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Minor Keith,el Ferrocarril de Costa Rica y la United Fruit Com.

Publicado por jorgehjimenez el julio 7, 2010 13 comentarios

Minor C.Keith, el Ferrocarril de Costa Rica y la

United Fruit Company

M.Keith inagurando el Tren

Situacin de Costa Rica antes de la llegada de Keith.

El cultivo y benecio del caf se haba incrementado espectacularmente desde sus inicios en la

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Costa Rica independiente. La exportacin se realizaban a travs del puerto de Puntarenas, donde llegan las carretas que viajan ininterrumpidamente por la carretera que pasa por Atenas, San Mateo y Esparza. El costo de embarcar en Puntarenas y hacer la travesa rodeando Amrica del Sur, pasando Cabo de Hornos o El Estrecho de Magallanes, para llegar al Ocano Atlntico, resultaba muy gravoso, encareciendo nuestro producto y reduciendo las utilidades. El precio del ete de Puntarenas a Europa pasaba de los cinco SP (Libras Esterlinas) por tonelada y el producto tardaba casi medio ao en trnsito. En cambio, si se embarcaba en algn puerto del Caribe, el costo de transporte sera de unos treinta chelines y tardara en el mar solamente seis semanas. Por esa razn, fue idea ja de los costarricenses la construccin de un camino que pusiese en comunicacin, breve y barata, los centros poblados y de produccin cafetalera, con el Mar del Norte o Caribe. Varios intentos se hicieron por construirlo, el territorio de la zona costera Caribe, no nos era conocido, y hubo dudas y vacilaciones sobre la ruta a seguir. En los primeros aos el esfuerzo estuvo encaminado a crear la ruta por el Rio Sarapiqu hacia San Juan del Norte. En el gobierno de don Manuel Aguilar, 1838, se contrat un reconocimiento de la salida hacia el Este. El Seor Enrique Cooper proyect un camino de Turrialba a Mon y luego a Limn. Posteriormente, el gobernante Carrillo orden que el camino se abriera hasta la Baha de Mon por el antiguo sendero, pasando por la Laja, Pascua, Reventasn y Pacuare. Contrat la construccin con don Joaqun Iglesias, quien emprendi la construccin. La muerte de Iglesias, el terremoto de 1841 y la salida de Carrillo dieron al traste con este proyecto. Mientras tanto al cultivo del caf continu aumentando y la necesidad del camino se hizo ms urgente. Los gobiernos optaron por la solucin ms rpida, mejorar el camino a Puntarenas. El Presidente Jimnez, don Jess, desempolv el Proyecto del camino al Caribe y trajo ingenieros americanos que estudiaron el trazado, iniciando la Direccin de Obras Pblicas su construccin, pero, no obtuvo el xito deseado por motivos polticos. Sin embargo, ya los tiempos haba cambiado y el transporte terrestre estaba dominado por los ferrocarriles, nueva caracterstica del progreso econmico de entonces. Por eso el Presidente Jimnez discuti la posibilidad de planear esta opcin. El Gobierno que lo sucedi, encabezado por el Dr. Jos Mara Castro, contrat con un grupo encabezado por John C. Fremont la construccin de un Ferrocarril interocenico de Limn a Caldera. Lamentablemente los empresarios no dieron la respuesta esperada. Nuevamente el Dr. Jess Jimnez en el gobierno, contrat la construccin de un ferrocarril mar a mar, con el americano Eduardo Reilly, quien no logr organizar una compaa ni rendir una anza a satisfaccin del Gobierno. En 1870 se declar la caducidad del contrato. Luego hubo otro intento similar que no lleg a rmarse.

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El General Toms Guardia.

En esa situacin se encuentra el pas cuando el General Toms Guardia da su golpe de Estado el 27 de abril de 1870. El problema era econmico, un ferrocarril de diez millones o ms de costo para una repblica que apenas contaba con 150.000 habitantes, era una empresa prematura e improductiva y por lo tanto nadie quera arriesgarse a poner su dinero. A pesar de ello, la necesidad del ferrocarril mova voluntades, en un mundo en el cual slo exista esa posibilidad de transporte terrestre motorizado. La opcin del camino era continuar con las carretas.

El ideal del General Guardia.

El Gobierno del General Guardia, un hombre atrevido e irreexivo, quien se decidi a adoptar un medio diferente y se fue a buscar un emprstito para construir un ferrocarril al Caribe. Primero nombr un delegado en London, un agente nanciero, un hondureo con experiencia en ese asunto. Luego se realiz un contrato de nanciacin para la construccin de la va frrea. Esta deuda, diez millones, debera ser pagada mediante los recursos del propio gobierno, el cual contaba con rentas anuales que no llegaban a un milln de pesos y que no alcanzaba ni para cubrir los gastos de la administracin. Al mismo tiempo se procur encontrar al constructor negociando con Henry Meiggs, empresario americano, que haba construido con xito los ferrocarriles en Chile y estaba en ese momento construyendo los ferrocarriles transandinos en Per. El 20 de julio de 1871 se rm en Lima con don Henry Meiggs el contrato de construccin por un milln seiscientas mil libras esterlinas, algo ms que la oferta inicial, en razn de que Guardia exigi que su construccin arrancase en Alajuela, en vez de San Jos. El contrato no obstante lo que se rm, fue traspasado a Mr. Henry Meiggs Keith, sobrino de Meiggs. La grandiosidad de la idea del General Toms Guardia se comprende por medio de sus propias palabras: Para hacer del ferrocarril una empresa nacional, nica manera que ella no se convirtiese de un gran benecio a mi patria en un mal de inmensas trascendencias, eran indispensables fondos que no tenamos; y para obtenerlos, ocurrir al crdito de la Repblica. El contrato de construccin se celebr por precio conveniente y con condiciones las ms honorables para el pas, sin comprometer ni su dignidad poltica, ni su propiedad territorial, ni sus rentas ni su porvenir en n

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Por otra parte cmo vacilar en construir un ferrocarril, aunque hubiera costado ms, cuando algunos de mis compatriotas, hombres llenos de inteligencia y de patriotismo, haban celebrado el contrato Fremont que costaba a la Repblica una suma ocho veces mayor ,y que no le daba la propiedad del camino hasta los ochenta aos, y que enajenaba una parte considerable del territorio nacional dado a una compaa extranjera, con otras condiciones tanto o ms gravosas?

El Fracaso de las ideas del General Guardia.

En gran parte el desgraciado n de los planes de Guardia se debi a la mala direccin que tuvo para escoger las casas emisoras de los emprstitos. El Gobierno de Costa Rica fue vctima de inicua explotacin, los especuladores extranjeros nos explotaron, el agente contratado, el hondureo Gutirrez, no defendi los intereses de su contratante y los banqueros judos nos engaaron aprovechando la ingenuidad y desconocimiento del General sobre las operaciones nancieras. Lo que se obtuvo por el emprstito no cubri ms que una cuarta parte del costo de la obra. Eso oblig al Gobierno a recurrir de nuevo a contratar nuevos emprstitos, que por las condiciones de necesidad urgente en que se negociaron, nos hicieron victimas de nuevo de los engaos y malos manejos nancieros de los banqueros judos, que una vez ms abusaron de nuestra conanza. En razn de los problemas nancieros fue que la obra no se pudo concluir y se rescindi el contrato, asumiendo la construccin la Direccin de Obras Pblicas.

El Inicio y logros de la construccin.

La construccin se inici simultneamente en Limn y en Alajuela, Henry Meiggs se hizo cargo del tramo de Alajuela San Jos y Minor inici la construccin en Limn. El inicio de la construccin en Alajuela fue el da 8 de octubre de 1871 y en Limn el 15 de noviembre. El 30 de diciembre de 1872, la primera locomotora recorri la va entre Alajuela y San Jos. La locomotora haba sido trada completamente armada desde el Puerto de Puntarenas mediante innumerables yuntas de bueyes y un ejercito de hombres. A partir de Limn los peones jamaiquinos tenan que abrir la trocha a travs de la jungla, con machetes y hachas. Haba que derribar a golpe de hacha gigantescos rboles llamados palencones. El problema principal era la lluvia que se precipitaba en cantidad inimaginable. Los campamentos permanecan inundados. Abundaban los mosquitos y las enfermedades hacan estragos entre los trabajadores. Fiebre amarilla, paludismo, aguas negras y parsitos de todo tipo. La Alimentacin fue otra de las grandes tareas que debieron ser asumidas. Los barcos traan los alimentos de distintos puertos del Caribe y del Golfo de Mxico. En uno de esos viajes Minor Keith trae plantas de banano a Limn para usar la fruta como alimento de los trabajadores. Posteriormente este acontecimiento cambiara radicalmente el proyecto inicial del ferrocarril y la economa de la regin.

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En la segunda mitad del ao 72 ya los Keith les preocupa la situacin nanciera del Gobierno y procuran obtener nanciamiento propio. Minor se hace de un barco y pone negocios (comisariatos) en varios puertos cercanos. Con los dos buques establecen la empresa The Central American Steamship Company basada en New Orleans y establecieron un servicio regular entre los distintos puertos. Los barcos fueron usados para solventar el principal problema de la construccin o sea el reclutamiento de trabajadores, que fueron trados de diferentes lugares. Al terminar 1872 se haban tendido cuatro millas de de va. Tal logro se obtuvo a un costo altsimo de sufrimiento y vidas humanas ya que las enfermedades y la violencia hicieron estragos entre los trabajadores. En el ao 73 se trajeron mayor nmero de trabajadores, vinieron seiscientos chinos y tambin mano de obra de Belice, Jamaica y otras islas del Caribe. En junio de 1873 haba casi dos mil hombres trabajando. Limn surgi de la nada convirtindose en un puerto en crecimiento. El proyecto pareca tomar impulso, pero en ese momento se presentaron problemas nancieros que terminaron por paralizarlo.

El problema financiero.
El emprstito de 1871 haba sido un fracaso de un milln de Libras esterlinas que suscribi el gobierno, la mayor parte qued como descuentos y comisiones. No se recibi ni la mitad de esa suma. En 1872 se negoci un segundo emprstito, esta operacin fue por un valor de dos millones cuatrocientos mil libras. Nuevamente nos engaaron y se obtuvo una deuda por el valor original, pero slo se obtuvieron fondos por novecientas mil libras. La falta de fondos oblig al Gobierno a suspender las obras, el 18 de agosto de 1873 el secretario de obras pblicas comunic a Henry Keith la suspensin de pagos. La situacin se fue agravando con el resultado de que el 15 de abril de 1874 el gobierno dio por terminada la relacin con Henry Keith. Los trabajos estuvieron paralizados por ms de dos aos. En ese momento la construccin del ferrocarril tena el siguiente avance: qued terminada la lnea de Limn a Matina, veintiuna y media millas, se haban hecho mas de treinta de terrapln; qued nalizado el trayecto de Alajuela a Cartago, que era de 27 millas. Prestaban servicio siete locomotoras y 118 vagones. Se haban terminado las estaciones de Alajuela, Heredia y Cartago. Se usaba el telgrafo en las treinta y cinco millas de Pacuare a Limn y en 44 millas de Alajuela a Santiago. Henry Meiggs Keith enferm de ebres y muri un tiempo despus, el 14 de julio de 1875 en New York. Aos despus tambin murieron en el Caribe costarricense otros dos hermanos Keith, quienes haban venido al pas a trabajar con su hermano.
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En el intermedio se gesta el cultivo del banano. Ya al seor Minor Keith se le haba ocurrido que el cultivo del banano podra ser la solucin a la ocupacin continua del ferrocarril durante todo el ao. Empez a cultivar banano y a exportarlo a los Estados Unidos, con buen xito, pues se vendi a precio muy satisfactorio. Al mismo tiempo continu con sus negocios de navegacin y comisariatos en las costas del Caribe. Se reanuda la construccin, pero por una nueva va.. En el verano de 1879 Guardia rene a su gente, la plana mayor de su gobierno, para una gira en la cual invita a Minor Keith, para reanudar el entusiasmo de continuar la construccin del ferrocarril. Oyendo los consejos de Keith, el gobierno toma la decisin de cambiar el trazado y en vez de la va que conectara Cartago con Limn por la de conectar Siquirres al noroeste hasta el Ro Sucio y desde ah, por las llanuras de Santa Clara, hacia el Sur al Alto de la Palma, luego a la Hondura y luego a San Jos. Keith ya estaba pensando en tener la ruta que le era favorable para el cultivo del banano y su transportacin. El 14 de febrero se rm el primer contrato con Minor Keith para la construccin de un tramo del ferrocarril, del Rio Pacuare al Rio Reventazn. En cuatro meses se termin este tramo, cuyo costo se pact en 50.000 pesos. El 8 de septiembre se rm el segundo contrato para la construccin del tramo Rio Reventazn al Ro Sucio, en la cual se incluan los puentes y su costo era de un milln seiscientos mil pesos. Esta va frrea fue inaugurada y puesta en funcionamiento en el ao 1882. Tambin en el ao 1882 se suscribi un contrato para concederle a Keith la explotacin del ferrocarril entre Rio Sucio y Limn, por cinco aos. El gobierno haba nanciado un camino empedrado de Ro Sucio a San Jos que construy Keith con la ayuda de subcontratistas en algunos tramos y que fue inaugurado por Guardia, que lo denomin el Camino de Carrillo.

El Contrato Soto Keith.

Keith fue enviado a London con el propsito de negociar el pago de la deuda y la terminacin del ferrocarril. A su regreso negoci Keith con Bernardo Soto y sus conversaciones dieron origen a un nuevo contrato. El 21 de abril de 1884 dicho contrato fue aprobado (Contrato Soto-Keith) autorizando a ste a hacer los arreglos de la deuda inglesa y a levantar capital necesario para concluir la va frrea. Una vez mas se cambi el trayecto volviendo al anterior, o sea partiendo de las inmediaciones del Reventazn, desde el sitio cercano a Siquirres que se denomin la Junta, y seguira la Cuenca del Ro hasta Cartago. El Gobierno cedera a la compaa, por el trmino de 99 aos, en plena propiedad, los ferrocarriles

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terminados y el que se iba a construir. Tambin segn la clausula XXII el gobierno concedi ochocientos mil acres ( 325.000 hectreas) de las tierras situadas a ambos lados de la lnea del ferrocarril o en otros lugares del pas, con todas las riquezas naturales que contuvieran, adems de la trocha para la construccin del ferrocarril y los terrenos para los edicios necesarios y lotes para los muelles, bodegas y estaciones. En junio de 1885 Keith rm en London, en su carcter de agente especial y representante del Gobierno de Costa Rica, el arreglo con los tenedores de bonos de la deuda inglesa, originada en los emprstitos de 1871 y 1872. Se emitieron nuevos ttulos por dos millones de SP, y con estos se hizo una reconversin de la deuda. El 22 de abril de de 1886 se form la empresa Costa Rica Railway Company Limited, con domicilio en Inglaterra y un capital de un milln ochocientas mil SP. El 23 de abril de 1887 el gobierno entreg el ferrocarril a la compaa. Inmediatamente se reactiv la construccin. El Puerto de Limn tambin fue reconstruido, se hicieron grandes obras de drenaje, de alcantarillado y de suministro de agua potable.

Finalizacin del Ferrocarril.

Por n, la construccin del ferrocarril lleg a su termino, la ltima pieza de la va se coloc el 6 de diciembre de 1890 y ese da fue puesto al servicio del pblico. La labor para completar ciento treinta millas haba durado 19 aos, y algunos dicen que result uno de los ferrocarriles ms caros del mundo por el costo de cada milla de construccin. Tambin result una de las obras que ha tenido un ms alto costo en vidas humanas.

El auge del Banano.

Terminado el ferrocarril Keith se dedic a sembrar banano en toda la zona del Caribe costarricense. Adems adquiri tierras en Blueels, Nicaragua, en Baha Almirante, Panam, en las inmediaciones de Santa Marta, Colombia; en las que tambin sembr banano. Pronto lleg Keith a ser el mayor productor de banano de los trpicos americanos. En 1898 las compaas de K. haban producido el 40% del de todo el banano importado por los Estados Unidos. En la dcada del 90 el mercado del banano pas de cifras de centenares de miles de racimos por ao a cantidades de millones de racimos. Se abrieron nuevos puertos, por ejemplo Mobile, Alabama Sin embargo en ese ao se presentaron problemas graves para K. La quiebra de un banco acreedor le oblig a pagar una gran deuda en forma adelantada, K. tuvo que ser ayudado por el Gobierno de
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Costa Rica y por algunos particulares. Adems se produjeron prdidas por huracanes que tambin afectaron a otras compaas competidoras. La empresa distribuidora en el Sur de Estados Unidos, establecida en New York, quebr con desastrosas consecuencia para las empresas de K. que se vieron amenazadas por la exigencias de pagos. En tal situacin K. decidi negociar con Preston, el dueo de la Boston Fruit Company. Se pretenda unir los vastos cultivos de K. con el ms efectivo y seguro sistema de mercadeo en el noreste de los Estados Unidos. Adems contando con los medios de transporte terrestre y martimo de la fruta. La negociacin logr la consolidacin del grupo de compaas de K. con las de la Boston F.C. As naci la United Fruit Company, el 30 de marzo de 1899 con un capital de 20 millones de dlares. Al cabo del primer ao la UFC haba vendido once millones de racimos de banano en los Estados Unidos, es decir ms de la mitad del consumo total de la fruta en ese pas. La ota martima de la UFC fue incrementndose aceleradamente y lleg a llamarse La Gran Flota Blanca. Muy pronto la UFC consolid la unin de doce empresas fruteras, de produccin, distribucin, barcos, ferrocarriles y facilidades portuarias, establecidas en Boston, New York, Filadela, Baltimore, New Orleans, Cuba, Jamaica. Dominicana, Costa Rica, Guatemala, Honduras, Nicaragua Panam y Colombia De tal forma lleg a ser la empresa ms grande de Amrica Latina y a constituirse de hecho en un poderoso monopolio, con enorme poder en los pases productores, a los que lleg a denominrseles como las Banana Republics.

George Zenemix
Julio de 2010 Fuente:

1.La Gran Serpiente Verde.( Novela) De Jos Manuel Salazar Navarrete

Segunda edicin a cargo del autor, 2004. Fuente:

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2.Obras Histricas Tomo II

Captulos de un Libro sobre Historia Financiera de Costa Rica Emprstitos Ingleses

Cleto Gonzlez Vquez

Editorial Costa Rica

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Comments
13 Responses to Minor Keith,el Ferrocarril de Costa Rica y la United Fruit Com. 1. Guillermo Duran dice: julio 7, 2010 a las 7:14 pm excelente nota gracias por compartirla Responder 2. Nelson Ledezma dice: septiembre 12, 2010 a las 4:43 pm excelente informacion, me ayudara demasiado para mi EE Responder 3. CARLOS MANUEL GOMEZ ODIO dice: marzo 8, 2011 a las 3:42 am Soy sobrino nieto de Don Cleto Gonzlez Vquez .La Historia que usted cuenta es la misma que se contaba en la casa de pap , Ricardo Gmez Gonzlez . Mucho me agrada su publicacin .
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Responder jorgehjimenez dice: marzo 8, 2011 a las 11:41 pm Sr Gmez Odio. Gracias por su valioso comentario. Responder 4. Natalia Alfaro Arguello dice: mayo 12, 2011 a las 10:45 pm Hola me gustaria saber donde puedo encontrar mas historia sobre el tramo de la obra de San Jose, tengo interes particular en saber cuando se construyo la estacion del Atlantico y porque pasaba por barrio Aranjuez asi como por que luego en su camino a limon pasaba por los barrios Escalante y Dent , quiero saber si habia algun tipo de inversionista si alguien dono los terrenos y habia intereses economicos en los pobladores de esos barrios, le agradezco mucho la informacion que me pueda dar. Responder 5. Abraham Goldgewicht dice: septiembre 19, 2011 a las 4:01 pm Gracias por compartir y rescatar estos granitos de nuestra historia Responder 6. luis vargas dice: octubre 19, 2011 a las 12:21 am Muy buena la informacin tengo una accin del ferrocaril que quiero vender Responder 7. juan moya a dice: noviembre 18, 2011 a las 3:23 am hola mi nombre JUAN MOYA ALVARADO vivi en GOLFITO 20 aos,fui alistador de trenes de united fruit co.dicha sea trabaje de fogonero:ayudante de maquinista era el mas joven antes de que la compaia se fuera,fue una experiencia muy linda y de benecio para el pueblo lastima las huelgas recuerdo claramente la huelga de casi 2 meses,mataron a mi amigo JUAN BUSTOS ROBLES que en paz descansa,x concidencia yo estaba elaborando aquella noche cuando se escucho una bala perdida de un policia que estavan cenando en la papota:comedor de los trabajadores,todos nos reunimos al mirar aquella inpresion de todos cuando el gritava mama,mama camino al hospital murio,ect Responder 8. juan moya a dice: noviembre 18, 2011 a las 3:26 am hola mi nombre JUAN MOYA ALVARADO vivi en GOLFITO 20 aos,fui alistador de trenes de united fruit co.dicha sea trabaje de fogonero:ayudante de maquinista era el mas joven antes de que la compaia se fuera,fue una experiencia muy linda y de benecio para el pueblo lastima las huelgas recuerdo claramente la huelga de casi 2 meses,mataron a mi amigo JUAN BUSTOS ROBLES que en paz descansa,x concidencia yo estaba elaborando aquella noche cuando se escucho una bala perdida de un policia que estavan cenando en la papota:comedor de los trabajadores,todos nos reunimos al mirar aquella inpresion de todos cuando el gritava
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