Alexitimia: la incapacidad para identificar y expresar emociones

La alexitimia se define como la incapacidad para expresar verbalmente las emociones debido a que estas personas no son capaces de identificar lo que sienten, entenderlo o describirlo. Se estima que el 8% de los hombres y el 1,8 % de las mujeres son alexitmicos, as como el 30 % de las personas con problemas psicolgicos. Origen del trmino alexitimia Durante la dcada de los 50 y 60, los psiquiatras Peter E. Sifneos y John C. Nemiah, del Beth Israel Hospital, en Harvard, vieron que una gran cantidad de pacientes con trastornos psicosomticos tena muchas dificultades para hablar de sus emociones. Adems, adquiran una postura rgida, se centraban en los detalles funcionales y no usaban la fantasa. En 1972, Sifneos acu el trmino alexitimia para designar estas caractersticas. Caractersticas de la alexitimia 1. Dificultad para identificar emociones y sentimientos. Estas personas tienen problemas para diferenciar una emocin de otra. Por ejemplo, no saben con seguridad si lo que sienten es miedo o ira. Esta incapacidad no se da slo respecto a los propios sentimientos, sino que tambin tienen dificultades para identificar las emociones en los dems (en sus voces, expresiones faciales, posturas). 2. Dificultad para describir emociones y sentimientos. Les resulta imposible describir lo que sienten y describir a otras personas todo lo referente al mbito subjetivo y de los afectos. 3. Dificultad para diferenciar los sentimientos de las sensaciones corporales que acompaan a la activacin emocional. Las emociones suelen ir acompaadas de
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sntomas fisiolgicos, como sudoracin, aceleracin de ritmo cardiaco, etc. Los alexitmicos atribuyen estas manifestaciones fisiolgicas a sntomas vagos o los confunden con la emocin misma. Cuando siente emociones intensas, esta persona describe simplemente un malestar fsico de un modo impreciso. 4. Reducida capacidad de fantasa y de pensamiento simblico. Suelen tener un pensamiento concreto, con problemas para el manejo simblico de las emociones. Su forma de hablar es montona, parca y sin matices afectivos. Apenas gesticulan ni introducen cambios en el tono de voz, se sientan de forma rgida y su semblante es inexpresivo. 5. Preocupacin por los detalles y acontecimientos externos. En su lenguaje apenas existen referencias abstractas y simblicas, sino que se limitan a describir detalles concretos, sin un tono afectivo 6. Utilizan la accin como estrategia de afrontamiento en situaciones de conflicto. El modo de resolver un estado emocional desagradable en estas personas, consiste en la realizacin de conductas directas. Tienen una orientacin de tipo prctico y un escaso contacto con su realidad psquica. Identificar la alexitimia La persona alexitmica va a presentar una serie de conductas en su vida diaria que pueden dar una pista acerca de la posible existencia de alexitimia: Tienen problemas para hablar de sus emociones. Son percibidos por los dems como excesivamente lgicos o poco sentimentales o amistosos. Se sienten perplejos por las reacciones emocionales de los dems. Rara vez tienen fantasas. Su reaccin al arte, literatura o msica es de muy baja intensidad. Toman decisiones de acuerdo a datos, sin tener en cuenta los sentimientos. Padecen ocasionalmente alteraciones fisiolgicas a las que no encuentran explicacin, como palpitaciones o dolor de estmago. Carecen los alexitmicos de emociones?

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Estas personas no carecen de emociones. No obstante, no son conscientes de las expresiones fisiolgicas de las emociones o no entienden su significado emocional. Es decir, no saben, por ejemplo, que las palpitaciones que estn sintiendo se deben a la ansiedad. Sin embargo, cuando la causa y la naturaleza de la emocin es obvia, pueden tener emociones como cualquier otra persona. Las emociones intensas tienden a tomarlos por sorpresa y pueden tener problemas para limitar su expresin. As, sus escasas manifestaciones emocionales, tienden a ser explosivas, bruscas e incontroladas. Alexitmia y trastornos psicosomticos La alexitimia es ms frecuente en personas que tienden a desarrollar enfermedad psicosomtica, sobre todo en personas con trastornos por somatizacin. Tambin se ha visto en personas con dolor psicgeno, en trastornos por uso de drogas y en personas con enfermedades crnicas. Una persona alexitmica responde fisiolgicamente a los estmulos emocionales como cualquier otra persona: los msculos se tensan, el corazn se acelera, etc. Al no ser capaz de identificar los sentimientos correspondientes como signos con significado emocional, los interpreta como sntomas fsicos de enfermedad. Al hacer esto, no toma las medidas necesarias para afrontar adecuadamente la emocin, de modo que dicha emocin, junto con sus correlatos fisiolgicos, contina. Este estado de activacin fisiolgica puede llegar a provocar enfermedad fsica con el tiempo. Alexitimia y ansiedad crnica Los alexitmicos son propensos a padecer ansiedad crnica. Esto es debido, en parte, a sus problemas para identificar las emociones correctamente. Incluso en las personas no alexitmicas, las emociones que no se logran identificar o entender correctamente, se perciben como una ansiedad indiferenciada. Esto es ms frecuente en los alexitmicos. Por otra parte, la incapacidad para tomar decisiones rpidas basadas en las emociones, tienden a crear bastante angustia ante las decisiones personales. La depresin es tambin comn en estas personas. Generalmente suele tratarse de una depresin de tipo somtico que la persona no puede explicar o elaborar correctamente.
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Alexitimia primaria y secundaria La alexitimia secundaria ocurre como reaccin a un trauma psicolgico intenso. La persona suprime las emociones dolorosas como un mecanismo de defensa contra el trauma. Algunas personas con enfermedades crnicas graves pueden desarrollar alexitimia como un mecanismo de afrontamiento de la enfermedad. Sucede con ms frecuencia en personas sometidas a dilisis renal y en unidades de cuidados intensivos. Posiblemente est relacionada con una negacin de la enfermedad para protegerse de emociones demasiado dolorosas. Puede desaparecer cuando la enfermedad mejora, o volverse crnica en aquellas personas en las que la enfermedad continua siendo grave. La alexitimia primaria sera una disposicin personal, que ha acompaado a esta persona toda su vida, como un rasgo de personalidad. La alexitimia primaria tendra una base neurolgica diferente de la secundaria. La primaria sera causa de una anormalidad gentica, un desarrollo biolgico inadecuado o una lesin cerebral, mientras que la secundaria sera el resultado de influencias psicolgicas, como condicionamiento sociocultural o defensa ante el trauma. Dado que esta distincin resulta a veces ambigua, muchos autores prefieren no utilizarla. Esto es debido a que las causas psicolgicas y neurolgicas pueden estar interconectadas, influyndose mutuamente. No obstante, puede ser importante establecer una distincin entre una alexitimia en la que las estructuras neurolgicas vinculadas con las emociones estn daadas o destruidas, y aquella en la que slo se da una disfuncin (por ejemplo, una inhibicin de la actividad neuronal). En el primer caso, no sera posible una recuperacin y el tratamiento estara encaminado a desarrollar estrategias compensatorias, mientras que el segundo caso podra responder a un tratamiento psicolgico adecuado. Todas las personas que no expresan sus emociones son alexitmicas? Algunas personas no expresan sus emociones debido a que son reservadas, tmidas o
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como consecuencia de la educacin recibida, pero eso no significa que no sepan lo que sienten o que no sean capaces de describir sus emociones cuando as lo deseen. El alexitmico, en cambio, no es capaz de expresar sus emociones porque no sabe lo que siente. Alexitimia y toma de decisiones Las emociones son muy importantes a la hora de tomar decisiones con efectividad. Esto es debido a dos factores principales: 1. Las emociones juegan un papel fundamental para determinar nuestras metas en base a lo que nos agrada o desagrada (una persona podra rechazar un puesto de trabajo porque la oscuridad o ruido elevado del lugar le produce una emocin desagradable). Si no somos capaces de reconocer nuestras emociones e interpretarlas, no estaremos utilizando una informacin muy valiosa. Los alexitmicos basan sus decisiones en razones prcticas, no sentimentales ni hedonistas, de modo que llevan vidas menos gratificantes y placenteras (aceptar el trabajo en el lugar oscuro y ruidoso porque el sueldo es bueno, y una vez all empezar a sufrir los efectos nocivos del ambiente de trabajo). 2. El sistema emocional utiliza un modo diferente de procesar la informacin que el sistema intelectual. Es ms holista y distribuido, se especializa en reacciones rpidas y funciona de un modo automtico, basado en el conocimiento adquirido en experiencias previas. En cambio, el intelecto progresa paso a paso, segn una secuencia lgica, pero requiere mucho ms tiempo para procesar la informacin y puede dejar de lado informacin importante. Ambos mtodos tienen sus ventajas y sus desventajas y la mayora de las personas utiliza los dos en la toma de decisiones o utiliza el que considera ms adecuado en cada momento. Los alexitmicos utilizan slo el sistema intelectual, no son intuitivos y se ven fcilmente abrumados por tareas prcticas o razonamientos interminables. Por ejemplo, si quieres comprar un coche y no eres capaz de decidirte al analizar las prestaciones de diversos modelos, es posible que optes por el que te produzca una sensacin ms agradable, mientras que el alexitmico no har esto y seguir teniendo problemas para tomar una decisin. Los alexitmicos suelen ser muy indecisos cuando han de tomar decisiones respecto a preferencias personales. Al no ser capaces de decidir en funcin de la emocin que
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algo le inspira, pueden tender a buscar la opinin de los dems y decidir en base a eso.

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