Jane Feather

SERIE ALMOST, 1

CASI UNA NOVIA

NDICE
Captulo 1......................................................... 3 Captulo 2........................................................15 Captulo 3........................................................29 Captulo 4....................................................... 41 Captulo 5........................................................55 Captulo 6........................................................67 Captulo 7....................................................... 78 Captulo 8........................................................89 Captulo 9......................................................103 Captulo 10....................................................115 Captulo 11....................................................129 Captulo 12....................................................138 Captulo 13....................................................149 Captulo 14....................................................161 Captulo 15....................................................171 Captulo 16................................................... 184 Captulo 17....................................................195 Captulo 18....................................................208 Captulo 19....................................................218 Captulo 20....................................................229 Captulo 21....................................................240 Captulo 22....................................................252 Captulo 23....................................................265 Captulo 24....................................................276 Eplogo.......................................................... 282 RESEA BIBLIOGRFICA.................................286

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Captulo 1
El roce de los naipes sobre el tapete, las monedas tintineando al hacer sus posturas los jugadores y el suave murmullo de los lacayos cantando las apuestas eran todo lo que se oa en el saln interior del club de juego de Brooke. Haba seis hombres en la mesa de faran: cinco contra la banca. Llevaban manguitos de gamuza sobre los encajes de sus mangas y viseras del mismo material para proteger sus ojos del resplandor de los candelabros, cuyas innumerables velas arrojaban una luminosidad cegadora sobre el tapete. La cara del banquero se mantena inexpresiva mientras reparta las cartas, ojeaba las apuestas sobre la mesa y pagaba o recoga el dinero ganado al final de cada baza. A los ojos de los espectadores congregados en la sala, pareca como si a Jack Fortescu, duque de Saint Jules, le fuera del todo indiferente ganar o perder. Pero algunos saban que la realidad distaba mucho de las apariencias. En aquel elegante saln donde, a pesar de lo avanzado de la noche, se dejaba sentir an el bochorno del caluroso da de verano; el aire viciado por la mezcla de sudor, perfume rancio y vino tena lugar algo ms que un convencional juego de azar. Tan slo Frederick Lacey, conde de Dunston, segua colocando sus apuestas sobre la mesa de juego, con una intensidad casi febril. Cuando perda, se limitaba a empujar bruscamente las pilas de monedas hacia el otro lado de la mesa, donde se sentaba el banquero, y a hacer una nueva apuesta. El duque, como siempre impasible, volva las cartas con firme ademn, colocando los triunfos a su derecha y las cartas falsas a su izquierda. Una sola vez levant fugazmente la mirada para tantear a su oponente, y luego dej caer su vista otra vez sobre la mesa. Ninguno de los dos pronunci una sola palabra. Santo Dios!, Jack tiene el diablo en el cuerpo esta noche murmur Charles Fox desde el umbral de la puerta, donde permaneca atento a la partida. Como muchos otros en aquel saln, vesta a la extravagante manera de un dandi, con un ajustadsimo chaleco de brillante carmes con franjas doradas y un sombrero adornado con lazos sobre una cabeza empolvada con estrafalarios reflejos azules. Y la suerte del mismo diablo, por lo que se ve, Charles replic su compaero tambin en voz baja. Este personaje, aun ataviado de terciopelo dorado y emperifollado con gran profusin de encajes y volantes como iba, resultaba casi discreto al lado de su compaero. La suerte est de su lado desde hace meses. Y en contra de Lacey musit Fox, y dio un largo trago a la copa de borgoa que sostena en la mano. Anoche vi cmo Jack le ganaba diez mil guineas al quince. Y veinte a los dados el lunes. Por lo visto, Jack va muy en serio. No juega por mero placer, hay algn temible propsito detrs de todo esto afirm George Cavenaugh. Si alguien me preguntara, dira que est intentando arruinar a Lacey. Pero por qu?
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Fox no respondi inmediatamente, pues rememoraba aquel antiguo escndalo. Nadie supo nunca de cierto lo que haba ocurrido y haca ya tanto tiempo que no poda haber ninguna relacin. Sacudi la cabeza. Desde que Jack regres de Pars no ha vuelto a ser el mismo. Se encogi de hombros. No s exactamente qu es. Es el mismo tipo despreocupado y encantador de siempre, pero hay algo, una aspereza que no tena antes. No es de extraar. Cualquiera que haya sobrevivido a ese infierno de sangrienta anarqua tiene que quedar marcado de alguna manera dijo sombramente George. Dicen que se libr por los pelos, pero no quiere contar nada. Simplemente re con esa espeluznante risa suya y cambia de tema. George tendi su copa hacia un criado que pasaba a su lado para que la rellenara. Los dos caballeros guardaron silencio y continuaron mirando la partida. A Frederick Lacey slo le quedaba ya una pila de monedas. Su mano tembl por un segundo al acercarse a ella, era la primera vez que vacilaba en toda la noche. Saint Jules acarici el pie de su copa con dos blancos dedos de su impecable mano. Un enorme anillo de zafiro lanz un destello de azulado fuego a la luz de las velas. Se mantuvo a la espera. Conteniendo brevemente el aliento, Lacey coloc sus monedas sobre el as. El duque descubri la primera carta del mazo. Por tanto, la falsa. Era el as. El semblante de Lacey estaba sustancialmente ms plido de lo habitual en un gran bebedor como l. Sin alterar el gesto, el duque coloc el as en el montn de los descartes y extrajo la siguiente carta. La descubri y el diez de picas qued a la vista como burlndose del ceniciento rostro del conde. El duque desliz la ltima pila de monedas sumndola al montn que reluca junto a su codo. Mir al conde en silencio. Slo quedaban ya tres cartas por levantar. Frederick Lacey luch contra la presin que le oprima el pecho. En el ltimo mes haba perdido toda su fortuna contra ese mismo hombre que, por alguna razn, no poda hacer una mala jugada. El duque de Saint Jules siempre haba jugado en serio. Haba perdido una fortuna en las mesas de juego en su primera juventud, desapareci para recuperarse en el extranjero y volvi muchos aos despus habiendo amasado una nueva fortuna an mayor. No slo no volvi a perderla, sino que la enriqueci a fuerza de continuas y muy hbiles jugadas. Era un jugador nato y, con todo, nunca repiti sus errores de juventud. Raras veces, si es que alguna, se permita levantarse de la mesa con prdidas al final de una velada. Lacey mir fijamente los dos montones de descartes frente a su oponente y las tres cartas que an quedaban por repartir en el cajetn. Saba cules eran esas tres cartas, como cualquiera que hubiera estado observando y contando los descartes. Si peda carta y apostaba, tena una posibilidad entre cinco de acertar en qu orden saldran. De ser as, su oponente tendra que pagarle cuatro a uno. De modo que, si echaba el resto en una ltima apuesta, poda recuperarlo todo. Levant la vista y se encontr con la griscea mirada del hombre al que detestaba con inefable pasin. l, y nadie ms que l en aquel abarrotado saln, saba lo que el duque pretenda y por qu. Pero un ltimo golpe de suerte y lo evitara, y no slo eso, se volveran las tornas. En caso de que Saint Jules aceptase el envite y perdiera, tendra que pagarle cuatro a uno, lo que significara su
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propia ruina. Saint Jules aceptara el envite. Lacey estaba seguro. Lentamente, se desprendi de los anillos y del broche de diamantes que anidaba en su gorguera. Los coloc pausadamente en el centro de la mesa. Tambin con pausa, solicit: Carta, por favor. Es sa su apuesta? El tono del duque era de vaga incredulidad. Teniendo en cuenta lo que se haba ganado y perdido all durante esa velada, la apuesta resultaba pattica. Un apagado sonrojo infundi el semblante del conde. No, es una mera seal. Apuesto todo cuanto poseo, seor duque: Lacey Court, la casa de Abermale Street, y todo cuanto contienen. En todo el saln, los espectadores contuvieron brevemente el aliento e intercambiaron miradas. Todo cuanto contienen? inquiri el duque con un leve nfasis. Tanto animado como inanimado? Todo. La respuesta fue firme. Jack Fortescu desplaz todas sus ganancias hacia el centro de la mesa. Dudo que esta suma por s sola cubra su apuesta, milord dijo en tono considerado. Ech un vistazo en torno al saln. En cunto estimamos la apuesta del conde, caballeros? Si he de cubrirla cuatro a uno, necesito saber con precisin cunto voy a arriesgar. Digamos unas doscientas mil libras en total sugiri Charles Fox. Siendo como era un adicto al juego, Fox haba perdido hasta el ltimo penique de su fortuna y arruinado tambin a muchos amigos a fuerza de pedirles prstamos sin cuento que jams podra devolver. Pareca lo ms adecuado que aquel hombre saliera con semejante suma. Con eso, el importe total de la deuda de Jack ascendera a ochocientas mil libras. El saln qued en absoluto silencio, y el peso de tan exorbitante suma en el aire. Incluso para aquellos caballeros, cuya mayor obsesin era el juego y que perdan y ganaban sus fortunas en una noche, era una cifra difcil de digerir; para todos menos para Fox, cuyos ojos centelleaban con la emocin del envite. Todas las miradas se concentraron en Saint Jules, que se recost en su butaca, acariciando despreocupadamente an el pie de su copa, con una juguetona sonrisa rondando sus labios. Pero no haba un atisbo de sonrisa en la mirada que diriga a su rival. Le parece una cifra aceptable, Lacey? Su voz era tremendamente suave. Puede usted cubrirla? inquiri el conde, percibiendo con irritacin el ligero temblor de su voz. Lo duda? El tono era de una fra confianza que no ofreca lugar a dudas. La acepto. El conde chasque los dedos a un lacayo que, inmediatamente, le trajo recado de escribir. El rasgueo de la pluma con que el conde pona por escrito los trminos de la apuesta era el nico ruido en todo el saln. Sec la tinta con polvo de cartas y, a continuacin, se inclin para alcanzar su anillo. El lacayo verti una gota de lacre sobre el pergamino y el conde estamp su sello presionando el anillo sobre ella, entonces, sin decir una palabra, le pas el manuscrito al duque para que hiciera lo propio. El duque recorri el saln con la mirada y la pos en George
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Cavenaugh. George, quiere dar fe de la apuesta? George asinti y se acerc a la mesa. Tom el documento en sus manos, lo ley y declar que todo estaba en orden. Por un momento, pos una interrogante mirada en el inescrutable semblante de su amigo, despus, pleg el documento y lo guard en el bolsillo interior de su chaqueta. El duque asinti, bebi un sorbo de vino de su copa y anunci formalmente. Puede usted pedir carta, milord. Lacey se humedeci los labios con un fugaz e involuntario lengetazo. Se inclin hacia delante, clavando sus ojos en las cartas que an quedaban en el cajetn como si de alguna manera pudiera leer a travs de ellas y, a continuacin, dijo lentamente: As de corazones Diez de diamantes Cinco de picas. Todos los presentes contuvieron la respiracin y el repentino chisporroteo de una agonizante vela en uno de los aparadores son como un trueno en medio del sepulcral silencio. Saint Jules levant la primera carta. Con gran morosidad, le dio la vuelta. Era el as de corazones. El silencio se hizo ms profundo, si cabe. El conde se inclin ligeramente hacia delante, clav sus ojos en los largos y blancos dedos de su rival que se acercaban para descubrir la siguiente carta. La cara del duque permaneca impertrrita. El cinco de picas. El conde se desplom en su butaca con los ojos cerrados, el rostro demacrado, casi tan blanco como su perfectamente rizada y empolvada peluca. No mir cmo el duque descubra la ltima carta. Careca de importancia ya. El cinco de picas le haba hecho perder el envite. Finalmente abri los ojos y mir a su enemigo sentado al otro lado de la mesa. Saint Jules le devolvi la mirada, pero no haba satisfaccin ni triunfo en sus fros ojos grises. Y as, mon ami, la paloma vuelve por fin a su nido dijo dulcemente. El conde empuj hacia atrs su butaca, araando la pulimentada tarima de haya con las patas. La multitud, an silenciosa, se apart de l mientras se abra paso hasta la puerta acristalada que permaneca abierta en un intento de combatir el calor de aquella noche de verano. Sali a una pequea terraza que daba a la calle Saint James dejando volar los pesados cortinajes a su paso. Con una repentina exclamacin, Charles Fox ech a andar tras de l, pero la estridente detonacin de una pistola lo detuvo antes de llegar a la puerta. Apart las cortinas y se arrodill junto al cuerpo del conde de Dunston. Ni siquiera hubo necesidad de buscarle el pulso. Frederick se haba saltado la tapa de los sesos y yaca sobre un charco de sangre que goteaba desde el balcn sobre la acera de la calle. Los hombres se agolparon en la puerta, intentando abrirse paso a empujones hasta la terraza para inclinarse sobre el cuerpo. Solo en la habitacin, el duque de Saint Jules recogi lentamente los naipes, los baraj y los devolvi al cajetn de la banca. A qu demonios ests jugando, Jack? dijo George Cavenaugh con dureza, entrando de nuevo en el saln. El juego ha terminado, George respondi Jack encogindose de
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hombros. Tom su copa de vino y bebi un trago. Lacey era un cobarde y ha muerto como tal. Qu otra cosa poda hacer? inquiri George. Le has arruinado. l tomaba sus propias decisiones, no yo dijo su amigo con voz cadenciosa. Eligi los riesgos que asuma. Se puso en pie y uno de los lacayos se apresur a ayudarle a desprenderse del grueso gabn que haca las veces de uniforme del temible tahr. Se puso entonces su chaqueta de terciopelo carmes sobre el chaleco color zafiro, se quit los manguitos y agit las muecas para ahuecar sus puos de encaje. Tambin se quit la visera con que haba protegido sus ojos de la luz. Llevaba el cabello, negro como la noche y sin empolvar, recogido en una coleta atada con un lazo de terciopelo a juego con el chaleco. Tena un asombroso mechn de pelo blanco que naca en forma de pico del mismo centro de su amplia frente. Como bien saba George, Saint Jules tena aquel mechn blanco desde su infancia y no le haba hecho ms fcil el paso por la escuela de Westminster. Pero sus compaeros aprendieron pronto que Jack Fortescu no era presa fcil. Peleaba sin escrpulos ni timidez, nunca dejaba pasar un desafo sin respuesta y, casi siempre sala del altercado con sangre en la cara, pero victorioso. En algn lugar, de algn modo, Frederick Lacey, conde de Dunston, se haba ganado a pulso una lucha a muerte con Jack Fortescu, duque de Saint Jules. Por qu era necesario todo esto? pregunt sin ambages. Jack volvi a sacudir las muecas con aire crtico, como si no le convenciera cmo haban quedado. Es una cuestin personal, querido amigo, pero creme: era necesario. El mundo est mejor sin un canalla como Frederick Lacey. Y ahora t posees toda la fortuna de Lacey afirm George mientras acompaaba a su amigo fuera del saln. Todo lo animado y lo inanimado. Qu vas a hacer con ello? Dos casas, las cuadras, los perros, presumiblemente tambin los criados, los arrendatarios y Se detuvo un instante antes de continuar. Y, por supuesto, tambin est la hermana. Jack se detuvo en lo alto de la escalinata que conduca al vestbulo en la planta baja. Ah, s dijo, la hermana. Por un momento lo haba olvidado. Sacudi la cabeza en un gesto de desconcierto. Un lapsus extraordinario, dadas las circunstancias. Qu circunstancias? pregunt George, pero la nica respuesta que recibi por parte del duque fue un encogimiento de hombros y una crptica sonrisa. No creo que ella tenga un solo penique propio presion George. A menos que heredara algo de su madre. Creo que la condesa muri cuando su hija era tan slo una nia. S, eso tengo entendido dijo Jack con un ligero gesto de desprecio . Le dej una miseria, ni un pequeo fideicomiso siquiera. El duque baj por la escalinata. George le sigui, preguntndose cmo era posible que Jack estuviera al tanto de la situacin financiera de una mujer que ni siquiera conoca, que no haba aparecido en la alta sociedad londinense ms que en una ocasin para retirarse despus de manera permanente en su casa de campo.
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Sacudi la cabeza, maldiciendo en silencio a su enigmtico amigo, que poda sonar, en cierto modo, e incluso comportarse con esa aparente insensibilidad que sorprenda aun a los ms cnicos miembros de la alta sociedad. Sin embargo, no haba un amigo mejor que Jack, ninguno ms leal. Le dara hasta su ltimo penique a cualquiera que considerase su amigo, y era incapaz de mentir o engaar. Pero slo un necio se colocara enfrente de l, slo un hombre que tuviera en poca estima su pellejo convertira en enemigo a Jack Fortescu. Qu piensas hacer con la hermana, pues? interrog George una vez en la calle. No haba llovido en tres semanas por lo que, a pesar de ser ya las cuatro de la maana pasadas, segua haciendo bochorno, no se mova ni un poco de brisa, y el aire apestaba a causa de la basura que rebosaba en los cubos, las bostas de los caballos y el olor de los desperdicios humanos. Jack se par, se volvi hacia su acompaante y, por primera vez en toda la velada, una genuina sonrisa asom a sus ojos y curv sus carnosos y sensuales labios. No le har ningn dao, estimado amigo. Te lo juro. No le har dao. Y palme el hombro de George diciendo: Disclpame, pero ahora prefiero estar solo. Cavenaugh le observ mientras se alejaba a grandes zancadas calle abajo. Jack apoyaba ligeramente la mano en la empuadura de su espada mientras silbaba una ftil tonada. Sus ojos, siempre vigilantes, exploraban las sombras y las oscuras esquinas de las estrechas y peligrosas callejuelas de la ciudad. George se encogi de hombros y emprendi el camino de vuelta al club. Haba asuntos all que requeran su atencin. Un hombre haba muerto.

***
Arabella Lacey estaba enfrascada en el cuidado de sus hermosas orqudeas en el invernadero, en la parte trasera de la casa, y no pudo or ninguna de las seales que anunciaban la llegada de su visitante: ni los cascos sobre el sendero de grava, ni el traqueteo de las ruedas del carruaje que lo acompaaba, ni aun las voces del postilln llamando al mozo, o el estruendo de la pesada aldaba en forma de cabeza de len al golpear la puerta principal. Estaba tan absorta que no se dio cuenta, ni siquiera, de que sus perros abandonaban su soleado rincn en el invernadero y se dirigan hacia la puerta de cristal que comunicaba con el saln de atrs, donde se detuvieron a montar guardia, con las orejas bien tiesas y sus espesas colas en alto. No oy como la puerta se abra mientras ella examinaba las hojas de uno de sus ms raros especmenes, frotando una diminuta mota negra que no estaba all la ltima vez que examin la planta. Le ruego disculpe mi intrusin, seora. Al escuchar aquella suave y cadenciosa voz, Arabella dio un brinco y dej caer las tijeras que tena en la mano. Se volvi con la mano sobre su garganta. Me ha sobresaltado afirm sin necesidad y con cierto enojo. S, eso parece. Debe usted perdonarme, pero no saba de qu otra
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manera poda anunciarle mi presencia. Su visitante entr en el invernadero y ella se fij entonces en que sus manos reposaban sobre las cabezas de los setters, que permanecan tan dciles ante las caricias de aquel hombre como si provinieran de su propia duea. En general, Boris y Osear recelaban de los extraos y normalmente poda confiar en ellos para que la alertaran de la presencia de cualquier visitante, ya fuera ste de la familia o no. Tambin Franklin, su mayordomo, sola hacerlo y, por cierto, dnde diantre se haba metido aquella maana? Mir a su visitante con autntica curiosidad. Su cabello no estaba empolvado y lo llevaba recogido en una coleta con una cinta negra, pero lo que llam poderosamente su atencin fue un mechn blanco como la nieve que dibujaba un marcado pico sobre sus pobladas cejas. Vesta ropa de montar y sostena el tricornio de ribete dorado en una mano y una fusta con empuadura de plata en la otra. Golpe ligeramente sus botas de piel con esta ltima devolviendo con tranquilidad la mirada de ella desde sus claros y, de alguna manera, penetrantes ojos grises. Creo que no hemos sido presentados dijo ella con cierta altivez. Inclinaba su cabeza hacia un lado en tono interrogante, incmoda al notar que el sudor perlaba su frente y que algunos mechones de su cabello se le pegaban a la cara debido al hmedo calor que reinaba en el invernadero. Su visitante se inclin en una elegante reverencia que hizo ondear los faldones de su chaqueta. Jack Fortescu, para servirle, seora. Se alz y le tendi la mano a modo de saludo. Arabella no pudo evitar pasarse revista mentalmente. Detestaba usar guantes en sus labores de jardinera, por lo que tena tierra debajo de las uas. Ignor la mano que se le tenda y correspondi al saludo con una leve reverencia, deseando haber llevado puesto algo mejor que aquel sencillo vestido de muselina de tinte tan desvado que apenas recordaba al color original. Se sinti en franca desventaja en presencia de aquel desconocido de impecable atavo, lo cual turbaba notablemente su presencia de nimo. Pero el nombre le resultaba familiar. Su excelencia el duque de Saint Jules? inquiri. El mismo, seora. Se inclin de nuevo, recogi las tijeras que ella haba dejado caer y las deposit sobre una mesa. Me temo que mi hermano no est en casa en este momento dijo. Se encuentra en Londres, creo. l no mostr el menor inters por esta informacin y se limit a observar: Son unas orqudeas muy hermosas. Cultivarlas es mi pasatiempo replic. Si l no quera explicarle el motivo de su repentina aparicin, ella no estaba en absoluto dispuesta a mostrar la ms mnima curiosidad. Chasque los dedos y los perros no sin cierta desgana, segn le pareci a Arabella se apartaron del duque, se acercaron a ella y se sentaron obedientes a sus pies. Bonitos perros dijo l. S. Ella se retir un mechn pegajoso de la cara y supo que su rostro estaba congestionado por el calor de manera muy poco favorecedora. Quiz pudiramos hablar en un lugar ms fresco sugiri l con aire solcito, parece usted algo acalorada, si me permite decirlo. He estado trabajando todo el da en el invernadero y estamos en
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pleno mes de agosto puntualiz ella dando un respingo. l no tena ni un cabello fuera de su sitio y sus blondas tenan un apresto como de recin salidas de la plancha y, no obstante, estaba justo en el lugar por el que el sol caa a plomo a travs del techo de cristal. Fortescu retrocedi hasta la puerta y la abri cedindole el paso con una inclinacin de cabeza. Arabella pas por delante de l y percibi entonces un ligero perfume a ropa limpia y lavanda. Seguramente ella ola como un mozo de cuadra, pens suspirando con alivio al sentir el relativo frescor que emanaba de las losas de piedra del zagun. Los perros se tendieron jadeantes sobre el enlosado. Seora, todo en orden? Su criado emergi de las sombras con aire preocupado. Le he explicado a su excelencia que lord Dunston est ausente y que usted estaba ocupada, sin embargo El criado no termin la frase, pero estaba claro que el duque de Saint Jules no le haba dado oportunidad de seguir el procedimiento apropiado. A decir verdad, no estoy muy segura de cul es la situacin, Franklin respondi ella, mirando al visitante. Querras acompaar a su excelencia al saln? Estoy segura de que le apetecer una jarra de cerveza para aliviar el calor. Trae tambin una jarra de limonada para m Si me disculpa, milord, me reunir con usted en unos minutos. Dud un momento antes de decir: A menos, claro est, que desee exponer su asunto de inmediato. Entiendo que su agradable visita tiene un propsito concreto, cierto? Quiz sea una cuestin muy breve. Una sonrisa de agradecimiento asom a los labios del duque y centelle por un momento en sus ojos. El tono de Arabella era inequvocamente desafiante. Mucho me temo que no sea asunto fcil de exponer, seora dijo. La esperar. Arabella frunci el ceo, estaba desconcertada, intrigada, y embargada por un ominoso presentimiento. A continuacin, chasque suavemente los dedos para que los perros la siguieran, se dio la vuelta y subi por la escalera de atrs hasta su alcoba, con Boris y Osear siguiendo sus pasos. Por favor, Becky, treme agua caliente orden segn entraba en la habitacin y se quitaba el mustio lazo que recoga su cabello. Mis manos estn sucias y tengo visita. Oh, s, seora, todos nos hemos enterado ya dijo su doncella con evidente curiosidad. Cree la seora que trae algn mensaje del amo? Entiendo que s respondi Arabella ausente mientras se diriga al espejo. He odo a mi hermano en alguna ocasin hablar del duque. Se situ ante el espejo con expresin melanclica. Era an peor de lo que haba imaginado. Tena el rostro hmedo por el sudor y lleno de tierra, y su cabello estaba enmaraado. Date prisa con el agua, Becky Pero, antes, desabrchame. Ofreci su espalda a la doncella y los giles dedos de la muchacha revolotearon sobre los botones. Gracias. Y ahora trae el agua. Con las enaguas por todo vestido, se sent, cogi su cepillo y cepill a fondo sus oscuros rizos castaos. Frunci severamente las cejas hasta juntarlas. Era verdad que Frederick haba mencionado a Jack Fortescu, duque de Saint Jules, en ms de una ocasin, mas siempre con desagrado. Aunque, pens, no haba mucha gente que fuera del agrado de su
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hermanastro y, por lo que haba tenido ocasin de colegir tras su nica salida en la alta sociedad londinense, estos sentimientos eran por lo general recprocos. A ella misma le disgustaba, la verdad sea dicha. En el mejor de los casos era dbil y rencoroso y ciertamente no haba hecho mucho por alentar en ella ningn sentimiento fraternal. Pero qu estara haciendo exactamente Saint Jules en Lacey Court, a unos cincuenta kilmetros de Londres, en los cerezales de Kent? Becky volvi con una jarra de cobre llena de agua caliente y la verti en la palangana. Arabella se lav la cara, se pas una esponja por los brazos y el cuello y se frot las uas con un cepillo. Scame el vestido verde manzana El de seda india, por favor, Becky, hace demasiado calor para corss y miriaques. Tampoco su visitante, tan elegante con su chaqueta de terciopelo negro y sus pantalones de montar, iba vestido para una visita formal, ni siquiera llevaba peluca ni el cabello empolvado. No hay nada que hacer con mi cabello esta maana se lament mientras peleaba con sus rizos. Se ha encrespado con la humedad del invernadero. Oh, djeme a m, seora. Becky tom el cepillo y manipul con destreza las largas, oscuras y ensortijadas trenzas hasta transformarlas en hermosos tirabuzones que caan en racimos alrededor de su rostro. Con esta escarcela quedar perfecto afirm al tiempo que sujetaba con unas horquillas la blanca escarcela de encaje. Mire. Retrocedi un paso para contemplar su obra. Haces milagros, Becky. Arabella se levant y se desliz dentro del sencillo vestido de seda que sostena la doncella. Creo que me pondr un poco de agua de rosas. Se aplic un toque de fragancia en el interior de sus muecas y codos y detrs de las orejas. No estaba segura de por qu se tomaba tantas molestias por esta inesperada visita, pero no poda quitarse de la cabeza aquel sentimiento ominoso y le pareca de vital importancia no hallarse en desventaja en la entrevista que iba a tener lugar a continuacin. Descendi por la escalera consciente de que haba dejado al visitante a su aire durante ms de media hora. La encerada tarima cruji bajo las pezuas de los dos setters que seguan sus pasos. Franklin deambulaba por el saln principal mientras ella bajaba por la escalinata isabelina. Su excelencia est en la biblioteca, seora. La prefiri al gabinete. Arabella alz las cejas. Ha inspeccionado cada una de las estancias de esta planta, Franklin? En realidad oje uno o dos salones, seora. La voz del sirviente tena un deje de disculpa y de fatalidad a un tiempo. Arabella frunci el ceo. Era poco corriente que una visita rehusara seguir las indicaciones de su anfitrin y recorriera la casa en busca de un emplazamiento ms de su gusto. De hecho, era una grosera y una impertinencia por su parte y Arabella comenz a preguntarse qu clase de hombre exactamente era aquel a quien estaba acogiendo bajo su techo. Aquella circunstancia agudiz su ominoso presentimiento. Le has llevado cerveza? Me pidi una copa de borgoa, seora. Le llev el decantador hace un instante. Y una jarra de limonada para usted.
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Arabella asinti y cruz el zagun hasta la biblioteca. Era mucho ms pequea que el amplio saln, ms sombra e ntima, y ola a cera de abeja y al cuero de los libros y los sillones. El duque de Saint Jules estaba frente a la ventana mirando el jardn contiguo, con una copa de vino en la mano. Su tricornio y su fusta yacan con descuido sobre una butaca y, por vez primera, ella repar en que el duque portaba una espada. No era un mero adorno, ms bien pareca un arma de verdad. Un ligero escalofro le recorri la espalda. Saint Jules se volvi al tiempo que ella haca su entrada precedida por los perros. Su aficin por la jardinera va ms all de las orqudeas? Arabella cerr silenciosamente la puerta tras de s. S replic. Es evidente que hay alguien aqu dotado de muy buen ojo para el paisajismo observ el duque con una sonrisa, apartndose de la ventana para dirigirse a la butaca junto a la vaca chimenea. Este jardn rocoso es magnfico. Gracias. Arabella se sirvi un vaso de la limonada que Franklin haba dejado sobre una mesita dorada. Es de su agrado el vino? Una cosecha esplndida dijo. Su hermano tena una buena bodega. La mano de Arabella se detuvo antes de llevarse el vaso a los labios. Tena? l la contempl un momento antes de anunciarle con suavidad: Me temo que traigo malas noticias, lady Arabella. Ella permaneci muda un instante. Dej su limonada sobre la mesa sin haber llegado a probarla y, de manera inconsciente, se cruz de brazos, sujetando los codos, con la mirada perdida en algn punto de la habitacin. Jack esper, contemplndola mientras ella tomaba conciencia de la situacin. Se sorprendi a s mismo admirando los hermosos tirabuzones color chocolate que enmarcaban su rostro y sus fascinantes ojos leonados. No poda discernir si predominaba el tono dorado sobre el castao o al revs. Su cutis pareca como de crema. Pero a pesar de esta atractiva combinacin, no era hermosa en el sentido convencional, ni siquiera bonita. Para empezar, no era ya una jovencita. Sus rasgos eran demasiado duros, demasiado inflexibles, dominados por unos pmulos muy altos, una firme mandbula cuadrada y una nariz recta y aquilina. Sus oscuras cejas eran demasiado espesas para el gusto que dictaba la moda del momento, pero sus labios eran generosos y el largo labio superior se curvaba ligeramente hacia arriba en los extremos. Finalmente, ella dej caer los brazos a los costados. Cmo muri? El tono directo de la pregunta le sorprendi en principio, pero ms tarde comprendi que no tena por qu. No le pareca una mujer acostumbrada a evitar asuntos desagradables o a andarse por las ramas. Se quit la vida replic sin ningn tipo de nfasis. La mirada de Arabella volvi a dirigirse hacia el duque. La desafortunada muerte de Frederick no le sorprendi. Pareca un desenlace inevitable dados su inclinacin al libertinaje y la clase de personas que frecuentaba. Ella misma haba tenido oportunidad de comprobar lo peligrosos que podan llegar a ser cuando beban de ms, y eran raras las
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ocasiones en las que no lo hacan. Poda haber muerto a causa de sus excesos con la bebida o como consecuencia de una violenta y fatal pelea, tal cosa no le hubiera sorprendido. Pero un suicidio? Nunca hubiera credo que su hermanastro fuera capaz de algo as. Cul fue el motivo? La pregunta iba dirigida tanto a su interlocutor como a ella misma. Lo perdi todo en una partida de naipes. Todo? Arabella se morda el labio inferior. Temo que s. Ella se toc los labios con las yemas de los dedos y las aletas de su nariz se dilataron ligeramente. Eso explicara semejante decisin. Arabella conoca bien a su hermano. Frederick habra podido vivir sin honor, pero hubiera sido incapaz de afrontar la pobreza. Busc un poco de piedad en su corazn, pero no pudo encontrarla en aquel momento, mientras contemplaba el sombro futuro que se abra ante ella. Por supuesto, Frederick no habra faltado tampoco esta vez a su vieja costumbre de no tener en absoluto en cuenta a su hermanastra. Arabella contempl sombramente al mensajero de su desgracia. Su rostro permaneca inexpresivo, pero sus grises ojos proyectaban sobre ella una mirada inquisitiva y vigilante. Por qu haba venido precisamente l a darle la noticia? Nunca haba sido amigo de Frederick, ni tan siquiera ocasional. Pero era obvio, claro. He de suponer que Frederick perdi y su excelencia gan? Una suposicin muy acertada. Tom su chaqueta de la butaca y extrajo del bolsillo el manuscrito que su hermano haba firmado en la mesa de juego. Se levant y se lo tendi a Arabella. Arabella lo tom y se alej de Saint Jules mientras desplegaba el documento. Lo ley en silencio, despus lo dobl, se dio la vuelta y se lo devolvi al duque. Le felicito, milord dijo sin dejar traslucir emocin alguna. Cundo desea su excelencia que abandone mi casa? Saint Jules desliz el documento de nuevo dentro del bolsillo de su chaqueta y respondi con calma: Por curioso que pueda parecer, mi querida seora, no he venido aqu para desposeerla de su casa. Por el contrario, vine a ofrecerle mi proteccin. Una sonrisa de leve incredulidad arque los labios de ella y su voz destil cierto desdn: Su excelencia me da carta blanca Qu amable de su parte! Pero me temo que debo declinar su generosa oferta. l contuvo su mano y sacudi la cabeza. No saque conclusiones precipitadas, lady Arabella. Ya tengo una amante que me satisface plenamente y no necesito ni deseo otra. Lo que s busco, sin embargo, es una esposa.

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Captulo 2
Arabella ri sonoramente. Fue una carcajada espontnea de autntica risa que la sorprendi a ella misma tanto como al duque. l se qued mirndola mientras buscaba las palabras adecuadas. Rara vez se senta sobrepasado, pero en esa ocasin le ocurri. Finalmente, Arabella dej de rer y se seren de manera repentina al darse cuenta de que haba habido un cierto toque de histeria en su hilaridad. Su excelencia tiene un extraordinario sentido del humor. Y, si me permite decirlo, de lo ms inapropiado tambin Primero me da usted la noticia de la muerte de mi hermano y al minuto siguiente se burla de m con una oferta de matrimonio. Realmente extraordinario dijo sacudiendo la cabeza con incredulidad. No era una burla afirm l framente. Ahora era Arabella la que le contemplaba atnita. No puede estar hablando en serio. Usted mismo ha admitido que fue el instigador de la muerte de mi hermano, y ahora, pretende usted casarse conmigo? Jack bebi un trago de vino y recuper la compostura mientras meditaba su respuesta. Considere mi oferta como una especie de compensacin dijo finalmente, en tono sereno y razonador. Es cierto que fui el instrumento que la priv de la proteccin de su hermano y, por ello, le ofrezco la ma. Pongamos las cartas sobre la mesa, seora, le estoy hablando de un matrimonio de conveniencia, claro est, una propuesta de lo ms convencional y respetable. Le sugiero que tome en consideracin las ventajas de este arreglo antes de rerse de l. Esta vez, Arabella no se ri. En cambio, un destello de ira encendi sus ojos, y frunci los labios en una mueca de disgusto. Los perros, que hasta ese momento haban permanecido tendidos sobre la alfombra, se levantaron al momento y, con el cuello estirado, contemplaron al duque con cautela. Arabella acarici sus cabezas para calmarlos. Habl con glacial sarcasmo. Cunta consideracin por su parte, milord! Sin embargo, debe perdonarme si no encuentro ninguna ventaja en contraer matrimonio con un absoluto desconocido, un hombre capaz de inducir a otro al suicidio a fin de apoderarse de su fortuna. Espero que entienda tambin que no soy una criatura pattica que necesite proteccin alguna por parte de ningn miembro del sexo masculino. Puede que le sorprenda, milord, pero algunas mujeres somos perfectamente capaces de salir adelante por nuestros propios medios. Arabella se frot inconscientemente las manos, como si con ello diera la discusin por zanjada. El duque se limit a beber un sorbo de vino y la mir en silencio, con aire amable y confiado, como si creyera pens ella que la dama inevitablemente acabara reconsiderando y lamentando lo que acababa de decir, y estuviera concedindole corts el tiempo necesario para meditar
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mejor sus palabras y retractarse de ellas. De no ser por la dureza de sus grises ojos, los pesados prpados del duque podran haber sugerido cierta indolencia, y haba tambin algo inquietante, algo que anunciaba peligro, en el contraste de sus endrinas cejas y el blanqusimo mechn de pelo peinado hacia atrs sobre su amplia frente. Me llevar una hora disponerlo todo para mi marcha dijo ella en el mismo tono glacial que utilizara antes. No me ser posible hacerme cargo de todas mis pertenencias hoy, pero har que Franklin las guarde en el desvn y mandar por ellas tan pronto como haya resuelto mi situacin. Confo en que le parecer bien este arreglo, milord. No respondi l, no me satisface en absoluto. Se dio la vuelta para alcanzar el decantador y volvi a llenar su copa. No tengo la menor intencin de echarla de su propia casa. Es usted libre de permanecer en ella el tiempo que desee. Arabella frunci el ceo, sorprendida. No lo entiendo. Me est diciendo que va a permitir que me quede? Jack se volvi hacia ella, a sus ojos aflor una sonrisa que cambi por completo la expresin de su cara. No haba nada ni remotamente siniestro ya en la blanca mata de pelo ni en sus negras cejas. Le aseguro, lady Arabella, que no soy el ogro que usted imagina. Haba algo contagioso en aquella sonrisa suya y, sin poder evitarlo, la expresin de Arabella se suaviz tambin. Pero estaba segura de no haberle juzgado mal. l haba admitido su culpa y, por poco cario que le hubiera inspirado Frederick, no dejaba de ser su medio hermano. Aun sin estar al corriente del grado de indiferencia rayana en la hostilidad que ella y Frederick se profesaban, el duque le haba comunicado la noticia de la muerte de su hermano de manera harto displicente, por no decir directamente cruel. No se haba parado a pensar ni por un momento en los sentimientos de ella. Con todo, aquella sonrisa pareca revelar un nuevo aspecto bastante ms agradable de aquel hombre. Lady Arabella opt por una actitud neutral. Disclpeme si le he parecido descorts, milord. Sus noticias me han producido una tremenda impresin. Pero le agradezco su oferta. l asinti. Todo el placer es mo, milady. Tom la mano de Arabella y la acerc a sus labios, llegando a rozar ligeramente la piel. No era apropiado que los labios de un caballero tocaran la piel de una dama a la que acababa de conocer un mero ademn detenido a escasos centmetros de la boca hubiera sido lo correcto, pero Arabella decidi que no era el momento de ponerse puntillosa con cuestiones de protocolo. Si l estaba dispuesto a permitir que se quedara hasta que dispusiera como era debido de sus asuntos antes de partir, le pareca que lo ms sensato por su parte era adoptar una buena disposicin hacia l. Deje que le ofrezca un pequeo refrigerio antes de volver a Londres dijo, y retir suavemente su mano. Es casi medioda y seguramente ha tenido que madrugar para venir aqu. Part al amanecer respondi el duque con soltura. Pero no regresar a Londres hoy, milady. Oh! Arabella alz sus bien dibujadas cejas. Tiene usted amigos en Kent, entonces?
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l neg con la cabeza y sus ojos brillaron de un modo que el vello se le eriz de nuevo con una sensacin de peligro inminente. No repiti el duque, pero poseo una casa en Kent. Una muy hermosa, segn parece. Hizo un gesto sealando a su alrededor. Tengo intencin de quedarme una larga temporada. Debo arreglar ciertos asuntos con el administrador de la propiedad, y espero adems tener ocasin de conocer a mis arrendatarios. Por supuesto, tambin he de conocer a la servidumbre. Estar usted de acuerdo conmigo en que el campo resulta mucho ms agradable que Londres con este calor. Arabella sinti como si el suelo se convirtiera en arenas movedizas bajo sus pies. Me parece que estoy un poco torpe esta maana dijo lentamente . Debe de ser por el calor. Tena la impresin de que me haba dado usted permiso para quedarme hasta que pueda organizar mi marcha. l asinti. Ciertamente. Debe usted quedarse el tiempo que le parezca conveniente. Y disclpeme, este punto es el que me tiene algo confundida Pretende usted que vivamos bajo el mismo techo? Alz de nuevo las cejas. Exactamente. No est usted confundida en absoluto, milady. Ha entendido perfectamente cul es la situacin. Le sonri con soltura, amablemente, pero en esta ocasin la sonrisa no la tranquiliz. La ira aflor de nuevo a sus ojos leonados. Parece usted divertirse jugando conmigo, milord. No alcanzo a comprender qu puedo haber hecho para merecer algo as. Si me disculpa Dio un paso en direccin a la puerta. Jack se acerc a ella y apoy su mano en el quicio de la puerta. Ambos perros grueron al unsono con el pelo del lomo erizado. Silencio! Sentaos! orden el duque y, ante el disgusto y el asombro de Arabella, los perros obedecieron, aunque siguieron mirndole fijamente. No estoy jugando con usted, Arabella dijo. Crame, no sera capaz. Viva bajo el mismo techo que su hermano, me equivoco? Ella decidi ignorar la desfachatez con que se diriga a ella, del mismo modo que haba ignorado el beso en su mano, y se cruz de brazos en un intento de aparentar que controlaba La situacin, como si nada pudiera pillarla con la guardia baja. Pero todas y cada una de las fibras de su cuerpo y todos sus sentidos estaban alerta y prestos a reaccionar a lo que fuera que viniera a continuacin en lo que pudiera quedar de esa extraa entrevista. Sus visitas no eran demasiado frecuentes contest, rememorando sin poder evitarlo aquellas espantosas ocasiones en las que Frederick apareca y organizaba una fiesta para aquellos escandalosos libertinos y tomaba posesin de la casa. Cuando eso ocurra, ella se defenda retirndose a sus aposentos, de donde no sala hasta que todos se haban marchado. Y a nadie le pareca impropio aquello afirm. Por supuesto que no dijo ella impaciente. Frederick era mi hermano, y yo viva bajo su proteccin. O al menos la sufra, pens con tristeza. Pero guard sus reflexiones
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para s. Bien, desde mi punto de vista, soy yo quien ocupa ahora el lugar de Frederick seal. Su hermano la dej a mi cuidado. Golpe suavemente el documento que guardaba en el bolsillo de su chaqueta. Aqu lo dice bien claro: el conde de Dunston me traspas todas sus responsabilidades y sus bienes. Sus labios se arquearon ligeramente al aadir. Considero, lady Arabella, que es usted uno de sus bienes. Arabella mantuvo su glacial expresin y la incipiente sonrisa del duque desapareci. Jack no era del tipo de hombres que malgastaban su encanto con un pblico poco receptivo. Continu sin alterar el tono: Pero tambin considero que usted pasa a estar bajo mi proteccin. Yo ocupo el lugar de su hermano. Si nadie puso ninguna objecin a que usted y su hermano vivieran bajo el mismo techo, por qu habran de ponerlas a que viva ahora con quien ocupa su lugar? La absurda lgica de todo esto desesperaba a Arabella. Sus ojos se abrieron como platos y, soltando una especie de bufido, se dio la vuelta y camin hacia la ventana, donde permaneci de pie, acaricindose la boca con la mano mientras contemplaba su adorado jardn. Jack se alarm de repente al percibir que sus hombros estaban temblando. Cruz a rpidas zancadas la habitacin. Arabella? Ella se dio la vuelta y, entonces, l, confuso y atnito, vio que estallaba en carcajadas, con los ojos brillantes como topacios. Est claro dijo muerta de risa que no ha tenido usted el placer de conocer a lady Alsop. l neg con la cabeza, con un destello de diversin en los ojos, aunque no tena la menor idea de qu es lo que poda haber dicho para desencadenar semejante reaccin. No, no he tenido el placer. Qu es lo que me estoy perdiendo? Lady Alsop es la esposa del vizconde Alsop de Alsop Manor. Arabella pronunci estas palabras con solemnidad. Es una dama de gran importancia y moral inflexible, comnmente considerada arbitro de la elegancia y de los usos sociales en un radio de treinta kilmetros a la redonda. Uno no se arriesga a contrariarla as como as. Jack asinti lentamente, el destello en sus ojos ganaba intensidad. Detecto un ligero toque de desaprobacin en su tono, milady. Es consciente la dama en cuestin de su gran importancia? Lo ha entendido usted a la primera. El padre de Lavinia Alsop era un simple abogado de provincias, pero ella suele arreglrselas para disfrazar sus ms que humildes orgenes derrochando altanera y vanidad a manos llenas. A fuerza de intimidar a todo el mundo, se ha erigido en lder de nuestra pequea sociedad rural. El tono de Arabella era ms desdeoso que divertido ahora. En cuanto llegue a sus odos la noticia de la muerte de Frederick y la de su visita, se presentar aqu en cuestin de minutos. Espero su visita, lo ms tarde, para maana temprano. Estoy impaciente por conocerla y explicarle cuidadosamente la situacin dijo Jack muy serio. Arabella no pudo controlarse. Siempre haba tenido un acusado sentido del ridculo que afloraba en los momentos ms inoportunos. Este era probablemente uno de ellos pero no pudo resistir la escena que imaginaba.
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Ella sola se bastaba para plantarle cara a Lavinia Alsop, pero si aunaba esfuerzos con el duque de Saint Jules, aquello poda convertirse en una autntica batalla campal. Sabe qu? dijo sonriendo sin querer, casi estoy por aceptar su plan con tal de ver su cara cuando usted le explique que no hay ninguna diferencia entre que una mujer viva en la misma casa que su hermano o la comparta con un extrao y se acoja a su proteccin. Y bien? El duque extendi sus manos a modo de invitacin. La realidad se le vino encima y empez a dudar. No albergaba ningn deseo de dejar su casa, su jardn, sus orqudeas, al menos, no sin preparacin. Las orqudeas requeran atencin diaria y, aunque Weaver, el jardinero jefe, seguira sus instrucciones al pie de la letra, no lo hara con la amorosa dedicacin que las haca crecer fuertes y hermosas. Arabella saba que sera siempre bienvenida en casa de los Barratt. Meg Barratt era su mejor amiga desde la infancia y lo cierto es que sir Mark y lady Barratt siempre la haban tratado como a una hija ms. Pero slo poda ser un arreglo temporal. Sus recursos ya eran bastante limitados tal como vivan. Tambin estaba la vicara. David y su mujer la recibiran con los brazos abiertos por una temporada, pero con seis nios en la casa no tenan demasiado sitio para acoger a otra persona. Adems, la idea de andar de amigo en amigo, pidiendo caridad, le resultaba odiosa. Una honestidad brutal le oblig a reconocer que encontrar una solucin definitiva a la repentina prdida de su hogar le llevara algn tiempo y conllevara ciertos compromisos. Tena algunos parientes lejanos por parte de madre en Cornualles, pero no haban tenido ms contacto del estrictamente necesario desde la muerte de su madre. Tendra que escribir algunas cartas cartas de splica, pens haciendo una mueca. Jack recost sus anchos hombros contra la repisa de la chimenea, observando sus deliberaciones. Arabella tena un rostro muy expresivo, y no resultaba difcil seguir el curso de sus pensamientos. Haba esperado encontrar en ella algn parecido fsico con Frederick, pero no pudo hallar nada que delatara el vnculo de sangre que exista entre ambos. Haba albergado cierta esperanza de que el parecido fuera notable. Ello le habra sido de gran ayuda a la hora de guardar las distancias, de mantener aquella relacin dentro de los trminos puramente prcticos que l haba planteado. Pero se dio cuenta de que senta ms alivio que disgusto ante esta falta de semejanza. Y sa, pens, no era la reaccin ms sensata. La reflexin le impuls a lanzar una brusca exclamacin: Y bien? repiti. Ella sali de su ensimismamiento, un tanto sobresaltada ante tan precipitada insistencia. Algo ensombreca ahora la expresin de Jack, la luz de sus ojos se haba enfriado y parecan como de peltre, sin vida, considerablemente fros e incmodamente perspicaces. Un minuto despus, casi como si l se hubiera dado cuenta sbitamente de que ella haba percibido en l una expresin que dificultaba sus propsitos, su semblante se transform. Sonri, y sus ojos centellearon de nuevo. Vamos, Arabella, desafiemos juntos a lady Alsop. Usted sabe perfectamente que lo que propongo no es tan inslito. Si fuese su tutor, nadie se planteara que pudiera haber nada impropio en ello. Y cuenta usted con carabinas ms que de sobra en esta casa: el ama de llaves, las doncellas, una vieja niera, quiz?
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Ya soy mayor para tutores o carabinas de cualquier clase, milord le record. Tengo veintiocho aos, soy casi una anciana, y hace tiempo que se me pas el arroz. Sonaba tan satisfecha con esta descripcin, que l no pudo contener la risa. Entonces, querida seora, est usted en su derecho de tomar sus propias decisiones. Si usted decide que no existe impropiedad en este arreglo, quin va a llevarle la contraria? Lady Alsop respondi rpidamente y, aadi frunciendo el ceo. Pero puesto que ya no estoy, digmoslo as, en edad de merecer, mi reputacin no tiene por qu preocuparle a nadie. De repente, tom una decisin. Era una solucin poco convencional, pero ella no haba vivido nunca esclava de las convenciones prueba de ello era su condicin de solterona empedernida y la casa era lo suficientemente grande como para acoger a dos personas sin que stas tuvieran que cruzarse siquiera si no lo deseaban. Poda hacer lo mismo que haca cuando Frederick se presentaba all con sus amigos, y encerrarse en sus aposentos. Se encogi de hombros en seal de aceptacin y dijo: Dejemos que las comadres cotilleen todo lo que quieran. Pero tenga la seguridad, milord, de que no abusar de su amabilidad prolongando mi estancia ms de lo necesario. Iniciar los preparativos de mi marcha de inmediato. No debera llevarme ms de unas cuantas semanas, teniendo en cuenta la demora que pueda llevar el correo. Ella se volvi en direccin a la puerta, y entonces le vino a la cabeza un detalle molesto derivado de su actual situacin. Tendra que hacer frente a muchos ms en las prximas semanas, a medida que la nueva realidad fuera tomando cuerpo, pens atribulada. Puesto que mi hermano ya no est para hacerse cargo de ello en fin, sera usted tan amable de franquear mis cartas, milord? Puede usted contar conmigo para cualquier cosa en la que pueda serle til. Gracias dijo, y lo deca de corazn. Arabella pos su mano sobre el pomo de la puerta, con los perros en actitud expectante pegados a sus talones. Puedo robarle un poco ms de tiempo? pregunt Jack, detenindola. Con la mano sobre el pomo de la puerta ya abierta, ella se detuvo y se dio la vuelta. Hay algo que pueda hacer por usted, milord? l replic en el mismo tono formal que ella haba empleado: No conozco la casa, milady. Quiz pudiera usted mostrarme mis aposentos. Alguien debe llevar mis caballos a la cuadra, mostrarles a mis criados y cocheros las dependencias de servicio, y presentarle a mi ayuda de cmara al ama de llaves y al mayordomo. Estoy segura de que sus caballos habrn sido desensillados y les habrn dado de comer, milord. El gobierno de mi casa se detuvo, corrigi ostensiblemente su error. El gobierno de la casa corre a cargo de Franklin y de la seora Elliot, no creo que pueda encontrar motivo de queja. No busco ninguno protest con delicadeza. Simplemente solicitaba de usted que me mostrara la casa. Y quizs esta, tarde podra
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acompaarme a dar un paseo a caballo por la finca. Estos planes no encajaban en la idea que ella se haba hecho de dos personas que comparten el mismo techo conservando las distancias. Haba que dejar las cosas claras desde el principio. Habl con frialdad: La seora Elliot le mostrar la casa y Franklin mandar recado a Peter Bailey, el administrador, de que se pase por aqu esta tarde. l le ensear los libros, le acompaar y le pondr al corriente de todo aquello que necesite saber. Ya veo. Se enderez y se apart de la chimenea. Debo entender, pues, que no sabe usted gran cosa sobre el funcionamiento de esta hacienda. Tal como esperaba, el comentario hizo que los altos pmulos de Arabella se sonrojaran de indignacin. Todo lo contrario respondi. Mi hermano no se interes nunca por las cuestiones referentes a la administracin. Soy yo quien se ocupa de ello junto con Peter Ella se detuvo al darse cuenta de que l le haba tendido una trampa perfecta. Estoy segura de que Peter estar encantado de informarle. Yo tengo muchas cosas que hacer esta tarde Debo planificar mi marcha. Ah, cierto! afirm como si estuviera de acuerdo. Pero quiz pudiera dedicar unos minutos ahora mismo a ensearme la casa y mis aposentos Arabella hubiera querido negarse, pero no poda comportarse de forma tan descorts. Todo habra sido de lo ms natural si el duque hubiera sido su husped, pero haba algo incmodo en la idea de tener que ensearle al nuevo propietario la casa en la que haba vivido toda su vida y que haba llegado a considerar ms suya que de su hermano, a pesar de que era l quien ostentaba la propiedad legal. Y, adems, no era una peticin que estuviera fuera de lugar, aun cuestionando los motivos que le impulsaran a hacerla. l pareca intentar convencerla de que se preocupaba sinceramente por proteger sus intereses, pero ella no poda eludir la sospecha de que la verdad era otra. El duque de Saint Jules no tena la menor intencin de hacerle favor alguno. Arabella se sinti presa de la duda. Estara jugando con fuego? Pero, aun si fuera el caso, se dijo con conviccin, era suficientemente lista como para no quemarse los dedos. Adems, estaba en situacin de elegir, en realidad? Le sonri distante y dijo: Por supuesto, milord. Acompeme. Y sali de la biblioteca con un perro a cada lado. El zagun estaba desierto, aunque a ella le daba la impresin de estar siendo observada. En el aire flotaba una sensacin de presagio que resultaba casi palpable y todos los sirvientes deban de estar preguntndose qu estaba ocurriendo all. Hablara con Franklin y con la seora Elliot cuando hubiera terminado con esa desagradable tarea de agasajar al nuevo propietario de Lacey Court. No bien haba puesto un pie en la escalera, se dio cuenta de que el duque no la haba seguido. Ech un vistazo por encima de su hombro. La puerta principal estaba abierta y Jack permaneca en el umbral, en medio de un dorado rayo de sol que atravesaba el bien encerado suelo de roble.
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Parece que mis sirvientes estn siendo atendidos observ, y dio media vuelta para dirigirse al zagun. Tena usted alguna duda? inquiri vivamente. Ya le dije que lo haran. S, me lo dijo concedi con una desenfadada sonrisa. Pero siempre me ha gustado verificar las cosas por m mismo. A este paso, iba a echarse en los brazos de sus parientes de Cornualles llorando de alegra, pens sombramente Arabella. Imagino que querr ocupar usted los aposentos de mi hermano, milord dijo, intentando que su tono sonara neutro, como si le diera igual que lo hiciera o no. Son los que corresponden al seor de la casa? S respondi ella armndose de paciencia. Entonces parece lo ms adecuado, dado que ahora soy el seor de la casa observ complacido mientras cruzaba el zagun con pasos giles y ligeros que recordaron a Arabella a un jaguar al acecho; no es que hubiera visto un jaguar al acecho en toda su vida, pero imaginaba que aquel gran felino deba de tener algo de aquella misma tensa musculatura de apariencia engaosamente suave del duque. Y estaba tambin aquel indefinible filo de amenaza que pareca brillar una y otra vez tras sus grises ojos El jaguar sacando sus zarpas mientras ruga mostrando su blanca dentadura Desde las sombras al pie de la escalera lleg el sonido de un discreto carraspeo y Arabella abandon el hilo de sus pensamientos mientras Franklin emerga y se haca visible entre las franjas de luz que atravesaban el zagun. Milady, creo entender por lo que me ha dicho el ayudante del seor duque que su excelencia pasar la noche en Lacey Court. Su asistente me ha pedido que busque acomodo a la servidumbre del duque. Cada una de las lneas del esculido cuerpo de Franklin pareca expresar a un tiempo ansiedad y ultraje. Su encuentro con el sirviente del duque le haba obviamente alterado, y su sentido de lo que era correcto y decente se haba visto ofendido con la sola idea de que un extrao pudiera dormir en aquella casa sin que el conde de Dunston sancionara aquello con su presencia. As es, Franklin dijo Arabella con calma. Estoy segura de que sabrs cmo hacer que los sirvientes del duque se sientan cmodos. La mano de Arabella repos sobre el boliche de la barandilla y su suave y familiar redondez le ayud a mantenerse firme mientras continuaba diciendo en el mismo tono: Lord Dunston falleci en Londres hace unos das. El seor duque es ahora el propietario de Lacey Court. Estoy segura de que querr hablar con el servicio tan pronto como sea posible para explicarles la situacin. Mir al duque en busca de confirmacin. Jack asinti con la cabeza y dijo en tono corts: Les agradecera a usted y a la seora, Elliot?, que se reunieran conmigo en la biblioteca a las tres en punto. Entonces discutiremos los cambios que hayan de hacerse, si es que ha de hacerse alguno, en lo que al gobierno de la casa se refiere. Franklin mir a Arabella con los ojos desorbitados, expresin afligida y los labios entreabiertos. Lord Dunston, muerto? murmur.
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S contest Arabella. Luto continu Franklin en el mismo tono de desconcierto. Como siempre en los momentos de crisis, busc consuelo en los detalles prcticos , hay que colocar una corona en la puerta inmediatamente. La casa entera debe ponerse de luto recibir usted visitas de condolencia, milady y el funeral? Se celebrar aqu o en Londres? Arabella respir hondo. Con todo el revuelo de esa maana no se haba parado a pensar en los tradicionales ritos que habran de celebrarse a continuacin. Cmo se referira a la muerte de Frederick? Un suicida no poda recibir sepultura en terreno consagrado. La verdad sobre su muerte sera una deshonra ms para su apellido, pero cmo podra ocultarla? El duque se aclar la garganta y ella se volvi hacia l con aire inquisitivo. Su hermano lord Dunston me dej, como heredero que soy, instrucciones precisas referentes al funeral y al duelo, lady Arabella. No deseaba que usted tuviera que tomarse ninguna molestia. Expres su deseo de que el funeral se celebrara, de forma discreta, inmediatamente despus de su muerte y yo mismo me encargu de ello en Londres antes de venir. Fue su ltima voluntad que no hubiera un periodo de luto formal y estoy seguro de que usted querr hacer honor al deseo que formul en su lecho de muerte. Franklin contemplaba perplejo al nuevo propietario de Lacey Court. Cmo muri el amo, milord? Un duelo dijo Jack de manera abrupta. Muri a consecuencia de las heridas recibidas. Y fue muy explcito en cuanto a los preparativos del funeral. Entiendo respondi el mayordomo, y clav su mirada en el suelo. l y la seora Elliot le haban augurado al conde una muerte de esa clase pero, aun as, habra que conservar las formas. Sacudi la cabeza. Es algo de lo ms irregular, milady. Es cierto, Franklin, pero debemos respetar las ltimas voluntades de lord Dunston dijo ella con una sensacin de alivio. Estaba claro que Frederick no haba expresado tal deseo, pero no iba a discutir la muy conveniente historia que haba pergeado el duque. Franklin no pareca demasiado convencido y volvi a dirigir su mirada hacia el duque pero, fuera lo que fuese lo que estuvo a punto de decir, se lo pens mejor, y se inclin a modo de reverencia: Bienvenido a Lacey Court, milord. Su tono son envarado. Muchas gracias, Franklin y Jack aadi gentilmente: Le aseguro que he pasado a ocupar este puesto de manera totalmente legal y que ninguno de los que integran el personal de esta casa debe temer por su empleo. Le ruego se lo comunique as a sus subordinados cuando les explique la situacin. Franklin se inclin de nuevo, visiblemente aliviado. La seora Elliot y yo nos reuniremos con usted a las tres en punto, milord. Jack asinti y sigui a Arabella escaleras arriba. Apoy atrevidamente la mano en la cintura de ella y su piel se estremeci ante tan descarada familiaridad. Qu es lo que estaba haciendo? En qu estaba pensando? Un montn de dudas la asaltaron de nuevo, y subi apresuradamente hasta el rellano superior de la escalera. l la segua tan tranquilo, mientras ella recorra veloz el pasillo que llevaba al ala este.
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stos son los aposentos de Frederick, milord dijo mientras abra las puertas al final del pasillo y se haca a un lado. Espero que le resulten cmodos. Despus de usted dijo l, cedindole el paso con gesto corts. Supongo que sabr encontrar usted solo el camino al dormitorio afirm, e inmediatamente dese haber escogido otras palabras. Para cualquier cosa que necesite, puede utilizar la campanilla que hay junto a la chimenea. Har que le enven a su ayudante junto con su equipaje. Dgame dijo en tono coloquial, segn entraba en la habitacin, cree usted que lady Alsop y sus adlteres aceptarn de buen grado la ltima voluntad de su hermano? Arabella no traspas el umbral de la puerta. Este nuevo tema de conversacin no entraaba ningn peligro y se encontraba a una distancia segura del duque, de modo que su corazn recuper el ritmo normal. No, pero, en cualquier caso, no hay nada que pueda hacer al respecto, excepto chismorrear, y de todos modos iba a hacerlo a sus anchas. l le dedic una malvola sonrisa. Pero nosotros vamos a disfrutar de lo lindo armando todo ese revuelo, no le parece? No tengo ningn inters en que las habladuras me persigan hasta Cornualles afirm, y rehus corresponder a la conspiratoria sonrisa del duque, cada vez ms convencida de que su encanto no era ms que una mscara. Estaba dispuesta a resistirse a dicho encanto con la misma firmeza con la que haba rechazado sus impropias familiaridades. Cornualles? Su desconcierto complaci a Arabella en grado sumo. Los parientes de mi madre viven all explic con distancia, tengo intencin de reunirme con ellos tan pronto como resuelva los trmites pertinentes. Se las arregl para que pareciera un asunto ya resuelto. Suena un tanto aburrido observ mientras paseaba de un lado a otro de la habitacin. No preferira Londres? La vida en la ciudad est llena de emociones, una mujer inteligente como usted encontrara multitud de estmulos. Difcilmente podra permitirme vivir en Londres seal. Imposible, teniendo en cuenta mis circunstancias actuales. Si fuera usted mi esposa, podra vivir donde ms le gustara y permitirse el estilo de vida que quisiera. Gracias, pero creo que estar mejor en Cornualles afirm. El clima es ms adecuado para cultivar orqudeas. Podra tener su propio invernadero en Londres respondi l. Se volvi y apart los ojos del jardn, que contemplaba a travs de la ventana. Pero el umbral de la puerta estaba vaco. Se encogi de hombros y frunci ligeramente los labios. No haba previsto semejante resistencia por parte de la hermana de Frederick. Tena motivos ms que de sobra para suponer que dara saltos de alegra ante su propuesta tanto si la idea le seduca como si no. Qu otras opciones tena? Cuntas mujeres en su situacin completamente solas, solteronas y sin un solo penique rechazaran la mano de un duque de uno de los hombres ms ricos del pas, por si fuera poco? De modo que Cornualles. Jack torci el gesto. Qu desperdicio. Londres, su Londres, sera el entorno perfecto para una mujer tan poco
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comn. Un lugar en el que su rpida inteligencia y su inusual aspecto brillaran en todo su esplendor. Pero en qu demonios estaba pensando? Sacudi la cabeza con incredulidad. Ver brillar a Arabella en sociedad era lo ltimo que se haba propuesto. Su adquisicin era un simple medio para conseguir un fin muy preciso, el broche de oro de su venganza. Su propsito haba sido casarse con una sencilla y poco atractiva solterona que se quedara en el campo, en Kent, sin interferir para nada en su camino porque as le convena a su marido, y que cumplira con el dbito conyugal sin rechistar cuando a l le conviniera y, con un poco de suerte y cierta diligencia, le dara un heredero. Ciertamente no tena ninguna intencin de proporcionarle placer con este arreglo, del mismo modo que no esperaba tampoco que le reportase placer alguno a l, excepto por la satisfaccin de haber conseguido hasta la ltima de las posesiones de Frederick Lacey, algo que slo la hermana del interfecto poda concederle. Por tanto, por qu demonios se empeaba en aadir nuevos incentivos a una propuesta que ella no tendra ms remedio que aceptar tarde o temprano? No tena por qu ofrecerle nada. Haca calor en la habitacin, as que abri los postigos, se deshizo de su chaqueta de negro terciopelo y afloj su corbatn de encaje antes de desprenderse del cinto y la espada que, guardada en su funda, deposit sobre el asiento de la ventana. Mir por la ventana hacia los campos llenos de frutales que se extendan hasta donde alcanzaba la vista ms all del jardn. El jardn de Inglaterra, as llamaban a esta regin, y era en verdad frtil, los rboles estaban cargados de fruta y, ms all, los campos de trigo formaban un continuo verde y dorado. Charlotte adoraba el campo lo prefera a la ciudad. Las suaves colinas de la Borgoa se haban acomodado perfectamente a su delicada y sencilla naturaleza, pero su esposo, el conde de Villefranche, perteneca a la corte de Luis XVI y, por tanto, Charlotte hubo de incorporarse tambin al squito de la reina Mara Antonieta. Villefranche haba compartido el mismo carro que el duque de Orleans cuando le lleg el momento de acudir a su cita con madame Guillotine, y Frederick se haba asegurado de que Charlotte corriera la misma suerte que su esposo. Jack se tir en la cama, con las manos cruzadas detrs de la nuca. Cuando los recuerdos y la rabia hacan presa de l, saba que tena que dejar que siguieran su curso, de lo contrario, un nimo siniestro se apoderaba de l y ya no era capaz de pensar ni de actuar con consecuencia. Cerr los ojos y dej que las imgenes que flotaban ante l en aquella calurosa tarde de verano se acumularan en su imaginacin mientras reviva aquellos sucesos, alimentando as su sed de venganza y reforzando su determinacin.

***
La masa reclamaba sangre y se agolpaba en torno a los carros cuyas ruedas traqueteaban sobre el adoquinado camino de la guillotina en la plaza de la Bastilla. La antigua prisin no era ahora ms que un montn de escombros y la multitud vociferante trepaba por ellos para ver mejor las ejecuciones. El montono sonido de la hoja al caer, el golpe sordo y
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estremecedor al seccionar el hueso, el sonido de las cabezas al caer en el cesto que las aguardaba junto a la guillotina era algo que slo los que estaban situados junto al ensangrentado patbulo alcanzaban a or. Jack se haba vestido a la manera de los sansculottes, llevaba la escarapela tricolor prendida en el gorro, y se abra paso entre los empujones del gento, alejndose de la guillotina y tratando de llegar al extremo de la plaza. Nadie le prestaba atencin, nadie se dio cuenta de que aquel sansculottes era un ingls que vena a la guillotina a diario para presenciar la muerte de amigos y conocidos, para dar cuenta de la lista de bajas a los familiares y amigos que esperaban ansiosamente en Inglaterra. Pasaba desapercibido al abrirse camino entre la masa, luchando por alejarse del hedor de la sangre. Cuando por fin logr salir de entre la gente, tom aliento. El aire apestaba a sudor, cebollas y vino barato, pero ya no haba rastro del olor de la sangre. Su mirada fue a parar a una esquina de la plaza donde se haba concentrado un grupo formado por tres miembros de la securit y otro hombre que vesta a la moda de las clases ms altas. Pero presentaba ahora un aspecto lamentable: llevaba torcida la empolvada peluca, los encajes de sus mangas se haban convertido en andrajos y le haban arrancado la pechera de blonda. Era fcil darse cuenta de por qu. Uno de los de la securit sostena en su mano un broche de esmeraldas y se rea con sus colegas mientras conducan a empujones a aquel hombre camino del patbulo. Jack contempl aquella escena durante un minuto con expresin vaca, pero al tocar la empuadura de la pequea espada que esconda bajo el mugriento chaleco se sinti ms seguro. El prisionero era ingls, un objetivo poco frecuente para la securit. Pero la mayora de los ingleses que se encontraban en Pars en aquellos terribles das se conducan con la mayor discrecin y se mantenan alejados de las calles. No andaban por ah luciendo ostentosamente sus esmeraldas, sedas y encajes. Slo un cretino, un cretino de inconcebible arrogancia, se expondra a semejante peligro. Pero Frederick Lacey, conde de Dunston, era, y siempre haba sido, un cretino de inconcebible arrogancia y fuera lo que fuese lo que le hubiera trado a Pars, no deba de ser nada bueno. Si intentaba rescatar al prisionero, seguramente morira con l, reflexion Jack en un alarde de fra reflexin, y aquello sera, en cierto modo, irnico. Qu ganaran con morir los dos? Dio un paso en direccin al grupo, y el prisionero le mir de frente con ojos de loco. Jack se dio cuenta de que le haba reconocido. No era de extraar, pens. Por muy bien disfrazado que estuviera, cualquier hombre reconocera a quien en una ocasin estuvo a punto de matarle. Dunston se revolvi contra sus captores y comenz a farfullar algo, agitando frenticamente uno de sus brazos. Por lo visto, haba conseguido llamar su atencin, porque se detuvieron y empezaron a bombardear al prisionero con un montn de preguntas. Entonces, retenindole an con fuerza por los codos, le sacaron de la plaza a empujones. Jack se desliz silenciosamente hasta una callejuela cercana. Fuera lo que fuese lo que Dunston haba dicho, le haba conseguido al menos un aplazamiento y l tena cosas que hacer en otra parte de la ciudad. Al atardecer, Jack volvi al Marais y a la angosta callejuela en la que el comerciante de vinos tena su tienda. La puerta estaba cerrada a cal y
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canto y los postigos tambin. Se qued parado un momento, mirando el frontal de la tienda, con el corazn encogido por el miedo, despus mir hacia el ventanuco de la buhardilla. Tambin tena los postigos cerrados. Oy cerrarse una puerta al otro lado de la calle y se volvi. Una anciana vestida con ajadas ropas de luto le estaba mirando. Se acerc lentamente a ella y se desliz en el interior de la casa por la estrecha portezuela. La sigui por el oscuro pasillo. Madame, qu'est-ce qui se passe? Ella se retorci las nudosas manos y le cont que los de la securit se haban presentado en la tienda de vinos acompaados de un hombre y se los haban llevado a todos. Tambin a la mujer.

***
Jack abri de nuevo los ojos mientras las escenas se desvanecan y el hedor de la sangre, un recuerdo tan intenso que casi lo poda tocar con las manos, se evaporaba. Pero an poda sentir el glido pavor que lo haba invadido mientras miraba los postigos cerrados de aquella buhardilla en el Marais. Haba estado tan cerca de sacar a Charlotte de Pars. Dos das ms y aquel pesquero con bandera de Cornualles habra arribado a las agrestes y rocosas costas de la Bretaa francesa. Todo estaba preparado para su fuga de Pars, slo tenan que esperar un da ms. Mientras llegaba el momento, estaban ms seguros en el centro mismo de aquel nido de vboras, alojados en la pequea buhardilla encima de la tienda de vinos, en pleno corazn del Marais, siendo a los ojos del mundo el ciudadano y la ciudadana Franche, leales sansculottes, miembros activos de la revolucin del pueblo, tan deseosos como los dems de bailar alrededor de los carros y mofarse de los aristcratas que, con las manos atadas, transportaban mujeres apenas cubiertas por unas enaguas, hombres con el pecho al descubierto y el pescuezo desnudo para franquear el paso a la cuchilla. Y entonces, a primeras horas de aquella ltima tarde, mientras Jack se ausentaba para recabar informacin sobre la identidad de los prisioneros trasladados en la ltima purga desde Le Chatelet, la securit se haba presentado en la tienda de vinos. Saban a quin buscaban y dnde encontrarla. Cuando Jack regres, Charlotte ya no estaba all. Haba seguido su rastro hasta la prisin de La Force, pero aquella misma noche, aquella espantosa noche de septiembre, los guardias haban atacado a los prisioneros y los haban masacrado. El patio de la prisin, con los cadveres mutilados y expoliados formando una enorme pila, estaba baado en sangre. Jack se debati contra aquella escena que haba quedado grabada a fuego en su mente para siempre. Haba buscado frenticamente el cadver de Charlotte entre los restos de la carnicera, haba gritado su nombre con ms desesperacin an, hasta que una vieja, una tricoteuse que se regodeaba en la matanza del da, le habl, con indisimulado deleite, de una mujer con un curioso mechn de cabello blanco que haba sido una de las primeras en ser sacada a rastras de la prisin para morir a manos de sus carceleros. Jack habra matado a aquella mujer con su propio pual si sus amigos,
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arriesgando gravemente sus vidas, no le hubieran sacado de all. Apenas recordaba cmo haba huido de Pars, el viaje que tuvieron que hacer campo a travs, el pesquero que les haba llevado hasta las costas de Cornualles. Pero l saba de sobra quin haba delatado a Charlotte a la securit. Frederick Lacey. Lacey haba salvado el pellejo a costa del de Charlotte, y con ello se haba vengado por la deshonra que tiempo atrs le haba causado Jack. Pero Lacey haba pagado por ello. Todo lo que posea, a excepcin de una sola cosa, perteneca ahora a su enemigo. Lacey le haba quitado la vida a Charlotte y le haba robado a Jack su bienamada hermana. Jack se apoderara de la hermana de Lacey, consiguiendo as lo nico que an necesitaba para aniquilar por completo a Frederick. Lacey deba de estar ardiendo en el infierno, pero todo el fuego y toda la furia del infierno no eran nada comparados con el hecho de saberse totalmente aniquilado por la mano del hombre que ms detest durante la mayor parte de su miserable paso por la tierra. Como siempre, esa visin le proporcion a Jack una satisfaccin salvaje. Arabella Lacey no era como l haba esperado, pero cmo imaginar que la hermana de Lacey, aquella solterona recluida desde haca tanto tiempo en un ambiente rural, poda ser tan valiente y segura de s misma? Tan luchadora. Pero eso no iba a cambiar nada. De cualquier manera, se casara con ella. Saba ser paciente cuando la situacin lo requera.

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Captulo 3
Pues as es como estn las cosas termin Arabella dedicndoles una sonrisa a su mayordomo y su ama de llaves que esperaba fuese alentadora. Usted perdone, milady, pero esto no est bien. No me entra en la cabeza. Es tan inesperado, perder al seor conde de esta manera. Quiero decir que era un hombre joven La seora Elliot solloz ligeramente. Claro que con la vida que llevaba En fin, quin soy yo para decir una cosa as? Mir significativamente a Franklin y ste asinti. Arabella decidi no responder. La muerte violenta y prematura de su hermano iba a ser el tema principal de conversacin y especulacin en las dependencias del servicio durante las prximas semanas, si no meses. Ella recondujo la conversacin con mano firme hacia la situacin actual. El seor duque ha manifestado que no har cambios sustanciales en cuanto al personal de servicio, as que nadie debe temer por su empleo. Pero tendr que haber cambios, milady afirm la seora Elliot, sacudindose las manos en su perfectamente almidonado mandil. Es lo lgico, digo yo. Arabella suspir. S, seguro que los habr, pero me sorprendera que el duque pasara mucho tiempo en el campo. Sospecho que Londres es ms de su agrado. Es posible que no le vean mucho por aqu. Valiente caballero est hecho! Como ese sirviente que trae. El ama de llaves gimi de nuevo. No hace ms que causar problemas y toda clase de molestias con esos aires que se da: que si hay que llevarle esto a su excelencia, que si esto tiene que ser de esta manera, que si lo otro no est como a su excelencia le gusta No s ni cmo lo aguanto. Es verdad lo que digo, seor Franklin? Completamente cierto, seora Elliot admiti el mayordomo con aire lgubre. Soplan aires de cambio, tanto que s. Arabella contuvo otro suspiro. Siempre haba fomentado una relacin fluida y abierta con el servicio, cosa que su hermano desaprobaba severamente, pero iba ms con su manera de ser. Sin embargo, hoy no estaba de humor para escuchar sus lamentos. Bastantes problemas tena ya. Bien, estoy segura de que las cosas se irn tranquilizando dijo en tono conciliador. Y como ya he dicho, no creo que su excelencia se quede en el campo mucho tiempo. Adems, estoy segura de que se llevar a sus criados con l cuando se marche. Pero qu va a ser de usted, milady? pregunt el ama de llaves Adonde va a ir ahora? An no estoy del todo segura contest Arabella. Imagino que me ir con mis parientes de Cornualles. Pero me llevar algn tiempo
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prepararlo todo, y el duque ha tenido la amabilidad de permitir que me quede hasta que resuelva mis asuntos. La seora Elliot sacudi la cabeza. Parece poco apropiado, milady, usted perdone. Pero una mujer soltera Sacudi la cabeza de nuevo. No s en qu estara pensando lord Dunston Mira que no haberle dejado Se puso nerviosa y se contuvo antes de terminar la frase. No era quin para cuestionar los actos de sus seores. Arabella lo dej correr. Respondi con brusquedad: El duque y yo haremos vida cada uno por nuestro lado. Yo me limitar a mis aposentos y me quedar en esa ala de la casa. Por supuesto, al duque le servirn la comida en el comedor, pero yo comer en mi gabinete. De ahora en adelante recibirn rdenes directamente del duque y ser l quien reciba a las visitas, como seor de la casa que es. l mismo dar las explicaciones oportunas. Oh!, excepto si son amigos mos los que vienen a visitarme aadi. Si viniera la seorita Barratt, por ejemplo, Franklin, no habra necesidad de molestar al duque. Por supuesto, seora. Franklin se inclin y, de alguna manera, dej muy claro que le haba disgustado el hecho de que se sintiera obligada a recordarle algo tan evidente. Arabella se levant, dando as por terminada la conversacin. Si no tienen ustedes ms preguntas Creo que eso es todo, seora dijo el mayordomo con una nueva inclinacin de cabeza. El ama de llaves hizo una pequea reverencia y ambos se retiraron cerrando la puerta al salir. Bueno, una cosa resuelta, pens Arabella con alivio. Haba sido tan formal y realista como haba podido pero, aun as, no era difcil imaginar el revuelo que habra entre la servidumbre con todo este asunto del accidentado cambio de dueo de la hacienda. El mismo que se iba a armar entre los arrendatarios de la finca. Todos ellos dependan de la buena voluntad y la generosidad del dueo de Lacey Court. Un temperamento caprichoso poda hacerles la vida imposible. Frederick haba sido un propietario negligente que nunca se haba interesado lo ms mnimo por el bienestar de sus arrendatarios ni por ninguna otra cuestin concerniente a aquella finca. Se haba interesado, eso s, por los ingresos que le reportaba. Pero Peter Bailey era un administrador ms que competente y Arabella se haba ocupado de los asuntos ms pastorales de la administracin de la propiedad. Slo esperaba que Jack Fortescu supiera reconocer la vala de Peter y lo conservara en su puesto. Aunque quiz prefiriese colocar a un hombre de su confianza en tan sealado puesto. Slo de pensar en aquello le dola la cabeza. Le pareca que ese da tena ms de sesenta horas. Se sent detrs de su escritorio y cogi una hoja de pergamino. Cul sera el comienzo ms apropiado para una carta de splica dirigida a unos parientes que apenas conoca? Teniendo en cuenta, sobre todo, que lo que haba de pedir no era algo tan inocente como un pequeo prstamo o cobijo para una noche. Un alojamiento permanente era una peticin de extrema trascendencia. Moj el plumn en la tinta y comenz a escribir. Tach el primer rengln y lo intent de nuevo. Boris y Osear se haban tumbado en el espacio que separaba la mesa de la puerta del gabinete. Arabella sola dar una vuelta a
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caballo a esa hora de la tarde y se llevaba a los perros para que hicieran ejercicio corriendo al lado del caballo. Su caballo Renegado segua siendo suyo o perteneca ahora a Jack Fortescu? Se par en mitad de una palabra. Renegado se haba criado en la finca, as que, tcnicamente era parte de ella. Estrictamente hablando, lo tomaba prestado desde haca cinco aos. La pluma gote y emborron la carta. Qu ms cosas no le pertenecan ahora? Su ropa Eso seguro que s. La haba pagado con el dinero de las rentas, claro, pero No, era absurdo. Boris y Osear soltaron un gaido y ella les mand callar con desusada impaciencia. Ellos, al menos, s le pertenecan. Haban sido un regalo de cumpleaos de sir Mark Barratt, el orgullo de una camada que haba tenido su adorada Red Lady. Las pocas joyas que tena tambin eran suyas. Haba heredado algunas de su madre, y las perlas se las haba regalado su padre con ocasin de su debut. Dinero malgastado, segn dijo su padre cuando volvi a casa sin pretendiente ninguno. Pero no se las haba quitado. Aunque Arabella supuso que, tcnicamente, tambin podan ser consideradas parte de la finca. Por supuesto, estaba el pequeo dinero de la dote de su madre. En cierta medida, podra costear con ello su manutencin, pero no era suficiente para vivir por su cuenta. Oh, era imposible! La cabeza le daba vueltas y el calor en aquella habitacin se haba vuelto insoportable de repente. Se levant de un salto. Muy bien, vamos a dar una vuelta. Dos esponjosas colas se menearon con vigoroso entusiasmo. Camin hasta la alcoba y se quit el vestido. En un momento, se puso unos pololos y una prctica falda de montar de pao verde. Escogi un chaleco a juego, pero enseguida lo descart tirndolo sobre la cama. Se remeti la blanca camisa de hilo por dentro de la falda. Haca demasiado calor para chalecos y chaquetas y no iba a aparecer en pblico, ni siquiera traspasara los lmites de la finca. Se sent para calzarse las botas, los perros jadeaban ansiosos junto a la puerta. Cogi sus guantes y la fusta. Tom un sombrero, pero lo dej sobre la cama, necesitaba que el aire le acariciara el cabello. Vmonos, chicos. Arabella abri la puerta y los perros salieron corriendo escaleras abajo. Eran casi las tres y el duque deba de estar en la biblioteca con Franklin y la seora Elliot, as que no era probable que se lo encontrara por el camino; por si acaso, baj por la escalera de atrs y sali por el cuarto de servicio. Renegado est un poco atontado esta tarde, milady le inform el mozo al llegar al patio de las caballerizas. Es el calor, supongo. Nos tiene a todos medio dormidos. Arabella confirm la opinin del mozo con una sonrisa y se sent sobre un tonel lleno de agua de lluvia, a la espera de que ensillara su caballo. Magnfico ejemplar el que lleg esta maana observ el mozo mientras sacaba el caballo de la cuadra. Tambin los caballos de tiro. Cuatro animales de primera. El mozo la mir de reojo, como intentando sonsacarle, mientras colocaba la silla sobre el lomo de Renegado. Supongo que el duque de Saint Jules siempre elige las mejores piezas observ Arabella, asintiendo con calma. Creo que tiene buen ojo para los caballos. O eso o tiene alguien que sabe elegirlos, desde luego sentenci el
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mozo. Debera echarles un vistazo, seora. El castrado est en la cuarta cuadra Los dems estn al final de la segunda fila. Arabella se baj del tonel y camin hacia las cuadras, intentando aparentar slo un inters superficial por los recin llegados caballos. Cosa que no era cierta. El de color avellana era un esplndido ejemplar, pero hacan falta manos fuertes y una voluntad an ms fuerte para montarlo. Pens en las manos del duque, finas y elegantes, y se sorprendi al descubrir que se haba fijado muy bien en ellas. Poda evocarlas con todo detalle, desde las uas, en forma de avellana y perfectamente arregladas, hasta la plida piel que cubra sus nudillos y las finas muecas que asomaban bajo sus puos de encaje. Pero que fueran finas no quera decir que fueran dbiles. Imaginaba cuan elsticas deban de ser para manejar como era debido la espada que portaba. No seas ridcula, pens, y sali de la cuadra en direccin al soleado patio de las caballerizas. Renegado ech hacia atrs la cabeza al verla aparecer, y Osear y Boris se pusieron a correr, dibujando una espiral sobre el adoquinado del patio. El mozo gui al caballo hasta el escaln y Arabella trep hasta la silla Se inclin hacia delante para palmear el cuello del caballo. Vas a tener que despertarte, Renegado. El caballo relinch y sali del patio marchando al paso. Arabella lo llev hasta el prado y luego lo gui hacia la orilla del ro, que quedaba algo ms all. Se relaj siguiendo el ritmo de la marcha, alborozada con el viento que acariciaba su cara y su cabello y despejaba su cabeza, desenredando de algn modo la maraa de problemas que bullan en su interior. Quiz sus parientes dispusieran de una casita de invitados, all en Cornualles. No haca falta que fuera muy grande, con que tuviera dos habitaciones sera suficiente. Con el dinero de la dote de su madre podra cubrir los gastos esenciales y cultivar un pequeo huerto. Tendra un jardincito con un par de frutales o tres. Poda intercambiar las frutas y verduras que recogiera por carne, harina No tena por qu vivir de la caridad de nadie. Tena que haber una manera de ganar lo suficiente para comer, una vez que encontrara un sitio donde vivir. Y si pudiera llevarse las orqudeas consigo, podra dedicarse a cultivarlas y venderlas, como haba hecho hasta ahora. Por el momento no era ms que un pasatiempo, pero poda convertirse en un negocio de verdad Se senta casi en paz, como si por fin hubiera resuelto su futuro de una forma satisfactoria, cuando finalmente decidi emprender el camino de vuelta a casa. Boris y Osear corran con desgaire al lado del caballo, habiendo desfogado ya su necesidad de ejercicio. Trotaron hasta el patio y Arabella maldijo por lo bajo. El duque estaba con Peter Bailey en medio del patio, parecan mantener una conversacin muy seria. Ambos se dieron la vuelta al verla entrar en el patio. Peter Bailey se quit el sombrero Su semblante amable e inteligente pareca profundamente consternado cuando se acerc a saludarla. Lady Arabella, me han contado que su hermano ha fallecido, lo siento tanto. Pos su mano sobre la brida y levant la vista hacia la dama. Ella asinti, y sonri con tristeza. Ocurri de repente, Peter. Le ha explicado el duque cules fueron las circunstancias?
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S, seora, me ha contado los detalles. La expresin de Peter se hizo an ms triste, y su voz era apenas ms alta que un susurro. Se me hace algo extraa la manera en que su hermano dispuso de las tierras y dems fortuna de los Dunston, si me permite decirlo. Arabella asinti de nuevo. No entiendo cmo pudo suceder una cosa as, pero, como bien sabe, mi hermano dictaba sus propias leyes y tena completo derecho a disponer de sus bienes como mejor le pareciera. Peter se conform y asinti con cierta renuencia. No se deba hablar mal de los muertos pero, como todos los dems empleados de la finca, nunca se haba hecho ilusiones sobre el carcter de Frederick Lacey, en general, y las circunstancias que rodearon su muerte, tal y como se las haba relatado el duque, no haban servido para cambiar su opinin. Jack esper, discreto, durante uno o dos minutos, no quera interrumpir aquel intercambio de impresiones que tena lugar casi entre susurros No crea haber conocido antes a ninguna mujer tan poco preocupada por su aspecto. Sin chaqueta, ni sombrero, con el cabello enredado por el viento, la nariz tiznada de polvo y la frente perlada de sudor. Lady Arabella pareca encontrarse a sus anchas en aquel patio de caballerizas, como la hija de un granjero que volviese de la era despus de todo un da trillando la mies. Pens en Lilly, su amante, tan distinguida y exquisita que jams se permitira llevar un solo cabello fuera de lugar, ni siquiera en medio del ms apasionado revolcn. Por alguna razn, el contraste hizo que una sonrisa aflorara involuntariamente a sus labios. Tosiendo para hacer notar su presencia, cruz el patio y se acerc hasta ellos. Cre entender que estaba usted demasiado ocupada para salir a cabalgar esta tarde, milady dijo, sonriendo con irona. La mir de hito en hito, detenindose por un instante en los turgentes senos bajo la fina blusa. Le pareci que contrastaban de manera interesante con su marcada cintura y la curva de sus caderas bajo la falda verde. He de sacar a los perros, estn acostumbrados a hacer ejercicio todas las tardes respondi Arabella, incmoda, pues se haba dado cuenta de cmo la miraba el duque. En ese momento dese haberse puesto una chaqueta, o al menos un sombrero. Deba de parecer una gitana, tan despeinada y sudorosa como esa misma maana en el invernadero, y el duque segua teniendo el mismo aspecto insultantemente pulcro. De hecho, estaba segura de que se haba cambiado de camisa. l puso su mano sobre el suave cuello tibio del caballo y, a continuacin, palme su aterciopelado hocico. Y no permite que nadie la acompae musit, dando a sus palabras un ligero tono de interrogacin. La velocidad a la que cabalgo cuando saco a los perros no se presta a la conversacin, milord afirm, y espole a Renegado con sus rodillas, dirigindole hacia el escaln. Cuanto antes pusiera fin a esa desagradable conversacin, mejor; ya estaba en franca desventaja frente a l. Jack se apart del camino del caballo, pero se coloc a su lado. Bonito caballo observ. En efecto, lo es. Arabella desmont sobre el escaln y le dio la espalda al duque. Peter, te importara pasar por casa cuando hayas terminado con el duque? Me gustara hablar contigo de ciertos asuntos.
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Ser un placer, milady. El administrador se inclin una vez ms. Arabella le sonri agradecida, le cedi las riendas al mozo, llam a los perros con un silbido y sali del patio, dirigiendo tan slo una breve mirada a Jack Fortescu. Jack la mir mientras se alejaba, acaricindose el mentn. Admir el suave balanceo de sus caderas, que se movan al ritmo de un paso gil y decidido. Despus, sacudi la cabeza, como renunciando a encontrar la solucin de un rompecabezas. Peter rompi aquel tenso silencio aventurando una observacin en tono inseguro: Los arrendatarios tienen a lady Arabella en gran estima. Se llevarn un gran disgusto al conocer la noticia. Los conoce a cada uno por su nombre, y tambin a sus hijos. Saben que pueden acudir a ella siempre que lo necesiten bien sea comida o dinero lo que necesiten, o una prrroga para pagar la renta, saben que les ayudar. No s qu van a hacer sin ella. Jack se qued callado. Tras una leve pausa, el administrador continu: Una vez qued claro que lady Arabella no tena la intencin de contraer matrimonio a corto plazo, trat de convencer a su padre de que le asignara la propiedad de una parte de la finca, pero Se neg? Jack mir de soslayo a su acompaante. No exactamente. Fue ms falta de inters que una negativa propiamente dicha. Me imagino que nunca se le ocurri prever una situacin como sta. Lgicamente, pensara que, al heredar, lord Frederick cuidara de su hermana. Pero no lo hizo. Peter sacudi la cabeza. Intent convencerle de que deba asegurar su futuro, pero Una vez ms, la frase qued incompleta antes de retomarla con ms firmeza. Pero, para serle sincero, seor duque, el conde y lady Arabella no se tenan demasiado cario. Ya veo. Jack inclin la cabeza, como confirmando un hecho que no le sorprenda lo ms mnimo. Ahora que conoca a la hermana, era difcil imaginar un ser ms opuesto a Frederick Lacey. Peter se aclar la garganta y continu. Lord Frederick se implic poco o, ms bien, no se implic en absoluto en la administracin de la finca. Si me permite decirlo, milord, es un crimen que el nico miembro de la familia que se ha preocupado siempre por el bienestar de sus arrendatarios y la buena administracin de los asuntos de la finca sea el nico que no posea ninguna participacin en ella. Mir al duque con una mezcla de desafo e inquietud. Disclpeme si me tomo la libertad de ser tan sincero. Por supuesto. Pero le prevengo, si esto es un ruego para que le ceda una parte de la finca a Arabella, har odos sordos a su propuesta. Ofrecerle a la dama una apetecible alternativa a su proposicin no iba a ser de ninguna utilidad para su causa. Peter se estremeci un poco ante la frialdad con la que el duque expona los hechos. Decidi que iba a sentir por el nuevo dueo tan poco aprecio como haba sentido por el anterior. Al menos, el conde haba sido dueo de aquellas tierras por derecho propio. Descubrir, sin embargo, que el bienestar de mis arrendatarios no
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me es del todo indiferente y que s apreciar la buena administracin de una finca. Confo en que querr seguir como administrador. Mir de nuevo a su acompaante, interpretando sin dificultad la glida expresin del rostro de Peter. Obviamente, senta un profundo afecto por lady Arabella. Seguir en mi puesto mientras usted lo considere oportuno, milord dijo framente Peter. Se lo agradezco. El duque sonri y el administrador tuvo la extraa sensacin de encontrarse de pronto ante un hombre completamente diferente. Y puede estar seguro de que no pretendo hacer ningn dao a lady Arabella. No la obligar a marcharse mientras ella no decida que desea hacerlo. Peter se relaj un poco. Se alojar usted en la posada del pueblo, pues. Es bastante confortable. Jack neg con la cabeza. No, me quedar en Lacey Court. El administrador lo mir perplejo. Pe pero, milord, eso no est bien. Lady Arabella considera que no hay nada impropio en ello respondi Jack en tono amable. Despus de todo, ocupo el lugar de su hermano. Bruscamente, el duque cambi de tema. Y ahora, si no le importa, explqueme qu sistema utiliza para calcular las rentas.

***
Acababan de dar las cinco, cuando Jack volvi a la casa. Peter le haba dejado un poco antes, probablemente para acudir a su cita con Arabella, y el duque haba continuado solo con su ronda. Dondequiera que fuera no vea ms que los resultados de una prolija administracin. Las flores crecan hermosas en los jardines, fruto de un esmerado y diestro cuidado, y la economa de la finca, en general, pareca realmente prspera. Haba patos en el estanque, gallinas en el gallinero, palomas en el palomar y abejas en las colmenas. Los rboles del huerto estaban cargados de fruta, el heno listo para ser enfardado y las vacas mugan en el establo, esperando con ansiedad el ordeo de la tarde. Era consciente del murmullo de especulacin que levantaba a su alrededor en su ronda por la finca. Las lecheras dejaron de batir la mantequilla por un instante cuando entr en la agradablemente refrigerada lechera, pero una mujer de sonrosadas mejillas, que estaba separando el suero de la leche, las reprendi con dureza y volvieron a sus tareas. Una de las cocineras, que recoga judas verdes en el huerto, abandon por un momento su tarea entre coles y patatas para contemplar boquiabierta a tan distinguido visitante. Jack la salud con una leve inclinacin de cabeza y, ruborizndose por completo, la cocinera retom su actividad. De ser cierto lo que le haba dicho Peter Bailey, el mrito de toda esa sencilla y eficiente actividad haba que achacarlo al buen hacer de Arabella. Jack saba de sobra que, si bien una finca poda funcionar sin demasiada supervisin, era imposible que alcanzara su mximo nivel de rendimiento sin una persona que se pusiera al frente de todo. Peter Bailey era un buen
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administrador, eso estaba claro, pero no dejaba de ser un empleado ms de la finca, y Lacey Court, con toda su actividad agrcola y ganadera, demostraba que haba alguien personalmente implicado en su buena marcha, alguien para quien todo ello tena un valor emocional. Pero podra el cario que Arabella senta por aquella finca, que era su hogar, hacerla ms receptiva a la hora de aceptar cualquier proposicin que le permitiera conservarla? En cualquier caso, decidi, era un elemento ms a su favor, y se encamin hacia la casa para cenar. Tena un hambre de lobo, pues no haba comido nada desde el amanecer. Recordaba vagamente que Arabella le haba ofrecido algo de comer a medioda, cuando todava abrigaba la esperanza de que l volviera a Londres, pero entonces, la conversacin adquiri un tono poco amigable y la cuestin de la comida qued olvidada. No haba preguntado a qu hora sola cenar la seora de la casa. Cuando estaba en Londres, l tena la costumbre de cenar a eso de las seis, pero imaginaba que su anfitriona, si es que poda llamarla as, seguira el horario rural. Si era as, deba de estar hacindola esperar. Entr, apresurado, en el umbro zagun. Franklin surgi como de la nada tan pronto como el duque puso un pie en la casa. Se inclin majestuosamente y pregunt: A qu hora desea el seor conde que se sirva la cena? Jack le brind una amable sonrisa, esperando desarmar con ello la envarada actitud del mayordomo. Tan pronto como me haya aseado, Franklin. No sern ms de quince minutos. Franklin, sin inmutarse ante aquella sonrisa, se limit a hacer una nueva reverencia. De acuerdo, milord. La cena estar servida en el comedor dentro de quince minutos. Se dio la vuelta y se intern nuevamente en las sombras. Jack se encogi de hombros y subi los escalones de dos en dos. Normalmente no se paraba a pensar en si les caa bien o mal a sus criados. Le resultaba completamente indiferente, siempre y cuando hicieran el trabajo por el que les pagaba, pero esta situacin era bastante ms delicada. Estas personas no haban acudido a l en busca de empleo. Se quedaran a su servicio por obligacin, pero lo cierto es que preferira que lo hicieran de buen grado, no porque no tuvieran otro sitio a donde ir. Su ayudante le esperaba en los amplios aposentos que haban pertenecido al conde de Dunston. Le he preparado el traje de terciopelo turquesa, milord. Con el chaleco dorado. Gesticul sin soltar el cepillo con el que cepillaba una chaqueta de terciopelo color turquesa con encajes dorados. S, ese atuendo ir bien dijo Jack, y se quit la chaqueta de montar. Se qued en ropa interior y se lav el sudor y el polvo acumulados durante el da con el agua que haba en la palangana. Su intencin era pasar una agradable velada en compaa de lady Arabella, y hacer esperar demasiado a su compaera de mesa poda no ser un buen comienzo. Diez minutos ms tarde estaba frente al espejo de vestir arreglndose la gorguera. Como siempre, llevaba el cabello sin empolvar, pero se era el nico detalle que no se ajustaba a las ms estrictas normas de vestuario en lo referente a una cena de etiqueta. Se preguntaba cmo se habra arreglado Arabella. Se haba arreglado con esmero cuando subi a ponerse el vestido verde manzana pero, antes y despus de aquel breve interludio,
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el adjetivo ms suave que mereca su aspecto era el de desaliado. Pero seguro que se habra arreglado para cenar. Se coloc un broche de diamantes entre los volantes de la gorguera mientras sonrea para s pensando en lo mucho que le gustara hacerse cargo del vestuario de aquella dama. La infrecuente combinacin de colores su tez, sus ojos, su cabello y su figura escultural eran sus mejores bazas y se prestaran a un estilo innovador, incluso atrevido. Se le ocurran al menos media docena de modistas que se mataran por vestir a la duquesa de Saint Jules. Ha sucedido algo divertido, milord? Su ayudante le pas una cajita de rap en plata labrada. De momento no, Louis respondi el duque, deslizando la cajita en el interior del bolsillo de su chaqueta. Por qu demonios se empeaba en deleitarse con la idea de su futuro matrimonio como si lo hubiera planeado de acuerdo con circunstancias normales? Frunci el ceo, haciendo desaparecer as cualquier signo de alegra, y camin hacia la puerta. Por cierto, se encuentra usted bien acomodado? Razonablemente, milord contest el criado con cierto desdn. Pero, si disculpa usted mi atrevimiento, me parece que estos criados tan pueblerinos ignoran por completo cmo ha de servirse a un caballero. Jack se detuvo con la mano sobre el pomo y dirigi a su criado una tranquila mirada que, no obstante, hizo que el hombre tragara saliva, atemorizado. Tenga usted presente, amigo mo, que esta gente ha sido capaz de atender esta casa de forma impecable sin nuestra ayuda. Me gustara que todo siguiera como hasta ahora. Louis se inclin hasta casi dar con las narices en las rodillas. Por supuesto, milord. No era ms que una observacin. Que sea la ltima advirti el duque, y sali de la habitacin. Lleg al zagun justo cuando el carilln marcaba el primer cuarto. La puerta del saln estaba abierta y se detuvo un momento para ver si Arabella lo estaba esperando all. La habitacin estaba desierta y, aun as, poda sentir su presencia. Grandes jarrones esfricos llenos de rosas en flor perfumaban el aire y los postigos abiertos dejaban entrar el relente y los aromas del jardn. El toque femenino se dejaba sentir de manera inconfundible. Y muy agradable. Charlotte posea tambin aquel toque, pens con la habitual punzada de dolor, pero Lilly no. Su casa, mejor dicho, la casa de su marido, estaba decorada con suma elegancia y siempre a la ltima, ningn elemento pasado de moda mancillaba aquel prstino entorno. Esas rosas, por ejemplo, Lilly las habra descartado por estar arregladas con cierto descuido. De manera similar a la florista. De nuevo, se encontr sonriendo ante aquel pensamiento. Milord? La voz de Franklin le hizo apartarse de aquella puerta. El mayordomo estaba de pie al otro lado del zagun, junto a la puerta del comedor que mantena abierta mientras deca: La cena est servida, seor. Gracias, Franklin. El duque cruz el zagun y entr en el comedor, sonriendo a modo de saludo. La estancia estaba inundada por la suave luz del atardecer, con las
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ventanas abiertas tambin al canto de los pjaros y el perfume proveniente del jardn. Haba velas encendidas colocadas a lo largo de la mesa de caoba, la cristalera reluca y la plata brillaba. Un apetitoso aroma de carne asada le hizo la boca agua. Pero la mesa estaba puesta para un solo comensal. Junto al ventanal del fondo haba una silla de madera tallada y, frente a ella, sobre la mesa, copas, cubertera y vajilla de porcelana propias de una cena formal. Pero pareca que iba a tener que cenar solo. Franklin se haba desplazado hasta el fondo de la habitacin para colocar la silla en la mesa y deca algo sobre que esperaba que el duque diera su aprobacin al burdeos que haba escogido para la cena. Jack parpade y dijo: Esperar a lady Arabella. Franklin se llev la mano a la boca y tosi. La seora est arriba, seor. En su gabinete. Ella me dijo que abriera el El duque le interrumpi. Le han comunicado ya que la cena est servida? Por favor, tenga la bondad de hacerlo. La esperar en el saln. Y se dio media vuelta con intencin de salir de la habitacin. Franklin habl precipitadamente. Milord, la seora ha cenado ya. Jack gir sobre sus talones. Ha cenado ya? pregunt. As es, milord. Prefiri que le sirviramos la cena en el gabinete. La seora siempre cena a las cinco en punto y no quera La capacidad de invencin del mayordomo no daba para ms. Lady Arabella les haba hecho pensar que el duque estaba al tanto de sus deseos de llevar una vida completamente independiente. Por lo visto, no era el caso. No le gust en absoluto la mirada que arrojaban los grises ojos del duque. Entonces, aquel inquietante destello se apag y el duque habl con calma. Le ruego comunique a lady Arabella que me gustara que me acompaara con una copa de vino mientras ceno. Rode la mesa para sentarse en la silla que el mayordomo le ofreca. Franklin dud apenas un segundo antes de dirigirse a la puerta. Estaba a punto de salir cuando Jack dijo: No, espere. Franklin se detuvo aliviado. Milord? Jack empuj su silla hacia atrs y se puso en pie. Lo he pensado mejor, creo que ir yo mismo a comunicarle mi invitacin. Por dnde se va al gabinete? Ultrajado, Franklin se mantuvo en su puesto, bloqueando el umbral de la puerta. Milord, son los aposentos privados de lady Arabella. Olvida usted, Franklin, que las circunstancias han cambiado un poco. Ahora, lady Arabella es mi husped puntualiz Jack con suavidad. Los nicos aposentos privados que hay en esta casa son los mos. Camin a grandes zancadas hacia el mayordomo y Franklin retrocedi involuntariamente, dejando el paso libre al duque, aunque aparentemente
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no haba nada amenazador en su acercamiento. Jack dijo en tono igualmente amable: Llveme hasta el gabinete, si es tan amable, Franklin. Franklin dud un instante, preparado para presentar batalla y defender a su seora, pero algo le dijo que el desafo sera tan ftil como una gallina que le plantase cara a un gallo. Sin decir una palabra, se dio la vuelta y abri la marcha hacia la escalera. Al menos tendra la posibilidad de anunciar formalmente al duque antes de que ste entrara en el gabinete. Jack le sigui por el largo pasillo que conduca al ala opuesta de la que l ocupaba. Repar en que los aposentos de Arabella estaban tan alejados de los de su hermano como era posible. De hecho, as no sera difcil llevar vidas separadas bajo el mismo techo. Empez a comprender por qu ella haba aceptado su ofrecimiento sin oponer demasiada resistencia. Franklin llam a la puerta. Era una puerta de doble hoja exactamente igual que la de Jack. Desde el otro lado respondi una suave voz, y Franklin abri una de las hojas, bloqueando el paso con su cuerpo. Milady, el seor duque querra que lo acompaara durante la cena. Arabella dej la pluma sobre la mesa. No le ha explicado usted que he cenado ya? S, Arabella, lo hizo. Jack apart al mayordomo, sin violencia, pero con firme decisin, y entr en el gabinete. Arabella estaba sentada tras su escritorio, vestida de manera informal, como corresponda a una dama cuando estaba en casa. Llevaba un vestido de hilo blanco con rosas bordadas y el cabello suelto rodeaba su cara. Cuando se levant de la silla para mirar al duque, ste descubri con sorpresa, y cierto regocijo, que sus pies estaban descalzos. ste es mi gabinete privado, seor declar ella atnita por tan inopinada visita. No recuerdo haberle invitado. Permtame puntualizar, seora, que como dueo de esta casa no necesito invitacin para entrar en ninguna de sus habitaciones. Su tono era suave, razonable, como si no estuviera diciendo nada fuera de lo comn. Sus mejillas palidecieron levemente. Lo que l deca no era ms que la intolerable verdad. No tena absolutamente ningn derecho a ocupar el espacio que siempre haba considerado suyo. No podra volver a cerrar aquella puerta con la completa certeza de que nadie habra de molestarla sin haber sido previamente invitado. Ya no poda sentarse tras su escritorio vestida con un cmodo vestido y descalza, sabiendo por descontado que nadie irrumpira all para violar su intimidad. Sin decir una palabra, volvi a la carta que estaba escribiendo, sec la tinta con polvo de cartas y dobl el pliego. Cogi la vela encendida que tena delante y derriti un poco de lacre para sellar la carta. A continuacin, escribi una direccin al dorso. Se levant de la silla y cruz el gabinete. Tuvo usted la amabilidad de brindarse a franquear mis cartas, milord. Y le entreg la carta. l la recibi. Iba dirigida a sus parientes de Cornualles. La guard en el bolsillo de su chaqueta y, a continuacin, se inclin y dijo: Ser un placer, seora. Permite que la acompae hasta el comedor? Habr usted de disculparme dijo, pero esta noche estoy muy cansada y quisiera acostarme. Jack alz las cejas y ech un vistazo al reloj de esmalte que haba sobre
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la repisa de la chimenea. Apenas son las seis y media, Arabella murmur. Es temprano, incluso para un nio pequeo. Arabella no encontr ninguna excusa oportuna. Poda quedarse y rechazar la invitacin, lo que la hara parecer an ms petulante, mientras l insista una y otra vez. Aquello no les llevara a ninguna parte. Se dio cuenta entonces de que, en realidad, an no le haba explicado bien su decisin de mantener vidas radicalmente independientes, aunque compartieran el mismo techo. Estaba claro que l actuaba de ese modo porque haba malinterpretado la situacin, as que sera mejor para todos que dejara las cosas claras cuanto antes. Bajara y tomara una copa de vino con l, de manera civilizada y en un territorio neutral como el comedor. Conversaran y aclararan la cuestin de una vez por todas. Le mir de arriba abajo de forma harto significativa, reparando en la chaqueta de terciopelo color turquesa y los dorados encajes. Su informal atuendo era perfectamente adecuado para una velada solitaria en casa, pero no estaba a la altura del exquisito vestuario que luca su acompaante. No sin cierto sarcasmo, anunci: Me reunir con usted en el comedor en cinco minutos, milord. Como ve, no voy vestida para la ocasin. Permita al menos que me ponga unas chinelas. Jack asinti y la dej a solas. Ya en el pasillo, se detuvo, esperando or el chasquido del pestillo. No se oy nada. No, decidi, Arabella Lacey no iba a escoger el camino ms fcil. Se enfrentara a l en su propio terreno y, probablemente, pens, con sus propias armas. Sin embargo, no baj al comedor directamente. Pas primero por su alcoba y, una vez all, sac la carta del bolsillo de la chaqueta y la guard en su caja fuerte. No tena intencin de dar a sus parientes de Cornualles la oportunidad de recibir a Arabella con los brazos abiertos. Despus de todo, no le haba prometido franquear y enviar sus cartas de inmediato. Tampoco quera eso decir que no acabara envindolas finalmente. Si aquello no era un sofisma, nada lo era, se dijo, sacudiendo la cabeza con sorna mientras bajaba las escaleras. Ya en el comedor, tom asiento, y dej que Franklin le sirviera una copa de burdeos. Se recost en su butaca de madera tallada y esper a que bajara su invitada.

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Captulo 4
Jack esper durante media hora antes de escuchar los pasos ligeros y rpidos de Arabella cruzando el zagun. Se levant de su silla cuando ella entr en la habitacin, y entorn los ojos para contemplarla con atencin. Haba hecho buen uso de aquella media hora. Se haba puesto un vestido de muselina color crema, cuya falda se abra sobre un viso de satn verde oscuro, y un fular de batista blanca sujeto en el cuello con un broche de amatista. Llevaba el cabello sujeto con una cinta de satn de color verde, y en los pies, unas chinelas de tafilete con un delicado tacn. Al parecer, no siempre descuidaba su aspecto. Jack la salud con una reverencia y retir la silla que quedaba a su derecha. Ella correspondi a su saludo y acept la silla que le ofreca. No debera haberme esperado para empezar, milord. Yo no voy a cenar, y la seora Elliot se disgustar si se echa a perder lo que ha preparado. Mir al mayordomo que rondaba la puerta del comedor. Franklin, le ruego sirva sin ms demora la cena del seor duque. Jack escanci una copa de burdeos para Arabella y observ, con delicadeza: No quera empezar sin usted. Ya he incurrido en una grave falta de cortesa. Arabella le mir sorprendida. Puedo saber a qu se refiere, milord? Jack sonri mientras volva a tomar asiento. Olvid preguntarle a qu hora suele usted cenar, y con ello la he obligado a cenar sola. Le pido disculpas. Alz su copa a modo de brindis y bebi. Arabella correspondi a su brindis antes de decir: No hubo descortesa alguna por su parte, milord. No esperaba que furamos a compartir mantel. Es ms, no espero que lo hagamos en el futuro. Usted no tiene ms que decirle a Franklin a qu hora desea que le sirvan la cena y l se encargar de todo. Yo seguir con mi rutina de siempre. No quisiera alterar sus costumbres en lo ms mnimo. Franklin coloc un plato de sopa frente al duque y ocup de nuevo su lugar junto a la puerta del comedor. Jack introdujo la cuchara en la sopa, mir al mayordomo y dijo: No debe usted esperar por m, Franklin. Le llamar cuando est listo para el segundo plato. El mayordomo dirigi una mirada dubitativa a lady Arabella, pero, al no expresar ella objecin alguna, hizo una reverencia y sali de la habitacin. Confo en que la sopa est a su gusto, milord dijo Arabella cortsmente. La seora Elliot es una excelente cocinera y ama de llaves. Estoy segura de que le satisfar plenamente. Jack no dijo nada hasta terminar la sopa, luego, dej la cuchara a un lado y se recost en la butaca. La sopa estaba deliciosa, y estoy seguro de que no tendr ninguna
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queja en lo concerniente al servicio. De modo que, una vez despachada esta cuestin, pasemos directamente a nuestros asuntos. Nuestros asuntos? Arabella frunci el ceo y bebi un sorbo de vino para darse nimo. El sol estaba ya muy bajo y su luz entraba a raudales por la ventana que el duque tena a su espalda, el anaranjado fulgor reduca el resplandor de las velas hasta hacerlo palidecer. Qu asuntos tenemos en comn usted y yo, milord? l hizo girar la copa sujetndola por el pie con dos de sus esbeltos dedos y Arabella qued fascinada por el rub que luca en uno de ellos y la esmeralda del otro. Eran unas piedras magnficas. Qu necesidad poda tener este hombre de la fortuna de su hermano? Qu necesidad tena de que muriera? Aquella pregunta le produjo un escalofro mortal que le puso el cabello de punta. No lo haba preguntado antes, pero estaba segura de que detrs de la muerte y deshonra de Frederick haba un motivo ms importante que una simple partida de cartas. Qu asuntos podemos tener en comn usted y yo, milord? pregunt de nuevo, al sospechar que el duque no estaba demasiado dispuesto a responder a su pregunta. Mi querida seora, no creo que sea usted tan obtusa como intenta parecer. En primer lugar, tengo un nombre y me hara muy feliz si se decidiera a usarlo. Tanto milord esto y milord lo otro empieza a ser francamente irritante. As que, de ahora en adelante, se dirigir a m como Jack, si tiene la bondad. Y en segundo lugar, no creo que sea mucho pedir que, a cambio de seguir considerndose en su casa, me conceda usted el placer de disfrutar de su compaa. Hizo sonar la campanilla que haba junto a su plato, como subrayando lo categrico de esta ltima afirmacin. Arabella no pudo responder hasta que Franklin no hubo retirado el plato de la sopa y colocado en su lugar una empanada de perdiz, un pollo asado, un par de truchas de ro y una fuente con alcachofas y setas. Seguro que no quiere que le sirva un trozo de esta excelente empanada? pregunt Jack solcito mientras Franklin volva a esfumarse. No. Muchas gracias. Como le dije, ya he cenado respondi ella con parsimonia. Y de manera bastante ms frugal, pens. La seora Elliot le haba preparado al duque la clase de cena que l habra pedido, mientras que Arabella se contentaba con slo dos platos cuando no tena invitados. Entonces, le servir un poco ms de vino. Alarg el brazo para llenar la copa medio vaca de Arabella. Arabella tom aliento. Milord Jack, si no le importa interrumpi l, frunciendo el entrecejo, molesto. Ella apret los labios. Seor, si el seguir en esta casa mientras busco otro alojamiento me obliga a tener que hacerle compaa, me temo que prefiero no contraer dicha obligacin. Me habr marchado antes de una hora. Hizo ademn de empujar su silla para levantarse, pero al poner la mano sobre la mesa para ayudarse, l la cubri con la suya. Aparentemente, la mano de Jack no ejerca presin alguna sobre la de Arabella pero, lo cierto es que la retena como el alfiler que atraviesa a la mariposa y la mantiene inmovilizada dentro de un estuche, y ella no tuvo ms remedio que permanecer sentada.
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Con su permiso dijo Jack sin dejar de hacer presin. Creo que no est usted pensando con claridad, Arabella. Todo lo que pido es que se siente a cenar conmigo y me acompae alguna que otra vez a dar un paseo a caballo por la finca, mientras me pone al tanto de su funcionamiento y me va presentando a los arrendatarios. Bailey me ha contado que todos la tienen en gran estima, y me sera de gran ayuda que usted me avalara con su presencia. Estoy seguro de que no se le escapa que de este modo todos saldramos beneficiados. Arabella trat de zafarse de la mano de Jack, l la liber y entonces ella pudo, por fin, dejarla reposar sobre su regazo. Qu tiene usted en mi contra? pregunt en tono casual, mientras quitaba la raspa de una de las truchas. Ella le mir perpleja. Indujo a mi hermano a cometer suicidio. Le arrebat todo cuanto posea. Me despoja de Jack levant la mano y la detuvo. No, eso s que no. No puede usted acusarme de haberle despojado de nada, Arabella. Le he ofrecido mi mano en matrimonio. De este modo, no slo conservara usted su hogar sino que tendra acceso, adems, a todas mis posesiones materiales. Le estoy ofreciendo poder vivir la vida que usted quiera. Puede usted quedarse aqu y continuar con su tranquila vida campestre con sus orqudeas, o puede usted tomar Londres por asalto si as lo prefiere. No me interpondr en su camino, sea cul fuere el que elija. Si quiere abrir un saln y celebrar reuniones de apoyo al partido conservador, no la detendr. Es posible que, siendo como soy un liberal acrrimo, semejante idea me d cien patadas. Pero soy lo suficientemente rico como para proporcionarle el tipo de vida que usted desee. Y ahora, dgame si podra eso considerarse un despojamiento. Una vez quitada la espina, Jack empez a comer su trucha con toda tranquilidad. Arabella dej que su mirada se perdiera en algn punto sobre la brillante mesa de caoba. No era ninguna tonta. El duque le estaba ofreciendo el mundo entero en bandeja de plata, pero por qu? Para l era una completa desconocida. Aunque eso no era necesariamente un impedimento para una propuesta de matrimonio. Haba mucha gente que se casaba sin conocerse. Pero, en tales casos, dichas personas o sus familias obtenan un beneficio de aquel matrimonio. Qu beneficio esperaba obtener Jack Fortescu con aquella oferta? Ya tena todo cuanto ella posea, excepto el poco dinero que hered de su madre. Por qu? dijo al fin Arabella. Por qu me hace usted semejante oferta? Qu podra usted querer de m? Necesito una esposa respondi Jack sencillamente mientras se serva una racin de setas. Y herederos legtimos. Podra usted casarse con cualquier jovencita. Es usted rico, tiene un ttulo, ningn defecto fsico aparente Arabella le mir con detenimiento, como queriendo percibir a travs de sus pulcras e inmaculadas ropas un cuerpo contrahecho y lleno de cicatrices. Jack solt una carcajada. Me espantan las debutantes explic con una mirada juguetona, y sus madres piensan que soy el mismsimo diablo en carne y hueso. Bueno, eso no quita para que cualquier madre estuviera dispuesta a atraparlo y convertirlo en su yerno replic ella. Dara lo mismo que
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fuese un autntico Barba Azul con tal de que convirtiera a su hija en una duquesa. Eso es lo que me gusta de usted. Siempre va al grano. Con usted no sirve de nada malgastar halagos, mi querida lady Arabella. Cmo es posible que yo le guste, si ni siquiera me conoce? puntualiz ella, haciendo con la mano un gesto de desdn. Y con esto volvemos al mismo punto en que empezamos dijo Jack, dejando el tenedor y el cuchillo sobre el plato. Lo que propongo es que pasemos tiempo juntos de modo que podamos llegar a conocernos. No es algo perfectamente razonable? El duque levant su copa e inclin ligeramente la cabeza con aire triunfal, lo que, por alguna extraa razn, hizo que Arabella estallara en carcajadas. La dama consigui contenerse con cierta rapidez. No me ha dado la impresin de que estuviera usted sugiriendo que pasramos algn tiempo juntos, seor. Ms bien, ha dejado usted muy claro que, a cambio de permanecer en Lacey Court, tena la obligacin de concederle el placer de mi compaa. Jack frunci el ceo. Obligacin, qu feo suena. Yo nunca utilizara semejante palabra. Y cmo lo llamara usted? Con toda sinceridad, me limitaba a hacer una sugerencia respondi inmediatamente. Y estoy seguro de que, si lo sopesara un momento, en lugar de precipitarse a sacar conclusiones, vera el lado positivo de todo esto. El sol prcticamente se haba puesto y quedaba oculto por el alfizar de la ventana, tan slo las velas iluminaban ya la estancia. El blanco mechn despidi un brillo de plata al inclinarse el duque de nuevo sobre su plato. Qu poda perder?, pens Arabella. No tena ms remedio que quedarse en Lacey Court hasta que recibiera respuesta de Cornualles o, al menos, le resultaba conveniente permanecer all. Y el duque de Saint Jules poda llegar a ser una compaa interesante y proporcionarle informacin. Al fin y al cabo, era un hombre cosmopolita, sofisticado, que pareca estar al tanto de lo que ocurra en materia de poltica y sociedad, y ella se mora por saber lo que ocurra en el mundo ms all de su oasis entre los frutales de Kent. Se las arreglaba como poda, recopilando informacin entre los vecinos que viajaban ocasionalmente a Londres, leyendo los peridicos que traan, pero siempre los lea con retraso y Frederick no le haba sido muy til en ese aspecto. Su hermano no senta el ms mnimo inters por las cuestiones polticas, y tampoco era muy proclive a responder las preguntas que pudiera plantearle su hermana. Me deca usted que es liberal? pregunt sin darle mucha importancia, y cogi un panecillo de la cesta que haba sobre la mesa. Jack levant la vista, ligeramente divertido ante lo que pareca un incongruente cambio de tercio. S. Ella asinti. Es usted amigo del prncipe de Gales, pues? Pues s. Dej su plato a un lado y volvi a coger la copa. Por lo tanto, imagino que el Rey no le mirar con buenos ojos
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observ Arabella, mordisqueando un trozo de pan. No admiti, mirndola por encima de su copa con el mismo aire divertido. Ni la reina Carlota continu. He odo decir que ya no recibe a los liberales ms acrrimos en sus salones. Jack asinti. Muy poco perspicaz por su parte, pero ni ella ni su marido ven mucho ms all de sus prerrogativas reales. Frunci ligeramente el ceo y el aire de diversin desapareci de sus grises ojos. Quiere usted llegar a alguna parte con esta discusin poltica, Arabella? Toque usted la campanilla dijo. La seora Elliot debe de estar ansiosa por traer el siguiente plato. Y no, no pretendo llegar a ningn sitio en particular, pero se me ocurre que quiz pudiera usted satisfacer mi curiosidad sobre la actualidad poltica. Me parece un intercambio justo, si he de satisfacer la suya en lo concerniente a los asuntos de la finca. Pareca que haban llegado, por fin, a un acuerdo tcito, pens Jack. l no habra escogido precisamente hablar de poltica, pero tampoco iba a poner ninguna objecin. Un justo intercambio concedi, y utiliz obedientemente la campanilla. Franklin se llev los platos y trajo una cesta de pastelillos de queso y una crema de limn. La seora Elliot le presenta sus excusas por la escasa variedad, milord. Si hubiera sabido antes de su visita El mayordomo hizo una reverencia. Es ms que suficiente. Le ruego agradezca a la seora Elliot el esmero con que ha preparado la cena. Estoy muy complacido. Hizo un gesto sealando a Arabella. Otro plato para usted, lady Arabella? No, gracias. Arabella barri con la mano las migas de pan, como si no supiera cmo haban ido a parar all delante. Jack inclin la cabeza a modo de agradecimiento y se sirvi un pastelillo de queso. Mi querida seora, en inters de su educacin poltica, preveo que disfrutaremos de unas cuantas cenas muy agradables. Estoy segura de que tendremos muchos asuntos que discutir. Y ahora, con su permiso, tengo cosas que hacer antes de irme a dormir. Arabella apoy una mano en la mesa para empujar hacia atrs su silla y, esta vez, Jack no intent detenerla. Esperaba que pudiramos jugar una partida de backgammon o una partida de piquet sugiri. Arabella lo mir completamente atnita, luego ri, pero sin una pizca de buen humor. Mi estimado caballero, no creer que voy a coger un naipe o a tirar un solo dado en compaa del hombre que, de alguna manera, persuadi a mi hermano para jugarse su vida y su fortuna? El semblante de Jack se ensombreci. Su voz son muy baja al decir: No se confunda, Arabella, su hermano hizo lo que hizo con los ojos bien abiertos. Saba lo que arriesgaba y por qu. Las ltimas palabras fueron casi un susurro, y Arabella no estaba segura de haberlas odo bien. De lo que s estaba segura era de que no tena ms preguntas que hacerle a Jack Fortescu. Los ojos del duque estaban como ausentes, permaneci
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sentado con los ojos como dos estanques vacos y, de repente, a ella le record a un espectro, un fantasma amenazador todo transparente. Arabella quiso levantarse, alejarse de aquella mesa, salir de la habitacin y, sin embargo, mientras l permaneci sentado, ausente en espritu, pero ttricamente presente a la tenue luz de las velas, no fue capaz de mover uno solo de sus msculos. Jack contempl ante s la imagen de Charlotte tal como la haba visto en aquella ltima ocasin, en la maana de aquel trgico da. An poda orla cantar. Le encantaba cantar, con aquella voz de soprano que siempre le haba recordado al canto de un pjaro. Entonces, los ojos de Jack cobraron vida de nuevo, se fij primero en el parpadeo de las velas, en los dorados charcos de luz sobre la pulimentada mesa de caoba, el vino del color de un rub en la copa de cristal tallado que sostena entre el pulgar y el ndice. Por fin, mir a la mujer que tena sentada frente a l. En los dorados ojos de Arabella haba una indecisa interrogacin, pero l no poda ni quera responder. Arabella, como si se hubiera librado por fin de un hechizo, empuj hacia atrs su silla. Le deseo que pase buena noche, seor. l no intent detenerla esta vez. Por el contrario, se levant tambin y la acompa hasta la puerta. Puso la mano en el tirador, pero sin hacer ademn de abrirla todava. Con la otra mano, tom la de Arabella y la acerc a sus labios, sosteniendo la mirada de ella mientras su boca rozaba suavemente la piel de los nudillos. No quedaba ya rastro del extrao de presencia amenazadora. Jack se inclin sobre Arabella y deposit en la comisura de sus labios un sutil y fugaz beso. Al enderezarse de nuevo, sosteniendo an la mano de ella, sonri ante aquel sorprendido rostro de nariz respingona. La indignacin sustituy rpidamente a la sorpresa y la confusin iniciales, y los dorados ojos de la dama flamearon. Jack se anticip a las palabras de enojo que afloraron entonces a los labios de ella. Me resulta difcil creer que no la hayan besado antes de ahora, Arabella dijo, con los ojos an sonrientes pero levemente inquisitorios. Nunca antes sin mi permiso replic. Quin se cree usted que es? Puede que sea el dueo de esta casa, milord, pero eso no le otorga derecho de pernada. Por favor, hgase a un lado y djeme pasar. l solt una carcajada y gir el pomo, abriendo la puerta con una sofisticada reverencia. Ella pas por delante del duque, haciendo caso omiso de su reverencia. Buenas noches, Arabella dijo con voz suave. Estoy impaciente por que llegue maana. Ella se gir con un pie ya en la escalera. Curiosamente, yo no. Y, con tan poco prometedora rplica, desapareci escaleras arriba.

***
Para sorpresa de Arabella, aquella noche durmi tranquila y sin sueos que turbaran su descanso; se despert a la hora de costumbre, con la temprana luz del recin estrenado da. Los perros, decidiendo que ya era hora de empezar la jornada, la haban despertado acaricindole el brazo
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desnudo con sus hmedos hocicos. De acuerdo, de acuerdo mascull, dando un bostezo, y se sent. Los perros se acercaron a la puerta de la alcoba, y esperaron a que ella les abriera. Ahora bajaran a la cocina, alguien les dejara salir fuera y Becky, sabiendo as que su ama se haba despertado, le subira chocolate y agua calientes. sa era, desde haca mucho tiempo, la rutina matinal de Arabella. Volvi a meterse en la cama y se recost en las almohadas para pensar en sus otras ya familiares rutinas. Las maanas en el invernadero, sus paseos vespertinos a caballo con los perros, las reuniones con Peter Bailey los jueves por la maana, sus amigos. Meg Ay! Cmo iba a echarla de menos! Se queran como si fueran hermanas, quiz ms. Su vida, su futuro, le parecan ahora un rompecabezas que alguien hubiera tirado al suelo, y algunas piezas se haban perdido de manera que no poda ser recompuesto de nuevo y jams volvera a mostrar la misma imagen. Becky llam a la puerta y entr con una bandeja en las manos. Buenos das, milady dijo alegremente, mientras dejaba la bandeja sobre la mesilla. Parece que hoy tambin va a hacer calor. Lo sirvo? Levant la chocolatera de plata. S, Becky, por favor. Arabella cogi la taza de porcelana de Delft llena de aromtico chocolate que le ofreca la doncella. Esta maana me voy a acercar dando un paseo hasta la casa de los Barratt, podras sacarme el vestido de rayas de muselina india? El de rayas marrones y anaranjadas, seora? Becky abri el armario. S, es muy fino y no me dar calor. Arabella bebi su chocolate mientras planificaba el da y, sobre todo, la mejor manera de evitar a su compaero de casa. Si pasaba la maana con los Barratt, los perros tendran su racin diaria de ejercicio con el paseo, de modo que no tendra que salir a cabalgar despus, y podra pasarse toda la tarde en el invernadero. Ningn ser humano en sus cabales, ni siquiera uno tan testarudo como el duque, querra achicharrarse toda una tarde en el invernadero con el nico fin de imponerle su compaa. Y con eso, slo quedaba la cena. Bien, poda arreglrselas para comer civilizadamente con l una vez al da, tal como haban acordado. Siempre y cuando l mantuviera las distancias, pens ella torciendo el gesto. Le pasa algo, lady Arabella? Becky pareci preocuparse ante la expresin de Arabella. Le duelen las muelas? Becky haba sufrido recientemente un dolor de muelas y no poda imaginar nada peor. No, qu va, Becky. Arabella forz una sonrisa. Slo estaba pensando en algo que tengo que hacer y que en realidad no quiero. Becky sacudi los pliegues de la muselina, frunciendo el ceo con mirada crtica. Le voy a dar unas pasadas con la plancha, seora. Parece un poco arrugado. Oh, no hace falta dijo Arabella sin darle importancia. Voy a pasear campo a travs, y con este calor va a acabar lleno de polvo y arrugas de todos modos. Bueno, no s, milady dijo Becky, dubitativa. Al menos si de entrada el vestido va bien planchado Arabella estaba a punto de descartar esta sutileza con una carcajada,
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pero entonces pens en el duque. Siempre tan pulcro, con aquellos encajes tan blancos, tan bien almidonados y planchados, incluso despus de un paseo a caballo, incluso en medio del sofocante calor del invernadero. Jams llevaba un solo cabello fuera de lugar. Mientras que ella haba tenido ayer un aspecto tan poco aseado, con el pelo lacio y alborotado, como una mueca de trapo abandonada en el suelo en un da de lluvia. No era de extraar, en realidad, que se hubiese permitido tantas confianzas. La haba tratado con la misma insultante confianza con la que habra tratado a una lechera. Esperaba no encontrarse con l antes de la hora de la cena pero, si por casualidad se topaba con l, prefera no volver a encontrarse en desventaja. Otro gran inconveniente de vivir bajo el mismo techo que l, pens mientras se destapaba con un enrgico movimiento de piernas. Ya no podra vestir como le viniera en gana. Muy bien, Becky, plnchalo un poco si crees que hace falta. Se sac el camisn por la cabeza y se acerc al lavabo. Tena que lavarse la cabeza, decidi mientras se examinaba en el espejo que haba sobre el aguamanil. Becky, esta tarde tomar un bao antes de cenar. Te acordars de calentar agua suficiente y trarmela? Becky frunci el ceo mientras planchaba el vestido y murmur afirmativamente. Y agua de limn para aclararme el cabello continu Arabella mientras se restregaba los pechos con la esponja. S, milady. Y lavanda y agua de rosas para el bao contest Becky, sujetando frente a s el vestido e inspeccionndolo minuciosamente antes de depositarlo con mucho cuidado encima de una silla. Perfecto. Arabella pas la cabeza por dentro de la combinacin. Se va a poner cors, milady? dijo Becky, ofrecindole uno. Con este calor? exclam Arabella, ponindose unas enaguas de cambray. Becky volvi a guardar el cors en el armario lencero y le ofreci unas medias de algodn, que tambin rechaz sacudiendo la cabeza. Becky cogi el vestido de muselina india. La falda llevaba incorporado un faldelln que le daba cierto apresto y permita prescindir del estricto cors. Tras echarse un rpido vistazo en el espejo, decidi que, por hoy, ya haba sacrificado suficientes comodidades en aras de la elegancia. Quiere que le arregle el pelo, milady? Becky cogi el cepillo de plata. No, yo misma lo har contest Arabella, quitndole el cepillo de las manos. Srveme el desayuno en mi gabinete dentro de cinco minutos. Despus de pasarse el cepillo un par de veces por su oscura cabellera llena de rizos, se lo recogi en un sencillo moo en lo alto de la cabeza, dejando la nuca al descubierto para poder sentir la brisa que pudiera soplar en aquel caluroso da. Se calz un par de sandalias de piel que resultaban prcticas para caminar por el campo, aunque no iban demasiado bien con el vestido; pero, despus de todo, tampoco quedaba muy bien sin medias. A primera vista, su apariencia no estaba mal y con eso bastaba. Desayun en el gabinete contiguo a la alcoba. Aquella habitacin haba sido su sancta sanctorum desde que dejara la habitacin de los nios y el cuarto de estudio. Las estanteras contenan todos sus libros favoritos los que podran acompaarla a donde fuera en su nueva vida; las orqudeas
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que haba en el alfizar de la ventana tambin le pertenecan, as como las dos acuarelas venecianas. Se las haba trado Meg como recuerdo de su fugaz aventura amorosa. Arabella sonri mientras extenda la mantequilla y cortaba una loncha de jamn. Se haba quedado atnita al enterarse de la indiscrecin de Meg. Con todo su ingenio y su agilidad mental, Meg siempre haba dado la impresin de ser una mujer dcil y convencional, nicamente su cabellera, rabiosamente roja, desdeca la aparente serenidad de su carcter. De las dos amigas, siempre haba sido Arabella la bala perdida, la que se negaba a doblegarse. Pero, un buen da, Meg se enamor de un gondolero que tocaba la mandolina. La haban rescatado a toda prisa, hecha un mar de lgrimas, de aquel Gran Canal y sus deleites, y Arabella era la nica que saba que aquellos deleites haban incluido bastante ms que la meliflua sonata de un gondolero bajo el cielo estrellado de Venecia. El gondolero le haba ofrecido mucho ms que unas inocentes serenatas. Afortunadamente, lord y lady Barratt slo saban que su hija se haba encaprichado, comprensible pero inconscientemente, y se haban apresurado a poner fin, con su acostumbrada delicadeza, al capricho de su joven hija. Siendo como eran gente seria y tranquila de campo, ni en sus peores pesadillas habran llegado a imaginar el breve y apasionado romance que haba vivido en realidad la joven. Por fortuna, aquella indiscrecin no haba tenido consecuencias graves, y tan slo Arabella fue capaz de darse cuenta de que la vieja Meg haba desaparecido para siempre. Y solamente Meg poda darle a Arabella una opinin honesta e imparcial sobre las circunstancias actuales. Meg le ayudara a desdramatizar el ridculo beso de la noche anterior. Arabella apur la ltima gota de t que quedaba en su taza. Todava era temprano, pero en casa de los Barratt ya estaran levantados y en marcha desde haca tiempo, y tena un largo camino de unos cuarenta y cinco minutos por delante. Podra recorrerlo a caballo en la mitad de tiempo, pero le apeteca caminar.

***
Jack se haba levantado antes del amanecer. Un resplandor lechoso baaba la habitacin, y retir las mantas nada ms abrir los ojos. Se acerc hasta la ventana abierta y mir el jardn, iluminado an por la luz de la luna. En media hora las estrellas empezaran a desvanecerse pero, por el momento, el mundo, o al menos esta pequea porcin del mundo, segua sumido en un profundo sueo. Si estuviera en Londres, probablemente a estas horas estara jugando la ltima mano de la noche, entre el humo y el olor del vino derramado y con los jugadores borrachos dando tumbos de aqu para all, demasiado bebidos a esas alturas para poder jugar en condiciones. Las calles de la ciudad estaran anegadas en vapores de inmundicia y animadas por la fugaz amenaza reptil del inframundo. Pero ante s tena un jardn a la luz de la luna, una fresca brisa, el ulular de una lechuza y la ms completa paz. La tierra en la que naci Charlotte, la tierra que ella haba amado tan profundamente. Pero el silencio, la falta de accin, la necesidad de accin, le produca inquietud. Toleraba escasamente la vida buclica. Se puso una
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camisa y unos pantalones de montar, y sali de la casa, sin hacer ruido, por la puerta de atrs. El reloj de la cuadra marcaba las cuatro y media cuando atraves el patio de caballerizas y lleg al prado que llegaba hasta el ro que corra por la linde de Lacey Court. Le habra gustado que los perros le acompaaran, pero no los haba visto por ninguna parte. Jack dudaba de que durmieran en la cuadra, probablemente dormiran acurrucados a los pies de la cama de Arabella. Arabella: quisquillosa, difcil, obstinada, voluntariosa; pero de lo ms interesante. Charlotte tena carcter, sus propias ideas, pero, an as, respetaba las convenciones. Se haba casado como era debido y, como era debido, haba ocupado su lugar en la corte francesa. Lilly era la convencin personificada. Aunque haca lo que le vena en gana, siempre se aseguraba de no despertar el menor asomo de escndalo. Cumpla sus deberes para con su complaciente, pero convencional marido mientras se diverta con un amante que satisfaca su ansia de emociones prohibidas. Jack disfrutaba con ella. Ambos disfrutaban juntos. Era un arreglo al que odiara renunciar. Pero no tena intencin de renunciar a l, ni siquiera si el matrimonio llegaba a celebrarse. Se detuvo junto al ro. Haba estado caminando durante casi una hora y el sol comenzaba a despuntar por el oriente. Pudo distinguir una trucha arco iris que flotaba a la sombra de una roca plana. Haba ciertos placeres campestres con los que disfrutaba y dese haber pensado en coger una caa. El amanecer era la mejor hora para practicar la pesca. Seguramente Frederick Dunston tendra caas de pescar. Y armas. Podra pescar y cazar. Pero Jack saba que nunca podra pescar con las caas de Dunston, ni salir de caza con una de sus escopetas. El disfrute de los objetos personales de aquel hombre no entraba en el precio que el conde haba pagado por la muerte de Charlotte. Pero y la hermana de Dunston? S, ella s estaba incluida en el precio. Jack volvi sobre sus pasos por la orilla del ro. Ella era la ltima moneda de su venganza, pero tambin sera su esposa, una esposa dependiente de su benefactor, el marido que, al rescatarla de su penuria, la cargaba con una deuda que ella nunca podra pagar. En su momento le haba parecido una bonita irona, la libertad de Arabella a cambio de la de Charlotte, pero ahora no lo vea tan claro. Jack se aproxim a la casa, baada ahora por el suave resplandor del sol naciente, mientras reflexionaba sobre el nico problema que no haba previsto al trazar su minucioso plan. La esposa putativa pareca poco dispuesta a aceptar cualquier tipo de dependencia o de benefactor.

***
Arabella llam a los perros con un silbido mientras bajaba con prisa por la escalera, resuelta a comenzar su paseo hasta la casa de los Barratt. Osear y Boris aparecieron ipso facto, con las prisas, sus pezuas patinaban sobre el pulimentado suelo. De sus bigotes goteaban restos de leche. Todos en la cocina sentan debilidad por aquellos perros y ellos saban muy bien cmo conseguir lo que queran. Haca tiempo que Arabella haba dejado de establecer normas sobre el cuidado y la alimentacin que deban recibir aquellos dos adorables setters. Un tazn de leche de vez en cuando no poda hacerles dao, y hacan ejercicio suficiente como para quemar estos
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pequeos excesos. Los Barratt, les dijo, mientras abra la puerta principal. Ellos agitaron sus peludas colas y salieron corriendo en busca de su madre, que viva en casa de los Barratt as como varios de sus hermanos. Aquella casa era un buen sitio para una visita temprana. Muy buenos das, Arabella. Aquel melodioso saludo la detuvo en seco en el ltimo peldao. Se volvi despacio. Qu haca l levantado a una hora tan temprana? Era un urbanita. A estas horas debera estar acostndose, no apareciendo de esa manera para desconcertarla, todo resplandeciente, bien peinado y tan atento, con su traje de terciopelo negro y encaje plateado. Su atuendo era exquisito en cada detalle, incluso el espadn envainado que luca en uno de sus costados. Le devolvi el saludo sin siquiera una sonrisa. Buenos das, milord. Baj, ligero, las escaleras hasta colocarse a su lado. Pens que habamos acordado anoche prescindir de esa absurda formalidad. Prefiero conservar las formalidades dijo Arabella. Ah. Pareci sopesar estas palabras mientras la miraba de hito en hito, reparando en el cabello desmaadamente enroscado en lo alto de su cabeza y en sus pies descalzos dentro de las sencillas sandalias de piel. Ya veo. Si me disculpa, seor dijo Arabella con glacial dignidad, tengo que hacer un recado urgente. La acompao, entonces se ofreci l, con una bondadosa sonrisa. La seora Elliot le tendr el desayuno preparado. Desayun hace ms de una hora respondi l, sonriendo todava. Un excelente desayuno, por cierto. As pues, a dnde se dirige? No necesito compaa para este recado. Pero, si es algo relacionado con la finca, es asunto que me incumbe. Su sonrisa tena ahora cierto aire de desafo y sus grises ojos una incmoda y penetrante mirada. No tiene nada que ver con la finca replic ella, empezando a sentirse como un ratn en una ratonera. Es estrictamente personal, de manera que le suplico me disculpe, seor. Arabella ech a andar por el sendero. Caminar con usted dijo l, y la alcanz sin esfuerzo. Quiz pueda usted mostrarme uno o dos lugares de inters por el camino. Arabella no encontr un medio para deshacerse de l, excepto echarle a los perros pero, visto el modo en que retozaban a su alrededor con suaves ladridos de emocin, no haba demasiadas posibilidades de que quisieran atacarle. Jack cogi un palo y lo lanz y aquello acab con cualquier esperanza. No le quedaba otro remedio que caminar en silencio, ignorndole en la medida de lo posible. Lleg usted a debutar en sociedad, creo recordar dijo Jack. Guardar silencio ante tan convencional y perfectamente razonable pregunta era imposible. S, hace diez aos. Arabella recogi el palo lleno de babas que Boris haba dejado a sus pies y lo lanz. No le gust la gran ciudad? Lanz otro palo para Osear.
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No. Jack sopes esa negacin. No ofreca lugar donde agarrarse para prolongar la charla. De modo que pregunt sin ambages: Por qu no? Arabella lo mir por primera vez desde que emprendieran su paseo. Sus pronunciadas cejas se alzaron y dijo: Qu pregunta ms estpida, seor. Mrese usted y mreme a m. Cmo se le ocurre que yo pudiera vivir en ese mundo suyo? No siento el ms mnimo inters por la moda, los chismes, las intrigas, ni por todas esas falsedades Aquello le iba como anillo al dedo a mi hermano y est claro que a usted tambin. Usted no me conoce, seor mo, pero con lo poco que haya podido saber de m en las ltimas veinticuatro horas le habr quedado bastante claro que todo eso no es para m. Hay hueco en ese mundo para lo inusual, Arabella respondi l. Hay hueco para los pioneros. Soy una mujer afirm ella, como si con aquello pusiera fin a la discusin. Las mujeres pueden ser pioneras replic l con suavidad, y volvi a lanzar otro palo. No, segn mi experiencia. Arabella constat con irritacin que, muy a su pesar, aquella conversacin comenzaba a interesarle. Me atrevera a sugerir que su experiencia quiz sea algo limitada, dado que vivi solamente una vez la temporada social en Londres, y con todas las restricciones que se imponen a las debutantes. Puede que l tuviera algo de razn. No le quedaba otro recurso que una cortante rplica. Fue ms que suficiente. Y, qu hay de su inters por los asuntos polticos? presion Jack. Fue, en algn sentido, un acicate su breve contacto con la vida londinense? Es posible. Arabella aceler el paso. l ajust su zancada para no perder el ritmo. Y, qu me dice de las artes, Arabella: el teatro, la msica, la pera? Estoy seguro de que no le gustara cerrar su mente a tales experiencias. No cierro mi mente a ninguna experiencia respondi ella, sin intentar siquiera disimular la irritacin que experimentaba ante una perorata que le resultaba cada vez ms incmoda. Perdneme, pero yo creo que s lo hace. Jack mantena el mismo tono amable. Se cierra usted en banda a la posibilidad de experimentar una amplia variedad de fenmenos interesantes a vivir la vida en su totalidad. Por qu? Su inters pareca genuino. Arabella se detuvo y se volvi hacia l. Milord, olvida usted que para abrirme a dichas experiencias tendra que casarme con usted. Eso es exactamente lo que estoy rechazando.

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Captulo 5
Arabella ech de nuevo a andar, el vaivn de sus faldas segua el ritmo vivo de su paso. Jack levant las cejas. Estaba claramente decidida a poner tanta distancia entre ella y su indeseado acompaante como le fuera posible. Bien, l poda ser igualmente obstinado. Jack caminaba rpidamente a la zaga de Arabella, alcanzndola con facilidad por ms que ella acelerara el ritmo tanto como poda, es decir, sin llegar a salir corriendo de manera indigna. Peter Bailey me cont algo sobre una disputa entre vecinos por una parcela de tierra en el otro lado del pueblo observ, como si la conversacin anterior nunca hubiera tenido lugar. Normalmente, es el dueo de Lacey Court quien arbitra este tipo de pugna, o se acude al magistrado? El dueo de Lacey Court es un magistrado replic ella aminorando el ritmo de la marcha. Haca demasiado calor para caminar tan rpido, incluso a hora tan temprana, y estaba claro que no iba a poder deshacerse de su acompaante de ninguna manera. La resignacin era la nica salida digna. Ocupa un asiento en el estrado entre sir Mark Barratt y lord Alsop. Ya veo. As que sera algo diplomtico acercarme a conocer a mis colegas de magistratura observ Jack. Oh, no se preocupe, sern ellos los que llamen a su puerta dijo ella cortante. Apostara a que Lavinia Alsop est informando en este mismo momento a su sufrido esposo, que probablemente no se haya levantado an de la cama, de que debe vestirse y acompaarla a Lacey Court inmediatamente. Obedecer l? Arabella no pudo contener una risa entre dientes. Oh, por supuesto, no debe usted preocuparse. A Lavinia le basta con chasquear los dedos para que su marido salte. Parece un autntico calzonazos subray Jack. Bueno, como le dije ayer, todava no conoce usted a Lavinia Alsop. Arabella se sali del camino para traspasar el seto a travs de una brecha en la que haban colocado unos rudimentarios escalones para facilitar el acceso. Yo sigo por aqu. Puede que quiera usted continuar por el sendero. Y por qu habra de querer tal cosa? pregunt. Me parece que no va usted vestido para caminar por el campo, trepar por ah, o saltar zanjas arguy en tono razonador. Y usted s? Yo estoy acostumbrada constat ella, y plant un pie sobre el escaln. Permita que vaya yo delante. Coloc ambas manos en la cintura de Arabella y la ayud a subir el escaln, luego, con asombrosa agilidad, salt por encima del escaln, sin que la espada que portaba estorbara en absoluto la elegancia de su movimiento.
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Y ahora dijo l, dndose la vuelta hacia ella, si da un paso ms, la ayudar a cruzar al otro lado. Muy gentil por su parte, milord, pero no es necesario afirm Arabella. Si no le importa hacerse a un lado, por favor La dama plant su sandalia en el tabln que atravesaba el rudimentario paso. El duque esboz una malvola sonrisa. Y si no lo hago? Entonces, continuar mi paseo por el sendero y usted podr disfrutar cruzando el campo a sus anchas respondi bruscamente. Jack se ri y se ech a un lado. Usted misma. Tena que admitir que Arabella se haba encaramado al escaln con notable gracilidad y un diestro dominio de su falda, bajo la cual haba podido atisbar unos bien torneados tobillos. Arabella salt y ech a andar, bordeando el maz, que le llegaba casi hasta la cintura y se meca suavemente con la brisa. Los perros estaban en el sptimo cielo, corran de un lado a otro, ladrando sin parar y agitando sus espesas colas, persiguiendo conejos por entre el maz. Ya debe de ser el tiempo de la recoleccin dijo Jack, caminando a su lado. Dentro de una semana confirm Arabella, si an est usted aqu, tendr que ofrecer una cena para celebrar el inicio de la cosecha. Y en qu consiste esa celebracin? Y as continuaron durante todo el paseo, Jack preguntaba en un tono impecablemente neutral, interesndose por toda clase de cosas relacionadas con las costumbres locales y la administracin de la finca, y Arabella responda estrictamente a sus preguntas. No volvieron a pisar el terreno de lo personal y slo en una ocasin volvi l a tocarla para sostenerla por el brazo cuando ella tropez con una madriguera. Ante lo cual, Arabella no puso ninguna objecin. Estaban llegando ya a la casa de los Barratt, un edificio de ladrillo rojo con gabletes. La senda por la que caminaban quedaba muy prxima a la casa; entre dos pilares de piedra, una cancela daba paso a un camino estrecho que conduca directamente a la puerta principal. A un lado, sala otro camino algo ms ancho que llevaba a las cuadras y las cocheras, al fondo de la parcela. Era la modesta residencia de un hombre de gustos sencillos y sin afn de darse importancia, pens Jack. Aqu le dejo dijo Arabella, poniendo su mano sobre el cerrojo de la cancela. Si contina por este camino, llegar a una encrucijada. El camino de la izquierda le llevar de vuelta a Lacey Court. El de la derecha es el que lleva al pueblo. Ah! respondi Jack, asintiendo con la cabeza. Se recost despreocupadamente contra uno de los pilares. Cunto tiempo estima usted que le llevar su recado? No tengo la menor idea. Puede que me quede a pasar el da. Arabella no estaba mintiendo. A menudo, ella y Meg pasaban todo el da juntas. En tal caso, prefiere usted que me lleve a los perros? pregunt corts, aunque estaba bastante claro que Boris y Osear, que estaban ya de pie sobre sus patas traseras tratando de abrir la cancela, haban decidido
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cul era su destino. Arabella neg con la cabeza. Tienen familia aqu explic. Tendra que llevrselos a rastras. Jack asinti, riendo. S, ya lo veo. Arabella abri la cancela y los perros salieron corriendo hacia la parte trasera de la casa. Otros dos penachos rojos aparecieron de pronto y los cuatro se enzarzaron en un feliz encuentro, ladrando alegremente. Son sus hermanas explic Arabella. Y por all viene su madre. Acaba de parir otra camada. Una perra con las tetas bien henchidas sali por detrs de una esquina de la casa para recibir a los que fueran otrora sus cachorros. Os toca ahora hacer de sementales para las hermanitas? pregunt Jack. Arabella neg con la cabeza. No, sir Mark no cree en la endogamia. Los cra por aficin, no por dinero. De modo que aqu viva uno de sus colegas de magistratura. Criar perros de caza poda convertirse en una actividad muy lucrativa, cavil Jack. Slo un criador muy avisado se atrevera a despreciar la conveniencia de cruzar entre s a sus cras. Buenos das, milord dijo Arabella, despidindolo con firmeza, pero tambin con cortesa, al tiempo que esbozaba una reverencia. Jack se qued momentneamente desconcertado. Esperaba que pudiera usted presentarme a sir Mark. No dijo Arabella con decisin. He venido a ver a mi amiga Meg. No estoy segura de que sir Mark est en casa, pero aunque estuviera, no es cosa ma ponerle al tanto de que ha usurpado usted Arabella no termin la frase, y levant la mano, en un ademn que expresaba su frustracin por haberse metido tontamente en un jardn. Tendr usted que abrirse su propio camino, milord. Se dio la vuelta y camin deprisa por el sendero que conduca a la puerta principal. Jack se inclin con irona, mientras ella se alejaba, antes de darse la vuelta tambin y continuar su paseo hacia el cruce para encaminarse al pueblo.

***
Arabella salud al mayordomo que sali a abrir la puerta. Buenos das, Harcourt. La seorita Barratt est en sus aposentos? Est en el comedor, desayunando an, lady Arabella. Junto con sir Mark y la seora. Oh, pens Arabella, ligeramente consternada. Su visita era excesivamente temprana. Habra preferido explicarle toda la cuestin a Meg antes de participar de la nueva situacin a sus padres. Pero ya no haba nada que pudiera hacer. El mayordomo estaba abriendo la puerta del pequeo comedor, situado detrs de la escalera. Las tres personas que haba sentadas a la mesa del desayuno levantaron la vista, sorprendidas por aquella interrupcin. Pero su sorpresa dio lugar inmediatamente como de costumbre a una cariosa bienvenida. Los Barratt reciban siempre a Arabella como si fuera su propia
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hija. Bella, querida, qu te trae por aqu tan temprano? exclam lady Barratt, su redondo y sonrosado rostro deshacindose en sonrisas bajo su almidonada cofia de encaje. Sintate y toma una taza de caf con nosotros. Lady Barratt seal la silla vaca junto a su hija. Has desayunado ya? S, por lo menos hace una hora, seora contest Arabella, inclinndose para besarla antes de rodear la mesa para saludar a sir Mark. Sir Mark era un hombre alto, que iba siempre encorvado por la costumbre de agacharse para sortear los dinteles de las puertas. Su cara alargada estaba surcada de profundas arrugas pero sus verdes ojos tenan una mirada bondadosa e inteligente. Las grises cejas, pobladas y rebeldes, contrastaban con los ralos mechones de pelo gris que adornaban su abombada y lustrosa calva. Cuando estaba en casa, prescinda de la peluca empolvada que usaba siempre en pblico. Sir Mark se levant y bes, paternal, la frente de Arabella. Buenos das, mi querida Bella. Confo en que te encuentres bien. En su carioso saludo haba implcita una pregunta, cosa que no sorprendi a Arabella. A sir Mark Barratt, como a su hija, no se le escapaba nada y su visita de esa maana era inusualmente temprana. S, seor, bastante bien respondi, tratando de ganar tiempo. Meg, cuyas pelirrojas cejas estaban alzadas, expresando de manera inequvoca una interrogacin, se levant tambin para abrazar a su amiga. Me has ledo el pensamiento observ, con su caracterstica risa contagiosa, mientras se colocaba un dscolo mechn rojo detrs de la oreja . Precisamente estaba pensando en acercarme a Lacey Court despus del desayuno antes de que se eche encima el calor. Meg le sirvi una taza de caf. Qu es lo que te trae por aqu, querida? pregunt directamente sir Mark, una vez Arabella hubo bebido un primer sorbo de vivificante caf. Algo fuera de lo comn debe de haber sucedido para que vengas hasta aqu tan temprano. Arabella se tom un tiempo para pensar en lo que iba a decir. Los hechos por s solos ya iban a dar suficiente quehacer a sir Mark y lady Barratt. No haba necesidad de complicar an ms las cosas contndoles lo de la proposicin de matrimonio. Eso se lo contara a Meg cuando se quedaran a solas. No s muy bien por dnde empezar dijo, sacudiendo ligeramente la cabeza. Frederick ha muerto. Tan rotunda afirmacin cay como una bomba en el recalentado ambiente pero, por ms que lo intent, no se le ocurri de qu manera poda suavizar tan cruda y elemental verdad. Meg le apret suavemente la rodilla por debajo de la mesa. Oh, cario! murmur lady Barratt, al tiempo que secaba sus labios con una servilleta. Pobre criatura! Rode la mesa para acariciar la mano de Arabella que yaca inmvil sobre el tablero de palo de rosa. Su marido se aclar la garganta. A sir Mark le gustaba afrontar los hechos sin permitir la interferencia de los sentimientos. En qu circunstancias muri, Bella?
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Qu versin deba contarles: la del falso duelo, o la verdad pura y simple? Ech un vistazo a su alrededor, contemplando sus caras de preocupacin, y supo que no poda mentirles. Eran amigos de toda la vida, es ms, a todos los efectos haban sido su familia desde su ms tierna infancia. No guardaba ningn recuerdo de su madre, y su padre se haba mostrado tan distante e indiferente que siempre haba recurrido a sir Mark cuando necesitaba consuelo o consejo. Y nunca le haba fallado. Ella relat los hechos con voz queda en aquella habitacin, ahora silenciosa, donde todos se haban olvidado de la comida y del caf que se enfriaba en las tazas. Oh, cario! repiti lady Barratt cuando Arabella termin por fin su relato. Contempl a la joven con ojos afligidos. Resulta resulta tan difcil creer una cosa as. No tan difcil, en realidad afirm sir Mark, empujando inquieto su silla. Frederick no es el primer necio que pierde toda su fortuna en una partida de cartas, y tampoco ser el ltimo. El juego es la maldicin de la sociedad en que vivimos. Se puso en pie y empez a caminar de un lado a otro entre la ventana y la chimenea con las manos cruzadas detrs de la espalda. Arabella es ahora responsabilidad nuestra. Claro que s respondi inmediatamente su mujer, en total consonancia con el parecer de su esposo. Qu va a ser de ti ahora, pobrecita ma? Cmo es posible que no te haya dejado nada? La voz de lady Barratt se fue apagando, pero en su voz haba algo ms que un deje de indignacin. Meg se acarici su pronunciado mentn, hundiendo el dedo en el profundo hoyuelo que se formaba en su centro; sola hacer ese gesto cuando se encontraba sumida en sus pensamientos. A lo mejor podemos persuadir al duque de que le ceda una parte sugiri. Eso es exactamente lo primero que yo hara afirm su padre. Si es un hombre honesto, se avendr a razones. Ir a verle enseguida. Dnde se aloja, Bella? En Lacey Court, seor. Arabella se prepar para lo que saba vendra a continuacin. Sir Mark se par en seco, a medio camino entre la ventana y la chimenea. Ha pasado la noche all? pregunt, mirando a Arabella con perplejidad. S, seor. Se ha instalado en los aposentos de mi hermano, en el ala este. Y t? Su tono era de incredulidad, como si supiera de antemano cul iba a ser la respuesta. Permanec en mis aposentos, en el ala oeste. Arabella entrelaz tensamente las manos sobre su regazo para disimular el ligero temblor de sus dedos. Para ella era vital que los Barratt siguieran mirndola con buenos ojos, era incapaz de encajar su desagrado con serenidad. Dios bendito! Por un momento se qued sin habla. Se pas la mano por la reluciente calva antes de inquirir: En qu demonios estabas pensando, Arabella! Deberas haber venido aqu inmediatamente. Lady Barratt, por su parte, recobr tambin el habla.
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Por supuesto, querida ma, no debes volver a esa casa. De ninguna manera dictamin enfticamente, cogiendo su abanico de plumas. No, no, no est todo perdido si permaneces en esta casa desde este mismo instante. Diremos que llegaste anoche, ya tarde, cuando ese ese Oh, no tengo palabras para describirlo! Cuando el duque se present en tu casa y te oblig a abandonarla. Qu clase de animal es ese hombre? se pregunt, cerrando su abanico con una fuerza similar a la de sus palabras. Enviaremos a alguien a recoger tus cosas Franklin y la seora Elliot sabrn exactamente cmo manejar esta situacin. No es necesario, seora dijo Arabella, cautelosa. Como dijo el duque, l ocupa ahora el lugar de mi hermano. No hay nada de malo en que vivamos bajo el mismo techo si cada uno se limita al ala que le corresponde. Ni siquiera tenemos por qu cruzarnos en los pasillos. Adems aadi, viendo que a todos les pareca que aquello tena mucho de malo , tengo un montn de carabinas. Est la seora Elliot, por un lado, y mi vieja niera, por otro. Tu vieja niera est ya muy mayor y no se enterara de nada aunque la casa se incendiara y ella misma estuviera cercada por las llamas replic sir Mark. Y no puedes pretender que una simple ama de llaves haga las veces de carabina. Si no te conociera tan bien, Arabella, dira que la muerte de Frederick te ha hecho perder el juicio. Sir Mark la taladraba con la mirada. Sacudi la cabeza con impaciencia. No, no hay nada ms que hablar. Vendrs a vivir con nosotros inmediatamente. Sir Mark se dirigi a la puerta. Ir a ver al duque de Saint Jules sin ms dilacin y arreglaremos de una vez todo este asunto. Conoces al duque, querido? inquiri lady Barratt. No, personalmente. No frecuentamos los mismos ambientes respondi conciso sir Mark. Pero su reputacin le precede. Es un rufin y un vividor. Ninguna mujer que se respete a s misma vivira bajo su mismo techo. Muy interesante No hay mal que por bien no venga le susurr Meg a Arabella. sta hizo lo posible por no sonrer ante la contumaz irreverencia de su amiga. Siempre poda contar con Meg para levantarle el nimo, incluso en las situaciones ms delicadas. Y, adems, llevaba razn, fuera cual fuese su opinin acerca del duque de Saint Jules, era ciertamente un hombre interesante. Me parece que el duque no est en casa en estos momentos, sir Mark dijo, al tiempo que el ilustre caballero alcanzaba el pomo de la puerta, y aadi tambin una mentirijilla, le vi salir a caballo cuando me marchaba. Bien, entonces, ir a ver a Alsop para discutir con l este desagradable asunto. La puerta se cerr con un clic tras la marcha de sir Mark. S, deja que sir Mark se ocupe de todo. l lo arreglar enseguida, querida Arabella dijo lady Barratt, haciendo gala de una inquebrantable fe en su marido. Y, por supuesto, te quedars aqu con nosotros. Por ms que detestara la idea de tener que desairar a sus amigos, Arabella saba que no poda acogerse a su proteccin y cederles de este modo el control sobre su futuro. Por deprimente que fuera, le perteneca por
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completo. Tena que tomar sus propias decisiones, por muy desagradables que fueran. Estaba decidida a no ser una carga para nadie. Es usted muy amable, seora dijo, cautelosa, pero de momento no tengo ms remedio que permanecer en aquella casa. Estoy esperando una remesa de orqudeas procedentes del Surinam que llegar cualquier da de stos. Son especmenes muy delicados y valiosos. Debo estar all cuando lleguen. Invert mucho dinero en ellos, entiende? Esboz una sonrisa, a modo de disculpa, pero continu para adelantarse a cualquier posible objecin. Tambin he de atender dos pedidos que promet enviar tan pronto como me fuera posible. Slo yo puedo encargarme de ello. Orqudeas! exclam lady Barratt. Desde cundo las orqudeas son ms importantes que tu reputacin? La sonrisa conciliadora de Arabella disfrazaba apenas su resolucin. Mi reputacin no corre ningn peligro, seora dijo. Usted sabe que hace tiempo que dej de estar en edad de merecer. Esa no es la cuestin, cario respondi lady Barratt, frunciendo el ceo preocupada. Pero no entiendo qu puede haber de malo en que viva bajo el mismo techo que el sucesor de mi hermano insisti Arabella. Tampoco el duque est ya en edad casadera, seora. Arabella intentaba presentar al duque como un caballero mayor, con mostacho, ms cerca de la senectud que de la madurez, pero estaba claro que no haba logrado convencer a lady Barratt. Slo Dios saba cul iba a ser su reaccin cuando viera al duque de Saint Jules en persona. Pero continu, resuelta, con su explicacin. Y adems, esta situacin no se prolongar por mucho tiempo, seora. Ya he escrito a la familia de mi madre en Cornualles, tengo la esperanza de que tengan una casita de invitados disponible donde pueda instalarme. Pero, cario, que habra dicho tu madre? Lady Barratt se abanic, su malestar se haca evidente en el rubor de sus mejillas. Arabella se pregunt si se vera en esa calamitosa situacin de no haber muerto su madre cuando ella tena cinco aos. Estaba segura de que habra abogado por los intereses de su hija, habra insistido hasta conseguir que su futuro quedara asegurado. Pero no tena ningn sentido seguir dndole vueltas a lo que podra haber sido. En realidad no saba qu clase de mujer haba sido su madre. Haba sido fuerte e independiente? Frgil y sumisa? Lady Barratt no haba conseguido ofrecerle una imagen clara de Virginia Lacey. Reprimi un involuntario suspiro y dijo: Le aseguro que mi conducta ser irreprochable. Claro que s! Estoy segura Pero ese hombre, el duque Es un rufin un vividor Oh, qu podemos a hacer! Sacudi la cabeza y los lazos de la cofia asomaron por detrs de su nuca. Meg junt las yemas de sus dedos y se golpe suavemente los labios. Poda ver con claridad cul era la situacin de cada uno en esta batalla y saba mejor que sus padres lo obstinada que poda llegar a ser Arabella cuando tomaba una decisin. Creo que tendremos que esperar a saber algo ms para poder tomar una decisin dijo, frunciendo el ceo hasta juntar sus delgadas y bien arqueadas cejas. Sera mejor que dejramos reposar la cuestin, quizs
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entonces podamos pensar con ms claridad. Meg se levant de la silla y se acerc a su madre para depositar un carioso beso en su sonrojada mejilla. Lady Barratt suspir profundamente. Bien, slo nos queda esperar a que regrese tu padre. Meg se mostr de acuerdo con su madre y sali con Arabella del comedor. Sin pedir permiso a nadie, ambas subieron a la sala que aos atrs haba sido su aula y era actualmente el gabinete privado de Meg. Varias generaciones de nios haban pasado por aquella pequea habitacin, con las paredes forradas de madera, con su rayada tarima de haya y el asiento de la ventana lleno de marcas y que an ola ligeramente a tiza y a pizarra. El mobiliario estaba ya muy usado, la tapicera de los cojines y la vieja alfombra turca, descoloridos por el sol, los cantos de los libros, desgastados por el uso. Pero resultaba agradable y acogedora. Unas calndulas en un jarrn de bronce resplandecan sobre la chimenea vaca. Una de las orqudeas de Arabella, colocada sobre una mesa con alas abatibles, floreca, maravillosamente extica. Entraron y cerraron la puerta con sendos suspiro de alivio. Meg, con su figura delgada y angulosa, se acomod en el rado cojn del asiento de la ventana y mir a su mejor amiga con una indisimulada curiosidad en sus inteligentes ojos verdes y la cabeza ladeada. Y, ahora, cuntame la versin sin cortes, Bella. Arabella se toc el lbulo de la oreja. Ya contaba con que Meg se dara cuenta de que lo que haba relatado abajo no era ms que una versin esquemtica del asunto y, aun suponiendo que pudiera, no quera ocultarle ningn detalle. De nias haban compartido institutriz, primero, y profesor, despus. Sir Mark haba decidido que a ambas amigas les resultara provechoso recibir una educacin ms amplia de la que se consideraba apropiada para las nias destinadas nicamente al matrimonio, y aquellos aos de formacin compartida les haban enseado a leer sus mutuos pensamientos. Sultalo, Bella insisti Meg, ante la tardanza de su amiga. Arabella comenz su relato de manera algo vacilante. Yo estaba en el invernadero cuando lleg el duque. Estaba acalorada, sudorosa y llena de tierra, y l apareci de improviso y, debo aadir, con un aspecto inmaculado. Su voz tena un tono de disgusto. Ya te puedes hacer una idea de cmo iba yo. Me lo imagino respondi Meg, que entenda perfectamente lo que quera decir. Hasta cierto punto, era tan despreocupada como Arabella en ese aspecto. Pero estabas trabajando y en tu propia casa, despus de todo, no creo que fuera asunto suyo el aspecto que tuvieras. Arabella sonri con reticencia ante aquella enardecida defensa tan tpica de su amiga. En realidad, no hizo ningn comentario al respecto dijo, fue ms bien su mirada. Ya, te examin de arriba abajo, no le gust tu aspecto y entonces te solt que haba matado a tu hermano y que te quera fuera de su casa? pregunt Meg con incredulidad. Es cierto que no tuvo mucho tacto al darme la noticia admiti Arabella, pero no dijo que me quera fuera de su casa. Me dio permiso para quedarme en Lacey Court todo el tiempo que quisiera.
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Consciente de que sus mejillas empezaban a ruborizarse, se dio la vuelta para esquivar la perspicaz mirada de Meg, que entorn los ojos y dijo: Yo dira que eso es una proposicin indecente en toda regla. Arabella se dio la vuelta de nuevo y solt una risilla forzada. Eso fue lo primero que pens. Pero result que lo que el duque tena en mente no era precisamente eso. Se detuvo, abstrada de pronto en la proposicin del duque. Meg contena el aliento en espera del desenlace. Bella protest finalmente, por Dios santo! Siempre me haces lo mismo. Empiezas a contarme una cosa y, justo cuando llegas a la mejor parte, te callas. Cuntamelo! Perdona. Arabella volvi a la realidad con un sobresalto. Bueno, para no alargarlo, te dir que me pidi que me casara con l. Meg la mir con los ojos como platos. Se puso de rodillas y te pidi en matrimonio? Arabella neg con la cabeza y no pudo reprimir una carcajada ante la absurda imagen del duque, tan elegante y compuesto, rodilla en tierra, proponindole matrimonio. No, nada de eso. Fue una proposicin a bocajarro: Yo necesito una esposa que me d herederos y usted necesita un hogar. Te haba visto antes? Quiero decir, te conoca de algo? Meg no terminaba de entender aquello. No dijo Arabella, llanamente. Y tuvo adems la delicadeza de explicarme que ya tena una amante que lo satisfaca plenamente y que, por tanto, slo quera de m un heredero legtimo. Un engredo de marca mayor afirm Meg con profundo disgusto, espero que le dieras un buen repaso. Por supuesto que se lo di asever Arabella con igual nfasis. Por quin me tomas? Meg baj la vista y se concentr en el estampado de su vestido de muselina, siguiendo con el dedo el dibujo de una de sus flores. Claro que dijo lentamente, si las circunstancias fueran diferentes, ese matrimonio podra tener ciertas ventajas. Tendran que ser unas circunstancias muy diferentes replic Arabella, custica. Pero, desde luego, no se me escapan las ventajas que tendra el matrimonio con un duque. Simplemente, preferira que el encuentro hubiera tenido lugar de un modo ms convencional. Y fue el causante de la muerte de tu hermano murmur Meg. No es que me importara demasiado Frederick, y la verdad es que haca de tu vida un infierno cada vez que apareca, pero aun as, hay algo en todo esto se estremeci, como un poco diablico una muerte as. Arabella asinti con expresin sombra. Yo tengo la misma impresin. De verdad, Meg, hay algo diablico en el duque de Saint Jules. Meg levant la vista de su falda, con un brillo inesperado en sus ojos. Creo que siempre me ha gustado la idea de jugar con fuego. Eso ya lo s yo dijo Arabella, saltando de la silla baja en la que se haba sentado. Pero hay una diferencia entre jugar con fuego y dejarse quemar como un leo. Arabella empez a andar de un lado a otro de la habitacin, su falda de
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muselina a rayas se mova al ritmo de su agitado paso. Meg la mir durante un minuto y, luego, dijo con perspicacia: No te habrs chamuscado un poquito ya, Bella? Arabella dej de pasear. Hablaba lentamente y con deliberacin: Meg, irrumpi en mi casa, se adue de ella, se empe en que le acompaara durante la cena y luego me bes. T que crees? Yo creo que ests en lo cierto. Meg asinti despacio, el destello en sus ojos se haba convertido en una llama. Fue un buen beso? inquiri con autntica curiosidad. Arabella cogi un almohadn y se lo tir. Meg, riendo, se agach y se retorci en su asiento para atrapar el cojn justo cuando daba contra el cristal que tena detrs. Oh dijo con la cabeza vuelta hacia la ventana, me parece que tu duque ha vuelto a por ti. Qu? Arabella se acerc a la ventana. Saint Jules estaba despreocupadamente apoyado en la cancela, tomando el sol. Era el vivo retrato de la satisfaccin. Bella, ste s que es un duque elegante y apuesto exclam Meg. Nunca dije lo contrario dijo Arabella en actitud defensiva. Pero eso no cambia nada. Es un rufin y un vividor, ya oste a tu padre. Es un jugador empedernido capaz de planear a sangre fra la muerte de un hombre Efectivamente, tiene algo diablico interrumpi Meg en voz baja. Un no s qu indefinible. Es ese aire de amenaza dijo Arabella con seguridad. Todo en l resulta amenazador. Entiendo a qu te refieres respondi Meg, pensativa, apoyando la frente en el cristal para verlo mejor. Me pregunto si ser ese mechn blanco. Le da un aspecto absolutamente fascinante. Es tan peligroso como la espada que lleva colgada del cinto afirm Arabella. Y hay algn motivo oculto detrs de su aparicin, de esa absurda proposicin del suicidio de Frederick. Estoy convencida. Meg asinti. Estoy segura de que tienes razn. Ah! exclam de repente. Esto se pone interesante. Qu? Arabella se arrodill en el asiento de la ventana junto a su amiga. Sir Mark Barratt se diriga por el sendero hacia el extrao que estaba apoyado en su puerta. Dos mastines le seguan, tenan el pelo del lomo erizado. Presintiendo lo inevitable, Arabella vio cmo el duque chasqueaba los dedos y los dos mastines acudan obedientes a su llamada, bajando la cabeza para recibir sus caricias. Dios nos ampare susurr Meg. Esos animales despiertan verdadero pnico en todo el mundo, a excepcin de mi padre. Te lo digo de antemano, Meg, si Jack Fortescu hechiza tambin a tu padre, entonces es realmente el diablo en persona asever Arabella. Esos animales lo saludan como a su legtimo dueo. Meg estall en carcajadas, sin apartar la vista de lo que ocurra junto a la cancela. No podan or la conversacin, pero el duque sonrea con toda confianza. Pareca estar explicando algo, y sir Mark le escuchaba sin intencin de interrumpirle. Los mastines se haban tumbado en la hierba, tan tranquilos y mansos como dos perritos falderos. El ilustre caballero los
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mir un par de veces, obviamente desconcertado por tan extraordinaria docilidad. Pobre pap, no sabe qu pensar observ Meg. Qu le estar contando tu duque? No es mi duque neg Arabella inmediatamente. Mira eso! exclam Meg. Tienes razn. Es el diablo en persona. Sir Mark estrechaba amistosamente la mano del visitante y le invitaba a entrar en la casa con ademn hospitalario. Tiene a pap comiendo de su mano se lament Meg. De no haberlo visto con mis propios ojos, jams lo habra credo. Nunca dije que no fuera encantador, cuando se lo propone coment Arabella. Pero puedes darme una buena razn por la que debera casarme con un hombre que pretende obtener mi mano por la fuerza? Y por qu precisamente yo? Por qu Jack Fortescu me escogi precisamente a m? Para reparar lo que hizo sugiri Meg. Eso es exactamente lo que l me dijo. Pero no me lo creo. Hay algo ms. Arabella se apart de la ventana y volvi a pasear con inquietud de un lado a otro. Adems no quiero ser reducida a la condicin de mujer indefensa que, por no tener ya a su familia para protegerla, debe acogerse a la proteccin del hombre que es precisamente el culpable de su desamparo. No, claro que no coincidi Meg. Es una perspectiva espantosa. Las dos sabemos que ni t ni yo podramos aceptar algo as. Podramos habernos casado hace aos si estuviramos dispuestas a aceptar esa clase de compromisos. Naturalmente que no debes renunciar a tu independencia, pero no habra otra manera de plantearlo? No veo cul. La oferta es muy simple: ser una esposa complaciente, dejar que mi marido haga lo que le venga en gana y admitirlo en mi lecho cuando a l se le antoje replic Arabella, mordaz. Meg sopes estas palabras un momento. Deja que te plantee una hiptesis, porque ambas sabemos que no vas a aceptar su proposicin Pero, digo yo que, si l espera que mires a otro lado cuando tenga una aventura, t podras pedir que l hiciera lo mismo contigo. Mir a su amiga pensativa. Suponiendo que te apeteciera tener un amante, claro. Yo no he tenido tu experiencia, Meg dijo Arabella, riendo. Todo lo que s de los placeres de alcoba lo aprend de ti. Meg suspir en actitud burlona. Hace ya tanto tiempo, que casi no me acuerdo. Te acordars cuando se te presente otra oportunidad como aqulla. A quin me voy a encontrar ya en este lugar perdido de la mano de Dios? pregunt Meg. Ya debut en sociedad en Londres y no le saqu ningn provecho, de modo que ya slo puedo elegir entre los granujientos jovencitos y los hacendados alcohlicos de Kent. Eso, o vivir la vida con la que siempre juramos darnos por satisfechas puntualiz Arabella. Cuando tenamos diez aos, hicimos un juramento de sangre: que conservaramos nuestra independencia por encima de todo y que cualquier hombre que nos quisiera tendra que aceptarlo as. Meg solt una carcajada y sacudi la cabeza. Todo eso estaba muy bien a los diez, Bella. Pero todava no he
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conocido a un hombre que estuviera dispuesto a aceptar semejantes trminos, y t tampoco. Mi problema es que no estoy segura de querer pasar el resto de mi vida como una casta solterona. Y t? La verdad es que no dijo Arabella con desnimo. La simple perspectiva de ser la pariente pobre que vive en la casita de invitados de su familia en Cornualles ya era bastante deprimente. Alguien llam a la puerta, interrumpiendo el silencio en que las dos amigas se haban sumido tras estas reflexiones. Adelante dijo Meg. La doncella que apareci en el umbral salud con una reverencia. Disculpe, seorita Meg, pero sir Mark me ha pedido que les pregunte a usted y a lady Arabella si tendran la bondad de reunirse con l en la biblioteca. Ambas mujeres intercambiaron una mirada. Si el duque haba sido capaz de ingenirselas para poner de su lado al ilustre caballero en tan slo media hora, era todava ms impresionante de lo que haban imaginado. Bajaremos en cinco minutos, Madge contest Meg. Una vez la puerta se hubo cerrado tras la criada, le dijo a Arabella. Ciertamente, debe de tener a mi padre comiendo de su mano. Qu le habr estado contando? Supongo que le habr explicado lo ventajoso que sera para m que accediera a su proposicin replic, cortante, Arabella. Tu padre siempre se ha considerado mi tutor, incluso antes de que muriera mi padre. Y cuando mi padre muri, sir Mark nunca ocult la antipata que le inspiraba Frederick. Sospecho que a estas alturas se ha convencido a s mismo, y seguramente tambin a tu madre, de que el duque es la solucin perfecta para m y de que adems es sobradamente digno de emparentar con nosotros. Por mucho que sea un rufin y un vividor murmur Meg, ponindose de puntillas frente al espejo para colocarse bien las horquillas en su roja melena. Oh, estoy segura de que Jack ha convencido a tus padres de que es el mismsimo arcngel san Gabriel replic Arabella, tajante. Meg repar en la familiaridad con que su amiga se haba referido al duque por su nombre de pila y le dirigi una rpida mirada. Pero se guard los comentarios. Las aguas ya estaban suficientemente revueltas y era Arabella quien tena que decidir cmo hacer frente a la tempestad. Meg le brindara todo el apoyo que pudiera necesitar para rebelarse contra la presin que ejerceran sus padres. Y ejerceran mucha presin, ambas lo saban. Tom a su amiga del brazo, le dio un fugaz beso de nimo en la mejilla y ambas salieron de la habitacin.

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Captulo 6
Bella, querida. Meg, cario, pasad. Sir Mark les salud afectuosamente al entrar en la biblioteca. Lady Barratt estaba sentada en una silla, con el abanico cerrado en la mano que descansaba sobre su regazo. Pareca desconcertada, como si de repente hubiera aterrizado en otro planeta. Jack dej su jarra de cerveza sobre la mesa y se puso en pie. Mi hija, Margaret dijo sir Mark. Meg, querida, te presento a su excelencia el duque de Saint Jules. Jack se inclin sobre la mano de Meg. Es un placer conocerla, seorita. Milord. Meg le salud con una reverencia mientras le someta a un intenso escrutinio y retiraba su mano. Jack correspondi a su mirada con una leve sonrisa ponderativa. Meg era fsicamente la anttesis de Arabella. Era delgada y angulosa, de rasgos marcados, huesos delicados, y no muy alta, mientras que Arabella era alta, sus rasgos eran mucho ms suaves y su figura ms bien curvilnea. En Arabella dominaban los tonos marfil y dorado; su amiga tena una tez muy blanca, y levemente pecosa, que contrastaba de manera llamativa con los rojos rizos de su cabello. Se pregunt si su temperamento sera tan diferente como su aspecto. Percibiendo la naturaleza desafiante del escrutinio al que Meg le someta, dud de que fuera as. Arabella le haba mirado en varias ocasiones de manera similar. Le dirigi una mirada ponderativa a Arabella, que tena una expresin impasible. Sentaos, queridas. Sir Mark seal un sof de estilo Chippendale. Ya s que no te gusta la cerveza, Arabella, quieres una taza de caf o un vaso de limonada? Arabella neg con la cabeza. Nada, gracias. Se sent junto a Meg, que tambin declin el ofrecimiento. Sir Mark estaba de pie junto a la chimenea, con las manos cruzadas en la espalda y la expresin grave. El duque acaba de explicarme las circunstancias que rodearon la muerte de tu hermano, Arabella. Ah, s? Arabella adopt una expresin inocente. A m no fue capaz de darme una explicacin satisfactoria. Un hombre no persigue a otro hasta su tumba, aparentemente, sin motivo. Sir Mark frunci el ceo. El duque se limit a coger de nuevo su jarra de cerveza y dirigirse a la puerta de cristales que se abra al jardn. Lady Barratt juguete con su abanico. Arabella, s que para una mujer es algo difcil de entender, pero las deudas de juego se rigen por normas muy diferentes de las dems dijo sir Mark con tono de estar explicando una obviedad. Un hombre no puede eludir el pago de una deuda de juego, y cuando no puede afrontarlo, sus opciones son muy limitadas
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Hizo una pausa y la habitacin qued en silencio. Despus, dijo con esfuerzo: el exilio o la muerte. Perdona que lo exponga de manera tan brusca, querida, pero, sea cual fuere la opinin que a uno le merezcan las reglas no escritas que rigen la vida de sociedad, es necesario obedecerlas, y tu hermano lo saba. S, eso lo entiendo perfectamente bien, sir Mark. Lo que no termino de comprender es cmo es posible que el duque fuera el nico acreedor de mi hermano. Seal con un vago gesto al duque, que la miraba por encima de su jarra de cerveza. Podra entender que Frederick debiera dinero a la mitad de los tahres de Londres, y a los prestamistas, incluso. Pero, por lo visto, no contrajo ninguna deuda con nadie ms que con el duque. No le parece un tanto extrao? Jack volvi a dejar su jarra de cerveza y dijo con irritacin: Entonces, deje que se lo explique, tal como habra hecho si usted hubiera tenido a bien preguntrmelo antes. Arabella inclin la cabeza con sarcasmo, a modo de invitacin, y cruz las manos sobre su regazo. Sir Mark tom asiento y se llev el vaso a los labios con aire de fnebre resignacin. Jack continu en el mismo tono irritado. Me hice cargo de todas las deudas de su hermano hace ya meses, Arabella. De este modo, me convert en su nico acreedor, a cambio de saldar por completo todas sus deudas. Arabella frunci el ceo. Y por qu habra de permitir mi hermano que usted se hiciera cargo de sus deudas? O acaso se dedica usted a la extorsin, mi querido seor duque? Qu inters aplic usted a la deuda? Arabella! Sir Mark pronunci su nombre en tono de protesta ante tan ultrajante insulto. Lady Barratt tom aliento, consternada. Arabella los ignor a ambos y continu mirando al duque, sin inmutarse. Jack Fortescu se encogi de hombros. Su hermano no estaba al corriente de que fui yo quien compr la deuda a los prestamistas. Simplemente le dijeron que un desconocido haba adquirido sus deudas. Es una prctica habitual que los prestamistas vendan las deudas; se consideran un activo financiero. Su hermano no haba podido hacerse cargo ni siquiera del pago de los intereses, y yo no tena ninguna intencin de ir persiguindole por ah para cobrarlos. Y por qu razn le hizo usted semejante favor, milord? De lo poco que le o decir a mi hermano en el pasado, deduzco que no eran ustedes precisamente amigos. Sostuvo su mirada, consciente de que, si bajaba la vista, perdera aquel combate de esgrima que se haba entablado entre los dos. ramos viejos conocidos. Nos movamos en los mismos crculos Los crculos del juego interrumpi ella. l asinti con gesto irnico. Eso se sobrentiende. Es costumbre establecida entre quienes frecuentan los clubes ayudar a otro jugador. Sus ojos se volvieron repentinamente opacos, mientras experimentaba de nuevo esa oleada de jbilo malsano que le haba acompaado en cada paso de su bien planeada venganza contra Frederick Lacey, y el conde no haba visto la espada hasta que hubo cado sobre l.
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Y usted se asegur de cobrar con intereses, finalmente seal Arabella con una sonrisa cnica. Jack volvi a encogerse de hombros. Es la naturaleza del juego, milady. Uno hace una apuesta y la gana o la pierde. La serenidad con que dijo esta ltima frase dej helados a sus interlocutores; sus ojos grises ya no eran opacos, un brillo canalla los iluminaba desde las profundidades. Sir Mark se aclar la garganta, y la tensa amenaza que conectaba a ambos duelistas se quebr, devolviendo a escena la habitacin en silencio y a sus fascinados ocupantes. sa es la triste verdad dijo sir Mark. Es un juego peligroso y tu hermano entr en l con todas sus consecuencias, Arabella. Saba lo que estaba haciendo. Arabella no respondi. Sospechaba que Frederick pensaba que saba lo que estaba haciendo, pero que en realidad se haba enfrentado a un maestro consumado que jugaba a un juego completamente diferente, con reglas muy distintas. Pobre idiota, pens, sintiendo algo as como una simpata resignada. Ya no poda ver nicamente su malvola, y a veces brutal, condicin. Haba sido un inconsciente, preocupado nicamente por sus propios intereses, sin importarle nada ms, pero quizs haba pagado un precio demasiado alto por ello. Lanz una mirada subrepticia al duque. Tan sereno, tan a sus anchas, sonriendo confiado. Tan indefiniblemente peligroso. Slo un idiota se enfrentara a Jack Fortescu. Era ella tan necia cmo para hacer una cosa as? Aquel pensamiento la sacudi con fuerza. Sera posible que estuviera empezando a considerar la posibilidad de aceptar la propuesta del duque? Santo cielo, deba de estar volvindose loca. Inconscientemente, sacudi con fuerza la cabeza. Bella? Meg le dio un suave codazo. Parece como si estuvieras hablando con alguien. Arabella la mir estupefacta por un momento, despus, se encogi de hombros con una sonrisa de disculpa. Perdonadme, tengo tantas cosas en qu pensar. Estaba en otra parte. Es lgico, cario dijo lady Barratt, comprensiva. Pero ests entre amigos, no debes olvidarlo. Lo s, milady, y se lo agradezco de todo corazn dijo Arabella alargando el brazo para tomar la mano de lady Barratt y estrechndola con intenso afecto. Bien, centrmonos en lo que hay que hacer ahora se apresur a decir sir Mark, viendo que su esposa estaba al borde mismo de las lgrimas. Bebi un largo trago de cerveza y mir a Arabella con cario. El duque ha propuesto una posible solucin a todo este desgraciado asunto, querida. Mir a Arabella expectante. Arabella decidi que sera interesante ver cmo haba planteado Jack su propuesta a los Barratt. As pues, no dijo nada, simplemente mir a sir Mark con atencin y en actitud curiosa. Meg se puso a arreglar unas rosas que haba en el jarrn encima de la mesa de caf que haba frente al sof. Estaba impaciente por ver cmo interpretaba Arabella la escena que vena a continuacin. Estaba claro que no le iba a poner las cosas fciles al duque, lo que no le pareci mala idea.
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Por ms que intentaba mirarle con frialdad y cierta hostilidad, no poda sustraerse al magnetismo que la presencia de aquel hombre irradiaba. Tanto si finalmente Arabella lo aceptaba como si no, iba a necesitar toda la ayuda que pudiera conseguir para mantener el nivel de control al que ambas haban acordado haca tiempo no renunciar bajo ninguna circunstancia. Arabella tendra que afirmarse en su posicin cuanto antes, y en ms de una ocasin, en lo sucesivo. Lady Barratt abri su abanico en medio del silencio que segua reinando en la habitacin y, finalmente, sir Mark habl, frunciendo el ceo con desconcierto: Creo que el duque ya ha hablado contigo, Arabella. Bien, es cierto que hemos hablado dijo Arabella con expresin inocente. Resultara difcil no hacerlo cuando un completo desconocido irrumpe en tu casa y te desposee de todo cuanto te pertenece. Jack frunci los labios, como disponindose a silbar, pero no lo hizo. Dej a un lado su jarra, ya vaca, y se recost contra una de las jambas de la puerta. Sir Mark le mir, preso ya del ms absoluto desconcierto. Fortescu, cre entender que ya haba discutido esta cuestin con Arabella. Lo hice, milord. Comenz a examinar sus manos cuidadosamente, frotando con su pulgar la palma de la mano contraria, jugando con la cuadrada esmeralda que luca en su mano izquierda. A ninguno de los ocupantes de la habitacin se les escapaba que el duque de Saint Jules se debata contra una poderosa emocin que trataba de ocultar con todas sus fuerzas. Arabella fue incapaz de discernir si estaba al borde de un ataque de ira o a punto de estallar en carcajadas. En cualquier caso, decidi que ya era hora de poner fin a la charada. Supongo que no se referir usted a la ridcula proposicin del duque? Ni siquiera la tom en cuenta. Es una idea absurda. Arabella, cario, pinsatelo con calma intervino lady Barratt, antes de que su marido pudiera decir nada. Es una unin muy conveniente. Y en tus circunstancias Lady Barratt sonri, dubitativa. Es una propuesta muy generosa, entiendes? Creo que puedo pasarme sin su generosidad, milady dijo Arabella con altivez. Ya he escrito a mis parientes de Cornualles y estoy segura de que me aceptarn. Puedo obtener algn dinero con mis orqudeas, dedicarme a cultivarlas. De este modo ser completamente independiente y no me faltar de nada. El duque emiti un sonido que poda interpretarse como de burlona incredulidad o como una risita entre dientes. Arabella le mir, desafiante. Deca usted algo, milord? No respondi l con un destello malicioso en sus ojos. Nada en absoluto. Sir Mark suspir. Todo esto es muy complicado concedi. Me parece que no podemos esperar que Arabella tome una decisin en este momento. Pero querra que lo pensaras detenidamente, querida. Esta solucin tiene sus ventajas. Sir Mark se acerc a Arabella y le dio unas palmaditas en la espalda. Tambin creo, como dice lady Barratt, que deberas tomarte un
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tiempo para pensarlo con calma. Considera tus alternativas. Tus nervios estn algo alterados Se dio la vuelta, de repente, al or un sonido que proceda, esta vez, de su hija. Tienes algo que decir, Margaret? Los ojos de Meg echaban chispas. Pap, cundo has visto t que los nervios de Arabella se alteraran? Tiene nervios de acero. Sir Mark lanz una mirada de reproche a su hija, pero lo cierto es que conoca a Arabella desde su ms tierna infancia, y no poda discutir el argumento de Meg. Se aclar la garganta y dijo abruptamente: Bien, sea como fuere, la muerte de Frederick nos ha impresionado a todos profundamente. Mir al duque con aire dubitativo. Jack estaba de pie junto a la ventana, disfrutando de aquella escena con expresin levemente burlona. Haba algo que no le gustaba en aquel hombre, que no tena el menor escrpulo en sacar partido de semejante muerte. Era un pensamiento incmodo, pero trat de apartarlo de su cabeza. Tena el deber de hallar la solucin que ms conviniera a Arabella, y casarla con el duque de Saint Jules era la mejor, si no la nica, salida a aquella lamentable situacin. Se volvi hacia Arabella y dijo: Querida, debes venir a vivir con nosotros mientras sopesas la oferta del duque. Necesitas la ayuda y el consejo de una madre, y lady Barratt puede proporcionarte ambos. Arabella se mordisque el labio inferior. Odiaba parecer una ingrata, pero tena que manejar la situacin ella sola. El cario y la proteccin de los Barratt no haran sino ejercer una insoportable presin sobre ella mientras buscaba la manera de salir de todo este embrollo. Le sonri, con aire de disculpa: Son ustedes muy amables dijo, y volvi a extender su mano para tocar de nuevo la de lady Barratt, ambos lo son Pero insisto en permanecer en Lacey Court hasta que reciba noticias de Cornualles. No creo que el duque se vaya a quedar mucho tiempo ms. Le mir con el mismo aire de desafo. Al contrario dijo l, mientras alisaba una arruga en los encajes de su puo. Tengo intencin de pasar el resto del verano en este encantador rincn de Kent. Encuentro que el clima es muy saludable. Arabella se mordi el labio con fuerza. Lady Barratt dijo: Entonces no hay ms que hablar, querida. Debes instalarte aqu enseguida. Como ya te he dicho esta maana, no puedes permanecer bajo el mismo techo que el duque sin una carabina. La seora Elliot y mi vieja niera servirn perfectamente, milady dijo Arabella en un tono que todos los presentes conocan muy bien. No pretendo ser desagradecida ni hacer odos sordos a sus consejos, pero estoy decidida a no abandonar mi casa hasta que no est lista para hacerlo definitivamente. Se levant del sof con aire decidido y ofreci su mano a sir Mark. Se lo agradezco de corazn, milord. Siempre acabas haciendo lo que te parece, Bella se lament, mientras le estrechaba la mano y sacuda la cabeza. De nuevo, se disculp con una sonrisa. Que tenga usted un buen da, milord, lady Barratt. Se inclin para besarla, y ella sacudi la cabeza con tristeza, pero le devolvi el beso. Te acompaar a llamar a los perros dijo Meg levantndose de un
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salto. Deberas ver lo que han crecido los cachorros de Red Lady. Hizo una leve reverencia en direccin a Jack. Que pase un buen da, milord. l se inclin. Buenos das, seorita Barratt. La esperar junto a la cancela, Arabella. Oh, no es necesario, milord dijo ella, rechazando la oferta con un gesto. S volver a casa sola. An as, la esperar. La acompa hasta aqu y la acompaar de vuelta a casa. Haba algo implacable en la afirmacin del duque. A Arabella le pareci que no tena sentido embarcarse en una discusin ftil, as que, simplemente, se dio la vuelta y sali detrs de Meg. Lucha de titanes observ Meg con una risita, mientras salan por una puerta lateral y se dirigan al patio de caballerizas. Y eso qu significa? El choque de dos fuerzas inamovibles. No s por quin apostar en esta singular batalla. Yo no lo llamara una batalla dijo Arabella, entrando en la fresca cuadra con olor a heno donde el setter tena a su camada. O s lo era? Record de nuevo aquel curioso momento en el que, sin querer, haba considerado la posibilidad de aceptar la propuesta del duque. Un ataque de locura transitoria, por supuesto. Meg se sent sobre un cajn puesto boca abajo junto a la caja donde se amontonaban los seis cachorros y mir a su amiga con escepticismo. Tonteras afirm. Puedes vivir bajo su mismo techo sin necesidad de tropezaros. Extendi la mano hacia los cachorros y se puso uno sobre el regazo. Arabella se sent en una bala de heno y cogi otro peludo cachorrillo. No intent rebatir la afirmacin de Meg, en lugar de ello, dijo: Bueno, qu piensas de l? Ahora ya lo conoces. Acarici las ridculamente largas orejas del cachorro, que parecan de peluche, y not que l le lama el dedo con su spera lengecita. Los dems cachorros, ya despiertos, trepaban unos sobre otros para saltar fuera de la caja. Boris y Osear se acercaron y se detuvieron cmicamente durante algunos segundos, antes de poner sus pezuas sobre los cachorros, que ladraban alegremente. Se agacharon y los olisquearon, tumbndolos de espaldas con sus hocicos. Meg se ri. Si te digo la verdad, no lo s. No es un hombre agradable. Eso es demasiado neutro. Mir a Arabella de soslayo. Pero dira que es atractivo. Tiene algo magntico. Mmm murmur Arabella. Debera irme ya. Todava no me he ocupado de las orqudeas. Dej el cachorrito entre sus hermanos y se puso en pie. Boris y Osear salieron corriendo al soleado patio y la esperaron. Meg tom a su amiga del brazo y salieron detrs de los perros. Se dio cuenta de que Arabella se debata contra algn intenso pensamiento; casi poda or la agitada confusin que bulla dentro de su cabeza, pero no quiso preguntar, ella misma se lo contara cuando estuviera preparada y en condiciones. Se despidieron en la esquina con un beso. Meg volvi a la casa, sabiendo que le esperaba una larga charla con su madre sobre el futuro de Arabella. Jack estaba exactamente donde dijo que estara. Paciente, como si no
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le molestara esperar. Los perros corrieron hacia l, y los acarici por entre las orejas antes de lanzarles un palo por el sendero. Se fueron ladrando a por l y Jack se enderez y salud a Arabella con una serena sonrisa. Vamos otra vez por mitad del campo? pregunt. El camino que sale del cruce pareca muy agradable, y da la sombra. Qu prefiere usted? Jack la mir con un cmico gesto de sorpresa. Me est preguntando a m qu prefiero? Por qu no? inquiri ella. Estoy dispuesta a tener en cuenta sus preferencias. Hasta ahora no creo haber sido descorts. Y cmo llamara al numerito que ha montado delante de los Barratt, fingiendo que no tena la menor idea de a qu se refera sir Mark? Haba un deje de irritacin en su voz, y Arabella decidi que lo que haba visto en la biblioteca haba sido ira, no risa. No me gusta que hablen de mi futuro en mi ausencia con personas que no tienen voz ni voto en la decisin que haya de tomar dijo. Sir Mark y lady Barratt han sido amigos mos desde que era una nia, pero no tienen ningn derecho sobre m. No tengo ningn tutor, milord, ni lo necesito tampoco Tomaremos el camino que sale del cruce, puesto que parece que le gusta ms ese paseo. Dio una zancada y le adelant, agachndose para recoger el palo lleno de babas y tirarlo bien alto por encima del seto que bordeaba el estrecho sendero. Los perros se internaron en la maleza y desaparecieron de su vista. Jack dio tambin unas zancadas y la agarr del brazo. Slo un momento, Arabella. Creo que ha habido un malentendido. Simplemente estaba explicando el motivo de mi presencia a quienes van a ser mis vecinos. De paso, me pareci diplomtico explicar cules eran mis intenciones hacia usted a unas personas que se preocupan por su futuro, lo cual me parece bastante razonable. Arabella rechaz la mano que la agarraba. No sea usted hipcrita, milord. Usted no tiene intencin de quedarse a vivir en Lacey Court y convertirse en vecino de esa gente. Tan pronto como haya conseguido lo que fuera que vino a buscar aqu, volver a su infierno de tahres en Londres. Simplemente intentaba poner de su parte a quienes usted supona, acertadamente, apoyaran su propuesta. Arabella se puso en marcha de nuevo y Jack la sujet por los hombros. Mir directamente a los leonados ojos, que haban adquirido el tenue brillo de los de un gato al acecho. Sus sensuales labios estaban apretados y su mandbula firme. Realmente parece usted empeada en hacer todo lo posible por que me enfade dijo casi en un susurro. Se lo advierto, querida, no es una actitud inteligente por su parte. Me vuelvo muy desagradable cuando me enfado, y estoy esforzndome mucho por mostrarle nicamente mi lado bueno. Quiero serle agradable. La mera idea hizo rer a Arabella, pero sin muchas ganas. Como haba dicho Meg, agradable era un calificativo demasiado tibio para Jack Fortescu. Eso es lo mnimo que uno podra exigir de un matrimonio medianamente decente replic ella. Arabella tuvo la sensacin de que el duque no le haba advertido a la ligera, y decidi que se impona abandonar la confrontacin, de momento.
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Jack la agarraba sin retenerla, pero el calor de sus manos y la proximidad de su cuerpo le impedan revolverse y librarse de l. Poda sentir el calor de su piel y, sin embargo, como de costumbre, Jack no acusaba en absoluto el calor del implacable sol que ella senta como un plato ardiendo sobre su cabeza descubierta. Quiero serle agradable, s continu Jack. Pero tambin otra cosa, Arabella. Movi una de sus manos para tomarla por la barbilla y alzar su cara. La bes en los labios. No fue como el leve beso que haba depositado la noche anterior en la comisura de sus labios. Aquel segundo beso la envolvi por completo. Arabella cerr automticamente los ojos, y ya slo sinti el perfume de su piel, el sabor de su lengua, el encendido abrazo, al que se abandon, acercndose inconscientemente ms a l. Con la otra mano, Jack rode su cintura, sujetndola mientras sus lenguas se entrelazaban. Arabella pareca habitar ahora un mundo de sensaciones contenido en el resplandor rojizo de debajo de sus prpados. Lentamente, Jack levant la cabeza, con una mano an en la cintura de Arabella y la otra en su barbilla. Sus grises ojos, posados en el rostro de ella, brillaban con profunda languidez. Tambin est esto, querida. Un matrimonio sin pasin es algo muy triste. Arabella trag saliva. Pasin? Se llev una mano a la cabeza y se recogi un rizo suelto detrs de la oreja, se haba quedado muda. No deberamos quedarnos aqu parados, a pleno sol dijo Jack, cambiando de tono. No debera haber salido sin sombrero. La tom de la mano, con una familiaridad que pareca completamente natural, y ech a andar de nuevo por el camino sin decir nada. No poda entender cmo el asunto que le haba llevado hasta all se haba convertido en algo tan personal en tan slo unas horas. Ya no era solamente la necesidad de completar su venganza. Cuanto ms se le resista Arabella, mayor era el deseo que senta de poseerla. La mir, mientras caminaba con paso decidido a su lado, lanzando palos a los perros cada vez que volvan corriendo hacia ellos. Slo una vez, como si se diera cuenta de que l la estaba mirando, Arabella le mir de soslayo y, despus, volvi a fijar su vista en el camino. Trataba de convencerse de que, si no pensaba en aquel beso y nunca lo mencionaba, entonces, quiz sera como si no hubiese existido. Desgraciadamente, nunca haba sabido engaarse a s misma. Se aproximaron a Lacey Court por entre los rboles que haba junto al camino de entrada. Arabella se detuvo nada ms avistar la casa. Suspir. Supongo que eso es lo que esperaba. Jack vio el carruaje detenido junto a la escalinata de la entrada. Una mujer, ataviada con un rgido vestido y excesivo miriaque, bajaba del brazo de un atildado caballero con peluca, enfundado en un traje de terciopelo color burdeos. Aventurara la suposicin de que lady Alsop y su marido han venido a visitarnos dijo. Acierta de pleno. Arabella silb a los perros para que acudieran a su lado Si nos quedamos entre los rboles, se irn sugiri, esperanzada. Pens que estaba deseando que este encuentro tuviera lugar dijo Jack. Me prometi que nos divertiramos. Eso fue ayer respondi. La idea resultaba muy atractiva, pero me
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temo que la realidad no lo sea en absoluto. Bueno, personalmente, estoy deseando conocer a mi colega en la magistratura y a su esposa afirm Jack. La mir de arriba abajo y luego sacudi levemente la cabeza. Puede entrar en la casa sin que la vean? S dijo ella sorprendida, pero por qu habra de hacerlo? Querida, tiene briznas de paja por toda la espalda, o a lo mejor son de heno. Y tambin pelos de perro por delante. Y sus zapatos no son demasiado apropiados para recibir a una visita matutina. Adems, quiz quiera arreglarse un poco el pelo. Le pas la palma de la mano por la cabeza mientras recitaba esa lista de desperfectos. Arabella repas su visita a las cuadras para ver a los cachorros. Se sacudi los rojizos pelos que haban quedado pegados a su falda. Los cachorros sueltan mucho pelo. S, mucho coincidi Jack. Mientras se cambia, yo saludar a lady Alsop y a su esposo. Arabella lo pens un momento. Cmo les va a explicar la situacin? No estoy seguro de tener que explicarles nada respondi. Los ojos de Arabella estaban brillantes. Si va a desairar a Lavinia Alsop, Jack, insisto en estar presente. l sonri lentamente. Eso est mejor. Arabella se dio cuenta de que haba utilizado su nombre de pila, pero decidi pasarlo por alto. Insisto en que me espere para saludar a Lavinia. Dgale a Franklin que les sirva algo de beber en el saln y les explique que nosotros bajaremos en unos minutos. l asinti. Le concedo veinte minutos. Le ver en la biblioteca en quince. Sin volver la vista atrs, se recogi la falda, y corri por entre los rboles alineados frente al camino de entrada, en direccin a la entrada trasera de la casa. Jack se detuvo el tiempo justo para colocarse bien la espada, sacudirse el polvo de los faldones de su chaqueta y arreglarse el cuello y los puos de su camisa; luego, ech a andar tranquilamente por el camino de entrada y dio la vuelta para entrar por un lateral, con el aire de quien se siente el dueo de todo cuanto la vista alcanza.

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Captulo 7
Jack entr en la casa por la puerta lateral y fue inmediatamente abordado por Franklin, que pareca muy nervioso. Tiene visita, milord. Lord y lady Alsop. Intent explicarles que su excelencia no estaba en casa, pero lady Alsop Resulta un tanto difcil de disuadir. Jack termin la frase por l. S, ya me ha advertido Arabella. Sonri al mayordomo con indulgencia. Lady Arabella ha subido a cambiarse. Cuando baje, recibiremos juntos a los Alsop. Mientras tanto, por qu no les ofrece algo de beber y les explica que acabamos de llegar y que bajaremos en unos minutos? Por supuesto, milord. Franklin se tranquiliz, y se retir para cumplir sus rdenes con paso ms seguro. Jack fue a la biblioteca, donde se sirvi una copa de madeira del decantador que haba sobre la mesa auxiliar, y esper a que bajara Arabella. Fiel a lo prometido, ella baj antes de veinte minutos. Jack la mir detenidamente. Se haba puesto el vestido verde manzana y llevaba el pelo recogido bajo una bonita cofia de blonda. Le parezco suficientemente arreglada, milord? inquiri con una irnica reverencia. No est mal contest l, pero me encantara poder hacer algo con su vestuario. Est desperdiciando sus posibilidades en este lugar perdido de la mano de Dios. Y eso qu significa? pregunt ella sin saber muy bien si aquello era un insulto o un cumplido indirecto. Significa, querida, que con un vestuario apropiado y un buen peluquero, la gente se volvera a mirarla dijo l, dejando su copa sobre la mesa. Por extrao que parezca, es algo que me gustara ver. Vamos, es hora de enfrentarnos a la Dama Dragn. Jack abri la puerta y le cedi el paso. Y eso qu quera decir?, se pregunt Arabella mientras le preceda por el zagun. Franklin esperaba junto a las puertas cerradas del saln, que abri de par en par al aproximarse. Gracias, Franklin dijo Arabella, sonriendo, al pasar delante de l, y salud con una reverencia a sus visitantes. Lady Alsop, milord, qu agradable sorpresa. Qu amable por su parte venir a visitarnos. Lady Alsop se levant de la butaca tapizada en tela de damasco que quedaba en un lateral del saln, con una mano sobre su pecho. Su papada tembl de indignacin, y se tambale ligeramente sobre sus zapatos de tacn alto. Una paloma disecada vacilaba entre sus cabellos ampulosamente recogidos y empolvados. As que es cierto dijo ella en tono sobresaltado. Me cuesta creer una cosa as, lady Arabella. Tiene a un hombre bajo su mismo techo sin que est presente su hermano. Las noticias vuelan dijo Arabella, sonriendo forzadamente. Sin embargo, es posible que no sepa an que mi hermano lord Dunston ha
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fallecido. Seal a Jack, que permaneca a su lado sin decir una palabra. Le presento a su excelencia el duque de Saint Jules, el heredero de mi hermano. Si la dama haba odo la presentacin, hizo caso omiso de ella. Muerto! exclam. El conde, fallecido. Cmo es posible? Se volvi hacia su marido. Alsop, cmo es posible? Cmo es que no te has enterado de esto? Situado detrs de Arabella, el duque aspir una pizca de rap mientras contemplaba serenamente a los visitantes. El vizconde se debata por articular alguna respuesta a la pregunta de su mujer que, obviamente, no tena respuesta alguna. Quin es este hombre? Lavinia seal al duque con su abanico. Y qu est haciendo aqu, Arabella? Disclpeme, cre habrselo presentado ya respondi Arabella, sin alterar el gesto. Permita que le presente al heredero de mi hermano, el nuevo propietario de Lacey Court. Sus ojos brillaron por un instante al ver cmo la sorpresa y la especulacin se sucedan en los atnitos ojos de Lavinia. Arabella repiti lentamente. Su excelencia el duque de Saint Jules. Por un momento, se produjo un silencio lleno de estupefaccin, durante el cual Jack, devolviendo la cajita a su bolsillo, inclin la cabeza a modo de saludo. Su excelencia murmur la dama. No era habitual que un duque frecuentara sus dominios, el duque de Saint Jules Lavinia se llev la mano a la cabeza de manera inconsciente, como para comprobar que la paloma estaba en su sitio. Una sonrisa obsequiosa tembl en sus labios. El mismo, milady. Jack se inclin de nuevo. Bien, por supuesto, estoy encantada, su excelencia. Es un honor. Alsop, saluda al seor duque. Hizo un gesto con la mano a su infortunado esposo, al tiempo que le saludaba con una reverencia. Alsop, obediente, inclin la cabeza casi hasta las rodillas, sujetando el sombrero contra su pecho. Excelencia. Jack correspondi con una leve inclinacin, sus ojos grises tenan una mirada fra, y su rostro, una expresin impasible. Lady Alsop se abanic, nerviosa. Ignoraba que su excelencia estuviera emparentado con el conde de Dunston. Por supuesto, en estas circunstancias encuentro perfectamente apropiado que lady Arabella comparta techo con un pariente. No ests de acuerdo, Alsop? asinti con aire imperativo, mirando a su marido. Bien, claro, en ese caso s murmur el vizconde y, aadi con torpeza. No tena idea de que hubiera una relacin entre ambas familias. Su esposa mir a Arabella con severidad. Porque el seor duque ser un pariente, espero. En absoluto respondi serenamente Jack. Lavinia dio muestras de haber recobrado su actitud escandalizada. Entonces entonces, cmo es posible que sea usted su heredero? Acaso es asunto que le incumba, milady? inquin Jack con una leve, pero glida, sonrisa.
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Lady Alsop se ruboriz, la sangre subi desde su cuello e inund sus mejillas llenas de colorete y polvos, el escndalo era ahora maysculo. Desde luego que me incumbe, es un asunto que compromete la reputacin de nuestra pequea comunidad. La deshonra de una de nuestras vecinas, que ha cado en desgracia y est arruinando su reputacin. Lo mismo da que sea usted un duque o no aadi. Santo cielo, milady, es posible que haya conseguido producir tamaa destruccin en tan slo veinticuatro horas? pregunt Jack, atnito . Lady Arabella, cree usted que esto es as? Los labios de Arabella temblaron, pero logr controlarse, aunque no sin dificultad. Habl en tono conciliador. Lady Alsop, mi hermano hizo del duque su heredero y, con ello, me dej bajo su proteccin. Su excelencia el duque de Saint Jules ocupa ahora el lugar de mi hermano. No veo cul es la diferencia afirm lady Alsop rotundamente, a menos que tenga una esposa escondida en alguna parte. La tiene usted, milord? Movi un dedo apuntando a Jack. Arabella sinti una punzada de compasin por aquella mujer. No tena la ms mnima idea de con quin se las vea. Intervino rpidamente: Milady, lady Alsop, por favor todo esto es innecesario. Los asuntos personales de su excelencia son cosa suya. Y los mos tambin. No tiene usted idea, milady, del dao que esto va a suponer para su reputacin afirm Lavinia, y su voz adquiri un tono chilln. De ninguna manera puedo permitir que permanezca usted aqu. Alsop, pide que traigan el coche. Lady Arabella vendr con nosotros. El vizconde mir a Arabella, que se limit a sacudir la cabeza. l se coloc bien la peluca, tosi, poniendo el puo delante de la boca, y trat de encontrar algo que decir. Jack se dio la vuelta y fue a servirse otra copa de madeira del decantador que haba sobre la consola. Levant el decantador, ofreciendo sin palabras otra copa al vizconde, que la alarg, murmurando una respuesta afirmativa. Alsop exclam su mujer, no puedes beber con este hombre. No me importa que sea un duque. Dile a lady Arabella que coja su abrigo, se viene con nosotros. Jack se llev la copa a los labios. El vizconde mascull: Querida, no puedo hacer eso. No es asunto nuestro Lady Arabella no es pariente nuestra. En serio, no puedo hacerlo. Su marido tiene toda la razn, lady Alsop dijo Jack. Y, aunque estoy seguro de que su desvelo por la reputacin y la rectitud moral de lady Arabella es muy encomiable, creo que es perfectamente capaz de cuidarse slita. Tambin le aseguro, que su preocupacin, en lo que a m respecta, no es en absoluto bienvenida y podra ser del todo imprudente. Lavinia parpade varias veces. Lentamente se fue dando cuenta del peligro que encerraban los brillantes ojos grises que la miraban fijamente. No era la primera que se quedaba sin argumentos ante aquella mirada. Se volvi hacia Arabella, su miriaque roz un frgil jarrn que haba sobre una mesita dorada y casi lo hizo caer. Se debata, buscando las palabras apropiadas. Lamentar esto, lady Arabella fue todo cuanto logr decir. Vamos, Alsop, vine aqu de buena fe y todo lo que recibo a cambio son un montn de insultos. Balanceando de nuevo el miriaque, ech hacia atrs
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su empolvada peluca, haciendo que la pobre paloma se balanceara frenticamente, y sali apresuradamente del saln. Su esposo mir con desamparo a Arabella y al duque, vaci su copa y se despidi de forma incoherente con una torpe reverencia, tras lo cual, camin pesadamente tras su esposa. Arabella se desplom en el sof con una tremenda carcajada. Oh, Meg se tirar de los pelos por haberse perdido este encuentro. Jack se limit a sonrer y a tomar un sorbo de vino. Cree que esto acallar los rumores? Oh, no respondi ella, secndose las lgrimas con un pauelo. Ciertamente, acabar lamentndolo, la perfidia de Lavinia no conoce lmites. No amenaza nunca en vano. Se encargar de que todo el condado se entere de que soy una mujer ligera de cascos que vive en pecado con el mismsimo diablo. Me atrevera a decir que voy a ser condenada al ostracismo ms absoluto. Barratt lo arreglar contest Jack. Dudo de que siquiera las protestas de sir Mark consigan arreglar nada dijo ella. Pero mis amigos no me abandonarn. Los dems me importan un pimiento. Y, quines son sus amigos? Jack la mir con atencin. Aparte de Meg y los Barratt David Kyle y su esposa. Es el vicario. El hijo menor del conde de Dunleavy. Es un hombre encantador, y no pensara mal ni del mismo Lucifer. Y Mary es una persona maravillosa. Ambos son tan bondadosos dijo con nfasis, que la mayor parte de las veces me hacen sentir como un gusano. Arabella se puso en pie, pensando que su prximo visitante incmodo sera probablemente David. Lavinia no aguantara mucho tiempo sin hacer partcipe al clrigo de su escndalo. Voy al invernadero a trabajar con mis orqudeas dijo por encima del hombro, dirigindose a la puerta. Espero que se rena conmigo en el comedor a las cinco en punto. Creo que se fue el trato. Como guste respondi ella, y cerr la puerta tras de s. Arabella trabaj, ensucindose con la tierra y pasando calor, toda la tarde. Como siempre, cuidar de sus orqudeas le ayud a aclarar sus pensamientos, pues poda abandonarse al curso de los mismos mientras sus manos se dedicaban a plantar, cortar y colocar guas. A media tarde, sali al jardn para cortar las rosas marchitas y arrancar las malas hierbas entre las piedras y, all, a gatas entre las plantas, aspirando el olor de la tierra y con las uas sucias, abord la cuestin que haba estado rondndola todo el da. De verdad era peor casarse con Jack Fortescu que la otra alternativa? Meg y ella haban hablado muchas veces de su concepcin del matrimonio como una institucin creada para esclavizar a la mujer. Siempre haba sido as, y era poco probable que fuera a cambiar. Al menos, no mientras fueran los hombres quienes dictaran las leyes. Pero haba mujeres que lograban acomodar las cosas de manera conveniente. Tenan amantes, creaban salones literarios y polticos, se convertan en mecenas, e influan en las decisiones de los reyes. El prncipe de Gales era amigo de Jack. Inevitablemente, su esposa habra de conocerle y organizar cenas en su
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honor. Por qu no habra de llegar a convertirse en amiga suya, tambin? Por qu no habra de escuchar sus consejos? Sutilmente disfrazados, claro. Era una mujer de veintiocho aos, virgen y oficialmente considerada una solterona. No es que en s mismo fuese un destino terrible pero, convertirse en una solterona sin independencia, sera algo insoportable. Se puso en cuclillas, con la pala abandonada sobre su regazo. Cornualles, una casita de invitados, una huerta, familiares condescendientes en qu haba estado pensando? No poda afrontar semejante futuro con serenidad. En realidad, no tendra la ms mnima independencia. Sera una pariente pobre que dependera de la amabilidad y la caridad de una gente a la que ni siquiera conoca. Desde cualquier punto de vista, era mucho mejor abrazar un destino al que quiz pudiera dar forma de acuerdo con sus deseos. Jack Fortescu saba de sobra que no tena ms opcin que aceptar su propuesta. Eso le irritaba, pero no tanto como el hecho de ser consciente de que no tena ni idea de por qu l tena inters en aquella unin. Haba arruinado a un Lacey, por qu querra ofrecer al otro una tabla de salvacin? No se haba credo ni por un minuto el argumento de la reparacin. Jack tena sus propios motivos y, mientras no averiguara cules, estara en desventaja. Pero la cosa tena sus compensaciones. Boris enterr el hocico en su regazo y ella le tir suavemente de las orejas. Esa vida que era suya, que siempre haba sido suya no tendra que renunciar a ella. Sus perros, su jardn, la casa, todas las pequeas comodidades y posesiones que no se haba cuestionado hasta ahora. Y, adems, tendra la oportunidad de ampliar sus horizontes y adentrarse en otros mundos que, de manera instintiva, ya saba que le resultaran estimulantes. Casarse con Jack Fortescu era el precio que deba pagar por ello. Tan alto era ese precio? Volvi a coger la pala y la clav con fuerza en la tierra para arrancar una hierba que haba escapado a su escrutinio. Hall una satisfaccin ms intensa de lo habitual en arrancar aquella planta de raz y arrojarla al montn que tena a su espalda. Sera un smbolo del pasado que estaba dejando atrs? Arabella sacudi la cabeza, rechazando su propia fantasa. Aquello no era una decisin en firme. Levant la cabeza, buscando el sol, sinti el impacto de su calor sobre los prpados y cmo se deslizaba a continuacin hacia sus mejillas y sus labios. Pasin. Tambin le haba ofrecido eso. Oh, no. Extendi las manos con las palmas hacia fuera, empujando literalmente aquel pensamiento fuera de s. Ahora no definitivamente, no era el momento. Pero no poda quitarse de la cabeza lo que le haba dicho Meg sobre lo espantosa que sera una vida entera de casta solterona. Sera se motivo suficiente para pensarse la oferta de Jack? Arabella relaj los tensos msculos de sus hombros con una exhalacin profunda. Los perros se haban dejado caer pesadamente a su lado y sus jadeos se sumaban, inmisericordes, al pegajoso calor del atardecer. Frederick haba perdido su vida, su fortuna, y probablemente su alma, frente a Jack Fortescu. Por qu? Saint Jules no pretenda quitarle a ella la vida, obviamente. Tambin era obvio que no iba detrs de su fortuna, porque no posea ninguna.
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Su alma, por otro lado, era una cuestin muy diferente. Lanzando una leve exclamacin, retir su mano del cardo que estaba arrancando. Era una imprudencia perder de vista las espinas. Se sent de nuevo sobre sus tobillos, contemplando una gota de sangre que brotaba del dedo. Su alma, claro, ah era donde resida el peligro. Tena el presentimiento de que, si no se andaba con mucho cuidado, Jack Fortescu podra engullirla de un solo bocado. Se chup la sangre del dedo, guard la pala en el bolsillo del mandil y se puso en pie. Tena el cabello pegado a la frente y lo retir a un lado. Le haba pedido a Becky que tuviera el bao preparado y deban de ser ya casi las cuatro. Slo dispona de una hora para arreglarse y bajar a cenar. Llam a los perros chasqueando los dedos y se dirigi hacia la casa. Se senta un poco ms aliviada, como si al fin las cosas estuvieran cerca de resolverse. Y, entonces, volvi a asaltarle el recuerdo de aquella espantosa temporada en Londres. De verdad crea que podra llegar a formar parte de aquel mundo despreciable y superficial, donde lo nico importante era ver y ser visto? Pero, en realidad, qu poda ser peor que vivir de la caridad de sus parientes de Cornualles el resto de sus das? Podra tomar una decisin? Se pas las manos por el cabello enredado y sucio y pens que la cabeza le iba a estallar. Becky la esperaba en la alcoba con una baera llena de agua caliente con perfume de lavanda y una taza de zumo de limn. Pens que quiz le gustara ponerse el vestido de damasco rosa esta noche, milady dijo Becky, sealando el vestido recin planchado que haba sobre la cama. El seor duque va siempre tan elegante. S, es verdad admiti Arabella de modo algo cortante, mientras contemplaba su desaliado aspecto en el espejo de cuerpo entero. Esta noche le har falta el cors, milady, y miriaque, tambin? sugiri Becky. El cors era necesario para que aquel vestido le sentara bien. Pero sa era la nica concesin que Arabella estaba dispuesta a hacer. No haba ninguna necesidad de miriaques ni nada parecido. Le vino a la cabeza el comentario que haba hecho el duque sobre elegir su vestuario. Haba sido un comentario de lo ms paternalista, decidi. Su guardarropa probablemente estaba algo anticuado y era un tanto provinciano, pero era perfectamente adecuado para el estilo de vida que llevaba. Y por qu demonios haba dicho aquello de por extrao que parezca? Resultaba vagamente ofensivo. Slo el cors respondi Arabella con firmeza. Becky pareca decepcionada y Arabella trat de explicarle en tono conciliador: Hace demasiado calor hasta para llevar cors, Becky. Pero me lo pondr, y a cambio podrs arreglarme el pelo a tu gusto. Los ojos de Becky centellearon. Con polvos, milady? Ir a por la polveta. No dijo Arabella, con ms nfasis de lo que pretenda. No, Becky, hazme lo que quieras, pero no me pongas polvos. Sinti un leve escalofro al pensar en el monstruoso peinado de Lavinia Alsop. Ser ms que suficiente con el jugo de limn y, con tu habilidad, estoy segura de que le sacars el mejor partido posible a mi cabello. Becky sonri, contenta, mientras ayudaba a Arabella a quitarse el
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sudado vestido. Oh, s, seora. Tiene usted un cabello tan bonito. Da gusto peinarlo. Arabella se sumergi en la baera de cobre con un suspiro de placer. Se desliz hacia delante, encogiendo las piernas y echando la cabeza hacia atrs, mientras Becky le echaba agua limpia por encima con una jarra y le masajeaba la cabeza con jabn. Qu te parecera vivir en Londres, Becky? Becky se detuvo. Oh, cielos, milady! La ciudad No podra vivir all. Si yo me voy, crees que podras venirte conmigo? pregunt Arabella con delicadeza. Becky slo tena diecisis aos y nunca le haba hablado de que tuviera ningn pretendiente. Oh, no lo s, seora. Becky verti agua sobre sus hmedos rizos para aclararle la cabeza. Se marcha usted, lady Arabella? Me lo estoy pensando contest. Y, si finalmente me marcho, querra que t vinieses conmigo. Si no hay nadie que te retenga aqu, por supuesto. En serio, Becky, no creo que pudiera arreglrmelas sin ti. Oh, milady est mi madre dijo Becky, vertiendo el jugo de limn. Volveramos aqu por Navidad y en verano explic Arabella. Y en Londres hay lacayos, mozos, un montn de posibilidades No creo que la seora Fith quiera negarte todas esas oportunidades. Empezaba a sonar como si quisiera convencerse a s misma, pens. Bueno, no s, milady repiti Becky, pero sonaba algo menos dubitativa. Pinsatelo, Becky. Arabella se puso en pie, provocando una lluvia de agua a su alrededor, y ech mano de la toalla. Volveremos a hablar de esto dentro de unos das. Unos minutos antes de que dieran las cinco, Arabella estaba lista para la cena. Becky le haba recogido el pelo en un moo bajo y le haba dado crema en los brillantes rizos color chocolate que caan desde las sienes, artsticamente trenzados con rizadas cintas de seda de color rojo oscuro. El cors elevaba la curva de sus senos por encima del escote del vestido de damasco rosa y estrechaba su cintura, acentuando la suntuosa falda., Oh, est usted preciosa, lady Arabella dijo Becky con admiracin. Quiere ponerse las perlas? Le ofreci el joyero. Arabella lo abri y sac el collar de perlas impecablemente enfiladas que formaban una sola hilera. Por mucho que pudiera quejarse de lo despreocupado que se haba mostrado en general su padre, lo cierto era que, cuando se decida a comprar algo, elega slo lo mejor. Lo coloc a la altura del cuello y las perlas adquirieron el rosado reflejo del damasco e iluminaron tenuemente su piel. Se estaba tomando demasiadas molestias para una cena en su propia casa, pens con expresin ausente mientras se abrochaba el collar. No tena por qu competir con su compaero de mesa. Aunque, de no hacerlo, sospechaba que agravara an ms su posicin de desventaja. Cogi el abanico de seda china pintada que le ofreca Becky, se coloc un pauelo de encaje bordado en el interior de la manga de su vestido, asinti mentalmente con aprobacin, y se dirigi majestuosamente al comedor. Jack, que esperaba en la puerta del comedor, oy el ruido de sus tacones en la escalera y cruz el zagun para recibirla al pie de la escalinata. Sus ojos brillaron al verla aparecer, demorndose un instante en
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la cremosa curva de sus senos sobre el escote. Buenas noches, milady. La felicito. Arabella le mir con suspicacia, pero no vio nada turbio en su expresin. Aquel saludo barrocamente formal no encerraba burla alguna. Decidi seguirle la corriente: Buenas noches, seor duque respondi, con una reverencia. Jack estaba particularmente elegante con su chaqu de seda a rayas en las que se alternaban el verde oscuro y el claro, grandes botones de plata y una corbata rgidamente almidonada. Como siempre, llevaba el cabello sin empolvar, recogido en una coleta. Arabella no pudo evitar fijarse en los abullonados pantalones de color verde oscuro abotonados en la rodilla cuando el duque se incorpor tras su reverencia de bienvenida. Esta vez, no llevaba la espada. Entramos al comedor? Jack le ofreci su brazo. Franklin haba dispuesto la mesa para una cena formal, como siempre que la familia se reuna para cenar. Haba dos servicios, uno en cada extremo de la bruida tabla. Varios candelabros de plata obstaculizaban la vista de un lado a otro, con las velas encendidas en competicin con la tenue luz del atardecer. El mayordomo, vestido con su mejor librea, permaneca junto a la mesa, preparado para retirar la silla de Arabella. Otro sirviente esperaba a la cabecera, tras la silla del duque. Arabella se sent, murmurando unas palabras de agradecimiento, y despleg su servilleta. Extendi su mirada a lo largo de la mesa, con un brillo de consternacin en los ojos. Tena la sensacin de que esto no era lo que el duque tena en mente cuando insisti en una cena para dos. A todos los efectos, con esta disposicin, podan cenar cada uno por su cuenta. Jack no se haba sentado, permaneca de pie con una mano sobre el respaldo de su silla, haciendo caso omiso del sirviente que haba detrs. No dijo, esto no me gusta nada. Dio la vuelta a la mesa hasta el lugar que ocupaba Arabella. Coloque mi cubierto aqu, Franklin orden, tomando asiento a la derecha de Arabella. No pienso hablar a gritos por encima de la mesa. Franklin mir a Arabella, que respondi: Haga lo que el seor duque le ordene, Franklin. Pero, milady, lord Dunston, su padre, siempre insista en que Eso no importa ahora, Franklin le record Jack, de manera innecesaria, pens Arabella con cierto desagrado. No, claro, seor duque respondi el mayordomo, envarado. Con un gesto, indic al sirviente que cambiara el cubierto de sitio. Nosotros mismos nos serviremos dijo Jack, en tono ms amable. Franklin pareca an ms ofendido ahora, pero se limit a hacer una reverencia y colocar la sopera de plata entre los dos. La destap con otra reverencia y abandon solemnemente el comedor, cerrando las puertas tras de s. Oh, vaya dijo Arabella. Pobre Franklin. Tiene un sentido muy especial de lo que es apropiado y lo que no. Mi padre impona siempre la ms absoluta formalidad a la hora de cenar. Y su hermano? inquiri l, levantando una ceja. sa es otra cuestin respondi ella, sucinta. Franklin sigue muy apegado a las viejas costumbres. Bueno, todos acabarn por acostumbrarse al nuevo orden dijo Jack
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despreocupadamente. Sumergi el cazo en la sopera y sirvi a Arabella. Esto huele bien. Arabella se ahorr los comentarios aunque, esa falta de consideracin por las opiniones de los criados, le irrit considerablemente. Sospechaba que, con su insistencia en permanecer fiel a los rituales de siempre, Franklin intentaba convencerse de que no haba nada de malo en que lady Arabella cenara a solas con un extrao al que no le una ningn lazo de sangre. Si ella hubiera conseguido su propsito de permanecer en sus aposentos, la servidumbre sentira que se estaban guardando las apariencias de manera ms o menos apropiada. De este modo en fin, tras la visita matutina de Lavinia, los rumores se habran extendido ya por todo el condado. Arabella frunci el ceo con los ojos fijos en su copa. Le ocurre algo a tu vino? pregunt Jack, mientras ella segua mirando la copa embelesada. No, nada en absoluto. Sacudi la cabeza y cogi la cuchara. Y ahora, explqueme, si es tan amable, cul es la diferencia fundamental entre liberales y conservadores. Jack acept la tarea, aunque le hubiera gustado ms abordar otros temas. En esencia, podra decirse que los conservadores son el partido que apoya al rey, son partidarios de que el rey y el Parlamento ostenten el poder de manera absoluta. Los liberales, en cambio, defienden la soberana popular. Parti un panecillo a modo de conclusin. Arabella frunci el ceo. De modo que los liberales simpatizan con la Revolucin francesa una revolucin contra la tirana del rey, el clero y la aristocracia. Creo recordar que se declar usted liberal. Qu opinin le merece dicha Revolucin? Le mir con los ojos brillantes por la curiosidad. Jack se tom su tiempo para responder. Era una pregunta inteligente y razonable. Ella no tena conocimiento de cmo le haba marcado aquella orga de sangre, pero aun as, tard unos minutos en poder controlar el torbellino de recuerdos y emociones que lo invada. Hay pocos liberales que defenderan ahora mismo esa criminal tirana de masas en el que se ha convertido la Revolucin. Nadie estuvo a favor del regicidio. Arabella asinti de nuevo, con expresin sombra. Las ejecuciones de Luis XVI y Mara Antonieta haban desatado el Reino del Terror en Francia. La anarqua reinaba por doquier y, por lo que haba podido leer en los peridicos que haban llegado a sus manos, los emigrantes franceses, refugiados reducidos a la ms absoluta pobreza, poblaban ahora las calles de Londres. Conoce usted a alguien que haya estado en Pars despus de que estallara la revolucin? Era una pregunta de lo ms natural. Haba habido tal mestizaje entre la aristocracia francesa y la inglesa, que eran pocos los miembros de la lite nacional que no tuvieran familiares o amigos al otro lado del Canal de la Mancha. Creo que Frederick estuvo all hace algn tiempo continu ella, pensativa. La ltima vez que lo vi, mencion que tena algn asunto que resolver por all. Sacudi la cabeza con el ceo fruncido. No puedo imaginar qu otros asuntos tena Frederick, adems del juego.
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A menos, claro est, que estuviera huyendo de sus acreedores. Jack se llev la copa a los labios. No alcanzo a imaginar por qu alguien sera tan necio como para acercarse a las costas de Francia. Bebi un sorbo. Pero su hermano, querida, fue siempre un necio. La voz de Jack son como un spero bramido y, durante un momento, sus grises ojos adquirieron el aire glacial e inhspito de los hielos rticos. Apur su copa de un trago y volvi a llenarla inmediatamente. El fro se palpaba en toda la habitacin, a pesar del sol poniente, que pareca un gran globo anaranjado ocultndose tras la jamba de la ventana Qu haba hecho exactamente Frederick para ganarse la eterna enemistad de Jack Fortescu? Arabella entreabri los labios para preguntrselo, pero volvi a cerrarlos otra vez. Era incapaz de articular las palabras, no en medio de aquella atmsfera glacial. Continu con su sopa sin decir ni una palabra, intentando ignorar aquel silencio, como si fuera algo perfectamente normal. Al terminar, toc la campanilla que tena junto a su mano. El regreso de Franklin acompaado por un sirviente que portaba una bandeja con una pierna de corzo, una fuente de patatas y una carpa en salsa verde fue una excusa perfecta para disimular lo incmodo de la situacin. Sirvieron los platos que llevaban y trajeron algunos ms: alubias salteadas con mantequilla, alcachofas y un cuenco de cristal con salsa de grosella. La seora Elliot confa en que habr suficiente, lady Arabella dijo Franklin. Si el seor duque lo prefiere, hay tambin pollo hervido con alcaparras. Jack alz la mano. No no, por favor, Franklin. Le ruego d las gracias a la seora Elliot, esto ser ms que suficiente. Es un autntico banquete. Sonri con amabilidad, pero fue como sonrer a la pared. Probablemente, no es lo que suele usted cenar en Londres, milord afirm Franklin, mientras depositaba la sopera en la bandeja del criado con cierta brusquedad. Quiere que trinche la carne, milady? S, por favor dijo Arabella, tomando las riendas de la situacin. Quizs el duque prefiriera continuar con la cena sin la presencia del mayordomo, pero ello les obligara a encontrar un tema de conversacin que no resultara comprometido. Me pregunto cundo cambiar el tiempo dijo ella, animadamente . Por lo general, una ola de calor no suele durar tanto. Cree usted que habr tormenta, milord? Jack la mir por encima del borde de su copa. La desolacin haba abandonado por fin sus ojos y sus labios estaban ligeramente arqueados. Espero que no, milady respondi. Pero quiz su jardn agradecera un poco de lluvia. Cierto replic Arabella, apartndose para que Franklin colocara frente a ella el plato de carne asada. Los prados tienen un aspecto muy triste. Entonces, esperemos que la lluvia no se haga esperar dijo Jack, con expresin seria, recibiendo su plato. Gracias, Franklin. Puedes retirarte, ya nos serviremos nosotros. El mayordomo se inclin y sali de la habitacin.
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Salsa de grosella, milord? Arabella cogi el cuenco de cristal tallado. Muy bien, Arabella, dmonos una tregua dijo l, aceptando el cuenco de sus manos. Estoy seguro de que se habr dado cuenta ya de que su hermano y yo no nos profesbamos el ms mnimo afecto. Se sirvi una cucharada de salsa sobre la carne. No aguanto a los idiotas, no voy a fingir lo contrario. La mir con ojos astutos. Creo que usted tampoco tiene demasiada paciencia con ellos, Arabella. No concedi ella. Se apreciaban mucho usted y su hermano? Su tono era sereno pero sostena la cuchara en el aire a la espera de una respuesta. No respondi ella con calma. Entonces, podemos dejar a un lado esa cuestin? Ella pareci estar de acuerdo, y l decidi que aquello era todo lo que poda esperar por esa noche.

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Captulo 8
El estruendo de unos aldabonazos en la puerta principal dej a Arabella con la palabra en la boca. Los golpes, vigorosos e impacientes, parecan indicar que se trataba de algo urgente. Mir con recelo a su acompaante, que habl con serenidad. No es una hora muy apropiada para una visita. Alguien que viniera de visita, no se anunciara con tal vehemencia replic ella, retirando su silla, lista para ponerse en pie. No, qudese en su sitio dijo Jack, hacindole un gesto con la mano . Ya hemos recibido una visita impertinente hoy y, si sta es otra ms, ser mejor dejar que Franklin se ocupe de ella. No querr que la hagan sentir culpable y la vean nerviosa. Arabella volvi a sentarse y cogi el tenedor con calma. Tena razn. Una vez aceptada esa situacin, por irregular que fuera, tena que negar descaradamente lo que era evidente. Sin embargo, aguz los odos para escuchar lo que ocurra en el zagun y oy a Franklin descorrer el pesado cerrojo de la puerta principal. Oh dijo, oyendo claramente las voces que llegaban hasta el comedor. Es David. Franklin abri la puerta del comedor y anunci: Es el vicario, milady. Lord David aadi, de manera superflua pero poniendo gran nfasis en sus palabras, como si la llegada de aquel visitante anunciara la restauracin del orden normal en los asuntos domsticos, que se haban puesto patas arriba. Arabella se puso en pie y se volvi para saludar a su amigo, que en ese preciso instante haca su entrada en la habitacin, pasando apresuradamente por delante de Franklin. Arabella, mi querida nia, qu est pasando? Es cierto que Frederick ha muerto? pregunt David con la mirada fija en el duque, que tambin se haba levantado de la silla para saludar al visitante. Me temo que s contest Arabella. Es una historia algo complicada, David. Cenars con nosotros? Franklin, pon un cubierto ms para el vicario. No no, gracias, Arabella. No he venido a cenar dijo David sin apartar sus ojos del duque. Los estpidos comadreos de Lavinia estn ya en boca de todo el mundo. Durante la ltima media hora he tenido que soportar los ms ofensivos comentarios por parte de esa mujer, y eso me ha quitado el apetito. Se acerc a la mesa. Querras hacer las presentaciones, por favor? Su voz tena un tono hostil muy poco habitual en l. Jack se present. Soy Jack Fortescu, seor. Se inclin, a modo de saludo, desde el otro lado de la mesa. Es usted Saint Jules? David no correspondi a la reverencia inmediatamente.
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El mismo. Creo que su padre y el mo se conocan. Jack estaba relajado, su expresin serena ocultaba su conviccin de que, de todos los amigos de Arabella, a los que ms le interesaba ganarse era precisamente a Meg Barratt y a David Kyle. Necesitaba el apoyo de aquel hombre. David, sintate, por favor, y toma al menos una copa de vino demand Arabella en tono carioso, mientras indicaba a Franklin que le sirviera una copa. Cmo es que no has trado a Mary contigo? Me pareci mejor venir solo respondi el vicario, sin alterar su sombra expresin ni la hostil mirada que diriga a Jack. Cmo muri Frederick? Prefiere que yo se lo explique? le pregunt Jack a Arabella. No, lo har yo misma respondi. De verdad no quieres cenar con nosotros, David? S que sientes debilidad por el venado. David senta debilidad por casi todos los placeres de la buena mesa, como delataba su generosa panza. Sin embargo, permaneci obstinadamente en pie, de momento, con la vista clavada en el duque, y repiti: He perdido el apetito, Arabella. Y ahora, dime, qu es lo que est pasando? Arabella seal una silla vaca por toda respuesta y se sent. David tom la copa que Franklin acababa de depositar junto a su codo. Jack y Arabella se sentaron tambin. Arabella le explic la situacin tan brevemente como le fue posible pensando que, con un poco de suerte, sta sera la ltima vez que tendra que pasar por aquello. Todas las personas que contaban realmente para ella habran odo la historia de sus propios labios. David escuch sin interrumpirla, mirando alternativamente al duque y a Arabella, entretanto. Una vez Arabella hubo terminado su relato, David guard silencio un par de minutos mientras beba de su copa. Finalmente, dijo: Lamento la muerte de Frederick. Mi ms sentido psame, Bella. Ella recibi sus condolencias con una inexpresiva sonrisa. David conoca el carcter del conde de Dunston y le haba reprendido en ms de una ocasin por su comportamiento disoluto y su despreocupacin por los arrendatarios de la finca. Arabella saba que su psame haca referencia tanto a la penosa situacin en que Frederick haba dejado a su hermana como al hecho mismo del fallecimiento. David dirigi una ceuda mirada al duque, que se serva salsa sobre el pescado como si aquella conversacin no tuviera nada que ver con l. De pronto, el vicario puso las manos sobre la mesa y retir su silla. Bella, quisiera hablar contigo en privado un momento. Arabella se puso en pie sin dilacin. Vayamos a la biblioteca, pues. Disclpenos, Jack. Por supuesto. Cortsmente, se levant y permaneci de pie hasta que hubieron salido de la habitacin. Despus, volvi a sentarse y continu cenando sin mostrar el menor indicio de incomodidad o molestia por aquello. No tena intencin de poner a David Kyle en su contra. David sigui a Arabella hasta la biblioteca y cerr la puerta tras de s. No perdi el tiempo con prembulos. Ests al tanto de cul es la reputacin de ese hombre?
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Es un vividor y un canalla, segn tengo entendido respondi. Y, desde luego, un tahr. Se acomod en la chaise longue con su falda de damasco graciosamente extendida como una nube rosada. Pero necesito que me aconsejes, David. El duque me ha pedido en matrimonio. David dej escapar un sonoro bufido. Ni siquiera saba que conocieras a ese hombre. Ella neg con la cabeza. Y no le conoca, hasta ayer. Entonces, qu demonios? La mir con profundo estupor. A cuento de qu te ha hecho semejante proposicin? No lo s contest llanamente. Meg sugiri que quiz pretendiese resarcirme de alguna manera. Puede que crea que es lo ms decente, dadas las circunstancias. Me gustara poder creer que ese tipo es capaz de pensar en esos trminos dijo el vicario con aire incrdulo. Lo rechazaste, claro est. Juguete con su abanico mientras escoga sus palabras cuidadosamente. En principio, s no. David hizo un conato de oposicin, pero Arabella levant la mano. Djame terminar. He estado dndole vueltas toda la tarde, sopesando mis alternativas. Qu otras opciones tengo, realmente? Tienes amigos respondi. Amigos que te recibiran encantados en su casa y te acogeran como un miembro ms de la familia. Arabella sonri, con afecto, pero un tanto afligida. Lo s, querido David, pero no puedo ni quiero aceptar vivir de la caridad de mis amigos. S que compartirais conmigo lo poco que tenis de buena gana, pero no me sentira cmoda. Mi querida nia, no puedes sacrificarte y entregarte a ese hombre exclam l, rascndose nervioso la cabeza por debajo de la peluca. No tiene por qu ser un sacrificio seal con cautela. Especialmente si te paras a pensar en cul es la otra alternativa. La nica opcin que tengo, adems de sa, es apelar a la caridad de mis parientes maternos. No puedo hacer una cosa as, David. Antes me cortara el cuello oh, Dios dijo llena de remordimiento al ver la expresin asustada de sus ojos. No hablaba en sentido literal. Pero no puedo renunciar a mi independencia. Y qu independencia tendras siendo la esposa de Saint Jules? pregunt. Podra insistir en que me permitiera conservar cierto grado de independencia contest despacio. En establecer un acuerdo prematrimonial que me garantizara mi propio espacio. Conozco la reputacin de Jack, pero no creo que sea en realidad el mismo diablo, aunque a veces pone mucho empeo en encajar en esa descripcin. Arabella mir fijamente a David. Durante un momento l no dijo nada, se limit a permanecer de pie, junto a la ventana, con las manos entrelazadas a su espalda sobre los faldones de su levita negra. Era uno de los puntos fuertes de David, esa habilidad y esa voluntad de distanciarse de su posicin y reconsiderar las cosas desde otro punto de vista. David, dndose cuenta de que su peluca haba quedado torcida al rascarse la cabeza, se la coloc con cuidado antes de decir: Cmo puedes confiar en un hombre al que ni siquiera conoces?
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Ella se encogi sutilmente de hombros. David, cuntas mujeres se casan con hombres a los que no conocen porque alguien ha decidido que esa unin resulta conveniente? Al menos, en este caso, soy yo la que ha decidido que ese matrimonio me conviene. David Kyle, aun siendo un hombre de iglesia, era tambin hombre de mundo. Saba que lo que ella deca era verdad y, de hecho, muchos de estos matrimonios de conveniencia acababan siendo un xito. Y Arabella no era ninguna ingenua. Puede ser admiti. Adems, de este modo, seguir conservando mi casa, mis orqudeas todo, David. Por qu tiene l inters en casarse contigo? pregunt David de repente. Perdona que te haga esta pregunta, no pretendo ser descorts, cualquier hombre sera muy afortunado de tenerte por esposa, pero no te veo en el papel de duquesa, Bella. Ella se ri al or estas ltimas palabras, y la tensin que flotaba en el ambiente se aliger. S lo que quieres decir. Pero me parece que eso es algo que a Jack no le importa demasiado. Entonces, qu es lo que quiere de ti? La expresin de David se hizo an ms ceuda y la mir con mayor atencin. Arabella se mordi las mejillas por dentro antes de contestar. Sus razones son muy simples y no ha intentado disimularlas en ningn momento. Tiene una amante, lo que quiere es una esposa de impecable linaje que le d herederos legtimos. Yo estoy en condiciones de ofrecerle todo eso. David se volvi para observar por la ventana el jardn en sombras. Eso no lo puedo discutir dijo finalmente. Toda mujer debera tener un marido e hijos. Pero hubiera preferido que encontraras a un hombre de tu agrado a quien pudieras respetar, incluso llegar a amar, quiz, con el tiempo. No me disgusta Jack respondi ella. Pero qu hay de lo de la amante? Arabella se encogi de hombros. No es nada fuera de lo corriente, David. Ese tipo de relaciones son un secreto a voces entre los miembros de la alta sociedad. Quiz concedi l a regaadientes-. Pero y si hace de ti una mujer desgraciada? No creo que lo haga respondi, preguntndose por qu estaba tan segura de ello. Y si lo hace, le abandonar. Eso no es tan fcil seal con gravedad. Desde el punto de vista legal, una mujer casada es propiedad de su marido. Excepto asesinarla, l puede hacer con ella lo que le parezca. Arabella hizo un gesto de disgusto. sa era la cruda realidad y una de las razones por las que siempre se haba resistido a contraer matrimonio. Pretendo asegurarme de conseguir un buen acuerdo prematrimonial repiti. Uno que me garantice una cierta independencia econmica. Y por qu habra l de aceptarlo? pregunt David. No tienes nada con qu negociar. Excepto el hecho de que, por alguna razn, l tiene verdadero inters en este matrimonio. sa es la baza que tengo a mi favor.
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Ella se desliz en la chaise longue y se puso en pie. David, mi querido David, necesito tu apoyo tu bendicin. l la rode con su brazo y la bes en la mejilla. Quisiera alegrarme por ti, querida, ya lo sabes. Pero no soportara que te hicieran desgraciada. Tengo veintiocho aos dijo ella. Es edad suficiente para cometer mis propios errores y, desde luego, es edad ms que suficiente para tomar mis propias decisiones. David suspir. Muy bien. Y sonri con cierta tristeza. A Mary le parecer de lo ms romntico, claro est. Puedes estar segura de que estar convencida de que, a partir de este momento, tu vida va a ser un camino de rosas. Har lo que pueda por evitar las espinas contest ella, devolvindole el abrazo. Irs a explicrselo a sir Mark Barratt por m? No creo que le sorprenda demasiado, y precisar de su ayuda y de su consejo para resolver lo del acuerdo prematrimonial y dems trmites. Y aadi con delicadeza me gustara que fuese l quien me acompaase al altar. Ir ahora mismo. Su abogado, Trevor, es un buen hombre. l redactar el acuerdo de manera que no quede ningn cabo suelto. David la mir, en sus ojos persistan an el desconcierto y la preocupacin. Ojal pudiera alegrarme de corazn, Arabella. Es slo que parece todo tan precipitado. Ests segura de que has tenido el tiempo suficiente para pensarlo con cuidado? Lo estoy afirm. Te aseguro que he considerado todos y cada uno de los detalles y he sopesado cualquier posible alternativa. Esto es exactamente lo que debo hacer. En los ojos de Arabella haba una expresin lmpida, serena y resuelta. Finalmente, David asinti. Volver con sir Mark y con Trevor maana por la maana. Informa al duque de que vendremos. El mensaje estaba muy claro. Arabella contara con el respaldo de sus amigos y no iban a permitir que el duque pensara, equivocadamente, que era una mujer indefensa y vulnerable. Una sonrisa casi imperceptible aflor a los labios de Arabella. Creo que ser mejor que le informe primero de que he decidido aceptar su halagadora oferta. David alz las dos manos con sorpresa. Todava no se lo has dicho? Arabella se ri. An no. Antes quera poner a prueba contigo mis argumentos. Haba decidido que, si t no eras capaz de convencerme de que lo que voy a hacer est mal, entonces, es que mis argumentos son suficientemente slidos. De haberlo sabido antes, habra insistido mas en disuadirte dijo l, sacudiendo la cabeza. No, slo habras conseguido reafirmante aun ms en mi postura. Le bes en la mejilla. Deja que te acompae a la puerta. Caminaron juntos hasta la salida. Su caballo estaba atado junto a las escaleras de la puerta principal, y ella esper mientras David suba con esfuerzo a lomos del animal, luego le dijo adis con la mano, viendo cmo se alejaba en la penumbra del anochecer, antes de volver al comedor. Jack estaba pelando una pera cuando entr en la habitacin. Ya se ha marchado el vicario? pregunt, levantando una ceja.
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Estaba troceando la pera en cuartos. S dijo ella, volviendo a su sitio. No muy contento, por cierto. Arabella puso un codo en la mesa y apoy la barbilla sobre su mano mirndole pensativa. En serio? Su mirada se volvi afilada y su mano se detuvo. Con el consabido escndalo moral imagino. En realidad no. Continu mirndole con aire pensativo. Ahora que la decisin, la ms difcil de toda su vida, estaba tomada, tena ganas de divertirse y jugar un poco. La diversin no durara mucho tiempo. Jack entorn los ojos. Tengo que adivinar la respuesta? Arabella decidi que aquello no la diverta demasiado y que, en realidad, no tena ganas de jugar. No estaba muy convencido de que fuera una buena idea mi decisin de convertirle en el hombre ms feliz de toda Inglaterra respondi ella, introduciendo, a pesar de todo, un pequeo matiz. Al menos quera dejarle claro que no pensaba que l le estuviera haciendo un favor al casarse con ella. Jack no dijo nada, de momento se limit a poner la pera troceada en el plato de Arabella. Sus ojos seguan entornados, ocultando as la repentina satisfaccin que lo invada, el sentimiento de triunfo de quien lanza un rdago y gana. Era la puntada con la que pona remate a su venganza. Se levant de la mesa y tom la mano de Arabella. Verdaderamente, me ha hecho el hombre ms feliz, y el ms afortunado tambin dijo l, llevndose a los labios la mano de Arabella. La mir a los ojos con un ligero aire de curiosidad. Tramaba algo, estaba convencido de ello. Haba algo ms detrs de esa repentina capitulacin. Muy amable por su parte, seor murmur ella con dulzura. Jack liber su mano y volvi a su asiento. Por qu no fija una fecha, querida? No hasta que hayamos establecido el acuerdo prematrimonial respondi ella, sacudiendo levemente la cabezal. David volver maana con sir Mark y su abogado, Trevor, para discutir ste y otros asuntos que hay que tratar. Jack cogi el decantador y rellen su copa mientras asimilaba esto ltimo. Un acuerdo murmur. Es la costumbre, segn tengo entendido respondi Arabella, mordisqueando un trozo de pera. l la mir por encima de su copa. Me interesa el asunto. Le importara satisfacer mi curiosidad? Claro que no afirm mientras tomaba otro trozo de pera. Estoy pensando que voy a necesitar una renta de unas doce mil libras al ao. Le parece a usted una cantidad adecuada para una dama que ha de hacerse un lugar entre las ms elegantes? Arabella sonri con dulzura. Ms que adecuada respondi secamente, dicindose para sus adentros que a caradura no haba quien la ganara. Sin embargo, yo haba pensado que sus facturas se me enviaran directamente a m para que yo las pagara. Arabella frunci el ceo. No, no voy a aceptar una cosa as dijo con firmeza. Eso me privara de toda independencia. No puedo consentirlo. Estara mejor en
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Cornualles. Lo dudo. Esa cantidad no le supondr el ms mnimo trastorno continu en tono desapasionado. Las rentas de Lacey Court la cubrirn ms que de sobra. En serio? l la mir con una fascinacin similar a la que sentira un conejo ante una boa constrictor. Antes de comprometerme a nada, quiz sera buena idea que expusiera punto por punto todas sus pretensiones. Qu otras exigencias piensa plantear? Quiero un coche y caballos para mi uso particular. Haba pensado en un land. He ledo en algn peridico que ahora estn muy de moda. Y necesitar tambin un cochero, claro est. Y establos y un mozo para Renegado. Me gustara llevrmelo a Londres conmigo. Jack alz las cejas. Menuda lista. Pero debo decir que en mis establos hay lugar ms que suficiente y todos los mozos que pueda necesitar. Tambin tengo un coche y caballos. Los puede ver usted ahora mismo en los establos de Lacey Court. Ellos la llevarn a Londres y all podr usarlos siempre que quiera. Estoy segura de eso, pero insisto en tener mi propio coche y mis propios caballos. Sera muy molesto no poder disponer de ellos cuando usted los necesite. No le parece? Jack dej su copa sobre la mesa. Una pregunta Por qu habra de acceder a alguna de sus exigencias, Arabella? Porque, por lo visto, piensa que ser una buena esposa para usted y una buena madre para sus hijos. Yo me comprometo a hacer cuanto est en mi mano por representar ambos papeles a su entera satisfaccin respondi, subrayando sus palabras con un movimiento de cabeza. Pero insisto en recibir ciertas compensaciones a cambio. Jack se pas una mano por el blanco mechn de pelo con aire pensativo. No le parece suficiente con llevar mi apellido? No le parece suficiente el conservar su casa? No. No, si ello supone perder mi autonoma. Insisto en conservar cierto grado de independencia. se es mi precio, milord. La voz de Arabella era firme y sus nervios estaban bien controlados. Pero los minutos de silencio con que fueron acogidas sus demandas hicieron que se le encogiera el estmago. Haba puesto las cartas sobre la mesa y haba perdido? Jack bebi de su copa a pequeos sorbos y decidi resignarse. A la larga, resultaba una cuestin de escasa relevancia. Lo importante era que haba conseguido su propsito. De modo que piensa hacerse usted un lugar entre las mujeres ms elegantes? pregunt con cierto inters. Usted mismo lo sugiri. Pero an hay una cosa ms. Si mal no recuerdo, mencion algo sobre que podra tener un invernadero en Londres. Presumo que su casa en Londres es suficientemente grande para construir uno y, aunque no ser fcil transportar todas mis orqudeas hasta all sin que se estropeen, tampoco es algo necesariamente imposible. Algo ms? Slo una cosa. Arabella haba estado pensando si no sera mejor
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plantear esa otra cuestin despus de la boda pero, entonces, parecera que haba jugado sucio, y quera que todo fuera completamente legtimo. Usted dir. Jack hizo girar el pie de su copa entre el pulgar y el ndice mientras contemplaba la luz de las velas reflejada en el rojo rub del vino que contena. Tiene usted una amante constat Arabella. Los dedos de Jack se tensaron sobre el pie de la copa. S reconoci, sin alterar su expresin. Y no tiene usted intencin de que su matrimonio interfiera en esa relacin, cierto? Arabella cogi una peladilla de la cesta de plata que haba sobre la mesa y la mordi. El azcar cruji entre sus dientes. Jack la mir fijamente, su expresin segua sin alterarse. No respondi. No pienso poner fin a esa relacin. Arabella, entretenida con la peladilla, no contest hasta que no hubo masticado y tragado hasta el ltimo bocado. Entonces dijo: Eso pensaba. No me parece apropiado discutir este asunto dijo Jack. Tendr usted ocasin de darse cuenta de que en el crculo social en el que se va a mover, cualquier mencin que haga de ese asunto la dejar, en el mejor de los casos, en el ms absoluto ridculo. En el peor, se ver usted condenada al ostracismo. Oh, no tengo intencin de sacar a discusin este asunto en pblico dijo ella alargando el brazo para coger una nuez. Por supuesto, no voy a inmiscuirme en sus relaciones amorosas. De hecho, estoy segura de que su amante es una dama absolutamente encantadora y de que nos llevaremos a las mil maravillas. Es una dama de la alta sociedad, me equivoco? Hizo saltar la nuez en la palma de la mano. Jack alarg el brazo y se la quit. Parti la cscara y dej el contenido en el plato de Arabella. Adonde quiere usted ir a parar con esta conversacin, si es que se la puede llamar as, Arabella? Simplemente intentaba averiguar si su amante y yo vamos a frecuentar los mismos crculos dijo con aire inocente mientras morda la nuez. Eso depender de en qu crculos quiera usted moverse. En los mejores y ms exclusivos respondi Arabella inmediatamente. Ella le mir con sorpresa deliberadamente fingida. Su amante no ser una mujer vulgar, verdad? Le vino a la cabeza la imagen de Lilly. La condesa de Worth. Una mujer tan segura de su posicin social, tan profundamente convencida de sus gustos y de sus opiniones Pens en Arabella, con la falda llena de pelos de perro, sus uas cortas y sucias. Le llev un momento recuperarse de la impresin que le produca el absurdo contraste entre las dos mujeres. Decidi no responder a la pregunta de Arabella, que no tena otro propsito que el de ofenderle, y se limit a mirarla en absoluto silencio. Ah dijo ella, ya veo que no le interesa esta conversacin. Cre que lo haba dejado suficientemente claro. Sus grises ojos brillaron con aquel destello peligroso. Y, sin embargo, es algo que debemos discutir insisti Arabella, bebiendo un trago de vino, decidida a no dejarse intimidar. Jack esper con fingida paciencia.
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Arabella se recost en el respaldo de madera labrada y repiti: Queda claro que no tengo intencin de inmiscuirme en sus asuntos en absoluto Se lo agradezco dijo secamente. Pero continu Arabella, me parece que debe quedar claro tambin que yo gozar de los mismos privilegios. Quisiera que usted se comprometiera, del mismo modo, a no inmiscuirse en los mos. Jack dio un respingo. Qu? Arabella le mir con los ojos entornados. Corrjame si me equivoco, pero supongo que su amante es una mujer casada. Lo nico que reclamo es la misma libertad que la que ella dispone Y ahora, se compromete usted, seor? Est yendo demasiado lejos sentenci Jack. Arabella neg con la cabeza. No estoy de acuerdo. Si yo doy mi consentimiento, ha de ser en igualdad de condiciones. Por qu cree que sigo soltera? Supongo que sera poco caballeroso por mi parte sugerir que porque nadie ha sido lo suficientemente idiota como para proponerle matrimonio recalc. En efecto, sera muy poco caballeroso. Y, adems, se equivoca replic ella. l la mir inquietantemente silencioso, a continuacin, ech hacia atrs la cabeza y estall en carcajadas, alrededor de sus ojos se formaron unas pequeas arrugas. Oh, Arabella, quin me manda meterme en esto? Aquel acceso de risa fue desconcertante. Arabella haba reparado ya en que Jack tena la costumbre de encontrar sbitamente divertidas las situaciones ms comprometidas. Esa costumbre sola introducir un elemento de confusin, y estaba casi segura de que eso era exactamente lo que l pretenda. Le mir con cierto aire de preocupacin. Usted mismo lo ha elegido, seor. S, tiene toda la razn. Jack se calm y se apoy en la mesa con los brazos cruzados. Muy bien, puesto que estamos hablando sin tapujos, quiero dejar una cosa clara. Ha de jurarme por lo ms sagrado que acatar la nica regla incuestionable en este juego de sociedad: no tendr ningn amante hasta que me haya dado un heredero. Lo juro respondi sin ms. De no ser as, estara faltando a nuestro pacto. Arabella se levant de la mesa. Ahora que hemos cerrado el pacto de manera satisfactoria para ambos, me retirar a mis aposentos. Imagino que sir Mark y los dems se presentarn aqu justo despus del desayuno. Nos veremos en la biblioteca. Hizo amago de retirarse, pero Jack se levant rpidamente y alz su copa. Afirmar que el pacto resultaba satisfactorio para ambos le pareca algo excesivo, pero, no obstante, se impona un brindis. Bebamos a la salud de nuestra alianza, querida dijo l dando la vuelta a la mesa. Tome su copa. La mir fijamente con los labios tensos. Arabella obedeci. No poda imaginar que fuera posible no hacerlo bajo aquella mirada serenamente autoritaria. l sonri levemente y entrelaz su brazo con el de ella, quedando ambos frente a frente, muy juntos, sosteniendo sendas copas de vino en sus manos entrelazadas. l se llev la
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copa a los labios y Arabella, forzosamente, tuvo que imitarle. Bebieron a la vez. Arabella senta el vigor que emanaba del cuerpo de Jack y la firme determinacin que haba en su mente. El vino le dej en la boca un sabor a moras y sol. El aroma de su cuerpo la envolva con un perfume intensamente agreste, con frescas notas de limn. Le record a su jardn. No poda apartar sus ojos de Jack y, cuando l le quit la copa de la mano para dejarla sobre la mesa, junto a la suya, sus dedos no opusieron ninguna resistencia. l la tom de la barbilla y alz su rostro, Arabella se rindi a lo inevitable con un leve suspiro que poda ser tanto de placer como de fastidio. Lo cierto es que ni ella misma lo saba. Los labios de Jack se posaron sobre los suyos con sensualidad y firmeza a la vez. Ante la insistencia de su lengua, los labios de Arabella se abrieron y el sabor del vino en la boca de Jack se fundi con el de su propia boca. La frescura de su aliento contrastaba con la calidez de sus bocas. l sostena su rostro con ambas manos ahora, y el beso se hizo an ms intenso, y exploraron mutuamente cada rincn de sus respectivas bocas. Involuntariamente, Arabella desliz sus brazos alrededor del cuerpo de Jack, extendiendo las palmas de sus manos sobre su espalda y apretndolo con ms fuerza contra su cuerpo, sintiendo todo el relieve de su masculina anatoma, su pene erecto presionndole el vientre. Y en algn lugar de su mente, le rondaba el pensamiento de que, tal vez, slo tal vez, aquel matrimonio de conveniencia poda reportarle ciertas ventajas adicionales. l retir sus labios muy despacio y desliz sus manos por el cuerpo de Arabella. Recorri la curva de su cintura y de sus caderas sin apartar ni un minuto su intensa mirada. Parece que la empedernida solterona es capaz de sentir pasin dijo l con voz levemente bronca y una tenue sonrisa en los labios. Por qu le sorprende? consigui responder Arabella, imitando a duras penas el tono habitual de su voz. Oh, no lo s dijo l. Se ve que andaba algo corto de vista. Esperemos que no empiece a descubrirle otras reas de miopa replic ella, dejando caer sus manos y dando un paso atrs. Si me disculpa, milord, es hora de darle las buenas noches. Buenas noches contest l con dulzura.

***
Eran poco ms de las ocho de la maana del da siguiente cuando sir Mark lleg, acompaado de su abogado y de lord David Kyle. Los tres tenan un aspecto sombro. David estaba an ms serio que la noche anterior y el abogado pareca intranquilo. Llevaba un legajo de lo que parecan documentos legales. Sir Mark bes en la mejilla a Arabella, que haba salido a recibirles a la puerta principal. Buenos das, querida. Ella les salud con una reverencia y sugiri que se trasladaran a la biblioteca, donde el duque ya estaba esperndolos. Jack se levant tan pronto como el grupo entr en la habitacin. Buenos das, caballeros. Intercambiaron saludos, les ofreci algo de beber y, finalmente, tomaron asiento.
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Bien, respecto al acuerdo prematrimonial comenz Jack asumiendo de inmediato la iniciativa, lady Arabella me ha expuesto claramente cules son sus pretensiones y no tengo inconveniente en aceptarlas, de modo que no debera llevarnos mucho tiempo resolver la cuestin. Sir Mark carraspe. Hay un punto concerniente a este matrimonio del que, estimo, Arabella debera tener conocimiento. Yo mismo no tena noticia de su existencia hasta que Trevor se puso a revisar los documentos de la familia Dunston para preparar esta reunin. Arabella se enderez en su asiento. Algo no iba bien. El ilustre caballero se volvi hacia el abogado. Creo que Trevor podr explicrtelo mejor, querida. Ella mir a Jack, que estaba cmodamente sentado en su butaca junto a la chimenea. Vesta ropa de montar, tena una pierna cruzada sobre la rodilla contraria y una mano levemente apoyada sobre el puo de la espada. La piedra que luca en su impecablemente almidonada pechera brillaba a la luz del sol, que entraba por encima de su hombro a travs de la ventana que quedaba a su espalda. Su mirada era serena, pero ella not un repentino destello de alerta en las profundidades de sus ojos y un casi imperceptible ademn defensivo en su postura. Trevor carraspe y se puso a barajar los papeles que tena en el regazo. sta es la situacin, milady. Cuando se cre el ttulo de conde de Dunston, en 1479, se estableci una disposicin sub jure en previsin de la posibilidad de que un conde muriera ab in-testato y sin herederos varones directos. Se llev la mano a la boca y tosi. En tal caso, los bienes inmuebles, la fortuna y el ttulo pasaran a ser propiedad del esposo legal de una de las herederas hembra. De ese modo, el ttulo no quedara extinguido nunca. El abogado hizo una pausa y un profundo silencio recorri la estancia. Arabella no se movi, ni apart los ojos de Trevor. Hasta el momento, nunca haba sido necesario hacer efectiva esta disposicin continu el abogado en el mismo tono como de disculpa y, no obstante, seco y evasivo. Hasta el reciente y desgraciado fallecimiento del noveno conde de Dunston, siempre haba habido herederos varones que asumieron el ttulo. Trevor sac un pauelo y se son la nariz en medio del persistente silencio que embargaba a sus oyentes. Pero, veamos, segn tengo entendido, el noveno conde de Dunston no muri sin testar, sino que leg sus propiedades y su fortuna al duque de Saint Jules. En este punto, se volvi hacia el duque e inclin la cabeza sin alterar la expresin de su rostro. Jack ni siquiera pestae. Sus ojos entornados contemplaban a Arabella. As es como yo lo entiendo dijo Arabella, interviniendo por vez primera. Ese es, despus de todo, el motivo por el que nos hallamos aqu reunidos. Mir a Jack y su mirada recorri a continuacin los solemnes rostros de sus amigos. Me est usted diciendo que las herederas de sexo femenino, segn esta disposicin, no pueden heredar el ttulo, sino que son meras trasmisoras a travs de las cuales la herencia pasa a sus respectivos maridos? Exactamente, milady.
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Es indignante murmur Arabella, de manera casi inaudible, antes de decir: Bueno, puesto que mi hermano s dispuso quin habra de heredarle, en ningn caso soy yo la transmisora de la herencia. Pero debo entender que, al casarse conmigo, el duque de Saint Jules heredara el ttulo de mi familia? Eso es, milady confirm Trevor, asintiendo con gravedad. Este tipo de disposiciones son poco usuales, pero hay precedentes. Arabella inclin la cabeza, asintiendo con desgana. Mir al duque con un extrao sentimiento, casi de pesar. Era el diablo en persona. Qu es lo que Frederick le haba hecho a ese hombre? Su medio hermano habra renunciado a todo menos a su apellido, a su ttulo. Era lo ltimo, lo nico que quedaba por arrebatarle, y Frederick deba de estar revolvindose en su tumba. Por supuesto, tendra que haberlo pensado antes de pegarse un tiro. No pudo evitar hacerse aquella custica reflexin, pero luego pens, con cierto sentimiento de culpabilidad, que quizs l tampoco conoca la existencia de aquella disposicin legal, puesto que nunca antes se haba hecho efectiva. Y no encajaba con la manera de ser de Frederick que se hubiera tomado la molestia de entrar en los detalles tcnicos de su herencia cuando tom posesin de ella. Los Lacey haban ostentado aquel ttulo durante trescientos aos. El primer Lacey haba sido uno de los caballeros de Guillermo el Conquistador que llegaron a Inglaterra durante la invasin normanda. El ttulo haba evolucionado de caballero a hidalgo, de ah a vizconde y, finalmente, a conde. Era un apellido muy antiguo, y un ttulo tambin antiguo, que Frederick haba llevado con gran orgullo. Exactamente como su padre. Y, a partir de ahora, los futuros condes de Dunston no llevaran el apellido Lacey. Jams volveran a pertenecer a la familia de su padre. Nunca haba imaginado una cosa as y, del mismo modo, deba suponer que a Frederick tampoco se le haba pasado por la cabeza aquella eventualidad. Arabella haba dado por sentado que el ttulo pasara a algn oscuro pariente lejano. Al menos, sera un Lacey. Habra sido un mero ttulo, sin la fortuna que le corresponda, pero an as, seguira conservando cierto peso especfico. Es sa la razn por la que tiene tanto inters en este matrimonio? pregunt al duque con aspereza. l levant las cejas y dijo, con su caracterstico acento sureo: Querida, ya poseo el ttulo de duque, por qu habra de interesarme el de conde? Eso es lo que le estoy preguntando replic ella: Por qu habra de interesarle? No me interesa rechaz sencillamente, pero es lo que la ley dispone. Y era cierto, en el fondo. No era que l ambicionara aquel ttulo, sino que Frederick Lacey lo haba perdido, y de ese modo se completaba su ruina total, incluso ms all de su muerte. Arabella, si quieres cambiar tu decisin si esto pudiera hacerte cambiar de opinin apunt sir Mark. Ella alz una mano, quitando hierro a su gesto con una sonrisa levemente sardnica. No, sir Mark. Tanto da. En cualquier caso, el ttulo lo heredara el hombre con el que me casase. Me parece bien que vaya a parar a las mismas manos a las que ha ido a parar la fortuna de los Lacey.
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Arabella, no es propio de ti protest David. Ella se volvi hacia el vicario, ahora con expresin sombra. Simplemente estoy siendo prctica, David. Esto es un matrimonio de conveniencia. En ningn momento he dado a entender otra cosa. Volvi a mirar a Jack, que pareca asistir a todo aquello como si no tuviera nada que ver con l. Pero Arabella saba que no era as. Por alguna razn, pese a que l lo negara, esto era parte de lo que pretenda. Y una vez ms se pregunt: Por qu? Qu haba hecho Frederick para ganarse tan cordial enemistad? Terminara por averiguarlo. Aquella decisin le produjo un escalofro de temor, y en ese momento pens que quiz prefera no saberlo.

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Captulo 9
El tiempo cambi el viernes por la maana, y empez a llover de manera torrencial. Los rayos quebraban el oscuro azul del cielo y el aire retumbaba con el estallido del trueno. En el interior de la pequea capilla normanda haca fro y estaba oscuro, a pesar de los cirios que iluminaban el altar y de las velas que Mary Kyle haba encendido bajo las vidrieras. Los jarrones de lirios y los centros de rosas que Meg haba cortado del jardn de Arabella y distribuido por toda la capilla, liberaban sus agradables fragancias sin conseguir mitigar el inhspito olor del moho que creca en aquellos antiguos y hmedos muros de piedra. En los das clidos y soleados, la capilla era un lugar encantador, con los rayos del sol iluminando las vidrieras de las ventanas, y la luz y el aire entrando a raudales por la puerta abierta. En aquella fra y hmeda maana de finales de agosto, era un lugar tenebroso. Arabella se haba refugiado bajo el arco de entrada del pequeo cementerio familiar, situado en la parte delantera de la iglesia, contemplando con aire triste el encharcado sendero que llegaba hasta la puerta de la capilla. Llevaba un vaporoso vestido de muselina que, en opinin de Meg, era lo ms parecido a un vestido de novia que se poda encontrar en el vestuario de Arabella y unas chinelas de raso, poco apropiadas para caminar sobre aquel embarrado terreno. Jack se haba dirigido directamente a la capilla. Haba pocos invitados, nicamente asistieron la servidumbre, Peter Bailey, Mary Kyle y lady Barratt. Arabella se haba negado rotundamente a invitar a otros miembros de la nobleza local arguyendo que, en ese caso, se vera obligada a invitar tambin a los Alsop. Sir Mark, Meg y Arabella permanecan bajo el arco de entrada, a la espera de que la lluvia amainara para poder salir. No parece que tenga intencin de escampar dijo Arabella por fin. Tendremos que darnos una carrera hasta la puerta. Te vas a empapar respondi Meg. Oh, espera, por ah viene el duque. Jack sala en ese momento de la iglesia con un inmenso paraguas. Camin hacia ellos por el sendero con el paraguas abierto. Daba la impresin de que la lluvia no le afectaba en absoluto; su chaqueta de lana negra con flores bordadas en seda luca, como siempre, inmaculada. Sus zapatos negros con hebilla de plata avanzaban sobre los charcos sin estropearse lo ms mnimo. Sir Mark, si usted nos cubre con el paraguas, yo llevar en brazos a Arabella hasta la capilla y, luego, volver a buscar a Meg dijo, con sentido prctico, traspasndole el paraguas a lord Barratt. No necesito que nadie me lleve en brazos protest Arabella. Puedo ir por mi propio pie si usted me cubre con el paraguas. Se te empaparan los pies y mancharas el borde de la falda. No me voy a casar con una novia desaliada respondi Jack con aspereza y,
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haciendo caso omiso de sus protestas, la levant gilmente en volandas. Sir Mark cogi el paraguas y les acompa por el sendero, que Jack recorra a grandes zancadas. Deposit a Arabella en el umbral de la puerta de la capilla y volvi con sir Mark a recoger a Meg. Una vez hubo depositado a Meg junto a su amiga, Jack volvi a ocupar su sitio en el altar. Es una suerte tener a mano a un hombre de brazos tan fuertes observ Meg, alisando el volante de la falda. Calla replic Arabella. Meg la mir con aire inquisitivo. Te ests arrepintiendo, Arabella? Arabella neg con la cabeza. No, no creo. No pareces muy convencida seal Meg. Todava ests a tiempo de cambiar de opinin, ya lo sabes. No pienso cambiar de opinin respondi Arabella con conviccin. Meg asinti con la cabeza. Entonces, vamos all. Hagamos de ti una duquesa. Arabella se adentr en la oscuridad de la capilla seguida de Meg; sir Mark se adelant para acompaar a la novia y juntos, los tres, caminaron hacia el altar, donde les esperaban Jack y David. Todo sucedi en lo que a Arabella le pareci un instante. Un paso de esa envergadura debera haber durado ms tiempo, pens mientras firmaba el registro, mirando la luz de la vela tenuemente reflejada en la alianza que luca ahora en su dedo. Arabella Fortescu, duquesa de Saint Jules. Un fugaz escalofro le recorri la espalda mientras vea firmar a su marido al lado de su propia firma. Qu era lo que haba hecho? Pero fuera lo que fuese, ya estaba hecho, y no haba marcha atrs. Jack devolvi cuidadosamente la pluma a su lugar. Los nombres de los dos le miraron desde la blanca pgina del libro de registro. Todo haba terminado. Ya tena lo que quera. Hasta la ltima posesin de Frederick, incluido su ttulo, le perteneca ahora a l. Mir de soslayo a la hermana de Lacey, a la que tambin posea desde ese momento en cuerpo y alma. Notaba la tensin en el cuerpo de Arabella y se pregunt si estara lamentando haber hecho aquel trato. Despus de todo, haba sido una imposicin. Pero al menos segua viva y tena todo un futuro por delante. No como Charlotte. Se dio la vuelta y ofreci el brazo a Arabella para recorrer juntos el pasillo. Los dedos de su esposa temblaron un instante sobre la manga de lana negra y, despus, se calmaron. Ella le dedic una tmida sonrisa, con expresin distante. Para cuando salieron de la capilla, la lluvia no era ms que una dbil llovizna. Jack se detuvo en el atrio y atisbo el cielo, encapotado y gris, que anunciaba un nuevo aguacero. El da no parece traer buenos auspicios murmur Arabella, estremecindose a causa del fro y de la humedad. Jack no respondi y Arabella se pregunt si no estara pensando eso mismo. Era imposible saber lo que haba en su cabeza. Lo poco que saba de aquel hombre, que era ya su marido, pareca contradictorio. Jack rompi el momentneo silencio.
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Ven. No vayas a mojarte los pies. Y la cogi en brazos, esta vez, sin que ella protestara. No tena mucho sentido, y en realidad no quera empaparse los pies. El duque avanz a paso ligero por el camino hacia el carruaje, que esperaba frente al arco de la entrada. Dej a Arabella en el interior del coche, y se apart para que Meg pudiera subir tambin, ofrecindole su mano para ayudarla. Volver a pie, te ver en casa, esposa ma. Cerr la puerta e hizo una seal al cochero para que se pusiera en marcha. Haba sitio para l en el coche, pero sinti la repentina necesidad de quedarse un rato a solas con sus pensamientos. Para regodearse en el xito de su venganza, largamente planeada? O para saborear la perspectiva de lo que le reservaba aquella noche? Por qu quiere ir a pie? se pregunt Meg. Se va a empapar. Arabella solt una risita carente de alegra. Jack Fortescu no le rinde cuentas a nadie Adems, es impermeable a la lluvia. No te has dado cuenta? Meg reflexion un momento. Supongo que tienes razn asinti. En su chaqueta no hay ni una gota de agua y sus encajes estn tan lozanos como si los acabara de estrenar. Todos estamos chorreando y hechos una pena, y el duque no tiene ni un pelo fuera de su sitio. El diablo cuida de los suyos dijo Arabella. Espero que eso sea una broma replic Meg. Claro que s contest Arabella, riendo de manera poco convincente. Meg contempl, intrigada, la cara de su amiga. Ella haba defendido la decisin de Arabella de aceptar la propuesta del duque. Al igual que su amiga, consideraba que haba escogido el menor de entre dos males, pero si hubiera sospechado que su amiga senta un autntico desprecio por Jack, habra intentado disuadirla por todos los medios. No haba hecho caso de los comentarios que su amiga haba dejado caer sobre la maligna aura del duque aquella sensacin de que haba algo siniestro en l, porque la propia Arabella no pareca tomrselo demasiado en serio. Pero haba algo en el duque que resultaba difcil de definir y que, en ocasiones, la inquietaba. Pero haca ya muchos aos que Arabella viva su vida, se consol Meg. Saba perfectamente lo que haca. Saba a qu renunciaba, del mismo modo que saba lo que ganaba. Te echar de menos cuando te vayas a Londres dijo, apretando fugazmente la mano de Arabella. Arabella le devolvi el apretn, pero su rostro se ilumin, y un brillo peculiar asom a sus ojos. A lo mejor no dijo con aire misterioso. He estado dndole vueltas a una cosa. Meg la mir con inters. Qu cosa? Bueno, una vez que me haya instalado en la ciudad, como una duquesa hecha y derecha, no veo por qu no podras venir a pasar una larga temporada conmigo. No haces ms que quejarte de la escasez de buenas perspectivas de matrimonio que hay en Kent, as que: por qu no te vienes y vuelves a probar suerte en la ciudad? Tu padre no se opondr a
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que vengas a mi casa, verdad? No contest Meg, pensativa. Seguro que no. Pero, no s, Bella, la alta sociedad londinense es tan miserablemente egocntrica. No encaj en absoluto la primera vez y no creo que quiera volver a intentarlo. Tambin he estado pensando en eso confes Arabella, retirando su mano de la de Meg y subrayando con un gesto sus palabras. Yo tampoco encaj la primera vez pero, pinsalo, Meg, entonces ramos unas ingenuas y nos resistamos a pasar por el aro. Pero una duquesa y su mejor amiga no tendrn ninguna necesidad de pasar por el aro, no tendremos por qu resignarnos a respetar las aburridas convenciones sociales. Lo pondremos todo patas arriba. Mmmm Meg asinti despacio, patas arriba? Bueno, yo tengo intencin de dejar huella afirm Arabella. Quiero celebrar reuniones polticas y convertirme en una mujer muy importante. Meg la mir con admiracin. Eran raras las veces en que Arabella no consegua aquello que se propona de verdad. Supongo que es una manera de sacar partido de una situacin adversa. Eso es. Me he sacrificado accediendo a contraer matrimonio contra mi voluntad, por qu no usarlo, al menos, en mi propio provecho? Meg alz las cejas ante semejante reflexin, pero no dijo nada ms en todo el camino. El cochero coloc el escaln y ayud a bajar a las damas. Arabella sacudi los volantes de su falda, pensando que lo de dejar huella en la vida social londinense era tan slo uno de los varios fines para los que planeaba aprovecharse de su matrimonio. Jack Fortescu, duque de Saint Jules, se haba adueado de la fortuna de los Lacey gracias al juego. Quiz la hermana del conde pudiera darle a probar al duque un poco de su propia medicina. Cmo se sentira si su esposa, la hermana de su vctima, decidiera jugarse la fortuna que haba adquirido por mtodos tan cuestionables? Aquello le sacara de quicio, estaba demasiado acostumbrado a salirse con la suya. Los criados se haban dado prisa en regresar de la capilla y se hallaban congregados en el zagun, a la espera de que llegaran los novios para felicitarles. Franklin pareci sorprenderse al ver descender del carruaje a Meg y Arabella solas, sin el novio, pero, puesto que todo lo relativo a este enlace le resultaba incomprensible, se limit a saludarlas, felicitar a Arabella y acompaarlas a ella y a su amiga al interior de la casa. El seor duque ha preferido volver a pie explic Arabella. De acuerdo, seora duquesa respondi Franklin con una reverencia, como si aquella explicacin le pareciera absolutamente razonable. Arabella parpade sorprendida. El tratamiento no es necesario, Franklin. Puedes seguir llamndome simplemente lady Arabella, como siempre. Creo que vas a tener que acostumbrarte murmur Meg. Pero sigo siendo la misma protest Arabella. Y se pregunt si segua sindolo realmente. Tena la sensacin de haber cambiado mucho desde que Jack Fortescu entrara en su vida. Pero quizs era slo su vida la que haba cambiado de manera radical. Y el cambio personal ms decisivo an no haba tenido lugar, pens mientras Jack y los dems invitados hacan su entrada. De momento, slo
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era una mujer casada sobre el papel. Pero no sera por mucho tiempo. Tom una copa de champn de la bandeja que Franklin sostena y vio que Jack se abra paso hasta ella, tomando tambin, al pasar, una copa. Dnde estn los perros? inquiri. Crea que te escoltaran hasta el altar. Lo habran hecho si se lo hubieran permitido, pero se han estado revolcando en el estircol esta maana y olan peor que mil demonios, as que uno de los caballerizos tuvo que darles un bao. La seora Elliot no quiere que entren en la casa hasta que no estn secos. Mientras la conversacin se mantuviera dentro de los lmites de lo cotidiano, no le resultara difcil controlar sus nervios, se dijo Arabella. Pero, evidentemente, Jack tena otras intenciones. Choc suavemente su copa contra la de Arabella. Cmo te sientes? Como siempre respondi ella. Debera sentirme diferente? Supongo que todava no dijo l, al hilo de las recientes reflexiones de Arabella. A ella se le puso la carne de gallina y sinti que el estomago se le encoga. Las mejillas empezaban a arderle y se senta incapaz de escapar a la serena mirada del duque. Se humedeci los labios, que se le haban quedado secos de repente. l alz una ceja y se inclin parsimoniosamente para besarla en la comisura de los labios: Siempre he credo que la anticipacin produce un placer aadido. Y se alej para atender a los invitados. Meg, que haba estado contemplando la escena con curiosidad, se acerc a Arabella. No s si ser verdad eso de que el diablo vela por l, pero desde luego es diablicamente atractivo observ en voz muy baja. Me pregunto cmo ser como amante. sa es la menor de mis preocupaciones dijo Arabella, llevndose inconscientemente la mano al lugar donde an persista el beso del duque. Rememoraba aquel instante en el jardn en el que haba sentido que Jack Fortescu, con su irresistible magnetismo, sera capaz de devorarla en cuerpo y alma. Y le preocupaba su alma mucho ms que su cuerpo. Hay algo que pueda hacer por ti? pregunt Meg. No creo poder darte ningn consejo en lo que a la prctica se refiere, una sola noche de pasin con un gondolero que ni siquiera hablaba mi idioma no me convierte precisamente en una experta, pero s puedo escucharte. Sonri con aire alentador a Arabella por encima de la copa de champn. Se puede saber qu cuchicheis vosotras dos? Era sir Mark, su mirada delataba cierta preocupacin, pero sus labios se esforzaban por mantener la sonrisa. Como todos los amigos de Arabella, tena sus dudas sobre la conveniencia de ese arreglo. Si t supieras susurr Meg, y Arabella se relaj ante la ridcula idea de sir Mark participando en la conversacin que se traan entre manos. No debes acaparar a la novia, Meg afirm su padre, y deposit un beso en la mejilla de Arabella. Enhorabuena, querida. Ests radiante. Arabella agradeci aquel formal cumplido con una sonrisa. Toda novia debera estar radiante el da de su boda, pero estaba segura de que el tpico no se cumpla en ella. Lo cierto es que no se senta radiante. Tena el estmago hecho un nudo.
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Mir al otro lado de la habitacin, donde Jack charlaba con unos y con otros. Actuaba como si fuera el dueo de Lacey Court de toda la vida, pens con una ya familiar punzada de confuso resentimiento. Seor de Lacey Court y conde de Dunston. Pero enseguida el resentimiento desapareci, pues se dio cuenta de que ahora ella era, indiscutible y definitivamente, la duea y seora de Lacey Court, nadie podra quitarle eso ya. La celebracin dur toda la tarde, mientras degustaban un plato detrs de otro. Arabella les haba dicho a Franklin y a la seora Elliot que no era necesario que propalaran nada extraordinario, pero Franklin tena ideas propias acerca de lo que estaba y no estaba a la altura de la hospitalidad de un Lacey, incluso con ocasin de una boda tan apresurada y poco deseada, que adems se celebraba con una muerte tan reciente en la familia. No habra un periodo oficial de luto en memoria del conde fallecido, pero s una celebracin como es debido de la boda de su hermana. Franklin se empe en abrir el mejor borgoa que haba en la bodega del padre de Arabella. El viejo conde hubiera insistido en que as fuera, de haber tenido ocasin de celebrar el da en el que su hija se converta en duquesa. Hacia el final de la tarde, lady Barratt se levant y rode la mesa. Sonri discretamente al novio y se inclin para susurrar al odo de la novia: Arabella, querida, debes permitir que asuma hoy el papel de madre. Alguien debe ayudarte con los preparativos para la noche de bodas. Atnita, Arabella alz la cabeza para mirar el amable rostro que se inclinaba sobre ella. Es usted muy amable, lady Barratt, pero en realidad no es necesario. Ya no soy una ingenua jovencita, precisamente. Puede que no, querida, pero es lo menos que tu madre esperara de m. Arabella deseaba con toda su alma que lady Barratt no tuviera la intencin de embarcarse en una explicacin sobre la mecnica del dbito conyugal. Un ataque de risa era lo ltimo que necesitaba en ese momento. Se limit a responder: Gracias, milady es muy amable por su parte. Mir a Jack, que estaba sentado a su lado en la mesa. Finga con mucha habilidad no haber escuchado esta conversacin sotto voce. Pero, evidentemente, saba muy bien de qu iba todo esto. Le puso una mano a Arabella sobre la rodilla, por debajo de la mesa. Aquella inesperada caricia le hizo dar un brinco. Percibi la calidez de su mano a travs de la delicada tela del vestido. l no haba hecho ni dicho nada que sugiriera ninguna posible intimidad durante el banquete, y ella agradeca aquel detalle. En un grupo tan reducido, una cosa as, por discreta que fuera, no habra pasado desapercibida, y, si bien no la habra incomodado hallndose en presencia de extraos, s le habra resultado francamente embarazosa delante de sus amigos. Por un momento, Jack aument la presin sobre la rodilla de Arabella, luego se inclin hacia ella y la bes tiernamente en el lbulo de la oreja. El fino vello que recorra su espina dorsal se eriz. Presionar discretamente a los caballeros para que no demoren su marcha. Ellos apremiarn a sus respectivas damas. No parece que tengan intencin de marcharse todava murmur ella sin demasiada esperanza. l neg con la cabeza y sonri cnicamente.
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No temas, querida ma, todos saben que sera una falta de delicadeza entretener a un novio en su noche de bodas. El estmago se le encogi an ms y un escalofro recorri su nuca. Aquellas palabras sonaban tanto a amenaza como a promesa. Lady Barratt sonri a los presentes. Caballeros, les ruego nos disculpen. S, cmo no, querida. Sir Mark se puso en pie. Arabella, sabes que siempre te he considerado mi hija, y s qu hablo por todos al desear que tengas la mejor de las suertes y mucha felicidad. Alz su copa y, junto con David y Peter Bailey, bebi a su salud. Jack alz su copa y dijo: Asumo esa responsabilidad, caballeros. Sinti los brillantes ojos de David clavados en l, como si pretendieran asomarse a su corazn, un corazn que, en opinin del vicario, era tan negro como una noche sin luna. Jack no se haca falsas ilusiones al respecto. Sostuvo la mirada del vicario hasta que ste desisti y, luego, bebi un trago. Sorprendi a Meg observndole desde el otro lado de la mesa, y le pareci que sus verdes ojos le desafiaban y, al mismo tiempo, le advertan. Tambin ella lo retaba a que se atreviera a hacerle dao a su amiga. l sostuvo su mirada, pero, a diferencia del vicario, Meg no desisti y, finalmente, fue l quien se vio obligado a desviar la mirada y sentarse de nuevo. Arabella intercambi unos besos de despedida con sus invitados y dej que lady Barratt la acompaara en su retirada. No se dio cuenta de que haba olvidado ordenar que prepararan sus nuevos aposentos hasta que vio que lady Barratt se encaminaba hacia el ala oeste. Su madre haba ocupado la alcoba contigua al dormitorio de su esposo. Ahora era el duque quien ocupaba la suite del conde, pero la alcoba contigua estaba cerrada, no se haba vuelto a abrir desde que su madre muri, y todo estaba tal y como ella lo haba dejado. Todas sus cosas la ropa, los camisones, todo cuanto necesitaba, estaban an en su alcoba y lady Barratt, cuyo conocimiento de la distribucin de aquella casa se remontaba a la poca en que haba sido amiga ntima de su madre, avanzaba inexorablemente en la direccin equivocada. Lady Barratt milady Hoy voy a dormir en mi alcoba dijo Lady Barratt se dio la vuelta con los ojos exorbitados. Querida, no seas absurda. No he tenido tiempo de ordenar que se hagan los preparativos necesarios se apresur a responder Arabella. El duque se hace cargo de ello. l sabe que estar en mi alcoba. En realidad, no estaba en absoluto segura de que fuera as. No haban hablado de aquello, pero l tena completo derecho a suponer que ella habra dado instrucciones al servicio para que se ocuparan de hacer la mudanza. No se puede tener a un marido deambulando por los pasillos en busca de su esposa afirm lady Barratt. Una mujer casada debe instalarse en una alcoba que resulte fcilmente accesible para su marido en cualquier momento. Arabella respondi en tono conciliador: Me ocupar de hacer los cambios oportunos maana mismo, milady.
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Le aseguro que me ha sido imposible organizarlo antes. Y se encamin hacia el ala oeste. Arabella entr en su habitacin y se detuvo en el umbral de la puerta, mirando a su alrededor con incredulidad. Qu ha pasado aqu? Dnde estn todas mis cosas? El ropero estaba vaco y abierto de par en par, y tambin el armario donde se guardaba la ropa blanca. Sus peines y cepillos ya no estaban sobre el tocador y Becky estaba quitando las colgaduras y dems ropa de la cama. Becky dio un respingo, como si la hubieran pillado en falta. El duque seora duquesa el duque orden que trasladramos sus cosas a la alcoba contigua a la suya dijo atropelladamente. Nos lo dijo esta maana, antes de salir para la iglesia, milady digo, seora duquesa. El duque se lo comunic al seor Franklin cuando el seor Franklin le dijo que la seora duquesa no le haba dado instrucciones. Aquel dichoso ttulo resultaba francamente engorroso, decidi Arabella. Frunci el ceo al contemplar la desnuda habitacin. Cuando se trataba de dar rdenes de manera unilateral, el duque se tomaba muy en serio su papel de amo y seor de la casa. Habra agradecido que alguien se hubiera molestado en consultar con ella antes de disponer de sus objetos personales. Por qu no le habra dicho nada Franklin? Parece que tu marido ha pensado en todo, querida aprob lady Barratt. No es frecuente que un hombre se preocupe por estos pequeos detalles de orden domstico. Al duque no se le escapa ningn detalle dijo Arabella con tono ms que sarcstico. Creo que le gustar su nueva alcoba, seora duquesa dijo Becky con cierta timidez. Hemos puesto colgaduras limpias y Ben y yo llevamos todo el da trajinando para dejarlo todo en condiciones. Todas sus cosas estn all, hemos puesto velas nuevas y hemos encendido la chimenea para que resulte ms acogedor. El da est tan desagradable. Tambin acabo de subirle agua caliente. Gracias, Becky dijo Arabella con una clida sonrisa, para no desairar a la doncella. Estoy completamente segura de que has hecho maravillas. Se dio la vuelta y su acompaante sali tras ella. Su nuevo dormitorio resultaba verdaderamente acogedor y muy clido. Arabella se pregunt de dnde haban salido aquellas colgaduras. Era la primera vez que las vea. Unas gruesas cortinas de damasco color crema adornaban la cama y las grandes ventanas, eran mucho ms elegantes que las sencillas cortinas de tafetn que haba en su antigua alcoba. Los deslumbrantes tonos de la alfombra Aubusson brillaban a la luz de las velas. Era una alcoba ms propia de una mujer madura, sin ninguna de las reminiscencias de su niez que haban adornado la habitacin en la que haba dormido desde que abandonara el cuarto de los nios. Le asalt una repentina sensacin de prdida. Y ahora, deja que te ayude a prepararte dijo lady Barratt. El duque no tardar en subir, y debes estar debidamente preparada. Como una oveja camino del matadero, pens Arabella, pero se oblig a sonrer. Lady Barratt cogi la bata de seda color marfil que Becky haba colocado sobre el lecho.
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S, es perfecta dijo. Preciosa. Bien, vamos a perfumar la almohada con un poco de agua de rosas Arabella dej que la desnudara y le pusiese el neglig. Afortunadamente, lady Barratt no pareca necesitar respuestas a sus continuas observaciones. Y ahora, debes esperar a tu marido en la cama, querida afirm lady Barratt. Arabella estaba a punto de decir que prefera esperar sentada junto a la chimenea cuando, tras unos discretos golpes en la puerta de la habitacin, Franklin anunci en tono solemne: Lady Barratt, su esposo est abajo, esperando. S que se haba dado prisa en deshacerse de los invitados. Haca escasamente media hora que haban subido. Pero haba llegado ya el momento de consumar ese matrimonio. Le estoy muy agradecida por todas sus atenciones, lady Barratt dijo con una clida sonrisa y un beso de agradecimiento. Lady Barratt le devolvi el beso y retir la colcha. Eso es, querida. Le ahuec la almohada. Sera mejor obedecer para que la dama saliera cuanto antes de la habitacin, as que, Arabella se acomod en aquella cama todava extraa. Lady Barratt la arrop con la colcha y bes de nuevo a Arabella. Eres el vivo retrato de tu madre dijo con los ojos anegados en lgrimas. Oh, Seor, todava recuerdo mi noche de bodas. Camin con premura hacia la puerta. Que seas muy feliz, cario. Tan pronto como la puerta se hubo cerrado, Arabella salt de la cama. No tena la ms mnima intencin de quedarse all metida, como un corderito amarrado a la espera de su fatal destino. Haba dos candelabros de plata de largas velas a cada lado del espejo, que recoga sus dorados reflejos. A la favorecedora luz de las velas, su rostro adquira un bonito resplandor, y su cabello suelto, cuidadosamente cepillado, brillaba, derramndose por su espalda. Sus leonados ojos parecan ms grandes de lo habitual, y le pareci percibir un leve centelleo all en el fondo Deseo, tal vez? O temor? Cielo santo, ella misma no saba lo que senta. Oy ruidos procedentes de la habitacin de al lado, pisadas, murmullos. Eran Jack y su arrogante ayuda de cmara, Louis. No tendra intencin de quedarse al otro lado de la puerta durante el ritual de desfloracin? Sinti la absurda necesidad de rer al orse describir en esos trminos lo que iba a ocurrir en unos minutos. Obviamente, era una reaccin histrica, pens distrada. Quiz se haba pasado un poco con el vino. Oy abrirse la puerta de Jack y unos pasos que se alejaban. Louis haba terminado ya sus labores de asistencia. Arabella permaneci sentada ante el espejo, sin perder de vista la puerta que quedaba a su espalda y que comunicaba las dos alcobas. Vio girar el pomo y el corazn le dio un vuelco dentro del pecho. Experiment una sensacin desconocida en la boca del estmago. Jack entr en la habitacin. Llevaba un batn de seda bordada de color azul marino y traa el decantador en una mano y dos copas en la otra. Los dej sobre la mesita situada frente a la chimenea y se acerc al tocador. Permaneci de pie junto a Arabella, con las manos sobre sus hombros y sus ojos en el reflejo de los ojos de Arabella.
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Asustada? pregunt. No lo s reconoci ella, sincera. Quiz s pero tambin siento curiosidad. l sonri despacio, acariciando con una mano su nuca por debajo de su melena. Confo en poder satisfacer tu curiosidad. As lo espero respondi ella, notando que su voz se quebraba un poco a consecuencia de las caricias. Aquella extraa sensacin en el vientre se hizo ms intensa. Jack descubri su cuello, apartando la melena con una mano, y se inclin para besarla en la nuca. Arabella experiment un ligero escalofro por todo el cuerpo y exhal un leve suspiro que slo poda ser de placer. l se enderez y la sonrisa alcanz sus ojos. As que te gusta dijo. Un comienzo prometedor. Hay algo en la nuca femenina que me resulta especialmente excitante. Dej caer de nuevo la melena y recorri los brazos de Arabella con las palmas abiertas de sus manos. Ella segua sentada frente al tocador, con las manos sobre el regazo, y contemplando en el espejo el rostro de Jack. Creo que vamos a tomarnos las cosas con mucha calma murmur l, y se inclin para besar el lbulo de su oreja. Lleva tiempo aprender cules son los puntos ms sensibles del cuerpo del otro. Quiero que me prometas que, si algo no te gusta, me lo dirs, pero tambin que me hars saber lo que s te guste. Yo tambin quiero encontrar tus puntos sensibles dijo ella. Ya llegar prometi. Pero esta noche es para ti. Con sus manos sobre los brazos de ella, la invit a ponerse de pie, y ella obedeci, dndose la vuelta entre sus brazos para mirarle cara a cara. l la atrajo hacia s, recorriendo su espalda con las manos, sintiendo la calidez de su piel, la curva de sus omplatos, la lnea de su columna bajo la fina capa de seda. Recorri suavemente sus caderas y se demor en la curva al final de su espalda. Arabella permaneci muy quieta, concentrada nicamente en sentir aquellas ntimas caricias. La piel de Jack ola a lavanda. Su propia piel cobraba vida bajo las manos de l y, cuando acerc sus labios a los de ella, presionndola contra l con sus manos firmemente apoyadas sobre su trasero, se abandon a un beso que le resultaba ya familiar. Y, esta vez, no haca falta refrenar la oleada de deseo que la invada. Arabella rode el cuello de Jack con sus brazos y explor su boca con la lengua. l la abraz con ms fuerza, su respiracin se aceleraba al presionar Arabella su vientre contra la dureza de su pene, siguiendo el ritmo de su lengua. l dej caer sus manos y alz el rostro, rompiendo as el apasionado beso. La mir fijamente a los ojos. Eran dos dorados estanques de luz, como oro lquido, pens mientras acariciaba el labio de Arabella con su dedo pulgar. Puede que no haga falta que vayamos tan despacio dijo Jack con una leve sonrisa. Por toda respuesta, Arabella dio un paso atrs y desabroch el cinturn de su salto de cama, dejando a la vista el cuerpo desnudo bajo la tela. Lentamente, coloc su mano sobre el vientre de Jack, sin apartar la mirada, contemplando el fuego que arda en sus ojos grises. Arabella se humedeci
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los labios despacio, recorrindolos con la punta de la lengua y, a continuacin, desplaz su mano hacia abajo hasta rodear con ella su pene, presionndolo con suavidad. l no apart la vista de su rostro, aun cuando su cuerpo responda a las caricias de ella. Arabella frunca levemente el ceo, concentrada, gesto que a Jack le pareci a un tiempo fascinante y atractivo. Estaba explorando un nuevo territorio y tena los cinco sentidos puestos en ello. O mucho me equivoco, o vamos a disfrutar de verdad t y yo juntos musit l. Jack actu con rapidez, sin dar tiempo a que Arabella pudiera anticiparse. La tom en brazos y la tendi sobre la cama. l permaneci en pie frente a ella, con las manos en las caderas y el batn abierto. La recorri con la mirada y ella no se movi, se qued tumbada, ofrecindose entera a aquella parsimoniosa mirada con que los entornados ojos de Jack la acariciaban. El ritmo de su corazn se aceleraba cada vez ms, tena la piel en llamas, su vientre lata con creciente intensidad, y el deseo se derramaba por entre sus muslos. l se tendi junto a ella y acarici sus senos bajo la fina tela de seda, moldendolos con las manos. Sus pezones se erizaron y la oscura aureola se hizo ms visible bajo la delicada lencera. l los recorri diestramente con un dedo, sin apartar los ojos de su rostro. Dime dijo en voz baja, de verdad es la primera vez? S. Empezaba a dudarlo dijo mientras desabrochaba los diminutos botones nacarados. Pero, claro, no eres ninguna ingenua. Cualquier posibilidad de respuesta se esfum cuando Jack abri la bata de seda y dej al descubierto su piel desnuda. Se inclin y bes sus pechos, lami sus pezones rozndolos apenas, con rpidos lengetazos, y ella se estremeci con un murmullo inarticulado. Tus pechos son an ms esplndidos de lo que imaginaba dijo l, y acarici con su lengua el suave valle entre los dos senos. Fue subiendo despacio hasta el nacimiento de su cuello, donde su pulso lata desbocado. l dominaba su cuerpo, acariciando su vientre con la mano extendida, demorndose all un largo instante. Arabella contena el aliento. Abri sus muslos, en una invitacin inconsciente, y l sigui deslizando hacia abajo su mano; sus diestros dedos acariciaron el hmedo vello rizado de su pubis hasta llegar al diminuto botn de carne, ahora inflamado y erecto. Ella se mordi el labio, invadida por una ola de placer, y dej que sus muslos se abrieran por completo. Los dedos de l, suaves y certeros, se introdujeron dentro de ella, abriendo su cuerpo. Cuando sinti que estaba preparada, se coloc sobre ella y desliz las manos bajo su trasero, alzando sus caderas para penetrarla con una nica embestida. Por un segundo, ella sinti como si se desgarrara por dentro, pero luego el dolor pas, y ya slo sinti un placer lquido, mientras l se mova dentro de ella, sin dejar de contemplar su rostro. Haba algo en torno a esta sensacin que ella saba que quera, algo que deba buscar, pero, entonces, el cuerpo de Jack se agit repentinamente en una convulsin. Ech la cabeza atrs, aull y sinti cmo alcanzaba el clmax dentro de ella. Ella le agarr con firmeza por el trasero, clavando sus dedos en la carne firme y musculosa, y alz las caderas. Sus ojos miraron fijamente el rostro de Jack, que continuaba movindose dentro
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de ella al ritmo que dictaban sus propias caderas, y ese algo que andaba buscando estall dentro de ella con todo el esplendor de una lluvia de estrellas. Arabella se desplom sobre el colchn y se tendi con sensual abandono bajo el peso de Jack, que descans la cabeza sobre su pecho mientras recuperaba el aliento. Finalmente, se incorpor y se tendi junto a ella, con una mano hmeda descansando sobre su vientre y la cabeza an apoyada en su pecho. Por alguna razn, l no tena prevista esa satisfaccin tan plena. Pero era lo que senta. Qu significado tena en aquel matrimonio, asentado sobre la base de la venganza y la conveniencia? Arabella levant la vista, recuperado ya el ritmo normal de la respiracin. Senta el peso de la cabeza de Jack sobre el pecho y pos una mano laxa sobre su mejilla. Aquello haba sido una revelacin y le asalt una sensacin fsica de euforia. Definitivamente, era imposible vivir toda una vida de casta soltera. Este matrimonio haba nacido de una raz enfermiza, pero sus frutos eran increblemente dulces.

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Captulo 10
Una fra y soleada maana de noviembre, a medioda, el duque de Saint Jules entr en el saln principal del club de juego de Brooke. Permaneci un momento de pie en el umbral de la puerta sin que nadie reparara en l, tom una pizca de rap mientras contemplaba el escaso nmero de personas que haba en la sala. Era algo temprano para el juego de verdad. Jack!, dios santo, dnde has estado metido todo este tiempo? exclam George Cavenaugh, dejando sus cartas sobre la mesa. Bonito modo de tratar a los amigos bram, ponindose en pie. Desaparecer sin ms. Me halaga que me hayas echado de menos, querido amigo respondi Jack con una tmida sonrisa mientras guardaba la cajita de rap en el bolsillo y le ofreca su mano. No quisiera interrumpir la partida. Oh!, no te preocupes por eso. De todos modos, voy perdiendo. George le estrech la mano efusivamente y, despus, le pas un brazo por encima de los hombros y lo empuj hacia la mesa en la que estaban las bebidas. Dnde has estado? Se han corrido ciertos rumores por todo Londres. Incluso, he llegado a or que te habas casado. Qu disparate es se? George sirvi dos copas de jerez y le ofreci una de ellas al duque. Pues no es ningn disparate dijo Jack, alzando su copa en un brindis antes de beber. La verdad y nada ms que la verdad, mi querido George. Me tomas el pelo, no? George miraba a su amigo sin dar crdito, se llev la copa a los labios pero no bebi. En absoluto dijo Jack con calma. Bebe, George. Estoy de enhorabuena. George obedeci mecnicamente, sin apartar sus atnitos ojos del duque. Con quin? consigui decir por fin. Por qu? Jack dej su copa sobre la mesa y sac de nuevo su cajita de rap. Levant la tapa y le ofreci a George antes de servirse. A lo de con quin, no puedo contestarte. Y respecto al porqu se encogi de hombros, he de decir que, a partir de cierta edad, un hombre est mejor casado, no te parece? S, pero no t dijo George, abruptamente. Y qu hay de Lilly? Lilly, amigo mo, ya tiene un marido, te acuerdas? le record Jack con delicadeza. No juegues conmigo, Jack. Quin es ella? La hermana de Dunston. Jack tom su copa de nuevo. Arabella Lacey. Ahora es Arabella Fortescu, duquesa de Saint Jules. George frunci el ceo, sin decir una palabra, y lo mir con incredulidad. No entiendo dijo, finalmente. Jack se ech a rer.
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Qu es lo que hay que entender, amigo mo? Es muy sencillo. Necesitaba una esposa y encontr una. Lady Arabella es perfecta para m. Pero si detestabas a Dunston. No me he casado con Dunston, George. Una vez ms, George lo mir perplejo y sin decir una palabra. Jack tena una mirada que George conoca y que no le resultaba agradable. Encerraba una advertencia de peligro, que incluso los amigos de Jack saban que deban respetar. Y, an as, no pudo contenerse. La hermana de Dunston Dudo mucho de que sea una esposa adecuada para ti, Jack. Ha vivido enclaustrada los ltimos cinco aos, o aun ms. Jams ha salido de su casa de campo. Por qu habras de casarte con una mujer as? Acaso es asunto tuyo? pregunt Jack con voz queda mientras se volva para servirse otra copa. Maldita sea, Jack, no puedes tratarme como si fuera otro cualquiera exclam George, indignado. No olvides que te conozco desde que ramos unos mocosos, cuando bamos juntos a la escuela. Por un instante, se produjo un tenso silencio, luego, Jack se ech a rer. No, George, no lo he olvidado. Rellen la copa de su amigo, mirndole divertido, con expresin bienhumorada. Y sigui en el mismo tono de siempre: Dentro de unos das conocers a mi esposa y, entonces, t mismo juzgars. Perdname, no pretenda poner a la dama en tela de juicio contest George. Ha sido muy descorts por mi parte. Jack inclin la cabeza, aceptando sus disculpas, y dijo: Bien, cuntame que ha pasado por aqu mientras he estado ausente. George agradeci que cambiara de tema. Poca cosa. Ya sabes cmo es Londres en verano. La mayor parte de la gente acaba de volver ahora. Las noticias que vienen de Francia son cada vez peores. Vio cmo la expresin de Jack se ensombreca, y l conoca la razn. Todo el mundo saba que la hermana de Jack se haba casado con un aristcrata francs. Pregunt en tono vacilante: Has tenido alguna noticia de Charlotte? Jack no haba hablado a nadie del encarcelamiento y posterior asesinato de Charlotte en la prisin de La Force. El buscar la compasin de sus amigos le habra impedido saciar su ansia de vengarse del hombre que haba sido responsable de aquello. Ahora su venganza se haba cumplido, y el resultado final era todava mejor de lo que haba previsto. Ostentaba el ttulo de Lacey y posea toda su fortuna, pero, para rizar el rizo, posea tambin a la hermana de Dunston. En qu acabara todo aquello? No poda saberlo a ciencia cierta pero, de momento, se daba por satisfecho con esperar hasta conocer el resultado. La pregunta de George, sin embargo, reaviv el amargo desprecio que crea haber mitigado tras culminar su particular vendetta. Creo que sigue en paradero desconocido dijo con aire distante pero logrando, no obstante, dejar claro que no quera tocar ms ese tema. Ah, ah est Fox. Disclpame, George. Jack se inclin, a modo de despedida, y cruz la habitacin para saludar a Charles James Fox, que vena de uno de los salones contiguos. George no hizo ademn de seguirle. Estaba acostumbrado a que su
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amigo lo dejara plantado sin ms explicaciones. Pero, si era cierto que Charlotte segua desaparecida en medio de aquel sangriento caos, no haca falta ninguna explicacin. Saba lo unido que estaba Jack a su hermana, y saba tambin que su amigo no acostumbraba a mostrar sus sentimientos en pblico. Fox, con aspecto demacrado y los ojos enrojecidos tras diecisis horas seguidas de juego, mir a su alrededor con ojos soolientos. El intenso color prpura de su peluca no contribua a mejorar su apariencia. Trat de enfocar al hombre que caminaba a su encuentro: Jack, amigo mo. Le salud con la mano. Has vuelto. Ya lo ves. Jack le salud con una reverencia. Tienes un aspecto lamentable, Charles. Cunto dinero perdiste anoche? Ms de diez mil respondi vagamente Fox. No recuerdo bien parpade. Al diablo, ya es de da. Charles hizo seas a un camarero y cogi una copa de vino de la bandeja. Es ms de medioda seal Jack. Por dnde anda el prncipe estos das? He estado fuera tanto tiempo, que estoy desconectado de todo. Ha ido a Brunswick a visitar a la princesa respondi Charles, apurando su copa. Parece que finalmente se va a celebrar el matrimonio. Sus enrojecidos ojos adquirieron de repente una expresin de agudeza. Qu es eso de que te has casado? O que alguien hablaba de ello la otra noche. Una estupidez, claro. Jack se sinti herido. Por qu todo el mundo asume que cualquier comentario sobre mi matrimonio ha de ser forzosamente una estupidez? Tal es la fama de soltern empedernido que me he labrado? Fox le mir con incredulidad. No es cierto, Jack. Dime que no es cierto. Jack asinti. Pues s, lo es. Tarde o temprano, un hombre debe sentar la cabeza. T? Sentar la cabeza? se burl Fox. Quin es ella? Entorn los prpados al or la respuesta, pero se limit a decir: La hermana de Dunston, eh? Bueno, te deseo lo mejor. Debo ir a visitar a la seora duquesa un da de stos. Dentro de una semana o as dijo Jack. Ser yo quien presente a mi esposa cuando me parezca oportuno. Jack se inclin de nuevo y se alej a grandes zancadas. Se pase por el saln, saludando aqu y all a los conocidos, dejando que la noticia de su reciente matrimonio se extendiera por todo el club. Esa misma noche, se sabra ya en todo Londres y sera el tema de conversacin principal durante las comidas y las cenas en los prximos das, hasta que la duquesa de Saint Jules irrumpiera en el escenario en persona para poner fin a la especulacin. Despus de un tiempo que le pareci prudente y de tirar los dados unas cuantas veces sin mucho inters, abandon el club y camin por Picadilly, detenindose en determinados establecimientos por el camino, antes de dirigir sus pasos hacia la mansin de los Fortescu en Cavendish Square. Arabella y l haban llegado a Londres el da anterior pero, puesto que Jack mantena siempre en activo a toda la servidumbre y esperaba que la casa estuviera siempre dispuesta, independientemente de si l se encontraba en Londres o no, la repentina llegada del duque y la duquesa de Saint Jules, apenas haba supuesto un trastorno en la vida de la mansin.
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Seor duque. Su mayordomo le hizo una reverencia y recogi su chistera y su bastn con empuadura de plata. Dnde est la duquesa, Tidmouth? La seora duquesa est supervisando la descarga de unas flores le inform el mayordomo con la debida formalidad, pero dejando claro lo poco digna de una duquesa que le pareca aquella actividad. Quizs estuviera bien vista en el campo, pero no en la ciudad. Est en el nuevo invernadero. La duquesa opina que ciertas caractersticas del nuevo edificio no responden a las necesidades de sus flores, de modo que mand llamar a Marsh. Ah, ya veo. Jack se quit sus guantes de piel de cabritilla. Confo en que Marsh haya sabido apaciguar la inquietud de la duquesa. Tidmouth hizo otra reverencia mientras recoga los guantes de manos del duque. No sabra decirle, seor duque. La duquesa no ha salido todava del invernadero y, por lo que s, tampoco Marsh. Jack asinti y frunci los labios levemente. Marsh era arquitecto y maestro de obras, y haba recibido instrucciones a finales de septiembre para disear y construir un invernadero en uno de los laterales de la mansin para albergar las orqudeas de Arabella. Las plantas haban llegado a Londres con ellos, embaladas con el mimo que cualquier mujer pondra en cuidar de sus propios hijos. Por lo visto, el diseo del invernadero no estaba a la altura de las exigencias de Arabella. Camin sin prisa hacia el invernadero, donde fue efusivamente recibido por Osear y Boris, que se haban aclimatado a su nuevo hogar con asombrosa rapidez. Se pusieron a dar brincos a su alrededor, emitiendo pequeos ladridos de felicidad. Los acarici distradamente detrs de las orejas, y los perros respondieron a sus caricias agitando sus espesas colas en alto y abalanzndose sobre l, con lo que pusieron perdido su elegantsimo traje de color gris marengo. Abajo! orden bruscamente. Sois los dos perros peor adiestrados que he tenido la mala suerte de acoger bajo mi techo. Arabella, deberas haber educado mejor a estos perros. Arabella estaba inclinada sobre una de las cajas, con el ceo fruncido por la preocupacin, y se enderez para responderle. Es la novedad, estn nerviosos dijo. En casa se portan muy bien. Te olvidas de que yo los he visto all observ con cierta acritud. Me han dicho que hay algn que otro problema con el invernadero. S, es de lo ms irritante dijo mientras se sacuda la polvorienta falda con las manos llenas de tierra. Los enrejados que dise Marsh no estn orientados para que las orqudeas reciban el primer sol de la maana; estn a pleno sol. Las orqudeas no lo soportarn. Necesitan un entorno ms umbro. Estoy segura de que te lo expliqu con claridad cuando le diste las instrucciones a Marsh. Lo lamento mucho, seora duquesa. Marsh pareca agobiado. Llevaba el clsico traje negro que usaban los profesionales de su clase, y retorca su sombrero de tres picos entre las manos. No me lo explicaron bien. Mea culpa, Marsh respondi Jack, sonriendo con amabilidad. Estoy seguro de que la situacin an tiene remedio. Oh, por supuesto, seor duque. Es muy fcil, seor duque. Pero la
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seora duquesa dice que necesita instalar sus flores inmediatamente, y nos llevar unas cuantas horas trasladar los enrejados. Entonces, habr que esperar unas horas ms afirm Jack. Pero Jack protest Arabella. Jack la interrumpi. En lo referente a su pasin por las orqudeas, Arabella poda llegar a ser irracional. Querida ma, lo que no puede ser, no puede ser. Si las orqudeas han de quedarse en sus cajas un rato ms, pues se quedan. Sera mejor que dejramos solos a Marsh y a sus hombres para que puedan llevar a cabo su tarea sin estorbos. Arabella frunci el ceo. Se haba hecho a la idea de dejar instalados definitivamente sus preciosos especmenes antes del anochecer, y no estaba dispuesta a aceptar ninguna demora. Si no hay otro remedio gru. Pero preveo que algunas se me van a morir. Trabajaremos lo ms rpido posible, seora duquesa intervino Marsh, contemporizador. Dispongo de seis hombres y lo tendremos todo listo para media tarde. Tambin le colocaremos las flores en su sitio. No, ni se le ocurra dijo Arabella, casi chillando. Y no son flores. Son orqudeas. No son flores? murmur Marsh, mirando los exticos ejemplares que tena alrededor. Bueno concedi ella, supongo que s son flores. Pero son muy valiosas, muy especiales, Marsh, y han de ser manipuladas con el ms exquisito cuidado. Si tiene usted que mover alguna de las cajas, por favor, trtela como si fuera una pieza de porcelana extraordinariamente frgil. Cualquier movimiento brusco podra matarlas. S, seora. Marsh mir las flores con desconcierto. Estaba claro que no eran crisantemos o narcisos comunes y corrientes pero, sin duda, no eran ms que flores. Las flores no se moran por causa de un movimiento brusco. Ven, Arabella, tenemos tareas pendientes dijo Jack, agarrndola fuertemente por la mueca. Yo tengo una tarea pendiente aqu mismo protest ella. Debo supervisar los cambios. No, no vas a supervisar nada afirmo l. No haras ms que estorbar. Marsh ha comprendido ya lo que ha de hacer, as que vamos a dejar que haga su trabajo. Qu quieres decir con eso de que tenemos tareas pendientes? pregunt Arabella, permitiendo que Jack la sacara de all, con los perros abriendo la marcha. Qu clase de tareas? Ya lo vers. Su voz tena un tono serio, pero Arabella estaba aprendiendo que, en lo que a su marido se refera, la seriedad, a menudo, no era ms que una impostura bajo la cual ocultaba su diversin. Ya he conocido a todos los criados musit ella, he discutido los mens con Alphonse y he hablado con Tidmouth de la organizacin de las tareas de la casa. Becky y Louis han conseguido encargarse a medias de deshacer todo el equipaje sin que Becky golpeara a Louis con el atizador, gracias a mi mediacin, he de decir Qu ms tareas quedan por hacer? T contest Jack, guindola hacia la amplia escalinata. T, mi querida esposa, eres la tarea de la que hay que ocuparse ahora Oh, y
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permteme decir que, por lo general, una duquesa no interviene en las disputas de sus criados, ni tiene por qu encargarse de elaborar los mens, ni tampoco de organizar las tareas de la casa. Para eso contrat a un chef francs y a un matre de hotel extraordinariamente competentes. Y descubrirs tambin que Tidmouth es perfectamente capaz de encargarse de todo lo que concierne al funcionamiento de la casa. Arabella se detuvo en mitad de la escalinata, tirando de su mano para librarla de la de Jack. Le mir, entornando sus dorados ojos. Permtame decirle, seor mo, que soy la seora de la casa y que tengo la intencin de ser yo quien lleve las riendas de su administracin interna. Yo decidir cmo ha de dirigirse. Me importa un pimiento lo que una duquesa deba o no deba hacer, en general. He llevado una mansin y una finca durante los ltimos diez aos, y de manera ms que competente. Si tus criados tienen algn problema con mis mtodos, sern ellos quienes tengan que adaptarse a m, no al revs. Y con esta afirmacin tan tajante se dio la vuelta y sigui escaleras arriba, con aire ofendido, y con los perros pegados a sus talones. Jack no la sigui inmediatamente. No poda discutir el hecho cierto de que Arabella saba lo que se haca en lo que a la administracin de una casa se refera, pero ella no pareca darse cuenta de que ya no iba a tener tiempo para ocuparse de esas pequeeces. Ahora era su duquesa; deba ocupar el lugar que le corresponda en su mundo. No poda esperar que ese mundo se adaptara a su peculiar forma de ser, incluso aunque su esposo lo hubiera hecho. Su orgullo no poda consentir ver a su esposa convertida en el hazmerrer de todo Londres. Si hubiera podido atenerse estrictamente al plan original y mantenerla recluida en su casa de campo con un montn de cros colgados de sus faldas, entonces, no habra tenido la menor importancia su peculiar temperamento. Pero, puesto que ella haba logrado darle la vuelta a su proposicin para hacer que encajara con sus propias exigencias, ahora su obligacin era asumir las consecuencias. Ahora era una Fortescu, con todas las responsabilidades que ello implicaba. Ciertamente, l quera que ella lo revolucionara todo, que marcara una tendencia radicalmente nueva en los crculos ms elegantes de la alta sociedad londinense, engrandeciendo de ese modo el orgullo de los Fortescu. Haba percibido sus muchas posibilidades casi en el mismo momento en el que la conoci y se haba deleitado enormemente planeando los detalles de aquella transformacin. Pero la frontera entre convertirse en una mujer fascinantemente distinta y que todo el mundo la sealara como un personaje estrafalario y ridculo, era muy delicada. Pero, quizs, ste no era el mejor momento para llevarle la contraria. Jack la sigui escaleras arriba.

***
La parte que corresponda a Arabella en los ducales aposentos consista en una alcoba, un saloncito y un vestidor. La alcoba era enorme, profusamente amueblada con sillas y sofs para recibir a posibles visitantes. Pero Arabella no tena la menor intencin de adoptar la extendida costumbre de permitir que ningn caballero haraganeara por all mientras ella se someta a las laboriosas sesiones de arreglo personal medio
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desnuda, con un neglig por todo vestido. Slo con imaginarlo se pona enferma. Se dirigi a su saloncito y se detuvo atnita en el mismo umbral de la puerta. La habitacin estaba llena de gente y empantanada con sombrereras y montones de telas. Boris y Osear grueron. Pero, qu demonios! exclam. Seora duquesa, es un honor dijo un hombre delgado, ataviado con un chaleco a rayas, un traje de seda rosa y una empolvada peluca, dando un paso al frente y haciendo una exagerada reverencia, sin dejar de mirar con preocupacin a los perros. Es un gran honor haber sido invitado a ofrecerle mis servicios. Arabella lanz una mirada interrogativa a Jack, que estaba detrs de ella. Te lo explicar si me acompaas a tu alcoba respondi l. Salud con una leve inclinacin de cabeza a todos los all presentes e hizo avanzar con gesto sutil a su esposa hacia la habitacin contigua. Cerr las puertas con decisin, dejando fuera a los perros. Jack, qu est pasando aqu? Quin es toda esta gente? Bien, veamos empez a contar con los dedos. Hay dos modistas, una diseadora de sombreros (la mejor de la ciudad) y monsieur Christophe, un artista sin parangn en lo que a peluquera se refiere. Se inclin y la bes en la comisura de los labios, apoyando su clida mano en la nuca de Arabella y sujetndola con firmeza. Recuerdas que una vez te dije lo mucho que me gustara vestirte? Le dio un rpido lengetazo en los labios y despus recorri la espiral de su oreja con la punta de la lengua. Ella se escurri de entre sus brazos, riendo levemente mientras trataba de evadirse de aquella hmeda caricia, que siempre levantaba oleadas de deseo por todo su cuerpo. Cre que lo que te gustaba era desnudarme murmur, volviendo hacia atrs la cabeza. Eso tambin reconoci l, moviendo la mano para sostener ms firmemente su cabeza, antes de iniciar un nuevo asalto a su oreja. Quiz sera mejor que les despidieras por el momento sugiri ella, rindindose al asedio. No, en absoluto. Jack desliz una mano de nuevo hacia su nuca y la dej all durante un momento antes de retirarse. Como ya te dije, la anticipacin produce un placer aadido. l la mir de arriba abajo sacudiendo la cabeza un tanto exasperado. Su vestido de color azul plido estaba manchado de tierra, llevaba el chal torcido sobre los hombros y sus cabellos escapaban por todas partes de las horquillas. Hay que poner remedio a esto ya mismo. Tom sus manos y les dio la vuelta para examinar sus palmas llenas de pegotes de tierra y sus uas rotas y mugrientas. De ahora en adelante, mi amor, debes ponerte los guantes para tus labores de jardinera. Arabella se mir las manos, consternada. Odio llevar guantes. Las plantas no pueden sentir mis manos bajo los guantes. Pues entonces, hblales le aconsej mientras comenzaba a desabrocharle el vestido. Tambin lo hago le inform. Por qu me quitas la ropa?
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Porque de otro modo no podran tomarte las medidas para tu nuevo vestuario respondi con paciencia. Tienen que tomar medidas y probar los colores para ver cul te sienta mejor. Djate slo las enaguas. Tendr que llevar algo ms que unas enaguas para probarme los sombreros replic ella mientras se deshaca del vestido ya desabrochado . Dijiste que habas contratado a la mejor diseadora de sombreros de la ciudad. As es. Pero los sombreros se eligen a partir del peinado. Lo que lleves puesto es lo de menos dijo, haciendo caso omiso de sus reparos, y llenando de agua la palangana. Lvate las manos. Arabella obedeci y se frot meticulosamente las uas. Estaba contenta de que Jack se encargara de este asunto en particular. Conoca bien sus limitaciones, y su conocimiento de las tendencias en cuestin de moda era nulo, porque jams se haba interesado por esas cosas antes. Pero, si haba de hacerse un lugar en los crculos ms elegantes de Londres, lo hara a conciencia. Slo una cosa ms dijo, ponindose una bata, me niego a llevar peluca y a que me empolven el cabello. Cualquiera de esas dos cosas no servira sino para desperdiciar de manera imperdonable tus encantos naturales dijo l. Aunque t lo quisieras, yo no lo permitira. Los dedos de Arabella se demoraron sobre los botones de su bata. De repente no se senta ya tan generosa hacia su marido. Estoy encantada de que me asesore usted, seor mo, pero no aceptar rdenes. No veo qu diferencia hay entre una cosa y otra afirm Jack. Entonces tu ceguera es portentosa respondi ella muy serena. Jack la mir, y Arabella pudo percibir entonces aquel brillo afilado en sus grises ojos, pero se neg a dejarse intimidar por ello. Jack saba que poda iniciar una discusin, del mismo modo que con el asunto de la organizacin de la casa, y lo estaba deseando. Ella era ahora su esposa. Era de su propiedad. sa era la razn por la que se encontraban ahora en aquella alcoba. No era l quien deba ceder. Y jams haba sido su intencin hacer una cosa as. Poda mandarla de vuelta a Kent y Arabella Fortescu no tendra otra eleccin que obedecer las rdenes de su marido. Se haba asegurado una cierta independencia econmica con el acuerdo prematrimonial, pero no un lugar junto a su esposo. Pero no era eso lo que l quera. O al menos, se corrigi, no estaba dispuesto a hacerlo todava. No discutamos por una cuestin puramente semntica. Pos una mano sobre el brazo de Arabella y la condujo de nuevo hacia el saloncito. Acerc la boca a su odo y le susurr. Pero jams olvides que eres mi esposa, Arabella. Aquellas palabras hicieron que un escalofro le recorriera toda la espalda. Sus hombros se enderezaron, pero se mordi la lengua para no replicarle con cajas destempladas. Una vez en el saloncito, Arabella se sent en una chaise longue y escuch a las dos modistas, que competan por vestir a la duquesa. Extendieron frente a ella tejidos de seda, damasco, tafetn y muselina. A rayas y estampadas, bordadas y lisas. Y esto, seora duquesa, est de ltima moda, la duquesa de
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Devonshire lo llev a una recepcin en Carleton House la semana pasada afirm madame Elizabeth con aire triunfal, mientras le mostraba un vestido de tul dorado, superpuesto sobre un fondo bordado en hilo plateado. Jack dijo: No. Arabella, que encontraba el vestido extraordinariamente elegante, dijo: Porqu no? Jack contest: Porque tu figura es perfecta para un estilo ms moderno. Los corss y los miriaques estn pasados de moda. Excepto para la corte, claro. Estaba de pie, con la espalda apoyada contra la chimenea, en la que arda un esplndido fuego que desafiaba al intenso fro del mes de noviembre. Pero, seor duque protest madame Elizabeth, la mismsima duquesa de Devonshire Prefiero que el vestuario de la duquesa de Saint Jules sea de estilo imperio dijo Jack, tomando una pizca de rap. Se produjo un silencio momentneo durante el cual ambas modistas examinaron a su clienta de la cabeza a los pies. El seor duque tiene toda la razn dijo madame Celeste con aire pensativo. Tiene un busto tan esplndido Con permiso, seora duquesa, si tuviera la amabilidad de ponerse en pie un momento Gracias, milady. Pas sus manos sobre el busto de Arabella, ajustando sobre l la tela de su bata. Qu le parece, madame Elizabeth? Esta cuestin era demasiado importante para preocuparse por la competicin. Y el contraste de la cintura dijo Elizabeth, acercndose tambin para ceirle la cintura, es tan estrecha. Y las caderas murmur su colega. Las formas son de una armona perfecta. Muy bien dijo Arabella, dando un paso para alejarse de ellas, y rechazndolas con un gesto de sus manos. Sugiero que trabajen las dos juntas para crear el vestuario ideal. En qu consiste exactamente el estilo imperio? pregunt, mirando a su marido de soslayo. Deja que te lo muestre. Jack fue hasta el secreter y cogi una pluma. La moj en el tintero y esboz unas lneas sobre una hoja de papel vitela. Mira El talle termina ahora bajo el busto y la falda cae desde la cinturilla hasta los tobillos. Arabella atisbo el sencillo dibujo por encima de su hombro. Era absolutamente revolucionario. Con aquel pronunciado escote, el canes quedaba reducido a una diminuta franja de tela. Aquella exhibicin del busto dejaba poco a la imaginacin. Y nada de cors? No, slo las curvas naturales. Y sin nada debajo? Un fondo ligero y las enaguas. Sin ms. Cualquier otra prenda estropeara el corte. Devolvi la pluma a su sitio. Pero y en invierno? Me voy a congelar protest ella, aunque empezaba a gustarle la idea de aquel diseo tan sencillo y holgado. Oh, no, seora duquesa respondi rpidamente madame Celeste. Este tipo de vestido se lleva con mantos y estolas, y podemos disearle un sobrevestido para los das ms fros. O una tnica sugiri su compaera. Una tnica tres cuartos que
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pueda ponerse sobre el vestido. Y este estilo es completamente nuevo? pregunt Arabella pensativa. Oh, s, seora duquesa. En el continente empieza ya a ponerse de moda, pero en Londres ser lo nunca visto. Se frot sus regordetas manos ante la perspectiva de ser una de las primeras costureras en lanzar aquella tendencia en la alta sociedad londinense. Continu examinando a su clienta, tomando nota mental de las medidas, fijndose en qu aspectos de su figura habra que resaltar y cules disimular. Arabella evalu aquel esbozo y se pregunt cmo era que su marido conoca tan bien las ltimas tendencias en boga al otro lado del estrecho. Es ms, cmo era que saba tanto de moda en general. Pero lo cierto es que, viendo su propio aspecto, siempre inmaculado y exquisito, no debera extraarle tanto. Muy bien dijo entonces con decisin. Hganlo. Pueden trabajar juntas en esto? Oh, por supuesto, seora dijo Celeste, sealando a su colega con un gesto de la cabeza. Madame Elizabeth y yo lo hacemos a menudo. Madame Elizabeth sonri y asinti con entusiasmo parejo. Haba trabajo ms que suficiente para las dos cuando se trataba de crear un vestuario completo para la duquesa de Saint Jules. Sac una cinta mtrica del bolsillo de su mandil. Ahora, si la seora duquesa nos permitiera De buen grado, Arabella se prest a que le tomaran medidas y a los comentarios que murmuraban ambas modistas, la mayora de los cuales eran de una naturaleza embarazosamente ntima. Bien, y respecto a los tejidos dijo Celeste, guardando por fin la cinta mtrica. Se volvi hacia las muestras que haba sobre los respaldos de las sillas. Los ms sencillos, nada ms afirm Jack. Muselina, seda, organza, tafetn, quiz. Pero nada de gruesos damascos ni terciopelos. Por qu no? pregunt Arabella. Ambos tejidos le gustaban mucho. Haba algo en la riqueza de aquellas telas que le resultaba muy agradable. En tu caso, el vestido debe llamar la atencin sobre tu persona, y no al revs dijo Jack. Confa en mi criterio en este asunto, querida. Qu quiere decir en mi caso? Esta conversacin empezaba a parecerle de lo ms instructiva. Bueno, seora, lo que el duque quiere decir es que su imagen presenta una gama de colores tan inslita, que nada debe entrar en competicin directa con ella dijo madame Elizabeth mientras le mostraba una muselina color crema con ramitos de flores estampados en seda. Le parece bien ste, seor duque? Perfecto acept Jack. Los tonos deben estar en la gama de los crema, dorados, marfil, beige caramelo, quiz Pero a la duquesa le sentara muy bien algo en seda color chocolate sugiri Celeste. Jack sopes la sugerencia, examinando a su mujer con aire crtico. S admiti. Pero ningn otro color. Pues resulta que a m el verde me gusta mucho dijo Arabella, decidiendo que deba hacer alguna aportacin. Empezaba a sentirse como la mueca de trapo con la que jugaba de nia.
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Quiz ms adelante dijo Jack con aire un tanto ausente. De momento, quiero que lleves slo los colores y tejidos que ya he mencionado. La seora duquesa va a situarse a la vanguardia de todas dijo madame Elizabeth. Preveo que en poco tiempo las damas ms elegantes de Londres no querrn llevar otros colores. En ese caso sern estpidas afirm Arabella. Esos tonos van bien con el tono de mi piel, pero no favorecern a quienes tengan otro diferente. La moda genera estupidez le dijo Jack con una sonrisa sarcstica. Y ahora, ocupmonos de tu cabello. Christophe? Jack le hizo una sea al atildado hombrecillo del vestido de seda rosa, que haba permanecido de pie y en silencio a lo largo de la discusin con las modistas. Mais oui, seog duque. Se acerc con presteza. Si la seoga duquesa me hase el favog de tomag asiento. Le hizo una reverencia a Arabella y coloc una silla delante del espejo. Con un cabello tan bonito como el suyo tan pronto como se hubo sentado Arabella, el peluquero tom en sus manos la espesa mata de rizos color chocolate como si los sopesara, casi con reverencia, yo no usaga polvos, en absoluto. Arabella se pregunt si aquel marcado acento francs era autntico o simplemente lo finga para dar verosimilitud a sus credenciales como peluquero. Probablemente era autntico, decidi. Haba muchos inmigrantes franceses en Londres por aquellos das tratando de ganarse la vida. Antes de nada debo cogtag un poco dijo Christophe, sacando unas largas tijeras. Paga un peinado de estilo clsico, el cabello debe seg algo ms cogto. Y con el estilo que la seoga duquesa ha elegido paga su vestuagio (muy asegtado, debo desig), un estilo clsico es lo ms indicado. Corte usted lo que sea necesario accedi Jack, pero no se exceda. Me opongo enrgicamente a que me corten el pelo afirm Arabella . Y he de decir que Becky es perfectamente capaz de arreglarme el cabello. En Kent, puede ser dijo Jack. En Londres, no. Arabella puso los ojos en blanco. Christophe dijo en tono sincero: Quisas la doncella de la seoga duquesa pueda apgendeg a haseg los peinados ms apgopiados una ves que le haya cogtado el pelo. Por supuesto que podr sentenci Arabella, Becky tiene un talento natural para las labores de peluquera. Renunci a sus dems protestas y contempl en el espejo al pequeo francs mientras coga pequeas porciones de cabello, las retorca y las cortaba, dejando caer al suelo los mechones de oscuro pelo castao que iba cortando. Le pareci que estaba cortando bastante ms que un poquito, pero Jack, que lo vigilaba con la misma atencin, no hizo ademn alguno de frenar aquella escabechina. Cuando empez a vislumbrar la forma que emerga bajo aquellos inquietos dedos y aquellos tijeretazos, se sinti ms fascinada que alarmada. Eso es. Christophe permaneci en pie tras Arabella con aire triunfal . La donsella de la seoga duquesa no tendg dificultad ninguna en copiag este peinado. C'est tres simple.
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Sobre su frente caan unos pocos rizos y otros anidaban atrs, en su nuca; el resto de su espesa cabellera estaba recogida en un moo, rodeado por una cinta, en lo alto de la cabeza. Era un peinado muy elegante y haca que su cabeza pareciera ms pequea, le daba un aspecto ms pulcro. Y hay muchos otgos peinados posibles paga este cogte dijo: podemos peinag los gisos hasia adelante, sobge las ogejas, as S, estoy segura de que mi doncella sabr peinarlo de muchas otras maneras intervino Arabella, apresuradamente, pues tena la impresin de que el hombrecillo estaba a punto de destrozar su creacin para volver a empezar desde el principio. Creo que ha hecho usted un trabajo maravilloso monsieur Christophe, pero ya es suficiente por hoy. El peluquero pareci decepcionado, pero hizo una reverencia y se apart. Madame Celeste tosi y murmur: Perdn, todava queda una cuestin por resolver. Por supuesto, se estaba dirigiendo a Jack, pens Arabella. Ciertamente, as lo interpret l. Se volvi hacia la modista y dijo: S? El vestido de gala para acudir a la corte, seor duque. Sera un honor Esboz una sonrisa. Ah, s, el vestido de gala. Jack frunci el ceo. Creo que dejaremos eso para otra ocasin. Terminen primero este encargo y ya discutiremos ese asunto ms tarde. Las dos mujeres hicieron una reverencia y se retiraron, hacindose prcticamente invisibles tras las montaas de telas. Un vestido para ir a la corte? inquiri Arabella. Cre que, como liberal confeso que eres, no seras bien recibido en la corte. Oh, la reina Charlotte te recibir en sus salones, no temas respondi secamente Jack. Querr darte el visto bueno o todo lo contrario aadi antes de volverse hacia la dama que an no haba sido atendida, y que estaba sentada en medio de un montn de sombrereras. Los sombreros orden. Parece una tontera esconder este elegante peinado bajo un sombrero observ Arabella, acariciando los rizos de su nuca con aire complacido. Oh, la seora duquesa estar muy elegante dijo la diseadora de sombreros mientras abra la primera caja. Esta creacin es realmente preciosa. La mujer le mostr un espantoso aro de seda y encaje profusamente adornado, mirndolo con ojos acuosos. Cielo santo! exclam Arabella. Es un autntico frutero. Toc una de las manzanas de cera con una mueca de disgusto. No me importa lo que digan, aunque sea el ltimo grito, no pienso ponerme semejante monstruosidad en la cabeza. Es digno de Lavinia Alsop. Jack no pudo contener una carcajada. La mujer pareca desconcertada, y volvi a guardar el sombrero en su caja. Quiz la seora duquesa prefiera algo de este estilo le ense un gran sombrero de fantasa decorado con plumas de avestruz y flores secas. Arabella levant las manos, llena de espanto. S, se dijo Jack, haciendo caso omiso del explcito gesto de Arabella. No va bien con el peinado que llevas ahora, pero cuando lo lleves suelto alrededor de la cara, este sombrero resultar encantador.
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Me parece que mi presencia ya no es necesaria aqu dijo en tono cortante. Quizs a la seora duquesa le gusten ms los sombreros altos se apresur a decir la sombrerera, temiendo que no fueran a hacerle ningn otro encargo. Estos son la ltima moda. Les mostr un sombrero alto de seda, con el ala vuelta, sencillamente adornado con una cinta alrededor de la copa. Ah, eso est mejor aprob Arabella, mirando a Jack, que se limit a asentir con la cabeza. Bueno, entonces est decidido. Arabella se puso en pie. Con dos sombreros es ms que suficiente. Gracias por venir. Despidi cortsmente a la sombrerera con una gentil sonrisa. Me temo que dos sombreros no son suficientes dijo Jack, a medio camino entre la diversin y el fastidio. Necesitars un sombrero de paja, creo. S, seor duque. Eso es exactamente lo que iba a sugerir. Aliviada, la mujer abri ms sombrereras y sac pequeos sombreritos de paja adornados con lazos y sombreros planos de distintos colores y anchas alas. Resignada, Arabella dej que su esposo se encargara de la seleccin, pues daba la impresin de saber lo que haca. O, por lo menos, pareca tener muy claro lo que quera. Ella no poda siquiera imaginar tal cantidad de ocasiones para lucir ni la mitad de los sombreros que l haba encargado. Pero, si como le haba prometido, todos iban a volver la cabeza para mirarla cuando llegara el momento de hacer su gran aparicin en la sociedad londinense, entonces, dejara los preparativos al experto.

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Captulo 11
Todava pas media hora antes de que la diseadora de sombreros se fuera tras los pasos de Christophe. Gracias a Dios que todo ha terminado dijo Arabella. Jack la mir con el ceo levemente fruncido. De verdad es tan escaso el inters que sientes por estas cosas, Arabella? Ella se encogi de hombros. Muy escaso. Acaso importa? l no respondi, sigui mirndola pensativo, tamborileando suavemente con dos dedos sobre sus labios. Luego, sacudi la cabeza, como dejando el asunto a un lado. Arabella se acerc a l y le rode el cuello con sus brazos. Quizs ahora podamos terminar aquello que interrumpimos hace un rato. Le pas una mano por el blanco mechn de pelo que tanto la fascinaba. l la tom por la cintura con ambas manos y la bes en los labios, luego, de mala gana, baj los brazos de Arabella y los sujet a ambos costados. Ahora no, Arabella. Tengo que salir. La expresin de sus ojos era distinta, no haba rastro de la calidez ni del buen humor de antes. En las fras profundidades de sus ojos no quedaba ya el ms mnimo indicio de deseo. Tienes que salir? Su voz son a un tiempo sorprendida y disgustada, y Arabella saba que aquello era un error. Pero si has estado fuera toda la maana. La mirada de Jack se volvi opaca. Le solt las manos y se alej de ella. Tengo que visitar a unos amigos dijo en su habitual tono sereno y neutro. Y tengo asuntos que atender. He estado fuera de la ciudad demasiado tiempo ya. Ya, claro respondi ella, su voz tena ahora el mismo tono sereno y neutro que la de l. Vendrs a cenar? No, no lo creo respondi l, dirigindose a la puerta que comunicaba la alcoba de Arabella con la suya. Probablemente cenar en Brooke y jugar hasta tarde. Probablemente sea lo mejor, tena pensado pasar el resto de la tarde en el invernadero organizando mis orqudeas replic ella, como si aquello le pareciera perfectamente bien. Si no ests dormida, pasar a verte cuando regrese. Se volvi hacia la puerta, sonri, y le dese que pasara una agradable velada. Arabella se qued de pie en mitad de la habitacin, exactamente donde l la haba dejado. Jack iba a ver a su amante. Estaba tan claro como si se lo hubiera comunicado de manera explcita. Y no haba absolutamente nada que ella pudiera hacer. Ni siquiera tena derecho a poner ningn pero, puesto que haban acordado que ella aceptara que l continuase con
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aquella relacin sin poner objeciones. Pero tan pronto. Apenas haca veinticuatro horas que haban llegado a Londres. Se dio cuenta en ese mismo momento de que, en el fondo de su alma, haba albergado la esperanza de que la pasin que senta por ella satisfara por completo sus necesidades. Arabella sacudi la cabeza. Haba sido una tonta. Una tonta ingenua. Pero nunca ms. Y nunca ms dejara que l percibiera la ms mnima muestra de inters por su parte, hiciera l lo que hiciese.

***
Jack par un palanqun en la esquina de Cavendish Square. A Mount Street le dijo al conductor segn suba. Se recost en su asiento, tamborileando con los dedos sobre la empuadura de su espada con expresin sombra. Le daba cien patadas el tener que ir a ver a Lilly ese mismo da. Pero la cortesa, por no hablar de la lealtad, le obligaban a no mantenerla en suspense. Ya le haba escrito informndole de su reciente matrimonio, pero no haba entrado en detalles. A estas alturas, estara enterada de que haba regresado a la ciudad despus de su visita matutina a Brooke, ya se habra corrido la voz y seguramente estara esperndole. El palanqun se detuvo delante de un edificio de fachada geminada. Una verja de hierro forjado bordeaba la breve escalinata, de peldaos finamente tallados, que conduca a la puerta principal. Jack pag al conductor y contempl la casa un momento, antes de subir la escalera. Los pesados cortinajes de las altas ventanas del saln del segundo piso se movieron levemente y una silueta se movi tras ellos. Lilly estaba en casa. Subi los escalones y golpe la puerta con la pesada aldaba de bronce. El portero que le abri la puerta salud al bien conocido visitante con una reverencia. La seora condesa le est esperando, seor duque. El mayordomo acudi a recibirle pero Jack le hizo una sea con la mano y cruz el zagun, encaminndose directamente hacia las escaleras. Me anunciar yo mismo. El hombre se retir. El duque de Saint Jules poda permitirse prescindir de las acostumbradas formalidades en la mansin del conde de Worth. La condesa de Worth estaba sentada en un sof tapizado en tela de brocado cuando el visitante entr en el saln. Estaba ataviada de manera informal, adecuada para una velada en casa: una vaporosa bata de seda y una delicada cofia de encaje sobre sus empolvados tirabuzones. Finga estar leyendo, pero Jack no se dej engaar por las apariencias, como tampoco por su informal atuendo. Saba de sobra que Lilly se habra pasado horas delante del espejo para tener ese aspecto tan atractivo. Ella levant la vista de su libro, usando su dedo como seal al cerrarlo, y le sonri. Hola, Jack, qu detalle. Menuda sorpresa. No mientas respondi l con una leve sonrisa, cruzando la espesa alfombra turca hasta el sof. Sabas que vendra hoy mismo. Ella alarg su mano, l la tom entre las suyas y bes suavemente las yemas de sus dedos. Lilly le estrech con ms fuerza an y lo atrajo hacia s. Jack la bes en los labios, pero no fue ms que un leve beso amistoso, no
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el apasionado beso al que ella se haba ofrecido, anhelante. l se enderez, sin soltar su mano. Le sonrea y, sin embargo, en sus ojos haba una tenue sombra. Tan perfecta como siempre, mi querida Lilly. Ese peinado nuevo te favorece. No has venido aqu para adularme, Jack replic ella, juntando sus finas cejas en un diminuto ceo. Es imposible no adularte, Lilly respondi l, galante, liberando su mano. Se inclin sobre ella y alis las pequeas arrugas de su frente con un dedo. No frunzas el ceo, querida. No querrs que te salgan arrugas, te haran parecer mayor. A pesar de su fastidio por la falta de pasin de Jack, le hizo caso, y relaj la tensin de su frente. As que ya eres un hombre casado dijo, tratando de poner en su voz un tono frvolo. La verdad es que nunca imagin que llegaras a sucumbir a la tentacin. De hecho, dudo de que nadie lo haga. l sac su cajita de rap del bolsillo y observ en tono amable: Todo hombre acaba casndose, tarde o temprano. Tom una pizca de rap y, con la otra mano, sujet la mueca de Lilly, deposit el polvo sobre la huella azulada de sus venas. Acerc la mueca a su nariz e inhal el fino y aromtico polvo. Era un gesto que delataba una intimidad propia de un amante, y reconfort a Lilly. Albergaba un ligero temor, casi inconsciente, de que l hubiera venido a poner punto final a su relacin. Lilly pregunt con fingida indiferencia: Has trado a tu esposa contigo? S, ahora mismo est en Cavendish Square. Camin hacia la chimenea y permaneci de pie, de espaldas al fuego. Cuntame, Lilly, qu tal te va? Cmo est Worth? Oh, tan aburrido como siempre contest, dejando escapar un suspiro, y depositando su libro en el suelo como si fuera el propio conde lo que quisiera apartar a un lado. Se est poniendo muy quisquilloso con mis deudas. La otra noche perd la ridcula cantidad de mil guineas en Devonshire House, una minucia, Jack, una bagatela, y quieres creer que se niega a adelantarme el dinero para saldar mi deuda? Lilly comenz a abanicarse con parsimonia mirando al duque con sus ojos de porcelana azul por encima del abanico. Oh, eso tiene fcil arreglo dijo Jack. Ahora mismo te firmo un cheque. Se acerc al escritorio de marquetera y escribi rpidamente la nota, que sec con polvos de cartas antes de plegarla y pasrsela a Lilly. Eres tan bueno conmigo dijo con dulzura, alcanzando un joyero, cuya tapa estaba decorada con placas de porcelana de Svres de delicados colores, ubicado en la mesa que haba junto al sof. Guard el cheque dentro del joyero, no quera dejarlo a la vista de su marido. Ven, sintate a mi lado, Jack. Y dio unas palmaditas en el asiento del sof. Quiero saberlo todo de tu mujer. Cuentan las malas lenguas que es un ratoncito de campo, muy poca cosa. Jack no se movi de su lugar junto a la chimenea. Sonri, pero sin alentar la ms mnima confianza en Lilly. Querida, no pienso hablar contigo de mi mujer de hecho, no es asunto del que piense hablar con nadie.
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Oh, cunto remilgo se burl. Antes solas hablar alegremente del tipo de mujer que querras por esposa. Es cierto. Sin embargo, no es lo mismo hablar en abstracto que hablar de la dama en concreto. Estoy seguro de que lo comprendes. Segua sonriendo, pero sus grises ojos la miraban con expresin opaca. Confo en que no tendrs inconveniente en que le haga una visita pregunt Lilly con una amplia sonrisa en sus labios. A menos, claro est, que tengas la intencin de mantenerla recluida en Cavendish Square. La presentars en sociedad? Mi mujer hizo su debut hace unos diez aos inform Jack, mientras coga un estuche de cartas tallado en jade de la repisa de la chimenea. Y estoy seguro de que querr recibir visitas una vez se haya instalado Bonito estuche. Contempl la caja a la luz. No lo haba visto nunca. Lo gan en una partida. Alguien lo apost y yo gan la partida dijo ella en tono impaciente. Cundo estar tu esposa? Te felicito, querida dijo Jack, volviendo a dejar el estuche en su sitio , es una pieza de gran valor. Jack se sent, apoyando su brazo en el de la butaca, y con las piernas cruzadas de manera informal. Con aire despreocupado, balance el pie elegantemente enfundado en un zapato de hebilla plateada. Segua sonriendo. Aquel encuentro estaba resultando muy poco satisfactorio, reflexion Lilly con disgusto. Ella haba esperado una charla ntima sobre la novia, en la lnea de las conversaciones que haban mantenido en el pasado sobre el particular. Claro est que, a pesar de sus protestas, saba que Jack acabara tomando una esposa. Necesitaba herederos, y ella no poda drselos. No hagas pucheros, Lilly, no te favorece dijo el duque, dejando que la sonrisa alcanzase a sus ojos. Y no hay ninguna necesidad. No voy a hablar de mi esposa contigo. Eso es todo. As que, cuntame, quin hay de nuevo en la ciudad. Por lo que yo s, t eres la nica novedad contest la condesa. Se levant del sof, en medio de una plida y encantadora nube de seda y encajes, y se acerc hasta l con las manos extendidas. Venga, Jack, hace semanas que no te veo y no ests siendo nada carioso. Lilly se sent en su rodilla con la delicadeza de una mariposa y coloc sus manos en los hombros de Jack mientras le besaba. Ahora s, no est mucho mejor as? Frot su mejilla contra la de Jack. Jack inhal el perfume que desprenda, era muy diferente del de Arabella, aquel suave aroma de rosas y lavanda, normalmente mezclado con una saludable dosis de olor a tierra. El contraste lo desconcert. El delicado cuerpo de Lilly y su seductor perfume siempre le haban excitado. Jack la bes en el cuello y luego, delicada pero firmemente, la apart de l y dijo, con una sonrisa: Perdona, mi amor. Pero no tengo mucho tiempo. Ella lo mir con sorpresa y un cierto enojo. Pero, Jack, siempre hay tiempo. Y nadie nos va a interrumpir Puedes estar seguro de que, si Worth regresa antes de lo previsto, el portero le dir que tengo una visita. Y sabes que l no entrar aqu. Jack neg con la cabeza mientras se pona en pie. Perdname, querida, pero tengo que marcharme.
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Supongo que tu ratoncito de campo te espera le espet Lilly, dando rienda suelta a su enfado por un momento. Jack frunci el ceo y sacudi la cabeza con aire de reproche. Lilly, ten cuidado. Lilly estaba enfadada, sus azules ojos, nublados, y sus encantadores labios, torcidos en un gesto muy poco atractivo, pero era demasiado lista como para dejarle marchar con aquel mal sabor de boca. As que, sonriendo con aire arrepentido, dijo. Oh, cario, perdname, por favor. Le toc el brazo con su mano plida y elegante. Sus largas uas estaban cuidadosamente arregladas. Jack cubri aquella mano con la suya, pensando en las desaseadas manos de su esposa, llenas de tierra. No hay nada que perdonar, Lilly. Oh, pero ests disgustado, lo s. Le ofreci una trmula sonrisa Esperaba esta visita con tanta ilusin. Han pasado varias semanas, y bueno Lilly alz sus redondeados hombros en un gesto que expresaba disculpa y resultaba, al mismo tiempo, sensual, pues sus senos asomaron momentneamente por encima del encaje que ribeteaba el escote de su neglig. Jack sinti algo parecido a una tentacin pasajera. Pero en seguida se desvaneci, convertida en un recuerdo fugaz de una antigua atraccin. Supo que ya no poda prolongar ms aquel encuentro. Tom sus manos y las bes. Ya hablaremos, Lilly Apret cariosamente sus manos y se march, mientras ella le oa alejarse por el pasillo. Lilly cruz los brazos sobre su pecho y se qued mirando el fuego. Nunca imagin que un matrimonio de conveniencia pudiera robarle a su amante. En las ocasiones en que haban hablado del asunto, siempre haba quedado de manifiesto que no cambiara nada entre ellos. Tena que ver a esa mujer con sus propios ojos. Que clase de rival poda ser para ella? Slo era una aburrida dama de provincias. Lilly examin su imagen en el espejo repujado en oro que haba sobre la chimenea. Su piel apareca inmaculada, sus labios rojos, sus ojos de un azul puro y celestial. No, decidi, no admitira competencia alguna. Haba cometido algunos errores aquella tarde. Con Jack haba que andarse con pies de plomo, siempre lo haba sabido. Y esta tarde ella le haba demostrado abiertamente la falta que le haca. Necesitaba tanto su abultada cartera y su generosidad como el placer que proporcionaba a su cuerpo.

***
Jack estaba de pie, delante de la casa, en la penumbra del atardecer. Llen sus pulmones con el fro aire de la tarde, un aire manchado por el espantoso hedor del alquitrn y los intensos efluvios de una humeante bosta, que acababa de dejar sobre el adoquinado el caballo de un coche aparcado al otro lado de la estrecha calle. El vocero de los vendedores callejeros se mezclaba con el traqueteo del hierro de las ruedas sobre el pavimento y los silbidos que intercambiaban los delincuentes que
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deambulaban por los callejones. La ciudad era un lugar ruidoso y apestaba, pero no apestaba a sangre, y el clamor no era como aquellos gritos de la muchedumbre reclamando venganza, ni como los graznidos de alegra al ver caer en el cesto la cabeza de otro aristcrata. Las aletas de su nariz temblaron al rememorar aquello, y Jack se pregunt si alguna vez podra dejar atrs esos recuerdos. Llegara un da en el que pudiera pensar en Charlotte sin que le asaltaran aquellas sangrientas imgenes? Llegara un da en que podra pensar en Arabella sin la sombra de Frederick Lacey cernindose sobre l? Levant la vista para contemplar la bien conservada fachada de la casa de Worth, con sus relucientes cristales y su lozana pintura. Casi tan lozana como el maquillaje en las mejillas de Lilly. Maldita sea. Sinti como si le hubieran cortado las amarras y estuviera flotando a la deriva. Lilly siempre haba logrado embelesarle, siempre le haba gustado, y estaba convencido de que eso vala cada penique que haba desembolsado para pagar sus deudas de juego. Pero aquella tarde no. El frgil artificio que iluminaba su relacin haba perdido todo el encanto. Saint Jules, haba odo por ah que habas vuelto a la ciudad. Aquel alegre saludo sac de su abstraccin a Jack, cuyos labios dibujaron inmediatamente una corts sonrisa en respuesta a las palabras del conde de Worth, que se diriga a su casa desde las caballerizas de la parte de atrs . He estado en Richmond, montando a caballo. Haca un da precioso para montar. Lo he pasado tan bien que se me ha hecho casi de noche. Ha hecho un da estupendo coincidi Jack, devolvindole el saludo . Te veo bien, Worth. Oh, s, fuerte como un toro dijo el conde, agitando su fusta en el aire a modo de demostracin. Vienes de ver a mi mujer? Nada en su expresin indicaba que tuviera conocimiento alguno de lo que pudiera haber pasado entre los muros de su casa. S respondi Jack sin ms. Encontr bien a lady Worth. En ese momento, se acord de la progenie de Worth y se interes por ellos. No era el tipo de pregunta que sola hacer a Lilly. Sus impulsos maternales eran, en el mejor de los casos, espordicos. Pero el conde, por el contrario, era un padre muy devoto y no ocultaba el cario que senta por sus hijos. La expresin de Worth se dulcific. Oh, estn bien los dos, Fortescu. Rosy cada da ms guapa, y juguetona como un cachorrito. Te agradezco tu inters. El joven Georgie lleva a su institutriz de cabeza Tiene energa suficiente para agotar a un batalln entero de institutrices. Me alegro respondi Jack. Hizo ademn de despedirse, pero el conde no haba terminado an. Tengo entendido que has vuelto con una esposa colgada del brazo dijo con una sonrisa resplandeciente. Que sea enhorabuena, amigo mo. La hermana de Dunston, no? Lady Arabella, s respondi Jack. No pudo detectar otra cosa que no fuera buen humor tras la cordialidad del conde. El hombre no era ni mucho menos tan inteligente como su mujer, pero seguro que haba atado cabos entre el suicidio de Dunston y el casamiento de su hermanastra con el hombre que haba provocado su muerte. S, s, no recordaba su nombre. Pero s recuerdo que la conoc cuando vino a Londres para su debut Buena chica. S, creo que has
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escogido bien, Fortescu. Sonriendo an plcidamente, el conde se despidi con un gesto y se dio la vuelta en direccin a su casa. Jack se alej paseando, balanceando su bastn. Le vino a la mente que el buen humor del conde poda tener algo que ver con que quizs acariciara la idea de que, habindose casado, su inters por su mujer podra haber disminuido. Tena bastante sentido. Y quiz su esperanza no careciera de fundamento. Sorprendido, se dio cuenta de que haba llegado a su casa en Cavendish Square. Haba estado tan absorto en sus pensamientos que no haba sido consciente de hacia dnde le llevaban sus pies. Pensaba que su intencin era pasar la velada en Brooke pero, por lo visto, se equivocaba. Agitando la cabeza, como rindose de su propia ingenuidad, subi los escalones de la puerta principal, que se abri inmediatamente. Est la seora duquesa en el invernadero, Tidmouth? pregunt mientras se despojaba de sus guantes, el sombrero y el bastn. No, seor duque. Estuvo all unas dos horas cuidando de sus flores y luego sali a pasear a los perros le inform el mayordomo, dejando claro que desaprobaba tal conducta, a pesar de su rostro inexpresivo. Jack frunci el ceo. Dnde ha ido? Creo que la seora duquesa mencion Hyde Park. Tidmouth dej con suma reverencia los guantes de piel que el duque le haba entregado sobre una bandeja de plata, sobre la consola. Quin iba con ella? Me parece que la seora duquesa sali sola Con los perros, claro. El tono de reprobacin se acentu un poco ms al pronunciar estas palabras. Ya veo. Psame otra vez los guantes y el sombrero, por favor. S, seor duque. Con aire profundamente solemne, Tidmouth le devolvi las mencionadas prendas a su amo. A qu hora sali la duquesa? Jack se enfund los guantes. Har aproximadamente una hora, seor. Tidmouth se encamin hacia la puerta para abrirla de nuevo y despidi al duque con una reverencia. Jack dio la vuelta a la plaza, preguntndose qu camino habra tomado su esposa para dirigirse al parque. Era casi noche cerrada y los serenos empezaban su ronda por las calles antorcha en mano. El parque era un lugar peligroso de noche de hecho, incluso resultaba peligroso pasear de da por los rincones donde los rboles eran ms abundantes y Jack no estaba muy seguro de que Boris y Osear fueran buenos guardianes. Tenan un aspecto bastante fiero, y podan gruir de manera harto convincente cuando se les azuzaba pero, en el fondo, sospechaba que en realidad eran mansos como corderos. Y no slo el parque poda ser peligroso de noche, pens, y la inquietud deriv en enojo. Las calles podan ser fatales para una mujer sola y, obviamente, adinerada. Qu se crea, que Londres no era diferente de su pueblo natal? Aceler el paso, y su enojo se haba convertido en autntica furia cuando sali de la plaza y lleg a Henrietta Place. En ese momento, la vislumbr en medio de la oscuridad; ms bien fueron los perros quienes lo vieron a l. Corrieron hacia l, ladrando con emocin y con las peludas colas en alto.
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Abajo orden secamente cuando intentaron abalanzarse sobre l. Arabella, qu crees que ests haciendo? Arabella se detuvo al llegar a su altura, jadeando ligeramente por el esfuerzo que haba hecho para seguir a los perros en su desbandada. Sus mejillas estaban sonrojadas por el fro de la noche, y su pelo revuelto por el viento, la elegante creacin de monsieur Christophe no era ya ms que un recuerdo. Pasear contest Arabella. Hay que sacar a los perros dos veces al da, ya que no se les puede dejar sueltos para que corran. Por eso vinimos al parque. Y te parece prudente salir sin escolta? pregunt Jack, ms enfadado ahora que su inquietud haba desaparecido. Para eso tengo a los perros dijo, desconcertada ante su evidente enojo. Ellos no dejaran que nadie se me acercara. Y no se te ha ocurrido pensar que un hombre armado con una navaja podra despacharlos sin la ms mnima dificultad? inquiri con indisimulado sarcasmo. Arabella frunci el ceo. No ibas a pasar la velada en Brooke? No cambies de tema le espet. Dejando a un lado la imprudencia que supone el salir a pasear por el parque sin que nadie te acompae, es algo impropio. Una dama de tu posicin no sale a deambular por las calles de Londres como si fuera una cualquiera. Oh, Jack, aun en el caso de que estuviera dispuesta a aceptar semejante tontera, nadie puede reconocerme. Aqu no me conoce nadie. Arabella se ri de l. Vamos, no es propio de ti ser tan puntilloso. T insististe en alojarte bajo el mismo techo que una mujer soltera y desamparada, ya no te acuerdas? Ahora fue Jack quien frunci el ceo ante este inoportuno recordatorio. Por el bien de ambos, no era algo que quisiera publicar a los cuatro vientos, y adems, por alguna razn, ya no poda considerar sus pasadas imprudencias con la misma frivolidad que mostraba Arabella. Ella tena razn, se estaba volviendo realmente quisquilloso en materia de usos sociales. Esa no es la cuestin ahora mismo dijo, intentando mantener su posicin de autoridad, aunque con xito dudoso. La situacin ha cambiado, tienes que entenderlo. Arabella desliz su mano por debajo del brazo de Jack. Muy bien contest con aire dcil, mientras le urga a iniciar el camino de vuelta a casa. Te prometo que, una vez haya irrumpido en la alta sociedad con todas mis galas de estilo imperio y mis maravillosos peinados griegos, ser la correccin personificada. Pero, mientras viva de incgnito, me pasear por donde yo quiera con mis perros por toda compaa. No irs a ninguna parte despus de atardecer sin que alguien te acompae afirm Jack. Que le quede bien claro, seora ma. S, seor duque. No, seor duque dijo ella, hacindole una mueca de burla. A pesar de su enojo pareca que Jack haba vuelto a ser el de antes. Sus ojos tenan otra vez una mirada clida y sincera. Por qu no ests esta noche apostando toda tu fortuna en las mesas de juego? Jack se resign a aceptar que se era todo el grado de sumisin que
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iba a conseguir de su esposa. Cambi de parecer dijo. Prefer volver a cenar con mi esposa, a quien esperaba encontrar plantando orqudeas, y no vagando de noche por las calles. Por cierto, qu tal estn? Sobrevivirn? De repente, Arabella se puso muy seria. Aun no estoy segura respondi frunciendo el ceo con aire preocupado. Durante los dos prximos das, podran sufrir un colapso en cualquier momento, as que tendr que vigilarlas de cerca. Por supuesto concedi Jack con la misma seriedad. Debemos ser optimistas y pensar que todo va a salir bien. S, debemos ser optimistas afirm ella, en su bendita ignorancia no se daba cuenta de que el solcito inters de su marido en relacin con sus adoradas orqudeas era cualquier cosa menos sincero. Por qu cambiaste de parecer? pregunt, volviendo al tema inicial. El propio Jack no estaba seguro de los motivos. Tenamos algn asunto pendiente si mal no recuerdo dijo con fingida indiferencia. Ah, s, es cierto confirm Arabella.

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Captulo 12
Buenas noches, seora duquesa. Tidmouth, que haba salido a abrirles la puerta, salud a Arabella con una reverencia. Luego, se enderez y se dirigi al duque. Cenar el seor duque en casa esta noche, despus de todo? S, gracias, Tidmouth. Con un brillo especial en la mirada, Jack mir a Arabella, que observaba muy concentrada el retrato de un antepasado de la familia Fortescu, un caballero del siglo XVI de semblante un tanto adusto . Me parece que cenaremos arriba, en el saloncito privado de la duquesa. La seora duquesa se encuentra algo fatigada tras el largo viaje de ayer. Arabella abri la boca, dispuesta a protestar ante semejante calumnia, pero percibi el malicioso brillo de la mirada de Jack y respondi, con aire recatado: S, es cierto. Me encuentro bastante cansada, es muy amable por tu parte. Si me disculpas, subir a mi habitacin y descansar un poco antes de la cena sonri con aire dulce e ingenuo y pregunt. A qu hora cenaremos? Jack inclin la cabeza. Decdelo t, querida. Dentro de una hora, te parece bien? contest, pensativa. Pero, desde luego, si deseas venir a verme antes, estar a tu entera disposicin. Arabella mir al duque de soslayo, sus ojos leonados tenan una expresin sensual y traviesa. Cenaremos en una hora, pues y enfatiz levemente la palabra cenaremos. Ella sonri y camin alegremente hacia las escaleras. Los perros hicieron ademn de seguirla, pero Jack los sujet rpidamente por los collares. Tidmouth, lleva los perros a las cocinas, asegrate de que les dan de cenar y de que se queden all el resto de la velada. S, seor duque respondi el mayordomo, envarado. Hizo seas a un criado de librea que estaba al fondo del zagun. Gordon, llvate los perros a las cocinas. S, seor Tidmouth. Seor Con una amplia sonrisa, el criado tom a los perros por los collares. Vamos, chicos, a cenar. Incitados por la palabra mgica, salieron disparados hacia las dependencias de servicio, arrastrando al criado tras de s. Dile a Louis que suba a mi habitacin y que traiga un decantador con jerez orden Jack, encaminndose hacia la escalera. Y otra cosa ms, la duquesa y yo cenaremos dentro de una hora, a solas. Nosotros mismos nos serviremos. Tidmouth se limit a inclinarse en una reverencia. Si su amo deseaba trinchar l mismo el pato de Aylesbury y servirse el vino, no era asunto que un mayordomo debiera cuestionar, de la misma manera, su obligacin era hacer odos sordos al mensaje que llevaban implcito las palabras de su
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seora. Canturreando, Jack subi a sus habitaciones con vistas a la calle. Se desprendi de su chaqueta, dejndola caer descuidadamente sobre una silla, y se quit el cinto, dejando su espada sobre el asiento de la ventana. Louis entr apresuradamente, portando el decantador y la copa sobre una bandeja de plata, que deposit sobre la cmoda. Hoy cenaremos en casa, no es as, seor duque? Cenaremos en casa, s respondi Jack, sirvindose una copa de jerez. Traje de etiqueta, seor? O nos vestiremos para cenar como todos los das? Louis tena el armario abierto. Creemos que ser mejor dejar el traje para ms tarde respondi Jack, apurando el contenido de su copa antes de desanudarse el lazo de la camisa y arrojarlo junto a la chaqueta. Pero, de verdad, Louis, es estrictamente necesario el uso del plural mayesttico? No, seor duque. Intentar recordarlo. Hazlo, por favor. La benvola sonrisa de Jack no engaaba a Louis. El duque de Saint Jules no admita que le contrariaran. Jack se pas la mano por la barbilla y, mientras se quitaba el chaleco, anunci: Me parece que tendrs que afeitarme, Louis. Por supuesto, seor duque. Y Louis cogi la bien afilada navaja.

***
En la habitacin de al lado, Arabella disfrutaba en su propia alcoba de un relajante bao de asiento frente a la chimenea, con el pelo recogido toscamente en lo alto de la cabeza para evitar que se mojara. A su alrededor flotaban unas cuantas ramitas secas de lavanda. Becky andaba trajinando del armario a la cama y de la cama al armario. He puesto una rama de romero bajo la almohada, milady dijo. Le da un perfume muy agradable a las sbanas. Encontr un arbusto en el jardn de la plaza esta tarde. No esperaba encontrar nada parecido en la ciudad Va usted a ponerse la bata de seda? Con las chinelas de satn y la cofia de encaje? Nada de chinelas ni de cofia respondi Arabella con parsimonia. Deja fuera el vestido, Becky, y luego retrate. Muy bien, seora. Becky sonri con una complicidad que Arabella intent ignorar con aire digno, pero fracas por completo. Becky y ella llevaban demasiado tiempo juntas, el secreto entre ellas era imposible, y la doncella, a pesar de su juventud y de su aire inocente, se haba criado en el campo y estaba al tanto de lo que suceda exactamente en el lecho conyugal. Becky estir todava una vez ms el cobertor, le dio un ltimo retoque al cuello de encaje del neglig que haba dejado preparada sobre la cama, comprob que las velas y el fuego estaban en orden y, slo entonces, hizo una reverencia y se retir. En la habitacin contigua, Jack percibi el repentino silenci en la habitacin de su esposa, y supo entonces que se haba quedado sola. Louis haba terminado ya de afeitarle y estaba colocando una camisola de seda
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color turquesa sobre la cama con sumo cuidado, alisando las solapas, los pliegues y los flecos del fajn. Ahora ya puedo arreglrmelas solo, Louis dijo el duque, tratando de ocultar su impaciencia ante los meticulosos retoques de su ayudante. Louis le hizo una reverencia y sali de la habitacin, cerrando la puerta de fuera con exagerado sigilo. Jack, con los pies descalzos, camin hacia la puerta que comunicaba con la habitacin de su esposa y la abri. A su entrada, le recibieron los aromas del romero y la lavanda, luego, vio a su esposa en la baera, la piel sonrosada por efecto del calor del agua, el cabello hmedo y toscamente recogido en lo alto de la coronilla. Ella se volvi con expresin indolente y le mir con la cabeza apoyada en el borde de la baera. El duque iba vestido nicamente con los pantalones y la camisa, el cuello desabrochado de cualquier manera. Llevaba el cabello recogido, como siempre, con un lazo negro, y la piel de su cuello estaba curtida por el sol a consecuencia de su estancia en el campo durante aquel veranillo tardo. Arabella habl despacio, con cortesa: Muy buenas noches, seor duque. Jack se acerc a la baera y se qued de pie, mirndola con los ojos entornados. Qu vista tan deliciosa murmur. Con la piel hmeda, sonrosada y delicada, pareces un capullo de rosa a punto de abrirse o de ser abierto. Una sonrisa curv lentamente sus finos labios. Se arrodill junto a la baera, remangndose hasta los codos, cada uno de sus movimientos, sensuales y lnguidos, pareca encerrar una promesa que aceleraba el pulso de Arabella y provocaba una sacudida de placer anticipado en su vientre. Con la misma languidez, tom una ramita de lavanda, le acarici la frente y traz una lnea imaginaria que bajaba hasta su nariz, despus a sus labios, hasta llegar al hoyuelo de la barbilla, y desde all hacia la garganta, demorndose un poco en el hueco del esternn, donde el pulso lata ahora errtico y acelerado. Lentamente, continu hacia abajo por entre los senos, que asomaban por encima del nivel del agua con los pezones erectos. Arabella sinti en su estmago mariposas de placer cuando l deposit la rama de lavanda sobre su ombligo y empez a acariciarle un pezn con el ndice y el pulgar. Con la otra mano, la tom por la barbilla y comenz a besarla; al principio, sus labios estaban tensos, luego, se relajaron, fundindose sobre su boca, ambas lenguas se entrelazaron, enzarzndose en un delicioso juego de persecucin. Muy despacio, l alz la cabeza para contemplar a Arabella, completamente ruborizada ahora, con los labios carnosos y rojos despus del beso, y sus ojos ardiendo en un dorado fuego. La imagen de Lilly cruz por su mente durante un segundo, su piel de alabastro con un ligero matiz rosado, los ojos de porcelana azul, los labios rojos y anhelantes; pero toda esa perfeccin, el clido rubor de sus labios, eran producto del maquillaje. El fino arco de sus cejas haba sido cuidadosamente depilado, las oscuras cejas de Arabella eran naturalmente espesas, fuertes y rectas. Se humedeci el pulgar con la lengua y pein sus cejas con mimo antes de inclinarse para besar la punta de su nariz. Arabella percibi en l un ligero cambio de humor. De repente, se pregunt si vendra directo desde el lecho de su amante. Se sent en la baera y recogi las piernas bajo su barbilla, mirndole con aire
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interrogativo. Qu ocurre, mi amor? Jack sonrea, ligeramente desconcertado. De repente, he tenido la sensacin de que no era a m a quien mirabas, si no a otra respondi ella, evasiva. Era una sensacin extraa incmoda l la mir en silencio durante un minuto que pareci eterno. Y vio esas otras caras que se agolpaban en su mente cuando estaba con su esposa. Charlotte, siempre, y muy a menudo, tambin, Frederick. Cuando le asaltaban dichas imgenes, sus sombras se cernan sobre Arabella. Arabella se mordi el labio inferior, preocupada, antes de decir: La verdad es que no te conozco en absoluto, Jack. No, pens l. Nada en absoluto. Pero ella era una inocente entre todas esas sombras. De alguna manera, tendra que aprender a verla solamente a ella. Con el alma por los suelos, Arabella reconoci aquella mirada hermtica que siempre le daba la impresin de que l se haba marchado a algn lugar lejano, un lugar al que ella no poda seguirle. Pero, entonces, esa mirada se desvaneci, y sus ojos volvieron a tener la misma mirada clida de antes, su boca de nuevo curvada en una sensual y tierna sonrisa. l apoy las manos en el borde de la baera y se inclin sobre ella para besar sus labios. No estoy de humor para distracciones, mi amor murmur, casi tocando sus labios, intentando introducir la lengua en su boca. Ella se rindi, abri los labios y dej que su lengua bailara con la de l. Jack la empuj suavemente hacia atrs y Arabella estir las piernas otra vez, deslizndose hacia abajo, reposando la cabeza en la baera, con el cabello hmedo formando pequeos rizos sobre su nuca. Todos sus sentidos estaban ahora concentrados en la parte del cuerpo a la que l dedicaba toda su atencin. La mano de Jack jugueteaba hbilmente por los alrededores de su sexo, despertando una suave meloda, separaba los henchidos labios, la acariciaba con suavidad hasta que ella ya no pudo resistirse al asedio por ms tiempo. Arabella se oy gemir con voz queda. Transcurri un tiempo, que le pareci eterno, hasta que recobr la conciencia de su propia piel. El agua tibia lavaba su cuerpo, que se haba vuelto extremadamente sensible ahora, y se qued con los ojos cerrados, intentando controlar su respiracin. Despierta, bella durmiente murmur Jack, salpicndola y refrescando su enfebrecida piel. Arabella abri los ojos lentamente y, luego, mir fijamente a Jack, que se puso en pie y se quit la camisa, los pantalones y las medias. Se exhibi ante ella desnudo y poderosamente excitado. Oh, estoy despierta susurr. Entonces, ven aqu. Jack cogi la toalla que Becky haba dejado junto a la baera. Tendi los brazos hacia ella, la levant, cogindola por las axilas, y la sac de la baera. Mi paciencia casi infinita est llegando a su fin. Jack la envolvi en la toalla y la tom en brazos para tenderla sobre la cama, atrapada entre los pliegues de la toalla. Comenz a secarla, frotndola hasta dejarla reluciente, doblndola y dndole la vuelta a su antojo, alzando sus pies y secando con sumo cuidado por entre los dedos. Arabella tena cosquillas en los pies y forcejeaba
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dbilmente cuando l pasaba su lengua por la planta. Entonces, l cambi la planta por los dedos y comenz a chuparlos uno a uno. Esa noche, Jack pareca firmemente decidido a lograr que ella se le rindiera incondicionalmente, pens por un momento Arabella. Le haca el amor con una furia inusual, sus ojos grises brillaban con una luz casi feroz al mirarla mientras la devoraba, la exploraba sin dejar ni un solo centmetro de su piel sin acariciar, sin besar. Y ella sinti que aquel furor salvaje la abrasaba poco a poco. De repente, se sorprendi incorporndose para acudir a su encuentro, su cuerpo enroscado y tenso como un muelle. No consegua saciarse de l: con labios y lengua, manos y dedos, lo devoraba igual que l la devoraba a ella. Se coloc a horcajadas sobre l, rode el pene con sus manos y lo frot con fuerza hasta hacerle aullar de puro xtasis. Luego l la asi por las caderas, la levant y, de una sola embestida, la penetr profundamente, entonces, ella ech la cabeza hacia atrs, lanzando un grito al alcanzar el clmax. Era incapaz de enumerar las veces que l la haba hecho tocar el cielo desde que empezara a acariciarla dentro de la baera, cada una de ellas haba sido ms increble que la anterior, pero esta vez le pareci desintegrarse, estallar en mil pedazos y ser lanzada a los cuatro vientos. l la asa por detrs salvajemente mientras se apretaba con fuerza contra su vientre y su semilla se derramaba dentro de ella con cada contraccin de su orgasmo. Finalmente, ella se desplom hacia delante y su cabeza cay sobre el hueco de su hombro, hmedo y resbaladizo por el sudor. El corazn de Jack lata con fuerza contra sus costillas a la misma velocidad vertiginosa del de Arabella. Lentamente, ella estir las piernas hasta dejarlas completamente extendidas sobre las de l. Jack segua an dentro, y ella apret sus muslos, sintiendo de repente la necesidad de retenerlo all un poco ms. Los dedos de Jack se relajaron, pero sin dejar de sujetarla en el mismo sitio y, por unos instantes, permanecieron en una especie de trance, saciados, pero sin dormirse an. Jack fue el primero en moverse, voltendola suavemente hasta dejarla tendida a su lado. Se apoy en un codo y pein las hmedas cejas de Arabella, sonriendo. Sacudi la cabeza, enmudecido por la impresin, y coloc la palma de su mano sobre la curva de la cintura de su amante. Ella sonri dbilmente, pero fue incapaz de articular una palabra. l inspir profundamente y solt el aire con fuerza. No s t, pero yo necesito darme un chapuzn. Salt de la cama con un bro que a Arabella le pareci incomprensible y entr en la baera de cobre, doblando las rodillas para poder deslizarse y sumergirse por completo. Sali del agua, sacudindose como un perro recin salido del ro, y ech mano a la toalla hmeda. Desde la cama, Arabella lo contempl con mirada lasciva, recrendose en los tensos msculos bajo su piel mientras l se secaba, en su cuerpo fuerte y fibroso, el trasero prieto, el vientre plano. Su sexo estaba ahora en reposo, y Arabella pens que pareca un ratn dormido entre la oscura maraa rizada de su vello. Era difcil imaginarlo ahora en ereccin, aquella ereccin que les haba reportado a ambos tanto placer. El contraste le hizo soltar una risita involuntaria y Jack volvi a la cama, con un brillo suspicaz en la mirada. De qu te res?
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De nada dijo ella, sonriendo con aire inocente, de nada en absoluto. Pero, por alguna razn, no poda apartar la vista del objeto de su risa. Jack se mir. Oh exclam con una media sonrisa mientras enrollaba la toalla alrededor de su cintura. Bueno, es lo que tiene el agua fra. Tambin la satisfaccin, ya me he dado cuenta replic ella con la misma sonrisa inocente. Pero tambin me he dado cuenta de que no tardas mucho en recuperarte. Arabella extendi la mano para coger la bata de pequeos botones de perla mientras Jack se diriga a su dormitorio para vestirse. Entraron juntos en el clido saloncito a la luz de las velas, donde les esperaba una mesa auxiliar preparada frente a la chimenea. Haba una bandeja de ostras, listas para comer, y una sopera sobre las trbedes, al calor de la lumbre. A un lado de la mesa, humeaba un pato asado y, junto a l, haba una salsera llena de salsa de Madeira, y tambin una fuente con patatas asadas y chirivas. Jack sirvi el vino y retir la silla, para que Arabella tomara asiento frente a la fuente de ostras. Es verdad eso que dicen de su poder afrodisaco? inquiri, sacando con el tenedor uno de los moluscos de color gris perla de su opalescente y rugosa valva. Dadas las circunstancias, esa cualidad resulta un tanto superflua replic Jack, engullendo de un solo bocado el contenido de una de las conchas. Arabella solt una risita y estir sus pies descalzos en direccin a la chimenea con un suspiro de satisfaccin, olvidada ya aquella inquietud que haba experimentado haca un rato.

***
Una semana ms tarde, comenz un flujo continuo de cajas y sombrereras que llegaban a Cavendish Square. Justo despus, llegaron madame Celeste y madame Elizabeth, acompaadas de un batalln de costureras con los brazos cargados de muselinas, creps, tafetanes, organzas, sedas de China pintadas a mano y sedas procedentes de la India. Arabella recibi a la comisin en su saloncito, y se qued atnita al ver la inmensa cantidad de conjuntos, lencera y vestidos de noche que iban dejando frente a ella para que les diera el visto bueno. Pareca como si hubieran previsto un vestido diferente para cada hora del da. Si la seora duquesa tuviera la amabilidad de ponerse una neglig sugiri madame Celeste, con las manos cruzadas sobre su generoso busto . Puede que tengamos que hacer algunos pequeos arreglos a los vestidos. Tengo que probrmelos todos? Arabella se qued horrorizada ante tal perspectiva. Aquello le llevara por lo menos un da entero. Seora duquesa, es necesario que le queden perfectamente ajustados; tendremos que hacer algunos arreglos afirm madame Elizabeth con una cierta firmeza. Y cada vestido lleva su propia enagua, as que es mejor que no lleve puesta ms que una ligera camisola. Arabella alz las manos, en un gesto de resignacin, y fue a su alcoba
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a llamar a Becky que, muerta de curiosidad, acompa a una Arabella a medio vestir al saloncito donde iban a tener lugar las pruebas. Ah, estupendo, an no habis empezado. El duque entr en el saloncito justo cuando su esposa se dispona a quitarse la bata para probarse el primer vestido. Seor duque madame Celeste puso en su voz un punto de incredulidad, debemos ajustar bien cada uno de los vestidos. S, por supuesto afirm mientras se sentaba con una pierna elegantemente cruzada sobre otra y sacaba su cajita de rap del bolsillo de su chaleco de dorados encajes. Para eso estoy aqu. Continen, se lo ruego. Arabella le mir, esperando qu l le hiciera un guio de complicidad, pero se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que su marido haba adoptado una expresin sumamente seria. De modo que permaneci de pie all en medio, con aquella fina combinacin que no dejaba mucho lugar a la imaginacin, mientras las modistas criticaban y murmuraban, embutindole por la cabeza un vestido tras otro y dando instrucciones a las costureras para que pusieran alfileres aqu y all y cosieran los arreglos inmediatamente. Un conjunto de tarde de organza color marfil sobre una camisola de seda dorada provoc el primer comentario por parte del duque. Me gustara que el escote fuera un poco ms acentuado dijo. Que lo bajen un poco ms de un centmetro y lo recojan con un pliegue en la espalda. Por lo visto, el seor duque es un modisto consumado. Parece que tus talentos son ilimitados coment Arabella en tono cortante mientras madame Celeste colocaba, obediente, los alfileres de acuerdo con las instrucciones del duque. Jack sonri con su acostumbrada parsimonia. Confa en m, querida, s lo que digo. S, ya he odo eso antes respondi. Pero se lo advierto, seor mo, no pienso presentarme en sociedad preocupada por si mis pechos asoman por encima del escote como un pudin de manteca bien cocido. Una metfora muy afortunada murmur el duque. Te aseguro que tus pechos no guardan la ms mnima similitud con un pudin de manteca, ni bien cocido ni de ninguna otra manera. Becky contuvo una risita; las elegantes modistas se miraron horrorizadas, las costureras dejaron de coser. Arabella se limit a soltar una carcajada. Pasaron casi tres horas hasta que hubieron probado todos los vestidos y hecho los arreglos correspondientes. Arabella estaba cansada y aburrida, los perros gruan junto a la puerta y sus orqudeas requeran urgentemente sus cuidados. Su marido, en cambio, pareca encontrar aquel proceso sumamente interesante. No despidi a todo el batalln hasta que todos y cada uno de los vestidos hubieron sido aprobados y quedaron colgados en el armario. Entonces, le dijo a Becky: Esta noche vestirs a la seora duquesa con el vestido en tonos marfil y dorado, Becky. Monsieur Christophe le arreglar el cabello, pero puedes quedarte a mirar cmo lo hace y aprender para futuras ocasiones. Becky hizo una reverencia.
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S, seor duque. Y ahora, puedes retirarte aadi el duque con su acostumbrada amabilidad. Becky se apresur a abandonar la habitacin. Y para qu voy a engalanarme? inquiri Arabella sin mucho inters a la vez que coga una lima para arreglarse las uas. Pens que esta noche podamos ir a la pera dijo. Me he vaciado los bolsillos, es hora de empezar a sacarle partido. Ah Arabella dej la lima de uas. As que mi presentacin tendr lugar esta misma noche. Tu presentacin como duquesa de Saint Jules. Ella asinti con la cabeza. Y la pera? Una que creo te gustar, Mozart La Flauta Mgica. Una pieza maravillosa, aunque, por supuesto, nadie va a prestarle ninguna atencin dijo, encogiendo los hombros con expresin de desdn. Estarn demasiado ocupados con el ltimo chisme. Y yo voy a ser el ltimo chisme dijo Arabella. l asinti y se puso en pie. S, seora. Vaya si lo sers. Christophe vendr a las cinco para arreglarte el cabello. Entonces, Becky te vestir y cenaremos a las siete. La pera empieza a las nueve. Pero, naturalmente, es de buen tono llegar con la funcin empezada dijo Arabella, frunciendo los labios. Es tan poco elegante llegar a tiempo. l inclin ligeramente la cabeza y dijo: En esta ocasin debes hacer tu entrada un poco ms tarde que los dems amantes del bello canto pero, despus, mi amor, podrs ser tan excntrica como t quieras. Con una leve sonrisa y una reverencia, se march. Arabella se sent en silencio, con el ceo fruncido. Estaba firmemente decidida a poner patas arriba el mundo de la alta sociedad, pero no haba contado con que el duque la animara a hacerlo. Ahora se senta como si estuviera bailando al son que Jack tocaba en lugar de hacerlo al suyo propio. Se volvi hacia la puerta al or que alguien, que le pareci Becky, llamaba a la puerta. Qu hay, Becky? Ha llegado una carta para usted, seora. Becky se la present en una bandeja de plata. Arabella reconoci el trazo decidido de la caligrafa de Meg. Cogi la carta con gesto vido y le dio las gracias, indicndole con un gesto de la mano que se retirara. Becky salud con una reverencia y se retir. Arabella rompi el sello de lacre y abri la carta. Le pareca escuchar la voz de Meg como si saltara desde las palabras que llenaban el pliego. Mi querida Arabella: Desesperada de puro aburrimiento, estoy que me tiro de los pelos. Nunca pens que fuera posible echar tanto de menos a alguien. Te extrao muchsimo. Incluso mam y pap andan taciturnos, y los perros estn como abatidos desde que no ven a Osear y a Boris. Cada vez que acudimos a alguna reunin de nuestra pequea sociedad local, Lavinia es la nica
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atraccin. Se arma unos los tremendos intentando primero poner en tela de juicio la rectitud moral de toda una duquesa hecha y derecha para despus sugerir que la mencionada duquesa le confa sus ms ntimos pensamientos. Mientras tanto, todos los pjaros disecados de sus innumerables sombreros han estirado definitivamente la pata y las frutas y flores secas se marchitan sin remedio. David ha emprendido una cruzada personal en sus sermones en contra del chismorreo y de las diversas formas de soberbia, sin que Lavinia, claro est, entienda en absoluto sus indirectas. As que ya lo ves, mi querida Arabella, si no encuentro pronto una va de escape, me encerrar en el tico como una loca y me pondr a hilar las telas de las araas. Recuerdas que hablamos de que podra ir a Londres a visitarte y quedarme contigo una temporada? No estaba muy segura entonces de poder afrontar una nueva edicin de aquella miserable primera temporada pero, finalmente, se ha impuesto el sentido comn. Aparte de que te echo de menos tanto como echara de menos un brazo si me lo cortaran, necesito tomarme un respiro y alejarme de esta tediosa rutina. Y quizs encontrar alguna perspectiva de compaa masculina que resulte ms interesante que quedarme aqu a esperar que pase la procesin. Por supuesto, no querra irrumpir en medio de tu felicidad conyugal ni entorpecer la feliz rutina de dos recin casados pero, puede que, siendo ste un matrimonio de conveniencia, haya espacio suficiente en l para que puedas disfrutar de la compaa de tu mejor amiga. Nada de lo que me has contado en tus cartas sugiere que tu acuerdo con el duque haya adquirido otra naturaleza. Doy por sentado que, si fuera de otro modo, me lo habras dicho Escribe pronto, querida amiga. Cuntame qu tal estn tus orqudeas, los perros y, en especial, todo lo referente a tu nueva vida y a tu debut como duquesa. Quiero saber hasta el ltimo detalle, no te olvides. Como siempre, recibe todo mi cario, Meg Arabella sonri al escuchar el tono marcadamente sarcstico de la voz de su amiga. No imaginaba nada que pudiera hacerle ms feliz que volver a disfrutar de la compaa de Meg. Jack estaba dirigiendo demasiado sus movimientos y a menudo senta que le faltaban ocasiones para tomar sus propias iniciativas. Estaba acostumbrada a organizarse la vida a su aire, sin tener que sujetarse a los planes y a las normas impuestas por un marido. Le vendran bien los refuerzos. Y Meg, con todo su ingenio y su sarcasmo, tena tambin la delicadeza suficiente para no inmiscuirse en la intimidad de una pareja. Adems, reflexion, Meg tendra sus propios planes. Si pensaba buscar marido, o, conocindola, probablemente un amante, estara ocupada con sus cosas. Pero aceptara de buen grado sus opiniones y la ayuda que pudiera prestarle. Su sonrisa se hizo ms amplia mientras doblaba el pliego y lo guardaba en un cajn del secreter. Se divertiran mucho en compaa de Meg. Baj con idea de dirigirse al invernadero, donde le aguardaba un nuevo envo de orqudeas. La puerta de la biblioteca estaba abierta y, al pasar, vio que Jack estaba sentado en su escritorio. Tena delante una caja fuerte abierta, una pluma en la mano y un pliego de vitela. ste poda ser un buen momento para empezar a sembrar, pens, derivando sin problemas sus pensamientos
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del tema de las orqudeas al de la visita de Meg. Jack? pregunt desde la puerta. l se levant inmediatamente. Pasa. Arabella entr, cerr la puerta tras de s y se acerc al escritorio. l se qued al otro lado de la mesa mirndola con aire especulativo. Arabella se sent en la esquina del escritorio y sus ojos se fijaron en la caja abierta. Por un momento, su mente se qued en blanco al reconocer la caligrafa de un sobre que haba en lo alto de un montn de papeles. Era la carta que ella misma haba escrito a sus parientes de Cornualles. Le haba parecido muy desconcertante no recibir ninguna respuesta de sus parientes, pero ahora entenda el porqu. Jack jams envi aquella carta. El hecho de que hubiera sido capaz de engaarla de ese modo la dej tan perpleja, que por unos segundos se qued muda. Jack rompi el repentino silencio diciendo: Queras hablarme de algo? Oh, s. Cogi el cuchillo con puo de marfil que Jack usaba para afilar sus lpices y lo manipul con aire distrado, examinndolo con la misma concentracin con la que se dedicara a examinar una mota de moho que hubiera encontrado en una de sus orqudeas. Me preguntaba si te importara que invitara a Meg a pasar con nosotros una temporada. Jack frunci levemente el ceo. Ahora? No tiene que ser ahora mismo dijo, sin apartar la vista del cuchillo . Dentro de algn tiempo. Ya te has cansado de mi compaa? inquiri con una sonrisa burlona. No, claro que no rehus ceder a su intento de provocarla. Pero echo de menos a Meg. Perdona que te lo diga, pero un marido no desempea las mismas funciones que una amiga ntima. Cosa que agradezco sobremanera respondi l en tono irnico. No estaba seguro de si le apeteca tener a Meg bajo su mismo techo. Preferira que esperases hasta la primavera cuando te hayas hecho ya a tu nueva vida en Londres. De cualquier modo, entonces podrs serle ms til a Meg. l se inclin hacia delante para tomarla por la barbilla, ofrecindole una sonrisa conciliadora para suavizar esta media negativa. An no estoy listo para compartirte con nadie, mi amor. Arabella se oblig a sonrer, a pesar de que la sangre le herva a consecuencia de la ira. Por qu no haba enviado la carta? Le haba impedido decidir por s misma sobre el asunto del matrimonio. Por qu? Dentro de un par de meses, pues dijo, y volvi la cara hacia un lado para eludir la mano que la sujetaba. Le escribir a Meg a ver qu le parece la idea. Se baj del escritorio. Estar en el invernadero. Estoy impaciente por ver mis ltimas adquisiciones: unas orqudeas Joya y unas Reinas de la Noche. Se dio cuenta, no obstante, de que el tono de su voz no dejaba traslucir la ms mnima impaciencia mientras se apresuraba a llegar a la puerta.

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Captulo 13
Cuando lleg monsieur Christophe, a las cinco en punto, Arabella todava no haba decidido qu uso iba a hacer de lo que haba averiguado en relacin con la carta. Si la seoga duquesa pudiega ladeag un poco la cabesa murmur el peluquero mientras enroscaba mechones de pelo en un rizador. Arabella, sentada con un vaporoso deshabill, obedeci, siguiendo en el espejo los movimientos del peluquero, que rizaba, ahuecaba y untaba de crema sus cabellos. Vino usted aqu desde Pars, monsieur Christophe? pregunt. Ah, mais oui, milady. Ah, pauvre Pars suspir ostensiblemente. S, es una pena respondi Arabella, solidaria. Creo que hay muchos inmigrantes franceses en Londres. S, muchos de nosotgos nos hemos gefugiado aqu reconoci el hombre con otro suspiro. Intentamos ganagnos la vida ayudagnos los unos a los otgos siempge que podemos, pego no siempge es fsil. Dependemos de la genegosidad de sus compatgiotas, seoga duquesa. Arabella le mir por el espejo con expresin seria. Si hay algo que yo pueda hacer, monsieur, slo tiene que decirlo. Todava no conozco a mucha gente aqu, pero quiz pronto est en situacin de hacer algunas recomendaciones. Mientras tanto, me gustara mucho apadrinar a sus amigos artistas. El peluquero le sonri, agradecido. La seoga duquesa es muy amable. Guecogdagu su ofegta. La puerta que quedaba a su espalda se abri y el duque entr en la habitacin, ataviado para la ocasin con una chaqueta de terciopelo de color azul zafiro, un chaleco ribeteado con encajes plateados, pantalones bombachos y vaporosos encajes en el cuello y los puos. Llevaba el pelo recogido en la nuca con una cinta de terciopelo a juego con la chaqueta, un broche de zafiro entre los etreos volantes del cuello y los dedos engalanados con diamantes. A un costado luca el puo de plata de su espada y traa en las manos un joyero. Tena un aspecto deslumbrante. Falso, manipulador, arbitrario y, a fin de cuentas, deslumbrante. Arabella contempl su imagen en el espejo, segn se acercaba a ella por la espalda, con una sonrisa en sus carnosos y sensuales labios. El blanco mechn de pelo que naca de su frente contrastaba de manera sorprendente con el resto de su cabello, de un negro brillante, y los ojos con que la examinaba tenan el tono argentino del agua a la luz del anochecer. Buenas noches, seog duque. El peluquero se volvi para saludarle con una reverencia. Jack le salud con un gesto de la cabeza y coloc el joyero sobre una mesa cercana. Quiere colocar esto en el cabello de la seora duquesa? Abri el joyero y extrajo una tiara de diamantes en forma de herradura.
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Oh, s, seog duque. Qu prgesiosidad. Christophe tom la joya de manos del conde con aire reverencial. El cabello de la duquesa pide a ggitos unos diamantes, segn el complemento pegfecto. Los diamantes Saint Jules dijo Jack a Arabella mientras sacaba del joyero una gargantilla. Se puso detrs de ella y le abroch la perfecta hilera de diamantes alrededor del cuello. Arabella los senta fros y pesados sobre su pecho. An no estoy vestida seal, sin saber muy bien cmo reaccionar ante semejante esplendor. Quera asegurarme de que te favoreceran. Y te favorecen. Sac tambin un par de pendientes de diamantes con forma de lgrima y se los dio. Pntelos. Ella obedeci, se coloc los pendientes en las orejas, de modo que las brillantes lgrimas quedaron colgando a ambos lados de su esbelto cuello. Monsieur Christophe se tom varios minutos para colocar la tiara en el cabello de Arabella y luego afirm: C'est fini. Magnifique, n'est-ce pas, milord? Jack asinti. S dijo sin ms. Te sientan an mejor de lo que haba imaginado. Ooooh, lady Arabella susurr Becky, que haba observado en silencio y con gran atencin el trabajo del peluquero. Ooooh, preciosos, no le parece? Arabella contempl su imagen reflejada en el espejo. Incluso vestida con aquel sencillo deshabill, las joyas transformaban por completo su aspecto. Me siento como un personaje de Las mil y una noches dijo. Pero no creo que vayan conmigo, Jack. Son demasiado demasiado oh, esplndidos, no se me ocurre una palabra mejor. Soy demasiado prctica, y mis gustos son demasiado sencillos para atreverme con los diamantes. Y mucho menos con stos, tan exquisitos. Te equivocas, querida afirm Jack en un tono que no admita discusin. Te sientan maravillosamente bien. Y, cuando te pongas el vestido, vers que llevo razn. S, desde luego, seoga duquesa confirm Christophe mientras recoga sus herramientas. Jams conos una dama a la que le sentagan mejog los diamantes. Usted me adula dijo Arabella con cierta timidez mientras se levantaba de la silla. El peluquero se inclin y profiri una ligera protesta. Ella sacudi la cabeza y le sonri. Le agradezco el trabajo que se ha tomado, monsieur. Y no se olvide de ese otro asunto. No, madame, no me olvidag. Muchas ggasias. Se despidi con una reverencia y abandon la habitacin. Cul es ese otro asunto? pregunt Jack. No es ms que algo entre una dama y su peluquero contest Arabella. Puesto que lo sabe usted casi todo sobre las mujeres, seor mo, probablemente estar usted al tanto de la especial relacin que existe entre una dama y su peluquero. Hubiera apostado a que no eras ese tipo de mujer dijo l, pero se encogi de hombros y dej el tema a un lado. Camin hasta la puerta de la alcoba y la abri, cedindole el paso. Ven a ponerte el vestido. Estoy deseando ver el efecto del conjunto.
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l entr tras ella, con Becky pisndole los talones, y se qued de pie de espaldas a la chimenea. Tom una pizca de rap y observ con ojo crtico como Becky, con un cuidado exquisito, colocaba lentamente, primero, la enagua y, luego, el vestido, pasndolos por encima del enjoyado y artsticamente arreglado cabello de Arabella. El escote era realmente exagerado, y el centelleo de los diamantes sobre su pecho no haca sino acentuar an ms el efecto. Con expresin dubitativa, Arabella puso sus manos alrededor de sus senos bajo la delgada capa de seda y organza, que apenas los cubra. Con un solo movimiento imprudente de los hombros, los pezones quedaran al descubierto. Ya te acostumbrars asegur Jack, adivinando perfectamente sus pensamientos. Preveo que va a tener usted un xito clamoroso, seora ma. Le ofreci su brazo. Bajemos a cenar.

***
Llegaron al Covent Garden justo antes de que dieran las diez. La noche era muy fra y Arabella tiritaba. La estola de gasa que cubra sus hombros no la protega del viento, ni tampoco los largos guantes de seda, ni las finas medias, ni las delicadas chinelas de satn. Mir con envidia a su acompaante, bien abrigado en su clido traje de terciopelo. El rostro era la nica parte de su anatoma que quedaba expuesta a la accin de los elementos. Una vez hayamos entrado, te alegrars de ir tan desabrigada, te lo prometo dijo Jack, deslizando la mano por dentro de su brazo mientras suban la escalinata de la pera. Las calles alrededor de la plaza estaban abarrotadas y llenas de ruido. Haba prostitutas y vendedores callejeros a la caza de un cliente, grupos de licenciosos jvenes que se tambaleaban de taberna en taberna, del burdel a los baos pblicos. No se vean por ninguna parte damas y caballeros elegantemente ataviados de camino a la pera, nadie, excepto la pareja que entraba en ese momento en el teatro, y Arabella dio en suponer que Jack haba calculado perfectamente su llegada. Todas las miradas estaran puestas en ellos cuando entraran. Arabella not un cosquilleo de emocin. Esto era muy diferente de su ltima incursin en la alta sociedad londinense. Cruzaron el vestbulo lleno de columnas, los tacones de sus chinelas de satn sonaban al caminar sobre el mrmol, y un lacayo los acompa por un estrecho pasillo flanqueado por una sucesin de puertas. Se detuvo, abri una de las puertas y se hizo a un lado para dejarles pasar. Arabella entr en el palco, parpadeando, repentinamente deslumbrada por las luces del interior. Unos enormes candelabros colgaban del abovedado techo y arrojaban una brillante luz sobre el escenario y el auditorio. Un murmullo de voces recorri los palcos y las galeras inferiores, la gente comentaba, sin mostrar el ms mnimo respeto por los cantantes que haba en escena, ni por los msicos, en el foso de la orquesta. Arabella tom asiento en la butaca delantera y abri el abanico sin prisas. Jack se sent a su lado, con las manos apoyadas en la aterciopelada barandilla, y ote a su alrededor. Algunos levantaban la mano a modo de saludo y Jack les responda con un gesto de la cabeza, luego, se dedic a observar la accin que transcurra en el escenario.
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Arabella oy cmo el murmullo iba subiendo de tono y vio que algunos espectadores enfocaban con sus prismticos el palco de los Saint Jules. Ella mantuvo la vista fija en el escenario y se abanic con aire despreocupado, ocultando casi por completo su rostro detrs del abanico de las miradas curiosas que la observaban con descaro. Hasta ahora, nunca haba imaginado que pudiera reportar el ms mnimo placer el ser centro de la atencin y la curiosidad general. Jack miraba de tanto en tanto a la concurrencia con aparente indiferencia. Para su satisfaccin, todo el que era alguien en los crculos de la alta sociedad se hallaba presente en aquella sala. El prncipe de Gales haba regresado de su viaje a Brunswick, y ocupaba el palco real junto con su hermano, el duque de York, y algunos amigos, todos rean a carcajadas. Le saludaron con la mano alegremente cuando l los mir. Los condes de Worth tambin estaban en su palco. Charles Fox y George Cavenaugh estaban sentados en la platea, con algunos compaeros de partido, y Jack se pregunt cunto tiempo aguantara Fox lejos de las mesas de juego. La duquesa de Devonshire, ataviada con un inconcebible sombrero adornado con cinco exquisitas plumas de pavo real, iba acompaada por un grupo de amigas con tocados igualmente estrambticos. No vea a su marido por ninguna parte, cosa que no le sorprendi. Eran raras las ocasiones en las que el duque se dejaba ver en pblico con su mujer, que diriga el crculo social de Devonshire House segn sus propias normas. Incluso tenan una jerga propia, una excentricidad que a Jack le pareca ridcula, pero tena que reconocer que Georgiana, con todos sus grotescos amaneramientos, era una mujer formidable y de gran inteligencia, muy admirada por Fox y el resto de notables del crculo liberal. Naturalmente, era una jugadora empedernida, y una mente proclive al cinismo dira que ello se deba en mayor o menor medida a su larga y profunda amistad con Fox. Un acorde de la orquesta indic que haba llegado el entreacto, y cay el teln. Las luces del teatro se encendieron del todo y los caballeros del pblico se levantaron inmediatamente de sus asientos para ir a visitar a las damas en sus palcos. Jack mir a Arabella. Pareca absolutamente serena y cmoda, abanicndose con suavidad mientras miraba a su alrededor, aparentando a la perfeccin un inters meramente casual. La puerta del palco se abri y entraron sus primeros visitantes. George, prncipe de Gales, y Frederick, duque de York invadieron el pequeo habitculo. Jack se puso en pie inmediatamente y salud con una reverencia. Arabella, reconociendo a sus augustos visitantes, se levant tambin, e hizo una reverencia completa, una maniobra difcil en aquel abarrotado palco, pero la sencillez de su vestido result ser toda una ventaja. Jack, bienvenido. Londres es un lugar espantoso sin tu presencia sentenci George, colocndose el monculo en el ojo para examinar a Arabella, que se alz lentamente y encar aquella descorts mirada con una sonrisa. sta es tu reciente esposa, imagino. S, seor. Permtame que le presente a la seora duquesa de Saint Jules. Jack tom a Arabella de la mano y le hizo dar un paso al frente. Es un placer, seora. Ambos prncipes la saludaron con una
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reverencia, mientras se la coman con los ojos. Entre los dos hermanos haba una diferencia de un ao y su parecido fsico era espeluznante, ambos presentaban un aspecto rubicundo bajo sus rizos empolvados de manera inverosmil y ambos eran de complexin fuerte. Mi enhorabuena, seora dijo Frederick. Te felicito, Jack, eres un tipo afortunado. Gracias, seor replic Jack con otra leve inclinacin de su cuerpo. Sus ojos centelleaban. El nuevo estilo continental le sienta muy bien, seora afirm George, dejando caer por fin el monculo. Sus ojos de color azul plido estaban ligeramente inyectados en sangre. Que me cuelguen si he visto a una dama que lo lleve tan bien. Es usted muy amable, seor murmur Arabella, abanicndose. No, no, lo que dice mi hermano no es ms que la pura verdad confirm Frederick. Hasta ahora no la haba visto por Londres, seora. El tono de su voz llevaba implcita una pregunta. En realidad, s me haba visto antes pens Arabella con aire divertido. Pero la Arabella Lacey de hace diez aos no haba logrado captar su atencin. Ha estado usted escondida hasta hoy? pregunt George. Dnde la encontraste, Jack? Arabella decidi que los modales de los reales hermanos dejaban mucho que desear, por decirlo de manera suave. Pero mantuvo los labios firmemente apretados, sin abandonar aquella sonrisa inmune. Jack saba que ambos prncipes haban estado fuera de Londres las dos ltimas semanas, de modo que, era de suponer que todava no estaban al tanto de los ltimos rumores sobre la esposa de Jack. Mi esposa era hermanastra de Frederick Lacey explic. Hace ya tiempo que la conozco. Era una mentirijilla, pero nadie podra desmentirlo. Dunston? pregunt George, colocndose de nuevo el monculo, como si esta nueva informacin pudiera haber alterado en algn sentido el aspecto de Arabella. Bueno, bueno, qu te parece. Ambos prncipes la contemplaron con detenimiento. No estaban en Brooke la noche del suicidio de Dunston, pero, como todos los dems miembros de la nobleza, conocan aquella historia. Arabella sostena con expresin serena las miradas de ambos por encima de su abanico, sin dejar que su sonrisa se alterara en lo ms mnimo. Bueno, bueno dijo finalmente el prncipe de Gales. Afirmo que va usted a convertirse en una de las joyas de la corona del ms exclusivo crculo de la sociedad londinense, seora. Eso est mucho mejor, pens Arabella mientras reciba el cumplido esbozando otra reverencia y murmuraba unas palabras de agradecimiento. Se marcharon entre promesas de ir a visitar a la nueva duquesa y, despus, Arabella perdi la cuenta de toda la gente que le fueron presentando, un rosario de nombres asociados a otras tantas caras, brillantes, a consecuencia del calor que reinaba en el abarrotado palco bajo la cegadora luz de los candelabros. No tuvo dificultad en identificar a los amigos ms ntimos de Jack entre aquel montn de pelucas empolvadas y se fij especialmente en George Cavenaugh y Charles Fox. Decidi que
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George le pareca un hombre sensato y supo ver que Fox, a pesar de su estilo ms bien excntrico, era una de las mentes ms preclaras de Inglaterra. Por fin, la orquesta empez a tocar los primeros acordes que abran el segundo acto y los caballeros fueron volviendo poco a poco a sus asientos, pero aquello no puso fin al escrutinio. Muchos prismticos seguan enfocando el palco de los Saint Jules y por todas partes haba cabezas que se inclinaban para comentar con los recin llegados caballeros la impresin que les haba causado la nueva duquesa. Arabella se senta como la vaca ganadora de una feria de pueblo y, resueltamente, volvi a centrar su atencin en lo que ocurra en el escenario. Sentado junto a ella, Jack alz sus prismticos. El conde de Worth haba sido uno de los que se acercaron a hacerles una visita durante el entreacto y estaba ahora sentado otra vez junto a su esposa. Lilly estaba inclinada, escuchndole, con el diminuto ceo fruncido afeando su rostro de porcelana. Ech una mirada hacia el palco de los Fortescu y luego, al ver que Jack la observaba con sus prismticos, volvi la cabeza. Arabella se volvi de repente y pregunt en voz baja: Y bien, ha venido esta noche tu amante, Jack? Lo extraamente oportuno de aquella pregunta le sorprendi de tal manera que estuvo a punto de que se le cayeran los prismticos. Qu has dicho? Sus leonados ojos tenan un brillo desafiante y Jack saba que no haba escapatoria posible. Venga, Jack insisti, dime cul de ellas es tu amante. Qu te cuesta ser sincero conmigo al menos en esta ocasin? aadi, pensando de nuevo en la carta que nunca fue enviada. Jack frunci el ceo, preguntndose a qu se estara refiriendo con aquella apostilla. Respondi en tono cortante: Encontrars a la duquesa de Worth en el cuarto palco del segundo piso, a la derecha. Arabella cogi los prismticos de las manos de Jack y los dirigi hacia los palcos, ech un vistazo por los distintos pisos y se detuvo slo un momento en el palco que l le haba indicado. Pero tuvo el tiempo suficiente para comprobar que la duquesa de Worth era tan bella como elegante. Deba de ser algo mayor que ella, pero no mucho, pens. Es preciosa dijo, devolvindole los prismticos. Recordaba que alguno de los curiosos que haban acudido a visitarla en el entreacto le haba sido presentado como lord Worth. Su marido parece un hombre muy agradable. Lo es. Ella levant una ceja. Y convenientemente complaciente, deduzco. Jack no dijo nada, pero los tensos msculos de su cara le traicionaron. Con un discreto encogimiento de hombros, Arabella volvi a centrar su atencin en el escenario. Pero, de cuando en cuando, no poda evitar que sus ojos se desviaran hacia el palco de los Worth y la preciosa mujer all sentada. Qu esperaba? Una mujer horrorosamente fea? Naturalmente, la amante de Jack tena que ser perfecta, por lo menos en apariencia. Lo mismo que l.
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Ella no volvi a abrir la boca mientras dur el segundo acto, un tiempo que le pareci eterno, a pesar de la alegre meloda y los esfuerzos de los cantantes por captar la atencin de su pblico. Cuando por fin cay el teln, Arabella se levant rpidamente. Jack le arregl la estola sobre los hombros. Not en sus manos que estaba enfadado, impresin que confirmaron sus apretados labios y el brillo hostil de su mirada. Te acompao al coche dijo, abriendo la puerta del palco. He quedado con alguien en Brooke. Ella no dijo nada, se limit a dejar que l la cogiera del brazo, en un gesto de aparente solicitud, mientras salan del palco y se unan a la corriente humana que caminaba hacia el vestbulo. Pero alguien se interpuso en su camino. Jack, insisto en que me presentes a tu esposa. Una dama de mediana edad, tocada con un enorme sombrero adornado con plumas de pavo real se ergua frente a ellos. Observaba a Arabella con amistosa curiosidad. Jack se inclin sobre su mano antes de decir: Te presento a la duquesa de Devonshire, querida. Seora, sta es mi esposa, lady Arabella. Ambas damas se saludaron con un ligero movimiento de cabeza, segn corresponda entre damas del mismo rango. La duquesa de Devonshire sonri y, alejndose entre la gente, dijo: Siempre es de agradecer tener un rostro nuevo en nuestro pequeo crculo, querida. Te har llegar una invitacin para mi prxima partida de cartas. sa era una invitacin que pensaba aceptar de inmediato, pens Arabella. Las partidas que organizaba la duquesa eran famosas por lo elevado de las apuestas y el desenfreno en la manera de jugar. Sera algo extraordinario que un jugador novato no encontrara la manera de perder una considerable suma de dinero en sus mesas. Jack, te ruego me presentes a tu esposa. Jack se volvi hacia Lilly, que se acercaba a su encuentro del brazo de su marido. Sonrea, pero haba cierta crispacin en su rostro. Mi querida lady Worth. Se inclin sobre su mano y la acerc a sus labios. Djate de formalidades, Jack dijo Lilly, dndole unos golpecitos en el brazo con su abanico, y presntame a tu esposa. Arabella fue consciente de que los murmullos a su alrededor cesaban por un momento. Esto va a dar qu hablar, pens. El primer encuentro entre la reciente esposa y la amante. Para sorpresa de todos, sonri calurosamente a lady Worth y le ofreci su mano. Usted no necesita presentacin, lady Worth, estaba deseando conocerla. La sonrisa de Lilly no se alter mientras estrechaba su mano sin mucho entusiasmo. Seora duquesa dijo con aire formal, retirando su mano casi de inmediato, es usted muy amable. Sinceramente, espero que venga a visitarme a Cavendish Square continu Arabella, sonriendo todava con la misma calidez. Solt una discreta carcajada. Estoy segura de que usted y yo tenemos muchas
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cosas en comn. Estoy impaciente consigui responder Lilly mientras esbozaba una reverencia y se alejaba con su marido. Has odo eso? le susurr George Cavenaugh a Charles Fox, que estaba de pie junto a l, golpeando suavemente su rosada peluca, sobre la que luca un diminuto tricornio. Lo he odo, amigo mo, lo he odo. Jams pens que la hermana de Dunston pudiera tener tanta clase respondi el petimetre. Medio hermana le corrigi George. Mucho me temo, amigo mo, que va a darle quehacer a Jack. Eso no le har ningn dao dijo Fox. Lo que me gustara saber es qu le impuls a casarse con ella. Eso mismo me preguntaba yo, pero ahora que la he visto George dej la frase en el aire. Una mujer nada comn, estoy de acuerdo. Pero no deja de ser una Lacey. Los Fortescu y los Lacey son como agua y aceite, siempre lo han sido. Nada es definitivo, amigo mo puntualiz George. Y te dir una cosa, estoy deseando conocer mejor a esa dama. Me pregunto qu tal jugar musit Fox, reconduciendo el tema hacia su particular obsesin. Como una Lacey, me imagino respondi George, haciendo una elaborada reverencia, sombrero en mano, en direccin a Arabella, que pasaba en ese momento a su lado del brazo de su marido. Ella correspondi a su saludo con una amable sonrisa en la que no haba el menor artificio. De hecho, resultaba difcil imaginar que una mujer de naturaleza tan serena hubiera provocado tamao revuelo. Acababa de dejar muy claro delante de todo el mundo que estaba al tanto de cada detalle en lo que a la amante de su marido se refera, y que ese asunto no le importaba ni poco ni mucho. Jack acompa en silencio a su esposa hasta el coche que les esperaba fuera. El lacayo baj y se apresur a abrirles la puerta del coche en cuanto los vio aparecer. Buenas noches, seor duque, seora duquesa. Baj el estribo para que pudiera subir Arabella. Antes de entrar, Arabella dijo con voz dulce: Ests seguro de que no quieres volver a casa conmigo para enzarzarnos en una discusin a fondo? No creo que te haga ningn bien contener toda esa rabia. Tenga usted la bondad de entrar en el coche, seora dijo en tono de exagerada cortesa. El viento es muy fro. Arabella le dio las gracias al lacayo y subi al coche. Se sorprendi slo a medias al ver que su marido entraba tras ella y se acomodaba en el asiento de enfrente. Jack se recost, entrelaz las manos y la contempl en silencio un momento antes de hablar en un capcioso tono de vaga curiosidad: Parece que intentas provocarme deliberadamente, Arabella. Qu es lo que he hecho? Ella le observ con expresin serena en la penumbra del coche en marcha. Ests cambiando las reglas del juego, Jack. Quedamos en que esto
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sera un matrimonio de conveniencia en el que los dos habramos de ser completamente libres. Yo no interferira en tus asuntos y t no interferiras en los mos. Pero, de repente, esperas que me comporte como la tpica seorita de sonrisa bobalicona cuya sensibilidad y delicados odos no deben ser mancillados con detalle alguno en relacin con la mujer que ha sido tu amante durante durante cunto tiempo ha sido tu amante lady Worth? Jack cerr los ojos un momento. Luego los abri. Tres aos contest. Habis tenido hijos? Su curiosidad pareca genuina y l no detect en su tono el menor indicio de celos. Tampoco es que tuviera inters en que se mostrara celosa, claro est. No, que yo sepa respondi. Ella asinti y luego, haciendo gala de gran sentido prctico, dijo: Bien, creo que eso es todo lo que necesito saber. Me alegro de or eso dijo, sonriendo con sarcasmo. Te parece bien que no volvamos a sacar ese tema en adelante? Oh, me parece que no voy a poder prometrtelo replic Arabella, frunciendo el ceo con aire pensativo. Quin sabe lo que puede pasar. Se inclin hacia delante y coloc su enguantada mano sobre la de Jack. Pero te prometo, Jack, que tratar siempre a lady Worth con suma cortesa y amabilidad. Eso es precisamente lo que temo contest l, entornando los ojos . Permite que te diga, esposa ma, que eres venenosa como un nido de serpientes, y que tu sonrisa inocente y tus candorosas protestas, tan aparentemente razonables, no pueden engaarme ni por un minuto. No pretendo engaarte protest, slo quiero dejar claro que las reglas del juego siguen siendo las mismas. Me prometiste que todo Londres se rendira a mis pies, y eso es precisamente lo que me propongo. Se puso a contar con los dedos. Me gustan tus amigos, por cierto. Me refiero al seor Fox y a lord Cavenaugh. Ambos han prometido que pasaran maana a visitarme. Los prncipes no me han impresionado en absoluto, pero supongo que no me quedar ms remedio que tolerarlos. Efectivamente, tendrs que hacerlo confirm con acritud, observndola ahora con cierta fascinacin. Creo que la duquesa de Devonshire es alguien cuya amistad debo cultivar. En este punto, Jack solt una carcajada. Querida ma, la duquesa de Devonshire es, sin duda alguna, la mujer ms importante e influyente de todo Londres. Ser ella quien decida si quiere cultivar o no tu amistad, no al revs, creme. En serio? Esboz una sonrisa. No te parece raro que nunca me llegara siquiera acuse de recibo de la familia de mi madre en Cornualles? Les escrib en agosto y ya estamos en diciembre. Se encogi de hombros . Naturalmente, ya no hace ninguna falta que respondan; de hecho, me haba olvidado por completo de escribirles. El caso es que ahora me pregunto si seguirn vivos. Crees que habrn desaparecido de la faz de la tierra a consecuencia de una epidemia o algo similar? No tengo ni idea contest Jack, y dio unos golpes con el puo en el tabique que tena a la espalda. El coche se detuvo. Debo bajarme aqu. Desde Picadilly puedo seguir a pie hasta Brooke. Jack se inclin para depositar un fro beso en la frente de Arabella,
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luego, abri la puerta y se march. Arabella se recost en su asiento y cerr los ojos, exhausta, y no los abri hasta que el carruaje se detuvo frente a la puerta de su casa. El aire fresco la despej mientras bajaba del coche y suba las escaleras de la entrada, donde sali a recibirla el portero de noche. Necesitar alguna otra cosa esta noche, seora duquesa? pregunt, una vez cerrado el portn y echado el cerrojo. No, gracias, Silas. Yo no necesito nada, pero no s a qu hora volver el duque. No ser antes del amanecer, seora contest con conviccin el hombre, y se inclin. l lo saba bien, claro, pens Arabella. Llevaba aos al servicio del duque y conoca bien sus costumbres. Sonri y le dese buenas noches pero, en lugar de subir directamente a su habitacin, emprendi el camino de la biblioteca. Haba un par de candelabros con dos velas encendidas a cada lado de la chimenea que arrojaban algo de luz, el resto de la habitacin, forrada de oscura madera y llena de libros, estaba sumida en las sombras. Cerr la puerta tras de s y se qued un rato de pie, apoyada en ella, sopesando las consecuencias de lo que estaba a punto de hacer. Aquello no era un robo, puesto que slo pretenda recuperar algo que le perteneca. Pero, ciertamente, poda ofender a Jack simplemente por el hecho de haberse tomado la libertad de abrir la caja fuerte de hojear sus papeles personales. Pero si no miraba nada ms y se limitaba a coger su carta y cerrar la caja, no estara husmeando entre sus secretos. Claro que, a lo mejor, no se daba ni cuenta. Puede que ni siquiera recordara que todava tena la carta. Si nunca haba tenido intencin de enviarla, tampoco habra tenido razn para guardarla. Se apart de la puerta y se acerc al escritorio, casi a hurtadillas, aunque estaba sola. El nico miembro del servicio que estaba despierto a esas horas era el portero de noche, y no abandonara su puesto. Se sent tras el escritorio y abri el cajn en el que una vez haba visto a Jack guardar la llave de la caja fuerte. No estaba a la vista, as que tante hasta que sus dedos toparon con un botoncito en el fondo del cajn. Al apretarlo, se abri un compartimento secreto. La llave estaba dentro. Se agach para abrir el ltimo cajn del escritorio donde estaba guardada la caja. Sac el pequeo cofre de hierro y lo deposit con cuidado sobre la mesa. La llave entr a la primera en la cerradura y la abri sin problemas. Levant la tapa y vio el ordenado montn de papeles que haba en su interior. Por la tarde, la carta haba estado en lo alto del montn, pero ya no estaba all y sus dedos titubearon sobre el contenido de la caja. No quera tocar nada que no le perteneciera. Luego, con actitud resuelta, empez a levantar los papeles uno por uno, dejndolos exactamente en el mismo orden y evitando deliberadamente mirar lo que haba en ellos. Encontr su carta hacia la mitad del montn. Con un suspiro de alivio, la sac y restituy meticulosamente el resto de los documentos. Entonces, cerr la caja, la devolvi al cajn correspondiente y volvi a guardar la llave donde la haba encontrado, despus, se asegur de que no haba dejado ningn indicio que la delatara. Abandon la biblioteca, llevndose la carta consigo, y subi a su alcoba. Becky se haba quedado adormilada frente a la chimenea,
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esperando que volviera su ama para ayudarla a acostarse.

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Empezaba a amanecer cuando Jack abandon la mesa de juego. Era la primera vez que pasaba la noche entera en el saln de juego desde que volviera a Londres con Arabella. Y, en realidad, tampoco haba sido su intencin pasarse toda la noche jugando al faran. Par un palanqun a la griscea luz del amanecer. A santo de qu habra sacado Arabella a colacin el asunto de sus parientes de Cornwell? En realidad, l se haba olvidado ya de aquella carta que nunca envi. Frunci el ceo en la semioscuridad del palanqun mientras el conductor tiraba del vehculo por las silenciosas calles. La quemara esa misma maana y al diablo con tanto escrpulo. Veinte minutos despus, estaba sentado detrs de su escritorio, revolviendo por segunda vez entre los papeles de la caja. Luego, se recost en su asiento y se qued mirando al techo. No es que hubiera pasado la carta por alto la primera vez, simplemente, la carta no estaba all. Dnde estaba entonces? Se incorpor de manera brusca. Obviamente, la tena Arabella. Pero cmo demonios la haba descubierto? Y, qu pensara hacer al respecto? Guard la caja, se puso en pie y sali sigilosamente de la biblioteca. Un carbonero que transportaba un cajn de carbn se estrell contra la pared cuando el duque apareci en el zagun. Jack casi no se dio cuenta de la presencia del chico, como tampoco se haba dado cuenta de que haba salido ya el sol. La puerta principal estaba abierta de par en par y haba una criada arrodillada, fregando los escalones y vertiendo abundante agua de un cubo que haba a su lado. Desde la calle, se colaban los primeros sonidos de la ciudad, que empezaba a despertarse. Jack se detuvo un instante, con un pie ya sobre el primer escaln de la ondulada escalinata en forma de herradura. Arabella le haba creado un dilema sin solucin. Si le echaba en cara el haber violado su caja de seguridad, estara reconociendo abiertamente que la haba engaado y no haba echado su carta al correo. Pero si se callaba, se arriesgaba a que ella le tendiera una emboscada. Y saba de sobra lo bien que se les daba a los Lacey tender emboscadas. Sigui subiendo las escaleras camino de su alcoba. Los cimientos de su matrimonio se estaban volviendo inseguros. Decididamente, aquello no era lo que deba haber sido: un simple matrimonio de conveniencia con el nico propsito de procurarle descendencia. Su esposa no confiaba en l. Y, despus de lo ocurrido, tampoco vea cmo podra l volver a confiar en su esposa. De repente se encontraban en bandos opuestos. Cmo demonios haba sucedido?

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Captulo 14
Por lo visto te has equivocado, George. Charles Fox se acerc a Cavenaugh, que estaba apoyado en la pared de uno de los salones, observando la partida que tena lugar en una mesa redonda situada en el centro de la habitacin. A qu te refieres? pregunt George, sin apartar los ojos del juego. Lady Arabella no juega en absoluto como un Lacey. No creo ni que est llevando la cuenta de las cartas que han aparecido juega a lo loco. El tono de Fox tena un cierto matiz de censura. Por lo menos Dunston saba lo que se haca; lo malo es que nunca saba cundo parar. Eso tiene gracia, viniendo de ti, amigo mo dijo George, apartando la mirada de la mesa de juego el tiempo suficiente para hacer seas a un camarero que llevaba una bandeja con copas de champn. Fox se encogi de hombros, sin ofenderse por aquel comentario. Realmente, me duele mirarla dijo. Mmm. George volvi la vista de nuevo para mirar con el ceo fruncido a la mesa en la que estaba sentada Arabella. Frente a ella slo quedaba ya un montn de monedas. No entiendo por qu no hace ni siquiera el intento de planear alguna estrategia. Juega cada partida como una autntica novata, pero es de suponer que, a estas alturas, ya debera haberse hecho una idea de cmo se juega. A lo mejor no sabe contar sugiri Fox, haciendo una mueca de dolor al ver que Arabella apostaba por una carta que ya haba salido. No lo entiendo, tiene menos vista que un topo, nuestra lady Arabella sentenci George. No me explico como Jack no le ha dado siquiera unas nociones bsicas sobre el juego. Fox agit con suavidad un abanico de plumas, buscando algo de alivio en medio de la cargada y calurosa atmsfera del saln, profusamente iluminado. Qu piensas de ese matrimonio, George? Desvi la vista para mirar a su amigo, no quedaba ni rastro del licencioso petimetre en las profundidades de aquellos ojos que delataban una brillante inteligencia. No sabra decirte. Para m es un misterio. Ni siquiera sabra decir si se interesan mutuamente. Pero te dir una cosa, Fox, me gusta esa dama. Fox asinti. No tiene nada qu ver con su hermano, hay una cierta firmeza en su carcter de la que l careca. No es tonta, eso est claro. Y he sorprendido varias veces a Jack observndola dijo, frunciendo el ceo. No me atrevera a decir exactamente cmo pero Frunci los labios. Confundido, parece confundido. S a qu te refieres. No es algo propio de Jack. Jams he visto que nada le pillara desprevenido. En fin, seguir atentamente esta historia, a ver cmo acaba. Oh, espera, qu est haciendo ahora? Horrorizado, Fox dio un paso en direccin a Arabella que, habiendo perdido ya todo su dinero, se estaba
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quitando una pulsera de esmeraldas. George le detuvo agarrndole por una manga. No, Charles, eso es asunto de Jack. Si te encargas t, las malas lenguas empezarn a hablar por toda la ciudad. Se encamin a la habitacin contigua, donde estaba Jack, jugando al hazard. Jack levant la vista de los dados cuando George se acerc y le toc en el hombro. Juegas, George? Ahora no. Quisiera hablar contigo un momento, Jack. Jack dej los dados sobre la mesa, murmur unas palabras de disculpa a sus compaeros de juego, y se levant con presteza, sacudindose los volantes de los puos. Me alegro de poder tomarme un descanso Tengo la boca seca dijo en tono despreocupado, pero saba de sobra que algo inquietaba a George. Se acerc al aparador y se sirvi una copa de vino del Rhin, luego pregunt: Y bien, de qu se trata, George? George pareca incmodo. No me gusta ir con cuentos a nadie, pero empez. De repente, la mirada de Jack se volvi penetrante, su expresin completamente seria. Baj el tono de su voz y pregunt: Qu est haciendo mi mujer? Se est jugando sus joyas respondi George, tratando de disimular su embarazo, dndole a su voz un tono levemente hostil. Deberas vigilarla ms de cerca, Jack. La gente va a empezar a murmurar. Jack sonri, pero slo con los labios. Parece que mi esposa ha olvidado traer el dinero suficiente esta noche. Un lapsus perfectamente comprensible. Gracias por avisarme, George. Con su copa todava en la mano, Jack se dirigi a la otra habitacin a grandes zancadas, abrindose paso con seguridad, pero sin prisa aparente, entre las mesas y las murmuraciones de los que observaban. Se acerc a Arabella por detrs y apoy la mano que tena libre sobre su hombro. El amplio escote de aquel vestido de seda color marfil dejaba al descubierto la tersa y plida piel de la dama. Te diviertes, querida? Arabella le mir con expresin indiferente por encima de su abanico, intentando ignorar el estremecimiento que el contacto de su mano le haba producido. Por supuesto, seor. Me estoy divirtiendo mucho. Desvi la mirada de nuevo hacia los naipes. Jack se inclin por encima de su hombro y coloc frente a ella cinco pilas de monedas, a continuacin, estir el brazo para alcanzar la pulsera, en poder del jugador que reparta las cartas, y la reemplaz con dos pilas de monedas. Es una pena perder esa pieza, querida murmur, dejando la copa sobre la mesa. Ese conjunto combina tan bien con tus ojos. Era verdad, y Arabella lo saba muy bien. Del mismo modo que saba que Jack haba hecho bien en insistir en que se vistiese en aquellos tonos beige y crema que combinaban tan bien con los intensos colores de las esmeraldas, los zafiros, los rubes y los topacios que l le proporcionaba
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cada noche al elegir vestido. Habra sentido desprenderse de aquella pulsera, aunque tal sacrificio era necesario, si quera seguir jugando de esa manera descuidada e inconsciente que se haba convertido ya en un sello personal. Entonces, le habl a Jack por encima de su hombro: Dgame, seor, a qu carta debo apostar ahora? Haba pensando que podra apostar esta vez a la carta perdedora. Su mano plane sobre una de las pilas de monedas. Quizs un cambio de tctica haga cambiar mi suerte. Sin duda concedi. Si un jugador no pensara de esa manera, no jugara nunca. Cambie usted mi suerte, pues, y elija por m dijo, riendo alegremente. Jack contempl aquel rostro sonriente y dese poder ver de nuevo el espritu franco, desinhibido y espontneo de la mujer con la que l se haba casado. Londres, su Londres, la estaba destruyendo. Y pensar que una vez crey que llegara a brillar como aquellas malditas joyas que llevaba alrededor del cuello, un cuello que an le excitaba poderosamente cuando sus labios rozaban la delicada piel, cuando perciba su dulce aroma, cuando los suaves rizos de su nuca le hacan cosquillas en la nariz. No he visto las cartas que han ido saliendo. Apueste usted, querida seora. Yo me quedar a su lado para darle suerte. Volvi a poner la mano sobre su hombro y se llev la copa a los labios. Arabella pens que quizs esta vez debera intentar ganar. Naturalmente, no haba llevado la cuenta de las cartas que haban ido saliendo, puesto que nunca haba tenido intencin de ganar, pero no le resultaba tan fcil perder deliberadamente teniendo a Jack a su espalda, observndola. Frunci el ceo, haciendo el esfuerzo de recordar si haba salido ya la dama de corazones. Le pareca que no, de modo que arrastr una pila de monedas y la coloc sobre esa carta. Por una vez, acert. La primera carta que sali era la dama de corazones. Recogi sus ganancias. Ahora ya tena dinero suficiente para jugar unas cuantas horas sin tener que arriesgar la pulsera, pero su instinto le dijo que era el momento de dejarlo. Si me disculpan, damas y caballeros, me retirar de la mesa dijo, ignorando con una sonrisa las protestas de los presentes. Jack le retir la silla cuando se levant y le ofreci el brazo. Vino? O prefieres que nos vayamos a casa ya? Acarici el brazo desnudo de Arabella. De repente, senta la necesidad de recuperar a su Arabella. Jack inclin la cabeza a un lado, acerc los labios a su oreja y le susurr unas palabras. Tal como esperaba, ella se enderez al instante, dio un pequeo traspis y, a continuacin, contest con un leve encogimiento de hombros: Sin dudarlo, seor, vaymonos a casa, si se es su deseo. Voy a pedir que traigan el coche.

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Con todo el ajetreo y el cruce de hostilidades que haban mantenido esa noche, Arabella no haba tenido tiempo de plantearse cmo era posible
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que, a pesar de la falta de confianza que exista entre ellos desde la noche que asistieron a la pera, el deseo o el grado de satisfaccin que obtenan en la cama no se hubiera visto afectado. l segua mostrndose en esas ocasiones tan tierno, tan salvajemente sediento de ella como siempre, y ella poda responderle o tomar la iniciativa igual que antes. Pero fuera del lecho, eran como figuras de porcelana de Svres con exquisitos vestidos, o como las figuritas que bailan en el interior de las cajas de msica. Ambos se trataban con suma cautela, como si esperaran que, en cualquier momento, algo fuera a saltar. Jack no haba dicho nada del asalto a la caja y Arabella no haba sacado a relucir tampoco el asunto de la carta. Pero haba algo en aquellos silencios incmodos que se producan de vez en cuando, en esa reserva mutua, que le haca suponer que Jack saba que tena la carta en su poder. Si haba sido tan slo un lapsus de memoria, y haba veces en que casi lograba convencerse a s misma de que poda haberlo sido, por qu nunca haba sacado aquel tema a colacin? Por qu no se haba disculpado? Ella habra hecho lo mismo, se habran redo de ello y habran condenado para siempre al olvido a los dichosos parientes de Cornualles. Pero l no haba sacado el tema y ella senta que Jack la observaba con la misma atencin con la que ella le observaba a l. Qu imaginara que iba a hacer ella? Ni siquiera la propia Arabella lo saba. Lo nico que saba era que quera la verdad. Pero no tena ni idea de lo que deba hacer para averiguarla. Dej la mano colgando por un lado de la cama y una fra naricilla le olisque los dedos. Aquel gesto tan familiar la reconfort. Los perros se haban negado a aceptar que los echaran de su dormitorio, pero Jack les haba dejado muy claro que tenan que dormir en el suelo. Como la mayora, los perros haban obedecido sus rdenes sin rechistar. Pero su esposa, era otra historia. El clido cuerpo de Jack reposaba junto a ella, pegado a su espalda, y respiraba de forma acompasada. Finalmente, al suave comps de la respiracin de su marido, se fue quedando dormida.

***
El prncipe de Gales se embuti en una frgil butaca dorada que pareca a punto de romperse bajo su peso abrumador. Miraba a su anfitriona con aire satisfecho. Formidable velada la de anoche, seora. Debe pedirle a su cocinero que enve la receta de esos hortelanos a Carlton House. Se palme la panza, ufano. Quiero que figuren en el men de mi prxima cena. Monsieur Alphonse es un autntico genio, seor dijo Arabella. Una carcajada retumb desde lo ms profundo del pecho del prncipe. Si lo sabr yo, milady. Llevo ms de tres aos intentando cazarlo. Apuesto a que no lo conseguir, seor afirm Fox alegremente desde el aparador, sirvindose un poco de madeira. Su atuendo era algo menos excntrico de lo habitual, aunque llevaba un chaleco ms bien chilln, a rayas verdes y amarillas. Por qu, si puede saberse? pregunt Su Alteza Real, apurando su copa. Fox se acerc para servirle ms vino.
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Justo el otro da o a Jack lamentarse de que su casa se ha convertido en un autntico asilo para refugiados. Se ri, mirando a Arabella, que hizo un gesto burln con la mano, a modo de protesta. Fox continu, rindose entre dientes, mientras llenaba la copa del prncipe. Debera usted saber, seor, que lady Arabella se ha propuesto trabar amistad con todos y cada uno de los artistas y artesanos franceses refugiados en Londres. Por toda la ciudad hay montones de chefs, sombrereros, costureras y peluqueros que estn en deuda con ella. El pobre Jack me cont que sospechaba que tena empleada en su casa a la mayor parte de la familia de Alphonse. Y hasta ahora no le han dado motivo de queja sentenci Arabella. Abandonando su tono alegre por un momento, dijo. La verdad, seor, es que su situacin es muy penosa. Muchos de los que llegan vienen sin zapatos, siquiera. El prncipe de Gales respondi con un gruido ms o menos evasivo. l viva permanentemente en deuda y detestaba verse en la posicin contraria, con alguien pidindole dinero a l. Arabella lo saba perfectamente y estaba a punto de cambiar de tema cuando entr Tidmouth y anunci: Lady Jersey, seora duquesa, y el seor Cavenaugh. Oh, formidable exclam el prncipe, levantndose pesadamente de su asiento. Mi querida, queridsima lady Jersey. Salud a la dama deshacindose en mil halagos y bes cada uno de sus dedos de un modo que a Arabella le pareci absolutamente excesivo. Todo el mundo saba que lady Jersey era la amante del prncipe, pero el comportamiento en pblico de ambos era tan descarado, que la opinin popular no les era muy favorable. El prncipe era el ltimo en la larga serie de conquistas de aquella dama, hombres que haban sucumbido a una belleza tan seductora, que ni la ms celosa de las esposas podra dejar de reconocerle. Arabella haba decidido ya en sus primeros encuentros con Frances Villiers que podra haber llegado a apreciar su agudo y malicioso ingenio si no hubiera sido porque tena la costumbre de divertirse mortificando en pblico a las mujeres con cuyos maridos se haba acostado. Lady Arabella. Lady Jersey la bes como si fueran amigas ntimas, las coloreadas plumas de su sombrero se erguan como la cola de un pavo real, sus ojos enormes estaban cargados de malicia. Espero que ests bien, querida. Te encontr un poco paliducha la otra noche, en Devonshire House. Me encuentro perfectamente bien, gracias respondi Arabella. Se volvi para saludar a George Cavenaugh, que tom su mano y se la llev a los labios, inclinndose cortsmente en una reverencia. Est usted tan encantadora como siempre, lady Arabella dijo, mirando de reojo, discretamente, a Frances. Me halaga usted, seor contest Arabella con una leve reverencia. Se volvi de nuevo hacia la condesa en su papel de perfecta anfitriona. Puedo ofrecerle una copa de jerez, seora? Oh, no no, creo que tomar slo un poco de t no muy cargado. La condesa se dirigi hacia una silla vaca que haba al lado del prncipe y se sent en medio de una nube de tafetn. Es por mi piel, sabe? Se palme las mejillas con los dedos, enfundados en unos elegantes mitones. He notado que el vino hace que se me suban los colores.
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Arabella no hizo ningn comentario y se limit a llamar para que viniera un lacayo. El prncipe se haba colocado el monculo en el ojo y examinaba con deleite la tez de su amante, haciendo caso omiso de las protestas y los mohines de la dama ante tan adulador escrutinio. George, srvete lo que quieras, los decantadores estn en el aparador invit Arabella, sealando dicho mueble. La puerta se abri nuevamente. Lord Morpeth acaba de dejar su tarjeta de visita, seora duquesa. Tidmouth le present la mencionada tarjeta sobre una bandeja de plata. Palabra, seora, es usted la dama ms solicitada de todo Londres, lo juro sentenci el prncipe. No hay manera de sostener un tranquilo ttea-tte con usted. Seor, sabe que me tiene siempre a su servicio protest Arabella. El prncipe ri en tono jovial. S, s, eso es lo que usted dice. Pero siempre que vengo a verla, est usted ocupada recibiendo a una legin de visitantes. Sac una delicada cajita de rap de porcelana de Svres y se la ofreci a Fox antes de tomar una pizca. Hazle pasar, Tidmouth, hazle pasar. Lord Morpeth entr en el saln y, con la habitacin repleta de recalcitrantes liberales, la conversacin deriv hacia el terreno poltico. Arabella mir a su alrededor con aire satisfecho. Cada vez estaba ms cerca de alcanzar su ambicin de rivalizar con la duquesa de Devonshire como anfitriona de tertulias polticas. La casa de Cavendish Square era ya un lugar de reunin casi tan popular como Devonshire House. No est Jack en casa, lady Arabella? pregunt George Cavenaugh, alargando su copa hacia un lacayo que pasaba con los decantadores otra vez llenos Esperaba poder hablar un momento con l. Oh, le vi hace escasamente una hora en Mount Street dijo lord Morpeth. Sala de casa de Worth. Lady Jersey ahog una risita. La querida lady Worth. Es asombroso, cada da est ms guapa. De da en da, parece no envejecer ni un minuto. No es de extraar que los hombres acudan en manada a su puerta. Dio un pequeo sorbito a su t y sonri a Arabella. Era la sonrisa de una hiena, pens Arabella con furia. La sonrisa de un buitre volando en crculos sobre alguien que est a punto de convertirse en carroa. Una cosa era, y ya era bastante desagradable, que aquella mujer clavara sus garras en las mujeres de sus propios amantes, y otra muy distinta apualar a una mujer cuyo marido no tena nada que ver con ella por el mero placer de hacer dao. Claro, que tambin era muy probable que Jack hubiera mantenido en algn momento una relacin ntima con Frances Villiers. Inmediatamente despus del comentario de Frances Villiers se hizo un breve silencio, apenas el tiempo justo de coger aire, luego, Fox desvi rpidamente la conversacin hacia la reciente muerte de James Boswell. Arabella secund su maniobra y expuso sus opiniones acerca de los diarios del fallecido, luciendo como si no hubiera odo los comentarios de Morpeth ni de lady Jersey. Cuando Jack entr en el saln, media hora ms tarde, le recibi con una sonrisa neutra. Jack salud al prncipe con una reverencia y, a continuacin, bes levemente la mano de su mujer, antes de aceptar la copa de vino que le
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ofreca un lacayo y sentarse enfrente de ella. Abajo, perros maleducados dijo, rechazando a los perros que llenaban de babas sus largas manos blancas. Sus colas seguan en alto, movindose con entusiasmo en respuesta a una regaina que, obviamente, no se haban tomado muy en serio. Bonitos perros observ el prncipe, apoderndose de la mano de lady Jersey. No tienen la ms mnima educacin respondi Jack secamente antes de lanzar un nuevo aviso a los perros. Abajo, a ver si voy a tener que echaros. Boris, Osear, venid aqu dijo Arabella, abruptamente. Segua sin entender qu tena Jack que hasta los perros ms fieros se transformaban en devotos esclavos en su presencia. Los perros obedecieron y se acercaron a ella, aunque un tanto renuentes, y se tumbaron pesadamente a sus pies, resoplando con resignacin. Pas todava media hora antes de que se marcharan sus invitados. Jack los acompa hasta la puerta y, luego, volvi al saln. Debo felicitarte, querida dijo, apoyndose en la repisa de la chimenea y mirndola con atencin. Parece que te has establecido mucho antes y mejor de lo que yo esperaba. El prncipe llama a tu puerta casi a diario. Y ayer mismo recibiste la visita de York. No resultan tan irritantes como mi primera impresin me haba inducido a pensar. Al menos, el duque. Torci levemente el gesto antes de continuar. El prncipe no est mal cuando est solo, pero tan pronto como llega lady Jersey se vuelve tonto de remate. Jack alz las cejas ante semejante vehemencia. Claramente, desconoca la verdadera razn de esta actitud. Puede que cuando se case, la cosa cambie sugiri. Y por qu habra de cambiar? replic Arabella. El matrimonio no suele alterar las actividades prenupciales de un hombre. Pens que debera haberse callado la boca incluso antes de terminar de pronunciar esas palabras. No haban vuelto a mencionar a lady Worth en sus conversaciones desde aquella noche en la pera. Tampoco ella haba venido a visitarla a Cavendish Square, aunque s haban coincidido en varias fiestas y cenas y siempre se haban tratado con una cortesa tan extremadamente tensa que se podra haber cortado con un cuchillo. Jack permaneci impasible. Arabella dijo: Estaba pensando que me gustara volver a Lacey Court y pasar all un par de semanas. Podra traerme a Meg a la vuelta. Y a qu viene tanta urgencia? Tom una pizca de rap, mirndola con los ojos entornados. Ella bebi un sorbito de jerez. Los arrendatarios estn acostumbrados a tener un Lacey residiendo en Lacey Court. Mi padre sola estar all y, aunque Frederick raras veces apareca por all, yo Jack la interrumpi, en sus ojos haba aquel brillo amenazador, de nuevo. Olvida usted, esposa ma, que ya no queda ningn Lacey. El nico nombre que cuenta ahora es el de Fortescu. Un nombre que es el tuyo ahora.
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Ella dej su copa vaca sobre la mesa. No es necesario que me lo recuerdes respondi, alejndose de su lado. Jack se acerc a ella y puso las manos sobre sus hombros. Se inclin y la bes en la nuca, apartando a un lado los artsticamente arreglados rizos. La sinti estremecerse bajo su caricia y dej que sus manos resbalaran hasta llegar a sus senos, sintiendo su calidez bajo el fino tejido de su vestido. Por si acaso necesitas que te recuerde lo que significa llevar mi nombre le susurr, besndole la oreja, siguiendo con la lengua el pliegue en forma de caracola hasta que ella se retorci y se ech a rer sin poder evitarlo. Maldita sea, Jack Fortescu dijo tratando de librarse de l. Supn que entre alguien ahora. Confo en que mi personal no est tan mal enseado como para no llamar antes de entrar dijo, susurrndole al odo. Arabella se libr por fin de l y examin su imagen en el espejo que haba sobre la repisa de la chimenea. Tena las mejillas coloradas y los ojos brillantes. Siempre consegua hacerla reaccionar as, no importaba lo firmemente decidida que pudiera estar a resistirse. No dijo, al ver que volva a acercrsele. He quedado con lady Pevensey. Vamos a ir al Jardn Botnico y tengo que cambiarme de vestido. Siempre puedes mandar recado pidindole que te disculpe sugiri Jack, contemplando el rostro de Arabella en el espejo. Con tan poco adelanto, sera algo muy descorts dijo. Adems, tengo mucho inters en visitar el Jardn. Tienen varias especies de orqudeas que slo conozco por dibujos. Los claros ojos grises de Jack expresaron una cierta desilusin momentnea, luego desapareci y volvieron a tener una expresin fra y ausente. Por supuesto. Jams osara competir con tus orqudeas, querida. Se alej de ella y dijo, hablando por encima de su hombro: Oh, por cierto, estar fuera de la ciudad unos das. Oh. Arabella trat de no aparentar inters, pero no pudo evitar preguntar. Dnde vas? Tengo una finca en Hertfordshire. Ha habido algn problema con uno de los arrendatarios. Tengo que hablar del asunto con el administrador. Ya veo. Cundo te marchas? Esta tarde. Entonces, te ver a la vuelta. Sonri, le tir un beso de despedida, y abandon el saln. Jack se qued mirando las puertas cerradas con aire de frustracin. Haba pensado pedirle que fuera con l. Pero no estaba dispuesto a suplicar. Arabella disfrut menos de lo que esperaba de su visita al Jardn Botnico. Le dola un poco la cabeza y Helen Pevensey, de cuya compaa sola disfrutar, le pareca esa tarde ms bien aburrida. Se pregunt si podra volver a casa antes de que Jack se marchara. No la haba invitado a acompaarle, pero bien podra sugerirlo ella. Le sentaran bien unos das en el campo y respirar un poco de aire fresco. Perdname, Helen, tengo jaqueca dijo, apartndose de una espectacular muestra de plantas de roca. Te importara que nos
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furamos a casa? No, no, en absoluto. Su acompaante la mir con cierta preocupacin. La verdad es que pareces agotada, Arabella, y, en realidad, ya he visto suficientes flores por un da. El carruaje de Arabella dej a lady Pevensey a la puerta de su casa y, a continuacin, llev a la duquesa a Cavendish Square. Arabella subi deprisa los escalones y le espet a Tidmouth, segn le abra la puerta: Todava est en casa el duque? No, seora duquesa. Se march hace ms de una hora. Se sinti tan desilusionada que estuvo a punto de echarse a llorar. Resultaba un tanto absurdo, ni siquiera recordaba cundo haba llorado por ltima vez. Gracias dijo, y se fue hacia las escaleras. Va a necesitar el carruaje esta noche, seora duquesa? Lo nico que de verdad le apeteca era acurrucarse frente a la chimenea con un libro, pero sa era una actitud derrotista. S, la condesa de Derby da una fiesta. Voy a necesitar que lo tengan listo para las nueve. Cenar en mi saloncito privado. Ya se haba acostumbrado a vestirse sin necesidad de que Jack la asesorara, del mismo modo que se haba acostumbrado a salir sola de noche sin que la acompaase. En este mundo tan artificial, los esposos apenas se dejaban ver juntos en pblico. Y por lo que saba, tampoco en privado pasaban demasiado tiempo juntos. No haba muchas ocasiones para ello. En la fiesta, Arabella se dispuso a jugarse como siempre una buena parte de lo que, a su parecer, Jack haba obtenido de manera ilcita con la muerte de su hermanastro. Pero, por alguna razn, aquella tarde no senta que su corazn le fuera en ello. Hacia la mitad de aquella velada, lord Worth se hizo cargo de la banca en la mesa en la que se haba sentado a jugar al faran. Arabella no estaba muy segura de si le gustaba la idea de enriquecer la fortuna de los Worth a expensas de la de los Saint Jules. No ha venido lady Worth esta noche? pregunt una de las jugadoras apostada tras su abanico. Quera hablar con ella, pero no la he visto por ninguna parte. No, se ha ido al campo unos das contest el conde mientras reparta cartas. Creo que ha ido a cuidar de una ta que est enferma. Arabella mantuvo la mirada fija en las cartas y desliz una pila de monedas sobre el as de picas. De una ta enferma o de un amante impaciente? El dibujo en la superficie de los naipes empez a bailar ante sus ojos, pero se oblig a permanecer sentada en aquella mesa hasta que hubo perdido hasta la ltima moneda. Slo entonces se levant, con fingida indiferencia, rindose de lo que haba perdido, y fue a despedirse de su anfitriona.

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Captulo 15
Jack regres a Londres una semana ms tarde. Haba descubierto, con sorpresa y no sin cierto disgusto, que no le resultaba fcil estar fuera tanto tiempo. Nunca haba pensado que llegara a echarla de menos, pero transcurridos un par de das, se encontr con que no poda apartar de su cabeza el constante recuerdo de su esposa, con sus continuas provocaciones y rplicas mordaces. Haba tratado de concentrarse en el asunto que le haba llevado hasta Hertfordshire, pero a menudo se encontraba divagando. Echaba de menos su risa, su sonrisa espontnea, el placer que le produca trabajar con la tierra. Echaba de menos el modo en que ergua la cabeza, el modo en que perciba todo lo que suceda a su alrededor, incluso cuando pareca que no estaba escuchando, el modo en que entraba en la habitacin, el modo en que llevaba las joyas que l le regalaba con sumo deleite. Por todo ello, volvi a Londres antes de lo que haba previsto. Cuando lleg a media maana, Arabella no estaba en casa. La seora duquesa ha salido con uno de sus amigos franceses, seor le inform Tidmouth con la expresin que adoptaba cuando le comunicaba algo que no era de su agrado. Un caballero de aspecto un tanto harapiento, si me permite decirlo, seor duque. Me pareci entender que era un asunto relacionado con un nio enfermo. Hizo un gesto de desdn mientras sacuda el polvo del sombrero de Jack. Esperemos que no se trate del tifus aadi. O de la viruela. Jack tena sus propias reservas en cuanto a las incursiones de Arabella en los bajos fondos londinenses, pero no iba a discutir de ello con Tidmouth. No obstante, cuando sali de casa una hora ms tarde, con un inmaculado atuendo de terciopelo gris claro, no se encontraba de muy buen humor. Entr a grandes zancadas en White's, donde saba que estaran reunidos la mayor parte de sus amigos un mircoles a esa hora, arreglando las cuentas de juego de la semana mientras trasegaban grandes cantidades de burdeos. Le saludaron a coro al verle entrar en el saln principal y dar su sombrero y sus guantes al mayordomo segn entraba. Jack, gracias a Dios que has vuelto exclam Fox. Necesito un prstamo, amigo mo. Cunto? pregunt Jack con aire resignado mientras se acercaba a un grupo sentado a una mesa junto a la ventana que miraba en su direccin. Ya estaba acostumbrado a avalar a Fox, como todos los amigos de Fox, en realidad. Una minucia. Necesito seis mil guineas, pero me arreglo con lo que sea, querido amigo, cualquier aportacin ser bienvenida. George Cavenaugh contemplaba la escena, sacudiendo la cabeza levemente, viendo como Jack firmaba un cheque por valor de mil guineas. Jams las recuperara, pero era el precio que tena que pagar por ser amigo de Fox. Fox acept el cheque, dndole las gracias efusivamente, y se lo alarg
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con calma al marqus de Herndon, a quien le deba el dinero. Jack se limit a sonrer y se acerc a George, que le haca seas desde el otro lado de la habitacin. Yo no ira repartiendo dinero por ah con tanta alegra, lo vas a necesitar para saldar deudas que te conciernen de manera ms directa dijo George, con aire sombro. Jack abri la boca y lanz un sonoro bufido. Mi esposa. Jack, odio tener que decirte esto, pero tienes que hacer algo. Si sigue as, te va a arruinar. George pareca afectado. Cuntos diamantes de la familia Saint Jules ha perdido hasta ahora? pregunt Jack con resignacin. Diamantes, ninguno, de momento. Pero s un par de pendientes de zafiro y un colgante de perla. Yo mmm me tom la libertad de rescatarlos Pens que no querras perderlos. Se llev la mano al bolsillo del chaleco y sac un paquetito para drselo al duque. Jack se lo meti en el bolsillo interior de la chaqueta. Muchas gracias, George. Qu te debo? George se llev la mano a la barbilla. Cinco mil pero, perdname Jack, resulta duro ver cmo alguien se dedica a perder de esa manera. Es obvio que Arabella no tiene ninguna experiencia en el juego, pero parece casi como si perdiera a propsito. S, me temo que llevas razn dijo Jack, con una sonrisa amarga en los labios. Lo cierto es que no hace el menor intento por ganar, ni siquiera por plantear alguna estrategia sencilla. Palme el contenido de su bolsillo con aire reflexivo antes de escribir un segundo cheque y drselo a su amigo. Luego, agradecindole a George el detalle una vez ms, se march a la habitacin de al lado para probar suerte con los dados. A primera hora de la tarde, lleg a su casa. Le informaron de que su esposa haba vuelto y se encontraba en su saloncito. Se dirigi al piso de arriba y abri la puerta con cuidado. No haba ni rastro de los perros, as que supuso que estaran en la cocina, engatusando al chef para que les diera algn sabroso bocado. Tenan a Alphonse absolutamente cautivado y se pasaba casi tanto tiempo cocinando huesos y rebaando carcasas de pollo para los perros como preparando la comida para su amo. El sol de la tarde caa sobre la chaise-longue en la que dormitaba Arabella, cubierta con una manta de lana. Yaca de costado, con la mejilla apoyada en la mano. l se qued de pie contemplndola un largo rato, admirando la curva de sus oscuras pestaas sobre su tez de crema y percibiendo unas tenues sombras azules bajo sus ojos. Pareca que no haba estado durmiendo bien ltimamente. Demasiado tiempo recorriendo las calles ms miserables de Londres con sus caritativos asuntos? Quiz simplemente haba estado muy ocupada perdiendo su fortuna en las mesas de juego. Ella abri los ojos, sobresaltada, como si su silencioso escrutinio la hubiera despertado. Por un momento, habra jurado que un fugaz brillo de alegra iluminaba las profundidades de aquellos leonados ojos. Luego, Arabella se sent, apartando la manta. Ya est usted de vuelta, seor. No le esperaba hasta dentro de unos
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das. Arabella consigui darle a su voz un tono como de escaso inters, a pesar de que su corazn lata ms deprisa, su piel se haba erizado, como siempre que Jack y ella se encontraban a corta distancia, y de que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no abalanzarse sobre l y llenarle de apasionados besos de alegra. S, seora, ya he vuelto contest l, acercando una silla y sentndose a horcajadas, con las manos apoyadas en el respaldo, mirndola. Y por lo que he odo, parece que he estado fuera demasiado tiempo. Jack se llev la mano al bolsillo interior de su chaqueta y extrajo el paquete que le haba dado George. Lo tir en la chaise longue y Arabella lo recogi, dndose cuenta inmediatamente de lo que contena. Supongo que debera estar contento de que no sean los diamantes de Saint Jules seal Jack. Arabella le mir con sorpresa indisimulada. Nunca hara nada semejante. Slo apuesto aquello que me pertenece. Querida, si te ves forzada a apostar tus joyas, tus deudas podran exceder con creces la asignacin que acordamos. Asignacin que considero ms que generosa. Obviamente, estaba equivocado dijo en tono cortante. Todo el mundo juega arguy Arabella. S, pero no todo el mundo juega tan mal como t puntualiz Jack. Deliberadamente mal, me veo obligado a deducir de la manera en que te he visto jugar. Incluso alguien que desconoce por completo las reglas del juego, como es tu caso, es capaz de ganar de vez en cuando, aunque sea por pura casualidad. Arabella sinti que sus mejillas se ruborizaban bajo la serena e inquisitiva mirada de Jack. Yo he visto a la duquesa de Devonshire perder diez mil guineas en una sola noche. La duquesa no es, repito, no es, un ejemplo a seguir afirm. Es una verdadera adicta al juego, cosa que terminar por llevarla a la ruina. Pero, mi querida esposa, no creo que t seas precisamente una adicta. Jack entorn los ojos sin apartar la mirada de su rostro y no le pas desapercibido el brillo de inteligencia en los ojos de Arabella. Me limito a perder lo que t le ganaste a mi hermano respondi, alisando distradamente los pliegues de su bata de seda color marfil. Mmm. Eso es lo que me pareca dijo con aire pensativo. Bien, he de decirte, querida, que no servir de nada. No voy a quedarme sentado viendo cmo me arruinas, Arabella. Ella frunci el ceo, con sus leonados ojos echando chispas de dorado fuego. Y cmo piensas detenerme? Jack se tom su tiempo para considerar la cuestin, luego, respondi en tono reflexivo. Desde mi punto de vista, tengo dos opciones. A saber, seor duque? Le mir con aire interesado. Jack junt las manos, uniendo las yemas de sus dedos. Por supuesto, siempre podra aumentar mis ganancias para compensar tus prdidas, pero eso supone un esfuerzo por mi parte que no
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estoy dispuesto a hacer, o bien hizo una pausa momentnea al llegar a este punto, podra ensearte a jugar bien. Levant una mano para detener la protesta que afloraba a los labios de Arabella. Propongo que bajemos a la biblioteca y echemos una mano de faran. Arabella no se levant de su asiento de manera inmediata. Qu tal tu viaje al campo? inquiri con una sonrisa que apenas lleg a tocar sus labios Arreglaste ese problema con tu arrendatario? No pudo evitar el tono sarcstico de su voz. La imagen de Lilly Worth, con su impecable tez de alabastro y sus ojos de porcelana azul, la haba tenido hechizada mientras dur la ausencia de Jack. Se despreci por sentirse herida, pero no haba podido evitarlo. S contest l, en tono un tanto desconcertado. Pero habra sido mucho ms agradable si hubieras venido conmigo. Era un perfecto hipcrita. No encontraste ninguna compaa agradable, pues? Tan slo la de mi administrador, que, en el mejor de los casos, es un hombre ms bien sobrio. Jack se levant de la silla y le ofreci su mano. Vamos, Arabella, empecemos ya con nuestra leccin de juego.

***
Unas horas ms tarde, Arabella pona en prctica las enseanzas de Jack en una fiesta organizada por la marquesa de Bute. George Cavenaugh estaba sentado a su lado en la mesa de juego y la contemplaba con sorpresa. Seora, parece que su suerte ha cambiado observ al ver cmo ganaba una mano apostando al diez de picas. Arabella se ri. Mi marido lleva toda la tarde ensendome a jugar. Por lo que se ve, he aprendido la leccin. Recogi sus ganancias, las acerc hacia ella, y se qued mirando un rato al frente tratando de escoger bien sus palabras. Hasta ahora no haba encontrado el momento oportuno para preguntarle a George lo que quera necesitaba saber. Se haba sentido algo incmoda ante la idea de hablar de su marido con uno de sus mejores amigos. Pero George era ahora su amigo, tambin, no slo el de su marido. Con aire resuelto, se volvi hacia l y le habl en voz baja. George, estaba usted presente en aquella ltima partida que Jack jug contra mi hermano? La expresin de George se torn sombra y le contest en el mismo tono discreto. S, estaba presente. Por qu lo pregunta? Porque quiero saber exactamente qu ocurri respondi llanamente. Usted es el mejor amigo de Jack y creo que nadie sabr explicrmelo mejor. George se aclar la garganta. Mi querida seora, seguramente Jack Arabella neg con la cabeza. Jack no dir nada. Ni siquiera s por qu George levant una mano para interrumpirla. Le habl en voz baja. Vamos a alguna parte donde podamos hablar con calma. Ella se levant rpidamente. George la acompa hasta el hueco de
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una ventana, en el lugar ms apartado del saln. Aqu tendremos un poco ms de intimidad dijo. Ella asinti. Su rostro estaba muy plido y sus ojos tenan una mirada sombra. Tengo que saber por qu Jack tena tanto empeo en arruinar a Frederick. Lo sabe usted? Querida Arabella, no tuvo por qu ser necesariamente deliberado. Su hermano jug y perdi. Usted sabe que no es as de simple, George. Jack indujo a Frederick al suicidio. Por qu hizo una cosa as? Por qu algn ser humano en sus cabales hara una cosa as? George sacudi la cabeza y admiti. Siempre hubo mala sangre entre ellos. Por qu? Arabella puso su mano sobre la de George. Tiene que ayudarme a entender, George. No puedo seguir adelante pensando que mi marido es tan fro y calculador que sera capaz de provocar la ruina y la muerte de un hombre sin motivo alguno. George la mir con aire desamparado. Jack no es fro y calculador, Arabella. Debe convencerse usted de ello. No lo s respondi ella con firmeza. Oh, s muy bien que es capaz de todo lo contrario, pero ya no s cul de los dos es el verdadero Jack. Dgamelo usted. George suspir. Le gustaba la mujer con la que Jack haba elegido casarse por Dios sabe qu motivos le gustaba mucho. Y el afecto que senta por su amigo era tambin muy profundo. Algo no terminaba de ir bien entre Jack y Arabella, y quiz tena el deber de ayudarles. Habl muy despacio. No s si tengo derecho a contarle esto, pero, hace muchos aos, Jack y su hermano tuvieron una disputa muy fuerte a causa de una mujer. Tena aspecto de sentirse incmodo, pero Arabella segua mirndole fijamente. Creo que Frederick se comport se comport de manera ms que deshonesta con aquella mujer. Nadie, fuera de las dos partes afectadas, lleg a conocer todos los detalles, pero Jack desafi a Lacey. Aquello casi acab con su vida. Lacey jams le perdon y Jack nunca volvi a tratarle sino con absoluto desprecio. Oh, ya entiendo. Arabella frunci el ceo, preguntndose si en realidad entenda algo. Lo cierto es que no haba conocido a Frederick de nia. Probablemente la habran considerado demasiado joven para saber nada respecto a ese incidente. O a lo mejor a su padre simplemente no se le haba ocurrido contarle nada, lo cual tampoco le sorprendera. No poda recordar haber visto a Frederick recuperarse de un duelo casi mortal. Aunque, naturalmente, Frederick raramente visitaba Lacey Court, de modo que, tal vez, haba pasado su convalecencia en Londres. En cualquier caso, cualquier recuerdo de juventud que pudiera tener de su hermanastro haba sido sustituido por los ms intensos y recientes, aquellos de un hombre libertino, disoluto, aquella mueca cruel tan caracterstica, sus diminutos ojos de mirada penetrante siempre enrojecidos por el alcohol. A veces se preguntaba si habra habido algn momento en el que Frederick hubiera sido susceptible de ser rescatado para convertirse en un hombre decente. Si la historia de George era cierta, parece que no.
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Pero estaba segura de que una antigua disputa, aun tan violenta como la que acababa de escuchar, no era suficiente para explicar aquella determinacin que llev a Jack a aniquilar a Frederick despus de tantos aos. Volvi la vista de nuevo hacia el abarrotado saln, profusamente iluminado, y vio a su marido al otro lado de la habitacin. Estaba mirando directamente hacia la ventana junto a la que se haban refugiado ella y George, casi como si intentara leer sus labios. Sinti que un escalofro le recorra la cabeza. La expresin de Jack era sombra y su mirada se haba vuelto otra vez opaca. Por qu tiene esa expresin algunas veces? Tan sombra murmur casi para s. No estoy seguro de a qu se refiere, seora. S, lo sabe perfectamente le contradijo, obstinada. Usted le conoce mejor que nadie y sabe exactamente a qu me refiero. Es un estado de nimo que se apodera de l, que le hace adoptar una expresin extraa, como si de repente habitara en algn lugar remoto y atroz. Quiz tenga algo que ver con su hermana dijo George, con cautela. Arabella lo mir atnita. Jack tiene una hermana? Nunca la ha mencionado. En realidad, jams menciona a su familia. Simplemente haba dado por hecho que no tena a nadie. S, tena una hermana, Charlotte. Est, o por lo menos estaba, en Francia. Se cas con el vizconde de Villefranche hace algunos aos. Formaban parte de la corte, en Versalles. Sacudi la cabeza. No creo que ni ella ni su marido hayan sobrevivido al Terror. Jack fue all a buscarla hace ya un ao pero regres solo. Se golpe suavemente los labios antes de continuar. Me cont que la crea perdida entre el caos, pero no quiso darme ms detalles. Suspir. Haba algo en su voz que no admita ms preguntas ya sabe usted a qu me refiero. Siga mi consejo, Arabella, yo no sacara el tema hasta que Jack decida hacerlo. No, claro que no respondi, frunciendo el ceo. Gracias, George. Lamento que mis preguntas puedan haberle resultado incmodas. En absoluto en absoluto, querida Arabella. No le d ms vueltas dijo, y en su voz haba cierto alivio por haber terminado con el interrogatorio. Si puedo serle de ayuda en lo que sea estar siempre a su disposicin. La salud con una caballerosa inclinacin. Gracias repiti. Arabella le sonri y le dej junto a la ventana, disponindose a cruzar el saln al encuentro de su marido. Jack la salud con una sonrisa distante. T y George parecais tener un muy ntimo tte-a-tte. Difcilmente poda ser ntimo se burl. En este saln debe de haber al menos un centenar de personas. Intenso, pues replic l, sin dejar de observarla con frialdad. Puedo saber de qu hablabais? Del escandaloso comportamiento de lady Jersey se apresur a responder. Todava no ha trado el prncipe a Londres a su princesa y ella ya se ha autoproclamado Camarera Mayor de la princesa Caroline. No te has enterado?
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S, algo he odo contest, no muy convencido de que este asunto, por fascinante que fuera, hubiera sido el tema principal de la conversacin que su mujer y su mejor amigo acababan de sostener. No le fue difcil a Arabella aparentar una indignacin verosmil respecto a ese asunto. Por motivos que prefera no examinar con demasiado detenimiento, el descaro con el que lady Jersey haca ostentacin de su relacin con el prncipe, la sacaba de quicio. Pero seguramente era algo que sacaba de quicio a la mayora de las mujeres de su crculo social y, probablemente, por los mismos motivos. Est decidida a convertir la vida de esa pobre chica en un infierno continu Arabella con su escarnio. Ya sabes lo mucho que disfruta atormentando a las esposas de sus amantes. S, lo s muy bien. Pero cmo lo sabes t? pregunt Jack con sorpresa. Lady Jersey llevaba aos haciendo estragos entre los miembros masculinos de la alta sociedad, pero Arabella haba estado aislada en el campo todos esos aos. Arabella entorn los ojos. Tengo odos, y escucho seal con cierta malicia que le record a la antigua Arabella. Mandemos al diablo esta fiesta y vaymonos a casa sugiri Jack, ciendo la nuca de Arabella con su mano. Has ganado bastante por esta noche? Slo unas seiscientas guineas dijo ella, rindose y recostando su nuca sobre la clida mano de Jack. Habr que contentarse con eso dijo con dulzura. Despus de una semana, siento una acuciante necesidad de estar a solas con mi mujer. Y yo siento una acuciante necesidad de estar a solas con mi marido, pens Arabella, sintiendo como una repentina energa recorra todo su cuerpo. Jack la tom en sus brazos tan pronto como estuvieron dentro del carruaje. La sent sobre sus rodillas y desliz su mano por debajo de la fina seda de su falda, acariciando sus medias de seda subiendo hasta las ligas con que las sujetaba. Sus dedos alcanzaron la tibia y hmeda abertura entre sus piernas y ella se enderez repentinamente, respirando excitada, mientras apoyaba la cabeza en su hombro y separaba las piernas en una involuntaria invitacin. l la acarici sabiamente, hacindola alcanzar el clmax con rapidez y, sintiendo una oleada de intenso placer, se coloc a horcajadas sobre su regazo. Desabroch frenticamente los botones de su pantaln y agarr el miembro pulstil que surgi inmediatamente de ellos. Lo acarici en toda su longitud con dedos suaves como mariposas antes de empezar a incrementar lentamente la presin y la friccin hasta que Jack aull quedamente. Ella se alz un poco y se sent sobre su pene. El carruaje se bamboleaba y traqueteaba sobre los adoquines, brinc al coger un bache y ella mordi el labio inferior de Jack mientras cea con su cuerpo la erecta verga, subiendo y bajando al ritmo del carruaje. Jack la agarr por la cintura con ambas manos, sujetndola con firmeza, sin dejar de mirarla a los ojos. Ella lami fugazmente sus labios y luego inclin la cabeza para besarle, introducindole la lengua en la boca mientras se apretaba contra su vientre, introducindose hasta el fondo de ella hasta que l lleg a tocar su vientre. Se mantuvo en absoluto silencio,
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sintiendo las contracciones que la acercaban al clmax mientras le besaba an ms apasionadamente. Unos segundos despus, ella le alcanz y aquel nudo, cada vez ms apretado, se desat por fin. Inconscientemente, le mordi el labio inferior en un esfuerzo de refrenar un grito de placer, sintiendo que el coche se detena de forma imprevista. Tambalendose, se sent a un lado, en medio de un revuelo de faldas y piernas, con los muslos resbaladizos por los fluidos resultantes de aquel arrebato de pasin. Santo cielo balbuce Jack, saboreando una gota de sangre que brotaba de sus labios, cuando te excitas te vuelves una autntica zorra. La levant y trat de arreglarle un poco la falda. Arabella no pudo evitar echarse a rer mientras el lacayo abra la puerta del coche y se asomaba al interior en penumbra. Seor duque, seora duquesa, Cavendish Square anunci, tratando de ocultar su desconcierto ante el desorden reinante. Gracias, Frank. Jack se liber como pudo de las faldas de su mujer y salt del coche. Le ofreci su mano a Arabella y la sac del carruaje. Ella camin delante de l, consciente de que llevaba el canes torcido y de que, muy probablemente, haba alguna mancha comprometedora en su falda, que adems deba de tener un aspecto lamentablemente arrugado. Se arm de dignidad y subi lentamente los escalones de entrada, sujetndose la falda con una enguantada mano. Pas sin mirar por delante de Tidmouth con unas arrogantes palabras de buenas noches, cruz el zagun y subi escaleras arriba, con Jack pegado a sus talones. Los perros salieron a recibirles al entrar en el saloncito privado de Arabella. Ella los calm mientras se hunda, muerta de risa, en uno de los sillones. Qu demonios pensara Frank al vernos? dijo, casi sin aliento. Mrame, parece como si me hubiera estado revolcando en el csped. Estaba completamente despeinada. Y usted, seor mo, todava lleva la bragueta abierta. Jack se mir los pantalones, horrorizado, y ella volvi a sufrir otro ataque de risa. Jack se adecent apresuradamente, echndose tambin l a rer. Afortunadamente, no pago a mis sirvientes para que piensen dijo. Fue hasta la puerta de la alcoba y la abri. Becky, puedes ir a acostarte. La seora duquesa se arreglar esta noche sin ti. La somnolienta doncella se levant de un brinco del taburete que ocupaba frente a la chimenea y se despidi con una reverencia. S, seor duque. Si la seora est segura de que no me necesita La seora est segura respondi l con firmeza. Ahora, retrate. La muchacha hizo una nueva reverencia y se apresur a salir de la habitacin. Jack volvi al saloncito. Venga usted aqu, esposa ma. Est an muy lejos de haber saciado mis apetitos. Quiere usted violarme de nuevo, seor? pregunt ella con los ojos muy abiertos y la mano sobre su pecho. Si prefiere llamarlo as admiti l, con voz tierna. Acrquese ya. Vamos a quitarle ese maltrecho vestido que lleva puesto. Jack la condujo hasta la alcoba y cerr decididamente la puerta en las narices de los perros.

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Mucho tiempo despus, Arabella se encontr tendida en la alfombra, junto a la chimenea, y se dio cuenta de que algunas fibras se le haban quedado pegadas a la espalda al frotarse contra ella. En pleno arrebato de pasin no haba sido capaz de darse cuenta de que le molestaban. Jack se coloc encima de ella, apoyndose en los codos. Le quit un mechn de la frente y dijo: Y ahora, dime, mi dulce esposa, de qu estabais hablando exactamente George y t con tanto inters junto a aquella ventana? Ya te lo he dicho. Le mir con cautela. Sus vientres continuaban pegados el uno al otro y, a pesar de que lo senta saciado y lleno de ternura dentro de ella, con sus ojos an iluminados por la pasin y el deseo, percibi cierta determinacin en su mirada. No, lo que me dijiste no era la verdad corrigi Jack. Contstame. Endulz aquella exigencia depositando un beso en la comisura de sus labios. Arabella reflexion. En la tenue luz de aquella alcoba, con el fuego reflejado en sus cuerpos entrelazados, y el lnguido brillo de sus ojos tras haber hecho el amor, un brillo que saba se reflejaba tambin en sus propios ojos, pens que seguramente ste era un momento tan bueno como otro cualquiera en el futuro para acercarse un poco ms a los secretos que l guardaba. Me cont parte de lo que haba entre Frederick y t contest. Dijo algo sobre un duelo por una mujer hace ya mucho tiempo. Jack se incorpor y se separ de ella. Por qu tena que sacar a relucir a Frederick en ese preciso instante? Sinti que un sabor amargo le suba por la garganta. El odio que senta por Lacey volvi a encenderse de nuevo, como un carbn incandescente que bajara por su garganta, y luch por desembarazarse de l. Arabella no era su hermano. Ella no tena nada que ver con lo que haba sucedido entre Frederick Lacey y Jack. Haba sido el instrumento de su venganza, pero era completamente inocente. Pero por qu demonios segua hurgando en la herida? Se tendi de espaldas a su lado, con la mirada fija en el techo y sus delicadas pinturas. Por qu te pareci necesario espiar en mi pasado? El tono de su voz se haba vuelto fro. Arabella casi se qued sin aliento ante semejante desfachatez. No estaba espiando neg furibunda. Te he preguntado muchas veces por qu arruinaste a Frederick y siempre te niegas a responder. No te parece muy razonable que quiera conocer el motivo? Jack guard silencio durante un rato, mirando al techo sin ms, y Arabella empez a arrepentirse de haber sacado el tema, a pesar del enfado que le produca el hecho de que se negara a responder. Hizo ademn de levantarse, pero Jack la detuvo rpidamente, colocando la mano sobre su muslo. Espera dijo. No poda responder a su pregunta, pero poda servirse de aquella vieja historia para desviar su atencin. Ya no quedaba nadie que pudiera salir perjudicado al desvelarla. Ella esper, observando su rostro. Era una mscara, con aquellos pesados prpados, y en realidad no supo descifrar ninguna emocin.
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Finalmente, l comenz a hablar lentamente, como a regaadientes. Es una historia muy antigua, Arabella. Una que slo tu hermano, la mujer en cuestin y yo conocemos en todos sus detalles. Y ahora slo quedo yo. Qu le ocurri a aquella mujer? Sinti una punzada de miedo. Muri. Su voz sonaba montona. Frederick no No fue capaz de terminar la frase. No exactamente. Pero su familia, escandalizada ante semejante ultraje, la envi con unos parientes lejanos a algn remoto lugar de las Hbridas, donde enferm de fiebres tifoideas y muri en cuestin de pocos meses. Su voz era monocorde, su tono prctico, carente de toda emocin. Pero Arabella no se dej engaar. Este asunto le afectaba de manera muy personal. Ella coloc una mano sobre su vientre, tendida junto a l. Me vas a contar la historia completa, Jack? No me resulta fcil hablar de mis asuntos ntimos. Dime algo que no sepa. Arabella se sent y le mir, con los ojos cargados de frustracin. Si no eres capaz de hablar conmigo de un asunto que me afecta de manera tan directa, no puedes culparme por preguntar a otros. No puedes controlarlo absolutamente todo, Jack. El se qued callado un momento y, por fin, se rindi. Bien, me has pillado, debo admitirlo. Tir de ella para que se tendiera otra vez a su lado, haciendo que apoyara la cabeza sobre su hombro. Muy bien, te lo contar todo. Ocurri har unos veinte aos. Yo acababa de alcanzar la mayora de edad. Frederick tendra unos treinta aos dijo, haciendo la cuenta rpidamente. S, y ya era todo un libertino respondi Jack, con voz fra como el hielo. Es una historia muy sencilla que no me llevar mucho tiempo contarte. Me enamor de una dama, una dama muy joven, tena diecisis aos. Tu hermano decidi entonces que l tambin se haba enamorado de ella. Yo sospecho que era ms bien de la fortuna de aquella dama de la que se haba enamorado, pero no soy quin para juzgar. El sarcasmo brot como un chorro de vinagre de su boca. Lo que ocurri fue que aquella dama me corresponda a m, no a l, as que tu hermano la rapt. Pretenda obligarla a casarse con l por la fuerza. Yo los encontr dos das despus. Ret a Frederick y el sali malherido de aquel duelo pero, por aquel entonces, la reputacin de la dama estaba completamente arruinada. Bueno, y por qu no te casaste t con ella? Habras salvado su reputacin. Levant la cabeza de su hombro para observar su expresin. Su familia no consider que estuviera a la altura como pretendiente contest secamente, obligndola a apoyar de nuevo la cabeza en su hombro. Estaban deseando sacrificar a su hija en aras de la moral, me temo. La verdad es que yo tena una reputacin algo dudosa y, puesto que yo iba camino de perder toda mi fortuna en las mesas de juego, sinceramente, no puedo culparles. Perdiste toda tu fortuna? Levant de nuevo la cabeza, intrigada, pero tambin algo sorprendida. S, y despus amas otra replic. Jugando? S, querida, en las mesas de juego.
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Debes de ser muy bueno dijo, sintindose intimidada. En gran medida es cuestin de suerte. S, pero no del todo, como me propona demostrarte esta tarde. Estando en Brujas, un joven inconsciente perdi toda su fortuna a mi favor en el plazo de una semana. Y repetiste la jugada con mi hermano. Se tumb sobre el costado, apoyada en un codo y se puso a jugar con el espeso y oscuro vello del pecho de Jack, esperando poder llevar la conversacin hasta la noche en que haba arruinado a Frederick. Supongo que podra decirse que se ha convertido en un hbito dijo en tono de burla, como si le diera igual. No me extraa que hablen de ti como si fueras el mismsimo diablo le espet. Jack se ri y atrap su atareada mano. Ahora, quiero que, a cambio, me respondas a una pregunta. Dnde est la carta que te llevaste de mi caja fuerte? Ah. Exhal lentamente una bocanada de aire. En el secreter. Por qu no la has mencionado? Jack se sent, se enderez, y se inclin para echar otro tronco al fuego. Arabella se distrajo un momento contemplando la curva de su espalda, echando un rpido vistazo a sus testculos, al rizado vello que cubra sus largos y musculosos muslos. Pero fue slo un momento, un reflejo condicionado. La pasin se haba desvanecido ya. Arabella cruz las manos sobre sus senos, repentinamente consciente de su propia desnudez. Por qu no la echaste al correo? Jack se pas una mano por la nuca mientras volva a dar la espalda al fuego. En aquel momento, no quera que tuvieras ninguna alternativa que no fuera la de casarte conmigo. Quera ganar tiempo para poder convencerte. Y luego, si te acuerdas, no tardaste en compartir mi punto de vista, de modo que no vi razn alguna para enviar la carta. Despus, si te soy sincero, se me olvid por completo aquella cuestin. Fue muy poco honesto por tu parte. Jack asinti lentamente. Quiz. Ella se mordi el labio, frunciendo el ceo con fuerza. Por qu tenas tanto inters en casarte conmigo, hasta el punto de recurrir al engao? Jack alcanz su ropa antes de contestar. Siempre consigo lo que deseo sentenci, finalmente. Te deseaba a ti y, cuanto ms te resistas, ms intenso se volva mi deseo. Por alguna razn, esta inesperada respuesta tan egocntrica, le result verosmil. Arabella se levant y se puso la bata que Becky haba dejado sobre la cama. No te remordi la conciencia ni siquiera un poco? Quizs un poco s. Pero por qu tenas tanto inters en conseguirme? insisti. Jack se acerc a la cmoda y sirvi dos copas de coac del decantador y se mantuvo de espaldas a ella. Quiz pensaba que se trataba de algo generoso por mi parte. Fui yo quien te priv de la proteccin de tu familia y me pareca justo reparar el
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dao de alguna manera. Yo necesitaba una esposa. T estabas all. Se encogi de hombros. Me pareca una solucin obvia. Slo entonces, se volvi de nuevo hacia ella. Le ofreci una de las copas. Arabella la acept, observndole en silencio y con el ceo todava fruncido. La explicacin pareca tan sencilla y tan acorde con la reputacin de Jack. Un vividor, un canalla, un tahr. Simplemente se lanzaba en pos de lo que quera y lo tomaba, haciendo uso de cualquier medio que tuviera a su alcance, sin ms. Pero ella saba que sa era tan slo una parte de Jack. Del mismo modo que saba que tan slo le haba contado parte de la verdad. Pero ya haba llegado suficientemente lejos por una noche. Jack alz la copa a modo de brindis. Naturalmente, querida ma, cuanto mejor te conoca, ms seguro estaba de que este matrimonio poda llegar a ser mucho ms que un vulgar matrimonio de conveniencia. Ella inclin la cabeza, en un mudo asentimiento, y Jack alarg la copa para hacerla chocar contra la de Arabella. Por nuestro futuro. Mucho ms tarde, entre los brazos de su marido y al ritmo de su acompasada respiracin, contemplando el reflejo de las llamas en las pinturas que decoraban el techo, Arabella se fue dejando vencer por el sueo. Qu clase de mujer habra sido su hermana? Por qu demonios no la haba mencionado nunca Jack? Por qu jams hablaba de su prdida? El Terror se haba llevado tantas vidas por delante, que era una historia desgraciadamente habitual a esas alturas. Pero si l no estaba dispuesto a contrselo, tendra que averiguarlo por su cuenta, sencillamente. Quizs alguno de los inmigrantes franceses que frecuentaba podra proporcionarle alguna informacin. Necesitaba a Meg ms que nunca. Las cartas no podan sustituir aquella mente despierta e incisiva, y el correo se demoraba una eternidad. Para cuando le llegaban sus respuestas a las cartas en las que Arabella volcaba todas sus preocupaciones, ya casi resultaban irrelevantes. No obstante, sir Mark no se estaba mostrando muy conforme con la idea de que su hija se fuera a Londres para pasar una larga temporada. Quiz con ayuda de Jack, las cosas se aceleraran un poco, pens Arabella, ya medio adormilada, pero con una punzada de indignacin. Al fin y al cabo, era la casa de Jack. O al menos se era el punto de vista de sir Mark. Una afectuosa invitacin por parte del dueo de la casa podra inclinar la balanza. Por ms cario que le inspirara sir Mark, saba perfectamente lo puntilloso que poda llegar a ser en cuanto a las formalidades. Y todava segua mirando a Arabella como si fuera su propia hija. Su elevada posicin social no haba cambiado eso. No, Jack tendra que presionarle con una invitacin formal.

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Captulo 16
Arabella se abanic vigorosamente mientras esperaba con el resto de cortesanos que abarrotaban la antecmara del Gran Saln del palacio de Saint James, para presentar sus respetos a la reciente esposa del prncipe de Gales, la princesa Caroline de Brunswick. A pesar de ser una fresca tarde del mes de abril, haca mucho calor en aquel saln, en cuya enorme chimenea arda un vivo fuego, y que estaba iluminado con grandes araas, llenas de velas, que colgaban de un techo con pinturas al fresco y adornos dorados. Como siempre, la atmsfera estaba cargada, gracias al intenso aroma de los perfumes, a las nubes de polvo perfumado con que los asistentes haban engalanado sus pelucas, y al inevitable sudor. Los invitados cotorreaban como una bandada de cuervos, haciendo un ruido ensordecedor. Arabella se sinti marchitar, enfundada en el arcaico vestido de corte que segua siendo de rigor utilizar para acudir a las recepciones que la reina organizaba dos veces por semana en sus reales salones. Las ridculas plumas de avestruz que adornaban su cabello se estaban quedando lacias y los diamantes de Saint Jules, que parecan pesar una tonelada, le hacan dao en la coronilla y en el cuello y le pinchaban las orejas. Maniobr con sus enormes faldas y su miriaque de crep blanco, y dio la vuelta por detrs de una exquisita mesa dorada, adornada con una preciosa coleccin de cajitas de rap, y se acord justo a tiempo de recoger su cola de casi un metro de largo para que no se enredara en el delicado pie de la mesa, cosa que hubiera provocado la cada inmediata de todas aquellas cajitas de valor incalculable sobre el desnudo suelo. Finalmente, alcanz su objetivo. Cunto suele durar un acto como ste, George? George Cavenaugh se ri sin demasiado entusiasmo. Lo que a Su Majestad le parezca oportuno. Algunas veces nos hace esperar hasta que anochece. Es su modo de castigar a la oposicin. Cuando no tiene ms remedio que invitar a los liberales a una de sus recepciones, se asegura de hacernos sufrir. Qu encantadora murmur Arabella, agitando su abanico con ms vigor todava. Cmo es su trato con lady Jersey? Su acompaante torci el gesto. De una cortesa impecable, naturalmente. Despus de todo, lady Jersey es Camarera Mayor de la princesa Caroline y, por tanto, una persona de confianza en la corte. Su familiaridad con el lecho del prncipe no es algo que se tenga en cuenta durante un evento de esta categora. Imagino cmo se sentir la princesa. Arabella mir a su alrededor . Me parece que empezamos a movernos un poco. La multitud avanz un poco hacia las enormes puertas que comunicaban con el Gran Saln y George y ella se dejaron llevar por la marea hasta quedarse a escasa distancia de la entrada. En el interior, la fila llenaba de pared a pared la enorme estancia, al
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fondo de la cual, la reina, su hijo mayor y su reciente esposa ocupaban sus respectivos tronos, flanqueados por otros miembros menos importantes de la real familia. Nos van a tener aqu hasta que anochezca dijo George en tono resignado. Y me muero de hambre, no estara de ms que nos ofrecieran un tentempi. Dnde est Jack, por cierto? Ha ido a buscar un tentempi contest Arabella. No est precisamente de buen humor, creo que debo avisarte. Ninguno de nosotros estamos de buen humor respondi George. Incluido el prncipe. Su cara parece un poema y no para de chillarle a su pobre esposa. Le obligaron a casarse puntualiz. Me dijo que su padre y los miembros del Parlamento le haban amenazado con retrale la asignacin y negarse a pagar sus deudas si no se casaba con Caroline. Encogi sus desnudos y plidos hombros. Una decisin pragmtica, dira yo. Claro que, en ocasiones, ese tipo de decisiones pragmticas tena consecuencias inesperadas, pens Arabella. Ech una mirada por encima de su hombro y vio a Jack, abrindose camino hacia ellos pacientemente, y trayendo consigo una bandeja en precario equilibrio. Se mova diestramente entre la multitud, una palabra por aqu, un toque en el hombro por all y el mar Rojo se abri para que l pudiera pasar. Arabella vio cmo la condesa de Worth se interpona en el camino de Jack. Arabella sinti un nudo en la garganta. Quiso apartar la vista, hacer algn comentario ftil a su acompaante, pero sus ojos no la obedecan. Vio como Lilly pona su mano sobre el brazo de Jack y l se detena, saludndola con una sonrisa. Estaban demasiado lejos y el murmullo general era demasiado fuerte como para alcanzar a or lo que decan, pero vio que su marido adoptaba una expresin seria y luego asenta. Lilly sonri, volvi a tocarle el brazo en un gesto inconfundiblemente ntimo y se retir. George Cavenaugh habl de repente y en voz innecesariamente alta. Has tenido noticias de tu amiga de Kent? Vendr pronto a visitarnos? Eso espero respondi Arabella, saba perfectamente que George haba visto lo mismo que ella. Sir Mark Barratt se muestra algo reacio a darle permiso, pero confo en poder convencerle pronto. Conozco a Meg desde que era nia y estoy deseando tener algo de compaa femenina. Ah, seora, usted es despiadada conmigo protest George, inclinndose con galantera. No tiene usted suficiente con la compaa de sus admiradores? No sea absurdo, George. Ella le dio unos golpecitos en el brazo con el abanico, en un burln gesto de reproche. Qu demonios. Sabe usted muy bien que me morira de risa ante cualquier supuesto admirador. Oyndote hablar, probablemente lo tumbaras del susto dijo Jack, que haba llegado ya hasta ellos. Ests en la antecmara de la reina, querida. Trata de recordarlo. Sera imposible olvidarlo replic. No estaba dispuesta a que su actitud la delatara y l averiguara que haba presenciado aquella escenita con la condesa de Worth. Es ms, no estaba dispuesta a que l averiguara lo mucho que le haba molestado. Cogi una copa de vino de la bandeja y lo que pareca una tartaleta de queso de aspecto ms bien disuasorio.
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Jack, obras milagros dijo George, sirvindose tambin. Oh, y an pretendo obrar otro ms dijo Jack en tono seco. O al menos pretendo que lo haga Arabella. Sac su tarjetero y extrajo una tarjeta. Esposa ma, quiero que escribas algo aqu. Con qu? Oh. Vio que en la bandeja haba tambin una pluma y un tintero. Nuestro amigo te sujetar la bandeja para que puedas apoyarte en ella dijo Jack. En sus ojos haba aquella mirada risuea y atrevida que estaba empezando a amar con toda su alma, pero no pudo evitar echar un vistazo rpido hacia Lilly Worth. Tenan un trato, se record Arabella. No tena ningn derecho a quejarse. Pero, an as, no poda evitar desear con todas sus fuerzas arrancarle los ojos a esa mujer. Qu le habra pedido a Jack? El conde de Worth se acerc entonces hasta donde estaba su mujer y Arabella cogi la pluma. Qu es lo que tengo que escribir, seor? Jack le dict con una solemnidad que aquel brillo en sus ojos delataba como falsa. Estimado seor: estoy al borde de sufrir un desmayo a menos que tenga la bondad de invitar ipso facto a la seora duquesa y a su excelentsimo marido a conocer a su esposa, antes de que el colapso sea irremediable. Y qu pasa conmigo? pregunt George mientras Arabella, rindose, escriba obedientemente lo que su esposo le dictaba en el dorso de la tarjeta. Nuestro estimado amigo el sr. G. C. se encuentra tambin al borde del colapso aadi entonces con su pulcra caligrafa. Eso es una vil calumnia constat George. Pero soy capaz de agarrarme a un clavo ardiendo. Jack tom la tarjeta, la agit en el aire para secar la tinta y, despus, con su caracterstico aplomo, se acerc hasta las puertas frente a las cuales montaba guardia un mayordomo. Le observaron mientras hablaba con aquel tipo majestuosamente vestido de oro. Lo ha hecho dijo George, impresionado. No s cmo. Ni siquiera un duque puede entrar sin el permiso expreso de la reina Charlotte. Jack se qued de pie en la puerta mientras el mayordomo avanzaba con paso solemne hacia el lugar en el que se encontraban los tronos. Una vez all, se acerc al prncipe, hbilmente, por detrs, arreglndoselas para hacer al mismo tiempo una inclinacin, y le hizo llegar la tarjeta con una maniobra lateral. El prncipe ley la tarjeta y su expresin, hasta ese momento hosca, se transform. Solt una carcajada y se guard la tarjeta en el bolsillo interior de su chaqueta escarlata con encajes dorados. Le habl al mayordomo por encima de su hombro e, inmediatamente, el mayordomo se inclin y cruz el saln, dirigindose de nuevo hacia la puerta. Entonces, el prncipe se dirigi a su madre, ignorando tanto la reverencia del mayordomo como la presencia de su mujer, inclinndose por delante de su aparentemente exhausta esposa. La reina Charlotte frunci el ceo, notablemente disgustada, y luego asinti con arrogancia. En esta ocasin, no tena ms remedio que acceder a cualquier peticin de su hijo mayor.
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El mayordomo le dijo unas palabras a un camarero y el hombre se abri paso hasta el lugar en el que se encontraban Saint Jules y George, que se haba adelantado hasta la posicin que ocupaba su amigo. Su Majestad recibir a los duques ahora, junto con el seor Cavenaugh. Arabella solt una risita. Verdaderamente eres el diablo en persona murmur. El pobre prncipe va a tener que aguantar carros y carretas de su madre despus de esto. Oh, confa en m, cario, est disfrutando como un nio con esta jugadita replic Jack con dulzura. Ya ha tenido que tragar suficiente con este matrimonio, esta modesta rebelin no es exactamente una recompensa, pero casi. Arabella se recompuso un poco. Saba, por lo que le haban dicho cuando hizo su debut, que deba llevar la cabeza bien alta, andar erguida y controlar perfectamente su miriaque. Era difcil caminar entre las espadas y las marchitas plumas, sortear el vuelo de las faldas de la multitud de damas que hacan cola esperando su turno hasta ser presentadas y alcanzar por fin el Santo Grial. Arabella camin delante de su marido y de George. Avanz lentamente hacia la reina y la salud con una gran reverencia. Ya haba hecho esto antes, pero esta vez no tuvo que esperar a que la reina la besara en la frente. Ya no era una debutante cualquiera, era la esposa de un duque. Se alz lentamente y salud con otra reverencia al prncipe de Gales, que le gui un ojo. Al ser presentada a Caroline, los ojos de Arabella y los de la nueva princesa de Gales se encontraron. La joven sonri con aire esperanzado, pens Arabella, devolvindole la sonrisa. Luego, termin de hacer reverencias al resto de miembros de la familia real y se despidi con otra gran reverencia de la reina antes de alejarse caminando de espaldas de su presencia, sin apartar la vista de la reina Charlotte. Todo era mucho ms fcil para los caballeros, pens una vez hubo alcanzado la puerta de la antecmara. Una inclinacin del torso, por mucho que tuvieran que inclinarlo, era ms fcil que doblar las rodillas en una complicada reverencia, aunque es cierto que la espada exiga cierta destreza en la maniobra. Pero caminar de espaldas era mucho ms fcil con pantalones que con un miriaque y una cola de casi un metro. Y eso, sin mencionar las plumas de la cabeza. No obstante, ya haba pasado todo y, en aquel momentneo intercambio de miradas con la princesa Caroline, Arabella haba tenido una sensacin instantnea de mutua simpata. En la expresin de la dama haba una mezcla de tristeza y determinacin. No se haca ilusiones respecto a ocupar un lugar especial en el corazn de su esposo pero estaba firmemente decidida a ocupar su lugar como futura reina de Inglaterra. Venga, huyamos de aqu. Jack y George acababan de alanzarla. Creo que cenaremos en Cavendish Square. Jack la tom por el brazo. Buena actuacin, Arabella. Ni yo misino imaginaba lo mucho que este tipo de ceremonias te iban a desagradar. Naturalmente, ests acostumbrado a mujeres que no necesitan actuar en situaciones como sta dijo Arabella, e inmediatamente dese haberse mordido la lengua. Los condes de Worth haban avanzado y ahora
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estaban junto a ellos en la antecmara. Cmo lo has hecho, Fortescu? pregunt el conde. Nos van a tener aqu hasta el anochecer. Y mi seora est a punto de desmayarse. Si se desmaya, la excusarn, seora le dijo Arabella a Lilly. Ya he visto a varias mujeres en ese trance, aqu dentro hace un calor insoportable. Los ojos de porcelana azul de Lilly adoptaron una mirada cortante, estaba muy claro que la amante de Jack no necesitaba consejo alguno de su esposa. No pudo evitar sentir una cierta satisfaccin malsana al percibir la irritacin de aquella mujer. George Cavenaugh empeor an ms las cosas. Dijo: Creo que lady Arabella tiene razn, seora. Si se desmaya, la sacaremos de aqu. Ni siquiera la reina lo interpretar como una ofensa. Lilly se abanic y se volvi hacia su marido. Seor, la verdad es que me gustara ser presentada a la princesa de Gales. A m no me parece que el calor sea tan excesivo. Por supuesto, querida. Como t quieras, querida. El conde la tom por el brazo. Estoy seguro de que no tendremos que esperar ms de una hora o dos. Arabella se despidi de ellos haciendo un gesto con la cabeza y George y su esposo se inclinaron. Se agarr del brazo de su marido y, con la cabeza muy alta y porte majestuoso, sali de la antecmara.

***
Es una carta de la seorita Barratt? pregunt Jack al entrar en la alcoba de Arabella horas ms tarde. Con una mano se desabrochaba los botones de la camisa y con la otra sostena una copa de oporto. S, la estaba releyendo. Sir Mark est armando un jaleo incomprensible a cuenta de la visita de Meg dijo Arabella con aire distrado. Estaba metida en la cama, recostada sobre las almohadas. Parece que tiene algunos reparos a la hora de aceptar nuestra hospitalidad. Jack se sent en el borde de la cama. Porque le parece que lo hacemos por caridad? Arabella suspir. Quiz sea eso. Nosotros tenemos un montn de cosas y l no puede mandar a Meg ms que con lo justo. Levant la vista de la carta. Es un hombre muy orgulloso, Jack. Y le respeto por ello replic, sinceramente. Sin embargo, si quiere que su hija encuentre marido, tendr que tragarse su orgullo. Arabella se incorpor sobre las almohadas. Ests dispuesto a costearle una segunda oportunidad a Meg, Jack? dijo en tono socarrn. l neg con la cabeza. Pensaba ms bien que podras encargarte t, mi amor. Ahora que te has convertido en una diestra jugadora, imagino que no te sera difcil asegurarte de que la manutencin de tu amiga no suponga un coste adicional sobre tu asignacin. Ella se destap de repente, dejando las sbanas revueltas y, con un movimiento rpido, atrap a Jack entre sus piernas. Jack cay hacia atrs, derramando el rojo oporto sobre las sbanas.
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Nada de juegos dijo colocndose encima de Jack, entre risas pero en tono serio. Si Meg viene a esta casa, lo har como si fuera mi hermana. Era necesario desperdiciar un estupendo oporto para hacerme esa aclaracin? dijo Jack. Esta noche vamos a tener que dormir en mi cama. No sera la primera vez. Se tendi sobre el cuerpo de Jack cuan larga era con sus muslos exactamente sobre los de l, la concavidad de su vientre sobre la de l. Le lami el oporto que tena en los labios. Necesito que escribas a sir Mark, Jack. l no aceptar una invitacin hecha por m. Y necesitas desesperadamente a tu amiga dijo l casi como en una interrogacin. S respondi Arabella sin ambages. Aqu no hay nadie que pueda sustituirla. Jack acarici su espalda hasta descansar su mano sobre el trasero de Arabella, bajo el fino camisn. Nadie? T ocupas tu propio lugar dijo ella, Meg ocupa otro muy distinto. Y t tienes a Lilly pens para s. Yo necesito a Meg. Le escribir maana mismo prometi Jack, mientras se peleaba con los pliegues del camisn.

***
Una semana ms tarde, en una tarde de llovizna, Jack entr en su casa, sacudindose el agua de su sombrero alto de piel de castor. Se detuvo en el zagun, escuchando con el ceo fruncido la algaraba de voces que llegaba desde el saln. A juzgar por el idioma en que hablaban, Arabella deba de estar reunida con sus amigos franceses. No le haba llevado mucho tiempo decidir en qu esferas iba a desarrollar su rea de influencias, pens, frunciendo an ms el ceo. Su saln y sus cenas eran lugar favorito de reunin de la lite liberal, algo muy natural, teniendo en cuenta que se haba casado con uno de los ms notables cabecillas de dicha lite, pero aquel entusiasmo y aquella dedicacin a la comunidad de inmigrantes franceses no tena nada que ver con Jack. De hecho, era un asunto que le preocupaba. Arabella se dedicaba a recoger fondos, a suplicar y engatusar a sus amigos por todo Londres para conseguirles alojamiento, trabajo o atencin mdica, y estaba seguro de que tambin gastaba buena parte de su dinero en ellos. Era como si la cada vez ms numerosa comunidad de refugiados menesterosos hubiera venido a ocupar el lugar de los campesinos a los que se haba dedicada en cuerpo y alma durante sus aos en Lacey Court. Le preocupaba que se implicara en asuntos tan complejos, pero tambin entenda que ella necesitaba comprometerse, lo que no poda comprender es que se implicara con el mismo entusiasmo en la proteccin de los aristcratas franceses refugiados en Londres. Toda aquella gente se reuna en su saln para lamentarse de su triste suerte, lanzaba invectivas contra las terribles condiciones de vida en su pas natal, se quejaba amargamente de la poco hospitalaria actitud de los ingleses que, por lo visto, tenan el deber moral de acogerles y cuidar de ellos. Todo aquello le disgustaba profundamente. Haban escapado de all
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con vida, mientras miles de personas de su misma condicin haban acabado en la guillotina. Puede que hubieran perdido todos sus privilegios, pero conservaban su vida, y podan vivirla en un pas libre. Y, an as, no hacan ms que quejarse. Cuando pensaba en Francia, l vea aquella sangrienta matanza en la prisin de La Force, las carretas llenas de cadveres, la cuchilla manchada de sangre. En cambio, ellos slo vean sus preciosos chteaus ocupados por la canalla, sus elegantes hoteles parisinos en ruinas. Se lamentaban por la prdida de sus riquezas, de sus tierras, de sus joyas, de sus abusivos privilegios; slo muy de vez en cuando dedicaban un pensamiento a los que haban tenido que derramar su sangre. En el fondo, saba que en realidad no eran as. Muchos de ellos haban trabajado sin descanso para ayudar a que otros compatriotas se pusieran a salvo; sin embargo, no poda evitar guardarles rencor, porque ellos seguan vivos y Charlotte no. Apenas poda soportar estar bajo el mismo techo que ellos. Ech a andar sin hacer ruido hacia la escalera, esperando poder escabullirse sin ser visto. Pero, justo cuando pona un pie en el primer peldao, los perros salieron corriendo del saln, ladrando de alegra y saltando sobre los faldones de su chaqueta. Abajo, maldita sea dijo, quitndoselos de encima. No entiendo por qu imaginis que yo me alegro tanto de veros como vosotros de verme a m. Os tengo una mana que no puedo ni veros. Ellos le sonrieron y menearon alegremente las colas, con los ojos brillantes de pura adoracin. Me pareci que debas de ser t dijo Arabella desde la puerta del saln. Eres el nico al que salen a recibir de esa manera. Eso es por que se equivocan y piensan que les tengo cario dijo Jack, sacudindose la chaqueta. A estas alturas deberan haberse dado cuenta ya de que no es as. Ella le sonri con aire burln, la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. No te creas que les engaas con esa actitud. Por qu no entras y saludas a nuestros invitados? El marqus de Frontenac estaba preguntando por ti, precisamente. No poda negarse a saludar a unos invitados en su propia casa. Haba pensado cambiarme de chaqueta primero dijo, volvindose hacia las escaleras. Pero supongo que no hace falta. Jack sigui a su mujer hasta el saln. Arabella sirvi una taza de t a un grupo de damas que haba en un rincn de la habitacin, aguzando el odo para escuchar la conversacin que su marido sostena con Frontenac. De momento, la presencia de Jack le impeda continuar con sus secretas indagaciones en relacin con los condes de Villefranche. Hasta ahora, slo haba podido averiguar que el conde haba sido ejecutado hace dos aos y que su esposa, la hermana de Jack, haba desaparecido algn tiempo despus. Nadie pareca saber si su nombre haba aparecido en alguna de las listas de ejecutados que los tribunales revolucionarios publicaban cada da, aunque no era de extraar, en medio de aquel sangriento caos en el que se hallaba sumida la ciudad. Lo mismo poda haber muerto en prisin o en la guillotina.
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Pero Arabella estaba convencida de que alguien, adems de Jack, tena que saber la verdad sobre el destino final de Charlotte. Una verdad que poda darle la clave para entender los secretos que Jack guardaba tan celosamente. De repente, el eco de un altercado que tena lugar en el zagun, hizo que todos en el saln dejaran de hablar. Tidmouth apareci en el umbral de la puerta. Sus Altezas Reales, los prncipes de Gales anunci, doblando el torso casi hasta tocar sus rodillas con la nariz. Todos se pusieron en pie, hicieron reverencias y murmuraron respetuosas palabras de saludo cuando el prncipe hizo su entrada, con su enorme panza encabezando el desfile y su joven esposa, casi invisible para l, inmediatamente detrs. La princesa Caroline llevaba la cabeza muy alta, pero sus mejillas estaban intensamente sonrojadas y Arabella se sinti presa de una ola de rabia. George, prncipe de Gales, era sin duda un patn, su primera impresin haba sido de lo ms acertada. Oh, s, era ingenioso e inteligente, pero tambin obstinado y arrogante, y no tena la menor idea del tipo de hombre que en realidad era. No tena ningn derecho a tratar a su esposa con tan poco respeto. Arabella dio un paso al frente. Bienvenido, seor. Bienvenida, seora. Sonri a la princesa. Puedo ofrecerles una taza de t? Maldita sea, ni hablar, seora exclam el prncipe. Una copa de borgoa Jack, amigo mo, saca una botella del mejor vino que tengas. Por supuesto, seor respondi Jack con su imperturbable acento sureo. Tidmouth, la cosecha del 83. Arabella sigui con la sonrisa tatuada en sus labios y repiti su ofrecimiento a la princesa. Le apetece una taza de t, seora? Gracias, lady Arabella. Caroline se las arregl para corresponder con una sonrisa regia y agradecida a la vez. Acept el asiento que le ofrecan y la taza de t. Su ingls era bastante fluido, pero hablaba el francs con cierta torpeza; no obstante, las damas pudieron mantener una conversacin superficial sobre asuntos de moda, la pera y el reciente nacimiento del hijo del rey de Prusia. Arabella se oblig a sentarse y participar en aquella conversacin, a pesar de que le pareca tremendamente aburrida. Sirvi el t, hizo alguna que otra aportacin a la charla pero, sobre todo, se dedic a hacer cuanto estaba en su mano para que la princesa se sintiera cmoda. La mirada de Caroline se desviaba continuamente para mirar furtivamente a su marido, que se haba quedado de pie, riendo y bebiendo con el duque de Saint Jules, rodeado por un grupo de franceses que le escuchaban haciendo gala de una exquisita educacin. Lady Jersey, seora duquesa anunci Tidmouth, y Arabella tom aliento, sobresaltada. La princesa palideci ante la llegada de la amante de su marido. El prncipe se volvi inmediatamente hacia la puerta con una amplia sonrisa. Mi querida lady Jersey salud, avanzando con ambas manos extendidas hacia ella. Qu maravillosa coincidencia. El prncipe tom las manos de la dama entre las suyas, alzndola de su reverencia y la bes sonoramente en ambas mejillas.
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No es coincidencia, seor dijo soltando una risita y pestaeando con coquetera. Saba que pensaba usted visitar al duque esta tarde. Es usted una pcara afirm, palmeando suavemente la mejilla de la dama Pase, pase. Jack le servir una copa de su excelente borgoa. El prncipe la coloc en medio del crculo que formaban los caballeros franceses. Arabella se levant de inmediato y se acerc a ellos. Buenas tardes, lady Jersey. Quiere usted sentarse junto a la chimenea, con el resto de las damas? Hizo un gesto sealando al grupo que acababa de abandonar. Jack percibi con cierto desaliento aquellas doradas chispas en los leonados ojos de su esposa que siempre anunciaban problemas. Lady Jersey alz su monculo y observ el grupo de damas sentadas junto a la chimenea. Dej caer el monculo y respondi: No, lady Arabella, creo que me sentir ms a gusto en compaa de estos caballeros. Muy bien contest Arabella, esbozando una glida sonrisa. Mi marido estaba a punto de proponerle a Su Alteza una partida de piquet. Quiz le apetezca mirar mientras ellos juegan. Se volvi con una sonrisa de inteligencia hacia el prncipe. Estoy segura de que lady Jersey le traer suerte, seor. El prncipe se sinti ofendido. La mera sugerencia de que poda necesitar suerte en un juego en el que lo que importaba era la habilidad, hiri su orgullo, especialmente cuando el oponente tena la talla del duque, cuya destreza tena fama de inigualable. A pesar de lo mucho que disfrutaba de la compaa de su amante fuera de la mesa de juego, no la quera de mirona mientras jugaba. Tal como supona Arabella, jams se le ocurrira rechazar la poco habitual oferta de una partida de cartas con Saint Jules. Suerte, seora? En absoluto, el piquet es un juego de habilidad. No necesito suerte. Solt una sonora carcajada y tom a Jack por el brazo. Vamos, duque, acepto el desafo. Se inclin ante su amante a modo de despedida. Disclpeme, querida seora. Las cartas me llaman. Lady Jersey vio cmo sacaba su orondo cuerpo del saln, su mirada era fra y acerada y en sus labios haba una tensa sonrisa. Durante un embarazoso instante, qued abandonada en medio de un grupo de desconcertados caballeros franceses. Se volvi hacia Arabella, que haba vuelto a su asiento junto a la princesa. Caroline beba el t a pequeos sorbos, charlaba y se rea, sintindose, por primera vez, completamente a sus anchas. Sin embargo, su sonrisa flaque un momento cuando vio que lady Jersey se acercaba a la chimenea. Pero, en esta ocasin, lady Jersey no iba detrs de la princesa. Sonri a Arabella con aire realmente maligno y dijo: Debo marcharme, seora. He quedado con lady Worth esta noche para asistir a una partida. Abri su abanico. Espero que no pierda otra vez tan enorme cantidad de dinero. Creo que depende en gran medida de la generosidad de su Sus delineadas cejas se alzaron y adoptaron la forma de un signo de burlona interrogacin. De sus amigos De sus amigos ms ntimos para salir de sus
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apuros. Por lo visto Worth es ms duro de pelar que Agit levemente su abanico en direccin a la puerta. Quiz tenga menos motivos para ser generoso. Buenas tardes, alteza. Se despidi con una gran reverencia de la princesa, salud al resto de las damas haciendo un gesto con la cabeza y sali de la habitacin con aire majestuoso. Arabella no dej que su expresin revelara el profundo desagrado que senta en ese momento. Sirvi ms t a las damas y le pregunt a la princesa si le apeteca ver sus orqudeas.

***
De forma expedita y con suma maestra, Jack dej que el prncipe de Gales le ganara una partida al piquet, sin dejar de llenar generosamente su copa durante el juego. Se deshizo de sus ltimas cartas, sald sus deudas y se despidi del prncipe, exultante tras haberse alzado con la victoria, desendole unas muy buenas noches. Luego, subi a ver a su esposa. Arabella se estaba arreglando para la cena; Becky le estaba dando los ltimos toques a su cabello, colocndole con sumo cuidado una cinta bordada de perlas. Jack esper a que terminara su delicada tarea antes de hablar: A quin quieres deslumbrar esta noche, querida? Arabella tena los nervios de punta, y no dejaba de darle vueltas a las insinuaciones de lady Jersey. Ya era suficientemente difcil aceptar con aparente ecuanimidad el hecho de que Jack tuviera una amante, sin tener que soportar los insultos de la cortesana mayor de Inglaterra. Pens que podamos cenar en casa y asistir despus al teatro respondi en tono crispado. Claro, que si tienes otros planes, pedir a George o a Fox que me acompaen. Estoy segura de que no tendrn inconveniente. Seguro que no admiti con voz afable, apoyndose en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Qu obra quieres ver? La escuela de la murmuracin. Se volvi, sentada en su taburete frente al tocador, haciendo caso omiso del discreto grito de Becky, que protestaba por que se le haba escapado un mechn de pelo del bigud. Me han dicho que es una stira sobre el crculo de Devonshire. Parece que el personaje de lady Teazle est inspirado directamente en la duquesa de Devonshire. No pude verla la primera vez que estuve en Londres. Se volvi de nuevo hacia el espejo, aadiendo secamente. Dudo que entonces me considerasen suficientemente sofisticada. Probablemente ahora resulte menos obvio el tono satrico observ Jack, mirndola todava con los ojos entornados. Despus de todo, la obra tiene ya casi veinte aos. Es de otra poca dijo Arabella, acercndose al espejo para examinar su rostro. Crees que debera ponerme un poco de colorete? El exquisitamente maquillado rostro de lady Worth se le apareci mentalmente. No, si complacer a tu marido figura en algn lugar de tu lista de prioridades contest. Mmm. Arabella se lo pens un poco. Pero estoy muy plida. He visto cmo con un ligero toque de maquillaje, otras mujeres consiguen dar a
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su rostro un bonito resplandor. Lady Jersey, por ejemplo. Tena un aspecto radiante esta tarde As est bien, Becky. Gracias. Ya puedes bajar a cenar, y no me esperes levantada. Becky, que se haba mantenido sabiamente en silencio durante aquel cambio de impresiones que sostenan sus amos, dej sobre el tocador los bigudes y los cepillos, hizo una reverencia y sali de la alcoba. Jack frunci el ceo. Dime, esposa ma, por qu ests tan enfadada? Enfadada? Por qu piensas eso? Se pellizc suavemente las mejillas. Por el brillo de tus ojos. Levant la tapa del joyero y dej que sus dedos rebuscaran entre sus contenidos. Aquel brillo se pareca sospechosamente a unas incipientes lgrimas, y Arabella lo saba. Intent soltar una risita despreocupada y volvi a pellizcarse las mejillas. Oh, por nada, algo que dijo lady Jersey, eso es todo. Qu dijo? Escogi un colgante de perlas y lo mir a la luz. Cosas de mujeres, nada ms dijo, colocndose un rizo en su sitio. Jack se coloc a su espalda y le pas los brazos sobre los hombros con el colgante en las manos. Una de sus manos roz levemente la curva de sus senos. No dejes que eso te moleste, Arabella. Tiene una lengua viperina. Ya me he dado cuenta contest Arabella secamente, echando la cabeza hacia delante para que Jack pudiera abrocharle el colgante. Bajamos a cenar?

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Captulo 17
Jack entr en el pequeo pabelln de Ranelagh Gardens y recorri con su perspicaz mirada la multitud reunida en las mesas de juego. Era una suave noche de primavera y los acordes de un cuarteto de cmara flotaban en la brisa. La gente paseaba por los senderos de los jardines, iluminados por la luz de las antorchas. De vez en cuando, llegaba el sonido de una risa procedente de los arbustos, estratgicamente distribuidos por el jardn. Los jardines eran uno de los lugares preferidos de los curiosos. Jack vio la persona que buscaba jugando en una mesa al otro extremo del pabelln y se abri camino hacia ella sin que su actitud delatara que iba en busca de aquella dama en particular. Lady Worth levant la vista de las cartas, con una esplndida sonrisa. Jack, me preguntaba si te pasaras esta noche por aqu. Deja de preguntrtelo, querida dijo con aire indiferente, abriendo su cajita de rap. Recib tus rdenes e inmediatamente me dispuse a cumplirlas. Una fugaz sonrisa acudi a sus labios pero, curiosamente, no se reflej en su serena mirada. Tom una pizca de rap. Est aqu esta noche tu encantadora esposa, Jack? pregunt Lilly mientras pona una carta sobre la mesa y haca un pequeo mohn de disgusto al comprender que acababa de perder la apuesta. Eso creo contest, vino por su cuenta con unos amigos. La sonrisa de Lilly no titube. La duquesa se ha lanzado de lleno a conquistar la temporada social. No hay una sola ocasin que deje de honrar con su presencia. Arroj sus cartas sobre la mesa y se levant, colocando su mano en el brazo del duque . Demos un paseo, Jack. Jack no puso objeciones, y salieron a pasear por los jardines. Lilly se abanicaba con elegancia mientras caminaban hasta el pabelln de conciertos. Jack no dijo una palabra. Lilly entrara en materia cuando lo considerara oportuno. Y slo tard unos minutos en hacerlo. Ya no vienes a verme, Jack. Querida, fui a visitarte antes de ayer. S, pero no es a eso a lo que me refiero, y me entiendes perfectamente respondi, sonriendo con cierta tristeza. Deseo verte tambin a solas. Por qu no pueden ser las cosas como antes? Querida, ya te he explicado cul es la situacin contest en voz baja y con tono amable. En honor a nuestra amistad y del recuerdo de lo que hubo entre nosotros, te ayudar siempre en todo lo que necesites, pero ya no podemos ser amantes. Mientras hablaba, Jack miraba a su alrededor buscando a Arabella. A qu vienen esos reparos? pregunt con una risita destemplada . El matrimonio te ha convertido en un esposo sumiso. Y eso no es de muy buen tono, te lo advierto. Lilly se detuvo y oblig a Jack a detenerse tambin. Se puso frente a l. Su cabeza apenas llegaba al hombro de Jack,
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de modo que tuvo que levantar la cabeza para mirarle, en sus hermosos ojos se vea reflejada la luz de las estrellas. Jack se encogi de hombros. Puede que no lo sea, pero nunca me ha preocupado mucho lo que es de buen tono y lo que no, deberas saberlo a estas alturas, Lilly. Ech a andar de nuevo. No discutamos. Cunto necesitas esta noche? Oh, eres absolutamente horrible dijo. Haces que parezca que slo te busco cuando necesito ayuda para pagar mis deudas. Jack la mir fugazmente y sigui caminando, sus ojos tenan una mirada inescrutable. Ella lo dej pasar. La verdad es que necesitaba su dinero esa noche y no iba a sacar nada enfrentndose con l. Me pregunto qu estar haciendo tu esposa? musit Lilly. Conociendo a Arabella, o bien estara insultando sutilmente a Frances Villiers, o bien ofreciendo su ayuda y amistad a algn aristcrata francs refugiado en Londres, pens Jack con irona. Pero se limit a responder con un simple: No tengo la menor idea. Lilly le mir, esa vez con ojos astutos. Y no tienes inters en averiguarlo, Jack? De repente, su rostro y su mirada se volvieron inexpresivos. Le importara escuchar el concierto, seora? Oh, Jack, no finjas que no sabes a qu me refiero se burl Lilly de manera poco inteligente. Sabes perfectamente que el apoyo que tu esposa ha decidido prestar a la princesa y sus deliberados insultos a Frances Villiers no os convienen a ninguno de los dos. Bastar con que Frances susurre unas palabras al odo del prncipe para que no vuelva a poner un pie en Cavendish Square. Nunca ms gozars del favor real Frances tiene en sus manos el favor del prncipe. Tu querida esposa no tiene la ms mnima posibilidad si se enfrenta con un Goliath como lady Jersey. Jack se detuvo bajo una antorcha y dijo, adoptando un tono falsamente amistoso: Mi querida Lilly, si mal no recuerdo, ya te advert en una ocasin que no pienso hablar de lo que mi esposa haga o deje de hacer ni contigo ni con nadie. Lilly acarici la manga del traje de seda de Jack con su abanico. No seas ridculo, Jack. No se habla de otra cosa en todo Londres que no sea de tu mujer y de cmo se ha erigido en paladn de la princesa. Ser cuando yo no estoy presente asever sin cambiar de tono. Perdname, Lilly, pero no deseo continuar con esta conversacin. Vayamos al grano. Cmo puedo ayudarte? Lilly se debati contra el disgusto que la embargaba. En muy raras ocasiones le haba tocado a ella encajar uno de los desaires de Jack, y era una sensacin de lo ms desagradable. Pero, a fin de cuentas, no tena ms remedio que tragarse la rabia. Suspir y pos su elegante y enguantada mano sobre el brazo de Jack. Es una lata, Jack. El verano pasado tuve que empear la tiara Worth. Encargu que me hicieran una copia, pero Worth quiere mandar el juego completo para que le hagan una limpieza y, claro Claro repiti Jack. Y cmo hiciste semejante tontera, Lilly? Lilly se ruboriz.
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No tuve otra eleccin. Estuviste fuera de la ciudad tres meses. Jack sacudi la cabeza. Eso es verdad. Rescatar la tiara si me das el resguardo. Ella rebusc en el diminuto bolso de seda que llevaba colgado de la mueca y sac un papel arrugado. Toma. Se lo alarg a Jack, sin atreverse a levantar la vista. l mir la cifra, levant las cejas y se lo guard en el bolsillo interior de su chaqueta. Ah, mi seor duque, no saba que vendra usted esta noche a Ranelagh. La voz de Arabella repic desde un sendero vecino por el que caminaba del brazo de lord Morpeth. Debera haberlo dicho. Podramos haber venido juntos. Su mirada se extendi a la acompaante de su marido. Lady Worth no es una noche esplndida? S, absolutamente, lady Arabella salud cortsmente la condesa, e hizo una reverencia al acompaante de la duquesa. Lord Morpeth. Mi querida lady Worth. Lord Morpeth se inclin. Fortescu. Se inclin de nuevo. Jack le devolvi el saludo y le ofreci su cajita de rap. Tena la mirada fija en la tez color crema de su mujer: sus ojos leonados parecan de oro a la luz de las antorchas. Espero que te ests divirtiendo, mi amor. Por supuesto, seor. Y por lo que veo, usted tambin se divierte. Sonri fugazmente mirando a lady Worth. No he visto por aqu a lady Jersey en toda la noche dijo Lilly. Solt una risita. Quiz se haya enterado de que tena usted intencin de venir, seora. Dudo de que eso hiciera a la duquesa cambiar de planes respondi Arabella con frialdad. Su Alteza Real ha preferido no honrarnos con su presencia esta noche. Me atrevera a decir que eso explica la ausencia de lady Jersey. Lord Morpeth mir con simpata al duque de Saint Jules, que se haba quedado inmvil. Lady Worth se acerc un poco a la duquesa y le dijo, en tono confidencial: Mi querida lady Arabella, su esposo y yo estbamos comentando precisamente que quiz debiera poner usted algo ms de cuidado en no enfadar a Frances Villiers. Tiene una gran influencia sobre el prncipe, y una sola palabra suya bastara para privarles a usted y a su marido de su favor. Debera tener en cuenta la posicin de su esposo y no pensar tan slo en la suya. El prncipe y l son amigos desde hace muchos aos. Estbamos comentando que sera una pena estropearlo todo por una mal intencionada vendetta de alguien que quiz no llega a comprender del todo los matices que hay que tener en cuenta cuando uno se mueve en los crculos de la alta sociedad. Por un segundo, la vista de Arabella se nubl. Aquella mujer y Jack estaban comentando su conducta. Por Dios santo, como si ella fuera una cra ignorante y no supiera distinguir su mano izquierda de la derecha. Arabella parpade y respondi con elegancia. Me conmueve que se preocupe por m, seora. Se volvi hacia su acompaante. bamos a ver los fuegos artificiales, no es as, lord Morpeth?
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S, seora, as es. Lord Morpeth estaba tremendamente incmodo. El duque de Saint Jules no haba movido un msculo. Su expresin era amable. Pero slo un idiota interpretara su aparente tranquilidad como si fuera real. El duque se inclin ante su esposa, que se march del brazo de lord Morpeth. Lilly le mir fugazmente. Oh, querido, no pretenda molestar a tu esposa minti con expresin taimada, y pos una vez ms su mano sobre el brazo de Jack. Creme, no era sa mi intencin, Jack. Pero debes tener cuidado, en serio. Frances tiene un control absoluto sobre el favor del prncipe; lo tiene manipulado. Puede ensalzar o hundir a cualquiera con una sola palabra. Jack se deshizo de la mano de Lilly con suma educacin. Es descorazonador, Lilly, que a estas alturas no me conozcas lo suficiente como para saber que a m todo eso me importa un comino. No te importara que tu esposa te buscara la ruina? Su tono era de incredulidad. l sonri y, por una vez, rompi sus propias reglas. A mi esposa le importa contar con el beneplcito social tan poco como a m, querida. Actuar segn los dictados de su conciencia sin pararse a medir las consecuencias. Eso es algo que admiro de ella. Le ofreci su brazo de nuevo. Deja que le acompae otra vez a tu sitio.

***
Arabella contempl los fuegos artificiales, pero su atencin estaba en otro asunto y aquel magnfico espectculo no lleg a producirle impresin alguna. Por un instante, ni siquiera se dio cuenta de que tena delante a una pareja que se haba acercado a saludarla, hasta que el caballero le habl por segunda vez: Seora duquesa, me permite que le presente a la vizcondesa DuLac? Arabella sali entonces de su furibundo ensimismamiento. Se volvi con una sonrisa automtica. Oh, disculpe monseigneur de Besenval, estaba absorta contemplando los fuegos. Le ofreci su mano a la dama que lo acompaaba. Vizcondesa DuLac, enchante. La dama tom la mano de Arabella, la salud con una reverencia y dijo, con un precioso acento: Es un verdadero honor conocerla, seora duquesa. La vizcondesa acaba de llegar a Londres explic Besenval. Conoca bien a la condesa de Villefranche. El corazn de Arabella dio un vuelco dentro de su pecho. Era la hermana de mi marido dijo, y se cogi del brazo de la dama . Demos un paseo, el ruido de los fuegos artificiales es ensordecedor. Por supuesto, seora duquesa. Arabella le hizo un gesto con la cabeza a lord Morpeth, que estaba tan ensimismado ante el despliegue pirotcnico que ni siquiera se haba enterado del encuentro. Morpeth, voy a dar un paseo y a charlar con la vizcondesa Me
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espera usted aqu? Por supuesto, querida seora, tmese el tiempo que necesite dijo, con su acostumbrada amabilidad y volvindose para seguir mirando los fuegos inmediatamente. Arabella, cogida del brazo de su reciente amiga, se encamin hacia un pequeo pabelln que se encontraba desierto en ese momento. Creo que aqu podremos hablar tranquilamente dijo, sentndose en un banco de piedra y sealando el espacio que quedaba libre a su lado. La vizcondesa tom asiento y coloc su voluminosa falda. Por un segundo, Arabella le envidi sus kilmetros de damasco y terciopelo. El asiento de piedra estaba helado y ella no llevaba ms proteccin que la fina tela de su vestido No se anduvo con prembulos y le pregunt directamente: Sabe usted algo de la condesa, madame? La dama suspir. Lo nico que s seguro es que fue arrestada y conducida a la prisin de La Force. Estaba all durante Se estremeci y trat de buscar las palabras adecuadas. Durante aquella espantosa noche, la noche de la masacre. Los guardias asesinaron a todos los prisioneros. A todos? Ninguno pudo escapar? La mujer neg con la cabeza. Ninguno, que yo sepa, madame. Yo hu a Austria dos noches despus. Permanecimos en Viena hasta hace una semana, cuando embarcamos rumbo a Inglaterra. Conoce usted a mi marido? Arabella se sorprendi mirando por encima de su hombro No estaba haciendo nada malo hablando con aquella amiga de la hermana de Jack pero, de todos modos, prefera que Jack no la viese. No, desafortunadamente no he tenido el placer contest la vizcondesa Mi marido prefiere vivir en el campo a la vida en la corte, de hecho bamos a Versalles en raras ocasiones. Nunca coincidimos con el duque en nuestras visitas. Pero s que trabaj incansablemente para ayudar a nuestros amigos a escapar del Terror. Se enjug las lgrimas con un pauelo de encaje Es una tragedia que precisamente l, que salv a tantas personas, no pudiera salvar a su propia hermana. S murmur Arabella, ms para s que para su acompaante. Poda eso explicar aquella terrible oscuridad que llevaba dentro? La terrible idea de que haba fracasado en su intento de rescatar a su propia hermana? Monseigneur de Besenval, que esperaba discretamente a la entrada del pabelln, tosi y se aclar la garganta. Disculpe la interrupcin, seora duquesa, pero reclaman a la vizcondesa para cenar en el pabelln de conciertos con el grupo del conde de Vaudreuil. Arabella se levant sin demora del fro asiento de piedra. S, cmo no. No quisiera entretenerla. Le agradezco muchsimo que haya tenido la amabilidad de hablar conmigo, madame. Espero poder visitarla. Est usted en casa de los Vaudreuil? S, han sido muy amables conmigo respondi la vizcondesa, tomando la mano que le ofreca Arabella. Por favor, no dude en venir a visitarme, me encantara poder charlar de nuevo con usted.
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Permtame que la acompae de vuelta, seora duquesa dijo el caballero, ofreciendo un brazo a cada dama. Arabella acept su ofrecimiento y, al cabo de unos minutos, se encontraba otra vez junto a lord Morpeth. Los fuegos artificiales haban perdido ya todo el inters para Arabella. Haban sucedido demasiadas cosas aquella noche y quera estar sola para meditar sobre todo ello. Toc el brazo de lord Morpeth. Tengo una horrible jaqueca, seor. Sera tan amable de acompaarme hasta el bote? Naturalmente, seora, como usted desee respondi. No preferira que la llevara con Jack? Lo vi hace unos minutos en la tienda de lady Belmont. No, gracias respondi Arabella con firmeza. Por nada del mundo le estropeara la diversin a mi marido. Si no le importa Morpeth no pudo por menos de acceder con sumo gusto. Permita que la acompae a Cavendish Square, seora duquesa. No, ni hablar dijo Arabella, con tal energa, que puso en peligro la coartada de su supuesta jaqueca. John me espera en el bote y el carruaje me estar esperando en la orilla norte. Estar en buenas manos. Morpeth esper hasta que el bote hubo llegado a la orilla del ro y luego dej, sin demasiada conviccin, a la obstinada duquesa en manos del barquero de Jack. Informar a Jack de que se halla usted indispuesta, seora duquesa dijo. No, por favor, no lo haga le rog, acomodndose en el acolchado banco y aceptando la manta que le ofreca el barquero para abrigarse las piernas. No quiero estropearle la velada. Arabella sonri y se despidi con la mano mientras los remeros se afanaban para conducir el esquife hasta el centro del ro.

***
Jack levant la vista de sus cartas al ver entrar a lord Morpeth en el pabelln. Al darse cuenta de que el duque le miraba, Morpeth se acerc a su mesa. Cmo estn las apuestas, Jack? A quince guineas replic Jack, tirando una carta. Demasiado altas para m respondi Morpeth, pero, sin embargo, se sent junto a Jack y le hizo una sea al jugador que reparta las cartas para que lo incluyera en la partida. Dnde has dejado a mi esposa? pregunt Jack, con aire casual, mientras recoga sus ganancias de la ltima mano. Lord Morpeth decidi que, habindole preguntado directamente, quedaba relevado de la obligacin que le haba impuesto la duquesa. Se ha ido a casa. Torci el gesto al ver sus cartas. Dijo que tena jaqueca La acompa hasta su embarcacin. No quiso dejar que la llevara hasta Cavendish Square y aadi, con cierta premura: Lo intent, pero no hubo manera. No es tarea fcil conseguir que mi esposa cambie de opinin observ Jack sin darle importancia. Por lo que l saba, Arabella no haba tenido una jaqueca en toda su vida. Jug un par de partidas ms y luego se
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levant de la mesa, sacudiendo la cabeza ante las numerosas demandas de sus oponentes, que solicitaban una oportunidad para recuperar lo que haban perdido. Tendrn que perdonarme, caballeros, pero tendra que quedarme aqu toda la noche dijo, rindose de sus protestas. Sali del pabelln y se encamin hacia el embarcadero. Le hizo seas a un barquero que recorra la orilla en busca de algn cliente y, luego, tom un palanqun hasta Cavendish Square, donde el portero de noche le inform de que la seora duquesa haba regresado haca una hora. Jack subi a su alcoba y abri con mucho cuidado la puerta que comunicaba con la alcoba de Arabella. Estaba desierta e iluminada tan slo por la atenuada luz de una lamparilla. Bajo la puerta del saloncito de Arabella haba una pequea franja de luz. Frunci el ceo y volvi a cerrar con el mismo cuidado. Confo en que haya tenido una velada agradable, seor duque dijo Louis mientras ayudaba a su amo a desvestirse. Bastante agradable, s respondi Jack, ausente. Acrcame el pijama nada ms, luego, puedes retirarte. Cuando se fue el ayudante, Jack se qued de pie en medio de la habitacin, tamborilendose los labios con las yemas de los dedos, mirando la puerta cerrada de la habitacin de Arabella. Eran casi las dos de la maana y ella llevaba en casa ms de una hora, por qu seguira levantada? Atraves la alcoba de Arabella y abri la puerta del saloncito. Arabella estaba sentada junto al fuego, con los perros tendidos a sus pies, y un libro abierto sobre su regazo. Estaba demasiado distrada para conciliar el sueo cuando Becky se retir y, en el tiempo que haba transcurrido desde entonces, la distraccin haba cristalizado en enfado. Un enfado lleno de confusin, ciertamente, pero todo pareca reducirse a dos cuestiones. La primera, el hecho de que Jack no le hubiera contado nada de la labor que haba llevado a cabo en Francia, ni de su hermana, en lugar de ello, le haba dado la impresin de no sentir la ms mnima simpata hacia los refugiados del Terror cuando, de hecho, haba arriesgado su vida para salvar las de muchos de ellos. Por qu no le haba contado nada de aquello? Tan poca confianza le mereca? Pero Lilly s, Lilly Worth le pareca digna de escuchar sus confidencias. Si comentaba con ella la conducta de su esposa, por qu no habra de hablarle tambin de su hermana, de cmo haba fracasado en el intento de salvarla? Lilly no era slo su amante, tambin era la mujer a la que le confiaba sus secretos. Y no slo eso. Implcitamente, tambin le haba dado permiso a su amante para llamar al orden a su esposa. Por qu razn, si no, se haba atrevido a reprenderla en presencia de Jack por su comportamiento hacia Frances Villiers? Para cuando Jack entr en el saloncito, la jaqueca de Arabella era ya una realidad. Estaba deseando provocar una pelea, pero no estaba muy segura de qu argumento deba elegir. Morpeth me ha dicho que tenas jaqueca dijo, aventurando una sonrisa. Esperaba encontrarte ya acostada. Mi jaqueca no se me va a curar guardando reposo le espet, ponindose en pie de un salto. El argumento cay, finalmente, por su propio
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peso. Cmo te atreves, Jack. Sus ojos ardan como un volcn en llamas. Cmo me atrevo a qu? Apoy la espalda contra la repisa de la chimenea y la mir con calma. Sabes perfectamente a qu me refiero. Cmo te atreves a comentar mi conducta con nadie y menos con lady Worth? Y cmo has podido quedarte quieto mientras ella me criticaba? Se puso a andar en crculos por la habitacin bajo la atnita mirada de los perros. Se volvi violentamente para mirarle de frente, con la bata de marfil al vuelo sobre sus pies descalzos. Te lo advierto, Jack, estoy tan furiosa que me dan ganas de pegarte. No te lo aconsejo le avis con una voz tan suave como fina lluvia de primavera. He dicho que tengo ganas, no que vaya a hacerlo respondi, furiosa. No estoy loca. Levant una ceja al ver que Jack daba un paso hacia ella. Mira comenz en tono conciliador. Los perros le grueron, con los pelos del lomo erizados y reculando hasta colocarse delante de Arabella. Oh, por fin dijo en tono sarcstico, acaricindoles la cabeza para tranquilizarlos, por fin consigo que mostris un poco de lealtad. Clmalos o tendr que echarlos de la habitacin orden Jack, desesperado. Te arrancarn la mano respondi, pero sin demasiada conviccin. A callar. Tumbaos. Los perros obedecieron a regaadientes, pero no apartaron sus ojos del amo de la casa que, ignorndoles, camin hacia su esposa. Le puso las manos sobre los hombros. Escchame bien, Arabella. No he hablado de ti con lady Worth. No tengo por costumbre discutir tus asuntos con nadie. Queda claro? La condesa dijo que habais estado hablando de m esta tarde seal, peleando para librarse de las manos de Jack, que las dej caer. Y t la has credo? Ella se apart de l y se fue hacia la ventana, quedndose de espaldas a Jack. Eso es lo que dijo. Pero si t me dices que se lo invent, tendr que aceptar tu palabra. Debes hacerlo afirm. Te importara darte la vuelta? No me gusta hablar con tu espalda. Ella se volvi despacio. Sus ojos an parecan un volcn y tena el rostro muy plido. No s cmo has hecho para volver el argumento en mi contra. Yo no he hecho nada. No fui yo quien se qued quieta como si fuera una mueca mientras me insultaban. Nadie te insult afirm Jack. Lady Worth se limit a expresar una opinin. Una opinin que comparte mucha gente, podra aadir. Ella se qued muy quieta. T tambin? Jack se encogi de hombros. No me parece muy sensato dar de lado al prncipe. l tiene siempre la ltima palabra cuando se han agotado todos los recursos. Oh, s, suya es la ltima palabra para presumir de su amante delante
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de las narices de su esposa, para insultar en pblico a su esposa siempre que se le presenta la oportunidad y slo Dios sabe lo que har en privado. Tiene la ltima palabra y la usa para incitar a su amante a que insulte y humille a su esposa. Solt una breve y furibunda carcajada y se volvi hacia la puerta de su alcoba. Oh, s, y entiendo perfectamente que comparta usted su punto de vista, seor. Qu se supone que has querido decir con eso? El tono de su voz era suave y ecunime, pero sus ojos brillaban como el filo de una espada. Arabella tena la puerta abierta y los perros salieron corriendo hacia su dormitorio, casi derribndola en su impaciencia por escapar de la atmsfera que reinaba en aquel saln. Ella solt mentalmente una maldicin. Se haba jurado a s misma que jams le echara en cara aquella relacin amorosa, que jams le demostrara hasta qu punto la hera, y acababa de hacer ambas cosas. Hombres exclam, sois todos iguales. Os defendis unos a otros. Eso es lo que quera decir. Arabella se refugi en su alcoba y ech la llave. Jack se acerc a la puerta. Arabella, abre la puerta. Ella no contest. Jack le oy echar la llave de la otra puerta que comunicaba con su habitacin. Su voz, sin embargo, son muy baja al decir: Arabella, abre la puerta ahora mismo. Arabella sigui sin contestar. Jack volvi a hablar sin alterar el volumen ni el tono de su voz. Arabella, si no abres la puerta inmediatamente, ir a buscar al portero de noche para que desmonte ambas cerraduras. Y no volvern a colocarlas. Ella se sent bruscamente. Jack no amenazaba en vano y una humillacin de ese calibre sera insoportable. Para ambos. Maldito seas, Jack Fortescu dijo, echando las mantas a un lado. Se acerc hasta la puerta y gir la llave, a continuacin, se dirigi a la otra puerta y la abri tambin. Luego, volvi a la cama y esper. Pero Jack no abri la puerta. Se limit a decir: Gracias. Y aquello fue lo ltimo que sali de los labios de Jack en toda la noche.

***
Arabella no oy el ruido de la puerta al abrirse, pero Boris y Osear s. Estaban repanchingados a sus pies, cosa que no haban vuelto a hacer desde que comparta la cama con Jack. Su presencia la haba reconfortado en aquellas horas de sueo agitado. En ese momento, se levantaron gruendo y ladrando como locos, y saltaron de la cama, patinando sobre el suelo y araando la pulida superficie con sus garras, precipitndose a ver quin entraba en el dormitorio. Eres una marmota afirm una voz que le resultaba familiar. Te has pasado la noche de juerga, Bella? Meg? Arabella parpade medio dormida. Se retrep en sus almohadas. Meg! exclam con alegra. Qu ests haciendo aqu? Cmo has venido? Qu hora es, por todos los santos? Mir hacia la repisa de la chimenea, tratando de ver la hora en las
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diminutas manecillas del reloj con incrustaciones de piedras preciosas. Son ms de las diez dijo Meg, desatndose el lazo del sombrero. Se qued en pie, rindose de su amiga. Qu cama tan indecentemente grande y por qu, me pregunto yo, la compartes con un par de setters rojos? Tir el sombrero a un lado y se inclin para besar a Arabella. Te he echado muchsimo de menos. Arabella, completamente despierta ya, le devolvi el beso. No sabes lo mucho que te he echado de menos, Meg. Sentndose del todo, cogi la campanilla que haba sobre su mesilla de noche y la agit vigorosamente. Antes de nada, chocolate Cmo has llegado hasta aqu? No te esperaba hasta dentro de varias semanas. Jack dijo que escribira a tu padre, pero pens que se lo tomara con calma y Se volvi, al ver que la puerta se abra, y recibi a su doncella con una sonrisa . Oh, Becky, mira quin est aqu. La seorita Barratt ha venido a hacernos una visita. Becky asinti con una sonrisa de oreja a oreja. S, seora, ya lo saba, seora. Toda la servidumbre est enterada. Bienvenida, seorita Meg. El entusiasmo la impuls a hacer varias reverencias seguidas, sosteniendo con mano diestra una bandeja con una humeante chocolatera de plata, una bandeja con pan y mantequilla y dos exquisitas tazas. Ser como estar en casa otra vez, milady. Dej la bandeja sobre la mesilla de noche. Quiere que lo sirva, seora duquesa? No, Becky, ya lo hago yo dijo Meg, quitndose el abrigo. Lady Arabella tocar la campanilla cuando est lista para vestirse. S, Becky coincidi Arabella con una amplia sonrisa. Era tpico de Meg llegar y hacerse cargo de todo. En aquellas circunstancias, Meg, con su sano y resplandeciente aspecto a causa del fro que haca en la calle, estaba en mejores condiciones que Arabella, recin salida de su sueo, para encargarse de todo. Y, por supuesto, Meg tena la ventaja de saber cmo y por qu haba llegado tan rpido. Arabella, de momento, segua sumida en la ignorancia. Deja salir a los perros, quieres, Becky? orden Meg alegremente, empujando a los dos adorables setters para apartarlos de ella y sentarse en el borde de la cama. Ni siquiera una mirada dijo Meg, burlndose al ver como Boris y Osear abandonaban a su recin recuperada amiga para salir disparados tras la llamada de Becky. Criaturas ingratas. Arabella se ri y se destap del todo. Vamos al saloncito. No pienso quedarme en la cama con expresin lnguida con mi chocolate mientras t derrochas energa con esa cara de haberte pasado la vida respirando el aire puro del campo. Yo llevar la bandeja. Meg llev la bandeja al saloncito y Arabella la sigui, ponindose una delicada bata encima del camisn. Arabella sirvi el chocolate, le ofreci una taza a Meg y se llev la suya, junto con un trozo de pan untado en mantequilla, a la chaise longue. Muy bien, Meg, explcate. Meg pareca llena de energa. Con su taza en la mano, recorri la elegante habitacin, sin pasar absolutamente nada por alto, antes de sentarse junto a la ventana que daba a la calle. Dios mo, no esperaba que Londres resultara tan emocionante. Pues lo es dijo Arabella, dando pequeos sorbos a su chocolate. Meg se lo contara todo cuando le pareciese oportuno. A m tambin me
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sorprendi. Meg mir a su alrededor con admiracin. Quiz tenga algo que ver con este entorno. Quiz. Meg entorn los ojos. Este duque tan elegante tiene una casa muy elegante dijo. Y esa bata, Bella, es el colmo de la elegancia. Espera a ver el resto de mi vestuario dijo Arabella, mirando ahora a su amiga con aire pensativo. Si vienes para quedarte, Meg, y espero que en algn momento me dirs si es as, tendremos que hacer algo con tu vestuario. Perdona que sea tan brusca, pero ese vestido de viaje est muy pasado de moda. Meg la mir atnita por un instante y luego se ech a rer. T. Jams se me hubiera ocurrido imaginar que oira semejantes palabras de tu boca, Bella. S, bueno, no has pasado el tiempo suficiente con mi marido respondi Arabella en tono seco. Cogi un trozo de pan con mantequilla de su plato. Meg, por favor Meg sonri y se sent en el asiento de la ventana. Respecto a tu marido Mand un coche de postas con postillones, una escolta de jinetes y una preciosa carta para mi padre solicitando mi presencia en Londres porque su esposa aoraba terriblemente a su amiga y dicindole que le hara un grandsimo favor si pudiera prescindir de su hija por unos meses. Jack mand un coche de postas? Arabella frunci el ceo mientras beba de su taza. Pero si no me ha dicho nada. Claro que su marido era adicto a guardar secretos. ste, sin embargo, era un secreto encantador. Un secreto tramado con el nico propsito de darle una gran alegra. Sonri. No te dijo nada? Meg tena el ceo fruncido. No le pediste t que mandara a alguien a buscarme? Le ped que escribiera a sir Mark. Nunca se me ocurri que hara mucho ms que eso dijo Arabella. Dej su taza y se retir un mechn de la frente. La pelea de la noche anterior le pareca mucho menos dolorosa, pero no menos justificada. Unos firmes golpes en la puerta las interrumpieron. S? pregunt con cierta impaciencia. Puedo entrar? Era la voz de Jack, tan normal como siempre. S, claro contest su esposa. Jack no tena la costumbre de pedir permiso antes de entrar, aunque s sola llamar a la puerta para avisar de que entraba. Jack entr en el saloncito. Llevaba ropa de montar, unas relucientes botas altas; inmaculado, como siempre. No tena un pelo fuera de su sitio, su rostro tena un estupendo color a causa del ejercicio y del aire fresco. Sus ojos, claros y penetrantes como siempre, pasaron de Meg, sentada junto a la ventana, a su esposa, sentada en la chaise longue. Salud a ambas con una reverencia. Buenos das, esposa ma. Sea usted bienvenida, seorita Barratt. Arabella se levant de un salto. Jack, por qu no me dijiste nada? Jack tom las manos que su esposa le ofreca y la acerc hacia s,
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depositando un liviano beso en la comisura de sus labios. Quera darte una sorpresa una alegra. Ella le mir y dijo, sinceramente: Y me la has dado. Te lo agradezco mucho. Jack se llev las manos de Arabella a los labios, luego las liber y se volvi hacia Meg, que tambin se haba puesto de pie. Muchas gracias por hacer este viaje, seorita Barratt. Confo en que no se le haya hecho muy pesado. Los ojos de Meg se iluminaron con una chispa de alegra. Gracias a usted por hacerlo tan cmodo. Esa carroza es tan confortable como un lecho de plumas, lo juro. Creo que exagera murmur, besndole la mano, pero es muy amable por su parte. Arabella observ divertida esta improvisada escena. Su amiga y su marido compartan un mismo talento para esta clase de cosas. Me encantan las sorpresas, Jack dijo con una sonrisa en los labios . Pero me hubiera gustado estar prevenida para prepararle una habitacin a Meg. Ya se han ocupado de ello. Tidmouth se ha encargado de todos los detalles. Le suger que preparara las habitaciones chinas, creo que Meg se sentir muy a gusto all dijo, hacindole recordar a Arabella cmo se haba encargado de prepararlo todo para su noche de bodas. S, sa es exactamente la que yo habra elegido reconoci Arabella . Son unas habitaciones muy lujosas que hay en la otra ala. Sugiero, pues, que Becky se encargue de mostrarle sus habitaciones a la seorita Barratt y le presente a Martha, que ser su doncella mientras se aloje con nosotros. Era todo tan bonito, tan elegante, tan encantador. Meg se encontr con que la arrastraban fuera de la habitacin y Arabella se encontr a solas con su marido. Jack sonri. Contenta? Claro que s. Le devolvi la sonrisa, aunque con cierta vacilacin. Podemos olvidar lo de anoche? Arabella frunci el ceo, mirando sus descalzos pies. Estoy acostumbrada a mi soledad a mi intimidad. Y yo lo acepto encantado. Podr cerrar mi puerta cuando quiera. Pero no a causa de un enfado. Arabella lo medit un momento. No encontr nada que objetar a eso. Muy bien accedi, no a causa de un enfado. Jack respir profundamente. Entonces, estamos de acuerdo en olvidar lo que sucedi anoche? pregunt de nuevo. Ella asinti y se ech en sus brazos. La pelea en s misma no haba sido nada en comparacin con los motivos reales que haba detrs. sos no los poda olvidar.

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Captulo 18
No s por qu an no estoy embarazada dijo Arabella, pulverizando con delicadeza un poco de agua sobre una orqudea Joya en el invernadero, por la tarde. Llevamos casados desde el mes de agosto y ya estamos en mayo. Imagino que no ser por no haberlo intentado replic Meg con una gran sonrisa, examinando una parra bien cargada de uvas. Arabella se ech a rer. No, decididamente, no es sa la razn pens lo fcil que era recuperar sus viejas costumbres. Era casi como si estuvieran en el invernadero de Lacey Court, compartiendo sus secretos ms ntimos. Y eso que te encuentro compartiendo la cama con los perros observ Meg, con un brillo perspicaz en sus verdes ojos. Jack sali a montar a caballo muy temprano replic Arabella, levantndose y haciendo un gesto como para quitarle importancia al asunto, pero no poda engaar a su amiga. Quiz debera consultar con alguien, como ese doctor, cmo se llamaba? Oh, s, James Graham dijo Arabella, cambiando de tema. Ese matasanos? se burl Meg. Qu nombre le puso a esa clnica esa clnica de fertilidad que abri? El Templo de la Salud y del Himen, no era eso? Arabella se ri entre dientes y se inclin para aplastar unas cortezas contra las races de un esqueje recin transplantado. S, es absurdo. No ha colocado gente a hacer el amor sobre unas camas electromagnticas? Estoy segura de haber odo algo as. Y no te olvides de los baos de leche. Bueno, se qued en bancarrota hace unos aos, as que, de todos modos, no es una opcin dijo Arabella, quitando una mota de polvo de una hoja. Pero hay un tal doctor Warren que est especializado en problemas de fertilidad, aunque no utiliza mtodos tan excntricos. Quiz vaya a su consulta. De verdad te preocupa tanto? Meg le lanz una mirada encubierta, pero detenida. Arabella reflexion mientras se enderezaba una vez ms. En realidad, no contest. Al menos, todava. Tengo un montn de cosas de las que preocuparme primero. Por ejemplo? Meg se acerc a una de las parras y cort un racimo de uvas con unas diminutas tijeras plateadas. Bueno, entre otras cosas, ese asunto de la hermana de Jack. No s cmo manejarlo, Meg. Sacudi la cabeza con aire resignado y dej el pulverizador. Lo cierto es que me gustara preguntarle a l directamente. Decirle lo que s y preguntarle qu ha pasado con ella. Y por qu no lo haces? No es propio de ti dudar a la hora de tomar una iniciativa. Meg saba que estaba haciendo de abogado del diablo, pero era el papel que solan adoptar una frente a otra.
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La verdad? Sacudi la cabeza, una vez ms, y cruz los brazos sobre el pecho. La verdad, Meg, es que me da miedo. No s cmo va a reaccionar. Si se retrae en ese lugar oscuro que lleva dentro, no podr seguirle hasta all, y habr perdido toda esperanza de llegar a conocer algn da sus secretos. Y no puedes pasarte sin conocerlos? Era una pregunta retrica. Meg mir a su amiga con el ceo levemente fruncido. Cuando decidiste aceptar este matrimonio de conveniencia, pareca que te importaban un pimiento las idas y venidas en la vida y el carcter de tu esposo. Cundo ha cambiado todo eso? Arabella se encogi de hombros. No lo s. Simplemente, ha cambiado. Te has enamorado de l? Las mejillas de Arabella adquirieron un ligero rubor. Quiz s admiti. Meg sacudi la cabeza. Pensaba que era yo la que iba por ah lindose la manta a la cabeza. No te burles protest Arabella. As no me ayudas nada. No, disculpa. Meg mir a su amiga con expresin seria, borrando de su cara cualquier indicio de broma. Siendo as, parece que no tienes ms remedio que seguir escarbando. Slo espero Vacil un poco y, luego, continu con decisin. Slo espero que no llegues a enterarte de algo que preferiras no saber. Ya est, ya lo he dicho. Y ahora dime que me meta en mis asuntos. Arabella suspir profundamente, perdido ya casi todo su entusiasmo. Yo nunca te dira una cosa as, Meg. La verdad es que ya lo haba pensado, pero, an as, me parece que no tengo otra opcin. Meg asinti. Entonces, no hay ms que decir. Y bien, cul es la preocupacin que ostenta el segundo lugar? La abominable Lilly Worth. Arabella ech a andar con pasos agitados por el pasillo, con los pliegues de su vestido de seda de color caf revoloteando sobre sus chinelas. De verdad te lo digo, Meg, slo el hecho de pensar en esa mujer me pone los nervios de punta. Es la perfeccin personificada y no para de soltar por la boca las cosas ms abominablemente malvolas en el tono ms dulce que te puedas imaginar. No comprendo qu es lo que Jack puede haber visto en ella Es verdaderamente malvada. Meg frunci el ceo. Ests segura de que siguen siendo amantes? Arabella ri amargamente. Oh, s. Precisamente anoche me dio una charla reprochndome mi mala conducta social, y en las narices de Jack. Incluso lleg a decirme que ella y Jack haban estado hablando de ese asunto. l lo neg, pero Arabella se encogi de hombros y su paso se hizo an ms agitado. Pero t no le creste. No s si le cre o no. Llegados a ese punto, todo resultaba muy confuso. Ah. Meg se ech una uva a la boca. Eso explica lo de los perros. Arabella se detuvo.
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S reconoci, exactamente. Tuvimos una pelea y me dara de bofetadas por haber sido capaz de traicionarme a m misma. Os peleasteis por culpa de su amante? Meg entorn los ojos. Aparentemente discutamos por culpa de lady Jersey, pero s, en realidad la pelea tena que ver con su amante. Arabella suspir una vez ms y se pas la mano por los ojos. Frances Villiers me pone tan furiosa como Lilly Worth. Las dos son malvadas y las dos se divierten jugando con las esposas a las que les ponen los cuernos, igual que juegan los gatos con los ratones antes de devorarlos. Crea que eran sus maridos quienes les ponan los cuernos. Arabella rechaz aquel comentario con un gesto de desdn. Al final, es lo mismo. Supongo que s admiti Meg, ofrecindole el racimo de uvas. De modo que trasladas toda la furia que sientes por la amante de Jack a la amante del prncipe de Gales es eso? Bastante acertado. Arabella tom una uva del racimo. Sin embargo, no soy la nica que despotrica contra lady Jersey. Tiene una psima fama, pero todo el mundo le tiene un miedo estpido y espantoso porque tiene mucha influencia sobre el prncipe, as que, en realidad, nadie dice nada. Mmmm. Meg asinti. Bueno, a lo mejor deberas dejar que otras se ocupen de lady Jersey y concentrarte en arrancar a tu marido de las garras de la condesa de Worth. Arabella suspir con profundo disgusto. Podra estrangularla con mis propias manos. Mir el reloj de plata que llevaba prendido de la cintura-. Dios mo, de verdad es tan tarde? Monsieur Christophe llegar en cualquier momento para arreglarte el cabello. Vamos a mi saloncito. Insisto en que permitas que yo le pague asever Meg, saliendo del invernadero detrs de su amiga. Oh, deja que me d el gusto de ser generosa. Arabella tom a su amiga por el brazo. Hasta ahora no haba podido hacerlo. Y, adems aadi con la cara muy seria, si es necesario, siempre puedo utilizar las lecciones de mi marido para una buena causa y ganar al faran lo que me cueste. Oh, en ese caso contest Meg, cmo voy a negarme? El peluquero estaba ya preparando sus herramientas cuando entraron en la habitacin. Salud a Arabella con sincera alegra. Haba sido el primero de los muchos protegidos de la duquesa y, desde entonces, su clientela haba aumentado considerablemente. Sus nuevas creaciones le haban valido la admiracin general y un montn de advenedizas haban acudido en manada a solicitar los servicios de monsieur Christophe. Someti a Meg a un cuidadoso anlisis, pasando los dedos por entre sus indmitos rizos pelirrojos. Cgeo que, si madame est de acuegdo, una melena cogta, algo ms cogta que la de la seoga duquesa, le sentaga mejog que la que lleva ahoga. Su cabello necesita seg, cmo disen ustedes?, domado. Sabia observacin dijo Meg, haga lo que pueda, monsieur Christophe. Hag lo mejog, espeg replic l, un tanto herido. Empez a cortar mientras Arabella observaba. Al cabo de un momento
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dijo: Oh, seoga duquesa, madame Sorreil me ha pedido que le d las ggasias por habeg sido tan amable con su hija. Mademoiselle Elise est encantada con la familia de lady Bond. Me alegro respondi sinceramente Arabella. Christophe recort delicadamente un rizo sobre la oreja de su cliente. Tambin debo desigle que tenemos algunos gesin llegados Acaban de llegag en paquebote desde La Haya, seoga duquesa. Pgeguntag a veg si alguno de ellos sabe algo de la comtesse de Villefranche. Gracias. Arabella haba estado haciendo averiguaciones entre los artesanos, adems de preguntar a los aristcratas, aunque no albergaba muchas esperanzas de descubrir nada sobre el paradero de la condesa por medio de los amigos de monsieur Christophe. Probablemente se movan en crculos muy distintos, pero, se record, las prisiones no distinguan de clases sociales. Eh, voil. El peluquero hizo sonar sus tijeras a modo de punto final. Oh, Meg, es espectacular exclam Arabella. Tienes otro aspecto. Meg pareca tan sorprendida como Arabella por la transformacin. Ahora llevaba los rizos peinados hacia delante, acentuando sus prominentes pmulos, pero destacando maravillosamente sus preciosos ojos verdes. Se examin desde todos los ngulos y dijo: Bueno, me encanta, pero ya vers como mi pobre madre se desmaya del susto. Ah, es otga genegasin, madame Paga ellos es difisil aseptag el pgoggeso observ el peluquero, guardando las tijeras en su maletn de cuero. Seoga duquesa, va a nesesitag usted unos pequeos ageglos dentgo de una semana le dijo a Arabella mientras abandonaba el saloncito. Y ahora dijo Arabella, frotndose las manos con entusiasmo tenemos que encontrarte un vestido para la cena. Hay un baile despus en Gordon House y tienes que hacer una entrada espectacular. Se dio la vuelta y camin hacia su alcoba. Meg la sigui, atusndose el pelo que todava le resultaba extrao. Puedo presentarme sin ms, sin haber sido invitada? Oh, s. Eres una invitada de la duquesa de Saint Jules, querida asever Arabella, altanera, mientras abra las puertas de su armario. En algn sitio tiene que estar el vestido de baile de chiffon verde. Insist en que Celeste me hiciera uno, pero Jack pone una cara de disgusto cada vez que me lo pongo Slo lo hace porque no lo eligi l personalmente, estoy segura. Ah, aqu est. Meti una mano hasta el fondo y sac el vestido. Se lo dio a Meg. A ver, sujtalo as S, este color es perfecto para ti. Hizo una mueca de disgusto. Odio tener que admitirlo, pero Jack tiene razn. Te sienta mucho mejor a ti. Meg se mir en el espejo largo. Me va a quedar grande. Yo no estoy tan bien dotada como t, Bella. Oh, Becky te arreglar el canes en un santiamn dijo Arabella, tirando del llamador. Metindolo un poco de aqu y otro poco de all, tambin tendr que subirlo un poco. Pero es una costurera muy habilidosa y
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puede pedirle a Martha que la ayude. No les llevar mucho tiempo.

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Jack estaba ya en el saln cuando las dos amigas bajaron a cenar, el reloj daba las ocho en punto. Se inclin y los faldones de su chaqueta bordada en oro se alzaron un poco, las piedras de la empuadura de su espada de gala brillaron a la luz de las velas. Ese vestido la favorece mucho, seorita Barratt dijo, asintiendo con la cabeza en seal de aprobacin. Mucho ms que a Arabella. Arabella le lanz una mirada furibunda. l le hizo un gesto y la tom por la barbilla, examinando su tez. Tienes un aspecto un tanto plido hoy, querida ma. Yo no habra escogido el vestido color marfil para esta noche. Estaras mejor con el de seda color chocolate sobre fondo marfil. Bueno, no pienso cambiarme ahora dijo Arabella, molesta. A lo mejor me pongo algo de colorete. Jack solt su barbilla. No dijo rotundamente. Intenta acostarte ms temprano durante unas cuantas noches, mejor. Arabella torci el gesto. No te andas con rodeos, no? En lo que a ti se refiere, no admiti en tono amable. Se volvi hacia el aparador. Puedo ofrecerle una copa de jerez, seorita Barratt? O preferira usted un madeira? Meg pareca divertida, y se preguntaba si el duque, con sus posesivos comentarios acerca del aspecto de su mujer, no estara reafirmando su posicin delante de la mejor amiga de Arabella. Jerez, por favor. Tengo que felicitarle, seor duque. Bella no suele aceptar las crticas sobre su persona con semejante tolerancia. A un marido se le permite casi siempre una libertad de accin mayor que a los dems en ciertos asuntos respondi Jack de forma poco sincera, pasndole a Meg una copa de jerez, antes de servirle a su mujer una de madeira. Arabella tosi ostentosamente. Parece que me haya vuelto invisible. Jack se pregunt qu demonios le estaba pasando. Durante un segundo, casi se haba sentido como si tuviera que competir con la amiga de Arabella. Qu absurdo. Not que se sonrojaba, un poco avergonzado, cosa que le sorprendi casi tanto como la manera ridcula en que se haba comportado un minuto antes. Se qued de espaldas mientras serva el vino, dndose tiempo para recuperar la compostura, y luego se volvi con una sonrisa distante y le pas una copa a su mujer, pero no sin antes advertir el gesto de alegre complicidad que compartan las dos mujeres. Gracias, seor. Arabella tom su copa de manos de Jack. Jack busc un tema de conversacin neutral que pudiera ayudarle a recuperar su maltrecha dignidad. Le gusta montar a caballo, seorita Barratt? Oh, s, seor, me encanta. Meg le sonri con dulzura.
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Estoy segura de que en nuestros establos habr algn caballo con el que se sienta usted cmoda dijo. Qu te parece, Arabella? La yegua pinta, a lo mejor? Perfecta coincidi Arabella, intentando contener la risa. Jams haba visto a su gentil marido comportarse de manera tan torpe. No estaba acostumbrado a encontrarse en situacin de desventaja y, a pesar de lo mucho que se diverta, Arabella pens que no le gustaba verle as. Dej su copa sobre una mesa. Nos sentamos a cenar?

***
Arabella subi por la sinuosa escalinata de la mansin de los Gordon del brazo de su marido, Meg caminaba al otro lado de Jack. La duquesa de Gordon ya estaba en lo alto de la escalera, dispuesta para recibir a sus invitados, y, a su espalda, desde el saln de baile, les llegaban los acordes de la orquesta. La duquesa salud gentilmente a Meg, bati sus pestaas mirando al duque y examin atentamente a Arabella para ver si descubra alguna innovacin en su vestuario que convertira tambin esa noche a la duquesa de Saint Jules en la envidia de la fiesta. Jack bail, en primer lugar, con su invitada y, luego, con su esposa. Despus, con la sensacin del deber cumplido, se dirigi a la otra habitacin para jugar a las cartas. Eran un poco ms de las once cuando lady Jersey subi por la gran escalinata, con un conjunto de diamantes que el prncipe le haba regalado, ciertamente tan valioso como cualquiera de las joyas que llevaba la princesa Caroline, que bailaba una contradanza con el duque de Devonshire. Aqu llega la gorgona le susurr Arabella a Meg. Es impresionante dijo Meg, observando a la dama por encima de su abanico. Nunca dije que no lo fuera. Tambin lo es lady Worth dijo Arabella, un tanto abatida. No ha venido esta noche? Todava no Espera un momento. Arabella pos su mano sobre el brazo de Arabella. Qu est pasando? Las dos mujeres asistieron incrdulas a un acontecimiento inslito: lady Jersey, con su habitual expresin altiva y desdeosa, comenz a moverse por la habitacin y cada grupo al que se acercaba, se dispersaba inmediatamente, antes de que ella pudiera alcanzarlo. Un murmullo de curiosidad recorri la sala de baile y la msica adquiri un aire lastimero y algo fuera de tono. Bueno murmur Arabella, parece que la paciencia de la alta sociedad ha llegado a su lmite. La dama ha ido demasiado lejos esta vez. Probablemente se deba a que ltimamente ha estado presumiendo de que poda convencer al prncipe para que pidiera la separacin legal de Caroline. Ojal la soberbia recibiera siempre su merecido. Dio unos pasos hacia atrs y arrastr a Meg con ella hasta la pequea antecmara. Por ms que disfrute con este espectculo, no quiero tomar parte en l. Por qu no?
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Quiero colocarme en un plano de superioridad moral replic Arabella con una sonrisa astuta. Por lo menos delante de mi marido. Ya me he aventurado a pisar terreno pantanoso una vez, pero ahora que la opinin pblica me da la razn, puedo permitirme quedar por encima. Meg sigui la mirada de Arabella hasta una puerta lateral, desde donde el duque de Saint Jules, con una mano sobre el puo de su espada y la otra apoyada en la cadera, observaba el progreso de la escena. Lady Jersey, con el rostro transformado en una mscara de sufrimiento, abandon el saln de baile. Si ests lista para marchar, querida, te acompaar con sumo gusto dijo, sacando una delicada caja de rap japonesa del profundo bolsillo de su chaleco. Oh? Arabella frunci el ceo. Supuso que la partida en el saln de juegos del duque de Gordon era demasiado poca cosa para su marido. Pensaba que podramos quedarnos un rato ms. Pero podemos volver a casa solas, Jack. Hay un lacayo a la entrada y puede pedirnos el coche cuando queramos marcharnos. Tom una pizca de rap y devolvi la cajita al bolsillo. La verdad es que esta noche me apetece algo de emocin y el saln de juegos de Gordon no es gran cosa. Entonces, vete dijo Arabella, chasqueando los dedos en direccin a la puerta. Jack hizo una reverencia y se llev la mano de Arabella a los labios. Nos vemos ms tarde, seora le dedic a Meg una segunda reverencia y se alej camino de la puerta. Y bien dijo Arabella. Qu te parece eso? Me parece algo extrao que no haya dicho una sola palabra sobre lo que acaba de ocurrir admiti Meg. Arabella asinti, pensativa. No hay manera de saber nunca por dnde va a salir ese condenado hombre. Charles Fox, ataviado de manera extraordinariamente sobria con una chaqueta gris ceida en la cintura, se acerc a ellas. George iba inmediatamente detrs de l. Es vergonzoso que su marido la haya abandonado de esta manera, mi querida lady Arabella afirm con una airosa reverencia. Y a una invitada tan encantadora. Sus ojos recorrieron con admiracin casi lasciva la esbelta figura de Meg. Me hara el honor de concederme este baile, seorita Barratt? Con sumo placer, seor, pero debo advertirle de que no se me da muy bien el cotilln le inform alegremente Meg. Pero si est dispuesto a asumir el riesgo de que le pise, bailar con usted encantada. Por un momento, Fox no supo qu decir, pero despus se recuper, solt una carcajada y se inclin respetuosamente. Es usted de una franqueza encantadora, seora. Pero no me creo una palabra de lo que dice. Sera usted incapaz de pisar ni a una hormiga. Salieron a bailar y George le ofreci su mano a Arabella. Una velada interesante observ mientras la conduca a la pista de baile. Mucho replic, y concentr toda su atencin en seguir los complicados pasos de baile.
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Eran casi las dos de la maana cuando volvieron a Cavendish Square. La retirada de lady Jersey haba sido el nico tema de conversacin esa noche, lo cual le aseguraba un lugar en los libros de historia al baile de la duquesa de Gordon. El portero de noche sali a recibir a las dos amigas en el silencio de la casa y les inform de que el seor duque haba vuelto unos minutos antes y haba preguntado si la seora duquesa haba regresado. Meg bostez. Me voy a acostar dijo. Esta maana he tenido que levantarme a una hora intempestiva para llegar a la cabecera de tu cama con la bandeja del chocolate. Arabella se ri y la abraz. Aprecio tu sacrificio en lo que vale, Meg. No se me ocurre qu otra visita podra haberme alegrado ms encontrarme nada ms abrir los ojos. Meg la mir con expresin burlona y Arabella se ruboriz un poco. T ya sabes a qu me refiero. Se separaron en lo alto de la escalera y Arabella entr en su saloncito. No encontr all ms que una lmpara con la llama atenuada y el fuego reducido a cenizas. Tampoco se vea a los perros por ninguna parte. Alz las cejas. Normalmente Becky se encargaba de mantener la habitacin caldeada y bien arreglada por la noche, por si su seora quera sentarse un rato junto al fuego antes de acostarse. Entr en su dormitorio. La luz all era ms intensa, y haba un fuego ardiendo vivamente en la chimenea. De Becky no haba ni rastro. Ni de los perros. Pero, en cambio, s encontr a Jack tendido sobre la cama y recostado en las almohadas, con slo la camisa y los pantalones, y las manos cruzadas en la nuca. Era la imagen misma de la tranquilidad y el abandono. Buenas noches, querida salud. Te has quedado bailando hasta muy tarde. Tan irresistible resultaba el chisme? Arabella se dio cuenta de que no quera discutir los acontecimientos de aquella velada con Jack. Eso le hara acercarse demasiado a su propia herida. Se encogi levemente de hombros. Lo que caba esperar, nada ms. Arabella se puso de espaldas a la cama y se sent frente al tocador para quitarse las joyas. Vea la cama reflejada en el espejo mientras se desabrochaba la cinta bordada de perlas que sujetaba su cabello. Supongo que disfrutaste de lo lindo. Nunca he disfrutado con los chismes. Jack se incorpor de repente y el corazn de Arabella se desboc mientras l se estiraba y saltaba de la cama. Rememor con claridad aquel momento, tiempo atrs, en que le haba parecido similar a un jaguar. Querida, no has sido precisamente discreta a la hora de hacer pblica la opinin que te merece Frances Villiers dijo, mientras atravesaba la habitacin con paso gil. A la luz de lo que ha ocurrido esta noche, mi opinin resulta completamente irrelevante respondi ella, desabrochndose el collar de perlas que llevaba al cuello. Jack apart las manos de Arabella y le desabroch el collar. Dej colgar entre sus dedos la nacarada cadena como una opalescente cascada. De pie, junto a su espalda, pareca como si l la dominara desde arriba, los ojos
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fijos en el reflejo de los ojos de Arabella. Me preguntaba si no habra, quizs, algo ms personal detrs de esa abierta hostilidad que sientes por lady Jersey dijo, lentamente. No entiendo lo que quieres decir. Su voz tena un tono neutro. Jack dej caer las perlas en el joyero, abierto sobre el tocador. Habl con cautela: Esto no me resulta fcil Lady Worth Arabella se dio la vuelta en el taburete. Era intolerable que se atreviera a echarle aquello en cara. De verdad piensa usted que podra estar celosa de su amante, seor? Lanz una carcajada corta y burlona. Crame, seor duque, lo que usted haga con la condesa de Worth me resulta del todo indiferente. Jack levant una mano. Por favor Arabella escchame. Escucharte? Salt del taburete, con el cabello cayendo sobre su rostro como un oscuro halo y los ojos llenos de furia. S, escchame. La agarr por las muecas y se las sujet a la espalda de modo que sus cuerpos quedaron pegados el uno al otro. Por favor. Trat de contener el fuego con su propia tranquilidad, sostener serenamente su furiosa mirada y, lentamente, vio cmo la tensin disminua. Qu es lo que tienes que decir? Jack liber sus muecas pero dej una mano en su cintura. Con la otra mano le arregl los ahora alborotados rizos y los retir de su rostro. No me he ido a la cama con Lilly desde que te conoc. Arabella contuvo el aliento y, luego, respir hondo. No es sa la impresin que da. No haces ms que entrar y salir de su casa Os juntis para hablar a solas en los bailes. Todo el mundo da por sentado que es tu amante. Todo el mundo se equivoca, a veces. Y por qu no me lo has dicho antes? Su mirada era tranquila, sus leonados ojos se haban serenado. Jack dio un pequeo suspiro. Est claro que debera haberlo hecho. Pero, perdname, Arabella, le debo una cierta lealtad a Lilly. No poda no quera humillarla rechazndola abiertamente para que se convirtiera en la comidilla de todo Londres durante meses. Arabella hubiera podido rerse de la honestidad de aquel gesto, si hubiera tenido alguna gracia. Pero la verdad es que no la tena. A Jack le haba disgustado presenciar la humillacin de lady Jersey porque le haba hecho pensar en Lilly. Le disgustaba imaginar que Arabella hubiera podido disfrutar viendo esa humillacin porque no le gustaba la idea de que pudiera disfrutar del mismo modo viendo la de Lilly. Y ella bueno, ella lo entenda perfectamente bien. Hay otra cosa dijo Jack, rompiendo su silencio que tambin debes saber. Lilly necesita mi ayuda econmica, y no voy a negrsela. Oh, qu fcil era eso. Dinero? En el mundo de Jack aquello no importaba nada. Haba perdido una fortuna y haba amasado dos. El dinero no tena nada que ver con las emociones. Claro que no, tampoco espero que lo hagas. Vacil un momento y,
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luego, dijo: Pero est claro que Lilly sigue pensando que es tu amante. Quiere que los dems sigan pensando que lo es corrigi. S Podras buscar una manera rpida, que no comprometa su prestigio, de convencerla de que no debe hacer tal cosa? Se inclin y bes los prpados de Arabella. Eres una mujer muy generosa, esposa ma. Incluso un Lacey puede ser generoso respondi ella. Jack levant la cabeza. T no eres una Lacey. Arabella acarici los labios de Jack, aflojando la tensin que haba en ellos. No, soy una Fortescu. Y me gustara mucho que me recordaras cmo es eso. La expresin de sus labios se volvi dulce y contagio esa dulzura a sus ojos. Con sumo placer, esposa ma.

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Captulo 19
Arabella se despert con los ruidos del amanecer y sintiendo un cosquilleo en la nuca. Se hundi un poco ms en la almohada, identificando aquella sensacin. Jack se estaba entreteniendo con uno de sus juguetes favoritos; hurgaba con sus labios en el nacimiento de su pelo y golpeaba suavemente con la lengua en el hueco de su nuca. Se tumb boca abajo, hundindose bien entre las plumas del colchn, con los brazos extendidos por encima de su cabeza. Jack le acarici la espalda, hacindole cosquillas con los dedos a lo largo de la columna. Extendi la mano sobre su trasero, acariciando las suaves curvas, antes de deslizarse por sus muslos. Despierta, pero todava adormilada, contuvo la respiracin, esperando aquella otra caricia. Jack la hizo esperar y baj por sus piernas, hacindole cosquillas en las corvas y luego desliz la mano entre sus muslos y cambi de direccin. Arabella suspir, tendida sobre la almohada, y alz levemente las caderas para facilitar el avance de la mano de Jack y dej que una suave oleada de placer casi indolente recorriera todo su cuerpo. Cuando Jack se tendi sobre ella, deslizando las manos bajo su vientre para sujetarla mientras la penetraba, ella empuj hacia atrs su cuerpo y sinti como l se deslizaba profundamente en su interior. Jack se mova lentamente, con ternura, sujetndola an, con los labios apretados contra su cuello. Fue como una larga y lenta cada sobre una nube que la envolvi, liberndola con languidez. Arabella cerr de nuevo los ojos y apenas se dio cuenta cuando l se separ de ella, ni de la leve caricia que le hizo en la espalda, ni de la suave risa con que se levant de la cama. Haba amanecido ya del todo cuando volvi a despertarse, con el ruido que hizo Becky al abrir las cortinas. Boris y Osear la olisquearon con sus hmedos hocicos y Arabella se sent en la cama, refunfuando. Hace un da precioso, lady Arabella dijo Becky alegremente. Ha dormido usted mucho, pero la seorita Barratt me dijo que deba despertarla ya porque tienen ustedes un compromiso esta maana. Ah, s? Arabella frunci el ceo y acept la taza de chocolate caliente que le ofreca Becky. Oh, s, ya me acuerdo. En el baile de los Gordon se haba comprometido a encargarse de las orqudeas para el baile de los Beauchamp y lady Beauchamp iba a pasarse a medioda para elegirlas. Era una suerte que Meg hubiera estado presente cuando le hicieron el encargo y hubiera podido recordrselo. Mir el reloj que haba sobre la repisa de la chimenea y vio que ya eran las nueve pasadas. Qu hora sera cuando Jack la despert? Senta en cierto modo que aquella maana haba hecho buen uso de su cuerpo, estaba un poco irritado por all y algo dolorido por all, pero despus de lo que haba pasado por la noche y al amanecer, no era de extraar. Sonri para sus adentros. Creo que tomar un bao esta maana, Becky.

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***
Una hora despus, Arabella entr en el comedor de desayuno. Te veo muy contenta contigo mismo esta maana observ Meg, levantando la vista de la Gazette. Como un gato que se acaba de comer al canario. Estoy celosa A mi lecho prstino y virginal, siendo como es de cmodo, le falta un Abri las manos en un gesto muy expresivo. Un cierto je ne sais quoi, por as decirlo. Estoy segura de que, si te aplicas, remediars esa situacin dijo Arabella con una amplia sonrisa. Se sirvi unos huevos de la bandeja que haba sobre el aparador y se sent frente a su amiga. Alguna noticia interesante en el peridico? Ni una palabra sobre el baile de los Gordon, pero seguramente anoche no dio tiempo a incluir la nota en la edicin de la maana. Probablemente dirn algo en el de maana. Le lanz una mirada de inteligencia desde el otro lado de la mesa y pregunt. Por fin tu esposo ha puesto el tema sobre la mesa? Arabella unt de mantequilla una tostada y le dio un mordisco mientras Meg la observaba con creciente impaciencia. S respondi finalmente, lo hizo. Y la invit Meg con cierta exasperacin. Arabella sonri. Bueno, parece que una de mis preocupaciones ya no me va a dar ms quebraderos de cabeza. Le cont en lneas generales a Meg la conversacin que haba mantenido esa noche con Jack. No se puede hacer otra cosa que admirar a un hombre que es capaz de mantenerse tan extraordinariamente leal a una ex amante observ Meg. Vaya hombre tan complicado que has ido a elegir como esposo, Bella. Arabella estaba a punto de replicarle, cuando una camarera entr con una jarra de leche caliente que deposit sobre la mesa con una reverencia. El seor Tidmouth me pidi que la avisara de que monsieur Christophe ha venido a verla, seora duquesa. La espera en el gabinete. Arabella frunci el ceo. No tengo cita con l para hoy. Le acompaa otro caballero, seora. Tiene aspecto de extranjero. Gracias, Milly. Dile a Tidmouth que me reunir con Monsieur Christophe en unos minutos. Arabella esper hasta que la puerta se hubo cerrado antes de decir: Me pregunto si traer alguna informacin de Francia. Me dijo que iba a hablar con unos compatriotas que acababan de llegar. Tamborile con los dedos sobre la mesa. No estoy segura de querer escuchar lo que tenga que decir. Bueno, ya que has llegado tan lejos, bien podras llegar hasta el final seal Meg. A menos que no sea de importancia tan vital como dices descubrir lo que se esconde tras ese secreto. Meg mir a su amiga con aire levemente interrogativo. Arabella asinti lentamente. Lo es dijo en tono decidido. Necesitaba encontrar la clave para desvelar los secretos de Jack. l se opondra severamente a sus
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clandestinas averiguaciones, puesto que obviamente deba de tener sus motivos para ocultarle la historia de su hermana, pero eso era algo que no se poda evitar. Tena ms secretos que nadie que hubiera conocido y ella necesitaba saber por qu, por mucho que temiera las consecuencias que poda acarrear el desvelar dicho secreto. Se pas una mano distradamente por el cabello, deshaciendo el cuidadoso peinado que Becky se haba esforzado tanto por hacerle. All voy dijo, ponindose en pie de un salto. Quiz no sea nada slo otro de los amigos de monsieur Christophe que necesita ayuda. Pero supo, mientras sala del comedor de desayuno, que s haba algo. Lo senta en sus huesos. Los dos hombres estaban de pie, incmodamente silenciosos en medio del gabinete, cuando ella entr. Ambos la saludaron con una inclinacin y Christophe dijo: Seoga duquesa, pegmite que le pgesente a monsieur Claude Flamande? Su acompaante se inclin de nuevo mientras Arabella sonrea y deca: Bienvenido, monsieur. Tengo entendido que acaba usted de llegar de Francia. Oui, madame. Pareca enfermo, delgado como un palillo, como si hubieran pasado muchos meses desde la ltima vez que hizo una comida decente, y tena un aspecto grisceo y ojeroso. Sus ropas estaban radas, pero bastante limpias y, segn empez a hablar, se puso a toser. Era una tos horrible y dolorosa que le obligaba a contraerse, y que Arabella reconoci sin lugar a dudas. Era la tos propia de la tuberculosis. Christophe sujet a su amigo por los hombros y le frot la espalda con aire desolado. Arabella toc la campanilla para llamar a Milly y le orden que trajera un poco de brandy y agua caliente. Por fin, el ataque fue cediendo y Claude se desplom en una chaise longue, con la cabeza cada sobre el pecho. Tom el vaso de brandy con agua caliente que su amigo le acerc a los labios y, tras unos minutos, el color volvi a sus mejillas y pareci sentirse mejor. Perdneme, madame. Hablaba en su lengua materna y su voz era apenas un susurro. No hable a menos que se sienta con fuerzas le respondi Arabella en su lengua, sentndose en una silla junto a la chaise longue. Le hizo una sea a Christophe con la mano, que explic en ingls: Claude slo habla fganss, madame, aunque entiende algo de ingls. Estuvo en la pgisin de Le Chatelet, seoga duquesa. Ggasias a Dios, fue libegado hase unos das y sus amigos le consiguiegon un pasaje en un paquebote que sala de La Haya. Gracias al generoso esfuerzo de mis amigos interrumpi Claude, levantando la cabeza, con una chispa que arda de repente en sus ojos, Dios no tuvo nada que ver con eso, mon ami. Su voz era amarga. Dios ha dejado de preocuparse por nuestro pas. El esfuerzo que le exigi hacer esta declaracin pareci dejarle exhausto, y volvi a hundirse en su asiento con los ojos cerrados. Arabella intent buscar un modo de reconducir la conversacin, pero Christophe acudi al rescate. En el tiempo que estuvo en Le Chatelet, mi amigo conosi a una mujeg una dama. Quis sea la dama por la que usted pgegunta, seoga
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duquesa. Arabella se recost en su asiento con la mirada fija en Claude. La condesa de Villefranche? Claude asinti dbilmente. Creo que s, madame. Claro est que en la prisin no existen los nombres, slo los nmeros, pero un da Volvi a hacerle gestos a Christophe. A Claude le gesulta muy difsil hablag, seoga duquesa. Le contag lo que l me cont. Arabella asinti y el peluquero continu. La dama en cuestin lleva muchos, muchos meses en Le Chatelet. Los pgisionegos le tienen mucho cagio tiene algunas nosiones de enfegmega, de modo que los guagdias no se meten con ella e incluso pegmiten de ves en cuando que atienda a otgos pgesos. Un da lleg al pabelln de los hombges paga ayudag a un pgisionego y Claude la geconosi. Su familia estaba al segvisio de la familia Villefranche en su casa de campo y Claude ega apgendis de platego. La condesa haba sido muy amable con l, le haba dado mucho tgabajo. Le hizo un gesto a Claude que, haciendo un gran esfuerzo, tom el relevo. No habra podido reconocerla de tan cambiada como est Se detuvo para toser en su pauelo. Pero hay algo en su cabello: un mechn blanco muy peculiar. Arabella tom aliento bruscamente. La marca de los Fortescu. Vio usted aquel mechn? Claude asinti. Su cabello ya no es tan hermoso como sola ser, ahora es gris, pero el mechn blanco segua ah. Lo reconocera en cualquier parte. Se desplom hacia atrs, exhausto. Christophe dijo: Al pageseg, dicha dama, si es que se tgata de la condesa, ha estado mucho tiempo en pgisin. De repente, le temblaron las aletas de la nariz . Es ignico, me pagese, que destguygamos la Bastilla y libegsemos a los pgisionegos paga cgear en su lugag una dosena de Bastillas en las que una pegsona puede desapageseg sin dejag gastgo encagselado hasta que la muegte lo libege. Cmo sobrevivi? pregunt Arabella, ms para s que para sus acompaantes. Ambos caballeros se encogieron de hombros. Algunos agistcgatas escapagon a la guillotine dijo Christophe y, tgas la ejecusin de Robespierre, muchos siudadanos enfegmagon sedientos de sangge. Es posible que la condesa estuviega en pgisin cuando acab el Terror y se quedaga all, olvidada. Hay muchos en su mismo caso. Claude retom la palabra. Su familia sus amigos Todos les han dado ya por muertos y no hay modo de hacerles llegar la verdad. Fue un amigo el que me encontr. Cmo escap usted? Segua inclinada hacia delante, sin apartar un momento los ojos de su cara. Claude volvi a encogerse de hombros. Dinero, madame. La securit aceptaba sobornos, si la cantidad es suficientemente elevada. No hay una autoridad real que est a cargo de los prisioneros. Casi todos los nombres se olvidaron hace ya tiempo.
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Sobornando a la persona adecuada, la liberacin es cosa hecha. Arabella asimil todo esto en silencio. Jack le haba dicho a George que su hermana estaba muerta. l crea que haba fracasado donde haba sido capaz de salvar a otros. Era posible que se hubiera equivocado? En medio de aquel caos, cualquier cosa poda suceder haba sucedido. Conoca un montn de historias acerca de personas que haban ido a la guillotina al ser confundidas con otras personas, gente que haba muerto en la guillotina en lugar de algn amigo. Cuando la matanza se haca de manera indiscriminada, haba gente que escapaba por una grieta. Estaban demasiado horrorizados como para hacer pblica su existencia. Era mejor que la gente pensara que estaban muertos que estarlo de verdad. No s cmo darle las gracias por esta informacin dijo Arabella, finalmente. Slo de pensar en la hermana de Jack mejor dicho, en un ser humano cualquiera languideciendo en una prisin infernal, sin poder comunicarse con el exterior, sabiendo que su familia la daba por muerta, la haca sentir presa del ms profundo horror. Pero ahora debe decirme cmo puedo ayudarle, monsieur Flamande. Mir a Christophe: Dinero, alojamiento, un mdico Su amigo necesita un mdico y medicinas. Deje que le ayude. Claude se aloja en mi casa respondi Christophe, tengo dinego sufisiente paga mantenegle. Pego le aggadesco su ofegta, seoga duquesa. Pero y el mdico y las medicinas? repiti. Por favor, permtame que le mande un mdico para que pueda examinarle. Tenemos nuestgos pgopios mdicos, madame. Podemos cuidagnos nosotgos mismos. Christophe se levant y ayud a su amigo a levantarse . Usted ha sido ya muy amable. Cuando Claude est en condisiones de tgabajag, quis pueda encontgag usted alguien que le d tgabajo. Es un platego muy bueno. S, por supuesto respondi Arabella, sabiendo que ese da no llegara jams. Claude no podra volver a trabajar. Pero, por favor, promtame que recurrir a m si necesita cualquier cosa. Merci, madame. Christophe se inclin y ayud a su amigo a salir de la habitacin. Arabella se qued en mitad de la estancia, agarrndose los codos con las manos, tratando de decidir lo que hara ahora. Jack tena que viajar a Pars inmediatamente. Tena que averiguar si aquella mujer era de verdad Charlotte. Si lo era, podra comprar su libertad. Encontrara la manera de sacarla de aquel agujero infernal. Dios mo, si de verdad era Charlotte, cmo reaccionara al enterarse de que haba estado consumindose en una crcel francesa sin que l lo supiera? Haba estado sufriendo todo ese tiempo sin que l, ignorndolo, hubiera hecho nada para ayudarla? Le resultara insoportable. Y ella era la nica que poda contarle aquello. De qu se trata? pregunt con suavidad Meg desde la puerta, haba preocupacin en su voz y en su rostro. Tienes un aspecto terrorfico, Bella. Qu ha pasado? Arabella se lo cont todo. Cuando acab, sinti un renovado vigor. Un sentimiento de esperanza. Si el destino de Charlotte estaba en la raz de aquella sombra que oscureca el alma de Jack, entonces, quizs una vez superado el primer golpe de conocer la noticia, la sombra se disipara. Jack
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la rescatara, la traera de vuelta con su familia y la pesadilla terminara. Tengo que encontrar a Jack ahora mismo. Camin a grandes zancadas hacia la puerta. Enva a alguien con una nota para lady Beauchamp explicndole que no me va a ser posible acudir a nuestra cita de hoy. Podras decirle tambin a Louis que haga la maleta del duque? Estar fuera al menos una semana. Y qu hay de ti? pregunt Meg, siguiendo a Arabella hasta el zagun. Le digo a Becky que te haga el equipaje? No lo s, depende de cmo se tome Jack la noticia. Sonri a Meg con tristeza. Lo ms probable es que quiera matar al mensajero. Se apresur a cruzar el zagun y abord al mayordomo. Tidmouth, dnde est el seor duque? Ha ido a ver a matre Albert, seora duquesa le inform. Quin es ese hombre y dnde puedo encontrarlo? pregunt, impaciente. El maestro de esgrima, seora dijo Tidmouth. Lo encontrar en Albermale Street, nmero 7, creo. Gracias. Enve a alguien a las cuadras a ensillar mi caballo Oh, y tambin el del duque. Los quiero listos en cinco minutos. Corri escaleras arriba, dejando al mayordomo desconcertado por el bombardeo de rdenes. Por norma general, la seora le trataba con suma delicadeza y pona mucho cuidado en no pisotear su dignidad. Arabella llam a Becky, se pele con su vestido intentando quitrselo y termin arrancando los botones. Acababa de sacar un traje de montar del armario, cuando lleg corriendo la doncella. Aydame con esto, Becky. Embuti los brazos en las mangas de la camisa. Rpido. Becky no hizo preguntas y ayud a su seora a ponerse la falda, el chaleco y la chaqueta. Arabella se sent para calzarse las botas. Su corazn lata muy deprisa y not que el pnico estaba a punto de rebasar su aparente calma. Se coloc el sombrero de copa de piel de castor sobre su despeinado cabello, cogi los guantes y la fusta, y corri escaleras abajo. Meg la esperaba en el zagun. El mozo est afuera, con los caballos preparados. Gracias. Sacar a los perros a dar un paseo por el parque dijo Meg. Cuando volvamos, me quedar arriba con ellos. Si me necesitas, ya sabes dnde encontrarme. Arabella la bes apresuradamente. Lo siento Esto va a estropear tu visita. Oh, por todos los santos, Bella. Vete. Meg la empuj hacia la puerta. Un lacayo, con los ojos exorbitados por la curiosidad, sali a abrirla de un salto. Arabella baj corriendo los escalones, flexion la rodilla para que el mozo la ayudara a subirse a lomos de Renegado y, despus, le dijo que guiara el caballo de Jack. El mozo mont en su propio caballo y tom las riendas del magnfico caballo de Jack. A Albermale Street dijo Arabella. Rpido. El mozo, vestido de librea, se llev la mano al sombrero y cabalg a trote ligero. Arabella refren su paso para colocar a Renegado a la grupa del
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otro caballo. Las calles eran demasiado estrechas y estaban llenas de gente paseando en aquella luminosa maana de mayo. Tuvieron que abrirse camino entre carros tirados por pesados percherones, chicos con carretillas y vendedores callejeros, adems de los inevitables peatones que iban mirando los escaparates. Un cuarto de hora despus, giraban por Albermale Street, una silenciosa calle residencial, y buscaron el nmero 7. Era un edificio alto con una verja negra, aparentemente era exactamente igual que el resto de las casas de aquella calle, pero en la puerta haba una discreta placa con la sencilla leyenda Matre Albert. Deban de suponer que cualquiera que fuera a visitar la casa sabra a qu se dedicaba el mencionado matre Albert, pens Arabella mientras desmontaba y caminaba hacia la puerta. Levant la mano para llamar, pero vio que la puerta estaba entreabierta. Entr en el estrecho recibidor y vio un pequeo tramo de escaleras al fondo. Desde arriba, le llegaba el sonido de ligeras pisadas y el entrechocar de las espadas, pero ninguna voz. Subi deprisa los escalones y se detuvo ante una puerta de doble hoja. Los sonidos venan del otro lado de ella. Prob a girar el pomo y empuj la puerta suavemente. Se encontr en una habitacin alargada que le pareci una galera. Haba algunos caballeros junto a la pared con sus floretes en la mano, la punta apoyada en el suelo, observando a una pareja de espadachines en el centro de la habitacin. Eran Jack y otro hombre, un hombre pequeo con aspecto simiesco, que bailaba sobre las puntas de sus pies, cubiertos tan slo por las medias. Jack se mova tan rpido como la espada que llevaba en la mano, atacaba y contraatacaba. Ambos hombres tenan una expresin ausente y su atencin estaba concentrada por completo en el juego de sus espadas. Arabella, a pesar del pnico y la prisa que la haban impulsado a presentarse en aquel lugar, a pesar de la opresin que senta en el pecho, de la nube de miedo que la envolva, se qued mirndolos fascinada. Pareca que ninguno de los dos espadachines pudiera llegar a romper la guardia del otro, sus movimientos eran increblemente rpidos y seguros. Entonces, Jack la vio. Dio unos pasos atrs para evitar un ataque, se apoy en el baile de uno de sus pies para avanzar y la vio junto a la puerta. Con un rpido movimiento, desarm a su oponente y, despus, se acerc a ella, jadeando, sin hacer ruido al andar. No perdi el tiempo con exclamaciones. Qu ocurre? Ha pasado algo? Tengo que hablar contigo dijo. Dnde podemos ir? Jack seal la puerta que haba en un lateral y luego dijo: Albert, debo pedirte que me disculpes. Ha sido un final algo precipitado, te pido perdn. El otro espadachn se inclin y le salud con la espada en alto. Jack hizo lo propio, como si estos saludos de cortesa fueran requisitos imprescindibles de aquel deporte que no podan omitirse ni an en caso de extrema necesidad. Luego, colocando una mano sobre la espalda de su mujer, la condujo hacia la puerta. Era una habitacin pequea, con una pared cubierta de espejos de lado a lado, una colchoneta en el suelo y floretes colgados de una tabla a lo largo de la pared. Jack se sent en una larga mesa que haba detrs de la tabla donde se colgaban las espadas y la mir. An tena su espada en la mano, la tena apoyada en el suelo sobre la proteccin de la punta y entre
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sus dos pies. Sus ojos estaban alerta, pero la alarma resultaba apenas visible en lo ms profundo de ellos. Y bien? dijo en voz baja. Ella respir profundamente, tratando de calmar sus nervios, de apaciguar la sangre que corra veloz por sus venas. Sus manos temblaban y las entrelaz con fuerza sobre su falda. Tu hermana comenz. Jack se qued muy quieto, su mirada se haba vuelto opaca. Charlotte la condesa de Villefranche es es posible que est en la prisin de Le Chatelet. Le pareci ms fcil ir directa a los detalles ms importantes. Jack no se movi, no dijo nada, se limit a mirarla fijamente, sin comprender, hasta que ella sinti la necesidad de llenar aquel terrible silencio. Monsieur Christophe tiene un amigo que acaba de huir de Francia. l cree que puede haber coincidido con tu hermana en prisin. Por fin, Jack se decidi a hablar, el tono de su voz era neutro. Mi hermana est muerta. Ella alarg una mano hacia l, pero algo le impidi llegar a tocarle. No no necesariamente, Jack. Puede que siga viva. l neg con la cabeza en un gesto que indicaba algo parecido a una fuerte irritacin. Por qu te ha ido a buscar ese hombre con semejante cuento? Tena la vista fija en ella y ahora haba una ligera chispa de vida, de esperanza, quiz, tras la ciega mirada de incomprensin e incredulidad. Porque le ped a Christophe que averiguara si alguno de los refugiados franceses saba algo de la condesa dijo. Hasta que lleg este monsieur Flamande, no se haba presentado nadie. Pero esta maana vino a verme. Yo vine a buscarte. Tienes que No me digas lo que tengo que hacer le interrumpi, con voz tan suave que apenas pudo orle y, sin embargo, cada una de aquellas palabras le son como si estuviera gritando. Mi hermana est muerta. Ella neg con la cabeza, repitiendo obstinadamente: Puede que no, Jack. Existe la posibilidad de que no est muerta. Viendo que l no deca nada, que tena la vista perdida y la miraba sin verla, se apresur a seguir: Tu caballo est en la puerta. Y Louis est haciendo tu maleta. Jack se volvi y sali de la habitacin. Por un segundo, Arabella fue incapaz de ir tras l. Este silencio vaco de expresin alguna la dejaba incapaz de reaccionar. Un momento despus, volvi a la galera. Jack se haba calzado las botas y, con la espada envainada, se diriga hacia la puerta de doble hoja. Arabella corri tras l. l la ignor mientras bajaba las escaleras de dos en dos, sala a la calle, montaba en su caballo y echaba a cabalgar a trote ligero. Arabella subi a su caballo con la ayuda del mozo y sali detrs de Jack. No saba qu hacer, pero saba que no poda permitir que la ignorara de aquella manera. Si no mereca su confianza, entonces, su matrimonio era una farsa, estaba tan hueco como la corona de Ricardo II. Lleg a Cavendish Square unos minutos despus que Jack. Su caballo estaba descuidadamente atado a la verja y la puerta principal permaneca an abierta. Arabella desmont y camin deprisa hacia los escalones de la
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entrada, sujetndose las faldas para no pisrselas. Tidmouth estaba a punto de cerrar la puerta cuando ella pas como una exhalacin por delante de l y corri hacia las escaleras. Entr en su saloncito y se detuvo, obligndose a recuperar la calma. Se vio un momento en el espejo; tena la frente perlada de sudor, su pelo, alborotado, se escapaba por debajo del sombrero y llevaba la corbata torcida. Tir el sombrero y la fusta sobre una silla, cruz la alcoba y abri la puerta que comunicaba con la de Jack. Jack se estaba poniendo unos pantalones de montar. Louis alisaba los pliegues de una camisa para meterla en un maletn que tena abierto sobre la cama. Tienes tiempo para dedicarme cinco minutos dijo Arabella, tratando de mantener un tono neutro. Louis, djanos solos un momento, por favor. El ayudante mir a su seor, indignado, con aire interrogativo. l no aceptaba rdenes de la duquesa. Pero Jack asinti secamente y Louis se march con expresin desdeosa. Qu pasa?pregunt Jack, ponindose el lazo del cuello. Por qu no me dijiste que tenas una hermana? pregunt. Estaba de pie, junto a la cama, con una mano en el poste del dosel, cuya madera curva y suave le pareci reconfortante. Porque no era asunto tuyo, y sigue sin serlo. Soy tu esposa, Jack. Cmo puedes decir que no es asunto mo? le pregunt en voz baja, con los ojos fijos en l, queriendo responder de algn modo. De verdad piensas que husmeando en mis asuntos a mis espaldas vas a conseguir que confe en ti? pregunt en tono incrdulo. Crame, seora, no me merece usted la ms mnima confianza. No s cmo te las habrs arreglado para meter las narices en una parte de mi vida que yo prefera mantener oculta a tus ojos, pero te digo una cosa: no vas a sacar ningn beneficio de ello. l se volvi hacia el espejo con un gesto de desdn. Arabella le habl, dolida: Jack, por favor, no he metido las narices en ningn sitio. George me cont que tenas una hermana y que creas haberla perdido cuando el Terror. Me dijo que estabais muy unidos Se lo agradezco mucho dijo. Recurdame que le exprese mi agradecimiento como es debido. No es culpa de George. Es culpa tuya asever, la ira estaba empezando a ocupar el lugar del paralizador sentimiento de culpa. Si no fueras tan condenadamente reservado en lo que a ti respecta Si no te mantuvieras tan inaccesible a quienes intentan acercarse a ti No habra tenido que ir preguntando por ah para averiguar cosas sobre tu vida sobre lo que es importante para ti. Jack se volvi hacia ella y, otra vez, se qued muy quieto. Y qu ms cosas le has preguntado a George, mi querida y embustera esposa? No soy una embustera. Si hay algn embustero aqu, se eres t. Por qu me ocultas tantas cosas? Cules son tus secretos, Jack? Se acerc a l. Te reto a que me los cuentes. Su mentn capitaneaba aquel desafo y sus dorados ojos estaban en llamas.
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Jack se apart, ella le agarr por el brazo y tir de l, intentando obligarle a colocarse de nuevo de cara a ella. Jack la sacudi, como si fuera un molesto tbano, y luego dijo, a punto ya de perder la paciencia: Djame en paz, Arabella. No. Le agarr de nuevo por el brazo. Por qu te casaste conmigo si tanto me desprecias? Porque me deprecias, no es as? Se coloc delante de l, todava agarrada de su brazo, obligndole a mirarla a la cara. No es as? Se hizo un silencio entre los dos que pareca eterno y, luego, Jack contest: No no es a ti a quien desprecio. Arabella se le qued mirando, empezaba a comprender. Qu es lo que te hizo mi hermano, Jack? Jack mir ms all de Arabella, volviendo a ver el sangriento espectculo que ofreca la prisin de La Force aquella noche de septiembre. Fue l quien traicion a mi hermana. Arabella se qued fra, de repente. Senta que los escalofros suban por su espalda hasta llegar a la cabeza. Solt el brazo de Jack. No entiendo. Entonces, deja que te lo explique, mi amor, con palabras que puedas entender pronunci cada una de esas palabras con amarga irona. Para salvar su precioso cuello, tu hermano delat a mi hermana a la securit. Fue asesinada en la matanza de la prisin de La Force. Su voz se volvi distante de repente, la expresin de sus ojos vaca, como si estuviera mirando al interior de un agujero negro. Le segu la pista hasta La Force. Estaban muertos todos ellos, en el patio de la prisin. Cadveres amontonados y llenos de sangre, trozos de carne, miembros seccionados Y mi hermana fue una de las primeras en ser conducida al patio. Habl con una mujer, una bruja repugnante, una tricoteuse, que haba visto como la ensartaban en una bayoneta y caa de rodillas. No es posible que sobreviviera a aquella matanza. Ella percibi la agona en su voz, al considerar por primera vez la posibilidad de haber cometido un error de haber podido evitarle a su hermana meses y meses de sufrimiento. Se pas las manos por la cara, como intentando borrar algo de ella. Arabella retrocedi y se dej caer sobre el borde de la cama. Frederick fue siempre un cobarde. Era la mera constatacin de un hecho. Habra sido capaz de venderle su alma al diablo si se le hubiera presentado la posibilidad de hacerlo. Y, al parecer, eso era exactamente lo que haba ocurrido. Y por eso provocaste su muerte. Se encogi ligeramente de hombros. Muchos diran que fue en justa venganza. Pero por qu yo, Jack? Por qu te casaste conmigo? Era parte de tu venganza? Su silencio le dio la respuesta. Arabella se cruz de brazos, abrazando con fuerza su propio cuerpo, mientras contemplaba ante s un sombro pramo. Frederick la haba cubierto para siempre de lodo. Jams podra volver a verse libre de la mancha de su hermano al mirarse a travs de los ojos de Jack. Voy contigo afirm, y se puso en pie, llevada por un fuerte impulso de resolucin que le recorri la espalda. No, no vas a venir conmigo sentenci Jack, su mirada fra como el
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rtico. Crees que quiero ver a un Lacey cerca de mi hermana? No, jams volvera a verse libre de esa mancha. Pero no quera discutir con l. Aqul no era el verdadero Jack, ese Jack que tan bien conoca, el que conocan sus amigos. Le atenazaba en ese momento una fuerza tan destructiva como la que haba impulsado a Frederick a hacer lo que hizo. Arabella le dej solo, volvindose al llegar a la puerta que comunicaba con su alcoba para decir, simplemente: Que tengas mucha suerte, Jack.

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Captulo 20
Arabella fue directa a los aposentos de Meg y, en pocas palabras, le resumi lo ocurrido. Meg, como siempre, escuch en silencio. Supongo que tomar un barco que le lleve de Dover a Calais. Es el camino ms corto entre Pars y Londres. Puedo alquilar un coche de postas hasta Dover, coger el mismo barco a Calais y abordarle all para poder llegar a una conclusin sensata. Meg frunci el ceo. Bella, no quiero echarte un jarro de agua fra, pero de verdad conoces a ese hombre? Arabella lo pens un poco. No lo parece, verdad? dijo, con una mueca de broma. Pero voy a tener que intentarlo. Puso las manos sobre las de su amiga y las estrech con fuerza. Lo entiendes? Oh, s respondi Meg. Arabella se qued callada un momento y, luego, se puso en pie con renovada determinacin. Tengo que ir a alquilar un coche de postas. Frunci el ceo. Dnde hay que ir, lo sabes? Meg, de pie junto a la ventana, dijo: Pregntale a Tidmouth. Jack se acaba de marchar, todava no se habr enterado de nada. Arabella se acerc a ella. Vio a Jack montndose de nuevo en su caballo, con el maletn atado a su espalda. Ir ms rpido en su caballo que yo con un coche murmur. No puede cabalgar setenta millas o as sin cambiar de caballo o pararse a descansar dijo Meg. Tendr que detenerse a descansar unas horas esta noche. Pero un coche de postas hace varios cambios y podra viajar toda la noche dijo Arabella. Por qu no bajas y le dices a Tidmouth que alquile uno? Probablemente pensar que es para ti y no har preguntas incmodas. Estoy segura de que no har ninguna pregunta respondi Meg con una risita. Estar encantado de verme marchar. Es la criatura ms envarada que he visto nunca. Lo s, no tiene remedio coincidi Arabella. Pero siente una devocin infinita hacia Jack. Dile que quieres el coche para dentro de una hora. Eso me dar tiempo para recoger mis cosas. Charlotte La hermana de Jack dijo Meg, dubitativa. Ya he pensado en eso. Le llevar algn vestido, ropa interior, todas las medicinas que encuentre por si acaso es ella aadi, cruzando instintivamente los dedos. Deseaba que aquella desconocida fuera Charlotte ms que ninguna otra cosa en el mundo. Se detuvo en el umbral de la puerta. Ni siquiera s si le quedar bien mi ropa, Meg. Se parecer a Jack? Quiero decir, aparte del mechn plateado. Tendr algo que ver con l?
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Pens en Claude Flamande. Pens en su tuberculosis y en su desnutricin, en los meses de maltrato, y una oleada de desesperacin recorri su alma. Cmo poda una mujer sobrevivir en semejantes condiciones? En especial, una mujer que nunca antes haba pasado penalidades. Qu poda hacer ella para enmendar todo el dao que Frederick le haba infligido a Charlotte? Por un momento, un sentimiento de futilidad, de impotencia, nubl su mente. Meg percibi la fragilidad que delataban los ojos de su amiga y se apresur a decir: Quieres que vaya contigo, Bella? Arabella neg con la cabeza. Aquella oferta le dio una nueva fortaleza. No, Meg. Gracias, pero tengo que hacer esto sola. Adems, t debes quedarte para desviar las sospechas. Si Jack y yo desaparecemos de la ciudad sin ms explicaciones, van a surgir un montn de rumores. Si t ests aqu, encontrars la manera de hacer que parezca natural Dirs que nos hemos ido por unos das para cuidar a algn pariente enfermo o algo as y que te quedars hasta que regresemos. No habra ninguna necesidad de que volvieras a casa si nos vamos slo por unos das. Meg asinti. Yo me encargar de eso. No te preocupes.

***
Una hora ms tarde, y para su consternacin, Tidmouth vio como la seora y su doncella suban en el coche de postas y le dejaban con la seorita Barratt y dos inconsolables setters. La presencia de Becky haba sido necesaria para dar credibilidad y respetabilidad a la expedicin, pero no tena la menor idea de adonde iba ni para qu. Se limit a obedecer la serie de rdenes inusualmente bruscas que le haban dado y, ahora, se encontraba sentada en un rincn del coche, con un pequeo bolso sobre su regazo, mirando a la duquesa, que estaba absorta en sus propios pensamientos y no le aclar ninguna de sus dudas. Finalmente, Arabella percibi el contrariado silencio de Becky y coment, con lo que esperaba resultase una sonrisa tranquilizadora: Cuando lleguemos a Dover, Becky, volvers a Londres en este mismo coche. S, lady Arabella. Becky no pareca ms tranquila. Pero y usted, seora? Yo voy a Francia. Pero el duque y yo volveremos enseguida. A Francia, milady! Becky observ a la duquesa, perpleja. Pero, con todo lo que est pasando all. Est lleno de extranjeros y se estn matando entre ellos. Incluso el seor Tidmouth dijo y ese seor Alphonse, en la cocina Oh, seora! Dice que se ha convertido ya en algo crnico. Bueno, ya no es tan peligroso como antes la tranquiliz Arabella, preguntndose hasta qu punto sera cierto lo que acababa de decir. Pars segua sacudida por el hambre y los disturbios. El populacho, segn le haban contado, todava deambulaba por las calles de la ciudad, formando bandas sin control, pero las guillotinas en las plazas pblicas tenan menos trabajo. Becky pareca dudar. Pero si la duquesa haba hablado con esa
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seguridad, sera que conoca la situacin mejor que su criada, de modo que Becky se acomod en su rincn para disfrutar de la novedad del viaje. Dej de ser una novedad cuando, en lugar de pararse a pasar la noche en alguna parte, cambiaron los caballos por cuarta vez y siguieron viaje, con el cochero y los jinetes enfadados y gruendo. La promesa de una propina considerable al final del viaje, sin embargo, les hizo bajar el volumen de sus quejas, que continuaron en voz baja. En la primera posada, Arabella se sinti aliviada al saber que un jinete procedente de Londres haba parado haca unas horas a comer algo y cambiar de caballo. Su cabalgadura de pelo castao estaba ahora descansando, y regresara a Londres por etapas, con un mozo contratado para la ocasin. Por lo menos, haba estado acertada al suponer que tomara el ferry Dover-Calais. Le llevaba mucha ventaja. Ya haba imaginado que no se parara a descansar esa noche ms de dos horas; pero, an as, no poda ser una ventaja excesiva. Cuando el coche lleg al patio de la Swallow Tavern, en Dover, justo al amanecer del da siguiente, Arabella se baj. Tena las piernas entumecidas y le dola la espalda. Pregunt a uno de los caballerizos, como sin darle importancia, si haban tenido ms visitantes que hubieran llegado a tan temprana hora. El hombre se ech hacia atrs la gorra y se rasc la cabeza. Es curioso que me lo pregunte, seora. Un caballero lleg cabalgando har unas dos horas era todava de noche. Pidi una cama, creo. El pobre jamelgo que llevaba apenas poda ya caminar. Debe de ser un asunto muy urgente el que se lleve entre manos ese caballero para haber cabalgado toda la noche observ Arabella, como si no tuviera demasiado inters en el tema. Entr en la posada y pidi un reservado, el desayuno y una habitacin con una cama supletoria para su doncella. Becky, a diferencia de Arabella, haba dormido durante el viaje y se encontraba de bastante buen humor. Claro est que, siendo tan joven, tambin tena mayor resistencia, pens Arabella con pesar, sintiendo cmo le dola la espalda. Confo en que lo encuentre de su agrado. El posadero abri una puerta y le mostr un cmodo y acogedor reservado justo enfrente del zagun. Har que le suban inmediatamente un buen desayuno. Gracias y Le retuvo cuando se dispona ya a marcharse. Sabe usted si sale hoy algn barco para Calais? Oh, caramba dijo el posadero en tono alegre. Hace un rato lleg un caballero Normalmente no recibo huspedes tan temprano, me hacen levantarme de la cama pregunt lo mismo que usted. Ya le dije: el Sea Horse de Tom Perry zarpa con la primera marea de la tarde. Anoche, de madrugada, el coche del correo descarg en el muelle un montn de fardos. El barco de Tom es el que lleva el correo al otro lado del canal. Gracias. Arabella sonri y le dijo que se retirara antes de volverse hacia Becky. Becky, cario, ve al muelle y cmprame un billete para el Sea Horse le orden, alargndole un fajo de billetes. Quiero un camarote privado Asegrate bien de que es el barco que va a Calais, me oyes? No a La Haya ni a Boulogne. Tiene que ser el de Calais. Cerr la mano de Becky, en la que haba puesto los billetes. Becky asinti, con el ceo fruncido por la concentracin. S, milady, Calais. Un camarote. Y dnde est ese barco?
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En el muelle donde est el mar le explic Arabella, tratando de que su voz no sonara demasiado impaciente. Pregunta por el capitn Perry Tom Perry. El mar repiti Becky con desconcierto. Yo no he visto nunca el mar, milady. Bueno, pues sta es tu oportunidad dijo Arabella. Cuando vuelvas, encontrars el desayuno servido. Luego, subirs al coche y regresars a Londres. Preferira regresar a Kent, milady. Si de verdad lo deseas, podrs ir a Kent cuando vuelva de mi viaje dijo Arabella. Pero ahora necesito que hagas lo que te pido, Becky. Becky se anim un poco. Si vuelve usted, milady, me quedar encantada. Pues claro que voy a volver dijo Arabella con una seguridad que no senta en absoluto. Volvera a Inglaterra, pero la cuestin era si volvera como la esposa del duque de Saint Jules. Becky se fue y un criado de la posada entr para poner la mesa y servir el desayuno. Arabella asisti a los preparativos sin demasiado entusiasmo. Llevaba toda la noche sin dormir y la anterior haba dormido tambin muy poco, pero aquella noche era como si le hubiera ocurrido a otra persona, en un universo distinto. Sinti la fatiga en sus huesos, pero su cerebro funcionaba a pleno rendimiento e ignoraba dicha fatiga. Bebi, agradecida, su caf y se qued esperando a Becky.

***
Ya lo tengo, milady. Becky entr agitando en el aire un papel con aire triunfal. Oh, y he visto el mar es muy grande, tan grande como el cielo. Sacudi la cabeza con asombro. Arabella sonri con aire ausente y cogi el papel. Sintate y desayuna, Becky. La muchacha se sent y atac el solomillo. Es un camarote que tiene un ojo de buey, me lo ha dicho el marinero. Y dice que se tardan doce horas en llegar a Calais, teniendo en cuenta el viento y las mareas, y que zarpan a las cuatro en punto. Estupendo dijo Arabella, afectuosamente. No s qu hara sin ti, Becky. He reservado una habitacin en el piso de arriba. Puedes dormir todo el tiempo que quieras y, maana, el coche te llevar de vuelta a Londres. Pide cualquier cosa que necesites mientras ests en la posada. Lo que quiera? Becky abri los ojos de par en par. Arabella sonri. Lo que quieras: comida, bebida, una camarera que te planche la ropa Lo que sea. Pero, ahora, me voy a dormir un par de horas antes de salir para el muelle. Puedo acompaarla hasta el barco, milady? No contest Arabella, tajante. Ir yo sola, Becky.

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A las dos en punto de esa tarde, Arabella se fue al muelle con su billete. Un mozo de la posada le llev el pequeo bolso de cuero en el que haba metido todo lo que se le ocurri que podra necesitar Charlotte. Ella llevaba muy poco equipaje, una muda, un par de vestidos muy sencillos y sus cosas de aseo. Pens que Jack esperara hasta el ltimo minuto para embarcar, porque, qu necesidad tena de pasar ms incomodidades de las imprescindibles a bordo del barco? Ella se quedara escondida en su camarote hasta que l hubiera embarcado. Un marinero comprob su billete y se ech el pequeo bolso de cuero al hombro. La acompa hasta un diminuto habitculo, justo sobre la lnea de flotacin, ocupado por una estrecha litera adosada a la pared y un taburete atornillado al suelo. Una mosca revoloteaba por all. Las sbanas no parecan estar muy limpias. El retrete, si bien estaba vaco, haba sido usado anteriormente. Pero haba un pequeo ojo de buey, firmemente cerrado, eso s. Cuntos pasajeros llevar a bordo? pregunt Arabella al marinero, que estaba depositando su bolso sobre el suelo. Los pequeos paquetes que el barco llevaba de un lado a otro del canal dejaban muy poco espacio disponible para transportar pasajeros. Slo otro ms, seora. Un caballero respondi. Puede abrir la escotilla, por favor? S, seora. Pero una vez que nos hagamos a la mar, preferir tenerla cerrada. Abri de un golpe el pequeo redondel de cristal verde. Ya la cerrar entonces dijo Arabella, y le dio una moneda. El marinero se toc la visera de la gorra, ella le despidi con una sonrisa y, tan pronto como se hubo cerrado la puerta tras de l, se dej caer sobre el catre. Apenas haba dormitado ligeramente en la posada, escuchando con envidia la profunda respiracin de Becky. Pero ahora, ya no tena nada que hacer y no tena sentido seguir dando vueltas a su futuro, as que, se sumi en un sueo tan profundo que casi se pareca ms a un coma. Despert con los crujidos de la madera y el sonido de la cadena al levar el ancla. Sinti un segundo brote de pnico al pensar que Jack hubiera podido perder el barco, pero, naturalmente, no lo habra perdido. Sali tambalendose del camarote, sintindose un poco mareada, como si hubiera bebido demasiado vino, y se agarr a la mampara con la sensacin de que el suelo se hunda bajo sus pies. En el camarote haca calor y apenas haba aire para respirar, a pesar de que la escotilla segua abierta, pero el sol de la tarde entraba de lleno en el pequeo habitculo. Sac la cabeza por la escotilla. Todava estaban en plenas maniobras de salida, el puerto estaba lleno de barcos, y el ferry se abra camino en compaa de una flotilla de barcos que aprovechaban la subida de la marea. Un golpe en la puerta le hizo dar un brinco. Adelante dijo, y se encontr con el marinero que la haba acompaado hasta su camarote. Si quiere subir a cubierta una vez estemos fuera del puerto, seora, el capitn dice que puede hacerlo dijo, tocando el borde de su visera. Gracias, me vendr bien un poco de aire fresco. Senta los ojos legaosos despus de haber dormido tan profundamente y su cabello deba de parecer un nido de pjaros. Podra traerme una jarra de agua para
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lavarme un poco? No puedo traerle agua caliente, seora le inform. No puedo encender la cocina hasta que no hayamos abandonado el puerto. Trigala fra, no me importa. Me arreglo con lo que sea se apresur a decir. Necesito refrescarme un poco. Como usted mande, seora. Salud de nuevo y se alej con paso seguro, sin que el movimiento del barco le afectara. Arabella abri su pequeo bolso y sac el cepillo y un espejito de mano. Lo coloc frente a su rostro y examin su reflejo, contrariada. Era exactamente tan espantoso como se tema. Haba dormido toda la tarde con su vestido de montar, que haba llevado el da anterior y la noche del viaje y se vea tan mugrienta, pegajosa y sudada como en realidad se senta. Entonces pens en aquella mujer encerrada durante meses en Le Chatelet y su propio egosmo la puso enferma. Cundo habra visto Charlotte era Charlotte unas sbanas limpias por ltima vez? Y un cepillo de dientes? O simplemente un cepillo de pelo. Dispondra siquiera de agua fra para asearse? El marinero llam a la puerta y entr, despus de recibir el permiso de Arabella, con un aguamanil y una palangana metlica que dej sobre el taburete. Est bien as, seora? Perfectamente bien dijo con un entusiasmo que sorprendi al marinero, dada la pobreza de lo que le traa. El capitn la recibir con sumo gusto en cubierta dentro de media hora, seora. Gracias. Al salir el marinero, cerr la puerta con llave. Para poder desnudarse, deba asegurarse primero de que nadie irrumpira de repente en el camarote. Se quit la arrugada falda, el chaleco y la chaqueta y los extendi sobre la cama. Luego, se quit las medias y la ropa interior y las guard en el bolso. Apoyando los brazos en la pared para no caerse, se pas una esponja humedecida en el agua, ligeramente salobre, por todo el cuerpo. Aquello la refresc un poco, y su cabeza empez a aclararse. Si aceptaba la invitacin del capitn para subir a cubierta, se encontrara cara a cara con Jack. Era bueno que le sorprendiera en pblico? O mejor debera ir a buscarle a su camarote? En pblico, decidi, cepillndose el cabello vigorosamente. No le quedara ms remedio que ser siquiera superficialmente educado, y para cuando se quedaran a solas, el primer arrebato de furia quizs habra pasado. No es que le importara si iba a estar furioso o no. Ella tena razn y Jack se equivocaba. Poda rabiar todo lo que quisiera, ella no se alterara y se mantendra firme en sus convicciones. Por alguna razn, por muy decidido que fuera el tono en el que se haca a s misma estas consideraciones, segua sintiendo las mismas mariposas en el estmago. Se puso un ligero vestido color crema con un corpio color bronce, se cambi de medias y se calz un par de sencillas chinelas de piel de cabritilla, que eran el nico calzado que llevaba, aparte de las botas de montar. Tena un aspecto aseado, pero poco ms. Se qued de pie, con la mano sobre el pomo, incapaz de reunir fuerzas en ese momento para abrir la puerta. No tema a su marido, por el amor de Dios. Seguro que no? No deba temer. Su futuro el futuro de ambos dependa de que ella se hiciera cargo de aquella situacin y pusiera las cosas en su sitio.
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Abri la puerta y se encontr en el estrecho pasillo revestido de madera. Vio luz al final, vena de lo alto de un tramo de escaleras. La escalera de cmara, as la haba denominado el marinero. Apoyndose en la pared, camin hasta los escalones y subi. Afuera la recibi la radiante luz de la tarde. Las gaviotas volaban en crculos, graznando sobre el barco, las jarcias chirriaban y una vela se raj al hacer el barco una bordada. La maniobra cogi a Arabella desprevenida, se agarr a la baranda, agachndose instintivamente al pasar la botavara sobre su cabeza, proyectando una oscura sombra sobre el suelo de la cubierta. Levant la vista y se encontr con los ojos de su marido, que estaba unos metros ms all, en la popa, junto a un hombre joven, de piel curtida por el sol, que llevaba el timn. La nave dio un bandazo y se hundi otra vez por la popa. Arabella no se movi, Jack la atraves con sus grises ojos sin comprender. El hombre que manejaba el timn se llev una mano a la gorra y la invit: Seora, venga usted a reunirse con nosotros. Hace una tarde esplndida Tenemos un maravilloso viento del oeste. Ambas cosas parecan satisfacerle sobremanera, era todo sonrisas, sus azules ojos brillaban como la superficie del mar. Arabella camin hacia ellos. Capitn dijo, a medio camino entre la interrogacin y el saludo. Soy el capitn Perry, seora. Le ofreci su fuerte mano y mantuvo la otra firme sobre el timn. Es un placer tenerla a bordo. Nos acompaa otro pasajero. El duque de Saint Jules. El seor duque y yo nos conocemos explic Arabella en voz baja, mirando a Jack. S, resulta que nos conocemos muy bien dijo Jack. Capitn Perry, sta es mi esposa, la duquesa de Saint Jules. Tom Perry mir con sorpresa a sus dos pasajeros. Cmo dice? No saba No, cmo iba usted a saberlo interrumpi Jack. Ni yo mismo lo saba. Tom a su esposa por el brazo y dijo: Si nos disculpa unos minutos, capitn Y arrastr a Arabella hacia la escalera de cmara, dejando a Tom atnito. No hay quien respire ah abajo protest Arabella mientras se aproximaban a los escalones. Mira, all no hay nadie. Seal hacia la proa. Jack acept su sugerencia, asinti con desgana y se encaminaron a un pequeo espacio que quedaba bajo el trinquete, pasando con cuidado por encima de los cabos enrollados que haba en el suelo. Ella se qued mirando al mar mientras l se reuna con ella. Te importara explicarme qu haces aqu? pregunt en tono engaosamente casual, apoyando las manos junto a las de Arabella, en la baranda. Sus nudillos se haban puesto blancos. Crea que era obvio. l solt una risotada desagradable y se dio la vuelta para apoyar la espalda en la baranda. En lo que a ti se refiere, nada es obvio, querida. Es algo que aprend hace tiempo. Y ahora, si te parece
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Arabella habl en voz baja, pero inequvocamente segura. Yo no soy Frederick. Por mis venas corre la sangre de los Lacey, es cierto, pero no soy mi hermano. Tenas tus propias razones para casarte conmigo, siempre lo he sabido y siempre he sabido que, de algn modo, tus motivos tenan algo que ver con Frederick. Arabella sigui mirando el mar y, al ver que Jack no deca nada, continu: Asum ese riesgo, echando la vista atrs, parece que de forma temeraria, con la conviccin de que, fuera lo que fuese lo que hubiera entre Frederick y t, no tena nada que ver conmigo conmigo. Asum ese riesgo pensando que terminaras por entenderlo. Se produjo un denso silencio entre ambos. No tienes nada que decir? le pregunt con furia, volvindose para contemplar su perfil, su prominente y obstinado mentn. Se le cay el alma a los pies. No estaba consiguiendo nada. Ni puedo ni voy a pedir perdn en lugar de Frederick Basta! le interrumpi Jack furibundo. No quiero que vuelvas a pronunciar ese nombre jams. T ya no eres una Lacey. Tu familia ha dejado de existir, y no volvers a pronunciar ese nombre nunca ms. Lo has entendido? Se volvi para mirarla, pero pareca no verla. Soy quien soy sentenci Arabella. Soy tu mujer, Jack. Te quiero. Pero no nac siendo tu esposa. He venido hasta aqu para ayudar a tu hermana Levant la mano con decisin cuando Jack intent abrir la boca. No, no me interrumpas. Tu hermana, mi cuada. Una mujer que necesita ayuda. No permitir que me mantengas al margen de esa responsabilidad. Y es mi responsabilidad porque se trata de la hermana de mi marido, y no porque el cobarde de mi hermano la delatara. Los fieros ojos de Arabella estaban fijos en Jack y permanecieron all clavados incluso cuando l intent evitarlos volviendo la cabeza hacia otro lado. Pinsalo bien, Jack continu. De no haber sido por m, jams habras sabido que Charlotte puede seguir viva. Si yo no hubiera Para! grit Jack. No te das cuenta de que me ests volviendo loco? Ella trag saliva, buscando las palabras adecuadas. S reconoci, simplemente. Claro que me doy cuenta. Cmo no iba a hacerlo? Soy tu esposa. Te quiero. Por encima de todo lo dems. Tus causas son las mas. En el fondo es muy, muy simple, y as lo entenderas si te permitieras verlo. Jack escuchaba sus palabras, pero no parecan significar nada para l. En la plaza de la Bastilla, Frederick Lacey le haba mirado directamente a l. Haba visto el cielo abierto. Si Charlotte hubiera muerto en el patio de La Force, todo habra sido relativamente rpido; si no l no podra soportar imaginar lo que haba llegado a sufrir. Sus manos se agarraron con fuerza a la baranda mientras miraba ante s las aguas del canal, ignorando a la mujer que permaneca quieta y callada junto a l. Desolada, Arabella se apart de la baranda y anduvo entre los cabos en direccin a la escalera de cmara y a su camarote, en la cubierta inferior. La ira acudi en su ayuda. Cmo poda tener tan poca humanidad, tan poca comprensin, tan poca fe en ella? Cerr de un golpe la puerta de su
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diminuto camarote. Se haba desnudado delante de l, le haba mostrado su alma, declarado su amor y nada de ello le haba conmovido. Segua metido en el barro, parapetado tras el amargo muro de estircol que era su venganza, endurecido como la lava del Vesuvio. Se sent en el borde de la litera y mir por la escotilla el sol que se ocultaba en el mar, volvindolo de color rosa primero, luego de un turquesa plido y, finalmente, de un gris apagado. Sali el lucero de la tarde y le lleg un olor a comida. Arriba, en cubierta, se oan pisadas. El barco se bambole al soplar en las velas una rfaga de viento. No estaba segura de si lo que senta era hambre o una nusea, pero se qued sentada, como en trance, esperando a que algo ocurriera. Llamaron a la puerta y sinti un ramalazo de esperanza. S respondi. El marinero abri la puerta. Usted perdone, seora, pero cenar arriba, con el capitn? O prefiere cenar aqu abajo? Estuvo a punto de decirle que no tena ganas de cenar, pero la sensatez se impuso. No haba comido nada desde el desayuno. Mejor aqu, por favor. El marinero se fue y volvi en pocos minutos con un plato de estofado, un trozo de pan y una jarra de cerveza. Aqu tiene, seora. Gracias. Cogi la bandeja y se sent en la cama con ella. Ola bien. Parti el pan y lo moj en la salsa. Al principio, comi con ganas, luego, volvi a sentirse mareada y dej a un lado la bandeja. No estaba acostumbrada al bamboleo de los barcos. Dej la bandeja en el pasillo, junto a la puerta, se desnud hasta quedarse slo con las enaguas y se meti bajo las finas sbanas y la manta del catre. Permaneci tumbada, escuchando los crujidos de la madera, el sonido de las olas al chocar contra el casco, y mirando la luz de las estrellas que entraba por la escotilla e iluminaba el suelo de madera.

***
Jack comparti mesa, en cubierta, con el capitn. Ninguno de los dos mencion la ausencia de la otra pasajera y Jack anim a Tom Perry, cuyo incmodo desconcierto era como un continuo grito silencioso, a charlar sobre el peligro que an supona transportar paquetes entre Inglaterra y Francia. Tendra que ver algunos de los personajes que llevamos a bordo, seor Tom se relajaba y se volva ms comunicativo a medida que el nivel de su jarra bajaba y el tema iba entrando en terreno ms familiar. Pobre gente Escapan sin poseer apenas nada ms que sus propias vidas. Ahora llevamos a todo tipo de gente, no slo aristcratas. Tambin llevamos artesanos, profesionales, por as decirlo. Tampoco hay sitio para ellos en su pas, pero uno pensara que un tipo que se gana la vida decentemente ejerciendo un oficio tendra que ser bienvenido en cualquier parte. Mir a su aristocrtico pasajero con una mezcla de inquietud y curiosidad. Aparte de ese extrao asunto de un duque y una duquesa que compraban sus pasajes como si no estuvieran casados, uno nunca poda
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estar seguro de qu opinin le mereca la Revolucin a alguien que viajaba al continente en un ferry. Era ms fcil imaginar qu opinaban los que huan en la otra direccin. Jack moj pan en su estofado. Tiene usted razn. Tom Perry abandon. Apur su jarra. Usted me disculpar, seor duque, tengo un barco que gobernar. Le deseo que pase una buena noche. Creo que ser una noche tranquila. El viento ha cambiado, ahora sopla del suroeste. Tocaremos puerto a las cuatro, calculo. Y atracaremos a eso de las seis. Buenas noches, capitn. Jack volvi a llenar su jarra y dej que su vista se perdiera en la distancia, sin hacer caso de las estrellas, ni de la suave brisa salobre, ni del lento bamboleo del barco. Su cabeza no terminaba de despejarse. No lo hara hasta que pudiera focalizar su furia framente y con claridad. Hasta ahora la haba imaginado como si fuera la punta de su espada en un duelo, su florete en un ejercicio con matre Albert. Iba adonde l la enviaba, con intencin de matar, y siempre alcanzaba su objetivo. Pero ahora estaba en un terreno farragoso en el que se confundan propsito y fin. Charlotte llevaba ms de un ao en una prisin, en Pars si es que aquella mujer de Le Chatelet era Charlotte. Pero de verdad era eso posible? La tricoteuse la haba descrito perfectamente le haba descrito cmo la haban arrastrado para colocarla delante de las bayonetas en aquel patio. Le describi el mechn plateado sobre la frente. Riendo entre dientes, aquella espantosa mujer haba sealado con el dedo el mechn de Jack, echndole el gorro hacia atrs. Y le haba guiado un ojo. Pero a lo mejor Charlotte haba escapado a la masacre de aquel septiembre. Quizs haba escapado de la guillotina. Se presion las sienes con las manos tratando de acallar el rugir de la confusin y la desesperacin. Se levant de aquella improvisada mesa y se dirigi a la escalera de cmara. All haba un marinero, de pie, claramente esperaba impaciente a que se marchara el rezagado compaero de mesa del capitn. Llveme al camarote de lady Arabella. La orden fue directa y el marinero respondi con igual eficacia. Agach la cabeza para bajar por la escalera de cmara. Jack le sigui escaleras abajo y luego sigui en la direccin que sealaba el dedo del marinero. Jack abri con suavidad la puerta del camarote y pase la mirada por el reducido habitculo, iluminado nicamente por la tenue luz de las estrellas. La figura que haba sobre el catre se rebull. Jack? Jack entr y se sent al borde de la cama, depositando su mano sobre la cadera que haba bajo la manta. Arabella la cubri con su mano, entrelazando sus dedos con los de l. Jack se inclin para besarla, acariciando con sus labios la lnea de la mandbula. Ella se dio la vuelta lentamente hasta quedar tumbada de espaldas, mirndole a la suave luz de las estrellas y sonrindole con tristeza. Perdname susurr Jack. Arabella se limit a levantar una mano y tocar los labios de l con las yemas de los dedos. Jack se quit las botas y se tumb junto a ella en el estrecho camastro,
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deslizando un brazo por debajo del cuerpo de su esposa y acercndola hacia s. Acarici su mejilla mientras ella se acurrucaba en el hueco de su hombro y sinti como se quedaba dormida con sus caricias. La abraz durante toda la noche, mientras l clavaba la vista en las tablas del techo, esperando a que amaneciera.

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Captulo 21
Arabella se despert con los gritos de los marineros, el sonido de la cadena al echar el ancla, la vibracin del barco, que se detena. Segua acurrucada junto a Jack, que an tena la mano sobre su mejilla. l volvi la cabeza lentamente al notar que empezaba a moverse y le sonri. Has dormido bien, mi amor. Lo he notado. Y t no has dormido nada afirm, pasndole un dedo sobre su spera barbilla. Era tan raro verle con ese aspecto descuidado. Le pareci algo nuevo y, a la vez, sensual. No reconoci, sacando el brazo de debajo de su cuerpo. Tena la mano y el brazo dormidos, y los agit vigorosamente con un gemido sordo . Estos catres no estn pensados para que duerman dos personas. No, lo siento, debes de estar entumecido dijo Arabella con remordimiento, levantndose tambin de la cama. Jack tom la cabeza de su mujer entre ambas manos y la bes en los labios. Me lo tena bien merecido. No, eso no neg ella, abrazndole con fuerza. Por nada del mundo querra hacerte sentir incmodo. Era un poco tarde para eso, pens Jack con irona, y no lo deca por la incomodidad fsica. Qu es lo primero que vamos a hacer? pregunt Arabella, sacudiendo su maltratada falda de montar. Era natural decir vamos. Estaban unidos, eran una pareja con un objetivo comn, y se senta liviana como el aire. Ir a una posada, pedir el desayuno y hacernos con unos caballos respondi l con presteza. Date prisa en vestirte mientras voy a mi camarote a por mis cosas. Jack se march y Arabella se embuti en su traje de montar. Se cepill el cabello y se lav la cara con el agua que quedaba en el aguamanil. Se sec los labios, haciendo una mueca de asco al notar el salado sabor del agua. Le hizo sentirse mareada. Subi a cubierta con su bolso y gui los ojos al salir a la brillante luz del da. La escena era de un afanoso caos; marineros que arrojaban los paquetes al muelle, donde los porteadores los recogan y los cargaban en carros, hombres que corran hacia los cobertizos del muelle, ms barcos que entraban en el puerto de murallas rojizas, velas que se arriaban, gritos que competan con los chillidos de las gaviotas. Jack estaba hablando con Tom Perry en la pasarela que haban colocado para comunicar el Sea Horse con el embarcadero. Le hizo seas a Arabella, que camin con cuidado por encima de cabos, cartones y fardos para llegar hasta donde ellos estaban. El capitn Perry volver a Calais dentro de diez das le comunic Jack al reunirse con ellos. Si estamos aqu para entonces, nos reservar
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tres pasajes. Trataba de hablar con convencimiento. Se haba vuelto imprescindible para l pensar que Charlotte estaba viva en Le Chatelet. Ya no poda soportar ms tiempo la posibilidad de que estuvieran dando palos de ciego, de que Claude Flamande pudiera haberse equivocado o, an peor, de haber llegado tarde una vez ms y que Charlotte pudiera estar muerta ya. Con aquella manera de pensar tan derrotista no llegara a ninguna parte. Se notaba casi febril a causa de la fatiga, pero saba que no podra pegar ojo ni aunque tuviera tiempo de echarse a dormir. Arabella percibi su fatiga, percibi las dudas que yacan bajo aquella actitud positiva, pero no dijo nada. Tan slo poda ofrecerle su fuerza para apuntalar la de l. Hay una posada al lado del muelle dijo. Podemos desayunar all y quiz tengan tambin caballos para alquilar. Oh, s, seora. El Lion D'Or tiene buenos establos le inform Tom Perry. Van ustedes a Pars? Jack asinti. S. Est a tres das de camino afirm Tom. Pretendo llegar all maana por la noche replic Jack. El capitn mir a Arabella con aire dubitativo. Quizs un hombre a galope tendido poda recorrer aquella distancia en dos das, pero no una mujer. Entonces ser mejor que lleguen a media tarde. Cierran las puertas al anochecer. Y despus de esa hora es peligroso andar por las calles. En su lugar, me quedara a pasar la noche en los alrededores de la ciudad y entrara por la maana. Jack asinti de nuevo, pero Arabella saba que no tena la menor intencin de seguir sus consejos. Se despidieron del capitn y siguieron al marinero que llevaba su equipaje hasta el edificio de madera oscura en que se hallaba la posada. Pide que nos preparen el desayuno y un reservado instruy Jack a Arabella desde la puerta. Oh, y un poco de agua caliente. Se pas la mano por la barbilla con una mueca de disgusto. Voy a ver qu tienen en los establos. Arabella le puso una mano sobre el brazo. Por qu no reservo tambin una habitacin? Te sentirs mejor si duermes un par de horas. No dijo l escuetamente. Quiero estar en marcha dentro de una hora. Camin a grandes zancadas hacia la parte trasera del edificio y Arabella entr, resignndose al hecho de que su nica funcin aqu era la de apoyarle. Haba encargado un buen desayuno, pensando que, a falta de sueo, la comida era algo an ms esencial. Jack entr en el reservado justo cuando ella serva el caf. Se qued un momento apoyado contra la puerta, luego, se pas las manos por la cara y se acerc a la cmoda, donde le esperaban agua y jabn. Arabella haba abierto la maleta de Jack y sacado su navaja de afeitar. Por unos minutos, el sonido de la hoja sobre la piel de Jack fue el nico ruido
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en aquella habitacin. Finalmente, Jack envolvi su cara en una toalla y regres a la mesa, desde donde Arabella le miraba en silencio. Jack se sent, bebi un gran sorbo de cerveza y dijo: Quiero que te quedes aqu y me esperes hasta que yo vuelva con Charlotte. Arabella le mir con cara de susto. Qu quieres decir? Ir contigo, no faltaba ms. l neg con la cabeza. No puedes recorrer casi doscientas millas a caballo en menos de dos das. No podra pedirte una cosa as. T no me ests pidiendo nada replic, parpadeando. Soy yo quien se lo exige. T no tienes nada que ver con ello, Jack Fortescu. Si te retraso, te doy permiso para que me abandones al borde del camino, pero ten por seguro que voy contigo. Era exactamente la reaccin que esperaba, pens Jack. Pero la verdad es que tema que ella pudiera retrasarle. Adems continu, afianzando su argumento ante las dudas de Jack , Charlotte necesitar a una mujer que la atienda, Jack. Le he trado algunas cosas ropa, medicinas, slo por si hicieran falta. Su voz flaque entonces, pero volvi a la carga con ms fuerza. Seguramente no estar bien, Jack. Por fuerza ha de estar muy dbil. Hay cosas que t no puedes hacer por ella y yo s. Jack se qued mirando su plato, imaginando a su hermana. En realidad, nunca haba sido fuerte, pero su fuerza de voluntad haba compensado siempre su fragilidad fsica. Esa fuerza de voluntad le habra permitido sobreponerse a muchas de sus penalidades. Pero hasta qu punto? La habra ayudado a sobrevivir a una herida, por ejemplo? Si no haba muerto en la masacre, por lo menos habra salido herida de ella. La tricoteuse no haba cometido un error, ella vio lo que vio. Aquella bruja no se lo haba inventado. Charlotte haba sido atacada con una bayoneta. Y, desde luego, la habran violado. Quiz la dejaron all pensando que estaba muerta. Jack? Arabella le hablaba en voz muy alta, inquieta, y finalmente consigui atravesar aquella espantosa ensoacin. l levant la vista. Ella le miraba, con los ojos llenos de miedo. Djalo ya. Sea lo que sea lo que ests pensando, Jack, djalo. No te va a hacer ningn bien. No contest l con voz inexpresiva, su mirada segua ausente. No va a hacerme ningn bien. La securit haba ido tambin tras l. Frederick Lacey haba vomitado las tripas aquella tarde de septiembre, sealando a todos cuantos se le vinieron a la memoria, ya fueran ingleses o franceses, a l le daba lo mismo. Si estaban en Pars y se oponan a la Revolucin, los tribunales los reclamaban, la guillotina les esperaba hambrienta. El arresto de Charlotte haba sido el primero de muchos otros, y Jack con un pequeo grupo de amigos haba huido de Pars apenas unos minutos antes de que la securit llamara a su puerta. Y l se haba marchado porque Charlotte estaba muerta y tena que mantenerse con vida para vengarla. Mir a la hermana de Lacey, al otro lado de la mesa. A Arabella, su esposa. Ella le devolvi la mirada serenamente, con compasin. Jack sinti la fuerza que le infunda, el poder de un amor que no tena nada que ver con Lacey y s todo que ver con la clase de mujer que
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era. Debemos hacer ms de cien millas hoy dijo. Diez horas a caballo. Arabella se limit a asentir, dando un sorbo a su caf. Come, Jack. Jack obedeci y comi, no porque tuviera ganas, sino porque saba que deba hacerlo. Gradualmente, su desesperacin se fue desvaneciendo y sinti que la fuerza que lo impulsaba a cumplir su propsito se adueaba de l. Su fatiga se convirti en una vaga sensacin que haba pasado a un segundo plano y que poda ser fcilmente ignorada. Arabella, jugando con una rebanada de pan con mantequilla, se sinti aliviada al ver que Jack volva en s mismo. Tom otra taza de caf y se qued mirando una loncha de jamn, luego, descart la idea. Lo de navegar no iba con ella. O a lo mejor esa sensacin de mareo que le quitaba el apetito no era ms una reaccin fsica a las tensiones y las preocupaciones de los ltimos das. Estaba ms que lista para ponerse en camino cuando Jack se declar satisfecho y sali para pagar al posadero. Arabella pas por el retrete, en la parte trasera de la posada, y luego se dirigi al patio de caballerizas. Jack haba alquilado dos caballos de aspecto nada elegante pero que parecan resistentes. No parecen veloces, pero, en cambio, s muy sufridos observ al entrar Arabella. Jack le ech una mirada. El tristemente maltratado traje de montar sera de lo ms apropiado para aquel viaje. Era tan poco llamativo como los propios caballos, tan slo las botas que llevaba indicaban que era una mujer acaudalada. Jack se haba vestido con unos sencillos pantalones de montar, una chaqueta y una camisa con un lazo de algodn al cuello sin volantes ni encajes. Llevaba el pelo, como siempre, recogido con un lazo negro y un sombrero sencillo de fieltro oscuro. Bien poda parecer un comerciante o un hidalgo de provincias, y tampoco crea que la gente que no viva en Pars se fuera a fijar en ninguno de los dos. Tenan menos conciencia de masa que sus primos de la ciudad y, desde luego, menos sed de sangre. Ayud a Arabella a montar en su caballo, asegur bien su bolso en la parte posterior de su silla y subi de un salto a su propio caballo. Lista? Ella le dedic una fugaz sonrisa tranquilizadora. Lista.

***
Cambiaron de caballos dos veces aquel da. En su primera parada, Arabella le compr pan, queso, salchichn y una bota de vino a una mujer que tena un puesto en el mercado del pequeo pueblo mientras Jack haca el cambio en unos establos. Comieron sin desmontar y hablaron poco durante el viaje. Uno tras otro, los caminos rurales se desdibujaban y los pueblos se sucedan como si fueran uno solo a los ojos de Arabella. Segn caa la tarde, llegaron a una pequea posada en un cruce y Jack tir de las riendas para frenar a su caballo. Un chucho zarrapastroso sali corriendo del patio y les ladr con furia. Este lugar parece suficientemente apartado del camino, aqu estaremos seguros observ. Pasaremos la noche aqu.
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Arabella arrug la nariz. Los colchones estarn llenos de pulgas, ya lo vers. Pues dormiremos en el suelo. Jack desmont y le pas sus riendas a Arabella. El mugriento chucho, tal como Arabella prevea, se puso a hacerle toda clase de moneras a Jack en el mismo momento en el que puso un pie a tierra. El duque no le hizo ni caso, pero el chucho sigui dando saltos a su alrededor mientras entraba en la posada, agachando la cabeza para no darse con el dintel de la puerta. Jack sali al cabo de pocos minutos. No es gran cosa, pero servir. Pulgas? pregunt, haciendo un gesto con las cejas. Seguro. Jack alz los brazos para ayudarla a desmontar, sostenindola un momento entre sus brazos. Pero hay un caldero lleno de sopa, una rebanada de pan de centeno y una gran jarra de vino casero. Conseguir que la posadera nos proporcione unos edredones limpios. No es una mujer muy limpia, pero s bastante agradable. Arabella estaba tan agotada que en realidad le daba igual que las pulgas y las chinches se dieran un buen banquete a su costa. La perspectiva de un buen plato de sopa era ms que apetecible y tambin deba de haber un pozo o una bomba de agua por alguna parte. Apestaba a sudor y a caballo y soaba con un poco de agua fra y una esponja. Jack consigui lo que haba prometido, la posadera les ofreci un montn de edredones y mantas que, si bien no estaban muy limpios, al menos estaban libres de pulgas, pues los guardaba en una arqueta de cedro. Arabella decidi que el colchn de paja de aquella desvencijada cama era simplemente atroz y extendi unas mantas sobre el suelo de la pequea habitacin. Haca fro esa noche, as que se acurruc junto a Jack bajo las mantas, que apilaron sobre sus propias ropas. Se sinti aliviada al ver que Jack se quedaba dormido incluso antes que ella y se coloc sobre un costado, abrazndole, sintiendo el rtmico movimiento de su pecho mientras dorma. Partieron a la maana siguiente antes del amanecer. Segn se acercaban a Pars, la atmsfera iba cambiando. Hasta ese momento, slo haban despertado alguna que otra mirada de curiosidad, ahora, ojos suspicaces les observaban por todas partes cuando cruzaban por pueblos o pequeas ciudades de provincia. Al cambiar de caballos, se encontraban con hoscas respuestas y precios muy altos. Arabella se inquiet, pero se tranquiliz al ver que Jack dominaba la situacin. Responda a las groseras con grosera, a las miradas ceudas con mirada ceuda y, al parecer, su actitud desviaba las sospechas. Estaban a punto de entrar en Pars por la puerta de Saint Denis justo cuando las campanas anunciaron el cierre de las puertas. Jack espole a su caballo para llegar a la puerta antes de que la cerraran y Arabella hizo lo propio. El gendarme observ a los viajeros con los ojos entornados y llenos de desconfianza. Las puertas se estn cerrando. Pero todava no las han cerrado puntualiz Jack con voz serena. Solicito su permiso para que mi esposa y yo podamos entrar. Vamos a visitar a su madre que est enferma, vive en Maubert y puede que no pase
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de esta noche. En su enguantada mano, medio extendida a la altura del muslo, haba un brillo de plata. Arabella suspir profundamente con aire triste y le dijo en tono suplicante: Se lo ruego, seor, djeme pasar. Mi madre est a punto de morir. Jack dej la mano colgando junto a sus botas a la altura del estribo. De nuevo, la plata brill entre sus dedos. El gendarme se acerc a l. Ha dicho Maubert? Rue de Bievre respondi Jack, abriendo la mano sobre la palma del gendarme. El intercambio se produjo de manera tan rpida y silenciosa que ninguno de los guardias que haba en la garita se enter de que su colega acababa de recibir una cuantiosa suma de dinero. Tienen media hora para circular por las calles antes del toque de queda mascull el gendarme, dando un paso atrs. Entraron a paso lento por las puertas y las oyeron cerrarse a sus espaldas. Arabella trag saliva para deshacer el nudo que tena en la garganta. Estaban encerrados en la ciudad del terror y del infierno. La gente circulaba por las calles mantenindose cerca de las paredes. Haba miedo por todas partes, en cada rostro, en el sonido de cada paso. Jack se inclin hacia ella y agarr las riendas del caballo de Arabella a la altura del bocado. Creo que ser mejor que yo gue tu caballo. Conozco el camino y no debemos separarnos. No. Pero necesito llevar mis propias riendas. No te perder de vista. Por cierto, adonde vamos? A Maubert, por supuesto. No se debe mentir a un gendarme. Esboz una sonrisa sin alegra, con un destello fro y temerario en sus grises ojos. Arabella haba estado en Pars unos aos antes de que estallara la Revolucin, pero no conoca demasiado bien el trazado de la ciudad, fuera del Louvre y las Tulleras y de las grandes mansiones que haba en sus alrededores. Cabalgaban ahora por angostas calles cuyos altos muros les condenaban a moverse en medio de una oscuridad casi total. Haba barro en los adoquines y su caballo patin. La habra tirado al suelo de no haber podido tirar de las riendas para tranquilizarlo. Era una suerte que las riendas estuvieran en sus manos, pens con cierta tristeza. Tuvieron que ponerse en fila india para pasar por algunas de las calles ms estrechas y no tena que hacer grandes esfuerzos para que su montura se mantuviera pegada a la grupa del caballo de Jack. Fueron a parar a una gran plaza adoquinada, en la orilla contraria a la de las temibles torres de la Conciergerie, cuyos muros grises y lisos se proyectaban sobre las aguas. Arabella contempl la estructura de madera montada en el centro de la plaza. Hasta ahora no conoca ms que por dibujos aquel instrumento de ejecucin tan terriblemente eficaz. La hoja estaba suspendida entre dos altos palos. El tajo, cuidadosamente rebajado en el centro haciendo la forma del cuello, estaba colocado en la plataforma, justo debajo de la cuchilla. Incluso a la tenue luz del anochecer, poda distinguir las manchas rojizas que haba en la cuchilla y en el tajo. se era el lugar en el que haba encontrado su muerte la reina. La
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haban trado en un carro desde los calabozos de la Conciergerie. La ciudad conservaba an un regusto a sangre y muerte. Saba que la prisin de Le Chatelet se encontraba muy cerca de all. Cruzaron el puente sobre el ro Sena y apretaron el paso al or las campanas de todas las iglesias anunciando el toque de queda. Jack se meti por entre el laberinto de callejuelas que los alejaban del ro y Arabella lo sigui de cerca, cada vez estaba ms oscuro. Entonces, Jack se detuvo ante un edificio muy alto y se qued mirando a la fachada. Los postigos estaban cerrados y la casa pareca estar desocupada. Llev su caballo hasta la puerta y llam con una curiosa serie de golpes en la puerta. Esper. Pareca estar contando, pens Arabella. Volvi a repetir la misma serie. Repiti la operacin hasta tres veces, luego, mientras esperaba en silencio tras llamar por tercera vez, la puerta se abri un poco. Jack se volvi a Arabella, hacindole seas para que desmontara rpidamente y entrara. Ella forceje con su bolso y Jack susurr: Djalo. Arabella desmont de un salto y ech a andar, tambalendose ligeramente. Haba cabalgado demasiadas horas seguidas y sus piernas no estaban acostumbradas todava a pisar suelo firme. Se recuper enseguida y se abri camino por la rendija de la puerta, mirando por encima de su hombro, pero Jack haba desaparecido y se haba llevado los caballos consigo. Una mujer alta y de aspecto demacrado, con su blanco cabello recogido bajo un pauelo la mir con una suspicacia que a Arabella le pareci deba de ser ms un hbito que algo personal. Quin es usted? Soy la esposa de Jack. Arabella se llev las manos a la espalda para aliviar el dolor. Pareca mejor abordar las cosas con la mayor sencillez posible. La mujer se limit a asentir y seal hacia el final del pasillo. Arabella sigui la indicacin y se encontr en una enorme cocina abarrotada de gente: casi todos eran hombres, pero haba unas cuantas mujeres trajinando con cazuelas y sartenes, una de ellas amasaba en una larga mesa espolvoreada de harina. Quin es, Therese? Jack, ha vuelto anunci la mujer. sta es su esposa. No hubo exclamaciones a coro, ni preguntas, simplemente la observaron con calma y asintieron. Acrquese al fuego, esposa de Jack le dijo una anciana, sealando hacia una banqueta. Han cabalgado muchas horas, verdad? Dos das enteros dijo, sentndose en la banqueta. Desde Calais. Hubo cabeceos de admiracin ante semejante prueba de resistencia. Alguien coloc en su mano un vaso de vino y ella lo bebi, agradecida. En algn lugar a su espalda se abri una puerta y ella sinti, ms que verlo, que era Jack. Supuso que se haba estado ocupando de los caballos. Volvi la cabeza y vio que dejaba las bolsas en el suelo y, luego, no volvi a verle, pues se perdi entre la gente que le rodeaba y le haca preguntas en voz baja, y con tanta precipitacin, que apenas le daba tiempo a responderlas. Ante la mencin de Charlotte, se cerni sobre ellos un repentino silencio. Arabella se qued mirando el fuego, dejando que el vino la ayudara
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a entrar en calor, preguntndose hasta qu punto conoceran todas esas personas a la hermana de Jack. Imagin que no todos formaran parte de la nobleza, pero se haban unido para hacer causa comn y tuvo la sensacin de que haban pasado mucho tiempo juntos luchando por esa causa. Cuntos de ellos se habran quedado por el camino?, se pregunt. Se sinti un poco como una intrusa y se qued sentada junto al fuego en aquella banqueta, esperando a que Jack le hiciera una sea. Por fin, Jack se acerc a ella y le puso la mano sobre la cabeza en un gesto posesivo. Arabella, quieres explicarles lo que nos ha trado hasta aqu? Ella relat la historia que a su vez le haba contado Claude Flamande. Jack mantena su mano sobre la cabeza de ella. Habl en tono neutro, carente de emocin, ocultando la alegra que le haba producido el que Jack reconociera delante de sus amigos el papel que ella haba representado, presentndola de ese modo ante ellos como su compaera. No hemos odo nada, Jack. Aun en las ocasiones ms propicias es difcil enterarse de lo que ocurre en Le Chatelet, pero no hemos odo una palabra sobre Charlotte. Therese se acerc y puso una mano sobre el hombro de Jack. La masacre de La Force fue radical. Lo s respondi l con voz ronca. Retir su mano de la cabeza de Arabella y se sirvi una copa de la garrafa que haba sobre la mesa. Sabemos que Charlotte form parte de aquella masacre. Si se produjo un milagro y pudo sobrevivir, es algo que ninguno de nosotros poda saber, amigos mos. Arabella, ante su propia sorpresa, intervino en la conversacin con voz decidida. No tiene sentido seguir lamentndose. Si ella est all, tenemos que sacarla. Me han dicho que se puede conseguir a fuerza de sobornos. Nadie se ofendi ante su comentario. Therese dijo: Si nos dirigimos a la persona adecuada, puede funcionar. Si nos equivocamos, nos llevar al desastre. Muchos han sido ejecutados por intentar sobornar a un miembro de la securit. Solt una risa breve. No todos son corruptos, por extrao que parezca. Primero debemos averiguar si la condesa est de verdad presa en Le Chatelet dijo un hombre atezado, con aspecto de estibador, levantndose para echar un enorme tronco a la chimenea. El cochinillo ensartado en un palo que se asaba sobre el fuego solt su grasa sobre las llamas y las hizo chisporrotear. S, Jean Marc. Tenemos que infiltrar a alguien all dijo Therese. Una mujer. No dejan pasar a los hombres al pabelln de las mujeres. Pase la mirada por el grupo all reunido. Ya conocen nuestras caras. Los carceleros provienen de esta parte de la ciudad. Existe un alto riesgo de que nos reconozcan. Yo lo har dijo Arabella, si me decs cmo. No le prohibi terminantemente Jack. S afirm ella con decisin. Se produjo otro silencio, roto nicamente por la grasa que chisporroteaba sobre las llamas, el borboteo del vino al caer en un vaso y el sonido del rodillo sobre la mesa. Arabella sostena la mirada de Jack. Tiene sentido que lo haga ella dijo Therese, finalmente. La
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vestiremos para la ocasin y le diremos adonde debe dirigirse. Es bastante fcil entrar cuando tienes algo que vender y sabes cmo hacer sonrer a los carceleros. No sigui diciendo Jack. S respondi Arabella. Puedo sonrerle a un guardia tan bien como cualquier otra mujer. Mi francs es ms que pasable, especialmente si me limito a frases sencillas. Quiz mi acento no sea demasiado convincente, pero si hablo en susurros No son precisamente buenos conversadores dijo el ms anciano, sentado junto al fuego, secndose la boca con el dorso de la mano. Una sonrisa, una risita tonta por aqu, un pellizquito por all y ests dentro, movindote como Pedro por su casa. Arabella no pudo evitar sonrer al ver la expresin de Jack. Supuso acertadamente que era precisamente ese pellizquito lo que le horrorizaba. No soy de porcelana, mi amor protest. Esa no es la cuestin. Vamos a comer. Tendremos tiempo ms que suficiente para discutir la cuestin cuando hayamos llenado el estmago sentenci Therese. Sentaos todos a la mesa. Se puso a limpiar la harina con un trapo hmedo y el resto de mujeres se apresuraron a sacar las sartenes con patatas y berza, rebanadas de pan, platitos con mantequilla, platos de barro y cubiertos. Uno de los hombres cort gruesas tajadas de cochinillo asado y las fue apilando en una tabla de madera que coloc en el centro de la mesa. Arabella ocup su sitio en uno de los largos bancos que haba a ambos lados de la mesa, su marido se sent enfrente. Jack le llen el vaso con la frasca que iba de mano en mano y le sirvi algo de carne. Arabella comi con apetito, escuchando la conversacin, pero sin apenas participar. Se enter, no slo de que aquellas personas haban sido las responsables de sacar a Jack de Francia despus de la detencin de su hermana, sino de que Jack haba trabajado codo con codo con ellos en los peores momentos de la Revolucin. Gracias al esfuerzo de todos ellos, muchos perseguidos haban podido escapar de la ciudad y desplazarse hasta la costa o cruzar las fronteras de Austria y Suiza. Conoca al hombre que l le haba mostrado, al vividor y al tahr, un hombre capaz de provocar la ruina de otro; conoca al sofisticado duque y su exquisito gusto en materia de moda, al amigo del prncipe de Gales; conoca sus actividades polticas, saba que le interesaba sobremanera el gobierno de Inglaterra; saba que todos los perros, sin excepcin, le adoraban. Pero a este otro hombre no le conoca ms que de odas. Era la primera vez que lo vea con sus propios ojos. El hombre que ayudaba a otros a salir de un pas devastado por la revolucin, que arriesgaba su vida con asombrosa regularidad. El hombre en mangas de camisa, con el cuello desabrochado, que coma con los codos sobre la mesa, que engulla trozos de carne mientras hablaba con ese variopinto grupo que eran sus amigos y colegas y con los que trabajaba por una causa comn. Y, sin embargo, pens, echndose un poco hacia atrs para contemplar mejor su aspecto, esta faceta de su marido era probablemente la ms esencial; todo lo dems era simplemente una mscara, una muy gruesa, sin duda, pero mscara, al fin y al cabo. Y ste era el hombre capaz de llevar a otro a la ruina y a la
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muerte en aras de la venganza. Debes de estar cansada dijo Jack de repente, volvindose a mirarla . Has comido bien? De maravilla. Pues vamos a buscarte un lugar para dormir. Todava no. Cogi su vaso de vino. Tenemos que hacer planes para maana y hay muchas cosas que debo saber. Mir hacia la mujer que la haba recibido al entrar all. Pareca obvio que la casa era de Therese, y que era una de las cabecillas del grupo. Therese apoy los brazos sobre la mesa y dijo: Te vestiremos como si fueras una de las vendedoras del mercado, llevars una cesta con barras de pan recin horneado. Hay carceleros que tienen dinero. Te comprarn algo y, si se lo pides de buenas maneras, te dejarn entrar en el pabelln de las mujeres para vender el resto de tu mercanca. Arabella asinti, hacindose una idea de a qu se refera la mujer con aquello de las buenas maneras. Seguramente era ah donde entraba en juego el pellizquito de marras. Y si me compran todo el pan y no me queda nada que llevar a la prisin? Llevars ms pan escondido bajo un pao. Puedes decirles que es de ayer. Ellos no lo querrn, pero si juegas bien tus cartas, te dejarn entrar para ofrecrselo a personas menos exigentes. Su voz tena un deje amargo y Arabella entendi que se refera a los presos que se moran de hambre. Jack dej su vaso de vino sobre la mesa. Todava no he accedido a que lo haga sentenci. Entonces, ve a discutirlo aparte con tu mujer dijo Therese. Hay una cama en el sobrado, donde guardamos las manzanas all tendris un poco de intimidad. Hubo un murmullo de aprobacin. Jack pas una pierna por encima del banco y se levant. Ven dijo. Arabella se dio la vuelta sobre el banco y se puso de pie. Gracias por la cena. Estaba deliciosa. No hay de qu respondi su anfitriona. Si necesitas algo, Jack, ya sabes dnde est todo. Jack asinti levemente y, a continuacin, condujo a su esposa hacia el fondo de la cocina ponindole una mano en la espalda. Cogi el equipaje y le seal una escalera de mano que haba en la despensa, al otro lado de la cocina. Arabella subi y sali a un altillo inundado por la luz de la luna que ola a manzanas y a heno. Jack la sigui y se inclin para poner la escalera en su sitio, de manera que no sobresaliera por el suelo de la habitacin, y cerr la trampilla. Esto s que era intimidad, pens Arabella, mirando a su alrededor. Haba un colchn de paja cubierto por una basta manta y unas manzanas arrugadas en un estante. Aparte de unos barriles vacos en el rincn del fondo, eso era todo lo que se vea por all. Si vamos a quedarnos aqu hasta maana por la maana, voy a tener que ir al retrete dijo Arabella. Hay un orinal detrs de los barriles.
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Jack se inclin sobre su bolso y revolvi entre sus cosas mientras ella haca sus necesidades. Estaba descalzo, con la camisa desabrochada hasta la cintura, cuando Arabella sali de detrs de los barriles. Sin ms prembulos, dijo: No quiero que hagas esto. No, ya lo has dicho. Se qued frente al ventanuco, mirando los tejados y las chimeneas de la ciudad. Pero yo s quiero hacerlo. Y no veo otra alternativa, se te ocurre alguna? Jack se qued callado un momento, luego se acerc hasta ella y desliz los brazos alrededor de su cuerpo, hacindole apoyar la espalda contra su pecho. Inclin la cabeza para besar su nuca. Ella se dio la vuelta lentamente entre sus brazos, acariciando con la palma de la mano su pecho desnudo, besando sus pezones, inhalando el aroma de tierra que exudaba su cuerpo, el olor a caballo mezclado con el del cuero y el sudor. Era tan diferente de su perfume habitual: a ropa limpia, a lavanda. Los dedos de Arabella forcejearon con el botn de su falda de montar. Sintieron una desesperada urgencia en aquella desnuda habitacin, una necesidad compartida en la que sobraban las palabras. La falda cay al suelo y la apart de una patada. Jack se desabroch los pantalones con una mano y, con la otra, meti la mano por debajo de su ya rada enagua para acariciar sus caderas, la curva de su vientre. La respiracin de ambos se aceler mientras se acariciaban, de pie, frente a la ventana por la que entraba la luz de la luna. Ella le baj los pantalones hasta las rodillas y agarr su fibroso trasero, acarici su pene con los dedos y se apret contra l con insistencia. l la agarr por la cintura y la sent sobre el estrecho alfizar. Ella lo abraz con ambas piernas, ofrecindole su cuerpo abiertamente para que clavara en l su pene. Sus labios buscaban los de Jack como si quisiera devorarlo, le introduca la lengua en la boca mientras l se introduca profundamente dentro de su cuerpo. Jack la tena agarrada por las caderas para sujetarla mientras ella se mova hacia l, siguiendo su ritmo que se haca cada vez ms rpido y ms profundo segn se acercaba al clmax, como un nudo cada vez ms apretado dentro de su vientre. Se oy murmurar palabras que ella misma no entendi. Le mordi el labio y sinti el sabor de la sangre mientras el nudo, apretado ms all de lo que era capaz de soportar, se rompa y ella grit contra la mano que le tapaba la boca mientras senta como l alcanzaba su clmax dentro de ella. Jack dej que Arabella resbalara por el alfizar mientras se deslizaba fuera de ella. Quedaron de pie, frente a frente, sus manos aferradas an al trasero de su esposa, y la apret contra s, para sentir el vientre de ella contra el suyo. La bes una vez ms. No dijo despacio, indeciso, como si los ltimos minutos de pasin no hubieran interrumpido la conversacin que haban mantenido antes. No veo otra alternativa. Arabella sonri con un levsimo aire de triunfo. Soy tu igual, mi seor duque. En todo. Jack se ri, aunque sus ojos tenan la misma expresin seria. No te lo voy a discutir, cario. Nunca lo he hecho.

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Captulo 22
Arabella y Jack estaban de pie en la esquina de la calle, mirando hacia las inmensas puertas de la prisin de Le Chatelet. Las puertas estaban abiertas y la gente entraba libremente hasta el patio. Soldados, gendarmes, vendedores. Por el aire les llegaba el sonido de las voces regateando y de las risotadas procaces. Arabella mir a su acompaante. De no haber sido porque le haba visto vestirse aquella maana, jams habra reconocido a su esposo bajo aquel disfraz de canalla, con unos astrosos pantalones, camisa rada, un andrajoso pauelo atado al cuello, el negro cabello suelto y sucio cayndole sobre la cara sin afeitar. Llevaba una mugrienta gorra ladeada sobre la cabeza, pero ella saba que, debajo, el blanco mechn delator haba desaparecido, se lo haba teido de negro. Sus dientes delanteros parecan ms bien muones ennegrecidos. Ella se mir, llevaba un vestido rojo muy rado, sin medias, y unos zuecos de madera. Pens que deba de hacer muy buena pareja con el rufin que tena a su lado. Su blusa deba de haber sido blanca tiempo atrs y tena una tira de encaje alrededor del escote. Ahora era gris, el encaje estaba descosido aunque no enseaba ms de lo que en su da dejaba al descubierto y el chal, de aspecto igualmente rado y lamentable, no era muy til a la hora de cubrir su desnuda piel. Su cabello estaba recogido en un despeinado moo en lo alto de la cabeza y cubierto por una capota que, seguramente, tambin habra conocido das mejores. Se haba colgado del cuello un cestillo de mimbre con correa de cuero y se bamboleaba sobre sus caderas. Estaba repleto de pan recin horneado, bollos y panecillos, cuya fragancia haba inundado el altillo desde que empezaran a hornearlos, antes del amanecer. Bajo un pao gris, llevaba la otra remesa, tambin recin horneada, para distribuirla entre los prisioneros. Haba dos panecillos duros que habra de ensear en caso de que los carceleros le pidieran que demostrara que el pan que llevaba bajo el pao no resultaba comestible para nadie que no estuviera desesperado. Por un instante, pens en su imagen londinense, el exquisito cuidado con el que Jack haba transformado su aspecto provinciano para convertirla en la mujer ms elegante de Londres, la consorte perfecta para su propia imagen de caballero impecable. El contraste era tan disparatado que podra haberse echado a rer de no haber estado mortalmente aterrada. Ests segura? pregunt Jack en voz baja. Completamente respondi, y se alej de l camino de las puertas de la prisin. Sinti que su presencia de nimo flaqueaba a cada paso, su sensacin de vulnerabilidad aumentaba y su corazn lata tan deprisa que pens que se pondra enferma. Pero sigui caminando, mezclndose con un grupo de vendedores, dejndose llevar por la corriente hasta atravesar las puertas y llegar al patio. El patio estaba cerrado por tres lados y haba ventanucos con barrotes, diminutos cuadrados, en los amenazadores muros de piedra
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gris. El patio estaba animado, casi podra decirse que el ambiente era alegre. Haba hombres jugando a los dados y a las cartas, y mujeres vestidas exactamente igual que ella que iban vendiendo las mercancas que llevaban en sus cestos de mimbre. Un mulo con las alforjas llenas esperaba pacientemente en el centro del patio, con la cabeza baja para evitar la brillante luz del sol, mientras su dueo regateaba con un grupo de gendarmes intentando venderles las sartenes y cacerolas de cobre que llevaba en las alforjas. Arabella se detuvo para reunir valor. Su corazn lata un poco ms despacio ahora que haba traspasado las puertas y se encontraba en medio de lo que pareca una escena muy cotidiana, de no ser por el triste teln de fondo. Se decidi por un grupo de gendarmes que estaban sentados a la sombra junto a una puerta cerrada, en la pared de la izquierda, y se encamin hacia ellos, echando atrs la cabeza con gesto coqueto. Al llegar, les salud con una pequea reverencia. Tengo pan recin hecho, ciudadanos una moneda la barra y dos monedas el brioche dijo, levantando la servilleta para mostrarles las barras de pan. Est recin salidito del horno. T s que ests para comerte, ciudadana dijo uno de ellos, hacindole seas con la boquilla de una maloliente pipa para que se acercara. Echemos un vistazo a ver qu tienes. Si se inclinaba para mostrarle el contenido del cestillo, se le veran los pechos casi hasta los pezones. Descarada, se inclin, y le dedic una sonrisa que pretenda ser provocadora. Esperaba que l la tomara por el tipo de mujer que intentaba interpretar, una que aceptara sin remilgos un cachete o una caricia. El gendarme toc una barra de pan y luego le mir los pechos por dentro del escote. Ah tenemos un bonito par de melones dijo, sonriendo ampliamente a sus compaeros. Veamos si estn frescos. Introdujo una mugrienta mano por su escote y sinti cmo sus speros dedos le acariciaban los pezones. Ella dio un salto hacia atrs, lanzando un grito de ofensa descaradamente falso. Pero bueno, ciudadano, sa no es manera de tratar a una mujer casada y respetable. Es eso lo que eres? pregunt otro de los gendarmes, que tena una espesa barba roja. Ven aqu, pues. Veamos ms de cerca ese pan que traes. Una vez ms, se someti a aquel humillante ritual. Los hombres intercambiaron bromas obscenas y comentarios de ndole altamente personal que, afortunadamente, no requeran respuestas complicadas. De modo que puso morritos, sonri y murmur algunas protestas formularias que no hacan sino provocar su risa. Bueno, danos un par de barras, anda dijo por fin el de la barba roja . Tengo por aqu un salchichn con el que harn muy buenas migas. Este comentario provoc un coro de rijosas carcajadas y Arabella decidi que ya era suficiente. Sac las barras del cestillo. Una moneda por cabeza, ciudadano. El hombre le dio una moneda y se volvi persuasivamente hacia los dems.
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No lo encontraris ms tierno, ciudadanos. Oh, s dijo otro con una mirada lasciva, dejando al descubierto una boca con un solo diente. Apostara a que t ya no eres tan tierna, eh, ciudadana? Una barra, una moneda repiti Arabella, alargndole una baguette. Se acab el juego. Los dems, y algunos otros que se acercaron, le fueron comprando todo lo que llevaba en la cesta. Cuando ya no haba en ella ms que migas, dijo: Tambin llevo pan de ayer. Podra llevrselo a aqullas? Seal con la cabeza la puerta que tenan a su espalda. Muchas se alegrarn dijo el gendarme con un solo diente. Se encogi de hombros. No veo qu hay de malo en ello. Pero slo en el pabelln de mujeres y ten cuidado, no se te vayan a comer viva. El gendarme se ri para sus adentros y se son vigorosamente la nariz. Tendrs que pagar dijo el primer gendarme ponindose en pie. Primero un beso, ciudadana. Su aliento apestaba a vino barato, ajo y tabaco, y sus labios estaban hmedos cuando la agarr por el trasero y la bes. Arabella contuvo la respiracin y aguant. Finalmente, la dej marchar. Por ah. Hizo un gesto con la cabeza sealando hacia una puerta en la pared de enfrente. Arabella cruz el populoso patio siguiendo al gendarme. Habl con los dos guardias que custodiaban la puerta. Uno de ellos se hurgaba los dientes con un palillo, el otro, se rascaba la barba pensativo a la caza de posibles pulgas. Ambos asintieron. Uno de ellos escupi sobre los adoquines y abri la cerradura con una enorme llave que llevaba colgada del cinturn. Empuj a Arabella hacia el interior. La puerta se cerr tras de ella. Oy girar la llave en la cerradura y pens que estaba a punto de morirse. Cmo hara para salir de aquel lugar? Nadie se lo haba dicho. Qu pasara si se iban y la dejaban all abandonada? A ellos les daba igual. No importaba si haba una prisionera ms o menos pudrindose en la crcel. Luego, se dijo a s misma que para los gendarmes era una de ellos. Una ciudadana trabajadora que no le haca ascos a unos cuantos achuchones. Se qued quieta, haciendo acopio de valor. Estaba oscuro, haca calor y no haba aire para respirar, pero poco a poco empez a distinguir algunas figuras, figuras acurrucadas contra la pared, tumbadas en el suelo. Un murmullo, como el zumbido de una colmena, se extenda por todas partes. La escasa luz proceda de dos antorchas situadas en la pared del fondo. Al echarse a andar not que sus zuecos de madera se quedaban pegados al incalificable lodazal en que se haba convertido el suelo. Un beb sollozaba y un nio lloraba. Algunas de las figuras empezaron a moverse hacia ella. Mujeres. Mujeres andrajosas, flacas, con el pelo enmaraado. Algunas tenan bebes en brazos, todas tenan la mirada perdida y una expresin famlica. Traigo pan dijo. Alargaron las manos hacia ella y el zumbido se convirti en un clamor. Las mujeres caminaron, tambalendose, en su direccin. Mir su cestillo con impotencia. Apenas haba pan suficiente para alimentar a una familia no muy grande, no digamos para alimentar a aquella multitud de mujeres y
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nios desesperados y famlicos. Dej el cestillo en el suelo, no poda soportar la idea de repartirlo, de escoger quin comera y quin no. Sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad y poda distinguir los rasgos de las mujeres que se abalanzaban sobre el cestillo. Dio unos pasos hacia atrs y mir a su alrededor. Todava haba algunas prisioneras tiradas en el suelo o acurrucadas junto a las paredes, Arabella imagin que estaban demasiado dbiles para desplazarse siquiera por un pedazo de pan. Se acerc hacia ellas, patinando ms que andando, detenindose ante cada montn de harapos, inclinndose para hacer en voz baja la misma pregunta cada vez: Charlotte?. Slo encontr miradas vacas y caras mortalmente plidas o enfebrecidas. Persever en su bsqueda, recorriendo una pared entera, y luego se dirigi a la pared en la que estaban las antorchas. Se detuvo con el aliento en suspenso. Una mujer yaca dormida en el suelo, un mechn de pelo blanco que le naca en pico desde la frente destacaba todava entre sus grises cabellos. Arabella se arrodill junto a ella y coloc una mano sobre su hombro. Not que el hueso se le clavaba en la palma, y el calor que emanaba de su piel. Sus mejillas ardan de fiebre y respiraba con dificultad. Charlotte? murmur Arabella, poniendo su mano en una de las mejillas de la mujer. Charlotte, eres t? Sus prpados, finos como papel de fumar, se abrieron despacio, mostrando sus ojos hundidos, pero eran del mismo color gris acerado que los de Jack. Una sombra morada rodeaba sus ojos. Quin me busca? dijo, con voz ms fuerte de lo que su apariencia haca esperar. Quin es usted? Haba desconfianza en su mirada y observaba con prevencin a la mujer que se inclinaba sobre ella. La esposa de Jack susurr Arabella. Es usted Charlotte? Jack? Se incorpor trabajosamente y Arabella la sujet por los hombros. Est aqu Jack? Est afuera. Pens que estaba usted muerta. La mujer se recost en el hombro de Arabella. Lo estaba a todos los efectos. Debera haber muerto, pero, de algn modo, sobreviv. Cerr los ojos un momento, exhausta. Debe usted ahorrar energas dijo Arabella en tono urgente. Por favor, recustese contra la pared. Charlotte obedeci, y luego mir a Arabella con ojos claros y penetrantes. La esposa de Jack? Arabella se sent en el mugriento suelo y tom aquella mano que pareca una garra entre sus manos: Me llamo Arabella. Esccheme bien, Charlotte. Charlotte la escuch, sin moverse, sin hablar, sin apartar los ojos del rostro de Arabella. Cuando la otra mujer se call, apoy la cabeza contra el muro y cerr los ojos de nuevo. Tengo sueos raros murmur. Este no es uno de ellos? No. Estoy aqu de verdad. Cogi la mano de la mujer y se la llev a la cara. Tqueme, Charlotte. No soy una alucinacin, ni un fantasma. Soy
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la esposa de Jack y vamos a sacarla de aqu muy, muy pronto. Charlotte acarici la mejilla de Arabella y dej caer la mano sobre su regazo. Estoy enferma dijo con un suspiro. No vale la pena que nadie arriesgue su vida por salvar lo que queda de la ma. Te imaginas lo que dira tu hermano si te oyera hablar as? pregunt Arabella, estrechando de nuevo las manos de la mujer entre las suyas. Charlotte, est destrozado. Le dijeron que habas muerto y no es capaz de perdonarse por haberlo credo. Hubiera sido mejor morir all dijo Charlotte. No. Tienes que ser fuerte un poco ms de tiempo. Cuando ests fuera y sientas el aire fresco, el sol Cuando puedas comer bien y or el canto de los pjaros, oler las flores; entonces, te pondrs bien otra vez. Una temblorosa sonrisa asom a los labios inermes de Charlotte antes de volver a cerrar los ojos. Dara mi ltimo aliento por volver a sentir el sol sobre mi rostro. Lo sentirs dijo Arabella con conviccin. Creme, confa en Jack. Pondra mi vida en manos de mi hermano dijo Charlotte con dulzura. La sonrisa volvi a temblar en sus labios mientras contemplaba el rostro de su visitante. Siempre me pregunt qu clase de mujer podra ser tan fuerte como Jack. Le amas? Con todo mi corazn. Y si l te entrega su corazn lo har sin escatimar dijo. Llegu a perder la esperanza de que encontrara a la mujer adecuada. No es un hombre fcil. No admiti Arabella sin dudar, y se ri. Charlotte consigui emitir una risa entre dientes y luego se puso a toser. Arabella vio con desesperacin que el jirn de tela que tena en la mano se llenaba de sangre. Se levant y fue a buscar su cestillo, ya vaco. Le dio a Charlotte las dos servilletas. Fue todo lo que se le ocurri que poda hacer en aquel momento. El ataque pas, finalmente, y Charlotte se apoy de nuevo contra el muro exhalando un profundo suspiro, sus prpados temblaban y tena los pauelos, manchados de sangre y arrugados, en su regazo. Si lo vais a hacer, debis hacerlo rpido dijo con voz dbil. Lo s. Arabella se inclin hacia delante y la bes en la mejilla. Quisiera tener la oportunidad de conocer a mi cuada. Charlotte toc dbilmente su mejilla y dej caer la mano sobre su regazo. S que cada prisionero es conocido por un nmero dijo Arabella en tono urgente, viendo que Charlotte empezaba otra vez a ausentarse. Dime cul es el tuyo, Charlotte. Durante un largo instante guard silencio, Charlotte respiraba con dificultad, su respiracin era dbil e irregular. Arabella empezaba a perder la esperanza, cuando los prpados de la mujer temblaron. 1.568 susurr. Arabella se levant, sacudindose la paja y el polvo de su rada falda. Se retir el pelo de la cara con un sentimiento de desesperanza. Podra haber trado una manta, un poco de sopa, ludano. Llevaba medicinas en su
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bolso. Luego sacudi la cabeza para disipar aquel sentimiento de inutilidad. Haba cumplido la misin que le haban encomendado. Ahora les tocaba a los otros a Jack encargarse de comprar la libertad de Charlotte. Y saba que lo conseguiran. Emprendi el camino de vuelta con su cesta ya vaca hacia la puerta. Unas manos se alargaron hacia ella y agarraron su falda, pero no tenan intencin de herir, era la desesperacin la que las impulsaba. No pareca una persona que tuviera la influencia necesaria para liberar a aquellas desgraciadas prisioneras, y la mayora de las mujeres la miraron mientras avanzaba por la mazmorra con ojos vacos e indiferentes. Golpe la puerta con el puo cerrado, desesperada ya por salir a la luz del da, por dejar atrs el ftido y enfermizo aire de aquella mazmorra. Golpe la puerta una y otra vez, con el pnico trepando por su garganta. Luego, la llave gir en la cerradura y la puerta se abri unos centmetros. Se desliz hacia el exterior y respir profundamente. Espero que mereciera la pena dijo el gendarme. Tendran que darme algo ms que un puado de monedas para hacerme entrar ah. Tomo lo que puedo de donde puedo respondi, y se alej deprisa, balanceando su cestillo con el desparpajo propio de una mujer que se senta en su casa. Sali por entre las puertas casi a la carrera y vio a Jack, de pie, casi inmvil, exactamente en el mismo sitio donde lo haba dejado. No se movi hasta que ella lleg, pero en sus ojos agonizaba una interrogacin. Est all dijo Arabella. Jack haba deseado que fuera Charlotte. Jack haba deseado que no fuera Charlotte. Si no estaba all, si Flamande haba cometido un error, significara que ella haba muerto en La Force y l no la haba abandonado. Pero en ese momento, segn se vio enfrentado a la realidad y la agnica espera hubo terminado, tan slo sinti una euforia instantnea y una alegra profunda y definitiva. Tom conciencia otra vez de la presencia de Arabella, y de su mano sobre el hombro de l; la expresin de su rostro era seria. Jack, est enferma. De tuberculosis, creo. La oscuridad hizo de nuevo presa en l. No tenemos mucho tiempo dijo Arabella, sacudindole por el brazo . Cada minuto que permanezca en ese osario Crees que no me doy cuenta de eso? pregunt, rechazando su mano. Dio la vuelta sobre sus talones y camin deprisa en direccin al ro. Ella se qued un momento mirando cmo se alejaba, luego corri tras l. No haba esperado precisamente que le diera las gracias, pero hubiera agradecido cualquier otra reaccin que no fuera arrancarle la cabeza de un mordisco. Pero saba muy bien por lo que estaba pasando y no se lo iba a tener en cuenta. Lo alcanz a mitad del Pont Neuf y aminor el paso al notar que la mano de Arabella se coga suavemente de su brazo. Perdname. No hay nada que perdonar contest ella. Qu hacemos ahora? Buscar un intermediario. Caminaba otra vez deprisa y Arabella no dijo nada ms, esperando hasta que llegaran a la casa de la rue de Bievre. Jack la condujo por una puerta lateral, a travs de un pequeo jardn con gallineros y unas cuantas matas de judas, que daba directamente a la cocina.
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No estaban todos los de la noche anterior, pero Therese estaba removiendo un guiso sobre el fuego y varias de las otras mujeres estaban lavando y pelando verduras. El anciano estaba sentado en su rincn junto al fuego, asando un trozo de venado en la chimenea. Esta gente viva bien, pens Arabella. En una ciudad asolada por la hambruna, de dnde sacaban los alimentos? Un joven que no haba visto hasta ahora entr en la cocina desde el vestbulo. Sonri ampliamente y abri los brazos en direccin a Jack. Jack, mon ami. Michel. Jack le abraz. Supongo que el venado es cosa tuya. S, lo he trado de la granja, escondido bajo un cargamento de patatas respondi el otro con una sonrisa de satisfaccin. Los estpidos gendarmes no huelen ni siquiera lo que tienen debajo de sus narices. Jack se volvi hacia Arabella. Querida, deja que te presente a un viejo amigo, Michel de Chaumont. En su vida anterior fue el vizconde de Chaumont. Ahora es, simplemente, el ciudadano Chaumont. Michel, mi esposa. La reverencia con que la salud era tan elegante como rudos eran su zamarra de campesino, sus desgastados pantalones y sus botas embarradas. En su vida anterior habra frecuentado la corte de Luis XVI y Mara Antonieta, pero tampoco pareca encontrarse incmodo con su humilde atuendo. Arabella se pregunt cuntos de los visitantes de aquella casa poseeran tierras en la campia tierras de las que seguramente procedan el cochinillo de la noche anterior y el venado de ese da. Enchant, madame duchese. Bes su mano y Arabella se ri ante lo absurdo de aquel gesto. Sus uas estaban rotas y la mugre artsticamente repartida por las lneas de su mano y los nudillos. Michel se ri tambin, como si se tratara de una broma muy divertida, y se acerc a la mesa para besar con cario la delgada mejilla de Therese. Saca el vino, ma chere le pidi. Tenemos que beber a la salud de Jack y de su esposa. Ya lo hicimos anoche respondi Therese. Pero hay un barril de buen borgoa en la despensa. Se limpi las manos en el delantal y mir con aire inquisitivo, primero a Arabella y luego a Jack. Es Charlotte respondi concisamente Jack, pasando una pierna por encima del banco. Su nmero es el 1.568 dijo Arabella. Therese suspir y alz la vista al cielo, como en un gesto de accin de gracias, luego, se volvi hacia el aparador y sac vasos de vino. Matre Foret actuar de intermediario. Jean Marc habl con l esta maana. Lo har a cambio de una gratificacin una cuantiosa gratificacin, claro est. Pero sabe a quin hay que sobornar en la prefectura. Foret, el abogado? El mismo. Puso los vasos de vino sobre la mesa. Bastardo trapacero dijo Jack. Tamborile con los dedos sobre la mesa. Ya he tenido tratos con l antes. Qu clase de tratos? pregunt Therese. Unos muy desagradables. Intent hacerme chantaje hace aos.
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Qu tipo de chantaje? Arabella se acerc ms a l, con mirada curiosa. Jack le dio un carioso pellizco en la nariz y, por primera vez en muchos das, una sonrisa ilumin sus ojos. La curiosidad mat al gato, querida. Cuntamelo. Tena algo que ver con una mujer? Arruinaste la reputacin de alguna inocente doncella? Su sonrisa se hizo ms amplia. S, arruin la de una doncella en lugar de arruinar la de otra. Y eso es todo lo que pienso contarte sobre ese asunto. Excepto que le ech de mi casa sin darle tiempo ni a ponerse el sombrero. Bueno, pues est claro entonces que no puedes ir a verle afirm Therese. No te har favor alguno ni con gratificacin ni sin ella. No admiti Jack, con expresin una vez ms sombra. Dej el vaso sobre la mesa. Dnde para actualmente? En la rue Saint Honor. Therese se encogi de hombros. Ha trepado en la escala social con el nombre de Matre Foret. Ha sacado mucho partido de la Revolucin. Una amarga irona ti su voz. Bien, y cul sera la mejor manera de acercarse a l? Jack se qued mirando el contenido de su vaso como si la respuesta a su pregunta yaciera en las profundidades de aquel lquido color rub. La pregunta sera ms bien quin sera el ms indicado para llevar a cabo ese acercamiento dijo Arabella con aire pensativo. Qu tal la condesa de Dunston? Despus de todo, es mi segundo ttulo, y no est relacionado, al menos para un abogado parisino, con la casa de Saint Jules. Madame tiene el estilo y las caractersticas adecuadas para dirigirse a ese cerdo dijo Therese. Foret se siente muy halagado cuando un aristcrata requiere sus servicios. Una aristcrata inglesa en busca de una amiga extraviada le hara sentirse importante. Particularmente si se dirige a l en tono suplicante observ a Arabella con los ojos entornados. Por supuesto, no vestida de esa guisa. Oh, soy una maestra del disfraz afirm Arabella. Tengo un bolso lleno de disfraces. Ech una mirada a su marido, que no haba dicho nada . Jack? Por qu? le pregunt, tomando su cara con ambas manos y mirndole fijamente a los ojos como si quisiera leer en su alma. Por qu quieres hacer esto, Arabella? Por tu hermana respondi sin apartar sus ojos de los de Jack. Por ti. Porque es el nico plan sensato que tenemos. Porque va a funcionar. Y para expiar la deshonra de su familia. Pero sa era tan slo una pequea, pequesima espina que ella tena clavada. Lentamente, apart las manos de su rostro. Cuando volvi a hablar, lo hizo en su habitual tono neutro. Qu otra ropa tienes, aparte de ese traje de montar? El vestido que llevaba en el barco. Y otro ms. Los dos son muy sencillos, pero creo que servirn. Jack asinti. Therese, necesitaremos un carruaje. No puede llegar a pie, no, si va a llevar encima un dineral. Arreglar mi carro se ofreci Marcel, jovial. No tardar mucho en limpiarlo bien y dejarlo presentable, aunque no demasiado extravagante,
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mejor no llamar la atencin. Si madame va sentada en el pescante, no se manchar el vestido con la tierra de las patatas o la sangre de venado que pueda quedar. Yo lo conducir dijo Jack, levantndose del banco. Ve a cambiarte, Arabella. Una cosa ms dijo Jean Marc, que estaba sentado junto al fuego. Si sacis a la condesa esta tarde de Le Chatelet, no podris salir de la ciudad hasta que abran las puertas por la maana. No pienso dejarla en ese agujero infernal si puedo sacarla ya mismo sentenci Jack, con los labios fruncidos. Podris pasar la noche a salvo en esta casa dijo Therese rpidamente. Necesitar descansar, reunir algo de fuerza antes de embarcarse en semejante viaje. Mir a Arabella con aire inquisitivo y Arabella respondi con un levsimo asentimiento, confirmando as sus peores sospechas. Si Jack percibi aquel mudo intercambio, no dio seas de ello. Le hizo un gesto impaciente a Arabella para que subiera delante de l al sobrado y ella obedeci sin decir ni una palabra. Te llevar algo de agua dijo Jack. Jack subi por la escalera unos minutos despus de que lo hiciera Arabella. Llevaba una jarra de agua caliente y una palangana. Arabella se haba quedado en ropa interior y se estaba cepillando el pelo, tratando de deshacer los nudos que tanto trabajo le haba costado hacerse por la maana. Foret es un bastardo muy pegajoso dijo Jack, vertiendo agua en la palangana. No s qu es lo que te viste obligada a hacer esta maana para conseguir que te dejaran entrar en la prisin, pero fuera lo que fuese, haz todo lo contrario con Foret. Sonre como una tonta, adlale, e interpreta el papel de la perfecta aristcrata inglesa. Cuntale la verdad hasta donde sea necesario. Que un inmigrante francs te dijo que una buena amiga tuya estaba presa en Le Chatelet. Dale su nmero e invntate un nombre, la vizcondesa de Samur, por ejemplo Que es una aristcrata inglesa, una amiga de la infancia, y Jack, s perfectamente qu debo decir le interrumpi. Se volvi hacia l y le rode con sus brazos. S que esto debe de ser muy duro para ti, mi amor, dejar que otro acte en tu lugar, pero a veces no tienes ms remedio que usar las herramientas que tienes ms a mano. Le sonri y le acarici los labios con su pulgar. T eres el jugador, recurdalo. El que sabe cul es la mejor estrategia, cundo hay que retirarse con elegancia y cundo hay que atacar. Jack la agarr por las muecas con tanta fuerza que casi le hizo dao. Nunca, hasta ahora, haba dejado que nadie jugara una partida en mi lugar. Lo entiendo. Pero ahora debes hacerlo. Jack saba que tena que hacerlo. Solt sus muecas y centr otra vez su atencin en el asunto que llevaban entre manos. Media hora ms tarde, Arabella estaba ya ataviada con el vestido crema y bronce, con su chal de encaje recatadamente anudado al cuello, el pelo recogido en un recatado moo y un sombrero de paja con cintas de color bronce atados en un lazo bajo su barbilla. Unos mitones blancos y las chinelas de cabritilla completaban el atuendo. No haba trado ninguna joya, y se senta algo
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desnuda sin adornos en las orejas o en el cuello. Hace un ao, en su reducto de Kent, no habra echado nada en falta. Jack la mir de arriba abajo, repasando los detalles, antes de asentir en seal de aprobacin y volverse hacia el bolso que haba en el suelo. Sac una escarcela de cuero, la abri y dej caer una cascada de monedas de oro sobre el colchn de paja. Arabella mir con asombro aquel montn de libras, soberanos y guineas. Cmo haca uno para conseguir tal cantidad de monedas? Una cosa eran los cheques bancarios, y otra muy distinta el oro contante y sonante que representaban. Jack seleccion las libras de entre las dems monedas. Le resultarn ms fciles de usar a Foret dijo, volviendo a meterlas en la escarcela. Luego, aadi un puado de guineas y la cerr otra vez. Dnde la voy a llevar? pregunt. En otros tiempos, podra haberla guardado dentro del cors o habrsela colgado de la cintura con una cadenita de plata. Pero en la ropa tan ligera que llevaba ahora, no haba donde ocultarla ni tampoco elementos de los que pudiera colgarla. Jack lo pens un momento. No quedar bonito dijo, finalmente, pero creo que vas a tener que llevarla colgada de la mueca, como si fuera un bolso de mano. La puedes llevar oculta tras la palma de la mano. Cogi la escarcela como l le haba dicho. Era demasiado grande para ocultarla por completo, pero pasara desapercibida a simple vista. Y ahora esto. Volvi a inclinarse sobre su bolso y sac un bolsillo de seda. Lo abri y extrajo de l dos pendientes de zafiro que le puso en la mano. Pntelos. Se los abroch. salos tambin si hace falta. Foret es codicioso, pero seguramente se dar por satisfecho con el contenido del bolso. Se quedar con su comisin y utilizar el resto como soborno. Su boca estaba torcida en un feo gesto y sus ojos volvan a ser opacos pero, esta vez, Arabella no se sinti culpable. Aquello no tena nada que ver con ella. Asinti y se qued esperando. Un minuto despus, Jack continu: Si tienes la impresin de que quiere ms, aunque no ests segura, dale los pendientes. Haz que parezca Jack, mi amor, s como jugar mis cartas. Si me quito estos Se toc las azules llamas que colgaban a ambos lados de su cuello. Si me los quito, l creer que le estoy dando el ltimo vestigio de mi fortuna. Todo est claro, entonces habl con brusquedad y se dirigi a la escalera. Marcel ya debera tener listo el carro. Arabella le sigui por la escalera, con cuidado de no pisarse la falda. Era un vestido muy sencillo y, sin embargo, pareca de una exquisita finura en contraste con aquella humilde cocina. Therese le sonri al ver su aspecto. Jean Marc se ri por lo bajo y declar: Primorosa como una libra recin acuada. Arabella hizo una reverencia. Caramba, gracias, seor. Cuidado con las palabras que usas dijo Therese en tono cortante. Ciudadano se corrigi Arabella. Era slo una broma, ciudadana Therese. S cundo hablar. Haba un cierto tono ofendido en su voz. No le gustaba esa sensacin de ser considerada una principiante, alguien que necesitaba instruccin,
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que necesitaba ser vigilada de cerca para evitar que cometiera un error. Acaso no haba conseguido que la dejaran a solas esa maana en aquella mazmorra oscura y siniestra del pabelln de mujeres de Le Chatelet? Therese no tena intencin de reprenderte, Arabella le explic Jack. No, claro que no confirm la otra mujer. Pero hemos aprendido a temer por nuestras vidas e inconscientemente extremamos las precauciones. Perdone nuestro exceso de celo. Arabella se encogi de hombros. No me ha ofendido usted. Entiendo que se han acostumbrado a ciertas medidas de precaucin que yo no he tenido necesidad de aprender. Therese se acerc a un armario ropero que haba al fondo de la cocina y sac una capa de pao con capucha. Pngase esto. Con esas ropas va a llamar demasiado la atencin. Sobre todo con esos pendientes. Arabella cogi la capa. Era ciertamente una sabia medida. El contraste entre el aspecto que tena ahora y el de Jack era realmente llamativo. Gracias. Se coloc la capa, echndose la capucha sobre la cabeza, con cuidado de no descolocarse el sombrero y de que los zafiros quedaran bien ocultos, y sali con Jack. El carro de Marcel, si bien no era exactamente el carruaje de un caballero, estaba bastante limpio. Haba extendido una manta sobre el pescante para evitar que se le ensuciara el delicado vestido. No haba patatas a la vista ni cuartos traseros de gamo, ni nada parecido. El caballo era un perchern de aspecto plcido. Yo ir montado en la parte de atrs dijo Marcel, pasndole las riendas a Jack, por si surgen problemas. No esper a que Jack diera su conformidad, se limit a subir de un salto a la parte trasera del carro y se acomod en un rincn, parcialmente oculto por un saco vaco. Jack ayud a Arabella a subir al pescante y le arregl los pliegues de la falda con una mueca de fastidio que, a pesar de todo, no poda evitar. Luego, subi, se sent junto a ella y tom las riendas. Avanzaron por las calles llenas de gente, atravesaron el ro y pasaron por delante de los palacios del Louvre y de las Tulleras. Ambos edificios eran inmensos y tenan un aire desolado. Los jardines de las Tulleras estaban completamente yermos. Arabella record los relatos que haba odo sobre la masacre de guardias suizos que haba tenido lugar en aquellos jardines y desvi la mirada hacia otro lado. Tambin desvi la vista de la guillotina que se levantaba en la gran plaza que quedaba al fondo de los jardines. El carro se mezcl discretamente con el resto de vehculos que circulaban por all, sin llamar la atencin ms que su rufianesco conductor. Arabella miraba al frente, alegrndose de llevar aquella capa y sintiendo el enorme peso de la escarcela sobre su regazo. Bajaron por la rue Saint Honor y Jack detuvo el carro frente a una bonita casa, su puerta de doble hoja estaba abierta y daba paso directamente al patio. Una casa que en tiempos perteneci a un aristcrata y que haba sido adquirida ahora por uno de los nuevos aristcratas de la nueva repblica. Jack frunci los labios en una mueca de desdn. Foret deba de saber exactamente a quin haba que sobornar, a quin le convena hacer favores, para haber podido trepar hasta su posicin actual.
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No quiero entrar con el carro hasta el patio dijo Jack. Te esperan, as que el portero te dejar entrar sin hacer demasiadas preguntas. Arabella se quit la capa y baj del carro. Te quedars aqu? Por supuesto. Si no has vuelto en media hora, entrar a buscarte. Ella neg con la cabeza. No ser necesario. Lady Dunston sabe muy bien lo que hace. Arabella le sonri, tratando de tranquilizarle. Cada rasgo de su cara delataba la inquietud y la desesperacin que Jack senta en ese momento, en el fondo de sus ojos haba una tempestad que pareca un turbulento mar en invierno. Ella nunca le haba visto as. Era el tipo de hombre que sola esconder sus emociones bajo una elegante mscara. Nada poda alterar la aparente serenidad de su persona. Incluso cuando desapareca en aquel oscuro inframundo suyo, pareca tranquilo, no permita que ninguna emocin trasluciera al exterior. Pero ahora estaba en carne viva. No tardar dijo Arabella, y se volvi hacia la puerta.

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Captulo 23
Matre Foret tena un aspecto sonrosado, regordete y pomposo y pareca muy satisfecho consigo mismo. Se levant de un elegante escritorio de estilo Luis XV cuando le anunciaron la llegada de lady Dunston. Milady Dunston enchant. Sali de detrs del escritorio y se inclin, antes de ofrecerle su mano. Me dijeron que una persona vendra a visitarme, pero nunca imagin que sera una dama tan encantadora. La observ de arriba abajo sin dejar de sonrer y sus pequeos ojos castaos resplandecieron al ver los pendientes de zafiro. Vesta de negro, como era habitual entre los abogados, pero sus pantalones y su chaqueta eran del ms exquisito terciopelo, su camisa estaba adornada con encaje de Holanda y su chaleco profusamente bordado con relojes de oro. Las hebillas de los zapatos y los botones de la chaqueta eran de plata de la mejor calidad. Su encanecido cabello estaba artsticamente rizado y peinado con brillantina. Al acercarse, Arabella percibi el fuerte perfume de la nube de almizcle y gardenia que lo envolva. Le estrech la mano, pero no hizo ninguna reverencia. Una condesa no haca reverencias a un abogado, por muy alto que fuera el rango que ostentara en el nuevo rgimen. Matre Foret, es un placer murmur. Tome asiento, se lo ruego, milady. Puedo ofrecerlo una copa de jerez? dijo, mientras le acercaba una delicada silla dorada. S, muchas gracias respondi mientras tomaba asiento se colocaba la falda y pona la bolsa bajo los pliegues del vestido. Toc la campanilla y esper en pie, frotndose las manos, examinando a su visitante con expresin de sumo deleite. Hace un da precioso observ, aunque quizs un tanto caluroso. No me lo parece respondi, sonriendo con timidez. Entr un lacayo, sirvi el jerez y Arabella bebi un sorbito, agradeca poder tomar una copa para darse valor. A pesar de sus modales amables, casi aduladores, aquel hombre no le inspiraba confianza. Sus ojos eran demasiado pequeos y estaban muy juntos. Trapacero era la palabra que mejor lo describa, pens. Matre Foret se sent en una silla igualmente delicada enfrente de su visitante. Sus gordezuelos muslos sobresalan por los lados del asiento. Se cruz de piernas y asinti complacido al ver las brillantes hebillas de sus zapatos antes de decir: En qu puedo servirle, milady? Puede contar usted con que har cualquier cosa que est en mi mano. Y le dedic una amplia sonrisa. Arabella no se anduvo con prembulos. He venido a Pars para subsanar un desafortunado error judicial, seor. Una amiga de la infancia fue encarcelada por error en la prisin de Le Chatelet. Es una dama inglesa que se vio atrapada en los disturbios hace algn tiempo. Sonri con aire comprensivo, como si entendiera que tales
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errores son inevitables en medio de algo tan importante como es una revolucin. Entiendo. Foret asinti con expresin seria. Es terrible que ocurran este tipo de errores pero, desgraciadamente, han recurrido a m con varios casos similares. Supongo que sabr usted el nmero de la prisionera? Es el 1.568. Escribi cuidadosamente el nmero en un pergamino y asinti, juntando las yemas de sus dedos. Debo entender, madame, que estamos hablando de una aristcrata dijo. Eso lo hace todo ms difcil. Pero, an as, no excede sus poderes, matre Foret respondi Arabella con otra sonrisa. Se inclin hacia delante y coloc su mano sobre la del abogado. Se lo suplico, seor, haga usted cuanto est en su mano por subsanar este error. Mi amiga, la vizcondesa de Samur, no es francesa de nacimiento, como ya le expliqu. Su marido, el vizconde, fue ejecutado, por supuesto. Dio a entender con su expresin que tal ejecucin le pareca conforme a derecho y justa. Pero su esposa su viuda no es culpable de ningn crimen. Recost de nuevo la espalda en su asiento, manteniendo los ojos fijos en los del abogado, con una sutil expresin de splica. Matre Foret se acarici su suave y sonrosada barbilla y sus ojos casi desaparecieron entre las fofas carnes de su cara. Bueno, claro est que es lamentable que un extranjero inocente se vea atrapado en medio de una revuelta que no le concierne. Pero es difcil, milady Dunston, conseguir la liberacin de un aristcrata. Difcil, pero no imposible, segn creo dijo, poniendo la escarcela en su regazo. El tintineo de las monedas de oro son como las campanas de una iglesia en medio del silencio de la habitacin. Entiendo que el trmite ser caro continu, mirndole con una amplia y franca sonrisa. Muy caro, milady. Se acarici de nuevo la barbilla. Tengo un amigo de confianza en la prefectura que posiblemente podra dejarse persuadir para firmar una autorizacin y poner en libertad a la prisionera 1.568 de Le Chatelet. Le debera mi eterna gratitud, monsieur. Levant un poco la escarcela y la dej caer de nuevo sobre su regazo. Los ojos del abogado no se apartaban de ella. Sin decir una palabra, extendi su mano y Arabella deposit en ella la escarcela. Sopes el bolso, obviamente, calculando por el peso el dinero que contena. Luego, se levant, murmur unas palabras de excusa y abandon la habitacin, llevndose con l la escarcela. Arabella se qued all sentada, con el corazn desbocado. No haba nada que le impidiera quedarse con el dinero y denegar su peticin. Excepto el hecho de que si haca eso, se correra la voz y perdera futuros negocios de esa misma ndole, y su reputacin como intermediario era lo que le permita seguir medrando y aumentando sus riquezas. No, decidi, no haba alcanzado semejante posicin a fuerza de robar y engaar, sino por medio de la corrupcin. Si es que haba alguna diferencia, claro est. Juguete con sus pendientes con aire pensativo mientras esperaba el regreso del abogado. Volvi diez minutos ms tarde, sin la escarcela. Tena un pergamino en
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las manos y una gran sonrisa en los labios. Bien, milady, ha recurrido usted al hombre adecuado sentenci. Aqu tengo una autorizacin para liberar a la prisionera 1.568 de Le Chatelet. Es efectiva desde este mismo momento. Arabella se puso en pie. No tengo palabras para expresarle mi agradecimiento el agradecimiento que sentir en Inglaterra toda la familia de la ciudadana liberada cuando sepa lo que ha hecho usted. No hay palabras para expresar con precisin un sentimiento as. Los ojos del abogado se dirigieron hacia los pendientes, y dej la autorizacin sobre la mesa, colocando su mano sobre ella. Las palabras no son necesarias, milady. Ella entendi a qu se refera sin la menor dificultad. Quiz pueda expresarle mi gratitud de un modo algo ms personal dijo, tocando sus pendientes y dejando que lanzaran sus destellos de fuego azul al bambolearse junto a su cuello. La codiciosa mirada del abogado se mantuvo fija en las piedras. Pero tendra la bondad de dejarme ver la autorizacin, matre Foret? Sonriendo, alarg su mano. Ya no haba necesidad de seguir fingiendo que aquello era otra cosa que un simple acto de soborno. Pero, por supuesto, milady. Levant la mano del pergamino y ella se inclin y lo cogi del escritorio. Lo despleg. Pareca autntico, y el sello se corresponda con el de la direccin de la securit. La firma era ilegible, pero el sello era todo cuanto necesitaba. Gracias dijo, volviendo a plegar el documento y guardndoselo en el escote. Se quit los pendientes de zafiro y se los entreg. Es mi manera de mostrarle mi agradecimiento personal, matre Foret. El abogado los recibi y cerr la mano instantneamente, como si temiera que fueran a salir corriendo. Le deseo que pase un buen da, monsieur. Arabella hizo un gesto de despedida con la cabeza y se dirigi a la puerta. Foret se precipit a abrirla. Es un placer hacer negocios con usted, milady. Lo mismo le digo respondi Arabella con una leve inclinacin de cabeza. Volvi a bajar por la impresionante escalinata, cruz el reluciente suelo de mrmol y un lacayo le abri la puerta para salir de nuevo a la luz del da. Atraves el patio y le parecieron kilmetros hasta que lleg a la puerta de la calle. Su misin le haba resultado tan sencilla demasiado sencilla, tal vez? Aguz el odo para comprobar si la seguan, pero no oy nada, tan slo un perro que tomaba el sol en un rincn del patio. El portero se limit a mirarla desde la portera al pasar por delante de l para salir a la calle. Jack la observ mientras se acercaba. Vio que ya no tena los pendientes y exhal una lenta bocanada de aire. Salt del carro y la subi al pescante. Lo tienes? S. Sac el documento de su escote. Odioso hombrecillo, se ha quedado con los pendientes. Era lo menos que me esperaba. Jack despleg el documento y lo ley. A continuacin, se lo devolvi a Arabella, restall el ltigo y el caballo ech a andar con pesadumbre.
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Arabella no pregunt adonde se dirigan. Quin va a entrar en la prisin? Yo lo har respondi Jack. Pero no te dejarn entrar en el pabelln de mujeres. No habr necesidad de entrar. Ellos sacarn a Charlotte respondi en tono casi cortante. Arabella no discuti. Jack se haba mantenido en la retaguardia hasta el lmite de sus fuerzas y, por fin, le haba llegado su momento. A las puertas de la prisin, salt del carro. Marcel ocup su lugar en el pescante y se hizo cargo de las riendas. Te esperaremos aqu. Jack se limit a asentir y camin a grandes zancadas hasta el patio con el documento en la mano. Arabella se inclin para ver cmo pasaba por delante de la garita. Tena las manos cruzadas y muy tensas sobre el regazo, se clav las uas, que casi llegaron a atravesar los mitones. Jack habl con el gendarme que haba en la garita y le ense la autorizacin. El hombre llam a sus compaeros y se reunieron para examinar el documento. Entendern lo que dice? susurr Arabella, ms para sus adentros que para Marcel. Seguro. Ya han visto papeles como se antes le dijo Marcel. Mientras el sello sea autntico. Arabella asinti, mordindose el labio, luego el grupo se dispers y uno de los gendarmes se dirigi a la puerta por la que ella haba entrado esa misma maana. El sol estaba ya bajo en el cielo. Jack acompa al carcelero, pero se qued en el patio mientras el otro entraba.

***
Charlotte estaba en el suelo, de rodillas, junto a una mujer que estaba dando a luz, cuando un rayo de sol entr en la mazmorra. Volvi la cabeza hacia el lugar de donde vena la luz, con una pequea llama de esperanza en medio del extremo agotamiento. El gendarme se qued en la puerta, sin hacer ademn de entrar ms all. 1.568 rugi. Por un momento, nadie se movi. Entonces, grit el nmero por segunda vez. Charlotte mir a la mujer que estaba de parto junto a ella y que necesitaba su ayuda. Mir a las mujeres que tena alrededor, esperando a que la auxiliaran. El gendarme se encogi de hombros y dio un paso atrs, disponindose a cerrar la puerta de nuevo. No, est aqu grit una voz. Unas manos levantaron a Charlotte del suelo y la empujaron hacia delante. Est aqu. El hombre zapate impaciente con un pie. Bueno, pues que se d prisa, no tengo todo el da. Charlotte fue llevada casi en volandas por sus amigas hacia el rayo de luz. Tras ella, la mujer segua gritando. La costumbre le hizo volver la cabeza, pero enseguida la empujaron y se cay de bruces sobre el carcelero. l apenas sinti su peso, tan ligera e incorprea era. El carcelero la agarr del brazo, la arrastr afuera y cerr de un portazo. Charlotte se qued inmvil, la luz la cegaba y poda sentir el calor del
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sol en su cara, en su espalda. Cunto tiempo haba pasado desde que vio la luz, desde que respir aire fresco por ltima vez? Y, entonces, los brazos de Jack la rodearon. La cogi en brazos, las lgrimas rodaban por sus mejillas mientras se alejaba corriendo por el patio con su hermana en brazos. Los sollozos le desgarraron por dentro al sentir su fragilidad. Era como llevar a un nio en brazos, un fantasma, incluso. Se la pas a Marcel y subi a la parte trasera del carro, apoyndose un momento contra uno de sus lados antes de tomar de nuevo en brazos a su hermana, mecindola, protegindola de los saltos que daban las ruedas de hierro sobre los adoquines. Arabella se volvi sobre el pescante. Vio las lgrimas que an rodaban sin control por las mejillas de Jack mientras acariciaba la cara de su hermana. Charlotte le sonrea con dificultad y el corazn de Arabella dio un vuelco en su pecho. Se volvi de nuevo hacia delante, para dejarles un poco de intimidad, y suspir profundamente. Su tarea haba terminado. Charlotte no vivira mucho ms, y Jack lo saba, pero an podran pasar un tiempo juntos. Ella se quedara en segundo plano, ofrecindoles todo el apoyo que pudiera, y Jack la necesitara otra vez, ms de lo que la haba necesitado nunca cuando todo acabara. Marcel se detuvo frente a la casa de la rue de Bievre y Jack, meciendo an a su hermana, se baj del carro. Therese abri la puerta al primer golpe y solt una discreta exclamacin de sorpresa de alegra Arabella no pudo distinguirlo. Les sigui hasta el recibidor y, por el pasillo, hasta la cocina, y se qued un poco rezagada mientras instalaban a Charlotte en una mecedora junto al fuego, envuelta en gruesas mantas. Caldo de carne dijo Therese, acercndose a una sopera. Pareca nerviosa, sus manos temblaban mientras alzaba el cazo, y la angustia se reflejaba en las marcadas arrugas de su rostro. Arabella imagin que toda esa gente haba estado implicada en el primer intento de Jack de sacar a su hermana de Francia y estaban tan abatidos como l por la catastrfica falta de informacin que haba provocado aquella tragedia. Se acerc al fogn y, en silencio, cogi el cazo de las manos de Therese. La mujer pareci sorprenderse un momento, pero luego le cedi el cazo y se acerc a Charlotte. Arabella llev un tazn de sopa hasta la mecedora. Se arrodill junto a Charlotte e introdujo la cuchara en el caldo. Deja que lo haga yo dijo Jack con dulzura. Sin decir una palabra, Arabella se retir y le pas a Jack el tazn con la cuchara. Charlotte hizo un valeroso esfuerzo, pero slo pudo tomar unas cucharadas antes de sufrir un violento ataque de tos. Arabella, sabiendo lo que haba de esperar, puso la servilleta en manos de Charlotte y la agona se prolong hasta que, superado el ataque, la enferma se recost en su asiento, con la sangre derramndose por los labios. Arabella le limpi la boca con la servilleta y se dirigi al fregadero de piedra, donde enjuag la sangre antes de devolvrsela a Charlotte. Charlotte lo recibi con una dbil sonrisa de agradecimiento, reteniendo por un momento la mano de Arabella. Quisiera comenz, pero su voz se quebr. Dime, Charlotte? Jack se arrodill y se acerc ms a ella. Qu quieres, cario?
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Sus prpados se abrieron, trmulos. Un bao dijo sencillamente. Todos en la cocina se pusieron manos a la obra, aliviados de tener algo concreto a lo que dedicarse, algo que poda procurar un verdadero alivio. Pusieron agua a calentar sobre el fuego, que avivaron con una pila de troncos. Buscaron una baera de cobre y un montn de toallas. Arabella subi al sobrado y baj con la pastilla de jabn que haba trado, en parte para ella, en parte porque haba previsto que Charlotte la necesitara. Tambin le baj su camisn de felpa. Charlotte extendi un brazo hacia Arabella, que se acerc a la silla. Quieres ayudarme, Arabella hermana? Arabella se sinti rebosante de alegra. Asinti y tom aquella delgada mano entre las suyas. Cualquier cosa que yo pueda hacer, no tienes ms que pedirla. Jack permaneca de pie detrs de su hermana, observando aquel intercambio. Y sinti amor y un profundo orgullo al contemplar a su esposa. Y una pena desgarradora al pensar que aquella floreciente relacin entre ambas mujeres pudiera acabar casi antes de empezar. Una vez hubieron llenado la baera, se marcharon todos, excepto las dos mujeres. Charlotte se puso en pie, cargando todo su peso sobre la silla, dejando caer las mantas al suelo. Estoy muy sucia dijo, mientras Arabella se acercaba para ayudarla a quitarse la ropa. Estn llenas de piojos, no las toques. No me importa en absoluto afirm Arabella. Deja que las corte, as ser todo ms fcil. Encontr unas tijeras y cort los mugrientos harapos, intentando no acobardarse ante los piojos. Tir los harapos al fuego segn se los iba quitando a Charlotte y los bichos se retorcieron y estallaron en las llamas, para alivio de Arabella. Bichos asquerosos murmur. El flaco cuerpo de Charlotte estaba lleno de pequeos mordiscos y, seguramente, tendra piojos tambin en el pelo. Arabella la ayud a meterse en la baera y se arrodill junto a ella con el jabn y una toalla. Charlotte los cogi de sus manos y le dijo, con voz algo ms fuerte: Ya puedo hacerlo yo. Podras lavarme el cabello? Therese debe de tener leja por alguna parte. Ir a preguntarle. La leja era el nico remedio definitivo contra las liendres, todo el mundo lo saba, pues eran muy comunes. Therese, con una sonrisa, sac una jarra del cuarto de la plancha, donde se haba sentado a pelar patatas hasta que la cocina volviera a estar disponible. Arabella llev a cabo su tarea en silencio, peinando el cabello de Charlotte para que la leja llegara bien a todas partes. Aquel cabello no se haba lavado, y mucho menos cortado, desde haca ms de un ao. Charlotte se las habra tenido que arreglar con un peine nada ms y, seguramente, durante su encarcelamiento tampoco habra podido disponer de un objeto tan elemental como se con demasiada frecuencia. Sera mejor cortarlo dijo Arabella, por fin, casi llorando ante lo extremadamente difcil que le resultaba deshacer aquella maraa de nudos. Entonces, hazlo le dijo Charlotte, levantando la hmeda mata de
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pelo que le cubra el cuello. Crtalo todo, Arabella. Ojal estuviera aqu monsieur Christophe dese Arabella con nostalgia. Te hara un corte bien moderno. Incluso Becky lo hara mejor que yo. Crtalo sin contemplaciones. Arabella obedeci aquella orden encogindose de hombros con resignacin. Cort y, segn iban cayendo al suelo los enredados mechones, se estiraba para echarlos al fuego. Trat de darle una cierta forma segn iba cortando, recortando por encima de las orejas, pero decidi que el resultado final no era exactamente un xito. Sin embargo, Charlotte estaba encantada. Se pas los dedos por el pelo y respir con alivio, moviendo la cabeza a un lado y a otro como si le hubieran quitado un yugo de la cabeza. Oh, qu sensacin tan maravillosa me siento liberada. Gracias, Arabella, Jack nunca habra hecho una cosa as por m. No admiti Arabella, preguntndose cmo reaccionara Jack al ver a su hermana con la cabeza rapada. Aunque no creo que apruebe mi trabajo. Charlotte se ri con suavidad. Ya puede desaprobarlo todo lo que le d la gana. No es asunto suyo, hermana. Ests lista para salir? pregunt Arabella. Ser mejor que lo haga antes de volver a ensuciarme con esta agua tan puerca. Dame una mano, quieres? Arabella sujet a Charlotte, agarrndola por la mano y por el codo, y la ayud a ponerse de pie. Hay ms agua caliente limpia. Si puedes sostenerte de pie un momento, te aclarar con ella. Se puso d puntillas y ech el humeante contenido de la jarra sobre su cuada, que se estremeci de placer. De repente, pareca mucho ms fuerte. Al revs que Sansn, pens Arabella mientras ayudaba a Charlotte a secarse. A continuacin, le puso el camisn de felpa introducindolo por su hmeda, pero ya limpia, cabeza. Oh, llevaba tanto tiempo soando con esto dijo Charlotte, tambalendose ligeramente. Volver a estar limpia. Es ms importante que la sed, el hambre o la oscuridad. Un escalofro recorri su consumido cuerpo. Me hago una idea respondi Arabella, y se la haca. Agarr el brazo de Charlotte y la acomod de nuevo en la mecedora. Quieres un poco ms de caldo? Un poco de vino, quiz? Sera una ingratitud por mi parte rechazarlos contest Charlotte con una dbil sonrisa. Tomar un poco de cada para complacerte. Puedo abrir la puerta ya? Pdele a Jack que se lleve la baera dijo Charlotte. Me dara vergenza que los dems vieran Pero Arabella estaba ya en la puerta, cuchicheando con Jack, que entr inmediatamente en la cocina. Mir a su hermana con sorpresa. Qu demonios? Y por primera vez en muchos das su voz son como antes. Le has hecho t eso, Arabella? Se volvi hacia su esposa. Yo se lo ped intervino Charlotte, en tono conciliador. En realidad, fue ms bien una orden dijo Arabella. Tenemos que
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deshacernos del agua que hay en la baera, Jack. No necesit que se lo explicaran, levant a pulso y sin dificultad la baera, abri la puerta de la cocina con el codo y sali al jardn de atrs, donde se deshizo de la ltima prueba del encarcelamiento de su hermana vertindolo sobre los geranios. Cuando regres a la cocina, volva a estar llena de vida. Charlotte se estaba tomando su caldo haba logrado sostener la cuchara sin ayuda y unos sorbos de vino haban devuelto algo de color a sus mejillas. Por un momento alberg esperanzas. Un arrebato de esperanza arbitrario, irracional, imposible. Pero entonces se fij en sus ojos hundidos, en el tono grisceo de su piel, tan fina como un papel de fumar, y supo que no haba nada que hacer. Su esposa le puso una mano en el brazo. Sus leonados ojos rebosaban amor y compasin cuando le susurr: Algrate por lo que tienes, mi amor. Ahora ya est en casa. Rode los hombros de Arabella con su brazo y la bes en la coronilla antes de volver al lado de su hermana, de la que no se separ en toda la noche, velando su sueo, proporcionndole un pauelo limpio despus de cada ataque de tos. Arabella durmi sola en el sobrado, escuchando aquella tos estremecedora. Tardaran mucho ms en volver a Calais con Charlotte de lo que haban tardado ellos en llegar a Pars, y se pregunt si aquella mujer tan enferma resistira el viaje de regreso. Le haba sugerido a Jack que se quedaran en Pars hasta que su hermana hubiera recuperado algo de fuerza, pero Jack no quera considerar siquiera la posibilidad de un retraso. Haba fracasado la primera vez que intent sacar a Charlotte de Pars, no fracasara de nuevo. La securit poda cambiar de opinin poda pasar cualquier cosa. Podan hacer una redada en la casa de la rue de Bievre Arabella no discuti su decisin. No iba a conseguir nada, y Jack estaba tan abatido por la pena y la culpa que pareca un poseso. Finalmente, se qued dormida. No durmi profundamente y tuvo pesadillas en las que vea mujeres de mirada espectral flotando en medio de una oscuridad inmunda y pestilente. Se despert antes del amanecer, sudando y con nuseas, al sentir que una mano la sacuda por el hombro. Tenemos que marcharnos. Jack hablaba con brusquedad y en tono urgente. Salimos en cinco minutos. Marcel va a traer el carro. Ponte la ropa que llevabas cuando fuiste a la prisin. Jack se visti con su asqueroso disfraz de canalla. Arabella se sent, luchando contra el mareo que senta despus de la mala noche que haba pasado. Y Charlotte? Qu se va a poner? Traje algo de ropa para ella. Ya se ha ocupado Therese. Cualquiera de las cosas que traes sera demasiado elegante, y no debemos llamar la atencin. Ahora, date prisa. Cogi ambos bolsos y desapareci escaleras abajo. Arabella hubiera deseado coger al menos un peine, pero Jack haba arramblado con todas sus pertenencias. Se visti con los mugrientos andrajos que haba llevado en su visita a la prisin y se pein con los dedos antes de encasquetarse el sombrero. Tena hambre, o al menos eso le pareca. Su estmago, ciertamente, le estaba pidiendo algo. Gate escaleras abajo y se encontr con que la cocina estaba llena de gente. Jack estaba de pie junto a la mesa, bebiendo caf, con un mendrugo de pan y queso en su mano.
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Come le dijo, sealando a la mesa. Charlotte segua sentada en la mecedora, pero llevaba puesta una capa. Sonri a Arabella, que cogi un trozo de pan y una loncha de carne fra y se acerc a ella. Cmo te encuentras esta maana? Algo ms fuerte respondi Charlotte. Therese se ha pasado la ltima media hora embutindome unas gachas a cucharadas por la garganta. Solt una pequea risa, un esfuerzo que la dej sin aliento. Tengo ludano dijo Arabella en voz muy baja. A lo mejor te ayuda a resistir mejor el viaje. Quiz podras dormir un poco. Charlotte neg con la cabeza. Quiz te lo pida si la cosa se pone fea, querida. Pero quisiera estar consciente el mayor tiempo posible. Hace ya tantos meses que no salgo al mundo exterior, que no quiero perderme nada. Arabella asinti y Jack se acerc, acabndose el pan y el queso. Vamos all dijo, y se inclin para coger en brazos a Charlotte. Marcel tiene el carro a la puerta. Las puertas de la ciudad se abrirn dentro de media hora y quiero ser el primero en traspasarlas. Haban llenado la parte trasera con mantas y almohadas. Charlotte dijo, esforzndose por esbozar una sonrisa, que se encontraba muy cmoda en su nido. Jack tena cara de estar preocupado cuando se inclin para remeter la manta por los costados de Charlotte. Me temo que vas a tener demasiado movimiento aqu. Tonteras dijo con aire firme. Deja de inquietarte por todo, Jack, y scanos de aqu de una vez. Yo ir detrs con Charlotte se ofreci Arabella, subiendo al carro. Marcel y t podis ir en el pescante. Jack se subi de un salto, restall el ltigo y el carro ech a andar, avanzando con cierta precariedad por las calles oscuras y todava desiertas, hacia la Puerta de Saint Denis. Cuando llegaron all, haban aparecido los primeros rayos del sol en el cielo y los tenderos abran los cierres de sus establecimientos y algunos carros hacan cola ya para salir de la ciudad. La mayor parte eran granjeros que haban vendido su mercanca el da anterior y haban llegado tarde al cierre nocturno de las puertas. Apenas echaron una mirada rpida y formularia a su carro al traspasar las puertas, pues pasaban desapercibidos entre el resto de vehculos. Arabella not que Jack se relajaba al llegar a la carretera principal. Sus hombros perdieron la rigidez y movi la cabeza de un lado a otro, como para aflojar la tensin de su cuello. Charlotte sonri un poco y respir profundamente al sentir los primeros rayos de sol en su cara. Pero segn iba avanzando el da, sonrea menos a menudo. Los saltos del carro sobre el irregular terreno la tenan martirizada y Arabella coloc el brazo alrededor de sus hombros, haciendo todo lo posible por amortiguar al mximo el traqueteo. Ella misma no se encontraba demasiado bien; se mareaba con el vaivn y se iba dando golpes en la espalda con los saltos del carro, pero apret los dientes y se concentr en Charlotte. Jack no quiso parar en ninguna parte donde pudieran sospechar de ellos y no se detuvieron hasta llegar, ya de noche, a un pequeo refugio. Marcel fue al pueblo ms cercano y trajo vino, pan, carne y fruta. Charlotte
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intent comer un poco, pero estaba exhausta y se tumb en un montn de paja que le haban preparado a modo de cama. Arabella le ofreci algo de ludano y esta vez lo acept. Toma un poco t tambin murmur, pareces tan agotada como yo. No dorm bien anoche dijo Arabella. Pero hoy voy a dormir como un tronco. Se tendi junto a Jack, en otro montn de paja, arropada con la capa. l la abraz durante la noche, pero le dio la sensacin de que no era realmente consciente de su presencia. Le inquietaba que el hecho de tenerla cerca no le reconfortara, pero se hizo a la idea de que la preocupacin que senta por su hermana era tan profunda que nada poda consolarle. Haba vivido con aquel hombre el tiempo suficiente para saber que, cuando se encerraba en s mismo de esa manera, estaba fuera del alcance de todo y de todos, y slo le quedaba confiar en que, una vez Charlotte se hallara a salvo fuera de Francia, l volvera con ella. No se atreva siquiera a imaginar el efecto que tendra sobre l la muerte de su hermana. Una muerte que no tardara mucho en llegar. Al sexto da, llegaron a Calais y, para entonces, Charlotte estaba ya tan dbil que apenas poda levantar la cabeza. Arabella estaba entumecida, todos los msculos y todos los huesos de su cuerpo le dolan igual que si le hubieran dado una buena paliza y no necesitaba echar mano de la imaginacin para saber cmo deba de sentirse Charlotte. No tena carne para amortiguar los golpes, y los ataques de tos eran tan violentos que la dejaban exhausta, sin poder apenas respirar. Pero el barco de Tom Perry estaba atracado en el muelle, haban colocado la pasarela y los marineros corran de un lado a otro del puerto con fardos de correo, barriles de vino y coac y cajas que contenan las mercancas que haban de transportar hasta Inglaterra. Jack se baj del carro y corri hasta el embarcadero, desde donde Tom supervisaba el cargamento de las mercancas. Arabella salt del carro y se estir, moviendo los hombros y respirando profundamente para llenar sus pulmones con el aire del mar. Huele a fresco dijo dbilmente Charlotte. Escucha las gaviotas, Arabella. Nunca pens que volvera a orlas. Se incorpor con dificultad y se recost contra el borde del carro. Levant la cara hacia el cielo y vio moverse unas nubecillas impulsadas por la suave brisa. Me basta con esto dijo en voz muy baja, alargando una mano hacia Arabella, que la estrech con fuerza. Me basta. Nunca esper volver a verlo. Le sonri a su cuada y, a continuacin, dijo con expresin seria: No debes preocuparte cuando Jack se encierra en s mismo. Ha sido as desde nio. En su alma hay rincones oscuros. Ya me he dado cuenta respondi Arabella. Y me propongo pasarles una escoba un da de stos. Aquello hizo sonrer a Charlotte. Buena suerte, querida.

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Captulo 24
Charlotte insisti en que la sentaran en cubierta mientras desatracaban y el barco navegaba hacia el mar abierto. Ech una mirada al puerto que dejaban a su espalda, con Jack a su lado quien apoyaba una mano en el hombro de su hermana. Ambos, cada uno a su manera, se despedan de Francia. Arabella estaba un poco ms all, apoyada en la baranda, dejndoles compartir ese momento a solas. Finalmente salieron del puerto y el barco aument su velocidad de crucero bajo la refrescante brisa, y dej pronto atrs los rojos muros del castillo de Calais. Charlotte levant la vista para mirar a su hermano. Todo ha pasado, por fin. Para nosotros, s admiti. Deja que te lleve ahora abajo. Charlotte asinti, la fuerza que le haba permitido permanecer en cubierta para despedirse, la haba ido abandonando al mismo tiempo que ellos abandonaban la costa y slo quera tumbarse. Jack la cogi en brazos y la baj al camarote. Arabella me ayudar a acostarme dijo, mientras l la acomodaba en el estrecho habitculo. La mir con un profundo sentimiento de desamparo. Pareca consumirse a ojos vista. Se volvi al or que entraba Arabella. Vuelve dentro de unos minutos dijo ella, depositando en el suelo su bolso y una jarra con agua. Jack se inclin para besar a su hermana en la frente y la sinti enfebrecida. A continuacin, sali del camarote. Arabella estaba ya acostumbrada a ayudar a Charlotte en sus necesidades ntimas y la otra mujer se entregaba confiada a sus cuidados. Se qued quieta mientras Arabella la desnudaba y le pasaba una esponja humedecida con agua fra por el cuerpo antes de ayudarla a ponerse el camisn. Tom el ludano que Arabella haba medido previamente. Apaciguaba la tos y le permita descansar. Qudate conmigo le pidi, mientras Arabella volva a guardar las cosas en su bolso. Necesito cambiarme de ropa respondi Arabella sealando sus asquerosas ropas con una mueca de disgusto. No s qu habr pensado el capitn Perry de m. La ltima vez que nos vimos ramos los duques de Saint Jules, convenientemente elegantes. Tenemos suerte de que haya accedido a llevarnos en su barco. Se ri, tratando de animar a Charlotte . Me cambiar aqu mismo. Estaba en ropa interior, pasndose la esponja para quitarse el polvo del camino de los brazos y los senos, cuando Jack entr de nuevo. La mir, y se dio cuenta de que estaba ms delgada. Su rostro era ms plido que de costumbre y sus ojos parecan ms grandes. No tena buen aspecto, pens. Pero no era de extraar, despus de lo que haba pasado en estos ltimos diez das. Consciente de que la miraba, Arabella le sonri, indecisa, pero su
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sonrisa se desvaneci ante la falta de respuesta. Se sinti como un mero objeto sometido a examen, casi podra decirse que de tipo clnico. La dej helada, pero comprendi que en sus pensamientos slo haba sitio ahora para su hermana. Jack se arrodill junto al catre en el que yaca Charlotte. Sus prpados se hacan cada vez ms pesados a causa del ludano. Odio ese aturdimiento que me produce murmur. El qu, cario? Se inclin sobre ella para orla mejor. El ludano le explic Arabella, que estaba de pie a su espalda, forcejeando con los botones de su vestido limpio. Se lo he estado administrando de forma regular. Le calma la tos. Jack frunci el ceo. Crees que es prudente administrarle drogas? S respondi. Abrchame estos botones, por favor. Arabella le ofreci su espalda. El ludano es adictivo. Crees que eso importa, a estas alturas? le pregunt, echando un vistazo a la cama. Charlotte estaba dormida, respiraba por la boca y con dificultad. Jack, s lo duro que es esto para ti Cmo vas a saberlo? dijo, rechazando la mano que haba puesto sobre su brazo. Mi hermana se muere y yo no puedo hacer nada para ayudarla. Excepto hacer que sus ltimas horas sean lo ms agradables posibles dijo, susurrando con furia. Podras intentar sonrer de vez en cuando. Cmo crees que se siente Charlotte cuando la miras como si ya estuviera muerta? Jack la mir con asombro, luego, sacudi la cabeza y sali del camarote. Arabella suspir. Lo haba intentado. Charlotte se rebull y susurr: No os peleis por mi culpa, Arabella. No estbamos discutiendo minti, y se acerc otra vez a la cama. Pero te confieso que a veces tu hermano es capaz de aguarle la fiesta al ms pintado. Charlotte sonri dbilmente. Me ayudas a sentarme? Respiro mejor as. Arabella se meti en el catre inmediatamente y se sent junto a Charlotte, incorporndola y apoyndola en su hombro. Mejor? S, gracias. Cerr los ojos y durmi unos minutos mientras Arabella fijaba la vista en la pared de enfrente, siguiendo su movimiento al comps de las olas. Me estoy mareando dijo apresuradamente, saliendo de debajo de Charlotte y alcanzando el orinal justo a tiempo. Charlotte se despert y la mir, preocupada. Para disgusto de Arabella, Jack entr en el camarote justo cuando vomitaba el resto del desayuno. Qu te pasa? pregunt, retirndole el pelo de la cara mientras ella se pona en cuclillas sobre el orinal en medio de grandes arcadas. El mar est como una balsa de aceite, mi amor. Era la voz de Jack, cargada de preocupacin y, a pesar de la vergenza que senta, se sinti profundamente aliviada. Sus palabras haban servido de algo.
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Nada, slo que no soy una buena marinera contest, limpindose la boca con su pauelo mientras volva a ponerse en cuclillas. Lo siento. Deja que me deshaga de esto. Jack cogi el orinal y abri la escotilla. Por suerte, el viento sopla en la direccin adecuada. Vaci su contenido a los cuatro vientos y dej la escotilla abierta. Qu puede hacer un hombre con dos invlidas a su cargo? pregunt con buen humor . Iba a sugerir que jugramos una partida de whist, pero estis las dos tan plidas, que dudo seriamente que podis contar las cartas. Charlotte logr esbozar una sonrisa. Tengo la cabeza demasiado embotada para contar cartas. Por qu no vas a hablar con el capitn y dejas que tus dos invlidas se cuiden mutuamente? Arabella, que se enjuagaba la boca con un poco de agua de la jarra, no dijo nada hasta que la hubo escupido por la escotilla. Por lo que a m respecta, me muero de hambre afirm. Y a Charlotte le sentaran bien unas gachas. Por qu no vas a buscar algo de comida? Te acabas de deshacer de una comida y ya necesitas otra? Alz las cejas. Eso parece admiti Arabella, ahuyentndole con un gesto de sus manos. Me apao con cualquier cosa: pan, queso, sopa. Una manzana. A su servicio, mesdames. Las salud burlonamente con una reverencia y sali del camarote. Arabella recuper su posicin en el catre, apoyando contra s a Charlotte una vez ms. Se qued mirando a la pared del camarote, que se mova igual que antes, pero no sinti nuseas. Qu curioso. No sera? Oh exclam de repente. Oh, qu? Charlotte, adormilada, volvi la cabeza sobre el hombro de Arabella. Me parece que no son las olas las que me marean replic. Qu estpida, cmo no me he dado cuenta Pero han pasado tantas cosas, que no me he dado ni cuenta de que este mes no he menstruado. Oh, querida Arabella! Charlotte estrech la mano de su cuada entre sus huesudos y febriles dedos. Cunto me alegro por ti! Siempre quise tener hijos, pero nunca llegaron. Cerr los ojos otra vez, aadiendo con un hilo de voz. Pero quiz fuera lo mejor. Los nios no sobreviven mucho tiempo en Le Chatelet. Arabella no dijo nada, se limit a esperar hasta que Jack volvi con una bandeja y la dej en la mesa que estaba clavada al suelo. Mir a su hermana y la sonrisa alegre que se esforzaba por mantener se le congel en los labios y se transform en expresin de angustia. Se arrodill otra vez junto a la cama y dijo: Tan pronto como desembarquemos, iremos a las montaas. All el aire es fresco y limpio, Charlotte. Engordars y recuperars el color a fuerza de buena leche, huevos y nata. Su voz se quebr. Charlotte tendi su mano sobre la de Jack. S, s, querido. Me pondr fuerte otra vez. Lo s. Pero sus ojos hundidos decan otra cosa muy diferente y Jack saba perfectamente que sus fantasas no podan hacer desaparecer sin ms la amarga realidad. Se llev la mano de Charlotte a los labios y bes sus dedos. Se puso en pie despacio y cogi un tazn que haba en la bandeja.
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Obligndose a hablar en tono animoso y fuerte, dijo: Venga. Tienes que comer para ponerte fuerte. Se sent en la esquina de la cama y le llev una cucharada de gachas a los labios. Charlotte lo intent, pero despus de una cucharada no quiso seguir comiendo. Murmur una disculpa. Jack la mir, sintindose impotente y abatido. Creo que deberas entretenernos un poco intervino rpidamente Arabella Quiero or historias sobre tu irreverente juventud. Estoy segura de que eras de lo ms irreverente, verdad, Charlotte? Ella sonri. Hasta el punto de ser temerario, casi siempre. Jack nunca tuvo en cuenta las reglas, excepto para romperlas. Cuntame cmo os conocisteis. Se cre entre ellos una corriente de tensin, luego, Jack dijo: Me encontr a una Arabella sudorosa y manchada de tierra cavando en un parterre. Por alguna razn, la mezcla me result irresistible. Y Jack, por supuesto, tena un aspecto absolutamente inmaculado complet Arabella. Cosa que lo encontr inmediatamente irresistible. Pero dicen que los polos opuestos se atraen y, al final, eso es exactamente lo que ocurri. No estoy muy seguro de que, en lo que a respetabilidad se refiere, nos encontremos en lados opuestos del espectro afirm Jack, viendo que su hermana estaba de repente ms animada, una diminuta chispa de vida iluminaba sus ojos. Bueno, no estara bien que fuera uno slo el que actuara de modo poco convencional observ Arabella con una amplia sonrisa. La unin no resultara en absoluto feliz. Deseara con todas mis fuerzas llegar a ver a ese nio que vais a traer al mundo dijo Charlotte con una dbil sonrisa, cambiando levemente de postura en el estrecho catre entre los crujidos y el vaivn del camarote. Jack se volvi atnito hacia Arabella, que segua tumbada en el catre junto a Charlotte, sujetando con su brazo su frgil cuerpo y con la cabeza de Charlotte an apoyada sobre su hombro. Arabella sonrea con aire satisfecho. Me parece que no soy el tipo de mujer que se marea en un barco. Mi constitucin siempre ha sido ms bien robusta. Charlotte se ri dbilmente, pero hasta ese pequeo esfuerzo fue demasiado para ella. La risa dio paso a uno de sus escalofriantes ataques de tos y la toalla que se llev a los labios se volvi completamente roja en cuestin de segundos. Arabella se la llev, alcanzando el cuenco con agua que haba dejado en el suelo junto a la cama. Jack se dio la vuelta, incapaz de soportar el tormento de su hermana. Finalmente, el ataque pas y se recost contra el hombro de Arabella una vez ms, su semblante estaba blanco como el papel, su vista tan perdida que sus ojos parecan dos cavernas profundas, las sombras azules bajo sus ojos tan grandes que casi le llegaban ya a las mejillas. La chispa de vida se haba extinguido como el ltimo brillo de una llama agonizante. Arabella le alarg el cuenco a Jack que, sin decir una palabra, lo vaci y lo coloc sobre la mesa. Arabella volvi a su antigua posicin, sujetando el esculido cuerpo de Charlotte, frgil como el de un pajarito, tanto, que pareca como si la ms leve caricia pudiera romperlo. Sostuvo a Charlotte mientras Jack se sentaba en el asiento que haba debajo de la escotilla,
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mirando hacia fuera, con la espalda rgida, los hombros tensos, y sinti que la vida retornaba lentamente al cuerpo de la mujer. Jack dijo Arabella con dulzura. l se volvi, se levant y se acerc de nuevo a la cama. Se arrodill en el suelo, cogi la mano seca y plida de su hermana entre las suyas y se la llev a la mejilla. Y se quedaron as hasta que Charlotte exhal su ltimo y dbil aliento. Arabella no fue capaz de soltar ni una lgrima, porque Jack, con la cara empapada, lloraba en ese momento por los dos. Por fin, Jack tom a su hermana en los brazos, apartndola de Arabella, y la estrech contra su pecho. Arabella lo entendi, se desliz fuera del catre y se dirigi silenciosamente hacia la puerta del camarote, dejando a Jack con su pena y su duelo.

***
Enterraron a Charlotte al amanecer. Su cuerpo se desliz suavemente y se hundi en el tranquilo y rosado mar. Tom Perry pronunci las palabras de rigor: Encomendamos su cuerpo a la mar, mientras los marineros asistan al rito fnebre en silencio y Jack, con los ojos secos de lgrimas, permaneca junto a la baranda mirando cmo el cuerpo de su hermana se hunda apaciblemente en las tranquilas aguas del ocano. Arabella, a su lado, coloc una mano sobre la suya en la baranda, pero saba que l no poda sentirla. Se haba alejado de ella otra vez. Pero dej all su mano y trat en vano de contener las lgrimas. Lgrimas por Jack, pero tambin por ella misma. Haba conocido a Charlotte tan slo por unos das, pero haba llegado a quererla como a una hermana y lloraba por su prdida y por el nio que llevaba en su vientre, que no llegara a conocer a una ta que no habra hecho sino enriquecer su vida. Y, entonces, todo termin. Los marineros rompieron filas y Jack, despus de decirle a Tom Perry unas palabras de agradecimiento, baj inmediatamente a su camarote. Arabella dio un paso con intencin de acompaarle, pero la mano de Jack se movi de manera casi imperceptible y, con tristeza, entendi que le estaba pidiendo que lo dejara solo. Ella dud un instante, pero luego volvi a colocarse frente a la baranda para contemplar en soledad el final del amanecer, y la costa de Inglaterra, que empezaba a materializarse en el horizonte. Arabella sinti, ms que ver, que Jack volva. Se acerc a la baranda bajo los primeros rayos del sol. Se apoy en ella y mir ms all de las tranquilas aguas del canal, hacia la entrada del puerto. Sin decir una palabra, alarg un brazo hacia su esposa y ella dio los pasos necesarios para colocarse a su lado. l no la toc, pero sus cuerpos estaban tan prximos que Arabella poda sentir su calor. Perdname susurr. Por qu, Arabella? Volvi lentamente la cabeza para mirarla. Su expresin era de serenidad, pero sus sombros ojos estaban llenos de dolor. Ella luch por encontrar las palabras adecuadas. Por mi hermano. Hace ya muchos meses que no habitas para m el mismo universo que Frederick Lacey respondi. La rode con su brazo y la atrajo hacia s . Soy yo quien debera pedirte perdn a ti, mi amor. Tard demasiado tiempo en entender el valioso tesoro que eres para m y lo poco que
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merezco ese tesoro. Arabella se sinti invadida por una ola de ternura. Tom aliento, temblorosa, y apoy la cabeza en el hombro de Jack, sintiendo que la incertidumbre y el resentimiento desaparecan para siempre. Un minuto despus, l habl de nuevo. Siento como si Charlotte hubiera muerto dos veces, Arabella. Fueron dos las veces en las que no fui capaz de salvarla. No s si podr soportarlo. Su voz se quebr y enterr la cara entre las manos. Ella lo sostuvo, mezclando ahora sus lgrimas con las de Jack. Tristeza compartida Amor compartido. Ambas cosas eran en ese momento inseparables. Y ella no tena palabras para consolarle. Slo poda sostenerle hasta que l pudiera afrontarlo de nuevo.

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Eplogo
En una desagradable y fra maana de enero, Meg se despeda jubilosa de un flamante oficial de caballera con bigote desde el ltimo escaln de la entrada de Cavendish Square. El oficial se despidi, sombrero en mano, con una aparatosa reverencia. Hasta la vista, querida seora. Mi corazn estar anhelante hasta que volvamos a encontrarnos. Oh, cllese. Les dice usted eso mismo a todas las mujeres de menos de sesenta aos, lord Thomas. Me despide usted sin piedad afirm, con una sonrisa tan amplia como la de la propia Meg. Sacudiendo la cabeza, Meg subi de nuevo los escalones y se top con el duque de Saint Jules, que, con desacostumbrada precipitacin, sala corriendo y sin sombrero por la puerta principal. Meg, dnde te habas metido? inquiri, sin darle tiempo siquiera a apartarse de su camino. Estaba en el parque respondi Meg, mirndole atnita. Arabella el mdico dijo, agitando una mano a modo de muda explicacin mientras segua bajando por la escalera. Jack, espera. Lo agarr por el brazo. Es el beb? En realidad era una pregunta retrica. Por qu vas t a buscar al mdico? Enva a uno de los criados. l neg con la cabeza, diciendo con aire distrado: Arabella no quiere que est en la habitacin. Dice que me quiere fuera de su vista. Tengo que traer al mdico. No s qu otra cosa puedo hacer. No puedo quedarme en la casa. Meg no intent detenerle otra vez. Se apresur a entrar en la casa, donde el siempre imperturbable Tidmouth caminaba de un lado a otro del zagun. Oh, est usted aqu, seorita Barratt. La seora duquesa S, el duque me lo ha dicho respondi Meg, dirigindose deprisa hacia las escaleras. Subi corriendo y se apresur a llegar a los aposentos de Arabella. Boris y Osear recorran el pasillo de un lado a otro, y se abalanzaron sobre Meg, ladrando con alborozo. Chssst dijo. Todo est bien. No hay nada de qu preocuparse. Los hizo bajar. Quedaos aqu. Abri la puerta del saloncito y la cerr con decisin, dejndolos al otro lado con expresin resentida. La puerta del dormitorio estaba abierta. Arabella paseaba por la habitacin, su rostro estaba plido y no tena muy buen aspecto. Lady Barratt y Becky estaban ocupadas preparando sbanas y poniendo ollas de agua a calentar sobre las trbedes colocadas encima del inmenso fuego, en la chimenea. Oh, Meg, gracias a Dios que has vuelto. Salud a su amiga sin ms prembulos. Todo empez de repente. Ya me lo imagino. Meg se quit la capa y el sombrero. Me choqu
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con tu pobre marido, que iba a buscar al mdico. Estaba fuera de s. Oh, Jack dijo Arabella, agitando la mano, contrariada. Es un desastre en este tipo de crisis. Se viene abajo. Meg reprimi una risa ante semejante descripcin del sereno, compuesto y elegante duque de Saint Jules. Ya le he explicado al duque que las mujeres parturientas suelen ponerse un poco gruonas dijo lady Barratt. A veces dicen cosas que en realidad no piensan. Oh, s, yo pensaba todo lo que le dije asever Arabella, luego tom aliento y estir su mano hacia Meg, que la cogi e hizo una mueca de dolor mientras su amiga se la estrujaba hasta conseguir que se le saltaran las lgrimas. Creo que deberas irte a la cama, Bella, querida dijo lady Barratt, con calma. Parece que esto avanza deprisa. Pensaba que el parto de una primeriza se haca eterno dijo Arabella, pero se tendi en la cama. No te quejes dijo Meg, haciendo gala de su caracterstico sentido prctico No me parece que te ests divirtiendo, as que cuanto antes acabe, mejor. Es lo que yo deseara en tu situacin. Arabella sonri casi sin fuerzas. Ah lo tienes, se es el tipo de comentarios que me gustara or en boca de mi marido. En lugar de ver cmo se retuerce las manos y se lamenta. Arabella, Jack no hizo tal cosa protest lady Barratt. Estaba muy sereno hasta que t empezaste a gritarle. Becky se acerc con una compresa empapada en agua de lavanda y la coloc sobre la frente de Arabella al tiempo que una nueva contraccin haca aullar involuntariamente a la parturienta. Meg le ofreci su mano una vez ms. Ya le he dicho a Jack que no necesito ningn mdico dijo Arabella cuando recobr el aliento. Lady Barratt y Becky son perfectamente capaces de arreglrselas sin ayuda. Creo que es lo mejor, querida dijo lady Barratt. En cualquier caso, el mdico ya est aqu anunci Meg desde la ventana, por la que miraba a la calle. Jack prcticamente ha arrojado al pobre hombre fuera del taxi. El doctor entr en la habitacin delante de Jack, que se asom desde la puerta, sin atreverse a entrar. Si todava me quieres fuera de tu vista, cario, me ir otra vez. Pero Arabella estaba ausente ya, no tena conciencia, en realidad, de quin estaba en la habitacin. Jack no poda soportar quedarse ni tampoco marcharse y, mientras, la tarde sucedi a la maana. Se senta presa de un espantoso miedo. La muerte de Charlotte era parte de l y siempre lo sera. La pena yaca en lo ms profundo de su alma, pero estaba en paz. Arabella le haba dado esa paz. Y ahora no poda perderla tambin a ella. No podra vivir con esa prdida. Permaneci de pie, sintindose impotente, a los pies de la cama, contemplando su blanco rostro contrado por el dolor. Le sec la frente con las compresas que Becky le iba dando. Trat de hallar consuelo en la tranquilidad del doctor, en las prcticas atenciones de lady Barratt, en la aparente falta de preocupacin de Becky. Y la tarde fue pasando muy
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lentamente. Dese poder ser como Meg, que mantena una charla socarrona a la que Arabella slo responda de vez en cuando con un intento de sonrisa. El repentino ajetreo a los pies de la cama le alarm. El sbito grito de Arabella le aterroriz. Y, luego, los suaves gemidos de un beb le dejaron atnito. Mir, sin comprender, el sanguinolento bulto en las manos de lady Barratt. Un nio anunci. Acaba de tener usted un nio, seor duque Bella, cario, es precioso. Dej el beb sobre el pecho de su madre. Arabella sonri, agotada, y bes la diminuta cabeza. Levant la vista y mir a Jack, las lgrimas brotaban de sus grises ojos. Mira el milagro que hemos creado, mi amor. No estoy muy seguro de hasta qu punto he colaborado yo contest, sonriendo entre lgrimas. Bes a su mujer y, luego, bes a su hijo . Me hace sentir muy poca cosa. Charles dijo Arabella. Le llamaremos Charles. S coincidi Jack, cogiendo el menudo cuerpecito con mano indecisa. Ahora ser mejor que me lo deje, seor duque dijo lady Barratt, atravesando la habitacin. No queremos que coja fro. Jack coloc rpidamente a su hijo sobre la manta que lady Barratt sostena en las manos. Y ahora, djenos a solas una hora para que arreglemos a Arabella y a su hijo y pueda verlos con calma orden lady Barratt. Generalmente, el duque le inspiraba cierto temor, pero su papel de comadrona le daba la suficiente autoridad para atreverse a darle rdenes. Si quiere usted ir haciendo algo til dijo Meg, solcita, al ver que vacilaba podra sacar a los perros a dar un paseo. Estn dando vueltas por el pasillo como un par de almas en pena. S, ya me he dado cuenta respondi en tono cortante. Ve, mi amor le anim Arabella, con voz dbil. Hazles correr un rato. Llevan encerrados todo el da. No han querido que nadie los saque, pero sabes que contigo se irn encantados. Jack fue pasando la vista por el corro de rostros femeninos con aire desconcertado. Por fin se rindi. Oh, est bien. Volver dentro de una hora. Se inclin a besar la hmeda frente de Arabella, retirndole un mechn de pelo. Pero slo una hora, entendido? Arabella sonri. No tardes en volver. Jack se march y llam con un silbido a los perros, que bajaron las escaleras corriendo detrs de l. Tidmouth segua caminando de un lado a otro del saln. Seor duque? Ha sido nio, Tidmouth respondi Jack, tratando de ocultar una amplia sonrisa, y fracasando estrepitosamente en el intento. Un precioso nio. Y la duquesa est bien. Enhorabuena, seor. Una sonrisa traicion la habitual severidad de su rostro. Me permite felicitarle en nombre de todo el servicio? Se lo permito contest Jack, sin dejar de sonrer. Y haz el favor de
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abrir un barril de cerveza para celebrarlo en la cocina. S, seor duque. Con sumo gusto, seor duque. Tidmouth se inclin y fue a cumplir con la tarea que le haba sido encomendada con una cierta jovialidad en su casi siempre solemne rostro.

***
Jack regres a la casa una hora ms tarde canturreando alegremente. Tidmouth le inform de que el doctor se haba marchado unos quince minutos antes. Jack subi los escalones de dos en dos, con los perros corriendo tras l, e irrumpi en el dormitorio de Arabella, trayendo consigo algo del fresco aire de afuera a la calurosa habitacin. Boris y Osear subieron de un salto a la cama de Arabella y Meg los cogi rpidamente por los collares. No, ahora no dijo. Me los llevar a la cocina. Jack slo tena ojos para su esposa. Estaba echada sobre las nveas almohadas y tena el rostro todava plido, pero sereno. Estaba amamantando al nio. Tiene la nariz de Charlotte dijo Arabella. Jack se arrodill junto a la cama y lady Barratt se dirigi discretamente hacia la puerta, empujando a Becky para que saliera con ella. No te parece? dijo Arabella, tocando con la punta de un dedo la naricilla en cuestin. Es como la de Charlotte, pero en miniatura. Jack sonri. l no lo vea muy claro, pero estaba ms que dispuesto a creerlo. Charles murmur, posando sus labios sobre la mejilla del beb. Mir a su esposa. Te quiero. No tengo palabras para decirte lo mucho que te quiero. No concibo que un hombre pueda ser tan feliz. Ella acarici su mejilla. O una mujer respondi. Charles, marqus de Haversham, bostez. No le impresionamos dijo Jack, rindose en voz baja. Se tumb junto a su mujer y su hijo, colocando su brazo por detrs de Arabella y ella se fue quedando dormida, exhausta. Por primera vez en su vida, pens Jack, entenda lo que era sentirse satisfecho.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Naci en El Cairo, aunque creci en New Forest, en el Sur de Reino Unido, donde curs estudios de asistente social. En 1978, se traslad a Nueva Jersey (Estados Unidos) junto a su marido y sus tres hijos y all prosigui su formacin en psquiatra social. Tres aos despus, en 1981, la famila se mud a Washington, D. C., ciudad en la que Jane Feather encontr la paz necesaria para iniciar su carrera de novelista. Tanto la formacin acadmica de la autora como su experiencia profesional le han sido de utilidad para dotar a los personajes de sus novelas de una gran agudeza psicolgica. Jane Feather es una de las escritoras de novela romntica de mayor fama y reconocimiento mundial. Con ms cinco millones de libros vendidos en todo el mundo, la autora ha obtenido varios premios importantes que la sitan en las primeras posiciones del ranking de escritoras superventas del gnero. Sus novelas se caracterizan principalmente por la originalidad de las ambientaciones, historias que transcurren en diferentes periodos histricos y los lugares ms diversos: desde la comn Inglaterra a Francia, Espaa o Rusia. La obra de Jane Feather tambin destaca por la precisin con la que la autora construye los personajes. Habitualmente, se trata de mujeres de fuerte carcter, independientes y decididas a luchar por aquello en lo que creen. Tampoco faltan en sus relatos originales y sensuales escenas de amor.

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Jack Fortescu, duque de Saint Jules, est decidido a vengarse de Frederick Lacey, el hombre que denunci a su hermana Charlotte a la securit de Robespierre, y para ello organiza una partida de cartas en la que Lacey se juega todos sus bienes, incluida la mansin que posee a las afueras de Londres y lo que contiene. Jack gana y Frederick, arruinado, se suicida. Entre el contenido de la casa se encuentra la hermanastra de Frederick, la joven y segura Arabella quien lleva una vida campestre dedicada al cultivo de orqudeas, alejada de la vida mundana y sibarita de Londres. Como parte de su plan, el apuesto duque le propone un matrimonio de conveniencia para que la joven no tenga que abandonar la casa. Arabella acepta la nica opcin que tiene fascinada por el misterioso duque. Sin embargo, descubrir que entre ellos se alza un muro inaccesible y Arabella luchar por desvelar ese pasado secreto que tanto atormenta a Jack.

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JANE FEATHER Ttulo original: Almost a Bride 2005 by Jane Feather Random House, Inc. Primera edicin marzo de 2006 de la traduccin Mnica Faerna de esta edicin Libros del Atril S L Marques de l'Argentera Impreso por Puresa, S.A. ISBN 10- 84-96575-07-1 ISBN 13 978-84-96575-07-3 Depsito Legal B 2 390-2006

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