Adieu la littrature

Philippe Boulanger propos de William Marx, L'adieu la littrature. Histoire d'une dvalorisation XVIIe-XXe sicles, d. de Minuit, 2005, 236 pages.

Le rsum scrupuleux d'un livre puissant ne peut remplacer sa lecture intgrale : c'est le dfi que pose L'adieu la littrature de William Marx. Il faut nanmoins s'y atteler afin au moins de dmentir l'auteur qui, au dtour d'une page, et non sans raison, dplore que les essais sur la littrature bnficient de moins en moins de comptes rendus dans les priodiques . William Marx s'efforce d'expliquer le dclin inexorable de la littrature qui, selon lui, s'tendrait du XVIIe au XXe sicle. Entre 1650 et 1750, la littrature connat son apoge, son statut social est ingal. Les efforts de Burke, Hegel et Kant, qui veulent sparer le Sublime et le Beau, sont couronns de succs : le Sublime l'emporte sur le Beau. L'art pour l'art s'annonce triomphateur : la littrature devient un objet sacr. Le XVIIIe sicle est celui de la littrature et de son Dieu , Voltaire. Son pome sur le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 consacre le pouvoir de la littrature de produire du sens avec ce qui n'avait pas de sens : la thologie ne pouvant expliquer cette catastrophe, la littrature c'est--dire la posie le pourra-t-elle ? La forme prime encore le fond. phmre apoge : bientt, le contenu grignote son retard sur le style. Entre 1750 et 1850, le refus du bien crire domine. Au XIXe sicle, Sainte-Beuve et Matthew Arnold affirment le rle social de la littrature. La littrature a des choses dire qu'elle tire de l'existence. Elle a quitt sa tour d'ivoire. Les auteurs phares du XIXe (Flaubert, Balzac, Dickens, Gogol) critiquent la socit. Mais 1857 scelle une rupture : le procs intent Flaubert et Baudelaire pour leurs uvres, jugs immorales, marque la mfiance grandissante entre la socit et la littrature. Entre 1890 et 1940, le moment grammatical illustre le divorce entre le monde et la littrature : celle-ci se replie sur elle-mme soit parce qu'elle se considre comme seule digne d'tre prise en compte, soit parce qu'elle a perdu la croyance en sa capacit agir sur le rel. Le XXe sicle confirme le dclin de la littrature. Celle-ci se constitue en territoire autonome, protg, blind, qui doit affronter de puissants rivaux : musique, arts plastiques, cinma. Dans cette course au Beau et la forme, la musique dclasse la littrature, comme la science au XVIe sicle concurrence la philosophie dans la course la connaissance. Curieux dtrnement de la littrature, car la musique et le cinma ont t exploits par le fascisme et le communisme pour enrler les masses : non seulement on sait, depuis Lisbonne

en 1755, que la nature n'est pas bonne, mais, depuis Auschwitz, on constate que l'humanit peut se montrer inhumaine. La littrature a chou rallier la Rsistance. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la posie subit les attaques d'Adorno et se trouve dclasse par le roman et le cinma, voire dpasse par les sciences sociales : la littrature n'est plus tudie pour elle-mme ; elle est confine dans les dpartements d'tudes culturelles (cultural studies) et voit bientt la sociologie et l'anthropologie lui voler la vedette. Ce livre est si puissant qu'on ressort de sa lecture en dgageant deux nuances ou regrets qui sont autant d'itinraires explorer. C'est sans doute la marque d'un grand livre. Premier regret : l'arrire-plan historique et dmographique est estomp. On remarque que William Marx identifie l'essor de la littrature en France aux XVIIe et XVIIIe sicles, au moment mme o les historiens signalent la chute du sentiment religieux, la baisse de la fcondit, les progrs de l'alphabtisation et la politisation des masses, qui dbouchent, en France, sur la Rvolution franaise. Certes, L'adieu la littrature n'est pas un livre d'histoire, mais il existe peut-tre une corrlation entre, d'une part, l'expansion et l'autonomisation de la littrature, et, d'autre part, cet arrire-plan historique qui combine dchristianisation et alphabtisation des masses. De mme, l'extension de la presse, avec d'abord son courrier des lecteurs , permet, au XIXe sicle, le passage de nombre de lecteurs de l'autre ct de la feuille : le cercle des crivains s'largit, la diffrence entre l'crivain et le lecteur s'estompe1. Le dclin de la littrature en a-t-il t encourag ? Deuxime nuance : William Marx, comme tant d'autres, aprs tant d'autres, semble considrer que la littrature est avant tout constitue de romanciers et de potes. Pour beaucoup de Franais, en effet, la littrature noble se borne la posie, au thtre et au grand roman . La science-fiction et le polar sont mpriss. Ce travers franais perdure et permet de consacrer des crivaillons sans talent ni panache : aujourd'hui, presque tout le monde peut se dire romancier, plus rares sont les vrais crivains. Il n'est donc pas tonnant que chaque rentre littraire consacre une littrature jetable, qu'incarnent si bien certains auteurs markets qu'on s'pargnera la peine de les mentionner. Cette littrature d'autofiction est souvent compose d'auteurs plus ou moins jeunes, mdiatiss, narcissiques, souvent sans paisseur, qui vulgarisent le sexe, consacrent le style parl et parfois lgitiment la violence. La palme reviendra celui ou celle qui ira le plus loin dans la provocation. L'opuscule plbiscit par le public repose sur un thme banal (amour, jalousie, sexe, argent) trait plus ou moins niaisement, ce qui permet une lecture reposante dans le mtro ; mais il repose aussi sur une apparence d'universalisme et une trame qui ressemble dj au scnario d'un film venir. Les no-romanciers ne disent pas adieu la littrature ce serait pourtant une heureuse ide , mais ils contribuent sa mise mort, non pas en l'isolant de l'existence, mais en l'y noyant. Les analyses de William Marx prennent ici toute leur pertinence. En effet, il insiste au dbut de son livre sur l'irruption de l'enqute littraire la fin du XIXe sicle qui cristallise une rupture essentielle : ce ne sont plus les uvres que l'on interroge, ce sont les auteurs qui sont sollicits par le journaliste. L'uvre est rattrape par son crateur. L'auteur n'appartient plus son uvre, mais il doit venir sa rescousse. Aujourd'hui, les uvres sont parfois si indigentes, que le journaliste se raccroche au tmoignage de son crateur, en esprant relater une anecdote croustillante pour mieux faire avaler des propos

convenus. Le lecteur retiendra davantage cet entretien avec l'auteur que l'histoire du roman . Le livre ne se suffit plus lui seul, il lui faut la bquille de l'entretien. En tmoigne l'mission Le Bateau livre du dimanche 10 septembre 2006, o Frdric Ferney peine dgager l'intrt du dernier radotage autobiographique de Christine Angot, Rendez-vous, et finit par s'attarder sur sa rputation controverse, sa conception de la littrature, ses amants, etc. L'histoire littraire franaise et internationale regorge de grands essayistes, polmistes, historiens, dont le style et la force de percussion l'emportent de beaucoup sur nos romanciers actuels, ports par les mdias de masse, qui s'alignent sur le niveau culturel moyen. Il existe des crivains qui ne sont pas romanciers et des romanciers qui ne sont pas crivains. Les Confessions de Rousseau, les Souvenirs de Tocqueville, l'ditorial de Jean Daniel, les Mmoires de Jean-Franois Revel, les crits politiques de Jacques Berque, ne surpassent-ils pas en style les demi-portions du roman que nous inflige chaque rentre littraire ? Et ces vrais stylistes, eux, n'ont pas divorc d'avec la ralit ; ils tentent de s'y adosser, au contraire des potes du XIXe sicle qui, d'aprs William Marx, n'ont pas survcu leur dsertion de la vie. Et si la littrature devait tre sauve par les essayistes ? Le Banquet, n24, 2007/1.
1. Walter Benjamin, 'L'uvre d'art l'poque de sa reproductibilit technique', d. Allia, 2000, p. 48.