Mosquitos 'invasores' para erradicar el dengue

En un laboratorio, un grupo de investigadores introduce una bacteria -la 'Wolbachia'- en el organismo de unos mosquitos infectados por el virus causante del dengue. Despus sueltan a estos insectos modificados en ambientes donde se encuentran otros mosquitos de su misma especie, pero que no han sido alterados. Y los dejan conviviendo y reproducindose, a ver qu pasa. Si fuera el guin de una pelcula, seguramente el resultado sera un bicho nuevo extremadamente peligroso que amenazara a la poblacin. Pero en la realidad, lo que ha ocurrido es que este experimento ha resultado una estrategia prometedora para eliminar el dengue. Lo han comprobado unos investigadores australianos y estadounidenses, que cuentan sus hallazgos en la revista 'Nature'. Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), de las enfermedades transmitidas por mosquitos el dengue es la ms comn. Afecta a 50 millones de personas cada ao en ms de 100 pases y el responsable de contagiar a los humanos es el mosquito 'Aedes aegypti'. Los afectados sufren fiebres muy altas y dolor en las articulaciones y los msculos. Y puede ser mortal en aquellos que ya la han padecido previamente y desarrollan fiebre hemorrgica al infectarse con una nueva cepa del virus. Hasta ahora existen pocas opciones para evitar la transmisin de la enfermedad. Pero la nueva investigacin muestra que la bacteria 'Wolbachia' es capaz de bloquear el dengue en los mosquitos y, por tanto, evitar que stos lo transmitan a las personas. Los autores del estudio, financiado por la fundacin Bill & Melinda Gates, introdujeron la bacteria en algunos mosquitos y despus los fueron liberando, poco a poco, en dos localizaciones de Queensland (Australia) -Yorkeys Knob y Gordonvale-, donde los brotes de dengue son habituales.

Fueron introduciendo a los mosquitos de laboratorio progresivamente durante dos meses y medio, hasta meter a 150.000 en cada localizacin. Y cada dos semanas vigilaban cmo iba el experimento. De esta manera comprobaron que en los primeros 15 das, la poblacin de mosquitos con la bacteria 'Wolbachia' se haba incrementado un 15%. En la siguiente visita ya llegaba al 60% y finalmente consigui reemplazar por completo a los otros miembros que transmitan el dengue, con la consiguiente eliminacin del virus en esa zona.

La reproduccin es la clave
Las hembras de mosquito transmiten la bacteria que elimina el virus a sus descendientes, por lo que el ciclo reproductivo es la clave de esta estrategia. "Una pareja de mosquitos infectados por el dengue produce menos huevos que otra no infectada. Y cuando un mosquito macho con dengue se aparea con una hembra sin el virus, no tienen descendencia. Esto proporciona una gran ventaja reproductiva a los mosquitos modificados con la bacteria, que poco a poco se van convirtiendo en la poblacin dominante de forma natural, sin eliminar a los otros de manera violenta, por lo que tiene poco impacto en el ecosistema", explica el bilogo Michael Turelli, profesor de evolucin y ecologa en la Universidad de California (EEUU) y uno de los autores de las investigaciones. "Se trata de la primera vez que se consigue eliminar a la poblacin responsable de transmitir el dengue, por lo que el siguiente paso es liberar a mosquitos modificados en el sudeste asitico y Amrica del Sur, donde la enfermedad es endmica. El objetivo es la erradicacin", seala Ary Hoffman, del departamento de gentica de la Universidad de Melbourne (Australia). Adems los investigadores, que van a seguir soltando a mosquitos con la bacteria en otras zonas australianas, consideran que esta estrategia podra ser til para controlar otras enfermedades como por ejemplo la malaria. Para llegar a este hito, hay un trabajo previo de ms de 20 aos y varias casualidades. Un equipo de investigadores estaba estudiando los efectos de la bacteria 'Wolbachia' en las moscas del Valle de California. Otro grupo de cientficos desarrollaba modelos matemticos para comprender mejor la gentica de los saltamontes de los Alpes franceses. Un da, por casualidad, se juntaron ambas investigaciones y de ah naci la estrategia para controlar el dengue."Ninguno de nosotros esperaba que nuestros estudios fueran a servir algn da para mejorar la salud humana", dicen.