de al cincilea se numete Achim. Dar pentru el garanteaz ortacii lui. Sunt cu toii dintr-un sat. Achim lucreaz pentru prima oar? Nu. A mai fost angajat la transportul pe care l-am pierdut acum zece luni. Mda! Ce tii despre Iusuf, omul cruia i predai aurul? Am mai fcut afaceri cu el. E drept, mrunte, ns nu am avut a m plnge de neajunsuri. Din contr, noi i-am fcut suprare fiindc l-am lipsit de aurul pierdut acum zece luni. Dar el nu a pgubit nimic. Cel puin aa am neles din discuia noastr purtat la Sibiu. Aa este. I-am pltit ntreaga pagub. El va cunoate data plecrii aurului din Braov? E i firesc s o cunoasc. Cu domnul Aba Rozen lucrai de mult? A fost bun prieten al tatlui meu. De fapt, suntem asociai n multe afaceri chiar mai mari dect asta. Slujitorii casei lui tiu ceva despre aur? Nimic. Am avut noi grij. Mai sunt ntrebri? Da. Cum l vom recunoate pe Iusuf? Nu v facei griji! n clipa n care vei pi pe puntea Penelopei, se vor lmuri toate. Atunci, la revedere, domnule Izu Klein! La revedere! Cae se ntoarse lng ai si destul de ngndurat. Prea muli oameni tiau despre aur. Ddu semnalul de pornire. ase dintre clrei trecur n fruntea convoiului. Ali ase i urmau de aproape. Luni ctre sear vistieria din Bucureti primi n pstrare vremelnic uriaa sum de patruzeci i patru de mii cinci sute de ducai. Mari la prnz, Mihai-vod iei nsoit de curteni pn la biserica Sfinii Petru i Pavel, unde ncepuse marea slobozire a otenilor. iruri lungi de oteni treceau domol prin faa pltitorilor. Chipurile lor ntunecate pn nu de mult se luminaser, astfel c risipirea se fcea n cea mai bun rnduial. Mai lipseau cinci mii cinci sute de ducai, care stteau ca o povar pe sufletul lui vod. Va reui oare Cae Indru s-i aduc la timp? Trecur cteva ceasuri. Curtenii obosiser, iar cldura aprigului soare de cmpie i chinuia cumplit. Dar Mihai-vod nu desclecase, priveghind buna rnduial a plilor. Destul de aproape, umbra castanilor groi ct omul mbia la odihn rcoroas. Alturi de curteni, trimiii

principelui Transilvaniei, cpitanul Mihai Szkely, Gabriel Haller, Gheorghe Ravazdy i Nicolae Vitz, panul de Turda, urmreau cu ochi de iscoade risipirea otilor. Pe faa lui vod nu se putea citi nimic. Nu era nici ncruntare, nici zmbet, nici nelinite. Cpitanul Szkely, bun cunosctor al treburilor de oti i mare admirator al lui Mihai-vod, privi cu me-lancolie n jur. "Iat, gndi el, aici e sfritul celui mai mare conductor de oti din aceast parte a Europei. mpratul Rudolf i cardinalul sunt orbi. Ei nu vd oare c sfritul puterii lui Mihai-vod va da prilej turcilor s urce spre nord? Omul acesta ar fi fost singurul stvilar mpotriva puhoiului turcesc. Prin cderea lui, cretinii vor avea multe necazuri. La Praga e un mprat de paie. La Alba-Iulia, un principe nevolnic. De cnd e lumea, lucrurile au fost totdeauna strmbe. S fi fost el mprat, i-ar fi trebuit cteva luni s pun ordine n aceast parte a Europei. Uneori mi-e sil de haina pe care o port. Sunt cpitanul i iscoada unui principe dornic s adune fal n jurul numelui su. Mihai-vod a fost cndva bogat. Acum, Dumnezeu tie de unde a strns aur pentru slobozirea otilor. Toat averea lui s-a dus pentru nevoile rii. Cine ar mai fi fcut oare asemenea risip? Acum cinci ani am but la Bucureti vin servit n pocale de aur. Azi, domnul rii Romneti ne-a oferit vin n ulcele de pmnt ars. Ce se petrece oare n sufletul acestui mare conductor? l tiam cndva nelept i viclean. Ceea ce se ntmpl aici s fie oare un act de viclenie i nelepciune? Acum cinci ani, cnd garnizoana turceasc din Bucureti l njura i-l amenina sub zidurile palatului, cnd puterea turcilor n ara Romneasc se arta de neclintit, el zmbea umil, ploconindu-se n faa lui Mehmed-paa, comandantul ienicerilor. Apoi, s-a petrecut mcelul, ntr-o singur zi Mihai-vod a mcelrit garnizoana turceasc din Bucureti, fr s piard un om. Cteva zile mai trziu, cdea sub mna lui puternica ntritur otoman de la Giurgiu. Abia atunci i-a artat el adevrata fa. S fie i azi un vicleug? Turcii, polonii, ttarii, cardinalul i Ieremia Movil, domnul Moldovei, sunt gata s se arunce peste ara Romneasc. Dac vod ar ncerca rzboi, nu ar avea sori de izbnd. Artndu-se slab, dumanii se vor pndi ntre ei, iar el va ctiga timp. Acum are nevoie de timp. Nu, nici vorb! Gndurile mele au luat-o razna. Dac sloboade otirea, nseamn c nu mai poate nimic. Peste cteva zile va semna actul de vasal al principelui Transilvaniei. Acest act va fi ultimul pas de sfrit al puterii lui. Va deveni un simplu consilier al nevolnicului cardinal. Iar plecarea sa din ara Romneasc ncheie jalnic o epoc glorioas a acestui popor." Departe n cmpie, clucerul Ieremia Bicoianu i bunul su prieten Zamfirescu urmreau cu ochii micile grupuri de oteni ce se ndreptau spre satele lor. Din vreme n vreme opreau cte un tnr voinic la trup, discutau cu el tainic, apoi tnrul intra pe mna unor slujitori credincioi i nimeni nu bnuia drumul acestuia ctre platoul Bucegilor, unde cretea noua putere a rii Romneti.

n seara de miercuri, la locul de pe Dunre numit Crna Mic, aflat n apropiere de Giurgiu, patru brci mari preluar ntreaga ncrctur de aur a cailor lui Izu Klein, Costache Caravan angajase pe plat bun patru barcagii. i cunotea de mult vreme i tia c se poate bizui pe ei ntr-o cltorie plin de primejdii. Cae Indru nu se art zgrcit cu banii de cheltuial primii de la negustorul sibian, astfel c femeile barcagiilor primir cte cincizeci de ducai. Sum uria, pe care brbaii lor nu ar fi putut s o ctige n civa ani de munc pe Dunre. Cei cinci munteni legar caii ntre ei, tcui, aa cum le era firea. Dup ce mai privir o dat spre brci, ridicar plriile n semn de salut, apoi i ndemnar caii pe drumul de ntoarcere ctre Braov. Stranici brbai! exclam Costache. i-e mai mare dragul s lucrezi cu nite oameni ca ei care tiu ce au de fcut i te neleg din ochi. Pcat c vorbesc att de puin! Cae, aflat alturi, nu-i rspunse. Privea ngndurat spatele voinic ai lui Achim. Cu puin nainte de a rsri luna, brcile plutir pe Dunre la vale. aisprezece brbai, patru brci i aur n valoare de o sut de mii de ducai ncepeau o cltorie lung prin mpria apelor lesnicioase la mers, dar pline de neprevzut. Noaptea se dovedea frumoas i calm. Cei patru barcagii luar loc n prima barc, avnd puin trud. Firul apei, mai sprinten la mers, nlocuia de minune munca lor. Legate trainic ntre ele cu funii de cnep, brcile se legnau domol. Clipocitul molcom al apei era singurul zgomot ce tulbura noaptea ca o prere. Slciile mari i stufriul de pe cele dou maluri le privegheau drumul. Aezai n celelalte trei brci, paznicii transportului ncercau o senzaie de nelinite. Lipsa cailor adpostii vremelnic de familiile barcagiilor, apa care se auzea sub ei i neobinuina unui asemenea drum le furase ceva din vechea siguran. Uneori se zreau focuri departe pe maluri. Rar cte o pasre de noapte, scornit din cuibarul ei, zbura deasupra copacilor sau deasupra apei, iar flfitul de aripi acoperea parc tot cerul. Linitea din mpria apelor se dovedea apstoare i grea. Fiecare zgomot mrunt prea un ipt. Apoi, rsri luna. Apa Dunrii strlucea ca argintul btut proaspt. Malurile deprtate semnau cu nite perei ntunecai i tainici. Roiurile de nari nvleau peste brci urmrindu-le neobosite. Cnd firul apei trgea ctre mal, n blile de pe margini se auzea cntecul broatelor. Broasca nu cnt frumos, zise Costache ctre Sile Adormitu. Aa e, domnule! rspunse lunganul uguindu-i buzele mari. Domnia-voastr suntei druit cu haruri de gndire adnc. Puini ar fi observat asemenea lucru. Eu, n nici un caz. Ba a putea spune c ursitorile n-au apucat s m dibceasc la natere, fiindc ea s-a petrecut ntr-o poiat, iar ursitorile umbl numai pe la ferestrele

caselor. Aa se face c am crescut fricos i lipsit de harul gndirii adnci. Mi-e fric de broasc. Mai ales de broasca rioas. M uit la ea cu scrb cnd i vd pielea umed ca o coaj de copac plouat, fie la ea acolo! Numai n lupte m bat bine. Altfel, mi-e groaz de oareci, de broate, de erpi i de nevast-mea. Da, da, avei dreptate! Nu cnt frumos. Nevasta? ntreb Caravan somnoros, fiindc aipise la lungul discurs al lui Sile. Nu, domnule, broasca. Te neli, prietene, bolborosi Costache. Mie numai de lipitori... c n balta Clugrenilor... adic n Neajlov... numai una nu cnt frumos, se nvior Costache amintindu-i despre ce voia s vorbeasc. Dar cnd sunt broate multe la vreme de sear frumoas, cnd cerul e lptos i dulce ca o fa de mam, s stai la marginea lacului i s asculi un cor de broate. Atunci dibceti cum i picur pacea n suflet. Cu narii e alt chestie, zise, aprndu-se de nite nari prea ndrznei. Da, da, e alt chestie, lua-i-ar dracu! tia parc sunt boieri. Ziua dorm, iar noaptea socot cum s-i sug sngele. Eram odat cu Zambilica lng Balta Brilei. M urmreau nite turci pe care i-am prostit cum se poate mai bine. Cnd am scpat de ei, ne-au mpresurat narii. La nceput se adunaser din ia mruni i nu i-am bgat n seam, aflndu-se ceva discuie ntre mine i Zambilica. Dup un timp, simt c nrodul de armsar nu m mai ascult i o rupe la fug de mnca pmntul. nserase. Nu se vedea prea bine, dar tii c eu am ochiul ager. M uit ndrt. narii mici ct bobul de gru veneau dup noi n linie de btaie, cu trompele ridicate ca nite ace. Nu m-am sinchisit de ei, ns bag de seam c la spatele lor zburau alii ct graurii cnd e coapt holda de gru. Mai la urm, se vnzoleau unii ct ginile crescute la boabe. Trompele stora ajungeau mai lungi de un cot. Zic: "Zambilico, f paii mari, nrodule! Dac ne apuc ia din spate, dracu e al nostru. S-a zis cu noi." Primele roiuri trec pe deasupra fr s ne atace. Apoi, ne ajung ceilali. Scot mciuca, lovesc din toate puterile n norul din spate, dar mi se rupe mciuca n oasele lor. Zambilica lucra din picioare temeinic. Zic: "Zambilico, biatule, dac ne prind tia cu trompele, aleluia! De-acum ne-am ars." Norocul nostru s dibcim o cas prsit. Intrm acolo ca turbaii i apucm s nchidem ua dup noi taman la vreme. Cnd s rsuflm uurai, bag de seam c trompele lor intrau prin lemnul uii ca n brnz. O vreme le-am rsucit trompele cu mna i le-am legat ntre ele. Apoi, n-a mai fost chip. Erau prea muli. Dac nu gseam ceva degrab, intrau peste noi. M sui n pod i dau foc acoperiului de stuf. La puin vreme toat casa era o mare de flcri. Mirosul de nari prjii se simea cale de o pot. S-a fcut casa scrum dimpreun cu ei. i alde matale pe unde ai ieit? ntreb Ciripoi-fiul. Ciripoi-tatl, care crpa de plcere s asculte poveti deuchiate, se rsti la el:

 Taci dracului, nrodule! Domnu Caravan e om cu scaun la cap. O fi tiutr dumnealui s dibceasc o ieire. Iar dac i-a fcutr cruce cu limba, aa cum se cade n faa spurcciunilor, sau a rostitr ceva fcturi, putea s rmn chiar acolo. Apoi se ntoarse ctre Costache: Zi, bre, cum a fostr mai departe... c nebunu de fi-miu... n brci se strni un hohot de rs. Costache mustci pe ntuneric, bucuros c alungase apsarea ce pusese stpnire pe ei. n zori, traser brcile spre mal i le adpostir sub bolile slciilor. Cae i Ducu pornir s recunoasc mprejurimile. Cei patru vslai pescuir cu minile pe sub rdcinile copacilor. Dup un ceas, petele prins de ei se perpelea deasupra unui foc vesel. Cae i Ducu sosir tocmai la timp s guste din petele proaspt. Rnduir strji, apoi i ctar culcuuri n care s-i fac somnul, dup prima noapte nedormit. Prin tufiuri se auzeau zgomote stranii. Animalele, multe, ieeau dup hran. Psri de toate neamurile se ridicau n stoluri uriae. Numai apele Dunrii se scurgeau indiferente i calme.

Capitolul 5 ntr-un sat de pescari aflat nu departe de micul port al Galailor, aprur la vreme de diminea patru brbai ce nu artau dup straie s fie de prin partea locului. Alturi de ei pea un tnr pescar. Nimic din gesturile celor cinci nu aducea spre porniri dumnoase, astfel c pruncii lsar joaca i se strnser curioi n jurul lor. Femeile, mai temtoare, i strigar pruncii. Gospodarii, nencreztori n strini, privir peste garduri innd la ndemn topoarele mari. Tnrul pescar se rupse de lng cei patru tovari, naint spre gardul cel mai apropiat i i se adres gospodarului: Nene, l caut pe Stoica. la de e nsurat cu o srboaic. l cunoti? ntreb localnicul nu tocmai prietenos. Ca pe o brezaie. Am luptat amndoi la erpteti i la Putinei. Dar boierii de colo cine sunt? Sunt oamenii domnului nostru Mihai-vod. Cel mrunt i gros e vestitul Costache Caravan. Lng el se afl Ducu cel Iute, iar cei doi lungani sunt Cae Indru, i Chiril Zece Cuite. Faa gospodarului se lumin dintr-o dat. nfipse toporul ntr-o buturug, ddu cu un capt de lemn dup cine, apoi se repezi la porti. Poftii, luminiile-voastre! Mai mare bucurie ca asta nu se poate ntmpla pe aici. Poftii! De la Clugreni v tiu. Chiar m gndeam c feele voastre nu mi-ar fi tocmai strine. Aurico! F, n-auzi? D fuga de-l cheam pe alde Stoica! Mio! Pune la mas, c avem oaspei! Musafirii intrar n cas. Puinul mobilier srccios

arta starea gazdelor. Femeia gospodarului, sfioas, ntinse o fa de mas frumos tivit cu lucrturi de mn, iar peste ea puse strchini de lut ars, pline cu saramur de pete. Suntem cam sraci, zise gazda parc cerndu-i iertare pentru puinele bucate aduse la mas. Aici trim de azi pe mine chiar dac pmnturile sunt grase, iar Dunrea darnic n pete. Turcii, ttarii, lotrii sau oamenii boierilor ne calc des i iau tot ce le face trebuin. Cnd sunt puini, i tiem i-i aruncm n Dunre. Cnd sunt muli, ne supunem. Dac n-ar fi asemenea clcri, nici boierii n-ar tri mai bine ca noi. Oamenii sunt harnici, ins hrnicia nu le folosete. De multe ori ne-am gndit s ne tragem spre locuri mai ferite. Dar ne-am nscut aici i nu ne ndurm. Strinilor poate c nu le plac aceste locuri cu ap, stuf, pduri i cmpie. Pentru noi nicieri nu poate fi mai frumos. Neam de neamul nostru a trit aici. Stoica era o namila de om ct o u, iar ochii lui mici ca de viezure preau venic rztori. ntlnirea cu vechiul su prieten l umplu de bucurie. Se aez sfios lng nalii oaspei, amintindu-le c pescarii de la Dunre au scornit un cntec despre Cae, Ducu, Chiril i Caravan. Dup ce i drese glasul cu o ulcic de uic, l cnt dimpreun cu gazda. Pruncii muli adunai ciopor lng u ngnar cntecul nti timizi, apoi ndrznei. Vocile lor subiri, curate ca apa Dunrii n zori, se unir cu ale brbailor. Costache Caravan, cam moale de inim, simi c i dau lacrimile. Se ncrunt, i sufl nasul, dar pn la urm lacrimile fur mai tari i pornir pe obrazul dolofan. Mncar cu toii din bucatele ntinse pe mas. Cae, nc stpinit de emoie, i se adres lui Stoica: Brcile noastre sunt pe Dunre mai sus de satul vostru. Cltorim la Sulina. n brci avem ceva lucruri de pre. Dac ajungem cu ele pn la Sulina vom cpta nite galbeni cu care vom plti otile rii. Dar de aici nainte drumul poate fi primejdios. Nu se tie dac nu vom fi atacai undeva pe Dunre. Numai chibzuiala ne poate feri de primejdii. Cu ce v putem fi de folos? ntreb Stoica. Ne trebuiesc cinci brci i cinci barcagii. Primele patru brci vor fi legate ntre ele cu funii sntoase de cnep. n brci vom pune butoaie umplute cu piatr. Nu s-ar putea putini n loc de butoaie? Ba da. Atunci e bine. Putini pentru brnz avem destule. Dar parc vorbeai de cinci brci. ntocmai. Patru brci cu patru barcagii vor cltori n frunte. Cnd va fi lun, fiindc vom face asemenea drum numai noaptea, a cincea barc va pluti mult n urma celor patru. Iar n spatele ei, la bun distan vom veni noi cu cele patru brci ale noastre. Pricepi? Pricep, nlimea-ta. Dac se ntmpl ceva brcilor dinainte, barcagiul de la mijloc

va aprinde un omoiog de cli. Acesta va fi semnalul pentru noi, cei din spate. n cazul unui atac, s zicem dinspre malul stng, barcagiii vor sri n ap i vor nota spre cel drept. Dar pentru asta ne trebuie nottori buni. Toat lumea noat bine pe aici, zmbi Stoica. Chiar i copiii mai mriori se ncumet s treac Dunrea. Ct despre barcagii, eu voi fi primul. Prietenii mei vor da nval s lucreze pentru domniile-voastre. Avem putin de plat bun, zise Cae. Fiecare va primi cte patruzeci de galbeni. Att de mult? se sperie Stoica. Nu e mult. Primejdiile s-ar putea s fie multe. Dac se pierde o barc, o pltim cu cinci galbeni. Vai, vai! strig Stoica mucalit. La asemenea sum eu o pierd primul. Cnd rsri luna, pornir pe Dunre la vale patru brci. La puin vreme se scurse de lng mal cea de-a cincea. n urma ei, la mare distan, pluteau alte patru. Noaptea se arta calm, frumoas. Rcoarea ce struia deasupra apei mngia plcut obrajii cltorilor. Brcile alunecau iute pe firul apei. Undeva nu prea departe, Dunrea fcea un cot mare. Era Cotul Pisicii. Locul unde n urm cu zece luni Izu Klein pierduse un transport de aur i multe viei omeneti. Primele patru brci conduse de Stoica intraser n dreptul cotului, dar malurile se artau linitite. Cae, ridicat pe jumtate, urmrea barca singuratec. Dup o jumtate de ceas trecur cu toii de Cotul Pisicii. Nimic nu prea s-i amenine. Curnd, lsar n urm puinele case ale ctunului Reni. Cteva lumini, ce artau acolo o aezare, se pierdur ca nite preri. Mai trecu un ceas. Miezul nopii nu putea fi departe. Oamenii picoteau molcom. Apa cnta subire n borduri. De-a lungul malurilor, slcii, slcii i stufri. Un peisaj monoton ce te ndemna la somn adnc. Din barca de la mijloc licri brusc o lumin. n aceeai clip vocea lui Cae se auzi aspr: Tragei la mal! Nu! Nu acolo! Lumina arat spre malul drept. Cei patru barcagii lucrar cu ndejde la rame. Convoiul iei scurt de pe firul apei i crmi ctre malul drept. Adposturile vegetaiei bogate i ntinser aripile mari peste brci. Sandule! zise Cae. Mi-ai spus c ai copilrit pe aici. Cunoti locurile? Tnrul barcagiu ce-i nsoise n satul de pescari veni lng el. Le cunosc, domnule. Un pescar ce nu cunoate Dunrea cale de o zi n sus ori n jos de locul unde a copilrit e de rsul oamenilor. Costache! se ntoarse Cae. Tu rmi aici dimpreun cu Chiril i ceilali! Eu, Ducu i Sandu pornim de-a lungul malului. Cei trei intrar n stufriul des ca peria. Apa nu prea adnc mustea sub picioarele lor. Ochiurile mari acoperite cu imense covoare de nuferi apreau ici-colo. Doar un cunosctor bun al Deltei se putea

descurca prin hiurile din jur. Sandu, obinuit cu astfel de cltorii, gsea de fiecare dat locuri bune de trecere. Acolo unde apreau slcii sau ali copaci, el tia c apa nu poate fi prea adnc. Trecuse de miezul nopii. Cae, Ducu i Sandu ieiser din hiuri. Sub picioarele lor nisipul aspru arta c intraser pe un prundi sntos. Copacii se dovedir mai dei, iar stuful nu le mai edea n cale. Terenul nalt i ajut s se apropie de mal. Pe aici am pescuit de multe ori, opti Sandu. Prundul acesta e lung de vreo dou-trei mii de pai. Undeva pe aproape, Dunrea face un cot mic. E acolo un golf tare frumos. Brcile pot intra adnc n el, iar locul e nisipos i curat. Dincolo de golf pdurea se ndesete. De cte ori vine Dunrea mare, pdurea aceasta e ferit de ape. Ajunser curnd n faa golfului. La picioarele lor apa strlucea ca arama proaspt. Plaja lui nu era mai mare de opt-zece pai. n jurul plajei, slciile pletoase formau un bru frumos, parc rnduit de mna omului. De cealalt parte a plajei se auzeau glasuri. Doi brbai discutau ncet. Cuvintele lor ajungeau neclare dincoace de golf. Cred c sunt ascuni n umbra copacilor, opti Ducu. Cei trei pornir s ocoleasc golful. Apoi nu mai auzir voci. Trecur pe partea din care se auziser glasurile. Cae i porunci lui Sandu s rmn pe loc. El i Ducu se strecurar mai departe pe sub slcii. n jur, linitea domnea apstoare. Pn i frunzele copacilor preau ncremenite. Rcoarea nopii arta mai aspr n apropierea malului. Lipii cu spatele de trunchiul gros al unei slcii, doi brbai scrutau albia Dunrii. Din locul acela se vedea n susul apei pn departe. Stpnul cel mare e suprat, gri n turcete unul dintre pndari. Alah e mare! filozof domol cellalt. La doi pai n spatele lor, Cae i Ducu i ineau cuitele pregtite. Dar nu lovir. Se deprtar asemenea unor preri. Civa pai mai ncolo, cei doi tineri se oprir din nou. Priponite la mal, apte brci mari se legnau pe ap, adpostite de vegetaia luxuriant. Le cercetar pe rnd. Fiecare dintre ele putea adposti zece-doisprezece oameni. Pornir spre interiorul grindului i nu mic le fu mirarea ntlnind o crare destul de bine ntreinut. Nisipul ei bttorit de nclri dovedea c fusese folosit de curnd. Mai mult ca sigur c ducea spre locul de odihn al posesorilor acelor brci. Pornir pe ea, dar o prsir curnd. n faa lor se auzeau pai. Erau att de uori nct ar fi scpat unor urechi mai puin agere. Un turc trecu foarte aproape de ei. Mergea nepstor, probabil spre cei de la brci. Nisipul i nbuea zgomotul pailor. i continuar drumul pe crare. Apoi, se pomenir la marginea unui lumini. Era o poian frumoas, aproape rotund. Nisipul poienii arta ca o pat mare, albicioas, dat cu var. Doar smocurile de iarb crescute ici-colo i tirbeau frumuseea. ntini direct pe nisip, aptezeci-optzeci de turci se odihneau, cu iataganele puse

alturi, la ndemn. ntre dou slcii mari se afla un cort. n faa cortului edea turcete un brbat voinic. Prea ncremenit acolo ca o statuie. Pe sub pnza cortului rzbea o raz subire de lumin. Cae i Ducu ocolir poiana, ainndu-se n umbra copacilor. Dup cteva minute se lipir de pnza din spate a cortului. Locul ales de ei prezenta siguran atta vreme ct paznicul din fa rmnea acolo unde se afla. Dac i-ar fi venit n minte s nconjoare cortul, i-ar fi descoperit. Sub nveliul de pnz discutau doi brbai. Unul avea vocea aspr, mnioas. Tovarul lui se arta mai calm. Nu, Iusuf! gri vocea aspr. Ar fi o prostie s-i cutm pe ghiauri n toiul nopii. Delta nu-i o curte oarecare. tiu, Mahmud. ns la ziu va fi mai greu. Poate c ar fi bine s pornim cu brcile pe Dunre la deal, chiar acum. Nu, Iusuf! Dac sunt ascuni undeva la mal, vom trece pe lng ei, lsndu-le lor cale liber. Pn n zori mai sunt trei ceasuri. Ghiaurii ateapt ascuni creznd c-i vom cuta pe Dunre, n sus, lsndu-le drum liber la vale. Asemenea prostie nu facem noi. Orict de bine ar fi adpostii, lumina zilei ne va ajuta s-i aflm. i dac se ntorc la Reni? De acolo i-ar putea continua drumul pe uscat pn la alt aezare unde vor gsi brci. Da, rspunse Iusuf, la asta m-am gndit i eu. Ne-am lsat dui de nas ca nite proti. Mcar acum s fim nelepi. Am tbrt asupra brcilor creznd c ne-a picat aurul n mini. Vznd putinile grele n-am mai pornit n urmrirea celor ce notau spre malul opus. Apoi am pierdut vremea crnd putinile pn aici. Nite putini pline cu pietre. Iat cte greeli am putut s facem n mai puin de un ceas. Omul nostru de la Giurgiu a vzut patru brci cu aisprezece oameni. Atia au plecat din Crna Mic pe Dunre la vale. Cel de la Brila a vzut tot patru brci. Pcat de echinii cheltuii cu tafetele care au alergat pn aici! Noi ne-am pomenit cu una n plus, departe, n spatele celor patru. Cnd s-a aprins lumina n barca din urm ar fi trebuit s ne dm seama de vicleug. Abia acuma mi apare totul foarte clar. Undeva prin apropierea Galailor, ghiaurii au mai fcut rost de cinci brci. Patru n fa, drept momeal, iar a cincea la mijloc, gata s dea semnalul de lumin. Cae Indru, ghiaurul care conduce transportul, e mai viclean dect ne ateptam. El a prevzut c s-ar putea s fie pndit la plecarea din Crna Mic. Aa se nelege c nu a luat acolo brci de momeal. Nici la Brila nu a luat, tot din prevedere. A fcut acest lucru abia n zona unde ncepea s se arate pericolul. Poate c e mai bine s ne lsm pgubai. Am auzit multe lucruri mari despre Cae i prietenii lui. Eu sunt un negustor cunoscut. Dac se afl ceva despre amestecul meu n atacul de la Dunre, pot s rmn srac. Tot ce au furat lotrii pn acum va fi pus n sarcina mea. Mi-e team c nu vom lua aurul din minile lor. l vom lua, rse Mahmud. Ghiaurii despre care vorbeti or fi vicleni. Au ctigat chiar prima btlie din aceast noapte, dar drumul

de aici pn la Sulina e lung. Nu au pe unde s treac fr s-i simim. Izu Klein va plti i paguba celui de al doilea transport de aur fr s te bnuiasc. Cine i-ar putea nchipui c marele negustor Iusuf e amestecat ntr-o astfel de afacere? Acum nu trebue s ovim. Dac-i scpm dincolo de Braul Chilia, va fi greu s mai punem mna pe ei. Cae i fcu semn prietenului s se retrag. Intrar degrab printre copacii mari i cutar crarea. S ne grbim! opti el. Iusuf i Mahmud vor trimite o barc la malul stng pentru a supraveghea drumul pe uscat. Numai de ne-ar ajunge timpul. Aa m-am gndit i eu, rspunse Ducu. Nu mai vorbir. tiau amndoi ce aveau de fcut. La jumtatea potecii se traser iute n umbr. Turcul pe care l ntlniser mai devreme venea spre tabr. Clca nepstor, fr grab. Cae l atinse cu palma pe Ducu. Era un semn cunoscut numai de ei. Nisipul scrni uor chiar alturi. Mnerul cuitului aflat n mna lui Cae se abtu ca o lovitur de ciocan peste cpna turcului. Ducu l prinse n brae evitnd zgomotul cderii. Apoi l lu n spinare i pornir spre micul golf. Turcii de paz nu mai discutau ntre ei. edeau cu feele ndreptate n susul Dunrii. Dou umbre se ridicar la spatele lor. Mnerele cuitelor czur cu sete. Ducu plec s-l caute pe Sandu. Cae cercet mprejurimile din lungul malului i descoperi nc cinci brci. Erau brcile lor, aflate doar la civa pai de cele apte. Dar bucuria lui fu i mai mare cnd gsi n barca lui Stoica nite frnghii trainice. Primele patru brci rmseser legate ntre ele. Cae o prinse i pe cea de a cincea. Apoi tie frnghii pentru priponirea prizonierilor. Se opri doar o clip, auzind pai. Ducu i Sandu venir lng el. Cu ajutorul lor i cr pe turci n cea mai apropiat barc. Sandule! porunci Cae. Alege una dintre brcile stora i vslete ct poi de tare pn la ascunztoarea noastr! i spui lui Costache c poate s coboare pe firul apei! Drumul e liber. Dup aceea, treci pe malul opus! S cobori ncet pe lng el! Stoica i oamenii lui sunt undeva pe aproape. i iei n barc i venii dup noi. Sandu iei n golf, iar de acolo ncepu s urce iute pe lng mal. Cae i Ducu folosir frnghiile cu mult pricepere. Fiecare prea s ghiceasc uor gndurile celuilalt. Cele unsprezece brci legate frumos ntre ele erau gata de drum. Ducu scoase un oftat de uurare. Prinse ramele din prima barc, dar n aceeai clip izbucnir strigte mari doar la civa pai de ei. Mahmud i Iusuf veniser s inspecteze strjile. Pistoalele lui Mahmud fulgerar printre copaci. Rmi pe loc, Ducule! porunci Cae. Apoi fcu un salt spre mal. Mahmud i Iusuf nu vzur ci oameni se afl n brci, astfel c fugir spre crare. Cae l ajunse din urm pe Iusuf care nu se art la fel de sprinten ca tovarul su. Turcul ncerc s opun rezisten, ns fr folos. Pumnul lui Indru l pocni asemenea

unei mciuci. Btrnul negustor czu fr vlag. La captul potecii i printre copaci ncepuse un adevrat viespar. Strigtele dimpreun cu zgomotul pailor se apropiau. Cae l lu n spinare pe negustor i alerg spre brci. Ducu ieise cu ele n golf. Fiecare clip irosit ar fi nsemnat pierzania celor doi tineri. Cae l arunc pe turc la picioarele lui Ducu i sri la rame. Era destul de greu s manevrezi unsprezece brci. Sumedenie de turci intrar n ap cu iataganele n mini. Dar prea trziu. Convoiul iei spre larg. Mahmud privi n urma brcilor tremurnd de mnie. La puin vreme observ i cele patru brci conduse de Costache Caravan. Ali! strig Mahmud. Un turc voinic se apropie degrab. Alege-mi zece nottori buni! Ceilali oameni s mearg n poian! Eu dimpreun cu zece oameni trecem Dunrea i vom cltori pe uscat pn la Reni. Acolo gsim brci destule. Voi fi ndrt peste cteva ceasuri. n vreme ce Aii se ocupa cu alegerea oamenilor, Mahmud alerg spre cort. Scoase din bagajul puin o pung cu echini, apoi iei, dar se ntoarse de la jumtatea drumului. Chem civa oameni i le porunci s duc la golf unsprezece putini. Cei alei de Ali ateptau pe mal. Mahmud i sftui s-i pun hainele n putini. Dup ce le nchiser cu capacele, intrar n apa rcoroas, cu privirile ndreptate spre malul opus. Peste Delt se lsa umezeala subire dinspre ziu, ca o spuzeal. Apele btrnului fluviu se cltoreau indiferente i calme. * Cele aisprezece brci ale fugarilor se unir n grup. Destoinicul pescar Stoica prelu conducerea lor. El i Sandu erau singurii buni cunosctori ai locurilor. Cei nou barcagii la care se adugar Cae, Ducu, Chiril, Costache i printele Grasa, pricepui n mnuirea lopeilor, se mprir n patru schimburi. Sub apsarea braelor viguroase, lopeile mnau convoiul cu hrnicie. Cae nu ngdui nici o clip de odihn. Schimbul vslailor se fcea din mers. Zorile erau pe aproape, dar el hotr s se continue cltoria i n timpul zilei. Bnuia c Mahmud va face tot ce-i va sta n putin pentru a-i prinde. Va fi mai greu pn unde se ramific Braul Chilia, zise Stoica. Acolo, turcii, care ne vor urmri cu siguran, au de ales. Ei nu vor ti ncotro am luat-o. Dac ne lsm pe Chilia, avem putin s ieim n apropiere de Sulina. Sunt multe canale ce fac legtura ntre Chilia i Braul Sulina. Sau mergem pn la a doua ramificaie, unde apele Dunrii se despart n Braul Sulina i Braul Sfntul Gheorghe. Dac o lum pe Sfntul Gheorghe, avem putina s ajungem la Sulina prin canalul Ivancea i Lacul Rou. Mahmud va face rost de brci, rspunse. Cae. Ctunul Reni nu e chiar aa departe de locul unde ne-a atacat. Dar nici prea apropiat

nct s ne poat ajunge pn la a doua ramificaie a Dunrii. Din cte am neles de la dumneata, ori folosim Braul Chilia, ori Sfntul Gheorghe, canalele ne vor ajuta s intrm pe Braul Sulina chiar n apropiere de portul Sulina. Acest lucru l tie i Mahmud. El i d seama c nu are rost s ne caute prin toat Delta. Sunt convins c va apuca pe Braul Sulina i ne va atepta n apropierea portului. Deci, ori pe unde ne-am ndrepta, am ajunge n minile lui. nseamn c va fi zadarnic truda noastr. Nu, nici vorb! rse Cae. Putem s-i ocolim. Toate cele trei Brae ale Dunrii se vars n mare. Ei bine, vom apuca pe Braul Sfntul Gheorghe. Prin el vom iei la Marea Neagr. Apoi vom cltori pe mare pn la Sulina. Grozav! se entuziasm Stoica. Mine vom fi la Sfntul Gheorghe. Totui, n timpul zilei de azi, mult lume de pe cele dou maluri va observa convoiul nostru. Adevrat! rspunse Cae. Dar turcii nu vor folosi dect Braul Sulina, bnuind c ne vom strecura pe canale. Iar de vor culege informaii, timpul nu va lucra pentru ei. i dac turcii se mpart n dou grupuri? Nu fac ei asemenea prostie. n grupuri mici nu mai au putere. Apoi, n Delt nu-i ajunge o ntreag flot pentru a urmri nite brci. Miile de canale mici i mari, lacurile fr numr, hiurile uriae sunt greu de cercetat. De fapt, am fi putut s ne batem cu ei n aceast noapte, dar socot c vieile oamenilor mei sunt mai preioase dect ncrctura ce o transportm. Ne vor atepta mult i bine pe Braul Sulina, gri Stoica. Nu se tie. Mahmud e n stare s atace corabia care ne ateapt. El va ncerca n fel i chip s-l scoat pe Iusuf din minile noastre. Tcur. Soarele ieea dintre copacii Deltei timid, asemenea copiilor care nva s mearg. Apoi prinse puteri. Milioane de psri salutar apariia soarelui cu ipete lungi, ca o rugciune. Animalele multe i felurite prsir ascunziurile lor tainice. ntreaga Delt fremta de via. Apele Dunrii cptar alte sclipiri, mai vii. Pdurile de pe maluri, chiricite peste noapte, se ridicau semee. Btrnul fluviu trecea printre ele triumftor i neobosit. Aerul jilav din timpul nopii se primeni cu hain proaspt, iar dulceaa lui i fcea pe cltori s respire cu sete. Peste Delt plutea o spuzeal subire ce se mistuia repede sub razele soarelui. Era ultima vlag umed a nopii trecute. La coturi, acolo unde apa arta neclintit, sau prin blile mrginae, nuferii i tremurau uor plriile mari, la cea mai mic adiere. Apoi rmneau nemicai, ca oamenii czui pe gnduri. n Delt nimic nu se desfura pripit. Chiar i Dunrea se supunea mersului molcom. ntreaga micare din jur prea chibzuit cu nelepciune de-a lungul mileniilor. Totul se desfura calm, acolo unde timpul nu avea importan. Peisajul, monoton la prima vedere, i copleea pe cltori

prin mreia calmului desvrit. Era n Delt o lume de basm, parc ncremenit. Pe nenumratele canale cu apa limpede i nefiresc de adnc, mprejmuite de vegetaie luxuriant sau de copaci care mureau n picioare acoperii de alii mai puternici, timpul arta ca o valoare neluat n seam. Misterioasele hiuri nconjurate de ochiuri de ap te duceau cu gndul spre castele vechi, ncremenite sub pnze de pianjen. Numai pe aici, unde parc erau alte trmuri, puteau s umble cndva fei-frumoi n cutarea zmeilor. Aici unde timpul nu se msura n uniti mici. n imensitatea de ap, stuf i copaci, chiar iptul psrilor nenumrate prea s adnceasc misterul i linitea locurilor. Asemenea gnduri trecur prin minile cltorilor, care priveau fascinai Delta n zori. Pn i barcagiii att de obinuii cu ea, i simir ntreaga mreie. Pe lng maluri, petii aurii sreau din ap ca scnteile pe nicoval. Zrile ajurate cu cea, aerul curat ca srutul pruncului, linitea mbietoare le strneau n piept doruri de cltorii fr sfrit. Numai Costache Caravan se agit, trezindu-i tovarii din visare. Auzi, Cae, n mare or fi lipitori? ntrebarea lui strni un hohot de rs. Doar Chiril nu fu atent la cele ce se petreceau i murmur cu faa strlucind de plcere: Frumos e pmntul rii noastre! Znele bune i-au druit tot ce-i poate dori un popor. * Kir Iani Xifandos, cpitanul corbiei Penelopa, mrunt, gras, transpirat, i fuma luleaua cu un anumit dichis ceremonios. Puini erau aceia ce-i puteau ngdui o lulea. Tutunul era scump i, mai ales, rar. Kir Iani nu i-ar fi fumat luleaua ferit de ochii curioilor, pentru nimic n lume. Iar dac n ochii privitorilor nu citea admiraie cnd scotea frumoase rotocoale de fum pe nas, viaa i se prea dintr-o dat urt. edea la tribord pe un colac de parme. Cpitanul care ar fi folosit scaunul ntr-o astfel de ocazie i tia singur din harurile unui adevrat lup de mare. Dup fiecare fum njura domol n alt limb i se izmenea de mai mare dragul. Pe chei, destul de aproape de babalele ce ineau priponit corabia, civa gur-casc priveau cu admiraie spre kir Iani. Erau puini i nu tocmai de soi, dar cpitanul se mulumi i cu o astfel de asisten, csnindu-se s scoat rotocoale de fum ct mai frumoase, n vreme ce privea peste capetele lor de parc nu i-ar fi observat. Nu-i plcea uscatul. Pe uscat era un kir Iani oarecare. ns pe bordul Penelopei, unde rcnea din te miri ce, iar ochii lui blnzi ncercau zadarnic s fie amenintori, i simea ntreaga importan. Era mndru de corabia lui, altfel destul de ngrijit i frumoas. Numele de Penelopa i se prea cel mai ncnttor din lume, fapt pentru care l pstrase chiar dac n lunga sa carier de cpitan pierduse alte dou

Penelope. tia s njure frumos, vocea l ajuta destul de bine, afacerile nu mergeau prost, faimoasa isteime greceasc nu-l ocolise, iar kir Iani Xifandos, contient de aceste haruri, socotea viaa chiar mai frumoas dect era. Ziua scpta ctre amurg. Zarva din micul port al Sulinei sczuse spre sear. Numai cldura struia puternic. Un brbat mrunt, slbu, cu ochii vioi, neastmprai, veni pn la scara de legtur cu uscatul. n spatele lui, doi zdrahoni narmai pn-n dini artau a slujitori sau a paznici. Frumoas lulea! zise cel slbu n loc de salut. Zu, kir Iani, c n-am vzut o lulea mai frumoas! "Ah, ah! gndi grecul. Iat-l pe domnul Izidor Klein: Unde apare el totdeauna e rost de ctig bun. i-mi place. Are ochiul fin, n stare s preuiasc un lucru delicat." Apoi gri ntr-o romneasc destul de bun: Poftii, poftii! e plere! Izu Klein, urmat de zdrahonii lui, urc sprinten i se aez alturi pe un colac de parme. Avem cafea bun, domnu Izu Klein. O easc de cafea acum la apusul soarelui ntrete sufletul. Se ntoarse cu un gest violent i strig ct l inur puterile: Ifrim! N-auzi, pduchiosule? Un lungan deirat i fcu apariia alene. Aud, aud, kir Iani. Io nu sintu kir Iani, pezevenghiule! Io sintu cpitanu... Iart-m, cpitane! rspunse Ifrim potolit. Aa, aa! se mbun kir Iani. O easc de calea pentru domnu Izu! Adic dou i cu caimac! n vreme ce-i beau amndoi cafeaua turceasc, Iani aprinse alt lulea, chiar dac nu-i simi nevoia, dar n faa unui musafir de soi merita s scoat nite rotocoale mari de fum. Frumoas corabie! zise Izu spre desftarea gazdei. Aia dinaintea ei fostu si mai frumoas. Am auzit c o furtun i-a scufundat-o lng Varna. e furtuna? Care furtuna, bre?... se nec blajinul kir Iani. Au scufundat-o doi pduchioi. Tcu. Numai tusea aprig i arta suprarea. Soarele intrase pe jumtate n mare. Pe puntea Penelopei marinarii priveau nepstori amurgul. Lng babale, doar la civa pai de cei doi, venir patru brbai. Cel mai voinic dintre ei mai fcu un pas pn lng scar i ntreb cu vocea mieroas: Ar putea oare aceast frumoas corabie s suporte greutatea noastr? Izu Klein izbucni n rs recunoscndu-l pe Cae Indru. n schimb, kir Iani, atins grav de asemenea insult, sri de un cot, iar dac nu scp unele cuvinte aspre, faptul se datora frumoaselor veminte ale omului

de lng babale. Poate, nlimea-ta, poate chiar mai mult dect cred unii, spuse apsnd pe ultimele cuvinte. Cae, Costache, Ducu i Chiril urcar pe scara de legtur. M mir prezena voastr aici, domnule Indru, zise Izu frecndu-i minile bucuros. Oamenii mei pndesc de dou zile apele Dunrii i n-au vzut brcile att de mult ateptate. Le vor vedea acum. se amestec n vorb Costache. Privete, domnule Klein, colo pe mare! Negustorul urmri braul ntins al lui Caravan i vzu aisprezece brci legate una de alta. Cred c nu suntei psri, domnilor, zise uimit. Dar nici ele nu ar fi putut trece pe aici fr s le vedem. Sigur c nu suntem, zmbi Cae. De la Sfntul Gheorghe am folosit drumul pe mare. Asemenea ocol? Merita chiar unul mai mare. Dar ai plecat din Crna Mic doar cu patru brci. S cred c fiecare din ele a mai nscut patru pe drum? ntrebarea nu e departe de adevr, observ Ducu. Dar asta nu mai are importan. Aurul vostru e aici. Nu v mirai, domnule Indru, c m vedei la Sulina? rse Izu. Nu. Din convorbirea noastr de la Sibiu am dedus c ne vom ntlni pe bordul Penelopei. Am spus eu asemenea lucru? Nu, domnule Klein. Puinele indicaii date de domnia-ta n privina predrii aurului mi-au ntrit convingerea c ne vei atepta la Sulina. Admir inteligena voastr, spuse cu sinceritate Izu Klein. Admiraia e reciproc, zmbi Cae. Aducem aurul pe puntea Penelopei? Chiar v rog. M mir c nu s-a artat pn acum marele negustor Iusuf. Cae fcu un semn spre brci iar convoiul se urni domol ctre Penelopa. n mai puin de o jumtate de ceas preioasa ncrctur fu stivuit i ncuiat n cambuza corbiei. Iar acum, spuse Cae, voi da porunc s-l aduc pe Iusuf. Porunc? Nu neleg, l privi ntrebtor Izu Klein. Vei nelege ndat. Marele negustor Iusuf a fcut o parte de cltorie mpreun cu noi. Asta m uimete, domnule Indru. Poate dac mi-ai da o lmurire... Nu eu, l ntrerupse Cae. Iusuf va da poate ceva lmuriri, dar nu sunt prea sigur de asta. Ah, ah! se vait Izu Klein. Zu c nu mai neleg nimic! Atunci e bine s ai puin rbdare. Iat c sosete Iusuf.

Negustorul privi n direcia brcilor. Tufnel, Toroipan i Gluc mpingeau dinaintea lor patru turci priponii ntre ei cu sfori. Izu slt o sprncean i-i btu palmele a mirare. Vai, domnule, nu credei c ar fi o greeal? Nu cred. Iusuf ne-a atacat brcile ntre Reni i Isaccea. Tot el a prdat i primul transport de aur. neleg, se albi la fa tnrul negustor. i-a furat propriul su aur, iar eu i-am pltit paguba. Stranic neltorie! Ei, Iusuf! zise Indru ieindu-i n ntmpinare. Iat c ai ajuns aici dimpreun cu aurul. Vd c m priveti nedumerit. Vrei s vorbim n turcete? Cine! strig negustorul. A! rse Cae. Vd c tii romnete destul de bine. Rzbunarea mea va fi mare... S nu discutm despre ea acum. Dup cum ari priponit nu prea sunt semne de rzbunare. Iar viitorul, cine poate ti ce aduce viitorul? Libereaz-m degrab! Puterea mea e mare aici. Nu prea se vede, se amestec Ducu. Numai cina i mrturisirea cinstit i-ar putea salva viaa. Vorbete, Iusuf! l ndemn Izu. tiu c ai mrfuri la Braov, la Sibiu i chiar la Praga. Dac se afl c eti un lotru, nu vei mai primi sumele cuvenite pentru acele mrfuri. N-am nimic de spus acum, dar mine n zori mi vor sosi dovezi. Mine vei afla c nu eu sunt cel care a prdat transportul de aur. Bine, Iusuf! se prefcu Indru a-l crede. Iart-ne c te inem legat pn mine! Ne vom bucura din toat inima dac vor sosi acele dovezi. Apoi l ntreb pe cpitan: Unde l putem ncuia pn mine? Ar fi loc lng cabina mea. E acolo o cmru cu loc destul pentru ei patru pezevenghi. i coborr, apoi Cae, Costache, Ducu, Chiril, Izu Klein i kir Iani se traser n pupa vasului, ferii de urechile eventualilor asculttori. Dup felul n care ai vorbit, nseamn c v ndoii de vinovia lui Iusuf, observ Izu. Nici o clip, rspunse Cae. Dar am neles rgazul rvnit de el. i povesti negustorului atacul de la micul golf. Izu i kir Iani l priveau nmrmurii, iar exclamaiile lor de mirare i admiraie nu mai contenir. Cnd isprvi de vorbit, nnoptase de-a binelea. Toate bune, observ ntr-un trziu Izu, ns n-am priceput motivul pentru care v-ai prefcut a-l crede pe Iusuf. Nu-i prea complicat. Turcul nu tie c am stat n spatele cortului su i am ascultat discuia dintre el i Mahmud. n schimb, tie c tovarul su a aflat despre prezena noastr aici. De cnd am venit pe punte, am observat pe chei civa turci care priveau mult prea curioi

n direcia noastr. Cred c i-a observat i Iusuf. La noapte, Penelopa va fi atacat de oamenii lui Mahmud. e tot vorbii acolo, nlimea-voastr? se sperie grecul. Am s ies n larg. Ar fi i asta o soluie, rspunse Cae. Cunoatei alta mai bun? ntreb Izu. Nu tiu dac e mai bun, dar trebuie s isprvim ntr-un fel. Puteam s dau aceast btlie n Delt. N-am fcut-o fiindc a fi primejduit vieile pescarilor. Aici, lucrurile se schimb. Ieind n larg, am lsa n Delt o ceat de lotri care ar putea face mult ru oamenilor de prin partea locului. Dac i strpim, vom face un lucru de seam. Sunt peste saptezei de rzboinii, se tngui kir Iani. Nici noi nu suntem puini. S erem azutor... Nu! Ne descurcm fr ajutor. Cae chem toi oamenii pe corabie. Dimpreun cu marinarii, numrul lor crescu la treizeci i ase. Chiril, chibzuit ca de obicei, l ntreb pe kir Iani: Avei ceva pistoale? i nc e pistoale, nlimea-ta! Toi palicarii mei au pistoale si cuite. Trecuse de miezul nopii. Micul port dormea linitit. Pe puntea Penelopei, Cae, Chiril, Ducu i Costache edeau la pnd. Nimic nu se clintea n jur. Mahmud e undeva pe aproape cu brcile lui, spuse Ducu. Dar el nu va ataca acum, ci mai trziu, ctre zori, cnd somnul e greu. Asta n cazul unui om priceput n astfel de lucrri. i dac nu ne atac? ntreb Costache. Ne atac sigur, zise Chiril. E singura ans care i-a mai rmas. Moartea noastr i a lui Izu Klein ar ngropa taina necinstitului Iusuf. Chiar numai aurul de pe corabie l-ar ndemna s atace. El sper s pun mna pe corabie, asigurndu-i plecarea din aceste locuri. Vin, opti Cae. De-a lungul malului se furiau nite umbre. Ducu i Costache i trezir pe ceilali. Nici un zgomot nu rzbi de pe corabie. n fruntea primului grup al atacatorilor pea Mahmud. Se apropiau pe chei cu clcturi uoare. Scria de lemn ce fcea legtur cu puntea scri ca o prere sub picioarele lui Mahmud. Cuitele lui Cae i Chiril pornir n acelai timp. Dou rcnete mari sparser linitea nopii. Vzndu-se descoperii, turcii scoaser strigte de furie i se repezir buluc. Dar cuitele celor doi curar locul n jurul scriei. Pistoalele lui Costache dimpreun cu cele ale marinarilor fulgerar scurt. Printele Grasa i Ducu srir pe chei cu sbiile lor ca nite vipere. i urmar Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi, ale cror strigte se dovedir mai aprige dect sbiile. Descumpnii, rmai fr conductor, turcii se risipir n goan prin stufriul din lungul malului, ctnd scpare spre

brci. Cei doisprezece aprtori ai transportului de aur nu contenir s-i urmreasc. Rzleii unii de alii, lotrii lui Iusuf i Mahmud nu mai aveau putere, iar urmritorii lor nu cunoteau mila. ntreaga btlie durase destul de puin. Fusese de fapt un mcel. Cnd aprur zorile, mai mult de jumtate dintre turci zceau fr suflare pe chei. Cae porunci s fie scoi prizonierii din pntecele Penelopei. Iat, Iusuf, i zise el negustorului, acestea sunt dovezile pe care le ateptai. tii s mnuieti o sabie? Dezlegai-i i dai-le sbii! Pltesc rscumprare, strig negustorul cruia i pierise arogana. Zece mii de echini... Nu, Iusuf! Ia sabia! Cincizeci de mii... Zadarnic! i-ai dat cinstea de negustor pe cea de lotru. Ar fi trebuit s te spnzur, dar i mai dau o ans. Nimeni nu are dreptul s ia viaa cuiva fr a-i acorda o ans. O sut de mii... Poate ar fi alt cale, se amestec Izu Klein. Apoi tcu. Ochii lui Cae erau ri, amenintori, nenduplecai. Alege-i adversarul dintre noi! zise Costache. Dac eti mai dibaci, i druim viaa. Iusuf vzu n ochii lor c nu are alt drum. Prin simpl impresie i spre nenorocirea lui, negustorul l alese pe Ducu. Dac i-ar fi aflat numele, s-ar fi ferit ca de foc s fac o alegere att de proast. Faima tnrului spadasin fcuse de mult ocolul Balcanilor. Ducu trase sabia, salut plin de respect, roi uor i se aez n gard. Pentru el, turcul nu mai era un lotru ci un adversar cruia trebuia s-i acorde toat cinstirea. Iusuf nu se art lipsit de ndemnare. ncepuse a lucra iute, cu rotiri largi. Ducu par fr s dea un pas ndrt, apoi lovi o singur dat. Sabia din mina lui Iusuf zbur ct colo. Luai-o, domnule Iusuf! zise cu modestie. Numele meu e Ducu cel Iute. Ah, ah! Nu m bat cu ghiaurul acesta, strig fostul negustor. Tu l-ai ales, rspunse Cae. Ia sabia! Las-l, Cae! Dac nu m vrea, s-i acordm ultima alegere. Nu, prietene! El a fcut alegerea. n gard, Iusuf! Negustorul ridic sabia i se npusti asupra tnrului su adversar. Ducu par cu ndemnare, apoi fand scurt, ncheind lupta inegal. Gtul lui Iusuf prezenta o ran adnc i urt. Era mort. E rndul vostru, se ntoarse Cae spre cei trei turci. Acetia nu artau a fi nite fricoi. Apucar sbiile i-i aleser ca adversari pe Cae, printele Grasa i Costache. S v ia dracu! spuse Costache foarte nemulumit. Mie mi place pistolul. E mai curat. Apoi, nu te supune la cine tie ce srituri. Adversarul printelui Grasa arta neateptat de ager. Vzndu-l att de slbnog i nu tocmai tnr, turcul zmbi rutcios, convins

c-l va rpune degrab. Abia cnd observ elegana loviturilor acestuia, l apuc ngrijorarea. Loveti prea tare, domnule! zmbi Grasa. Lupta cu astfel de scul cere finee. Se vede c eti obinuit mai mult cu iataganul. Am fost profesor de scrim i tiu ce spun. Dup agerime, ai putea deveni un foarte bun spadasin. O nu, nu! Asemenea greeli sunt de neiertat. Iat c te-ai descumpnit singur. Iart-m, domnule! Lupta cu un ageamiu nu-mi face plcere. La revedere, domnule! Poate o s ne ntlnim pe lumea cealalt, chiar dac ne despart unele preri n privina credinei. mi pare ru c te-ai descumpnit. Adversarul czu cu pieptul strpuns. Cae nu lungi lupta, lovi de dou-trei ori lateral, cu micri neltoare, apoi fand elegant, iar turcul se prvli la picioarele sale. n schimb, Costache Caravan, destul de puin priceput n lupta cu sabia, avea de furc. Adversarul l nghesuia cu lovituri sprintene, fr o clip de rgaz. Cu pistolul te doboram de mult, spuse grsunul mnios. Vd ns c nici ie nu-i priete sabia. Loveti de parc ar fi iatagan. Eu nu pretind c sunt mare priceput la sabie, ns tiu mai mult dect tine. Auzi, tuciuriule? Dac m-ar vedea acum Zambilica... armsarul nostru... Cu toate c pricepea romnete, turcul nu lu n seam cuvintele lui Costache, nghesuindu-i pe acesta cu lovituri sprintene. Prinznd un moment de rgaz, cnd sbiile lucrau lateral cu micri neltoare, Caravan strig n turcete: Uite-l pe Mahmud! Turcul ce se dovedi destul de ntng, ntoarse privirea doar o clip. Suficent pentru grsun s-i mplnte sabia n stomac. Grea treab! murmur Costache tergndu-i transpiraia. Ntrul sta m fcea toctur dac nu-l pcleam. n jurul Penelopei nu se adunar curioi. Localnicii tiau c de multe ori curiozitatea aducea necazuri. Strinii se fereau din aceleai motive. Stoica i chem pescarii i adunar trupurile celor mori. i puser n brci, apoi coborr,cu ei n spatele portului i-i ngropar. De necrezut, murmur Izu Klein. Ai vreo nedumerire? se interes Costache. Am, domnule. Am mai multe. Nu neleg de ce nu ai refuzat lupta cu turcul, tiind c nu v pricepi la sabie. Era dreptul domniei-voastre s o facei. Pe dracu! Nu-i puteam aduce un astfel de afront adversarului meu, care a binevoit s m aleag. "Sunt nebuni, gndi Izu. Nebuni de legat i viteji cum n-am mai vzut alii. Auzi vorb! Domnul acesta ar fi preferat s moar dect s-i aduc un afront adversarului. Nite oameni mai chibzuii i-ar fi spnzurat fr s-i mai primejduiasc viaa." Apoi se ntoarse ctre Indru. Iat c am rmas proprietarul aurului. Cu el mi scot paguba

primului transport. Voi pierde n schimb cheltuielile celor dou transporturi. ns paguba va fi mai puin important. Domnul Mori Avram, unchiul nostru, o s-mi spun cnd m voi ntoarce la Sibiu: "Eti un jidan pduchios! i-am spus s nu te bagi n astfel de afaceri." Zmbi i continu: Cunosc la Varna un armean care ar fi bucuros a-mi cumpra aurul. Sper s obin o sum ce-mi va scoate toate cheltuielile, astfel c unchiul Mori Avram o s turbeze niel, neavnd motive de mustrare. Drumul pn la Varna l voi face cu Penelopa. Kir Iani a lucrat mult vreme mpreun cu tatl meu. Am deplin ncredere n el. Poftim, domnule Indru, hrtia pentru cinci mii de ducai! Dar era vorba despre dou mii cinci sute, se mpotrivi Indru. Numai la prima vedere, folosi Izu expresia lui favorit. De fapt, eu voi fi n ctig. Sper s mai lucrm mpreun. Cnd se porni nserarea, kir Iani porunci s se ntind mas mare pe puntea Penelopei. n calitate de gazd, i se cuvenea cinstea de a prezida plnuita petrecere. Cu acest prilej i cur pipa ndelung, spernd c va scoate din ea rotocoale frumoase. n timpul mesei l cercet cu atenie pe Cae i-l ntreb: Strlucitorule, avei eva rudenie cu pasa Khidr de Timioara? Nu, nu , cpitane! Eu sunt romn i m bucur c-mi cunoti graiul. e pcat, e pcat! exclam el gndindu-se la vechea Penelop. Puin dup miezul nopii, corabia cu pnzele ntinse porni ctre Varna. Cae i ai lui se ntoarser la brci. Kir Iani, aflat ca un coco propit n prova, aprinse alt pip, gndindu-se: "Nu e el omul care mi-a scufundat vechea Penelop. Pezevenghiul la prea mai mrunt."

Capitolul 6 ntr-o vineri, ctre sear, intrar prin poarta de sud a Bucuretilor doisprezece clrei. Opt dintre ei i mnar caii spre hanul Privighetoarea de aur. Ceilali patru ocolir, dintr-o toan, pe la piaa Zece Mese, unde jupnii Limb i Zavaidoc preluaser afacerile de linguri i sucitoare ale cumetrilor Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl. Cei doi foti negustori, urmai de tinerii motenitori Tufnel-fiul i Ciripoi-fiul, i opreau caii pe la rspntii, se ridicau n scri plini de semeie i sugeau lacomi din plotile mari ce miroseau a uic acrioar de corcodue. Dup cum dibcesc eu, i zise Tufnel-tatl lui Ciripoi-tatl, de acuma am intratr n rndul boierilor. Asta cam aa e, rspunse acesta cu senintate. Sunt un boier btrn, stul de rzboaie i crmuiri nelepte, se vicri Tufnel-tatl. De-acuma e vremea s m trag la odihn cu

jupneasa Aurica. S se mai bat i alii cu turcii i cu narii, cum am fcutr noi. Da, da! suspin Ciripoi-tatl zngnindu-i sabia cu care nu tia s umble. Pe urm, averea... Averea? Ce avere? Galbenii, vere. Avem cte opt galbeni. Cu atta avere nu mai putem sta n Ulia Opincarilor, c vecinii manglesc... Manglesc, ce? Caii, nrodule! i galbenii... Aa e! se ncrunt btrnul Tufnel. Alde Papur, Limb, Zavaidoc sntr pui p mangleal d cai. Nite pramatii... i cu nevestele..., l ntrerupse Ciripoi. Cu nevestele? Ce-i cu nevestele? tii tu s avem ceva neveste? Lui Ciripoi i plcu peste msur ntrebarea, dar gndurile i erau neclare din cauza poircii. Fcu totui un efort ludabil i gri din vrful buzelor uguiate: Noi n-avem neveste... Alde Aurica i Fana... jupnesele... pfui! La situaia noastr nou... cu boierii, cu sbii... cu galbeni... Astea n-au fineuri ca boieroaicele. A zice c e bine s le lsm naibii... i dac nu vor? se interes Tufnel-tatl ngrijorat. Cine, boieroaicele? Nu vere! Nevestele. Czur pe ginduri. Grea treab cu nevestele. Aurica i Fana erau cam dospite, nu ca boieroaicele alea tinere, focoase, mbrcate n fineuri i cu drcii subiri pe dedesubt. n vreme ce gndurile o luaser razna, caii cumini intrar printre tarabele de la Zece Mese, unde afacerile mergeau prost la vreme de var. Cumetrii Limb i Zavaidoc, tolnii direct pe piatra ncins de soarele de peste zi, vzur nti picioarele cailor. Apoi, privirile lor se ridicar fr grab ctre boturi, iar mai la urm se oprir asupra clreilor. B, Zavaidoc! se minun Limb. tia n-o fi cumetrii Ciripoi i Tufnel? S dea boala... ei sunt! Mam, ce cai a-ntia! Auzi, cumetre Ciripoi, calu e p bune, or d zul? Pe picioarele din spate ale Zambilici! tun Ciripoi folosind expresia favorit a lui Costache Caravan. Ce tot ndrug ntrul sta? Tufnel-tatl, mai veninos dect vrul, cut n minte un cuvnt nprasnic. Un cuvnt cu care s-i nuceasc pe cei doi cumetri, dar nu-i veni n minte nimic. n schimb, Ciripoi, ceva mai ager, se ridic n scri, lovi cu palma peste custura lung de la old i gri aprig: Bislimah salam ghiudem Alah! Ce-a zis, bre? ntreb Limb uimit, privind spre Tufnel. Ce-a zis, ce-a zis? mri acesta. A zis p turcete s v dai la o parte din faa unor boieri. Sunt matoli. Mam, ce matoli sunt! interveni Zavaidoc

mpciuitor. Apoi continu cu viclenie: Cumetre Ciripoi, cumetre Tufnel, bag de seam c ai intratr n rndu boierilor, din care ne tragem i noi, chiar dac se brodete a nu avea starea voastr... fiindc spia srac... Ia dai voi plotile alea la neic! Nite boieri mari nu se cuvine s in n mini asemenea spurcciuni... carele... Se ncurc. Nu mai tiu ce s-ar fi cuvenit s spun, dar Tufnel i Ciripoi se mulumir i cu att, astfel c ntinser plotile mari fandosindu-se n fel i chip. Limb i Zavaidoc tbrr cretinete asupra lor i nu luar n seam gustul poircii cam ars. Lui Tufnel-tatl i veni n minte s descalece dintr-un salt, aa cum i vzuse pe domnii Cae, Chiril, Ducu i Caravan. Scoase un chicit ce se dori strigt, fcu un salt mare i drm cu fruntea jumtate din taraba de alturi. i adun apoi mdular cu mdular, dar czu pe fund, nlemnit lng cei doi cumetri. Vznd asemenea dezastru, Tufnel-fiul cobor, cam nesigur de pe calul su, apoi gri cu semeia nelipsit familiei lor: sta e un salt de rzboi, cnd te arunci cu fruntea asupra dumanului. Domnul Tuf an, nobilul nostru printe, l-a dibcit de la prietenul su Costache Caravan. La nceput, domnul Tufan i zicea lui Costache: "nlimea-voastr... adic nu... B Costache, saltu sta nu e tocmai-tocmai." Abia la urm a dibcit c avea ceva haruri. Cnd a intrat domnul Tufan clare pe Penelopa... c erau la turci... i i-a venit rndu s se bat cu doi... adic cu patru, sau cu opt, am zis: "Gata, tat! Facem juma-juma!" N-a vrut. I-a nepat singur. Turcii rcneau: "Bre, Tufane-paa, i dm rscumprare. Zece mii de echini de aur. Cincizeci de mii... o sut de mii..." Auleo! se vit Limb, privind cu desndejde plosca ce se uurase. De ce nu le-ai luatr echinii? Nu era chip, interveni Ciripoi-tatl, cu o ultim sclipire de luciditate. C onoarea... i domnule n sus... domnule n jos... cu ultima ans... Ce mai? Fineuri boiereti. Tufnel-fiul i Ciripoi-fiul, dimpreun cu cei doi cumetri, i urcar cu chiu cu vai pe spinrile cailor. Dup o jumtate de ceas, Tufnel-tatl czu la ua casei n braele consoartei sale Aurica, o jupneas voinic, poate de dou-trei ori ct el, i mai avu puterea s strige: Scoate-mi, f, umbltorii, c mor! Aurica i desfcu nclrile prea mici pentru nite picioare obinuite descule la vreme de var. Apoi l sui n pat, fericit c-l vede acas. Dup ce-i frec fruntea cu oet de vin, seniorul i mai veni n fire i ncepu s ndruge molcom: I-am tiatr singur... adic i fiul nostru... fiindc ilali... ca iepurii... numai noi singuri... Pe urm, m-am cuttr de sntate la un vraci btrn, copt la minte, carele mi-a zis: "Bre Tufane-paa, din Delt i se trage boala i alte vtmturi. Dac nu te caui degrab cu

ceva leacuri o mierleti cum te vd i m vezi. Asta e." Zic: "neleptule vraci, care ar fi leacul cel mai potrivit?" Zice: "O muiere de vreo douzeci-treizeci de primveri. Numai asta te face bine..." Apoi, vznd-o pe jupneasa Aurica ncruntndu-se, Tufnel-tatl o ntoarse cu nelepciune: "Nu am putin, mritule vraci. Mai bine mor, chiar dac noua stare ne-ar da dreptul la unele fineuri. Nimeni nu face o ciorb de tevie sau de urzici ca nevast-mea Aurica. Ea m spal, sraca... i nu umbl cu reteveiu... ca altele... Dup ce rosti acele vorbe cu toat hotrrea, adormi butean. Prin casele vecine se aprindeau lumnrile de seu, ori se stingeau, dup caz. Numai la Privighetoarea de aur se arta vnzoleal mare. Musafirii picai pe neateptate i umplur sufletul de bucurie jupnului Cristache Mutu. Slujitorii alturar degrab cteva mese, apoi Caravan, bun prieten cu hangiul, ntreb: Ce ne dai n seara asta, Cristache, biatule? Domnule! rspunse hangiul ascunzndu-i cu grij ncntarea. Se nimerete s n-am bucate prea de soi pentru nite musafiri de vaz. Dar cu puin trud s-ar gsi poate o pulp de bou mpnat cu slnin i cu cimbru, la care a aduga cu nvoiala voastr civa cei de usturoi, sau mai bine un ardei iute. O ciuc ce-i face prul mciuc i cerul gurii jeratec, dar i cur beregata i o lustruiete mai bine ca rapelul, fcnd loc de trecere tmiosului de Drgani ce tremur la ghea de vreo trei ceasuri. Ar mai fi nite deert de viel umplut cu carne tocat i castraveciori care pocnesc n gur ca cireele pietroase. Lng astea ar merge o tav cu fudulii i momite, bune s nvieze un unchia uitat de pcatele lumeti. Adu degrab, ntrule! Adu din toate! strig Caravan privindu-l cu ochii luminoi. n Delt i-am dus dorul. Numai pete. n prima zi l mnnci cu poft. A doua zi, nu e ru. A treia zi, mnnci c i-e foame. A patra, i-e sil de via. A cincea, ai vedenii. A asea, te gndeti c i ajunrile i au rostul lor pe lume i te pui pe ajunat ca orice cretin cuminte. M mustr cugetul, domnule, se aplec Sile Adormitu spre urechea lbrat a printelui Grasa. Iat c ai dat pe nobilul vostru gt vreo dou ocale de pulp i cel puin cinci fudulii. Despre domnul Costache nu mai pomenesc. Unde se aaz el, trage a secet i a uscciune. Dar eu? Eu sunt un biet pctos care am necazuri dup cinci ocale de pulp fraged i vreo duzin de fudulii. "Pe cele apte vaci slabe! se mnie printele Grasa. Ticlosul sta duce la mncare mai bine ca mine. ns la butur l dobor. Dac nu-l bag sub mas n seara asta, mi impun cincizeci de mtnii peste cele opt pe care le fac nainte de culcare." Printele Grasa rmase totui pclit, fiindc Indru se ridic de la mas i-i fcu semn lui Sile s-l urmeze. Cum cheful era n toi, puini observar dispariia lor. Descumpnit i morocnos, printele Grasa prsi masa comun. Un brbat strin, cu flcile mari, ieite n afar ca

nite aripi, se cinstea alturi, de unul singur, plictisit peste msur. Domnule! zise Grasa nclinndu-se politicos, att ct i ngduir puterile dup nenumratele cni cu vin. Domnule, dup cum tii despre minunea de pe munte, cnd cinci mii de oameni au fost sturai cu trei pini i doi peti, sau invers, umila mea persoan a dibcit o nou tez biblic. Ce noroc! se bucur flcosul. E drept c m aflu dup o jumtate de gleat cu vin. i e tot att de drept c eu ncep s neleg minunile biblice numai de la o gleat n sus. mi voi da ns toat silina s v pricep i v asigur c vorbele cu har au mare cutare dinaintea mea. V aflai n faa unui om cult i a unui fost mare dregtor. Pn nu de mult am avut cinstea s fiu al doilea ag peste privile marelui vizir Ibrahim. Puteam s ajung primul ag, ns mi-au lipsit gndurile de mrire. Sunt cretin, chiar dac tiu Coranul pe degete. i n Biblie, c dup ea m-am luat, se amintete c psrile cerului nici nu ar nici nu seamn, fiindc are cineva grij de ele. Acesta ar fi un frumos ndemn pentru credincioi s nu mai munceasc, fiindc se va gsi cineva s le poarte de grij. Am urmat, domnule, cu sfinenie acest ndemn i mi-am prsit slujba. Se vede ns c sunt un pctos ce nu are destul credin, fiindc m-a rpus foamea. Poate ar trebui s mai citesc o dat versetul n cauz, gndindu-m s nu-mi fi scpat ceva. Sau, poate c ar fi bine s caut lmuriri suplimentare n Coran. Azi mi beau sabia. Am avut o sabie frumoas! Printele Grasa prinse destul de puin din frazele flcosului, preocupat de teza sa. Nu e cine tie ce lucru, zise el. Am totui bucuria c sunt primul credincios din lume care a descoperit marea greeal biblic. Domnule! E adevrat c cinci mii de oameni au fost sturai cu trei pini i doi peti, sau invers? Ct se poate de adevrat, ncuviin flcosul. Buun! E adevrat c au mai rmas cteva couri de frmituri? Nu mai ncape ndoial. E adevrat c s-a muncit acolo pentru adunarea frmiturilor? Fr tgad. Eii? Ei, ce? Rbdare, domnule! se aplec printele peste mas. Nu crezi c s-ar fi putut altfel? De, tiu eu? rspunse flcosul precaut. S-a putut, domnule. Aici e greeala. Nu ar fi fost mai simplu s se reduc printr-o minune numrul celor cinci mii la doi-trei oameni? Vai, domnule! Vai! Vorbele domniei-tale au cobort peste mine o lumin. Abia acum vd greeala. Eti mare, domnule! Zu eti mare! Cu asemenea tez, dac nu te arde cineva pe rug, poi ajunge episcop. Hanul Privighetoarea de aur, cu veselia sa, se pierdu curnd n spatele lui Cae i Sile.

 A putea s v ntreb, fr s v supr, care este inta cltoriei noastre? se interes lunganul cam dezamgit c prsise o mas att de mbelugat. Mergem la jupnul Calapr, zmbi Cae nelegndu-i suprarea. Am mai fost la el mpreun acum vreo cinci ani. mi amintesc, domnule. E brbatul acela mrunt, gras, cu figura de guter. ntocmai! i are dou fete lli, ca dou cpie de fn. Aa e! Iar jupneasa a btrn e otova din cap i pn-n tlpi. Are faa rotund, gura mare i dinii mici, ca un pepene din care lipsete o felie. Fetele ei necheaz ca nite iepe cnd vd un brbat mai actrii. Dar jupneasa face sarailie bun. Pe urm fagurii... Taci dracului, c m-ai ameit! rse Cae. Chiar aa, domnule! gri Sile pocit. La butur, cnd nu cnt, vorbesc. Eu sunt dat naibii la chestii d-astea. Vrei s v cnt ceva subire? Nu, nu! se apr Cae. Mcar la de-i zice Biei, rsturnai gleata! sau Fetelor, mai cu ndejde! ori Prohodul. l tiu tot, dac-mi dai domnia-voastr rspunsurile. Am o voce care pune pe goan o ceat de ucigai. Ajunser curnd ntr-o uli linitit. Pe la pori, fetele edeau de tain cu bieii. Noaptea frumoas de var alunga somnul. Aproape de poarta jupnului Calapr, le czu n brae un tnr mrunt i slbu. Iertare, cinstii jupni! zise omul grbit peste msur. Ai ceva necazuri? ntreb Cae vzndu-l c se mbrac din mers. Mari, foarte mari. Calapr vrea s m nsoare cu una din fetele lui. Zestrea e bun, dar fetele parc sunt apucate. Adineauri s-au aruncat asupra mea i m-au dezbrcat pn la piele. Dac nu se ncierau ntre ele, numai Dumnezeu tie ce se putea ntmpla. V nchipuii, domnilor, c nu m pot nsura cu amndou deodat. Dar pe rnd? zmbi Cae. Nici mcar pe rnd. Atunci, las-te pguba! Nu pot. Sunt un negustor tnr. Zestrea mi-ar prinde bine. Dac apuc s m nsor cu una nainte de a m omor cealalt, sunt un om fcut. Am s mai ncerc, dar pentru seara asta zu c e prea mult. Poate dac a fi niel but, s nu simt cnd ncep s m bueasc de toi pereii, a ajunge la un drum bun. Jupneasa Calapr m ncuie cu amndou n odaie i zice s-o aleg pe care-mi place. neleapt judecat! observ Cae. Nu, cinstite jupn! Nu, pcatele mele! Cum pun ochii pe una, cealalt m plete de sr scntei. M-au btut de vreo cteva ori c numai priniele cu ceap i cu fiertur de tre m-au pus pe picioare.

Bun seara, cinstite fee! Alerg s m oblojesc. Dac n-am ceva ruptur de oase, m ntorc mine. Cae i Sile intrar n curtea mare ct un pogon, adpostit de copaci btrni. n cerdacul frumos lucrat cu crestturi de mn, mobilierul din rchit alb. tvile de argint rspndite ntr-o neornduial plcut, sau n-velitorile multe scoase la aer, artau bunstarea proprietarilor. Auzind zgomot, vechiul negustor iei din cas urmat de doi slujitori. Bine te-am gsit, jupne Calapr! zise Cae. Aha! rspunse acesta morocnos. Domnia-ta eti? Crezi c e mare plcere s te vd o dat la cinci ani? Sub aparena ursuz, gazda era un brbat cu sufletul mare, generos. Iar acum ctre pragul btrneii lcrima pe ascuns la cea mai mic emoie. l iubea pe Indru ca pe fiul su. Cu muli ani n um, tnrul i salvase familia de la mare primejdie. Intrai odat! continu aspru. Ce v-ai propit n prag? Intrm cu toat plcerea, dar a fi preferat cerdacul cu aerul su bun, rspunse Cae, tiind c jupnul Calapr i petrecea multe ceasuri acolo. Atunci, luai loc! O vom ntiina curnd pe ju-pneasa Calapr. Acum e n iatacul fetelor, unde are ceva treburi grabnice. Se aezar cu plcere n fotoliile de rchit i pornir s discute fr grab. Undeva n aripa de rsrit a impuntoarei cldiri, se auzea neclar o voce joas ca de brbat rguit. Era jupneasa Calapr care i mutruluia fetele. V-am spus de o mie de ori c nu e bine s tbri asupra unui brbat, zise ea. O s v mritai la pastele cailor cu asemenea apucturi. Cum v-am nvat eu? S fim sfioase, aa cum le place brbailor, strigar fetele ntr-un glas. Att? mri disperat jupneasa. S esem n jurul brbatului, ca pianjenul. Ei, ei, asta e, fetelor! se mbun ea. Noi femeile ne natem cu haruri mari. i s tii de la mine c numai proastele i nchipuie c ar fi urte. n toat lumea asta nu se afl vreo femeie urt. Fiecare femeie are ceva al ei, numai al ei. Unele au faa ltrea, sau ascuit, sau nasul urt, sau picioarele strmbe, ori corpul otova, dar gseti la ele n schimb ori o voce dumnezeiasc, sau un rs minunat, sau un sn care te bag n rcori, sau o graie deosebit, sau nsuiri n dragoste pe care nu le pot avea cele ce se cred frumoase. Am cunoscut odat o femeie deteapt cu faa urt. Cnd rdea, faa ei devenea cea mai frumoas din lume. Totul se schimba la ea, iar ochii preuiau atunci ct o comoar. Brbaii pricepui dibcesc asemenea haruri. D-aia zic: nici o femeie cuminte nu are dreptul de a se crede npstuit. Fiecare trebuie s-i caute ce are mai bun. i s l pun n valoare. Dac nu face aa, e o toant. n dragoste, brbaii cei mai nelepi devin

ntri. Cel mai slbnog brbat din lume simte nevoia s ne ocroteasc tiindu-ne slabe i neajutorate. Dar a vrea s vd eu un brbat ce ar putea rbda chinurile unei nateri. Cel mai grozav brbat, cnd are o zgaib, sau o mic rceal, se vicrete de se aude cale de o pot. Cnd l-am cunoscut pe jupnul Calapr, era slab i uscat de-l btea vntul. Ieisem cu el la un nceput de primvar pe malul Dmboviei. Se lsase frig. i-a scos sumanul i l-a pus pe umerii mei, cu toate c nu-mi era rece. n schimb, el tremura ca un apucat. I-am zis: "Ah, jupne drag, acum mi-e mai bine. Sunt o biat fat lipsit de harurile puterii. Nu ca domnia-ta care ai putea s stai n mijlocul iernii ca o stnc n faa gerului nprasnic." n asemenea cazuri, nici o exagerare nu-i prea mare. S-l fi vzut, fetelor, cum m aproba cu toat convingerea i tremura de i se bteau dinii unul de altul. Aa au fost brbaii de cnd e lumea. Cnd venea pe la noi, mama ne bga ntr-o odi i ne lsa singuri, dar m sftuia cum s-l prind n plas, cu bucica, nu cu ghiotura. Noi femeile avem rbdare. Brbaii sunt mai nvalnici. Dac m aezam pe scaun, aveam grij s-mi salt niel poalele, dezvelindu-mi picioarele pn aproape de genunchi, cu prefcut netiin. Asta a rmas la noi femeile de cnd e lumea. Nici o femeie deteapt nu-i pzete fusta sau rochia, att ct vrea s arate. Sau m lsam spre el din te miri ce, destul s se vad niel prin despictura bluzei. S se vad, ce? o ntrerupser cele dou ntr-un glas. Cum ce? Nroadelor! Ce are femeia mai frumos n bluz? ntr-o sear, continu ea mbunat, jupnul Calapr devenise mai ndrzne. Cnd era ndrzne, l lsam pn unde tiam eu. Brbatului, dac-i ari totul dintr-o dat, ai ncurcat-o. Pe urm trebuie s alergi tu dup el. Cum v ziceam, pune jupnul Calapr mna pe bluz, aa ca din ntmplare. Brbaii sunt dai naibii la pipit. Au strategia lor i de multe ori ne prostesc dac nu lum seama la vreme, fiindc nu suntem nici noi de lemn. Ba mai mult, noi femeile, cu toate iretlicurile noastre, iubim mai temeinic dect brbaii. i ce credei, fetelor? l las eu s vd pn unde l duce mintea. Chi-riam niel cu prefcut spaim. La urm, uit de nelepciune i n loc s m retrag sfioas, i scap o lab de-l trimit tocmai n perete. Unde s-a proptit el a czut tencuiala. Aveam palma grea ca i voi. Cnd m uit mai bine, jupnul Calapr arta cam sleit. O femeie cu judecat nu trebuie s-i bat brbatul nainte de cununie. ncep s chiri i s plng mai mult de spaim dect din. alte porniri. Rari sunt brbaii care s fac fa unor lacrimi de femeie. l iubeai? ntrebar fetele. Auzi vorb! Sigur c-l iubeam, nroadelor! Vzndu-mi lacrimile, jupnul Calapr uit de bueal i m ntreb grijuliu: "Ce e, jupni drag?" Zic: "Ce, ne-ce, nu e bine! Ai muchii i oasele tari ca fierul. Mi-am

zdrelit buntate de mn." "Aa e! rspunse el cu toat convingerea. Muchii i oasele mele... iar mnuiele fragede ale domniei-tale..." Mi-a apucat mna. L-am lsat, gndindu-m s-i dau unele avansuri care ar terge necazul de adineauri. Zic: '"Jupne, nu mna are ceva ponoase, ci mai degrab umrul. Ah, ah, ct sunt de slab i neajutorat!" "Las, c eti cu mine! se mbo el. S nu plngi! S nu plngi c reparm noi totul! Scoate bluza!" "Vai, vai, jupne drag! m-am ruinat eu de-a binelea. Promii c nu te uii?" "Cu mna pe inim, jupni." L-am crezut, cum credei voi c o s plou cnd rage mgarul a secet. Mi-am scos bluza. Jupnul Calapr se cam nglbenise i nu-i mai lua ochii de-acolo. Zice el: "Jupni drag... cred c i fusta..." "Fusta? Ce-i cu fusta?" "Pi... ziceam de vtmtura de la umr... asta totdeauna are legtur cu ncheietura piciorului. Pe urm, lumnrile... dac le stingem... c lumina...." Zic: "Ascult, Dumitru Calapr, s lai lumnrile n pace! Dac vrei s le stingi, treci nti pe la tata! Iar dup cununie..." "Alerg, alerg, jupni drag, strig el aprins ru. N-a mai fi om tiind c rul i durerile se ntind asupra domniei-tale." Ne-am cununat chiar n seara aceea. Aa se lucreaz, fetelor. Cu chibzuial i rbdare. Nu uitai c brbaii nelepi au harul de a descoperi ce e frumos la o femeie! Dar i femeia trebuie s-l ajute n aceast privin. Brbatul ce cat numai faa sau piciorul frumos e orb i prost. Iar de proti s fugi mncnd pmntul. Femeia care plnge dup un prost se dovedete o gloab. Jupneasa Calapr veni ntr-un suflet s-i vad musafirul drag. i prinse gtul cu braele ca dou evi de tun i-i culc fruntea la pieptul ei ct o clopotni. Bucuria lui Cae nu se dovedi mai mrunt. Era atta dragoste i linite la pieptul btrnei doamne, nct l rsplti pentru rarele lui clipe de desftare. Ei, mi rupi mijlocul cu minile tale ca fierul. Aa este! rspunse cu blndee unul dintre cei mai inteligeni oameni din acele timpuri. Obinuit cu micile fanfaronade ale brbailor, jupneasa Calapr se feri s zmbeasc i-l ntreb ca orice mam drgstoas: Ce-ar vrea biatul mamei s mnnce? S nu-mi spui c eti ghiftuit! Le mai cunoti pe fetele noastre? Ce cotcodcii ca cloele cnd se ridic de pe ou, nroadelor? Au crescut mai mult n lturi, ca i mine, continu ea cu neprefcut admiraie. Tia i Leana au oldurile mari, taman bune s fac gemeni. Ferice de cine le-o lua! E, te,

tee! Domnul mi se pare c e viteazul Sile Adormitu. Cel care l-a dobort cu piatra pe faimosul Perisini. Ce plcere! Slujitorul vostru supus! gri Sile cu toat elegana vorbelor att de dragi lui. Eti nsurat, jupne Adormitu? Nu, doamn. Am fost, dar m-am desprit. Mai bine zis, am luat-o la goan. Ah, ah! Cum asta? M btea, doamn. M btea crunt. Fosta nevast era cu un cap mai mare dect mine, i vedei c nu sunt dintre cei mruni. Avea un pumn ct o cpn de oaie. Asta s-a nscut femeie din greeal. Dar avea i prile ei bune. Cnta frumos, iar ochii ei adnci m desftau adesea. Din pcate, eram tnr i nu aveam pumnul greu ca acuma. N-ai mai ntlnit-o? Nu, doamn. I-am pierdut urma. Vai, vai! Un brbat ca domnia-ta? Puternic, frumos, nalt ct bradul i singur. N-ai avut noroc. Domniei-tale i-ar trebui o fat sfioas, plpnd, cuminte, pe care s-o ocroteti, cum sunt fetele mele. S-a dus tinereea, doamn, btu n retragere Sile. Ei, cum poi s spui asemenea vorb? se mir ea. Brbaii copi la trup i la minte totdeauna ajung la csnicii bune. Va trebui s ne ocupm de domnia-ta. Ce naiba, doar suntem cretini! Dac noi nu ne ajutm... Nu te putem lsa ntr-o astfel de stare ce nu se potrivete unui brbat valoros i plin de harurile gndirii chibzuite. Eu alerg s atern masa. Pn atunci, poate ar fi bine s stai la taclale cu fetele noastre. Sunt sfioase, dar nu le lua n seam! Hai, fetelor, ducei oaspetele n aripa de rsrit a casei! Acolo e linite, domnule Adormitu. Sile privi disperat spre Indru. Acesta i reinu cu greu un zmbet, ns ochii l ddur de gol. Vznd c nu are ncotro, Sile pipi cu coatele pietroaiele din buzunare i porni mai mbrbtat alturi de cele dou zdrahoance care uitar ndemnurile mamei i-l crar mai mult pe sus. Curnd se auzir chirituri mari dinspre aripa de rsrit a impuntoarei case. Jupnul Calapr tui aprig. Jupneasa Calapr, care nu se dovedea surd, tresri speriat. "Doamne, Doamne! gndi ea. Nebunele s-au apucat s-l bueasc. Eu n-am fete la u. Am pacoste. Greu e s mrii nite afurisite ca astea!" Alerg ntr-un suflet s repare ce se mai putea repara. Deschise ua, dar o mpinse la loc, iar pe fa i apru un zmbet. Sile Adormitu le buea pe amndou, de mai mare dragul. "Asta brbat! gndi jupneasa Calapr. Lucrurile merg bine. S-ar putea s aleag una dintre ele. Pe cealalt i-o dm tnrului negustor. Cred c l plac. Altfel nu s-ar lsa ele buite." M mir c-mi ceri trei sute de galbeni, rosti jupnul Calapr

privindu-l ncruntat pe Cae. Acum cinci ani aveai o mie de ducai de aur i mi-ai pomenit despre o anumit avere, cum n-au alii nici n vis. Adevrat! zmbi Cae. Toat averea mea a trecut n vistieria rii. Aproape cincizeci de mii de ducai. Dac eti sntos la trup, nseamn c la minte ai ceva hib, se zbori gazda ngrozit de asemenea sum risipit. Poate, rse Cae. Dar nu e totul. Negustorului Isaia i datorez cinci sute de galbeni, iar unui alt negustor din Sibiu, patru mii de ducai. Vai mie, vai mie! i scutur cu dezndejde gua jupnul Calapr. Eti cnit de-a binelea, biatule. Indru nu se supr. Simise de mult ct l iubea btrnul. N-am avut ncotro, jupne, zise continund s zmbeasc. Mihai-vod a slobozit otile rii. I-a lipsit ns aurul necesar plilor. Despre noi biruri asupra populaiei nici nu voia s aud. Iar o parte dintre boieri sunt lacomi i zgrcii. Acum nelegi de ce mi-am risipit averea? neleg, rspunse btrnul privindu-l cu admiraie. Dar prin risipirea otilor, Mihai-vod a rmas fr putere taman acum cnd ne pasc primejdiile mari. S nu crezi c nu tiu i eu cte ceva. Noi negustorii tim uneori multe. A mai semnat i actul de vasal al principelui Transilvaniei i iat-l cu juvul de gt. Va fi bine, jupne Calapr. Dac nu ne atac nimeni pn la toamn, ai s auzi lucruri mari. S dea Dumnezu, ns nu-mi vine a crede! Un conductor fr oti e mai de plns dect un pop fr enoriai. Mai ii minte Otirea Bucegilor? Auzi vorb! mbrcat toat la fel, cu scule bune de lupt, cu tineree i agerime, fr fierrie pe ea... Pcat c s-a risipit. Se adun din nou. Zu? tresri gazda. Atunci e bine. Nu chiar aa de bine cum crezi. Lui vod i lipsete aurul necesar pentru a o face mare i puternic. D-aia ai venit dup galbeni la mine? D-aia. Rmi aici! porunci gazda grbit dintr-o dat. Eu dau o fug la Isaia, Luca, Tnase i Pascu. Nu e bine s se afle despre noua otire, gri Cae. Las, c nu m nvei tu pe mine! se sbori gazda. Suntem i noi romni, ce dracu! i nchipui c negustorii au alt inim? Jupnul reveni trziu, aproape de miezul nopii. Iat o mie de galbeni, spuse rsuflnd greu. Aceast sum nu o datorai nimnui. S mai vii peste o sptmn! Breasla negustorilor din Bucureti va mai aduna ceva galbeni. Iar meteugarii, att de legai cu noi, nu vor rmne surzi la cererea noastr. Sunt cinci ani de cnd am scpat de sub turci. n aceti cinci ani de rgaz negoul i

meteugurile romneti au cptat nflorire. Pcat c linitea e de obicei scurt. Avem un popor harnic i viguros. Dac am avea pace i linite, s-ar uimi lumea de ce suntem n stare. Iar prin negoul cu noi, neamurile vrjmae ar avea mai mult de ctigat dect prin jafuri i rzboaie. Oare cnd vor nelege oamenii aceste lucruri? Popoarele i fur ntre ele cte o bucat de pmnt. Pmntul ajunge cnd la unii, cnd la alii. Oamenii mor zadarnic i n-au rgaz de lucrri i foloase. La Clugareni au murit zeci de mii de turci. Ce-au folosit turcii? ara lor e mare i bogat. O cunosc bine. Cnd vor nelege turcii c trebuie s-i trag foloasele din ea? Mi-ar fi plcut s-i vd la Bucureti pe negustorii turci, nensoii de ieniceri i spahii. S le dm vite, miere, cai, fin, scoare de-ale noastre, frumoase obiecte din lemn, esturi de in i de cnep, hamuri i nclri, scoabe i unelte, crue trainice i mai tiu eu ce, iar ei s ne aduc frumoasele lor covoare, obiecte din aram, esturi de mtase, chihlimbaruri, msline i alte mirodenii. Jefuindu-ne cu rzboi, ne iau cteva turme de vite slabe i prpdite crescute pe ascuns ici-colo. Iau cteva zeci de crue cu miere i te miri ce, fiindc nu ne dau rgazul s cretem vite i stupi i cai, sau s meteugim lucruri multe i bune. Se vor trezi oamenii cndva, biatule? Poate peste o sut ori peste dou sute de ani. Atunci poate vor nelege c pacea, negustoria, meteugurile, schimburile dintre neamuri aduc mai mult folos dect rzboaiele. Turcii ne fur copiii i fetele fiindc le lipsete tineretul. Otenii lor stau cu anii departe de familii. Cnd omul e pe lng casa lui i are rgaz de munc, nflorete bunstarea familiei i are prilejul s fac prunci, cu gndul s nu fie zadarnic truda. n Cmpia Brganului se fac bucate, cnd e linite, mai multe dect ne trebuiesc nou. Nu-i firesc s schimbm plusurile cu vecinii? n muni pot crete vite i oi ct s ne prisoseasc de zece ori. Oare sunt orbi dumanii notri? Tcur. Boarea aspr dinspre zori nfiora noaptea. Undeva prin apropiere se auzir vocile somnoroase ale caraulei de paz: E linite. E pace. Dormii, oameni buni! * n marea sal de arme a palatului domnesc, Mihai-vod i fcea obinuita partid de scrim cu tnrul clucer Bicoianu. Loviturile domnului rii Romneti se deosebeau mult de ale altor spadasini, datorit firii sale. Sabia nu se mldia prea mult n mna sa, iar parada ripost era scurt, iute, aproape milimetric. Rar se ntmpla ca sabia lui s lucreze mpletit cu a celuilalt. Micrile neltoare nu porneau din lovituri laterale sau din scderi de nlime. i nici din fandri lungi, obinuite la spadasinii din Apus. ntreaga strategie venea de la micrile corpului su deosebit de elastic. Bicoianu, adept al nvluirilor largi, cnd lama uier frumos prin aer, al mpletirii lamelor pn aproape de mini, al nfloriturilor, al micilor artificii, dovedea alt

stil, deprins de la coala lui Grasa i Ducu. Domnul nu se putea mpca ns cu astfel de stil, fiind credincios loviturilor simple, agere, economicoase. Aflai pe margini, Cae, Ducu, Costache, Chiril i printele Grasa urmreau desfurarea luptei ntre dou stiluri att de diferite. Ei drcie! murmur vod. Pari cam nedormit, clucere. Bicoianu roi. Era cu adevrat nedormit. Iar o partid de scrim la ora ase dimineaa, cum obinuia domnul rii Romneti, se dovedi de data aceasta mult prea grea pentru tnrul clucer. S mergi s te culci! spuse vod cu asprime. Nu-mi plac tinerii lipsii de prospeime n zori. Dar ochii lui nu avur asprimea vorbelor, astfel c tnrul plec sfios i fericit. Nu-mi place s fac lucrurile numai pe jumtate, continu vod rznd, cnd se nchise ua n urma clucerului. Se afl cineva printre voi care ar dori s-i in locul? Nu, nu se afl. Dup cearcnele voastre i dup feele pleotite, suntei mai adormii dect Bicoianu. Adic nu. Artai a oameni ce au chefuit pn n zori. Asta e chiar mai ru dect nesomnul. Ce spui, Costache? Spun, doamne, zise ipocrit Caravan, c m npstuieti degeaba. E drept c beivanul de Zambilica a gustat o gleat din tmiosul lui Cristache Mutu, dar eu nu m-am atins de asemenea spurcciuni. Ba chiar mi-am certat armsarul pentru lcomia lui. Dac art ru, asta e numai din pricina c hangiul mi-a povestit pn la ziu despre nite dureri ale sufletului su pctos. Mila i jalea m-au rpus, doamne. Aa s fie, Ducule? Mria-ta, roi tnrul, aceti cumptai prieteni mi sunt martori c rar mi se ntmpl a trece dincolo de o can cu vin. Mda! Ce ai de spus, domnule Grasa? Ah, salut acesta cu nentrecuta lui elegan, ah mria-ta! Sunt un brbat plin de cumptare. O can cu vin m ameete mai ru dect o lovitur de copit. Nesomnul meu se datoreaz unei frumoase discuii pe teme biblice, la care am chibzuit ndelung. Ia uite ce mieluei! se minun vod. Va trebui s renun la partida mea de scrim, dac prietenii mei cei mai apropiai se dovedesc nite nevolnici. Asta nu! spuse Chiril mai aspru dect i-ar fi dorit. Nu sunt un bun spadasin dar dac... Nici vorb! rse Cae. Contai pe mine, mria-ta! Fie! zise vod. Oboseala voastr nu e de la o noapte de chef. Suntei prea oelii pentru a se vedea pe feele voastre urmele unei nopi pierdute. Cred c n frumoasa noastr Delt prilejurile voastre de somn au fost puine. Poftete, nepoate! ncruciar sbiile cu violen. Cae nu-i cru unchiul. Precizia milimetric a lui vod, micrile iui i neltoare ale corpului se

dovedir neputincioase n faa artei lui Cae, chiar dac domnul se dovedea un aprig spadasin. Scurtele prilejuri de rgaz ntre dou asalturi erau clipe de studiu. Mihai-vod ncerc unele lovituri de mpungere, date cu sprinteneal. Dar marele spadasin par totul prin laterale uoare, fr a da un pas ndrt. Parc eti de fier, murmur domnul cuprins de admiraie. Nu, mria-ta! interveni printele Grasa. Omul acesta e nscut spadasin. Unul ca el apare o dat la douzeci de ani. Adic ntr-o generaie. Pe mine m-a nvins acum cinci ani fr nici o dificultate. Cndva eram socotit un mare lupttor la curile regale din Apus. Tare a vrea s-l vd pe Cae Indru ncrucind sabia cu una din gloriile de azi ale Apusului. Fiindc n partea de rsrit a Europei, doar Ducu cel Iute i-ar putea ine piept, cu toate c nu sunt prea sigur. E mai bun dect mine, zise Ducu plin de convingere. Nu sunt mai bun, rse Cae, punndu-i sabia n teac. Ducu se arat una din marile minuni romneti despre care vestiii spadasini Bindacz i Perisini aveau ndoieli. Perisini aducea n spatele lui toat arta Apusului. Dar socot c nu-i destul numai meteugul. Pe lng asta mai ai nevoie de har. Ducu l are cu prisosin. Intrar cu toii n camera de lucru a domnului rii Romneti i se aezar n jurul mesei mari de stejar. Ce veti mi aduc prietenii? ntreb vod trecndu-i degetele prin pr, ntr-un gest obinuit lui. Bune, mria-ta, gri Cae. Am adus restul ducailor. Adic am o hrtie ce reprezint aceast valoare pltibil n Braov. Domnul Aba Rozen i va elibera la prima cerere. Minunat! exclam vod. l vom trimite pe Zamfirescu la Braov. Cred c ne-ai ateptat cu nerbdare, lipsindu-v suma trebuincioas. Nu prea, zmbi vod. ase mii de oteni n-au vrut s primeasc lefile tiindu-ne la strmtoare. Ei au rmas mai departe n slujba noastr. Trimiii principelui Transilvaniei s-au artat mulumii c avem o otire att de mic. Ei n-au habar de ceea ce se petrece n muni. Aga Leca, Radu i Preda Buzescu lucreaz n Bucegi cu patru mii dou sute de tineri. Sptmna viitoare sosesc acolo nc apte sute de voinici de prin prile Argeului i nc patru sute din jurul Craiovei. Trebuie s ajungem iute la zece mii, fiindc n ei va fi toat puterea rii. Bucegii sunt nconjurai de oameni harnici. Nici pasrea nu intr acolo fr tirea noastr. Dar ne trebuie arme bune, tunuri mai multe, cai, nclri i alimente. Fr aur e greu s le gsim. De la populaie nu putem strnge. A apucat prea puini ani de linite. i dm rgaz s-i nchege gospodriile prginite pe vremea turcilor. Doamne, l ntrerupse Cae. Am mai adus nc o mie de galbeni pentru Otirea Bucegilor. Fir-ar s fie! se minun domnul bucuros. De unde tot scoi tu la galbeni? Ai ceva tainie ascunse?

 Sute, mria-ta. Sute de tainie pline cu aur. Unde sunt aceste tainie? n inimile romnilor, zmbi Cae. Negustorii mi-au druit aceast zestre pentru puterea cea nou. Nu e bine! interveni Chiril. Cu ct vor ti mai muli ce pregtim noi n muni, cu att nu va fi un secret. Dac afl dumanii notri, suntem pierdui. Se vor npusti asupra noastr nainte de vreme. Greeti, Chiril! l domoli Cae. Acum cinci ani cnd am pregtit mcelul turcilor din Bucureti, sutele de romni ce aflaser ziua hotrt au tiut s tac. Acum nu se hotrte numai viitorul nostru ci i al lor. Ei tiu bine asemenea lucru. Aa e! gri vod. Trebuie s avem mult ncredere n poporul nostru. Galbenii negustorilor vin tocmai la vreme. Dar nu e totul, continu Cae. Negustorii i meteugarii strng alt zestre. O vom primi n cteva zile. Iat o veste'neateptat de bun, care ne ndreptete s sperm ajutoare de la, negustorii din Craiova i Ploieti. n ultimii ani, Ploietii a devenit unul dintre cele mai frumoase trguri ale rii. A dori s plecai spre muni chiar n seara aceasta. Vei sta o sptmn pe platoul Bucegilor, unde iscusina voastr n mnuirea armelor va fi folositoare tinerilor oteni. De acolo vei porni ctre Praga. Andrei Bthory e gata s prseasc haina de cardinal, spre a se nsura cu Maria-Cristina, ruda mpratului Rudolf. Mi-e team c mpratul l va recunoate ca principe al Transilvaniei. S nu se ntmple una ca asta. Iat scrisoarea voastr de mputernicire ctre curtea din Praga. Cnd v ntoarcei, avei alt drum la Poarta Otoman, unde trimiii lui Bthory duc tratative pentru obinerea firmanului de domnie, att de necesar principelui Andrei. Dar Ibrahim, marele vizir, se las greu. Cu bine, prieteni! * Domnul rmase puin vreme singur. ndat dup plecarea musafirilor, i fcu apariia marele boier Vintil Bicoianu. n ultimele zile, btrnul i mai pierduse din vigoare. Arta slab i nedormit. Dar ce avei, oameni buni? ntreb vod privindu-l adnc. Azi, toat lumea e nedormit. Am suprri, mria-ta, rspunse acesta amrt. Veti proaste? Nu, doamne. Iscoadele ne-au adus tiri c otile turceti s-au oprit din naintarea lor spre Dunre i ateapt ncheierea tratativelor dintre principele Transilvaniei i Poarta Otoman. Oastea Moldovei s-a deprtat de Focani, unde ne edea n coast. Ieremia Movila a primit scrisoare de porunc de la principele Transilvaniei s nu atace ara Romneasc fiindc domnul ei s-a aplecat supus ctre vasalitate. Ttarii n-au trecut Nistrul, urmrind cu atenie micrile turcilor. Otile

polone au cobort n Moldova ca o ameninare asupra turcilor, dac acetia vor ataca ara Romneasc. Kornis, comandantul otilor transilvnene, s-a retras din Aiud ctre Deva, nelinitit de apariia generalului Basta, n fruntea unei armate n zale. Asta nseamn c planurile noastre mai stau nc n picioare. i cred c vor mai sta o vreme, pn ce vom prinde puteri. Atunci, care-i pricina suprrii? Fiul meu, mria-ta. S-a nhitat cu o femeie care nu-i de rangul nostru. O cheam Didina i e fiica unui prpdit de lingurar. n stirpea mea nu s-a mai pomenit asemenea ocar. i gsisem o fat de neam, cu zestre mare de galbeni i cu dou moii nspre partea Pitetilor. Nici n-a vrut s aud. Doar n-am ajuns acum la btrnee s m pup cu alde Tufnel, lingurarul. Tufnel? Nu e un tnr oache, mare meter n lupta cu bta? Ala e fratele Didinei, mria-ta. Mi s fie! rse domnul rii. Dac Didina seamn cu fratele, clucerul face o partid bun. E frumoas? Frumoas, dar din neam prost. Asta-i ru! gri vod iret. E ru dac Ieremia se iubete cu tot neamul Tufnel. l vom certa, s se mulumeasc numai cu tnra fat. Vintil nelese limpede ironia lui vod. Venise la el cu sperana c va fi sprijinit. Doamne! ncerc el. Dac i-ar face-o ibovnic, aa cum se ntmpl multor tineri boieri, nu a avea nimic mpotriv. Cnd eram tnr, n-a fi fcut nici mcar att. Un fiu de boier nu-i pleca ochii ctre prostime. S-au schimbat vremile, mria-ta. Tinerii de azi nu mai in seama de poruncile tailor. Ba s-au i dezmat. i tund prul scurt, lipsindu-se de frumoasele plete. i rad mustile i arat ca nite spni. Fetele i fac bluzele strmte i i-au scurtat rochiile deasupra labei cu o palm. Iat nceputul desfrului. Cnd s-a mai pomenit oare s nu hotrasc prinii viitoarea mireas? Cu tineretul totdeauna au fost i vor fi ndoieli, chiar dac nu-i au rostul, zmbi vod. De cnd e lumea, btrnii au privit cu ochiul aspru generaia urmtoare i nu au avut ncredere n ea. Greit, foarte greit, drag Vintil! Iat c lumea n-a btut pasul pe loc. Iat c lumea s-a urnit mereu spre progres. Ar fi vremea s credem mai mult n nelepciunea fiilor notri. Ct despre Ieremia, s vin cu Didina la mine. Dac se iubesc, i va cununa domnul rii Romneti.

Capitolul 7 Ploaia mrunt se cernea molcom peste oraul adormit. Puinii trectori alunecau ca nite umbre iui, mis-tuindu-se pe sub porile ntunecoase. Cldirile vechi din Praga parc se chirciser sub biciuirea

ploii. Noaptea se arta n cumpn cu zorile. O lumin leioas ptrundea prin ferestrele vechiului palat Hradany. Apoi se potoli ploaia, dar cerul vineiu i vntul care se pornise din senin prevesteau o zi urt. Contrar obiceiului, mpratul Rudolf al doilea se trezi n zori. l durea stomacul. Nite tieturi iui parc i frmiau respiraia. Cnd nu mai putu s rabde, marele mprat se ridic din aternutul cldu, vicrindu-se: "Doamne, ce drcie! Parc toat Praga cu Vltava ei umbl prin stomacul meu. Asear la cin am cam ntrecut msura cu tocana. i m-am jurat s nu mai mnnc tocan. S-o ia naiba, c-mi place! Lumea zice c sunt unsul Domnului pe pmnt. Dac e aa, de ce m doare pntecul? Mare lucru s nu mor pn la prnz. Afar e urt. Eu a vrea s fie frumos, dar cine m ascult? Adic nu mai vreau nimic. Doamne, ce dureri! Poimine ziceam s merg la vntoare, dar cu stomacul meu prpdit i cu vremea asta nu prea sunt semne bune. Poate c ar fi bine s-l chem pe medicul italian. Nu, nu e bine! la vine cu tot felul de hapuri. Nite blestemii care de care mai rele i fr folosin. Dac m fac bine, l alung. De cte ori l vd, m apuc durerile. Au! i d nite aere de mare tiutor, c te apuc ameeala i greaa. Ei drcie! Trebuie s fug undeva. Dup asta s-ar putea s m linitesc." Iei din odaie cit putu mai iute. Cnd reveni, gemu satisfcut: "Parc mi-e mai bine."' ncerc s aipeasc, dar crampele se pornir s-l macine iar. "Azi am o diminea grea. Vine ambasadorul Franei. Suita care l nsoete e tot ce poi vedea mai strlucitor. Pulamaua de ambasador a lipsii aproape dou luni i mi s-a fcut dor de el. Dac-mi trece stomacul, m ncui cu el n cabinet s-mi spun bancuri. De unde naiba afl el toate bancurile alea noi? Pe urm, le ine minte. Eu, draci! Le uit de ndat. Dintre toate, cel mai mult mi-a plcut la cu Rudolf i racul. Zicea c l-a nvat de la un ceh. Cehii tia n-au nici un Dumnezeu. Dar i austriecii i ungurii fac bancuri la adresa mea. Au! Dac i prind pe ia care fac bancuri asupra majestii noastre, le dau cte o pung cu florini. A! Nu m pot ncumeta la asemenea prostie. ntr-o sptmn se apuc de bancuri toat populaia imperiului. Mai bine pun s le trag o mam de btaie, ca s nu mai rd de mpratul lor. Nu, nici vorb! Ei lucreaz cu spiritul, nu cu trupul. Iar spiritul e tot ce are omul mai de pre. Numai un ntng se supr mpotriva lor. Popoarele care nu au bancuri smt srace cu duhul. Au! Doamne sfinte, pe mprat l doare pntecul, n vreme ce supuii lui dorm fr griji! Ei, uite c am i eu ceva spirit. Cam palid, dar tot mai bine dect nimic. Adevrul e c m simt atras ctre fars. Acum doi ani i-am propus ambasadorului Franei s facem o partid cu ciomegele. El nu se pricepe dect la sabie, dar nu s-a ncumetat s m refuze. I-am tras o btaie s m in minte. De cte ori joc zaruri cu el, m cur. Cred c e un trior ordinar, fiindc un ambasador nu poate avea norocul unuia

care e unsul Domnului pe pmnt. E o pulama inteligent, astfel c a neles foarte bine de ce l-am altoit cu ciomagul. Au! Iar trebuie s fug undeva. Dup ambasadorul Franei, l voi primi pe cel al Angliei. Un lungan simpatic, dar cam distant. n schimb, cnd joc zaruri cu el, totdeauna mi umplu buzunarele. Dup ce pierde, ncepe s-mi cear unele favoruri. Avnd n vedere c are punga venic deschis, i satisfac, toate cererile. Dup ambasadorul Angliei, voi primi o solie valah. Prima solie numeroas ce vine la curtea noastr. Abia atept s-i vd pe acei oameni de la cursul de jos al Dunrii. mi place s discut cu oamenii simpli, mbrcai n piei de oaie, cu piepturile mari i cu braele puternice, dar lipsii de duh. Cei puin aa mi-a vorbit despre ei cndva Sigismund Bthory. i voi pofti la petrecerea noastr de ast sear, spernd s-i scot din fire pe curtenii mei pomdai ca nite artri. Numai s m fac bine. Ambasadorul Franei e nsoit de marii spadasini ai Apusului, domnii Corot, Bompard i Pierre Jorat. Avem civa spadasini buni la Praga. i vom ncerca mpotriva acestor domni. M tem totui c nu vor face fa. colile Apusului au dat totdeauna mari spadasini. Cine l-ar putea bate pe domnul Corot? Cine s-ar putea asemui cu domnul Bompard? Cine ar cuteza s ridice sabia mpotriva domnului Pierre Jorat? Aceti oameni au fcut mari demonstraii la Londra, la Madrid, la Roma, la Veneia i mai tiu eu unde. E inteligent Henric al patrulea, regele Franei. El ne trimite asemenea spadasini pentru a ctiga simpatia noastr." Dup un ceas, prin palatul Hradany se strecurar unele oapte despre pntecraia mpratului. Cnd ieir din palat, oaptele se rostogolir pe deal n jos ctre Vltava i se transformar n vorbe de duh. Apoi, vorbele primir unele adausuri de fantezie, astfel c pe la ceasurile nou, praghezii se opreau n drum cunoscui sau necunoscui i se porneau pe rs. Prin crciumile dese la numr, praghezii cam zurbagii din fire, aplecai spre mult veselie, nchinar o groaz de cni cu bere n cinstea pntecraiei mpratului. Iar cnd Rudolf i fcu apariia n sala tronului, cam tras ia fa, cu cearcne mari, curtenii i ascunser zmbetele sub o nfiare plin de compasiune. n vreme ce mpratul i primea pe ambasadori, zece brbai i struneau caii peste podul de piatr ce fcea legtur ntre malurile frumosului ru Vltava. Aflat n frunte, Costache Caravan exclam cu sincer admiraie: Pe cele trei zgaibe ale Zambilici! Cehii tia sunt dai naibii! Ia uitai, frailor, ce mai curenie! Iarba de pe malurile Vltavei n-are mcar un scaete. Urcar panta domoal spre Hradany. La prima poart lucrat n fier forjat, cu minunate ornamente, mbinate frumos n zidurile mari ce aveau pe ele dou statui de lupttori, fur oprii de strji. Cae Indru art scrisoarea de trecere obinut cu o zi nainte de la secretariatul palatului. O droaie de slujitori le luar caii, n vreme ce un cpitan mbrcat strlucitor n albastru, cu multe fireturi galbene, i conduse

spre sala tronului, aflat n stnga porilor. Intrar ntr-o cmar de trecere, pardosit cu frumoase dale de marmur alb. Din loc n loc, strjile, dou cite dou, pzeau uile din dreapta i din stnga, eznd ncremenite ca nite statui. La captul ei ntlnir o ncpere uria. Grupuri de curteni discutau n oapt. Uile mari, aurite, erau deschise ctre sala tronului, mai ngust dect ncperea alturat, cu pardoseala i tavanul din lemn aurit. Tonurile calme ale zugrvelilor, covoarele lipsite de culori iptoare, prile de lemn i ferestrele mari vopsite cu gust dovedeau marea art a celor ce lucraser acolo. Un brbat ntre dou vrste, mbrcat fr podoabe, anun sosirea soliei valahilor. mpratul ridic privirile, ntrerupndu-i discuia cu ambasadorul Franei, dornic s-i vad pe trimiii lui Mihai-vod. Curtenii la fel de curioi i alintar batistele subiri, folosind micri graioase. Aveau prilejul s-i cunoasc pe nvingtorii turcilor n marea lupt de la Clugreni. Se zvoniser multe despre valahii de la Dunre. Unii spuneau c sunt proi, nspimnttori la chip, voinici dar cu picioarele strmbe, cu minile mai jos de genunchi, mbrcai n piei de oaie i lipsii de darul vorbirii. Alii, care trecuser vremelnic prin ara Romneasc, vorbeau despre brbai i femei frumoi la chip, mbrcai n straie minunate, nali, ageri la mn i la minte. Dar puini i credeau, dintr-o pornire fireasc spre a descoperi lucruri ieite din comun. Dac la trecerea celor doi ambasadori curtenii fcuser un larg culoar, de data aceasta, conii i contesele, marchizii i marchizele, baronii i baronesele, prinii mai mici sau mai mari, generalii i dregtorii, mtuile sau nepoatele mai marilor imperiului se clcar graios pe picioare, se mpinser cu delicate scuze, bulucindu-se unii peste alii. Omul de la u citi cu voce tare, pe hrtia ce o inea n palm cu mult elegan: Domnul Cae Indru, prin de snge al valahilor. Se auzir hohote discrete. Cae cobor cele cteva trepte i se opri o clip, rotindu-i privirile ndrznee prin sal. Hainele lui din catifea neagr, bine strnse pe corp, i scoteau n eviden desvrirea formelor. Umerii largi, oldurile nguste, picioarele lungi nclate n cizme din piele subire, frumuseea chipului su scoaser un murmur de admiraie. Mndrele doamne se privir ntre ele ridicnd sprncenele a uimire. Cae merse cu fruntea sus pn la civa pai de tronul imperial. Acolo i slt plria complet neagr, lipsit de obinuitele pene sau panglici, i execut cel mai elegant salut ce se vzuse n ziua aceea la Praga. Gut, gut! scp mpratul. Tinere prin, admir frumoasa mbrcminte a domniei-tale dar m mir lipsa podoabelor care le-ar fi adus mai mult strlucire. Sunt oare valahii att de sraci? Sint, mria-ta. Minunatele noastre bijuterii le-am sacrificat pentru nevoile rzboaielor. Iar oamenii notri, adic primii aprtori ai cretinilor, cei care au pus piepturile la Clugreni n faa puhoiului turcesc, pentru aprarea rii Romneti, a Transilvaniei, a Ungariei, a

Austriei i a curii de la Praga att de strlucitoare prin bogiile ei, nu mai au nimic. Ah! tresri. mpratul profund nemulumit n faa ndrzneei aluzii. Popoarele din rsrit totdeauna au venit la noi cu cereri. Dar i vistieria noastr are o limit, ca i bunvoina. Ce dorete Mihai-vod de la noi? Nimic, mria-ta, zmbi Cae, uimindu-l cu totul pe marele Rudolf. Nimic? Nimic. Noi am venit s oferim, nu s cerem, spernd prin aceasta s micorm distana mare dintre Bucureti i Praga, Rspunsul neateptat i aluzia fin la prietenie, scoaser murmure de admiraie printre curtenii att de rafinai. Chiar ambasadorii Franei i Angliei, care i recunoscuser tnrului perfecta cunoatere a limbii nemeti, l privir cu interes sporit. Rudolf al doilea se aez mai bine, risipindu-i mnia de adineauri. Mihai-vod, domnul rii Romneti, continu tnrul cu ndrzneal, mulumete mpratului pentru slujbele frumoase ce s-au fcut la Praga, dup victoria noastr de la Clugreni. Slujbele, mria-ta, aduc totdeauna desftarea sufletului, chiar dac nu pot hotr soarta unui rzboi. "Ei drcie! gndi mpratul. Pctosul acesta e un mare vulpoi. Lucru foarte rar la un tnr. Ne dojenete cu adnc finee c nu am acordat sprijin imperial n lupta de la Clugreni. E mai vulpoi dect muli ambasadori cu experien. Sau poate m nel. Poate a gsit cteva fraze frumoase, iar noi l ridicm mai sus dect merit. S-ar putea totui s fie druit cu haruri mari. Am auzit multe lucruri bune despre valahii de la Dunrea de jos, dar i multe mai puin bune. Totui, dac m socot, trebuie s-i recunosc mari merite unui popor care a izbndit n luptele de la Putinei, erpteti, Giurgiu. Hrova, Rusciuk, Silistra i altele pe care nu mi le amintesc acum. Un popor de nevolnici ar fi pierdut toate btliile unde intrau cu oteni puini n faa puhoaielor. Ei n-au pierdut mcar o singur btlie." Apoi zise: Domnia-ta ai spus c ai venit s oferi. Dar ce poate oferi un popor srac? Curtenii, de obicei plictisii la astfel de discuii, erau numai ochi i urechi, recunoscnd marea agerime de spirit a tnrului. Mult mai mult dect v ateptai, mria-ta. Nu suntem sraci n toate privinele. i ce oferii? ntreb mpratul fcnd o gaf dintre cele mai mari. Cae repar grabnic, alegndu-se cu o privire de tainic mulumire. Mria-ta! ai pus la ncercare slabele mele mijloace de a pstra secretul ce-l aducem la viitoarele tratative. Recunosc o meritat pedeaps pentru ndrzneala noastr.

"Pe toi dracii, mi place omul acesta!" gndi mpratul. Domnul Chiril Zece Cuite. Privirile lui Rudolf i ale curtenilor ctar lacome spre u, n sperana c vor descoperi mcar acum ceva cusururi strlucitoarei solii. Chiril porni de-a lungul zidului viu. Purta un minunat costum albastru, cu haina strns pe corpul su atletic i pantalonul cobort peste cizme. inuta lui drz, uor aplecat spre asprime, faa coluroas, nu lipsit de frumusee, dar mai ales elegana sobr a gesturilor, scoaser primele exclamaii de admiraie. Tnrul se opri n faa tronului i salut cu graie desvrit. Domnule! spuse Rudolf, privindu-l cu mult interes. ncep s vd n solia valahilor brbai cu nsuiri alese. i cu inima deschis, complet Chiril ntr-o nemeasc fr cusur. Sper, zmbi mpratul. Cum vi se par pmnturile imperiului nostru? Frumoase. Mai frumoase ca ara Romneasc? Nu, mria-ta. mpratul, obinuit cu linguirile, se ncrunt uor; dar rspunsul se art la nlime, cnd Chiril continu: Orict ar fi de urt pmntul unei ri, ceea ce nu e cazul cu al nostru, poporul l iubete ca pe cel mai frumos din lume, fiindc e al lui. n el sunt oasele moilor i strmoilor. n el e toat truda poporului. n el sunt amrciunile i bucuriile. Deci, nu poate fi un loc mai frumos pe pmnt ca al lui. Domnul Ducu cel Iute. Un tnr nu prea nalt, dar armonios mplinit, cu faa dulce, cu o uoar culcare roz n umerii obrajilor, se opri lng tron i-i ur sntate mpratului, folosind cu meteug nemeasca vorbit de vienezi. Medicul valah Costache Caravan. Costache, pe care-l strngeau cizmele noi, clc plin de mreie printre irurile de curteni. Auzise mai de mult despre obinuita pntecraie a mpratului i dintr-o pornire viclean i ceruse lui Indru s-l treac drept medic pe hrtia secretariatului. Rudolf al doilea, ce nu scpase complet de chinurile lui. ntreb cu viu interes: Eti medic, domnule? Costache nu o rupea nemete, astfel c prefer maghiara, bine cunoscut la curtea din Praga. Am aceast plcere, mria-ta. Dar spre deosebire de medicii Apusului, nu lucrez cu hapuri sau tmduiri ndelungate. Un medic bun trebuie s aline degrab durerile bolnavului, fr s-l chinuie cu tot felul de ncercri. Magnific! murmur mpratul. Cunoti un tratament bun pentru durerile de stomac?

 Fr ndoial, mria-ta. Ceremonia primirilor lu sfrit, dintr-o fireasc grab a celui dinti om al imperiului. Nobilii curteni se nghesuir n jurul lui Indru, admirndu-i frumoasa mbrcminte. Chiril i Ducu se bucurar de aceeai atenie. V mbrcai cumva la Paris sau la Londra? se interesar civa tineri. Nu, domnilor, zmbi Cae. Numai la Braov. Croitorul nostru, domnul Izidor Cipai, se dovedete un meseria desvrit. Excelent, excelent! fur cuprini de entuziasm tinerii. Vom merge la Braov. n toat Europa nu am vzut o mai mare elegan a croielilor. Doar Costache, ncput pe mna mpratului, tiu c-l ateapt cteva ceasuri grele. Chiril i roti privirile prin sal, avnd presimirea c e privit cu mare insisten. Faa lui pli uor cnd privirile se oprir asupra unei tinere ce edea lipit de colul unei ferestre. Domnioar Alberta Teke, sunt fericit i uimit ntlnindu-v la Praga. Ca i mine, ngn frumoasa fiic a Transilvaniei, iar obrajii ei prur cuprini de flcri. Trecuser cinci ani de cnd Alberta i druise minunatul ei lan de aur. Fusese o pornire de dragoste fulgertoare, ce-i uimise pe curtenii aflai atunci la balul lui Sigismund. Nu credeam s m recunoti, continu ea, prinznd braul ce i se oferise. Chiril i desfcu haina cu un gest pe care nu i-l putu opri. Lanul Albertei se afla la gtul su, sub cma. Pornir tcui. Imensa catedral Sfntul Vit, ce fcea parte din ansamblul mre al palatului, era pustie la ceasul acela. Brbatul att de calculat, de aspru i rece n alte prilejuri i uit prietenii. Se oprir n faa altarului. Paii lor, ce pruser ipete lungi pe vechile lespezi de piatr, nu se mai auzir. edeau ncremenii unul n faa altuia, privindu-se adnc. Linitea din jur coborse peste ei obositoare i grea. Apoi, minile lui Chiril o cuprinser pe dup talie. Ale ei zburar spre umerii largi. Ne logodim aici n faa altarului, murmur el. Buzele lor se mpreunar cu toat setea adunat n cei cinci ani trecui peste dorinele nfrnate. Ieir din catedral cu ochii att de strlucitori, nct curtenii aflai prin apropiere i privir uimii. mpratul. n loc s se ncuie n cabinetul su cu ambasadorul Franei, edea de tain alturi de Costache Caravan. "Norocul meu, gndi grsunul. Bolnavul totdeauna crede n orice." Care ar fi leacurile domniei-tale? se interes Rudolf. Ai auzit de coada oricelului? Un animal mic i scrbos, gri mpratul cutremurndu-se. Nu, mria-ta. O iarb minunat pentru ceai. Crezi c ar trebui s m lipsesc de minunata mea tocan?

 Ar fi o greeal de neiertat, spuse cu tupeu grsunul. Trim o singur dat i nu ne putem lipsi de micile noastre plceri. Medicul ce nu le ngduie se dovedete slab la minte i la meteug. Adevrat, adevrat! strluci de plcere mpratul. Eti un medic mare i nelept. Aa se spune pe la noi, mria-ta, gri cu modestie Costache. Ce opreliti v-a pus medicul italian? S renun la tocan i la grsimi. El crede c ficatul meu nu le suport, i nici stomacul. Ct l-ai ascultat? Mnnc tocan o dat pe lun, se vicri Rudolf. Ru! Va trebui s mncai de patru ori. Adic n fiecare sptmn o dat. Nu-i prea mult? l privi acesta cu dragoste. Nu, dac urmai cu strnicie leacurile mele att ide plcute la gust. Ar fi o minune, domnule Caravan. Ce trebuie s fac? S bei ceaiuri, dar nu cele obinuite. Voi pleca ndat pe dealurile din jurul oraului, unde sunt sigur c aflu ceea ce v trebuie. Dou ceaiuri dimineaa, dou dup masa de prnz i dou seara dup cin. Asta e tot? Nu! Tocana s nu o mai mncai seara, ci la prnz. Miere folosii? Rar. S luai dimineaa cte o lingur de miere! Dar e admirabil, dragul meu! exclam mpratul cuprins de bucurie in faa unui tratament att de uor i neateptat. "Pe dracu! gndi Costache. La noi pn i cei mai prpdii oameni tiu c ceaiurile taie puterea grsimilor. S dea Dumnezeu s ias bine! Altfel, mi gsesc beleaua cu ntrul sta. Italianul o fi tiind el multe, dar medicilor le place s se complica fr noim i nu cred o boab n leacurile folosite de popor. Cel puin aa mi zicea domnul Zimmermann, felcerul fostului principe Sigismund." Dac beau ceaiuri chiar azi, crezi c-mi vor alina durerile? Fr greeal, mria-ta. Parc le ia cu mna. Atunci, alearg* domnule! Alearg degrab i caut buruienile trebuincioase. Vei fi bine rspltit. "Dac leacurile lui se dovedesc bune, l decorez, gndi Rudolf al doilea. i acord Medalia marilor lupttori pentru libertatea cretinilor." * n marea sal de bal a palatului Hradany, luminile multe nfrumuseau nzecit podoabele, chipurile i minunatele veminte ale oaspeilor. Se aflau acolo cele mai de seam personaliti ale celor

dou curi imperiale din Viena i Praga. Iar alturi de acestea, germani nali, blonzi, inteligeni i sobri. Englezi cu feele simpatice lungi de un cot i ochii aplecai spre ironie. Franuji sprinteni la vorb i plini de duh. Spanioli oachei, frumoi i buni de gur. Italieni fermectori, gata s rd din te miri ce. Unguri bine fcui, cu privirile ndrznee, focoase. nali monahi trimii ai Sfntului Scaun. Mari prelai ai mnstirii Strahov din Praga. Cehi mucalii, sprinteni la glume ca argintul viu. Femei brune sau blaie, tinere sau trecute, agere sau sfioase. Dar sarea i piperul o aduceau n acea sear solii valahilor, despre care se vorbea frumos n toat Praga. mpratul, care la ndemnurile lui Costache, buse dup prnzul uor o caraf cu ceai, nu mai avea dureri, fie din pricina ceaiului, fie dintr-o alt binecuvntat pricin, astfel c seara promitea s se dovedeasc una dintre cele mai ncnttoare. Cu ambasadorul Franei ntr-o parte i Costache Caravan n alta, Rudolf al doilea i fcu apariia, uimindu-i pe curteni, fiindc eticheta ar fi impus alt companie. Grupurile invitailor se risipir curnd i se aternu linitea plin de respect, datorat marelui suveran. mpratul se aez cu sprinteneal, iar invitaii ateptar cuvntul su. Domnul Szanto, un ungur chipe, ce se dovedi conductor al petrecerilor, veni n faa suveranului. Cu ce ncepem, domnule? se interes Rudolf bine dispus. Cu arta spadasinilor din Frana, zise domnul Szanto, consultndu-i lista nu tocmai scurt. Cine vor fi adversarii domnilor Corot, Bompard i Pierre Jorat? Sire! interveni ambasadorul Franei, vorbind destul de puternic spre a fi auzit n sal. Spadasinii mei m-au anunat c s-ar afla aici nite domni desvrii n arta scrimei. Atit de desvrii nct nu credem s se gseasc alii mai buni ca ei n tot rsritul Europei. Numele lor a ajuns de mult la curtea Franei. Regele nostru Henric al patrulea s-a gndit mereu s-i pofteasc la Paris. Care e numele acestor domni? tresri mpratul. Printele Grasa, la a crui coal a nvat cndva arta scrimei domnul Corot. Excelent! Altul? Ducu cel Iute... Vorbeti cumva despre tnrul ce mi-a fost prezentat azi diminea? ntocmai, sire! Ducu cel Iute l-a ucis ntr-o partid de scrim pe marele spadasin. Roco Perisini, cel care avea o victorie asupra domnului Bompard. De necrezut! murmur mpratul. N-am auzit pn azi despre tnrul Ducu. E cunoscut la Paris, iar noi nu tim nimic. Exist oare o coal valah de spadasini? Asta n-am tire. Mda! Altul?

 Poate cel mai nsemnat dintre ei. E vorba despre domnul Cae Indru. Are o victorie asupra printelui Grasa. Uimirea mpratului, ca i a curtenilor, depise toate ateptrile. Totui, nencrederea i fcu loc, chiar dac n sal se aflau invitai ce auziser lucruri uluitoare despre acei tineri. Parc mi amintesc ceva, zise Rudodf. Acum cinci ani s-a zvonit la curtea noastr c Sigismund Bthory, fostul principe al Transilvaniei, ar fi fost rpit din palatul su de la Alba-Iulia. Parc s-au pomenit atunci nite nume asemntoare. Sigur c nu am crezut o astfel de fapt. Cum v-ai putea nchipui s ne rpeasc cineva pe noi din mijlocul attor curteni voinici? i totui e adevrat, zmbi ambasadorul. Regele nostru a rs o zi ntreag. Iar vinovaii acelei rpiri sunt solii valahilor. Ah. ah! se mnie mpratul. Curtea noastr a fost slab informat. Nu, sire! gri destoinicul ambasador. Valahii au muli dumani. Vorbele de ocar au fost mai numeroase dect cele bune. Muli dintre cei prezeni aici i-au nchipuit c valahii ar fi nite slbateci, cu alt nfiare dect noi. Cnd a fost anunat prinul Cae Indru, s-a rs cu dispre n sala aceasta. Cnd l-au vzut curtenii, exclamaiile de admiraie n-au mai contenit. Dar muli i cunosc pe valahi. Pcat c aceti domni au vorbit puin. Din cte tiu, conductorii valahilor au fcut greeala s-i aleag ambasadori dintre fiii altor ri. Iar acetia nu au lucrat totdeauna cu folos. Mihai-vod i dovedete marea nelepciune prin aceast prim solie valah. V nchipuii c un popor de oameni slabi ar fi putut izbndi n attea lupte cu turcii i ttarii? Inteligena i vitejia lor le-au fost armele de cpetenie. Domnul Cae Indru a ctigat lng Bucureti o btlie mpotriva turcilor, fr s piard un om. Trei mii de turci care veneau din Ungaria Superioar victorioi se ncuiaser peste noapte ntre zidurile unei biserici. Tnrul domn s-a strecurat prin vechea canalizare, a ucis toate strjile, a deschis porile fr mpotrivire, iar turcii luai din somn de topoarele valahilor, au czut pn la unul. Domnul Barton, ambasadorul Angliei la Constantinopol, ne-a povestit toate acestea. Cu ani n urm, ttarii se ntorceau cu patru mii de prizonieri din imperiul vostru. La locul numit Putinei, domnii Costache. Cae, Chiril, Ducu i Grasa au spart peste noapte cercul de strji ale nogailor, iar lupta, ce se anuna grea n zori, s-a transformat ntr-un mcel de noapte. Otile valahilor, trecute prin cercul de strji, au tiat cteva mii de ttari. Prizonierii le-au mulumit n genunchi nvingtorilor. Asemenea fapte le tie Barton mai bine. El l-a uimit pe regele nostru cu povestirea isprvilor de necrezut. Linitea slii era att de adnc, nct vorbele ambasadorului se auzir pn pe coridor. Da, da! murmur mpratul. Iat c nou ne-au fost altfel nfiate lucrurile. Trimisul nostru la Bucureti, ragusanul Aloisiu

Radibrati, nu ne-a vorbit despre asemenea lucrri frumoase, fr a aduce merite principelui Transilvaniei. Domnule Szanto, poftete-i pe tinerii spadasini! Corot, Bompard i Pierre Jorat l salutar pe Rudolf, apoi asistena, cu desvrit graie. Aplauzele pentru ei nu contenir mult vreme. Cine nu auzise oare despre faima acelor tineri franuji ce nu cunoscuser nfrngerea n zecile de partide disputate la curile Europei? Vom avea o sear grea, opti printele Grasa. Corot, Bompard i Jorat sunt adevrate minuni ale colilor de scrim din Apus. Sper s lucrai n faa lor cu toat arta voastr. Cae i Ducu l urmar pe iezuit. Ai vrea s ne artai miestria voastr n faa acestor domni? ntreb mpratul. Ne simim onorai, mria-ta, rspunse Cae. Salutar la fel de elegant. Aplauzele nu fur mai puin darnice. Vrei s mperechezi adversarii? se ntoarse Rudolf spre ambasador. E o mare cinste, zmbi acesta. i sper s nu greesc, aa cum ndjduiesc s vedem n aceast sear ncruciri de sabie care s ne ncnte. Cred c domnul Corot ar putea intra alturi de printele Grasa. Cei doi spadasini ieir ntr-un cerc larg, format din trupurile oaspeilor. Curtenii din spate, mai puin norocoi, se urcar pe scaune, dornici s nu le scape nimic. Domnilor! spuse Corot cu adnca politee caracteristic neamului su. Cndva, am nvat s in sabia n mn la coala distinsului printe. Muli nu-l cunosc, fiindc atunci purta un ilustru nume de marchiz pe care nu am dreptul s-l pomenesc atta timp ct valorosul meu adversar nu o dorete. Slujitorii aduser sbii cu vrfurile boante i lamele neascuite. Cei doi adversari se salutar. Corot era nalt, suplu, cu o musta mic uor sltat la capete. Sabia se arcuia sprinten n mna lui. Schimbar cteva lovituri uoare, de studiu. Corot se dovedea ager. Grasa mai lent, dar acurateea lucrului su arta nalte cunotine. Mai vrstnic, iezuitul tia c numai unele iretlicuri l vor sprijini n faa acelui drac mpieliat. De dou ori se art descumpnit, ateptnd s-l prind n curs pe tnr. De dou ori, Corot nu se abtu de la tiina sa, mirosind pericolul. Era un spectacol de rar miestrie. Exclamaiile din sal ale bunilor cunosctori nsoeau fiecare asalt. O parad-ripost a lui Corot strni ncntare. Un ir de lovituri laterale ale lui Grasa, date cu aceeai repeziciune i precizie, se dovedir greu de parat. ncnttoare sunt loviturile voastre, printe Grasa! zmbi Corot. Dar nu att de sprintene ca ale marelui meu adversar, i ntoarse iezuitul frumosul compliment. Sbiile lucrar o vreme aproape mpletite. Corot se desprinse brusc i fand larg. Iezuitul rse.

 M-ai atins, domnule Corot. A fost o simpl ntmplare, zise acesta cu modestie. Broboane mari de transpiraie se artar pe fruntea nalt a printelui. Sbiile lucrar aprig la nlimea pieptului. Cea a lui Grasa cobor ca o scnteie sub garda advers, n direcia stomacului. A fost rndul vostru s m lovii, gri Corot cu admiraie i uimire. V mulumesc, domnule! E prima oar cnd termin o lupt nedecis. Cei doi i strnser minile. Sala respir adnc. Ah, mon Dieu! exclam ambasadorul Franei. Pcat c i-a lipsit regelui nostru un asemenea spectacol. Domnii Grasa i Corot s-au dovedit de fore egale. Continum ntrecerile sau deschidem balul? ntreb Rudolf, mai puin cunosctor n ale scrimei. Continum, mria-ta! fu unanimul rspuns al slii. Propun s-i arate miestria domnii Bompard i Ducu cel Iute, zise ambasadorul. Bompard, originar din Bretania, provincie a Franei unde oamenii erau renumii pentru ncpnarea i tenacitatea lor, i privi adversarul cu ochiul fin al cunosctorului. De la primele asalturi simi c valahul din fa e unul dintre cei mai valoroi spadasini ntlnii de el pn atunci. Faa i se lumin de plcere. Arta bretonului nu se arta n lovituri frumoase, ci n tenacitatea cu care purta aceleai asalturi, mereu repetate pn la refuz, ateptnd cea mai mic greeal a adversarului. Spre deosebire de el, Ducu lucra fulgertor, totdeauna unde te ateptai mai puin. Erau att de sprintene i de neateptate loviturile lui, nct marele Bompard le urmrea cu greutate. Datorit acelor dou stiluri att de diferite, asalturile nu erau suficient de spectaculoase, dar curtenii urmreau cu sufletul la gur cnd tenacitatea, cnd sprinteneala. Sabia din mna bretonului prea o scul ce lovete nentrerupt n acelai zid, mcinndu-i rezistena. Cea a lui Ducu, o viper ce muc ici-colo, total neateptat, ntrerupnd adesea migloasa lucrare a domnului Bompard. Totui, rar se ntmplau lovituri clare. Apoi se petrecu ceva uluitor. Atunci cnd muli crezur epuizat rezistena valahului, acesta porni un adevrat dans drcesc n jurul lui Bompard. Luat prin surprindere, bretonul renun la eficacitatea loviturilor repetate, att de dragi lui, prinzndu-se copilrete n metoda de lucru a tnrului valah. Fcu salturi nprasnice, dar i ieise din ritm. "Acum e al nostru, gndi Grasa." "Ce greeal imens! oft Pierre Jorat! Dac domnul Ducu tie s profite, s-a zis cu Bompard." De trei ori la rnd sabia lai Ducu i propti fierul pe gtul bretonului. De trei ori la rnd, cunosctorii din sal srir n sus. Suntei mai bun, domnule! tot ce am vzut mai bun, se nclin bretonul cu franchee deosebit. Am pierdut, dar sunt n ctig. Am

nvat de la voi secretul acestor nprasnice lovituri la gt. Nu regret c le-am dezvluit, zmbi Ducu. Fr ele, sorii de izbnd ar fi fost de partea voastr. i voi povesti regelui, gri ambasadorul entuziasmat. Cele trei lovituri ale domnului Ducu sunt de neuitat. Vulpoiul Bompard nu a putut evita mcar una. Va trebui s plec la Paris chiar sptmna viitoare. Regele nu mi-ar ierta niciodat greeala de a nu-i povesti despre aceste lovituri. Se ntoarse ctre Ducu i zise: coala de scrim a valahilor e mare, domnule! i s tii c o spune un cunosctor. Dar nu avem o astfel de coal, rspunse tnrul cu modestie. Glumii! Nu mi-a ngdui. Atunci, suntei o minune! gri ambasadorul uluit. Asta, da! interveni Cae. Ducu e una dintre multele minuni ale neamului nostru. Aa e! Acum vd limpede. Acum neleg cum a fost posibil s-i batei pe turci. Ai mai rmas domnia-voastr i marele nostru Pierre Jorat, conte de R. V-am lsat la urm prin simpl impresie. Sper s fie un spectacol grandios. Apoi gndi: "Sper s te nving. Altfel, regele Franei va fi mnios mult vreme." Cei doi tineri se salutar cu sbiile. Erau frumoi amndoi i cam de aceeai statur. Dac va fi s pierd, s nu uitai, domnule, c mi-ai ctigat inima de cum v-am vzut! se nclin Pierre Jorat. Dac va fi s pierd, zmbi Cae fermector, s nu uitai, domnule, c voi purta pentru voi cele mai bune gnduri! Pornir s lucreze uor, cu lovituri largi i clare. Era o perioad de tatonare. Asalturile nu aveau iueal, ci mai mult precizie. Iar elegana lor se arta desvrit. Jorat for ritmul prea ncet. Sabia lui se abtea ndrcit cnd lateral, cnd prin mpunsturi directe. Cae para calm, fr s dea un singur pas ndrt. Micrile lui erau moi, alunecoase, parc prea ncete. Dar spectacolul se dovedea unic. n fiecare clip, curtenii i mpratul, care prinsese poft de scrim, se ateptau ca valahul att de ncet n micri s fie atins. n fiecare clip se auzeau cnd exclamaii, cnd ndemnuri. Lucrai cu mare elegan i precizie, remarc Jorat. Muli ntri cred c suntei ncet n micri i se mir c nu ai fost atins pn acum. Chiar eu am fost uimit la nceput, cnd mi-ai prut o prad uoar. Domnia-voastr nu numai c vedei lovitura, dar o intuii i pe cea urmtoare. Am dat mpotriva voastr unele asalturi ce nu au putut fi parate de spadasini cu frumos renume. Iar mie nu mi-ai lsat timp s ncerc un atac, l ntrerupse Cae. Ah, suntei un om fermector! se nveseli contele. Artai-mi,

domnule, ceva din miestria loviturilor voastre! Pn acum doar v-ai aprat, ce-i drept, cu mare art. S le oferim acestor domni o srbtoare a scrimei. Cae rse. Ochii lui micorai peste msur preau dou luminie tainice. De cteva ori abtuse sabia lui Jorat doar la cteva degete de pieptul su. Curtenii erau n delir, chiar dac simiser c franuzul va ctiga pn la urm. Jorat fand lung, ncercnd s-l descumpneasc pe valah. n sal se auzir strigte mari. nfuriat de neputin, i purt sabia ce uier nprasnic prin aer ctre lovituri laterale, de la care porneau de obicei cele mai multe iretlicuri. Apoi se rupse brusc din lucrare i-i strecur sabia sub garda lui Indru. Dar o lovitur teribil, venit dintr-o parte, arunc arma lui Jorat ct colo. Luai-o, conte! zise Cae abia auzit. A fost o clip de neatenie a marelui meu adversar. Nu, domnule! rspunse Jorat cu faa rvit. Niciodat nu m-am aplecat dup sabie, fiindc nimeni nu mi-a smuls-o din mn. Deci, dup cum vedei, nu sunt obinuit s m aplec. Suntei cel mai desvrit spadasin pe care l-am ntlnit pn azi. Cu mult mai bun dect mine. Ai nvins, domnule. Mnia i dezamgirea mea sunt cumplite, dar cinstea m oblig la mare admiraie. n sal se aternu o linite de moarte. Totul se petrecuse att de fulgertor incit uimirea nc nu se risipise. "Dezastru! gndi ambasadorul nmrmurit. Henric al Franei ne-ar fi iertat pierderea unui rzboi, dar pentru asta nu-l vom putea mbuna prea curnd. Sincer, s fiu, n-am crezut nici eu dect pe jumtate n desvrirea acestor valahi." Mai ncercai o dat! strig Rudolf al doilea aprins de admiraie. De prisos! zmbi trist domnul Jorat, conte de Re. Omul acesta nu poate fi nvins. Poate va veni o zi cnd va cunoate i el amrciunea nfrngerii, dar nu cred s fie prea curnd. A fost magnific, spuse Rudolf. N-am bnuit s ajung un pasionat al scrimei, chiar dac lupta cu sabia se dovedete mai puin mrea dect cea cu ciomegele. Auzind asemenea vorbe, ambasadorul i reinu cu greu o strmbtur, dar mpratul nu-l privi i continu: Ciomagul ofer mai mult dect sabia. La sabie e destul s fii iscusit. n lupta cu ciomagul, pe lng agerime ai nevoie de o mare for a braelor i a ntregului corp. Ah! Mi-ar fi plcut s-i art o lupt cu ciomegele. Mi-ai artat una acum doi ani, rspunse ambasadorul. Sunt mulumit cu att. Fu rndul mpratului s-i rein un zmbet, amintindu-i de chelfneala pe care i-o trsese franuzului. Mria-ta! interveni Costache. n solia noastr avem trei lupttori cu astfel de scule. Dac dorii o demonstraie... Dac dorim?! l ntrerupse mpratul. Dorim, domnule! Sigur c

dorim! Tufnel, Toroipan i Gluc, aflai undeva n fundul ncperii, pornir prin culoarul strmt de trupuri vii, nenelegnd s-i lase unul altuia ntietate. Coatele lor aprige lovir ca nite berbeci n coastele curioilor musafiri. Mergeau n acelai pas, floi peste msur. n faa lui Rudolf i ridicar plriile mari, se aplecar mult pe piciorul ntins i salutar att de brusc nct i simir trosniturile oaselor. Slujitorii aduser degrab ciomege din sala de arme a mpratului. B, Tufnele! ntreb Gluc prinznd lemnul de corn n minile lui zdravene. O facem p adevratelea? Nu m cheam Tufnel, nrodule! Eu sunt domnul Tufan. Apoi se ntoarse ctre Toroipan: Salut-m, blegule! B! i-o ntoarse Toroipan mnios. Vrei s-i zic ceva de familie? Bleg e tac-tu! Ce zic, ce zic? se interes mpratul. Schimb ntre ei saluturi de politee, rspunse Costache n ungurete. O parte dintre spectatorii ocazionali coborr de pe scaune artnd dispre unei astfel de lupte. Dar exclamaiile celor din fa i readuser pe locurile lor. Tufnel se ncumetase a lupta n acelai timp cu cei doi foti manglitori din piaa Zece Mese. Toroipan lovi din toate puterile spre cpna tnrului. Tria ei ar fi putut ucide un bou. Curtenii din fa nchiser ochii. Tufnel slt ciomagul deasupra capului i fcu un pas nainte evitnd fora loviturii. Gluc, mai iret dect tovarul su, atac la picioare. Dar Tufnel sri sprinten n sus. Descumpnit, Gluc pic de-a builea. mpratul se ridicase nmrmurit. Cunotea bine lupta cu bta i se zvonea chiar c nu ar avea adversari printre curtenii celor dou orae de reedin, Viena i Praga. Toroipan duse ciomagul fulgertor ndrt i cut o lovitur de mpungere. Altul ar fi ncercat s pareze cu o lateral scurt, ns isteul tnr gsi o cale mai bun. Sri ntr-o parte, iar bietul Toroipan i propti vrful ciomagului n zidul slii. Gluc l ncoli de aproape cu sprintene lovituri la nlimea capului, dar iueala deplasrilor lui Tufnel l descumpni. Apoi, o scurt lovitur de mpungere n stomac l nuci pe bietul Gluc. n sal nu aplaud nimeni, fiindc nu era timp. ntr-adevr, lupta cu ciomegele era spectaculoas. Agerimea ntregului corp lua parte la ea. Toroipan lucra cu lovituri grele. Zgomotul ciomegelor mpreunate slbatec trecea ca un fior prin ncpere. Din nou lovi Toroipan lateral din toate puterile. Era o lovitur nimicitoare, la nlimea pieptului. Din nou Tufnel nu accept s o primeasc n bta sa i se ls pe vine fulgertor. Toroipan czu ct colo, iar bta i fugi ntr-o parte. Mai sprinten, Tufnel puse piciorul pe ea i-i arse adversarului o stranic lovitur peste fund. n sal se pornir hohote mari. Ambasadorul Franei se btu cu minile pe burt din cauza rsului, uitnd necazul de adineauri. Falnica i niel trecuta

contes Lisse von Bad, fost cndva o mare frumusee a curii din Viena, l privi pe oacheul Tufnel ca pe un zeu. Ah, ah! murmur ea. Noi blondele tim s preuim cum se cuvine un hercule brun. Ai spus ceva? ntreb Sile Adormitu n ungurete. Vorbii ungurete? O auzise aproape de urechea lui i crezuse o clip c interesanta femeie caut vorb cu el. Vorbesc, domnule, rse contesa. Tnrul vostru prieten e un adevrat brbat. Care dintre ei, doamn? se dezumfl Sile. Ah, dar nu e dect unul! Cel nalt, care a isprvit lupta n picioare. "Pe cele apte intrri ale iadului! se mir Sile. Nrodul de Tufnel are pre mai bun ca noi." A dori s mi-l prezentai! porunci fermector Lisse von Bad. "i-l prezint, d-l dracului!" se amr Adormitu n sinea lui. Grozav! murmur mpratul. Aceti domni nu tiu de glum. Fiecare lovitur ar fi putut aduce o rnire grav. Apoi gndi: "i decorez cu Crucea Bunilor Cretini." Mria-ta! l ntrerupse Costache din gndurile lui. Se afl printre noi doi tineri ce-i cur dumanii la douzeci i cinci de pai, prin aruncarea cuitelor. Pn acum nu i-am vzut s greeasc o int. Ce vorbeti? gri mpratul. La Viena se afl un arunctor ce poate nimeri o int la cinci-ase pai. Dar asemenea distan nu poate prii nimnui. ncercm, mria-ta? ncercm. Cae i Chiril venir n faa mpratului. Sile avusese grij s le aduc faimoasele lor cuite. Cei doi tineri i ncinser briele. Ce int dorii? ntreb mpratul. Dou lumnri aprinse. Iar distana? Cincisprezece pai, mria-ta. Nu e prea mult? Lumnrile nu au grosimea unui om. Nu, rspunse Cae. Am vrea ns ca cele dou lumnri s fie mictoare. Jesus Maria! murmur mpratul. Ar fi o minune s le lovii. Costache i Ducu luar dou sfenice, numrar paii cerui i pornir cu sfenicele ridicate deasupra capetelor. Curtenii i oprir respiraia. Minile celor doi arunctori lucrar iute. Dou fulgere albicioase lovir lumnrile. Locul aplauzelor l luar exclamaiile. Fiecare dintre cei prezeni i imagin ce pot face nite cuite la vreme de rzboi n minile lui Cae i Chiril. Trziu dup miezul nopii, Lisse von Bad i domnul Tufnel-fiul intrau la bra n impuntoarea cas a familiei von Bad. Slujitorii muli

roir n jurul lor, obinuii cu gusturile doamnei, care pescuia din vreme n vreme cte un tnr, avnd n vedere vrsta naintat a domnului conte von Bad. Trecut cu puin peste treizeci de primveri, dup spusele ei, i cu mult peste patruzeci dup spusele altora, contesa Lisse nu arta ru. Chiar dac se ngrase niel, graia piciorului frumos nu sczuse, iar faa ajutat de bune ngrijiri arta aa cum i-ar fi dorit-o multe femei mai tinere ce nu puneau pre, din netiin, pe ajutorarea tenului. Dup plecarea slujitorilor, minile ndemnatice ale doamnei descheiar elegantul veston al valahului. Rmas n cmaa strlucitor de alb, ce-i scotea n eviden faa oache, Tufnel nu se gndi nici-o clip c e frumos ca un Adonis. C n familia lui, el i Didina furaser de la natur tot ce avusese ea mai bun. Contesa lipsi o vreme. Tufnel, ce fusese mbiat ctre o sticl acoperit cu erveel alb i pahare strlucitoare, apuc sticla, trase o duc mare i nu-i plcu. Avea ceva trie butura, dar dulceaa ei l scrbi. Vzu o mobil cu policioare multe i sticle mici, de toate felurile. Le ncerc pe rnd strmbndu-se n fel i chip. Se aflau n ele dresurile i parfumurile contesei. "Astea ar merge, gndi el. Dar miroase de te trsnete." Lisse von Bad apru curnd mbrcat cu nite fineuri care-l uluir pe tnr. Veni pn aproape de el, apoi fugi dup o sofa. Tufnel porni s o prind. Sprintena doamn ocoli o mas, rzndu-i n fa. Vru s o ncoleasc dintr-o parte, dar se mpiedec n covor i veni n nas. F, cucoan! zise rstit. Pe mine s m slbeti cu alergtura! Ah, ah! ce spune frumosul meu Adonis? rse Lisse von Bad. Cnd se lumin de ziu, Tufnel se ridic n capul oaselor i privi mai atent prin odaia mare ct un pogon. Bogia nimicurilor, argintria ce-i lua ochii, bijuteriile i alte drcii l uluir. "D Doamne s nu cad n ispit! se rug Tufnel. Dac-i manglesc acareturile steia, m usuc domnul Cae." Auzi, f? zise trezind-o pe somnoroasa contes. Ce-ar fi s-l abiguieti p mandea cu lnioru sta? Contesa nu pricepu chiar de la nceput. Apoi rse. Aaa... suvenir... Ia, dragul meu Adonis! nelegnd gestul, Tufnel nu se ls poftit de dou ori. Puse mna pe un splendid colier i-l strecur la gt nendemnatec. Frumoasele mini ale Lissei von Bad mpreunar cele dou capete ale colierului. Vii i n seara asta? ntreb ea prin gesturi. Vin, f, dac mai pici la zar cu ceva aurraie. Lisse von Bad rse dezvelindu-i dinii mruni, uimitor de albi. * A doua zi dup prnz se desfur ceremonia tratativelor. Eticheta nu-i impunea mpratului s asiste la asemenea lucrri plicticoase, dar

el nu lipsi, curios a afla mai devreme ce putea s-i ofere imperiului micul popor al rii Romneti. Nici fraii mpratului, arhiducii Maximilian i Matthias, nu erau obligai la asemenea discuii dect n cazul participrii lui Rudolf. Cele dou pri se aflau fa-n fa. De o parte mpratul, arhiducii, vestitul negociator Pezzen i ali nali dregtori. De cealalt parte, Cae, Chiril, Costache i Ducu. mpratul se aez. Ceilali rmaser n picioare pstrnd rigorile etichetei. Mria-ta! gri Cae. Domnul rii Romneti v trimite prin noi cteva daruri nensemnate, dimpreun cu cele mai bune gnduri adresate marelui conductor al cretinilor din rsritul Europei. Frazele lui semnau a arogan, dar tnrul nu renunase la ele, fiind convins c e necesar s-i ocheze partenerii chiar de la nceput. "Sunt grozav de mndri, gndi Rudolf. N-au venit la noi cu vorbe de umilin, aa cum li se cade popoarelor mici. Din frazele lui deduc fr greeal c-l consider pe Mihai-vod egalul nostru." Dup cele petrecute cu o zi nainte, mpratul se arta binevoitor. n schimb, pe feele celorlali se aternu uluiala. Iar arhiducele Maximilian, fire mai puin conci-liabil, ripost cu asprime: Alte cuvinte ateptam de la solia voastr. Ai fi ctigat ceva de pe urma lor? se art mirat Cae. Am fi ctigat, domnule. Am fi ctigat respectul pe care l datorai imperiului. Isteul diplomat Pezzen i mngie faa, atent la disputa dintre arhiduce i valah. Atmosfera pornise ncrcat chiar de la nceput. n asemenea situaie, tratativele nu se vor desfura favorabile trimiilor lui Mihai-vod. Cu o zi nainte l uimise isteimea tnrului conductor al soliei. Azi, se dovedea un slab negociator. Sau, poate, deosebit de dibaci. i propuse deci s analizeze cu atenie fiecare fraz a valahului. Totui l mirar cuvintele lui Cae. Chiar soliile rilor mari se prezentau la curtea imperial cu umilin i linguiri. Or, omul acesta se abtuse total de la acele reguli nescrise, dar practicate pe scar larg. Mria-ta! i rspunse Cae arhiducelui Maximilian. A dori ca tratativele noastre s porneasc chiar de la nceput pe o linie limpede. Noi nu am venit la Praga s cerem, ci s oferim. Sunt puine popoarele mici care ar fi n stare s ofere ceva marelui imperiu. Am venit aici cu toat dragostea noastr de buni cretini. Suntem trimiii singurului popor de la marginea Balcanilor sau din Balcani ce i-a dobndit libertatea cu forele lui. Prin victoriile dobndite mpotriva turcilor i ttarilor, suntem singurul popor care i-am oferit mpratului o vreme de linite la graniele marelui imperiu. Privind astfel lucrurile, se pare c frumoasa curte din Praga datoreaz mult rii Romneti. Iar ara Romneasc, nimic marelui imperiu. Iat deci c noi nu venim aici cu linguiri ci cu fapte. Or, faptele totdeauna au fost mai de pre dect vorbele meteugite. Pezzen se scrpin dup ureche gnditor. Vorbele valahului

puneau ntr-o lumin nou tratativele lor. Aa e, dragul meu Maximilian! interveni mpratul. Dac valahii pierdeau la Clugreni, am fi avut mari greuti cu Sinan-paa la grania de sud a imperiului. Dar nu valahii au ctigat btlia de la Clugreni, ci fostul principe Sigismund, zise arhiducele cu rutate slab ascuns. Te supr, frate, se amestec arhiducele Matthias. Cnd se desfurau luptele de la Clugreni, m aflam la Alba-Iulia, ca invitat al lui Sigismund. Fostul principe al Transilvaniei ddea atunci nite ospee grandioase n cinstea rudei noastre Maria-Cristina. Iar cei dou mii i ceva de oteni ai Transilvaniei luptau la Clugreni sub comanda lui Mihai-vod, alturi de cei aptesprezece mii de valahi din ara Romneasc. Poate! se mbun Maximilian. Se vorbete totui cam prea mult despre acea victorie a valahilor. i se va mai vorbi, mria-ta, chiar peste o mie de ani, interveni aspru Chiril. Imperiul vostru nu era pregtit atunci s nfrunte o sut optzeci de mii de turci. Aa c, vedei domniile-voastre ct datorai rii Romneti. Ateptm ofertele voastre! l ntrerupse mpratul nerbdtor. Mria-ta! gri Cae. Apusul e ameninat de turci i de ttari. Mihai-vod a dovedit c e singurul om ce-i poate opri. Cu ce? se amestec fin marele diplomat Pezzen. Cu armele. Pezzen zmbi. Cu care arme? Cu care otiri? Domnul rii Romneti nu mai are otiri. Domnule Pezzen! zmbi Cae la rndul su, convenindu-i fgaul pe care intrase discuia. Acum civa ani, Mihai-vod avea dou mii cinci sute de oteni. Cu aceti oteni a scos ara de sub turci i i-a aruncat mult peste Dunre. Acum are ase mii. Maximilian rse ca la o glum bun. ase mii de oameni mpotriva imperiului turcesc? Glumeti, domnule! Cae continu s zmbeasc. Numai ochii lui subiai peste msur i artau ncordarea. Mria-ta. mi-a ngdui s repet cuvintele marelui emir Ibrahim, folosite n faa noastr acum cinci ani: "Cu dou mii cinci sute de oteni v ridicai mpotriva imperiului turcesc? Dar suntei nebuni, domnilor!" Victoriile ce au urmat n-au adeverit spusele emirului. E drept c avem azi numai ase mii de oteni. E drept c Mihai-vod i-a risipit armata din lips de aur. Dar e tot att de drept c ne descurcm fr a ceri ajutoare strine. Am venit la Praga s-i oferim mpratului dou lucruri de pre. Pezzen ciuli urechile. nti, i oferim mpratului linite n Transilvania, fiindc

principatul i-a adus multe greuti i nesiguran. Ne-ar fi plcut s oferii ce-i al vostru! ripost Pezzen. Asta i facem. Transilvania e a valahilor, Mihai-vod o va cuceri n numele mpratului Rudolf. Fu un moment de stupoare. S nu ne pripim! gri Pezzen calm. Transilvania are un principe nou ce ne-a cerut s-l recunoatem i o vom face. i turcii se grbesc s-i acorde firman, domnule Pezzen. Iar cnd se grbesc turcii, exist totdeauna unele motive puternice. Credei o trdare a cretinilor din partea lui Andrei Bthory? Nu credem. Suntem siguri. Avem dovezi. Iat o scrisoare a principelui ctre nalta Poart Otoman. Pezzen i verific pecetea princiar. Apoi o studie ndelung, n vreme ce ridurile de pe fa i se accentuar a ngrijorare. Asta aduce a trdare, gri dup un timp. Fr tgad, domnule Pezzen. Dar s zicem c n-am avea aceast scrisoare, ci una de legtur cu polonii. Zamoyski, marele hatman polon, a strns oaste lng Zim i ateapt un semn al lui Andrei, pentru a cobor cu ea la Dunre. Andrei joac pe dou fronturi. Dac turcii nu-i vor satisface preteniile n schimbul nchinrii, va apela la poloni. "Nu pe dou fronturi joac domnul Bthory, ci pe trei, gndi ngrijorat Pezzen. El ne-a cerut s-l recunoatem ca principe al Transilvaniei i s-i acordm sprijin mpotriva turcilor i polonilor." Nu avei oti s cucerii Transilvania, observ mpratul. i nici nu cerem, interveni Ducu. "Sunt dai naibii! gndi Rudolf. Dac n-ar fi ctigat attea btlii, i-a fi considerat nite fanfaroni." Care ar fi a doua ofert? ntreb Pezzen. A doua ofert, zise Cae, merit toat atenia. Prin cucerirea Transilvaniei vom dejuca planurile lui Zamoyski, iar Mihai-vod, ajungnd mai puternic dect e azi, va stvili orice ncercare a turcilor spre Apus. "Ah, ah! se minun Pezzen n sinea lui. Valahii acetia tiu s cear oferind. Abia acum m dumiresc. De cnd e lumea oamenii ascult cu mai mare atenie cnd le oferi, lepdndu-se grabnic atunci cnd le ceri. Domnul Indru se dovedete mare dibaci tiind acest lucru. E prima oar cnd ntlnesc un sol att de rafinat. Iar eu sunt un mgar btrn, care nva de la tnrul valah. Iat o orientare diplomatic mult mai eficace dect vechile i prfuitele lingueli. Voi folosi n viitor i eu aceast nou strategie diplomatic. S ceri mult i dibaci, sub masca ofertelor. Zu, ar trebui s-mi scot plria n faa acestui valah!" i ce trebuie s facem noi? se interes mpratul. Nimic, mria-ta, rspunse Cae. Nimic?

 Absolut nimic. Dac vei privi cu ochi buni ocuparea Transilvaniei, dac Andrei Bthory nu va primi la Praga recunoaterea ca principe al Transilvaniei, se vor mplini cele dou oferte. Vom chibzui, rspunse Pezzen precaut. Marele diplomat simea nevoia s analizeze temeinic ntreaga discuie. Fineea cererilor lui Indru att de meteugit ascunse sub cele dou oferte l silea s fie mai atent dect n alte ocazii. Socoti totui c le poate acorda sprijin valahilor mpotriva principelui care se dovedise un trdtor al cretinilor din rsritul Europei. Valahii prezentau mai mult ncredere. Am putea s v sprijinim cu trupele noastre, aflate la grania principatului, se amestec iar mpratul, spre dezolarea lui Pezzen, hotrt la chibzuial. Dar noul rspuns de necrezut al lui Cae l zpci cu totul pe marele diplomat. E o ofert generoas, mria-ta! Din pcate, nu o pot primi fr ncuviinarea domnului rii Romneti. Numai el poate lua o asemenea hotrre. l vor ntiina degrab. Iar noi v mulumim din suflet pentru mrinimia voastr. tiam c la Praga vom gsi ci ce pot duce la stvilirea nvalei turceti ctre inima Apusului. "Pe toi dracii! gndi Pezzen. Tratativele s-au desfurat de la egal la egal, iar ncheierea acestui tnr o subliniaz din plin."

Capitolul 8 Ziua se arta ctre sear. Soarele czut mult spre apus mngia cu ultima vlag Oraul de aur, frumoasa Prag strlucitoare de curenie i bogie. Cldirile mai scunde, rmase n umbr, parc priveau melancolice mreia palatului Hradany, strlucitoarele turle scldate de lumin ale mnstirii Strahov, ale catedralei Sfntul Vit, sau ale cochetei bazilici Loreta. Arhitectura variat a oraului se schimba de la un pas la altul. Stilul roman, masiv, aplecat spre suprafee ntinse, ori cel gotic pornit spre ascuiuri nalte, se amestecau laolalt fr a-i tirbi frumuseile. Nu lipseau n Praga nici viguroasa arhitectur turceasc pornit spre rotunjimi calme, nici mbinarea sprinten de piatr i lemn att de drag slavilor, ce-i dovedeau meteugul n migala ciopliturilor de ornament. Nu lipseau de asemenea ncruciri ndrznee de stiluri arhitectonice care, chiar dac nu aduceau totdeauna frumusee, artau cutarea neobosit a omului. Nu lipseau nici mruntele case mrginae ale nevoiailor, fcute dup puteri, dar curate ca pentru srbtoare i ngropate printre arbuti i lanuri de flori. Pe malurile Vltavei se rnduiau mree palate, nfipte adnc n pmnt cu picioarele lor zdravene din crmizi duble. n arhitectura lor se cunoteau sau minile iscusiilor localnici, sau cele ale vestiilor meteri italieni, or chibzuiala tenace a nemilor. Dar

curenia i buna rnduial erau numai ale minunailor localnici. Cehii i slovacii, neamuri de snge, frai, ca i valahii din ara Romneasc i Transilvania, i cinsteau oraul cum se cuvine, chiar dac el nu clca pe cele dou provincii. Praga era copilul-minune, mndria i inima locuitorilor si. Dar nici trectorii ocazionali nu se artau indifereni la frumuseile ei. Cnd prseau Oraul de aur, parc lsau acolo ceva din sufletul lor. Vechiul ceas cu ciocnele de la Loreta i desfcu nvelitorile de lemn, iar ciocnelele scoaser din bti o melodie frumoas. Era ora apte. La acea or, ase clrei coborau agale pe drumul pietruit dintre Hradany i Vltava. Cel din frunte, un brbat nalt, cu faa frumoas, limpede, zmbea la rstimpuri. "Iat, gndi el, am obinut tot ce-i poate dori o solie, dar n-a fost uor. Dac Pezzen, cel mai fin diplomat al mpratului, nu ar fi crezut n ctigul unei nelegeri cu ara Romneasc, n-am fi cptat nimic la Praga." Auzi, Cae? l ntrerupse Costache din gndurile lui. tii c am cea mai nalt decoraie dintre voi toi? Alinndu-i mpratului durerile de burt, am ajuns mare aprtor al cretinilor. Cel puin aa sun ordinul decoraiei. Rudolf al doilea e biat bun. Zu e biat bun! Dac ar fi ceva mai hotrt, s-ar putea dovedi un mprat mare. Din pcate, nu el conduce treburile imperiului ci familia sa. Numeroasa familie. i eu gndesc la fel, rspunse tnrul. Dac nu ne sprijineau arhiducele Matthias i Pezzen, cred c Maximilian reuea s ne trimit acas cu buzele umflate. Pe ct e de curat la suflet Matthias, pe att se arat mai spurcat Maximilian. Bine c a ieit cum trebuie. n felul acesta i-am scurtat ghearele cardinalului Andrei pentru mult vreme. Totui, nu pot s uit c arhiducele Maximilian s-a artat pe fa gata a-l ridica pe Andrei Bthory deasupra noastr. Nu tiu ce urmrete acest frate al mpratului, dar tare mi vine s cred c planurile lui privitoare la Transilvania nu se potrivesc prea bine cu ale noastre. i eu am simit acest lucru, aprob grsunul. Mi-e team c Maximilian l va ntiina pe Andrei despre discuiile purtate cu mpratul. i nchipui ce prpd ar fi pentru noi. n cel mult o lun, principele Transilvaniei ar cobor peste noi cu polonii i moldovenii, iar turcii i ttarii n-ar sta cu minile n sn. Ai fcut bine poruncindu-i lui Sile Adormitu s pndeasc lng palatul lui Maximilian. Da! Biletul pe care mi l-a lsat Sile m pune pe gnduri. El, Tufnel, Toroipan i Gluc au plecat n zori s urmreasc o trsur ieit din curtea arhiducelui. O trsur pregtit pentru drum lung zu c merit s o vezi mai de aproape chiar dac nu se dovedete a ntri bnuielile noastre. Sile e biat priceput. Are s se descurce. Dar ntre noi i el sunt ceasuri bune clare. Va trebui s gonim toat noaptea. i bine c l-a trimis ndrt pe Ciripoi, altfel nu tiam drumul apucat de ei. Ciripoi! strig Costache. Aici, domnu Caravan, rspunse acesta mnndu-i calul ntre

cei doi. Sile nu i-a mai spus i altceva? Nu, domnu Costache. Curioas treab, zise Cae. n trsur se afl un brbat i o femeie. Iar nsoitori, patru oteni din garda arhiducelui. Trsura s-ar putea s mearg undeva prin apropiere, dar tot aa de bine i-ar putea continua mersul, pn n Transilvania. Drumul apucat de trsur e cel mai scurt spre Ungaria Superioar. i, fr ndoial, cel mai scurt spre Transilvania. Dac ocupanii trsurii poart o solie ctre principele Andrei Bthory, atunci e sigur trdarea lui Maximilian. Iar noi trebuie s punem mna cu orice pre pe scrisoare. Pornii n zori din Praga, Sile, Tufnel, Toroipan i Gluc i mnau caii sprinteni pe urmele trsurii. Dar Sile avea destul minte s nu galopeze n spatele urmriilor, trezindu-le bnuieli. Lsase ntre el i cei din fa cam un ceas i se conduse mai mult dup urmele proaspete ale roilor. Puin dup prnz, trsura intr ntr-un sat mare, al crui han, de fapt singurul, fu gsit fr gre de vizitiul bun cunosctor al locurilor. Un brbat nu prea nalt, dar bine cldit, de vrst mijlocie, cobor din trsur urmat de o tnr graioas. Hangiul i primi cu te-meneli adnci. Avem paturi bune i mncruri alese, iar gulaul nostru, gtit adineauri. Schimb-ne caii! l ntrerupse musafirul. Suntem grbii. Vrem s plecm n cel mult o jumtate de ceas. Hanul era frumos, curat, iar mprejurimile ncnttoare. Of, dragul meu Otto! zise tnra doamn. Ne-am putea odihni aici cteva ceasuri. Colo mai jos e un eleteu. Am putea s ne plimbm pe marginea lui, sau chiar cu barca. Avem drum lung n fa. Dac o inem aa, vom ajunge la Alba-Iulia ca nite stafii. Timpul nu ne ngduie, rspunse Otto. Solia valahilor va prsi Praga n seara aceasta. Deci nu avem asupra ei dect avantajul unei zile. Vai, dragul meu! se mir ea. Dar valahii n-au tire despre misiunea noastr. Ei pot trece pe lng noi, oricnd, fr s bnuiasc ceva. Aa e! rspunse Otto. Nu uita ns c valahii au un proverb frumos, care sun cam aa: "Prevederea e mama nelepciunii!" i mai au unul: "Ce poi face azi, nu lsa pe mine!" Ah! rse tnra. Nu-mi place al doilea proverb. Sun mai bine astfel: Ce poi lsa pe mine, las! i mie mi place aa, chiar dac nu are n el nici un dram de nelepciune, zmbi brbatul. Dup o jumtate de ceas frumoasa trsur porni mai departe, dus nvalnic de caii proaspei. Abia ieir grbiii cltori prin cealalt

parte a satului, cnd se oprir la han patru clrei mbrcai cu mare elegan, spre desftarea hangiului. nlimea voastr! i se adres cehul lui Sile. Avem paturi bune i mncruri alese iar gulaul nostru proaspt... Schimb-ne caii! l ntrerupse naltul musafir ce prea conductorul celorlali. Vom pleca ntr-o jumtate de ceas. "Vai mie! se vit hangiul pricepnd puin din ungureasca lui Sile, dar destul pentru a nelege c sunt grbii. Azi toat lumea e grbit. Gulaul meu pregtit acum cinci zile va ajunge s nu mai plac nici frumoaselor noastre scroafe. Domnii din fa abia au gustat din el. Ungurii tia, ce par mari boieri, n-au nici ei timp." Apoi zise ntr-o ungureasc mai mult dect stlcit: Nu mai avem cai odihnii. Asta se dovedea cea mai proast veste pentru Sile. Tinerii desclecar dezamgii i tbrr cretinete asupra gulaului att de ludat, fr a lua seama la gustul su acrior. N-ai putea s ne gseti undeva patru cai? l ntreb Sile pe hangiu. Hangiul se scrpin dup ureche, apoi gri fr tragere de inim, vznd mruntul baci din mna acestuia: La captul satului vei ntlni o cas frumoas i prginit. Locuiete n ea un boier scptat. Acolo ai putea gsi ce dorii. Tinerii strbtur satul n pasul cailor ce se artau sleii de puteri. Frumoasa cas cutat de ei arta ca vai de lume. Zidurile ei czute ici-colo, uile proptite cu te miri ce, cteva gini ce-i fcuser culcuul pe teras, ierburile i muchii aprui printre dalele crpate, mncate de timp, i dovedeau cu prisosin starea jalnic. Dar cnd trecur colul casei, rmaser mirai. Acolo, vechea cldire strlucea de sntate i curenie. Totui, srcia era gritoare prin multe lipsuri. Un servitor ntre dou vrste, ce nu nelegea dect limba ceh, i inu mult vreme csnindu-se a pricepe dorina lor. Tinerii se dumirir curnd c slujitorul era departe de a fi att de prost pe ct se csnea s arate. Cnd se gndir s plece, njurnd, apru o tnr cu prul ca aurul, cu nasul uor crn, ce o prindea de minune, cu ochii albatri, curai ca zilele de mai. Frumoasa fat o rupea binior nemete, dar tinerii drumei se artau strini de asemenea cunoatere. Sile porni s fac semne gritoare, cu minile lui ct nite moriti, ns tnra fat l privi pe Tufnel struitor, de parc ar fi fcut cine tie ce descoperire. Tufnel rennoi semnele lui Sile, iar aceasta, dovedindu-se a fi stpna drpnturii, i porunci slujitorului s aduc patru cai n vederea schimbului necesar. Din pcate drumeilor le lipseau nite suntori att de necesari n astfel de ocazii. Caii cehoaicei artau frumoi, de ras bun. Ai clreilor nu se puteau asemui cu ei. Vzndu-i pe tineri cum se foiau, cehoaica zmbi. "Poate c mai doresc ceva", i trecu ei prin minte. Le fcu semne de ntrebare. Tufnel oft jalnic, i descheie

elegantul veston i scoase la iveal preiosul colier primit de la Lisse von Bad. Se apropie de fat i i-l ntinse. Vznd asemenea minunie ce ntrecea cu mult chiar preul a dou duzini de cai, frumoasa cehoaic fcu un pas ndrt i un gest de refuz. Dar Tufnel insist n romneasca lui de toate zilele: Ia-l, drgu! O fi cam puin, ns asta e. Dac aveam mai mult, s fiu al diacului c-i ddeam! Aa frumusee de fat merit de zece ori pe att. Hai, ia-l odat! Poate e numai suflat cu aur, c pungoaica aia de Lise nu era nebun s-mi dea p degeaba un lucru bun, ns vezi i tu c e tare frumos. i mrgelele astea din el, care lumineaz ca nite drcii, ar sta minune la gtul tu al naibii de alb. Dac a avea eu o nevast ca tine, puicuo... Tnra nti pli, apoi o roea uoar i cuprinse umerii obrajilor. "Hai c se nvoiete, gndir tinerii ce se pricepeau la bijuterii ca mgarii la cntat popete." Fata ntinse mna. Degetele ei tremurau de emoie. Dar mai ales inima ei tresrise. Nu se afl o singur fat n lume creia s-i faci o declaraie de dragoste n orice limb, fr s o priceap. Aa, neic! spuse Tufnel zmbind ct putu el mai frumos. Ia-l, bre, c nu moare lumea dac ai s pgubeti niel! N-am vzut pn azi mini mai frumoase ca ale tale, iar ochiorii sunt dintre aceia care nu se uit. i spre mirarea lui, Tufnel i trase nainte cu cele mai dulci cuvinte, fr a-i trece prin gnd s-o fac pe mecherul, cum procedase cu Lisse von Bad. Cehoaica privi adnc n ochii tnrului i descoperi acolo, aa cum tiu s descopere femeile, i admiraie i buntate i o curenie sufleteasc deosebit. Ctnd n ochii lui Tufnel, uitase cu totul de colier. Apoi se dezmetici ca dintr-o vraj. Prinse colierul, zmbi palid i-l duse la gt. Gata! se hotr Tufnel descumpnit. Nu mai lum caii. frailor! Pe fata asta nu o pgubesc, chiar de ar fi s fug pe jos dup trsura lora. Dar tocmai n clipa aceea se petrecu un fapt cu totul neobinuit. Frumoasa cehoaic, mldiindu-se ca o cprioar, se ridic pe vrfuri i srut obrazul tnrului. Fir-a al naibii! S m ia naiba! murmur Tufnel cuprins de un fior. Apoi se blbi i se ncurc n cuvinte fr noim. ns tocmai pe acestea le nelese fata mai bine. Modulaiile glasului, cnd joase, cnd nalte, blbiala, emoia, ajutate de ochii strlucitori ai valahului, vorbir n singura limb neleas de toi tinerii lumii. M ntorc, zise el nsoind cuvintele cu gesturi caraghioase pentru alii, ns nu pentru ei. Am treburi grabnice acum, dar cum le isprvesc, alerg aici ntr-un suflet. Auleo! Cum te cheam? Fata nelese. Ar fi neles orice n clipele acelea.

 Eva, spuse zmbind palid. Pe mine. Tu... Vru s spun Tufan, dar nu avu puterea. Pe mine, Tufnel. Gluc, Toroipan! zbier Sile. Pe cai, nrozilor! Ce v zgii atta? n vreme ce prietenii lui schimbau eile, Tufnel se apropie cam nesigur de Eva. i prinse umerii nguti n palmele lui mari i se aplec spre ea. Buzele ei l ntmpinar sfioase. "Sunt un pctos, gndi Tufnel. ns Dumnezeu tie c-mi trebuie aceti cai. Altfel, nu i-a lua pentru nimic n lume." Ct apoi n jurul su vicrindu-se: Nu mai am ce s-i las. Cu un gest aprig i smulse un nasture de la hain i-l puse n palma ei. Dup aceea fugi nuc spre calul su gata nuat. Se slt sprinten n a, iar calul porni vijelios pe urmele celorlali. Curnd, lui Tufnel i nepeni gtul privind n urm spre micua mn ce-i fcea semne de rmas-bun. Dar i veni n minte o idee cam nstrunic ns eficace i se ntoarse n a de-a-ndratelea. Clri astfel, spre mirarea calului, pn cnd o curmtur de deal puse stavil ntre el i Eva. "Al naibii lingurar! gndi Sile. Are o trecere la fete...!" S se fi mplinit vreo dou ceasuri cnd simpaticul domn Gluc, ce binevoise a ncropi un cntec, i opri buzele mari din clmpnit, iar pe fa i se aternu un semn de mirare. Ceva nu era n regul cu pntecul su. Trecuser prin el nite tieturi iui i alunecoase, ca nite erpi. Dar cum ele nu se mai repetar, falnicul brbat ce aducea pe cal cu un cimpoi plin cu aer, i continu cntecul, fr a se gndi o clip la nenorocitul gula stranic ludat de hangiu. Ceva mai ncolo tieturile revenir mai sprintene, ochii lui Gluc crescur brusc, apoi trecu i al doilea val. "Cldura e de vin, gndi el. i am but la ap..." Cum stomacul su nu mai fcu alte fasoane, behi mai departe ceva nelmurit din frumosul cntec Nu dai, fetelor, nval! Pe la mijlocul celei de a treia strofe, scp un strigt de groaz, se prvli de pe cal ct putu mai iute, i descheie pantalonii din zbor i se mistui ager n dosul unor copaci mrginai. Cei trei frtai ai lui scpar un hohot mare de rs. Apoi se ntmpl o minune. Toroipan rmase cu gura cscat, privi nuc mprejur, dar o grab nefireasc l smulse din contemplaie. n clipa urmtoare sri din a cu sprinteneala unui adolescent, zbier ceva nedesluit, se nvrti ca o paparud pe vrfurile picioarelor fiindc cingtoarea nu se desfcea sub nite degete cam nroade n graba lor. Pe porile iadului! se mnie Sile. Ce dracu v-a apucat? Dar nu-i duse ntrebrile pn la capt. Alte cuvinte mai folositoare i venir n minte: Ah, ah! zbier el. Dac apuc s ajung dup copacii de colo... Tufnel, mai sprinten, alergnd ca un mgar nepat de streche,

i-o lu nainte. nclecar apoi i i vzur de drum. Feele lor palide, cam rvite de trud, artau ca dup o scrmneal zdravn. Din vreme n vreme cte unul dintre ei i lepda calul. Cnd ncleca iar, pe faa lui se artau dureri parc mai grele dect chinurile unei nateri. Asta-i gulaul nenorocitului de hangiu, gri Sile. Mi se pruse niel acrior, ns foamea... De n-a fi att de grbit, m-a ntoarce s-i rup cu dinii toat andramaua. Chestia asta m pune pe gnduri. Dac vom merge att de ncet, s-ar putea s pierdem urma trsurii. Sile nu ar fi trebuit s-i fac asemenea griji, chiar dac sprintena trsur se mica iute pe un fermector cmp ntins ntre dou pduri, ca o tipsie, fiindc i acetia gustaser din gulaul att de proaspt al hangiului. Domnul Otto, nfundat ntre pernele moi ale trsurii, luase cu graie palma fermectoarei nsoitoare i-i sruta vrfurile degetelor, plin de galanterie. Iat-ne singuri, domnioar Helga, zise el privind-o gale. Singuri pentru mult vreme. Sper s fii suficient de cuminte, dragul meu Otto, gnguri ea, privindu-l cu o uoar ncruntare, ce tia c o prinde bine. Dac voina arhiducelui Maximilian a fcut s cltorim mpreun, sper ca desvrita purtare a domniei-tale s m pun la adpost de unele ncercri necuviincioase. Ah, drag domnioar Helga! murmur nsoitorul punndu-i o mn pe inim. Temerile dumitale nu-i au temei ct vreme cltoreti alturi de mine. Mai degrab te asigur c te afli n compania unui brbat desvrit ca educaie i gata s nfrunte orice pericole pentru a te feri de unele neajunsuri. E drept c minunaii ochi cu care m priveti nemeritat de aspru i total nedrept, au fcut s tresar biata mea inim, ns... Jesus Maria! pli brusc. S-a ntmplat ceva? ntreb Helga mirat. A, nu! zmbi Otto mai uurat. n timp ce-i vorbeam, mi-am amintit ceva. Dar cum i spuneam, nu numai ochii, ci i mnuiele gingae, delicate... Mein Gott! gemu el. M ngrozeti, Otto. Ce se ntmpl cu domnia-ta? Eti galben ca ofranul. Nimic, i reveni elegantul i distinsul domn. Unele amintiri m tulbur. Ct despre trupul alb ca omtul... peste care ai aternut cu graie aceste veminte ce par o spum... Pe sfnta Cecilia! mugi el. Ne amenin primejdii mari, domnioar. Alerg s le ntmpin. Zicnd acestea, spre totala uimire a fetei, deschise ua cu un gest nprasnic i sri din mers, lucru pe care nu l-ar fi fcut n alte prilejuri nici n ruptul capului. Czu de-a berbeleacul, se ridic asemenea unui titirez i o zbughi de-a latul cmpiei. Prin mprejurimi nu s-ar fi aflat iepure care s-l ajung. Dumnezeule! se vit el. Nici o groap ct de mic...? nici un tufi. Ah, nu mai pot s alerg! Trebuie s m opresc pn nu va fi prea

trziu. Se fcu aproape una cu pmntul i privi cu ochii nimicitori spre trsura oprit ceva mai ncolo. mi pun capt zilelor! murmur jalnic. Dup asemenea dezastru ntre mine i Helga s-a produs ruptura definitiv. Ah, nu! Nu pot, gsi el o scuz. Viaa mea nu-mi aparine. Ea e nchinat arhiducelui, lua-l-ar naiba! Cnd reveni la trsur cam plouat i descumpnit, Helga l ntmpin cu ironie: Sper, drag domnule Otto, s nu ne mai amenine nici-o primejdie i sunt fericit c numai vitejia domniei-tale a ndeprtat ameninarea ce plutea deasupra noastr... fiindc... ah! Fiindc... Jesus Maria! Ce-i asta? se nglbeni ea subit. Vai... of... vai drag Otto... ce m fac? Cred c e vremea s cobori degrab, zise Otto, chinuindu-se s zmbeasc ncurajator. Dar clreii din suit? Nu mai e nimeni n spatele nostru. Gulaul pramatiei de hangiu i-a risipit. Dar vizitiul...? Nu mai avem vizitiu. Rmai fr vizitiu, caii i domoliser mersul. Domnioara Helga sri ca o lcust i alerg din toate puterile ctre un tufi salvator. Dar cnd fu aproape, auzi nite strigte nfiortoare. Nu! Nu aici, doamn!! V implor n numele cerului! Era vizitiul care observase primejdia. Cltorir cu scurte i dese despriri unii de alii pn spre scptatul soarelui, cnd ntlnir un sat frumos, al crui han se dovedea deosebit de primitor. Hangiul, mrunt, rotofei, le iei nainte cu plecciuni graioase. nlimea-voastr! gri el. Avem paturi bune i odi mari, ncnttoare, iar gulaul abia preparat... Gula! rcni Otto cutremurndu-se. Gula! strigar ceilali. Se apropia vremea prnzului cnd ase clrei prfuii de drum lung i domolir caii n faa primului han. Avem paturi bune i mncruri stranice, se ploconi hangiul n faa celui mai nalt dintre ei. Iar gulaul nostru pregtit chiar adineauri... Schimb-ne caii! l ntrerupse musafirul. Suntem grbii. Ct despre gula, adu-l degrab! Cei ase clrei se aezar curnd la o mas. Hangiul le puse dinainte nite strchini mari pline cu gula. Costache Caravan, mai lacom dect ceilali, tbr degrab asupra mbietoarelor bucate, dar dup prima nghiitur lovi cu pumnul n mas, ca un apucat. Domnilor! zise ncruntndu-se cu o pornire spre violen. M

pricep la gula ca Zambilica la ovz. Cnd e proaspt, rar se ntmpl s nu cer a doua sau chiar a treia porie. Acum ns mi-e team c nu voi avea parte de asemenea ncntare. i fcu hangiului un semn poruncitor. Omul, presimind unele necazuri, se apropie cam fr tragere de inim. De cnd e gulaul sta, cumetre? De azi diminea, nlimea-voastr. Ei, dac e chiar aa de proaspt, ia aeaz-te lng mine i mnnc-l pe sta din strachin! Sunt stul, domnule, gri hangiul ngrozit. Costache trnti pistolul pe mas cu un gest violent. Hangiul, ce nu se dovedea un ntng, ci mai degrab o fire aplecat spre nelepciune i care cunotea efectele dezastruoase ale gulaului vechi, se ploconi adnc i pomeni ceva despre nite crnai ce pocnesc n gur, sau nite pulp de porc afumat la fumul rece, domol din timpul iernii. Observnd ns faa att de amenintoare a nbdiosului client, simi c adevrul poate fi uneori mai tare dect minciuna i mnat de un astfel de imbold cretinesc, fcu urmtoarea mrturisire: nlimea voastr, s-au mplinit ase zile de cnd trei sute de oteni unguri au poposit la hanul nostru. Conductorul lor mi-a poruncit s pregtesc trei sute de porii de gula, mncare foarte cutat la ei. M-am supus, domnilor, bucuros peste msur, dar n vreme ce gulaul era gata pentru a fi servit, ungurii s-au urcat grabnic pe cai i au disprut spre marginea satului. Care hangiu din lume ar suporta o astfel de pagub? De ase zile laud gulaul acesta, iar trectorii l nfulec lacomi. Din pcate, i pclesc numai pe cei ce vin dinspre apus. Cei care ajung aici dinspre rsrit sunt gala s sar ia btaie cnd le pomenesc despre aceast mncare. Cum asta? se mir Costache. Destul de simplu, l lmuri hangiul. Cei trei sute de oteni unguri au repetat comenzile pe la toate hanurile ntlnite n drum, fr s le consume sau s le plteasc. Hangiii ncearc i ei s-i mai scoat din pagub. Eu am vndut pn azi aptezeci de porii. Mda! conchise grsunul Caravan reinndu-i cu greu un hohot de rs. A trecut pe aici o trsur cu ase cai i patru nsoitori? A trecut, domnule. Aceti cltori au gustat din gula? Au nfulecat, domnule, de vreme ce am ascuns celelalte bucate. n urma trsurii au mai venit aici patru clrei? Au venit, domnule. Le-ai servit i lor gula? Cte dou porii. Slav Domnului! gri Costache. D-ne o unc afumat i pregtete ase paturi! Ne vom odihni cteva ceasuri n hanul tu. Hangiul alerg sprinten, fericit c scpase destul de ieftin de

mnia aprigului grsun. Iat, prieteni, zmbi Costache, btrnul gula al acestui piicher ne druiete cteva ceasuri de odihn. Putem s dormim linitii. Cltorii din faa noastr au greuti mari. Nu se dovedete stomac pe lume care s reziste dup o porie de gula vechi. Un gula aplecat spre acreal i ia pofta de via pe cel puin trei zile. Iar dac se ntmpl s mori din oarecare pricin, o faci cu zmbetul pe buze, fericit s scapi de asemenea scrb. Aceste adevruri vi le spune un om ce a trecut prin astfel de ncercri. Pcat c Zambilica nu se afl aici! Cndva, am mncat amndoi la Timioara un gula asemntor. Atunci mi-a trsnit prin minte c nebunul de Zambilica dac nu e turbat de-a binelea, ori are fras, ori s-a smintit dintr-o dragoste nefericit, ori a dat n mintea copiilor. Srea n sus de un stnjen, se tra cu burta lipit de pmnt, se aeza pe fund i-i scutura cpna, i nu avea putere nici ct o gin inut la post negru. Dup trei zile clca n vrfurile copitelor parc sfios. Iar de slab ce era, l propteam cnd dintr-o parte, cnd din alta. Au trecut ani de atunci. Cnd se ntmpl s avem ceva ameninare, cnd nrodul de Zambilica nu se ndeamn la drum cu toat ndejdea, eu nu folosesc nici cravaa, nici pintenii. M aplec la urechea lui i-i optesc: Gula! La auzul cuvntului o ntinde att de sprinten, nct nu se afl pe lume cal s-l ajung. * Era pe vremuri dincolo de Radna o frumoas pdure de stejari ce semna mai degrab a parc imens. O pdure ntins pe cteva mile, n care lipseau tufiurile att de obinuite lemnului de alt esen. Eleganta trsur a domnului Otto i mai pierduse ceva din strlucirea de la nceputul cltoriei. Se inea totui bine, spre lauda renumiilor meteugari cehi. Distinsul cltor i nsoitorii si scpaser de pntecraia cu care se avntaser n lunga i obositoarea misiune. Domnioara Helga, uor tras la fa, dar cu ochii limpezi i cu zmbetul pe buze, arta din nou poft de via. Chicotea din te miri ce, iar frumosul peisaj de la porile Transilvaniei i smulgea dese exclamaii. Drumul de-a lungul Mureului era unul singur, strjuit n dreapta i n stnga de copaci mari, astfel c vizitiul moia cretinete pe capr. Caii schimbai la Arad cunoteau locurile i-i vedeau de drum, ferii de razele soarelui puternic. Cei patru nsoitori clri ngnau molcom un cntec ceh, dovad limpede c uitaser cu desvrire neplcerile vechi prin care trecuser stomacurile lor. Cnd se oprir caii dup un cot al vechiului drum fu o tresrire general, iar domnul, Otto ls batista parfumat a domnioarei Helga i i scoase distinsa cpn prin ua dat ntr-o parte. Patru clrei cu zmbete largi pn la urechi edeau propii n mijlocul drumului stvilindu-le trecerea. Cel mai nalt dintre ei, cu prul aplecat spre rou, cu faa adus nainte ca un bot de vulpe, i scoase plria i salut plin de graie.

 Ce doreti, domnule? ntreb Otto ncruntndu-se uor. Sntate nlimii-voastre! rspunse lunganul ntr-o ungureasc fr cusur. Mulumesc! Altceva? Domnule! gri lunganul cu durere ipocrit. Numele meu e Sile Adormitu. Aceti nali demnitari, ce mi-au fcut cinstea s m nsoeasc ntr-o lung i plictisitoare cltorie, au pieile gingae, iar pctoasele rosturi ale cailor... fiindc tii domnia-voastr unde apar acele rosturi dup un clrit ndelungat... Gluc, ia arat-i ilustrului cltor pctoasele rosturi! Gluc fcu un gest gritor spre pantalonii lui mari cit un dos de iap, dar uluitul Otto strig mnios: Oprete, domnule! Alturi de noi se afl o distins femeie. Cu att mai bine! continu Adormitu lrgindu-i gura ntr-un zmbet pn la urechi. Inima unei doamne rar se ntmpl s nu tresar n faa durerilor omeneti. D-aia ziceam c durerile sunt numeroase pe lumea asta, iar cei mai muli dintre oameni trec pe lng ele nepstori. Gluc, arat-i doamnei locul att de greu vtmat! Pe Sfnta Cecilia! strig Otto. Las, domnule, pantalonii! Te credem pe cuvnt. Regret c nu avem la noi nite pomezi tmduitoare. Nici n-ar folosi prea mult, interveni Sile. Acest nalt dregtor va trebui s stea dezbrcat i cu picioarele n sus la soare, pn ce razele apuc a astupa cele sprturi ale pielii. n fond, ce doreti domnia-ta? se mbo Otto. Pi, ziceam de trsur. Dac binevoii a-i pofti n trsur pe aceti distini dregtori... Nu avem loc n trsur, l ntrerupse plictisit graiosul cltor. Vorbii cu mare pcat, domnule! i-o ntoarse Adormitu. Gndii-v la suflet! Pe cealalt lume, unde cei lipsii de pcate huzuresc numai n lapte i miere, c au acolo nite vaci grozave, care chiar dac mnnc o mn de paie, dau la o mulsoare un butoi de lapte i unul de miere. Zu, nu v mirai, domnule! Pe dou e dau lapte gras ca de bivoli, iar pe celelalte dou sau trei, sau mai multe, c acolo nimeni nu mai numr ele vacilor, dau miere curat ca lacrima. Numai miere de salcm. Cu astfel de miere... fiindc vacile cum v-am mai spus... Nu, nu! se vit Otto. Nu neleg. Domnule! o lu Sile plin de bunvoin. Acolo nu e ca la iad. Cine merge n iad, abia dac are parte da gogonele murate, de castraveciori, de momie i frigrui, de ciorbe de potroace fcute n cazanele mari, sau de ceva parte femeiasc, aplecat spre desfrnare. La rai e altceva. oale albe, miere, lapte, cntece pioase i rugciuni. Zu, s tot trieti! Eu sunt un pctos i merg sigur la iad, ns domnia-voastr... Despre purgatoriu nu mai vorbesc. Acolo e boierie

curat. Acolo ai de toate i poi alege ori spre dulce, ori spre acru. D-aia ziceam de locurile din trsur. E suficient doar s cobori pentru a-i lsa pe aceti distini... "Sunt nebuni, gndi Otto. Tilhari n nici un caz. Tlharii ne-ar fi atacat de la nceput i nu tiu attea nerozii. Cred c e bine s-i iau cu biniorul." Apoi zise: Domnilor, unele treburi grabnice m zoresc, dar voi trimite ndrt frumoasa noastr trsur. Nu! se mpotrivi Sile. Nu amnai salvarea sufletelor voastre de la pedeapsa iadului! Liberai drumul! se mnie Otto de-a binelea. Altfel, umblm la arme. Oare v duce inima ctre asemenea purtare? ntreb Sile fcndu-i cruce. Cnd s-au mai pomenit ameninri mpotriva unor bolnavi? Privii spre tinerii domni din spatele vostru! Ei pot jura cu minile pe inim c distinii mei nsoitori... Otto ct ndrt... La spatele lor apruser ali ase clrei ce nu fuseser simii ct se purtase nstrunica discuie. Domnilor! zise cltorul vdit speriat. Venim de la drum lung mpreun cu soia noastr. Nu se cuvine s atacai nite oameni panici care nu au asupra lor bogii. Unul dintre otenii cehi ridic pistolul, dar un cuit venit de la cel mult zece pai i se nfipse n bra. Ceilali nu primiser ordin de lupt, astfel c se priveau neputincioi. Erau biei voinici i viteji. Ar fi preferat s-i nfrunte adversarii, ns domnul Otto, vechi slujba al arhiducelui, obinuit mai mult cu saloanele dect cu armele, strig descumpnit: Nu lovii, domnilor! Avem asupra noastr optzeci de f lorini. Luai florinii i dai-ne voie s plecm! Cae Indru le fcu semn otenilor s arunce pistoalele. Acetia nu-l ascultar, ctnd spre conductorul lor. Otto le ceru supunere, iar otenii lepdar armele scrbii. Sile l buzunri cretinete pe distinsul cltor i, spre mirarea acestuia, nu se opri la florini, ci asupra scrisorii lui Maximilian. Ah, domnule! strig Otto dezndjduit. mi trebuie aceast scrisoare. i nou, zmbi Sile. Abia acum pricepu trimisul arhiducelui. Abia acum nelese pricina atacului. Cae Indru i Caravan urcar n trsur i-i nghesuir pe cltori, cerndu-i iertare, cu toat politeea. Ce gnduri avei cu noi? se interes Helga mai puin speriat dect distinsul ei nsoitor. Nu dintre cele mai rele, rspunse Cae zmbind. Vei face un drum cu noi pn n ara Romneasc. Bucuretii e un ora ncnttor,

frumoas doamn. n cteva luni sper s-l cunoatei bine. Apoi suntei liberi s v ntoarcei la curtea lui Maximilian. Puterea arhiducelui e mare, amenin Otto. i a noastr, ripost Caravan. Trsura i clreii ieir de pe drumul att de folosit, abtndu-se pe ci lturalnice, tiute numai de localnici. Convoiul se opri dup vreo patru ceasuri ntr-un loc pustiu de aezri omeneti. Acolo, drumurile grele se artau potrivnice cltoriei cu trsura. Tinerii valahi o lepdar ntr-o prpastie. Tufnel, Toroipan i Ciripoi nclecar pe deelate trei dintre frumoii cai ai trsurii. Caii lor folosir Helgi, vizitiului i domnului Otto. Cae i ngdui rgaz de cercetare a scrisorii lui Maximilian. Aa cum bnuise, aceasta era adresat principelui Transilvaniei. n ea se artau toate discuiile purtate la tratativele valahilor cu mpratul. mpturi scrisoarea cu un oftat de uurare. Apoi se ncrunt, tiind c peste cel mult o lun arhiducele se va arta ngrijorat de nentoarcerea lui Otto. Totui ncruntarea lui nu inu mult. Prietenul su, consilierul Toma Ciomrtan, putea s ticluiasc o scrisoare de rspuns ctre Maximilian, n numele lui Andrei Bthory. Ion Chioreanu va face un drum la Praga i va nmna scrisoarea, vestindu-l pe arhiduce c Otto cu nsoitorii czuser sub mna lotrilor, nu departe de Alba-Iulia. C Andrei Bthory se arat adnc mhnit de aceast nefericit ntmplare. Prin pdurile nesfrite pornise vntul. Crengile de sus ale copacilor geraeau neputincioase n vreme ce trunchiurile groase ct omul edeau neclintite n tihn. Cltorii se strecurau tcui printre trunchiuri, fiecare cu gndurile sale. n palatul Hradany, Rudolf al doilea se gndea cu nostalgie la Tufnel. ntr-o diminea, fcuser mpreun o mic partid cu btele. Eleganta sal de arme unde mpratul i meninea supleea prin exerciii de ciomag se umpluse de curteni. Printele cretinilor folosise cteva lovituri de mare finee, executate la nlimea umerilor. Tufnel i ripostase cu cteva contre desvrite ca precizie. Totui, una din acele contre fulgertoare nimerise vrfurile degetelor mprteti, iar marele aprtor al cretinilor nu se sfiise a-i bga degetele n gur, jucnd tontoroiul. Dar despre aceasta nu-i aminti cu plcere, ci numai lovitura nu prea puternic, pe care Tufnel o lsase s cad asupra sa, dndu-i compensaie mpratului. L-am altoit, gndi mpratul. Doamne, ce l-am mai altoit pe cel mai mare lupttor cu bta! Apoi se ntoarse ctre Pezzen. Ii mai aminteti frumoasa lovitur pe care i-am aplicat-o domnului Tufnel? O am nc n faa ochilor, mria-ta, gri inteligentul diplomat. A fost o lovitur magistral ce l-a descumpnit pe marele lupttor. i astzi se mai vorbete despre fineea ei.

 ntr-o lupt adevrat crezi c l-a ntrece pe domnul Tufnel? Fr ndoial, mria-ta, i reinu Pezzen un zmbet. Suntei cu dou clase mai bun. Poate ar fi timpul s semnai aceste... Las-le, domnule Pezzen! Las-le, dragul meu! i aduci aminte cum mi-am strecurat bta sub garda lui? Fiecare micare, mria-ta. A fost o lovitur ce va rmne n istoria luptelor cu bta. Pictorii notri ar trebui s o prind pe pnzele lor. Ah, minunat idee, dragul meu Pezzen! Totdeauna gsesc:1a domnia-ta propuneri pline de nelepciune. Dar poate c e prea mult chiar o pictur ce ar putea scoate n relief ochii ptrunztori i minile care in voinicete o bt, iar dedesubt o mic inscripie: Rudolf mpotriva celui mai mare lupttor al timpului. ns, nu e cazul. Ar fi prea... Vai, nici vorb! sri Pezzen. Trebuie s imortalizm acea magnific lovitur ce a entuziasmat asistena... Se cam exagereaz, dragul meu Pezzen, se fandosi cu fals modestie mpratul. Nici vorb, mria-ta! Adevrul trebuie s rmn ca o lumin peste veacuri. Rudolf socoti ziua ncnttoare. "Ah! gndi el. Dac n-a fi mprat, eu i domnul Tufnel... pe la curtea Franei, sau Spaniei... Lumea ne-ar privi nmrmurit, ca pe nite zei..."

Capitolul 9 Marele vizir ibrahim, al doilea om al Imperiului turcesc, dup sultan, se dovedea un brbat nelept, aplecat mai puin spre rzboaie dect faimosul su nainta Sinan-paa. Fr a lepda puterea otilor, pe care le ntrise dup o lung perioad de frmntri. Ibrahim credea mai mult n chibzuial i nelepciunea unei guvernri panice. Graniele imperiului erau att de ntinse, nct nu cuceriri noi ar fi asigurat puterea Porii Otomane, ci consolidarea lor. Marele vizir nelesese acest lucru i urmrea cu rbdare o astfel de politic. Abia dup ce va fi ordine desvrit ntre graniele largi, s-ar fi putut porni la noi cuceriri. Falnicul Sinan-paa se artase nechibzuit, la vremea sa. purtnd rzboaie ndelungate pentru cucerirea Apusului, creznd c prin jafuri i mucareruri va menine puterea economic a imperiului. Astfel de venituri se artaser nesigure, fiindc atrnau totdeauna de succesele militare. Provinciile slab administrate pe timpul lui Sinan, lipsa minilor tinere de lucru, de bucate ce ntrziau s vin de la popoarele nvecinate dduser loc la o foamete cumplit. Ea se simise chiar n Constantinopol. Ibrahim vedea limpede starea slab de lucruri rmas de la Sinan. ntr-o astfel de situaie trebuia pornit cu rbdare i

chibzuial. Numise dregtori noi n provincii. Slobozise o parte din otile netrebnice, de aduntur, ntrind mna de lucru a meteugurilor i agriculturii i ncurajase negoul. Sczuse tributurile i mucarerurile neamurilor supuse imperiului, socotind c e bine s primeti mai puin, dar sigur. Roadele muncii lui ncepeau s se arate, ns ele nu pueau progresa rapid dect n condiii de pace. El tia c urmnd acest drum mai lung, poate peste civa ani Imperiul Otoman va deveni o mare putere economic. Iar cnd exist asemenea for, rzboaiele se poart uor. cu sori de izbnd. Emirii, setoi de bogiile adunate prin jafuri, crtir mpotriva lui, dar Ibrahim i vzu de treab, chiar dac sultanul se arta nerbdtor s-i ntind stpnirea peste Apus. Tratativele de pace cu Rudolf al doilea artau noua politic bazat pe nelepciune. Ibrahim avea nevoie de rgaz pentru a construi temeinic. Totui, grijile erau multe. Schimbarea din Transilvania, unde polonii aveau amestecul lor, l punea pe gnduri. Era limpede c polonii urmreau a face grani pe Dunre. Hatmanul Zamoyski coborse cu oaste mare mai jos de Zim, gata a se uni cu Andrei Bthory. O grani polon la Dunre ar fi nsemnat primejdie permanent pentru Imperiul Otoman i pierderea influenei n Moldova i ara Romneasc. Andrei cerea la Constantinopol firman de domnie, obligndu-se la plata unui tribut anual. Ibrahim l-ar fi preferat la Dunre pe cardinal lui Mihai-vod, omul ce fcuse n ultimii ani attea stricciuni imperiului. I-ar fi dat cu drag inim firman de domnie lui Andrei, ce se dorea principe al Transilvaniei, Moldovei i rii Romneti, spernd astfel n alungarea definitiv a lui Mihai-vod, ns amestecul polonilor l inea n cumpn. Micrile generalului imperial Basta la grania de nord a Transilvaniei artau limpede c Rudolf al doilea urmrea slbirea influenei turceti deasupra Dunrii. Boris Gudunov, arul muscalilor, adunase n jurul su oti mari, formate din gruzini, georgieni i siberieni. El trimitea soli la Praga i nsemnate daruri la Bucureti. Ce urmrea oare arul din Moscova? Ttarii, att de supui dorinelor turceti i asculttori la rzboaie, erau ameninai direct de otile muscalilor. Aezat pe un minunat covor esut n Anatolia de ase fete ce nu cunoscuser dragostea, Ibrahim cta ngndurat naintea sa. Cele dou perne aezate sub el, miestrit lucrate n piele i aur, mpodobite la coluri cu pietre scnteietoare, le primise n dar de la domnul Barton, ambasadorul Angliei la Constantinopol. Marele vas de aur in care crbunii aprini mistuiau ierburi frumos mirositoare, era un dar al lui Andrei Bthory. Botforii de mtase cu vrfurile de aur i tiviturile prinse n mici i delicate pietre preioase veneau ca semn de omagiu din nordul Africii. Dou covoare la care se lucrase vreme de zece ani erau o mic atenie de la grania persan. Cingtoarea btut n nestemate, un avans al ducelui de Toscana. Doisprezece cai cu eile btute n aur i argint fuseser adui pe corbii de la supuii arabi. Patru dansatoare cu trupu-rile frumoase ca nite minuni, ce-i purtau graia dansului prin

micarea suav a minilor, erau darul unui prin indian. Colierele de perie veneau ca un semn de supunere, tocmai de la Marea Roie. Popoarele din jur i artau prietenia sau teama, dovedind prin sutele de daruri scumpe c Imperiul Otoman era nc puternic. Ibrahim se ntoarse din nou la vechile gnduri. Dac-i ddea steag de pace lui Mihai-vod, ntrea puterea acelui mare rzboinic, ce putea pune n primejdie chiar Constantinopolul. Dac o parte dintre conductorii popoarelor cretine s-ar fi trezit i i-ar fi adus oti lui Mihai, ntregul Imperiu Otoman s-ar fi aflat n mare cumpn. Din fericire, cretinii nu erau unii ntre ei, ctnd interese mici, nevzndu-le pe cele mari. Vicleanul domn al rii Romneti negociase la Praga poate tocmai n a-ceast privin. Uile nchise ale tratativelor dovedeau planuri nsemna-te. E drept c Mihai-vod nu mai avea oti, dar nu avusese nici cu cinci ani n urm, cnd scosese ara de sub turci i prjolise Balcanii pn aproape de Constantinopol. Oare cu adevrat ghiaurul nu mai avea dini s mute? Greu de crezut. i la fel de greu de crezut era faptul c un imperiu att de puternic nu reuise ani de-a rndul s-l zdrobeasc pe Mihai-vod. S vin ceauul Mustafa! strig el. Un brbat nalt, uor deirat, cu ochii arztori i ageri, se apropie de covor btnd temenele adnci. Caftanul su lipsit de podoabe ascundea o mbrcminte simpl, de otean. Vizirii aflai la captul slii l privir cu dumnie ru ascuns. Dar Ibrahim l preuia mult, tiindu-l iret fr a fi lacom, rzboinic viteaz fr a fi pripit, nelept, ns fr aplecare spre moliciunea gndurilor. De multe ori se sftuise cu el, trecnd peste viziri cu bun tiin. Cui crezi tu c ar fi bine s-i dm steagul? Lui Mihai, sau lui Bthory? Strlucitorule! gri Mustafa cu prudena omului chibzuit. Ghiaurii din ara Romneasc au un proverb nelept care sun astfel: "ntre dou rele, alege-l pe cel mai mic!" i care ar fi dup tine cel mai mic? Alah e mare! i mpreun minile ceauul. Numai Alah poate face asemenea deosebire fr a cerceta. Noi trebuie s cutm adevrul cu rbdare i migal. Principele Andrei cere firman de recunoatere avndu-i n spate pe poloni. Mihai-vod parc doarme ca un dulu btrn i viclean n culcuul lui din Bucureti. El nu cere nimic. De ce oare e att de grbit principele Transilvaniei? De ce oare Mihai nu-i prsete culcuul i nu cere nimic? Fiindc primul are nevoie de aprobarea noastr pentru a intra n ara Romneasc. Al doilea, adic Mihai, are nevoie de timp. Cine i nchipuie c domnul rii Romneti i-a rupt dinii prin slobozirea otilor nu se dovedete hrzit cu mult nelepciune. Iat c eitanul din Bucureti a fcut unele tratative la Praga. i-a trimis acolo cei mai buni oameni ai si. Viclenii Cae Indru, Costache Caravan, Ducu i Chiril au tiut s ctige bunvoina mpratului i cred c au meninut-o la tratative.

Mihai face pai chibzuii, dar siguri. Cel czut n neputin nu se gndete la fapte de arme aa ca el, ci caut a-i salva pielea. Astea le cunosc i eu, dar cum ajungem la adevr? l ntrerupse marele vizir. Numai cutnd, strlucitorule! Mihai are nevoie de timp, tiind c acesta lucreaz pentru el. Dac n-ar fi fost tratativele de la Praga, l-am fi crezut un domn sfrit. Afar de cazul n care o fi negociat la Praga plecarea lui din ar, ns nu-mi vine a crede. i aminteti, strlucitorule, c n urm cu ani, cnd s-au dat btliile de la erpteti i Putinei ntre valahi i ttari, noi eram siguri de nfrngerea ghiaurului? Mihai nu avea oti mpotriva a treizeci i ceva de mii de ttari, fr a mai pune la socoteal cei aproape douzeci de mii de turci. ntr-o noapte a aprut o armat de tineri valahi mbrcai toi ca unul. Armata aceea i-a spart pe ttari. Cnd i unde s-a format o asemenea armat? Cine tie dac acest mare rzboinic, mai viclean dect vulpea, nu pregtete pe undeva astfel de oteni. Dac a slobozit oastea mare doar de ochii lumii? Dac are alt otire ascuns pe undeva? i lipsete aurul, gri Ibrahim. Iscoadele noastre ne-au adus vestea c de doi ani nu s-au strns biruri. Mihai e gospodar nelept. El a neles c trebuie s-i dea poporului rgaz de refacere. n ultimii ani s-au ridicat n ara Romneasc o seam de trguri. Satul Ploieti, prin grija domnului, a devenit un trg nsemnat. Trgovite, Craiova, Buzu, Piteti i altele s-au mrit, iar meteugurile lor atrag negustori de pretutindeni. Satele s-au refcut frumos cu case bune, iar cmpurile dau rod bogat. Au fost nnoite viile de pe dealuri i s-au nmulit stupii. Cirezile de vite, oile i porcii s-au ntreit ntr-o vreme att de scurt. Dac Mihai va avea pace, i el tie lucrul acesta, peste civa ani ara Romneasc va ntrece n belug alte ri. Mihai a prevzut importana negoului-i a dat patente de liber trecere negustorilor strini. Dar aur nu are ct vreme nu strnge biruri. Strlucitorule! gri Mustafa ngndurat. Dac am cerca s-i vedem ghearele marelui rzboinic Mihai? Cum? Ne-ar trebui o otire mic. Nu mai numeroas de apte-opt mii de iatagane. La ce? La o ncercare de prdciuni n Oltenia, att de drag domnului rii Romneti. Dac Mihai mai are ghearele ascuite, le va scoate din tecie lor prin vreo otire ascuns. Iar dac nu le mai are, va striga zadarnic dup ajutor la suzeranul su Andrei. Ins tare m bate gmdul c Mihai are o oaste ascuns pe undeva. N-ar fi ru! aprob Ibrahim luminndu-se bucuros de asemenea idee. Polonii i Rudolf al doilea nu vor socoti un act de rzboi atacul cu asemenea oaste mic ce iese la obinuitele jafuri. Ne ridicm pn la Craiova i ne retragem grabnic. Azi nu ne convin lupte cu polonii i

mpratul, mai ales c Boris Gudunov e gata s-i ajute cu oti mari. Dar nu e totul, interveni Mustafa. Mihai-vod trebuie s afle din timp c asemenea oaste urc spre Dunre, spre a-i putea scoate la vedere armata ascuns, dac o are. De asta s nu te ngrijeti! zmbi marele vizir. Mihai totdeauna afl din timp orice ameninare. Asta crezi c ar fi de-ajuns pentru a-i afla gndurile? Nu! O solie turceasc la Bucureti i o alta la Alba-Iulia, ndat dup atacul nostru, ne-ar putea apropia de adevr. Totdeauna la tratative i discuii scap unele vorbe ce pun n lumin gndurile celui din faa ta. Abia dup aceea vom alege ntre Mihai i Andrei. Abia atunci vom ti cui s-i dm steag. Cine crezi c ar putea face o astfel de solie viclean? Paa Khidr, strlucitorule! Puini s-au folosit, din pcate, de harurile nelepciunii sale. "l tiu, gndi Ibrahim. E glume i viclean. La tratative discut prietenete, rde mereu, ns fiecare fraz a lui ascunde o capcan. Totui cunosc unul mai bun dect el. Acest Mustafa care l ntrece n iretenie i nelepciune. El cumpnete cu grij fiecare lucru. Sau, mai bine, i trimit pe amndoi. Mustafa i Khidr vor face treab la Bucureti i Alba-Iulia. Amndoi se vor completa de minune. Greu va fi pentru ghiauri s ascund ceva de agerimea acestora. Iar dac se ntmpl ca legturile dintre Andrei i poloni s fie doar zvonuri, i dau acestuia firman de recunoatere peste Transilvania, Moldova i ara Romneasc. Pstrez pentru Mihai vechea prietenie, dar interesele imperiului sunt mai presus de prietenie. Pcat c nu am un general ca el! Mustafa i Khidr vor pleca la Bucureti cu cteva daruri din partea noastr pentru Mihai. Mcar prin daruri va nelege c nu l-am uitat." Era n ziua de 24 iulie a anului 1599.

Capitolul 10 La 28 iulie intr prin poarta de sud a Bucuretilor un clre al crui cal nspumat dovedea grab mare i drum lung. Era un brbat nalt, cu faa frumoas, cu buza de jos venic adus nainte parc a batjocur. Grzile palatului domnesc l recunoscur pe vestitul lupttor Ni Pratie i-l slobozir nuntrul zidurilor fr a-i mai pune obinuitele ntrebri. Un ceas mai trziu, pe uliele Bucuretilor trecu un zvon, ca o rceal, ce aduse mult nelinite. O otire turceasc urca prin Balcani cu ameninare asupra rii Romneti. n vreme ce locuitorii Bucuretilor comentau asemenea tire czut ca un trsnet, Mihai-vod inea sfat de tain n cmara lui de lucru cu puinii boieri i prieteni apropiai ce putur fi strni n grab mare.

 Sunt cam la apte-opt mii de iatagane, zise Ni Pratie, deschiznd Sfatul la porunca domnului. Oaste uoar, fr tunuri. Cei patru sute de tineri ai mei, ascuni prin pdurile Balcanilor, vor face unele stricciuni, ns nu prea mari. Numai otile greoaie, cu muniie i tunuri multe, pot avea necazuri la un astfel de drum. Auzind asemenea veste, pe feele cpitanilor, boierilor i prietenilor lui vod se aternu ngrijorarea. Doar cinci dintre ei zmbeau, iar acetia erau vod, Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite. Atept preri! gri vod. Preri, mria-ta? se mir Aga Leca. Iat c vechiul nostru plan are cusururi dintre cele mai rele. Am crezut c prin slobozirea otilor noastre, dumanii se vor pndi ntre ei dndu-ne nou rgaz de timp. Atunci mi-am spus prerea i mi-am artat nencrederea. Iat c turcii vin peste noi. Bine c-i avem la Bucureti pe cei ase mii de oteni rmai din oastea mare. Din pcate, mi-e team c ceilali dumani auzind clcarea turcilor, se vor npusti degrab asupra rii Romneti. Nici vorb despre aa ceva, l ntrerupse Cae Indru. Cnd au mai atacat turcii doar cu opt mii de oteni? Niciodat, prieteni. Atac acuma, gri Aga Leca. Nu-i n firea lor, zmbi Mihai-vod. Ei vin peste noi sau cu gnduri de jaf, sau spre a ne cerceta puterile. Acum turcii se afl n tratative cu Praga. Ei nu au destul putere pentru a se nfrunta cu otile mpratului i cu polonii. Dovad e faptul c prin Balcani se mic o otire mrunt. S dea Dumnezeu! murmur Preda Buzescu. Avem ceva otire n Bucegi, ns nu pe ct ne-am dori. Cred c e bine s o scoatem dinaintea turcilor. Cei cinci mii opt sute de tineri, dimpreun cu cei din Bucureti, adic aproape dousprezece mii de oameni, i vor atepta pe turci la Dunre. Trebuie s-i zdrobim att de iute nct nici s nu se bage de seam c a fost rzboi. S-i tiem pn la unul. S umplem Constantinopolul de spaim. E prima oar cnd numrul nostru l ntrece pe al turcilor. Planul nu e ru, Predo! rse domnul rii. Are totui unele cusururi. nc nu a sosit vremea s scoatem la vedere Armata Bucegilor. E prea timpuriu. Pe aceasta o in pentru Transilvania. Iar pn n toamn sper s o ridicm la peste opt mii de oameni. Pe marele vizir Ibrahim l cunosc bine. Cndva am fost prieteni. Dar pe vremea aceea el nu era mare-vizir, eu nu eram domn al rii Romneti. Ibrahim e nelept. El ne ncearc doar puterile. Aici e cheia. Cum i rspundem? Ieim cu otile dinaintea lor, sau facem ceva har, nelsndu-i a jefui n voie? Mria-ta! se amestec Indru. mi trebuiesc ase sute de clrei buni. Ni Pratie are patru sute la poalele Balcanilor. Ei bine, cu cei ase sute voi trece Dunrea n noaptea asta pe la Crna Mic i ne vom strecura netiui pentru a ne mpreuna cu ai lui Ni. Sunt de

prere s nu punem stavil cu alte oti, dar nici s nu-i lsm pe turci a-i face de cap. Apoi, otirea ce vine spre noi poate de la Daud, sau de undeva de pe aproape, nu se ateapt la ameninri asupra sa dincolo de Dunre. n astfel de prilejuri paza taberelor e slab. O mie de oameni mpotriva a apte-opt mii e moarte sigur, gri banul Manta. Nu totdeauna, zmbi Cae. Domnia-ta ai fcut cndva minuni mpotriva ttarilor cu o oaste la fel de mic. Adevrat! se nveseli Manta. Dar dac nu primeam ajutoare la vreme... Planul lui Cae e plin de nelepciune, gri vod. Un atac prin surprindere la vreme de noapte aduce totdeauna foloase mari. Noi i-am mai btut astfel pe ttari i pe turci. Cnd eti luat din somn, nu mai hotrsc nici vitejia nici numrul otenilor. Iar ct vreme nu scoatem oaste s-i nfruntm puternic, vechiul meu prieten Ibrahim nu va ti despre noi mai multe dect cunoate azi. Cu aceasta Sfatul de tain lu sfrit. Erau ceasurile cinci dup prnz. * Puin nainte de miezul nopii, pescarii de la Crna Mic, aezare pe Dunre nu departe de Giurgiu, avur trud mult. Ei folosir brcile pentru a scoate din ar ase sute de tineri clrei. Cae, Chiril, Ducu, Ni Pratie i Costache prevegheau buna rnduial a trecerii peste Dunre. Nici o lumin nu se vzu n noaptea aceea n satul pescresc sau pe marele fluviu. Nici strigtele obinuite ale otenilor nu se auzir n tcerea adnc a nopii. Potecile tiute de ei i mai ales de Ni Pratie, care lucra de peste trei ani pe sub poalele Balcanilor, fur ntrebuinate cu folos. Cei ase sute se micau sprinteni prin ppuriul nalt, ocolind ochiurile de ap ce pustiau locurile pn departe. Curnd ieir la margini de pduri, pe sub dealuri, pe creste, ferind cu grij aezrile omeneti. ase sute de tineri plini de curaj ieiser din ar la vreme de noapte avntndu-se prin locurile controlate de turci i nu se tia ci vor mai face drumul ndrt. Cnd se lumin de ziu, Dunrea rmsese departe n spatele lor. Poposir peste zi n vgunile unei pduri ce prea s nu aib margini. Praiele cu apa limpede ca oglinda, iarba voinic i grunele din desagii otenilor ndestular caii. Renumitul ca romnesc, pinea fraged de cas i vinul din plotile de lemn, rcit cu apa rece a izvoarelor, potoli foamea tinerilor brbai. Armele celor ase sute de oteni i-ar fi mirat pe muli cunosctori. Fiecare tnr purta la old un topor cu fierul lat, iar la bru un pistol i cu cuit. Acestea i mai ales topoarele erau vechile arme ale romnilor, necrutoare la atacurile de noapte. Rmaser toat ziua adnc nfundai n hiurile pdurii. Cea mai mic greeal i-ar fi costat viaa. n spatele lor i n oricare parte se aflau aezri unde turcii

dispuneau de garnizoane puternice. Doar neobositul Ni Pratie, mbrcat ntr-un caftan ponosit, clare pe un cal costeliv de ras proast, cu nclrile rupte, iei la drum i se pierdu curnd printre numeroasele dealuri. Turcii puseser pre pe viaa lui o mie de echini de aur, dar anii treceau fr ca cineva s-i poat da de urm. i avea gazdele lui sigure printre bulgari, sau culcuuri tainice n muni. Micile otiri turceti, n trecere prin Balcani, suferiser adesea pagube mari la vreme de noapte. Chiar garnizoanele piser necazuri la muniii sau la tunuri. Datorit lui Ni i oamenilor si, la pragul Balcanilor domnea o permanent stare de nesiguran. Grupurile mici de oteni turci care treceau Dunrea la jafuri de vite i oi, sau veneau cu przi din Ungaria i Serbia, ori cu tributuri i mucareruri, cdeau adesea sub securile oamenilor lui Ni. Cnd turcii fceau cutri mari folosind oaste numeroas, Ni i trecea oamenii n ar. Prietenii bulgari i anunau primejdia din timp, sau puneau minile pe arme gata s-l sprijine cu vieile lor. Gazdele lui, de obicei bulgari sraci, cunoteau preul denunului, dar trecuser trei ani i nu se gsise un singur bulgar s-i fi spurcat sufletul cu o trdare pentru frumoasa avere de o mie de echini. Cretinii de sub Dunre i scorniser cntec viteazului romn, iar turcii l porecliser El eitan, adic Diavolul. Multe zvonuri i legende se esuser n jurul lui. Oamenii le nfrumuseau i adugau la ele tot ce le-ar fi lipsit. Chiar turcii, mari iubitori de vitejii, nfloreau legende n jurul numelui acestuia. Ni merita din plin asemenea cinstire. Nici pasrea n-ar fi putut s treac spre grania rii Romneti fr tirea lui. Plin de nelepciune, aezase pndari pe crestele munilor, prin strmtori i prin vi, iar bulgarii localnici i adunau tiri. Multe cirezi de vite i oi scoase din minile turcilor erau mprite la vreme de noapte printre localnici. Multe luau drumul rii Romneti. Cnd se atemur umbrele serii, venir n pdure doi tineri bulgari ce clreau destoinici pe deelate. Erau oamenii trimii de Ni. Condui de acetia, otenii lsar drumul spre sud i apucar ctre apus. Dup cteva ceasuri de drum prin locuri grele, necunoscute, departe de drumuri, oprir n coama unui deal mpdurit. Ni le iei nainte. Se aflau cu el patru suie de romni i peste o sut de bulgari dornici a ridica topoarele mpotriva turcilor. Cele dou mici otiri ateptau porunci n vreme ce Ni, Cae, Ducu, Costache i Chiril ineau sfat de tain. Turcii au pus tabr de noapte dincolo de lanul dealurilor, spuse Ni Pratie. Se afl acolo o vlcea ntins. Prin mijlocul vlcelei curge un pru cu ap bun pentru oameni i cai. n jurul vilcelei au pus strji, dup obiceiul lor, cte dou la o sut de pai, iar n mijloc au ridicat un cort cu steagul comandantului. Zgomotul din tabr nu s-a potolit. Focurile la care otenii i pregtesc cina se vd pn departe. Lsm caii aici, zise Cae. Drumul pn la tabr l facem pe jos. Ni, tu rmi s aduci oamenii! Eu, Chiril, Ducu i Costache plecm

s facem sprtur n zidul strjilor. Dac se d alarma n tabr s nu ne pori de grij! ntorci oamenii la adpostul pdurii de peste zi! Ne vedem acolo pentru a hotr alt ncercare. E bine s nu atacai strjile nainte de miezul nopii, observ Ni. Turcii le schimb totdeauna la ceasul acela. Aa m gndeam i eu, interveni Costache. Vom pndi schimbarea strjilor i abia dup un ceas ncepem s facem sprtura. O sut de oameni s rmn la cai. Ceilali e bine s se apropie de vlcea pentru a nu pierde timp cu aducerea lor. Semnalul nostru va fi un ipt de bufni. Tinerii prieteni se mistuir n umbra copacilor pe direcia artat de Pratie. Noaptea era calm, tihnit. Undeva pe vale, focurile din tabra turceasc mureau treptat. "Pentru a cta oar greesc oare comandanii turci? se ntreb Cae. Trufia lor nemrginit de-a adus multe necazuri. Numai un comandant lipsit de nelepciune pune un singur rnd de strji n jurul otirii ce se odihnete. Un om chibzuit n-ar fi lsat vrfurile dealurilor fr pndari. Acest popor de mari viteji sufer pierderi datorit ngmfrii. De sute de ani dumanii lor au fugit ngrozii vzndu-le hrnicia pe cmpul de lupt. De sute de ani turcii greesc nesocotind viclenia altora. Noi i-am btut mereu fiindc le-am cunoscut slbiciunile." Cei patru tineri se aflau pe o sprtur de la muchea de jos a dealului. Prul ce tia valea n dou clipocea molcom. Greierii cntau a linite. Pe buza sprturii, dou strji dormeau culcate peste iatagane. Cuitele lui Chiril i Costache le luar din somn, iar mprejur greierii nu-i contenir cntecul. Al doilea post de straj trebuie s fie dincolo de pru, opti Ducu. Trecur prul ainndu-se n umbra tufelor mici i se trr prin iarba fraged. Nimic nu se clintea n jurul lor. Doar din tabr venea ceva zgomot de vnzoleal a cailor. Alte dou strji edeau pe o ridictur de pmnt n spatele unor tufe. Cae i Ducu, nentrecui n arta de a se tr fr zgomot, fcur un mic ocol pentru a le cdea n spate. Fiecare micare a lor avea ncetineala melcilor. Timpul trecea nfiortor de greu pentru Costache i Chiril, rmai n urm la adpost sigur. Noaptea nu era nici luminoas, nici nchis de nori muli. Dou umbre se ridicar din iarba nalt. Dou cuite sclipir prin aer. Dou icnituri slabe artar singurul zgomot. Nepricepuii ce nu tiau s prind cu palma gura celui lovit i s se arunce la vreme peste el, curmndu-i zbaterea, ntmpinau totdeauna mari neajunsuri din partea zgomotelor. Dar Cae i Ducu, buni cunosctori ai acestor taine, lucrar fr greeal. Se unir cu toii i pornir mai departe folosind cu grij ieiturile, tufele sau iarba. Dup un ceas de trud, cercul de strji din jurul taberei czuse. Apoi se auzi un ipt de bufni. De pe dealul din

apropiere rspunse unul asemntor. Noaptea, trecut mult dincolo de jumtatea ei, i astmprase zpuala. O mie de oteni nconjurau tabra trndu-se prin iarb. Dar, ca de obicei, unde sunt mari aglomerri de oameni, se ntmpl ca unii s nu aib somn. Acesta era necazul de care se temeau mai mult conductorii romnilor. Al doilea necaz putea s vin din partea cailor ce se dovedesc nelinitii simind primejdia. ndrzneii tineri condui de cei cinci comandani ajunser doar la douzeci-treizeci de pai cnd vnzoleala cailor cunoscu opintire mare, iar strigte de spaim sparser tcerea nopii. Comenzi scurte, lipsite de obinuita fereal i aruncar pe romni asupra taberei. Luai din somn, turcii puneau stavil slab. Rcnetele de moarta umplur vlceaua. Cae, Chiril, Ducu i Costache ajunser ling cortul comandantului n acelai timp. Strjile cortului se aflau undeva n nvlmeal. Mahmud-paa, un brbat voinic ce nu mplinise patruzeci de ani, pe jumtate dezbrcat, prinsese iataganul. Cuitul lui Cae aruncat cu meteug doar de la cinci pai i strpunse braul. Din culcuul comandantului, o tnr femeie privea cu groaz. Era o bulgroaic pescuit cu fora celor puternici. Fugi! i strig Costache n bulgreasca lui stlcit. Fata nu atept s i se spun de dou ori i porni aproape despuiat, ferindu-se de grupurile ncierate, pn cnd ajunse pe o coast mpdurit a dealului. Acolo i adun puterile zbovind lng un copac uria, apoi o rupse la fug i mult vreme fu urmrit de strigtele de moarte. n timp ce tnra fat se pierdea dup dealuri, turcii care nu apucar s scape din cercul de fier al atacatorilor simir uurare. Romnii se retrgeau grupai strns, folosind firul prului. Despre o urmrire din partea celor din tabra devastat nici nu putea fi vorba. Turcii nu-i reveniser, iar cei mai lucizi dintre ei nu bnuiau c fuseser atacai doar de o mn de oteni. Peste un ceas, nou sute i ceva de romni goneau spre ar parc mnai de furtun. Caii celor ce lipseau dintre ei alergau alturi, fr stpni. n tabra turceasc numrtorile se fcur abia la ziu. Dou mii cinci sute de mori i rnii artau trecerea romnilor pe acolo. Mahmud-paa clrea ntre Ducu i Caravan. Fruntea lui czut spre piept se ridica rar spre Chiril, care purta marele steag verde al Imperiului Otoman. Fusese o lupt sau un vis ru? n ziua de 5 august se ntmplar la Bucureti dou evenimente mari. Locuitorii Capitalei i primir n zori cu urale pe cei ase sute de viteji ce sprseser prin vicleug oastea duman departe de grania rii Romneti. Apoi, la puin vreme dup prnz, fur anunai soli ai turcilor. Mihai-vod i trimise n calea lor pe Cae Indru i Preda Buzescu, dimpreun cu o sut de oteni. Mustafa i Khidr, nsoii de cincizeci de spahii frumoi ca zeii pe caii lor harnici, fur salutai de grzile romneti la o pot de Capital. Cae fcu prezentrile de rigoare zmbind curtenitor. Mustafa i Khidr, ce aflaser n drumul lor

despre marele dezastru n care czuse otirea lui Mahmud-paa, zmbir la fel, ca i cnd n-ar fi tiut nimic. * Domnul rii Romneti primi solii n marea sal a tronului. Curtenii mbrcai strlucitor se rnduir frumos pe lng perei fcnd un culoar viu. Khidr, mrunel, rotofei, cu faa aplecat spre veselie i oohii rztori, prea un prieten al casei venit n ospeie. Micrile lui degajate nu artau nimic din obinuita rigiditate a solului unei mari puteri. Mustafa, cu faa prelung, blnd, arta mai degrab a schivnic deprtat cu firea de patimile omeneti, dect a sol al Porii Otomane. Se ploconir adnc n faa lui Mihai-vod, lucru de mirare la solii turcilor ce-i artau de obicei arogana naintea conductorilor popoarelor mici. Mria-ta! gri Khidr ntr-o bun romneasc. Aducem la voi pacea marelui sultan. i prietenia marelui vizir Ibrahim, l complet Mustafa. Frumoase cuvinte! zmbi vod. Dar v lipsete ntrirea lor. Nu vd la voi marele steag de pace. Doamne! rse Khidr. Oare dragostea dintre popoare st n semnul lucrurilor sau n inimi? n inimi, aprob vod. ns cuvintele de dragoste fr dovezi sunt ca psrile fr aripi. Adevrat, mria-ta! se nclin inteligentul Khidr. Vor veni i aripile ct de curnd. Tratativele noastre sper s aduc steagul de pace att de rvnit la Bucureti. i la Constantinopol, complet Mihai-vod. Fr ndoial, mria-ta! recunoscu Khidr. i Constantinopolul dorete pacea iar azi, tiindu-v slabi i neajutorai, arunc el o nad, mrinimia Porii Otomane se arat prin solii trimii la Bucureti. Iat deci i unele dovezi de dragoste acum cnd puterea voastr a sczut cu totul. Domnul rii Romneti simi cursa viclean ce cuta a afla puterea otilor sale, astfel c rspunsul chibzuit nu dezvlui nimic dibaciului sol. Totdeauna am fost o putere mic fa de Imperiul Turcesc, zise continund s zmbeasc. Dar niciodat att de slabi ca acum, interveni Mustafa ncercnd s foreze rspunsul direct la ntrebarea iscusit a lui Khidr. Ah! rse vod. Credeam c-mi vei vorbi despre Imperiul Otoman, care trece azi printr-o perioad de refacere. Prietenul meu Ibrahim e un brbat nelept. El tie c azi pacea i aduce numai foloase. i vou, complet Khidr, ascunzndu-i nemulumirea. Adevrat! La vreme de pace se furesc bunuri.

Cu aceste vorbe ale domnului rii Romneti, ceremonia primirii solilor lu sfrit. Dar vod tia c greutile vor ncepe abia peste un ceas, cnd vor ncepe tratativele. Cei doi soli se dovedeau peste msur de vicleni. Era pentru prima dat cnd turcii foloseau la Bucureti viclenia n locul aroganei. Marele vizir Ibrahim ndruma politica imperiului pe un drum nou i solid. Solii mprir daruri de seam. Vod primi o sabie frumoas de Toledo cu mnerul btut n nestemate. Valide, mama sultanului, i trimitea lui Ptracu, tnrul fiu al lui Mihai, o minunat cingtoare cu cataramele de aur, un caftan mpodobit cu mrgritare i un cal alb cruia nu-i lipseau gtelile scumpe. Khidr i Mustafa, amestecai printre curteni, l cutar pe Cae Indru, curioi a-l cunoate pe omul a crui faim se dovedea mai mare la Constantinopol dect n Bucureti. Chiril, Costache, Cae i Ducu ezur de tain cu ei mult vreme. n timp ce la Bucureti masa tratativelor i atepta oaspeii, Ni Pratie i cei patru sute de viteji se mpreunar cu ali o mie de oteni adui de Manta i se rspndir n paz pe Dunre. Dar oastea fostului pa Mahmud, att de crunt lovit la vreme de noapte, cobora spre Daud s-i refac puterile. Astfel ameninarea turcilor czu cu totul. n jurul mesei luar loc Indru, Preda Buzescu, Leca, Costache i Calomfirescu. Domnul rii Romneti nu se art acolo, ceea ce-i descumpni pe cei doi soli. Prin lipsa lui de la tratative, Mihai-vod le arta limpede c impunea o linie nou privitoare la nivelul discuiilor. El era domnul rii, iar ei doar trimiii sultanului. Niciodat nu se mai ntmplase una ca asta. Conductorii popoarelor mici edeau la discuii chiar cu cei mai mruni demnitari ai turcilor, n faa crora se aplecau de multe ori cu umilin. S fie oare azi att de puternic Mihai-vod? Sau era doar un act de bravad viclean? Efendi! deschise discuiile Mustafa. Andrei Bthory, suzeranul vostru, cere firman de recunoatere din partea noastr. El se oblig s ne plteasc tribut ca stpn al Transilvaniei, Moldovei i rii Romneti. Aa stnd lucrurile, el nu-l mai socotete domn al rii pe Mihai-vod. Dar asta o face din Alba-Iulia, nu din Bucureti, rspunse Preda Buzescu tios. Vorbele acelui prin fluturatic ar avea greutate dac ar fi stpn de fapt peste ara Romneasc. Va fi, zmbi Khidr. Va fi dac primete firman. Credei att de mult n puterea acelui firman, efendi Khidr? interveni Cae. Credem. El nseamn ncuviinarea noastr s porneasc spre Dunre i nu vd cu ce oti l-ai putea opri. Cu cele turceti, rse Cae. Andrei va cobor nsoit de poloni. V-ar conveni oare o grani polon pe Dunre? V-ar conveni oare s tii pe Dunre o oaste polon de cincizeci de mii de viteji sub comanda neleptului hatman Zamoyski? Cine l-ar opri pe Zambyski s

intre n Balcani? Facem scrisori de garanie, se amestec Mustafa nciudat. Cei puternici n-au respectat niciodat astfel de scrisori. Dar i noi suntem puternici, zmbi Khidr. Fr ndoial! se amestec rotofeiul Costache. ns tare-mi vine s cred c Porii Otomane nu i-ar conveni s ad venic pe picior de rzboi. Vecintatea unui popor mic nu v ridic necazuri mari, ntri Cae. Ne-am gndit i la asta, zise cu finee Mustafa. Ne-am gndit s v dm vou steagul de pace, dar care ar fi ctigul? i putei voi opri pe Bthory i pe Zamoyski s coboare la Dunre? i putei voi opri acum cnd ntreaga voastr otire se ridic doar la ase mii de oameni? Atunci, care ar fi calea cea bun? ocoli Indru rspunsul la care se ateptau cei doi. S-i dm firman principelui, for nota discuiilor neleptul Mustafa. El i polonii ne vor da scrisori de garanie. Acestea fac oricum mai mult dect asigurrile voastre c-i vei opri din drum. Dar n-am dat nici un fel de asigurri, interveni Costache. Cu att mai ru, se posomori Khidr. Ru pentru cine? ntreb Costache candid. Pi se nelege c pentru voi. Numai la prima vedere, zmbi Cae. Poarta Otoman ncearc s vnd pielea ursului din pdure, vorba proverbului romnesc. Sunt cinci ani de cnd turcii nu mai au putere n ara Romneasc. Iar dac nu au aceast putere, despre ce discut aici solii acestora? S nelegem din vorbele lor ameninri dup ce au rostit dorina lor de pace? Efendi, dai acel firman lui Andrei Bthory! Ah! sri Khidr. Domnia-ta poi lua asemenea hotrre? Pot. Sunt nepotul domnului rii Romneti, deci primul om al su la masa tratativelor. Dar s nu uitai ci Praga i Viena nu vor privi cu ochi buni pasul vostru. i de asemenea s nu uitai c Mihai-vod, n fruntea celor o sut de mii de oteni ai lui Rudolf al doilea, poate prjoli chiar Constantinopolul. Auzind asemenea vorbe, Mustafa i Khidr ciulir urechile. Oare asta s se fi discutat la tratativele de la Praga? Mihai-vod n fruntea otilor mpratului ar fi nsemnat un pericol nsutit mai mare dect hatmanul Zamoyski. Apoi, polonii nu erau att de puternici nct s in oti mari la grania de pe Dunre. i, de fapt, ar fi fost puin probabil ca Zamoyski s coboare spre sud. Iar pe unele zvonuri nu se putea pune temei. Cei doi nu regretar c schimbaser nota discuiilor, fiindc aflaser lucruri nsemnate, dar nici nu puteau fora prea mult, fr a produce o ruptur a tratativelor, neprielnic Porii Otomane. Vorbele noastre nu au pornit ca ameninri, gri Khidr cu ton blajin. La tratativele cu voi ncercm s gsim calea cea mai bun att

pentru imperiu ct i pentru Mihai-vod, att de iubit n faa marelui vizir. Din pcate, ne aflm n ncurctur. Curtea din Bucureti nici nu ofer, nici nu cere. Erau singurele vorbe de sinceritate ale solului, iar Cae simi acest lucru. Se pare c abia acum intrm pe fgaul bun al tratativelor, zmbi el. Spre folosul celor dou pri, observ Mustafa. Ne mir faptul c nu ai cerut pn acuma steagul de pace. Pe noi ne mir c nu l-ai adus fr s-l cerem. Acum, Imperiul Otoman nu are de ales i vom dovedi acest lucru. Sunt cinci ani de cnd noi nu am mai cobort la sud de Dunre dect pentru a ne apra graniele i nu le-am aprat ru. Iat deci c au fost cinci ani de linite pentru voi. Ct vreme Mihai-vod va fi stpn n ara Romneasc, pe Dunre nu se vor aeza puteri strine. Dar azi suntei slabi, observ Khidr. i cine v oprete s ntrii puterea lui vod? Ar fi destul s ne acordai steagul de pace i cincizeci de mii de ekini de aur. Mustafa i Khidr se privir uluii. Niciodat imperiul nu acordase ajutoare popoarelor mrunte. Niciodat popoarele mici nu ndrzniser s cear. Omul lui Mihai-vod poate c nu era n toate minile. La ce v-ar folosi? ntreb precaut Mustafa. La ridicarea de oti mari, care s pun stavil unei viitoare micri a lui Andrei i Zamoyski spre Dunre. Iar noi garantm cu scrisori s nu atacm Constantinopolul. Din nou cei doi ciulir urechile. Cae nu pomenise nimic despre garantarea Balcanilor. Era limpede c la Praga se discutase eliberarea Balcanilor. E rndul vostru s vindei pielea ursului din pdure, zmbi Khidr. Nu uitai c suntei un popor prea mic pentru a garanta capitala unui imperiu! Noi suntem mici, dar dumanii votri sunt puternici, spuse evaziv Cae. Otile lor conduse de Mihai-vod ar pune n mare primejdie Poarta Otoman. Iat c voi nu ne-ai oferit pn acum dect ameninri, n vreme ce alte popoare ne acord sprijin de seam. Dac nu v grbii, vom fi n situaia s nu avem de ales. Ne trebuie rgaz de chibzuial, gri Mustafa. Rspunsul nostru va veni curnd. * n ziua de 25 august, marele vizir Ibrahim i primi n palatul su pe Mustafa i Khidr. Cei doi soli ce negociaser la Bucureti i Alba-Iulia artau zdrobii de oboseala drumului lung. Ai gsit adevrul, Mustafa? ntreb Ibrahim privindu-l adnc. L-am gsit, strlucitorule! zmbi aceasta. Truda noastr nu s-a

dovedit zadarnic. nseamn c tii cui trebuie s-i dm steagul. tiu, strlucitorule! Lui Mihai-vod. Ameninare polon nu va fi la Dunre ct vreme l vom sprijini pe domnul rii Romneti. Acum el e disperat. La disperare, ar putea fi un simplu general al mpratului Rudolf. Cu un astfel de general, Rudolf s-ar ncumeta asupra Balcanilor. S-l sprijinim pe Mihai acum la vreme de grea cumpn pentru el, iar din duman l vom face prieten. Din pcate, la Bucureti nu am aflat nimic despre puterea otilor sale. Oamenii lui vod s-au artat la fel de vicleni ca i conductorul. ns ghearele lui Mihai sunt mai ascuite dect oricnd. Oastea lui Mahmud-paa a trecut pe sub topoarele valahilor cu mult nainte de a se apropia de Dunre. Comandanii garnizoanelor de sub Dunre nu cred s fi trecut pe sub nasul lor vreo oaste valah. Nimeni nu-i poate ascunde otile ntr-un astfel de drum lung. i totui armata lui Mahmud-paa a suferit o nfrngere groaznic. Ienicerii lui Mahmud, cu care am stat de vorb, cred c cei ce i-au atacat la vreme de noapte nu erau mai puini dect ei. Cum a putut oare Mihai-vod s aduc sub poalele Balcanilor o astfel de armat? Mahmud ce spune? Mahmud a disprut dimpreun cu steagul nostru cel verde. Iat dar, strlucitorule, c domnul rii Romneti nu se las clcat de oti chiar acum cnd pare czut la pmnt. Au pomenit valahii ceva despre luptele cu Mahmud? Nici-o vorb, strlucitorule! n Balcani lumea se minuneaz i nu crede s fi fost rzboi. Totui dou mii cinci sute de mori i rnii stau mrturie. Mda! murmur Ibrahim. Asta e tot? Nu, strlucitorule! interveni Khidr. Iscoadele noastre din ara Romneasc au auzit unele zvonuri. Se zice c Mihai-vod ar pregti oti n Munii Bucegi. Din pcate, nu se poate ptrunde acolo. Cei care au ncercat nu s-au mai ntors. Totui, alimente i arme trec mereu pe drumurile ctre muni. i tot de la iscoade am aflat c Mihai-vod are gnduri s ocupe Transilvania cu puterea armelor. La auzul acelei tiri, marele vizir sri n picioare uimit. Pe fa i se citea bucuria, dar i ndoiala. "Dac Mihai-vod pornete spre nord cu puterea otilor, nseamn c nu e att de slab pe ct l-am crezut, gndi el. Iar de va izbndi n Transilvania, toate temerile noastre asupra lui Zamoyski se spulber." Apoi se ntoarse ctre cei doi soli. O Transilvanie sub Mihai-vod ar fi ru, sau bine? Bine, strlucitorule! rse Mustafa. Dac valahul atac Transilvania, va fi pace la Dunre. Iar ofertele lui Rudolf nu vor mai nsemna nimic pentru vod. Ct despre Zamoyski, numai Mihai poate s-i taie castana. Numai de ar fi adevrat. Trimitem alte iscoade n ara Romneasc, hotr Ibrahim.

* La 2 septembrie, Mihai-vod primi steag de pace din partea Imperiului Otoman. i lucru nemaiauzit, un ajutor de zece mii de ekini. n scrisoarea lui Ibrahim se fceau aluzii de ncurajare pentru ocuparea Transilvaniei i asigurri c ara Romneasc nu va suferi atacuri din partea ttarilor ct vreme va lipsi vod din Bucureti. nceputul de toamn se arta frumos. Primii negustori turci intrar n Cmpia Brganului s cumpere grne, vite, oi, miere i ln. Fusese un an bun. Carele ncrcate cu vrf se micau spre Dunre ca nite rae stule. Perioada jafului fusese nlocuit cu cea a negoului. Satele frumoase, ridicate peste cele pustiite cndva, strluceau printre flori i livezi. Gospodarii ospitalieri i cinsteau pe negustorii aflai n trecere. Se apropia perioada tulburelului i a nunilor. A pomenilor i parastaselor uitate peste an. A serilor de clac. Prilej de vnzoleal a tinerilor, sau de taclale a celor vrstnici. Erau attea prilejuri de petrecere la romni nct gospodarii, ce-i ndreptau speranele asupra vinului pn ctre postul Patilor, se luau cu minile de pr nainte de Boboteaz. Apoi, cindu-se de nesocotin, porneau dup vinuri spre nord, ctre podgoriile mari.

Capitolul 11 La 5 octombrie Bucuretii se afla n mare fierbere. Curtenii lui Mihai-vod anunaser cu dou sptmni nainte marele bal din palatul domnesc. Rdvane frumoase purtate de cai focoi treceau fr ntrerupere prin faa strjilor zmbitoare. Cldura de la nceputul lui octombrie nu mira pe nimeni n Cmpia Brganului. Ea inea de obicei pn ctre sfritul lunii. nc nu czuse bruma, iar gospodarii Capitalei puneau la murat gogoari, gogonele ct pumnul, fragede ca snul fetelor, castravei mici, spinoi la capete, varz, a crei zeam cpta n postul Crciunului trie de vin, ardei umplui cu varz ce se dovedeau peste iarn mai buni ca ambrozia, sau ascundeau n fn vestitele noastre mere roioare ori creeti, care ineau pn prin martie. n poduri se aezau ciorchini de struguri ceruii la capete, prune i mere uscate aduse de pe la dealuri. n cmri sau pe policioare, gutui mari ct cpna de varz roie, al cror miros te ducea cu gndul spre dulce binecuvntare. Lumnrile multe prin slile palatului domnesc, fcliile aezate prin coluri de curte aduceau n seara aceea o atmosfer de srbtoare. Mihai-vod lepdase straiele din catifea, pentru minunatul port romnesc de la Jiu. Cmaa, frumos lucrat n arnici negru pe la poale i pe la pumnai, era un dar al mamei sale Tudora. Zeghea i

iarii, o frumoas atenie a soiei. Opincile din piele de porc, meterite de dibaciul Ducu, un semn de prietenie. Invitaiile numeroase trecuser chiar n Transilvania; de unde coborser n goan mare frumoase trsuri nconjurate de tineri clrei. Din rdvanele trase cu miestrie la scar coborau jupnie mbrcate n mtsuri scumpe, cu bijuterii ce luau privirile, sau n dragul port romnesc ale crui lucrturi de mn ntreceau strlucirea mtsurilor. Munteni falnici, sptoi, se ncruciau cu olteni ndrznei i iui de la Jiu i Olt. Bucureteni aplecai spre elegana modei Apusului se ntreineau cu tineri focoi de prin prile Vrancei i Buzului. Curteni btrni n intrigi i cuvinte cu tlc, fceau ochii mari de sincer uimire n faa attor frumusei adunate acolo. Crai nrii n sfnt i omeneasc desfrnare nu se puteau hotr unde s-i arunce nzile. Viteji lupttori de la erpteti, Putinei, Hrova, Giurgiu, Rusciuk, Silistra sau Clugreni, se simeau pierdui ntre sutele de fete, una mai frumoas ca alta, care-i priveau doar n treact cu sfiiciunea de veacuri a sexului slab, ns cu precizia unui cntar fr sminteal. Mari boieri aplecai spre demnitate i dulce trufie i uitaser aerele undeva pe la ui, amintindu-i cu regret c nu mai sunt tineri. Unchiai uitai de pcatele lumeti se nviorau din senin, se lepdau de junghiurile trectoare, dornici a se prinde la dans. Brbai credincioi, chibzuii la purtare, se fofilau de lng neveste parc nepai de streche, dornici s priveasc mcar o clip n decolteurile ademenitoare. Preoi adncii n pioase gnduri sfinte se nfiorau cu privirile lacome, promindu-i a-i spla pcatele gndului cu lungi rugciuni. Jupnese trecute de anii ispitelor se mbujorau privindu-i pe tineri. Hangiul Cristache Mutu, a crui gu se legna ca o tob umplut, fusese tocmit pentru o noapte a priveghea buna rnduial a bucatelor i vestitelor vinuri romneti. Apucat de obinuita lui limbari, lud fiecare soi n parte cu atta dulce convingere, nct nici invitaii aplecai spre cele cucernice, sau spre crunte i vechi vtmturi ale pntecului, nu se oprir la mncrurile uoare sau la prima can cu vin. Cei mai de seam boieri ai rii Romneti se ntlnir acolo cu ceva crturari romni din Transilvania, cu nobili unguri ca btrna contes de Szatmri, contele Francisc Teke i tnra contes Alberta Teke, cu srbi i bulgari i chiar cu dregtori turci trectori prin ar. Nu lipsir de la bal civa invitai mai aparte, ce nu erau obinuii ai casei domneti, cum era cazul Didinei Tufnel, sau al marilor negustori Isaia i Calapr. Vestiii vioriti i ambalagii Cotae, Gu Dulce, Zamfir, Buzu, dimpreun cu marele gurist Dodu i ali ortaci la fel de buni, ns mai puin cunoscui, pornir ncuviinarea s-i struneasc cele unelte de cntat. Srba de la Breaza deschise balul. Vod se prinse n joc, spre bucuria invitailor. Chiril Zece Cuite prinse umerii Albertei, iar tnra

i opti cu spaim: Dar nu cunosc dansul acesta. l nvei, zmbi Chiril. Melodiile dansurilor romneti sunt att de sprintene i tactul att de mbietor nct picioarele i corpul se supun fr greeal. Ieremia Bicoianu intr alturi de Didina. mbrcat cu lucruri de mprumut, unele prea largi, altele prea strimte, fata ncerca un sentiment de adnc umilin, dar cnd vzu faa radioas a clucerului, cnd i citi n lumina ochilor, se prinse n joc i uit de starea sa jalnic. Cine sunt acei tineri frumoi? ntreb contesa de Szatmri, ntorcndu-se ctre Cae Indru. Care, doamn? Aici sunt attea perechi frumoase... Brbatul nalt i bruneta aceea focoas. Da, da, acum i vd. Tnrul domn e clucerul Ieremia Bicoianu, fiul marelui boier Vintil. i fata? E fiica unui lingurar. Fiica unui ce? A unuia care face linguri. Mihai-vod le va fi na. Ei, la dracu! tii c boierii valahi sunt istei? Ei se pricep a-i primeni sngele. Tinerii de prin prile Buzului pornir Srba Popilor. Cei aflai pe margini i nsoir cu tactul palmelor. Apoi intrar gorjenii cu vestitul Clu romnesc, att de drag lui vod. Floi ca mpraii, iui ca scnteile, aprigi ca n lupt, mari n chiote ca nite scpai, tinerii olteni amuir asistena. Sub picioarele lor sprintene, tari ca fierul, sub btele lor din lemn de corn, dalele de marmur ale palatului domnesc preau gata a se desface n mii de buci. Btrna contes de Szatmri ncremenise. Niciodat nu vzuse un dans att de gritor, de energic, de sprinten. Dansatorii preau un singur trup. Trupul ritmului. Jesus Maria! murmur cnd se sfri dansul. Drag domnule Teke, tii ce-mi trece prin minte? Cred c dansurile arat vigoarea unui popor. Vznd Cluul, m dumiresc abia acuma cum a fost cu putin ca aptesprezece mii de valahi s nving la Clugreni o sut optzeci de mii de turci. Pierdui pe aleile imensului parc de castani, Ieremia i Didina peau sfioi unul lng altul. Se cunoscuser cu cteva luni n urm n pia la Zece Mese. Vznd-o att de fermectoare n hainele ei ponosite, clucerul, mai curajos dect acum, ncercase a-i fura un srut. Palma fetei czuse att de grea nct Ieremia Bicoianu, cel ce luptase la Clugreni ca un leu, cel cruia sngele dumanilor sau al su i acoperea rnile multe, cel ce se aruncase dup un steag turcesc nfruntnd moartea, o privise uluit. Acum peau unul lng altul i nu tiau ce s-i spun. i furiser attea planuri ale vorbelor, dar toate

preau acum nelalocul lor. Se mai ntlniser de dou ori i de fiecare dat doar ochii lor vorbiser. Didina Tufnel, tnra de a crei gur se temea o mahala ntreag, tnra care i rupsese cndva o ureche jupnului Panaiotis, negustorul de covoare din Ulia Mare ce se legase de ea cu gnduri pctoase, clca temtoare i sfioas lng frumosul clucer. La cea de a doua ntlnire, Ieremia i pomenise ceva despre cstorie, dar att de ncurcat. nct numai inima ei pricepuse. Acum Ieremia i propusese a fi mai curajos, ns amna cuvintele, gndindu-se c-i va vorbi despre dragostea lor la prima rspntie a parcului. ns rspntiile treceau una dup alta. Ajunser lng zidul mprejmuitor. Apoi o luar ndrt, iar tnrul observ cu spaim c se apropie marginea parcului dinspre curte. Dac ea ar fi fost fiic de boier, lucrurile ar fi decurs destul de simplu, dar cum ea se arta mndr n srcia ei, se temea s nu o supere din te miri ce greeal. i prinse mna. Degetele ei tremurar uor ea aripile puiului de vrabie czut din cuib. Nu ne potrivim, spuse ea strngndu-i mna cu toate puterile. Domnia-ta eti boier. Noi suntem att de sraci nct abia am gsit cu mprumut straiele de pe mine. E drept c am nvat s scriu i s citesc. Pentru asta i-am slujit printelui Gherasim un an ntreg. Ins ca jupniele nu tiu s m port. Iar iitoare... s nu-i nchipui c... Apoi nici nu tiu dac te plac... chiar dac puin... Ieremia zmbi n ntuneric. Strnsoarea degetelor i chiar prezena ei acolo i contrazicea vorbele. Un gnd viclean i veni n minte. Atunci, spuse el cu prefcut oftat, nu mai am nici-o speran. Te-a ruga ns frumos i cu mult umilin s m lai a-i sruta ochii n semn de rmas bun. Degetele ei slbir strnsoarea brusc. Inima parc ncetase a bate i o cuprinse un fior de frig. Ieremia se aplec spre ea, dar nu-i cut ochii, ci gura. Buzele ei ateptar tremurnd, ca ale copiilor gata s plng. Apoi, timpul ncremeni pentru ei. Braele ei se nlar spre gt cu timide opriri. Ale lui, sprintene, pline de nerbdare i putere, i cuprinser mijlocul. oaptele dintre srutri mplinir frazele lungi ce nu-i mai aveau ctare. Mergem chiar acum la vod! hotr el. M-am rugat de el s ne fie na. Ea aprob printr-un semn de supunere. Tufnel-tatl, mbufnat peste msur c nu primise invitaie la balul din palatul domnesc i bucuros peste msur c scpase de un asemenea chin ce l-ar fi bgat n mormnt nainte de a pi prin poarta palatului unde se aflau toate mrimile rii, se cinstea cu nite secric adus de cumtrul Zavaidoc. Acesta ntrecuse msura buturii i-i tot spunea ceva la ureche, dar btrnul Tufnel nu nelegea o iot, fiind ocupat cu gndurile sale. "Dac Ieremia vine s mi-o cear pe Didina... adic nu... alde tat-su... c el e mai... i eu doar la nceput i zic: Cuscre, n-o dau. N-o

dau c... N-o dau c n-am eu chef. Asta e! S dea boala dac nu-i zic taman aa! Ce dac e boier mare? S tie i boierii." Ia mai taci dracului, b Zavaidoc! S tie i boierii c noi tia oropsiii avem i noi asta... cum dracu-i zice? La urm, cnd cdem la nvoial... adic nu. S m pupe ei nti. Ce naiba bombni acolo? se interes doamna Tufnel, trezit din gndurile ei ce umblau pe la curtea domneasc. E, te, tee! P toate vrei s le tii, o repezi btrnul, Dac vin cuscrii... Totul e s pui o vorb bun pe lng boier, strui Zavaidoc. Dac vrea el, m poate bga la curenia oraului. i zici? Ce s-i zic? De mturoi... Care mturoi? se ncrunt Tufnel. Cum care mturoi? gri mnios Zavaidoc. Nici n-ai ajunser ntre boieri i o faci p al dracu. C numa boierii, cnd le ceri, n-aude nimic. E surzi i tace. n vreme ce dansurile romneti ridicau parc palatul n slvi, n vreme ce tinerii invitai ncepur a se privi cu mai puin sfial, iar jupmesele i btrnii boieri chibzuiau la viitoare i apropiate nuni ale fiilor i jupnielor, vod prsi marea sal a balului. O seam de brbai schimbar ntre ei semne tainice, apoi se mistuir spre cmara de lucru a domnului rii Romneti. Ochii lui Mihai-vod strluceau ciudat. Vechea lui ncruntare se schimbase ntr-un zmbet frumos. Iat, prieteni, zise privindu-i boierii pe rnd, asemenea bucurie n-am mai avut de muli ani. Deschidem Sfat de tain fr s ne amenine vreo primejdie. Ce am hotrt mpreun acum cteva luni s-a dovedit nelepciune. Ne-am pclit dumanii slobozind otile i artndu-ne slabi. Am cptat la tratativele cu Casa de Austria aprobarea s lum prin fora armelor vechiul pmnt romnesc al Transilvaniei. Dibcia solilor notri ne-a adus marele steag de pace al Porii Otomane, i ncurajarea marelui vizir Ibrahim, n vederea intrrii noastre peste Carpai. Ne-am refcut pe ascuns puterile armate, lsnd s se neleag c suntem slabi. Avem azi 8400 de oteni n Munii Bucegi. Frumoii notri oteni mbrcai unul ca altul n rou au nvat a mnui sabia, pistolul sau cuitul la coala celor mai vestii lupttori ai neamului, Cae, Chiril, Ducu, Preda Buzescu, Costache, Bicoianu i Calomfirescu, la care se adaug printele Grasa. Armata Bucegilor nzestrat cu frumoi cai de ras, lipsit de zale i fierraie fr rost, e cea mai sprinten din partea de rsrit a Europei. Ea va hotr victoria noastr n Transilvania. Udrea, Preda i Radu Buzescu, aceti neobosii lupttori ai neamului, au ridicat din ndemnul nostru otile Mehedinilor i Jiului. Numrul tinerilor oteni din cele dou tabere se ridic la 11.000. Avem azi destul otire s intrm n Balcani pn la Constantinopol. Dar Balcanii nu sunt ai notri. n Balcani nu-i pmnt romnesc, chiar dac popoarele de acolo ne doresc. Noi de

pmntul neamului romnesc ne ngrijim azi. Prin unirea romnilor din Transilvania cu ara Romneasc, furim o dorin a poporului nostru, veche de sute de ani i ajungem o naiune puternic. Iar de acolo pn la cucerirea Moldovei va fi un pas. Dar s nu vorbim azi despre Moldova. Numai timpul va vorbi. Acum a venit ceasul n care v poruncesc i v rog s pornii cu mine spre Transilvania. Ctre sfritul lunii vom da btlie cu Andrei Bthory, acel prin, acel cardinal, ce nu are alte scopuri dect de fal i se vrea conductor al popoarelor pn la Dunre. Nu va fi uor s ctigm aceast btlie. Muli dintre noi poate nu vor mai ajunge s vad victoria noastr. Spun victorie, fiindc noi nu ne putem ngdui s pierdem o singur lupt. Azi, ctigarea unei btlii nu se mai face numai pe cmpul de lupt. E un slab general cel care crede altfel. Ea se pregtete cu migal chiar nainte de pornirea otilor. De vom face greeli, n loc s cucerim Transilvania, ara Romneasc va intra n crunt robie. Nici otenii nu trebuie s tie ncotro ne ndreptm, ci s se dumireasc la fiecare pas. Iscoadele principelui, ale turcilor, n care nu am ncredere, ale moldovenilor i polonilor stau la pnd. De vom uni Transilvania cu ara Romneasc, chiar dac vieile noastre vor sta n grea cumpn, urmaii vor fi mndri de noi i ne vor pomeni cu dragoste. Acum, atept prerile voastre. Mria-ta! gri Aga Leca. Suntem destul de puternici pentru a nu ne mai feri de nimeni. Avem douzeci i ase de mii de oteni narmai pn-n dini. Vom alerga spre Transilvania att de iute, nct se va cutremura lumea n drumul nostru. Attea njosiri am adunat de la Andrei Bthory, c m-ar unge pe inim dac i-am porunci s prseasc principatul. O vom face, rse Costache Caravan, ns nu acum. Aa e, Leca! ncuviin domnul. Omul nelept tie s rabde pn cnd i vine lui bine. i vom da asemenea porunc, s ne astmprm inimile, dar nu azi. Mine i trimitem scrisoare lui Bthory i-l ntiinm c otile noastre puine se pregtesc a cobor n Balcani i ateptm cu mult supunere aprobarea sa. Lovitura noastr de cpetenie va fi surpriza. Cnd vom fi vzui n Transilvania, va fi prea trziu s se mai ridice oti mari mpotriva noastr. E drept c Andrei are sub arme treizeci i trei de mii de oteni. C oastea ce o ducem peste el cuprinde doar douzeci de mii, dar Ion Cristu ce se ascunde n castelul din Obreja sub numele de conte Hans Beckembauer, a tratat n secret cu secuii i cu saii de acolo. O mie de sai sunt gata s ni se alture. ase mii de secui ateapt semnul nostru. La acetia se vor aduga patru mii de iobagi romni cam slab narmai, ce-i drept, ns de mare trebuin. Iat deci c vom fi mai puini doar cu dou mii. Dac Andrei afl din vreme gndurile noastre, are timp a-i dubla numrul otenilor. Vedei dar de ce e nevoie de surpriz. Am putea ntrece numrul lor, adugndu-i pe cei ase mii de tineri rmai sub arme din oastea mare. Chibzuiala ne oprete de la asemenea greeal.

Armata aceasta de ase mii va rmne n Bucureti sub comanda vornicului Dumitru. O clcare din partea turcilor, ttarilor sau moldovenilor, n lipsa noastr, nu trebuie s gseasc ara Romneasc lipsit de aprare. Udreo! se ntoarse domnul spre aprigul rzboinic. Porunc, mria-ta! Pleci n zori s iei comanda armatei Mehedinilor! Radule! Porunc, mria-ta! se nclin tnrul crturar din familia Buzetilor. Pleci n zori s iei comanda armatei Jiului! Ridicai cele dou armate prin munii Olteniei, pn aproape de grania principatului! Ateptai ascuni n pduri! La 21 octombrie vei primi tafete cu alte porunci. Leca! Porunc, doamne! Baba Novac! Aici, mria-ta! Pornii n zori i punei pe picior de plecare Armata Bucegilor! Totul s fie gata la semnul meu! Predo! Porunc, mria-ta! Pleci n zori la Alba-Iulia i-i ceri cu mult supunere lui Andrei s aprobe intrarea noastr n Balcani! De ce nu pornim chiar acum? ntreb nfierbntat de entuziasm tnrul Calomfirescu. n locul lui vod rspunse Cae Indru: Fiindc turcii i risipesc otile n vederea iernatului, cu cinci-ase zile nainte de Sfntul Dumitru. Aa e! aprob vod bine dispus. Nimic nu trebuie s ne scape din vedere. E ceasul cel mai mare din viaa poporului romn. O or mai trziu, domnul rii Romneti reveni n sala balului i nimeni dintre invitai nu bnui c la doi pai de jocuri i cntece se hotrse viitorul neamului. Clucerul Ieremia Bicoianu, uor mbujorat, veni n faa lui vod innd-o de mn pe tnra lui iubit. Mria-ta! gri el ovielnic. Aceasta e fata despre care am avut ndrzneala a v pomeni. Domnul fcu ochii mari a sincer i neascuns uimire. Auzise c ar fi frumoas, dar tnra din faa lui ntrecea toate nchipuirile. nalt i mldie, aplecat mai mult spre clasicele forme lungi, eu tenul mat i limpede ca apa de izvor, cu ochii albatri adnci, cu buzele fragede ca ale copiilor alptai, cu inuta mndr ca a unei prinese, Didina tulbur privirile celor ce asistau la prezentarea ei. Ia te uit! gri vod zmbind. Clucerul a tiut s-i aleag mireasa. Ce spui, fin? Doamne! se aplec ea cu graie nnscut. Alegerea am fcut-o amndoi. Aa, aa! rse domnul. Orict ar fi de frumos i de boier tnrul

Bicoianu, fetele noastre nu-i cad n brae ca oile. Cel puin aa am neles din rspunsul tu i m bucur aceast mndrie. Am hotrt s v fiu na, dar dup rspunsul de adineauri, te pomeneti c nu m vrei. i n-ar fi mirare. De fapt, mirii trebuie s-i aleag naul. Mria-ta! rspunse cu ndrzneal tnra fecioar. Aa e de obicei, dar n cazul de fa, numai domnul rii are dreptul s hotrasc. Mi s fie! se minun Mihai-vod de isteimea ei. Pari o curtean nnscut. Haide, srut dreapta naului i s fie ntr-un ceas bun! "Dumnezeule! gndi btrnul boier Bicoianu, tatl clucerului. Nrodul de fi-miu tie s aleag. Rar am vzut atta graie i frumusee la un loc. mbrcat cum trebuie, va arta ca o regin a jupnielor noastre." Te bucur gndul bogiei viitoare? o ntreb vod cu viclean vorb. Nu, mria-ta! M nelinitete. Fericirea nu st n cumpna averii. Adevrat! rspunse vod. Dar o completeaz. Uneori, zmbi fata artndu-i dinii minunai, bogie de pre a tinerilor din familia Tufnel. n var, tatl meu s-a ntors de la Sulina cu opt galbeni. V nchipuii, mria-ta, c n casa noastr galbenii se ntmpl ca merele n plop. Din ziua n care s-a ntors cu galbenii, n-a mai avut linite. Noaptea, proptea ua cu pari groi. Altdat o lsam descuiat. Dormea numai cu toporul, cuitul, sapa, sabia, i dou toroipane de lemn aezate lng el. n fiecare zi le gsea alt ascunztoare. Toat spoitura casei era numai o sptur. ntr-o noapte s-a sculat numai broboane. Uitase unde i pitise. n schimb, nea Ciripoi, care venise tot cu opt galbeni, s-a mbtat ntr-o sear i s-a ntors acas fr ei. Ori i-a pierdut, ori l-a uurat careva. De dou luni bolete nea Ciripoi i vorbete n dodii. Nu mic fu surpriza printelui Grasa, cnd se pomeni cu flcosul alturi. Msua de rchit a printelui, crat de slujitori sub castanii de la marginea parcului domnesc, arta aplecare spre cumptarea sfnt. O singur can cu tmios se odihnea cuminte pe blatul ei. Dar pcatele lumii nu stau niciodat la vedere, ci ascunse cu grij. Sub masa att de panic n cumptarea ei, se deschidea drumul ctre iad, mturat frumos i ademenitor. Dou glei cu nbdiosul lichid, crate din ndemnul pcatului de minile lui Cristache Mutu, abia i trgeau sufletul. Una plin ochi, cealalt ntr-o stare de plns, fiindc se golise aproape de tot. Panica ulcic lucrase temeinic asupra ei dovedind proverbul att de cunoscut c: "Buturuga mic rstoarn carul mare". Printele Grasa, mai nelept dup fiecare can, cugeta adnc asupra unei teze biblice.

 Scuzai, domnule! se aplec flcosul ncercnd s dea mai mult putere picioarelor ce se porniser a nu se mai supune corpului. Sunt trei ceasuri de cnd v caut cu gura nsetat de plcerile pcatului i inima gata a primi vorbele voastre nelepte. Sunt trei ceasuri de cnd marele meu suflet pctos tnjete dup adncimea cugetrilor voastre. V mai amintii despre minunata noapte petrecut cu domnia-voastr la Privighetoarea de aur? Despre minunata noapte cnd mi-ai vorbit despre marea greeal biblic n privina minunii de pe munte? Printele Grasa clipi des pentru a-i limpezi vederile. Apoi gri cu sigurana cam ubrezit de munca aspr a golitului gleii: A, flcosul? Dumneata eti flcosul care... Chiar aa, domnule! Am flcile mari. Aceasta e o trstur caracteristic familiei noastre. Nu-mi amintesc s fi fost n stirpea noastr un singur brbat lipsit de asemenea haruri. Despre femei nu mai spun. Au fost cazuri cnd femeile ne-au ntrecut n mrimea i puterea flcilor. Nu neleg, rosti cu senintate Grasa. Avei rbdare, domnule! Care au fost virtuile cele mai de seam ale stirpei voastre? Iezuitul rspunse fr a se gndi mult: Cumptarea, femeile, vinul i puterea pumnului. Cretineti virtui, gri flcosul. Ei bine, la noi virtutea cea mai de seam a fost grija pentru mncare. De sute de ani stirpea noastr alearg dup ea ca apucat. Rar s-a ntmplat ca femeile i brbaii notri s fac mofturi sau alegere la bucate. Cnd eram prunc, mi amintesc bine c ieeam dimineaa cu seniorul casei, adic ilustrul nostru printe, cu doamna, mama noastr, i cu cei aptesprezece frai de snge. Totdeauna foamea se arat mai cumplit seara dect dimineaa. Ieeam deci n uli cu seniorii n frunte, iar acolo unde neghiobii nu gseau nimic bun de mestecat, noi aflam totdeauna. Tot ce nu era bine prins n piatr sau n zid trecea printre flcile noastre. Iarb, oase, petice, coji, adic ce nu era fier sau piatr, ncpea fr urm ntre flcile noastre. Iar dintre noi, Delphinul familiei, ce se nimerise o lady nc de la vrsta de trei ani, se arta cea mai sprinten. Dac nimeream ntr-un lan de gru, lcustele pleau de ruine n faa stirpei noastre. Iat, domnule, de ce la noi flcile au cptat asemenea proeminene. Cnd am mplinit vrsta de cincisprezece ani, seniorul casei mi-a poruncit s plec n lume pentru a mri fala neamului meu. Nu mi-a dat nici arme, nici povee. Eram nscut cu flcile mari. nti am fost argat la un boier de prin partea locului. Fcnd el nesocotina de a m lsa singur un ceas n cmar, m-am apucat cretinete de ce era acolo i, spre mndria stirpei, n binecuvntatul ceas am lsat numai pereii i rafturile. Am ajuns pn la Viena, unde am fost slujitorul unui cavaler ce nu arta prea nsrit. Nu i-am ronit calul dintr-o aplecare cretineasc spre mil,

mulumindu-m doar cu hamurile de piele. La vrsta majoratului m-am aciuat pe lng un clugr mai obidit dect mine. El mi-a deschis ochii spre cugetri nalte. El mi-a artat versetul din Biblie unde scrie negru pe alb c psrile cerului nici nu ar nici nu seamn, dar se ndestuleaz fiindc le poart cineva de grij. "Cu att mai vrtos, mi spunea el, oamenii trebuie s cread c cineva le poart de grij." Sunt douzeci de ani, domnule, de cnd meditez asupra versetului i caut a vedea unde a greit stirpea noastr. Fiindc numai o greeal ne-a abtut de la asemenea haruri. Nimicnicii! Nimicnicii! Toate sunt nimicnicii! gri cu semea voce printele Grasa. n viaa viitoare st puterea noastr. Se poate, domnule, rspunse flcosul. i clugrul mi-a pomenit acest lucru. Spunea c cei oropsii se vor bucura n viaa viitoare de toate bunurile lumii. l cred, ns mi-e groaz de un lucru. Care e acel lucru? se ntinse Grasa peste panica mas. M gndesc, domnule, c stirpea mea din total netiin s-ar abate i pe lumea cealalt de la unele precepte subtile, iar pacostea ar rmne n vecii-vecilor peste noi. Da, nu-i exclus, rspunse iezuitul. Voi medita, domnule, asupra acestei chestiuni. V mulumesc, domnule! De la ultima noastr discuie, m-am tot gindit la minunea de pe munte, unde vorbitorii, cu trei peti i cinci pini, sau invers, au sturat cinci mii de asculttori. De fapt, m-am gndit i nainte la asta. Socot c nceputul a fost bun. Din pcate, n ultimii douzeci de ani am ascultat multe predici, ns nu s-a mai repetat minunea cu mncarea, chiar dac n vorbele predicatorilor au existat unele promisiuni pentru un asemenea viitor. Contele Francisc Teke, tnra contes Alberta Teke i Chiril edeau retrai lng o fereastr a imensei ncperi. Cererea domniei-tale m onoreaz, gri contele privindu-l pe Chiril. i sunt convins c fiica noastr va gsi n domnia-ta un so bun. Totui se ivesc unele piedici. Familia noastr e una dintre cele mai vechi i mai nobile din Transilvania. Domniei-tale i lipsete un titlu att de necesar nrudirii propuse. V nelai, conte, zmbi enigmatic Chiril. Nu ne lipsete asemenea titlu. Cinstea voastr mai presus de orice gnd mi ngduie s v dezvlui acest secret, fiind convins c-l vei pstra cu sfinenie pn cnd va veni vremea dezvluirilor. Zicnd acele vorbe Chiril se aplec la urechea contelui i-i spuse ceva n oapt. Faa lui Teke se lungi de mirare, apoi rspunse: ntr-adevr, nu mai exist nici-o piedic ntre noi. La primvar putem face pregtirile de nunt. Obrajii frumoasei Alberta se mbujorar brusc. Se apropiau zorile. Preda Buzescu, Udrea, Baba Novac, Leca i Radu Buzescu prsir curtea domneasc artndu-se obosii. Dup un ceas ei clreau sprinteni pe drumurile hotrte de Mihai-vod. Primii

pai spre cucerirea Transilvaniei fuseser fcui. Se va mplini oare aceast dorin? i de va fi aa, ci vor mai rmne n via dup luptele ce se anunau grele? Hangiul Cristache Mutu, Costache Caravan i Sile Adormitu stteau la o mas de rchit, cu trei ulcele goale aezate n faa lor. O mas cu blatul trist prin lipsa vinului i buntilor. Chiar dedesubt masa arta jalnic, fiindc cele trei glei goale nu puteau aduce un sprijin mbietor la petrecere. Somnul juca moale pe sub genele lor. Sile ncercase de cteva ori s cnte la urechea lui Costache, dar nbdiosul grsun l oprise de fiecare dat. Nu! Nu dragul meu Sile! spusese acesta cu blndeea omului gata s loveasc. Rgetul tu aduce cu cel de catr njunghiat i m poart cu gndul spre pistoale. Or, socot c nu e cazul s fac prpd printre oamenii panici. Nu! Chiar dac o iei mai subire, m apuc asemenea furie nct a pctui crunt frmnd jumtate din palatul domnesc. De cum deschizi gura, mi vine aa din senin s m apuc cu dinii de perei i s ies prin tavan. Domnule Costache Caravan, gri Sile cam descumpnit. Cunosc oameni care capt mncrime de piele, sau fac bube dulci, sau se mbolnvesc de pntec ascultnd o melodie cntat prost. Ins pn azi nu am ntlnit un om att de pornit ca domnia-ta. Fr s m laud, a putea spune cu mna pe inim c am cntat adesea pe la cumetrii, nuni, botezuri, sau chiar la un parastas. Ascultndu-mi vocea npraznic, e drept c oamenii s-au ncierat ntre ei zbiernd ca apucaii, ns nu cu gnduri de omor. E pentru ntia oar cnd mi se ntmpl asemenea pocinog. Iat c neleptul hangiu Cristache a ezut foarte linitit cnd mi-am acordat vocea, fapt ce mi d sperane pentru viitoarele demonstraii vocale. Domnule! interveni Cristache Mutu, adunndu-i gndurile risipite de tria vinului mult. Departe de a v strica speranele i plcerea cntecului, ce se dovedete la domnia-ta mai mare dect harul vocii, v mrturisesc plin de tristee c un cntat prost mi sleiete puterile. De cum ai deschis gura am simit o moleeal n mdulare, iar dac ai fi continuat a v produce pn la capt, m-ar fi apucat damblaua. De cnd e lumea au existat femei i brbai plini de noblee, dar lipsii de ureche muzical, care, bnuindu-se hrzii cu voce, i-au npstuit pe cei din jur. De cnd e lumea marele procent de cntrei l-au dat afonii. Ei sunt gata s cnte n orice prilej din dragoste pentru semenii lor i dintr-un orgoliu nemsurat. Cu ct afonia se arat mai mare la un om, cu att el simte dulce i adnc chemare spre nobila demonstraie. Am auzit c vrei s te nsori cu una dintre fetele jupnului Calapr. Pasul domniei-tale e bun i chibzuit. Averea jupnului Calapr trebuie tocat de un om harnic. Totdeauna oamenii strng mai mult dect au nevoie. n orice cas de cretin ai cuta, gseti multe lucruri adunate cu trud i fr rost. Chiar i la mine. Avem cni de porelan aduse din Apus cu mult trud. Avem pahare

cumprate pe aur. Avem cni de pmnt ars meteugite frumos. n locuina mea gseti oricnd vreo dou sute de cni i pahare, de pe care eu i Smaranda tergem praful cam la dou sptmni, fiindc nu folosim dect dou cni proaste i rupte la buz. ntreab-l pe un cretin de ce le-a strns! ntreab-m pe mine care n-am mcar copii! Nimeni nu tie ce s rpund. i chiar de a avea copii, acestora nu le plac vechiturile noastre, fiindc moda i gusturile nu stau pe loc. I-am zis cndva Smarandei s ne bem ceaiul din frumoasele cni de porelan. S-a uitat la mine ca la un smintit. Grozav suntem de nrozi, avnd n vedere c trim o singur dat. De cum facem ochi i puin gndire, alergm ca apucaii s adunm. S m ia naiba c nu mai tiu de unde am plecat! Cei doi prieteni l-ar fi ajutat cu drag inim, dar i gndurile lor erau risipite. Afar se limpezea dimineaa. Rdvanele ieeau din curtea domneasc i se mistuiau pe uliele frumos pietruite. Zgomotul roilor se auzea pn departe. Peste castani se abtu o roat de vnt ca o prere. Crengile subiri i plecar trupurile ca ntr-o reveren umil. Trunchiurile dormeau nepstoare. ncepea o zi ca oricare alta i era linite n ar.

Capitolul 12 Ziua de 21 octombrie a anului 1599 debut cu cea. O cea groas, lene, obinuit n munii Olteniei la mijloc de toamn. Puin dup ceasurile nou, soarele puternic reui s treac prin ea. Curenii de aer o mnau din urm de parc o trgeau la darac. Zdrenuit la rasul pmntului, sau n fuioare lungi pe nlimi, ceaa i irosea ultima vlag. Satele de munte cocoate pe curmturi, sau rnduite frumos prin vi, apreau mai limpezi, mai proaspete. Patru clrei, ai cror cai nspumai artau drum lung parcurs fr oprire, desclecar la marginea unui sat. De cte ori vd ceaa trgndu-se lene peste pduri, m gndesc la un basm, gri Chiril Zece Cuite. Eu i Zambilica, numai la faptul c am putea s ne rtcim, chicoti Costache Caravan. Acesta e satul Cria, spuse Ducu cel Iute, bun cunosctor al locurilor. La vreme de iarn jumtate din casele lui sunt goale. Vara, ntreaga vale se umple de oameni. Care s fie cauza? ntreb Cae Indru. Locuitorii ctorva sate de la Dunre, venic ameninai de prdciunile turcilor, i cresc vitele aici. Dup Sfntul Dumitru, cnd turcii nu se mai ncumet la clcri, oamenii coboar cu animalele spre es i le in acolo pn la nceputul lui aprilie. n Cria e greu de

ptruns pe timp de var. Turcii care au ncercat i-au lsat oasele prin vgunile munilor. Crienii se bat ca diavolii. Grele timpuri! observ Chiril. Costache, aflat ceva mai ncolo, nu lu parte la discuii. Sprijinit cu braele de un planc, privea ncntat hrjoana a doi copii nu mai mari de trei ani, care se jucau de-a mijoarca. Unul dintre ei trecuse la pnd. Opincuele cam mari pentru picioarele lui, pantalonii de pnur ce czuser ctre genunchi, dezvelindu-i pntecul i jumtate din fundul alb aplecat spre roz, nu-i puneau stavil agerimii. Cae Indru ddu semn de plecare. Cei patru nclecar iar caii pornir la pas printre casele multe. n vale i atepta Radu Buzescu. Ce veti, prieteni? strig el de departe. Bune, zmbi Caravan. Otile Mehedinilor i ale Jiului au porunc s fie la Vetem n ziua de 26. Acolo se vor mpreuna cu Armata Bucegilor. Vor fi, rspunse Radu ai crui ochi strluceau de bucurie. Cam la vremea prnzului cele dou oti pornir pe firul vilor, mplinind porunca lui vod. Cae i prietenii si le urmrir cu privirile o vre-me, apoi i mnar caii odihnii pe drumul de ntoarcere. Prin pduri, frunzele czute dormeau n tihn. Andrei Bthory fusese la vntoare. Alturi de el clreau Kornis, Bogati, comandantul otilor din nord, consilierul Ciomrtan, contele Teleki i contele Teke. Bun prad, domnilor, gri principele satisfcut. De mult vreme n-am mai dobort mistrei att de frumoi, iar timpul clduros ne-a fost aliat de seam. Pe o astfel de vreme n Polonia... Andrei nu-i putu continua vorba. Un tnr clre prfuit de drum lung apru dinaintea lor. Kornis i iei nainte. Principele, ncruntndu-se de asemenea ntmplare ce-i curmase povestirea, strig aspru: Ce s-a ntmplat, domnilor? Mria-ta! gri cu umilin tnrul clre. Baltazar, comandantul garnizoanei din Sighioara, ne trimite cu veti rele. Mihai-vod s-a ridicat asupra Transilvaniei n fruntea unor oti mari. Ce tot ndrug nebunul sta? rse Andrei dispreuitor, ntorcndu-se ctre Kornis. Lui Mlai-mare, care nu-i dect un cioban i sluga noastr, i-am poruncit s plece din ara Romneasc. Poate c s-a ridicat cu familia i ceva oteni s ne asculte porunca. Mria-ta! rspunse Kornis. n timpul ct a durat vntoarea au mai venit astfel de solii. Le-am oprit s v tulbure, socotindu-le nscociri ale sailor din Braov. i bine ai fcut! aprob Andrei. Ciobanul de la Dunre nu are oti. Dup lucrrile Dietei din Alba-Iulia vom porni s ocupm ara Romneasc. Otile Moldovei sunt aproape de Oituz. Hatmanul

Zamoyski ateapt porunca noastr pentru a cobor la Dunre. Noi avem 25000 de oteni la care se vor aduga 8000 de secui. Va fi o simpl plimbare pn la apa Dunrii. O plimbare cam obositoare, ce-i drept, dar ea ne va mri faima i puterea. Solii ciobanului au mijlocit n var la Praga s nu primim recunoaterea de principe al Transilvaniei. Trimisul arhiducelui Maximiiian, care ne-ar fi ntiinat de asemenea lucrri, a disprut pe drum. Abia de curnd am aflat c Mlai-mare a lucrat mpotriva suzeranului su. Azi, mpratul se arat dispus a ne acorda recunoaterea cerut. Domnule Ciomrtan! se ntoarse ctre masivul consilier. Dorina noastr este s ne cstorim cu distinsa i cucernica Maria-Cristina, ruda mpratului i fosta soie a vrului Sigismund, acea minunat doamn ce a fost prigonit pe nedrept prin cuvinte de ocar. Cstoria ei cu noi va terge asemenea josnicii. Curtenii din jurul principelui i reinur cu greu zmbetele, tiind-o pe Maria-Cristina ca pe o brezaie. Te vei ngriji, domnule Ciomrtan, s-i trimii mpratului o scrisoare n scopul acesta! continu el. Frumosul alai intr n Alba-lulia. Era toiul culesului n vii. De pe dealuri cobora spre cmpie mirosna dulce-amruie a piersicilor de toamn. Carele ncrcate cu butii mari se micau pe dealuri la vale ca nite corbii. Boii albi, cu coarnele mari, sau roii, cu coarnele mici, se opinteau n faa carelor mari ce veneau peste ei. n spatele roilor lutul prea poleit cu aur. Ctre sear, vetile despre clcarea lui Mihai-vod se dovedir nenumrate. Mnios peste msur, principele i pofti nobilii la Sfat. Eti un general slab, domnule Kornis! rcni el. Principatul e clcat de oti dumane, iar domnia-ta nu tii mai mult dect noi. Kornis nvase de mult vreme a se stpni. Rspunsul su dovedi chibzuial i-l domoli pe nbdiosul cardinal. Mria-ta, Mihai-vod a ieit ca arpele la drum, cnd i se urte cu viaa. Iat c a venit singur s-i zdrobim cpna. Otile Transilvaniei ateapt porunca voastr. Mria-ta! interveni Bogati. Ar trebui s nu privim cu uurin lupta mpotriva valahilor. Mihai-vod e un general mare. El n-a pierdut btlii pn azi. i nu se aventureaz ntr-o lupt fr sori de ctig. Socot c ar fi mai bine s-l hruim pn cnd primim ajutoare de la moldoveni i poloni. i-e fric, Bogati? zmbi cu dispre cardinalul. Mi-e fric, mria-ta. Curtenii rser ca la o glum bun, iar Andrei le inu isonul. Cnd se mai potoli, i porunci lui Kornis: Generale, s dai altcuiva oamenii lui Bogati! Nu-mi plac fricoii. Asta nu! gri cu suprare contele Teke. Domnul Bogati e un otean clit n rzboaie. Se pare c te opui dorinelor noastre, l ntrerupse cardinalul amenintor. Ia seama, domnule Teke!

 M opun, mria-ta, rspunse Teke nfruntndu-i privirile. Unele privilegii ne acord acest drept. Familia noastr ine oti pe plat. Iar pe domnul Bogati noi l-am numit comandant. Mda! rspunse Andrei Bthory nciudat. Vom strica unele privilegii ct de curnd. n principat exist un stpn i nu-i nevoie de mai muli. Unde se afl Mlai-mare cu oamenii lui? l ntreb pe Kornis. Undeva pe lng Fgra, mria-ta. Ci oteni are? Vreo nou mii. Att? Numai att? de tia te sperii, domnule Bogati? Mria-ta! gri molcom oteanul. Cndva am luptat alturi de Mihai-vod. El e chibzuit i viclean. Iar noi inteligeni, i-o retez cardinalul. Fr ndoial! continu Bogati. Observai totui c valahul pe care l-am crezut la pmnt nu numai c are oti, dar se ncumet chiar asupra noastr. Cum a putut el s strng oti fr s tim? Aduntur gseti totdeauna, rse cardinalul. Armata Transilvaniei o va risipi la prima ciocnire. Avem oteni buni, mbrcai n zale i chivernisii cu arme noi. Adevrat, mria-ta! Dar s lum seama la valah. Cu puin vreme nainte ne-a cerut aprobarea s coboare sub Dunre cu ceva oti mrunte pentru a face unele prdciuni la turci. Azi amenin principatul. Viclenia lui se arat fr tgad. Viclenie slab, domnule Bogati. Locul de lupt nu-l va alege ciobanul de la Dunre. i voi arta cum l vom face una cu pmntul pe acest cioban. Pornim n zori ctre Sebe. Domnule Kornis, aduci oastea acolo! Btlia o vom da la Sibiu. Spatele otirii noastre va fi aprat de zidurile cetii. Tunurile de pe ziduri l vor mcina pe cioban. Domnule Ciomrtan, trimite tafete s vin secuii! F-i scrisoarea cinelui rzvrtit i ntreab-l de rostul lui n Transilvania! Trimite grabnic solie spre Oituz, cu porunca noastr ctre Ieremia Movil s vin spre Sibiu! Aceeai porunc i-o trimitem hatmanului Zamoyski. i acum, domnilor, s facem o partid de cri! Ah, era s uit! Pregtii un par mare n care s-l aezm pe ciobanul rzvrtit! Zilele lui octombrie continuau s se arate frumoase. La Vetem era cald ca n toiul verii. Otenii lui vod se odihneau dup oboseala drumului greu. Pe prispa unei case de la marginea satului, domnul rii Romneti, Aga Leca i Baba Novac edeau de tain. Pari cam plouat, Leca, spuse vod privindu-l cu bgare de seam. Am i de ce, zmbi Leca. Azi trebuia s fiu na. Se cunun o nepoat din Valea Clugreasc. Au ia de acolo un vin, mria-ta, de moare lumea. De cte ori m tocmesc a fi na, treburile de rzboi mi stric planurile. Am fost mai chibzuit dect tine, rse domnul. Eu am promis a fi na aproape de postul Crciunului, cnd vinul a stat din fiert, iar timpul

nu prea ngduie desfurri de oti. Doi tineri clrei oprir lng prisp i le ntrerupse conversaia. Clucerul Bicoianu le iei nainte, dar vod apucase a se ridica. Cine v-a trimis, prieteni? ntreb el. Boierii Udrea i Radu Buzescu, mria-ta. Veti bune? Bune, doamne, zmbir tinerii. Otile Mehedinilor i ale Jiului vor fi aici ntr-o jumtate de ceas. Mihai-vod le drui zece galbeni. Vestea era dintre cele mai frumoase i-i spulber ngrijorarea. ntreaga lui oaste se afla acolo, aa cum prevzuse din timp. Doar prietenii lui cei mai buni, Cae, Chiril, Ducu i Costache, dispruser de dou zile. Te gndeti ia ei, doamne? ntreb Novac ghicindu-i gnduriie. La cine? fcu vod cu prefcut mirare. Ei, la cine! La prietenii mriei-taie. M gndesc, recunoscu Mihai. Las-i, mria-ta! tiu ei ce fac. Tcur. Peste cmpie plutea un nor de praf. "Sunt oltenii mei dragi", gndi domnul rii. Prnzul lui vod se dovedi destul de srac. O bucat de brnz, pine rumen de cas i un pahar cu vin. n timpul prnzului ceva micri la ua casei l scoaser pe Mihai din gnduriie sale. Erau cei patru disprui. Feele lor trase de nesomn i oboseal, hainele cam zdrenuite, artau mult alergtur. S v cert? se lumin domnul. Mai la urm, gri cu ndrzneal Caravan. Aducem veti mari. Noaptea trecut am prins o solie a cardinalului ctre Ieremia Movil i hatmanul Zamoyski. Dar ce vd? ntreb domnul fr a lua n seam cuvintele lui Caravan. Eti rnit, Ducule? O zgaib, doamne, roi tnrul. Ceva ncierare cu cei zece oteni ai soliei mi-a adus o mpunstur n bra. Te-ai oblojit bine? M-a oblojit Costache. Dac l-a vindecat el de pntecraie pe mpratul Rudolf, nu i-a fost greu la o zgaib. Da, dar tocmai dreapta? Sabia mea lucreaz la fel de bine i n stnga, mria-ta. Ei, la naiba! Doar nu-ti nchipui c te las n lupt? Nu, doamne. Voi sta lng domnul rii Romneti. Dac se uit el, m voi uita i eu. De va porni la lupt, voi fi alturi. Mai vedem noi, l amenin vod. Ia zi, Costache, care sunt vetile? Pe ocolite, sau pe scurt? Pe scurt, rse vod tiindu-l vorb lung. Alaltieri diminea, gri nciudat Costache, ne-a cutat Ion

Chioreanu, omul nostru de legtur cu Toma Ciomrtan. Chioreanu ne-a adus vestea c o solie a cardinalului e n drum spre Oituz. N-am mai avut vreme s venim dinaintea mriei-tale. i am fcut bine, fiindc am pus mna pe dou scrisori. Principele i-a poruncit lui Ieremia Movil s aduc degrab otile Moldovei la Sibiu. Iar cealalt scrisoare? E ctre Zamoyski. i lui i poruncete la fel. Deci, se teme cardinalul. Aa se pare, doamne. A scpat cineva din solie? Ah, mria-ta! Facem noi asemenea prostii? Dup prnz, Mihai-vod intr n tabra secuilor. Uralele acestora nu contenir mult vreme. Prieteni! gri el cnd micarea otenilor sczu cu totul. Secuii ne-au fost de multe ori aliai. Le-am cunoscut vitejia i curajul mai ales n vadul Clugrenilor. Am auzit despre credina cu care au luptat pentru pmnturile Transilvaniei. tiu c nobilii i principii i-au srcit cu totul. A venit vremea s scuturai nedreptatea ce vi s-a fcut. Peste cteva zile vom ncrucia armele cu principele care v-a oropsit. De vom nvinge, nimeni nu va mai spune despre careva dintre voi "sta" i "la", ci "dnsul" sau "domnul cutare". nserarea prinse otirea n mar. * La 27 octombrie, Andrei Bthory iei din cetatea Sibiului alturi de Kornis. Caii lor, sprinterii, se domolir cu greu pe o curmtur de deal. Otile lui Mihai-vod se vedeau limpede n cmpia elimbrului. Ordinea din tabra lui vod l impresion pe Kornis, dar cardinalul, prea mndru pentru a se gndi la astfel de nimicuri, gri plin de semeie: Aici va fi mormntul ciobanului. Avem oti mai puine, spuse precaut Kornis. Secuii pe care ne bizuiam au trecut de partea valahului. i vom pedepsi la vremea potrivit. Mlai-mare dispune de 32 000 de oameni. Noi, de 25 000, dar ateptm sprijinul populaiei din Sibiu. Poziia noastr nu poate fi tulburat. Numai o pierdere pe aripa dreapt ne-ar putea lipsi de aprarea zidurilor cetii. ns pe dreapta vom pune stavil mare. Otile Moldovei trebuie s apar curnd. S-l vedem pe Mlai-mare, ce va face cnd va fi prins la mijloc? Kornis, general vechi i cu mult experien, nu mprti entuziasmul cardinalului. El tia c Mihai-vod ctigase rzboaie cnd fusese mult inferior ca numr. Doamne! se nclin el. Nuniul papal Malaspina ne-a dat binecuvntarea lui. Prezena sa n tabra noastr ntrete inimile soldailor, ns nu-i destul. El ne-ar putea ajuta mai mult. Cum?

 Dac sfinia-sa Malaspina ar merge n tabra valahului n-ar fi ru. Nu neleg, domnule Kornis. Puin rbdare, mria-ta i Malaspina l-ar putea duce cu vorba pe Mihai-vod convingndu-l s nu nceap lupta curnd. Cteva zile de animare ar nsemna sosirea moldovenilor i intrarea lui Zamoyski n principat. Ah, ah! se lumin cardinalul. Eti un general mare, dragul meu Kornis. Iat o idee stranic. Dar crezi c va reui Malaspina? Cred. Valahul e cretin. n faa poruncilor unui nalt trimis al papei se va apleca plin de umilin. Mcar trei zile ne-ar fi de ajuns. Chiar fr Malaspina, tabra noastr nu poate fi cucerit cu nici un pre. Ar putea s reziste toat iarna. anurile mari ce ne apr vor aduce mult zbav i pierdere n oastea ciobanului de la Dunre. Aa este, mria-ta! aprob cu viclenie generalul. Avem ntritur bun. Totui mi-e team de roii. Credeam c Mihai nu-i mai are de mult vreme. Dar iat c nou mii de roii stau n faa noastr. E de necrezut c valahul a putut ridica o asemenea oaste harnic fr s tim nimic. E vina domniei-tale, se ncrunt cardinalul. Numai un general slab ajunge ntr-o astfel de situaie. Nici turcii n-au tiut. Cred c nici acum nu tiu. Turcii!? Dar ce avem noi cu turcii!? Ei sunt ameninai, sau noi? Numai cei nou mii sunt de temut, l domoli Kornis. Ai uitat de otile Mehedinilor i Jiului. N-am uitat, mria-ta. Soldaii sunt viteji. ns armele lor, proaste. Iscoadele ne-au adus tire c tnrul conte Hans Beckembauer cu o mie de sai, la care se adaug ceva aduntur de iobagi valahi i unguri, a trecut de partea lui Mihai-vod. Lucrarea tnrului conte nu o neleg, spuse cardinalul mirat. i nici pe sai nu-i neleg. O parte sunt cu noi. Nici eu nu-i neleg, oft Kornis. * Nuniul papal Malaspina intr n tabra lui Mihai-vod la 27 octombrie, nainte de vremea prnzului. Era un brbat nu prea nalt, chiar dac purta nclri cu tocul mare. Faa lui pufoas ca miezul unei pini decojite prea plin de buntate i curenie sufleteasc. Ochii mari, verzui, edeau aplecai mai mult spre umil cucernicie. Doar superba hain lung pn la pmnt, frumos tivit cu fir de aur, i inelele multe contrastau cu privirea umil. Mihai-vod alinie o gard de onoare i-l primi cu tot fastul datorat unui nalt oaspete. Malaspina nu ridic ochii din pmnt, dar ntinse mna grsu a binecuvntare i pentru srutul ce se cuvenea. Pe faa lui nu apru nici-o tresrire cnd vod i strnse mna fr s i-o srute.

 Ne datorai mai mult, observ retrgndu-i palma. Adevrat, sfinia-voastr! gri Mihai. Dovezile noastre de respect se vor nmuli cnd vom cunoate scopul venirii naltului oaspete. Suntei oare trimisul bisericii, sau al cardinalului Andrei? Malaspina intui c sub mbrcmintea frumoasei primiri adia parc un vnt uor de ostilitate. Domnul rii Romneti se dovedea curtenitor i precaut. Haruri de pre la un conductor. Cu astfel de om era greu de luptat n vorbe i promisiuni. Rspunse totui fr a-i arta mirarea: Mai mult, zmbi cu o buntate prea siropoas ce nu-i plcu lui vod. M-au trimis la voi marele conductor al cretinilor, infailibilul nostru pap i mpratul Rudolf. Ei nu doresc rzboi n Transilvania. Avei mputerniciri scrise din partea mpratului? A, nu! se apr Malaspina. Un nuniu papal poate fi crezut i fr astfel de dovezi. Fr ndoial! aprob vod ascunzndu-i gndurile. Grija mpratului, ne bucur din toat inima. Otile noastre nu vor face stricciuni aici unde am hotrt s domnim. Rudolf se va ntrista. Ca i noi, sfinia-voastr. Nimeni nu face rzboi de plcere. Ar putea s v certe cu oti. Greu de crezut, zmbi vod. Din vorbele voastre am neles c mpratul s-a aplecat ctre pace. A ne certa cu oti, s-ar dezice. Dar el nu v dorete domn al Transilvaniei, for nota discuiei Malaspina. Gndurile lui sunt ndreptate spre cardinalul Bthory, cruia i poart mult prietenie. Sfinia-voastr! rse vod evitnd ncruntarea. Dac ai fi n locul nostru ce ai alege? Nite gnduri sau un tratat semnat n var la Praga? Un tratat care ne ngduie ocuparea principatului. A alege tratatul, gri cu finee Malaspina. L-a alege numai dac nu a cunoate ultimele gnduri ale mpratului. Ultimele lui gnduri nu le cunoatei nici voi, ripost Mihai-vod ntinzndu-i o curs. Poate c azi diminea avea altele. mpratul nu-i un om care i schimb gndurile de la o zi la alta, observ Malaspina. Dar se opri fiindc picase n curs. Rspunsul lui vod l ncredin de acest lucru. Aa cred i eu, sfinia-voastr. Un mprat care semneaz mputerniciri n var nu-i schimb gndurile doar n cteva luni. Cursul evenimentelor ar putea s le schimbe, ncerc Malaspina s repare greeala. Adevrat! Dar evenimente care s ntreasc o schimbare n-au fost n aceste luni. Noi i-am rmas credincioi mpratului. Mai mult, respectm tratatul. S neleg prin aceasta c nu inei seama de ultima dorin a mpratului? Din contr, zmbi Mihai. Dorina scris a mpratului e sfnt

pentru noi. Am priceput, se ntrist Malaspina. mi lipsesc nite dovezi scrise de mprat. Iar n lipsa lor nu m credei. A, nu! rspunse cu finee vod. V credem din tot sufletul. Numai gndurile mpratului nu ne sunt clare de vreme ce nu le-a scris. Poate v nduplecai la dorina papei? Cu mult pioenie, gri vod. S-i spunei papei c vom lupta i n viitor pentru aprarea cretinilor. Dar nu vi se cuvine Transilvania, se mnie nuniul papal. Ea e a celor ce o stpnesc azi. V vorbesc n numele dreptii. Cine sunt stpnii, sfinia-voastr? se ncrunt vod. Cardinalul Andrei i marii lui dregtori. i pe cine reprezint ei? Poporul, firete. Care popor? Marea populaie a Transilvaniei o formeaz valahii inui n iobgie. Mai sunt i alii. Mai sunt ungurii, saii... O mie de sai sunt cu noi i chiar o parte dintre ungurii iobagi. Secuii... ase mii de secui au venit n tabra noastr. Dar nu toi secuii Nu toi, ci numai aceia pe care i-am ales noi s lupte. Vei fi un domn nedorit. De cine? De nobili? Cardinalul i nobilii sunt nedorii de popor. Iar noi nu am venit n scop de mrire, ci pentru unirea romnilor de pretutindeni. Malaspina tcu ncurcat, dar nu-i art suprarea. Andrei Bthory l socotea pe Mihai un om slab, lipsit de puterea gndului. Or acesta se dovedea cu mult superior tnrului cardinal. Voi reveni mine, gri cu adnc tristee. Pn mine va fi rgaz de chibzuial. Multe gnduri bune vin peste noapte. S nu uitai c papa i mpratul nu doresc rzboi n Transilvania i nici inimile noastre de buni cretini. Bine spus! ntri vod. Inimile noastre de cretini doresc pacea. Andrei Bthory e cardinal. Deci, nalt om al bisericii. El nelege chiar mai bine dect noi asemenea lucruri. Sftuii-l, n numele inimii lui de cretin, s lepede otile i s porneasc acolo de unde a venit. n felul acesta nu va fi rzboi. El e cetean polon, sfinia-voastr, iar aici unde nu l-a poftit nimeni a venit n scopuri de mrire. De va nelege asemenea lucruri, pacea va domni n ntreaga Transilvanie. "Viclean ca o vulpe, gndi Malaspina. Fineea vorbelor lui ne-a pus mereu n ncurctur. Doar aa se explic faptul c e un mare general." Cu aceste gnduri intr n tabra principelui. Dup faa lui ngndurat, Andrei ghici c ntmpinase greuti.

 Ce face cinele valah? ntreb cu dispre. Porecla voastr nu sun frumos n gura unui prelat! l mustr Malaspina. Mai ales c Mihai-vod nu a avut cuvinte de ocar pentru principele Transilvaniei. El ne-a artat limpede doar gndurile ce l-au mnat la rzboi. Gndurile unui cine... Cine, dac vrei, dar un cine detept. Latr mai puin dect alii. M ateptam s se gudure. N-a fcut-o, ns nici nu ne-a respins. Ai obinut amnarea? nc nu. Voi merge mine din nou n tabra lui. De vor veni moldovenii, poate se rzgndete i va porni spre Dunre. Un rzboi aici nu e dorit de nimeni. Deci azi va fi linite? Sper, dragul meu. Peste cmpie se pornise un vnt cldu cu ameninare de ploaie. * Ctre sear, secuii destupar plotile mari cu plinc. Tufnel-tatl moia pe aua calului ntins n iarba uscat. Dup un timp se scutur din amoreala ce-l cuprinse. Nrile lui se lrgir ca nite cimpoaie. Trase aer mult n piept, l slobozi treptat, plesci din limb, iar urechile lui micar scurt, iepurete. B Ciripoi! l mboldi pe vr. E! csc acesta somnoros. Nu simi nimic? Ciripoi-tatl, ce visase c a fost njunghiat n lupt, se trezi de-a binelea. Simt un junghi. Altceva? Nimic. Auleo! Ia umfl tu niel carina! Ciripoi i ridic nasul mare ct o ridiche de iarn i adulmec asemenea unui ogar. uic, gri cu lcomie n glas. ! l contrazise Tufnel aspru. E prtin. Aici numai strugurii... ! l ntrerupse Ciripoi. Prun cum te vz i m vezi. i din ce parte vine, deteptule!? Ciripoi i nvrti nasul ca o limb de busol. De la secui. Auleo! Taman de la ei? Secuii nici nu cer, nici nu dau. Pornir totui pe direcia mirosului, conducndu-se fr greeal. Zavaidoc, aflat ceva mai ncolo, prinse micarea celor doi. Slt ntr-o rn i strig dup ei: Cumetrilor! Dragii mei! Un v-a uchitr, bre? Dar nu-i repet ntrebarea. Un miros delicat ce-i nfior tot corpul

adia pe lng el ca o prere. Vntul btea dinspre secui i aducea aroma cu el. Limb! A! rspunse acesta moleit de somn. Ia salt muia! Pe sfntu post a Crciunu...! se blbi Limb. uic, frati-miu... O luar degrab dup cei doi. Tufnel i Ciripoi vzur manevra frtailor i se fofilar pe dup corturile secuilor. i-ar fi putut pierde urmele, dar mirosul puternic i atrase ca un magnet. Intrar ntr-un cort mare. Cinci secui mustcioi nvrteau cu hrnicie n mini ceva ploti pntecoase, binecuvntate ca mrime, Tufnel i Ciripoi, care vzuser la fiii lor unele aplecri spre vorbe i purtri alese, duser cte un picior n spate, ridicar plriile, se aplecar cu graie n doi peri, apoi rmaser cam nuci. Secuii abia le rspunser la salut. Era clar ca lumina zilei c sosirea lor nu aducea bucurie. Domnilor! se izmeni Ciripoi-tatl. Nimeritu-s-au a vedea ceva micare la voi. Eu am avutr un fin din secuime... biat bun i ddea de but... carele zicea c... Tcu. Secuii discutau ntre ei fr a-i lua n seam. Aceasta l fcu pe Ciripoi s adopte o nou formul ce le-ar fi putut trezi interesul. Domnilor, noi suntem bucureteni. n pia la Zece Mese... Cei cinci aprobar din capete i-i vzur de treburi. Tufnel-tatl avu una din acele sclipiri ale inteligenei care vin adesea n ceasuri de mare cumpn. ncepu s se scuture ca un apucat. Ciripoi prinse ideea din zbor i porni un atac pe msura scuturatului. Destinsul nostru prieten, zise uguindu-i buzele vinete, nobelu, cavaleru sufer de fn, de bojoci, de dambla, de ceva dureri ale sufletului, care numa vdanele, sau ceva uic, de friguri... Friguri la vreme de toamn? ct cu mirare spre ei unul dintre mustcioi. Chiar aa, domnule, sri Ciripoi plin de sperane. P el numa toamna l apuc. Vara n-a avutr niciodat nimica. Din Delt i se trage. L-au mucatr nou lupi, optzeci de viespi, patru erpi, ase mistrei, o capr rioas, unpe lipitori i dou vaci turbate. Lipitori? se nfiorar cei cinci. Lipitori, domnilor. A din frunte, adic muma lora noupe... Parc ziceai de unsprezece lipitori, l ntrerupse unul. Aa ziceam, o drese Ciripoi. La nceput unpe au fostr. P urm, a mai mare a nceput s fluiere dup pui. Am pus mna p custur... ... p sabie. i zic lu a btrn, care venea n frunte cu patruzeci de pui dup ea: "Car-te, f, d-acilea c fac moarte de om". Se uit urt la mine i m njur... A btrn? A btrn, domnilor. Vorbea? i nc ce vorbea! se izmeni Ciripoi. Cam stricat romnete, ce-i

drept, ns eu tiu i limba lipitorilor, aa c i-am prinsr toate micrile. Dac vz c nu-i chip a ne nelege ca nite cretini de treab, i ard una cu a custur i-i raz o ureche. Avea urechi? Mari, domnilor, ca foile de varz. Zice ea: Nu mai da, Ft-Frumos, c i-oi face mare bine! Auzind astfel de nzdrvnii, cei cinci mai ciocnir un rnd ntre ei. Verii se dezumflar ca dou bici nepate, iar disperarea fu cumplit cnd unul dintre mustcioi gri molcom: Gata cu plinca. Ce a mai rmas n ploti e poria vecinilor. Eu merg s o duc degrab, ns domniile voastre putei rmne s ne povestii mai departe chestia aia cu lipitorile. Care lipitori, bre? interveni Tufnel oprindu-se din scuturat. Pi alea cu urechile ct varza. B neic! zise Ciripoi cu nduf. Du patru ploti! P a d-a cincea las-o bolnavului! C el numa cu uic... Mustcioii prinser a rde. Pi de ce nu ai grit aa de la nceput, frailor? fcu unul ntinznd plosca spre Tufnel. Dar Ciripoi i-o lu chiar de sub nas. Nu-i pentru domnia-ta, ncerc s-l opreasc secuiul. Numai bolnavului i se cuvine. E, te, te, m! bombni Ciripoi. Parc pe mine nu m-au mucatr? V-am spus eu, frailor, c aa sunt bucuretenii, gri unul dintre secui. Apoi se ntoarse ctre cei doi veri: Am priceput care e oful vostru, de cum ai intrat. ns matale povesteti frumos, aa c face s bem toat plinca mpreun. Ia zi-i cum a fost cu lipitoarea a btrn! Ciripoi nu apuc s dezlege firul povestirii. La ua cortului aprur cumetrii Limb i Zavaidoc. Dumnealor e d-ai notri, zise Tufnel-tatl. Or fi, spuse cu prere de ru unul dintre secui. Dar aici nu mai e loc. S mearg la cortul alturat. Limb i Zavaidoc o zbughir spre vecini, ns nu avur noroc. Toroipan i Gluc se cinsteau cu gazdele. Pornir ctre alt cort. Printele Grasa i flcosul discutau cu gazdele o frumoas tez biblic. Ceva mai ncolo, Sile Adormitu i Ciripoi-fiul povesteau pania cu pntecraia. Abia la marginea taberei nimerir un cort fr oaspei. n vreme ce palinca lega prietenii ntre romni i secui, Mihai-vod fcu Sfat de tain cu oamenii si. Cortul cel mare al domnului rii Romneti se umplu de oaspei nainte de miezul nopii. Erau de fa Cae Indru, Preda, Radu, Udrea, Leca, Zamfirescu, Novac, Ducu, Bicoianu, Chiril, Costache i Ni. Iat, prieteni, gri vod, a venit vremea s facem planul de

lupt. Andrei Bthory e un strateg bun. El i-a fcut ntrituri de care i anuri adnci. Spatele su are aprare spre oraul Sibiu. Tunurile ridicate pe ziduri pot s loveasc spornic n noi. Aa cum sunt aezai, dumanii vor fi greu de clintit. Andrei are trei linii de lupt. n prima linie de pe aripa dreapt vor lucra pedestraii. n centru cavaleria, iar pe stnga puterea cea mai mare a lor ar fi nobilimea clare, ce tie s lupte frumos. S-ar putea s fie o greeal a principelui faptul c i-a pus la vedere oastea pregtit de lupt. Dar s-ar putea s fie i un vicleug. Adic, s-i aeze altfel liniile de lupt cnd vom porni atacul. Acum atept preri. Mria-ta! gri Radu Buzescu. Dac biruim pe aripi, l scoatem pe principe de sub zidurile oraului. Bine grit, Radule! zmbi domnul. i mai e ceva: De vom ataca pe aripa stnga, tunurile de pe ziduri nu pot slobozi atta foc asupra noastr cum ar face-o pe centru. Adevrat! interveni Preda. Din pcate, principele tie c ne vom feri de centru, aa c cele mai mari ntriri le-a pus la aripi. i ce-i de fcut, Predo? Mria-ta, cred c acolo trebuie s atace nti Baba Novac. Haiducii lui tiu s se descurce pe loc ru. Aa ne-am gndit i noi, aprob vod. Doamne! se amestec Indru. Nimic nu poate sta n picioare pn cnd vom ti sigur dac principele va pstra ordinea de lupt pe care ne-o arat. Aa este, nepoate! gri vod cu mult plcere. Ai vrea s facem o micare de oti ctre ei? A vrea, doamne! Dou mii dintre otenii Bucegilor ar fi tocmai ce ne trebuie. Tinerii roii se mic uor ca fulgul. Cine s porneasc n fruntea lor? Eu, mria-ta. Aa s fie, nepoate! Dar ia seama s te ntorci la timp! Nu vreau pierderi printre oamenii mei. Dup ieirea ce o vom face n zori, Sfatul nostru de tain se va nchega iari. Acum, noapte bun, prieteni! O parte dintre boieri se ndreptar spre corturile lor. Mihai-vod, Cae, Chiril i Costache pornir s controleze cele opt rnduri de strji din jurul taberei. Noaptea rcoroas nfiora pn i caii. Pe zidurile Sibiului torele mari aruncau lumin ctre cmpii. Costache rmase mai n urm. Zambilica lui, cam somnoros, clca fr tragere de inim. B nrodule, pune copita mai sprinten! l struni grsunul. Vrei s ne facem de rs n faa lui vod? Sau eti suprat? i fi avnd i tu necazurile tale. i eu sunt, Zambilico. Am sufletul greu. Parc simt c s-ar apropia o nenorocire. Asemenea suflet nchis n-am mai avut de la Clugreni, cnd era s se prpdeasc prietenul Cae. Poimine va fi un rzboi greu. Oare ci vor scpa dintre noi?

Capitolul 13 Nuniul papal Malaspina veni n zori la tabra lui Mihai-vod. Clucerul Ieremia Bicoianu i iei nainte i-l rug s atepte. Vod se ridicase pe o curmtur de deal pentru a urmri desfurarea celor dou mii de roii gata s porneasc spre liniile principelui. Cae Indru atepta ncuviinarea domnului rii. Vnt Slbatec, frumosul su armsar, juca pe loc, nerbdtor. Peste muchii lui puternici pielea se nfiora uor ca o prere. Apoi Cae ridic mna, iar mica oaste se puse n micare. Cnd aprur tinerii la vedere, n tabra cardinalului porni alarma. Andrei i mn calul pe dealul Gregori de unde putea s vad desfurarea luptei. Iat-i c pornesc asupra noastr, domnule Kornis, gri cardinalul lipsit de team. Cinele valah atac nti cu clreii. Pe partea dreapt, ncuviin Kornis. tefan Lazr se afl n pericol. Acum cnd tim pe ce parte atac valahii, ar fi bine s-i dm ajutor cu aripa stng a lui Petre Huszr. Nu, domnule! ripost mnios cardinalul. Ne-am dovedi slabi strategi. ncierarea nc nu s-a pornit, iar noi apucm s ne stricm aripile? D sprijin din linia a doua! Kornis nghii greu afrontul fcut de cardinal n faa nobililor i trimise porunci spre linia a doua. Tinerii roii nu se grbeau. Caii lor purtai la pas clcau nervoi. Abia cnd ncepur s bat tunurile, Indru fcu un nou semn. Principele i nobilii vzur cu uimire cteva manevre executate ca la parad. Liniile roiilor fugeau n lturi i se nchegau din mers ntr-un lan mare. Apoi, din goana cailor, lanul se frnse n plcuri de cte dou sute, cu distane mari ntre ele. Indru prea a se abate din drum, ctre centru. Tunurile de pe ziduri i concentrar focul acolo. Un semn al lui Cae fu urmat de o nou manevr. Clreii se adunar i ocolir zona primejdioas. Bine lucrat, nepoate! se entuziasm vod, dar glasul lui nu putea rzbi pn la Indru. Tunurile i mutar btaia spre dreapta. Prea trziu. Clreii lui Cae se desfcur iar n lan, fcnd o curb mare asupra locului lovit de obuze. Clreii Bucegilor se micau parc ntr-o joac. O joac totui primejdioas. Cea mai mic greeal n manevrele lor i-ar fi dus la pierderi nebnuite. Nepotul nostru e un general mare! spuse Mihai ncntat. S vedem, s vedem, rse Preda Buzescu. Cavaleria lui Bthory a ieit la atac. Sunt acolo cinci-ase mii de clrei. Dac Indru nu ntoarce acum, va fi prins din dou pri. Ei, la dracu! Nu azi ncepem lupta, ci mine. Altul n locul lui vod ar fi ridicat mna pentru ajutoare n sprijinul celor dou mii. Mihai zmbea. Avea mult ncredere n Cae. i chiar n

acea clip, Buzescu rsufl uurat. Un semn al lui Indru adun semicercul n pIcuri, din goana nprasnic a cailor. Cu puin nainte ca primele rnduri inamice s nchid arcul, tinerii roii ieir n afara zonei primejdioase i venir n tabr grupai frumos. Malaspina urmrise manevrele, nu cu ochi de cunosctor. Totui, fu impresionat de execuiile miestre ale tinerilor roii. Niciodat nu-i putuse nchipui c se pot face astfel de manevre cu oteni muli, chiar sub btaia tunurilor. Apoi, l vzu pe vod i alturi de el pe tn-rul general ce-i condusese oamenii att de elegant. Rdeau amndoi, de parc ar fi venit de la o petrecere. A, sfinia-voastr? gri domnul bine dispus. Am venit aa cum am hotrt ieri, zise Malaspina nclinndu-se cucernic. Din pcate, vd c inima voastr de cretin s-a aplecat spre vrsare de snge. Ai vzut aa ceva? se mir vod. Nu. Am vzut numai nceputul. Iar nceputul m nelinitete. nseamn c va fi rzboi. neleg din vorbele voastre c Bthory l dorete. Ieri v-am rugat s mijlocii pe lng el n scopul ieirii din principat. Oare cardinalul, care e o nalt fa bisericeasc, nu vrea s ndeprteze primejdia vrsrii de snge cretin? El se apr, zise Malaspina cu mnie greu reinut. i voi l aprai, spuse tios Mihai. Adevrat! se ncrunt Malaspina, cruia nu-i plcu asprimea lui vod. l aprm mpotriva slbatecilor de la Dunre. Sfinia-voastr! l ntrerupse domnul plind. Discuiile sunt frumoase i folositoare atta vreme ct se poart pe culmi nalte. Cnd coboar pn la insult, i pierd strlucirea i valoarea. Deci, vom pune capt acestor discuii, n care te-ai artat mrunt. Noi i-am neles jocul nc de ieri. Andrei Bthory te-a trimis cu scopul de a cpta la noi o amnare a rzboiului, pn i vor veni ajutoare. Dar cardinalul ateapt zadarnic ajutorul moldovenilor. tafetele pornite spre Oituz au czut n minile noastre. tii sfinia-ta ce urmrea omul despre care spuneai c se apr? Urmrea s coboare peste ara Romneasc dimpreun cu Zamoyski i Ieremia Movil. Din fericire, am prevzut gndurile omului ce se apr azi. Rzboiul va porni mine. Oamenii mei au fcut drum lung. Sunt obosii. Pn mine se vor odihni. Apoi, Andrei le va cunoate puterea. Am neles c ai lucrat pentru cardinal din prietenie, iar prietenia e un lucru sfnt. ns deasupra ei st totdeauna dreptatea. Sfinia-ta n-ai vrut s vezi dreptatea. Nici nu ne mir. Eti un strin. Aici noi trebuie s vedem dreptatea i s lucrm pentru ea, nu strinii. Ia-l, Bicoiene! se ntoarse ctre tnrul clucer. Dup lupt s-i dai cale liber! Omul acesta e o mic nprc plin de venin, cu ochii mincinoi, cucernici. Cnd primele umbre ale nserrii coborr peste cmpia elimbrului, Sfatul de tain porni iari n cortul cel mare al domnului rii

Romneti. Totul mi s-a prut uor pn aici, gri Preda Buzescu. Abia acum ncep s m sperii, mria-ta. Nu de lupte, continu el vznd o mic ncruntare a domnului rii. De lupte nu ne-am speriat niciodat. M gndesc doar la ce va fi dup btlie. Dac nu-i tiem pe toi nobilii principatului, la caz de victorie a noastr, va fi zadarnic toat munca fcut. Nobilii vor ese n jurul nostru pnze mincinoase, vor unelti, vor trda, vor umbla cu pr la Casa de Austria i nu se vor sfii s aduc oti strine n principat. Ei n-au dect un dumnezeu al puterii lor. Iar dac pierdem lupta, va fi i mai ru. E att de mare primejdia nct mi vine s alung asemenea gnduri. Aa este, Predo! rspunse vod. Dar s tii un lucru: Tot ce se capt uor n lumea asta are valoare mic. Ai vorbit azi aa cum am gndit i eu de cinci ani ncoace. i nu-mi vine greu a v mrturisi c abia pe cmpia elimbrului m-am dumirit de ce marii notri naintai, care au dorit unirea romnilor ntr-o singur ar, n-au ncercat nfptuirea ei chiar dac au stpnit multe pri nsemnate ale Transilvaniei. Lor le-au lipsit nite mprejurri prielnice. Noi le avem. n caz de victorie, raiunea ne ndeamn spre tierea tuturor nobililor din principat. Dar noi nu suntem ucigai, Predo. Va trebui s gsim drumuri mai drepte. La caz de nfrngere, va trebui s ne desfacem de ncletarea dumanului, pe drumul ctre Braov. i batem, doamne, sri vistiernicul Brcan din Brcneti-Prahova. Sunt mai puini ca noi. Au fost, interveni Caravan. Azi au mai primit oteni. Iscoadele noastre i-au vzut cobornd pe la Rinari. Chiar de la egal i batem, rspunse Brcan. Avem oti bune. Ca i ei, zmbi Costache. Puterea noastr cea mare st n Otirea Bucegilor. Ceilali oameni ai notri sunt buni, ns au armele proaste. Am nvins totdeauna cnd eram mai puini, se mnie Brcan. Dar acum? Brcane! rse vod. Ar fi un general slab cel ce nu prevede i o nfrngere. Eu cred n victoria noastr. Totui, de multe ori apar necazuri. Numai nrozii i pun ntrebri puine. Aa c e bine a ne lua msuri din timp. De fapt, le-am i luat. Cpitanii tiu ce au de fcut n asemenea mprejurare. Mine n zori dm btlia. Va trebui s o ctigm ntr-o zi sau dou. De se va lungi mai mult, situaia noastr nu va fi prea bun. Alte tafete ale cardinalului, ce ne-au scpat nou, sunt convins c alearg spre Movil i Zamoyski. Dac nu ne grbim, ne vom pomeni cu ei n coaste. Domnul Basta, generalul Casei de Austria, ade la grani cu oteni mbrcai n zale. n privina noastr gndurile generalului sunt dumnoase. El urmrete a fi guvernator al Transilvaniei. De vom pierde, va ncerca s trag foloase. De vom ctiga, va purta gnduri s ne nlture. Basta ne trateaz azi cu dispre ca pe unul dintre cpitanii lui. Ei bine, peste cteva zile ne vom ncorona n

Alba-Iulia ca domn al Transilvaniei. Generalul va trebui s se plece n faa lui vod. Dar mndria nu va fi a noastr, ci a rii. Novac! Porunc, mria-ta! nainte de apariia zorilor i aezi oamenii n prima linie pe aripa stng! Mak! Aici, mria-ta. Cinci mii de secui vor intra n prima linie pe centru! ntre tine i Baba Novac pstrezi trei sute de pai! Mihalcea! Porunc, mria-ta! Aezi cavaleria alturi de Mak, dar pe aripa dreapt! Leca! Porunc, doamne! Tu ii aripa dreapt pe margine, cu otile clri ale Mehedinilor, iar pedestrimea la spate! Soare! Porunc, mria-ta! Pui douzeci de tunuri ntre despritura dintre Mak i Novac! Ele vor apra pe centru i vor ajuta aripa stng. Stoica! Aici, doamne. Duci douzeci de tunuri ntre Leca i Mihalcea! Acestea vor ajuta mai puin, dar trebuie s fim tari pe aripa dreapt n caz de atac al dumanului. Udrea! Porunc, mria-ta! Patru mii de clrei din Armata Bucegilor i aezi n linia a doua! S fie la trei sute de pai n spatele sprturii dintre Mak i Novac! Ei vor iei numai prin sprtura din jurul tunurilor! Altfel, putem face ncurctur de oti. Radule! Porunc, doamne! Patru mii de clrei din armata Bucegilor i aezi n linia a doua, la spatele lui Mihalcea i Leca! De va fi nevoie, vor iei prin sprtura tunurilor. Ni! Aici, mria-ta. Ai opt sute de oteni din Armata Bucegilor i patru sute dintre dragii notri lupttori de sub Dunre. Rmi cu ei n pdure! Sunt flci alei pe sprncean. Tari ca fierul i iui ca nite diavoli. Linia a treia o vom forma din cei o mie de cazaci pe plat, o mie de sai, o mie de secui, o mie de boieri i armata Jiului. Avei alte preri? Nu! gri Preda Buzescu. Ateptm dup datin s mai clcm o dat pe locurile unde cpitanii au porunc a-i aeza oamenii i tunurile. Se ridicar cu toii i pornir pe jos. Cerul nnorat czuse ca o cciul mioas peste dealurile din jurul elimbrului. * Lumina zilei se statornici trziu. Plutea n aer o spuz subire de cea a crei umezeal scornise frigul. Apoi apru soarele rocat i lipsit de vlag. Din gurile oamenilor i cailor ieeau aburi. Mnat de

soare, ceaa se ntinse la rasul pmntului trgndu-se lene ctre locurile joase. Pe dealuri se usca iarba. n vi umezeala struia puternic sub o coad lung de cea. Cu mult naintea zorilor, cardinalul simise c se pregteau lucrri mari n tabra lui vod, astfel c otenii lui ocupar bun poziie de lupt. Ceaa se trgea peste oameni i animale ca o grebl imens. Curnd, lumina dezveli aripa stng a otilor rii Romneti. Ieir apoi la vedere poziiile tunurilor, centrul i, n sfrit, aripa dreapt. Peste cmpia dintre cele dou oti, natura parc i ncetase respiraia. Era linite. O linite grea, apstoare. Clare pe calul su alb, Mihai-vod edea neclintit n vrful unei ridicturi de pmnt. Din locul acela putea s cuprind ntreaga zon a cmpului de lupt. De pe fruntea domnului dispruser obinuitele cute adnci, care dovedeau gnduri multe. Faa lui limpede era att de nemicat nct prea turnat n metal. Doar ochii ageri se mutau cnd pe btaie lung ctre liniile dumanului, cnd apropiat spre poziiile otilor sale. Alturi de vod, Cae Indru, Preda Buzescu, Chiril, Ducu Brcan i Caravan se uitau gnditori ctre zidurile Sibiului. Sosise ceasul hotrtor, cumpnit cu grij vreme de cinci ani. "Dac ar tri Iojica, gndi Cae, sufletul lui mare s-ar umple de bucurie i poate de ngrijorare. De nu izbndim azi, ara Romneasc se va oropsi cu totul. Nimeni nu va putea opri tvlugul de oti ce se va abate asupra ei din toate prile. Aici la elimbr se hotrte, n cteva ceasuri, viitorul romnilor de pretutindeni. Ar trebui s fiu vesel i sprinten, dar nu sunt. Mi-e sufletul greu ca n faa unor nenorociri. Lupta va fi crncen. Otenii Transilvaniei sunt buni lupttori i au arme frumoase. Tunurile lor, turnate n arsenalul din Sibiu, sunt mai tari dect ale noastre. Le-am simit puterea n timpul manevrelor de ieri. intaii cardinalului tiu s trag. Numai miestria tinerilor roii ne-a ferit ieri de pierderi. Cavaleria lor arat mai greoaie dect a noastr, dar clreii ei sunt tari ca fierul. De ce nu-l folosete, oare, cardinalul pe Albert Kirly n locul lui Kornis? Kirly ar fi un general mare. Kornis tie strategie ct tiu eu s cnt popete. Dac otile Transilvaniei au azi o att de frumoas aezare, nu cred s i se datoreasc lui Kornis, ci cardinalului." Bicoiene! se auzi porunca limpede a lui vod. Aici, mria-ta, tresri clucerul cufundat n gndurile sale. Trimite porunc spre Baba Novac s nceap atacul pe aripa stng! Curnd, haiducii lui Novac pornir peste cmpie fr grab. n acea clip, atmosfera de ncordare din inimile oamenilor, att de grea dinaintea btliei, czu cu totul. Acum, altele erau gndurile lor. Simind primejdia, caii haiducilor se opinteau nervoi, gata a rupe rndurile. Tunurile dintre Mak i Novac tceau. n schimb, cele de pe zidurile Sibiului ncepur s mproate aspru. Sbiile ieir la vedere, deasupra capetelor. Petre Huszr, cpitanul aripei stngi a otilor Transilvaniei, tia c nu-i potrivit s atepi inamicul pe loc. Numai

avntul din goana cailor i d putere. Cu un gest nprasnic, fcu semn clreilor din comitate s se pun n micare. Sus pe dealul Gregori, cardinalul, nconjurat de nobili, privea cu ochii reci, de bun general, micrile din cmpie. Poruncile lui sunau scurt, iar Kornis devenise un simplu intermediar ntre principe i tafete. Rndurile lungi ale haiducilor se resfirar din mers. Cavaleria lui Huszr venea n plc mare, hotrt a sparge mijlocul potrivnic. La un semn al lui Novac, ntreaga arip stng a haiducilor se deplasase puin ctre centru, nvluind tunurile romneti. Aproape de clipa mpreunrii celor dou cavalerii, rndurile din spate ale haiducilor se desfcur n lturi, iar tunurile lui Soare lovir n plin oastea comitatelor. Pe margini, haiducii ncepur s loveasc temeinic. Apoi, tunurile tcur. Pierderile lui Huszr erau mari. S intre Mak! strig vod. Secuii pornir vijelioi, dar cavaleria lui Huszr aprat de zale prea bine nfipt n pmnt. De sus de pe dealuri lupta prea o joac, iar strigtele i vaietele mari veneau ca o adiere. Cardinalul observ la vreme ieirea lui Mak. S porneasc Melchior Bogati! porunci el. Dar numai cu cavaleria! Pedestrimea rmne pe loc! Generalul Kornis, transpirat i vnt de mnie, slobozi tafete iui spre Bogati. Dar cavaleria din comitate se frnse brusc i czu ndrt. Numai o manevr dibace a lui Bogati evit la timp zidul ce se rostogolea n dezordine ctre tabr, scpnd oastea cardinalului de mare nvlmeal. Bine, Bogati! exclam Andrei. Am pierdut prima arj ns abia acum ncepe greul pentru valahi. S loveasc Lazr pe dreapta! nfierbntat i acoperit de snge, Novac intrase cu oamenii si prea mult spre zidurile Sibiului. Bogati fcu o nou manevr lateral, iar haiducii i secuii se pomenir deschii n faa tunurilor i a pedestrimii Transilvaniei. Pe marginea stng Bogati lucra spornic. Huszr i adun rndurile lng el. Haiducii se subiau n fiece clip. Apoi se rupser. Centrul otilor Transilvaniei venea asemenea unui mturoi mare, aruncnd totul din faa lui. Bogati e un mare cpitan! gri vod. S intre clreii roii! Linia a doua, format din patru mii de clrei ai Armatei Bucegilor, i subie mijlocul pe lng tunuri. Apoi, din goana cailor sprinteni, fcu un triunghi uria. Colul triunghiului ptrunse adnc n centrul mturoiului. Din nou Bogati i art nelepciunea, desfcnd cavaleria comitatelor pe mrgini, astfel ca tunurile de pe ziduri s-i poat lovi n plin pe roii. Dar Armata Bucegilor uoar ca fulgul se lipi de cei din comitate, iar tunurile fur nevoite s tac. Puternicul mturoi btu n loc neputincios, apoi czu ndrt. Ridicai n scri, tinerii roii se rsuceau ca un vrtej. Steagul cel mare al principelui intr n minile lor. Andrei Bthory slobozi mpotriva lor otile din linia a treia. Mturoiul prinse via i porni din nou spre tabra lui vod,

acoperindu-i cu totul pe cei patru mii de roii. Prea c nimic nu mai putea opri mturoiul. Caii valahilor, ce nu mai aveau rgaz de ntoarcere, se rostogoleau pe spate. Cardinalul se ridicase de pe scaunul su i privea calm. Pe ntreaga cmpie puterile cinelui valah cdeau ndrt. Pe stnga i pe centru, Mihai-vod pierduse btlia. Ni! spuse vod att de ncet, nct Bicoianu abia l auzi. La un semn al clucerului, o mie dou sute de tineri ieir din pdurea vecin. Caii lor odihnii jucau nervoi. Mirosul de snge ajungea pn la ei. Ochii tinerilor scnteiau ca i ai lui vod. Mria-ta, pierdem! strig Brcan descumpnit. Mihai-vod rse aspru. N-am sa uit vorba ta de ocar, Brcane. Apoi le fcu semn tinerilor s-l urmeze. Cnd fiecare clip mrea dezastrul, vod parc se mica prea ncet pentru ochii lui Brcan. Cu gesturi domoale i trase vestita lui bard. Mihai nu mai privea peste toat cmpia, ci numai ntr-un anumit loc. Calul su, ce ezuse attea ceasuri ncremenit, porni ca o sgeat. n cmpia acoperit de fum, de praf i de leuri, ntreaga ordine de lupt se stricase. Mturoiul ddea ultimele lovituri pe stnga, de parc numai el mai rmsese n picioare. Bogati i luase locul lui Huszr n frunte. Dar nu cu nval mare, ci cu micri chibzuite. Nu l atrgeau nici tunurile valahilor, nici steagurile. Manevra atent s nconjoare pe stnga ntreaga tabr a lui vod. Intrarea lui Mihai n lupt fusese att de fulgertoare nct o observ trziu. Plcurile mici ale comitatelor parc intrau sub tvlugul romnesc. Zadarnic ncerc Bogati o nou manevr. Roii lui vod i luar dintr-o parte. i abia acum nelese Brcan de ce privise Mihai att de ndrtnic ntr-un singur loc. Strigtul domnului rii Romneti acoperea bubuitul tunurilor. Barda lui grea nu lovea de dou ori n acelai loc. Parc o adevrat urgie se abtuse n coasta mturoiului. Baba Novac, acoperit de rni i de snge, prinse puteri dintr-o dat. Otile Jiului i Mehedinilor cptar aripi. Dar Moise Secuiul, bun cpitan al cardinalului, puse umerii otilor sale lng Bogati. Un timp, lupta ncremeni pe locul de lng tunuri. Mturoiul inea ultima stavil. Domnul rii Romneti intrase ntr-un plc mare. Cuitele lui Cae i Chiril porneau rar, ns fr chip de greeal. Ducu i Grasa puneau stavil pe margini, atunci cnd viaa domnului intra n cumpn. Costache, cu ochiul stng acoperit de snge, apsa rar pe pistoale, dar tot att de sigur. Un plc al lui Bogati, alctuit din tineri clrei sptoi, l rzlei pe Chiril. La dreapta lui, roii treceau ca apucaii scond strigte mari. Sbiile lor lucrau frumos i cu sete. Chiril fu ncolit pe margine. Arunc ultimul cuit n clipa n care simi arsura unei sbii ntre coaste. Calul su lovit cu foc de pistol czu i-i prinse piciorul sub el. Ziua picase ctre sear. Amurgul nvelea cmpia. Doar zidurile Sibiului edeau n lumin. Chiril privi spre ele i se mir vzndu-le cum se culc pe o parte n rotiri mari. "De ce tremur oare lumina de pe ziduri?" se ntreb el.

De dou ori sabia unui clre czu ctre gtul lui. De dou ori, alt sabie puse stavil aspr. Dar Chiril nu observ aceasta. Numai slaba lumin de pe ziduri i struia n minte. Armsarul su fcu o ultim zvrcolire i-i liber piciorul. Tnrul se adun ghem, chiar dac piciorul atrna de la genunche ca o crp. Nici un vaiet nu-i iei dintre buze. Doar ochii lui ctau lacomi ctre lumina soarelui de pe ziduri. Vocile aspre de deasupra lui nu le auzi. Nu observ nici mcar gesturile celor din jur. "De ce tremur oare lumina de pe ziduri?" Oprete, domnule Vitez! strig alturi de Chiril un tnr plin de mnie. Cnd s-a mai pomenit ca un cavaler s-i ucid adversarul czut? n lturi, Ioan Bogati! rspunse la fel de mnios fiul panului de Turda. Omul acesta e Chiril Zece Cuite. Faimosul Chiril... L-ai lovit din spate, domnule! N-ai nici un merit! rspunse fiul marelui cpitan Bogati. De dou ori lovi tnrul Vitez spre gtul lui Chiril. De dou ori sabia lui Bogati se opuse. Prietenii i desprir greu. Culcat lng cal, Chiril ncetase a mai privi lumina de pe ziduri. Bogati desclec i i acoperi faa cu haina sa verde, acoperit de tieturi. Apoi, ct cu amrciune n urma tvlugului romnesc. Frumoii clrei roii tiau lng zidurile Sibiului. Nimic nu i-ar mai fi putut ntoarce. Falnica oaste a Transilvaniei se risipea ctre dealuri f rmiat. Vod ajunse aproape de corturile cardinalului. Barda i hainele sale erau pline de snge. Calul se opri brusc sleit de puteri. Mihai se ls n scri doar o clip i i simi minile ca de plumb. n jurul su nu mai rzbeau strigte, ci respiraii grele. Privirile lui cuprinser cmpia pn departe, dar nu ntlnir dect oaste romneasc. Alturi, cineva strig cu voce slab: Victorieee... i rspunser cteva glasuri sleite. Fusese un iure dus dincolo de puterile obinuite ale oamenilor. Vod cat cu mirare spre Indru. Acesta zmbea palid. Umrul tnrului se nroise de snge, iar braul prea mai eapn ca de obicei. Alturi, Costache ncerca s tearg cu palma sngele nchegat peste ochi. Prul zbrlit al Zambilici arta nelinitea armsarului, care nu auzea vorba grsunului su stpn. Ducu privea int o tietur de pe faa lui vod. Preda i pipia o umfltur n cretet. Tinerii roii porniser a se obloji ntre ei, sau i tergeau sbiile. Minai ncerca s-i apropie bucuria, dar ea nu veni curnd. "Muli mori, gndi el. Prea muli i numai cretini." Apoi se ntoarse. Brcan! Porunc, mria-ta! strig nduit voinicul prahovean. N-am uitat vorba ta, Brcane. S tii c numai nevolnicii se vicresc nainte de vreme. Lipsete Chiril, se mir Cae.

 Cine?! ntreb domnul rii Romneti i ai Transilvaniei. Chiril, mria-ta. Vod i struni calul, dar Vnt slbatec, armsarul lui Cae, gonea ndrt parc a sminteal. Zambilica mesteca din pirostriile sale cu mult spor, fiindc auzise un strigt de spaim al stpnului. Caii sreau peste leurile multe, gata s se poticneasc din clip n clip. Tnrul Bogati edea ngenuncheat lng Chiril. Mort? ntreb Cae aruncndu-se nvalnic de pe cal. Nu tiu, domnule, dar mi-e team. Vod, Costache, Ducu i Grasa desclecar alturi. Cae ridic haina cea verde. Ah, ah! Piciorul su ade anapoda, zise Costache. Dar nu e rupt, continu pipindu-l, ci numai srit din genunche. l punem noi la loc ndat. Roti piciorul binior, apoi l trase. Asta e totul, rse Caravan observnd cum se mic pleoapele lui Chiril. Am ctigat, prietene, gri vod cu vocea att de schimbat nct prea s nu-i aparin. Chiril zmbi, dar nu nelese. E zi, sau noapte? ntreb optit. Nu vd lumina soarelui pe ziduri. S-a lsat nserarea, dragul meu, rspunse Cae. Rnitul tcu de parc ncerca s mediteze asupra cuvintelor auzite. Apoi ntreb ngrijorat: Vod... Unde e vod? Aici, aici, prietene. Rnitul ncerc de cteva ori s vorbeasc, dar numai pleoapele se zbtur neputincioase. A pierdut prea mult snge, mria-ta, observ Caravan. Se vede, aprob vod. Ducei-l n cortul meu! Nu, doamne! se opuse Costache. Acum e prea trziu s-l mai urnim de aici. Poate c Zimmermann, felcerul principelui..., ndrzni Ioan Bogati. Ce-i cu Zimmermann? ntreb Cae. Se afl n Sibiu, rspunse cavalerul n Verde. Cae Indru sri n a, iar Vnt Slbatec porni sprinten ctre porile oraului. Bogati clrea alturi de el. Domnia-ta l-ai mpuns? ntreb Indru. Nu, domnule, gri aspru cavalerul n verde. Nu obinuiesc a-mi lovi adversarul din spate. Dar cine? Vei afla, domnule, ns nu de la noi. Cae ntoarse privirile ctre tnrul cavaler. i cercet ndelung faa coluroas, nu lipsit de frumusee, apoi spuse parc mai mult pentru

sine: mi placi, domnule Bogati! Eti cumva fiul vestitului cpitan ce a ctigat azi admiraia lui vod? Nu tiam c Mihai-vod i preuiete dumanii, rspunse tnrul mirat, dar am cinstea s m numr printre fiii cpitanului Melchior Bogati. n mijlocul cmpiei, Costache, Ducu, Grasa, Gluc, Toroipan, Adormitu, Ciripoi-fiul i Tufnel-fiul edeau de straj lng trupul marelui arunctor de cuite. Otile victorioase intrau n Sibiu la lumina torelor. Dincoace de ziduri, noaptea rcoroas i depna urzeala nchis peste miile de mori. Lipseau de lng Chiril doar Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl. Cei doi veri avuseser ceva necazuri cu gloabele lor ce se rzleiser de marele tvlug romnesc. Dar pentru lmurirea lucrurilor, e bine s ne ntoarcem ctre sfritul iureului condus de Mihai-vod. Caii verilor, zpcii de strigtele mari, sau poate cu unele vtmturi nevzute, o luar pe de lturi n goan turbat ctre cortul cel mare al cardinalului. Cum primejdia se arta grozav acolo, Tufnel-tatl rcni din toate puterile: Sfinte Haralambie, fctorule de minuni, ai mil i potolete gloabele! Auleo! Ajungem singuri acolo i ne taie ia. N-auzi, sfntule...? Ciripoi, mai puin cucernic i aplecat spre simirea practic, ncepu unele tratative cu gloaba: Dragul meu, se rug el, oprete niel c n-o fi foc! Unde m duci, fir-ai al dracu...! Domolete ale picere s te oblojesc! i dau grune... frumosule! Fir-ar mta...! Corturile nobililor erau goale. Ultimii dintre ei i zoreau caii ntorcnd spatele. Andrei Bthory, rzle de curteni, rtcea pe sub poale de pduri. Clugrul Zablije l urma ca un cine plouat. Cnd ajunser verii printre corturi, doi nobili mari n umeri ca uile, tocmai o luau din loc. Tufnel i Ciripoi, care fcuser un ocol nedorit, le ieir n fa, iar gloabele lor sleite de puteri oprir ca prin farmec. Vzndu-i pe veri cam pipernicii la trup, mnia nobililor crescu brusc. Traser sbiile cu gesturi iui, nfiortoare. Tufnel i Ciripoi simir c li s-a apropiat sfritul. i nghiontir animalele, ns fr spor. Sbiile se ridicar mpotriva lor. Indurare, dragi nobili! strigar cei doi slobozindu-i pistoalele. Lovii n piept, uriaii scpar sbiile. Verii, pricepui a ajuta la desclecare nedorit, srir de pe cai i-i mpinser cretinete. Mam, ce cai! strigar frecndu-i minile. Dar chiar n clipa aceea sosir trei zdrahoni rtcii ca i ei. Frumoii armsari i mbiar. Cel mai sprinten i mai mustcios dintre noii venii i ddu un brnci lui Ciripoi-tatl. Fostul negustor din Piaa Zece Mese czu n fund. Vznd ns c-i scap frumusee de prad, i nfipse dinii n piciorul zdrahonului. Urm un rcnet, dup care omul

ridic al doilea picior, gata s-l zdrobeasc pe Ciripoi. Tufnel vzu pericolul n care intrase vrul. Dintr-un salt frumos pentru vrsta lui, prinse piciorul mustciosului zdrahon, iar acesta czu ct colo. Ortacii si tbrr asupra verilor, dar Tufnel i Ciripoi trecur n patru labe pe sub burta armsarului i o luar la goan n cercuri mici. Cnd unul dintre urmritori fu gata a-l prinde pe Tufnel, acesta avu ceva gnduri nstrunice i se aez capr. Zdrahonul nu mai avu timp s se opreasc, veni buluc peste capr i se rostogoli nuc. Totui, lupta s-ar fi ncheiat ru pentru veri, dac n-ar fi ajuns acolo cpitanul Mihalcea. Oprii! strig el mnios. La spatele vostru sunt mii de mori, iar voi v-ai apucat de prdciuni. Tiai-i fr mil! se ntoarse ctre otenii din jur. Dar nu ne bteam, gri Tufnel cu iretenie. Taman le artam acestor domni cum i-am rpusr pe nobilii de colo. Voi i-ai dobort? Noi, boierule, gri cu mndrie Ciripoi-tatl. Care e numele tu? Ciripoi, doamne. Mini! Ciripoi e mai tnr. O fi, rse negustorul, dar eu sunt Ciripoi-tatl. Mda! l cunosc pe fiul tu. Hai, ducei-v dracului! ndat, boierule, ndat. Verii smulser friele cailor din minile zdrahonilor i i vzur de drum.

Capitolul 14 Trecuse de miezul nopii. O noapte rece, jilav, care nfiora pn i caii. Muli dintre otenii lui vod se odihneau dup lupta crncen din timpul zilei. Dou mii de tineri aflai sub conducerea lui Radu Buzescu isprviser ngroparea morilor. Miile de rnii ai celor dou oti ce se nfruntaser att de crunt cptau oblojeli n cetatea Sibiului. La miez de noapte cmpia arta din nou curat, chiar dac micrile otenilor nu se potoliser. Prevztor, vod ocupase noi poziii de lupt sub adpostul zidurilor. Trei mii de clrei condui de banul Mihalcea dormiser cteva ceasuri, apoi se puser n micare pe dealurile ce duceau ctre Blaj. Misiunea lui Mihalcea nu era uoar. El trebuia s ajung la Cluj n mar forat. S cad acolo prin surprindere i s ocupe cetatea. Pe drumul ctre Sebe, ali treii mii de clrei, sub comanda lui Udrea, i zoreau caii pentru a ajunge la rscrucea care asigura legtura dintre cetile Devei i Alba-Iulia. Patru mii de clrei roii, rsfirai n cerc larg, aveau porunc s cerceteze terenul din jurul Sibiului pn departe pe muni i dealuri. Iscoade rzlee, conduse cu pricepere de neobositul Ni, ieir n plcuri mici, pentru a prinde

urma dumanului. Alte iscoade porniser n plcuri mprite pe distan de o pot unii de alii, cu porunc s observe micrile moldovenilor n valea Oituzului. Cnd se lumin de ziu, Mihai-vod intr n cortul su, refuznd ospitalitatea cald a oraului. Doamne! gri clucerul Ieremia Bicoianu, ascunzndu-i necazul doar pe jumtate. Vi se cuvine oare adpostul acesta vremelnic, acum cnd palatele Sibiului v ateapt? Mi se cuvine, clucere, zmbi vod. Am venit aici cu otenii mei dragi, iar locul meu e ntre ei. Ce ar crede oare otenii dac a lipsi? Ar crede c vod se odihnete. Ei, la naiba! rse domnul. Dac a fi un simplu otean, l-a njura pe conductorul care caut culcu bun dincolo de tabr. Zicnd acestea, Mihai-vod se ntinse pe aternutul aspru de pturi. Faa lui palid arta oboseala trupului. Bicoianu l acoperi cu o cerg mioas apoi se ghemui aproape de u, iar somnul cobor greu chiar n clipa aceea. Aproape de ceasul prnzului, vod i clti faa cu ap rece ca sloiul. Puinele ceasuri de odihn l nvioraser. Pe fruntea mare, limpede n toiul btliei, apruser cute adnci. Gndurile domnului se adunau acolo parc mai multe dect altdat. A sosit Cae Indru, mria-ta, spuse clucerul. S intre! Tnrul salut adnc. Mna lui, eapn n ajun, era vioaie. Cmaa alb ca laptele, mbrcmintea fr cusur i faa ras proaspt nu artau nimic din ncercrile prin care trecuse cu o zi nainte. Parc eti scos din cutie, rse domnul. Iar mna cred c merge spre bine. Datorit lui Zimmermann, zmbi Cae. Neamul acesta e un mare felcer. Pn i ochiul prietenului Costache s-a curat cu totul. Acum e rndul mriei-tale. Acum? Abia acum? Ia uite ce nepot iubitor! Te pomeneti c nu ai dormit toat noaptea de grija mea, continu vod s rd. Chiar aa, doamne, rspunse tnrul mai aspru de-ct ar fi dorit. De dou ori am venit cu Zimmermann n toiul nopii, dar unchiul nostru avea treburi. Din zori ateptm la ua cortului. Doar printr-o minune nu m-am ncierat cu prietenul Bicoianu, care mria ca un dulu. Ei, dac aa stau lucrurile, gri vod galnic, va trebui s m supun lui Zimmermann. Ce-i cu Chiril? Mai bine dect ne-am ateptat, ns mai ru dect speram. Scap? Greu de tiut, doamne. L-am adpostit ntr-o cas din Sibiu. Felcerul a lucrat lng el cteva ceasuri. Zimmermann i fcu apariia n cort. Era un brbat nalt, uor adus de spate, slab ca o coaj de copac, iar nasul ca un plisc de uliu

parc ntrea subirimea corpului. l salut pe vod ploconindu-se adnc, apoi se apropie cu ndrzneal. Pipi cu ndemnare tietura de pe faa domnului, fr s scoat o vorb. O mic zgaib, gri Mihai. Aa e, doamne! rspunse felcerul. Rutile mari vin de obicei de la lucrurile mici neluate n seam. Frumos rspuns, domnule Zimmermann! Asta se potrivete nu numai la rni. Dac tai binele pe jumtate, el nu mai crete ci pic spre ofilire. De tai rul numai pe jumtate, acesta se ridic din nou cu puteri nzecite. Ce veti mi poi da despre Chiril? Vlad se afl n cumpn cu viaa, mria-ta. Vlad? Care Vlad? Fiul lui Alexandru-vod, mria-ta. naintaul vostru n scaunul rii Romneti. Te ntrebasem despre Chiril. Iar eu v-am rspuns. Domnul Chiril, sau Vlad, e fiul lui Alexandru-vod. Ce tot vorbeti aicea, domnule Zimmermann? se ncrunt Mihai. Pe fiii lui Alexandru i-am cunoscut. Ei s-au svrit din via sub iataganele turcilor. Nu toi, gri felcerul cu ndrzneal. Vlad e copil din flori. Eu am ngrijit naterea lui la Viena, acum treizeci i doi de ani. Dac viaa acestui tnr nu s-ar afla n mare cumpn, nu v-a vorbi astfel despre el. tiai asemenea lucruri? se ntoarse vod ctre Cae. tiam, doamne. Cam puine, ce-i drept, dar tiam. i de ce nu ne-ai spus? Nu era dorina prietenului Chiril. neleg. Vlad avea drepturi la scaunul rii Romneti ca i noi. Dar el a vrut s fie doar un simplu Chiril, mria-ta, fiindc n scaunul rii se aezase cel mai vrednic om al neamului nostru. ngrijete-l, domnule Zimmermann! porunci vod cu glas ce nu prea al su. De va scpa cu via, te voi rsplti regete. Am mai mult dect i trebuie unui btrn, zmbi ofilit felcerul. Chiril a stat n casa mea ani muli ca un fiu bun. De el m leag attea nct orice rsplat ar pli n faa dragostei mele. Nu neleg, se mir vod. Nici nu avei cum, fr mrturisirea mea. Pe mama lui, doamna Florica, am gsit-o la Viena ntr-o srcie cumplit. Fusesem chemat s dau ajutor la o natere grea. Clienta mea nu avea putin de plat. Am dus-o la mine. Eram un felcer cunoscut i bogat. Acolo s-a nscut Chiril. Doamna Florica a murit dup civa ani. Era o femeie frumoas i plin de gingie. Tnrul Chiril a rmas n casa mea. Cnd a crescut, l-am trimis la cele mai bune coli ale Apusului. Puini tineri din Viena s-ar fi putut msura cu el n cunoatere i mult mai puini n dibcia armelor. n toat Viena nu se afla spadasin care s-i stea n

fa. Spadasin?! l ntrerupse vod uimit. Niciodat nu ne-a vorbit despre asemenea haruri. Niciodat nu l-am vzut mnuind o sabie. Firesc, mria-ta! Chiril avea mare aplecare ctre poezie. tia s recite frumos, cald, sau punea pe hrtie cuvinte minunate. La douzeci i ceva de ani s-a ndrgostit. Era o tnr de neam mare, a crei frumusee atrgea muli cavaleri. Fata i artase chiar de la nceput oarecare interes. Chiril s-a btut pentru ea. Sabia lui nu l-a iertat pe unul dintre acei cavaleri. Dar foarte curnd, frumoasa fat i-a fcut nume prost, cznd spre pcatul desfrnrii. Dezgustat, Chiril a lepdat sabia pentru totdeauna. Apoi, l-a prins dorul de ar. Dup plecarea lui, mi-am prsit casa. Am venit aici. L-am urmat fr ovial. Simeam nevoia s fiu aproape de el. Tcur. Peste cmpie pornise un vnt aspru, ce ndoia copacii. Pn i corturile se aplecau neputincioase n faa lui. Deasupra munilor, norii albicioi prevesteau zpad. Stoluri de psri atrase de mirosul sngelui scormoneau cmpia cu priviri agere, dar nu se lsau n jos. Hrana vremelnic dispruse n toiul nopii. Doamne! gri Bicoianu. Ateapt n faa cortului un strin. Un neam ntre dou vrste, care ncearc din zori s vin dinaintea mriei-tale. Dup straie, pare deprtat de aceste meleaguri, chiar dac nfiarea lui nu se dovedete prea ngrijit. Poftete-l! porunci vod. Un brbat de statur mijlocie, cu faa ras proaspt, se plocni naintea domnului rii Romneti i al Transilvaniei. Mria-ta! vorbi strinul ntr-o nemeasc aleas. Graiul valahilor nu-l cunosc dect slab. El se aseamn bine cu latina att de drag nou i se dovedete la fel de dulce i curgtor. Poate c ne-ar trebui un tlmaci. Te ascult, domnule! l ncuraj vod ntr-o nemeasc fr cusur. Faa inteligent a musafirului strluci de mulumire i surpriz. Ah, mria-ta! spuse cu neprefcut sinceritate. E o mare bucurie pentru mine observnd c tii limba neamului meu. Sunt neam din Bavaria. Numele meu este Karl Winter. Un prieten nvat din rile-de- -jos, care a vizitat aceste locuri, mi-a trezit interesul pentru poporul valah. Am venit aici pe cheltuial proprie. Eram plin de nerbdare s-i cunosc pe valahi i dornic s merg la Tomis, acolo unde Ovidiu, marele printe al poeziei europene i strmoul vostru, a trit i s-a svrit din via. Am umblat pe Jiu i pe Olt, dar numai n prile de sus, ctre muni. Am fost n Moldova pn la marginea Pocuiei dinspre poloni. Am cutreierat satele Transilvaniei. Obiceiurile valahilor, dansurile vechi, att de gritoare, firea lor deschis, inteligena i chibzuiala lor m-au ncntat. n dansuri, am descoperit ntreaga vitalitate a acestui neam i am priceput c numai cu asemenea caliti valahii au trecut peste greul nvlirilor i au trit ca neam latin aici la

porile rsritului. Un neam slab, lipsit de astfel de vitalitate, s-ar fi pierdut de mult. I-am povestit aceste lucruri tnrului prin Andrei Bthory, care ne-a primit frumos. Auzind ns despre gndurile noastre de a cuta mormntul lui Ovidiu i marea preuire ce avem pentru neamul valahilor, ne-a luat cu puterea tot ce aternusem pe hrtie i ne-a alungat. Lipsit de mijloace, vin dinaintea voastr cu rugmintea de a ne nlesni drumul spre Tomis. Eti poet? se interes Mihai-vod. Nu, mria-ta. Eu cercetez neamurile i scriu despre obiceiurile lor. Peste civa ani vor veni aici oameni mai nvai dect mine. Oameni care au auzit lucruri minunate despre valahi. Bicoiene! strig domnul. Porunc, mria-ta! S-i dai domnului Winter trsura noastr i zece clrei nsoitori! Iar vistierul Brcan s-i aduc degrab o sut de galbeni! ndat, mria-ta, dar a sosit Kornis care s-a predat lui Ni i vrea s se arunce la picioarele voastre. Au mai venit i ali nobili cu daruri i cu gnduri de a pregti intrarea noului principe n Alba-Iulia. S atepte! Domnul Winter ne spune lucruri mai mari dect ar putea ei. Caut-ne la ntoarcere, domnule Winter! Clreii mei te vor feri de primejdii. i dm scrisoare de liber trecere oriunde doreti. Scule pentru scris i va aduce vistierul nostru. Cunoti poeziile lui Ovidiu? Le cunosc, mria-ta. Vod zmbi. Pcat c timpul nu ne ngduie a sta mai mult mpreun! Drum bun, domnule Winter! * Acolo unde Trnava Mare face ultimul cot larg nainte de mpreunarea ei cu Mureul, unde marile dealuri Hoanca i Cpud o privesc rbdtoare cum i nvolbur apele cnd vine turbat la vreme de primvar, sau potolit n toiul verii, se ridic frumosul castel din Obreja. Pe zidurile lui struiau cndva strji mndre, cu ochi ageri, i mna grea, cu tore mari la vreme de noapte. n ziua cnd la elimbr se hotra soarta principatului Transilvaniei, Stela Cristu, frumoasa stpn din Obreja, edea de tain pe terasa castelului cu tnra contes Alberta Teke i masiva baroan Maria-Florena de Szentivni. nserase. Din parcul imens venea un iz potolit de frunz czut. Cele trei prietene discutau ntre ele cu gndurile aiurea, n vreme ce inimile lor se dovedeau pline de griji. Stela se gndea la Cae i la fratele ei. Alberta la Chiril, iar baroana, mai guraliv, nu uita s pomeneasc des mamele lui Costache Caravan. Aerul rece care urca dinspre Trnava asemenea unui junghi, le alung de pe teras n sufragerie. Acolo era cald. n cminul uria, buci de lemne mari ct un stat de om ardeau

vesele, iar flcrile glbui-rocate porneau n joac a se oglindi pe tencuielile pereilor nali. Puinele lumnri nu acopereau cu destul lumin colurile ncperii, dar ajutorul flcrilor aducea ntrire. Grsunul majordom ce nu-i urmase stpnul n lupt, avnd porunc de paz a castelului, se nvrtea pe picioarele lui scurte, dornic s ndestuleze cu bunti o sear plcut. Spre dezolarea lui, cele trei prietene nu se atinseser de tacmurile multe. Doar doamna Maria-Florena l rspltise ntr-o oarecare msur, ncercnd minunatele vinuri de Trnave. Aproape de miezul nopii prietenele nu se hotrr s prseasc sufrageria. Aflaser printr-un curier c lupta de pe cmpia elimbrului ncepuse n zori. Dar de la prnz ncoace nici o veste nu mai intrase la Obreja. Mruntele nimicuri ce i le povesteau, pauzele dintre vorbe, rspunsurile n doi peri artau nelinitea lor. n vreme ce tinerele doamne edeau de tain, un clre mnat parc de toate urgiile iadului i zorea calul pe dealurile dintre Sibiu i Obreja. Goana att de nefireasc la vreme de noapte, fr lun, aducea a sminteal pe un astfel de drum greu, cu vguni primejdioase, ori cu trunchiuri de copaci care barau calea ici-colo. Cnd se mplini jumtate din noapte, strjile castelului auzir tropot de cal i se grbir s desfac porile mari fr a-l mai cerceta pe clre. Obreja atepta veti de la elimbr. Dalele de marmur din prima curte cntar aspru sub copitele armsarului. Apoi se deschise ua sufrageriei, iar n prag apru Ducu cel Iute. Hainele lui zdrenuite i faa zgriat artau goana prin pduri. Stela, Alberta i Maria-Florena se ridicar. Pe chipurile palide i n ochii lor Ducu citi ntrebrile chinuitoare. Victorie, gri tnrul, dar numai faa Stelei luci a bucurie. Cae? murmur ea abia auzit. Nu. Fratele nostru? Nu. Costache? se agit Maria-Florena. Ducu fcu un gest negativ. Alberta nu mai ntreb. Din buzele ei ca ceara dispruse tot sngele, ns nu tresri. Doar minile care mngiau n netire un boboc de trandafir galben, att de rar toamna, se desfcur fr vlag. Frumosul boboc pic la picioarele ei chiar dac mngierea mai struia n degetele nfiorate. Ai fi n stare s facei o cltorie acum la vreme de noapte? o ntreb tnrul. A fi, domnule, rspunse ea cu un calm nefiresc. Nu cu trsura, ci clare. E att de grabnic? Foarte grabnic. Atunci, nseamn c nu a... Nu! Nu a murit, doamn. El a cerut s v vad. Scap? ndrzni ea n oapt. Dumnezeu tie. Sau, poate i Zimmermann.

Un sfert de ceas mai trziu, doi clrei i zoreau caii pe potecile care duceau peste dealuri, prin pduri, prin vi, ctre frumoasa cetate a Sibiului. Se pornise o ploaie subire, ca prin sit. Copacii edeau triti, parc, nchii n ei. Seara de 1 noiembrie a anului 1599 se arta frumoas. De fapt, ziua fusese nsorit, calm, zmbitoare pentru Mihai-vod, prin al Transilvaniei i rii Romneti. Intrarea lui n Alba-Iulia, salutat cu urale i cu salve de tun, se ncheiase naintea prnzului. Armata Bucegilor mbrcat n rou defilase pe strzile curate, artndu-i miestria rndurilor drepte, spre desftarea prinului. La puin vreme dup prnz, nobilimea iertat de noul stpn veni la palat cu daruri i noi jurminte de credin ce ntrea supunerea fcut cu cteva ceasuri nainte la marea catedral a cetii. Cnd primele umbre ale nserrii czur peste Alba-Iulia, trsuri minunate, purtate de cai focoi, ncepur s trag la marele peron al palatului. Erau invitaii, la balul cerut dup datin. Mihai i privea gnditor de la nlimea unei ferestre. Clucerul Bicoianu se ainea pe lng el narmat ca la vreme de lupt. Nu prea ari pregtit pentru bal, zmbi vod. Aa e, doamne! tresri Ieremia. Totdeauna am purtat un pistol la bru. Acuma am trei. i-e team de nobili? Nu de ei, ci de o trdare a lor. Acum cteva zile, aceti nobili ne priveau cu dispre de sub zidurile Sibiului. Azi, cuvintele lor de supunere erau prea mieroase. Prea aduceau a miorlituri. A fi fost mai mulumit s ne nfrunte cu vorba, sau cu ncruntarea ochilor. Dac n-ar lipsi Cae, Ducu, Costache i ceilali prieteni, ,mi-ar fi mai uor. Cu ei alturi nu a tremura pentru viaa domnului meu. Dar suntem stpni aici, rse vod. Apoi se opri. Tocmai intra n curte o trsur purtat la pas molcom de ase cai. Trsura nu opri la peron, ci ocoli jumtate din faada palatului i trase la o intrare mai mic. Haide, clucere! zise domnul grbit. L-au adus pe Chiril. Ieir amndoi n coridoarele ntunecoase i lungi. Strjile roii desfcur armele n lturi, iar noul prin al Transilvaniei trecu iute spre dormitorul su frumos pregtit de slujitorii muli. Cae Indru i purta prietenul pe brae. Zimmermann, deirat ca o paparud, l bombnea la fiecare pas, dar braele grijulii l aezar pe rnit ntre perne. Alberta Teke i nveli picioarele. Sosirea lui vod i descumpni o clip. Cae se aplec adnc. Faa lui limpede radia de fericire. Costache pornise a-i freca palmele, semn c-l apucase limbaria din zilele bune. Printele Grasa i uguiase buzele mari, dovad c se afla n frumoas dispoziie. Ducu cel Iute zmbea. Aezat ntre perne, Chiril Zece Cuite dormea cu respiraie bun. Vod l privi ndelung, iar n ochii lui

obosii de istovitoarele zile i nopi ncordate, apru un licr de bucurie. Mria-ta! se nclin Caravan. Cred c domnul Zimmermann nu e felcer ci fctor de minuni. n cazul lui Chiril aveam nevoie de o minune, aprob vod. Care e situaia, domnule Zimmermann? se ntoarse apoi ctre felcer. Bun, mria-ta. ntr-o lun l pun pe picioare. Acum ns va trebui s doarm. Aluzia felcerului era destul de gritoare, astfel c tinerii prieteni prsir ncperea urmndu-l pe vod. Alberta clc n vrfurile picioarelor i nchise ua dup ei. Zimmermann stinse lumnrile multe. * Mihai-vod intr n sala cea mare a balului nsoit de cpitani i curteni. Din gtelile lor lipseau armele. Invitaii se desfcur pe lturi n fonet plcut de mtsuri i straie ncrcate de bijuterii, lsnd culoar mare de trecere. Rafinaii nobili ai Transilvaniei, cu ochii sprinteni i pricepere n cntrirea gesturilor, neleser gndurile panice ale noului prin. Lipsa armelor era un semn gritor. Cnd Mihai se aez n scaunul princiar, Naprgy i iei n fa. Doamne! zise cu glas puternic ce rzbi pn la captul slii. Nobilii au rspuns invitaiei voastre la balul din seara aceasta i se apleac nc o dat plini de umilin. Lui vod nu-i plcur cuvintele episcopului. i mulumesc, sfinia-ta! zise fr a-i arta nemulumirea. Dar nu de umilin avem nevoie, ci de nelegere. De vor nelege nobilii c unirea celor dou ri ne aduce putere, nici un duman nu va mai clca pe aceste meleaguri. Doamne! veni mai aproape contele Teke Francisc. Unele privilegii mai vechi ne dau dreptul s ne aezm cnd se aeaz principele. Oare, noua domnie va respecta aceste privilegii? nseamn c ai meritat asemenea cinste, domnule conte, i reinu vod un zmbet. Noi vom ntri aceste privilegii. Mria-ta! se apropie Kornis. Am fost general al otilor Transilvaniei. Azi cnd nimeni nu mai are nevoie de mine, cnd ndemnarea noastr strategic nu mai folosete nimnui, pun la picioarele voastre spada mea ncercat n lupte. O primim, domnule Kornis, gri vod molcom, reinndu-i rsul nprasnic ce nu-i da pace de cteva clipe. Auzind asemenea vorbe, Kornis pli. Mizase pe mrinimia prinului. Nu se bucura de harurile unei inteligene scprtoare, dar tia c la nceput de domnii, dregtoriile se mpart totdeauna mai uor. Apoi l trezir cuvintele lui Minai. O primim i v-o napoiem cu nvestitur, domnule general. Iar

dac dorii a ne fi i bun sfetnic, marele ctig ar fi de partea noastr. Kornis uit s mulumeasc. Rmase locului prostit, cu gura cscat a mirare. Chiar pentru lcomia lui aplecat spre fal, ultimul dumicat era prea mare pentru a mesteca iute. Dar l scoase din ncurctur Ion Cristu, cunoscut acolo sub numele de Hans Beckembauer, conte i castelan de Obreja. Doamne! gri acesta ntr-o nemeasc fr cusur, tiind c Mihai-vod o nelege. O mie de sai au luptat sub conducerea voastr pe cmpia de la elimbr. Ne amintim cu plcere. n sperana c nu-i vei uita, saii v trimit n dar o trsur lucrat de ei. Le mulumesc, domnule conte, zmbi vod. Am auzit c avei un castel frumos n Obreja. De vom fi invitai, se va gsi timp s-l vedem. Ar fi o mare cinste pentru noi, se nclin tnrul. Mria-ta! gri un brbat cu prul crunt. Sunt cpitanul Melchior Bogati. Am avut cinstea s lupt mpotriva voastr la elimbr. Vod l privi cu plcere, apoi zise: Ne cunoatem, domnule Bogati. V-am vzut pe cmpul de lupt. Suntei un mare strateg, iar fiul vostru Ioan, cavaler desvrit. Suntem fericii s-i druim cinci sute de iugre cu pomi i o cas mndr n inutul Fgraului. Mine va primi mputernicirile cuvenite. Bogati se retrase mirat. Nu tia nimic despre ceea ce fcuse fiul su n lupta de la elimbr. Prezentarea nobililor dur peste msur de mult, spre dezamgirea tinerilor, care abia ateptau nceperea dansurilor. Apoi veni i clipa aceea. Jupnul Cristache Mutu, ce-i prsise hanul dintr-o toan, fiindc nimeni nu-l poftise n Transilvania, ajunsese totui, prin protecia lui Costache, s se ocupe de prepararea gustrilor i alegerea vinurilor de soi. Cnd se porni balul, Cae Indru pi hotrt ctre un capt al slii, unde Stela Beckembauer i contesa de Szatmri discutau mpreun. Acum nimic nu-i mai oprea s se avnte n primul lor dans, amnat de atia ani. Trziu dup miezul nopii, tinerii invitai uitaser de atracia vinului sau a gustrilor mbietoare. Doar pe margini, vrstnicii pctuiau cretinete, nchinnd paharele multe. n vreme ce petrecerea i urma drumul ei, Cristache Mutu, printele Grasa, flcosul i Sile Adormitu prsir curtea palatului, trgndu-se grabnic spre vestitul han Pivnia ardului. Costache Caravan privi dup ei melancolic. Baroana Maria-Florena l nhase chiar lng u, dornic a-i spune c rmsese vduv de aproape trei luni. C nimic nu mai edea n calea fericirii lor. Dar lui Costache i ardea de nsurtoare, cum i ardea Zambilici s ad atrnat cu picioarele n sus. Fiind prilej de mare srbtoare, hanul strlucea n lumin, iar mesele se dovedeau puine, chiar dac noaptea picase dincolo de miezul ei. Jupnul Ieremia

Cipcigan, zis Muntele, zise Goliat, era un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spate ca o coaj de nuc. Nu mai avem nici-o mas liber, se tngui el n faa oaspeilor. Gsim noi, i zise Cristache Mutu, privind n jur cu aer de cunosctor. Greu, domnule. n noaptea asta nimeni nu e dispus a prsi hanul. n buctrie se mai gtete? Nu, domnule. Am isprvit bucatele i servim numai gustri. Atunci, scoate o mas din buctrie! Aa e, domnule! se lumin Goliat. Nu-mi trecuse prin minte. Ce vinuri ai? Un rou de ard, care i reteaz picioarele dup a treia can. Care te las nuc la a patra i... Nu! Nu jupne! gri mnios Cristache Mutu. Vorbeti despre el ca despre un duman. Rubiniul de ard e dulce-amrui ca adierea vntului de primvar. La a doua can e ncins ca pmntul arat proaspt, din care ies aburii calzi. La a treia can e blnd ca holda coapt. La a patra, neruinat ca viile prguite, care-i arat snii de sub frunze. La a cincea, aspru ca zilele sfritului de noiembrie. La a asea, adnc i tainic, aa cum e pmntul sub omtul mare. La a aptea, sunt puini butorii care l mai pot asemna cu ceva. Vai, domnule! se mir Goliat. Suntei poet? Mai ru, prietene. Sunt hangiu. Dar nu v cunosc. Nici nu-i de mirare. Sunt proprietarul hanului Privighetoarea de Aur. Din Bucureti? Din Bucureti, dragul meu. Am auzit despre hanul vostru. Nu! Nu v aezai aici! Mergem sus n cas. Se spune c hanul vostru nu prea are rivali. Aici e mai greu. Sunt hanuri multe ntr-un ora mic. Acum o ducem mai mult dect bine, dar muli ani am tras ma de coad i eu i vecinul de peste drum, proprietarul hanului Plnia Luminoas. i cum de ai rzbit pn la urm? Datorit nevestelor, domnule. Femeile totdeauna au avut cpnile mai irete dect noi. Vreo zece ani am dus-o numai n srcie. Rar ne pica un client. E drept c nici hanurile noastre nu artau ca acum. Erau nite drpnturi. Eu i prietenul Tnase, vecinul de peste drum, ne-am hotrt ntr-o zi s tragem obloanele, cu gndurile spre alte meserii. Muream de foame, ce mai! Nevestele edeau n spatele nostru i ascultau, iar prin hanuri btea vntul. Cum discutam noi aa, numai ce o aud pe nevast-mea: "Ho! Isprvii cu nerozeniile! Cine nu reuete ntr-o meserie se dovedete ntng. Nu-i destul s lucrezi bine. Ii mai trebuie i minte. Pn acum v-am lsat pe voi s conducei treburile. De azi ncolo,

hotrm noi. Mine ieii amndoi n mijlocul drumului i v ncierai!" "Cum o s ne ncierm? s-a mirat vecinul Tnase. Doar suntem prieteni." "i prietenii se bat ntre ei, au srit ele!" "Dar n-avem pricin." "Gsii voi." Ne-au dsclit o noapte ntreag. Mie mi era cam team. Dup cum vedei, nu sunt prea druit la trup. Dac prietenul Tnase mi scpa din greeal o scatoalc mai mare, chiar Zimmermann, felcerul principelui, putea s vin aici cu o lumnare aprins, fiindc leacurile nu mai ajutau. Tnase e de trei ori ct mine, dac nu de patru, A doua zi cnd ncepu oarecare forfot pe strzi, ies cu Tnase la mijlocul drumului i pornim s ne njurm cretinete. La njurturi totdeauna eu am fost mai tare ca Tnase. tia mrunei i sfrijii la trup sunt dai dracului n chestii d-astea. Parc sar scntei din ei cnd ncep s njure. Voinicii se arat mliei. N-au vlaga sfrijiilor. tia pricjiii ca mine, cnd se nfurie i le pornete morica, parc sunt numai gur din tlpi pn-n cretet. n vreme ce ne njuram noi ceva mai cu foc, numai vd c se oprete un trector i o ntreab pe nevast-mea: "Ce fac ia de colo?" Zice nevast-mea: "Nu vezi? Vor s se ncaiere." "Zu? Uite c.n-am mai vzut o pruial ntre un plop i o tuf. Pune o mas colea n ua hanului i adu-mi nite vin I" "Dorii i o gustare?" "Da, n-ar strica. Dac ncepe ncierarea nici c se poate o distracie mai plcut. Totui mi-e team c nu se bat." "Se bat, domnule, n-avei nici o grij, l asigur nevast-mea. ns alta e teama noastr. Cel mrunel are pumnul prea greu. S nu se ntmple o nenorocire." Auzind asemenea minune, drumeul behi, mirat ca oaia n gura lupului: "Crezi una ca asta?" "Cum te vd i m vezi. Slbnogul nu e la primul omor." Cnd l-am observat c se aaz temeinic la mas, am srit de vreo doi coi n sus i i-am ars o palm vecinului. Apoi m feresc de pumnul ct o ghioag i vd patru ntri care se opriser destul de aproape. Clientul de la masa din u dornic s petreac dimpreun cu alii ncepe s-i mbie de mai mare dragul. "Hei, frtailor, ia dai-v mai aproape! l vedei pe slbnogul la?" "l vedem, zice unul. Cam greu, dar l vedem." "Rdei voi, rspunde clientul din vrful buzelor, dar nu tii c slbnogul are un pumn cu care a omort o vac dintr-o lovitur." "la? se mir ei." "la, domnilor."

"Hangio! strig unul dintre ei, fcndu-le semn ortacilor s se aeze. Ia mai adu nite cni i ceva butur!" Norocul meu c Tnase m-a clcat pe picior din greeal i mi-a rupt dou degete, altfel rmneam nuc de bucurie i nu luam seama la palma lui care pica peste mine ca un acoperi de cas. Feresc ntr-o parte i-i ard una lui Tnase la urloaie. Vecinul d tare cu palma i m ajunge doar cu un vrf de deget. M duc de-a berbeleacul vreo patru stnjeni i-mi pierd vederile. Aud paii nrodului de Tnase care o luase pe adevratelea, dar norocul meu c pea spre mine domol ea ursoaica neftat. mi revin i mai vd o seam de clieni la ua vecinului. De bucurie, apuc o piatr din caldarm, nu mai mare ca un iepure de ase sptmni, m aplec iute i dau cu ea ca un ciocan peste bombeul prietenului. Tnase rage o dat cu un mgar jupuit de viu, d s m prind, ns, mlie cum e, se mpiedec i pic peste mine, cum se prvale un perete peste un bostan. Dup cinci zile cnd am nceput s recunosc oamenii din jur i chiar glasul nevestei, am aflat c hanurile noastre fcuser vnzare bun, dar ea sczuse n zilele urmtoare. Civa clieni, care vzuser btaia, au venit ce-i drept, s m ntrebe dac am gnduri de rzbunare. Cum se zvonise ns c sunt pe moarte i cam sleit de vederi, interesul lor a sczut cu totul. Dup ce m-am ntremat, am stat iar la planuri cu vecinii. Tnase, care prinsese chef de btaie, mi-a fcut propunerea s ieim iar n mijlocul drumului. Am primit, dar cu condiia ca el s vin cu minile goale, iar eu cu patru tunuri pe care le-a putea lua de pe zidurile cetii. Pn la urm, nevestele au recunoscut c la o nou pruial cu Tnase, dac nu aveam norocul s rmn olog, cheltuielile de nmormntare s-ar fi dovedit prea mari. Stm noi vreo sptmn, dou, dar muteriii treceau pe lng hanurile noastre ca mgarii prin strunga lipsit de iarb. n mijlocul oraului erau vreo patru hanuri vechi, cu vaduri bune, tiute de cltori i localnici. M socot eu n fel i chip cum ar fi mai bine s-i jumulim de muterii pe hangiii din ora, dar nu-mi vine nimic n minte. Dac m bat iar cu Tnase i nu apuc s m omoare, a putea repara casa gata s pice peste noi chiar la vreme de toamn. Plec n ora i dau de urma primului muteriu. Era dulgher. M duc ntins la el i-i zic: "Domnule, a venit ceasul rzbunrii. A venit clipa s nu mai las piatr pe piatr din hanul vecinului. S frm totul n jurul meu cale de o pot." Omul avea o bard n mn. Las el barda la o parte, se uit lung la mine i zice: "De!" "A venit vremea s-i roni oasele ntre dinii mei ca stncile." "Hm!" "A venit vremea s-l nvrtesc n palme ca piatra n pratie i s-l arunc pn la apele Ampoiului, care vor iei dintre maluri." Omul era cam ntng, dar nu lipsit de mil. Zice:

"Ai ceva fierbineli?" "Nu." "Nici nu-i joac dinaintea ochilor nite luminie roii?" "Nici." "Atunci, ori eti druit cu ceva puteri necurate, ori i s-a fcut de lumea ailalt." Zic: "A venit vremea s-i bag o mn pe gt i s-l ntorc pe dos, ca pe o pung goal. Dac nu crezi, te poftesc mine pe la zece n faa hanului nostru." Dup acele vorbe l las nuc, m ntorc acas, i fac propunerea lui Tnase n vederea pruielii, apoi m apuc de treburi. A doua zi diminea, cam pe la apte, vd o mare de oameni ndreptndu-se ctre hanurile noastre, iar n fruntea gloatei, pe dulgher. Intr ei n cele dou hanuri, scot mesele i scaunele afar, sau se aaz direct pe piatr i comand vin dimpreun cu gustri. "Asta e voinicul?" ntreab unii, privind ctre mine cu ochii mijii. "Asta", rspunde dulgherul, flos c le tie pe toate. "i cu uriaul la de colo se bate?" '"Cu la." "Mare minune! Dar oricum ar fi, punem mn de la mn i-l nmormntm cretinete pe pirpiriu." "i dac o fi altfel?" gri dulgherul cu tlc adnc. ncepur pariurile. Aproape de ceasul hotrt, ies n mijlocul drumului i mai controlez o dat terenul. Apoi i fac semn lui Tnase s se apropie. Cnd ajunge la vreo zece pai, zbier tare de simt cum m njunghie n plmn: "Stai pe loc, slbnogule!" Tnase rmne acolo pironit, uitndu-se la mine lung i mirat. M ntorc spre han fr grab i-mi plimb privirile peste marea de oameni. Se fcuse linite adnc. Zic: "Domnilor, prima ntlnire dintre mine i amrtul sta a fost doar o ncercare de glum. Lupta adevrat va fi abia acum. Umplei-v, domnilor, cnile i bei dinaintea unuia pe jumtate frmat ntre flcile mele grele ca porile cetii!" Auzind vorbele acelea, un vljgan din primele rnduri chicie parc apucat de crcei: "Ciupii-m, domnilor! strig el. Sau turnai-mi n cap o gleat cu plinc aspr, nainte de a m apuca damblaua! Pirpiriul are ceva lipsuri la harul gndirii, sau poart vtmtur de minte." Zic: "Domnule, dup ce-l voi strivi ntre unghii pe acest neisprvit la trup, dup ce voi mcina ntre dini pietroaiele din jurul lui, dup ce voi rsturna ulia peste el, te vei ci de aceste vorbe." "Ap! Ap, c mor! strig vljganul tremurnd ca un apucat. Adic

nu! Dai-mi o gleat cu vin! Sau, stai! Aducem sus un butoi. Pltesc eu chiar acum." M ntorc spre Tnase convins c vnzarea merge frumos i-i optesc: "S nu dai tare, prietene!" "S nu dau tare dup ce m-ai fcut de ocar?" mi rspunde tot n oapt. M uit iar spre oameni i strig s se aud pn departe: "Domnilor, oare n-ar trebui s aducem un pop care s-l spovedeasc pe acest prpdit sortit pieirii? Oare n-ar trebui s aducem cteva lumnri aprinse, nainte de a fi prea trziu? nainte de a m nvrtoa asupra lui ca o urgie? Oare n-ar trebui s v tragei cu mese cu tot mai ncolo, nainte de a mi se porni mnia, cnd s-ar putea ca din ceva sminteal s rstorn ulia cu fundul n sus?" Auzindu-mi schellitul. muteriii celor dou hanuri golir cnile mari dintr-o sorbitur. Nevast-mea fcuse vnzare ct pentru un an bun. Am mai privit-o o dat pe nevast, gndind c s-ar putea s fie ultima, apoi i-am zis lui Tnase: "Sfrijitule! Ai putea oare s-i aduni tot curajul i s vii spre mine privindu-m n albul ochilor?" "A putea, zice el i vine mnios, mai sprinten dect mi-am nchipuit." La vreo patru pai de mine, scosesem pietrele n timpul nopii i fcusem o gaur nu mai mare de vreo dou palme. Dac Tnase clca acolo printr-o minune, puteam s scap cu via. "Te voi dobor cu privirile mele focoase", strig eu, n vreme ce matahala de Tnase calc chiar n groap i se ntinde ca un copac retezat. Apuc degrab un bolovan ct o cpn de oaie i-l altoiesc n ceaf. Apoi m sui cu picioarele pe el i rcnesc: "Nu e mort, domnilor. Mila s-a dovedit mai mare dect mnia mea." Dar chiar n clipa aceea, ntrul de Tnase d o dat cu palma i-mi rupe un picior. ns, putere s se ridice nu mai avea. "i ce a mai fost pe urm?" ntreb Cristache Mutu. "Nimic", gri Cipcigan, zis Goliat. "Nimic?" "Aa cum i-am spus. Am zcut un an pn s-a nzdrvenit piciorul. Pe Tnase l doare ceafa cnd trage a ploaie. Aa c nevestele au hotrt s se bat ntre ele, dar numai o dat pe lun. n rest, noi i ia de peste drum suntem cei mai buni prieteni din lume, iar afacerile ne aduc venituri mai mari dect visasem cndva"'. Sile Adormitu privi cu mndrie gleata pustiit de vin i porni s cnte cu o voce care semna cu scrnetul pietrelor de moar ce macin-n gol. Nodul lui Adam, nu mai mare dect pumnul, urca i cobora ca un piston harnic. Buzele lui mari aduceau a cscat de catr. Gazda nchise degrab ferestrele, apoi l ndemn blnd:

 Cnt, domnule, cu toat ndejdea! Aici nu te aude nimeni. Iar eu, care am trecut prin attea, sunt obinuit cu suferinele mari.

Capitolul 15 n dimineaa zilei de 2 noiembrie, Mihai-vod intr n cabinetul de lucru urmat de Cae, Preda, Costache, Ducu, Radu Buzescu i Brcan. Prieteni! gri domnul celor dou ri romneti. Dieta, care i va ncepe mine lucrrile n Cluj, va hotr sumele necesare pentru plata otilor noastre. Nobilii se arat pe fa prietenoi, aplecai spre dulce supunere, dar nu le cunoatem gndurile ascunse. Peste un ceas vor veni aici Naprgy, Kornis, Vitez, panul de Turda, Sigismund Forgach, trimisul generalului imperial Basta, cpitanul Mihai Szkely i Petru Huszr, judele Clujului. Acetia s-au ales dintre nobili pentru discuiile ce le vom purta n Diet. Mine vom face jurmnt de credin mpratului Rudolf. Socot ns c va trebui s lum seama a nu ne lega de rnini i de picioare sub Imperiul Austriac, ale crui drepturi nu le recunoatem aici. Dar nici nu putem ocoli jurmntul de vasali atta vreme ct nu am adunat destul putere. Ni Pratie ne-a adus vestea c cetatea Chioarei i-a deschis porile cu supunere. Mai mult de jumtate din Bnat a trecut alturi de noi. Oradea cu comandantul ei Paul Niary nu ascult nc poruncile noastre. Maramureul st sub puterea imperialilor i numai prin viclenie l vom supune fr a ne strica lucrrile bune cu mpratul Rudolf. Sfatul nostru de tain e prea mic azi pentru a discuta ocuparea Moldovei. Dar n vederea acestui gnd va trebui s pornim de la capt negocierile cu turcii, cu polonii, cu ttarii i cu aceast Cas de Austria, care se vrea stpn acolo unde nu are drepturi. Avem n fa o iarn ntreag pentru a ne aeza puterile n Transilvania aa cum dorim. n primvar vom ocupa Moldova, unind neamul romnesc pentru totdeauna. Cu nobilii va trebui s fim prevztori pn le cunoatem bine gndurile ascunse. Acum nu avem voie s facem greeli. Doamne! interveni Cae Indru. Tocmai pentru a ne feri de greeli, sunt mpotriva Dietei din Cluj. Ea trebuie s se in n Alba-Iulia. Pe ce se ntemeiaz prerea ta? tresri Mihai-vod. Fiindc i noi ne-am gndit la acelai lucru. Pe faptul c n partea de nord a principatului, puterea noastr se sprijin doar pe trei mii de oteni. Sunt puini n caz de rzmeri din partea nobililor. Dac ei es un complot, nici c se poate un loc mai nimerit dect Clujul. Paul Niary ar putea folosi o parte din garnizoana Oradei. Generalul Basta, ce nu ne-a artat prietenie pn acum, nu-i prea departe cu otile sale. Iar n nord, avem tire c unele pilcuri din oastea comitatelor s-ar ascunde prin pduri.

 Da, da! aprob vod. Aceleai gnduri le-am purtat i noi, dar am ateptat prerea voastr. Acum e limpede. Bicoiene! porunci el. S vin cpitanul Jager! Vechiul cpitan al palatului, care slujise sub trei principi n mai puin de cinci ani, se obinuise cu gndul c nici-o strlucire nu e venic. n mintea lui de otean harnic, alte ntrebri nu-i fcuser loc, socotind c totdeauna va fi n palat cineva s-i dea porunci i s-i plteasc osteneala. Domnule Jager! gri vod. Te-am pstrat lng noi socotindu-i virtuile de bun otean. Ne-ai fost recomandat cu cldur. Domnii Cae, Costache i Ducu au mijlocit pentru domnia-ta. Jager fcu ochii mari a mirare, dar nu scoase o vorb. Ai destule solii n curte? Am, mria-ta. Atunci, trimite degrab ntiinarea pe la nobilii ce vor lua parte la lucrrile Dietei, care nu se va mai ine n Cluj, ci n Alba-Iulia! Lista nobililor o gseti la cancelaria palatului. Jager se nclin adnc i prsi ncperea. n locul lui veni Bicoianu i-l anun pe vod c a sosit delegaia nobililor. S intre! porunci Mihai. i spre mirarea lui, n fruntea nobililor pi Malaspina. Mria-ta! spuse nuniul papal cu un aer aplecat spre blndee. Am adus nscrisul prin care v vei lega de mpratul Rudolf la nceputul lucrrilor Dietei. Sfinia-ta l-ai scris? Eu. Oare au uitat nobilii s scrie? zmbi vod ascunzndu-i nemulumirea. N-au uitat, mria-ta, dar noi ne-am rugat lui Dumnezeu s ne ajute a face un text frumos. Atunci, nu ne mai rmne dect s-l ascultm. Citete, sfinia-ta! Malaspina ridic textul i citi cu intonaii plcute:

Din deosebita voie i bunvoin a Atotputernicului, Dumnezeu cel drept a ales i ornduit pe maiestatea-sa mpratul peste aceast ar ca patron. El i poruncete supusului su Mihai-vod s alerge la locul unde se vor arta credincioi i asculttori ai chezarului i dimpreun s se aplece cu toii la mila mprteasc.
Iat un text frumos, gri vod ascunzndu-i mnia sub vorbe de admiraie. Am meditat mult asupra lui, rspunse Malaspina cam plin de el. "Acest pop se amestec unde nu-i fierbe oala, socoti vod plin de mnie. Dar s nu ne pripim nainte de a-i cunoate toate gndurile." E aproape desvrit, continu el. Poate c unele adausuri i-ar

fi dat mai mult strlucire. Din el nu reiese prea limpede cine se prezint n faa Dietei. S-a pomenit despre voi, mria-ta, interveni Petre Huszr. Adevrat! se amestec mieros Cae Indru. Departe de a nu recunoate frumuseea textului, rmn la prerea c nu ai subliniat calitatea supusului Mihai-vod. O cunoatem cu toii, se ncrunt Malaspina. Nu, sfinia-ta! pru Cae mai aspru. Nu-i destul! Ce cunoatem e necesar de trecut i n scris. Toi din Diet sunt supuii mpratului Rudolf, dar Mihai-vod e stpnul lor. E principe al Transilvaniei i rii Romneti. Aa nu va fi plcut naintea Casei de Austria, se mpotrivi nuniul papal. De unde tii? ntreb Cae cu mult dulcea n glas. Vzndu-se ncolit, Malaspina schimb tonul i spuse tios: Am venit s discut cu mria-sa Mihai, nu cu un curtean oarecare. Discut, sfinia-ta! Domnul acesta e primul nostru sfetnic! zmbi Mihai-vod, tiind c-l las pe nuniu n mini bune. Avem o calitate nalt, se mpun Malaspina. Care? ntreb Cae Indru cu prefcut mirare. De ales al nobililor. Dup lege nu o putem recunoate, sfinia-ta. i nici dup inim, atta vreme ct nu eti cetean al principatului. Dar m vei recunoate ca trimis al bisericii, gri Malaspina fr a-i putea reine mnia. Asta, da! aprob tnrul. Cnd vom discuta problemele bisericeti, te vom pofti fr ndoial. S cred prin aceasta c sunt alungat? se ntoarse nuniul ctre Mihai-vod. S cred c facei o ruptur cu biserica? Nu! rspunse vod cu vocea blajin. Dar treburile principatului nu le pot hotr strinii, ci numai cei n drept. Textul prezentat se arat viclean i dumnos nou. Domnule Huszr, vei ntocmi unul aa cum i poruncim noi! mpotriva dorinei nobililor i a mpratului Rudolf? ntreb judele. Nu! mpotriva neadevrului i a nedreptii. Dar..., sri Malaspina. Oprete, domnule! i-o retez Cae. Sunt nuniu papal. Nu prea ari. Eti mai degrab un duman nverunat al principelui. Scrie, domnule Huszr, noul text n vederea jurmntului! se ntoarse ctre jude. Acest text aprobat de Mihai-vod va suna astfel:

Cu voia lui Dumnezeu, guvernarea principatului Transilvaniei a trecut n minile principelui Mihai. Domnul rii Romneti i al

Transilvaniei se recunoate vasal al mpratului Rudolf. Pe marea pecete a cancelariei se, vor ncrusta armele i nsemnele celor dou ri, artndu-se astfel unirea lor pe vecie. Se vor desfiina graniele de pe muni, iar locuitorii au liber trecere, dup voie. Comerul nu va mai cunoate vmi, iar strngerea de biruri va fi aceeai peste tot. Semneaz Mihai, prin al valahilor.
Ai scris, domnule Huszr? Am scris, gri judele cu mnie greu reinut. Am scris, dar Dieta nu va vota asemenea text i nici sumele necesare cheltuielilor de oti. De ce? Gseti n text o singur ameninare asupra nobililor? Gseti n el schimbri n viaa principatului? Gseti n el neadevruri? Nu. Atunci s nu mai vorbim despre asta! Mine vor ncepe lucrrile Dietei aici la Alba-Iulia. La Alba-Iulia? se mir Naprgy. La Alba-Iulia? tresri Kornis. Aa cum ai auzit, zmbi Cae Indru. Majoritatea nobililor din Diet locuiesc pe aproape. De ce s-i purtm pn la Cluj? Ar fi venit acolo i generalul Basta, interveni Forgach. Generalul imperial nu poate lipsi de la lucrrile Dietei. Nimeni nu-l oprete, se amestec Radu Buzescu. Din contr, va fi prilej de bucurie i ne ndoim c generalul nu dispune de o trsur bun. Textul ar mai trebui studiat, spuse judele Clujului. Dar nu-i gsesc neajunsuri, zmbi Mihai. Sunt, mria-ta. Aici stpnete mpratul Rudolf. Dup noi, domnule! rspunse tios Mihai-vod. Gndurile voastre nu le neleg, sau nu vreau s le neleg. Spune-mi, domnule Huszr, n primul text att de drag vou, s-a pomenit despre calitatea noastr aici? n locul lui Huszr vorbi cpitanul Mihai Szkely, care tcuse pn atunci. Mria-ta! gri el. Al doilea text e limpede ca lumina zilei. Sunt otean vechi i v cunosc. Departe de a m pune bine cu noua domnie, socot c Transilvania i-a gsit un principe bun i nelept. Un general care nu va lsa oti strine s calce peste noi. Domnii ce m nsoesc au uitat c le-ai acordat prietenie. Lucru pe care nu l-ar fi fcut nici un alt nvingtor. C ai venit aici cu drepturi mai mari dect cei din familia Bthory. C nu dorii s schimbai nimic din legile ce guverneaz n principat. Mai mult, c ai lsat Dieta neschimbat, iar nobilii se bucur de toate privilegiile lor. De a fi fost n locul vostru, puini dintre cei vechi ar mai fi rmas n Diet. Dar nu sunt i nici nu m ncumet a da sfaturi. Socot c textul prezentat nu atinge nimic din interesele Casei de Austria. mpratul ar trebui s fie mndru c v-ai aplecat ca vasal. C cel mai mare general al rsritului Europei ofer

garanii de linite la grania Imperiului Austriac. Voi vota n Diet pentru textul propus de domnul Cae Indru. Iar sfinia-sa Malaspina ar fi bine s-i vad de treburile bisericeti unde intriga aduce mai puine pagube. Cpitanul se opri din vorbele ce le mai avea de spus, ntrerupt prin intrarea agitat a clucerului Bicoianu. Mria-ta! zise el. Doi secui ateapt la u. S atepte! se ncrunt vod. Doamne! insist clucerul. Aceti oameni l-au ucis pe cardinalul Andrei Bthory. Ce tot vorbeti acolo, ducere? se mir domnul. Aa cum v-am spus, mria-ta. Adu-i degrab! Doi secui, unul n vrst, cellalt mai tnr, se nfiar dinaintea principelui, purtnd un sac. Cel mai vrstnic slobozi gura sacului, din care czu cpna fostului cardinal. Voi l-ai ucis? ntreb vod cu adnc mnie. Noi, mria-ta. Dar nu pentru rsplat l-am adus aici. Ne-am gndit c va fi nmormntat cretinete alturi de cei mori din familia lui. Srmane pop! gri vod ridicndu-se cu respect n faa morii. Apoi se ntoarse ctre cei doi. Motive s v rzbunai ai avut destule. Dar i-ai luat mai mult dect poate drui un om. I-ai luat viaa. N-am luat cu nimic mai mult dect a luat el de la noi, rspunse cel mai n vrst. Am pltit aa cum ne-a ndatorat. Mine dup lucrrile Dietei l vom nmormnta cu toat cinstea, hotr vod. Iar voi, ucigailor, lipsii din faa mea! ndat dup plecarea secuilor, nobilii prsir palatul princiar. Dincolo de poarta cea mare, cpitanul Mihai Szkely spuse aspru: Domnilor, drumurile noastre se despart. Ne vedem mine la lucrrile Dietei. Nu ne va face plcere, i-o ntoarse Huszr. Domnia-ta te-ai dovedit un trdtor al nobililor. Al cror nobili? ntreb rstit cpitanul. Al celor ce urzesc mpotriva intereselor principatului? Iat c Mihai-vod i-a dovedit nelepciunea schimbnd locul Dietei. El v-a neles gndurile. Dac principele ar fi fost atacat la Cluj, aa cum ai plnuit, vrsarea de snge vinovat i nevinovat n Transilvania n-ar mai fi cunoscut margini. V tiu bine, domnilor. Kornis dorete a pescui n ape tulburi. Naprgy se vrea principe. Domnul Forgach ncearc a trage spuza pe turta generalului Bafta, care se gndete c nu i-ar strica s devin guvernator al Transilvaniei, iar domnia-ta, domnule jude, vrei un nou principe, care s-ar putea numi tefan Bthory. Iat c nici mcar nu suntei unii n acelai gnd. Pescuii, domnilor, n ape tulburi i s-ar putea s v necai. M mir c panul de Turda e alturi de voi.

 Doresc binele principatului, gri Vitz cam nesigur. n compania lor? zmbi cpitanul sarcastic. tii domnia-ta ce ar fi adus o rzmeri la Cluj? Nu! rspunse cu toat sinceritatea panul de Turda. Treizeci de mii de oteni valahi i-ar fi rzbunat conductorul. S ne fereasc Dumnezeu de rzbunri! La rzbunare, mila vine totdeauna dup sabie i foarte rar naintea ei. Marele hatman Zamoyski a cobort cu otile la cheia, lng Suceava. ntr-o sptmn ar fi peste noi. V-ar conveni, domnule Vitez, un rzboi ntre poloni i austrieci pe pmntul Transilvaniei? V-ar conveni oare ca otile turceti s nceap a pescui aici? Am avut un principe slab. Iat c domnia lui a sfrit ntr-un fund de sac. E un noroc, domnule Vitez, c azi stm sub conducerea lui Mihai-vod. El e singurul om care poate garanta linitea principatului. El vine cu prietenie i ncredere n faa Dietei, iar noi ncercm s-i nfigem cuitul pe la spate. Nu ne cunoatem interesele, domnule Vitez. Zicnd acestea, Mihai Szkely i vzu de drum. Poftete cu noi, domnule Vitez! l ademeni Malaspina, observndu-i ezitarea. Cpitanul e un trdtor ce va da socoteal dinaintea oamenilor i a lui Dumnezeu. Nu, sfinia-ta! se mpotrivi panul de Turda. Eu nu am ce cuta cu voi. Deci asta era, zmbi vod dup plecarea nobililor. Au ncercat a ne lua puterea printr-o legtur proast. Iar capetele rutilor s-au dovedit Malaspina i Huszr. E bine s ne cunoatem, dumanii. Ducule! Porunc, mria-ta! La noapte s pzeti viaa cpitanului Szkely! mi vine s cred ntr-o rzbunare. Vreau s mi-l aduci viu mine la lucrrile Dietei! Va trebui s ne aprm nti prietenii i abia pe urm s lovim n dumani. Transilvania nu e a nemernicilor ca Malaspina i Huszr, ci a poporului care o iubete. * Cnd ncepu s nsereze, Sile Adormitu l trezi pe Cae destul de temtor, gndindu-se c o cizm pornit cu dibcie din minile tnrului i-ar putea aduce unele ponoase. Dar cum cizmele prietenului nu se aflau la ndemn, se alese numai cu unele aluzii referitoare la un gt rsucit de nite mini harnice. Pe toi dracii! se vait Cae. De la elimbr ncoace nu am apucat s m odihnesc mai mult de dou-trei ceasuri pe noapte, iar acum cnd am gsit o dup-amiaz linitit, nvleti peste mine. Dac ai venit cumva cu gnduri aplecate spre taclale sau o nou

cntare, mi-e team c se va petrece un omor. Domnule! gri Adormitu uor ncruntat. Mhnirea mea nu mai cunoate margini acum cnd bag de seam c vocea-mi vrtoas nu a gsit preuire n faa prietenilor mei. Dar nu pentru asemenea obid a sufletului am venit aici. Durerile mari se consum tcute, netiute de nimeni. Poate va iei din ele un cntec de jale, care mi umbl prin minte de mult vreme, ce va face s se scuture cmaa pe voi, drept remucri. Du-te dracului i las-m s dorm! rse Cae. Nu pot, domnule! Te caut un clugr. De un ceas se ine de capul meu i mi-a tulburat somnul. Un clugr? se mir Cae. Nu prea am asemenea cunotine. Zice c l cunoti foarte bine. Numele lui e Zablije. Zablije? Ei, la naiba! se minun tnrul. Adu-l degrab, dragul meu Sile! Pungaul sta a fost slujitorul fostului cardinal Andrei Bthory. Iar dac vine la mine, nseamn c are unele temeiuri. Cteva clipe mai trziu, voinicul clugr, cu faa la fel de ponosit ca i altdat, intr n odaia lui Indru. Ochii lui ageri ca de oim ocolir ncperea. Mulumit de rezultatul cercetrilor, slt dou degete i spuse cu mult buntate: Domnul cu voi, tinere cretin! S trieti, sfinia-ta! zmbi Cae. Triesc, fiule, dar triesc prost, zise clugrul cu acreal. Sunt dou zile de cnd eu i printele Clement ajunm lipsii de gnduri cucernice. Ba cred c diavolul ne cearc spre unele njurturi aplecate spre spurcciune, sau spre cuvinte rele. Nu neleg. Ah, domnule, nu-i prea greu! Sunt zile n care ajunm condui de sfnta nelepciune a mntuirii sufletului. ns atunci cnd ajunarea vine peste noi din lipsuri lumeti, credina i puterile noastre slbesc ndoit. Acum suntem ntr-o astfel de situaie i ndjduim s-o curmm cu ajutorul vostru. Nu sunt prea bogat, Zablije. Cu ceva mruni te pot sprijini... Pe sfintele canoane! l ntrerupse clugrul nemulumit. N-am venit s cer. Atunci, de ce ai venit? Zablije i cut cuvintele, cntrindu-l din ochi pe tnrul cavaler. E vorba despre o tain, zise cu gura cam pe jumtate. Am auzit c eti un om drept, iar cuvntul domniei tale preuiete mult. La ce i-ar folosi cuvntul meu? Rbdare, domnule! i spre mirarea lui Cae, clugrul fcu un salt pn la u, o deschise brusc, cercet coridorul pustiu, nchise ua, apoi i relu locul, tiind c nimeni nu-i va auzi vorbele. Fiule, opti el, i voi dezvlui o tain. Cui folosete?

 Mie i vou. Te ascult, rspunse tnrul din ce n ce mai uimit. Nu! Nu nainte de a avea cuvntul vostru c nu voi fi pgubit de drepturile mele. Dar n-am nimic mpotriva ta, Zablije. Vei avea, murmur clugrul privindu-l int. Zu c nu mai neleg nimic! Rbdare, fiule! Am cuvntul vostru c nu voi fi pgubit? Nu pot s dau asemenea cuvnt nainte de a ti despre ce-i vorba. S-ar putea s m ciesc. Nici vorb despre aa ceva, rse clugrul. Nu-i o fapt rea, tinere domn. E vorba despre nite ducai pe care vreau s-i mprim mpreun. De ce tocmai cu mine? Fiindc singur nu pot ajunge la ei, rspunse clugrul cam spsit. Ai cui sunt ducaii? Ai nimnui. Cae l privi gnditor. Pramatia de clugr prea sincer. Despre ce sum e vorba? Optsprezece mii de ducai, domnule. Mda! murmur Cae, nbuindu-i o exclamaie de uimire. De va fi cu dreptate, i dau cuvntul c te voi rsplti frumos. Nu, fiule! sri Zablije de un cot. Afacerea e a mea i poi s-mi mulumeti c vreau doar jumtate. Nu-i prea mult pentru un clugr cucernic? Nu, fiule. Numai bucurndu-ne trupul, facem sla bun sufletului. i ofer o mie de ducai. De vrei, bine, de nu vrei, du-te cu Dumnezeu! Zicnd acestea Cae Indru csc zdravn i se ntinse n aternut cu prefcut indiferen. Opt mii, nlimea-ta. O mie. Mcar cinci, frumosule! Haide, haide, iei afar! Patru, suflet bun de cretin! Cae sri din aternut i l mpinse ctre u. Trei, prunc milostiv! O mie, sau car-te! Dou, pgnule! gri cu jale clugrul. Iei, sau te arunc pe fereastr! Fie, domnule! gemu jalnic. Am cuvntul vostru c i voi primi? De se va dovedi fr nedreptate, l ai. Unde sunt ducaii? Aici, fiule. Aici n palatul princiar. Ei, la naiba! Aiurezi, pesemne.

 N-am timp de aiureli, tinere. Cei optsprezece mii de ducai sunt n cabinetul de lucru al noului principe. De unde tii? Domnule, gri clugrul, dup lupta de la elimbr l-am urmat pe cardinalul Andrei Bthory, n goana lui prin pduri. A doua zi n zori l-am ntlnit pe printele Clement i am hotrt mpreun s ne tragem spre Moldova. Dar s-au ivit greuti dintre cele mai mari. Cardinalul fusese apucat de grele dureri ale pntecului. O vtmtur mai veche s-a pornit cu mult rutate peste el. Eu i Clement l-am crat n spate cu rndul. Asemenea soi de cltorie nu aduce spor. Cardinalul cdea mereu spre ferbineal i rar gria limpede. Ca vechi i tainic slujitor al su, tiam c are ceva ducai. L-am ntrebat. ntr-o vreme de curenie a gndurilor, mi-a mrturisit c se aflau n cabinetul su de lucru optsprezece mii de ducai. Ctre sear, civa secui ne-au luat urma. Eu i printele Clement ne-am ascuns prin desiuri. Cnd ne-am ntors, i-ara gsit trupul fr cpn. De ce nu l-ai aprat? S-l aprm? se mir Zablije. La ce bun? Viaa lui ne-ar fi adus numai greuti. Nu-i uor s cari n spinare un brbat voinic. Ba din contr, moartea lui mi aducea un ctig bun dup ce aflasem de taina ducailor. "Ce nemernici!" gndi Cae. Pornir amndoi ctre cabinetul de lucru al lui Mihai-vod. Strjile din faa uii l salutar pe tnr i i fcur drum liber. Zablije cunotea bine cabinetul. Privi cteva clipe n jur, apoi se apropie de peretele din stnga, frumos mbrcat n lemn. Aps cu degetele n cteva locuri, iar o bucat de perete se deschise n form de u. La spatele ei, ducaii edeau n rafturi. Frumoas taini! observ Cae. Frumoas, fiule! Ea a fost lucrat pe timpul prinului Sigismund. Un ceas mai trziu, doi clugri ieir din Alba-Iulia, pe drumul care duce ctre trgul Teiu. Caii de ras proast, ca i mbrcmintea cuvioilor cltori, atrgeau mil. Nimeni nu i-ar fi nchipuit c n desagii peticii se ascundea o comoar. n vreme ce cuvioii clugri i mnau caii pe drum lung, noul vistier Brcan primea uimit, din minile lui Cae, dousprezece mii de ducai, att de necesari otilor lui vod. Dup plecarea lui Brcan, tnrul trimise o straj s-l caute pe Sile Adormitu. Domnule, zise lunganul cu ochii strlucitori, oare unele remucri sau dulci gnduri de chef, sau vrtoase chemri ale vinului v ndeamn la frumoasa noastr companie? Nu, dragul meu! zmbi Cae. A vrea s porneti chiar acum pn la Sibiu. i datorez lui Izu Klein patru mii de ducai. Predai suma i vei primi o scrisoare semnat de mine! Asta e tot. Prea bine, domnule! se bucur Adormitu. Alerg. M cam moleisem n ultimele zile. Mine dup prnz voi fi ndrt. Dar, la

naiba! se lumin el i rmase locului intuit. L-ai prdat oare pe sultanul turcilor? Ai jumulit jumtate din Constantinopol sau din Praga? Ai dat cumva peste comoara din Obreja, pe care Ion Cristu o caut de civa ani? Eti cumva starostele cmtarilor, fr s fi aflat noi nimic? Ajunge, Sile! se vit Indru. Cnd te porneti, macini ca o moar stricat. Vod mi-a druit aceti ducai. Aaaa? se dumiri Sile. Alerg. Cu ce car ducaii? Cu trsura. Pn te pregteti, ducaii i trsura vor fi gata de drum. Te vor nsoi zece clrei din straj. Dup plecarea lunganului, tnrul cavaler czu pe gnduri. "Iat c sunt un om fr chibzuial, socoti el. Am o mie de ducai i nu prea tiu ce a putea face cu ei. Pungaul de Zablije cred c se pricepe mai bine. Grea treab s mpri asemenea sum." Pe coridor se auzir zgomote de pai, amestecate cu glasurile celor doi strjeri din ua cabinetului. Cae nu auzi nimic, prins de gndurile lui. Ce naiba faci acolo pe duumea, cu atia ducai mprejur? rse vod. M chinui s-i mpart, mria-ta. S cred c ai dat peste o comoar? Brcan m-a vestit adineauri c ai predat vistieriei dousprezece mii de ducai. De unde naiba tot faci tu rost de aur? Ai ceva haruri aparte? Sau te pomeneti c eti tovar cu faimosul Kunzli? Bnuiala nu-i prea departe, mria-ta, zmbi tnrul. Apoi i povesti despre taina printelui Zablije. Srmanul Bthory! oft vod. Negru sfrit a avut. i nici un suflet credincios n jurul lui. i nu-l plnge nimeni. Cu ducaii tia ce faci? se scutur din gndurile lui. Doamne, a vrea s-i mpart n zece. Adic ar fi cte o sut de ducai pentru Costache, Ducu, Chiril, Grasa, Gluc, Tuf nel, Toroipan, Ciripoi i pentru mine. L-ai uitat pe Ni Pratie. Adevrat, mria-ta! i fac i lui parte. Cte zece ducai de la toi. ns n-a vrea s-i druiesc eu. Ar trebui s-i povestesc fiecruia despre taina lui Zablije i zu c ar fi pierdere de timp. Mai bine s vin ca un dar din partea prinului nostru. Aa s fie, nepoate! rse vod. i vom drui mine dup lucrrile Dietei. Ne va fi oare uor mine? ntreb tnrul. Nu prea, dar nici nobililor nu le va fi bine. Unii vor trage de partea noastr, alii mpotriv, ascunzndu-se dup vorbe pline de miere. Se va nate mare dezbinare ntre nobili. De la dezbinare pn la vrajb e un pas, mria-ta. Iar pn la ncierare, altul. Am luat msuri s nu se fac asemenea pai sau mcar ultimul. apte mii de oteni roii ntresc puterea noastr n Alba-Iulia.

 Da, murmur Cae. Aici suntem tari, dar n restul principatului nu prea. Trei mii de oteni la Cluj, dou mii pe munii dinspre Moldova, o mie n Banat, o mie n drum ctre Baia Mare, adic la porile Maramureului, cinci sute la Deva i nc cinci sute n cetatea Chioarei. Deci, cincisprezece mii de oameni. Puini, de se vor mica Zamoyski i Ieremia Movil asupra noastr. Muli, de va fi pace. Poate nu trebuia s slobozim la iernat otile Jiului i ale Mehedinilor. i nici pe secui. Trebuia, nepoate, rspunse vod ngndurat. Oamenii au i ei casele lor i rosturile lor. Hatmanul Zamoyski e un om nelept. El nu vine acuma asupra noastr. Ateapt momentul prielnic. Iar acesta ar fi o rzmeri n Transilvania. Atunci i-ar fi uor. Dar noi am prevzut asemenea situaie. Otile noastre au cuprins aici aproape toate punctele cheie. Plcurile lui Ni Pratie au fcut cordon de-a lungul munilor spre Moldova. El observ toate micrile lui Zamoyski. Hatmanul se afl la ase zile departe de noi cu oti grele, care nu se mic prea iute. Nou ne trebuie doar trei zile s-i tiem calea n muni, cu dousprezece mii de clrei. Adic jumtate din ci are el. Jumtate, dar sprinteni, dragul meu. n muni, numrul nu aduce ctig. Oastea hatmanului e foarte puternic la es. Zamoyski tie acest lucru i nu face prostii. Nici eu nu m-a ncumeta, dac a fi n locul lui. tie c-l pndim. C-i urmrim fiecare micare. Nu din partea asta mi fac griji, nepoate. Altele sunt necazurile noastre. Nobilii vor ncerca s ne strice prietenia cu mpratul Rudolf. Generalul imperial Basta urzete i el mpotriva noastr. Va trebui s ne prefacem c nu nelegem. Azi i-a fi arestat pe Huszr i Malaspina, dar n-ar fi fost bine. Mine va fi altfel. Dieta va vota cincizeci de mii de ducai pentru otile noastre i va recunoate n scris noua domnie. nelepciunea trebuie s stea totdeauna naintea mniei. Tcur. n ncpere se lsa amurgul. * Cnd ncepu s se nsereze, Ducu cel Iute, Costache Caravan i printele Grasa trecur ca din ntmplare pe lng casa cpitanului Minai Szkely. O cas ptrat, cu ziduri puternice, cu nfiarea lipsit de frumusee. O arhitectur n linii drepte, parc ciolnoase i reci. Parcul nu prea ntins, dar cu arbori falnici, care i aplecau crengile peste acoperi, i aducea o not de cldur. Zidul mprejmuitor, fcut din crmid roie, mncat ici-colo de tria timpului, poate c era plcut la vreme de var. Acum arta nchis i trist. nlimea lui nu trecea de un stat de om. Cei trei brbai cotir ntr-o uli lateral strmtorat ntre zidul de crmid i un gard lung de lemn. n spatele gardului ghicir o mic livad. Cum nimic nu se mica prin apropiere, srir peste zid. O lumin slab struia ntr-o ncpere cu perdele subiri la ferestre. Casa avea dou intrri. Una mare n fa. Cealalt, la

spate, mic i puternic, din lemn masiv de stejar. Trecur din nou la ua cea mare. Costache ciocni de cteva ori. Un tnr slbu, dar sprinten n micri, deschise ua. n dreapta inea un sfenic aprins, iar n stnga, un pistol. La doi pai n spatele iui, cpitanul Szkely atepta cu sabia n mn. Ce dorii, domnilor? ntreb el aspru. S intrm, cpitane, rspunse Ducu. Ah, ah, v recunosc! Poftii, domnilor! Gazda i conduse ntr-un salon. O ncpere cu mult mai mare dect s-ar fi bnuit de afar. n cminul uria ardea focul. Un foc vesel, ntreinut bine cu buturugi. Am un vin bun, i mbie cpitanul. Un alb de Ighiu, nu mai vechi de trei ani. Nici c se putea tovar mai plcut, zmbi Grasa plescind din buzele mari. Anton, slujitorul cel subirel, aduse cni i o gleat cu vin. Aroma vinului se rspndi prin ncpere ca puterea unei tmi aprinse. Vizita voastr m mir, gri cpitanul. Ciudat vizit la asemenea ceas. Nu prea, rse Costache. Avem porunc s te pzim pn n zori. E porunca principelui. M supun, domnilor, dar v previn c tiu s m apr i singur. Sau te pomeneti c sunt arestat? Nici vorb despre aa ceva, rse Ducu. n noaptea asta s-ar putea ca vreo civa nobili s joace nite cri mari. Domnia-ta nu eti o carte bun pentru ei. Acum dou ceasuri ne-a sosit o solie din nord. Ea ne-a adus vestea c. banul Mihalcea a dat de urma unui plc de clrei ascuni ntr-o pdure lng Cluj. Patru sute de clrei din fosta oaste a lefegiilor cardinalului au czut n minile lui Mihalcea. De ce se ascundeau ei oare lng Cluj i cine i-a adus acolo pe tinerii cazaci? Asta nu tiu, gri cpitanul mirat. Nici noi, dar vom afla n cteva zile. i nchipui, domnule Szkely, c o rzmeri acum n principat ar aduce multe nenorociri. Hatmanul Zamoyski a cobort cu otile mai jos de Suceava. Adic e la ase zile de noi. tiu, rspunse cpitanul ngndurat. Sunt otean i cred c vd limpede. Cineva urzete aici cu bun tiin, sau din prostie. Dar cineva cu stare bun. Cazacii nu lucreaz decit cu plata nainte. Sunt buni lupttori, ns i vnd foarte scump serviciile. Noaptea czuse ctre jumtate. Discuiile i vinul stranic, dulcea cldur a focului din cmin, trosnetul plcut al butenilor aduceau o atmosfer de tihn. Dar ea se curm curnd. Cineva btea puternic n ua cea mare, iar un glas aspru rzbi pn n salon. Deschidei, n numele principelui! Cpitanul tresri. Musafirii adunar degrab cnile cu vin i le

ascunser. La un semn al lor, slujitorul porni s deschid ua. Cteva clipe mai trziu, cinci brbai nvluii n pelerine largi pir prin ua salonului. Cel din frunte, un tnr voinic, suplu, cu ochii sprinteni, cu mustaa mare, frumos rsucit n sus, gri poruncitor: Las pistoalele, domnule Szkely! Eti arestat! Care sunt nvinuirile ce mi se aduc? ntreb cpitanul calm. Nu le cunoatem. Noi ndeplinim doar o porunc. M supun dup ce aflu numele vostru. Numele nostru? se mir tnrul. La ce-i folosete, domnule? Suntem oteni ai principelui Mihai. De vei folosi acele pistoale, s-ar putea s rneti doi dintre oamenii mei, dar ceilali te vor supune. Te neli, domnule! se auzi din spate vocea lui Ducu. Cei cinci se ntoarser ca la o comand. Costache, Grasa i slujitorul i ineau pistoalele aintite asupra lor. Iat, domnilor, continu Ducu, spre voi nu stau amenintoare dou guri de foc, ci opt. Asta fr a mai pune la socoteal i sabia mea, care lucreaz uneori destul de bine. Trdare! murmur tnrul mustcios. Trdare din partea cui? zmbi Ducu. Ai venit aici n numele principelui Mihai. Cum i noi lucrm n aceeai slujb, dorim s vedem ordinul de arestare. Avem porunc, nu hrtie, zise mustciosul cu ndrzneal. Intervenia domniilor voastre v va aduce neajunsuri mari. Lsai, domnilor, pistoalele i nu v opunei! Ei, la naiba! rse Ducu. tii cine suntem? Nu, recunoscu omul cu toat sinceritatea. Numele meu e Ducu cel Iute. Domnii care m nsoesc sunt Costache Caravan i printele Grasa. Pe faa necunoscutului se aternu uimirea. Ne cunoti? Am auzit despre domniile-voastre. n cazul acesta, e rndul vostru s ne spunei cine suntei i pentru cine lucrai. Mustciosul rmase descumpnit. i venea greu s vorbeasc. Privi n jur, ctnd o ieire forat, dar se convinse c nu avea anse. Auzise lucruri mari despre oamenii din faa lui. A opune rezisten echivala cu o sinucidere. Domnule, gri el, ne primejduim viaa dac v spunem numele stpnului nostru. Viaa voastr e n primejdie de cnd ai intrat n cas. Nu v silesc s vorbii. Faptele sunt destul de gritoare. V-ai dat drept slujitori ai principelui, cu gndul de a-l rpune pe cpitan. Asemenea lucrri duc spre necazuri dintre cele mai mari. Predai armele, domnilor! Cei cinci lepdar sbiile i pistoalele. O jumtate de ceas mai trziu, grzile palatului princiar i ncuiar cu grij.

 n noaptea aceasta nu v mai amenin nici-o primejdie, se ntoarse Ducu cel Iute spre cpitan. Putei s plecai fr griji. l nsoesc pn acas, hotr Costache. Abia dup ce l vd la loc sigur voi sta mai linitit. Costache i cpitanul prsir curtea palatului i o luar pe strzi lturalnice. Dup un sfert de ceas, Mihai Szkely se afla din nou n salonul cel mare. Grsunul Costache porni ndrt cufundat n gndurile lui. n dreptul unei pori mari, ntunecoase, auzi sgomot slab la spatele lui. Sri brusc ntr-o parte, dar n aceeai clip, ceva greu l izbi n moalele capului. Ceva greu, ca o bucat de zid. n zori czuse cea groas. Cpitanul Jager dubl strjile, prevztor. Pe strzi, chiar localnicii peau cu bgare de seam, spre a nu se rtci. Jager fcu un control al strjilor din jurul palatului princiar, apoi l cut pe Ducu. O, cpitane, ce plcere! zmbi tnrul n locul unei njurturi. Poate c ceasul nu ar fi cel mai potrivit pentru o vizit, mai ales c nu am dormit destul peste noapte, dar discuiile cu domnia-ta totdeauna s-au artat pline de miez. Domnule, rse cpitanul, tiu c v-am sculat din somn i neleg mustrarea ascuns n vorbe frumoase. Sper s iertai ndrzneala cnd vei afla c m-a adus o afacere ce nu poate fi amnat. Straja de la poarta cea mic mi-a nmnat o scrisoare pentru domnia voastr. Iat-o, domnule. Ducu lu cu mirare micul sul din minile cpitanului, l desfcu i-i scp un uierat printre dini. Drace! murmur el. Cine a adus scrisoarea? Un cavaler necunoscut. Straja nu i-a cerut numele. Mda! Mulumesc, Jager! Veti proaste? ntreb acesta. Proaste e puin spus, zise tnrul mbrcndu-se grabnic. Costache Caravan a disprut. El se afl n minile celui care a adus scrisoarea, sau cam aa ceva. Ni se pretinde s facem schimb de prizonieri: Costache pentru cei cinci arestai n toiul nopii. Unde va fi schimbul? Nu tiu. Necunoscutul promite o a doua scrisoare. Jager se ndrept spre ieire. O clip! l opri Ducu. Nimeni nu trebuie s afle despre aceste lucruri. Sunt otean, domnule, i-o retez cpitanul nemulumit. Aproape de nou, ceaa ncepu s se destrame, iar peste o jumtate de ceas apru soarele. Pe drumurile din jurul cetii Alba-Iulia, trsuri mnate de cai sprinteni zoreau ctre pori. Erau nobilii poftii la lucrrile Dietei. n palatul princiar se fceau ultimele pregtiri. Cae, Ducu i Grasa priveau mohori intrarea frumoaselor trsuri n curte. Vestea despre dispariia lui Costache i nucise. Ce facem, domnilor? ntreb printele nerbdtor. Stm cu

minile n sn? Eu propun s rsturnm tot oraul cu susul n jos. Undeva ntr-o cas, trebuie s dm de urma prietenului Caravan. Tcei? Adic stm aa fr nici un folos? Nu! zmbi Cae. Nu stm. Vom merge mpreun la lucrrile Dietei. Mai avem o jumtate de ceas. Am rmas puini i trebuie s veghem n jurul lui vod. Apoi? Apoi ne vom gndi. Nici nu poate fi vorba despre o rscolire a oraului. Populaia s-ar arta nemulumit, iar noi destul de slabi. Pe Costache nu-l pate nici-o primejdie cit vreme cei care l-au rpit doresc un schimb de prizonieri. Dar s mergem! Iat c vod e gata s intre n sala Dietei. Zicnd acestea, Cae i ascunse cingtoarea cu vestitele lui cuite, sub o hain larg. Ducu i Grasa luar sbiile i cte dou pistoale. Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi venir n urma lor zngnindu-i custurile lungi, cum le ziceau ei. Scule cu care mai ales Tufnel nvase a umbla spornic, dup leciile de scrim luate de la printele Grasa. * Cnd se trezi, Costache simi o durere puternic n cretet. ncerc s-i pipie locul suprtor, dar minile nu-l ascultar. Erau legate la spate cu frnghii trainice. Odaia, pe ale crei lespezi edea ca un sac, avea pereii nali, iar n aer struia puternic mirosul de mucegai. Dou lumnri groase rspndeau o lumin destul de vie. ncerc s se ridice pe fund, sprijinindu-se n coate. Reui dup cteva sforri, dar chiar la spatele lui rzbi un hohot de rs. Un brbat voinic edea ntr-un col al ncperii. O namil cu pieptul mare, ca de urs. Dup mbrcmintea nu prea de soi, arta mai degrab a slujitor dect a stpn. Ai cpna zdravn, domnule, spuse uriaul cu admiraie. Eu mi cunosc puterea. Altul n locul domniei-tale poate c nici nu s-ar mai fi trezit. Nu-i mare lucru, l mpunse Costache. Pe la spate, oricine e voinic. E drept c eti druit bine n privina trupului, ns dup cum bag eu de seam, ai minile prea lungi. Oamenii cu minile lungi n-au putere n ele. Uriaul se ncrunt. Vorbele prizonierului nu-i czur bine. Totdeauna fusese mndru de puterea braelor. Ai braele prea moi, continu Costache. Fac prinsoare c n fiecare diminea i vine s te ntinzi. Adevrat, domnule! gri uriaul cam descumpnit. Dar de unde tii domnia-ta asemenea lucruri? tiu. i mai tiu i altele. Sunt vraci. Domnia-ta?

 Ce te miri? fiecare om trebuie s aib o meserie. La cincisprezece ani fceam momoande. La douzeci, dezlegam fcturile. La treizeci, ngheam apa sau aduceam ploaia. Uriaul, cam ntng i superstiios, l privi cu adnc mirare. i fi cumva solomonar? ntreb el. i-am zis, gri Costache plin de mreie. Solomonar am fost la treizeci de ani. Acum am aproape patruzeci i las ucenicilor asemenea lucrare mrunt. Dar s vorbim despre domnia-ta! Eu am ochiul ager i vd tot. i-am spus c ai braele slabe, ns nu a vrea s m nelegi greit. Ele au mult putere. Totui vigoarea lor ar putea crete de opt ori, dac ai bea seara ceaiuri de rozmarin. Crezi, domnule? fcu uriaul trgndu-se mai aproape. Cum te vd i m vezi. De unde tiu c nu eti un arlatan? Costache nu rspunse ndat. Faa uriaului i mai ales ochii l artau lipsit de harurile inteligenei. Ca vrst, nu putea s aib mai mult de treizeci de ani, cnd omul se mai gndete la dragoste cu toat puterea. Iar graiul ca i hainele ponosite i dovedeau starea umil de slujitor mrunt. Ai s te convingi singur, spuse Costache privindu-l ncruntat. Iubeti o tnr domni, care nu te prea bag n seam. Uriaul sri uimit de-a binelea. De unde tii, domnule? "De unde tiu? gndi Costache. Dup ct eti de tont i convins de voinicia ta, te uii mai sus dect i se cuvine." Apoi zise: i-am spus c am ochiul ager. Iat, am s-i art toate calitile tale, dar promii c nu te mpunezi? Promit, domnule. Eti frumos. Ah! gemu uriaul. Eti cel mai frumos brbat pe care l-am ntlnit pn azi. Vai! Fruntea domniei-tale, ngust, e dulce ca un piept de fecioar. Nasul, cu a la mijloc, aduce a vrtoas brbie i a sprinten desftare pentru un ochi de femeie. Gura, cu buzele mari, strnete fiori. Barba stufoas, dulce nelinite. Pieptul ct un perete, mari promisiuni de alintare. Coapsele puternice, adnc nfiorare a sufletului slab de femeie... Sfnt fecioar! Dar nu e totul, domnule. Nu e totul? gemu uriaul. Nu! Eti nelept. Jesus-Maria! Ochii domniei-tale sunt vii ca jeratecul. Mintea, clar ca lumina soarelui n zori, iar vorbele cumini ca apele de es.

 S fiu al naibii! mugi uriaul. Gndurile domniei-tale sunt iui ca scnteile. S m ia... Virtuile gndirii adnci, ca drumul spre miezul pmntului. Mam...! Ascuimea spiritului, ca un vrf de lance. Pe sfinte Lucreia! gfi uriaul, ce nu putea s nghit mulimea laudelor aruncate de grsun. Domnule, zise rugtor, dai-mi timp de gindire adnc! Nu m luai iute c-mi pierd firea! Suntei sigur c nu greii? Nici o iot, neleptule! D-aia m-am socotit c n calea dragostei domniei-tale se afl un bob zbav. O lucrtur fcut cu farmece, la miez de noapte, pe creast de gin neagr. Aici st ntreaga mpotrivire a tinerei doamne. Din pcate, n afar de mine, nu mai cunosc dect o singur persoan care ar putea s dezlege fctura. Cel ce a umblat cu momoande e un brbat mai mrunt de statur dect domnia-ta. Ah, ah! murmur uriaul cuprins de mnie. l bnuiesc, domnule. Acum tiu cine e. Domnia-ta mi-ai deschis ochii asupra lui. l frm. Nu! gri Costache aspru. Asta nu ajut acum. i trebuie o dezlegare a fcturii. Dar dup cum i-am mai spus, numai eu i femeia aceea putem face asemenea lucrri. Unde se afl femeia? Departe, domnule. Tocmai la Constantinopol. Vai! oft uriaul dezndjduit. Apoi se lumin la fa. Poate domnia-ta... chiar dac i-am adus unele neajunsuri... Greu! Foarte greu! zise Costache nehotrt. mi trebuie sare pisat mrunt, o lumnare i o bucat de lemn cam ct un bra al domniei-tale. Pe urm, eu nu fac nimic fr plat. Pltesc, domnule, dac nu-i prea scump. Nu-i scump. Atunci alerg. Alerg degrab s aduc sarea i lemnul, c lumnri avem aici. Dup un sfert de ceas, uriaul se ntoarse gfind. Sarea am mai pisat-o niel. Acum cred c ar fi bun. Mda! Merge! spuse Costache solemn. Ct vreme voi face desfacerea vrjilor s nu te sperii, chiar dac vor veni ceva zgomote rele! Iar gndurile domniei-tale s fie ndreptate numai asupra domniei! Sunt. domnule. Ar mai fi o hib, spuse grsunul cu prere de ru. Minile mele sunt legate i nu pot umbla deasupra vrjilor. Ah, aa e! observ uriaul descumpnit. Cu toat lipsa lui de har al gndirii, l cntri pe Costache din priviri, aplecat spre nehotrre.

 Nu m dezlega! spuse grsunul tiind ce-i n mintea lui. Pot desface vrjile chiar numai cu ajutorul ochilor. Dar n astfel de situaii mi reuete doar una din zece. Ah, dac a avea puterea domniei-tale, cu ce tiu eu, a ajunge regele vracilor! Att mi lipsete. Domnia-ta ai putea s m omori cu o singur mn. Aa e! recunoscu uriaul. Apoi i se lumin mintea. Dezlegat, grsunul nu prezenta nici-un pericol n faa puterii sale. i tie legturile. Domnule, nu-i destul, gri Costache. Minile mele nu pot lucra. Te-a ruga s le tragi pn cnd sngele se va pune n micare! Uriaul i mas amndou minile, iar grsunul scp sincere vicreli sub apsarea degetelor tari ca fierul. Ajunge, domnule! porunci el. Acum, d-mi sarea! Costache prinse crpa cu sare ntre palme i ncepu s-i roteasc minile, bolborosind cu ochii dai peste cap: Patruzeci i patru de draci, cu funii i cu crlige, cu funingine i pr negru, opt vrcolaci cu pungi n loc de gur, apte iele turbate, cu dinii ca grebla i unghiile mari ca sabia, pogori degrab peste noi, dar nu lovii! nvrtejii-v n jurul nostru cu spaima morii, cu catran i cu smoal! Desfacei pmntul cu ghearele! Trei sute de strigoi fr ochi, alergai fr picioare s-mi aducei fata! Gin cu creast neagr, f-te buboi spart! Diavoli, ntindei crligele negre! Ah, v vd, v simt, v aud! se cutremur el. Nu! S nu lovii! Suntei aici. Pereii gem sub scrnvia voastr. Uriaul simi pe frunte broboane reci. Pune lemnul lng mine, degrab! porunci Costache. Uriaul se supuse nuc. Acum privete sarea! O vezi pe tnra domni n mijlocul ei? Nu. nvrtoeaz-i tare privirile ctre pata din mijloc! Uriaul csc ochii mari i privi cu atenie. Dar n clipa aceea se petrecu un lucru cu totul neateptat de el. Sarea din minile grsunului i zbur n fa. Ochii mei! rcni uriaul ducnd minile n dreptul lor, fr s mai aib timp a se folosi de ele. Bucata de lemn veni ca o mciuc peste cpna lui mare. Ah, drace, greu a mai fost! murmur grsunul. Mare baft s dau peste asemenea ntru. Se apuc s-l lege burduf, cu mult pricepere, ce dovedea ndelungat ucenicie. Apoi i bg o crp mare n gur. Isprvi tocmai la timp. fiindc uriaul ncepu s geam. Stai cuminte, neleptule! gri Costache lundu-i cele dou pistoale. mi pare tare ru c sunt grbit i sper c m nelegi. Discuiile cu domnia-ta au fost o desftare. Dup ce-i ndrept inuta cam ifonat, deschise ua grea de stejar. n faa lui porneau nite trepte. Urc fr grab i ajunse la alt

u. Era ncuiat, dar cheia se afla n broasc. Iei ntr-un coridor lung i gol, apoi ntr-o ncpere frumoas, cu multe scule de pre. Trase cu urechea, dar n cas nu se auzi nici-un zgomot. Intr ntr-un hol mare, a crui u bnui c d n strad sau n curte. Ua era ncuiat i nu vzu cheie. Reveni n ncperea frumoas i deschise o fereastr. Dincolo de fereastr ncepea o grdin cu puini arbori, iar n spatele ei un gard de zid ce da ctre strad. Cteva clipe mai trziu, sri peste gard i porni n lungul strzii, ferindu-se de porile nalte, cu bolt mare. Ziua czuse ctre amurg, dar Costache nu tia dac e sear sau diminea. La primul col de strad nimeri n braele a trei brbai cu feele ncruntate. Duse minile spre pistoale ntr-un gest mecanic, apoi l pufni rsul. Dinaintea lui se opriser Cae, Ducu i printele Grasa. Ah, Costache! zmbi Cae. Pe unde naiba ai luat-o razna? Prin fundul pmntului, chici grsunul. Dar a merita s tiu i eu de e sear sau diminea. Sear, domnule, gri printele Grasa, minunndu-se de asemenea netiin. Mda! mormi grsunul. nseamn c plitura uriaului a fost mai rea dect mi-am nchipuit. Apoi le povesti prietenilor, n cuvinte puine, ntreaga lui aventur, lsnd nfloriturile pentru o ocazie mai fericit. Cteva minute mai trziu srir peste gardul prsit de Costache. Intrar n cas prin fereastra rmas descuiat, o nchiser la loc i coborr n pivni. Dar pivnia era goal. Privir legturile aruncate pe jos. Ele nu fuseser dezlegate sau tiate. Uriaul le venise de hac ajutat de nemaipomenita lui for. Scotocir casa din pod pn n pivni, ns fr folos. Voinicul brbat dispruse fr urm. Ieir n strad i se ndreptar ctre un vecin a crui fa se lungise de un cot, observndu-i de unde vin. A cui e casa aceasta? ntreb Ducu. A domnului Huszr, judele Clujului. Dar o folosete rar. Locuiete mai mult la Cluj. Aici are un slujitor voinic. El ngrijete casa. L-ai vzut cumva pe slujitor? L-am vzut acum un sfert de ceas. Prea tare zorit. n ce parte a apucat-o? Pe acolo, domnule. Ne desprim, prieteni, hotr Cae dup ce se deprtar de curiosul vecin. Fiecare dintre noi va alerga ctre una din porile oraului, cu consemn ctre strji s opreasc orice ieire. Ne ntlnim peste un ceas la intrarea cea mare a palatului princiar. Cu puin nainte de mplinirea ceasului, cei patru prieteni se ntlnir din nou. Ce veti? ntreb Cae. Proaste, rspunse printele Grasa. Huszr i uriaul au prsit Alba-Iulia ntr-o trsur. Acum sunt pe drumul Teiuului, nsoii de apte cavaleri. Pornim dup ei, strig Ducu.

O jumtate de ceas mai trziu, opt clrei ieir prin poarta dinspre Teiu, mnai parc de toate urgiile iadului. Vnt Slbatec, minunatul armsar al lui Cae Indru, se deprt vizibil de nsoitori. Ceva mai n urm, Costache Caravan i vorbea cam ntretiat Zambilici: Dac primeai asemenea lovitur n cpna ta slut, aleluia! Era gata s m cur n vreme ce tu mestecai vreo dou msuri de ovz. Acum tragi a lene i m faci de rs. Cnd a mai clrit Costache Caravan n urma prietenilor si? nelegnd parc mustrarea stpnului, Zambilica se porni s lucreze mai spornic din cele picioare nefiresc de subiri, spre bucuria grsunului. Tufnel, Gluc, Ciripoi, Toroipan i Sile Adormitu clreau nite cai minunai, despre a cror provenien le-ar fi venit greu s vorbeasc. ntunericul czuse de-a binelea. Pe drumul de piatr frumos ntreinut, potcoavele cailor scnteiau adesea. La hanul Trei Drumuri din trgul Teiu, nite cltori ocazionali petreceau la lumina frumoas a lumnrilor multe. Nocturnii clrei oprir un minut i-l ntrebar pe hangiu dac trecuse pe acolo o trsur urmat de apte clrei. Acum un ceas i ceva, domnilor, dar nu au fcut popas, zise hangiul. Dup cte am bgat de seam, au luat-o pe drumul Aiudului. Cae i strecur n palm un ducat de aur. La intrarea n Aiud, ntrebar un localnic ce se dovedi a nu ti nimic. Ceva mai ncolo oprir un altul. De fapt, nu-l oprir. Omul edea n marginea drumului. Era un brbat mrunt, cu hainele ponosite, aplecat ctre a doua jumtate a vieii. Jupne, l ntreb Cae, n-ai vzut cumva o trsur nsoit de apte clrei? Domnule, gri mrunelul fr grab, mie mi place s ies la drum i s vd cltori care se vntur n sus sau n jos. Unii sint grbii, alii domoli la mers. Grbiii nu m atrag, iar domolii n-au haz. Omul domol la mers nu sufer de ceva ascunziuri. Cel nvrtoat ctre sprinteneal nu prea st la taclale. Mai mare jalea. Ce-ai zice dac i-a drui un ducat? ntreb tnrul cu rbdare. L-a bea n sntatea nlimii-voastre, ns nu dintr-o dat, ci numai cu temei zilnic. n fiecare zi a nchina pentru voi dou-trei phrele. V nchipuii, domnule, ct ar pierde sntatea voastr dac l-a face praf ntr-o singur zi. Iat ducatul promis, rse tnrul. Poate i aminteti despre nite cltori care ar fi putut trece pe aici acum un ceas. O trsur cu apte nsoitori. Mrunelul ascunse ducatul degrab, apoi zise: Domnule, aurul vostru parc mi-a luat o pnz de pe ochi. E drept c nu stau aici chiar de un ceas, c nu am vzut apte clrei, dar o trsur cu roata stricat a fost crat din drum de slujitorii domnului Cski. Unde locuiete Cski?

 A treia uli pe dreapta, se afl o cas mare, cu gardul de zid. Clreii i strunir caii obosii. Gsir curnd locuina domnului Cski, dar nu merser pn la poart. Lsar caii n seama lui Ciripoi i pornir n lungul gardului nait. ntunericul parc se mai destrmase, iar umezeala pmntului prindea trie sub apsarea frigului. Srir peste zid, ajutndu-se unii pe alii. Casa era luminat puternic n partea dinspre verand, unde bnuir c s-ar afla sufrageria. Se furiar pe lng zidul casei. Un slujitor apru pe neateptate i le pic n brae. Cae i lipi cuitul de gt, ndemnndu-l spre linite. Costache l leg degrab la mini i la gur. n sufragerie, Huszr i gazda ridicar ultimul pahar cu vin nainte de a se despri. Huszr cptase cai de schimb i spera s refac ntrzierea pricinuit de roata bucluca a trsurii. nsoitorii lui ateptau porunca de plecare, chiar dac regretau gustrile alese i vinul bun ce ddeau mesei o atmosfer de srbtoare. Cteva clipe mai trziu, ua sufrageriei sri n lturi, parc aruncat de vnt puternic. n pragul ei apru Cae Indru, alturi de tovarii si. Bun seara, domnilor, i v rog s rmnei pe loc! zmbi tnrul. S nu umblai la arme, fiindc venim n numele prinului! Domnule Huszr, eti arestat! Avei ordin de arestare? ntreb judele mnios. Avem, domnule, rspunse tnrul i i ntinse o hrtie. Ah! murmur judele cu satisfacie. Ordinul nu-i semnat de principe, ci de domnia-voastr. Adevrat! continu Cae s zmbasc. Rangul nostru ne d mputernicire s semnm asemenea hrtii. Fie! Ce nvinuiri mi se aduc? ncercare de a-l rpune pe cpitanul Mihai Szkely, sechestrarea domnului Costache Caravan i complot mpotriva vieii principelui. Putei dovedi? Putem. Cei cinci slujitori ai domniei-tale au recunoscut c le-ai poruncit uciderea cpitanului. Omul care l-a atacat pe domnul Costache Caravan se afl lng domnia-ta. Ai adus lng Cluj patru sute de cazaci pe plat, care s-i taie calea principelui i s-l rpun. ndat dup lucrrile Dietei am primit prin curier toate dovezile vinoviei domniei-tale. i dac nu m supun? Ne vom bate, domnule. Suntei mai puini. Numrul nu hotrte totdeauna, rspunse Cae. Pred pistoalele i sabia, domnule Huszr! O clip, interveni unul dintre nsoitori. Era un tnr nalt, cu trsturi frumoase i vorba domoal. Domnule, i se adres lui Cae, numele meu e Vitz. Sunt fiul panului de Turda.

 Te cunosc, rspunse Ducu n locul lui Cae. Domnia-ta l-ai lovit din spate pe domnul Chiril Zece Cuite. i cine face treaba asta... Adevrat! gri tnrul, i m ciesc. Mnia m orbise. Vrul nostru Ioan czuse cu cteva clipe nainte, sub unul dintre cuitele domnului Chiril. Ah, ah! se mir Ducu. Deci asta era? Asta era, domnule, i m ciesc nc o dat c m-am lsat trt de mnie. Ct privete nvinuirile ce i se aduc domnului Huszr, sunt grave i nu i-am cunoscut asemenea intenii. Abia acum vd limpede. Domnul Huszr urmrea s devin cancelar al Transilvaniei, lucrnd n slujba contelui tefan Bthory. Cel care urmrete a fi principe, complet Cae. Nici asta n-am tiut-o, domnule, gri tnrul cu mirare adnc. Deci nu vom ridica mna s-l aprm pe omul acesta i nici domnii care m nsoesc. n clipa aceea, Huszr fcu un gest scurt i slobozi pistolul asupra lui Vitez. Cuitul sprinten aruncat de Cae, l fcu pe judele Clujului s bat aerul cu braele. Rana lui Vitz sngera la umr, dar fr pericol. n schimb, Huszr lovit n pntec se apleca domol ctre moarte. * n ajunul Crciunului se pornise ninsoarea. Fulgii mari ct monezile cdeau in lumina ferestrelor, fr grab, fr nimic pripit. Nu se ncurcau ntre ei, ci dansau aplecndu-se pe o parte parc mirai de viaa lor scurt. Abia pe pmnt, fiecare nceta s mai triasc singur, culcndu-se n straturi adnci. Frumosul castel din Obreja, scldat n lumin, avea oaspei de seam. Principele Minai fusese poftit n fruntea mesei, dar el nu se aez. Sub fereastra nalt se auzir glasuri subiri, dulci i vioaie: Ne primii cu colinda? V primim, strig Mihai-vod cu faa strlucitoare. Sub minile lui sprintene, fereastra se deschise n lturi. Lng zid, vreo opt prichindei cu cumele mari acoperite de omt, cu feele roii i ochii rztori, pornir s cnte. Unii prea ridicat, alii prea jos, cu. mici opinteli, cu unele cuvinte mncate pe jumtate din grab, dar cine lua seama la asemenea lipsuri mrunte? Glasul lui vod li se altur grabnic, iar copiii se nvrtoar din toat inima:

Trei pstori se ntlnir Trei pstori se ntlnir Raza soarelui, floarea soarelui Trei pstori se ntlnir i aa se sftuir i aa se sftuir

Raza soarelui, floarea soarelui i aa se sftuir.

La puin vreme sosir n snii sprintene Buzetii, clucerul Bicoianu, Udrea i Calomfirescu. Prin fereastra sufrageriei se vedeau luminile caselor din Cistei. Nu se afla cas fr lumin. Peste Trnava rzbeau n noapte frnturi de colinzi. Se simea srbtoare n aer. Aa-i obiceiul aici, mria-ta, zise Ion Cristu. n noaptea asta nimeni nu doarme. Pe plitele sobelor, sarmalele se fierb domol n oale de pmnt. Brbaii i femeile nchin un pahar n ateptarea colindtorilor. Copiii, cu nasurile nroite de frig, umbl pe la ferestre pn trziu. Apoi, pornesc flcii. Aa e peste tot neamul romnilor, zmbi vod. Ceva mai trziu, principele se ridic n fruntea mesei i gri cu prefcut ncruntare: Prieteni, am venit aici s petrecem sfnta noapte a Crciunului, dar nu numai pentru asta. Iat c avem lng noi un nepot care nu ne-a cerut niciodat nimic. A venit vremea s-i facem un dar. Ai vreo dorin, nepoate? Am, doamne, rse tnrul. Doresc sntate principelui nostru. Mulumesc! Altceva? Nimic. Nimic? se mir vod cu aer misterios. Atunci, am eu o dorin. Nu, nu o dorin, ci o porunc. Adic, nici porunc... Uite c nu tiu cum naiba s-i zic. A vrea s-l logodesc pe nepotul nostru cu frumoasa stpn din Obreja. La auzul acelor vorbe, minile Stelei nepenir dintr-o dat pe marginea mesei. Faa lui Cae pli adnc. Vod se prefcu a nu observa i continu jumtate glume, jumtate aplecat spre fioroas ncruntare: Dac las dup el, rmne fat btrn. Dac las dup ea, rmne flcu tomnatec. Sunt srac, mria-ta, murmur tnrul cuprins de tristee. Stela e prea bogat pentru a ndrzni... Ei, la naiba! se prefcu mnios vod. Ce fac eu cu aceste inele de logodn? Le-am cumprat de la starostele negustorilor din Sibiu, iar prin mprejurimi nu cred s se gseasc altele mai frumoase. Am s le vnd. Mria-ta, zmbi Ion Cristu, fratele Stelei, cred c s-ar potrivi n minile acestor tineri. Sora noastr are avere pentru amndoi. Nu! se mpotrivi vod. i nepotul nostru are avere. Am trecut pe numele lui moia noastr de la Piteti. O moie frumoas, cu patru sate mari. Hrtiile care i acord acea stpnire sunt la noi. Acum, s vin logodnicii lng naul! Cu toate c artau sfioi, Cae i Stela srir nerbdtori de la locurile lor. Ei, ei, fr pripeal! se ncrunt vod. Nunta o facem abia dup

Boboteaz. Cam la acelai ceas, n hanul Pivnia ardului din Alba-Iulia, Sile Adormitu, Gluc, Ciripoi-fiul, Toroipan, TuMnel-fiul, Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl, apucaser a goli cea de a asea gleat cu vin n sprinten hrnicie i aspr trud. Aflat la locul de cinste n fruntea mesei, Sile Adormitu gri plin de cumptare: Domnilor, a trecut de mult miezul nopii. Poate s fie chiar spre ziu. Copiii s-au dus la culcare obosii. Acum a venit vremea brbailor a-i opinti glasurile n cretineasc i sfnt cntare. nainte de a m produce personal, desftndu-v inimile, atept s-mi colindai voi. Cine se ncumet? Cum nimeni nu ndrzni a se produce dinaintea distinsului cavaler, care purta o frumoas mbrcminte de catifea albastr, cu guler scump de soboli, despre a crei provenien n-ar fi dorit s vorbeas, Sile i umfl buzele mari i prinse a rcni cu dulce chemare o colind de prin prile Brsei. Glasul su aducea uor cu scrijelat de fier pe sticl. Druii cu bun ureche muzical, Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl simir c-i apuc damblaua i se traser plini de demnitate spre ua hanului, ce prea a se cltina ciudat. Afon ca un catr surd, Gluc ddu ochii peste cap i i uni vocea cu cea a cavalerului. Peste Alba-Iulia se lsase o cea groas. Era diminea de-a-binelea, dar ntunericul i ceaa struiau puternic. Luminile de prin case dispruser, semn c gospodarii ce vegheaser peste noapte s-au aplecat spre cretineasca odihn a somnului. Un' suntem, vere? ntreb Ciripoi-tatl, pendulnd nesigur pe picioarele ubrezite de tria vinului mult. Dup cum dibcesc eu i dup chibzuiala-mi boiereasc, gri Tufnel-tatl, ctnd zadarnic un sprijin, a zice c-n cetatea A...la...luia. Nu! n Alva-Iula. A! n... Un brbat strin de Alba-Iulia, rtcit prin cea, nimeri alturi de cei doi. Bun dimineaa, domnilor! gri el. Am sosit acum un ceas i caut casa domnului Beldi. Dar m-am rtcit dup cum se vede. Pe strzi nu-i ipenie de om i nu ndrznesc a bate la vreo u de cretin. P ce strad? pru s se dezmeticeasc o clip Tufnel-tatl. Undeva pe aici, pe aproape. N-o tii? Nu. Vere, sta e mai fcut ca noi, gri cu frumoas cumptare. Ciripoi l mpunse pe negustor cu degetul n stomac. O tii p aia cu rozmarinu... cu ochii negri... cu doru neichii?... Nu, domnilor. Sunt negustor. N-am vreme de chestii d-astea. Bei...ule! strig Ciripoi cu dispre. Domnilor, ncerc omul din nou, suntem trei negustori cinstii. Eu m-am rtcit de ceilali doi...

 Trei? se mir Tufnel-tatl. Vere, ia d-mi oala aia s-mi limpezesc vederile! Trei? zise cltinndu-se. S-ar putea s fii trei, c mie mi cam lcrimeaz ochii. Tu ce zici, vere? Cred c ar fi bine s-i numrm. S mor dac nu minte! Dup cum bag eu de seam, nu sntr mai muli de doi. Ciripoi fcu numrtoarea, pipindu-i cu mna pe negustor i pe Tufnel. Suntei doi, nene! gri sentenios. P mine nu m duci. L-ai pus la numr i pe domnul care i-e vr. i ce, la adictelea el nu-i om? Poate c e chiar boier, dac vrei s tii. Ia numr-i tu, vere, c nu vreau s am vorbe! Tufnel-tatl muie tacticos degetul n gur, i pipi pe negustor, pe Ciripoi i se pipi i pe el. Sunt trei. N-a minitr sracu! Ce e a lui, e a lui... A! sri Ciripoi. Ia s-i mai numrm o dat... Negustorul se deprt scrbit. Ciripoi, atrnat de gtul vrului, zbier dup el: Nu tii strada? Nici barem un han? O crcium? O cram? Bei...ule! * n noaptea de Anul Nou, palatul princiar din Alba-Iulia primi peste trei sute de oaspei. Mesele ntinse cu bunti, vinurile de ard, de Ighiu, de Aiud, sau de Cistei mbiau la petrecere. Cnd se mplini miezul nopii, Mihai-vod pi ctre una din ferestrele mari. Zpada ngheat sub gerul aspru scnteia ca argintul btut proaspt. Cerul era nalt i limpede. Suntem n anul 1600, gri vod ctre Cae Indru. ncepe un an nou i un veac nou. S bem, nepoate, pentru veacul care s-a sfrit cu bine i pentru cel care ncepe! S bem pentru unirea cu Moldova! Golir paharele cu sete i cu speran ntr-un nceput de veac bun. Doamne, zise tnrul gnditor, va rmne oare dup noi aceast unire? Prea sunt multe neamurile care cat a ne ngenunchea cu fora. Nu tiu, rspunse principele la fel de ngndurat. Dar noi am aruncat smna unirii n inimile romnilor de pretutindeni i mcar att e bine. Cnd vor fi timpuri prielnice, smna va rodi fr ndoial. Ce va fi azi, ce va fi mine, are mai puin nsemntate. Un neam nu triete doar o via de om. Costache Caravan a prsit mndra sal de petrecere, purtnd n mn o gleat cu tmios de Cistei. Chiril trase cu ochiul spre Ducu i pufnir amndoi n rs. tiau ncotro se ndreapt grsunul. Costache ddu colul palatului i ajunse n grajd lng Zambilica. Nstrunicul armsar simi mirosul vinului i se uit pofticios. E Anul Nou. zise grsunul, cltinndu-se vizibil pe picioarele lui

scurte. Sunt un stpn de treab, Zambilico. La toate srbtorile i-am dat butur. Nu sorbi aa, nrodule! Vinul trebuie gustat pe ndelete. La muli ani! Hai, gata, gata! Nu mai e. Zambilica l privi cu ochii sticloi cnd dintr-o parte, cnd din alta. Clcnd ca n strchini, Caravan nchise ua grajdului. A mbtrnit Zambilica, murmur el. Altdat nu-i ajungea o gleat i ddea nval peste mine. Acum, doar s-a uitat nuc. E cri. O mie ase sute. nceput de veac. Prietenul Cae se nsoar... Chiril nu-i prea departe de asemenea gnduri... Ne rrim i parc mi-e frig... Sfrit