BRUGUERA 33 SELECCIN

Autores varios

NDICE Presentacin: El fin de un ciclo, por Carlo Frabetti. Los asutra (The Asutra 1973) Jack Vance. Los comedores de lotos (Androids dont cry 1973) Fritz Leiber. Los androides no lloran (The lotus eaters 1972) Edward Wellen.

PRESENTACIN: EL FIN DE UN CICLO Con Los asutra termina el ciclo de Durdane o del Anomo de Jack Vanee. Las tres novelas que lo integran (El Hombre sin Rostro, Ciencia Ficcin 21; y Los valerosos hombres libres, Ciencia Ficcin 29, adems de Los Asutra) constituyen bloques narrativos bien delimitados y admiten lecturas independientes, si bien el escenario general y los protagonistas son los mismos. Este es, por otra parte, el quinto volumen que dedicamos a Vance, pues aparte de las citadas novelas hemos publicado tambin sus seis mejores novelas cortas (seleccionadas por el propio autor) en dos antologas: Lo mejor de Jack Vance (Libro Amigo 516) y La estacin de Abercrombie (Libro Amigo 547). Los Asutra es probablemente la mejor novela de la triloga, y una de las obras ms logradas del autor. La peculiar habilidad de Vance para evocar ambientes y situaciones de una sutil extraeza se complementa aqu con la cuidada definicin de unos personajes complejos y enigmticos sobre todo el protagonista Etzwane y el terrestre Ifness, sumidos en un aura de inaprensible melancola muy parecida a la que rodea a los personajes kafkianos. Pero para situarse en la remota psicologa de los personajes, en la peculiar tensin de las situaciones, en los casi surrealistas paisajes anmicos evocados, el lector no contar con ayuda alguna. Como el del propio Etzwane, su viaje ser una experiencia desconcertante y solitaria. Carlo Frabetti

LOS ASUTRA
Jack Vance
1 Los Roguskhoi y sus asutra dominantes haban sido expulsados de Shant. Castigados sobre el terreno por los Valerosos Hombres Libres, atormentados desde arriba por los Voladores de Shant, los Roguskhoi se haban retirado al sur, a travs del Gran Pantano

de Sal, entrando en Palasedra. En un valle la horda haba sido destruida, y slo un puado de jefes escaparon en una notable nave espacial de bronce rojo. As la invasin de Shant haba tenido su fin. Para Gastel Etzwane la victoria trajo slo una alegra temporal, tras la cual cay en un estado anmico triste e introsprectivo. Se hizo consciente de su gran adversin hacia la responsabilidad y la actividad pblica en general; lleg a maravillarse de haber funcionado tan bien como lo hizo. Al volver a Garwiy renunci al Consejo de los Hombres Prpuras con una rapidez casi ofensiva; se convirti en Gastel Etzwane el msico; slo eso. Y su espritu se levant; se sinti libre e ntegro. Durante dos das continu ese nimo. Despus se disip, cuando la pregunta Y ahora qu? no tuvo respuesta natural ni fcil. En una nebulosa maana de otoo, con los tres soles que se desplazan tras sus propios discos de blanco, de rosado y de celeste, Etzwane camin por la avenida Galias. Los rboles de cintas dibujaban bandas purpreas y grises sobre su cabeza; detrs de l corra el ro Jardeen en su viaje hacia el Sualle. Otra gente caminaba tambin por la avenida Galias, pero ninguno de ellos not al hombre que hasta poco antes haba regido sus vidas. Cuando era Anomo, fue necesario que Etzwane evitara la notoriedad; no se hizo conspicuo en ningn acontecimiento. Se movi con toda economa, habl con una voz chata, no utiliz grandes gestos, todo lo cual mostraba una fuerza sombra y desproporcionada para su edad. Cuando Etzwane se miraba al espejo, a menudo senta una discordancia entre su imagen, que era saturnina y hasta triste, con lo que senta que era su propio yo: una persona atravesada por dudas, agitada por pasiones, capaz aqu y all de alegras irracionales; una persona muy sensible al encanto y la belleza, iluso por la espera de lo inconseguible. As Etzwane se contemplaba atribulado a s mismo. Slo cuando interpretaba msica senta converger sus partes incongruentes. Ahora qu? Haca tiempo que haba dado la respuesta por segura: volvera a formar parte del conjunto de Frolitz y los Verdosos Rosados-Negros-Azules. Ahora no estaba ya tan seguro, y se detuvo a contemplar las ramas de los rboles de cinta que flotaban sobre el ro. La vieja msica sonaba lejos en su mente, como un viejo que soplara desde su juventud. Se apart del ro y continu por la avenida, hasta que lleg a un edificio de tres pisos con vidrios negros y verdeazulados, ms unas curvas que colgaban sobre la calle. Era la posada Fontenay lo que trajo a Etzwane el recuerdo de Ifness, el terrestre, investigador del Instituto Histrico. Despus de la destruccin de los Roguskhoi, Ifness y l haban viajado en globo a travs de Shant hasta Garwiy. Ifness llevaba una botella que contena un asutra, extirpado al cadver de un jefe Roguskhoi. La criatura pareca un insecto grande, de unos veinticinco centmetros de largo y la mitad de grosor: un hbrido de hormiga y tarntula, mezclado con algo inimaginable. Seis brazos, cada uno de ellos terminado en tres apndices, salan del torso. De un lado, globos de una quitina prpuramarrn protegan el aparato ptico: tres bolas aceitosas y negras, en cavidades profundas rodeadas de pelo. Abajo temblaban los mecanismos de alimentacin y un racimo de mandbulas. Durante el viaje, Ifness golpe ocasionalmente en el vidrio, ante lo cual el asutra slo contestaba con un parpadeo de sus rganos pticos. Etzwane crey que ese escrutinio era irritante; en algn lado dentro de ese torso estaran ocurriendo sutiles procesos: el razonamiento o una operacin equivalente, el odio o una sensacin anloga. Ifness se neg a especular sobre la naturaleza del asutra. Las suposiciones no tienen valor. Los hechos, tal como los conocemos, son ambiguos. Los asutra trataron de destruir a la gente de Shant dijo Etzwane. No es significativo? Ifness se limit a encogerse de hombros y mir a la distancia hacia el Cantn Sombro. Salieron embarcados en un viento norte, saltando y ladendose mientras el timn

procuraba extraer lo mejor posible del Conseil, un aerstato notoriamente inseguro. Etzwane intent otra pregunta. T examinaste el asutra que quitaste a Sarajano. Qu aprendiste? Ifness habl con voz mesurada. El metabolismo del asutra es poco habitual y est ms all de mi capacidad de anlisis. Parecen ser una forma congnitamente parasitaria de vida, a juzgar por el aparato digestivo. No les he descubierto ninguna disposicin a comunicarse, o quizs estas criaturas utilizan un mtodo demasiado sutil para mi comprensin. Les gusta el uso del papel y del lpiz y hacen ntidos dibujos geomtricos, a veces de considerable complicacin, pero no de sentido obvio. Muestran ingenio en la resolucin de problemas y parecen ser a un mismo tiempo metdicos y pacientes. Cmo supiste todo eso? pregunt Etzwane. Invent pruebas. El asunto se reduce a presentarles incitaciones. Como cules? La posibilidad de la libertad. Evitar la incomodidad. Etzwane, ligeramente disgustado, reflexion en el asunto durante un periodo. Despus pregunt: Qu piensas hacer? Volver a la Tierra? Ifness mir al cielo color lavanda, como si tomara nota de algn destino lejano. Confo en proseguir mis investigaciones; tengo mucho que ganar y poco que perder. Con igual certeza, encontrar el desaliento oficial. Mi jefe superior, Dasconetta, nada tiene para ganar y mucho para perder. Curioso, pens Etzwane. Esa era la forma en que andaban las cosas en la Tierra? El Instituto Histrico impona una disciplina rigurosa a sus miembros, los que disfrutaban de un distanciamiento completo de los asuntos mundiales. Eso saba de Ifness, de sus antecedentes y de su trabajo. Poca cosa, bien considerado. El viaje prosigui. Ifness ley partes de Los reinos del viejo Caraz; Etzwane se mantuvo en un austero silencio. El Conseil hizo todo el recorrido; los cantones Erevan, Maiy, Conduce, Jardeen y Rosa Salvaje pasaron por debajo y desaparecieron en la niebla otoal. El valle del Jardeen se abra por delante, el Ushkadel se levantaba a ambos lados; el Conseil vol a travs del Valle del Silencio y sigui hasta la Estacin del Sur, bajo las torres imponentes de Garwiy. El personal de la estacin arrastr al Conseil hasta la plataforma; Ifness se incorpor y con una atenta inclinacin de cabeza a Etzwane cruz la plaza. Con una furia sardnica Etzwane vio a aquella figura delgada que desapareca entre la multitud. Claramente, Ifness procuraba evitar las relaciones, aun las ms casuales. Ahora, dos das despus, cruzando la avenida Galias, record a Ifness. Cruz la avenida y entr en la posada Fontenay. El cuarto diurno estaba silencioso; unas pocas figuras estaban sentadas aqu y all, meditando sobre sus jarros. Etzwane fue al mostrador, donde le atendi el mismo Fontenay. Bien, he aqu a Etzwane el msico. Si usted y su Khitan estn buscando un sitio para actuar, no puede ser. Aqu Master Hesselrode y sus Scarlet Mauve Whiters ocupan el sitio. Lo digo sin nimo de ofensa: usted es tan bueno como el mejor de ellos. Acepte un jarro de cerveza Rosa Salvaje, gratis. Etzwane alz el jarro. Mis mejores deseos. Bebi. La vieja vida no haba sido tan mala, despus de todo. Mir la habitacin. All estaba la plataforma baja donde tan a menudo haba interpretado msica; la mesa donde haba encontrado a la adorable Jurjin de Xhiallinen; el rincn donde haba esperado al Hombre sin Rostro. En cada sitio haba recuerdos que ahora parecan irreales; el mundo se haba vuelto sano y normal. Etzwane mir a travs del cuarto. En un rincn lejano, un hombre alto, de pelo blanco y edad incierta, estaba

sentado, haciendo anotaciones en un cuaderno. La luz de uno de los ojos de buey jugaba a su alrededor; mientras Etzwane miraba, el hombre alz una copa a sus labios y bebi un sorbo. Etzwane se volvi a Fontenay. Ese hombre en el compartimento alejado, quin es? Fontenay mir a travs del saln. Es el caballero Ifness. Utiliza mi sitio delantero. Un tipo extrao, severo y solitario, pero su dinero cae como el sudor. Es del Cantn Cope, supongo. Creo que conozco al caballero. Etzwane tom su jarro y atraves la cmara. Ifness observ que se acercaba, de soslayo, con el rabillo del ojo. Deliberadamente cerr su cuaderno y sorbi de su copa de agua helada. Etzwane hizo un saludo correcto y se sent; si hubiera esperado una invitacin, Ifness lo habra dejado de pie. Tuve el impulso de acercarme, para recordar nuestras aventuras juntos dijo Etzwane y te encuentro dedicado a la misma ocupacin. Los labios de Ifness se torcieron. El sentimentalismo te desva. Estoy aqu porque consigo alojamiento conveniente y porque puedo trabajar, habitualmente, sin interrupcin. Qu ocurre contigo? No tienes deberes oficiales que te ocupen? Ninguno en absoluto. He renunciado a mi conexin con los Hombres Prpura. Te has ganado la libertad respondi Ifness con monotona nasal. Te deseo que la disfrutes. Y ahora... Con precisin significativa arregl su cuaderno. No estoy reconciliado con el ocio agreg Etzwane. Se me ocurre que yo podra trabajar contigo. Ifness arque las cejas. No estoy seguro de comprender tu propuesta. Es bastante simple explic Etzwane. T eres un miembro del Instituto Histrico; haces investigaciones en Durdane y en otros lados; podras utilizar mi colaboracin. Ya hemos trabajado juntos antes; por qu no podramos seguir hacindolo? Ifness replic con una voz crispada. La idea no es prctica. Mi trabajo, en su mayor parte, es solitario y ocasionalmente me lleva fuera del planeta, lo cual, desde luego... Etzwane levant la mano. Ese es precisamente mi objetivo declar, aunque la idea no se le haba formado antes en trminos tan concretos. Conozco muy bien Shant, he viajado por Palasedra; Caraz es una regin salvaje, estoy ansioso por visitar otros mundos. sas son inclinaciones naturales y normales replic Ifness. Sin embargo, debes hacer dos arreglos. Etzwane tom su cerveza meditando. Ifness le miraba de soslayo, con rostro ptreo. Etzwane pregunt: Todava estudias los asutra? S. Crees que todava no han terminado con Shant? No estoy convencido de nada Ifness habl con su monotona didctica. Los asutra probaron un arma biolgica contra los hombres de Shant. Las armas, es decir, los Roguskhoi, fracasaron por torpeza de ejecucin, pero sin duda sirvieron un propsito; ahora los asutra estn mejor informados. Pueden continuar sus experimentos, utilizando armas diferentes. Por otro lado, pueden decidir eliminar totalmente la presencia humana de Durdane. Etzwane no tuvo comentario que hacer. Vaci su jarro y a pesar de la desaprobacin de Ifness hizo una sea a Fontenay para que se lo volviera a llenar. Ests tratando an de comunicarte con los asutra?

Estn todos muertos. Y no has hecho ningn progreso. Esencialmente ninguno. No planeas capturar otros? Ifness le dedic una fra sonrisa. Mis objetivos son ms modestos de lo que t supones. Estoy preocupado principalmente por mi posicin en el Instituto, es decir, porque pueda disfrutar de mis prerrogativas acostumbradas. Ten en cuenta que tus intereses y los mos coinciden en muy pocos puntos. Etzwane frunci el ceo y tamborile con sus dedos sobre la mesa. Preferiras que los asutra no destruyan Durdane? Como ideal abstracto, aceptar esa propuesta. La situacin misma no es abstracta puntualiz Etzwane. Los Roguskhoi han matado a miles! Si triunfan aqu, pueden proseguir atacando los mundos de la Tierra. La tesis es bastante amplia dijo Ifness. La he planteado como una posibilidad. Mis asociados se inclinan, sin embargo, a otras opiniones. Pero cmo puede haber duda? Los Roguskhoi son instrumentos agresivos. As parece, pero contra quin? Los mundos de la Tierra? Ridculo, cmo podran enfrentarse con una tecnologa blica civilizada? Ifness hizo un gesto abrupto. Y ahora disclpame. Un cierto Dasconetta afirma su status a mi costa, y debo considerar ese asunto. Fue un placer haberte visto... Etzwane se inclin hacia adelante. Has hallado el mundo natural de los asutra? Ifness movi su cabeza con impaciencia. Puede ser uno en veinte mil, quiz fuera del centro de la galaxia. No deberamos localizar ese mundo, estudiarlo estrechamente? S, s, desde luego Ifness abri su cuaderno. Etzwane se incorpor. Te deseo xito en tu lucha por el status. Gracias. Etzwane volvi a travs del saln. Bebi otro jarro de cerveza, mirando hacia atrs nuevamente a Ifness, quien serenamente tomaba agua helada y haca apuntes en el cuaderno. Etzwane dej la posada Fontenay y continu hacia el norte, al lado del Jardeen, estudiando una posibilidad que Ifness mismo podra no haber considerado... Volvi hacia un lado en la avenida de los Gorgones Prpura, donde cogi una diligencia hacia la plaza Corporacin. Pas junto a Jurisdiccional y subi hasta las oficinas del Departamento de Inteligencia en el segundo piso. El director era Aun Sharah, un hombre apuesto, sutil y de hablar suave, que posea la inclinacin de un esteta hacia la elegancia casual. Hoy vesta un fino manto gris sobre un traje azul-medianoche; un zafiro-estrella colgaba de su oreja izquierda mediante una cadena de plata. Salud a Etzwane afablemente, pero con una cierta distancia que reflejaba sus diferencias previas. Entiendo que usted es ahora nuevamente un ciudadano comn dijo Aun Sharah. La metamorfosis fue repentina. Ha sido completa? Absolutamente. Soy una persona diferente. Si pienso en el ao pasado, me asombro de m mismo. Ha asombrado a mucha gente dijo Aun Sharah con una voz seca. Incluyndome a m. Se tir hacia atrs en la silla. Y ahora qu? Otra vez la msica? Todava no. Estoy indeciso e inquieto, y ahora estoy interesado en Caraz. El tema es amplio dijo Aun Sharah con su manera medio bromista. Sin embargo, tiene usted la vida por delante.

Mi inters no es global aclar Etzwane. Slo me pregunto si los Roguskhoi han sido alguna vez vistos en Caraz. Aun Sharah mir reflexivamente a Etzwane. Parece que su etapa como ciudadano privado ha llegado rpidamente al final. Etzwane ignor ese comentario. stas son mis ideas: los Roguskhoi fueron probados en Shant y quedaron derrotados. Eso es lo que sabemos. Pero, qu ocurre con Caraz? Quiz fueron originalmente lanzados en Caraz; quizs una nueva horda se est formando. Hay una docena de posibilidades, incluyendo la de que no haya ocurrido nada. Es cierto dijo Aun Sharah. Nuestras informaciones son estrictamente locales. Pero, por otro lado, qu podemos hacer? Debemos esforzarnos para cubrir el trabajo que ya se nos requiere. En Caraz las noticias circulan por los ros. En los puertos, los marineros se enteran de sucesos ocurridos tierra adentro. Qu ocurrira si usted situara a sus hombres en los muelles y en las tabernas del puerto y procurara enterarse de las novedades sobre Caraz? La idea es valiosa decidi Aun Sharah. Voy a dar esa orden. Tres das bastarn, por lo menos, para un examen preliminar. 2 El muchacho delgado, oscuro y solitario que se haba dado a s mismo el nombre de Gastel Etzwane se haba convertido en un joven de mejillas hundidas con una mirada intensa y luminosa. Cuando Etzwane interpretaba msica, las comisuras de su boca ascendan hasta dar una melancola potica a sus rasgos habitualmente tristes; por otro lado, su porte era tranquilo y controlado ms all de lo comn. Etzwane no tena amigos ntimos, excepto quizs el viejo msico Frolitz, que lo tena por loco... Al da siguiente de su visita al despacho, recibi un mensaje de Aun Sharah. La investigacin ha rendido informacin inmediata, en la que estoy seguro estar interesado. Por favor, llmeme cuando pueda. Etzwane fue inmediatamente. Aun Sharah lo llev hasta una cmara alta, en una de las cpulas del sexto nivel. Lentes de vidrio, de ms de un metro de grosor, de un color verde claro, moderaban la luz lavanda del sol e intensificaban los colores de la alfombra del Cantn Glirris. En la habitacin haba una sola mesa, de unos siete metros de dimetro, en la que se apoyaba un enorme mapa en relieve. Al acercarse, Etzwane vio una representacin de Caraz sorprendentemente detallada. Las montaas estaban construidas con mbar plido del Cantn Faible, ms el cuarzo incrustado para indicar la presencia de la nieve y del hielo. Hilos de plata y cintas figuraban los ros; las planicies eran de pizarra. gris-prpura; tejidos de diversas clases y colores representaban bosques y pantanos. Shant y Palasedra aparecan como islas incidentales, sobre el lado oriental. Aun Sharah camin lentamente hacia el borde norte de la mesa. Anoche dijo un Discriminador local trajo a un marino de los muelles de Gyrmont. Cont una historia bastante extraa, que haba escuchado de un barquero en Erbol, aqu en la boca del ro Keba. Aun Sharah puso un dedo sobre el mapa. El barquero haba llevado una carga de sulfuro desde esta zona Aun Sharah toc un punto situado a tres mil kilmetros de la costa que se llama Burnoun. Ac hay un poblado, Shillinsk, que no est indicado en el mapa. En Shillinsk el barquero habl con comerciantes nmadas del Oeste, pasando estas montaas, las Kuzi Kaza...

Etzwane volvi en una diligencia a la posada Fontenay, encontrando a Ifness en la puerta. Ifness le hizo un saludo distante y habra seguido su camino si Etzwane no se hubiera puesto frente a l. Slo necesito un momento de tu tiempo. Ifness se detuvo, frunciendo el ceo. Qu quieres? T mencionaste a un tal Dasconetta. Es una persona con autoridad? Ifness le mir de soslayo. Ocupa un puesto de responsabilidad, s. Cmo puedo ponerme en contacto con Dasconetta? Ifness reflexion. En teora, hay varios mtodos. En la prctica, tendrs que hacerlo a travs de m. Muy bien, ten la amabilidad de ponerme en contacto con Dasconetta. Ifness dej or una risita ahogada y fra. Las cosas no son tan simples. Te sugiero que prepares una breve exposicin del asunto. Eso debers darme. En su momento yo entrar en contacto con Dasconetta y podr transmitir tu mensaje, suponiendo, naturalmente, que yo no lo encuentre tendencioso ni trivial. Est todo muy bien replic Etzwane, pero el asunto es urgente. Es seguro que se quejar de cualquier demora. Ifness habl con voz mesurada. Dudo de que puedas predecir las reacciones de Dasconetta. El hombre hace gala de ser imprevisible. Sin embargo, creo que prestar una atencin seria a mi asunto persisti Etzwane , especialmente si le preocupa el prestigio. No hay forma de comunicarme directamente con l? Ifness hizo un gesto de cansada resignacin. Bien, entonces, en pocas palabras, cul es tu propuesta? Si el asunto es urgente, podr por lo menos aconsejarte. Comprendo dijo Etzwane. Pero t ests preocupado con la investigacin; dejaste claro que no cooperaras conmigo, que carecas de autoridad, e insinuaste que todo debe quedar referido a Dasconetta. Por tanto, el camino racional es discutir mi asunto con Dasconetta inmediatamente. Has interpretado mal mis palabras dijo Ifness, levantando un poco la voz. Dije que no tena sitio para ti en mi equipo y que no podra acompaarte en una gira por los mundos de la Tierra. No indiqu que mi autoridad fuera insuficiente o que yo estuviera subordinado a Dasconetta en ningn sentido, salvo el que pueda imponer algn tecnicismo administrativo. Por tanto, cul es el asunto que tanto te ha excitado? Etzwane habl sin nfasis. Un informe de Caraz ha llegado hasta m. Puede no ser ms que un rumor, pero creo que debe ser investigado. Para ello necesito un vehculo rpido que estoy seguro que Dasconetta podr proveer. Aj! Bien, bien ciertamente. Y cul es la naturaleza de ese rumor? Etzwane continu con una voz llana. Los Roguskhoi han aparecido en Caraz. Son una horda considerable. Ifness asinti ligeramente. Contina. La horda luch contra un ejrcito de hombres, que presuntamente utilizaban armas energticas. Aparentemente, los Roguskhoi fueron derrotados, pero aqu el rumor se vuelve inseguro. Cul es la fuente de esa informacin? Un marinero que se lo escuch decir a un barquero de Caraz.

Dnde ocurri eso? Qu ms da eso? exclam Etzwane. Slo estoy pidiendo un vehculo adecuado para investigar el asunto. Ifness habl gentilmente, como si lo hiciera con una criatura irracional. La situacin es ms compleja de lo que t supones. Si t llegaras a pedir esto a Dasconetta, o a algn otro de Coordinacin, simplemente me devolveran a m el tema, con algn comentario suspicaz sobre mi competencia. Adems, t conoces las proscripciones que afectan a los Miembros del Instituto: nunca interferimos con los asuntos locales. He violado ese precepto, desde luego, pero hasta ahora he podido justificar mis actos. Si yo te permitiera plantear tu solicitud ante Dasconetta, me creeran no slo irresponsable, sino tonto. No hay forma de evitarlo. Admito que el rumor es significativo, y cualesquiera que sean mis inclinaciones personales, no puedo ignorarlo. Volvamos a la taberna; ahora te pido toda la informacin objetiva. La discusin continu durante una hora: Etzwane, persistente y correcto; Ifness, formal, racional e impenetrable como un bloque de vidrio. Bajo ninguna circunstancia intentara procurar a Etzwane un vehculo como el que deseaba. En ese caso replic Etzwane seguir adelante con un transporte menos eficaz. Esa declaracin sorprendi a Ifness. Realmente intentas aventurarte hasta Caraz? Un viaje semejante te puede llevar dos o tres aos..., suponiendo que mantengas la supervivencia, da tras da. He tenido en cuenta todo eso confirm Etzwane. Naturalmente que no ir a pie hasta Caraz. Tengo la intencin de volar. En globo? En planeador? Ifness alz las cejas. A travs de las regiones salvajes de Caraz? Hace tiempo que la gente de Shant construy un aparato combinado, el llamado Farway. El fuselaje y el apoyo de las alas se hacen con gas inflado; las alas son largas y flexibles. Ese vehculo es lo bastante pesado como para deslizarse, pero lo bastante liviano como para levantarse en un soplo. Ifness jug con una cadena de plata. Y una vez que desciendas? Soy vulnerable, pero no estoy indefenso. Un hombre solo puede embarcarse en un planeador comn, pero debe esperar por el viento. El Farway se levanta con una suave brisa. El viaje ser un riesgo, lo admito. Un riesgo? Un suicidio, ms bien. Etzwane asinti sobriamente. Yo preferira utilizar un vehculo con energa, como el que Dasconetta podra aportar. Ifness dibuj con la cadena de plata una mueca petulante. Vuelve aqu maana. Arreglar tu transporte areo. Estars bajo mis rdenes. Para la gente de Shant, los problemas del cantn vecino no eran importantes; Caraz estaba tan lejos como Schiafarilla y no era tan visible. Etzwane, msico, haba viajado por todas las regiones de Shant y era ms amplio en sus puntos de vista; sin embargo, Caraz no era para l nada ms que una lejana regin de planicies ventosas, montaas y precipicios de una escala incomprensible. Los ros de Cazar se esparcan sobre vastos llenos en una corriente demasiado ancha para ser vista totalmente de una orilla a la otra. Nueve mil aos antes, Durdane haba tenido sus fugitivos, recalcitrantes y disidentes; los ms bravos e irredimibles haban volado a Caraz para perderse para siempre. Sus descendientes todava vagaban por aquellas soledades. A medioda Etzwane volvi a la posada Fontenay, pero no encontr rastro de Ifness. Pas una hora y despus otra. Sali a la calle y comenz a pasear arriba y abajo por la avenida. Su nimo era plcido, aunque cargado. La irritacin contra Ifness, concluy, era contraproducente. Igual daba sentir rabia contra los tres soles.

Ifness apareci finalmente, por la avenida Galias, desde el lado de Sualle. Su cara era meditativa; por un momento pareci que seguira de largo frente a Etzwane, sin darse cuenta, pero en el ltimo momento se detuvo. T queras ver a Dasconetta dijo Ifness. Eso hars. Espera aqu, no tardar ms que un momento. Entr en la taberna. Etzwane mir al cielo cuando un grupo de nubes pasaba frente a los soles; cierta oscuridad se extenda sobre la ciudad. Etzwane frunci el entrecejo y tuvo un ligero estremecimiento. Ifness volvi, vistiendo una capa negra que flameaba dramticamente con su paso. Ven dijo Ifness, y tom por la avenida. Etzwane, pensando afirmar su dignidad, no hizo ningn movimiento para seguirlo. Dnde? Ifness se dio la vuelta, con ojos relampagueantes. Habl con una voz firme. En una empresa conjunta, cada una de la partes debe aprender lo que puede esperar de la otra. De m puedes esperar informacin adecuada a las necesidades del momento; no te abrumar con demasiadas explicaciones. De ti yo esperar lucidez, discrecin y responsabilidad. Ahora vamos al Cantn Rosa Salvaje. Etzwane sinti que haba ganado por lo menos una concesin menor y camin silenciosamente junto a Ifness hasta la estacin de los globos. El globo Karmoune se acerc a los hombres; inmediatamente Ifness y Etzwane saltaron sobre la gndola y la gente del equipo liber el lastre; el globo subi. El manubrio gir con el viento; el Karmoune se encamin hacia el sur, con el carrito inferior cantando en la hendedura. Volaron a travs de la Apertura Jardeen, con el Ushkadel mostrando su bulto a ambos lados. Etzwane mir el palacio de los Sershans, brillando a travs del bosque de cipreses. Los valles del Cantn Rosa Salvaje se extendan ante ellos, y as llegaron a la ciudad Jamilo. El Karmoune mostr un semforo color naranja; el equipo de tierra afirm el carrito inferior y lo llev hasta el depsito, atrayendo el Karmoune hasta la plataforma de desembarque. Ifness y Etzwane descendieron y el primero llam una diligencia. Dio a su conductor una orden breve; los dos subieron y el pacer emprendi su camino. Durante media hora recorrieron el valle de Jardeen, pasando los sitios campestres de los Estetas Garwiy y despus un jardn de plantas de fresas hasta una vieja mansin. Ifness habl con voz mesurada. Te harn preguntas. No puedo sugerirte las respuestas, pero debes ser breve y no agregar informacin. Nada tengo que ocultar dijo Etzwane, en forma casi cortante. Si me preguntan, puedo contestar como me lo indique mi mejor criterio. Ifness nada respondi. La diligencia se detuvo a la sombra de una torre de viga hecha al viejo estilo. Ambos hombres descendieron; Ifness indic el camino a travs de un jardn, despus un patio pavimentado, hasta el vestbulo delantero de la mansin. Se detuvo e indic a Etzwane que lo hiciera. No se oa sonido alguno; la casa pareca desierta. El aire ola a polvo, a madera seca, a barniz. Un rayo de luz vespertina parta de una ventana alta y jugueteaba sobre el plido retrato de la criatura vestida con ropas de otra poca. En el extremo del corredor apareci un hombre. Por un momento se detuvo a mirar; despus dio un paso adelante. Ignorando a Etzwane, habl a Ifness en un suave lenguaje rtmico, a lo cual Ifness dio una breve respuesta. Ambos se movieron y pasaron a travs de un portal; Etzwane les sigui, hasta una habitacin alta, de doce lados, con paneles de madera marrn, iluminada por seis ojos de buey en vidrio prpura. Etzwane examin al hombre con tranquilo inters. Podra ste ser Dasconetta, viviendo como un espectro en esta casa antigua? Era extrao, si no increble. Era un hombre de cuerpo fuerte y mediana estatura, de movimientos abruptos, pero firmemente controlados. Un mechn de pelo negro avanzaba a travs de su frente alta y prominente, cubra los lados y rodeaba las orejas. La nariz y el mentn eran plidos; su boca casi no

mostraba labios. Despus de un solo vistazo de sus ojos negros, no prest a Etzwane mayor atencin. Ifness y Dasconetta (si sta era su identidad) hablaron con frases medidas, Ifness declarando, Dasconetta escuchando. Etzwane se acomod en un banco de madera de alcanfor y contempl la conversacin. Claramente no haba amistad entre ambos hombres. Ifness no estaba a la defensiva, pero s cauteloso; Dasconetta escuchaba con atencin, como si verificara cada palabra contra algn dato previo o contra algn punto de vista. En cierto momento Ifness se volvi parcialmente hacia Etzwane, como para indicar una corroboracin o subrayar algn hecho especial; Dasconetta lo detuvo con una palabra imperativa. Ifness present algn pedido, que Dasconetta rechaz. Ifness insisti y entonces Dasconetta hizo algo extrao: fue un poco ms atrs y por algn mtodo desconocido puso a la vista un panel cuadrado de poco ms de un metro de lado, compuesto de un millar de formas blancas y grises. Ambos examinaron el panel cuadrado, que relampagueaba en negro, gris y blanco. Dasconetta se volvi para encarar a Ifness con una tranquila sonrisa. La conversacin se prolong otros cinco minutos. Dasconetta dijo la frase final; Ifness se dio la vuelta y se fue del cuarto. Etzwane le sigui: Ifness march silenciosamente de vuelta a la diligencia. Etzwane, controlando su enojo, pregunt: Qu has sabido? Nada nuevo. El grupo poltico no aprueba mis planes. Etzwane mir hacia atrs a la vieja mansin, preguntndole por qu Dasconetta habra elegido instalar all su cuartel general. Pregunt: Y entonces qu debe hacerse? Con qu? Con el vehculo que nos lleve a Caraz. Ifness dijo con displicencia: sa no es mi preocupacin principal. El transporte puede arreglarse si es necesario y cuando lo sea. Etzwane luch para mantener una voz tranquila. Y cul es entonces tu preocupacin principal? He sugerido una investigacin por otras agencias que no sean el Instituto Histrico. Dascnetta y su grupo no quieren arriesgarse a una adulteracin del ambiente. Como has visto, Dascnetta era capaz de manipular para obtener un consenso. Qu ocurre con Dascnetta? Vive permanentemente aqu en Rosa Salvaje? Ifness se permiti dejar asomar una leve sonrisa a sus labios. Dascnetta est muy lejos, ms all de Schiafarilla. T viste a su simulacro; l habl con el mo. El asunto se realiza mediante un mtodo cientfico. Etzwane mir hacia atrs, a la mansin. Y quin est all? Nadie. Esto corresponde a una estructura similar en el mundo Glantzen Cinco. Subieron a la diligencia, que se encamin hacia Jamilo. Etzwane dijo: Tu conducta es incomprensible. Por qu afirmaste que no podras llevarnos a Caraz? No afirm tal cosa replic Ifness. Hiciste una falsa deduccin, de la cual no tengo la culpa. En cualquier caso, la situacin es ms complicada de lo que t supones, y debes estar preparado para las sutilezas. Sutileza o engao? exigi Etzwane. El efecto parece ser el mismo. Ifness levant una mano.

Explicar la situacin, aunque slo sea para detener tus reproches... He conferenciado con Dascnetta, no para persuadirlo ni para pedirle transporte, sino para provocarle a aceptar una poltica incorrecta. Ha cometido ese error y, adems, obtuvo el consenso mediante el uso de informacin incompleta y subjetiva. El camino est ahora abierto para una demostracin que quitar el terreno debajo de sus pies. Cuando ahora yo haga una investigacin, actuar fuera de los Procedimientos Habituales, lo que habr de desconcertar a Dasconetta y colocarlo en un dilema. Deber comprometerse an ms a una posicin obviamente incorrecta o realizar un retroceso humillante. Etzwane dej escapar un gruido. Y Dascnetta no ha considerado todo eso? Creo que no. Difcilmente habra pedido un consenso y discutido desde una posicin tan rgida; l se siente seguro de su posicin, que est basada en las Reglas del Instituto; me imagina irritado y constreido. La verdad es lo contrario: ha abierto la puerta a una serie de perspectivas prometedoras. Etzwane se sinti incapaz de compartir el entusiasmo de Ifness. Solamente si la investigacin rinde resultados significativos. Ifness se encogi de hombros. Si los rumores son incorrectos, no estar peor que antes, excepto por el estigma de ese consenso, que en todo caso, Dasconetta plane. Ya veo... Por qu me llevaste hasta ese encuentro? Confi en que Dasconetta podra interrogarte, para ponerme en una posicin ms incmoda. Prudentemente, decidi no hacerlo. Hmmm. Etzwane no se sinti halagado por el papel que Ifness le haba adjudicado. Y ahora qu planeas? Intento estudiar los acontecimientos que han ocurrido en Caraz. El asunto me desconcierta. Por qu los asutra prueban nuevamente a los Roguskhoi? Son una idea errnea, por qu mostrarla una segunda vez? Quines son los hombres que han utilizado armas energticas en esa rumoreada batalla? Ciertamente no eran de Palasedra; ciertamente no eran de Shant. Hay un misterio all; confieso que me siento tentado. As que, infrmame exactamente: dnde habra ocurrido ese encuentro? Reuniremos nuestras fuerzas para esta investigacin especial. Cerca del poblado Shillinsk, junto al ro Keba. Esta noche verificar mis referencias. Maana partiremos. No cabe ya la demora. Etzwane qued silencioso. La realidad de la situacin le enfrentaba ya; tuvo una sensacin de temor y de presentimiento. Con una voz pensativa dijo: Estar listo. Ms tarde, esa noche, Etzwane llam otra vez a Aun Sharah, quien no manifest sorpresa al enterarse de los planes de Etzwane. Puedo aportar una pizca, no, dos pizcas, de informacin. La primera es negativa, porque hemos hablado con marineros de otras costas de Caraz. Ninguno mencion a los Roguskhoi. La segunda es un informe ms bien vago sobre naves espaciales, que habran sido vistas en la regin Orgai, al oeste de Kuzi Kara. El informe slo dice eso. Le deseo buena suerte y esperar ansiosamente su vuelta. Comprendo sus motivos, pero dudo de que stos pudieran convencerme para un viaje hasta el Caraz central. Etzwane dej or un chasquido. Por el momento no tengo nada mejor que hacer. 3

Etzwane lleg temprano a la posada Fontenay. Vesta un traje grueso de color gris, una chaqueta impermeable contra las neblinas y lluvias de Caraz, botas de cuero hasta los tobillos. En su bolso llevaba el arma energtica que Ifness le haba dado mucho tiempo antes. Ifness no estaba en el local. Otra vez Etzwane se pase arriba y abajo por la avenida. Pas una hora; despus una diligencia se detuvo junto a l. El conductor hizo una sea. Es usted Gastel Etzwane? Por favor, venga conmigo. Etzwane examin al hombre con sospecha. Dnde? A un sitio al norte de la ciudad; sas son mis instrucciones. Quin se las ha dado? Un tal Ifness. Etzwane subi a la diligencia. Fueron hacia el norte junto al estuario del Jardeen, que despus se ampliaba para convertirse en el Sualle. La ciudad qued atrs; siguieron un camino del muelle, a travs de un terreno desagradable con cascajos, ortigas, cobertizos, depsitos y algunas cabaas. En una casa antigua, construida con ladrillos estropeados, la diligencia se detuvo. El conductor hizo una sea; Etzwane descendi. La diligencia se volvi por donde haba venido. Etzwane llam a la puerta de la casa, sin obtener respuesta. Dio la vuelta hasta la parte de atrs donde al pie de una pendiente rocosa asomaba un depsito de botes que se prolongaba sobre el agua. Etzwane sigui un sendero que bajaba por la pendiente y mir en el depsito, encontrando a Ifness que cargaba paquetes en una embarcacin a vela. Etzwane se detuvo, pensando que Ifness habra perdido la sensatez. Partir en ese bote a travs del Ocano Verde, por la costa norte de Caraz hasta Erbol, desde all por el ro Keba hasta Burnoun, era, por lo menos, poco prctico, por la distancia del viaje, sino por otras razones. Ifness pareci leerle el pensamiento. Con una voz seca explic: Por la misma ndole de nuestra bsqueda, no podemos volar aparatosamente hasta Caraz en un yate areo. Ests listo para partir? En ese caso, sube al bote. Estoy listo. Etzwane subi al bote. Ifness ajust las lneas de orientacin y encar el bote hacia Sualle. Ten la bondad de izar esa vela. Etzwane tir de la driza; la vela se agit; el bote se movi en el agua. Etzwane se sent cuidadosamente sobre el banco transversal y mir la costa que retroceda. Comida y bebida? Haba lo suficiente para tres das, a lo sumo para una semana. Etzwane se encogi de hombros y mir hacia el Sualle. La luz del sol relumbr en millones de puntos rosados, azules y blancos. A lo lejos se vean las hermosas formas vidriadas de Garwiy, con sus colores suavizados por la distancia. Podra no ver nunca ms esas torres de vidrio de Garwiy. Durante una hora el bote surc el Sualle, hasta que la costa se hizo borrosa y no se vieron ya otras embarcaciones. Ifness dijo en forma cortante: Puedes arriar la vela y luego quitar el mstil. Etzwane obedeci. Entretanto, Ifness trajo puados de una materia transparente que acomod junto a un paravento. Etzwane mir en silencio. Ifness hizo una ltima inspeccin del horizonte; despus levant la tapa de una caja en la popa. Etzwane not un panel negro, con un juego de botones blancos, rojos y azules: Ifness hizo unos ajustes. El bote se levant en el aire, chorreando agua, y surc el cielo. Ifness toc los botones; la embarcacin traz una curva hacia el oeste, para volar sobre los llanos pantanosos de Fenesq. Con una voz casual, Ifness dijo: Un bote es el vehculo menos conspicuo para viajar; no llama la atencin en ningn lado, ni siquiera en Caraz.

Un artificio ingenioso coment Etzwane. Ifness asinti con indiferencia. Me faltan planos exactos, y deberemos navegar por aproximacin. Los mapas de Shant slo son suposiciones. Seguiremos la costa de Caraz hasta la boca del ro Keba, algo as como tres mil kilmetros, o eso creo. Despus podremos seguir el Keba hacia el sur sin riesgo de perdernos. Etzwane record el gran mapa de la oficina de Jurisdiccin. En el territorio de Shillinsk haba notado diversos ros: el Panjorek, el Zura azul, el Zura negro, el Usak, el Bobol. Intentar un atajo a travs de la tierra era arriesgarse a descender en un ro equivocado. Prest su atencin a los llanos del Cantn Fenesq, trazando los canales y la vas de agua que irradiaban desde las cuatro ciudades Fen. El lmite cantonal apareca a la distancia; una lnea de negros rboles alyptus; ms all los pantanos y los pramos del Cantn Gitanesq se extendan bajo una bruma prpura. Ifness, acurrucado en la cabina, prepar un recipiente con t. Sentndose bajo la pantalla delantera, con el viento que soplaba por encima, los dos bebieron t y comieron bizcochos de nuez que haba en una de las cajas que Ifness haba trado a bordo. Etzwane pens que Ifness pareca descansado y hasta amable. Intentar una conversacin era arriesgarse a un rechazo, pero el mismo Ifness adelant un comentario: Bien, hemos partido adecuadamente y sin interferencia de ningn lado. Esperabas tenerla? No seriamente. Dudo de que los asutra mantengan agentes en Shant; la zona puede ser de poco inters para ellos. Dasconetta puede haber colocado alguna informacin en los monitores del Instituto, pero creo que fuimos demasiado rpidos para ellos. Tu relacin con Dasconetta parece bastante extraa. Ifness hizo un gesto de asentimiento. En una organizacin como el Instituto, un Miembro consigue su nivel demostrando un juicio superior al de sus colegas, particularmente al de aquellos que son considerados astutos. He burlado a Dasconetta tan decisivamente que empiezo a preocuparme: en qu anda? Cmo puede desconcertarme sin aceptar mi punto de vista? Es un asunto peligroso y sutil. Etzwane frunci el ceo ante Ifness, cuyas motivaciones y actitudes, como de costumbre, encontr incomprensibles. Dasconetta me preocupa menos que nuestro trabajo en Caraz, que quiz no sea tan sutil, pero es igualmente peligroso. Despus de todo, Dasconetta no es un asesino manitico ni un canbal. Tal conducta suya no ha sido probada, ciertamente dijo Ifness con una ligera sonrisa. Bien, bien, quiz tengas razn. Debo volcar mi atencin sobre Caraz. De acuerdo con Kreposkin, la regin del Keba medio es relativamente plcida, especialmente al norte de las colinas Urt Unna. Y Shillinsk parece estar en esa zona. Menciona a piratas de ro y a una tribu local, los Sorukh. En las islas del ro viven los degenerados Gorioni, a quien hasta los traficantes de esclavos ignoran. Debajo se levantaban las colinas Hurra, y donde los acantilados Day caan sobre el oleaje del Ocano Verde, terminaba Shant. Durante una hora volaron sobre una agua anodina, hasta que en el horizonte apareci una vaga marca oscura: Caraz. Etzwane se agit. Ifness se sent de espaldas al viento, meditando sobre su cuaderno de apuntes. Etzwane pregunt: Cmo piensas encarar la investigacin? Ifness cerr el cuaderno, mir a un lado y al cielo antes de contestar. No tengo planes especficos. Estamos saliendo para resolver un misterio. Primero debemos juntar los hechos y despus extraer nuestras conclusiones. Por el momento sabemos muy poco. Los Roguskhoi parecen haber sido artificialmente desarrollados como un arma antihumana. Los asutra que los controlan son una especie parasitaria o, para

decirlo en forma ms simptica, podra afirmarse que viven en simbiosis con sus anfitriones. Los Roguskhoi fallaron en Shant. Por qu los encontramos en Caraz? Se han dispuesto a conquistar territorio? Conservar una colonia? Desarrollar algn recurso? Por el momento slo podemos hacernos preguntas. Caraz dominaba el horizonte occidental. Ifness orient el bote un punto o dos hacia el norte y se volvi ligeramente hacia la lnea costera. Por la tarde aparecieron llanos pantanosos, marcados por puntos trmulos de oleaje. Ifness ajust el derrotero y durante toda la noche el bote, a media velocidad, borde la costa, siguiendo huellas de espuma fosforescente. La niebla previa al amanecer descubri despus el bulto del cabo Comranus, y entonces Ifness declar que los mapas de Kreposkin eran intiles. Esencialmente slo nos informan de que existe un cabo Comranus, que debe estar en algn sitio de la costa de Caraz. Debemos utilizar estos mapas con muchas reservas. Durante toda la maana el bote sigui por la costa, pasando una sucesin de promontorios separados por llanos pantanosos. A medioda volaron sobre un gran dedo de piedra que apuntaba a unos ochenta kilmetros al norte y que no estaba identificado en los mapas de Kreposkin. Otra vez apareci el mar; Ifness dej descender el bote hasta que slo estuvieron a poco ms de trescientos metros sobre la playa. A mitad de la tarde cruzaron la desembocadura de un vasto ro, el Gever, surgido del lago Geverman, en el cual cabra totalmente Shant. Una villa de unas cien cabaas de piedra ocupaba el costado protegido de una colina; una docena de botes flotaban con sus anclas. Era el primer sitio habitado que vean en Caraz. Persuadido por el mapa de Kreposkin, Ifness torci el bote hacia el oeste y tierra adentro, a travs de una regin salvaje y muy boscosa que se extenda hasta el norte ms all de donde llegaba la vista: la pennsula Mirv. Ms de cien kilmetros quedaron a popa. Desde un claro casi invisible, una columna de humo suba por el aire. Etzwane lleg a divisar tres cabinas de madera, y durante diez minutos mir hacia atrs, preguntndose qu clase de hombres y mujeres viviran perdidos en los bosques norteos de Caraz. Pasaron otros cien kilmetros. Llegaron a la orilla lejana de la pennsula Mirv, en este caso confirmando el mapa de Kreposkin. Otra vez volaron sobre el agua. Por delante se abra el estuario del ro Hietze hacia la tierra: una grieta de treinta kilmetros de ancho, llena de islas hmedas, cada una de ellas un pas mgico en miniatura, con rboles deliciosos y prados mohosos. Una de las islas tena un castillo de piedra gris; junto a otra haba amarrado un barco de carga. Hacia el final de la tarde, bajaron nubes desde el norte y una cierta tristeza cubri el paisaje. Ifness aminor la marcha y tras debida consideracin descendi en una curva protegida de la playa. Como los relmpagos comenzaron a azotar en el cielo, Ifness y Etzwane extendieron una arpillera sobre la cabina; despus, mientras la lluvia caa sobre el tejido, bebieron t y comieron carne con pan. Etzwane pregunt: Supongamos que los asutra atacaran a Durdane con naves espaciales y armas poderosas, qu haran los pueblos de los mundos terrenales? Enviaran naves de guerra para protegernos? Ifness se inclin hacia atrs en su banco. sas son cosas imprevisibles. La Mesa Coordinadora es un grupo conservador; los mundos estn preocupados por sus propios asuntos. La Liga Pan-Humnica ya no es influyente, si es que alguna vez lo fue. Durdane est lejos y olvidado; Schiafarilla est en medio. La Coordinacin podra hacer una mocin, derivada de un informe del Instituto Histrico, lo que supone prestigio. Dasconetta, para fines a los que he aludido, procura no dar importancia a la situacin. Se niega a reconocer que los asutra son las primeras criaturas no humanas y tecnolgicamente competentes que hemos encontrado, lo que supone un acontecimiento altamente importante. Eso es curioso. Los hechos hablan por s mismos!

Es cierto. Pero hay algo ms, como puedes suponer; Dasconetta y su grupo aconsejan la cautela y un mayor estudio; a su debido tiempo se proponen dar la noticia bajo su propia responsabilidad; y yo no ser mencionado. Ese esquema debe ser desbaratado. Etzwane, envuelto en tristes reflexiones sobre las preocupaciones de Ifness, sali a contemplar la noche. La lluvia se haba reducido a unas pocas gotas oscuras; los relmpagos aleteaban hacia el Este, sobre el Mirv. Etzwane escuch atentamente, pero no pudo or sonido alguno. Tambin Ifness sali a mirar hacia la noche. Podramos seguir, pero no estoy seguro sobre el Keba y los ros cercanos. Kreposkin es exasperante, porque no puede ser totalmente dejado de lado ni se puede confiar tampoco totalmente en l. Es mejor que esperemos la luz. Se qued escrutando a travs de la oscuridad. Segn Kreposkin, a lo largo de la playa se alza Suserane, una ciudad construida por los Shelm Fyrids hace unos seis mil aos. Igual que ahora, Caraz era entonces salvaje y enorme. No importa cuntos enemigos pudieran caer, siempre venan ms. Alguna de esas tribus guerreras arras Suserane; ahora no queda nada all; slo las influencias que Kreposkin llama esmricas. No conozco esa palabra. Deriva de un dialecto del antiguo Caraz y significa la asociacin o atmsfera que se adhiere a un sitio: los fantasmas no vistos, los sonidos extinguidos, la gloria acabada, la msica, la tragedia, la exaltacin, la angustia, el terror, que segn Kreposkin nunca se disipan. Etzwane mir a travs de la oscuridad hacia el sitio de la antigua ciudad; si lo esmrico estaba presente, slo llegaba dbilmente a travs de la oscuridad. Etzwane volvi a la embarcacin trat de dormir sobre el estrecho catre de madera. El cielo matutino estaba claro. El sol azul Etta se levantaba cerca del horizonte, produciendo una falsa aurora azul; despus el Sassetta rosado suba hacia un lado del cielo; despus el Zael blanco; despus otra vez el Etta azul. Tras un almuerzo de t y fruta seca, y de un vistazo superficial al sitio del viejo Suserane, Ifness levant la embarcacin en el aire. Hacia adelante, lisa como plomo bajo la luz del Este, una gran boca de ro se abra hacia la masa de Caraz. Ifness denomin Usak al ro. A medioda pasaron el Bobol y a media tarde llegaron a la desembocadura del Keba, que Ifness identific por los acantilados de tiza sobre la costa occidental y sobre el puesto de comercio llamado Erbol, ocho kilmetros tierra adentro. Ifness gir hacia el sur sobre el curso del agua, que aqu tena sesenta kilmetros de ancho, con tres soles que relucan sobre la superficie. El ro pareca curvarse hacia la derecha, y despus junto al horizonte volva majestuosamente hacia la izquierda. Tres embarcaciones, minsculas desde la altura, flotaban sobre el ro, dos de ellas contra la corriente, empujadas por velas cuadradas, la otra dejndose llevar por la corriente en sentido contrario. Los mapas son poco tiles a partir de aqu dijo Ifness. Kreposkin no menciona poblaciones en el Keba medio, aunque hace una referencia a la raza Sorukh, gente guerrera que nunca da la espalda en una batalla. Etzwane estudi los rudimentarios mapas de Kreposkin. Tres mil kilmetros hacia el sur a lo largo del ro, hasta el distrito Burnoun, eso nos llevara hasta aqu, a la Planicie de la Flores Azules. Ifness no estaba interesado en las opiniones de Etzwane. Los mapas slo sin aproximaciones dijo con aire cortante. Volaremos una cierta distancia y entonces haremos una investigacin local. Cerr el libro y, dndose la vuelta, qued absorto en sus pensamientos. Etzwane sonri con cierta tristeza. Se haba acostumbrado a las rarezas de Ifness y ya no se permita enojarse. Se adelant y contempl los tremendos bosques prpura, las

distancias de azul claro, los pantanos verdes y, dominando el paisaje, la corriente del ro Keba. Aqu es donde haba venido, al salvaje Caraz, porque tema la quietud y la rutina. Y qu ocurra con Ifness? Qu haba llevado al sensible Ifness a tales vicisitudes? Etzwane comenz a plantear su pregunta, pero retuvo su lengua, porque Ifness habra dado alguna respuesta cortante, sin dejar mejor informado a Etzwane. Etzwane se volvi y mir hacia el sur, hacia Caraz, donde tantos misterios esperaban ser iluminados. La embarcacin vol toda la noche, conservando su curso con el reflejo de Schiafarilla sobre el ro. A medioda Ifness hizo descender el bote hacia el ro, que en ese sitio corra irregularmente con unos quince kilmetros de ancho, torcindose, estrechndose y rodeando una mirada de islas boscosas. Fjate si encuentras sitios habitados, o an mejor alguna embarcacin fluvial pidi Ifness a Etzwane. Ahora nos har falta la informacin local. Y cmo te entenders? La gente de Caraz habla en una jerga incomprensible. Ya nos las arreglaremos, o por lo menos eso creo continu Ifness con su aire ms didctico. El Burnoun y el Keba Basin son lingsticamente uniformes. La gente usa un dialecto derivado de la lengua de Shant. Etzwane le mir de soslayo, sin creerle. Cmo puede ser? Shant est muy lejos. Eso deriva de la Tercera Guerra de Palasedra. Los Cantones Maseach, Gorgach y Parthe colaboraron con los Duques guila, y mucha gente, temiendo la venganza de Pandamon, huy de Shant. Consiguieron abrirse camino hacia arriba en el Keba e impusieron su idioma a los Sorukhs, quienes en definitiva los esclavizaron. La historia de Caraz est muy lejos de ser alegre. Ifness se apoy contra la borda y seal un grupo de chozas en la ribera del ro, difcilmente entrevistas a travs de altos caaverales. Una aldea donde podemos obtener informacin aunque sea negativa reflexion. Podemos utilizar una trampa inofensiva para facilitar el asunto. Esta gente es tremendamente supersticiosa y disfrutar de una demostracin de sus creencias. Ajust un dial; el bote disminuy su marcha y se mantuvo inmvil en medio del aire. Pongamos ahora el mstil y subamos la vela; despus haremos uno o dos cambios en nuestra vestimenta. Bajando del cielo flotaba el bote, con Etzwane al timn, conduciendo en forma ostensible. Tanto l como Ifness llevaban turbantes blancos y se conducan con modales de gran porte. El bote se detuvo frente a las chozas, todava hmedo de la lluvia de los dos das previos. Media docena de hombres estaban de pie y tiesos; nios desnudos que retozaban en el fango se quedaron paralizados en sus sitios o corrieron hasta sitios protegidos. Saltando del bote, Ifness lanz un pauelo de gemas de vidrio, azules y verdes, sobre el suelo. Hizo seas a un anciano que se haba quedado de pie cerca de ellos. Acrcate, por favor dijo Ifness en un dialecto extrao, apenas inteligible para Etzwane. Somos brujos buenos y no queremos haceros dao; queremos informacin sobre nuestros enemigos. La mandbula del viejo tembl, agitando sus sucias patillas; arregl su tnica rada sobre su barriga y ensay algunos pasos hacia adelante. Qu informacin queris? Somos recogedores de mariscos y nada ms; no sabemos de nada que est lejos del curso del ro. Ah, s admito Ifness. Aun as, presenciis idas y venidas. Observo que hay un cobertizo para guardar mercaderas. S, hacemos algunos modestos negocios con pasta de mariscos, vino de mariscos y caparazn aplastado de buena calidad. Pero para enterarse sobre mercaderas de pillaje

o sobre materias preciosas deberis preguntar en algn otro lugar. Hasta los traficantes de esclavos nos pasan de largo. Estamos buscando informacin sobre una tribu de guerreros invasores: demonios grandes, de piel roja, que acuchillan a los hombres y copulan con las mujeres, en grado notorio. Se llaman los Roguskhoi. Tenis alguna noticia sobre esa gente? No nos han molestado, bendita sea la Anguila Sagrada. Los comerciantes nos hablan de peleas y de una batalla pica, pero en toda mi vida no he odo otra cosa, y nadie ha utilizado la palabra Roguskhoi. Dnde fue la pelea? El pescador apunt hacia el sur. Las regiones Sorukh quedan todava muy lejos: es un viaje de diez das hasta la Planicie de las Flores Azules, aunque vuestro bote mgico podr hacer ese viaje en la mitad de ese tiempo. Os est permitido ensear los mecanismos que empujan a la embarcacin? Para m sera una gran ventaja. Mejor no hacer esa pregunta contest Ifness. Ahora iremos a la Planicie de las Flores Azules. Que la Anguila os facilite el viaje. Ifness embarc de nuevo en el bote e hizo una seal a Etzwane. ste acomod el timn y ajust las velas, mientras Ifness tocaba los botones de control. Las velas tomaron viento, y el bote parti cruzando el ro. Los hombres corrieron hasta el borde del agua para mirarlos desde atrs, seguidos por los nios y las mujeres de las chozas. Ifness dej or una risita. Hemos hecho memorables por lo menos un da de sus vidas y hemos roto una docena de reglas del Instituto. Un viaje de diez das medi Etzwane. Las barcas se mueven a cuatro o cinco kilmetros por hora; cien por da, ms o menos. Un viaje de diez das supone unos mil kilmetros. se es el grado en que los mapas de Kreposkin se convierten en inexactos. De pie en la cabina, Ifness levant una mano con un ademn final de benigno adis a la gente de la aldea. Un grupo de rboles se interpuso en la lnea visual. Ifness habl sobre su hombro a Etzwane. Arra la vela, desconecta el mstil. Etzwane obedeci silenciosamente la orden, reflexionando que Ifness pareca disfrutar con el papel de mago milagroso. El bote se movi hacia el sur sobre el rio. Arbustos de tronco plateado se alineaban en las orillas, con sus copas plateadas y prpura que relucan de verde ante el soplo de la brisa. A derecha e izquierda los llanos desapareceran en la niebla de la distancia, y siempre el gran Kebe segua hacia adelante. La tarde se desvaneca y las orillas seguan privadas de vida, para el mudo disgusto de Ifness. Los soles se escondieron; el crepsculo cay sobre el paisaje. Ifness se mantuvo precariamente de pie sobre la cubierta delantera, escudriando en la oscuridad. Al final una fila de puntos rojos titilantes apareci en la orilla. Ifness gir el bote en redondo y luego hacia abajo; los puntos se convirtieron en una docena de fogatas dispuestas aproximadamente en un crculo de unos veinte metros de dimetro. Levanta el mstil dijo Ifness. Iza la vela. Etzwane contempl pensativamente los fuegos y la gente que trabajaba en el crculo de luz. Ms all vio grandes carretas con ruedas vencidas de pucha. Haban encontrado una banda de nmadas, de un temperamento presumiblemente ms susceptible y truculento que los plcidos recogedores de mariscos. Etzwane mir con incertidumbre a Ifness, que estaba erguido como una estatua. Muy bien, pens Etzwane, aceptara las locas bromas de Ifness, incluso con el riesgo de que corriera sangre. Levant el mstil, coloc la gran vela cuadrada, se ajust el turbante y volvi al timn.

El bote remont sobre el crculo de fuegos. Ifness advirti: Cuidado abajo, muvete hacia un lado. Los de la tribu miraron hacia arriba, saltando y maldiciendo. Un anciano tropez y derram un cubo de agua sobre un grupo de mujeres, que gritaron con furia. El bote aterriz: Ifness, con semblante severo, levant su mano. Quietos! Somos solamente dos brujos nocturnos. Es que nunca habis visto magia? Dnde est el jefe del clan? Nadie habl. Los hombres, vestidos con blancas camisas sueltas, pantalones negros y bolsudos, botas negras, quedaron expectantes, sin saber si deban huir o atacar. Las mujeres, con vestidos sueltos y estampados, se quejaban y mostraban el blanco de sus ojos. Quin es el jefe? grit Ifness. Es que no oye? No puede dar un paso adelante? Un hombre de cejas y bigotes negros se adelant con lentitud. Yo soy Rastipol, jefe de los Ripchiks. Qu queris de m? Por qu ests aqu y no peleando con los Roguskhoi? Roguskhoi? Rastipol parpade. Quines son? No peleamos con nadie actualmente. Los Roguskhoi son guerreros rojos demonacos. Slo son medio humanos, aunque muestran entusiasmo por la mujeres humanas. He odo hablar de ellos. Pelean con los Sorukh; no es asunto nuestro. Nosotros no somos Sorukh, pertenecemos a la raza Melch. Y si destruyen a los Sorukh, qu pasar? Rastipol se rasc la barbilla. No he pensado en eso. Dnde ha ocurrido exactamente esa pelea? Ms al sur, en la Planicie de las Flores Azules, o por lo menos eso supongo. A qu distancia queda? A cuatro das de distancia hacia el sur est la ciudad de Shillinsk, al borde de la Planicie. Es que no lo sabis con la magia? Ifness levant un dedo hacia Etzwane. Transforma a Rastipol en un ahulph enfermo. No, no grit Rastipol, me habis juzgado mal. No quise ofenderos. Ifness hizo un distante gesto de asentimiento. Cuida tu lengua; le ests permitiendo una peligrosa libertad. Hizo otra sea a Etzwane. Partamos. Etzwane movi el timn y extendi su mano hacia la vela, mientras Ifness mova el dial. El bote se levant hacia el cielo nocturno mientras los Ripchiks lo contemplaban silenciosamente desde abajo. Durante la noche el bote naveg lentamente hacia el sur. Etzwane durmi en uno de los bancos estrechos; no supo si Ifness estaba haciendo lo mismo. Por la maana, que fue fra, se acerc hasta la cabina, encontrando a Ifness que miraba hacia afuera desde la borda. La neblina ocultaba la tierra de abajo y el bote flotaba solitario, entre la niebla gris y el cielo color lavanda. Durante una hora los dos se sentaron en un austero silencio, bebiendo t. Al final los tres soles se levantaron y la neblina comenz a disiparse, a girar y a desplazarse, revelando distritos irregulares de tierra y de ro. Bajo ellos, el Keba torca poderosamente hacia el oeste, donde se reuna con un afluente que vena del Este, el Shill. En la orilla occidental tres muelles penetraban en el Keba, marcando una poblacin de unas cincuenta o sesenta cabaas y media docena de estructuras mayores. Ifness exclam con satisfaccin:

Shillinsk, al fin! Existe a pesar de Kreposkin! Hizo descender el bote hasta el agua. Etzwane coloc el mstil e iz la vela; el bote continu por el agua hasta los muelles. Ifness acerc el bote hasta la escalera del muelle; Etzwane salt a tierra con una cuerda; Ifness le sigui. Etzwane tir de la cuerda; el bote se desliz corriente abajo y ocup un lugar entre una docena de barcas de pesca, que no le eran muy diferentes. Ifness y Etzwane se encaminaron hacia la ciudad de Shillinsk. 4 Las cabinas y los cobertizos de Shillinsk se haban construido con piedra gris, sacada de una cantera cercana y acomodada entre vigas de madera. Directamente detrs de los muelles estaba la posada Shillinsk, un edificio de tres pisos relativamente importante. Una luz de lavanda caa sobre la piedra gris y la madera negra; las sombras, por algn fenmeno ptico, parecan verdes, como el agua estancada en un barril. La ciudad de Shillinsk pareca quieta, slo a medias viva. No se escuchaba sonido alguno excepto el golpe de las olas en la playa. Dos mujeres caminaban lentamente por la costa; vestan pantalones negros anchos, blusas de un color prpura oscuro, paoletas de cabeza en un tono oscuro de naranja. Tres barcas estaban ancladas junto a los muelles, una vaca y dos parcialmente cargadas. Algunos barqueros se dirigan hacia la taberna; Ifness y Etzwane les siguieron unos pocos pasos atrs. Los barqueros empujaron las puertas de madera, con Ifness y Etzwane detrs de ellos, hasta una sala, mucho ms confortable de lo que sugera su exterior. Un fuego de carbn de piedra arda en un gran hogar; las paredes haban sido recubiertas, blanqueadas y decoradas con festones y rosetas de madera labrada. Un grupo de barqueros se haba sentado frente al fuego, comiendo un guiso de pescado y de races rojas. A un lado, medio en las sombras, dos hombres del distrito se sentaban, inclinados sobre jarros de madera. La luz del fuego moldeaba sus rostros; hablaban poco y miraban desconfiadamente hacia los lados, examinando a los barqueros. Uno tena un bigote negro, espeso como un cepillo; el otro llevaba una pequea barba en el mentn y un anillo de cobre en la nariz. Con cierta fascinacin, Etzwane le vio levantar el anillo con el borde de su jarro cuando beba. Vestan la ropa Sorukh: pantalones negros, camisas sueltas bordadas con signos de fetiches, y de sus cinturas colgaban cimitarras hechas con el metal blanco ghisim: una mezcla de plata, platino, estao y cobre, forjada y endurecida por un procedimiento secreto. Ifness y Etzwane se acomodaron en una mesa cercana del fuego. El posadero, un hombre calvo y de cara lisa, con una pierna deformada y una mirada dura, se inclin para preguntar qu queran tomar. Ifness pidi alojamiento y la mejor comida que se consiguiera. El posadero anunci que podra darles una sopa de mariscos, verduras, escarabajos dulces, carne salada, pan, mermelada de flores azules, t de verbena: una comida que Ifness no se esperaba y que declar satisfactoria. Debo discutir el pago dijo el posadero. Qu han trado para el trueque? Ifness sac una de sus joyas de vidrio. Esto. El posadero retrocedi y mostr la palma de la mano con disgusto. Por quin me toman? Esto slo es vidrio ordinario, una fruslera para nios. Muy bien, dijo Ifness. De qu color es? Es de color del pasto viejo que se inclina hacia el agua del ro. Mire. Ifness apret la joya con su mano y luego la mostr. De qu color es ahora? Carmes claro!

Y ahora? Ifness expuso la joya al color de fuego, y reluci verde como una esmeralda. Ahora llvela a la oscuridad y dgame qu es lo que ve. El posadero se alej hasta un apartado y luego volvi. Brilla en azul y lanza rayos de varios colores. Ese objeto es una piedra de estrella inform Ifness. Algunas veces se las obtiene en el centro de los meteoritos. De hecho, es demasiado valiosa para cambiarla por alojamiento y comida solamente, pero no tenemos otra cosa. Bastar, o eso supongo dijo el dueo con una voz pomposa. Hasta cundo se quedar su barca en Shillinsk? Algunos das, hasta que terminemos unos negocios. Comerciamos en cosas exticas, y en este momento precisamos huesos de nuca de los Roguskhoi muertos, que tienen un valor medicinal. Roguskhoi? Qu son? Por aqu les dan un nombre diferente. Me refiero a los guerreros rojos, semihumanos, que han saqueado la Planicie de las Flores Azules. Ah! Nosotros los llamamos Diablos Rojos. Tienen, pues, algn valor? No hago afirmaciones; yo slo hago comercio de huesos. Quin puede ser el comerciante local que se ocupe de esa mercadera? El posadero lanz una grosera carcajada, que rpidamente interrumpi, y se volvi hacia los dos Sorukh, que haban estado escuchando la conversacin. En estos sitios dijo el posadero los huesos son tan comunes que ya no valen nada, y la vida de un hombre vale muy poco ms. Miren esta pierna que mi madre me cort para protegerme de los mercaderes de esclavos. Entonces eran los Esches, que venan de las Montaas Murd, ms all del Shill. Ahora se fueron los Esche y vinieron los Hulkas, y todo est como antes, o peor. Nunca deis la espalda a un Hulka, porque habr una cadena alrededor de vuestro cuello. Cuatro de Shillinsk han sido atrapados durante este ltimo ao. Hulka o Demonios Rojos, cul es peor? Se puede elegir. El Sorukh de bigote intervino repentinamente en la conversacin. Los Demonios Rojos han sido exterminados, excepto por sus huesos, que como ustedes saben, nos pertenecen. se es precisamente el caso declar el segundo Sorukh, con el anillo que bailaba sobre su labio mientras hablaba. Conocemos el efecto teraputico de los huesos de los Diablos Rojos, y pensamos sacar nuestra ganancia. Est bien dijo Ifness; pero por qu aseguran que ya estn exterminados? Eso es sabido a travs de la planicie. Y quin los extermin? El Sorukh se mes la barba. Quiz los Hulkas, o una banda que vino de Kaza. Parece que la magia funciona de ambos lados. Los Hulkas no tienen magia acot el posadero. Son ordinarios traficantes de esclavos. Las tribus de ms all de Kuz Kaza son feroces, pero nunca escuch que tuvieran magia. El Sorukh del anillo en la nariz hizo un gesto repentino. Eso no es cierto. Se volvi hacia Ifness. Piensa comprar nuestros huesos, o los llevamos a otra parte? Naturalmente quiero inspeccionarlos dijo Ifness. Vemoslos y entonces hablaremos. Los Sorukhs se sentaron asombrados. se es un absurdo llevado hasta el grado de la ofensa. Creen que llevamos la mercanca a la espalda, como las mujeres de Tshark? Somos gente orgullosa y protestamos contra esa afrenta!

No quise ofender aclar Ifness. Slo expres mi deseo de ver la mercanca. Dnde est depositada? Vamos a resumir la situacin dijo el Sorukh del bigote. Los huesos estn en el campo de batalla, o eso supongo. Nosotros venderemos nuestro derecho por una mdica suma, y despus ustedes pueden hacer lo que deseen con los huesos. Ifness pens un momento. Ese procedimiento no me conviene. Qu ocurre si los huesos son de mala calidad? O imposibles de transportar? O traen los huesos aqu o nos llevan hasta los huesos, para que podamos juzgar su valor. Los Sorukhs quedaron sombros. Se volvieron y murmuraron entre s. Ifness y Etzwane atacaron la comida que trajo el posadero. Etzwane, mirando hacia los Sorukhs, dijo: Estn planeando cmo asesinarnos y llevarse nuestra riqueza. Ifness asinti. Tambin estn desconcertados porque no nos mostramos ms ansiosos; temen alguna trampa inesperada. Sin embargo, no van a rechazar el anzuelo. Los Sorukhs llegaron a una decisin y esperaron con los ojos entrecerrados hasta que Ifness y Etzwane terminaron de comer. Entonces se movieron a la otra mesa, trayendo su olor propio. Ifness corrigi su posicin y les contempl con la cabeza echada hacia atrs. El Sorukh de bigote ensay una sonrisa amistosa. El caso puede arreglarse para beneficio de ambas partes. Estn preparados para inspeccionar los huesos y pagar por ellos en seguida? Decididamente no contest Ifness. Examinar los huesos y les informar si valen el transporte hasta Shillinsk. La sonrisa del Sorukh se mantuvo uno o dos segundos, y despus desapareci. Ifness prosigui: Pueden conseguir transporte? Un carro confortable arrastrado por animales? El Sorukh de anillo en la nariz hizo un gesto de desdn. Eso no es posible dijo el del bigote. El Kuzi Kaza destrozara ese carro. Muy bien entonces, usaremos animales de montar. Los Sorukhs se tiraron hacia atrs. Murmuraron juntos, el del anillo con actitud hosca y poco voluntariosa, el de bigote mostrndose primero apremiante, despus persuasivo y despus autoritario, hasta que finalmente triunf. Se volvieron hacia Ifness y Etzwane. Cundo estaran prontos para partir? pregunt el de bigote. Maana por la maana, tan temprano como sea posible. Al amanecer estaremos listos. Pero queda un asunto importante: hay que pagar un alquiler por los animales. Ridculo! rechaz Ifness. No estoy seguro ni de que existan los huesos! Y esperan que yo pague alquiler por lo que podra ser una persecucin de gansos salvajes? De ninguna manera, no nac ayer. El Sorukh del anillo en la nariz comenz una discusin enojada, pero el del bigote levant su mano. Vern los huesos, y el alquiler del transporte quedar comprendido en la transaccin final. Eso es ms justo dijo Ifness. A nuestra vuelta a Shillinsk arreglaremos un precio total. Al amanecer partiremos; estn listos. Los dos Sorukhs dejaron la posada; Ifness bebi una infusin caliente de una taza de madera. Etzwane pregunt: Planeas atravesar la planicie sobre un animal? Por qu no utilizar el bote? Ifness levant las cejas. No est claro? Un bote en medio de una planicie seca es un objeto engorroso. No tendramos libertad de accin; nunca podramos dejar el bote.

Si dejamos el bote en Shillinsk, ciertamente nunca lo volveremos a ver rechaz Etzwane. Estos tipos no son ms que ladrones. Har ciertos arreglos. Ifness reflexion un momento, despus cruz la habitacin y habl con el posadero. Volvi y retom su asiento en la mesa. El posadero dice que podramos dejar diez cofres de tesoros a bordo del bote sin miedo de interferencia. Acepta toda la responsabilidad y el riesgo por lo tanto se reduce. Ifness medit frente a las llamas del fuego. Sin embargo, arreglar un dispositivo de alarma, para desalentar a los rateros que puedan burlar su vigilancia. Etzwane, que no senta ningn placer por un viaje arduo a travs de la Planicie de Flores Azules junto a los Sorukhs, dijo amargamente: En lugar de un bote volador, deberas haber inventado un carro volante o un par de animales voladores. Tus ideas tienen cierto mrito contest Ifness benignamente. Para el reposo de sus clientes la posada provea compartimentos dotados de paja, en una fila de pequeas cmaras del segundo piso. El cubculo de Etzwane daba sobre el muelle. La paja, sin embargo, no era fresca; durante la noche cruja con alguna oscura actividad, y el ocupante previo haba orinado en una esquina de la habitacin. A medianoche Etzwane, alertado por un ruido, fue a mirar por la ventana. Not alguna actividad furtiva a lo largo del muelle, cerca del sitio donde haban anclado el bote. La luz de las estrellas era muy escasa para una visin ms precisa, pero Etzwane not cierta cojera en el andar del intruso. El hombre subi en el bote pequeo y rem silenciosamente hasta el de ellos. Sujet los remos, at su embarcacin y subi al otro bote, para ser rodeado inmediatamente por lenguas de fuego azul mientras las chispas saltaban desde su pelo. El hombre bail en la cubierta, y ms por accidente que a propsito se zambull al agua. Pocos momentos despus se subi a su embarcacin y rem nuevamente hacia el muelle. Al amanecer Etzwane se levant de la paja y fue al bao del primer piso, donde descubri que Ifness no mostraba gran sorpresa ante su relato. En el desayuno el posadero slo sirvi t y pan. Su cojera era ms pronunciada que antes, y se inclin con desprecio hacia Ifness mientras golpeaba al poner los alimentos sobre la mesa. Ifness dijo severamente: Esto es muy escaso. Est usted tan cansado de su expedicin que no puede obtener un desayuno adecuado? El posadero intent alguna respuesta cortante, pero Ifness le interrumpi. Sabe por qu est aqu, en lugar de estar bailando con msica de centellas azules? Porque necesito un desayuno satisfactorio. Debo decir algo ms? He odo bastante murmur el posadero. Volvi a la cocina y trajo una olla con pescado guisado, un bandeja de pan de avena y jalea de anguila. Pacificar esto su apetito? Si no, puedo obtener algo de ermink hervido y un queso. Tenemos bastante dijo Ifness. Recuerde, si a mi vuelta encuentro slo una astilla de mi bote fuera de sitio, le har bailar nuevamente con msica azul. No ha interpretado bien mi celo declar el posadero. Yo rem hasta el bote porque cre escuchar un ruido sospechoso. El asunto queda terminado dijo Ifness con indiferencia. Los dos Sorukhs miraron hacia dentro de la posada. Estn listos para la partida? Las monturas esperan. Etzwane e Ifness salieron hacia la maana fra. Cuatro rumiantes tiraban nerviosamente de sus frenos, mostrando sus cuerpos crecidos hacia atrs. Etzwane los consider de buena clase, con patas largas y pecho profundo. Haban sido equipados con sillas de cuero chumpa, que tenan bolsas para alimentos y una correa en la que se podan sujetar tienda de campaa, mantas y botas nocturnas. Los Sorukhs se negaron a

proveer estos artculos para Ifness y Etzwane. Las amenazas y la persuasin no surtieron efecto, por lo que Ifness se vio obligado a separarse de otra de sus joyas multicolores antes de conseguir el alimento y el equipo solicitados. Antes de la partida Ifness pregunt la identidad de ambos Sorukhs. Ambos eran del fetiche Bellbird en el clan Varsk. Ifness escribi los nombres de ambos con tinta azul en una tira de pergamino. Agreg una serie de marcas en carmes y amarillo, mientras los Sorukhs miraban con aire incmodo. Por qu hace eso? pregunt Srenka. Tomo las precauciones comunes contest Ifness. He dejado mis joyas en un sitio secreto y ahora no llevo objetos valiosos; pueden revisarme si quieren. He escrito una maldicin junto a vuestros nombres, que dejar sin efecto a su tiempo. Los planes de asesinarnos y robarnos no son atinados y ser mejor descartarlos. Gulshe y Srenka se disgustaron con lo que obviamente supona un giro desagradable de los acontecimientos. Partimos? sugiri Ifness. Los cuatro montaron y se dirigieron hacia la Planicie de las Flores Azules. El Keba retrocedi y finalmente se perdi de vista. A los lados la llanura se extenda en grandes planicies baadas por el resplandor lavanda del sol. Un musgo prpura cubra el suelo; los matorrales mostraban flores que coloreaban el llano con un azul claro, en todas las direcciones. Hacia el sur apareca una sombra casi imperceptible de montaas. Durante todo el da los cuatro hombres cabalgaron y al anochecer acamparon en un terreno bajo y hmedo, junto a una cada de agua. Se sentaron alrededor del fuego, en una atmsfera de cuidada cordialidad. Se supo que Gulshe mismo haba tropezado en una escaramuza con una banda de Roguskhoi, dos meses antes. Bajaron de las montaas Orgai, no lejos de Shagfe, donde los Hulka tienen un depsito de esclavos. Los Demonios Rojos haban saqueado ya dos veces ese depsito, matando a los hombres y llevndose a las mujeres, por lo que Hozman Garganta Ronca, el agente, procur proteger su propiedad. Ofreci media libra de hierro por cada mano de Demonio Rojo que le llevramos. Yo, con dos docenas de hombres ms, sal a buscar ganancias, pero no conseguimos nada. Los Demonios ignoran las flechas y cada uno de ellos vale por diez hombres en una pelea, as que volvimos a Shagfe sin trofeo alguno. Cabalgu al Este, hacia Shillinsk, para el cnclave de Varsk, y no vi nada de la gran batalla en la que los Demonios Rojos fueron destruidos. Ifness pregunt con tono de moderado inters: Debo entender que los Hulka derrotaron a los Demonios Rojos? Cmo es posible eso, si cada Demonio vale por diez hombres? Gulshe escupi sobre el fuego pero no dio respuesta. Srenka se adelant para empujar un leo sobre los carbones, mientras el anillo de la nariz brillaba con reflejos anaranjados. Se dice que usaron armas mgicas. Los Hulka? Y dnde habran conseguido arma mgicas? Los guerreros que derrotaron a los Demonios Rojos no eran Hulka. Y entonces quines eran? No s nada de ese asunto. Yo estaba en Shillinsk. Ifness no prosigui con el tema. Etzwane se incorpor y subieron hasta la parte ms alta del pequeo cerro, escrut el horizonte en su alrededor. Slo vio oscuridad. Aguz el odo, pero no escuch sonido alguno. La noche era esplndida; no pareca haber amenazas de los chumpa ni de los malos ahulphs. Los dos Sorukhs eran otro asunto. La misma idea se le ocurri a Ifness, quien ahora se arrodill frente al fuego. Sopl sobre un leo, y manteniendo sus manos a ambos lados movi las llamas, adelante y atrs, mientras lo Sorukhs miraban con asombro. Qu est haciendo? pregunt Gulshe con temor.

Es una pequea magia para mi proteccin. Doy una orden al espritu del fuego para que entre en el hgado de quien me haga dao y se quede all. Srenka tir de su anillo nasal. Es usted un verdadero mago? Ifness se ri. Lo duda? Extienda su mano. Srenka estir prudentemente el brazo. Ifness apunt con un dedo y una mancha azul apareci en la mano de Srenka. ste emiti un quejido de asombro, en un ridculo falsete, y retrocedi sin hablar. Gulshe se mantuvo erguido y apresuradamente se retir del fuego. Esto no es nada dijo Ifness. Slo una fruslera. Estn todava vivos, no? As que dormiremos tranquilos, todos nosotros, sabiendo que la magia nos protege del dao. Etzwane extendi su manta y se acost. Despus de un murmullo o dos, Gulshe y Srenka arreglaron su propio equipo un poco alejados, cerca de las monturas atadas. Ifness fue ms pausado y se sent durante media hora mirando al fuego que se extingua. Al final tambin se acost. Durante media hora Etzwane mir cmo relucan los ojos de Gulshe y de Srenka bajo sus capuchas; despus se durmi. El segundo da fue como el primero. A media tarde del tercer da las colinas de Kuzi Kaza descendan a juntarse con la planicie. Gulshe y Srenka deliberaron y dejaron algunas marcas en la regin alta y desolada, con acantilados y cerros. Hicieron campamento junto a un gran pozo de agua negra y brillante. Estamos ahora en territorio Hulka dijo Gulshe a Ifness. Si los encontramos, lo mejor que podramos hacer sera dispersarnos en cuatro direcciones diferentes, a menos que por la magia usted pueda asegurar nuestra defensa. Actuaremos como lo indiquen las circunstancias contest Ifness. Dnde estn esos huesos de los Demonios Rojos? No muy lejos, pasado el cerro. No siente la presencia de tanta muerte? Ifness respondi con voz calmada. Una inteligencia en pleno control de s misma debe sacrificar, lamentablemente, esa receptividad que distingue a la mentalidad primitiva. se es un paso de la evolucin que, en conjunto, he tenido la suerte de dar. Srenka se tir del anillo, inseguro de si Ifness haba querido hablar con menosprecio. Mir a Gulshe; ambos intercambiaron signos de perplejidad, fueron a sus lechos y conversaron quedamente durante media hora. Srenka pareca proponer alguna accin a la que Gulshe se resista; Srenka gru roncamente; Gulshe dijo algo y despus ambos callaron. Etzwane busc su propia manta, donde yaci desvelado e incmodo por motivos que no comprenda. Quiz se dijo, mi mentalidad es primitiva y crdula. Durante la noche se despert a menudo para escuchar, y una vez oy el murmullo de ahulphs a la distancia. En otro momento un silbido melifluo y lejano reverber en el desfiladero de piedra, produciendo escozores en la piel de Etzwane; era un sonido que no poda identificar. No se dio cuenta de que se volva a dormir, pero cuando despert, el cielo reluca con su color lavanda ante la proximidad de los tres soles. Despus de un sobrio desayuno de fruta seca y t, los cuatro reemprendieron el camino, pasando una serie de desfiladeros y despus frente a un gran prado. Cabalgaron por un bosque de rboles altos y despus por un valle yermo. Un risco de unos doscientos metros apareci ante ellos, y en la cima los parapetos de un castillo en ruinas. Gulshe y Srenka se detuvieron a examinar el camino que tenan por delante. Est habitado el castillo? pregunt Etzwane. Quin lo sabe? refunfu Gulshe. Existen muchos sitios como ste, con bandidos y asesinos esperando para tirar una roca, as que el viajero debe cuidarse. Srenka seal con su dedo sucio. Pjaros lira vuelan sobre las piedras; el camino puede considerarse seguro.

A qu distancia est el campo de batalla? pregunt Ifness. Una hora de viaje, dando la vuelta a la base de aquella montaa... Vamos, apurmonos. Con pjaros lira o sin ellos, desconfo de estas cuevas de bandidos. Los cuatro cabalgaron a buen paso, pero el castillo en ruinas no ofreca amenaza alguna y los pjaros lira revoloteaban como antes. Descendieron desde el pasadizo. Gulshe seal hacia la enorme montaa, que se encorvaba como una bestia sobre la planicie. Por aqu vinieron los Demonios Rojos, yendo hacia Shagfe, all al norte; apenas se ve desde aqu la empalizada de Shagfe. A primera hora de la maana los hombres atacaron desde las posiciones que haban tomado por la noche, y los Demonios Rojos quedaron rodeados. La batalla dur dos horas y todos los Demonios Rojos fueron muertos, con todas sus mujeres cautivas, y la banda que los destruy sigui despus hacia el sur y nunca ms fue vista; un gran misterio. All...! se en el sitio donde los Demonios Rojos acamparon. La batalla fue cruda. Ah! Huele a carroa! Qu le parecen los huesos? pregunt Srenka con una mueca. Estn de acuerdo a lo esperado? Ifness se adelant hasta la escena de la carnicera. Haba cadveres de Roguskhoi por todos los lados, en una mezcla de extremidades torcidas y posturas contorsionadas. La descomposicin ya haba avanzado; los ahulphs haban jugado con la idea de devorar esa carne negra, y algunos haban muerto en el experimento: yacan retorcidos como bolas peludas abajo de la pendiente. Ifness cabalg en un gran crculo, inspeccionando atentamente los cadveres, y detenindose alguna vez para estudiar largamente una u otra de las hediondas formas rojas. Etzwane detuvo su cabalgadura un poco al margen, desde donde poda mirar a los Sorukhs. Ifness avanz y se detuvo junto a Etzwane. Qu te parece la situacin? Igual que t, estoy desconcertado contest Etzwane. Ifness mir, subiendo las cejas con desaprobacin. Y por qu estoy desconcertado? Por las heridas, que no son de espadas ni de garrotes. Hummm. Y qu ms has notado? Etzwane seal. Aquel con la pechera de cadena parece haber sido un jefe. Ha sido herido en el pecho. El asutra que llevaba fue destruido. Not otro jefe muerto al otro lado del campo, y tena una herida similar. Quienes mataron a los Roguskhoi, igual que nosotros, conocan a los asutra. Ifness asinti con la cabeza. As parece. Los Sorukhs se aproximaron, con sus sonrisas artificiales. Ah estn los huesos seal Srenka; qu hacemos con esos hermosos huesos? Obviamente no estn en condiciones de ser vendidos replic Ifness. No les puedo hacer una oferta firme hasta que los limpien y los sequen, los envuelvan en fardos y los enven al muelle de Shillinsk. Gulshe dio a su bigote una torsin; Srenka fue menos controlado. Me tema esa duplicidad grit. No tenemos ninguna garanta de ganancia, hemos invertido tiempo y equipo sin utilidad alguna, y yo, por lo pronto, no dejar el asunto as. Ifness dijo framente: Cuando volvamos a Shillinsk habr de compensar generosamente a usted y a su camarada; como dice muy bien, han hecho lo que mejor pudieron. Sin embargo, no me

voy a llevar un campo lleno de cadveres para gratificar vuestra avaricia. Deben encontrarse otro cliente. Srenka torci su rostro en un gesto feroz, con sus dientes caninos que asomaban ya hasta el anillo nasal. Gulshe lo contuvo con un gesto. Las protestas son razonables. Comprensiblemente, nuestro amigo no puede cargar con la mercanca en su actual estado. Estoy seguro de que un arreglo conveniente para ambas partes es posible. Dentro de un ao los huesos estarn aireados y en buena condicin, o podemos alquilar esclavos que hiervan y pelen las osamentas. Entretanto, dejemos este horrible lugar; tengo un presentimiento. Vayamos a Shagfe entonces gru Srenka. En Shagfe me habr de beber un trago de la bodega de Baba. Un momento dijo Ifness, escudriando hacia las colinas. Estoy interesado en esa banda que destruy a los Demonios Rojos. Dnde se fueron despus de su victoria? Se fueron por donde haban venido dijo Srenka con desdn. A qu otro lado podan ir? No visitaron Shagfe? En Shagfe podr preguntar. Etzwane dijo: Los ahulphs podran seguirles el rastro. Hace un mes que se fueron lejos dijo Ifness. El esfuerzo podra ser tedioso. En Shagfe oiremos noticias, sin duda sugiri Gulshe. Vayamos a Shagfe entonces propuso Srenka. Tengo ganas de llegar hasta la bodega del viejo Baba. Ifness se volvi para echar un vistazo hacia Shagfe. Y entonces Gulshe y Srenka cabalgaron hacia abajo por la pendiente. Se detuvieron y miraron hacia atrs. Vamos, el da no es eterno ms all est Shagfe! Muy bien dijo Ifness. Visitaremos Shagfe. Shagfe, una poblacin lgubre y humilde, se conoca bajo una luz solar lavanda. Chozas de barro primitivo se alineaban en una calle barrida por el viento; ms all haba un grupo de tiendas de cuero. Una estructura de techo bajo, hecha de barro y zarzo, dominaba el pueblo: era la posada. Un sonoro molino cercano echaba agua sobre un tanque, que desbordaba sobre un canalillo; all haba una banda de ahulphs que haban venido a beber. Haban trado cristales de roca y los haban cambiado ya por tiras de tela amarilla que se haban atado a sus aparatos de or. De camino a Shagfe los cuatro haban pasado frente a los depsitos de esclavos: un conjunto de tres cobertizos y tres patios cercados donde se alojaban un grupo de hombres, igual cantidad de mujeres y algunas docenas de nios de ojos ciegos. Ifness, deteniendo su cabalgadura, se volvi a Gulshe. Quines son estos cautivos: personas locales? Gulshe examin al grupo sin mucho inters. Parecen extranjeros, probablemente gente en exceso, vendida por el caudillo de su clan. Podran ser personas atrapadas en expediciones ms all de las montaas. O podran ser personas capturadas y vendidas por empresas privadas. Gulshe dej or un curioso chasquido. En una palabra, son alguien que no puede impedirlo. Aqu no hay nadie, y cada uno debe preocuparse de s mismo. Semejante existencia es desagradable dijo Etzwane con disgusto. Gulshe le mir sin comprenderle y se volvi a Ifness como cuestionando el equilibrio mental de Etzwane. Ifness sonri tristemente. Quin compra los esclavos? Gulshe se encogi de hombros.

Hozman Garganta Ronca se los lleva todos, y paga su buen peso en metal por la compra. Usted sabe mucho sobre ese tema dijo Etzwane con una voz amargada. Srenka dijo: Y qu hay con eso? Nos va a quitar un medio de vida? Quizs ha llegado el momento de que nos entendamos. S dijo Gulshe. Ha llegado el momento. Sac un cuchillo de gran hoja, con mango de vidrio negro pulido. La magia no podr gran cosa contra mi cuchillo, y puedo partirles como si fueran melones. Desmonten y qudense frente a los cobertizos. Ifness pregunt con voz suave: Debo entender que nos est procurando alguna incomodidad? Somos hombres de negocios prorrumpi Srenka con voz sonora. Vivimos de hacer ganancias. Si no podemos vender huesos, venderemos esclavos, y para eso les trajimos a Shagfe. Y adems soy muy diestro arrojando cuchillos. Desmonten! Es humillante ser capturado justo enfrente de los cobertizos de esclavos opin Ifness. Usted no muestra ninguna contemplacin por nuestra sensibilidad, y aunque slo sea por esa razn, nos negamos a gratificar sus deseos. Srenka resopl. Gulshe permiti que una lnea de dientes amarillos asomara bajo su bigote. Desmonten! Al suelo, y pronto! Etzwane habl con suavidad. Habis olvidado la maldicin impuesta en Shillinsk? Cientos de maldiciones pesan ya sobre nuestras espaldas, qu dao podr hacernos otra? Gulshe agit su cuchillo. Desmonten! Ifness se encogi de hombros. Bien, entonces, si debemos, debemos... El destino juega extraas trampas. Levantndose pesadamente, puso su mano sobre la cadera de la cabalgadura. El animal rugi de dolor y embisti contra la de Gulshe, tirando a la bestia al suelo. Srenka arroj su cuchillo contra Etzwane, que se haba tirado al suelo; el cuchillo cort el aire poco arriba de su hombro. Ifness se adelant y atrap el anillo de la nariz de Srenka. ste emiti un silbido que habra sido un grito si hubiera sido capaz de articular. Tenlo asido por el anillo instruy Ifness a Etzwane. Consrvalo sujeto. Ifness fue hasta donde Gulshe, tambaleando, maldiciendo, apoyndose en el suelo, procuraba reincorporarse. Le puso una mano amistosa en el hombro; Gulshe hizo una contorsin espasmdica y cay otra vez al suelo. Me temo que debo llevarme su cuchillo anunci Ifness. Ya no habr de necesitarlo. Ifness y Etzwane continuaron hacia la posada de barro y zarzo, conduciendo a las bestias sin jinetes. Ifness dijo: Seis onzas de plata por dos individuos aptos. No parece una gran suma. Quiz fuimos engaados. Pero no importa, de cualquier manera. Gulshe y Srenka se beneficiarn enormemente al aprender otra faceta del negocio de esclavos... Casi deseara que... Pero no! No es corts pensar en mi colega Dasconetta en ese sentido. En cierta manera lamento la separacin de Gulshe y Srenka. Eran compaeros pintorescos. Etzwane mir atrs sobre su hombro hacia los cobertizos de los esclavos. Si no fuera por el equipo de energa de Ifness, ahora estara mirando a travs de las rejas. Pero stos eran los riesgos que haba sopesado en Garwiy; haba elegido enfrentarlos en lugar de proseguir una vida de seguridad, msica y comodidad. Ifness estaba hablando, a s mismo y tambin a Etzwane. Slo lamento que no aprendimos ms de Gulshe y Srenka... Bien, aqu estamos ya en la posada. En comparacin, la de Shillinsk parece un ideal de lujo palaciego. Nos presentaremos, no como magos ni como estudiantes en investigacin, ni siquiera como

mercaderes en huesos. La ocupacin ms prestigiosa en Shagfe es el trfico de esclavos, y se ser nuestro oficio. En la posada se detuvieron para inspeccionar el sitio. La tarde era clida y plcida; los nios jugaban en el polvo, otros mayores jugaban entre las tiendas a atrapar esclavos, adelantndose con cuerdas para arrastrar a sus cautivos. En el canal, debajo del molino, tres mujeres de pelo negro, con pantalones de cuero y capas de paja, jugaban con los ahulphs. Las mujeres llevaban palos y pegaban en los pies largos y sensibles de los ahulphs cada vez que stos queran beber; a su vez los ahulphs tiraban polvo sobre las mujeres y gritaban por el castigo. Del otro lado del camino, una docena de individuos con capas informes de paja ofrecan mercancas en venta: bolas de alimento rojo oscuro, lenguas de carne seca, dedos azul-negros en cajas de moho hmedo, escarabajos verdes y gordos atados en estacas, barras de azcar, pjaros hervidos, cardamomos, costras de sal. Arriba haba un vasto cielo brillante; a los lados, la planicie, visible slo como una vibracin de puntos negros, con una delgada capa de polvo lavanda sobre ellos... Ifness y Etzwane se acercaron a la posada y entraron por un orificio en la pared de barro. El cuarto comn era estrecho y ola a humedad. Una estantera detrs del mostrador sostena tres barriles; en otros lados haba bancos y taburetes donde media docena de hombres se sentaban con recipientes de barro que contenan vino agrio, o con jarros del famoso licor de la bodega de Shagfe. La conversacin se detuvo; los hombres miraron a Ifness y a Etzwane con intensidad. La nica iluminacin era el reflejo prpura del exterior que se filtraba por el agujero de la puerta. Ifness y Etzwane escrutaron el cuarto en su derredor, mientras sus ojos se acomodaban a la penumbra. Un hombre bajo con el pecho desnudo y un largo cabello blanco se adelant. Vesta un delantal de cuero y botas hasta la rodilla; aparentemente era Baba, el propietario. En un rudo dialecto pregunt qu necesitaban, lo que Etzwane comprendi ms bien por adivinacin. Ifness contest con una aceptable simulacin del dialecto. Qu clase de alojamiento nos pueden proveer? El mejor de Shagfe declar el posadero Baba. Cualquiera puede decirles eso. Esa pregunta es slo por curiosidad? No replic Ifness. Puede mostrarnos lo mejor que tenga para ofrecer. Eso es bastante simple coment Baba. Por aqu, si me hacen el favor. Les condujo hacia abajo por un corredor pestilente y pasaron una cocina rudimentaria, donde una gran caldera herva sobre el fuego, y despus a un patio descubierto, rodeado en todo el permetro por un techo saliente. Seleccionen la zona que deseen. La lluvia generalmente viene inclinada desde el sur, y la parte sur es la ms seca. Ifness asinti con un gesto serio. El alojamiento es adecuado. Qu hacemos con las cabalgaduras? Las llevar al establo y les dar pienso, suponiendo que paguen lo adecuado. Cunto tiempo habrn de quedarse? Un da o dos, quiz ms, segn marchen nuestros negocios. Somos traficantes de esclavos, con una comisin asignada para comprar una docena de Demonios Rojos, fuertes, para la galera de un potentado de la costa oriental. Tenemos entendido sin embargo, que todos los Demonios Rojos han sido muertos, lo que ha sido una mala noticia. Vuestra desgracia es mi buena suerte, porque estaban marchando hacia Shagfe y pudieron haber destruido mi posada. Quiz los conquistadores se llevaron prisioneros? Creo que no, pero en el cuarto grande est sentado Fabrache el Afortunado Pequeo Sobreviviente. Aduce haber presenciado una batalla, y quin puede discutir su palabra?

Si le invitan con un jarro o dos, su lengua habr de agitarse libremente, estoy seguro de eso. Una feliz idea. Ahora, en cuanto a los gastos por nosotros y nuestras cabalgaduras... El regateo prosigui. Ifness hacindose el difcil para evitar una reputacin de dispendioso. Despus de cinco minutos, un valor especificado como dos onzas de plata compensara alimentos de alta calidad y alojamiento durante cinco das. Muy bien, entonces dijo Ifness, aunque como de costumbre he permitido que un hbil conversador me convenza de una loca extravagancia. Ahora habremos de conferenciar con Fabrache el Afortunado Pequeo Sobreviviente. Cmo obtuvo ese apelativo tan curioso? No es ms que un apodo infantil. Cuando era nio, su madre intent ahogarlo tres veces, y las tres veces l emergi a travs del barro. Ella abandon el propsito y hasta le puso el apelativo. Se supone que si Gaspard el Dios hubiera deseado su muerte, no habra desperdiciado aquella temprana oportunidad. Baba les condujo de vuelta al saln. Los present alzando la voz: Presento a esta compaa a los nobles Ifness y Etzwane, que han venido a Shagfe a comprar esclavos. Un hombre que estaba a un lado lanz un quejido. As que ahora compiten con Hozman Garganta Ronca para elevar an ms los precios? Hozman Garganta Ronca no ha pedido Demonios Rojos, que es lo que estos comerciantes requieren. Baba el posadero se volvi hacia un hombre alto y delgado con cara larga y una barba que le colgaba del mentn como un mechn de pelo negro. Fabrache, cul es la verdad? Cuntos Demonios Rojos sobreviven? Fabrache contest con la deliberacin de un hombre obstinado. Los Demonios Rojos han sido exterminados en el distrito Mirkil, es decir, en la vecindad de Shagfe. He hablado con hombres de la raza Tchark, al sur de Kuzi Kaza; informaron que las bandas de Demonios Rojos se unieron en una sola horda, que luego march hacia el norte. Dos das despus presenci cmo un ejrcito de magos destrozaba a esa horda. Cada Demonio Rojo fue muerto y despus remuerto; una visin que nunca olvidar. El ejrcito mgico no tom prisioneros? pregunt Ifness. Ninguno. Destrozaron a los Demonios Rojos y marcharon hacia el Este. Yo baj al campo de batalla para llevarme el metal, pero los ahulphs me haban precedido y se lo haban llevado. Pero aqu no termina la historia. Cuando volva hacia Shagfe, vi un gran barco que se elevaba en el aire, liviano como una pluma, y desapareca detrs de las nubes. Visin milagrosa! declar Ifness. Posadero, sirva a este hombre otro jarro de la bebida de la casa. Etzwane pregunt: La nave era redonda como un disco y del color cobre-bronce? Fabrache el Afortunado Pequeo Sobreviviente, hizo un signo negativo. Era un impresionante globo negro. Los discos de cobre que usted menciona fueron vistos en la gran batalla de naves espaciales; los discos y los globos negros combatan entre s. Ifness asinti gravemente y lanz una mirada de advertencia a Etzwane. Hemos odo algo sobre esa batalla. Ocho naves de cobre se enfrentaron a seis globos negros en un sitio cuyo nombre no recuerdo. Los otros que estaban en la habitacin se apresuraron a contradecirle. Su informacin es inexacta. Cuatro de los globos negros atacaron a dos discos de cobre, y estos discos de cobre fueron destrozados en fragmentos.

Me pregunto si hablamos de la misma batalla musit Ifness. Cundo ocurri la que ustedes mencionan? Hace slo dos das; casi no hemos hablado despus de otra cosa. Hechos semejantes nunca haban ocurrido antes en el distrito Mirkil. Y dnde fue esa batalla? insisti Ifness. Ms all, sobre las montaas Orgai explic Fabrache. Pasando el Thrie Orgai, o as se dice; yo nunca he estado all. Cuando uno lo piensa, es cerca de Shagfe! exclam el posadero Baba. Apenas dos das de cabalgata! Viajamos en esa direccin dijo Ifness. Me gustara inspeccionar el sitio. Se dirigi al Afortunado Pequeo Sobreviviente. Le gustara ser nuestro gua? Fabrache se mes la barba. Mir hacia un lado, a uno de sus compaeros. Qu noticias hay del clan Gogursk? Han hecho su viaje al oeste? No hay que temer por los Gogursk explic su amigo. Este ao van al sur, hasta el lago Urman, buscando cangrejos. El Orgai est libre de amenazas, excepto, desde luego, por los saqueos de Hozman Garganta Ronca. Desde fuera de la posada se escuch un ruido de cascos y el sonido de voces gruesas y speras. El dueo mir a travs de la puerta y habl sobre su hombro. Gusanos azules de Kash. Entonces dos de los hombres presentes se levantaron con rapidez y partieron por el corredor trasero. Otro llam: Fabrache, qu has hecho? No has llevado cuatro chicas de Gusanos Azules a Hozman? No discuto mis negocios en pblico contest el Afortunado Pequeo Sobreviviente . De cualquier manera, ese episodio ocurri el ao pasado. Los hombres de la tribu entraron en la habitacin. Despus de escudriar en la penumbra, se sentaron a las mesas y golpearon pidiendo bebidas. Eran nueve hombres, con caras redondas y barba escasa, que vestan pantalones de cuero, botas negras de capuchn, blusas de yute verde, casco puntiagudo con lentejuelas bordadas que se agitaban con cada movimiento de cabeza. Etzwane los catalog como la banda ms rufianesca de su experiencia y se tir hacia atrs por el olor que les haba acompaado hasta la habitacin. El ms viejo de los Kash dio a su casco una sacudida y exigi con voz perentoria: Dnde est el hombre que compra esclavos a alto precio? Fabrache contest con voz leve: Ahora no est presente. El posadero Baba pregunt con cautela: Tienen esclavos para vender? Por cierto que s, y son las personas que ahora estn presentes, salvo el posadero. Considrense nuestros prisioneros. Fabrache lanz un grito de indignacin. se no es el procedimiento correcto! Un hombre tiene derecho en Shagfe a beber su cerveza creyndose seguro! Por otra parte declar Baba, no tolerar tal conducta. Qu ocurrira con mis clientes? Esa amenaza debe ser retractada. El viejo Kash sonri y agit las bordaduras de su casco. Muy bien, en vista de la protesta general, dejaremos de lado nuestros mejores intereses. Sin embargo, debemos cambiar una palabra con Hozman Garganta Ronca. Ha tratado con severidad al clan Kash. Dnde vende a nuestra gente? Otros han hecho preguntas similares sin recibir respuesta dijo Baba. Hozman Garganta Ronca no est ahora en Shagfe, e ignoro sus planes.

El viejo Gusano Azul hizo un gesto de resignacin. En ese caso beberemos y haremos una comida con eso que se cocina y cuyo olor ya siento. Est muy bien. Y cmo van a pagar? Llevamos algunos sacos de aceite de safad, para compensar nuestras cuentas. Baba dijo. Traigan el aceite, mientras voy a buscar otro jarro del brebaje del stano. La noche transcurri sin derramamiento de sangre. Ifness y Etzwane se sentaron a un lado, viendo a aquellas enormes figuras que iban de un lado a otro por delante del fuego. Etzwane trat de definir la cualidad con la que esos ruidosos celebrantes se diferenciaban de la poblacin general de Shant... Intensidad, buen gusto, un enfoque de cada sentido sobre el instante inmediato, eso caracteriza a la gente de Caraz. Los actos triviales inducan a reacciones exageradas. La risa sacuda las costillas; la rabia vena enfurecida y repentina; la pena era tan intensa que se converta en intolerable. En cada aspecto de la existencia los hombres del clan fijaban una percepcin estrecha y minuciosa, no dejando que nada pasara inadvertido. Tales raptos y transportes de la emocin dejaban poco tiempo para la meditacin, razon Etzwane. Cmo un Gusano Azul Hulka poda convertirse en msico si sufra de una congnita falta de paciencia? Bailes salvajes alrededor de la hoguera, peleas y crmenes, se era el estilo de los brbaros. Ifness y Etzwane abandonaron esa compaa. Desenrollaron sus mantas bajo la cubierta del patio y se acostaron a descansar. Durante un rato Etzwane escuch los ruidos de la sala. Quera preguntar a Ifness sus teoras sobre las batallas entre naves espaciales que haban ocurrido ms all del Thrie Orgai, pero no tena estmago para tolerar una respuesta custica o ambigua... Si los asutra y sus anfitriones haban construido los discos de cobre, qu raza haba hecho los globos espaciales negros? Y en todo caso, qu raza de hombres con armas mgicas haba destrozado a los Roguskhoi? Por qu los hombres, los Roguskhoi, las naves espaciales cobrizas y las negras haban venido a Caraz para librar sus batallas? Etzwane hizo una pregunta cautelosa a Ifness: Alguno de los mundos de la Tierra construye vehculos espaciales en forma de globos negros? La pregunta era sucinta y precisa; Ifness no podra encontrarle defectos. Contest con voz neutral: Que yo sepa, no. Y agreg: Estoy desconcertado como t. Parecera que los asutra tienen enemigos entre las estrellas. Quizs enemigos humanos. Esa posibilidad por s sola ya justifica tu desafo a Dasconetta declar Etzwane. As parecera convino Ifness. Los Gusanos Azules de Kash eligieron pasar la noche al aire libre durmiendo al lado de sus monturas; Ifness y Etzwane pudieron pasar una noche tranquila. En la maana fra, Baba les trajo jarros del brebaje caliente, con trozos flotantes del queso agrio local. Si es que van a salir para Thrie Orgai, partan rpidamente. Cruzarn el Desierto Salvaje a media tarde, y pueden pasar la noche en un rbol junto al Vurush. Buen consejo dijo Ifness. Preprenos un desayuno de carne frita con pan y enve un chico a despertar a Fabrache. Adems, beberemos t de hierbas con nuestra comida, en lugar de ese brebaje excelente, pero demasiado nutritivo. Fabrache est listo dijo el posadero. Quiere partir mientras los Gusanos Azules estn an adormilados. El desayuno ya est preparado. Contiene cereales y pasta de langosta, como el de todos. En cuanto al t, les puedo hervir un caldo de yuyo de pimienta, si eso va bien con vuestro gusto. Ifness hizo una seal de resignada aquiescencia. Traiga nuestras monturas hacia el frente; partiremos lo antes posible.

5 Los Gusanos Azules de Kash estaban levantndose cuando Ifness, Etzwane y Fabrache partieron. Un hombre lanz una maldicin; otro se incorpor para mirarlos, pero no estaban con nimo de perseguirlos. Desde Shagfe los tres cabalgaron a travs del Desierto Salvaje, un llano calizo que se extenda hasta los lmites de la visin. La superficie era una costra dura, blanca como el hueso, cubierta de un polvo fino y acre. A travs del desierto soplaban una docena de demonios de vientos, hacia un lado y otro, como bailarinas de una pavana, hasta el horizonte y otra vez de vuelta, algunos altos e imponentes contra el cielo brillante, otros bajos hasta el suelo, escurrindose sin dignidad, deshacindose en pizcas. Durante un rato Fabrache vigil la retaguardia, pero cuando desapareci la hilera de chozas en la distancia lavanda y polvorienta y no aparecieron formas negras de perseguidores, mostr una disposicin ms confiada. Mirando de soslayo hacia Ifness, habl con voz cauta. Anoche no hicimos ningn contrato formal, pero supongo que viajamos con un acuerdo recproco y que ninguna de las parte intentar dominar a la otra. Ifness apoy ese punto de vista. No tenemos ningn inters en la esclavitud. Hemos vendido un par de Sorukhs en nuestro viaje hacia Shagfe, pero, para hablar francamente, la vida de un traficante de esclavos es demasiado precaria y poco conveniente, por lo menos en el distrito Mirkil. La regin ha sido muy explotada coment Fabrache. Desde que Hozman Garganta Ronca se puso activo la poblacin ha disminuido a la mitad. En la posada de Shagfe veamos muchos rostros extraos, muy diferentes vestuarios y estilos. Cada clan Hulka mantiene de tres a siete grupos-fetiche; despus estn los Sorukhs del distrito Shillinsk, los Cabezas de Pala y los Alulas del lago Nios, la gente de Kuzi Kaza. Una modesto traficante de esclavos como yo mismo poda ganar un cierto ingreso y mantener a una mujer o dos para su propio uso. Pero Hozman Garganta Ronca termin con todo eso. Ahora debemos rastrear las cercanas para conseguir nuestro sustento. Dnde vende Hozman Garganta Ronca su mercanca? Hozman tiene sus secretos explic Fabrache con un tono de desprecio. Algn da ir demasiado lejos. El mundo se est volviendo agrio; no era as cuando yo era muchacho. Dse cuenta! Naves espaciales en combate; Demonios Rojos que saquean y matan; Hozman Garganta Ronca y su aumento ilusorio de precios inflacionarios. Y entonces, cuando nos destruya y consiga despoblar Mirkil, se mudar a otro lado y har all el mismo pillaje. Estoy ansioso por encontrar a Hozman anunci Ifness. Debe de tener cosas interesantes para contar. Por el contrario, es tan seco como un chumpa estreido. Ya veremos, ya veremos. Mientras el da avanzaba, el aire se aquiet y los demonios de viento desparecieron; los tres cruzaron la planicie sin otra incomodidad que un calor de horno. A media tarde aparecieron las primeras laderas del Orgai, y el Desierto Salvaje qued atrs. Cuando los tres soles se ocultaron tras las montaas, cabalgaron hacia la cima de una colina y vieron ante s al ancho Vurush, que corra desde detrs del Thrie Oragai y luego hacia el norte en una neblina. Un bosquecillo de arbustos retorcidos creca junto al agua, y aqu Fabrache eligi acampar durante la noche, aunque las huellas de chumpa eran evidentes a lo largo de la orilla. No pueden ser evitados, cualquiera que sea el sitio en que acampemos explic Fabrache. Tres hombres con antorchas pueden mantenerlos a distancia, si hace falta. As que debemos vigilar durante la noche?

De ninguna manera contest Fabrache. Los animales habrn de vigilar, y yo mantendr el fuego encendido. At las monturas a un rbol y arm un fuego en la orilla. Despus, mientras Ifness y Etzwane juntaban un hato de ramas resinosas, Fabrache recogi una docena de cangrejos del barro, los limpi, los tost y entretanto cocin unos bizcochos sobre piedras calientes. Usted es muy eficiente coment Ifness. Es un placer verle trabajar. Fabrache sacudi la cabeza. Esto es lo nico que s. Es una habilidad adquirida a travs de una vida dura. Su cumplido no me da ningn placer. Pero seguramente tiene otras habilidades. S. Me consideran un buen barbero. Ocasionalmente imito en broma las costumbres del apareamiento de los ahulphs. Pero son logros modestos, diez aos despus de mi muerte habr sido olvidado y me habr unido con el suelo de Caraz. Y sin embargo me considero un hombre afortunado; ms que la mayora. A menudo me he preguntado por qu se me dio a vivir la vida de Kyril Fabraches. Esas reflexiones, en un momento u otro, se nos han ocurrido a todos sentenci Ifness, pero a menos que aceptemos una religin de reencarnaciones graduadas, la pregunta es ingenua. Se levant y contempl el paisaje. Supongo que los Demonios Rojos nunca han llegado tan al oeste. Molesto por la indiferencia de Ifness a sus inquietudes por la verdad personal, Fabrache dio slo una breve respuesta. Nunca llegaron siquiera a Shagfe. Se fue a atender a las monturas. Ifness consider la masa del Orgai hacia el norte, donde el Thrie Orgai reluca en prpura contra los ltimos rayos de los soles que se ocultaban. En este caso, la batalla de naves espaciales parecera independiente de la masacre de los Roguskhoi reflexion. Los hechos, desde luego, estn relacionados; de eso no puede haber duda... Maana ser un da interesante. Hizo una de sus raras gesticulaciones. Si yo pudiera obtener una nave espacial, o siquiera su casco, estara vindicado. Dasconetta quedar gris de rabia; ahora mismo se est mordiendo los nudillos... Slo podemos confiar en que esas naves espaciales existan y que sean algo ms que ilusiones. Etzwane, vagamente fastidiado por las aspiraciones de Ifness, acot: No veo qu valor podra tener una nave espacial ya destruida; han sido conocidas durante millares de aos y deben de ser comunes en todo el sistema de los mundos de la Tierra. Cierto acept Ifness, an elevado por sus visiones de triunfo, pero son el producto del conocimiento humano, y existen muchos conocimientos. Bah! gru Etzwane, el hierro es el hierro, el vidrio es el vidrio, y eso es lo mismo aqu que en el confn del universo. Tambin es cierto. Los elementos bsicos son conocidos por todos. Pero no hay lmite definido para el conocimiento. Cada conjunto de verdades ltimas es susceptible de examen y debe ser analizado en trminos nuevos. Estas capas sucesivas de conocimiento son innumerables. Las que no son familiares derivan del nivel superior o del inferior. Es concebible que existan frases disociadas del conocimiento; se me ocurre el campo de la parapsicologa. La ley bsica del cosmos es sta: en una situacin de infinitud, todo lo que sea posible existe de hecho. Para particularizar, la tecnologa que mueve una nave espacial enemiga debe ser distinta a la de la Tierra, y esa tecnologa debe ser materia de enorme inters, aunque slo fuera filosficamente. Ifness mir el

fuego. Debo subrayar que el conocimiento aumentado no es necesariamente una virtud y fcilmente podra ser peligroso. Es ese caso objet Etzwane, por qu ests tan ansioso de transmitir ese conocimiento? Ifness dej or un chasquido de la lengua. En primer lugar, es una inclinacin humana la de hacerlo. En segundo lugar, el grupo que integro y del que Dasconetta ser naturalmente expulsado, es competente para controlar los ms peligrosos secretos. En tercer lugar, no puedo descuidar mi ventaja personal. Si yo entrego una nave espacial enemiga al Instituto Histrico, o incluso un casco averiado, ganar enorme prestigio. Etzwane se volvi a tender en su cama, reflexionando que de los tres motivos de Ifness, el ltimo era el ms lgico. La noche transcurri sin incidentes. Tres veces Etzwane se despert. Una vez escuch desde lejos el desafo retumbante de un chumpa y de una distancia an ms lejana los gritos de respuesta de una tribu ahulph, pero ninguno de ellos vino a perturbar el campamento junto al rio. Fabrache se despert antes de amanecer. Sopl el fuego y prepar un desayuno con cereal, carne picante y t. Poco despus del amanecer los tres montaron en sus cabalgaduras y partieron hacia el sur, a lo largo de la orilla del Vurush. Gradualmente fueron ascendiendo al Orgai. Poco antes de medioda Fabrache detuvo a su animal. Inclin la cabeza, como si escuchara, y mir lentamente a los lados. Qu ocurre? pregunt Ifness. Fabrache no contest. Seal hacia la abertura que daba al valle de piedra. Aqu fue donde los globos negros descubrieron a las naves de disco, aqu donde ocurri la batalla. Levantndose para quedar de pie sobre las espuelas, mir a los lados de las colinas y volvi a examinar el cielo. Ha tenido un presentimiento dijo Etzwane suavemente. Fabrache se tiro nerviosamente de la barba. El valle ha presenciado un extraordinario suceso; el aire an tintinea... No hay algo ms? Impacientemente torci su cuerpo en la montura, volcando sus ojos de un lado a otro. Hay una presin sobre m. Etzwane barri el valle con la mirada. A derecha e izquierda, algunas gargantas profundas se abran en la piedra, los grandes terrenos se cocan bajo el sol, las sombras se coloreaban de negro y verde botella. Un pequeo movimiento capt su atencin: a unos treinta metros se agazapaba un gran ahulph, vacilando en tirar o no una piedra. Etzwane dijo: Quiz ha sentido la presencia del ahulph. Fabrache salt, abrumado porque Etzwane haba sido el primero en ver a la criatura. El ahulph, color negroazul, de una variedad desconocida para Etzwane, sacudi las fibras de sus orejas y comenz a alejarse. Fabrache hizo una llamada en sonidos onomatopyicos. El ahulph se detuvo. Fabrache habl nuevamente, y con el contoneo juguetn que es tpico de los ahulphs ms grandes, la criatura descendi. Amablemente lanz un olor gregario y se adelant. Fabrache desmont de su cabalgadura y seal a Ifness y Etzwane, que hicieran lo mismo. Alcanzndole un pedazo de bizcocho, habl nuevamente al ahulph en sonidos infantiles. El ahulph dio una respuesta fervorosa y complicada. Fabrache se volvi a sus compaeros. El ahulph ha presenciado la batalla. Me ha explicado la secuencia de los acontecimientos. Dos discos de cobre descendieron al extremo del valle y se quedaron all casi una semana. Salieron algunaspersonas y caminaron en su derredor. Se

mantenan sobre dos pies, pero exhalaban un olor no humano. El ahulph no prest atencin a su aparicin. No hicieron nada durante su estada y slo salieron al amanecer y al crepsculo. Tres das atrs, a medioda, aparecieron cuatro globos negros a un par de kilmetros de distancia. Las naves de disco fueron tomadas por sorpresa. Los globos negros lanzaron rayos e hicieron explotar ambas naves; luego se fueron tan abruptamente como haban venido. Los ahulph vieron el destrozo, pero no tuvieron confianza para acercarse. Ayer apareci una enorme nave disco en el cielo. Despus de dar vueltas durante una hora, levant el casco que haba sufrido menos dao y se lo llev. Quedan fragmentos del segundo. Interesantes noticias murmur Ifnes. Trele a esa criatura otro trozo de bizcocho. Estoy ansioso por inspeccionar el casco averiado. Fabrache se rasc la barbilla, donde nacan los primeros pelos de su barba. Debo reconocer una desconfianza parecida a la del ahulph. El valle contiene una presencia sobrenatural que yo no quisiera poner a prueba. No pida disculpas contest Ifness. No en vano se le conoce como el Afortunado Pequeo Sobreviviente. Nos podr esperar aqu, junto al ahulph? Eso har prometi Fabrache. Ifness y Etzwane se dirigieron hacia el valle. Cabalgaron un par de kilmetros, con los montes de piedra que se elevaban a cada lado. El suelo del valle se ensanchaba hasta convertirse en un llano arenoso, y all encontraron el casco de la segunda nave. La superficie exterior haba sido rota y quebrada en una docena de sitios y una seccin entera haba desaparecido. Por los agujeros aparecan metales retorcidos y se derramaban lquidos viscosos. La parte superior haba explotado en tiras que yacan desparramadas alrededor; el terreno por debajo mostraba anillos de un polvo blanco, verde y amarillo. Ifness lanz un silbido de disgusto. Sac su cmara y fotografi el casco. No haba esperado nada mejor que esto, pero tena alguna esperanza. Qu trofeo habra sido, si la nave fuera susceptible de estudio! Una nueva cosmologa, de hecho, para compararla con la nuestra! Es una tragedia encontrar esto. Etzwane se sinti ligeramente sorprendido por la vehemencia de Ifness; una exhibicin tal no era lo acostumbrado. Se acercaron y la nave espacial ejerci sobre ellos una mgica fascinacin, una majestad triste y extraa. Ifness desmont. Levant un fragmento de metal, lo sopes, lo puso a un lado. Se acerc ms al casco, mir al interior, sacudi su cabeza con disgusto. Todo lo interesante est evaporado, aplastado o derretido; aqu no tenemos nada que aprender. Etzwane habl. Notas que falta una parte de la nave? Mira ms all en aquella barranca; ah fue a caer. Ifness mir donde Etzwane sealaba. La nave fue primero atacada, quiz por alguna fuerza explosiva y despus nuevamente golpeada, con la energa suficiente para provocar la fundicin. Fue hacia la barranca, que estaba a unos cuarenta metros, donde se haba alojado un sector de mismo. El aire era espeso y silencioso. Etzwane pregunt en voz baja: Qu es este cuarto? Ifness sacudi la cabea. En las naves de los mundos de la Tierra arreglan las cosas en forma diferente... No comprendo nada de esto. Mira aqu seal Etzwane. Ms asutra. Una bandeja de vidrio en el extremo del banco contena un lquido turbio en el flotaban tres docenas de objetos negros en forma elipsoide, como si fueran enormes olivas negras. Por debajo colgaban brazos quietos.

Ifness fue a examinar el tanque. Un tubo entraba por un lado; de este tubo salan filamentos que conducan al asutra. Parecen catalpticos opin Ifness. Quizs absorben energa, o informacin, o distraccin. Se qued pensando un momentos y luego habl. No podemos hacer nada ms. El asunto es demasiado grande para nosotros, y de hecho es abrumador. Hizo una pausa para mirar por la habitacin. Hay material aqu para ocupar a diez mil analistas y asombrar al Instituto. Desde el bote yo podra emitir una seal a Dasconetta y a travs de l pedir una nave. Algo a bordo est todava vivo afirm Etzwane. No podemos dejarlo morir. Como para reforzar sus palabras, un rasgar se escuchaba desde detrs de la pared aplastada, al otro lado de la habitacin. Un asunto delicado murmur Ifness. Qu ocurrira si veinte Roguskhoi se tiraran sobre nosotros? Por otro lado, algo podra aprenderse de un anfitrin que no estuviera bajo control de los asutra. Bien, miremos. Pero con cuidado! Debemos estar en guardia. Fueron a la zona donde se encontraban pared y roca. En el centro y abajo el contacto no era completo, dejando aberturas irregulares del dimetro de una cabeza de hombre, a travs de las cuales el aire poda pasar. Etzwane mir por el agujero central. Durante un momento no vio nada; despus abruptamente, se hizo visible un objeto redondo, similar a una. gran moneda, con un reflejo rosado y verde. Etzwane se ech atrs, oprimido por una contraccin de sus nervios. Se recuper y habl en voz queda. Es uno de los anfitriones. He visto su ojo. Ifness hizo un breve sonido. Si est vivo, es mortal, y no hay ninguna necesidad de asustarse. Etzwane retrocedi y, tomando una barra de metal, comenz a atacar la roca. Ifness se mantuvo detrs, con una expresin enigmtica presidiendo su rostro. La roca, ya quebrada por el impacto de la nave, salt en esquirlas. Etzwane trabajaba con una furiosa energa, como para distraerse. El agujero central se ensanch. Etzwane no le prest atencin y golpe furiosamente la barra contra la roca. Ifness levant la mano. Suficiente. Se adelant, enfoc su luz dentro del agujero, revelando una forma oscura que esperaba. Salga dijo Ifness con un gesto. Primero hubo un silencio. Despus, lentamente, pero sin vacilacin, la criatura sali por el agujero. Igual que el cadver, estaba desnudo excepto por un arns y tres bolsas, en una de las cuales estaba el asutra. Ifness dijo a Etzwane: Emprende el camino hacia afuera. Dirigir a la criatura para que te siga. Etzwane se volvi. Ifness se adelant, toc a la criatura en el brazo y seal. La criatura march detrs de Etzwane a travs de la habitacin y hasta la cmara que se abra al cielo. Etzwane se subi al banco y asom su cabeza a la luz solar. Nunca el aire le haba parecido tan claro y suave. En el cielo, a un kilmetro de distancia, volaba una gran nave de disco, rotando lentamente sobre un eje vertical, mientras los tres soles provocaban reflexiones de tres colores sobre la superficie de cobre-bronce. Un par de kilmetros ms all haba cuatro naves ms pequeas. Etzwane mir consternado. La nave mayor descendi lentamente. Comunic la novedad a Ifness, que vena detrs. Date prisa dijo Ifness. Ayuda a subir a la criatura y ten asido su arns. Etzwane sali y se qued esperando. Desde abajo emergi la cabeza prpura-negra, las pequeas protuberancias de huesos que atravesaban el cuero cabelludo. Emergi la cabeza y despus los hombros, con la bolsa que contena al asutra. En un impulso repentino, Etzwane atrap la bolsa y tir desde el cuerpo negro. Una cuerda nerviosa se estir; la criatura dej or un gemido gutural, solt su garra del borde del agujero y hubiera

cado hacia atrs si Etzwane no hubiera pasado su brazo alrededor del cuello. Con su otra mano sac la daga del cinturn y cort el nervio; el asutra, serpenteando y retorcindose, qued libre. Etzwane lo tir contra la superficie de la nave y levant a la critatura hasta arriba. Ifness la sigui. Qu es esta conmocin? Dej libre al asutra. Ah se va. Retn al anfitrin; ir a matarlo. Ifness, frunciendo el ceo de disgusto, obedeci. La criatura negra quiso seguir a Etzwane, pero Ifness se afirm en el arns. Etzwane corri detrs del asutra. Levant una piedra, la elev y la aplast sobre el bulbo negro. Entretanto, Ifness empuj a la criatura, sbitamente indiferente, detrs de un muro de roca, ocultndola de la nave espacial que descenda. Etzwane, llevando las cabalgaduras, se reuni con ellos. Ifness pregunt con una voz helada: Por qu mataste al asutra? Nos has dejado slo un caparazn vaco, que ya no vala la pena sacar. Etzwane contest secamente: Lo reconozco. Tambin veo que hay una nave que desciende, y se me ha dicho que los asutra se comunican telepticamente entre s. Pens mejorar nuestras probabilidades de fuga. Ifness gru. La capacidad teleptica de los asutra nunca fue establecida. Mir hacia arriba por la garganta. El camino parece estar libre. Debemos apurarnos, sin embargo. Es posible que Fabrache se haya impacientado por esperarnos. 6 La garganta estrecha y tortuosa no dejaba sitio para cabalgar. Etzwane camin delante, llevando a las cabalgaduras. Detrs vena la criatura oscura, con sus tendones no terrenales que se torcan y estiraban en formas inslitas. Detrs vena Ifness, fro y apartado. Cuando pasaron el cerro torcieron al sur y as volvieron donde haban dejado a Fabrache. Lo encontraron reclinado indolentemente contra una roca desde la que se vea el valle y desde donde ahora no se poda ver ninguna nave espacial, averiada o no. Fabrache se puso de pie con cierto susto, porque haban llegado silenciosamente hasta l. Ifness levant su mano, sugiriendo a Fabrache que mantuviera su placidez y su compostura. Como ve le dijo hemos extrado a un sobreviviente de la batalla. Ha visto alguna vez algo parecido? Nunca! declar Fabrache. Ni me gusta verlo ahora. Dnde lo van a vender? A quin le puede importar comprar algo as? Ifness dej or uno de sus chasquidos de lengua. Tiene valor como pieza de coleccin, digamos. No tengo duda sobre nuestra eventual ganancia. Pero qu ha ocurrido all en el valle? Fabrache les mir con asombro. Pero cmo? No han presenciado el episodio? Nos refugiamos detrs de la colina dijo Ifness. Si nos hubiramos quedado a mirar, habramos sido observados, quin sabe con qu consecuencias. Desde luego, desde luego, eso est claro. Bien, el resto del asunto sobrepasa mi comprensin. Baj una gran nave y atrap los restos de la otra y se los llev como si fueran un bizcocho. Levantaron slo una parte? pregunt Ifness. O dos?

Dos. La nave baj por segunda vez y me dije: Vaya, qu destino para mis compaeros los traficantes de esclavos! Y despus, mientras yo estaba aqu sentado, reflexionando sobre la notable vida que he tenido fortuna de vivir, aparecieron ustedes y me encontraron meditando. Ah! Fabrache sacudi la cabeza con un lgubre autorreproche. Si ustedes hubieran sido Hozman Garganta Ronca, mi poca de hombre libre ya habra terminado. Qu programa tenemos ahora? Volveremos a Shagfe, a toda velocidad. Primero, consigamos un poco de agua. Esta criatura ha estado encerrada durante varios das. Fabrache sirvi el agua con una sonrisa compasiva, como si reflexionara en las raras vueltas del destino a que estaba continuamente sujeto. La criatura, sin vacilar, volc el contenido del cuenco en su garganta, y luego hizo lo mismo con tres cuencos ms. Ifness ofreci despus un trozo de carne en gelatina, que la criatura prudentemente rehus, y despus fruta seca, que tir en su garganta. Ifness tambin le ofreci las semillas con las que Fabrache haca su pan, y adems sal y un trozo de manteca, todo lo cual la criatura asimismo rechaz. Los vveres fueron redistribuidos y la criatura oscura fue montada en el animal de las provisiones; la bestia salt y se estremeci ante el olor desagradable; despus camin con sus patas rgidas y sus fosas nasales abiertas. Los cuatro bajaron hacia el Valle Vurush, a lo largo de la ruta por la que haba llegado, y los kilmetros quedaron atrs en la tarde. El extrao cabalg serio, sin mostrar inters en el paisaje y casi sin moverse en la silla. Etzwane pregunt a Ifness: Crees que est en un shock, o apesadumbrado, o aterrorizado? O slo es semiinteligente? Hasta ahora, no tenemos bases para una valoracin. A su tiempo, aprenderemos mucho. Quiz pueda servir como intrprete entre los hombres y los asutra sugiri Etzwane. Ifness frunci el ceo, seal de que la idea no se le haba ocurrido. Es desde luego una posibilidad. Se volvi a Fabrache, que haba detenido su marcha. Qu ocurre? Fabrache apunt hacia el este, donde las colinas del Orgai caan hacia el valle. Un grupo de jinetes; cinco o seis. Ifness se incorpor en su montura y mir a la distancia. Cabalgan hacia nosotros y a buena velocidad. Mejor que hagamos lo mismo dijo Fabrache. En esta tierra no se puede estar seguro de la amistad de los extraos. Imprimi velocidad a su cabalgadura, y los otros le siguieron, Etzwane castigando con el ltigo al animal montado por el extrao. Siguieron su curso hacia abajo en el valle, mientras Ifness haca gestos de disgusto. El extrao cabalgaba rgido, asido a los cuernos volcados hacia atrs de su animal. Etzwane calcul que en los primeros tres kilmetros ganaron terreno, despus por otros tres mantuvieron la distancia, y despus la banda de perseguidores pareci adelantarse. Fabrache, con su corta figura montada grotescamente baja y con su barba flameante, exiga esfuerzos a su montura. Grit sobre su hombro: Es Hozman Garganta Ronca con su banda de esclavistas! Corran por la libertad! Corran por su vida! Las monturas se estaban cansando. Una y otra vez reincidan en un trote tambaleante, lo que llevaba a Fabrache a medidas frenticas. Las monturas de los perseguidores tambin se haban cansado y diminuyeron la velocidad. Los soles estaban ya bajos en el oeste, marcando tres pistas sobre la superficie del Vurush. Fabrache calcul la distancia de la banda perseguidora y la midi contra la altura de los soles. Pronunci una frase desesperada. Seremos esclavos antes de la noche, y entonces sabremos el secreto de Hozman. Ifness seal hacia adelante.

All, sobre la orilla, hay un campamento de carretas. Fabrache mir y lanz un suspiro de esperanza. Llegaremos a tiempo y pediremos proteccin... A menos que sean canbales, tenemos suerte. Despus se dio la vuelta para explicar: Son los Alula; reconozco los carros. Son gente hospitalaria y estamos salvados. En un llano cerca del rio, cincuenta carros con ruedas primitivas de casi tres metros haban sido dispuestas para formar un cuadrado hueco; las ruedas y algunas tablas creaban un fuerte cercano. Una sola apertura del conjunto daba hacia el ro. Los traficantes de esclavos, que estaban a menos de trescientos metros, con sus monturas resoplantes y tambaleantes, abandonaron la persecucin y giraron hacia el ro. Fabrache condujo el camino alrededor del muro de carros y se detuvo antes de la apertura. Cuatro hombres saltaron hacia adelante y quedaron con las piernas abiertas, en posicin de amenaza. Vestan jubones con tiras negras de piel de chumpa, cascos de cuero negro, y llevaban arcos de un metro. Si son jinetes de aquel grupo, sigan su camino. No queremos saber nada con ustedes. Fabrache desmont y se adelant. Bajen las armas! Somos viajeros del Orgai y fugitivos de Hozman Garganta Ronca! Pedimos proteccin durante una noche. Est bien, pero qu es esa criatura demonaca de un solo ojo? Hemos odo historias: se es un Demonio Rojo! Nada de eso! Los Demonios Rojos han sido muertos, exterminados en una reciente batalla. ste es el nico sobreviviente de una nave espacial cada. En ese caso, mtenlo tambin. Por qu hemos de alimentar a enemigos aliengenas? Ifness habl con una voz medida y aristocrtica: El asunto es ms complicado que eso. Procuro aprender el lenguaje de esta criatura, si es que puede hablar. Eso nos ayudar a derrotar a nuestros enemigos. Ese es un problema para Karazan. Qudense donde estn; somos gente desconfiada. Un momento despus se adelant un hombre enorme, que sacaba a Fabrache una cabeza de estatura. Su rostro no era menos impresionante que su corpulencia; ojos astutos brillaban bajo cejas espesas; una barba corta le recubra mejillas y mentn. Le hizo falta slo un segundo para valorar la situacin y despus volvi su mirada de desprecio hacia los guardias. Cul es la dificultad? Cundo los Alula han cogido a tres hombres y un monstruo? Dejadlos entrar. Hizo un gesto hacia la orilla del ro, donde Hozman Garganta Ronca y su banda hacan descansar a sus animales, y luego se volvi por donde haban venido. Los guerreros bajaron los arcos y retrocedieron. Entren cuando quieran. Lleven los animales al corral. Acustense donde quieran. Cuenten con nuestra gratitud declar Fabrache. Cuidado, aqul es Hozman Garganta Ronca, el experto traficante de esclavos, que est all. Que nadie se arriesgue fuera del campamento, o no ser visto de nuevo. Etzwane qued intrigado por el campamento y por ciertos elementos del esplendor brbaro que en la imaginacin popular de Shant caracterizaba a todas las tribus de Caraz. Las tiendas en colores verdes, rosado y magenta haban sido bordadas con estrellas y lneas. Las estacas de las tiendas tenan poco menos de tres metros y mostraban fetiches de cuatro clases: escorpiones alados, comadrejas, peces enormes y pelcanos del Lago Nior. Los hombres del campamento vestan pantalones de cuero de ahulph, botas de un negro brillante, chaquetas bordadas sobre blusas blancas y sueltas. Las mujeres casadas

cubran su cabeza con pauelos prpura y verdes; sus vestidos enterizos eran de varios colores; las chicas, sin embargo, usaban pantalones de montar y botas como los hombres. Delante de cada tienda una gran caldera burbujeaba sobre el fuego, y los aromas de especias y de carne guisada se difundan por el campamento. Frente al carro ceremonial se sentaban los ancianos, pasando a un lado y otro una cantimplora de cuero que contena aquavita. Cerca, otros cuatro hombres, cada uno de ellos con una ristra de cuentas doradas, tocaban con instrumentos de cuerda una msica deshilvanada. Nadie prest a los recin llegados ms que una atencin superficial. Se fueron a la zona asignada, descargaron sus monturas y tendieron sus camas. El aliengena miraba sin aparente inters. Fabrache no se anim a ir hasta el ro para buscar almejas o pescado y cocin una austera cena de cereales y carne seca; el extrao bebi agua e ingiri una cantidad de cereal sin entusiasmo. Los nios del campamento comenzaron a juntarse y a mirar con ojos abiertos de asombro. Fueron acompaados por otros de ms edad, hasta que uno formul una pregunta tmida: Est domesticado? Parece estarlo contest Etzwane. Vino a Durdane en una nave espacial, as que ciertamente es civilizado. Es vuestro esclavo? No exactamente. Lo rescatamos de una nave espacial cada, y ahora queremos aprender a hablar con l. Puede hacer magia? No, que yo sepa. Baila? pregunt una de las chicas. Triganlo aqu donde est la msica, y veremos sus actos fantsticos. No baila ni toca msica objet Etzwane. Qu bestia tan aburrida! Una mujer vino a reir a los nios y los envi a jugar a otro lado, con lo que el grupo qued en paz. Fabrache pregunt a Ifness: Cmo intenta custodiar a la criatura durante la noche? Debemos hacer una guardia? Creo que no contest Ifness. Entonces l se podra considerar prisionero e intentar la fuga. Sabe que nosotros somos su fuente de alimento y de seguridad, y creo que se quedar voluntariamente con nosotros. A pesar de eso, mantendremos una vigilancia disimulada. Ifness se dirigi despus a la criatura e intent los rudimentos de la comunicacin, cogiendo unos guijarros, puso un guijarro, dos, luego tres, mientras le deca Uno... dos... tres... y exhortaba al extrao a que hiciera lo mismo. Pero no sirvi. Despus le hizo dirigir su atencin hacia el cielo, donde las estrellas brillaban claramente. Ifness apunt aqu y all, en forma de pregunta, y hasta tom el dedo rgido de la criatura para sealar hacia el cielo. O es muy inteligente o es muy estpido refunfu Ifness. Sin embargo, si el asutra estuviera a su cargo, no podramos obtener ms informacin. No hay de qu quejarse. Desde el fuego central lleg el sonido de una msica enrgica, y Etzwane fue a contemplar las danzas. Los jvenes y las doncellas, formando lneas, zapateaban y se desplazaban en crculo, todo en la forma ms exuberante. La msica pareci poco complicada a Etzwane, incluso un poco ingenua, pero tan vigorosa y directa como el baile. Algunas de las chicas eran extremadamente hermosas, pens, y mostraban poca desconfianza... Jug con la idea de interpretar msica y lleg hasta a examinar un instrumento de construccin extraa y exagerada. Hizo sonar las cuerdas, pero las clavijas estaban espaciadas raramente y la afinacin hecha en forma extraa. Etzwane

dud de su capacidad para utilizar el instrumento. Rasg unos pocos acordes, utilizando su digitacin habitual. Los resultados fueron curiosos, pero no desagradables. Una chica se detuvo a su lado, sonriendo. Tocas msica? S. Pero no conozco este instrumento. Cules son tu raza y tu fetiche? Soy hombre de Shant; de nacimiento soy Chilita, en el Cantn Bastern. La chica agit la cabeza con asombro. Deben de ser sitios lejanos; nunca o hablar de ellos. Eres un traficante de esclavos? No. Mi amigo y yo vinimos a ver las extraas naves espaciales. Esas cosas son interesantes. La chica era bonita, vivaz y bien formada; Etzwane crey que pareca agradablemente dispuesta. Repentinamente sinti una inclinacin a tocar msica e inclin la cabeza sobre el instrumento, para entender sus sistemas armnicos. Ajust las cuerdas y descubri que aplicando el poco usado sistema Kudarian el instrumento quedaba bajo su dominio. Cautamente toc unos pocos acordes y trat de seguir la msica, con cierto grado de xito. Ven dijo la chica. Lo llev hasta los otros msicos y le acerc la cantimplora de cuero de la que todos beban. Etzwane se permiti un prudente trago; el golpe de alcohol le hizo rer y resoplar. Re de nuevo! orden la chica. Los msicos no deben ser tristes, ni siquiera cuando su nimo es trgico; sus ojos deben mostrar luces de colores. Uno de los msicos mir primero a la chica y despus a Etzwane, quien decidi ser discreto. Toc algunos acordes como aproximacin y despus, con creciente confianza, se uni a la msica. El tema era simple y se repeta con insistencia, pero cada vez con una pequea alteracin: la prolongacin de un ritmo, una nota ms vibrante, una pizca de nfasis aqu y all. Los msicos parecan competir en producir los cambios ms sutiles en esa sucesin; entretanto la msica se haca ms intensa e imperativa, y los bailarines se retorcan, blandan los brazos, zapateaban y giraban frente a la luz de la hoguera... Etzwane se pregunt cundo se detendra la msica, y cmo. Los otros sabran la seal; lo habran de atrapar distrado, as que cuando tocara solo parecera ridculo; es una vieja broma que se hace al intruso. Todos sabran cundo iba a terminar la cancin; habra una mirada de soslayo, un hombro ms alzado, un susurro, un cambio de posicin... La seal vino; Etzwane not su presencia. Como lo haba supuesto, la msica se detuvo de pronto; instantneamente, l prorrumpi en una variacin sobre un modo diferente, una pulsacin an ms imperativa que el tema inicial, y los msicos, algunos sonriendo, otros con gestos agrios, se incorporaron otra vez a la msica... Etzwane se ri, se inclin sobre el instrumento, que ya le era familiar, y comenz a producir frases y trinos... Al fin, la msica se detuvo. La chica vino a sentarse junto a Etzwane y sac la cantimplora. Etzwane bebi y, bajando el recipiente, pregunt: Cmo te llamas? Yo soy Rue la del Viento del Sauce, y pertenezco al fetiche del Pelcano. Y t? Mi nombre es Gastel Etzwane. En Shant no acreditamos nuestros clanes o fetiches, slo nuestro cantn. En pases diferentes hay costumbres diferentes. Ms all del Orgai y junto al ro Botgarsk viven los Shada, que le cortan las orejas a una chica si llega a hablarle a un hombre. Es sa la costumbre en Shant? De ningn modo contest Etzwane. Entre los Alula se permite a las chicas hablar con extraos? S, obedecemos nuestras propias inclinaciones en esos asuntos. Y por qu no? Inclin su cabeza y permiti a Etzwane una inspeccin. Vosotros sois de una raza ms delgada y fina que la nuestra. Tenis lo que nosotros llamamos una apariencia aersk.

Etzwane no qued disgustado por el elogio. La chica, al parecer, era audaz y quera ampliar sus horizontes flirteando con un joven extrao. Etzwane, a pesar de su prudente nimo, no se rehusaba a aceptarla. Pregunt: Ese msico de all, no es tu prometido? Galgar la Comadreja? Tengo cara de ser una persona que se unira a un hombre como Galgar? Claro que no. Tambin noto que no lleva bien el ritmo de la msica, lo que indica una personalidad deficiente. Eres notablemente perspicaz dijo Rue la del Viento del Sauce. Se movi ms cerca. Etzwane not el perfume de blsamo que usaba. Ella habl con voz suave. Te gusta mi capa? S, desde luego dijo Etzwane, desconcertado por la falta de secuencia en las frases de la chica. Aunque parece que se te cayera de la cabeza. Ifness se haba acercado a sentarse junto al fuego. Levant un dedo como seal, y Etzwane fue a enterarse de lo que quera. Un poco de cautela dijo Ifness. Innecesario. Soy ms que prudente; miro a todos los lados al mismo tiempo. Aun as, aun as. Recuerda que en el campamento de los Alula estamos sujetos a sus leyes. Fabrache me dice que las mujeres Alula pueden afirmar una conexin marital con bastante simplicidad. Has notado cmo visten su capa algunas de las doncellas? Si un hombre les quita la capa o siquiera la alisa, se supone que le ha desarreglado la ropa, y si ella lo seala, los dos deben casarse. Etzwane mir a travs del fuego hacia Rue la del Viento del Sauce. Las capas estn puestas en forma muy precaria... Interesante costumbre. Lentamente volvi a reunirse con la chica. Ella pregunt: Qu te ha dicho ese hombre tan raro? Etzwane busc una respuesta. Not mi inters por ti; me advirti que no te ofendiera tocando tus vestidos. Rue la del Viento del Sauce sonri y lanz una mirada de desprecio hacia Ifness. Qu viejo puritano! Pero no tienes nada que temer! Mis tres mejores amigas han convenido encontrarse con sus amantes junto al ro, y yo acced a ir con ellas, aunque no tengo ningn amante y estar anhelosa y solitaria. Te aconsejo ir all alguna otra noche dijo Etzwane. En la vecindad ronda Hozman Garganta Ronca; es el mayor traficante de esclavos de Caraz. Pa! Te refieres a los canallas que os persiguieron hasta aqu? Cabalgaron hacia el norte; ya se fueron. No se atreveran a molestar a los Alula. Etzwane movi la cabeza con escepticismo. Si ests solitaria, ven a conversar conmigo detrs del carro donde he extendido mis mantas. Rue la del Viento del Sauce retrocedi, con las cejas curvadas por el disgusto. No estoy interesada en ese procedimiento, sin gracia. Pensar que te haba considerado aersk! Afirm la capa sobre su cabeza y se fue. Etzwane se encogi de hombros y se fue hacia sus mantas. Durante un rato mir al extrao, que se sentaba inmvil en las sombras, mostrando slo su perfil y el brillo suave de su ojo nico. Etzwane se sinti poco dispuesto a dormir con el extrao tan cerca; despus de todo nada saban sobre su inclinaciones. Pero se adormil... Al rato se despert incmodo, pero la criatura segua inmvil y Etzwane volvi a dormirse. Una hora antes del amanecer, un rugido de rabia enorme hizo saltar a Etzwane de su sueo. Se incorpor para ver a un grupo de guerrilleros Alula que corran desde sus carros. Hablaban en forma entremezclada, buscaron sus cabalgaduras y en seguida Etzwane escuch el ruido de cascos.

Fabrache haba ido a buscar informacin; volvi sacudiendo la cabeza. Es como les advert, pero no queran creerlo. Anoche cuatro doncellas fueron a caminar junto al ro y no volvieron. Hozman Garganta Ronca es el culpable. Los Alula cabalgan en vano, porque una vez que Hozman da su golpe, las vctimas no sern vistas de nuevo. Los jinetes volvieron desconsolados. Haban buscado pistas sin xito alguno, y no tenan ahulphs para seguir las huellas de los traficantes. El lder del grupo de bsqueda fue el corpulento Karazan. Desmont de su silla y march a travs del grupo hasta enfrentarse con Ifness. Dgame dnde puede ser encontrado ese traficante, para que nosotros podamos rescatar a los de nuestra carne y sangre, o deshacer a ese individuo con nuestras manos. Ifness seal a Fabrache. Mi amigo, que tambin se ocupa de ese negocio, puede darle informacin ms detallada y directa que la ma. Fabrache dio a su barba un juicioso tirn. Nada s de Hozman Garganta Ronca, ni de su raza, ni de su clan, ni de su fetiche. Puedo asegurar slo dos cosas. Una es que a menudo visita Shagfe, para hacer sus compras en la estacin de recoleccin; otra es que quienquiera que haya sido capturado por Hozman est perdido para siempre. Eso est por ver anunci Karazan. Dnde queda Shagfe? A un da de viaje hacia el este. Iremos inmediatamente a Shagfe! Traed las monturas! Nosotros mismos debemos ir a Shagfe comunic Ifness. Viajaremos en vuestra compaa. Dense prisa dijo el Alula. Nuestra misin no permite ocio ni sueo. Dieciocho monturas atravesaron el Desierto Salvaje, con los jinetes encogidos sobre ellas, sus capas volando con el viento sobre sus hombros. Shagfe apareca a la distancia: una mancha gris y negra contra un fondo violceo de colinas y neblina. Al atardecer los jinetes arribaron a Shagfe y se detuvieron en un remolino de polvo frente a la posada. Baba mir a travs del agujero de la puerta, las cejas arqueadas a la vista de la criatura extraa. El Alula descendi y entr junto a Ifness Fabrache, Etzwane y la negra criatura silenciosa que vena detrs. En los bancos dormitaban los Gusanos Azules de Kash, borrachos y rudos. A la vista de sus enemigos de tribu, los Alula, se incorporaron y reunieron, Fabrache habl con Baba. Mis amigos tienen que arreglar un negocio con Hozman Garganta Ronca. Ha sido visto hoy? Baba dijo evasivamente: Mis reglas me impiden discutir los negocios de mis clientes. Yo no... Karazan se adelant hasta enfrentarse con Baba. Conteste la pregunta. No he visto a Hozman desde hoy temprano por la maana gru Baba. Aja, qu es eso? Temprano por la maana? Cierto! con estas dos manos le he servido el desayuno mientras los soles suban por el horizonte. Cmo puede ser eso? exigi Karazan con voz amenazadora. Fue visto al atardecer donde el Vurush baja desde el Orgai. A medianoche hizo sentir su presencia. Cmo puede haber desayunado aqu al amanecer? El posadero reflexion. Eso es posible, con una buena cabalgadura Angos.

Bien, y cul era hoy su animal? Un Jerzy comn. Quiz cambi de montura sugiri Ifness. El Alula resopl. Se volvi a Fabrache. Usted puede certificar que Hozman les persigui por las montaas Orgai? Estoy seguro. Acaso no he visto a Hozman Garganta Ronca tantas veces, cabalgando con su banda o solo? Una voz habl a sus espaldas. He odo mencionar mi nombre, confo que con buena intencin. Todos se dieron la vuelta. Hozman Garganta Ronca estaba de pie en la puerta. Se adelant. Era un hombre plido, de rostro severo y estatura comn. Una capa negra cubra sus ropas, excepto por una bufanda marrn que se envolva en su cuello. El Alula dijo: Anoche, en el ro Vurush, usted se llev a cuatro personas de mi pueblo. Querernos que nos sean devueltas. Los Alula no estn hechos para depsitos de esclavos; esto debemos dejar claro a todo traficante de Caraz. Hozman Garganta Ronca se ri, dejando a un lado la amenaza con la facilidad de una larga prctica. No se estn precipitando? Me estn atacando sin fundamento. Karazan dio un lento paso adelante. Hozman, su tiempo corre. El propietario interfiri. En la posada no! Esa es la primera ley de Shagfe! El Alula lo empuj a un lado con un movimiento de su enorme brazo. Dnde est nuestra gente? Vamos, vamos dijo Hozman. No puedo ser culpado por todas las desapariciones que ocurran en el distrito Mirkil. Dice usted en el ro Vurush junto al Orgai? Anoche? Es mucha distancia para un hombre que ha desayunado en Shagfe. No es una distancia imposible. Hozman sonri y sacudi la cabeza. Si yo tuviera cabalgaduras tan fuertes y veloces, comerciara en esclavos? Criara esos animales y hara una fortuna. En cuanto a su gente, el Orgai es un pas chumpa; sa puede ser la trgica verdad. Karazan, plido de ira y frustracin, se qued sin habla, incapaz de encontrar una grieta en la defensa de Hozman. ste vio a la criatura negra en la sombra de la puerta. Se adelant, vehemente e irritado. Qu hace aqu el Ka? Es ahora vuestro aliado? Ifness dijo tranquilamente: Lo captur bajo el Thrie Orgai, cerca de donde usted se encontr con nosotros ayer a la tarde. Hozman se apart de la criatura a la que haba llamado Ka, pero sus ojos se siguieron fijando en ella. Habl con tono de broma. Otra voz, otra acusacin! Si las palabras fueran espadas, el pobre Hozman estara disperso en el suelo, partido en cien pedazos. Como lo estar, de cualquier manera, a menos que devuelva las cuatro chicas Alula que ha robado. Hozman calcul, mirando una y otra vez a Ifness y al Ka. Se volvi a Karazan. Algunos de los chumpas son agentes mos dijo con voz suave. Quizs ellos tengan a las cuatro chicas Alula. Si se fuera el caso, podramos cambiar cuatro por dos? Qu quiere decir cuatro por dos? gru Karazan. Por las cuatro, yo me llevara a este hombre de pelo blanco y al Ka.

Veto esa propuesta se apur a objetar Ifness. Debe formular una oferta mejor. Bien, entonces solamente el Ka. Pinselo! Un extrao salvaje a cambio de cuatro chicas guapas. Notable oferta! declar Ifness. Por qu quiere llevarse a esa criatura? Siempre puedo encontrar compradores para semejante curiosidad. Hozman se apart gentilmente para dejar entrar en la habitacin a los recin llegados: dos Gusanos Azules Kash, borrachos y desagradables, con el pelo enmaraado. El de ms adelante empuj a Hozman. Atrs, reptil. Nos has trado pobreza y degradacin a todos; adems vas a obstruirme el paso? Hozman se apart an ms, sus labios curvados en una sonrisa de descontento. El Gusano Azul Kash se detuvo y le encar: Te atreves a burlarte de m? Soy ridculo? Baba se adelant. Nada de peleas aqu! Nunca en el saln de todos! El Kash lanz su brazo en un golpe con el dorso de su mano, tirando a Hozman al suelo, ante lo cual Baba extrajo un garrote y con sorprendente destreza expuls al Kash de la posada; se fue renegando y maldiciendo. Solcitamente, Ifness ayud a Hozman a ponerse sobre sus pies. Mir a Etzwane. Tu cuchillo, para cortar algo. Etzwane salt hacia adelante. Ifness separ el pauelo marrn de Hozman; Etzwane cort las correas del pauelo arns, mientras Hozman se debata pateando. El posadero miraba con asombro, incapaz de empuar el garrote. Con su nariz apartada en gesto de disgusto, Ifness levant al asutra, una criatura chata marcada con rayas marrones tenues. Etzwane cort el nervio y Hozman emito el grito ms aterrador que se haya escuchado en la posada de Shagfe. Una forma dura y fuerte se interpuso entre Ifness y Etzwane: el Ka. Etzwane levant su cuchillo, pronto ya para cortar, pero el Ka se haba ido ya con el asutra hacia el patio. Ifness corri en su persecucin, con Etzwane detrs. Presenciaron una macabra escena, que se hizo borrosa entre nubes de polvo. El Ka, con los talones de sus pies, machac al asutra y lo redujo a jirones. Ifness, poniendo aparte su arma de energa, se qued mirando tristemente. Etzwane dijo con asombro: Odia al asutra ms que nosotros. Una curiosa exhibicin coment Ifness. Desde dentro de la posada lleg un nuevo grito y el resonar de golpes. Agarrndose la cabeza, Hozman corra frenticamente hacia el patio, perseguido por el Alula. Ifness, movindose con singular prisa, intervino y apart al Alula. Pero es que no tiene usted visin alguna? Si mata a este hombre, no sabremos nada! Qu es lo que hay que saber? rugi Karazan. Ha vendido a nuestras hijas como esclavas; dice que nunca las volveremos a ver. Y por qu no enterarse de los detalles? Ifness se volvi hacia Etzwane, que impeda la fuga de Hozman. Tiene mucho que contarnos. Qu puedo contarles? protest Hozman. Por qu me voy a preocupar? Me partirn en pedazos, como canbales que son. Sin embargo soy curioso. Puede contarnos su historia. Es una pesadilla musit Hozman. Cabalgu por los aires como un fantasma gris; he hablado con monstruos; soy una criatura viva y muerta. Antes de nada interrupi Ifness, dnde est la gente que rob anoche?

Hozman agit su brazo hacia arriba en un gesto que sugera imprecisin en sus procesos mentales. Ms all del cielo! Se han ido para siempre. Nadie vuelve despus que el vehculo baja. Ah, ya veo. Han sido llevadas en un vehculo areo. Mejor decir que se han ido del mundo Durdane. Y cundo baja el vehculo? Hozman mir furtivamente al costado, con su boca torcida en un nudo. Ifness habl con dureza. Nada de perder tiempo! Los Alula estn esperando para torturarte, y no debemos causarles molestias! Hozman dej or una risa grosera. Qu me importa la tortura? Yo s que debo morir de dolor; as me lo dijo mi to el brujo. Pueden matarme en la forma que quieran; no tengo preferencias. Durante cunto tiempo ha llevado al asutra? Hace tanto tiempo que ya he olvidado mi vida anterior... Cundo? Diez aos, veinte aos. Entraron en mi tienda dos hombres de ropa negra; no eran hombres de Caraz ni hombres de Durdane. Me levant para recibirlos, con miedo y me pusieron el mentor. Hozman toc su cuello con dedos temblorosos. Mir a un lado hacia los Alula, estaban de pie y atentos, con las manos en los puos de sus cimitarras. Dnde estn las cuatro mujeres que nos rob? pregunt Karazan. Se han ido a un mundo lejano. Tiene la curiosidad de averiguar cul ser su destino? No puedo decirlo. El mentor nada me ha dicho. Ifness hizo un gesto a Karazan y habl con voz suave. El mentor poda comunicarse con usted? Los ojos de Hozman se hicieron vagos y las palabras comenzaron a caer de su boca. Es una condicin imposible de describir. Cuando descubr a la criatura me enloquec de repugnancia, pero slo por un momento. Hizo lo que yo llamara un truco de placer, y qued inundado de alegra. El horrible pantano Balch pareca fluir con deliciosos aromas, y fui un hombre distinto. En ese momento no haba nada que yo no hubiera conseguido! Hozman agit sus brazos al cielo. La sensacin dur algunos minutos, y despus los hombres de negro volvieron y me informaron sobre mis obligaciones. Obedec, porque en seguida supe el castigo de la desobediencia: el mentor poda bendecir o penar, con alegra o con dolor. Conoca el lenguaje de los hombres, pero no poda hablar excepto con un chistido y un silbido que no consegu aprender. Pero yo poda hablar fuerte y preguntar si tal o cual cosa cumplira sus deseos. El mentor se convirti en mi alma, ms cerca de m que las manos y los pies, porque sus nervios conducan a mis nervios. Estaba alerta a mi bienestar y nunca me oblig a trabajar con lluvia o fro, ni nunca tuve hambre, porque mi trabajo era recompensado con lingotes de oro y de cobre. Y cules eran sus deberes? pregunt Ifness. El fluir de las palabras de Hozman volvi a estimularse, como si hubieran estado apretadas dentro de l, juntando presin para salir. Eran simples. Compraba esclavos de primera calidad, tantos como pudiera conseguir. Trabaj como traficante de esclavos, y he recorrido la superficie de Caraz, desde el ro Azur en el Este hasta el enorme Dulgov en el oeste, y he llegado al sur hasta el monte Threska. He enviado miles de esclavos al espacio! Y exactamente cmo los enviaba? Por la noche, cuando no haba nadie cerca y el mentor poda advertirme del peligro, yo llamaba al vehculo pequeo y lo cargaba con mis esclavos, a quienes primero haba drogado hasta un feliz estupor: algunas veces uno o dos, otras una docena o ms. Si yo

lo deseaba, el vehculo poda llevarme donde yo quisiera, rpidamente, a travs de la noche, como desde el Orgai hasta la aldea Shagfe. Y hacia dnde llevaba el vehculo los esclavos? Hozman apunt al cielo. Arriba cuelga un depsito, donde los esclavos yacen quietos. Cuando est lleno, vuela hacia el mundo del mentor, que est en algn lado cerca de las espirales de Histhorbo la Serpiente. Eso aprend, divirtindome, una noche estrellada cuando le hice a mi mentor muchas preguntas que l me contestaba s o no. Y por qu necesitaban tantos esclavos? Porque sus criaturas anteriores eran inadecuadas e insubordinadas, y porque teman a un terrible enemigo, de algn lado ms all de las estrellas. Hozman qued silencioso. Los Alula se haban acercado hasta rodearlo; ahora miraban menos con odio que con asombro por los truculentos trabajos que haba cumplido. Ifness pregunt con voz ms casual: Y cmo llama usted al pequeo vehculo? Hozman apret los labios y mir lejos hacia la llanura. Ifness le dijo amablemente: Nunca llevar otra vez al asutra que trajo tanta confusin a su cerebro. Ahora es uno de nosotros, y consideramos a los asutra como nuestros enemigos. Hozman contest con voz lgubre: En mi bolsa llevo una caja con un pequeo botn. Cuando necesito el vehculo, salgo a la noche oscura y aprieto el botn y lo sostengo hasta que el carro baja. Quin lo conduce? El sistema trabaja con una misteriosa voluntad propia. Dme la caja con el botn. Hozman entreg lentamente la caja, que Ifness tom en posesin. Etzwane, ante una mirada y un gesto de Ifness, revis la bolsa y las ropas de Hozman, pero encontr slo tres pequeos lingotes de cobre y una magnfica daga de acero, con un puo de vidrio blanco labrado. Hozman mir con expresin inquisitiva. Y ahora qu harn conmigo? Ifness se volvi a Karazan, quien sacudi la cabeza. ste no es un hombre de quien podamos vengarnos. Es una marioneta, un juguete en una cuerda. Ha tomado usted una decisin justa coment Ifness. En este pas de traficantes de esclavos, su delito es simplemente un exceso de celo. Y sin embargo, ahora qu? pregunt Karazan. No hemos recuperado a nuestras hijas. Este hombre debe llamar al carro, que apresaremos y retendremos contra la liberacin de ellas. A bordo no hay nadie con quien puedan negociar sealo Hozman. Y repentinamente agreg: Pueden viajar all y negociar personalmente. Karazan lanz un suave sonido y mir al cielo prpura de la noche. Era un coloso con blusa blanca y pantalones oscuros. Etzwane tambin mir hacia arriba y pens en Rue entre los asutra que se arrastraban... Ifness pregunt a Hozman: Alguna vez ha ido hasta la nave de depsito? Yo no contest Hozman. Tuve mucho temor de eso. En una ocasin una criatura enana y gris vino con su mentor hasta el planeta. A menudo me he pasado horas en la noche mientras los dos mentores se silbaban entre s. Entonces supe que el depsito estaba lleno y que no hacan falta ms esclavos por un tiempo. Cundo fue la ltima vez que el mentor vino del depsito? Hace un tiempo, no recuerdo exactamente. Me han dejado poca oportunidad para reflexionar. Ifness se qued pensativo. Karazan adelant su mole.

ste debe ser nuestro curso de accin. Llamaremos al carro y nos embarcamos en l, para destruir a nuestros enemigos y rescatar a nuestra gente. Slo necesitamos esperar hasta la noche. Esa tctica es la ms obvia opin Ifness. Si tuviera xito rendira valiosos beneficios, entre ellos la nave misma. Pero las dificultades se presentan solas, particularmente el regreso. Usted puede encontrarse al mando de la nave-depsito, y sin embargo a la deriva. Esa aventura es precaria. No la aconsejo. Karazan hizo un ruido de desconsuelo y otra vez mir hacia el cielo, como procurando descubrir una ruta factible para llegar a la nave-depsito. Hozman viendo una oportunidad de deslizarse inadvertido, lo hizo. Camin alrededor de la posada hasta su cabalgadura, encontrando a un Gusano Azul que le revolva las bolsas de la montura. Hozman dej or un grito inarticulado de furia y salt sobre l. Un segundo Gusano Azul, al otro lado de la cabalgadura, peg con su puo en la cara de Hozman y lo envi trastabillando hacia la pared de la posada. Los Gusanos Azules continuaron en su innoble tarea. Los Alula miraron con disgusto, indecisos en intervenir, pero Karazan los llam. Que los chacales hagan lo que quieran. No es asunto nuestro. Nos has llamado chacales? pregunt uno de los Kash. Eso es un insulto! Slo lo es para una criatura que no sea un chacal seal Karazan con voz aburrida . No necesitan ofenderse. Los Kash, que estaban en considerable inferioridad numrica, no tuvieron estmago para una pelea y se volvieron hacia la silla de la montura. Karazan les dio la espalda y sacudi un puo hacia el cielo. Etzwane, perturbado y preocupado, habl a Ifness. Supongamos que lleguemos a capturar la nave. No podras traerla hasta el suelo? Casi seguro que no podra. Con total certeza, no pienso probarlo. Etzwane mir a Ifness con fra hostilidad. Debemos hacer algo. Cien o quiz doscientas personas estn all, arriba, esperando que los asutra los lleven a algn lugar extrao, y nosotros somos los nicos que podemos ayudarles. Ifness se ri. Exageras mis capacidades, por lo menos. Sospecho que te han cautivado ciertas miradas coquetas y que ahora quieres realizar una hazaa galante, sin que te importen las dificultades. Etzwane contuvo su primer torrente de palabras, especialmente porque esas observaciones eran bastante capaces de provocar su incomodidad. Y por qu debera esperar altruismo de Ifness, despus de todo? Desde el momento de su primer encuentro, Ifness se haba rehusado con persistencia a apartarse de sus propias grandes preocupaciones. No por primera vez, Etzwane mir a Ifness con fro disgusto. Su relacin, que nunca haba sido muy estrecha, haba pasado ahora a una fase nueva y distante. Pero habl con una voz neutra. En Shillinsk no podras llamar a Dasconetta y pedir una nave terrestre para un asunto de gran urgencia? Podra hacerlo dijo Ifness. Lo que es ms, Dasconetta podra dar la orden y por tanto adjudicarse a s mismo un logro que correctamente debera ser atribuido a otro. Cunto tardara una nave semejante en llegar a Shagfe? En eso, no puedo hacer una estimacin. Dentro del da? Tres das? Dos semanas? Un mes? Hay muchos factores. Con condiciones favorables, la nave podra llegar en dos semanas. Karazan, sin comprender nada del asunto excepto los plazos, declar: Para esa fecha puede haberse ido el depsito, y su gente tambin, hacia acontecimientos terribles en algn mundo fro y lejano.

Es una situacin trgica coincidi Ifness. Pero no puedo formular recomendaciones. Y qu te parece esto? pregunt Etzwane. T vas a toda velocidad a Shillinsk y all pides colaboracin a Dasconetta. Yo llamar al vehculo de transferencia y voy con los Alula a capturar la nave-depsito. Si es posible, volvemos a Durdane; si no lo es, aguardaremos tu llegada. Ifness reflexion un momento antes de contestar. El plan tiene cierta lgica insana y puede tener xito. Conozco una tctica para obviar la interferencia de Dasconetta, lo que sirve para contestar una de mis objeciones previas... Las incertidumbres, sin embargo, son numerosas; ests manejando una situacin desconocida. Lo comprendo dijo Etzwane. Pero los Alula irn arriba de cualquier manera y aqu se palme el bolso donde estaba su arma de energa se encuentra su mayor esperanza de xito. Sabindolo, cmo puedo quedarme a un lado? Ifness se encogi de hombros. Personalmente no me puedo permitir esas extravagancias caballerescas; ya estara muerto. Sin embargo, si t traes hasta Durdane una nave enemiga, o aun si la mantienes en rbita hasta mi llegada, aplaudir tu coraje tan generoso. Subrayo, sin embargo, que aunque yo recordar bien tus asuntos, no puedo garantizar nada, y recomiendo enrgicamente que te quedes abajo. Etzwane dej escuchar un chasquido amargo. Comprendo muy bien. Sin embargo, hay vidas humanas en juego, subamos o no. Es mejor que vayas a Shillinsk cuanto antes. La prisa es esencial. Ifness frunci el ceo. Esta noche? El camino es largo... Claro que la posada de Baba ofrece poco solaz. Coincido en que la prisa es deseable. Bien, entonces el Ka y yo iremos a Shillinsk, con Fabrache como gua. 7 Haca ya tres horas que los soles se haban ocultado detrs del lejano Orgai y que el ltimo resplandor prpura haba abandonado el cielo. En la planicie esperaban dieciocho guerreros Alula, con Etzwane y Hozman. ste es mi sitio habitual explic Hozman y ahora es mi momento. El procedimiento es as. Yo aprieto el botn. A los veinte minutos busco una luz verde que se acerca. Entonces suelto el botn y el vehculo desciende. Mis esclavos estn de pie en fila. Estn drogados y son obedientes, pero no estn alerta, sino como gente en un sueo. La puerta se abre y una luz celeste se adelanta. Yo camino hacia adelante, guiando a los esclavos. Si el vehculo tiene un mentor, aparece en la plataforma y entonces debo esperar mientras los mentores conversan. Cuando los esclavos estn dentro y la conversacin ha terminado, yo cierro la puerta y el vehculo parte. No hay que saber nada ms. Muy bien. Oprima el botn. Hozman lo hizo. Cun a menudo lo he hecho! murmur. Siempre me he preguntado dnde iba y cmo transcurran sus vidas. Despus, cuando el vehculo parta, yo miraba al cielo y examinaba las estrellas... Pero basta ya, nunca ms. Llevar vuestras monturas a Shagfe, y despus volver a la tierra donde nac y me har vidente profesional... Permanezcan en lnea, todos juntos. Deben parecer desganados y dbiles. El grupo form una fila y esper. La noche estaba silenciosa. Ocho kilmetros al norte estaba Shagfe, pero los fuegos y las lmparas de aceite brillaban muy dbilmente para

que su luz llegara. Los minutos pasaron lentamente; Etzwane nunca haba sentido que el tiempo se prolongara tanto. Cada segundo se estiraba elsticamente y parta con desgana hacia el pasado. Hozman levant la mano. La luz verde... El vehculo baja. Ahora suelto el botn. Estn prontos, pero como dbiles y relajados, sin hacer movimientos... Arriba se escuch como un ligero suspiro y un zumbido; una sombra negra se movi a travs de las estrellas y se estacion a unos veinte metros. Lentamente apareci una abertura, lanzando un vago resplandor azul sobre el suelo. Vamos murmur Hozman. En fila, todos juntos. All se arrastra el mentor. Deben ser rpidos... pero sin precipitarse. Etzwane se detuvo en la abertura. El resplandor azul mostraba el camino hacia adentro. En una suerte de repisa junto a una fila de luces de color haba un asutra. Por un instante Etzwane y el asutra se miraron; despus el asutra, comprendiendo el peligro, silb y se desliz hacia un corredor pequeo. Etzwane sac su cuchillo, cortando el abdomen de la criatura y bloqueando su fuga. Con repugnacia empuj los restos hacia la cubierta, donde fueron aplastados bajo las botas de los Alula. Hozman dej or un suave relincho de aguda risa. Todava no estoy libre de la influencia de esa cosa; poda sentir su emocin. Estaba furiosamente enojado. Karazan entr con fuerza y el techo choc con su cabeza. Vamos, hagamos lo que hemos de hacer mientras la sangre est caliente! Gastel Etzwane, comprende el uso de esas manivelas y botones y luces? No. Entre entonces; vamos a hacer lo que debemos. Etzwane fue el ltimo en entrar. Vacil, afligido por la certeza de que los planes eran locamente temerarios. Slo con esa consideracin podemos esperar el xito, se dijo a s mismo. Mir el rostro de Hozman y sorprendi una expresin curiosamente vital y ansiosa, como si Hozman no pudiera contenerse en gritar de alegra. Aqu est su venganza se dijo sombramente Etzwane. Contra nosotros y tambin contra el asutra. Ahora seguir tomando su venganza contra todo Durdane por el horror que ha sido su vida... Mejor que lo mate ahora... Etzwane esper en la puerta. Afuera, Hozman estaba parado y expectante; adentro, los Alula, prematuramente claustrofbicos, comenzaban ya a rezongar. Con un repentino impulso, Etzwane salt de nuevo a la superficie. Mir hacia donde Hozman sostena el pestillo de la puerta. En una mano llevaba un trapo blanco. Etzwane mir lentamente a la cara de Hozman. ste apret los labios, con las mejillas que caan perrunamente a los lados. As que dijo Etzwane est sealando nuestro destino, junto a todos los otros de la nave. No, no tartamude Hozman. ste es mi pauelo. Es una costumbre, simplemente; me seco la transpiracin de la palma de las manos. Transpiran comprensiblemente dijo Etzwane. Karazan sali dando tumbos de la nave. Comprendi la situacin en un instante y lanz una terrible mirada sobre Hozman. Por este acto no puedes culpar a ningn mentor, a ninguna fuerza perversa que te haya empujado. Sac su enorme cimitarra. Hozman, de rodillas y dobla tu cuello, porque tu hora ha llegado. Un momento dijo Etzwane, cul es el sistema para cerrar la puerta? Eso debe averiguarlo solo dijo Hozman. Intent saltar para huir, pero Karazan se estir y le atrap por el cuello de su capa.

Hozman comenz a rogar con una voz histrica, lacrimosa. Esto no es lo que habamos acordado! Y, adems, les puedo dar informacin que les salvar la vida, pero a menos que garanticen mi libertad, no la oirn. Pueden matarme primero y, cuando sean esclavos en un mundo distante, recuerden esta risa ma. Tir hacia atrs la cabeza y dej or un salvaje grito de burla. Y sabrn que he muerto feliz, porque provoqu la ruina de mis enemigos. Etzwane dijo: No queremos su vida miserable; confiamos en salvar la nuestra, y su traicin es nuestro peor peligro. No habr ninguna traicin! Cambio mi vida y mi libertad por la vuestra! Pngalo adentro decidi Etzwane. Si vivimos, l vivir y a nuestra vuelta tendr su castigo. No, no, no! implor Hozman. Karazan le hizo callar. Yo preferira matar al gusano dijo Karazan. Adentro, vamos. Empuj a Hozman dentro del vehculo. Etzwane estudi la puerta y descubri el pestillo interior. Pregunt a Hozman: Y ahora? Empujo la puerta hasta cerrarla y bajo esta palanca? Eso es todo fue la hosca respuesta de Hozman. El vehculo dejar Durdane por s solo. Entonces que estn todos prontos; vamos a irnos. Etzwane cerr la puerta. Inmediatamente el piso empuj contra sus pies. Los Alula jadearon; Hozman gimi. Hubo una etapa de aceleracin, y despus tranquilidad. La iluminacin azul haca irreconocible las caras y parecan extraer una nueva dimensin del alma de cada uno. Etzwane, mirando a los Alula, se senta humilde ante su coraje; al revs que l, ellos nada saban sobre las capacidades de Ifness. Hozman permaneci dbil e intil, con largas arrugas desesperadas que le cruzaban la cara. Etzwane pregunt: Cules son esos conocimientos suyos que salvarn nuestras vidas? Nada definido contest Hozman. Concierne a su conducta general y a cmo deben actuar para evitar ser descubiertos instantneamente. Bien, y cmo debemos actuar? Deben caminar as, con los brazos flojos, los ojos en blanco y mansos, las piernas flojas como si apenas soportaran el peso de los cuerpos. Hozman qued dcil, como si estuviera an bajo la influencia de un mentor. Durante quince minutos la velocidad se mantuvo y despus disminuy. Nerviosamente, Hozman dijo: Ignoro las condiciones de a bordo, pero deben atacar fuerte y rpido, aprovechando al mximo la sorpresa. Los asutra habitan en sus anfitriones? Me imagino que s. Por vuestro propio bien dijo Etzwane, pelead y pelead bien. Hozman no agreg nada. Pas un momento. El vehculo toc en un objeto slido y resbal dentro de un canal, con un pequeo golpe al llegar. Los hombres se pusieron tensos. La puerta se abri. Vieron un corredor vaco, a lo largo del cual se poda caminar en fila nica. Una voz lleg desde un panel. Caminen derecho hasta el vestbulo. Qutense toda la ropa. Sern lavados por un chorro refrescante. Actuad corno si estuvierais demasiado drogados para entender las instrucciones susurr Hozman.

Etzwane camin lentamente dentro del corredor y lnguidamente se dirigi hasta el extremo, donde una puerta obstrua el paso. Los Alula siguieron, con Hozman arrastrndose entre ellos. La voz volvi a hablar: Qutense las ropas. Etzwane hizo algunos movimientos, como para obedecer; luego dej caer los brazos, con actitud de fatiga, y se reclin contra la pared. Desde el panel lleg un silbido y un murmullo de disgusto. Desde los orificios del techo cayeron chorros de un lquido acre, empapndolos hasta la piel... Luego se interrumpi y la puerta se abri. Etzwane la cruz, hasta una gran cmara circular. All esperaban una media docena de criaturas bpedas, de piel gris y llena de protuberancias, bajas de estatura, batracias de apariencia. Cinco ojos como vasos de leche emergan de sus cabezas; los pies eran aletas de msculo verde grisceo. En la nuca de cada cuello haba un asutra. Etzwane no tuvo necesidad de dar seal alguna. La energa contenida explot dentro de los Alula; se lanzaron hacia adelante; en cinco segundos los anfitriones grises yacan muertos en charcos de sangres gris y verde, junto a los asutra aplastados y destrozados. Etzwane mir alrededor suyo en la habitacin, las fosas nasales distendidas, el arma de energa pronta. Pero no aparecieron otras criaturas grises. Corri con largos pasos firmes hasta el final de la cmara, donde los corredores estrechos conducan en dos direcciones. Atendi y no escuch sonido alguno, excepto un suave zumbido. La mitad de los Alula, con Karazan, march por la izquierda; Etzwane condujo a los otros por la derecha. Los corredores, estrechos y bajos, haban sido construidos de acuerdo a la escala de los asutra; Etzwane se pregunt cmo podra circular por all Karazan. Lleg hasta una rampa estrecha; arriba vio brillo de estrellas. Corri tan rpido como pudo e irrumpi en una torre de control. Un banco circular rodeaba la habitacin; en una parte, una docena de tanques pequeos mostraban lquidos coloreados. Un lado de la cmara contena una consola baja, con accesorios que Etzwane presumi seran controles. En el banco mullido junto a los controles haba tres asutra. Al entrar Etzwane, retrocedieron hacia los paneles transparentes, silbando con excitacin. Uno extrajo un pequeo mecanismo negro que escupi un fuego lavanda hacia Etzwane. ste se hizo a un lado y el fuego dio a un Alula en la espalda. Etzwane no poda utilizar su arma de energa por temor de romper la torre, pero se abalanz presurosamente a travs de la habitacin. Unos de los asutra se desliz hacia un pequeo pasaje, de unos treinta centmetros de lado; Etzwane aplast al segundo con la hoja de su cuchillo. El primero se desliz, sibilante, hasta la mesa de controles; Etzwane lo atrap y lo tir hacia el centro de la habitacin, donde los Alula lo hicieron papilla. El hombre que haba sido alcanzado por el rayo qued boca arriba, mirando hacia las estrellas; estaba muriendo y nada se poda hacer ya por l. Etzwane orden que dos hombres se quedaran de guardia all; ellos le echaron ciertas miradas, como desafiando su autoridad. Etzwane ignor esa tozudez. Tengan cuidado. No se queden donde un asutra pueda apuntarles desde aquel pequeo pasaje. Bloqueen la entrada si pueden. Estn alertas! Sali del cuarto y fue a buscar a Karazan. Una rampa bajaba hacia un recinto central y all yacan los cautivos de Caraz, drogados y adormilados, en estantes que salan de las paredes como barras de una rueda. Karazan haba matado a uno de los asistentes grises; dos ms quedaban sumisos a un costado. Ninguno de los tres llevaba asutra. Con sorpresa, Etzwane reconoci all los rasgos poco agraciados de Srenka y Gulshe. En el conjunto, unos doscientos hombres, mujeres y nios yacan depositados en los estantes. Karazan estaba de pie en el centro de la habitacin, escrutando con incertidumbre a las criaturas grises y a los cautivos, desorientado quiz por primera vez en su vida. Esta gente est bien corno est dijo Etzwane a Karazan. Que duerman. Otro asunto es ms urgente. Los asutra tienen pequeos pasajes donde por lo menos se ha

refugiado uno. Debemos revisar la nave, con grandes precauciones, porque las criaturas llevan armas de energa; ya han matado a un hombre. Nuestra ventaja es bloquear los pasajes a medida que los encontremos, hasta que conozcamos la nave. Karazan le inform: Es ms pequea de lo que yo haba esperado; no es un sitio cmodo ni fcil para estar. Los asutra la han construido tan cerca de su escala como les fue posible. Con suerte, pronto estaremos de vuelta en la superficie. Hasta entonces, slo podemos esperar y confiar en que los asutra no pueden pedir refuerzos. Karazan parpade. Cmo podran hacerlo? Las especies avanzadas hablan a travs del espacio, utilizando la energa del relmpago. Todo esto es absurdo murmur Karazan, mirando a travs de la habitacin. Por qu han de llegar a tales extremos para conseguir esclavos? Tienen a esas especies de sapos, a los monstruos negros como su cautivo, a los demonios rojos, y quin sabe a cuntos otros sirvientes. Nada sobre los asutra es seguro afirm Etzwane. Una suposicin es tan buena como cualquier otra. Quiz cada uno de los anfitriones elegidos cumple una funcin especial. Quiz simplemente les guste tenerlos distintos. No importa gru Karazan. Tenemos que sacarlos de sus grietas. Dio instruciones a sus hombres y los envi en parejas. Declarndose demasiado corpulento para ayudar en la bsqueda, llev a las criaturas grises hasta la torre de observacin y trat de persuadirlas, sin xito, de que llevaran la nave de vuelta a Durdane. Etzwane fue a examinar el vehculo de enlace, que estaba todava en su canal, y no pudo descubrir la manera de controlarlo. Despus busc alimento y agua, que encontr en cajas y tanques bajo el depsito de esclavos. La atmsfera pareca fresca; en alguna parte de a bordo funcionaba un sistema de renovacin automtica y Etzwane confi que si los asutra estuvieran vivos y ocultos no pensaran en sofocar a los intrusos. En una situacin similar, qu hara l? Si esperaba una nave de transferencia, no hara nada sino dejar que el problema se resolviera por medios exteriores... De a dos, los guerreros Alula vinieron a informar. Haban descubierto el sistema de conduccin, los generadores de energa, el sistema de purificacin de aire. Haban sorprendido y matado a un asutra en el cuello de su anfitrin, pero no haban encontrado otros; en una docena de sitios haban bloqueado los pasajes de los asutra. Sin otra cosa mejor que hacer, Etzwane realiz una lenta exploracin de la nave, tratando de averiguar el emplazamiento del refugio asutra. En esta tarea fue ayudado por los Alula, que ahora haban ganado ms confianza. Durante horas el grupo estudi la nave, estimando distancias y volmenes, y finalmente concluy en que el refugio privado de los asutra deba de estar directamente bajo la torre de control, en un espacio de unos tres metros cuadrados y poco ms de un metro de altura. Etzwane y Karazan estudiaron el exterior de ese espacio y se preguntaron si podran penetrar. Los muros no mostraban uniones y estaban hechos de un material desconocido, para Etzwane: no era vidrio ni metal. Ese espacio, supuso Etzwane, era el cuartel privado de los asutra y se pregunt cunto tiempo podran vivir all sin alimento; aunque, desde luego, poda haber alimento dentro del recinto. Al amanecer se acerc. Durdane era un gran disco negro y prpura rodeado de estrellas, con un brillo magenta y titilante hacia el este. La estrella Etta Azul suba sobre el horizonte, despus apareci la rosada Sassetta y finalmente la blanca Zael, y la cara de Durdane se despert a la luz. La nave estaba sobre Caraz, a una distancia que Etzwane estim en unos trescientos kilmetros. Ms abajo estara la aldea Shagfe, demasiado trivial para ser notada. De sur a

norte se extendan los ros de Caraz, enormes vboras plateadas que languidecan sobre una felpa arrugada. En el lejano sudoeste aparecan el lago Nior y una lnea de lagos menores. Etzwane especul sobre la fuerza que mantena en su sitio a la nave depsito y cunto tardara en caer sobre la superficie si los asutra cortaban la energa. Pestae, imaginndose los ltimos pocos segundos... Pero los asutra nada ganaran con destruir la nave. Etzwane reflexion sobre las curiosas similitudes entre criaturas tan distintas como el hombre, el asutra, el Roguskhoi y el Ka. Todos necesitaban sustento y refugio; todos utilizaban la luz para localizarse en el espacio... Para comunicarse todos utilizaban el sonido, en lugar de la luz, del tacto o del olfato, por motivos simples y universales. El sonido se expanda y cubra un terreno determinado; el sonido poda ser producido con un mnimo de energa; el sonido era infinitamente flexible. La telepata? Una facultad irregularmente til al hombre, pero quizs empleada con ms consistencia por otras especies; en realidad, considerar que una facultad tan bsica quedara restringida a la especie humana sera irracional. El estudio y la comparacin de las formas de vida inteligente debera ser una empresa fascinante, pens Etzwane... Examin el cielo en todas las direcciones. Estaba negro y lucan las estrellas. Era demasiado pronto para esperar a Ifness y a una nave de la Tierra. Pero no demasiado temprano para temer la llegada de una nave asutra. La misma nave depsito era un cilindro chato, jalonado cada seis metros con conos gruesos, rematados en radiantes de metal blanco. La superficie, not Etzwane, no era el cobre de las naves que haba visto previamente, sino un gris-negro barnizado, en el que brillaban lustres aceitosos de carmes, azul oscuro y verde. Etzwane fue una vez ms a estudiar los controles. No haba duda de que, en principio, eran similares a los de una nave de la Tierra, y sospech que Ifness, si hubiera tenido la oportunidad, habra descubierto las funciones de los pequeos botones y de la manijas y de los tanques de jalea gris... Karazan apareci desde abajo. La claustrofobia lo haba puesto susceptible e irritante; slo en la torre de observacin, con el espacio abierto a su alrededor, pareci distenderse. No puedo romper la pared. Nuestros cuchillos y palos son dbiles para esa tarea, y no puedo entender los instrumentos asutra. No veo cmo pueden amenazarnos reflexion Etzwane, suponiendo que todos los pasajes estn bloqueados. Si se desesperan, podran quiz quemar su salida y atacarnos con sus armas... Si nos bajaran a la superficie podran continuar su camino, pese a la peticin de Ifness de una nave espacial, que podr procurar en algn otro momento. Coincido en todos los puntos seal Karazan. No me gusta estar colgado en medio del aire como un pjaro en su jaula. Si consiguiramos que las criaturas nos comprendieran, no hay duda de que podramos llegar a un acuerdo. Por qu no probar de nuevo con los hombres-sapo? No tenemos nada mejor que hacer. Bajaron hasta el recinto de esclavos, donde los hombres-sapo estaban tirados apticamente. Etzwane llev a uno de ellos hasta la torre de observacin y, con gestos hacia los controles y hacia la superficie, indic que la criatura deba bajar la nave hasta la superficie. Pero no sirvi de nada; la cosa gris se qued mirando para todos lados, con sus aletas que se bajaban y se suban en los orificios para respirar, como prueba de alguna desconocida emocin. Etzwane lleg a empujar a la criatura contra los controles; se qued rgido y exhal un lquido de olor pestilente desde glndulas situadas en su columna dorsal. Etzwane desisti de sus esfuerzos. Despus de media hora de meditacin fue hasta el pasaje bloqueado de los asutra y cautelosamente quit las bolsas de bizcocho de cereal que obstruan la abertura. Chist y silb, en la forma ms conciliatoria que pudo, y luego escuch. Ningn sonido, ninguna

respuesta. Prob de nuevo y esper. Otra vez sin xito. Etzwane volvi a cerrar el agujero, ya irritado y desilusionado. Los asutra, con una inteligencia por lo menos equivalente a la humana, deban haber comprendido que Etzwane estaba ofreciendo una tregua. Etzwane fue a mirar a Durdane, ahora completamente expuesto a la luz solar. El lago Nior estaba oscurecido bajo una franja de nubes; el terreno inmediatamente inferior estaba similarmente oculto... La negativa de los asutra a contestar sugera una incapacidad de negociar o cooperar. Las criaturas no parecan esperar cuartel y seguramente no lo daran. Etzwane record a los Roguskhoi y los horrores que haban cometido sobre la gente de Shant. De acuerdo a las presunciones previas, los Roguskhoi haban sido un arma experimental diseada para su uso contra los mundos de la Tierra, pero ahora pareca probable que los asutra hubieran pensado tambin en la gente de las naves de globo negro... Etzwane hizo un gesto hacia Durdane. La situacin se haca ms misteriosa y contradictoria. Revis en su mente aquellas preguntas que en un momento u otro le haban causado perplejidad. Por qu los asutra se molestaban en obtener esclavos humanos cuando los Ka eran igualmente aptos, fuertes y giles? Por qu el Ka haba destruido al asutra de Hozman con tanta pasin? Cmo podan confiar los asutra en que los Roguskhoi pudieran rivalizar con una raza tcnicamente eficiente? Y otro asunto: cuando el Ka haba quedado atrapado en la nave espacial derribada, por qu el asutra no haba escapado, como pudo fcilmente haberlo hecho? Extraas cuestiones, que con el tiempo podran aclararse o no. El da se arrastr. Los hombres comieron raciones de la carne fra que haban trado consigo y cautamente probaron el bizcocho de cereal de los asutra, que result suave, pero no desgradable. Cuanto antes llegara Ifness con su nave de rescate, mejor sera. Ifness vendra, de eso Etzwane estaba seguro. Ifness nunca haba fallado en ningn propsito; Ifness era un hombre demasiado orgulloso para tolerar un fracaso... Etzwane fue al recinto de los esclavos y mir en los rostros plidos y quietos. Encontr a Rue la del Sauce y se qued varios minutos contemplando sus rasgos. Le toc el cuello, buscando un latido, pero se confundi con el latido de su propio corazn. Sera agradable en verdad cabalgar por las llanuras de Caraz slo junto a Rue. Lentamente, sin voluntad de hacerlo, se apart de all. Pase por la nave, maravillndose de la factura precisa y de la experta estructura mecnica. Qu milagro era una nave espacial, que sin esfuerzo poda llevar a criaturas pensantes a travs de distancias tan enormes! Etzwane volvi a la torre y contempl con intil fascinacin los controles. Los soles se hundan; la noche ocultaba el mundo all abajo. Pas la noche y lleg el da. Hozman Garganta Ronca estaba tirado boca abajo en los estantes de los esclavos, con una cuerda atada al cuello y la lengua fuera. Karazan murmur su desaprobacin, pero no hizo esfuerzo alguno para descubrir a los asesinos; la muerte de Hozman pareci casi trivial. El da prosigui. Un nimo de duda e incertidumbre comenz a infectar la nave. La alegra de la victoria se haba ido; los Alula estaban desalentados. Una vez ms Etzwane silb junto al pasaje de los asutra, sin ms xito que antes. Comenz a preguntarse si no estaran todos muertos. Haba visto uno que se desliz hacia adentro por el pasaje, pero despus un asutra preendido al cuello de la especie de sapo haba sido muerto; pudo haber sido el mismo asutra. Pas ese da; despus otro y otro ms. Durdane mostraba cada da una formacin de nubes diferentes; aparte de eso la escena era esttica. Etzwane asegur a los Alula que la misma falta de acontecimientos era un buen sntoma, pero Karazan le replic: No puedo seguirle en su razonamiento. Supongamos que Ifness hubiera sido muerto en su viaje a Shillinsk. O que no hubiera podido comunicarse con sus colegas. O que stos se hubieran negado a escucharle. Entonces qu? Nuestra espera aqu sera igual a la de antes, y no representara ningn buen sntoma.

Etzwane trat de explicar la peculiar y perversa personalidad de Ifness. Es un hombre que no tolera la derrota. Pero es un hombre, y nada es seguro. En ese momento lleg un grito de uno de los guardias, que permanecan da y noche en la torre de observacin. Una nave espacial se mueve en el cielo! Etzwane salt con el corazn en la boca. Era muy pronto, demasiado pronto, para esperar a Ifness. Mir desde la torre hacia donde apuntaba el viga... Arriba, una nave como un disco bronceado se deslizaba perezosamente por el cielo, con el reflejo de los soles en su superficie. Es una nave asutra opin Etzwane. Karazan dijo con cierta solemnidad: Tenemos una sola opcin, y es pelear. La sorpresa es otra vez nuestra aliada, porque no pueden esperarse que esta nave se encuentre en manos enemigas. Etzwane mir a la consola. Las luces relampagueaban y titilaban, significando algo que l no poda comprender. Si la nave disco estaba intentando comunicarse y no reciba respuesta, se aproximara con gran cautela. La sorpresa no era un aliado tan importante como haba confiado Karazan. El disco traz una curva hacia el norte, luego hizo un sesgo y despus se detuvo, quedando quieta a un kilmetro de distancia. Despus emiti un parpadeo verde y desapareci. El cielo qued vaco. De una docena de gargantas sali el suspiro de una respiracin contenida. Y ahora por qu eso? pregunt Karazan a su gente, en general. Yo no soy hombre para estas cosas; detesto las adivinanzas. Etzwane sacudi la cabeza. Slo puedo decir que prefiero la ausencia de la nave a su compaa. Sabe que estamos aqu y planea encontrarnos durmiendo rezong Karazan. Estaremos preparados. Durante el resto del da todos se concentraron en la torre de control, excepto los que deban patrullar la nave. El disco bronceado no reapareci, el grupo se tranquiliz y las condiciones fueron las de antes. Pasaron cuatro das. Los Alula entraron en un estado taciturno y las patrullas comenzaron a perder vivacidad. Etzwane se quej a Karazan, quien le contest con un murmullo inarticulado. Si la disciplina se deteriora, tendremos problemas observ Etzwane. Debemos mantener la moral. Despus de todo, ellos conocan bien las circunstancias antes de que dejramos Durdane. Karazan no contest, pero poco despus reuni a sus hombres y les imparti diversas instrucciones. Somos Alula. Somos famosos por nuestra entereza. Despus de todo, no sufrimos nada ms serio que el aburrimiento y el estar confinados en este sitio. La situacin podra ser peor. Los Alula escucharon en sombro silencio y despus volvieron a sus tareas con mayor atencin. Al finalizar la tarde ocurri algo que alter drsticamente la situacin. Etzwane, mirando hacia el este a travs de la gran expansin gris, not que una esfera negra se mantena quieta en el cielo, a una distancia imposible de estimar. Etzwane mir durante diez minutos y el globo negro permaneci inmvil. Con una idea repentina, mir al panel de la consola y comprob que las luces parpadeaban y cambiaban de color. Karazan pregunt con voz anhelante. Puede ser la nave de la Tierra, que nos llevar de vuelta al suelo? Todava no. Ifness calcul dos semanas por lo menos; es demasiado pronto.

Entonces qu nave flota all? Otra nave asutra? Le cont sobre la batalla en el Thrie Orgai contest Etzwane. Yo supondra que sta es una nave de los enemigos de los asutra, la gente del misterio. Como la nave se aproxima acot Karazan el misterio est por ser solucionado. La nave negra se curv en un sesgo, pasando a un kilmetro hacia el sur del depsito; aminor su marcha y se detuvo. Justo en el punto donde haba desaparecido, el disco de bronce-cobre se materializ con rencoroso disimulo. Por un instante se qued quieta, luego dispar un par de proyectiles. El globo negro, como por reflejo nervioso, descarg sus armas; a mitad de camino entre ambas naves, una explosin silenciosa cubri el cielo. Etzwane y los Alula pudieron haberse quedado ciegos, si no fuera por el material que cubra la torre y que resista la fuerza de esa luz. El disco de bronce haba enfocado cuatro chorros de energa contra el globo negro, que estall en rojo; aparentemente su sistema de proteccin haba fallado. Su desquite fue proyectar un golpe de llama prpura, que por un instante reluci sobre la nave de disco como el extremo de una antorcha; despus la llama disminuy y muri. El globo negro se enroll como un pescado muerto. El disco lanz otro proyectil, que peg en el centro ya quemado por los rayos convergentes. El globo explot y Etzwane recibi la imagen instantnea de fragmentos negros que volaban desde un centro de material incandescente; entre ese material crey ver cadveres, grotescamente retorcidos y giratorios. Los fragmentos pegaron en la nave depsito, resonando, trepidando y enviando vibraciones a travs de todo el casco. El cielo qued nuevamente claro y abierto. Del globo negro no quedaba nada; el disco de bronce haba desaparecido. Etzwane dijo con voz hueca: La nave disco se queda en una emboscada. El depsito es el anzuelo. Los asutra saben que estamos aqu; creen que somos sus enemigos y esperan que lleguen nuestras naves. Etzwane y Karazan buscaron en el cielo con nueva ansiedad. El simple rescate de cuatro chicas secuestradas por Hozman Garganta Ronca se haba ampliado hasta una situacin que desbordaba sus imaginaciones. Etzwane no haba aspirado a participar en una guerra espacial; Karazan y los Alula no haban comprendido las presiones psicolgicas que caeran sobre ellos. El cielo qued libre de trfico; los soles se hundieron tras un milln de plumas de nubes color magenta. La noche fue instantnea; el crepsculo slo se mostr como un florecimiento triste y leve. Durante la noche, las patrullas no estuvieron alertas, para disgusto de Etzwane. Se quej a Karazan, puntualizando que las condiciones eran las de antes, pero Karazan reaccion con un ademn irritado de su enorme brazo, relegando al olvido a Etzwane y sus pequeos temores. Karazan y los Alula se haban desmoralizado, reflexion Etzwane agriamente, hasta un grado tal que habran dado la bienvenida al ataque, al cautiverio, a la esclavitud, a cualquier cosa que les hubiera enfrentado, con un rival palpable. Era intil hacerles arengas; ya no escuchaban. Pas la noche y el da y otras noches y otros das. Los Alula se sentaban en tropel dentro de la torre de observacin; miraban al cielo, no vean nada. Lleg el momento en que Ifness poda ya ser esperado, pero nadie crea ya en Ifness ni en la nave de la Tierra; la nica realidad se compona de la jaula del cielo y de un panorama vaco. Etzwane haba examinado una docena de sistemas para advertir a Ifness, si es que llegaba, y los haba rechazado todos o, ms ajustadamente, ninguno era funcional. El mismo Etzwane perdi la cuenta de los das transcurridos. La presencia de los otros hombres se le haba hecho odiosa, pero la apata era una fuerza ms poderosa que la

hostilidad, y los hombres se sufran recprocamente en una silenciosa comunidad de aborrecimiento. Despus cambi la ndole de la espera y se convirti en una sensacin de inminencia. Los hombres murmuraban inquietos y vigilaban desde la torre de observacin, con los ojos en blanco. Saban que algo estaba por suceder y pronto. Y se fue el caso. Reapareci el disco de bronce. Los hombres del depsito dejaron or algunos gruidos guturales de preocupacin; Etzwane hizo una ltima inspeccin del cielo. Dnde estaba Ifness? El cielo estaba vaco excepto por el disco de bronce. ste traz un crculo alrededor del depsito, luego se detuvo y despus se acerc. Pareca enorme, usurpando el cielo como una mancha. Los cascos se tocaron; el depsito chirri y vacil. Desde el sitio de la puerta lleg un sonido que era como una vibracin. Karazan mir a Etzwane. Vienen a bordo. Usted tiene su arma de energa. Pelear? Etzwane sacudi la cabeza. Muertos no seremos tiles a nadie, y menos a nosotros mismos. Karazan protest. As que vamos a rendirnos? Nos llevarn y nos convertirn en esclavos. Esa es la posibilidad. Es mejor que la muerte. Nuestra esperanza es que el mundo de la Tierra conozca al fin la situacin e intervenga en nuestro favor. Karazan dej or una risa sarcstica y apret sus enormes puos, pero todava se qued indeciso. Desde abajo venan los sonidos de la entrada de alguien. Karazan advirti a los suyos: No opongis resistencia. Nuestras fuerzas son inferiores a nuestros deseos. Debemos sufrir la penalidad de ser ms dbiles. A la torre de control entraron dos Ka, cada uno de ellos con un asutra adosado a su cuello. Ignoraron a los hombres, excepto para hacerlos a un lado, y llegaron a los controles. Uno de ellos movi las pequeas y raras clavijas con facilidad y precisin. Dentro de la nave zumb un motor. La vista desde la torre se hizo confusa y despus negra; no se vea nada. Otro Ka lleg a la puerta de la cabina. Hizo gestos, indicando que los Alula y Etzwane deban dejar sitio. Sombramente, Karazan se agach frente a la salida y doblando el cuello march rampa abajo, hacia el recinto de los esclavos. Le sigui Etzwane, y los otros marcharon detrs. 8 Los Alula se acomodaron en los pasillos entre los estantes de esclavos. Los Ka les ignoraron mientras cumplan sus tareas, con los asutra prendidos junto a sus cuellos, como si fueran monos en ramas de rboles. La nave depsito estaba en movimiento. Los hombres no sintieron vibracin alguna, ningn impulso, pero su conocimiento era seguro, como si una infrasubstancia les tocara en alguna zona sensitiva del cerebro. Los hombres se acurrucaron silenciosamente, cada uno con sus pensamientos lgubres. Los Ka no les prestaron atencin. Pas el tiempo, a un ritmo imposible de medir. Antes la incertidumbre y los nervios alterados haban distendido las horas; despus una melancola ttrica causaba el mismo efecto. La sola esperanza de Etzwane era que Ifness no hubiera sido muerto en la Planicie de las Flores Azules y que la vanidad lo empujara a ayudarles. Los Alula carecan de toda esperanza y quedaron apticos. Etzwane mir a travs de la cmara hacia el nicho donde estaba Rue. Pudo ver de ella el perfil de sus sienes y su mejilla; sinti una repentina calidez. Para ser valiente ante ella, haba arriesgado y perdido su libertad. sa sera la opinin insultante de Ifness. Tendra razn? Sus motivos haban sido complejos; l mismo no los conoca.

Karazan se incorpor. Qued inmvil por diez segundos, luego alarg sus brazos enormes, los torci hacia un lado y otro, haciendo flexin de sus msculos. Etzwane se alarm y le llam la atencin. Karazan no dio seal de haberle escuchado. Etzwane le toc el hombro; Karazan volvi lentamente su cabeza; Etzwane no vio expresin alguna en sus grandes ojos grises. Los otros Alula se incorporaron. Uno murmur a Etzwane: Aprtese. l est buscando su muerte. Otro dijo: Es peligroso molestar a la gente que est en estas condiciones; despus de todo, su camino puede ser el mejor. No! grit Etzwane. Los muertos no son tiles a nadie. Karazan! Sacudi aquellos hombros enormes. Atindame! Me oye? Si es que alguna vez quiere ver de nuevo el lago Nior, esccheme! Crey que un brillo de respuesta apareca en los ojos de Karazan. No hemos perdido toda esperanza! Ifness est vivo; l nos encontrar. Uno de los otros Alula pregunt ansiosamente: De verdad cree eso? Si conociera a Ifness, no lo dudara! Es un hombre incapaz de tolerar una derrota. Puede ser contest el Alula, pero para qu servir eso cuando estemos perdidos en una estrella lejana? De la garganta de Karazan sali un sonido brusco y despus algunas palabras: Cmo puede encontrarnos? No lo s admiti Etzwane, pero no perder la esperanza. Karazan dijo con voz vibrante: Es tonto hablar de esperanzas. No insista en vano. Si usted es un hombre valiente refut Etzwane tendr esperanza. Buscar la muerte es el camino fcil. Karazan no contest. Otra vez se sent y despus se estir a lo largo y durmi. Los otros Alula murmuraron entre s, echando miradas fras sobre Etzwane, como si su interferencia ante Karazan y la bsqueda de la muerte no hubiera sido de su agrado... Etzwane volvi a su sitio y se qued dormido. Los Alula se haban vuelto hostiles. Con toda intencin ignoraban a Etzwane y bajaban sus voces para que l no pudiera orles. Karazan no comparta esa actitud, pero se qued sentado y solitario, retorciendo una correa entre sus dedos. Otra vez Etzwane se durmi, pero se despert repentinamente, encontrando a tres Alula de pie junto a l. Eran el Negro Hulanik, Failo el Apuesto, Ganim Rama Espinosa. ste ltimo llevaba un trozo de cuerda. Etzwane se incorpor, con el arma de energa al alcance de su mano. Record a Hozman Garganta Ronca y su lengua colgante. Los Alula, con la cara en blanco, se apartaron hacia el otro lado de la habitacin. Etzwane reflexion unos segundos y despus se dirigi a Karazan: Algunos de sus hombres iban a matarme. Karazan asinti ostentosamente. Cul es el motivo? Pareci que Karazan no contestara. Despus, con algn esfuerzo, dijo: Ninguna razn en particular. Quieren matar a alguien y lo eligieron a usted. Es como un juego. No quiero intervenir replic Etzwane con voz metlica. Que jueguen con alguien de su grupo. Ordneles que me dejen tranquilo. Karazan se encogi de hombros. Habra muy poca diferencia. Para usted. Para m significa mucha diferencia. Karazan volvi a encogerse de hombros.

Etzwane entr a considerar la situacin. Mientras se mantuviera despierto, podra vivir. Cuando se durmiera habra de morir; quiz no la primera vez, quiz tampoco la segunda. Jugaran con l, trataran de hacerle perder la calma. Por qu? Ninguna razn. Un juego: el deporte maligno de una tribu brbara. Crueldad? Etzwane era el extrao, un no Alula, sin ms categora que un chumpa capturado como anzuelo. Algunos recursos eran posibles. Poda disparar sobre sus perseguidores y liquidar la molestia de una vez por todas. No era una solucin totalmente satisfactoria. Aun si los asutra no le confiscaran el arma, el juego continuara en una forma an ms perversa, con todos a la espera de que l se durmiera. La mejor defensa era un ataque, pens Etzwane. Se incorpor y camin como si fuera a la letrina. Sus ojos vieron las formas quietas de Rue; pareca menos atractiva que antes; era, despus de todo, una brbara Alula y no era mejor que su gente... Etzwane gir haca la habitacin que tena los alimentos y los tanques de agua. En la puerta se detuvo a inspeccionar el grupo. Ellos le miraron con desafo. Sonriendo tristemente, Etzwane acerc una caja de alimentos y se sent. Los Alula le miraron con caras alertas, pero inexpresivas. Etzwane volvi a incorporarse. Tom un bizcocho y un jarro de agua. Se volvi a sentar, comi y bebi. Not que varios Alula se mojaban los labios. Como por un impulso colectivo, todos se volvieron y con cierta ostentacin se pusieron a dormir. Karazan mir sobriamente, con su noble frente arrugada en un gesto. Etzwane le ignor. Karazan podra desear alimento y bebida? Etzwane no haba llegado a ninguna decisin. Probablemente alcanzara a Karazan su sustento. Despus de meditarlo volvi a las sombras, donde era menos vulnerable a un cuchillo arrojadizo: la obvia respuesta de los Alula. Despus, insatisfecho con sus arreglos, agrup varas cajas de alimentos para que le sirvieran de barricada, tras de la cual poda ver sin ser visto. Comenz a sentirse adormilado. Sus prpados se caan... Se despert alterado, notando que uno de los Alula se arrastraba cerca de l. Dos pasos ms y es hombre muerto dijo Etzwane. El Alula se detuvo. Por qu me niega agua? Yo no tom parte en la amenaza. Tampoco hizo nada para controlar a los tres que me amenazaron. Sufra hambre y sed con ellos... hasta que se mueran. Eso no es justo! Usted no conoce nuestras costumbres. Por lo contrario. Ahora soy yo quien formula las amenazas. Cuando Fairo el Apuesto, Ganim Rama Espinosa y el Negro Hulanik hayan muerto, podr beber. El Alula sediento se volvi lentamente. Karazan se pronunci: Ha ocurrido algo malo. Usted poda haberlo impedido anot Etzwane. Prefiri no hacer nada. Incorporndose, Karazan mir hacia el depsito de provisiones; por un momento pareci el Karazan de antes. Despus sus hombros bajaron. Dijo: Eso es cierto. No he dado instrucciones. Por qu preocuparse de una muerte cuando todos estn condenados? Ocurre que yo me preocupo de mi muerte objet Etzwane. Y ahora yo formulo las amenazas, y las vctimas son Fairo, Ganim y Hulanik. Karazan mir a los tres hombres; todos los ojos del recinto siguieron sus miradas. Los tres hicieron gestos de desafo y miraron en su derredor. Karazan habl con voz conciliadora. Pongamos a un lado este asunto; es innecesario y absurdo. Por qu no lo dijo antes, cuando yo era amenazado? exigi Etzwane con furia. Cuando los tres estn muertos, usted podr comer y beber.

Karazan volvi a su posicin. Pas el tiempo. Al principio hubo muestras de solidaridad con los tres; despus se formaron otros grupos, hablando con susurros. Los tres se agruparon entre las estanteras y sus cuchillos relucieron en las sombras. Etzwane dormit una vez ms. Se despert con una intensa sensacin de peligro. La habitacin estaba quieta. Etzwane se puso de rodillas y retrocedi hacia las sombras. En la habitacin exterior los Alula estaban vigilando. Alguno haba llegado hasta la pared y ahora se arrastraba, centmetro a centmetro, hasta el depsito de comestibles, fuera de la visin de Etzwane. Quin? Karazan ya no estaba sentado junto a la pared. Hubo un rugido paralizante; una forma enorme ocup la abertura de la habitacin. Etzwane apret el gatillo, ms por sorpresa que con intencin. Vio un brillo en forma de estrella cuando la llama dio sobre un rostro enorme. El hombre qued muerto en forma instantnea. Trastabill junto a la pared y cay hacia atrs. Etzwane sali lentamente hacia el otro cuarto, que estaba posedo por el horror. Se qued mirando al cadver, pensando qu quera Karazan, porque Karazan no llevaba armas. Haba conocido a Karazan como un hombre de buena intencin: simple, directo, benevolente. Karazan se mereca algo mejor que este destino retorcido. Mir a los rostros blancos y silenciosos. La responsabilidad es vuestra. Habis tolerado la malicia y ahora habis perdido al gran lder. Entre los Alula hubo furtivos desplazamientos de posicin, secretos intercambios de miradas. El cambio lleg tan rpido como para nublar la mente: desde la torpeza hasta la frentica actividad. Etzwane se recost contra la pared. Los Alula volaron a travs del aire; se sucedieron tajos, cuchilladas y espantosas peleas; en un momento todo termin. Sobre el piso, Pairo, Ganim y Hulanik se revolvan en su propia sangre, junto a otros dos hombres. Etzwane dijo: Rpido, antes de que lleguen los asutra. Arrastren los cuerpos hasta los pasillos. Encuentren sitio en los estantes. Los cuerpos muertos yacieron junto a los vivos. Etzwane rompi uno de los sacos de comida y limpi la sangre. En cinco minutos el recinto de esclavos estuvo ordenado y calmo, aunque un poco menos poblado que antes. Tres minutos despus, tres Ka, con los asutra pegados a sus cuellos, pasaron a travs de la habitacin, pero no se detuvieron. Los Alula, saciados el hambre y la sed y las emociones, cayeron en un estado inerte, que era ms de estupor que de sueo. Etzwane, aunque desconfiado sobre el imprevisible temperamento Alula, decidi que la vigilancia slo provocara una nueva hostilidad y se ech a dormir, aunque primero tom la precaucin de atar su arma de energa a una correa de su bolsa. Durmi sin molestias. Cuando al fin se despert comprendi que la nave estaba quieta. 9 El aire del recinto pareca enrarecido; la iluminacin azul haba disminuido y era ms deprimente que antes. Desde arriba llegaban el ruido de pasos y unos trozos fluctuantes de los gorjeos nasales de los Ka. Etzwane se incorpor y se acerc a la rampa para escuchar. Los Alula tambin se pusieron de pie y se quedaron mirando hacia la rampa con incertidumbre; estaban muy lejos de ser los guerreros jactanciosos que Etzwane haba conocido en una curva del ri Vurush. Un chirrido de poleas, un ruido de cremalleras: una seccin de la pared retrocedi y una luz gris inund el recinto, cubriendo el resplandor azul.

Etzwane empuj a los Alula para ver a travs de la abertura. Retrocedi con desnimo y sorpresa, sin encontrar sentido a la mezcla de extraas formas y colores. Mir otra vez con ojos entrecerrados, comparando las posibilidades de dibujo de su mente con aquellas formas extraas, y algunos aspectos del paisaje entraron en su foco mental. Vio colinas escalonadas, que desbordaban en una vegetacin de un negro lustroso, verdeazulado y marrn. Ms all, y por encima, haba una espesa capa gris, de la que colgaban almohadas de nubes negras y algunos hilos de lluvia. En las colinas inferiores se extendan lneas de estructuras irregulares, construidas con bloques de un material blanco como ostras. A nivel del suelo las estructuras formaban un complejo ms denso. La mayora estaban construidas con los bloques plidos; unas pocas parecan formas monolticas de escoria. Haba pasajes por el medio y alrededor, con sesgos y curvas, sin propsito aparente. Algunos eran lisos y anchos y tenan vehculos: carretones en forma de jaula, vagones que semejaban insectos con las alas levantadas, vehculos ms pequeos con forma de lagarto, que se levantaban pocos centmetros del suelo. A intervalos haba postes con enormes rectngulos negros, que carecan de marcas o de propsito comprensible. Etzwane se pregunt si los ojos de los Ka y los asutra distiguiran colores que eran invisibles para l. El terreno ms cercano era una zona chata y pavimentada, rodeada por una reja de bronce entrelazado. Etzwane, que por instinto observaba e interpretaba automticamente los colores, tras la simbologa de Shant, no not ahora ningn uso deliberado del color. En algn lado, en la confusin de medidas, formas y proporciones, pens, deba existir una simbologa; la civilizacin tcnica era imposible si no exista un control sobre las abstracciones. Los habitantes del lugar eran Ka, y al menos la mitad de ellos llevaban asutra en sus cuellos. No haba hombres-sapo a la vista, ni tampoco seres humanos. Excepto uno. Al recinto de esclavos subi una persona alta y delgada, con una capa informe, hecha de fibra gruesa. Un cabello gris y duro sala sobre el rostro gris y agrietado, como una palada de heno; el mentn era largo y sin pelo. Etzwane vio que la persona era una mujer, aunque su aspecto y conducta eran asexuados. La mujer dijo con voz alta y sonora: Las personas ahora despiertas: sganme abajo! Pronto y rpido. Esto es lo primero que hay que saber: nunca esperen la segunda orden. La mujer hablaba un dialecto apenas comprensible; pareca tan amarga, violenta y seria como una tormenta de invierno. Comenz a descender por la rampa. Etzwane la sigui prontamente, contento de librarse del detestado recinto de esclavos y de sus recuerdos de pesadilla. El grupo descendi a la zona pavimentada bajo la gran nave depsito. En un camino lateral haba cuatro Ka, mirando como oscuras estatuas, con asutras en sus cuellos. La mujer les condujo hasta el comienzo de un sendero cercano. Esperen aqu; voy a despertar a quienes duermen. Pas una hora. Los hombres quedaron reclinados contra el cerco, lgubres y silenciosos. Etzwane, afirmndose en su hilo de fe en Ifness, pudo manifestar un melanclico inters por los alrededores. El paso del tiempo hizo que las circunstancias fueran no menos extraas. En varias direcciones se cruzaban los vehculos Ka. Etzwane contempl cmo pasaban los carretones de ocho ruedas. Quin los guiaba? No pudo ver cabina ni compartimento, salvo una pequea cpula al frente y dentro una pequea masa negra: un asutra... Desde la nave depsito vino la mujer, seguida por la gente aturdida que haba ocupado los estantes. Tropezaron, renquearon y miraron a un lado y otro con triste sorpresa. Etzwane not a Srenka y despus a Gulshe; los bravios de antes se agachaban ahora tan miserablemente corno los otros. La mirada de Gulshe pas sobre el rostro de Etzwane; no dio seal alguna de reconocimiento. Al final de la procesin vena Rue, y tambin ella mir a Etzwane sin inters.

Alto! grit la conductora con su voz fuerte y tosca. Aqu esperaremos el autobs. Ahora os voy a hablar. Vuestra vida anterior ha desaparecido y es irrecuperable; ste es el mundo Kahei y vosotros sois como nios recin nacidos, con otra vida por delante. No es demasiado mala, a menos que seis elegidos para experimentos, y entonces significa la muerte. Pero quin puede vivir siempre? Entretanto, nunca tendris hambre ni sed ni os faltar refugio. La vida es tolerable. Los hombres y las mujeres giles sern entrenados para pelear en la guerra y es intil aducir que en ello no os va nada o pensar en evitar la batalla contra hombres como vosotros mismos; as son las cosas y debis cumplir lo que se requiere. No perdis tiempo en pesadumbres; es el camino fcil e intil. Si queris reproduciros, debis formular una solicitud a algn supervisor, y os ser asignado un compaero adecuado. La insubordinacin, la pereza, la pelea y la indisciplina quedan prohibidas. Las penalidades no estn graduadas, sino que son siempre absolutas. El autobs est aqu. Subid por la rampa hasta el extremo del fondo. Apretado dentro del autobs, Etzwane pudo ver poco del paisaje exterior. El camino era paralelo a las colinas y despus cruzaba una planicie. Ocasionalmente apareca un grupo de torres grises contra el cielo; una hierba aterciopelada de rojo oscuro, verde oscuro o violeta-negro cubra el terreno. El autobs se detuvo; los esclavos se alinearon junto a un complejo de construcciones, cercado en tres lados por estructuras de bloques blancos. Al norte haba colinas bajas, y sobre ellas un despeadero de basalto. Al este se extenda una vasta cinaga negra, que desapareca en el horizonte, confundida con el cielo. Cerca, al borde de los edificios, haba una nave de disco bronceado, con las puertas abiertas y rampas que llevaban hasta el piso. Etzwane crey reconocer la nave como la que haba evacuado a los jefes Roguskhoi desde el valle de Engh, en Palasedra. Los esclavos fueron llevados como un rebao a unas barracas. En el camino pasaron una serie de corrales largos y estrechos, que exhalaban un olor repugnante. En algunos de ellos haba andromorfos de diversas variedades monstruosas. Etzwane repar en una docena de Roguskhoi. Otro grupo se pareca ms a los Ka. En un corral abierto se arracimaba media docena de criaturas flacas, con torsos Ka y grotescas simulaciones de la cabeza humana. Detrs de los corrales haba un largo techado bajo: el laboratorio, entendi Etzwane, donde se creaban esas anomallas biolgicas. Despus de aos de especulacin haba conocido el origen de los Roguskhoi. Los cautivos fueron separados en hombres y mujeres y luego agrupados en pelotones de ocho individuos. A cada pelotn fue asignado un cabo, surgido de un cuadro de los cautivos que ya estaban all. Al grupo de Etzwane correspondi un hombre viejo, delgado, demacrado, arrugado como la corteza de un rbol aoso, pero sin embargo musculoso e incesantemente activo, todo codos y rodillas huesudas. Mi nombre es Polovits declar el viejo. La primera leccin que debis aprender, y aprenderla bien, es la obediencia, rpida y absoluta, porque no hay segunda oportunidad. Los amos son decididos. No castigan, sino que destruyen. Hay una guerra: pelean con un enemigo poderoso y no tienen inclinacin alguna a la clemencia. Lo recuerdo una vez ms: a cada instruccin debe darse obediencia atenta y escrupulosa, o no viviris para recibir otra orden. En los prximos das se vern ejemplificadas esas ideas. Generalmente hay bajas de un tercio en el primer mes; quienes valoren la vida deben obedecer todas las rdenes sin vacilar. Las reglas del acantonamiento no son complicadas. No podis pelear. Yo ser el arbitro de las disputas y mi juicio es definitivo. No podis cantar, gritar ni silbar. No podis acceder a vuestros deseos sexuales sin arreglo previo. Debis ser cuidadosos; el desorden no se tolera. Hay dos caminos principales para el progreso. El primero es la dedicacin. Un hombre que se empee puede llegar a cabo. Segundo, la comunicacin. Si llegis a aprender la Gran Cancin, ganaris valiosos privilegios, porque muy pocas

personas pueden cantar con los Ka. Es difcil, como lo descubrirn quienes lo intenten, pero pelear en primera fila es peor. Etzwane dijo: Tengo una pregunta. Contra quin debemos pelear? No hagas preguntas ociosas replic Polovits en forma tajante. Es una costumbre intil y denota inestabilidad. Miradme! Nunca he hecho una pregunta y he sobrevivido en Kahei durante largos aos. Fui llevado del Distrito Shauzade cuando era una criatura, durante la segunda recoleccin de esclavos. Vi crear a los Guerreros Rojos y fue una poca difcil. Cuntos de nosotros sobrevivimos? Podra contar sus nombres en un santiamn. Y por qu sobrevivimos? Polovits examin una cara y otra. Por qu quisimos sobrevivir? La cara del mismo Polovits denotaba un fatigado triunfo. Porque ramos hombres! El destino nos ha dado una vida para vivir, y la usamos lo mejor posible! Os hago la misma recomendacin: hacer lo mejor posible! Nada ms es vlido. Me advirti sobre preguntas ociosas dijo Etzwane. Tengo una pregunta que no es ociosa. Se nos ofrece algn aliciente? Podemos confiar en que veremos nuevamente Durdane como hombres libres? La voz de Polovits se hizo grosera. Su aliciente es la persistencia de vida. Y la esperanza, qu es la esperanza? En Durdane no hay esperanza; la muerte llega para todos, y llega aqu tambin. Y la libertad? Esa es vuestra opcin. Ved las colinas; estn vacas. El camino est abierto; id all y sed libres. Nadie os detendr. Pero antes de ir, tened cuidado! El nico alimento es el yuyo; la nica agua es la neblina. Os hincharis con las hierbas; pediris agua en vano. La libertad es vuestra. Etzwane no pregunt nada ms. Polovits se acomod la chaqueta sobre sus flacos hombros. Ahora comeremos. Despus comenzaremos nuestro entrenamiento. Para comer, el grupo se detuvo junto a una larga cuneta que contena una masa tibia, tallos de un vegetal fro y crujiente, unas bolitas picantes. Despus de la comida Polovits puso a los hombres a hacer gimnasia y despus los llev a uno de los vehculos bajos en forma de lagarto. Nos han asignado la funcin de ataque furtivo. stos son los carros de ataque. Se mueven sobre almohadas vibratorias y pueden desarrollar altas velocidades. A cada hombre de la escuadra se le asignar su carro, y debe conservarlo con cuidado. Es un arma peligrosa y valiosa. Quiero hacer una pregunta dijo Etzwane, pero no estoy seguro si no la considerar ociosa. No quiero caer muerto por simple curiosidad. Polovits le dispens una mirada gracial. La curiosidad es un hbito intil. Etzwane retuvo su lengua. Polovits asinti brevemente y se volvi al carro lagarto. El conductor se acuesta totalmente, con los brazos hacia adelante. Mira por un prisma que le da un adecuado campo de visin. Con brazos y piernas controla su movimiento; con el mentn descarga sus torpedos o sus cuchillos de fuego. Polovits mostr los controles y despus condujo a la escuadra a una serie de simulaciones. Durante tres horas el grupo se entren en los controles simulados; despus hubo un descanso; despus una demostracin de dos horas sobre tcnicas de mantenimiento, que cada hombre deba aplicar a su vehculo. El cielo se oscureci; con el crepsculo apareci una fina lluvia. En la triste penumbra gris la escuadra march a sus barracas. Para la cena, en la cuneta, haba una blanca sopa dulce que los hombres bebieron con jarros. Polovits dijo entonces: Quin entre vosotros quiere aprender el Gran Canto? Etzwane pregunt:

De qu trata? Polovits decidi que la pregunta era legtima. El Gran Canto describe la historia de Kahei a travs de sonidos simblicos y secuencias. Los Ka se comunican cantando temas de alusin, y vosotros debis hacer lo mismo, a travs de una doble flauta. El lenguaje es lgico, flexible y expresivo, pero difcil de aprender. Yo deseo aprender el Gran Canto dijo Etzwane. Polovits mostr un gesto duro. Pens que habras de decidir eso. Etzwane resolvi que no le gustaba Polovits. Por tanto creci la necesidad de separarse; deba subordinarse y someterse; deba lanzarse a ese programa con aparente dedicacin. Polovits pareci advertir el fluir de los pensamientos de Etzwane y formul una observacin misteriosa: En cualquier caso, yo estar satisfecho. Durante un perodo la existencia sigui tranquilamente. El sol (o soles) nunca apareci; la penumbra hmeda oprima los espritus y provocaba el aburrimiento y el letargo. La rutina diaria comprenda gimnasia, perodos de entrenamiento en los carros-lagarto, sesiones de trabajo que podan incluir preparacin de comida, separacin de minerales, modelacin y lustrado de la madera de la cinaga. La limpieza era muy cuidada. Algunos grupos vigilaban las barracas y la planicie. Etzwane se pregunt si la insistencia en el orden reflejaba la voluntad de los asutra o de los Ka. Probablemente los Ka, concluy; era improbable que los asutra alteraran la personalidad de los Ka ms de lo que haban afectado a Sajarano de Sershan, a Jurjin, a Jerd Finnerack o a Hozman Garganta Ronca. Los asutra dictaban la poltica y vigilaban la conducta, aparte de eso parecan permanecer distantes de la vida de su anfitrin. Los asutra eran evidentes en todos lados. Quiz la mitad de los Ka los llevaban; los mecanismos eran guiados por los asutra y Polovits hablaba con admiracin de la navegacin que ellos supervisaban. Esas dos ltimas funciones parecan actividades un poco plebeyas para los asutra, reflexion Etzwane, e indicara que los Ka, los hombres ahulph y los chumpas, estaban divididos en categoras y en castas. Al final del da se reservaba una hora para la higiene, la actividad sexual, que estaba permitida en el suelo de un cobertizo, entre las barracas masculinas y femeninas, y el recreo general. La lluvia nocturna, que ocurra poco despus que la luz dejara el cielo, cancelaba ese perodo, y los esclavos volvan a sus barracas, donde dorman sobre montaas de musgo seco. Como lo haba afirmado Polovits, no haba guardias ni cercos que impidieran a los esclavos la huida hacia las colinas. Etzwane supo que en raras ocasiones algn esclavo lo hizo, buscando la libertad. Algunas veces el fugitivo no fue visto ms; otras, volvi al campamento despus de tres o cuatro das de hambre y sed, reanudando agradecidamente sus tareas. De acuerdo a un rumor, el mismo Polovits haba huido a las colinas y a la vuelta se convirti en el ms diligente esclavo del campamento. Etzwane vio matar a dos hombres. El primero, que era corpulento, se disgustaba con la gimnasia y quiso ser ms astuto que su cabo. El segundo fue Srenka, que corri como un loco. En ambos casos un Ka destruy al infractor con un rayo de energa. El Gran Canto de Kahei fue para Etzwane una tarea de dedicacin. La instructora era Kretzel, una anciana rechoncha con el rostro oculto entre cien pliegues y arrugas. Su memoria era prodigiosa; su disposicin era simptica, y estaba siempre dispuesta a entretener a Etzwane con rumores y ancdotas. En su enseanza utilizaba un mecanismo que reproduca los raspados, crujidos y gorjeos del Gran Canto en su forma clsica. Entonces Kretzel duplicaba los tonos con un par de dobles caas y traduca su significado a palabras. Dej muy claro que el Canto slo incidentalmente era msica y que

esencialmente serva como la referencia semntica bsica a la comunicacin y el pensamiento conceptual de los Ka. La obra se integraba con catorce mil cantos distintos, cada uno de ellos construido por 39 a 47 frases. Lo que aprenders explic Kretzel es el ms simple Primer Estilo. El segundo emplea subtonos, trinos y ecos; el Tercero invierte la armona y para obtener nfasis invierte frases; el Cuarto combina el Segundo con aumentos y variaciones; el Quinto sugiere ms que propone. Yo conozco solamente el Primero, y aun se superficialmente. Los Ka utilizan abreviaciones, giros, alusiones, temas dobles y triples. El lenguaje es sutil. Kretzel era menos rigurosa que Polovits. Contaba sin restricciones todo lo que saba. Los asutra utilizaban o comprendan el Canto? Kretzel balance sus hombros con indiferencia a un lado y otro. Por qu te preocupas? Nunca te dirigirs a ellos. Pero conocen el Canto. Lo saben todo y han trado muchos cambios a Kahei. Alentado por la locuacidad de la mujer, Etzwane formul otras preguntas. Cunto hace que estn aqu? De dnde vinieron? Todo eso est claro en los ltimos setecientos cantos, que informan la tragedia que cay sobre Kahei. Esta misma tierra, el Desierto Norte, ha conocido muchas terribles batallas. Pero ahora debemos trabajar, o los Ka supondrn que somos perezosos. Etzwane se construy un sistema de caas dobles, y tan pronto como pudo superar su aversin a los intervalos musicales de los Ka, que encontraba artificiosos y discordantes, interpret el primer canto con una habilidad que asombr a la anciana. Tu destreza es notable. Sin embargo, debes tocar con precisin. S, mis viejas orejas son perspicaces! Tu tendencia es adornar y deformar las frases hacia las formas que conoces. Absolutamente equivocado! El Gran Canto se convierte en una morralla. La actividad sexual entre esclavos era alentada, pero a las parejas no se les permitan relaciones estables. Etzwane vio ocasionalmente a Rue a travs del terreno donde las mujeres hacan sus ejercicios, y un da durante el perodo de calistenia libre se tom la molestia de acercarse hasta ella. Haba perdido algo de su despreocupacin y de su gracia espontnea; lo mir sin cordialidad y Etzwane advirti que ella no le reconoca. Yo soy Gastel Etzwane le dijo. Recuerdas el campamento junto al ro Vurush, donde yo toqu msica y t me desafiaste a que te quitara la capa? La cara de Rue no mostr cambio de expresin. Qu deseas? La actividad sexual no est prohibida. Si t as lo deseas, le hablar al cabo y especficamente solicitar que... Ella lo interrumpi con un gesto. No lo deseo. Crees que quiero tener un hombre en este infierno gris? Ve a entretenerte con alguna de las ancianas y no traigas a la vida otras almas marchitas. Etzwane aleg, citando un principio y otro, pero el rostro de Rue se hizo ms y ms duro. Al final se volvi y se fue. Etzwane volvi triste a su calistenia. Los das se arrastraron con una lentitud que Etzwane encontraba enloquecedora. Estim que la duracin era cuatro o cinco horas mayor que la de los das de Shant, situacin que alteraba sus ritmos naturales y le haca alternadamente perezoso o irritable. Haba aprendido los doce primeros cantos de la Cancin, tanto en sus melodas como en sus significaciones adicionales. Comenz a practicar en comunicacin bsica, seleccionando y uniendo frases musicales. Su destreza se contrapuso a una tendencia casi incontrolable a tocar notas y frases como si fueran su msica personal, ligando aqu, prolongando all, insertando notas y trinos, hasta que la anciana Kretzel levant sus manos con exasperacin. Esta secuencia es as y lo demostraba. Ni ms ni menos! Das la idea de una vana bsqueda de cangrejos, a lo largo del ocano Pantano, durante la lluvia matutina.

Introduces elementos extemporneos para crear una mezcla, un frrago de ideas. Cada nota debe tocarse as, ni ms corta ni ms larga. De otra manera ests interpretando cosas absurdas! Etzwane control sus dedos y toc los temas exactamente como Kretzel lo haba indicado. Bien! declar ella. Ahora prosigamos con el prximo canto, donde los proto-Ka, los Hiana, cruzan los pantanos y son molestados por insectos gorjeantes. Etzwane prefera la compaa de Kretzel antes que las amonestaciones malhumoradas de Polovits, y hubiera dedicado todo su tiempo libre al Gran Canto si ella se lo hubiera permitido. Esa diligencia es un desperdicio opin Kretzel. Yo conozco los cantos; puedo interpretarlos en un defectuoso Primer Estilo. Eso es todo lo que puedo ensearte. Si llegaras a vivir cien aos, podras empezar a tocar en el Segundo Estilo, pero no conocers su sentimiento, porque no eres un Ka. Despus estn el Tercero, el Cuarto y el Quinto, y despus las formas dialectales y cursivas, las armonas convergentes y divergentes, los antiacordes, las detenciones, los susurros y las ligaduras. La vida es demasiado breve; por qu agotarse? Etzwane decidi, sin embargo, aprender lo mejor que pudiera; no tena nada mejor que hacer con su tiempo. Cada da encontraba ms detestable a Polovits y su nica fuga era hacia Kretzel. O a la libertad en las colinas. Segn Polovits, la zona salvaje no daba alimento ni agua, lo cual Kretzel corrobor. Su mejor esperanza de eludir a Polovits era el Gran Canto... Y qu pasaba con Ifness? el nombre rara vez acuda a la memoria de Etzwane. Su vieja vida ya era vaga; de da se disolva y se borraban los detalles. La realidad era Kahei; slo aqu haba vida. Tarde o temprano Ifness habra de aparecer; tarde o temprano habra un rescate. As se lo deca Etzwane, pero cada da la idea se le haca ms y ms abstracta. Una tarde Kretzel se aburri del Canto. Quejndose de encas enfermas, tir las caas en un pozo. Que me maten, qu me importa? Soy demasiado vieja para pelear; conozco el Canto y me matarn, y no me importa. Mis huesos nunca vern el suelo de Durdane. T eres joven y tienes esperanzas. Se irn, una a una, y no te quedar nada excepto el solo hecho de la vida. Entonces descubrirs el valor trascendente de la vida misma... Hemos atravesado muchas dificultades; hemos conocido pocas crueles. Cuando yo era joven, cultivaban a sus guerreros de cobre y los entrenaban para engendrar en mujeres humanas, no s para qu. Etzwane dijo: Lo s muy bien. Los Roguskhoi fueron enviados a Durdane. Arrasaron Shant y algunos grandes distritos de Caraz. No es raro? Destruyen a la gente de Durdane, y al mismo tiempo la capturan para usarla como guerreros esclavos frente al enemigo. Es slo otro experimento observ Kretzel astutamente. Los Guerreros Rojos fracasaron y ahora prueban un arma nueva para su guerra. Mir furtivamente sobre su hombro. Toma tu instrumento y toca el Canto. All Polovits vigila la pereza. Ten cuidado con Polovits; le gusta matar. Fue a buscar sus propias caas. Ah, mis pobres encas torturadas! Este el canto nmero 19. El Sah y Aianu usan fibras de raho para hacer un cordel y pescar nudos de coral con palos de madera labrada. Se escucharn los dibujos de madera labrada y de madera tosca utilizados en forma tosca, y se es el uso habitual. Pero debes tocar cuidadosamente el pequeo aleteo digital, porque de otra manera el dibujo se transforma en visitar un sitio desde donde el pantano se ve a distancia, del canto 9.635. Etzwane toc su instrumento, mirando a Polovits con el rabillo del ojo. Polovits se detuvo a escuchar, ech una mirada a Etzwane y sigui su camino.

Ms tarde, ese mismo da y durante la sesin de calistenia, Polovits explot con furia repentina. Con decisin ahora! Detestas tanto el esfuerzo que no puedes poner una mano en tierra? Estoy mirando, y tu vida es tan frgil como un hueso de polilla. Por qu te quedas quieto como un poste? Espero nuevas rdenes, cabo Polovits. Tu especie es ponzoosa, siempre con alguna observacin torcida que es casi insolente! No te entregues a sueos de gloria, virtuoso del Canto porque no te librars de lo peor! Esto te lo aseguro. Ahora: cien saltos en alto, para mejorar tu salud, y que sean giles, con un buen movimiento de talones! Con calma y seriedad Etzwane obedeci tan bien como pudo. Polovits le contempl con grave intencin pero no pudo encontrar falta en sus esfuerzos. Al final se dio la vuelta y se fue. Con una ligera sonrisa, Etzwane volvi a la pequea oficina de Kretzel, practic los 19 cantos que ya conoca y aprendi la meloda de los cantos 20 y 21 en la mquina de reproduccin. Habra de descubrir a su tiempo el significado semntico. Etzwane actu con cuidado, pero Polovits era incansable. La paciencia de Etzwane se terminaba y decidi tomar alguna medida. Por algn medio extrao, Polovits se enter de esa decisin y acerc su viejo rostro angular al de Etzwane. Una docena de hombres han pensado en vencerme, y puedes suponer dnde yacen ahora? En el gran agujero. Conozco trucos de los que nunca oste hablar! Estoy esperando un solo movimiento insubordinado, y entonces comprenders la locura de las actitudes orgullosas en este triste mundo Kahei. A Etzwane no le quedaba otro recurso que la hipocresa. Dijo amablemente: Lo lamento si le he ofendido; solamente quera no molestar. Innecesario decirlo, no estoy aqu por eleccin propia. Me haces perder el tiempo con tus gracias ladr Polovits. No quiero escuchar ms! Se fue rpidamente y Etzwane comenz a practicar el Canto. Kretzel le hizo notar su falta de vivacidad y Etzwane explic que Polovits estaba a punto de matarlo. Kretzel lanz una risa aguda. Ese murcilago sucio y orgulloso! No vale ni el ruido de la tripa de un ahulph! No va a matarte, porque tiene miedo de mentir. Crees que los Ka son tontos? Vamos, te ensear el canto 2.023, donde los cortadores de madera matan a un labrador de piedras porque les pis el musgo. Entonces slo necesitars tocar la frase nmero 11 si Polovits llega a levantar un dedo. Mejor an! Dile al viejo Polovits que ests ensayando el Canto de la Inspeccin Abierta y que consideras que su conducta no es correcta. A trabajar. Polovits no importa ms que un mal aliento. Gastel Etzwane dijo Polovits durante la calistenia matutina, te ests moviendo con la gracia y la seguridad de una grampus preada. No puedo aceptar esas flexiones de rodilla como bien hechas. Es que tu reconocido virtuosismo musical te est distrayendo? Bien, contesta! Estoy contando tu silencio como una insolencia. Hasta cundo debo sufrir tus descuidos? Ya no dijo Etzwane. All va un Monitor; llmalo. Por azar, tengo aqu mis caas, tocar la llamada de Inspeccin Abierta y as tendremos justicia. Los ojos de Polovits enrojecieron. Su boca se abri lentamente y despus se cerr. Dio una vuelta y pareci llamar al Ka. Como con un gran esfuerzo, se contuvo. Entonces, te llevar a ti y a la mitad de esta banda de cretinos cojos al agujero. Y yo qu gano? Tendr que comenzar de nuevo con otro grupo igualmente malo. Estamos perdiendo el tiempo! Vuelta a la calistenia; otra vez las flexiones de rodilla. Ahora, con fuerza! Polovits habl con aire pensativo y evit la mirada de Etzwane.

Kretzel pregunt a Etzwane: Cmo anda ahora Polovits? Es otro hombre contest Etzwane. Han terminado sus discursos y sus jactancias; est tan manso como un manojo de hierba y los ejercicios son casi un placer. Kretzel qued silenciosa y Etzwane retom sus caas. Not que una lgrima bajaba por los pliegues marrones de las mejillas de Kretzel y baj su instrumento. Ha ocurrido algo que le afecta? Kretzel se restreg la cara. Nunca pienso en mi hogar; me habra muerto si me pongo a condolerme. Pero una palabra agit un recuerdo y me lo revivi. Pens en los prados, arriba del lago Elshuka, donde viva mi familia. La hierba era alta, y cuando era muy pequea, lo atravesaba y encontraba nidos de los pjaros paros... Una vez hice un largo tnel a travs de la hierba. Cuando se abri, me encontr frente a Molsk, el Cazador de Hombres. Me puso en un saco y nunca ms vi el lago Elshuka... Ya no tengo mucho que vivir. Van a mezclar mis huesos con esta negra tierra amarga, donde otra vez quedar a la luz del sol. Etzwane toc una meloda melanclica con sus caas. Haba muchos esclavos en Kahei cuando usted vino? Estbamos entre los primeros. Nos usaban para construir sus Roguskhoi. Me salv de la peor parte cuando aprend el Canto. Pero los otros desaparecieron, salvo unos pocos. El viejo Polovits fue uno de stos. Nadie ha escapado? Huir? Adonde? Este mundo es una prisin! Seria un placer provocar una revuelta, si fuera capaz de hacerlo. Kretzel se encogi de hombros. Alguna vez me sent igual, pero ahora... he tocado el Gran Canto demasiadas veces. Me siento casi como una Ka. Etzwane record el momento, en Shagfe, cuando el prisionero Ka destruy el asutra de Hozman Garganta Ronca. Qu haba provocado esa explosin de violencia? Si todos los Ka de Kahei sintieran el mismo impulso, no habra ms asutra. Etzwane fue consciente de lo poco que en verdad saba de los Ka, de su forma de vida, de su carcter. Le hizo preguntas a Kretzel, quien de pronto se puso severa y le aconsej que se aplicara al estudio del Gran Canto. Etzwane replic: Ya s 22 cantos; hay ms de catorce mil para aprender; ser un anciano antes de que mis preguntas sean contestadas. Y yo estar muerta pregunt Kretzel. As que atencin al mecanismo; escuchemos esa semicorchea al final de la segunda frase. se es un recurso habitual que significa lo que se conoce como afirmacin vehemente. Los Ka son gente valiente y trgica; su historia es una serie de infortunios y la semicorchea expresa ese nimo, el desafo lanzado al rostro del destino. Polovits, el viejo y furioso gallo de pelea, se haba convertido abruptamente en un introvertido grun, que pona un esfuerzo mnimo en los ejercicios. La tensin creada por su anterior antagonismo haba desaparecido; los ejercicios se convirtieron en perodos de aburrimiento holgazn. Ese nimo afectaba para Etzwane todos los aspectos de la existencia; comenz a sentir una separacin, una sensacin de vivir en dos niveles, interior y exterior, y su mente, retirndose a una subjetiva media distancia, miraba sin inters ni participacin el trabajo de su cuerpo. Qu pasaba con el Gran Canto? Todos los das Etzwane iba debidamente hasta Kretzel. Interpretaba los cantos y memorizaba los significados, pero el proyecto comenzaba a parecerle vasto e intil. Poda aprender catorce mil cantos y convertirse en otro Kretzel... Etzwane se irrit, ofendido por su propia pasividad. Yo derrot a los Roguskhoi! Utilic mi energa y mi intelecto! Me negu a rendirme! Debo utilizar los mismos recursos para enfrentar a mi destino!

As se dijo y, espiritualmente regenerado, plane revueltas, sabotajes, una operacin de guerrillas, el secuestro de rehenes, la captura de la nave de bronce junto al campamento, las seales y comunicaciones... Cada uno de sus planes tropezaba con el mismo escollo: impracticabilidad. En su frustracin pens organizar un equipo de espritus afines, pero encontr una desalentadora falta de inters. Excepto en una persona, un hombre flaco y meditativo del distrito Saprovno, que usaba el nombre de Shapan, como un yuyo de rizos tenaces y pinchos semejantes a espinas de pescado. Shapan pareci interesado en las ideas de Etzwane, y ste comenz a sentir que haba encontrado un aliado, hasta que un da Kretzel le identific casualmente como el ms notorio agente provocador del campamento. Ha sido la muerte de una docena de hombres. Los incita a una conducta ilegal, y despus lo notifica a los Ka, y no me explico el propsito, aparte de la pura perversidad, porque no se ha beneficiado en nada. Etzwane comenz por sentirse furioso, despus disgustado consigo mismo y ms tarde irnicamente aptico. Shapan pareci ansioso por formular nuevos complots, pero Etzwane fingi perplejidad. Un resonar de gongs despert a los esclavos cuando la oscuridad se cerna an pesadamente sobre el campamento. Se escuch el golpetear de pies que corran; alguna emergencia haba ocurrido. Desde la cpula situada sobre el garaje se oy ulular una sirena; era la alarma general. Los esclavos corrieron hasta una nave de transporte que lleg hasta el patio de ejercicios. Otros se detuvieron, murmurando sus dudas. De la nave salieron unos doce Ka, con los asutra adosados a sus cuellos. Etzwane sinti que su conducta era urgida. El lenguaje-cancin Ka, en el Primer Estilo, reson a travs del recinto. Despus son otra vez la sirena; los cabos corrieron y dieron rdenes a sus pelotones; quienes estaban entrenados con armas fueron llevados hasta la navetransporte y acomodados en un largo corredor. La cubierta estaba sucia y cubierta de basura; el aire tena un hedor abominable. Los esclavos se mantuvieron juntos, el mentn de cada uno en el hombro de otro, y el olor de los cuerpos transpirados agreg un elemento agridulce al ambiente. La nave se tambale y se movi, los esclavos se asieron de argollas o se recostaron contra el casco o se apoyaron entre s; no haba espacio para caerse. Algunos se sintieron mal y comenz un quejido lgubre; unos pocos comenzaron a gritar con furia y pnico, pero fueron silenciados a golpes. Los gritos se apagaron; los quejidos terminaron. La nave se movi durante una hora, o quiz dos, y despus descendi a la superficie. Pararon los motores y la nave qued quieta. Con el aire fresco tan cerca los esclavos comenzaron a desesperarse, pegando en el casco y gritando: Afuera, afuera, afuera... Se abri una escotilla y entr una rfaga de aire fro. Lo esclavos retrocedieron involuntariamente. Una voz les orden: Adelante, hacia la luz. Mantened la fila, no os dispersis hacia los lados. Los miserables se agitaron; sin desearlo se encontraron caminando sobre una especie suave y esponjosa de luz. El viento soplaba con firmeza, llevando una fina lluvia fra. Etzwane se sinti como el protagonista de una pesadilla, de la que saba que deba despertarse. La columna se detuvo frente a un edificio bajo. Tras esperar un minuto o dos, continu hacia adelante y baj una rampa hasta un saln subterrneo, apenas iluminado. Empapados y temblorosos, los guerreros esclavos se agruparon entre s, mientras un vapor ftido emanaba de sus ropas. En el extremo se oan los sonidos de un Ka; la criatura estaba montada sobre un banco y junto a un anciano. El Ka pronunci algunos sonidos en el Primer Estilo; el anciano habl, con su boca convertida en un agujero negro junto a sus patillas.

Os traduzco los significados. El enemigo ha llegado en una nave espacial. Han desplegado sus fuerzas; otra vez intentan arrasar Kahei. Matarn a todos los ayudantes astutos. Hizo una pausa para escuchar al Ka, y Etzwane se pregunt quines eran los ayudantes astutos. Los asutra? El anciano habl de nuevo. Los Ka pelearn, y vosotros pelearis con los Ka, que son vuestros amos. As que iris hacia delante a cumplir con vuestro destino, y vuestros hechos sern incorporados al Gran Canto. El anciano escuch, pero el Ka no tena ya nada ms que decir y el anciano habl solo: Mirad a vuestro alrededor, en los rostros de los otros, porque se aproximan hechos graves, y muchos hombres no llegarn a contemplar otro da. Y aquellos que mueran, cmo sern recordados? No por el nombre ni por su aspecto, sino por su valor. Un canto narrar cmo partieron en carros-lagarto y se deslizaron en el amanecer oscuro para medirse con sus enemigos. Otra vez el Ka dej or unos sonidos; el anciano escuch y tradujo. La tctica es simple. En los carros-lagarto vosotros sois los destructores annimos, la esencia misma de una furia desesperada. Haceos temer! El enemigo controla el pramo del norte; sus fortalezas controlan el cielo. Nosotros golpearemos desde el suelo... Etzwane grit desde la oscuridad: Quin es ese enemigo? Son hombres como nosotros! Es que los hombres deben matar a otros hombres para ayudar a los asutra? El anciano estir el cuello. El Ka emiti unos sonidos; el anciano dej or unas frases en sus caas dobles y despus se dirig a los guerreros: No s nada y no me hagis preguntas. El enemigo es el enemigo, cualquiera que sea su apariencia. Adelante, a destruir! Esas son las palabras del Ka. Mis propias palabras son: buena suerte para todos. Es mal asunto morir lejos de Durdane, pero habr que morir, y por qu no hacerlo con valenta? Otra voz, grosera y burlona, se dej or. Moriremos valientemente, y puedes decrselo al Ka; no nos han trado hasta aqu por nada. Una luz roja se encendi al extremo de la cmara. Seguid la luz, marchando adelante! Los nombres se arremolinaron e hicieron crculos; ninguno quera ser el primero. El Ka se dejo or; el anciano grit: Hacia fuera por el pasaje, hasta donde aparece la luz roja! Los hombres emergieron hacia el tnel blanco con un puerta estrecha en un extremo; aqu cada uno de ellos era atrapado por los Ka, mientras un tercero le colocaba un tubo en la boca y forzaba a entrar una gota de un lquido acre en la garganta. Tosiendo, maldiciendo, escupiendo, los hombres se tambalearon hasta llegar a un pavimento en el que se vea la luz gris del amanecer. A ambos lados haba filas de carroslagarto. Los hombres se adelantaron lentamente y sus cabos les alcanzaron y los apartaron hacia un carro-lagarto. T ah dijo Polovits a Etzwane con voz neutra. Ve hacia el norte, sobre la pendiente. Los tubos de torpedos estn armados. Hay que torpedear los fuertes, destruir al enemigo. Etzwane se acomod en el carro; la cubierta se cerr sobre l. Toc el pedal acelerador; el carro retumb, silb y se desliz sobre el pavimento y hacia el pramo. Los carros-lagarto eran ingeniosos y peligrosos: unos cincuenta centmetros de altura, livianos y flexibles para acomodarse a los contornos del terreno. Los acumuladores de energa se situaban en la cola; Etzwane ignoraba el alcance del vehculo, pero en el campo de entrenamiento eran recargados rara vez. Tres tubos de torpedos apuntaban

directamente hacia delante; la superficie dorsal llevaba adosada un arma de energa, montada sobre un eje bajo. Los carros se deslizaban sobre bultos de compresin, y en circunstancias favorables se movan con notable velocidad. Etzwane condujo hacia el norte, hasta una cuesta recubierta por un musgo negro aterciopelado. A ambos lados se deslizaban otros carros-lagarto, algunos ms adelante y otros atrs. La droga que le haban metido en la garganta comenz a surtir efecto; ahora Etzwane senta como un jbilo, una sensacin de poder y de invulnerabilidad. Lleg hasta el fin de la cuesta y afloj el acelerador. Pero ste no respondi. A Etzwane no le import, o por lo menos eso le asegur su mente drogada; adelante y a toda velocidad. Qu otra direccin o qu otra velocidad era necesaria? Le haban engaado. El dato rebaj su jbilo drogado. Sinti repentinos aguijones de ira. No bastaba con haberle enviado a enfrentar enemigos que no identificaba! Tambin tenan que asegurarse de que corriera hasta su muerte con prisa! Un amplio valle se abra frente a l. A unos tres kilmetros vio un pequeo lago de poca profundidad, y cerca tres naves espaciales negras. El lago y las naves estaban rodeadas por un anillo de veinte conos negros y chatos: evidentemente eran los fuertes que los guerreros-esclavos tenan orden de atacar. Sobre la colina llegaron los carros-lagarto, ciento cuarenta en total, y ninguno de ellos poda ser detenido. Uno de los que estaban delante de Etzwane gir en un gran semicrculo y comenz a reandar el camino por el que haba venido, mientras su tripulante haca ademanes, gesticulaba, apuntaba. Etzwane y su rencor no necesitaron ms estmulo; gir su propio carro y se encamin hacia la base, gritando por las escotillas de ventilacin. Uno a uno los carros se contagiaron; hicieron un giro y retomaron el camino por el que haban venido. En un cerro, arriba, se agazapaban cuatro tanques mviles, tripulados por observadores, que ahora se adelantaron, haciendo relampaguear luces rojas. Etzwane apunt la mira de su torpedo. Apret el gatillo y uno de los tanques salt en el aire como un pez que saliera del agua. Los otros tanques abrieron fuego; tres carros-lagarto se convirtieron en montones de metal fundido, pero simultneamente los tanques fueron alcanzados y rotos. De dos de ellos emergieron los Ka, corriendo por el pantano con grandes saltos; detrs de ellos se deslizaron los carros-lagarto, girando, envolviendo y finalmente aniquilando a los Ka. Etzwane levant su brazo y grit por la escotilla: A la base, a la base! Sobre la colina volvieron a correr los carros-lagarto. Instantneamente los emplazamientos de armas emitieron rayos rojos de advertencia. Apartaos! grit Etzwane. Seal con sus manos, pero ninguno le hizo caso. Apunt con su lanza-torpedos y dispar; una de las fortificaciones explot. Las otras lanzaron cargas de energa, quemando los carros-lagarto que tocaron, pero otros torpedos dieron en el blanco. En cinco segundos la mitad de los carros-lagarto se convirti en cenizas, y los carros-lagarto sobrevivientes volvieron a sus bases sin encontrar oposicin. Alguno lanz un torpedo contra el garaje subterrneo y la colina entera explot. El csped, el cemento, los torsos desmembrados y fragmentos de otras cosas volaron por el aire y cayeron despus. La base era ahora un crter silencioso. El problema era detener los carros-lagarto. Etzwane experiment con los diversos controles sin obtener resultado. Levant la escotilla de entrada para mover una perilla de cierre. El motor se par y el carro se desliz hasta detenerse. Etzwane se incorpor y qued de pie sobre el musgo negro aterciopelado. Si lo hubieran matado un minuto despus, habra muerto con jbilo. Los otros hombres detuvieron sus carros como lo haba hecho Etzwane y saltaron al terreno. De los ciento cuarenta que haban partido, la mitad haba vuelto.

La droga todava surta efecto; las caras estaban transfiguradas, con ojos prominentes y brillantes, y la personalidad de cada individuo pareca ms concentrada, ms definida y poderosa que antes. Se rieron y recontaron sus hazaas: ...Proscritos como ramos, sin que nuestras vidas valieran un comino... Entonces, a las colinas, a los sitios ms lejanos; que nos sigan si quieren... Comida? Claro que hay comida! La robaremos a los Ka. ...Venganza; no van a aceptar nuestro triunfo; nos atacarn desde los cielos. Etzwane les habl. Un momento. Escuchadme. En la parte superior de las colinas estn las naves espaciales negras. Sus tripulantes son hombres como nosotros, que vienen de un mundo desconocido. Por qu no saludarles como amigos y confiar en su buena voluntad? No tenemos nada que perder. Un hombre de barba negra y fornido, a quien Etzwane slo conoca bajo el nombre de Korba, pregunt: Y cmo sabes que hay hombres en esas naves? He visto explotar una nave similar contest Etzwane. Cadveres humanos fueron expulsados. En cualquier caso, hagamos un reconocimiento; nada tenemos que perder. Correcto opin Korba. Ahora vivimos de un minuto al otro. Otro asunto agreg Etzwane. Es importante que actuemos como grupo, y no como una pandilla de hombres salvajes. Necesitamos un lder que coordine nuestras acciones. Qu os parece Korba? Korba, aceptas ser nuestro lder? Korba se tir de su barba negra. No, yo no. T sealaste esa necesidad y t eres el hombre para el puesto. Cmo te llamas? Me llamo Gastel Etzwane. Aceptar esa responsabilidad a menos que alguien se oponga. Nadie habl. Muy bien dijo Etzwane. Primero, repararemos nuestros carros para que podamos conducirlos con mayor facilidad. Necesitamos los carros? pregunt un anciano de ojos grandes llamado Sul, que tena cierta reputacin de discutidor. Por qu no movernos a pie y llegar hasta donde los carros no pueden ir? Puede ser que tengamos que ir muy lejos para conseguir alimento sealo Etzwane . No conocemos la regin; el desierto puede extenderse mil kilmetros. Con los carros tendremos mayor probabilidad de sobrevivir y, adems estn equipados con armas. Con los carros somos guerreros peligrosos; sin ellos somos una pandilla de fugitivos. Correcto opin Korba. Si ocurre lo peor, y no dudo de que ocurra, haremos que se acuerden de nosotros. Las tapas de los motores fueron quitadas y se sacaron las clavijas que sostenan los aceleradores, Etzwane levant una mano. Levemente, desde atrs de la colina, llegaban fluctuaciones de un lamento, con un timbre extrao y lgubre que erizaba la piel. Los hombres prorrumpieron en varias opiniones. Una seal! No, no es una seal, es una alarma! Saben que estamos aqu; nos estn esperando. Es un sonido de espectros; lo he escuchado al lado de tumbas solitarias. Etzwane opin: En cualquier caso, marchemos. Yo ir delante. En la cumbre de la colina nos detendremos.

Mont en su carro, baj la cubierta y parti; los carros se deslizaron sobre el musgo aterciopelado como una partida de grandes ratas negras. La colina se haca ms pronunciada delante de ellos, despus se achataba, y ah los carros se detuvieron. Los hombres bajaron de ellos. Detrs, el pantano se extenda hasta el crter de la base destruida; por delante estaba el valle, con el charco, las naves espaciales y los fuertes que las rodeaban. Cerca del charco haba un grupo de unos veinte hombres, trabajando en algo. La distancia era demasiado grande para percibir sus rasgos o la ndole de su trabajo, pero sus movimientos daban una sensacin de urgencia. Etzwane se inquiet; el aire del valle se espesaba de expectativa. De las naves espaciales surgi otro gemido. Los hombres del charco miraron en derredor, quedaron rgidos por unos segundos, luego corrieron hacia las naves. En la colina, Korba hizo una llamada de atencin. Apunt hacia el sur, donde las colinas neblinosas se destacaban contra el fondo oscuro. Deslizndose desde esas colinas venan tres naves espaciales de color bronce. Las dos primeras eran del tipo comn; la tercera, que era una enorme construccin, se deslizaba sobre el horizonte como una luna de cobre. Las dos primeras se adelantaron con propsito amenazador; la mayor se desplazaba ms lentamente y ms cerca del suelo. De los fuertes cnicos cercanos al lago surgieron descargas de luz blanca, que pegaron contra la nave delantera. Produjeron un brillo azul; despus la nave ascendi en el cielo y se perdi de vista en un instante. La segunda nave de disco lanz una barra de energa prpura contra una de las naves negras. Los fuertes lanzaron nuevas descargas de energa, pero la nave negra se tino de rojo, despus de blanco, y se derrumb en una masa derretida e informe. El disco de bronce descendi rpidamente tras un pliegue del pantano, aparentemente ileso. El disco mayor lleg a la superficie; su compuerta se abri y surgieron rampas hacia el suelo. De all surgieron otros carros-lagarto: veinte, cuarenta, sesenta, cien. Se deslizaron hacia los fuertes, como franjas negras sobre el musgo negro, casi invisible y sin ofrecer blanco a los tiros. Los fuertes se agruparon junto a las naves de globo, pero los carros-lagarto irrumpieron en la colina y al alcance de los torpedos. Los fuertes descargaron rayos de fuerza blanca; los carros-lagarto fueron alcanzados y volaron por los aires. Otros descargaron torpedos, y uno tras otro los fuertes se convirtieron en fragmentos de metal retorcido. Los carros-lagarto lanzaron torpedos contra las naves de globo negro, sin mayor efecto; sus impactos slo produjeron chispazos de luz roja. Los dos discos de bronce, el grande y el pequeo, se izaron en el aire y lanzaron gruesos chorros de una incandescencia prpura contra los globos negros. Ms arriba, estaba llegando ayuda. Ocho naves plateadas y blancas de complicada construccin, largas y finas, bajaron hasta quedar suspendidas sobre los globos negros. El aire tembl y vibr; los rayos prpura se convirtieron en un amarillo humeante; se hicieron endebles y cesaron como si su fuente de energa hubiera fallado. Los globos negros se levantaron en el aire y aceleraron hacia el cielo. Se convirtieron en puntos negros contra las nubes grises; despus desaparecieron. Las naves plateadas y blancas pendieron quietas durante unos tres minutos; despus se sumergieron en las nubes. Los carros-lagarto se deslizaron de vuelta hasta la nave disco mayor. Subieron por las rampas y desaparecieron dentro. Cinco minutos despus, ambos discos de cobre se levantaron en vuelo y desaparecieron tras las colinas del sur. Excepto los hombres del pramo, el panorama qued vaco de vida. Al lado del charco estaban los fuertes que haban explotado y la nave negra deshecha. Los hombres subieron a sus carros y descendieron la pendiente hasta el charco. Los fuertes eran amasijos de metal intil; el globo negro derribado irradiaba tanto calor que era imposible aproximarse. De all no se podra conseguir comida. El agua, sin embargo, estaba al alcance de la mano. Bajaron hasta el borde del charco. Surgi un olor desagradable, que se hizo ms intenso al acercarse. Hieda o no dijo Korba, voy a beber; ya me olvid de las exquisiteces.

Se inclin para levantar agua con su mano, pero salt hacia atrs. El agua est llena de cosas que nadan. Etzwane se inclin. El agua se agitaba con el movimiento de incontables criaturas parecidas a insectos, variables en tamao desde pequeos puntos hasta el largo de su mano. De sus torsos rosados y grises emergan seis pequeas patas, cada una de ellas terminaba en tres pequeos dedos. En un extremo del animal, se vean unos puntos que eran ojos negros que emergan de cavidades peludas. Etzwane se incorpor con disgusto. No bebera nunca de esa agua. Asutras dijo. Millones de asutras. Mir el cielo en su derredor. Las nubes negras eran bajas y mostraban trazos de lluvia. Etzwane se estremeci. ste es un sitio horrendo; cuanto antes nos vayamos, mejor. Uno de los hombres apunt con tono de duda: Pero dejaremos alimento y agua. Con los asutra? Etzwane hizo una mueca. Nunca tendr tanta hambre. En todo caso, es una vida enemiga y probablemente venenosa. Se volvi. Las naves espaciales pueden regresar; es mejor que nos vayamos antes. Muy bien objet el viejo Sul. pero adonde? somos hombres condenados, por qu apurarnos para ir a ningn lado? Puedo proponer un sitio. Al sur, detrs del pantano, est el campamento, que es el sitio ms cercano para conseguir agua y comida. Los hombres le miraron con duda y desconcierto. Korba le pregunt con cierta truculencia: Quieres que volvamos all, ahora que finalmente somos libres? Otro hombre gru. Antes que eso me comer a los asutra y beber su mugre. Yo nac en la tribu Graythorn, de la raza Bagot, y no somos de la clase que se esclaviza por conseguir alimento. No he dicho que nos esclavicemos replic Etzwane. Es que hemos olvidado las armas que llevamos? No iremos a comer alimento de esclavos, sino a tomar lo que queramos y saldar alguna vieja deuda. Seguiremos por la orilla hacia el sur, hasta que encontremos el campamento, y a partir de all ya veremos. Es un largo camino murmur alguien. Etzwane explic: Vinimos en una nave transporte y tardamos unas dos horas. Para volver deberemos marchar dos das, o tres, o cuatro, pero no hay forma de evitarlo. Podemos ser muertos por rayos asutra declar Korba. Pero ninguno de nosotros espera una larga vida! A los carros, entonces orden Etzwane. Iremos hacia el sur. Rodearon el charco y la nave globo destruida. Despus irrumpieron sobre el pantano negro, donde las huellas del suelo indicaban el sitio por el que haban llegado. Se deslizaron por la pendiente larga y pasaron junto a la base explotada. En algn lado de las ruinas, pens Etzwane, yaca Polovits, con tirana terminada y su rostro incrustado en los restos. Etzwane sinti una triste compasin, mezclada con el rencor por los males inferidos a l y a los otros. Mir hacia atrs a los carros; quiz l y sus compaeros estuvieran ya condenados, pero primero haran dao a sus enemigos. El pantano estaba al lado: una expansin ilimitada de fango, manchada con una espuma blanquiverde. Los carros marcharon hacia el sur y bordearon la orrilla. Las nubes eran pesadas y bajas; a la distancia, el pantano y el cielo se fundan juntos sin separacin visible. Hacia el sur se deslizaban los carros, en un tren leve y siniestro, sin que los hombres miraran hacia atrs. En la tarde llegaron hasta un cenagal de agua negra, de la cual

bebieron, pese al gusto desagradable, y llenaron los receptculos dentro de los carros; despus, bordeando el charco, continuaron hacia el sur. El cielo se ocureci y cay la lluvia nocturna, que fue absorbida instantneamente por el musgo. Los carros prosiguieron su marcha en la penumbra, que se convirti en oscuridad. Etzwane detuvo la columna y los hombres saltaron de sus carros, quejndose de sus msculos contrahechos y del hambre. Caminaron hacia un lado y otro, murmurando con voces roncas. Algunos, notando la diferencia entre el agua luminosa y la oscuridad muerta del pantano, quisieron seguir su marcha durante la noche. Cuanto antes lleguemos al campamento, antes terminaremos con el asunto; o comeremos o seremos muertos. Yo tambin tengo prisa dijo Etzwane. Pero la oscuridad es demasiado peligrosa. No tenemos luces y no podemos mantenernos juntos. Qu ocurre si alguien se confunde y se queda dormido? Hambrientos o no, debemos esperar el da. Con la luz seremos visibles para los aparatos areos objet uno de los hombres. Hay peligros en todas direcciones, pero nuestos estmagos claman por comida. Comenzaremos tan pronto como la aurora nos d luz replic Etzwane. Viajar en la noche oscura es un disparate. Mi estmago est tan ansioso como cualquier otro; a falta de algo mejor me propongo dormir. No se molest en hablar ms y se acerc hasta la orilla para mirar al pantano. El agua brillaba en azul con sus lneas y curvas, que lentamente se movan y formaban nuevos dibujos. Brillos de una luz plida surgan de los caaverales y emergan hacia el espacio abierto... A los pies de Etzwane algo se desliz en el barro; por su forma vio que era un insecto grande y chato, que se desplazaba sobre una docena de patas. Mir desde cerca. Un asutra? No, algo diferente, pero quiz en algn pantano similar los asutra haban evolucionado. Quiz incluso en Kahei, aunque los primeros cantos de la Gran Cancin no hacan referencia alguna a los asutra... Otros del grupo caminaban junto a la orilla, maravillndose de las luces y de la fantasmal soledad... En algn lugar de la orilla alguien encendi un pequeo fuego, utilizando musgo seco y caas como combustible. Etzwane vio que algunos hombres haban capturado insectos y se disponan a tostarlos y comerlos. Hizo un gesto resignado. Era el lder por un convenio muy tenue. La noche tard en transcurrir. Etzwane procur encontrar sitio para dormir dentro del carro-lagarto, despus sali y se extendi sobre el musgo. Sopl un viento fro en la noche, lo que no le permiti estar cmodo... Dormit. Sonidos angustiosos le despertaron. Se levant y fue junto a la fila de carros. Tres hombres yacan en el suelo, retorcindose en forma convulsiva. Etzwane los mir un momento y luego volvi a su carro. No poda ofrecerles comodidad ni ayuda; ciertamente, el destino fatal estaba tan cerca de ellos, que la muerte de tres hombres no pareca muy importante... Una lluvia neblinosa se inclin con el viento. Etzwane entr de nuevo en el carro. Los quejidos de los hombres envenenados se escucharon cada vez menos y despus terminaron. Lleg la aurora y haba tres hombres muertos; los tres que comieron insectos. Sin comentarios Etzwane mont en el carro y la columna prosigi hacia el sur. El pantano pareca interminable; los hombres conducan sus carros en un semiletargo. A medioda llegaron a otro charco y bebieron de esa agua. Los caaverales cercanos tenan racimos de una fruta cerlea, que uno o dos de los hombres examinaron con ansiedad. Etzwane no dijo nada y los hombres se volvieron. Korba se detuvo, mirando hacia el sur. Apunt a una sombra lejana que poda ser una nube o una montaa. Al norte del campamento haba un despeadero dijo y quizs eso es lo que tenemos delante. Tendremos que seguir dijo Etzwane. La nave que nos llev al norte se mova a una velocidad considerable. Sospecho que por delante tenemos dos das de viaje, o ms. Si nuestros estmagos lo resisten.

Nuestros estmagos nos llevarn si los carros nos llevan. se es mi miedo principal, que se termine el combustible de los carros. Korba y los otros miraron con curiosidad las largas formas negras. Marchemos dijo uno de ellos. Por lo menos veremos el otro lado de las colinas, y con un poco de suerte Korba habr acertado. As tambin lo espero dijo Etzwane. Pero hay que prepararse para una desilusin. La columna sigui a travs de una ondulante alfombra negra de musgo. En ningn lado haba evidencia alguna de vida: ningn movimiento, ni ruinas, ni antiguos apostaderos, ni jalones de piedras. Una breve tormenta cay sobre ellos; las nubes negras llegaron ms bajo; un viento repentino sopl desde el oeste... En media hora la tormenta haba pasado, dejando el aire ms limpio que antes. La sombra hacia el sur era claramente una montaa de una masa considerable. Hacia el final del da la columna remont un cerro y mir el panorama. Hasta donde alcanzaba la vista se extenda el pantano vaco y negro. La columna se detuvo; los hombres salieron de sus carros para contemplar la desolacin que tenan por delante. Etzwane dijo brevemente: Tenemos que ir ms lejos. Volvi a entrar en su carro y se desliz hacia abajo. Haba tenido una idea, y cuando la oscuridad les forz a detenerse, explic su plan. Os acordis de la nave-disco que est en el campamento? Creo que es una nave espacial; de cualquier manera, es un objeto de gran valor, mucho ms que la muerte de cincuenta o sesenta hombres. Si es que hay una nave an en el campamento. Sugiero que la capturemos para negociar nuestra vuelta a Durdane. Podemos hacer eso? pregunt Korba. No nos detectarn y utilizarn sus torpedos? No vi gran vigilancia en el campamento seal Etzwane. Por qu no intentar el mximo? Con certeza que nadie nos ayudar sino nosotros mismos. Uno de los Alula dijo con voz amarga: Lo haba olvidado; han ocurrido tantas cosas. Hace tiempo nos hablaste del planeta Tierra y mencionaste a un tal Ifness. Una fantasa dijo Etzwane. Yo tambin me haba olvidado... Es raro pensarlo! Para la gente de la Tierra, si supieran de nosotros, seramos personajes de una pesadilla, an menos que los brillos del pantano que se extiende... Me temo que nunca ver la Tierra. Yo sera feliz con ver el viejo Caraz dijo el Alula. Me considerara afortunado hasta el punto de no creerlo, y nunca volvera a quejarme. Uno de los hombres gru: Yo me contentara con un buen pedazo de carne. De a uno, y con el disgusto de dejar la calidez de la compaa, los hombres volvieron a sus carros y pasaron otra noche ttrica. Tan pronto como la aurora dej percibir el terreno, se pusieron en camino. El carro de Etzwane no pareca ya tan brioso como antes; se pregunt cuntos kilmetros ms aguantara el motor. Y a qu distancia estaba el campamento? Un da por lo menos, tres o cuatro a lo sumo. El musgo prosegua chato y hmedo, confundindose con el pantano. Varias veces los carros atravesaron charcos de un barro gris. Cerca de uno de ellos los hombres se detuvieron a estirar sus msculos contrahechos. Los charcos mostraban burbujas de miasma que ascendan a la superficie. El borde del barro albergaba colonias de gusanos marrones y de bolitas negras que corran; todos ellos se refugiaban en el pantano al escuchar un sonido, hecho que dej perplejo a Etzwane; no pareca haber un enemigo natural del cual las criaturas debieran protegerse. Etzwane examin el aire: no haba

pjaros, ni reptiles voladores, ni insectos alados. Al borde del musgo negro y podrido, a un metro de la orilla, espi pequeas guaridas, de las que surgan huellas de patas con tres dedos. Etzwane examin esas marcas con desconfianza. En el musgo se movi una pequea sombra prpura y negra que buscaba ocultarse: un asutra que todava no era maduro. Etzwane retrocedi, alarmado y lleno de asco. Cuando las especies provenan de ambientes tan distintos como el hombre y el asutra, podra haber all alguna comunicacin o simpata? Etzwane pens que no. Una tolerancia fundada en un mutuo disgusto, quiz una cooperacin, nunca. La columna sigui, y ahora uno de los carros comenz a fallar, levantndose y cayndose sobre sus puntos de soporte. Al final el carro se enterr en el musgo y no avanz ms. Etzwane puso al conductor de costado en otro carro que pareci ms nuevo; otra vez la columna prosigui. A media tarde, otros dos carros se quedaron en el musgo; era evidente que quedaban pocas horas a todos los dems. Por delante haba otra colina negra, que pareca ms baja que la del costado norte del campamento. Si hubiera otra colina ms, Etzwane pens que nunca llegaran al campamento, porque ninguno de los hombres tena ya la posibilidad de caminar treinta, o cuarenta o cincuenta kilmetros. Se mantuvieron cerca del pantano para evitar las alturas; aun as, la montaa y el pantano se juntaban en un risco, que remontaron laboriosamente. Hacia arriba por el cerro marcharon los carros, con quejidos y sesgos. Etzwane condujo por el camino hacia la cresta, con el paisaje del sur abierto frente a ellos... El campamento estaba debajo, a unos cinco kilmetros. Un rugido ronco sali de cincuenta gargantas secas. El campamento, bajaremos al campamento! La comida nos aguarda; pan, buena sopa! Etzwane sali del carro. Atrs, tontos! Habis olvidado el plan? Por qu vamos a esperar? grit Sul. Mira: no hay ninguna nave en las instalaciones: se ha ido! Y aunque estuviera all, tu plan sera absurdo. Debemos comer y beber; todo lo dems no tiene sentido. Vamos all entonces; hacia abajo, al campamento! Etzwane insisti: Atrs! Hemos sufrido demasiado para tirar ahora nuestras vidas. No hay ninguna nave espacial, es cierto. Sin embargo, debemos apoderarnos del campamento, y eso significa sorpresa. Debemos esperar al crepsculo. Hay que controlar el apetito hasta entonces. No he atravesado toda esta distancia para seguir sufriendo declar Sul. Sufrir o morir rezong Korba. Cuando el campamento sea nuestro, podremos comer. ste es el momento de demostrar que somos hombres y no esclavos! Sul no volvi a hablar. Con el rostro blanquecino, se recost contra su carro, murmurando a travs de sus labios grises y secos. El campamento pareca curiosamente desatendido y desolado. Unas pocas mujeres se movan en sus tareas; un Ka apareci brevemente desde una de las barracas lejanas. Camin sin objetivo a un lado y otro; despus volvi a entrar. No haba pelotones que se movieran en el terreno; el garaje estaba oscuro. Korba susurr: El campamento es nuestro; no hay quien nos detenga. Desconfa dijo Etzwane. Esa quietud no es natural. Crees que nos esperan? No s qu creer. Todava debemos esperar al crepsculo, incluso si el campamento slo tiene a tres Ka y a una docena de mujeres ancianas, para que no puedan enviar un mensaje pidiendo ayuda.

Korba gru. El cielo ya se oscurece dijo Etzwane. En una hora ms el crepsculo ocultar nuestro acercamiento. El grupo esper, sealando aqu y all a los rincones recordados del campamento. Comenzaron a encenderse lmparas y Etzwane mir a Korba. Ests preparado? Estoy preparado. Recuerda, yo atacar las barracas de los Ka desde el costado; t entrars al campamento por el frente y destrozars cualquier resistencia que aparezca. El plan est claro. Etzwane y la mitad de los carros descendieron por el flanco de la colina; los carros negros eran invisibles sobre el musgo negro. Korba esper cinco minutos y luego baj la pendiente, aproximndose al campamento a travs del viejo campo de entrenamiento. El grupo de Etzwane, con sus carros que se arrastraban y tambaleaban sobre la superficie, dio la vuelta hasta la parte trasera del edificio de bloques blancos que los Ka usaban como barracas. Los hombres entraron y rodearon a los siete Ka que encontraron en la habitacin nica. Sorprendidos o quiz apticos, los Ka ofrecieron slo una dbil resistencia y luego fueron inmovilizados con cuerdas. Los hombes, dispuestos ya para una batalla desesperada que no encontraron, se sintieron desconcertados y frustrados, por lo que comenzaron a pegar a los Ka para matarlos. Etzwane los detuvo con furia. Qu estis haciendo? Son vctimas como nosotros. Matad a los asutra, pero no dais a los Ka! No tiene sentido! Los hombres entonces arrancaron a los asutra de los cuellos de los Ka y los aplastaron contra el suelo, en medio de gritos horrorizados de los Ka. Etzwane fue a reunirse con Korba, quien ya haba enviado a sus hombres de comunicacin, descubriendo en total a cuatro Ka, a tres de los cuales machacaron hasta hacerlos papilla, careciendo de la presencia moderadora de Etzwane. Los hombres no encontraron otra oposicin; fueron dueos del campamento, casi sin esfuerzo. Reaccionando a la tensin, muchos de los hombres quedaron asqueados. Doblndose de rodillas, vomitaron lo que ya no tenan en sus estmagos. Etzwane, que escuchaba ya ruidos extraos en sus odos, orden a las mujeres del campo que sirvieran alimentos y bebidas. Los hombres comieron lenta y agradecidamente, maravillndose de que la toma del campamento hubiera sido realizada con tal facilidad. La situacin era increble. Despus de comer, Etzwane sinti una pesadez irresistible, a la que deba acceder o sucumbir. La anciana Kretzel estaba cerca y la mand llamar. Qu ocurri con los Ka? Haba cuarenta o cincuenta aqu; pero ahora solamente quedan diez o menos. Kretzel habl con voz de desaliento. Partieron en la nave. Se fueron hace slo dos das, con gran excitacin. Grandes acontecimientos se aproximan, para bien o para mal. Cundo volver otra nave? No se molestaron en explicrmelo. Preguntemos a los Ka. Fueron a barracas donde los Ka yacan atados. Los diez hombes que Etzwane dej de guardia estaban dormidos y los Ka estaban trabajando furiosamente por liberarse. Etzwane despert con golpes a los hombres. sta es la forma en que cuidis nuestra seguridad? Todos estabais como muertos. En un minuto ms habrais muerto de veras. El viejo Sul, uno de los hombres que integraba la guardia, dio una respuesta gruona.

T mismo describiste a estos hombres como vctimas; en justicia deberan estar agradecidos por seguir viviendo. se es justamente el punto que les quera sealar a ellos continu Etzwane. Entretanto, slo somos los hombres salvajes que les atacamos y los sujetamos con cuerdas. Bah murmur Sul. No puedo hablar de lgica contigo; tienes ms facilidad que yo con las palabras. Etzwane orden: Aseguraos de que los nudos estn bien atados. Le pidi a Kretzel: Dgales a los Ka que no queremos hacerles dao, y que vemos a los asutra como nuestro enemigo comn. Kretzel mir a Etzwane con perplejidad, como si opinara que ese comentario era extrao y tonto. Por qu les dices eso? Para que nos ayuden, o por lo menos para que no nos estorben. Ella sacudi la cabeza. Les cantar, pero no prestarn mucha atencin. T no comprendes a los Ka. Tom sus caas dobles y toc algunas frases. Los Ka escucharon sin ninguna reaccin perceptible. No contestaron, pero despus de un breve silencio comenzaron a emitir sonidos oscilantes y trmulos, como cloqueos de buhos recin nacidos. Etzwane los mir con vacilacin. Qu dicen? Kretzel se encogi de hombros. Hablan entre s en el Estilo Alusivo, que est ms all de mi comprensin. En todo caso, no creo que te comprendan. Pregnteles cundo volver la nave. Kretzel se ri, pero le hizo caso. Los Ka la miraron con rostro inexpresivo. Uno de ellos balbuce una breve frase; despus quedaron silenciosos. Etzwane mir a Kretzel con aire interrogativo. Cantan una parte del canto 5.633, la farsa embarazosa. Podra traducirse como una burla: a ti qu te importa? Ya veo dijo Etzwane. No son prcticos. Son bastante prcticos corrigi Kretzel. La situacin est ms all de su comprensin. Recuerdas los ahulphs de Durdane? Por supuesto. Para los Ka, los hombres son como los ahulphs: imprevisibles, semiinteligentes, aficionados a rarezas incomprensibles. No te pueden tomar en serio. Etzwane gru. Hgales de nuevo la pregunta. Dgales que cuando llegue la nave quedarn libres. Kretzel toc su flauta. Lleg una tersa respuesta. La nave volver en pocos das con una nueva carga de esclavos. 10 Los esclavos amotinados haban obtenido alimentos, albergue y un descanso que todos saban que era temporal. Un tal Joro adujo que el grupo debera transportar vveres a algn sitio secreto en las colinas y confiar en sobrevivir hasta que pudieran atreverse a realizar otro raid. De esta manera podremos ganar algunos meses, y quin sabe lo que podra ocurrir? Podran llegar de la Tierra naves de rescate. Etzwane dej or una risa amarga.

Ahora s lo que deb haber sabido en todo momento de mi vida: que a menos que uno se ayude a s mismo, morir como esclavo. Ese hecho es bsico. Nadie vendr a rescatarnos. Si nos quedamos aqu, lo probable es que pronto nos maten. Si salimos a ocultarnos en los pantanos, ganamos dos meses de ropa hmeda y miseria, y despus seremos muertos, hagamos lo que hagamos. Si seguimos el plan original, podremos conseguir una gran ventaja, y en el peor de los casos moriremos con dignidad, haciendo a nuestros enemigos todo el dao posible. Las probabilidades de lo mejor son muy pocas y las de lo peor son muchas gru Sul. Yo, por mi parte, estoy cansado de esos planes visionarios. Debes hacer lo que creas mejor dijo Etzwane amablemente. Ve a los pantanos. El camino est libre. Korba dijo en forma cortante: Los que quieran irse, que se vayan ahora. Los otros tenemos trabajo para hacer, y el tiempo puede ser escaso. Pero ni Sul ni Joro eligieron irse. Durante el da, Rue se aproxim a Etzwane. Te acuerdas de m? Yo soy la chica Alula que una vez comenz a hacer amistad contigo. Me pregunto si todava sientes algn cario por m. Pero estoy ojerosa y arrugada, como una vieja. No es cierto? Etzwane, preocupado con cien incertidumbres, mir a travs del campamento, procurando encontrar una respuesta poco comprometedora. Dijo, en forma un poco cortante: En este mundo una chica hermosa es un monstruo. Ah, entonces deseara ser un monstruo! Hace tiempo, cuando los hombres se acercaban a tocarme la capa, yo era feliz, aunque fingiera disgusto. Pero ahora, aunque bailara desnuda en el campamento, quin se fijara en m? Todava llamaras la atencin dijo Etzwane. Especialmente si bailaras bien. Te burlas de m dijo Rue apenada. Por qu no puedes ofrecerme algn consuelo, el asomo de una mirada sonriente? Me haces sentir intil y fea. No tengo tal intencin aclar Etzwane. Puedes tener la seguridad de eso. Pero, por favor, diclpame; debo atender nuestros preparativos. Pasaron dos das, y la tensin creca a cada hora. En la maana del tercer da una nave disco apareci sesgada en la costa del sur y se detuvo sobre el campamento. No fueron necesarias las alarmas ni las exhortaciones; los hombres estaban ya en sus puestos. La nave gir, con un murmullo de vibracin. Etzwane, desde el garaje, la mir con una traspiracin en todo su cuerpo, preguntndose cul de los detalles podra andar mal. Desde la nave lleg un suve sonido de sirena, que tras un intervalo reverber en el eco desde la colina. El sonido termin, la nave sigui agitndose. Etzwane contuvo la respiracin hasta que sus pulmones le dolieron. La nave se movi y lentamente descendi sobre el campo de aterrizaje. Etzwane exhal y se inclin hacia adelante. ste era el momento decisivo. La nave toc el terreno, que visiblemente se hundi bajo su peso. Pas un minuto, despus otro. Etzwane se pregunt si los de a bordo habran apercibido alguna incorreccin, la carencia de alguna formalidad... Se abri la compuerta y una rampa se extendi hasta el suelo. Bajaron dos Ka, con los asutra en sus cuellos como pequeos jinetes negros. Se detuvieron en el extremo de la rampa y miraron a travs del terreno. Descendieron otros dos Ka, y los cuatro se quedaron de pie, como esperando. Un par de carretones sali del depsito: el procedimiento habitual cuando bajaba una nave. Se desviaron para acercarse a la rampa. Etzwane y tres hombres salieron del garaje, caminando sin propsito aparente hacia la nave. De otras zonas del terreno otros grupos de hombres convergiron hacia la nave.

El primer carretn se detuvo; cuatro hombres bajaron y repentinamente saltaron sobre los Ka. Del segundo carretn otros hombres trajeron cuerdas; slo haba que prodecer a las muertes necesarias, para no quedarse con una nave y nadie que pudiese conducirla. Mientras el grupo luchaba al pie de la rampa, Etzwane y sus hombres subieron por la rampa y entraron en la nave. La nave llevaba una tripulacin de catorce Ka y varias decenas de asutra, algunos de ellos en bandejas similares a las que Ifness y Etzwane haban hallado en la nave destruida bajo el Thrie Orgai. Excepto por la escaramuza al pie de la rampa, ni los Ka ni los asutra ofrecieron resistencia. Los Ka haban perecido paralizados por la sorpresa, o quizs apticos; no haba forma de comprender sus emociones. Los asutra eran tan opacos como piedras. Otra vez los esclavos rebeldes sintieron la frustracin del esfuerzo excesivo; de pegar con todas sus fuerzas y descubrir que le estaban dando al aire. Se sintieron aliviados, pero estafados, triunfantes y sin embargo macerados por una tensin sin alivio. El gran depsito central contena casi cuatrocientos hombres y mujeres. Eran de toda edad y condicin, pero en general parecan sin espritu y derrotados. Etzwane no perdi tiempo con la gente de ese depsito; reuni a los Ka y a sus asutra en la torre de control y trajo a Kretzel. Y asegrese de que comprenden esto exactamente. Queremos volver a Durdane. Eso es lo que queremos de ellos: transporte a nuestro mundo. No toleraremos ningn otro acuerdo. Dgales que cuando lleguemos a destino, no les pediremos nada ms; podrn conservar sus vidas y su nave. Si rehusan llevarnos a Durdane, los destruiremos sin piedad. Kretzel frunci el ceo, restreg sus labios, trajo sus caas e interpret el mensaje de Etzwane. Los Ka permanecieron sin contestar. Etzwane pregunt con ansiedad: Han comprendido? Ellos comprenden inform Kretzel. Ya decidieron su respuesta. ste es un silencio ritual. Uno de los Ka se dirigi a Kretzel con frases de un cuidadoso Primer Estilo, pronunciadas con un aire casual como para que parecieran condescendientes y hasta irnicas. Kretzel dijo a Etzwane: Os llevarn a Durdane. La nave partir inmediatamente. Pregnteles si a bordo hay bastante comida y bebida. Kretzel obedeci y obtuvo una respuesta. Dice que las provisiones son las naturalmente adecuadas para el viaje. Dgales algo ms. Hemos trado torpedos a bordo de la nave. Si intentan engaarnos, volaremos todos juntos. Kretzel toc sus dobles caas; los Ka se volvieron sin interesarse. Etzwane haba conocido muchos triunfos y alegras durante el curso de su vida, pero nunca un gozo tal como en este viaje de vuelta desde el oscuro mundo Kahei. Se senta cansado, pero no poda dormir. Desconfiaba de los Ka; tema a los asutra; no poda creer que su victoria fuera definitiva. De los otros hombres slo sinti confianza en Korba, y se asegur de que l y Korba no durmieran nunca al mismo tiempo. Para mantener un espritu de vigilancia, advirti que los asutra eran taimados y que no aceptaban fcilmente la derrota; privadamente estaba seguro de que la victoria haba sido ganada. Segn sus experiencias, los asutra eran realistas impasibles, no afectados por una consideracin de malicia o de venganza. Cuando los Roguskhoi fueron derrotados en Shant, los asutra pudieron haber destruido Garwiy, Brassei y Maschein con sus rayos de energa, pero no se haban molestado en hacerlo. Era probable, pens Etzwane, que lo imposible hubiera sido conseguido, y eso sin la ayuda del inefable Ifness, lo que le agregaba un cierto calor al triunfo.

Etzwane despleg considerable energa en la torre de control. A travs de las escotillas no poda verse ms que la oscuridad muerta y un ocasional y efmero filamento de espuma. Un panel describa el cielo exterior; las estrellas eran discos negros en un luminoso campo verde. Un crculo englobaba tres puntos negros que diariamente se hacan mayores; Etzwane supuso que serian Etta, Sassetta y Zael. Las condiciones en el depsito eran atroces. El cargamento de hombres y mujeres ignoraban la limpieza, el orden y la sanidad; el recinto ola como un matadero. Etzwane supo que la mayora de aquella gente haba nacido en Kahei y slo haba conocido la vida de un campamento de esclavos. Durante la evolucin de los Roguskhoi, los experimentos macabros haba sido parte de su rutina diaria; les parecan la forma natural de vida. Los asutra, cualesquiera que fueran sus virtudes, no mostraban remilgos ni piedad, reflexion Etzwane, y quizs sas eran emociones propiamente humanas. Etzwane procur sentir compasin por esos esclavos, pero el hedor y el desorden de ese recinto se lo hicieron imposible. Una vez que llegaran a Durdane, esas gentes quedaran destinadas a una miseria adicional. Algunos podran desear la vuelta a casa, en el negro mundo Kahei. La nave surc el espacio abierto. Arriba danzaban los tres soles; debajo se extenda el rostro gris violceo de Durdane. A medida que la nave se acercaba, los contornos familiares pasaban por debajo: la isla de Beljamar y Fortnate, las regiones Shant y Palasedra, despus el vasto continente Caraz. Etzwane identific el rio Keba y el lago Nior. Cuando la nave lleg ms abajo, aparecieron el Thrie Orgai y el rio Vurush. Con la ayuda de Kretzel dirigi la nave hacia Shagfe. La nave descendi en la pendiente, al sur de la aldea. Bajaron las rampas; los pasajeros saltaron, se revolcaron y arrastraron sobre el suelo de su mundo nativo, cada uno de ellos apretando un paquete de comida y tanto metal como pudo llevar: lo suficiente para asegurarse un confortable recomienzo en Durdane, donde el metal escaseaba. Etzwane se provey de treinta varas de una aleacin brillante y roja que quit del cuarto de mquinas; eran lo bastante valiosas, calcul, como para llevarlas de vuelta a Shant. Siempre desconfiado, Etzwane insisti en que los Ka salieran de la nave y quedaran fuera hasta que la gente se hubiera dispersado. Nos habis trado hasta Durdane, y ahora hemos terminado con vosotros y con vuestra nave. Pero habis terminado vosotros con nosotros? No quiero ser destruido por un rayo prpura que podis descargar apenas tengis la posibilidad de hacerlo. A travs de Kretzel, los Ka contestaron: No nos importa que vivas o mueras; abandona la nave. Etzwane replic: O vens a la llanura con nosotros, u os quitaremos los asutra, que parecis reverenciar tanto. No hemos sufrido y luchado para cometer tonteras en el ltimo minuto. Ocho de los Ka bajaron al llano. Con un grupo de sus hombres, Etzwane los llev un kilmetro arriba por la pendiente, y despus los despidi. Volvieron a su nave mientras Etzwane y sus compaeros se refugiaban tras las rocas. Tan pronto como los ocho estuvieron a bordo, la nave se elev en el aire. Etzwane la vio empequeecerse y desaparecer, hasta que dentro de s mismo le surgi un reconocimiento: haba vuelto a Durdane, realmente. Sus rodillas se aflojaron; se sent sobre una roca, cansado como nunca lo haba estado en la vida, y las lgrimas salieron de sus ojos. 11 En Shagfe, la llegada de tanta gente cargada de riqueza haba provocado algunos trastornos. Algunos bebieron copiosamente el licor del stano de Baba; otros jugaron con los Gusanos Azules de Kash que todava aterraban la zona. En la noche se podan escuchar ruidos de altercados: gritos y maldiciones, sollozos de borrachos y quejas de

dolor; en la maana se descubri una docena de cadveres. Tan pronto como la luz se hizo en el cielo, los grupos se encaminaron a sus tierras ancestrales, hacia el norte, el este, el sur y el oeste. Los Alula, sin despedirse de Etzwane, partieron hacia el lago Nior. Rue ech slo una mirada sobre su hombro. Etzwane, que vio esa mirada, la hall incomprensible. Los vio partir en la neblina de la maana; despus fue a ver a Baba el posadero. Tengo dos asuntos que tratar con usted le dijo. Primero, dnde esta Fabrache? Baba replic en trminos muy vagos. Quin puede determinar el camino de ese hombre tan errante? El negocio de esclavos se ha arruinado. Los viejos mercados ya no existen y Hozman Garganta Ronca ha desaparecido; la pobreza cubre esta tierra. En cuanto a Fabrache, cuando aparezca lo ver; no es hombre que se pueda predecir. No esperar dijo Etzwane, y eso me lleva al segundo asunto: mi montura. Quiero que sea ensillada y preparada para el viaje. Los ojos de Baba se agrandaron con el asombro. Su montura? Qu prodigio de imaginacin es ste? Usted no posee ninguna montura en mis establos. Desde luego que s insisti Etzwane. Mi amigo Ifness y yo dejamos las monturas a su cargo. Y ahora yo, por lo menos, me propongo reasumir su posesin. Baba agit su cabeza con asombro y levant piadosamente los ojos hacia el cielo. En su tierra podr haber extraas costumbres, pero aqu en Shagfe somos muy prcticos. Un regalo que se da no puede ser recuperado. Regalo, dijo? El tono de Etzwane era hosco. Ha odo los cuentos de quienes anoche trajeron metal a cambio del brebaje de su bodega? Ha odo cmo por nuestra fuerza y voluntad conquistamos nuestra vuelta a Caraz? Cree que yo soy la clase de hombre que puede tolerar un robo? Trigame esa montura, o preprese para una notable paliza. Baba fue a la trastienda y trajo su garrote. Una paliza, ha dicho? Esccheme, presumido, no he sido el posadero de Shagfe sin haber dado algunas palizas propias, se lo aseguro. Y ahora deje este local inmediatamente! De su bolso Etzwane sac la pequea arma que Ifness le haba dado mucho tiempo antes: el arma de energa que haba llevado de ida y vuelta a Kahei. Apunt hacia la caja de caudales de Baba y apret el botn. Una llamarada, una explosin, un grito de horror, mientras Baba contemplaba una ruina que poco antes haba contenido una fortuna en metal. Etzwane cogi el garrote y le peg en la espalda. Mi montura, y de prisa. La gorda cara de Baba irradi miedo y maldad. Ya me ha quitado las ganancias de toda una vida! Desea los frutos de mi esfuerzo? Nunca trate de engaar a un hombre honesto dijo Etzwane. Otro ladrn podra simpatizar con sus propsitos; en cuanto a m, slo quiero lo mo. Con una voz nasal, llena de furia, Baba envi a uno de los chicos hasta el establo. Etzwane fue hasta el patio de la posada, donde encontr a la anciana Kretzel sentada en un banco. Qu est haciendo aqu? Pens que estara ya camino al Lago Elshuka. El camino es largo contest Kretzel, acomodndose su capa andrajosa sobre los hombros. Tengo unos fragmentos de metal, lo bastante para alimentarme durante un tiempo. Cuando el metal se acabe, comenzar mi viaje al sur, aunque es seguro que nunca llegar a los prados de hierba junto al charco. Y si llegara, quin se acordara de la pequea que fue robada por Molsk?

Y qu hay del Gran Canto? Cunta gente de Shagfe comprender cuando toque sus caas? Kretzel arrim sus hombros al calor del sol. Es una gran obra pica; la historia de un mundo lejano. Quiz me olvidar, o quiz no, y a veces, cuando me siente as al sol, tocar las caas, pero nadie sabr los grandes sucesos que estar narrando. La montura fue conducida hasta l: una criatura que no era tan sana como la que Etzwane haba trado a Shagfe, con pertrechos gastados y provisiones. Etzwane seal, y el chico le trajo sacos de alimentos y una bota de brebaje para el recorrido. A un lado de la posada, Etzwane vio una cara familiar: era Gulshe, que contemplaba sus preparativos con una intensidad que disminua. Gulshe sera un gua eficaz, pens Etzwane, pero qu ocurrira cuando Etzwane durmiera y Gulshe montara guardia? La idea le hizo estremecer. Lanz hacia l un ademn de saludo y mont en su cabalgadura. Durante un momento contempl a la anciana Kretzel, su cabeza repleta de maravillosos conocimientos. Nunca volvera a verla, y con ella morira la historia de un mundo... Kretzel mir hacia arriba; sus miradas se encontraron. Etzwane se dio la vuelta, con los ojos otra vez llenos de lgrimas. Parti de Shagfe y contra su espalda sinti la mirada de Gulshe y el adis de Kretzel. Durante cuatro das Etzwane cabalg sobre una creta arenosa, desde la que vea fluir el ro Keba. Por sus clculos, Shillinsk estara hacia el sur, porque haba perdido su senda al cruzar el Valle de las Flores Azules. Mir a lo largo de la orilla del Keba y a unos ocho kilmetros vio los muelles de Shillinsk. Condujo a su montura hacia abajo por la pendiente. La posada de Shillinsk estaba como l la recordaba. Ningn barco de carga ni embarcacin alguna haba en el muelle, pero Etzwane no sinti gran impaciencia; la tranquilidad de Shillinsk poda ser disfrutada por s misma. Entr en la posada y encontr al propietario lustrando la superficie del mostrador con un saco de piedra molida y un cuadrado de piel de chumpa. No reconoci a Etzwane, lo que para ste no signific ninguna sorpresa. Con sus ropas gastadas, estaba muy lejos de ser el apuesto Gastel Etzwane que haba llegado a Shillinsk con Ifness. Usted no se acuerda de m dijo Etzwane, pero hace unos meses yo vine aqu con el brujo Ifness, en su bote mgico. Usted fue la vctima de un incidente desagradable, segn recuerdo. El propietario gesticul. No me venga con esas cosas. El brujo Ifness es un hombre temible. Cundo vendr a buscar su bote? Est flotando all lejos en el agua. Etzwane le mir con sorpresa. Ifness no se ha llevado el bote? Mire por esa puerta; lo ver exactamente como lo dejaron. Y agreg, virtuosamente: He conservado el vehculo bien resguardado, como se me encarg. Bien hecho. Etzwane se alegr. Haba visto manejar los controles a Ifness; conoca el uso de los diales y tambin saba cmo subir al bote sin sufrir una descarga elctrica. Seal a su cabalgadura. Por sus molestias le retribuir con esta bestia, ms la silla. Slo le pido una comida y albergue por una noche; maana partir en el bote mgico. Se lo llevar a Ifness? En verdad, no me puedo imaginar qu es lo que le ocurri. Yo supona que habra venido a Shillinsk, hace tiempo y se habra llevado el bote... Sin duda, si l me busca, o si busca el bote, sabr dnde encontrarme... si es que an vive. Si Ifness estuviera an vivo... Entre Shagfe y Shillinsk haba un centenar de peligros: chumpa, bandas de ahulphs enloquecidos, tribus de bandoleros y mercaderes de esclavos. Ifness poda haber sido vctima de cualquiera de esos peligros, con todos los

pensamientos injustificados de Etzwane... Deba salir a buscar a Ifness? Etzwane lanz un largo suspiro. Caraz era enorme. Seria un esfuerzo intil. El propietario le prepar una sabrosa sopa de pescado de ro, con una salsa verde, y Etzwane camin por el muelle, viendo caer el crepsculo prpura sobre el agua. Shant y la ciudad Garwiy estaban mucho ms cerca de lo que haba esperado. A la maana rem hasta el bote y movi con un palo seco el interruptor de alarma. Despus puso su dedo en la borda. No hubo shock ni emisin de chispas como la que haba lanzado al posadero al ro. Etzwane at el esquife y encendi el contacto. La corriente llev el bote hacia el norte. Iz la vela; Shillinsk retrocedi y se convirti en una lnea de casas de juguete a lo largo de la orilla. Ahora vena el experimento crtico. Abri la consola y examin la lnea de clavijas. Prudentemente gir la marcada ascensor. El bote se elev, deslizndose en el viento. Etzwane arri rpidamente la vela para no ser arrastrado por alguna rfaga. Prob las otras clavijas; el bote gir en un amplio arco y vol hacia el Este en direccin a Shant. Por debajo pasaron las llanuras grises y los pantanos de un verde oscuro. Hacia adelante brillaban el ro Bobol, y despus el gran Usak. A la noche Etzwane lleg a la costa oriental y al Ocano Verde. Unas pocas luces amarillas indicaban una aldea junto a la ribera; ms adelante las estrellas se reflejaban en el agua. Etzwane aminor la marcha, para que el bote flotara lentamente, y durmi. Cuando lleg la aurora, la tierra de Shant apareci en el horizonte hacia el sudeste. Etzwane vol alto sobre los cantones Gitanesq y Fenesq; despus descendi hacia el Sualle. Las torres de Garwiy apenas podan verse, como un puado de joyas relucientes, hacia el sur. Las orillas se estrechaban; algunos botes pesqueros trabajaban a distancia. Etzwane baj el bote hasta el agua. Levant la vela y con el viento a su espalda se encamin hacia Garwiy. El viento amain y el bote se movi ms lentamente sobre el agua plcida. Reposando bajo esa calidez, Etzwane no tena por qu apresurarse. La idea de amarrar el bote y bajar a tierra le despert una curiosa sensacin de melancola. La aventura terminara all; con toda la miseria y la negra desesperacin, haba aumentado y enriquecido su vida. A travs de las aguas surc el bote, y las torres de Garwiy se izaron sobre l, como seores en un banquete. A lo largo de la orilla, Etzwane advirti panoramas familiares: este edificio, aquel depsito y ms all el muelle desvencijado en el que Ifness haba amarrado su bote. Etzwane movi el remo y su bote surc el agua; baj la vela y se desliz lentamente hasta el embarcadero. Etzwane amarr el bote, lleg hasta el camino y detuvo una diligencia. El conductor le mir con desconfianza. Por qu me detiene? No tengo nada para darle; vaya a un hospital pblico a pedir limosna. No quiero limosna, quiero transporte aclar Etzwane: Se subi a la diligencia. Llveme a la posada Fontenay, en la avenida Galias. Tiene dinero? No con esta ropa. En Fontenay le ser pagado el viaje; acepte mi palabra. El conductor ech a andar el vehculo. Etzwane le interrog: Qu ha ocurrido en Garwiy? He estado ausente durante meses. Nada muy importante. Los Verdes y los Prpuras nos han castigado con impuestos; son ms ambiciosos de lo que era el Anomo... Me gusta ser libre, pero ahora los Verdes y los Prpuras me quieren hacer pagar por mi libertad: Qu es mejor: la sumisin barata o la independencia cara?

La diligencia rod en el crepsculo, a travs de calles que parecan singulares y estrechas, cariosamente familiares y algo remotas. En Kahei, la idea de Garwiy pareca un sueo, pero exista. Aqu en Garwiy, Kahey se haba convertido en una abstraccin, y tambin exista. En otro lugar estaba el mundo de las naves de globo negro con sus tripulaciones humanas. Nunca conocera la realidad de ese mundo. La diligencia se detuvo frente a la posada Fontenay. El conductor mir a Etzwane en forma truculenta. Y ahora mi dinero, si me hace el favor. Un momento. Etzwane entr en la posada, encontr a Fontenay, sentado en una mesa y disfrutando una botella de su propia mercanca. Fontenay frunci el ceo ante esa aparicin andrajosa y despus, reconociendo a Etzwane, lanz una exclamacin de asombro. Qu es esto? Gastel Etzwane vestido de andrajos para alguna adivinanza? Nada de eso, sino una aventura de la que acabo de regresar. Tenga la bondad de pagarle a ese conductor tan molesto y darme despus una habitacin, un bao, un barbero, alguna ropa nueva y finalmente una buena cena. Nada me dara ms placer contest Fontenay. Chasque sus dedos. Heine! Jared! Atended a Gastel Etzwane. Fontenay se volvi hacia Etzwane. Sabe quin toca msica en aquel palco de orquesta? En media hora llegar aqu. Dystar el Druithino? No, no es Dystar. Es el conjunto de Froliltz y sus Verdosos, Rosados, Negros y Azules. sa es una buena noticia dijo Etzwane, desde el fondo de su corazn. No puedo pensar en nadie a quien quiera ver con tanta ansiedad. Bien, pues pngase cmodo. Una noche alegre nos espera. Etzwane se ba con entusiasmo: el primer bao caliente que haba tenido desde su partida de Fontenay junto a Ifness. Se visti con prendas limpias; despus un barbero le cort el cabello y lo afeit. Qu hara con sus andrajos malolientes? Estuvo tentado de guardarlos como recuerdo, pero los tir. Fue hasta el saln, donde encontr a Frolitz en conversacin con Fontenay. El primero se incorpor y abraz a Etzwane. Camarada! No te he visto durante meses, y me dicen que has protagonizado una picaresca aventura! Siempre fuiste afecto a rarezas y andanzas! Pero ahora ests aqu, con apariencia, cmo decirlo?, de estar lleno de conocimientos especiales. Qu msica has estado tocando? Etzwane se ri. Comenc a aprender una gran cancin que tena catorce mil cantos, pero domin slo unos veinte. Buen principio! Quiz podamos escuchar algo de eso esta noche. He tomado a otro hombre, un joven y despierto Pagans, pero le falta elasticidad. Dudo de que alguna vez llegue a aprender. Tendrs tu viejo puesto y Chaddo puede tocar el bajo deslizante. Qu dices a eso? Digo, primero, que no puedo tocar esta noche; los confundira a todos! Segundo, que estoy hambriento; ha estado en Caraz y he subsistido a base de cereales. Tercero, con respecto al futuro: es un vaco. Los intereses externos interfieren constantemente con tu msica declar Frolitz con brusquedad. Supongo que has venido a encontrar a tu viejo amigo, de cuyo nombre me olvido. Lo he visto a menudo durante los ltimos das; de hecho, ah aparece ahora y se va a su mesa habitual en el rincn. Acepta mi consejo e ignora a ese hombre. Es un buen consejo dijo Etzwane con voz cansada. Sin embargo, debo cruzar una palabra con Ifness, y despus me reunir con vosotros.

Etzwane cruz la habitacin y se detuvo junto a la mesa del rincn. Estoy sorprendido de verte. Ifness le mir con un aire neutro y luego hizo un ademn brusco. Ah, Etzwane, me encuentras en un momento apurado. Debo comer algo rpido y partir. Etzwane se sent en una silla y contempl aquella larga cara austera como si quisiera extraer los secretos de Ifness mediante una succin visual. Ifness, uno de nosotros ha de estar loco. Quin es, t o yo? Ifness hizo un gesto irritado. Sera igual; en cualquier caso, tendramos la misma disparidad de opiniones. Pero, como te deca... Etzwane habl como si no le hubiera escuchado. Recuerdas las circunstancias en que nos separamos? Ifness frunci el ceo. Cmo no recordarlas? Ocurri en un lugar al norte de Caraz, en un da que no puedo precisar. Creo que partiste en persecucin de una doncella de una tribu brbara, o algo as. Recuerdo que te advert contra semejante proyecto. Eso es lo de menos. T fuiste a arreglar una partida de rescate. Un camarero puso una sopera delante de Ifness, quien levant la tapa, aspir el aroma y se sirvi un plato de una sopa verde con mariscos. Ifness volvi a la frase de Etzwane con un gesto abstrado. Veamos, cules fueron las circunstancias? incluan a los de la tribu Alula y a Hozman Garganta Ronca. Quisiste organizar una valiente expedicin hacia los cielos para rescatar a una chica que haba despertado tus fantasas. Yo opin que ese esfuerzo no era prctico y hasta suicida. Me alegra ver que fuiste disuadido. Yo recuerdo el asunto desde otra perspectiva replic Etzwane. Propuse capturar la nave depsito; t dijiste que semejante adquisicin interesara a la gente de la Tierra y que una nave de rescate llegara en un mnimo de dos o tres semanas. S, as fue. Mencion el asunto a Dasconetta, quien opin que un paso semejante exceda las competencias de su departamento, y todo qued en nada. Ifness prob su sopa y luego la salpic con un poco de pimienta. En cualquier caso, los hechos eran los mismos, y no necesitas preocuparte. Etzwane control su voz con gran esfuerzo. Cmo pueden ser iguales los hechos cuando una carga de esclavos es llevada a un planeta lejano? Hablo en un sentido general continu Ifness. En cuanto a m, el trabajo me ha llevado muy lejos. Mir su cronmetro. Tengo unos minutos. Los asutra que he capturado en Shant y otros han sido estudiados. Puede interesarte lo que he aprendido. Etzwane se reclin en su silla. Por cierto, cuntame sobre los asutra. Ifness consumi su sopa con lentos movimientos de la cuchara. Algo de lo que te dir es conjetura, parte es induccin, parte observacin, y otra parte deriva de la comunicacin directa. Los asutra son una especie muy vieja, con una historia tremendamente larga. Como sabemos, son parsitos que han evolucionado desde un tipo de sanguijuelas de pantano. Acumulan informacin en la superficie de los cristales de su abdomen. Crecen estos cristales y crece el asutra. Un abdomen grande indica mucha sabidura acumulada; cuanto mayor es el almacn, ms alta es la casta. Los asutra se comunican entre s mediante impulsos nerviosos, o quiz mediante telepata; una formacin de asutra es capaz de cumplir las tareas intelectuales ms complicadas. Continu:

Est admitido que la inteligencia se desarrolla durante una poca de condiciones adversas; as ocurri con los asutra. Tuvieron y tienen un alto ndice de reproduccin; cada asutra produce un desove de un milln de unidades, que son orientadas segn una de dos maneras y que debe encontrarse con una manera opuesta para hacerse viables. En los primeros das los asutra poblaron hasta el exceso los pantanos y fueron obligados a competir con sus otros habitantes, desafo que les oblig a domesticar a esos otros huspedes, a construir establos y cobertizos y a controlar su propia tasa de reproduccin. Es importante reconocer la dinmica de los asutra, su impulso bsicamente psquico, que es el afn de dominar a un anfitrin fuerte y activo. Esta necesidad es tan fundamental como el impulso que inclina a las plantas hacia la luz del sol, o que lleva a los hombres a buscar alimento cuando tienen hambre. Slo reconociendo ese impulso de dominacin pueden comprenderse las actividades de los asutra, aunque sea superficialmente. Debo sealar aqu que muchas, si no todas, de nuestras teoras originales eran ingenuas e incorrectas. Mis investigaciones, me place decirlo, han iluminado la verdad. A causa de su inteligencia, por su capacidad de multiplicar esa inteligencia y por su rapacidad natural, la histora de los asutra ha sido compleja y dramtica. Han pasado a travs de muchas eras. Hubo un perodo artificial, durante el cual utilizaron nutricin qumica, sensaciones elctricas, conocimiento imaginario. Durante una poca de lasitud, unos mecanismos crearon mares de un cieno nutritivo, en los que los asutra nadaron. Durante otra poca, los asutra cultivaron anfitriones ptimos, pero stos fueron conquistados y destrozados por otros asutra sobre anfitriones primitivos del limo original. Pero estos anfitriones arcaicos estaban moribundos y casi extinguidos; los asutra fueron estimulados a la aventura interplanetaria. Prosigui: En el planeta Kahei descubrieron un medio ambiente casi idntico al propio, y los Ka eran anfitriones compatibles. Los asutra asumieron el control de Kahei, que a travs de los siglos se convirti para ellos en un segundo mundo propio. En Kahei hallaron una circunstancia inesperada e inconveniente. En forma sutil los Ka se adaptaron a los asutra, y lentamente los papeles comenzaron a invertirse. Los asutra, en lugar de ser el elemento dominante de la simbiosis, se convirtieron en secundarios. Los Ka comenzaron a someter a los asutra a usos poco dignos, como centros de control para maquinaria minera, fabricacin de maquinaria y otras tareas desagradables. En otros casos, los Ka emplearon a formaciones de asutra, combinados como mquinas capturadoras o instrumentos de referencia; esencialmente, los Ka utilizaron a los asutra para aumentar sus propios poderes, en lugar de ocurrir a la inversa. Los asutra objetaron tales arreglos; sobrevino una guerra y los asutra de Kahei fueron esclavizados. A partir de all, los Ka fueron los amos y los asutra sus ayudantes. Los asutra expulsados de Kahei estaban ansiosos por descubrir otros anfitriones. Vinieron a Durdane, donde los habitantes humanos eran tan giles, duraderos y eficientes como los Ka y mucho ms susceptibles de control. Durdane les resultaba demasiado rido para su comodidad; a travs de dos o tres siglos enviaron muchos miles de hombres y mujeres a su mundo propio y los integraron a su sistema de vida. Pero todava codiciaban el mundo Kahei con sus pramos idlicos y sus cenagales deliciosos, y por tanto emprendieron una guerra de aniquilacin contra los Ka, utilizando a los hombres como guerreros esclavos. Los Ka, que no eran un pueblo numeroso, vean una segura derrota por desgaste, a menos que pudieran sofocar el asalto humano. Como un experimento, los Ka crearon a los Roguskhoi y los enviaron a Durdane a destruir la especie humana. Como ya sabemos, el experimento fall. Despus, los Ka pensaron en utilizar hombres como guerreros contra los asutra, pero otra vez el experimento fracas; sus formaciones de guerreros esclavos se rebelaron y se negaron a combatir. Etzwane pregunt: Cmo supiste todo eso? Ifness hizo un ademn. Haba terminado la sopa y coma ahora un plato de diversas carnes y fruta conservada.

He utilizado las facilidades del Instituto Histrico. Incidentalmente, Dasconetta qued derrotado; pas por encima de su pedante terquedad y llev el asunto ante Coordinacin, donde encontr un activo apoyo a mis puntos de vista. Los mundos de la Tierra no pueden tolerar la esclavitud humana bajo especies enemigas; sa es una poltica fundamental. Acompa a la fuerza de correccin, con el ttulo nominal de asesor de comandante, pero de hecho dirig la expedicin. Al llegar a Kahei, encontramos que tanto los Ka como los asutra estaban exhaustos y desalentados por la guerra. En la regin del norte detuvimos una operacin de naves de guerra y luego forzamos a hacer una paz, que fue difcil pero justa. Se exigi a los Ka que entregaran todos sus asutra y repatriaran a todos sus esclavos humanos. Los asutra abandonaron su intento de dominar a los Kahei y accedieron a devolver a todos los humanos de Durdane. La solucin a un problema altamente complicado fue elegantemente simple, y dentro de una zona comn de comprensin. Y ah, resumida, tienes delineada la situacin actual. Ifness bebi de su taza de t de verbena. Etzwane se inclinaba en su silla. Pens en las naves plateadas y blancas que haban apartado a las naves Ka de los globos negros asutra. Con una punzada de humor amargo record cuan indefenso y aptico haba sido el campo de entrenamiento y con qu facilidad haba sido tomado por l y por sus hombres. La nave espacial de la que se haba apoderado con tan severa determinacin... realmente haba venido para llevarlos de vuelta a Durdane. No era de extraar que la resistencia hubiera sido tan escasa! Ifness le habl con voz de amable preocupacin. Pareces perturbado. Te ha molestado mi relato? En modo alguno dijo Etzwane. Como t dices, la verdad destruye muchas ilusiones. Como puedes comprender, estuve preocupado por cosas importantes y no pude atender a los Alula cautivos, que presumiblemente vagan de nuevo a lo largo del ro Vurush. Mir su cronmetro. Qu hiciste despus de nuestra separacin? Cosas de poca importancia dijo Etzwane. Despus de algunos pequeos inconvenientes volv a Shillinsk. Traje tu bote de vuelta a Garwiy. Eso es muy atento de tu parte. Dasconetta envi un vehculo espacial hasta Shillinsk para buscarme, y desde luego lo utilic. Ifness mir su cronmetro. Si me disculpas, debo partir. Nuestra vinculacin ha abarcado varios aos, pero dudo que nos veamos de nuevo. Voy a dejar Durdane y no me propongo volver. Etzwane se reclin en su silla, sin decir nada. Pens en sitios lejanos, en ros que fluan, en clanes nmadas. Record el terror a bordo de la nave transporte y la muerte de Karazan; pens en los pramos de terciopelo negro y en las cinagas negras y prpura; se acord de Polovits y de Kretzel. Ifness se haba incorporado. Etzwane le dijo: En Shagfe hay una anciana llamada Kretzel. Conoce catorce mil cantos del Gran Canto de los Ka. Ese conocimiento morir con ella. Interesante Ifness vacil, acaricindose el largo mentn. Remitir esa informacin al departamento adecuado y Kretzel ser entrevistada, sin duda con beneficio para ella. Y ahora... Etzwane dijo abruptamente: Te hace falta una ayuda, un asistente? no haba querido formular la pregunta; las palabras haban salido solas. Ifness sacudi la cabeza con una sonrisa. Esa vinculacin no sera prctica, Gastel Etzwane. Adis. Etzwane se qued sentado, quieto y solo durante quince minutos. Luego se incorpor y fue a otra mesa a travs de la habitacin. Su apetito haba desaparecido; pidi una botella de vino tinto. Repar en la msica: Frolitz y los suyos interpretaban una agradable meloda de las serranas de Lor-Asphen.

Frolitz vino junto a la mesa. Puso una mano en el hombro de Etzwane. El hombre se fue, y mejor as. Ha tenido una influencia perniciosa sobre ti; de hecho, te ha distrado de tu msica. Ahora se fue y las cosas sern como antes. Ven a tocar tu khitan. Etzwane mir en las profundidades del vino helado, estudiando sus luces y colores. Se ha ido, pero hoy no tengo estmago para msica. Estmago? se burl Frolitz. Quin toca con el estmago? Utilizaremos las manos y el aliento y alegres inclinaciones. Es cierto. Pero mis dedos estn torpes; afligira a los otros. Esta noche me sentar y escuchar y tomar un vaso de vino o dos. Maana decidir. Mir hacia la puerta, aunque saba que Ifness se haba ido.

LOS COMEDORES DE LOTOS

Fritz Leiber
Siempre desaprob enrgicamente la costumbre de castrar a los gatos o esterilizar a las gatas (en base a que tales acciones disminuyen la fortaleza, invaden la individualidad y son un insulto contra el derecho de todo ser para procrear) hasta que empec a cuidar una casa y tres gatos castrados en Summerland, en el sur de California. Era una casa maravillosa situada en la seca y abrupta falda de una colina. No tard en empezar a comprender a mis tres eunucos. Mi esposa se pasaba la mayor parte del tiempo en la cama. Estaba enferma y senta una gran aficin por el alcohol, los libros y las suaves luces de la chimenea. Yo alimentaba a los tres gatos: Braggi, un macho enorme, suave, desaseado, con los ojos y el pelo rojo; Fanusi, una pequea gata beige, con las costumbres de un ser inquieto; y la Gran Duquesa, blanca, con manchas negras, tortuosa y fuerte, que pareca una criatura capaz de cabalgar (aunque no s muy bien sobre qu corcel) al mando de una tropa de caballera del Oeste. Braggi era muy carioso. Se acercaba a m y se tenda sobre mis zapatos,.., un gran gesto de afectividad. Fanusi era una neurtica, a pesar de su inquieto comportamiento bsico. Aun cuando estuviera galanteando con uno, siempre estaba nerviosa y dispuesta a echar a correr. La Gran Duquesa no perda nunca su frialdad, aunque era la ms pequea si bien la ms tuerte de los tres. Lo que ms me sorprenda de ellos, a! cabo de una semana de convivencia, era que todos eran unos asesinos. Traan ratoncillos muertos, e incluso ratas, pjaros y ardillas, que no se coman, sino que arrojaban a mis pies. Crea que eran unos ejemplos perfectos de los deportes sangrientos. De hecho, me di cuenta de que la Gran Duquesa llevaba a cabo cada da una expedicin regular de caza, esperando unos pocos minutos en cada uno de los lugares que elega para matar. Me preguntaba cmo se las arreglaran para comer, pues, al parecer, nunca se coman a sus presas... Se limitaban a mostrrmelas, mientras que su duea, que era la propietaria de la casa, cuando los puso estrictamente a mi cuidado, me asegur que cada uno de ellos slo tomaba dos cucharadas. pequeas de comida enlatada para gatos al da. Una afirmacin que me dej inmediatamente asombrado. No tard en encontrar la solucin a travs de mi esposa, que suele comprender a la gente mucho mejor que yo. Cada uno de los tres gatos segua una ruta regular hacia cuatro casas condescendientes situadas en el vecindario, donde conseguan buenas provisiones de las mesas de los seres humanos.

Entonces, me di mucha ms cuenta de la existencia de un jardn bastante grande, situado al pie de la colina donde se encontraba la casa, y del que mi esposa y yo nos habamos comprometido a cuidar, junto con los tres gatos cazadores desexualizados (qu terrible palabra esa de desexualizar!). Se entregaban a menudo al juego sexual entre ellos mismos; la castracin no es un desastre tan grande para la actividad sexual como muchos piensan. Aquellos tres felinos disfrutaban los unos con los otros. Me sent an ms interesado por el jardn situado al pie de la casa, desde donde, por las noches, me llegaban los maullidos de los gatos como si se tratara de las toses suaves de los leones. El jardn era una verdadera jungla. No, peor que una jungla. Era algo muy parecido al caos. As pues, comenc primero por intentar arreglar lo peor. Se trataba de una mala hierba que tena puntas negras, con un aspecto parecido a las primeras agujas de fongrafo de bamb, pero que mostraba diminutos erizamientos negros en los extremos. Se enganchaban muy decididamente a mis calcetines y pantalones. Pero segu librndome de ellos con la ayuda de mi esposa. Entonces, llegu a unos pequeos matorrales erizados, marrones y circulares. No tuve tanto problema para desembarazarme de ellos. La parte posterior del jardn empez a adquirir el aspecto de algo que yo fuera capaz de conquistar. Empec a cortar toda clase de maderas muertas. Haba matorrales que contenan bayas rojas, situados en el centro del jardn. Una vez serrada toda la madera inferior, gris, seca y muerta, descubr bajo ella una simple fuente de cemento. Me imagin que ni la duea de la casa que habamos alquilado junto con sus tres gatos estara al corriente de la existencia de aquella fuente, pues la nica atencin que haba prestado a aquella zona desde haca cinco aos haba sido regar el terreno durante media hora cada tarde. Nunca descubr cmo funcionaba aquella fuente. Por aquella poca, mi esposa sufri un leve ataque al corazn, pero encontramos a un mdico que le hizo mucho bien y tanto ella como yo continuamos manteniendo nuestras solitarias formas de vida: ella en su habitacin, y yo ante mi mquina de escribir, en mi estudio, pasando siempre de una a tres enrgicas y sudorosas horas en la parte trasera del jardn. Limpi las superficies bajas, ahora que haba quitado los matorrales ms molestos, primero con un machete, y despus con una segadora de mano. Empec a acercarme entonces a los rboles y al elevado lmite de vegetacin. Aquello significaba que encontrara mucha ms madera seca y muerta. Demasiado para nuestros capazos. Llenara el coche de cajas de cartn, en las que colocara mis grises y muertos desechos vegetales, y lo llevara todo al basurero de la ciudad, un enorme valle sombro situado detrs de las colinas que daban al mar, pero rodeado siempre de chillonas aves marinas. l hacer aquello me produjo una extraa sensacin, como si estuviera enterrando a mi esposa... o uno, o todos los gatos que tanto ella como yo estbamos cuidando. Aproximadamente por esta misma poca, Braggi comenz a visitarme mientras yo trabajaba en el jardn de la colina. Me observaba desde muy cerca y cuando me sentaba sobre el borde de la fuente de cemento para descansar un poco y enjugarme el sudor de la frente, se restregaba lleno de afectividad contra mis tobillos. Yo le acariciaba. Mi esposa lea sus libros y tomaba sus buenos vasos de licor en nuestra habitacin. Cuando miraba hacia abajo desde la amplia ventana lo haca como queriendo darme a entender su compaa, su afecto y su preocupacin por m. Yo la saludaba con la mano. Estaba fascinado por las cosas que iba poniendo al descubierto mi trabajo de desbrozar maleza. Mientras trabajaba bajo las ramas grises y muertas de dos aguacates, descubr toda una placentera bveda hemisfrica, como se dice en el poema de Coleridge, una bveda que se elevaba sobre mi cabeza con enormes hojas verdes y

grandes frutos igualmente verdes cados sobre tierra. Aquella noche, mi esposa y yo nos comimos una enorme ensalada. Durante los das que siguieron, entregamos a los amigos que nos visitaron un buen nmero de estos maravillosos frutos de piel granulada. Por esta poca, las dos gatas alteradas la neurtica Fanusi y la majestuosa Gran Duquesa empezaron a observarme ocasionalmente, mientras Braggi lo segua haciendo desde cierta distancia, mientras yo trabajaba en el jardn. Entonces, me lanc al ataque del seto de cinco metros del jardn, todo l verde y vigoroso y cubierto de matas de pequeas y extraas bayas amarillas. Qued extraado de mis descubrimientos al cortar esta feroz vegetacin; tres pequeos rboles de hoja perenne que crecan lateralmente, en su intento de librarse de esta enorme prisin verde y alcanzar el sol; dos hermosas ramas de rosas suavemente amarillentas, que estaban floreciendo; y un pequeo naranjo que mostraba frutos diminutos. Aquella noche, mi esposa y yo colocamos un hermoso florero en nuestra mesa. Yo experimentaba una gran sensacin de triunfo al haber conquistado el jardn. Pero aquella misma noche, aunque algo ms tarde, todo fue horrible. Me despert de un sueo ligero y deslizndome muy despacio fuera de la gran cama con objeto de no despertar a mi esposa, me puse un batn y me dirig hacia la parte trasera del jardn. Cada una de las cosas que yo haba cortado estaba creciendo ahora a una velocidad sobrenatural, aunque no s qu dios o diosa tena el poder suficiente para hacer aquello. Me qued perplejo por un momento... el tiempo suficiente para darme cuenta de que Braggi, Fanusi y la Gran Duquesa me estaban observando desde uno de los lados de la colina, silueteados por la luz de la luna. Pareca claro que toda la vegetacin hierbas, hierbajos, matojos, matorrales, parras y rboles estaba decidida a rodearme y estrangularme hasta causarme la muerte a m y a mi esposa y enterrar la casa. Me di cuenta de que no haba dominado aquello para darle vida, sino que aquello me estaba dominando a m para darme la muerte. Aunque este pensamiento me plante la paradoja de que al tratar de dar vida al jardn liberndolo, haba puesto en marcha sus fuerzas contra m. Ech a correr colina arriba y sub las escaleras. Mi esposa se despert instantneamente. Cog una botella de licor para ella. Sin empacar nada, nos dirigimos rpidamente hacia nuestro automvil, pasando junto a matorrales y hierbas que crecan amenazadoramente y que nos cubran las piernas. Saltamos al auto y lo pusimos en marcha, abriendo la puerta de atrs y gritando: Fanusi! Gran Duquesa! Braggi! Saltad adentro! Para mi propio alivio y mxima extraeza, as lo hicieron con rapidez: Fanusi casi con un ataque de histerismo; Braggi tan carioso como siempre (de hecho, acomodndose sobre mi esposa), y la Duquesa mirando hacia atrs, sobre su hombro blanco manchado de negro, con una actitud orgullosa, observando la vegetacin que pareca estar persiguindonos. Das ms tarde, envi algunas cartas. Tres meses despus recib noticias de la pareja propietaria de la casa. Los puntos principales eran que estaban muy agradecidos por habernos llevado a los tres gatos que haban sido una molestia para ellos durante mucho tiempo, pero sin mostrarse dispuestos a recuperar a sus animales domsticos. Y cmo es que haba dejado el jardn de atrs en un estado tan desordenado, cuando haba prometido arreglarlo? Y adems, nos habamos llevado todos los aguacates? En vista de todo lo cual, mi ruego de que se nos pagara un poco ms por haber cuidado la propiedad pareca ridculo. Mi esposa y yo nos miramos el uno al otro, mientras que Braggi, Fanusi y la Gran Duquesa nos contemplaban desde los lugares asignados junto a la chimenea que brillaba

con luz parpadeante, roja, ondulante y misteriosa, y nos sonrean con sus sonrisas de Cheshire.

LOS ANDROIDES NO LLORAN

Edward Wellen
El hombre se arrastraba por el suelo, en pos de sus sueos de drogado, cuando la sombra de un androide pas sobre l. El hombre se alz unos centmetros apoyndose en un codo; farfull: Un asqueroso andy, y se sumi de nuevo en su estupor. El androide sigui su camino, mantenindose alejado de las sucias paredes. Al doblar la esquina, haba estado a punto de tropezar con el hombre. El androide sacudi su cabeza perfecta. Pobre diablo. Pobres diablos, todos ellos. Sigui adelante, ignorando a los hombres que le miraban con desprecio y escupan a sus espaldas. Haba olvidado la cantidad de hombres desamparados, sin trabajo, que haba en la Tierra. Era fcil olvidarlo, pues uno no se encontraba con ellos fuera de su zona de la ciudad. Adems, haba estado fuera mucho tiempo. Incluso para un androide, diez aos era mucho tiempo. El androide se detuvo frente a una puerta. Permaneci inmvil un largo momento. Su amplio trax se hinch con una inspiracin profunda. Su poderoso puo golpe la puerta suave, pero firmemente. Ya voy. Pasos cansinos. Abri la puerta una mujer delgada, que se llev una mano a la garganta. El androide la contempl. Ella se apart un mechn de cabello gris con dedos temblorosos. S? Es usted... la seora de Dan Boesman, Mae Boesman? Ella asinti; se dio cuenta de que los miraban desde las ventanas, y dio unos pasos atrs, hacia el interior de su casa. No quiere pasar? Gracias. Sus ojos se adaptaron rpidamente a la penumbra, y se fij en el retrato de boda sobre la mesa. Con un gesto rpido, ella limpi el portarretratos de plstico con la manga y tendi la fotografa al androide. S, es mi Dan. Era tal como lo ve ah..., un hombre bueno y amable. Aunque eso no significa que fuera blando. Pero usted le conoca, no es cierto? S, le conoca. Lo supona. Entonces usted sabr que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por su familia. Por eso hizo aquella locura... El androide le devolvi la fotografa. Es... una bonita fotografa. Gracias. Ella la apret contra su pecho y movi la cabeza. Es lo nico que queda de l. Dej el retrato y se volvi sobresaltada al entrar un nio gritando. Timmy ha dicho que ha visto a un andy... El chico se cort bruscamente al ver al androide. Le pido disculpas por mi hijo se excus la mujer, turbada. El androide forz una sonrisa. No se preocupe, no tiene importancia.

S, la tiene, y ms siendo usted un amigo de su padre... Oh, le estoy haciendo permanecer de pie. Sintese, por favor, y dgame el motivo de su visita. El androide se sent cuidadosamente en la silla ms resistente. Conoca usted a mi padre? dijo el chico. Cunteme cmo sucedi. El nio se recost sobre la mesa, pendiente de las palabras del visitante. Mae Boesman se haba sentado frente al androide. Este se dio cuenta de que ella tambin quera saber la verdad; estaba demasiado interesada como para decirle al chico que s callara. Lo mejor era contrselo sin rodeos, en la medida de lo posible. Ya saben que hizo lo posible por pasar por un andy le hizo un guio al chico, que baj la vista. Consigui colarse en la oficina de empleos, y enga tan bien a todo el mundo que logr embarcarse en una astronave. Naturalmente, los verdaderos androides se dieron cuenta pronto de que no era uno de ellos. El androide ri al recordarlo. Al ver las expresiones de la mujer y el chico, se explic: Bueno, era divertido, ver la forma en que se mataba para estar a la altura de ellos y lograr una buena jornada de trabajo. Y, por simpata, los androides lo encubrieron mientras les fue posible. Pero tena que suceder. El capataz lo descubri y lo comunic a la oficina central... La Compaa anul el contrato y le amenaz con denunciarle por fraude si no devolva el anticipo que le haba mandado a usted. Mae Boesman habl con un hilo de voz: No me enter de eso. Es que nunca sucedi. Los androides hicieron una huelga. La Compaa cedi... y ordenaron al capataz que le apretara las clavijas a Dan. Mae Boesman se llev una mano ante la boca. El androide sonri. No era necesario apretarle las clavijas. Estaba cada vez ms dbil y delgado con las raciones para androide. Y all se qued, en el cinturn de asteroides entre Marte y Jpiter. Hijo, supongo que sabes de qu trabajo se trataba: juntar los asteroides en un montn, apelotonarlos en una gran bola, hacer otro planeta semejante a la Tierra para nosotros, para el hombre, listo para ser colonizado aqu mismo, en el Sistema Solar. Y lo hicimos. Si miras al cielo a la hora adecuada, lo vers alzarse: Jumarte, la nueva estrella de la tarde. Los ojos del nio eran como estrellas. Un trabajo peligroso, eh? Ya puedes decirlo, Johnny. A medida que la masa aumentaba y se haca ms compacta, se incrementaba la gravedad, y el arrastre de partculas era cada vez ms rpido y peligroso. Haba unas pantallas correderas de proteccin, por supuesto; pero haba que tener cuidado de no quedar atrapado entre los paneles. La voz del androide se hizo grave. Eso es lo que le sucedi a tu pap, Johnny. No logr apartarse con la suficiente rapidez. Mae Boesman se estremeci, dejando escapar un suspiro. Se levant y apoy las manos sobre los hombros del nio, atrayndolo hacia ella. El androide, sacudi la cabeza. Fue una autntica desgracia. Qued muy poco de l. La mujer se llev las manos a los odos. Basta! Lo siento. No. Es terrible, pero me alegro de saber al fin lo que sucedi realmente. La Compaa nunca nos explic nada. Todo tan fro, tan impersonal. El androide ri. La Compaa. Oh, s, ya conocemos a la Compaa. El androide sac de su bolsillo una tarjeta de crdito y se la tendi. Tenga. Esto era de Dan. Esta es la razn de mi visita.

Los ojos de la mujer se abrieron como platos. Es mucho dinero! Pero cmo... No se preocupe por cmo conseguimos sacrselo a la Compaa. Ese dinero es legalmente suyo. No puedo creerlo. Ahora Johnny podr... El androide pareca embarazado. Y habr ms. El dinero del seguro. Pero la Compaa dijo... Lo s. Que la situacin de Dan era irregular. Pero nosotros estamos trabajando en eso. Y formamos un grupo fuerte. No s qu decir. El androide sonri. En ese caso, no diga nada. Ella se haba quedado sin aliento. Puedo hacer algo por usted? balbuci. Yo no s lo que usted... Quiero decir, si hay algo que le gustara... Nada, gracias. De todos modos, he de irme. De veras ha de irse? Pero pareca aliviada. S, debo irme. Siempre hay otro gran trabajo que emprender, lejos de aqu. Cosmetizar el cosmos, es nuestro lema. Bueno, si realmente ha de irse. Gracias por haber venido. Y por... todo. No hay de qu. La mujer y el nio formaban una hermosa estampa en el marco de la puerta, pero el androide no se volvi a mirar atrs. Ni siquiera cuando los oy susurrar. Cmo es que sabe mi nombre? Tu padre debi de hablar de nosotros, supongo. Oh. Entr en el vibrador musical que sacuda placenteramente la carne de los androides, y luego se encamin hacia el bar. Mir a su alrededor. Un espaciopuerto como todos los dems. Vio a sus amigos en un reservado y se uni a ellos. Qu tal, Dan, la visita a tu mujer y tu hijo? Los otros androides dieron al que haba hablado unas patadas de advertencia capaces de dejarle la espinilla plana. Pero Dan Boesman pareca no haber odo siquiera la pregunta. Se sent y se sumi en un trance de aoranza. Mir a sus amigos con afecto. Ellos y los dems androides le haban salvado la vida, y haban hecho una colecta para comprarle los aparatos protsicos, las partes perdidas que hicieron de l uno de ellos. Apur su bebida. Oh, estuvo muy bien. Pidi otra copa y se inclin hacia delante. Contadme, qu habis odo por las oficinas? Adnde nos van a mandar?