Lester del Rey

NERVIOS

Titulo original: Nerves Traduccin: H.Sabat y J. Salvador 1956 by Lester del Rey 1980, Ediciones Martnez Roca, S. A. Gran Va 774, Barcelona ISBN: 84-270-0597-0 Edicin electrnica de Sadrac Buenos Aires, Marzo de 2001 1 El zumbido discordante del telfono importun el sueo del doctor Ferrel. Los esfuerzos de ste para aislarse, hundiendo la cabeza bajo la almohada, no hicieron sino despertarte ms ante aquel ruido ingrato. Un poco ms all, oy a Emma que se agitaba inquieta. A la tenue luz de la madrugada apenas poda distinguir su cuerpo bajo las sbanas. Aquellas no eran horas de despertar a nadie! Ya en las ltimas brumas de sus sueos, fue invadindole una sensacin de resentimiento. Se levant y busc a tientas algo que ponerse. Un hombre que se acerca a los sesenta, con canas y tripa que lo demuestran, debera tener derecho a descansar en paz. Sin embargo, el telfono segua insistiendo. Sali de la habitacin y, al llegar a la escalera, empez a temer que dejara de sonar en cualquier momento. Llegar demasiado tarde sera ya el colmo de los males. Estuvo a punto de caerse por las escaleras antes de llegar al aparato. - Ferrel al habla. Al otro lado, la voz pareca una mezcla de alivio y fatiga. - Soy Palmer, doc. Te he despertado? - Si te parece, bamos a empezar a cenar a estas horas - respondi Ferrel en tono cortante. Palmer era el gerente de la planta atmica en la que el doctor trabajaba y, por lo menos nominalmente, era tambin su jefe - Qu sucede? Acaso tu nieto tiene dolor de estmago, o tal vez la planta ha estallado por fin? Qu es eso de llamarme a estas horas? Sea lo que sea, crea que me habas dicho que hoy poda olvidarme por completo del trabajo. Palmer suspir casi imperceptiblemente, como si hubiese temido aquella reaccin del doctor y se hubiera preparado para ella. - Ya lo s. Por eso te llamo. Si has hecho algn plan que no puedas modificar no puedo pedirte que lo hagas, por supuesto. Dios sabe que mereces este descanso, pero... Dej aquella frase sin terminar. Ferrel se dio cuenta de que era un cebo. Si demostraba algn inters, habra picado el anzuelo. Call, y al cabo de unos instantes Palmer volvi a suspirar. - Muy bien, doctor. Comprendo que no tengo derecho a molestarte. Lo que sucede es que no confo demasiado en el tacto del doctor Blake. De todos modos, intentar convencerle de que sus chistes no son la mejor manera de enfrentarse con la visita de un grupo de congresistas. Vuelve a la cama. Lamento haberte despertado. - Espera un momento - ataj Ferrel inmediatamente. Movi la cabeza y pens en lo bien que le ira en aquel momento una taza de caf para aclarar las ideas -. Crea que el comit de investigacin no vendra hasta la semana que viene.

Como buen pescador, Palmer le concedi todava unos segundos antes de tirar del sedal. - En efecto, pero me han llegado rumores de que han cambiado los planes. Llegarn aqu esta maana, acompaados de una cohorte de expertos y periodistas. Y con el proyecto de ley presentado en el congreso... En fin, que pases un buen da, doctor. En su fuero interno, Ferrel solt un juramento. Saba que todo lo que tena que hacer era colgar. Habrselas con el comit era responsabilidad de Palmer; era su central la que se tendra que trasladar a alguna zona desrtica si el proyecto de ley era aprobado. El trabajo del doctor tan slo consista en ocuparse de la salud y la seguridad de los hombres. - Tendr que consultarlo con Emma - gru por fin -. Dnde estars dentro de diez minutos? En tu casa? - No, estoy en la planta. El doctor mir el reloj. Acababan de dar las seis. Si Palmer se tomaba todo aquello con tanta seriedad... Pero, por otra parte, aquel da era el ltimo de las breves vacaciones que Dick pasaba en casa antes de volver a la facultad de Medicina, y, desde haca una semana haban estado haciendo planes para salir. Emma haba empeado su corazn en que resultara un da familiar lleno de felicidad. Un ruido, procedente de lo alto de la escalera, le hizo volver la cabeza. Emma estaba all, con un albornoz de algodn y unas zapatillas viejas. Con el cabello suelto y sin maquillar pareca una chiquilla que hubiera crecido en una noche sin que todava alcanzara a comprenderlo. En su rostro no se reflejaba expresin alguna; haba aprendido a disimular sus sentimientos en la poca en que Ferrel ejerca la medicina general. Sin embargo, la rigidez de los msculos del cuello y la manera en que cea el cinturn a su figura, quizs un poco demasiado delgada, revelaban claramente que haba escuchado la conversacin y que no le haba gustado nada. Desde lo alto de la escalera se encogi de hombros, movi la cabeza y trat de sonrer al tiempo que empezaba a descender los escalones ayudando a su cadera enferma. - El desayuno an tardar - dijo con calma -. Trata de dormir un rato. Yo despertar a Dick y le explicar la situacin. Y se dirigi a la cocina mientras l volva al telfono: - Bien, Palmer. Ir. Te parece bien a las nueve? - Gracias, doc. A esa hora ir bien - repuso Palmer. Emma ya estaba preparando caf en la cocina. El doctor se volvi hacia ella y dud. Tena razn: necesitaba un rato ms de sueo. Pero el sueo no iba a venir. La capacidad de adaptacin de su juventud haba desaparecido haca tiempo e incluso los hbitos ms firmes de su vida adulta pareca que empezaban a fallar. Quiz Jake acertaba con sus bromas y efectivamente se estaba haciendo viejo. Se haba descubierto a s mismo observando la figura firme y musculada de su hijo y le recordaba la suya a la edad del muchacho, tan distinta de la que ahora se reflejaba en el espejo. La situacin en que se encontraba la planta le segua preocupando. No le haba prestado atencin a la reaccin cada vez mayor de la gente contra las actividades atmicas. Finalmente, se haban visto forzados a reconocer la atmsfera de tensin entre los obreros ocasionada por el repentino aumento del miedo a las plantas atmicas tras tantos aos de conformismo. Ahora se celebraban mitines de protesta y se haban remitido al Congreso una serie de propuestas de ley mal redactadas e imprudentes que pretendan obligar a las plantas atmicas a ubicarse lejos de las zonas habitadas. A pesar de todo, el doctor no les haba otorgado ms importancia que la de los ruidosos escndalos que de vez en cuando se producan. Sin embargo, si Palmer se lo tomaba todo tan en serio tal vez debera reconocer que se haba equivocado. Quiz las cosas haban empezado a ir mal unos meses antes, cuando la crisis de la central atmica de Croton. En realidad, slo fue un incidente de poca importancia, pero tuvo como resultado la contaminacin radiactiva, en

un grado muy pequeo, de unos doscientos cincuenta kilmetros cuadrados; pareca no ser culpa de nadie, pero todo ello gener un escndalo que ocup las pginas de los peridicos durante nueve das y sirvi como blanco de todas las supersticiones y miedos ya enterrados sobre el poder atmico. Ferrel se levant por fin y empez a vestirse, sorprendido del tiempo que ya haba transcurrido. El aroma de las galletas calientes llenaba la casa y advirti que Emma estaba preparando la ltima comida que iba a hacer toda la familia junta en las nicas vacaciones que su hijo podra conseguir. Pudo or cmo despertaba a Dick y cmo le explicaba la situacin mientras se afeitaba. El muchacho pareci mucho menos disgustado ante el cambio de planes de lo que haba dado a entender Emma; parece que los hijos siempre se preocupan menos que los padres en lo referente a estas cosas. Cuando el doctor baj, el muchacho ya estaba sentado a la mesa y ojeaba las pginas de la edicin de la maana del Republican de Kimberly. Levant la mirada y le pas la mitad del peridico. - Hola, pap. Lstima lo de hoy. Pero mam y yo hemos decidido llevarte en mi coche al trabajo para que todava podamos vernos un ratito ms. Me temo que esa chifladura antiatmica se est poniendo seria, eh? - Palmer est preocupado, eso es todo. Tomar todas las precauciones es parte de su trabajo. En aquellos momentos, el doctor se senta ms interesado por las galletas y la miel. Dick agit la cabeza. - Mira el editorial - le advirti. Ferrel lo busc, aunque por lo general no se dignaba leer los montonos editoriales de los peridicos de la cadena Guilden. Vio que iba firmado y escrito como si definiera la lnea poltica del peridico. Trataba del proyecto de ley de traslado de todas las plantas dedicadas a la trasmutacin atmica o a la creacin de istopos radiactivos a zonas situadas por lo menos a setenta y cinco kilmetros de cualquier poblacin de ms de diez mil habitantes. Aparentemente, se trataba de un estudio objetivo del proyecto, pero situaba en la misma balanza los beneficios que aportaba a la industria y el peligro para la salud de los nios expuestos a fugas radiactivas accidentales. Demostraba, a la luz de la razn, que las plantas atmicas deban permanecer donde estaban, pero desde el punto de vista emotivo argan todo lo contrario. Y muchos, los ms de los lectores, preferiran ajustarse a las emociones antes que a la razn. En la primera pgina llamaba la atencin la noticia de un mitin pblico a favor del proyecto de ley. El nmero de asistentes y la lista de oradores haba producido una segunda sorpresa. Antes de constituirse la Compaa de Productos Atmicos National en las cercanas de la ciudad, Kimberly no haba sido ms que una pequea poblacin como tantas otras de Missouri. Ahora, el nmero de habitantes ascenda a cerca de cien mil, y su bienestar dependa casi por completo de la National; existan otras industrias, pero no eran sino empresas filiales de la National. Incluso aquellas que no dependan de los istopos artificiales seguan necesitando de aquella energa barata que se poda considerar como producto de desecho del tomo. No le importaba lo que gritaran los dems peridicos de Guilden, ni lo histricas que se pusieran las ciudades, pues consideraba casi increble encontrar una reaccin de aquel tipo en aquella poblacin. Disgustado, apart el peridico sin preocuparse siquiera por los resultados deportivos. Mir la hora con malhumor. - Creo que ser mejor irnos ya. Emma volvi a llenarle la taza y a continuacin subi cojeando la escalera para terminar de arreglarse. Ferrel observaba sus lentos pasos algo preocupado. Hubiera sido preferible comprar una de esas casas de un solo piso que ahora volvan a ponerse de moda. Mejor an hubiera sido un ascensor interior, pero la educacin de Dick no les dejaba suficiente dinero para ello. Quizs el ao siguiente, pens, cuando el chico acabe los estudios...

- Pap - dijo Dick, con el semblante serio en esta ocasin y la voz suficientemente baja para que su madre no pudiera orle -. Pap, en la escuela hemos estado discutiendo sobre este tema. Despus de todo, la medicina tiene que usar algunos de los istopos que fabrica la National, por lo que nos incumbe a todos nosotros. Hay algo que me preocupa: supn que te llamaran al Congreso a declarar sobre el peligro que se corre. Ferrel no haba pensado en ello. Supongmoslo. Poda suceder; y l era uno de los ms conocidos especialistas en la materia. - Bueno, no tengo nada que ocultar. A m no me perjudicara contarles toda la verdad. - Si es eso lo que buscan. Y si el hombre que lleva el caso no va tras una buena publicidad en los peridicos de Guilden. La respuesta de Dick estaba cargada de indignacin, pero al instante se volvi hacia las escaleras y se apacigu. Emma le contemplaba desde arriba. El doctor termin el resto del caf y sali tras su hijo en direccin a su pequeo convertible impulsado por una turbina. Normalmente prefera el autobs de la central, ms lento pero totalmente seguro, pero hoy no poda oponerse a los deseos de Emma. Subi a la parte de atrs, murmurando entre dientes. El viento le azotaba. Casi era imposible mantener una conversacin entre el silbar del aire contra el parabrisas deportivo y el rugido sordo de la turbina, a la que haba cortado la mitad del silenciador para dar una falsa sensacin de potencia. Bueno, quiz las muchachas que parecan encontrar divertidos los coches trucados creceran y dejaran de prestar atencin a tales nimiedades, pero tena serias dudas al respecto. O quizs era - volvi a pensar - que simplemente se estaba haciendo viejo. Observ, a lo largo de aquellos veinte kilmetros de carretera, cmo las casas de pisos se iban transformando en hileras interminables de parcelas urbanizadas que haban ocupado todos los rincones de Kimberly, cajas prefabricadas con techos convertibles que se repartan en pequeos grupos, todos iguales. La mayor parte de aquellas casas mostraban seales de que el remolque haba sido su antepasado ms prximo, y en algunas todava se podan ver las ruedas que llevaban al salir de la fbrica, lo que probablemente indicaba lo poco que confiaban sus dueos en permanecer en su empleo una larga temporada. Haba un gran atasco y en algunos puntos avanzaban a paso de tortuga. El doctor oy, procedentes de un coche que se encontraba a su lado, varios insultos tpicos de los habitantes del estado. Alguien toc la bocina y otro conductor grit: - Apartaos, atmicos de mierda! No os queremos aqu! Atmicos! Tres aos antes, ser un atmico equivala casi a un seguro de respeto y buen nombre. Los tiempos, al parecer, estaban cambiando. Al acercarse a la central fueron apreciando otros muchos cambios. En las puertas de las casas se vean ms y ms letreros de se vende. En otros tiempos se concedan primas extras a los que se alojaban junto a la carretera que llevaba a la planta. En la actualidad, el temor por la salud de las familias de los operarios pareca ser ms fuerte que el deseo de tener fcil el camino hasta el trabajo. Quedaba claro que ni siquiera los que estaban ms ntimamente ligados a la National eran inmunes a la creciente preocupacin. Cuando por fin dejaron la carretera principal y tomaron el camino privado que llevaba a la entrada principal, se sinti casi aliviado. El racimo extenso y casi sin pies ni cabeza de edificios pblicos, oficinas y convertidores cubra varias hectreas a poco ms de un kilmetro de la carretera principal. En aquel punto el terreno era casi desrtico, y estaba cuidado por una brigada de operarios que mantenan en buenas condiciones las plantaciones de flores ornamentales. Las leyes ordenaban que existiera una zona de seguridad alrededor de las plantas atmicas, pero aquello no haba sido una gran dificultad para la National. Ms all se extenda una gran zona de tierra estril, que iba hasta un salobre lago y un pantano situado junto a l. Al menos, esa zona era til, puesto que serva como depsito para los desechos no radiactivos. Incluso el ramal del tren que sala de la lnea principal distaba a casi tres kilmetros de los edificios de la planta.

Anteriormente, al principio, slo haba existido la central nuclear de energa elctrica, una de las primeras que se construyeron para suministrar la energa que necesitaba St. Louis. Se consegua gracias a la fisin atmica, en lugar de usar petrleo o carbn. Pero posteriormente dos jvenes cientficos, llamados Link y Hokusai, haban descubierto un nuevo campo de aplicaciones para el tomo y haban sido destinados all para desarrollar sus teoras. En los inicios de la ciencia nuclear se haba descubierto que el plutonio no era el elemento ms pesado que poda existir; se podan crear otros de mayor peso atmico como el plutonio y el neptunio - introduciendo mayor nmero de neutrones en los tomos. Pero tales elementos tendan a hacerse cada vez ms inestables a medida que se les aada masa. Varios de estos elementos se desintegraban casi instantneamente. Pero los dos cientficos descubrieron que, si se poda conseguir que esta desintegracin no tuviera lugar aunque se aumentara el nmero de electrones, se llegaba finalmente a un nuevo nivel en el que los elementos producidos se volvan progresivamente estables otra vez. Tales tomos - superpesados - no haban existido nunca en la naturaleza, pero en la mayora sus caractersticas les hacan extremadamente valiosos. La National haba llegado a su potencia actual gracias al desarrollo y produccin de istopos pesados, y la energa que produca era ahora solamente un subproducto, a pesar de que la planta cubra todas las necesidades energticas de Kimberly. Ferrel not cmo Emma se pona rgida al acercarse a la puerta principal, pero Dick record lo que su madre pensaba y se dispuso a frenar. Emma tena un temor casi patolgico a entrar en la central, basado en el convencimiento, totalmente falso, de que haba perdido su segundo hijo debido a la radiacin. Sus peores pesadillas tenan como centro la planta. Sin embargo, el doctor haba abandonado haca tiempo cualquier tentativa de razonar con ella, igual que ella haba aprendido a aceptar que su esposo siguiera trabajando all. Sali del coche, estrech con calor la mano de Dick y les observ partir a toda velocidad. Entonces, sbitamente, la slida familiaridad de cuanto le rodeaba hizo que desapareciera el temor en el que se haba visto inmerso. La planta era un mundo completo, atareado y densamente poblado. Nada iba a desarraigarla de all. Salud con la mano al guarda, que le dedic una sonrisa, y se encamin hacia el interior, absorto ante la visin, el sonido y el aroma de aquel lugar. Los caminos de grava se hallaban transitados por la masa habitual de jvenes fornidos que a aquella hora, las nueve de la maana, se dirigan a su turno laboral. La cafetera se encontraba repleta de hombres que tomaban la ltima taza de caf antes de dirigirse a sus puestos. Le abrieron paso entre sonrisas cuando se mezcl entre ellos. Aquello complaca al doctor, sobre todo porque no se molestaban en interrumpir sus tpicas peleas amistosas, como deberan hacer ante cualquier otro miembro de la directiva de la central. Haca ya mucho tiempo que para todos aquellos hombres l era simplemente el doctor. Les fue dirigiendo saludos, se col entre ellos y volvi a salir del local en direccin a la enfermera con paso calmo. A su edad un hombre empezaba a darse cuenta de que la comodidad y el relajamiento eran cosas que vala la pena cultivar. Adems, no vea razn alguna para desperdiciar la magnfica comida que llevaba en el estmago en unas prisas que slo le podan producir una mala digestin. Se dirigi a la entrada y fue apagando el cigarrillo en un gesto reflejo adquirido mucho tiempo atrs, aunque ya haca aos que haba desaparecido de la pared el cartel de prohibido fumar, y pas ante la consulta hasta llegar a la puerta en la que se lea: ROGER T. FERREL Mdico jefe Como siempre, un penetrante olor a aire viciado llenaba la sala, repleta de restos de esto y de aquello. Su ayudante ya estaba all, revolviendo el escritorio de Ferrel con el

descaro habitual en l. Ferrel no pona ninguna objecin a que lo hiciera; las poderosas y roqueas manos de Blake y su mente preclara eran siempre una leccin de eficacia. Blake levant la mirada y sonri con confianza. - Hola, doctor. Dnde demonios guard usted el gas para el mechero? No se preocupe, ya lo he encontrado! Pensaba que iba a tomarse el da libre. - Mala suerte - Ferrel volvi a colocarse el cigarrillo en la boca y se instal en la anticuada silla forrada de piel, al tiempo que mova la cabeza -. Palmer me llam esta madrugada. Volvemos a tener una emergencia. - Y tenemos que cargar con ella. No s ni por qu venimos, si no ocurre nunca nada en serio. Fjese ayer, por ejemplo. Tuve tres casos de pies de atleta - creo que sera conveniente redactar un memorndum sobre las duchas para que se utilice ms desinfectante -, un muchacho con supuraciones en la nariz, los hipocondracos habituales y un tipo con una astilla clavada en el dedo pulgar. Nos vienen con todo menos partos, y si no hay de stos es porque no pueden tenerlos. No hay nada que no pudiera esperar una semana o un mes en tratarse - chasque los dedos -. Ah, casi lo olvidaba! Si no tiene nada que hacer esta noche, Anne y yo celebramos el dcimo aniversario de vida en comn y quisiramos que vinieran usted y Emma. Dejemos que el muchacho lleve la consulta esta noche. - Es una buena idea, pero ser mejor que deje de llamar muchacho a Jenkins. Ferrel torci los labios con una media sonrisa al recordar la poca en que siempre estaba tan serio como el nuevo mdico; tras slo una semana de prcticas no poda haber aprendido todava que el destino no le haba designado precisamente a l para salvar el mundo. - En realidad, tuvo el primer caso autntico anteayer y lo atendi l solo, as que ya se merece que le llamemos doctor Jenkins. Blake tambin tena sus recuerdos. - Lo cree de verdad? Me parece que acabar dndose cuenta de que todo lo que hizo por s mismo fue gracias a usted. Adems, qu fue lo que hizo? - Lo de siempre: quemaduras simples por radiacin. Por mucho que les insistamos a los hombres que vienen por primera vez al trabajo, la mayor parte no comprenden la razn de usar tres escudos protectores de una eficacia del noventa y cinco por ciento cuando el escudo protector del convertidor absorbe el noventa y nueve coma nueve por ciento de la radiacin. Matemticamente, se comprobaba que los tres escudos protectores rebajaban la radiacin a un simple ochenta por mil de lo que se escapa del escudo principal, pero era difcil convencer a los obreros de que la proteccin multiplicada del escudo principal ms los personales la haca bajar a cotas insignificantes. - El tipo se las arregl para deshacerse de dos de los escudos y en seis horas recibi la misma radiacin que se recibe en un ao. Probablemente ahora estar en su casa, sudando y esperando que no le despidamos. El accidente tuvo lugar en el nmero Uno, el primer convertidor, alrededor del cual la National haba construido el actual control de radiactividad artificial, que se haba levantado haca ya tiempo, antes de que Wemrath y Caltech encontraran el modo de utilizar algunos de los istopos superpesados como protectores ultraeficaces. El nmero Uno tena un inmenso escudo de cemento, pero los convertidores eran muy caros y todava los reservaban para reacciones ms suaves; no haba entonces ningn peligro serio si se tomaban las debidas precauciones. Blake se ech a rer. - Se est volviendo viejo, doctor. Antes se limitaba a darles algo que les hiciera sudar! Bueno, ser mejor que me vaya a ver si ha venido todo el equipo mdico. Puede que alguien llegue un minuto tarde y en ese caso qu haremos? Ambos salieron de la sala y descubrieron a Jenkins en su oficina, volcado sobre un libro. El muchacho les salud con una ligera mueca de los labios. El doctor se la devolvi, poniendo cuidado en no entrometerse en lo que estaba estudiando. Jenkins

tena, por lo menos, afn de trabajo e inteligencia. En una semana no haba tiempo de apreciar si reuna condiciones para quedarse en aquel equipo, pero era casi seguro que as fuera si los nervios no le traicionaban. No pareca ser ms que un manojo de tendones cubiertos de una tersa epidermis; un mechn de cabello rubio caa sobre sus ojos, los ms azules que el doctor hubiera visto en su vida. Pareca un joven poeta muerto de hambre que viviera en una buhardilla. Sus nervios daban la impresin de estar bien templados. A pesar de su fsico, contaba con una experiencia prctica sorprendentemente buena. Por un momento, al doctor Ferrel le pas por la cabeza ir a echar un sueecito en su vieja silla del despacho. Nada de cuanto sucediera escapara al control de Blake: la enfermera funcionaba tal como l quera y no vea la necesidad de cambiar ningn detalle para la inspeccin. Tena tiempo de echar una cabezadita antes de que Palmer le llamara. Empez a dirigirse hacia el despacho, pero luego titube ante la presencia de Jenkins. A su edad, el muchacho no iba a comprender en absoluto aquello de ponerse a dormir en las horas de trabajo. - Si alguien me necesita, estar en el despacho de Palmer - dijo. Jenkins asinti, y Ferrel sali por la puerta lateral. Anduvo la larga senda que llevaba al edificio de Administracin, a la sombra de la fea cpula de la planta de energa elctrica, el edificio ms antiguo de todo el complejo. Era desproporcionadamente bajo y compacto, y el cemento que lo cubra haba adquirido con el tiempo una suciedad uniforme que haca patente su antigedad. Los convertidores ms modernos tambin estaban encerrados en escudos de cemento, pero el uso de las protecciones de metal superpesado haban permitido la construccin de bvedas ms pequeas y de formas ms agradables. El despacho de Palmer se haba construido para que pareciera el lugar de trabajo de un ejecutivo, incluido el mueble-bar. Sin embargo, en medio, sirviendo de escritorio, se hallaba una mesa de delineante cubierta de grficos, manchada de tinta y repleta de clasificadores. Una de las esquinas mostraba las seales de los muchos aos que Palmer haba pasado all afilando improvisados palillos. l mismo vena a ser como su oficina. Sus vestidos caros y elegantes, su afeitado perfecto, y su patente inteligencia sugeran la imagen de un competente ejecutivo. Sin embargo, en aquel momento, su chaqueta reposaba en el sof de cuero y llevaba puesta una ajada chaqueta de piel. Sus manos mostraban el duro trabajo que haba realizado, por las abultadas venas y los nudillos hinchados. Segua teniendo un cuerpo tan musculoso y gil como el de un ingeniero de la construccin. Salud a Ferrel y le indic una silla con un gesto de la cabeza, pero l sigui de pie. - Gracias por venir, doctor. La primera noticia la tuve ayer por la noche. Entre los visitantes hay incluso un inspector de la Comisin Nacional de Control Atmico dispuesto a retirarnos la licencia de produccin de energa si no nos portamos como buenos chicos. No me preocupa, porque la CNCA juega ms limpio que ninguna otra seccin del Gobierno. Pero los dems, los periodistas de Guilden sobre todo, seguramente pretendern crearnos problemas. Necesito tener aqu a los mejores miembros de nuestro equipo. - Pero eso no tiene sentido - protest el doctor -. No pueden parar las plantas ahora; todos los hospitales del pas se volveran locos si se cortara la produccin, y lo mismo sucedera con el resto de consumidores de nuestros productos. No se pueden trasladar las centrales a donde los obreros no puedan llegar. Palmer suspir audiblemente. - Tampoco podan aprobar la Ley Seca y lo hicieron, doctor. - Pero las centrales atmicas no son tan peligrosas! - Por desgracia, hay algunas que s pueden serlo - respondi Palmer. Pareca muerto de cansancio; sus ojos enrojecidos indicaban que posiblemente no haba dormido en toda la noche -. Hace ya mucho que disponemos de energa de fisin. Eso significa que algunas de las primeras plantas, construidas antes de que supiramos con qu

estbamos tratando, yo colabor en ms de un proyecto, estn probablemente en malas condiciones. Eso significa tambin que toda una generacin de obreros, ingenieros e inspectores han venido dndolas por buenas y despreocupndose de ellas. Algunas centrales, construidas cuando la antigua Comisin de Energa Atmica era una orga de construccin de reactores, estuvieron siempre un poco fuera del control adecuado. Desde el accidente de Croton, las inspecciones realizadas han mostrado la existencia de un grado de contaminacin demasiado elevado en media docena de tales centrales. En general, todas ellas necesitan una gran cantidad de revisiones. - Parece que ests casi de acuerdo con los editoriales de Guilden - protest el doctor. Palmer se encogi de hombros. - Mira, doctor: si el traslado de las centrales pudiera resolver algo, votara por ello. Pero no se puede estar seguro. Una vez se construye y se pone en marcha un reactor, ya est demasiado caliente para moverlo. Y seguir estando demasiado caliente durante miles de aos. Y si al final es abandonado y no se le proporciona el mantenimiento adecuado, se ir deteriorando cada vez con mayor rapidez, aumentando el peligro. Es un problema parecido al de los desechos radiactivos de los reactores de fisin. Desde que Fermi dividiera el tomo, nadie ha logrado encontrar una respuesta segura. Cualquier ingeniero o cientfico honrado que trabaje en la energa atmica lo sabe. Hasta que no consigamos plantas de fisin ms eficaces, plantas que sean lo suficientemente reducidas para que no puedan escapar de nuestro control, seguiremos al borde del desastre. El doctor frunci el ceo En muy contadas ocasiones haba hablado de este tema con Palmer, y algunas de las actitudes de aquel hombre le sorprendan. - Pero si en la actualidad estamos utilizando equipamiento de fisin en algunos convertidores... Las instalaciones no me parecen tan masivas como pretendes dar a entender. - En stas tan modernas tienes razn - concedi Palmer -. Nos podernos permitir usar la fusin de un modo no eficaz. Por ejemplo, utilizamos el hidrgeno en fusin para conseguir un suministro mayor de neutrones con destino a la proteccin de los convertidores, no para producir energa. Se dej caer en el sof, apart de un manotazo montones de boletines del Gobierno y se acarici las sienes. - Yo creo que aqu la seguridad es total, doctor. Pero tenemos la mala suerte de que el viejo Guilden recibi una ligersima dosis de envenenamiento de uno de nuestros antiguos productos al usarlo errneamente. Ahora nos quiere fusilar, utilizando ese arma como bandera, y se apoya en una gran fuerza. Maldita sea, no te he llamado porque me guste tu compaa. Quiero que averiges si se trata de un posible oportunista. Durante los primeros tiempos de las centrales atmicas, las compaas haban sufrido una plaga de juicios por supuestas enfermedades debidas a envenenamientos por radiacin. Unas cuantas haban resultado ser ciertas, pero en su mayor parte haban sido farsas con las que se pretenda chantajear a las compaas bajo la amenaza de darlas a la publicidad. A estos individuos se les llamaba oportunistas. - Crees que haya sido un empleado de la central? - pregunt el doctor. Si era as, iba a ser muy difcil descubrirlo, pues casi todos los trabajadores podan mostrar ligeras trazas de contaminacin. - No. Es una empleada de una charcutera de Kimberly. Anoche habl con ella en su trabajo y asegura que est contaminada. Pero lo cierto es que alguien la est utilizando. Tiene un abogado muy caro y no nos quiere dar el nombre del mdico que la atiende. Le ped que me explicara sus sntomas, y parecen ser autnticos. Le entreg una hoja de papel escrita con su letra, cuadrada y montona. Ferrel la estudi, tratando de descubrir qu parte de todo aquello poda ser utilizado por el abogado como evidencia. Sin embargo, aquello no le iba a ser de mucha ayuda.

- Necesitara algo ms que esto - protest -. Al menos, tendra que disponer de una muestra de sangre para empezar a investigar. - La tengo. Me llev a una de tus enfermeras, Dodd, como si fuera mi secretaria. Pudo convencer a la mujer de que nos cediera una muestra sangunea mientras yo estaba fuera, con la excusa de una inexistente reunin con el abogado. Aqu est. Le tendi una ampolla, y el doctor observ que Dodd haba tenido cuidado de hacer una buena extraccin. Era un buen trabajo, como lo haba sido el convencer a la mujer de hacer algo importante sin consultar con su abogado. - Espero que me des un informe exhaustivo una vez que haya pasado todo este lo de la inspeccin, pero, dime, que te parece? El doctor dio su opinin a regaadientes. - Puede que sea radiacin. No podemos esterilizar todo lo que utiliza nuestro personal, pero probablemente sea leucemia. Si encuentra algn mdico poco escrupuloso con ganas de frenar el progreso y que se olvide de la tica profesional, puede creer que con esto se puede engaar a un jurado; aunque, por supuesto, no sea as. - O no debera ser as. Pero en estos momentos no podemos llevar a los tribunales nada de esto. La publicidad nos arruinara aunque ms tarde resultramos inocentes. Y tampoco podemos llegar a un acuerdo: tal cosa slo nos hara aparecer como culpables. Palmer se levant y empez a pasear por la sala. - Y se es el problema. Ha ocurrido un pequeo accidente, o puede que haya ocurrido. Es suficiente para que haya una prueba de peligro. Lo malo es que no existe ningn modo de probar la ausencia de peligro en los reportajes espectaculares de tanto xito en la prensa. Adems, ni siquiera se puede jurar que no lo haya... Leucemia... Cncer en la sangre. - Algo as. Antes era mortal en un ciento por ciento de los casos. Y todava puede serlo si esa chica la tiene y no se pone pronto en tratamiento. Palmer exhal un prolongado suspiro de alivio. - Uf! Entonces, al menos existe alguna posibilidad. Si resulta ser verdad, podemos conseguir que un especialista la asuste con lo que se le puede venir encima. Seguro que despedira inmediatamente a su abogado si le prometiramos tratamiento gratuito. Gracias, doctor. Y hazme saber los resultados en cuanto llegues a una conclusin definitiva. Ferrel se dirigi de nuevo a la enfermera con el gesto hurao. Si algn matasanos estaba intentando utilizar a aquella mujer quera saber quin era. Unos cuantos mdicos as eran suficientes para echar por tierra la buena fama, cuidadosamente edificada, de toda la profesin. Estaba a punto de dar la vuelta al edificio cuando vio a Jenkins. El joven doctor estaba en el paseo y discuta con Jorgenson, uno de los directores de produccin. Jorgenson era un hombre enorme, de casi dos metros diez de estatura, con la complexin de un toro y casi tan fuerte como uno de ellos, segn todo lo que se deca de l. Adems, su inteligencia corra pareja a su apariencia fsica. Jenkins acababa de decirle algo con gran rapidez, al tiempo que sealaba una cuartilla que llevaba en la mano, pero Jorgenson lo apart con un rpido movimiento de la mano. - Y sabes qu te digo, hijo?: que te vayas al infierno hasta que puedas demostrarlo. Vete por ah con tus cuentos. El ingeniero dio media vuelta y se alej con paso airado. Jenkins le sigui con la mirada excitada, y finalmente entr de nuevo en la enfermera. El doctor no pudo saber de qu estaban discutiendo, pero el asunto no le gust nada. Si el muchacho era un buscalos... Pero, por el momento, no tena motivos para seguir con tal idea en la cabeza. Mientras no supiera algo ms, no era asunto de su incumbencia. Cuando Ferrel hizo su entrada, Jenkins pareca haber vuelto a su calma usual. Alz la mirada hacia el doctor y le habl en tono normal.

- Les he dicho a las enfermeras que se preparen para un incremento de los accidentes de menor importancia, doctor Ferrel. Pens que sera lo que usted querra despus de entrevistarse con el seor Palmer. Ferrel estudi detenidamente al joven. - Cmo? De qu se supone que he estado hablando con Palmer? Jenkins control con un esfuerzo su impaciencia ante la estupidez de Ferrel, pero su voz segua manteniendo un tono de respeto. - De la inspeccin, claro. El rumor corre por toda la planta. Me enter al llegar esta maana. Y no cuesta mucho deducir que se notar en algo la tasa de accidentes. - As es. - El doctor sonri ante su propia estupidez. Realmente se haba portado como un tonto -. Bien hecho, hijo. Tienes toda la razn. Iba a haber accidentes, por supuesto. Los hombres, al sufrir aquella inspeccin completa en las condiciones de tensin en que se encontraban, iban a ser un caldo de cultivo ideal para que hubiera ms accidentes. Con un poco de suerte, slo se produciran contratiempos rutinarios, pero no haba modo de asegurarse de que la buena suerte estuviera de su lado. Poda suceder casi cualquier cosa. Palmer acababa de indicarle que cualquier accidente podra considerarse como prueba de falta de seguridad. Por supuesto, no podran impedir que hubiera alguna anotacin negativa en los libros del comit, pero casi se poda asegurar que, en una operacin tan delicada y complicada como la creacin de istopos superpesados y con los hombres trabajando casi al borde de la crisis nerviosa, algo iba a ir mal. Debiera haber enviado al infierno a Palmer y haberse quedado en casa! 2 Ferrel encontr a Meyers en el dispensario, en pleno trabajo, tratando los casos rutinarios con su habitual eficacia. En la sala de operaciones prefera a la huraa y seria Dodd, pero en el dispensario era mejor Meyers. Era una mujer de unos treinta aos, que incluso hubiera sido bonita de no ser porque su cara era plida como la cera. El cabello, la piel y los ojos de la enfermera eran tan apagados que no haba maquillaje capaz de darles vida. En el momento de entrar Ferrel estaba limpindole el ojo a un empleado, y sigui con su trabajo hasta el final antes de volverse hacia el doctor. - Se ha quemado el ojo con un cigarrillo cuando se iba a poner las gafas - le inform -. No es nada grave. Ya llevo once casos en la ltima media hora. Ah estn los informes. El doctor observ las tarjetas y vio contestada su pregunta. Jenkins haba estado en lo cierto: el ndice de accidentes era el triple de lo normal. A pesar de todo, ningn caso hasta aquel momento haba revestido gravedad. - Hasta ahora no ha habido nadie que fingiera estar enfermo - dijo la muchacha. Por lo general, siempre haba alguien que llegaba a la conclusin de que la mejor manera de tomarse un da libre era fingir alguna enfermedad. La enfermera dej escapar una tmida risa. - El doctor Jenkins se ha encargado de algunos, pero creo que no les ha hecho mucha gracia que les diera laxantes. Hoy ni siquiera ha venido la telefonista. - Esta slo viene con el cuento cuando se aburre. Hoy, en cambio, seguramente espera que haya fuegos artificiales - repuso Ferrel. Durante aos, se haba habituado a conceder a la telefonista cada tres o cuatro meses, un da de baja para animarla a hacer funcionar su imaginacin. Era la nica en toda la planta que se las ingeniaba para presentarse con algn sntoma interesante cada vez que pretenda conseguir un da de descanso extra. - Jenkins la trat ayer. Le diagnostic una lethargica gravas galopante y le dio no s qu y los labios de la chica comenzaron a ponerse azules y siguieron as durante varias horas - dijo Meyers.

La enfermera pareca admirar al muchacho. Era la primera prueba que tuvo el doctor de que Jenkins posea un cierto sentido del humor. Ferrel se dirigi de nuevo a la parte principal del edificio. Disponan del equipo y del personal ms completo que haba habido nunca en central alguna, con una riqueza de medios casi embarazosa. Adems de Dodd y Meyers, haba otras tres enfermeras, dos celadores masculinos, dos conductores para los pequeos triciclos que llevaban las camillas en las emergencias, una recepcionista y una secretaria para los mdicos. La sala de operaciones tena de todo y haba incluso dos pequeas habitaciones donde los pacientes podan esperar en caso de que surgiera la necesidad. Dio una vuelta por el equipo de hipotermia y crioterapia y pas revista a lo que haba. La mayor parte del instrumental de la seccin mdica era calificado como imprescindible por las leyes estatales, pero aquellos aparatos en concreto haban sido una idea del propio Palmer. Se utilizaban para disminuir la temperatura del cuerpo o de cualquiera de sus partes hasta que la respuesta al dolor fuera inexistente. Aquella era una antigua teora de la medicina que haba sido probada en gran nmero de enfermedades, incluso para intentar curar el cncer, sin resultados. Al final, sin embargo, se haba perfeccionado el sistema y se haba desarrollado una tcnica que lo haca til. En las operaciones urgentes resultaba muchsimo mejor que la anestesia habitual. En el vehculo de urgencias haba incluso un accesorio que permita empezar a helar el tejido durante el transporte al centro mdico. La inspeccin no preocupaba gran cosa al doctor. Las normas estatales sobre plantas atmicas se haban vuelto muy exigentes, hasta el punto de que eran mucho ms severas que cualquiera de las normas que la Comisin Nacional de Control Atmico haba sugerido, pero haba pasado la inspeccin haca menos de un mes. Blake se acerc, entre risas, y se detuvo mientras sealaba a Ferrel. - Ya est aqu el comit de inspeccin, doctor. - Rea de oreja a oreja -. Pero los periodistas no! El viejo Palmer es un zorro. Ha puesto a trabajar al nmero Uno esta maana en algo que nos ha encargado el Ejrcito. Es un asunto lo bastante secreto como para que se declare la planta zona restringida, pero no lo suficiente como para que se impida la visita de los congresistas. As que los periodistas estn dando vueltas en un intento de conseguir que se les franquee la entrada. Con un poco de suerte lograrn entrar cuando ya haya terminado todo. El doctor tambin sonri, aunque tena sus dudas. Los hombres de la cadena Guilden iban a escribir de todos modos lo que quisieran y con aquellas medidas slo lograran enfrentarse a aquellos que pudieran haberse comportado de un modo amistoso hacia la central. Tambin iban a proporcionar complicaciones un par de congresistas que slo parecan estar en el comit por la publicidad que pudieran conseguir. Para los ms, que probablemente eran sinceros, aquella medida iba a crear la sospecha de que se intentaba encubrir al pblico lo que suceda en el interior de la planta. Palmer tena generalmente buenas razones para actuar de un modo determinado, pero el doctor no vea en aquella ocasin la lgica por ninguna parte. Casi pareca que el gerente se haba equivocado e intentaba hacerse enemigos y perder amigos. Pero por lo menos era una buena historia. Hasta Dodd se rea cuando sospech lo que ocurra. Con un sbito presentimiento, Ferrel sali al exterior y se dirigi a la cafetera. En aquellos momentos slo haba all pequeos grupos, pero mientras esperaba el caf oy retazos de conversaciones. La mayor parte de la charla pareca girar en torno al destino de los periodistas. La impresin general era que Palmer haba hecho su mejor jugada en mucho tiempo. El doctor volvi a salir con un caf extra para Meyers, ya que seguramente iba a necesitarlo. En el fondo, y hasta aquel momento, ella era la nica que haba estado trabajando. La encontr sola. - Ya va mejor el trabajo? - le pregunt, al tiempo que le entregaba el pequeo vaso de papel.

- Gracias, doctor Ferrel. Es usted un resucita muertos! - Se ech azcar suficiente para que pareciera almbar concentrado y bebi a sorbos el lquido caliente con expresin de placer -. Me parece que estoy perdiendo la popularidad. No se ha presentado nadie por aqu en los ltimos veinte minutos. Ferrel sigui dando vueltas por all unos minutos y luego se march convencido de que su presentimiento haba sido acertado. Palmer se haba dado tanta cuenta como Jenkins de que entre los hombres se haba difundido la noticia de la inspeccin y que aquello afectaba en gran manera a la moral de trabajo. Se haba preparado para ello y haba efectuado su nico movimiento de contraataque posible: darles a sus hombres algo de qu rerse en lugar de inquietarse. Quedaba por ver si aquello iba a dar resultado cuando la verdadera inspeccin se iniciara. Dodd llev algunos informes de la inspeccin. Segn pareca, el grupo era mayor de lo que el doctor haba pensado. Haba media docena de congresistas y cierto nmero de expertos que les acompaaban. En el exterior, otros varios se movan con sus instrumentos, comprobando en diversos puntos si la atmsfera y el suelo estaban o no contaminados. Aquello era, al menos, una precaucin muy valiosa, aunque no haca ms que repetir las pruebas que la National realizaba peridicamente por s misma. Ya haban visitado dos de los convertidores sin que hubiera el menor accidente o dificultad que emborronara el informe. Todava no daban ninguna muestra de acercarse a la enfermera, aunque el doctor haba credo que iba a ser uno de los primeros lugares que visitaran. Ech una mirada al reloj y vio que ya era medioda. Sali a localizar a Dodd y a pedirle ms detalles, pero a muchacha poco pudo aadir a su relato anterior. Los miembros de la comisin se estaban moviendo al azar por las instalaciones, y en aquel momento aparentemente estaban examinando el departamento de envasado de productos. Durante quince minutos ms sigui echando pestes. Al final descubri su propio nerviosismo en el puro que estaba fumando. Haba estado mordiendo el cigarro hasta que al fin se le hizo trizas en la boca. Mascull unas palabras fuertes en voz baja y escupi las hebras. No iban a ser los empleados que estaban pasando en aquel momento la inspeccin los que iban a dar problemas, ni los que ya la haban pasado. Los que le preocupaban eran los que continuaban esperando sin saber cundo les llegara el turno. El mismo no tena nada que temer, y a pesar de ello estaba empezando a ponerse... Se dirigi a la oficina principal con el pensamiento de que quizs all alguien sabra qu era lo que vena a continuacin. Por lgica, eran el recepcionista y la secretaria los que haban de tener algn compinche en Administracin, y cualquier insinuacin poda ser til. En el mismo momento en que iba a salir entr un hombrecito delgado y nervudo que se quit el sombrero y se atus un bigote tambin delgado al tiempo que se diriga hacia el recepcionista. Ferrel le reconoci al verle. - Hola, Ferrel! - exclam el hombrecito. - Busoni! Qu haces aqu? - repuso el doctor, aunque poda adivinarlo con toda claridad. En efecto, se trataba de lo que pensaba. - Vengo en calidad de experto. Soy tu inspector. Estoy intentando encontrarte desde que me he enterado de que estabas trabajando aqu. Qu tal tus lavados de sangre? - Olvidados por la medicina general, o al menos as era hasta que has aparecido, rompehuesos. Busoni haba asistido a las clases de Ferrel en la escuela mdica y se haba especializado en fracturas. Haba logrado cierta fama por su tcnica de tratamiento de fracturas antiguas mal soldadas, mediante una nueva rotura y la posterior correccin. A continuacin alcanz gran renombre por sus investigaciones, que le llevaron a descubrir el medio de limpiar de iones radiactivos el calcio de los huesos sin daar los propios depsitos de calcio. En cierta ocasin el doctor le haba enviado un paciente en el que

fall el tratamiento habitual de cambios de sangre y medicacin con el grupo qumico de los versenos. Le sostuvo la puerta al recin llegado mientras ste pasaba al interior. Busoni dio algunas vueltas, examin el equipo, estudi los aparatos y se dirigi al vestuario de las enfermeras. All realiz una inspeccin completa, asinti y comenz a garabatear notas en las hojas que llevaba. - Aprobado, Ferrel. Todo hombre que consigue mantener limpia la sala de las mujeres se merece una buena puntuacin en mi libro. Al decir esto dej escapar una sonrisa, pero el doctor no se sinti muy seguro de qu significaba. Con aquello, el hombre se las haba ingeniado para cubrir los puntos clave de la revisin. Tras ello, cerr el libro de un golpe y se relaj. - He terminado deprisa contigo, Roger. Ya les haba dicho que te conoca, y ellos creyeron que ibas a cagarte en m ms que nadie. Yo te conozco mejor, pero para qu desilusionarles? Lo que me temo es que esta planta reciba un trato muy malo. La mayor parte de los componentes del comit son hombres muy honestos, pero les han llenado la cabeza con tal cantidad de rumores malintencionados acerca de Palmer que... Y qu hay de l? Huele mal o merece una oportunidad? - Bueno, yo todava estoy aqu - le contest Ferrel -. De hecho he venido aunque poda haberme tomado el da libre. Busoni sonri. - Me apuntar esta respuesta, aunque no creo que pueda influir para nada. Ha cometido un grave error al excluir a los periodistas de la visita. Bueno, yo lo comprendo, pero hay un par de tipos en la comisin a los que ha sentado muy mal y... Del exterior lleg hasta ellos el sonido estridente de una sirena elctrica que subi de tono hasta alcanzar un tono agudo que atravesaba las paredes y penetraba profundamente en los odos para destrozarlos. Emergencia! Y por el tipo de sonido, se trataba de una emergencia relacionada con material radiactivo fuera de control. - Doctor Ferrel - aull el altavoz -. Al telfono. Ferrel descolg el aparato: - Ferrel al habla! - Punto veinte! - repuso la voz de Palmer, que colg a continuacin. Sin embargo, aquella informacin fue suficiente. El Punto Veinte era el que les proporcionaba la energa que lo mova todo, y para el doctor era exactamente el peor sitio para que se produjera un accidente. Recogi de la pared el maletn de urgencias y se dirigi a la puerta de atrs. Dodd le acompaaba con la bata de cirujano en la mano. Ferrel le hizo un gesto con la cabeza, pero la enfermera la sigui sosteniendo tenazmente al tiempo que corra. En la sala de recepcin de la parte trasera del edificio, Beel ya estaba disponiendo el vehculo equipado con dos camillas gemelas y pona en marcha el motor. Aguard hasta que Ferrel y Dodd se asieron a los manillares y sali disparado mientras el otro conductor esperaba todava al doctor Blake y a su enfermera. El doctor Ferrel le ech un vistazo al instrumental que se haba dispuesto y asinti. Jones ya haba probado muchas veces anteriormente su preparacin como celador, y segua siendo un valioso elemento en el equipo. Entonces, por primera vez, se dio cuenta de que Busoni iba con l en el vehculo. - Material radiactivo! - le grit el doctor por encima del aullido de la sirena. Sin embargo, se alegraba de tener un mdico ms a su lado. Una muchedumbre se diriga al convertidor, sin hacer caso del riesgo, llevados de la atraccin que representaba asistir a un desastre. La presencia de la gente poda dificultar an ms las tareas de rescate, pero los guardianes entraron en accin y les obligaron a echarse hacia atrs. Pas a toda velocidad un vehculo que pareca un coche de bomberos con escalera y garfios. Su complicada superestructura le daba una apariencia de pinza de langosta gigantesca y multiarticulada. En cada extremo haba un hombre enfundado en un pesado traje protector.

El camin de urgencias fren junto a la entrada lateral del enorme edificio que albergaba la pila. En su poca, aquella pila haba sido el reactor nuclear de fisin para usos comerciales ms grande que exista, y todava en la actualidad segua siendo uno de los mayores. Desintegraba el U-235, y utilizaba parte de los ncleos fisionados para convertir el U-238 corriente en plutonio, del que derivaba la mayor parte de la energa que proporcionaba la pila. Al contrario que muchas de las plantas primitivas, aquella pila no slo era una fuente de energa, sino que tambin serva para alimentar otras fuentes, lo que la haca muy til para la produccin de pequeas cantidades de otros elementos, como el potasio radiactivo que se proceda a separar en el momento del accidente. El calor que generaba era conducido en primer lugar por sodio lquido, luego transformado en vapor y por ltimo llegaba a las enormes turbinas que producan los miles de kilovatios necesarios para el funcionamiento de la planta y el consumo de Kimberly. Todava restaba la energa suficiente para servir de fuente auxiliar para otros sectores. Pero en aquel momento se haba alzado la bandera roja, lo que significaba que todos los extintores automticos iban a entrar en accin, en espera solamente de que los hombres atrapados escaparan por las puertas de emergencia. Una de las puertas, sin embargo, pareca presentar problemas. El complicado garfio se preparaba junto a la entrada en el momento en que el vehculo mdico llegaba al lugar. El garfio tena que introducirse en el edificio, con un escudo protector de gran eficacia para los que lo manejaban - y que tambin llevaban trajes protectores - y adaptarse luego a los ngulos del pasadizo. Como en todas las pilas atmicas, las salas de escape estaban construidas por cierto nmero de ngulos rectos, segn la teora de que la radiacin liberada viaja en lnea recta y que slo una pequea parte rebota en las paredes, dando la oportunidad a los trabajadores de correr en zig zag retirndose a lugares cada vez ms seguros. De repente, el garfio comenz a avanzar por el corredor con la rapidez que podan imprimirle los hombres que lo manejaban. Haba otros guardas con escudos protectores que mantenan lejos a los mirones, y uno de ellos se acerc a Ferrel con un traje enorme y muy pesado en la mano. El doctor hizo una mueca, pero comenz a ponrselo inmediatamente. - Qu ha sucedido? - Slo s algunas cosas - inform el guarda -. Parece que estaban retirando un recipiente de material radiactivo con destino al hospital de Kimberly. A uno de los hombres le fallaron las tenazas. El material cay al suelo o algo as. Uno de los hombres no pudo salir. El doctor observ que Dodd, Busoni y Blake se haban enfundado ya los trajes y cerr de golpe el casco. El garfio regresaba ya con un cuerpo flccido entre sus pinzas. Dio la vuelta y coloc el cuerpo en el interior de una caja acorazada y acolchada. Cuando el doctor Ferrel se adelant hacia la caja, Busoni se puso a su lado. Beel, que acababa de ponerse tambin el traje, estaba acercando el vehculo y el equipo e instrumental aparecieron antes incluso de que el doctor llegara hasta la vctima. - Cunto tiempo? - pregunt. Mervin, el superintendente de la pila, lo haba estado comprobando y responda ahora, con la voz apagada, por el diafragma de su casco. - Seis minutos. No s por qu, la alarma no funcion en seguida. Lo que he sabido es que el muchacho vio que el recipiente iba a caer, lo tom entre sus guantes, lo ech a la pila, le puso la tapa y se dirigi luego a la puerta que haba quedado abierta para salir. Al menos debe haber recibido radiacin durante medio minuto. El doctor se sinti mal. Medio minuto! Hubiera sido mejor para el muchacho morir en la cmara. En aquellos momentos todos trabajaban en equipo, Dodd, Busoni, Blake y l mismo. Le colocaban a aquel cuerpo inconsciente todos los accesorios para sustituirle la sangre; le extraan la vieja y la reemplazaban hasta la ltima gota por otra fresca del grupo

sanguneo que el joven llevaba tatuado en la mueca. Dodd se dedicaba a desnudarlo y la caja acorazada se llen de espumas especiales para liberar su piel de la contaminacin externa, si es que la haba. Entonces el doctor hizo un alto y mir al paciente con ms detenimiento. Aquel hombre era Clem Mervin, el hijo del superintendente! La cara del viejo Mervin era casi invisible tras el casco, pero devolvi la mirada interrogativa del doctor con un lento movimiento de la cabeza. Lo haba sabido desde el primer momento. - Le salvaremos - prometi el doctor. Eso era cierto, al menos en cuanto se refera a la vida. En la actualidad, los hombres podan salvarse de dosis tremendas de radiacin. Sin embargo, seguir con vida no lo era todo; el muchacho, para empezar, pasara un ao infernal, y desde luego iba a quedar estril. Por otra parte, su cerebro tena muchas probabilidades de verse afectado irreparablemente. No tena objeto esconder aquella situacin a Mervin padre; adems, el superintendente se daba perfecta cuenta de lo que iba a suceder. Un minsculo coche en forma de tanque se haba introducido en el corredor con varias mangueras destinadas a limpiar la cmara. En aquel momento acababa de salir al exterior y la bandera roja que ondeaba en lo alto del edificio donde ocurriera el accidente fue arriada. En apariencia, la radiacin haba bajado a niveles considerados seguros en la cmara de la pila, gracias al sacrificio efectuado por Clem Mervin. Al recoger el recipiente de aquel material radiactivo tan precioso como mortfero, echarlo en la unidad de recogida de desperdicios y cerrar la portilla que daba acceso a la pila, Mervin haba logrado que el nivel de radiacin no subiera demasiado. Mervin padre pareci reunir fuerzas. - Doctor, haga lo que pueda. Yo tengo que volver al trabajo y recuperar ese potasio antes de que muera alguien en el hospital de Kimberly porque se haya terminado. Dicho esto, se retir y reuni a sus hombres. Ferrel seal la ambulancia que aguardaba cerca de all y varios hombres alzaron la pesada caja, parecida a un atad, que contena al inconsciente Mervin. Mientras tanto, Ferrel y los dems se despojaron de sus armaduras. Aquel caso era ya para la sala de radiacin del hospital de Kimberly, que era ms pequea que la enfermera de la central, pero que estaba mejor equipada para el lento y largo proceso de mantener a aquel hombre con vida. El doctor se dispuso a montar en la ambulancia, pero Blake le tom del brazo. - Qudese, doctor. Yo ir. Tanto daba quin fuera. El doctor volvi sobre sus pasos y observ al vehculo con su penetrante sirena. Ms adelante, de vez en cuando, se dejara caer por el hospital, pero de momento ya no haba nada ms que hacer. Los tejidos tan daados slo podan recuperarse con meses y meses de tratamiento. Busoni anduvo a su lado en silencio mientras se dirigan al vehculo sanitario. Un grupo de media docena de hombres les cerr el paso. Uno de ellos se adelant. - Es as como resuelve normalmente sus casos, doctor? - pregunt furiosamente -. Les hace una caricia y una promesa y se los enva a otro? Los dems hombres jadearon y se dirigieron hacia el que haba hablado, pero Busoni lleg antes hasta l. - Cllese, maldito! - grit con aspereza. Aquel hombrecito sacuda al hombretn cuadrado y de amplias mandbulas con una fuerza extraordinaria, y lo fue empujando hasta apartarlo del camino del doctor Ferrel. A continuacin, ambos montaron en el vehculo y dejaron plantados a los miembros de la comisin del Congreso, que se quedaron mirando. Cinco de ellos se volvieron hacia el que haba hablado, pero el doctor Ferrel ya no prestaba atencin a lo que pudieran decir o hacer. - Ese tipo querr mi cabeza durante un rato, pero Morgan le calmar, Roger - dijo Busoni, que sonrea ahora con cierta irona -. Y maana ambos tendremos que pedirnos disculpas y estrecharnos la mano. Y lo ms divertido es que, en lo que a ellos se refiere,

el asunto terminar ah. Yo no me meter en ningn problema, as que olvdalo. Como mucho, da las gracias de que la mayor parte de nuestros representantes no sean como ste. El comit me dar la razn cuando les explique que hiciste un trabajo perfecto, y probablemente se asegurarn de que Mervin reciba una medalla. El doctor asinti cansinamente; no le importaba mucho. En ningn momento le haba preocupado cualquier tipo de informe que se hiciera sobre su intervencin en el asunto. Tcnicamente haba sido un accidente rutinario y su intervencin haba sido normal y efectiva. l lo saba, y saba que su equipo estara totalmente de acuerdo. Lo nico que haba sucedido era que no haban podido hacer el milagro de proporcionar una absoluta e inmediata seguridad de curacin a aquel muchacho que haba dado muestras de merecer recuperar su vida y su salud. No haba an conocimientos mdicos que lo permitieran. Sin embargo, para Ferrel, mientras no se pudieran conseguir milagros de aquel tipo las recompensas por su trabajo siempre le pareceran demasiado pequeas. Luego empez a quitarle importancia y lo enterr entre los otros casos amargos que tena almacenados en sus recuerdos. Algn da seran ms de los que pudiera tolerar, y aquel da sera ya un viejo, pero hasta entonces los seguira soportando. Cuando el vehculo lleg a su destino le estrech la mano a Busoni con las habituales expresiones sin sentido de quedar en verse pronto, en la siguiente convencin mdica. Lo ms probable era que tal cosa nunca sucediese. La diferencia entre un mdico de medicina general y un investigador de fama mundial era demasiado grande. Ferrel dispuso con todo cuidado que el material que haba estado cerca del joven Mervin fuera llevado a la cmara de descontaminacin. Por ltimo, se dirigi al edificio de Administracin a informar a Palmer. Lo ms probable era que el gerente hubiese recibido ya el informe general, pero estaba seguro de que Palmer querra saber las posibilidades del muchacho y lo que se poda hacer por l. Y quiz necesitara tambin a su lado a alguien que conociera, puesto que deba darse cuenta de que acababa de tener lugar el nico accidente que poda dar al traste con cualquier posibilidad de dar la impresin de seguridad en la planta. Para la gente que trabajaba all no haba pasado de ser un accidente rutinario, pero para aquellos hombres, que nunca haban visto un accidente atmico con anterioridad, lo ocurrido no era sino una prueba definitiva de que todo lo relacionado con la energa atmica era peligroso y que las centrales no eran lo bastante seguras para seguir cerca de la civilizacin. El doctor se pregunt cmo se tomara Emma el traslado... si es que la planta poda trasladarse. 3 Haca ya mucho tiempo que Allan Palmer haba aprendido que el lugar de un gerente es su despacho. Haba sido una leccin que le haba costado mucho tiempo y dinero aprender, pero al final haba aceptado la evidencia. Desde su despacho poda llevar a cabo el nico trabajo que nadie poda realizar y que slo desde all se poda hacer: dirigir! Si sala de all para visitas informales o actos protocolarios, quiz los hombres le querran pero tambin lo pasaran mal, porque quin se ocupara de hacer aquel trabajo? Aquel era uno de los secretos que le haba llevado a ascender de ingeniero en la construccin, sometido a las decisiones de varios jefes y superiores, a convertirse en la cabeza de su propia compaa constructora de pilas atmicas, y de all a asumir la direccin absoluta de la National cuando una mala gestin administrativa estuvo a punto de hundirla. Haba sido desde su escritorio desde donde haba convencido a Link y Hokusai de que probasen sus innovadoras ideas de producir istopos superpesados en gran escala y desde donde haba autorizado las increbles sumas que fueron necesarias para construir y poner en marcha el primer convertidor. Era aqul el lugar desde el que

haba esperado que Hokusai diera con el combustible que hiciera posible el viaje del hombre a los planetas exteriores. Ahora escuchaba en silencio el informe de Ferrel, reprimiendo el viejo deseo de volver a la carga en un esfuerzo final por demostrar la seguridad de la planta antes de que el comit se marchase. Not la tensin que reflejaba el rostro del doctor; su larga experiencia junto a aquel hombre le permita adivinar cul era la razn principal: Ferrel estaba preocupado por l. El doctor todava no se haba dado perfecta cuenta de que lo que estaba en juego era su propio trabajo y el de todos los dems empleados. Palmer se recost en su silln y ech una mirada a Kimberly. Si ganaban los chiflados que pedan el traslado de la central, aquella ciudad morira en cinco aos; no haba razn alguna para la existencia de una ciudad de aquel tamao en aquel punto del pas si no dispona de la energa barata que proporcionaba la planta. Adems, la mayor parte de las industrias locales dependan de la central. Qu iba a hacer entonces el doctor de su casa? Cmo iba a mandar a su hijo a la universidad con lo que pudiera ganar un doctor de medicina general en una ciudad moribunda? Y qu sucedera con la esposa de Ferrel, parcialmente paraltica, si de repente tena que trasladarse a una poblacin semisalvaje con la cantidad de restricciones que la ley propona relativas a las plantas atmicas? Ni siquiera el doctor iba a escapar a algo parecido. Si ganaban los chiflados, cualquier hombre relacionado con lo atmico se convertira en un paria. El doctor tena todava la edad suficiente para entrar a trabajar en un hospital, pero no podra soportar el estigma que llevara consigo. Y haba otros mil hombres en el complejo de la central en las mismas circunstancias que el doctor. A ellos les pareca que era un problema suyo, del director, pero l era el nico que estaba asegurado contra todo, en el caso de que escogiera arrojar la toalla y deshacerse por cuatro ochavos del equipo y el material que haba all. Su dinero particular estaba bien seguro. Poda irse a Europa, retirarse... Y adems, que dejaran a aquellos locos que hablaban de trasladar las plantas atmicas mover una pila con veinticinco aos de funcionamiento, que llevara todo ese tiempo produciendo continuamente radiactividad! Que dejaran sin el mantenimiento necesario la pila y que sta se desgastara hasta que el infierno que contena estallara, y la gente sabra entonces lo que significaba la contaminacin! - Doctor - dijo por fin -, hemos estado juntos por lo menos veinte aos. Te he mentido alguna vez en todo este tiempo? No necesitaba ni aquel amago de sonrisa para saber la respuesta. Otra de las muchas lecciones que Palmer haba aprendido haca mucho tiempo era la necesidad de la sinceridad absoluta, no importaba lo que doliera. En aquel momento, recostado en el silln, pretenda que su rostro reflejara una tranquilidad de la que careca. - Muy bien. Por el amor de Dios, deja de pensar que estoy acabado. Quizs eso del accidente me haya afectado, y quiz no pueda recuperarme, pero estaba convencido de que algo as sucedera. En estas condiciones, era inevitable; lo mximo que podamos desear era que nadie resultase herido, o por lo menos no demasiada gente. Quiz cueste ms de lo que nos podemos permitir, pero acabar por encontrar una manera de salir de sta. Todava no nos han trasladado, y mientras viva no nos van a mover de aqu! Es una promesa. Ahora, doctor, vete a casa y descansa un rato, o por lo menos descansa aqu y deja de pensar en mis problemas. Observ alejarse al doctor camino de la enfermera y se dio la razn a s mismo. Si haba mentido por primera vez en veinte aos, haba sido por una buena causa. El doctor pareca ahora doce aos ms joven que el hombre cansado y derrotado que haba llegado a informarle. Y a lo mejor resultaba que no le haba mentido. Quiz hubiera todava alguna manera de evitar lo que se vena encima. En caso contrario... Se levant y se dirigi al archivo donde guardaba la lista de los clientes de la National, junto con las cifras de ventas. La estudi detenidamente. A la cabeza de la lista se encontraban los hospitales, no por las cantidades que compraban, sino porque sus necesidades eran siempre prioritarias. Tras ellos estaban

las distintas ramas del ejrcito, los servicios pblicos, los experimentos con cohetes que necesitaban los istopos superpesados para recubrir sus reactores, pues no haba ningn otro material que pudiera tolerar las temperaturas de los combustibles ms modernos. Debajo, todas las empresas humanas de gran envergadura. En los ltimos veinticinco aos, los istopos superpesados se haban convertido en parte integral del edificio completo de la civilizacin. Y ahora queran extirparlos, como si se pudiera alejar todas las grandes industrias de cualquier ciudad de ms de diez mil habitantes. Seis meses despus de instalar la planta en cualquier otro lugar se alzara junto a ella una nueva ciudad tres veces mayor que Kimberly; as tena que ser, para que cupieran los empleados de la planta y los tenderos, panaderos y zapateros que tales empleados necesitaran; y eso sin contar las industrias auxiliares de las que dependa la National para seguir en funcionamiento! La voz suave de su secretaria le lleg por el intercomunicador: - El congresista Morgan quiere verle, seor Palmer. - Hgale pasar, Thelma - contest. Morgan era el mejor de los miembros del comit, el nico que entenda perfectamente el estado de la cuestin. Lo primero que le pas por la cabeza a Palmer fue un pensamiento sobre el cabello blanco de aquel hombre, y se pregunt si acaso se lo tea para lograr un efecto tan llamativo. Sin embargo, el resto de la apariencia del congresista era casi tan impresionante como su cabello. Enterrado entre montones de archivos, Palmer casi haba olvidado que Morgan haba sido artista de teatro durante casi siete aos, bajo otro nombre, antes de convertirse en un destacado hombre de las leyes y la poltica. Cuando quera se comportaba an como un consumado actor, y sus discursos eran siempre un acontecimiento. En aquella ocasin, no obstante, se estaba comportando lo ms humildemente posible. Pareca cansado, y la mano que le tendi pareca falta de su cordialidad y vigor habituales. - Tengo que suponer que los dems ya se han ido? - pregunt Palmer. Morgan asinti. - Se han ido hace quince minutos. Ya han conseguido lo que queran, mira, Allan, la mayor parte de ellos son honrados. Hasta Shenkles cree de verdad en las memeces que dice, pero ese accidente va a facilitar excusas que den la razn a todos los votantes de sus estados que estn manteniendo la campaa en favor de la ley. Ha sido un golpe muy duro. - Puede ser, pero al menos los peridicos de Guilden no tienen fotografas de lo ocurrido, de lo que me alegro mucho - dijo Palmer -. Llmele riesgo calculado. Cuando me dijo usted anoche que pensaban llevar a cabo esta inspeccin no supe decidir si era mejor ahora o ms adelante, e incluso ahora no lo s. De todos modos es un poco tarde para cambiar de idea. Un bourbon? Ante el gesto de asentimiento de Morgan, sirvi las bebidas, y le ech a la suya un toque de color que la hizo ms fuerte en apariencia de lo que era de hecho. - Qu planes tiene, Phil? - pregunt. Morgan se ech a rer. Era una de las risas ricas y clidas que se le acusaba haber estado perfeccionando durante aos, pero le sala demasiado espontnea como para creer que no fuera natural. Se corresponda con la voz suave y el hablar lento y arrastrado del Sur, que se converta en un fuerte acento sureo cuando iba a dar mtines electorales por los condados. - Ser reelegido - admiti con toda frescura -. Y al mismo tiempo impedir que un puado de estpidos se nos coman por la ventaja que nos han cogido aqu. Qu sucedera si el proyecto de ley quedara retenido en el comit una buena temporada, Allan? Digamos un par de aos? Tal cosa acabara con aquel proyecto estpido. Eso crea Palmer. El accidente de Croton y el descubrimiento de algunos otros restos de contaminacin haban sido manipulados por los relativamente escasos fanticos. En un plazo de un par de aos las

plantas podan recobrar su seguridad absoluta, la gente empezara a sentirse tranquila otra vez y todo aquel movimiento antiatmico desaparecera como la mayor parte de las locuras lo haban hecho. Aquella era la respuesta, claro: la tranquila respuesta indirecta que haba salvado repetidamente al pas de varias locuras, mientras los peridicos aullaban los errores del sistema que haba hecho posible aquel mismo pas. Morgan era el presidente del comit que tena que someter al Congreso el proyecto de ley con sus recomendaciones. - Le escucho - dijo Palmer -. Pero podr usted hacer tal cosa? - No directamente, pero puedo convocar reuniones, atascar el proceso, discutir planes alternativos y cosas as. El nico problema es el tiempo. Morgan estudi el vaso que tena entre las manos y le dio lentas vueltas al whisky que hicieron que sus gotas reflejaran la luz del sol. Movi lentamente la cabeza. - Quiz no crea lo que voy a decirle, Phil, pero he llegado a la conclusin de que el bienestar del pas es ms importante que el mo propio. Si puedo intervenir para sabotear este proyecto de ley, no le quepa la menor duda de que lo har. Pero para llevar este plan a cabo, tengo que salir reelegido dentro de cuatro meses, si lo logro, dispondremos de esos dos aos. En cierto modo, tengo suerte. El estado de Mississippi es bsicamente agrcola, y no dispone de mucha energa atmica, por lo que quiz mis electores me den su voto aunque deje de lado el asunto del proyecto de ley sobre instalaciones atmicas. Tom otro sorbo y suspir, tanto por el placer de la bebida como por sus propios pensamientos. - Puede ser, pero no puedo estar seguro a menos que pueda presentarme ante ellos y mostrarles que estoy haciendo por el estado algo ms importante que apoyar un viejo proyecto de ley como ste. Y ah es donde interviene usted. - De qu modo? - Tenga en cuenta que no le puedo garantizar que consiga lo que le he dicho. Si las cosas se ponen muy mal, todava podran forzar el paso del proyecto de ley por mucho que me esfuerce en detenerlo. Lo nico que le pudo prometer es intentar que no se llegue a votar. - Lo s, lo s - asinti Palmer. Quedaban claras las reservas del congresista. - Dispone de un ejemplar de ese boletn informativo interno que han editado? Palmer encontr uno en el escritorio y se lo tendi, al tiempo que se preguntaba si Morgan se daba cuenta de que aquel boletn interno era uno de los peridicos cientficos ms importantes sobre aquellas materias. Se qued asombrado cuando vio el artculo que le sealaba el poltico. O bien Morgan saba mucho ms de matemticas e ingeniera de lo que haba supuesto o bien alguno de sus colaboradores era el experto en aquellos temas. - Resulta enormemente difcil exterminar de la tierra de labor la ltima especie mutante de gorgojo - dijo Morgan -. He aqu algo que necesito resolver en cuatro meses. Para entonces, si he logrado mostrar a los agricultores un terreno libre de esa plaga y listo para un nuevo uso, me votarn aunque me vean escupir en el retrato de Lee o descubran que me he vuelto ateo. Puedo conseguir el dinero para ese proyecto, no se preocupe por ello. Y ni siquiera es necesario que dispongamos de 4.000 Ha. para el experimento. Lo nico que necesito es producto suficiente para tratar un territorio as y acabar con el proyecto de ley. El gerente estudi el mapa que le tendi Morgan y calcul la cantidad necesaria. Era suficiente para poner a trabajar en ello todo un convertidor, dos para estar ms seguro. - Es que todava no est en fase de produccin - protest -. Jorgenson ha realizado las pruebas y ahora est ocupado con las tcnicas de ingeniera necesarias para los convertidores. Todava no podemos garantizar la eficacia de la conversin, ni... - Si dispone aunque sea slo de un cuarto de potencia para empezar, esperar al resto y todava tendremos tiempo. Palmer volvi a estudiar aquella idea. Le hubiera gustado comentarlo con Hokusai y consultarlo con algunos de los dems, pero no dispona de tiempo. Si quera hacer algo

para las elecciones tena que comenzar inmediatamente a alimentar los depsitos de material. - Permtame llamar a Jorgenson y discutirlo - sugiri -. Si hay alguna posibilidad de hacerlo, empezar a cambiar ahora mismo los convertidores y dispondremos un turno extra esta misma noche. Le parece bien? - Todo lo que quiero es su palabra. - Morgan se levant, apur el whisky y le tendi la mano -. Y ahora ser mejor que regrese con mis colegas no sea que empiecen a sospechar algo. Palmer le vio marchar y se qued contemplando el papel. Finalmente se encogi de hombros y le orden a Thelma que buscase a Jorgenson y le hiciera venir. Las matemticas que haba en aquel proyecto superaban su conocimiento de la moderna tecnologa de convertidores; iba a tener que fiarse de su ingeniero de produccin, pues no dispona del tiempo suficiente para estudiar el proyecto como haca con los dems, una costumbre que tena para formarse siempre una opinin del trabajo a realizar. Por centsima vez maldijo el hecho de que Kellar hubiera muerto. Aquel hombre haba sido su principal competidor e incluso haba estado a punto de convertirse en algo ms que eso. Pero tambin haba sido un genio, el nico hombre que l conociera capaz de combinar un gran talento para la ingeniera con grandes facultades para razonar en el campo de la matemtica pura, tpico de un cientfico abstracto, y de realizar ambas cosas de un modo casi instintivo. Hubiera dado cualquier cosa por poder llamar a Kellar y que ste le diera un juicio instantneo. Pero Kellar haba muerto y el nico hombre que haba trabajado con l era Jorgenson. Jorgenson lleg en seguida y pareci llenar la habitacin con su gran corpulencia. Escuch atentamente mientras le describa la situacin. - Ser un trabajo duro - dijo con voz suave -. Requiere que se efecten unos cambios radicales en la estructura de los convertidores, y necesitar un par de horas para aleccionar a los supervisores y encargados. Qu convertidores usaremos? - Escgelos t. Todos estn en condiciones menos el Uno y el Seis. - Entonces, el Tres y el Cuatro. Va a ser difcil manejar dos al mismo tiempo en un experimento nuevo, pero creo que podremos. Bueno, tambin van a presentar problemas algunos de los materiales que necesitar. Palmer sonri con irona. Siempre resultaba costoso. Si se dejara a los ingenieros carta blanca en algn proyecto, seguro que en diez aos no habra beneficios en ninguno. Sin embargo, y por una vez, el coste no importaba. Jorgenson no podra gastarse en l ni una fraccin de lo que supondra el xito de aquella empresa. - Olvdate del coste, Jorgenson; haz todo lo que consideres necesario y ya veremos la forma de financiarlo. - Hizo una pausa -. Si es que quieres hacerte cargo. El enorme ingeniero le mir con el ceo fruncido. - Naturalmente que quiero hacerme cargo. Por qu no? - Porque tendrs que ponerte a trabajar con un montn de hombres que acaban de presenciar un accidente hoy mismo. Estarn cansados a causa de esto, de la tensin a la que se han visto sometidos y por el interrogante que les plantea qu suceder con ellos cuando se haga pblico el informe del comit. En este momento esos hombres no son nuestros empleados de siempre, y no debes olvidarlo. Puedo concederte el doble del nmero que creas necesario para facilitarte el trabajo, pero lo que no puedo es darte hombres frescos y despreocupados. Con todo, quieres seguir adelante? - S, yo lo llevar todo. A continuacin, Jorgenson hizo una pausa, como si dudara en tomar alguna decisin. Finalmente adelant sus enormes hombros. - Mira, Palmer, he repasado todos los clculos cien veces y he tratado seis zonas de terreno en el invernadero. No encuentro nada que pueda fallar o ir mal, pero ya que estamos hablando de todo esto, creo que tengo que mencionar que hay una opinin contraria al proceso para conseguir ese istopo. Es slo uno, pues nadie ms ha encontrado pegas, pero he credo que era mejor que lo supieras.

- Desde luego - asinti Palmer -. Quin es? - Un aficionado, que estudia la ciencia atmica como pasatiempo, supongo. Pero afirma que podemos encontrarnos con el istopo R. Palmer not que la piel de la espalda se le erizaba. La simple posibilidad de la existencia del istopo R poda ser suficiente para que todo el pas apoyara la propuesta de ley, hasta el mismo Morgan quiz. En ocasiones tena pesadillas en que la noticia llegaba hasta la prensa de Guilden, pero hasta aquel momento los que conocan su existencia seran los ltimos en acudir a los periodistas y contarlo. - Un aficionado que sabe cosas como sa? - pregunt speramente. - Su padre estaba en el ajo - repuso Jorgenson. Frunci el ceo otra vez y se volvi a encoger de hombros -. Mira, desde que me lo ha dicho no he cesado de repasar esos nmeros una y otra vez. Si yo creyera que hay una posibilidad entre un milln de que podamos toparnos con el R no lograras ni por todo el oro del mundo que me acercara a la pila. Y ya sabes que no es la primera vez que sucede. Jorgenson acertaba en esto. Palmer haba perdido una vez su oportunidad de desarrollar un proceso muy provechoso porque simplemente un profesor haba sugerido una posible cadena que poda conducir al temido istopo. Las pequeas plantas nucleares que le hacan dbilmente la competencia la haban desarrollado sin ninguna dificultad y usaban el producto obtenido como columna vertebral de sus negocios. Se qued mirando el grfico de sus productos y clientes otra vez. Si aquel asunto slo significase una prdida de beneficios, frenara el proyecto hasta que se repasara de nuevo cincuenta veces cada cifra. Pero aquella vez se trataba de contrapesar un temor vago y probablemente ridculo por parte de un tipo que slo era aficionado a aquel tema, contra el destino de todas las centrales y quizs incluso de la civilizacin durante la siguiente dcada. - Muy bien - dijo por fin -. Adelante. Pero antes de que Jorgenson acabara de salir se precipit sobre el telfono. - Pngame con Ferrel - le dijo a la telefonista. No tena sentido pedirle al doctor que se quedara hasta el ltimo turno, por supuesto, pero no hizo ningn gesto por anular la llamada. Su decisin no era lgica, pero haba aprendido a seguir lo que la intuicin le deca cuando se lo deca con tanta fuerza. Al menos los hombres se sentiran mejor si saban que el doctor estaba all. Haban aprendido a confiar en l, y en aquellas circunstancias necesitaban de todo lo que les pudiera proporcionar comodidad. 4 El silbido que anunciaba el final de uno de los turnos son mientras Ferrel terminaba su apresurada cena y se diriga de nuevo a su despacho. La cafetera se haba llenado otra vez con las habituales prisas de las horas punta, pero en esta ocasin haba un poco mas de bulla por parte de los que iban a cubrir el turno extraordinario de noche. No resultaba difcil reconocer a los padres de familia que discutan de la cantidad de horas de ms que iban a padecer, mientras los solteros murmuraban y maldecan por las citas que quedaban rotas y los planes arruinados. Si quedaba algo de tensin de toda la jornada, no lo pareca. Sin embargo, tampoco poda probarse que no existiera. Entr por la puerta lateral. Blake se encontraba sentado en una de las esquinas del escritorio, sobre los pocos historiales del da. Blake hizo un gesto solemne con la cabeza, al tiempo que cloqueaba y haca ruiditos con la lengua. - Te ests haciendo viejo, doctor. Tomarse descansitos a estas horas! Y se te ha olvidado el informe de desinsectacin de las duchas. Si sigues as pronto necesitarn aqu sangre nueva que rija todo esto - se levant y sonri -. Venga, vmonos, que todava tenemos que celebrar el aniversario. - Lo siento, Blake. Ahora no puedo.

Haba olvidado por completo que aquel da era el dcimo aniversario del matrimonio de Blake, pero ya era demasiado tarde para decirle que no a Palmer. Se volvi hacia Blake y dijo: - La planta va a tener un turno extra esta noche y me han elegido para que me quede. Es algn pedido urgente del Tres o el Cuatro. Blake frunci el ceo. - Y por qu no se lo dejas todo a Jenkins? Anne cuenta contigo y con Emma. - Comprndelo, es un trabajo para m. De hecho, tambin Jenkins se quedar. Blake suspir y se rindi. - Anne se va a disgustar, pero creo que lo entender. Si sales temprano, djate caer por all con Emma un momento, aunque sea pasada la medianoche. Bueno, que te vaya bien. - Buenas noches. Ferrel le observ marchar y le sonri afectuosamente. Algn da Dick acabara los estudios de medicina y Blake sera un hombre magnfico para iniciarle y comenzar a subir la vieja escala de siempre. Al principio, igual que el joven Jenkins, Dick se sentira lleno de su dedicacin a la humanidad, lleno de tensin e incertidumbre, pero sin saber cmo ira pasando al estado de Blake y ms an, hasta el del propio doctor, donde los mismos problemas de siempre se resolvan del mismo modo de siempre y la vida se converta en una cmoda rutina con slo ciertos das malos ocasionales, como haba sido aquel. Naturalmente, haba peores modos de vida, aunque no era nunca como la masa de asesinatos, secuestros y fantasas cientficas que haba visto das atrs en una pelcula antigua que pasaron por televisin. En ella aparecan convertidores cromados cubiertos de bellos tubos de nen que explotaban misteriosamente al segundo da de funcionamiento y envolvan a los hombres en unas llamas azuladas, y que se curaban al instante en cuanto lograban apagar las llamas con las manos desnudas. Durante un momento se pregunt si tales pelculas haban contribuido a fomentar el miedo general de los hombres a la ciencia atmica o simplemente lo haban reflejado. Probablemente era un poco de ambas cosas, decidi mientras se dejaba caer en su silla. Entonces oy a Jenkins, que estaba en el quirfano ordenndolo todo con extraos ruiditos nerviosos. No le importaba que el muchacho le descubriera tranquilamente repantigado en su silln mientras el destino del mundo estaba pendiente tan claramente de lo alerta que estuviera. Los jvenes mdicos tienen que irse desilusionando poco a poco o se vuelven amargados y su trabajo se resiente. A pesar de todo, a pesar de lo divertido que le resultaba el joven doctor y su estado nervioso, no poda dejar de sentir una ligera envidia por aquel joven de cara delgada, de sus hombros erguidos y de su estmago plano. Quiz Blake tena razn; quiz se estaba haciendo viejo. Jenkins se alis una arruga de la bata blanca y levant la mirada. - He estado en el quirfano ordenndolo todo por si se necesita su uso urgente, doctor Ferrel. Cree que es suficientemente seguro tener slo a la seorita Dodd y a uno de los celadores aqu? No deberamos disponer de ms del mnimo establecido legalmente? - Dodd es un equipo completo ella sola - respondi Ferrel -. Es que espera ms accidentes de lo normal esta noche? - No, seor. No exactamente. Pero sabe usted algo de lo que se est ocurriendo? - No. - Ferrel no se lo haba preguntado a Palmer; desde antiguo saba que no poda meterse con los progresos de ingeniera atmica, y ya haca tiempo que haba dejado de intentarlo -. Es algo nuevo para el ejrcito? - Peor an, seor. Estn fabricando por primera vez el istopo atmico 713 tanto en el convertidor Tres como en el Cuatro. - S? Creo que he odo algo de eso alguna vez. Se usa para eliminar los gorgojos, verdad? Ferrel recordaba vagamente el proceso de sembrar polvo radiactivo en un crculo que rodeara al gorgojo para aislar la plaga y luego se avanzaba lentamente hacia el interior.

Si se utilizaba con lo debidas precauciones, lograba erradicar el gorgojo y lo reduca la mitad del territorio que anteriormente haba ocupado. Jenkins intent parecer disgustado, sorprendido y ligeramente superior. - Hubo un artculo sobre eso en la Natomic Weekly Ray de la semana pasada, doctor. Posiblemente sabr que el problema que hubo con el istopo atmico 544 que estaban utilizando fue su vida media de ms de un mes. Aquello haca que la tierra de labor no pudiera plantarse al ao siguiente, por lo que tenan que ir muy despacio. El istopo 713 tiene una vida media de una semana y alcanza los lmites de seguridad cuatro meses despus, por lo que se pueden desinsectar zonas de cientos de kilmetros en invierno y la tierra ya est en condiciones de ser usada la primavera siguiente. Los experimentos en zonas piloto han tenido un xito total y hemos recibido un pedido enorme de un estado que quiere una partida inmediatamente. - Tras seis meses en los salones polticos discutiendo si usarlo o no - aventur Ferrel, con un tono de voz lleno de experiencia -. Parece algo muy interesante, si es que consiguen recoger suficientes gusanos y otros animalitos para soltarlos despus y poner la tierra condiciones satisfactorias. Y a qu viene tanta preocupacin? Jenkins movi la cabeza con gesto de indignacin. - No estoy preocupado. Pienso simplemente que tenemos que adoptar todas las precauciones posibles y prepararnos para hacer frente a cualquier accidente; despus de todo, se est trabajando en algo nuevo y un producto con una vida media de una semana debe ser bastante fuerte, no cree? Adems, he repasado algunos de los esquemas de la reaccin a efectuar en el artculo que le digo y... Qu ha sido eso? De algn lugar situado a la izquierda de la enfermera llegaba un rumor apagado acompaado de un ligero temblor de tierra, que dio paso a continuacin a un silbido ininterrumpido, casi inaudible a travs de los muros insonorizados del edificio. Ferrel lo escuch unos instantes y se encogi de hombros. - No hay de qu preocuparse, Jenkins; lo escuchar una docena de veces al ao. Desde que entr a trabajar aqu siempre he visto a Hokusai empeado en conseguir un combustible atmico que pueda emplearse en los cohetes. No est satisfecho con los progresos alcanzados en la estacin espacial: lo que l quiere es ver enviadas al espacio verdaderas supernaves de gran capacidad de carga. Algn da nos traern el cuerpo de ese hombrecillo sin cabeza, pero hasta ahora no ha logrado nada que funcione y que pueda mantener bajo control. Qu me deca de los esquemas de la reaccin del istopo 713? - Nada definido, me temo - Jenkins no dej de atender al rumor sin esfuerzo, mientras segua con el ceo fruncido -. S que funcionaba en pequeas cantidades, pero hay algo en uno de los pasos intermedios de lo que desconfo. Cre haberlo reconocido y se lo dije al ingeniero Jorgenson, o al menos lo intent, pero ya se puede imaginar usted lo que sucedi. Ni siquiera quiso discutir tal posibilidad. Al ver la plida cara del muchacho sobre los tensos msculos de su mandbula, a Ferrel le desapareci la sonrisa. Asinti levemente. Si aquello era lo que haba producido los exabruptos de Jorgenson, lo encontraba bastante comprensible. Pero el conjunto de la situacin pareca no tener ningn sentido. Era seguro que el orgullo de Jenkins se haba visto herido, pero no se comprenda que lo hubiera sido hasta aquel punto. Haba algo muy curioso tras todo aquello, y algn da Ferrel tendra que averiguar de qu se trataba; pequeos asuntos como aquel podan dar al traste con la sensatez de un hombre ante el instrumental si no eran resueltos de un modo u otro. Mientras tanto, lo mejor sera olvidarse de aquel tema. La voz de la telefonista, que pronunciaba cuidadosamente cada slaba, salt del altavoz interrumpiendo sus pensamientos. - Doctor Ferrel! Se requiere al telfono al doctor Ferrel. Doctor Ferrel, por favor! La cara de Jenkins palideci por completo. Su mirada se clav en su superior. El doctor gru:

- Probablemente Palmer est aburrido y querr explicarme cmo manej a la comisin O querr contarme algo de su nieto. Cree que el nio es un genio porque ya sabe un par de palabras. Sin embargo, al entrar en su despacho hizo un alto para secarse el sudor de las manos antes de contestar. Haba algo de contagioso en los temores apenas reprimidos de Jenkins, y la expresin de Palmer al otro lado del telfono era tambin muy desacostumbrada. Sonrea con una mueca falsa, como si fuese una mscara. Ferrel sospech que junto a Palmer se hallaba alguien ms, fuera del campo de visin del aparato. - Hola Ferrel. La voz de Palmer tena tambin un tono de falsa cordialidad, y el que usara su apellido era un claro sntoma de que haba alguna dificultad. - Me han comunicado que ha habido un pequeo accidente en convertidores. Te van a llevar a la enfermera a algunos que necesitan tratamiento, aunque es posible que tarden Se ha ido ya Blake? - Hace media hora ms o menos. Crees que es lo bastante grave para hacerle venir o seremos suficientes Jenkins y yo? - Jenkins? Ah, s, el nuevo mdico - dijo Palmer, con una a voz, mientras sus brazos mostraban la inquietud con estar moviendo las manos, fuera de visin -. No, no es necesario llamar a Blake, supongo... Por lo menos, no lo llames o se alarmara a quien le viera regresar precipitadamente. T podrs hacerte cargo de todo - De qu se trata? Son quemaduras por radiacin o heridas por accidente? - Principalmente radiacin, creo. Quizs haya tambin algn traumatismo. Alguien se ha descuidado otra vez. Ya sabes qu quiero decir; ya sabes lo que pasa cuando se rompe alguna de las lneas de alta presin. S, el doctor ya tena experiencia en aquello, si es que se trataba de aquello. - Claro. Seguro que podremos hacernos cargo de algo as, Palmer. Pero crea que ya habas terminado el trabajo del nmero Uno haca una hora. Y cmo ha sido que no han puesto los rels de presin? Crea que los haban instalado hace seis meses. - Yo no he dicho que haya sido el nmero Uno o que haya sucedido nada con las lneas de alta presin. Slo lo estaba comparando con algo que te resultara familiar. Con los nuevos productos tenemos que utilizar nuevos equipos. Palmer alz la mirada a otra persona, en confirmacin de lo que el doctor haba supuesto, y alz los brazos en un ligero movimiento antes de volverse otra vez hacia la pantalla. - No puedo adelantar nada ms por ahora, doctor; este accidente rebasa todos los planes previstos y los detalles se amontonan ante m. Luego podremos hablar. Estoy seguro de que ahora tendrs que hacer varios arreglos y preparativos. Llmame si quieres algo. La pantalla se oscureci y el telfono se cort con brusquedad, en el mismo instante en que comenzaba a hablar alguien con voz apagada. Aquella voz no era la de Palmer. Ferrel tens el estmago, se volvi a secar el sudor de las manos y se dirigi al quirfano con una estudiada despreocupacin. Maldito Palmer! Por qu no le haba dado aquel chalado la informacin suficiente para hacer los preparativos necesarios? Estaba seguro de que slo estaban en funcionamiento los convertidores nmeros Tres y Cuatro, y se supona que ambos eran totalmente seguros. Qu haba sucedido, pues? Al verle salir, Jenkins peg un salto del taburete en el que estaba sentado, con los msculos del rostro tensos y los ojos llenos de un terror total. All donde haba estado sentado se vea un ejemplar del Weekly Ray abierto por una pgina llena de grficas y smbolos que no representaban nada para Ferrel, excepto la lnea marcada a lpiz en una de las reacciones. El joven tom la revista y la puso de nuevo en una mesa. - Un accidente de rutina - le inform Ferrel con toda la naturalidad que pudo, maldicindose a s mismo por tener que forzar la voz. Gracias a Dios, las manos del muchacho no parecan temblar de un modo visible mientras volva las pginas de la

revista; todava resultara de utilidad en el caso de que se hiciera necesaria una intervencin quirrgica. Palmer no haba dicho nada de eso, claro, pero en realidad no haba dicho casi nada de nada -. Van a traer a algunos hombres con quemaduras por radiacin, segn Palmer. Est todo dispuesto? Jenkins asinti hermticamente. - Totalmente, seor... todo lo que podemos estar para un accidente de rutina de los nmeros Tres y Cuatro. El istopo R... Lo siento, doctor Ferrel, no quise decir tal cosa. Llamamos al doctor Blake y al resto de enfermeras y asistentes? - Eh? Bueno, probablemente no podramos localizar a Blake, y adems Palmer cree que no le necesitaremos. Dgale a Dodd que localice a Meyers. Las dems, si es que las conozco un poco, estarn disfrutando de sus citas, y en cuanto a celadores nos acompaar Jones; con stos lo haremos mejor que con todos los dems del equipo. El istopo R? Ferrel recordaba aquel nombre, pero no tena idea de qu se trataba. Era algo que haba mencionado una vez un ingeniero, aunque no poda recordar en qu contexto. O haba sido Hokusai? Vio salir a Jenkins y con un repentino impulso regres a su despacho, desde donde podra llamar por telfono en una razonable intimidad. - Pngame con Matsuura Hokusai. Se qued ante la mesa y tamborile con los dedos sobre ella con impaciencia hasta que finalmente la pantalla se ilumin y apareci la figura del pequeo japons. - Hoku, sabe qu se est cociendo en los nmeros Tres y Cuatro? El cientfico asinti levemente, y su cara llena de arrugas sigui tan impertrrita como su manera de pronunciar el ingls. - S. Estn produciendo I-713 para combatir el gorgojo. Por qu lo pregunta? - Por nada, por simple curiosidad. He odo rumores sobre un cierto istopo R y me preguntaba si existe alguna relacin con lo que estn haciendo all. Parece que ha habido un pequeo accidente y quiero estar dispuesto para lo que se pueda presentar. Durante una fraccin de segundo los pesados prpados de Hokusai parecieron cobrar vida, pero su tono de voz sigui neutro, slo que ligeramente ms rpido. - No hay ninguna relacin, doctor Ferrel. No estn produciendo istopos R, se lo aseguro absolutamente. Es mejor que olvide el istopo R. Lo siento mucho, doctor. Tengo que ir rpidamente a ver ese accidente. Gracias por llamar. Adis. La pantalla qued nuevamente en blanco, como la cabeza del doctor Ferrel. Jenkins se encontraba en el quicio de la puerta, pero o bien no haba escuchado nada o pareca no demostrarlo. - La enfermera Meyers viene de camino - dijo -. Tengo que disponer inyecciones de curare? - Puede ser una buena idea... Ferrel no tena intencin de verse sorprendido de nuevo, no importaba lo que aquellas palabras significasen. El curare, uno de los grandes venenos, conocido por los pueblos primitivos sudamericanos durante siglos antes de que fuera sintetizado por la qumica moderna para el tratamiento de ciertas enfermedades espasmdicas, era el recurso final en los casos de radiacin que quedaban obviamente fuera de las posibilidades de tratamiento de la medicina. Aunque en la enfermera lo haba habido durante mucho tiempo, en los largos aos de prctica del doctor slo se haba usado un par de veces; en ninguna de las dos la experiencia haba sido agradable. O Jenkins estaba totalmente asustado, o se mostraba celoso en grado sumo, a no ser que supiera algo que no fuera de su incumbencia como mdico. - Parece que tardan bastante en traer a los heridos; no puede ser tan grave, Jenkins, o de lo contrario se hubiesen dado ms prisa. - Quiz. - Jenkins prosigui con los preparativos, disolviendo plasma tiofilizado en agua destilada. Aadi los ingredientes necesarios para rastrear la anemia por plutonio y la degeneracin del hgado de un vistazo -. Ya se oye la sirena del vehculo ambulancia. Ser mejor que se esterilice mientras yo me hago cargo de los pacientes.

El doctor prest atencin al ruido que llegaba hasta ellos como un zumbido apagado y sonri ligeramente. - Debe de ser Beel al volante; es el nico hombre lo bastante estpido para hacer sonar la sirena con las calles vacas. Sea como fuere, notar por la sirena que ahora se dirige hacia el lugar del accidente. Por lo menos tardar otros cinco minutos antes de que vuelva. Tras esto, se dirigi al lavabo, se meti bajo el agua caliente y empez a restregarse con vigor con el jabn desinfectante. Maldito Jenkins! El tipo se estaba preparando ya para intervenciones quirrgicas antes incluso de que hubiera razn alguna para sospechar que se tuviera que utilizar el quirfano, y adems lo dispona todo a su propia comodidad, como si estuviera dotado de un conocimiento superior. Quiz fuera as. O tal vez estaba simplemente medio loco a causa de los viejos temores ante cualquier cosa relacionada con las reacciones atmicas, pero ste no pareca ser el caso. Cuando entr Jenkins, el doctor se enjuag, abri el chorro de aire caliente, se sec los brazos y top con una barra de la que colgaban unos guantes de goma sostenidos de unas pequeas pinzas. - Jenkins, me puede explicar qu es todo ese asunto de los istopos R? He odo algo sobre ello, probablemente a Hokusai, pero no logro recordar nada con claridad. - Naturalmente: resulta que no hay nada claro. se es el problema. El joven mdico se limpi las uas antes de levantar la cabeza. Entonces vio al doctor Ferrel colocndose su mono de cirujano, que haba surgido de un colgador, y esper a que terminara de vestirse. - El istopo R es uno de los grandes interrogantes de la ciencia atmica. Es algo puramente terico y todava no se dispone de ningn dato fidedigno. O es imposible su existencia o no se puede experimentar en zonas reducidas que den una seguridad absoluta. Esa es la dificultad, como digo; nadie sabe nada respecto a su comportamiento excepto que, si es que existe, puede degradarse en un tiempo realmente breve hasta convertirse en el istopo de Mahler. De ste s habr odo hablar, verdad? As era. El doctor haba odo aquel nombre en un par de ocasiones. La primera, cuando Mahler y la mitad de su laboratorio haban desaparecido acompaados de un tremendo estrpito; Mahler estaba experimentando con una cantidad comparativamente ridcula de un nuevo producto ideado para actuar como fulminante para otras reacciones. Su ayudante, Maicewicz, desarroll el experimento con unas cantidades an menores y en aquella ocasin slo se haban convertido en polvo dos salas y tres hombres. Cinco o seis aos despus, la teora atmica alcanz un grado de desarrollo tal que cualquier estudiante poda descubrir por qu aquel producto aparentemente seguro haba decidido convertirse en helio puro y energa en aproximadamente una billonsima de segundo. - Y cmo est el asunto ahora? - Hay media docena de teoras, pero no datos autnticos. Mire, hay dos reas de las matemticas que no podemos averiguar por qu dan los resultados que tenemos. Una de ellas est en el punto de la escala donde el tomo deja de ser cada vez ms inestable para empezar a hacerse nuevamente estable en forma de istopos superpesados. Y ah es donde se encuentra el istopo de Mahler. Por suerte, al construirse los convertidores, se ha logrado una zona en blanco: el tomo se va haciendo ms y ms pesado, paso a paso, hasta llegar a cierto nivel; entonces recibe un puado de neutrones de una sola vez y se convierte en superpesado. Nadie sabe exactamente el porqu. En el otro extremo de la escala se encuentran el I-713 y el istopo R, en donde nos empezamos a acercar al peso atmico mximo que se puede alcanzar. Ms all, los ncleos atmicos son tan complicados que de hecho pueden determinar todo tipo de reacciones imposibles en los tomos normales. Segn parece, al menos en algunas teoras, hay una posibilidad de que se descompongan en istopos de Mahler. Por lo menos los experimentos de Mahler apuntaban en esa direccin. Jenkins termin su conferencia y se encogi de hombros. Acababan de salir del lavabo y slo les faltaban las mascarillas para estar totalmente dispuestos. Jenkins apret con el

codo el interruptor que pona en marcha los rayos ultravioleta que tericamente esterizaban el quirfano, y luego se volvi con una mirada interrogante. - Qu hacemos con las ondas supersnicas? Ferrel las puso en marcha y se estremeci cuando un zumbido subarmnico que calaba hasta los huesos indic que se haba puesto en marcha. Los tcnicos haban revisado el aparato de ultrasonidos dos veces por lo menos, pero el zumbido segua estando ah. A pesar de todo, no se poda quejar del equipo de que dispona. Desde el ltimo accidente de importancia, cuando el congreso del Estado haba desarrollado nuevas ideas de proteccin, se haban adquirido aparatos suficientes para llenar siete pequeos hospitales. Se pretenda que los ultrasonidos penetraban en todos los cuerpos slidos de la sala, esterilizando todo aquello que no limpiara la luz ultravioleta. Un silbido del generador le record que haba habido algo atacando su subconsciente durante varios minutos. - En todo el rato no ha sonado la sirena de emergencia, Jenkins! Me resulta difcil creer que hayan pasado por alto una cosa as si el accidente ha sido tan grave. Jenkins gru con escepticismo y elocuencia. - Palmer estara loco si anunciara con las sirenas que se ha registrado un nuevo accidente con todos los tipos esos tratando de conseguir del Congreso que se deporten todas las plantas atmicas a pleno desierto de Mojave. Otra vez la ambulancia. Jones, el celador, la haba odo y llevaba ya una camilla lista para cambiarla por la que estuviera ocupada en el vehculo que se acercaba. La dej junto a la entrada de atrs. Medio minuto despus, Beel entr arrastrando la parte desmontable del vehculo. - Dos - anunci -. Vendrn ms tan pronto como puedan traerlos. Sobre la sbana haba una gran mancha de sangre, y una inspeccin ms detenida indic que proceda de una vena yugular seccionada, que se mantena en su lugar mediante un pequeo alfiler de seguridad que una ambos vrtices de la herida con una serie de pequeas punzadas a cuyo alrededor la sangre se haba coagulado lo suficiente como para detener la hemorragia y evitar una prdida mayor de sangre. El doctor desconect el aparato de ultrasonidos con un ligero respiro e indic la garganta del hombre. - Por qu no me han dicho que fuese all en lugar de traerlo a l aqu? - Diablos, doctor. Palmer dijo que los trajera y yo los he trado. No s nada. Supongo que alguien se ocup de hacerle este remiendo a su compaero y creyeron que con esto aguantara. Va algo mal? Ferrel hizo una mueca. - Cuando se trata de una yugular seccionado, cualquier cosa que pare la hemorragia, ortodoxa o no, vale perfectamente. Cuntos ms hay? Qu es lo que va mal ah afuera? - Dios sabe, doctor. Yo slo los traigo hasta aqu. No hago preguntas. Hasta ahora! Coloc la camilla preparada en el vehculo y sali raudo en el pequeo tractor que arrastraba las camillas. Ferrel volvi a desviar su atencin adonde ms necesaria era y se fij en el primer caso, mientras la enfermera Dodd se ajustaba la mascarilla. Jones acababa de desnudar a ambos hombres, los limpi precipitadamente y los condujo en las mesas de operaciones al quirfano. - Plasma! Un rpido examen permiti al doctor percatarse de que no haba ninguna herida ms en el sujeto de la yugular seccionada, y se limit a introducirle rpidamente un catter. Segn pareca, el sujeto slo estaba inconsciente debido al shock causado por la prdida de sangre, y, a medida que el lquido fue rellenando los vasos sanguneos que haban quedado deprimidos, la respiracin y el movimiento cardiaco fueron recuperando su ritmo normal. Trat la herida con un antibitico en una accin rutinaria, limpi y esteriliz los vrtices de la herida con delicadeza, aplic los puntos con cuidado, extrajo el alfiler y

empez a suturar con la complicada aguja elctrica, uno de los pocos aparatos por el que senta verdadero aprecio. - Guarde el alfiler, Dodd. Para la coleccin. Ya he terminado con ste. Cmo va el otro, Jenkins? Jenkins seal la nuca del sujeto, indicando un pequeo objeto azulado que sobresala de la misma. - Un fragmento de acero, directo a la medula oblongata. No hay prdida de sangre, pero muri en el mismo instante en que fue alcanzado. Quiere que lo saque de aqu? - No es necesario. Ya lo har el forense si quiere... Si stos son slo unos ejemplos, sospecho que se trata de un simple accidente industrial, en lugar de algo relacionado con la radiacin. - Tambin habr de eso, doctor - dijo el primer hombre, que estaba en apariencia consciente y normal, excepto por su extrema palidez -. Nosotros no estbamos en el convertidor. Vaya, si estoy bien! Cre... Ferrel sonri al ver la sorpresa que reflejaba la cara del hombre. - Pensaba que estaba muerto, eh? Bueno, pues est usted perfectamente, pero tmeselo con calma. Tindase y deje que la enfermera le d algo para dormir, y cuando despierte ni sabr lo que le pas. - Dios mo! Salan cosas despedidas por los tubos de toma de aire como si fueran disparos de ametralladora. Cre que era slo un rasguo, y entonces vi a Jake que balbuceaba como un chiquillo y gritaba que le dieran un alfiler. Todo estaba cubierto de sangre... Y aqu estoy, como nuevo. - Vamos... - Dodd se lo llevaba ya hacia la sala de espera, con su adusta cara arrugada en una expresin casi burlona tras la mascarilla -. El doctor ha dicho a dormir, verdad? Pues vamos... En cuanto Dodd desapareci, Jenkins tom asiento y se llev las manos al gorro; en las partes de su rostro no ocultas por completo por la mascarilla y los anteojos se vean gotas de sudor. - Cosas despedidas por los tubos de toma de aire como disparos de ametralladora repiti lentamente -. Doctor Ferrel, estos dos casos estaban fuera del convertidor. Son accidentes casuales. Dentro... - S. - Ferrel se estaba haciendo su propia idea de lo sucedido, y no era tampoco muy agradable. Fuera, materiales despedidos por los conductos del aire; dentro... - Dej el pensamiento sin acabar. - Voy a llamar a Blake. Probablemente vamos a necesitarle. 5 Mal Jorgenson maldeca mientras iba y vena enfundado bajo el peso aplastante del enorme traje Tomlin. El volumen de su gran cantidad de escudos y el absurdo y complicado sistema interior de respiracin hubieran acabado con un hombre de talla inferior en cuestin de minutos, y por eso le haban utilizado como conejillo de indias para probarlo. Para empeorar ms las cosas, estaba su estatura. Volvi a maldecir y ment a la raza de pigmeos que lo haba parido, cuyas mentes canijas todava eran ms pequeas que aquellas tonteras que llamaban cuerpos. El interior del convertidor era todo confusin. De los laterales cilndricos hasta el centro de la cpula, a cinco pisos del suelo, estaba todo repleto de equipo que se haba llevado all apresuradamente y se haba dispuesto de un modo provisional tambin por las prisas en comenzar el proyecto. Se introdujo con dificultad en la cabina de prueba superior del nmero Tres y trat de introducir sus hombros lo suficiente como para acomodarse en su posicin. No haba dispuesto de tiempo para instalar el adecuado banco de instrumentos de prueba. Para ello se hubieran requerido semanas y esperaban que l lo hiciera en una sola noche!

Finalmente recurri a la matemtica pura y encontr el modo de colocarse en una posicin desde la cual llevar a cabo la prueba. Los resultados coincidieron con los que tena, por supuesto. Tal vez an hubiera alguna posibilidad de salir con bien de aquello, en el caso de que Palmer acabara de desprender de su cabeza las dudas que se advertan en su rostro. Haba unas cuantas cosas que Jorgenson se reservaba para l! Se cogi la hombrera, que se le caa hacia atrs, y maldijo repetidamente sin preocuparse de cerrar el comunicador del traje. Maldita sea, Palmer no tena razn al insistir en que todos los empleados llevaran traje. Slo complicaba ms las cosas y mostraba a los hombres que el gerente no confiaba en ellos. Sin embargo, este trabajo era muy especial y se haca en las peores condiciones de todo tipo. Debera hacer algunas concesiones! Baj de su puesto con su disgusto y su malhumor encima. Tena razn al sentirse disgustado en un mundo en el que nada le iba bien, donde el viajar era una experiencia penosa, y donde hasta las ropas que llevaba tenan que hacerse a medida y a un precio que le recortaba totalmente los ingresos y le dejaba sin esperanzas para el futuro. Y las mujeres... Estuvo a punto de escupir, pero record a tiempo el visor que le cubra la cara. Briggs se encontraba con un grupo de hombres junto a la cmara de seguridad situada al sur del convertidor. La gran mole del convertidor estaba construida en el interior de un edificio, an mayor, de grueso cemento. Las cmaras estaban dispuestas en las paredes externas y se utilizaban en caso de accidente. Nunca se haban tenido que utilizar para salas de reunin, pero todos los estpidos se haban reunido junto a ella, como si no tuvieran fe en l. - Briggs, llvate a todos esos enanos tuyos a que trabajen - orden -. No los quiero volver a ver paseando por aqu. Maldita sea, esto es nuevo. Si tengo que hacer nuevos ajustes o si esos indicadores empiezan a dispararse, quiero ver a los hombres donde se puedan mover. Ya has trabajado conmigo antes. Ya sabes lo que quiero. - Lo que quieres es encontrarte cualquier noche con un cuchillo en la tripa - respondi Briggs con voz tranquila y fra -. T maneja bien este proceso y djame a m a los hombres. Palmer me dijo que los retuviera cuanto pudiera. Jorgenson no poda hacer nada respecto a esto. Si pegaba a aquel estpido por su insolencia, todo el grupo de pigmeos le abandonara para quedarse con el inferior. Anteriormente ya haba tenido dificultades, aunque nunca tan acusadas. Si Palmer le respaldara... Pero el gerente no iba a hacerlo. Hasta Kellar haba resultado un tipo malsimo para el trabajo, siempre dbil ante los hombres. Comprob la lectura de los imanes gigantes y del lser que controlaba la inyeccin de los neutrones. Maldito fuera aquel condenado Jenkins! El joven doctor tena que estar equivocado con sus innecesarios temores. A pesar de ello, Jorgenson se descubri manteniendo al mnimo la inyeccin, con lo que amenazaba con una prdida de eficacia en la conversin. Tena que... Se encogi de hombros y dej que las cosas siguieran como estaban. Al menos el encargado de los controles estaba en su puesto. Sera mejor no variar sus rdenes. Jorgenson ech una ltima mirada al convertidor y movi la cabeza con desaliento. Se alej a grandes pasos, cruz la puerta enorme, lenta y pesada del edificio exterior y se dirigi hacia el nmero Cuatro. La comprobacin se retrasaba como resultado del tiempo perdido en el traslado de algunos instrumentos que no caban en ningn lugar. Un buen lector de instrumentos le hubiera sido de gran ayuda, pero no haba encontrado nunca uno en el que poder confiar. Se detuvo echando chispas mientras los motores del segundo convertidor abran la puerta lo suficiente para que pudiera entrar. En el interior del nmero Cuatro, Grissom presentaba las cosas mejor que Briggs. El encargado haba protestado pero en aquel momento ya tena a todos sus hombres en los lugares que les correspondan. Parecan temerosos, pero eso les ira bien. Un poco de adrenalina en la sangre quiz les proporcionara un poco de vitalidad.

- Coloquen bien ese alimentador - le dijo a Grissom. Lo haban ensamblado mal a pesar de los incentivos que se haban ofrecido aquella tarde, y se haba abierto parcialmente, con lo que no cesaba de vibrar debido a los cambios de presin que se desarrollaban en el interior del convertidor. Pero ya era de esperar que se hicieran trabajos poco cuidadosos, pues el disecador del convertidor haba insistido en colocar aquellos edificios a su alrededor, para amortiguar los efectos en caso de accidente, segn haban dicho, en lugar de dejar las mquinas al aire libre, donde se las pudiese alcanzar con rapidez. Subi trabajosamente hasta el centro de control y repas de nuevo toda la operacin, ideando un modo de extender los brazos para poder leer los indicadores. Los contempl mecnicamente y de repente fij en ellos los ojos. Las agujas no estaban fijas. Iban de lado a lado, en un baile errtico. Sus peridicas oscilaciones le recordaron algo ms. Sobresaltado, indag en la memoria y examin lo que hall. El ritmo era el mismo que el del alimentador reparado. Las presiones interiores eran variables, y era algo que esperaba que as fuese, pero aquello no debera afectar a las restantes lecturas. Sin embargo, la fluctuacin era obvia. Recorri con la mente sus pginas de anotaciones, repasndolas con la misma rapidez que si las tuviese escritas delante. No haba nada en ellas que pudiera predecir aquel comportamiento. Slo podan darse en el caso de una reaccin totalmente diferente a la planificada. Rehizo las nuevas ecuaciones, que cuadraban, y las ajust a los hechos de que dispona. Era un trabajo opresivo, que le iba a dejar la cabeza dolorida durante horas. Odiaba tener que trabajar de aquel modo, y nunca haba logrado que un trabajo realizado en aquellas condiciones fuera totalmente digno de confianza. Pero en aquel momento algo le gritaba desde el fondo de su cerebro que aquellas nuevas ecuaciones eran totalmente ciertas. Jenkins! Aquel maldito impertinente haba apuntado la posibilidad de una ecuacin parecida a aquella! Haba tenido el valor de sugerir que haba una segunda posibilidad de la que Jorgenson no haba querido hablar. Y ahora incluso los hados se aliaban con el temor de aquellos pigmeos para demostrar su razn y que el hombre que haba planificado todo el proceso se haba equivocado. Grit a travs del casco y llam la atencin de los hombres que estaban bajo l. Todava tenan tiempo, si trabajaban con rapidez. Iba a ir justo, pero podan hacerlo. Se ech hacia adelante, casi a punto de perder el equilibrio, hasta alcanzar el desconectador de emergencia de la unidad de fusin. Con el otro brazo, indic al supervisor que fuera a la estacin de emergencia. Grissom se qued mirndolo como un conejo acobardado. Los dems observaron sus gestos sin dar seales de comprenderlos. - Muvanse! - les aull Jorgenson, poniendo al mximo el volumen del altavoz de su casco y gastando rpidamente la batera -. Empuje a tope los imanes lastrados principales, a tope. Aumntenme la corriente por las inductancias primarias! Maldita sea, muvanse! Quieren que les estalle en la cara todo esto? Dentro de treinta segundos nos las vamos a ver con el istopo R! Grissom se movi entonces, pero hacia donde no deba. Con un grito frentico que ampli el diafragma de su casco, se precipit en la cmara de seguridad norte del convertidor. Durante unos segundos los dems vacilaron. Luego dejaron lo que estaban haciendo y se reunieron a Grissom en su loca carrera. Tras aquello ya era demasiado tarde para salvar nada. Jorgenson observ cmo la puerta de una cmara se estaba ya cerrando. Hizo un clculo y comprendi que iban a poder cerrarla a tiempo. Tambin comprendi que l mismo se poda poner a salvo antes de que se cerrara, aun con el peso de aquel traje protector. Orden a sus piernas que echaran a correr.

Y le respondieron, pero no como l esperaba. Le lanzaron lejos del muro interior, aterriz y comenz una carrera enfermiza y en direccin contraria a los dems hombres que se encontraban en la otra parte del convertidor. Vio que algunos de ellos miraban, y que probablemente no haban odo lo que haba dicho, pero se estaban asustando al ver correr a sus compaeros. - A la cmara! - aull. Con el volumen a tope, el altavoz apenas transmita sus palabras, pues la batera se estaba agotando -. A la cmara! Cuando comprendieron lo que deca se comportaron como corderos desvalidos. Aquellos estpidos sin voluntad no podan ni salvarse a s mismos. Tenan que esperar a que otro hombre mejor se sacrificara por ellos. Les vio dirigirse hacia la cmara y se dio cuenta de que era casi demasiado tarde. En aquel momento herva en l la ira, que corra por sus venas y las llenaba de adrenalina hasta el punto de dejar de sentir el peso agobiante del traje protector. Cogi a uno de los rezagados y lo arroj materialmente al interior de la cmara. Pero no haba tiempo de que todos se salvaran, pues corran en direccin contraria a donde l pretenda llegar. Si uno solo de ellos se quedaba atascado en la puerta cuando sta se cerrase, nadie sobrevivira; la puerta tena que quedar hermticamente cerrada, lo que resultara imposible con alguien atrapado en la entrada. En aquel momento apenas quedaba espacio para que l mismo pudiera colarse en la cmara. Si saltaba y se deshaca de los dos que amenazaban con bloquear la entrada, an tendra una posibilidad de entrar. Pero no salt. Balance sus enormes brazos y empuj adentro a uno de aquellos desgraciados. Para el otro no haba posibilidad de entrar, y fuera de aquella cmara no haba ninguna esperanza de supervivencia para nadie, no importaba qu proteccin llevase. El hombre se debata junto a la enorme puerta, demasiado cerrada ya para que nadie pudiera entrar, e intentaba colar un brazo al interior. Todo el odio que haba ido llenando a Jorgenson explot de repente. Alz el puo, golpe el casco del infeliz y lo dej convertido en un amasijo de metal. Continu movindose y apart por fin el cuerpo de aquel hombre de la entrada que se terminaba de cerrar lentamente, dejndola libre. Los estpidos que se encontraban en el interior gritaban y lloraban, pero no les prest atencin. Saba el segundo exacto en el que se encontraba, como lo haba sabido durante casi toda su vida. Saba exactamente la fraccin de tiempo que le quedaba. Era el ltimo pensamiento racional qu le quedaba. Exactamente como haba previsto, escuch el primer estallido sobre l como un soplo que pareca torturarle los odos, incluso a travs de la pesada armadura. Pero no se detuvo a mirar. La puerta se haba cerrado por fin. Aplic su hombro contra ella, bien apoyado sobre los pies, y embisti. La puerta avanz un poco ms de prisa bajo el esfuerzo combinado del motor y de sus msculos, y algunos de los que quedaban fuera reaccionaron al menos con un poco de cordura y empujaron tambin, sumando sus escasas fuerzas a las del ingeniero. El convertidor se resquebraj y su contenido se derram al exterior! Lo vio volar a su alrededor. La carga de la pila sala despedida por el punto donde se haba partido la pila. El impacto le despidi del lugar en que se encontraba y se golpe de costado. El resplandor que despeda la pila haca innecesarias todas las dems luces, y al cabo de pocos instantes la luz fue tan intensa que le impidi la visin. Se arrastr por el suelo y luch contra la presin hasta que de nuevo advirti la puerta. Encontr otro punto en el que hacer palanca y empez a empujar otra vez, tratando de dejar totalmente cerrada aquella puerta. Finalmente, la pequea hendidura que quedaba desapareci. Ya no poda hacer ms. Los idiotas encerrados en aquella cmara viviran o moriran, pero ninguna de ambas cosas sera ya responsabilidad suya. Entonces se relaj, sorprendido ante el rugido y el silbido que se escuchaban. Not algo pegajoso junto a una de las junturas de su armadura. El material emita pequeas explosiones que parecan tener la suficiente potencia para atravesar su coraza protectora.

Luch por ponerse de pie e hizo caso omiso de las seales agnicas que reciba de sus nervios y de las contracciones de sus msculos. En aquel momento todo l era rabia y furor, y era aquella emocin la que le haca moverse. Saba que iba a morir y ya no le preocupaba aquella certeza. Pero aquel proceso atmico fuera de control era obra suya, y tena que demostrar que era l quien mandaba. Aquel convertidor no iba a vencerle! Zarandeado y golpeado, con un infierno lloviendo a su alrededor y en ocasiones casi sobre l, luch por seguir avanzando, al tiempo que se haca una representacin mental completa de la cmara del convertidor y de todo lo que contena en aquel momento. Vio las herramientas que los hombres haban abandonado y les hizo una fotografa mental. Vio el cadver del hombre que haba matado por una razn tan idiota como la salvacin de otros que tampoco la merecan. Y entonces lo descubri. Se trataba de la gran caja de plomo que se haba trado para guardar las primeras pruebas de los resultados hasta que se pudieran comprobar. La cabeza le dola terriblemente, mientras intentaba hacer que su cerebro rindiera al mximo. Trataba de introducir la mxima cantidad posible de factores para hacerse una imagen cuatridimensional ms autntica de lo que le rodeaba. Nunca antes haba forzado tanto su pensamiento. Tena que darse cuenta de cada uno de los movimientos de su propio cuerpo, luego sentir las corrientes y pulsaciones que se agitaban en su derredor y hacerlos corresponder a continuacin con el movimiento de la caja. No poda estar muy lejos, pero en los pocos segundos de energa que an le quedaban no poda dedicarse a perseguirla. Entonces las imgenes se hicieron concretas. Con el cerebro se pudo ver a s mismo y el punto en que estaba localizada la caja, e incluso el punto en que estaba la tapa de la misma. Se movi hacia all y alarg los brazos hasta localizarla. Pero en aquel momento el destino le hizo una jugarreta, como durante toda su vida haba sucedido. Haba localizado la caja, pero la cubierta estaba en un ngulo diferente al de la imagen que se haba hecho. Grit y maldijo de frustracin al darse cuenta de que su mente, trabajando al mximo, slo haba podido construir una imagen imperfecta. Sus dedos recorrieron la superficie de la caja como animalitos dotados de vida propia, y la probaron a base de golpes que proporcionaban mensajes al cerebro. Acab por localizar la tapa y la levant dando gracias de que estuviera en la parte superior y no tuviera que darle la vuelta. Con sus ltimos rastros de energa se introdujo en ella y resolvi el problema de cul era la mejor posicin que poda adoptar dejndose caer simplemente. Luego volvi a cerrar la tapa e intent ajustarla al mximo. Not que la caja se mova bajo las activas fuerzas externas de aquel nuevo material, pero ya no pudo preocuparse ms. Su mente qued en blanco. Despert en un infierno, con el aire caliente y espeso en el interior de su traje y el sudor chorrendole por encima, aunque senta el cuerpo seco hasta los huesos. Haba un ligero movimiento de balanceo en la caja en la que se encontraba, como si un extremo fuera impulsado hacia arriba y los dems estuvieran anclados a algo. Pero no fue darse cuenta de dnde estaba o de la situacin en que se encontraba lo que le produjo la mayor impresin al despertar. Los espasmos de los msculos y su muerte cierta que iba a producirse tan pronto no representaban nada para l. Lo que le anonad, lo que se impuso por encima de todo, fue el descubrir que durante aos haba estado loco. Le dio vueltas a ello en la cabeza, intent asumirlo, aceptarlo. Haba estado loco desde que haba alcanzado la adolescencia. Antes de terminar la universidad ya lo estaba del todo. Haba vivido en un mundo imposible donde lo nico que contaba era la perfeccin absoluta, y donde se haba negado a aceptar que tal perfeccin fuera posible, incluso en s mismo. Haba ido construyendo su odio contra aquel imposible hasta convertirlo en una fuerza imparable que haba invadido cada clula de su cuerpo durante toda su vida. Haba perdido totalmente la razn! Y a pesar de ello, la suya haba sido una locura fra y dura, capaz de ser disimulada cuando se haca necesario. Haba mantenido su furia

para s, la haba apartado de los hombres que quedaban por encima de l y la haba mantenido por lo menos en lmites tolerables para sus inferiores. Nunca haba considerado a nadie igual a l. Siempre haba reservado para l solo aquella locura que esconda en su cerebro. Y ahora aquella furia haba explotado, incapaz de soportar el enorme peso de los ltimos segundos transcurridos all fuera y la muerte a la que tena que enfrentarse. Su mente se senta vaca, aunque ms lcida de lo que haba estado nunca. Todava tena presente aquel truco del recuerdo visual completo. An era capaz de ver cada una de las pginas que haba ledo en su vida. Y tena ms desarrollada que nunca la facultad de imaginar toda una nueva imagen con el cerebro. Haba construido toda su vida sobre aquellos trucos, y stos le haban llevado a la locura cuando descubri que aquella habilidad slo daba como resultado el rechazo de su persona o pequeos diseos decorativos. Ahora eran slo medios para llegar a un fin, no un fin en s mismos. Eran talentos especiales que le podan ayudar a pensar, no pensamientos en s. Dola el descubrir de repente que era slo un hombre y no un dios doliente y encadenado, pero lo acept. Volvi los pensamientos a su propia situacin otra vez y un ligero asomo de miedo le roz. Lo hizo desaparecer, como estaba hacindolo con todo el dolor y toda la angustia que trataban de invadir su cabeza. Estaba en la caja, todava por encima del material radiactivo que deba estar hirviendo en la sala del convertidor, protegido por los fuertes muros recubiertos y acorazados de plomo. Mientras siguiera estando por encima del material, donde ste no pudiera penetrar en la caja, dispondra de un poco de seguridad. Vivira hasta que se le terminara el aire, o hasta que el sudor le deshidratara, o hasta que el calor le rindiera por fin. Cualquiera de aquellas tres cosas no iba a tardar mucho en producirse. Pens en aquellos hombres. No los haba conocido y no poda sentir simpata por ellos, pero senta curiosidad por saber si el comportamiento con ellos en aquellos ltimos segundos fatdicos haba sido el adecuado. Loco o no, haba tratado de salvarlos, y al hacerlo haba destruido su propia locura, aunque haba acabado tambin con la posibilidad de probar su propia cordura. Not que la caja volva a deslizarse y contuvo la respiracin, pero aquello no tena sentido alguno. Con la masa de plomo que le cubra no tena ninguna importancia cualquier movimiento que realizara. El istopo R, pens. Aquella era la respuesta: el istopo R o una mezcla que lo contuviera en un alto porcentaje. Se senta capaz de descifrar con el cerebro el tortuoso proceso de determinar la frmula exactamente, pero no se preocup de hacerlo. Se pregunt qu poda suceder si se trataba efectivamente del istopo R la conclusin a la que lleg le hizo gritar mentalmente que no poda ser. Trat de encontrar algo que negara la evidencia, pero no encontr nada. Tena que tratarse del istopo R, y si era as ya no importaba si mora entonces, si le rescataban milagrosamente o si sobreviva hasta el momento inevitable en que aquella sustancia traspasara el punto crtico de su proceso en cadena y se autodestruyera. Entonces revis de nuevo la situacin. S que poda tener importancia que un milagro le rescatara a tiempo de all. Si dispona tiempo, si dispona de conciencia, su cerebro poda todava completar la investigacin y encontrar la respuesta que pondra fin a la amenaza del istopo R. Nadie que no fuera l podra encontrar aquella respuesta a tiempo. Tendra que salir de su cerebro, pero ste no soportara bajo ningn concepto las fuerzas que rodeaban la caja y que la inundaran en el momento en que su cpsula protectora naufragara. La caja se estaba ladeando ya. Pareca deslizarse y volcar. Algo la golpe por debajo, la elev y la volvi a golpear. Esper con curiosidad, tratando de calcular cunto tardara. Al cabo de unos cuantos segundos tuvo la respuesta. Cuando, por fin, la caja se desliz como acababa de prever, se sinti casi feliz. Naufrag y se hundi, y apenas pudo darse cuenta del magma que se colaba por las hendiduras de la tapa, pero no tena ya ningn

inters en abrir los ojos con la esperanza de que fuera lo bastante brillante para iluminar su visin. Una parte de su cerebro qued en blanco, luego otra sigui el mismo camino y finalmente qued slo una dbil chispa de conciencia. Por ltimo, logr su ltima victoria cuando aquella chispa parpade y se apag, dejndole inconsciente. 6 - Pngame con la residencia del doctor Blake, Maple 2337 - le dijo con urgencia el doctor Ferrel a la telefonista. sta palideci unos segundos, mientras empezaba a moverse, y luego reprimi un gesto puramente automtico en direccin a las clavijas -. He dicho Maple 2337. - Lo siento, doctor Ferrel, pero no puedo darle ninguna lnea con el exterior. Todas las lneas principales estn fuera de servicio. - Se oa un zumbido constante en el panel, pero no haba nada que indicase si se trataba de las luces blancas de las comunicaciones interiores o las rojas de las lneas con el exterior. - Pero es que se trata de una emergencia, seorita. Tengo que ponerme en contacto con el doctor Blake. - Lo lamento, doctor Ferrel. Todas las lneas con el exterior estn fuera de servicio. La muchacha hizo el gesto de ir a desconectar la comunicacin pero Ferrel la detuvo. - Entonces, comunqueme con Palmer... Si tiene la lnea ocupada, crtela y pngame. Yo cargar con la responsabilidad. - Muy bien. - Se volc sobre las clavijas -. Lo lamento, una llamada de emergencia del doctor Ferrel. Mantngase a la espera y le volver a comunicar. Tras esto la cara de Palmer llen la pantalla y en aquella ocasin el gerente no hizo ningn esfuerzo por ocultar su expresin preocupada. - De qu se trata, Ferrel? - Quiero que venga Blake. Vamos a necesitarle. La telefonista me ha dicho... - S, s - asinti Palmer, atajndole -. Yo he estado tratando de localizarlo ya, pero en su casa no responden. Tienes alguna idea de dnde encontrarlo? - Prueba en el Bluebird o en cualquiera de esos clubs nocturnos. Maldita sea! Por qu tena que ser precisamente hoy el aniversario de bodas de Blake? Y marcharse sin decir dnde se le podra localizar... Palmer volvi a hablar. - Ya he llamado a los clubs y restaurantes, pero no hay manera. Ahora lo intentaremos con los cines y teatros; un segundo... No, tampoco est ah, Ferrel, ltimas noticias: no hay respuesta. - Y si hiciramos una llamada general por la radio? - Me gustara, Ferrel, pero no puedo hacerlo. - El gerente haba dudado una fraccin de segundo, pero su respuesta haba sido firme -. Ah!, tambin avisar a tu esposa de que no vas a ir a casa. Seorita! Est ah? Pngame otra vez con el gobernador! No tena sentido ponerse a discutir con una pantalla en blanco, concluy el doctor. Si a Palmer le pareca mal una llamada por radio, sera por algo, aunque ya se haba hecho alguna vez. Todas las lneas principales fuera de servicio... Avisaremos a tu esposa... El gobernador... Ni siquiera estaban preocupndose de ocultar lo sucedido! La cara de Jenkins hizo una especie de mueca y dijo: - As que estamos aislados, eh? Ya lo saba; Meyers acaba de llegar con unos cuantos detalles. Le hizo un gesto con la cabeza a la enfermera, que sala en aquel instante del vestuario y trataba de arreglarse un poco el uniforme. Su cara, casi bonita, pareca estar ms confusa que preocupada. - Estaba a punto de dejar la central, doctor, cuando o mi nombre por los altavoces, pero tuve que esperar mucho hasta que me dejaron entrar en el recinto otra vez.

Estamos realmente encerrados aqu! He visto en todas las puertas hombres armados con pistolas que hacan volver sobre sus pasos a todo el que intentaba salir sin dar ninguna explicacin. Simplemente tienen rdenes de que nadie entre o salga de la central hasta que el seor Palmer lo autorice. Es como una prisin. Cree usted que...? Sabe usted lo que est pasando? - S tanto como usted, Meyers. Todo lo que s es lo que me ha dicho Palmer, que ha habido algn descuido en una de las puertas del Tres o del Cuatro - respondi Ferrel -. Probablemente se trata de medidas de precaucin. Sea como sea, tendr usted paga doble. Yo no me preocupara demasiado todava. - S, doctor Ferrel. La muchacha asinti y se volvi en direccin a la sala principal, pero su mirada no reflejaba confianza alguna. El doctor se dio cuenta de que ni l ni Jenkins daban una impresin de confianza en aquel momento. - Jenkins - dijo en cuanto la enfermera abandon el lugar -, si sabe algo que yo no sepa, sultelo, por el amor de Dios. Nunca he visto algo parecido a esta situacin. Jenkins pareci vacilar. Luego se asinti a s mismo y, por primera vez, trat al doctor de t. - Doctor, no lo s. S slo lo suficiente para no tener la seguridad que t tienes. Lo cierto es que estoy asustado como una gallina! - Djame ver tus manos, - contest Ferrel. Aquello era una mana suya, y l lo saba, pero tambin saba que no era una medida exenta de justificacin. Jenkins se las mostr de inmediato, y el doctor comprob que no temblaban. El muchacho alarg el brazo de modo que la ancha manga de la bata se le desliz hasta ms atrs del codo, y Ferrel asinti; de sus sobacos no se desprenda sudor alguno que denotara que su estado nervioso fuera peor de lo que su cara reflejaba -. Muy bien hijo; ya no me preocupa lo asustado que te encuentres. Yo tambin lo estoy. Pero sin Blake y sin las dems enfermeras y auxiliares aqu, voy a necesitar todo lo que puedas dar de ti. - Doctor... - S? - Si confa en m, puedo conseguir que venga otra enfermera, y adems muy buena. Los pacientes que van a venir no van a ser menos graves ni menos difciles, y ella no trabaja en este momento. No pens que pudiera hacemos falta, pero si se entera de que la hemos necesitado y no la hemos llamado, me arrancar la piel a tiras. Quiere usted que la llame? - No se pueden efectuar llamadas telefnicas al exterior - le record el doctor. Era la primera ocasin en que vea en los ojos del muchacho un autntico entusiasmo y, fuera buena o mala enfermera, aquella mujer sera obviamente de gran valor para darle nimos a Jenkins -. Pero si puedes ponerte en contacto con ella, hazlo; en estas condiciones cualquier enfermera ser bien recibida. Es tu novia? - No, mi esposa - Jenkins se dirigi al despacho -. Y no necesito la lnea exterior. Cuando la llam para decirle que me quedara aqu el tumo de noche, dijo que vendra a esperarme, as que en este momento est en el aparcamiento de ah fuera - Pues llevar un buen rato esperando - observ el doctor con sequedad. Jenkins sonri brevemente y por un segundo su rostro pareci casi infantil. - Ya lo esperaba. Adems, si le preocupa su capacidad, le dir que es enfermera de quirfano del doctor Bayard, en la clnica Mayo. Gracias a ella pude estudiar en la escuela de medicina. La sirena se aproximaba otra vez cuando Jenkins regres. Todava segua con sus pequeas muestras de tensin en la cara, pero su aspecto general era ms relajado. Asinti. - Se lo he pedido a Palmer, y l est de acuerdo en transmitir la orden y dejarla entrar sin ms preguntas. La telefonista tiene rdenes estrictas de pasar cualquiera de nuestras llamadas a Palmer con prioridad absoluta, por lo que parece...

El doctor asinti y aguz el odo ante el zumbido de la sirena, que fue acercndose y que finalmente se apag con un silbido acre. Al darse cuenta de que Jones se diriga apresuradamente hacia la puerta trasera not que su estado de tensin se relajaba de repente; el trabajo, aun bajo la presin de la emergencia, era siempre mejor que estar sentado mano sobre mano esperando que se presentaran las dificultades. Vio entrar las dos camillas, cada una de ellas con dos heridos y escuch a Beel balbucearle algo al celador, totalmente perdida la flema habitual del conductor de la ambulancia. - Lo dejo. Maana me despido. No soporto seguir viendo cmo sacan cadver tras cadver para que me los lleve. No, as no. Ni siquiera s por qu vuelvo all; aunque puedan, no s por qu siguen metindose en esa ratonera. De ahora en adelante me dedicar a conducir camiones, ya lo veris. Ferrel dej que siguiera despotricando, consciente de que el hombre se encontraba al borde de la histeria. No tena tiempo ahora para hablar con Beel, pues un amasijo de carne roja le esperaba bajo el visor de una de las armaduras de proteccin. - Quteles toda esa ropa en cuanto pueda, Jones - orden -. Por lo menos quteles el traje protector. Ha preparado la crema de cido tnico, enfermera? - S, doctor - respondi Meyers. Jenkins estaba ayudando activamente a Jones a despojar a los heridos de los trajes y cascos. Ferrel puso en marcha de nuevo los ultrasonidos para esterilizar los trajes metlicos, pues no se poda perder mucho tiempo en hacer una asepsia demasiado delicada; en teora, los ultrasonidos y los rayos ultravioleta proporcionaban la suficiente y Ferrel tena que confiar en ello, aunque no le gustara mucho. Jenkins acab lo que estaba haciendo, se volvi en busca de unos guantes limpios, apenas estuvo un momento bajo el lquido antisptico y por ltimo se sec apresuradamente. Dodd le sigui, mientras Jones introduca tres de los heridos en el quirfano, que ya estaba preparado. El cuarto hombre haba muerto por el camino. Iba a ser un trabajo difcil y confuso. En los puntos en que la carne haba tocado el metal de los trajes, e incluso en los que haban estado cerca del mismo, las quemaduras eran graves; la carne casi estaba carbonizada. Pero aquello era lo menos importante; haba pruebas clarsimas de quemaduras por radiacin de tercer grado, que probablemente no se haban detenido en la epidermis sino que haban penetrado a travs de la carne y de los huesos hasta afectar algunos rganos vitales. El doctor dirigi una mirada dubitativa a Jones. Este le mostr uno de los distintivos que haba arrancado del traje del sujeto; estaba totalmente negro, lo que significaba que el margen de seguridad se haba sobrepasado con mucho. Y todava peor, las contracciones musculares espasmdicas y dolorosas indicaban que el material radiactivo haba invadido la carne y actuaba directamente sobre los nervios que controlaban los impulsos motores. Jenkins ech una mirada impaciente al cuerpo que se retorca bajo sus ojos y su rostro adquiri un color blanco amarillento; o era el primer ejemplo autntico de las posibilidades de un accidente atmico o se trataba de algo nuevo que aprender sobre el tema. Su dbil voz no tradujo ningn tono de sorpresa. - Primero fue un chorro de radiacin gamma. Ahora es un emisor de rayos beta. Imagnense! Apret las manos y lanz una mirada involuntaria en la direccin en que se encontraban los convertidores. Luego pareci reaccionar: - Curare - dijo finalmente, en tono forzado, pero firme. Meyers le tendi la hipodrmica y l la introdujo con los dedos totalmente serenos, ms incluso de lo que normalmente los tena, con la falta absoluta de temor que embarga a un hombre bajo la tensin de una emergencia. Ferrel dirigi la mirada a su propio caso, confortado y preocupado al mismo tiempo. Era demasiada coincidencia que Jenkins hubiera sugerido la necesidad del curare con tanta precisin.

Por la envergadura de las convulsiones musculares slo haba una explicacin coherente: de alguna manera, la radiactividad se haba abierto paso no slo entre los filtros de aire sino tambin entre las junturas del traje protector, casi hermticas, y haba actuado directamente sobre la carne del sujeto. Haba slo unos cuantos istopos superpesados capaces de emitir radiaciones beta electrones de alta energa - en cantidades masivas, y aquella sustancia era una de ellas. Ahora aquellas partculas radiactivas estaban saturando las terminaciones nerviosas de aquella radiacin y bloqueaban los impulsos normales del cerebro y de la mdula espinal, lo que produca rdenes anrquicas que obligaban a los msculos a retorcerse y saltar sin armona, sin estructura ni razn, sin seguir ninguna de las normas habituales del cuerpo humano. Era como si los controles de respuesta negativa de los nervios se hubieran convertido en positivos. El paralelo ms cercano que poda establecerse era el del hombre esquizofrnico bajo un shock de metrozol, o el de los casos graves de envenenamiento por estricnina. El doctor inyect el curare con precaucin, ajustando la dosis del mejor modo que pudo calcular. Jenkins haba trabajado a toda presin y ya haba terminado de aplicar la segunda inyeccin cuando Ferrel levant la vista de su primer paciente. A pesar de todo, y pese a la rpida accin de la droga, todava prosegua en parte el descontrol motor. - Curare - repiti Jenkins. El cerebro de Ferrel se tens an ms. Todava dudaba en arriesgarse a una sobredosis, pero no indic ninguna contraorden, al tiempo que se senta aliviado por no tener en sus manos a aquel herido. Jenkins volvi al trabajo y aplic las inyecciones hasta el lmite absoluto de seguridad, e incluso un poco ms all. Uno de los heridos haba empezado a gemir de un modo extrao y entrecortado, pues sus pulmones y cuerdas vocales empezaban a perder sincronizacin, pero bajo el efecto de la droga se call y al cabo de unos minutos yaca tranquilo, con la debilidad en la respiracin que es comn en el tratamiento por curare. Los dems todava se movan ligeramente, pero las violentas convulsiones que eran capaces de romper los huesos haban quedado reducidas a un temblequeo espasmdico, semejante al tiritar normal. - Que Dios bendiga al hombre que sintetiz el curare - murmur Jenkins mientras empezaba a limpiar la carne daada. El doctor Ferrel poda dar tambin gracias; con el producto natural haba resultado casi imposible su verdadera estandarizacin y su dosificacin exacta. Si se aplicaba un mnimo exceso, la accin en el cuerpo resultaba fatal: el paciente mora por agotamiento de los msculos pectorales en cuestin de minutos. Si se aplicaba demasiado poco, su efecto era prcticamente nulo. Ahora el peligro de la sobredosis y de sus efectos mortales ya no exista, y se poda atender a asuntos de relativa menor importancia como la agona de aquel hombre, que todava segua, pues el curare no ejerca su efecto particular sobre los nervios sensitivos. Inyect paramorfina y empez a limpiar las zonas quemadas y a tratarlas con la solucin de cido tnico habitual, al tiempo que le administraba antibiticos que eliminaran una posible infeccin. De vez en cuando levantaba la mirada hacia Jenkins. No tena de qu preocuparse; los nervios del muchacho se haban helado en una especie de calma innata y trabajaba a una velocidad que Ferrel no intent siquiera emular. El doctor hizo un gesto y Dodd le tendi el minsculo indicador de radiaciones, que empez a pasar sobre el cuerpo, centmetro a centmetro, en busca de restos de material radiactivo casi microscpicos; no esperaba encontrarlos todos en aquel momento, pero s poda localizar los depsitos ms peligrosos y eliminarlos. Despus, las enfermeras se encargaran del proceso, ms lento, de lavar los restos que quedaran con los versenos y dems productos qumicos, as como de sustituir la sangre caso de estar contaminada. Por fortuna haca ya aos que se haba desarrollado la tcnica de tratamiento de las dosis masivas de radiacin. Tambin tenan suerte de

que la mayor parte de aquella radiacin fuera de rayos beta, en lugar de neutrones, mucho ms peligrosos. - Jenkins - pregunt -, qu hay de la accin qumica del I-713? Es bsicamente venenoso para el organismo? - No. Salvo por la radiacin, es perfectamente neutro. Todo se queda en la cubierta exterior de proteccin de electrones. Qumicamente es inerte. Al menos, aquello era un descanso. Las radiaciones ya eran bastante malas por s solas, pero cuando se aada el envenenamiento metlico, como en los antiguos casos de radio o mercurio, las cosas eran an peores. Por otra parte, un elemento inerte dispona tambin de menos posibilidades de tener afinidad con cualquier tipo de tejido o de establecerse en el calcio de los huesos. Era probable que los versenos eliminaran del cuerpo la mayor parte, y su corta vida media ayudara a acortar las largas hospitalizaciones y sufrimientos de los hombres. Empez a moverse hacia el armario donde se almacenaban aquellos productos, pero Jenkins agit la cabeza. - No va bien! No pueden eliminarse los elementos inertes con agentes congelantes. El doctor asinti, molesto consigo mismo. Tena que haberlo sabido; de hecho, se hubiera dado cuenta en seguida si se hubiera parado a pensarlo. As que lo nico que podan hacer era eliminar todo lo que pudieran a mano y dejar que lo restante fuera expulsado por el propio cuerpo de un modo natural. Al menos, tenan suerte en que la vida media fuera bastante corta. Jenkins se reuni con l ante el ltimo paciente, y reemplaz a Dodd como instrumentista. El doctor hubiera preferido a su enfermera, que estaba acostumbrada a sus mnimos gestos, pero no dijo nada y se asombr ms tarde al comprobar la eficacia del muchacho. - Qu hay de otros elementos peligrosos? - pregunt. - Del istopo 713? Son bastante inertes en su mayora, y los que no lo son no estn lo bastante concentrados como para preocupar. Eso si todava se trata del I-713, porque si no... Si no, termin mentalmente la frase el doctor, no merecera la pena preocuparse de un posible envenenamiento. El istopo R, cuyo perodo de degeneracin era desconocido, se convertira en el istopo de Mahler, que se descompona en una billonsima de segundo. Tuvo una visin dantesca de multitud de hombres llenos de una fina ducha de aquel elemento, y cuyos cuerpos explotaban de repente con una violencia indescriptible; Jenkins deba haber estado pensando en aquello mismo. Durante un segundo se quedaron quietos y se miraron en silencio, pero ninguno de los dos os hablar. Ferrel se movi en busca de la sonda, Jenkins se encogi de hombros y ambos volvieron a su trabajo y a sus pensamientos. Era una visin imposible de imaginar y que quiz veran o no; si ocurra tal explosin atmica, sera problemtico lo que pudiera suceder con aquella enfermera. Nadie saba cul era la cantidad exacta que haba utilizado Maicewicz en su experimento, excepto que era la mnima que poda utilizar para sus trabajos, por lo que no se pudo hacer un clculo estimativa de los daos que produca. Los cuerpos que haba sobre las mesas de operaciones, las pequeas tiras de carne quemada extradas que contenan los minsculos glbulos de la sustancia radiactiva, incluso los instrumentos que haban estado en contacto con los cuerpos eran bombas de tiempo que esperaban para explotar. Los propios dedos de Ferrel tomaron la misma apariencia que antes haba helado a Jenkins. Sigui con su trabajo, obligando a su mente a concentrarse en las dificultades que tena delante. Podan haber sido minutos u horas ms tarde cuando el ltimo vendaje qued listo y los tres huesos rotos del caso ms grave estuvieron colocados. Meyers y Dodd, as como Jones, se hacan cargo de los hombres y les colocaban en las pequeas salas de espera. Los dos mdicos se quedaron solos, evitando cuidadosamente cada uno los ojos del otro, y esperaron sin saber exactamente qu.

Fuera, el zumbido continuo lleg hasta sus odos junto con el ruido sordo de algo que se mova por las avenidas de la central. Con un impulso involuntario corrieron hacia la puerta lateral y miraron al exterior. Haba cado la noche pero las luces brillantes de las enormes torres que rodeaban la valla hacan resplandecer los detalles luminosos de toda la planta. Vieron cmo un tanque se alejaba y los dems edificios les obstaculizaron la visin. Desde la puerta principal de la central cort el aire un penetrante silbido y se oyeron las voces de varios hombres, aunque sus palabras eran incomprensibles. Siguieron unas slabas cortantes y crispadas, y Jenkins se hizo a s mismo un gesto de asentimiento. - Diez a uno - empez - a que... No, no hace falta apostar. Ah estn. Qued a la vista una escuadra de hombres que desfilaba desde la esquina de uno de los edificios, en un intento de lograr un poco de precisin en sus movimientos. Llevaban uniformes de la milicia estatal y cada uno llevaba su fusil. Bajo la direccin de un sargento, se repartieron de modo que qued cada uno de guardia a la entrada de cada edificio. Uno se dirigi hacia la enfermera. Ferrel se abalanz sobre el telfono para ponerse en contacto con Palmer y protestar, pero el soldado sigui adelante hasta otro edificio. Llevaba la cara sin afeitar y en sus ojos se lea una especie de miedo. - As que era de eso de lo que estaba hablando Palmer con el gobernador - murmur Ferrel -. No vale la pena preguntarles nada, supongo; deben saber menos del asunto que cualquiera de nosotros. Vamos adentro, sentmonos y descansemos un poco. Me pregunto qu puede hacer aqu el ejrcito, a no ser que Palmer crea que alguien de la planta se vaya a volver loco y cause problemas. Jenkins le sigui al despacho y acept un cigarrillo con gesto automtico mientras se dejaba caer en un silln. El doctor estaba paladeando lo bien que le sentaba dar a los msculos y huesos de su cuerpo aquella posibilidad de descansar, y empezaba a darse cuenta de que haban permanecido en el quirfano mucho ms de lo que haba imaginado. - Qu te parece una copa? - Uf... Cree que ser conveniente, doctor? A lo mejor dentro de un minuto tenemos que estar listos otra vez. Ferrel sonri y asinti. - No te ir mal. Estamos tan cerca de la crisis que nos sentar mejor quemarnos un poco por dentro que dejar que nuestros nervios estallen. Verti dos generosos tragos de bourbon, que bastaron para que de inmediato un suave calorcillo les recorriera el cuerpo y relajara sus nervios, sometidos a una tensin excesiva. - Me pregunto por qu Beel llevar tanto rato fuera. - Quizs ese tanque que hemos visto sea la explicacin. Se habr hecho demasiado peligroso que los hombres sigan trabajando slo con sus ropas y deben haber empezado a excavar en los convertidores con los tanques. Si es as, sea lo que sea lo que estn haciendo ser una tarea ardua y lenta. Debe de haber gran cantidad de radiacin o de calor, si es que no pueden hacerle frente con los trajes protectores. Tena la esperanza de que pudieran abrirse paso rpidamente por la puerta principal y acercarse al convertidor, pero no parece que vaya a ser as. Si lo logran podrn empezar a tomar las medidas pertinentes antes de que... Sue! Ferrel alz la mirada hacia la recin llegada, que ya iba preparada para entrar en el quirfano, y se sinti lo bastante viejo como para reprimir la pequea vibracin de agrado que le recorri. No le extraaba que la cara de Jenkins se iluminara al hablar de ella. Sue no era alta, pero tena la figura esbelta de una chica de mayor estatura y careca de las redondeces y curvas que poseen la mayor parte de las chicas no muy altas. Su expresin de profunda competencia profesional no esconda en absoluto la hermosura de su rostro. Se vea con claridad que era varios aos mayor que Jenkins, pero cuando ste se levant para darle la bienvenida su cara adquiri una expresin suave que la hizo parecer llena de juventud al lado del muchacho.

- Es usted el doctor Ferrel? - pregunt la chica, mientras se volva hacia l -. Temo que llegue tarde. Tuve ligeros problemas para que me dejaran entrar, as que fui directamente a prepararme antes de molestarles. Si quiere usted ver mis credenciales, aunque slo sea para que no dude de mi competencia... Las extrajo de una cartera de piel y las deposit sobre la mesa. Ferrel les ech un vistazo; pareca que aquella enfermera era mejor de lo que aparentaba. En la prctica no era una enfermera, sino lo que vena a ser una doctora en enfermera. Durante aos se precisaron profesionales-puente entre el mdico y la enfermera que dispusieran de tcnica y habilidad generales en ambas cosas, pero la carrera actual slo haba sido reconocida en la dcada anterior y todava era limitado el nmero de graduados. Asinti y le devolvi los papeles. - Nos servir, doctora... - Brown. Es mi nombre profesional, doctor Ferrel. Y todo el mundo acostumbra llamarme simplemente enfermera Brown. Jenkins interrumpi las formalidades. - Sue, has odo ah fuera algo de lo que est pasando? - Slo rumores, pero eran confusos y adems no tuve oportunidad de or mucho. Los que ms explicaciones me dieron fueron los guardias que empezaron a despejar el aparcamiento. Todo lo que s es que hablan de evacuar la ciudad y todas las casas en un radio de setenta y cinco kilmetros, aunque no hay nada oficial. Uno de los guardias me dijo que iban a enviar a las tropas federales para declarar la ley marcial en toda la zona, pero por la radio no han dicho nada. Jenkins se la llev luego a que conociera la enfermera y presentarla a Jones y a las enfermeras. Ferrel se sent a esperar que sonara nuevamente la sirena e intent adivinar qu estaba sucediendo fuera de la central. Trat de desentraar el artculo del Weekly Ray pero finalmente se rindi; la teora atmica haba avanzado demasiado desde que dejara de mirar los libros de estudio y todos aquellos signos le resultaban prcticamente desconocidos. Era capaz de entender la conducta de los elementos normales y la fisin del uranio, pero todo el moderno proceso de compresin de los tomos hasta formar los nuevos y complicados istopos slo le produca dolores de cabeza. Al parecer, tena que confiar en Jenkins. Y mientras, qu deba estar entreteniendo tanto la ambulancia? Haca ya mucho rato que tendra que haber sonado aquella estridente sirena. Sin embargo, no fue una camilla lo que se present a continuacin, sino un grupo de cinco hombres, de los que dos transportaban a un tercero en unas angarillas, mientras el cuarto sostena en pie al quinto. Jenkins recogi al que sus compaeros llevaban y Brown le ayud; era parecido a los anteriores casos pero sin aquellas brutales quemaduras por el contacto con el metal caliente. Ferrel se volvi hacia los recin llegados. - Dnde estn Beel y el vehculo? Mientras formulaba la pregunta examinaba la pierna del transportado, y empezaba a trabajar con l sin trasladarlo a la mesa de operaciones. En apariencia, un fragmento de material radiactivo del tamao de un guisante le haba penetrado un poco ms de un centmetro en la carne blanda del bajo muslo, y el hueso se haba roto a consecuencia de las violentas contracciones musculares del propio sujeto debidas al estmulo de la radiacin. No era una fractura limpia pero, al parecer, la fuerza de aquellos movimientos haba agarrotado los nervios de la zona y la pierna estaba flccida e insensible; el sujeto estaba echado y observaba, desde el relajado estado semicomatoso en que se encontraba, con los labios forzados en una extraa sonrisa, pero no se acobard cuando le rasparon la herida. Ferrel trabajaba a travs de un pequeo escudo de plomo y con los brazos enfundados tambin en pesados guantes del mismo material. Los retazos de carne e istopo que extraa los depositaba tambin en una caja del pesado metal. - Beel est fuera de este mundo, doctor - respondi uno de los hombres a la anterior pregunta del mdico cuando fue capaz de retirar los ojos de la exploracin -. Se volvi loco y rompi una camilla ante nosotros antes de salir corriendo con el vehculo. No pudo

resistir el vernos sacando a estos desdichados de all dentro. Tuvimos que ir tras l con ste a cuestas sin poder beber siquiera ni una gota de lquido! Ferrel levant la vista y advirti que Jenkins haba hecho lo mismo en cuanto haba advertido su movimiento.? - Quiere decir que ustedes los estaban sacando? No han salido ustedes de all dentro? - No, diablos. Tan mal aspecto tenemos? Estos dos estaban entrando cuando eso se decidi a explotar y les alcanz. Les atraves limpiamente la armadura. Yo tengo tambin algunas esplndidas quemaduras, pero no me quejo. Le he echado un vistazo a un par de cadveres y ya estoy curado de espantos. Ferrel no se haba detenido a observar a los tres que haban llegado por su propio pie, pero ahora les reconoci cuidadosamente. Todos estaban quemados, y de gravedad, por la radiacin y el calor, pero las quemaduras todava eran lo bastante recientes para molestarles tan slo ligeramente, y era probable tambin que lo que les haba quemado hubiera suprimido en ellos temporalmente la sensacin de dolor, como si a un soldado le hiriesen en medio de una batalla y no se enterase hasta que la accin finalizara. De todas maneras, los trabajadores de las centrales no se distinguan precisamente por asustarse ante un pequeo rasguo. No eran precisamente seoritas... - Hay casi un litro de buen whisky all, en la mesa - les dijo -. Slo un trago por cabeza, no ms. Luego sigan hacia la parte delantera del edificio y les enviar a la enfermera Brown para que les cure las quemaduras lo mejor que podamos, por ahora. Brown poda aplicarles los ungentos y administrarles los sueros para contrarrestar la radiacin normal tan bien como l mismo, y se haca necesaria una mnima organizacin racional de las cosas. - Hay alguna posibilidad de encontrar a alguien con vida en el recinto del convertidor? - Es posible. Alguien dijo que la cosa solt un gruido treinta segundos antes de reventar, as que muchos deben haber tenido la posibilidad de llegar a las dos cmaras de seguridad y refugiarse all. Pretendemos volver aunque sea a empujar nosotros mismos los tanques a no ser que nos lo prohba usted; dentro de cerca de media hora llegaremos a las cmaras y entonces lo sabremos. - Bien. Y no es necesario que nos enven aqu a todos los que tengan alguna quemadura, o pronto no cabremos; sos pueden esperar, y me temo que vamos a tener por aqu casos muy graves que atender. Doctora Brown, me temo que ha resultado elegida para salir con estos hombres. Que uno de ellos lleve la camilla que queda. Jones le dir dnde est. Aplique ungentos e inyecciones en los casos de quemaduras, deje aparte a los que estn peor y enve a los que tengan espasmos musculares. Encontrar mi equipo de urgencias en aquel despacho. Alguien tiene que ir ah fuera, administrar los primeros auxilios y seleccionar los casos graves de los leves; aqu no tenemos sitio para toda la central. - De acuerdo, doctor Ferrel - dijo, al tiempo que dejaba que Meyers le sustituyera como ayudante de Jenkins y sala un momento para recoger el maletn -. Vmonos, caballeros. Subir a la camilla y les ir curando las quemaduras por el camino. Queda usted nombrado conductor, caballero. Alguien debera haber informado sobre el estado de Beel y se hubiera evitado que esa camilla se rompiera y el vehculo desapareciese. El portavoz del grupo volvi boca abajo el vaso que acababa de apurar, trag y sonri a la doctora. - Es cierto, doctora, pero es que ah fuera no hay tiempo para pensar, hay que actuar. Gracias por el trago, doctor. Le dir a Hoku que manda usted a la doctora all. Desfilaron tras Brown y Jones fue a recoger la camilla que faltaba. El doctor volvi sobre la pierna rota y le aplic un vendaje plstico de rpida accin que se convirti en seguida en un molde como el que anteriormente se haca con escayola. Era una lstima que no existieran ms de aquellas doctoras enfermeras. Tendra que hablar de ello con Palmer cuando todo pasara... si es que Palmer segua all. Se pregunt por los hombres

encerrados en las cmaras de seguridad, de las que se haba olvidado por completo. Cmo les habra ido? Haba dos cmaras de seguridad en cada convertidor, y estaban construidas como refugio de los obreros en caso de accidente. Se supona que estaban a prueba de casi cualquier cosa. Si los hombres las haban alcanzado, quizs estuviesen bien, aunque no hubiera apostado por ello. Con un ligero movimiento de hombros termin el trabajo y se volvi a ayudar a Jenkins. El muchacho seal con la cabeza la figura quieta que yaca en la mesa, y que ya mostraba signos de haber sido limpiada y curada. - Hay mucho material de ese que le ha atravesado limpiamente la coraza - coment -. Lo que han dicho esos hombres me ha dado una idea del infierno que est hirviendo ah fuera. El istopo 713 no puede producir esas heridas! - Uhmmm - rezong el doctor, que no estaba de humor para profundizar en el tema. Se descubri a s mismo mirando la caja a la que se echaba el tejido quemado que extraan de las heridas y apart los ojos en seguida. En cuanto se levantaba la tapa se poda observar en el interior un ligero resplandor. Jenkins se las ingeniaba para mantener siempre apartados los ojos de all. Si se llegaba a convertir en el istopo de Mahler, la cantidad era suficiente para volar por lo menos toda la enfermera. 7 El intercomunicador de Palmer son suavemente. - El alcalde Walker al telfono otra vez - anunci la voz cansada de Thelma. Palmer solt una maldicin y trag, sin masticar siquiera, lo que le quedaba de un bocadillo sin gusto a nada. Era la tercera llamada del alcalde desde que el tipo haba vuelto a Kimberly, y Palmer estaba harto ya de or hablar de los proyectos de la ciudad. - Dgale que vuelva a llamar dentro de diez minutos - repuso -. Dgale lo que se le ocurra. No quiero hablar con l ahora. Lo primero que deba haber hecho era negarse a recibir a Walker. La peticin de que se suprimiera el servicio de autobuses que iba a la ciudad no tena ninguna importancia. Si aquel hombre no se hubiera encontrado en el despacho de Palmer cuando surgi lo del accidente muchas cosas se hubieran llevado a cabo de un modo muy diferente. Pero el alcalde Walker haba conseguido una lnea con el exterior cuando Palmer todava estaba intentando enterarse de lo que haba sucedido, y el gobernador ya estaba al aparato antes de que pudiera evitarse. Ahora, Palmer no slo tena encima sus propios problemas sino tambin los de la ciudad y los del Estado que se le echaban encima. Contempl desde lo alto el laberinto de avenidas que haba bajo la ventana. No haba nada que ver, pues los convertidores estaban al otro lado del edificio. Slo se observaba a un miembro de la milicia, de uniforme, que caminaba arriba y abajo bajo la luz cruda de los focos, agarrando con torpeza su fusil. Palmer saba que haba muchos ms por la central y todava ms fuera de la valla. Quiz serviran de algo si la chusma antiatmica se mostraba tan inquieta como Walker pareca pensar, pero en aquel momento no representaban ms que una molestia all dentro. Ech una mirada al reloj, y se sorprendi al ver la hora. Ya haca mucho que Peters tena que haber informado de los ltimos detalles sobre los trabajos de emergencia. Puls el mando del intercomunicador: - Thelma, llame ah fuera y entrese de lo que est pasando. - S seor. - La voz de la muchacha pareca preocupada, y l comprendi que tambin ella haba advertido el largo tiempo transcurrido -. Briggs al habla. Tom el telfono y la cara cansada e inquietante de Briggs llen la pantalla. El hombre asinti. - Hemos cerrado, seor. Todo lo que queda por hacer es vaciarlo y probarlo.

En el nmero Tres no haba habido problemas de ningn tipo. Todo haba transcurrido tal como el programa de Jorgenson haba previsto y Palmer haba decidido seguir adelante, pues no haba modo de saber lo que sucedera en el caso de que la conversin se interrumpiese antes de que estuviese acabada. - Buen trabajo, Briggs - le dijo Palmer -. Cree que puede controlar lo que queda hasta el final? Briggs asinti y colg. La prueba que acababa de realizar no resultara de utilidad para el registro, en el caso de que alguien se interesase alguna vez por ello, puesto que careca de un ttulo que aadir a su nombre. Pero tendra que haber servido. El supervisor saba lo suficiente como para que se confiara en l. Haba entrado en la National como estudiante en perodo de prcticas cuando se autoriz por primera vez que las centrales nucleares expendiesen ttulos acadmicos, pero por lo visto le haba gustado el cargo de supervisor y no haba querido proseguir la carrera. Palmer sali al antedespacho, harto del impersonal altavoz. - Qu hay de esa llamada? - le pregunt a la chica. - No contestan. Casi agradeci la noticia. Estaba cansado de controlar el tiempo desde aquella posicin, esperando saba Dios qu, intentando encajar aquel rompecabezas de noticias inconexas. Sin embargo, deba haber una buena razn para aquella falta de noticias y de respuestas. - Muy bien - decidi -. Voy a salir. Si alguien pide por m, trate de atenderle usted misma; si no, enve un mensajero. Sin esperar el ascensor, tom las escaleras. Al llegar afuera, el guarda se le qued mirando con cara de sospecha y empez a avanzar hacia l, luego pareci reconocerle y volvi a su intil aseo. Palmer se dirigi a los convertidores, mientras escuchaba la confusin de gritos y ruidos de mquinas y trataba de encontrarles sentido. Entonces lleg al punto desde el que poda verlo todo con sus propios ojos. El magma del interior del convertidor se haba abierto paso por la portezuela hasta la seccin de control. Los operarios heridos que haban sido rescatados eran los de aquella seccin. Todo el lugar era una completa ruina, un amasijo de puertas destrozadas que las excavadoras haban reventado en su camino hacia el convertidor. El trabajo de salvamento se haba detenido all. En aquel momento se disponan a atacar la puerta principal, cuya enorme plancha estaba casi fundida, impidiendo la apertura mecnica. Al mismo tiempo, otras cuadrillas trabajaban en los muros exteriores que les separaban de las cmaras de seguridad. Sin embargo, lo que se ofreca a sus ojos no era el trabajo ordenado que haba supuesto, sino un caos enervante. Cada uno de los focos iluminaba una escena de hombres y mquinas que se interponan en sus respectivos caminos, que daban vueltas intiles y que por lo general no hacan sino empeorar ms las cosas. La entrada principal tendra que haberse abierto un cuarto de hora antes para dejar paso a todo tipo de material que se necesitase para dominar el magma radiactivo. Sin embargo, daba la impresin de que las dos excavadoras que trabajaban en ello no realizaban ningn progreso. Divis a un hombre que conoca de vista y a su lado a una mujer pelirroja que no haba visto nunca, pero que pareca dirigir una especie de tosco hospital de campaa. Se abri paso a empellones hasta que pudo asir al hombre del brazo y tirar de l. - Dnde est Peters? Quin lleva todo esto? Porqu diablos no me han dado ningn informe? - Peters tuvo un accidente hace veinte minutos - contest el hombre, mientras sealaba a una figura que yaca en una camilla con la cabeza cubierta de vendas -. Hoku ha tomado el mando de la operacin. Palmer gru, aunque aquella revelacin explicaba el inmenso lo que se haba creado. Hokusai era uno de los mejores fsicos tericos en su especialidad, pero era una completa nulidad para dirigir a muchos hombres, lo que an pona peor las cosas, pues

se consideraba a s mismo todo lo contrario. El gerente sali a toda prisa en direccin al nmero Tres. Vio que se haban apagado las luces rojas, lo que indicaba que el trabajo del vertido ya haba finalizado, y puls el botn de la entrada a la espera de que la puerta se abriera lo suficiente para permitirle el paso. En el interior, Briggs y su equipo estaban reunidos alrededor de la pesada caja de plomo situada junto al banco de pruebas. - Es I-713 - inform el supervisor -. Totalmente comprobado. Y adems es totalmente puro. Por lo menos, aquello era un descanso. Si es que llegaban a salir de aquel lo, la National iba a necesitar toda la ayuda que Morgan pudiera conseguir, y quiz ms. El comit de congresistas haba anunciado horas antes que cancelaba su gira y volva a Washington. Sin duda, el doble accidente haba vuelto impopulares a sus ojos las centrales nucleares, pero sospechaba que deban tener ms que ver con su marcha el montn de telegramas de demanda de accin que debieron recibir. Habra suficiente I-713 para iniciar el experimento de Morgan en procura del voto en cuanto hubiera algn modo de transportarlo hasta su destino, y aquello reforzara posiblemente las convicciones del congresista. Pero simplemente asinti con la cabeza sin detenerse a hacer ningn comentario. - Peters est fuera de combate, y es Hoku el que lleva el rescate - le dijo a Briggs -. Deje todo esto y venga afuera! - Dios mo! - La cara de Briggs reflejaba desazn ante el lo que ya se imaginaba. Se volvi a dar algunas rdenes a varios de sus hombres, reuni a los dems y sali en direccin al convertidor accidentado. Como supervisor podra desplazar del mando de la operacin a Hokusai sin ningn problema, pues se trataba de un trabajo que le corresponda. En cambio, a Palmer le hubiera costado ms discusiones de lo que le haba costado conseguir al supervisor. Para cuando Palmer se fue, Briggs ya se haba encaramado a la improvisada plataforma y llamaba a gritos al equipo de rescate. Las calles empezaron a ordenarse y las excavadoras empezaron a salir, mientras otros hombres empezaban a echar atrs a los que estaban demasiado cerca. Un camin sali a toda velocidad como si llevara pegado al parachoques la perdicin eterna y se dirigi a los edificios de mantenimiento. - Vuelva aqu! - gritaba Briggs -. Vamos a quemar esa puerta dentro de tres minutos. Hey, los de los martillos! Disprsense, dejen sitio a los sopletes. Saquen el plomo. Que ah dentro quizs hay hombres a punto de morir! Hubo muchas ms rdenes, pero Palmer ya respir tranquilo, dentro de lo que caba, al observar el intento de rescate de los hombres. Ahora que las cuadrillas estaban organizadas, empezaron a avanzar en las gruesas paredes de hormign y acero. Aunque se forzara primero la puerta principal, resultara imposible que los hombres que se hallaban en las cmaras del convertidor llegaran hasta all. La nica esperanza consista en abrir un boquete en las paredes. Se maldijo a s mismo por aquello. Las cmaras haban sido concebidas para proteger a los hombres de los humos y las filtraciones del mejor modo posible, con la idea de que los que se encontrasen en su interior pudiesen ser rescatados por el mismo equipo que entrara a repasar los posibles daos. El problema de dotar a las cmaras de una entrada interior y de otra abertura al exterior haba parecido demasiado difcil de realizar, por los posibles daos que pudiera causar en la capacidad protectora del edificio. En el futuro debera buscarse una solucin para aquel problema! Los martillos neumticos y las sierras elctricas fueron avanzando lenta pero incesantemente, mientras Briggs ordenaba que los distintos equipos se turnasen cada cierto tiempo. Entonces se oy un grito de advertencia a todo el mundo para que se volvieran de espaldas. La cuadrilla que atacaba la puerta principal haba adosado a la misma un puado de pequeas latas cilndricas que acababan de bajar del camin. Ahora la cuadrilla corra hacia algn lugar protegido. Uno de los hombres arrastraba un cable.

Por fin iban a utilizar explosivos termodinmicos para volar la entrada principal. En las cmaras no podran usarlos pues el calor hubiera resultado probablemente fatal para los hombres que estuviesen encerrados all. Por lo menos, con la explosin que iban a probar tendran la posibilidad de abrir las pesadas losas semifundidas y hacer un clculo aproximado de la situacin en el convertidor y de los daos. El trabajo de abrirse paso por las paredes externas del convertidor hasta las cmaras estaba ya casi finalizado, pero todava se tardara un poco ms que en la entrada principal. Palmer se volvi en el ltimo momento, pues aunque saba que no haba peligro alguno al quedarse de cara al calor de la bomba trmica, no quera correr riesgos estpidos. Aquellas bombas se debieron utilizar mucho antes, en cuanto qued claro que la puerta no estaba atascada, sino sellada. Hubo un estampido momentneo y el suelo tembl ligeramente. Se volvi de nuevo a contemplar el material de la puerta, al rojo blanco, que se funda, que se convirti en un enorme charco. Haba cado entera hacia atrs, y ya las mquinas se acercaban, mientras los hombres luchaban por acercarse lo suficiente para echar una ojeada y volver atrs precipitadamente. Una sola mirada al interior fue suficiente para comprender que no haba posibilidad alguna de sacar a los encerrados en las cmaras de seguridad por el orificio abierto. El convertidor haba desaparecido; en el lugar que haba ocupado no se vea ms que una masa informe y montones de escorias. El magma se agit y comenz a fluir con un aspecto viscoso en cuanto se hizo saltar la puerta. A una orden de Briggs, se dispusieron los restos de sta de modo que contuviera el avance del magma mientras otros grupos iban a por bloques de piedras para construir un camino por el que pudieran avanzar los tanques. Palmer contempl el magma y observ que se agitaba y herva como nada que hubiera visto antes. Aquel no era el producto normal de una reaccin fuera de control. Tena que tratarse del istopo R, el precursor del istopo de Mahler, la sustancia ms mortfera que se hubiera creado! Hokusai haba subido hasta el lugar que ocupaba y contemplaba a su lado aquella confusin, helada su cara llena de arrugas en una mirada de incredulidad. - Malo - dijo en voz baja -. Muy malo. Tenemos que intentarlo, pero creo que vamos a tener muchos problemas. Se volvi boqueando y llevndose las manos al estmago. Palmer acudi a ayudarle pero el hombrecito se repuso y le sonri a duras penas. - No es nada. Es el vapor, creo. Tengo el estmago mal, pero no es nada serio. El propio Palmer no se senta tampoco muy bien. Dan Jorgenson! Era uno de los mejores ingenieros de la industria del pas, creador de ms patentes que cualquier otro, pero su exacerbado ego haba merecido siempre la desconfianza del gerente. Quedaba claro que haba estado repasando sus clculos con la esperanza de que estuvieran bien en lugar de buscar los posibles fallos que pudieran contener. La injusticia de aquella reflexin hiri profundamente a Palmer, que hizo una mueca de disgusto y desprecio. Era cierto que no tena una total confianza en Jorgenson, pero al menos le crea honrado. Haba advertido a Palmer y ste haba tomado sobre sus hombros la responsabilidad, obligando al ingeniero a acometer un trabajo no experimentado. Y ahora Jorgenson se encontraba de las cmaras o... Dej la frase sin terminar. Tena que estar en una de las cmaras. Y lo mejor era llegar pronto hasta l. Aquella situacin iba a requerir toda la habilidad y conocimiento que se pudiera reunir, y era un asunto que estaba ms prximo al campo de conocimientos de Jorgenson que del de Hokusai. Los tanques empezaron a adentrarse en el magma y vio que Hokusai se estaba poniendo el traje de proteccin. Sin embargo, su mayor preocupacin era en aquellos instantes el grupo que trabajaba en las cmaras de seguridad. Empezaba a alcanzar la seccin ms profunda, la situada al norte, y camin hasta situarse en un lugar desde el

que tener una mejor visin. Ya no conoca nada all, y de hecho tena que regresar al despacho, pero le resultaba imposible irse sin saber cmo terminara el rescate. Entonces los obreros se retiraron de repente y un garfio elctrico avanz hasta colocarse en posicin y empez a abrir los paos del muro que quedaba. Al retirarse el garfio comenz a salir un puado de hombres, algunos de los cuales sostenan a otros, pero la mayora por su propio pie. Ninguno de ellos era Jorgenson, pues el tamao de ste le hubiera hecho sobresalir inmediatamente entre los dems, y su traje de pruebas le habra permitido moverse ms que ningn otro. Palmer se dispona a dirigirse hasta el improvisado puesto de primeros auxilios cuando advirti que la mujer que all se encontraba ya iba a estar suficientemente ocupada sin que nadie le fuera a hacer preguntas. Briggs resolvi la situacin. Un mensajero sali corriendo de la unidad mdica y lleg hasta la plataforma desde la que el supervisor diriga la operacin. Desde el suelo, le grit algo. Briggs asinti y asi el micrfono del circuito de emergencia. - La doctora Brown dice que algunos tienen quemaduras y padecen shocks o deshidratacin por efecto del calor, pero que todos se repondrn. Aquello provoc un rugido de entusiasmo entre los hombres, pero sus gritos se apagaron rpidamente y todos se dirigieron a la otra cmara. Por alguna razn haba costado un poco ms abrirla, pero casi haban terminado. Los garfios aguardaban la orden, dispuestos a entrar en accin. Palmer se movi hasta conseguir una posicin desde la que ver lo que suceda. Un momento despus, los garfios arrancaban lo que quedaba por extraer, pero esta vez no sali ningn hombre por el boquete. Un hilillo de magma rezum por l. Un foco mostr el interior y se vio la puerta firmemente cerrada, pero ninguno de los cuerpos se mova, estaban todos quietos, subidos en lo primero que encontraron para no caer en el magma que cubra el suelo. Algunos haban utilizado los cuerpos de sus propios compaeros. Varios hombres con corazas empezaron a entrar con suma precaucin y trataron de abrir un camino para que vinieran otros con camillas. Otros comenzaron a trabajar de nuevo en las paredes para abrir el boquete hasta que pudiera penetrar uno de los pequeos tanques. Sin embargo, Palmer no esper a ver lo que encontraban. Aun en el caso de que hubiese algn hombre vivo todava, no se podra hacer nada por l. Ningn ser humano que saliera de aquella cmara estara en condiciones de trabajar en la tarea imposible de frenar aquella terrible confusin hasta mucho despus de que todo terminara. Tach a Jorgenson de la lista. Luego, al observar el magma de la sala principal del convertidor, rompi la lista en pedazos, dejando solamente un interrogante y una plegaria. 8 Ferrel y Jenkins estaban acabando de suturar al ltimo herido cuando la recepcionista anunci una llamada. Antes de contestar realizaron los ltimos toques y a continuacin se dirigieron uno detrs del otro hacia el despacho. En la pantalla estaba el rostro de Brown, con grandes manchas rojas en las mejillas. Otra mancha rojiza apareci en su frente cuando apart sus cabellos de los ojos con un movimiento de la mueca. - Han abierto las cmaras de seguridad del convertidor, doctor Ferrel. La cmara norte resisti perfectamente, descontando unas cuantas quemaduras y asfixias por calor de carcter leve, pero algo sucedi en la otra. Creo que una vlvula de oxgeno fall. La mayor parte de los hombres estn inconscientes pero vivos. El magma debe de haberse colado por la puerta, pues hay diecisis o diecisiete casos que padecen temblores musculares, y hay alrededor de una docena de hombres muertos. Algunos otros necesitan ms cuidados de los que les puedo prestar desde aqu; le he pedido a Hokusai que mande a algunos hombres para que se lleven a aquellos que no puedan meterse en

las ambulancias, as que dentro de poco le van a empezar a llegar un buen montn de pacientes. Ferrel gru y asinti. - Bueno, supongo que pudo haber sido peor. No se mate ah fuera, Brown. - Lo mismo le digo. Le envi un beso a Jenkins y desapareci de la pantalla en el mismo instante en que la sirena de la ambulancia llegaba a sus odos. - Quteles los trajes protectores como pueda, Jones. Hgase con alguien que le ayude. Dodd, curare. Y no se aleje de m. Ya nos preocuparemos de todo lo dems en cuanto Jenkins y yo terminemos de calmar a los que sufran trastornos musculares. Estaba claro que aquello iba a ser una especie de trabajo en cadena, no por cuestiones de eficacia, sino por absoluta necesidad. Y de nuevo Jenkins, con su extraa y tensa seriedad, realizaba su labor a una velocidad dos veces superior a la de Ferrel. El rostro de Jenkins estaba intensamente plido, y sus ojos eran casi vidriosos, pero sus manos se movan sin nervios y sin descanso, concentradas en su labor. En algn momento de la noche Jenkins alz la mirada a Meyers y le hizo seas de que se retirase un momento. A continuacin le dijo: - Vyase a dormir, enfermera; si el doctor Ferrel y yo trabajamos juntos ya nos arreglamos con la seorita Dodd. Tiene usted los nervios agotados y necesita descansar. Dodd, llmela dentro de dos horas y vaya usted entonces a dormir un poco. - Y usted, doctor? - Yo... - Sonri por la comisura de los labios, con gesto torcido -. Mi cabeza no querra dormir, y adems soy necesario aqu. Termin la frase con una inflexin aguda que son a falsa al odo de Ferrel, que se qued mirando pensativamente al muchacho. Jenkins se dio cuenta de aquella mirada y aadi: - Estoy bien, doctor. Ya le har saber cundo estoy al borde del desfallecimiento. Es correcto enviar a Meyers a descansar, no cree? - Estaba ms cerca de ti que de m, as que lo sabrs mejor que yo. En teora, todas las enfermeras estaban bajo el control directo del mdico jefe, pero aquellos tecnicismos ya haca mucho que haban sido abandonados por los mdicos. Ferrel se rasc la parte ms estrecha de la espalda y volvi a coger el escalpelo. Cuando se hubo terminado lo mejor que se pudo con el ltimo caso, una luz griscea asomaba por el este. Las salas de recuperacin se haban desbordado, y los pacientes ocupaban ya hasta el vestbulo. Durante la noche el convertidor haba continuado escupiendo de vez en cuando, e incluso haba destrozado la coraza protectora de uno de los tanques, pero en aquel momento disfrutaban de un intervalo de calma mientras esperaban la llegada de nuevos accidentados. El doctor envi a Jones a que encargara desayunos para todos en la cafetera y luego se dirigi a su despacho, donde Jenkins ya se haba dejado caer pesadamente en el viejo silln de piel. El muchacho se encontraba casi en el lmite de la extenuacin debido a la accin conjunta del trabajo realizado y de sus propios temores apenas reprimidos, pero alz la mirada con una expresin de ligera sorpresa cuando vio que Ferrel se suba la manga de la camisa. Parpade a la vista de la aguja, pero no hizo ninguna observacin. El doctor tom otra hipodrmica y se puso otra inyeccin. - Es una de esas nuevas drogas que me present uno de esos visitadores mdicos explic Ferrel al joven doctor -. Nos rebajar la tensin y nos permitir continuar. Jenkins asinti con una sonrisa difuminada. - Es la maldicin de los mdicos: demasiada fatiga y demasiadas drogas a mano. Me han contado que antes usaban morfina autntica... - S, pero eran muy pocos. He odo que todava hay unos cuantos que lo hacen. Sea como fuere, ahora el problema es mucho mayor que cuando yo era joven, antes de que se descubriera el agente que eliminaba casi todas las tendencias que llevaban a la formacin de un hbito. Hace cinco aos, cuando todava no exista ese producto, la

morfina era incluso bastante til, bien lo sabe Dios, aunque todos aquellos que la utilizaban sin que fuese el ltimo recurso contra una enfermedad dolorosa, como el cncer, se merecan el infierno en el que se condenaban a vivir. Sera mucho mejor disponer de un autntico sustituto del sueo, por supuesto. Espero que algn da terminen el trabajo que estn llevando a cabo en Harvard con el eliminador de la fatiga. Las anfetaminas son demasiado limitadas. Bueno, comamos un poco. Jenkins hizo una mueca ante el desayuno que Jones le haba dejado delante, pero saba tan bien como el doctor que era necesario comer y movi el plato hacia s. - No dara un ojo de la cara, doctor, por un sustitutivo, sino por media hora de esa cosa antigua y pasada de moda que se llama dormir. Slo que, aunque tuviera tiempo, no podra conciliar el sueo con ese istopo R burbujeando y extendindose ah fuera. Antes de que el doctor Ferrel contestara, el altavoz rugi: - Doctor Ferrel al telfono. Emergencia! La doctora Brown llama al doctor Ferrel. - Doctor Ferrel al habla. El rostro de la telefonista dej paso en la pantalla a una Sue Brown con cara de cansancio y que les miraba. - Qu sucede, doctora? - Se trata de ese tipo japons, Hokusai, el que ha estado dirigiendo las cosas por aqu, doctor Ferrel. Le mando para all con un ataque agudo de apendicitis. Prepare el quirfano. Jenkins casi se atraganto con el caf que intentaba beber, y su voz sofocada pareci a medio camino entre el disgusto y una risa histrica. - Apendicitis, doctor! Qu ms vamos a tener? Poda haber sido peor. La doctora haba conectado la pequea unidad de congelacin de la ambulancia y haba bajado la temperatura del abdomen tanto para preparar a Hokusai para la intervencin como para frenar la infeccin de modo que el apndice no se rompiera antes de ingresar en el quirfano. La arrugada cara oriental de Hokusai tena un tono grisceo bajo su color olivceo, pero se las ingeniaba para mantener una leve sonrisa. - Siento mucho molestarle, doctor Ferrel. Lo siento mucho. Por favor, nada de ter, eh? Ferrel solt un gruido. - No lo necesitamos, Hoku; usaremos hipotermia, que ya hemos empezado a aplicar. Por ah, Jones... Jenkins, si quieres, vete por ah a descansar un rato. La doctora Brown se estaba esterilizando y entr de repente en la sala, lista para asistir a la operacin. - Creo que le tendremos que atar, doctor Ferrel. Insiste en que lo nico que necesita es un poco de aceite mineral y un poco de menta para el dolor de estmago. Por qu ser que las personas ms inteligentes son las ms estpidas en estas cosas? Tambin resultaba un misterio para Ferrel, quien muchas veces se haba formulado idntica pregunta. Rpidamente comprob la temperatura mientras pona en funcionamiento con toda rapidez un equipo de crioterapia. Lo encontr todo correcto y empez. Hokusai se encogi a la vista del bistur sobre su piel, pero luego abri los ojos con Sorpresa al no sentir el dolor que esperaba. Una de las mayores ventajas del trabajo quirrgico bajo temperaturas adecuadamente bajas consista en la ausencia total de respuesta nerviosa y la consiguiente ausencia de shocks postoperatorios. Ferrel separ la carne, cort con precisin y rapidez el apndice y lo extrajo con una mnima incisin. Luego, con uno de los numerosos accesorios, realiz una sutura mecnica de la herida y se ech para atrs. - Ya est listo, Hokusai. Ha tenido suerte de que no se haya perforado. La peritonitis no es muy divertida, aunque podamos cortarla a base de antibiticos. Las salas de la enfermera estn llenas, as que tendr que quedarse unas horas en esta mesa de operaciones hasta que encontremos un lugar para acomodarle; tampoco tendr a

ninguna de estas bellas enfermeras hasta que lleguen por la maana las dos que faltan. No s qu haremos con los pacientes. - Pero doctor Ferrel, dicen que con las intervenciones actuales ya podra levantarme. Y tengo muchsimo trabajo que hacer. - Ha odo usted que los recin operados de apendicetoma ya no son internados, eh? Bueno, eso slo es verdad en parte. Johns y Hopkins empezaron a investigar hace ya mucho sobre ese tema. Sin embargo, mientras la temperatura vuelve a la normalidad tiene que permanecer aqu tumbado. Y despus, si quiere moverse un poco, puede hacerlo, pero no puede salir hacia el convertidor. Un poco de ejercicio hace probablemente ms bien que mal, pero ha de evitar cualquier tipo de esfuerzo. - Pero la situacin... - Hgase a la idea, Hokusai. Ahora no puede ayudar en nada, al menos durante unos das. Hasta que se disuelva por completo la sustancia que forma la sutura en los fluidos corporales est usted de baja, y eso lleva alrededor de dos semanas. El hombrecito se rindi bien a su pesar. - En ese caso creo que dormir un poco. Ser mejor que llame cuanto antes a Palmer y le comunique la situacin. Tiene que enterarse de que no estoy en el convertidor. Palmer se tom muy a mal la noticia, con cierta propensin a culpar a Hokusai y a Ferrel de lo que suceda, cosa por otro lado bastante natural. - Maldita sea, doctor. Esperaba que Hoku encontrase algn modo de hacer frente a la situacin y dominarla. Es uno de los mejores cerebros en esta materia. Lo que faltaba! Bueno, supongo que no hay nada que hacer. Ya comprendo que no se encuentra en condiciones de trabajar con precisin. Quiz Jorgenson pueda decimos cmo actuar, aunque sea desde una silla de ruedas de convaleciente. Cmo se encuentra? Est en condiciones de poder dar las rdenes precisas a los supervisores para efectuar el trabajo? - Espera un momento - le cort Ferrel con la mayor rapidez -. Jorgenson no est aqu. Tenemos en la enfermera treinta y un pacientes, y no est entre ellos; y en el caso de que fuera uno de los diecisiete muertos ya nos habramos enterado. Tampoco saba que Jorgenson estuviera en este proyecto. - Tena que estar, puesto que se trataba de su propio trabajo. - Escucha, Ferrel: alguien me ha asegurado que Jorgenson estaba entre los heridos, pues vieron cmo se lo llevaban en una ambulancia. Comprubalo, y rpido. Si Hokusai slo est a media capacidad de trabajo, tendr que recurrir a Jorgenson. - No est aqu. Si estuviera, le reconocera a primera vista por el traje protector. El que te inform lo debi confundir con un tipo enorme de la cmara de seguridad situada al sur, que llevaba un protector normal, no un Tomlin. Qu hay de los que slo estaban inconscientes o de los que estaban en las inmediaciones del convertidor? No sabes siquiera si estaba dentro cuando ocurri el accidente, verdad? Palmer tens los msculos de la mandbula. - Tendra que haber sido informado de su paradero por lo menos cincuenta veces! Todo el mundo sabe que le ando buscando. Tiene que estar en tu edificio. - Que no est, te digo! Otra cosa, qu opinas de enviar a los pacientes que tengo al hospital clnico de la ciudad? - Ya lo he probado, pero deben haber escuchado algn rumor sobre los efectos radiactivos del I-713 en la carne y se niegan a aceptar el ingreso de uno solo de los pacientes. Palmer hablaba solamente con la parte externa de su cerebro; las mejillas se le hinchaban como si estuviera mascando sus propios msculos faciales y los encontrara duros. - Jorgenson, y ahora Hokusai. Y Kellar muri hace ya muchos aos. Aparte de stos, no conozco a nadie ms en todo el pas capaz de saber exactamente lo que se ha de hacer. Yo lo he intentado y me he perdido en la sexta pgina. Doctor Ferrel, crees que un hombre enfundado en un traje Tomlin tiene tiempo de desplazarse desde, digamos, el

costado del convertidor hasta una de las cmaras de seguridad en un tiempo de unos veinte segundos? Ferrel lo calcul rpidamente. El traje Tomlin pesaba unos ciento cuarenta kilos y, aunque Jorgenson tuviera una constitucin esplndida, era slo un hombre. - Bajo la tensin de una emergencia resulta imposible saber lo que un ser humano es capaz de hacer, Palmer, pero no creo que pudiera hacer siquiera la mitad de esa distancia. - Lo supona. Y, en el caso de que no haya resultado aplastado por algn desprendimiento, crees que tiene alguna posibilidad de seguir con vida? Esos trajes estn diseados a prueba de toda radiacin, o por lo menos as se cree. Llevan aire para veinticuatro horas y son hermticos como los trajes de los astronautas. Absorben mediante filtros el exceso de dixido de carbono y de humedad. No tienen ningn tipo de abertura. Se supone que deben proteger a un hombre que se halle en el interior de un convertidor de casi cualquier accidente que pueda producirse. - No le dara ms de una oportunidad entre mil millones, pero repito que no hay manera de conocer el lmite exacto de lo que se puede hacer; todos los das ocurren milagros. Quieres intentarlo? - Y qu puedo hacer si no? No hay alternativa. Me reunir contigo en la entrada del nmero Cuatro lo ms pronto posible. Trae todo lo que pueda resultar necesario para empezar a trabajar en seguida. Los segundos cuentan! El rostro de Palmer se desplaz hacia un lado de la pantalla mientras alargaba la mano hacia el botn, y Ferrel no perdi tiempo en imitar el movimiento. Segn toda lgica no haba ninguna posibilidad, ni siquiera teniendo en cuenta el traje Tomlin. Sin embargo, y hasta que tuvieran la total seguridad de que no haba nada que hacer, tenan que seguir intentndolo. No se poda despreciar ninguna posibilidad cuando todo un proceso atmico haba quedado fuera de control y sobre todo cuando se tena la certeza casi absoluta de que el resultado de todo ello era el istopo R (pues Palmer no haba ocultado lo desesperado de la situacin, aunque tampoco haba afirmado nada especficamente). Lo nico que estaba totalmente claro era que si Hokusai no poda hacerse cargo del trabajo ningn otro hombre de la National ni de las dems empresas menores que dependan de aqulla dispona siquiera de un cincuenta por ciento del conocimiento de aquel pequeo japons sobre el tema. As pues, todo dependa de Jorgenson. Y ste se encontraba probablemente en algn lugar de aquel infierno semiderruido que en cualquier momento poda partir un tanque y enviar a los hombres a la enfermera con los huesos rotos por su propio caos muscular. El rostro de Ferrel deba mostrar lo que pensaba, a juzgar por la expresin alarmada de Jenkins. - Jorgenson todava est en algn punto del convertidor - dijo Ferrel. - Jorgenson! Pero si es el hombre que...! Dios mo! - Exacto. Qudate aqu y cudate de los casos musculares que puedan ir llegando; Brown, quiero que venga all conmigo otra vez. Traiga todo lo que podamos necesitar en el caso de que no le pudiramos traer inmediatamente; prepare uno de los vehculos, pngalo todo dentro y salga para all el doble de rpido que pueda. Yo voy por la ambulancia. Acept el botiqun de urgencias que Brown le tendi, se meti en la boca una tableta estimulante sin preocuparse de acompaarla con un trago de agua y sali disparado hacia la ambulancia. - Vamos al nmero Cuatro, y rpido! Palmer acababa de bajar de la motocicleta que le haba conducido hasta all en el momento en que los mdicos daban la vuelta al edificio del nmero Tres y quedaban frente a la valla de seguridad que mantena a los curiosos a distancia del nmero Cuatro. El gerente divis al doctor, le hizo un gesto con la cabeza y se dirigi hacia l apartando a los hombres que se arremolinaban a su alrededor. Mientras, gritaba rdenes a diestro y siniestro. En cuanto la ambulancia par, salt junto a Ferrel.

Bien Ferrel, ve por ah y mtete en un traje protector lo ms deprisa que puedas. Vamos a entrar con los tanques, se pueda o no. Briggs, saca todo eso de ah delante, despeja una va hacia el interior como puedas y utiliza otra vez la gra grande. Necesitaremos a todos los hombres que podamos. Dales varas de acero y diles que busquen todo lo que sea suficientemente slido y grande para ser un hombre. Que cada uno pase dentro slo cinco minutos. Creo que lo podrn resistir. Volver dentro de un momento. El doctor advirti la masa confusa de mquinas y tanques de todo tipo que se apretujaban frente a las paredes - o lo que quedaba de ellas - del convertidor. Vio cmo sacaban por un lado todo lo que podan encontrar en el interior y dejaban una abertura en el lugar donde haba estado la puerta principal del edificio, y que ahora se estaba limpiando para que la gra atacara los obstculos ms difciles. Resultaba obvio que haban estado ocupados en algn intento de apagar el fuego atmico del interior, pero el conocimiento que tenan de la tcnica atmica no era mucho y no poda comprender muy bien lo que estaban haciendo. El equipo empleado fue apartado por los tanques sin desmantelarlo y muchos hombres corrieron hacia la seccin acotada por las vallas, algunos de ellos ya acorazados y los otros colocndose las ltimas piezas mientras corran. Ferrel se introdujo en uno de los trajes con la ayuda de uno de los empleados y se pregunt qu podra hacer encerrado all dentro en el caso de que fuera necesario hacer algo. Palmer ya se haba colocado tambin el traje y esperaba junto al tanque. Era un vehculo bajo y fuertemente acorazado, equipado en su parte delantera con una pala excavadora y un garfio, del que colgaban unos brazos mviles. - Por aqu, doctor. El doctor le sigui al interior de la mquina y Palmer asi los mandos al tiempo que conectaba la radio de onda corta y empezaba a gritar rdenes por ella a los dems tanques que comenzaban a avanzar tras sus pesadas huellas. El rumor apagado del motor aument de volumen y el tanque inici la marcha bajo la direccin del gerente. - No haba conducido uno de stos desde una demostracin que hicimos en un picnic hace unos siete aos - refunfu, mientras asa con fuerza los controles e iniciaba un prolongado giro hacia la izquierda -, aunque cuando era un simple ingeniero era muy buen conductor. Esa maldita esttica de ah fuera hace casi inservible la radio, pero creo que podremos entendernos mnimamente. Segn los clculos ms aproximados, Jorgenson deba estar cerca del control principal cuando empez el jaleo, y debi dirigirse hacia la cmara sur. Calculaste que le encontraramos a mitad de camino entre esos puntos, no? - Posiblemente. Quizs un poco ms cerca del segundo - asinti el doctor. - Bien! Y hemos de contar tambin que el magma lo haya arrastrado un poco. Tenemos que intentar llegar hasta ese lugar - prosigui. Conect otra vez la radio -. Briggs, haga que esos hombres se acerquen lo ms que puedan. Que sondeen con las varas a unos diez metros del pilar que todava se sostiene. Es posible acercarse ms? La respuesta lleg llena de interferencias y no se pudo escuchar todo lo que deca el supervisor, pero Palmer capt el sentido general de lo que deca. Frunci el ceo. - Est bien, est bien. Si no se puede, no se puede; mantngalos fuera del alcance del magma y a la espera de entrar... No, a la mierda con la seguridad. Pseme el altavoz general. Esper hasta que la voz de Briggs le avis de que ya poda hablar y entonces se inclin hacia adelante como si se fuera a comer el micrfono. - Necesito voluntarios! Jorgenson est en algn punto de ese caos y la nica esperanza que nos queda es encontrarlo. Necesito unos cuantos malditos locos que sean lo bastante estpidos para arriesgarse cinco minutos ah dentro cada uno. Casados o solteros, no me importa. Cualquier idiota que... Cuidado, estpido! Dirigi esta ltima exclamacin a uno de los componentes de la cuadrilla de veinte o ms hombres que haban empezado a avanzar. El que iba en cabeza suba hacia lo que

pareca una posicin idnea para contemplar el interior del convertidor, pero el suelo casi se hundi bajo su peso. El hombre tuvo tiempo de pegar un salto y caer sobre otro montculo de ruinas, donde puso firmemente los pies y comenz a sondear en el magma. - Eh! El de la gra! Sujtela donde pueda servir de ayuda a los que van detrs! As! Doctor, ya s tan bien como t que no es nada conveniente que los hombres entren aqu en estas condiciones ni siquiera durante cinco minutos, pero si ayuda a encontrar a Jorgenson no dudar en hacer entrar a cien hombres ms. El doctor no respondi; saba que probablemente habra cien o ms de aquellos locos que se presentaran voluntarios y comprenda que de todas maneras era una accin totalmente necesaria. Los tanques no podan investigar a fondo aquella masa revuelta de elementos radiactivos, maquinaria, muros derruidos, escombros y destruccin, aparte de ser demasiado lentos en una bsqueda tan delicada como aquella. Era una tarea que slo podan realizar los hombres, provistos de las largas sondas que portaban. Mientras pensaba en todo ello, la actividad del magma explot de repente en una erupcin, y uno de los hombres perdi su prtiga, se desequilibr y finalmente cay en la masa radiactiva. El que estaba a cargo de la gra llev el garfio hasta all con toda rapidez, lo dej caer sin fortuna a la primera ocasin, lo prob de nuevo y lo levant con el cuerpo del cado asido por el brazo derecho. Inmediatamente, la gra volvi sobre sus pasos y sali del campo de visin del doctor en direccin al exterior. El calor del ambiente se haca notar a pesar de los muros del tanque y de la proteccin del traje acorazado. Empezaban a sentir una ligera sensacin de ardor en aquellas partes donde el aislamiento de la armadura era menor. El doctor se coloc lo mejor que pudo para evitarlo en el interior de su traje mientras Palmer ajustaba el acondicionador de aire a su potencia mxima; uno de los controles pareca haberse atascado, pero finalmente cedi con un ruido sordo. Ferrel se acomod en el asiento e intent no pensar en lo que estaran pasando los hombres que sondeaban el corazn de aquel infierno slo con sus armaduras. Ni siquiera tena ganas de ver lo que hacan. Palmer trat de hacer avanzar un poco la mquina, pero los obstculos le hacan muy difcil la progresin. En dos ocasiones algo golpe el tanque, pero no produjo ningn dao. - Ya van cinco minutos - dijo Ferrel a Palmer -. Ser mejor que al salir vayan directamente a ver a la doctora Brown, que en estos momentos debe estar ya ah fuera preparada para someterlos a tratamiento. Palmer asinti y transmiti las rdenes pertinentes. - Recoja con la gra a todos los que pueda y squelos! Briggs, mande otra tanda. Maldita sea, doctor; esto puede llevarnos todo el da. Tardaremos una hora en explorar toda esta zona en la que estamos, y luego resultar que Jorgenson estar en otro sitio. Adems, parece que el magma se est poniendo cada vez peor por aqu, por lo que me han contado hace un rato. Me pregunto si se puede echar abajo esa chapa de acero. Embrag, se apa para poner el tanque en direccin a la chapa y avanz con dificultad. Las cadenas del tanque resbalaron un poco quedaron por fin bien apoyadas y a continuacin el morro empuj con energa; casi sin esfuerzo, el fragmento de edificacin resbal de su posicin inclinada y se desliz hacia adelante. El tanque gru y ech humo, subi encima de la plancha y avanz por ella otros seis metros hasta donde terminaba. El trozo de acero que los sostena se iba hundiendo lentamente, pero algo situado debajo lo detuvo y quedaron inmviles una vez ms. Palmer maniobr con el garfio delantero del tanque y apart un trozo de mampostera para que dos hombres empezaran a sondear aquel punto con las puntas de sus prtigas. Sin resultado alguno. Hubo un nuevo relevo, y otro ms. Por los cascos escucharon otra vez la voz de Briggs entre las interferencias. - Palmer, tengo aqu a un loco que pretende montar con un garfio en el extremo del brazo de su tanque. - Que entre inmediatamente!

Palmer empez a mover otra vez los controles y el tanque se levant, dio la vuelta, avanz y volvi a repetir todo el proceso mientras la plancha que lo sostena se balanceaba de un lado a otro en precario equilibrio. El doctor contuvo la respiracin y empez a rezar. Su admiracin por el valor del hombre que iba a situarse en medio de aquel caos y por la habilidad de Palmer; iba en aumento a pasos agigantados. El aguiln de la gra que llevaba en aquel momento al voluntario avanz en direccin al tanque de Palmer, al tiempo que de ste surga la prtiga desplegable: pero no alcanzaban a cruzar el espacio que haba entre ambos aparatos. El tanque era relativamente ligero y maniobrero, pero Palmer ya lo haba llevado hasta el punto ms adelantado que poda, y casi se encontraba al borde de la plancha que lo sostena. Todava haba un metro entre ambas prtigas. - Maldita sea! - dijo Palmer. Abri la portezuela del tanque, salt hacia adelante y ech una ojeada antes de regresar al interior -. No puedo acercarme ms! Desde luego, estos hombres se ganan el sueldo! Sin embargo, el hombre que llevaba la gra tena sus propios recursos: empez a mover hacia arriba y hacia abajo el garfio del que colgaba el voluntario, que iba de un lado a otro como un pndulo, y logr acercar poco a poco el extremo al vrtice de la prtiga del tanque. El hombre extendi el brazo, cogi por fin el extremo que le esperaba y se solt del que le haba llevado hasta all. Durante un segundo qued suspendido en el aire, al tiempo que balanceaba el cuerpo para colocarse en una posicin mejor, hasta lograr montarse sobre el extremo de la prtiga y quedar bien sujeto con las piernas. El doctor respir entonces y Palmer hizo girar lentamente el tanque hasta ponerlo frente al punto que deseaba explorar. En aquella posicin, el voluntario poda sondear una amplia zona que haba frente a ellos, lo que empez a hacer rpidamente. - Ganemos o perdamos, ese hombre se merece lo que quiera como premio - murmur Palmer -. Eh! La sonda haba localizado algo y lo estaba tanteando para determinar su tamao; el voluntario les mir y seal el hallazgo frenticamente. El doctor se abalanz hacia una ventanilla mientras Palmer alargaba el garfio y empezaba a sumergirlo en el material semiderretido; encontr alguna resistencia, pero al fin los dientes del garfio penetraron en el magma y asieron algo que se negaba a salir. Las manos de Palmer movieron los controles con suavidad, tirando de un lado y otro del objeto; a regaadientes, el objeto cedi y se movi hacia ellos, y al final surgi ante ellos, que al fin pudieron observar su aspecto general. Estaba claro que no era un traje Tomlin! - Una caja de plomo de tolva. Maldita sea! Aguarda. Jorgenson no es tonto; cuando se dio cuenta de que no iba a llegar a ninguna de las cmaras de seguridad, a lo mejor pens en... Puede ser... Palmer dej caer otra vez el garfio contra la tapa de la caja, que se encontraba cerrada, pero el utensilio resultaba demasiado grande para levantarla. Sin embargo, el voluntario capt la idea y se desliz hasta la caja. Empez a limpiar rpidamente una de las esquinas de la tapa. All s pudo asirse el garfio, que alz el resto del plomo y dej al descubierto el interior. El hombre intent levantarse para descubrir lo que haba pero le result imposible. El gerente observ sus movimientos, alz la caja por uno de los extremos con el garfio y la traslad a un lugar ms cercano al tanque; del interior sala magma, pero se vea el brillo de algo ms. - Empieza a rezar, doctor! - grit Palmer. Luego volvi a salir por la portezuela, por la que penetr la radiacin y el despiadado calor. Sin embargo, nada de ello preocupaba en aquel instante al doctor, que le sigui hasta la caja de plomo para ayudar a los otros dos a sacar el cuerpo de un hombre enorme encerrado en un traje Tomlin con cinco capas protectoras. Sin saber cmo, sostuvieron los ms de doscientos cincuenta kilos, los sacaron de la caja y los dejaron en el suelo de la plataforma, donde apenas caban todos. El voluntario

se meti en el tanque, cerr la puerta y se dej caer hacia adelante; se haba desvanecido. - Djelo! Atienda a Jorgenson! La voz de Palmer son pesada a consecuencia de la tensin acumulada, pero dio la vuelta y condujo el tanque hacia la salida a toda velocidad, sin pararse a pensar en lo arriesgado de su actitud. Cruz la zona de escombros a una velocidad todava mayor de la que haba desarrollado al entrar en la parte ya limpia de cascotes. Ferrel desatornill la parte delantera de la armadura de Jorgenson lo ms deprisa que pudo, aunque se haba dado cuenta ya de que aquel hombre segua con vida de milagro. Los cadveres, pens, no tenan fuerza suficiente para mover de un modo apreciable un traje de ciento cincuenta kilos con las crispaciones musculares. Una mirada de reojo al pasar frente a las ruinas del edificio de proteccin del convertidor le hizo fijarse en que los operarios estaban empezando a preparar de nuevo el material necesario para dominar otra vez aquella reaccin nuclear, pero por fin la parte delantera del traje de Jorgenson qued suelta y el doctor volvi los ojos a su trabajo sin poder apreciar los detalles de la accin que transcurra en el exterior. Cort una parte de las ropas del gigante y dispuso las inyecciones necesarias: primero curare, luego plasma, aminas, paramorfina y otra vez curare, aunque sin atreverse a inyectar la cantidad que pareca necesitar aquel paciente. Ya no se poda hacer nada ms hasta sacar totalmente al individuo del traje Tomlin. Se volvi entonces hacia el voluntario, quien ya estaba sentado y apoyado contra el respaldo del conductor. - No es nada, doctor - le dijo el hombre -. No tengo espasmos, slo son unas cuantas quemaduras y ese maldito calor. Y Jorgenson? - Vivo, al menos - repuso Palmer con un poco de alivio. El tanque se detuvo y Ferrel vio a Brown que se acercaba presurosa junto al camin. Luego, dirigindose al voluntario, le dijo: - Bueno, qutese ese traje, cudese esas quemaduras y suba a mi despacho. Quiz le podamos conseguir un mes de vacaciones pagadas en Hawai o algo parecido. En el rostro del hombre surgieron la sorpresa y la duda. Luego sonri y movi la cabeza. - Si lo dice de verdad, jefe, me complacera mucho ms un descuento en la compra de una casa que sea suficiente para todos mis hijos. - Si eso es lo que quiere, escjala y ser suya limpia de polvo y paja. Se la ha ganado usted. Y quiz podamos aadir a eso una medalla o una botella de whisky. Eh, ustedes, vengan a echar una mano! Ferrel se quit el traje con la ayuda de la doctora Brown y aspir una bocanada de aire puro y fresco que le supo a gloria. A continuacin se dirigi hacia el camin sanitario. Jenkins sali a recibirle cuando se aproxim. El joven doctor se dirigi a un grupo de hombres y les pidi que subieran a bordo del camin dos camillas que ocupaban unos obreros heridos. Luego salud efusivamente a Ferrel. - Al ver el camin preparado para cualquier emergencia hemos decidido venir hasta aqu e intentar solventar los problemas que se puedan presentar. Sue y yo estamos trabajando a toda velocidad y tratamos de hacer las curas ms urgentes, y ya nos ocuparemos de lo dems cuando dispongamos de ms tiempo. Ahora podemos prestarle toda nuestra atencin a Jorgenson. Todava sigue vivo! - De milagro. Brown, qudese por aqu hasta que terminemos con estos hombres. Luego intentaremos encontrarle un buen sitio para que descanse un poco. Los tres operarios que llevaban a Jorgenson lo colocaron sobre la mesa de primeros auxilios y empezaron a regar la voluminosa armadura con una solucin de verseno antes de proceder a quitrsela. Cuando terminaron, todo el camin se puso en accin. De un pequeo esterilizador surgieron unos guantes nuevos y ambos mdicos empezaron a trabajar al unsono en la curacin de aquella carne intensamente quemada y en la localizacin y extraccin de los fragmentos ms dainos de material radiactivo.

- No merece la pena - dijo el doctor, al tiempo que se echaba atrs y mova la cabeza en gesto de desaliento -. Lo tiene repartido por todo el cuerpo, y posiblemente en algunos puntos haya penetrado hasta lo ms hondo de los huesos. Si quisiramos quitrselo todo tendramos que filtrarlo! Palmer se encontraba en el camin observando aquel montn de carne cruda con la tpica reaccin de asco de cualquier profano ante semejante visin. - Podrs salvarlo, doctor? - pregunt. - Vamos a intentarlo, eso es todo. La nica explicacin lgica que puedo encontrar de que todava est vivo es que la caja de plomo debe de haber estado por encima del magma, quiz flotando, hasta muy poco antes de que lo descubriramos, y que el magma no le ha afectado hasta que se ha hundido. En estos momentos est prcticamente deshidratado, segn parece, pero est claro que, aislado o no, no hubiera podido sudar lo suficiente para no morir de calor en el caso de que hubiera estado una hora en estas condiciones. En los ojos del doctor se reflejaba la admiracin cuando diriga la mirada a aquel enorme hombre. - Y adems es duro de pelar; si no, se hubiera muerto de cansancio cuando se hubiera iniciado el descontrol muscular, aunque hubiera estado en ese traje y dentro de la caja. Y ha estado cerca de que as fuera. Mientras no encontremos un modo de quitarle del cuerpo todo ese material radiactivo que lleva encima no podremos dejar de tenerle totalmente drogado con curare. Jenkins, pngale otra intravenosa de solucin salina y glucosa. Aunque logremos salvarlo ahora, Palmer, las posibilidades de que su mente haya quedado afectada son, segn mi opinin, de un cincuenta por ciento. El camin se haba detenido y los hombres bajaron la camilla y la llevaron adentro mientras Jenkins terminaba de ponerle la inyeccin. El joven se fue tambin hacia la enfermera mientras Ferrel aceptaba un cigarrillo que Palmer le tenda y se quedaba con l al aire libre. - Alegra! - El gerente sac otro cigarro de la petaca y se encogi de hombros -. He estado repasando mentalmente los nombres de los que podran ayudarnos en este mal trago, doctor, y no he encontrado ninguno por ninguna parte. Despus de lo que he visto, estoy seguro de que Hokusai no podra hacerse cargo de este problema. Kellar s podra pero est muerto desde hace bastantes aos. Kellar era un fenmeno, capaz de sacar una respuesta del sombrero en un par de horas. Tena un instinto genial en estas cuestiones, y era sin duda el hombre ms grande que ha habido jams en esta ciencia, aunque sus trucos amenazaron con quitar de nuestras manos el control y ponerlo todo en las suyas. Pero ahora tenemos a Jorgenson, tanto si salimos con bien como si no. El doctor asinti, aunque apenas haba prestado atencin a las palabras del gerente. Se estaba cayendo de cansancio. El cigarrillo le ayudaba a despabilarse, pero lo que ms le apeteca en aquellos momentos era una buena taza de uno de aquellos fuertes y olorosos ts de Emma. Emma... El grito frentico de Jenkins les lleg a los dos repentinamente: - Doctor, Jorgenson est muerto! No respira en absoluto! 9 Emma Ferrel haba pasado la noche sentada frente a la radio y el televisor, alternndolos, abrazada a su bata de ir por casa. Slo se haba levantado una vez para hacerse un poco de t bien cargado en una ocasin en la que se haba descubierto a s misma dando cabezadas. Pero no haba noticias de ningn tipo. A primera hora haba habido rumores e incluso se haba hablado de un principio de disturbios en la planta atmica que haba obligado al gobernador a llamar a la milicia. Ahora slo se vea, cada hora, una nota filmada en la que el alcalde Walker aseguraba que haba estado en la central y que no haba nada que

temer. En aquella nota apelaba a la calma y a que los trabajadores acudieran a su trabajo como habitualmente. Todo lo que haba sabido durante aquella madrugada era que la carretera que conduca a la central estaba cerrada por obras y que se necesitaba mucha sangre en el hospital local. La sangre, segn saba, era muy necesaria en los casos de envenenamiento grave por radiacin. Frunci el ceo e intent recordar algo que la haba despertado ligeramente durante el breve lapso que haba pasado dormitando. Era algo sobre Blake, pero no recordaba qu era lo que haban dicho exactamente, aunque lo tena en la punta de la lengua. Todo lo que poda asegurar era que alguien la haba llamado para notificarle que Roger se iba a quedar en la central durante el turno de noche. Ms tarde haban vuelto a llamar para decirle que su marido se retrasara por causa de una operacin de urgencia. Sospechaba que le estaban ocultando algo y no le haca la ms mnima gracia. Ya haba odo demasiadas conversaciones sobre los misteriosos pedacitos de tomo que podan salir despedidos, que eran invisibles pero mortferos si penetraban y se fijaban en los tejidos inermes. En ocasiones se los haba imaginado como pequeos gusanitos microscpicos con dientecillos salvajes y agudos, aunque ya saba que no eran precisamente as. Haban sido aquellos bichos los que se haban llevado a su segundo hijo antes incluso de nacer, dijera lo que dijese Roger, y ahora era a ste, a su marido, al que se queran llevar. Intent otra vez comunicarse con la planta. Se produjo una larga espera y a continuacin la telefonista le dijo en tono cortante que la lnea estaba fuera de servicio. Por pura costumbre, puso agua a hervir para preparar otra taza de t. En aquellos momentos era lo nico que la haca mantenerse con nimos. Una vez preparado, se sent y se lo tom a tragos cortos, sin advertir, hasta que ya lo hubo terminado, que se le haba olvidado echar la leche con la que acostumbraba tomarlo... Por qu no haba recibido ya el peridico? Ya haca mucho rato que tena que haber pasado el muchacho del reparto. En la pantalla de la televisin apareci uno de sus informadores preferidos, por lo que se apresur a subir el sonido. Aquella maana el periodista no pareca en nada diferente de los dems; ley las noticias sin levantar la vista del guin y anunci a todos que no haba nada de qu preocuparse. En resumen, nada que no supiera ya Emma Ferrel. sta recordaba haber odo casi el mismo tono de voz y casi las mismas palabras cuando era una chiquilla y viva con su familia en una granja a orillas del Missouri. Record que estaba sentada en el tejado de la granja contemplando el agua y el barro que arrasaba todo lo que la familia posea mientras una radio de transistores anunciaba que todo estaba bajo control, que el ro haba sido detenido y que las barcas iban a recoger a todos los damnificados casi inmediatamente. Su madre haba muerto de fro y neumona cuando todo se anunciaba ya como controlado. Emma desconect el aparato ligeramente perturbada por los ruidos procedentes de la calle. Casi no circulaban coches, y los pocos que lo hacan no parecan emitir los sonidos habituales. Se dirigi a la puerta otra vez en busca del peridico. No estaba, pero vio la razn de que la calle pareciera tan tranquila; no se vea a ningn nio jugando en las aceras ni en los jardines. La calle estaba prcticamente desierta, a excepcin de dos mujeres que se apresuraban hacia sus casas con paquetes de comida y un hombre de robusta constitucin que se pavoneaba detrs de ellas y que volva repetidamente la vista atrs. Las voces de aquellas personas llegaron hasta ella y se qued en el quicio de la puerta escuchndoles. - ...y su marido ni siquiera pudo acercarse al lugar. Est todo lleno de guardias con ametralladoras, sabes?, que hacen retroceder a quien se acerca. Ni siquiera le escucharon cuando les dijo que su hijo trabajaba all. Como deca Paul, se lo mereca por haber dejado que el chico se metiera a trabajar en aquel sitio.

La que as hablaba era la mujer de ms edad. La segunda empez a decir algo, pero el hombre la interrumpi: - Como sigan as las cosas voy a empezar a estar de acuerdo con esos que hablan de subir ah y acabar con esa planta antes de que un da nos levantemos todos muertos de algo raro. Sabe Dios qu estarn haciendo. Como deca ese tipo en el mitin... - Estpidos ignorantes! - replic la mujer ms joven -. Si esos atmicos de mierda hubieran obedecido las leyes y se hubieran largado cuando era el momento... Emma cerr la puerta y trat de distinguir entre aquella sarta de palabras llenas de odio lo que en realidad haba acontecido. Desde luego, aquella conversacin le haba resultado ms instructiva que todo lo que haba escuchado por la radio. La planta se hallaba rodeada por guardias de no saba qu tipo y nadie poda entrar. O bien era peligroso acercarse o la gente que estaba dentro estaba recibiendo proteccin de personas como el marido de aquella mujer, o lo que aquel hombre fuese. Y aquello tambin quera decir que todava prosegua en la planta algn tipo de actividad o de trabajo. De repente record la frase de la radio que haba escuchado a medias: Se requiere al doctor Blake que se presente en el trabajo inmediatamente. Slo eso. Pero no deba haber muchos doctores Blake en la ciudad; adems, a cuntos se les poda requerir en el trabajo? Los mdicos tenan prcticas o acudan a hospitales o consultas, no al trabajo. Quizs aquello significaba que nadie haba podido encontrar al doctor Blake. Descolg nuevamente el telfono. Hubo otra prolongada espera hasta que se oy el tono para marcar. Luego, el telfono son varios minutos sin que nadie contestara, lo que significaba que o bien Blake ya haba salido o que Roger todava estaba solo en la planta. Entonces record que era el aniversario de bodas de los Blake, y que las celebraciones de aquel matrimonio no solan ser muy normales. Quiz les haba sucedido algo o simplemente haban decidido no contestar el telfono. En ocasiones como aquella eran capaces de cualquier cosa. Cruz cojeando el saln y desde la cocina ech una mirada al garaje. En alguna ocasin, antes de su operacin de la cadera, haba conducido el automvil. Quiz no bien del todo, pero sin que nunca tuviera un accidente, e incluso en ocasiones haba conducido con Roger al lado sin que ste pusiera demasiadas objeciones a su manera de llevar el coche. Incluso tena an el carnet de conducir, que haba ido renovando cada cierto tiempo y que probaba su habilidad en la conduccin de automviles. Adems, no se trataba de uno de aquellos vehculos a turbina tan difciles. Quizs era un poco torpe al volante, pero con aquel trfico tan fluido... Decidida, se dirigi a las escaleras tras encender el hornillo del caf. No le gustaba, pero haba odo que el caf iba muy bien antes de conducir; quiz fuera lo mismo que con el t, pero no lo saba. Subi las escaleras con la mayor velocidad que su cojera le permita, se puso la primera blusa que encontr y una falda cualquiera y se calz unas sandalias bien fuertes. Omiti las medias y el maquillaje. Casi se olvid de la ropa interior, pero al pensarlo se sinti mal y finalmente se puso unas bragas. Luego se pas el peine por los cabellos, se hizo un pequeo moo sin adornos y se coloc un par de pasadores para sostenerlo. Cuando baj el caf estaba hirviendo, pero se las ingeni para enfriarlo un poco y se lo bebi. Perdi algunos minutos buscando las llaves de repuesto antes de descubrir que Roger haba dejado las suyas puestas en el coche, como acostumbraba a hacer casi con demasiada frecuencia. Comprob los mandos, vio que el coche arrancaba con facilidad y respir con alivio al ver que los cambios de marcha seguan como los recordaba. Sin embargo, el indicador de la gasolina marcaba casi vaco. Se ech hacia atrs en el asiento con cautela, preocupada por los guardabarros. No poda dominar bien el pedal del freno con su pierna mala, pero siempre poda recurrir al freno de mano en caso de apuro. Sali a la calle y dobl la esquina a velocidad moderada. Se qued sorprendida al ver la tienda de comestibles llena de gente. Una rpida mirada le mostr que aquellas

personas estaban interesadas sobre todo en comprar alimentos envasados. Junto a la tienda, el saln de belleza estaba cerrado, al igual que la barbera. Sin embargo, la ferretera estaba abierta y se vea en el exterior un rtulo pintado recientemente que anunciaba la venta de armas en el interior. En la gasolinera estaban haciendo un buen negocio, pero slo estaba all el propietario. Le llen el depsito, pero movi negativamente la cabeza al ver la tarjeta de crdito que Emma sac de la guantera. - Hoy slo acepto dinero en metlico. Hay demasiada gente que est haciendo las maletas y se va. Ya han pasado por aqu al menos un par de docenas en ese plan. Luego, mientras Emma contaba las monedas, el hombre se aproxim ms a la ventanilla y le habl en voz baja -. Quiere un peridico de hoy? Sac uno de debajo del mono y seal la fecha. - Slo por un pavo. No crea, es barato. Esos soldados o lo que sean han secuestrado casi todos los que han salido de las rotativas. - S, no he recibido el mo esta maana. Emma consider lo que deba hacer. Pudo ver slo una parte del titular de la primera plana, pero no lleg a leer nada. Un dlar le pareca mucho, pero... - Quiz tambin secuestraron el suyo. Hasta los han recogido de los porches en algunos lugares, segn he odo. A pesar de todo, un amigo que tengo en el Republican me pas algunos. Lo quiere? Emma asinti y lo dej en el asiento mientras se preguntaba qu deba decir para que se hiciera toda una tirada y luego fuera retirada de la venta y distribucin. El titular hizo desaparecer de su mente todo lo dems: EXPLOTA UNA CENTRAL NUCLEAR! Edificio demolido. Obreros retenidos a la fuerza en la planta. Indicios de que el alcalde est involucrado. Se vea una fotografa de la central desde el aire que pareca una mala instantnea conseguida con las primeras luces de la maana, y en ella se indicaba con una flecha el punto en que haba tenido lugar la supuesta explosin. Ley rpidamente el texto y se apoder de ella el temor, al que reemplaz inmediatamente la angustia. Todo aquello no era sino una enorme especulacin! Los del peridico no saban ms que ella misma, y no haba nada comprobado. No le extraaba ahora que se hubiera secuestrado aquella edicin. No volvera a leer aquel periodicucho! En los ltimos tiempos slo lo compraba por los editoriales, e incluso stos haban ido de mal en peor cada da, sobre todo desde que haba pasado a formar parte de aquella cadena de peridicos contra la que siempre echaba pestes su marido. Puso de nuevo en movimiento el coche y se dirigi hacia el centro de la ciudad. Ech el peridico por la ventanilla al doblar la primera esquina. Luego dese haberlo quemado o algo as; vio a un muchacho que se precipitaba a rescatarlo y a una multitud que se reuna en torno a l mientras se alejaba del lugar. Haba muy poco trfico. Todos los bares estaban haciendo buen negocio, pero muchas de las otras tiendas estaban cerradas o desiertas. Slo se vea a unos cuantos chicos, muy pocos y de la peor ralea, e incluso entre los adultos se notaba muy escaso movimiento; la mayor parte de la gente estaba reunida en grupos, discutiendo. La calle principal pareca fantasmagrica, y ni siquiera estaba el guardia urbano habitual en la esquina de los atascos. Pas por una calle que haba sido cerrada con cuatro bloques de piedra y en la que una apiada multitud escuchaba los gritos que un amplificador recoga de la intervencin de alguien en cuya voz se adverta una gran clera. Haba una pancarta que indicaba que la reunin era de Protesta Ciudadana.

Emma sali del sector comercial. De nuevo las cosas aparecan calmadas. Unos cuantos coches la adelantaron, dos de ellos cargados con toda clase de utensilios y toda una familia. Asimismo eran menos frecuentes las grandes marcas en forma de equis que haba visto en gran nmero por el centro adheridas a las ventanas, acompaadas de frases muy duras contra los empleados de la planta atmica, a los que se peda que se marcharan. Como si no fueran ellos los que estaban en su casa, aqu, en Kimberly! Se fij en una muchacha que corra por la acera arrastrando con ella a dos nios que lloraban desconsoladamente. La cara de la muchacha tambin estaba llena de lgrimas. Emma fren con suavidad y sac la cabeza por la ventanilla. - Puedo ayudarla? Suba... La muchacha le pidi que la llevara a una direccin que murmur. Subi al coche con sus hijos y se dedic a mirar taciturna por la ventanilla. Finalmente, en seal de desafo, anunci: - Soy la esposa de un empleado de la central. - Muy bien, yo soy la esposa del doctor - le contest Emma. Aquella respuesta pareci contentar a la muchacha; inmediatamente empez a tranquilizar a los nios, e incluso intent un amago de sonrisa cuando por fin llegaron a un bloque de pisos, donde bajaron tras cerciorarse de que no haba nadie cerca. Efectivamente, no haba nadie a la vista. Emma suspir, pero ya no le preocupaba aquella situacin. Cuando tena ocho aos le haba sucedido algo parecido: haba pasado algo que no recordaba con exactitud, muchos hombres se haban empezado a disfrazar con sbanas blancas y fundas de almohada sobre las cabezas mientras la gente de color se retiraba en todas partes donde una se los encontraba. Haba ocurrido algo terrible y siguieron pasando cosas parecidas durante una temporada, hasta que por fin todo se calm. No recordaba muchos detalles, pero todava senta la impresin que le haba producido el pnico, no el miedo de algo que est frente a una sino el temor a algo desconocido que deja notar su presencia. Emma compar la situacin en que se encontraba con su experiencia anterior. El temor a lo desconocido era como una neblina que lo cubra todo. En aquel momento divis la casa de los Blake y respir aliviada. Tenan el coche aparcado frente a ella, y puso el suyo detrs, con la esperanza de no haber hecho el recorrido en vano. A continuacin puls el timbre de la puerta, o al menos esa fue su intencin, ya que el timbre no son. Fue a la puerta de la cocina, pero no obtuvo ms xito. Dio varios golpes en la puerta, pero no contest nadie. Tampoco obtuvo mejor resultado en la puerta de la cocina, aunque all no estaba corrida la cortina y se poda ver el interior. Se vea un revoltijo de botellas y vasos rotos y en la cocina arda el fuego bajo un recipiente chamuscado y quebrado. Regres a la parte delantera, se quit una de las sandalias y golpe con ella el panel de la puerta. Hizo un ruido espantoso, pero no respondi nadie. De repente se abri una ventana de la casa de enfrente y la voz de un hombre le grit de mala manera: - Eh, usted! Lrguese de aqu! No queremos problemas en este lugar! Largo, me oye! Tengo una escopeta y voy a usarla... Se estaban abriendo otras ventanas. Emma not que se le enrojeca la cara mientras bajaba los escalones y regresaba al coche. Cmo se les poda ocurrir que deseara meterse en problemas? Por todos los demonios... Entonces se calm y comprendi que aquellas gentes deban estar haciendo lo correcto, si era verdad que haba tipos creando problemas en aquella zona. Se meti en el coche y lo puso en marcha bajo la mirada recelosa del vecindario. Luego se fue a ms velocidad de la que pretenda. No se vea todava ningn signo de vida en casa de los Blake. Casi sin pensar, se dirigi hacia la carretera. Puso la radio y la apag otra vez, disgustada. Slo unos cuantos coches y algn camin circulaban a aquella hora, y todos los camiones parecan ir cargados de hombres de uniforme y bien armados. En un punto

del recorrido divis unas seales que indicaban que la carretera estaba cortada, pero Emma sigui adelante tras uno de los camiones y nadie la par. Ya haca mucho tiempo que haba descubierto que viajar con una chapa de identificacin como mdico en el automvil ahorraba muchos problemas con slo actuar espontneamente como si realmente se estuviera de servicio. Luego vio a lo lejos el asta que presida el edificio principal de la planta, en el que ondeaba la bandera. Al menos todava quedaba algo de la central. Nuevamente volvi a su cabeza la imagen de los microscpicos gusanos de dientes afilados. Intent convencerse de que todos ellos haban nacido desdentados, incapaces de devorar y roer sus tejidos, pero no lo consigui. Not que le empezaban a sudar las manos, como siempre que se acercaba a aquel lugar. Pero sigui adelante y se aproxim al cruce de la carretera privada de la central. Tena que llegar all aunque le mordieran los gusanos. Quiz despus de un rato ya no la molestaran ms. Al menos, a Roger no parecan atacarle. En parte ya esperaba que hubiera guardias en la interseccin de las carreteras, y ya tena pensado el nico modo de poder pasar. Si la detenan no lo lograra jams, pero quizs... Se aproxim todo lo que pudo al camin de los hombres uniformados, baj la ventanilla y seal el smbolo de la compaa que llevaba en el parabrisas. - Ferrel, emergencia! - grit. Los guardias no pertenecan a la central y con toda probabilidad no saban si Ferrel era un o una mdico. Antes de que pudieran decidir pararla o no ya los haba dejado atrs. Emma mir por el retrovisor y, por lo menos, no la venan siguiendo. El camin que llevaba delante gir a un lado, se sali de la carretera y se dirigi bambolendose sobre el csped y la hierba hacia la cima de una colina cercana. Entonces vio que junto a la entrada principal, al final del camino, haba otro control. All no servira el truco, pues con toda seguridad habra gente de la planta haciendo guardia. No mereca la pena intentar ninguna treta. Simplemente llegara hasta all y vera lo que pasaba. Se fij que el guardia que sali llevaba el uniforme de la National. Apart los ojos de la planta, donde todos los edificios parecan estar bien excepto uno de los que nunca le haban gustado por su inquietante estructura. Notaba las cositas radiactivas de afilados dientes que la esperaban justo en la parte de dentro de la verja, pero luch contra ellas y trat de mantener una apariencia natural cuando el guardia se aproxim. - Seora Ferrel! No puede pasar. Son rdenes terminantes. No comprendo cmo ha logrado llegar hasta aqu. - Cmo est mi marido? - pregunt ella. Se qued mirando al hombre intentando recordar el nombre por el que le haba llamado Roger. Al fin le vino a la memoria -. Est bien, Murphy? El guardia movi una mano nerviosa en el interior de la gorra mientras observaba a la milicia que se estaba instalando en la cima de la colina. - Podemos estarlo alguno de nosotros, seora Ferrel? El doctor est ah, en alguna parte. Que Dios tenga piedad de l. Seora, lo siento pero no puede pasar. - Muy bien - asinti ella -. Pero no voy a dar la vuelta. Llevar el coche a un rbol o algo parecido si me hace regresar. Cmo estn los nios de su hija, Murphy? - Por fin haba logrado identificarle como uno de los pacientes que reciban ayuda mdica de su marido fuera de la central. l se la qued mirando, luchando consigo mismo. Finalmente asinti. - Si no fuera usted la esposa del doctor Ferrel, la enviara de una patada a Kimberly dijo, y aadi en tono misterioso -: pero supongo que ahora ya ha visto usted demasiado, as que se queda. Y no me eche a m la culpa cuando las cosas se pongan feas. Esos muchachos de la milicia estn ms asustados por quedarse aqu que de jugarse el

pescuezo por desercin... En fin, usted lo ha querido. Lo nico que le pido es que no salga del coche para nada, o no me hago responsable de lo que le pueda suceder. Le hizo una sea a otro de los guardias y le dijo: - Bill, lleva a la seora al aparcamiento de all, si es que cabe otro coche. - Hacia delante - dijo Emma con calma -. Tengo que estar donde pueda entrar tan pronto como vuelvan a abrir las puertas. El segundo guardia levant las manos y asinti. En cuanto el hombre la hubo dejado en el aparcamiento entre una asombrosa retahla de juramentos, se acomod en el coche y se dispuso a observar la nica esquina de la enfermera que poda ver desde aquella posicin. Despus de todo, no le haba resultado tan difcil llegar hasta all. Slo le haba costado un poco de firmeza y un poco de conversacin con Murphy. 10 Dodd estaba a cargo de la respiracin artificial, y Jenkins tena en las manos la mascarilla de oxgeno, que ajustaba a la cara de Jorgenson, antes de que Ferrel llegara a la mesa. Le busc el pulso que haba ido mantenindose dbil pero constante, lo sinti una vez, luego desapareci durante el espacio de tiempo de tres pulsaciones normales, volvi otra vez, ms dbilmente, y ces por completo. - Adrenalina! - Mtala directamente en el corazn, doctor! Jenkins empez a golpear el pecho de Jorgenson, tratando de obligar al corazn a funcionar otra vez. Su voz estaba cerca de la histeria. Palmer avanz hacia Ferrel, con el puo cerrado. - Doctor, tienes que... - Largo de aqu! Las manos de Ferrel adquirieron de pronto vida propia mientras asa frenticamente los instrumentos, arrancaba los vendajes pectorales del hombre y empezaba a trabajar contra el tiempo, cuando ste llevaba todas las ventajas. No se trataba de ciruga; era ms bien una carnicera: los huesos que cortaba con tan poca delicadeza, con golpes salvajes de aquel instrumento, jams quedaran completamente bien. Pero en aquel momento no poda preocuparse por detalles menores. Apart el pedazo de carne y nervios que acababa de abrir. - Jenkins, contenga esa hemorragia. A continuacin, meti la mano en la cavidad torcica, abrindose paso apenas entre Dodd y Jenkins; en un momento, las manos se tornaron extraordinariamente delicadas al localizar el corazn y empezar a trabajar en l, con el masaje experimentado y exacto del que conoce cada funcin del rgano vital. Presin aqu, descanso all; presin otra vez, con calma, sin precipitarse... No hara ningn bien dejarse llevar por el mismo estado febril que le exigan sus emociones. El oxgeno puro alimentaba sus pulmones y el corazn poda trabajar a menor ritmo con total seguridad. Tranquilo, un latido por segundo, sesenta en un minuto. Haba pasado quiz medio minuto desde que el corazn se parase hasta que el masaje hizo circular de nuevo la sangre; era demasiado poco tiempo para preocuparse por el cerebro, la primera parte que se vea afectada siempre por el colapso circulatorio. A partir de aquel momento, si el corazn lata por s mismo en un tiempo razonable, la muerte sera burlada de nuevo. Durante cunto tiempo? No tena idea. Cuando era estudiante le haban enseado que diez minutos, luego se haba encontrado con un caso de veinte, y mientras estaba de interno haba alcanzado un rcord de poco ms de hora y media, en un enfermo que todava estaba en pie; pero se trataba de un caso excepcional. Jorgenson, a la vista estaba, era un espcimen normalmente sano y vigoroso, y haba estado en unas condiciones fsicas de primer orden, pero con la tortura de aquellas

largas horas precedentes, con la radiactividad, los narcticos y el curare luchando contra l, todava se necesitaba un milagro ms para que siguiera viviendo. Presin, masaje, relajacin; sin darse mucha prisa. Ah! Por un instante, sus dedos notaron un ligero latido, y luego otro; se volvi a parar. Aun as, mientras el corazn siguiera dando aquellos signos haba esperanza, a menos que sus dedos quedaran tan cansados que tuviera que abandonar antes de que el corazn se pudiera poner en accin por s mismo con total seguridad. - Jenkins! - Dgame. - Ha hecho alguna vez masaje cardiaco? - He hecho prcticas en la escuela, en un maniqu, pero nunca de verdad. Bueno, en la diseccin de un perro, cinco minutos. Yo... creo que es mejor que no confe en m. - Quiz tenga que hacerlo. Si lo hizo con un perro durante cinco minutos, lo podr hacer con un hombre. Probablemente. Ya sabe lo que nos va en esto. Jenkins asinti, con el mismo gesto tenso que haba utilizado antes. - Ya lo s. Por eso no me atrevo. Le dije que le avisara cuando estuviese a punto de desfallecer; pues bien, no voy a tardar mucho! Era posible que un hombre pudiera medir su debilidad, cunto le faltaba para desmoronarse? El doctor no lo saba; sospechaba que la propia conciencia de su estado nervioso acelerara todava ms su desfallecimiento, si es que tena lugar, pero Jenkins era un caso singular, con los nervios tensos que asomaban por todo su cuerpo, con una apariencia de serenidad que pocos hombres ms adultos podran igualar. Si tena que utilizarlo, lo hara. No haba otra respuesta. Los dedos del doctor comenzaban a resultar pesados; no cansados an, pero ya con signos de prxima fatiga. Unos cuantos minutos ms y tendra que parar. Volvi el latido: uno..., dos..., tres... Luego, nada. Tena que haber alguna solucin para aquello, era imposible resistir el tiempo que aquello poda durar, aun si se turnaban l y Jenkins. Slo Michel de Mayo podra... Mayo! Si pudieran traer a tiempo el aparato que haba visto experimentar en la ltima convencin mdica, tena la respuesta. - Jenkins, llama a Mayo... Me temo que tendrs que conseguir permiso de Palmer... Pregunta por Kubelik, y psame comunicacin donde pueda comunicar con l. Escuch la voz de Jenkins, a un nivel bastante alto al principio, y luego con una profundidad emotiva que hubiera juzgado imposible en un muchacho. Dodd le mir rpidamente e inici una sonrisa, aunque sin dejar la respiracin. Nada poda hacerla sonrojar, aunque debiera. Jenkins irrumpi en el quirfano. - No hay nada que hacer, doctor! No se puede localizar a Palmer y esa estpida de la centralita no quiere hacerme caso. El doctor se estudi las manos en silencio, cavilando, y de repente supo qu hacer. Si volva a dejar salir al muchacho, no iba a resistir mucho ms con el masaje. - Bien, Jenkins. En ese caso tendrs que ponerte en mi lugar. Bueno, listo. Acrcate lentamente a esta posicin y pon tus dedos sobre los mos. Ahora, coge el ritmo, con calma. No corras. Lo hars, tienes que hacerlo! Hasta ahora lo has hecho todo mejor de lo que yo poda esperar, y no tienes por qu desconfiar de ti mismo. De acuerdo? - De acuerdo, doc. Lo intentar pero, por el amor de Dios, no s qu est tramando, pero vuelva pronto. No le miento en lo del desfallecimiento! Ser mejor que llame usted a Meyer para sustituir a Dodd y que haga volver a Sue; es el mejor tnico nervioso que conozco. - Dodd, hgalo. - El doctor tom una jeringa hipodrmica, la llen rpidamente de agua a la que una gota de iodina le daba un color marrn amarillento, oblig a sus cansadas piernas a un ligero trote al dirigirse a la puerta lateral y se dirigi a Comunicaciones. Quiz la telefonista fuera tozuda, pero siempre haba maneras de tratar a la gente.

Sin embargo, no haba contado con la guardia instalada en el exterior de Comunicaciones. - Alto! - Es asunto de vida o muerte. Soy el mdico. - No entre. Son rdenes. La amenaza de la bayoneta no fue suficiente, al parecer; se llev el rifle al hombro y adelant la barbilla con la terquedad estpida que da la autoridad de poca monta y la fe en las rdenes. - No hay nadie enfermo aqu, y hay muchos telfonos por ah. D media vuelta, rpido! El doctor dio un paso hacia delante y se escuch un ligero cuando salt el seguro; aquel estpido era capaz de hacer lo que deca. Ferrel le esquiv y alarg la jeringa hasta el rostro del guardia. - No has visto nunca una de stas lanzar el curare? Te tocar antes de que tu bala me mate. - Curare? - Los ojos del guardia echaron una rpida mirada a la aguja y la duda asom a ellos. El hombre frunci el ceo -. Es ese veneno que se pone en las flechas, no? - As es... Veneno de cobra, sabes? Una gota sobre la piel y mueres en diez segundos. - Tales afirmaciones eran notorias falsedades, pero el doctor contaba con la ignorancia supersticiosa del hombre medio respecto a los venenos -. Con esta aguja: te puedo rociar muy fcilmente, y resultar una muerte rpida, pero no agradable. Quieres bajar el rifle? Un tipo normal hubiera disparado, pero aquel miliciano ni protest. Baj el rifle con ademn asustado y los ojos puestos en la aguja, y luego lo dej caer a un lado siguiendo las instrucciones del doctor. Ferrel se acerc, con la aguja alzada amenazadoramente, y el hombre se ech para atrs, lo que le permiti hacerse con el fusil para evitar ser tiroteado por la espalda. Se haba retrasado, pero por lo menos saba adnde se diriga, y fue directo a la centralita. - Arriba! La voz de Ferrel le lleg a la muchacha directamente desde detrs de sus hombros, y se volvi para encontrarse con el fusil en una mano y la aguja en la otra, ambas cosas casi tocndole la cara. - sta est cargada de curare, que es un veneno mortal. Tengo que hacer una llamada tan importante que no puedo irme con juramentos mdicos y monsergas. Arriba! Nada de tocar las clavijas! Muy bien; ahora retrese hacia all, fuera de los mandos... Ah, chese de cara al suelo, ponga las manos en la espalda... Muy bien. Bueno, si se mueve, no ser por mucho rato! Aquellas pelculas de gngsters que haba visto le resultaban muy tiles. La muchacha se mostraba totalmente asustada y dcil. Pero no quera arriesgarse a saber si le pona bien la llamada o le engaaba con las clavijas. Tena que ser l mismo quien la pusiera. Maldita sea! Las luces rojas eran las lneas principales, pero qu clavija...? Lo ms lgico era probar la ms directa. Alguna vez haba visto conectar una llamada, pero era incapaz de recordarlo. Ahora bajar ese interruptor... no, no!, al revs. Lleg hasta l una seal que le indic que haba acertado y marc rpidamente el nmero de la telefonista de conferencias, echando rpidas miradas a la muchacha que segua en el suelo con las piernas abiertas. En su mente rondaba Jenkins y el tiempo que estaba perdiendo. - Seorita... esto es una emergencia. Soy Walnut 7654; quiero poner una conferencia de larga distancia al doctor Kubelik, Hospital Mayo, Rochester, Minnesota. En el caso de que el doctor Kubelik no estuviera hablar con quien responda en su departamento. La rapidez es esencial, seorita. - Comprendido, seor. Las telefonistas de larga distancia eran, gracias a Dios, muy eficientes. Se oyeron los clics y las seales habituales al ir avanzando la lnea, la respuesta del hospital, ms

tiempo perdido, y por fin apareci una cara en la pantalla. Sin embargo, no era la de Kubelik, sino la de alguien mucho ms joven. Ferrel no perdi mucho tiempo en la introduccin. - Tengo una emergencia aqu donde me encuentro, y, maldita sea, el caso es tremendamente importante para todo el mundo pues todo depende de que salvemos a un hombre, lo que no se puede realizar sin el aparato del doctor Kubelik; l me conoce, si es que est ah. Soy Ferrel, y le conoc durante una convencin donde me ense el funcionamiento de su aparato. - Kubelik todava no ha llegado, doctor Ferrel; yo soy su asistente. Si est usted hablando del excitador cardiaco-pulmonar, est en estos momentos empaquetado y listo para ser transportado esta misma maana a Harvard. Tienen un caso muy urgente y quiz lo necesiten... - No tanto como yo... - Tendr que consultar... Espere un poco. Doctor Ferrel, me parece que le recuerdo. No es usted el jefe mdico de la National? - El mismo - asinti el doctor -. Respecto a esa mquina, si pudiera ahorrarse las formalidades... La cabeza que se vea en la pantalla asinti una vez, demostrando una determinacin instantnea y una expresin subyacente que indicaba algo ms. - Se lo enviamos inmediatamente, doctor. Tiene por ah un aerdromo donde aterrizar? - El aeropuerto de Kimberly est a unos doce kilmetros. Tendr un camin all esperando. Cunto tardar? - Demasiado. Si lo tiene que llevar con un camin no llegar a tiempo. Mire, ya est cargado en un avin de despegue y aterrizaje vertical. No disponen por ah de algn lugar donde pueda tomar tierra? Con un avin que poda posarse en cualquier sitio la cosa cambiaba. - Hay un terreno al sur de la enfermera que tendr dispuesto con antorchas por lo menos, pens. Y, en ltimo caso, Jones podra improvisar seales de algn tipo -. Sirve eso? - Muy bien. Un momento. La cara del hombre se desvaneci de la pantalla, se oy marcar otro nmero, al que sigui una corta conversacin. Luego se oy otra voz mucho ms fuerte y en un tono mucho ms alto, seguido de otro demasiado distante para la atencin de Ferrel. El hombre volvi rpidamente y mir a Ferrel. - Muy bien, le ser enviado el avin y lo van a hacer todo con la mayor rapidez posible. Calculan que llegarn ah dentro de cuarenta minutos. Era mejor de lo que el doctor esperara. Empez a dar las gracias precipitadamente y se dispuso a retirar la clavija del tablero. - Un momento, doctor Ferrel - el joven se haba dado cuenta de la intencin del doctor - Ya sabr utilizar usted el excitador cuando lo tenga ah? Es un asunto bastante lioso... ms bien muy lioso. - Kubelik me hizo una demostracin y adems estoy bastante acostumbrado al trabajo lioso. Lo intentar... tengo que hacerlo. Es demasiado urgente para que el propio Kubelik pueda venir, no? - Probablemente. Bueno, ya tengo el telex del aeropuerto. El aparato ya est en el avin y listo para despegar. Que tenga suerte! Ferrel repiti su agradecimiento y se qued pensativo. Era magnfico disponer de aquel servicio, pero no era para l nada reconfortante saber que la mera mencin de la National provocara tal cambio de actitud. Por lo visto, se deban estar extendiendo los rumores a toda velocidad, pese a los mejores deseos de Palmer. Dios, qu deba estar sucediendo? Haba estado demasiado ocupado para pensar realmente en lo que se avecinaba, o para darse cuenta de... Bueno, haba conseguido el excitador y deba sentirse satisfecho de ello.

Intent comunicar con Palmer y esper que el gerente se hallara de nuevo en su despacho. Por una vez, tuvo suerte y Palmer se mostr dispuesto a dejar aterrizar el avin sin discutir. El gerente prometi poner balizas en el terreno de aterrizaje y un hombre dispuesto para encenderlas. En el momento en que el doctor sala el guardia estaba todava dudando en el exterior sobre si ir a buscar refuerzos o no, lo que le mostr a ste que la conferencia, en apariencia interminable, no haba pasado de ser una corta orden. Lanz el fusil lo ms lejos que pudo de su alcance y se dirigi de nuevo a la enfermera a toda prisa, al tiempo que se preguntaba qu tal lo estara haciendo Jenkins. Tena que haber ido bien! No era el joven mdico el que estaba volcado sobre el cuerpo de Jorgenson; en lugar de Jenkins estaba Brown, con los ojos hmedos y la cara plida, blanca junto a la nariz, que estaba dilatada al mximo. La doctora alz los ojos, le hizo un gesto con la cabeza mientras Ferrel se le acercaba y prosigui su trabajo sobre el corazn de Jorgenson. - Y Jenkins? Se ha derrumbado? - Qu estupidez! Este es un trabajo femenino, doctor Ferrel, y yo slo le he relevado. Eso es todo. Ustedes los hombres se toda la vida utilizando la fuerza bruta y luego se preguntan por qu pasan las mujeres hacen los trabajos con el doble de delicadeza que ellos en aquellos momentos en que la fuerza de los msculos no sirve para nada. Le he dicho que fuera a descansar y le he relevado, eso es todo. Sin embargo, su voz tena un tono al hablar que le sorprendi, observ que Meyers estaba totalmente atenta, demasiado quiz, las indicaciones del aparato de oxigenacin. - Hola, doctor! - Era la voz de Blake la que irrumpi -. Sal de ah. Cuando esa doctora Brown necesite ayuda yo estar al quite. He estado durmiendo toda la noche como un condenado desde las cuatro de la madrugada. Creo que acabamos totalmente borrachos. Decidimos desconectar el timbre y poner el telfono bajo una almohada, no s por qu. No hemos odo maldita cosa hasta que algn idiota apareci tratando de entrar por la fuerza y los vecinos la expulsaron. Ve a descansar. Ferrel suspir con alivio; quiz fuera cierto que Blake se haba ido a la cama completamente borracho, y ello explicara aquellas extraas cosas de los timbres, pero su virilidad animal le haba repuesto de la borrachera sin que le quedara ningn signo visible. El nico cambio apreciable era que le haba desaparecido la sonrisa engreda habitual. Le vio moverse al lado de Brown para comprobar el estado general de Jorgenson. - Gracias a Dios que ests aqu, Blake. Cmo est Jorgenson? La voz de Brown respondi con palabras montonas acompasadas al movimiento de sus dedos. - El corazn da signos de latir alguna que otra vez de tanto en tanto, pero no se mantiene. Sin embargo, y por lo que puedo decir, tampoco est peor. - Bien. Si logramos mantenerlo cuarenta minutos as, lo podremos dejar todo en manos de una mquina. Y Jenkins? - Una mquina? Ah, claro! El excitador de Kubelik. Estaba trabajando en ello cuando estuve con l. Mantendremos con vida a Jorgenson de todas todas. - Y Jenkins? - repiti Ferrel, al ver que la doctora callaba y no mostraba intencin de responder a la ltima pregunta. Blake seal la consulta del doctor, cuya puerta estaba cerrada. - Est ah dentro. Pero djele en paz, doctor. Yo lo vi todo, y el muchacho est desmoralizado. Es un buen chico, pero slo un chico, y eso le puede pasar a cualquiera. - Ya s todo eso - repuso el doctor dirigindose hacia el despacho, ms que nada para fumar un poco. La cara de Blake, tan descansada, supona una isla de tranquilidad y seguridad en aquel mar de fatiga y nervios -. No se preocupe, Brown, no voy a echarle una bronca, as que no tiene por qu defender a su hombre con tanto celo. Fue culpa ma por no escucharle. Los ojos de la muchacha tenan una pattica expresin de agradecimiento en la breve mirada que le dirigi, y el doctor se sinti ligeramente mal por el malhumor que haba

exteriorizado ante la ausencia de Jenkins. Sin embargo, si aquello segua as, todos ellos se encontraran a no tardar en mucho peor estado que el muchacho, cuya espalda se encontr al abrir la puerta. La figura silenciosa y agobiada no levant la cabeza del brazo en que la apoyaba ni siquiera cuando Ferrel le puso una mano en el hombro. Su voz pareca muda y distante. - Me derrumb, doctor... Me desmay cuan largo era en el suelo. No lo resist! All, de pie, con Jorgenson quiz murindose porque yo no era capaz de controlar mis nervios, y toda la central volando despus, todo por mi culpa. Segua dicindome que me encontraba bien, que tena que seguir, y entonces me derrumb. Llorando como un nio! El doctor Jenkins, el especialista en sangrefra! - Bueno... Qu, vas a tomarte esto por las buenas o tendr que taparte esa maldita nariz y echrtelo directamente en la garganta? Era burda psicologa, pero dio resultado. El doctor le tendi la bebida, aguard a que el joven lo bebiera y le ofreci un cigarrillo antes de hundirse en su silln. - Me lo advertiste, Jenkins, y yo me arriesgu bajo mi propia responsabilidad, as que nadie dir nada. Sin embargo, me gustara hacerte un par de preguntas. - Adelante... Qu importa... Era obvio que Jenkins se haba recuperado ya ligeramente, a juzgar por la nota de desafo que haba surgido en aquella frase. - Sabas que Brown poda hacer ese tipo de trabajo? Quitaste la mano del corazn de Jorgenson antes de que ella pudiera remplazarte? - Fue ella quien me dijo all mismo que saba hacerlo. Antes no lo saba. De lo otro... no s... Creo que... S, doctor, Sue ya tena sus manos sobre las mas cuando... Ferrel asinti, satisfecho de sus preguntas. - Ya lo pensaba. No te derrumbaste, como t dices, hasta que tu mente tuvo la absoluta seguridad de que poda hacerlo, y en aquel momento simplemente cediste el turno. Segn esa definicin, yo tambin me he derrumbado. Estoy sentado aqu, fumando un cigarrillo, mientras hay un hombre ah al lado que requiere atencin. El hecho de que le estn prestando atencin otros dos, uno de ellos prcticamente fresco y el otro en mucho mejor estado al menos de lo que lo estamos nosotros no tiene nada que ver verdad? - Pero no se trata de eso, doctor. No quiero que nadie me defienda. - Ni nadie lo hace, hijo. Est bien, te pusiste a llorar, no? Y por qu no? Seguro que no te hizo ningn mal. Yo le gru a Brown cuando entr en el quirfano por ese mismo estado de tensin brutal que arrastramos. Si ahora tuviera que salir ah y remplazarla empezara tambin a llorar o a morderme la lengua. Los nervios deben tener una salida. Fsicamente no les hace ningn bien, pero psicolgicamente es una necesidad vital. El muchacho no estaba muy convencido y el doctor se arrellan en su silln, mientras le miraba con expresin pensativa. - Te has preguntado alguna vez por qu estoy aqu? - No, seor. - Pues bien, debieras habero hecho. Hace veintisiete aos, cuando tena ms o menos tu edad, no haba cirujano en este pas o en el mundo, casi, que tuviera mejor fama que yo en operaciones delicadas de cerebro. Todava hoy en da se utilizan algunas de mis tcnicas... S, cre que lo recordaras cuando asociaras el nombre... Entonces tena otra esposa, Jenkins, y esperaba un beb. Tena un tumor cerebral, y tena que operarlo yo, pues era el nico que saba. Lo hice, pero sal de aquel quirfano en un estado de confusin que no se me pas hasta que tres das despus me anunciaron que ella haba muerto; no fue culpa ma, ahora lo s a ciencia cierta, pero entonces no pude sobreponerme al sentimiento de culpabilidad que me invadi. Por eso intent convertirme en mdico de medicina general. Pude sobrevivir gracias a que tena bastante buen diagnstico, cosa que pocos cirujanos acostumbran tener. Luego, cuando esta compaa necesit un mdico, present una solicitud y me admitieron; yo tena todava un poco de fama y eso me ayud. Era un campo nuevo, que requera estudio e investigacin y casi

cada una de las facultades que se requieren en cualquier otro campo de la medicina ms los de la medicina general, por lo que encontr actividad suficiente para vencer mi fobia contra la ciruga. Comparado conmigo, no tienes ni idea de lo que significan los nervios o las crisis. Ese sollozo no debi ser ms que un accidente de poca importancia. Jenkins no hizo ningn comentario, pero encendi el cigarrillo que haba mantenido entre los dedos. Ferrel se acomod ms en el silln, con la certeza de que si era necesaria la colaboracin de Jenkins podra llamar con la satisfaccin de haber eliminado de su mente, al menos en parte, la imagen de Jorgenson. - Es difcil encontrar al hombre adecuado para trabajar aqu, Jenkins. Este trabajo abarca demasiados campos y demasiadas facultades, aunque se pague tan bien. Revisamos muchas peticiones antes de escoger la tuya, y no me arrepiento de la eleccin. De hecho, eres mejor t de lo que lo era Blake cuando se integr en el equipo. Los registros dan la impresin de que escogiste este empleo deliberadamente. - As fue. Aquella era la respuesta que menos poda esperar el doctor; en toda su experiencia no haba conocido a nadie que hubiera intentado conseguir un empleo en la National como mdico por el trabajo a realizar. Normalmente trataban de integrarse en aquella empresa al comparar sus ingresos anuales con el sueldo que pagaba la National. - As que sabas lo que se requera para entrar y te dedicaste a estudiarlo todo. Puedo preguntarte por qu? Jenkins se encogi de hombros. - Por qu no? Nos sentar bien desahogarnos un poco. Es una historia algo complicada, pero lo esencial no es difcil de explicar. Pap, mi padrastro, en realidad, era el propietario de una planta atmica. Bastante buena, doctor, aunque no llegara a ser como la National. Cuando tena quince aos trabajaba all de mecnico y aprendiz de ingeniero, y nos encontrbamos en una precaria situacin en cuanto al desarrollo de la medicina radiactiva, por lo que pap insisti en que estudiara medicina en la universidad. All fue donde conoc a Sue, que estaba en el ltimo curso. Entonces tena dinero para mantenerla, aunque al ao siguiente ella dejara la facultad por un magnfico trabajo en la Mayo, mientras yo segua con los estudios. Sea como fuere... Pap tena un gran contrato con un nuevo proceso que estaban elaborando. Le cost ciertos equilibrios, pero se procur el equipo y lo instal... Sospecho que uno de los controles fall por defecto de fabricacin, puesto que el proceso estaba bien preparado. Lo habamos estado vigilando demasiado para olvidar cualquier posibilidad de accidente. Pero cuando se limpi el solar, tuve que dedicarme exclusivamente a la medicina. Sue era quien nos mantena a los dos, y todava fue capaz de conseguirme una plaza de interno en Mayo. No se trataba de medicina nuclear, pero pens que era capaz de utilizar lo que all aprendiera, en caso de entrar aqu. Entonces, usted me contrat. - La National otorga un ttulo en medicina atmica - le record el doctor. Todava era una rama demasiado moderna para tener ya una facultad organizada, y no haba mejores maestros en el mundo que Palmer, Hokusai, Jorgenson, etctera -. Adems, te pagan un sueldo mientras estudias. - Ya... As se estar bien dentro de diez aos. Adems, el salario es slo para una persona soltera. No; cuando me cas con Sue fue con la intencin de que no trabajara ms; pues bien, Sue lo hizo hasta el da que termin el internado, pero yo saba que con un empleo aqu podra seguir mantenindola. Tratar de ser ingeniero y entrar en las escalas ms altas de la pirmide no pareca ser una perspectiva muy agradable. Ahora ya hemos ahorrado un poco y quiz dentro de un tiempo hagamos algo... Pero, doctor, qu significa todo esto? Es que se cree que soy un niato y me ha de aliviar de una depresin de adolescente? Ferrel le sonri. - Nada de eso, hijo, aunque tena curiosidad por saberlo. Adems, ha dado resultado, no? Acaso no te sientes mejor?

- Casi del todo. Lo nico que me preocupa es lo que se est cociendo ah fuera repuso -. Desde el camin me hice una idea de la catstrofe. Bueno, quiz me ira bien dormir un poco, pero vuelvo a sentirme bien. - Perfecto. Al doctor le haba hecho tanto provecho como a Jenkins aquella conversacin fuera de lo normal; le dej tambin mucho ms relajado que todas las vueltas que estaba dndole a sus propios pensamientos. - Imagnate que ahora vamos ah dentro y nos quedamos observando cmo va Jorgenson. Has pensado qu podra pasarle a Hokusai? - Hokusai? En este momento est en mi despacho y ya que no le dejamos ir a su puesto, se ha dedicado a hacer clculos sobre un papel. Me pregunto... - Sobre asuntos de la investigacin? Si entras y hablas con l no te mentir porque es un buen tipo. Segn parece no ha habido nadie ms en esta central que haya sospechado la posibilidad de todo eso del istopo R, as que les llevas una buena delantera. Adems, con el doctor Blake y las enfermeras y los auxiliares, y sin agobios ni preocupaciones aparte de los tanques, creo que poco puedes hacer por aqu. Ferrel se senta mucho ms en paz con el mundo que cuando saliera de telefonear a Palmer al ver ahora a Jenkins dejar el quirfano en direccin a su despacho; la mirada que lanz Brown, primero hacia el muchacho y luego hacia el doctor, reafirm el buen nimo en que se senta. Aquella chica deca con los ojos mucho ms que los dems con la boca. Se dirigi hacia la mesa de operaciones, en la que ahora estaba trabajando Blake en el masaje cardiaco mientras una de las enfermeras recin llegadas se cuidaba del respirador que silbaba rtmicamente mientras los pulmones lo inhalaban y lo expelan. El cuerpo resistira de este modo un rato ms, pero ya estaban llegando al lmite que pareca normal segn las experiencias anteriores. Blake alz la mirada con expresin preocupada. - No va muy bien, doctor. Durante los ltimos minutos no ha hecho nada por s solo. Iba a llamarte. Yo... Las ltimas palabras se vieron apagadas por un rugido cada vez ms potente que vena de encima de sus cabezas, el sonido caracterstico de los aviones de despegue y aterrizaje vertical de gran capacidad durante sus maniobras. Ferrel asinti a la mirada interrogante de Brown, pero no se le ocurri ponerse a gritar cuando deposit sus manos sobre las de Blake para efectuar el relevo en el delicado trabajo de estimular la accin natural del corazn. Mientras Blake se retiraba, el sonido fue apagndose y el doctor le indic que saliera con un gesto de la cabeza. - Es mejor que salgas y supervises el transporte del aparato, y llvate a todos los hombres que puedas reunir para transportarlo, o mejor an enva a Jones por ellos. Esta mquina es un modelo experimental y muy incmodo; por lo menos debe pesar unos noventa kilos o ms. - Yo mismo lo har. Jones est ocupado. El doctor no notaba bajo su mano el menor sntoma de que el corazn diese algn latido por su cuenta bajo sus hbiles manipulaciones, aunque estaba poniendo en ello la mxima habilidad de la que era capaz. - Cunto hace del ltimo latido? - Unos cuatro minutos. Doctor, queda todava alguna posibilidad? - Es difcil de precisar. A ver qu pasa ahora con la mquina. El corazn segua resistindose a moverse, aunque la presin y el movimiento mantenan la circulacin sangunea y al menos impedan que las clulas quedaran privadas de oxgeno y murieran. Con todo cuidado, con toda delicadeza, transmiti todo su pensamiento a los dedos e intent notar el ms ligero latido. Quizs en una ocasin crey encontrarlo, pero no poda asegurarlo. Todo dependa de lo que tardaran en instalar la mquina y de lo que pudiera sobrevivir un hombre con la simple manipulacin. Sobre esto ltimo an no haba estadsticas cientficas.

Pero no caba duda de que una chispa de vida anidaba an, dbil y casi invisible, en el interior de Jorgenson, mientras en el exterior el infierno puesto en marcha por el hombre segua consumiendo los minutos que le separaban de convertirse en el istopo de Mahler. Normalmente el doctor era agnstico, pero en aquel momento, de modo inconsciente, su mente volva atrs a la fe simple de la niez, y escuchaba a Brown que serva de eco a la plegaria que sala de su boca. La segundero del reloj todava dio vueltas y vueltas antes de que oyeran el sonido de los pies de los hombres por la entrada trasera; mientras, todava no haba notado ningn latido definitivo de aquel corazn. De cunto tiempo dispona para realizar la operacin difcil y nada acostumbrada de poner en funcionamiento el aparato? Ech una mirada a un lado para ver si ya se haba desprovisto a la mquina de su envoltorio protector. El doctor Blake y un par de hombres que con toda seguridad haban llegado en el avin empezaron a trasladar la mole de aspecto pesado del aparato hasta dejarla colocada junto al cuerpo de Jorgenson. Otra mirada a la mquina le mostr el panel de control, que llevaba una innumerable serie de carretes de induccin y de haces de cable terminados en delgadsimos filamentos de platino que tenan que insertarse adecuadamente para gobernar el movimiento del corazn y de los msculos respiratorios de Jorgenson. Todo estaba cuidadosamente codificado, aunque la complejidad de la mquina casi asustaba. Sobre la consola haba unas cuantas hojas que detallaban los cdigos, y aqu volva a aparecer, temible, el nmero de conceptos. Todo aquello tena que haberse memorizado con anterioridad, de modo que las hojas slo fueran guas para cualquier duda que surgiera, pero el doctor no dispona de tiempo y tena que contentarse con un somero estudio. Si se equivocaba en algn punto, lo nico que ocurrira sera que no habra oportunidad de intentarlo de nuevo; si los datos le traicionaban o sus ojos cansados se oscurecan por un instante, no quedara ya ninguna esperanza para Jorgenson, y ste morira. 11 - Aplique de nuevo el masaje, Brown - orden el doctor -, y mantngalo pase lo que pase. Muy bien. Dodd, aydeme, y est atenta a mis seas. Si sale bien, ya descansaremos despus. Se volvi a la mquina y su precipitada ojeada le mostr que los tcnicos ya haban efectuado las conexiones elctricas. Los apart a un lado con brusquedad y puso en funcionamiento las ondas supersnicas y los rayos ultravioleta... Se haba hecho imposible mantener el teatro de operaciones en el debido estado de asepsia. - Doctor Ferrel! Espere un... Uno de los hombres que seguramente procedan del avin avanzaba hacia el doctor. Este no tena tiempo que perder en instrucciones de ltima hora. Se volvi hacia Jorgenson, al tiempo que, presa de los nervios, sealaba a Jones. - Quite a esos hombres de en medio. Y empiece a preparar sangre para remplazar la de Jorgenson cuando se termine! - No. Espere un momento, doctor Ferrel - se escuch de nuevo al mismo hombre, esta vez con ms insistencia. El doctor frunci el ceo al tiempo que trataba de estudiar la primera hoja de instrucciones. - Blake, eche una mano a Jones con estos hombres. Y si insisten en crear problemas, llame a los guardias. Bien, Brown, muy bien. Preparada, Dodd. Ferrel se pregunt, en un rincn de su mente alejado de la accin que en aquel momento tena lugar, si iba a poder enorgullecerse de haber sido uno de los mejores cirujanos del mundo como poco antes haba hecho ante Jenkins; en otros tiempos haba sido verdad, lo saba sin necesidad de acudir a falsas modestias, pero de aquello haca mucho, y en la presente ocasin se trataba de otro trabajo endiabladamente ms difcil.

Senta en su interior una chispa de la antigua fascinacin con que Kubelik haba hecho su demostracin con un perro en la convencin, y senta que conservaba todava un buen recuerdo de lo efectuado en aquella ocasin. Sus manos tambin parecan hbiles como en los mejores tiempos. Sin embargo, para ser un gran cirujano era preciso poseer un algo muy especial, y Ferrel desconfiaba de conservarlo todava. Luego, cuando sus dedos empezaron a efectuar los movimientos microscpicos necesarios y Dodd se convirti en dos manos suyas ms, dej de preocuparse por todo ello. Fuera lo que fuese, notaba que surga de su interior, y que en algn lugar se converta en una pura alegra que iba mucho ms all de la urgencia de su labor. Era probablemente la ltima ocasin en que lo sentira, y si la operacin tena xito, sera probablemente algo que conservara con los pocos tesoros mentales que le quedaban todava de su antiguo xito. El hombre que tena ante s dej de ser Jorgenson, la enfermera, excesivamente llena, se convirti de nuevo en el centro principal de operaciones de la misma clnica Mayo que haba producido a Brown y aquella extraa mquina, y sus dedos fueron otra vez los del Gran Ferrel, el muchacho prodigio de Mayo que cada maana realizaba un par de operaciones imposibles antes del desayuno sin que se le despeinara un solo cabello. En parte, sus sentimientos se deban a la propia mquina. sta estaba construida a mano y mostraba seales de haber sido repasada y retocada innumerables veces. No dispona de cubierta decorativa, ni de simetra que le proporcionara ms adelante un poco de gracia, ni ningn diseo comercial. Enorme, compacta, con algunas partes en el desorden ms absoluto, semejaba ms un artilugio de una cmara de torturas de la inquisicin que un prodigio de la ciencia. Pero funcionaba, l lo haba comprobado. En aquella masa ingente de piezas varias se generaban pequeas corrientes elctricas que se modulaban para simular los impulsos normales de los nervios, que se integraban para producir la respiracin y la circulacin que necesitaba el cuerpo; haba dispositivos de exploracin que se colocaban sobre ciertos vasos sanguneos y que comprobaban el porcentaje de oxgeno y la dilatacin de venas y arterias. Tena tambin una especie de cerebro, un complejo calculador que remplazaba las rdenes que debiera dar el cerebro que ya no estaba en funcionamiento o que no poda enviar los mensajes adecuados a los rganos que deba controlar. Los peridicos se haban referido a l como el supermarcapasos, pero tal definicin era una estupidez. El marcapasos controlaba slo el corazn, induciendo una respuesta en ste. El aparato de Kubelik regulaba al mismo tiempo el corazn y los pulmones, exigiendo una respuesta. En el caso de Jorgenson, un marcapasos normal no hubiera servido de nada. El excitador era el producto de una combinacin genial de la medicina y la electrnica. Sin embargo, pese a lo maravilloso que resultaba, tan slo representaba algo secundario en comparacin con la tcnica desarrollada por Kubelik para seleccionar y conectar nicamente aquellos nervios y haces nerviosos que resultaban necesarios, y que abra grandes posibilidades quirrgicas para lo que a priori se poda considerar un imposible. Y en aquel momento, con el esfuerzo que representaba seguir el cdigo que Kubelik deba conocer, con toda certeza, de carrerilla, Ferrel trataba de duplicar la tremenda tarea desarrollada por otro hombre. Brown le interrumpi, y tal interrupcin en mitad de aquella operacin tan delicada indicaba con toda claridad la tensin bajo la que se encontraba. - El corazn acaba de emitir un latido, doctor. Ferrel asinti sin que la interrupcin le molestara. Las palabras, que a algunos cirujanos tanto molestaban, eran algo habitual entre su reducido equipo, y Ferrel siempre dispona de una parte de su mente reservada para ellas, mientras el resto de su atencin segua en su trabajo sin desviarse un pice. - Bien. Eso significa que disponemos del doble de tiempo del que creamos. Sus manos siguieron trabajando en primer lugar en el corazn, que era lo que ms peligro ofreca. Se pregunt si la mquina funcionara en Jorgenson. El curare y la

radiactividad que se enfrentaban en el cuerpo de aquel hombre resultaban una combinacin muy extraa. La mquina tena que controlar los nervios cercanos al rgano vital y enviar su mensaje a los msculos, mientras que el curare ejerca una accin muy complicada de paralizacin de los nervios y de bloqueo de los impulsos nerviosos procedentes del cerebro. Sera capaz la mquina de superar aquel bloqueo qumico y transmitir los impulsos nerviosos al corazn? Era posible, pues se poda graduar la potencia de tales impulsos. El nico modo de saberlo a ciencia cierta era probarlo. Brown retir la mano del corazn y se qued contemplndolo con expresin atnita. - Late, doctor Ferrel! Late por s solo! Ferrel asinti otra vez, aunque la mascarilla ocult la sonrisa que distenda sus labios. Su tcnica quirrgica no le haba fallado. Haba realizado correctamente la operacin con una nica experiencia previa sobre un perro! Todava exista algo del Gran Ferrel! Inmediatamente control el estado eufrico en que se encontraba y volvi a la normalidad, aunque en lo ms hondo de su ser sigui presente su estado de exaltacin, y centr todas sus energas en el problema ms grave que se le presentara a continuacin a Jorgenson; en aquel momento pareca haber al menos algunas posibilidades, aunque el doctor prefera no hacerse ilusiones todava sobre el estado en que pudiera quedar el paciente cuando fuera revivido. El problema de conectar los msculos respiratorios a la mquina para su control era una tarea que requera menos esfuerzo pero que llevaba ms tiempo. Durante aquella parte de la operacin Brown dio muestras de su vala; pareca que casi le lea el pensamiento, que saba con antelacin lo que iba a necesitar, que tena el cerebro sincronizado totalmente con las manos del doctor. Cuando por fin los pulmones empezaron a moverse por s solos, ambos tenan casi la certeza de que sera as. El doctor movi la cabeza en gesto de satisfaccin y empez a conectar los sensores que se haran cargo de todo lo necesario y que controlaran la operacin desde la mquina, que ya estaba totalmente ajustada, siguiendo probablemente las instrucciones del asistente de Kubelik, que se haba mostrado en todo momento un magnfico colaborador. Los detalles que restaban se ultimaron pronto. Ferrel le indic a Blake que se hiciera cargo de las suturas y el trabajo final. A continuacin observ las constantes vitales hasta asegurarse de que podra quitar la mascarilla de oxgeno del rostro de Jorgenson sin peligro, hizo unos ligeros ajustes finales en los controles de la mquina y por ltimo se ech atrs, se quit la mascarilla estril y se despoj de los guantes. - Felicidades, doctor Ferrel! - dijo la voz que haba intervenido antes de la operacin, en un tono gutural y extrao -. Una operacin verdaderamente esplndida, magnfica. Estuve a punto de detenerle pero me alegro de no haberlo hecho; ha sido un placer observarle, seor. Ferrel levant la mirada sorprendido hacia el rostro barbado y sonriente del hombre que le interrumpiera al principio de la delicada intervencin, y de repente se dio cuenta de que era el propio Kubelik en persona. Empez a murmurar unas palabras de excusa por no haber reconocido antes al famoso cirujano, pero Kubelik no dio muestras de esperar que le ofreciera explicaciones, sino que le palme la espalda con toda vehemencia. - S, ya ve. Vine yo mismo; no tena confianza en que nadie ms que yo supiera hacer funcionar ese aparato de forma adecuada, y por fortuna me encontraba en el aeropuerto. Ahora, aqu, cuando me ha echado a un lado antes de poder ofrecerle mi colaboracin, he visto que no haba tiempo para discusiones. Adems, pareca usted tan seguro, se le notaba con tal confianza... Me he quedado quieto en un rincn, maldicindome a m mismo. Ahora ya me puedo ir, puesto que ya no me necesita para nada; y me voy enormemente satisfecho de haberle visto actuar... No, no me diga nada. No destruya el milagro que acaba de realizar con una frase bonita. El avin me espera, seor, pero queda para siempre mi admiracin hacia usted. Ferrel todava segua con la vista fija en sus manos cuando el aire fue cortado por el rugido del avin al despegar. Luego observ el cuerpo que de nuevo volva a respirar y la

yugular que lata con regularidad. Aquello era todo lo que necesitaba; haba sido admirado por Kubelik, aquel hombre que crea que todos los dems cirujanos eran estpidos y bobos de remate. Durante apenas un segundo apreci aquellas palabras como un tesoro, pero casi de inmediato le quit importancia al asunto. - Ahora - les dijo a los dems, al tiempo que notaba sobre sus hombros la fatiga acumulada tras todos aquellos acontecimientos de las ltimas veinticuatro horas - lo nico que nos resta es esperar que el cerebro de Jorgenson no se haya visto afectado por las horas que pas dentro del convertidor o por el rato que ha permanecido con la vida mantenida artificialmente. Luego intentaremos ponerle en condiciones de que pueda hablar antes de que sea demasiado tarde. Que Dios nos d tiempo! Blake, t ya sabes lo que hay que hacer tan bien como yo mismo y no podemos estar ambos dedicados al mismo asunto. Hazte cargo de todo con las enfermeras que estn ms descansadas y dedcate sobre todo a Jorgenson. A los dems que estn repartidos por salas y pasillos dales lo mnimo que necesiten. Ha llegado alguno ms? - Desde hace rato, no; creo que ya no han dado con ms cuerpos - dijo Brown. - As lo espero. En ese caso, doctora, vyase a buscar a Jenkins y descansen donde les parezca, Dodd y Meyers, ustedes tambin. Blake, despirtanos dentro de tres horas. Hasta entonces no son de esperar nuevos sucesos, y ahorraremos tiempo luego si dormimos un poco. Atento sobre todo a Jorgenson! El viejo silln de cuero le sirvi de cama y, a pesar de lo fatigado que se encontraba, apenas pudo sacar provecho de aquellas tres horas de descanso, aunque puso toda su voluntad en lograrlo. Se pregunt ociosamente qu pensara Palmer de sus medidas de seguridad tan celosas si se enterara de que Kubelik haba entrado y salido con tanta facilidad de la planta. No era que le importara mucho, pues le pareca que no deba haber casi nadie que quisiera acercarse siquiera a las instalaciones. Al parecer, en esto ltimo estaba totalmente equivocado. Haban pasado mucho menos de las tres horas cuando le despert el rugido de un avin de despegue y aterrizaje vertical que tomaba tierra donde lo haba hecho el anterior. Sin embargo, el sueo pudo a la curiosidad. Su mente se nubl de nuevo y volvi a caer en la inconsciencia. A continuacin otro ruido rasg el aire y le hizo salir de la modorra. Era el prolongado tableteo de una ametralladora que provena de la puerta de entrada de la planta. Hubo una pausa y otra rfaga; un vago recuerdo entre su dormida conciencia le indic que los disparos haban empezado antes de que el avin tomara tierra, por lo que no era posible que fuera ste el objetivo. Nuevos problemas a la vista, pens, y aunque no pareca ser un asunto que le concerniera no pudo volver a dormirse. Se levant y se dirigi al quirfano en el mismo momento en que un hombrecito de aspecto fantasmal irrumpa por la puerta trasera de la enfermera. El individuo se dirigi directamente a Ferrel tras lanzar una mirada timorata a Blake, y balbuci unas palabras con un sorprendente tono ceremonial que pudiera parecer divertido, pero que no llegaba a serlo por un estrecho margen; bajo la superficie de sus palabras asomaba una sensacin de sinceridad innegable. - Doctor Ferrel? Bueno..., el doctor Kubelik, de Mayo, nos inform que estaba usted falto de personal y de medios, que sus pacientes se amontonaban por todas partes. Venimos algunos voluntarios: yo, otros cuatro mdicos y nueve enfermeras. Probablemente debimos consultar antes con usted, pero no hubo manera de comunicar por telfono. Nos hemos tomado la libertad de acudir directamente con toda rapidez. Traemos todo el material disponible y lo tenemos en el avin. Ahora lo estn descargando. Ferrel se acerc a la ventana y observ que haban bajado la rampa de cola del avin y que por all empezaba a aparecer el equipo mdico y el material. Se reprendi a s mismo por no haber pedido ayuda cuando llam a Mayo en busca del excitador, pero se haba acostumbrado desde haca tanto tiempo a trabajar con su reducido equipo que acaso haba olvidado la pronta respuesta que los miembros de su profesin le podan brindar en ocasiones como aquella.

- Saben ustedes lo que se arriesgan al venir aqu? En ese caso, se lo agradezco mucho a todos ustedes y al doctor Kubelik. Tenemos por aqu unos cuarenta pacientes, todos los cuales requieren una considerable atencin, aunque francamente dudo de que dispongamos de espacio suficiente para que puedan trabajar. El hombrecito levant el pulgar de un tirn. - No se preocupe por eso. Cuando Kubelik interviene, lo hace a fondo. Traemos con nosotros todo lo necesario, prcticamente todo el material de un hospital atmico, aunque es posible que tengamos que instalarnos en otro lugar. Disponemos incluso de un hospital de campaa y de salas porttiles para todos los pacientes que pueda usted tener. Prefiere usted que trabajemos aqu dentro o que traslademos a los pacientes al hospital de campaa y le dejemos este edificio a su equipo? Ah! Kubelik le enva sus respetos, lo que es algo raro en l. Kubelik, por lo visto, tena una idea muy tangible de lo que eran los respetos, y los expresaba de un modo ciertamente espectacular; si era l quien diriga aquella fuerza voluntaria, lo extrao era que no estuviera ya todo dispuesto para trabajar. - Creo que es preferible que yo me quede en este edificio - decidi Ferrel -. Los que estn por las salas recibirn mejores cuidados en su hospital porttil, y los que estn por los pasillos tambin; aqu estamos magnficamente dotados para trabajos de emergencia, pero no acostumbramos tener a los pacientes durante mucho tiempo, por lo que no hay ninguna comodidad para tratamientos largos. El doctor Blake les acompaar y les ayudar en todo lo que pueda, adems de aleccionarles sobre la rutina que seguimos aqu. Tambin les conseguir ayuda para montar el hospital de campaa. Una cosa ms: ha escuchado usted la conmocin de la entrada a la central cuando aterrizaban ustedes? - S, perfectamente. Lo vimos todo: haba un grupo de hombres de uniforme que disparaban ametralladoras, aunque apuntando al suelo. Tambin haba otros grupos de gente retirndose de la entrada con los puos levantados. Esperbamos un recibimiento parecido, pero, al parecer, no nos han hecho ningn caso. Blake peg un bufido, medio divertido. - Seguramente les hubieran disparado si nuestro gerente no hubiera olvidado dar rdenes para repeler tambin cualquier intento de aproximacin a la central por el aire; deben haber credo que se trataba de un asunto oficial - le hizo un gesto al hombrecito para que se le aproximara y volvi la cabeza para dirigirse a Brown por encima de su hombro -. Querida, ensele a Ferrel los resultados mientras estoy fuera. Ferrel se olvid de su nuevo recluta y se abalanz sobre la muchacha. - Algo va mal? Sue no hizo ningn comentario, pero asi un escudo protector de plomo y lo coloc sobre el pecho de Jorgenson para suprimir toda la radiacin de la parte de abajo del cuerpo del ingeniero, y luego aplic el contador de radiacin sobre la garganta del paciente. El doctor ech una mirada, y no fue necesario ms. Estaba claro que Blake ya haba hecho todo lo posible por extraer la radiactividad de todas las partes del cuerpo que resultaban necesarias para hablar, con la esperanza de poder mantener las dems a un nivel aceptable y bloquearlas mediante anestesia local; por ltimo, contaba con que el curare contrarrestara mientras fuera necesario los efectos de la radiacin; evidentemente, Blake se haba equivocado. No tena ningn sentido tomarse el trabajo de neutralizar el efecto de la droga slo para mantener bajo control la radiactividad que todava segua presente. El material radiactivo se haba dispersado demasiado para intentar extraerlo mediante ciruga. Qu se poda hacer entonces? El doctor no hall respuesta a su propia pregunta. La nervuda mano de Jenkins le quit el indicador de la mano para leerlo. Cuando el doctor levant la cabeza, el muchacho, sorprendido, ya frunca el ceo con preocupacin. La cara de Ferrel no se movi, y Jenkins asinti gravemente. - S. Ya me lo haba figurado. Y eso que lo que usted hizo fue un trabajo excelente, pero Jorgenson estaba demasiado mal. Estuve observando la operacin desde la puerta

y casi me convenc de que tena posibilidades de recuperacin por el modo en que se comport usted. Sin embargo... Tendremos que hacerlo todo sin l; y Hokusai y Palmer no tienen casi ninguna experiencia prctica de lo que hay que hacer. Quiere venir a mi despacho, doctor? No hay nada que podamos hacer aqu. Ferrel sigui a Jenkins a su pequeo despacho y cruzaron la sala de espera, ahora vaca. Por lo que vea, los recin llegados trabajaban a toda velocidad. - As que no has dormido nada, eh? Y Hokusai, cmo est? - Est ah fuera, con Palmer; si le sirve de algo, le dir que me ha prometido portarse bien... Es un tipo agradable, ese Hokusai; ya me haba olvidado de lo que era hablar con un ingeniero atmico sin que se riera de m. Y Palmer tambin. Me gustara... La cara del muchacho se ilumin un segundo con el primer indicio de orgullo que el doctor notaba desde que lo conoca. Luego, Jenkins se encogi de hombros y su expresin se desvaneci en su habitual mueca, mejillas tensas y ojos enrojecidos. - Hemos realizado la parte ms difcil, pero no se han acabado los problemas. La voz de Hokusai vena de la puerta; el hombrecito entr en el despacho y se sent con sumo cuidado en una de las tres sillas. - No, no se han terminado. Estn ms bien a punto de explotar. Y Jorgenson? - Todava nada. Qu ha sucedido? Hokusai abri los brazos y mantuvo los ojos cerrados. - Nada. Ya sabamos que no iba a dar resultado, no es cierto? Pronto vendr el seor Palmer y trazaremos nuevos planes. Creo que sera mejor salir de aqu. Palmer y yo somos principalmente tericos y, perdneme doctor Jenkins, tambin usted lo es. Jorgenson tena a su cargo la produccin. Sin Jorgenson, no hay nada que hacer. En su interior, Ferrel estaba de acuerdo en lo de salir de all, y rpido. Sin embargo, comprenda el punto de vista de Palmer; rendirse no era su especialidad. Adems, en el caso de que la planta volara finalmente por los aires, con el consiguiente peligro para un rea todava no determinada, los grupos de presin gozaran de una oportunidad dorada para sus fines. Incluso estaran en posicin de forzar al comit senatorial a ir ms all de lo previsto en el proyecto de ley que se tena que discutir, y obligar al traslado de todas las centrales a lugares donde no se pudiera persuadir a los obreros a ir a trabajar; eso sera el triunfo total de la banda de chiflados que se empezaban en terminar con toda posibilidad de progreso en la ciencia atmica; en cambio, si por algn golpe de suerte se consegua que la planta quedara controlada sin que se registraran mayores prdidas en vidas o propiedades de las ya lamentadas, Palmer lograra demostrar que la manipulacin de los elementos y productos atmicos poda llevarse a cabo con total seguridad, y los beneficios que los productos de la National reportaran al pas volveran a imponerse a las voces discrepantes y a todos los dems riesgos. Sin embargo... - Qu pasara si explotara ese material? - pregunt. Jenkins se encogi de hombros y se mordi el labio inferior mientras se volcaba sobre el escritorio cubierto por los smbolos garabateados de los clculos atmicos. - Nadie lo puede decir. Suponga que tres millones de toneladas de ese ltimo explosivo del ejrcito explotaran en una billonsima de segundo. En estado normal, ese material atmico arde como el fuego, lenta y tranquilamente, dando a sus gases todo el tiempo del mundo para que se vayan desparramando de un modo ordenado. Se pueden realizar varios clculos; segn uno, el de que explota todo en el mismo momento, nos dar que el material ah acumulado producira un agujero que abrira el continente desde la baha de Hudson hasta el golfo de Mxico, y convertira todo lo que es el Medio Oeste en un precioso mar. Segn el otro, slo arrasara la vida en un radio de setenta y cinco kilmetros a la redonda. Podemos calcular basndonos en estos dos extremos. Esto no es una bomba de hidrgeno, se da cuenta? El doctor se estremeci. Se haba imaginado la central por los aires, e incluso algunos edificios de las cercanas arrasados, pero no algo as. No haba sido para l sino un asunto meramente local, pero aquella descripcin no cuadraba con sus previsiones. Ahora no le extraaba que Jenkins se encontrase en aquel estado de tensin; no se

trataba de que tuviera una imaginacin desbordante, sino de que haba dado muestra de gran dominio de s mismo. El muchacho tena un conocimiento descarnado y fro de lo que poda suceder. Ferrel mir sus rostros volcados sobre los smbolos, y decidi dejarles a solas mientras efectuaban los clculos y los comprobaban una y otra vez para descubrir alguna rendija en el proceso. Al parecer, el problema era insoluble si no se contaba con Jorgenson, y ste era responsabilidad suya; si la planta poda sobrevivir, l era quien tena que proporcionar al hombre indispensable. Sin embargo, aparentemente no haba solucin alguna. Si hubiera ayudado en algo, habra abierto un canal de comunicacin entre el cerebro y los rganos de fonacin, atando fuertemente el resto del cuerpo y bloqueando todos los nervios situados por debajo del cuello, e incluso utilizando una laringe artificial en lugar de la vibracin normal por las cuerdas vocales. Sin embargo, el indicador mostraba claramente la futilidad de tal esfuerzo; no habra modo de hacer pasar los impulsos cerebrales por la cantidad de material radiactivo que los deformaran. Adems, tampoco poda dar por seguro que el propio cerebro no estuviera afectado. Por fortuna para Jorgenson, la materia radiactiva se encontraba finamente repartida por toda la cabeza, y en ningn lugar haba la concentracin suficiente como para resultar destructivo en exceso para su cerebro; sin embargo, aquella misma buena fortuna era un inconveniente pues segn la medicina no haba modo de eliminar tal radiactividad. Ni siquiera tenan la esperanza de algo tan simple como que Jorgenson leyera las preguntas y las contestara mediante pestaeos. Los nervios! Los de Jorgenson estaban controlados, pero Ferrel se preguntaba si los de todos los dems no se encontraban en un estado tan deprimente como los del gigantn. Era posible que en algn punto de su interior hubiera alguna solucin que no se manifestaba, del mismo modo que los nervios de todos los que se hallaban en la planta estaban atenazados por un temor y una presin que les resultaba imposible dominar. Jenkins, Palmer o Hokusai, cada uno de ellos poda lograr la solucin - en el plano puramente terico -, pero la necesidad imperiosa de hallarla poda ser lo que la ocultara. Y con el tratamiento de Jorgenson deba estar pasando lo mismo. Aunque haba intentado relajarse y dejar que su mente vagara de una cosa a otra sin ninguna coaccin, para ver si as se serenaba, la necesidad de hacer algo, y de hacerlo inmediatamente, volva una y otra vez a primer plano. Ferrel oy a su espalda unos pasos fatigados y al volverse se encontr con Palmer que entraba por la puerta principal. No haba ninguna razn para que el gerente penetrara en el quirfano, pero aquel tipo de detalles ya se haba descuidado desde haca mucho rato... - Y Jorgenson? - pregunt de entrada con su tono habitual. La cara del doctor le respondi sin palabras que no haba novedades -. Estn ah dentro todava Hokusai y Jenkins? El doctor asinti y se dirigi tras Palmer al despacho de Jenkins; era intil, pero todava crean que si se llenaban la cabeza con otros temas quiz descubriran algo que se les hubiera pasado por alto en su tarea especfica. Adems, en el doctor funcionaba todava la curiosidad, las ansias de saber qu estaba sucediendo. Se sent en la silla que quedaba libre y Palmer lo hizo en una esquina del escritorio. - Conoce a algn mdium de confianza, Jenkins? - pregunt el gerente -. Porque si es as, estoy dispuesto a evocar el espritu de Kellar, que era el nmero uno de la ciencia atmica y que tuvo que morir antes de que apareciera ese maldito istopo R, abandonndonos sin que dispusiramos de una buena pista sobre cundo se nos puede escapar el problema de las manos. Bueno, qu sucede? El rostro de Jenkins estaba tenso, y su cuerpo se apoyaba rgido en la silla, pero movi la cabeza al tiempo que una mueca extraa apareca en sus labios. - Nada. Los nervios, supongo. Hokusai y yo hemos determinado ms o menos el tiempo que tardar todo esto en saltar. No lo sabemos con total exactitud, pero por las informaciones que poseemos y la teora general que ya exista, creemos que la explosin

se producir dentro de un perodo entre seis y treinta horas; lo ms seguro es que sean unas diez. - S, no puede tardar mucho ms. Ya estn obligando a salir a los hombres que estn all dentro! Ni siquiera los tanques pueden colocarse en los lugares ptimos, as que estamos utilizando el edificio protector del nmero Tres como cuartel general; quiz dentro de media hora no nos podamos acercar ni siquiera ah. Los indicadores de radiacin ya no pueden medirla, y se est esparciendo por todas partes casi constantemente. Hace un calor terrible; ha subido a alrededor de trescientos grados y por ahora se mantiene ah, pero es una temperatura lo bastante alta para calentar demasiado incluso el nmero Tres. El doctor levant la mirada. - El nmero Tres? - S. A ese convertidor no le ha sucedido nada; realiz todo el proceso como estaba previsto y nos ha proporcionado una buena cantidad de I-713 - Palmer sac un cigarrillo, advirti que tena otro en los labios y arroj el paquete sobre el escritorio -. Es un dato significativo, doctor; si es que salimos de sta dispondremos de datos para saber qu fue lo que hizo reaccionar as al convertidor nmero Cuatro... Si es que salimos de sta! Hay alguna posibilidad de hacer encajar esos factores variables, Hokusai? Hokusai hizo un gesto de negacin con la cabeza y fue de nuevo Jenkins el que contest siguiendo las anotaciones. - No, ninguna. En teora, por lo menos, el istopo R necesita un perodo que vara entre doce y setenta horas antes de convertirse en el istopo de Mahler, depende de qu cadenas o subcadenas utilice para dar ese paso; todas ellas parecen igualmente buenas, y es posible que se estn dando todas en este momento, depende de la absorcin de neutrones por el material que los rodea, de la concentracin y cantidad de istopo R que se amontone, e incluso de las temperaturas altas o bajas que influyan en la masa y que incidan en su actividad. Es una de esas variables, pero no hay modo de saber cul. - Si pudiramos dividir la masa en porciones microscpicas... - aadi Hokusai. - Sera fabuloso, pero hay demasiada masa, y no la podramos deshacer en porciones lo bastante pequeas para que resultara segura y no esparciera su energa como una lluvia de radiactividad. En el instante en que una partcula de esta masa se convierta en el istopo de Mahler, estallar con la suficiente fuerza para hacer que otra partcula acelere su proceso y se convierta en lo mismo, y as puede proseguir tal reaccin a una velocidad cercana a la de la luz. Si pudiramos encontrar un catalizador que hiciera que primero explotaran unos, luego otros, al cabo de unos instantes, etctera, sera fantstico... Slo que no podemos hacerlo a menos que nos aseguremos de aislar partculas no superiores a la dcima de gramo y as hasta deshacer toda la masa. Y en el caso de que nos decidamos a empezar con este sistema, estaremos expuestos a que en cualquier momento una partcula explote y se inicie el infierno; si contamos con que las cadenas ms cortas no pueden convertirse en istopos Mahler, podemos eliminarlas, pero de cualquier modo no podemos ir cortando milmetro a milmetro toda la masa ardiente que hay ah. Sera demasiado arriesgado! Ferrel conoca vagamente la existencia de cosas como las variables, pero la teora en que se basaban era demasiado reciente y compleja para l; haba aprendido lo poco que saba cuando los productos radiactivos iban generalmente desde el radio al plomo y tenan una vida media fija y definida; no tena idea de los tomos superpesados que se usaban en aquellos das y que podan recorrer siete caminos diferentes para dar como resultado lo mismo. Se lo haban explicado, pero si ya resultaba complejo hablar de las corazas extras de electrones, mucho peor era lo de los escudos; los ingenieros hablaban de ncleos dobles, cadenas mesnicas y un montn de cosas parecidas, y luego volvan a estudiarlas y negaban que nada de lo anteriormente dicho fuera verdad. En una ocasin haba credo entender algo a dos ingenieros que hablaban de bonos fraccionados, pero al final result que cada bono - fuera lo que fuese - se consideraba en

trminos cunticos, y por tanto era indivisible. Hokusai y Jenkins parecan convertir todas las anteriores conversaciones que Ferrel haba escuchado en balbuceos de prvulos. No entenda nada. As pues, se levant y se dirigi de nuevo a donde se encontraba Jorgenson. La voz de Palmer le hizo detenerse. - Lo saba, claro, pero esperaba estar equivocado. En ese caso, voy a ordenar la evacuacin. No vale la pena que sigamos preocupndonos ms. Llamar al gobernador e intentar que limpie la zona alrededor de la central. Hokusai, diles a los hombres que se larguen de aqu. Slo necesitbamos una buena cantidad de istopo que contrarresta los efectos del istopo R y no hay ninguna posibilidad de tenerla. Antes no tena ningn sentido fabricar miles de kilos de I-631. En fin... Se dirigi al telfono, pero Ferrel se le interpuso. - Y los que tengo en las camillas? Van cargados de radiactividad, y la mayora tiene ms de un gramo distribuido por su cuerpo. Estn en la misma situacin que el convertidor, pero no podemos dejarlos aqu y abandonarlos. El silencio cay sobre la sala, hasta que Jenkins lo rompi con un susurro casi inaudible. - Dios mo! Qu estpidos somos. Llevamos horas hablando del I-631 y no haba cado. Y ahora casi se me pasa por alto la clave mientras vosotros dos me dabais todas las pistas! - El I-631? Pero no hay suficiente. Slo diez o doce kilos, menos quiz - dijo Hokusai -Tardaramos tres das y medio en producir ms. No haremos nada con lo poco que tenemos, doctor Jenkins. Ya lo hemos descartado. Hokusai aplic una cerilla a una de las hojas garabateadas, le ech una gota de tinta y sigui vindola arder durante unos instantes, despus de lo cual la dej caer. - Es algo parecido. Una gota de agua para detener un incendio forestal. Imposible! - Se equivoca, Hokusai. Es una gota que pone en marcha una palanca que puede convertirse en una esperanza real, si todo va bien. Mire, doctor Ferrel, el I-631 es un istopo que reacciona a nivel atmico con el R, lo cual ya est comprobado. Simplemente se mezclan en la masa y se convierten en elementos no radiactivos con una pequea prdida de calor. Es una de tantas reacciones atmicas, pero sta es de las del tipo no violento. Simplemente se limitan a intercambiarse partculas de un modo pacfico y dan como resultado tomos ms simples que resultan estables. Tenemos a mano unos cuantos kilos, y no podemos fabricar ms a tiempo de auxiliar al nmero Cuatro, pero tenemos suficientes para tratar a todos los pacientes de la enfermera, incluido Jorgenson. - Cunto calor desprende? - el doctor despertaba de su letargo con el meticuloso pensamiento de un buen mdico -. Aunque sea referido a aplicacin atmica lo podr soportar el cuerpo humano? Hokusai y Palmer casi empujaban el lpiz que Jenkins empuaba para realizar los clculos. - Digamos cinco gramos para Jorgenson, para no pasarnos, y un poco menos en los dems... Tiempo para la reaccin... Bueno, aqu tiene el calor total desprendido y el tiempo probable que tardar en producirse la reaccin en el cuerpo humano. El istopo es soluble en agua y lo podremos aplicar con el cloruro, as que no hay problema en cuanto a la dispersin. Qu le sale, doctor Ferrel? - As por encima calculo que la subida de la temperatura puede ser de quince a dieciocho grados. Malo! - S, es demasiado. Jorgenson no soportara un aumento de ms de diez grados en su estado actual. - Jenkins frunci el ceo ante las cifras, al tiempo que con la mano daba nerviosos golpecitos sobre la mesa. El doctor agit la cabeza en una expresiva negacin. - No, no es demasiado. Podemos hacer bajar la temperatura de su cuerpo a veintiocho grados con un bao hipotrmico y luego puede subir incluso por encima de los cuarenta, si es necesario, sin peligro alguno. Gracias a Dios, disponemos del equipo para hacerlo.

Si nos hacemos con el equipo de refrigeracin de la cafetera e improvisamos unos baos, los mdicos voluntarios del hospital de campaa pueden empezar con los dems mientras nosotros nos cuidamos de Jorgenson. As, al menos, salvaremos a los hombres si es que la planta resulta destruida. Palmer se qued mirndolos con la cara perpleja antes de saltar como galvanizado. - Unidades de refrigeracin... voluntarios... hospital de campaa? Qu...? Est bien, doctor. Qu quieres exactamente? Se lanz al telfono y empez a impartir rdenes para que se enviara el I-631 disponible al quirfano, para que se efectuara el traslado del equipo de la cafetera y para unas cuantas cosas ms que le iba apuntando Ferrel. Jenkins haba salido ya a dar instrucciones parecidas a los mdicos recin llegados, pero se present de vuelta en el quirfano antes incluso de que Palmer, Ferrel y el japons Hokusai en su silla de ruedas llegaran all. - Blake est a cargo de todo ah dentro - anunci el muchacho -. Dice que si quiere a Dodd, Meyers, Jones o Sue, las encontrar ah durmiendo. - No ser necesario. Vosotros - dijo, dirigindose a Hokusai y Palmer -, quedaos por ah, fuera del paso, si queris ver cmo va. Al tiempo que deca esto, Jenkins empezaba a conectar las unidades de refrigeracin y el bao a la cama en que reposaba Jorgenson. El doctor Ferrel sigui dando instrucciones: - Prepara la sangre, Jenkins. Le vamos a enfriar hasta donde podamos sin amenazar su seguridad. Tendremos que registrar permanentemente la temperatura y regular los impulsos cardiacos y respiratorios a lo normal en tales condiciones. Por lo que s, Kubelik debe haber puesto reguladores en alguna parte de ese aparato, pero no s dnde. Sea como sea, en este momento Jorgenson se est manteniendo por s mismo. - Vale ms que recemos - aadi Jenkins. Irrumpi en la sala un hombre con la caja que contena el istopo, y el muchacho se la arrebat de las manos antes de que el mensajero hubiera terminado de cruzar el dintel. A continuacin prepar una solucin, midiendo cuidadosamente el polvo blanquecino y la cantidad de agua necesaria, sin que la tensin restara perfeccin a sus movimientos, casi automticos. - Doctor, si esto no funciona, si Jorgenson ha sufrido daos irreversibles en el cerebro, creo que va a tener que cuidarse de un caso ms de locura: el mo. Una esperanza falsa ms terminar conmigo. - No sers el nico. Los cuatro nos derrumbaremos! Estamos todos metidos en lo mismo. La temperatura est descendiendo muy bien; voy un poco demasiado rpido pero no hay peligro. Estamos ya en treinta y cuatro. El termmetro de lectura por control remoto que haba insertado en el recto de Jorgenson era especial para el trabajo de crioterapia y daba una respuesta inmediata, en lugar del lento proceso de los termmetros normales para medir la fiebre. Poco a poco, con una lentitud exasperante, la aguja descenda a treinta y dos, y segua bajando. El doctor tena clavada en ella los ojos, al tiempo que iba reduciendo el pulso y la respiracin a la velocidad adecuada. Haba perdido ya la cuenta de las veces que haba tenido que obligar a Palmer a echarse atrs, hasta que por fin dej de intentarlo. Mientras esperaban, se pregunt cmo les ira a los del hospital de campaa. Ellos todava disponan de un amplio margen de tiempo para efectuar los arreglos pertinentes en el equipo criognico y tratar a los hombres por grupos. Les quedaban por lo menos unas diez horas, y adems la hipotermia era ya algo normal que se realizaba en todas partes. El nico caso que resultaba verdaderamente urgente era el de Jorgenson. La temperatura segua bajando con mucha rapidez, aunque para el doctor tardara siglos. Finalmente lleg a veintisiete grados. - Listo, Jenkins. Inyecta. Vale as?

- No. Creo que ser suficiente, pero tengo que ir despacio para equilibrarlo adecuadamente. Demasiado de esto puede ser tan malo como de lo otro. Sube ya la temperatura, doctor? En efecto, y mucho ms deprisa de lo que Ferrel hubiera deseado. Al penetrar el lquido en las venas y dispersarse por los imperceptibles depsitos de radiactividad, la aguja empez a subir, pas los treinta, los treinta y cinco... Al llegar a treinta y siete dej de subir y poco a poco empez a bajar de nuevo mientras el bao criognico absorba de las clulas corporales el calor de la radiacin. El contador de radiactividad registraba todava la presencia de istopo R, aunque ya mucho ms dbilmente. La siguiente inyeccin fue ms pequea, y la tercera todava ms. - Ya casi est - coment Ferrel -. Con la prxima lo habremos logrado. Haban tenido que utilizar varias inyecciones, lo que les haba permitido no tener que someter el cuerpo de Jorgenson a una temperatura demasiado baja, aunque todava segua siendo un poco arriesgado. Finalmente, cuando la ltima gota minscula de la solucin de I-631 hubo entrado en las venas del ingeniero y se dio por terminado el trabajo, el doctor Ferrel hizo un gesto con la cabeza: - No queda signo alguno de actividad. Acabo de cortar la refrigeracin y el cuerpo ha subido a treinta y ocho, y todava va a subir un poquito ms enseguida. Pero estar listo para cuando podamos contrarrestar el efecto del curare, que ser dentro de unos treinta minutos. Palmer? El gerente asinti, les observ desmantelar el equipo hipotrmico y se qued a presenciar la rutina de eliminar los efectos del curare. Era algo que costaba ms tiempo que su aplicacin, pero una parte de la tarea era realizada por los propios procesos corporales del paciente, y ste termin descansando tranquila y normalmente. Por fortuna no se les haba ocurrido utilizar paramorfina, pues sta resultaba mucho ms lenta y difcil de eliminar. - Llamada para el seor Palmer. Seor Palmer, acuda al telfono. La voz de la telefonista careca de su habitual y artificiosa exactitud, y pareca una salmodia nerviosa. Se la vea atenazada, cosa anormal en aquella cara, generalmente inexpresiva. - Se requiere al telfono al seor Palmer. - Aqu Palmer. - El gerente asi el primer telfono que encontr a mano; no dispona de pantalla y no tena ninguna indicacin de quin era el que llamaba, pero Ferrel advirti que la tenue esperanza que haba aparecido en la cara del ejecutivo tras la recuperacin de Jorgenson volva a desaparecer bajo una expresin de desasosiego -. Comprubenlo! Salgan de ah y preprense para evacuar, pero sigan en sus puestos hasta que les d nuevas rdenes. Dganles a los hombres que Jorgenson est a punto de recuperarse. As tendrn algo de qu hablar y no se pondrn ms nerviosos. Luego se volvi al equipo mdico. - Me temo, doctor, que todo esto no haya servido de nada. La masa radiactiva ha empezado a calentarse otra vez y van a tener que abandonar tambin la zona nmero tres. Esperar a que Jorgenson est bien, pero me temo que incluso si est en condiciones de ayudarnos y conoce la clave del asunto no habr manera de ponerla en prctica. 12 Palmer se diriga hacia Briggs y la brigada que iba con ste, dejando atrs el edificio de Administracin, cuando de repente se detuvo. Se daba cuenta de que si se presentaba ante todos aquellos hombres sin una autntica esperanza de controlar la situacin, no servira de nada. Tal como estaban las cosas, Briggs era capaz de dominar a sus hombres y de hacer todo lo que estuviera en su mano en aquellas circunstancias. E incluso, desde la distancia a la que se encontraba, se observaba fcilmente que no haba

ya mucho que hacer, como no fuera apartarse lo ms posible de aquella masa ardiente. Ya no haba posibilidad alguna de que los hombres se acercaran al nmero Cuatro por el intenssimo calor que despeda el material radiactivo. Lo nico que quedaba por hacer era encontrar la respuesta - bien l mismo, bien Jorgenson - y fuera sta la que fuese resultara intil si no se poda llevar a cabo desde una distancia prudencial y mediante uno de los tanques pesados. Por supuesto, de haber habido el suficiente I-631 podran haber rociado el magma desde arriba, pero no disponan de suficiente cantidad de aquella especie de antdoto. Dio la vuelta rpidamente y se cruz con un grupo de obreros que transportaban escudos protectores adicionales que deban acoplarse a los tractores y a los tanques ligeros. Todos aquellos hombres empezaban a presentar sntomas de desfallecimiento. Hasta aquel momento, todo el mundo haba hecho lo posible por aceptar el reto que se les presentaba y encontrar la solucin dentro de sus posibilidades, pero ahora empezaban a abandonar la esperanza. Ya le haba llegado a Palmer un informe sobre un grupsculo que haba intentado escapar del recinto de la planta por la puerta de carga, y de otro que aparentemente haba intentado forzar la puerta principal. Hasta el momento, los guardas no haban tenido muchas dificultades, pero si los hombres queran realmente escapar de all, con un slo tanque tendran el camino despejado en un instante. Adems, en el caso de que se dividieran las opiniones y unos intentaran escapar y otros permanecieran leales, se formaran disturbios y desrdenes que contribuiran a hacer de la zona un infierno. Y aquello sera el caos. La tensin que cualquier hombre era capaz de soportar sin estallar tena un lmite. Palmer notaba su propio estado de excitacin nerviosa. Prueba de ello era que no cesaba de pensar en ms y ms planes fantsticos, aunque la parte de su cerebro que todava funcionaba con lgica le deca que cualquier solucin acertada deba buscarse en lo ms simple, en lugar de en lo ms complicado. La transmutacin no se haba logrado mediante unos pases mgicos, sino con el estudio y la aplicacin de los elementos correctos en los momentos precisos. El mecanismo que rega el convertidor era ms sencillo que el del antiguo ciclotrn, y sin embargo era capaz de fabricar neutrones a kilos y mesones en el grado de concentracin que desearan. Se dirigi a su despacho. Se le pas por la cabeza darse una ducha rpida all. No por relajarse hara ms, pero s estara en situacin de hacer que sus hombres rindieran ms. En cuanto entr en el antedespacho se dio cuenta de que se haba equivocado de lleno. La cara de Thelma, su secretaria, era todo un poema. Todava aguardaban ante ella todas las llamadas dirigidas a l, y que slo la habilidad de la muchacha haba logrado esquivar. - Qu hay? - pregunt agriamente. - El alcalde Walker otra vez - repuso ella -. Es el peor de todos. Palmer descolg en su despacho, al tiempo que tomaba una botella del cajn inferior. No era lo mismo que una ducha pero necesitaba algo para seguir funcionando. - Muy bien, Walker - dijo -. Tiene usted lnea, pero hay mucha gente esperando, as que vaya rpido. Qu le pasa? El gerente todava maldeca la mala suerte que haba llevado a Walker a su despacho en el mismo instante en que se haba iniciado todo el fregado pero, al menos, el hombre estaba haciendo todo lo posible por ceirse al tema y esbozar la situacin exterior con la mayor brevedad posible. La ciudad de Kimberly se le estaba escapando ya de las manos. Palmer se senta razonablemente seguro de que Guilden, el director de la cadena de peridicos, no haba sido el responsable de las patentes falsedades contenidas en la primera plana del peridico, ni del reparto clandestino de ejemplares una vez el nmero de peridicos fuera secuestrado mediante una orden tajante del gobernador; aquella maniobra tena la apariencia de ser llevada a cabo por algn fantico, y Guilden no haba llegado nunca a tanto en su nivel informativo habitual. Pero aquello poco importaba. El secuestro haba convencido a los detractores de las centrales de que lo que contaba era verdadero, y el

hecho de que la informacin no diera ningn tipo de detalles les impulsaba a leer cualquier cosa que imaginaran en los ejemplares que circulaban bajo mano. Las reuniones multitudinarias hacan el resto. Hasta el momento no se haban registrado escenas de autntica violencia, pero el nivel del miedo no tardara en subir hasta tal extremo que sera inevitable una explosin en todas direcciones, aunque de modo principal en contra de la central. Palmer interrumpi a Walker. - Lo siento, pero no puedo hacer nada, Walker. Y tal como estn las cosas quiz no quede nadie maana que pueda lamentarlo. Estamos apunto de rendimos! El alcalde palideci y pareci a punto de derrumbarse, pero sorprendentemente se rehizo en unos instantes. Dio un fuerte suspiro, sonri y movi la cabeza con gesto grave. - Supongo que nos avisar usted si lo hacen, no? Cree que una situacin favorable aqu en la ciudad podra servirles de algo? - No lo s. Quizs ayude, con la dbil esperanza que nos queda. - Muy bien - Walker pareca de repente dueo de s mismo otra vez -. En ese caso nos las apaaremos para mantenerlo todo en orden. Si hay algo que pueda hacer, no dude en hacrmelo saber. Luego cort la comunicacin. Aquella conversacin le demostr a Palmer algo de lo que haba estado seguro desde el principio. Si se informaba verazmente de la situacin, un hombre era capaz de casi todo. Pero cuando el ataque surga de las sombras y no se saba contra qu se estaba luchando, cualquiera se derrumbaba y se volva loco. Todo aquel encubrimiento de la situacin que haba exigido el gobernador haba resultado un error desde el primer momento. Probablemente aquello se poda hacer en los asuntos urgentes de poca importancia o en la poltica habitual, pero no en una situacin tan grave como aquella. Sin embargo, no haba sido culpa slo de los polticos. Todo haba empezado con las propias centrales. No se haba intentado explicar al pblico los hechos reales, sino que se les haba llenado la cabeza con palabras incomprensibles y con matemticas abstrusas; no se haba tenido en cuenta que siempre hay modos de explicar una cosa para que resulte comprensible para la gran mayora de las personas, si se les concede un poco de tiempo. En lugar de buscar a aquellos que pudieran exponer con claridad las teoras atmicas, se las haba convertido en secretos cada vez ms lindantes con el esoterismo. Y en cuanto haba aparecido un problema se haba intentado ocultar, remitindose a trucos y engaos. La propuesta del congresista Morgan poda dar resultado, pero no siempre. A largo plazo la nica manera de enfrentarse a la propuesta de ley que colgaba sobre la cabeza de las centrales atmicas no era sino exponer de un modo claro y sin ambages la realidad. Se sonri a s mismo con amargura. Le haba explicado los hechos al alcalde con toda claridad, pero l mismo todava no haba aceptado aquella situacin. Todava intentaba encontrar una frmula milagrosa que los salvara. - El congresista Morgan al telfono - anunci Thelma. Palmer parpade, sorprendido. Por todos los demonios, Morgan no tena nada que hacer all. Haba logrado incluso encontrar el mtodo de sacar de la planta todo el material que le encargara, el del nmero Tres, que no haba sufrido dao, mediante la milicia y el uso de un mnimo de engaos. Lo haba dejado todo casi a punto para su utilizacin. Sin embargo, Morgan no hizo ninguna referencia a aquel asunto. - Palmer - dijo sin prembulos -, qu sucedera si se hiciera caer una bomba de hidrgeno sobre la planta en la situacin actual? - Sera una verdadera masacre - repuso Palmer, al tiempo que miraba fijamente el rostro que le ofreca la pantalla. La expresin del poltico era de una seriedad mortal. - No me refiero al personal de la planta. Habra tiempo suficiente de evacuarlos a todos - aadi Morgan.

Palmer sonri con amargura. - Yo tampoco me refera al personal de aqu. Hablaba de que desaparecera la mitad de los Estados Unidos. Esa era, en efecto, la consecuencia previsible. En cuanto la energa de fusin del hidrgeno entrara en contacto con la masa de istopo R del convertidor, el nivel de energa subira inmediatamente y convertira todo el material radiactivo en istopo Mahler. Toda la energa que no se liberara en el preciso instante de la explosin se desprendera de la explosin en cadena que se producira a continuacin, y toda la masa de materia radiactiva que estaba fuera de control en la planta se convertira en un lapso de tiempo casi inexistente - una billonsima de segundo - en energa pura, acompaada de variados fragmentos de materia. Morgan emiti un gruido. - Es lo que me imaginaba. Me imaginaba algo as, o, mejor dicho, me lo tema, pero no he dispuesto de tiempo para consultar con los expertos locales. Est usted seguro de lo que dice? - Hokusai... Matsuura Hokusai, ya habr usted odo hablar de l, lo calcul hace bastante tiempo - le explic Palmer -. El material que tenemos aqu explota con slo la dcima parte de la energa necesaria para que lo haga la reaccin del hidrgeno, y libera seis veces ms que ste con la misma masa. Adems, lo peor es la velocidad con la que explosiona el istopo de Mahler. Si los comparamos, el hidrgeno resulta de combustin muy lenta, comprende? Por qu lo pregunta? Morgan hizo una pausa para secarse la frente con un pauelo que estaba totalmente mojado, como si el congresista hubiera estado haciendo una carrera. - Porque sa es la brillante idea a la que han llegado aqu hace un momento. Ya se la estn contando incluso al Presidente - hizo otra pausa, como si intentara convencerse a s mismo -. Pretenden darle a usted hasta maana por la maana para sacar de la zona a sus hombres y luego enviar unas cuantas bombas estratgicas de fusin y enviarlo todo al infierno. Han llegado a la conclusin de que si lo hacen as lo podrn controlar todo de modo que Kimberly no sufra demasiados daos. Yo ya no puedo convencerles de nada. Slo sigo en las discusiones por tolerancia, pero si supieran que le he llamado me cortaran el cuello. Era la tpica solucin mediante la fuerza bruta que atraa a los hombres que acostumbraban a tratar con asuntos materiales que no se salan de la normalidad. Acaba con lo que sea un problema y ya no tendrs que preocuparse. Echa suficiente DDT en una habitacin y acabars con las chinches. Luego ya te ocupars de deshacerte de los depsitos venenosos de DDT que queden. La nica diferencia en este caso era que el asunto con el que se enfrentaban no admita una solucin de aquel tipo. Aquello se encontraba en la peligrosa frontera entre la materia y la energa, y por tanto no se podan aplicar de un modo estricto soluciones meramente materiales. S, en efecto, se acabara con el problema del istopo R, pero tras la explosin, no quedaran seres humanos que se tuvieran que preocupar por los efectos secundarios. - Qu puedo hacer? - pregunt Palmer. - Dgame el nombre del individuo que pueda hablar ms razonablemente con todos estos locos de aqu. - Morgenstein, del M.I.T. - repuso Palmer -. O, en el caso de que necesite a alguien con mayor urgencia todava, acuda a Hazleton, del NACC. Seguro que l les podr convencer. El congresista dio un bufido por el aparato. - No sabe usted lo que dice, Palmer. Usted cree que con los hechos desnudos se va a alguna parte, pero se equivoca. Esa gente no podr creer que su idea ms luminosa no tenga ninguna utilidad. Adems, sern totalmente incapaces de hacerse una idea de las bases de esta ciencia en media hora. Todava piensan en analogas: combatir el fuego con el fuego, combatir el tomo con el tomo. Maldita sea, Hazleton lleva aos y aos

discutiendo con ellos sobre todo lo relacionado con la ciencia atmica y nunca ha logrado que le crean un sola palabra. Le har venir, pero no espero gran cosa. Palmer se volvi hacia las ventanas mientras consideraba de nuevo la situacin. Morgan no estaba haciendo teatro en esta ocasin, estaba claro. El tipo se estaba jugando algo que significaba tanto para l como la planta para s mismo. Y adems era tan experto en el campo de la poltica como Hokusai en el de la teora atmica. Cuando volvi a colocarse frente a la pantalla, el gerente acababa de tomar una determinacin final. Se haba estado saltando en las ltimas horas todas las normas que haban sido su vida hasta aquellos momentos. Por tanto, bien poda saltarse la ltima que le quedaba. - Muy bien - dijo -. Dgales que se tranquilicen. No va a ser necesario que utilicen las bombas, porque ya disponemos de un modo de resolver el problema. Jorgenson, el ingeniero que descubri este proceso, estaba en el convertidor cuando tuvo lugar el accidente. Tena all sus instrumentos en el segundo mismo que el proceso escap de control. Y estuvo ah dentro, en un traje protector Tomlin, hasta que lo rescatamos. Ahora se ha recuperado ya lo suficiente para esbozar un sistema de comprobacin de cmo se produjo la reaccin y mis hombres van a ponerse a trabajar en la solucin ahora mismo. - Le va a servir esto de algo? Morgan asinti mientras lo consideraba. - Quiz. En especial eso de que estuviera dentro cuando tuvo lugar el accidente y que haya sobrevivido. Es la mayor mentira que he escuchado, pero creo que es una de las cosas que desean escuchar y que son capaces de tragar. Por lo menos, nos dar un poco de tiempo. Pero que Dios nos ampare a ambos si llegan a descubrirlo. Palmer colg y se dirigi a la puerta antes de que el intercomunicador le atrapara con una nueva llamada. Tras aquellas dos conversaciones se senta capaz de hacer frente a cualquier noticia que Hokusai le fuera a proporcionar, y que desde luego no imaginaba muy optimista. 13 El doctor Ferrel observ a Jorgenson y a continuacin dirigi la mirada a la pantalla del excitador que mostraba las grficas de las constantes vitales del ingeniero. Movi la cabeza con gesto dubitativo. - Es posible que pudiramos desconectarlo ahora mismo pero, no obstante su aparente recuperacin fsica, creo que sera mejor mantener el excitador por lo menos veinticuatro horas ms. Vaya carnicera le hice en el pecho! - aadi con una mueca -. La recuperacin va a resultar un proceso largo y difcil, a pesar de lo bien que lo ha remendado Blake. Podremos unirle satisfactoriamente las costillas, pero desde ahora nunca va a salir muy bien en los rayos X. En fin, no importar mucho si logramos que se recupere. Jenkins se qued mirando el enorme cuerpo del paciente con expresin tensa. - Doctor, tiene que recuperarse! Ferrel volvi a mover la cabeza. - Ha pasado por un infierno peor de lo que cualquier hombre podra resistir. En este momento su estado general es mucho mejor de lo que se pudiera esperar, pero no hay modo de saber el dao que ha sufrido su cerebro. No esperes gran cosa... - Tenemos que hacer que se recupere, doctor. Si Hokusai y Palmer confirman que las cosas estn tan mal como parece, tendremos que adoptar la mejor solucin que se nos ocurra. Estoy seguro de que en alguna parte hay una solucin para esta crisis; tiene que haberla. Pero me temo que sin Jorgenson no podremos dar con ella. - Mmm... Me parece que ests dndole vueltas a algn plan, hijo. Mira: hasta ahora has acertado en todas tus previsiones, Y en el caso de que Jorgenson no sea capaz de ayudarnos...

El doctor dio por terminada su inspeccin y se dej caer pesadamente en una silla. Saba que lo nico que caba esperar era que las drogas que le haban suministrado a Jorgenson hicieran efecto y el gigantn se recuperara. En aquel instante de respiro, el cansancio se abati sobre l con toda su fuerza; le temblaron los dedos al quitarse los guantes. - Sea lo que sea, lo sabremos dentro de unos cinco minutos. - Y que el cielo nos ayude, doctor, si es que yo tengo que hacerme cargo de la lucha contra el istopo R. Siempre he tenido una especie de instinto natural en la teora atmica, pues nac y crec entre ella, pero Jorgenson es el hombre prctico que ha trabajado con los elementos atmicos da a da y, adems, es el autor del proceso que combatimos... Ah vienen otra vez! Les damos permiso para que entren en el quirfano? Pero Hokusai y Palmer no esperaron a que les dieran permiso para pasar. En aquel instante Jorgenson era el centro nervioso de la planta. Los recin llegados se acercaron hasta donde se encontraba, se inclinaron para verle y luego se retiraron a unos asientos desde los que no se les escapara el menor signo de que el ingeniero recobrase la conciencia. Palmer retom la conversacin donde la haba dejado y se dirigi a Hokusai y Jenkins. - A la mierda con el postulado Link-Stevens! De vez en cuando falla, aunque no hay manera de saber el porqu. Slo faltaba esto! Parece ms magia negra que un postulado cientfico! Si salgo de sta contratar a alguien para que descubra la razn de este comportamiento tan anormal de las sustancias. Hokusai, est seguro de que se trata de una cadena theta? La posibilidad de que eso ocurra es de una entre diez mil, sabe? Es inestable, le cuesta empezar a reaccionar y tiende a convertirse en cadenas ms simples con el ms mnimo cambio. Hokusai extendi las manos y dirigi a Jenkins una mirada interrogativa, y a continuacin asinti con la cabeza. La voz del muchacho son opaca, casi falta de inters: - Eso es lo que pens que sucedera, Palmer. No hay ninguna otra cadena que en el estado en que se encuentra ese magma despida un calor tan intenso, por lo que describe que sucede ah fuera. Es posible que lo ltimo que se hizo por apagar la masa diera como resultado la formacin de esta cadena molecular y que adems la concentracin en que se encuentra sea ideal para que se mantenga estable. Nos imaginamos que disponamos de unas diez horas, as que ahora podemos calcular que dentro de seis horas se convertir en la cadena molecular ms corta, en la mortfera. - As es. - Palmer paseaba de nuevo arriba y abajo, con los nervios desatados y los ojos fijos en Jorgenson desde cualquier posicin en la que se encontrara -. No s si en seis horas habr tiempo de evacuar a todo el personal de los alrededores. Puede que s o puede que no, pero tendremos que intentarlo. Doctor, en estas circunstancias no puedo siquiera esperar a la recuperacin de Jorgenson! Tengo que decirle al gobernador que inicie la operacin inmediatamente! - Ten en cuenta que esos alborotadores saben aplicar muy bien la ley del linchamiento, y que la siguen practicando con asiduidad - le record Ferrel con una sonrisa. Haba presenciado en una ocasin los resultados de uno de aquellos casos de violencia de las turbas cuando ejerca la medicina privada, y saba que la gente no cambia mucho de un ao para otro; si les obligaban, evacuaran la zona, pero antes exigiran un sacrificio cruento -. Ser mejor que hagas salir primero a todos los de la planta, Palmer, y si quieres mi consejo, pon una buena distancia entre t y ellos; he odo que ha habido algn problema en la puerta principal, pero eso no va a ser nada comparado con lo que puede desencadenar una orden de evacuacin. Palmer gru. - Mira, Ferrel, quiz no me creas pero en este momento no me importa un rbano lo que me suceda a m o a la planta. - Ni a los hombres? Si se acerca por aqu una turba en busca de tu sangre los tendrs a todos de tu lado, porque todos ellos saben que lo sucedido no ha sido culpa

tuya y todos te han visto ah fuera jugndote el tipo como los dems. Por otro lado, una muchedumbre enfurecida no va a considerar mucho los objetivos que pueda alcanzar y en cuanto queden sin control vas a encontrarte con todo esto en pleno jaleo. Espera antes de llamar al gobernador. Adems, Jorgenson est ya casi a punto. El doctor tena claro que unos cuantos minutos ms poco significaran en el plan de evacuacin, y tampoco tena ningunas ganas de ver a su esposa medio paraltica mezclada en la algaraba de un traslado en masa; por otro lado, estaba seguro de que Emma se negara a irse hasta que l regresara. Sus ojos repararon en la caja que Jenkins tena entre las manos y con la que jugueteaba nerviosamente. Por unos momentos no dijo nada, y luego le dijo al joven doctor: - Crea que habas dicho que resultaba arriesgado romper el material radiactivo en pedazos pequeos, Jenkins. Pues esa caja contiene material de se en varias medidas, entre ellas un pedazo grande que extirpamos de uno de los pacientes, adems de todo el instrumental contaminado. Por qu no ha explotado ya? La mano de Jenkins solt la caja de un salto como si fuera un clavo ardiente, y el muchacho dio un paso atrs antes de recuperarse. A continuacin cruz la sala en direccin al recipiente de I-631, tom un poco y lo esparci por todos los rincones de la caja con un inusitado frenes. Los ojos de Hokusai se abrieron desmesuradamente y corri a echar agua para extender el I-631 a los puntos ms inaccesibles de aquella caja de residuos radiactivos. Casi al instante, y pese a la poca cantidad de material que contena la caja, surgi de ella una nube de vapor blanca que inund la sala a mayor velocidad de lo que el acondicionador de aire poda absorber; sin embargo, pronto se desvaneci y desapareci. Hokusai se sec la frente con gesto pausado. - Los trajes... Las armaduras de los operarios... - Ya hace rato que los llev al convertidor y los ech al magma para evitarnos contratiempos - respondi Jenkins -. Pero, estpido de m, me haba olvidado por completo de la cajita. O hemos tenido una suerte increble o todo el material que hizo de metralla era de una composicin molecular razonablemente larga de la que ni s ni tengo intencin de saber... - Oh! Qu...? - Jorgenson! Todos corrieron como un solo hombre desde el otro extremo del quirfano, pero Jenkins fue el primero en llegar a la mesa en que yaca el ingeniero. Jorgenson tena los ojos abiertos y su mirada pareca a medias normal. Sus manos se movan con considerable lasitud. El muchacho se inclin sobre el rostro del paciente, y el suyo casi resplandeci por la intensidad de la radiacin que quemaba al que tena debajo. - Jorgenson, entiende usted lo que le digo? - Uh! Los ojos del gigante se centraron en Jenkins. Se llev una mano a la garganta y se la asi, mientras con la otra trataba intilmente de incorporarse. Al parecer, los efectos secundarios de todo lo que haba padecido le haban dejado semiparalizado. Ferrel todava no osaba asegurar que aquel hombre se encontrara en el uso de su razn, y por ello tena la expresin dubitativo. Apart un poco a Palmer y movi la cabeza negativamente. - No, espera. chate un poco atrs y deja que el muchacho lo haga. l sabe cmo impedir que un hombre en estas condiciones caiga en shock, y t no. No se debe ir demasiado deprisa... - Yo... El joven Jenkins? Tena razn. Yo estaba... equivocado por completo - en algn rincn oculto del enorme corpachn de Jorgenson quedaba todava alguna reserva de energa y de voluntad. Intent incorporarse otra vez, con los ojos fijos en Jenkins y la mano puesta an en aquella garganta que se negaba a obedecer. Jenkins lo contuvo con suavidad, al tiempo que apartaba los delicados cables del excitador del alcance de aquellas enormes manos.

- Tranquilcese. Se pondr bien, pero necesita descansar. No se esfuerce. Jorgenson pareci hacerle caso, pues sus esfuerzos cesaron. Sin embargo, no dej de asirse la garganta, como si intentara arrancar de all las palabras que se negaban a brotar de sus labios. Tom una bocanada de aire ms profunda, lo que motiv un salto en las seales del excitador. En aquella ocasin, con gran esfuerzo, unas cuantas palabras confusas y casi inaudibles salieron de su boca. - Su padre me lo dijo... - Mi padre ha muerto. Ahora... - S, y usted ya es un hombre. A los doce aos, cuando... La planta! - Tranquilo, Mal. La voz de Jenkins pretenda ser natural, aunque sus manos, apretadas la una contra la otra, bajo la mesa, haban empalidecido. - Mal, atienda a lo que voy a decir y no me interrumpa hasta que termine. La planta est bien, pero necesitamos que nos ayude usted. He aqu lo que pasa... Ferrel no pudo comprender muy bien la serie de frases crpticas que el muchacho solt a continuacin, aunque le parecieron ser parte de alguna extraa forma de taquigrafa para ingenieros; por las apariencias, y por el signo aprobatorio de Hokusai, aquellas palabras resuman la situacin con brevedad pero con todo detalle, y Jorgenson prest mucha atencin hasta el trmino del resumen, con los ojos clavados an en el joven. - Maldito lo. Tengo que pensar. Han probado...? Su garganta pareci no resistir aquella tensin. Empez a mover la cabeza, como si intentara liberarse de algo. Jenkins coloc una mano en la frente del ingeniero para tranquilizarle. Jorgenson volvi a relajarse, y descans unos instantes antes de hacer un nuevo esfuerzo. - Uh! Se necesita... Ah! Maldita garganta! Se... - Tiene la solucin? - Uh! El tono era afirmativo, no haba duda, pero las manos del gigante asidas a la garganta explicaban claramente lo que suceda. Aquellos residuos de energa de que dispona se haban agotado y ya era incapaz de articular una respuesta. Jorgenson yaca en la cama respirando pesadamente, agitndose. Al cabo de un momento se relaj otra vez y susurr unas cuantas palabras ms, ninguna de ellas articulada inteligiblemente. Palmer tir de la manga de Ferrel. - No puedes hacer nada, doctor? - Lo intentar - repuso ste. Dispuso una cantidad mnima de droga, tom el pulso de Jorgenson y decidi por fin aplicar slo la mitad de la dosis preparada -. Pero no tengo muchas esperanzas; este hombre ha pasado por un verdadero infierno y no le resulta nada conveniente verse sometido a este interrogatorio antes de recuperarse un poco. Si seguirnos presionando un poco ms caer en el delirio y ya no nos dir nada. De todos modos, creo que se trata tanto de la garganta como de los centros cerebrales del lenguaje. Sin embargo, casi al instante Jorgenson inici una leve recuperacin e intent hablar otra vez, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban para un ltimo intento. Silabe las palabras que pronunciaba con aspereza y con una forzada claridad, pero sin inflexin de voz alguna. - Primera... variable... a los... doce... el agua... lo para... Sus ojos, centrados todo el rato en Jenkins, se cerraron de nuevo, y el gigante qued tranquilo, sin intentar ya luchar contra la inconsciencia que le venca. Hokusai, Palmer y Jenkins se echaron un poco atrs, mirndose entre ellos con expresin interrogativa. El pequeo japons hizo al principio signos negativos con la cabeza, frunci el ceo y repiti aquellas palabras incomprensibles, todo lo cual fue imitado casi exactamente por el gerente. - Desvaros debidos al delirio! - Jorgenson, la gran esperanza blanca!

Jenkins tena los hombros abatidos y el sudor baaba su rostro, cadavrico de fatiga y desesperacin. - Maldita sea, doctor, deje de mirarme as! No puedo sacarme un milagro de la manga! - Quiz no, pero resulta que de todos los presentes t eres quien ha demostrado tener una imaginacin ms activa, siempre que dejas de utilizarla para atemorizarte a ti mismo. Pues bien, ahora te veo en un apuro y todava confo en ti. Quieres apostar algo a que al chico se le ocurre algo, Hokusai? Aquello era una estupidez para subnormales y el doctor lo comprenda, pero durante aquellas largas horas que haban pasado juntos le haba adquirido un misterioso respeto al muchacho y una cierta dependencia de aquel estado de nervios del joven que no se poda asimilar al temor, sino ms bien a los preparativos de un caballo pura sangre para lanzarse desde atrs en la recta de llegada. Hokusai era demasiado lento y metdico, y Palmer haba tenido demasiadas preocupaciones con las autoridades de fuera de la planta para poder destinarle su completa atencin a lo que era la fase ms urgente de todo el problema; slo quedaba el muchacho, atenazado por la falta de confianza en s mismo. Hokusai no daba muestras de haber entendido en absoluto el juego del doctor, pero alz ligeramente las cejas. - No, no apuesto. Doctor Jenkins, estoy a su disposicin. Palmer observ brevemente al muchacho, cuyo rostro reflejaba una incrdula confusin, pero l careca tanto de la ignorancia de Ferrel sobre la tcnica atmica como del fatalismo oriental de Hokusai. Ech una ltima mirada al inconsciente Jorgenson y cruz la habitacin hasta alcanzar el telfono. - Si quieren ponerse a jugar, hganlo. Yo voy a ordenar inmediatamente la evacuacin. - Aguarde! - Jenkins despertaba, tanto fsica como mentalmente -. Espere, Palmer! Gracias, doctor. Ha logrado usted sacarme el miedo del cuerpo, y me ha hecho recordar algo que sucedi hace mucho tiempo. Creo que s lo que Jorgenson estaba tratando de decirnos. Y quiz sea la respuesta. Tiene que serio, pues a estas alturas no hay ya nada ms que nos pueda salvar. - Seorita, comunqueme con el gobernador. Palmer haba escuchado las palabras de Jenkins, pero no pareca dispuesto a dejar en paz el telfono. - Jorgenson no ha dicho nada. Era incapaz de hacerlo. Si se le ha ocurrido a usted alguna de sus brillantes ideas, olvdela! Ya no hay tiempo para jugar a presentimientos, o, por lo menos, hasta que se haya puesto a salvo todo el personal. Admito que es usted un aficionado muy inteligente, pero no es un especialista. - Si enva fuera a los hombres no habr nada que hacer, no habr nadie para hacer el trabajo - la mano de Jenkins alcanz el receptor telefnico y lo arranc de las manos de Palmer -. Seorita, cancele la llamada; no es necesaria. Palmer, tiene que escucharme: no se puede evacuar medio continente, ni podemos esperar a que se produzca la explosin para saber cul es el rea exacta que necesitaramos evacuar. Se trata de una apuesta, pero usted trata de jugarse cincuenta millones de personas contra unos simples cientos de miles. Deme una oportunidad! - Le doy exactamente un minuto para que me convenza, Jenkins, y ms le vale que sea as. Es muy posible que la explosin no afecte a un rea superior a los setenta y cinco kilmetros a la redonda! - Es posible. Adems, no se lo puedo explicar todo en un minuto - rugi el muchacho, tremendamente tenso -. Bueno, le he odo quejarse de que un hombre llamado Kellar hubiera muerto. Depositara usted su confianza en l si estuviera aqu? Lo hara en un hombre que hubiera trabajado a sus rdenes en casi todos sus proyectos? - Por supuesto, pero usted no es Kellar y resulta que ste era un lobo solitario; el nico que trabaj con l fue Jorgenson, y cuando ambos se pelearon y Jorgenson vino a

trabajar aqu no admiti a nadie ms en su laboratorio. - Palmer volvi a coger el telfono -. No sirve, Jenkins. La mano de ste se hizo de nuevo con el aparato y lo puso fuera del alcance del gerente. - Yo no fui a trabajar con l, Palmer. Cuando Jorgenson temi realizar uno de los experimentos, yo tena doce aos; tres aos despus los asuntos se le pusieron tan complicados a pap que ya no pudo llevarlos a cabo l solo, pero decidi realizarlos en familia, y por eso me inici. Yo soy hijastro de Kellar. Todas las piezas encajaron entonces en el pensamiento del doctor, que se reprendi a s mismo mentalmente por no haber comprendido antes lo que resultaba obvio. - As que por eso te conoce Jorgenson, eh? Ya deca yo que era chocante. Jaque, Palmer. Hubo un ligero instante de duda en el gerente. Luego hizo un gesto con los hombros y se dio por vencido. - Muy bien; soy un estpido al hacerle caso, Jenkins, pero me temo que sea demasiado tarde para intentar cualquier otra cosa. Y que conste que nunca olvid que estaba arriesgando esta ciudad contra medio continente. Qu necesita? - Hombres; sobre todo albailes, y unos cuantos voluntarios para un trabajo sucio. Quiero todos los telfonos, extractores de tubos y conductores huecos y todo humo, repetidores telefnicos, lo que se pueda trasladar de los dems convertidores; que los conecten lo ms cerca que puedan del nmero Cuatro. Que los coloquen de manera que se puedan llevar hasta encima mismo del magma mediante gras. No s cmo, pero los hombres de los talleres lo sabrn mejor que yo. Hay una especie de riachuelo cerca de la central; haga salir de las proximidades a todo el que est ah y haga conectar al agua todas las salidas telefnicas. Dnde termina, en una especie de marisma? - S, a un par de kilmetros al sur; no nos hemos preocupado en absoluto del funcionamiento del equipo de drenaje porque a nosotros no nos importa en absoluto la tierra y las marismas sirven de vertedero como cualquier otra zona. Cuando la planta empez a utilizar el riachuelo como salida para sus productos de desecho, se arm un jaleo tan impresionante que la National se vio forzada a adquirir todo el terreno adyacente y a apaciguar los temores de los propietarios sobre la radiactividad mediante fuertes sumas de dinero. Desde entonces todo el terreno haba pertenecido sobre todo a las hierbas y a los conejos. - Supongo que en unos cuantos kilmetros no habr nadie, excepto algunos pescadores o tramperos que no saben que lo utilizamos. Enviar a la milicia a que los asuste un poco. - Perfecto. Resultar ideal, porque las marismas retendrn mejor el material radiactivo. Bueno, qu hay de aquel material supertrmico que se produca el ao pasado? Queda algo por ah? - En la central no mucho, pero en el almacn quedan varias toneladas que esperan todava que el ejrcito se haga cargo de ellas. Es un material muy peligroso. Sabe algo de cmo funciona? - Lo suficiente para saber qu es lo que necesito - respondi Jenkins indicando el ejemplar del Weekly Ray que todava segua donde l lo haba dejado. El doctor record que haba echado una ojeada a la parte divulgativa del artculo. El material supertrmico estaba confeccionado por dos tipos de tomos superpesados que se mantenan separados el uno del otro. Ninguno de ambos era activo o importante por s solo, pero juntos reaccionaban atmicamente liberando una tremenda cantidad de calor y, en comparacin, muy pocas radiaciones perjudiciales. - Es la fuente de calor ms concentrada de que se puede disponer, y es precisamente calor lo que ms voy a necesitar. Cmo se guarda? Cmo lo distribuyen? - Envasado en botes de cinco kilos. Algunos de esos botes tienen cables de contacto, otros conexiones elctricas y otros unas frgiles separaciones que se rompen con el impacto, iniciando la reaccin. Hokusai se lo puede explicar. Es el padre de ese

producto. - Palmer se dirigi al telfono y se volvi un instante -. Algo ms? Pues si ya est salga para all enseguida. Cuando llegue usted al nmero Cuatro ya tendr a los hombres dispuestos. Yo tambin ir en cuanto haya dado las rdenes. El doctor vio marchar a Hokusai y Jenkins, a los que sigui a los pocos instantes Palmer, y se qued solo en la enfermera con Jorgenson y sus propios pensamientos, que no eran muy agradables. El doctor se senta demasiado lejos del crculo de iniciados para saber qu tramaban, pero estaba demasiado metido en l para ignorar los peligros que corran. En aquel momento pens que le hara bien un poco de trabajo. Dio un gruido de disgusto y tom una de las muestras sanguneas que se tenan que analizar. No le cost mucho esfuerzo prepararla y ponerla en el microscopio. Estudi las clulas. No haba posibilidad de error: el exceso de leucocitos y el estado de muchas de las clulas jvenes no daba lugar a dudas. Todo indicaba una leucemia mieltica crnica. Si la mujer cuya sangre estaba observando no se someta pronto a tratamiento, morira irremediablemente en unos cuantos meses. Aquello de quedarse solo en la enfermera era una clara muestra de que Palmer no tena ya nada all que le preocupara y que el trabajo haba terminado. Se arrellan en el silln de cuero y cay en el error de querer forzar el sueo, mientras su mente estaba atenta al menor sonido que llegaba del exterior. Se oa el rugido de las gras y de los motores que volvan a la actividad, los gritos de algunas rdenes presurosas y por encima de todo ello el ruido desagradable de los martillos neumticos que golpeaban sobre metal. Cada uno de aquellos sonidos le haca imaginar algo nuevo sin que su mente viera con claridad mucho ms. El Decamern se le haca aburrido, el whisky que se prepar estaba fuerte y rancio, y ni siquiera vala la pena hacer solitarios. Por ltimo se dio por vencido y se dirigi al hospital de campaa. Pens que Jorgenson estara mejor atendido all fuera, bajo los cuidados del equipo mdico de Mayo, e incluso pens que poda ser til all. Al salir por la puerta trasera de la enfermera oy el ruido de unos helicpteros que se acercaban con pesadas cargas bajo sus cuerpos. Los observ mientras desaparecan uno tras otro por encima de los edificios. De alguna parte surgi un grupo de hombres presurosos que corran en direccin a los helicpteros de carga. Se pregunt si habra alguno de aquellos hombres que obedeciera si se le obligaba a regresar al magma y salir repleto de radiactividad; luego pens que no era algo muy preocupante, ahora que poda eliminarla sin recurrir a la ciruga. Blake se encontr con l a la entrada del hospital de campaa, y no disimul el gran orgullo que senta al dirigir a los dems mdicos. - Lrgate, doctor! Aqu no eres necesario, y adems necesitas descansar. No quiero verte entre las bajas, me entiendes? Cules son las ltimas noticias del alto mando? - Jorgenson no logr recuperarse, pero al muchacho se le ha ocurrido algo y ahora trabajan en ello - el doctor trataba de parecer ms optimista de lo que se senta -. Estaba pensando que ser mejor que traslademos a Jorgenson aqu; todava sigue inconsciente, pero no parece haber nada de lo que preocuparse. Dnde est Brown? Si no est dormida querr conocer con todo detalle los ltimos acontecimientos. - Dormida sa no estndolo su marido? Ya, ya. Tiene complejo de madre: no puede estar sin preocuparse por l - dijo entre risas Blake -. Le vio correr con Hokusai pegado a sus talones y lo dej todo para seguirle inmediatamente. Cmo me gustara tener as alguna vez a Anne! Vaya con el chico listo ese, Jenkins! Bueno, se aparta de mi manera de actuar. Yo no intento siquiera preocuparme por algo hasta que me lo ordenan. Muy bien, doctor, traeremos a Jorgenson dentro de un par de minutos, as que por qu no coges una de esas camas y te echas un rato? El doctor solt un gruido al tiempo que miraba con curiosidad los refinamientos y el interior magnficamente equipado de aquel hospital de campaa. - Ya me lo he recomendado, Blake, pero el paciente parece negarse al tratamiento. Creo que ir en busca de Brown, as que hazme llamar por los altavoces si sucede algo anormal.

Se dirigi al lugar donde transcurra la accin principal y se dio cuenta de que era lo que haba estado deseando todo el rato. Lo nico que le haba frenado haba sido el temor a convertirse en una molestia, pero ahora que saba que Brown estaba por all ya no encontraba razn alguna para no acercarse. Pas frente al taller de maquinaria, donde advirti la apresurada actividad reinante y lleg al nmero Dos, donde otras brigadas estaban ocupadas en arrancar largas secciones de enormes caeras y de otros varios aparatos. Mucho antes de llegar al nmero Tres se encontr frente a una zona acordonada y anduvo junto a ella buscando a Palmer o a Brown. sta fue la primera en verle. - Eh, doctor Ferrel! Aqu, en el camin. Estaba convencida de que no tardara en aparecer. Desde aqu disponemos de una buena plataforma de observacin por encima de las cabezas de todos los dems, y adems nos ahorraremos bastantes pisotones. La muchacha le tendi una mano y sonri ligeramente al ver que l la rechazaba y se encaramaba con unos gestos ms bruscos de lo que deseara. El doctor no se senta tan viejo como para permitir que una mujer le ayudara a subir. - Sabe qu es lo que sucede? - pregunt a Brown, al tiempo que se deslizaba sobre la plataforma del camin y observaba a los hombres que bajo el mismo se dirigan hacia el convertidor. Pareca haber una docena de puntos en los que la actividad era desenfrenada, y los grupos se cruzaban en completa confusin. Sin embargo, era incapaz de comprender el significado global de todo aquel movimiento. - No ms que usted. No he visto a mi esposo, aunque s al seor Palmer, al que le falt tiempo para ordenarme que me retirara de aqu. El doctor prest atencin a los helicpteros vacos que iban a buscar ms material y volvan para dejarlo cerca de su posicin. Lleg a la conclusin de que aquellas cajas contendran las diminutas bombas termodinmicas. Era lo nico que le resultaba comprensible de toda aquella confusin, y por tanto era lo que menos le interesaba. Haba otros hombres ocupados en unir las grandes secciones de tubos que antes haba visto arrancar, y que ponan uno tras otro hasta hacer un largusimo tubo que se perda de vista, al tiempo que varios tanques lo asan y lo disponan en direccin al riachuelo que corra por las cercanas de la central. - Supongo que esos son los extractores - le dijo a Brown, mientras se los sealaba -. Lo que no comprendo es cmo se podr hacer circular por ese viaducto todo el material que queda. - Yo s lo s; a veces estuve en la planta atmica que tena el padre de Bob respondi la muchacha con una encantadora cada de ojos. Al ver que el doctor asenta con la cabeza, prosigui -: Los tubos son para los gases que se expulsan, y esas cosas grandes y cuadradas son los motores y ventiladores; ponen uno cada doscientos metros de tubo ms o menos. Y lo que estn colocando sobre el tubo deben ser calentadores para mantener a elevada temperatura los gases que se desprendan. Es que van a tratar de llevrselo todo? El doctor no supo qu responder, pues todo lo que saba era lo que sus ojos vean, pero se pregunt cmo solventaran el problema de aproximar lo suficiente al magma aquellos aparatos para que trabajaran con eficacia. - He odo que su esposo ha hecho traer varias bombas termodinmicas, por lo que creo que intentarn gasificar el magma, y luego lo vertern en el ro. Mientras hablaba hubo un frenes de actividad en uno de los extremos y sus ojos se volvieron inmediatamente hacia aquella direccin. Vio que una de las gras extenda su brazo delantero y sostena una gran seccin de tubo en cuyo extremo se haba situado una tobera. La gra se balance en precario equilibrio, aunque se haban colocado en su base pesados sacos que servan de contrapeso. Centmetro a centmetro fue alzando la carga y empez a avanzar, siempre con la tobera en la parte de delante y a suficiente altura. Debajo del extractar principal haba otro ms pequeo. Cuando lleg al lmite externo de la zona de peligro, del extractor pequeo salt un pequeo objeto que dio en el suelo.

De repente todo se transform en un infierno abrasador de luz blanco-azulada mucho ms brillante de lo que pareca a juzgar por el efecto en los ojos. El doctor cerr los suyos al tiempo que alguien le colocaba en la mano un objeto. - Pngaselas. Palmer dice que esa luz es actnica. Oy a Brown que se agitaba junto a l, luego se le aclar la visin y ech una nueva ojeada a travs de las gafas especiales hasta ver una nube resplandeciente que surga del magma, se desparramaba por el suelo y se iba haciendo ms estrecha a medida que ascenda, hasta que el extractor principal la fue engullendo. Finalmente desapareci. Del tubo ms pequeo cay un nuevo envoltorio que tambin explot con una reaccin trmica fortsima. Una ligera mirada a otra parte le mostr a un reducido grupo de operarios que preparaban otra gra y que se cuidaban de pasarle unos trapos mojados en aceite. A su lado haba ms de aquellas pequeas bombas. Quiz no haban encontrado tubos de las medidas exactas y estaban rellenndolo para que la presin las hiciera salir hacia delante y hacia abajo. Cuando estuvo dispuesta solt tres bombas ms, una cada vez, y los ventiladores se pusieron en marcha uno por uno entre gruidos y rugidos, sorbiendo el vapor que se elevaba de aquel material incandescente y enviando los residuos al ro. A continuacin la gra se retir unos centmetros hacia atrs con todo cuidado mientras unos operarios desacoplaban de la lnea principal el tubo que sostena. Una segunda gra ocup su lugar. El doctor lleg a la conclusin de que el calor que generaban las bombas termodinmicas deba ser tan fuerte que las mquinas no podan tolerarlo sin sufrir graves daos. Por eso no se poda mantener a ningn hombre en la cabina de mando ms que un instante, ni siquiera con los trajes protectores ms resistentes. Desde otro lugar se acercaba ya una nueva gra, dispuesta a tomar el relevo. La tarea se convirti entonces en una rutina de gras entrando y saliendo, y de hombres preparndoles el material, uniendo y separando los tubos y cambiando aquellos que ya haban estado expuestos al terrible calor. El doctor empez a sentirse como un espectador en un partido de tenis que siguiera el movimiento de la pelota sin conocer las reglas del juego. Brown deba haber tenido la misma idea, pues cogi a Ferrel del brazo y le indic una cajita forrada de piel que sobresala ligeramente de su bolso. - Juega usted al ajedrez, doctor? Me parece que para estar aqu mirando sin entender nada sera mejor que jugramos unas partidas. Segn dicen, es un buen tnico para los nervios. El doctor asinti, agradecido, sin explicarle a la muchacha que haba sido el campen de la ciudad tres aos seguidos; jugara tranquilo, observara el juego de la doctora, se frenara lo suficiente para hacer interesante la partida, se dejara ganar deliberadamente una torre, un alfil, un caballo, lo que fuera necesario para ir igualando las fuerzas... Segua pensando: Supongamos que logran sacar todo el magma y lo echan al ro. Queda resuelto as el problema? Lo nico que haran sera eliminarlo de la planta, pero quedara a mucho menos del lmite de seguridad mnimo de setenta y cinco kilmetros... - Jaque - anunci Brown. El doctor enroc y ech una ojeada a la media docena de gras que estaban en accin en aquel momento -. Jaque! Jaque mate! Ferrel mir el tablero sin reflexionar y vio que la dama cubra todas las escapatorias posibles mientras un alfil daba el jaque. Luego sus ojos se fijaron en el fondo del tablero. - Saba que ha tenido a su rey en jaque durante las ltimas seis o siete jugadas? Yo ni me haba fijado... Ella frunci el ceo, movi la cabeza y empez a colocar otra vez todas las piezas. El doctor sali con el pen de dama, mir una vez ms a los operarios y sac el alfil de dama, para ver cmo ella se lo coma con el pen de rey. No haba visto siquiera el movimiento que ella realizara y haba contado con que correspondera a su jugada con la misma de pen dama. En aquel tablero porttil se requera prestar una mayor atencin a los movimientos. Los obreros se movan a toda prisa y se iba haciendo un claro cada vez

mayor, pero a medida que avanzaban sobre el terreno que haban batido las bombas calorferas, la violenta accin de stas quedaba expuesta en el terreno, lleno de socavones pese al cuidado que haban puesto en el uso de las bombas. Cada vez resultaba ms difcil avanzar, y el tiempo empezaba a correr cada vez ms deprisa. - jaque mate! - El doctor se volvi a encontrar en una ratonera y empez a asentir -. Oh, lo siento! He estado jugando con el rey en lugar de la dama. Doctor, veamos si podemos hacer por lo menos una partida un poco correcta. Antes de que terminaran la siguiente se hizo patente que no sera posible. Ninguno de los dos dedicaba mucha atencin al juego. Los peones y las figuras hacan malabarismos a cul ms extrao, mientras los caballos no dudaban en saltar seis cuadros en lugar de la ele que tenan que sealar. Lo dejaron correr, en el preciso momento en que una de las gras perda su precario equilibrio y se inclinaba hacia delante, haciendo que el largo tubo extendido se sumergiera en la masa humeante que haba debajo. Los tanques llegaron al instante y tiraron hacia delante y hacia atrs hasta que cay con gran estruendo al tiempo que el tubo se funda. La gra fue retirada y otra tom su lugar. El conductor, por suerte, haba saltado de la cabina con tiempo suficiente y haca gestos con el brazo cubierto por la pesada armadura para indicar que se encontraba bien. De rutina nuevo volvieron las cosas a la excitada que pareca proseguir indefinidamente, aunque los segundos pasaban ahora con gran rapidez y se convertan en minutos que amenazaban transformarse en horas con toda presteza. - Oh! - La doctora lo haba visto todo durante un rato, pero de repente dio unos golpecitos con los pies y se enderez con una mano sobre la boca -. Doctor, acabo de pensar que nada de todo lo que estn haciendo servir para nada. - Cmo? Resultaba imposible que la muchacha supiera ms que l, pero de todos modos not que las ligeras esperanzas que conservaba disminuan rpidamente. Tena los nervios embotados, pero an dispuestos para saltar al menor aviso. - Porque el material que estaban haciendo era superpesado... Se hundir en cuanto toque el agua, y se amontonar ah! No podr flotar ro abajo! Era obvio, pens Ferrel; demasiado obvio. Quizs sa era la razn de que los ingenieros no hubiesen pensado en principio en aquella solucin. Empez a bajar de la plataforma en el mismo momento en que Palmer se dispona a subir, y la mano del gerente le oblig a volver atrs. - Calma, doctor, no pasa nada. Conque ya os ensean algo de fsica a las mujeres en la actualidad, no es cierto, seora Jenkins, Sue, doctora Brown o como quiera que se haga llamar? No se preocupen: el viejo principio del movimiento browniano mantendr suspendido cualquier coloide, en el supuesto de que sea lo bastante fino como para ser un coloide autntico. Cogemos ese magma, lo aspiramos, y lo mantenemos bien caliente hasta que toca el agua. Entonces se enfra tan deprisa que no tiene tiempo de convertirse en partculas lo bastante grandes como para naufragar. Adems, recuerde que algunas partculas del polvo que flota en el aire son ms pesadas tambin que el agua. Si no les molesta, me unir a los mirones y me quedar aqu. Desde esta posicin se puede observar todo mejor que desde ah abajo. Por ahora los hombres lo tienen todo bajo control. La momentnea desesperacin del doctor desapareci y le dej ms seguro de que las cosas estaban en buenas manos. Volvi a la plataforma e hizo sitio para que Palmer cupiera a su lado. - Y qu harn para que la planta no vuele por los aires, Palmer? Con qu se proteger? - Con nada. Tienes fuego? - Palmer dio una chupada al cigarrillo y se relaj cuanto pudo -. No tiene sentido intentar engaarte, doctor, y menos a estas alturas. Estamos metidos en una gran apuesta, y las posibilidades son inciertas; Jenkins cree que son de noventa contra diez a su favor, pero l est obligado a pensar as. Nuestra esperanza consiste en convertir el material radiactivo en gas y por tanto hacerlo pasar de la mxima

concentracin molecular - que es su estado actual - a la ms liviana posible. Si conseguimos hacerlo llegar al agua en estado coloidal, esperamos que en ningn sitio tenga la densidad suficiente para explotar. El problema ms grave es asegurarse de que eliminamos de la central todo el material radiactivo. Un solo pedazo que se nos quede aqu puede provocar la explosin de la planta y de los alrededores, incluida una parte de la ciudad. Por lo menos ha dejado de provocar erupciones, con lo que lo nico que puede preocupar a los operarios son las quemaduras. - Cul es el dao aproximado que puede hacer, en el caso de que no explote y se lo lleve el agua? - Posiblemente ninguno, aparte de elevar un poco el nivel de radiactividad en el aire. Si dispones de un milln de toneladas de dinamita y logras mantenerla en combustin a ritmo lento, su peligrosidad no es ms que la de un bosque ardiendo, mientras que un solo barreno que explote te puede causar la muerte. Por supuesto, en el caso de que finalmente no explote violentamente, todo el terreno de las marismas ser mortfero durante unos cuantos meses, pero eso no nos preocupa. Por todos los diablos!, por qu no me dira Jenkins que estaba interesado en trabajar en atomologa? Si nos hubiera dicho de entrada que haba estado entrenado en parte por Kellar le hubiramos fichado inmediatamente. Cuesta tanto encontrar hombres en estas condiciones! Brown cobr nuevos nimos, olvidndose del problema que tena delante, y entr con entusiasmo en la conversacin, en la que incluy detalles sobre cmo se las haba ingeniado Jenkins para proseguir sus estudios sobre teora atmica. Ferrel no prestaba mucha atencin. Segua con la mirada sobre el terreno cubierto por el magma, que cada vez se haca menor. Sin embargo las manecillas de su reloj iban dejando caer los minutos sin descanso, y cada vez el tiempo se haca ms escaso. Hasta aquel momento no se dio cuenta del rato que llevaba sentado en aquella plataforma. Tres de las gras estaban ya casi tocndose, y a su alrededor se extenda el suelo quemado en el que no se apreciaba ni rastro del convertidor, de la edificacin protectora ni de cosa alguna; el calor de las bombas termodinmicas haba convertido en gas todo lo que stas haban alcanzado, sin distincin alguna. - Palmer! - El aparato ultrasnico porttil situado alrededor del cuello del gerente se puso en marcha de repente -. Eh, Palmer. Esos aspiradores estn a punto de reventar, y el tubo tampoco est en muy buenas condiciones. Hemos hecho todo lo posible por remplazarlos, pero el material radiactivo trabaja ms deprisa de lo que nosotros podemos reparar los aparatos. No aguantar ms de un cuarto de hora. - Intente mantenerlos en funcionamiento lo mejor que sepa Briggs. Palmer manipul un botn y se volvi a mirar en direccin a un tanque apostado tras las gras. - Has odo eso, Jenkins? - S. Ya me sorprenda que resistieran tanto. Cunto queda para el momento decisivo? La voz del muchacho careca de tono alguno, y no mostraba ni nervios ni esperanza, sino slo el abatimiento completo del que llega al lmite de sus fuerzas. Palmer ech una mirada y silb. - Unos doce minutos, segn el mnimo calculado por Hokusai. Cunto les queda por ah? - Estamos a punto de terminar, y en este instante comprobamos que no quede ningn residuo; creo que ya lo podemos dar todo por resuelto, pero no prometo nada. Podra enviarnos ahora todo el I-631 que quede mientras hacemos arder el tubo para que no quede en l residuo alguno. No se han dejado ningn objeto o parte que haya estado en contacto con el istopo R? - No. Los ltimos los ha quemado usted, y las gras no han estado en contacto directo con el magma. Vaya un montn de dinero que se ha evaporado por el tubo ese, eh? El convertidor, la maquinaria, todo... Jenkins hizo un ruido que expresaba claramente lo que pensaba del asunto.

- Voy a empezar a limpiar el tubo. Para qu ha estado pagando las plizas de seguros? - No me hable! Bastante me han costado! Pero hasta hace un rato no tena esperanza alguna de librarnos del istopo de Mahler, as que cualquier cosa que suceda aparte de eso ser una ganga. Bueno: squenos de sta, joven, y le prometo que podr empezar a buscar el ttulo de ingeniera atmica para unirlo al de medicina en cuanto quiera. Su esposa me ha explicado sus calificaciones y creo que con eso ha pasado la prueba definitiva, por lo que le voy a nombrar ingeniero atmico graduado por la National. Brown tosi y sus ojos brillaron a travs incluso de las gafas protectoras, pero la voz de Jenkins son desafinada. - Muy bien. Si no volamos todos le pedir ese ttulo que me promete, pero antes tendr que consultar con el doctor Ferrel sobre el asunto; tiene un contrato conmigo para practicar la medicina, y tengo que seguir con l una temporada. Haban transcurrido ya nueve de los doce minutos anunciados cuando Jenkins lleg adonde estaban reunidos los observadores, mientras se secaba parte del sudor que le baaba. Palmer no cesaba de observar el reloj. Fueron pasando lentamente varios minutos ms, mientras se desvaneca el ltimo sonido y los hombres vagaban a la espera de acontecimientos con la mirada puesta en el riachuelo o en el agujero de lo que haba sido el nmero Cuatro. Silencio. Jenkins se agitaba y grua. - Palmer, se lo quise decir cuando se me ocurri. Jorgenson trataba de hacrmelo entender, no deliraba. Lo que pas es que no se me ocurri hasta que el doctor despert mis ideas. Se trataba de la primera variable utilizada por mi padre. Yo tena doce aos, y la teora de mi padre era que el agua era capaz de deshacer las cadenas ms grandes y acabar as con el peligro. Slo que pap no estaba muy seguro de que funcionara, como ms tarde me dijo! Palmer no elev la mirada del reloj, pero el muchacho advirti su respiracin alterada y sus juramentos. - Maldita sea! A buena hora lo dice! - Sea como sea, mi padre no dispona de los istopos que aqu son normales para comprobarlo - respondi Jenkins con tranquilidad -. Levante la vista y eche una mirada al ro por un momento. Al levantar los ojos, el doctor se dio cuenta de repente de que entre los hombres se escuchaba un rugido. Por el sur, como una enorme masa, haba una nube de vapor que se esparca hacia arriba y adelante ante sus ojos. Llegaron hasta l las primeras notas de un sonido silbante. Palmer se asi a Jenkins y se puso a gritar hasta que Brown logr entrometerse y alejarlo. - Vapor, consecuencia del calor... Vapor, no explosin. Doctor, son cinco kilmetros o ms de ro, ms las marismas! - Palmer gritaba estas palabras a la oreja a Ferrel -. Todo el magma est bien disperso, y va a arder lentamente desde este momento hasta que la ltima cadena se convierta en energa, tomo a tomo! La cadena theta se ha dividido en una totalmente inestable, y ahora todo el magma est ah y en unas condiciones tales que no puede estallar. Dejar calcinado el cauce del ro, pero ah acabar todo. El doctor todava se senta confuso e inseguro de cmo tomarse aquella reconfortante nueva. Quera echarse a llorar y gritar o bailar con los operarios y dar saltos hasta que le doliera la cabeza. En vez de ello, se sent y se qued observando la nube. - As que me voy a quedar sin el mejor ayudante que he tenido! Jenkins, no voy a hacer nada por retenerte; eres libre de aceptar cualquier cosa que Palmer te proponga. - Hokusai quiere que trabaje con l en el estudio del istopo R. Cree que dispone de un nuevo punto de partida para sus investigaciones sobre el combustible para cohetes que persigue desde hace tanto tiempo - el gerente palmeaba las manos como un muchachito excitado que observara una excavadora a vapor. - Bueno, doctor, hazte con otro ayudante, el que quieras hasta que tu propio hijo tenga la licenciatura el ao prximo. Queras que se le concediera una oportunidad de trabajar

aqu, y ahora te la aseguro. En este momento te concedo todo lo que quieras! Ni la cadena Guilden podr manipular la verdad en esta ocasin. - Mira lo que se puede hacer con los heridos que requieran hospitalizacin, y atiende tambin a los que hay en el hospital de campaa contiguo a la enfermera. Creo que le voy a pedir a Brown que se quede conmigo en lugar de Jenkins. Adems, me reservo el derecho de exigirle su colaboracin durante este ao si se presentara alguna emergencia que as lo requiriera. - Hecho - repuso Palmer al tiempo que daba unas cuantas palmadas en la espalda del muchacho, mientras Sue le haca un guio -. A tu esposa le gusta trabajar, muchacho; ella misma me lo ha confesado. Adems, en este lugar trabajan multitud de mujeres que de este modo pueden vigilar los movimientos de sus maridos; hasta mi propia esposa lo hace a veces. Doctor, vete a casa con esa pareja, que yo tambin voy a descansar. Y no vuelvan hasta que estn totalmente recuperados y dispuestos para el trabajo! Y no dejes que nadie perturbe tu sueo esta vez! El doctor se baj del camin y emprendi el camino seguido de Brown y Jenkins, con los que pas entre los hombres de la planta, que gritaban, contentos y satisfechos. Ellos tres estaban demasiado agotados para hacer demostraciones de cualquier tipo, pero experimentaban aquellos mismos sentimientos. Hombres y guardias acudan tambin desde las puertas y se unan alegres a la celebracin. Unos cuantos coches intentaban abrirse paso lentamente entre los grupos de gente. Uno de ellos estaba ya casi a la altura del doctor Ferrel cuando se abri la portezuela y apareci una mujer ojerosa que empez a salir trabajosamente del coche gritando su nombre. El doctor se detuvo, y la mir con expresin de incredulidad mientras ella se arrastraba hacia l. - Emma! Ella se asi a l un instante y, al caer en la cuenta de la pareja que iba junto a su marido se separ de l con las mejillas sonrosadas. Se ech a rer e hizo un movimiento en direccin al coche, incapaz de hablar. Pero no importaba. Las explicaciones vendran ms tarde. El doctor se apoy en el guardabarros y con una de sus manos retuvo las de ella. La vida, decidi, no era tan mala despus de todo; sera mejor cuando se deshicieran de aquella multitud y se fueran a casa. Luego se puso a rer y se incorpor de nuevo. - Esperadme aqu un instante los tres, queris? Si me voy sin dar esa orden para que desinfecten de nuevo las duchas, Blake jurar que me estoy volviendo viejo y dbil mental. No puedo consentrselo! Viejo? Quizs un poco cansado, pero eso ya le haba sucedido antes, y con suerte volvera a ocurrir. No le preocupaba eso. Sus nervios estaban en condiciones de aguantar veinte aos y cincuenta accidentes ms, y para entonces el propio Blake estara ya tan achacoso como l. FIN