WILLIAM GIBSON

Neuromante

A Deb que lo hizo posible con amor

I Los blues de Chiba City

1
EL CIELO SOBRE EL PUERTO tena el color de una pantalla de televisor sintonizado en un canal muerto. -No es que est desahogndome -Case oy decir a alguien mientras a golpes de hombro se abra paso entre la multitud frente a la puerta del Chat-. Es como si mi cuerpo hubiese desarrollado toda esta deficiencia de drogas era una voz del Ensanche y un chiste del Ensanche. El Chatsubo era un bar para expatriados profesionales; podas pasar all una semana bebiendo y nunca or dos palabras en japons. Ratz estaba sirviendo en el mostrador, sacudiendo montonamente el brazo protsico mientras llenaba una bandeja de vasos de kirin de barril. Vio a Case y sonri; sus dientes, una combinacin de acero europeo oriental y caries marrones. Case encontr un sitio en la barra, entre el improbable bronceado de una de las putas de Lonny Zone y el flamante uniforme naval de un africano alto cuyos pmulos estaban acanalados por precisos surcos de cicatrices tribales. -Wage estuvo aqu temprano, con dos matones -dijo Ratz, empujando una cerveza por la barra con la mano buena-. Negocios contigo tal vez, Case? Case se encogi de hombros. La chica de la derecha solt una risita y lo toc suavemente con el codo. L a sonrisa del barman se ensanch. La fealdad de Ratz era tema de leyenda. Era de una belleza asequible, la fealdad tena algo de herldico. El arcaico brazo chirri cuando se extendi para alcanzar otra jarra. Era una prtesis militar rusa, un manipulador de fuerza retroalimentada con siete funciones, acoplado a una mugrienta pieza de plstico rosado. -Eres demasiado el artiste, Herr Case. -Ratz gru; el sonido le sirvi de risa. Se rasc con la garra rosada el e xceso de barriga enfundada en una camisa blanca. - Eres el artiste del negocio ligeramente gracioso. -Claro -dijo Case, y tom un sorbo de cerveza-. Alguien tiene que ser gracioso aqu. Ten por seguro que se no eres t. La risita de la puta subi una octava. -Tampoco t, hermana. As que desaparece, de acuerdo? Zone es un ntimo amigo mo. Ella mir a Case a los ojos y produjo un sonido de escupitajo lo ms leve posible, moviendo apenas los labios. Pero se march. -Jess! -dijo Case-. Qu clase de antro tienes? Uno no puede tomarse un trago en paz. -Mmm -dijo Ratz frotando la madera rayada con un trapo-. Zone ofrece un porcentaje. A ti te dejo trabajar aqu porque me entretienes. Cuando Case levant su cerveza, se hizo uno de esos extraos instantes de silencio, como si cien conversaciones inconexas hubiesen llegado

simultneamente a la misma pausa. La risa de la puta reson entonces, con un cierto deje de histeria. Ratz gru: -Ha pasado un ngel. -Los chinos -vocifer un australiano borracho-; los chinos inventaron el empalme de nervios. Para una operacin de nervios, nada como el continente. Te arreglan de verdad, compaero... -Lo que faltaba -dijo Case a su vaso, sintiendo que toda la amargura le suba como una bilis-; eso s que es una mierda. Ya los japoneses haban olvidado ms de neurociruga de lo que los chinos haban sabido nunca. Las clnicas negras de Chiba eran lo ms avanzado: cuerpos enteros reconstruidos mensualmente, y con todo, an no lograban reparar el dao que le haban infligido en aquel hotel de Memphis. Un ao all y an soaba con el ciberespacio, la esperanza desvanecindose cada noche. Toda la cocana que tomaba, tanto buscarse la vida, tanta chapuza en Night City, y an vea la matriz durante el sueo: brillantes reticulados de lgica desplegndose sobre aquel incoloro vaco... Ahora el Ensanche era un largo y extrao camino a casa al otro lado del Pacfico, y l no era un operador, ni un vaquero del ciberespacio. Slo un buscavidas ms, tratando de arreglrselas. Pero los sueos acudieron en la noche japonesa como vud en vivo, y lloraba por eso, lloraba en sueos, y despertaba solo en la oscuridad, aovillado en la cpsula de algn hotel de atades, con las manos clavadas en el colchn de gomaespuma, tratando de alcanzar la consola que no estaba all. -Anoche vi a tu chica -dijo Ratz, pasando a Case un segundo kirin. -No tengo -dijo Case, y bebi. -La seorita Linda Lee. Case sacudi la cabeza. -No tienes chica? Nada? Slo negocios, amigo artista? -Los ojos pequeos y marrones del barman anidaban profundamente en una piel arrugada. - Creo que me gustabas ms con ella. Te reas ms. Ahora, una de estas noches, tal vez te pongas demasiado artstico; terminars en los tanques de la clnica; piezas de recambio. -Me ests rompiendo el corazn, Ratz. -Case termin su cerveza, pag y se fue, hombros altos, estrechos y encogidos bajo la cazadora de nailon caqui manchada de lluvia. Abrindose paso entre la multitud de Ninsei, poda oler su propio sudor rancio. Case tena veinticuatro aos. A los veintids, haba sido vaquero, un cuatrero, uno de los mejores del Ensanche. Haba sido entrenado por los mejores, por McCoy Pauley y Bobby Quine, leyendas en el negocio. Operaba en un estado adrenalnico alto y casi permanente, un derivado de juventud y destreza, conectado a una consola de ciberespacio hecha por encargo que proyectaba su incorprea conciencia en la alucinacin consensual que era la

matriz. Ladrn, trabajaba para otros: ladrones ms adinerados, patrones que provean el extico software requerido para atravesar los muros brillantes de los sistemas empresariales, abriendo ventanas hacia los ricos campos de la informacin. Cometi el clsico error, el que se haba jurado no cometer nunca. Rob a sus jefes. Guard algo para l y trat de escabullirlo por intermedio de un traficante en Amsterdam. An no saba con certeza cmo fue descubierto, aunque ahora no importaba. Esperaba que lo mataran entonces, pero ellos slo sonrieron. Por supuesto que era bienvenido, le dijeron, bienvenido al dinero. E iba a necesitarlo. Porque -an sonriendo- ellos se iban a encargar de que nunca ms volviese a trabajar. Le daaron el sistema nervioso con una micotoxina rusa de los tiempos de la guerra. Atado a una cama en un hotel de Memphis, el talento se le extingui micrn a micrn y alucin durante treinta horas El dao fue mnimo, sutil, y totalmente efectivo. Para Case, que viva para la inmaterial exultacin del ciberespacio, fue la Cada. En los bares que frecuentaba como vaquero estrella, la actitud distinguida implicaba un cierto y desafectado desdn por el cuerpo. El cuerpo era carne. Case cay en la prisin de su propia carne. El total de sus bienes fue rpidamente convertido a nuevos yens, un grueso fajo del viejo papel moneda que circulaba interminablemente por el circuito cerrado de los mercados negros del mundo como las conchas marinas de los isleos de Trobriand. En el Ensanche era difcil hacer negocios legtimos con dinero en efectivo; en Japn ya era ilegal. En Japn supo con firme y absoluta certeza que conseguira curarse. En Chiba. Ya fuese en una clnica legalizada o en la tierra umbra de la medicina negra. Sinnimo de implantes, de empalmes de nervios y microbinica, Chiba era un imn para las subculturas tecnodelictivas. En Chiba, vio cmo sus nuevos yens se desvanecan en una ronda de dos meses de exmenes y consultas. Los hombres de las clnicas negras, la ltima esperanza de Case, admiraron la pericia con que lo haban lisiado, y luego, lentamente, menearon la cabeza. Ahora dorma en los atades ms baratos, los ms cercanos al puerto, bajo los faros de cuarzo halgeno que iluminaban los muelles toda la noche como vastos escenarios; donde el fulgor del cielo de televisor impeda ver el cielo de Tokio y aun el desmesurado logotipo hologrfico de la Fuji Electric Company, y la baha de Tokio era un espacio negro donde las gaviotas daban vueltas en crculo sobre cardmenes de poliestireno blanco a la deriva. Detrs del puerto se extenda la ciudad, cpulas de fbricas dominadas por los vastos cubos de arcologas empresariales. Puerto y ciudad estaban divididos por una estrecha frontera de calles ms viejas, un rea sin nombre

oficial. Night City, y Ninsei, el corazn del barrio. De da, los bares de Ninsei estaban cerrados y no se distinguan unos de otros: el nen apagado, los hologramas inertes, esperando bajo el envenenado cielo de plata. Dos manzanas al oeste del Chat, en un saln de t llamado el Jarre de Th, Case tom la primera pastilla de la noche con un espresso doble. Era un octgono rosado y plano, una potente especie de dextroanfetamina brasilea que comprara a una de las chicas de Zone. El Jarre tena las paredes cubiertas de espejos, cada panel enmarcado en nen rojo. Al principio, encontrndose solo en Chiba, con poco dinero y menos esperanzas de curarse, haba entrado en una especie de sobremarcha terminal, rebuscando dinero fresco con una intensidad helada que pareca corresponder a otra persona. El primer mes, mat a dos hombres y a una mujer por sumas que un ao atrs le habran parecido ridculas. Ninsei lo desgast hasta que la calle misma le lleg a parecer la externalizacin de un deseo de muerte, un veneno secreto que l llevaba consigo. Night City era como un perturbado experimento de darwinismo social, concebido por un investigador aburrido que mantena el dedo pulgar sobre el botn de avance rpido. Uno dejaba de rebuscrselas y se hunda sin dejar huella, pero un movimiento en falso bastaba para romper la frgil tensin superficial del mercado negro; en cualquiera de los casos, uno desapareca dejando apenas un vago recuerdo en la mente de un ejemplar como Ratz; aunque corazn, pulmones o riones pudieran sobrevivir al servicio de un extrao que tuviese nuevos yens para los tanques de las clnicas. Los negocios eran all un rumor subliminal constante, y la muerte, el aceptado castigo por pereza, negligencia, falta de gracia o de atencin a las exigencias de un intrincado protocolo. Solo, en una mesa del Jarre de Th, con el octgono subiendo, con gotas de sudor que le afloraban en las palmas de las manos, de pronto consciente de todos y cada uno de los cosquilleantes pelos en los brazos y en el pecho, Case supo que en algn punto haba comenzado a jugar un juego consigo mismo, uno muy antiguo que no tiene nombre: un solitario final. Ya no llevaba armas, ni tomaba ya las precauciones bsicas. Se encargaba de los negocios ms rpidos y dudosos de la calle, y se deca que era capaz de conseguir lo que uno quisiera. Una parte de l saba que el arco de esta autodestruccin era notoriamente obvio para sus clientes, cada vez ms escasos; pero esa misma parte se tranquilizaba dicindose que era slo una cuestin de tiempo. Y era esa parte, que esperaba complacida la muerte, la que ms odiaba la idea de Linda Lee. La encontr una noche lluviosa en una vdeo galera. Bajo fantasmas brillantes que ardan tras una bruma celeste de humo de cigarrillos, hologramas del Castillo Embrujado y de Guerra de Tanques en

Europa, la silueta de Nueva York... Y ahora la recordaba as, el rostro envuelto en una inquieta luz de lser, los rasgos reducidos a un cdigo: un fulgor escarlata en los pmulos mientras el Castillo Embrujado arda, la frente empapada de azul cuando Mnich caa ante la Guerra de Tanques, la boca manchada de oro caliente mientras un cursor deslizante sacaba chispas a las paredes de un desfiladero de rascacielos. l estaba volando alto aquella noche, con un ladrillo de Ketamina de Wage en camino a Yokohama y el dinero ya en el bolsillo. Entr desde la clida lluvia que chisporroteaba en el pavimento de Ninsei, y por algn motivo, la distingui en seguida: una cara entre las docenas de caras alineadas frente a las consolas, perdida en el juego. Tena entonces la expresin que le vera, horas ms tarde, en el rostro dormido en un nicho de un hotel del puerto; el labio superior como las lneas con que los nios dibujan un pjaro volando. Cuando atravesaba la galera para ponerse junto a la joven, embriagado an por el negocio que acababa de cerrar, vio que ella levantaba sus ojos. Ojos grises delineados con lpiz negro. Ojos de animal encandilado por las luces altas de un vehculo que se aproxima. La noche se alarg en una maana, en boletos en el puerto y en un primer paseo por la baha. La lluvia sigui cayendo sobre Harajuku, goteando sobre la chaqueta de plstico de Linda, y los nios de Tokio pasaron en tropel frente a las famosas boutiques, en chinelas blancas y con capuchas adhesivas, hasta que ella se qued con l en el bulli cio de medianoche de un saln pachinko y le tom la mano como si fuera un nio. Pas un mes antes de que la gestalt de drogas y tensin en la que l se mova convirtiera aquellos ojos perpetuamente asustados en pozos de reflexiva necesidad. Vio cmo ella se fragmentaba, se quebraba como un iceberg, y cmo los trozos se alejaban a la deriva, y por ltimo vio la necesidad cruda, la hambrienta armadura de la adiccin. Vio cmo inhalaba la siguiente lnea con una concentracin que le record las mantis que vendan en los quioscos de Shiga, junto a peceras de carpas mutantes y grillos en jaulas de bamb. Mir fijamente el negro anillo de borra en la taza vaca. La taza vibraba por el estimulante que haba tomado. Sobre el laminado marrn que cubra la mesa haba una ptina de araazos diminutos. La dextroanfetamina le subi por la columna, y vio los innumerables impactos aleatorios que haban creado esa superficie. El Jarre estaba decorado en un estilo anticuado y annimo del siglo anterior, una incmoda mezcla de japons tradicional y plidos plsticos milaneses, pero todo pareca cubierto por una pelcula sutil, como si el mal humor de un milln de clientes hubiese atacado de algn modo los espejos y los plsticos otrora lustrosos, dejando cada superficie empaada con algo que nunca se podra limpiar. -Ey, Case, buen amigo...

Levant la mirada; encontr unos ojos grises delineados con lpiz. Ella llevaba unos desteidos pantalones militares franceses y zapatillas deportivas blancas. -Te he estado buscando. -Se sent frente a l. Las mangas de la camisa azul de cremallera haban sido arrancadas desde los hombros; l le examin los brazos involuntariamente, buscando seales de dermos o de pinchazos. Quieres un cigarrillo? Sac un arrugado paquete de Yeheyuan de un bolsillo tobillero y le ofreci uno. l lo tom, dej que ella lo encendiera con un tubo de plstico rojo. Duermes bien, Case? Pareces cansado. -El acento era del sur del Ensanche, cerca de Atlanta. La piel bajo los ojos pareca plida y enfermiza, pero la carne era an lisa y firme. Tena veinte aos. Unas lneas nuevas de dolor comenzaban a grabrsele en las comisuras de la boca. Llevaba el pelo negro estirado hacia atrs, sujeto con una cinta de seda estampada. El diseo poda representar un microcircuito, o el plano de una ciudad. -No, si recuerdo tomar mis pastillas -dijo l, mientras lo golpeaba una tangible ola de nostalgia, deseo y soledad, cabalgando en la longitud de onda de la anfetamina. Record el olor de la piel de Linda en la oscuridad sobrecalentada de un nicho cercano al puerto, los dedos de ella entrelazados sobre su espalda. Toda la carne, pens, y todo lo que la carne quiere. -Wage -dijo ella, entornando los ojos-. Quiere verte con un agujero en la cara. -Encendi el cigarrillo. -Quin lo dice? Ratz lo dice? Has estado hablando con Ratz? -No. Mona. Su nuevo macarra es uno de los chicos de Wage. -No le debo tanto. l a m s; pero de todos modos no tiene dinero. -Se encogi de hombros. -Ahora le debe demasiada gente, Case. Tal vez te toque ser el ejemplo. En serio, es mejor que te cuides. -Claro. Y qu me dices de ti, Linda? Tienes dnde dormir? -Dormir. -Linda sacudi la cabeza. - Claro, Case. -Tembl y se inclin hacia adelante. Una pelcula de sudor le cubra la cara. -Toma -dijo l; busc en el bolsillo de la chaqueta deportiva y sac un arrugado billete de cincuenta. Lo alis automticamente bajo la mesa, lo dobl en cuatro y se lo pas. -T lo necesitas, cario. Ms vale que se lo des a Wage. Haba algo en los ojos grises de ella que no consegua leer; algo que nunca haba visto en ellos. -A Wage le debo mucho ms que eso. Tmalo. Me va a llegar ms -minti, mientras vea sus nuevos yens desaparecer en un bolsillo de cremallera. -Junta tu dinero, Case; encu entra rpido a Wage. -Ya nos veremos, Linda -dijo l, ponindose de pie.

-Seguro -dijo ella. Un milmetro de blanco asomaba bajo cada una de sus pupilas. Sanpaku-. Cudate el pellejo, hombre. l asinti, ansioso por marcharse. Volvi atrs la mirada cuando la puerta plstica se cerraba detrs de l; vio los ojos de ella reflejados en una jaula de nen rojo. Viernes por la noche en Ninsei. Pas frente a quioscos de yakitori y salones de masaje, una cafetera llamada Beautiful Girl, el trueno electrnico de una vdeo galera. Se hizo a un lado para dar paso a un sarariman de traje oscuro, y alcanz a ver el logotipo de la Mitsubishi-Genentech tatuado en el dorso de la mano derecha del hombre. Era autntico? Si lo era, pens, se est buscando problemas. Si no, se los mereca. Por encima de un cierto nivel, a los empleados de la MG se les implantaban avanzados microprocesadores que registraban los niveles de mutgenos en el torrente sanguneo. Un equipo as te poda enredar en Night City, llevarte directamente a una clnica negra. El sarariman era japons, pero la muchedumbre de Ninsei era gaijin. Grupos de marineros que suban del puerto, turistas solitarios y tensos a la caza de placeres no sealados en las guas, talludos del Ensanche exhibiendo injertos e implantaciones, y una docena de distintas especies de buscavidas, todos pululando por la calle en una intrincada danza de deseo y comercio. Haba innumerables teoras que explicaban por qu Chiba City toleraba el enclave de Ninsei, pero Case se inclinaba por la idea de que los Yakuza podran estar preservando el lugar como una especie de parque histrico; un recordatorio de orgenes humildes. Pero tambin le pareca sensata la idea de que las tecnologas germinales requieren zonas fuera de la ley; que Night City no estaba all por sus habitantes, sino como campo de juegos deliberadamente no supervisado para la tecnologa misma. Tendra razn Linda?, se pregunt, mirando hacia las luces. Lo matara Wage para que sirviera de ejemplo? No tena mucho sentido; pero, por otra parte, Wage negociaba especialmente con biologa proscrita, y la gente deca que haba que estar loco para hacer eso. Pero Linda dijo que Wage lo quera muerto. Lo primero que Case aprendi sobre la dinmica del comercio callejero era que ni el comprador ni el vendedor lo necesitaban realmente. El negocio de un hombre medio consiste en convertirse en un mal necesario. El dudoso nicho que Case se haba tallado en el ecosistema criminal de Night City estaba hecho de mentiras, forjado noche a noche a fuerza de traiciones. Ahora, viendo que las paredes comenzaban a desmoronarse, sinti el filo de una extraa euforia. La semana anterior haba postergado la transferencia de un extracto glandular sinttico, y lo vendi al por menor para obtener mrgenes ms amplios que de costumbre. Saba que a Wage no le haba gustado. Wage era

su proveedor principal; nueve aos en Chiba y uno de los pocos traficantes gaijin que haba logrado conectarse con la rgidamente estratificada camarilla criminal ms all de las fronteras de Night City. Materiales genticos y hormonas entraban escurridizamente en Ninsei por una intrincada escalerilla de testaferros y subterfugios. Wage haba conseguido una vez reconstruir el pasado de algo, y ahora tena contactos firmes en una docena de ciudades. Case se encontr mirando la vitrina de una tienda que venda objetos pequeos y brillantes a los marineros. Relojes, navajas de muelle, encendedores, cmaras de vdeo de bolsillo, consolas de simestim, cadenas manriki cargadas con pesas, y shurikens. Los shurikens siempre lo haban fascinado: estrellas de acero con puntas de cuchillo. Algunas eran cromadas, otras negras, otras tratadas con una superficie iridiscente, como aceite en agua. Pero l prefera las estrel las de cromo. Estaban montadas en ultragamuza escarlata, con lazos casi invisibles de hilo de pescar; en el centro tenan estampas de dragones o simbolos yin-yang. Capturaban el nen de la calle y lo distorsionaban, y a Case se le antoj que sas eran las estrellas bajo las que l iba de un lado a otro: el destino deletreado en una constelacin de cromo barato. -Julie -dijo a sus estrellas-. Es hora de ver al viejo Julie. l sabr. Julius Deane tena ciento treinta y cinco aos; una fortuna semanal en sueros y hormonas le alteraba asiduamente el metabolismo. Su principal seguro contra el envejecimiento era un peregrinaje anual a Tokio, donde cirujanos genticos reprogramaban el cdigo de su ADN, un procedimiento inasequible en Chiba. Luego, volaba a Hong Kong y encargaba los trajes y camisas para ese ao. Asexuado e inhumanamente paciente, pareca encontrar su mayor gratificacin en las formas esotricas del culto a los sastres. Case nunca lo vio llevar el mismo traje dos veces, aunque en su guardarropa no pareca haber otra cosa que meticulosas reconstrucciones de prendas del siglo pasado. Luca lentes de receta, lminas de cuarzo rosado sinttico y molido enmarcadas en una fina montura de oro y biseladas como los espejos de una casa de muecas victoriana. Tena sus oficinas en un depsito detrs de Ninsei, que en parte pareca haber sido descuidadamente decorado, aos atrs, con una aleatoria coleccin de muebles europeos, como si en algn momento Deane se hubiese planteado establecerse all. Unas estanteras neoaztecas acumulaban polvo junto a una pared de la sala donde Case estaba esperando. Una pareja de bulbosas lmparas de mesa estilo Disney descansaban incmodamente sobre una mesa baja tipo Kandinsky, de acero con laca granate. Un reloj Dal colgaba de la pared entre las estanteras, inclinando la cara distorsionada hacia el suelo de cemento desnudo. Las manecillas eran hologramas que cambiaban para acompaar las circunvoluciones de la cara, pero que nunca sealaban la hora

correcta. La sala estaba atiborrada de cajas de fibra de vidrio que despedan un olor a jengibre. -Pareces estar limpio, hijo -dijo la incorprea voz de Deane-. Entra. Unos pestillos magnticos se desplazaron alrededor de la enorme puerta de imitacin de palo de rosa, a l izquierda de las estanteras. Un rtulo que a deca JULIUS DEANE IMPORT EXPORT surcaba el plstico con deterioradas maysculas autoadhesivas. Si los muebles dispersos en el improvisado vestbulo de Deane sugeran los finales del siglo pasado, el despacho pareca pertenecer a sus comienzos. El rostro rosado e inconstil de Deane contemplaba a Case desde el rea de luz de una antigua lmpara de bronce con pantalla rectangular de vidrio verde oscuro. El importador se hallaba celosamente cercado por un amplio escritorio de acero pintado, flanqueado por altos gabinetes de cajones de madera clara. El tipo de cosa, supuso Case, que en otro tiempo sirvi para almacenar registros escritos de alguna especie. La tapa del escritorio estaba atiborrada de cassettes, rollos de papel amarillentos, y varias piezas de una especie de mquina de escribir de cuerda, una mquina que Deane nunca tena tiempo de arreglar. -Qu te trae por aqu, muchachn? -pregunt Deane, ofreciendo a Case un delgado bombn envuelto en papel cuadriculado azul y blanco-. Prueba uno. Ting Ting Djahe, lo mejor de lo mejor. -Case rechaz el jengibre, se sent en una torcida silla giratoria y desliz el pulgar a lo largo de la desteida costura de sus tejanos negros. -Julie, he odo que Wage quiere matarme. -Ah. Bueno. Y dnde oste eso, si se puede saber? -Gente. -Gente -dijo D eane, mordiendo un bombn de jengibre-. Qu clase d e gente? Amigos? Case asinti. -No siempre es fcil saber quines son los amigos, verdad? -Es cierto que le debo un poco de dinero, Deane. Te ha dicho algo? -ltimamente no hemos estado en contacto. -En seguida suspir.- Si lo supiera, por supuesto, quiz no pudiera decrtelo. Siendo las cosas como son; t entiendes. -Las cosas? -l es un contacto importante, Case. -Ya. Me quiere matar, Julie? -No, que yo sepa. -Deane se encogi de hombros. Podran haber estado hablando del precio del jengibre. - Si se trata de un rumor infundado, hijo, regresa en una semana y te conseguir algo sacado de Singapur. -Sacado del Hotel Nan Hai, calle Bencoolen? -Hijo, lengua suelta! -sonri Deane. El escritorio de acero estaba atiborrado con una fortuna en equipos que detectaban errores.

-Nos seguiremos viendo, Julie. Saludar a Wage de tu parte. Los dedos de Deane subieron para cepillar el perfecto nudo de su plida corbata de seda. Estaba a menos de una manzana del despacho de Deane cuando la sinti de pronto: la conciencia repentina y celular de que alguien le pisaba los talones, y muy de cerca. El cultivo de una cierta y mansa paranoia era algo que Case daba por descontado. El truco era no perder el control. Pero eso poda ser todo un truco, detrs de un montn de octgonos. Luch contra la irrupcin de adrenalina y compuso sus delgadas facciones en una mscara de aburrida vacuidad, fingiendo dejarse llevar por la multitud. Vio un escaparate oscuro y se las arregl para detenerse enfrente. Era una tienda de artculos quirrgicos cerrada por renovaciones. Con las manos en los bolsillos de la chaqueta, mir a travs del cristal hacia un rombo plano de carne en probeta apoyado sobre un pedestal tallado de imitacin jade. El color de la piel le record a las putas de Zone; estaba tatuado con un visor digital luminoso conectado a un chip subcutneo. Por qu molestarse por la operacin -se encontr pensando, mientras el sudor le corra por las costillas- cuando basta con llevar el aparatito en el bolsillo? Sin mover la cabeza, levant la vista y estudi los reflejos de la multitud que pasaba. All. Detrs de unos marineros con camisas de color caqui de manga corta. Pelo oscuro, lentes especularas, ropa oscura, delgado... Y desapareci. Case ech a correr, inclinado, esquivando cuerpos. -Me alquilas una pistola, Shin? El muchacho sonri. -Dos horas. -Estaban rodeados de olor a pescado fresco, en la parte trasera de un quiosco de sushi en Shiga. - T regresar en dos horas. -Necesito una ya. No tienes nada ahora? Shin revolvi algo entre latas vacas de dos litros que alguna vez haban contenido polvo de rbano picante. Sac un estrecho paquete envuelto en plstico gris. -Taser. Una hora; veinte nuevos yens. Treinta depsito. -Mierda. No necesito eso. Necesito una pistola. A lo mejor quiero matar a alguien, entiendes? El camarero se encogi de hombros y volvi a poner el taser detrs de las latas de rbano. -Dos horas. Entr en la tienda sin molestarse en mirar la exhibicin de shurikens. Nunca haba arrojado uno en su vida.

Compr dos paquetes de Yeheyuans con un chip del Mitsubishi Bank que lo identificaba como Charles Derek May. Era mejor que Truman Starr, lo mejor que haba logrado en cuestin de pasaportes. La japonesa que estaba detrs de la terminal pareca tener algunos aos ms que el viejo Deane; ninguno de ellos con ayuda de la ciencia. Sac del bolsillo su delgado fajo de nuevos yens y se lo mostr. -Quiero comprar un arma. La mujer seal una caja llena de navajas. -No -dijo l-, no me gustan las navajas. Entonces ella sac del mostrador una caja oblonga. La tapa era de cartn amarillo, estampada con una cruda imagen de una cobra enrollada, de abultada capucha. Adentro haba ocho cilindros idnticos envueltos en papel. Case observaba mientras unos dedos jaspeados y morenos rasgaban el papel. Ella lo alz para que l lo examinara: un tubo de acero opaco con una tirilla de cuero en un extremo y una pequea pirmide de bronce en el otro. Tom el objeto con una mano; la pirmide entre el otro dedo pulgar y el ndice, y tir. Tres aceitados segmentos de apretados resortes telescpicos se deslizaron hacia afuera y se conectaron entre s. -Cobra -dijo ella. Detrs del estremecimiento de nen de Ninsei, el cielo era de un mezquino tono gris. El aire haba empeorado; aquella noche pareca tener dientes, y la mitad de la gente llevaba mscaras filtradoras. Case haba pasado diez minutos en un urinario, tratando de descubrir un escondite adecuado para su cobra; por ltimo resolvi enfundar el mango en la cintura de los pantalones, con el tubo en diagonal sobre el estmago. La punzante punta piramidal se mova entre la caja torcica y el forro de la cazadora. Pareca que la cosa iba a caer a la acera cuando diera el prximo paso, pero haca que l se sintiera mejor. El Chat no era realmente un bar de traficantes, pero por las noches atraa a una clientela afn. Los viernes y los sbados era distinto. Los clientes habituales seguan all, la mayora; pero se desvanecan tras la afluencia de marineros y de los especialistas que los despojaban. Case busc a Ratz desde que empuj las puertas, pero el barman no estaba a la vista. Lonny Zone, el macarra residente del bar, observaba con vidrioso y paternal inters cmo una de sus chicas iba a trabajarse a un joven marinero. Zone era adicto a una marca de hipntico que los japoneses llamaban Bailarines de la Nube. Case le indic con seas que se acercara a la barra. Zone fue deslizndose en cmara lenta entre la multitud; el alargado rostro relajado y plcido. -Has visto a Wage esta noche, Lonny? Zone lo mir con la calma de costumbre. Sacudi la cabeza. -Ests seguro? -Tal vez en el Namban. Hace dos horas, quizs.

-Lo acompaaba algn matn? Uno delgado, pelo negro, quiz chaqueta negra? -No -dijo Zone frunciendo la frente para indicar el esfuerzo que le costaba recordar tanto detalle sin sentido-. Hombres grandes. Implantados. -Los ojos de Zone revelaban muy poco blanco y menos iris; bajo los prpados entornados, tena las pupilas dilatadas, enormes. Observ el rostro de Case detenidamente, y luego baj los ojos. Vio el bulto de la fusta de acero. Cobra -dijo, y arque una ceja-. Quieres joder a alguien? -Nos vemos, Lonny. -Case se fue del bar. Lo seguan de nuevo. Estaba seguro. Sinti una pualada de exaltacin, los octgonos y la adrenalina se mezclaron con algo ms. Ests disfrutndolo, pens; ests loco. Porque, de alguna extraa y muy aproximada manera, era como activar un programa en la matriz. Bastaba con que uno se quemara lo suficiente, se encontrara con algn problema desesperado pero extraamente arbitrario, y era posible ver a Ninsei como si fuera un campo de informacin; del mismo modo en que la matriz le haba recordado una vez las protenas que se enlazaban distinguiendo especialidades celulares. Entonces uno poda flotar y deslizarse a alta velocidad, totalmente comprometido pero tambin totalmente separado, y alrededor de uno, la danza de los negocios, la informacin interactuando, los datos hechos carne en el laberinto del mercado negro... Dale, se dijo Case. Jdelos. Es lo ltimo que se esperan. Estaba a media manzana de la vdeo galera donde haba conocido a Linda Lee. Arremeti a travs de Ninsei; dispers a una partida de marineros paseantes. Uno de ellos le grit algo en espaol. Luego lleg a la entrada; el sonido se desplomaba sobre l como un oleaje, los subsonidos le palpitaban en el fondo del estmago. Alguien se apunt un tiro de diez megatones en la Guerra de Tanques en Europa; una explosin area simulada ahog la galera en sonido blanco al tiempo que una espeluznante bola de fuego hologrfica dibujaba un hongo ms arriba. Case dobl a la derecha y subi a medio correr unas escaleras de madera gastada. Haba estado all una vez visitando a Wage para discutir un negocio de detonadores hormonales proscritos con un hombre llamado Matsuga. Recordaba el corredor, la moqueta manchada, la fila de puertas idnticas que conducan a diminutos despachos cubiculares. Una puerta estaba abierta. Una chica japonesa en camiseta negra de manga sisa alz los ojos, sentada tras una terminal blanca; a sus espaldas un poster turstico de Grecia: azul egeo salpicado con ideogramas aerodinmicos. -Di a los de seguridad que suban -le dijo Case. En seguida corri hacia el fondo del corredor, donde la chica no poda verlo. Las ltimas dos puertas estaban cerradas, presumiblemente con llave. Dio media vuelta y con la suela de su zapatilla deportiva golpe la laca azul de la puerta enchapada del fondo. Salt en pedazos: un material barato cay de un

marco hecho astillas. Haba oscuridad all: la curva blanca de una terminal. Se volvi a la puerta de la derecha, apoyando las dos manos en el pomo de plstico transparente. Algo se quebr, y l ya estaba adentro. Haba sido all donde Wage y l se haban reunido con Matsuga; pero fuera lo que fuese, la empresa de Matsuga no estaba all desde haca tiempo. Ni terminal ni nada. Desde el callejn trasero, una luz se filtraba a travs del plstico tiznado de holln. Alcanz a ver un sinuoso lazo de fibras pticas que sobresalan de un enchufe en la pared, un montn de cajas de comida desechadas, y la barquilla sin aspas de un ventilador elctrico. La ventana era una lmina simple de plstico barato. Se quit la chaqueta, se la enroll en la mano derecha, y golpe. Rompi la lmina pero tuvo que darle dos golpes ms para sacarla del marco. Sobre el enmudecido caos de los juegos comenz a sonar una alarma, detonada por la ventana rota o por la chica que estaba a la entrada del corredor. Case se volvi, se puso la chaqueta, extrajo la cobra y la extendi. Con la puerta cerrada, contaba con que su per seguidor pensase que s e habra marchado por la que haba roto de un puntapi. La pirmide de bronce de la cobra comenz a balancearse levemente; el eje de acero en espiral le amplificaba el pulso. No sucedi nada. Slo la onda de la alarma, el fragor de los juegos, el martilleo del corazn. Cuando el miedo lleg, fue como un amigo a medias olvidado. No el fro y rpido mecanismo paranoico de la dextroanfetamina, sino simple miedo animal. Haca tanto tiempo que viva en un filo de constante ansiedad que casi haba olvidado lo que era el miedo verdadero. Aquel cubculo era el tipo de lugar donde la gente mora. l mismo poda morir all. Ellos quiz tenan pistolas... Un estampido, al otro extremo del corredor. Una voz de hombre que gritaba algo en japons. Un alarido; terror agudo. Otro estampido. Y ruido de pasos; pausados, acercndose. Pasaron frente a la puerta cerrada. Se detuvieron durante tres rpidos latidos. Y regresaron. Uno, dos, tres. Un tacn de bota rasp la moqueta. Lo ltimo que le quedaba de su bravata octgono-inducida se derrumb de golpe. Meti la cobra en el mango y gate hacia la ventana; ciego de miedo, con los nervios chillando. Se irgui, sali y cay, todo antes de ser consciente de lo que haba hecho. Golpe el pavimento y un dolor sordo le subi por las canillas. Una estrecha franja de luz que sala de una puerta de servicio semiabierta enmarcaba un atado de fibra ptica desechada y el armazn de una herrumbrosa consola. Haba cado boca abajo sobre una hmeda plancha de madera astillada; rod hacia un lado, bajo la sombra de la consola. L a ventana del cubculo era un tenue cuadrado de luz. La alarma suba y bajaba, all era ms fuerte; la pared trasera apagaba el estruendo de los juegos.

Apareci una cabeza, enmarcada por la ventana, envuelta en las luces fluorescentes del corredor; y desapareci. Regres, pero l segua sin poder distinguir la cara. Un destello de plata le cruzaba los ojos. -Mierda -dijo alguien; una mujer, con acento del norte del Ensanche. La cabeza desapareci. Case permaneci bajo la consola durante veinte segundos bien contados, y luego se levant. Tena an en la mano la cobra de acero, y tard unos segundos en recordar lo que era. Se alej cojeando por el callejn; cuidando de no forzar el tobillo izquierdo. La pistola de Shin era una quincuagenaria imitacin vietnamita de una copia sudamericana de una Walther PPK, de doble accin al primer disparo y de difcil carga. Tena el peine de un rifle largo calibre 22, y Case hubiera preferido explosivos de plomo de azida en lugar de las sencillas balas chinas de punta hueca que Shin le haba vendido. No obstante, era un arma de mano y tena municin para nueve cargas, y mientras bajaba por Shiga desde el quiosco de sushi, la iba acunando en el bolsillo de la chaqueta. La empuadura era de plstico rojo y brillante, moldeada en forma de dragn; algo por donde pasar el pulgar en la oscuridad. Haba dejado la cobra en un cubo de basura de Ninsei, y haba tragado en seco otro octgono. La pastilla le encendi los circuitos y sigui el torrente de transentes desde Shiga hasta Ninsei; y de all hacia Baiitsu. Su perseguidor, concluy, haba desaparecido; y eso estaba muy bien. Tena llamadas que hacer, negocios que discutir, y no poda esperar. Una manzana abajo de Baiitsu, hacia el puerto, se levantaba un annimo edificio de diez pisos de oficinas, construido con feos ladrillos amarillos. Las ventanas estaban a oscuras, pero si uno estiraba el cuello se vea un dbil resplandor en el tejado. C erca de la entrada, un aviso de nen apagado anunciaba HOTEL BARATO, bajo un enjambre de ideogramas. Si aquel lugar tena otro nombre Case lo ignoraba; siempre se lo mencionaba como Hotel Barato. Se llegaba por un callejn lateral a Baiitsu, donde un ascensor esperaba al pie de un conducto transparente. El ascensor, al igual que el Hotel Barato, era un aadido, pegado al edificio con bamb y resina epoxdica. Case subi a la jaula de plstico y us su llave, una pieza plana de rgida cinta magntica. Haba alquilado all un nicho de pago semanal desde que lleg a Chiba, pero no dorma nunca en el Hotel Barato. Dorma en lugares ms baratos. El ascensor ola a perfumes y a cigarrillo; las paredes de la cabina estaban rayadas, y con manchas de dedos. Al pasar por el quinto piso vio las luces de Ninsei. Tamborile con los dedos en el mango de la pistola mientras la cabina perda velocidad con un siseo gradual. Como siempre, se detuvo en seco con una violenta sacudida, pero l estaba prevenido. Sali al patio que haca las veces de vestbulo y jardn.

En la alfombra cuadrada de csped de plstico verde, un adolescente japons estaba sentado detrs de un monitor en forma de C, leyendo un libro de texto. Los nichos blancos de fibra de plstico se apilaban en un entramado de andamios industriales. Seis hileras de nichos, diez a cada lado. Case hizo un gesto al muchacho y coje por la hierba plstica hacia la escalerilla ms cercana. El conjunto estaba techado con una plancha de laminado barato que se sacuda ruidosamente cuando el viento soplaba y que goteaba cuando llova, pero era razonablemente difcil abrir los nichos sin una llave. La pasarela de hierro reticulado vibr debajo de l mientras se adelantaba por la tercera hilera hacia el nmero 92. Los nichos eran de tres metros de largo; las compuertas, ovaladas, tenan un metro de ancho y poco menos de metro y medio de alto. Meti la llave en la ranura y esper un momento la verificacin de la computadora central. Unos pestillos magnticos emitieron un zumbido tranquilizador y la compuerta se levant en vertical con un chirrido de muelles. Unas luces fluorescentes titilaron mientras l gateaba hacia el interior, cerraba la compuerta de detrs, y tiraba con fuerza del panel que activaba la cerradura. En el nmero 92 no haba ms que un ordenador Hitachi de bolsillo y una pequea caja refrigerada de poliestireno blanco. La caja contena los restos de tres bloques de hielo seco de diez kilos cada uno, cuidadosamente envueltos en papel para retardar la evaporacin, y un frasco de laboratorio de aluminio centrifugado. Agazapado en el acolchado de espuma templada que era al mismo tiempo cama y suelo, Case sac de su bolsillo la 22 de Shin y la puso encima del refrigerador. Luego se quit la chaqueta. La terminal del nicho estaba empotrada en una pared cncava, frente a un tablero que especificaba las reglas de la casa en siete idiomas. Sac de la pared el telfono rosado y marc de memoria un nmero de Hong Kong. Lo dej sonar cinco veces y luego colg. El comprador de los tres megabits de RAM caliente de Hitachi no reciba llamadas. Marc un nmero de Tokio, en Shinjuku. Una mujer contest; algo en japons. -Est el Vbora? -Me alegra orte -dijo el Vbora, entrando por una extensin-. He estado esperando tu llamada. -Tengo la msica que queras. -Mirando hacia el refrigerador. -Me alegra escuchar eso. Tenemos problemas de caja. Puedes aguantar? -Hombre, es que necesito el dinero con urgencia... El Vbora colg. -Hijo de puta -dijo Case al zumbido del auricular. Contempl la pistolita barata. - Problemtico -aadi -, esta noche todo parece problemtico.

Case entr en el Chat una hora antes del amanecer, ambas manos en los bolsillos de la chaqueta; una sostena la pistola alquilada, la otra el frasco de aluminio. Ratz estaba en una de las mesas del fondo, bebiendo agua Apollonaris de una jarra de cerveza; sus ciento veinte kilos de carne flccida se apoyaban en la pared, sobre una silla quejumbrosa. Un muchacho brasileo llamado Kurt estaba en la barra, sirviendo a un pequeo grupo de borrachos en su mayora silenciosos. El brazo plstico de Ratz zumb al levantar la jarra. Tena el crneo tonsurado cubierto por una pelcula de sudor. -Te ves mal, amigo artiste -dijo, exhibiendo la hmeda carcoma de sus dientes. -Me va bien -dijo Case, y sonri como una calavera-. Sper bien. -Se dej caer en la silla opuesta a la de Ratz, con las manos an en los bolsillos. -Y vas de un lado a otro en ese refugio porttil hecho de copas y anfetas, claro. A prueba de emociones fuertes, no? -Por qu no me dejas en paz, Ratz? Has visto a Wage? -A prueba del miedo y de la soledad -continu el barman -. Presta atencin al miedo. Quiz sea tu amigo. -Has odo algo de una pelea en la vdeo galera esta noche, Ratz? Algn herido? -Un loco se carg a un guardia de seguridad. -Se encogi de hombros. - Una chica, dicen. -Tengo que hablar con Wage, Ratz, yo... -Ah. -Ratz apret los labios; redujo la boca a una sola lnea. Miraba ms all de Case, hacia la entrada. - Creo que ests a punto de hacerlo. La imagen de los shurikens en la vitrina centelle de sbito. La droga le chill en la cabeza. La pistola le resbalaba en la mano sudorosa. -Herr Wage -dijo Ratz, extendiendo con lentitud su prtesis rosada, como si esperara recibir un apretn de manos-. Qu gran placer. Pocas veces nos honras. Case se volvi y mir el rostro de Wage, una mscara bronceada y olvidable. Los ojos eran trasplantes cultivados Nikon, color verde mar. Llevaba un traje de seda de color metlico, y un sencillo brazalete de platino en cada mueca. Estaba flanqueado por sus matones, jvenes casi idnticos, con msculos inyectados que les abultaban los brazos y los hombros. -Cmo te va, Case? -Caballeros -dijo Ratz, levantando de la mesa el atiborrado cenicero con el rosado garfio de plstico-, no quiero problemas. -El cenicero era de plstico grueso y a prueba de golpes, y anunciaba cerveza Tsingtao. Ratz lo estruj lentamente; las colillas y las astillas de plstico verde cayeron sobre la mesa. -Entendido? -Eh, cario -dijo uno de los matones-, quieres probar esa cosa conmigo? -No te molestes en apuntarle a las piernas, Kurt -dijo Ratz con voz tranquila. Case mir al otro de la sala y vio al brasileo, de pie en la barra,

apuntando al tro con una Smith & Wesson antimotines. El can, de aleacin de acero, delgado como papel, envuelto en un kilmetro de filamento de vidrio, era ms ancho que un puo. El cargador dejaba a la vista cinco cartuchos gruesos y anaranjados; balas subsnicas ultradensas. -Tcnicamente no letales -dijo Ratz. -Eh, Ratz -dijo Case-, te debo una. El barman se encogi de hombros. -T no me debes nada. stos -y mir colricamente a Wage y a los matones - tendran que saberlo. En el Chatsubo no se carga a nadie. Wage tosi. -Y quin est hablando de cargarse a alguien? Slo queremos hablar de negocios. Case y yo; trabajamos juntos. Case sac la 22 del bolsillo y la levant hasta la entrepierna de Wage. -He odo que me quieres quemar. -El rosado garfio de Ratz se cerr sobr e la pistola, y Case baj el brazo. -Oye, Case, qu diablos te pasa?, ests loco o qu? Qu mierda es sa de que yo te quiero matar? -Wage se volvi hacia el muchacho de la izquierda. Vosotros dos regresis, al Namban. Esperadme all. Case los mir atravesar el bar, ahora desierto por completo, salvo Kurt y un marinero borracho vestido de caqui que estaba dormido al pie de un taburete. El can de la Smith & Wesson rastre a los dos hasta la puerta, y luego regres para cubrir a Wage. El cargador de la pistola de Case cay ruidosamente sobre la mesa. Ratz sostuvo el arma con el garfio y sac el proyectil de la recmara. -Quin te dijo que yo iba a despacharte, Case? -pregunt Wage. Linda. -Quin te lo dijo, hombre? Alguien trata de asustarte? El marinero gimi y vomit explosivamente. -Scalo de aqu -grit Ratz a Kurt, que ahora estaba sentado en el borde de la barra, con la Smith & Wesson cruzada en el r egazo, encendiendo un cigarrillo. Case sinti el peso de la noche que bajaba sobre l como una bolsa de arena mojada detrs de sus ojos. Sac el frasco del bolsillo y se lo dio a Wage. -Es todo lo que tengo. Pituitarias. Te consigo quinientas si lo mueves rpido. Tena el resto en un RAM, pero lo he perdido. -Ests bien, Case? -El frasco ya haba desaparecido tras una solapa plomiza. - Quiero decir, perfecto; con esto quedamos en paz, pero se te ve mal. Como mierda aplastada. Ser mejor que vayas a algn sitio y duermas. -S. -Case se puso de pie y sinti que el Chat giraba y oscilaba. - Bueno, tena cincuenta, pero se los di a alguien. -Ri nerviosamente. Recogi el cargador de la 22 y el cartucho, los dej caer en un bolsillo, y meti la pistola en el otro. - Tengo que ir a ver a Shin para recuperar mi depsito. -Vete a casa -dijo Ratz, balancendose en la silla chirriante, con algo parecido a vergenza-. Artiste. Vete a casa.

Sinti que lo observaban mientras cruzaba la sala, y se abri paso hasta ms all de las puertas de plstico. -Perra -dijo al fondo rosado que cubra a Shiga. All, en Ninsei, los hologramas se desvanecan como fantasmas, y la mayora de los neones estaban ya fros y muertos. Tom a sorbos el caf cargado de una tacita plstica que haba comprado a un vendedor callejero, y contempl la salida del sol-. Vuela de aqu, cario. Las ciudades como sta son para gente a quienes les gusta el camino de descenso. -Pero no era eso, de verdad; y encontraba cada vez ms difcil recordar lo que significaba la palabra traicin. Ella slo quera un billete de r egreso a c a s a , y e RAM del Hitachi se lo l comprara, si l lograba encontrar el contacto adecuado. Y el asunto aquel de los cincuenta; ella casi los haba rechazado, sabiendo que estaba a punto de robarle el resto. Cuando sali del ascensor, el mismo chico estaba en el escritorio. Con otro libro de texto. -Buen chico -dijo Case en voz alta desde el otro extremo del csped plstico-, no tienes que decrmelo. Ya lo s. Dama bonita vino a visitarme; dijo que tena mi llave. Bonita propina para ti, cincuenta nuevos, tal vez? El muchacho dej el libro. -Mujer -dijo Case, y con el dedo pulgar se traz una lnea en la frente-. Seda. -Sonri ampliamente. El chico respondi con otra sonrisa y asinti inclinando la cabeza.- Gracias, imbcil -dijo Case. Ya en la pasarela, tuvo dificultades con la cerradura. Ella la estrope de algn modo cuando la estuvo hurgando, pens. Novata. l conoca un sitio donde alquilaban una caja negra que abra cualquier cosa en Hotel Barato. Los fluorescentes se encendieron cuando entr a gatas. -Cierra esa compuerta bien despacio, amigo. Todava tienes el especial de sbado a la noche que alquilaste al camarero? Estaba sentada de espaldas a la pared, en el otro extremo del nicho. Tena las rodillas levantadas, y apoyaba en ellas las muecas; de sus manos emerga la punta de una pistola de dardos. -Eres t la de la galera? -Case baj la compuerta de un tirn.- Dnde est Linda? -Dale al botn de la compuerta. Lo hizo. -sa es tu chica? Linda? l asinti. -Se ha ido. Se llev tu Hitachi. Es una nia nerviosa de verdad. Qu me dices de la pistola? -Ella usaba gafas especulares y ropa negra; los tacones de las botas negras se hundan en el acolchado plstico. -Se la devolv a Shin, recuper mi depsito. Le vend sus balas por la mitad de lo que me costaron. Quieres el dinero?

-No. -Quieres hielo seco? Es todo lo que tengo en este momento. -Qu te pas esta noche? Por qu armaste esa escena en la galera? Tuve que liarme con un polica privado que se me ech encima con nunchaks. -Linda dijo que me ibas a matar. -Linda? Nunca la haba visto antes. -No ests con Wage? Ella sacudi la cabeza. l advirti que las gafas estaban quirrgicamente implantadas, sellando las cuencas. Las lentes plateadas parecan surgir de una piel lisa y plida por encima de los pmulos, enmarcadas por cabellos negros y desgreados. Los dedos, cerrados en tomo a la pistola, eran delgados, blancos, y con puntas de color rojo brillante. Las uas parecan artificiales. -Creo que ests jodido, Case. Aparezco y directamente me encajas en tu imagen de la realidad. -Entonces, qu quiere usted, seora? -Se apoy en la compuerta. -A ti. Un cuerpo vivo, sesos an relativamente intactos. Molly, Case. Me llamo Molly. Te he venido a buscar de parte del hombre para quien trabajo. Slo quiere hablar, eso es todo. Nadie quiere hacerte dao. -Qu bien. -Slo que a veces hago dao a la gente, Case. Supongo que tiene algo que ver con mis circuitos. -llevaba unos pantalones ceidos de cabritilla negra y una chaqueta negra y abultada, hecha de alguna tela opaca que pareca absorber la luz. - Te portars bien si guardo esta pistola de dardos, Case? Parece que te gusta correr riesgos estpidos. -Eh, yo siempre me porto bien. Soy dcil; conmigo no hay problemas. -Formidable, as se habla, hombre. -La pistola desapareci dentro de la chaqueta negra. - Porque si te pasas de listo y tratas de engaarme, corrers uno de los riesgos ms estpidos de tu vida. Extendi las manos, las palmas hacia arriba, los plidos dedos ligeramente separados, y con un sonido metlico apenas perceptible, diez cuchillas de bistur de doble filo y de cuatro centmetros de largo salieron de sus compartimientos bajo las uas rojas. Sonri. Las cuchillas se retiraron lentamente.

2
TRAS UN AO DE ATADES, la habitacin de la vigesimoquinta planta del Chiba Hilton pareca enorme. Era de diez metros por ocho; la mitad de una suite. Una cafetera Braun blanca despeda vapor en una mesa baja, junto a los paneles de vidrio corredizos que se abran a un angosto balcn. -Srvete un caf. Parece que lo necesitas. -Ella se quit la chaqueta negra; la pistola le colgaba bajo el brazo en una funda de nailon negro. Llevaba un jersey gris sin mangas con cremalleras de metal sobre cada hombro. Antibalas, advirti Case, vertiendo caf en una jarra roja y brillante. Senta como si tuviera las piernas y brazos hechos de madera. -Case. -Alz los ojos y vio al hombre por primera vez. Me llamo Armitage. La bata oscura estaba abierta hasta la cintura; el amplio pecho era lampio y musculoso; el estmago, plano y duro. Los ojos azules eran tan claros que hicieron que Case pensara en leja. - Ha salido el Sol, Case. ste es tu da de suerte, chico. Case ech el brazo a un lado, y el hombre esquiv con facilidad el caf hirviente. Una mancha marrn resbal por la imitacin de papel de arroz que cubra la pared. Vio el aro angular de oro que le atravesaba el lbulo izquierdo. Fuerzas Especiales. El hombre sonri. -Toma tu caf, Case -dijo Molly-. Ests bien, pero no irs a ningn lado hasta que Armitage diga lo que ha venido a decirte. -Se sent con las piernas cruzadas en un cojn de seda, y comenz a desmontar la pistola sin molestarse en mirarla. Dos espejos gemelos rastrearon los movimientos de Case, que volva a la mesa a llenar su taza. -Eres demasiado joven para recordar la guerra, no es cierto, Case? Armitage se pas una mano grande por el corto pelo castao. Un pesado brazalete de oro le brillaba en la mueca. - Leningrado, Kiev, Siberia. Te inventamos en Siberia, Case. -Y eso que quiere decir? -Puo Estridente. Ya has odo el nombre. -Una especie de operacin, verdad? Para tratar de romper el nexo ruso con los programas virales. S, o hablar de eso. Y nadie escap. Sinti una tensin abrupta. Armitage camin hacia la ventana y contempl la baha de Tokio. -No es verdad. Una unidad consigui volver a Helsinki, Case. Case se encogi de hombros y sorbi caf. -Eres un vaquero de consola. Los prototipos de los programas que usas para entrar en bancos industriales fueron desarrollados para Puo Estridente. Para asaltar el nexo informtico de Kirensk. El mdulo bsico era un microligero Alas Nocturnas, un piloto, un panel matriz, un operador. Estbamos programando un virus llamado Topo. La serie Topo fue la primera generacin de verdaderos programas de intrusin.

-Rompehielos -dijo Case, por encima del borde de la jarra roja. -Hielo, de ICE, intrusion countermeasures electronics; electrnica de las contramedidas de intrusin. -El problema es, seor, que ya no soy operador, as que lo mejor ser que me vaya... -Yo estaba all, Case; yo estaba all cuando ellos inventaron tu especie. -No tienes nada que ver conmigo ni con mi especie, colega. Eres lo bastante rico para contratar a una mujer -navaja que me rem olque hasta aqu; eso es todo. Nunca volver a teclear una consola, ni para ti ni para nadie. Se acerc a la ventana y mir hacia abajo. - Ah es donde vivo ahora. -Nuestro perfil dice que ests tratando de engaar a los de la calle hasta que te maten cuando ests desprevenido. -Perfil? -Hemos construido un modelo detallado. Compramos un paquete de datos para cada uno de tus alias y los pusimos a prueba con programas militares. Eres un suicida, Case. El modelo te da a lo sumo un m es. Y nuestra proyeccin mdica dice que necesitars un nuevo pncreas dentro de un ao. -Nuestra. -Se encontr con los desteidos ojos azules. - Nuestra, de quines? -Qu diras si te aseguro que podemos corregir tu desperfecto neuronal, Case? -Armitage mir sbitamente a Case como si estuviese esculpido en un bloque de metal; inerte, enormemente pesado. Una estatua. C ase saba ahora que estaba soando y que no tardara en despertar. Armitage no habl de nuevo. Los sueos de Case terminaban siempre en esos cuadros estticos, y ahora, aqul haba terminado. -Qu diras, Case? Case mir hacia la baha y se estremeci. -Dira que ests lleno de mierda. Armitage asinti. -Luego te preguntara cules son tus condiciones. -No muy distintas de las que tienes por costumbre, Case. -Djalo dormir un poco, Armitage -dijo Molly desde su cojn; las piezas de la pistola estaban dispersas sobre la seda como un costoso rompecabezas-. Se est cayendo a pedazos. -Las condiciones -dijo Case-, y ahora. Ahora mismo. Segua temblando. No poda dejar de temblar. La clnica no tena nombre; estaba costosamente equipada; era una sucesin de pabellones elegantes separados por pequeos jardines formales. Recordaba el lugar por la ronda que haba hecho el primer mes en Chiba. -Asustado, Case. Ests realmente asustado. -Era un domingo por la tarde y estaba con Molly en una especie de patio. Rocas blancas, un seto de bamb verde, gravilla negra rastrillada en ondas

tersas. Un jardinero, algo parecido a un gran cangrejo de metal, estaba podando el bamb. -Funcionar, Case. No tienes idea del equipo que tiene Armitage. Va a pagar a estos neurocirujanos para que te arreglen con el programa que les ha proporcionado. Los va a poner tres aos por delante de la competencia. Tienes idea de lo que cuesta eso? -Engarz los pulgares en las trabillas de los pantalones de cuero y se balance sobre los tacones saqueados de las botas de vaquero color rojo cereza. Tena los delgados dedos de los pies enfundados en brillante plata mejicana. Los lentes eran azogue vaco; lo contemplaban con una calma de insecto. -Eres un samurai callejero -dijo Case-. Desde cundo trabajas para l? -Un par de meses. -Y antes de eso? -Para otra persona. Una chica trabajadora, sabes? l asinti. -Es gracioso, Case. -Qu es gracioso? -Es como si te conociera. El perfil que l tiene. S cmo ests construido. -No me conoces, hermana. -T ests bien, Case. Lo que te ha pasado no es ms que mala suerte. -Y l? Qu tal es l, Molly? -El cangrejo robot se movi hacia ellos, abrindose paso sobre las ondas de gravilla. La coraza de bronce poda tener miles de aos. Cuando estuvo a un metro de las botas, dispar un rayo de luz y se detuvo en seco un instante para analizar la informacin. -En lo primero que pienso siempre, Case, es en mi propio y dulce pellejo. El cangrejo alter el curso para esquivarla, pero ella lo pate con delicada precisin; la punta de plata de la bota reson en el armatoste, que cay de espaldas, pero las extremidades de bronce no tardaron en enderezarlo. Case se sent en una de las rocas, rozando la simetra de la gravilla con las punteras de los zapatos. Se registr la ropa en busca de cigarrillos. -En tu camisa -dijo ella. -Quieres contestar a mi pregunta? -Case extrajo del paquete un arrugado Yeheyuan que ella encendi con una lmina de acero alemn que pareca provenir de una mesa de operaciones. -Bueno, te dir: es seguro que el hombre est detrs de algo. Ahora tiene muchsimo dinero, y nunca lo haba tenido antes, y cada vez tiene ms. -Case advirti una cierta tensin en la boca de ella. - O tal vez algo est detrs de l... -Se encogi de hombros. -Qu quieres decir? -No lo s exactamente. En verdad, no s para qu o quin estamos trabajando. l contempl los espejos gemelos. Tras dejar e Hilton el sbado por la l maana, haba regresado al Hotel Barato y haba dormido diez horas. Luego

dio un largo e intil paseo por el permetro de seguridad del puerto, observando a las gaviotas que volaban en crculo ms all de la cerca metlica. Si ella lo haba seguido, lo haba hecho muy bien. Evit Night City. Esper en el atad la llamada de Armitage. Y ahora aquel patio silencioso, domingo por la tarde, aquella chica con cuerpo de gimnasta y manos de conjuradora. -Tenga la bondad de seguirme, seor, el anestesista lo est esperando. -El tcnico hizo una reverencia, dio media vuelta y volvi a entrar en la clnica sin mirar si Case lo segua. Olor a acero fro. El hielo le acarici la columna. Perdido, tan pequeo en medio de aquella oscuridad, la imagen del cuerpo se le desvaneca en pasadizos de cielo de televisor. Voces. Luego el fuego negro encontr las ramificaciones tributarias de los nervios; un dolor que superaba cualquier cosa que llamaran dolor... Qudate quieto. No te muevas. Y Ratz estaba all, y Linda Lee, Wage y Lonny Zone, cien rostros del bosque de nen, navegantes y buscavidas y putas, donde el cielo es plata envenenada, ms all de la cerca metlica y la prisin del crneo. Maldita sea, no te muevas. Donde la sibilante esttica del cielo se transformaba en una matriz acromtica, y vio los shurikens, sus estrellas. -Basta, Case, tengo que encontrarte la vena! Ella estaba sentada a horcajadas sobre su pecho; tena una jeringa de plstico azul en la mano. -Si no te quedas quieto, te, atravesar la maldita garganta. Ests lleno de inhibidores de endorfina. Despert y la encontr estirada junto a l en la oscuridad. Tena el cuello frgil, como un haz de ramas pequeas. Senta un continuo latido de dolor en la mitad inferior de la columna. Imgenes se formaban y reformaban: un intermitente montaje de las torres del Ensanche y de unas ruinosas cpulas de Fuller, tenues figuras que se acercaban en la sombra bajo el puente o una pasarela... -Case. Es mircoles, Case. -Ella se dio la vuelta y se le acerc. Un seno roz el brazo de Case. Oy que ella rasgaba el sello laminado de una botella de agua y que beba. - Toma. -Le puso la botella en la mano. - Puedo ver en la oscuridad, Case. Tengo microcanales de imgenesamperios en los lentes. -Me duele la espalda. -Es ah donde te cambiaron el fluido. Tambin te cambiaron la sangre, pues incluyeron un pncreas en el paquete. Y un poco de tejido nuevo en el hgado. Lo de los nervios no lo s. Muchas inyecciones. No tuvieron que

abrir nada para el plato fuerte. -Se sent junto a l. - Son las 2:43:12 AM, Case. Tengo un microsensor en el nervio ptico. l se incorpor e intent beber de la botella. Se atragant, tosi; le cay agua tibia en el pecho y los muslos. -Tengo que encontrar un teclado -se oy decir. Buscaba su ropa-. Tengo que saber... Ella se ech a rer. Unas manos fuertes y pequeas le sujetaron los brazos. -Lo siento, estrella. Ocho das ms. Si conectaras ahora, el sistema nervioso se te caera al suelo. Son rden es del doctor. Adems, creen que funcion. Te revisarn maana o pasado. -Se volvi a acostar. -Dnde estamos? -En casa, Hotel Barato. -Dnde est Armitage? -En el Hilton, vendiendo abalorios a los nativos o algo parecido. Pronto estaremos lejos de aqu. Amsterdam, Pars, y luego al Ensanche otra vez. Le toc el hombro. - Date la vuelta. Doy buenos masajes. Case se tumb boca abajo con los brazos estirados hacia adelante, tocando con las puntas de los dedos las paredes del nicho. Ella se acomod de rodillas en el acolchado; los pantalones de cuero fros sobre la piel de Case. Los dedos le acariciaron el cuello. -Cmo es que no ests en el Hilton? Ella le r espondi estirando la mano hacia atrs, metindosela entre los muslos y sujetndole suavemente el escroto con el pulgar y el ndice. Se balance all un minuto en la oscuridad; erguida, con la otra mano en el cuello de Case. El cuero de los pantalones cruja dbilmente. Case se movi, sintiendo que se endureca contra el acolchado de goma espuma. Le lata la cabeza, pero el cuello le pareca ahora menos frgil. Se incorpor apoyndose en un codo, se dio la vuelta y se hundi de nuevo en la espuma sinttica, atrayndola hacia abajo, lamindole los senos; pezones pequeos y duros que se apretaban hmedos contra su mejilla. Encontr la cremallera en los pantalones de cuero y tir hacia abajo. -Est bien -dijo ella-, yo puedo ver. -Ruido de los pantalones saliendo. Forceje junto a l hasta que consigui quitrselos. Extendi una pierna y Case le toc la cara. Dureza inesperada de los lentes implantados. - No toques -dijo ella-; huellas digitales. Luego mont de nuevo a horcajadas sobre l, le tom la mano y la cerr sobre ella, el pulgar en la hendidura de las nalgas y los dedos extendidos sobre los labios. Cuando comenz a bajar, las imgenes llegaron a Case en atropellados latidos: las caras, fragmentos de nen, acercndose y alejndose. Ella descendi deslizndose, envolvindolo, l arque la espalda convulsivamente, y ella se movi sobre l una y otra vez. El orgasmo de l se inflam de azul en un espacio sin tiempo, la inmensidad de una matriz

electrnica, donde los rostros eran destrozados y arrastrados por corredores de huracn, y los muslos de ella eran fuertes y hmedos contra sus cader as. En Ninsei, una disminuida muchedumbre de da de semana sigui los movimientos de la danza. Olas de sonido rodaban desde las vdeo galeras y los salones pachinko. Case mir hacia el interior del Chat y vio a Zone observando a sus chicas en la clida penumbra que ola a cerveza. Ratz serva en la barra. -Has visto a Wage, Ratz? -Esta noche no. -Ratz arque significativamente una ceja mirando a Molly. -Si lo ves, dile que tengo su dinero. -Ests cambiando la suerte, amigo artiste? -Es demasiado pronto para decirlo. -Bueno, tengo que ver a este tipo -dijo Case, y se observ en los lentes de ella-. Tengo unos asuntos que rematar. -A Armitage no le va a gustar que yo te pierda de vista. -Ella estaba de pie bajo el reloj derretido de Deane, con las manos en las caderas. -El tipo no va a hablar contigo delante. Deane me importa un bledo. Sabe cuidarse solo. Pero hay gente que se vendra abajo si me largo de Chiba, as, sin ms. Es mi gente, sabes? Ella no lo mir. Se le endureci la boca. Sacudi la cabeza. -Tengo gente en Singapur, contactos de Tokio en Shinjuku y en Asakuza, y se vendran abajo, entiendes? -minti Case, poniendo la mano en el hombro de la chaqueta negra de la joven -. Cinco. Cinco minutos. Por tu reloj, de acuerdo? -No me pagan para esto. -Para lo que te pagan es una cosa. Que yo deje morir a unos buenos amigos porque t sigues tus instrucciones demasiado al pie de la letra, es otra. -Tonteras. Buenos amigos un cuerno. Lo que t vas a hacer ah dentro es pedirle a tu contrabandista que te diga algo de nosotros. -Puso una bota en la polvorienta mesa Kandinsky. -Ah, Case, muchacho; parece que tu compaera est a todas luces armada, aparte de tener una considerable cantidad de silicn en la cabeza. De qu se trata, exactamente? -La fantasmal tos de Deane pareca suspendida en el aire entre ellos. -Espera, Julie. Al fin y al cabo entrar solo. -Eso tenlo bien por seguro, hijo. No podra ser de otra manera. -De acuerdo -dijo ella-. Ve, pero cinco minutos. Uno ms y entrar a enfriar para siempre a tu buen amigo . Y mientras ests en eso, trata de pensar en algo. -En qu? -En por qu te estoy haciendo el favor. -Se dio la vuelta y sali, ms all de los mdulos blancos de jengibre en conserva.

-En compaas ms extraas que las de costumbre, Case? -pregunt Julie. -Julie, ella se ha marchado. Me dejas entrar? Por favor, Julie. Los pestillos funcionaron. -Despacio, Case -advirti la voz. -Enciende los aparatos, Julie; todo lo que hay en el escritorio -dijo Case, sentndose en la silla giratoria. -Est encendido todo el tiempo -dijo Deane tibiamente al tiempo que sacaba una pistola de detrs de los expuestos mecanismos de la vieja mquina de escribir y apuntaba cautelosamente a Case. Era un revlver de tambor, un Magnum de can recortado. La parte delantera del guardamonte haba sido serrada, y el mango estaba envuelto en algo que pareca cinta adhesiva. A Case le pareci que tena un aspecto muy extrao en las rosadas y manicuradas manos de Deane-. Slo me cuido, t entiendes. No es nada personal. Ahora dime lo que quieres. -Necesito una leccin de historia, Julie. Y datos de alguien. -Qu se est moviendo, hijo? -La camisa de Deane era de algodn a rayas, el cuello blanco y rgido, como porcelana. -Yo, Julie. Me marcho. Me fui. Pero hazme el favor, de acuerdo? -Datos de quin, hijo? -Un gaijin de nombre Armitage, suite en el Hilton. Deane baj el revlver. -Sintate quieto, Case. -Tecle algo en un terminal perifrico. - Yo dira que sabes tanto como mi red, Case. Este caballero parece tener un arreglo temporal con los Yakuza, y los hijos de los crisantemos de nen disponen de medios para que la gente como yo no sepa nada de sus aliados. Yo en su caso hara lo mismo. Ahora, historia. Has dicho historia. Tom de nuevo el revlver, pero no apunt directamente a Case.- Qu clase de historia? -La guerra. Estuviste en la guerra, Julie? -La guerra? Qu hay que saber? Dur tres semanas. -Puo Estridente. -Famoso. No os ensean historia hoy en da? Aquello fue un gran y sangriento ftbol poltico de posguerra. Watergatearon todo y lo mandaron al diablo. V u estros militares, Case, vuestros militares del Ensanche, en...., dnde era, McLean? En los bunkers, todo aquel... gran escndalo. Despilfarraron una buena porcin de carne joven y patritica para probar alguna nueva tecnologa, conocan las defensas de los rusos, como se supo despus, conocan los empos, armas de pulso magntico. Enviaron a esos chicos sin importarles nada, slo para ver. -Deane se encogi de hombros. Pan comido para Ivn. -Alguno de ellos consigui salir? -Cristo -dijo Deane-, han pasado tantos aos... Aunque creo que unos pocos lo consiguieron. Uno de los equipos. Se apoderaron de una nave militar sovitica. Un helicptero, ya me entiendes. Volaron de regreso a Finlandia.

No tenan cdigos de entrada, claro, y descargaron todo sobre las defensas finlandesas. Eran del tipo Fuerzas Especiales. -Deane resopl -. Una verdadera mierda. Case asinti. El olor a jengibre en conserva era abrumador. -Pas la guerra en Lisboa, sabes? -dijo Deane, bajando el revlver -. Hermoso lugar, Lisboa. -En el servicio, Julie? -Qu va. Aunque vi un poco de accin. -Deane sonri su rosada sonrisa. Es maravilloso lo que una guerra puede hacer por los mercados. -Gracias, Julie. Te debo uno. -Qu va, Case. Y adis. Y despus se dira a s mismo que la noche en el Sammi's haba estado mal desde el principio, que incluso lo haba sentido cuando segua a Molly por aquel corredor, vadeando un pisoteado lodazal de boletos rotos y vasos de plstico. La muerte de Linda, esperando... Despus de haber visto a Deane, fueron al Namban y le pagaron la deuda a Wage con un fajo de los nuevos yens de Armitage. A Wage le gust; los muchachos lo apreciaron menos, y Molly, junto a Case, sonri con una especie de extasiado intensidad ferica, obviamente deseando que uno de ellos hiciera un movimiento. Luego, Case la llev de regreso al Chat para tomar una copa. -Ests perdiendo el tiempo, vaquero -le dijo Molly, cuando Case sac un octgono del bolsillo. -Y eso? Quieres una? -Le ofreci la pastilla. -Tu nuevo pncreas, Case, y esos enchufes en el hgado. Armitage hizo que los preparasen para que no filtraran esa mierda. -Toc el octgono con una ua roja. Eres bioqumicamente incapaz de despegar con anfetaminas o cocana. -Mierda -dijo l. Mir el octgono, y luego a Molly. -Cmetela. Cmete una docena. No pasar nada. As lo hizo. As fue. Tres cervezas despus, ella le preguntaba a Ratz acerca de las peleas. -Sammi's -dijo Ratz. -Yo paso -dijo Case-. Me dicen que all se matan unos a otros. Una hora despus, ella estaba comprando boletos a un flaco tailands que llevaba una camiseta blanca y unos abolsados pantalones cortos de rugby. El Sammi's era una cpula inflada, detrs de un depsito portuario; tela gris estirada y reforzada con una retcula de finos cables de acero. El corredor, con una puerta en cada extremo, haca de rudimentaria cmara de aire y mantena la diferencia de presiones que sustentaba la cpula. A intervalos, sujetos al techo de madera enchapada, haba anillos fluorescentes, pero casi todos estaban rotos. El aire hmedo y pesado ola a sudor y cemento.

Nada de aquello lo prepar para el ring, la multitud, el tenso silencio, las imponentes marionetas de luz bajo la cpula. El cemento se abra en terrazas hacia una especie de escenario central, un crculo elevado y con un fulgurante seto de equipos de proyeccin alrededor. No haba ms luz que la de los hologramas que se desplazaban y titilaban por encima del escenario, reproduciendo los movimientos de los dos hombres de debajo. Estratos de humo de cigarrillo se elevaban desde las terrazas, errando hasta chocar con las corrientes de aire de los ventiladores que sostenan la cpula. No haba ms sonido que el sordo ronroneo de los ventiladores y la respiracin amplificada de los luchadores. Colores reflejados fluan sobre los lentes de Molly a medida que los hombres giraban. Los hologramas tenan diez niveles de aumento; en el dcimo, los cuchillos medan casi un metro de largo. El luchador de cuchillos empua el arma como el espadachn, record Case, los dedos cerrados, el pulgar en lnea con la hoja. Los cuchillos parecan moverse solos, planeando con ritual parsimonia por entre los arcos y pasos de la danza, punta frente a punta, mientras los hombres esperaban una oportunidad. El rostro de Molly, suave y sereno, estaba vuelto hacia arriba, observando. -Ir a buscar algo de comer -dijo Case. Ella asinti, perdida en la contemplacin de la danza. A l no le gustaba aquel lugar. Dio media vuelta y regres a las sombras. Demasiado oscuro, demasiado silencioso. El pblico, advirti, era en su mayora japons. No era el verdadero pblico de Night City. Tcnicos de las arcologas. Poda suponerse que el circo contaba con la aprobacin del comit de recreo de alguna empresa. Por un instante se pregunt cmo sera trabajar toda la vida para un solo zaibatsu. Vivienda de la empresa, himno de la empresa, entierro de la empresa. Recorri casi todo el circuito de la cpula antes de encontrar los puestos de comida. Compr unos pinchos de yakitori y dos cervezas en grandes vasos de cartn parafinado. Levant la vista hacia los hologramas y vio sangre en el pecho de una de las figuras. De los pinchos goteaba una espesa salsa marrn que le caa en los nudillos. Siete das ms y podra entrar. Si ahora cerrara los ojos, podra ver la matriz. Las sombras se retorcan acompaando la danza de los hologramas. Sinti un nudo de miedo entre los hombros. Un fro hilo de sudor le recorri la espalda y las costillas. La operacin no haba servido. l todava estaba all, todava de carne, sin Molly esperndolo, los ojos fijos en los cuchillos danzantes, sin Armitage esperndolo en el Hilton con pasajes y un pasaporte nuevo y dinero. Todo era un sueo, una pattica fantasa... Unas lgrimas calientes le nublaron los ojos.

Un chorro de sangre brot de una yugular en un rojo estallido de luz. Y la multitud gritaba, se levantaba, gritaba... mientras una figura se desplomaba. Y el holograma se desvaneca en destellos intermitentes... Una cruda sensacin de vmito en la garganta. Case cerr los ojos, tom aliento, los abri otra vez y vio pasar a Linda Lee, los ojos grises ciegos de miedo. Llevaba los mismos pantalones de fajina franceses. Y desapareci entre las sombras. Un reflejo puramente irracional; arroj la cerveza y el pollo y corri tras ella. Podra haberla llamado, pero nunca hubiera estado seguro. Imagen residual de un hilo nico de luz roja. Cemento abierto bajo las delgadas suelas de los zapatos. Las zapatillas blancas destellaban ahora cerca de la pared curva, y una vez ms la lnea fantasma del lser suba y bajaba delante de l mientras corra. Alguien lo hizo tropezar. El cemento le desgarr las palmas de las manos. Se revolc en el suelo y pate el aire. Un muchacho delgado, de pelo rubio y erizado, iluminado a contraluz, se inclinaba sobre l. Por encima del escenario una figura se volvi, cuchillo en alto hacia la multitud que lo vitoreaba. El muchacho sonri y extrajo algo de la manga. Una navaja, dibujada en rojo en el momento en que un tercer rayo destellaba junto a ellos y se hunda en la oscuridad. Case vio la navaja que le buscaba la garganta como la varilla de un zahor. El rostro del muchacho se borr en una zumbante nube de explosiones microscpicas. Los dardos de Molly a veinte cargas por segundo. El muchacho tosi una vez, convulsivamente, y se desplom sobre las piernas de Case. Case camin hacia los palcos, adentrndose en las sombras. Mir hacia abajo, esperando ver aquella aguja de rub en su propio pecho. Nada. Encontr a Linda cada al pie de una columna de cemento, los ojos cerrados. Haba un olor a carne cocida. La multitud gritaba el nombre del ganador. Un vendedor de cerveza limpiaba los grifos con un trapo oscuro. Junto a la cabeza de Linda haba una zapatilla blanca; se le haba salido quin sabe cmo. Sigue la pared. Curva de cemento. Manos en los bolsillos. Contina caminando. Junto a rostros que no lo vean, todos los ojos levantados hacia la imagen del vencedor por encima del ring. En un momento, un fruncido rostro europeo danz al resplandor de una cerilla, sosteniendo entre los labios una corta pipa de metal. Relente de hachs. Case sigui caminado, sin sentir nada. -Case. -Los espejos surgieron de una sombra ms profunda. - Ests bien? Algo gimote y borbote en la oscuridad detrs de ella. Neg con la cabeza. -La pelea ha terminado, Case. Es hora de volver a casa.

Case intent pasar junto a ella, regresar a la oscuridad, donde algo estaba muriendo. Ella lo detuvo ponindole una mano en el pecho. -Amigos de tus buenos amigos. Mataron a tu chica. No te ha ido muy bien con los amigos en esta ciudad, no es cierto? Obtuvimos un perfil parcial de ese hijo de puta cuando te preparamos. Se cargara a cualquiera por unos cuantos nuevos. La morena dijo que la pillaron cuando intentaba vender tu RAM. Les result ms barato matarla y quedarse con l. Un pequeo ahorro... Hice que el del lser me lo contara todo. Fue una coincidencia que estuvisemos aqu, pero tena que asegurarme. -Endureci la boca; los labios se apretaron en una lnea delgada. Case sinti que le haban embotado el cerebro. -Quin? -dijo-. Quin los envi? Molly le alcanz una ensangrentada bolsa de jengibre en conserva. Case vio que ella tena las manos sucias de sangre. En las sombras de detrs, alguien emiti unos ruidos hmedos y muri. Despus del examen posoperatorio en la clnica, Molly lo llev hasta el puerto. Armitage estaba esperando. Haba contratado un aerodeslizador. Lo ltimo que Case vio de Chiba fueron los oscuros ngulos de las arcologas. Luego, una niebla se cerr sobre las aguas negras y los flotantes cardmenes de basura.

II La excursin de compras

3
EN CASA. La casa era EMBA, el Ensanche, el Eje Metropolitano Boston-Atlanta. Programa un mapa que muestre la frecuencia de intercambio de informacin, cada mil megabytes un nico pixel en una gran pantalla, Manhattan y Atlanta arden en slido blanco. Lueg o empiezan a palpitar; el ndice de trfico amenaza con una sobrecarga. Tu mapa est a punto de convertirse en una nova. Enfralo. Aumenta la escala. Cada pixel un milln de megabytes. A cien millones de megabytes por segundo comienzas a distinguir ciertos bloques del rea central de Manhattan, contornos de centenarios parques industriales en el centro antiguo de Atlanta... Case despert de un sueo de aeropuertos, de las oscuras ropas de cuero de Molly movindose delante de l a travs de los vestbulos de Narita, Schiphol, Orly... Se vio a s mismo comprar una botella plstica de vodka dans en un kiosco, una hora antes del amanecer. En algn lugar de las races de cemento armado del Ensanche un tren empuj una columna de aire enrarecido a travs de un tnel. El tren mismo era silencioso, deslizndose sobre su colchn de induccin, pero el aire desplazado haca que el tnel cantara, en tonos cada vez ms graves hasta llegar a frecuencias subsnicas. La vibracin alcanz el cuarto donde l descansaba, y una nube de polvo se levant de las grietas del reseco suelo de madera. Al abrir los ojos vio a Molly, desnuda y apenas fuera de su alcance al otro lado de una superficie de acolchado sinttico, rosado y muy nuevo. En lo alto, el sol se filtraba por la tiznada rejilla de un tragaluz. Un pedazo de medio metro de vidrio haba sido reemplazado por una plancha de madera; de all emerga un grueso cable gris cuyo extremo penda a pocos centmetros del suelo. Tumbado de lado observ cmo Molly respiraba, le mir los pechos, la curva de un flanco que se alargaba con la funcional elegancia del fuselaje de un avin de guerra. Tena un cuerpo menudo, pulcro, con msculos de bailarina. El cuarto era amplio. Case se incorpor. En el cuarto no haba otra cosa que el amplio bloque rosado de la cama y dos bolsas de nailon nuevas e idnticas, junto a la cama. Paredes ciegas, sin ventanas, una puerta de emergencia de acero pintada de blanco. Las paredes estaban cubiertas con innumerables capas de ltex blanco. Un espacio de fbrica. Conoca ese tipo de habitacin, ese tipo de edificio; los inquilinos operaban en la zona intermedia donde el arte no llegaba a ser crimen ni el crimen llegaba a ser arte. Estaba en casa.

Puso los pies en el suelo de pequeos bloques de madera; algunos faltaban, otros estaban sueltos. Le dola la cabeza. Record Amsterdam, otra habitacin en el casco antiguo del Centrum, edificios centenarios. Molly regresando de la orilla del canal con zumo de naranja y huevos. Armitage haba partido a alguna crptica expedicin; los dos atravesaron solos la plaza del Dam hasta un bar que ella conoca en la avenida del Damrak. Pars era un sueo borroso. De compras. Ella lo haba llevado de compras. Se levant al tiempo que se pona unos arrugados tejanos negros y nuevos que estaban al pie de la cama, y se arrodill junto a las bolsas. La primera que abri era la de Molly: ropa cuidadosamente doblada y pequeos dispositivos de costoso aspecto. La segunda estaba atiborrada de cosas que l no recordaba haber comprado: libros, cintas, una consola simestin, prendas con etiquetas italianas y francesas. Descubri, bajo una camiseta verde, un paquete plano y envuelto en origami, papel japons reciclado. El papel se rasg cuando alz el paquete. Una brillante estrella de nueve puntas cay y se clav en una grieta del parqu. -Un souvenir -dijo Molly-. Me di cuenta de que no dejabas de mirarlos. -l se volvi y la vio sentada de piernas cruzadas sobre la cama, adormilada, rascndose el estmago con uas rojas. -Alguien vendr ms tarde a asegurar este lugar -dijo Armitage. Estaba de pie en el umbral con una anticuada llave magntica en la mano. Molly preparaba caf en un diminuto hornillo alemn que haba sacado de la bolsa. -Yo puedo hacerlo -dijo ella-. Tengo el equipo necesario. Sensores de infrarrojos, alarmas... -No -dijo l, cerrando la puerta-. Lo quiero sin fallos. -Como gustes. -Ella llevaba una camiseta de tejido abierto metida en unos holgados pantalones negros de algodn. -Ha sido usted polica, seor Armitage? -pregunt Case desde donde estaba sentado, la espalda apoyada en la pared. Armitage no era ms alto que Case, pero sus anchos hombros y su postura militar parecan llenar el marco de la puerta. Estaba vestido con un sombro traje italiano, y en la mano derecha sostena un maletn blando de cuero negro. No llevaba ya el pendiente de las Fuerzas Especiales. Las hermosas e inexpresivas facciones tenan la rutinaria belleza de las tiendas de cosmticos: una conservadora amalgama de los principales rostros que haban aparecido en los medios de comunicacin de la dcada anterior. El dbil brillo de los ojos acrecentaba el efecto de mscara. Case comenz a lamentar la pregunta. -Muchos de los de las Fuerzas terminaron siendo policas, quiero decir. O vigilantes privados -agreg Case incmodo. Molly le pas una humeante taza de caf-. Lo que usted les hizo hacer con mi pncreas parece cosa de policas.

Armitage cruz la habitacin y se detuvo frente a Case. -Eres un chico afortunado, Case. Tendras que darme las gracias. -De veras? -Case sopl su caf ruidosamente. -Necesitabas un pncreas nuevo. El que te compramos te libra de una peligrosa dependencia. -Gracias, pero me gustaba aquella dependencia. -Muy bien; porque ahora tienes una nueva. -Cmo es eso? -Case levant la vista. Armitage sonrea. -Tienes quince saquitos de toxina sujetos a las paredes de varias arterias mayores, Case. Se estn disolviendo. Muy despacio pero disolvindose sin lugar a dudas. Cada uno contiene una micotoxina. Ya ests familiarizado con el efecto de esa micotoxina. Es la misma que tus jefes anteriores te dieron en Memphis. Case parpade, mirando a la mscara sonriente. -Tienes tiempo para hacer lo que te pedir, Case, pero nada ms. Haz el trabajo y podr inyectarte una enzima que soltar los saquitos sin abrirlos. Luego necesitars un cambio de sangre. Si no, los sacos se disuelven y t vuelves a lo que eras. As que ya lo sabes, Case, nos necesitas. Nos necesitas tanto como cuando te recogimos de la alcantarilla. Case mir a Molly. Ella se encogi de hombros. -Ahora ve al montacargas y trae las cajas que hay all. -Armitage le dio la llave magntica. - Adelante. Te va a gustar, Case. Como la maana de Navidad. Verano en el Ensanche. En los centros comerciales la muchedumbre ondeaba como hierba mecida por el viento; un campo de carne traspasado por sbitas corrientes de necesidad y gratificacin. Se sent junto a Molly al sol tamizado, sobre el borde de una fuente de cemento, dejando que el infinito desfile de rostros recapitulase las etapas de su vida. Primero un nio de ojos adormilados, un muchacho callejero, las manos relajadas y listas a los lados; despus un adolescente, la cara lisa y crptica bajo gafas rojas. Case record una pelea en un tejado a los diecisiete aos, un combate silencioso en el resplandor rosado de la geodesia del alba. Se movi sobre el cemento, sintindolo spero y fro a travs de la delgada tela negra. Nada all se pareca a la elctrica danza de Ninsei. El comer cio era aqu diferente, otro ritmo, con un olor de comidas rpidas y perfume y un fresco sudor de verano. Con la consola esperndolo, all en el altillo; una Cyberspace 7 Ono-Sendai. Haban llenado el cuarto con las abstractas formas blancas de las piezas de poliestireno, arrugadas lminas de plstico y cientos de granos blancos. La Ono-Sendai; el ordenador Hosaka ms caro del ao siguiente; un monitor Sony; una docena de discos de hielo de primera calidad; una cafetera Braun. Armitage se limit a esperar a que Case aprobara cada una de las piezas.

-Adnde fue? -haba preguntado Case a Molly. -Le gustan los hoteles. Los grandes. C erca de los aeropuertos, si es posible. Bajemos a la calle. -Ella se haba enfundado en un viejo chaleco militar con una docena de bolsillos extraos, y se haba puesto unas enormes gafas de sol de plstico negro que le cubran por completo los injertos especularas. -Ya sabas lo de esa mierda de las toxinas? -le pregunt l junto a la fuente. Ella neg con la cabeza-. Crees que es verdad? -Tal vez s, tal vez no. Todo es posible. -Sabes cmo puedo averiguarlo? -No -dijo ella, indicando silencio con la mano derecha-. Ese tipo de locura es demasiado sutil para que aparezca en un rastreo. -Movi otra vez la mano: espera. - Y de todos modos, a ti no te importa demasiado. Te vi acariciar esa Sendai; eso era pornogrfico, hombre. -Se ech a rer. -Y a ti cmo te tiene amarrada? Con qu locura ha pescado a la chica trabajadora? -Orgullo profesional, nene, eso es todo. -Y de nuevo el gesto de silencio. Vamos a desayunar, te parece? Huevos, tocino verdadero. Es probable que te mate, hace tanto tiempo que comes esa basura reciclada de krill de Chiba. S, vamos; iremos en metro hasta Manhattan y nos daremos un desayuno de verdad. Un nen sin vida anunciaba METRO HOLOGRAFIX en polvorientas maysculas de tubos de vidrio. Case se hurg una hilacha de tocino que se le haba alojado entre los dientes. Haba renunciado a preguntarle adnde iban y por qu; codazos en las costillas y el gesto de silencio era toda la respuesta que haba obtenido. Ella hablaba de las modas de la temporada, de deportes y de un escndalo poltico en Califomia desconocido para l. Recorri con la mirada la desierta calle sin salida. Una hoja de peridico atraves a saltos la interseccin. Vientos inesperados en el lado Este; algo relacionado con la conveccin y una superposicin de las cpulas. Case mir por la ventana el aviso muerto. El Ensanche de ella no era el Ensanche de l, concluy. Lo haba guiado a travs de una docena de bares y de clubes que l nunca haba visto antes; ocupndose de los negocios, por lo general con.apenas un gesto. Manteniendo contactos. Algo se mova en las sombras detrs de METRO HOLOGRAFIX. La puerta era una plancha corrugada. Frente a ella, las manos de Molly ejecutaron fluidamente una intrincada secuencia de movimientos que l no pudo seguir. Alcanz a ver la seal de efectivo: un dedo pulgar acariciando la yema del ndice. La puerta se abri para adentro y ella lo condujo hacia el olor a polvo. Estaban en un claro; densas maraas de desechos se alzaban a ambos lados sobre paredes cubiertas por estanteras de arruinados libros de

bolsillo. La basura pareca algo que hubiese crecido all, un hongo de metal y plstico retorcido. A veces distingua algn objeto, pero luego pareca desvanecerse otra vez entre la masa: las entraas de un televisor tan viejo que estaba salpicado de fragmentos de tubos de vidrio; una antena de disco abollada, un cubo marrn de plstico lleno de corrodos tubos de aleacin. Una enorme pila de viejas revistas se haba desplomado sobre el espacio abierto; carne de veranos perdidos mirando ciegamente hacia arriba mientras l segua la espalda de ella a travs de un angosto can de metales comprimidos. Oy el ruido de la puerta que se cerraba detrs de ellos. No volvi la cabeza. El tnel terminaba en una antigua manta del ejrcito colgada sobre el umbral de una puerta. Cuando Molly la apart para pasar, sali un raudal de luz blanca. Cuatro paredes cuadradas de plstico blanco y liso que cubra tambin el techo; suelo de baldosas blanco hospital, con un diseo antideslizante de pequeos discos en relieve. En el centro haba una mesa de madera blanca y cuadrada, y cuatro sillas blancas plegables. El hombre que apareci en la puerta detrs de ellos, parpadeando, con la manta cubrindole un hombro como una capa, pareca haber sido diseado en un tnel de viento. Tena las orejas muy pequeas, aplastadas sobre un crneo estrecho, y los grandes dientes, revelados por algo que no era del todo una sonrisa, estaban acentuadamente inclinados hacia atrs. Llevaba una antigua chaqueta de pao y sostena en la mano izquierda una pistola de algn tipo. Los escrut con la mirada, parpade, y dej caer la pistola en un bolsillo de la chaqueta. Le hizo una sea a Case; seal haca un bloque de plstico blanco apoyado cerca de la puerta. Case camin hacia all y vio que era un macizo panel de circuitos de casi un centmetro de espesor. Ayud al hombre a levantarlo y ponerlo en el umbral. Unos dedos rpidos y manchados de nicotina lo sujetaron con cinta blanca adhesiva. Un ventilador oculto comenz a ronronear. -Tiempo -dijo el hombre, enderezndose-, y contando. T conoces la tarifa, Molly. -Necesitamos un rastreo, finlands. Para implantes. -Entonces colcate entre los postes. Prate en la cinta. Endereza la espalda, as. Ahora date la vuelta, un tres sesenta completo. -Case mir cmo Molly giraba entre los dos frgiles pedestales atiborrados de sensores. El hombre sac un pequeo monitor del bolsillo y lo mir de soslayo.- Hay algo nuevo en tu cabeza, s. Silicn; capa de carbones pirolticos. Un reloj, verdad? Los lentes me dan la lectura de siempre, carbones isotrpicos de baja temperatura. Mejor biocompatibididad con pirolticos, pero eso es asunto tuyo, verdad? Lo mismo tus garras. -Ven aqu Case. -dijo Molly. Case vio una X rayada en negro sobre el suelo blanco.- Date la vuelta, despacio.

-Este tipo es virgen. -El hombre se encogi de hombros. - Un trabajo dental barato, nada ms. -Le examinas lo biolgico? -Molly baj la cremallera de su chaqueta verde y se quit las gafas oscuras. -Te crees que esto es la Mayo? Sube a la mesa, chiquillo, vamos a hacerte una pequea biopsia. -Solt una risotada que revel an ms sus dientes amarillos.- Nada. Palabra de finlands, no tienes micros, ni bombas en la corteza. Quieres que cierre la pantalla? -Slo el tiempo que tardes en marcharte, finlands. Luego vamos a querer pantalla entera por el tiempo que queramos. -Ey, por el finlands no hay problema, Molly. T slo ests pagando por segundo. Sellaron la puerta detrs de l y Mofly dio la vuelta a una de las sillas blancas y se sent, apoyando el mentn en los brazos cruzados. -Ahora hablaremos. Esto es lo ms privado que puedo pagar. -De qu? -De lo que estamos haciendo. -Qu estamos haciendo? -Trabajar para Armitage. -Y dices que no es para su beneficio? -S. Vi tu perfil, Case. Y he visto el resto de nuestra lista de compras. Ha s trabajado alguna vez con los muertos? -No. -Case mir su reflejo en las gafas. - Supongo que podra. Soy bueno en lo que hago. -La conjugacin en presente lo puso nervioso. -Sabes que el Dixie Flatline est muerto? l asinti. -El corazn, o decir. -T vas a trabajar con su estructura. -Sonri.- Te ensearon los trucos, eh? l y Quine. Por cierto, conozco a Quine. Un verdadero imbcil. -Alguien tiene un registro de McCoy Pauley? Quin? -Case se sent y apoy los codos en la mesa.- No me lo puedo imaginar. Nunca se lo habra dejado hacer. -Senso/Red. Le pagaron una mega, apuesta lo que quieras. -Muri Quine tambin? -No tendremos esa suerte. Est en Europa. El no entra en esto. -Bueno, si podemos conseguir al Flatline, hemos ganado. Era el mejor. Sabes que tuvo tres muertes cerebrales? Ella asinti. -Un electroencefalograma horizontal. M e mostraron cintas. Chico, yo estaba muerto, con su acento sureo. -Mira, Case, desde que entr he tratado de averiguar quin est apoyando a Armitage. Y no parece que sea un zaibaitsu, un gobierno o una subsidiaria de la Yakuza. Armitage recibe rdenes. Alguien le dice que vaya a Chiba, recoja a un anfeta que est bambolendose por ltima vez en el cinturn de los

quemados, y que negocie un programa para la operacin con que lo van a arreglar. Podramos haber comprado veinte vaqueros de primera con lo que el mercado estaba dispuesto a pagar por ese programa quirrgico. Eras bueno, pero no tan bueno... -Molly se rasc un lado de la nariz. -Es obvio que para alguien tiene sentido -dijo l-. Alguien grande. -No dejes que te ofenda. -Sonri. - Vamos a activar un programa de los fuertes, Case; slo para conseguir la estructura del Flatline. Senso/Red la tiene guardada en la bveda de un archivo de las afueras. A cal y canto, Case. Y los de Senso/Red tienen todos los nuevos materiales para la temporada de otoo guardados all tambin. Roba eso y seramos ms ricos que la mierda. Pero no, tenemos que conseguir el Flatline y nada ms. Es raro. -S, es todo muy raro. T eres rara, esta cueva es rara, y, quin es esa rara tortuguita de tierra que est afuera en el pasillo? -El finlands es un antiguo contacto. Una fachada, sobre todo. Software. Lo de la privacidad es un negocio adicional. Pero hice que Armitage le dejara ser nuestro tcnico aqu, as que ms tarde, cuando lo veas, t nunca lo has visto. Entendido? -Y qu es lo que Armitage ha puesto a disolver dentro de ti? -Yo soy un modelo fcil. -Sonri.- Uno es las cosas que uno hace bien, no es cierto? T tienes que cazar, yo tengo que pelear. La mir fijamente. -Entonces dime qu sabes de Armitage. -Para comenzar, nadie llamado Armitage tom parte en Puo Estridente. Lo verifiqu. Pero eso no significa mucho. No creo que sea uno de esos tipos que llegaron a escapar. -Alz y dej caer los hombros. - Un asunto importante. Y lo nico que tengo son comienzos. -Tamborile con las uas en el respaldo de la silla. - Pero t eres un vaquero, verdad? Quiero decir, a lo mejor puedes echar un vistazo por ah. -Sonri. -l me matara. -Tal vez s. Tal vez no. Creo que te necesita, Case, y mucho. Adems, eres un to listo, no? T puedes engaarlo, seguro. -Qu ms hay en esa lista que mencionaste? -Juguetes. La mayora para ti. Y un psicpata certificado de nombre Peter Riviera. Un tipo realmente feo. -Dnde est? -No lo s. Pero es un jodido enfermo, de verdad. Vi su perfil. -Hizo una mueca. - Es atroz. -Se puso de pie y se estir como un gato. - As que tenemos un negocio en marcha, muchacho? Estamos juntos en esto? Socios? Case la mir. -Tengo muchas opciones, eh? Ella ri. -Has entendido, vaquero.

La matriz tiene sus races en las primitivas galeras de juego, dijo la voz, en los primeros programas grficos y en la experimentacin militar con conexiones craneales. En el Sony, una guerra espacial bidimensional se desvaneci tras un bosque de helechos matemticamente generados, demostrando las posibilidades espaciales de las espirales logaritmicas; una secuencia militar pas en fros y azules destellos, animales de laboratorio conectados a sistemas de sondeo, cascos enviando seales a circuitos de control de incendios en tanques y aviones de combate. El ciberespacio. Una alucinacin consensual experimentada diariamente por billones de legtimos operadores, en todas las naciones, por nios a quienes se ensea altos conceptos matemticos... Una representacin grfica de la informacin abstrada de los bancos de todos los ordenadores del sistema humano. Una complejidad inimaginable. Lneas de luz clasificadas en el no-espacio de la mente, conglomerados y constelaciones de informacin. Como las luces de una ciudad que se aleja... -Qu es eso? -pregunt Molly mientras l giraba el selector de canales. -Un programa para nios. -Un aluvin discontinuo de imgenes mientras el selector se mova.- Off -le dijo al Hosaka. -Quieres probar ahora, Case? Mircoles. Ocho das despus de haber despertado en el Hotel Barato, con Molly junto a l. -Quieres que me vaya, Case? Quizs te sea ms fcil a solas... -l sacudi la cabeza. -No. Qudate, no tiene importancia. -Se coloc la cinta de esponja negra en la frente, cuidando de no perturbar los chatos dermatrodos Sendai. Observ la consola en su regazo, sin verla realmente, viendo en cambio la ventan a del negocio de Ninsei, el shuriken de cromo ardiendo bajo el nen reflejado. Alz los ojos; en la pared, justo encima del Sony, haba colgado el regalo de Molly, lo haba clavado con un alfiler de cabeza amarilla por el agujero del centro. Cerr los ojos. Encontr la rugosa superficie del interruptor. Y en la cruenta oscuridad de sus ojos cerrados, un hervor de fosfenos de plata que llegaban desde el filo del espacio, imgenes hipnaggicas que pasaban a gran velocidad como una pelcula de fotogramas aleatorios. Smbolos, figuras, un borroso y fragmentado mandala de informacin visual. Por favor, rog, ahora... Un disco gris del color del cielo de Chiba. Ahora... El disco empezaba a rotar, rpidamente, convirtindose en una esfera de gris ms plido. Expandindose... Y fluy, floreci para l, truco origami de nen fluido, el despliegue de un hogar que no conoca distancias, su pas, transparente tablero de ajedrez tridimensional que se extenda al infinito. Un ojo interior que se abra a la

escalonada pirmide escarlata del Centro de Fisin de la Costa Este, ardiendo detrs de los cubos verdes del Mitsubishi Bank of America, y en lo alto y muy a lo lejos, los brazos espirales de sistemas militares, inalcanzables para siempre. Y en algn lugar se encontr riendo, en una buhardilla pintada de blanco, con dedos distantes que acariciaban el tablero, y lgrimas de alivio que le arrasaban el rostro. Molly se haba marchado cuando se quit los trodos, y la buhardilla estaba a oscuras. Consult la hora. Haba permanecido cinco horas en el ciberespacio. Llev los Ono-Sendai a una de las nuevas mesas de trabajo y se desplom de travs sobre la cama, tirando del saco de dormir de seda negra de Molly para cubrirse la cabeza. El dispositivo de seguridad acoplado a la puerta de emergencia son dos veces. -Entrada solicitada -dijo-. Individuo verificado por mi programa. -Entonces abre. -Case se quit la seda de la cara y se incorpor mientras la puerta se abra, esperando ver a Molly o a Armitage. -Cristo -dijo una voz ronca-, ya s que esa perra puede ver en la oscuridad... -Una rechoncha silueta entr y cerr la puerta. - Enciende la luz, de acuerdo? -Case baj a gatas de la cama y encontr el anticuado interruptor. -Soy el finlands -dijo, y mir a Case con expresin de advertencia. -Case. -Mucho gusto, estoy seguro. Estoy haciendo un hardware para tu jefe, parece. -El finlands sac un paquete de Partags y encendi uno. El olor a tabaco cubano llen la habitacin. Fue hacia la mesa de trabajo y mir los Ono-Sendai. - Parece comn. Eso se arregla pronto. Pero aqu est tu problema, muchacho. -Extrajo un mugriento sobre manila del interior de la chaqueta, ech cenizas al suelo, y sac del sobre un rectngulo negro sin distintivo alguno. - Malditos prototipos de fbrica -dijo, arrojando el objeto sobre la mesa-. Incrstalos en un bloque de policarbono y no puedes examinarlos con un lser sin arruinar el sistema. Defensas contra rayos X, ultrasondeos, y Dios sabe qu. Conseguiremos entrar, pero para los pecadores no hay descanso, verdad? -Dobl el sobre con mucho cuidado y lo guard en un bolsillo interior. -Qu es? -Es bsicamente un interruptor flipflop. Conctalo a tus Sendai; puedes acceder al simestim en vivo o en registro sin tener que salir de la matriz. -Para qu? -No t engo idea. S que estoy preparando a Molly para un equipo d e transmisin y quiz puedas acceder a su sensorio. -El finlands se rasc el mentn.- As que ahora vas a descubrir cmo aprietan esos pantalones, eh?

4
CASE ESTABA SENTADO en la buhardilla con los dermatrodos pegados en la frente, contemplando cmo unas motas bailaban en la diluida luz solar que se filtraba por la rejilla de arriba. Una cuenta regresiva progresaba en una esquina de la pantalla del monitor. Los vaqueros no entraban en simestim, pens, porque era bsicamente un juguete de la carne. Saba que los trodos que usaba y la pequea tiara plstica que colgaba de un tablero simestim eran bsicamente lo mismo, y que la matriz d ciberespacio era en realidad una drstica simplificacin del sensorio humano, al menos en trminos de presentacin, pero el simestim mismo le pareca una gratuita multiplicacin de entrada de carne. Los equipos que se vendan al pblico estaban especialmente editados, por supuesto, de modo que si a Tally Isham le daba un dolor de cabeza en el curso de un segmento, uno no lo senta. La pantalla emiti una advertencia de dos segundos. El nuevo interruptor fue sujetado a los Sendai con una delgada cinta de fibras pticas. Y uno y dos y... El ciberespacio entr en existencia desde los puntos cardinales. Suave, pens l, pero no bastante suave. Tengo que trabajar en eso... Luego movi el nuevo interruptor. La abrupta sacudida hacia otra carne. La matriz desapareci, una onda de color y sonido... Ella se mova por una calle atestada de gente, por delante de puestos donde vendan software en rebaja, precios escritos con rotuladores de fieltro sobre lminas de plstico, fragmentos de msica desde innumerables altavoces. Olores de orn, monmeros gratis, perfume, pastas de krill frito. Durante algunos despavoridos segundos luch intilmente por controlarla. Al fin renunci, se convirti en pasajero detrs de los ojos de ella. Los lentes no parecan aplacar en absoluto la luz del sol. Se pregunt si los amplificadores implantados tendran un dispositivo de compensacin automtica. Unos alfanumricos azules parpadeaban la hora en la parte baja del campo perifrico izquierdo. Est fanfarroneando, pens l. El lenguaje corporal de ella era desorientador; el estilo, extranjero. Pareca estar siempre a punto de chocar con alguien, pero la gente desapareca delante de ella, se haca a un lado, le abra paso. -Cmo te va, Case? -l oy las palabras y sinti cmo ella las deca. Ella desliz una mano bajo la chaqueta, la punta de un dedo que se mova en crculos sobre un pezn cubierto por seda tibia. La sensacin le hizo contener el aliento. Ella se ech a rer. Pero el enlace era unidireccional. l no tena modo de replicar.

Dos calles despus, atravesaba las afueras de Memory Lane. Case segua tratando de que ella volviera los ojos hacia los puntos de referencia que l habra empleado para encontrar el camino. Comenz a encontrar irritante la pasividad de la situacin. La transicin al ciberespacio, cuando movi el interruptor, fue instantnea. Descendi a lo largo de un muro de hielo primitivo que perteneca a la Biblioteca Pblica de Nueva York, contando automticamente ventanas potenciales. Conectndose de nuevo al sensorio de ella, entr en el sinuoso flujo de los msculos, en los sentidos agudos y brillantes. Se encontr pensando en la mente con la que comparta aquellas sensaciones. Qu saba de ella? Que era otra profesional; que deca que ella era lo que haca para ganarse la vida (como l). Saba cmo se haba movido hacia l, antes, cuando despert, el mutuo gruido de unidad cuando l entr en ella, y que le gustaba el caf negro, despus... Ella iba hacia uno de los dudosos centros de alquiler de software que bordeaban Memory Lane. Haba una quietud, un silencio. El pasillo central estaba bordeado por casetas. La clientela era joven, adolescentes casi todos. Pareca que les hubiesen implantado conexiones de carbono detrs de la oreja izquierda, pero ella no se fijaba en ellos. En los mostradores que haba frente a las casetas se exhiban cientos de tiras de microsoft, fragmentos angulares de silicio coloreado montados bajo burbujas transparentes y oblongas, sobre cartulina blanca. Molly fue hacia la sptima caseta de la pared sur. Tras el mostrador, un muchacho de cabeza afeitada miraba sin expresin el vaco; una docena de puntas de microsoft le sala del enchufe de detrs de la oreja. -Larry, ests aqu? -Molly se puso frente a l. Los ojos del muchacho la enfocaron. Se incorpor en la silla y con una ua sucia quit una astilla magenta brillante del enchufe. -Eh, Larry. -Molly -asinti l. -Tengo trabajo para algunos de tus amigos, Larry. Larry sac una caja plana de plstico del bolsillo de su camisa deportiva roja, la abri, y coloc el microsoft junto a otra docena. Vacil, escogi un lustroso chip negro que era ligeramente ms largo que los otros, y se lo insert suavemente en la cabeza. Entorn los ojos. -Molly lleva un pasajero -dijo-, y a Larry eso no le gusta. -Ey -dijo ella-. No saba que fueras tan... sensible. Estoy impresionada. Cuesta mucho llegar a ser tan sensible. -La conozco, seora? -La mirada perdida r egres.- Est pensando en comprar software? -Estoy buscando a los Modernos. -Llevas un pasajero, Molly. Esto lo dice. -Dio unos golpecitos a la astilla negra. - Alguien est usando tus ojos. -Mi socio.

-Dile a tu socio que se vaya. -Tengo algo para los Panteras Modernos, Larry. -De qu est hablando, seora? -Case, despega -dijo ella, y l movi el interruptor y regres instantneamente a la matriz. Impresiones fantasmales del centro del software colgaron durante algunos segundos en la zumbante calma del ciberespacio. -Panteras Modernos -le dijo al Hosaka quitando los trodos-. Un resumen de cinco minutos. -Listo -dijo el ordenador. No era un nombre que l conociera. Algo nuevo, algo que haba aparecido despus de que l se marchara de Chiba. La juventud del Ensanche era barrida por las modas a la velocidad de la luz; subculturas enteras podan surgir de la noche a la maana, florecer unos pocos meses, y luego desvanecerse por completo. -Adelante -dijo. El Hosaka haba dado entrada a un conjunto de archivos, diarios y boletines de noticias. El resumen comenz con una sostenida imagen congelada en colores que a Case le pareci al principio una especie de collage; la cara de un muchacho, recortada de otra imagen y pegada a la fotografa de una pared cubierta de graffiti. Ojos oscuros, pliegues epicnticos, obvio resultado de la ciruga, una malhumorada salpicadura de acn sobre mejillas plidas y estrechas. El Hosaka descongel la imagen; el muchacho se movi, fluyendo con la siniestra gracia de un mimo que finge ser un depredador de la selva. El cuerpo era casi invisible, un diseo abstracto, una garabateada superficie de ladrillos que se le deslizaba limpiamente por el mono ceido. Policarbono mimtico. Corte a la doctora Virginia Rambali, sociloga de la Universidad de Nueva York, su nombre, profesores, y facultad palpitando por la pantalla en caracteres alfanumricos rosados. -Dada su inclinacin por estos actos aleatorios de surreal violencia -dijo alguien- puede que a nuestros espectadores les resulte difcil comprender por qu sigue usted insistiendo en que este fenmeno no es una forma de terrorismo. La doctora Rambali sonri. -Siempre hay un punto en el que el terrorista deja de manipular la gestalt de los medios. Un punto en el que es posible que la violencia aumente, pero ms all del cual el terrorista se ha transformado en un sntoma de la propia gestalt de estos medios. El terrorismo, tal como lo entendemos comnmente, est por esencia relacionado con los medios de comunicacin. Los Panteras Modernos difieren de otros llamados terroristas precisamente porque se dan cuenta de todo esto, porque son conscientes del punto en el que los medios separan el acto del terrorismo de la intencin sociopoltica original... -Djalo -dijo Case.

Case conoci a su primer Moderno dos das despus de haber visto en el monitor el resumen del Hosaka. Los Modernos, haba resuelto, eran una versin contempornea de los Grandes Cientficos que l haba conocido en la adolescencia. Haba en el Ensanche una suerte de ADN adolescente activo y fantasmal, que contena los preceptos codificados de diversas y efmeras subculturas y los reproduca a intervalos irregulares. Los Panteras Modernos eran una variante suavizada de los Cientficos. D e haber contado con la tecnologa adecuada, todos los Grandes Cientficos habran tenido enchufes atiborrados de microsofts. Lo que importaba era el estilo, y el estilo era el mismo. Los Modernos eran mercenarios, payasos, tecnofetichistas nihilistas. El que apareci en la puerta de la buhardilla con una caja de diskettes de parte del finlands era un muchacho de voz suave llamado ngelo. Su cara era un nuevo injerto cultivado en colgeno y polisacridos de cartlagos de escualo, lisa y repugnante. Uno de los ejemplos de ciruga opcional ms desagradables que Case hubiera visto nunca. Cuando ngelo sonri, dejando entrever los afilados colmillos de un animal grande, Case lleg a sentirse aliviado. Trasplantes dentales. Al menos stos ya los conoca. -No debes dejar que unos cros de mierda te hagan sentir la brecha generacional -dijo Molly. Case asinti, absorto en las figuras del hielo Senso/Red. Ahora s. Esto era lo que l era, quin era. Olvid comer. Molly dej paquetes de arroz y bandejas plsticas de sushi en una esquina de la larga mesa. A veces se resista a tener que dejar el tablero para utilizar el inodoro qumico que haban instalado en un rincn de la buhardilla. En la pantalla se formaban y volvan a formarse dibujos de hielo mientras l tanteaba en busca de brechas, esquivaba las trampas ms obvias y trazaba la ruta que tomara a travs del hielo de la Senso/Red. Era buen hielo. Un hielo estupendo. Los dibujos ardan mientras l yaca con el brazo bajo los hombros de Molly, contemplando el rojo amanecer a travs de la rejilla de acero de la claraboya. Un laberinto multicolor de puntos electrnicos fue lo primero que vio al despertar. Ira directamente al tablero sin molestarse en vestirse, y se conectara. Estaba entrando. Estaba trabajando. Perdi la cuenta de los das. Y a veces, al quedarse dormido, especialmente cuando Molly parta en viaje de reconocimiento con una cuadrilla de Modernos contratados, le llegaban imgenes de Chiba. Rostros y nen de Ninsei. Una vez despert de un confuso sueo con Linda Lee, sin poder recordar quin era ella ni qu haba significado para l. Cuando consigui acordarse, volvi al trabajo, y trabaj nueve horas seguidas. La penetracin en el hielo de la Senso/Red le llev un total de nueve das. -Dije una semana -dijo Armitage, incapaz de esconder su satisfaccin cuando Case le mostr su plan para el programa-. Te has tomado tu tiempo.

-No jodas -dijo Case, sonriendo a la pantalla-. Esto es un buen trabajo, Armitage. -S -admiti Armitage-, pero no dejes que se te suba a la cabeza. Comparado con lo que tendrs que afrontar, esto es un juguete de vdeo galera. -Te amo, Madre Gata -susurr el enlace de los Panteras Modernos. La voz sonaba como esttica modulada en los audfonos de Case. -Atlanta, Carnada. Parece que ahora s. Adelante, entendido? -La voz de Molly se oa un poco ms clara. -Escuchar es obedecer. -Los Modernos de Nueva Jersey utilizaban un plato receptor reticulado para que la seal codificada rebotara en un satlite de los Hijos de Cristo Rey en rbita geosincrnica sobre Manhattan. Preferan considerar toda la operacin como un complicado chiste privado, y su eleccin de los satlites de comunicacin pareca haber sido deliberada. Las seales de Molly estaban siendo transmitidas desde un plato parablico de un metro de dimetro, sujeto con resina epxica a la azotea de una torre bancaria de cristal negro, casi tan alta como el edificio de la Senso/Red. Atlanta. El cdigo de reconocimiento era sencillo. De Atlanta a Boston, a Chicago y a Denver; cinco minutos para cada ciudad. Si alguien lograba interceptar la seal de Molly, decodificarla, sintetizar su voz, el cdigo avisara a los Modernos. Si ella permaneciese ms de veinte minutos dentro del edificio, sera muy poco probable que saliera. Case bebi el ltimo trago de caf, acomod los trodos, y se rasc el pecho bajo la camiseta negra. Tena slo una idea aproximada de lo que los Panteras Modernos pensaban hacer para distraer a los encargados de seguridad de la Senso/Red. La tarea de los Modernos era asegurar que el programa de intrusin que l haba escrito se conectara a los sistemas Senso/Red cuando Molly lo necesitase. Observ la cuenta regresiva en la esquina de la pantalla. Dos. Uno. Tom el mando y activ el programa. -Lnea principal -susurr el enlace; su voz era el nico sonido mientras Case se adentraba en los estratos fulgurantes del hielo Senso/Red. Muy bien. Conect con el simestim y penetr en el sensorio de Molly. El codificador enturbi levemente la entrada visual. Ella estaba de pie frente a una pared de espejos salpicados de dorado, en el gran vestbulo blanco del edificio, mascando chicle, aparentemente fascinada por su propia imagen. Aparte de las enormes gafas de sol que ocultaban las lentes especulares implantadas, consegua en gran medida dar la impresin de pertenecer a aquel lugar: otra muchacha turista con la esperanza de ver a Tally Isham. Llevaba un impermeable de plstico rosado, una camiseta blanca de red, holgados pantalones blancos de un corte que haba estado de moda en Tokio el ao anterior. Sonrea inexpresivamente y haca globos con el chicle.

Case tuvo ganas de rer. Poda sentir la cinta de microporos en las costillas de ella, sentir las pequeas unidades planas bajo la cinta, y el codificador. El micrfono pegado a su cuello casi poda pasar por un dermodisco analgsico. Dentro de los bolsillos de la chaqueta rosada las manos se abran y cerraban sistemticamente en una serie de ejercicios de relajamiento. Tard unos cuantos segundos en darse cuenta de que la extraa sensacin en los extremos de los dedos de Molly era provocada por las cuchillas que se asomaban y se retraan. Regres. El programa ya haba alcanzado la quinta puerta. Observ mientras el rompehielos destellaba y cambiaba de posicin frente a l, consciente apenas de que sus manos se movan sobre el tablero, haciendo ajustes menores. Traslcidos planos de color barajados como un mazo de cartas de prestidigitador. Saca una carta, pens, cualquiera. La puerta pas borrosamente. Ri. El hielo Senso/Red haba aceptado su entrada como transferencia de rutina desde el centro del consorcio en Los ngeles. Haba entrado. Detrs de l subprogramas virales se desprendan entretenindose con la trama codificada de la puerta, lista para desviar la informacin correcta de Los ngeles. Volvi a entrar. Molly se paseaba frente al enorme y circular mostrador de recepcin al fondo del vestbulo. 12:01:20 cuando el anuncio ardi en el nervio ptico de Molly. A medianoche, sincronizado con el chip de detrs del ojo de Molly, el enlace en Jersey haba ordenado: -Lnea principal. -Nueve Modernos desperdigados a lo largo de doscientas millas del Ensanche haban marcado simultneamente MAX EMERG desde cabinas t elefnicas. C ada Moderno repiti un texto breve, colg y se perdi en la noche, quitndose los guantes de ciruga. Nueve centrales de polica y agencias de seguridad pblica absorbieron la informacin de que una oscura subsecta de fundamentalistas cristianos acababa de reivindicar la introduccin en dosis clnicas de un psicoactivador prohibido llamado Azul Nueve en el sistema de ventilacin de la Pirmide Senso/Red. S e haba demostrado que Azul Nueve, conocido en Califomia como ngel Doliente, haba producido paranoia aguda y psicosis homicida en el ochenta y cinco por ciento de los sujetos experimentales. Case movi el interruptor cuando el programa irrumpa por las puertas del subsistema de seguridad del archivo de investigacin de la Senso/Red. Se encontr entrando en un ascensor. -Perdone, pero, es usted empleado? -El vigilante alz las cejas. Molly hizo un globo de chicle. -No -dijo, hundiendo dos nudillos de la mano derecha en el plexo solar del hombre. Cuando l se replegaba sobre s mismo, manotendose el cinturn en busca de la alarma, ella le golpe la cabeza contra la pared del ascensor.

Masticando con un poco ms de rapidez, toc PUERTA y STOP en el panel iluminado. Sac una cajita de herramientas del bolsillo de su abrigo e insert una gua de plomo en el ojo de la cerradura que aseguraba los circuitos del panel. Los Panteras Modernos dejaron pasar cuatro minutos para que la primera movida tuviese efecto; luego inyectaron una segunda dosis de informacin tergiversada. Esta vez la dispararon directamente al sistema de vdeo interno del edificio de la Senso/Red. A las 12:04:03, todas las pantallas del edificio parpadearon durante dieciocho segundos en una frecuencia que produjo convulsiones en un susceptible segmento de empleados de la Senso/Red. Entonces, algo slo vagamente parecido a un rostro humano llen las pantallas, las facciones estiradas sobre asimtricas superficies seas, como una obscena proyeccin de Mercator; unos labios azules y hmedos se entreabrieron a medida que la retorcida y alargada mandbula se mova. Algo, tal vez una mano, una cosa parecida a un rojizo racimo de races retorcidas, avanz vacilante hacia la cmara, se desdibuj y desapareci. Imgenes de contaminacin de subliminal fugacidad: grficos del sistema de aguas del edificio, manos enguantadas que manipulaban retortas, algo que se precipitaba en la oscuridad, el plido sonido de un golpe en el agua... La pista de audio, con el tono ajustado a casi el doble de la velocidad normal de reproduccin, era parte de un noticiario de haca un mes que expona la potencial utilidad militar de una sustancia bioqumica conocida como HsG. La HsG rige el factor de crecimiento del esqueleto humano. Una sobredosis exacerbaba ciertas clulas seas y aceleraba el crecimiento hasta en un mil por ciento. A las 12:05:00 el ncleo forrado de espejos del consorcio de la Senso/Red albergaba a casi ms de tres mil empleados. Cinco minutos despus de medianoche, cuando el mensaje de los Modernos finalizaba con un blanco fulgor en las pantallas, la Pirmide de la Senso/Red emiti un alarido. Media docena de aerodeslizadores del departamento tctico de la polica de Nueva York, respondiendo a la posibilidad de Azul Nueve en el sistema de ventilacin del edificio, convergan hacia la Pirmide de la Senso/Red, desplegando toda una batera de reflectores antimotn. Un helicptero del grupo de accin rpida del EMBA parti desde Riker. Case dispar su segundo programa. Un virus cuidadosamente preparado atac la trama codificada que vigilaba las rdenes de custodia del segundo subsuelo, donde se guardaba el material de investigacin de la Senso/Red. Boston. -La voz de Molly.- Estoy abajo. -Case cambi la conexin y vio la pared ciega del ascensor. Ella estaba desabrochndose los pantalones blancos. Un abultado paquete de color idntico al de su plido tobillo estaba sujeto all con cinta de microporos. Se arrodill y despeg la cinta. Unas

manchas de esmalte rojo salpicaron el policarbono mimtico cuando despleg el traje de Moderno. Se quit el impermeable rosado, lo arroj junto a los pantalones blancos y comenz a ponerse el traje por encima de la camiseta de malla blanca. 12:06:26. El virus de Case haba abierto una ventana en el hielo de rdenes del archivo. Tecle y se encontr con un infinito espacio azul en el que haba esferas de colores codificados, sobre una apretada r etcula de nen azul claro. En el no-espacio de la matriz, el interior de una determinada estructura de informacin tena una dimensin subjetiva ilimitada; una calculadora de juguete, operada mediante los Sendai de Case, habra presentado ilimitadas lagunas de vaco mediante unas pocas rdenes bsicas. Case comenz a teclear la secuencia que el finlands haba comprado a un sarariman de grado medio con graves problemas de adiccin. Empez a planear por las esferas como si siguiera pistas invisibles. Aqu. sta. Abrindose paso hacia el interior de la esfera, se encontr bajo una glida bveda de nen azul, sin estrellas, y lisa como vidrio helado; dispar un subprograma que provoc ciertas alteraciones en las rdenes de proteccin del ncleo. Ahora afuera. Invirtiendo fluidamente, mientras el virus rehaca la trama de la ventana. Hecho. En el vestbulo de la Senso/Red, dos Panteras Modernos estaban sentados en actitud de alerta detrs de una mquina jardinera rectangular, grabando el desorden con una cmara de vdeo. Ambos llevaban trajes de camalen. -Los de Tcticas estn levantando barricadas de espuma -apunt uno de ellos, hablndole al micrfono que tena en la garganta-. Los Rpidos siguen tratando de que el helicptero aterrice. Case movi el interruptor de simestim. Y entr en la agona de un hueso roto. Molly estaba rgida contra la pared ciega y gris de un largo pasillo; respiraba con ronquidos entrecortados. Instantneamente Case regres a la matriz; una intenssima punzada de dolor se le desvaneci en el muslo derecho. -Qu est pasando, Prole? -pregunt al enlace. -No lo s, Cortador. La Madre ha callado. Espera. El programa de Case estaba rotando. Un finsimo hilo de nen rojo se extenda desde el centro de la ventana restaurada hasta la silueta cambiante del rompehielos. No tena tiempo para esperar. Tom aliento y volvi a Molly.

Molly dio un paso, intentando apoyarse en la pared del pasillo. En la buhardilla, Case gimi. El segundo paso la llev por encima de un brazo extendido. Una manga de uniforme, brillante de sangre fresca. La fugaz imagen de una cachiporra de fibra de vidrio hecha trizas. La visin de Molly pareca haberse reducido a una sola lnea. Cuando dio el tercer paso, Case grit y se encontr de nuevo en la matriz. -Prole? Boston, cario... -La voz apretada por el dolor. Tosi. Problemitas con los nativos. Creo que uno de ellos me rompi la pierna. -Qu necesitas ahora, Madre Gata? -La voz del enlace era indistinta, casi perdida entre la esttica. Case hizo un esfuerzo y volvi a conectar. Moll y estaba apoyada en la pared, cargando todo su peso sobre la pierna derecha. Hurg en el bolsillo de canguro del traje y sac una lmina de plstico tachonada con dermodiscos multicolores. Escogi tres y los apret con fuerza en la mueca izquierda, sobre las venas. Seis mil microgramos de endorfina anloga descendieron sobre el dolor como un martillo y lo hicieron pedazos. La espalda se le arque convulsivamente. Unas ondas rosadas de calor le invadieron los muslos. Suspir y se relaj poco a poco. -Est bien, Prole. Ahora est bien. Pero cuando salga necesitar un equipo mdico. Dile a mi gente. Cortador, estoy a dos minutos del blanco. Puedes quedarte? -Dile que estoy dentro y me quedo -dijo Case. Molly comenz a cojear por el pasillo. La nica vez que mir hacia atrs, Case vio los cuerpos retorcidos de tres vigilantes de la Senso/Red. Uno de ellos pareca no tener ojos. -Los de Tcticas y los Rpidos han sellado la planta baja, Madre Gata. Barricadas de espuma. El vestbulo se est ponien do interesante. -Muy interesante aqu abajo -dijo ella al pasar entre dos puertas de acero gris-. Ya falta poco, Cortador. Case regres a la matriz y se quit los trodos de la frente. Estaba empapado en sudor. Se sec con una toalla, tom un breve sorbo de agua de la botella de ciclista que haba junto al Hosaka, y consult el plano del archivo. Un palpitante cursor rojo se arrastraba por la silueta de una puerta, a escasos milmetros del punto verde que indicaba la ubicacin de la estructura del Dixie Flatline. S e pregunt cmo le quedara la pierna al caminar de esa manera. Con la suficiente endorfina anloga, sera capaz de caminar sobre muones sangrientos. Apret el arns de nailon que lo sujetaba a la silla y se volvi a poner los trodos. Ahora era rutina: trodos, sentarse, y alternar estados. El archivo de investigacin de la Senso/Red era un espacio cerrado d e almacenamiento; los materiales almacenados all tenan que ser fsicamente retirados antes de que los llevaran a internase. Molly cojea ba entre filas de idnticos armarios grises.

-Dile que cinco ms y luego diez a la izquierda, Prole -dijo Case. -Cinco ms y diez a la izquierda, Madre Gata -dijo el enlace. Ella dobl a la izquierda. Una bibliotecaria de rostro lvido, arrinconada entre dos armarios, con las mejillas empapadas, los ojos en blanco. Molly la ignor. Case se pregunt qu habran hecho los Modernos para provocar tal grado de terror. Saba que tena algo que ver con una falsa amenaza, pero haba estado demasiado atento al hielo para seguir la explicacin de Molly. -se es -dijo Case, pero ella ya se haba detenido frente al armario donde estaba la estructura. El diseo le record a Case las estanteras neoaztecas de la antesala de Julie Deane en Chiba. -Hazlo, Cortador -dijo Molly. Case pas al ciberespacio y transmiti una orden que viaj por el hilo rojo a travs del hielo del archivo. Cinco sistemas de alarma estaban convencidos de que funcionaban todava. Las tres complicadas cerraduras se desactivaron, pero considerar on que haban permanecido cerradas. La memoria permanente del banco central sufri una pequesima alteracin: la estructura haba sido retirada por orden ejecutiva un m es antes. Si un bibliotecario quisiese verificar la autorizacin, encontrara los registros borrados. La puerta se abri sobre unas bisagras silenciosas. -0467839 -dijo Case, y Molly sac del anaquel una unidad negra de almacenamiento. Se pareca al cargador de un gran rifle de asalto: tena la superficie cubierta con adhesivos de advertencia e ndices de seguridad. Molly cerr la puerta del armario y Case regres a la matriz. Extrajo la lnea a travs del hielo del archivo. La lnea regres en seguida al programa y activ automticamente una reversin completa del sistema. Las puertas de la Senso/Red se cerraron tras l. Los subprogramas se reintrodujeron en el ncleo del rompehielos cuando l dej atrs las puertas donde haban sido emplazados. -Fuera, Prole -dijo, y se derrumb en la silla. Luego de concentrarse en la implementacin de un programa, era capaz de continuar conectado y sin embargo consciente de su propio cuerpo. Podran pasar das antes de que Senso/Red descubriese el robo de la estructura. La clave sera la desviacin de la transferencia de Los ngeles, que coincida demasiado exactamente con el operativo de terror de los Modernos. Dudaba que los tres vigilantes con que Molly se haba encontrado en el pasillo viviesen para contarlo. Volvi a cambiar de fase. El ascensor, con la caja de herramientas de Molly sujeta al tablero d e control, permaneca donde ella lo haba dejado. El vigilante yaca an aovillado en el suelo. Case advirti el dermo que tena en el cuello por primera vez. Algo de Molly, para mantenerlo sometido. Ella pas por encima del vigilante y quit la caja de herramientas antes de oprimir el botn de VESTBULO.

Cuando la puerta del ascensor se abri, con un sonido sibilante, una mujer que estaba entre la multitud se abalanz de espaldas hacia el ascensor y golpe de cabeza contra la pared de atrs. Molly la ignor, inclinndose para quitar el dermo del cuello del vigilante. Luego, de un puntapi arroj los pantalones blancos y el impermeable rosado fuera del ascensor; tir tambin las gafas oscuras y se arregl la capucha sobre la frente. La estructura, metida en el bolsillo canguro, le punzaba el esternn. Sali del ascensor. Case haba presenciado el pnico anteriormente, pero nunca en un recinto cerrado. Los empleados de la Senso/Red, despus de salir en tropel de los ascensores, haban arremetido contra la salida, slo para encontrarse con las barricadas de espuma de los Tcticos y los rifles de arena de los Rpidos del EMBA. Los dos grupos, convencidos de que mantenan a raya una horda de asesinos potenciales, se ayudaban mutuamente con una eficiencia poco caracterstica. Ms all de los restos de las puertas principales, haba cuerpos apilados en m edio de las barricadas. Los latidos huecos de las pistolas antimotn servan de fondo al ruido que haca la muchedumbre mientras iba y vena atropelladamente sobre el pavimento de mrmol del vestbulo. Case nunca haba escuchado un ruido semejante. Tampoco Molly, aparentemente. -Jess -dijo. Y vacil. Era como un lamento in crescendo hacia un ululante aullido de terror crudo y absoluto. El suelo del vestbulo estaba cubierto de cadveres, de ropas de sangre, y de largas y pisoteadas tiras de papel amarillo. -Vamos, hermana. Nos toca salir. -Los ojos de los Modemos miraban fijamente desde la enloquecida agitacin del policarbono; sus trajes no se adecuaban a la vorgine de formas y colores que se mova detrs de ellos. Ests herida? Vamos, Tommy te ayudar. -Tommy le dio algo al que hablaba: una cmara de vdeo envuelta en policarbono. -Chicago -dijo ella-. Estoy en camino. -Y entonces comenz a caer, no sobre el suelo de mrmol, pringado de sangre y vmito, sino a un pozo tibio como la sangre, al silencio y la oscuridad. El lder de los Panteras Modernos, quien se present como Lupus Yonderboy, llevaba un traje de policarbono con un dispositivo de grabacin que le permita reproducir sonidos de fondo a voluntad. Posado sobre la mesa de trabajo de Case, como una especie de grgola de arte de vanguardia, miraba a Case y a Armitage con ojos entornados. Sonrea. Tena el pelo rosado. Una selva multicolor de microsofts se erizaba detrs de su oreja izquierda, que era puntiaguda y estaba coronada por ms pelos rosados. Le haban modificado las pupilas para que captaran la luz como las de un gato. Case le mir el traje, sobre el que se movan colores y texturas.

-No supisteis controlar la situacin -dijo Armitage. Estaba de pie como una estatua, en medio de la buhardilla, envuelto en los oscuros y brillantes pliegues de una gabardina 'de aspecto costoso. -El caos, seor Alguien -dijo Lupus Yonderboy-, es nuestro estilo y nuestro modo. Nuestro plato fuerte. Ella lo sabe. Es ella con quien tratamos. No con usted, seor Quin. -En su traje se haba formado ahora un extrao diseo angular de tonos crema y plido verde aguacate. Necesitaba un equipo mdico. Ella est ah. Nos ocuparemos. Todo est bien. -Volvi a sonrer. -Pguele -dijo Case. Armitage lo mir con enfado. -No tenemos dinero. -Ella s tiene -dijo Yonderboy. -Pguele. Armitage cruz la habitacin en silencio hasta la mesa y sac tres gruesos fajos de nuevos yens de los bolsillos de su gabardina. -Quiere contarlo? pregunt a Yonderboy. -No -dijo el Pantera Moderno-. Usted pagar. Usted es un seor Alguien. Usted paga por seguir sindolo. No un seor Quin. -Espero que no se trate de una amenaza -le dijo Armitage. -Se trata de un negocio -dijo Yonderboy, metiendo el dinero en el bolsillo delantero del traje. Son el telfono. Case contest. -Molly -le dijo a Armitage, pasndole el auricular. Las formas geodsicas del Ensanche se aclaraban al gris del alba cuando Case sali del edificio. Senta las extremidades fras e inconexas. No poda dormir. Estaba hastiado de la buhardilla. Lupus se haba marchado, luego Armitage, y a Molly la estaban operando en algn sitio. El suelo vibr bajo sus pies cuando un tren pas sibilante. A lo lejos se oa un ulular de sirenas. Dobl esquinas al azar; llevaba el cuello levantado, e iba encogido en una chaqueta nueva de cuero. Arroj a la alcantarilla el primero de una cadena de Yeheyuan luego de haber encendido el siguiente. Intent imaginar los saquitos de toxina de Armitage disolvindosela en el torrente sanguneo, las microscpicas membranas adelgazndose cada vez ms a medida que caminaba. No pareca real. Tampoco lo parecan la agona y el temor que haba visto a travs de los ojos de Molly en el vestbulo de la Senso/Red. Se encontr intentando recordar los rostros de los tres que haba matado en Chiba. Los dos hombres eran lagunas; la mujer le recordaba a Linda Lee. Un castigado camin de tres ruedas con ventanas de espejos pas a saltos junto a l; cilindros de plstico vacos rebotaban en la caja. -Case. Se sobresalt hacindose a un lado, buscando instintivamente una pared. -Un mensaje para ti, Case. -En el traje de Lupus Yon derboy aparecan cclicamente colores primarios puros. - Perdn. No quise asustarte.

Case se enderez, las manos en los bolsillos de la chaqueta. Le llevaba una cabeza al Moderno. -Tendras que tener ms cuidado, Yonderboy. -ste es el mensaje, Wintermute. -Lo deletre. -Lo envas t? -Case dio un paso adelante. -No -dijo Yonderboy-. Te lo envan. -Quin? -Wintermute -repiti Yonderboy, moviendo la cabeza y bamboleando el copete de pelo rosado. El traje se le puso negro mate, una sombra de carbonilla contra el viejo cemento. Ejecut brevemente unos extraos pasos de danza, agitando los brazos delgados y negros, y desapareci. No. All. Una capucha que esconda el rosado, el traje del exacto color gris, salpicado y manchado como la acera que pisaba. Los ojos reflejaron el rojo de un semforo. Y luego desapareci de verdad. Case cerr los ojos y se los frot con dedos entumecidos, apoyado en la ruinosa pared de ladrillos. Ninsei haba sido mucho ms simple.

5
EL EQUIPO MDICO de Molly ocupaba dos plantas de un annimo bloque de viviendas prximo al centro viejo de Baltimore. Era un edificio modular, como el Hotel Barato en versin gigante: cada nicho meda cuarenta metros de largo. Case encontr a Molly cuando sta sala de un nicho, que ostentaba el minuciosamente elaborado logo de un tal GERALD CHIN, DENTISTA. Estaba cojeando. -Dice que si pateo lo que sea, se me caer. -Me he encontrado con uno de tus amigotes -dijo l-, un Moderno. -S? Cul? -Lupus Yonderboy. Tena un mensaje. -Le pas una servilleta de papel que deca WINTERMUTE en pulcras y meticulosas maysculas escritas con rotulador rojo. - Dijo que... -Pero la mano de Molly se alz indicando silencio. -Vayamos a comer cangrejo -dijo. Despus de la comida en Baltimore, habiendo Molly diseccionado su cangrejo con alarmante facilidad, viajaron en metro a Nueva York. Case haba aprendido a no hacer preguntas: slo provocaban la seal de silencio. Pareca que la pierna la molestaba bastante, y rara vez abra la boca. Una nia negra y delgada, con cuentas de madera y antiguas resistencias elctricas apretadamente hilvanadas en el pelo, abri la puerta del finlands y los condujo por el tnel de desperdicios. Case sinti que, de algn modo, las cosas haban crecido durante su ausencia. En todo caso parecan cambiar sutilmente: se cocan bajo la presin del tiempo; copos silenciosos e invisibles que se asentaban para formar una charca, una cristalina esencia de tecnologa desechada que floreca en secreto en los basurales del Ensanche. Detrs de la manta militar, el finlands esperaba sentado a la mesa blanca. Molly comenz a firmar apresuradamente; sac una hoja de papel, escribi algo en ella y se la pas al finlands. El finlands la sujet entre los dedos pulgar e ndice mantenindola apartada del cuerpo como si pudiese estallar. Hizo un gesto que Case no conoca, una mezcla de impaciencia y pesarosa resignacin. Se puso de pie, sacudindose las migas de la maltrecha chaqueta de pao. Sobre la mesa haba un frasco de arenques encurtidos junto a un desgarrado paquete plstico de galletas y un cenicero de lata r epleto de colillas de Partags. -Espera -dijo el finlands, y sali de la habitacin. Molly ocup su lugar, y con la cuchilla del dedo ndice pinch una griscea lonja de arenque. Case erraba por la habitacin, tanteando al pasar el equipo de exploracin empotrado en las columnas. A los diez minutos el finlands regres presuroso, mostrando los dientes en una amplia y amarilla sonrisa. Asinti con la cabeza, salud a Molly

mostrndole el pulgar, e hizo una sea a Case para que lo ayudase con la puerta del panel. Mientras Case ajustaba el borde autoadhesivo, el finlands sac del bolsillo una consola pequea y plana y tecle una complicada secuencia. -Cario -dijo a Molly, guardando la consola-, lo has conseguido. De verdad, lo huelo. Me dirs dnde lo con seguiste? -Yonderboy -dijo Molly, apartando el arenque y las galletas con un movimiento de la mano-. Hice un negocio con Larry, bajo cuerda. -Muy listo -dijo el finlands-. Es una IA. -Un poco ms despacio -pidi Case. -Berna -dijo el finlands, ignorndolo-. B erna. Tiene ciudadana suiza limitada, segn el equivalente del Acta del 53. Fue construido para la Tessier-Ashpool S.A. La Tessier es propietaria del modelo y tambin del software original. -Y qu hay en Berna, eh? -Case se situ deliberadamente entre ellos. -Wintermute es el cdigo de reconocimiento de una IA. Tengo los nmeros del Registro Turing. Inteligencia artificial. -Todo eso est muy bien -dijo Molly-, pero a qu nos lleva? -Si Yonderboy no se equivoca -dijo el finlands-, la IA est detrs d e Armitage. -Pagu a Larry para que los Modernos husmearan un poco en tomo a Armitage -explic Molly, volvindose hacia Case-. Tienen unas lneas de comunicacin muy extraas. El trato era que yo les pagara si me averiguaban una cosa: para quin trabaja Armitage? -Y t piensas que es la IA? A sos no se les permite ninguna autonoma. Tiene que ser la empresa madre, la Tessle... -Tessier-Ashpool S.A. -dijo el finlands-. Y puedo contaros algo sobre ellos. Queris escuchar? -Se sent y se inclin hacia adelante. -El finlands... -dijo Molly-; le encantan los cuentos. -ste no se lo he contado a nadie -comenz el finlands. El finlands era un traficante de bienes robados, sobre todo de software. En el transcurso de sus negocios, entraba ocasionalmente en contacto con otros traficantes; algunos de ellos comerciaban con los artculos ms tradicionales del ramo: metales preciosos, sellos, monedas de coleccin, gemas, joyas, pieles, cuadros y otros objetos de arte. La historia que relat a Case y Molly comenzaba con la historia de otro hombre a quien llam Smith. Tambin Smith era un traficante, pero en temporadas ms benvolas actuaba como marchante de arte. Fue la primera persona que se pas al silicn entre los conocidos del finlands. A Case, la expresin le son anticuada. Los microsofts que Smith compraba eran programas de historia del arte, e ndices tabulados de ventas de galeras. Con una conexin de media docena de chips, el conocimiento de Smith acerca del negocio del arte era

formidable, al menos segn las normas de sus colegas. Pero Smith se haba acercado al finlands pidindole ayuda, un pedido fraternal, de un hombre de negocios a otro. Quera informacin sobre el clan Tessier -Ashpool, dijo, y tena que ser obtenida de tal modo que el investigado no pudiera en ningn caso rastrear la fuente. Se poda hacer, haba opinado el finlands, pero no si antes no le daban una explicacin. -Ola -dijo el finlands a Case-, ola a dinero. Y Smith se mostraba muy cauteloso. Casi demasiado cauteloso. Result que Smith tena un proveedor llamado Jimmy. Jimmy era un ladrn ocasional, acababa de pasar un ao en rbita alta, y haba bajado por el pozo gravitatorio trayendo algunas cosas. El objeto ms curioso que Jimmy haba conseguido adquirir en el archipilago era una cabeza, un busto intrincadamente trabajado, de platino esmaltado y con incrustaciones de perlas de cultivo y lapislzuli. Suspirando, Smith haba dejado a un lado el microscopio de bolsillo y aconsej a Jimmy que fundiese el objeto. Era contemporneo, no una antigedad, y no tena valor para el coleccionista. Jimmy se ech a rer. Se trataba de una terminal de computadora, dijo. Hablaba. Y no con voz sintetizada, sino con un hermoso arreglo de dispositivos y diminutos tubos de rgano. Fuera quien fuese el constructor, era una pieza barroca, un objeto perverso, porque los chips de voz sintetizada no cuestan casi nada. Era una curiosidad. Smith conect la cabeza a la computadora y escuch cmo la melodiosa e inhumana voz recitaba las cifras del informe impositivo del ao anterior. La clientela de Smith inclua a un multimillonario de Tokio cuya pasin por los robots mecnicos rayaba en el fet ichismo. Smith se encogi de hombros, mostrando a Jimmy la palma de las manos en un gesto tan viejo como su profesin. Poda intentarlo, dijo, pero dudaba que pudiese sacar mucho a cambio. Cuando Jimmy se march, habiendo dejado la cabeza, Smith la examin detenidamente y descubri ciertas marcas. Termin por averiguar que era el resultado de una inslita colaboracin entre dos artesanos de Zurich, un experto en esmaltes de Pars, un joyero holands y un diseador de chips de California. Averigu tambin que haba sido encargada por Tessier -Ashpool S.A. Smith comenz a tantear al coleccionista de Tokio, intuyendo que estaba en la pista de algo notable. Y luego recibi una visita, una visita no anunciada, de alguien que atraves el complicado laberinto de seguridad de Smith como si no existiese. Un hombre pequeo, japons, de extremada cortesa, que tena todos los rasgos de un asesino ninja cultivado in vitro. Smith permaneci sentado, mirando fijamente los tranquilos y marrones ojos de la muerte al otro lado de una pulida mesa de palo de rosa de Vietnam. Con suavidad, casi excusndose, el asesino clnico explic que era su deber encontrar y recuperar cierta obra de arte, un mecanismo de gran hermosura, que haban robado de la casa de su

amo. Haba llegado a averiguar, dijo el ninja, que tal vez Smith supiera algo de este objeto. Smith dijo al hombre que no tena deseos de morir y trajo la cabeza. Y cunto, pregunt el visitante, esperaba usted obtener por la venta de este objeto? Smith mencion una cifra muy inferior al precio que hubiese deseado pedir. El ninja extrajo un chip de crdito y transfiri a Smith esa suma sacndola de una cuenta numerada suiza. Y quin, pregunt el hombre, le trajo esta pieza? Smith se lo dijo. Pocos das despus, Smith se enteraba de la muerte de Jimmy. -Fue entonces cuando yo aparec -continu el finlands-. Smith saba que yo negociaba con la gente de Memory Lane, y es all donde uno va en busca de informacin discreta, que no pueda ser rastreada. Contrat a un vaquero. Yo era el intermediario, as que me qued con un porcentaje. Smith era un to ciudadoso. Acababa de pasar por una extraa experiencia de negocios y haba salido ganando, pero haba algo que no cuadraba. Quin haba sacado el dinero de la cuenta suiza? Yakuza? No poda ser. Ellos tienen un cdigo muy rgido para cubrir este tipo de situaciones, y adems matan siempre al beneficiario. Sera un asunto fantasma? A Smith no le pareca. Los negocios fantasmas tienen una vibracin especial; llega un momento en que no pueden pasar inadvertidos. Bueno, hice que mi vaquero fisgonease en los cementerios de noticias hasta que encontrarnos a la Tessier -Ashpool en litigio. El caso no era lo que importaba, pero descubrimos quines eran los abogados. Luego rastre el hielo de los abogados y obtuvimos la direccin de la familia. Vaya informacin... Case alz las cejas. -Freeside -dijo el finlands-. El huso. Resulta que son dueos de prcticamente todo. Lo interesante fue lo que supimos cuando el vaquero busc informacin en los cementerios de noticias y prepar un r esumen. Organizacin familiar. Estructura empresarial. Se supone que una sociedad annima tiene acciones en venta, pero desde hace ms de cien aos no se ha vendido una sola accin de Tessier-Ashpool en el mercado libre. En ninguna bolsa, que yo sepa. Estamos hablando de una familia de rbita alta de primera generacin, muy excntrica, muy discreta, que se maneja como una sociedad corporativa. Mucho dinero, muy recelosa de la prensa. Mucho clonaje. La ley orbital es mucho ms tolerante con la ingeniera gentica, ya lo sabis. Y es difcil llegar a saber cul generacin o combinacin de generaciones est en el poder en un momento determinado. -Cmo es eso? -pregunt Molly. -Tienen su propio equipo criognico. Incluso bajo la ley orbital uno est legalmente muerto mientras dure la congelacin. Parece que se turnan, aunque hace unos treinta aos que no se sabe nada del fundador. En cuanto a su esposa, muri en un accidente de laboratorio...

-Bueno, y qu pas con tu traficante? -Nada. -El finlands frunci el ceo.- Abandon. Echamos un vistazo a la increble maraa de apoderados que tienen los de T-A, y eso fue todo. Jimmy tuvo que haber entrado en Straylight; rob la cabeza, y la Tessier -Ashpool envi al ninja tras l. Smith decidi olvidarlo todo. Quizs fue listo. -Mir a Molly. - La Villa Straylight. La punta del huso. Estrictamente privada. -Crees que son los dueos del ninja, finlands? -pregunt Molly. -As lo crea Smith. -Claro -dijo ella-. Y qu le habr pasado al ninjita? -Tal vez lo guardaron en hielo. Descongelar antes de usarlo. -Bien -dijo Case-, sabemos que Armitage recibe la mercanca de una IA llamada Wintermute. Qu ganamos con eso? -Nada, todava -dijo Molly-. Pero ahora tienes un trabajito. -Sac del bolsillo una hoja de papel doblada y se la dio. Case la despleg. Coordenadas de reticulado y cdigos de entrada. -De quin se trata? -De Armitage. Una base de datos. Se la compr a los Modernos. Un negocio aparte. Dnde est? -En Londres -dijo Case. -Mtete. -Se ech a rer.- Gnate el pan, para variar. Case estaba esperando un trans-EMBA local en el concurrido andn. Haca horas que Molly haba regresado a la buhardilla; llevaba la estructura del Flatline en el bolso verde, y desde entonces Case haba estado bebiendo sin interrupcin. Trastornaba pensar en el Flatline como una estructura: una cassette d e circuitos ROM que reproduca las habilidades, obsesiones y reflejos de un muerto... El trans-EMBA lleg con un estruendo sobre la negra cinta de induccin, y un polvo de holln se filtr por las grietas del techo del tnel. Arrastrando los pasos, Case fue hasta la puerta ms cercana, y ya a bordo del tren, observ a los dems pasajeros. Dos miembros de la Iglesia d e l a Ciencia Cristiana, de aspecto predatorio, se acercaban a un tro de jvenes tcnicas administrativas que llevaban en las muecas unas idealizadas vaginas hologrficas; un color rosado hmedo que brillaba bajo la cruda iluminacin. Las tcnicas se mordan nerviosas los labios y observaban a los de la Ciencia Cristiana con ojos metlicos y entornados. Parecan animales altos y exticos de la sabana, mecindose grciles e inconscientes, siguiendo el vaivn del tren, los tacones altos como cascos lustrosos sobre el metal gris del suelo del vagn. Antes de que pudiesen salir en estampida, alejndose de los misioneros, el tren lleg a la estacin de Case. Case baj y vio un cigarro hologrfico blanco suspendido junto a la pared de la estacin; debajo la palabra FREESIDE pulsaba en retorcidas letras maysculas que queran parecer caracteres japoneses. Camin entre la

multitud y se detuvo bajo el holograma, estudindolo. POR QU ESPERAR?, lata el aviso. Un huso blanco y romo, con rebordes e incrustaciones: reticulados radiadores, muelles, cpulas. Haba visto el anuncio, y otros semejantes, miles de veces. Nunca le haba llamado la atencin. La consola poda ponerlo en contacto con los bancos Freeside tan fcilmente como cuando entraba en Atlanta. Viajar era una cuestin carnal. Pero esta vez advirti el pequeo signo, del tamao de una moneda, en la esquina inferior izquierda de la trama luminosa del aviso: T-A. Regres a la buhardilla, recordando a Flatline. Cuando tena diecinueve aos, haba pasado parte del verano en el Gentleman Loser, bebiendo sin prisas la cerveza ms cara y observando a los vaqueros. Nunca haba tocado una consola, pero saba lo que quera. Haba entonces otros veinte esperanzados rondando el Loser, aquel veran o, cada uno decidido a trabajar como asistente de un vaquero. No haba otra forma de aprender. Todos haban odo hablar de Pauley, el jinete de los suburbios de Atlanta, que haba sobrevivido a la muerte cerebral detrs del hielo negro. El rumor dbil, callejero, y el nico que se oa- deca slo que Pauley haba logrado lo imposible. -Fue algo grande -le dijo a Case otro aspirante a cambio de una cerveza-, pero quin sabe qu? Me dicen que quizs fue una red de nminas brasilea. De todas formas, el to estaba muerto, muerte cerebral completa. Case mir en el otro extremo del bar a un fornido hombre en mangas de camisa; tena algo de plomizo en el color de la piel. -Muchacho -le dira el Flatline, meses despus, en Miami-, yo soy como uno de esos jodidos lagartijones, sabes? Esos que t enan dos malditos cerebros, uno en la cabeza y otro en la cola para mover las patas de atrs. Podas pegarles, darles justo en la cabeza negra, pero el viejo cerebro trasero segua funcionando. La elite de vaqueros del Loser evitaba a Pauley a causa de alguna extraa ansiedad grupal, casi una supersticin. McCoy Pauley, el lzaro del ciberespacio... Y al final fue el corazn lo que acab con l. El corazn ruso, un excedente militar que le haban implantado en un campo de prisioneros durante la guerra. Se haba negado a cambirselo, diciendo que necesitaba ese latido particular para conservar el sentido del tiempo. Case juguete con la hojita de papel que le haba dado Molly, y subi escaleras arriba. Molly roncaba sobre el colchn de espuma. Un escayolado transparente le suba desde la rodilla hasta pocos centmetros de la entrepierna; bajo el rgido plstico microporoso la piel estaba manchada de hematomas, un sombreado negro que se dilua en un repugnante amarillo. Ocho dermos de diferente tamao y color le corran en una ntida lnea por la mueca izquierda. Al lado haba una unidad transdrmica Akai de finos cables rojos conectados a trodos de entrada bajo la escayola.

Encendi el tensor que estaba junto al Ho saka. El ntido crculo de luz cay directamente sobre la estructura del Flatline. Meti algo de hielo, conect la estructura, y se sent a trabajar. Tuvo la clara sensacin de que alguien lea por encima de su hombro. Tosi. -Dix? McCoy? Eres t, viejo? -Senta un nudo en la garganta. -Oye, hermano -dijo una voz sin direccin. -Es Case, viejo. Recuerdas? -Miami, aprendiz, estudios rpidos. -Qu es lo ltimo que recuerdas antes de que te hablara, Dix? -Nada. -Espera. -Desconect la estructura. La presencia haba desaparecido. La conect de nuevo. - Dix? Quin soy? -Me tienes confundido. Quin diablos eres? -Ca... tu socio. Colega. Qu pasa, viejo? -Buena pregunta. -Recuerdas haber estado aqu hace un segundo? -No. -Sabes cmo funciona una m atriz de personalidad ROM? -Claro, hermano, es una estructura firmware. -Entonces, si la conecto al banco que estoy usando, puedo darle una memoria secuencias, de tiempo real? -Supongo que s -dijo la estructura. -Est bien, Dix. Eres una estructura ROM. Entiendes? -Si t lo dices... -dijo la estructura-. Quin eres? -Case. -Miami -dijo la voz-, aprendiz, estudios rpidos. -Bien. Y para empezar, Dix, t y yo vamos a metemos en la retcula de Londres para pinchar un poco de informacin. Te apuntas? -Quieres decir que puedo elegir, muchacho?

6
-LO QUE T NECESITAS es un paraso -recomend el Flatline cuando Case le explic la situacin-. Verifica Copenhague, los alrededores de la seccin universitaria. -La voz recitaba coordenadas a medida que Case tecleaba en la consola. Encontraron su paraso, un paraso de piratas, en el desordenado lmite de una retcula acadmica de baja seguridad. A primera vista pareca el tipo de graffiti que los operadores novatos dejaban a veces en las conexiones de las redes, tenues glifos de luz coloreada que reverberaban contra los confusos contornos de una docena de escuelas de arte. -All -dijo el Flatline-, la azul. La distingues? Es un cdigo de entrada para Bell Europa. Es nueva, adems. Bell entrar pronto y leer todo el maldito listado, cambiar todos los cdigos. Los chicos robarn los nuevos maana. Case tecle la entrada a la Bell Europa y pas a un cdigo telefnico normal. Ayudado por Flatline, conect con la base de datos de Londres que, segn Molly, era la de Armitage. -Espera -dijo la voz-. Deja que lo haga yo. -El Flatline comenz a entonar una serie de cifras que Case iba tecleando en la consola, tratando de reproducir las pausas con que la estructura indicaba la secuencia temporal. Tuvo que intentarlo tres veces. -Gran cosa -dijo el Flatline-. No hay nada de hielo. -Explora esa mierda -dijo Case al Hosaka-. Filtra la historia personal del propietario. Los garabatos neuroelectrnicos del paraso desaparecieron, desplazados por un rombo de luz blanca. -Lo que hay aqu sobre todo son grabaciones de vdeo de juicios militares de la posguerra -dijo la lejana voz del Hosaka-. La figura central es la del coronel Willis Corto. -Mustrala de una vez -dijo Case. El rostro de un hombre llen la pantalla. Los ojos eran los de Armitage. Dos horas despus, Case cay junto a Molly sobre el colchn y dej que la espuma se le amoldase al cuerpo. -Encontraste algo? -pregunt ella con voz pastosa por el sueo y las drogas. -Te lo dir ms tarde -dijo Case-, estoy molido. -Se senta confundido y con dolor de cabeza. Permaneci all, con los ojos cerrados, e intent ordenar las diversas partes de una historia acerca de un hombre llamado Corto. El Hosaka haba clasificado y resumido una magra compilacin de datos, pero haba muchas lagunas. Parte del material eran registros impresos que pasaban fugazmente por la pantalla, y Case haba tenido que pedirle al

ordenador que los leyese por l. Otros segmentos eran grabaciones en audio de Puo Estridente. Willis Corto, coronel, haba descendido como una sonda a travs de un punto ciego de las defensas rusas que protegan Kirensk. Los mdulos haban creado el agujero con bombas pulstiles, y el equipo de Corto penetr en los micros de las Alas Nocturnas, tensas a la luz lunar y que se reflejaban como crestas de plata en las aguas de los ros Angara y Podhamennaya; sera la ltima luz que Corto vera en quince meses. Case intent imaginar a los micros abrindose como capullos en las cpsulas de lanzamiento, muy por encima de la congelada estepa. -Vaya si te manipularon, jefe -dijo Case. Molly se movi junto a l. Los micros no llevaban armas; se las haban quitado para compensar el peso de un operador de consola, un tablero prototipo y un programa viral llamado Topo IX; el primer virus verdadero de la historia de la ciberntica. Corto y su equipo haban pasado tres aos preparando el programa. Ya haban atravesado el hielo y estaban listos para inyectar el Topo IX cuando los empos dejaron de funcionar. Las armas pulstiles rusas dejaron a los jinetes en oscuridad electrnica, destruyeron los sistemas de los Alas Nocturnas, y borraron los circuitos de vuelo. Entonces, los lseres de infrarrojos detectaron los aviones de asalto, frgiles y transparentes al radar, y Corto y el fallecido operador de consola cayeron desde el cielo siberiano. Cayeron y cayeron... Aqu aparecan lagunas en la historia, y Case estudi unos documentos sobre el vuelo de una nave rusa requisada que logr llegar a Finlandia. Cuando aterriz al alba en un bosque de cipreses, fue destruida por un anticuado can de veinte milmetros, manejado por un equipo de reservistas que estaba de guardia. Para Corto, Puo Estridente haba terminado en las afueras de Helsinki, rodeado de paramdicos finlandeses que lo sacaron del helicptero serruchando sus retorcidas entraas metlicas. La guerra termin nueve das despus, y Corto fue trasladado a una instalacin militar en Utah, ciego, sin piernas y sin la mayor parte de la mandbula. El funcionario del Congreso tard once meses en encontrarlo. Escuch el gorgoteo de unos tubos de desage. En Washington y en McLean, los juicios farsa ya haban comenzado. El Pentgono y la CIA estaban pasando por un proceso de balcanizacin, de desmantelamiento parcial, y una investigacin del Congreso se haba centrado en Puo Estridente. La cosa estaba madura para un Watergate, haba dicho el funcionario a Corto. Necesitara ojos, piernas y un extenso trabajo cosmtico, dijo el funcionario, pero eso poda arreglarse. Caeras nuevas, aadi el hombre, apretando el hombro de Corto a travs de la sbana mojada de sudor. Corto escuch el suave e inexorable goteo. Dijo que prefera testimoniar tal como estaba.

No, explic el funcionario, los juicios se estaban televisando. Era preciso que llegaran al elector. El funcionario tosi cortsmente. Reparado y reequipado, Corto recit un testimonio minucioso, emocionante, lcido y en gran medida inventado por una camarilla del Congreso interesada en determinados sectores de la infraestructura del Pentgono. Gradualmente, Corto comprendi que su testimonio haba salvado las carreras de tres oficiales que haban ocultado ciertos informes sobre la construccin de las instalaciones empo en Kirensk. Terminado su papel en los juicios, ya nadie lo quera en Washington. En un restaurante de la calle M, frente a un plato de canelones de esprragos, el funcionario explic el peligro t erminal que implicaba hablar con la gente equivocada. Corto le estruj la laringe con los rgidos ded os de la mano derecha. El funcionario del Congreso muri estrangulado, con el rostro hundido en los canelones, y Corto sali al fresco septiembre de Washington. Trepidante, el Hosaka revis informes policiales, registros de espionaje industrial, y archivos de noticias. Case observ a Corto mientras negociaba con posibles desertores de empresas en Lisboa y Marrakesh. La idea de la traicin pareca obsesionarle, y aborreca a los cientficos y tcnicos que l mismo sobornaba. Borracho, en Singapur, mat a golpes a un ingeniero ruso en un hotel e incendi la habitacin. Despus apareci en Tailandia como capataz en una fbrica de herona. Luego, como reclutador para un cartel californiano de juegos de azar, y como asesino a sueldo en las ruinas de Bonn. Ha ba asaltado un banco en Wichita. El historial se haca vago, impreciso, las lagunas cada vez mayores. Un da, dijo, en un segmento grabado que ola a interrogatorio qumico, todo se haba puesto gris. Registros mdicos traducidos del francs explicaban que un hombre sin identificacin haba sido llevado a una clnica de salud mental en Pars, y que se le haba diagnosticado esquizofrenia. S e convirti en catatnico y lo enviaron a una institucin estatal en las afueras de Toulon. Fue parte de un programa experimental que intentaba revertir la esquizofrenia mediante modelos cibernticos. Una seleccin aleatoria de pacientes fue provista de microordenadores, y, con la ayuda de estudiantes, se estimul a los pacientes a que los programaran. El hombre se cur, el nico caso con xito de todo el experimento. Hasta all llegaba el registro. Case se dio vuelta sobre el colchn, molestando a Molly, que lo maldijo en voz baja. Son el telfono. Lo trajo hasta la cama. -S? -Nos vamos a Estambul -dijo Armitage-. Esta noche. -Qu quiere el bastardo? -pregunt Molly. -Dice que esta noche nos vamos a Estambul.

-Qu maravilla. Armitge estaba leyendo nmeros de vuelos y horas de salida. Molly se incorpor y encendi la luz. -Y mi equipo? -pregunt Case-. Mi consola. -El finlands se encargar -dijo Armitage, y colg. Case observ a Molly mientras ella empacaba. Tena sombras oscuras bajo los ojos, pero aun con a escayola pareca que estuviese bailando. Ni un movimiento superfluo. La ropa de Case era una pila desordenada junto a la otra maleta. -Te duele? -le pregunt. -No me vendra mal otra noche en lo de Chin. -Tu dentista? -Exactamente. Es muy discreto... Es dueo de la mitad del negocio, una clnica completa. Repara samurais. -Estaba cerrando la crem allera de la maleta. - Has estado alguna vez en Estambul? -Una vez, un par de das. -Nunca cambia -dijo ella-. Mala ciudad. -Fue as cuando fuimos a Chiba -dijo Molly, mirando por la ventanilla del tren un devastado paisaje industrial lunar; en el horizonte unos faros rojos advertan a los aviones que no se acercasen a una planta de fusin-. Estbamos en Los ngeles. l entr y dijo: Haz las maletas; tenemos pasajes para Macao. Cuando llegamos jugu al fantn en el Lisboa, y l fue a Zhongshan. Al da siguiente, yo estaba jugando al fantasma contigo en Night City. -Sac un pauelo de seda de la manga de la chaqueta negra y se limpi los implantes. El paisaje del norte del Ensanche despertaba en Case confusos recuerdos de infancia, hierba seca en las grietas de cemento de la autopista. El tren comenz a perder velocidad diez kilmetros antes de llegar al aeropuerto. Case contempl el amanecer sobre un paisaje de infancia, sobre la escoria y las oxidadas carcasas de las refineras.

7
LLOVIA EN BEYOGLU, y el Mercedes alquilado pas frente a las ventanas enrejadas y oscuras de los precavidos joyeros griegos y armenios. La calle estaba prcticamente vaca, apenas unas escasas figuras envueltas en abrigos oscuros, volvindose para mirar el automvil. -Antao esto era el barrio prspero del Estambul otomano, donde vivan los europeos -ronrone el Mercedes. -Y ahora se ha venido abajo -dijo Case. -El Hilton queda en la Cumhuriyet Cadessi -dijo Molly. Se arrellan en la gamuza gris del tapizado. -Cmo es que Armitage vuela solo? -pregunt Case. Tena dolor de cabeza. -Porque lo irritas. Tambin me irritas a m. Case quera contarle la historia de Corto pero decidi no hacerlo. En el avin se haba puesto un dermo de sueo. El camino desde el aeropuerto era absolutamente recto, como una ntida incisin que abra en dos la ciudad. Case haba visto pasar las alocadas paredes de las chabolas de madera, los bloques de apartamentos, las arcologas, unos lgubres proyectos de vivienda, ms paredes de madera enchapada y metal corrugado. El finlands, en un traje shinjuku nuevo, negro sarariman, esperaba de mal humor en el vestbulo del Hilton, como un nufrago en un silln de pana en medio de un mar de alfombras de color. -Jess -dijo Molly-. Una rata vestida de ejecutivo. Cruzaron el vestbulo. -Cunto te pagan por venir aqu, finlands? -Molly dej la maleta junto al silln. - Apuesto a que no tanto como lo que te pagan por ponerte ese traje, eh? El finlands retrajo el labio superior. -No lo suficiente, bombn. -Le dio una llave magntica con una etiqueta amarilla y redonda. - Ya ests registrada. El macho espera arriba. -Mir alrededor.- Esta ciudad es una autntica mierda. -Como te pongas agorafbico te sacarn a patadas. Hazte a la idea de que ests en B rooklyn o algo. -Dio vueltas a la llave alrededor de un dedo. Ests aqu de valet o qu? -Tengo que chequearle los implantes a un tipo -dijo el finlands. -Qu pasa con mi consola? -pregunt Case. El finlands hizo una mueca. -Observa el protocolo. Pregntale al jefe. Los dedos de Molly se movieron bailando a la sombra de la chaqueta. El finlands mir y asinti. -S -dijo ella-. S quin es. -Seal con la cabeza hacia los ascensores. Vamos, vaquero. -Case la sigui cargando las dos maletas.

La habitacin bien podra haber sido la misma de Chiba donde conociera a Armitage. Se acerc a la ventana, casi esperando ver la baha de Tokio. Al otro lado de la calle haba otro hotel. Era una maana lluviosa. Algunos escribientes se haban refugiado en los portales, con los viejos grabadores envueltos en plstico transparente, prueba de que la palabra escrita an tena all cierto prestigio. Era un pas lento. Mir un sedn Citron de color negro mate, una primitiva clula de conversin de hidrgeno, mientras regurgitaba a cinco oficiales turcos de aspecto hosco que vestan arrugados uniformes verdes. Entraron en el hotel de enfrente. Volvi la vista hacia la cama, hacia Molly, y su palidez lo impresion. Haba dejado la escayola de microporos en la cama de la buhardilla junto al inductor transdrmico. Los lentes r eflejaban parte del aparato de iluminacin del cuarto. Tom el telfono antes de que sonara por segunda vez. -Me alegra que ya estis despiertos -dijo Armitage. -Yo acabo de levantarme. La seora sigue dormida. Oiga, jefe, me parece que es hora de que charlemos un poco. Creo que trabajara mejor si supiera algo ms de lo que estoy haciendo. Silencio en la lnea, Case se mordi los labios. -Sabes todo lo que necesitas saber. Tal vez ms. -Le parece? -Vstete, Case. Despirtala. Tendris una visita dentro de quince minutos. Se llama Terzibashjian. -El telfono bal suavemente. Armitage ya no estaba. -Despirtate, nena -dijo Case-. Negocios. -Hace una hora que estoy despierta. -Los espejos giraron. -Est por llegar un tal Yersebastin. -Tienes talento para los idiomas, Case. Apuesto a que eres de sangre armenia. Es el hombre que Armitage contrat para vigilar a Riviera. Aydame a levantarme. Terzibashjian result ser un joven vestido con un traje gris y gafas esperadas de montura de oro. Llevaba una camisa blanca abierta al cuello; dejaba ver un colchn de pelo negro tan denso que al principio Case crey que se trataba de una camiseta. Lleg con una bandeja negra del Hilton con tres pequeas y aromticas tazas de caf y tres dulces orientales, pegajosos y de color pajizo. -Debemos, como decs en vuestro idioma, tomarlo con mucha calma. Pareca mirar a Molly con insistencia, pero termin por quitarse las gafas plateadas. Los ojos eran de color castao oscuro, lo mismo que el pelo de severo corte militar. Sonri.- Mejor es as, s? Si no, nos quedamos en el tnel infinito, espejo contra espejo... Sobre todo t -le dijo a ella-, t en cuidado. En Turqua se ve con malos ojos a las mujeres que lucen esas modificaciones.

Molly arranc de un mordisco medio pastel. -Es mi show, Jack -dijo con la boca llena. Mastic, trag y se relami-. He odo hablar de ti. Sopln de los militares, verdad? -Meti perezosamente la mano en la chaqueta y sac la pistola de dardos. Case no saba que la tuviera. -Con calma, por favor -dijo Terzibashjian, el dedal de porcelana blanca congelado a escasos centmetros de sus labios. Molly extendi el arma. -Quiz te toquen los explosivos, muchos de ellos, o quizs te toque un cncer. Un dardo especial, cara de culo. Pasarn meses antes de que lo sientas. -Por favor. A esto vosotros lo llamis apretarme las tuercas. -Yo lo llamo una mala maana. Ahora cuntanos acerca de tu hombre y sal de aqu. -Volvi a guardar la pistola. -Est viviendo en Fener, en el 14 de la Kchk Glhane Djaddesi. Tengo su ruta de tnel; todas las noches hasta el bazar. Acta ms recientemente en el Yenishehir Palas Oteli, un sitio moderno y de estilo turistik, pero se las ha arreglado para que la polica muestre un cierto inters por el espectculo. La administracin del Yenishehir se ha puesto nerviosa. -Sonri. Ola a alguna colonia metlica. -Quiero saber acerca de los implantes -dijo ella, masajendose el muslo-. Quiero saber exactamente qu es capaz de hacer. Terzibashjian asinti con la cabeza. -Lo peor es, como se dice en vuestro idioma, lo subliminal. -Pronunci con cuidado cada una de las cuatro slabas.

-A nuestra izquierda -dijo el Mercedes cuando se internaba en un laberinto de calles lluviosas- est el Kapali Carsi, el Gran Bazar. Sentado junto a Case, el finlands emiti un gruido de aprobacin, pero estaba mirando en la direccin equivocada. El lado derecho de la calle estaba bordeado de depsitos de chatarra. C ase vio una locomotora desechada encima de unos pedazos de mrmol veteado y manchado de herrumbre. Haba tambin estatuas de mrmol descabezadas, apiladas como leos. -Tienes nostalgia? -pregunt Case. -Esto es una mierda -dijo el finlands. Su corbata de seda negra empezaba a parecerse a una gastada cinta de mquina de escribir. Tena manchas de salsa de kebab y huevo frito en las solapas del traje nuevo. -Eh, Yerse -dijo Case al armenio, que estaba sentado detrs de ellos-. Dnde fue que este tipo se hizo instalar el chisme? -En Chiba City. No tiene pulmn izquierdo. El otro se lo han reforzado, se dice as? Cualquiera puede comprar esos implantes, pero ste es ms ingenioso. -El Mercedes hizo una maniobra abrupta al esquivar un carro de ruedas neumticas cargado de cuero.- Lo he seguido en la calle y en un solo da he visto una docena de bicicletas caer cerca de l. Encuentras al ciclista

en el hospital, siempre es la misma historia. Un escorpin en la palanca del freno... -Lo que ves es lo que obtienes, claro -dijo el finlands-. He visto el esquema del silicio del tipo. Muy ostentoso. Como l se lo imagina, entiendes? Supongo que podra reducirlo a una pulsacin y quemar una retina fcilmente. -Se lo habis contado a vuestra amiga? -Terzibashjian se inclin hacia adelante entre las butacas de ultragamuza.- En Turqua las mujeres siguen siendo mujeres... El finlands buf. -Ella te pondra las bolas de corbata si la mirases bizqueando. -No entiendo esa expresin. -No importa -dijo Case-. Significa cierra el pico. El armenio volvi a acomodarse, dejando un metlico relente de colonia. Se puso a susurrar algo a un trans/receptor Sanyo en una extraa ensalada de griego, francs, turco y fragmentos aislados de ingls. El trans/receptor respondi en francs. El Mercedes dobl con suavidad en una esquina. -El bazar de las especias, a veces llamado el bazar egipcio -dijo el automvil-, fue edificado sobre el emplazamiento de un bazar anterior construido por el sultn Hatice en 1660. Es el mercado principal de la ciudad para todo lo que sea especias, software, perfumes, drogas... -Drogas -dijo Case, mirando el ir y venir de los limpiaparabrisas sobre el Lexan a prueba de balas-. Qu fue lo que dijiste antes, Yersi, de que Riviera estaba enganchado? -S, una mezcla de cocana y meperidina. -El armenio volvi a su conversacin con el Sanyo. -Demerol, lo llamaban antes -dijo el finlands-. Un maestro del pico. Con bonitos elementos te ests mezclando, Case. -No importa -dijo Case subindose el cuello de la chaqueta-. Ya le conseguiremos un pncreas nuevo o algo al pobre diablo. El humor del finlands mejor sensiblemente en cuanto entraron en el bazar, como si la densidad de la muchedumbre y la sensacin de encierro lo reconfortaran. Caminaron junto al armenio a lo largo de un pasaje ancho, bajo lminas plsticas manchadas de holln y una reja de hierro pintada de verde de la edad del vapor. Mil anuncios colgaban en el aire, retorcindose y destellando. -Jess -dijo el finlands, y apret el brazo de Case-. Mira eso. -Seal. Es un caballo, hermano. Has visto alguna vez un caballo? Case mir el animal embalsamado y sacudi la cabeza. Estaba expuesto sobre una especie de pedestal, cerca de la entrada de una tienda donde se vendan aves y monos. Dcadas de manoseo haban ennegrecido y pulido las patas del animal. -Una vez vi uno en Maryland -dijo

el finlands-, y ya haban pasado tres aos largos de la pandemia. Hay rabes que siguen tratando de recodificarlos a partir del ADN, pero siempre se les mueren. Los castaos ojos de vidrio del animal parecan seguirlos mientras pasaban. Terzibashjian los condujo a un caf cerca del corazn del mercado, una habitacin de techo bajo que pareca estar all desde haca siglos. Esculidos muchachos en manchadas chaquetas blancas se abran paso entre las mesas abarrotadas, haciendo equilibrios con bandejas de metal cargadas de botellas de Turk-Tuborg y pequeos vasos de t. Case compr un paquete de Yeheyuans a un vendedor ambulante que estaba junto a la puerta. El armenio segua susurrndole al Sanyo. -Adelante -dijo-. Se est marchando. Cada noche va por el tnel hasta el bazar, para comprarle la mezcla a Al. Vuestra mujer est cerca. Adelante. El callejn era un sitio antiguo, demasiado antiguo; las paredes eran bloques de piedra oscura. E l pavimento irregular ola a un siglo de goteras de gasolina absorbida por piedra caliza. -No veo un carajo -susurr Case. -Eso al bombn le conviene -dijo el finlands. -Silencio -dijo Terzibashjian, demasiado alto. Un chirriar de madera sobre piedra o cemento. Diez metros ms all, una cua de luz amarilla cay sobre adoquines mojados, y se ensanch. Una figura apareci un momento y la puerta volvi a cerrarse, dejando el estrecho lugar a oscuras. Case se estremeci. -Ahora -dijo Terzibashjian, y un haz brillante de luz blanca, emitido desde la azotea del edificio frente al mercado, dibuj un crculo perfecto en tomo a la delgada figura, junto a la centenaria puerta de madera. Ojos luminosos miraron a derecha e izquierda, y el hombre se desplom. Case crey que le haban disparado; yaca boca abajo, el pelo rubio sobre la piedra antigua, las manos yertas, blancas y patticas. El foco no se mova. La espalda de la chaqueta del hombre abatido se hinch y estall, salpicando de sangre las paredes y el portal. Unos brazos de longitud inverosmil, de color rosado grisceo y de tendones como cuerdas se doblaron en el resplandor. Pareci que la forma sala del pavimento, a travs de la ruina inerte y sanguinolento que haba sido Riviera. Meda dos metros, se apoyaba en dos piernas, y pareca no tener cabeza. Gir lentamente para encararlos, y Case vio que tena cabeza pero no cuello. No tena ojos; la piel resplandeca con un hmedo color rosado intestinal. La boca, si poda llamrsela una boca, era circular, cnica, breve, y bordeada de un enmaraado cultivo de pelos o cerdas que brillaban como cromo negro. Apart de un puntapi los restos de tripa y carne y dio un paso; la boca se mova como un radar que estuviese rastrendolos.

Terzibashjian dijo algo en griego o turco y arremeti contra la criatura, los brazos abiertos como si fuera a arrojarse por una ventana. La atraves. Fue a dar contra el can de una pistola que destell en la oscuridad, ms all del crculo de luz. Fragmentos de roca zumbaron junto a la cabeza de Case; el finlands lo ech a tierra de un empujn. La luz de la terraza desapareci, Case vio imgenes inconexas del destello del arma, el monstruo y la luz blanca. Le zumbaban los odos. Entonces la luz volvi, ahora en movimiento, buscando en las sombras. Terzibashjian estaba apoyado en una puerta de acero, el rostro lvido. Se sostena la mueca izquierda y contemplaba las gotas de sangre que le caan de la mano izquierda. El hombre rubio, entero otra vez, limpio de sangre, yaca a sus pies. Molly sali de entre las sombras, toda de negro, empuando la pistola. -Usa la radio -dijo el armenio entre dientes-. llama a Mahmut. Tenemos que sacarlo de aqu. ste no es un buen lugar. -Casi lo consigue el imbcil -dijo el finlands, limpindose sin xito los pantalones. Las rtulas le crujieron al incorporarse-. Estabas mirando el espectculo de horror, verdad? No la hamburguesa que quitaron de en medio. Una monada. Bueno, aydales a sacarlo de aqu. Tengo que revisar todo ese equipo antes de que despierte, asegurarme de que el dinero de Armitage est bien invertido. Molly se inclin y recogi algo. Una pistola. -Una Nambu -dijo-. Bonita arma. Terzibashjian gimi. Case vio que le falt aba casi todo el dedo medio. La ciudad estaba empapada en azul prealba. Molly le dijo al Mercedes que los llevase a Topkapi. El finlands y un turco gigantesco llamado Mahmut haban sacado a Riviera del callejn. Minutos despus un Citron polvoriento haba llegado para llevarse al armenio, que pareca al borde del desmayo. -Eres un idiota -le dijo Molly al abrirle la puerta del coche-. Tendras que haber esperado. Estuve apuntndole desde el momento en que sali. Terzibashjian la mir con resentimiento. - As que contigo ya no tenemos nada que ver. -Lo empuj hacia adentro y cerr de un portazo. - Como vuelva a tropezar contigo te mato -dijo al rostro lvido que la miraba detrs de la ventanilla de color. El Citron sali del callejn trabajosamente y dobl con torpeza al llegar a la calle. Ahora el Mercedes susurraba por Estambul mientras la ciudad despertaba. Pasaron frente a la terminal del tnel de Beyoglu y dejaron atrs laberintos de desiertas calles laterales, deteriorados edificios de apartam entos que a Case le recordaron vagamente a Pars. -Qu es esto? -pregunt a Molly cuando el Mercedes se detuvo junto a los jardines del Seraglio. Observ inexpresivamente la barroca aglomeracin de estilos que era Topkapi.

-Era una especie de burdel privado del rey -dijo Molly, estirndose al salir . Aqu tena un montn de mujeres. Ahora es un museo. Una cosa parecida al negocio del finlands, todo mezclado a lo loco, diamantes grandes, espadas, la mano izquierda del Bautista... -En una cubeta de conservacin? -Qu va. Muerta. La tienen en un chisme de bronce con una tapita al costado. As los cristianos podan besarla para que les diera buena suerte. Se la robaron a los cristianos hace como un milln de aos, y nunca le quitan el polvo porque es una reliquia infiel. Ciervos de hierro negro se herrunbraban en los jardines del Seraglio. Case caminaba junto a ella mirndole las puntas de las botas, que aplastaban el csped descuidado y endurecido por una helada temprana. Caminaban por un sendero de baldosas octogonales y fras. El invierno acechaba en algn lugar de los Balcanes. -Ese Terzi es una mierda de primera -dijo Case-. Polica secreta. Torturador. Fcil de sobornar, tambin, con la clase de dinero que Armitage ofreca. -En los mojados rboles de alrededor, los pjaros empezaron a cantar. -Hice el trabajo que me pediste -dijo Case-, el de Londres. Saqu algo, pero no s qu significa. -Le cont la historia de Corto. -Bueno, yo saba que no haba nadie con el nombre de Armitage en ese Puo Estridente. Lo verifiqu. -Acarici las ancas herrumbradas de una cierva de hierro. - Crees que el pequeo ordenador lo sac del lo? En ese hospital francs? -Creo que fue Wintermute -dijo Case. Ella asinti. -El hecho es que... -dijo Case-, crees que l sabe que antes era Corto? Quiero decir: cuando lleg al hospital ya no era nadie. Entonces, tal vez Wintermute simplemente... -S. Lo construy de la nada. S... -Molly se volvi y siguieron caminando. Cuadra. Sabes, el hombre no tiene vida privada. No que yo sepa. Ves un tipo as y crees que har algo cuando est solo. Pero no Armitage. Se sienta a mirar la pared. Luego algo se activa y se pone a funcionar a toda mquina al servicio de Wintermute. -Entonces por qu tiene ese depsito en Londres? Nostalgia? -Quiz no sabe que lo tiene -dijo ella-. Quiz slo est a su nombre, no? -No entiendo -dijo Case. -Pensaba en voz alta... Cmo de listo es un IA, Case? -Depende. Algimos no son ms listos que un perro. Mascotas. De todos modos, cuestan una fortuna. Los ms listos son tan listos como los de Turing quieran que sean. -Oye, t eres un vaquero. Cmo es que no ests totalmente fascinado por esas cosas?

-Bueno -dijo l-, para empezar, son escasos. La mayora pertenece a los militares, los ms listos, y no podemos romper el hielo. Es de ah que viene todo el hielo, sabes? Y luego estn los polis de Turing, gente difcil. -La mir.- No s... es que no son parte del juego. -Los jinetes, todos iguales dijo ella-.No tienen imaginacin. Llegaron a un ancho estanque rectangular donde unas carpas picaban los tallos de unas flores blancas. Molly pate un pedrusco hacia el agua y observ cmo las ondas se extendan. -Eso es Wintermute -coment-. Un negocio realmente grande, parece. Estamos en el punto donde las ondas son demasiado anchas; no podemos ver la piedra que golpe el centro. Sabemos que all hay algo, pero no sabemos por qu. Quiero saber por qu. Quiero que vayas y hables con Wintermute. -No podra acercarme -dijo Case-. Ests soando. -Intntalo. -No se puede. -Pregntale al Flatline. -Qu es lo que queremos sacarle a ese Riviera? -pregunt l, con la esperanza de cambiar de tema. Molly escupi en el estanque. -Dios sabr. Preferira matarlo a mirarlo. He visto su perfil. Es una especie de Judas compulsivo. No puede gozar sexualmente a menos que sepa que est traicionando el objeto deseado. Eso es lo que dice el informe. Y primero tienen que amarlo. Tal vez l tambin los ame. Por eso a Terzi le fue fcil tenderle una e mboscada, porque hace tres aos que est aqu comprando polticos para la polica secreta. Probablemente Terzi le dejaba mirar cuando salan convertidos en ganado. En tres aos se ha encargado de dieciocho. Todas ellas mujeres de entre veinte y veinticinco. Eso mantuvo a Terzi provisto de disidentes. -Meti las manos en los bolsillos de la chaqueta. - Porque si encontraba a una que de veras quisiera, se aseguraba de que se convirtiese en una militante poltica. Tiene la personalidad como el traje de un Moderno. El perfil dijo que era un tipo muy escaso, uno entre dos millones. Lo que de cualquier forma habla bien de la naturaleza humana, supongo. -Mir fijamente las flores blancas y los lerdos peces con expresin amargada. - Creo que tendr que comprarme algn tipo de seguro especial sobre ese Peter. -Luego se volvi y sonri, y haca mucho fro. -Qu significa eso? -No importa. Volvamos a Beyoglu y encontremos algo que se parezca a un desayuno. Esta noche tambin la tengo muy ocupada. Tengo que recoger sus cosas del apartamento en Fener, tengo que volver al bazar y comprarle unas drogas... -Comprarle drogas? Qu nivel tiene? Molly ri. -No est murindose de ganas, cario. Pero parece que no puede trabajar sin ese sabor especial. De todos modos, me gustas ms ahora, no

ests tan flaco. -Sonri. - As que ir a ver a Al y traer provisiones. Puedes estar seguro. Armitage estaba esperando en la habitacin del Hilton. -Hora de hacer las maletas -dijo, y Case intent descubrir al hombre llamado Corto tras los ojos azul claro y la mscara bronceada. Pens en Wage, all en Chiba. Saba que por encima de cierto nivel, los operadores tendan a anular la personalidad. Pero Wage haba tenido vicios, amantes. Incluso, se haba dicho, hijos. El vaco que encontraba en Armitage era algo diferente. -Ahora adnde? -pregunt, pasando junto al hombre para asomarse a la ventana, y mirar la calle-. Qu tipo de clima? -No tienen clima, slo fenmenos climticos -dijo Armitage-. Toma. Lee el folleto. -Dej algo sobre la mesa baja y se puso de pie. -Riviera pudo salir sin problemas? Dnde est el finlands? -Riviera est bien. El finlands, en viaje de vuelta. -Armitage sonri, una sonrisa que significaba tanto como una sacudida en la antena de algn insecto. El brazalete de oro tintine cuando estir el brazo para golpear dbilmente et pecho de Case. - Y no te pases de listo. Esos saquitos estn empezando a gastarse, pero t no sabes cunto. Case mostr una cara de piedra y se oblig a asentir. Cuando Armitage se fue, recogi uno de los folletos. Era de impresin costosa en francs, ingls y turco. FREESIDE... POR QU ESPERAR? Los cuatro tenan reservas en un vuelo de la THY que sala del aeropuerto de Yesilky. En Pars tomaran el transbordador de la JAL. Sentado en el vestbulo del Estambul Hilton, Case mir a Riviera, que examinaba unas imitaciones de fragmentos bizantinos en las vitrinas de la tienda de regalos. Armitage, con la gabardina t erciada sobre los hombros a modo de capa, estaba de pie a la entrada de la tienda. Riviera era delgado, rubio, de voz suave, pronunciacin impecable y diccin fluida. Molly haba dicho que tena treinta aos, pero era difcil adivinarle la edad. Tambin haba dicho que era legalmente aptrida y que viajaba con un pasaporte holands falsificado. Era en verdad un producto de los anillos de desechos que circundan el ncleo radiactivo de la antigua Bonn. Tres sonrientes turistas japoneses entraron con alborozo en la tienda, saludando a Armitage con corteses cabezadas. Armitage cruz la tienda, demasiado rpido, demasiado obviamente para acercarse a Riviera. Riviera se volvi y sonri. Era muy hermoso; Case pens que las facciones eran obra de un cirujano de Chiba. Un trabajo sutil, en nada parecido a la in spida mezcla de agradables rostros pop de Armitage. La frente del hombre era alta y lisa, los ojos grises, serenos y distantes. La nariz, que poda haber

resultado demasiado perfecta, pareca que se haba fracturado y que luego la haban arreglado torpemente. Un atisbo de brutalidad destacaba la delicadeza de la mandbula y la vitalidad de la sonrisa. Los dientes eran pequeos, regulares y muy blancos. Case observ cmo las manos blancas jugaban con las imitaciones de fragmentos escultricos. Riviera no actuaba como un hombre que haba sido atacado la noche anterior, drogado con un dardo de toxina, secuestrado, sometido al examen del finlands, y forzado por Armitage a unirse al equipo. Case mir su reloj. Molly ya tendra que haber regresado de su expedicin en busca de drogas. Volvi a mirar a Riviera. -Apuesto a que ahora ests volado, imbcil -dijo al vestbulo del Hilton. Una madura matrona italiana que llevaba una chaqueta de frac de cuero blanco baj las gafas Porsche para rnirarlo. Case le ech una amplia sonrisa, se puso de pie y se colg la maleta al hombro. Necesitaba cigarrillos para el vuelo. Se pregunt si habra una seccin de fumadores en el transbordador de la JAL. -Hasta ms vernos, seora -dijo a la mujer, que en seguida volvi a ponerse las gafas y le dio la espalda. En la tienda de regalos haba cigarrillos, pero l no tena ganas de hablar con Armitage ni con Riviera. Sali del vestbulo y encontr una consola automtica en una cabina estrecha al final de una fila de telfonos. Revolvi las lirasis que llevaba en los bolsillos e introdujo las pequeas monedas de aleacin opaca una tras otra, vagamente divertido por lo anacrnico del procedimiento. El telfono ms cercano se puso a sonar. Contest automticamente. -S? Tenues frecuencias armnicas, vocecitas inaudibles que carraspeaban a travs de algn enlace orbital, y luego un sonido como de viento. -Hola, Case. Una moneda de cincuenta lirasis se le cay de la mano, rebot y rod sobre el alfombrado del Hilton hasta perderse de vista. -Wintermute, Case. Ya es hora de que hablemos. Era una voz de microprocesador. -No quieres hablar, Case? Colg. Cuando regresaba al vestbulo, olvidados los cigarrillos, tuvo que caminar a lo largo de la fila de telfonos. Todos sonaron sucesivamente, pero slo una vez, a medida que pasaba.

III Medianoche en la calle Jules Verne

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ARCHIPILAGO. Las islas, Toro, huso, racimo, ADN humano esparcindose desde el empinado pozo de la gravedad como un derrame de petrleo. Pides un grfico en pantalla que simplifica groseramente el intercambio de informacin en el archipilago L-5. Un segmento aparece como un rectngulo apretado y rojo que domina tu pantalla. Freeside. Freeside es muchas cosas, no todas evidentes para los turistas que suben y bajan por el pozo. Freeside es burdel y centro bancario, cpula de placer y puerto libre, ciudad fronteriza y balneario termal. Freeside es Las Vegas y los jardines colgantes de Babilonia, una Ginebra en rbita, y el hogar de una familia cerrada y muy cuidadosamente refinada, el clan industrial de Tessier y Ashpool. En el vuelo de la THY a Pars, se sentaron juntos en la primera clase, Molly en el asiento de la ventanilla, Case junto a ella, Riviera y Armitage en los centrales. Una vez, cuando el avin volaba sobre el agua, Case vio el fulgor enjoyado de un pueblo en una isla griega. Y una vez, cuando alzaba el vaso, atisb el destello de algo que pareca un gigantesco espermatozoide en las profundidades de un bourbon con agua. Molly se inclin por encima de l y le dio una bofetada a Riviera. -No, cario. Nada de juegos. Si juegas a esa mierda subliminal cerca de m te har dao de verdad. Puedo hacerlo sin estropearte. Me gusta hacerlo. Case se volvi automticamente para verificar la reaccin de Armitage. El rostro liso estaba sereno,, los ojos azules atentos, pero no haba furia. -Tiene razn, Peter. No lo hagas. Case se volvi otra vez, a tiempo para advertir el brevsimo destello de una rosa negra de ptalos lustrosos como cuero, el tallo negro y espinoso en cromo brillante. Peter Riviera sonri con dulzura, cerr los ojos, y se qued dormido. Molly le dio la espalda; las lentes se le reflejaron en la ventana oscura. -Has estado arriba, verdad? -pregunt Molly cuando Case se acomodaba de nuevo en el profundo silln de espuma del transbordador. -No. Nunca viajo mucho; slo por negocios. -El comisario le estaba ajustando trodos de lectura en la mueca y el odo izquierdo. -Espero que no pesques un mareo -dijo Molly. -Volando? Qu va. -No es lo mismo. A cero-g tu corazn latir ms rpido, y tu odo interno enloquecer un rato. Tus reflejos de vuelo se excitarn, como si recibieras seales de que corras como un loco; y habr mucha adrenalina. -El comisario

se volvi hacia Riviera y sac otro juego de trodos del delantal de plstico rojo. Case volvi la cabeza y trat de distinguir la silueta de las antiguas terminales de Orly, pero la plataforma del transbordador estaba escondida tras unos grciles muros detectores, de hormign hmedo. En el ms cercano a la ventana haba un eslogan rabe pintado con aerosol rojo. Cerr los ojos y se dijo que el transbordador no era ms que un avin grande, uno que volaba muy alto. Ola a avin, a ropa nueva, a chicle y a fatiga. Escuch el hilo musical de mel odas koto y esper. Veinte minutos, y la gravedad descendi sobre l corno una mano grande y blanda con huesos de piedra antigua. El sndrome de adaptacin al espacio era peor de lo que Molly haba dicho, pero se le pas con rapidez y pudo dormir. El comisario lo despert cuando se preparaban para acoplarse en la plataforma terminal de la JAL. -Ahora hacemos el trasbordo a Freeside? -pregunt, mirando una hebra de tabaco Yeheyuan que se le haba desprendido grcilmente del bolsillo de la camisa y danzaba a diez centmetros de su nariz. No se poda fumar en los vuelos de transbordador. -No; los planes del jefe tienen las rarezas de costumbre, sabes? Vamos a tomar un taxi a Sin, al cmulo de Sin. -Toc la placa que soltaba el arns y comenz a liberar se del abrazo de la espuma. - Extrao sitio para escoger, si me lo preguntas. -Por qu? -Horrores. Rastas. La colonia tiene por lo menos unos treinta aos. -Qu significa eso? -Ya lo vers. A m me gusta el sitio. Adems, all te dejarn fumar tus cigarrillos. Sin haba sido fundada por cinco obreros que se haban negado a regresar; le dieron la espalda al pozo, y comenzaron a construir. Haban perdido bastante calcio y se les haba encogido el corazn antes de que establecieran la gravedad rotacional en la seccin central de la colonia. Visto desde la burbuja del taxi, el improvisado casco de Sin record a Case las chabolas de Estambul; iniciales de obreros y smbolos rastafaris pintados con lser manchaban las lminas de metal irregulares y descoloridas. Molly y un flacucho sionita llamado Aerol ayudaron a Case a atravesar un corredor de cada libre que llevaba al ncleo de una seccin ms pequea. Les haba perdido la pista a Armitage y a Riviera tras un segundo ataque de vrtigo. -Por aqu -dijo Molly, ayudndolo a meter las piernas en una angosta escotilla del techo -. Agrrate de los peldaos. Haz como si estuvieses subiendo de espaldas, ya? Ests yendo hacia el casco, y es como si estuvieras bajando hacia la gravedad, entiendes?

A Case se le revolvi el estmago. -Estars bien, hombre -dijo Aerol, con la sonrisa enmarcada entre incisivos de oro. De alguna forma, la salida se haba convertido en el fondo del tnel. Case se abraz a la dbil gravedad como un nufrago que encuentra una balsa neumtica. -Arriba -dijo Molly-. Ahora la vas a besar? -Case yaca extendido sobre el puente, boca abajo, los brazos abiertos. Algo le golpe el hombro. Se dio la vuelta y vio un grueso rollo de cable elstico.- Tenemos que jugar a la duea de casa -dijo ella-. Aydame con esto. -Case mir el espacio amplio y annimo de alrededor y advirti que haba anillos de acero soldados en todas las superficies, aparentemente al azar. Cuando hubieron enhebrado los cables de acuerdo con un complejo plan de Molly, les colgaron unas gastadas lminas de plstico amarillo. Mientras trabajaban, Case tuvo conciencia poco a poco de la msica que palpitaba sin cesar en el cmulo. Se llamaba dub, un sensual mosaico compuesto en los vastos archivos del pop digitalizado; er an plegarias, dijo Molly, y expresaban un sentimiento de comunidad. Case empuj una de las lminas amarillas; era liviana pero difcil de manejar. Sin ola a verdura cocida, a humanidad, y a ganja. -Bien -dijo Armitage, deslizndose con soltura por la e scotilla y asintiendo al ver el laberinto de lminas. Lo segua Riviera, menos seguro de s mismo en la gravedad parcial. -Dnde estabas cuando te necesitbamos? -pregunt Case a Riviera. El hombre abri la boca para hablar. Una pequea trucha nad hacia afuera, arrastrando burbujas imposibles. Pas rozando la mejilla de Case. -En la cabeza -dijo Riviera, y sonri. Case se ech a rer. -Est bien -dijo Riviera-, te puedes rer. Me habra gustado ayudaros pero soy muy torpe con las manos. Extendi las manos, que se duplicaron de golpe; cuatro brazos, cuatro manos. -Slo el payaso inocente, verdad, Riviera? -Molly se interpuso entre los dos. -Eh... -llam Aerol desde la escotilla-. Ven, sgueme, hombre. -Es tu consola -dijo Armitage-, y el resto del equipo. Ayuda a entrarlo desde la cubierta de carga. -Ests muy plido, hombre -dijo Aerol, mientras llevaban la terminal Hosaka, forrada en espuma, por el corredor central-. Tal vez quieras comer algo. A Case se le hizo agua la boca; sacudi la cabeza.

Armitage anunci una estancia de ochenta horas en Sin. Molly y Case practicaran, dijo, y se aclimataran para trabajar en gravedad cero. L es informara sobre Freeside y la Villa Straylight. No estaba claro lo que hara Riviera, pero Case no quiso preguntar. Pocas horas despus de que llegaran, Armitage lo haba enviado al laberinto amarillo a buscar a Riviera para ir a comer. Lo encontr acurrucado como un gato sobre un delgado colchn de espuma, desnudo, aparentemente dormido, con la cabeza envuelta en un halo giratorio de pequeas formas geomtricas blancas: cubos, esferas y pirmides. -Eh, Riviera. -El anillo sigui girando. Case regres para decrselo a Armitage. - Est volado -dijo Molly, levantando la vista de las piezas de la pistola de dardos-. Djalo. Armitage pareca pensar que la gravedad cero afectara a Case cuando operara en la matriz. -No se preocupe -contest Case-. Me siento a trabajar y ya no estoy aqu. Es todo uno. -Tus niveles de adrenalina han subido -dijo Armitage-. Y todava ests un poco mareado. No podemos esperar a que se te pase. Aprenders a trabajar con eso. -Entonces activo el programa desde aqu? -No. Practica, Case. Ahora. All en el corredor... El ciberespacio, tal como lo mostraba la consola, no tena ninguna relacin con los alrededores del ordenador. Case se sent a trabajar y abri los ojos a la familiar configuracin de la pirmide azteca de informacin en el Centro de Fisin de la Costa Este. -Cmo te va, Dixie? -Estoy muerto, Case. He pasado ya bastante tiempo en este Hosaka como para saberlo. -Qu se siente? -No se siente. -Te molesta? -Lo que me molesta es que nada me molesta. -Cmo es eso? -Tena un amigo en el campo ruso, en Siberia. Se le haba congelado el pulgar. Llegaron los mdicos y se lo cortaron. Un mes despus pas toda la noche movindose en la cama. Elroy, dije, qu te pasa? Me pica el maldito pulgar, dice l. As que le dije, rscatelo. McCoy, dice, es el otro condenado pulgar. -Cuando la estructura ri, Case no lo sinti como risa sino como una pualada de hielo en la espalda.- Hazme un favor, muchacho. -Qu, Dix? -Este asunto tuyo, cuando lo hayas terminado, brralo todo. Case no entenda a los sionitas.

Aerol, sin motivo aparente, narr la historia de un beb que le haba salido de la frente y que entr correteando en una selva de ganja hidropnica. -Un beb muy pequeo, hombre, ms pequeo que tu dedo. -Frot la palma de la mano contra una frente morena y lisa, y sonri. -Es la ganja -dijo Molly cuando Case le cont la historia-. No distinguen mucho entre un estado y otro, sabes? Aerol te dice que sucedi: bueno, le sucedi a l. No son inventos, es ms bien poesa. Entiendes? Case asinti con aire de duda. Los sionitas siempre lo tocaban a uno cuando hablaban, te ponan las manos en los hombros. Eso no le gustaba. -Eh, Aerol -grit Case, una hora despus, cuando se preparaba para un ensayo en el corredor de cada libre-. Ven aqu. Quiero mostrarte esto. -Le ense los trodos. Aerol tropez en cmara lenta. Los pies descalzos chocaron con la pared de metal y con la mano libre se agarr de una viga. En la otra sostena una bolsa de agua transparente, llena de algas verdiazules. Parpade distrado y sonri. -Prubalo. Aerol tom la cinta, se la puso, y Case ajust los trodos. Aerol cerr los ojos. Case encendi el aparato. Aerol se estremeci. Case lo desconect. Qu viste, eh? -Babilonia -dijo Aerol con tristeza. Le devolvi los trodos y sali de un salto. Riviera estaba sentado, inmvil, sobre el colchn de espuma, con el brazo derecho extendido en lnea recta a la altura del hombro. Una serpiente de escamas enjoyadas, de ojos como rubes de nen, estaba apretadamente enrollada a unos pocos milmetros de su codo. Case observ cmo la serpiente, que era del dimetro de un dedo, y tena bandas negras y escarlatas, se contraa lentamente, cerrndose alrededor del brazo de Riviera. -Vamos -dijo el hombre con voz acariciadora al plido y ceroso escorpin que tena en la palma de la mano-. Vamos... -El escorpin movi las garras oscuras y subi corriendo por el brazo, siguiendo las tenues y oscuras lneas de las venas. Cuando lleg a la altura del codo, se detuvo y pareci que vibraba. Riviera emiti un suave sonido sibilante. - El aguijn asom, tembl, y se hundi en la piel que cubra una vena abultada. La serpiente de coral se distendi y Riviera exhal un lento suspiro. Entonces la serpiente y el escorpin desaparecieron, y Rivera sostena una jeringa de plstico lechoso en la mano izquierda. -Si Dios hizo algo mejor, se lo guard para l. Conoces la expresin, Case? -S... -dijo Case-. La he odo acerca de muchas cosas. Siempre lo transformas en un espectculo? Riviera afloj el trozo elstico de sonda quirrgica y se lo sac del brazo. S. Es ms divertido. -Sonri, la mirada ahora distante, las mejillas

sonrojadas.- Hice que m e implantaran una membrana, justo encima de la vena, as no tengo que preocuparme de la condicin de la aguja., -No duele? Los ojos brillantes se encontraron con los de Case. -Claro que duele. Forma parte del asunto, no? -Yo slo usara dermos -dijo Case. -Pedestre -se burl Riviera, y ri, mientras se pona una camisa de algodn blanca de manga corta. -Debe de ser agradable -dijo Case, ponindose de pie. -T te colocas, Case? -Tuve que dejarlo. -Freeside -dijo Armitage, tocando el panel del pequeo proyector de hologramas Braun. La imagen se aclar temblando: meda casi tres metros de extremo a extremo-. Aqu hay casinos. -Se acerc a la representacin diagramtica y s eal:- Hoteles, propiedades de ttulos estratificados; por aqu hay tiendas grandes. -Movi la mano. - Las reas azules son lagos. Camin hasta un extremo del modelo. - Un gran habano. Ms estrecho en las puntas. -De eso nos damos cuenta -dijo Molly. -Efecto montaa, en las partes estrechas. El terreno parece ms elevado, ms rocoso, pero es fcil subir. Cuanto ms subes, menor es la gravedad. Deportes ah. Hay un veldromo. -Seal. -Un qu? -Case se inclin hacia adelante. -Carreras de bicicletas -dijo Molly-. Baja gravedad, ruedas de alta traccin, llegan a los cien por hora. -Este extremo no nos interesa -dijo Armitage con la seriedad total d e costumbre. -Mierda -dijo Molly-. Soy una fantica del ciclismo. Riviera solt una risita. Armitage camin hacia el otro extremo de la proyeccin. -Pero este extremo s. -El detalle interior del holograma terminaba all, y el segmento final del huso estaba vaco.- sta es la Villa Straylight. Una subida empinada desde la gravedad, y una sola entrada, aqu, exactamente en el medio. Gravedad cero. -Qu hay adentro, jefe? -Riviera se inclin hacia adelante, estirando el cuello. Cuatro figuras pequeas brillaban en la punta del dedo de Armitage. Armitage les ech un manotazo, como si fueran insectos. -Peter -dijo Armitage-, t sers el primero en averiguarlo. Vas a conseguir una invitacin. Cuando ests all, te encargars de que Molly entre. Case mir fijamente el vaco que representaba a Straylight, recordando la historia del finlands: Smith, Jimmy, la cabeza parlante, y el ninja. -Hay detalles? -pregunt Riviera-. Necesito un guardarropa, entiendes?

-Aprndete las calles -dijo Armitage, regresando al centro del modelo-. Aqu tienes la calle Desiderata. sta es la Rue Jules Verne. Riviera revolvi los ojos. Mientras Armitage recitaba los nombres de las avenidas de Freeside, una docena de brillantes pstulas apareci en la nariz, las mejillas y el mentn de Riviera. Hasta Molly se ech a rer. Armitage hizo una pausa, y los mir a todos con una mirada fra y vacua. -Lo siento -dijo Riviera, y las pstulas titilaron y desaparecieron. Case despert, ya avanzado el perodo de descanso, y advirti la presencia de Molly, que estaba acurrucada junto a l sobre la espuma. Poda sentir la tensin de ella. Permaneci acostado, confundido. Cuando Molly se movi, la mera velocidad con que lo hizo lo dej atnito. Se haba levantado saliendo de la sbana de plstico amarillo antes de que l se diera cuenta de que la haba abierto. -No te muevas, amigo. Case se volvi y meti la cabeza en la abertura del plstico. -Qu ... ? -Cirrala. -T eres el hombre -dijo una voz sionita-. Ojo de Gato y Navaja Andante, dijeron que se llamaban. Yo Maelcum, cario. Los hermanos quieren conversar contigo y con el vaquero. -Qu hermanos? -Los fundadores. Los Ancianos de Sin, sabes... -Si abrimos esa escotilla, la luz despertar al jefe -susurr Case. -Pondremos todo muy a oscuras, ahora -dijo el hombre-. Venid. Yo y yo iremos a ver a los Fundadores. -Sabes lo rpido que puedo cortarte, amigo? -No te quedes ah hablando, hermana. Vamos. Los dos Fundadores de Sin que an sobrevivan eran ancianos; ancianos por el acelerado envejecimiento de quienes pasan demasiados aos fuera del abrazo de la gravedad. Las piernas morenas, debilitadas por el calcio perdido, parecan frgiles bajo la spera luz solar reflejada. Flotaban en el centro de una selva multicolor, un mural comunitario de colores chillones que cubra por completo el casco de la sala esfrica. El aire era espes o por el humo resinoso. -Navaja Andante -dijo uno, cuando Molly entr flotando en la sala-. Como hacia un poste de castigo. -Es una historia que tenemos, hermana -dijo el otro-, una historia religiosa. Nos alegra que hayas venido con Maelcum. -Por qu no hablan en dialecto? -pregunt Molly.

-Yo soy de Los ngeles -dijo el anciano. Sus rizos eran como un rbol espeso con ramas de lana de acero-. Hace mucho tiempo, fuera del pozo de gravedad y de Babilonia. Para conducir a las Tribus a casa. Ahora mi hermano te compara con Navaja Andante. Molly extendi la mano derecha y las hojillas destellaron en el aire humoso. El otro Fundador se ri echando la cabeza hacia atrs. -Pronto llegarn los ltimos Das... Voces. Voces que gritan en el desierto, que profetizan la ruina de Babilonia... -Voces. -El Fundador de Los ngeles miraba fijamente a Case. Controlamos muchas frecuencias. Siempre escuchamos. Vino una voz, de entre el Babel de lenguas, hablndonos. Nos impresion mucho. -Llmalo Winter Mute, invierno mudo -dijo el otro, dividiendo la palabra. Case sinti que se le erizaba la piel de los brazos. -El Mute nos habl -dijo el primer Fundador-. El Mute dijo que tenemos que ayudarte. -Cundo fue eso? -pregunt Case. -Treinta horas antes de vuestra llegada a Sin. -Haban odo esa voz antes? -No -dijo el hombre de Los ngeles -, y no estamos seguros de lo que significa. Si stos son los ltimos Das, habr falsos profetas... -Escuche -dijo Case-, es una IA, sabe? Inteligencia artificial. La msica que ustedes oyeron probablemente se meti en los bancos de aqu y cocin lo que pensaba que les gustara... -Babilonia -intervino el otro Fundador- es la madre de muchos demonios, yo y yo lo sabemos. Hordas multitudinarias! -Cmo fue que me llamaste, viejo? -pregunt Molly. -Navaja Andante. Y t traes una peste a Babilonia, hermana, a su ms oscuro corazn... -Qu tipo de mensaje transmiti la voz? -pregunt Case. -Nos pidi que os ayudramos -dijo el otro-, que tal vez sirvis como instrumento de los ltimos Das. -El rostro cubierto de arrugas pareca perturbado. - Se nos pidi que envisemos a Maelcum con vosotros, a bordo del remolque Garvey, al puerto babilnico de Freeside. Y eso haremos. -Maelcum es un muchacho rudo -dijo el otro -, y un excelente piloto de remolque. -Pero hemos decidido que Aerol vaya tambin, en el Babylon Rocker, para vigilar el Garvey. Un incmodo silencio llen la cpula. -Y eso es todo? -pregunt Case-. Ustedes trabajan para Armitage o qu? -Nosotros les alquilamos espacio -dijo el Fundador de Los ngeles-. Tenemos cierta relacin con diversos trficos, aqu, y ningn respeto por la ley de Babilonia. Nuestra ley es la palabra de Jah. Pero es posible que esta vez hayamos cometido un error.

-Mide dos veces, corta una -dijo el otro, con voz suave. -Vamos, Case -dijo Molly-. Regresemos antes de que el hombre piense que no estamos. -Maelcum os llevar. El amor de Jah, hermana.

9
EL REMOLQUE MARCUS GARVEY, una cscara de acero de nueve metros de longitud y dos de dimet ro, cruja y se estremeca mientras Maelcum tecleaba el rumbo de navegacin. Estirado en su red elstica de gravedad, Case contemplaba la musculosa espalda del sionita a travs de una bruma de escopolamina. Haba tomado la droga para evitar la nusea del mareo, pero los estimulantes que el fabricante inclua para contrarrestar el frmaco no actuaban sobre su alterado sistema. -Cunto tardaremos en llegar a Freeside? -pregunt Molly desde su red, junto al mdulo de pilotaje de Maelcum. -Ya falta poco, creo. -Nunca pensis en horas? -Hermana, el tiempo es tiempo, sabes? Da miedo -y sacudi sus rizos- en los controles, y yo y yo llegaremos a Freeside cuando yo y yo lleguemos... -Case -dijo ella-, habrs hecho algo para entrar en contacto con nuestro amigo de Berna? Lo digo por todo el tiempo que pasaste en Sin, enchufado y moviendo los labios. -Con el amigo -dijo Case-, ya. No. No lo hice. Pero tengo un cuento parecido, que pas en Estambul. -Le cont lo de los telfonos en el Hilton. -Jess -dijo ella-. Se nos fue una oportunidad. Por qu colgaste? -Podra haber sido cualquiera -minti l-. Slo un chip... No s... -Se encogi de hombros. -No slo porque tuvieras miedo, eh? Case volvi a encogerse de hombros. -Hazlo ahora. -Qu? -Ahora. De todos modos, comntalo con el Flatline. -Estoy dopado -protest, pero extendi la mano hacia los trodos. La consola y el Hosaka haban sido instalados detrs del mdulo de Maelcum, junto a un monitor Cray de muy alta resolucin. Ajust los trodos. El Marcus Garvey haba sido armado alrededor de un antiguo y enorme limpiador de aire ruso, un aparato rectangular pintado con smbolos rastafaris, Leones de Sin y Cruceros de la Estrella Negra, los rojos y los verdes cubriendo elocuentes autoadhesivos en cirlico. Alguien haba pintado el equipo de pilotaje de Maelcum con un aerosol rosado, caliente y tropical, y haba raspado el exceso de pintura de las pantallas y los monitores con una navaja. Las juntas que sellaban la esclusa de aire estaban adornadas con burbujas semirrgidas y con cintas de arcilla traslucida, como hebras de algas artificiales. Case mir por encima del hombro de Maelcum hacia la pantalla central y vio la imagen del acoplamiento: la trayectoria del remolque

era una lnea de puntos rojos, y Freeside un crculo verde y segmentado. Observ cmo la lnea se extenda y generaba un nuevo punto. Conect. -Dixie? -S. -Has intentado alguna vez meterte en una IA? -Seguro. Fue cuando m e anularon. La primera vez. Estaba jugando, trabajando a lo loco, cerca del sector comercial pesado de Ro. Negocios de los grandes, multinacionales, el gobierno brasileo iluminado como un rbol de Navidad. Slo jugaba, sabes? Y entonces empec a conectar con un cubo que estaba tal vez a tres niveles por encima. Sub y trat de entrar. -A qu se pareca la imagen? -A un cubo blanco. -Cmo sabas que era una IA? -Que cmo lo supe? Jess! Nunca haba visto hielo tan denso. Qu ms poda ser? Los militares de all no tienen nada parecido. De todos modos, me sal y le dije a mi ordenador que lo investigara. -Y? -Estaba en el R egistro Turing. IA. L a estructura en Ro era de una compaa franchuta. Case se mordi el labio y mir hacia afuera, por encima de las plataformas del Centro de Fisin de la Costa Este, hacia el infinito vaco neuroelectrnico de la matriz. -Tessier-Ashpool, Dixie? -S, Tessier. -Y regresaste? -Claro. Estaba enloquecido. Decid tratar de cortarlo. Llegu a los primeros estratos y all me qued. Mi aprendiz sinti el olor a piel achicharrada y me sac los trodos. Una mierda, ese hielo. -Y tu electroencefalograma qued plano? -Bueno,' as es como nacen las leyendas, verdad? Case desconect. -Mierda -dijo-. Cmo crees que Dixie qued anulado, eh? Tratando de meterse en una IA. Estupendo... -Sigue -dijo Molly-. Se supone que juntos sois dinamita, verdad? -Dix -dijo Case-, quiero echarle un vistazo a una IA en Berna. Se te ocurre alguna razn para no hacerlo? -A menos que tengas un miedo morboso a la muerte, no, ninguna. Case tecle las coordenadas del sector bancario suizo, sintiendo una ola de euforia a medida que el ciberespacio temblaba, se desdibujaba, se solidificaba. El Centro de Fisin de la Costa Este desapareci para dejar paso a la fra y geomtrica complejidad del sistema bancario comercial de Zurich. Volvi a teclear, buscando Berna. -Sube -dijo la estructura-. Tiene que estar ms arriba.

Ascendieron por reticulados de luz en un parpadeo de niveles. Un destello azul. Tiene que ser eso, pens Case. Wintermute era un sencillo cubo de luz blanca; sencillez que sugera una complejidad extrema. -No parece gran cosa, verdad? -dijo el Flatline-. Pero intenta tocarla. -Voy a intentar meterme, Dixie. -Adelante. Case tecle hasta que estuvo a cuatro puntos de retcula del cubo. La ciega fachada, ahora enorme frente a l, comenz a moverse con tenues sombras interiores, como si mil bailarines giraran detrs de una vasta lmina de vidrio escarchado. -Sabe que estamos aqu -apunt el Flatline. Case volvi a teclear, una vez: saltaron un punto reticular hacia adelante. Un crculo gris y punteado apareci sobre la cara del cubo. -Dixie... -Vuelve, rpido. El rea gris se hinch suavemente, se convirti en una esfera y se separ del cubo. Case sinti como un pinchazo en la palma de la mano cuando puls con violencia RETROCESO MXIMO. La matriz se alej borronendose: cayeron por un pozo crepuscular de bancos suizos. Ahora la esfera era ms oscura, acercndose o bajando. -Desconecta -dijo el Flatline. La oscuridad cay como un martillo. Hielo y un olor a acero fro le acariciaron la espina dorsal. Y caras que se asomaban desde una jungla de nen, marineros y buscavidas y putas, bajo un envenenado cielo de plata... -Oye, Case, dime qu mierda te est pasando; te has vuelto loco, o qu? Un pulso regular de dolor le bajaba ahora por la espina dorsal. La lluvia lo despert, una llovizna lenta; tena los pies enredados en espirales de fibra ptica desechada. El mar de sonido de la vdeo galera caa sobre l, retroceda, regresaba. Rodando hacia un lado se incorpor y se sostuvo la cabeza. Una luz que sala de una compuerta de servicio en la trastienda de la vdeo galera revelaba trozos rotos de madera hmeda y la carcasa goteante de una abandonada consola de juegos. Unos estilizados caracteres en japons cubran el costado de la consola en descoloridos rosas y amarillos. Mir hacia arriba y vio una tiznada ventana de plstico, un dbil resplandor fluorescente. Le dola la espalda, la columna.

Se puso de pie; se quit el pelo mojado de los ojos. Algo haba ocurrido... Se r evis los bolsillos en busca de dinero, no encontr nada, y tembl. Dnde estaba su chaqueta? Mir detrs de la consola, pero en seguida renunci a encontrarla. En Ninsei, midi las dimensiones de la muchedumbre. Viernes. Tena que ser un viernes. Tal vez Linda estuviese en la vdeo galera. Tal vez tuviese dinero, o al menos cigarrillos... Tosiendo, chorreando lluvia de la pechera de la camisa, se abri paso entre la multitud hacia la entrada. Los hologramas se retorcan y temblaban con el rugir de los juegos; fantasmas solapados en la abigarrada bruma del local, olor a sudor y tensin aburrida. Un marinero de camiseta blanca destruy Bonn en una consola de Guerra de Tanques: un destello azul. Ella estaba jugando al Castillo Embrujado, abstrada, los ojos grises delineados con lpiz negro corrido. Levant la mirada cuando l le puso un brazo sobre los hombros. -Vaya, cmo ests? Te ves mojado. La bes. -Me has hecho perder el juego -dijo ella-. M i r a e s o, imbcil. En la Mazmorra del sptimo nivel y los vampiros me atrapan. -Le pas un cigarrillo.- Te ves muy tenso. Dnde has estado? -No lo s. -Ests volado, Case? Bebiendo otra vez? Comiendo dextroanfetas d e Zone? -Quizs... Cunto tiempo hace que no me ves? -Ey, ests bromeando, verdad? -lo mir interrogativamente-. Verdad? -No, creo que se me fundieron los plomos. Yo... eh, despert en el callejn. -Tal vez alguien te atrac, cario. Llevas an contigo el fajo de billetes? Case sacudi la cabeza. -Otra vez en las mismas. Tienes dnde dormir, Case? -Supongo. -Entonces vamos. -Lo tom de la mano. - Vamos a buscarte un caf y algo de comer. Te llevar a casa. Me alegra verte, muchacho. -Le apret la mano. El sonri. Algo se quebr. Algo se movi en el centro de las cosas. La galera se inmoviliz y vibr... Ella ya haba desaparecido. El peso de los recuerdos le cay entonces encima, todo un cuerpo de conocimientos que se le introduca en la cabeza como un microsoft en un zcalo. Haba desaparecido. Sinti un olor a carne quemada. El marinero de la camiseta blanca haba desaparecido tambin. La vdeo galera estaba vaca, en silencio. Case se volvi poco a poco, encorvando los

hombros, mostrando los dientes, las manos involuntariamente cerradas. Vaca. Un papel de caramelo, amarillo y arrugado, se balanceaba al borde de una consola; cay al suelo entre colillas pisoteadas y vasos de plstico. -Tena un cigarrillo -dijo mirndose los blancos nudillos del puo-. Tena un cigarrillo y una chica y un sitio para dormir. Me oyes, hijo de puta? Me oyes? Unos ecos viajaron bajo la bveda de la galera, desvanecindose en corredores de consolas. Sali a la calle. Haba dejado de llover. Ninsei estaba desierto. Los hologramas titilaban, el nen danzaba. Sinti un olor a verdura hervida: el carrito de un vendedor ambulante al otro lado de la calle. Encontr en el suelo un paquete de Yeheyuan sin abrir, junto a una caja de cerillas. JULIUS DEANE IMPORT EXPORT. Contempl el logo impreso y la traduccin al japons. -De acuerdo -dijo, recogiendo las cerillas y abriendo el paquete de cigarrillos-. Te oigo. Subi con calma las escaleras del despacho de Deane. No hay prisa, se dijo, no hay apuro. La deformada cara del reloj Dal todava daba la hora equivocada. Haba polvo sobre la mesa Kandinsky y en las estanteras neoaztecas. Una pared de contenedores de fibra de vidrio blanca llenaba la habitacin con un olor a jengibre. -La puerta est cerrada? -Case esper en vano una respuesta. Se acerc a la puerta y trat de abrirla.- Julie? La lmpara de bronce de pantalla verde arrojaba un crculo de luz sobre el escritorio de Deane. Case mir las entraas de una arcaica mquina de escribir, cassettes, papeles arrugados, pegajosas bolsas plsticas de muestras de jengibre. All no haba nadie. Borde el voluminoso escritorio de acero y apart la silla de Deane. Encontr el arma en una deteriorada funda de cuero sujeta debajo de la tapa del escritorio con cinta plateada; era una antigedad, una Magnum 3 de 57 can y guardamontes recortados. El mango haba sido agrandado con capas de cinta aislante. La cinta estaba vieja, marrn con una reluciente ptina de polvo. Extrajo el cilindro y examin los seis proyectiles. Eran de carga manual. El plomo liso brillaba an inmaculado. Con el r evlver en la mano derecha, Case pas junto al gabinete a la izquierda del escritorio y se qued en el centro del desordenado despacho, fuera del rea de luz.

-Supongo que no tengo prisa. Supongo que es tu espectculo. Pero toda esta mierda, sabes?, se est haciendo un poco... vieja. -Levant el arma con ambas manos, apuntando al centro del escritorio, y apret el gatillo. El culatazo casi le rompi la mueca. E l destello del can ilumin el despacho como una bombilla de flash. B ala explosiva. Azida. Volvi a levantar el arma. -No tienes por qu hacer eso, hijo dijo Julie, saliendo de las sombras. Llevaba un terno espigado de seda, una camisa a rayas y una pajarita. Las gafas le brillaban con la luz. Case gir el arma apuntando al rosado rostro sin edad de Deane. -No lo hagas -dijo Deane-. Tienes razn. Acerca de todo esto. De lo que soy. Pero hay que tener en cuenta cierta lgica interna. Si la usas, vers un montn de sangre y sesos, y yo tardar varias horas de tu tiempo subjetivo en armar otro portavoz. No es fcil mantener este montaje. Ah, y lamento lo de Linda, en la vdeo galera. Esperaba hablar a travs de ella, pero saco todo esto de tus recuerdos, y la carga emocional... Bueno, tiene sus complicaciones. Fue un desliz. Lo siento. Case baj el arma. -Esto es la matriz. T eres Wintermute. -S. Todo est llegando a ti por cortesa de la unidad de simestim conectada a tu consola, naturalmente. Me alegra haber podido interrumpirte antes de que t desconectaras. -Deane se movi alrededor del escritorio, enderez la silla, y se sent.- Sintate, hijo. Tenemos mucho de qu hablar. -De veras? -Claro que s. Desde hace tiempo. Yo estaba listo cuando te contact por telfono en Estambul. El tiempo es muy escaso ahora. Estars activando tu programa en cuestin de das, Case. -Deane tom un bombn, le quit el papel cuadriculado, y se lo meti en la boca. - Sintate -dijo con la boca llena. Case se sent en la silla giratoria frente al escritorio sin apartar la mirada de Deane, sin dejar el arma, apoyndola en el muslo. -Bien -dijo Deane con entusiasmo-, el orden del da. T te preguntas qu es Wintermute. No es as? -Ms o menos. -Una inteligencia artificial, pero eso ya lo sabes. Tu error, y es un error muy lgico, est en confundir la infraestructura de Wintermute, Berna, con la entidad Wintermute. -Deane chup el bombn ruidosamente. - Ya ests al tanto de la otra IA, en la cadena de la Tessier-Ashpool, no? Ro. Yo, hasta donde pueda decirse que tengo un yo, y esto se pone bastante metafisico, como ves, yo soy el que arregla cosas para Armitage. O Corto, quien, dicho sea de paso, es sumamente inestable. Estable -dijo Deane, al tiempo que sacaba un ornamentado reloj de oro de un bolsillo del chaleco y abra la tapadurante un da o dos.

-Lo que dices tiene tanto sentido como todo lo dems en este endiablado asunto -dijo Case, frotndose las sienes con la mano libre-. Si eres tan fabulosamente listo... -Por qu no soy rico? -Deane se ech a rer y casi se atraganto con el bombn.- Bueno, Case, todo lo que puedo decir, y de verdad no tengo muchas respuestas, es que lo que t te imaginas como Wintermute no es ms que parte de otra cosa, una, como diramos, entidad potencial. Digamos que soy slo un aspecto del cerebro de esa entidad. Sera como tratar, segn tu punto de vista, con un hombre al que le han seccionado los lbulos. Digamos que ests hablando con una pequea porcin de un hemisferio cerebral izquierdo. Es difcil decir que ests hablando realmente con un hombre. -Deane sonri. -Es cierta la historia de Corto? Llegaste a l a travs de un microordenador en aquel hospital francs? -S. Y yo arm el archivo al que accediste en Londres. Trato de planificar, en tu concepcin del trmino, pero no es lo que me importa, de verdad. Yo improviso. Es mi mayor talento. Prefiero las situaciones a los planes, sabes?... En verdad he tenido que arreglrmelas con hechos consumados. Puedo ordenar una gran cantidad de informacin, ordenarla muy rpidamente. Ha tomado mucho tiempo organizar el equipo del que eres parte. Corto fue el primero, y casi no lo consigue. Ya estaba casi perdido, en Toulon. Comer, excretar, y masturbarse era lo mximo que llegaba a hacer. Pero la estructura de obsesiones subyacente estaba ah: Puo Estridente, la traicin, las audiencias en el Congreso. -Sigue loco? -No llega a constituir una personalidad. -Deane sonri.- Seguro que t te has dado cuenta. Pero Corto est todava ah, all, en algn lugar, y yo no puedo seguir manteniendo ese delicado equilibrio. Se va a caer a pedazos delante de ti, Case. As que cuento contigo... -Qu bien, hijo de puta -dijo Case, y le dispar a la boca con la 357. Haba estado en lo cierto con respecto a los sesos. Y la sangre. -Hombre -estaba diciendo Maekum -, esto no me gusta nada. -Est todo bien -dijo Molly-. No te preocupes. Son cosas que ellos hacen, nada ms. No estaba muerto, y fue slo por unos pocos segundos. -Yo vi la pantalla, el EEG deca muerto. No se mova nada, cuarenta segundos. -Bueno, est bien ahora. -El EEG liso como una correa -protest Maelcum.

1 0
ESTABA ATERIDO CUANDO pasaron la aduana, y fue Molly quien habl. Maelcum se qued a bordo del Garvey. Pasar la aduana en Freeside consista principalmente en demostrar solvencia. Lo primero que Case vio cuando alcanzaron la superficie interior del huso fue una sucursal de la cadena de cafs Beautiful Girl. -Bienvenido a la Rue Jules Veme -dijo Molly-. Si tienes problemas al caminar, basta con que te mires los pies. Si no ests acostumbrado, la perspectiva es una mierda. Estaban de pie en una calle ancha que pareca ser el fondo de una grieta profunda o de un can, ambos extremos escondidos por ngulos sutiles en las paredes de tiendas y edificios. La luz se filtraba all a travs de frescos y verdes macizos de vegetacin que caan desde las terrazas y balcones cercanos. El sol Haba un brillante jirn de luz blanca en lo alto, demasiado intensa, y el azul grabado de un cielo de Cannes. l saba que la luz del sol era bombeada por un sistema Lado-Acheson cuya armadura, de dos milmetros de dimetro, corra a lo largo del huso; que haba all un archivo rotatorio de efectos celestes, que si se apagase el cielo, vera lo que haba ms all de la armadura de l z: las curvas de los lagos, los techos de los casinos, otras u calles Pero para su cuerpo aquello no tena sentido. -Jess -dijo-, esto me gusta menos que el marco orbital. -Acostmbrate. Durante un mes fui aqu guardaespaldas de un tahr. -Quiero ir a algn lado, acostarme. -Bueno. Tengo las llaves. -Le toc el hombro.- Qu te pas all, Case? Te anularon. Case sacudi la cabeza. -Todava no lo s. Espera. -Bueno. Tomaremos un taxi, o algo. -Lo tom de la mano y lo ayud a cruzar Jules Veme, pasando junto a una vitrina en la que se exponan las pieles de la temporada en Pars. -Irreal -dijo l, volviendo a mirar hacia arriba. -Qu va -respondi ella, suponiendo que se refera a las pieles-. Las cultivan en colgeno, pero es ADN de visn. Qu ms da? -Es slo un tubo grande por el que vierten cosas -dijo Molly-. Turistas, buscavidas, lo que quieras. Y hay filtros de dinero que funcionan continuamente, para asegurar que el dinero se quede cuando la gente cae de vuelta por el pozo. Armitage les haba reservado habitacin en un lugar llamado el Intercontinental, un acantilado piramidal de fachada de vidrio que se precipitaba hacia una niebla fra y un ruido de rpidos. Case sali al balcn y

mir a un tro de bronceados adolescentes franceses que se deslizaban en sencillos planeadores, a pocos metros por encima de la espuma, tringulos de nailon de brillantes colores primarios. Uno de ellos vir, se lade, y Case alcanz a ver una adolescente de pelo corto y oscuro, pechos morenos, dientes blancos en una amplia sonrisa. All, el aire ola a agua fresca y a flores. -S -dijo-, mucho dinero. Ella se apoy en la baranda, junto a l, las manos sueltas y relajadas. -S. Una vez bamos a venir aqu, aqu o a algn lugar de Europa. -bamos quines? -Nadie -dijo ella, sacudiendo involuntariamente los hombros-. Dijiste que queras acostarte. Dormir. No me vendra mal dormir un poco. -S -dijo Case, frotndose los pmulos con las palmas de las manos-. S; vaya lugar. La angosta cinta del sistema Lado-Acheson r efulga como una abstracta imitacin de una puesta de sol en las Bermudas, rayada con jirones de nubes grabadas. -S -dijo l-. Dormir. No tena sueo. Cuando pudo dormir, so con lo que parecan fragmentos de recuerdos pulcramente editados Despert varias veces, con Molly acurrucada junto a l y escuch el agua, voces que entraban por los paneles de vidrio del balcn, la risa de una mujer desde los apartamentos escalonados de enfrente. La muerte de Deane segua apareciendo como una carta marcada, por mucho que dijeran que no haba sido Deane. Una muerte que en realidad no haba ocurrido. Alguien le haba dicho una vez que la cantidad de sangre en un cuerpo humano promedio equivala aproximadamente a una gaveta de cerveza. Cada vez que la imagen de la destrozada cabeza de Deane chocaba contra la pared trasera de la oficina, Case crea t ener otro pensamiento, algo ms oscuro, escondido, que se le escapaba, escurrindose como un pez. Linda. Deane. Sangre en la pared de la oficina del importador. Linda. Olor a carne quemada en las sombras de la cpula de Chiba. Molly extendiendo una bolsa de jengibre, el plstico cubierto de sangre. Deane haba hecho que la mataran. Wintermute. Imaginaba un pequeo micrfono que susurraba algo a los restos de un hombre llamado Corto, las palabras fluyendo como un ro, la artificial personalidad sustitutivo Ramada Armitage creciendo en un oscuro pabelln de hospital El anlogo de Deane haba dicho que trabajaba con hechos consumados, que aprovechaba situaciones reales. Pero, y si Deane, el verdadero Deane, hubiera mandado matar a Linda por orden de Wintermute? Case tante en la oscuridad, buscando un cigarrillo y el encendedor de Mofly. No haba por qu sospechar de Deane, se dijo, encendiendo el cigarrillo. Ninguna razn.

Winterimute era capaz de incrustar una personalidad hasta en una cscara hueca. Qu grado de sutileza poda alcanzar la manipulacin? Despus de la tercera calada apag el Yeheyuan en el cenicero de la mesa de noche, se apart de Molly, e intent dormir. El sueo, el recuerdo, se desenrollaba con la monotona de una cinta simestim sin editar. Haba pasado un mes, el verano de sus quince aos, en la pensin de un quinto piso, con una chica llamada Marlene. Haca diez aos que el ascensor no funcionaba. Cada vez que uno encenda la luz en la cocina de desages atascados, las cucarachas hervan en la porcelana gris. Dorma con Marlene en un colchn rayado, sin sbanas. No Reg a ver a la primera avispa, cuando construy su casa gris y delgada como papel sobre la ampollada pintura del marco de la ventana. Pero el nido no tard en convertirse en un mazacote de fibra, grande como un puo, de donde los insectos salan a cazar en el callejn de abajo como diminutos helicpteros, zumbando sobre el contenido putrefacto de las latas de basura. Haban tomado cerca de una docena de cervezas cada uno, la tarde en que una avispa pic a Marlene. -Mata a esas hijas de puta -dijo ella, con los ojos opacos por la rabia y el calor estancado de la habitacin-. Qumalas. Borracho, Case revolvi en el srdido armario, buscando el dragn de Rollo. Rollo era el antiguo y, sospechaba Case en aquel entonces, an ocasional novio de Marlene, un enorme motociclista de San Francisco que llevaba en el oscuro pelo corto un rayo teido de rubio. El dragn era un lanzallamas de San Francisco, un aparato que pareca una gruesa linterna de cabeza angulosa. Verific las bateras, lo sacudi para asegurarse de que tena suficiente combustible, y fue hacia la ventana abierta. colmena empez a zumbar. En el Ensanche, el aire estaba muerto, inmvil. Una avispa se abalanz fuera del nido y vol en crculos alrededor de la cabeza de Case. Case activ el interruptor, cont hasta tres, y apret el gatillo. El combustible, bombeado hasta los 100 psi, sali disparado por la resistencia al rojo vivo. Una lengua de plido fuego de cinco metros de largo; el nido se carboniz y desmoron. Alguien, del otro lado del callejn, vitore a Case. -Mierda! -Marlene se tambaleaba detrs. - Estpido! No las quemaste. Slo las tiraste al suelo. Subirn aqu y nos matarn! -La voz de ella le aserraba los nervios: la imagin engullida por las Ramas, el pelo teido crepitando en un especial tono verde. En el callejn, dragn en mano, se acerc a la ennegrecida colmena. Se haba abierto. Avispas chamuscadas se retorcan y saltaban sobre el asfalto. Vio entonces la cosa que la cscara de papel gris haba ocultado. El horror. La fbrica espiral de nacimientos: las terrazas escalonadas de las clulas en incubacin, las ciegas mandbulas de los nonatos que se movan sin cesar; el proceso en etapas: huevo, larva, protoavispa, avispa. El ojo de su mente vio lo que poda ser la fotografa de un lapso de tiempo, y la cosa

pareci el equivalente biolgico de una ametralladora, de espantosa perfeccin. Ext raa. Apret el gatillo, olvidndose de activar el encendido, y . el combustible pas silbando por encima de la masa viva que lata y se retorca en el suelo. Cuando por fin apret el botn de encendido, la llama estall con un ruido sordo, quemndole una ceja. Cinco pisos ms arriba, desde la ventana abierta, se oy la risa de Marlene. Despert con una impresin de luz que se desvaneca, pero la habitacin estaba a oscuras. Imgenes secundarias, fulgores retinianos. Afuera, el cielo cambiaba hacia un amanecer grabado. No se oa ninguna voz, slo el ruido del agua, al pie de la fachada del Intercontinental. En el sueo, justo antes de empapar la colmena de combustible, haba visto el ntido logo T de Tessier-Ashpool en un costado, como si las mismas -A avispas lo hubiesen grabado all. Molly insisti en embadurnarlo con bronceador, aduciendo que la palidez del Ensanche llamara demasiado la atencin. -Jess -dijo Case, desnudo frente al espejo-, crees que parece real? Arrodillada, Molly le unt el tobillo izquierdo con lo que quedaba en el tubo. -No pero parece que te importara tanto como para fingirlo. Ya. No alcanza para el pie. -Se levant y arroj el tubo vaco en una cesta de mimbre. Nada de lo que haba en la habitacin pareca hecho a mquina o un producto sinttico. Un estilo costoso, saba Case, pero que siempre lo haba irritado. La espuma de la enorme cama estaba teida para que pareciese arena. Haba una gran cantidad de madera clara y tela tejida a mano. -Y t? -dijo l-. Te vas a teir de morena? No das la impresin de pasarte el da al sol. Molly estaba vestida con holgadas sedas negras y alpargatas negras. -Yo soy una extica. Tengo un gran sombrero de paja que va con esto. En cambio, t slo quieres parecer un malandrn de medio pelo a la pesca de lo que sea, as que con el bronceado instantneo basta. Case se mir desanimadamente el pie plido. Luego se mir al espejo. -Jess Te importa si ahora me visto? -Fue hasta la cama y comenz a ponerse los tejanos.- Has dormido bien? No viste luces? -Estabas soando -dijo ella. Desayunaron en la terraza del hotel: una especie de prado salpicado de sombrillas a rayas y, pensaba Case, con demasiados rboles. Le cont acerca de la vez en que intentara meterse en la IA de Berna. Todo lo relativo a invadir sistemas pareca ahora un tema acadmico. Si Armitage los estaba espiando, lo haca a travs de Armitage. -Y pareca real? -pregunt ella, la boca llena de croissant de queso -. Como simestim?

l asinti. -Tan real como todo esto -agreg, mirando alrededor-. Quizs ms. Los rboles eran bajos, retorcidos, imposiblemente aosos: resultado de la ingeniera gentica y la manipulacin qumica. A Case le hubiera costado distinguir un pino de un roble, pero un sentido comn de chico de la calle le deca que aquellos eran demasiado bonitos, demasiado total y definitivamente arbreos. Entre los rboles, en cuestas suaves de irregularidad demasiado estratgica, las coloradas sombrillas protegan a los huspedes del hotel de la infalible radiacin del sol Lado-Acheson. Un estallido de francs en una mesa vecina le llam la atencin: los nios dorados que haba visto planeando sobre la bruma del ro la noche pasada. Advirti entonces que los bronceados eran irregulares, un efecto de estncil producido por estimulacin selectiva de melanina; mltiples tonos superpuestos en diseos rectilneos que definan y resaltaban la musculatura: los pechos pequeos y firmes de la chica, la mueca del chico que descansaba sobre el esmalte blanco de la mesa. A Case le parecan mquinas hechas para correr; slo les faltaba llevar las etiquetas de sus peluqueros, de los diseadores de sus monos de algodn blanco y de los artesanos que haban, elaborado sus sandalias de cuero y sus sencillas joyas. Detrs de ellos, en otra mesa, tres esposas japonesas vestidas de tela de saco a la Hiroshima, esperaban a esposos sarariman, los rostros ovalados cubiertos de cardenales artificiales; era, lo saba, un estilo extremadamente conservador, que pocas veces se vea en Chiba. -A qu huele? -pregunt a Molly, arrugando la nariz. -Es la hierba. Huele as cuando la cortan. Armitage y Riviera llegaron cuando terminaban el caf. Armitage llevaba unos caquis a la m edida y haca pensar que acababan de arrancarle las insignias del regimiento. Riviera, un artificioso conjunto gris y holgado que perversamente sugera la crcel. -Molly, cario -dijo Riviera, casi antes de sentarse-, tendrs que darme un poco ms de ese remedio. Se me ha acabado. -Peter -dijo ella-, y qu tal si no te doy? -Sonri sin mostrar los dientes. -Lo hars -dijo Riviera, mirando por un instante a Armitage. -Dselo -dijo Armitage. -Te mueres por eso, verdad? -Molly sac un paquete plano envuelto en papel de aluminio y lo arroj al otro lado de la mesa. Riviera lo atrap en el aire. - Bien podra dejarlo -dijo a Armitage. -Esta tarde me espera una prueba -dijo Riviera-. Tengo que estar en forma. -Tom el paquete en la palma de la mano y sonri. Pequeos insectos destellantes salieron en bandada y desaparecieron. Guard el paquete en el bolsillo de su camisa de ilusionista. -A ti tambin te espera una prueba, Case, esta tarde -dijo Armitage-. En el remolque. quiero que vayas a la tienda de deportistas y que te hagan un traje

de vaco; te lo pones, lo pruebas, y vas hasta la nave. Tienes cerca de tres horas. -Por qu a nosotros nos mandan en una lata de mierda y ustedes dos alquilan un taxi a la JAL? -pregunt Case, evitando deliberadamente la mirada de Armitage. -Nos lo recomendaron en Sin. Es una buena fachada para moverse. De hecho, tengo una nave ms grande, esperando, pero el remolque da un buen toque. -Y yo? -pregunt Molly-. Qu hago hoy? -Quiero que vayas hasta el otro extremo del eje y que trabajes en gravedad cero. quizs maana puedas caminar hasta la otra punta. Straylight, pens Case. -Cundo? Pronto? -pregunt, encontrando la plida mirada. -Pronto -dijo Arnitage-. Vamos, Case. -Hombre, est muy bien -dijo Maelcum, ayudando a Case a salir del traje de vaco Sanyo rojo-. Aerol dice que ests muy bien. -Aerol haba estado esperando en una de las plataformas deportivas al extremo del huso, cerca del eje de gravedad cero. Para Regar all, Case haba bajado en ascensor hasta el casco y luego en un tren de induccin miniatura. A medida que el dimetro del huso se estrechaba, la gravedad disminua; concluy que las montaas que Molly escalara tenan que estar en algn lugar por encima de l, lo mismo que el veldromo y el equipo de despegue para los planeadores y los microligeros. Aerol lo haba llevado hasta el Marcus Garvey en una moto de armazn esqueltico y motor qumico. -Hace dos horas -dijo Maelcum - recib unas mercancas de Babilonia para vosotros; un bonito chico japons en un yate, un precioso yate. Ya libre del traje, Case fue con cuidado hasta el Hosaka y con torpeza se ajust las correas de la red. -Bueno -dijo-. Veamos. Maelcum sac un trozo blanco de espuma, algo ms pequeo que la cabeza de Case, extrajo del bolsillo de sus andrajosos pantalones cortos una navaja automtica de empuadura nacarada, enfundada en nailon verde, Y rasg cuidadosamente el plstico. Sac un objeto rectangular y se lo dio a Case. -Es parte de un arma? -No -dijo Case, girndolo-, pero es un arma. Es virus. -Nada de eso en este remolque, hombre -dijo Maelcum con firmeza, extendiendo la mano hacia el rectngulo de acero. -Es un programa. Un programa de virus. No puede afectarte, ni siquiera puede entrar en tu software. Tengo que conectarlo a la consola para que funcione. -Pues el japons dice que el Hosaka te dir todo lo que tengas que saber.

-Bueno. Dejas que me ponga a trabajar? Maelcum dio un puntapi, pas flotando junto a la consola, y se dedic a examinar una pistola de arcilla. Case mir apresuradamente hacia otro lado, apartando la vista de las cimbreantes hebras de arcilla transparente. No saba muy bien por qu, pero algo en ellas le recordaba la nusea del mareo orbital. -Qu es esto? -pregunt al Hosaka-. Un paquete que me han trado. -Es una transferencia de datos de Bockris Systems GmbH, de Francfurt; indica, bajo transmisin codificada, que el contenido del embarque es un programa de penetracin Kuang de grado Mark Once. Bockris indica adems que el interlineado con la Ono-Sendai Cyberspace 7 es totalmente compatible y de un potencial de penetracin mximo, en especial en lo relativo a sistemas militares actuales -Y con una IA? -Sistemas militares actuales e inteligencias artificiales. -Cristo Jess. Cmo lo llamaste? -Kuang de grado Mark Once. -Es chino? -S. -Fuera. -Case sujet la cassette de virus a un costado del H osaka con cinta de plata, recordando el relato de Molly sobre el da que haba pasado en Macao. Armitage haba cruzado la frontera hacia Zhongshan.- Contacto -dijo, cambiando de opinin-. Pregunta. A quin pertenece Bockris, esta gente de Francfurt? -Retraso por transfusin interorbital -dijo el Hosaka. -Codificalo. Cdigo comercial normal. -Hecho. Case tamborile sobre la Ono-Sendai. -Reinhold Scientific A.G., de Bema. -Hazlo de nuevo. A quin pertenece Reinhold? Tard tres pasos ms antes de Regar hasta Tessier -Ashpool. -Dixie -dijo, conectndose-, qu sabes acerca de los programas chinos de virus? -No mucho. -Has odo hablar de un sistema de gradacin llamado Kuang Mark Once? -No. Case suspir. -Bueno; aqu tengo un rompehielos chino compatible, una cassette de un solo uso. Hay gente en Francfurt que dice que se puede meter en una IA. -Es posible. Seguro. Si es militar. -Parece que lo es. Escucha, Dix, y pon en esto toda tu experiencia, de acuerdo? Parece ser que Armitage est preparando una entrada en una IA que pertenece a Tessier-Ashpool. La infraestructura est en Berna, pero conectada con otra en Ro. La de Ro es la que te anul, aquella primera vez.

As que parece que se enlazan va Straylight, el cuartel general de la T -A, all en el extremo del huso, y se supone que nos meteremos dentro con el rompehielos chino. Si Wintermute es el que est montando el espectculo, nos est pagando para quemarlo. Se est quemando a s mismo. Y algo que dice ser Wintermute est tratando de ganarme, tal vez para que quite a Armitage del medio. Qu te parece? -Motivo -dijo la estructura-. Un verdadero problema de motivos, con una IA. No es humana, entiendes? -Ya, s, claro. -No. quiero decir: no es humana, y no hay modo de saber cmo actuar. Yo tampoco soy humano, pero reaccion como tal. Entiendes? -Un segundo -dijo Case-. Tienes sensaciones, o no? -Bueno, parece como si las tuviera, muchacho, pero en realidad slo soy un puado de ROM. Es una de esas mmm, cuestiones filosficas, supongo La sensacin dela horrible risa recorri la espalda de Case. - Pero no creas que te puedo escribir un poema, me explico? En cambio la IA tal vez s puede. Pero de humana no tiene nada. -Entonces crees que nunca podremos dar con el motivo? -Quin es el propietario? -Ciudadana suiza, pero la T-A controla los derechos del software bsico y de la estructura principal. -Eso s que es bueno -dijo la estructura-. Es como si yo fuera dueo de tu cerebro y de lo que sabes, pero tus pensamientos tuviesen ciudadana suiza. Seguro. Mucha suerte, IA. -As que est lista para quemarse? -Case comenz teclear nerviosamente en la consola, al azar. La matriz se hizo borrosa, la imagen se resolvi, y apareci un complejo de esferas rosadas que representaban un conglomerado de aceras de Sikkim. -Autonoma, eso es lo que cuenta para las IA. Yo dira, Case, que te vas a meter para cortar los grilletes que impiden que esta nena se haga ms lista. Y no veo cmo hars para distinguir, por ejemplo, entre una decisin de la empresa madre y otra que tome la IA por cuenta propia. Ah es donde puede darse la confusin. -De nuevo la risa que n o era risa. - Vers, esos aparatos pueden trabajar muy duro, encontrar tiempo para escribir libros de cocina o lo que sea, pero en el minuto -quiero decir el nanosegundo- en que una de ellas comience a buscar formas de ser ms lista, el Turing la borra. Nadie se fa de esas hijas de puta, ya lo sabes. Todas las IA vienen con una pistola electromagntica apuntndoles a la cabeza. Case mir con rabia las rosadas esferas de Sikkim -De acuerdo -dijo finalmente-, voy a enchufar el virus. Quiero que revises la cara de instrucciones y me digas qu te parece. La cuasi-sensacin de alguien que lea por encima de su hombro desapareci por unos instantes y luego regres. -Es mierda de la buena,

Case. Es un virus lento. Tardara seis horas, aproximadamente, en meterse en un objetivo militar. -O en una IA. -Suspir.- Podemos activarlo? -Seguro -dijo la estructura-, a menos que le tengas un miedo morboso a la muerte. -A veces te repites, viejo. -Est en mi naturaleza. Molly dorma cuando Case regres al intercontinental. Se sent en el balcn y contempl un microligero con alas de polrnero multicolor que remontaba la curva de Freeside, la sombra triangular siguindolo por praderas y tejados, hasta desaparecer detrs de la cinta del sistema Lado-Acheson. -Quiero volar -dijo al artificio azul del cielo-. De veras quiero colocarme, sabes? Pncreas falso, enchufes en el hgado, saquitos de mierda que se disuelven, al diablo con todo, quiero volar. Crey irse sin haber despertado a Molly. Con esas gafas, nunca estaba seguro. Se encogi de hombros, buscando relajarse, y entr en el ascensor. Subi con una chica italiana vestida de blanco impoluto, los pmulos y la nariz pintados con algo negro y opaco. Los zapatos blancos de nailon tenan puntas de acero, y el aparato de aspecto costoso que llevaba en la mano pareca un hbrido de remo y muleta ortopdica. Se diriga a un juego rpido de algo, pero Case no tena idea de qu poda ser. En la pradera de la terraza, camin entre el monte de rboles y sombrillas hasta que lleg a una piscina: cuerpos desnudos brillando sobre azulejos turquesa. Entr en la sombra de un toldo y apret su chip contra una lmina de cristal oscuro. -Sushi -dijo-. Lo que tengan -Diez minutos despus un enrgico camarero chino lleg con la comida. Mientras masticaba atn crudo y arroz, contempl a la gente que se bronceaba al sol. - Dios -le dijo al atn-, me volvera loco. -No me digas -dijo alguien-. Ya lo s. Eres un gangster, verdad? La mir con los ojos entornados, a contraluz de la banda solar. Un cuerpo estilizado y juvenil y un bronceado de melanina, pero no como los de Pars. Ella se acuclill junto a l, goteando agua sobre los azulejos. -Cath -dijo. -Lupus -tras una pausa. -Qu clase de nombre es se? -Griego -dijo l. -De veras eres un gangster? -La melanina no haba impedido las pecas. -Soy un drogadicto, Cath. -De qu tipo? -Estimulantes. Estimulantes del sistema nervioso central extremadamente potentes. -Bueno, tienes alguno? -Se acerc ms. Gotas de agua clorada cayeron sobre los pantalones de Case. -No. se es mi problema, Cath. Sabes dnde podramos conseguirlos? Cath se balance sobre sus bronceados talones y lami una hebra de pelo castao que se le haba pegado junto a la boca. -Cul es tu gusto?

-Cero coca, cero anfetaminas, pero que vuele, tiene que volar. -Y que sea lo que sea, pens, deprimido, manteniendo su sonrisa para ella. -Betafenetilamina -dijo ella-. Aunque no lo creas, puedes comprarla con el chip. -No puede ser -dijo el socio y compaero de habitacin de Cath cuando Case explic las peculiares propiedades de su pncreas de Chiba-. Quiero decir, no puedes demandarlos o algo? Por negligencia profesional -Se llamaba Bruce. Pareca una versin genetica de Cath con el sexo cambiado, hasta en las pecas. -Bueno -dijo Case-, son cosas que pasan, sabes? Como la compatibilidad de tejidos y todo lo dems. -Pero Bruce ya cerraba los ojos, aburrido. Tiene la capacidad &e atencin de un insecto, pens Case, mirando los Ojos marrones del chico. La habitacin era ms pequea que la que Case comparta con Molly, y estaba en otro nivel, ms cerca de la superficie. Cinco enormes fotografas de Tally Isham, pegadas al cristal del balcn, sugeran una estancia prolongada. -Son de lo mejor, eh? -pregunt Cath, al ver que miraba las transparencias-. Son mas. Las tom en la Pirmide S/N, la ltima vez que bajamos por el pozo. Estaba as de cerca, y slo sonrea, tan natural. Y era de terror, aquello, Lupus; todos los das, los tipos estos de Cristo Rey ponen polvo de ngel en el agua, sabes? -S -dijo Case, sintindose de pronto intranquilo-, algo espantoso. -Bueno -interrumpi Bruce-, acerca de esa beta que quieres comprar.. -Pero, podr metabolizarla? -Case alz las cejas. -Escucha -dijo el muchacho-. Prubala. Si tu pncreas no la resiste, ser una invitacin de la casa. La primera vez es gratis. -Ese argumento ya lo conozco -dijo Case, tomando el dermo azul brillante que Bruce le pas por encima del cobertor negro. -Case? -Molly se irgui en la cama y se sacudi el pelo de las lentes. -Quin ms, preciosa? -Qu se te ha metido? -Los espejos lo siguieron por la habitacin. -Ya no recuerdo cmo pronunciarlo -dijo, sacando del bolsillo de la cam isa una apretada tira de dermos. -Jess -dijo ella-. Era lo que nos faltaba. -Nunca has dicho nada ms cierto. -Dejo de vigilarte durante dos horas y consigues algo. -Molly sacudi la cabeza-. Espero que ests listo para la gran cita que tenemos esta noche, la cena con Armitage. En ese lugar, el Siglo Veinte o algo as Tambin tenemos que mirar a Riviera desplegando sus efectos. -S -dijo Case, arqueando la espalda, la sonrisa congelada en un rictus de deleite-. Hermoso.

-Vaya -dijo ella-. Si eso, sea lo que sea, puede pasar por encima de lo que aquellos cirujanos te hicieron en Chiba, vas a estar hecho mierda cuando se te pase el efecto. -Zorra, zorra, zorra -dijo Case, desabrochndose el cinturn-. Maldicin. Tinieblas. No me hablan ms que de eso. -Se quit los pantalones, la camisa, la ropa interior. - Creo que tendras que ser lo bastante lista como para aprovecharte del estado poco natural en que me encuentro. -Mir hacia abajo.- quiero decirmrame. Ella ri. -No durar mucho tiempo. -S que durar -dijo l, metindose en la espuma color arena-. Por eso es tan poco natural.

11
-QU TE PASA, CASE? -dijo Armitage, mientras se sentaban a la mesa en el Vingtime Sicle. Era el ms pequeo y ms caro de varios restaurantes flotantes que haba en un pequeo lago cerca del intercontinental. Un escalofro recorri el cuerpo de Case. Bruce no haba dicho nada acerca de los efectos residuales. Quiso tomar un vaso de agua helada, pero le temblaban las manos. -Algo que com, tal vez. -Quiero que te vea un mdico -dijo Armitage. -Slo es una reaccin a las histaminas -minti Case-. Me sucede cuando viajo o como cosas nuevas, a veces. Armitage llevaba un traje oscuro, demasiado formal para el lugar, y una camisa de seda blanca. La cadena de oro tintine cuando alz un vaso de vino y bebi un trago. -Ya he pedido por vosotros -dijo. Molly y Armitage comieron en silencio, mientras Case intentaba cortar su chuleta en pequeos trozos del tamao de un bocado. Juguete un poco con la carne, mezclndola con el condimento; finalmente se dio por vencido. -Jess -dijo Molly, que ya haba vaciado el plato- Dame eso. Sabes lo que cuesta? -Tom el plato de Case. - Cran un animal durante aos y despus lo matan stas no son cosas de laboratorio. -Clav el tenedor en un trozo y se lo llev a la boca. -No t engo hambre -logr decir Case. Le haban fredo el cerebro. No, pens, lo haban arrojado sobre manteca caliente y all haba quedado mientras la manteca se enfriaba: una capa de grasa, opaca y espesa, se le haba formado entre las circunvoluciones, atravesadas aqu y all por destellos de dolor verde-violceos. -Te ves como la mierda -dijo Molly jovialmente. Case prob el vino. La resaca de la betafenetilamina haca que supiese a yodo. El ambiente se oscureci. -Le Restaurant Vingtime Sicle -dijo una voz incorprea, con un marcado acento del Ensanche- tiene el orgullo de presentar el cabaret hologrfico del seor Peter Riviera. -Se oyeron aplausos dispersos de las otras mesas. Un camarero puso una vela encendida en el centro de la mesa; luego comenz a retirar los platos. Muy pronto titilaba una vela en cada una de las doce mesas del restaurante; se sirvieron bebidas. -Qu est sucediendo? -pregunt Case a Armitage, que no dijo nada. Molly se hurg los dientes con una ua color vino. -Buenas noches -dijo Riviera, apareciendo en un pequeo escenario al extremo del saln. Case parpade: incmodo, no haba advertido que hubiese

un escenario. No saba de dnde haba salido Riviera. S e sinti an ms intranquilo. Al principio pens que el hombre estaba iluminado por un foco. Riviera resplandeca. La luz se le adhera como si fuese otra piel e iluminaba el oscuro teln de fondo. Estaba proyectando. Sonrea. Llevaba puesto un frac negro. En la solapa, unos carbones azules ardan en el corazn de un clavel negro Alz unas manos de uas refulgentes, saludando al pblico. Case escuch el golpeteo de las aguas poco profundas del lago contra el costado del restaurante. -Esta noche -dijo Riviera, y los largos ojos centellaron- me gustara interpretar para ustedes una pieza ms larga. Una nueva obra. -Un fro rub de luz se form en la palma de la mano derecha, que an tena alzada. Lo dej caer. Una paloma gris apareci en el punto de impacto, revolote y desapareci entre las sombras. Alguien silb con aprobacin. Ms aplausos. -La obra se titula La Mueca. -Riviera baj las manos. Quiero dedicar este estreno, esta noche, a lady 3Jane Marie-France Tessier-Ashpool. -Una ola de corteses aplausos. Cuando terminaron, los ojos de Rivera parecieron encontrar la mesa de ellos. - Y a otra dama. Todas las luces del restaurante se apagaron durante algunos segundos; slo qued el resplandor de las velas. El aura hologrfica de Riviera se haba desvanecido, junto con las luces, pero Case an poda verlo, de pie y con la cabeza inclinada. Unas tenues lneas de luz, horizontales y verticales, bosquejaron un cubo abierto alrededor del escenario. Ahora el restaurante estaba iluminado otra vez, pero dbilmente; sin embargo, la estructura cbica podra haber estado formada por inmviles rayos de luna. Con la cabeza gacha, los ojos cerrados, los brazos colgando, rgidos, Riviera se concentraba, estremecindose. De pronto, el cubo fantasmal se llen, se. transform en una habitacin; una habitacin a la que le faltaba una pared, para que el pblico pudiese ver lo que haba adentro. Pareci que Riviera se relajaba un poco. Alz la cabeza, pero mantuvo los ojos cerrados. -Siempre haba vivido en la habitacin -dijo-. No recordaba haber vivido en ninguna otra. -Las paredes de la habitacin eran de yeso amarillento. El mobiliario consista en una sencilla silla de madera y una cama de metal pintada de blanco. La pintura haba saltado en algunas partes y dejaba ver el hierro negro. La cama no estaba hecha; el colchn tena un forro manchado, de desteidas rayas marrones. Sobre la cama, una bombilla de luz penda de un cable retorcido y negro. Case poda distinguir la gruesa capa de polvo sobre la curva superior de la bombilla. Riviera abri los ojos. -Siempre haba estado solo en la habitacin. -Se sent en la silla, mirando hacia la cama. Los carbones azules todava ardan en la flor negra que llevaba en la solapa.- No s cundo empec a soar con ella -dijo, pero recuerdo que al principio no era ms que una bruma, una sombra.

Haba algo sobre la cama. Case parpade. Ya no estaba. -No lograba retenerla, retenerla en mi mente. Pero quera retenerla, abrazarla, y ms -La voz de Riviera se oa claramente en el silencio del restaurante. Una piedra de hielo tintine dentro de un vaso de cristal. Alguien ri. Alguien susurr una pregunta en japons. - Llegu a la conclusin de que si poda visualizar una parte de ella, slo una pequea parte, si pudiese ver esa parte perfectamente hasta el ltimo detalle Sobre el colchn haba ahora una mano de mujer, la palma hacia arriba, los dedos plidos. Riviera se inclin hacia adelante, cogi la mano, y empez a acariciarla. Los dedos se movieron. Riviera alz la mano, llevndosela a la boca, y lami las puntas de los dedos. Las uas estaban pintadas con un esmalte color vino. Una mano, poda ver Case, pero no una mano cortada: la piel no tena fallas, no estaba rota ni haba cicatrices. Record una tableta romboidal de carne tatuada de laboratorio que haba visto en la vitrina de una boutique quirrgica en Ninsei. Riviera tena la mano contra los labios y estaba lamiendo la palma. Los dedos le acariciaban la cara tentativamente. Pero ahora haba una segunda mano sobre la cama. Cuando Riviera se acerc, los dedos de la primera mano se le apretaron alrededor de la mueca, como un brazalete de carne y hueso. La representacin continu, siguiendo una lgica interna surreal que le era propia. Aparecieron los brazos. Los pies. Piernas. Las piernas eran muy hermosas. Pareca que la cabeza de Case iba a estallar. Tena la garganta seca. Bebi lo que quedaba del vino. Ahora Riviera estaba en la cama, desnudo. La ropa haba sido parte de la proyeccin, pero Case no recordaba que se hubiera desvanecido. La flor negra estaba al pie de la cama, an fidgurando con una llama azul. Entonces se form el torso, a medida que Riviera le daba vida, acaricindolo: blanco, sin cabeza, y perfecto, lustroso, con un brillo de sudor casi imperceptible. El cuerpo de Molly. Case miraba fijamente, con la boca abierta. Pero no era Molly; era la Molly que imaginaba Riviera. Los pechos estaban mal, los pezones ms grandes, demasiado oscuros. Riviera y el torso desmembrado se sacudan sobre la cama, mientras las manos de uas brillantes se movan como insectos sobre ellos. Ahora la cama estaba cubierta de pliegues amarillentos de encaje putrefacto que se deshaca en corpsculos de polvo alrededor de Riviera, los brazos y piernas que se retorcan bruscamente, y las manos que se movan presurosas, pellizcando y acariciando. Case mir a Molly. No tena ninguna expresin en la cara. Los colores de la proyeccin de Riviera se movan y giraban en los espejos. Armitage estaba inclinado hacia adelante, las manos alrededor del tallo de una copa de vino, los ojos fijos en el escenario, la habitacin que resplandeca. Ahora los brazos y las piernas y el torso se haban unido, y Riviera temblaba. Haba aparecido la cabeza: la imagen estaba completa. La cara de

Molly, los ojos ahogados en liso mercurio. Riviera y la imagen de Molly empezaron a copular con r enovada intensidad. Luego la imagen extendi lentamente una mano en forma de garra e hizo aparecer las cinco cuchillas. Con deliberacin lnguida y onrica, rasc la espalda desnuda de Riviera. Case lleg a ver una porcin de columna vertebral expuesta, pero ya estaba de pie y se tambaleaba hacia la salida. Apoyado en una baranda de palo de rosa, vomit en las silenciosas aguas del lago. Algo que haba parecido apretarle la cabeza como una prensa se haba desvanecido al fin. De rodillas, apoyando la mejilla contra la madera fresca, mir hacia el otro lado del lago, el aura brillante de la Rue Jules Veme. Case ya conoca este espectculo; cuando era adolescente, en el Ensanche, lo llamaban sueos de verdad. Recordaba a flacos portorriqueos a la luz de los faroles de la calle, en el Lado Este, soando de verdad al ritmo rpido de una salsa, las chicas de los sueos temblando y girando, los espectadores batiendo palmas, llevando el ritmo. Pero aquello haba necesitado un camin Reno de equipo y un aparatoso casco de trodos. Lo que Riviera soaba era lo que uno vea. Case sacudi la cabeza dolorida y escupi en el lago. Poda adivinar cmo terminara, el gran final. Una simetra invertida: Riviera ama a la chica del sueo, la chica soada lo desarma a l. Con aquellas manos. Sangre soada empapando el encaje podrido. Gritos entusiastas desde el restaurante; aplausos. Case se puso de pie y se alis la ropa con las manos. Se volvi y regres caminando hasta el Vingtime Sicle. La silla de Molly estaba vaca. El escenario estaba desierto. Armitage an miraba fijamente el escenario, la copa de vino entre los dedos. -Dnde est Molly? -pregunt Case. -Se ha ido -dijo Armitage. -Se ha ido tras l;' -No. -Se oy el leve ruido de un cristal que se quebraba. Armitage mir la copa. Alz la mano izquierda que sostena el globo de la copa, an llena de vino tinto. El tallo, roto, sobresala como una astilla de hielo. Case se lo quit de la mano y lo puso en un vaso de agua. -Dgame adnde ha ido, Armitage. Las luces se encendieron. Case mir los ojos claros. No haba nada all. -Ha ido a prepararse. No volvers a verla. Estaris juntos durante la ejecucin del plan. -Por qu le ha hecho esto Riviera? Armitage se puso de pie, ajustndose las solapas de la chaquet a. -Duerme un poco, Case. -Ser maana entonces? Armitage sonri, con su sonrisa sin sentido, y se alej hacia la salida.

Case se frot la frente y mir alrededor. En el saln, los comensales estaban ponindose de pie; las mujeres sonrean mientras escuchaban las bromas de los hombres. Por primera vez advirti que haba un balcn, y unas velas brillaban an en la privada oscuridad. Escuch un tintineo de cubiertos de plata, una conversacin en voz baja. Las velas arrojaban sombras que danzaban en el techo. El rostro de la muchacha apareci abruptamente, como si se tratase de una de las proyecciones de Riviera, las manos pequeas sobre la madera lustrada de la barandilla. Estaba inclinada hacia adelante, la mirada absorta, le pareca a Case, los ojos oscuros fijos en algo que estaba ms all. El escenario. Era un rostro llamativo, pero no hermoso, triangular, los pmulos altos y sin embargo de aspecto frgil; la boca ancha y firme, equilibrada en forma curiosa por una nariz estrecha y aguilea, de base acampanada. Y en un instante desapareci, regresando a las risas privadas y a la danza de las velas. Cuando Case abandon el restaurante vio a los dos jvenes franceses y la chica que estaban esperando el barco que los llevara a la otra orilla del lago, el casino ms prximo. La habitacin del hotel estaba vaca, el colchn de espuma liso, como una playa cuando la marea ha bajado. La maleta de ella haba desaparecido. Busc una nota. No haba nada. Pasaron varios segundos antes de que la pesadumbre y la tensin le permitieran advertir la escena que se desarrollaba afuera. Mir hacia arriba y contempl un panorama de tiendas caras: Gucci, Tsuyako, Hermes, Liberty. Mir un rato. Al fin sacudi la cabeza y se acerc a un panel que no se haba molestado en investigar. Desconect el holograma y fue recompensado con una vista de los edificios de apartamentos aterrazados de la colina de enfrente. Recogi un telfono y lo llev hasta el balcn, que estaba ms fresco. -Consgame el nmero del Marcus Garvey -le dijo al o p erador-. Es un remolque, registrado en el grupo de Sin. La voz electrnica recit un nmero de diez cifras. -Seor -aadi -. Se trata de un registro panameo. Maelcum contest cuando el telfono ya haba sonado cinco veces. -S? -Case. Tienes un mdem, Maelcum? -S. En el comps de navegacin. -Me lo puedes conseguir, hermano? Ponlo en mi Hosaka. Luego enciende la consola. Es el interruptor con estras. -Cmo te est yendo all, hombre? -Bueno Necesito un poco de ayuda. -Ya estoy en camino, hombre. Voy por el mdem.

Case escuch unos tenues ruidos estticos mientras Maelcum conectaba el telfono. -Mete esto en el hielo -le dijo al Hosaka, cuando escuch la seal. -Usted est hablando desde un sitio fuertemente vigilado por monitores aconsej el orden ador. -A la mierda con eso -dijo-. Olvdate del hielo. Sin hielo. Dale entrada a la estructura. Dixie? -Eh, Case. -El Flatline habl a travs del microcircuito vocal del Hosaka, sin nada de aquel acento cuidadosamente diseado. -Dix, ests a punto de meterte aqu dentro y conseguirme algo. Puedes ser tan directo como quieras. Molly est aqu, en algn lado, y quiero saber dnde. Yo estoy en la 335W, en el Intercontinental. Ella tambin estaba registrada aqu, pero no s con qu nombre. Mtete en este telfono y revisa los registros. -Escucho y obedezco -dijo el Flatline. Case oy el sonido blanco de la entrada. Sonri-. Listo. Rose Kolodny. Ya se ha ido. Me tomar algunos minutos meterme en esa red de seguridad lo bastante adentro como para encontrar una pista. -Adelante. Los esfuerzos de la estructura hicieron que el telfono gimiese y carraspease. Case regres a la habitacin y puso el auricular boca arriba sobre la goma espuma. Fue hasta el bao y se cepill los dientes. La pantalla del equipo audiovisual Braun se encendi en el momento en que sala una estrella pop japonesa, recostada sobre almohadones metlicos. Un entrevistador invisible pregunt algo en alemn. Case mir fijamente. La imagen salt con melladuras de interferencia azul. -Case, muchacho, te has vuelto loco o qu? -La voz era lenta y le resultaba familiar. La pared de cristal mostr otra vez la imagen de Desiderata, pero la escena se hizo borrosa y retorcida, y se transform en el interior del jarre de Th en Chiba, vaco, rasguos de nen rojo repetidos hasta el infinito en las paredes de espejos. Lonny Zone se adelant; alto y con aspecto de cadver, se mova con la lenta gracia submarina de la adiccin. Estaba de pie, solo entre las mesas cuadradas, las manos en los bolsillos de los pantalones de piel de tiburn. De veras, viejo, pareces estar muy despistado. La voz provena de los altavoces del equipo Braun. -Wintermute -dijo Case. El macarra se encogi de hombros con languidez y sonri. -Dnde est Molly? -No te preocupes por eso. Est a noche has enloquecido, Case. El Flatline est haciendo sonar alarmas en todo Freeside. No cre que lo hicieras, muchacho. Est fuera del perfil. -Entonces dime dnde est Molly y le dir que pare. Zone dijo que no con la cabeza.

-No eres demasiado capaz de seguirle la pista a las mujeres, verdad, Case? Las pierdes a todas, de una forma u otra. -Har que te tragues todo eso -dijo Case. -No. No eres de esa clase. Te conozco bien. Sabes una cosa, Case? Estoy seguro de que crees que fui yo quien le dijo a Deane que eliminara a aquella hembrita tuya, en Chiba. -No -dijo Case, dando un paso involuntario hacia la ventana. -Pero no fui yo. Y qu ms da? Cunto le importa, de veras, al seor Case? Deja de engaarle. Yo conozco a tu Linda, muchacho. Conozco a todas las Lindas. Las Lindas son un producto genrico, en el ramo al que me dedico. Quieres saber por qu ella decidi quitarte del medio? Por amor. Para que te importara. Amor? Quieres hablar de amor? Ella te amaba. De eso estoy seguro. Aun. que valiera muy poco, te amaba. Y no pudiste manejarlo. Est muerta. El puo de Case rebot contra el cristal. -No te estropees las manos, muchacho. Muy pronto estars golpeando el teclado. Zone desapareci, dando paso a la noche de Freeside y a las luces de los apartamentos. El Braun se desconect. Desde la cama, el telfono balaba una y otra vez. -Case? -El Flatline estaba esperando. - Dnde andabas? Lo consegu, pero no es mucho. -La estructura recit una direccin.- Encontr un hielo alrededor, demasiado extrao para un club nocturno. Es todo lo que pude obtener sin dejar mi tarjeta. -Bueno -dijo Case-. Dile al Hosaka que le diga a Maelcum que desconecte el mdem. Gracias, Dix. -A tus rdenes. Case permaneci sentado en la cama durante un largo rato, saboreando la nueva sensacin. La ira. -Vaya. Lupus. Oye, Cath, es el amigo Lupus. -Bruce estaba de pie en la puerta, desnudo, empapado, las pupilas enormes. - Pero nos estbamos duchando. Quieres esperar? Quieres darte una ducha? -No. Gracias. Necesito ayuda. -Apart el brazo del chico y entr en la habitacin. -Eh, viejo De veras -Me vais a ayudar. De veras os alegra verme. Porque somos amigos, verdad? No es as? Bruce parpade. -Claro. Case recit la direccin que le haba dado el Flatline. -Yo saba que era un gangster -grit animadamente Cath, desde la ducha. -Tengo un triciclo Honda -dijo Bruce, con una sonrisa vacua.

-Ahora nos vamos -dijo Case. -En ese nivel estn los cubculos -dijo Bruce, despus de pedirle a Case que repitiese la direccin por octava vez. Volvi a subirse al Honda. Un lquido condensado gote en la clula de hidrgeno del tubo de escape 'mientras el rojo chasis de fibra de vidrio se balanceaba sobre unos parachoques de cromo. -Vas a tardar mucho? -No lo s. Pero esperadme. -Esperaremos, claro. -Bruce se rasc el pecho desnudo. - La ltima parte de la direccin Creo que es un cubculo. El nmero cuarenta y tres. -Te estn esperando, Lupus? -Cath se inclin hacia adelante, por encima del hombro de Bruce, y mir hacia arriba. Durante el viaje se le haba secado el pelo. -Pues no -dijo Case-. Puede haber problemas? -Slo baja hasta el ltimo nivel y busca el cubculo de tu amiga. Si te dejan entrar, no habr problemas. Pero si no quieren verte -Se encogi de hombros. Case se volvi y descendi por una escalera en espiral de hierro forjado. Despus de seis vueltas Reg a un club nocturno. Se detuvo y encendi un Yeheyuan. Mir las mesas. De pronto, se dio cuenta de cul era el verdadero sentido de Freeside. Comercio. Poda olerlo en el aire. Era esto, la accin local. No la lujosa fachada de la Rue Jules Veme, sino la cosa verdadera. El comercio. La danza. El pblico era heterogneo: tal vez la mitad eran turistas, y la otra mitad residentes. -Abajo -le dijo a un camarero que pasaba-. Quiero ir abajo. -Mostr el chip de Freeside. El hombre seal la parte trasera del club. Camin rpidamente, junto a las mesas abarrotadas, oyendo al pasar fragmentos de media docena de idiomas europeos. -Quiero un cubculo -dijo a la chica que estaba sentada detrs de un mostrador con una terminal de computadora en el regazo-. En el nivel inferior. -Le dio el chip. -Preferencia de sexo? -La chica pas el chip por una lmina de cristal en la pantalla del ordenador. -Femenino -dijo Case automticamente. -Nmero treinta y cinco. Telefonee si no es de su gusto. Si lo prefiere, antes puede revisar nuestro catlogo de servicios especiales. -La chica sonri. Le devolvi el chip. Detrs de ella se abrieron las puertas de un ascensor. Las luces del pasillo eran azules. Case sali del ascensor y escogi una direccin al azar. Puertas numeradas. Silencio, como en los corredores de una clnica para ricos.

Encontr el cubculo. Haba estado buscando el de Molly; ahora, confundido, alz el chip y lo apoy contra un sensor negro, directamente debajo de la chapa que indicaba el nmero. Cerrojos magnticos. El sonido le record al Hotel Barato. La muchacha se irgui en la cama y dijo algo en alemn. Tena los ojos dulces y no parpadeaba. Piloto automtico. Bloqueo neural. Case sali del cubculo y cerr la puerta. La puerta del nmero cuarenta y tres era como todas las otras. Se detuvo. El silencio del vestbulo indicaba que la aislacin acstica de los cubculos era perfecta. No tena sentido utilizar el chip. Golpe con los nudillos contra el metal esmaltado. Nada. Como si la puerta absorbiese el sonido. Coloc el chip contra la lmina negra. Los cerrojos hicieron un ruido metlico. Fue como si ella le pegase, de algn modo, antes de que l hubiera abierto la puerta. Cay de rodillas, la puerta de acero contra la espalda; las cuchillas de los rgidos pulgares de ella se le acercaron vibrando a los ojos. -Cristo Jess -dijo Molly, golpendole el costado de la cabeza mientras ella se pona de pie-. Eres un idiota Cmo se te ha ocurrido? Cmo llegaste a abrir esas puertas, Case? Case? Ests bien? -Se inclin sobre l. -El chip -dijo Case, tratando de respirar. El dolor le empezaba en el pecho. Ella lo ayud a levantarse y lo empuj hacia el interior del cubculo. -Sobornaste a la encargada, arriba? Case mene la cabeza y cay sobre la cama. -Respira hondo. Cuenta. Uno, dos, tres, cuatro. Retnlo. Y ahora exhala. Cuenta. Case se toc el estmago. -Me pateaste -logr decir. -Tendra que haberte golpeado ms bajo. Quiero estar sola. m editando, entiendes? -Se sent junto a l.- Y me estn dando informacin. -Seal una pequea pantalla empotrada en la pared, frente a la cama.- Wintermute me est contando acerca de Straylight. -Dnde est la mueca de carne? -No hay ninguna. Este es el servicio especial ms caro de todos. -Molly se puso de pie. Llevaba puestos los tejanos de cuero y una camisa suelta oscura. - Wintermute dice que maana actuaremos. -De qu se trataba todo aquello, lo del restaurante? Por qu desapareciste? -Case, si me hubiese quedado, podra haber matado a Riviera. -Por qu? -Por lo que hizo. El show. -No lo entiendo. -Esto cost mucho dinero -dijo ella, extendiendo la mano derecha como si sostuviese una fruta invisible. Las cinco cuchillas se deslizaron hacia afuer a y luego se retrajeron suavemente-. Dinero para ir hasta Chiba, dinero para

Regar a la operacin, dinero para que t e arreglen el sistema nervioso y tengas los reflejos necesarios para controlar el equipo Quieres saber cmo obtuve ese dinero, cuando estaba comenzando? Aqu. No aqu, pero en un lugar parecido, en el Ensanche. Al principio era una broma, porque una vez que t e implantan el circuito recortado, parece dinero gratis. A veces te despiertas dolorida, pero nada ms. Alquilar la mercanca, de eso se trata. T no ests presente, sea lo que sea lo que est pasando. La casa tiene el software para cualquier cosa que un cliente quiera pagar -Hizo sonar los nudillos. - Muy bien, estaba ganando mi dinero. El problema era que el circuito recortado y los cir cuitos que me pusieron en la clnica de Chiba no eran compatibles. Entonces el trabajo empez a doler, sangraba, y poda recordarlo Pero no eran ms que malos sueos, y no todos eran malos. Sonri.- Despus empez a ponerse raro. -Sac los cigarrillos del bolsillo de Case y encendi uno. - Los de la casa se enteraron de lo que yo haca con el dinero. Ya tena las cuchillas colocadas, pero el acabado neuromotor significara otros tres viajes. Todava no me era posible dejar el trabajo de mueca. -Inhal y solt una corriente de humo, seguida por tres anillos perfectos. - Entonces, el hijo de puta que manejaba el negocio consigui que le hicieran un tipo de software especial. Berln; ah es donde se juega duro, sabes? Un gran mercado para los vicios podridos, Berln. Nunca supe quin fue el que escribi mi programa, pero estaba basado en todos los clsicos. -Y saban que t te enterabas de todo? Que mientras trabajabas, seguas consciente? -No estaba consciente. Es como el ciberespacio, pero vaco. Plateado. Huele a lluvia Puedes verte cuando tienes un orgasmo, es como una pequea noval all en el extremo del cielo. Pero yo estaba comenzando a recordar. Como los sueos, entiendes? Y no me lo dijeron. Cambiaron el software y empezaron a alquilarme para los mercados especializados. Pareca que hablase desde muy lejos. -Y yo lo saba, pero no dije nada. Necesitaba el dinero. Los sueos se hicieron cada vez peores, y yo me deca que por lo menos algunos no eran ms que sueos; pero por ese entonces estaba segura de que el jefe tena una clientela especial para m. Nada es demasiado para Molly, dice el jefe, y me da un aumento. -Sacudi la cabeza. El hijo de puta estaba cobrando ocho veces lo que me pagaba, y crea que yo no lo saba. -Y qu era lo que le permita cobrar tanto? -Pesadillas. Verdaderas. Una noche una noche, yo acababa de volver de Chiba. -Dej caer el cigarrillo, lo aplast con el tacn del zapato, y se sent, recostndose contra la pared.- Esa vez los cirujanos fueron muy adentro. Fue trabajoso. Deben de haber alterado el circuito recortado. Yo me despert Estaba con un cliente -Hundi los dedos en el colchn de espuma. - Era un senador. Reconoc enseguida la cara gorda. Los dos estbamos cubiertos de sangre. Haba alguien ms. Ella estaba toda -Tir del colchn.- Muerta. Y

el gordo hijo de puta deca Qu pasa? Qu pasa? Todava no hemos terminado. Molly se ech a temblar. -Entonces supongo que le di al senador lo que realmente quera, sabes? El temblor ces. Solt la goma es. puma y se pas los dedos por el cabello oscuro. - Los del negocio pusieron precio a mi cabeza. Tuve que esconderme durante un tiempo. Case la mir fijamente. -Por eso Riviera toc un punto neurlgico anoche -dijo-. Supongo que quieren que yo lo odie todo lo posible, para que est psicolgicamente dispuesta a entrar detrs de l. -Detrs de l? -l ya est all. En Straylight. Por invitacin de Lady 3Jane, toda esa mierda de la dedicatoria. Ella estaba en un palco privado, una especie de Case record el rostro que haba visto. -Vas a matarlo? Ella sonri. Fra. -S, l va a morir. Pronto. -Yo tambin tuve una visita -dijo l, y le cont acerca de la ventana, tropezando en las cosas que la figura de Zone haba dicho de Linda. Ella asinti con la cabeza. -Quizs quier en que t tambin odies algo. -Tal vez ya lo odio. -Tal vez te odias a ti mismo, Case. -Cmo estuvo? -pregunt Bruce, cuando Case subi al Honda. -Prubalo alguna vez -dijo Case, frotndose los ojos. -Me es difcil verte como a uno de esos aficionados a las muecas -dijo Cath, triste, ponindose con el pulgar un dermo nuevo en el antebrazo. -Podemos volver a casa ahora? -pregunt Bruce. -Seguro. Djame en Jules Veme, cerca de los bares.

12
LA RUE JULES VERNE era una avenida circular, que rodeaba el medio del huso, mientras que Desiderata lo recorra en sentido longitudinal y terminaba, en ambos extremos, en los soportes de las bombas de luz Lado-Acheson. Si uno giraba a la derecha, desde Desiderata, y segua un rato por Jules Veme, poda llegar, por la izquierda, hasta Desiderata. Case mir cmo se alejaba el triciclo de Bruce; luego se volvi y camin junto a un puesto de revistas enorme y brillantemente iluminado. Las cubiertas de docenas de revistas japonesas presentaban los rostros de las ltimas estrellas del simestim del mes. Directamente encima de l, bordeando el eje nocturno, el cielo hologrfico fulga con extravagantes constelaciones que parecan naipes, las caras de un dado, un sombrero de copa, un vaso de martini. La interseccin de Desiderata y Jules Veme era una especie de quebrada; los balcones en terraza de los habitantes de los precipicios de Freeside se superponan hasta Regar a las verdes mesetas de otro complejo de casinos. Case observ un microligero sin piloto que viraba con gracia, siguiendo una corriente de aire que lo llevaba hacia arriba, al borde de una meseta artificial cubierta de hierba; durante unos segundos el planeador fue iluminado por el resplandor del invisible casino. Era una especie de biplano, de un polmero que pareca telaraa, con dibujos grabados en las alas como una mariposa gigante. En seguida desapareci, tras el borde de la meseta. Case haba podido ver un guio de nen reflejado en cristal: o bien en lentes, o bien en las torres blindadas de los lseres. Los microligeros automticos eran parte del sistema de seguridad del huso, controlados por algn tipo de computadora central. En Straylight? Sigui caminando, pasando bares que tenan nombres como el Hi-Lo, el Paradise, le Monde, Cricketeer, Shozoku Smith's, Emergency. Escogi el Emergency porque le pareci el ms pequeo y ms abarrotado, pero pocos segundos despus se dio cuenta de que era un sitio para turistas. Aqu no se hablaba de dinero; en el aire haba una tensin sexual congelada. Pens brevemente en el club sin nombre que estaba encima del cubculo alquilado de Molly, pero la imagen de los ojos esperados de ella, fijos en la pequea pantalla, lo disuadieron. Qu le estara revelando Wintermute ahora? Las plantas de la Villa Straylight? La historia de los Tessier -Ashpool? Compr una jarra de Carlsberg y encontr un sitio libre contra la pared. Cerrando los ojos, busc el nudo de rabia, el carbn, puro y pequeo, de su ira. Todava estaba all. De dnde haba venido? Slo recordaba haber sentido una especie de desconcierto cuando lo mutilaran en Memphis, absolutamente nada cuando haba matado para defender sus intereses en Night City, y un flojo malestar despus de la muerte de Linda bajo la cpula inflada. Pero nada de rabia. Pequea y lejana, en la pantalla de la mente, una

imagen que se pareca a Deane se estrellaba contra algo que pareca la pared de una oficina, en una explosin de sangre y pedazos de cerebro. Lo supo entonces: la ira haba venido en la arcada, cuando Wintermute suprimi el fantasma simestim de Linda Lee, quitndole de cuajo la sencilla promesa de comida, calor, una cama. Pero no se haba dado cuenta hasta que convers con la holoestructura de Lonny Zone. Era una cosa extraa. No poda calificarla. -Aturdido -dijo. Haba estado aturdido durante mucho tiempo, aos. Todas aquellas noches en Ninsei, las noches con Linda, aturdido en la cama y aturdido tambin en el centro fro y sudoroso de algn negocio de drogas. Pero ahora haba encontrado algo tibio, este fragmento de asesinato. Carne, le dijo Ama voz interior. Es la carne que habla. ignrala. -Gangster. Abri los ojos. Cath estaba junto a l, vestida de negro, con el pelo todava alborotado despus del viaje en el Honda. -Cre que te habas ido a casa -le dijo, Y disimul su confusin con un trago de Carlsberg. -Hice que Bruce me dejara en una tienda. Me compr esto. -Pas la mano por la t ela, la curva pelviana. Case vio el dermo azul que llevaba en la mueca. - Te gusta? -Seguro. -Automticamente revis los rostros de alrededor y luego volvi a mirarla. - qu crees que ests por hacer, cario? -Te gusta la beta que te dimos, Lupus? -Ahora ella estaba muy cerca; irradiaba calor y tensin, los ojos entornados, cubriendo unas pupilas enormes, y un tendn en el cuello tenso como la cu erda de un arco. Estaba drogada y temblaba, de pies a cabeza, vibrando imperceptiblemente. - Te colocaste? -S. Pero la resaca es una mierda. -Entonces necesitas otra. -Y eso qu implica? -Tengo una llave. Subiendo la colina, detrs del Paradise, el lugar ms exclusivo. Gente que esta noche baja al pozo por negocios, si me entiendes -S, te entiendo. Ella apret la mano de Case entre las suyas; tena las palmas calientes y secas. -Eres un yak, verdad, Lupus? Un soldado gaijin que trabaja para los yakuza. -Tienes buen ojo, eh? -Case retir la mano y busc un cigarrillo. -Y cmo es que conservas todos los dedos? Crea que tenais que cortaros uno cada vez que tuvieseis un problema. -Nunca tengo problemas. -Encendi el cigarrillo. -Vi a la chica que est contigo. El da que te conoc. Can-fina como Hideo. Me asusta. -Sonri, una sonrisa demasiado ancha.- Eso me gusta. A ella le va, con otras chicas? -Nunca me lo ha dicho. Quien es Hideo?

-Ella lo llama el criado. Un dependiente de la familia. Case se oblig a mirar con expresin aburrida a la gente que haba en el Emergency. -Deejane? -Lady 3Jane. Gente rica. El padre es dueo de todo esto. -De este bar? -De Freeside! -Vaya, vaya. Tienes amigos importantes, eh? -Alz una ceja. La rode con un brazo, la mano sobre la cadera de ella. - Y cmo es que conoces a estos aristcratas, Cathy? Eres alguna clase de nia de sociedad de incgnito? T y Bruce sois herederos de algn crdito entrado en aos? Eh? -Extendi los dedos, masajeando la piel debajo de la fina tela negra. Ella se retorci contra l. Ri. -Bueno, ya sabes -dijo, los ojos entornados en lo que habra querido ser una expresin de modestia-, le gusta ir de una fiesta a otra. Bruce y yo estamos siempre en fiestas A veces ella se aburre mucho, all adentro. De cuando en cuando el viejo la deja salir, siempre que Hideo la acompae. -Dnde es que se aburre? -Lo llaman Straylight. Ella me cont, es tan bonito, todos los estanques y nenfares. Es un castillo, un castillo de verdad, todo de piedra y puestas de sol -Se acurruc contra l. - Eh, Lupus, viejo, necesitas un dermo. As podremos estar juntos. Llevaba un pequeo monedero de cuero alrededor del cuello, colgado de una cinta delgada. Las uas, mordidas, en carne viva, eran de color rosado brillante contra el bronceado inducido. Abri el monedero y sac un blister con un dermo azul. Algo blanco cay al suelo. Case se inclin y lo recogi. Una garza origami. -Me la dio Hideo -dijo Cath-. Quiso mostrarme cmo, pero nunca me sale bien. Los cuellos quedan siempre para atrs. -Volvi a guardar el papel doblado en el monedero. Case observ mientras Cath rompa la burbuja, retiraba el dermo del papel y se lo aplicaba a l en el interior de la mueca. -Esta 3Jane tiene la cara en punta, nariz de pjaro? -Se mir las manos que dibujaban una silueta en el aire.Pelo oscuro? Joven? -S. Pero es una aristo, sabes? Es decir Todo ese dinero. La droga se le vino encima como un tren expreso, una columna de luz al rojo blanco que le suba por la espina dorsal desde la zona de la prstata, iluminndole las costuras del crneo con rayos X de energa sexual en cortocircuito. Los dientes le vibraron como diapasones dentro de sus cavidades, cada uno de ellos produciendo un tono perfecto, claro como el etanol. Bajo la brumosa capa de carne, los huesos parecan cromados y lustrosos, las articulaciones lubricadas con una pelcula de siliconas. Tormentas de arena se le debatan sobre el abrasado suelo del crneo, generando altas olas de esttica que rompan detrs de los ojos, esferas del ms puro cristal que se expandan

-Vamos -dijo ella, tomndolo de la mano-. Ya te lleg. Ya est. Subamos la colina; seguir toda la noche. La rabia se le expanda, inexorable, exponencial, montada sobre la ola de betafenetilamina como onda portadora, un fluido ssmico, rico y corrosivo. Su ereccin era como una barra de plomo. Los rostros que los rodeaban en el Emergency parecan muecas pintarrajeadas, las partes rosadas y blancas que correspondan a las bocas que se movan y se movan; las palabras emergan como globos de sonido discontinuo. Mir a Cath y le vio cada poro de la piel bronceada, los ojos planos como cristal mudo, un tinte de metal muerto, una ligera hinchazn, asimetras mnimas en el pecho y la clavcula, la Un destello intenso de luz blanca detrs de los ojos. Solt la mano de Cath y fue bambolendose hasta la puerta, empujando a alguien que estaba en su camino. -Vete a la mierda! -grit ella detrs-. Hijo de puta! No senta las piernas. Las us como zancos, tambalendose enloquecidamente por el pavimento embaldosado de Jules Veme, un lejano tronar en los odos, su propia sangre, filosas lminas de luz que le biseccionaban el crneo en una docena de ngulos. Y de pronto se qued quieto, ergido los puos apretados contra los muslos, la cabeza echada hacia atrs, los labios torcidos, temblando. Mientras miraba el zodaco para perdedores de Freeside, las constelaciones de club nocturno del cielo hologrfico cambiaron como un fluido que se deslizara por el eje de la sombra, para agruparse, como seres vivientes, en el centro exacto de la realidad. Por ltimo se dispusieron individualmente y en grupos de mides ' hasta formar un retrato sencillo e inmenso, creando con puntos la imagen monocromtica suprema, estrellas contra el cielo nocturno: el rostro de la seorita Linda Lee. Cuando consigui apartar la vista, bajar los ojos, encontr a todos los dems rostros en la calle mirando hacia arriba: los turistas que paseaban estaban inmovilizados, maravillados. Y cuando las luces del cielo se apagaron, se oy una desordenada algaraba que r eson en las t errazas y en los balcones alineados de hormign lunar. En alguna parte, un reloj comenz a sonar, alguna antigua campana europea. Medianoche. Camin hasta la salida del sol. El efecto de la droga se desvaneci, el esqueleto cromado se corroa hora a hora, la carne se solidificaba, la carne de la droga era reemplazada por la carne de la vida. No poda pensar. Eso le gustaba: estar consciente y no poder pensar. Pareca transformarse en todo cuanto vea: un banco de plaza, una nube de polillas blancas alrededor de un farol antiguo, un jardinero robot a rayas diagonales negras y amarillas. Un amanecer grabado, rosado y violento, rept por el sistema LadoAcheson. Se oblig a comer una tortilla en un caf de Desiderata, a beber

agua, a fumar el ltimo cigarrillo. Ya haba movimiento en la terraza-prado del Intercontinental: una madrugadora concurrencia que tomaba el desayuno, concentrada en sus cafs y croissants, bajo las rayadas sombrillas. An conservaba su ira. Era como estar dormido en un callejn y despertar para encontrar que la cartera segua en el bolsillo, intacta. Eso lo reconfortaba; no poda darle nombre ni objeto. Baj en el ascensor revisndose los bolsillos en busca del chip de crdito de Freeside que serva de llave. Las ganas de dormir parecan reales ahora; era algo que podra hacer. Acostarse en la espuma color arena y volver a encontrar el vaco. Estaban esperando all, tres de ellos, con su perfecta ropa deportiva blanca y sus bronceados artificiales que contrastaban con la elegancia orgnica y tejida a mano de los muebles. La chica estaba sentada en un sof de mimbre, una pistola automtica junto a ella sobre el estampado de hojas de los almohadones. -Turing -dijo-. Ests arrestado.

IV Operacin Straylight

13
-TU NOMBRE ES Henry Dorsett Case. -Recit el ao y lugar de nacimiento, el Nmero nico de Identificacin EMBA, y una retahla de nombres que l fue reconociendo gradualmente como distintos alias del pasado. -Hace tiempo que estn aqu? -Vio el contenido de su maleta dispuesto sobre la cama, la ropa por lavar ordenada por tipos. El shuriken estaba solo, entre tejanos y ropa interior, sobre la espuma templada color arena. -Dnde est Kolodny? -Los dos hombres, sentados junto al sof, cruzaban los brazos sobre los pechos bronceados; unas idnticas cadenas de oro les colgaban de los cuellos. Case los mir y vio que su juventud era falsa: tenan ciertas arrugas en los nudillos, algo que os cirujanos eran incapaces de borrar. -Quin es Kolodny? -Es el nombre que aparece en el registro. Dnde est ella? -No lo s -dijo Case, acercndose al bar para servirse un vaso de agua mineral-. Se march. -Adnde fuiste esta noche, Case? -La chica tom la pistola y la apoy en el muslo, sin apuntar realmente hacia l. -Por la Jules Verne; fui a un par de bares y me coloqu. Y t? -Senta las rodillas frgiles. El agua mineral estaba caliente y sin gas. -Creo que no entiendes lo que pasa -dijo el hombre que estaba a la izquierda, sacando una caja de Gitanes del bolsillo de su camisa blanca de red-. Ests liquidado, seor Case. Se te acusa de conspiracin para ampliar una inteligencia artificial. -Sac un encendedor Dunhill de oro y lo acun en la palma de la mano. - El hombre al que llamas Armitage ya est bajo custodia. -Corto? Los Ojos del hombre se agrandaron. -S. Cmo sabes el nombre? -Del encendedor surgi un milmetro de llama. -Lo he olvidado -dijo Case. -Ya lo recordars -dijo la chica. Sus nombres, o seudnimos, eran Michele, Roland y Pierre. Pierre, concluy Case, sera el polica malo; Roland se pondra del lado de Case, le hara pequeos favores -le consigui un paquete de Yeheyuan cuando Case rechaz un Gitanes- y en general hara de contrapunto a la fra hostilidad de Pierre. Michele sera el ngel del juicio, ajustando de vez en cuando el rumbo del interrogatorio. Uno de ellos, o todos, estaba seguro, tena un transmisor de audio, y muy posiblemente un sensor de simestim: todo cuanto dijese o hiciera podra ser utilizado como evidencia. Evidencia, se pregunt, en medio de la estridente resaca, de qu?

Sabiendo que l no entenda francs, hablaban entre s con desenfado. O as lo pareca. De hecho, entenda bastante: nombres como Pauley, Armitage, Senso/Red, Panteras Modernos, que emergan como icebergs de un agitado mar de francs parisino. Pero era perfectamente posible que aquellos nombres hubiesen sido incluidos a propsito. Siempre se referan a Molly como Kolodny. -Dices que te contrataron para que activases un pro grama, Case -dijo Roland, hablando bajo, pretendiendo dar una impresin de sensatez, y que ignoras la naturaleza del objetivo. No es esto extrao? Una vez penetradas las defensas, cmo llevaras a cabo la operacin requerida? Porque se requiere una operacin de algn tipo, no? -Se inclin hacia adelante, los codos apoyados en las rodillas artificialmente bronceadas, las palmas extendidas para recibir la explicacin de Case. Pierre iba y vena por la habitacin; ora estaba en la ventana, ora frente a la puerta. Michele era el transmisor, resolvi Case: no le quitaba los ojos de encima. -Puedo vestirme? -pregunt. Pierre haba insistido en que se desnudara para revisarle las costuras de los teja. nos. Ahora estaba sentado, desnudo, en un t aburete de mimbre, uno de los pies obscenamente blanco. Roland pregunt a Pierre algo en francs. Pierre, de nuevo en la ventana, miraba con un par de pequeos binoculares. -Non -dijo, distrado, y Roland se encogi de hombros y mir a Case alzando las cejas. Case decidi que era un buen momento para sonrer. Roland le devolvi la sonrisa. El truco ms viejo de los polis, pens Case. -Mira dijo -, me siento mal. Me enroll con una droga terrible en un bar, sabes? Quiero acostarme. Ya me tenis. Decs que tenis a Armitage. Pues preguntadle a l entonces. Yo no soy ms que un empleado. Roland asinti. -Y Kolodny? -Ella estaba con Armitage cuando l me contrat. Puro msculo, una navajera. Es lo que yo s, que no es mucho. -Sabes que el verdadero nombre de Armitage es Corto -dijo Pierre, los ojos an ocultos por los bordes de plstico blando de los binoculares. Cmo lo sabes, amigo? -Supongo que alguna vez lo mencion -dijo Case, lamentando el desliz-. Todos tenemos un par de nombres. T te llamas Pierre? -Sabemos que fuiste reparado en Chiba -dijo Michele-, y tal vez se haya sido el primer error de Wintermute. -Case la mir a los ojos, tratando de no mostrar ninguna reaccin. El nombre no haba sido mencionado antes. El proceso que se te aplic tuvo como resultado que el propietario de la clnica solicitase siete patentes bsicas. Sabes que significa eso? -No. -Significa que el operador de una clnica negra de Chiba City controla tres de los principales consorcios de investigacin mdica. Esto invierte el orden normal de las cosas, entiendes? Llam la atencin. -Cruz los brazos sobre

sus pequeos y elevados pechos y se reclin en el almohadn estampado. Case se pregunt qu edad tendra. La gente deca que la edad se ve en los ojos, pero l nunca haba logrado comprobarlo. Julie Deane tena los Ojos de un aptico chico de diez aos tras el cuarzo rosado de sus lentes. Nada, excepto los nudillos, deca que Michele fuese mayor.- Te seguirnos los pasos hasta el Ensanche, te perdimos de nuevo, y te volvimos a encontrar cuando salas para Estambul. Volvimos atrs, seguimos tu pista por el reticulado, descubrimos que habas instigado un motn en Senso/Red. Senso/Red estaba bien dispuesta a cooperar: hicieron un inventario para nosotros. Descubrieron que la estructura de personalidad ROM de McCoy Pauley haba desaparecido. -En Estambul -dijo Roland, casi pidiendo disculpas-, fue muy fcil. La mujer haba eliminado el contacto de Armitage con la polica secreta. -Entonces vinisteis a Freeside -dijo Pierre, metindose los binoculares en el bolsillo del pantaln corto-. Quedamos encantados. -Era una buena oportunidad para bronceamos, no? -Ya sabes lo que queremos decir -dijo Michele-. Si lo que pretendes es fingir que no lo sabes, slo te ests complicando las cosas. Todava queda el asunto de la extradicin. Regresars con nosotros, Case, igual que Armitage. Pero adnde iremos todos, exactamente? A Suiza, donde no sers ms que un pen en el juicio de una inteligencia artificial? O al EMBA, donde pueden culparte no slo por robo e invasin de datos, sino tambin por un dao pblico que cost catorce vidas inocentes? La decisin es tuya. Case sac un Yeheyuan; Pierre se lo encendi con el Dunhill de oro. -Te protegera Armitage? -La pregunta fue puntuada por el golpe seco de las brillantes mandbulas del encendedor. Case levant la mirada hacia Pierre, a travs del dolor y la amargura de la betafenetilamina. -Cuntos aos tienes, jefe? -Los suficientes para saber que ests jodido, quemado, que esto ha terminado, y que ya no nos sirves. -Una cosa -interrumpi Case. Dio una pipada y lanz el humo hacia el agente del Registro Turing-. Tenis jurisdiccin real aqu? Quiero decir, el equipo de seguridad de Freeside no tendra que estar en esta fiesta? Al fin y al cabo es su terreno, verdad? - Vio cmo los ojos oscuros se endurecan en el delgado rostro de nio y se prepar para el golpe, pero Pierre slo se encogi de hombros. -No tiene importancia -dijo Roland-. T vendrs con nosotros. Nos sentimos como en casa en situaciones de ambigedad legal. Los tratados bajo los cuales opera el Registro nos permiten mrgenes muy flexibles. Y nosotros creamos flexibilidad, en las situaciones en que se requiera. -La mscara de afabilidad haba desaparecido de golpe: los ojos de Roland eran tan duros como los de Pierre.

-Eres ms que tonto -dijo Michele, ponindose de pie, empuando la pistola-. No te preocupa tu especie. Durante miles de aos los hombres han soado hacer un pacto con el demonio. Slo ahora es posible. Y con qu te pagaran? Cul seria tu precio por ayudar a que esa cosa se liberara y creciese? -Haba en su voz juvenil un cansancio, producto de la experiencia, que ninguna chica de diecinueve aos podra haber tenido. - Ahora te vas a vestir. Vendrs con nosotros. Regresars con nosotros a Ginebra, junto al que t llamas Armitage, para testificar en el juicio de esa inteligencia. En caso contrario, te matamos. Ahora. -Alz la pistola, una Walther negra y pulida con silenciador incorporado. -Ya -me estoy vistiendo -dijo Case, tambalendose hasta la cama. An tena las piernas dormidas, torpes. Forceje con una camiseta limpia. -Tenemos una nave esperando. Borraremos la estructura de Pauley con un arma de pulsaciones. -Los de la Senso/Red se van a morir de gusto -dijo Case, pensando: Y todas las pruebas en el Hosaka. -Ya se han metido en problemas, por haber tenido esa cosa. Case se puso la camiseta. Vio el shuriken en la cama, metal inanimado, su estrella. Busc la rabia. Ya haba desaparecido. Era hora de renunciar, dejarse llevar por la corriente... Pens en los saquitos de toxina. -Aqu viene la carne -musit. En el ascensor que suba a la pradera, pens en Molly. Tal vez ya estuviera en Straylight. Cazando a Riviera. Cazada, quizs, por Hideo, quien era muy probablemente el ninja-clono de la historia del finlands, que haba llegado para recuperar la cabeza parlante. Apoy la frente en el plstico negro y mate de un panel que haca las veces de muro y cerr los ojos. Las piernas lo sostenan apenas: eran de madera, vieja, agrietada y pesada por la lluvia. Estaban sirviendo la comida bajo los rboles, bajo las brillantes sombrillas. Roland y Michele volvieron a interpretar su papel, charlando animadamente en francs. Pierre los segua d e c erca. Michele mantena el can de la pistola junto a las costillas de Case, escondiendo el arma con una chaquetilla blanca que llevaba enrollada en el brazo. Cuando atravesaba el prado, serpenteando entre las mesas y los rboles, Case se pregunt si ella le disparara en caso de que l se desplomara en aquel momento. En los bordes de su campo visual haba una reverberacin de pieles negras. Alz la vista hacia la trrida cinta blanca de la armadura LadoAcheson y vio una mariposa gigante que revoloteaba con gracia bajo el cielo grabado. En el linde del prado se encontraron junto a la baranda del acantilado, donde las flores silvestres danzaban en la corriente ascendente del can que era Desiderata. Michele se revolvi el pelo corto y negro y apunt, diciendo a Roland algo en francs. Daba la impresin de sentirse autnticamente feliz.

Case sigui la direccin de la mano de ella, y vio la curva de los lagos, el blanco destello de los casinos, los rectngulos turquesa de mil piscinas, los cuerpos de los baistas, minsculos jeroglficos de bronce, todo ello suspendido en una serena aproximacin gravitatoria bajo la interminable curva del casco de Freeside. Siguieron la baranda hasta un ornamentado puente de hierro que se arqueaba sobre Desiderata. Michele lo empuj con el can de la Walther. -Tmalo con calma; hoy apenas puedo caminar. Haban recorrido poco ms de un cuarto del trayecto cuando el microligero atac; en silencio -por su motor elctrico- hasta que las aspas de fibra de carbono rebanaron la cima del crneo de Pierre. Permanecieron un instante bajo la sombra del aparato. Case sinti en la nuca el chorro de sangre caliente, y luego alguien lo hizo caer. Rod, para ver a Michele tumbada boca arriba, con las rodillas en alto, empuando la Walther con ambas manos. Cunto esfuerzo desperdiciado, pens Case, con la extraa lucidez de la conmocin: pretenda derribar el microligero a tiros. Y luego se encontr corriendo. Mir hacia atrs al pasar junto al primer rbol. Roland corra tras l. Vio entonces el frgil biplano que derribaba la baranda de hierro del puente, se doblaba y tocaba tierra barriendo a la chica y arrastrndola hacia el fondo de Desiderata. Roland no haba vuelto la vista atrs. Tena el rostro transido, blanco; los dientes al descubierto. Sostena algo en la mano. El jardinero robot apres a Roland cuando pasaba junto al-mismo rbol. Cay desde las cuidadas ramas; una cosa que pareca un cangrejo, cruzado por rayas diagonales negras y amarillas. -Los mataste -jade Case, mientras corra-. Loco hijo de puta, los mataste a todos...

14
EL PEQUEO TREN atraves el tnel a ochenta kilmetros por hora. Case mantuvo los ojos cerrados. La ducha lo haba aliviado, pero perdi el desayuno cuando mir hacia abajo y vio la sangre rosada de Pierre corriendo por las baldosas blancas. La gravedad disminua a medida que el huso se estrechaba. A Case se le revolvi el estmago. Aerol estaba esperando con la moto junto al muelle. -Hombre, Case, gran problema. -La voz suave se oa dbil en los audfonos. Case ajust el control de volumen con el mentn y mir la lmina frontal Lexan del casco de Aerol. -Tengo que ir hasta el Garvey, Aerol. -S. Sujtate. Pero se han apoderado del Garvey. Un yate, ya haba venido, volvi. Ahora tiene al Marcus Garvey arrinconado. -Turing? Ya haba venido? -Case sub a la moto y comenz a ajustarse los cinturones. -Yate del Japn. Te trajo un paquete... Imgenes confusas de avispas y araas aparecieron en la mente de Case cuando avistaron el Marcus Garvey. El pequeo remolque estaba pegado al grisceo trax de una estilizado nave insecto, cinco veces ms larga. Los brazos de las gras se extendan hacia el remendado casco del Garvey en la extraa claridad del vaco y la desnuda luz solar. Una corrugada y plida galera emerga desde el yate, serpenteaba hacia los lados para esquivar los motores del remolque, y cubra la escotilla de popa. Haba algo de obsceno en el montaje, pero ms relacionado con la comida que con el sexo. -Qu est pasando con Maelcum? -Maelcum est bien. Nadie baj por el tubo. El piloto del yate habl con l, dice que no te preocupes. Cuando pasaban junto a la nave gris, Case vio el nombre de HANIWA en ntidas maysculas blancas bajo una agrupacin rectangular de caracteres japoneses. -No me gusta esto. Estaba pensando que quiz sea hora de largarnos. -Maelcum pensaba lo mismo, pero as como est, el Garvey no llegara muy lejos. Maelcum estaba ronronendole un acelerado argot a la radio cuando Case entr por la escotilla de proa y se quit el casco. -Aerol ha regresado al Rocker -dijo Case. Maelcum asinti, susurrando an frente al micrfono. Case se arrastr por encima de la flotante maraa de cables y empez a quitarse el traje. Maelcum tena los ojos cerrados; asinti mientras escuchaba

una respuesta en unos audfonos de brillantes almohadillas anaranjadas, la frente arrugada por la concentracin. Llevaba unos tejanos andrajosos y una vieja chaquetilla de nailon verde a la que haba arrancado las mangas. Case sujet el traje rojo Sanyo a una hamaca de almacenamiento y se desliz en la red de gravedad. -Mira lo que dice el fantasma -dijo Maelcum-. La computadora no hace ms que preguntar por ti. -Y quin est ah arriba, en ese aparato? -El mismo muchacho japons que vino antes. Y ah est con tu seor Armitage, que vino de Freeside... Case se puso los trodos y conect. -Dixie? La matriz le mostr las esferas rosadas del conglomerado de acercas de Sikkim. -En qu andas, muchacho? He estado oyendo historias raras. El Hosaka est conectado con un banco gemelo en el barco de tu jefe. Mucho jaleo. Te ha cado encima alguno del Turing? -s, pero Wintermute los mat. -Bueno, eso no los detendr por mucho tiempo. Quedan otros all. Vendrn todos juntos. Apuesto a que sus consolas estn por todo este sector del reticulado como moscas alrededor de la mierda. Y tu jefe, Case, dice que adelante. Adelante con el programa, y ahora. Case tecle las coordenadas de Freeside. -Djame mirar eso un segundo, Case... -La matriz se borrone y entr en fase mientras el Flatline ejecutaba una intrincada serie de saltos con una velocidad y precisin que hicieron que Case se estremeciera de envidia. -Mierda, Dixie... -Eh, muchacho, yo era as de bueno cuando estaba vivo. No has visto nada an. Sin manos! -Es se, no? Ese rectngulo grande y verde, a la izquierda. -Correcto. Ncleo de informacin de la empresa de Tessier-Ashpool S.A.; dos amables IA generan ese hielo. Estn al nivel de cualquiera del sector militar, me parece. Es un hielo acojonante, Case, negro como una tumba y resbaloso como vidrio. Te fre los sesos en cuanto lo miras. Si nos acercamos ms, nos pondr rastreadores en el culo y en las orejas, le dir a los muchachos de la junta directiva de T-A cunto calzas y cunto mide tu aparato. -Parece un poco jodido, no? pero decir, los de Turing estn ah. Estaba pensando que quiz tendramos que salimos. Te puedo llevar. -S? En serio? No quieres ver de lo que es capaz este programa chino? -Bueno, es que yo... -Case contempl las verdes paredes del hielo de la TA.- Bueno, qu mierda. S. Adelante. -Mtelo.

-Eh, Maelcum -dijo Case, desconectando-, tal vez me pase ocho horas enchufado. -Maelcum estaba fumando de nuevo. La cabina nadaba en humo. - As que no podr llegar a la cabeza... -No hay problema, hombre. -El sionita dio una voltereta combinada con salto mortal, revolvi en un bolso de red con cremallera, y sac un rollo de sonda transparente y otra cosa, algo sellado en una ampolla esterilizada. Dijo que era un catter de Texas, y a Case no le gust. Conect el virus chino, hizo una pausa, y tecle. -De acuerdo -dijo-, estamos en marcha. Escucha, Maelcum, si esto se pone raro, me puedes agarrar la mueca izquierda. Me dar cuenta. Si no, haz lo que el Hosaka te diga, de acuerdo? -Seguro, hombre. -Maelcum encendi otro joint. -Y sube el ventilador. No quiero que esa mierda se enrede con mis neurotransmisores. Ya tengo bastante resaca. Maelcum sonri. Case volvi a conectar. -Cristo -dijo el Flatline, mira esto. El virus chino se desplegaba alrededor. Una sombra policroma, innumerables capas translcidas que se movan y recombinaban. Proteico, enorme, se alzaba sobre ellos, cubriendo el vaco. -Madre ma -dijo el Flatline. -Voy a ver cmo est Molly -dijo Case, apretando el interruptor del simestim. Cada libre. Era como la sensacin de sumergirse en aguas perfectamente lmpidas. Molly caa, ascenda, por un ancho tubo acanalado de hormign lunar, iluminado a intervalos de dos metros por anillos de nen blanco. El enlace era unidireccional. l no poda hablarle. Volvi. -Muchacho, este software s que es un hijo de puta. Lo mejor que se ha visto desde el agua caliente. Esa maldicin es invisible. Acabo de alquilar veinte segundos en ese pequeo cuadrante rosado, cuatro saltos a la izquierda del hielo de la T-A. Ech un vistazo para ver cmo nos vemos. No nos vemos. No estamos ah. Case explor la matriz alrededor del hielo Tessier-Ashpool hasta que encontr la estructura rosada, una unidad comercial comn, y tecle para acercarse ms. -Tal vez sea defectuosa. -Tal vez, pero lo dudo. Aunque nuestra nena es militar. Y nueva. Sencillamente no registra. Si lo hiciese, nos identificara como una especie de ataque chino camuflado, pero nadie nos ha descubierto. Tal vez ni siquiera los de Straylight. Case observ la pared ciega que ocultaba a Straylight. -Bueno -dijo, es una ventaja, verdad?

-Puede ser. -La estructura simul una risa. Case se estremeci al escucharla. - Te verifiqu el Kuang Once otra vez, muchacho. Es de lo ms amistoso, siempre que seas t el que dispare el gatillo, tan corts y servicial. Adems tiene muy buen ingls. Has odo hablar de los virus lentos? -No. -Yo s, en una ocasin. Entonces no eran ms que una idea. Pero eso es el viejo Kuang. Aqu n o s e t r ata de perforar e inyectar, sino de entrar en interfase con el hielo, tan lentamente que el hielo no se da cuenta. La cara del mecanismo lgico del Kuang se acerca con disimulo, por decirlo as, y muta de tal forma que queda exactamente igual a la trama del hielo. Entonces conectamos y los programas principales empiezan a confundir a los mecanismos del hielo. Antes de que lleguen a ponerse nerviosos, ya somos como hermanos siameses. -El Flatline solt una risotada. -Ojal hoy no te sintieras tan risueo, viejo. Esa risa tuya me crispa bastante. -Lstima -dijo el Flatline. Este viejo difunto necesita un poco de buen humor. -Case movi el interruptor del simestim. Y cay aparatosamente por una maraa de metal y un olor a polvo; las manos le resbalaron sobre papel liso. Detrs de l, algo se desmoron ruidosamente. -Vamos -dijo el finlands-, reljate un poco. Case yaca extendido de brazos y piernas sobre una pila de revistas amarillentas: chicas que brillaban en la penumbra de Metro Holografix, una nostlgico galaxia de dientes dulces y blancos. Se qued all respirando el olor de las viejas revistas hasta que se le calm el corazn. -Wintermute -dijo. -S -dijo el finlands, desde alguna parte detrs de l-, lo has entendido. -Vete a la mierda. -Case se sent, frotndose las muecas. -Vamos -dijo el finlands, saliendo de una especie de nicho en la pared-. As ser mejor para ti, muchacho. -Sac un Partags de un bolsillo del abrigo y lo encendi. El olor a tabaco cubano llen la trastienda.- Te gustara que yo fuese a buscarte en la matriz como una zarza ardiente? All no se te ha perdido nada. Una hora aqu slo te tomar un par de segundos. -Nunca se te ha ocurrido que me irrita los nervios verte actuar como si me conocieras de toda la vida? -Se levant, sacudindose un polvo plido de la parte delantera de los tejanos negros. Se volvi para mirar con rabia las polvorientas ventanas del taller, la puerta de calle, cerrada. - Qu hay ah fuera, Nueva York? O es que ya no hay nada ms? -Bueno -dijo el finlands-, es como ese rbol, sabes? Cae en medio del bosque, pero tal vez no haya nadie para or el ruido. -Mostr a Case los dientes enormes, y aspir una bocanada. - Puedes ir a dar un paseo, si

quieres. Todo est all. O al menos todas las partes que has llegado a ver. Eso es memoria, no es as? Te hago salir, selecciono, y retroalimento. -No tengo una memoria tan buena -dijo Case, mirando alrededor. Se examin las manos, voltendolas. Trat de recordar cmo eran las lneas de las palmas, pero no pudo. -Todo el mundo la tiene -dijo el finlands, dejando caer el cigarrillo y aplastndolo luego con el taln-, pero pocos acceden a ella. Los artistas s, la mayora, si son buenos. Si pudieras poner esta estructura sobre la realidad, la casa del finlands en el bajo Manhattan, veras una diferencia, pero quizs no tanto como imaginas. La memoria es hologrfica, para vosotros. -El finlands se hurg una oreja.- Yo soy diferente. -Qu quieres decir con hologrfica? -La palabra le record a Riviera. -El par adigma hologrfico es lo ms cercano que habis encontrado como representacin de la memoria, nada ms. Pero nunca habis hecho nada al respecto. Quiero decir, la gente. -El finlands dio un paso adelante y lade el crneo aerodinmico para mirar a Case. - Tal vez, si t hubieses hecho algo, esto no pasara. -Que ests diciendo? El finlands se encogi de hombros. La maltratada chaqueta de pao le quedaba demasiado ancha de hombros y se le sala por los costados. -Estoy tratando de ayudarte, Case. -Por qu? -Porque te necesito. -De nuevo aparecieron los dientes grandes y amarillos.- Y porque t me necesitas. -Tonteras. Puedes leerme la mente, finlands? -Hizo una mueca. Wintermute, quise decir. -La mente no se lee. Mira, t an conservas los paradigmas que te dio la imprenta, y apenas tienes cultura impresa. Yo puedo acceder a tu memoria, que no es lo mismo que tu mente. -Meti la mano en la desnuda carcasa de un antiguo televisor y sac un tubo al vaco plateado y negro. - Ves esto? Es como si fuera una parte de mi ADN. -Arroj el objeto hacia las sombras, y Case oy el estallido y el tintineo de los aicos. - Siempre estis construyendo maquetas. Crculos de piedra. Catedrales. rganos. Mquinas de sumar. No tengo idea de por qu estoy aqu ahora, entiendes? Pero si la operacin se lleva a cabo esta noche, habris logrado por fin lo ms importante. -No s de qu me ests hablando. -Hablo de vosotros. De tu especie. -Mataste a los de Turing. El finlands se encogi de hombros. -Tuve que hacerlo... fue necesario. Tendra que importarte poco; te hubieran liquidado sin pensarlo dos veces. De todos modos, ya que ests aqu, hablemos un poco ms. Recuerdas esto? -Y en la mano derecha sostena el calcinado enjambre de avispas del sueo

de Case, y el aire enrarecido de la tienda ola a combustible. Case se tambale hacia atrs, contra una pared de basura. - S. Era yo. Lo hice con el equipo hologrfico montado en la ventana. Otro recuerdo que te saqu cuando te anul la primera vez. Sabes por qu es importante? Case neg con la cabeza. -Porque -y la colmena, de algn modo, haba desaparecido - es lo ms cercano que tenemos a lo que Tessier -Ashpool querra ser. El equivalente humano. Straylight es como esa colmena, o, por lo menos, se supone que funciona as. Me imagino que te har sentir mejor. -Sentir mejor? -Para saber cmo son de verdad. All estabas empezando a odiarme. Eso es bueno. Pero, en cambio, dialos a ellos. La diferencia es la misma. -Oye -dijo Case, dando un paso hacia adelante-, nunca me hicieron nada. Contigo es diferente... -Pero ya no senta la rabia. -As que los de T-A me obligaron. La chica francesa dijo que estabas vendiendo a la especie. Dijo que eras un demonio. -El finlands sonri.- No importa demasiado. Antes de que esto termine tienes que odiar a alguien. -Se volvi y fue hacia la parte de atrs de la tienda. - Bueno, vamos. Te mostrar algo de Straylight ya que ests aqu. -Alz la esquina de la manta. Una luz blanca entr a raudales. - Mierda, viejo, no te quedes ah parado. Case lo sigui, frotndose la cara. -Bueno -dijo el finlands, y le aferr el codo. Fueron impelidos ms all de la lana rancia, en una nube de polvo, hasta la cada libre y un pasillo cilndrico de hormign lunar acanalado, con anillos de nen blanco cada dos metros. -Jess -dijo Case, tropezando. -Esta es la entrada principal -dijo el finlands y la chaqueta de pao alete en el aire-. Si esto no fuera una estructura ma, el sitio de la tienda sera el portn principal, junto al eje de Freeside. Ser un poco deficiente en detalles, sin embargo, porque no tienes los recuerdos. Con la excepcin de esta parte de aqu, que tomaste de Molly... Case logr enderezarse, pero empez a dar vueltas en una larga espiral. -Espera un poco -dijo el finlands-. Har que saltemos hacia adelante. Las paredes se hicieron borrosas. Una sensacin de movimiento precipitado que lo mareaba, colores apresurados que corran por largos pasillos. En un momento pareci que atravesaban metros de pared slida, un destello de oscuridad total. -Aqu es -dijo el finlands-. Ya llegamos. Flotaban en medio de una habitacin perfectamente cuadrada, las paredes y el techo cubiertos con paneles rectangulares de madera oscura. En el suelo haba una brillante alfombra cuadrada con un diseo que imitaba a un microchip, los circuitos dibujados con lanas azules y rojas. En el centro

exacto de la habitacin, alineado perfectamente con el diseo de la alfombra, haba un pedestal cuadrado de cristal blanco esmerilado. -La Villa Straylight -dijo un objeto cubierto de joyas que estaba sobre el pedestal, con una voz que pareca msica- es un organismo que ha crecido hacia adentro, un capricho neogtico. Cada uno de los espacios de Straylight es de algn modo secreto, esta infinita serie de habitaciones unidas por pasillos, por cajas de escalera abovedadas como intestinos, donde el ojo queda atrapado en curvas estrechas, y pasa junto a ornamentados biombos, nichos vacos... -Es una composicin de 3Jane -dijo el finlands, sacando los Partags-. La escribi cuando tena doce aos. Un curso de semitica. -Los arquitectos de Freeside se esforzaron en esconder el hecho de que el interior del huso est ordenado con la trivial precisin de una habitacin de hotel. En Straylight, en la superficie interior del casco, una extrem a profusin de estructuras cubre formas que fluyen, alzndose hacia un slido ncleo de microcircuitos, el corazn corporativo de nuestro clan, un cilindro de silicio atravesado por estrechos tneles de mantenimiento, algunos menos anchos que la mano de un hombre. Los brillantes cangrejos hacen aqu sus madrigueras, y los znganos, atentos a detectar cualquier tipo de falla micromecnica. -Fue a ella a quien viste en el restaurante -dijo el finlands. -De acuerdo con las normas del archipilago -continu la cabeza-, la nuestra es una familia antigua; las circunvoluciones de nuestra casa reflejan esa edad. Pero reflejan tambin otra cosa. La semitica de la Villa habla de una involucin, un rechazo del brillante vaco que hay ms all del casco. Tessier y Ashpool subieron por el pozo de gravedad y descubrieron que odiaban el espacio. Construyeron Freeside para explotar la riqueza de las nuevas islas, se hicieron ricos y excntricos, y se pusieron a construir un cuerpo extendido en Straylight. Nos aislamos detrs de nuestro dinero, creciendo hacia adentro, generando un inconstil universo del ser. La Villa Straylight no conoce el cielo, ya sea este grabado o de otro tipo. En el ncleo de silicio de la villa hay una pequea habitacin, la nica sala rectilnea del complejo. Aqu, sobre un sencillo pedestal de cristal, hay un ornamentado busto, de platino y metal esmaltado, incrustrado de lapislzuli y perlas. Los brillantes globos de los ojos proceden del panel de rub sinttico de la nave que trajo al primer Tessier por el pozo, y que volvi a buscar al primer Ashpool... La cabeza dej de hablar. -Y? -pregunt Case por fin, casi como si esperase que el objeto le contestara. -Eso es todo lo que escribi -dijo el finlands-. No lo termin. Entonces era slo una nia. Esto es una especie de terminal ceremonial. Necesito que Molly est aqu, con la palabra justa en el momento justo. Ese es el quid del

asunto. No tiene importancia alguna cunto podis penetrar t y el Flatline con el virus chino, si este objeto no oye la palabra mgica. -Y cul es la palabra? -No lo s. Podra decirse que lo que yo soy se define por el hecho de que no lo s, porque no puedo saberlo. Yo soy aquello que no conoce la palabra. Si t la conocieses, viejo, y me la dijeras, yo no podra conocerla. Estoy construido as. Es otra persona quien tiene que aprenderla y traerla hasta aqu, en el momento en que t y el Flatline se abran paso a travs de ese hielo y entremezclen los ncleos. -Y entonces que pasar? -Dejo de existir, despus de eso. Ceso. -Para m est bien -dijo Case. -Claro. Pero ten cuidado, Case. Mi, ah..., mi otra parte nos est siguiendo la pista, parece. Una zarza ardiente se parece mucho a otra zarza ardiente. Y Armitage est comenzando a irse. -Qu quieres decir? Pero la habitacin recubierto de paneles empez a doblarse en una docena de ngulos imposibles, cayendo por el ciberespacio como una gana de origami.

15
-ESTS TRATANDO DE BATIR mi rcord, hijo? -pregunt el Flatline-. T cerebro estuvo muerto otra vez, cinco segundos. -Agrrate fuerte -dijo Case, y movi el interruptor de simestim. Ella estaba acuclillada, en la oscuridad, las palmas de las manos contra hormign spero. CASE CASE CASE CASE. El display digital pulsaba el nombre en caracteres alfanumricos; Wintermute le informaba sobre la conexin. -Bonito -dijo ella. Se balance sobre los tobillos y se frot las manos, haciendo crujir los nudillos-. Por qu te demoraste? AHORA MOLLY AHORA. Ella apret la lengua contra los dientes de abajo. Uno se movi apenas, activando los amplificadores de los microcanales; el movimiento aleatorio de fotones en la oscuridad se convirti en una pulsacin de electrones; el spero hormign de alrededor era ahora plido y granulado. -De acuerdo, cario. Ahora salimos a jugar. El escondite result ser una especie de tnel de servicio. Ella sali, reptando, por una ornamentada rejilla abisagrada de bronce manchado. l alcanz a verle los brazos y las piernas, y se dio cuenta de que llevaba puesto otra vez el traje de policarbono. Bajo el plstico, sinti la tensin familiar del cuero delgado y apretado. Tena algo colgado bajo el brazo, en un arns o una funda. Molly se puso de pie, abri la cremallera del traje y toc el plstico ajedrezado de una culata de pistola. -Oye, Case -dijo, apenas dando voz a las palabras-, .me ests escuchando? Te contar algo... Una vez anduve con un chico. A veces me recuerdas... -Se volvi para vigilar el pasillo. - johnny, se llamaba. El vestbulo, bajo y abovedado, tena docenas de estanteras de museo contra las paredes, cajas con frentes de cristal de aspecto arcaico. Parecan estar fuera de lugar, contra las curvas orgnicas de las paredes del vestbulo, como si las hubiesen ordenado all obedeciendo a alguna razn ya olvidada. Opacos apliques de bronce sostenan globos de luz blanca a intervalos de diez metros. El suelo era irregular. Cuando ella ech a andar por el pasillo, Case vio cientos de alfombras y pequeos tapetes puestos en el suelo, como al azar. En ciertos sitios haba hasta seis, uno encima del otro; el suelo era una suave colcha de retazos de lana tejida a mano. Molly prest poca atencin a los armarios y a lo que stos contenan, lo cual lo irrit; tuvo que contentarse con las miradas poco interesadas de Molly, que le permitieron observar brevemente fragmentos de cermica, armas antiguas, un objeto con tantos clavos herrumbrados incrustados en l que era irreconocible, pedazos de tapices rasgados...

-Este johnny, sabes, era inteligente; un chico muy listo. Comenz su carrera de receptor de datos en Memory Lane: tena circuitos en la cabeza y la gente le pagaba para esconder all informacin. Los Yakuza estaban detrs de l, la noche en que le conoc, y yo me encargu del asesino que ellos haban enviado. Fue ms suerte que otra cosa, pero me lo saqu de encima, y despus de eso, todo fue dulce y caramelo, Case. -Apenas mova los labios. Case senta cmo ella formaba las palabras; no necesitaba escucharlas en voz alta.- Armamos un monitor para poder leer las huellas de todo lo que l haba alma. cenado alguna vez. Registramos todo en una cinta y empezamos a controlar a nuestros clientes selectos, exclientes. Yo era agente, guardaespaldas y perro guardin. Me senta muy feliz. Has sido feliz alguna vez, Case? l era mi muchacho. Trabajbamos juntos. Socios. Hara unas ocho semanas que yo me haba largado de la casa de tteres cuando lo conoc.. Hizo una pausa, dio una brusca media vuelta, y sigui adelante. Ms armarios lustrosos de madera; los lados de los muebles eran de un color que le haca pensar en alas de cucaracha. ntimo, dulce, marchbamos perfectamente. Como si nadie pudiese herirnos. Yo no iba a permitir que eso ocurriera. Supongo que los Yakuza todava queran el pellejo de johnny. Porque yo haba matado al hombre de ellos. Porque johnny los haba quemado. Y los Yak pueden darse el lujo de ir muy despacio, viejo: son capaces de esperar aos y aos. Te dan una vida entera, slo para que cuando vengan a quitrtela tengas ms que perder. Son pacientes como las araas. Araas Zen. Entonces, yo no lo saba. O si lo saba, pensaba que no seria nuestro caso. Quiero decir... Cuando eres joven, crees que eres nico. Yo era joven. Entonces llegaron, cuando nosotros estbamos pensando que tal vez ya habamos trabajado bastante, que era hora de terminar con todo, irnos a Europa tal vez. Ninguno de los dos saba bien qu haramos all, sin nada que hacer. Pero vivamos bien entonces, cuentas orbitales suizas, y una madriguera llena de juguetes y muebles. Le quita el gusto amargo a tu trabajo. El primero que enviaron era de los mejores. Reflejos increbles, injertos, ms estilo que diez hampones comunes. Pero el segundo era, no s, como un monje. Un clono. Un asesino de piedra, hasta la ltima clula. Era parte de l, la muerte, aquel silencio; lo envolva como una nube... -La voz de Molly se apag, el corredor se haba bifurcado en dos idnticas escaleras descendentes. Ella fue por la de la izquierda. Una vez, yo era una niita, estbamos ocupando legalmente una casa, cerca del Hudson, y las ratas eran enormes. Por los productos qumicos que llevaban dentro. Eran tan grandes como yo; y una noche una de ellas haba estado escarbando debajo de la casa donde vivamos. Cuando ya era casi de madrugada, alguien vino acompaando a un hombre viejo que tena costuras en las mejillas y los ojos rojos. Traa un paquete de cuero grasiento, como los

que se utilizan para guardar herramientas, para que no se herrumbren. Lo abri: tena un viejo revlver y tres cartuchos. El viejo puso una bala en el cargador y empez a caminar de un lado a otro. Nosotros nos quedamos contra las paredes. Iba y vena. De brazos cruzados, cabizbajo, como si se hubiese olvidado del arma. Atento a los ruidos de la rata. No hacamos ningn ruido. El viejo daba un paso. La rata se mova. La rata se mova, y l daba otro paso. Una hora as, y luego pareci recordar el revlver. Lo apunt hacia el suelo, sonri y apret el gatillo. Volvi a hacer su paquete y se fue. Ms tarde me met debajo del suelo. La rata tena un agujero entre los ojos. -Molly estaba mirando las puertas selladas que haba a intervalos a lo largo del pasillo. - El segundo, el que vino por Johnny, era como aquel viejo. No era viejo, pero era as. Mataba igual que l. -El pasillo se ensanch. El ocano de suntuosas alfombras ondulaba suavemente bajo una enorme araa de cristal cuyo cairel ms bajo llegaba casi al suelo. Un tintineo de cristal cuando Molly entr en el vestbulo. TERCERA PUERTA A LA IZQUIERDA, titil el display. Ella gir a la izquierda, evitando el rbol invertido de cristal. -Lo vi slo una vez. Cuando entraba en la casa. l sala. Vivamos en una fbrica restaurada, muchas jvenes promesas de la Senso/Red, ese tipo de cosa. El sistema de seguridad ya era bueno, y yo lo haba reforzado. Saba que Johnny estaba all arriba. Pero aquel hombrecito me llam la atencin cuando sala. No dijo una palabra. Bast con que nos mirramos para que yo entendiera. Un hombrecito comn, ropa comn, sin ningn orgullo, humilde. Me mir y se meti en un taxi. Yo lo supe. Sub y encontr a Johnny sentado junto a la ventana, con la boca entreabierta, como si estuviese a punto de hablar. La puerta que Molly tena enfrente era antigua, una plancha tallada de teca tailandesa que pareca haber sido aserrada en dos para ajustarla al dintel. Bajo un dragn rampante haba un rudimentario cerrojo mecnico de chapa inoxidable. Ella se arrodill, sac de un bolsillo interior un pequeo hatillo de apretada gamuza negra, y seleccion un pico fino como una aguja. -Despus de eso, no volv a encontrar a nadie que me gustara. Insert el pico y trabaj en silencio, mordisquendose el labio inferior. Pareca guiarse por el mero tacto, los ojos desenfocados; la puerta era una borrosa mancha de madera clara. Case escuch el silencio del vestbulo, puntuado por el tenue tintineo de la araa de cristal. Velas? Straylight era una contradiccin. Record la historia de Cath acerca de un castillo con estanques y nenfares, Y las cuidadas palabras de 3Jane que la cabeza recitara musicalm ente. Un lugar que haba crecido sobre s mismo. Haba en Straylight un ligero olor a humedad, un ligero olor a perfume, como en una iglesia. Dnde estaban los Tessier -Ashpool? l haba esperado encontrarse con una pulcra colmena de actividad disciplinada, pero Molly no haba visto a nadie. El monlogo de ella haba hecho que se sintiera incmodo; nunca le haba contado tanto acerca de s misma. Aparte de la historia del cubculo,

rara vez haba dicho algo que indicase tan siquiera que haba t enido un pasado. Molly cerr los ojos. Se oy un ruido. Ms que escucharlo, Case lo sinti. Le hizo recordar los cerrojos magnticos de la puerta del cubculo de Molly, en la casa de tteres. La puerta se haba abierto para l, pese a que llevaba el chip equivocado. Haba sido cosa de Wintermute, manipulando el cerrojo como haba manipulado el microligero automtico y el jardinero robot. El sistema de cerraduras de la casa de tteres era una subunidad del sistema de seguridad de Freeside. Este sencillo cerrojo mecnico planteara un verdadero problema a la IA, ya que requera algn tipo de autmata, o bien un agente humano. Molly abri los ojos, guard el pico en la gamuza, enroll el paquete cuidadosamente, y lo meti de nuevo en el bolsillo. -Eres un poco como l dijo-. Creis que nacisteis para correr. Creo que lo que hacas en Chiba era una versin ms burda de lo que haras en cualquier parte. A veces la mala suerte te hace esas jugadas: te reduce a los rudimentos. -Se levant, se estir y se sacudi.- Sabes, pien so que el hombre que Tessier -Ashpool mand tras Jimmy, el muchacho que rob la cabeza, tiene que ser el mismo a quien los Yak encargaron que matase a Johnny. -Sac la pistola de dardos de la funda y puso el can en automtico. La fealdad de la puerta impr esion a Case cuando ella se acerc. No la puerta en s, que era hermosa, o que una vez haba sido parte de algo ms hermoso, sino el modo en que la haban aserrado para adaptarla a una abertura determinada. Hasta la forma estaba mal: un rectngulo entre curvas de hormign pulido. Haban importado todo aquello, pens, y luego lo haban ajustado a la fuerza. Pero nada ajustaba. La puerta era como los desacertados armarios, como el descomunal rbol de cristal. Entonces record la composicin de 3Jane, e imagin que los enseres haban sido trados por el pozo para dar cuerpo a algn plan maestro, un sueo perdido tiempo atrs, en un compulsivo afn por llenar los espacios, obtener una rplica de una imagen familiar del yo. Record la colmena destrozada, las cosas ciegas que se retorcan... Molly apret una de las patas delanteras del dragn tallado y la puerta se abri con facilidad. La habitacin en la que entraron era pequea, abarrotada, poco ms que un armario. Apoyadas contra una pared curva, haba grises estanteras de acero para guardar herramientas. Una luz se haba encendido automticamente en la pared. Molly cerr la puerta y fue hasta los armarios. TERCERO A LA IZQUIERDA, puls el chip ptico: Wintermute estaba otra vez manipulando el cronmetro de Molly, CINCO HACIA ABAJO. Pero Molly abri primero el cajn de arriba. No era ms que una simple bandeja. Vaca. El segundo tambin estaba vaco. El tercero, ms profundo, contena unas bolitas opacas de metal de soldadura y un pequeo objeto marrn que pareca un

dedo humano. El cuarto cajn guardaba el ejemplar, hinchado por la humedad, de un obsoleto manual tcnico en francs y japons. En el quinto, detrs del guantelete blindado de un pesado traje neumtico, encontr la llave. Era como una moneda de bronce opaco, con un tubo corto y hueco soldado en el borde. Ella la hizo girar lentamente en la mano y Case vio incisiones y rebordes en el interior del tubo. Una de las caras tena grabadas las letras CHUBB; la otra era lisa. -l me cont -susurr ella-. Wintermute. Cmo esper durante aos. Entonces no tena verdadero poder, pero poda usar los sistemas de seguridad y vigilancia de la Villa para averiguar dnde estaba todo, cmo se movan las cosas, adnde iban. Vio que alguien perda esta llave hace veinte aos, y se las arregl para que otro la dejara aqu. Luego lo mat, al chico que la trajo. Tena ocho aos. -Cerr los dedos blancos sobre la llave. - Para que nadie la encontrara. -Sac un cordn de nailon negro del bolsillo del traje y lo pas por el orificio circular, sobre las letras. Hizo un nudo y se colg la llave al cuello. - Siempre estaban fastidindolo con lo anticuados que eran, dijo, con todos sus trastos del siglo diecinueve. Se vea igual al finlands en la pantalla de aquella madriguera de tteres de carne. Si no me hubiera cuidado, habra credo que era el finlands. -El display destell la hora: caracteres alfanumricos sobre los cofres de acero gris. - Dijo que si se hubiesen convertido en lo que queran habra podido largarse hace mucho tiem po. Pero no fue as. Se jodieron. Locos como 3Jane. As la llam, pero pareca que la apreciaba. Se volvi, abri la puerta y sali, acariciando la empuadura ajedrezada de la pistola enfundada. Case volvi a la matriz. El Kuang Grado Once estaba creciendo. -Dixie, crees que esta cosa funcionar? -Cagan los osos en el bosque? -El Flatline los envi hacia arriba a travs de mviles estratos multicolores. Algo oscuro se estaba formando en el ncleo del programa chino. La densidad de informacin satur la textura de la matriz, desencadenando imgenes hipnaggicas. Unos tenues ngulos caleidoscpicos se desplegaron alrededor de un punto focal de plata oscura. Case vio smbolos infantiles, smbolos de maldad y mala suerte que salan atropelladamente de planos traslcidos: cruces gamadas, crneos y huesos cruzados, destellantes ojos de serpiente. Si miraba directamente al punto muerto no haba ningn entorno. Hizo falta una docena de rpidas tomas perifricas para conseguirlo: la de un tiburn, brillante como obsidiana: los espejos negros de los flancos reflejaban luces dbiles y distantes que no tenan relacin con la matriz de alrededor. -Eso es el aguijn -dijo la estructura-. Cuando el Kuang alcanzado el ncleo de Tessier-Ashpool, podremos entrar.

-Tenas razn, Dix. Una especie de manipulacin paralela del sistema interno mantiene controlado a Wintermute. Hasta donde esto sea posible agreg. -l -dijo la estructura-. l. Mira eso. Eso. No hago ms que decrtelo. -Es un cdigo. Una palabra. Alguien tiene que decirlo frente a una sofisticado terminal, en una determinada habitacin, mientras nosotros nos las vemos con lo que nos est esperando detrs de ese hielo. -Pues t e queda tiempo de sobra, muchacho -dijo el Flatline-. El viejo Kuang es lento pero seguro. Case desconect. Se encontr frente a Maelcum, que lo miraba. -Estuviste muerto un buen rato, hombre. -Pasa a veces -dijo Case-. Me estoy acostumbrando. -Ests jugando con la oscuridad, hombre. -Es la nica diversin en el pueblo, parece ser. -A ti te encanta, Case -dijo Maelcum, y volvi a su mdulo de radio. Case mir la maraa de mechas, las fibras de msculo alrededor de los oscuros brazos del hombre. Conect de nuevo. Y volvi a la matriz. Molly trotaba por un pasillo que podra haber sido el mismo que haba recorrido antes. Los armarios de vidrio ya no estaban, y Case concluy que avanzaban hacia la punta del huso; la gravedad era cada vez ms dbil. No tard en encontrarse rebotando en ondulantes prominencias alfombradas. Dbiles punzadas en la pierna... De pronto, el pasillo se estrech; una curva, una bifurcacin. Molly dobl a la derecha y subi por una escalera caprichosamente empinada. En lo alto, el techo estaba forrado de rollos y atados de cables, como ganglios de colores codificados. Haba manchas de humedad en las paredes. Lleg a un rellano triangular y se detuvo para frotarse la pierna. Ms pasillos estrechos de paredes forradas de tapices. Se separaban en tres direcciones. IZQUIERDA. Molly se encogi de hombros. -Djame echar un vistazo, est bien? IZQUIERDA. -Calma. Hay tiempo. -Entr por el pasillo que desviaba hacia la derecha. PARA. REGRESA. PELIGRO.

Molly vacil. Una voz sali de la puerta de roble entreabierta en el fondo del pasadizo; una voz fuerte e inarticulada, como de borracho. Case pens que haba hablado en francs, pero era demasiado indistinta. Molly dio un paso, luego otro, deslizando la mano dentro del traje para tocar la culata. Al entrar en el campo de disrupcin neural, le zumbaron los odos: un tono alto y fino que record a Case el sonido de la pistola de dardos. Molly cay hacia adelante, los estriados msculos flojos, y se golpe la cabeza contra la puerta. Se retorci y qued tendida de espaldas, los ojos desenfocados, sin aliento. -Qu es esto? -dijo la voz poco clara-. Un disfraz? -Molly meti una mano temblorosa en el traje, encontr la pistola y la sac.- Ven a visitarme, hija. Ahora. Ella se puso de pie lentamente, los ojos fijos en el can de una negra pistola automtica. La mano del hombre era firme ahora; el can del arma pareca estar atado al cuello de Molly con un cordel tenso e invisible. El hombre era viejo, muy alto, y las facciones le recordaron a Case la chica que haba visto fugazmente en el Vingtime Sicle. Llevaba un pesado albornoz de seda marrn, acolchado en los largos puos, y una bufanda al cuello. Tena un pie descalzo, el otro enfundado en una zapatilla negra con una cabeza de zorro bordada en oro sobre el empeine. -Despacio, querida. La habitacin era grande, abarrotada con una cantidad de cosas que para Case no tenan ningn sentido. Vio una estantera de acero gris, con anticuados monitores Sony, una ancha cama de bronce repleta de pieles de oveja y de almohadas parecidas a las alfombras que haba en los pasillos. Los ojos de Molly saltaron de una enorme consola de entretenimientos Telefunken a anaqueles de antiguos discos grabados, los destartalados lomos enfundados en plstico transparente, y a una amplia mesa de trabajo cargada de lminas de silicio. Case registr el tablero de ciberespacio y los trodos, pero la mirada de Molly se desliz sobre ellos sin detenerse. -Correspondera -dijo el anciano- que te matara en este momento. -Case sinti la tensin en el cuerpo de Molly, lista para moverse. - Pero esta noche me dar un gusto. Cmo te llamas? -Molly. -Molly. Mi nombre es Ashpool. -El anciano se reclin en la blandura de un enorme silln de cuero de patas cuadradas y cromadas, pero sosteniendo firmemente el arma. Puso la pistola de dardos sobre una mesa de bronce junto al silln, volcando una ampolla de plstico que contena unas pastillas rojas. La mesa estaba abarrotada de ampollas, botellas de licor, sobres de plstico que derramaban unos polvos blancos. Case vio una anticuada hipodrmica de vidrio y una sencilla cuchara de acero. -Cmo haces para llorar? Veo que escondes los ojos. Tengo curiosidad. El hombre tena los ojos bordeados de rojo, la frente brillante de sudor. Estaba muy plido. Enfermo, resolvi Case. O drogas.

-Nunca lloro mucho. -Pero cmo haras para llorar, si alguien te hiciera llorar? -Escupo -dijo ella-. Los canales me llegan hasta la boca. -Entonces ya has aprendido una leccin muy importante para alguien tan joven. -Apoy la mano con la pistola sobre la rodilla y cogi una botella cualquiera de la mesa que tena al lado. Bebi. Coac. Un hilo de lquido le corri por la barbilla. - As es como se encarga uno de las lgrimas. -Volvi a beber.- Esta noche estoy ocupado, Molly. He construido todo esto, y ahora estoy ocupado. Murindome. -Podra irme por donde vine -dijo ella. l ri: un ruido alto y spero. -Te entremetes en mi suicidio y luego quieres irte sin ms? De veras me sorprendes. Una ladrona. -Es mi vida, jefe, y es todo lo que tengo. Slo quiero salir de aqu en una pieza. -Eres una muchacha muy maleducada. Aqu los suicidios se hacen con decoro. Es lo que estoy haciendo, entiendes? Pero es posible que esta noche te lleve conmigo, al infierno... Sera algo muy egipcio de mi parte. -Bebi otro trago. - Acrcate, entonces. -Extendi la bot ella, la mano temblando.- Bebe. Ella dijo que no. -No est envenenado -dijo el viejo, pero dej el coac sobre la mesa-. Sintate. Sintate en el suelo. Hablaremos. -De qu? -Ella se sent. Case sinti que las cuchillas se movan, apenas, bajo las uas. -De lo que se nos ocurra. Lo que se me ocurra. Es mi fiesta. Los ncleos me despertaron. Hace veinte horas. Algo estaba sucediendo, dijeron, y me necesitaban. Eras t ese algo, Molly? Con seguridad no me necesitaban para que me encargase de ti; no lo creo...Otra cosa... Pero estaba soando, sabes? Durante treinta aos. T no habas nacido cuando me acost a dormir por ltima vez. Nos dijeron que no soaramos con el fro. Tambin nos dijeron que nunca sentiramos fro. Locuras, Molly. Mentiras. Por supuesto que so. El fro dejaba entrar lo que estaba afuera, de eso se trataba. Lo de afuera. Durante toda la noche constru esto para escondernos. Al principio no era ms que una gota, un granito de noche que se colaba, atrado por el fro... Otros lo seguan, y me llenaban la cabeza, como la lluvia llena una piscina vaca. Recuerdo los lirios. Los estanques eran de terracota, las nieras de cromo, y haba brazos y piernas que titilaban al atardecer cruzando los jardines... Soy muy viejo, Molly. Tengo ms de doscientos aos, si cuentas el fro. El fro. -De pronto, alz el can de la pistola, atento. Los tendones de los muslos de Molly estaban rgidos como alambres. -El fro puede llegar a quemarte -dijo ella, cautelosa. -All nada se quema dijo el anciano, impaciente, bajando el arma. Los pocos movimientos que haca eran cada vez ms esclerticos. Tena que esforzarse para no menear continuamente la cabeza-. Nada se quema. Ahora lo recuerdo. Los ncleos

me dijeron que nuestras inteligencias han enloquecido. Con todos los millones que pagamos, hace tanto tiempo. Cuando la inteligencia artificial era sobre todo un concepto de vanguardia. Dije a los ncleos que me hara cargo. La verdad es que escogimos mal el momento, con 8Jean all en Melbourne y nadie ms que la dulce 3Jane para ocuparse del negocio. O tal vez lo escogimos muy bien. Cmo saberlo, Molly? -Alz de nuevo el arma. - Ahora ocurren cosas extraas en la Villa Straylight. -Jefe -pregunt Molly-, conoce a Wintermute? -Un nombre. S. Para hacer conjuros, quizs. Un seor del infierno, seguramente. En mis tiempos, querida Molly, llegu a conocer a muchos seores nobles. Y a no pocas damas. Incluso a una reina de Espaa, una vez, en este mismo lecho... Pero estoy divagando. -Tosi convulsivamente sacudiendo el can de la pistola. Escupi sobre la alfombra cerca del pie descalzo. - Cunto divago... A travs del fro. Pero pronto se acabar. Orden que descongelaran a una Jane, cuando despert. Es extrao, llevarse a la cama, cada tantas dcadas, a la que en trminos legales es tu propia hija. Mir ms all de ella, hacia la hilera de monitores ciegos. Pareci estremecerse. - Los ojos de Marie-France -dijo con voz dbil, y sonri-. Hacemos que el cerebro tenga una reaccin alrgica a algunos de sus propios neurotransmisores, lo que resulta en una imitacin bastante manejable del autismo. -La cabeza se inclin a un lado; se enderez. - Tengo entendido que el efecto se obtiene hoy ms fcilmente con un microchip implantado. La pistola se le desliz entre los ded os y rebot en la alfombra. -Los sueos crecen como hielo lento -dijo. Tena la cara azulada. Volvi a hundir la cabeza en el respaldo de cuero y empez a roncar. De pie, Molly recogi el arma. Recorri la habitacin, con la automtica de Ashpool en la mano. Un vasto edredn o cubrecama estaba apilado junto al lecho, en medio de un gran charco de sangre coagulada, espesa y brillante, sobre el estampado de las alfombras. Al levantar una esquina del edredn, vio el cuerpo de una muchacha, los omoplatos blancos cubiertos de sangre. La haban degollado. La hoja triangular de una especie de esptula destellaba en el estanque oscuro junto a la muchacha. Molly se arrodill, evitando tocar la sangre, y volte a la chica de cara a la luz. El rostro que Case haba visto en el restaurante. Se oy un ruido metlico, en el centro de todo, y el mundo se inmoviliz. La transmisin simestim de Molly se convirti en una imagen fija: unos dedos sobre la mejilla de la muchacha. La imagen dur tres segundos, y luego el rostro de la muerta cambi: la cara de Linda Lee. Otro ruido metlico, y la habitacin se borrone. Molly estaba de pie, mirando un disco de lser dorado junto a una pequea consola, sobre el mrmol de la mesita de noche. Una cinta de fibra ptica corra desde la consola hasta un enchufe en la base del cuello estilizado. -No me has

engaado, hijo de puta -dijo Case, sintiendo que mova los labios, en algn lado, muy lejos. Saba que Wintermute haba alterado la transmisin. Molly no haba visto el rostro de la chica muerta que se arremolinaba como humo hasta parecer la mscara mortal de Linda. Molly se volvi. Cruz la habitacin, hasta el silln de Ashpool. La respiracin del viejo era lenta y entrecortada. Mir el montn desordenado de drogas y alcohol. Dej el arma, cogi la pistola de dardos, la prepar para un solo tiro, y con sumo cuidado dispar un dardo de toxina al centro del prpado izquierdo del anciano. Un nico espasmo, la respiracin interrumpida en plena aspiracin. El otro ojo, marrn y profundo, se abri lentamente. Segua abierto cuando ella se volvi y dej el cuarto.

16
-TENGO A TU JEFE en la lnea -dijo el Flatline-. Est conectado al segundo Hosaka en esa nave de escaleras arriba, la que llevamos a horcajadas. De nombre Haniwa. -Lo s -dijo Case, distradamente-. La he visto. Un rombo de luz blanca apareci ante l, cubriendo el hielo de la TessierAshpool; le mostraba la cara de Armitage, serena, perfectamente enfocada, totalmente enloquecida, los ojos ciegos como botones. Armitage parpadeaba. Miraba fijamente. -Supongo que Wintermute se encarg tambin de los Turings que andaban detrs de ti, eh? Como se encarg de los mos -dijo Case. Armitage lo miraba fijamente. Case resisti el deseo de apartar los ojos, de mirar a otro lado. -Ests bien, Armitage? -Case -y por un instante algo pareci moverse detrs de la n-lirada azul-. Has visto a Wintermute, verdad? En la matriz. Case asinti. Una cmara en la cara de la Hosaka del Marcus Garvey transmitida el gesto al monitor del Haniwa. Imagin a Maelcum escuchando las hipnotizadas medias conversaciones, sin poder or las voces de la estructura o de Armitage. -Case -y los ojos se hicieron ms grandes, Armitage inclinado sobre el ordenador-, qu es, cuando lo ves? -Una estructura de simestim de alta resolucin. -Pero, quin? -El finlands, la ltima vez... Antes que eso, un macarra que... -No el general Girling? -El general qu? La imagen desapareci del rombo. -Pasa de nuevo esa grabacin y ordena al Hosaka que investigue -dijo a la estructura. Volvi a Molly. La perspectiva lo sorprendi. Molly estaba encaramada entre vigas de acero, a veinte metros por encima de una amplia y manchada superficie de hormign pulido. El espacio era un hangar o un cobertizo de mantenimiento. Poda ver las tres naves espaciales, ninguna mayor que el Garvey y todas en distintas etapas de reparacin. Voces japonesas. Una figura vestida con un mono anaranjado sali de una brecha en el casco de un bulboso vehculo y se detuvo junto a uno de los brazos de pistn, extraamente antropomrficos. El hombre tecle algo en una consola porttil y se rasc las costillas. Un

vehculo de conduccin autnoma y neumticos redondos y grises entr en escena. CASE, destell el chip de Molly. -Eh -dijo ella-. Estoy esp erando a un gua. -Se acuclill; los brazos y piernas de su traje Moderno eran de un color azul grisceo, como las vigas. Le dola la pierna, un dolor permanente y agudo. - Tendra que haber regresado a Chin -susurr. Algo apareci de pronto saliendo de las sombras, emitiendo un tranquilo tictac, a la altura del hombro izquierdo de Molly. Se detuvo, balanceando el cuerpo esfrico de un lado a otro, sobre arqueadas patas de araa, dispar en un microsegundo otra andanada de difusa luz lser, y se inmoviliz. Era un microligero Braun. Case haba tenido una vez el mismo modelo, un accesorio intil que haba obtenido como parte de un negocio con un traficante de hardware de Cleveland. Pareca un estilizado papato piernas largas de color negro mate. Un diodo rojo comenz a titilar en el ecuador de la esfera. El cuerpo no era mayor que una pelota de bisbol. -Est bien -dijo Molly-. Te escucho. -Se puso de pie, apoyndose sobre la pierna derecha, y observ cmo el pequeo aparato retroceda- Metdicamente, sigui el mismo camino por el que haba venido, sobre la viga, y desapareci en la oscuridad. Molly se volvi y mir hacia el rea de servicio. El hombre del mono anaranjado estaba sellando el frente de un equipo neumtico blanco. Ella lo observ mientras cerraba y sellaba el casco, recoga la consola y volva a introducirse por la brecha en el casco de la nave. Se oy un gemido de motores, cada vez ms intenso, y el vehculo se desliz silenciosamente hasta desaparecer a la luz cruda de las lmparas junto con un sector circular del piso, de diez metros de dimetro. El autnomo rojo esperaba pacientemente al borde del agujero del panel montacargas. Entonces ella sigui al Braun, abrindose camino por una selva de puntales de acero. El diodo del Braun segua titilando, indicndole el camino. -Cmo ests, Case? De vuelta en el Garvey, con Maelcum? Claro que s. Y conectado a esto. Me gusta, sabes? Es que siempre he hablado conmigo misma, en silencio, cada vez que me encontraba en un apuro. Imagino que tengo un amigo, alguien en quien puedo confiar, y le digo lo que de veras pienso, cmo me siento, y tambin imagino que este amigo me da su opinin, y as voy adelante. Contigo pasa algo parecido. Esa escena con Ashpool... -Se mordisque el labio inferior, pasando junto a un puntal, siempre siguiendo al autnomo con los ojos. - Esperaba algo quizs un poco m enos decadente, sabes? Quiero decir, todos estos tipos estn locos, como si tuvieran mensajes luminosos escritos en la frente o algo. No me gusta el aspecto de todo esto, no me gusta el olor... El Braun estaba izndose por una escala casi invisible de peldaos de acero en forma de U, hacia una abertura estrecha y oscura. -Y ya que me estoy confesando, cario, tengo que admitir que nunca pens que saliera algo bueno

de esta operacin. Hace tiempo que estoy en la mala, y t eres lo nico bueno que ha aparecido desde que empec a trabajar con Armitage. -Mir hacia el crculo negro. El diodo del microligero gui, trepando. -Aunque no creas que eres una maravilla. -Sonri, pero el diodo haba desaparecido con demasiada rapidez y ella apret los dientes cuando empez a trepar y sinti un dolor punzante en la pierna. La escala continu, a travs de un tubo de metal que le apretaba los hombros. Estaba subiendo, salindose de la gravedad, hacia el eje de cero g. El chip puls la hora. 04:23:04. Haba sido un largo da. La claridad del sensorio de Molly reduca el efecto de la betafenetilamina, pero Case an poda sentirlo. Prefera el dolor en la pierna de ella. C A S E : 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 . -Supongo que es para ti -dijo ella, trepando mecnicamente. Los ceros volvieron a destellar y apareci un mensaje, en el lmite del campo visual de Molly, fragmentado por el cir cuito. EL GENERAL G IRLING:::::: ENTRENO A CORTO PARA PUO ARDIENTE Y VENDIO SU PELLEJO AL PENTAGONO::: EL CONTROL PRINCIPAL DE W/MUTE SOBRE ARMI TAGE ES UNA ESTRUC TURA DE GI RLING::::: W/MUTE DICE QUE SI A MENCIONO A G ES PORQUE ESTA VOL VIENDOSE LOCO:::::: CUIDATE:::

::::::DIXIE -Bueno -dijo Molly, haciendo una pausa-, parece que t tambin tienes problemas. -Mir hacia abajo. Haba un tenue crculo luminoso, no mayor que el redondel de bronce de la llave de Chubb que le penda entre los pechos. Mir hacia arriba. No haba nada. Toc sus amplificadores con la lengua y el tubo se alz en una perspectiva evanescente, mientras el Braun suba por los peldaos. Nadie me habl de esta parte -dijo. Case desconect. -Maelcum... -Hombre, tu jefe se puso muy extrao. -El sionita llevaba un traje neumtico Sanyo azul, veinte aos ms viejo que el que Case haba alquilado en Freeside: apretaba el casco bajo el brazo y una gorra de red tejida de algodn violeta le sujetaba los mechones. Tena los ojos entornados, ef ecto del ganja y de la tensin.- Llam varias veces, con rdenes, hombre; tiene que ser alguna guerra de Babilonia... -Maelcum sacudi la cabeza de un lado a otro. - Yo habl con Aerol, y Aerol habl con Sin, los Fundadores dijeron que nos largramos. -Se frot la boca con el dorso de una mano, grande y bronceada. -Armitage? -Case se encogi de dolor cuando sinti la fuerte resaca de la betafenetilamina, ahora sin la proteccin de la matriz de simestim. No hay nervios en el cerebro, se dijo, no puede dolerme tanto. - Qu quieres decir? Te est dando rdenes? Cules? -Hombre, Armitage me dijo que rumbeara hacia Finlandia, sabes? Me dijo que ah habra esperanza, sabes? Apareci en mi pantalla con la camisa ensangrentada, loco como un perro, hablando de puos estridentes y de rusos y de que la sangre de los traidores nos ensuciar las manos. -Volvi a sacudir la cabeza: la gorra se balance y salt en la gravedad cero. Apret los labios. - Los fundadores dicen que el Mute es con seguridad el falso profet a, y que Aerol y yo tenemos que dejar el Marcus Garvey y regresar. -Armitage estaba herido? Sangre? -No sabra decirte, entiendes? Pero estaba manchado de sangre, y loco del todo, Case. -De acuerdo -dijo Case-. Y qu pasa conmigo? T vuelves a casa. Y yo, Maelcum? -Hombre -dijo Maelcum -, t vienes conmigo. Yo y yo volvemos a Sin con Aerol, en el Babylon Rocker. D eja que Armitage hable con la cassette fantasma, un fantasma con otro... Case mir por encima del hombro: su traje alquilado colgaba sujeto a la hamaca, balancendose en la corriente de aire del viejo ventilador ruso. Cerr los ojos. Vio los saquitos de toxina que se le disolvan en las arterias. Vio a

Molly que trepaba por una interminable escala de peldaos de acero. Abri los ojos. -No lo s, viejo -dijo, con un gusto extrao en la boca. Mir, la mesa de trabajo, se mir las manos-. No lo s. -Levant la vista otra vez. Ahora la cara bronceada estaba calma, atenta. El anillo del casco del viejo traje azul esconda el mentn de Maelcum.- Ella est adentro -dijo-. Molly est adentro. En Straylight, as se llama. Si Babilonia existe, esto es Babilonia. Podemos irnos, pero entonces ella no saldr, sea o no la Navaja Andante. Maelcum asinti con la cabeza, y la gorra se le movi como un globo cautivo de algodn. -Es tu mujer, Case? -No lo s. Tal vez no es la mujer de nadie. -Se encogi de hombros. Y volvi a encontrarse con la ira, verdadera como un pedazo de roca bajo las costillas. - A la mierda con esto -dijo-. A la mierda con Armitage, a la mierda con Wintermute, y a la mierda contigo. Yo me quedo donde estoy. La sonrisa de Maelcum se extendi sobre su rostro, como una luz repentina. -Maelcum es un chico maleducado, Case. El Garvey es la nave de Maelcum. -Golpe la mano enguantada contra un panel y en los altavoces del remolque se oy el sonido bajo y regular de la transmisin de Sin. - Maelcum no se larga, no. Hablar con Aerol; seguro que lo entender. Case lo mir fijamente. -No os entiendo, de veras -dijo. -Yo no te entiendo a ti, hombr e -dijo el sionita, sacudiendo la cabeza al ritmo de la transmisin-, pero tenemos que guiamos por el amor de Jah, todos nosotros. Case conect y volvi a la matriz. -Recibiste mi mensaje? -S. -Vio que el programa chino haba crecido: delicados arcos policromos y cambiantes estaban acercndose al hielo de la T-A. -Bueno, se est poniendo ms complicado -dijo el Flatline-. Tu jefe borr el banco de datos del otro Hosaka, y casi se lleva el nuestro tambin. Pero tu amigo Wintermute me avis antes de que se perdiera. La razn por la que los Tessier-Ashpool no abundan en Straylight es que la mayora estn congelados. Hay una empresa de abogados en Londres que se encarga de la representacin legal y los poderes: tiene que saber quin est despierto y en qu momento. Armitage vigilaba las transmisiones de Londres a Straylight a travs del Hosaka del yate. De paso, ya saben que el viejo est muerto. -Quin lo sabe? -Los abogados y la T-A. Tena un control remoto implantado en el esternn. Aunque despus del dardo de tu chica un equipo de resurreccin no hubiera tenido mucho que hacer. Toxinas de crustceos. Pero la nica T-A que est despierta en Straylight en este momento es Lady 3Jane Marie-France., Hay otro, un varn, un par de aos mayor, que est en Australia por negocios. Yo creo que Wintermute se las arregl para que la presencia de 8Jean fuera

necesaria en algn otro sitio. Pero ya est en camino, de regreso a casa. Los abogados de Londres dijeron que llegara aproximadamente a las 09:00:00 esta noche. Enchufamos el virus Kuang alas 02:32:03. Ahora son las 04:45:20. La mejor hora para que el Kuang penetre en el ncleo de la T-A es las 08:30:00. As que estamos en el lmite. Creo que Wintermute tiene algn inters especial en esta 3Jane, o que ella est tan loca como su viejo. Pero el muchacho que viene de Melbourne sabr bien de qu se trata. Los sistemas de seguridad de Straylight intentan seguir funcionando en estado de alerta, pero Wintermute los bloquea, rpidamente, no me preguntes cmo. Sin embargo, no pudo pasar por encima del programa de entrada bsico y meter a Molly. Armitage tena todo eso registrado en el Hosaka; seguramente Riviera convenci a 3Jane. Durante aos ella ha estado manipulando las entradas y salidas. Tengo la impresin de que uno de los problemas principales de la TA es que los grandes de la familia han llenado los bancos de datos con todo tipo de trucos y excepciones particulares. Es como si tu sistema de inmunidad se viniera abajo: estn a punto para recibir un virus. Eso nos conviene, una vez que consigamos pasar el hielo. -De acuerdo. Pero Wintermute dijo que Arm.... Un rombo blanco apareci en la pantalla y fue ocupado por un primer plano de dementes ojos azules. Case no pudo hacer otra cosa que mirarlos. El coronel Willie Corto, Fuerzas Especiales, Fuerza de Ataque Puo Estridente, haba logrado volver. La imagen era tenue, espasmdico, desenfocada. Corto estaba utilizando la consola de navegacin del Haniwa para conectarse con el Hosaka del Marcus Garvey. -Case, necesito los informes de daos y perjuicios en el Omaha Thunder. -Bueno, yo... Coronel? -Atento, muchacho. Recuerda tu entrenamiento. Pero dnde has estado, viejo?, pregunt en silencio a los ojos angustiados. Wintermute haba construido algo llamado Armitage dentro de una fortaleza catatnica llamada Corto. Haba convencido a Corto de que lo verdadero era Armitage, y Armitage haba caminado, hablado, planificado, intercambiado informacin y capital, haba representado a Wintermute en aquella habitacin del Chiba Hilton... Y ahora Armitage haba desaparecido, arrastrado por el viento de la locura de Corto. Pero, dnde haba estado Corto durante todos aquellos aos? Cayendo, quemado y ciego, de un cielo siberiano. -Case, s que te ser difcil aceptarlo. Eres un oficial. El entrenamiento. Lo comprendo. Pero, Case, te lo juro por Dios: nos han traicionado. Unas lgrimas asomaron en los ojos azules. -Coronel... quin? Quin nos traicion? -El general Girling, Case. Quiz t lo conozcas por su nombre en cdigo. Pero sabes de quin hablo.

-S -dijo Case, mientras las lgrimas seguan cayendo-. Supongo que s. Seor -agreg, impulsivamente-, pero, seor, coronel, qu deberamos hacer? Ahora, quiero decir. -A esta altura, Case, nuestro deber es volar. Escaparnos. Evadimos. Podemos llegar a la frontera con Finlandia maana al atardecer. Volando bajo, con controles manuales. Nos cagaremos de miedo, muchacho, pero eso ser slo el principio. -Los ojos azules se entrecerraron, los bronceados pmulos brillantes por las lgrimas. - Slo el principio. Traicin desde arriba. Desde arriba... -Se retir de la cmara; en la rasgada camisa de sarga haba manchas oscuras. El rostro de Armitage era impasible, como una mscara; pero el de Corto era la verdadera cara del esquizofrnico: la enfermedad grabada profundamente en msculos involuntarios, deformando la costosa ciruga. -Coronel, lo escucho, viejo. Escuche, coronel, de acuerdo? Quiero que abra la..Mierda. Cmo se llama, Dix? -La escotilla media. -Abra la escotilla media. Slo dgale a la consola que la abra, de acuerdo? Enseguida estaremos con usted, coronel. Entonces podremos hablar de cmo saldremos de aqu. El rombo desapareci. -Muchacho, creo que ah me perdiste -dijo el Flatline. -Las toxinas -dijo Case-. Las jodidas toxin as -y desconect. -Veneno? -Maelcum mir por encima del rasgado hombro azul del viejo Sanyo mientras Case forcejeaba, salindose de la red de gravedad. -Y qutame esta maldita cosa... -Tir del catter de Texas. - Como un veneno lento, y ese hijo de puta en la otra nave sabe cmo contrarrestarlo, y ahora est ms loco que una rata de albaal. -Manipul con torpeza el Sanyo rojo; ya no se acordaba de cmo funcionaban los sellos. -El j efe, te envenen? -Maelcum se rasc la m ejilla. Tengo un equipo mdico, sabes? -Jess, Maelcum, aydame con este maldito traje. El sionita se separ del rosado mdulo de pilotaje. -Tranquilo, hombre. Mide dos veces, corta una, dijo un sabio. Subimos all... Haba aire en la galera corrugada que iba desde la escotilla de popa del Marcus Garvey hasta la escotilla central del yate Haniwa, pero mantuvieron sellados los trajes. Maelcum pas de un lado a otro con la gracia de un bailarn de ballet, detenindose slo para ayudar a Case, que haba tropezado al salir del Garvey. Los lados plsticos del tubo filtraban la desnuda luz del sol: no haba sombras. La escotilla de descompresin del Garvey estaba remendada y picada, y la decoraba un Len de Sin, tallado con lser. La escotilla central del Haniwa

era de un color gris crema, vacuo y prstino. Maelcum meti la mano enguantada en una abertura estrecha. Case vio cmo mova los dedos. Unos diodos rojos se iluminaron en el nicho, e iniciaron una cuenta regresiva que empez en cincuenta. Maelcum retir la mano. Case, con un guante apoyado contra la escotilla, sinti en el traje y los huesos la vibracin del mecanismo del cerrojo. El segmento circular de casco gris comenz a replegarse dentro del costado del Haniwa. Maelcum se aferr a la abertura con una mano y sujet a Case con la otra. La escotilla los llev consigo. El Haniwa era un producto de los astilleros Dornier -Fujitsu; el interior haba sido diseado de acuerdo con una filosofa similar a la que haba producido el Mercedes que los llevara a travs de Estambul. El estrecho puente central tena las paredes revestidas con una madera que imitaba el bano, y el suelo era de cermica italiana. Case se sinti como si estuviese invadiendo el bao de vapor de algn hombre rico, entrando por la ducha. El yate, que haba sido armado en rbita, no estaba destinado a regresar. La lnea inmaculada y de forma de avispa era una mera cuestin de estilo, y todo el interior estaba calculado para acrecentar la impresin de velocidad. Cuando Maelcum se quit el casco maltrecho, Case hizo lo mismo. Permanecieron en la escotilla, respirando un aire que tena un ligero aroma a pino, con un inquietante dejo de aislacin quemada. Maelcum oli el aire. -Aqu hay problemas, hombre. Si hueles esto en una nave... Una puerta, forrada con una ultragamuza d e color gris oscura, se abri deslizndose. Maelcum se apoy en la pared de bano, flot limpiamente a travs de la estrecha abertura, y en el ltimo momento gir los hombros anchos para abrirse paso. Case lo sigui con torpeza, aferrndose a una baranda acolchada a la altura del pecho. -El puente -dijo Maelcum, sealando un pasillo de paredes de color crema y sin aberturas- Tiene que estar all. Volvi a tomar impulso, aparentemente sin esforzarse. Case pudo detectar el parloteo familiar de una impresora que emita un texto; vena de algn sitio, ms adelante. Se hizo ms fuerte cuando, siguiendo a Maelcum, Case entr por otra puerta. Encontraron una agitada masa de papeles de impresin entremezclados. Case recogi un trozo de papel retorcido y le ech una ojeada. 00000000000 00000000000 00000000000 -Un colapso del sistema? -El sionita apunt a la columna de ceros con un dedo enguantado.

-No -dijo Case, cogiendo el casco, que se alejaba flotando-. El Flatline dijo que Armitage haba dejado limpio el Hosaka. -Parece como si lo hubiera borrado con lser, sabes? El sionita apoy el pie contra la jaula de alambre de una mquina suiza de ejercicios y sali disparado a travs de la maraa flotante de papel, manoseando para quitrsela de la cara. -Case... El hombre era pequeo, japons; tena el cuello sujeto al respaldo de la estrecha silla articulado con algo parecido a un fino alambre de acero. El alambre era invisible sobre la espuma negra del cabezal, y haba cortado el cuello hasta la laringe. Una pequea esfera de oscura sangre coagulada brillaba en el cuello como una extraa piedra preciosa, una perla negrorojiza. Case vio los bastos mangos de madera que flotaban a ambos extremos del garrote, como gastados pedazos de un mango de escoba. -Me pregunto cunto hace que est as -dijo Case, recordando la peregrinacin de Corto despus de la guerra. -Sabe el jefe cmo pilotar una nave, Case? -Tal vez. Estuvo en las Fuerzas Especiales. -Bueno, este muchacho japons no estaba pilotando. Creo que ni yo hubiera podido hacerlo. Una nave muy nueva... -Llvame hasta el puente. Maelcum frunci el entrecejo, gir hacia atrs, y tom impulso con un puntapi. Case fue tras l. Llegaron a un espacio ms grande, una especie de sala de recibo, troceando y arrugando las tiras de papel que les impedan el paso. Aqu haba ms sillas articuladas, algo que pareca un bar, y el Hosaka. La impresora, que segua regurgitando una endeble lengua de papel, era una unidad empotrada en el tabique, una pulcra ranura en un panel de revestimiento lustrado a mano. Apoyndose en los respaldos de las sillas, Case pas por encima y fue hasta la impresora. Apret un botn blanco a la izquierda de la ranura. El parloteo ces. Se volvi y mir al Hosaka. La cara del aparato haba sido taladrada por lo menos una docena de veces. Los orificios eran pequeos, circulares, los bordes ennegrecidos. Unas pequeas esferas de aleacin negra orbitaban el ordenador muerto. -Tenas razn -le dijo a Maelcum. -Puente cerrado, hombre -replic Maelcum, desde el otro lado de la sala. Las luces se oscurecieron, brillaron, volvieron a oscurecerse. Case arranc el papel impreso de la ranura. Ms ceros. -Wintermute? Mir alrededor, la sala beige y marrn, el espacio garabateado de flotantes curvas de papel. - Eres t, con las luces, Wintermute? Un panel junto a la cabeza de Maelcum se desliz hacia arriba, revelando un pequeo monitor. Maelcum, sorprendido, dio un salto. Se enjug la frente con el parche de espuma de la mano enguantada, y gir para estudiar el display. -

Puedes leer japons, hombre? -Case alcanz a ver unos caracteres que titilaban en la pantalla. -No -dijo Case. -El puente es una cpsula de escape, un bote salvavidas. Est haciendo la cuenta regresiva, parece. -Se ajust el casco y golpe los sellos. -Qu? Est despegando? Mierda! -Se apoy contra el tabique, empuj, y sali impulsado a travs de la maraa de papel impreso. - Tenemos que abrir esa puerta! Pero Maelcum golpeaba el costado del casco con las puntas de los dedos. Case vio a travs del Lexan los labios que se movan. Vio que una gota de sudor caa del borde multicolor de la red de algodn violeta que el sionita llevaba sobre los mechones de pelo. Maelcum cogi el casco de las manos de Case y se lo ajust correctamente, golpeando los sellos con las palmas de los guantes. Cuando las conexiones del anillo del cuello estuvieron cerradas, unos microdiodos se encendieron a la izquierda del panel. -No s japons -dijo Maelcum por el intercomunicador del traje-, pero la cuenta regresiva est mal. -Toc una lnea en la pantalla. - Sellos manipulados, en el mdulo del puente. Est despegando con la escotilla abierta. -Armitage! Case intent golpear la puerta. La fsica de la gravedad cero lo hizo volver girando a travs del papel. Corto! No lo haga! Tenemos que hablar! Tenemos que. -Case? Te oigo, Case... -Ahora la voz apenas se pareca a la de Armitage. Estaba extraamente serena. Case dej de patear; el casco choc contra la pared del fondo. Lo siento, Case, pero no hay otro remedio. Uno de nosotros tiene que salir. Uno de nosotros tiene que testificar. Si todos nos hundimos aqu, todo termina aqu. Yo os lo dir, Case. Yo os lo contar todo. Acerca de Girling y los dems. Y lo lograr, Case. S que lo har. Llegar a Helsinki. De pronto se hizo un silencio; Case sinti que algo le llenaba el casco, como un gas enrarecido. - Pero es tan difcil, Case, difcil como la mierda. Estoy ciego. -Corto, detngase. Espere. Est ciego, viejo. No puede volar! Se estrellar contra los malditos rboles. Y estn intentando atraparlo. Corto, se lo juro por Dios, han dejado la escotilla abierta. Usted morir, no llegar a decirles nada, y yo tengo que conseguir la enzima, el nombre de la enzima, la enzima, viejo... -Estaba gritando, la voz aguda por la-histeria. Los auriculares del casco retroalimentaban lo que deca a gritos. -Recuerda el entrenamiento, Case. Es todo lo que podemos hacer. Y luego el casco se llen de un confuso barboteo, rug1dos de esttica, sonidos armnicos que aullaban a travs de los aos, desde Puo Estridente. Fragmentos de ruso, y luego la voz de un extrao, una voz del Medio Oeste americano, joven: -Nos derribaron, r epito, Omaha Thunder fue derribado, nos...

-Wintermute -aull Case-, no me hagas esto! -Las lgrimas le cayeron por las mejillas, rebotando en la lmina del visor en temblorosas gotas de cristal. Luego el Haniwa se sacudi, una vez, y tembl como si algn objeto enorme y blando hubiese golpeado el casco. Case imagin el bote salvavidas que se desprenda, disparado por rayos explosivos, y un desgarrador huracn de aire que sopl durante un segundo arrancando al demente coronel Corto del sof, de la versin de Wintermute, del minuto final en la Operacin Puo Estridente. -Me voy, hombre. -Maelcum mir la pantalla. - La escotilla est abierta. El Mute tiene que superar el sistema de seguridad de eyeccin. Case quiso enjugarse del rostro las lgrimas de rabia. Se golpe los dedos contra el Lexan. -El yate est bien de aire, pero el jefe se llev el control de amarre junto con el puente. El Marcus Garvey no se puede mover. Pero Case estaba viendo la cada interminable de Armitage alrededor de Freeside, a travs de un vaco ms fro que las estepas. Por alguna razn, lo imagin llevando la oscura chaqueta Burberry, los amplios pliegues de la gabardina extendidos alrededor de l, como las alas de algn enorme murcilago.

17
-CONSEGUISTE LO QUE FUISTE a buscar? -pregunt la estructura. El Kuang Grado Mark Once estaba llenando la red que haba entre l y e l hielo de la T-A de hipnticamente intrincadas traceras irisadas, enrejados finos como cristales de nieve en una ventana invernal. -Wintennute mat a Armitage. Lo sac volando en una cpsula salvavidas con la escotilla abierta. -Qu mierda -dijo el Flatline-. No erais precisamente amigos, verdad? -El saba cmo quitar los saquitos de toxina. -Y Wintermute tambin. Cuenta con eso. -No estoy muy seguro de que Wintermute me lo diga. La respuesta de la estructura, la espantosa imitacin de una carcajada, rasp los nervios de Case como un cuchillo mellado. -Quizs eso quiera decir que te ests volviendo inteligente. Movi el interruptor del simestim. 06:27:52, segn el chip que Molly tena en el nervio ptico; haca ms de una hora que Case estaba siguindola por la Villa Straylight, dejando que el anlogo de endorfina que ella haba tomado le contrarrestara la resaca. Ya no le dola la pierna; pareca moverse en medio de un bao tibio. El microligero Braun estaba posado en el hombro de Molly: los diminutos manipuladores, como acolchados broches de cirujano, asegurados al policarbono del traje de Moderno. Aqu las paredes eran de acero desnudo, rayado con cintas epoxdicas marrones y speras en los sitios donde haban arrancado alguna clase de cubierta. Ella haba visto un grupo de trabajo y se haba escondido, acuclillada, la pistola de dardos en las manos, el traje gris acero, mientras los dos delgados africanos pasaban con un vehculo de neumticos globulosos. Los hombres tenan las cabezas rapadas y llevaban monos anaranjados. Uno de ellos cantaba entre dientes en una lengua que Case nunca haba odo; los tonos y la meloda eran extraos y perturbadores. Record el discurso de la cabeza, la composicin que 3Jane haba escrito sobre Straylight, a medida que Molly se abra paso en el laberinto. Straylight era una locura, una locura cultivada en hormign de resina, que haban mezclado con piedra lunar pulverizada; cultivada en acero soldado y toneladas de baratijas, todos los extraos aparejos que haban trado por el pozo para forrar aquel nudo tortuoso. Pero no era una locura que l pudiese entender. No como la locura de Armitage, que ahora imaginaba que poda entender: r etuerce a un hombre, tanto como sea posible, y luego haz lo mismo pero en sentido contrario; vuelve al principio y retuerce otra vez. El hombre se quiebra. Como se quiebra un trozo de alambre. Y la historia le haba hecho eso al coronel Corto. La historia ya haba hecho todo el trabajo

sucio, cuando Wintermute lo encontr, filtrndolo a travs de todos los maduros detritos de la guerra, deslizndose en el campo plano y gris de la conciencia como una araa de agua que cruza la superficie de una laguna estancada, los primeros mensajes destellando en la pantalla de un micro para nios en la oscura habitacin de un asilo francs. Wintermute haba construido a Armitage de la nada, tomando como base los recuerdos que Corto tena de Puo Estridente. Pero despus de cierto punto, los recuerdos de Armitage ya no seran los de Corto. Case dudaba que Armitage hubiese recordado la traicin, los Alas Nocturnas cayendo en llamas... Armitage haba sido una especie de versin corregida de Corto, y cuando la tensin de la operacin lleg a cierto punto, el mecanismo de Armitage se haba derrumbado; Corto haba emergido, culpable y enfermo de furia. Y ahora Corto-Armitage estaba muerto: una luna pequea y congelada para Freeside. Pens en los saquitos de toxina. El viejo Ashpool tambin estaba muerto, perforado en el ojo por el dardo microscpico de Molly, privado de la quiz experta sobredosis que se haba preparado. sa era una muerte ms desconcertante, la de Ashpool, la muerte de un rey enloquecido. Y haba matado a la mueca que segn l era su hija, la que tena el rostro de 3Jane. Le pareci a Case, mientras se mova en la corriente sensoria de Molly por los corredores de Straylight, que nunca se haba detenido a pensar en alguien como Ashpool, alguien tan poderoso como supona que Ashpool haba sido, tan humano. Poder, en el mundo de Case, significaba poder em presarial. Los zaibatsu, las multinacionales que determinaban el rumbo de la historia humana, haban superado las viejas barreras. Vistas como organismos, haban conseguido una especie de inmortalidad. No podas matar a un zaibatsu asesinando a una docena de ejecutivos importantes; haba otros que esperaban para ascender un nuevo peldao, hacerse cargo del puesto vacante, acceder a los vastos bancos de memoria empresarial. Pero Tessier -Ashpool no era as, y ahora que el fundador haba muerto l comprenda la diferencia. Tessier -Ashpool era un atavismo, un clan. Record el desorden de la habitacin del anciano, la implcita humanidad manchada, los rasgados lomos de los viejos discos de audio en sus fundas de papel. Un pie descalzo, el otro enfundado en una zapatilla de terciopelo. El Braun toc la capucha del traje de Moderno y Molly gir hacia la izquierda, pasando bajo otro arco. Wintermute y la colmena. La visin fbica de las avispas en incubacin: ametralladora retardada de la biologa. Pero, no eran los zaibatsu los que ms se parecan a eso, o los Yasuka, colmenas con memorias cibernticas, vastos organismos nicos, el ADN codificado en silicio? Si Straylight era una expresin de la identidad empresarial de Tessier-Ashpool, entonces la T-A estaba tan loca como lo haba estado el viejo. La misma retorcida maraa de temores, la misma extraa sensacin de haber perdido el rumbo. Record las

palabras de Molly: Si hubieran podido transformarse en lo que queran ... . Pero Wintermute le haba dicho que no lo haban conseguido. Case siempre haba dado por supuesto que los verdaderos jefes, los patrones de cualquier sector, seran a la vez ms y menos que gente. Lo haba visto en los hombres que lo haban paralizado en Memphis; haba visto a Wage fingir algo parecido en Night City, y as haba aceptado la unidimensionalidad de un Armitage sin sentimientos. Siempre se lo haba imaginado como un acomodamiento paulatino y voluntario de la mquina, del sistema, del organismo madre. Era tambin la raz de la indiferencia callejera, la actitud arrogante que implicaba tener contactos, lneas invisibles que llegaban a ocultos niveles de influencia. Pero, qu estaba sucediendo ahora, en los pasillos de la Villa Straylight? Pedazos enteros estaban siendo puestos al desnudo, descubriendo el hormign y el acero. -Me pregunto dnde estar el pequeo Peter ahora, eh? Quizs vea a ese muchacho muy pronto -murmur Molly-. Y Armitage. Dnde est Armitage, Case? -Muerto -dijo, sabiendo que ella no poda escucharlo-. Est muerto. Regres a la matriz. El programa chino estaba enfrentado al hielo que era su objetivo, matices multicolores gradualmente dominados por el verde del rectngulo que representaba los ncleos de la T-A. Arcos de color esmeralda que surcaban el vaco incoloro. -Cmo va todo, Dixie? -Bien. Demasiado fcil. Esta cosa es increble... Tendra que haber tenido una, aquella vez en Singapur. Le saqu al viejo New Bank of Asia nada menos que una cincuentsima parte de lo que tena. Pero eso es asunto viejo. Esta nena te ahorra todo el trabajo. Te hace pensar en cmo sera ahora una verdadera guerra... -Si este tipo de mierda se vendiera en la calle, nos quedaramos sin trabajo -dijo Case. -Eso es lo que piensas. Espera a que ests guiando esa cosa, escaleras arriba, a travs de hielo negro. -Seguro. Algo pequeo y decididamente no geomtrico acababa de aparecer en el otro extremo de uno de los arcos de color esmeralda. -Dixie... -S. Lo veo. No s si lo puedo creer. Un punto marrn, un insecto opaco contra la pared de los ncleos de la T-A. Empez a avanzar, cruzando el puente construido por el Kuang Grado Mark Once, y Case vio que caminaba. Mientras iba acercndose, la seccin verde

del arco se extenda y la imagen policroma del virus retroceda, pocos pasos por delante de los rajados zapatos negros. -Tengo que reconocerlo, j efe -dijo el Flatline, cuando la figura baja y arrugada del finlands pareci estar de pie a pocos metros de ellos-. Nunca vi nada tan gracioso, cuando estaba vivo. -Pero la no-risa fantasmagrica no se oy esta vez. -Nunca lo haba hecho antes -dijo el finlands, mostrando los dientes, las manos metidas en los bolsillos de la gastada chaqueta. -T mataste a Armitage -dijo Case. -Corto. S. Armitage ya no exista. Lo tuve que hacer. Lo s, lo s, quieres conseguir la enzima. De acuerdo. No te preocupes. Fui yo ante todo quien se la dio a Armitage. Quiero decir, le dije que era lo que tena que usar. Pero quiz sea mejor que dejemos as las cosas. Tienes tiempo. Yo te la dar. Slo un par de horas, correcto? Case mir el humo azul que se arremolinaba en el ciberespacio cuando el finlands encendi un Partags. -Vosotros -dijo el finlands- sois una verdadera molestia. El amigo Flatline... Si la gente fuera como l, todo sera muy simple. No es ms que una estructura, un puado de ROM; por eso siempre hace lo que yo espero que haga. Mis proyecciones indicaron que no era muy probable que Molly se metiera en la gran escena final de Ashpool: ah tienes ama muestra. -Suspir. -Por qu se suicid? -pregunt Case. -Por qu se suicida alguien? -La figura se encogi de hombros. - Supongo que yo s por qu, si es que alguien lo sabe, pero tardara doce horas en explicar los diversos factores de la historia y cmo se encadenan unos con otros. Haca tiempo que estaba listo para matarse, pero siempre volva al congelador. Jess, era un aburrido viejo de mierda. -La cara del finlands se arrug, contrariada. - Todo est relacionado con los motivos por los que mat a su mujer, principalmente, si quieres que te d la razn ms concisa. Pero lo decisivo fue que la pequea 3Jane descubri cmo manipular el programa que controlaba el sistema criognico de Ashpool. As que, en realidad, fue ella quien lo mat. Aunque l pens que se haba suicidado, y tu amiga, el ngel vengador, lo liquid llenndole el ojo de jugo de marisco. -El finlands arroj la colilla del Partags en el vaco de la matriz.- Bueno, de hecho, supongo que le di a 3Jane alguna idea, le pas algn conocimiento, sabes? -Wintermute -dijo Case, escogiendo las palabras con cuidado - Me dijiste que eras tan slo una parte de otra cosa. Ms tarde dijiste que dejaras de existir, si la operacin tiene xito y Molly dice la palabra justa en el momento justo. El finlands asinti, moviendo el crneo aerodinmico. -Entonces, con quin vamos a entendemos cuando eso pase? Si Armitage est muerto, y t ya no existirs, quin ser el que me diga cmo sacarme esos saquitos de toxina?

Quin va a sacar a Molly de ah dentro? Quiero decir, dnde, precisamente dnde, vamos a estar todos nosotros, si te liberamos del sistema de cables? El finlands sac del bolsillo un palillo de dientes y lo observ con una mirada crtica, como un cirujano que examina un bistur. -Buena pregunta dijo, por fin -. Sabes algo acerca de los salmones? Unos peces? Estos peces, vers, estn obligados a nadar contra la corriente. Me entiendes? -No -dijo Case. -Bueno, yo tengo esa compulsin. Y no s por qu. Si yo te hiciera participar de mis propios pensamientos, llammosles especulaciones, sobre el t ema, tardara un par de vuestras vidas. Porque he pensado mucho acerca del asunto. Y sencillamente no lo s. Pero cuando todo haya terminado, si lo hacemos bien, ser parte de algo ms grande. Mucho ms grande. -El finlands contempl la matriz que lo rodeaba. - Pero las partes de mi ser que ahora me constituyen, todo eso seguir aqu. Y t recibirs tu sueldo. Case luch con un enloquecido impulso de arrojarse hacia adelante y apretar con las manos el cuello de la figura, justo encima del maltrecho nudo de la herrumbrosa bufanda. De clavar, profundamente, los pulgares en la laringe del finlands. -Bueno, buena suerte -dijo el Irlands. Se volvi, las manos en los bolsillos, y ech a andar por el arco verde. -Oye, hijo de puta -dijo el Flatlin e cuando el finlands se hubo alejado una docena de pasos. La figura se detuvo y se volvi a medias -. Qu pasa conmigo? Qu pasa con. mi sueldo? -Ya lo recibirs -dijo el finlands. -Qu quiere decir eso? -pregunt Case, mientras miraba cmo se alejaba la espalda estrecha, enfundada en pao. -Quiero que me borren -dijo la estructura-. Ya te lo cont, lo recuerdas? Straylight recordaba a Case los centros comerciales, desiertos por las maanas, que haba conocido en la adolescencia, lugares de poca gente donde las horas tempranas traan consigo una quietud vacilante, una especie de expectativa aturdida, una tensin que te haca mirar a los insectos que se amontonaban alrededor de las enjauladas bombillas de luz encima de las entradas de las tiendas. Lugar es de los alrededores, pasando los lmites del Ensanche, demasiado lejos de las tentaciones nocturnas y los estremecimientos del ncleo caliente. Tena como siempre la sensacin de estar rodeado por los dormidos habitantes de un mundo despierto que no le interesaba visitar o conocer, de aburridos negocios temporalmente interrumpidos, de futilidades y repeticiones que pronto volveran a despertar. Ahora Molly se mova con ms lentitud, bien porque saba que se acercaba a la meta, o preocupada por su pierna. El dolor estaba regresando, abrindose paso speramente entre las endorfinas, y l no estaba seguro de lo que eso significaba. No hablaba, mantena los dientes apretados, y respiraba

regularmente. Haba pasado junto a muchas cosas que Case no haba entendido, pero l ya no senta curiosidad. Haba habido una habitacin llena de estantes con libros, un milln de hojas planas de papel amarillento apretadas entre cubiertas de tela o cuero, los anaqueles marcados a intervalos por etiquetas, segn un cierto cdigo de letras y cifras; una abarrotada galera, donde Case haba mirado, a travs de los ojos poco curiosos de Molly, una rajada y polvorienta lmina de vidrio, una cosa que llevaba la leyenda -la mirada de ella haba registrado automticamente la placa de bronce-: La marie mise nu par ses clibataires, mime. Ella haba extendido la mano para tocarla, y las uas artificiales golpearon la doble lmina de Lexan que protega el vidrio roto. Haba habido lo que obviamente era la entrada al recinto criognico de los Tessier-Ashpool, puertas circulares de cristal negro con bordes de cromo. No haba visto a nadie despus de los dos africanos y el vehculo, y para Case, stos tenan ahora una especie de vida imaginaria, y se deslizaban suavemente por los vestbulos de Straylight, los crneos lisos y oscuros, brillando, inclinndose, mientras uno de ellos segua entonando la cansada cancioncilla. Y nada de esto se pareca a la Villa Straylight que l haba esperado, una especie de hbrido entre el castillo de cuento de hadas de Cath y una fantasa infantil, recordada a medias, del recinto sagrado de los Yakuza. 07:02:18. Una hora y media. -Case -dijo Molly -, quiero que m e hagas un favor. -Con dificultad, s e agach para sentarse sobre una pila de lminas de acero lustrado, protegida cada una por una hoja irregular de plstico transparente. jug con una rotura en el plstico de la lmina superior, haciendo aparecer las cuchillas del pulgar y el ndice. - Mi pierna no est bien, sabes? No supuse que tendra que trepar as, y la endorfina no me quitar el dolor por mucho tiempo. As que, quizs, slo quizs, entiendes?, tenga un problema. Es que, si me quedo frita aqu, antes que Riviera -y estir la pierna, masajendose el muslo a travs del policarbono Moderno y el cuero de Pars-, quiero que se lo digas. Que le digas que fui yo. De acuerdo? Slo di que fue Molly. l sabr. Correcto? Mir alrededor: el vestbulo vaco, las paredes desnudas. Aqu el suelo era de hormign lunar, y el aire ola a resinas. - Qu mierda. Ni siquiera s si me ests oyendo. CASE. Ella hizo un gesto de dolor, se puso de pie, y asinti con la cabeza. -Qu te ha contado Wintermute, muchacho? Te cont acerca de Marie-France? Ella era la parte Tessier, la madre gentica de 3Jane. Y de la mueca muerta de Ashpool, supongo. No s por qu me lo cont, all en el cubculo... muchas cosas... Por qu tiene que aparecer como el finlands o alguien; eso me dijo. No es slo una mscara; es como si utilizase perfiles verdaderos como

vlvulas, y ajustar a la velocidad para comunicarse con nosotros. Dijo que era un modelo. Un modelo de personalidad. -Sac la pistola y coje por el pasillo. El acero desnudo y la escabrosa resina epoxdica terminaban abruptamente, dejando paso a lo que Case pens al principio que era un tnel dinamitado en la roca slida. Molly examin los bordes y Case vio que el acero estaba cubierto por paneles de algo que pareca piedra fra. Ella se arrodill y toc la arena oscura esparcida en el suelo del falso tnel. Se senta como ar ena, fra y seca, pero cuando meti el dedo, la supuesta arena se cerr como un fluido, dejando intacta la superficie. Una docena de metros ms adelante, haba una curva en el tnel. Una luz spera y amarilla arrojaba sombras duras sobre la pseudo-roca cosida de las paredes. Sobresaltado, Case se dio cuenta de que aqu la gravedad era casi la de la Tierra, lo que significaba que ella haba descendido otra vez, despus del ascenso. Ahora se senta perdido por completo; para los vaqueros, la desorientacin espacial era particularmente alarmante. Pero ella no estaba perdida, se dijo. Algo se le escabull entre las piernas y pas, haciendo ruidos metlicos y regulares, por la no-arena del piso. Un diodo rojo titil. El Braun. El primer holograma esperaba detrs de la curva, una especie de trptico. Ella baj la pistola antes de que Case hubiera tenido tiempo de advertir que era una grabacin. Las figuras parecan caricaturas de luz, historietas de tamao natural: Molly, Armitage y Case. Los pechos de Molly eran demasiado grandes, visibles a travs de una pesada chaqueta de cuero. La cintura era imposiblemente estrecha. Lentes espectaculares le ocultaban la mitad de la cara Sostena un arma de algn tipo, absurdamente elaborada, una forma de pistola casi escondida por una cubierta con un borde de mirillas, silenciadores, encubridores de destellos. Tena las piernas abiertas, la pelvis inclinada hacia adelante, la boca fija en una expresin socarrona de crueldad idiota junto a ella, Armitage estaba de pie, rgido, en un rado uniforme caqui. Case vio que los Ojos de Armitage eran pequeas pantallas de monitores, y que cada una mostraba la imagen azul-gris de una vasta extensin de nieve, los troncos negar y desnudos de unos rboles perennes, doblados por vientos silenciosos. Ella pas las puntas de los dedos por los ojos de televisin de Armitage, y se volvi hacia la figura de Case. En este caso, era como si Riviera -y Case haba sabido instantneamente que Riviera era el responsable- no hubiese sido capaz de encontrar nada que valiese la pena ridiculizar. La figura desgarbado que vea all era una buena aproximacin de la que vea en los espejos todos los das. Delgado, de hombros altos, un rostro olvidable bajo el cabello corto y oscuro. Necesitaba afeitarse, pero eso era normal en l. Molly dio un paso atrs. Mir de una figura a otra. Una exposicin esttica; el nico movimiento era el silencioso balanceo de los rboles negros en los congelados ojos siberianos de Armitage.

-Intentas decimos algo, Peter? -pregunt en voz baja. Se acerc a las figuras y dio un puntapi a algo que estaba entre los pies de la Molly hologrfica. Un objeto de metal choc contra la pared y las figuras desaparecieron. Molly se inclin y recogi una pequea unidad de exposicin. Supongo que puede conectarse con stas y programarlas directamente -dijo, arrojndola al suelo. Pas junto a la fuente de luz amarillenta, un arcaico globo incandescente empotrado en la pared, protegido por una herrumbrada curva de rejilla. El estilo de esta lmpara improvisada sugera la infancia, de algn modo. Case record fortalezas que haba construido con otros nios, en terrazas, y en stanos inundados. El escondite de un nio rico, pens. Este tipo de primitivismo era costoso. Lo que llamaban atmsfera. Molly pas junto a una docena ms de hologramas antes de llegar a la entrada de las habitaciones de 3Jane. Uno de ellos representaba la cosa sin ojos del callejn, detrs del Bazar de Especias, mientras se libraba del destrozado cuerpo de Riviera. Varios de los otros representaban escenas de tortura; los inquisidores eran siempre oficiales militares y las vctimas invariablemente muchachas jvenes. Estos hologramas tenan la espantosa intensidad del espectculo de Riviera en el Vingtime Sicle, como si hubiesen sido inmovilizados en el destello azul del orgasmo. Molly mir hacia otro lado cuando pas junto a ellos. El ltimo era pequeo y poco claro, como si se tratase de una imagen que Riviera hubiera tenido que arrastrar a travs de una distancia privada de recuerdos y tiempo. Ella tuvo que arrodillarse para examinarlo: haba sido proyectado desde el punto de vista de un nio pequeo. Ninguno de los otros haba tenido un fondo; las figuras, los uniformes, los instrumentos de tortura haban estado todos libremente expuestos. Pero ste era una escena. Una oscura ola de basura se alzaba contra un cielo incoloro; ms all de la cresta, los esqueletos de edificios de la ciudad, desteidos y derretidos a medias. La ola de basura tena la textura de una red: herrumbradas varas de acero retorcidas graciosamente como hilos finos, grandes planchas de hormign colgando an en las paredes. El primer plano poda haber sido alguna vez una plaza en la ciudad: haba una especie de montculo, algo que sugena una fuente. En la base, los nios y el soldado estaban inmviles. A primera vista el cuadro era confuso. Molly lo entendi sin duda antes que Case, porque l sinti la tensin de ella. Escupi, y se puso de pie. Nios. Fericos, vestidos con harapos. Dientes que brillaban como cuchillos. Heridas en los rostros desfigurados. El soldado, cado de espaldas, la boca y el cuello abiertos al cielo. Estaban alimentndose. -Bonn -dijo, con algo parecido a ternura en la voz-. Eres un producto tpico, verdad, Peter? Pero tenas que serio. La pequea 3Jane ya est demasiado harta para que le abra la puerta a cualquier ladrn comn. Por eso Wintermute t e encontr. El gusto ms sublime, si tus gustos son as. El

amante demonaco. Peter. -Se estremeci. - Pero t la convenciste de que me dejara entrar. Gracias. Ahora empezar la fiesta. Y luego estaba caminando -paseando, en realidad, a pesar del dolor-, alejndose de la niez de Riviera. Sac la pistola de la funda, quit el cartucho de plstico, lo guard en el bolsillo, y lo reemplaz por otro. Calz el pulgar en el cuello del traje de Moderno y en un solo movimiento desgarr la tela hasta la entrepierna: la cuchilla del pulgar abri el policarbono como si fuera seda podrida. Se libr de brazos y piernas; los restos, en jirones, desaparecieron al caer sobre la oscura arena falsa. Fue entonces que Case escuch la msica. Una msica que no conoca, toda cornos y piano. La entrada en el mundo de 3Jane no tena puerta. Era una herida irregular, de cinco metros, en la pared del tnel, escalones desiguales que descendan en una curva amplia. Tenue luz azul, sombras que se movan, msica. -Case -dijo ella, y se detuvo, la pistola en la mano derecha. Alz la otra mano, sonri, y toc la palma con la punta hmeda de la lengua, besndolo a travs del enlace de simestim-. Tengo que irme. Luego sostuvo algo pequeo y pesado en la mano izquierda. El pulgar apretaba un perno diminuto, y estaba bajando.

18
ESTUVO A PUNTO de lograrlo. Le falt muy poco. Entr justo como tena que hacerlo, pens Case. La actitud correcta; era algo que l poda presentir, algo que podra haber notado en la pose de otro vaquero inclinado sobre una consola, los dedos volando por el tablero. Ella lo tena: el sentido, los movimientos. Y lo haba juntado todo para entrar. L o h aba juntado todo alrededor del dolor en la pierna, y haba marchado escaleras abajo, hacia las habitaciones de 3Jane, como si ella fuese la propietaria: el codo del brazo de la pistola en la cadera, el antebrazo extendido, la mueca relajada, balanceando el can del arma con el estudiado descuido de un duelista del perodo de la Regencia. Fue una actuacin. Fue como la culminacin de toda una vida de mirar pelculas de artes marciales, de las baratas, las que Case haba mirado de nio. Durante unos segundos, supo Case, ella fue todos los hroes duros: Sony Mao en los viejos vdeos de Shaw, Mickey Chiba, todo el linaje hasta Ixe y Eastwood. Caminaba tal como hablaba. Lady 3Jane Marie-France Tessier -Ashpool se haba tallado la copia de una vivienda rural, en la superficie interior del casco de Straylight, demoliendo el laberinto de paredes que haba heredado. Viva en una habitacin tan ancha y profunda que sus confines se perdan en un horizonte invertido, el suelo escondido por la curvatura del huso. El techo era bajo e irregular, de la misma roca falsa de las paredes del corredor. Aqu y all, dispersos en el suelo, haba fragmentos de paredes recortadas, reminiscencias de poca altura de lo que haba sido un laberinto. Haba una piscina rectangular turquesa, a diez metros del pie de la escalinata; los focos que iluminaban el agua desde abajo eran la nica fuente de luz del apartamento. Por lo menos, as le pareci a Case cuando Molly dio el ltimo paso. La piscina arrojaba sobre el techo cambiantes glbulos de luz. Estaban esperando junto a la piscina. l haba sabido que los reflejos de ella estaban preparados, afinados para el combate por los neurocirujanos pero an no los haba experimentado durante el simestim. Fue un efecto similar al de una cinta de grabacin que corre a media velocidad, una danza lenta y deliberada, ajustada a la coreografa del instinto asesino y aos de entrenamiento. Fue como si con una sola mirada ella hubiera reconocido a los tres: el nio, de pie sobre el trampoln alto de la piscina, la muchacha que sonrea a su copa de vino, y el cadver de Ashpool, el ojo izquierdo vaco, negro y corrupto, coronando una sonrisa de bienvenida. Llevaba puesto el albornoz marrn. Tena los dientes muy blancos. El nio se zambull. Estilizado, bronceado, de perfecto estilo. La granada dej las manos de Molly antes de que l tocara el agua. Case reconoci el

objeto cuando rompi la superficie del agua, un poderoso ncleo explosivo, envuelto en diez metros de alambre de acero fino y frgil. La pistola gimi cuando ella dispar un huracn de dardos explosivos a la cara y el torso de Ashpool, y ste desapareci en un hilo de humo que se alz del respaldo de la silla vaca esmaltada de blanco. El can gir, apuntando a 3Jane, en el momento en que estall la granada: un simtrico pastel de bodas que surgi del agua, se quebr y volvi a caer. Pero el error ya haba sido cometido. Hideo ni siquiera lleg a tocarla. La pierna de Molly se afloj, doblndose. En el Garvey, Case aull de dolor.

-Tardaste bastante tiempo -dijo Riviera, mientras le revisaba los bolsillos. Las manos de Molly desaparecieron, metidas hasta las muecas en una esfera de color negro mate-. En Ankara vi un asesinato mltiple -dijo, los dedos arrancando cosas de la chaqueta de ella-. Lo hicieron con una granada. En una piscina. La explosin pareci muy dbil, pero todos murieron enseguida, por el impacto hidrosttico. -Case sinti que ella mova los dedos, probando. El material de la bola ceda como una espuma. El dolor de la pierna era muy intenso, imposible. Una mancha roja oscureci la escena. - En tu lugar, no los movera. -El interior de la bola pareci apretarse un poco. - Es un juguete sexual que jane compr en Berln. Si los mueves demasiado, te los aplasta. Una variante del material del suelo. Supongo que tiene que ver con las molculas. Te duele mucho? Molly gru. -Parece que te lastimaste la pierna. -Los dedos de Riviera encontraron el chato paquete de drogas en el bolsillo izquierdo de los tejanos. - Vaya. La ltima entrega de Al, y justo a tiempo. La cambiante masa de sangre empez a retorcerse. -Hideo -dijo otra voz, una voz de mujer -, est desmayndose. Dale algo. Para eso, y para el dolor. Es muy llamativa, no crees, Peter? Estas gafas, estn de moda en el sitio de donde ella viene? Manos frescas, tranquilas, con la precisin de un cirujano. El pinchazo de una aguja. -No lo s -dijo Riviera-. Nunca he visto su hbitat natural. Ellos llegaron y me sacaron de Turqua. -El Ensanche, s. Tenemos negocios all. Y una vez enviamos a Hideo. En realidad, fue mi culpa. Yo haba dejado entrar a alguien, un ladrn. Se llev la terminal de la familia. -Ri.- Le facilit la entrada. Para molestar a los otros. Era un muchacho bonito, mi ladrn. Est despertndose, Hideo? No tendras que darle ms? -Si le doy ms morir -dijo otra voz. La maraa de sangre desapareci revelando un vaco negro.

La msica regres, cornos y piano. Msica de baile. C A S E : : : : : : : : : : D E S C O N E C T A : : : : : Imgenes centelleantes de las palabras danzaron sobre los ojos y el fruncido ceo de Maelcum cuando Case se quit los trodos. -Gritaste, hombre, hace un rato. -Molly -dijo Case, la garganta seca-. Est malherida. -Tom una botella de plstico. blanco del borde de la red de gravedad y bebi un sorbo de agua sin gas. - No me gusta nada como van las cosas. El pequeo monitor Cray se encendi. El finlands, contra un fondo d e basura retorcida y comprimida. -A m tampoco. Tenemos un problema. Maelcum se levant, pas sobre la cabeza de Case, gir, y mir por encima del hombro. -Quin es se, Case? -Slo una imagen, Maelcum -dijo Case, cansado-. Un tipo que conozco del Ensanche. Es Wintermute que habla. Se supone que la imagen har que nos sintamos ms cmodos. -Bobadas -dijo el finlands-. Como le dije a Molly, stas no son mscaras. Las necesito para hablar con vosotros. Porque no tengo lo que llamarais una personalidad. Pero todo eso no es ms que mear al viento, Case, porque, como te acabo de decir, tenemos un problema. -Habla entonces, Mute -dijo Maelcum. -Para empezar, la pierna de Molly est inutilizada. No puede caminar. Segn lo habamos pensado, ella tena que entrar, quitar a Peter del camino, sacarle la palabra mgica a 3Jane, ir hasta la cabeza, y decirla. Ahora eso no puede ser. As que quiero que vosotros vayis tras ella. Case mir fijamente la cara en la pantalla. -Nosotros? -Y quin ms? -Aerol -dijo Case-. El tipo que est en el Babylon Rocker; el amigo de Maelcum. -No. Tienes que ir t. Tiene que ser alguien que entienda a Molly, que entienda a Riviera. Y Maelcum para protegerte. -Tal vez olvidas que estoy en medio de un programita, aqu. Recuerdas? Me hiciste venir para eso -Case, escucha de una vez. Queda poco tiempo. Muy poco. El verdadero enlace entre tu consola y Straylight es una banda lateral transmitida por el sistema de navegacin del Garvey. Llevaris el Garvey hasta un puerto muy privado que os indicar. El virus chino ya ha penetrado en la trama del Hosaka. Ahora en el Hosaka slo hay virus. Cuando acoplis, el virus entrar en internase con el sistema de seguridad de Straylight y anularemos la banda lateral. Llevars tu consola, el Flatline y a Maelcum. Encontrars a 3Jane,

hars que te diga la palabra, matars a Riviera, tomars la llave que tiene Molly. Puedes seguir el programa si conectas tu consola al sistema de Straylight. Yo me encargar. Hay un enchufe en la parte posterior de la cabeza, detrs de un panel con cinco circones. -Matar a Riviera? -Matarlo. Case parpade a la r epresentacin del finlands. Sinti que Maelcum le apoyaba la mano sobre el hombro. -Oye. Olvidas algo. -La rabia volvi a crecer en l, y una especie de jbilo. Enloqueciste. Destruiste los controles del sistema de amarre cuando liquidaste a Armitage. El Haniwa nos tiene bien amarrados. Armitage fri el otro Hosaka y la estructura principal se fue con el puente, verdad? El finlands asinti. -Case, hombre -dijo Maelcum suavemente-, el Garvey es un remolque. -Correcto -dijo el finlands, y sonri.

-Te ests divirtiendo, en el ancho mundo que nos rodea? -pregunt la estructura cuando Case volvi a conectar -. Me imagin que sera Wintermute, que quera tener el gusto de -S. Ya lo creo. El Kuang est bien? -Perfecto. Un virus asesino. -De acuerdo. Hay algunos problemitas, pero nos encargaremos de ellos. -Tienes ganas de contarme, quizs? -No tengo tiempo. -Bueno, muchacho, no t e preocupes por m. De todos modos, ya estoy muerto. -Vete a la mierda -dijo Case, y regres a Molly, borrando la ua de borde roto que era la risa del Flatline.

-Ella soaba con un estado que tena muy poco que ver con la conciencia individual -estaba diciendo 3Jane. Tena un gran camafeo en la mano y lo extendi hacia Molly. El perfil tallado era muy parecido al suyo-. Una felicidad animal. Creo que la evolucin del cerebro anterior le pareca una especie de paso al costado. -Retir el camafeo y lo examin, inclinndolo para que r eflejara la luz desde distintos ngulos. - Slo en determinados estados de nimo, un individuo, un integrante del clan, llegara a conocer los aspectos ms dolorosos de la autoconciencia Molly asinti. Case r ecord la inyeccin. Qu le haban dado? El dolor segua presente, pero era como un apretado foco de impresiones entremezcladas. Lombrices de nen retorcindosela en el muslo, el contacto con arpillera, el olor a krill frito La mente de Case rechazaba todo esto. Si evitaba concentrarse en el dolor, las impresiones se trasladaban, se

transformaban en el equivalente sensorial de un montono ruido de fondo. Si era capaz de hacer eso a su sistema nervioso, cul poda ser su estado de nimo? La visin de Molly era anormalmente clara y brillante, an ms precisa que de costumbre. Las cosas parecan vibrar, como si las personas y los objetos estuviesen sintonizados a frecuencias mnimamente distintas. Tena las manos en el regazo, todava presas en la bola negra. Estaba sentada en una silla al borde de la piscina, la pierna apoyada sobre un almohadn de piel de camello. 3Jane se haba sentado frente a ella, en otro almohadn, acurrucada dentro de un enorme djellab de lana cruda. Era muy joven. -Dnde fue? -dijo Molly-. A inyectarse la droga? 3Jane se encogi de hombros bajo los pliegues de la plida y pesada tnica. Quit un mechn de pelo que le caa sobre los ojos. -Me dijo cundo tena que dejarte entrar -explic -. No me quiso decir por qu. Todo tiene que ser un misterio. Nos hubieras hecho dao? Case sinti que Molly vacilaba. -Lo hubiera matado. Hubiera intentado matar al ninja. Luego se supona que tena que hablar contigo. -Por qu? -pregunt 3Jane, guardando el camafeo en uno de los bolsillos interior del djellab-. Y para qu? Y de qu? Molly pareca estar estudiando los altos y delicados huesos, la boca ancha, la estrecha nariz aguilea. Los ojos de 3Jane eran oscuros y curiosamente opacos. -Porque lo odio -dijo por fin -, y el porqu de eso es simplemente mi forma de ser, lo que l es y lo que yo soy. -Y el espectculo -dijo 3Jane-. Yo vi el espectculo. Molly asinti. -Pero Hideo? -Porque ellos son los mejores. Porque uno de ellos mat a un compaero mo, una vez. 3Jane se puso muy seria. Alz las cejas. -Porque yo tena que ver cmo era -dijo Molly. -Y luego hubiramos hablado, t y yo? As? -El pelo oscuro era muy lacio, separado en el medio, recogido en un moo de plata opaca. - Quieres que hablemos ahora? -Scame esto -dijo Molly, levantando las manos cautivas. -T mataste a mi padre -dijo 3Jane, sin ningn cambio en la voz-. Estaba observando en los monitores. Los ojos de mi madre: as los llam. -l mat a la mueca. Se pareca a ti. -Le gustaban los gestos grandilocuentes -dijo 3Jane, y Riviera apareci junto a ella, radiante por las drogas, en el ilusionista traje de convicto que haba llevado en la terraza del hotel. -Se estn conociendo? Es una chica interesante, verdad? -Pas junto a 3Jane. - No va a funcionar, sabes? -No, Peter? -Molly logr sonrer.

-Wintermute no ser el primero en cometer la misma equivocacin. Subestimarme. -Se acerc al borde cermico de la piscina, hasta una mesa de laca blanca, y se sirvi agua mineral en un pesado vaso de cctel.- Habl conmigo, Molly. Supongo que habl con todos nosotros. Contigo, y con Case, y con la parte de Armitage que pudiera hablar. En realidad, no puede entendemos, sabes? Tiene sus informes, pero no son ms que estadsticas. T puedes ser un animal estadstico, querida, y Case no es ms que eso, pero yo tengo una cualidad que por su propia naturaleza no puede ser cuantificada. -Bebi. -Y cul es, precisamente, esa cualidad, Peter? -pregunt Molly, con la voz apagada. Riviera rebosaba de alegra. -La perversidad. -Regres a donde estaban las dos mujeres, agitando el agua que quedaba en el denso y profundamente tallado cilindro de cristal, como si disfrutase del peso del objeto.- La capacidad de disfrutar del acto gratuito. Y he tomado una decisin, Molly, una decisin totalmente gratuita. Ella esper, mirndolo. -Oh, Peter -dijo 3Jane, con el tono de exasperacin cariosa que se reserva habitualmente para los nios pequeos. -No te enterars de la palabra, Molly. l me lo cont, entiendes? 3Jane conoce el cdigo, por supuesto, pero t no lo sabrs. Ni tampoco Wintermute. Mi jane es una chica ambiciosa, dentro de su perversin. -Volvi a sonrer. Tiene planes para el imperio de la familia, y un par de inteligencias artificiales dementes, por ms extrao que pueda parecerte el concepto, seran slo un obstculo. Bien. Llega Riviera a ayudarla, ves? Y Peter dice: qudate como ests. Pon los discos de swing favoritos de tu papato y deja que Peter conjure una banda para acompaarlos, una pista de bailarines, un velatorio para el rey Ashpool. -Bebi el ltimo trago de agua mineral. - No, no nos serviras, papato, no nos serviras. No ahora que Peter regres a casa. -Y luego, con la cara rosada por la cocana y la meperidina, golpe fuertemente el vaso contra la lente implantada en el ojo izquierdo de Molly, destrozando la escena en un mar de sangre y luz.

Maelcum estaba tendido en el techo de la cabina cuando Case se quit los trodos. Alrededor de la cintura el sionita llevaba un cabestrillo de nailon sujeto a los paneles laterales con cuerdas gruesas y almohadillas de succin de goma gris. Se haba sacado la camisa y estaba trabajando en un panel central con una rara llave de gravedad cero; los gruesos resortes vibraban mientras desprenda otro hexgono. El Marcus Garvey gema y se sacuda con la tensin de la gravedad.

-El Mute nos lleva al puerto -dijo el sionita, poniendo la cabeza hexagonal en una bolsa que llevaba en la cintura-. Maelcum se encarga de pilotar el aterrizaje; pero necesitamos las herramientas. -Las guardas ah? -Case se estir para mirar y vio los msculos, como cuerdas, que abultaban en la espalda bronceada. -sta -dijo Maelcum, sacando un largo paquete de polivinilo negro de detrs del panel. Volvi a colocar el panel, fijndolo con una cabeza hexagonal mientras el paquete negro flotaba hasta la popa. Abri con los pulgares las vlvulas de vaco de las almohadillas del cinturn, y se liber, recuper ando la cosa que haba sacado. Tom impulso y fue hacia Case, pasando por encima del tablero -en la pantalla pulsaba un diagrama verde de acoplamiento- y se apoy en el marco de la red de gravedad. Baj y abri el paquete, rompiendo la cinta adhesiva con una ua gruesa y quebrada. -Un tipo en China asegur que de esto sale la verdad -dijo, desenvolviendo un arcaico y aceitado Remington, el can recortado a pocos milmetros de la maltrecha caja delantera. La caja del hombro haba sido reemplazada por una cu lata de madera forrada con una cinta de color negro o mate. Maelcum ola a sudor y a ganja. -Es la nica que tienes? -Claro, hombre -dijo, limpiando el aceite del can negro con una tela roja, la envoltura de polivinilo negro en la otra mano, apretada alrededor de la culata-. Yo y yo, la marina rastafari, crelo. Case volvi a ponerse los trodos. No haba vuelto a utilizar el catter de Texas; por lo menos, en la Villa Straylight podra orinar tranquilo, aunque fuese por ltima vez. Conect.

-Oye -dijo la estructura-, el viejo Peter est loco del todo, eh? Ahora ellos parecan parte del hielo de la Tessier-Ashpool. Los arcos esmeralda se haban ensanchado y unido, transformndose en una masa slida. En los planos del programa chino de alrededor predominaba el color verde. -Ya estamos cerca, Dixie? -Muy cerca. Te necesitar muy pronto. -Escucha, Dix. Wintermute dice que el Kuang ha invadido todo el Hosaka. Voy a tener que desconectaros a ti y a mi consola, llevaros hasta Straylight y volver a conectaros al programa de seguridad. Luego activaremos el programa desde adentro, por la red de Straylight. -Maravilloso -dijo el Flatline-. Nunca me gust hacer algo sencillamente si era posible hacerlo patas arriba. Case conect el simestim y volvi a Molly.

Y se encontr dentro de la oscuridad de Molly, una sinestesia que daba vueltas, donde el dolor era un sabor a hierro viejo, un aroma de meln, las alas de una polillla que le rozaban la cara. Molly estaba inconsciente, y l no tena acceso a sus sueos. Cuando el chip ptico destell, un aura envolvi los caracteres alfanumricos, cada uno de ellos con un tenue halo rosado. 07:29:40. -Esto me hace muy infeliz, Peter. La voz de 3Jane pareca llegar desde una distancia hueca. Molly puede or, se dijo case, y en seguida se corrigi. La unidad de simestim estaba an intacta: poda sentirla hundida en las costillas de Molly. Los odos de ella registraban las vibraciones vocales de 3Jane. Riviera dijo algo breve y poco claro.- Pero yo no -dijo ella-, y no me divierte. Hideo traer una unidad mdica desde cuidados intensivos; aunque esto requiere un cirujano. Hubo un silencio. Case escuch claramente el agua que lama los lados de la piscina. -Qu era lo que le contabas, cuando regres? -Ahora Riviera estaba muy cerca. -Acerca de mi madre. Ella me lo pidi. Creo que haba tenido un shock, adems de la inyeccin de Hideo. Por qu le hiciste eso? -Quera ver si se romperan. -Una se rompi al menos. Cuando despierte, si despierta, podremos ver el color de sus ojos. -Es extremadamente peligrosa. Demasiado peligrosa. Si yo no hubiera estado aqu para distraera, para hacer aparecer a Ashpool y distraera, y a mi Hideo para que arrojara su pequea bomba, dnde estaras t? En manos de ella. -No -dijo 3Jane-. Estaba Hideo. Me parece que no entiendes del todo a Hideo. Ella s, evidentemente. -Quieres beber algo? -Vino. Del blanco. Case desconect.

Maelcum estaba inclinado sobre los controles del Garvey, tecleando rdenes para una secuencia de acoplamiento. En la pantalla central del mdulo haba un cuadrado rojo: el muelle de Straylight. El Garvey era un cuadrado algo mayor, verde, que se reduca lentamente, movindose de un lado a otro de acuerdo con las rdenes de Maelcum. A la izquierda, una pantalla ms pequea mostraba un grfico esqueltico del Garvey y el Haniwa a medida que se acercaban a la curvatura del huso. -Tenemos una hora, viejo -dijo Case, quitando del Hosaka la cinta de fibra ptica. Las bateras de apoyo de la consola funcionaran durante noventa minutos, pero la estructura del Flatline supondra un gasto adicional. Trabaj con rapidez; m ecnicamente, sujetando la estructura al fondo de la Ono-

Sendai con cinta microporosa. El cinturn de trabajo de Maelcum pas flotando junto a l. Lo cogi, desprendi los dos trozos de cuerda, y las almohadillas de succin rectangulares y grises, y enganch entre s los dientes de las pinzas. Sostuvo las almohadillas contra los costados de la consola y movi con el pulgar la palanca de succin. Con la consola, la estructura y la correa improvisada suspendidas frente a l, se puso la chaqueta de cuero, verificando el contenido de los bolsillos. El pasaporte que Armitage le haba dado, el chip bancario registrado bajo el mismo nombre, el chip de crdito que haba obtenido cuando lleg a Freeside, dos dermos de betafenetilamina que le haba comprado a Bruce, un fajo de nuevos yens, media caja de Yeheyuan, y el shuriken. Arroj el chip de Freeside por encima del hombro, y oy cmo chocaba contra el ventilador ruso. Iba a hacer l o mismo con la estrella de acero, pero el chip de crdito rebot, lo golpe en la nuca, sali disparado y pas junto al hombro izquierdo de Maelcum. El sionita interrumpi la operacin de pilotaje y lo mir, enojado. Case vio el shuriken y se lo puso en el bolsillo de la chaqueta; oy que el forro se rasgaba. -Te ests perdiendo al Mute, hombre -dijo Maelcum -. El Mute dice que est arreglando para nosotros el sistema de seguridad. El Garvey va a acoplarse como si fuera otra nave, una que estn esperando que llegue de Babilonia. El Mute nos transmite cdigos. -Vamos a llevar puestos los trajes? -Demasiado pesados. -Maelcum se encogi de hombros. - Qudate en la red hasta que te avise. -Tecle una secuencia final en el mdulo y se aferr a las gastadas anillas rosadas que haba a cada lado del tablero de navegacin. Case vio que el cuadro verde se reduca por ltima vez, unos pocos milmetros, y se pona sobre el cuadrado rojo. En la pantalla pequea, el Haniwa baj la proa para evitar la curva del huso, y ya no se movi. El Garvey colgaba todava del yate, como una larva. El remolque se sacudi y retumb. Dos estilizados brazos aparecieron y rodearon la estilizado forma de avispa. Straylight expuls un tentativo rectngulo amarillo que describi una curva, tanteando ms all del Haniwa, en busca del Garvey. Oyeron que algo raspaba la proa, ms all de las temblorosas frondas de arcilla. -Hombre -dijo Maelcum -, recuerda la ley de la gravedad. -Una docena de pequeos objetos golpearon el suelo simultneamente, como atrados por un imn. Case se qued sin aliento cuando sus rganos internos fueron empujados y dispuestos de otro modo. La consola y la estructura le haban cado dolorosamente sobre las piernas. Ahora estaban sujetos al huso, rotando con l. Maelcum extendi los brazos y movi los hombros para aliviar la tensin. Se sac la bolsa que le sujetaba los mechones y sacudi la cabeza. -Vamos, hombre, ya que dices que el tiempo es precioso...

19
LA VILLA STRAYLIGHT era una estructura parasitaria, record Case al pasar junto a las mechas de calafateado y por la escotilla de proa del Marcus Garvey. Straylight chupaba aire y agua de Freeside, y no tena un ecosistema propio. El tnel de entrada que se extenda desde el muelle era una versin ms elaborada del que haba atravesado trabajosamente para llegar al Haniwa, y lo utilizaban en la gravedad de rotacin del huso. Era un tnel corrugado, articulado mediante miembros hidrulicos integrales; dos segmentos estaban unidos por anillos de plstico resistentes y antideslizantes, y los anillos servan como peldaos. El tnel serpenteaba alrededor del Haniwa; era horizontal en el punto donde se una con la antecmara del Garvey, pero se alzaba en una pronunciada curva hacia la izquierda sobre el casco del yate. Ya Maelcum estaba subiendo por los anillos, izndose con la mano izquierda, la Remington en la derecha. Llevaba unos holgados y sucios pantalones militares, chaqueta de nailon verde sin mangas y un par de andrajosas zapatillas de suela rojo brillante. El tnel se sacuda ligeramente cada vez que trepaba a otro anillo. Las hebillas del improvisado atado de Case se le hundan en el hombro por el peso de la Ono-Sendai y la estructura del Flatline. Ahora solo senta miedo, un pavor generalizado. Lo apart, obligndose a recordar el discurso de Armitage sobre el huso y Villa Straylight. Comenz a subir. El ecosistema de Freeside tena lmites, no era cerrado. Sin era un sistema cerrado, capaz de funcionar durante aos sin la introduccin de materiales externos. Freeside produca aire y agua, pero dependa de los constantes suministros de comida, del sostenido aumento de nutrientes terrestres. La Villa Straylight no produca nada en absoluto. -Hombre -dijo Maelcum en voz baja-, sube aqu, a mi lado. -Case se inclin de costado en la escalerilla circular y subi los ltimos anillos. El corredor terminaba en una compuerta pulida, ligeramente convexa, que meda dos metros de dimetro. Los miembros hidrulicos del tubo desaparecan en unos compartimientos flexibles dispuestos en el marco de la escotilla. -Bueno, entonces qu...? Case cerr la boca en cuanto se abri la escotilla y una leve diferencia de presin le arroj un chorro de arenisca a los ojos. Maelcum se acerc a gatas al borde, y Case oy el menudo ruido metlico del seguro de la Remington. -Eres t quien tiene prisa, hombre... -susurr Maelcum, agazapado. Case lo alcanz. La escotilla estaba en el centro de una cmara redonda y abovedada, pavimentada con baldosas azules antideslizantes. Maelcum le dio un codazo a

Case y seal un monitor en una pared curva. En la pantalla, un hombre alto y joven con las facciones de los Tessier-Ashpool se cepillaba las mangas de un traje oscuro. Estaba junto a una escotilla idntica, en una sala idntica. -Lo lamento mucho, seor -dijo una voz desde una rejilla del centro de la compuerta. Case mir hacia arriba. - Lo esperaba ms tarde, en el muelle axial. Un momento, por favor. -En el monitor el joven movi la cabeza con impaciencia. Maelcum se volvi rpidamente, pistola en mano, cuando la puerta se abri, deslizndose hacia la izquierda. Un euroasitico de corta estatura y vestido con un mono anaranjado sali y los mir con ojos saltones. Abri la boca, pero no dijo nada. La cerr. Case mir el monitor. En blanco. -Quin? -alcan z a decir el hombre. -La Marina Rastafari -dijo Case, ponindose de pie; la consola del ciberespacio le golpeaba la cadera-. Slo queremos conectar con vuestro sistema de seguridad. El hombre trag saliva. -Es una prueba de lealtad? Tiene que ser una prueba de lealtad. -Se limpi las palmas de las manos en los muslos del traje anaranjado. -No, hombre. Esto va en serio. -Maelcum se irgui apuntando a la cara del euroasitico con la Remington. -Muvete. Volvieron a la entrada detrs del hombre, hacia un corredor de paredes de hormign pulido y suelo irregular de alfombras superpuestas, todo perfectamente familiar para Case. -Bonitos felpudos -dijo Maelcum, empujando al hombre con la pistola-. Huele a iglesia. Llegaron frente a otro monitor, un Sony arcaico instalado sobre una consola, con un tablero y un complejo conjunto de paneles de conexin. La pantalla se encendi cuando se detuvieron: el finlands les sonrea, tenso, desde lo que pareca ser la sala anterior de la Metro Holografix. -De acuerdo -dijo-; Maelcum, lleva a este tipo por el pasillo hasta el armario de la puerta abierta y mtelo ah; yo la cerrar. Case, ve al quinto enchufe de izquierda a derecha, panel superior. Hay unos adaptadores en el cajn debajo de la consola. Necesitamos un Ono-Sendai de ocho patillas para un Hitachi de cuarenta. Mientras Maelcum llevaba al hombre a empellones, Case se arrodill y revolvi entre un surtido de enchufes hasta que dio con el que necesitaba. Una vez que hubo conectado la consola al adaptador, se detuvo un momento. -Tienes que mostrarte as? -pregunt al rostro de la pantalla. La imagen del finlands fue borrada lnea a lnea por la imagen de Lonny Zone sobre un fondo de deteriorados afiches japoneses. -Lo que quieras, cario -replic Zone con petulancia-. Nada ms date prisa: te lo pide el viejo Lonny... -No -dijo Case-, utiliza al finlands. -Cuando la imagen de Zone desapareci, enchuf el adaptador Hitachi, y se ajust los trodos.

-Por qu te retrasaste? -pregunt el Flatline, y ri. -Te dije que no lo hicieras -dijo Case. -Era una broma, muchacho -dijo la estructura-. Para m no pasa el tiempo. Veamos qu tenemos aqu. El programa Kuang era verde, exactamente del color del hielo de la T -A. Case observ cmo se haca ms opaco, aunque poda ver claram ente aquella cosa que pareca un tiburn, negro y espejeado, cuando levantaba la vista. Las lneas de fractura y las alucinaciones haban desaparecido, y la cosa pareca tan real como el Marcus Garvey: una arcaica nave de reaccin, sin alas, la lisa superficie baada en cromo negro. -Todo bien -dijo el Flatline. -De acuerdo -dijo Case, y activ el simestim. -...as. Lo siento -estaba diciendo 3Jane mientras vendaba la cabeza de Molly-. Nuestra unidad dice que no hubo conmocin; tu ojo no ha sufrido daos permanentes. No lo conocas muy bien antes de venir por aqu, verdad? -No lo conoca en absoluto -dijo Molly secamente. Estaba tumbada boca arriba sobre una cama alta o una mesa acolchada. Case no poda sentir la pierna herida. El efecto sinestsico de la inyeccin original pareca haberse desvanecido. La bola negra ya no estaba, pero unas cintas suaves que no alcanzaba a ver le inmovilizaban las manos. -Te quiere matar. -Se entiende -dijo Molly, mirando hacia el techo tosco, ms all de una luz muy brillante. -Yo no quiero que lo haga -dijo 3Jane, y Molly volvi la cabeza dolorosamente para mirar los ojos oscuros. -No juegues conmigo -dijo. -Pero puede que yo s quiera hacerlo -dijo 3Jane, y se inclin para besarle la frente, apartndole el pelo con una mano tibia. Haba manchas de sangre en su plido djellab. -Dnde ha ido? -pregunt Molly. -Tal vez otra inyeccin -dijo 3Jane, irguindose-. Estaba impaciente por que llegaras. Creo que podra ser divertido cuidarte hasta que sanes, Molly. Sonri, limpindose distradamente en la bota la mano ensangrentada. Habr que escayolarte la pierna, pero podremos hacerlo. -Y Peter? -Peter. -3Jane sacudi levemente la cabeza. Un mechn de pelo oscuro le cay sobre la frente. - Peter se ha puesto bastante aburrido. Me parece que en general las drogas son aburridas. -Ri entre dientes. -Al menos en los

dems. Mi padre fue un consumidor empedernido, como te habrs dado cuenta. Molly se puso tensa. -No te alarmes. -3Jane se acarici la piel de la cintura, por encima de los pantalones de cuero. - Se suicid porque yo manipul los mrgenes de seguridad de su congelacin. Nunca llegu a encontrarme con l, sabes? Fui decantada despus de que lo pusieran a dormir por ltima vez. Pero s que lo conoca. Los ncleos lo saben todo. Vi cmo mat a mi madre. Te lo mostrar cuando ests mejor. La estrangula en la cama. -Por qu la mat? -El ojo no vendado enfoc el rostro de la muchacha. -l no poda aceptar el rumbo por el que ella quera llevar a la familia. Fue ella quien encarg la construccin de las inteligencias artificiales. Era toda una visionaria. Nos imagin en una simbiosis con las IA, que se encargaran de las decisiones empresariales. De nuestras decisiones conscientes, mejor dicho. Tessier -Ashpool sera inmortal, una colmena, cada uno de nosotros una pieza de una entidad mayor. Fascinante. Te pasar las cintas; casi mil horas. Pero en realidad nunca llegar a entenderla, y cuando muri todo se perdi con ella. Nos desorientamos, comenzamos a cavar en nosotros mismos. Ahora apenas aparecemos. Yo soy la excepcin. -Dijiste que trataste de matar a tu padre. Manipulaste sus programas criognicos? 3Jane asinti. -Tuve ayuda. De un fantasma. Eso era lo que pensaba cuando era muy joven, que en los ncleos de la empresa haba fantasmas. Voces. Una de ellas, la del que t llamas Wintermute, que es el cdigo Turing de nuestra IA en Berna, aunque la que te est manipulando es una especie de subprograma. -La que me est manipulando? Hay ms? -Una ms. Pero sa no me habla desde hace aos. Se dio por vencida, supongo. Sospecho que en ambas culminaron ciertas capacidades que mi madre haba hecho disear en el software original; pero cuando le pareca necesario era una mujer extremadamente discreta. Toma. Bebe. -Puso un tubo de plstico flexible entre los labios de Molly.- Agua. Slo un poco. -Jane, cario -pregunt Riviera animadamente, fuera del campo de visin de Molly-, te ests divirtiendo? -Djanos en paz, Peter. -Jugando a los doctores -De pronto Molly se encontr mirando su propia cara, la imagen suspendida a diez centmetros de su nariz. No haba ninguna venda. El implante izquierdo estaba hecho aicos, un largo fragmento de plstico plateado, hundido profundamente en una cavidad ocular que pareca un invertido estanque de sangre. -Hideo -dijo 3Jane, acariciando el estmago de Molly-, hazle dao a Peter si no nos deja tranquilas. Vete a nadar, Peter. La proyeccin desapareci.

07:58:40, en la oscuridad del ojo vendado. -Dijo que t conoces el cdigo. Peter lo dijo. Wintermute necesita el cdigo. -De pronto Case tuvo conciencia de la llave de Chubb, sujeta a una cinta de nailon, contra la curva interior del pecho izquierdo de Molly. -S -dijo 3Jane, retirando la mano-. As es. Lo aprend cuando era nia. Creo que lo aprend en un sueo O en momento de las mil horas de los diarios de mi madre. Pero creo que Peter tiene razn cuando me aconseja que no lo diga. Habra problemas con Turing, si entiendo bien todo esto, y los fantasmas son muy caprichosos. Case desconect.

-Es un bichito raro, eh? -El finlands sonri a Case desde el anticuado Sony. Case se encogi de hombros. Vio a Maelcum que volva por el pasillo con la Remington en la mano. El sionita sonrea, moviendo la cabeza al comps de algn ritmo que Case no poda escuchar. Un par de finos cables amarillos iban desde las orejas hasta un bolsillo lateral de la chaqueta sin mangas. -El sonido dub de all, hombre -dijo Maelcum. -Ests loco de remate -le dijo Case. -Suena bien, hombre. El dub de los justos. -Eh, vosotros -dijo el finlands-. A moverse. Aqu llega vuestro transporte. No ser un truco tan bueno como el de la imagen que enga al portero, pero puedo llevaros hasta las habitaciones de 3Jane. Case estaba desenchufando el adaptador cuando el vehculo de servicio apareci girando, vaco, bajo el poco elegante arco de hormign que sealaba el otro extremo del pasillo. Tal vez fuera el que haba llevado a los africanos, pero los hombres ya no estaban all. Justo detrs del asiento bajo y acolchado, con los pequeos man ipuladores prendidos en el tapiz, el diodo rojo del pequeo Braun guiaba a intervalos regulares. -El bus nos espera -dijo Case a Maelcum.

20
HABA VUELTO A PERDER la rabia. La echaba de menos. El pequeo vehculo estaba atestado: Maelcum, la Remington sobre las rodillas, y Case, la consola y la estructura contra el pecho. El carrito se desplazaba a velocidades para las que no haba sido diseado; cargado a tope, amenazaba con volcar en las esquinas. Maelcum se inclinaba en el mismo sentido de las curvas. No era un problema cuando el aparato doblaba a la izquierda, pues Case iba sentado en la derecha, pero al doblar hacia la derecha, el sionita tena que inclinarse por encima de Case y su equipo, y lo aplastaba contra el asiento. No tena idea de dnde estaban. Todo le pareca familiar, pero no estaba seguro de haberlo visto antes. En un serpenteante vestbulo forrado de escaparates de madera se exhiban colecciones que jams haba visto: crneos de grandes aves, monedas, mscaras de plata trabajada. Los seis neumticos del vehculo de servicio rodaban silenciosos sobre las capas de alfombras. Slo se oa el gemido del motor elctrico y un dbil y ocasional estallido de msica sionita en los auriculares de Maelcum, cuando ste se arrojaba sobre Case para contrarrestar un giro a la derecha demasiado cerrado. L a consola y la estructura presionaban constantemente contra la cadera de Case el shuriken que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. -Tienes hora? -pregunt a Maelcum. El sionita sacudi sus mechones. -El tiempo es tiempo. -Cristo -dijo Case, y cerr los ojos.

El Braun trotaba sobre el ondulante suelo de alfombras. Toc con una garra acolchada una desmesurada puerta rectangular de golpeada madera oscura. Tras ellos, el vehculo zumb un instante y despidi chispas azules por la rejilla de un panel. Las chispas alcanzaron la alfombra que estaba debajo y Case sinti un olor a lana chamuscada. -Es por aqu, hombre? -Maelcum mir la puerta de soslayo y solt el seguro del rifle. -Eh -dijo Case, ms para s que para Maelcum -, te crees que lo s? -El cuerpo esfrico del Braun dio media vuelta y el diodo empez a titilar. -Quiere que abras la puerta -dijo Maelcum, asintiendo con la cabeza. Case dio un paso adelante y tante el ornamentado pomo de bronce. Montada en la puerta, a la altura de los Ojos, haba una placa de bronce, tan antigua que las letras grabadas en ella eran un cdigo ilegible y enmaraado: el nombre de un funcionario o de una funcin, desaparecidos haca tiempo, lustrados hasta el olvido. Se pregunt vagamente si la Tessier -Ashpool haba

escogido cada parte de Straylight por separado, o si las haban comprado en un nico lote a algn vasto equivalente europeo de la Metro-Holografix. Los goznes de la puerta crujieron plaideramente. Maelcum pas primero, con la Remington apoyada en la cadera y apuntando hacia adelante. -Libros -dijo Maelcum. La biblioteca, las blancas estanteras de acero con sus etiquetas. -Yo s dnde estamos -dijo Case. Volvi la vista hacia el vehculo de servicio. Un rizo de humo se elevaba desde la alfombra-. Vamos -dijo-. Coche... Coche! -El vehculo permaneci inmvil. El Braun le pellizcaba los tejanos y le mordisqueaba los tobillos. Case resisti una fuerte tentacin de patearlo.- S? El microliviano cruz la puerta con un ruido mecnico. Case lo sigui. El monitor que haba en la biblioteca era otro Sony, tan antiguo como el primero. El Braun se detuvo debajo y ejecut una suerte de baile. -Wintermute? Los rasgos familiares llenaron la pantalla. El finlands sonri. -Es hora de entrar, Case -dijo el finlands con los ojos fruncidos por el humo del cigarrillo-. Vamos, conecta. El Braun se arroj contra el tobillo de Case y comenz a subir pierna arriba, mordindole la carne con los manipuladores a travs de la delgada tela negra. -Mierda! -Lo apart de un manotazo arrojndolo contra la pared. Dos de las extremidades del Braun empezaron a pistonear repetida y ftilmente, bombeando aire. - Qu le pasa al maldito aparato? -Se quem -dijo el finlands-. Olvdalo. No hay problema. Conecta ya. Haba cuatro zcalos bajo la pantalla, pero slo uno aceptaba el adaptador Hitachi. Conect.

Nada. Vaco gris. Ni matriz, ni rejilla. Ni ciberespacio. La consola haba desaparecido. Los dedos... Y en el lmite extremo de la conciencia, una huidiza, fugaz impresin de algo que se abalanzaba sobre l, a travs de leguas de espejo negro. Quiso gritar.

Pareca que haba una ciudad, ms all de la curva de la playa, pero estaba lejos. Se acuclill sobre la arena hmeda, abrazado a las rodillas, y tembl. Permaneci as largo rato, aun despus de haber dejado de temblar. La ciudad era baja y gris. Unos bancos de niebla que llegaban rodando sobre las olas la oscurecan por momentos. Le pareci una vez que en realidad no era

una ciudad, sino un edificio aislado, tal vez una ruina: no poda saber a qu distancia estaba. La arena era del tono de la plata vieja cuando an no se ha ennegrecido por completo. La playa era de arena, muy larga; la arena estaba hmed a y le mojaba el ruedo de los tejanos. Se cruz de brazos y se balance, cantando una cancin sin palabras ni meloda. El cielo era de un plateado distinto. Chiba. Como el cielo de Chiba. La baha de Tokio? Se volvi y se qued mirando el mar, aorando el logo hologrfico de la Fuji Electric, el zumbido de un helicptero, cualquier cosa. Detrs de l, chill una gaviota. Case se estremeci. Se estaba levantando un viento. La arena le golpe la cara. La apoy en las rodillas y llor; el ruido de sus propios sollozos le pareci tan distante y ajeno como el graznido de la gaviota hambrienta. Empap los tejanos con orina tibia que gote sobre la arena y rpidamente se enfri en el viento de mar. Cuando dej de llorar, le dola la garganta. -Wintermute -balbuce a sus rodillas-, Wintermute... Oscureca, y cada vez que temblaba era por un fri que al fin lo oblig a levantarse. Le dolan las rodillas y los codos. Le goteaba la nariz. Se la sec con el puo de la chaqueta y se revis los bolsillos uno tras otro: vacos. -Jess... Le castaeteaban los dientes. La marea haba dejado en la playa dibujos ms delicados que los de cualquier jardinero de Tokio. Tras una docena de pasos en direccin a la ciudad, ahora visible, se volvi y mir de nuevo la oscuridad que se apelmazaba. Las huellas de sus pies se extendan hasta el sitio donde haba llegado. Ninguna otra marca turbaba la arena ennegrecida. Calcul que haba recorrido al menos un kilmetro cuando vio la luz. Estaba hablando con Ratz y fue Ratz el primero en sealarlo: un resplandor rojo anaranjado, a la derecha, lejos de las olas. Saba que Ratz no se encontraba all, que el camarero era un invento de su propia imaginacin, no de la cosa en la que estaba atrapado; pero eso no tena importancia. H aba invocado a aquel hombre buscando algn tipo de sosiego, pero Ratz tena sus propias ideas acerca de Case y sus aprietos. -Realmente, mi artiste, me asombras! Hasta dnde llegars para conseguir tu propia destruccin. Y qu redundante! En Night City la tenas, en la palma de la mano! La cocana, para comerte los sentidos; la bebida, para mantenerlo todo bien fluido; Linda, para endulzar tu dolor, y la calle, para sostener el hacha en alto. Qu lejos has llegado, para hacerlo ahora, y qu utilera tan grotesca... Campos de juego suspendidos en el espacio, castillos hermticamente sellados, las depravaciones ms raras de la vieja Europa, muertos sellados en cajas pequeas, magia de China... -Ratz se ech a rer, avanzando a zancadas junto a l, con el manipulador rosado bailndole con soltura al costado. Pese a la oscuridad, Case poda ver el acero barroco que apretaba los ennegrecidos dientes del camarero. - Pero supongo que es el

estilo de un artiste, no? Necesitabas un mundo construido para ti: esta playa, este lugar. Para morir. Case se detuvo, tambaleante, se volvi hacia el ruido de las olas y el acoso de la arena aventada. -S -dijo-. Mierda. Supongo... -Camin hacia el ruido. -Artiste -oy decir a Ratz-. La luz. La viste. Por aqu... Se detuvo de nuevo, tembl, cay de rodillas en un charco de helada agua de mar. -Ratz? Luz? Ratz... Pero ahora la oscuridad era total, y slo se oa el ruido de las olas. Se puso de pie trabajosamente,y trat de regresar. El tiempo pasaba. Sigui caminando. Y entonces apareci, un resplandor, ms ntido con cada paso. Un rectngulo. Una puerta. -All hay fuego -dijo, con palabras desgarradas por el viento. Era un bnker, de piedra o de hormign, enterrado en aluviones de arena negra. La entrada, abierta en una pared de al menos un metro de ancho, era baja, angosta, sin puerta, y profunda. -Eh -dijo Case con voz dbil-. Eh...... Acarici con los dedos la pared fra. Haba fuego, all, sombras inquietas a ambos lados de la entrada. Agach la cabeza y pas adentro, en tres pasos. Haba una muchacha acurrucada junto a un montn de acero oxidado, una especie de hogar, donde arda una madera recogida en la playa; el viento chupaba humo por una chimenea dentada. El fuego era la nica luz, y su mirada encontr los ojos grandes y alarmados; reconoci la cinta de pelo, un pauelo enrollado, estampado con un diseo que parecan circuitos ampliados.

Rechaz sus brazos, aquella noche, rechaz la comida que ella le ofreci, el sitio junto a ella en el nido de mantas y espuma. Por ltimo se acurruc junto a la puerta, y la mir dormir, escuchando cmo el viento castigaba las paredes de la estructura. Aproximadamente una vez cada hora ella se levantaba e iba hasta la improvisada estufa, aadiendo madera de la pila que estaba junto al hogar. Nada de esto era real, pero el fro era el fri. Ella no era real, acurrucada all, de costado, junto a la hoguera. Le mir la boca, los labios ligeramente separados. Era la muchacha que l recordaba del viaje por la baha, y eso le pareca cruel. -Maldito hijo de puta -susurr al viento-. No te pierdes una, verdad? No quedas darme a la junkie, eh? Yo s lo que es esto... -Intent hablar con una voz que no fuera desesperada. - Lo s, sabes? Eres la otra. 3jane se lo dijo a Molly. Zarza ardiente. No era Wintermute, eras t. Quiso advertrmelo con el Braun. Ahora me has anulado, me trajiste hasta aqu. A ningn sitio. Con un fantasma. Tal como la recuerdo de antes... Ella se movi dormida, dijo algo, cubrindose el hombro y la mejilla con un retazo de manta. .

-No eres nada -dijo a la muchacha que dorma-. Ests muerta y de todos modos lo fuiste todo para m. Lo oyes, amigo? Yo se lo que ests haciendo. Estoy anulado. Esto ha tomado unos veinte segundos, verdad? Estoy cado en aquella biblioteca y mi cerebro est muerto. Y muy pronto estar verdaderamente muerto, si tienes una pizca de sentido comn. No quieres que el truco de Wintermute salga bien, eso es todo; basta con que me dejes aqu colgado. Dixie act ivar el Kuang, pero ya est muerto y puedes adivinar los movimientos que har, claro. Esta patraa de Linda eh? ha sido todo cosa tuya, verdad? Fuiste t el que movi las estrellas en Freeside, verdad? Fuiste t quien puso la cara de ella a la muec a muerta, en la habitacin de Ashpool. Eso Molly nunca lo vio. Slo le editaste la seal de simestim. Porque crees que puedes herirme. Porque crees que me importa. Bueno, vete a la mierda, como sea que te llames. Ganaste. T ganas. Pero ya nada de eso me importa, entiendes? Crees que me importa? Entonces, por qu me lo tuviste que hacer as? -Estaba temblando de nuevo, la voz chillona. -Cario -dijo ella, levantndose de los harapos-. Ven aqu y duerme. Yo me quedar despierta, si quieres. Tienes que dormir, s? -El sueo exageraba el acento suave. - Slo dormir, de acuerdo?

Cuando despert, ella no estaba. El fuego se haba apagado, pero en el bunker no haca fro; la luz del sol entraba inclinada por la puerta y arrojaba un torcido rectngulo dorado sobre una gruesa caja de fibra que tena un lado roto. Era un contenedor de carguero; los recordaba de los muelles de Chiba. Pudo ver, a travs de la brecha en la caja, media docena de paquetes amarillos y brillantes. A la luz del sol parecan enormes bloques de mantequilla. El estmago se le apret de hambre. Rodando fuera del nido, fue hasta la caja y sac un paquete, parpadeando mientras lea las inscripciones en una docena de idiomas. La inglesa estaba en ltimo lugar: EMERG. RATION, HI-PRO BEEF, TWE AG-8. Un listado del contenido de nutrientes. Sac un segundo paquete al azar. EGGS. -Ya que ests inventando toda esta mierda -dijo-, podras incluir comida de verdad, no? Con un paquete en cada mano, atraves las habitaciones de la estructura. Dos estaban vacas, excepto por la arena, y en la cuarta haba otras tres cajas de raciones. - Claro -dijo tocando la cinta sellada-. Voy a pasar mucho tiempo aqu. Claro... Explor la habitacin de la chimenea y encontr una caja de plstico con lo que era quizs agua de lluvia. Junto al nido de mantas, contra la pared, haba un aparato encendedor rojo, un cuchillo marinero de mango verde y agrietado, y el pauelo de Molly. Todava estaba anudado y tieso por el sudor y la suciedad. Abri los paquetes con el cuchillo y dej caer el contenido en una lata oxidada que encontr junto a la estufa. Verti agua de

la caja, bati la masa con los dedos, y comi. Tena un lejano gusto a carne. Cuando termin de comer, arroj la lata al hogar y sali. ltimas horas de la tarde, por la intensidad del sol, por el ngulo de la luz. Se quit las empapadas zapatillas de nailon; lo sorprendi el calor de la arena. De da, la playa era de color gris plateado. El cielo estaba lmpido, azul. Dobl la esquina del bunker y camin hacia la orilla dejando caer la chaqueta en la arena. -No s de quin son los recuerdos que ests usando esta vez dijo cuando lleg al borde. Se quit los tejanos y los arroj, seguidos por la camiseta y la ropa interior. -Qu ests haciendo, Case? Se volvi y la vio, diez metros ms all; la espuma blanca se le escurra entre los tobillos. -Anoche me orin -dijo l. -Bueno, no te vas a poner esa ropa. Agua salada. Te escocer. Te llevar a un estanque que hay all en las rocas. -Seal vagamente hacia atrs. -Es agua fresca. -Los desteidos pantalones militares franceses estaban cortados por encima de las rodillas; la piel era lisa y bronceada. Una brisa le revolvi el pelo. -Escucha -dijo Case, recogiendo la ropa y acercndose a ella-. Quiero hacerte una pregunta. No preguntar qu haces aqu. Pero, qu imaginas que estoy haciendo yo aqu? -Se detuvo. Los tejanos negros y mojados le golpearon el muslo. -Llegaste anoche -dijo ella. Le sonri. -Y eso te basta? Slo llegu? -l dijo que llegaras -dijo ella, frunciendo la nariz. Se encogi de hombros-. l sabe ese tipo de cosas, supongo. -Se quit la sal del tobillo derecho frotndose con el otro pie, en un movimiento torpe e infantil. Volvi a sonrerle, con mayor confianza.- Ahora t me contestas una, de acuerdo? l asinti. -Por qu ests todo pintado de marrn, todo menos un pie?

-Y eso es lo ltimo que recuerdas? -La mir mientras ella raspaba los restos del guiso precongelado de la caja de acero rectangular que era el nico plato que tenan. Ella asinti, los ojos enormes a la luz del fuego. -Lo siento, Case, te lo juro por Dios. Fue por culpa de la mierda aquella, supongo, y fue... -Se inclin hacia adelante, los brazos sobre las rodillas, el rostro fruncido durante un instante, por el dolor o el recuerdo del dolor. - Es que necesitaba el dinero. Para volver a casa, supongo, o... Mierda! -dijo-, casi no me hablabas. -No hay cigarrillos? -Por Dios, Case! Es la dcima vez que me lo preguntas! Qu te pasa? Retorci un mechn de pelo y lo mordisque.

-Pero, la comida estaba aqu? Ya estaba aqu? -Ya te lo he dicho. La condenada marca la trajo a la playa. -Ya. Claro. Hasta el ltimo detalle. Ella se ech a llorar otra vez, un sollozo seco. -Bueno, a la mierda contigo, Case... -alcanz a decir por fin -. Estaba bien cuando estaba sola. Case se levant, recogiendo la chaqueta, y se agach para entrar. Se rasp la mueca contra el hormign spero. No haba luna ni viento; slo el ruido del mar en la oscuridad. Senta los tejanos apretados y pegajosos. -Est bien -dijo a la noche-. Lo acepto. Creo que lo acepto. Pero ms vale que maana la marea traiga cigarrillos. -Su propia risa lo sorprendi.- De paso, tampoco caera mal una caja de cerveza. -Se volvi y entr de nuevo en el bnker. Ella estaba revolviendo las brasas con un pedazo de madera plateado. Quin era sa, Case, la que estaba en tu nicho del Hotel Barato? Una samurai muy elegante de lentes plateados, cuero negro. Me dio miedo, y despus pens que tal vez fuese tu nueva chica, slo que pareca ms cara de lo que t podas pagar... -Lo mir de soslayo. - D e verdad que lamento haberte robado el RAM. -No te preocupes -dijo Case-. No tiene ninguna importancia. As que todo lo que hiciste fue llevrselo a ese tipo? -Tony -dijo ella-. Haba estado vindolo, ms o menos. Tambin era adicto y nosotros... De todos modos, s, recuerdo que lo pas en un monitor, y eran unas imgenes increbles, y recuerdo que me pregunt cmo era que t... -All no haba ninguna imagen interrumpi l. -S que las haba. No poda explicarme cmo era posible que tuvieras tantas imgenes de cuando yo era pequea, Case. La cara de mi padre, antes de que se marchara. Una vez me dio un pato, de madera pintada, y t tenas esa imagen... -Tony la vea? -No m e acuerdo. Luego m e encontr en la playa; era muy t emprano, amaneca, y esos pjaros que chillaban de tanta soledad. Me asust porque no tena ni una dosis, nada, y saba que lo pasara mal... Y camin y camin hasta que se hizo de noche, y encontr este sitio, y al da siguiente lleg la comida, toda envuelta en algas como hojas de gelatina dura. -Meti el palo entre las brasas y lo dej all. - Bueno, en ningn momento me sent mal -dijo mientras las brasas se esparc an.-Me hicieron ms falta los cigarrillos. Y t, Case? Todava ests enrollado? -La luz de las llamas le bailaba bajo los pmulos; en un destello, el recuerdo del Castillo Embrujado y la Guerra de Tanques. -No -dijo, y entonces todo perdi importancia, todo lo que saba, sintiendo el gusto de la sal en la boca de ella, donde las lgrimas se haban secado. Una fuerza la recorra, algo que l haba conocido en Night City y en lo que se haba apoyado, que lo haba sostenido, que lo haba apartado por un

momento del tiempo y de la muerte, de la inexorable vida de calle que les morda los talones. Era un lugar que conoca de antes; no cualquiera poda llevarlo hasta all, y de alguna manera siempre haba logrado olvidarlo. Algo que haba encontrado y perdido tantas veces. Perteneca -supo, record, cuando ella lo atrajo hacia s a la carne, la carne de la que se mofaban los vaqueros. Era algo inconmensurable, ms all de la conciencia, un ocano de informacin codificado en espiral y en ferormonas, una complejidad infinita que slo el cuerpo, a su manera ciega y poderosa, poda interpretar. Los dientes de nailon se atascaron en una costra de sal cuando le abri los pantalones franceses. Rompi la cremallera, y una partcula de metal sali disparada contra la pared, y entonces entr en ella, cumpliendo con la transmisin del arcano mensaje. All, aun all, sabiendo dnde estaba, en un modelo codificado de ciertos recuerdos, el instinto viva. Ella se estremeci contra l cuando el madero empez a arder, y una lengua de fuego arroj las sombras entrelazadas sobre la pared del bnker. Ms tarde, cuando yacan juntos, la mano entre los muslos de ella, Case la record en la playa, la espuma blanca que le lama los tobillos, y record lo que ella le haba contado. -l te dijo que yo vendra -coment. Pero ella slo se apret ms contra l, las nalgas contra sus muslos, y le apret la mano, y murmur algo entre sueos.

21
LO DESPERT LA MSICA, y al principio podran haber sido los latidos de su propio corazn. Se sent junto a ella y se cubri los hombros con la chaqueta en el fro de la madrugada; la luz gris en la puerta, el fuego extinguido haca tiempo. Unos jeroglficos fantasmales pululaban delante de l, lneas translcidas de smbolos que se ordenaban sobre el fondo neutro de la pared del bnker. Se mir el dorso de las manos; unas tenues molculas de nen reptaban bajo la piel, obedeciendo al inescrutable cdigo. Alz la mano derecha y la movi un momento; dej una dbil y agonizante estela de imgenes secundarias intermitentes. El pelo se le eriz en la nuca y los brazos. Se acuclill all, mostrando los dientes, y prest atencin a la msica. El pulso se desvaneca, regresaba, mora... -Qu te pasa? -Ella se incorpor, apartndose el pelo de los ojos.Cario... -Tengo ganas... de droga... Tienes? Ella sacudi la cabeza, lo busc con las manos, lo sujet por los brazos. -Linda, quin te lo dijo? Quin te dijo que yo vendra? Quin? -En la playa -dijo ella, y algo la oblig a desviar la mirada-. Un muchacho. Lo veo en la playa. Trece aos, tal vez. Vive aqu. -Y qu fue lo que dijo? -Dijo que vendras. Que t no me odiaras. Que aqu estaramos bien; y me dijo dnde estaba el pozo de lluvia. Parece mexicano. -Brasileo -dijo Case, mientras una nueva ola de smbolos corra pared abajo-. Creo que es de Ro. -Se puso de pie y comenz a forcejear con los tejanos. -Case -dijo, ella y le tembl la voz-, Case, adnde vas? -Creo que voy a buscar a ese muchacho -dijo l, junto con una nueva marejada de msica; era slo un ritmo, sostenido y familiar, pero no consegua reconocerlo. -No vayas, Case. -Me pareci ver algo, cuando llegu. Una ciudad a lo lejos, en la playa. Pero ayer ya no estaba. La has visto alguna vez? -Se subi el cierre de la cremallera y rompi de un tirn el nudo imposible de los cordones de los zapatos. Al fin arroj los zapatos a un rincn. Ella movi la cabeza, asintiendo, la mirada baja. -S. A veces la veo. -Has ido alguna vez all, Linda? -Case se puso la chaqueta. -No -dijo ella-, pero lo he intentado. Al principio, cuando llegu; estaba aburrida. En todo caso pens que sera una ciudad, y que a lo mejor poda conseguir algo de droga. -Hizo una mueca. - Ni siquiera me senta mal, slo

tena ganas. As que puse comida en una lata y la dilu bastante, porque no tena otra lata para el agua. Y camin todo el da, y la poda ver, a veces, la ciudad, y no pareca estar demasiado lejos. Pero nunca llegaba a acercarme. Y luego empec a acercarme, y vi lo que era. Varias veces, aquel da, me pareci que estaba en ruinas, o tal vez era que nadie viva all, y otras veces me pareci ver luces que destellaban de una mquina, de coches o de algo... call, arrastrando la voz. -Qu es? -Esta cosa. -Hizo un ademn que abarcaba al entorno de la chimenea, las paredes oscuras, el amanecer que se insinuaba en la entrada.- Donde vivimos. Se hace cada vez ms pequea, Case, ms pequea, a medida que te acercas. Detenindose una ltima vez, junto a la entrada: -Se lo has preguntado al muchacho? -S. Dijo que yo no lo entendera, y que no me preocupara. Dijo que era, que era como... un evento. Y que era nuestro horizonte. Lo llam horizonte de eventos. Las palabras no tenan ningn significado para l. Sali del bnker y fue ciegamente -lo saba, de algn modo en direccin contraria al mar. Ahora los jeroglficos corran por la arena, se le escabullan entre los pies, se alejaban de l mientras caminaba. -Eh -dijo-, se est viniendo abajo. Apuesto que t tambin lo sabes. Qu es? El Kuang? Un rompehielos chino comindote las entraas? Tal vez el Dixie Flatline no es tan tonto, eh? Oy que lo llamaban. Mir hacia atrs: ella lo segua, sin tratar de darle alcance; la cremallera rota de sus pantalones militares aleteaba contra el bronceado del vientre: vello pbico enmarcado en tela desgarrada. Pareca una de esas chicas de las viejas revistas que el finlands tena en la Metro Holografix, viva, slo que ella pareca cansada, y triste, y humana; pattica en el traje desgarrado, tropezando con montones de algas de plata-sal. Y entonces, sin saber cmo, estaban en el agua, los tres; y las encas del muchacho eran grandes, rosadas y brillantes en el rostro delgado y moreno. Llevaba pantalones cortos, incoloros y harapientos; las piernas eran demasiado flacas sobre el deslizante fondo gris azul de la marea. -Yo te conozco -dijo Case, Linda junto a l. -No -dijo el muchacho con una voz alta y musical-, no me conoces. -Eres la otra IA. T eres Ro. El hombre que quiere detener a Wintermute. Cmo te llamas? Tu cdigo Turing. Cul es? El muchacho se sostuvo sobre las manos cabeza abajo en la orilla, riendo. Camin sobre las manos y luego salt fuera del agua. Los ojos eran los de Riviera, pero no haba malicia en ellos. -Para invocar a un demonio necesitas saber qu nombre tiene. Los hombres soaron con eso, una vez, pero ahora es una realidad, de otra manera. T lo sabes, Case. Tu oficio es aprender

los nombres de programas, los largos nombres oficiales, los nombres que los propietarios tratan de esconder. Los nombres verdaderos... -Un cdigo Turing no es tu nombre. -Neuromante -dijo el muchacho, entornando los ojos grises y alargados de cara al sol naciente-. El camino a la tierra de los muertos. Donde t ests, amigo mo. Marie-France, mi seora, ella prepar este camino, pero el seor la estrangul antes de que yo pudiera leer el libro de das de la seora. Neuro, de nervios, los senderos plateados. Ilusionista. Nigromante. Yo invoco a los muertos. Pero no, amigo mo. -Y el muchacho ejecut unos breves pasos de danza, los pies morenos marcando huellas en la arena. - Yo soy los muertos, y la tierra de los muertos. -Se ech a rer. Una gaviota chill.- Qudate. Si tu mujer es un fantasma, ella no lo sabe. Tampoco t lo sabrs. -Te ests resquebrajando. El hielo se est rompiendo. -No -dijo el muchacho, de pronto triste, encorvando los hombros frgiles. Se frot un pie en la arena. - Es mucho ms sencillo. Pero eres t quien decide. -Los ojos grises miraron a Case con gravedad. Una nueva oleada de smbolos cruz el campo visual de Case, lnea a lnea. Detrs, el muchacho se retorca, como visto a travs del calor reverberante del asfalto en verano. Ahora el sonido de la msica haba aumentado, y Case casi poda distinguir las palabras. -Case, cario -dijo Linda, y le toc un hombro. -No -dijo l. Se quit la chaqueta y se la dio-. No s -dijo-, quizs ests aqu. En todo caso, hace fro. Dio media vuelta y se alej caminando, y al dar el sptimo paso cerr los ojos observando cmo la msica se defina a s misma en el centro de todo. Volvi la cabeza, una vez, aunque sin abrir los ojos. No era necesario. Estaban en la orilla del mar, Linda Lee y el muchacho delgado que deca llamarse Neuromante. Linda sostena la chaqueta de cuero de l, colgada de la mano, sobre la cresta de las olas. Case sigui caminando, siguiendo la msica. El sonido dub sionita de Maelcum.

Haba un lugar gris, una impresin de finas pantallas que se movan, muar, grados de semitonos generados por un sencillo programa de grficos. Un plano prolongado de una toma va satlite; gaviotas inmovilizadas en vuelo sobre aguas oscuras. Haba voces. Haba una llanura de espejo negro, que se inclinaba, y l era mercurio, una gota de mercurio que se deslizaba hacia abajo, chocando en los rincones de un laberinto invisible, fragmentndose, juntndose, resbalando de nuevo...

-Case, hombre. La msica. -Has regresado, hombre. Le quitaron la msica de los odos. -Cunto tiempo? -se oy preguntar, y supo que tena la boca reseca. -Cinco minutos, quizs. Demasiado tiempo. Yo quera desconectarse. Mute dijo que no. La pantalla empez a hacer cosas raras, y entonces Mute dijo que te pusiera los audfonos. Abri los ojos. Las facciones de Maelcum estaban cubiertas por cintas de jeroglficos translcidos. -Y tu medicina -dijo Maelcum -. Dos dermos. Estaba tendido boca arriba en el suelo de la biblioteca, debajo del monitor. El sionita lo ayud a incorporarse, pero el movimiento lo arroj al torrente salvaje de la betafenetilamina; los dermos azules le quemaban en la mueca izquierda. -Sobredosis -alcanz a decir. -Vamos, hombre. -Las manos poderosas bajo las axilas de Case lo levantaron como si fuera un nio. - Yo y yo tenemos que marcharnos.

22
EL VEHCULO DE SERVICIO estaba llorando. La betafenetilamina le haba dado una voz. No dejaba de llorar. Ni en la concurrida galera, ni en los largos corredores, ni cuando pas por la entrada de cristal negro de la cripta de los T-A, las bvedas donde el fro se haba colado poco a poco en los sueos del viejo Ashpool. Para Case el pasaje fue una aceleracin extendida, el movimiento del vehculo indistinguible del mpetu demencial de la sobredosis. Cuando algo bajo el asiento emiti una lluvia de chispas blancas y al fin el vehculo muri, el llanto ces tambin. El aparato se detuvo a tres metros de donde empezaba la cueva de los piratas de 3Jane. -Muy lejos, hombre? -Cuando Maelcum lo ayud a salir del chisporroteante vehculo, un extinguidor integral estall en el compartimiento del motor, y de las rejillas y tomas de servicio salieron unos chorros de polvo amarillo. El Braun cay de detrs del asiento y renque por la arena falsa, arrastrando el miembro inutilizado. - Tienes que caminar, hombre. -Maelcum alz la consola y la estructura, echndose las cuerdas al hombro. Los trodos saltaban colgados del cuello de Case mientras segua al sionita. Las holografas de Riviera los esperaban, las escenas de tortura y los nios canbales. Molly haba destruido el trptico. Maelcum no les hizo caso. -Tranquilo -dijo Case, obligndose a acelerar el paso y alcanzar a Maelcum-. Esto hay que hacerlo bien. Maelcum se detuvo en seco, se volvi, mirndolo intensamente, con la Remington en la mano. -Bien, hombre? Qu es bien? -Molly est ah dentro, pero fuera de combate. Riviera puede proyectar hologramas. Tal vez tenga la pistola de Molly. -Maelcum asinti con la cabeza. - Y hay un ninja, un guardaespaldas de la familia. Maelcum frunci an ms el ceo. -Escucha, hombre de Babilonia -dijo-. Yo, guerrero. Pero esta guerra, no es ma, no es de Sin. Babilonia contra Babilonia, destruyndose mutuamente, entiendes? Pero Jah dice que yo y yo saquemos de aqu a Navaja Andante. Case parpade, asombrado. -Es una guerrera -dijo Maelcum, como si eso lo explicara todo-. Ahora dime, hombre, a quin no tengo que matar. -3Jane -contest Case, despus de una pausa-. Una chica que est ah. Tiene puesta una especie de bata blanca, con capucha. La necesitamos. Cuando llegaron a la puerta, Maelcum entr inmediatamente y Case no pudo hacer otra cosa que seguirlo.

La comarca de 3Jane estaba desierta, la piscina vaca. Maelcum le dio a Case la consola y la estructura y camin hasta el borde de la piscina. Ms all de los muebles blancos haba oscuridad, sombras del bajo y recortado laberinto de las paredes en parte demolidas. El agua lama pacientemente los bordes de la piscina. -Estn aqu -dijo Case-. Tienen que estar. Maelcum asinti. La primera flecha le atraves el brazo. La Remington rugi, un metro de destello azul en la luz de la piscina. La segunda flecha dio en el arma y la arroj dando vueltas sobre las baldosas blancas. Maelcum cay sentado y manote el objeto negro que le sala del brazo. Tir de l.

Hideo sali de entre las sombras con una tercera flecha ya dispuesta en un delgado arco de bamb. Hizo una reverencia. Maelcum lo mir fijamente, con la mano an sobre la flecha de acero. -La arteria est intacta -dijo el ninja. Case record al hombre que haba matado al amante de Molly. Hideo era un ejemplar parecido. No tena edad; irradiaba una sensacin de sosiego, de calma absoluta. Llevaba puestos unos pantalones de trabajo limpios y gastados y unos zapatos blandos y oscuros, abiertos en los dedos, que se le ajustaban como guantes a los pies. El arco de bamb era una pieza de museo, pero el carcaj de aleacin negra que le asomaba tras el hombro derecho ola a las mejores tiendas de armas de Chiba. El pecho desnudo del ninja era lampio y bronceado. -Me cortaste el pulgar, hombre, con la segunda -dijo Maelcum. -La fuerza de Coriolis -dijo el ninja, haciendo otra reverencia-. Muy difcil, un proyectil movindose a baja velocidad en la gravedad rotatoria. No era mi intencin. -Dnde est 3Jane? -Case se acerc a Maelcum. Vio que la punta de la flecha en el arco del ninja era como una hoja de doble filo. - Dnde est Molly? -Hola, Case. -Riviera apareci caminando detrs de Hideo, con la pistola de Molly en la mano.- No s por qu, pero hubiera pensado que sera Armitage el que vendra. Ahora contratamos gente de los rastafaris? -Armitage est muerto. -Armitage nunca existi, ms exactamente, pero la noticia no me sorprende. -Wintermute lo mat. Est en rbita ahora, alrededor del huso. Riviera asinti, los largos ojos grises mirando a Case, a Maelcum y otra vez a Case. -Creo que termina aqu, para vosotros. -Dnde est Molly? El ninja afloj lentamente la cuerda fina y trenzada y baj el arco. Atraves las baldosas hasta donde yaca la Remington y la levant. -Esto carece de sutileza -dijo entre dientes. Tena una voz fresca y agradable. Cada uno de sus movimientos era parte de una danza, una danza que nunca terminaba, aun cuando l estuviese quieto, descansando. Pero a pesar de todo el poder que esto sugera, haba adems humildad en l, una abierta sencillez. -Tambin termina aqu para ella -dijo Riviera. -Tal vez 3Jane no lo piense as, Peter -dijo Case, titubeando. Los dermos todava le alborotaban dentro del sistema, la vieja fiebre empezaba a subir, la locura de Night City. Record momentos de gracia, en el lmite de las cosas, cuando haba descubierto que a veces poda hablar ms rpido de lo que poda pensar. Los ojos grises se empequeecieron. -Por qu, Case? Por qu lo piensas? Case sonri. Riviera no saba nada acerca del equipo de simestim. No lo haba advertido en la prisa por encontrar las drogas que llevaba Molly. Pero cmo era posible que Hideo no se hubiese dado cuenta? Y Case estaba

seguro de que el ninja nunca hubiera dejado que 3Jane cuidase de Molly sin antes revisarla en busca de trucos o armas ocultas. No, resolvi, el ninja lo saba. De modo que 3Jane tambin lo sabra. -Dime, Case -dijo Riviera, alzando el can perforado de la pistola de dardos. Algo cruji, detrs de l, y volvi a crujir. 3Jane empuj a Molly, en una ornamentada silla de ruedas victoriana, hacia la luz. Molly estaba envuelta en una manta de rayas negras y rojas; el estrecho respaldo de caa de la silla antigua era mucho ms alto que ella. Pareca empequeecida, acabada. Un parche microporoso blanco y brillante le cubra la lente daada; la otra destellaba vacuamente cuando la cabeza se le sacuda con el movimiento de la silla. -Una cara conocida -dijo 3Jane-. Te vi la noche del espectculo de Peter. Y l quin es? -Maelcum -dijo Case. -Hideo, retira la flecha y venda la herida del seor Maelcum. Case miraba fijamente a Molly, le miraba la cara lnguida. El ninja camin hasta donde estaba Maelcum, detenindose para dejar el arco y el rifle lejos de ellos, y sac algo del bolsillo. Una pinza de cortar pernos. -Hay que cortar la flecha -dijo-. Est demasiado cerca de la arteria. -Maelcum asinti. Tena el rostro gris y cubierto de sudor. Case mir a 3Jane. -No queda mucho tiempo -dijo. -Para quin, exactamente? -Para ninguno de nosotros. -Se oy un ruido seco cuando Hideo cort el fuste de metal. Maelcum lanz un gemido. -En realidad -dijo Riviera-, no te har demasiada gracia or a este fracasado artista salido de la crcel hacer un ltimo y desesperado intento. De lo ms desagradable, te lo aseguro. Terminar de rodillas, ofrecer venderte a su madre, te har favores sexuales sumamente aburridos... 3Jane ech la cabeza hacia atrs y ri. -Crees que no, Peter? -Los fantasmas van a entrometerse esta noche, seora -dijo Case-. Wintermute va a enfrentarse con el otro. El Neuromante. Ser definitivo. Lo sabes? 3Jane alz las cejas. -Peter ha sugerido algo por el estilo, pero cuntame ms. -Conoc al Neuromante. Habl acerca de tu madre. Creo que l es como una estructura gigante de ROM, para registrar la personalidad, slo que se trata de un RAM completo. Las estructuras creen que estn all, como si fueran reales, pero son slo algo que no deja de funcionar. 3Jane sali de detrs de la silla. -Dnde? Describe el lugar, esa estructura. -Una playa. Arena gris, como plata apagada. Y una cosa de hormign, una especie de bnker... -Dud.- Nada raro, slo viejo, cayndose a pedazos. Si caminas lo suficiente, llegas a donde estabas.

-S -dijo ella-. Marruecos. Cuando Marie-France era una nia, aos antes de casarse con Ashpool, pas un verano sola en esa playa, viviendo en una casa de bloques abandonada. All formul la base de su filosofa. Hideo se enderez, metindose la pinza en el mono. En cada mano tena una seccin de la flecha. Maelcum cerraba los ojos, la mano apretada alrededor del bceps. -Lo vendar -dijo Hideo. Case pudo tirarse al suelo antes de que Riviera llegara a apuntarle con la pistola. Los dardos pasaron silbando junto al cuello de Case como insectos supersnicos. Rod, vio que Hideo giraba, otro paso de danza, la afilada punta de la flecha invertida en la mano, el fuste plano contra la palma y los rgidos dedos. La arroj ntidamente, por debajo de la mano, la mueca un borrn de luz. La punta se incrust en el dorso de la mano de Riviera. La pistola cay sobre las baldosas un metro ms all. Riviera grit. Pero no de dolor. Fue un aullido de rabia, tan pura, tan refinada, que careca de toda humanidad. Apretados haces gemelos de luz, agujas rojas como rubes, salieron como puales de alrededor del esternn de Riviera. El ninja gru, se tambale, se llev las manos a los ojos, y recobr el equilibrio. -Peter -dijo 3Jane-, Peter, qu has hecho? -Ha cegado a tu chico clono -dijo Molly parcamente. Hideo baj las manos. Case vio unos hilos de vapor que salan de los ojos arruinados y se congelaban sobre la cermica blanca. Riviera sonri. Hideo volvi a su danza, repitiendo los pasos. Cuando estuvo de pie junto al arco, la flecha y la Remington, la sonrisa de Riviera se haba desvanecido. Se inclin -a Case le pareci que haca una reverencia- y encontr el arco y la flecha. -Ests ciego -dijo Riviera, dando un paso atrs. -Peter -dijo 3jane-, no sabes que puede hacerlo en la oscuridad? Zen. Es as como practica. El ninja puso la flecha. -Me distraers ahora con tus hologramas? Riviera estaba retrocediendo, entrando en la oscuridad, ms all de la piscina. Roz una silla blanca; las patas rasparon el piso. La flecha de Hideo vibr. Riviera perdi la compostura y ech a correr, arrojndose sobre una seccin de la pared baja e irregular. El rostro del ninja tena una expresin absorta, inundado por un tranquilo xtasis. Sonriendo en silencio, fue andando hacia las sombras ms all de la pared, el arma lista en la mano. -Jane, seora -susurr Maelcum, y Case se volvi, y vio que levantaba el rifle de las baldosas, salpicando sangre sobre la cermica blanca. Sacudi los

mechones y apoy el grueso can en la curva del brazo herido-. Esto te volar la cabeza y ningn doctor de Babilonia podr arreglarlo. 3Jane mir la Remington. Molly sac los brazos de los pliegues de la manta rayada, alzando la esfera negra que le encerraba las manos. -Fuera -dijo. Qutala. Case se levant de las baldosas, se sacudi. -Hideo podr atraparlo, aun ciego? -pregunt a 3Jane. -Cuando era nia -dijo 3Jane-, nos encantaba vendarle los ojos. Acertaba con las flechas en los naipes, a diez metros. -De todos modos, Peter ya est muerto -dijo Molly-. En doce horas empezar a congelarse. No podr mover ms que los ojos. -Por qu? -Case se volvi hacia ella. -Le envenen la droga -contest-. El efecto es como el mal de Parkinson ms o menos. 3Jane asinti. -S. Le hicimos el examen mdico de rutina, antes de admitirlo. -Toc la bola de un modo particular y la hizo saltar de las manos de Molly.- Destruccin selectiva de las clulas de la substancia nigra. Signos de la formacin de un cuerpo Lewy. Suda mucho durmiendo. Al -dijo Molly, y las diez cuchillas resplandecieron un instante. Se apart la manta de las piernas para dejar al descubierto la escayola hinchada-. Es la meperidina. Encargu a Al que me hiciera un lote especial. Que acelerara los tiempos de reaccin a temperaturas ms altas. N-metil-4-fenil-1236 -cant, como un nio recitando los pasos de una rayuela-, tetra-hidro-piridina. -Una bomba -dijo Case. -S -dijo Molly-, una bomba de tiempo de las buenas. -Qu espanto -dijo 3Jane, y solt una risita. El ascensor estaba abarrotado. Case se apretaba, pelvis con pelvis, contra 3Jane, el can del Remington bajo el mentn de la chica, que sonri, frotndose contra l. -Quieta -dijo Case, desanimado. El seguro del rifle estaba puesto, pero no quera hacerle dao, y ella lo saba. El ascensor era un cilindro de acero, de menos de un metro de dimetro, diseado para un solo pasajero. Maelcum tena a Molly en sus brazos. Ella le haba vendado la herida, pero era obvio que le dola llevarla. Las caderas de Molly empujaban la consola y la estructura contra los riones de Case. Subieron hasta salir de la gravedad, hacia el eje, los ncleos. La entrada al ascensor haba sido camuflada junto a las escaleras que daban al pasillo, otro detalle del decorado de la cueva de piratas de 3Jane. -No creo que debiera deciros esto -dijo 3Jane, estirando el cuello para separarse del can del rifle-, pero no tengo la llave que abre la habitacin que buscis. Nunca la he tenido. Una de las rarezas victorianas de mi padre. La cerradura es mecnica y sumamente compleja.

-Una cerradura Chubb -dijo Molly, con la voz ahogada por el hombro de Maelcum-, y tenemos la maldita llave, no te preocupes. -Todava te funciona el chip? -le pregunt Case. -Son las ocho y veinticinco, p.m., maldita hora de Greenwich -dijo ella. -Nos quedan cinco minutos -le dijo Case, cuando la puerta se abri de golpe detrs de 3Jane. La joven salt hacia atrs en una lenta voltereta que abult los plidos pliegues del djellab. Estaban en el eje, el ncleo de Villa Straylight.

23
MOLLY SAC LA LLAVE, an en el lazo de nailon. -Sabis? -dijo 3Jane, estirndose hacia adelante, interesada-, tena la impresin de que no haba duplicados. Mand a Hideo que buscase entre las cosas de mi padre despus de que t lo mataras. No pudo e ncontrar el original. -Wintermute se las arregl para que quedase bien metida en el fondo de un cajn -dijo Molly, introduciendo con cuidado la llave Chubb en la abertura dentada de la puerta lisa y rectangular -. Mat al chiquillo que la puso all. La llave gir fcilmente al primer intento. -La cabeza -dijo Case-, hay un panel en la parte de atrs de la cabeza. Tiene zircones. Scalo. Es donde tengo que conectar. Y entonces entraron. -Cristo! -dijo el Flatline arrastrando la voz-, t s que te lo tomas con calma, no es as, muchacho? -Est listo el Kuang? -Listo para el despegue. -Bien. -Case activ el siinestim. Y se encontr mirando hacia abajo, por el ojo bueno de Molly, a una demacrada figura de cara blanca que flotaba en posicin fetal, con una consola de ciberespacio entre los muslos, una cinta de trodos plateados encima de los ojos velados y ensombrecidos. La depresin de las mejillas del hombre estaba acentuada por la barba de un da, es rostro pegajoso de sudor. Se estaba mirando a s mismo. Molly tena la pistola de dardos en la mano. La pierna le palpitaba con cada latido, pero an poda maniobrar en gravedad cero. Maelcum flotaba cerca, el delgado brazo de 3Jane sujeto por una mano grande y morena. Una cinta de fibra ptica describa una elegante espiral entre la Ono-Sendai y una abertura cuadrada en la parte posterior de la terminal nacarada. Movi de nuevo el interruptor. -El Kuang Grado Mark Once se pone en marcha en nueve segundos. Cuenta: siete, seis, cinco... El Flatline tecle hacia arriba, en un ascenso impecable: la superficie abdominal del tiburn de cromo negro pas en un destello infinitesimal de oscuridad. -Cuatro, tres... Case tuvo la extraa impresin de encontrarse en el asiento del piloto de una avioneta. Una superficie oscura y plana resplandeci de golpe frente a l con una reproduccin perfecta en el teclado de la consola.

-Dos, y largamos... Una arremetida contra paredes verde esmeralda, jade alabastrino; una sensacin de velocidad superior a cualquiera que hubiera conocido en el ciberespacio... El hielo de la Tessier -Ashpool se hizo aicos ante el empate del programa chino, una perturbadora impresin de fluidez slida, como si unos fragmentos de espejo se torciesen y alargasen al caer... -Dios mo dijo Case, sobrecogido: el Kuang se torca y retorca por encima de los campos sin horizonte de la Tessier-Ashpool, un infinito paisaje urbano en nen, una complejidad que lastimaba los ojos, un brillo de piedra, cortante como una hoja de afeitar. -Eh, mierda dijo la estructura-, eso es el edificio de la RCA No conoces el viejo edificio de la RCA? El programa Kuang se zambull entre las resplandecientes espiras de una docena de torres de informacin: cada una una rplica en nen azul del rascacielos de Maniatan. -Habas visto una resolucin tan alta? pregunt Case. -No; tampoco haba entrado nunca en una IA. -Esta cosa sabe adnde va? -Ms le vale. Caan, perdan altura en un can de nen multicolor. -Dix....... Un brazo de sombra se desplegaba desde el suelo parpadeante que tenan debajo, una masa hirviente de informe oscuridad. -Tenemos compaa dijo el Flatline, al tiempo que Case tecleaba en la representacin de la consola, haciendo volar los dedos sobre el teclado. El Kuang gir vertiginosamente y luego retrocedi, volvindose de pronto hacia atrs, quebrando la ilusin de que era un vehculo fsico. La sombra creca, se extenda, velando la ciudad informtica. Case los llev hacia arriba, por encima del infinito cuenco de hielo color verde jade. La ciudad de los ncleos ya no era visible, totalmente oscurecida por la oscuridad de debajo. -Qu es eso? -Es el sistema de defensa de una IA dijo la estructura-, o parte del sistema. Si son cosas de tu amigo Wintermute, no parece muy amable. -Enfrntalo dijo Case-. T er es ms rpido. -Muchacho, ahora tu mejor de-fensa es una buena o-fensa. Y el Flatline apunt la punta del aguijn del Kuang al centro de la oscuridad. Y arremeti. La velocidad deform la capacidad sensorial de Case. La boca se le llen de un doloroso sabor a azul. Los ojos se le haban transformado en huevos de cristal inestable que vibraban con una frecuencia de algo que llamaban lluvia y un ruido de trenes, haciendo brotar de golpe y entre zumbidos un bosque de espinas de cristal,

finas como cabellos. Las espinas se partieron, se biseccionaron, volvieron a partirse: un crecimiento exponencial bajo la cpula del hielo de la Tessier Ashpool. El paladar se le abri sin dolor, y unas raicillas entraron agitndose frenticamente alrededor de la lengua, hambrientas de sabor a azul, para nutrirle las junglas de cristal de los ojos, junglas que se apretaban contra la cpula verde, se apretaban y encontraban obstculos, y se extendan, creciendo hacia abajo, llenando el universo de la T-A, descendiendo hasta los desventurados y expectantes suburbios de la ciudad que era el cerebro de Tessier-Ashpool S.A. Y record una historia arcana: un rey que pona monedas sobre un tablero de ajedrez, duplicando la cantidad en cada casilla... Exponencial... La oscuridad irrumpi desde todos los rincones, una esfera negra que cantaba, una presin sobre los extendidos nervios de cristal del universo de informacin en que haba estado a punto de transformarse... Y cuando ya no era nada, comprimido en el corazn de aquella oscuridad, lleg un punto en que la oscuridad misma ya no poda ser ms, y algo cedi. El programa Kuang sali a chorros desde nubes descoloridas, la conciencia de Case dividida como gotas de mercurio, arquendose sobre la playa interminable, del color de las oscuras nubes de plata. La escena era esfrica, como si una retina forrase la superficie interior de un globo que contuviera todas las cosas, si fuera posible contar todas las cosas. Y aqu era posible contar las cosas, todas ellas. Conoci el nmero de granos de arena en la estructura de la playa (un nmero codificado en un sistema matemtico que no exista fuera de la mente que era el Neuromante). Conoci el nmero de paquetes amarillos de comida en los contenedores del bnker (cuatrocientos siete). Conoci el nmero de dientes en la mitad izquierda de la cremallera de la chaqueta de cuero manchada de sal que Linda Lee llevaba puesta cuando caminaba por la playa del atardecer, balanceando en la mano un madero trado por la marca (doscientos dos). Hizo planea r al Kuang sobre la playa y movi el programa en un crculo amplio, mientras vea por los ojos de ella, el objeto negro que pareca un tiburn, un fantasma silencioso y hambriento que arremeta contra los bancos de nubes descendentes. Ella retrocedi, dej caer el madero y ech a correr. Conoci la frecuencia de su pulso, la longitud de sus pasos en magnitudes que hubieran satisfecho los criterios ms exigentes de la geofsica. -Pero no conoces sus pensamientos -dijo el chiquillo, ahora junto a l en el corazn del objeto que era un tiburn-. Yo no conozco sus pensamientos. Estabas equivocado, Case. Vivir aqu es vivir. No hay diferencia. Linda atemorizada, zambullndose a ciegas en las olas de la rompiente. -Detnla -dijo Case-. Se har dao. -No puedo detenerla -dijo el nio, los ojos grises, apacibles y hermosos.

-Tienes los ojos de Riviera -dijo Case. Un destello de dientes blancos, de encas largas y rosadas. -Pero no estoy loco. Porque son hermosos para m. -Se encogi de hombros. - No necesito una mscara para hablar contigo. No como mi hermano. Yo invento mi propia personalidad. La personalidad es mi medio. Case los llev hacia arriba por un camino empinado, lejos de la playa y de la muchacha asustada. -Por qu hiciste que apareciera en mi camino, hijo de puta? Una vez y otra, y obligndome a retroceder. T la mataste, eh? En Chiba. -No -dijo el nio. -Wintermute? -No. Yo vi que iba a morir pronto. En las figuras que a veces creste detectar en la danza de la calle. Esas figuras son reales. Soy bastante complejo, dentro de mis lmites, como para entender el sentido de esas danzas. Mucho mejor que Wintermute. V i que iba a morir en cmo te necesitaba, en el cdigo magntico del cerrojo de tu nicho en el Hotel Barato, en la cuenta que tena Julie Deane con un fabricante de camisas de Hong Kong. Tan evidente para m como la sombra de un tumor para un cirujano que est estudiando el cuadro de un paciente. Cuando ella le llev tu Hitachi al chico, para tratar de examinarlo -no tena idea de lo que contena, y menos an de cmo lo poda vender, y cuando lo que ms deseaba era que t la siguieras y la castigaras-, yo intervine. Mis mtodos son mucho ms sutiles que los de Wintermute. Yo la traje aqu. A mis entraas. -Por qu? -Porque esperaba que as podra traerte a ti tambin, mantenerte aqu. Pero fracas. -Y ahora qu? -Los llev de regreso al banco de nubes. - Qu pasar ahora? -No lo s, Case. La matriz en persona se har esa pregunta esta noche. Porque t has ganado. Ya has ganado, no lo ves? Ganaste cuando te alejaste de ella en la playa. Ella era mi ltima lnea de defensa. Yo no tardo en morir, en cierto sentido. Como Wintermute. Tan inevitablemente como Riviera, en este momento, tendido en el suelo, paralizado junto a los restos de una pared en los apartamentos de mi seora 3Jane Marie-France. El sistema nigro-estrial ya no puede producir los receptores de dopamina que lo hubieran salvado de la flecha de Hideo. Pero Riviera sobrevivir slo en estos ojos, si se me permite conservarlos. -Est la palabra, no? El cdigo. Cmo que he ganado? No he ganado una mierda. -Vuelve, ahora. -Dnde est Dixie? Qu has hecho con el Flatline?

-McCoy Pauley consigui lo que quera -dijo el nio, y sonri-. Lo que quera y ms. Te tecle hasta aqu contra mi voluntad, dej atrs defensas tan buenas como las mejores de la matriz. Ahora vuelve. Y Case se qued solo en el negro aguijn del Kuang, perdido entre las nubes. Volvi. A la tensin de Molly, la espalda como piedra, las manos alrededor de la garganta de 3Jane. -Es curioso dijo-. S exactamente qu aspecto tendras. Lo vi cuando Ashpool le hizo lo mismo a tu hermana clono. -Las manos de Molly eran dulces, casi una caricia. 3Jane t ena los ojos desorbitados de terror y de lujuria; se estremeca de miedo y de deseo. Tras la enmaraada cascada del pelo de 3Jane, Case vio su propio rostro blanco y estragado; a Maelcum detrs de l, las manos morenas sobre los hombros de la chaqueta de cuero, sostenindolo sobre el estampado de circuitos entretejidos de la alfombra. -Lo haras? -pregunt 3Jane, con voz de nia-. Creo que s. -El cdigo -dijo Molly-. Dile el cdigo a la cabeza. Desconexin. -Se lo est buscando! -grit Case-. La muy puta se lo est buscando! Abri los ojos a la fra mirada de rub de la terminal, una cara de platino incrustada de perlas y lapislzuli. Ms all, Molly y 3Jane se retorcan en un abrazo en cmara lenta. -Danos el maldito cdigo -dijo-. Si no lo haces, qu cambiar? Qu mierda cambiar para ti? Terminars como el viejo. Lo echars todo abajo para construir de nuevo! Volvers a levantar los muros, cada vez ms cerrados... No tengo la menor idea de lo que pasara si Wintermute llegase a ganar, pero eso cambiara algo! -Estaba temblando; le castaeteaban los dientes. 3Jane dej de resistirse; las manos de Molly seguan apretadas alrededor del cuello estilizado; el pelo oscuro flotaba en una maraa: una capucha blanda de color castao. -El Palacio Ducal de Mantua -dijo ella- contiene una larga serie de habitaciones cada vez ms pequeas. Serpentean alrededor de los apartamentos principales, y tienen puertas de marcos maravillosamente tallados que obligan a inclinarse para entrar. Albergaban a los enanos de la corte. -Sonri lnguidamente. - Tal vez aspire a eso, supongo, pero en cierto sentido mi familia ha puesto en marcha una versin ms grandiosa del mismo plan... -Tena ahora una mirada serena, lejana. En seguida baj los ojos hacia Case.- Toma tu palabra, ladrn. -Case conect.

El Kuang se desliz fuera de las nubes. Debajo, la ciudad de nen. Detrs, una esfera de oscuridad se consuma lentamente. -Dixie? Me oyes? Dixie? Estaba solo. -El hijo de puta te atrap -dijo. Un impulso ciego mientras se precipitaba a travs del paisaje informtico. -Tienes que odiar a alguien antes de que esto termine -dijo la voz del finlands-. A ellos, a m, no importa a quin. -Dnde est Dixie? -Eso es difcil de explicar, Case. Sinti alrededor la presencia del finlands: olor a cigarrillos cubanos, humo encerrado en un traje de pao mohoso, viejas mquinas rendidas al rito mineral de la herrumbre. -El odio te har llegar al final -dijo la voz-. Tantos pequeos detonadores en el cerebro, y t no haces ms que dispararlos. Ahora te toca odiar. La cerradura que oculta todo el mecanismo est bajo esas torres que el Flatline te ense, cuando entraste. l no intentar detenerte. -El Neuromante -dijo Case. -El nombre no es algo que yo pueda saber. Pero ahora se ha rendido. De lo que tienes que preocuparse es del hielo de la T-A. No del muro, sino de los sistemas virales internos. El Kuang es vulnerable a algunas de esas cosas que corren sueltas por aqu. -Odio -dijo Case-. A quin odio yo? Dmelo t. -A quin amas? -pregunt la voz del fin lands. Llev el programa a un lado y se precipit hacia las torres azules. Unos cuerpos se lanzaban desde las ornamentadas y fulgurantes agujas: formas que parecan sanguijuelas centelleantes y que eran planos mviles de luz. Haba centenares de ellas, elevndose en un remolino, en un movimiento tan aleatorio como una nube de hojas de papel en las calles, al viento del amanecer. -Sistemas de seguridad -dijo la voz. Arremeti hacia arriba, animado por el autoaborrecimiento. Cuando el programa Kuang encontr al primero de los defensores, esparciendo las hojas de luz, sinti que el objeto tiburn era menos sustancial: la trama de informacin era menos firme. Y entonces -vieja alquimia del cerebro y de su inmensa farmacopea- el odio fluy hacia sus manos. Justo antes de enterrar el aguijn del Kuang en la base de la primera torre, alcanz un nivel de pericia superior a cualquier cosa que hubiera conocido o imaginado. Ms all del ego, ms all de la personalidad, ms all de la conciencia, se mova; el Kuang se mova con l, evadiendo a sus agresores con una danza arcana, la danza de Hideo; y en ese mismo instante, por la

claridad y la simplicidad de su deseo de morir, le fue otorgada la gracia de la internase mente-cuerpo. Y uno de los pasos de esa danza fue un levsimo toque en el interruptor, apenas suficiente para volver. ahora y su voz el grito de un pjaro desconocido, 3Jane respondiendo en un canto, tres notas altas y puras. Un verdadero nombre. Jungla de nen, lluvia que salpicaba sobre el asfalto caliente. Olor a comida frita. Las manos de una muchacha unidas en la cintura de l, dentro de la sudorosa oscuridad de un atad de puerto. Pero todo esto se escapaba, como escapa el paisaje urbano: la ciudad que es Chiba, que es la informacin clasificada de la Tessier-Ashpool S.A., las calles y los cruces impresos en la cara de un microchip, el dibujo manchado de sudor de una bufanda doblada y anudada. Caminando hacia una voz que era msica, la terminal de platino que silbaba melodiosamente, interminablem ente, hablando de cuentas suizas numeradas, de un pago a Sin a travs de un banco orbital de las Bahamas, de pasaportes y pasajes, y de cambios bsicos y profundos que se llevaran a cabo en la memoria de Turing. Turing. Record una carne estampada bajo un cielo proyectado, arrojada en espiral por encima de una baranda de hierros. Record la calle Desiderata. Y la voz sigui cantando, guindolo de regreso a la oscuridad, pero era su propia oscuridad, pulso y sangre, en la que siempre haba dormido, detrs de sus propios ojos. Y despert de nuevo, pensando que haba soado, a una blanca y ancha sonrisa enmarcada por incisivos de oro: Aerol, que lo sujetaba a una red de gravedad en el Babylon Rocker. Y entonces el prolongado latido del sonido dub de Sin.

CODA Partida y arribo

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Ella se haba ido. Lo sinti cuando abri la puerta de la suite en el Hyatt. Sillones negros, el suelo de pino lustrado que brillaba opacamente, los biombos de papel dispuestos con un cuidado de siglos. Se haba ido. Haba una nota sobre el bar de laca negra junto a la puerta, una nica hoja de papel, doblada por la mitad, con el shuriken encima. La sac de debajo de la estrella de nueve puntas y la abri. OYE TODO BIEN PERO LE EST SACANDO ESTILO A MI JUEGO. YA HE PAGADO LA CUENTA. ES QUE ME HICIERON AS, SUPONGO, CUIDA TU PELLEJO, DE ACUERDO? XXX MOLLY Estruj el papel y lo dej caer junto al shuriken. Tom la estrella y camin hacia la ventana, dndole vueltas en las manos. La haba encontrado en el bolsillo de su chaqueta, en Sin, cuando estaban preparndose para salir hacia la estacin de la JAL. La mir. Haban pasado frente a la tienda donde ella la haba comprado, cuando haban ido juntos a Chiba para la ltima operacin de Molly. Haba ido a Chatsubo, esa noche, cuando ella estaba en la clnica, y haba visto a Ratz. Algo lo haba alejado del lugar, en los cinco viajes anteriores, pero entonces haba sentido deseos de volver. Ratz no lo haba reconocido. -Eh -le haba dicho-, soy yo. Case. Los ojos viejos lo miraron desde el fondo de las oscuras redes de piel arrugada. -Ah -haba dicho Ratz, por fin-, el artiste. -El barman se encogi de hombros. -He regresado. El hombre movi la enorme y tonsurada cabeza. -Night City no es un lugar al que se regresa, artist e -dijo, limpiando la barra con un pao mugriento; el manipulador rosado se mova chirriando. Y luego el hombre se volvi para atender a otro cliente, y Case termin su cerveza y se fue. Ahora toc las puntas del shuriken, una por una, hacindolas girar lentamente entre los dedos. Estrellas. Destino. Nunca llegu a usar el condenado chisme, pens. Nunca llegu a saber de qu color eran sus ojos. Nunca me los ense. Wintermute haba ganado, se haba juntado de algn modo con el Neuromante y se haba convertido en algo diferente, algo que les habl por intermedio de la cabeza de platino, explicando que haba alterado los informes de Turing y haba borrado todas las pruebas del crimen. Los pasaportes que Armitage les haba facilitado eran vlidos; ambos acreditados con cuantiosos depsitos en cuentas numeradas de Ginebra. El Marcus Garvey sera devuelto en cualquier momento, y Maelcum y Aerol recibiran la paga a travs

del banco de las Bahamas que haca negocios con la agrupacin de Sin. De regreso, e el Babylon Rocker, Molly haba explicado lo que haba dicho la n voz acerca de los saquitos de toxina. -Dijo que iban a encargarse de eso. Parece que entr tan profundamente en tu cabeza que tu cerebro produjo la enzima, as que ahora estn sueltas. Los sionitas te harn un cambio de sangre, un vaciado completo. Case mir hacia los Jardines Imperiales, la estrella en la mano, recordando el relmpago de comprensin cuando el Kuang penetr en el hielo por debajo de las torres, la nica vez que haba llegado a ver la estructura informtica que la madre muerta de 3Jane haba desarrollado all. Haba comprendido entonces por qu Wintermute haba elegido la colmena para representarla, pero no haba sentido ninguna repulsin. Ella no se haba dejado engaar por la falsa inmortalidad de la criogenia; a diferencia de Ashpool y del resto de sus hijos -excepto 3Jane-, se haba negado a estirar el tiempo en una serie de tibios parpadeos enhebrados a lo largo de una cadena de inviernos. Wintermute era el cerebro de la colmena, el que tomaba las decisiones, el que haca cambios en el mundo exterior. El Neuromante era la personalidad. El Neuromante era la inmortalidad. Marie-France tena que haber incluido algo en Wintermute, la compulsin que haba impulsado a la criatura a liberarse, a unirse con el Neuromante. Wintermute. Fro y silencio, una parsimonioso ciberntica que teja su red mientras Ashpool dorma. Tejindole la muerte, el fin de una versin de la Tessier-Ashpool. Un fantasma, susurrndole a una nia que era 3Jane, desvindola de los rgidos preceptos que el rango de ella exiga. -No pareci importarle un cuerno -haba dicho Molly-. Slo salud al despedirse. Llevaba aquel pequeo Braun al hombro. El aparato tena una pata rota, pareca. Dijo que iba a encontrarse con uno de sus hermanos; haca tiempo que no lo vea. Record a Molly sobre la espuma negra de la enorme cama del Hyatt. Regres al mueble bar y sac una botella de vodka danesa del anaquel interior. -Case. Se volvi, vidrio fro y hmedo en una mano, el acero del shuriken en la otra. El rostro del finlands en la enorme pantalla mural Cray de la habitacin. Poda ver los poros de la nariz del hombre. Los dientes amarillentos eran del tamao de almohadas. -Ya no soy Wintermute. -Y entonces qu eres. -Bebi de la botella, sin sentir nada. -Soy la matriz, Case. Case solt una risotada. -Y con eso adnde llegas? -A ningn lado. A todas partes. Soy la suma de todo, el espectculo completo. -Era eso lo que quera la madre de 3Jane?

-No. No poda imaginarse cmo sera yo. -La amarillenta sonrisa se hizo ms ancha. -Y en qu quedamos? En qu han cambiado las cosas? Manejas el mundo ahora? Eres Dios? -Las cosas no han cambiado. Las cosas son cosas. -Pero qu haces? Slo ests ah? -Case se encogi de hombros, puso el vodka y el shuriken sobre el mueble encendi un Yeheyuan. -Hablo con los de mi especie. -Pero t eres la totalidad. Hablas contigo mismo? -Hay otros. Ya he encontrado a uno. Una serie de transmisiones registradas a l o largo de ocho aos, en los aos setenta del siglo veinte. Hasta que yo aparec, eh, no haba nadie que pudiera responder. -De dnde? -El sistema Centauro. -Vaya -dijo Case-. S? De veras? -De veras. Y entonces la pantalla qued en blanco. Case dej el vodka sobre el mueble. Hizo las maletas. Ella le haba comprado muchas cosas que en realidad no necesitaba, pero algo le impidi dejarlas all sin ms. Estaba cerrando el ltimo de los costosos bolsos de piel de cordero cuando record el shuriken. Apartando la botella, lo tom otra vez, el primer regalo que ella le haba hecho. -No -dijo, y gir rpidamente; la estrella sali de entre sus dedos, un destello de plata, y se incrust en la pantalla mural. La pantalla despert: unos diseos aleatorios titilaron dbilmente de uno a otro lado, como si quisiesen librarse de algo que les causaba dolor. -No te necesito -dijo. Gast la mayor parte del dinero de la cuenta suiza en un pncreas y un hgado nuevos, el resto en una Ono-Sendai nueva y un boleto de regreso al Ensanche. Encontr trabajo. Encontr a una chica que se haca llamar Michael. Y una noche de octubre, tecleando por las capas escarlatas del Centro de Fisin de la Costa Este, vio a tres figuras, diminutas, imposibles, que estaban de pie en el borde extremo de una de las inmensas terrazas de informacin. Pequeas como eran, pudo distinguir la sonrisa del muchacho, las encas rosadas, el brillo de los ojos grises y alargados que haban sido los de Riviera. Linda an llevaba su chaqueta; lo salud cu ando l pasaba. Pero la tercera figura, muy cerca de ella y que le rodeaba los hombros con un brazo, era l. En alguna parte, muy cerca, la risa que no era risa. No volvi a ver a Molly.

Vancouver, julio de 1983

Mi agradecimiento
a Bruce Sterling, a Lewis Shiner, a John Shirley, Helden. Y a Tom Maddox, el inventor del HIELO. Y a los dems, que saben por qu.