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Junio 2001 FS-2001-7-023-GSFC

The Earth Science Enterprise Series

Estos artculos discuten los diversos procesos dinmicos de la Tierra y sus interacciones
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Ozono
El Ozono (O3) es una molcula relativamente inestable compuesta de tres tomos de oxgeno (O). A pesar de que slo representa una fraccin muy pequea de la atmsfera, el ozono es indispensable para la vida en la Tierra. El ozono puede proteger o resultar nocivo para la vida en la Tierra, dependiendo de donde se encuentre. La mayor parte del ozono se encuentra en la estratosfera (una capa atmosfrica entre 10 y 40 km sobre la superficie), donde acta como una barrera para proteger la superficie de la Tierra de la perjudicial radiacin ultravioleta proveniente del sol. Si esta barrera protectora se llegara a debilitar, seriamos ms susceptibles al cncer de la piel, cataratas y daos al sistema inmunolgico. El ozone que se encuentra ms cerca a la superficie, en la

Capa de ozono
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Figura 1. El ozono se encuentra principalmente en la capa de la atmsfera llamada estratosfera. Los CFCs emigran desde la troposfera hacia la estratosfera donde son descompuestos por la radiacin ultravioleta del sol. Los tomos de cloro libres reaccionan entonces con las molculas de ozono y las destruyen. Ver las figuras 2-4 para ms detalles acerca de estos procesos.

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Produccin del ozono

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Figura 2. Los cuatro pasos en la produccin de ozono. Paso 1: Las molculas de oxgeno comn (indicadas OO). Paso 2: Un fotn de energa solar divide una molcula de oxgeno en dos tomos de oxgeno simple. Paso 3: Los tomos de oxgeno liberados se combinan con las molculas de oxgeno. Paso 4: El ozono se forma (indicado OOO). Un cambio neto de tres molculas de oxgeno a dos molculas de ozono.

troposfera (la capa atmosfrica que se extiende desde la superficie hasta aproximadamente 10 km de altura), el ozono es un contaminante nocivo que daa los pulmones y las plantas. Las cantidades de ozono estratosfrico "benigno" y ozono troposfrico "perjudicial" en la atmsfera, dependen del balance entre los procesos que producen ozono y los que lo eliminan. Una alteracin del balance de ozono puede tener consecuencias muy serias para la vida en la Tierra. Los cientficos estn encontrando evidencia de que se estn produciendo cambios en los niveles de ozonoel ozono troposfrico perjudicial-est aumentando en el aire que respiramos, y el ozono estratosfrico benigno est disminuyendo en nuestra capa protectora. Este artculo describe los procesos que regulan los niveles de ozono "benigno." El Balance de Ozono en la Estratosfera El ozono estratosfrico es creado principalmente por la radiacin ultravioleta. Cuando rayos ultravioleta de alta energa chocan con molculas de oxgeno comunes (O2), las dividen en dos tomos de oxgeno simple, conocido como oxgeno atmico. Uno de los tomos de oxgeno liberado se combina con otra molcula de oxgeno y forma una molcula de ozono (figura 2). Como existe tanto oxgeno en nuestra atmsfera, la radiacin ultravioleta de alta energa es completamente absorbida en la estratosfera. El ozono es sumamente valioso ya que absorbe un rango de energa ultravioleta que es nocivo para la vida en la tierra. Cuando una molcula de ozono absorbe radiacin ultravioleta (aunque sea de baja energa), se divide en una molcula ordinaria de oxgeno y un tomo de oxgeno libre. Generalmente el tomo de oxgeno libre rpidamente se junta nuevamente con una molcula de oxgeno para formar otra molcula de ozono. Por medio de este "ciclo de ozono-oxgeno" la peligrosa radiacin ultravioleta se transforma continuamente en calor.

Adems del "ciclo ozono-oxgeno," otras reacciones naturales tambin afectan la concentracin de ozono en la estratosfera. Debido a que el ozono y los tomos de oxgeno libres son altamente inestables, estos reaccionan fcilmente con compuestos de nitrgeno (N), hidrgeno (H), cloro (Cl) y bromo (Br), los cuales se encuentran naturalmente en la atmsfera terrestre (emitidos por fuentes ocenicas y continentales). Por ejemplo, tomos de cloro libres pueden convertir el ozono en molculas de oxgeno y esta prdida de ozono compensa la produccin de ozono que proviene del impacto de la radiacin ultravioleta de alta energa en las molculas de oxgeno. Adems del balance natural del ozono, los cientficos han descubier to que los niveles de ozono cambian peridicamente como resultado de otros ciclos naturales como el cambio estaciones, los vientos y variaciones solares de largo plazo. Adems, las erupciones volcnicas pueden inyectar en la estratosfera sustancias que pueden conducir a la destruccin del ozono. En el curso de la historia de la Tierra, el equilibrio del ozono estratosfrico ha sido regulado por procesos naturales. Una manera sencilla de entender el balance de ozono es imaginando un recipiente con un agujero en el fondo. Mientras se agregue agua al recipiente en la misma proporcin que el agua escapa, la cantidad de agua en el recipiente permanece constante. De la misma forma, siempre y cuando el ozono sea producido a la misma velocidad que esta siendo destruido, la cantidad total de ozono no cambia. Sin embargo, a partir de los aos setenta , los cientficos han encontrado evidencia de que las actividades humanas estn perturbando el equilibrio del ozono. La produccin humana de compuestos qumicos que contienen cloro tales como los cloro-flro-carbonos (CFCs) ha creado un mecanismo factor adicional de destruccin del ozono. Los CFCs son sustancias compuestas de cloro, flor y carbono. Debido a que estas molculas son altamente estables, los CFCs no

 3 reaccionan fcilmente con otros compuestos qumicos situados en la parte baja de la atmsfera. Una de las pocas fuerzas que puede destruir las molculas de CFCs es la radiacin ultravioleta. En la atmsfera ms baja, los CFCs estn protegidos de la radiacin ultravioleta por la misma capa estratosfrica de ozono. Por esta razn, las molculas de CFC son capaces de trasladarse intactas a la estratosfera. A pesar de que las molculas de CFCs son mas pesadas que el aire, las corrientes atmosfricas y los procesos de mezcla que ocurren en la atmsfera las transportan a la estratosfera. de ozono se recuperar. Disminucin del ozono El trmino "disminucin del ozono" significa ms que la simple destruccin natural del ozono. Significa que la cantidad de ozono perdido es mayor que la cantidad de ozono generado. Pensemos de nuevo en la analoga del "recipiente con el agujero." El agregar ms sustancias destructoras de ozono como los CFCs a la atmsfera, es como aumentar el tamao de los agujeros en nuestro "recipiente" de ozono. Cuanto ms grandes sean los orificios mas grande ser el ritmo de prdida de ozono en comparacin al ritmo de produccin. Como resultado, el nivel de ozono que nos protege de la radiacin ultravioleta disminuye.

Una vez en la estratosfera, las molculas de CFC pierden la proteccin de la radiacin ultravioleta que es proporcionada por la capa de ozono. Las molculas de CFC son bombardeadas por la energa ultravioleta del sol y se descomponen liberando tomos de cloro. Entonces estos tomos de cloro libres reaccionan con Durante los ltimos quince aos, un mecanismo adicional que destruye ozono las molculas de rpidamente fue ozono, utilizando un descubier to en las tomo de oxgeno para De Donde proviene el Cloro? regiones r tica y formar monxido de Antrtica. Durante la cloro y dejando una estacin invernal molcula de oxgeno repectiva en las comn (Figura 3). regiones polares de la Tierra, la estratosfera Si cada tomo de cloro alcanza temperaturas liberado por una muy bajas y se forman molcula de CFC solo nubes estratosfricas destruyera una polares (NEPs). En la molcula de ozono, los estratosfera polar, casi CFCs representaran todo el cloro se poca amenaza para la Figura 3. La energa del sol descompone las molculas de CFC, encuentra en forma de capa de ozono. Sin generando un tomo de cloro libre que reacciona con las molculas de gases inactivos (o embargo, cuando una ozono y las destruye. (C-Carbono, F-Flor, Cl-Cloro) reservas) tales como el molcula de monxido de cloro se encuentra con un tomo de oxgeno libre, el cido clorhdrico (HCl) y el nitrato de cloro (ClONO2), los atomo de oxgeno descompone al monxido de cloro, cuales no reaccionan con ozono o entre ellos mismos. tomando el tomo de oxgeno y liberando nuevamente al Sin embargo, reacciones qumicas de estos gases de tomo de cloro en la estratosfera para consumir ms reserva pueden ocurrir en la superficie de las partculas ozono. Como esta reaccin qumica sucede que constituyen las nubes estratosfricas polares, repetidamente, un solo tomo de cloro acta como transformando el cloro en formas muy reactivas que catalizador y destruye muchas molculas de ozono destruyen el ozono rapidmente. Esta "qumica polar" sobre la superficie de las nubes estratosfricas polares (Figura 4). ha producido grandes disminuciones en las Afortunadamente, los tomos de cloro no permanecen concentraciones de ozono en las regiones rtica y en la estratosfera indefinidamente. Cuando un tomo de Antrtica. Los niveles de ozono alcanzados durante la cloro reacciona con gases tales como el metano (CH4), primavera sobre la regin Antrtica son tan bajos, que el cloro es atrapado en una molcula de cido clorhdrico los cientficos describen esta prdida como el "Agujero (HCl), la cual puede ser transportada hacia la baja Antrtico de la capa de Ozono." atmsfera, o sea la troposfera, de donde puede ser removida por la lluvia. Por esta razn, si el hombre elimina Monitoreo del Ozono desde el Espacio las emisiones de CFCs y otros compuestos qumicos que destruyen el ozono estratosfrico, eventualmente la capa Desde la dcada 1920, el ozono ha sido medido por

 4 medio de instrumentos de superficie. Los cientficos colocan instrumentos en varios lugares alrededor del mundo para medir la cantidad de radiacin ultravioleta que atraviesa la atmsfera en cada sitio. Con base en estas mediciones, se calcula la concentracin de ozono en la atmsfera de ese lugar. Aunque esta informacin es muy til para aprender ms acerca del ozono, no es adecuada para obtener una visin global de la concentracin de ozono. embargo, la comunidad cientfica aun no sabe cuanto de la disminucin de ozono en las latitudes medias es el resultado de actividades humanas, y cuanto es debido a las fluctuaciones de los ciclos naturales. Mediciones e investigaciones estn siendo utilizadas para mejorar los modelos de prediccin de los niveles de ozono. De hecho, predicciones preliminares de los modelos ya han sido utilizadas en el diseo de polticas guiadas hacia la bsqueda de soluciones al problema de la disminucin del ozono. Enfrentados con la alta posibilidad que los CFCs pudieran causar una disminucin significativa de ozono, funcionarios gubernamentales a nivel mundial firmaron el Protocolo de Montreal en 1987, el cual limita la produccin y el uso de los CFCs. Debido a la acumulacin de evidencia de la prdida del ozono, el Protocolo de Montreal fue fortalecido en 1992. Este tratado busc para 1996 la total eliminacin de la produccin de CFCs en los pases en desarrollo. Como resultado de estas medidas, las concentraciones de la mayora de CFCs estn lentamente disminuyendo en todo el mundo.

La cantidad total y la distribucin vertical de las molculas de ozono en la estratosfera varan bastante a nivel global. Las Perdida del Ozono molculas de ozono son transportadas en la estratosfera de la misma manera que las nubes son transportadas en la troposfera. Por eso, los cientficos que observan las fluctuaciones del ozono en un lugar particular, no pueden estar seguros si un cambio local en los niveles de ozono representa una alteracin en los niveles globales de ozono, o es solo una fluctuacin en ese sitio en particular. El uso de los satlites le ha brindado a la comunidad cientfica la capacidad de superar esa dificultad porque desde el espacio se obtiene una visin de lo que est pasando cada Todava hay mucho que aprender da en todo el planeta. El programa con relacin a los procesos que de mediciones de ozono por satlite afectan el ozono. Para producir de los Estados Unidos, es modelos precisos, los cientficos manejado conjuntamente por la Figura 4. Panel 1: El ozono reacciona con un deben estudiar simultneamente NASA y la Administracin Nacional tomo de cloro (Cl) formando xido de cloro todos los factores que afectan la Atmosfrica y Ocenica (NOAA). (ClO). Panel 2: Una molcula de ozono es produccin y destruccin del Este programa ha medido durante dividida en una molcula de oxgeno y un tomo molcula de ClO del ozono. Adems, deben estudiar ms de 20 aos la distribucin del de oxgeno. Panel 3: Lael tomo de oxgeno del Panel 1 reacciona con estos factores continuamente ozono en funcin de las estaciones, Panel 2 produciendo un tomo de cloro y una desde el espacio, durante muchos latitud y longitud usando varios molcula de oxgeno. La reaccin neta es la instrumentos en satlites. Estas conversin de dos molculas de ozono (ver panel aos y a nivel global. El Sistema oxgeno (ver panel 4), de Observacin de la Tierra (Earth mediciones han permitido observar 1) en tres molculas de para repetir esta serie. dejando al tomo de Cl Observing System, EOS) de la cambios a largo plazo. Los instrumentos actualmente utilizados sern reemplazados NASA permitir que la comunidad cientfica pueda dentro de los prximos cinco a diez aos por una nueva realizar esos estudios. La serie de satlites de EOS llevarn un conjunto sofisticado de instrumentos para y mas sofisticada generacin de instrumentos. medir las interacciones que afectan el ozono en la atmsfera. Sobre la base de la informacin recopilada Prediccin de los niveles de ozono durante muchos aos por misiones anteriores de la NASA El ozono estratosfrico esta disminuyendo en todo el y la NOAA, estas mediciones aumentarn mundodebido en parte a actividades humanas. Los dramticamente nuestro conocimiento de la qumica y cientficos saben ya que las grandes prdidas polares de la dinmica de la alta atmsfera y nuestro nivel de de ozono son el resultado directo de los efectos de entendimiento de como las actividades humanas estn sustancias qumicas producidas por el hombre. Sin afectando la capa protectora de ozono de la Tierra.