Ciclos biogeoqumicos El planeta Tierra acta como un sistema cerrado en el que las cantidades de materia permanecen constantes.

Sin embargo, s existen continuos cambios en el estado qumico de la materia producindose formas que van desde un simple compuesto qumico a compuestos complejos construidos a partir de esos elementos. Algunas formas de vida, especialmente las plantas y muchos microorganismos, usan compuestos inorgnicos como nutrientes. Los animales requieren compuestos orgnicos ms complejos para su nutricin. La vida sobre la Tierra depende del ciclo de los elementos qumicos que va desde su estado elemental pasando a compuesto inorgnico y de ah a compuesto orgnico para volver a su estado elemental. As pues, toda la materia prima necesaria para garantizar el correcto desarrollo de la vida en el planeta se encuentra dentro de nuestra biosfera. Pero todos estos elementos: carbono, oxigeno, nitrgeno, fsforo, azufre, etc., imprescindibles para el metabolismo de los seres vivos, son necesarios en diferentes formas segn las diferentes categoras de organismos (niveles trficos). Los productores utilizan directamente la materia inorgnica para nutrirse, convirtindola en materia orgnica, utilizada a su vez por los consumidores para su desarrollo. Este continuo cambio de estado de la materia hace que sta deba reciclarse continuamente, con la participacin activa de organismos cuya funcin ecolgica es, precisamente, reciclar la materia orgnica a su forma inorgnica, para poder comenzar de nuevo su ciclo de utilizacin en la naturaleza (descomponedores). Por referirse a las trayectorias de los elementos qumicos entre los seres vivos y el ambiente en que viven, es decir, entre los componentes biticos y abiticos de la biosfera estos complejos circuitos se denominan ciclos biogeoqumicos.

CICLO DEL AGUA En la atmsfera, con la ayuda del aire y del Sol, el vapor de agua se convierte en humedad, niebla, neblina, roco, escarcha y nubes. Y como nieve sobre las montaas, o como lluvia o granizo en los valles, se escurre en la tierra, donde la recogen los ros; y de los ros va al mar. El mar retiene la sal del agua (que recogi del suelo, la tierra y las rocas

que se encontraban en los lugares por donde pasa el ro) y la enva a la atmsfera, pura y evaporada. De la atmsfera, el agua cae como lluvia y baja sobre los prados y los campos, nutre las cosechas y la fruta, y corre por los troncos y ramas de las plantas y rboles, llenndolos de flores. Al encontrar grietas en las rocas y el suelo, el agua penetra hacia adentro de la tierra, formando los ros subterrneos que llenan los pozos; a veces sale en pequeas cascadas o manantiales. A todo este proceso se le llama El Ciclo Hidrolgico. Aunque el agua est en movimiento constante, se almacena temporalmente en los ocanos, lagos, ros, arroyos, cuencas, y en el subsuelo. Nos referimos a estas fuentes como aguas superficiales y aguas subterrneas. El sol calienta el agua superficial de la Tierra, produciendo la evaporacin que la convierte en gas. Este vapor de agua se eleva hacia la atmsfera donde se enfra, producindose la condensacin. As se forman pequeas gotas, que se juntan y crecen hasta que se vuelven demasiado pesadas y regresan a la tierra como precipitacin en forma de lluvia. A medida que cae la lluvia, parte de ella se evapora directamente hacia la atmsfera o es interceptada por los seres vivientes. La que sobra se mete a la tierra a travs de un proceso que se llama infiltracin, formando los acuferos subterrneos. Si la precipitacin contina cayendo a la tierra hasta que sta se satura, el agua excedente entonces pasa a formar parte de las aguas superficiales. Tanto las aguas superficiales como las aguas subterrneas finalmente van a dar al ocano.

Ciclo del carbono El ciclo bsico comienza cuando las plantas, a travs de la fotosntesis, hacen uso del dixido de carbono (CO2) presente en la atmsfera o disuelto en el agua. Parte de este carbono pasa a formar parte de los tejidos vegetales en forma de glucsidos, grasas y protenas; el resto es devuelto a la atmsfera o al agua mediante la respiracin. As, el carbono pasa a los herbvoros que comen las plantas y de ese modo utilizan, reorganizan y degradan los compuestos de carbono. Gran parte de ste es liberado en forma de CO2 por la respiracin, como producto secundario del metabolismo, pero parte se almacena en los tejidos animales y pasa a los carnvoros, que se alimentan de los herbvoros. En ltima instancia, todos los compuestos del carbono se

degradan por descomposicin, y el carbono es liberado en forma de CO2, que es utilizado de nuevo por las plantas. El ciclo del carbono implica un intercambio de CO2 entre dos grandes reservas: la atmsfera y las aguas del planeta. El CO2 atmosfrico pasa al agua por difusin a travs de la interfase aire-agua. Si la concentracin de CO2 en el agua es inferior a la de la atmsfera, ste se difunde en la primera, pero si la concentracin de CO2 es mayor en el agua que en la atmsfera, la primera libera CO2 en la segunda. En los ecosistemas acuticos se producen intercambios adicionales. El exceso de carbono puede combinarse con el agua para formar carbonatos y bicarbonatos. Los carbonatos pueden precipitar y depositarse en los sedimentos del fondo. Parte del carbono se incorpora a la biomasa (materia viva) de la vegetacin forestal y puede permanecer fuera de circulacin durante cientos de aos. La descomposicin incompleta de la materia orgnica en reas hmedas y fras tiene como resultado la acumulacin de turba. Durante el periodo carbonfero este tipo de acumulacin dio lugar a grandes depsitos de combustibles fsiles: carbn, petrleo y gas. Los recursos totales de carbono, estimados en unas 49,000 giga toneladas (1 giga tonelada es igual a 109 toneladas), se distribuyen en formas orgnicas e inorgnicas. El carbn fsil representa un 22% del total. Los ocanos contienen un 71% del carbono del planeta, fundamentalmente en forma de iones carbonato y bicarbonato. Un 3% adicional se encuentra en la materia orgnica muerta y el fitoplancton. Los ecosistemas terrestres, en los que los bosques constituyen la principal reserva, contienen cerca de un 3% del carbono total. El 1% restante se encuentra en la atmsfera, circulante, y es utilizado en la fotosntesis. Debido a la combustin de los combustibles fsiles, la destruccin de los bosques y otras prcticas similares, la cantidad de CO2 atmosfrico ha ido aumentando desde la Revolucin Industrial. La concentracin atmosfrica ha aumentado de unas 260 a 300 partes por milln (ppm) estimadas en el periodo preindustrial, a ms de 350 ppm en la actualidad. Este incremento representa slo la mitad del dixido de carbono que, se estima, se ha vertido a la atmsfera. El otro 50% probablemente haya sido absorbido y almacenado por los ocanos. Aunque la vegetacin del planeta puede absorber cantidades considerables de carbono, es tambin una fuente adicional de CO2. El CO2 atmosfrico acta como un escudo sobre la Tierra. Es atravesado por las radiaciones de onda corta procedentes del espacio

exterior, pero bloquea el escape de las radiaciones de onda larga. Dado que la contaminacin atmosfrica ha incrementado los niveles de CO2 de la atmsfera, el escudo va engrosndose y retiene ms calor, lo que hace que las temperaturas globales aumenten en un proceso conocido como efecto invernadero. El incremento previsto en la concentracin de CO2 atmosfrico debido a la combustin de combustibles fsiles sugiere que las temperaturas globales podran aumentar entre 2 y 6 C en la primera parte del siglo XXI. Este incremento sera suficientemente significativo para alterar el clima global y afectar al bienestar de la humanidad.

Ciclo del Nitrgeno Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis de protenas, cidos nucleicos (ADN y ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo. Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N2, pero esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los seres vivos (exceptuando algunas bacterias). Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel muy importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De esta forma convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio) asimilables por las plantas. El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las races y usarlo en su metabolismo. Usan esos tomos de N para la sntesis de las protenas y cidos nucleicos. Los animales obtienen su nitrgeno al comer a las plantas o a otros animales. En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba formndose in amonio que es muy txico y debe ser eliminado. Esta eliminacin se hace en forma de amoniaco (algunos peces y organismos acuticos), o en forma de urea (el hombre y otros mamferos) o en forma de cido rico (aves y otros animales de zonas secas). Estos compuestos van a la tierra o al agua de donde pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser usados por algunas bacterias. Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las leguminosas y por eso esta clase de plantas son tan interesantes para hacer un abonado natural de los suelos.

Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema a la atmsfera. A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se han abonado los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas. Durante muchos aos se usaron productos naturales ricos en nitrgeno como el guano o el nitrato de Chile. Desde que se consigui la sntesis artificial de amoniaco por el proceso Haber fue posible fabricar abonos nitrogenados que se emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como veremos su mal uso produce, a veces, problemas de contaminacin en las aguas: la eutrofizacin. El ciclo del nitrgeno es el proceso cclico natural en el curso del cual el nitrgeno se incorpora al suelo y pasa a formar parte de los organismos vivos antes de regresar a la atmsfera. El nitrgeno, una parte esencial de los aminocidos, es un elemento bsico de la vida. Se encuentra en una proporcin del 79% en la atmsfera, pero el nitrgeno gaseoso debe ser transformado en una forma qumicamente utilizable antes de poder ser utilizado por los organismos vivos. Esto se logra a travs del ciclo del nitrgeno, en el que el nitrgeno gaseoso es transformado en amonaco o nitratos. La energa aportada por los rayos y la radiacin csmica sirven para combinar el nitrgeno y el oxgeno gaseosos en nitratos, que son arrastrados a la superficie terrestre por las precipitaciones. La fijacin biolgica, responsable de la mayor parte del proceso de conversin del nitrgeno, se produce por la accin de bacterias libres fijadoras del nitrgeno; bacterias simbiticas que viven en las races de las plantas (sobre todo leguminosas); algas azul verdosas; ciertos lquenes; y epifitas de los bosques tropicales. El nitrgeno, fijado en forma de amonaco y nitratos, es absorbido directamente por las plantas e incorporado a sus tejidos en forma de protenas vegetales. Despus, el nitrgeno recorre la cadena alimentaria desde las plantas a los herbvoros, y de estos a los carnvoros. Cuando las plantas y los animales mueren, los compuestos nitrogenados se descomponen produciendo amonaco, un proceso llamado amonificacin.

Parte de este amonaco es recuperado por las plantas; el resto se disuelve en el agua o permanece en el suelo, donde los microorganismos lo convierten en nitratos o nitritos en un proceso llamado nitrificacin. Los nitratos pueden almacenarse en el humus en descomposicin o desaparecer del suelo por lixiviacin, siendo arrastrado a los arroyos y los lagos. Otra posibilidad es convertirse en nitrgeno mediante la desnitrificacin y volver a la atmsfera.

CICLO DEL AZUFRE La intemperizacin extrae sulfatos de las los ecosistemas. En los lodos reducidos, el bacterias reductoras del azufre que compuestos similares, y a las bacterias sulfuros. rocas, los que recirculan en azufre recircula gracias a las reducen sulfatos y otros desnitrificantes, que oxidan

El H2S que regresa a la atmsfera se oxida espontneamente es acarreado por la lluvia. Los sulfuros presentes en combustibles fsiles y rocas sedimentarias son oxidados finalmente a ser empleados como combustible por el hombre, debido a movimientos de la corteza terrestre, y a la intemperizacin, respectivamente. La mineralizacin del azufre ocurre en las capas superiores del suelo, el sulfato liberado del humus es fijado en pequeas escala por el coloide del suelo, la fuerza de absorcin con la cual son fijadas los aniones crecen en la siguiente escala: CL- < NO3- < SO4- < PO42- < SiO32- < OHEl sulfato es ligado correspondientemente mucho ms dbilmente que el fosfato del cual pequeas cantidades es suficiente para reemplazar el SO4 a travs de las races. El sulfato es la forma soluble del tratamiento del azufre en la planta donde es reducido para integrar compuestos orgnicos. La reabsorcin del SO4, depende del catin acompaante y crece en el sentido siguiente. Ca < Mg < Na < NH < K En cantidades limitadas el azufre puede absorberse, este proceso puede ser inhibido por el cloro. Entre el azufre orgnico y le mineral, no existe una concreta relacin en la planta; la concentracin de S-mineral, depende en forma

predominante de la concentracin del azufre in situ, por la cual pueden darse notables variaciones. En cambio el azufre de las protenas depende del nitrgeno, su concentracin es aproximadamente 15 veces menos que el nitrgeno. El azufre es absorbido por las plantas en forma de sulfato, SO4, es decir en forma aninica perteneciente a las distintas sales: sulfatos de calcio, sodio, potasio, etc. (SO4 Ca, SO4 Na2) El azufre no solo ingresa a la planta a travs del sistema radicular sino tambin por las hojas en forma de gas de SO2, que se encuentra en la atmsfera, a donde se concentra debido a los procesos naturales de descomposicin de la materia orgnica, combustin de carburantes y fundicin de metales.

CICLO DEL FOSFORO Aunque la proporcin de fsforo en la materia viva es relativamente pequea, el papel que desempea es absolutamente indispensable. Los cidos nucleicos, sustancias que almacenan y traducen el cdigo gentico, son ricos en fsforo. Muchas sustancias intermedias en la fotosntesis y en la respiracin celular estn combinadas con fsforo, y los tomos de fsforo proporcionan la base para la formacin de los enlaces de alto contenido de energa del ATP, que a su vez desempea el papel de intercambiador de la energa, tanto en la fotosntesis como en la respiracin celular. El fsforo es un elemento ms bien escaso del mundo no viviente. La productividad de la mayora de los ecosistemas terrestres pueden aumentarse si se aumenta la cantidad de fsforo disponible en el suelo. Como los rendimientos agrcolas estn tambin limitados por la disponibilidad de nitrgeno y potasio, los programas de fertilizacin incluyen estos nutrientes. En efecto, la composicin de la mayora de los fertilizantes se expresa mediante tres cifras. La primera expresa el porcentaje de nitrgeno en el fertilizante; la segunda, el contenido de fsforo (como si estuviese presente en forma de P2O5); y la tercera, el contenido de potasio (expresada si estuviera en forma de xido K2O). El fsforo, al igual que el nitrgeno y el azufre, participa en un ciclo interno, como tambin en un ciclo global, geolgico. En el ciclo menor, la materia orgnica que contiene fsforo (por ejemplo: restos de vegetales, excrementos animales) es descompuesta y el fsforo queda disponible para ser absorbido por las races de la planta, en donde se unir a compuestos orgnicos. Despus de atravesar las cadenas

alimentarias, vuelve otra vez a los descomponedores, con lo cual se cierra el ciclo. Hay algunos vacos entre el ciclo interno y el ciclo externo. El agua lava el fsforo no solamente de las rocas que contienen fosfato sino tambin del suelo. Parte de este fsforo es interceptado por los organismos acuticos, pero finalmente sale hacia el mar. El ciclaje global del fsforo difiere con respecto de los del carbn, del nitrgeno y del azufre en un aspecto principal. El fsforo no forma compuestos voltiles que le permitan pasar de los ocanos a la atmsfera y desde all retornar a tierra firme. Una vez en el mar, solo existen dos mecanismos para el reciclaje del fsforo desde el ocano hacia los ecosistemas terrestres. El uno es mediante las aves marinas que recogen el fsforo que pasa a travs de las cadenas alimentarias marinas y que pueden devolverlo a la tierra firme en sus excrementos. Adems de la actividad de estos animales, hay la posibilidad del levantamiento geolgico lento de los sedimentos del ocano para formar tierra firme, un proceso medido en millones de aos. El hombre moviliza el ciclaje del fsforo cuando explota rocas que contienen fosfato.