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3. Produccin de bioenerga

La produccin de bioenerga puede realizarse de diversas formas, desde la quema de palos y ramas para cocinar los alimentos hasta la gasificacin de astillas de madera para la produccin de combustible de transporte. Los sistemas de produccin de energa se han de comparar desde el punto de vista de la eficiencia energtica, los costos de instalacin, las emisiones de carbono, la intensidad de mano de obra, o conforme a varias gamas de costos y beneficios. Sin embargo, la idoneidad de los diferentes sistemas depender en gran medida de las estructuras y mercados existentes y no de evaluaciones aisladas de la produccin. ltimamente se ha discutido mucho acerca de los pretendidos beneficios de la bioenerga desde el punto de vista de las emisiones de dixido de carbono. Es conveniente notar, sin embargo, que la bioenerga solo es una energa renovable y sostenible bajo determinadas condiciones (Perley, 2008). A fin de mantener el balance de dixido de carbono, la cosecha de biomasa no debe ser mayor que el crecimiento en volumen, siendo preciso tomar en cuenta las emisiones de carbono que tienen lugar durante los procesos de produccin, transporte y elaboracin. Con el objeto de evitar que las polticas conduzcan a resultados indeseados, la eficiencia de conversin del producto no se debera desligar de su utilizacin final. Desde el punto de vista econmico, ambiental y social, la idoneidad de los diferentes sistemas de produccin de bioenerga depender mucho de las circunstancias nacionales y locales. Para asegurar que se alcancen los objetivos de poltica, es necesario que en la planificacin de una estrategia relativa a la bioenerga se lleven a cabo anlisis de diferentes alternativas y sus impactos generales. COMBUSTIBLES LEOSOS SLIDOS Si bien el uso de la madera para cocinar los alimentos y calentarse es tan antiguo como la civilizacin, la eficiencia de esta fuente energtica vara segn los sistemas de produccin. La conversin energtica potencial de la madera que es quemada en un fuego abierto es de solo alrededor del 5 por ciento. Las estufas de madera tradicionales aumentan esta eficiencia hasta aproximadamente el 36 por ciento, y las fbricas para caldear de carbn vegetal, hasta entre el 44 y el 80 por ciento, dependiendo del diseo y el mtodo empleado para la produccin del carbn. Las modernas estufas de pellets para uso en las viviendas tienen una eficiencia de alrededor del 80 por ciento (Mabee y Roy, 2001; Karlsson y Gustavsson, 2003). En la actualidad, se usan o estn en experimentacin diversas tecnologas para la produccin de bioenerga a escala industrial. Cabe mencionar entre stas las calderas de recuperacin de calor, los dispositivos de cogeneracin para la produccin de calor y energa elctrica, y los gasgenos de recuperacin de energa de alto rendimiento.

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Las calderas con turbina de vapor, que son alimentadas esencialmente con corteza, se pueden integrar en un aserradero como alternativa a los hornos en colmena u otras mquinas para la eliminacin de desechos. El calor procedente de las calderas genera vapor, que se utiliza para generar electricidad mediante turbinas o se emplea en otras operaciones de elaboracin. Las calderas de recuperacin tienen una funcin anloga en las fbricas de pulpa y papel, y se usan para reciclar el licor negro y recuperar los productos qumicos del pulpeo, as como para producir vapor para las operaciones de pulpeo. La eficiencia de una caldera con turbina de vapor es por lo general del 40 por ciento (Karlsson y Gustavsson, 2003). El tradicional bajo precio de los combustibles fsiles no ha constituido un aliciente suficiente para dotar los aserraderos de generadores de electricidad. El vapor producido por los cogeneradores se usa para suministrar energa para otras operaciones industriales o a redes de distribucin trmica para viviendas, oficinas o industrias. La recuperacin tanto de calor como de energa elctrica puede aumentar considerablemente la eficiencia de las operaciones. Gracias a las tecnologas ms recientes y mediante la recuperacin y el reciclado de los humos de combustin, la eficiencia puede llegar hasta el 70 a 80 por ciento (Karlsson y Gustavsson, 2003). La eficiencia de carbono de los sistemas de cogeneracin basados en la madera es generalmente alta respecto a las fuentes de energa no renovables y a la mayora de los dems biocombustibles. Spitzer y Jungmeier (2006) observaron que el calor producido por una instalacin elctrica de ciclo combinado alimentada con astillas liberaba tan slo 60 g de equivalente de CO2 por kilovatio de energa producida. Una instalacin anloga, alimentada con gas natural, liberaba alrededor de 427 g de CO2. Se informa que las nuevas tecnologas de gasificacin recuperan energa de forma mucho ms eficiente, en trminos de generacin de electricidad, que la combustin tradicional que tiene lugar en calderas. Un ciclo combinado de gasificacin integrada puede aumentar la eficiencia hasta aproximadamente el 47 por ciento y, mediante los dispositivos de cogeneracin, tericamente hasta el 70 u 80 por ciento. Quedan sin embargo obstculos tcnicos considerables por superar. Se ha propuesto la tcnica de la gasificacin como el procedimiento ms adecuado para el suministro de energa en pequea escala a las aldeas y las microindustrias. Las instalaciones pequeas constituyen una tecnologa apropiada, ya que son ms baratas, los recambios son fcilmente disponibles y las reparaciones pueden efectuarse en el lugar mismo (Knoef, 2000). Aunque mediante la gasificacin de biomasa se consigue producir energa elctrica a menor costo que con generadores de gasleo, en Camboya, segn Abe et al. (2007), las limitaciones principales que encontraba este procedimiento eran la falta de suministros regulares y los obstculos para el cultivo de rboles maderables. Tambin se ha constatado que la rentabilidad de las pequeas instalaciones que funcionan como empresas comerciales era escasa, y que su existencia dependa mucho tanto de los precios de la energa como de los costos de los insumos de biomasa (Knoef, 2000). Wu et al. (2002) llegaron a conclusiones anlogas tras investigaciones llevadas a cabo en China, y sealan que las instalaciones medianas son ms apropiadas en los lugares en que el financiamiento es el factor fundamental.

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Los hornos de pellets que adoptan la tecnologa ms perfeccionada para la conservacin y recuperacin de la energa se han convertido en una opcin interesante. Los pellets provienen originalmente de los desechos de la madera (tales como el serrn y las raspaduras) y no de trozas enteras, y por lo tanto se pueden considerar como parte integrante de la fabricacin de productos forestales. La materia prima con que se confeccionan se seca y fracciona mecnicamente, y los pellets se forman por extrusin a alta presin. Los hornos modernos pequeos de pellets de madera son la mquina ms efectiva para la produccin en pequea escala de bioenerga. BIOCOMBUSTIBLES LQUIDOS Los biocombustibles comprenden diversos combustibles lquidos y gaseosos derivados de la biomasa. Los biocombustibles de primera generacin se obtienen a partir de los cultivos alimentarios e incluyen el bioetanol a base de caa de azcar y almidn y el biogasleo a base de semillas oleaginosas. Los biocombustibles de segunda generacin se derivan de productos agrcolas y forestales distintos de los cultivos alimentarios y aprovechan la lignina, celulosa y hemicelulosa de la planta. La tecnologa de elaboracin de la lignina an est en fase de experimentacin. En los ltimos tiempos, los altos precios del petrleo han avivado el inters por los biocombustibles lquidos. Los que ms han atrado la atencin han sido los biocombustibles lquidos derivados de cultivos alimentarios, que tienen precios ms bajos y han alcanzado una fase de desarrollo ms avanzada. Se espera que a mediano plazo, y gracias a progresos tecnolgicos futuros, la competitividad de los biocombustibles de segunda generacin pueda aumentar. En la actualidad, muchos gobiernos ven en los biocombustibles un medio para reducir la dependencia de las importaciones de petrleo y las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, las metas de la Iniciativa sobre los biocombustibles del Departamento de Energa de los Estados Unidos de Amrica contemplan llegar a un costo del etanol celulsico competitivo respecto del de la gasolina para 2012, y reemplazar, para 2030, el 30 por ciento del consumo de gasolina con biocombustibles (CEPE/FAO, 2007). Biocombustibles lquidos de primera generacin Los biocombustibles lquidos de primera generacin se fabrican a partir de una gama de cultivos que son relativamente especficos de determinadas zonas geogrficas. En las regiones templadas, la colza, el maz y otros cereales se usan como materias primas para la produccin de biocombustibles, mientras que en las regiones tropicales se usa la caa de azcar, el aceite de palma y, en menor medida, la soja y la yuca. La caa de azcar no es un cultivo difundido en los pases pertenecientes a la OCDE, entre los cuales solo Australia y los Estados Unidos de Amrica figuran como los productores importantes. En cambio, la remolacha azucarera se cultiva en muchos pases de la OCDE, y a pesar de que la finalidad de la produccin son los productos alimenticios, en el futuro, el objetivo productivo puede cambiar. Las tecnologas para la produccin de etanol a partir del azcar y el almidn se han afinado y desarrollado con los aos. El Brasil y los Estados Unidos de Amrica han hecho grandes avances en estas tecnologas; el Brasil se ha concentrado en la

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fermentacin del azcar, mientras que los Estados Unidos de Amrica, en la hidrlisis y fermentacin del almidn. Varios pases de Asia y el Pacfico tienen sistemas de explotacin suficientemente desarrollados y en vas de expansin, en especial Filipinas, la India, el Pakistn y Tailandia. La caa de azcar presenta, entre otras ventajas, la de que el bagazo, que es el componente celulsico del tallo de la caa, se puede usar para generar energa con la cual producir bioetanol; y con este procedimiento se consigue aumentar la eficiencia total de carbono y energa. La produccin de cultivos de semilla oleaginosa est ms difundida en todo el mundo que la produccin de caa de azcar. Las semillas oleaginosas se usan para producir biogasleo mediante un proceso llamado de transesterificacin. La produccin de los cultivos de similla oleaginosa requiere, eso s, condiciones edficas y de crecimiento inmejorables que podran limitar los aumentos de produccin, o acarrear la conversin de uso de las tierras forestales en tierras que se destinaran a los cultivos de semilla oleaginosa. Hasta la fecha, Europa ha ocupado un lugar predominante en la industria del biogasleo, al generar alrededor del 90 por ciento de la produccin mundial y usar como materia prima principal el aceite de colza. En la actualidad, Malasia e Indonesia son los mayores productores mundiales de aceite de palma. En 2006, la superficie plantada de palma aceitera de Malasia era de 3,6 millones de hectreas, mientras que en Indonesia era de alrededor de 4,1 millones de hectreas (FAO, 2007c). Las estimaciones de las superficies de palma aceitera varan considerablemente, y segn algunas fuentes seran incluso mayores que las indicadas por la FAO (Butler, 2007a). El desarrollo de los biocombustibles y de la industria del aceite de palma es especialmente importante en Asia, en razn de los fuertes aumentos proyectados de la demanda de energa en esa regin. La conversin de las tierras para el cultivo de la palma aceitera ha sido causa de conflictos, y se aduce que la expansin de las plantaciones de palma en Malasia e Indonesia se ha hecho a menudo a expensas de tierras forestales recientemente sobreexplotadas, pluviselvas de gran valor o pantanos turbosos que almacenan carbono. El 27 por ciento de las plantaciones de palma aceitera en Asia sudoriental se sita en terrenos turbosos drenados (Hooijer et al., 2006). Las emisiones producidas por estos terrenos contribuyen mucho a los gases de efecto invernadero en todo el mundo. ltimamente se ha investigado el uso de otras plantas oleaginosas, tales como Jatropha spp., como materia prima para la produccin de biogasleo. El gnero Jatropha comprende ms de un centenar de especies, incluidos arbustos y rboles, es oriundo del Caribe y se encuentra hoy en distintos lugares a travs del trpico. Las semillas de Jatropha curcas producen un aceite que se usa cada vez ms en la produccin de biogasleo, especialmente en Filipinas y la India. La planta es resistente, se da bien en tierras marginales y tambin puede ser usada para restaurar tierras degradadas. Estas caractersticas apuntan a que, con una ordenacin adecuada, la produccin de Jatropha curcas podra ampliarse sin competir directamente con los bosques naturales o las valiosas tierras agrcolas que se destinan a la produccin de alimentos.

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Biocombustibles lquidos de segunda generacin Se espera que, gracias a las tecnologas de segunda generacin que estn en fase de experimentacin, se consiga producir, a partir de materias primas celulsicas que comprenden tanto los residuos agrcolas como la madera, biocombustibles lquidos competitivos desde un punto de vista econmico para uso en el transporte. Se prev que dentro de 10 a 15 aos se pueda disponer de una tecnologa comercialmente competitiva para la conversin de la celulosa en bicombustibles lquidos (Instituto de la Vigilancia Mundial, 2007). La produccin demostrativa de estas materias ya ha comenzado (vase www.iogen.ca), y el bioetanol es el combustible celulsico lquido ms prximo a ser comercializado. El Gobierno de los Estados Unidos de Amrica est realizando inversiones en la actualidad en biorrefineras de celulosa en pequea escala (Departamento de Energa de los Estados Unidos de Amrica, 2008). Es probable que los residuos agrcolas figuren entre las materias primas para obtencin de biocombustibles lquidos ms baratas. El bagazo y los residuos de produccin de cereales, como el maz, el trigo, la cebada, el arroz y el centeno, se cuentan entre las materias primas que pueden utilizarse para fabricar bioetanol. Sin embargo, tan slo se podr utilizar aproximadamente el 15 por ciento de la produccin de residuos total para la generacin de energa tras satisfacer las exigencias relacionadas con la conservacin del suelo, la produccin de piensos para el ganado y otros factores como las variaciones estacionales (Bowyer y Stockmann, 2001). A medida que aumente la produccin de bioenerga, los residuos agrcolas que sirven de materia prima para la produccin de biocombustibles cobrarn mayor importancia, y su disponibilidad aumentar gracias a las mejores prcticas de ordenacin. Los residuos de las industrias forestales y de madera de plantaciones forestales son otros recursos potenciales de materia prima para la produccin comercial de biocombustibles celulsicos. Hoy en da, solo una pequea porcin de los biocombustibles lquidos procede de los bosques, pero el desarrollo de procedimientos viables de produccin de biocombustibles celulsicos lquidos podra conducir a un aprovechamiento ms amplio de la biomasa forestal por el sector de los transportes. Para la conversin de la madera en biocombustibles lquidos y en productos qumicos, se usan dos tecnologas bsicas: la conversin bioqumica y la conversin termoqumica (gasificacin y pirlisis). En el proceso de conversin bioqumica, la madera tratada con enzimas libera azcares hemicelulsicos y celulsicos que se elaboran ulteriormente para la produccin de etanol y otros productos. Los residuos de la lignina tambin se transforman en diversos productos o se usan para suministrar calor y electricidad a la misma instalacin de conversin o para la venta. En el proceso de gasificacin, la madera y la corteza, calentadas en un ambiente pobre en oxgeno, producen una mezcla de monxido de carbono e hidrgeno, que, una vez purificada, da origen a un gas sinttico. El gas sinttico, licuado ulteriormente, se utiliza como combustible de transporte. La pirlisis es un procedimiento que consiste en elaborar la madera a una temperatura ms baja en un ambiente carente o pobre en oxgeno. Se obtiene con este proceso madera carbonizada, gas no condensable y aceite piroltico. Este ltimo se puede usar directamente como combustible o transformarse en combustibles refinados y productos qumicos.

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En la actualidad, la conversin bioqumica requiere virutas de madera libres de suciedad y corteza, y por tanto los mismos recursos madereros que se destinan a los aserraderos podran ser necesarios para dicha conversin. En cambio, para la conversin termoqumica es posible utilizar una mezcla de madera y corteza. Las biorrefineras representan perspectivas interesantes, ya que producirn no solo calor y electricidad, sino tambin combustibles de transporte y productos industriales. Las modernas fbricas de pulpa, que en algunos casos son productores netos de calor y electricidad, se pueden definir como prototipos de biorrefineras. Se persigue que las fbricas de pulpa dejen de ser exclusivamente grandes consumidoras de energa y productoras de pulpa y papel para convertirse en productoras de pulpa y papel y tambin de calor, electricidad, combustibles de transporte y productos qumicos especiales. Existe el potencial de ajustar el abanico de productos a las situaciones de mercado y de aumentar las ganancias que es posible obtener con una cantidad de madera determinada (CEPE/FAO, 2007). Los procesos de segunda generacin sern probablemente ms rentables si se integraran en las instalaciones manufactureras existentes, tales como las fbricas de papel, que producen o tienen acceso a una biomasa barata o a subproductos de biomasa (Global Insight, 2007). Es probable que, a causa de la exigidad de los mercados potenciales y de la escasa disponibilidad de las importaciones, la produccin de etanol celulsico no sea abundante fuera de los Estados Unidos de Amrica, Europa y el Brasil. En la actualidad, uno de los pases ms avanzados en el campo de la conversin de la celulosa son los Estados Unidos de Amrica. Se apoya en ese pas la construccin de biorrefineras forestales integradas que, agregadas a las fbricas de pulpa, producen bioenerga renovable y bioproductos a partir de materiales agrcolas y forestales (CEPE/FAO, 2007). Las iniciativas recientes en este sector se llevan a cabo en tres reas principales: investigar procedimientos rentables para aislar y extraer componentes seleccionados de la madera antes del pulpeo y destinarlos a la produccin de combustibles lquidos y productos qumicos; utilizar la tecnologa de la gasificacin para convertir la biomasa comprendidos los residuos forestales y agrcolas y el licor negro en gas sinttico, que se convierte seguidamente en combustibles lquidos, electricidad, productos qumicos y otros materiales valiosos; potenciar la productividad de los bosques, especialmente las plantaciones de biomasa de crecimiento rpido con que se producen materias primas baratas y de calidad elevada que se destinan a la generacin de bioenerga y a la produccin de bioproductos. El perfeccionamiento de las tecnologas para la produccin de biocombustibles celulsicos encierra promesas para el uso de la madera en la produccin de energa. Sin embargo, la disponibilidad a travs del mundo de las tecnologas avanzadas necesarias plantear problemas, ya que se debe disponer de instalaciones capaces de convertir la madera y otras materias primas celulsicas en combustibles lquidos. El Instituto de Poltica Agrcola y Comercial ha advertido que la poltica relativa a las patentes y los derechos de patentes y licencias influir en la posible adopcin de los

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biocombustibles (IATP, 2007). Adems de las cuestiones tecnolgicas y econmicas, es crucial comprender las repercusiones de la poltica de patentes en la produccin de biomasa y biocombustibles, y el modo en que las tecnologas vinculadas con los biocombustibles pueden contribuir al desarrollo sostenible. Los pases y empresas privadas que contemplan producir biocombustibles celulsicos lquidos de segunda generacin a partir de la biomasa enfrentan un futuro incierto aunque potencialmente lucrativo. El desarrollo de tecnologas que faciliten una produccin competitiva de combustibles lquidos a partir de la madera tomar su tiempo y exigir inversiones cuantiosas en investigacin. Tambin se necesitan inversiones importantes para la construccin de instalaciones grandes, especialmente para la gasificacin. Cabe notar que, particularmente en algunos pases de Europa, a comienzos del decenio de 1980, en respuesta a los altos precios del petrleo se construyeron instalaciones de gasificacin para producir metanol a partir de la madera que terminaron no siendo rentables cuando los precios bajaron (Faaij, 2003). Los riesgos que entraan las inversiones en biocombustibles lquidos de segunda generacin son relativamente altos, y por consiguiente la mayor parte de los pases en desarrollo evaluar probablemente con atencin otras opciones antes de acometer la empresa de dichos biocombustibles.

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