CONTAMINACION DEL MEDIO AMBIENTE

Algunos recordamos con estupor la definicin que en la enseanza primaria se nos hace de la composicin atmosfrica: "la atmsfera est constituida por tres partes de nitrgeno y una de oxigeno". Estupor, y digo bien, ya que no aadir al oxigeno y nitrgeno una larga lista de contaminantes es renunciar a una realidad que sufrimos tantas veces como respiramos. Reducir la causalidad (focos emisores) de la contaminacin atmosfrica es tarea compleja, contaminado y contaminador suelen tener intereses diferentes. La mayora de los pases del primer mundo dedican cada vez ms recursos y presupuestos para este fin, aunque la realidad refleja que son escasos los xitos alcanzados. Se nos dice con insistencia que desarrollo industrial es sinnimo de progreso y que a ms desarrollo ms contaminacin. Pero de lo que no cabe duda es del aumento de la patologa aguda y crnica asociada a la mala calidad del aire que respiramos; enfermedades como el asma, las alergias y las irritaciones de las vas respiratorias aumentan su prevalencia de manera imparable, motivando un alto gasto sanitario (4050 billones de dlares segn el informe Healthy People 2000) , prdida de calidad de vida y mayor morbilidad en los grupos de riesgo (nios, ancianos y afectados por patologas crnicas). Clasificacin de contaminantes del aire Varias son las posibles clasificaciones que se pueden realizar al respecto de las sustancias contaminantes del aire que existen. Atendiendo a su origen hablaramos de naturales y no naturales; primarios o secundarios si consideramos la fuente emisora; gases y partculas refirindonos a su estado fsico; u orgnicos e inorgnicos por su estructura qumica. y no biolgicos o biolgicos en razn de su naturaleza.

Contaminantes no Biolgicos Gases Inognicos: Compuestos de azufre: SO2, H2S, H2SO4, mercaptanos y sulfuros Compuestos de nitrgeno: NO, NO2, NOx, NH3 Compuestos de carbono: CO, CO2, CH4, HCT Halgenos y compuestos halogenados: Cl2, HCl, HF, CFC Oxidantes fotoqumicas: O3, perxidos, Voltiles Orgnicos Disolventes, productos de limpieza, insecticidas, pesticidas, etc. Partculas: Segn el tamao, son sedimentables (> 30 m), partculas en suspensin (< 30 m), partculas respirables (< 10 m), o humos (< 1 m), mencin especial a los humos del tabaco. Radiaciones Electromagnticas: Ionizantes y no Ionizantes

Contaminantes Biolgicos Acaros Plenes Hongos Otros alergenos: Epitelio de animales, Parsitos, Bacteria

Patologas asociadas La lista de enfermedades con susceptibilidad de contraerse o empeorar por la contaminacin del aire que respiramos puede ser todo larga que queramos, y depender de cuatro factores: la naturaleza del contaminante, la concentracin del mismo, el tiempo de exposicin y la "predisposicin" individual a este tipo de agresiones. El 80% de los cnceres se pueden considerar inducidos por factores exgenos o medioambientales (ms de la mitad de ellos claramente relacionados con el tabaco y factores ambientales y/o laborales), y todava quedara mas del 30% por causa desconocida. Afectaciones del SNC (Sistema Nervioso Central), Malformaciones Congnitas, Enfermedades Renales y Hepticas, Asma, Infecciones Respiratorias, Fibrosis Pulmonar, Rinitis y Conjuntivitis Alrgicas, Afecciones Cutneas y Digestivas, Cefaleas y un largo etc. pueden ser ocasionadas por ingesta, contacto o inhalacin de contaminantes, sin olvidarnos del polmico "Sndrome del Edificio Enfermo" o conjunto de sntomas asociado a la contaminacin y/o mala calidad del aire de los nuevos edificios de oficinas. En esta seccin desarrollremos las patologas asociadas a contaminantes biolgicos y de partculas por ser de mayor relevancia clnica. Aire Interior Es aceptado comnmente en medios urbanos que la calidad del aire exterior es peor que la del aire que respiramos en los interiores (domicilios, oficinas y locales). Esta afirmacin es cada da ms difcil de mantener; dada la presencia de nuevos materiales aislantes para la construccin, pegamentos, barnices, productos de limpieza, animales domsticos, algunas plantas de jardn, humo de cigarrillos, mal funcionamiento de calderas, quemadores y aire acondicionado, ordenadores, fotocopiadoras y electrodomsticos en general, provocan una perdida de calidad del aire interior. Los locales colectivos como guarderas, colegios, hoteles, residencias, oficinas etc. se pueden convertir, si no se adoptan medidas especiales, en focos de mayor riesgo contaminante que el que sufrimos al respirar el aire urbano, con una exposicin a los contaminantes interiores muy alta, ya que el 80% de nuestra vida urbana la realizamos dentro del interior de edificios cerrados. A estos factores debemos de aadir el papel tan importante que juegan las

condiciones climticas. El control adecuado de temperatura, humedad e ionizacin de interiores, puede tambin ayudar a disminuir el riesgo de desarrollar o exacerbar enfermedades relacionadas con la contaminacin ambiental. Ya ha sido demostrado que el cncer pulmonar afecta a los fumadores, aunque tambin se ha comprobado que las personas que no fuman, y que estn expuestas al humo del cigarro, tienen una gran posibilidad de contraer cncer.

Fbrica altamente contaminante. Imagen obtenida de Flickr, autor: surfercosmovision /iago. En los ltimos aos han surgido nuevas enfermedades virales a causa de la contaminacin ambiental y diversas afecciones de la piel, entre las que tambin figura el cncer. Corazones contaminados Tras este panorama nada alentador, nuevos estudios relacionan la exposicin a la contaminacin ambiental con enfermedades cardiovasculares como la trombosis venosa y la arterioesclerosis. Un estudio realizado en la Escuela de Salud Pblica de Harvard (EEUU) compar los anlisis de 870 pacientes diagnosticados de trombosis venosa profunda con ms de mil pacientes sanos.

Los resultados mostraron que las personas que haban padecido una trombosis venosa, en general, fueron sometidas a una mayor exposicin a la contaminacin atmosfrica que los controles sanos, evidenciando que por cada aumento en la exposicin durante el ao anterior de 10 microgramos por metro cbico de partculas, el riesgo de trombosis aumentaba en un 70%. As mismo, se demostr que la coagulacin sangunea de los pacientes expuestos a mayores niveles de contaminacin era ms corta, lo que constituye un factor determinante para la formacin de trombos. En otras palabras, mayores niveles de contaminacin significan ms personas que padecen males cardacos.

Nube contaminante sobre una ciudad. Imagen obtenida de Flickr, autor: vonbergen.net / Michael von Bergen. Podra ser una perfecta conclusin, pero hay ms. Esta vez, se trata de los factores que influyen en la arterioesclerosis, a los ya conocidos como el tabaco, la dieta inapropiada o la falta de ejercicio, hay que aadir a la contaminacin ambiental. Pues si, nuevos estudios epidemiolgicos han confirmado que en los das de mayor nivel de contaminacin hay ms personas que sufren afecciones cardacas, lo que formula otro planteamiento La exposicin diaria a la contaminacin debera considerarse un nuevo factor de riesgo cardiovascular? Ya ha sido demostrado estadsticamente que existe una relacin entre el nivel de contaminacin atmosfrica y la incidencia de cardiopata isqumica (anginas e infartos de miocardio), arritmias e insuficiencia cardiaca. Cada uno de los estudios efectuados demostr el papel de las partculas contaminantes en la gnesis de las lesiones arteriosclerticas. Incluso, una prueba llevada a cabo con 4.500 individuos residentes en tres ciudades del rea industrializada de la regin del Ruhr, en Alemania, revel que el grado de calcificacin arterial estaba directamente relacionado con la distancia entre la vivienda y el trfico pesado. En comparacin con los individuos que vivan ms alejados, la calcificacin fue un 63% ms alta para los que vivan a menos de 50 metros. Un nuevo riesgo La trombosis venosa es la presencia de un cogulo sanguneo en una vena, y la respuesta inflamatoria que le acompaa. Puede producirse tanto en el sistema venoso superficial, como en el profundo, producindose la mayora de ellas en las venas de las extremidades inferiores, y principalmente, en las situadas por debajo de la rodilla. Si bien hay una serie de factores que predisponen a la aparicin de una trombosis, la Asociacin Americana del Corazn ha logrado obtener evidencias que demuestran los riesgos cardiovasculares que conlleva la exposicin a la contaminacin ambiental, siendo los mayores de edad, los diabticos, las personas que padecen una enfermedad pulmonar o coronaria y quienes pertenecen a un sector socioeconmico bajo, los grupos ms perjudicados.

Contaminacin de una fbrica en el Maule. Imagen obtenida de Flickr, autor: Toms Jorquera Seplveda. Sin embargo, se han encontrado pruebas suficientes para concluir que una breve exposicin a niveles elevados de contaminacin aumenta la mortalidad de enfermos cardiacos. Igualmente, se ha podido demostrar que las exposiciones prolongadas reducen varios aos la esperanza de vida de las personas, y los ingresos hospitalarios, debido a enfermedades cardiovasculares y pulmonares, se incrementan ante grandes concentraciones de polucin. Estos tres efectos, mencionados anteriormente, son la consecuencia directa de lo perjudicial que puede ser la contaminacin sobre los seres humanos. Este estudio arroj datos preocupantes, que sealan que cerca de las 40 mil muertes que se producen cada ao en Austria, Francia y Suecia, se atribuyen a las partculas que contaminan. Un dato a tener en cuenta, es que una de las sustancias contaminantes ms dainas, es el humo que respiran los fumadores pasivos. Varios estudios muestran que el humo de los cigarrillos es el mayor culpable de la contaminacin del aire en los espacios cerrados. Motivo por el cual, se ha considerado que prohibir el tabaco en los lugares de trabajo, restaurantes y bares debera ser una prioridad en todas las comunidades. Pero eso no es todo, las muestras revelan que las personas que viven cerca de una carretera tienen ms probabilidades de morir por una causa cardiovascular que quienes habitan en otro lugar y no respiran a diario las sustancias que desprenden los vehculos. Un camino cada vez ms corto Si bien vemos que la contaminacin est directamente relacionada con el aumento de las urgencias cardiovasculares en las ciudades, es necesario tener en cuenta que tambin influyen en el porcentaje de las muertes de sus habitantes. Segn un trabajo elaborado por la Escuela Valenciana de Estudios para la Salud, se ha demostrado en Espaa la relacin entre los niveles de contaminacin atmosfrica y las urgencias cardiacas. Un estudio similar, atribuye a la contaminacin hasta el 6% de los fallecimientos en Austria, Francia y Suiza.

Medidas Preventivas Poco o nada podemos hacer a ttulo personal para mitigar la contaminacin atmosfrica, los organismos gubernamentales competentes son los responsables de planificar actuaciones encaminadas a reducir los focos emisores, determinar los mejores emplazamientos para actividades industriales de riesgo, realizar actuaciones sobre control de trfico urbano y establecer polticas ambientales encaminadas a mejorar la calidad del aire que respiramos. Dentro de estas polticas, la puesta en marcha de proyectos de investigacin, encaminados a identificar contaminantes, niveles nocivos, tiempos mximos de exposicin, grupos de riesgo, as como estudios epidemiolgicos en poblaciones con distintos grados de exposicin, contribuirn a mejorar la cantidad, calidad y tipo del nivel de evidencia de la repercusin de los contaminantes del aire en nuestra salud. En tanto ests polticas consiguen xito, nosotros debemos intentar adecuar nuestro estilo de vida hacia situaciones que nos permitan disminuir el tiempo de exposicin. Medidas Preventivas individuales Si como hemos comentado anteriormente el 80% de nuestro tiempo lo pasamos en el interior de edificios, si podemos actuar para mejorar la calidad del aire interior que respiramos. Identificar y controlar las fuentes de contaminacin: Sustituir materiales de construccin con evidencia de toxicidad por otros inocuos, usar productos de limpieza no txicos, manejar disolventes y barnices en el exterior, no fumar etc.. Si es necesario manejar productos qumicos voltiles hgalo en el exterior o con una ventilacin eficaz, Desafortunadamente, no siempre se pueden identificar las fuentes de contaminacin ni eliminarlas con costes asumibles.

Ventilacin y control climtico: La renovacin del aire interior por el exterior es siempre beneficiosa si este ltimo, claro est, tiene menos carga contaminante. Por este motivo podemos elegir para ventilar las horas de menos nivel de polucin de nuestra localidad. No nos debemos olvidar que el control de la humedad y temperatura es importante para la proliferacin de determinados contaminantes biolgicos, resultando til obtener informacin sobre estos parmetros. Filtrar el aire: La eliminacin activa de los contaminantes del aire de interiores mediante un purificador de aire de alta captacin puede mejorar la calidad de vida en reas cerradas. La eficiencia de los filtros de aire puede variar enormemente, dependiendo del tipo de tecnologa de filtracin que se utilice y la forma como est integrada al sistema de filtracin.