JAMES OLIVER CURWOOD NOMAZII NORDULUI

Ediie electronic ingrijita de

Coperta de GORGY MIHAIL

JAMES OLIVER CURWOOD NOMADS OF THE NORTH COPYRIGHT, 1919, BY DOUBLEDAY, PAGE & COMPANY COPYRIGHT, 1918, 1919, BY THE RED BOOK CORPORATION

JAMES OLIVER CURWOOD

NOMAZII NORDULUI
n romnete de LIDIA CUCU-SADOVEANU

EDITURA ION CREANG 1970

Cuprins CAPITOLUL I ..................................................................................................................... 3 CAPITOLUL II ................................................................................................................... 8 CAPITOLUL III .............................................................................................................. 14 CAPITOLUL IV ............................................................................................................... 26 CAPITOLUL V ................................................................................................................ 30 CAPITOLUL VI ............................................................................................................... 34 CAPITOLUL VII ............................................................................................................. 43 CAPITOLUL VIII............................................................................................................ 51 CAPITOLUL IX ............................................................................................................... 60 GAPITOLUL X ................................................................................................................ 72 CAPITOLUL XI ............................................................................................................... 77 CAPITOLUL XII ............................................................................................................. 84 CAPITOLUL XIII ............................................................................................................ 91 CAPITOLUL XIV ............................................................................................................ 96 CAPITOLUL XV ............................................................................................................ 108 CAPITOLUL XVI .......................................................................................................... 112 CAPITOLUL XVII ........................................................................................................ 117 CAPITOLUL XVIII ....................................................................................................... 126 CAPITOLUL XIX .......................................................................................................... 134 CAPITOLUL XX ............................................................................................................ 138 CAPITOLUL XXI .......................................................................................................... 142 CAPITOLUL XXII......................................................................................................... 150 CAPITOLUL XXIII ....................................................................................................... 155
1

CAPITOLUL XXIV ....................................................................................................... 162 CAPITOLUL XXV ......................................................................................................... 166 CAPITOLUL XXVI ....................................................................................................... 174

CAPITOLUL I Pe la sfritul lui martie, cnd apune Luna Vulturului, Neewa 1 , ursuleul negru, a vzut pentru prima oar lumea. Mama sa, Noozak2, era o ursoaic btrn i, ca orice persoan n vrst, era plin de reumatisme i-i plcea s doarm trziu. Aa c, n iarna cnd s-a nscut micuul Neewa, n loc de un somn scurt i obinuit de trei luni, a dormit patru; de aceea Neewa, care se nscuse n timp ce maic-sa dormea profund, avea ceva mai mult de dou luni, n loc de ase sptmni, cnd au ieit din vizuin. Noozak i alesese brlogul ntr-o grot pe vrful unei culmi nalte i golae, i de aici a privit Neewa ntia oar n jos, asupra vii. Trecnd de la ntuneric la lumin, ctva vreme a fost ca orbit. Auzea, mirosea i simea multe lucruri nainte de a le putea vedea. Noozak, uimit c d peste cldura i lumina soarelui i nu peste frig i ntuneric, a stat un timp neclintit, adulmecnd vntul i privind peste ntinderile domeniului su. De dou sptmni, o primvar timpurie svrise miracolul schimbrii n acel inut ncnttor al Nordului dintre Jackson's Knee i Shamattawa River i de la nord spre sud, ntre God's Lake i Churchill. Era o lume minunat. De pe piscul nalt unde se aflau, le aprea ca o imens mare de lumin, i numai ici-colo mai struia albeaa zpezii ngrmdit de vnturile iernii. Creasta domina o vale larg. n jur, att de departe ct ar fi putut cuprinde ochiul omenesc, se zreau pete (albstrii i ntunecate de pdure, strlucirea lacurilor, n parte nc ngheate, scnteierea praielor i rurilor i ntinderile nverzite, de unde se ridicau miresmele pmntului. Aceste miresme ptrundeau ca un ntritor, ca o hran n nrile lui Noozak, ursoaica cea
1 2

Citete Niua. (n.t.) Citete Nuzac. (n.t.) 3

mare. Acolo jos, pmntul ncepuse s clocoteasc de via. Mugurii plopilor se umflaser i stteau gata s plesneasc; ierburile ddeau lstari gingai; cama se umplea de sev; stelele-cztoare, violetele dinte-de-cine i frumoaseleprimverii se nlau spre strlucirea cald a soarelui, chemnd la osp pe Noozak i Neewa. Pe toate le simea Noozak cu experiena i cunoaterea a douzeci de ani de via: aroma delicioas a brazilor i pinilor; parfumul dulceag i reavn al rdcinilor de nufr i al bulbilor umflai de sev care venea dinspre o mlatin dezgheat de la poalele munilor. i peste toate, dominnd dulceaa fiecrui parfum ntr-un freamt puternic de via, nsui mirosul pmntului! Neewa le simea i el. Trupuorul lui copleit de emoie tremura i se nfiora pentru prima dat de freamtul tulburtor al vieii. Cu o clip mai nainte n ntuneric, se gsea, acum, ntr-o ar a minunilor pe care nu o visase nicicnd. n aceste puine minute, natura pusese stpnire pe el. N-avea experien, dar instinctul se nscuse o dat cu el. tia c aceasta era lumea lui, c soarele i cldura erau pentru el i c buntile pmntului l chemau s le ia n stpnire ca pe un drept cuvenit. i-a ncreit nsucul brun, adulmecnd aerul; simea n nri mirosul ator al attor lucruri plcute i ademenitoare. Asculta. Urechile lui ciulite erau ndreptate nainte; venea spre el zumzetul pmntului ce se detepta. Pn i rdcinile ierburilor i cntau bucuria; de-a lungul vii nsorite plutea murmurul molcom i armonios al unui inut care tria n linite i pace, prin lipsa omului. De pretutindeni se auzea clipocitul apei curgtoare, sunete ciudate despre care tia c nseamn via: ciripitul unei psrele de stnc, trilul argintiu al unui sturz cu gua neagr, jos, n balt, cntul de slav uiertor al unei (gaie de Canada splendid colorate ce-i cuta loc de cuib ntr-un desi catifelat de cedri. n nlimi, deasupra capului, un ipt ascuit l-a fcut s se nfioare. Din nou, instinctul i-a spus c acel ipt nsemna primejdie. Noozak a privit n sus i a zrit
4

umbra lui Upisk, vulturul cel mare, trecnd ntre soare i pmnt. Neewa a vzut umbra i s-a strns mai aproape de maic-sa. i Noozak, att de btrn c-i pierduse jumtate din dini, att de btrn nct o dureau oasele n nopile umede i rcoroase, iar vederea i slbise, nu era, totui, chiar att de btrn ca s nu priveasc ou bucurie crescnd la ceea ce vedea n vale. Glodul i cltorea dincolo de hotarele vii n care se deteptaser din somn; dincolo de zidul pdurii, dincolo de cel mai ndeprtat lac; dincolo de ru i cmpie erau ntinderile nesfrite n care i fcuse cminul. Suia spre ea un zgomot pe care Neewa nu-l putea prinde huruitul aproape imperceptibil al marii cataracte. El i murmurul miilor de iroaie ale apelor curgtoare, adierea blinda a vntului, jos, n arborii de cedru i pin, mprtiau n vzduh cntecul primverii. n cele din urm, Noozak a scos din piept un oftat adnc i, cu un mormit ctre Neewa, a pornit ncetior la vale, printre stnci, spre poalele muntelui. La iazul nsorit al vii era mai cald dect pe creasta muntelui. Noozak s-a ndreptat direct spre malul blii. O jumtate duzin de grauri negri i-au luat zborul cu un flfit de aripi care l-a fcut pe Neewa s se dea aproape peste cap. Noozak nu le-a dat nici o atenie. O lii a scos un ipt de protest mimat de un strigt rguit la apariia furi a ursoaicei, care i-a zbrlit lui Neewa prul de pe spinare. Dar Noozak nu i-a dat nm o atenie. Neewa era atent la toate. Instinctul i i naripase picioarele i, cu ochii aintii la Noozak, era gata s-o ia la goan, dac ea i-ar fi dat semnalul, n cporul lui caraghios ncolise foarte iute ideea c mama lui era cea mai extraordinar creatur. Era, incomparabil, cea mai mare dintre vieuitoare adic mai mare ca tot ce sttea pe picioare i se mica. A fost convins cam dou minute, pn cnd au ajuns la captul mlatinii. Acolo s-a auzit deodat un sforit, un trosnet de ferigi sfrmate, blceala unui trup uria prin noroiul pn la genunchi i un elan imens, de patru ori mai
5

mare ca Noozak, a nit ntr-o goan nebun. Lui Neewa aproape c i-au ieit ochii din cap. i totui Noozak nu i-a dat nici o atenie! Atunci Neewa i-a ncreit botiorul i a mrit, aa cum mria n grota ntunecoas, la urechile, la prul lui Noozak i la crengile pe care le rupea. O nelegere plin de mndrie ncolise n mintea lui. Putea s mrie la orice ar fi dorit. N-avea importan ct de mare era. Cci toat lumea fugea de mama sa, Noozak. n aceast prim i minunat zi, Neewa a descoperit o mulime de lucruri i, cu fiecare ceas, devenea tot mai ncredinat c Noozak era stpna de necontestat a acestui mare i nsorit domeniu. Noozak era o ursoaic btrn i neleapt, ce crescuse n viaa ei pui de cincisprezece sau optsprezece ori, aa c a umblat foarte puin n prima zi, pentru ca picioarele plpnde ale lui Neewa s prind puin putere. Cu regret au prsit mlatina, ptrunznd ntr-un crng din apropiere, unde Noozak a zgriat cu ghearele scoara unui brad, ca s ajung la sucul i substana lipicioas de sub coaj. Lui Neewa i-a plcut desertul, dup ospul de rdcini i bulbi, i a ncercat, pe contul lui propriu, s descojeasc cu gheruele un copac. Pe la mijlocul dup-amiezii, Noozak mncase aa de mult, c burta sta gata s-i plesneasc, iar Neewa, dup laptele maic-si i nenumrate bucele i resturi de alte lucruri, arta ca o pstaie umflat. Alegnd un loc unde soarele nspre apus nclzea ca un cuptor o stnc mare i alb, btrn i lenea Noozak s-a tolnit ca s doarm, n timp ce Neewa, rtcind ncoace i-ncolo n cutarea unei aventuri personale, s-a trezit fa n fa cu o gnganie feroce. Creatura era o rdac uria, lung de doi inci. Cei doi cleti de lupt erau negri ca abanosul i ncovoiai ca nite crlige de fier. Avea o frumoas culoare brun i n lumina soarelui armura ei metalic strlucea orbitor. Neewa, lit pe burt, o privea cu
6

inima btndu-i repede. Gngania nu se afla la o distan mai mare de un picior i nainta! Asta era partea curioas i, mai ales, surprinztoare a faptului. Era prima vietate pe care o ntlnea n ziua aceea i care nu fugea. Pe cnd nainta ncetior pe cele dou rnduri de picioare, gngania scotea un clinchet pe care Neewa l auzea foarte bine. Sngele de lupttor al tatlui su, Soominitik, ndemnndu-l spre aventur, a ntins, ezitnd, laba, dar n aceeai clip Chegawasse, gngania, a luat o nfiare grozav de fioroas. Aripile au nceput s-i bzie ca un fierstru circular, cletii i s-au deschis att ct ar fi putut cuprinde degetul unui om i zbrnia pe picioare, de prea c execut un fel de dans. Neewa i-a tras iute laba napoi i dup o clip sau dou Chegawasse s-a linitit i a nceput din nou s nainteze! Neewa, bineneles, nu tia c raza vizual a gnganiei se termina cam la patru in ci de vrful nasului ei; prin urmare, situaia era ngrozitoare. Dar nu se nscuse nc un fiu dintr-un tat ca Soominitik care s fuga din faa unui gndac, chiar la vrsta de nou sptmni. n disperare de cauz, a ntins din nou laba i, din nefericire pentru el, una din ghearele lui ascuite i-a fcut gnganiei o jumtate Nelson 1 i l-a intuit pe Chegawasse pe spatele-i strlucitor, nct nu mai putea nici s bzie, nici s zbrnie. O mare bucurie l-a cuprins atunci pe Neewa. i-a tras laba centimetru cu centimetru, pn cnd gngania a fost la ndemna dinilor lui mici i ascuii. Apoi a mirosit-o. Asta atepta i Chegawasse. Cletele s-a strns, i somnul lui Noozak a fost tulburat de un neateptat ipt de groaz. Cnd i-a ridicat capul, Neewa se rostogolea ca apucat de convulsii. Zgria, mria i scuipa. Noozak l-a privit gnditoare cteva clipe, apoi s-a ridicat ncetior i a venit la el. Cu laba ei mare, l-a dat peste cap i l-a vzut pe Chegawasse agat zdravn i cu
1

Figur la luptele libere (n.t.) 7

hotrre de nasul odraslei. inndu-l pe Neewa pe spate aa ca s nu se poat mica, a apucat gngania ntre dini, a strns uurel pn cnd Chegawasse i-a dat drumul, apoi a nghiit-o. Din acel moment i pn n amurg, Neewa i-a ngrijit nasul rnit. Cu puin nainte de a se ntuneca, Noozak s-a ghemuit lng stnca cea mare i Neewa i-a luat masa de sear. Apoi s-a cuibrit la subsuoara braului ei mare i cald. n ciuda nasului care-l ustura, era un ursule fericit i la sfritul primei zile se simea foarte curajos i nenfricat, dei avea numai nou sptmni. Pise n lume, vzuse multe lucruri i, chiar dac nu fusese nvingtor, petrecuse o zi minunat.

CAPITOLUL II n noaptea aceea, Neewa a avut o criz puternic de Mistu-puyew, adic o durere de stomac. Imaginai-v un sugar, trecnd direct de la snul mamei la un biftec! Tocmai asta fcuse Neewa. De regul, n-ar fi trebuit s mnnce alimente solide cel puin nc o lun, dar natura aciona nelept, educndu-l intens, ca s-l pregteasc pentru lupta violent i inegal ce urma s-o susin mai trziu. Ore n ir, Neewa a gemut i a scncit, iar Noozak i-a muinat cu nasul burtica umflat; n cele din urm a vrsat i s-a simit mai bine. Apoi a adormit. Cnd s-a trezit, a rmas ncremenit, cu ochii pironii n lumina orbitoare a unui foc uria. Ieri, vzuse soarele auriu, strlucitor i foarte departe. Acum, pentru prima oar, l vedea rsrind la marginea pmntului, ntr-o diminea de primvar, n ara Nordului. Era rou ca sngele i, n timp ce-l privea, el se nla continuu i repede, pn ce partea de jos, ca o linie dreapt, s-a rotunjit, nct prea o minge uria de ceva. nti s-a gndit c e o fiin vie o creatur monstruoas, plutind deasupra pdurii ctre ei i s-a ntors cu un scncet
8

ntrebtor spre maic-sa. Indiferent ce-ar fi fost, Noozak nu prea speriat. Cu capul ei mare ndreptat spre acel ceva, clipea din ochi cu un aer de fericire deplin. Abia atunci a simit Neewa cldura plcut a acelui lucru rou i, cu toat teama, a nceput s toarc n lumina lui. Din rou, soarele a devenit iute auriu i ntreaga vale s-a transformat nc o dat ntr-o darnic i vibrant minune a vieii. Dup acest prim rsrit de soare din viaa lui Neewa, Noozak a rmas dou sptmni n preajma muntelui i a mlatinii. Cnd Neewa a mplinit unsprezece sptmni, a sosit ziua cnd i-a ntors botul spre pdurile ntunecate din zare i a pornit n pelerinajul de var. Picioarele lui nu mai erau att de fragile i cntrea ase livre ndesate. Avnd n vedere c la natere cntrise abia dousprezece uncii, era cum nu se poate mai bine. Din ziua n care Noozak a pornit n peregrinrile ei au nceput adevratele aventuri ale lui Neewa. n ntunecoasele i tainicele adncuri ale pdurii mai erau nc locuri unde zpada rmsese neatins de soare i vreo dou zile Neewa a suspinat i a scncit dup valea nsorit. Au trecut de cascada unde Neewa a contemplat, pentru prima oar, un torent nvalnic de ap. Pdurea n care Noozak nainta devenea tot mai adnc, mai posomort i mai ntunecoas. Aici a luat Neewa prima lecie de vntoare. Noozak se afla tocmai n afunduri, la cumpna apelor dintre Tackson's Knee i Shamattawa un bogat teren de vntoare, la nceputul primverii, pentru uri. Cum se trezea din somn, pornea neobosit n cutarea hranei, scormonind pmntul fr ncetare, ntorcnd pietrele, rupnd n buci buturugi putrede i cioate. oricelul cenuiu de pdure, aa mic cum era, constituia pentru ea la pice de rsistance1, i Neewa rmnea uimit ct de ager putea fi greoaia i btrn lui mam cnd ddea peste una din aceste mici creaturi. Cteodat,
1

n francez n text; aici, cu nelesul de mncarea de baz (n.t.) 9

Noozak prindea o ntreag familie nainte ca vreunul s poat fugi. Se mai adugau broatele obinuite i cele rioase, nc pe jumtate adormite; numeroase furnici amorite, ghemuite n inima butucilor putrezi; i, ocazional, albine slbatice, viespi i brzuni. Cnd i cnd, Neewa ronia cte ceva din toate astea. n ziua a treia, Noozak a descoperit un ghem de furnici ct doi pumni de om, care hibernau ngheate tun. Neewa a mncat o parte din ele i gustul lor dulce-acrior i-a gdilat plcut cerul gurii. Pe msur ce zilele treceau i vietile ncepeau s ias de sub buturugi i stnci, Neewa a descoperit fiorul i emoia vntorii pe contul lui propriu. A ntlnit a doua rdac i a omort-o. A ucis primul lui oarece de pdure. Se dezvoltau n el cu repeziciune instinctele lui Soominitik, btiosul i btrnul lui tat, care hlduia trei sau patru vi mai la nord i care niciodat nu pierdea ocazia de a se lua la har. La vrsta de patru luni, pe la sfritul lui mai, Neewa mnca multe lucruri care ar fi dat gata pe majoritatea puilor de vrsta lui i nu gseai n el nici cea mai mic urm de laitate, din vrful nsucului obraznic pn la captul ciotului de codi. Cntrea nou livre i era negru ca pcura. Era cam n primele zile ale lui iunie cnd s-a produs evenimentul senzaional care a dus la nceputul marii schimbri din viaa lui Neewa; era o zi aa de cald, de plcut i nsorit, c Noozak, imediat dup mas, s-a aezat s-i fac siesta. Ieiser din inutul pduros i;se aflau ntr-o vale prin care un torent nu prea adnc clocotea i erpuia n jurul unor bancuri albe de nisip i printre maluri pietroase. Lui Neewa nu-i era somn. Dorea mai puin ca oricnd s nu piard, dormind, o dup-amiaz aa de frumoas. Cu ochiorii lui rotunzi, privea o lume ncnttoare care, i nchipuia el, l chema. Experiena l nvase c maic-sa era ca i moart, pentru lume, n urmtoarele ore; poate dac i-ar fi gdilat laba sau i-ar fi mucat urechea, dar i atunci s-ar fi ridicat numai att ct s mormie la
10

el. Se sturase de asta. Dorea ceva mai pasionant i, hotrndu-se brusc, porni n cutarea aventurii. n ntinderea vast de culori verzi i aurii, prea o mic minge neagr, tot att de lat pe ct de lung. A cobort spre ru i a privit napoi. Mai putea s-o zreasc pe maic-sa. Apoi picioarele i s-au nfundat ntr-un banc de nisip alb i moale care mrginea rul i a uitat de Noozak. Ajuns la captul bancului, s-a ntors la malul nverzit, unde iarba fraged era ca de catifea sub tlpile lui. Aici, s-a apucat s rstoarne pietricele, cutnd furnici. A fugrit, ndeaproape, o veveri ntr-o goan nebun vreo douzeci de secunde. Ceva mai trziu, un iepure-rachet, mrior, a srit chiar de sub nasul lui i l-a gonit pn cnd, n vreo dousprezece srituri lungi, Wapoos a disprut ntr-un tufi. Neewa a ncreit nasul i a scos un mrit ascuit. Niciodat sngele lui Soominitik nu circulase att de tumultuos ntr-nsul. Voia s prind ceva. Pentru prima oar n viaa lui dorea o ncierare. Era ca un biea care, a doua zi dup Crciun, are o pereche de mnui de box, dar n-are adversar. S-a aezat jos i a privit n jur nemulumit, ncreindu-i iar nasul i mrind amenintor. Btuse pe toat lumea. tia asta. Toat lumea se temea de mama lui. Toate se temeau de el. Era dezgusttoare lipsa unui adversar pentru un tinerel doritor s se bat. i la urma urmei, lumea era, la drept vorbind plicticoas. A pornit n alt direcie, a nconjurat o stnc mare i, deodat, s-a oprit. De dup cellalt capt al stncii ieea, n afar, o lab imens de dinapoi. Cteva clipe, Neewa a rmas neclintit, privind-o; n mintea lui ncolea tot mai mult o idee. De data asta o va muca pe maic-sa aa fel, nct avea s-o trezeasc de-a binelea! Avea mijlocul s-o trezeasc dac ar fi vrut eu tot dinadinsul pentru frumuseea i ocaziile pe care le oferea acea zi! Aa c a naintat ncetior i, cu precauie, a ales, pe lab, un loc bun i fr pr i i-a nfipt diniorii n el pn la gingii.
11

A urmat un urlet care a cutremurat pmntul. S-a ntmplat c laba nu-i aparinea lui Noozak, ci era proprietatea personal a lui Makoos, un btrn urs morocnos i rutcios din fire. Vrsta l fcuse argos, aa c nu se asemna de loc cu btrna Noozak i maniile ei de bunic. Makoos a fost n picioare cu mult nainte ca Neewa s-i dea seama de greeal. Nu numai c era un urs btrn i argos, dar, ceva mai mult, ura puii. De mai multe ori n via comisese crima de canibalism. Era ceea ce vntorul indian numete uchan un urs ru, care i mnnc semenii, i n momentul n care ochii lui mnioi l-au zrit pe Neewa, a slobozit un alt urlet. Neewa i-a strns picioruele grsune sub burt i a luat-o din loc ca din puc. Niciodat nu gonise aa cum gonea acum. Instinctul l avertiza c, n sfrit, ntlnise pe cineva care nu se temea de el i c era n pericol de moarte. N-a tiut n ce parte s-o ia, cci acum, dup ce fcuse boroboaa, nu avea nici o idee unde putea s-i gseasc mama. l auzea pe Makoos venind n urm i, n timp ce alerga, a scos un ipt, o chemare de ajutor slbatic i plin de frica morii. iptul a ajuns pn la btrn i credincioasa Noozak. ntr-o clip a fost n picioare exact la timp. Ca o ghiulea rotund i neagr ieit atunci din tun, Neewa a trecut de stnca unde dormise ea, i numai la zece srituri n urm venea Makoos. Cu coada ochiului, ursuleul a zrit-o pe maic-sa, dar elanul l-a mpins dincolo de ea. n aceeai clip, Noozak a intrat n aciune. S-a repezit aa cum un juctor de rugbi ncearc s stopeze un atac, tocmai la timp ca s-l izbeasc dintr-o parte pe btrnul Makoos cu toat greutatea ei, i cei doi uri btrni s-au rostogolit de cteva ori, ceea ce pentru Neewa prea o lupt emoionant i teribil. Se oprise i, pe cnd privea la scena btliei, ochii strlucitori i ieiser din cap ct cepele. Dorise mult o lupt, dar ce vedea acum l ncremenea. Amndoi urii se luptau urlnd, sfiindu-i unul altuia blana i aruncnd o ploaie de pietri i pmnt n ncletarea lor mortal. n prima rund, Noozak a
12

avut avantaj. Din primul atac vijelios i tiase suflul lui Makoos i acum, cu dinii ei tocii i rupi nfipi n beregata lui, rupea cu ghearele ascuite de dinapoi, pn cnd sngele ni uvoi din coastele btrnului slbatic, care mugea ca un taur sufocat. Neewa a neles c urmritorul lui mnca btaie i, cu un ipt ascuit ctre maic-sa ca s-l trnuiasc zdravn pe diavolul de Makoos, s-a rentors la marginea arenei, ncreindu-i botul i artndu-i dinii strlucitori ntr-un mrit feroce. opia aat la vreo dousprezece picioare de lupttori, cci sngele lui Soominitik l umplea de dorina luptei, dar totui i era team. S-a ntmplat ns ceva ce i-a frnt brusc i total bucuria slbatic fa de triumful matern. Makoos, fiind un mascul, era n mod firesc mai dibaci n lupt i deodat, eliberndu-se de flcile lui Noozak, a trntit-o sub el i, la rndu-i, a nceput s sfie pielea de pe trupul btrnei Noozak, n aa fel nct aceasta a scos un urlet de agonie care opri n loc inimioara lui Neewa. Se pot face presupuneri foarte interesante despre ce ar face un biea cnd l-ar vedea pe tatl lui mncnd btaie. Dac are la ndemn un topor, e n stare s-l foloseasc. Cea mai mare nenorocire din viaa lui ar fi s aib un tat cruia printele altui copil s-i fi tras o btaie zdravn. Cci, pe lng faptul de a fi preedintele Statelor Unite, majoritatea copiilor nutresc dorina de a avea un tat care s poat bate oricare alt fiin cu dou picioare i care poart pantaloni. Neewa avea multe trsturi omeneti. Cu ct maic-sa urla mai tare, cu att avea mai limpede impresia ngrozitoare c lumea se prbuete n jurul lui. Dac Noozak pierduse la btrnee o parte din putere, vocea, cel puin, i rmsese neschimbat i un asemenea rget spasmodic putea fi auzit la o deprtare de cel puin o jumtate de mil. Neewa n-a mai putut s rabde. Orbit de mnie, s-a repezit. A fost un noroc c i-a ncletat micuele lui flci ntr-un deget al unui picior care aparinea lui Makoos i c dinii i s-au nfipt n
13

carne ca dou rnduri de ace de filde. Makoos s-a smucit, dar Neewa a inut bine, mucnd i mai adnc. Atunci Makoos a strns piciorul repezindu-l ca o catapult i, cu toat hotrrea de a nu da drumul, Neewa s-a trezit navignd nebunete prin aer. A debarcat pe o stnc la douzeci de picioare de combatani, cu o for care i-a tiat rsuflarea, i vreo opt-zece secunde s-a cltinat ameit, cznindu-se s se ridice. Dup ce i-a recptat vederea i i-a venit n fire, a asistat la o scana oare a fcut ca tot sngele s-i zvcneasc, din nou, n trup. Makoos nu mai lupta, ci o luase la goan i, hotrt lucru, chiopta! Biata i btrn Noozak sttea n picioare, cu faa spre dumanul care se retrgea. Gfia ca un viel obosit. Flcile i atrnau. Limba i ieise din gur i din corp i picura pe pmnt snge, n uvie subiri. Era, fr nici o umbr de ndoial, o ursoaic btut. Totui, din cauza fugii teribile a dumanului, Neewa nu remarc nfrngerea lui Noozak. Dumanul fugea! Prin urmare, era nvins. Cu un ipt entuziast de bucurie, Neewa alerg spre maic-sa.

CAPITOLUL III Stnd n lumina cald a soarelui, n aceast de nti zi a lui iunie, i privind n urma lui Makoos cum fugea prin albia rului, Neewa se simea mai degrab ca un lupttor btrn i experimentat dect un pui de urs burtos i buclat de patru luni, care cntrea nou livre, nu patru sute. Trecur multe minute de cnd Neewa i nfipsese diniorii feroci n locul cel mai sensibil al degetului mare de la piciorul de dinapoi al btrnului urs, pn cnd Noozak i recapt ndeajuns respiraia ca s mormie. Pieptul ei pompa aerul ca nite foaie i, dup ce Makoos dispru dincolo de ru, Neewa se
14

aez pe fundul lui grsun i-i ciuli urechile lui caraghioase privind la maic-sa cu ochi rotunzi i strlucitori, plini de ngrijorare. Gfind, Noozak, gemu, se ntoarse i porni ncetior spre stnca cea mare unde dormise pn cnd strigtele ngrozite dup ajutor ale lui Neewa o treziser. Avea impresia c fiecare os din trupul ei mbtrnit era zdrobit sau dislocat. Mergnd, chiopta, se mpiedica i gemea, iar n urm lsa pe iarba verde dre roii de snge. Makoos i trsese o btaie zdravn. Se aez, mai scoase un ultim geamt il privi pe Neewa ca i cum i-ar ii spus: Dac nu te-ai fi apucat de drcii i n-ai fi strnit mnia acestei btrne vipere, nu s-ar fi ntmplat asta. Acum, uit-te la mine! Un urs tnr i-ar fi revenit repede de pe urma luptei, dar Noozak a zcut, fr s se mite, tot restul dup-amiezii i noaptea urmtoare. Noaptea aceea a fost, incomparabil, cea mai frumoas pe care Neewa o vzuse vreodat. Acum nopile erau calde; ajunsese s ndrgeasc luna mai mult dect soarele, cci prin natere i instinct era, mai degrab, un vagabond nocturn dect un vntor la lumina zilei. Luna se nla dinspre rsrit n splendoarea unei lumini aurii. Pdurile de pin i cedru apreau ca nite insule ntr-o mare galben de lumin, iar rul susura i clipocea ca o fiin vie n drumul lui erpuit prin valea scldat n lumin. Neewa, ns, nvase lecia; dei luna i stelele l chemau, a stat lipit de mama lui, ascultnd oaptele nopii care ajungeau pn la el i n-a mai plecat de ling ea. Dimineaa, Noozak s-a sculat cu greu n picioare i, mormind un ordin ctre Neewa ca s-o urmeze, a urcat ncetior creasta nsorit. N-avea chef de umblat, dar undeva, adnc n capul ei, struia frica ascuns c btrnul ticlos, Makoos, s-ar putea ntoarce i tia c o alt lupt ar da-o gata, n care caz, Makoos avea s fac din Neewa gustarea lui de diminea. S-a grbit s coboare de partea cealalt a crestei, traversnd
15

o nou vale i, printr-o sprtur care se deschidea ca o poart larg, a ajuns ntr-o cmpie ondulat, plin de puni, lacuri i pduri ntinse de brazi i cedri. De o sptmn, Noozak se ndrepta spre un anumit ru din aceast cmpie i acum, cnd prezena lui Makoos o amenina din urm, i-a continuat drumul pn cnd picioarele scurte i grsune ale lui Neewa abia-i mai puteau duce trupul. Pe la mijlocul dup-amiezii, au ajuns la ru i Neewa era att de obosit, nct cu greu s-a crat n bradul n care l trimisese maic-sa s trag un somn. Gsind o crac confortabil, a adormit la iueal n timp ce Noozak s-a dus la pescuit. Dup depunerea icrelor, rul miuna de peti n ochiuri de ap puin adnci ca ntr-o curs, i ntr-o or a umplut malul cu ei. n amurg, cnd Neewa a cobort din leagn, a luat parte la un osp din care Noozak se nfruptase pn-ntr-att, nct arta ca un butoi. Mnca pentru prima dat pete i o sptmn ntreag, dup aceea, a trit ntr-un rai de pete. Se hrnea cu ei dimineaa, la prnz i seara, i cnd era prea stul ca s mai mnnce, se tvlea n ei. Noozak se ndopase aa de mult, nct prea c pielea avea s plesneasc pe ea. Ori ncotro plecau, duceau cu ei mirosul de pete, care se nvechea din zi n zi i, cu ct se nvechea, devenea mai plcut pentru Neewa i maic-sa. Neewa se fcuse ca o pstaie umflat. n sptmna aceea, a ctigat trei livre. Acum nu mai sugea aproape de loc, cci lui Noozak fiind o ursoaic btrn i secase laptele n asemenea msur, nct l dezamgea de fiecare dat. n amurgul celei de a opta zi, Neewa i maic-sa s-au culcat la poalele unui dmb nverzit, ca s doamn dup ospul zilei. Noozak era, indiscutabil, cea mai fericit ursoaic din ntreaga regiune a Nordului. Mncarea nu mai constituia pentru ea o problem. La ru, nchis n bltoace, era o cantitate nelimitat de pete i nu ntlnise alt urs care s-i dispute posesia lor. ntrevedea o fericire continu pe aceste terenuri binecuvntate, de vntoare, pn cnd furtunile din mijlocul verii golesc
16

blile, dar n schimb se coc fructele de pdure. Iar Neewa, un fericit i micu mnccios, visa mpreun cu ea. n ziua aceea, chiar la apusul soarelui, un om, stnd pe brnci, examina un banc de nisip umed, la cinci sau ase mile n josul rului. Mnecile suflecate lsau s se vad, pe jumtate, braele bronzate i, cum nu purta plrie, briza serii i rvea hlciuga de pr blond care acum vreo opt sau nou luni fusese tiat cu un cuit de vntoare. Alturi, de o parte a acestui personaj, se afla o gleat de tabl, iar de cealalt, privindu-l cu cel mai viu interes, unul din cei mai dizgraioi i totui dintre cei mai sociabili celui care s-a nscut vreodat dintr-un tat Mackenzie i o mam jumtate Airedale i jumtate Spitz. Cu aceast tragedie a sngelui din venele lui, nimic n lume n-ar fi putut face celul s par ceva mai mult dect un simplu cine. Coada, ntins drept pe nisip, era lung i subire, cu un nod la fiecare ncheietur; labele, ca picioarele unui copil crescut peste msur, semnau cu nite mici mnui de box; capul era de trei ori mai mare fa de corp, iar ntmplarea ajutase Natura la perfecionarea acestei opere de art, lipsindu-l de jumtatea uneia din urechi. Cnd i observa stpnul, jumtatea de ureche sttea drept n sus ca electrizat, n timp ce cealalt de dou ori mai lung era ndreptat nainte, n cea mai profund i atent cercetare. Capul, picioarele i coada erau de cine Mackenzie, n schimb, urechile i trupul slab i costeliv i le disputau Spitzul i Airedalul. n perioada actual de dezvoltare dizgraioas, arta ca cel mai vulgar cel de pe maidanele unui ora mare. Dup cteva minute, pentru prima oara, stpnul a vorbit, i Miki s-a cutremurat de la cap pn la coad n semn de apreciere pentru faptul c chiar lui i se adresau cuvintele. E o mam cu puiul ei, tot att de sigur cum e i faptul c tu, Miki, aveai o sptmn cnd te-am gsit a spus el. i, dac m pricep ct de ct la uri, au trecut pe aici chiar azi. S-a ridicat n picioare, a observat c la marginea pdurii
17

umbrele copacilor se alungesc i i-a umplut gleata cu ap. Cteva clipe, ultimele raze ale soarelui i-au luminat chipul. Era o fa puternic i optimist. n ea se oglindea dragostea de via. Deodat, s-a luminat de o idee i n ochi i-a aprut o lucire care nu-i venea numai de la pdure, cnd a adugat: Miki, aa caraghios cum eti, o s te duc acolo, n vale, Fetei, cci eti ca o piatr preioas nelefuit, dar bun i frumoas i pentru aceste dou motive sunt sigur c te va iubi. tii, e sora mea. Dac a putea s iau i puiul de urs mpreun cu tine... S-a apucat s fluiere pe cnd se ndrepta cu gleata cu ap spre un ir de cedri, la vreo sut de yarzi mai ncolo. Ca lipit de clciele lui, Miki venea dup el. Challoner, care fusese numit de curnd agent al Marii Companii a Golfului Hudson, i stabilise tabra la marginea lacului, aproape de gura rului. Mai nimic un cort uzat, o barc i mai uzat i o grmjoar de lemne. Totui, n ultimele raze ale soarelui, toate acestea ar fi spus multe unui om obinuit cu oboseala i surprizele vieii n pdure. Era echipamentul unui om care a colindat cu ndrzneal pn la marginile aspre i necrutoare ale lumii. Acum se ntorcea cu ce-i mai rmsese. Challoner simea un fel de prietenie omeneasc pentru aceste rmie care l nsoiser n cea mai mare parte a unui an de lupt. Luntrea era scorojit, hr-huit i crpit; fumul i vijeliile nnegriser cortul aa de tare, nct cptase o culoare ruginiu-negricioas, iar sacii ou provizii erau aproape goi. Cnd s-a rentors, cu Miki inndu-se dup el, deasupra unui foc mic fierbea coninutul unei cratie i al unei oale i chiar lng foc se afla un cuptor vechi i crpit n care o turt de ovz, din ap i fin, ncepuse s se rumeneasc. ntr-una din oale era cafea, iar n cealalt o fiertur de pete. Miki s-a aezat jos pe fundul lui slbnog aa fel ca mirosul de pete s-i umple nrile. Descoperise c acest lucru era ceea ce preceda imediat mncatul. Ochii lui, care-l urmreau pe
18

Challoner cum i termina pregtirile, strluceau ca granatele i la fiecare trei sau patru respiraii i lingea botul, nghiind n sec. Acesta er, de fapt, motivul pentru care Miki i cptase porecla. Era venic nfometat i, orict s-ar fi ndopat, prea mereu flmnd. De aici numele de Miki Tob. Abia dup ce au mncat petele i turta, iar Challoner i-a aprins pipa, a spus ce avea de gnd s fac. Mine m duc dup urs a zis el. Miki, ncolcit lng jeraticul care se stingea, a btut cu coada n pmnt, ca dovad c auzise. Am s te fac pereche cu puiul de urs, nct Fata o s moar de rs. Miki a btut din coad mai tare ca nainte. Stranic prea s spun. Ia gndete-te a reluat Challoner privind peste capul lui Miki la mii de mile distan paisprezece luni... i n sfrit ne vom ntoarce acas. Am s v dresez, pe tine i pe puiul de urs, pentru ea. Ei ce zici? i place? Tu habar n-ai cum arat, drcuor caraghios, altfel n-ai sta acolo, ca cioara-n par, holbndu-te la mine! Nu poi n cpna ta proast s-i nchipui ct e de drgla. Ai privit apusul soarelui din seara asta? Ei, afl c e mult mai frumoas dect aa ceva, pentru c e sora mea. Ai ceva de spus, Miki? Dac nu, s ne facem rugciunea i s mergem la culcare! Challoner s-a ridicat i s-a ntins. Oasele i-au trosnit. Simea, ca un uria, viaa clocotind n el. Miki, care pn atunci dduse mereu din coad, s-a ridicat pe picioarele lui prea lungi i i-a urmat stpnul spre adpost. n lumina cenuie a zorilor nceputului de var, Challoner a ieit afar i a aprins focul. Cteva clipe mai trziu, a aprut i Miki; stpnul i-a fixat n jurul gtului captul uzat al unei frnghii de cort i a legat frnghia de un copcel. Cu o alta la fel de lung, Challoner a strns colurile unui sac de merinde, ca
19

s-l poat purta pe umeri asemeni unui rucsac. O dat cu prima raz de soare, a pornit n urmrirea lui Neewa i a lui Noozak. Miki a scheunat jalnic, vzndu-se prsit, iar cnd Challoner a privit napoi, celul trgea i srea n sus la captul frnghiei ca o ppu mecanic. nc un sfert de mil n susul apei a putut auzi protestul implorator al lui Miki. Pentru Challoner, treaba pe care o avea de fcut n ziua aceea nu era o chestiune de plcere personal i nici inspirat numai din dorina de a poseda un pui de urs, tovar pentru Miki. Avea nevoie de hran i carnea de urs, acum, la nceputul sezonului, era foarte gustoas; dar mai presus de toate avea nevoie de o provizie de grsime. Dac dobora ursul, ctiga timp pentru tot restul drumului de napoiere la civilizaie. Pe la ora opt a dat fr putin de eroare, pentru prima oar, de urmele proaspete ale lui Noozak i Neewa. Era locul unde Noozak pescuise cu patru sau cinci zile mai nainte i unde se rentorseser n ajun, ca s se ospteze din petele prins ce se fcuse numai bun de mncat. Challoner s-a bucurat. Era sigur c va gsi perechea pe cursul irului, nu prea departe. Vntul i era favorabil i nainta cu mult precauie, cu puca pregtit pentru orice eventualitate. Vreo or a mers cu pas regulat i linitit, atent la orice zgomot sau micare din faa lui, umezindu-i degetul din cnd n cnd, s vad dac vntul i-a schimbat direcia, n definitiv, nu era vorba de o viclenie omeneasc. Totul era n favoarea lui Challoner. ntr-o parte mai larg i neted a vii, unde rul se ramifica n vreo dousprezece praie iar apa erpuia printre bancuri de nisip i peste prunduri pietroase, Neewa i maic-sa scormoneau alene dup raci pentru mncare. Niciodat lumea nu i se pruse mai frumoas lui Neewa. Soarele fcea ca prul moale de pe spatele lui s se nfoieze ca prul pufos al unei pisici ce torcea, l ncnta plescitul nisipului umed sub labe i clipocitul muzical al apei lovindu-i-se de picioare. i plceau toate zgomotele care-l mpresurau: adierea vntului, oaptele ce
20

veneau din vrful brazilor i cedrilor, murmurul apei, tuit-tuit-ul iepurilor de stnc, vorba joas i mormit a mamei. n aceast cldare a vii scldat n soare a simit Noozak prima adiere a primejdiei. O dat cu schimbarea brusc a vntului, a venit spre ea mirosul omului! A rmas ncremenit. Avea nc, la umr, cicatricea adnc pe care o cptase cu ani n urm, o dat cu acelai miros mirosul singurului duman de care se temea. De trei veri nu-i mai prinsese n nri duhoarea i aproape c uitase de existena lui. i acum, aa de brusc nct nlemnise, venea cald i amenintoare n suflarea vntului. n aceeai clip, i Neewa a prut c simte apropierea unui pericol teribil. La dou sute de metri de Challoner, sttea nemicat ca o pat neagr de crbune pe albeaa nisipului din jur, cu ochii fici la maic-sa, iar cu nsucul lui sensibil ncerca s prind semnificaia ameninrii din aer. Atunci s-a produs ceva ce nu mai auzise nainte un bubuit ca o trosnitur ceva care semna ca tunetul i totui era altfel; i-a vzut mama cltinndu-se i prbuindu-se dintr-o dat la pmnt, pe picioarele-de dinainte. Dar imediat a fost din nou n picioare, cu un uuf slbatic n glas, sunet nou pentru el un avertisment ca s fug, s-i salveze viaa. Ca toate mamele care au cunoscut afeciunea i dragostea copilului, primul gnd al lui Noozak a fost pentru el. Ridicnd laba, i-a dat un brnci i Neewa a pornit ntr-o goan nebun spre adpostul pdurii din apropiere. Noozak l-a urmat. A rsunat o a doua mpuctur i chiar deasupra capului ei a trecut, sfrind, un sunet teribil. Dar Noozak nu s-a grbit. Cu toate c durerea de la stinghie, ca un fier ro, o umplea de groaza morii, a rmas n urma lui Neewa, zorindu-l. Ajunseser la marginea pdurii, cnd al treilea glonte al lui Challoner a mucat pmntul sub picioarele lui Noozak. n secunda urmtoare se aflau la adpostul pdurii.
21

Instinctul l ndrepta pe Neewa spre desimea ei i chiar n spatele lui, Noozak se silea cu ultimele puteri s-l grbeasc. n btrnu-i creier cretea o umbr adnc i nfricotoare, ceva care ncepuse s-i nceoeze privirea nct nu mai vedea bine; i-a dat seama c, n sfrit, ajunsese la captul cel din urm al drumului ei. Cu toi cei douzeci de ani de via petrecui, lupta acum pentru ultimele cteva secunde. L-a oprit pe Neewa lng un cedru stufos i, aa cum fcuse de attea ori mai nainte, i-a poruncit s se caere. Att, o singur dat, limba ei fierbinte i-a atins faa ntr-o ultim mngiere. Apoi s-a ntors ca s dea ultima mare btlie. S-a trt drept spre Challoner i, la cincisprezece metri de cedru, s-a oprit i l-a ateptat cu capul ntre umeri, cu respiraia grea, cu ochii tot mai nnegurai, pn cnd s-a prbuit cu un oftat adnc, nchiznd drumul dumanului. Poate, pentru o clip, a mai vzut o dat luna aurie i soarele strlucitor al celor douzeci de ani trecui; poate c blnda, dulcea muzic a primverii venea din nou spre ea plin de vechiul, strvechiul cntec al vieii i c ceva delicat i duios a cobort asupra ei, ca o rsplat final pentru o maternitate ncununat de glorie, pe pmnt. Cnd Challoner s-a apropiat de ea, murise. Din ascunztoarea unde se afla, Neewa a asistat la prima mare tragedie din viaa lui i la ivirea omului. Fiara cu dou picioare l-a fcut s se ghemuiasc i mai adnc n refugiul lui i inimioara era gata s i se frng de groaza ce-l cuprinsese. N-a judecat. Nu prin miracolul unui proces mintal tia c se ntmplase ceva ngrozitor i c aceast creatur nalt, cu dou picioare, era cauza. Ochiorii lui se vedeau lucind pe deasupra ramurii. Se mira c maic-sa nu se ridic s lupte, acum cnd apruse acest nou duman. Chiar aa nspimntat, era gata s mrie dac ea s-ar fi trezit gata s coboare n grab din copac i s-o ajute aa cum o ajutase la nfrngerea lui Makoos, ursul cel btrn. Dar nici un muchi din corpul uria al lui Noozak n-a
22

tresrit cnd Challoner s-a aplecat asupra ei. Murise de-a binelea. Faa lui Challoner radia de bucurie. Nevoia fcuse din el un uciga. Vedea n Noozak o blan splendid i o provizie de carne pentru tot restul drumului spre sud. A rezemat puca de un copac i s-a uitat n toate prile dup pui. Experiena inuturilor slbatice i spunea c nu putea fi departe de maic-sa, aa c a cercetat cu privirea copacii i tufiurile din apropiere. La adpostul crcanei, ascuns de ramurile dese, Neewa s-a fcut ct a putut mai mic n timpul cutrii. Dup o jumtate de or, dezamgit, Challoner a renunat s-l mai caute i s-a ntors la ru s bea ap nainte de a o jupui pe Noozak. Abia plecase, c Neewa i-a ridicat cporul la iueal. Cteva clipe a pndit, apoi a cobort de-a-ndaratelea trunchiul cedrului, pn la pmnt. A scos un ipt ascuit, dar maic-sa nu s-a micat. S-a apropiat i s-a oprit lng capul ei nemicat, adulmecnd aerul impregnat de mirosul omului. I-a mirosit faa, i-a vrt botul sub gtul ei i-n cele din urm a mucat-o de ureche totdeauna ultima resurs ca s-o trezeasc. Era nedumerit. A scncit ncetior i s-a urcat pe spatele ei mare i moale, aezndu-se pe el. n geamt i-a aprut o not stranie i din piept i-a ieit un scncet ce semna cu un plns de copil. Challoner a auzit scncetul pe cnd se ntorcea i a simit c ceva i frnge dintr-o dat inima i-i taie respiraia. Auzise copii plngnd aa; era puiul de urs, acum orfan! Furindu-se dup un brdu, a privit spre locul unde Noozak zcea moart i l-a vzut pe Neewa cocoat pe spatele ei. Omorse multe animale n via, pentru c era meseria lui s ucid sau s cumpere blnurile animalelor pe care alii le vnau. Dar aa ceva nu mai vzuse pn acum i a avut deodat sentimentul c svrise o crim. mi pare ru a optit nduioat srmanul de tine; mi pare tare ru! Era aproape o rugminte o rugminte de iertare. Dar acum
23

nu mai era dect un singur lucru de fcut. ncet de tot, nct Neewa nu l-a putut auzi, s-a strecurat, ocolind, n direcia din care btea vntul i s-a furiat n spatele lui. Ajunsese la dousprezece picioare de Neewa, fr ca puiul s bnuiasc primejdia. Pe urm a fost prea trziu. Dintr-un salt fulgertor, Challoner s-a aruncat asupra lui i, nainte ca Neewa s poat cobor de pe spatele mamei sale, l-a nbuit cu sacul de provizii. n toat viaa, Challoner nu trise cinci minute mai tumultuoase ca acelea care au urmat. Mai presus de mhnire i fric, n Neewa s-a trezit sngele de lupttor slbatic al btrnului Soominitik, tatl lui. Zgria, muca, se zvrcolea i mria. n aceste cinci minute au fost cinci drcuori bgai n unul singur i, mai nainte ca Challoner s strung frnghia n jurul gtului lui Neewa i s-i vre trupul grsun n sac, avea minile zgriate i rnite n vreo douzeci de locuri. n sac, Neewa a continuat s se zbat pn a obosit; ntre timp, Challoner a jupuit-o pe Noozak i a tiat carnea i grsimea de care avea nevoie. Frumuseea blnii lui Noozak a fcut s-i strluceasc ochii. n ea a nfurat carnea i grsimea i, cu o curelu, a legat totul, ca un pachet, de mijlocul cruia a fixat capetele curelelor de pe umr. ngreuiat de povara a aizeci de livre de blan i carne, a ridicat de jos puca i pe Neewa. A pornit la drum pe la nceputul dup-amiezii. Aproape apunea soarele cnd a ajuns n tabr. Fiecare metru de drum, pn la ultima jumtate de mil, Neewa s-a luptat ca un spartan. Acum zcea n sac sleit i inert, iar cnd Miki s-a apropiat mirosind, bnuitor, nchisoarea lui, n-a fcut nici o micare de protest. Toate mirosurile erau acum la fel pentru el i nu mai putea face deosebire ntre zgomote. Challoner arta i el aproape sfrit de oboseal. Fiecare muchi i os din corp l durea. Totui, pe faa lui transpirat i prfuit se vedea un zmbet de mndrie. Drcuor curajos spuse el privind sacul pe cnd i umplea pipa pentru prima oar n dup-amiaza aceea. Drcuor
24

curajos! A legat captul frnghiei lui Neewa de un copcel i a deschis cu precauie sacul de merinde. L-a rsturnat pe Neewa pe pmnt si s-a tras iute napoi. n momentul aceia, Neewa era dispus s accepte un armistiiu cu Challoner. Dar nu pe Challoner l-au zrit ochii lui pe jumtate orbii de lumin, cnd a ieit din sac. Ci pe Miki! i Miki, cu trupul lui deirat, micndu-se fr astmpr, aat de curiozitate, era tocmai pe punctul de a-l mirosi! Ochiorii lui Neewa au scprat. Oare aceast progenitur a fiarei omeneti, diform i cu urechea rupt, era i el un duman? Erau, oare, rsucirile dezordonate ale trupului acestei noi fpturi i nvrtiturile cozii sale o invitaie la lupt? A socotit c-i aa. n orice caz, era cineva de talia lui i, ca un fulger, s-a aruncat pn la captul frnghiei asupra celului. Miki, care cu un moment mai nainte clocotea de prietenie i bun dispoziie, ntr-o clip a fost pe spate, btnd aerul cu picioarele-i groteti, iar schelliturile lui dup ajutor au rsunat umplnd linitea aurie a serii de strigtele sfietoare ale unei dureri teribile. Challoner nu tia ce s fac. n alt mprejurare i-ar fi separat pe micii lupttori, dar s-a ntmplat ceva care l-a oprit. Neewa, stnd deasupra lui Miki, i-a retras ncetior dinii din pielea moale a celului care arta o capitulare fr condiii, cu cele patru lboane ridicate n sus. Zrise din nou fiara omeneasc. Instinctul, mai subtil dect un raionament simplu, l-a fcut s rmn nemicat cteva clipe, cu ochii ca mrgelele aintii asupra lui Challoner. Miki i agita labele n aer; scheuna ncetior; coada lui boas btea pmntul ca i cum i-ar fi cerut iertare; i lingea botul i ncerca s se rsuceasc, de parc i-ar fi spus lui Neewa c nu avusese de loc intenia s-i fac vreun ru. Neewa, nfruntndu-l pe Challoner, a mrit sfidtor. S-a retras ncetior de deasupra lui Miki. Dar Miki, fiindu-i fric s se mite, sttea nc pe spate, cu labele n sus. ncet, cu o expresie de uimire pe fa, Challoner a intrat n
25

cort i a privit printr-o gaur a pnzei. Neewa n-a mai mrit. A privit celul. Poate, n vreun col ascuns al creierului su, instinctul i spunea ce pierduse, neavnd frai i surori: prietenia primei copilrii i joaca copiilor. Miki trebuie s fi simit schimbarea din mica fptur cu blan neagr care cu o clip mai nainte i fusese duman. Lovea frenetic pmntul cu coada i ntinse labele din fa spre Neewa. Apoi, puin nspimntat de ceea ce s-ar fi putut ntmpla, se ntoarse pe o parte. Neewa rmase nemicat. Miki prinse a opi vesel.. Puin mai trziu, privind prin crptura pnzei, Challoner i-a vzut mirosindu-i boturile cu pruden..

CAPITOLUL IV n noaptea aceea a czut o ploaie rece i fin dinspre nord-est. n umezeala dimineii, Challoner a ieit afar s aprind focul i ntr-o gaur, la rdcina unui brad, a dat peste Miki i Neewa dormind adnc, unul lng altul. Puiul de urs a fost primul care a zrit fiara omeneasc i ctva timp, nainte de a se trezi celul, ochii strlucitori ai lui Neewa s-au fixat asupra ciudatului duman care adusese, n lumea lui, o schimbare att de profund. Extenuarea l fcuse s doarm butean n acea prim noapte de captivitate i n somn uitase multe lucruri. Dar acum i reveneau n minte, pe cnd se ghemuia mai adnc n adpost, scncind dup Noozak att de ncet, nct numai Miki l auzi. Scncetul l-a trezit pe cel. Uurel, s-a desfcut din ghemul n oare se prefcuse, i-a ntins picioarele lungi crescute peste msur i a cscat aa de zgomotos, nct sunetul a ajuns pn la urechile lui Challoner. Omul s-a ntors i a zrit dou perechi de ochi fixai asupra lui. Urechea ntreag a celului i cealalt
26

din care rmsese numai jumtate stteau ciulite, salutndu-i stpnul cu bucuria nemrginit a prieteniei nestpnite. Drept rspuns, faa lui Challoner, umezit de burnia cerului cenuiu i bronzat de vntul i furtunile a paisprezece luni petrecute n inuturile nordice, s-a luminat de un zmbet; iar Miki se agita i se nvrtea fcnd tot felul de micri caraghioase, exprimndu-i astfel fericirea c sursul stpnului era adresat numai lui. n locul de la rdcin, ocupat acum doar de el, Neewa s-a tot tras napoi pn nu i s-a mai vzut dect capul rotund, i din aceast fortrea, unde pentru moment se simea n siguran, ochiorii lui strlucitori priveau slbatic spre ucigaul mamei lui. Cu claritate, tragedia zilei precedente i revenea acum n minte: albia cald i nsorit a rului n care el i Noozak prindeau raci pentru dejun cnd a aprut fiara omeneasc; bubuitura acelui tunet ciudat, goana spre pdure i scena final, cnd Noozak s-a ntors ca s nfrunte dumanul. Dar acum, n dimineaa aceea, nu moartea mamei i rmsese aa de puternic ntiprit n minte, ci amintirea luptei teribile cu omul alb i zvrcolirea ce a urmat n fundul ntunecos i sufocant al sacului n care Challoner l adusese n tabr. Chiar n acel moment, Challoner i privea zgrieturile de pe mini. A naintat civa pai i i-a zmbit lui Neewa aa cum i zmbise cu bun dispoziie i lui Miki, celul costeliv. Ochiorii lui Neewa au scprat. i-am mrturisit noaptea trecut c-mi pare ru rosti Challoner, vorbindu-i ca unui semen al lui. n multe privine, Challoner era un om aparte, un tip neobinuit n inuturile nordice. Credea, de pild, ntr-o anumit psihologie particular minii animalului i dovedise, spre satisfacia lui personal, c la animalele cu care te pori i vorbeti omenete se dezvolt, adeseori, o nelegere pe care el, n felul su netiinific, o numea raiune.
27

 i-am spus c-mi pare ru repet el, lsndu-se pe vine cam la un yard de rdcina n care ochii lui Neewa sclipeau mnioi spre el mi pare tare, tare ru c i-am omort mama. Dar aveam nevoie de carne i grsime. De altfel, Miki i cu mine o s-i druim o familie. Te vom lua cu noi, i dac n-ai s nvei s-mi iubeti sora, vei fi cea mai josnic i mai netrebnic fptur din lume, ce nu merit s aib o mam. Tu i Miki o s fii frai. i mama lui a murit a murit de foame, ceea ce e mai dureros dect s pieri cu un glonte n plmn. L-am gsit pe Miki, aa cum te-am gsit i pe tine, lipit de maic-sa i gemnd de parc pentru el totul se sfrise. Hai, fruntea sus i d-ne laba s i-o strngem! Challoner ntinse mna. Neewa sttea nemicat, ca o stan de piatr. Puin mai nainte ar fi mrit i i-ar fi artat colii. Dar acum fcea pe mortul. i prea, n toate privinele, cea mai ciudat fiar pe care o vzuse vreodat. Ieri, nu-i fcuse nimic, atta doar c-l vrse n sac. i nici acum nu prea c-i vrea rul. Chiar mai mult, felul n care vorbea nu era neplcut sau amenintor. i ntoarse ochii spre Miki. Celul se vrse ntre genunchii lui Challoner i-l privea pe Neewa cu un aer mirat i ntrebtor, parc i-ar fi spus: De ce nu iei din gaur ca s ajui la pregtirea prnzului? Mna lui Challoner se apropie i mai mult, iar Neewa se tot trase napoi, ghemuindu-se, pn n-a mai avut unde. Atunci s-a ntmplat minunea. Laba fiarei omeneti i-a atins capul. Prin trup i-a trecut un fior ciudat i teribil. Dar nu i-a fcut nici un ru. Dac nu s-ar fi nghesuit aa de tare, ar fi zgriat i mucat. Aa, nu putea face nici una, nici alta. ncetior, Challoner i-a ntins degetele spre pielea moale de la ceafa lui Neewa. Miki, bnuind c avea s se ntmple ceva important, urmrea aciunea holbndu-i ochii. Apoi Challoner a ncletat degetele i, n clipa urmtoare, l-a tras afar pe Neewa, care ddea din picioare, se zbtea i scotea asemenea urlete, c Miki, clin simpatie adevrat, i-a dat drumul i el
28

glasului, fcnd cor cu el ntr-o adevrat orgie de sunete jalnice. O jumtate de minut mai trziu, Challoner l vra din nou pe Neewa n sacul-nchisoare, dar de data asta i lsa ursuleului capul afar i strngea bine gura sacului n jurul gtului, ntrind-o, pentru siguran, cu o curelu. Neewa era pe trei sferturi bgat n sac i numai capul i ieea afar. Semna cu un ursule ntr-un buzunar. Lsnd puiul de urs s se rostogoleasc i s se zbat, n semn de protest, Challoner s-a apucat de pregtit mncarea. Miki, pentru prima oar, gsise ceva ce se arta mai interesant dect aceast treab i ddea trcoale n jurul lui Neewa care se zbtea i urla, ncercnd zadarnic a-i veni n ajutor n semn de simpatie. n cele din urm, Neewa s-a linitit, iar Miki s-a aezat jos lng el, privindu-i stpnul cu mult ndoial, dac nu chiar cu dezaprobare. Norii, pe cerul plumburiu, se destrmau anunnd soare, cnd Challoner a fost gata s-i reia lunga cltorie spre sud. i-a ncrcat barca, lsndu-i la urm pe Neewa i Miki. n partea din fa a luntrei a pregtit, din blana mamei ursuleului, un culcu moale. L-a chemat pe Miki i i-a legat captul unei frnghii uzate n jurul gtului, iar cellalt capt l-a strns n jurul gtului lui Neewa. n felul acesta, ursuleul i celul erau legai mpreun de aceeai sfoar, lung de vreun yard. Apucndu-i pe amndoi de ceaf, i-a dus la barc i i-a aezat n culcuul pe care l pregtise din blana lui Noozak. i acum, flcilor, s fii cumini i-a avertizat el. Vom ncerca s parcurgem astzi patruzeci de mile, ca s recuperm timpul pe care l-am pierdut ieri. n momentul n care luntrea pornea, o raz de soare strpunse cerul rsritului la orizont.

29

CAPITOLUL V

Chiar din primele momente, n timp ce barca aluneca iute pe suprafaa lacului, o schimbare uimitoare se produse n Neewa. Challoner n-a observat-o, iar Miki nu i-a dat seama. Fiecare fibr din corpul lui Neewa tremura i inima i btea iute, aa cum btuse n ziua memorabil a luptei dintre Noozak i ursul cel btrn. Avea impresia c tot ce pierduse se va rentoarce, c n curnd totul va fi ca mai-nainte pentru c simea mirosul mamei lui! Descoperi apoi c el venea, proaspt i puternic, din blana mare i neagr de sub picioarele lui; se vr n ea i, culcat pe burt, privi fix la Challoner pe deasupra labelor. i venea greu s neleag fiara omeneasc sttea acolo dinapoi, conducnd luntrea, i sub el, mama lui cald i moale, dar nemicat i fr via! Nu-i putu reine scncetul ce-i iei din piept o chemare abia auzit i plin de durere, adresat ei. Dar ea nu rspunse; doar Miki, ca un ecou, scheun; plnsetul de solidaritate al unui copil pentru cellalt. Mama lui Neewa nu se mica; nu spunea nimic. Nu vedea din ea dect blana neagr fr cap, fr picioare, fr tlpile ei mari lipsite de pr, pe care i plcea s le gdile, i fr urechile pe care l amuza s le mute. Nu mai rmsese din ea dect blana neagr i mirosul. Totui, o mare mngiere nclzea sufleelul lui nfricoat. Simea vecintatea protectoare a unei fore invincibile i nestrmutate; n cldura primelor raze de soare, prul de pe spate i se nfoie i Neewa i vr nasul brun ntre labe, n blana matern. Miki, care n zadar se strduia s rezolve misterul noului su prieten, l privea cu atenie printre labele de dinainte. n capul lui caraghios mpodobit cu o ureche ntreag i cealalt ciumpvit i, pe deasupra nc, nfrumuseat de nite musti remarcabile, motenite de la strmoul lui Airedale ncerca s neleag ceva. De la nceput, l acceptase ca prieten i camarad, dar Neewa, drept rsplat, i trsese o mam de btaie
30

pentru strdania lui. Asta, Miki ar fi putut cu prisosin s ierte i s uite. Ceea ce nu putea ierta era totala lips de consideraie pe care Neewa prea c-o are pentru el. Maimurelile lui, n joac, nu fuseser luate n seam de ursule. Cnd ltrase i opise n jurul lui, tvlindu-se i fcnd srituri caraghioase, invitndu-l prietenos s se joace mpreun sau s se ia la lupt, Neewa se uitase la el, pur i simplu, ca un prostnac. Se ntreba dac nu cumva lui Neewa nu i-ar plcea i altceva n afar de lupt. Trecu o bun bucat de vreme pn se hotrse fac o nou experien. Era cam la jumtatea timpului dintre masa de diminea i cea de amiaz. n tot acest rstimp, Neewa aproape nu se micase, iar Miki se plictisea de moarte. Neplcerile furtunii din noaptea trecut erau doar o amintire acum, iar deasupra capului strlucea soarele neumbrit de nici un nor. De mai bine de o or, barca lui Challoner prsise lacul i se aflau acum n apele repezi ale unui ru care i croia drum la vale spre panta ce desparte Jackson's Knee de Shamattawa. Era un ru alimentat de lacul cel mare din amonte, necunoscut lui Challoner, care, pzindu-se de surprizele cascadelor i ale uvoaielor, privea cu atenie nainte. Cam de o jumtate de or, apa i iuise cursul i Challoner socotea c peste puin vreme va trebui s fac o transbordare pe uscat. Puin mai trziu, auzi un vuiet grav i nentrerupt care l avertiza c se apropie de o zon periculoas. Pe cnd trecea de cotul urmtor, inndu-se aproape de mal, zri n faa lui, la patru sau cinci sute de yarzi distan, stncile nspumate i vrtejurile nvolburate ale apei. La iueal, ochii lui cntrir situaia. uvoaiele se scurgeau ntre un mal aproape prpstios, de o parte, i o pdure deas, de cealalt parte. Vzu dintr-o ochire c trebuia s fac transbordarea pe partea mpdurit, adic pe malul opus, dar i cel mai ndeprtat de el. ntorcnd luntrea cu un unghi de 45 de grade, i puse toate forele trupului i braelor n manevrarea lopeii. Ar fi avut exact timpul necesar s ating malul cellalt
31

nainte ca uvoiul s devin periculos. Peste vuietul curenilor de ap, putea acum s aud, n aval, mugetul furios al unei cataracte. Tocmai n acest moment critic s-a hotrt Miki s mai fac o nou ncercare cu Neewa. Cu un ltrat prietenos, i-a repezit nainte una din labe. Dar laba lui Miki, pentru un cel, era teribil de mare i piciorul ntreg lung i osos; cnd laba a izbit n plin vrful nasului lui Neewa, a fost ca lovitura de mnu a unui campion de box. Acest gest neateptat a constituit trstura hotrtoare a situaiei; i, ca s pun vrf, Miki i-a repezit i cealalt lab ca pe o mciuc i l-a pocnit pe Neewa peste ochi. Asta a fost prea mult, chiar i din partea unui prieten; mrind, Neewa s-a repezit, dintr-o dat din culcu i s-a ncierat cu celul. Miki, care ceruse aa de jalnic iertare n prima lor ncierare, se trgea i el dintr-un neam de lupttori. Amestecai sngele unui cine Mackenzie care are cele mai mari picioare, umerii cei mai largi i este cel mai puternic cine din inuturile nordice cu sngele unui Spitz i al unui Airedale i ceva trebuie s ias din asta. n timp ce cinele Mackenzie, puternic ca un taur, este linitit i totdeauna binedispus, zac mii de draci n Spitzul nordic i-n Airedale, nct te-ntrebi cruia dintre ei i place mai mult lupta. Deodat, micuul i veselul Miki a simit trezindu-se dracul din el. Acum n-a mai ltrat, cernd iertare. A nfruntat flcile lui Neewa i-ntr-o clip au pus n scen o btlie de prima clas. n zadar a ipat Challoner la ei n timp ce vslea cu disperare s evite pericolul uvoaielor. Neewa i Miki erau prea absorbii ca s-l aud. Cele patru labe ale lui Miki se agitau, din nou, n aer, dar de data aceasta dinii lui ascuii se nfipseser cu fermitate n pielea moale de pe gtul lui Neewa, iar cu labele continua s-l loveasc i s-l ciomgeasc ntr-un fel care promitea efectiv s-l lase fr suflare pe Neewa, dac nu s-ar fi ntmplat lucrul de care se temea Challoner. ncletai, s-au rostogolit de pe prova
32

brcii n uvoiul nvolburat al rului. Aproximativ cam zece secunde au disprut cu totul. Apoi au aprut brusc la mai mult de cincisprezece picioare, n aval, cu capetele alturate, ndreptndu-se cu iueal spre destinul care-i atepta; un strigt nbuit a nit de pe buzele lui Challoner. N-avea putina s-i salveze i n strigtul lui era dezndejdea unei dureri adevrate. De multe sptmni, Miki fusese singurul lui prieten i tovar. Meninui laolalt de frnghia lung de un yard cu care erau legai, Miki i Neewa au fost cu desvrire mturai spre tumultul nspumat al viitorilor. Pentru Miki a fost o binefacere a sorii c stpnul lui avusese inspiraia s-l lege de aceeai, frnghie cu Neewa. Miki, la vrsta de trei luni, cntrea paisprezece livre dintre care, aproximativ, 80 la sut oase i numai 0,5 la sut grsime, n timp ce Neewa cntrea treisprezece livre, dintre care circa 90 la sut grsime. Aa c Miki avea capacitatea de plutire a unei ancore mici, pe cnd Neewa era un colac de salvare de prima calitate, care aproape nu se putea scufunda. La nici unul din cei doi tinerei nu exista urm de fric. Amndoi proveneau dintr-un neam de lupttori, i cu toate c Miki a fost sub ap cea mai mare parte a timpului din prima sut de yarzi a cursei lor prin vltori, nici o clip n-a ncetat s se zbat ca s-i in nasul n aer. Era cnd pe spate, cnd pe burt; dar oricare i-ar fi fost poziia, i mica mereu labele mari ca pe nite lopei. ntr-o oarecare msur, aceasta l ajuta pe Neewa n lupta eroic pe care o ducea ca s nu se scufunde i el prea mult n ap. Dac ar fi fost singur, cele zece sau unsprezece livre de grsime l-ar fi purtat n josul apei ca pe un balona nvelit n blan, dar cu cele paisprezece livre agate de gt, problema de a nu se scufunda de tot era serioas. De vreo ase ori a disprut cte o clip, atunci cnd ceva l aga i-l trgea pe Miki la fund cap, coad, picioare, totul. ns Neewa revenea mereu la suprafa, pentru c cele patru picioare grsune ale lui
33

munceau din toate puterile s-i salveze viaa. Apoi a urmat cataracta. ntre timp, Miki se obinuise s cltoreasc sub ap, aa c ntreaga grozvie a noului cataclism, din fericire, i-a scpat. Aproape ncetase s-i mai mite picioarele. i mai ddea seama de un muget care i rsuna n urechi, dar asta era mai puin neplcut dect la nceput. De fapt, era pe punctul de a se neca. Lui Neewa, senzaia plcut a unei mori fr durere i era refuzat. Nici un ursule din lume n-a fost mai treaz dect el, cnd catastrofa final s-a apropiat. Capul l inea bine deasupra apei i era pe deplin contient. Pe urm, rul a fugit de sub ei; a fost aruncat n jos, ca din puc, ntr-o avalan de ap, i n-a mai simit greutatea lui Miki atrnndu-i de gt. Challoner ar fi fost n msur s aprecieze cu exactitate adncimea bulboanei de la picioarele cataractei. Dac Neewa ar fi putut s-i exprime prerea proprie, ar fi jurat c avea o mil. Ct despre Miki, nu mai era n stare s fac aprecieri sau s-i pese dac avea dou picioare sau dou leghe. Nu mai ddea din labe i se lsase cu totul n voia sorii. Dar Neewa a revenit iari la suprafaa i Miki l-a urmat ca plumbul de la undi. Era pe punctul de a-i da ultima suflare cnd fora curentului care ieea din vrtej l-a aruncat pe Neewa pe un trunchi pe jumtate scufundat n ap i, ntr-un efort slbatic i disperat ca s se salveze, Neewa a tras capul lui Miki afar din ap, aa nct celul atrna la marginea plutei ca spnzuratul de captul frnghiei.

CAPITOLUL VI Nu e posibil ca, n clipele care au urmat, prin capul lui Neewa s fi trecut vreun raionament bine definit. Ar fi prea mult s se presupun c intenionat a ncercat s-l salveze pe Miki din
34

situaia precar n care se afla, incontient i pe jumtate mort. Singura lui preocupare era ca el nsui s se pun n siguran ntr-un loc uscat i, ca s fac acest lucru, trebuia, neaprat, s-l trasc pe cel dup el. Aa c Neewa trgea de captul frnghiei, nfigndu-i ghearele mici i ascuite n butean i, pe msur ce nainta, l scotea i pe Miki cu capul afar din apa rece i dumnoas a rului. Era o manevr simpl; Neewa, ajuns pe buteanul n jurul cruia se nvolbura apa, s-a lsat pe burt i s-a cramponat de el aa cum nu se agase niciodat de altceva n toat viaa lui. Dinspre mal, buteanul era complet ascuns de tufiuri dese. Altfel, zece minute mai trziu Challoner i-ar fi zrit. Aa stnd lucrurile, Miki nu-i venise suficient n fire ca s poat adulmeca sau s-i aud stpnul, cnd Challoner s-a apropiat s vad dac nu cumva exista vreo ans ca micul lui prieten s mai fie n via. Iar Neewa s-a lipit i mai tare de butean. Avusese destul de-a face cu fiara omeneasc ca s-i ajung pentru tot restul vieii. Abia dup o jumtate de or, Miki a nceput s sughi, s tueasc i s verse ap i, pentru prima oar de la btlia lor din barc, ursuleul a nceput s-i arate un viu interes. Dup alte zece minute, Miki a ridicat capul i s-a uitat n jur. Atunci Neewa a tras de frnghie, ca i cum l-ar fi ntiinat c era timpul s se apuce de treab, dac voiau s ajung la mal. Iar Miki, ud i prpdit, semnnd mai degrab a schelet dect a ceva cu piele i carne, a ncercat s dea din coad cnd l-a vzut pe Neewa. Sttea nc n doi inci de ap i, cu o privire plina de ndejde spre buteanul pe care se ghemuise Neewa, se strdui s se apropie de el, cltinndu-se pe picioare. Era un butean mare i uscat, dar cnd Miki l-a atins, steaua lui nenorocoas l-a ajuns iar din urm. mpleticindu-se, s-a ntins spre el, ns cnd a vrut s se caere, zgrepnnd cu cele patru picioare nendemnatice ca s se aeze lng Neewa, a mpins puin buteanul, doar att ct era necesar ca s-l elibereze dintre trunchiurile scufundate din jur. La nceput ncet, viitoarea curentului a ndeprtat un
35

capt al buteanului de zgazul n care sttea fixat. Apoi sforul cel mare al curentului l-a nhat att de brusc, nct Miki aproape i-a pierdut echilibrul nestabil; buteanul s-a rsucit, apoi a revenit la loc i a luat-o la goan la vale cu o iueal care l-ar fi fcut i pe Challoner s i se taie respiraia chiar dac s-ar fi aflat n credincioasa lui barc. De fapt, exact n acel moment, Challoner i transporta barca pe uscat, ocolind cataracta. S-i pun luntrea n vrtejurile n care Miki i Neewa navigau eroic, ar fi considerat faptul ca o impruden de neiertat i, ca s fie mai sigur, a pierdut aproape dou ore transportndu-i bagajul prin pdure, cu o jumtate de mil mai la vale. Aceast jumtate de mil a nsemnat pentru ursule i cel un spectacol destinat s le dinuie n amintire toat viaa. Stteau fa n fa cam pe la mijlocul buteanului, Neewa aezat bine pe burt, cu ghearele ascuite nfipte n lemn ca nite crampoane, iar ochiorii lui negri aproape c-i ieiser din cap. Ar fi fost nevoie de o macara ca s fie smuls de pe buturug. Cu Miki, se punea nc de la nceput ntrebarea dac va rezista ncercrii. Nu avea gheare pe care s le nfig n lemn i i era imposibil s-i foloseasc picioarele, nendemnatice, ca pe dou perechi de brae omeneti, aa cum proceda Neewa. Tot ceea ce putea face era s-i ie echilibrul, alunecnd cnd ntr-o parte, cnd n alta, dup cum buteanul se rsucea sau devia n drumul lui, stnd uneori de-a curmeziul, alteori de-a lungul lui i avnd n fiecare clip n fa groaza nesiguranei. Neewa nu-l slbea nici o clip din ochi; dac ochii lui ar fi fost un burghiu, ar fi fcut guri. Judecnd dup intensitatea privirii, se putea crede c Neewa nelegea c salvarea lui personal depindea nu att de ghearele lui i de puterea cu care sttea agat, ct de calitile nautice ale lui Miki. Dac Miki cdea peste bord, nu-i mai rmnea de fcut dect un singur lucru s-l urmeze. Trunchiul, mai mare i mai greu la un capt dect la cellalt, gonea drept nainte fr s se abat, cu iueala i aspectul unei
36

torpile uriae. n timp ce Neewa sttea cu spatele ntors spre grozvia apelor nspumate i a stncilor care mugeau ndrtul lui, Miki sttea cu faa i nu pierdea nimic din frumuseea lor grandioas. Din cnd n cnd, trunchiul ptrundea n vrtejurile albe de spum i disprea cu totul o clip sau dou; n aceste momente, Miki i reinea respiraia i nchidea ochii, pe cnd Neewa i nfigea i mai adnc ghearele. La un moment dat, buteanul a atins uor o stnc. ase nci mai mult i ar fi rmas fr barc. Nici nu fcuser jumtate din drum i amndoi, ursuleul i celul, artau ca dou baloane de spum din care apreau doar ochii lor nspimntai. Foarte iute, mugetul cataractei a rmas n urm; stncile enorme n jurul crora curentul apei fierbea i se zbtea urlnd nspimnttor au devenit tot mai rare; au aprut spaii libere n care buteanul plutea uor i fr zguduituri i, n cele din urm, au ptruns n cursul linitit i normal al rului. Pn atunci, cele dou mingi de spum sttuser ncremenite. Pentru prima oar, Neewa contempla locurile teribile pe unde trecuser, iar Miki, care privea n josul rului, vedea iari malurile linitite, pdurea deas i rul strlucind n soare. A respirat adnc, umflndu-i pieptul, i a dat drumul unui suspin de uurare att de profund i sincer, nct a mprtiat, n jur, o ploaie de spum de pe bot i musti. Abia acum i-a dat seama ce'poziie incomod avea: un picior de dinapoi rsucit sub el, iar unul din fa, sub piept. Calmul apei i malurile apropiate i-au dat ncredere i a ncercat s se ridice. Spre deosebire de Neewa, era un voyageur experimentat. Mai bine de o lun cltorise, fr s-i fie fric, cu Challoner n barc i nu-i era team de o ap cu un curs normal. Aa c a ridicat, cu mndrie, capul i i-a adresat lui Neewa un ltrat de mulumire, care, de fapt, cam aducea a scncet. Dar educaia lui Neewa urmase o alt cale i dac experiena lui n materie de barc se rezuma la acea zi, n schimb tia ce este un butean. tia din alte aventuri de-ale lui c un butean
37

n ap seamn foarte bine cu ceva viu i c posibilitile acestuia de a-i juca o fars depesc orice nchipuire. Tocmai n aceast privin bagajul de cunotine al lui Miki era cu totul insuficient. Deoarece buteanul i purtase cu bine prin cea mai afurisit ntindere de ap pe care o vzuse vreodat, l considera o barc de prim calitate, att doar c era neplcut de rotund pe partea de deasupra. Dar acest mic defect nu-l deranja. Spre groaza lui Neewa, s-a ridicat cu ndrzneal i a privit n jur. Instinctiv, ursuleul s-a lipit i mai mult de butean n momentul n care Miki a fost cuprins de dorina irezistibil de a scutura de pe el spuma n care, cu excepia vrfului cozii i a ochilor, era complet nvluit. Se scuturase de multe ori n canoe; de ce nu i aici? Fr s se ntrebe sau s-i rspund la ntrebare, a i fcut-o. Ca i trapa unei spnzurtori tras brusc de clu, ntr-o clip trunchiul a rspuns, rsucindu-se. Fr a avea mcar timpul s strige, Miki a fost aruncat ca din puc, a lovit apa cu un pleosc profund i solemn i a disprut nc o dat, de parc ar fi fost de plumb. Neewa, care se gsea acum pentru prima oar complet sub ap, s-a inut bine, iar cnd trunchiul a revenit la loc, se afla tot acolo, agat zdravn i splat de toat spuma. S-a uitat dup Miki dar Miki dispruse. Atunci a simit din nou pe gt laul care-l sufoca. Natural, avnd capul ntors n direcia frnghiei, a observat locul unde ea disprea n ap. Dar de Miki nici urm. Celul se scufundase prea mult ca Neewa s-l mai poat vedea. Cu laul care l trgea tot mai tare pentru c aici nu mai era att de mult curent care s-l ajute pe Miki Neewa sttea agat ca de frica morii. Dac i-ar fi dat drumul i s-ar fi alturat lui Miki n ap, ei ar fi pierdut ansa care avea s le schimbe soarta. Cci Miki, zbtndu-se mereu sub ap, servea n acelai timp de ancor i de crm; ncetior, buteanul i-a schimbat direcia, a fost prins ntr-un vrtej lng rm i mpins spre malul noroios. Cu o sritur teribil, Neewa a ajuns pe mal. Simind
38

pmntul sub picioare, a luat-o la goan, i rezultatul a fost c Miki a ieit ncetior din noroi i s-a lit ca un crustaceu enorm, n timp ce aerul i ptrundea din nou n plmni. Neewa, dndu-i seama c pentru moment tovarul su nu era n stare s umble, s-a scuturat i a ateptat. Miki i-a revenit repede. n cinci minute a fost n picioare, scuturndu-se cu atta furie c Neewa a devenit inta unei adevrate ploi toreniale de noroi i ap. Dac ar fi rmas acolo unde se aflau, Challoner i-ar fi gsit, cam o or mai trziu, cci vslea pe lng mal, n direcia aceea, cutnd corpurile lor. Poate c instinctul miilor de generaii de dinainte l-a avertizat pe Neewa de aceast eventualitate, pentru c un sfert de or dup ce debarcaser i croia drum prin pdure, iar Miki venea dup el. ncepea o nou aventur pentru cel. Neewa i-a recptat repede buna dispoziie. Pentru el, pdurea nsemna cminul, chiar dac-i lipsea mama. Dup ntmplrile teribile cu Miki i fiara omeneasc, atingerea catifelat a acelor moi de brad sub picioare i miresmele familiare ale acestor locuri linitite l fceau s simt crescnd n el o bucurie din ce n ce mai mare. Era, din nou, pe vechile poteci. A adulmecat aerul i a ciulit urechile nfiorat de senzaia plcut de a se simi iar micul stpn al propriului su destin. Era o pdure nou, dar faptul nu-l deranja pe Neewa. Pentru el, toate pdurile erau la fel, cci domeniul su cuprindea sute de mii de mile ptrate i i era imposibil s le recunoasc pe toate. Cu Miki, situaia era diferit. Nu numai c ncepea s simt lipsa lui Challoner i a rului, dar devenea din ce n ce mai nelinitit, pe msur ce Neewa l conducea tot mai departe n adncul ntunecat i misterios al pdurii. n cele din urm, se hotr s protesteze viguros i, ca urmare a hotrrii, se opri att de brusc, nct Neewa, ajungnd la captul frnghiei, czu pe spate mormind de surprindere. Profitnd de avantaj, Miki se ntoarse i, trgnd cu energia ca de cal a tatlui su Mackenzie,
39

o lu napoi spre ru, trndu-l pe Neewa dup el pe o distan de zece sau cincisprezece picioare nainte ca ursuleul s reueasc s se ridice de jos. Atunci a nceput lupta. Bine proptii pe ezut, cu picioarele de dinainte zdravn nfipte n pmntul moale, trgeau de frnghie n direcii opuse, pn li s-au lungit gturile i ochii stteau gata s le ias din cap. Efortul lui Neewa era susinut i calm, pe cnd Miki, aa cum fac cinii, trgea sacadat i convulsiv, n salturi brute napoi care-l fceau pe Neewa s piard de fiecare dat cte puin teren. n definitiv, se punea numai o problem: care din ei avea gtul mai rezistent. Sub grsimea lui Neewa se afla puin for muscular, n aceast privin, Miki l ntrecea. Sub pielea larg a celului i n oasele lui lungi era mult putere, i dup ce a rezistat eroic nc alte dousprezece picioare, Neewa nu s-a mai opus i a urmat direcia aleas de Miki. n timp ce instinctul nnscut l-ar fi dus pe Neewa napoi spre ru n linie dreapt, inteniile lui Miki se artau a fi mai bune dect simul lui de orientare. Neewa a mers dup el cu i mai mult bunvoin cnd i-a dat seama c tovarul su fcea fr rost un ocol care i ducea, ceva mai ncet dar sigur, departe de rul primejdios. Dup un alt sfert de or, Miki se rtcise de tot; s-a lsat pe coad, s-a uitat la Neewa i a mrturisit totul gemnd ncetior. Neewa nu s-a clintit. Ochiorii lui negri s-au fixat deodat pe un obiect care atrna de un copcel, la vreo ase pai de ei. nainte de apariia fiarei omeneti, ursuleul i petrecuse trei sferturi din timp mncnd, dar de ieri diminea nu nghiise nici mcar o gnganie. Era lihnit de foame i obiectul pe care-l vedea atrnnd de copcel fcea s-i lase gura ap. Era un cuib de viespi. De multe ori n scurta sa via o vzuse pe Noozak, mama lui, crndu-se dup cuiburi, aruncndu-se jos, strivindu-le sub talpa ei mare, dup care l poftea s se ospteze din viespile moarte. Vreo lun de zile, viespile fcuser parte din meniul lui
40

zilnic i erau dintre cele mai bune lucruri cunoscute de el. S-a apropiat de cuib; Miki a venit dup el. Cnd au fost numai la trei picioare distan, Miki a devenit atent la un zumzet foarte distinct i deosebit de alarmant. Neewa nu era de loc ngrijorat; apreciind distana de la pmnt pn la cuib, s-a ridicat n picioare, a ntins labele i i-a tras o lovitur distrugtoare. Dintr-o dat zumzetul pe care-l auzise Miki s-a transformat ntr-un bzit mnios ca de fierstru. Cu iueala fulgerului, Noozak ar fi avut cuibul sub tlpi, zdrobind orice urm de via din el, pe cnd lovitura lui Neewa n-a fcut dect s desprind, n parte, locuina lui Ahmoo i a primejdiosului su trib. Se ntmplase ca Ahmoo s fie acas cu trei sferturi din rzboinicii lui. nainte ca Neewa s poat da o a doua lovitur cuibului, acetia ieiser grmad ca un nor, i deodat Miki scoase un urlet sfietor de durere. Ahmoo n persoan i aterizase pe vrful nasului. Neewa tcea, dar i-a frecat ctva vreme faa cu amndou lbuele, pe cnd Miki, urlnd mereu, i-a vrt vrful nasului ndurerat n pmnt. n clipa urmtoare, toi lupttorii din armata lui Ahmoo intrau n aciune. Deodat Neewa, scond la rndul lui un urlet, ntoarse coada spre cuib i o lu la goan. Miki alerga n urma lui. Simea n fiecare locuor din pielea lui delicat, ca un fier rou, neptura acului. Acum Neewa fcea cea mai mare glgie. Urla fr ntrerupere i, la vocea lui de bas, plnsetul de sopran al lui Miki aduga acel ceva care ar fi convins pe orice indian ce-ar fi trecut pe acolo c diavolii loup-garou1 i dezlnuiser sarabanda. Acum c dumanii lor fugeau n derut, viespile, care sunt inamici cu spirit destul de cavaleresc, s-ar fi ntors la fortreaa lor avariat dac Miki, n goana lui nebun, n-ar fi avut ideea nefast s treac pe o parte a unui brdu, i-ar Neewa s-o aleag pe cealalt ntmplare nenorocit care i-a oprit n loc cu o for aproape suficient ca s le rup gturile. Aa c, vreo
1

n francez n text: vrcolac. (n. t.) 41

cteva duzini de rzboinici din ariergarda lui Ahmoo, au pornit, din nou, la atac. n sfrit, sngele de lupttor trezindu-se n Neewa, s-a repezit i l-a zgriat pe Miki la noad, acolo unde aproape nu avea pr. Pe jumtate orbit i att de nnebunit de durere i groaz nct pierduse orice sim de judecat i nelegere, Miki a crezut c tietura ptrunztoare a ghearelor lui Neewa, ascuite ca un brici, era o mpunstur i mai adnc dect celelalte a [groaznicelor bzitoare care-l dduser gata, i atunci, ntr-un ultim urlet, a fcut un atac convulsiv. Tocmai aceast criz i-a salvat. n zvrcolirile lui nebuneti, s-a rostogolit spre partea bradului unde se afla Neewa i atunci, treangul fiind din nou eliberat de obstacolul ce-l oprea, Neewa a pornit n goan ca s scape. Miki l-a urmat, urlnd la fiecare sritur. Rul nu-i mai inspira groaz lui Neewa. Instinctul neamului su i spunea c are nevoie de ap, neaprat nevoie de ap. Tot aa de direct cum i-ar fi stabilit Challoner drumul cu busola, s-a ndreptat drept spre ru, dar n-au fcut nici cteva sute de picioare, c au dat de un pru peste care amndoi ar fi putut sri. Neewa s-a aruncat n apa care nu avea mai mult de patru-cinci inci i, pentru prima oar n viaa lui, Miki a fcut de bunvoie un plonjon. Au stat mult vreme n apa rcoroas a ruleului. Lumina zilei ajungea confuz i nceoat n ochii lui Miki, care ncepuse s se umfle din vrful nasului pn la captul cozii noduroase. Neewa, fiind aa de gras, suferea mai puin. Putea nc s vad i, cu ct orele de durere se scurgeau, o mulime de lucruri se asociau n creierul lui. Totul ncepuse cu fiara omeneasc. Fiara omeneasc era aceea care i luase mama. Fiara omeneasc era aceea care l azvrlise n sacul ntunecos i tot fiara omeneasc i legase frnghia n jurul gtului. ncetul cu ncetul, ncepea s se conving c frnghia era cauza principal a tuturor relelor. Dup ce s-au odihnit bine, au ieit din pru i au gsit la
42

rdcina unui arbore mare o gaur confortabil i uscat. Chiar pentru Neewa, care vedea destul de bine, ncepuse s se ntunece n desiul pdurii. Soarele cobora spre apus i aerul se rcorea. Aezat pe burt, cu capul umflat ntre labe, Miki scheuna plngre. Ochii lui Neewa se ndreptau mereu spre frnghie, n timp ce o idee grozav i ncolea n minte. Gemea i el. Scncea i dup maic-sa, i ca s-i rspund lui Miki. A venit mai aproape de cel, plin de o nestpnit dorin de prietenie. La urma urmei, nu era Miki de vin. Era fiara omeneasc i frnghia! Melancolia serii se lsa tot mai ntunecat peste ei i, strngndu-se mai aproape de cel, Neewa trase frnghia ntre labele de dinainte. Mrind uor, i nfipse dinii n ea. Apoi ncepu s-o road cu perseveren. Din cnd n cnd mormia, i n mormitul lui era ceva comunicativ, ca i cum ar fi vrut s-i spun lui Miki:, Vezi? Am s rod i am s rup lucrul sta n dou. Pn dimineaa va fi gata. Curaj! Mine va fi, sigur, o zi mai bun.

CAPITOLUL VII A doua zi dup experiena dureroas cu cuibul de viespi, Neewa i Miki s-au ridicat pe cele patru perechi de picioare epene i umflate ca s salute o nou zi n adnca i misterioasa pdure n care i aruncase accidentul zilei precedente. Erau plini de ardoarea nepotolitei tinerei i, cu toate c Miki arta att de umflat de nepturile viespilor nct trupul deirat i picioarele lui lungi erau mai caraghioase dect oricnd, avea curajul s porneasc n cutarea de noi, aventuri. Faa celului era rotund ca o lun plin, iar capul att de umflat, nct Neewa credea, pe bun dreptate, c sta gata s fac explozie. ns ochii lui Miki att ct se putea vedea din ei
43

strluceau ca totdeauna, iar urechea cea bun i jumtatea cealalt de ureche stteau ciulite, ateptnd plin de ncredere ca ursuleul s-i dea semnalul care s-i indice ce aveau de fcut. Otrava din corp nu-l mai fcea s sufere. Simea c s-a ngrat subit iar de rest nici nu-i psa. La Neewa, datorit grsimii, se vedeau mai puin urmrile btliei cu viespile. Singurul defect evident era un ochi complet nchis. Cu cellalt, bine deschis i ager, privea n jur. Cu tot ochiul umflat i picioarele epene, era cuprins de optimismul aceluia cruia n cele din urm norocul i surde. Scpase de fiara omeneasc ce i omorse mama; pdurile se ntindeau din nou n faa lui, accesibile i primitoare, iar frnghia care l legase de Miki era acum rupt n dou, cci o rosese n timpul nopii. Uurat, n cele din urm, de dou necazuri, nu s-ar fi mirat prea mult dac ar fi vzut-o pe Noozak ieind din umbra copacilor. Gndul la ea l fcea s geam. Iar Miki, n faa ntinselor singurti ale noii lui lumi, cu gndul la stpnul lui, i-a rspuns gemnd. Amndoi erau nfometai. Iueala surprinztoare cu care nenorocirile se abtuser asupra lor nu le dduse rgaz s mnnce. Pentru Miki, schimbarea era mai mult dect uimitoare; l copleea i-i reinea respiraia, ateptndu-se la noi nenorociri, pe cnd Neewa cerceta cu atenie pdurea din jurul lor. Cnd a fost sigur, dup inspecie, c totul este n regul, Neewa s-a ntors cu spatele spre soare, dup obiceiul maic-si, i a pornit. Miki venea dup el. Abia atunci i-a dat seama c fiecare ncheietur din corp prea c-i dispruse. Avea gtul nepenit, picioarele ca nite catalige i de cinci ori n tot attea minute s-a mpiedicat n labele nendemnatice i a czut, in efortul de a-l urma pe ursule. i, colac peste pupz, avea ochii aa de umflai, c vedea foarte greu, nct a cincea oar cnd s-a mpiedicat l-a pierdut pe Neewa cu totul din vedere i a scos un
44

geamt de protest. Neewa s-a oprit i s-a apucat s scormoneasc sub o buturug putred. Cnd Miki l-a ajuns, Neewa sttea pe burt i mnca cu lcomie o colonie de furnici mari i roii, att ct putea de iute s le prind. Miki a stat i s-a uitat ctva timp, s vad ce face. i-a dat repede seama c Neewa mnnc ceva, dar zu dac nelegea ce putea fi. A adulmecat cu lcomie lng botul lui Neewa. A tras cu limba acolo unde lingea Neewa, dar a dat numai de rn. Neewa mormia de satisfacie. n zece minute a prins i ultima furnic i a pornit iar la drum. Ceva mai trziu, au ajuns ntr-o poieni unde pmntul era umed i, dup ce a adulmecat puin n jur i a cercetat cu ochiul cel bun ici i colo, Neewa s-a apucat deodat s scurme. Foarte iute, a scos din pmnt ceva alb, cam de mrimea degetului mare al unui om, i a nceput s-l ronie cu lcomie ntre flci. Miki a reuit s apuce o bucat din el. Dar a fost repede dezamgit. Lucrul ara tare ca lemnul; dup ce l-a morfolit n gur de cteva ori, l-a scuipat cu dezgust, iar Neewa a terminat el restul rdcinii, mormind recunosctor. Au plecat mai departe. Dou ore care i s-au prut ngrozitoare, Miki s-a inut de clciele lui Neewa; golul din stomac cretea pe msur ce corpul i se dezumfla. Foamea devenise o tortur. Nu gsea nimic de mncat, n timp ce Neewa la fiecare pas prea c descoper cte ceva de devorat. La captul celor dou ore, lista de bucate a ursuleului luase proporii considerabile. Coninea, printre altele: o jumtate duzin de crbui negri i verzi; nenumrate gngnii tari sau moi; colonii ntregi de furnici roii i negre; mai muli viermi albi, scoi din inima butucilor putrezi; un pumn de melci; o broscu; oul care n-avusese pui al unui fluierar-de-uscat; dintre vegetale, rdcinile de la dou cama i o varza-dihorului. Trgea n jos lstari fragezi de plop i le ronia vrfurile. Mnca rin de pin i cedru oriunde o gsea i, ocazional, i completa masa cu puin iarb fraged.
45

Unele din aceste bunti le-a ncercat i Miki. Ar fi mncat broasca, dar Neewa i-o luase nainte. Rina de pin i de cedru i-a ncleiat dinii i mai c l-a fcut s verse din cauza amrciunii. Gsea mic diferena ntre melc i piatr, ct despre singura gnganie pe care a ncercat-o, s-a ntmplat s fie o creatur asemntoare cu asafoetida, cunoscut ca plonia-puturoas, aa c s-a lsat pguba. A mucat vrful unui lstar ce ieea din pmnt, dar n loc s fie un plop tnr era un Fox-bite, care i-a scorojit limba vreun sfert de or. n cele din urm, a ajuns la concluzia c, hotrt lucru, singurul fel din meniul lui Neewa pe care putea s-l mnnce era iarba. Fa de starea lui ide inaniie, tovarul su era tot mai fericit, pe msur ce i completa, n stomac, aceast ciudat colecie. De fapt, lui Neewa i se prea c triete ca un pa i mormia tot timpul de plcere, mai ales c ochiul bolnav ncepea s se deschid i putea s vad lucrurile mai bine. De vreo ase ori, cnd a dat de muuroaie proaspete de furnici, l-a invitat la osp i pe Miki, ndemnndu-l prin mici strigte. Pn la amiaz, Miki s-a inut de clciele lui ca un satelit credincios. Dar s-a lsat pguba cnd Neewa, fr s ovie, a scormonit ntr-un cuib locuit de patru albine uriae, pe care le-a strivit i le-a mncat. Din acest moment, ceva l-a fcut pe Miki s neleag c trebuie s vneze pe contul lui propriu. O dat cu gndul a simit, strbtndu-l, un fior nou. Acum deschidea bine ochii i o mare parte din nepeneala picioarelor dispruse. Sngele tatlui su Mackenzie i al mamei, jumtate Spitz, jumtate Airedale, s-a deteptat n el dintr-o dat i Miki s-a apucat s caute numai pentru el de mncare. A dat de o urm proaspt, a scotocit ncoace i-ncolo, pn ce o potrniche ina luat zborul cu un zgomot puternic de aripi. Asta l-a cam speriat, dar l-a fcut s-i creasc emoia. Cteva minute mai trziu, adulmecnd ntr-un tufi, s-a trezit fa n fa cu dejunul lui. Era Wahboo, iepuraul. ntr-o clip, Miki a fost asupra lui i
46

l-a apucat solid de spate. Neewa, auzind crengile trosnind i iptul iepuraului, a renunat la vntoarea de furnici i s-a ndreptat spre locul dramei. iptul a ncetat repede, iar Miki s-a dat napoi i s-a ntors cu faa la Neewa, inndu-l triumftor pe Wahboo ntre flci. Iepuraul nu mai mica i Miki, mrind fioros, a nceput s-i sfie blana. Neewa s-a strecurat lng el, mormind prietenos. Miki a mrit mai fioros. Neewa, fr s se intimideze, a continuat s-i exprime profunda lui consideraie fa de Miki, mormind ncet i rugtor i a mirosit iepurele. Mritul s-a stins n gtlejul lui Miki. Poate c i adusese aminte cum l invitase Neewa de attea ori s mpart cu el furnicile i crbuii. Au mncat mpreun iepurele: Prnzul a luat sfrit numai dup ultima bucic de carne i ultimul oscior fraged i abia atunci Neewa s-a instalat pe ezutul lui rotund i i-a scos limba mic i roie, pentru prima oar de cnd murise maic-sa. La puiul de urs, este un semn de stomac plin i bun dispoziie. n momentul de fa nu mai putea dori altceva dect s doarm i, ntinzndu-se alene, s-a uitat n jur dup un copac. Pe Miki, dimpotriv, senzaia plcut de a fi stul l ndemna la noi aciuni. Dei Neewa i mesteca mncarea tacticos, iar Miki, dnd puin atenie mestecatului, nghiea buci ntregi, totui celul reuise s-i nsueasc patru cincimi din iepure. Aa c nu-i mai era foame. n schimb era mult mai sensibil la ambiana care se schimbase de cnd el i Neewa czuser din barca lui Challoner n vltoarea apei. Pentru prima dat ucisese i gustase din sngele caid, i aceasta combinaie adugau existenei lui o emoie care era mai mare dect orict dorin ar fi avut s stea la soare i s doarm. Acum, cnd nvase cum s procedeze, instinctul de vntor vibra n fiecare fibr a micii lui fiine. Ar fi vnat pn cnd ar fi czut din picioare, dac Neewa n-ar fi gsit un loc bun de dormit. Privea zpcit de uimire la Neewa ct de uor se cra pe trunchiul unui plop mare. Vzuse veverie crndu-se n copaci tot aa cum vzuse psri zburnd dar performana lui
47

Neewa i tia rsuflarea; numai dup ce ursuleul s-a instalat confortabil ntr-o furc a copacului, lui Miki i-a revenit glasul. A ltrat nencreztor, a mirosit la rdcina copacului i, cu oarecare ndoial, a ncercat s fac acelai lucru. A czut pe spate i s-a convins astfel c, n asociaia lor, Neewa era cel oare se cra n copaci. Suprat, s-a dat napoi cincisprezece sau douzeci de picioare i s-a aezat jos ca s studieze situaia. Nu putea s-i dea seama ce treab deosebit putea s aib Neewa sus, n copac. Probabil c nu vna insecte. A ltrat de vreo ase ori, dar Neewa n-a rspuns. n cele din urm s-a lungit pe burt, suspinnd descurajat. Dar nu ca s doamn. Era gata i dornic s porneasc din nou la drum. Dorea s exploreze i mai departe adncurile misterioase i fascinante ale pdurii. Nu mai simea frica aceea ciudat care-l cuprinsese nainte de a omor iepurele. n numai dou minute, n tufiul acela, Natura svrise unul din miracolele sale de educaie. n aceste dou minute, Miki trecuse de la copilria lui de cel plngre la o for i o nelegere nou. Depise acea perioad elementar pe oare prietenia lui cu Challoner o prelungise. Ucisese, i fiorul fierbinte pe care-l resimea i nflcra toate instinctele, n jumtatea de or ct a stat culcat pe burt, n timp ce Neewa dormea, mintea lui ager i atent la toate a parcurs jumtatea de drum dintre cel i cine. N-avea s tie niciodat c Hala, tatl su Mackenzie, era cel mai bun vntor din tot inutul Little Fox i c el singur doborse un caribu mascul. Simea acest lucru. Era ceva insistent i imperios n aceast chemare. i pentru c-i rspundea i asculta ou lcomie oaptele pdurii, urechea lui fin prinse glgitul ncet i monoton a lui Kawook, porcul spinos. Miki sttea nemicat. Apoi auzi clinchetul uor al epilor i Kawook apru n poian i se ridic pe picioarele de dinapoi, n lumina unei pete de soare. Treisprezece ani trise Kawook netulburat n colul acela
48

singuratic i la vrsta lui naintat cntrea, ca nimic, treizeci de livre. n dup-amiaza aceea, ieind n cutarea cinei, se simea mai fericit ca de obicei. Vederea, n cel mai bun caz, o avea destul de slab. Natura nu-l hrzise s vad departe i de aceea l capitonase din belug cu epii ascuii ai armurii lui de protecie. La distana de treizeci de pai, l ignora complet pe Miki, cel puin aa prea; Miki s-a lipit mai tare de pmnt, avertizat de instinctul ce se dezvoltase n el att de fulgertor, c era o fiin pe care n-ar fi fost nelept s-o atace. Aproape un minut, Kawook a stat ridicat, glgindu-i cntecul tribului su, fr vreo micare vizibil a corpului. Din profil, i aprea lui Miki ca un primar obez. Era aa de gras, c burta i se revrsa nainte ca o jumtate de balon i inea minile ncruciate pe burt ca oamenii, aa c semna mai degrab cu o femel de porc-spinos dect cu un ef al tribului su. Pe urm, Miki a observat-o i pe Iskwasis, tnra femel porc-spinos, oare apruse pe furi de sub o tuf, lng Kawook. n ciuda anilor, fiorul fierbinte al cavalerismului nu dispruse din btrnele oase ale acestuia i, imediat, ncepu s-i etaleze bunele maniere i elegana n faa ei. Porni dansul caraghios de dragoste, srind de pe un picior pe altul, sltndu-si burta gras i chicotind mai tare ca niciodat. Farmecele lui Iskwasis erau suficiente ca s suceasc capul unui fante mai btrn dect Kawook. Era o blond remarcabil; cu alte cuvinte, una din acele fpturi neobinuite n genul lor, un albinos. Avea nasul trandafiriu, tlpile picioruelor trandafirii i drglaii ei ochi trandafirii aveau irisul albastru ca cerul. Era evident c nu privea cu interes dansul de dragoste al btrnului Kawook, i Kawook, observnd aceasta, schimb tactica i, lsndu-se pe cele patru picioare, ncepu s alerge dup coada-i spinoas, de parc nnebunise subit. Cnd se opri i se uit s vad ce afect produsese, fu foarte ocat de faptul c Iskwasis dispruse. Un minut a stat mut, ca prostit. Apoi, spre marea consternare a lui Miki, a pornit-o drept spre copacul unde
49

dormea Neewa. Era, de fapt, arborele n care prnzea Kawook, i acesta se apuc s se caere n el sporovind de unul singur tot timpul. Miki simea cum i se zbrlete prul. Nu tia c, la fel ca toi cei din neamul lui, Kawook era cel mai cumsecade individ din lume i c niciodat n via nu fcuse ru cuiva, dac nu fusese mai nti atacat. Netiind aceasta, scoase, deodat, nite ltrturi furioase de avertisment. Neewa s-a trezit pe ncetul i, cnd a deschis ochii, s-a vzut n faa unei figuri pline de epi care l-a bgat n rcori. Cu o iueal ce era ct pe ce s-l fac s se rostogoleasc de pe furca lui, i-a fcut vnt i a tulit-o mai sus n copac. Kawook nu s-a emoionat de loc. Cum Iskwasis plecase, era complet absorbit de gndul mesei. Pe ndelete, a continuat s urce mai sus, i atunci Neewa, ngrozit, s-a retras pe o creang, ca s-i lase lui Kawook drum liber pe copac, n sus. Din nenorocire pentru Neewa, tocmai pe creanga aceea i luase Kawook ultima mas i a apucat-o pe ea, prnd mereu c nu bag de seam c ursuleul se afla pe aceeai ramur. Miki, vznd ce se petrece, a scos, de jos, o asemenea serie de ltrturi ascuite, c, n cele din urm, Kawook a pruit s neleag c se petrece ceva neobinuit. S-a uitat plin de curiozitate n jos, la Miki, care fcea eforturi zadarnice s se caere pe trunchiul copacului; s-a ntors i, pentru prima dat, l-a contemplat pe Neewa, manifestnd oarecare interes. Neewa se cramponase de creang cu toate patru labele. Ca s se mai retrag nc un pas pe creanga care deja se apleca primejdios sub greutatea lui, prea imposibil. Kawook a nceput s-l certe mnios. Cu un ultim ltrat frenetic, Miki s-a aezat pe picioarele de dinapoi i a urmrit drama emoionant de deasupra lui. Kawook nainta puin cte puin, iar Neewa se retrgea centimetru cu centimetru pn cnd, n cele din urm, s-a rsucit pe creang i a rmas agat, atrnnd cu spatele spre pmnt. Abia atunci Kawook a ncetat s-l mai ocrasc i, foarte linitit, s-a apucat s mnnce.
50

Dou, trei minute, Neewa s-a inut bine. De dou ori a ncercat s se trag n sus i s se ridice din nou pe ramur. Dar picioarele de dinapoi i-au alunecat. Vreo dousprezece secunde a stat agat cu labele din fa dup care a czut la pmnt de la cincisprezece picioare nlime. A aterizat lng Miki cu o bufnitur care i-a tiat respiraia. S-a ridicat mormind, a aruncat spre copac o privire aiurit i, fr alt explicaie pentru Miki, a luat-o la picior, ptrunznd mai adnc n pdure drept spre marea aventur care avea s nsemne, pentru amndoi, ultimul examen.

CAPITOLUL VIII Neewa se opri dup ce parcursese, pe puin, un sfert de mil. Miki avea impresia c trecuser, deodat, de la lumina zilei la ntunericul serii. Partea aceea a pdurii unde-i condusese goana lui Neewa semna cu o vast i misterioas peter. Chiar Challoner s-ar fi oprit n loc, nfiorat de mreia tcerii ei, fermecat de oaptele misterioase care formau singurul ei freamt. Soarele era nc sus pe cer, dar nici o raz nu strbtea bolta verde i deas a pinilor i cedrilor care stteau ca un zid deasupra capetelor lui Miki i Neewa. n jurul lor nu era nici urm de desi sau tufiuri; sub picioare, nici o floare sau vreun fir de iarb. Nimic altceva dect un covor gros i moale de ace de brad brune i catifelate, care nbuiser sub ele orice via. Parc nimfele pdurii i-ar fi fcut aici un dormitor, adpostit n toate anotimpurile de vnt, ploaie i zpad; sau c neamul duhurilor loup-garou i-l alesese ca ascunztoare i din aceast fortrea misterioas i ntunecata, ieeau ca s-i ndeplineasc misiunile lor de strigoi printre fiii oamenilor. Nici o psric nu ciripea n copaci. Nici un freamt de via n crengile lor dese. Era atta linite, nct Miki putea s aud
51

cum i bate ou putere inima. S-a uitat la Neewa i, n ntuneric, ochii ursuleului strluceau de un foc straniu. Nu le era fric, i n aceast linite mormntal prietenia lor a renscut cu ceva nou n ea, care ptrundea n micuele lor suflete de slbticiuni i umplea golul lsat de moartea mamei lui Neewa i de pierderea stpnului lui Miki. Celul a gemut ncetior, iar Neewa a scos din gt un sunet de parc ar fi tors, urmat de un mormit ascuit ce semna cu grohitul unui purcel. S-au apropiat unul de altul i au stat umr la umr, fcnd fa cu bravur lumii lor. Pe urm, au pornit ca doi copii care cerceteaz misterul unei case vechi i prsite. Nu vnau, totui instinctul vntorii era treaz n fiina lor i se opreau des ca s cerceteze n jur, s asculte i s adulmece aerul. Lui Neewa, totul i amintea de caverna ntunecoas n care se nscuse. Oare Noozak, maic-sa, n-avea s apar acum pe una din crrile ntunecoase ale pdurii? Oare nu dormea aici, aa cum dormise n bezna vizuinii lor? Poate, vag, ntrebrile acestea trecuser prin mintea lui. Cci era, ca i n cavern, o linite ncremenit; puin mai ncolo, umbrele se ngroau ca nite prpstii negre. Un asemenea loc, indienii l numesc muhnedoo o parte a pdurii lipsit de via din cauza prezenei demonilor; pentru c numai demonii fac s creasc copacii aa de dei, nct lumina soarelui nu ptrunde niciodat. i numai bufniele in tovrie spiritelor rului. n locul unde se aflau acum Neewa i Miki, un lup n toat firea s-ar fi oprit i s ar fi ntors; vulpea s-ar fi ndeprtat pe furi, lipindu-se de pmnt; chiar micua i ferocea hermin ar fi cercetat n jur, fr fric, cu ochiorii ei roii, dar, din instinct, s-ar fi ntors n pdure, la un loc mai deschis. Totui aici, n ciuda linitei i a ntunericului, exista via. Palpita i sttea la pnd n adncurile negre. Se trezea chiar n momentul n care Neewa i Miki ptrundeau mai adnc n acea linite profund i ochi rotunzi ca nite bile ncepeau s sclipeasc cu o lumin verzuie. Nu se auzea nici un fel de micare n frunziul des al
52

copacilor. Asemenea spiriduilor lui muhnedoo, bufniele monstruoase priveau n jos, nsufleindu-se ncetul cu ncetul i ateptnd. Apoi o umbr enorm s-a desprins din abisul ntunecos i a trecut aa de aproape peste capetele lui Neewa i Miki, c au auzit flfitul amenintor al aripilor uriae. n momentul n care creatura fantomatic disprea, a ajuns pn la ei uieratul i clmpnitul nfiortor al unui plisc puternic. Pe Miki l-a trecut un fior. Instinctul care cuta s se trezeasc n el s-a aprins ca pulberea. ntr-o clip, a simit apropierea unei primejdii necunoscute i nspimnttoare. Acum se auzeau zgomote n jurul lor micare n copaci, vibraii fantomatice n aer i pocnetul metalic clap, clap, clap pe deasupra lor. Miki a vzut iar umbra aceea mare aprnd i disprnd. A fost urmat de a doua i de a treia, pn cnd bolta de sub copaci a prut plin de umbre; i cu fiecare umbr, se apropia ameninarea teribil a pliscurilor puternice. Ca lupul i ca vulpea s-a tupilat, fcndu-se una cu pmntul. De data aceasta ns, fr scncetul de fric al celului. Cu muchii ncordai, i arta, mrind, colii cnd vreuna din bufnie se repezea att de jos, nct i simea btaia aripilor. Neewa rspundea cu un sforit care, ceva mai trziu n viaa lui, avea s devin acel uuf de sfidare al mamei lui. Dup obiceiul urilor, sttea n dou picioare. i tocmai asupra lui s-a npustit o umbr o monstruoas sgeat naripat, nind din noapte. La o distan de ase picioare, ochii sclipitori ai lui Miki l-au vzut pe prieten acoperit de o mas cenuie i cteva clipe a rmas nspimntat i ncremenit de btile ca de tunet ale aripilor uriae. Neewa nu scotea nici un ipt. Rsturnat pe spate, i nfigea ghearele ntr-o asemenea grosime de pene moi, de parc sub ele nu exista nici inim, nici carne. Simea asupra lui prezena a ceva care nsemna moarte. Btaia aripilor semna cu loviturile de mciuc; i tiau rsuflarea i-i paralizau simurile, totui continua s trag furios cu ghearele ntr-un
53

piept aparent fr carne. n primul i slbaticul su atac, Oohoomisew, ale crui aripi mari msurau cinci picioare de la cap la cap, greise numai cu un centimetru priza lui mortal. Ghearele lui puternice, care s-ar fi mplntat ca nite pumnale n organele vitale ale lui Neewa, s-au strns prea devreme, aa c au prins numai prul des i pielea moale a ursuleului. Acum cuta s-i doboare prada, lovind-o cu aripile, ateptnd momentul potrivit ca s-o dea gata cu loviturile teribile ale ciocului. nc o jumtate de minut, i botul lui Neewa ar fi fost bucele. Cum Neewa nu fcea nici un zgomot i nu scotea nici un sunet, Miki a srit n picioare, artndu-i colii i mrind din gtlej. Deodat, a disprut din el orice urm de fric, lundu-i locul o slbatic i aproape fericit exaltare. Recunoscuse dumanul lor o pasre. Pentru el, psrile erau o prad i nu o ameninare. De vreo dousprezece ori n cltoria lor cobornd din ara de Sus, Challoner mpucase gte mari canadiene i cocori cu aripi uriae. Miki mncase din carnea lor. De dou ori urmrise cocori rnii, ltrnd din toate puterile, i ei fugiser de el. Acum n-a mai ltrat. Ca o sgeat, s-a aruncat asupra maldrului de pene al bufniei. Cele paisprezece livre de carne i oase s-au abtut cu fora unui bolovan i Oohoomisew a fost smuls din ncletarea lui i azvrlit pe o parte, btnd puternic din aripi. nainte de a-i putea recpta echilibrul, Miki s-a repezit din nou asupra psrii, izbind-o cu putere la cap, acolo unde l lovise i pe cocorul rnit; Oohoomisew a czut lat pe spate i Miki, pentru prima oar, a scos din gtlej, mrind, o serie ide ltrturi slbatice. Acest zgomot era ceva necunoscut pentru Oohoomisew i fraii si nsetai de snge care pndeau lupta, din ntuneric. Pliscurile care clmpneau s-au ndeprtat i Oohoomisew, btnd brusc din aripi, s-a ridicat n aer. Cu labele mari din fa bine nepenite, mrind cu botul n sus spre peretele ntunecat din vrful copacilor, Miki a continuat
54

s latre i s urle sfidtor. Ar fi dorit ca pasrea s se ntoarc. Dorea s-i rup i s-i smulg penele, i pe cnd i lansa provocarea frenetic, Neewa s-a rsucit, s-a ridicat n picioare i, cu un strigt de avertizare ctre Miki, a luat-o din nou la goan. Daca Miki era un ignorant n aceast chestiune, el, cel puin nelegea situaia. I-o spune-a din nou instinctul motenit de la generaiile fr numr. tia c n adncurile ntunecate din jurul lor plutea moartea i se puse pe o fug cum nu mai fugise pn atunci n toat viaa lui. Pe cnd Miki alerga n urma lui, umbrele ncepuser s pluteasc din nou din ce n ce mai aproape. n fa au zrit o raz de soare. Printre copacii nali, lumina a nceput foarte repede s strbat, aa c nu-i mai nconjura bezna adncurilor de ntuneric. Dac ar mai fi naintat nc o sut de yarzi, ar fi ajuns la marginea unei cmpii ntinse, care era terenul de vntoare al bufnielor. Dar flacra instinctului de autoconservare era vie n capul lui Neewa; era nc zpcit de loviturile ca de trsnet ale aripilor; trupul i ardea acolo unde ghearele lui Oohoomisew i sfiaser carnea; vznd n drumul lui o ngrmdire de arbori dobori de vnt, s-a repezit n acest adpost att de iute, nct, o clip, Miki se ntreb unde dispruse. Ptrunznd n urma lui sub grmada de copaci dobori, Miki s-a ntors i i-a scos capul afar. Nu era mulumit, i arta colii i continua s mrie. i nvinsese dumanul. l dduse peste cap de-a binelea i-i umpluse gura cu pene. n faa acestei victorii, era contrariat de faptul c fugise, urmndu-l pe Neewa, i era stpnit de dorina de a se ntoarce ca s-i vie de hac. Sngele Airedale i Spitz se afirma cu tot mai mult putere n el, fr team de nfrngere; precum i sngele tatlui su, uriaul cine de vntoare Hela. Acesta era imperativul rasei lui; amestecul curajului de lup i ncpnarea vulpii, la care se adugau flcile puternice i fora herculean a cinelui Mackenzie; dac Neewa nu s-ar fi'vrt aa de adnc sub copacii
55

czui, ar fi ieit din nou i i-ar fi ltrat sfidarea ctre fiinele acelea eu pene din faa crora fugiser. Rnile fcute de ghearele lui Oohoomisew l ardeau pe Neewa ca un fier nroit n foc i nu mai avea chef s se bat cu dumanii venii din vzduh. S-a apucat s-i ling rnile; dup ctva timp, Miki s-a apropiat de ei i a mirosit sngele proaspt i cald. Asta l-a fcut s mrie. tia c e sngele lui Neewa i ochii i strluceau ca dou globuri de foc, privind spre deschiztura prin care ptrunseser n adpostul ntunecat al mormanului de arbori czui. A stat neclintit vreo or i n aceast or, ca i n aceea de dup uciderea iepurelui, s-a maturizat. Cnd, n sfrit, s-a strecurat cu pruden afar din adpost, soarele cobora n spatele pdurilor dinspre apus. A cercetat n jur, pndind cu atenie orice micare sau zgomot. Nu mai avea atitudinea umil i rugtoare a celandrului. Picioarele-i prea lungi stteau bine proptite n pmnt. Membrele lui coluroase erau puternice, de parc ar fi fost sculptate dintr-un lemn noduros; avea trupul ncordat, urechile ciulite i capul solid aezat ntre umerii osoi, care anuna, pentru viitor, o for gigantic. tia c-l mpresoar Marea Aventur. Lumea lui nu mai era o lume de joac i de mngieri sub conducerea unui stpn. n ea ptrunsese ceva imens i palpitant. Dup o bucat de vreme, s-a aezat pe burt lng gura adpostului i s-a apucat s road captul frnghiei care-i atrna de gt. Soarele s-a lsat tot mai jos, apoi a disprut. l tot atepta pe Neewa s ias i s stea cu el afar. Cnd amurgul a fcut loc ntunericului, s-a ndreptat spre intrarea adpostului i l-a gsit pe Neewa acolo. mpreun, i-au cufundat privirile n noaptea plin de mistere. O vreme, a domnit tcerea absolut a primei ore de ntuneric, specific inuturilor nordice. Sus, pe cerul senin, stelele apreau dou cte dou, apoi n constelaii strlucitoare. Luna rsrise devreme. Trecuse de cretetul pdurilor, scldnd
56

pmntul ntr-o lumin aurie, i n strlucirea ei noaptea prea plin de umbre negre groteti, nemicate i mute. Pe urm, linitea a fost ntrerupt. Din adncurile unde miunau bufniele venea un sunet profund i ciudat. Miki mai auzise iptul ascuit i bu-hu-u-u, bu-hu-u-u, bu-hu-u-u-ul bufnielor mici, jefuitorii capcanelor, dar nu auzise niciodat glasul acestor Jezabele 1 cu aripi puternice i al Frankensteinilor 2 din adncurile codrilor adevraii mcelari ai nopii. Era un sunet profund, gutural, mai mult un vaier dect un ipt; un geamt aa de scurt i de slab, poate din pruden, sau de teama c-ar putea speria o eventual prad. Cteva minute, toate colurile ntunecate ale pdurii au dat fiecare, unul dup altul, semn de via; apoi s-a aternut din nou tcerea, ntrerupt din cnd n cnd de flfitul uor al aripilor uriae izbind vrfurile brazilor i cedrilor, cnd vntorii i luau zborul pe deasupra lor n direcia cmpiei. Plecarea bufnielor a fost pentru Neewa i Miki doar preludiul bacanalei nocturne. Au stat mult vreme de veghe, unul lng altul, ascultnd. Pe lng adpost a trecut, furindu-se, o pisic-pescar, creia i-au prins mirosul; le-a parvenit iptul ndeprtat al unei liie, ltratul unei vulpi nelinitite i mugetul unei femele de elan, care ptea pe malul unui lac, de partea cealalt a cmpiei. n cele din urm, s-a ntmplat ceva care a fcut ca sngele s le circule mai repede i o emoie mai
Jezabel personaj biblic, soia lui Achab, regele Israelului ntre anii 874835 .e.n., i mama Athaliei. A persecutat religia naional a evreilor, l-a condamnat la moarte pe profetul Elie i a exercitat asupra lui Achab o influen rea, mpingndu-l la tiranie. A fost omort i corpul ei aruncat la cini. Simbolizeaz tirania i rutatea nverunat, (n.r.) 2 Frankenstein personaj celebru, creat ide romanciera englez Mary Woilstonecraft Shelley n 1817 n povestirea cu acelai nume. Este numele unui savant care a dat via unui personaj monstruos, alctuit din diverse pri ide corp omenesc luate de la mori, dar fr suflet. Neavnd nume, a rmas cunoscut sub numele tnrului savant Frankestein ntruchipnd rutatea monstruoas i rzbuntoare, ce se ridic mpotriva propriului su creator, (n.r.) 57
1

puternic s le cuprind sufletele. Prea, la nceput, foarte ndeprtat urletul rguit al lupilor, gonind dup prad. Se ndrepta spre partea de nord a cmpiei i aceasta fcea ca urletul s ajung repede la ei, o dat cu vntul care btea dinspre nord-vest. Urletul haitei se auzea acum foarte clar i n creierul lui Miki imagini nedesluite i amintiri confuze prindeau cu iueal via. Ce auzea nu era vocea lui Challoner, ci un glas pe care l cunotea. Era glasul lui Hela, uriaul lui tat; glasul mamei sale, Numa; glasul semenilor lui, glasul a sute i mii de generaii; instinctul acestor generaii i amintirile confuze ale primei copilrii puneau stpnire pe el. Puin mai trziu, i va trebui inteligen i experien ca s poat deosebi mica diferen dintre lup i cine. Glasul acesta, glasul sngelui su venea spre el. Se ndrepta spre ei cu iueal, fioros i plin de setea sngelui i a foamei. L-a uitat pe Neewa. N-a observat c ursuleul s-a tras napoi, furindu-se mai adnc sub grmada de trunchiuri czute. S-a ridicat n picioare i a stat neclintit i ncordat, uitnd de toate, n afar de fiorul chemrii haitei care vna. Cu rsuflarea tiat, sleit de puteri, cu ochii scrutnd cu nfrigurare ntunericul nopii din faa lui ca s descopere strlucirea apei care iar fi putut s-l salveze, Ahtik, tnrul caribu, gonea la vreo sut de yarzi naintea lupilor, ca s scape cu via. Haita se rspndise n form de potcoav, iar cele dou extremiti ncepuser s alerge n rnd cu el, gata s-l mpresoare, s-l apuce de vinele genunchilor i s-l doboare. n aceste clipe supreme, toate glasurile amuiser i tnrul caribu simea c se apropie sfritul. Cu disperare, a luat-o la dreapta i a ptruns n pdure. Miki a auzit zgomotul fcut de corpul lui i s-a tras mai aproape de adpost. Zece secunde mai trziu, Ahtik a trecut la cincizeci de picioare de el o form enorm i grotesc n lumina lunii; rsuflarea lui horcitoare era plin de groaza i dezndejdea morii apropiate. Tot aa de repede cum a aprut a
58

i disprut i i-au luat locul vreo zece umbre tcute, care au trecut aa de repede, c lui Miki i s-a prut c sunt ca suflarea vntului care vine i trece. Cteva minute a stat i a ascultat, dar din nou tcerea s-a aternut asupra nopii. Dup un timp, s-a ntors napoi n adpost i s-a culcat lng Neewa. n ceasurile oare au urmat, a avut iun somn agitat. A visat lucruri pe care le uitase. L-a visat pe Challoner. I-au aprut n vis nopile reci i focurile uriae; a auzit vocea stpnului i a simit din nou atingerea minii lui; dar peste toate i din toate se ridica strigtul slbatic de vntoare al semenilor lui. n zorii zilei a ieit din adpost i a adulmecat urma lupilor i a caribuului. Pn acum, n peregrinrile lor, Neewa avusese conducerea; acum, Neewa era acela care mergea n urm. Cu nrile pline de mirosul greu al haitei, Miki s-a ndreptat cu hotrre spre cmpie. I-a trebuit o jumtate de or ca s ajung la marginea ei. Pe urm a dat de o ridictur de teren ntins i pietroas, dincolo de care a adulmecat urma, cobornd o pant abrupt, n partea mai larg a vii. Aici s-a oprit. La douzeci de picioare sub el i la cincizeci de picioare deprtare zcea leul, n parte devorat, al tnrului caribu. Nu privelitea acestuia l-a nfiorat ntr-att nct i se oprise inima n loc. Din desiurile cmpiei venise Maheegun, lupoaica renegat, ca s se sature din prada la dobndirea creia nu contribuise. Era o creatura deelat, care umbla furindu-se, dar iute de coli, slab de i se vedeau coastele dup boala pe care o contractase, mncnd o momeal otrvit; o fiar de care fugeau i semenii ei la, n stare s-i ucid i propriii si pui. Dar pentru Miki nu era nimic din toate astea. n ea vedea, n carne i oase, ceea ce memoria i instinctul i aminteau de mama lui. Iar mama lui existase naintea lui Challoner, stpnul su. Un minut, dou, a stat locului, tremurnd, apoi a nceput s coboare ca i cum s-ar fi dus spre Challoner, dar cu mult
59

precauie, cu o nelinite ciudat, cu o stranie bucurie n el, pe care prezena omului n-ar fi putut s o trezeasc. A fost lng Maheegun nainte ca ea s-i dea seama de apropierea lui. Acum simea n nri, viu, mirosul Mamei, care l umplea de o mare bucurie; totui i era fric. Dat nu era o fric fizic. Lipit de pmnt, cu capul ntre labe, a gemut. Ca fulgerul, lupoaica s-a ntors, artndu-i colii pe toat lungimea flcilor, iar ochii injectai de snge strluceau bnuitori i amenintori. Miki n-a avut nici mcar timp s fac o micare sau s scoat alt geamt. Cu iueala unei pisici, lupoaica proscris s-a aruncat asupra lui. Colii ei l-au fulgerat numai o dat apoi a disprut. Sngele curgea din umrul lui Miki, dar nu arsura dureroas a rnii l-a fcut s stea ctva timp ncremenit, ca o stan de piatr. Mirosul Mamei se simea nc n locul unde fusese Maheegun. Dar visurile i se spulberaser. Ceea ce fusese Amintire s-a destrmat, n cele din urm, ntr-un oftat adnc, ntrerupt de un suspin dureros. Pentru el, ca i pentru Neewa, nu mai exista Challoner, nu mai exista mam. Dar rmnea lumea larg! Lumea n care rsrea soarele. Din ea emana fiorul i parfumul vieii. i lng el foarte aproape era mirosul bogat i plcut al crnii. L-a adulmecat cu lcomie. Apoi s-a ntors i a vzut trupul negru i rotofei al lui Neewa cobornd povrniul vgunei, venind ca s se alture i el ospului.

CAPITOLUL IX Dac Makoki, btrnul indian cree1, cu faa ca pergamentul, curierul dintre God's Lake i Fort Churchill, ar fi cunoscut povestea lui Miki i Neewa pn n momentul n care se pregteau s mnnce din grsimea i leul pe jumtate devorat
1

Numele unul trib indian, (n.t.) 60

al tnrului caribu, ar fi spus c Iskoo Wapoo, Spiritul Bun al animalelor, veghea asupra lor cu foarte mult grij. Pentru c Makoki credea cu adevrat n zeitile pdurii tot att de mult ca n acelea ale propriei sale colibe. Ar fi dat povestirii o versiune pitoreasc personal i ar fi spus-o micilor si nepoi, iar copiii fiului su ar fi inut-o minte ca s-o povesteasc, mai trziu, propriilor lor copii. Nu era n firea lucrurilor ca un ursule negru i un cel Mackenzie corcit cu Airedale i Spitz s se ntovreasc, aa cum fcuser Neewa i Miki. De aceea, ar fi afirmat c Spiritul Binefctor care vegheaz asupra animalelor cu patru picioare trebuie s fi avut, nc de la nceput, un ochi ndreptat asupra lor. A fost ea Iskoo Wapoo, o zei i nu un zeu cea care l-a mpins pe Challoner s-o ucid pe mama lui Neewa, marea ursoaic neagr; i tot ea l-a pus s-i lege pe ursule i pe cel cu aceeai bucat de frnghie, ca s nu moar, atunci cnd au czut din barca omului alb n viitoare, ci s devin prieteni i s se ajute unul pe altul. Neswa-pwuk (doi frni) i-ar fi numit Makoki i, dac ar fi fost pus la ncercare, i-ar fi tiat, mai degrab, un deget dect s fac vreun ru unuia din ei. Dar Makoki nu tia nimic despre aventurile lor i n dimineaa aceea cnd ei au cobort s ospteze, el se afla la o sut de mile deprtare, trguindu-se cu un om alb care avea nevoie de un ghid. N-avea s tie niciodat c Iskoo Wapoo se afla chiar n momentul acela lng el, punnd la cale un lucru care avea s aib atta nsemntate n viaa lui Neewa i Miki. ntre timp, Neewa i Miki nfulecau cu lcomie. Aveau foarte mult sim practic. Nu priveau napoi spre trecut, ci erau complet absorbii de prezent. Lungi ct un an le pruser cele cteva zile de emoii i ntmplri pe care le triser. Dorul de mam i pierduse puin cte puin din intensitate, dar pierderea stpnului nu mai conta acum, n felul cum se desfurau lucrurile cu Neewa i Miki. Ultima noapte rmsese vie n amintirea lor ca un eveniment deosebit lupta cu bufniele
61

monstruoase, ca s scape cu via; uciderea tnrului caribu de ctre lupi; i (pentru Miki) scurta i amara experien cu Maheegun, lupoaica renegat. Umrul l ardea n locul n care i nfipsese ea colii. Dar faptul nu-i micora pofta de mncare, n timp ce nfuleca, mria i se ndop pn nu mai ncpu nimic n el. Apoi se aez pe picioarele de dinapoi i privi n direcia n care plecase Maheegun. Privea spre est, ctre Golful Hudson, dincolo de cmpia imens ce se ntindea ntre dou iruri de muni care semnau cu zidurile unei pduri aurite n lumina soarelui de diminea. Nu vzuse niciodat lumea aa cum i se nfia acum. Lupii doborser caribuul pe povrniul prpstios al unui deal care ieea, ca un deget, n afara pdurii plin de bufnie, iar leul zcea pe o pant nverzit ce domina cmpia. Din marginea povrniului, Miki putea cuprinde cu privirea ntreaga vale att de departe, c privelitea minunat pe care o avea n fa unea, n zare, strlucirea soarelui cu albastrul carului. n faa lui se ntindea un adevrat rai plin de promisiuni ademenitoare; vaste ntinderi de puni verzi i catifelate; crnguri pierzndu-se n zarea pdurii adnci, ce ncepea cu lanul de muni din deprtare; ntinderi vaste, acoperite de tufiuri strlucitoare n culorile lui iunie; ici-colo, sclipirea apei i, la o jumtate de mil, un lac ca o oglind uriaa, mrginit de verdele nchis al brazilor i cedrilor. ntr-acolo plecase Maheegun, lupoaica. Se ntreba dac se va mai ntoarce. A adulmecat aerul, cutndu-i mirosul. Dar n inima lui nu mai slluia dorul de mam. Ceva ncepuse s-i arate ce mare diferen este ntre cine i lup. Cteva clipe ndjduise c viaa avea s-i ofere o alt mam, pe care o confundase cu cea pierdut. Abia acum nelegea. nc puin i colii lui Maheegun i-ar fi sfiat umrul sau i-ar fi retezat, la gt, vena jugular. Tebah-Gone-Gawin (Unica Mare Lege) i se impunea acum, legea implacabil a supravieuirii celor mai
62

puternici. S trieti nseamn s lupi s omori; s nvingi pe oricare fiin cu picioare sau aripi. Pentru el, pe pmnt i n vzduh erau nenumrate primejdii. Nicieri, de cnd l pierduse pe Challoner, nu gsise prietenie dect n inima lui Neewa, ursuleul orfan. i spre Neewa s-a ntors, mrind la pasrea-elanului, cu penaj viu colorat, care zbura n preajm ca s apuce o bucic de carne. Numai cu cteva minute mai nainte, Neewa cntrise dousprezece livre; acum cntrea paisprezece sau cincisprezece. Avea pntecele umflat ca un sac bine ndesat i n prezent, fcut ghem, sttea la soare lingndu-i botul, satisfcut de el nsui i mpcat cu lumea. Miki se frec de el, iar Neewa mri prietenos. Se rsturn pe spatele lui grsun i-l invit pe Miki la joac. Acest lucru se ntmpla pentru prima oar; Miki, ltrnd vesel, sri pe el. Zgriind, mucnd, lovindu-se i nsoind btlia lor prieteneasc cu mrituri furioase din partea lui Miki i cu grohituri ascuite ca de purcel din partea lui Neewa, se rostogolir pn la marginea povrniului. Erau cel puin o sut de picioare pn jos o pant abrupt care ducea spre cmpie i fur proiectai, ca din puc, de-a rostogolul pn jos. Pentru Neewa n-a fost prea dezagreabil. Era rotund i gras i se rostogolea cu uurin. Cu Miki era altceva. Fiind numai picioare, piele i oase, venea la vale ca un ghem, rsucindu-se, fcnd salturi, pn ce, la marginea cmpiei, s-a lovit de o muche pietroas i a rmas acolo, ameit i fr suflare. S-a ridicat cltinndu-se i gfind. Ctva vreme, totul s-a nvrtit n jurul lui ntr-un cerc care-i fcea grea. Cnd i-a revenit, l-a zrit pe Neewa la vreo dousprezece picioare distan. Neewa tocmai fcuse o descoperire grozav. Ca un copil pe sniu sau ca un castor pe coad, nimeni nu apreciaz mai mult alunecuul dect un pui de urs negru i n timp ce Miki i venea n fire, Neewa se urc douzeci-treizeci de picioare pe povrni i se ddu de bun voie, din nou, de-a rostogolul pn
63

jos. Miki rmase cu gura cscat de uimire. Neewa se sui nc o dat i-i ddu drumul la vale iar lui Miki i pieri rsuflarea. De cinci ori l-a urmrit cu privirea pe Neewa suind douzeci-treizeci de picioare pe panta nverzit i venind de-a tumba pn jos. A cincea oar s-a aruncat asupra lui i i-a tras o bueal care era ct pe ce s se ncheie cu o adevrat btlie. Dup asta, Miki s-a apucat s exploreze, n lung, poalele povrniului i Neewa a binevoit s-l urmeze vreo sut de yarzi, dar mai departe a refuzat categoric s mearg. ntr-a patra lun a tinerei lui existene att de interesante, Neewa era convins c Natura i dduse via ca s aib mereu plcerea s-i umple stomacul. Pentru el, mncarea era singurul i unicul scop al existenei, n lunile urmtoare avea o treab important de ndeplinit, dac voia s menin recordul familiei lui, iar faptul c Miki prea s abandoneze leul gras i zemos al tnrului caribu l umplea de nelinite i revolt. Dintr-o dat a dat uitrii orice gnd de joac i a pornit pe pant n sus, cu o preocupare cane era, sut n sut, practic. Vznd asta, Miki a lsat balt proiectul de explorare i s-a luat dup el. Ajuni pe cornia pantei, la douzeci de yarzi de leul caribuului, au privit de lng grmada de bolovani la provizia lor de carne. n aceeai clip au amuit, ncremenii de uimire. Dou bufnie uriae sfiau leul. Pentru Miki i Neewa, acetia erau montrii din pdurea ntunecat din care abia reuiser s scape cu via. n realitate, nu erau din neamul lui Oohoomisew, al tlharilor care vd noaptea. Erau bufnie-de-zpad, care se deosebesc de celelalte prin aceea c vederea lor, n plin zi, este tot att de ptrunztoare ca a unui oim. Mispoon, masculul uria, era de un alb imaculat. Femela sa, ceva mai mic, era vrgat ntr-o culoare brun de ardezie i amndoi aveau capetele rotunde i o nfiare nfricotoare, pentru c nu aveau smocuri de fulgi la urechi. Mispoon, cu aripile lui splendide pe jumtate ntinse peste leul lui Ahtik, caribuul mort, smulgea cu lcomie carnea cu ciocul lui puternic,
64

nct Neewa i Miki puteau s-i aud clmpnitul. Nawish, femela, avea capul aproape cufundat n mruntaiele lui Ahtik. nfiarea lor i zgomotul pe care-l fceau, mncnd, erau suficiente si zdruncine nervii unui urs mai n vrst dect Neewa, care sta ghemuit dup un bolovan i mu i se vedea dect capul. Miki avea n gtlej un mrit de nemulumire. Dar i l-a stpnit i s-a lipit i el de pmnt. Sngele uriaului vntor care fusese tatl su se trezea din nou n el ca o flacr. Laul i aparinea i era gata s se lupte pentru el. i nu nvinsese el, n pdure, bufnia cea mane? Dar aici erau dou. Faptul l-a fcut s rmn culcat pe burt o clip, dou, mai mult chiar, i n acest scurt interval a survenit neprevzutul. A zrit-o pe Maheegun, lupoaica renegat, ieind, pe furi, din tufiurile de pe partea cealalt a povrniului. Cu spatele adus, cu ochii roii, cu coada lsat n jos, strecurndu-se pe nesimite, ca ucigaii, nainta pe bucata de teren deschis, umbr cenuie i necrutoare. Aa furiat cum mergea, a acionat cu mare iueal. S-a aruncat de-a dreptul asupra lui Mispoon, cu un mrit i un clnnit de coli care l-a fcut pe Miki s se lipeasc i mai tare de pmnt. Maheegun i-a nfipt adnc colii n armura de pene a lui Mispoon, groas de cinci degete. Mispoon, luat prin surprindere, fr a se fi putut pregti de lupt, s-ar fi trezit cu capul smuls din corp, dac n-ar fi intervenit Newish. Scondu-i capul plin de snge din mruntaiele lui Ahtiat, aceasta s-a repezit la Maheegun cu un ipt gutural i hrit un ipt care nu semna cu strigtul nici unei alte vieuitoare. i-a nfipt ciocul i ghearele n spatele lupoaicei, i Maheegun, dnd drumul lui Mispoon, s-a aruncat cu furie asupra noului atacant. Deocamdat, Mispoon scpase, dar cu un teribil sacrificiu din partea lui Newish. Dintr-o singur muctura bine plasat a flcilor ei cu coli lungi, Maheegun aproape smulse, din corpul lui Newish, una din marile ei aripi. Mispoon a simit n iptul de
65

suferin pe care ea l-a scos un vaiet de agonie; s-a ridicat, btnd din aripi, s-a cumpnit o clip i s-a prvlit pe spatele lupoaicei eu atta putere, nct a rsturnat-o pe Maheegun. Enorma bufni i-a nfipt adnc ghearele n deertul lupoaicei, agndu-se de aceast parte vital a renegatei cu o tenacitate feroce i rzbuntoare. n aceast ncletare, Maheegun a simit mpunstura morii. S-a rsturnat pe spate; s-a rostogolit iari i iari, urlnd, mucnd i zgriind zadarnic n efortul de a se elibera de pumnalele care o ardeau i care ptrundeau tot mai adnc n mruntaiele ei. Mispoon se inea bine, rostogolindu-se cnd se rostogolea ea, btnd din aripile lui uriae, strngndu-i ghearele ntr-o ncletare din care nici moartea n-ar fi putut s-l smulg. Femela lui zcea la pmnt, n agonie. Viaa i se scurgea o dat cu sngele din rana adnc de la coaste, totui, cu privirea nceoat de apropierea morii, a fcut un ultim efort ca s-l ajute pe Mispoon. i Mispoon, erou pn la capt, i-a meninut ncletarea pn cnd a murit. Maheegun s-a trt spre marginea tufiurilor. Acolo s-a eliberat de bufnia cea mare. Dar i rmseser rnile adnci din ale. Sngele i se scurgea din burt, pe cnd i fcea drum spre adpostul desiului, lsnd n urm o dr roie. La un sfert de mila mai ncolo, s-a culcat sub un tufi de pini mruni i, puin mai trziu, a murit. Pentru Neewa i Miki dar mai ales pentru fiul lui Hela aceast lupt teribil lrgise i mai mult subtila i mereu crescnda nelegere a lumii aa cum exista pentru ei. Era nelepciunea experienei care nu se uit i la care se aduga instinctul strvechi i ereditatea speciei. Omorser vieti mici Neewa, gndaci, broate i viespi; Miki, iepurele se luptaser pentru existen; trecuser prin experiene care de la nceput fuseser un joc cu moartea; dar a fost nevoie de ncununarea unei lupte ca aceea pe care o vzuser cu ochii lor ca s li se deschid porile spre o nou perspectiv a vieii.
66

A trecut un timp pn cnd Miki s-a apropiat i a mirosit-o pe Newish, bufnia moart. Nu mai simea dorina s-i smulg penele sub aarea unui triumf i cruzimi copilreti. n acelai timp, cu o mai mare nelegere a lucrurilor, se ntea n el abilitatea i viclenia. Soarta lui Mispoon i a perechii sale l nvase valoarea (nepreuit a tcerii i a prudenei; acum tia c n lume existau multe vieuitoare care nu se temeau de el i care n-ar fi fugit din faa lui. Pierduse dispreul imprudent i fanfaron pentru creaturile cu aripi; nvase c pmntul nu era fcut numai pentru el i, ca s-i pstreze locorul pe dnsul, trebuia s lupte aa cum se luptaser Maheegun i bufniele. Cci n vinele lui Miki curgea sngele fierbinte de lupttor al unui ntreg ir de strmoi care se prelungea, napoi, n timp, pn la lup. La Neewa, procesul de deducie era cu totul diferit. Cei din neamul lui nu erau agresivi, exceptnd cazul cnd se luptau ntre ei. Nu obinuiau s atace alte animale i nici nu constituiau o prad pentru ele. Era o pur ntmplare din natere faptul c nici o alt creatur din tot ntinsul su domeniu nu era ndeajuns de puternic, singur sau n grup, s nving un urs negru adult n lupt dreapt. Aa c Neewa, n materie de lupt, n-a nvat nimic din tragedia lui Maheegun i a bufnielor. Ctigul lui, dac exista vreunul, era o pruden mai mare. l interesa mai ales faptul c Maheegun i cele dou bufnie nu devoraser tnrul caribu. Cina era, deocamdat, salvat. Cercetnd atent mprejurimile cu ochiorii lui rotunzi, n eventualitatea unui alt bucluc, a rmas ascuns la loc sigur, urmrindu-l pe Miki care explora scena btliei. De la trupul bufniei, Miki a trecut la Ahtik, i de la Ahtik a adulmecat ncetior drumul spre desi, pe unde apucase Maheegun. La marginea pdurii a dat peste Mispoon. N-a mers mai departe, ci s-a ntors la Neewa, care, ntre timp, i dduse seama c putea s ias, fr grij, n teren descoperit.
67

n ziua aceea, Miki a fost nevoit s intervin de vreo cincizeci de ori ca s apere provizia de carne. Psrile-elanului, cu ochii lor mari i cotcodcitul lor nentrerupt, erau cele mai plictisitoare; gaiele de Canada erau foarte perseverente; n dou rnduri, o hermin mic cu blana cenuie i ochii roii ca grnarele a venit s se ndoape cu snge. Miki s-a aruncat asupra ei cu atta furie, nct nu s-a mai ntors a treia oar. Ctre amiaz, corbii au adulmecat sau au vzut leul i zburau pe deasupra lui n cerc, ateptnd ca Neewa i Miki s plece. Mai trziu, au nceput s croncne, n semn de protest, de pe vrfurile copacilor de la marginea pdurii. n noaptea aceea, haita n-a mai revenit pe povrni. Carnea fiind din belug, lupii care se gseau acum dincolo de trectoarea unde erau Miki i Neewa urmreau o nou prad, departe spre vest. O dat sau de dou ori au auzit urletul lor ndeprtat. Din nou, n noaptea nstelat, au vegheat i au ascultat, ipnd n rstimpuri, n revrsatul blnd i cenuiu al zorilor, s-au ntors iari la ospul lor. i n acest fapt, Makoki, btrnul curier cree, ar fi gsit dovada prezenei Spiritului Binefctor. Cci s-au scurs zile dup zile i nopi dup nopi, n care sngele i carnea lui Ahtik le-au dat lui Neewa i Miki o for i o cretere miraculoase. n a patra zi, Neewa devenise att de gras i lucios, nct se fcuse cu jumtate mai mare dect fusese n ziua cnd czuse din barc. Miki ncepuse s se mplineasc. Nu-i mai puteai numra coastele de la distan. Pieptul i se lise, picioarele pierduser din stngcia lor coluroas. Prin exerciiul fcut pe oasele lui Ahtik, flcile i se ntriser. O data cu aceast dezvoltare simea din ce n ce mai puin vechea dorin copilreasc de joc i din ce n ce mai mult nerbdarea vntorului. A patra noapte auzi din nou urletul de vntoare al lupilor, care fcu s vibreze n el o exaltare slbatic. Pentru Neewa, grsimea, buna dispoziie i mulumirea erau
68

sinonime. Deoarece avea carne, nu era de loc tentat s treac dealul. De dou, trei ori pe zi cobora la pru, n fiecare diminea i dup-amiaz mai ales spre apusul soarelui i fcea cheful, dndu-se de-a dura de pe deal. n plus, ncepu s-i fac siesta de dup-amiaz n furca unui copcel. Cum Miki nu gsea nici un rost i nici ceva sportiv s se dea pe tobogan i cum nu putea s se caere n copaci ncepu s-i petreac timpul, din ce n ce mai mult, umblnd ncoace i-ncolo la poalele muntelui. Ar fi dorit ca Neewa s mearg cu el n aceste expediii. Nu pleca niciodat pn nu-l ruga pe Neewa s coboare din copac, sau pn nu fcea un efort ca s-l abat de la singurul drum pe care-l parcurgea pn la pru i napoi, ncpnarea lui Neewa n-ar fi putut provoca niciodat o adevrat suprare ntre ei. Miki inea prea mult la el ca s se ntmple aa ceva; dar dac s-ar fi ajuns la o situaie hotrtoare i dac Neewa s-ar fi gndit c Miki nu se va mai ntoarce, fr ndoial c l-ar fi urmat. A fost o alt cauz, mult mai important dect o ceart obinuit, care a ridicat primul mare obstacol ntre ei. S-a ntmplat c Miki era dintr-un neam care prefer carnea proaspt, pe cnd lui Neewa i plcea cea fezandat. De la a patra zi ncolo, ce mai rmsese din leul lui Ahtik ncepuse s se mput. n a cincea zi, Miki gsi carnea greu de mncat; n a asea, imposibil. Pentru Neewa devenea tot mai delicioas pe msur ce gustul i mirosul erau mai puternice. n a asea zi, a fost att de ncntat, nct s-a tvlit peste ea. Pentru prima oar, n noaptea aceea, Miki n-a putut dormi lng el. n a aptea zi, s-a ajuns la punctul culminant. Mirosul lui Ahtik se nla puternic pn la cer. Duhoarea plutea n aer, purtat pn departe de briza blnd a lui iunie, atrgnd toi corbii din regiune. Ea l-a alungat pe Miki, care s-a furiat ca un cine btut, pn jos la pru. Cnd Neewa a cobort s bea ap dup masa de diminea, Miki l-a mirosit numai o clip i imediat s-a ndeprtat de el. De fapt, era o foarte mic diferen acum ntre Ahtik i Neewa, att doar c unul sttea nemicat, iar
69

cellalt umbla. Amndoi miroseau a hoit i, hotrt lucru, amndoi se mpuiser. Pn i corbii care se nvrteau n cercuri deasupra lui Neewa se mirau cum de umbla ca o fiin vie. n noaptea aceea, Miki a dormit sub un tufi, lng pru. Era nfometat i singur i, pentru prima oar, dup multe zile, a simit, att de mare i de goal este lumea, i era dor de Neewa. A suspinat dup el n linitea nstelat a lungilor ceasuri dintre apus i rsrit. Soarele era demult sus, cnd Neewa a cobort colina, i terminase micul dejun, rostogolitul de diminea i mirosea mai ru ca oricnd. Miki a ncercat iar s-l conving s vin cu el, dar Neewa era dezgusttor de ncpnat i voia s rmn n splendida lui stare actual. n dimineaa aceea, prea mai nerbdtor ca de obicei s se rentoarc pe povrni. Toat ziua precedent fusese nevoit s alunge corbii de la carne, iar astzi erau de dou ori mai struitori n eforturile lor de a-l jefui. Dup ce a but, mormind i strignd ceva spre Miki, s-a grbit s urce dealul. Drumul pe povrni trecea printre grmezile de stnci de unde Miki i el priviser btlia dintre Maheegun i cele dou bufnie; prudent, se oprea totdeauna ctva timp printre aceste stnci, ca s se asigure c totul era n regul pe terenul descoperit. n dimineaa aceea, a primit o mare lovitur. Leul lui Ahtik era complet negru de corbi. Kakakew i hoarda lui tuciurie de curitori de hoituri coborser ca un nor; sfiau, se luptau i bteau din aripi n jurul lui Ahtik ca i cum nnebuniser cu toii. Un alt nor plana n vzduh; fiecare tufi i arbust din apropiere se apleca sub greutatea lor, iar penajul negru ca de crbune le strlucea n soare de parc chiar atunci se mbiaser n cldarea unui spoitor. Neewa ncremenise. Nu-i era fric; i alungase de multe ori pe hoii acetia fricoi. Dar niciodat nu fuseser att de muli. Nu mai vedea nimic din le. Chiar i terenul din jur era negru.
70

S-a repezit dintre stnci, artndu-i colii, aa cum se npustise de peste douzeci de ori pn acum. S-a produs un flfit teribil de aripi. Vzduhul s-a ntunecat i croncnitul care a urmat putea fi auzit de la o mil deprtare. De data aceasta, Kakakew i puternica lui ceat n-au zburat napoi n pdure. Numrul lor mare le ddea curaj. Gustul crnii lui Ahtik i mirosul pe care-l simeau n nri i mbta de poft pn la nebunie. Neewa era zpcit. Deasupra, napoi, n toate prile, se nvrteau i zburau n cerc, croncnind i crind, iar cei mai ndrznei se npusteau n jos asupra lui ca s-l loveasc cu aripile. Norul amenintor se fcea, tot mai des i, dintr-o dat, s-a prvlit ca o avalan. L-a acoperit din nou pe Ahtik i l-a nbuit ou totul sub el i pe Neewa. Se simea ngropat sub o mas de aripi i trupuri, aa c a nceput s lupte mai teribil dect cu bufniele. Vreo douzeci de ciocuri negre, ca nite cleti, se bteau s-l apuce de pr i de piele, altele l loveau n ochi: simea cum i smulgeau urechile din cap, iar vrful nasului, n zece secunde, devenise o pern nsngerat. Era sufocat, orbit i ameit i fiecare prticic din corp l durea ngrozitor. Uitase de Ahtik. Nu avea alt dorin mai mare pe lume dect s ias la loc deschis, ca s poat fugi. Punndu-i toat puterea ntr-un singur efort, s-a ridicat n picioare i a dat nval prin grmada mictoare din jur. La acest semn de nfrngere, muli corbi l-au prsit, ca s ia parte la osp. Cnd a ajuns cam la jumtatea drumului dinspre pdurea n care se refugiase Maheegun, l prsiser toi, n afar de unul singur. Acest unul era, poate, chiar Kakakew n persoan. Se cramponase ca o capcan de oareci de crmpeiul de coad al lui Neewa i sttea agat de el ca moartea nendurtoare, n timp ce Neewa fugea. S-a inut bine pn cnd bietul ursule a intrat n pdure. Dup cre s-a nlat n vzduh, btnd din aripi, i s-a alturat frailor si la leul putred al caribuului. Dac Neewa nu simise niciodat lipsa lui Miki, ei bine, acum
71

i-o simea. Din nou, punctul lui de vedere asupra lumii se schimbase. Era lovit n o sut de locuri. Corpul i ardea ca o flacr. Pn i tlpile picioarelor l dureau cnd clca pe ele si, cam jumtate de or, a stat ascuns sub un tufi, lingndu-i rnile i adulmecnd aerul dup Miki. Pe urm a cobort panta spre malul prului i a parcurs, n sus i-n jos, drumul pe care-l fcuse de attea ori. Zadarnic i-a cutat prietenul n toate prile. A mormit, a gemut, ncercnd s-i prind mirosul n aer. A mers, o bucat de drum, pe pru n sus i-n jos. Acum Ahtik nu mai avea nici o nsemntate. Miki plecase.

GAPITOLUL X De la o deprtare de un sfert de mil, Miki a auzit larma fcut de corbi. Nu voia s se ntoarc, chiar dac ar fi bnuit c Neewa avea nevoie de ajutorul lui. Era nfometat de un post prea lung i, pentru moment, planurile lui luaser o direcie bine determinat. Se simea n stare s atace orice n materie de mncare, fr s in seama de mrime, i se afla la o mil bun de vguna de pe povrniul muntelui cnd a dat abia peste un rac. L-a ronit cu carapace cu tot. Asta a fcut s-i dispar gustul ru din gur. n viaa lui, ziua aceea i rezerva un alt eveniment de neuitat. Acum, c era singur, amintirea stpnului nu mai era aa de vag cum fusese n ajun i n celelalte zile. Imaginile i reveneau n minte tot mai vii, pe msur ce dimineaa nainta spre dup-amiaz, umplnd, ncet dar sigur, golul pe care l lsase prietenul su Neewa. Ctva timp, fiorul excitant al aventurii dispruse. De vreo ase ori a ezitat i a fost pe punctul de a se ntoarce la Neewa. Dar foamea l mpingea, puin cte puin,
72

mereu nainte. A mai gsit doi raci. Apoi rul s-a adncit, apa curgea mai linitit i devenea tot mai sumbra. De dou ori a ncercat s vneze iepuri btrni, care i scpau ns cu uurin. O dat a fost numai la un pas de prinde unul tnr. Foarte des, potrnichi i luau zborul, cu un flfit zgomotos de aripi. A vzut psri-ale-elanului, gaie i multe veverie. n jurul lui arau numai lucruri de mncare, dar nu putea s le apuce. Apoi norocul i-a surs. Vrndu-i capul n scorbura unui butean, a ncolit un iepure aa dl bine, nct n-a mai putut s-i scape. Urmtoarele minute s-a delectat cu prima mas adevrat, pe care lua de trei zile ncoace. Era aa de ocupat cu mncatul, nct n-a bgat seam intrarea n scen a unui musafir; nu l-a auzit, venind, pe Oochak, pisica-pescar; cteva clipe nu i-a simit nici mirosul. Nu era n firea lui Oochak s deranjeze pe cineva. Era, prin natere i instinct, un vntor viteaz i un gentleman, i cnd l-a vzut pe Miki (pe care l-a luat drept un lup tnr) mncnd dintr-o prad proaspt, n-a fcut nimic ca s cear o parte i pentru el. Dar nici n-a fugit. i-ar fi continuat desigur drumul dac Miki nu i-ar fi simit, n cele din urm, prezena i nu i-ar fi fcut fa. Oochak venise din cealalt parte a buteanului i afla cam la ase picioare distan. Pentru cineva care, la fel ca Miki, i cunotea aa de puin povestea, nfiarea lui n-avea nimic fioros. Semna perfect cu verii lui, nevstuica, vidra i dihorul. Ca nlime, era pe jumtate ct Miki, dar tot att de lung ca el, aa c cela dou perechi de picioare scurte ca la basset preau nelalocul lor; probabil, cntrea ntre opt i zece livre; avea un cap rotund ca o ghiulea, urechi foarte mici i nite musti grozave, o coad stufoas i nite ochi minusculi, agresivi, ce preau c sfredelesc orice-ar fi privit. Pentru Miki, prezena lui ntmpltoare era o ameninare i o provocare. Pe de alt parte, Oochak prea o prad uoar, dac s-ar fi ajuns la lupt. Aa c i-a artat colii i a mrit. Oochak a considerat gestul ca o invitaie de a-i vedea de
73

drum i, cum era un gentleman care respecta drepturile rezervate altora, a dat s plece ncetior n chip de scuz. Asta era prea de tot pentru Miki, care mai avea nc de nvat eticheta potecilor din pdure. Lui Oochak i era fric de el! Fugea! Ltrnd triumftor, Miki s-a luat dup el. n definitiv, era o simpl eroare de judecat. (Multe animale cu dou picioare, cu mai mult creier dect Miki, au fcut greeli asemntoare.) Oochak, care-i vedea totdeauna numai de treburile personale, era, fa de talia i greutatea lui, cel mai de temut dintre lupttorii de categorie uoar ai Americii de Nord. Miki n-avea s neleag niciodat bine ce s-a ntmplat n minutul care a urmat atacului,su. n realitate, n-a fost o lupt; sacrificiul, un masacru, a fost numai de o singur parte. Prima impresie a fost c l-au atacat o duzin de Oochaki n loc de unul. Dup asta, mintea a refuzat s-i mai funcioneze, iar cu ochii n-a mai vzut nimic. A mncat o btaie cum nu avea s mai mnnce una la fel n toat viaa lui; a fost tiat, zdrobit i mucat, strangulat i njunghiat; a fost maltratat n aa hal, c o bucat de vreme dup ce Oochak plecase a continuat s bat aerul cu labele, fr s-i dea seama c toat afacerea se terminase. Cnd a deschis ochii i s-a vzut singur, s-a furiat, n scorbura buteanului unde ncolise iepurele., A stat acolo o bun jumtate de or, ncercnd s neleag ce se ntmplase. Soarele scpata spre asfinit cnd s-a trt afar. chiopta. Singura lui ureche bun era mucat i sfiat dintr-o parte n alta. Pe piele i rmseser locuri goale,, acolo unde Oochak i smulsese prul. Oasele l dureau, gtui l ustura i avea un ochi umflat. A privit napoi, cu prere de ru, drumul spre cas. Acolo, n deal, se afla Neewa. Spre sfritul zilei, o dat eu umbrele care se alungeau, s-a strecurat n el un sentiment de profund singurtate i dorina de a se rentoarce la prietenul lui. Dar pe drumul acela o luase Oochak i nu dorea s dea, iari, ochii cu el. A mai hoinrit puin spre sud-est, poate vreo mil, nainte ea
74

soarele s dispar de tot. n umbra nserrii care se lsa din ce n ce mai mult, a ajuns la Big Rock, punctul de transbordare dintre Beavar i Loon. Nu era chiar un drum. Numai rareori voyageurs care coborau dinspre nord l foloseau ca s treac de la un ru la cellalt. Cel mult de trei-patru ori pe an, vreun lup putea s adulmece mirosul omului. Dar n noaptea aceea se simea att de proaspt, c Milei s-a oprit brusc cnd a ajuns acolo, de parc un alt Oochak i-ar fi aprut n fa. Un moment, a rmas ca o stan de piatr, cuprins de o unic emoie copleitoare. Totul era dat uitrii prin faptul c descoperise urma unui om i, prin urmare, urma lui Challoner, stpnul su. S-a luat dup ea la nceput ncet, de parc i-ar fi fost team c-ar putea s-o piard. ntunericul s-a lisat i el nc inea urma. n lumina stelelor, a struit mnat numai de instinctul domestic al cinelui i dorul de stpn. n cele din urm a ajuns aproape de malul rului Loon, i acolo a zrit focul de tabr al lui Makoki i al omului alb. N-a alergat ntr-acolo. N-a ltrat; aspra coal a slbticiei i pusese, deja, amprenta asupra lui. S-a furiat cu precauie, s-a oprit i s-a aezat pe burt chiar la marginea cercului, de lumin al focului. Atunci a observat c nici unul din oameni nu era Challoner. Amndoi fumau aa cum fuma i Challoner. Putea s le aud vocile care semnau cu vocea lui Challoner. i campamentul era acelai un foc, o oal atrnnd deasupra lui, un cort i n aer miros de mncare proaspt gtit. nc o clip, dou i ar fi intrat n cercul de lumin, ns omul alb s-a ridicat n picioare, s-a ntins aa cum l vzuse adesea pe Challoner ntinzndu-se i a luat de jos o bucat de lemn groas ct braul lui. S-a apropiat la vreo zece picioare de Miki, iar Miki s-a trt puin spre el i s-a ridicat n picioare. Astfel a ajuns n penumbr. Ochii i strluceau de lumina reflectat a focului. Omul l-a zrit. Ca fulgerul, a ridicat mciuca deasupra capului i a
75

aruncat-o drept spre Miki cu puterea unui bra de uria. Dac l-ar fi lovit n plin, l-ar fi omort; captul gros nu l-a atins; captul subire l-a izbit la gt i n umr, azvrlindu-l napoi n ntuneric, cu o for i o vitez aa de mare, nct omul a fost ncredinat c l-a dat gata. A strigat tare spre Makoki c a omort un lupan sau o vulpe i s-a repezit n ntuneric. Lovitura ciomagului l-a proiectat pe Miki de-a dreptul n mijlocul unui desi de brazi pitici. Zcea acolo fr s fac cel mai mic zgomot, cu o durere teribil n umr. ntre el i foc a vzut omul aplecndu-se i ridicnd ciomagul. L-a vzut pe Makoki alergnd spre, el cu un alt ciomag i s-a fcut ct a putut mai mic n ascunztoarea lui. Era cuprins de o mare groaz, cci abia acum nelegea adevrul. Aceti oameni nu erau Challoner. l hituiau, cu btele n mini. tia ce nseamn o bt. Umrul i era aproape zdrobit. A stat neclintit ct timp oamenii au cutat n jurul lui. Indianul a bgat, bul chiar n desiul de brazi. Omul alb repeta mereu c era sigur de lovitur i la un moment dat a fost aa de aproape, nct botul lui Miki mai-mai c i-a atins cizma. S-a ntors i a alimentat focul cu buci de mesteacn, ca flacra s lumineze un spaiu mai mare n jur. Inima lui Miki s-a oprit n loc. Dar oamenii i-au continuat cercetrile n alt parte, i n cele din urm s-au napoiat la foc. O or ntreag, Miki nu s-a clintit. Focul ncepea s se sting. Btrnul cree s-a nvelit cu o ptur, iar omul alb a intrat n cort. Abia atunci a ndrznit Miki s ias de sub brazi, pe furi. Cu umrul zdrobit, chioptnd la fiecare pas, a luat-o napoi pe drumul pe care venise, plin de atta ndejde, cu puin timp mai nainte. Mirosul omului nu mai fcea s-i palpite inima de bucurie. Nu mai era dect o amintire i un avertisment, ceva de care dorea s se ndeprteze. Mai degrab ar fi fcut din nou fa lui Oochak sau bufnielor dect omului alb, cu bta lui. Cu bufniele se putea lupta, dar n ciomag simea o superioritate zdrobitoare.
76

Noaptea era foarte calm cnd, trndu-se, a ajuns napoi la buteanul scorburos unde omorse iepurele. S-a strecurat nuntru i i-a ngrijit rnile n tot restul orelor de ntuneric. Dimineaa n zori, a ieit i a mncat ce mai rmsese din iepure. Dup aceea a luat-o spre nord-est acolo unde era Neewa. Acum nu mai ezita. i era iari dor de Neewa. Dorea s-i frece botul de el i s-i ling faa chiar dac ar fi mirosit foarte urt. Dorea s-l aud mrind i ipnd n felul lui caraghios i prietenesc; dorea s vneze din nou cu el, s se joace mpreun i s istea lng el ntr-un col nsorit i s doarm, n definitiv, Neewa fcea parte integrant din lumea lui. A pornit la drum. Iar Neewa, pe pru n sus, urmrea plin de speran i emoie urma lui Miki. S-au ntlnit la jumtatea drumului spre vgun, ntr-o poieni scldat n soare. N-a fost o demonstraie grozav. S-au oprit un moment i s-au uitat unul la altul ea i cum voiau s fie siguri c nu e nici o eroare. Neewa a mormit. Miki a dat din coad. i-au mirosit nasurile. Neewa a rspuns printr-un mic scheunat i Miki a suspinat. Parc ar fi spus: Hello, Miki! Hello, Neewa! Pe urm, Neewa s-a culcat la soare i Miki s-a ntins alturi de el. n definitiv, lumea era ciudat. Din cnd n cnd se sfrma n buci, dar se ntregea mereu la loc. i astzi, lumea lor se nchegase iar. nc o dat erau prieteni i se simeau fericii. CAPITOLUL XI Era n timpul Lunii Zburtoare miezul moleitor al verii n toat regiunea Keewatin. De la Golful Hudson pn la Athabasca i de la inuturile nalte pn la marginea Deertului cel Mare, pduri, cmpii i mlatini stteau n pace i uitare n
77

timpul zilelor scldate n soare i al nopilor pline de stele ale lui august. Era Mukoo-sawin, luna procrerii, a creterii, luna n care viaa slbticiunilor reintra n drepturile ei. Cci crrile acestei regiuni slbatice aa de ntins nct cuprinde o mie de mile de la est la vest i tot attea de la nord la sud sunt lipsite de via omeneasc. La Posturile Companiei Golfului Hudson risipite ici i colo pe un domeniu nesfrit, unde domnete puterea colilor i (ghearelor se adunaser mii de vntori i trapperi1 cu nevestele i copiii, s doarm, s stea la taifas i s se distreze n cele cteva sptmni de cldur i abunden nainte de a ncepe lupta i tragedia unei alte ierni. Pentru oamenii pdurilor, Mukoo-sawin era marea perioad de odihn i distracie a anului; sptmnile n care contractau noi datorii i stabileau alte credite la Posturi; sptmnile n care se adunau ca la un mare trg petrecnd, iubind, cstorindu-se i ngrndu-se pentru numeroasele zile de foame i singurtate ce aveau s vin. Acesta era moravul pentru care slbticiunile intraser n stpnirea lumii lor pentru o bucat de vreme. Nu se mai simea mirosul omului n ntreg wildul. Nu mai erau vnate. Nu se mai aezau curse pentru picioarele lor, nici momeli otrvite puse ispititor acolo pe unde le era drumul. n mlatini i pe lacuri, psrile slbatice ipau i strigau fr s se team pentru puii lor, care tocmai i ncercau puterea aripilor; rsul se juca cu puii fr s adulmece n aer primejdia omului; femela elanului intra fr s se fereasc cu vieii n apa rece a lacurilor; wolverina2 i jderul se (hrjoneau pe acoperiurile bordeielor i cabanelor prsite; castorul i lutrul se ddeau de-a tumba i se jucau n blile lor ntunecate; psrile cntau, i n tot wildul se auzeau zumzetul i cntecul Naturii. O nou generaie de animale slbatice se nscuse. Era anotimpul Tinereii, cu zeci i
1 2

Vntori care folosesc capcane, curse, (n.t.) Animal carnivor din America, numit i glutton. (n.t.) 78

sute de mii de pui jucndu-se pentru prima oar, lund ntia lecie i crescnd cu repeziciune ca s fac fa primejdiei i morii din prima lor iarn. i Spiritul Binefctor al pdurilor, anticipnd ceea ce avea s vin, pregtise de toate pentru ei. Peste tot era belug. Afinele, murele, scoruele i boabele de saskatoon se copseser; copacii i lianele se ndoiau sub greutatea fructelor. Iarba era verde i fraged dup ploile verii. Bulbii ieeau din pmnt; blile i malurile lacurilor erau pline de tot felul de bunti; deasupra capului i sub picioare, cornul abundenei se revrsa fr ncetare. n aceast lume, Neewa i Miki au gsit o mare i nesfrit mulumire. n acea dup-amiaz de august, stteau tolnii pe platforma unei stnci scldate n soare, care domina o vale ncnttoare. Neewa, ndopat cu afine foarte dulci, dormea. Miki, cu ochii pe jumtate nchii, privea la ceaa uoar din vale. Suia spre el clipocitul muzical al rului alergnd printre stnci i peste praguri pietroase i, o dat cu el, zumzetul blnd i molcom al vii. A dormitat nelinitit vreo jumtate de or, apoi a deschis ochii i s-a trezit de-a binelea. A privit cu atenie de-a lungul vii. Apoi s-a uitat la Neewa care, gras i lene, ar fi dormit pn seara. Totdeauna Miki era acela care-l mna la drum. Acum, tot Miki a ltrat la el, suprat, de dou, de trei ori i l-a mucat de ureche. Trezete-te! prea c-i spune. Ce rost are s dormi ntr-o asemenea zi? Hai s coborm i s vnm ceva pe ru! Neewa s-a trezit, i-a ntins trupul gras i a cscat. Ochiorii lui somnoroi au privit n vale. Miki s-a ridicat i a scos un scheunat nbuit i nerbdtor, care indica totdeauna prietenului su c dorea s-o ia din loc. Neewa i-a rspuns i au pornit la drum pe povrniul nverzit, spre fundul mbelugat al vii dintre cele dou lanuri de muni. Aveau, acum, aproape ase luni i, ca aspect, nu mai semnau a ursule i cel. Erau, mai degrab, cine i urs. Picioarele slbnoage ale lui Miki prinseser form. Pieptul i se
79

mplinise; gtul i se ngroase aa fel, c nu mai prea prea mic pentru capul i flcile lui mari, iar corpul i se dezvoltase n grosime i lungime, nct se fcuse de dou ori mai mare dect sunt, n mod obinuit, majoritatea cinilor de vrsta lui. Neewa pierduse rotunjimea copilreasc de minge, dei trda nc, mult mai mult dect Miki, faptul c rmsese fr mam de timpuriu. Nu mai simea acea dragoste sntoas de via tihnit care-i umpluse prima copilrie. Sngele lui Soominitik ncepuse, n sfrit, s se afirme n el i nu mai cuta s se pun n siguran n timpul luptei n cazul cnd o necesitate implacabil o fcea de nenlturat. De fapt, contrar majoritii urilor, i plcea lupta. Dac ar exista un cuvnt mai tare la ndemn, acesta i-ar putea fi aplicat lui Miki, adevrat fiu al lui Hela. Dei att de tineri, erau plini de cicatrice care ar fi fcut mndria unui veteran. Corbii i bufniele, colii lupului i ghearele pisicii-pescar, toate i lsaser amprenta, iar pe coastele lui Miki era un loc dezgolit, lung de opt inci, rmas ca amintire de la o wolverin. n capul nostim i rotund al lui Neewa ncolise, n cursul evenimentelor, ambiia de a se rfui, ntr-o zi, cu un cetean din neamul lui; dar amndou ocaziile care se iviser fuseser ratate de faptul c mamele celorlali ursulei erau cu ei. Aa c acum, cnd Miki luase conducerea excursiilor lor aventuroase, Neewa l urma totdeauna cu alt senzaie dect aceea de a cuta ceva de mncat, care fusese mult vreme singura lui ambiie. Putea s mnnce ntr-o zi mai mult dect Miki n trei, pentru c Miki se mulumea cu dou sau trei mese pe zi, n timp ce Neewa prefera numai una una zdravn i nentrerupt din zori i pn seara. Pe drum, mnca totdeauna cte ceva. La un sfert de mil mai ncolo, la poalele muntelui, ntr-o coule1 pietroas prin care se strecura un pria, creteau cele
1 Termen francez prin care americanii neleg albia profund a unui ru, ceva asemntor cu nite chei de proporii mai mici. (n.t.) 80

mai bune coacze slbatice din tot inutul Shamattawa. Mari ct cireele, negre ca cerneala i umflate, gata s crape, cu un suc savuros, atrnau n ciorchini aa de dei, c Neewa putea s le apuce, umplndu-i gura cu ele, dintr-o dat. Nimic n ntregul wild nu era mai bun ca aceste coacze negre, bine coapte, i Neewa i adjudecase ca proprietatea sa personal aceast coule unde creteau ntr-o atare abunden. Miki nvase i el s mnnce coacze; aa c, n dup-amiaza aceea, s-au ndreptat spre coule, deoarece asemenea coacze le poi mnca chiar cnd eti stul. n plus, coule-ul era, pentru Miki, mbelugat i din alte puncte de vedere. Se gseau acolo multe potrnichi tinere, iepuri, ginue cu carnea fraged i gust delicios, pe care le putea prinde foarte uor, i o mulime de veverie de diferite specii. n ziua aceea, abia apucaser s mbuce din coaczele mari i zemoase, cnd le-a ajuns la urechi un zgomot cunoscut. Cunoscut, pentru c amndoi i-au dat seama imediat ce putea s nsemne. Se smulgeau tufele de coacze la vreo douzeci, treizeci de yarzi mai sus, pe coule. Un ho le invadase cmara cu bunti i, imediat, Miki i-a artat colii, iar Neewa i-a ncreit nasul, mrind amenintor. Tiptil, au naintat n direcia zgomotului, pn cnd au ajuns la marginea unui mic spaiu descoperit, neted ca n palm. n mijloc era un tufi de coacze cu o circumferin nu mai mare de un yard i negru de fructe; acolo, aezat pe vine, strngnd n brae tufele ncrcate, se afla un tnr urs negru cu mult mai mare dect Neewa. n acel moment de consternare i furie, Neewa n-a luat n considerare mrimea lui. Era n starea de spirit a unui om care, ntorcndu-se acas, i gsete locuina i tot ceea ce conine n deplina posesie a altuia. n acelai timp, ambiia lui putea fi satisfcut ambiia de a-i face de petrecanie unui individ din neamul lui. Miki prea s-i dea seama de acest lucru. ntr-o mprejurare obinuit, ar fi luat el iniiativa ncierrii i, nainte ca Neewa s se npusteasc, l-ar fi apucat de beregat pe
81

neruinatul nepoftit. Dar acum, ceva l reinea, i Neewa a fost acela care a nit primul ca o sgeat neagr ateriznd din plin n coastele dumanului, care nu bnuia nimic. Btrnul Makoki, curierul cree, dac ar fi vzut acest atac, ar fi gsit imediat un nume pentru cellalt urs Petoot-awapis-kum, care nseamn, ad litteram, Trntit de pe picioarele lui. Poate l-ar fi numit, scurt, Pete. Pentru c indienii cree cred c numele trebuie s se potriveasc cu realitatea i Petoot-awapis-kum se potrivea, fr ndoial, ca o mnu ursului necunoscut. Luat complet prin surprindere, cu gura plin de boabe, acesta a fost dat peste cap ca un sac prea plin, sub fora atacului. Pe moment, nfrngerea a fost att de total, nct Miki, care urmrea treaba cu viu interes, n-a putut s-i rein un ltrat entuziast de aprobare. nainte ca Pete s neleag ce se ntmpla cu el i pe cnd zeama boabelor i curgea nc din gur, Neewa l i apucase de beregat apoi distracia a nceput. Se tie c urii, i n special urii tineri, au un anumit fel de a lupta care e al lor propriu. Amintete o rfuial cu tras de pr ntre dou femei de aceeai talie. Jocul n-are nici o regul absolut nici una. Cnd Pete i Neewa s-au ncletat, picioarele de dinapoi au intrat n aciune i blana a nceput s zboare. Pete fiind nc de la nceput pe spate o poziie de lupt de prim clas pentru un urs ar fi fost avantajat dac Neewa nu l-ar fi apucat de gt eu atta ferocitate. Aa stnd lucrurile, Neewa i-a nfipt colii n toat lungimea lor i l scrmna teribil cu ghearele ascuite de dinapoi. Miki, vznd cum zboar smocurile de blan, s-a apropiat cu sufletul plin de bucurie. Atunci Pete a pus n aciune un picior, apoi pe cellalt, i flcile lui Miki s-au nchis cu un clnnit sec. Cei doi lupttori se rostogoleau fr ntrerupere, Neewa inndu-l mereu de gt, i nici unul din ei n-a scos, vreun geamt, sau mormit. Noroiul i pmntul zburau mprejur o dat cu prul i blana. Pietrele se rostogoleau, huruind, pe coule la vale. Pn i vzduhul fremta de ardoarea
82

luptei. n atitudinea de ateptare ncordat a lui Miki a aprut o umbr de ngrijorare, ntre cele opt picioare proase care zgriau i sfiau cu furie i cei doi lupttori care se rostogoleau, rsucindu-se i zvrcolindu-se ca aripile nnebunite ale unor mori de vnt, i era imposibil lui Miki s spun cui i mergea mai ru lui Neewa sau lui Pete; de altfel, a rmas n dubiu numai vreo trei-patru minute. Imediat a recunoscut vocea lui Neewa. Era foarte slab, dar era, totui, un nendoielnic strigt de durere. Sufocat sub trupul mai greu al lui Pete, Neewa i-a dat seama, la sfritul celor trei-patru minute, c se apucase de o treab care depea posibilitile lui. Aceasta din cauza taliei lui Pete i nu a calitilor lui de lupttor, pentru c Neewa l ntrecea n aceast privin. Totui a luptat mai departe, spernd ntr-o ntoarcere a norocului; n cele din urm, Pete l-a adus acolo unde voia i a nceput s-i grebleze coastele n sus i-n jos n aa fel, nct n alte trei minute l-ar fi jupuit pe jumtate dac Miki n-ar fi socotit c venise momentul potrivit s intervin. Chiar n situaia n care se afla, Neewa i lua pedeapsa fr s urle. n clipa urmtoare, Miki l i apucase pe Pete de ureche. Era o priz slbatic i teribil. nsui btrnul Soominitik ar fi urlat din toate puterile ntr-o asemenea mprejurare. Pete a scos un urlet de durere. A uitat totul n afar de groaza i usturimea acestui ceva nou carp l inea de ureche i a umplut vzduhul cu ipetele lui. Vicrelile se revrsau ntr-un nentrerupt ir de sunete spasmodice i guturale. Neewa a neles c Miki intrase n aciune. S-a tras de sub trupul tnrului nepoftit exact la timp. Pe coule la vale, nvlind ca un taur furios, venea mama lui Pete. Neewa a ters-o, ca din puc, chiar in clipa cnd ea repezea o direct teribil n direcia lui. Lovitura dnd gre, btrna ursoaic s-a ntors ntrtat spre progenitura care urla. Miki, stnd agat cu mult plcere de victima lui, nu i-a dat seama de pericol dect n momentul n care mama lui Pete a fost
83

aproape asupra lui. A zrit-o chiar n momentul n care braul ei lung izbea cu fora unui; berbece de lemn. S-a ferit, i lovitura destinat lui a nimerit, n plin, capul nefericitului Pete cu o violen care l-a mturat de pe picioare i l-a proiectat, zburnd ca o minge de fotbal, la douzeci de yarzi pe coule, n jos. Miki n-a mai ateptat urmarea. Iute ca fulgerul, a intrat ntr-un desi de coacze i a cobort rpa dup Neewa. Au ieit amndoi n cmpie i vreo zece minute bune nu s-au oprit din goan nici mcar att ct si priveasc napoi. Cnd s-au oprit, rpa rmsese n urm la o distan de o mil. S-au aezat jos, gfind. Neewa scosese limba de oboseal.. Era rupt i nsngerat; smocuri de pr atrnau pe el. Cnd s-a uitat la Miki, ceva n expresia dureroas a feei ursuleului mrturisea faptul c Pete l snopise n btaie.

CAPITOLUL XII Dup btlia din coule, Neewa i Miki n-au mai vrut s se ntoarc n Paradisul coaczelor negre att de gustoase. Din captul cozii i pn n vrful nasului, Miki era un aventurier i, ca i vagabonzii nomazi de altdat, era cel mai fericit cnd hoinrea. Acum, wildul l acaparase trup i suflet i e probabil c n aceast perioad a vieii ar fi evitat taberele oamenilor tot att ct i Neewa. Dar n viaa animalelor ca i n viaa oamenilor Destinul i joac farsele i renghiurile lui; pe cnd se ndreptau spre ntinderile vaste misterioase ale marelui lac i rii rurilor, spre vest, ncepeau s prind, ncet, form evenimentele care aveau s fie, poate, clipele cele mai ntunecate i mai sumbre din viaa lui Miki, fiul lui Hela. Timp de ase sptmni splendide i nsorite, spre sfritul verii i nceputul toamnei pn la mijlocul lui septembrie Miki i Neewa au colindat regiunea vestic, innd mereu
84

direcia spre soare-apune, prin inutul Jackson's Knee, Touchwood, Clearwater i God's Lake. n aceste locuri, au vzut multe. Era o regiune de o sut mile ptrate, pe care mna harnic a Naturii o transformase ntr-un adevrat regat al slbticiunilor. Au dat peste colonii mari de castori n locuri ntunecoase i linitite; au vzut lutrul jucndu-se; au ntlnit elani i caribu att de des, nct nu le-a mai fost fric de ei i nu i-au mai evitat, ci cutreierau fr team punile sau coborau la malul mlatinilor unde pteau ei. Aici a nvat Miki lecia cea mare, c gheara i colul erau destinate s-i fac prad din copita despicat i corn, pentru c lupii erau numeroi, i de vreo dousprezece ori au dat peste ei cnd i ucideau prada i, nc mai des, a auzit urletul slbatic al haitelor pornite la vntoare. Dri de la experiena cu Maheegun nu mai simea dorina s li se alture. Iar Neewa nu mai insista s rmn n preajma przii, cnd ddeau de ea. Era, la Neewa, nceputul lui Kwaska-Hao, presentimentul instinctiv al Mrii Schimbri. Pn pe la nceputul lui octombrie, Miki nu observase dect puin schimbare la prietenul; su. Abia acum Neewa devenea din ce n ce mai nelinitit i nelinitea cretea o dat cu venirea nopilor rcoroase, cnd suflul toamnei se fcea tot mai puternic n vzduh. Neewa luase acum conducerea n peregrinrile lor i prea s caute mereu ceva ceva misterios pe care Miki nu putea nici s-l simt, nici s-l vad. Nu se mai culca ore n ir. Pe la mijlocul lui octombrie, nu mai dormea aproape de loc, ci rtcea cea mai mare parte a nopii i a zilei, mncnd, mncnd, mncnd i adulmecnd mereu vntul dup acel ceva nedefinit pe care Natura i poruncise s-l caute i s-l gseasc. Fr ncetare, mirosea pe sub arborii dobori de vnt i printre stnci, i Miki, era totdeauna lng el, mereu gata de lupt cu acel ceva pe care Neewa l cuta i pe care prea c n-are s-l gseasc niciodat. Apoi Neewa s-a ntors spre est, atras de instinctul strmoilor si, napoi spre ara lui Noozak, mama sa, i a lui
85

Soominitik, tatl su, i Miki a mers cu el. Nopile erau din ce n ce mai reci. Stelele preau la o mare deprtare, iar luna de deasupra pdurilor nu mai era roie ea sngele. iptul cufundatului avea n el o not melancolic, de mhnire i jale. n colibele i corturile lor, oamenii pdurii adulmecau aerul dimineilor friguroase, i ungeau capcanele cu untur de pete i grsime de castor, i fceau mocasini i i reparau rachetele i sniile, pentru c iptul cufundarului spunea c iarna cobora, ncet, din nord. Peste mlatini se aternuse tcerea. Femela elanului nu mai mugea dup vielul ei. n locul mugetului, dinspre cmpii i pmnturile arse se nla provocarea sfidtoare a masculului ctre mascul i izbitura de moarte a cornului contra cornului sub stelele nopii. Lupul nu mai urla ca s-i aud glasul. n mersul pailor furiai aprea grija de a se strecura pe nesimite, cu precauie, la vntoare. n lumea pdurii sngele curgea, din nou, rou. Apoi a sosit noiembrie. Miki n-avea s uite niciodat ziua cnd a ncepu s ning. nti, s-a gndit c toate psrile din lume i pierduser penele lor albe. Pe urm a simit contactul fin, moale i rece al zpezii sub picioare. Asta a fcut ca sngele s-i circule prin corp cu un altfel de foc, cu o bucurie slbatic i tulburtoare exaltarea care se revars n sngele lupului cnd vine, iarna. Asupra lui Neewa, efectul a fost diferit; aa de diferit, nct i Miki a simit apsarea lui i a ateptat cu o vag ngrijorare ceea ce avea s se ntmple. n ziua primei zpezi l-a vzut pe prietenul lui fcnd un lucru straniu i inexplicabil. Se apuc s mnnce lucruri de care nu se atinsese niciodat pn atunci. Strngea cu limba ace mari de pin i le nghiea. Mnca miezul uscat al butenilor putrezi. Pe urm ptrunse ntr-o despictur adnc, spat n inima unui povrni stncos, i gsi, n cele din urm, ceea ce cuta: o grot adnc, ntunecoas i cald. Cile naturii sunt ciudate. Ea d psrilor vzduhului ochi pe care oamenii niciodat nu-i vor avea i animalelor pmntului
86

un instinct pe care oamenii nu-l pot nelege. Neewa se rentorsese s-i doarm primul Somn Lung n locul n care se nscuse grota n care Noozak l adusese pe lume. Vechiul culcu era nc acolo, o adncitur n nisipul moale, cptuit cu prul nprlit al lui Noozak; dar mirosul mamei lui dispruse. Neewa s-a culcat n cuibul n care se nscuse i pentru ultima oar a mormit cu duioie spre Miki. Prea c simte asupra lui atingerea blnda dar inevitabil a unei mini pe care nu putea s n-o mai asculte; prea c-i spune lui Miki, pentru ultima oar, Noapte bun. n noaptea aceea, pipoo kestin prima furtun a iernii s-a abtut ca o avalan dinspre nord. O dat cu ea a sosit un vnt care prea ca mugetul a o mie de tauri i peste tot ntinsul wildului nimic nu a mai micat. n adncul cavernei, Miki auzea rbufnirea i geamtul lui, precum i uieratul zpezii biciuite de vnt, dincolo de intrare; s-a ghemuit lng Neewa, mulumit c gsiser adpost. Cnd s-a fcut ziu i s-a dus pn la crptura de la intrare, n marea lui uimire a amuit, privind ncremenit la o lume care nu mai era aceea pe care o lsase cu o noapte nainte. 'Totul era alb un alb care-i lua vederea, te orbea. Soarele era sus, aruncnd mii de sgei ca nite fulgere strlucitoare de lumin n ochii lui Miki. Att de departe ct putea s cuprind cu privirea lui, pmntul era acoperit cu o hain de diamante. Pe stnci, copaci i arbuti scnteia strlucirea de foc a soarelui; vibra in vrfurile copacilor ce se plecau sub povara zpezii; valea era ea o mare de lumin, nct rul, care nu nghease i curgea prin mijlocul ei, prea negru. Miki nu mai vzuse niciodat o zi att de mrea. Niciodat nu-i btuse inima cum i btea acum la vederea soarelui i niciodat nu i se nflcrase sngele de o exaltare mai slbatic. A scheunat i s-a ntors la Neewa. A ltrat n ntunericul cavernei i l-a mpins cu botul pe prietenul lui. Neewa a mormit
87

somnoros. S-a ntins, a ridicat o clip capul i s-a ncolcit, din nou, ca o minge. n zadar a protestat Miki c s-a fcut ziu i c era timpul s-o porneasc la drum. Neewa n-a rspuns i, dup o vreme, Miki s-a ntors la gura cavernei i s-a uitat napoi, s vad dac Neewa l urmeaz. Dezamgit, a ieit afar, n zpad. Cam o or nu s-a ndeprtat mai mult de zece picioare de vizuin. De trei ori s-a ntors la Neewa, ndemnndu-l s se scoale i s ias afar, la lumin. n acel col ndeprtat al cavernei era ntuneric i parc ncerca s-i spun lui Neewa c-i un prost s stea acolo, creznd c-i nc noapte, cnd, de fapt, afar soarele era sus. Dar a fost zadarnic. Neewa i ncepea Somnul cel Lung se afla la marginea lui Uske-pow-a-mew ara de vis a urilor. Suprarea i aproape dorina de a-i nfige colii n urechea lui Neewa au fcut loc n Miki, ncetul cu ncetul, altui sentiment. Instinctul, care ntre animale este ca i vorbirea iraional la oameni, se agita n el ntr-un mod ciudat i ngrijortor. Deveni din ce n ce mai nelinitit. Era aproape disperare n neastmprul lui, cnd ddea trcoale la gura cavernei. Mai veni nc o dat la Neewa, dup care o porni singur n jos, la vale. i era foame, dar n prima zi dup furtun erau puine anse s gseasc ceva de mncare. Iepurii-rachet erau complet ngropai n adposturile lor de sub copacii czui i stteau linitii n brlogul cald. Nimic nu se micase ct timp durase furtuna. Nu existau urme de vieuitoare ca s le poat urmri, iar n unele locuri se afunda pn la umeri n zpada moale. i-a croit drum pn la pru. Nu mai era acela pe care l cunotea, nghease pe margini. Era n el ceva ntunecat i neplcut. Zgomotul pe care-l fcea nu mai era. clipocitul muzical al verii i toamnei aurii. Apruse ceva amenintor n glgitul lui monoton un glas nou, ca i cum un spirit ntunecat i blestemat pusese stpnire pe el i-l avertiza c vremurile se schimbaser i c legi noi i o for nou veniser s-i revendice stpnirea n ara n care se nscuse.
88

A but ap cu precauie. Era rece rece ca gheaa. ncetul cu ncetul se strecura n el nelegerea c n frumuseea acestei lumi noi, care totui era a lui, nu se mai simea btaia cald a inimii care nsemna via. Era singur. SINGUR! ncolo, totul se afla ngropat sub zpad; totul prea mort. S-a rentors la Neewa i a stat culcat lng el toat ziua. Nici n noaptea urmtoare nu s-a micat din cavern. S-a dus numai pn la intrare, a vzut stelele scnteind pe bolta cereasc i luna care se ridica pe cer ca un soare alb. Nici ele nu mai semnau cu luna i stelele pe care le cunotea. Erau groaznic de ncremenite i reci; iar sub ele, pmntul groaznic de alb i tcut. n zori, a ncercat din nou s-l trezeasc pe Neewa. Dar de data aceasta n-a mai insistat. N-a mai simit dorina s-l mute cu dinii. Se ntmplase ceva ceva ce nu putea nelege. Simea lucrul acesta, dar nu putea s i-l explice. Era cuprins de o team ciudat i de ru augur. A cobort iari, ca s vneze. Sub splendoarea lunii i stelelor fusese o noapte nebun de carnaval pentru iepuri, i la marginea pdurii Miki a gsit, ici-colo, zpada btut i ntrit de urmele lor. Nu i-a fost greu, n dimineaa aceea, s-i procure micul dejun. A dobort prada i a mncat-o. A mai ucis o dat i nc o dat. Putea s mai ucid, cci zpada le trda ascunziurile, care constituiau, pentru ei, tot attea capcane. Lui Miki i-a revenit curajul. Se reaprinsese n el bucuria de a tri. Niciodat nu cunoscuse o asemenea vntoare, niciodat pn acum nu dduse de o asemenea cmar cu provizii nici chiar n coule, unde creteau coaczele. A mncat pn n-a mai putut, apoi s-a rentors la Neewa, ducnd cu el unul din iepurii ucii. L-a pus n faa prietenului su i a scheunat. Dar Neewa n-a rspuns; a scos doar un oftat adnc i i-a schimbat puin poziia. n dup-amiaz aceea, pentru prima oar dup multe ceasuri, Neewa s-a ridicat n picioare, s-a ntins i a mirosit
89

iepurele mort. Nu l-a mncat. Spre consternarea lui Miki, s-a tot nvrtit n culcuul de nisip i s-a pus, iar, pe somn. n ziua urmtoare, cam pe aceeai vreme, Neewa s-a sculat nc o dat. S-a dus pn la gura vizuinii i a lipit cteva guri de zpad. i acum a refuzat s mnnce iepurele. Natura i spunea c nu trebuie sa deranjeze acele de pin i scoara uscat cu care i tapisase stomacul i intestinele. A adormit din nou i nu s-a mai sculat. Zilele se scurgeau dup zile i pe msura ce iarna nainta, Miki vna singur i se simea tot mai prsit. Toat luna noiembrie s-a ntors n fiecare noapte i a dormit alturi de Neewa. Ursuleul prea mort, att doar c trupul i era cald, respira i din cnd n cnd scotea din gtlej sunete slabe. Faptul acesta nu satisfcea dorina cea mare care devenea tot mai insistent n sufletul lui Miki, dorina copleitoare de tovrie, de fraternitate la drum. l iubea pe Neewa. n timpul primelor sptmni lungi ale iernii s-a ntors cu fidelitate la el i i-a adus carne. Era cuprins de o suprare ciudat mai mare chiar dect dac Neewa ar fi fost mort. Miki tia c e viu i nu putea s-i explice ce se ntmplase. Moartea ar fi neles-o i de moarte s-ar fi ndeprtat pentru totdeauna. S-a ntmplat ca ntr-o noapte, vnnd foarte departe, Miki a rmas pentru prima oar la o mare distan de vizuin i a dormit sub o grmad de copaci czui. Dup asta, i-a venit i mai greu s reziste chemrii. A rmas departe a doua i a treia noapte, apoi a venit vremea inevitabil ca rsritul i apusul lunii i stelelor cnd nelegerea i-a fcut drum printre speranele i temerile lui; ceva i spunea c Neewa nu va mai hoinri niciodat mpreun cu el ca n acele splendide zile de altdat, cnd, umr la umr, nfruntau mpreun comediile i tragediile vieii, ntr-o lume care acum nu mai era blnd, nverzit i nclzit de un soare auriu, ci palid, ncremenit i plin de moarte. Neewa n-a tiut cnd Miki a prsit, pentru totdeauna,
90

vizuina. Poate n somn, Spiritul Binefctor i-a optit c Miki l prsea, cci multe zile dup aceea lumea visurilor lui a fost agitat i nelinitit. Stai linitit i dormi i-a optit, poate, Spiritul. Iarna e lung. Rurile sunt ntunecate i reci, lacurile acoperite cu poduri de ghea, i cderile de ap ngheate par nite uriai albi. Dormi! Miki trebuie s-i urmeze drumul lui, aa cum apele rurilor trebuie s-i urmeze drumul lor spre mare. Pentru c el e Cine. i tu eti Urs. Dormi!

CAPITOLUL XIII De muli ani nu mai fusese o asemenea furtun n tot inutul Nordului, ca aceea care a clcat, cu repeziciune, pe urmele primei zpezi i care l-a mpins pe Neewa n brlogul lui furtuna de la sfritul lui noiembrie, din acel an, care avea s rmn n amintire mult vreme ca Kusketa Pippoon (Anul Negru), anul gerului mare i nprasnic, al foametei i morii. A izbucnit o sptmn dup ce Miki prsise caverna n care Neewa dormea aa de profund. Pn atunci, toat lumea pdurii a zcut sub o mantie alb, soarele a strlucit zi dup zi, iar luna i stelele au sclipit ca nite flcri aurii pe cerul nopii. Vntul sufla dinspre vest. Iepurii erau aa de muli, c fceau adevrate poduri bttorite de zpad, n desiuri i mlatini. Erau nenumrai caribu i elani, iar urletul de vntoare al lupilor rsuna ca o muzic n urechile miilor de trapperi din colibe i corturi. Neprevzutul a sosit ou o iueal nspimnttoare. Nimic nu l-a anunat. Aurora s-a ivit pe un cer senin i un soare strlucitor a urmat rsritului. Apoi cerul s-a ntunecat aa ele brusc, nct oamenii care i inspectau capcanele au rmas ncremenii de uimire. O dat cu creterea ntunericului s-a
91

auzit un vaiet straniu i n acel vaiet era ceva care semna cu uruitul unei tobe mari dangtul de clopot al unei catastrofe iminente. Era tunetul. Dar avertismentul venea prea trziu, nainte ca oamenii s se poat ntoarce i s se pun n siguran sau s-i construiasc adposturi, Furtuna cea Mare se i npustise asupra lor. A bntuit ca un taur furios, trei zile i trei nopi, dinspre miaznoapte. Pe ntinderea pustietilor, nici o vietate nu putea sta pe picioarele ei. Pdurile au fost devastate i ntreg pmntul necat sub zpad. Toate vieuitoarele s-au ngropat singure sub troiene sau au murit; zpada care se ngrmdea n dune i muni era rotund i tare ca alicele i, o dat cu ea, s-a lsat un ger nprasnic. n ziua a treia, n inutul dintre Shamattawa i Jackson's Knee au fost aizeci de grade sub zero. Abia n a patra zi, vieuitoarele au ndrznit s se mite. Elani i caribu au ieit de sub acopermntul gros de zpad care i protejase; animalele mai mici i-au spat galerii ca s rzbeasc afar de sub nmei i troiene; jumtate din iepuri i psri muriser. Dar cel mai mare tribut l-au pltit oamenii. Muli dintre cei care au fost surprini au reuit s-i salveze viaa i s se trasc napoi la corturi i cabane. Dar au fost muli care nu s-au mai ntors cinci sute au murit ntre Golful Hudson i Athabasca n acele trei zile teribile ale lui Kusketa Pippoon. Cnd a nceput Furtuna cea Mare, Miki se afla pe pmnturile.arse din Jackson's Knee i instinctul l-a minat cu repeziciune spre adncul pdurii. Aici s-a strecurat sub o nvlmeal de arbori dobori i crengi rupte i n timpul celor trei zile nu s-a micat din loc. ngropat chiar n inima uraganului, l-a cuprins dorina irezistibil s se ntoarc n vizuina lui Neewa i s se ghemuiasc lng el, chiar dac Neewa sttea culcat de parc era mort. Prietenia ciudat ce se stabilise ntre ei hoinrelile lor n tot cursul verii, bucuriile i necazurile zilelor i lunilor n care luptaser i se osptaser ca fraii i erau aa de vii n minte, de parc ieri s-ar fi ntmplat, n
92

adpostul ntunecos, ngropat tot mai mult sub zpad, visa. l visa pe Challoner, stpnul din zilele fericite ale copilriei; i amintea de ziua cnd Neewa, ursuleul orfan, fusese adus n tabr i de ntmplrile de mai trziu: pierderea stpnului, aventurile ciudate i tulburtoare din wild i, n sfrit, stabilirea lui Neewa n vizuin. Lucrul acesta nu-l putea nelege. Stnd treaz i ascultnd furtuna, se ntreba de ce oare Neewa nu mai vna mpreun cu el, ci se ncolcise ca o minge i se cufundase ntr-un somn din care nu-l putea trezi. n timpul lungilor ore ale celor trei zile i nopi de vijelie, l rodea mal mult singurtatea dect foamea. Cnd a ieit din adpost, n dimineaa zilei a patra, i se vedeau coastele i peste ochi i se aternuse un vl rou. nti a privit spre sud-est i a gemut. n ziua aceea, a parcurs prin zpad douzeci de mile napoi, spre creasta unde l lsase pe Neewa. n aceast a patra zi, soarele strlucea ca un foc orbitor. Era aa de luminos, nct sclipirile zpezii i nepau ochii nroindu-i i mai tare. Rmsese numai o zare de lumin rece, spre asfinit, cnd se vzu la captul cltoriei. Amurgul se lsa pe cretetul pdurilor, cnd ajunse la creasta unde Neewa descoperise caverna. Dar nu mai era nici o creast. Vntul ngrmdise zpada n forme groteti i monstruoase deasupra ei. Stncile i tufiurile dispruser. Acolo unde trebuia s 'fie gura cavernei, era un troian nalt de zece picioare. ngheat i nfometat, slbit de zilele i nopile de post i cu ultima speran, de a-i gsi prietenul, sfrmat de munii uriai de zpad, Miki s-a ntors pe urmele pailor lui. Nu-i mai rmsese dect vechiul adpost de sub copacii czui; inima lui nu mai era a veselului prieten i frate al lui Neewa, ursul. Labele l dureau i-i sngerau, i totui a mers tot nainte. Stelele au rsrit; sub lumina lor palid, noaptea era fantomatic de alb; era frig, teribil de frig. Copacii ncepuser s se crape. Din cnd n cnd se auzea o detuntur, ca un foc de arm, cnd gerul crpa trunchiurile pn n inima lor. Erau 30C sub zero. Se
93

fcea din ce n ce mai frig. Cu gndul numai la adpostul de sub copacii czui, Miki nainta mereu. Niciodat nu-i ncercase fora i rezistena aa cum le punea acum la ncercare. Cinii btrni ar fi czut pe drum, ar fi cutat adpost sau s-ar fi odihnit. ns Miki era un adevrat fiu al lui Hela, tatl su, giganticul cine Mackenzie, i avea s continue pn cnd triumfa sau murea. S-a ntmplat ns ceva ciudat. Parcursese douzeci de mile pn la creast i cincisprezece din cele douzeci de mile napoi, cnd i-a fugit zpada de sub picioare i, deodat, s-a prbuit n gol. Cnd i-a venit n fire i s-a ridicat pe picioarele aproape ngheate, s-a trezit ntr-un loc curios. Se rostogolise pn n fundul unui adpost n form de wigwam1, construit din ramuri i crengi de brad, iar n nri simi puternic mirosul de carne. O descoperi la un picior distan de vrful nasului. Era o pulp ngheat de caribu, nfipt ntr-un b i, fr s se mai ntrebe cum ajunsese ea acolo, muc din ea cu lcomie. Numai Jacques Le Beau, care locuia la vreo opt-zece mile spre est, i-ar fi putut explica proveniena. Miki czuse ntr-una din csuele-capcan puse de el i acum mnca momeala. Nu era o bucat mare, dar lui Miki i-a nclzit sngele, dndu-i puteri noi. Simea nc miros n nri i s-a apucat s scormoneasc zpada. Nu dup mult timp, dinii lui au dat peste ceva tare i rece. Era o capcan de oel. A scos-o de sub zpada groas de un picior i, o dat cu ea, a dat la iveal un iepure mare. Zpada protejase n aa fel iepurele, c, dei mort de cteva zile, nu era complet ngheat. Miki l-a mncat pn la ultimul oscior. A mncat chiar i capul. Apoi s-a ndreptat spre grmada de copaci czui, i n culcuul lui cald a dormit pn a doua zi. n aceeai zi, Jacques Le Beau pe care indienii l numeau

Locuin indian din America de Nord. (n.t.) 94

Muchet-ta-aao (Cel cu suflet ru) a controlat linia 1 capcanelor, a refcut csuele ngropate n zpad i a ntins, din nou, cursele. Dup-amiaz, n timp ce vna, Miki a dat de urmele lui ntr-o mlatin, la cteva mile de adpost. Sufletul nu-i mai era tulburat de dorina puternic dup un stpn. A adulmecat bnuitor urmele rachetelor lui Le Beau i i s-a zbrlit prul de pe ira spinrii cnd a prins mirosul, i a ascultat. A urmrit pista cu precauie i, o sut de yarzi mai departe, a dat peste un kekek sau adpost-capcan al lui Le Beau. i aici era carne fixat ntr-o epu de lemn. Miki a atins-o. Sub laba din fa s-a produs un clmpnit de ru augur i flcile de oel ale unei capcane i-au aruncat n fa buci de lemn i zpad. A mrit i a ateptat cu ochii la capcan. Apoi s-a ntins pn a ajuns la carne, fr s-i mite picioarele. Aa a descoperit primejdia ascuns n flcile de oel i instinctul l-a nvat cum s-o evite. A luat-o pe urmele lui Le Beau nc o treime de mil. Simea prezena unui pericol nou, care l nfiora, i totui a mers dup urm. Un impuls cruia nu-i putea rezista l mna nainte. A ajuns la a doua capcan, i de data aceasta a terpelit momeala din epu fr s declaneze lucrul acela pe care l itia ascuns chiar sub ea. Colii lui lungi clnneau cnd a pornit mai departe. Era nerbdtor s zreasc fiara-omeneasc. Nu se grbea. A furat carnea de la a treia, a patra i a cincea capcan. Cum ziua era pe sfrite, s-a ndreptat spre vest i a parcurs repede cele cinci mile dintre mlatin i adpostul lui. O jumtate de or mai trziu, Le Beau se ntorcea pe linia capcanelor. A vzut primul kekek gol i urmele pe zpad. Tonnerre2! Un lup! a exclamat el. n plin zi! Dup care, o expresie de mirare i-a aprut pe fa cnd s-a
1 Capcanele se aezau n ir, pe o anumit linie, ca s poat fi mai uor regsite i controlate, (n.t.) 2 n francez n text; o exclamaie folosit fin chip de njurtur i care s-ar putea traduce cu: Mii ide tunete, (n.t.) 95

lsat pe genunchi n zpad i a cercetat urmele. Non! a mrit el. E un cine! Un afurisit de cine slbatic, care-mi prad capcanele! S-a ridicat n picioare, njurnd. Din buzunarul hainei a scos o cutiu de tabl i a luat din ea un cocolo rotund de grsime. n mijlocul grsimii se afla o capsul de stricnin. Era o momeal otrvit, care se punea pentru lupi i vulpi. Le Beau chicotea triumftor cnd a nfipt momeala aductoare de moarte n vrful epuei-nad. Oo, un cine slbatic a mormit el. O s-l nv eu minte. Mine s-a terminat cu el. Pe fiecare din cele cinci epue prdate a aezat cte o capsul de stricnina nvelit n ispititorul cocolo de grsime.

CAPITOLUL XIV A doua zi dimineaa, Miki a pornit din nou pe linia trapelor lui Jacques Le Beau. Nu-l atrgea gndul hranei uor dobndite. I-ar fi fcut mai mare plcere s-i ucid singur prada. Prtia cu mirosul fiarei omeneti l atrgea ca un magnet. Cnd mirosul devenea foarte puternic, i venea s se aeze jos i s atepte. n dorina lui era team i pruden tot mai mare. Nu s-a atins de primul kekek i nici de al doilea. La al treilea, Le Beau potrivise i aezase momeala mai mult timp, din care cauz cocoloul de grsime era puternic impregnat de mirosul manilor lui. O vulpe ar fi luat-o la iueal din loc. Dar Miki l-a scos de pe epu i l-a aezat pe zpad ntre labe. S-a uitat n jur i a ascultat un minut ntreg. Dup aceea a lins cu limba cocoloul de grsime. Mirosul minilor lui Le Beau l-a fcut s nu-l nghit aa cum fcuse cu carnea de caribu. Oarecum bnuitor, l-a strns uor ntre flci. Grsimea era bun la gust. A mestecat-o, cnd, deodat, a dat de un alt gust mai puin plcut i a scuipat pe
96

zpad ce-i mai rmsese n gur. Arsura otrvii i-a rmas pe limb i-n gt. Devenind mai puternic, a luat o gur de zpad i a nghiit-o, ca s scape de senzaia arztoare care i se strecura tot mai adnc n mruntaie. Dac ar fi nghiit cocoloul de grsime ca i pe celelalte momeli, ar fi murit ntr-un sfert de ceas i Le Beau n-ar fi avut mult de mers ca s-i gseasc leul. A nceput s-i fie ru albia dup cincisprezece minute. Presimind c i s-a ntmplat ceva, a prsit prtia i s-a ndreptat spre adpost. Parcursese o mic distan cnd, fulgertor, i s-au tiat picioarele i a czut. A nceput s tremure. Toi muchii din corp i se zbteau. Dinii i clnneau. Ochii i s-au dilatat i n-a putut s se mai mite. A simit o ncletare ciudat n ceaf, ca o mn care l sugruma; se nbuea i din piept respiraia i ieea uiertoare. Rigiditatea i s-a mprtiat, ca un val de foc, n tot corpul. Muchii, care cu puin mai nainte tremurau i se zbteau, au devenit tari i imobili, ncletarea sufocant a otrvii de la baza craniului i-a tras capul pe spate, pn cnd botul i s-a ridicat drept spre cer. N-a scos nici un strigt. Ctva timp a fost n pragul morii. Apoi a venit criza. Ca o coard care se rupe, ncletarea oribil a cefei s-a relaxat; rigiditatea i-a disprut din corp sub valul unui frison de ghea i, n clipa urmtoare, se zvrcolea pe jos n convulsii nebuneti, aruncnd zpad n toate prile. Spasmul a durat, poate, un minut. Cnd a ncetat, Miki gfia. Din gura, balele i curgeau iroaie pe zpad; dar tria. Trecuse pe lng moarte, la numai un fir de pr; dup un timp, s-a ridicat, cltinndu-se, i s-a trt spre adpost. Jacques Le Beau putea, acum, mult i bine, s aeze un milion de capsule otrvite n calea lui, cci n-avea s se mai ating de ele. Niciodat n-avea s mai fure carnea din epuele-momeal. Dou zile mai trziu, Le Beau a dat de locul unde Miki se luptase cu moartea n zpad i s-a fcut negru de furie,
97

vzndu-i speranele nelate. A luat-o pe urmele cinelui. Pe la amiaz, a ajuns la grmada de copaci czui i a vzut crarea bttorit pe unde Miki intra nuntru. S-a lsat pe genunchi i a cercetat cu atenie adncul ntunecos dar n-a vzut nimic. Miki, culcat i atent, a zrit omul ce semna cu acel monstru negru i brbos care, mai demult, era ct pe ce s-l omoare cu mciuca. Sufletul lui era dezamgit; adnc n amintirea lui struia gndul la Challoner stpnul pierdut; clar cnd ddea de mirosul omului, nu-l gsea niciodat pe Challoner. Le Beau i-a auzit mritul; sngele omului a zvcnit de bucurie cnd s-a ridicat n picioare. Nu putea intra dup cinele slbatic i nici nu putea s-l ademeneasc afar. Dar exista un alt mijloc. O s-l scoat afar cu ajutorul focului! Din fundul fortreei lui, Miki a auzit scritul zpezii sub paii lui Le Beau. Cteva minute mai trziu, a vzut din nou fiara-omeneasc privind atent n interiorul vizuinii lui. Bte bte!1 a strigat el pe jumtate batjocoritor i Miki a mrit iari. Jacques era satisfcut. Grmada de copaci nu msura, n diametru, mai mult de treizeci sau patruzeci de picioare, iar n jur pdurea lsa un spaiu liber, lipsit de arbuti. I-ar fi fost imposibil cinelui slbatic s scape de puca lui. A mai nconjurat o dat grmada de trunchiuri. Din trei pri, era complet acoperit de zpad groas. Singurul loc liber era acela pe unde ptrundeau urmele lui Miki. Ca s aib vntul n spate, Le Beau i-a fcut iskoo-ul din coaj de mesteacn i lemne uscate, la captul grmezii de copaci. Trunchiurile i lemnele uscate s-au aprins ca iasca i n cteva minute flcrile au nceput s trosneasc i s vjie, nct Miki se ntreba ce putea fi. Un timp, fumul n-a ptruns pn la el. Le Beau, pndind cu puca n minile fr mnui, nu-i dezlipea ochii de la punctul pe unde cinele slbatic
1

Joc de cuvinte, n francez n text: Animal prost.(n.t.) 98

trebuia s ias. Dintr-o dat, o rbufnire acr de fum a umplut nrile lui Miki i un nor subire i alb s-a interpus, ca un vl fantomatic, ntre el i ieire. O pal de fum a nceput s se strecoare, trndu-se ca un arpe printre doi butuci, la un yard de el i, o dat cu ea, mugetul ciudat s-a apropiat tot mai amenintor. Apoi a vzut strlucind limbile galbene ale flcrilor printre trunchiurile sfrmate, cnd focul a ptruns n mijlocul unei grmezi de pini impregnai de rin. Zece secunde dup aceea, flcrile au nit, nlndu-se n vzduh; Jacques Le Beau sttea cu puca ridicat, pregtit ca s ucid. nspimntat de primejdia care se abtuse asupra lui, Miki n-a uitat de Le Beau. Cu instinctul lui ascuit ca de vulpe, a descoperit, dintr-o dat, situaia exact. Fiara-omeneasc dezlnuise acest nou duman asupra lui; acolo, afar, chiar la intrare, fiara-omeneasc l pndea. n consecin, exact ca vulpea, a fcut ceva la care Le Beau se atepta cel mai puin. S-a strecurat iute printre crengile nvlmite, pn ce a ajuns la peretele de zpad care acoperea grmada de copaci i, prin el, i-a spat drum aproape tot att de iute ct l-ar fi fcut vulpea. A ros cu dinii crusta exterioar, groas de o jumtate de inci, i imediat a fost afar, cu focul ntre el i Le Beau. Adpostul era o mare de flcri; brusc, Le Beau s-a dat napoi vreo doisprezece pai, ca s poat vedea i de partea cealalt. La o sut de yarzi deprtare, Miki alerga spre desiul pdurii. Era uor de nimerit. La aceast distan, Le Beau ar fi pariat pe viaa lui c era imposibil s-i scape. Nu s-a grbit. O mpuctur i gata. A ridicat puca, dar tocmai n clipa aceea o pal de fum repezit de vnt, ca pleasna urnii bici, i-a venit drept n ochi i glonul a trecut la trei inci pe deasupra capului lui Miki. uieratul ascuit al acestuia era ceva nou pentru Miki. A recunoscut bubuitul putii i tia ce poate face o puc. Lui Le Beau, care continua s trag dup el prin binefctorul nor de
99

fum, i aprea ca o sgeat cenuie, zburnd ca fulgerul spre adncul pdurii. Le Beau a mai tras de trei ori. De la marginea unui desi de brazi, Miki i-a rspuns cu un urlet de sfidare. A disprut n momentul n care ultimul glonte mprtia zpada chiar la clciele lui. Greutatea cu care a scpat de fiara-omeneasc nu l-a nspimntat pe Miki aa de tare nct s-l alunge din inutul Jackson's Knee. Din contra, l-a legat i mai mult de el. l fcea s se gndeasc i la altceva, n afar de Neewa i singurtatea lui. Aa cum vulpea se ntoarce s cerceteze, pe furi, capcana n care era gata s se prind, tot aa linia trapelor avea acum, pentru Miki, o nou atracie. Altdat mirosul omului avea, pentru el, numai o vag semnificaie; acum indica prezena unei primejdii reale i concrete. Era binevenit. Simurile i se ascuiser. Fascinaia curselor era mai teribil ca niciodat. De la adpostul incendiat, a fcut un ocol larg pn la un punct unde urmele rachetelor lui Le Beau ptrundeau n terenul mltinos; acolo, ascuns ntr-un tufi des, l-a vzut cnd se ntorcea acas, o jumtate de or mai trziu. Din ziua aceea, s-a inut mereu de linia capcanelor, ca o nspimnttoare fantom cenuie. Cu pai furiai, prudent, totdeauna la pnd, gata s fac fa primejdiei care l amenina, urmrea gndurile i paii lui Jacques Le Beau cu perseverena obsedant a unui strigoi a unui loup-garou din Pdurea Neagr. n sptmna urmtoare Le Beau l-a zrit de dou ori, trecnd ca fulgerul. L-a auzit, de trei ori, urlnd. De dou ori a mers pe urmele lui pn cnd, dezamgit i obosit, s-a ntors napoi. Niciodat Miki n-a fost luat prin surprindere. N-a mai mncat momelile din csuele-oapcan. Chiar cnd Le Beau l-a ademenit cu leul ntreg al unui iepure, nu s-a atins de el i nici de vreun alt iepure mort i ngheat. Din capcanele lui Le Beau lua numai ce era viu, mai ales, psri, veverie i iepuri-rachet mari, cu labele late ca la palmipede. i pentru c o dat o lutr a srit la el i i-a rnit botul, a sfiat multe aa de tu, nct
100

blnile lor n-au mai fost bune de nimic. i-a gsit un alt adpost i instinctul l nvase s nu mearg direct la el, ci s vin i s plece pe ci ocolite. Zi i noapte, Le Beau, fiara-omeneasc, complota mpotriva lui. A pus multe momeli otrvite. A omort o ciut i a presrat stricnina n mruntaiele ei. A fcut gropi-capcane i a pus n ele, ca momeal, carne nmuiat n grsime fierbinte. i-a fcut o ascunztoare din crengi de brad i cedru i a stat acolo ore n ir, pndind cu puca pregtit. i de data aceasta, Miki a nvins. ntr-o zi, Miki a gsit ntr-una din capcane o enorm pisic-pescar. Nu uitase scrmneala de altdat cu Oochak, cealalt pisic-pescar, i btaia pe care o mncase, n inima lui nu mai ora nici un gnd de rzbunare n amurgul acela cnd a fcut cunotin cu Oochak al Doilea. De obicei, la cderea ntunericului se afla n adpost; dar n dup-amiaza aceea un imens i mistuitor sentiment de singurtate l reinuse pe drum. Duhul lui Kuskayetum mna zeului cstoriei apsa cu putere asupra lui; era dorina arztoare a unei fiine fcute din carne i snge pentru tovria alteia la fel. Ardea n vinele lui ca focul. ndeprtase de el orice gnd de foame sau de vntoare. Sufletul i era cuprins de un dor nemplinit. Tocmai atunci a dat peste Oochak. Poate c era acelai Oochak de acum cteva luni. Dac era aa, crescuse tot att de mult ct crescuse i Miki. Era splendid: avea trupul lucios i blana lung i mtsoas; sttea i-i atepta soarta linitit. Miki avea impresia c e o fiin cald, blnd i plcut. l fcea s se gndeasc la Neewa i la cele o sut i una de nopi cnd a dormit alturi de el. i-a revrsat dorina asupra lui Oochak. A naintat, gemnd ncetior. Ar fi vrut s devin prieteni. Ar fi dormit n pace i fericire chiar alturi de Oochak, vechiul lui duman, att de mare era golul care i rodea inima. Oochak n-a rspuns, nici n-a micat; sttea ncolcit, n blana lui mtsoas, ca o minge mare, pndindu-l pe Miki care se apropia, trndu-se pe burt. Se deteptase n cine ceva din
101

copilria ndeprtat. A dat din coad i, cnd a scheunat din nou, prea c spune: S uitm vechea ceart, Oochak. S fim prieteni. Am un adpost stranic i-am s ucid, pentru tine, un iepure. Nici acum Oochak n-a micat i nici n-a rspuns. Miki putea, aproape, s-l ajung, ntinznd labele de dinainte. S-a apropiat i mai mult i a dat mai tare din coad. Am s te eliberez din capcan prea s-i puie. Este capcana fiarei-omeneti l ursc. Aa de iute nct Miki nici n-a avut timp s se apere, Oochak s-a aruncat asupra lui din toat lungimea lanului de la capcan. Cu dinii i ghearele ascuite ca briciul, i-a sfiat botul cu tieturi adnci. Chiar i aa, cci sngele btios se aprindea ncet n el, poate c s-ar fi retras dac dinii lui Oochak nu l-ar fi apucat de umr. Urlnd, a ncercat >s se elibereze, dar Oochak l inea bine. Atunci, flcile lui au apucat pisica-pescar de ceaf. Cnd i-a dat drumul, Oochak murise. S-a ndeprtat, furindu-se, i n-a mai simit fiorul de bucurie al nvingtorului. Omorse, dar n omor nu gsise nici o bucurie. Se abtuse asupra lui fiina ou patru picioare apsarea acelui lucru care i face pe oameni s nnebuneasc. Se afla n mijlocul unei lumi vaste, dar, pentru el, aceast lume era pustie. Era un proscris. Avea inima nsetat dup prietenie i-i ddea seama c toate vieuitoarele se temeau de el sau l urau. Era un paria; un vagabond fr prieteni i fr cmin. Nu frmnta n minte toate aceste lucruri, dar tristeea lor se aternea peste el ca umbra neagr a nopii. Nu s-a ntors n adpost. S-a culcat ntr-un lumini, ascultnd zgomotele nopii i privind cum apar stelele. Luna rsrise devreme, i cnd s-a ridicat deasupra pdurii un disc mare, rou i sclipitor ce prea plin de via a urlat lugubru la ea. Puin mai trziu, s-a trezit rtcind printr-o vast cmpie ars, i aici noaptea era ca ziua, i aa de clar c-i vedea umbra urmrindu-l, iar toate celelalte lucruri din jurul lui
102

aruncau umbre. Deodat, a prins n adierea nopii un zvon pe care l mai auzise de multe ori nainte. Venea de foarte departe, la nceput ca o oapt, ca un ecou al unor voci ciudate sosind pe aripile vntului. De o sut de ori auzise acest strigt al lupilor. De cnd Maheegun, lupoaica, i sfiase cu atta ferocitate umrul, demult, n zilele copilriei, se ferise din drumul acestui urlet. Ajunsese, ntr-un fel, s-l urasc, dar nu putea terge cu totul fiorul pe care chemarea sngelui l detepta ntr-nsul. lin noaptea aceea, fiorul depea teama i tura. Acolo era o COMPANIE numeroas. Acolo departe, fraii lui slbatici goneau doi cte doi i trei cte trei, acolo era PRIETENIE. Corpul i-a fremtat. n gtlej i s-a ridicat un urlet de rspuns care s-a stins ntr-un geamt; o or mai trziu, n-a mai prins n adierea vntului urletul lupilor. Haita se ndreptase spre vest i era att de departe, c vocile se pierdeau. Au trecut cu luna drept deasupra lor n naltul cerului pe lng coliba lui Pierrot, metisul. n cabana lui Pierrot se afla un om alb n drum spre Fort O'God. A vzut c Pierrot i face cruce i mormie. E haita nebun a explicat apoi Pierrot. M'sieu1, sunt keskwao de cnd a nceput luna nou. n ei slluiesc duhurile diavolilor. A deschis, puin, ua cabanei, aa c urletul dement al fiarelor se auzea foarte bine. Cnd a nchis-o la loc, avea n ochi o team ciudat. Din cnd n cnd, lupii devin aa keskwao (nebuni cu adevrat) n miezul iernii a spus el, nfiorndu-se. Acum trei zile erau douzeci, m'sieu, pentru c i-am vzut cu propriii mei ochi i le-am numrat urmele pe zpad. De atunci, unii au fost ucii i sfiai n buci de ceilali din hait. Ascultai-i cum delireaz! Putei s-mi spunei de ce, m'sieu? Putei s-uni explicai de ce lupii nnebunesc n miezul iernii, cnd nu exist
1

n francez n text, pentru monsieur: Domnule, (n. t.) 103

cldur, nici hoituri ca s-i mbolnveasc? Non? O s v spun eu. Snt loups-garous; n trupurile lor gonesc duhurile diavolilor i aa vor goni pn ce trupurile mor. Lupii care nnebunesc n timpul marilor zpezi mor, m'sieu. Aceasta este partea ciudat a faptului. Mor! De la cabana lui Pierrot, apucnd spre vest, lupii nebuni din Jackson's Knee au ajuns n regiunea marii mlatini, unde arborii purtau semnul n dublu X al securii lui Jacques Le Beau. Paisprezece dintre ei goneau n lumina lunii. Ce duce, din cnd n cnd, la nebunie o hait de lupi, n mijlocul iernii, nici un om n-a putut nc nelege bine. Poate c totul nceput de la un lup ru; aa cum un cine de sanie ru, mucnd, rnete pe tovarii si de atelaj, rspndind printre ei nravul lui pn ce toat echipa devine o hoard certrea i oribil. Conductorul nelept omoar un asemenea cine sau i d drumul s plece. Lupii care se ndreptau spre inutul lui Le Beau erau scheletici i cu ochii roii. Aveau trupurile acoperite de rni, iar din gur li se scurgea spum nsngerat. Nu alergau aa cum alearg, de obicei, lupii dup prad. Era o band sinistr i suspect, cu oldurile lsate n jos ntr-o atitudine furiat, iar strigtul lor nu era din gt, ca al haitei pornite la vntoare, ci un urlet delirant, care prea c n-are nici scop, nici cauz. Abia se stinseser din urechile lui Pierrot urletele lor, cnd una dintre fiarele cenuii se atinse de umrul alteia, iar cea de-a doua se ntoarse cu iueala arpelui, asemenea unui cine ru de pe prtii, i-i nfipse colii adnc n carnea primului lup. Dac Pierrot ar fi putut vedea scena, ar fi neles cum i (gsiser sfritul cei patru pe care i descoperise. La iueal, ca plesnitura unui bici, se angajase lupta ntre cei doi. Ceilali doisprezece s-au oprit. S-au ntors, nconjurndu-i cu pruden i ntr-o tcere sinistr pe cei care luptau. S-au aezat n cerc, aa cum se adun oamenii n jurul unui meci de box; ateptau cu flcile atrnnd, cu colii clnnind i reinndu-i n gtlej un mrit profund de nerbdare. Apoi s-a
104

produs evenimentul ateptat. Unul dintre lupi a czut. A czut pe spate i a urmat deznodmntul. Ceilali doisprezece au srit asupra lui ca unul, i acesta a fost sfiat n buci i mncat, aa ca aceia pe care i vzuse Pierrot. Pe urm, cei treisprezece au ptruns mai adnc n inutul lui Le Beau. Dup intervalul unei ore de tcere, Miki i-a auzit din nou. Se ndeprtase tot mai mult de pdure, traversase inuturile arse i se afla ntr-o cmpie ntins, tiat de dou creste accidentate i mrginit de un ru mare. Aici nu era aa de ntuneric i singurtatea l apsa mai puin dect n adncul pdurii. i peste aceast cmpie ajungea pn la el glasul lupilor. Nu s-a micat de acolo toat noaptea. A ateptat; silueta lui se proiecta n lumina vie a stelelor pe creasta unei mguri stncoase, iar vrful ei era att de ngust, nct nimeni n-ar fi putut sta alturi de el, fr ca umerii s nu li se ating. n jur, cmpia se ntindea pn departe sub lumina alb a stelelor i a lunii; niciodat dorina de a rspunde frailor lui slbatici nu-l stpnise cu mai mult furie ca acum. i-a dat capul pe spate, pn ce vrful negru al botului s-a ndeprtat n sus, spre stele, i din gtlej a pornit glasul. Dar nu era urlet dect pe jumtate. Chiar i acum, apsat de marea lui singurtate, l reinea ceva instinctiv, care l avertiza s nu se trdeze. A rmas linitit, iar cnd lupii s-au apropiat, corpul i s-a ncordat, muchii i s-au ntrit i n gt, n loc de urlet, avea un mrit surd. Simea primejdia. Prinsese, n glasul lupilor, nota delirant care-l determinase pe Pierrot s-i fac cruce, mormind ceva despre loups-garous, i s-a culcat pe burt, pe vrful dmbului stncos. Apoi i-a vzut. Umbre ntunecate i iui ce alergau ntre el i pdure. Deodat s-au oprit; cteva clipe au tcut, ngrmdindu-se ca s adulmece urma lui proaspt pe zpad. Dup care s-au npustit n direcia lui; de data aceasta, demena era i mai fioroas prin strigtul slbatic care le ieea din gtlej. n zece secunde au fost la mgur. Au nconjurat-o i au depit-o toi, afar de unul o imens brut cenuie, care s-a
105

npustit de-a dreptul spre movil, la prada pe care ceilali n-o zriser. Vzndu-l venind, Miki a mrit. Simea fiorul unei mari btlii. Sngele i s-a nfierbntat dintr-o dat i teama s-a mprtiat, aa cum vntul mprtie fumul focului. Ah, dac Neewa ar fi fost, acum, acolo, s-l apere din spate, n timp ce el va lupta din fa! S-a ridicat n picioare. A ntmpinat asaltul brutei cap la cap. Flcile s-au ciocnit i lupul slbatic a gsit flci care s le sfrme pe ale lui ca pe oasele unui celandru, i s-a rostogolit spre cmpie, zvrcolindu-se n spasmele morii. Dar o alt form cenuie i-a luat locul. Miki i-a nfipt colii n gtlejul celui de-al doilea, n clipa cnd lupul trecea peste creast. Tietura, asemenea unei lovituri de sabie, specific clinilor din nord, i-a deschis gtul ca lama cuitului, golindu-l de snge. S-a prbuit, n vale, dup cellalt; n aceeai clip, haita a nvlit, npustindu-se asupra lui Miki i ngropndu-l sub masa trupurilor lor. Dac doi sau trei l-ar fi atacat n acelai timp, ar fi murit tot aa de iute cum muriser cei doi dumani dinti. La prima nval, numrul lor mare i-a salvat. La loc deschis, ar fi fost sfiat n buci ca o zdrean, dar n spaiul restrns de pe vrful kopje-i, nu mai mare dect suprafaa unei mese, a fost acoperit cteva secunde sub hoarda dumanilor care mriau i sfiau. Colii destinai lui se nfigeau n carnea altor lupi; nebunia haitei s-a transformat ntr-o furie oarb i asaltul ndreptat mpotriva lui Miki s-a transformat ntr-un masacru al lupilor ntre ei. Rsturnat pe spate i intuit la pmnt de greutatea trupurilor, Miki i nfigea mereu i mereu colii n carne. O pereche de flci l-au apucat de old; a simit cum l trece fiorul morii. Era o priz mortal, care l sfredelea pn n mruntaie. Dar chiar la timp, o alt pereche de flci au nhat lupul care-l apucase i priza din old a disprut. n aceeai clip, Miki a simit c se prbuete pe povrniul mgurii; dup el venea jumtate din ceea ce mai rmsese n via din toat haita. Demonii rzboinici din creierul lui Miki au fcut loc la iueal
106

ireteniei vulpii, care l ajutase la vreme de primejdie mai mult dect ghearele i colii. Abia ajuns n cmpie, s-a ridicat n picioare i a pornit, ca vntul, n direcia rului. Ctigase un avantaj de cincizeci de yarzi nainte ca lupii s-i descopere fuga. l urmreau numai opt. Din cele treisprezece fiare nnebunite, cinci muriser sau erau pe moarte la poalele colinei. Dintre acetia, Miki omorse doi. Ceilali czuser sub colii frailor lor. La o deprtare de o jumtate de mil, se aflau malurile prpstioase ale rului, i la marginea falezei o ngrmdire mare de stnci, unde Miki se adpostise ntr-o noapte. Nu uitase tunelul de sub grmada de stnci sfrmate i nici ct de uor puteai s te aperi din interior. Ajuns n tunel, se va posta la intrare i-i va omor dumanii unul cte unul, cci numai unul cte unul puteau s-l atace. Dar el nu pusese la socoteal i uriaa form cenuie din spatele lui, care putea fi numit Fulger, cel mai feroce i mai rapid dintre toi lupii nebuni ai haitei. Gonea cu iueala fulgerului naintea celorlali i Miki abia parcursese jumtate din distana pn la adpost cnd a auzit, n spatele lui, gfitul Fulgerului. Chiar Hela, tatl su, n-ar fi putut alerga mai iute ca Miki, dar orict de mare era viteza lui, Fulger gonea i mai iute. La dou treimi din distana pn la falez, botul lupului uria ajunsese n flanc cu Miki. Cu un efort disperat, Miki a mai ctigat puin teren. Dar, umbr nspimnttoare i necrutoare a iadului, Fulger a fost imediat n rnd cu el. La o deprtare de o suta yarzi i puin spre dreapta se afla grmada de stnci. Miki nu putea s o ia la dreapta fr s nu intre n flcile lui Fulger; i ddea acum seama c, odat ajuns la stnci, dumanul l-ar fi atacat nainte de a putea ptrunde n tunel i de a se ntoarce, stndu-i mpotriv. S se opreasc i s lupte, nsemna moarte; din urm i auzea venind pe ceilali lupi. nc zece secunde i malurile prpstioase ale rului se deschideau, ca un abis, n faa lor. Chiar la marginea prpastiei, Miki s-a ntors i s-a repezit la
107

Fulger. Simea c se apropie moartea i n faa ei toat ura lui s-a concentrat asupra acestei singure fiare care gonea alturi de el. ntr-o clip au fost la pmnt. La doi yarzi de marginea prpastiei, flcile lui Miki l-au apucat pe Fulger de beregat, n momentul cnd haita se npustea asupra lor. Au fost proiectai nainte. Pmntul le-a fugit de sub picioare i s-au prbuit n gol. Cu ferocitate, Miki i inea dumanul de beregat. S-au nvrtit de mai multe ori n aer, dup care a urmat o izbitur teribil. Fulger era dedesubt. ocul a fost att de puternic, nct Miki, dei avea sub el, ca o pern, trupul uria al lupului, a rmas ameit i buimcit. Abia dup un minut s-a ridicat n picioare. Fulger zcea nemicat: murise. Ceva mai ncolo zceau trupurile altor doi lupi, care, n nvala lor slbatic, se prbuiser n prpastie. Miki a privit n sus. La o mare nlime deasupra lui, ntre el i stele, a zrit marginea de sus a falezei. A mirosit, unul dup altul, trupurile celor trei lupi mori. ncet, chioptnd, a luat-o de-a lungul falezei, pn a dat de o crptur ntre dou stnci mari. S-a trt nuntru i s-a culcat, lingndu-i rnile. La urma urmei, existau pe lume lucruri i mai rele dect linia capcanelor lui Le Beau. Poate chiar mai rele dect oamenii. i-a pus capul mare ntre labe i ncet-ncet lumina stelelor s-a fcut tot mai palid, zpada mai puin aib i a adormit.

CAPITOLUL XV La un cot al rului Three Jackpine, n inima pdurii, ntre inutul Shamattawa i Golful Hudson, se afla cabana n care tria Jacques Le Beau, traperul. n tot wildul nu exista un alt om care s-l egaleze pe Le Beau n rutate poate Durant, care vna vulpi la o sut de mile spre nord i care, n multe privine,
108

era rivalul lui Jacques. De o statur uria, cu o nfiare greoaie i ursuz, cu ochi care priveau ca nite ferestre verzui ntredeschise spre sufletul nemilos din el dac totui avea un suflet Le Beau era o lepdtur de cea mai rea spe. n colibele i corturile lor, indienii opteau c toi diavolii strmoilor lui se adunaser n el. Fusese o sinistr ironie a sorii c Le Beau avea o soie. Dac ar fi fost o vrjitoare, o fiin pervers care se gndete numai la rele, aa ca el, faptul n-ar fi prut o anomalie. Dar nu era aa. Cu o nfiare ginga, pstrnd nc n obrajii palizi i n ochii stini ceva dintr-o neobinuit frumusee tremurnd la apropierea lui ca o sclav n prezena stpnului era, ea i cinii, proprietatea Brutei. Femeia avea un copil. Unul murise; gndul c i acesta ar fi putut s moar ca cellalt aprindea, din cnd n cnd, o flacr vie n ochii ei negri. Rog pe Le bon Dieu1, jur c tu vei tri! i striga uneori, strngndu-l la piept. n astfel de momente, un foc i strlucea n ochi i obrajii palizi se mbujorau de flacra care mocnea i care fusese, cndva, frumuseea ei. ntr-o zi, ntr-o zi... Dar niciodat nu sfrea ce avea n minte nici chiar ctre copil. Cteodat, n vis, avea viziuni. Lumea era nc tnr, iar ea nu era btrn. i amintea mai ales cnd sttea n faa ciobului de oglind, periindu-i prul negru, lucios i att de lung, nct i cdea pn la olduri. Din frumusee i rmsese doar prul. Era o sfidare la adresa Brutei. n adncul ochilor, ca i pe fa struiau, vii, trsturile ascunse ale frumuseii ei de fat, gata s nfloreasc din nou dac Soarta, ndreptndu-i n cele din urm greeala, ar fi scpat-o pentru totdeauna de prezena Stpnului care o zdrobea. A stat ceva mai mult n faa ciobului de oglind,
1

l n francez n text: Bunul Dumnezeu, (n.t.) 109

pn cnd a auzit scritul pailor, afar, pe zpad. Imediat, tot ce exprima faa ei a disprut. Le Beau plecase din ajun pe linia capcanelor i rentoarcerea lui o umplea de obinuita spaim. De dou ori o surprinsese n faa oglinzii i i adresase cuvinte urte, c-i pierdea timpul admirndu-se, n loc s curee grsimea de pe piei. A doua oar, trntind-o de perete, i-a spart oglinda, din care putuse salva doar un ciob nu mai mare dect amndou minile ei mici. Nu voia s-o mai surprind din nou. A alergat i a pus oglinda n locul unde o inea ascuns; iute, i-a mpletit prul bogat ntr-o coad groas. O privire stranie de fric i presimiri rele a acoperit, ca un vl, secretele pe care ochii ei le revelaser numai pentru ea. S-a ntors cu faa spre u, aa cum fcea totdeauna n sperana i dorina ei de femeie, ca s-l salute la sosire. Bruta a intrat un monstru ntunecat i ursuz. Era prost dispus. A aruncat pe podea blnile proaspete pe oare le recoltase. Le-a artat cu degetul i ochii i s-au ngustat amenintori cnd s-a uitat la ea. Iar a trecut pe acolo demonul! a mrit el. Privete, a stricat blana pisicii-pescar, a terpelit momelile i a distrus csuele-capcan. Par les mille cornes du diable 1 tot pun eu mna pe el! Am jurat c-o s-l tai n buci cu cuitul cnd l prind i-o s-l prind mine! Uite aici pieile dup ce-mi dai ceva de mncare. Crpete blana pisicii-pescar acolo unde e rupt i acoper custura bine cu grsime, ca agentul de la Post s nu descopere c-i stricat. Tonnerre de Dieu!... ncul sta! De ce-l lai totdeauna s scnceasc cnd vin eu? Rspunde-mi Bete2! Aa a fost salutul lui. A aruncat rachetele ntr-un col, i-a scuturat zpada de pe picioare i a luat de pe polia de deasupra sobei o porie proaspt de tutun negru. A ieit din nou lsndu-i femeia cu un fior rece n inim i cu paloarea
1 2

n francez n text; ca expresie: Pe toi dracii. (n.t.) n francez n text: Dobitoaco. (n.t.) 110

amrciunii i dezndejdii pe fa, n timp ce se apuca s-i pregteasc de mncare. De la caban, Le Beau s-a dus la adpostul cinilor: un arc de leaturi cu o colib n mijloc. Bruta se mndrea c avea cel mai feroce atelaj de sanie dintre Golful Hudson i Athabaska. Acest lucru era principalul motiv de ceart cu Durant, rivalul su, care locuia mai departe, spre nord; ambiia lui era s creasc un cel care s-l omoare pe acel husky 1 de lupt pe care Durant l aducea cu el la Post n fiecare iarn de Anul nou. Anul acesta l alesese pe Netah (Ucigaul) pentru lupta cea mare de la God's Lake. n ziua n care i risca banii i reputaia mpotriva lui Durant, cinele lui avea s aib exact cu o lun mai puin de doi ani. Din toat ceata, numai pe Netah l-a chemat la el. Cinele s-a strecurat spre dnsul cu un mrit surd n gtlej; pentru prima oar, ceva care semna a bucurie a aprut pe faa lui Le Beau. i plcea s aud mritul acesta. l bucura s vad sticlirea roie i perfid din ochii lui Netah i s aud clnnitul amenintor al flcilor lui. Orict noblee ar fi putut exista n sngele lui Netah, dispruse sub loviturile de bt ale omului. Se asemnau n faptul c sufletele lor erau moarte. De altfel Netah, pentru un cine, era un adevrat demon. Acesta era motivul c Le Beau l alesese tocmai pe el ca s susin lupta cea mare. Le Beau l-a privit cu un oftat adnc de satisfacie. Ari stranic, Netah! a exclamat el bucuros. Aproape c pot vedea cum curge sngele n ochii ti de diavol; oui, snge rou care miroase a snge i curge, aa cum o s curg sngele poos 2 -lui lui Durant, cnd o s-i nfigi colii n jugulara lui. Mine mergem s te pun la ncercare o prob grozav! cu cinele slbatic care-mi jefuiete capcanele i-mi sfie n buci pisicile-pescar. l voi prinde, iar tu o s te lupi cu el pn cnd o s fie aproape pe moarte; viu nc, am s-i scot inima, dup cum
1 2

Ras de cine eschimos, (n.t.) Pisoi, pisicu, (n.t.) 111

i-am promis, i o s-o mnnci nc palpitnd, aa c n-o s ai nici o scuz dac pierzi n faa poos-ului pe care o s-l aduc m'sieu Durant. Comprenez1? Mine va fi o prob decisiv. Dac dai gre, te omor. Oui; i chiar dac scoi un geamt te omor.

CAPITOLUL XVI n aceeai noapte, la zece mile spre vest, Miki dormea sub o grmad de trunchiuri i crengi, cam la o jumtate de mil de linia capcanelor lui Le Beau. n zorii zilei, cnd Le Beau prsea cabana nsoit de Netah, Ucigaul, Miki ieea din adpost dup un somn agitat. Visase c era n primele sptmni dup ce-i pierduse stpnul, cnd Neewa se afla mereu alturi de el; imaginile retrite l-au umplut de o nelinite i o singurtate care l-au fcut s geam, privind umbrele ntunecate ale nopii risipindu-se la ivirea zorilor. Dac Le Beau l-ar fi putut vedea aa cum sttea, scldat de primele raze ale soarelui de diminea, cuvintele pe care le repetase de attea ori Ucigaului i-ar fi rmas n gt. La unsprezece luni, Miki era un tnr uria al speciei lui. Cntrea aizeci de livre i, din cele aizeci, nici una de grsime. Trupul lui era tot att de zvelt i slab ca al unui lup. Avea un piept masiv, pe care muchii jucau la orice micare ca nite corzi. Picioarele le avea ca ale lui Hela, uriaul cine Mackenzie, tatl su; flcile lui puteau zdrobi un os de caribu aa cum Le Beau l-ar fi sfrmat cu un bolovan. Opt din cele unsprezece luni ale vieii lui, wildul i fusese nvtor; l clise, dndu-i tria oelului; l modelase, fr s in seama de vrst, dup tiparul colii sale necrutoare l nvase s se lupte pentru viaa lui, s ucid ca s poat tri i s se foloseasc de creier, nainte de a-i ntrebuina flcile. Era tot att de puternic ca i Netah, Ucigaul, care avea de dou ori
1

n francez n text: nelegi? (n.t.) 112

vrsta lui; n afar de for, poseda o iretenie i o iueal pe care Ucigaul n-avea s le cunoasc niciodat. Astfel l pregtise viaa aspr din inuturile slbatice pentru ziua aceea. Cnd soarele, cu flacra lui rece, s-a ridicat, strlucind, deasupra pdurii, Miki a pornit n direcia capcanelor. Ajuns pe unde trecuse Le Beau n ajun, a adulmecat, bnuitor, mirosul omului, miros nc puternic pe urmele rachetelor. Se obinuise cu el, dar nencrederea pe care i-o inspira nu dispruse. Simea o aversiune, dei l atrgea. l umplea de o fric inexplicabil i totui se arta neputincios s fug de el. n ultimele zece zile, l zrise pe omul-brut de trei ori. O dat, a stat ascuns numai la doisprezece yarzi de Le Beau, care trecea pe acolo. n dimineaa aceea, s-a dus de-a dreptul spre locul mltinos unde erau aezate capcanele lui Le Beau. Erau muli iepuri i n mlatin se prindeau ei cel mai des n kekeks-urile lui Jacques csu fcut din crengi i ramuri de cedru, pentru a feri de zpad momelile. Erau aa de numeroi, c deveniser o pacoste i de fiecare dat cnd Le Beau i inspecta capcanele, cel puin dou din trei erau declanate de ei i din cauza aceasta nu se mai puteau prinde n ele animalele cu blan. Dar acolo unde sunt muli iepuri sunt i pisici-pescar i ri; n ciuda furiei pe care i-o provoca pacostea iepurilor, Le Beau continua s-i aeze capcanele n locul acela. Acum, pe lng iepuri, avea de luptat i cu cinele slbatic. Inima Brutei era nflcrat de gndul rzbunrii pe cnd se grbea, n lumina soarelui de diminea, cu Ucigaul dup el, legat de o curea babiche. Miki adulmeca prima csu-capcan, cnd Netalh i Le Beau ptrundeau n mlatin, trei mile mai spre rsrit. n acest kekek, Miki omorse pisica-pescar n dimineaa precedent. Acum era gol. epua pentru momeal dispruse i nu era nici urm de capcan. Un sfert de mil mai ncolo a dat de a doua csu-capcan, i aceasta tot goal. Era nedumerit. S-a dus la o a treia csu. A stat cteva minute, adulmecnd aerul
113

cu mult bnuial, nainte de a se apropia de ea. Aici, urmele omului erau mai dese, zpada btut i mirosul lui Le Beau att de puternic n aer, c un moment Miki a crezut c e undeva prin apropiere. A naintat prudent, ca s poat arunca o privire prin ua csuei capcan. nuntru sttea ghemuit un enorm iepure-rachet, care se uita la el cu ochii lui mari i rotunzi. Presimirea primejdiei l-a reinut pe Miki. Era ceva curios n atitudinea lui Wapoos, btrnul iepure. Nu era la fel cu ceilali pe care-i prinsese pe linia lui Le Beau. Nu se zbtea; nu sttea ntins, pe jumtate ngheat, i nici nu se blbnea la captul unui la. edea ghemuit ca o minge de blan cald i atrgtoare. Le Beau l prinsese cu minile n scorbura unui butean i-l legase de epua-momeal cu o curea din piele de cprioar; dup care aezase un cuib de capcane i le acoperise cu zpad aa fel, ca Wapoos s nu poat ajunge la ele. Miki s-a apropiat tot mai mult de aceast ameninare, n ciuda imboldului inexplicabil care-l avertiza s se in la distan. Wapoos, fascinat de naintarea lui lent i ucigtoare, nu se mica, ci sttea ncremenit ca o stan de piatr. Dintr-o dat, Miki s-a repezit la el. Flcile lui puternice s-au nchis, strivindu-l. n aceeai clip s-a produs i pocnetul mnios al oelului i o capcan pentru pisic-pescar i-a prins un picior de dinapoi. Mrind, l-a lsat jos pe Wapoos i s-a ntors spre capcan. Clan, clan, clan! s-au mai declanat nc trei capcane din cuibul pregtit de Jacques. Dou dintre ele au dat gre. A treia i-a prins o lab din fa. Aa cum se repezise la Wapoos i cum omorse pisic-pescar, la fel a apucat i acum ntre flci acest nou i slbatic duman. Colii i-au scrnit pe oelul rece. A smuls, de-a dreptul, obiectul care-i inea laba, nct sngele a nit i a nroit zpada. S-a rsucit, cu disperare, ca s ajung i la piciorul din spate. Dar capcana i prinsese laba fr putin de scpare. A tras de ea cu flcile pn a nceput s-i curg snge din gur. Se lupta nc cu ea cnd Le Beau a aprut de dup un desi de brad, la o distan de
114

douzeci yarzi, cu Ucigaul dup el. Bruta s-a oprit. Respira greu i avea ochii n flcri. De la dou sute de yarzi auzise clinchetul lanului de la capcan. Ooo! E aici a spus el, gfind i strngnd cureaua de care era legat Ucigaul. E aici, Netah, tu, Ochi Rou! E diavolul acela de ho pe care o s-l ucizi sau aproape. Am s te dezleg, i atunci pe el! Miki, care nu se mai lupta ou capcana, i privea apropiindu-se. n aceast clip de primejdie, nu-i mai era fric de om! O dorin nebun de a ucide fcea s-i fiarb sngele n vine. Adevrul i-a fost revelat ntr-o sclipire a instinctului care se trezise. Acetia doi erau dumanii lui i nu lucrul acela de la picior fiara-omeneasc i Netah, Ucigaul. i amintea ca i cum ar fi fost ieri. Nu era prima oar cnd vedea un om cu o mciuc. i Le Beau avea o mciuc n mn. Nu-i era ns fric. Ochii lui l supravegheau cu atenie pe Netah. Dup ce stpnul su l-a dezlegat, Ucigaul a rmas neclintit la o distan de dousprezece picioare, cu prul de pe ira spinrii zbrlit i cu muchii ncordai. Miki a auzit glasul fiarei-omeneti. Hai, diavole! Pe el! Miki atepta; nu-i tremura nici un muchi. nvase din leciile aspre ale slbticiei: s atepte, s stea la pnd i s-i foloseasc iretenia. Se aezase pe burt, cu botul ntre labe. i arta colii puin, foarte puin; tcea, i ochii, ca dou flcri, priveau int. Le Beau se uita la el cu mirare. Se nfiora deodat, dar nu cu fiorul dorinei de rzbunare. Niciodat nu mai vzuse un rs, o vulpe sau un lup, prins ntr-o capcan, comportndu-se astfel. Niciodat nu mai vzuse un cine cu asemenea ochi, care priveau int spre Netah. I s-a tiat, o clip, rsuflarea. Pas cu pas, ncet-ncet, Ucigaul se apropia. Zece picioare, opt, ase fr mcar s clipeasc, Miki sttea nemicat. Cu un mrit ca de tigru, Netah s-a npustit asupra lui.
115

Atunci s-a ntmplat cel mai extraordinar lucru pe care Jaeques Le Beau l vzuse vreodat. Att de iute nct ochii lui abia i puteau urmri micrile, Miki s-a strecurat ca fulgerul sub burta lui Netah i, rsucindu-se, l-a apucat pe Uciga de beregat nainte ca Le Beau s poat numra pn la zece. Se zvrcoleau pe jos, iar Bruta strngea n mn mciuca i se holba la ei, fascinat. A auzit scrnind flcile i i-a dat seama c erau ale cinelui slbatic; a auzit un mrit stingndu-se ncet ntr-un suspin de agonie i a tiut c vaietul era al Ucigaului. Sngele i-a nvlit n fa. Lucirea roie din ochi i s-a transformat ntr-o flacr livid de bucurie i triumf. Tonnerre de Dieu! l sugrum pe Netah! a exclamat el, gfind. Non, n-am vzut niciodat un cine ca sta. Am s-i las viaa; l pun s se bat cu cinele lui Durant, la Postul Fort O'God! Pe burta lui Saint-Gris1, m jur! Ucigaul ar fi fost omort pe loc, dac Le Beau ar mai fi ezitat un minut. A naintat cu mciuca ridicat. Pe cnd i nfigea i mai adnc colii n beregata lui Netah, Miki a zrit cu coada ochiului primejdia cea nou. i-a deschis flcile i i-a dat drumul Ucigaului, n momentul n care mciuca izbea. A evitat numai n parte lovitura teribil, care l-a atins la umr, doborndu-l. Iute ca fulgerul, s-a ridicat i s-a repezit la Le Beau. Francezul era un maestru n mnuirea ciomagului. Se folosise de el toat viaa; nvrtindu-l, l-a lovit pe Miki n cap, cu o for teribil. Sngele i-a nit pe gur i pe nas. Era ameit i pe jumtate orbit. S-a repezit din nou i ciomagul l-a atins nc o dat. A auzit strigtul feroce de bucurie al Brutei. A treia, a patra, a cincea oar a fost dobort sub loviturile ciomagului, dar Le Beau nu mai rdea; i mnuia arma i n ochi i se citea aproape teama. A asea oar, mciuca a dat gre i flcile lui Miki au apucat Bruta de piept, i-au sfiat haina groas i
1 Transpunerea binecunoscutei exclamaii franceze: Ventre-Saint-Gris, una din njurturile favorite ale lui Henric al IV-lea. (n. t.) 116

cmaa ca pe o hrtie, lsnd pe pielea lui Le Beau o ran adnc, din care curgea snge. Zece inci mai mult o vedere ceva mai bun n ochii lui orbii de snge i l-ar fi apucat pe om de beregat. Le Beau a scos un urlet. O clip, a simit apropierea nspimnttoare a morii. Netah Netah! a strigat el, nvrtind nebunete mciuca. Dar Netah nu rspunse. Poate n clipa aceea i dduse seama c stpnul lui era cel care fcuse din el un monstru. n jur se ntindeau nesfritele inuturi slbatice, deschizndu-i porile spre libertate. Cnd Le Beau l-a strigat din nou, Ucigaul se ndeprta pe furi, lsnd n urm o dr de snge a fost ultima lui imagine pe care a mai vzut-o Le Beau. Probabil, se ducea s se alture lupilor, pentru c Ucigaul era, pe sfert, de neam slbatic. Le Beau l-a mai zrit doar n clipa cnd disprea. A izbit, din nou, cu mciuca i a dat gre; de data aceasta numai o pur ntmplare l-a salvat. Lanul capcanei s-a agat i l-a tras pe Miki napoi, n momentul n care respiraia lui fierbinte aproape atinsese vena jugular a Brutei. A czut pe o parte. nainte de a-i putea recpta echilibrul, o lovitur de mciuc l-a trntit cu capul n zpad. Totul s-a ntunecat. N-a mai avut putere s se mite. Aproape incontient, a mai putut s aud deasupra lui gfitul i glasul triumftor al Brutei. Pentru c Le Beau, orict de neagr i era inima, nu-i putu reine un strigt, care a fost ca o rugciune de mulumire c nvinsese i c scpase de moartea de care-l desprise doar veriga unui lan.

CAPITOLUL XVII Nanette, femeia lui Jacques, l-a vzut aprnd la marginea pdurii, dup-amiaz trziu, trind dup el ceva pe zpad. n inim pstra ascuns un sentiment de mil pentru cinele
117

slbatic chiar din clipa cnd brbatul ei ncepuse s-i vorbeasc despre el. Cu mult timp nainte de venirea ultimului copil, se ataase de un cine. Acel cine i druise singura afeciune sincer pe care o cunoscuse alturi de Brut, dar, cu o cruzime feroce, Le Beau l-a alungat de lng ea. Chiar Nanette l ncurajase s-i caute libertatea n slbticie, aa cum fcuse i Netah pn la sfrit. Din aceast cauz se ruga pentru cinele slbatic de pe linia trapelor, ca i el s poat scpa. Cnd Le Beau s-a apropiat, a vzut c tra dup el pe zpad un fel de grap fcut din crengi de copac i cnd a observat ce era ncrcat pe ea, a scos un strigt de groaz. Picioarele lui Miki erau aa de strns legate de crengi, nct nu putea face nici o micare. n jurul gtului avea o funie legat de una din traversele grapei i peste flci Le Beau i improvizase o botni din curea foarte solid de babiche. Fcuse toate acestea nainte ca Miki s-i recapete cunotina, ndat ce-l doborse cu mciuca. Femeia a rmas ncremenit i cu respiraia tiat dup ce lsase s-i scape de pe buze iptul. l vzuse de multe ori pe Jacques btndu-i cinii, dar niciodat pe unul stlcit ntr-un asemenea hal. Capul i umerii lui Miki erau o mas de snge nchegat. Apoi i-a vzut ochii, fixai asupra ei. S-a ntors, temndu-se ca Jacques s nu-i poat zri expresia feei. Le Beau a tras povara de-a dreptul n caban, s-a dat napoi i i-a frecat minile, privindu-l pe Miki care zcea pe podea. Nanette remarcase ciudata lui bun dispoziie i atepta. Pe toi sfinii, ar fi trebuit s-l vezi cum aproape l-a omort pe Netah a jubilat el. Oui; l-a trntit jos i l-a apucat de beregat ct ai clipi, i de dou ori am fost la un pas de moarte, cnd l loveam cu bta. Dieu! Ascult, tii ce-o s peasc dulul lui Durant cnd se vor ntlni la Post Fort O'God? Am s fac un pariu suplimentar c-l omoar nainte ca acul secundar de la ceasul Facteur1-ului s fac dou nvrtituri. E splendid!
1

n francez n text: Factor. Este vorba de agentul comercial strin aflat 118

Supravegheaz-l, Nanette, n timp ce eu am s fac un arc numai pentru el singur. Dac-l pun cu ceilali la un loc, o s-i omoare pe toi. Ochii lui Miki l urmreau pe cnd disprea pe ua cabanei. Apoi i-a ntors iute privirea spre Nanette. Ea se apropiase i ochii i strluceau cnd s-a aplecat asupra lui. Din gtul lui Miki s-a ridicat un mrit care s-a stins pe dat. Pentru prima oar vedea o Femeie. A simit dintr-o dat deosebirea mare ct lumea. n trupul lui maltratat i zdrobit, inima i s-a linitit. Nanette i vorbea. Niciodat n viaa lui nu mai auzise o voce ca a ei plcut i blnd, cu un suspin nbuit n ea; apoi minunea minunilor s-a lsat n genunchi i i-a pus minile pe cap! n clipa aceea, sufletul lui s-a ntors napoi, srind peste generaii nainte de tatl lui i de tatl tatlui lui; cu mult nainte, n vremea aceea ndeprtat, cnd sngele din vinele lui era de cine curat i se juca cu copiii, asculta de chemarea femeilor i se nchina la altarul speciei umane. Femeia s-a dus repede la sob, s-a ntors cu un vas de ap cald i o bucat de pnz moale; i-a splat capul, vorbindu-i tot timpul cu vocea aceea blnd, aproape necat n lacrimi de mil i afeciune. Miki a nchis ochii nu-i mai era fric. Din piept i-a ieit un suspin profund. Ar fi dorit s scoat limba i s-i ling minile albe i delicate care i aduceau uurare i alinare. i atunci s-a ntmplat cel mai ciudat lucru dintre toate. Copilul s-a ridicat din leagn i a nceput s gngureasc. Era ceva nou pentru Miki, un cntec al primverii vieii care-l fcu s se nfioare aa cum nimic altceva pe lume nu-l mai nfiorase vreodat. A deschis ochii mari i a gemut. Un rs fericit nou i neobinuit chiar pentru ea a izbucnit din pieptul femeii Cnd s-a dus la leagn i s-a ntors cu copilul n brae. A ngenuncheat, din nou, lng el, iar copilul, la
n Canada pentru tranzaciile cu piei, blni etc. care conducea un fel de magazin numit factorerie, unde toate produsele vntorilor erau schimbate, n natur, pe diversele mrfuri de care aveau nevoie acetia, (n.t.) 119

vederea acestei ciudate jucrii de pe podea, a ntins minutele i a dat din picioruele nclate cu mocasini, a gngurit, a rs i s-a agitat att, c pn la urm Miki a nceput s se zbat n legturi ca s se apropie puin i s ating cu botul acea fptur minunat. i uitase chinurile. Nu mai simea durerea din flcile zdrobite i lovite; nici amoreala din picioarele ngheate i att de strns legate. Toat fiina lui era concentrat asupra acestor dou fpturi. i femeia era acum frumoas. Ea nelegea; inima ei generoas btea cu putere n piept, uitnd de Brut. Ochii i strluceau cu lucirea blnda a stelelor. n obrajii palizi a aprut o mbujorare delicat. A aezat copilul jos i a continuat s spele capul lui Miki cu o crp i ap cald. Le Beau, dac ar fi avut ceva omenesc n el, ar fi trebuit s-o adore aa cum sttea ngenuncheat, imagine pur i admirabil a maternitii, un nger al milei, radiind pentru o clip, cci uitase de el. i Le Beau a intrat att de ncet nct, un moment, nu i-a dat seama de prezena lui i a vzut-o. Pe cnd o privea, ea a continuat s vorbeasc, s rd i s suspine, iar copilul s dea din picioare, s gngureasc i s-i ntind mnuele n bucuria acestor clipe plcute. Buzele groase ale Brutei s-au strmbat ntr-un rnjet hidos i a tras o njurtur oribil. Nanette s-a dat napoi speriat, ca i cum ar fi primit o lovitur. Scoal-te, nebuno! a mrit el. Ea l-a ascultat i s-a retras cu copilul n brae. Miki a observat schimbarea i n ochii lui a aprut iar lumina verzuie cnd l-a vzut pe Le Beau. Un mrit profund, de lup, i-a pornit din gtlej. Le Beau s-a ndreptat spre Nanette. Strlucirea i roeaa nu-i dispruser din ochi i obraji; sttea, cu copilul strns la piept; prul ei lung i lucios i czuse pe umeri, sclipind cu o lucire catifelat n lumina care ptrundea pe fereastra dinspre apus. Dar Le Beau n-a vzut nimic din toate astea.
120

 Dac o s faci un poos (o pisicu domestic) din cinele sta, cum ai fcut din Minoo, ceaua de ras, o s... N-a terminat; minile-i mari i se ncletaser, iar n ochi i se citea o mnie teribil. Nanette a neles. Primise multe lovituri i amintirea uneia n-o prsea niciodat, zi i noapte. Cndva, dac va putea ajunge la Post Fort O'God i dac va avea curajul, i va povesti Facteur-ului de lovitura aceea cum Jacques Le Beau, soul ei, o lovise, acum doi ani, n timp ce alpta, i i zdrobise att de tare sinul, nct copilul murise. i va spune asta cnd va ti c ea i copilul vor fi la adpost de rzbunarea Brutei. Cci numai Le Facteur omul atotputernic de la Post Fort O'God, situat la o sut de mile deprtare era ndeajuns de tare ca s-o salveze. Din fericire, Le Beau nu-i putea citi gndurile. Dup acest avertisment, s-a ntors spre Miki i l-a trt afar din caban, spre o cuc fcut din trunchiuri de copac n care inuse dou vulpi vii, n iarna precedent. I-a legat n jurul gtului un lan subire, lung de zece picioare, i l-a fixat de una din barele de lemn, dup care i-a mpins prizonierul nuntru pe ua nchisorii i l-a eliberat, tind cu un cuit legturile de babiche. Cteva minute, Miki a stat nemicat, n timp ce sngele i fcea drum ncet-ncet prin picioarele lui amorite i pe jumtate ngheate. n sfrit, s-a ridicat n picioare, cltinndu-se, i abia atunci Le Beau a chicotit triumftor i s-a rentors la caban. Apoi au urmat zile multe; zile de infern i tortur pentru el o lupt inegal ntre fora Brutei i isteimea Cinelui. Trebuie s te frng, oo! Pe Christos! Te voi nfrnge! i repeta mereu Le Beau, cnd venea cu bta i cu biciul. Te voi face s te trti n faa mea, oui, i cnd am s-i spun s lupi, vei lupta! Cuca era mic, att de mic, nct Miki nu putea s se fereasc de bt i bici. L-au scos din mini ctva vreme, i sufletul hidos al lui Le Beau se umplea de bucurie cnd l vedea repezindu-se fr ncetare la barele de lemn, mucndu-le cu
121

dinii i scond spume de snge ca un lup turbat. De douzeci de ani antrena Le Beau cini pentru lupt i asta era metoda lui. Aa procedase i cu Netah, pn cnd reuise s-l dreseze pe Uciga n aa fel, nct la chemarea lui venea trndu-se pe burt. n trei rnduri, de la fereastra cabanei, Nanette a asistat la lupta oribil dintre om i cine; a treia oar i-a ascuns faa n mini i a plns; iar cnd Le Beau a intrat i a gsit-o plngnd, a trt-o la fereastr i a silit-o s-l priveasc pe Miki, care zcea n cuc nsngerat i aproape mort. n dimineile cnd pleca s-i inspecteze capcanele, totdeauna se ntorcea trziu, a doua zi. i de fiecare dat, abia disprea, c Nanette ieea repede i se ducea la cuc. Miki uita atunci de Brut. Uneori, att de btut i orbit nct abia se putea ine pe picioare, se tra pn la barele cutii i lingea minile delicate pe care Nanette i le ntindea fr fric. De la o vreme, Nanette luase obiceiul s aduc copilul cu ea nfurat ca un mic eschimos, iar Miki, de bucurie, scheuna, ddea din coad i se tra pe burt, in adoraia lui fa de aceste dou fiine. n a doua sptmn a captivitii lui, s-a ntmplat un lucru extraordinar. Le Beau era plecat; afar bntuia un viscol cumplit i Nanette nu ndrznea s scoat copilul. Aa c s-a dus la cuc, cu inima palpitnd de emoie, a deschis ua i l-a adus pe Miki n caban! Dac Le Beau ar descoperi vreodat ce fcuse ea...! Gndul o fcea s se cutremure. Dup acest nceput, l aducea mereu n caban. O dat, i s-a oprit inima n loc, cnd Le Beau a vzut snge pe podea i ochii lui au privit-o bnuitori. Atunci a minit. M-am tiat la deget a zis ea i, un moment mai trziu, stnd cu spatele ia el, chiar s-a tiat, iar cnd Jacques s-a uitat la mna ei, a vzut c avea degetul nfurat ntr-o crp ptat de snge.
122

Dup acest incident, Nanette cerceta totdeauna cu grij podeaua. i aa, tot mai mult, cabana, femeia i copilul au devenit un paradis pentru Miki. Pe urm a venit vremea cnd Nanette a ndrznit s-l in n caban, cu ea, toat noaptea; lungit lng leagnul nepreuit, Miki nu-i lua ochii de la ea. Se fcuse trziu cnd Nanette s-a pregtit de culcare. S-a mbrcat cu o rochie lung i moale, apoi, stnd lng Miki cu picioarele ei mici i goale la cldura focului, i-a desfcut prul minunat i a nceput s-l perie. Miki vedea pentru prima dat aceast podoab nou i minunat n jurul ei. i cdea pe umeri i pe piept, aproape pn la podea, ntr-o splendid scnteiere i avea un miros att de dulce, nct Miki s-a trt puin mai aproape i a gemut ncetior. Dup ce l-a periat, Miki a vzut-o cum, cu degetele ei delicate, l-a mpletit n dou cozi; apoi, nainte de a stinge lumina, s-a ntmplat un lucru i mai curios. S-a apropiat de patul ei de lemn de lng perete i, dintr-o ascunztoare, de sub pturi, a scos cu delicatee un mic crucifix de filde. Cu el n mini, a ngenuncheat pe podeaua de buteni i Miki a auzit-o rugndu-se. El nu putea nelege c ea se ruga lui Dumnezeu s fie ndurtor cu copilul ei cu micua Nanette cea din leagn. Apoi a luat copilul n brae, a stins lumina i s-a culcat; ntreaga noapte, Miki n-a fcut nici cel mai mic zgomot care ar fi putut s le trezeasc. n zori, cnd Nanette a deschis ochii, l-a gsit pe Miki cu capul rezemat de marginea patului, lng copilul care era cuibrit la pieptul ei. n dimineaa aceea, n timp ce aprindea focul, n inima Nanettei s-a trezit un sentiment straniu i tulburtor, care a fcut-o s cnte. Le Beau urma s se ntoarc noaptea trziu i niciodat n-ar fi ndrznit s-i spun ce avea s fac ea, copilul i cinele. Era ziua ei de natere. Douzeci i ase de ani; i se prea c trise dou viei! i opt ani cu Bruta! Azi aveau s
123

srbtoreasc ziua ei toi trei. Toat dimineaa, cabana a fost plin de o nsufleire nou de o fericire nemaintlnit. Cu ani n urm, nainte de a-l fi ntlnit pe Le Beau, indienii din ndeprtatul Waterfound o numeau pe Nanette Tanta Penashe (Psric), pentru glasul ei fermector de dulce. n dimineaa aceea cnta, pregtind masa de srbtoare; prin ferestre, soarele inunda cabana de lumin; Miki scheuna fericit i ddea din coad, copilul gngurea i scotea ipete de bucurie, iar Bruta era dat uitrii. n fericirea ei, Nanette era iari fata dulce i frumoas din zilele acelea cnd btrnul Jackpine, indianul cree mort de mult i spunea c florile o nscuser. n sfrit, prnzul a fost gata i, spre ncntarea copilului, Nanette l-a pus pe Miki s stea i el la mas, pe scaun. Se simea nelalocul lui i prea att de caraghios, c Nanette a rs pn ce genele ei lungi i negre s-au, umezit de lacrimi; apoi, cnd Miki, pe furi, s-a dat jos de pe scaun, simindu-se teribil de ruinat, s-a dus la el, l-a cuprins cu braele i l-a convins s-i reia locul la mas. Aa a trecut ziua, pn pe la mijlocul dup-amiezii, cnd Nanette a fcut s dispar toate urmele ospului i l-a nchis pe Miki n cuc. A avut norocul c o luase nainte, cci abia terminase, c Le Beau a i aprut n marginea poienii; era nsoit de Durant, prietenul i rivalul su, care locuia departe, spre nord, la marginea inuturilor Sterpe 1 . Durant i trimisese echipamentul la Fort O'God cu un indian i se ndrepta spre sud-vest cu doi cini i o sanie, ca s viziteze pe un vr, o zi sau dou. Era n drum spre Post, cnd l-a ntlnit pe Le Beau pe linia capcanelor. Aa i-a spus Le Beau Nanettei, iar Nanette l-a privit pe Durant cu ochi ngrozii. Formau o pereche potrivit, Jacques i musafirul lui, att doar c Durant era mai n vrst. Se
1 n englezete, Barens e un termen greu traductibil, indicnd inuturile ntinse, sterpe, pustii i ngheate dn nordul Canadei. (n.t.) 124

obinuise, oarecum, cu expresia brutala a feei lui Le Beau, dar i ddea seama c Durant era un adevrat monstru. O nspimnta i a fost fericit cnd au ieit din caban. Hai s-i art la bte care o s-i omoare poos-ul tot att de uor cum a omort azi conductorul cinilor ti iepurele, m'sieu! a exclamat triumftor Jacques. i-am vorbit de el, dar nu l-ai vzut! A luat cu el bta i biciul. Ca un tigru adus atunci din jungl a reacionat Miki, n ziua aceea, la bt i bici, c pn la urm i Durant s-a nfricoat i a exclamat nbuit: Mon Dieu! Un adevrat demon! De la fereastr, Nanette vedea ce se ntmpl i scoase un ipt de durere. Dintr-o dat, ca o flacr, se trezi n ea ceea ce ani de zile Bruta zdrobise: feminitatea ei renviat. Sufletul, credina, fora, curajul i se eliberar din lanuri! Plec de la fereastr, alerg la u, iei i porni prin zpad spre cuc; pentru prima oar n viaa ei, se repezi la Le Beau i lovi din toate puterile braul care mnuia bta. Fiar! strig ea. Termin odat! Auzi? TERMIN! ncremenit de uimire, Bruta se opri. S fie asta Nanette, sclava lui? Ea, creatura aceasta minunat, cu ochi sfidtori care sclipeau ca focul i cu o expresie pe fa pe care nu o mai vzuse niciodat la vreo femeie? Non, cu neputin! O furie oarb se trezi n el i, cu o singur lovitur a braului su puternic, o trnti la pmnt. njurnd slbatic, ridic bara de la ua cutii. O s-l omor chiar acum! O s-l omor! strig el aproape urlnd. i tu, TU, tu, diavolio, o s-i mnnci inima nc vie! Am s i-o bag pe gt. O s...! L-a tras pe Miki de lan, afar. A ridicat bta n momentul n care a aprut capul lui Miki. n clipa urmtoare, i l-ar fi zdrobit dac Nanette nu s-ar fi repezit, ca fulgerul, ntre bt i cine, aa c lovitura a dat gre. Atunci Le Beau a izbit cu pumnul; lovitura a nimerit umrul Nanettei, trntind cu violen corpul ei
125

delicat la pmnt. Bruta s-a aruncat asupra ei. Degetele i s-au nfipt n prul des i moale. Atunci... Durant a strigat ca s-l avertizeze. Dar a fost prea trziu. Umbr cenuie a rzbunrii i pedepsei, Miki a srit ct i permitea lungimea lanului i l-a apucat pe Le Beau de gt. Nanette a auzit! Ochii ei nspimntai au vzut! A ntins minile, bjbind, s-a ridicat cu greu n picioare i a aruncat numai o privire pe zpad. Apoi, cu un strigt teribil, s-a ndreptat, cltinndu-se, spre caban. Cnd Durant a avut destul curaj ca s-l trag deoparte pe Le Beau de lng Miki, acesta n-a fcut nici o micare ca s-l atace. Poate c, din nou, Spiritul Binefctor i optea c-i fcuse datoria. S-a ntors n cuc i s-a aezat pe burt, urmrindu-l cu privirea pe Durant. Iar Durant, privind zpada ptat de snge i cadavrul Brutei, a optit ea pentru sine, nc o dat: Mon Dieu! Un adevrat demon! n caban, Nanette sttea n genunchi, n faa crucifixului.

CAPITOLUL XVIII Sunt mprejurri n care moartea este o lovitur, dar nu o durere. Aa era cazul cu Nanette Le Beau. Vzuse cu ochii ei sfritul ngrozitor al soului, dar sufletul su sensibil nu putea nici s-l plng, nici s-l doreasc, din nou, n via. Pn la urm l ajunsese ceea ce le bon Dieu i rezervase ntr-o bun zi: pedeapsa. Mai mult de dragul copilului dect pentru ea, Nanette nu era ndurerat. Durant, al crui suflet era, aproape, tot aa de pctos ca al mortului, n-a ateptat mcar s se rosteasc o rugciune i nici n-a ntrebat-o ce s fac. A spat o gaur n pmntul ngheat i l-a ngropat pe Le Beau, cruia nc nici nu
126

i se rcise corpul. Asta n-a suprat-o pe Nanette. Bruta dispruse. Dispruse pentru totdeauna. N-avea s-o mai bat. n cuca-nchisoare fcut din bare de lemn, Miki sttea culcat pe burt, la captul lanului. Nu se micase din momentul teribil cnd curmase viaa omului brut, apucndu-l de beregat. Nici mcar nu mri cnd Durant trase corpul deoparte. Se abtuse asupra lui o apsare teribil i copleitoare. Nu se gndea la btile bestiale pe care le suportase i nici la faptul c Le Beau fusese gata s-l omoare cu ciomagul; nu mai simea durerea trupului maltratat i zdrobit, nici a flcilor nsngerate i a ochilor plesnii cu biciul. Se gndea la femeie, la Nanette. De ce fugise, ipnd ngrozitor, cnd el l omorse pe omul-brut? Nu fusese omul-brut acela care o trntise jos i-i apucase cu minile gtul alb, atunci cnd se repezise ct i permitea lanul i-i rupsese gtul? Atunci, de ce fugise i nu se mai ntorcea? A gemut ncetior. Dup-amiaza era aproape pe sfrite i ntunericul, care n inuturile nordice se las devreme n nopile din miezul iernii, se ngroa peste pduri. n acest amurg, faa ntunecat a lui Durant a aprut la barele nchisorii lui Miki. Miki l urse instinctiv pe vntorul acesta de la marginea inuturilor Sterpe tot aa cum l urse i pe Le Beau, pentru c feele lor brutale i sufletele lor se asemnau de parc-ar fi fost frai. Totui n-a mrit la Durant cnd acesta l-a privit. Nici nu s-a micat. Oh! Le diable!1 s-a nfiorat Durant. Apoi a rs. Un rs nfundat, oribil, pe jumtate nbuit n barba lui neagr i zbrlit, care l-a fcut pe Miki s simt un fior straniu. Dup asta, s-a ntors i a intrat n caban. Nanette s-a ridicat ca s-l ntmpine; ochii ei mari i negri strluceau pe faa palid ca moartea. nc nu-i revenise din
1

n francez n text: Oh! Diavolul! (n. t.) 127

ocul pricinuit de moartea tragic a lui Le Beau i totui n ochi era ceva care arta c, de pe acum, rentea la via. Acest ceva nu existase cnd Durant venise la caban cu Le Beau, n dup-amiaza aceea. A privit-o ciudat, aa cum sttea cu copilul n brae. Era o alt Nanette. S-a simit stnjenit. Cum de putuse, oare, cu cteva ore mai nainte, s rd cu atta obrznicie, cnd brbatul ei o njurase i spusese cuvinte murdare n prezena ei, i acum nu era n stare s nfrunte privirea hotrt a ochilor ei? Dieu! Pn atunci nici mcar nu observase ct de frumoas era! Venindu-i n fire, a i hotrt n minte afacerea pe care putea s-o fac. Cred c nu doreti s mai ii cinele a spus el. Am s-l iau eu. Nanette n-a rspuns. Prea c abia respir, privindu-l. Durant avea impresia c ateapt de la el o explicaie; atunci i-a venit n minte ideea s mint. tii, trebuia s aib loc o lupt mare ntre cinele lui i al meu, la Post Fort O'God, cu prilejul carnavalului de Anul Nou a adugat el, micndu-i ovitor picioarele greoaie. Pentru asta, Jacques soul dumitale antrena cinele slbatic. i cnd am vzut acest oochun diavolul sta de lup sfiind barele cutii, mi-am dat seama c o s-mi omoare cinele aa cum omoar vulpea un iepure. Aa c am fcut trgul i l-am cumprat pentru dou vulpi cu cruce1 i zece roii, pe care le am afar. (Verosimilitatea 2 minciunii i-a dat curaj. Suna a ceva adevrat, i Jacques, mortul, nu mai era acolo ca s-i dezmint pretenia.) Deci e al meu a ncheiat el oarecum triumftor o s-l iau la Post i are s lupte mpotriva oricrui cine sau lup din ntreg Nordul. S aduc pieile, madame? Nu e de vnzare a rspuns Nanette i strlucirea din ochii ei s-a adncit. E cinele meu al meu i al copilului.
1 Vulpe a crei blan are de-a lungul irei spinrii o dung de culoare nchis i alta transversal, pe omoplai, semnnd astfel cu o cruce. (n. t.) 2 n francez n text: Vraisemblance. (n. t.) 128

nelegi, Henri Durant? Nu e de vnzare! Oui a bolborosit Durant, uluit. i cnd ajungi la Post Fort O'God, m'sieu, s-i spui Facteur-ului c Jacques a murit i cum a murit, i mai spune-i s trimit pe cineva dup mine i copil. Pn atunci, vom sta aici. Oui a repetat Durant, retrgndu-se spre u. Niciodat n-o vzuse sub o asemenea nfiare. Se ntreba cum de putuse Jacques Le Beau s-o njure i s-o bat. Ct despre el, i era fric. Aa cum sttea acolo, n picioare, cu ochii aceia minunai i faa ei alb, cu copilul n brae, cu prul strlucitor czut pe umeri, i' amintea de un tablou pe care l vzuse cndva. A ieit pe u i s-a rentors la cuca de lemn unde sttea culcat Miki. I-a vorbit cu blndee, printre bare. Oo, bte a zis el nu vrea s te vnd. Te pstreaz pentru c te-ai luptat pentru ea i l-ai omort pe Jacques Le Beau, mon ami. Aa c trebuie s pun mna pe tine dup metoda mea. Peste puin timp se va ridica luna; atunci o s-i trec pe dup cap un la cu un b la capt i-o s te nbu aa de repede, c ea nu va auzi nimic. Cine va ti unde ai plecat, dac ua cutii rmne deschis? i te vei lupta pentru mine la Post Fort O'God. Mon Dieu! Cum o s te mai lupi! Jur c-i va face plcere spiritului lui Jacques Le Beau cnd are s vad ce se petrece acolo. S-a ndreptat spre marginea pdurii, unde i lsase sania uoar i pe cei doi cini, i a ateptat s rsar luna. Miki sttea tot nemicat. O lumin a aprut la fereastra cabanei; ochii lui s-au fixat asupra ei cu prere de ru i un geamt profund i s-a ridicat n gt. Pentru el, lumea nu mai exista n afara acestei ferestre. Femeia i copilul l fcuser s uite orice alt dorin n afar de aceea de a fi cu ei. n caban, Nanette se gndea la el i la Durant. Cuvintele omului i revenir n minte viu i semnificativ: Cred c nu
129

doreti s mai ii cinele. Da, toat lumea din pdure ar spune acelai lucru chiar i Facteur-ul, cnd ar auzi. Ea n-ar trebui s doreasc s pstreze cinele! i de ce nu? Pentru c-l omorse pe Jacques Le Beau, soul ei, aprnd-o pe ea? Pentru c o eliberase de sclavia Brutei? Pentru c Soarta l trimisese la captul lanului, n acel moment teribil, ca micua Nanette s poat tri, nu ca cellalt, i s creasc cu sursul pe buze n loc de lacrimi? I-a ncolit, deodat, un gnd care a nteit flacra nou din inima ei. i-a amintit de tot ce-i povestise despre cinele slbatic cum attea zile i jefuise capcanele i lupta teribil pe care o dusese cu el cnd, n cele din urm, l-a prins. Din tot ce-i povestise Bruta, i reveneau mai ales cuvintele pe care i le spusese ntr-o zi: E un diavol, dar nu e lup din natere. Non, cndva, cu mult timp nainte, a fost cinele unui om alb... Cinele unui om alb! Sufletul ei s-a nfiorat de emoie. Odat cu mult timp nainte el cunoscuse un stpn cu inima curat, aa cum ea cunoscuse o copilrie cu flori minunate i cnt de psrele. A ncercat s priveasc, cu mintea, n trecut, dar nu putea s vad prea departe. Nu putea s-i imagineze ziua aceea nu era nici un an de atunci cnd Miki, un cel costeliv, a cobort cu Challoner din ndeprtatul Nord; nu putea s-i imagineze ciudata prietenie dintre cel i Neewa, micuul pui de urs negru; nici ziua teribil cnd au czut din barca lui Challoner n curentul iute care i-a purtat peste cataract, spre Aventura cea Mare, ce avea s fac din Neewa un adevrat urs, iar din Miki un cine slbatic. Totui, n inima ei simea ceea ce nu putea s vad. Miki nu apruse din ntmplare. S-a ridicat ncetior ca s nu trezeasc copilul din leagn i a deschis ua. Luna tocmai se ridica deasupra pdurii i, la lumina ei, s-a ndreptat spre cuc. A auzit scheunatul de bucurie al cinelui i apoi a simit mngierea cald a limbii lui pe minile ei goale cnd le-a vrt printre barele de lemn. Non, non; nu eti un demon a optit ea cu vocea plin de
130

un tremur ciudat. Ooo, Soketaao al meu, m-am rugat, m-am rugat i ai venit. Da, m-am rugat n genunchi, n fiecare noapte, pentru copilul meu, s strluceasc i pentru el soarele pe cer. i ai venit tu! Bunul Dumnezeu nu trimite diavoli, ca rspuns la o rugciune. Non; niciodat! Iar Miki, ca i cum un spirit i dduse putere s neleag, i-a lsat pe minile ei greutatea capului btut i zdrobit. Din marginea pdurii, Durant i pndea. A vzut raza de lumin cnd s-a deschis ua i a zrit-o pe Nanette ducndu-se la cuc, i n-a slbit-o din ochi pn cnd nu s-a ntors iar n caban. Rnjea cnd s-a dus la focul pe care-l fcuse i s-a apucat s termine wahgun1-ul pe care l-a fixat de captul unei prjini lungi. Acest wahgun i prjina, la care se aduga i propria lui isteime, i salvau dousprezece piei frumoase de vulpe; a continuat s chihoteasc la lumina focului, gndindu-se ce uor era s pcleti o femeie. Nanette era o proast c refuzase pieile, iar Jacques era mort. Pentru el, a fost cel mai fericit concurs de mprejurri. Cu siguran a dat norocul peste el. Pe la bte aa numea el cinele slbatic o s mizeze tot ce poseda, n lupta cea mare. i are s ctige. A ateptat pn ce lumina din caban s-a stins, ca s se apropie, din nou, de cuc. Miki l-a auzit venind. L-a vzut de la o mare distan, cci luna lumina ca ziua. Durant cunotea obiceiurile cinilor. Fa de ei, folosea superioritatea judecii sale, pe cnd Le Beau ntrebuina bta i biciul. Deci, s-a apropiat pe fa i cu ndrzneal i, ca din ntmplare, a lsat s cad captul prjinii ntre bare. Cu minile pe cuc, n aparen fr s-i fie fric, a nceput s-i vorbeasc pe un ton obinuit. Se comporta altfel dect Le Beau. Miki l-a supravegheat cu atenie ctva vreme, apoi i-a fixat din nou privirea pe fereastra ntunecat a cabanei. Pe furi, Durant a profitat de
1

La (n. t.) 131

ocazie. ncetul cu ncetul, a mpins captul prjinii pn ce laul teribil a ajuns s atrne deasupra capului lui Miki. Era un adept al folosirii wahgun-ului. Prinsese n felul acesta vulpi, lupi i chiar un urs. Miki, amorit de frig, abia a simit laul de babiche cnd i s-a aezat, ncetior, n jurul gtului. Nu l-a observat pe Durant proptindu-se cu picioarele de buteanul de la baza cutii. Apoi, dintr-o dat, Durant s-a dat brusc napoi i lui Miki i s-a prut c o capcan imens de oel i s-a strns n jurul gtului. ntr-o clip i s-a tiat rsuflarea. Nu putea scoate nici un geamt n timp ce se zbtea cu disperare s se elibereze. ncet-ncet, Durant l-a tras pn la bare i acolo, cu picioarele bine proptite, s-a lsat cu toat greutatea peste el, sufocndu-l; cnd, n cele din urm, i-a scos wahgun-ul, Miki s-a prbuit ca mort. Dup zece secunde, Durant i punea o botni peste flcile nchise. Cnd s-a ntors napoi la sanie, ducndu-l pe Miki n brae, a lsat ua de la cuc deschis. Niciodat mintea nceat a Nanettei nu va bnui adevrul, i spunea el. Va crede c la bte scpase n pdure. Planul lui nu era s fac din Miki un sclav, btndu-l, aa cum de altfel nu izbutise nici Le Beau. Durant se pricepea mai bine dect acesta. n felul lui de a fi crud i nemilos, ajunsese totui s cunoasc unele fenomene ale mentalitii animale. Nu era un psiholog; pe de alt parte, brutalitatea nu-l orbea complet. Aa c, n loc s-l lege strns de sanie pe Miki aa cum l legase Le Beau de grapa improvizat, Durant i-a aezat captivul confortabil, acoperindu-l cu o ptur clduroas, nainte de a-i ncepe cltoria spre rsrit. S-a asigurat c botnia din jurul flcilor lui Miki n-avea nici un defect i c lanul cu care era nc legat sta bine fixat de bara de direcie a saniei. Dup ce a fcut toate astea, Durant a pornit spre Fort O'God; dac Jacques Le Beau l-ar fi putut vedea, ar fi avut motive ntemeiate s ghiceasc cauza exaltrii lui. Ca un stigmat din natere, i dup fire, Durant era, nainte de toate, un juctor de
132

noroc i numai n al doilea rnd traper. ntindea capcane ca s poat avea emoia de a face pariuri cu beneficiul obinut i ase ani la rnd ctigase la marea lupt anual de cini de la Post Fort O'God. Anul acesta i era oarecum fric. Nu se temuse de Jacques Le Beau i Netah, ci de metisul care tria ht, departe, la Red Belly Lake. Metisul se numea Grouse Piet i cinele pe care avea de gnd s-l angajeze n lupt era jumtate lup. Iat de ce, n ardoarea nebuneasc a dorinei lui, oferise Durant dou vulpi cu cruce i zece roii preul a cinci cini, nu al unuia singur pentru a poseda cinele slbatic al lui Le Beau. Acum, c l luase pe nimic, iar Nanette fusese pgubit de dousprezece piei, era fericit. Avea un adversar potrivit pentru cel jumtate lup al lui Grouse Piet i avea s-i rite banii i creditul la Post, pn la ultima posibilitate. Cnd Miki i-a venit n fire, Durant, care pndise cu atenie clipa aceasta, a oprit cinii. S-a aplecat peste sanie i a nceput s-i vorbeasc nu n felul brutal al lui Le Beau, ci cu o voce fireasc i prietenoas i, cu mna nmnuat, l-a btut, pe captiv, uor pe cap. Era un gest nou pentru Miki; tia c nu e mna Nanettei, ci a fiarei-omeneti, iar moliciunea culcuului de sub ptur, peste care Henri aruncase o piele de urs, era iari ceva nou. Cu puin timp nainte, fusese ngheat i eapn. Acum i era cald i se simea bine. Aa c nu s-a micat. Durant a fost satisfcut de abilitatea lui. n noaptea aceea n-a mers prea mult, ci s-a oprit la vreo patru, cinci mile de cabana Nanettei i a fcut un foc la care a fiert cafea i a fript carne. A lsat carnea s se frig ncetul cu ncetul, ntr-o epu de lemn pe care o nvrtea mereu, aa fel ca aroma ei puternic i mbietoare s se rspndeasc n aer. Legase cei doi cini de la sanie la o distan de cincizeci de pai, dar sania o trsese lng foc i observa efectul pe care-l producea carnea fript asupra lui Miki. Din vremea cnd era cel i sttea alturi de Challoner, Miki nu mai simise, n nri, mirosul crnii; n cele din urm, Durant l-a vzut lingndu-i botul i clnnind din dini. A chicotit n
133

barb. A mai ateptat nc un sfert de or. Apoi a scos carnea din epu, a tiat-o i i-a dat o jumtate lui Miki. Iar Miki a mncat-o cu lcomie. Era un om iste Henri Durant!

CAPITOLUL XIX n timpul ultimelor zile ale lui decembrie, toate prtiile de pe zece mii de mile ptrate, n jur, duceaula Post Fort O'God. Era ajunul lui Ooske Pipoon Anul Nou vremea srbtorilor din mijlocul iernii, pentru oamenii wildului; din corturi i cabane, de departe sau mai de aproape, soseau traperii i familiile lor ca s-i vnd blnurile i s petreac cele cteva zile mpreun cu alii asemenea lor. Brbaii, femeile i copiii care se adunau de Anul Nou l ateptau cu nerbdare timp de multe luni lungi i plictisitoare. Femeia traperului n-are vecin. Linia brbatului ei este un mic regat inviolabil i nu se mai afl nici o alt suflare omeneasc pe ntinderea aceea de multe mile. Aa c, pentru femei, Ooske Pipoon este vremea petrecerilor: pentru copii, circul cel mare, iar pentru brbai, o rsplat a muncii i a strdaniei de a agonisi blnurile, n aceste cteva zile se rennoiesc vechile cunotine i se fac altele noi. Aici se rspndesc noutile wildului lipsit de mijloace de comunicaie, tirile despre decese, cstorii i nateri; despre ntmplri tragice care aduc groaz, suprare i lacrimi i despre altele care provoac rs i veselie. Pentru prima i ultima oar, n timpul celor apte luni de iarn, oamenii pdurilor vin la ora. Indieni, metii i albi iau parte mpreun la srbtoare, fr deosebire de culoare sau de credin. Anul acesta avea s fie la Fort O'God o friptur grozav de caribu, pui ntregi la frigare, i cnd Henri Durant a ajuns cam la ase mile de Post, prtiile dinspre nord, sud, est i vest erau
134

bine bttorite de urmele cinilor i ale oamenilor. Veniser din pduri o sut de snii i, cu ele, trei sute de brbai, femei i copii, precum i o jumtate de mie de cini. Durant era n ntrziere cu o zi fa de ceea ce plnuise. Totui i folosise bine timpul. Miki, dei purta nc botni, acum mergea n urma lui Henri. n dup-amiaza celei de a treia zile dup ce plecase de la cabana Nanettei Le Beau, Durant prsise prtia cea mai frecventat i, ntr-un trziu, ajunsese la cabana lui Andre Ribon, care furniza carne proaspt Factorului i oamenilor lui de la Post. Andre, tot ateptndu-l, ncepuse s fie foarte ngrijorat de ntrzierea lui Durant, cnd prietenul su sosi. Aici i lsase indianul lui Henri cinele su de lupt, un husky enorm. Tot aici l-a lsat i el pe Miki, nchis n coliba lui Andre, apoi cei doi oameni s-au dus la Post, care se afla la o distan de numai o mil. Nici el, nici Ribon nu s-au ntors n noaptea aceea la caban. O dat cu cderea nopii, Miki a perceput nite zgomote misterioase i ciudate, care deveneau tot mai puternice pe msur ce ntunericul se lsa. Era zgomotul petrecerii de la Post tumultul ndeprtat al vocilor omeneti, amestecat cu urletele a vreo sut de cini. Niciodat nu mai auzise aa ceva i a ascultat mult vreme nemicat. S-a ridicat, ca un om, la fereastr, sprijinindu-i labele de pervazul rudimentar. Cabana lui Ribon se afla pe vrful unei mguri care domina un lac ngheat i, ceva mai departe, peste vrfurile tufiurilor care i tiveau malul, Miki a vzut pe cer lumina roie de la vreo douzeci de focuri ale unui mare campament. A gemut i s-a lsat din nou pe cele patru labe. Avea mult de ateptat pn a doua zi. Totui cabana era mai confortabil dect fusese cuca-nchisoare a lui Le Beau. Toat noaptea, somnul lui agitat a fost plin de vedenii cu Nanette i copilul. Durant i Ribon nu s-au ntors pn a doua zi la amiaz. Au adus cu ei carne proaspt, pe care Miki a mncat-o cu lcomie, cci era nfometat. Fr s reacioneze, a tolerat avansurile celor
135

doi. L-au lsat singur n caban, nc o noapte. Cnd Durant i Ribon s-au ntors n zori, au adus cu ei o cuc de patru picioare ptrate, fcut din crengi subiri de mesteacn. Au lipit de ua cabanei portia lsat deschis a cutii i, cu ajutorul unei buci de carne proaspt, l-au fcut pe Miki s intre nuntru. n aceeai clip, trapa a czut i el a fost fcut prizonier. Cuca era legat de un tobogan mare i abia se ridicase soarele, c Miki se i afla n drum spre Fort O'God. Era ziua cea mare a carnavalului ziua fripturii de caribu i a luptei. Cu mult nainte de a ajunge n apropiere de Fort O'God, Miki a auzit tumultul crescnd. Mirat, s-a ridicat n picioare, n cuc, atent i ncordat, fr s-i pese de oamenii care l trgeau. Privea peste ei, iar Durant a chicotit triumftor cnd l-a auzit mrind i clnnind din dini. Oui, are s lupte! Acum are s lupte! a rnjit el. Ajunseser pe marginea lacului. Dup ce au ocolit un promontoriu, dintr-o dat ntreg Fort O'God s-a desfurat pe povrniul ridicat al malului din faa lor. Mritul s-a stins n pieptul lui Miki. Flcile i s-au nchis cu un ultim clnnit. O clip i s-a prut c inima i s-a oprit n loc. Pn n acel moment, lumea lui nu cuprinsese mai mult de o jumtate duzin de fiine omeneti. Acum, deodat, fr ca nimic s-l avertizeze, a vzut o sut, dou sute, trei sute. La apariia lui Durant, muli dintre ei au pornit-o alergnd la vale spre mal. Peste tot erau numai lupi, att de muli lupi c, privindu-i, i venea ameeal. Cuca lui devenise centrul unei hoarde de brbai i copii care zbierau i gesticulau n timp ce cuca era trt n sus, pe pant. Femeile s-au alturat i ele mulimii, multe cu copii mici n brae. Apoi cltoria s-a terminat. Se afla alturi de o alt cuc, n care era un animal la fel cu el. Lng aceast cuc sttea un metis nalt, negricios i pros, care semna a pirat. Omul era Grouse Piet, rivalul lui Durant. Un rnjet dispreuitor s-a ivit pe faa lui cu buze groase cnd s-a uitat la Miki. S-a ntors ctre grupul de metii i indieni cu
136

faa armie din jurul lui i le-a spus ceva care a strnit un rs gutural. Durant s-a nroit la fa. Rdei, pgnilor i-a apostrofat el dar s nu uitai c Henri Durant e aici, ca s primeasc pariurile! Apoi a scuturat sub nasul lui Grouse Piet cele dou vulpi cu cruce i cele zece roii. Scoate i tu la fel, Grouse Piet! a strigat el. Mai sunt de zece ori pe attea n locul de unde le am! Cu botul ridicat, Miki adulmeca aerul. Era plin de mirosuri ciudate: de mirosul puternic al oamenilor, al cinilor i a cinci caribu uriai care se rumeneau n frigri, la cincisprezece picioare deasupra unor focuri imense ce fuseser fcute sub ei. Aceti caribu se frigeau timp de zece ore, nvrtii ncet n nite frigri groase ct piciorul unui om. Lupta urma s aib loc naintea ospului. O or, zgomotul i tumultul vocilor a rsunat n jurul celor dou cuti. Oamenii apreciau valoarea lupttorilor i-i fceau pariurile; Grouse Piet i Henri Durant rguiser aruncndu-i, unul altuia, cuvinte batjocoritoare i dispreuitoare. Dup o or, mulimea a nceput s se mprtie. n locul brbailor i femeilor, o jumtate de sut de copii cu faa armie s-a adunat n jurul cutilor. Abia atunci Miki a putut zri mulimea de animale legate cte unul, cte doi sau n grup, la marginea poienii. Nrile lui au prins n cele din urm deosebirea. Nu erau lupi. Erau la fel ca el. A trecut mult timp pn cnd privirea i s-a fixat asupra cinelui-lup din cealalt cuc. S-a apropiat de zbrele i a mirosit. Cinele-lup i-a ndreptat botul subire spre el. i amintea lui Miki de lupul uria cu care se luptase, ntr-o noapte, la marginea falezei i, instinctiv, i-a artat colii, mrind. Ca rspuns, cinele-lup a mrit i el. Henri Durant i-a frecat minile bucuros, iar Grouse Piet a rs nfundat. Oui; se vor bate a spus din nou Henri. Lupu' o s se bate, oui a zis Grouse Piet. Dar cinele tu,
137

m'sieu, el fi tare bolnav, ca un cel, cnd lupt ncepe! Mai trziu, Miki vzu un om alb stnd lng cuca lui. Era MacDonnell, factorul scoian. Se uita la Miki i la cinele-lup cu o privire ntristat. Zece minute dup aceea, n cmrua care i servea de birou, spunea unui om mai tnr: A vrea s opresc lupta, dar n-am nici o putere. Oamenii n-ar fi de partea mea i a pierde jumtate din recolta de blnuri a sezonului. n ultimii cincizeci de ani a fost mereu o lupt ca aceasta la Fort O'God i, n definitiv, nu cred c e mai detestabil dect meciurile de box din alte pri. Numai c n cazul de fa... E o lupt pe via i pe moarte spuse tnrul. Da, aa este. De obicei, unul din cini moare. Tnrul i scutur cenua din pip. mi sunt dragi cinii mrturisi el simplu. Mac, la Postul meu nu va fi niciodat vreo lupt exceptnd, poate, acelea dintre oameni. Nu m duc s privesc lupta; mi-e team c a putea omor pe cineva.

CAPITOLUL XX Era ora dou dup-amiaz. Friptura de caribu se rumenea. Peste dou ore ncepea ospul. Momentul luptei sosise. n mijlocul poienii, trei sute de brbai, femei i copii se nghesuiau, n cerc, n jurul unei cuti de lemn de zece picioare ptrate. Lng ea, de o parte i de alta, au fost trase celelalte dou cuti mai mici. Lng una sttea Henri Durant, iar lng cealalt, Grouse Piet. Nu mai glumeau. Feele lor erau dure i serioase. Trei sute de perechi de ochi ateptau, cu emoie, semnalul. L-a dat Grouse Piet. Cu o micare iute, Durant a tras n sus ua cutii lui Miki i, brusc, l-a mpins din spate cu o furc de lemn; dintr-un salt,
138

Miki a ajuns n cuca cea mare. Aproape n aceeai clip, cinele-lup a srit din cuca lui Grouse Piet i amndoi s-au gsit fa n fa, n aren. Durant a gemut; ceea ce s-a ntmplat cu Miki n urmtoarea jumtate de minut a fost o chestiune de ambian. n pdure, cinele-lup l-ar fi interesat mai presus de orice i l-ar fi privit ca pe un alt Netah sau ca pe un lup slbatic. n mprejurarea de fa, ideea luptei era ultimul lucru care l-ar fi putut interesa. Era fascinat de cercul acela de fee slbatice care stteau n ateptare, ngrmdite n jurul cutii;. le cerceta cu atenie, ntorcnd iute capul ntr-o parte i-n alta, spernd s vad pe Nanette i pe copil sau chiar pe Challoner, primul lui stpn. Grouse Piet i dduse cinelui-lup numele de Taao, din cauza lungimii extraordinare a colilor lui; ct despre Taao, spre groaza crescnd a lui Durant, Miki prea c-l dduse complet uitrii dup prima arunctur de ochi, cnd s-au aflat fa n fa. A fcut civa pai pn la captul cutii i i-a vrt botul printre zbrele; Grouse Piet a rs batjocoritor. Pe urm a nceput s fac nconjurul curii cu ochii int la cercul de fee tcute. Taao sttea n mijlocul cutii i ochii lui injectai nu-l slbeau nici o clip pe Miki. Ce era n afar prezenta prea puin interes pentru el. tia ce are de fcut: menirea lui era s omoare. Ctva vreme, n care timp inima lui Durant a btut ca un ciocan, Taao s-a tot ntors ca pe un pivot, urmrind micrile lui Miki, iar creasta de pr de pe spinare i se zbrlise ca o perie. Cnd Miki s-a oprit, n aceeai clip Durant a ntrevzut sfritul tuturor speranelor lui. Fr cel mai mic zgomot, cinele-lup s-a npustit asupra adversarului. Un muget de bucurie a ieit de pe buzele lui Grouse Piet. Cercul spectatorilor a rsuflat adnc; Durant a simit un fior rece trecndu-i prin spate, pn la rdcina prului. Ceea ce s-a ntmplat n clipa urmtoare a fcut s stea n loc inimile spectatorilor. Chiar la acest prim atac, Miki ar fi trebuit s-i piard viaa. Grouse Piet se atepta s fie omort, iar Durant, la fel. Dar n ultima
139

fraciune de secund, cnd flcile cinelui-lup se nchideau, Miki s-a transformat ntr-un fulger viu. Niciodat un om nu vzuse o micare att de rapid ca aceea cu care s-a ntors spre Taao. Colii s-au ciocnit. S-a auzit o scrnire oribil de oase i n clipa urmtoare se rostogoleau i se zvrcoleau ncletai, pe jos. Nici Grouse Piet i nici Durant nu puteau s vad ce se ntmpla. Uitaser pn i de rmagurile lor, n faa grozviei acestei lupte. Niciodat nu mai fusese la Fort O'God o asemenea lupt. Zgomotul ei a ajuns pn la magazinul Companiei. n u, privind spre cuca cea mare, sttea tnrul alb. A auzit scrnetul i ciocnirea colilor; a strns din dini i o flacr sumbr i s-a aprins n ochi. A rsuflat adnc. Afurisenia dracului! a exclamat el cu voce nbuit. A strns pumnii i, de la u, a cobort, ndreptndu-se spre cuc, totul se terminase cnd a reuit s-i fac drum prin cercul spectatorilor. Lupta se sfrise tot aa de brusc cum ncepuse i cinele-lup al lui Grouse Piet zcea n mijlocul cutii cu jugulara deschis. Miki, i el, prea c-i d sufletul. Durant a deschis ua, i-a trecut o frnghie pe dup gt i l-a tras afar; Miki se cltina pe picioare nsngerat i pe jumtate orbit. Era rnit i sngera n vreo dousprezece locuri; o uvi de snge i se scurgea din gur. Un ipt de groaz a ieit de pe buzele tnrului alb, cnd s-a uitat la el. i, aproape n acelai timp, a scos un strigt nc i mai ciudat. Doamne Dumnezeule! Miki, Miki, Miki... Miki a auzit glasul ptrunzndu-i n creier de parc ar fi venit spre el de la o mare deprtare, prin corpul lui amorit de rni. Vocea! Vocea cu care se mngiase n visurile lui; vocea pe care o ateptase, o cutase i pe care tia c, ntr-o zi, o va regsi. Vocea lui Challoner, stpnul lui! S-a lsat pe burt, gemnd; ncerca s vad prin pnza de snge din faa ochilor; i chiar aa, aproape rnit de moarte, mai avea puterea s loveasc pmntul cu coada, n semn de recunoatere. Spre uimirea tuturor celor de fa, Challoner a
140

ngenuncheat lng el, cuprinzndu-l cu braele; iar Miki, cu limba lui rnit, ncerca s-i ating minile, faa, hainele. Miki, Miki, Miki! Mna lui Durant s-a lsat grea pe umrul lui Challoner. Atingerea a fost, pentru Challoner, ca un fier nroit. Iute ca fulgerul, s-a ridicat n picioare, fcndu-i fa. E al meu! a strigat Challoner, ncercnd s-i stpneasc mnia. E al meu, diavole! N-a mai putut s-i stpneasc dorina de rzbunare; pumnul lui strns a izbit, ca un bolid, faa mare a lui Durant i francezul s-a prbuit la pmnt. Un moment, Challoner a stat aplecat asupra lui, i cum acesta nu mica, s-a ntors mnios spre Grouse Piet i mulime. Miki se gudura, din nou, la picioarele lui. Artndu-l, Challoner a strigat tare, ca s-l poat auzi toat lumea: E cinele meu. Cum a pus mna pe el bestia aceasta nu tiu. Dar e al meu. Privii i voi! Uitai-v, uitai-v cum mi linge mna. I-ar fi fcut i lui aa?Privii-i urechea asta. n tot nordul nu mai exist o ureche tiat la fel. L-am pierdut acum aproape un an, dar l-a fi recunoscut dup ureche i din zece mii. Pe Dumnezeul meu!... Dac a fi tiut... i-a fcut loc cu coatele printre metii i indieni ducndu-l pe Miki de frnghia pe care Durant i-o trecuse pe dup gt. S-a dus la MacDonnel i i-a povestit ceea ce se ntmplase. I-a povestit despre accidentul din primvara trecut, cnd Miki i puiul de urs au czut din barc i au fost tri de ap n cataract. Dup ce i-a nregistrat reclamaia fa de tot ce ar fi putut pretinde Durant, s-a dus la cabana n care locuia la Fort O'God. O or mai trziu, Challoner inea n palme capul mare al lui Miki i-i vorbea. i splase i-i bandajase rnile, iar Miki putea acum s vad. Sttea cu ochii aintii pe faa stpnului, iar coada lui grea btea podeaua. Amndoi uitaser de hrmlaia celor ce petreceau afar, de strigtele brbailor, ipetele copiilor,
141

rsul femeilor i ltratul necontenit al cinilor. Challoner avea n ochi o lucire blnd. Miki, biatule, n-ai uitat nimic, nici un lucru, aa-i? Nu erai dect un cel cu picioare stngace, dar n-ai uitat! i aduci aminte ce-i spuneam? Voiam s v iau cu mine, pe tine i pe ursule, i s v duc la Fat. i aminteti de Fata care-i spuneam c-i un nger i c are s te iubeasc nespus de mult, i de attea altele? Ei bine, sunt mulumit c s-a ntmplat aa, i c n-ai mai putut merge. Se schimbaser multe cnd m-am ntors; ea nu mai era aceeai, Miki. Doamne, se mritase i avea doi copii! Ia gndete-te la asta, btrne vagabond doi! Cum dracu ar fi putut s aib grij de tine i de ursule? Totul se schimbase, biete. Trei ani n God's Country unde i arzi plmnii numai pentru plcerea de a nghii aer cred c m schimbaser mult i pe mine. Dup o sptmn doream s m ntorc. Aa c m-am ntors. Acum vom rmne aici, Miki. O s mergi cu mine la Postul cel nou, pe care mi l-a ncredinat Compania. De acum ncolo suntem prieteni. nelegi, btrne vagabond? Suntem prieteni!

CAPITOLUL XXI Era trziu, n noaptea mani petreceri de la Fort O'God, cnd MacDonnell, Factorul, a trimis dup Challoner. Challoner tocmai se pregtea de culcare, cnd un biat indian a btut la ua colibei i, o clip mai trziu, i-a nmnat mesajul. S-a uitat la ceas. Era unsprezece. Se ntreba, oare ce dorea Factorul de la el la o asemenea or? Culcat pe burt lng soba cald, Miki se uita ntrebtor la stpnul regsit, n timp ce acesta i ncla cizmele. Acum putea s deschid bine ochii. Challoner l splase de sngele teribilei lupte din ziua aceea. Ceva n legtur cu blestematul de Durant a mormit
142

Challoner, privind la cinele rnit n btlie. Ei bine, Miki, dac sper s pun, din nou, mna pe tine, a greit adresa. Eti al meu! Miki a btut cu coada de podea i s-a trt, gudurndu-se, spre stpn ntr-o adoraie mut. Au ieit, mpreun, n ntuneric. Noaptea era scldat n lumina argintie a lunii i a puzderiei de stele. Cele patru focuri mari la care se fripsese caribu pentru petrecerea barbar din ziua aceea ardeau nc. La marginea pdurii care nconjura Postul se consumau, mocnit, tciunii de la vreo douzeci de focuri mai mici. ndrtul lor se conturau vag umbrele cenuii ale colibelor i corturilor. n ele dormeau cei trei sute de metii i indieni care veniser pe crrile pdurii la Post pentru carnavalul de Anul Nou. Numai ici i colo se mai mica cte cineva. Pn i cinii se linitiser, dup ce se agitaser i mncaser peste msur attea ceasuri. Trecnd de focurile cele mari unde se mai aflau nc frigrile uriae, Challoner s-a ndreptat spre locuina Factorului. Miki a adulmecat oasele roase de curnd. n afar de ciolane, nu mai rmsese nimic din cele dou mii de livre de carne fript n frigri pentru ziua aceea. Brbai, femei, copii i cini mncaser pe sturate pn la ultima bucic. Era linitea lui Mutai zeul burii zeul care mnnc n fiecare noapte pn adoarme i care domnea acum att de straniu peste Fort O'God, la trei sute de mile deprtare de civilizaie. n odaia Factorului era lumin i Challoner a intrat cu Miki dup el. MacDonnel, scoianul, pufia din pip ngndurat. Pe faa lui aspr se aternuse o expresie de suprare i se uita la Miki, n timp ce tnrul se aeza. A fost aici Durant spuse el. E furios. M tem c-o s avem neplceri. Dac nu l-ai fi lovit... Challoner ridic din umeri, n timp ce-i umplea pipa din tutunul Factorului. Vezi, dumneata nu nelegi bine situaia de la Fort O'God
143

 continu MacDonnell. n ultimii cincizeci de ani a avut loc ntotdeauna de Anul nou o mare lupt de cini. A devenit un fel de tradiie, o parte din Fort O'God nsui; iat pentru ce n cincisprezece ani de cnd sunt aici, n-am ncercat s-o opresc. Cred c ar provoca un fel de revoluie. Pariez c jumtate din oamenii mei s-ar duce cu blnurile la alt Post. Din cauza asta, toate simpatiile par s fie de partea lui Durant. Chiar Grouse Piet, rivalul lui, i spune c-ar fi un prost s te lase s pleci cu cinele. Durant pretinde c e al lui. MacDonnell art cu capul spre Miki, care sttea culcat la picioarele lui Challoner. Atunci minte rspunse linitit Challoner. Spune c l-a cumprat de la Jacques Le Beau. n cazul acesta, Le Beau a vndut un cine care nu-i aparinea. MacDonnell tcu o clip, apoi continu: Dar nu pentru asta am trimis dup dumneata, Challoner. Durant mi-a povestit ceva care mi-a ngheat sngele n vine. Echipajul i pleac mine diminea spre Postul dumitale din inutul Reindeer Lake, nu-i aa? Da, mine diminea. Atunci, ai putea, cu unul din indienii mei i un atelaj, s te aranjezi aa fel ca s faci un ocol spre Jackson's Knee? O s-i ia o sptmn, dar poi s-i prinzi din urm echipajul nainte de a ajunge la Reindeer, i mi-ai face un mare serviciu. S-a ntmplat acolo un lucru ngrozitor. Se uit din nou la Miki. Doamne! opti el. Challoner atepta. I se pru c un fior scuturase umerii Factorului. M-a duce eu... ar trebui s m duc, dar congestia pulmonar m-a fcut s nu m mic iarna asta, Challoner, ar trebui s m duc. Pentru c (n ochii lui se aprinse dintr-o dat o lumin) o cunosc pe Nanette Le Beau de cnd era numai att
144

de nalt, acum cincisprezece ani. Am vzut-o crescnd, Challoner. Dac n-a fi fost cstorit... atunci... m-a fi ndrgostit de ea. O cunoti, Challoner? Ai vzut-o vreodat pe Nanette Le Beau? Challoner cltin din cap. Un nger, dac a existat vreodat unul opti MacDonnell n barba lui roie. Tria dincolo de Jackson's Knee, mpreun cu tatl ei. A murit ngheat, ntr-o noapte, pe cnd traversa Red Eye Lake. Am fost totdeauna convins c, dup nenorocire, Jacques Le Beau a forat-o s se mrite cu el. Poate nu i-a dat seama ce face, nu era n toate minile, sau i-a fost fric s rmn singur. Oricum, s-a cstorit cu el. Am vzut-o pentru ultima oar acum cinci ani. Din cnd n cnd, am auzit unele lucruri, dar nu le-am crezut... pe toate. Nu-mi venea s cred c Le Beau o btea i o izbea de pmnt cnd i venea gust. Nu mi-a venit s cred c ntr-o zi, Le Beau a trt-o de pr prin zpad de era gata s-o omoare. Erau numai zvonuri, iar el se afla la o distan de aptezeci de mile. Dar acum le cred. Durant a fost acolo, cnd s-a ntors, i bnuiesc c mi-a spus o bun parte din adevr ca s pstreze cinele. Din nou se uit la Miki. Vezi, Durant mi-a povestit c Le Beau a prins cinele ntr-una din capcanele lui, l-a adus la caban i l-a torturat, ca s-l pregteasc pentru lupta cea mare. Cnd Durant a sosit acolo, i-a plcut aa de mult cinele, c l-a cumprat i, n timp ce Le Beau ntrta cinele n cuc, pentru a-i arta cum se comport, a intervenit Nanette. Le Beau a lovit-o, a trntit-o, a clcat-o n picioare, a apucat-o de pr i voia s-o sugrume, cnd cinele s-a npustit asupra lui i l-a omort. Asta-i toat povestea. Durant mi-a mrturisit adevrul, dei se temea c-am s mpuc cinele, dac acesta este, cu adevrat, un uciga. Iat de ce a vrea s treci pe la Jackson's Knee. A dori s anchetezi i s faci tot ce poi pentru Nanette Le Beau. Indianul meu o va aduce la Fort O'God.
145

Cu stoicismul lui de scoian, MacDonnell i nfrna emoia pe care putea s-o simt. Vorbea linitit. Fiorul acela ciudat i scutur, nc o dat, umerii. Challoner se uita la el ncremenit de uimire. Vrei s spui c Miki... cinele sta... a omort un om? Da. Aa spune Durant; l-a omort, la fel ca pe cinele-lup al lui Grouse Piet, n lupta cea mare de azi. Eh! i n timp ce Challoner l privea lung pe Miki, Factorul adug: De altfel, cinele lui Grouse Piet era mai bun dect omul acela. Dac ceea ce am auzit despre Le Beau e adevrat, atunci e mai bine s fie mort dect viu. Challoner, dac nu te deranjeaz prea mult, s te duci acolo... i s-o vezi pe Nanette... Am s m duc rspunse Challoner, lsndu-i mna pe capul lui Miki. nc vreo jumtate de or, MacDonnell i-a mai spus ceea ce tia despre Nanette Le Beau. Cnd Challoner s-a sculat s plece, Factorul l-a nsoit pn la u. Fii cu ochii pe Durant l-a prevenit el. Cinele valoreaz mai mult pentru el dect tot ceea ce a ctigat azi i se spune c pariurile lui au fost foarte mari. A ctigat din gros de la Grouse Piet; totui metisul e acum prieten la cataram cu el. tiu asta. Aa c, bag de seam. n lumina lunii i a stelelor, Challoner a stat puin pe loc, iar Miki, ridicat n dou picioare, i rezemase labele de pieptul lui. Capul cinelui i ajungea aproape la nivelul umerilor. i aminteti, mi biatule, cnd ai czut din barc? l-a ntrebat el cu blndee. i aminteti cum tu i cu ursuleul stteai la pror legai unul de altul, cum v-ai luat la har i ai czut peste bord, de-a dreptul n vltoare? i aminteti? Pe Iupiter! Curentul era gata s m ia i pe mine. Eram convins c ai murit amndoi. M ntreb, ce s-o fi ntmplat, oare, cu ursuleul? Miki, drept rspuns, a gemut i a tremurat din tot corpul. ntre timp, ai omort un om a adugat Challoner parc
146

nevenindu-i s cread cu adevrat. Trebuie s te duc napoi la femeia aceea. Din toat povestea, acesta este cel mai caraghios lucru. Te rentorci la ea, i dac ea spune c trebuie s fii omort... A dat jos labele lui Miki i s-a ndreptat spre caban, n prag, Miki a scos un mrit profund. Challoner a rs i a deschis ua. Au intrat; mritul cinelui s-a accentuat, devenind amenintor. Challoner lsase lampa aprins, dar cu fitilul mic; la lumina ei slab i-a zrit pe Henri Durant i Grouse Piet, ateptndu-l. A ridicat fitilul i a dat din cap. Bun seara. Cam trziu pentru vizite, nu? Faa stupid a lui Grouse Piet nu i-a schimbat expresia. Cnd s-a uitat la el, pe Challoner l-a izbit asemnarea grotesc a capului i umerilor lui cu ai unei morse. Ochii lui Durant aveau o lucire perfid. Faa i era umflat acolo unde l lovise Challoner. Miki cu toi muchii ncordai, mrind nc nbuit, s-a strecurat sub patul lui Challoner. Durant l-a artat cu degetul. Am venit dup cine a spus el. Nu i-l dau, Durant a replicat Challoner, sforndu-se s par nepstor ntr-o situaie n care simea c-l trec fiori reci prin spate. Pe cnd vorbea, i-a dat seama de ce venise i Grouse Piet cu Durant. Erau amndoi nite coloi; ba ceva mai mult, nite montri! Instinctiv, cnd s-a ntors spre ei, a fcut aa fel ca ntre el i ei s fie o msu. mi pare ru c mi-am pierdut cumptul a continuat el. N-ar fi trebuit s te lovesc, Durant. N-a fost greeala dumitale i-mi cer scuze. Dar cinele e al meu. L-am pierdut n regiunea Jackson's Knee i dac Le Beau l-a prins ntr-o capcan i i l-a vndut dumitale, a vndut un cine care nu-i aparinea. Am s-i restitui ct ai dat pe el, ca s fie o treab cinstit. Ct a costat? Grouse Piet se ridicase n picioare. Durant s-a apropiat de cellalt capt al mesei i s-a sprijinit de ea. Challoner se minuna
147

cum de l-a dobort la pmnt dintr-o singur lovitur. Non, nu e de vnzare. Vocea lui Durant era joas, aa de joas, nct prea c-l sufoc. Era plin de ur cu greu stpnit. Challoner vedea vinele groase ale minilor lui noduroase umflndu-se sub piele, cnd a apucat marginea mesei. M'sieu, am venit pentru cine. Ni-l dai? i restitui ct ai dat pe el, Durant. i mai dau i pe deasupra. Non. E al meu. Mi-l dai napoi... chiar acum? Nu! Abia i ieise din gur cuvntul, c Durant s-a i aruncat cu toat greutatea i puterea peste mas. Challoner nu se atepta la aa ceva cel puin nu n momentul acela. Cu un rget de furie i ur, Durant s-a aruncat asupra lui i, sub greutatea namilei, s-a prbuit la pmnt. O dat cu el s-au rsturnat masa i lampa. Flacra a plpit scurt, apoi cabana s-a cufundat n ntuneric, cu excepia locului unde lumina lunii ptrundea prin una din ferestre. Challoner se ateptase la cu totul altceva. Credea c Durant avea s-l amenine nainte de a aciona; apreciind fora celor doi, hotrse s ajung pn la captul patului n timpul discuiei. Sub pern avea un revolver. Dar acum era prea trziu. Durant era deasupra lui, cutndu-i prin ntuneric, pe pipite, gtul; pe cnd ridica braul ca s prind, ca ntr-un clete, gtul francezului, l-a auzit pe Grouse Piet dnd masa la o parte. n clipa urmtoare, se rostogoleau pe podea n lumina lunii i Challoner a zrit masa enorm a lui Grouse Pier aplecndu-se asupra lor. ndoise sub braul lui gtul lui Durant, dar una din minile namilei l-a apucat de gt. Metisul observase acest lucru i i-a strigat ceva cu voce gutural. Cu un efort teribil, s-a rostogolit mpreun cu adversarul su din nou, n ntuneric, n afara zonei luminate. Gtul gros al lui Durant a trosnit. Grouse Piet l-a strigat iar cu aceeai voce gutural, ntrebndu-l ceva. Challoner i-a concentrat i ultima pictur
148

de energie n cletele braului, nct Durant n-a putut rspunde. Atunci Grouse Piet s-a lsat cu toat greutatea peste ei; minile lui mari cutau gtul lui Challoner. Degetele-i groase au dat mai nti de barba lui Durant i apoi de Challoner, pe care a reuit s-l apuce. n zece secunde, ncletarea lui teribil i-ar fi rupt gtul lui Challoner. Dar degetele nu s-au strns. De pe buzele lui Grouse Piet a ieit un strigt de groaz care s-a transformat aproape n urlet i, o dat cu el, s-a auzit n ntuneric zgomotul unor flci enorme care se nchideau i a colilor care sfiau. Durant a auzit i, cu o zvcnitur puternic a corpului su masiv, s-a eliberat din strnsoarea lui Challoner i a srit n picioare. ntr-o clipit, Challoner a fost lng pat i, cu revolverul n mna, a fcut fa dumanilor si. Totul se petrecuse extrem de repede. Abia trecuse un minut de cnd se rsturnase masa, iar acum, c situaia se schimbase n avantajul lui, pe Challoner l-a cuprins deodat un sentiment de oroare i dezgust. I-a aprut n faa ochilor, sngeroas i teribil, scena la care asistase n ziua aceea cnd Miki se luptase, n cuca cea mare, cu cinele-lup. i aici, n ntunericul cabanei... A auzit un ipt sfietor i cderea unui corp pe podea. Miki, Miki! a strigat el. Vino aici, aici! A lsat revolverul i s-a repezit la u, deschiznd-o larg. Pentru numele lui Dumnezeu, ieii! a strigat el. Ieii afar! O umbr s-a strecurat pe lng el, disprnd n noapte. i-a dat seama c era Durant. S-a repezit spre umbrele ntunecate de pe podea, i-a nfipt minile n pielea moale de pe ceafa lui Miki i l-a tras napoi, strigndu-l pe nume. L-a zrit pe Grouse Piet trndu-se spre u. L-a vzut ridicndu-se n picioare; silueta i s-a profilat, o clip, n lumina stelelor, apoi a disprut, cltinndu-se. A simit cum Miki se lsa ncetior pe podea i, sub minile lui, muchii cinelui, s-au destins. A stat nc dou, trei minute ngenuncheat lng el, apoi a nchis ua cabanei i a aprins o alt lamp. A ridicat masa rsturnat i a pus lampa pe
149

ea. Miki nu se mica. Sttea pe burt, cu capul ntre labe, privindu-l pe Challoner cu o chemare mut n ochi. Challoner a ntins braele. Miki! ntr-o clip, Miki a fost cu labele pe pieptul lui, iar Challoner, cuprinznd cu braele umerii cinelui, a privit podeaua. Pe ea erau pete umede i buci de haine rupte. L-a strns i mai tare la piept. Miki prietene, i mulumesc a spus el simplu.

CAPITOLUL XXII A doua zi diminea, echipajul lui Challoner, compus din trei atelaje i patru oameni, a pornit spre nord-vest, ctre noul Post de la gura rului Cochrane, n regiunea Reindeer Lake. Dup o or, Challoner a luat-o drept spre vest, ctre Jackson's Knee, numai cu o sanie uoar, tras de cinci cini. n urma lui venea unul din indienii lui MacDonnell cu o alta ce trebuia s-o aduc pe Nanette la Fort O'God. Nu l-a mai vzut nici pe Durant i nici pe Grouse Piet; era de acord cu explicaia dat de MacDonnell c prsiser Postul la scurt timp dup ce-l atacaser n caban. Mai mult ca sigur c dispariia lor fusese grbit de o patrul a poliiei clare din Royal Northwest, n drum spre Factoria York, oare era ateptat n ziua aceea la Fort O'God. Abia n momentul plecrii Miki a fost scos din caban i legat de bara de direcie a saniei lui Challoner. Cnd i-a vzut pe cei cinci cini stnd aezai pe picioarele dindrt, s-a ncordat mrind. La cuvintele linititoare ale lui Challoner, a neles iute c acetia nu-i erau dumani i, de unde la nceput i tolera bnuitor, acum l interesau. Era un atelaj prietenos, crescut n sud, fr amestec de lup.
150

Evenimentele se precipitaser cu atta repeziciune i violen n timpul ultimelor douzeci i patru de ore ale vieii lui Miki, nct multe mile dup ce prsiser Fort O'God simurile lui au fost ntr-o stare de agitaie i ateptare continu. Capul i era plin de un amestec confuz de scene ciudate i emoionante. Foarte ndeprtate i palide erau acum imaginile ntmplrilor care avuseser loc nainte de a fi prizonierul lui Jacques Le Beau. Pn i amintirea lui Neewa plise n faa evenimentelor teribile petrecute la cabana Nanettei i la Fort O'God. Prin minte i se perindau imaginile oamenilor, cinilor i ale altor lucruri pe care nu le mai vzuse niciodat. Lumea lui se umpluse, dintr-o dat, de muli Henri Durant, Grouse Piet i Jacques Le Beau, fiare cu dou picioare care l loviser cu ciomagul i aproape l omorser i care l siliser s se bat ca s-i salveze viaa. n rzbunarea lui, gustase din sngele lor, iar acum le tot pndea apariia. Imaginaia i spunea c erau pretutindeni. i-i nchipuia nenumrai ca lupii, aa cum i vzuse ngrmdindu-se n jurul cutii unde omorse cinele-lup. n toat aceast lume frmntat i sucit, nu exista dect un singur Challoner, o Nanette i un copil. Restul era un haos de nesiguran i sumbr ameninare. n dou rnduri, cnd indianul s-a apropiat de el, Miki s-a ntors spre dnsul, mrind slbatic. Challoner, care l observa, l-a neles. Dintre toate imaginile care-i treceau prin minte, una sttea, mai presus de toate celelalte, clar i neumbrit: imaginea Nanettei. Da. Mai presus chiar de Challoner. n fiina lui struia amintirea minilor ei delicate; a vocii ei dulci i blnde; mirosul prului, al hainelor i al corpului ei a tot ce era femeie n ea; i, ca o parte integrant a femeii aa cum mna este o parte a corpului copilul. Tocmai aceast latur ciudat din Miki, Challoner nu putea s-o neleag i l intriga, n seara aceea, n timp ce i aezau tabra. A stat lng foc mult timp, ncercnd s renvie vechea prietenie din zilele copilriei lui Miki. N-a reuit dect n parte. Miki i rezista. Toi nervii din corp i erau ncordai
151

la maximum. Privea mereu spre vest i, de cte ori adulmeca aerul ntr-acolo, scotea un geamt nbuit. Cu ndoiala n suflet, Challoner l-a legat, n noaptea aceea, lng cort cu o frnghie solid de babiche. Dup ce Challoner s-a culcat, Miki a rmas mult vreme aezat pe picioarele dindrt, lng bradul de care era legat. Poate s fi fost ora zece; noaptea era att de linitit, c trosnetul tciunilor din focul aproape stins i rsunau n urechi ca pocnetul unui bici. Miki sttea cu ochii larg deschii, atent. Lng butenii care ardeau mocnit, distingea forma nemicat a indianului dormind nvelit n pturi groase. n spate, cinii de la sanie i fcuser culcu n zpad i stteau linitii. Luna era aproape deasupra capului, iar la o distan de o mil sau dou, un lup i-a ridicat botul spre lumina ei strlucitoare i a nceput s urle. Chemarea ndeprtat a dat un impuls i mai mare agitaiei mereu crescnde din sngele lui Miki. S-a ntors n direcia de unde venea vocea tnguitoare. Ar fi dorit s rspund chemrii. Ar fi vrut s ridice capul i s urle spre pduri, lun i cerul nstelat. Dar a clnnit numai din flci i a privit spre cortul n care dormea Challoner. S-a lsat pe burt, n zpad. Totui, capul i era mereu la pnd, ascultnd. Luna ncepuse s coboare spre apus. Focul era pe sfrite i butenii mprtiau o lumin difuz; ceasul de la mna lui Challoner arta c trecuse de miezul nopii, i Miki sttea tot cu ochii deschii, nelinitit sub fiorul emoiei de care era cuprins, n cele din urm, chemarea care venea din noapte a pus stpnire pe el; i-a ros cureaua, rupnd-o n dou. Era chemarea Femeii a Nanettei i a copilului. Odat liber, Miki a mirosit marginea cortului lui Challoner. Spatele i s-a ncovoiat i a lsat coada n jos. i ddea seama c n momentul acela i trda stpnul pe care l ateptase atta vreme i care struise aa de viu n visurile lui. Nu judeca, dar avea senzaia apstoare a faptului. Avea s se rentoarc. n mintea lui era convins c aa va face. Dar acum, chiar n noaptea
152

aceasta, trebuia s plece. S-a furiat n ntuneric. Cu abilitatea vulpii, i-a fcut drum printre cinii adormii. Abia la un sfert de mil de tabr i-a ndreptat corpul, pornind n goan spre vest: o umbr cenuie sub razele lunii. n felul lui de-a alerga nu se vedea nici cea mai mic ezitare. Rnile nu-l mai fceau s sufere; cu picioarele solide i pieptul lat ca al celui mai puternic lup al pdurilor, alerga neobosit. Iepurii care i sreau n cale nu l-au fcut s se opreasc; nici mirosul puternic al unei pisici-pescar, chiar sub nasul lui, nu l-a abtut cu vreun pas din drum. Peste mlatini i pduri adnci, lacuri i ruri, de-a lungul pustietilor i inuturilor prjolite, simul lui infailibil de orientare l conducea fr gre. O singur dat s-a oprit, s bea dintr-un pru ce curgea iute, ntr-un loc unde apa era mai accesibil. Chiar i atunci a nghiit n grab i a pornit mai departe. Luna a cobort din ce n ce mai jos, tot mai jos, pn cnd s-a scufundat n uitare. Stelele pleau una cte una. Cele mici dispreau pe rnd, n timp ce lumina celor mari se ntuneca treptat. Peste pduri s-a aternut o imens umbr palid, spectral. n cele ase ore de la miezul nopii pn diminea, a parcurs treizeci i cinci de mile. Apoi s-a oprit. Aezat pe burt, lng o stnca pe creasta unei mguri, a privit cum se ivesc zorile. Gfind, cu bale curgndu-i din gur, s-a odihnit pn cnd auriul palid al soarelui de iarna a nceput s coloreze cerul spre rsrit. Apoi primele raze strlucitoare ale soarelui au nit din fortreele rsritului ca fulgerele tunurilor ascunse dup metereze; Miki s-a ridicat n picioare, s priveasc nc o dat venica minune a rsritului de soare al lumii lui. n spate, la o distan de cincizeci de mile, se afla Fort O'God; n fa, la douzeci cabana. Spre caban s-a ndreptat, cobornd de pe creast. Pe msur ce milele dintre el i caban se mpuinau, simi din nou ceva din apsarea care-l cuprinsese lng cortul lui Challoner. Totui nu era acelai lucru. Parcursese drumul pe
153

care l avea de fcut. Rspunsese Chemrii. Acum, ajuns la capt, l nelinitea felul n care va fi primit. Pentru c la caban omorse un om i omul acela aparinea femeii. Mersul i-a devenit ovielnic. Pe la mijlocul dimineii se afla numai la o jumtate de mil de casa Nanettei i a copilului. Nrile lui agere au prins n aer miros vag de fum. Nu s-a ndreptat direct spre el, ci pe ocolite, ca lupii; s-a apropiat pe furi, ezitnd, i, n cele din urm, a putut s cerceteze cu privirea poienia n care i se relevase o lume nou. A zrit cuca de lemn n care Jacques Le Beau l inuse prizonier. Ua sttea tot deschisa, aa cum o lsase Durant cnd l furase; a vzut zpada bttorit n locul n care se npustise asupra omului-brut i a gemut. Sttea cu faa spre ua cabanei care era larg deschis. Nu se vedea nici un semn de via, dar se simea mirosul. Din hogeag ieea fum. S-a strecurat, furindu-se, prin terenul descoperit. n mersul lui era o umilin profund o rug de iertare, dac cumva fcuse ceva ru, o implorare ctre fpturile pe care le adora, ca s nu-l alunge. Ajuns la u, a privit nuntru. Odaia era goal. Nanette nu era acolo. A ciulit urechile, corpul i s-a ncordat i a ascultat, a ascultat, a ascultat un zgomot uor, un gngurit ce venea din leagn. A nghiit n sec i i-a nbuit geamtul; ghearele lui au fcut clic, clic, clic pe podea i i-a trecut capul spre marginea ptuului. Copilul era acolo. L-a lins l-a srutat cu limba lui cald, numai o dat, dup care, suspinnd adnc, s-a culcat pe podea. A auzit zgomot de pai. Nanette a intrat cu braele ncrcate cu pturi; le-a dus n camera cea mic i abia cnd s-a ntors l-a zrit. O clip, a fcut ochii mari de uimire. Apoi, cu un strigt ciudat, a alergat spre el; i el a simit, din nou, braele ei cuprinzndu-l; a scheunat ca un celu cu capul la pieptul ei; Nanette rdea i suspina; n leagn, copilul gngurea, ipa i ddea din picioruele nclate n mocasini. Ao-oo-tap-wa-mukun (Cnd diavolul pleac, i ia locul
154

cerul), spun indienii cree. O dat cu moartea lui Le Beau, soul ei, diavolul dispruse din viaa Nanettei. Era mai frumoas ca oricnd i n strlucirea pur a ochilor ei negri se oglindea cerul. Nu mai era ca un cine lovit de bta i biciul unei brute; cu sufletul renscut, era o fptur superb. Eliberat de jugul sclaviei, i regsise tinereea. Era fericit. Fericit c avea copilul, c era liber i c soarele i stelele strluceau, din nou, pentru ea; iar sperana era cea mai luminoas dintre toate stelele. n seara zilei cnd s-a rentors, Miki s-a furiat, ca de obicei, lng ea n timp ce-i peria prul minunat. i plcea s-i vre botul n el; i plcea mirosul lui; i plcea s-i aeze capul pe genunchii ei i s i-l acopere prul. Iar Nanette l mbria aa cum mbria i copilul, pentru c Miki i adusese libertatea, sperana i viaa. Ceea ce se petrecuse nu mai constituia o tragedie, ci mplinirea dreptii. Soarta i-l trimisese pe Miki ca s ndeplineasc ceea ce ar fi trebuit s fac un tat sau un frate. A doua sear, cnd a sosit Challoner, puin dup cderea ntunericului, s-a ntmplat c Nanette i desfcuse prul ca de obicei; Challoner, vznd-o aa cum sttea cu lumina lmpii reflectndu-i-se n ochi, a simit c-i fuge pmntul de sub picioare i c toat viaa muncise i suferise pentru clipa aceea.

CAPITOLUL XXIII Dup sosirea lui Challoner la cabana Nanettei Le Beau, din lumea lui Miki a disprut orice umbr de tristee. Nu-i punea ntrebarea cum se ntmplase minunea i nici nu se gndea la viitor. Tria n prezent clipe preioase, cci toate fiinele pe care le iubise vreodat erau mpreun. i totui, undeva ntr-un cotlon al amintirii, dincolo de evenimentele care prinseser rdcini n sufletul lui, dinuia imaginea lui Neewa, ursul;
155

Neewa prietenul, fratele, tovarul lui din attea btlii; se gndea la grota rece, ngropat sub zpad, de pe vrful mgurii, unde Neewa se cufundase n somnul acela lung i misterios care semna att de mult cu moartea. Dar el tria n prezent. Orele s-au fcut zile i Challoner nu pleca, iar Nanette nu s-a mai dus cu indianul la Fort O'God. Omul s-a ntors numai cu o scrisoare ctre Mac-Donnell, n care Challoner i spunea Factorului c deoarece copilul avea ceva la plmni, nu putea cltori pn nu se nclzea vremea, care era foarte rece. l ruga s-l trimit pe indian napoi cu ceva provizii. Cu tot gerul teribil care urmase dup Anul Nou, Challoner i-a aezat cortul la marginea pdurii, la o sut de yarzi de caban, iar Miki i mprea timpul ntre caban i cort. Au fost, pentru el, cele mai minunate zile. Cte despre Challoner... Miki a vzut cum stau lucrurile, dei i era imposibil s neleag. Zilele se scurgeau i s-a fcut o sptmn, apoi dou; n strlucirea ochilor Nanettei apruse ceva ce nu mai fusese pn atunci, n vocea ci melodioas, o vibraie nou, i n rugciunea de sear, recunotina pentru o mare i neateptat bucurie. ntr-o zi, Miki, stnd culcat lng leagnul copilului, a ridicat ochii i a vzut-o pe Nanette n braele stpnului su, cu faa ntoars spre acesta; ochii i strluceau ca stelele, iar Challoner i spunea ceva care o transfigura, dndu-i o expresie ngereasc. Miki era intrigat. A fost i mai nedumerit cnd Challoner s-a dus de la Nanette la leagn i a luat copilul n brae, iar femeia, care i privise cu o expresie de ncntare, i-a acoperit deodat faa cu minile, izbucnind n lacrimi. Miki a nceput s mrie; dar Challoner i-a trecut braul pe dup mijlocul Nanettei, care, la rndul ei, i-a mbriat pe amndoi, pe el i pe copil, murmurnd printre suspine ceva care pentru Miki nu avea nici cap, nici coad. Totui, a neles c nu trebuie s mrie sau s intervin. Simea fiorul a ceva nou i minunat care intrase n caban; a nghiit n sec i a continuat s-i priveasc. Puin mai
156

trziu, Nanette a ngenuncheat lng el, cuprinzndu-l cu braele aa cum fcuse i cu stpnul lui. Iar Challoner dansa ca un bieandru, cu copilul n brae, murmurndu-i cuvinte copilreti. Apoi s-a aezat i el jos lng Miki i i-a Spus: Doamne! Miki, am si eu o familie! Miki ncerca s neleag. Seara, dup mas, a vzut cum Challoner a despletit prul minunat al Nanettei i a nceput s i-l perie. Rdeau ca doi copii fericii. Miki s-a cznit i mai tare s neleag. nainte de a se duce n cortul lui de la marginea pdurii, Challoner a mbriat-o pe Nanette, a srutat-o i i-a mngiat prul lucios. Nanette i-a luat faa n mini, a zmbit i aproape a plns de bucurie. n sfrit, Miki a neles. i-a dat seama c intrase fericirea n caban pentru toi cei care erau acolo. Acum, c totul era n ordine, Miki s-a apucat din nou, s vneze. Pasiunea de a vna i revenise i n drumurile lui se ndeprta din ce n ce mai mult de caban. A cercetat iar vechea linie de capcane a lui Le Beau. Dar acum, ele erau desfcute. Pierduse mult din vechea lui pruden. Se ngrase. Nu mai simea primejdia n orice adiere de vnt. n a treia sptmn de cnd Challoner locuia la caban, n ziua care marca sfritul timpului rece i nceputul nclzirii, Miki a dat peste o capcan veche1 ntr-o mlatin, la zece mile bune de poian. Le Beau o pusese pentru ri, dar nu se atinsese nimeni de momeal: o bucat mare de caribu, ngheat tun. Miki, curios, a mirosit-o. Nu se mai temea de pericol. Ameninarea dispruse din viaa lui. A mucat, a tras i buteanul greu l-a izbit ca s-i rup spatele. A lipsit foarte puin. Douzeci i patru de ore a rmas sub el neputincios, ca paralizat, n tot acest rstimp s-a zbtut, reuind pn la urm s se elibereze. O dat cu ridicarea
1 Un sistem de capcan n care se folosea, pentru doborrea przii, un butean greu, care cdea n momentul declanrii (n. t.) 157

temperaturii, czuse o zpad moale, care acoperise toate urmele i potecile. Miki s-a trt prin zpad, lsnd n urma lui o dr ca aceea fcut de o vidr n noroi, cci partea de dinapoi i era paralizat. Nu i se rupsese ira spinrii; era numai temporar paralizat de lovitura si greutatea buteanului. A pornit n direcia cabanei. Fiecare pas pe care l fcea, trndu-se, i provoca dureri ngrozitoare i nainta att de ncet, nct dup o or nu parcursese mai mult de un sfert de mil. A doua noapte l-a gsit la mai puin de dou mile de capcan. S-a strecurat sub un tufi i a zcut acolo pn dimineaa. Nu s-a micat toat ziua. n cea urmtoare, a patra de cnd prsise cabana ca s vneze, durerea din spate nu mai era att de mare. Dar nu putea s nainteze prin zpad mai mult de civa yarzi fr s se opreasc. i, iari, spiritul cel bun al pdurilor l-a ocrotit, cci n cursul dup-amiezii a dat peste leul, parial devorat, al unui cprior ucis de lupi. Carnea era ngheat, totui a mucat din ea cu lcomie. Apoi s-a adpostit sub o grmad de crengi i a zcut acolo zece zile ntre via i moarte. Sigur ar fi murit dac n-ar fi fost cpriorul. Cu greu, reuea s se trasc pn la le, uneori zilnic, alteori la dou zile, i aa n-a murit de foame. Abia la sfritul celei de-a doua sptmni a putut s se in bine pe picioare. n a cincisprezecea zi s-a rentors la caban. Cnd a ajuns la marginea poienii, treptat-treptat a observat c ceva se schimbase. Cabana era tot acolo, aceeai de acum cincisprezece zile. Dar din hogeag nu ieea fum, iar ferestrele erau ngheate. n jurul cabanei, zpada rmsese alb i imaculat ca o coal de hrtie. Ezitnd, i-a croit drum prin poian, pn la u. Nu se vedeau urme. Pe prag se aezase un troian de zpad. A gemut i-a zgrepnat la u. Dinuntru nu i-a parvenit nici un zgomot i nici un rspuns. S-a ntors la marginea pdurii i a ateptat. A ateptat toat ziua, venind din cnd n cnd la cabana i adulmecnd n jurul ei, ca s se conving c nu se nelase. Cnd s-a ntunecat, i-a
158

fcut un culcu n zpada proaspt, lng u, i a stat culcat acolo toat noaptea. A venit iari ziua, o zi cenuie i goal; din hogeag tot nu ieea fum, din cabana de lemn tot nu venea nici un zgomot; atunci i-a dat seama c Challoner, Nanette i copilul plecaser. Spera nc. Nu se mai atepta s aud zgomote venind din caban; acum pndea i asculta pe acelea care ar fi putut veni dinspre pdure. Fcea scurte incursiuni, vnnd cnd de o parte, cnd de cealalt a cabanei, adulmecnd zadarnic zpada proaspt i imaculat i cercetnd cu atenie direcia vntului. Dup-amiaz, descurajat i cu pas greoi, a ptruns mai adnc n pdure, ca s vneze un iepure. Dup ce l-a ucis i l-a mncat, s-a ntors i a dormit i a doua noapte n culcuul de lng u. A mai rmas acolo a treia zi i o a treia noapte; n a treia noapte a auzit lupii urlnd sub cerul senin i nstelat. Atunci a urlat i el pentru prima oar un strigt de dor i durere, care a rsunat lugubru n poian, ca o rugminte ctre stpn, Nanette i copil. Nu era un rspuns ctre lupi. n el era ca un tremur de fric, glasul cuiva care i-a pierdut sperana. Asupra lui se abtuse un sentiment de singurtate cum nu cunoscuse altul mai mare. n creierul lui de cine, ceva prea s-i opteasc c tot ceea ce vzuse i simise nu fusese dect un vis; c acum se regsea iar fa n fa, cu lumea lui de altdat, o lume imens, goal, necrutoare, dumnoas i cu lupta ei nencetat pentru existen. Instinctele lui adormite din cauza adoraiei fa de cei din caban s-au trezit din nou la via, vii i ascuite. A simit iari fiorul puternic al primejdiei care apare n singurtate i i-a regsit prudena de altdat, aa c a patra zi se furia ca un lup, la marginea poienii. A cincea noapte n-a mai dormit n poian, ci i-a gsit un adpost sub o grmad de copaci czui, la o mil, n plin pdure. n noaptea aceea a avut viziuni ciudate i tulburtoare. Nu era vorba de Challoner, Nanette sau de copil, nici de lupte i lucrurile de neuitat pe care le vzuse la Post. Vedea, n vis, o
159

creast nalt i goal, ngropat profund sub zpad, i o cavern ntunecoas i adnc. Era iari mpreun cu fratele i tovarul lui din zilele de altdat; ursul Neewa. ncerca s-l trezeasc, i simea cldura corpului i-i auzea mormitul somnoros de protest. Pe urm, cum s-au luptat n raiul coaczelor negre i cum Neewa fugea ca s se scape cu via de ursoaica nfuriat care le clcase domeniul. Cnd, brusc, s-a trezit, tremura tot, cu muchii ncordai. A mrit n ntuneric. Ochii lui rotunzi luceau cercettor. n adpostul ntunecat de sub grmada de lemne, a gemut ncetior i cu mhnire, ascultnd un moment, spernd c, poate, Neewa i va rspunde. nc o lun a mai rmas n apropierea cabanei. Cel puin o dat n zi i uneori noaptea venea n poian. Din ce n ce, tot mai des, se gndea la Neewa. La nceputul lui martie a sosit Tiki-Swao (Marele Dezghe). O sptmn ntreag, soarele a strlucit pe un cer fr nori. Aerul se nclzise. Zpada se nmuia sub picioare, iar n locurile nsorite de pe povrniuri i creste se topea, curgnd n praie la vale, sau aluneca n jos, rostogolindu-se, ca o avalan n miniatur. Lumea ntreag vibra cuprins de un fior nou. n el pulsa inima primverii, iar n sufletul lui Miki se trezea, cu ncetul, o speran nou, gnduri noi, un nou imbold, expresie emoionant a unui instinct miraculos. Neewa ar fi trebuit, acum, s se trezeasc! Parc i-ar fi spus asta o voce pe care o nelegea. Murmurul muzical al apelor care se umflau i-o cnta; o auzea n adierea cald a vntului n care nu se mai simea asprimea iernii; o simea n mirosul reavn al pmntului; o adulmeca n mireasma umed i dulceag a desiurilor ntunecate. Vocea l nfiora. l chema. tia! NEEWA AR FI TREBUIT, ACUM, SA SE TREZEASC! A rspuns chemrii. Era n firea lucrurilor ca nici o putere s nu-l poat opri, afar, doar, de o for fizic. Totui n-a mers direct, aa cum mergea de la cortul lui Challoner la cabana Nanettei i a copilului.
160

Atunci avea un scop bine definit, un lucru de ndeplinit, ceva care l ndemna s acioneze imediat. Ceea ce l mpingea acum era, n primul rnd, un impuls irezistibil i nu o realitate. Mergnd spre vest, dou, trei zile, a vagabondat nehotrt. Apoi a luat-o de-a dreptul, i a cincea zi n zori a ieit dintr-o pdure deas ntr-o cmpie, iar dincolo de ea a zrit creasta. A privit o bun bucat de vreme mprejurimile, nainte de a porni la drum. n minte, imaginea lui Neewa devenea tot mai clar. De fapt, i se prea c abia ieri, alaltieri prsise creasta. Atunci era ngropat sub zpad i o tristee teribil se aternuse peste tot. Acum era puin zpad i soarele strlucea pe cerul albastru. A pornit, adulmecnd terenul de la poalele crestei; nu uitase drumul. Nu era nerbdtor, cci timpul ncetase s mai aib o importan bine definit pentru el. Ieri coborse creasta; astzi se ntorcea. S-a ndreptat direct spre gura vizuinii lui Neewa, care nu mai era acoperit, i a vrt nuntru capul i umerii, adulmecnd. Ah! Dar pulamaua asta de urs e un lene i un somnoros, nu glum! Doarme nc. Miki i-a simit mirosul. Ascultnd mai atent, a putut s-l i aud. A trecut peste zpada ngrmdit la gura cavernei i a naintat curajos n ntuneric. A auzit un mormit somnoros, urmat de un suspin profund. Aproape s-a mpiedicat de Neewa, care, ntre timp, i mutase culcuul. Din nou, Neewa a mormit i Miki a gemut. i-a bgat botul n blana nou de primvar a lui Neewa, cutndu-i urechea. De fapt, toate se petrecuser abia ieri! i amintea foarte bine acum! Cu dinii lui ascuii, l-a mucat, la iueal, de ureche, apoi a ltrat n felul acela gutural pe care Neewa l nelegea totdeauna. Trezete-te, Neewa prea c-i spune. Trezete-te! Zpada s-a dus i afar e o zi splendid. Trezete-te! Iar Neewa s-a ntins i a cscat stranic.

161

CAPITOLUL XXIV Meshaba, btrnul indian cree, sttea la soare pe stnca nsorit a unui povrni ce domina valea de la un capt la cellalt. Meshaba care cu muli, muli ani n urm fusese poreclit Uriaul era foarte btrn. Att de btrn, nct nici chiar registrele Factorului de la Fort O'God nu-i menionau data naterii, nici jurnalul de bord de la Albany House, Cumberland House, Norway House sau Fort Churchill. Poate mai spre nord, la Lac La Biche, la Old Fort Resolution sau la Fort McPherson s-ar fi putut gsi ceva despre el. Avea pielea zbrcit i tbcit de intemperii ca pielea uscat de cprioar; de o parte i de cealalt a feei lui bronzate i slabe, prul i cdea pe umeri alb ca zpada. Avea minile uscate i pn i nasul i se subiase, aa cum se ntmpl adesea la oamenii n vrsta. Dar ochii i strluceau nc, asemenea unor granate negre, i, dup aproape un secol, vederea nu-i slbise. n acel moment, privirea lui rtcea peste vale. n spatele lui Meshaba, la o mil de partea cealalt a crestei, era cabana btrnului traper, unde locuia singur. Iarna fusese lung i friguroas; bucuros c venise primvara, Meshaba urcase pe creast s se nclzeasc la soare i s priveasc cum se schimb lumea. Vreo or i-a plimbat ochii n susul i-n josul vii, cu privirea unui oim btrn i prudent. O pdure ntunecat de brazi i cedri mrginea partea cea mai ndeprtat a vii; ntre ea i creast se desfura o cmpie ntins, acoperit nc, pe alocuri, de zpada care se topea, iar n alte pri, complet descoperit, strlucind n lumina soarelui ntr-un verde nchis. Din locul lui, Meshaba putea s vad i un vrf stncos i prpstios al crestei care ieea, ca un pinten, n afar spre cmpie, vreo sut de yarzi. i atrsese atenia numai prin faptul c, dac nu s-ar fi aflat n calea ochilor lui, ar fi putut vedea nc o mil mai departe n vale. De o or pndea nemicat ca un Sfinx; din pipa neagr se
162

ridica uor, n spirale, fumul; Meshaba a zrit i vieuitoare. La o jumtate de mil deprtare, un crd de caribu ieise din pdure i se ndrepta spre un tufi din apropiere. Vzndu-i, sngele lui btrn nu s-a mai nfierbntat de dorina de a ucide, cci n spatele cabanei atrna un animal proaspt vnat. i mai departe a vzut un elan fr coarne, att de grotesc n urenia lui de primvar, nct pielea ca pergamentul a feei indianului a schiat un zmbet; a mormit ncetior de satisfacie, pentru c Meshaba, cu toat vrsta naintat, i pstrase simul umorului. O singur dat a vzut un lup, de dou ori o vulpe, iar acum ochii lui urmreau un vultur foarte sus, deasupra capului. Meshaba n-ar fi mpucat vulturul pentru nimic n lume, cci an dup an mbtrnise o dat cu el, iar cnd venea primvara l regsea totdeauna acolo, plannd n lumina soarelui. Meshaba a mormit mulumit cnd l-a zrit i a fost bucuros c Upisk nu murise n timpul iernii. Kata y ati sisew a optit, cu o sclipire de superstiie n ochii lui strlucitori. Am trit atta timp mpreun i e scris s murim tot mpreun, o, Upisk! Primvara a revenit pentru noi de attea ori, dar n curnd mohorta iarn ne va nghii pentru totdeauna. i-a ntors, ncetior, ochii i i-a oprit asupra crestei abrupte care i nchidea vederea. Inima i-a zvcnit brusc n piept. Pipa i-a czut din gur, n mn; a privit mai atent, nemicat, ncremenit ca o stan de piatr. Pe o brn nsorit, cam la optzeci, nouzeci de yarzi distan, se afla un tnr urs negru. n lumina cald a razelor de soare, blana de primvar a ursului sclipea ca un crbune lucios. Dar nu apariia neateptat a ursului l-a uimit pe Meshaba. Un alt animal sttea umr la umr cu Wakayoo, i nu era un frate urs, ci un lup uria. A ridicat ncetior mna slab i i-a ters ochii de ceva care, socotea el, sigur i-a tulburat vederea. n toi cei optzeci i ceva de ani ai lui, nu ntlnise vreodat un lup care s lege o astfel de prietenie cu un urs.
163

Natura i crease dumani. Natura hotrse ca ura lor s fie cea mai teribil din pdure. Un moment, Meshaba nu i-a crezut ochilor. Dar imediat i-a dat seama c miracolul se ntmplase cu adevrat. Lupul se ntorsese ntr-o parte i era, ntr-adevr, un lup! O fiar uria, cu ciolane enorme, care ajungea pn la nlimea umerilor lui Wakayoo, ursul; o fiar enorm, cu capul mare i... Inima lui Meshaba a zvcnit din nou; primvara, lupul are coad mare i stufoas, iar coada acestui animal era lipsit de pr ca aceea a unui castor! Ohne moosh! a optit, gfit, Meshaba. Un cine! S-a aplecat ncetior i s-a tras napoi. N-avea puca la ndemn, cci o lsase de partea cealalt a stncii. La captul celor optzeci-nouzeci de yarzi, Neewa i Miki stteau clipind n lumina orbitoare a soarelui, cu spatele la gura cavernei n care Neewa dormise attea luni. Miki era tare nedumerit. Avusese iar impresia c abia ieri i nu cu luni n urm l lsase pe Neewa n vizuin, dormindu-i somnul lui de lene. Acum, cnd se ntorsese la el dup o iarn grea petrecut n pdure, se mira c-l gsete pe Neewa aa de mare. Pentru c Neewa crescuse mereu n cele patru luni de somn i era nc pe jumtate mai mare dect la culcare. Dac Miki ar fi putut vorbi limba indienilor cree i dac Meshaba i-ar fi dat ocazia, i-ar fi explicat situaia cam aa: Vedei, domnule indian i-ar fi spus ursul sta i cu mine am fost prieteni de cnd ne-am cunoscut. Un om numit Challoner ne-a legat mpreun cnd Neewa, aici de fa, era abia ct capul dumitale de mare i ne-am cam zgriat puin nainte de a face cunotin mai ndeaproape. Pe urm ne-am rtcit i dup aceea ne-am legat unul de altul ca fraii; am avut o sumedenie de aventuri i distracii toat vara trecut, pn cnd vremea s-a rcit, iar Neewa a gsit gaura asta din pmnt, i leneul s-a pus pe somn toat iarna. Nu mai vorbesc de ce mi s-a ntmplat mie n cursul iernii. Multe i de toate. Pn la urm,
164

acum, n primvar, am avut presimirea c sosise timpul ca Neewa s dea la o parte pnza de pianjen de pe capul lui prost, aa c m-am ntors. i iat-ne! Dar, spunei-mi urmtorul lucru: Cum de s-a fcut Neewa aa de mare? n orice caz, acesta era gndul care l obseda pe Miki n momentul de fa: mrimea lui Neewa. Dar Meshaba, n loc s asculte explicaia, ntinsese mna dup puc, n timp ce Neewa, adulmecnd vntul cu botul lui negricios, simise un miros ciudat. Din toi trei, numai Neewa nu vedea nimic extraordinar n situaia de fa. Cnd s-a culcat, acum patru luni i jumtate, Miki era lng el; azi, cnd s-a trezit, Miki era tot lng el. Cele patru luni i jumtate nu nsemnau nimic pentru el. De foarte multe ori, cl i Miki se culcaser i se treziser mpreun. Att ct se pricepea el n materie de timp, probabil c dormea numai de ieri sear. Ceea ce l nelinitea acum pe Neewa era mirosul ciudat pe care l prinsese n aer. Instinctiv, simise n el o ameninare sau, cel puin, ceva pe care ar fi preferat s nu-l simt, dect s-l simt. Aa c s-a grbit s plece, scond un uuf de avertisment pentru Miki. Cnd Meshaba a privit de dup marginea stncii, ateptndu-se la o int uoar, i-a mai zrit pe cei doi doar o clip disprnd ca fulgerul. A tras imediat. Lui Miki i Neewa, detuntura armei i piuitul plngre al glontelui pe deasupra capetelor lor le-a amintit de o mulime de lucruri, i Neewa a pornit-o la goan, aa cum obinuia, cu spatele ncovoiat i urechile lsate, de l-a fcut pe Miki s depene repede din picioare, cel puin o mil. Apoi Neewa s-a oprit, gfind zgomotos. Dat fiind c nu mncase o treime din an i c era slbit de ndelungata inactivitate, puin a lipsit ca goana s-l scoat definitiv din circulaie. Abia dup cteva minute a reuit s-i recapete suficient suflul, ca s mormie. ntre timp, Miki l-a mirosit cu atenie de la coad pn n vrful botului. Nu prea s-i lipseasc nimic, cci a ltrat ncntat i, cu toat talia i demnitatea lui care crescuser cu vrsta, s-a apucat s opie
165

n jurul lui Neewa, artndu-i ntr-un fel foarte expresiv bucuria c prietenul lui s-a trezit. Am petrecut o iarn al ciracului de singur, Neewa: sunt tare bucuros c te vd iar n picioare. Acum ce facem? Mergem la vntoare? prea s spun opitul lui. Acesta prea s fie i gndul lui Neewa, cci a pornit-o de-a dreptul spre vale; ajuns la un teren mltinos, s-a apucat s-i caute de mncare rdcini i iarb; tot cutnd, mormia mormia n felul lui prietenos de altdat, cnd era doar un pui de urs. Iar Miki, vnnd mpreun cu el, a descoperit c nc o dat singurtatea dispruse din lumea lui.

CAPITOLUL XXV Pentru Miki i Neewa, dar mai ales pentru Neewa, nu era nimic extraordinar n faptul c se gseau iari mpreun i c i rennoiser prietenia. Dei n timpul lunilor de hibernare trupul lui Neewa crescuse, n minte, amintirile i imaginile i rmseser neschimbate. Nu trecuse prin attea ntmplri extraordinare ca Miki, care avusese o iarn att de agitat; aa c Neewa accepta noua situaie ca pe ceva cu totul obinuit. A continuat s mnnce ca i cum nu se ntmplase nimic excepional n timpul ultimilor patru luni, iar dup ce i-a astmprat foamea, a revenit la vechiul obicei de a-l considera pe Miki ef al expediiilor. Miki i-a reluat i el vechile lui deprinderi, de parc n convieuirea lor freasc se scursese o zi sau o sptmn i nu patru luni. Poate a ncercat s-i spun lui Neewa ce se ntmplase. n orice caz, sigur a dorit s-l pun la curent n ce mprejurri ciudate l-a regsit pe Challoner, fostul lui stpn, i cum l-a pierdut din nou; cum a descoperit-o pe Nanette i pe micua Nanette; cum a stat mpreun cu ele atta timp i le-a iubit cum nu iubise altceva mai mult pe lume.
166

l atrgea, din nou, vechea caban, departe spre nord-est cabana n care locuiser Nanette i copilul; spre aceast caban l-a condus, ncetul cu ncetul, pe Neewa n primele dou sptmni de vntoare. N-au mers repede din cauza poftei nemaipomenite de mncare a lui Neewa, care i petrecea nou zecimi din timpul ct era treaz nfulecnd rdcini, muguri suculeni i iarb. n prima sptmn, Miki a fost de-a dreptul disperat i dezgustat de vntoare. ntr-o zi a omort cinci iepuri, dintre care Neewa a mncat patru i mormia ca un porc s-i mai dea. Cu un an n urm, n zilele copilriei lor, Miki fusese uimit i nspimntat de pofta de mncare a lui Neewa; acum era mai mult dect uimit, cci n privina mncrii Neewa era un sac fr fund. Pe de alt parte, era mai bine dispus ca niciodat i n luptele lor l ntrecea pe Miki, cci era aproape de dou ori mai greu ca el. Foarte iute s-a nvat s profite de superioritatea greutii lui i se arunca, pe neateptate, asupra lui Miki, l intuia la pmnt, nbuindu-l sub corpul lui gras ca o pern imens i moale, i-l inea aa, cu labele, nct Miki abia de mai putea s se mite. Din cnd n cnd, l strngea zdravn n brae, se ddea de-a dura cu el, mormind i mrind amndoi, ca ntr-o lupt adevrat pe via i pe moarte. Jocul acesta i-a plcut lui Miki, cu toate c era totdeauna n inferioritate, pn n ziua cnd s-au rostogolit peste marginea unei rpe adnci, izbindu-se de fundul ei, ca o bizar avalan de cine-urs. O bun bucat de vreme dup aceast ntmplare, Neewa nu s-a mai dat de-a dura cu victima lui. Cnd Miki voia s termine lupta, n-avea altceva mai bun de fcut dect s-l mute pe Neewa cu dinii lui lungi i ascuii, nct ursul srea la iueal n picioare ca un resort. Avea un teribil respect pentru dinii lui Miki. Cea mai mare plcere a lui Miki era cnd Neewa sttea ca omul n dou picioare. Atunci avea loc o lupt adevrat. Cele mai plictisitoare ore erau cnd Neewa se cra n copac, s
167

doarm. ntr-o bun zi, pe la nceputul celei de-a treia sptmni, au ajuns la caban. Nu se schimbase nimic i trupul lui Miki s-a ncovoiat descurajat, cnd el i Newa au privit-o de la marginea poienii. Nu se vedea fum sau alt semn de via i fereastra era spart probabil de un urs curios sau de o wolverin. Miki s-a dus la fereastr, s-a ridicat n dou picioare i a mirosit nuntru. Mirosul persista nc dar att de slab c abia putea s-l simt. Atta tot. Odaia, cea mare era goal, n afar de o sob, o mas i cteva piese de mobil rudimentare. ncolo, totul dispruse. n prima jumtate de or, Miki s-a ridicat la fereastr de trei-patru ori, iar Neewa mpins de curiozitate a fcut i el la fel. A simit i el mirosul vag care mai dinuia, nc, n cabana. L-a adulmecat mult vreme. Se asemna cu mirosul pe care l simise n ziua cnd ieise din vizuin i totui diferit. Era mai slab, mai vag, dar nu neplcut. O lun ntreag, Miki s-a ncpnat s vneze n vecintatea cabanei; l reinea ceva ce nu putea nici s i-l explice, nici s-l neleag. O bucat de vreme, Neewa a acceptat situaia cu bunvoin. Apoi i-a pierdut rbdarea i i-a artat nemulumirea, hoinrind trei zile dup bunul lui plac. Ca s menin aliana, Miki a fost nevoit s-l urmeze. Sezonul fructelor nceputul de iulie i-a gsit la aizeci de mile nord-vest de caban, la marginea inutului unde se nscuse Neewa. n vara aceea de bebe nak um geda (var de secet i foc) au fost puine fructe. Pe la mijlocul lui iulie, o cea subire i cenuie a nceput s pluteasc n valuri unduitoare pe deasupra pdurilor. Nu mai plouase de trei sptmni. Nopile erau fierbini i sufocante, n fiecare zi, la Posturile lor, Factorii cercetau cu ochi ngrijorai domeniile lor, iar la nti august fiecare Post avea o echip de douzeci de metii i indieni care patrulau pe crrile pdurilor, ca s observe dac nu s-a produs vreun incendiu. n cabane i corturi, locuitorii pdurilor, care nu mai plecaser s-i petreac vara la Posturi, ateptau i
168

vegheau; n fiecare diminea, la prnz i seara, se crau n copacii nali i scrutau ceaa cenuie i unduitoare ca s descopere vreun semn de fum. Patru sptmni, vntul a btut fr ntrerupere dinspre sud-vest aa de uscat, de parc trecuser peste nisipurile arztoare ale unui deert. Murele i zmeura se uscau pe tufiurile lor; fructele sorbului se vetejeau pe ramuri; praiele au secat, mlatinile se transformaser n turb mpietrit, iar frunzele plopului atrnau vetede, fr vlag i nu mai fremtau la adierea vntului. O dat sau cel mult de dou ori n via putea s vad locuitorul pdurii frunzele plopului rsucindu-se i uscndu-se, arse de soarele verii. Aceasta nseamn Kiskewahoon (Semnalul Primejdiei). Era nu numai avertismentul unei eventuale mori n prpdul focului, dar i un semn prost n ce privete vntoarea i recolta din capcane pentru iarna viitoare. n ziua de cinci august, Miki i Neewa se aflau ntr-un inut mltinos. n terenurile acelea joase, cldura era sufocant. Lui Neewa i atrna limba afar din gur, iar Miki gfia n timp ce mergea de-a lungul unui pru ntunecat i lene, cu ap tot att de moart ca i ziua nsi. Soarele nu se vedea, doar o lumin roietic i sinistr pe ntreg cerul razele lui ncercau zadarnic s-i croiasc drum prin ceaa tot mai deas care se ntindea deasupra pmntului. Neewa i Miki n-au fost prini n norul acesta ntunecat, pentru c se aflau ntr-un soi de pung un teren accidentat, cu nivelul mai jos dect inutul nconjurtor. La cinci mile mai departe, ei ar fi putut auzi tunetul copitelor i zgomotul trupurilor grele n goana nebun din faa primejdiei de moarte a focului. ncet, au strbtut mlatina uscat i pe la prnz au ajuns la marginea ei, au traversat o pdurice nverzit si s-au suit pe vrful unei creste. Nici unul din ei nu trecuse, pn atunci, prin grozvia unei pduri n flcri. Acum i-a cuprins groaza. Nu era nevoie s aib experien. Instinctul, acumulat de o mie de generaii, ca un fulger i-a croit drum n mintea i trupurile lor. Lumea se afla n
169

gheara lui Iskootao (Demonul Focului). Spre sud, est i vest, pmntul era nvluit ntr-un giulgiu sumbru ca noaptea i de partea cealalt a mlatinii pe care o traversaser au zrit primele vlvti livide ale flcrilor. Acum, cnd ieir din pung, au simind venind din partea aceea un vnt fierbinte i, o dat cu el, un muget ca un uruit nbuit, ce semna cu geamtul ndeprtat al unei cataracte. Au stat pe loc i au observat, ncercnd s se orienteze, i ctva timp mintea lor s-a frmntat ntr-un proces gigantic de a schimba instinctul n raiune i nelegere. Neewa, fiind urs, avea vederea scurt, ca toi cei din rasa lui, i nu putea s vad nici vrtejul negru de fum care venea asupra lor i nici flcrile nind dinspre mlatin. n schimb putea mirosi, i botul i s-a ncreit ntr-o sut de cute i a fost gata de fug chiar naintea lui Miki. Miki, cu privirea lui de oim, sttea ncremenit i fascinat. Mugetul a devenit mai distinct. Prea c vine din toate prile. Dinspre sud s-a abtut, pe tcute, naintea focului, primul vrtej de cenu, i apoi fumul. Abia atunci Miki s-a ntors spre Neewa cu un geamt ciudat; acum Neewa a fost acela care a luat, n acel moment, conducerea Neewa ai crui strmoi alergaser de mii de ori ntr-o curs nebun din faa morii n attea secole de cnd exista lumea lor. Nu avea nevoie de ascuimea vederii. tia. tia ce era n spatele lor i de fiecare parte i care era singurul drum al salvrii; n aer simea, adulmecnd, acel ceva care nsemna moartea. De dou ori a ncercat Miki s abat drumul lor spre est, dar Neewa nu l-a ascultat. Cu urechile lsate n jos, i continua drumul spre nord. De trei ori Miki s-a ntors s fac fa primejdiei care venea n urma lor, dar Neewa nu s-a oprit nici macat o clip. Drept spre nord, nord, nord, spre nord unde sunt nlimi, ape mari i cmpii ntinse. Nu erau singurii care fugeau. Un caribu i-a depit cu iueala vntului. Repede, repede, repede i striga, lui Neewa, instinctul i rezist! Caribuul, chiar dac gonete mai iute
170

dect focul, are s cad de oboseal, mistuit de flcri. Repede dar rezist! Cu hotrre i stoicism, cu pasul lui greoi, Neewa i urma goana mereu tot nainte. Un elan le-a tiat calea, venind dinspre vest, cu respiraia tiat i gfind ca i cum l-ar fi sugrumat ceva. Avea arsuri teribile i gonea orbete spre zidul de foc dinspre rsrit. napoi, de o parte i de alta, flcrile se npusteau cu ferocitatea necrutoare a unor hoarde de huni; tributul sorocit morii era o imens i teribil realitate, n scorburi, sub grmezile de copaci czui, n frunziul des de pe vrful arborilor i sub pmnt, micile vieuitoare ale wildului i cutau refugiul murind acolo. Iepurii se transformau n mingi de foc, sreau n sus, apoi se prbueau nchircii i carbonizai; jderii se prjeau n copaci; pisica-pescar, lutra i hermina se furiau n cotloanele cele mai adnci ale grmezilor de copaci czui i mureau acolo ncetul cu ncetul; bufniele i luau zborul din vrful copacilor, planau cteva clipe n aerul ncins, apoi se prbueau n mijlocul flcrilor. Nici o vieuitoare nu se tnguia cu excepia porcilor spinoi, care, murind, ipau ca nite copii. n pdurile verzi de brad i cedru, ramurile dese ncrcate de rin se aprindeau imediat, ca o mas exploziv, focul propagndu-se cu un muget nspimnttor. Nu era putin de scpare pentru om sau animal alergnd n linie dreapt. Din aceast lume n flcri s-ar fi putut ridica pn n slava cerului un singur strigt, o singur rug: Ap Ap AP! Oriunde era ap exista speran i via. n acest ceas de mare primejdie, ura de neam i snge a wildu-lui a fost uitat. Orice lac devenea un liman de refugiu. La un asemenea lac a ajuns Neewa condus de un instinct infailibil i de simul mirosului, acum i mai ascuit de mugetul i urletul furtunii de foc care venea n urma lui. Miki se zpcise, simurile i slbiser; nrile nu-i mai prindeau alt miros dect acela al unei lumi n flcri aa c i urma
171

orbete prietenul. Focul cuprinsese lacul de-a lungul malului vestic, iar apa lui era deja plin de multe vieuitoare. Era un lac aproape rotund i nu prea mare. n diametru, n-avea mai mult de dou sute de yarzi. Nu departe de mal erau vreo douzeci de caribu i elani unii notau, majoritatea, ns, stteau n picioare pe fund, numai cu capul ieit afar din ap. Vieuitoarele cu picioare mai scurte notau fr nici un rost ncoace i-ncolo, micnd din picioare att ct s se menin la suprafaa apei. Pe mal, unde Neewa i Miki se opriser, un porc-spinos mare sporovia de unul singur i chicotea prostete ca i cum i-ar fi ocrit pe toi, fr deosebire, c a fost deranjat de la mas. A intrat i el n ap. Tot pe mal, mai ncolo, o pisic-pescar i o vulpe, drept la marginea apei, ezitau s-i ude preioasele lor blni pn n momentul cnd moartea le-ar fi apucat de clcie; i parc, aducnd veti despre moarte, o vulpe s-a tras cu greu pe mal, moale ca o crp ud, venind dinspre malul opus, unde focul se nla ca un zid de flcri. Pe cnd vulpea nota spre mal, spernd s scape cu via, un urs btrn, de dou ori mai mare dect Neewa, a nit gfind zgomotos din tufiuri, s-a azvrlit n ap i a pornit not spre larg. Vietile mai mici alergau, furindu-se pe mal, ncoace i-ncolo: micua hermin cu ochii roi, jderul, lutra, iepurii, veveria, gopheri1 glgioi i o puzderie de oareci. Neewa, nconjurat de toate aceste fpturi pe care le-ar fi devorat cu lcomie i care alergau n jurul lui, a intrat tacticos n ap. Miki l-a urmat pn cnd apa i-a ajuns la umeri, dup care s-a oprit. Focul era, acum, foarte aproape i nainta ca un cal de curse. Deasupra barierei protectoare pe care o formau arborii nali i masivi se ridicau nori de fum i cenu. Cu repeziciune, lacul a fost i el cuprins n ntregime, i n acest haos i ntuneric, fum i dogoare se auzeau ipete ciudate i ngrozitoare: zbieratul unui viel de elan condamnat s moar i
1

Mic roztor american. (n. t.) 172

mugetul de rspuns, plin de o nespus groaz, al mamei; urletul de agonie al unui lup; ltratul ngrozit al unei vulpi i, peste toate, iptul oribil al unei perechi de cufundri al cror cuib se transformase ntr-o mare de flcri. Prin fumul tot mai dens i dogoarea tot mai mare, Neewa i-a lansat strigtul ctre Miki, n momentul cnd a nceput s noate; Miki i-a rspuns gemnd, a srit dup el prin ap, notnd aa de aproape de marele lui frate negru, nct i atingea spatele cu botul. La mijlocul lacului, Neewa a fcut ntocmai ca i celelalte vieti care notau ddea din picioare numai ct era necesar ca s se menin la suprafa; cu Miki, ns, avnd oasele mari i fiind lipsit de stratul de grsime care l-ar fi inut deasupra, treaba nu era uoar. Trebuia s noate ca s nu se nece. De zece ori s-a nvrtit n jurul lui Neewa, apoi, prnd c nelege situaia, s-a apropiat de urs i i-a rezemat labele de umerii lui. Lacul era ncercuit de zidul de foc. Explozii de flcri neau din arborii plini de rin, ridicndu-se pn la cincizeci de picioare n aerul ncins. Bubuitul incendiului era asurzitor. Acoperea urletele pe care le scoteau vieuitoarele n clipa morii. Cldura era teribil. Cteva minute nfiortoare, Miki a tras n plmni un aer dogoritor ca focul. La fiecare cteva secunde, Neewa i cufunda capul n ap, dar Miki, din instinct, nu putea face la fel. Ca i lupul, vulpea, pisica-pescar i rsul, prefera s moar dect s se cufunde complet n ap. Focul a trecut tot aa de repede cum venise; zidul de copaci care cu puin mai nainte fusese verde, acum era nnegrit, scorojit i ars; o dat cu trecerea focului a descrescut i zgomotul, pn ce nu s-a mai auzit dect un vuiet surd i ndeprtat. Vieuitoarele s-au apropiat ncet-ncet de malurile nnegrite, care ardeau nc mocnit. Multe din fpturile care se refugiaser n lac pieriser. Dintre ele, porcii-spinoi muriser toi.
173

Lng mal, cldura era nc intens i multe ceasuri pmntul a fost fierbinte din cauza focului care mocnea. Tot restul zilei i noaptea urmtoare, nici o fiin n-a ieit din ap. i totui, nici un animal nu s-a gndit s-i atace vecinul. Primejdia cea mare fcuse, din toate, o singur familie. Cu puin nainte de ivirea zorilor, focul s-a potolit. A czut o ploaie, un adevrat potop, i cnd s-a ivit soarele, strlucind pe cerul sumbru, nu mai rmsese nici o urm din tragedia petrecut pe lac, n afar de leurile care pluteau pe suprafaa lui sau zceau pe maluri. Vieuitoarele s-au ntors n inuturile lor pustiite i printre ele Neewa i Miki.

CAPITOLUL XXVI Multe zile dup Focul cel Mare, tot Neewa a mers n frunte. ntreaga lor lume devenise o imens pustietate mohort i lipsit de via, iar Miki n-ar fi tiut ncotro s-o apuce. Dac focul ar fi fost local i pe o ntindere relativ mic, rtcind ncoace i-ncolo, ar fi ieit, pn la urm, din zona carbonizat. Dar incendiul fusese imens. Cuprinsese o vast ntindere a inutului, aa c la jumtate din vietile care reuiser s scape cu via n lacuri i ruri nu le mai rmnea alta dect s moar de foame. Lucrul acesta nu-l privea pe Neewa i pe cei din neamul lui. Aa cum nu avusese nici cea mai slab nehotrre n ce privete felul i direcia n care trebuia s fug din faa focului, tot aa nici acum nu a artat cea mai mic ezitare n ce parte s-o ia, ca s regseasc lumea plin de via de mai nainte. S-a ndreptat direct spre nord-vest ca o sgeat. Cnd ddeau de un lac pe care trebuia s-l nconjoare, Neewa mergea pe mal pn n punctul exact opus, de cealalt parte a lacului, dup care pornea, din nou, spre nord-vest. i urma cu hotrre drumul nu
174

numai ziua, ci i noaptea, cu popasuri de repaus scurte, aa c zorii celei de a doua diminei l-au gsit pe Miki mult mai obosit dect pe urs. Acum ddeau de multe semne care indicau c focul, pe acolo, bntuise cu mai puin furie. Poriuni de pduri nverzite rmseser n picioare, mlatini neatinse de flcri, iar ici i colo, puni nc verzi. n mlatini i pduri se osptau, cci aceste oaze scpate de furia focului erau pline de hran, numai bun de prins i devorat. Totui, pentru prima oar n viaa lui, Neewa a refuzat s se opreasc, cu tot belugul din jur. n a asea zi erau la o deprtare de o sut de mile de locul n care i gsiser refugiul din faa focului. Era un inut ncnttor, cu pduri verzi, cmpii ntinse, cu multe lacuri i ruri, brzdat de o mie de usayow (creste joase) cele mai bune terenuri de vntoare. Pentru c era un inut bogat n ape cu ruri repezi care curgeau printre coline, din lac n lac, nu suferise de uscciune ca regiunea sudic. O lun, Neewa i Miki au vnat n noul lor paradis, s-au ngrat i au fost, iari, fericii. Prin septembrie, la marginea unei mlatini, au dat peste o construcie ciudat. La nceput lui Miki i s-a prut c-i o caban dar era mult mai mic dect oricare alt caban cunoscut. Nu era mult mai mare dect cuca de lemn n care Le Beau l inuse nchis. Fusese construit din buteni masivi, bine ncheiai, ca s nu-i poat drma nimic. Nu aezai unul peste altul, ci avnd ntre ei spaii libere de ase pn la opt inci. Ua sttea larg deschis. Din interiorul acestei invenii diabolice venea un miros puternic de pete stricat. Pentru Miki, mirosul era respingtor. n schimb, exercita o atracie puternic asupra lui Neewa, care se ncpna s stea pe loc, cu toate eforturile depuse de Miki de a-l lua de acolo. Pn la urm, dezgustat de prostul gust al prietenului su, Miki s-a suprat i a plecat singur la vntoare. A trecut ctva timp pn cnd Neewa a ndrznit s-i vre capul i umerii prin deschiztur. Mirosul
175

petelui l fcea s-i strluceasc ochiorii. Cu mult pruden, a ptruns nuntrul acelei construcii ciudate de buteni. Nu s-a ntmplat nimic. A vzut petele, n cantitate mare, tocmai la cellalt capt al unui lemn pe care trebuia s se sprijine ca s ajung la el. S-a apropiat cu hotrre de prjin, s-a sprijinit de ea i apoi!... Tranc! S-a ntors ca mpucat. Pe unde intrase nu mai era, acum, nici o deschiztur. Lemnul, ca un trgaci de puc, dduse drumul unei ui suspendate, aa c Neewa s-a trezit prizonier. Nu s-a speriat, ci a acceptat situaia cu mult snge rece; probabil c n mintea lui nu se ndoia c trebuia s fie pe undeva, ntre buteni, o deschiztur destul de larg ca s se strecoare prin ea. Dup ce l-a adulmecat cu atenie de cteva ori, s-a pus pe mncat petele. Era absorbit de ospul lui binemirositor, cnd, la o distan de civa yarzi, dintr-un desi de cedri pitici, a aprut un indian. A vzut iute cum st situaia, s-a ntors i a disprut. Dup o jumtate de or, indianul a ajuns ntr-o poian unde se aflau cldirile, recent construite, ale unui nou Post. S-a ndreptat spre magazinul Companiei, n biroul aternut cu blnuri al magazinului, un om sttea aplecat afectuos spre o femeie. Indianul i-a zrit cum a intrat i a rs n sinea lui. Sakehewawin (Perechea ndrgostit) aa li se spunea la Post Lac Bain omului i femeii care le oferiser un mare osp cnd misionarul i cstorise, nu de mult. Omul i femeia s-au ridicat cnd a intrat indianul; femeia i-a zmbit. Era frumoas. Ochii i strluceau, iar obrajii i erau ca bujorii. Indianul a simit, n inim, un sentiment de afectuoas adoraie pentru ea. Ooo, am prins unul a spus el. Dar e un napao (un urs mascul). N-are pui, Iskwao Nanette! Omul alb a rs ncetior. Cnd, oare, vom avea norocul s prindem un pui de urs, ca s ne jucm cu el, Nanette? a exclamat el.
176

A fi jurat c ursoaica aceea i puiul erau uor de prins. Un urs! Trebuie s-i dm drumul, Mootag. Blana lui nu-i bun de nimic. Nanette, nu vii i tu cu noi s vezi ce are s se ntmple? Ea a dat din cap i rsul ei uurel era plin de bucuria dragostei i vieii. Oui. Are s fie tare nostim s-l vedem cum pleac! Challoner a pornit-o nainte cu o secure n mn; cu el venea Nanette, care-l inea de bra. Urma Mootag cu puca, gata pentru orice eventualitate. Prin perdeaua deas de cedri, Challoner a cercetat cu atenie; apoi a fcut o deschiztur prin care Nanette s poat vedea cuca i prizonierul. Un moment, femeia i-a reinut respiraia, privindu-l pe Neewa care se plimba ncoace i-ncolo, foarte agitat. Deodat a scos un ipt uor i Challoner a simit cum degetele ei i strngeau mna cu putere. nainte de a-i da seama ce avea de gnd s fac, ea i trecuse prin perdeaua de cedri. Lng nchisoarea de buteni, credincios prietenului su n ceasul primejdiei, sttea culcat Miki. Era sleit de puteri tot scormonind pmntul sub buteanul de jos i nu auzise, nici nu simise prezena celorlali, cnd a zrit-o pe Nanette stnd la mai puin de douzeci de pai de el. Inima i-a zvcnit cu putere n pieptul obosit. A nghiit n sec, de parc ar fi dat pe gt o mbuctur prea mare; a privit-o fix. Apoi, cu un ltrat de bucurie, dintr-o sritur a fost lng ea. Cu un ipt de groaz, Challoner s-a repezit printre cedri cu securea ridicat. Dar nainte de a o lsa s cad, Miki a i fost n braele Nanettei i Challoner i-a lsat arma n jos cu exclamaie de mare uimire i un singur cuvnt: MIKI! Mootag, privind prostit de uimire, i-a vzut pe brbat i pe femeie nvrtindu-se i agitndu-se n jurul unui animal ciudat i cu aspect slbatic, care arta numai bun de omort. Uitaser de urs. Iar Miki, nebun de bucurie c-i regsise pe iubiii lui
177

stpni, l uitase i el. Un teribil uuf al lui Neewa le-a atras atenia asupra lui. Ca o sgeat, Miki s-a ntors la cuc i, mirosind botul lui Neewa printre doi buteni, ncerca, dnd frenetic din coad, s-l fac s neleag ce se ntmplase. Challoner s-a apropiat ncetior de capcan; n minte i ncolise un gnd care-l absorbi cu totul, fcndu-l s uite de imensa fiar neagr din cuc. Oare era posibil ca Miki s se fi mprietenit cu un alt urs dect ursuleul de odinioar? A respirat adnc, privindu-i. Neewa i vrse botul brun ntre doi butuci, iar Miki i-l lingea! I-a fcut Nanettei semn cu mna, i cnd ea a venit lng el, i-a artat, tcut, scena cu degetul, cteva clipe. Pe urm i-a spus: E fostul ursule, Nanette. tii, ursuleul despre care i-am povestit. Au rmas mpreun tot timpul din momentul cnd am omort-o pe mama ursuleului, acum un an i jumtate, i i-am legat unul de altul cu o bucat de sfoar. Abia acum neleg de ce a plecat Miki de la noi cnd eram la caban. S-a dus napoi, la urs. Astzi, dac te ndrepi din Le Pas spre nord i-i pui barca pe rul Rat sau Grassberry i vsleti sau te lai dus de curent, la vale, pe Reindeer River i pe urm urmezi malul de rsrit al lacului Reindeer, ajungi, n cele din urm, la Cochrane i la Post Lac Bain. E unul din cele mai frumoase inuturi din tot Nordul. Trei sute de indieni, metii i francezi vin cu blnurile lor la Lac Bain. Printre ei nu e nici unul brbat, femeie sau copil care s nu cunoasc povestea ursului mblnzit de la Lac Bain rsfatul ngerului, ngerul alb, soia Factorului. Ursul poart la gt o zgard strlucitoare i hoinrete dup bunul lui plac, n tovria unui cine uria; nu se ndeprteaz mult de Post, pentru c s-a ngrat prea tare i s-a fcut enorm. E o lege nescris n tot inutul, ca nimeni s nu fac vreun ru animalului i ca nici o capcan de urs s nu fie aezat la mai puin de cinci mile de cldirile Companiei. Dincolo de aceast
178

limit, ursul nu vagabondeaz niciodat; iar cnd vine frigul i sosete vremea lungului su somn de iarn, Neewa se strecoar ntr-o grot adnc i clduroas, spat anume pentru dnsul sub magazinul Companiei. Lng el, cnd se las noaptea, vine i doarme prietenul su, cinele Miki.

179

Lector: IMANIAN ECATERINA Tehnoredactor: GH. CHIRU Aprut 1970 Comanda tir. 9469. Hrtie Tipar nalt de 63 g/2 700X1000/32. Coti de tipar 8,5. Tiparul executat sub comanda nr. 609 la ntreprinderea poligrafic 13 Decembrie 1918 str. Grigore Alexandrescu nr. 8997 Bucureti, Republica Socialist Romnia

180

181