I.E.S. Universidad Laboral de Albacete. 07 Matemticas Primer Ciclo de E.S.O.

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CMO DESCUBRIMOS LOS NMEROS

El hombre necesit de los nmeros cuando se plante por vez primera la pregunta: Cuntos hay?, hace muchos miles de aos. Supongamos que una persona desea saber cuntas ovejas tiene para estar segura de que no ha perdido ninguna. O explicar cuntos das han pasado desde el momento en que tuvo lugar cierto acontecimiento. O que quiere contar las personas extraas que se aproximan a su campamento. El hombre poda mostrar todas las ovejas que tena de una vez, o mencionar cada oveja, una por una. Si una persona preguntaba cuntos das haban pasado desde la ltima vez que la tribu mat un oso, su interlocutor poda responder: Un da, y otro, y otro, y otro, y otro. Un procedimiento bastante engorroso, en el que era fcil perder la cuenta. Otra posibilidad sera hacer una comparacin con algo. As, podra observarse que junto al ro haba un bosquecillo formado por un rbol, y otro rbol, y otro, y otro, y otro. Por tanto, la respuesta tambin podra ser: Desde la ltima vez que la tribu mat un oso han pasado tantos das como rboles hay en aquel grupo de all. Pero tendra siempre el hombre la suerte de disponer de un grupo de rboles, flores, rocas o estrellas exactamente igual de numeroso que el grupo de cosas por el que se le preguntaba? Podra sealar cada vez un grupo cercano y decir: Tantos como esos? Casi cualquier persona que hubiese pensado en lo cmodo que resultara disponer de esa clase de grupos, pensara probablemente, a la vez, en los dedos de la mano. En efecto, nada est ms cerca de uno mismo que la propia mano. Puedes levantar la mano, ensear los dedos y decir: Desde que la tribu mat un oso por ltima vez han pasado tantos das como dedos tengo en la mano. De todas formas, sera preferible no tener que levantar las manos para ensear las distintas combinaciones de dedos, porque a lo mejor se esconde en ellas algo que no se quiere ensear; o hace fro y no apetece exponer los dedos al viento
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Isaac Asimov, Cmo descubrimos los nmeros. Barcelona, Editorial Molino

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helado; o es de noche y la otra persona no podra ver qu cantidad de dedos se le ensean en la oscuridad. Supongamos ahora que inventas una palabra para cada combinacin de dedos. Por ejemplo: en lugar de levantar el ndice y decir: ste, podras decir uno. De esta forma, en lugar de levantar el ndice y decir: sta es la cantidad de cuchillos que tengo, diras simplemente: Tengo un cuchillo. Y podras decirlo con las manos en el bolsillo, o de noche, y todo el mundo te entendera. Por qu se utiliza la palabra uno, precisamente, y no cualquier otra? Nadie lo sabe. Esa palabra se invent hace tantos miles de aos que nadie puede decir cmo fue. Empez a usarse muchsimo antes de que se desarrollasen los actuales lenguajes europeos, y en cada uno de ellos se emplea una versin distinta del trmino, aunque todas son parecidas. A la combinacin de los dedos ndice y corazn la llamamos dos. Anular, corazn e ndice hacen tres. Y tras stos vienen cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve y diez. En lugar de extender todos los dedos de las dos manos y decir todo esto es lo que tengo, se usa el trmino diez. Una vez que el hombre se acostumbr a usar esas palabras, debi resultarle muy fcil responder a la pregunta cuntos? Podra decir: Te vi hace seis das, treme ocho leos para el fuego, o dame dos flechas. Pero no es raro encontrarse con un grupo de ms de diez cosas. As, fueron apereciendo palabras como once, que procede de la palabra latina undecimun, que significa uno y diez; doce, que procede de duodecim, dos y diez; etc. Ms adelante llegar el veinte, treinta, trescientos, luego el cuatrocientos, y as sucesivamente. Al llegar a diez cientos necesitaremos otras palabra nueva, que en espaol es mil. Con ella formaremos los nmeros dos mil, tres mil, etc. Hay palabras para designar nmeros todava ms grandes, pero han sido inventadas en los tiempos modernos. Antiguamente casi nunca era necesario pasar del trmino mil y, por tanto, nos detendremos aqu. Nadie sabe cundo se inventaron los nmeros, pero no hay duda de que son ms antiguos que la escritura. En cualquier caso, lleg un momento en que el hombre sinti la necesidad de idear un sistema de seales para sustituir a las palabras. Ocurri hace aproximadamente cinco mil aos en el pas que hoy conocemos con el nombre de Irak. Esa regin est baada por dos ros, el Tigris y el 2

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ufrates, que delimitan, cerca de su desembocadura, una comarca llamada Sumeria. Los sumerios fueron los primeros en emplear la escritura. Otros pueblos, el chino y el egipcio, desarrollaron tambin sistemas de escritura y esta tcnica fue extendindose a todo el mundo poco a poco. Cuando se invent la escritura, los sumerios y los egipcios tenan ciudades, templos y canales de riego, construcciones que se realizaban mediante la cooperacin de muchas personas, todas las cuales tenan que aportar su tiempo y esfuerzo y estaban obligadas, adems, a pagar impuestos. Por tanto, se hizo necesario llevar registros. Los encargados de esa tarea fueron los sacerdotes de los templos; tenan que saber con toda seguridad quin pagaba impuestos y a cunto ascendan. Podan memorizar esas cifras, pero la memoria juega malas pasadas y los errores provocan discusiones. Lo mejor sera inventar unos signos que indicasen de forma permanente el estado de los impuestos; si surgiera una disputa no habra ms que consultar los signos. El sistema egipcio de numerar conceda especial importancia al nmero diez, porque se es el nmero total de dedos que hay entre las dos manos. Los mayas, un pueblo que habitaba al sur de Mxico antes de la llegada de los espaoles, utilizaban un sistema basado en el nmero veinte, porque sa es la suma de los dedos de pies y manos. Tambin el doce tiene un inters especial, porque en ciertos aspectos es ms cmodo de usar que el diez. ste slo es divisible por dos y por cinco. Si las cosas se agrupan por decenas, es imposible dividirlas en tercios y en cuartos. Doce, por el contrario, es divisible por dos, por tres, por cuatro y por seis. La extensin del trmino docena sugiere la importancia del doce. As, solemos contar los huevos por docenas. Media docena equivale a seis; un tercio de docena a cuatro; un cuarto a tres; y un sexto a dos. Los sumerios daban mucha importancia al sesenta, que todava puede dividirse por ms nmeros que el doce. El sesenta conserva actualmente su importancia; as, una hora tiene sesenta minutos, y cada minuto se divide en sesenta segundos. Pero supongamos, ahora, que empleamos un nmero inferior a diez; el cinco parece razonable, ya que esos son los dedos de una mano. Hace unos 2.000 aos, Roma gobernaba grandes regiones de Europa, Asia y frica. En aquel Imperio Romano se empleaba un sistema de numerales basado en el cinco, que se escriba con smbolos tomados del alfabeto. Como en Europa se 3

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adopt el alfabeto romano, sus smbolos de numeracin nos resultan todava familiares. Los romanos empezaron por conservar la escritura del uno como sola hacerse, es decir, I. Tambin conservaron los signos del dos, tres y cuatro: II, III, IIII. Hasta aqu, los numerales romanos son como los egipcios, con la diferencia de que haba que inventar uno nuevo cada vez que un smbolo se repitiese ms de cuatro veces. Y as, en lugar de escribir cinco como hacan los egipcios IIIII escriban V. El seis ya no era IIIIII, sino VI. Nueve se escriba VIIII. No podan escribir VIIIII para el diez, porque el smbolo I se repetira cinco veces y eso iba contra las reglas; hubo que buscar un nuevo smbolo: X. La lista completa de smbolos hasta mil es la siguiente: I = uno V = cinco X = diez L = cincuenta C = cien D = quinientos M = mil Al idear smbolos especiales para cinco, cincuenta y quinientos, los romanos se evitaron tener que repetir los de uno, diez y cien ms de cuatro veces. El orden en que se escribieran los numerales romanos careca de importancia al iniciarse su desarrollo; tanto daba escribir XVI que XIV, IXV o VIX: todos significaban diecisis. Cualquiera que sea el orden en que se pongan, la suma de diez, cinco y uno el resultado es diecisis. Pero, de todas formas, la escritura es siempre ms sencilla si se ordenan los smbolos segn unas reglas previamente acordadas. Lo usual es colocar juntos todos los que son iguales; cuando son distintos se empieza colocando los ms grandes a la izquierda, de forma que a la derecha queden siempre los ms pequeos. Setenta y ocho, por ejemplo, debe escribirse LXXVIII, es decir, primero L, luego XX, despus V y, finalmente, III. Los romanos descubrieron, con el tiempo, un procedimiento para reducir an ms la cantidad de veces que era necesario repetir un smbolo determinado. Si los 4

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smbolos se escriben siempre de izquierda a derecha, por qu no invertir el orden en casos especiales? En el orden habitual, cuando el smbolo menor sigue al mayor, ambos se suman. As, VI es cinco ms uno, que equivale a seis. Pero si el smbolo menor precede al mayor, se resta de ste; segn esta nueva regla, IV significa cinco menos uno, es decir, cuatro. Si en lugar de IIII se escribe IV, slo hay que leer dos smbolos en vez de cuatro, aunque, a cambio, es preciso fijarse en las posiciones que ocupan los smbolos y acordarse de que hay que restar en lugar de sumar. Naturalmente, si aplicamos la regla de la sustraccin, no puede alterarse el orden. Es importante que cada smbolo sea colocado exactamente en el lugar que le corresponda. La parte occidental del Imperio Romano se desgaj hace unos mil quinientos aos, pero los habitantes del oeste de Europa siguieron usando los nmeros romanos durante ms de siete siglos tras la cada del Imperio. Los smbolos que utilizamos actualmente fueron inventados en la India por los hindes, y se han mantenido invariables durante muchos siglos. Si observamos ahora los antiguos nmeros hindes, podremos reconocer el origen de las cifras que escribimos en la actualidad. Los smbolos que nos legaron son los siguientes: 1 = uno 2 = dos 3 = tres 4 = cuatro 5 = cinco 6 = seis 7 = siete 8 = ocho 9 = nueve Estos numerales, o sus antiguos predecesores, aparecieron en la India hace unos 2.200 aos. Quiz te extrae que ahora utilicemos la numeracin de los hindes, precisamente. Despus de todo, siendo su sistema igual que cualquier otro, no 5

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parece ms lgico que los hombres hubiesen mantenido el sistema de los romanos, al que ya estaban acostumbrados? Parece, en efecto, lo ms lgico, y de hecho el hombre se aferr a los viejos smbolos mientras pudo. Lo que ocurre es que el sistema hind responda a una idea mejor, y por eso se extendi hasta mucho ms all de la India. Los hindes, como los egipcios, crearon nuevos smbolos para los nmeros superiores a nueve. As, representaban mediante smbolos distintos los nmeros diez, veinte, treinta, etctera; y tambin cien, doscientos, trescientos... Pero alguien (que, por supuesto, no sabemos quin fue) debi preguntarse si eso era realmente necesario. El nmero doscientos equivale a dos veces cien. El veinte es igual a dos veces diez. El dos vale tanto como dos unos. Es decir: en todos los casos, esos nmeros significan dos repeticiones de algo. Supongamos un nuevo sistema en el que el smbolo situado a la derecha represente el nmero de unos; el que se halla justo a su izquierda representara el nmero de dieces, el situado ms a la izquierda el nmero de cientos, y as sucesivamente. El significado de un smbolo depender, ahora, de la posicin que ocupe, y gracias a ello bastan nueve (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) para representar cualquier cifra. Pensemos, por ejemplo, en el nmero 354: el smbolo de la derecha indica que hay cuatro unos, es decir, que vale cuatro; a su izquierda hay otro que nos dice que son cinco dieces (o cinco decenas), lo que equivale a cincuenta; por el de ms a la izquierda sabemos que la cifra tiene tres centenas, es decir, trescientos. Cuatro, ms cincuenta, ms trescientos, suman trescientos cincuenta y cuatro, que es precisamente lo que representa el 354. Hay, sin embargo, un problema. Supongamos que queremos escribir el nmero dos mil tres, que est formado por dos millares y tres unidades, sin centenas ni decenas. Podramos escribir 23 para indicar que hay dos millares y tres unidades? Si lo hicisemos as, cmo podra saberse que el 2 representa dos millares? Porque, igualmente, podra representar dos centenas o dos decenas. Cabra la posibilidad de dejar un espacio vaco para indicar que no hay centenas ni decenas y escribir 2 3. Pero podra estar seguro el lector de que el espacio vaco corresponde precisamente a dos columnas? Porque quizs equivalga a una, o a tres. 6

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Parece, pues, que dejar un espacio vaco no es suficiente. Lo que se precisa es un smbolo que indique no hay decenas o no hay centenas. Pero fue muy difcil llegar a la conclusin de que semejante smbolo era realmente necesario. Transcurrieron miles de aos utilizando los smbolos numricos antes de que a alguien se le ocurriese pensar en otro que significase nada. No sabemos quin fue el autor de la idea, aunque se atribuye a los hindes. Tampoco sabemos con seguridad cundo ocurri; quizs haga unos 1.300 aos. El smbolo con que ahora representamos nada es un crculo vaco: 0. Si queremos representar veintitrs, lo escribimos as: 23. Doscientos tres tiene dos centenas, y lo representamos como 203. Con los nueve smbolos hindes 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, y el smbolo 0, que equivale a nada, es fcil escribir cualquier nmero. Ya no habr duda alguna sobre la columna que ocupa cada smbolo. No cabe la menor duda de que el mejor sistema de numerales que se ha inventado es el hind, con su smbolo de nada. Bastan unos pocos smbolos para representar enormes nmeros, y, en cualquier caso, nunca se precisan ms de diez. Lo ms importante de todo es que las operaciones aritmticas son mucho ms fciles con el sistema hind de numeracin que con cualquiera de los otros conocidos. El sistema hind empez a extenderse, precisamente, cuando se comprob lo fciles que resultaban las operaciones aritmticas con l. Alrededor del ao 800 de nuestra era los numerales hindes se haban difundido por las regiones situadas al norte y al oeste de la India, regiones habitadas por pueblos que hablaban rabe. Esos pueblos ocupaban, adems, todo el norte de frica y Espaa; as lleg la numeracin hind hasta la pennsula Ibrica, a travs de frica. El matemtico rabe Mohammed Al-Khwarizmi escribi, hacia el ao 820, el primer tratado completo sobre el empleo de los numerales hindes en la aritmtica. Ms de cien aos despus, en el ao 967, un francs llamado Gerberto, se traslad a Espaa y estudi los libros rabes. Conoci el tratado de Al-Khwarizmi, y lo difundi por toda Europa, donde llamaron nmeros arbigos a los numerales hindes, porque los conocieron a travs de los rabes, sin saber que en realidad procedan de la India. En la actualidad seguimos llamndolos arbigos. 7

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El ao 999 Gerberto fue elegido Papa bajo el nombre de Silvestre II, pero, pese a su importante posicin, los europeos no le escucharon. Pasaron dos siglos ms y apareci en escena un hombre llamado Leonardo Fibonacci, que viva en la ciudad italiana de Pisa. Entr con contacto con el sistema hind de numeracin en el curso de un viaje que realiz por el norte de frica. En 1202 escribi un tratado en el que empleaba ese sistema de numeracin y el smbolo nada para ensear la forma de emplearlo en aritmtica. Por aquel entonces, Europa empezaba a salir de las tinieblas de la Edad Media. La prosperidad aumentaba y con ella el deseo de saber. En Italia haba numerosos comerciantes que necesitaban realizar continuos clculos para mantener sus negocios y, en cuanto comprobaron las ventajas de los nmeros arbigos, abandonaron la numeracin romana y adoptaron el nuevo sistema. Comprobaron que el smbolo nada tena una gran importancia. Para denominarlo usaron primero el trmino rabe sifr, que con el tiempo se convertira en zepiro, ms fcil de pronunciar, y por fin en zero (cero en espaol). Desde Italia, la numeracin arbiga se extendi por toda Europa. Cuando Coln desembarc por vez primera en Amrica, ya se haban sustituido por completo los nmeros romanos. Pero la numeracin arbiga no slo se usa en Europa, porque en el curso del siglo pasado se extendi por todo el mundo. Incluso en muchsimas lenguas que utilizan letras distintas de las nuestras, los nmeros son los conocidos 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 0. Y todo empez cuando un hombre primitivo se pregunt cmo podra decir cuntas hachas de piedra tena, mientras se contemplaba los dedos para ver si podran serle de alguna utilidad.