La dominacin britnica en la India (1852)

Comentarios y sugerencias: Lic. Vernica Astrid Karam Enrquez. Universidad Nacional Autnoma de Mxico. www.mexicodiplomatico.org vake_diplomatic@mexicodiplomatico.org

"Mientras gobernemos a la India somos la potencia ms grande del mundo. Si la perdemos, descenderemos a la condicin de pas de tercera clase". (Lord Curzon, virrey britnico de la India entre 1899 y1905) Un estigma para el oriente fueron las Compaas de las Indias Orientales; empresas que se dedicaban a la venta y comercio de prcticamente todo..., lo que podan apoderarse en Asia. Tres Compaas de las Indias competan principalmente: la holandesa, la francesa, y las ms tristemente clebre para los indios: la inglesa.

En 1717 la compaa inglesa posea 3 bases fortificadas en India y los britnicos tenan control absoluto sobre Bombay. Cabe sealar que los pases pobres, no lo son por naturaleza; no nacieron pobres, se hicieron. Los pases desarrollados de hoy no fueron subdesarrollados nunca, pero lograron su riqueza a travs del subdesarrollo de otros. Ninguna potencia europea haba gobernado a millones de personas de otra raza...Los ingleses gobernaron India como administradores, no como colonos o plantadores... . Durante todo su perodo colonial, India sufri el constante saqueo ingls y la ruptura de sus relaciones de produccin por parte del insaciable conquistador; que desde luego y por otro lado; trajo al pas cierto orden y prosperidad que comenzaban a parecer inalcanzables..., pero a un precio muy elevado.
(Fieldhouse David. Los imperios coloniales hasta el siglo XVIII. Siglo XXI)

La Compaa Inglesa de las Indias Orientales (en la imagen, su primer bandera) "Honourable East India Company" Escrito: Por Marx el 10 de junio de 1853. Primera edicin: Publicado en el The New York Daily Tribune, nm. 3804, del 25 de junio de 1853. Fuente: C. Marx & F. Engels, Obras Escogidas, en tres tomos, Editorial Progreso, Mosc, 1974; t. I. Esta edicin: Marxists Internet Archive, 2000. ....El Indostn es una Italia de proporciones asiticas, con el Himalaya por los Aldes, las llanuras de Bengala por las llanuras de Lombarda, la cordillera del Decn por los Apeninos y la isla de Ceiln por la de Sicilia. La misma riqueza y diversidad de productos del suelo e igual desmembracin en su estructura poltica. Y as como Italia fue condensada de cuando en cuando por la espada del conquistador en diversas masas nacionales, vemos tambin que el Indostn, cuando no se encuentra oprimido por los mahometanos, los mogoles o los britnicos, se divide en tantos Estados independientes y antagnicos como ciudades o incluso pueblos cuenta. Sin embargo, desde el punto de vista social, el Indostn no es la Italia, sino la Irlanda del Oriente. Y esta extraa combinacin de Italia e Irlanda, del mundo de la voluptuosidad y del mundo del dolor, se anticipaba ya en las antiguas tradiciones de la religin del Indostn. Esta es a la vez una religin de una exuberancia sensualista y de un ascetismo mortificador de la carne, una religin de Lingam y de Yaggernat, la religin del monje y de la bayadera. No comparto la opinin de los que creen en la existencia de una edad de oro en el Indostn, aunque para confirmar mi punto de vista no me remitir, como lo hace sir Charles Wood, al perodo de la dominacin de Kuli khan. Pero,

tomemos, por ejemplo, los tiempos de Aurengzeib; o la poca en que aparecieron los mogoles en el Norte y los portugueses en el Sur; o el perodo de la invasin musulmana y de la Heptarqua en el Sur de la India; o, si ustedes quieren retornar a una antigedad ms remota, tomemos la cronologa mitolgica de los brahmines, que remonta el origen de las calamidades de la India a una poca mucho ms antigua que el origen cristiano del mundo. No cabe duda, sin embargo, de que la miseria ocasionada en el Indostn por la dominacin britnica ha sido de naturaleza muy distinta e infinitamente ms intensa que todas las calamidades experimentadas hasta entonces por el pas. No aludo aqu al despotismo europeo cultivado sobre el terreno del despotismo asitico por la Compaa inglesa de las Indias Orientales; combinacin mucho ms monstruosa que cualquiera de esos monstruos sagrados que nos infunden pavor en un templo de Salseta. Este no es un rasgo distintivo del dominio colonial ingls, sino simplemente una imitacin del sistema holands, hasta el punto de que para caracterizar la labor de la Compaa inglesa de las Indias Orientales basta repetir literalmente lo dicho por sir Stamford Raffles, gobernador ingls de Java, acerca de la antigua Compaa holandesa de las Indias Orientales: "La Compaa holandesa, movida exclusivamente por un espritu de lucro y menos considerada con sus sbditos que un plantador de las Indias Occidentales con la turba de esclavos que trabajaba en sus posesiones pues ste haba pagado su dinero por los hombres adquiridos en propiedad, mientras que aqulla no haba pagado nada, emple todo el aparato de despotismo existente para exprimirle a la poblacin hasta el ltimo cntimo en contribuciones y obligarla a trabajar hasta su completo agotamiento. Y as, agrav el mal ocasionado al pas por un gobierno caprichoso y semibrbaro, utilizndolo con todo el ingenio prctico de los polticos y todo el egosmo monopolizador de los mercaderes". Guerras civiles, invasiones, revoluciones, conquistas, aos de hambre: por extraordinariamente complejas, rpidas y destructoras que pudieran parecer todas estas calamidades sucesivas, su efecto sobre el Indostn no pas de ser superficial. Inglaterra, en cambio, destroz todo el entramado de la sociedad hind, sin haber manifestado hasta ahora el menor intento de reconstitucin. Esta prdida de su viejo mundo, sin conquistar otro nuevo, imprime un sello de particular abatimiento a la miseria del hind y desvincula al Indostn gobernado por la Gran Bretaa de todas sus viejas tradiciones y de toda su historia pasada. Desde tiempos inmemoriales, en Asia no existan, por regla general, ms que tres ramos de la hacienda pblica: el de las finanzas, o del pillaje interior; el de la guerra, o pillaje exterior, y, por ltimo, el de obras pblicas. El clima y las condiciones del suelo, particularmente en los vastos espacios desrticos que se extienden desde el Sahara, a travs de Arabia, Persia, la India y Tartaria, hasta las regiones ms elevadas de la meseta asitica, convirtieron el sistema de irrigacin artificial por medio de canales y otras obras de riego en la base de la agricultura oriental. Al igual que en Egipto y en la India, las inundaciones son utilizadas para fertilizar el suelo en Mesopotamia, Persia y otros lugares: el alto

nivel de las aguas sirve para llenar los canales de riego. Esta necesidad elemental de un uso econmico y comn del agua, que en Occidente hizo que los empresarios privados se agrupasen en asociaciones voluntarias, como ocurri en Flandes y en Italia, impuso en Oriente, donde el nivel de la civilizacin era demasiado bajo, y los territorios demasiado vastos para impedir que surgiesen asociaciones voluntarias, la intervencin del Poder centralizador del Gobierno. De aqu que todos los gobiernos asiticos tuviesen que desempear esa funcin econmica: la organizacin de las obras pblicas. Esta fertilizacin artificial del suelo, funcin de un gobierno central, y en decadencia inmediata cada vez que ste descuida las obras de riego y avenamiento, explica el hecho, de otro modo inexplicable, de que encontremos ahora territorios enteros estriles y desrticos que antes haban sido excelentemente cultivados, como Palmira, Petra, las ruinas que se encuentran en el Yemen y grandes provincias de Egipto, Persia y el Indostn. As se explica tambin el que una sola guerra devastadora fuese capaz de despoblar un pas durante siglos enteros y destruir toda su civilizacin. Pues bien, los britnicos de las Indias Orientales tomaron de sus predecesores el ramo de las finanzas y el de la guerra, pero descuidaron por completo el de las obras pblicas. De aqu la decadencia de una agricultura que era incapaz de seguir el principio ingls de la libre concurrencia, el principio del laissez faire, laissez aller [**]. Sin embargo, estamos acostumbrados a ver que en los imperios asiticos la agricultura decae bajo un gobierno y resurge bajo otro. Aqu la cosecha depende tanto de un gobierno bueno o malo como en Europa del buen o mal tiempo. Por eso, por graves que hayan sido las consecuencias de la opresin y del abandono de la agricultura, no podemos considerar que ste haya sido el golpe de gracia asestado por el invasor britnico a la sociedad hind, si todo ello no hubiera sido acompaado de una circunstancia mucho ms importante, que constituye una novedad en los anales de todo el mundo asitico. Por importantes que hubiesen sido los cambios polticos experimentados en el pasado por la India, sus condiciones sociales permanecieron intactas desde los tiempos ms remotos hasta el primer decenio del siglo XIX. El telar de mano y el torno de hilar, origen de un ejrcito incontable de tejedores e hiladores, eran los pivotes centrales de la estructura social de la India. Desde tiempos inmemoriales, Europa haba recibido las magnficas telas elaboradas por los hindes, enviando a cambio sus metales preciosos, con lo que proporcionaba la materia prima necesaria para los orfices, miembros indispensables de la sociedad hind, cuya aficin por los aderezos es tan grande que hasta los individuos de clases ms bajas, que andan casi desnudos, suelen tener un par de pendientes de oro o algn adorno de oro alrededor del cuello. Era casi general la costumbre de llevar anillos en los dedos de las manos y de los pies. Las mujeres y los nios se adornaban frecuentemente los tobillos y los brazos con aros macizos de oro o de plata, y las estatuillas de oro o plata, representando a las divinidades, eran un atributo del hogar. El invasor britnico acab con el telar de mano indio y destroz el torno de hilar. Inglaterra comenz por desalojar de los mercados europeos a los tejidos de algodn de la India; despus llev el hilo torzal a la India y termin por invadir la patria del algodn con tejidos de algodn. Entre 1818 y 1836, la exportacin de hilo torzal de Inglaterra a la India aument en proporcin de 1 a 5.200. En 1824, la India apenas import 1.000.000 de yardas

de muselina inglesa, mientras que en 1837 la importacin subi ya a ms de 64.000.000 de yardas. Pero durante ese mismo perodo la poblacin de Dacca se redujo de 150.000 habitantes a 20.000. Esta decadencia de ciudades de la India, que haban sido clebres por sus tejidos, no puede ser considerada, ni mucho menos, como la peor consecuencia de la dominacin inglesa. El vapor britnico y la ciencia britnica destruyeron en todo el Indostn la unin entre la agricultura y la industria artesana. Estas dos circunstancias -de una parte, el que los hindes, al igual que todos los pueblos orientales, dejasen en manos del Gobierno central el cuidado de las grandes obras pblicas, condicin bsica de su agricultura y de su comercio, y de otra, el que los hindes, diseminados por todo el territorio del pas, se concentrasen a la vez en pequeos centros en virtud de la unin patriarcal entre la agricultura y la artesana- originaron desde tiempos muy remotos un sistema social de caractersticas muy particulares: el llamado villaje system (sistema de comunidades rurales). Este sistema era el que daba a cada una de estas pequeas agrupaciones su organizacin autnoma y su vida distinta. Podemos juzgar de las caractersticas de este sistema por la siguiente descripcin que figura en un antiguo informe oficial sobre los asuntos de la India, presentado en la Cmara de los Comunes: "Considerado geogrficamente, un poblado es un espacio de unos cientos o miles de acres de tierras cultivadas e incultas; desde el punto de vista poltico parece una corporacin o un municipio. Por lo comn suele tener los siguientes funcionarios y servidores: un potail o jefe, que es, generalmente, el encargado de dirigir los asuntos del poblado, resuelve las disputas que surgen entre sus habitantes, posee poder policaco y desempea dentro del poblado las funciones de recaudador de contribuciones, para lo cual es la persona ms indicada, por su influencia personal y su perfecto conocimiento de la situacin y los asuntos de la gente. El kurnum lleva las cuentas de las labores agrcolas y registra todo lo relacionado con ellas. Siguen el tallier y el totie: las obligaciones del primero consisten en recoger informes sobre los delitos o las infracciones que se cometan, y acompaar y proteger a las personas que se trasladen de un poblado a otro; las obligaciones que segundo parecen circunscribirse ms a los lmites del poblado y consisten, entre otras, en guardar las cosechas y ayudar a medirlas. El guardafrontera cuida los lindes del poblado y testifica acerca de ellos en caso de disputa. El vigilante de los depsitos de agua y de los canales es el encargado de distribuir el agua para las necesidades de la agricultura. El brahmn que vela por el culto. El maestro de escuela, a quien se puede ver enseando a los nios del poblado a leer y a escribir sobre la arena. El brahmn encargado del calendario, o astrlogo, y otros. Todos estos funcionarios y servidores constituyen la administracin del poblado, que en ciertos lugares del pas es ms reducida, pues algunos de los deberes y funciones que se han descrito se refunden y desempean por una misma persona; en otros lugares su nmero es mayor. Los habitantes del campo han vivido bajo esta forma primitiva de gobierno municipal desde tiempos inmemoriales. Los lmites de los poblados cambiaban muy raramente, y aunque en ocasiones los poblados sufran grandes daos e incluso eran

desvastados por la guerra, el hambre o las enfermedades, el mismo nombre, los mismos lmites, los mismos intereses y hasta las mismas familias perduraban durante siglos enteros. A los habitantes de esos poblados no les preocupaba en absoluto la desaparicin o las divisiones de los reinos; mientras su poblado siguiese intacto, les tena sin cuidado la potencia a cuyas manos haban pasado o el soberano a que haban sido sometidos, pues su economa interior permaneca inmutable. El potail segua siendo el jefe y segua actuando como juez o magistrado y recaudador de contribuciones". Estas pequeas formas estereotipadas de organismo social han sido destruidas en su mayor parte y estn desapareciendo, no tanto por culpa de la brutal intromisin del recaudador britnico de contribuciones o del soldado britnico, como por la accin del vapor ingls y de la libertad de comercio inglesa. Estas comunidades de tipo familiar tenan por base la industria domstica, esa combinacin peculiar de tejido a mano, hilado a mano y laboreo a mano, que les permita bastarse a s mismas. La intromisin inglesa, que coloc al hilador en Lancashire y al tejedor en Bengala, o que barri tanto al hilador hind como al tejedor hind, disolvi esas pequeas comunidades semibrbaras y semicivilizadas, al hacer saltar su base econmica, produciendo as la ms grande, y, para decir la verdad, la nica revolucin social que jams se ha visto en Asia. Sin embargo, por muy lamentable que sea desde un punto de vista humano ver cmo se desorganizan y descomponen en sus unidades integrantes esas decenas de miles de organizaciones sociales laboriosas, patriarcales e inofensivas; por triste que sea verlas sumidas en un mar de dolor, contemplar cmo cada uno de sus miembros va perdiendo a la vez sus viejas formas de civilizacin y sus medios hereditarios de subsistencia, no debemos olvidar al mismo tiempo que esas idlicas comunidades rurales, por inofensivas que pareciesen, constituyeron siempre una slida base para el despotismo oriental; que restringieron el intelecto humano a los lmites ms estrechos, convirtindolo en un instrumento sumiso de la supersticin, sometindolo a la esclavitud de reglas tradicionales y privndolo de toda grandeza y de toda iniciativa histrica. No debemos olvidar el brbaro egosmo que, concentrado en un msero pedazo de tierra, contemplaba tranquilamente la ruina de imperios enteros, la perpetracin de crueldades indecibles, el aniquilamiento de la poblacin de grandes ciudades, sin prestar a todo esto ms atencin que a los fenmenos de la naturaleza, y convirtindose a su vez en presa fcil para cualquier agresor que se dignase fijar en l su atencin. No debemos olvidar que esa vida sin dignidad, esttica y vegetativa, que esa forma pasiva de existencia despertaba, de otra parte y por oposicin, unas fuerzas destructivas salvajes, ciegas y desenfrenadas que convirtieron incluso el asesinato en un rito religioso en el Indostn. No debemos olvidar que esas pequeas comunidades estaban contaminadas por las diferencias de casta y por la esclavitud, que sometan al hombre a las circunstancias exteriores en lugar de hacerle soberano de dichas circunstancias, que convirtieron su estado social que se desarrollaba por s solo en un destino natural e inmutable, creando as un culto embrutecedor a la naturaleza, cuya degradacin salta a la vista en el

hecho de que el hombre, el soberano de la naturaleza, cayese de rodillas, adorando al mono Hanumn y a la vaca Sabbala. Bien es verdad que al realizar una revolucin social en el Indostn, Inglaterra actuaba bajo el impulso de los intereses ms mezquinos, dando pruebas de verdadera estupidez en la forma de imponer esos intereses. Pero no se trata de eso. De lo que se trata es de saber si la humanidad puede cumplir su misin sin una revolucin a fondo en el estado social de Asia. Si no puede, entonces, y a pesar de todos sus crmenes, Inglaterra fue el instrumento inconsciente de la historia al realizar dicha revolucin. En tal caso, por penoso que sea para nuestros sentimientos personales el espectculo de un viejo mundo que se derrumba, desde el punto de vista de la historia tenemos pleno derecho a exclamar con Goethe: "Sollte diese Qual uns qulen Da sie unsre Lust vermehrt, Hat nicht Myriaden Seelen Timur's Herrschaft aufgezehrt? " [**]

Compaa Britnica de las Indias Orientales

La Compaa Britnica de las Indias Orientales (British East India Company) fue una compaa de inversores que obtuvo el 31 de diciembre de 1600 la Carta real de manos de la reina Isabel I de Inglaterra con la intencin de garantizarle los privilegios del comercio en la India. La carta real dio a la nueva compaa el monopolio de todo el comercio en las Indias Orientales. La Compaa se transform, pasando de una simple unin comercial, hasta convertirse en la empresa que gobern de forma virtual la India hasta la disolucin de la compaa en 1858. Tena su sede en Londres. Historia La Compaa fue fundada por un grupo de empresas y de influyentes hombres de negocios. Obtuvo la carta real que le conceda el permiso exclusivo para ejercer el comercio con las Indias Occidentales durante 15 aos. En un principio, la Compaa pareca mucho menos importante que el poder que ejercan los holandeses sobre el comercio de las especias. El primer punto de comercio en la India se estableci en el puerto de Surat en 1608. Los dos aos siguientes, la Compaa construy su primera fbrica en Machilipatnam, en la Baha de Bengala. Los importantes beneficios que consigui la empresa en esos primeros aos, hicieron que el rey Jacobo I se planteara la posibilidad de conceder el permiso de comercio con la India a otras empresas. Sin embargo, en 1609, renov la carta real y concedi la exclusividad del comercio a la Compaa durante un periodo de tiempo indefinido. Los comerciantes se vieron a menudo envueltos en enfrentamientos con los holandeses y portugueses que se encontraban en la zona del Ocano ndico. La victoria sobre los portugueses en la Batalla de Swally (1612) facilit que la

compaa britnica se ganara el favor del emperador mogol, quien permiti a los britnicos comerciar en todos los puertos de su imperio en 1615.

Consolidacin

La East India House, sede de la compaa, en un dibujo de alrededor de 1817. La compaa pronto eclips a los portugueses que haban establecido sus bases en Goa y Bombay (que posteriormente fue cedida a los britnicos). En 1647, la compaa britnica tena 23 fbricas y 90 empleados en la India. En 1634, el emperador mongol ampli su hospitalidad y permiti a los britnicos comerciar en la regin de Bengala. Los negocios de la compaa se centraban en el algodn, la seda, el ndigo y el t. Adems, iniciaron algunas incursiones en el negocio de las especias, hasta entonces monopolizado por los holandeses. En 1711 establecieron un punto de comercio en Cantn, China, para comerciar con t y plata. En 1670, el rey Carlos II le concedi el derecho de capitanear ejrcitos y formar alianzas, declarar la guerra o establecer la paz y ejercer la jurisdiccin tanto civil como criminal en las zonas en las que operaba. La Compaa tena como principales militares a los Casacas rojas. Al sufrir constantes ataques por parte de los nativos y de otros competidores comerciales, desarroll un importante despliegue militar. En 1689, la Compaa era casi un estado dentro de la India continental, que administraba de forma independiente las zonas de Bombay, Madrs y Bengala y que posea una fuerza militar tremendamente intimidatoria. La Guerra de los Siete Aos marc el inicio del fin de la presencia colonial francesa en la India. La desaparicin de este potente rival comercial permiti a la Compaa Britnica de las Indias Orientales consolidar el monopolio del comercio en la zona. El emperador mogol les concedi el comercio en la zona de Bengala, la provincia ms poblada y ms rentable de todo el pas. La Compaa tuvo, sin embargo, algunos problemas con la resistencia local.

Los esfuerzos de la Compaa para administrar la India se convirtieron en un modelo de sistema de servicios civiles en Gran Bretaa, especialmente durante el siglo XIX.

Fin de la compaa
A mediados del siglo XIX, el control de la Compaa se extenda por la mayor parte de la India, Birmania, Singapur y Hong Kong; una quinta parte de la poblacin mundial estaba bajo su autoridad. La Compaa ocup las Filipinas y conquist Java. Solucion algunos problemas de liquidez para comprar el t en China, exportando el opio indio. En 1813 qued privada del monopolio comercial y en 1833 se qued sin el comercio del t en China. Finalmente, en 1858, la compaa perdi sus funciones administrativas, que le fueron retiradas por el gobierno despus de la Revuelta de los cipayos en 1857; la India se convirti formalmente en una colonia britnica. A principios de 1860, todas las posesiones de la compaa pasaron a manos de la corona. La Compaa sigui controlando el comercio del t. Finalmente, la compaa se disolvi el 1 de enero de 1874. LA COMPAA Y EL MUNDO MODERNO Hacia el ao 1700, casi la mitad de la riqueza mundial se generaba en el Imperio Chino y en la principal potencia del Indostn, el Imperio Mogol; el conjunto de las pequeas y belicosas monarquas de Europa Occidental apenas consegua producir la cuarta parte. Hacia 1870, poco ms de un siglo y medio despus (lo que en trminos histricos es un abrir y cerrar de ojos) Europa daba cuenta de un 42 % de la produccin mundial; China y el Indostn, el 29 %. Un cambio cataclsmico como no hay antecedentes en la historia. Qu haba pasado? En la segunda mitad del siglo XVIII haba comenzado en Inglaterra una nueva fase en el desarrollo del capitalismo: la Revolucin Industrial. Dentro de los cien aos subsiguientes, la industrializacin haba significado un enorme paso adelante no slo para la monarqua britnica, sino tambin para otras naciones occidentales como Estados Unidos, Alemania, Francia, Blgica. Los grandes imperios asiticos se haban quedado atrs; India (donde el Imperio Mogol haba desaparecido) era una colonia britnica; sobre China se cernan los fantasmas del hambre, la miseria y hasta la desintegracin nacional: hacia 1900 pareca factible que las grandes potencias se repartieran el Celeste Imperio de la misma manera que lo haban hecho con frica. Buena parte de los historiadores del capitalismo suelen poner el acento en las reformas institucionales y las innovaciones tecnolgicas que posibilitaron la industrializacin. Este enfoque no es engaoso por falso sino por parcial: omite destacar la importancia crucial que tuvo, para el desarrollo del capitalismo, la expoliacin de continentes enteros. Sin la plata de Amrica, sin los esclavos de frica, sin el saqueo de las riquezas de Asia, la historia del capitalismo emergente hubiera sido mucho ms difcil, y mucho menos brillante.

Y en esa historia de saqueo hay una institucin cuyo nombre adquiere un siniestro brillo propio: la Compaa Britnica de las Indias Orientales. En ocasin de su liquidacin, en 1874, el Times de Londres afirm: "cumpli una labor que en toda la historia de la raza humana ninguna otra compaa ni siquiera intent cumplir, ni parece posible que intente hacerlo en los aos por venir". Ya veremos que no exagera un pice. La historia de la Compaa (llamada tambin la "John Company", la Compaa de los que llevaban nombres como "John") es una historia que llen los siglos XVII, XVIII y XIX de opresin, crmenes, saqueos y abusos. No se limit a esclavizar a los pueblos del Indostn: corrompi a varias generaciones de funcionarios y parlamentarios britnicos, manipul los mercados de valores a su arbitrio, se vali del trfico de drogas para poner un pie en China, emprendi por su cuenta campaas militares contra sus competidores portugueses, holandeses, franceses. A menudo, sus contemporneos se horrorizaron de sus acciones: entre los crticos ms severos de sus mtodos podemos encontrar tanto al liberal Adam Smith como al conservador Edmund Burke y al socialista Karl Marx. Burke lleg a afirmar que la India fue "radical e irreversiblemente arruinada por la continua sangra de riqueza a la que la someta la Compaa". La que sigue es una de esas historias que explican cmo el mundo moderno lleg a ser lo que es. LOS COMIENZOS La Compaa Inglesa de las Indias Orientales fue creada por Carta Real de Isabel I el 31 de diciembre de 1599, bajo el nombre de Honorable Compaa de las Indias Orientales ("Honourable East India Company"). Sus fundadores fueron influyentes hombres de negocios de la poca: su capital de 72 mil libras fue sido integrado por 125 accionistas. (Su forma jurdica es un remoto precedente de las sociedades annimas de hoy). Estaba presidida por un Gobernador (hoy diramos "presidente del directorio") que junto con 24 directores conformaba el Comit de Directores ("directorio"). Todos ellos eran elegidos por un Comit de Propietarios ("comit de accionistas") del que dependan y al que deban dar cuenta de sus actos. La Carta le conceda un monopolio temporal de las rutas comerciales entre Inglaterra e India. En sus comienzos, el control del comercio europeo con Asia, ejercido durante un siglo por los portugueses, estaba pasando a manos de los holandeses, que en 1602 estableceran la Compaa Holandesa de Indias. En esos primeros aos, la Compaa Inglesa era considerada por su colega de los Pases Bajos como una competencia poco significativa: recin pudo establecerse en

India en Surat, en 1608, y dos aos despus erigi su primer factora en Machilipatnam, en la costa de Coromandel, en Bengala. Las primeras expediciones produjeron grandes beneficios, lo que motiv la aparicin de compaas competidoras; empero, en 1609, el rey Jacobo I renov la concesin monoplica de 1599, esta vez por un perodo indefinido. Se agreg una clusula: la carta dejara de estar en vigor si el comercio no arrojaba beneficios por tres aos consecutivos. LOS TIGRES DE BENGALA Los portugueses ya haban detectado en 1498 cul era la llave de acceso al comercio con Asia: el empleo de la fuerza (para aterrorizar a sus rivales, Vasco da Gama haba llegado hasta a incendiar barcos rabes repletos de peregrinos musulmanes en ruta hacia La Meca). Pero el costo de las continuas campaas militares haba arruinado a los lusitanos, y a comienzos del siglo XVII seran reemplazados por competidores an ms implacables. Los primeros fueron los capitanes de la Compaa holandesa, cuyo lema era revelador: "no podemos comerciar sin hacer la guerra, ni hacer la guerra sin comerciar". Pronto llegaran los ingleses, que luego se jactaran similarmente de "dirigir el comercio con una espada en sus manos". O como luego dira el historiador Nick Robins: "comerciaron donde fue necesario y saquearon donde fue posible". Igual no conviene pensar que la superioridad de las armas y la tcnica europeas era tan marcada a comienzos del siglo XVII como sera a mediados del siglo XIX. Hacia 1610, tanto holandeses como ingleses haban aprendido de los errores de los odiados portugueses y adoptaron un enfoque ms sensato: reconocer la soberana de los monarcas orientales y solicitarles permiso para establecer factoras comerciales. La victoria de la flota de la Compaa Inglesa ante los portugueses en el combate de Swally (Suali) en 1612, impresion favorablemente al soberano ms poderoso del Indostn, el Emperador Mogol Jahangir. Un enviado de la Corona, Sir Thomas Roe lo visit unos pocos aos despus, y obtuvo en 1617 la concesin de derechos de comercio sobre extensos territorios del Imperio Mogol. Con el favor del mismsimo Emperador, la Compaa pronto eclips a los portugueses establecidos en Goa y Bombay (ciudad que luego sera cedida a los ingleses, como parte de la dote de Catalina de Braganza, en ocasin de su casamiento con Carlos II en 1662). En unas pocas dcadas alcanzara tres conquistas vitales bajo tres gobiernos de muy diferente signo: * En 1634, el Emperador Mogol extendi los privilegios concedidos a Bengala, una de las provincias ms ricas de su Imperio; * En 1657 obtuvo del rgimen dictatorial ingls de Oliver Cromwell la renovacin de la carta de 1609; * En 1670 la restaurada monarqua inglesa de Carlos II le concedi los siguientes derechos: adquirir y administrar territorios por su cuenta, acuar

moneda, levantar fortalezas, reclutar tropas y establecer alianzas, hacer la paz y la guerra por su cuenta, y ejercer tanto la jurisdiccin civil como la criminal sobre las reas administradas. Como vemos, contaba as con muchas de las prerrogativas de un estado nacional: era un Estado dentro del Estado, ms all de su lema latino, establecido en 1698: "bajo el patrocinio del Rey y el Parlamento de Inglaterra" ("Auspico Regis et Senatus Angliae"). Ya entonces se perfilaban dos caractersticas que se mantendran durante dcadas y que explicaran buena parte de los desaguisados cometidos: por un lado, el norte que gua las acciones de la Compaa es el pago del dividendo anual a sus accionistas. Por otro: sus actividades se desarrollan en territorios fuera de la jurisdiccin de la Corona inglesa. Lo que es decir una combinacin que raramente no lleva al desastre: un monopolio con afn de lucro y mnima supervisin, por no hablar de ausencia de limitaciones. A su vez, as como en Oriente tena que cuidarse de los piratas, los prncipes indios, los portugueses, los holandeses y (crecientemente) de los franceses, en casa deba cuidarse de un rival tal vez ms formidable: la codicia de los mercaderes ingleses que se quedaban afuera del fabuloso negocio que era entonces el comercio con Asia. Y as como en Oriente sus intereses eran defendidos por un ejrcito y una flota, en el Londres lo eran por un lobby al que nunca le faltaron recursos. Y si el lobby fallaba, siempre quedaban las arcas de la Compaa. En 1694 se sancion el Acta de Desregulacin, que abra el comercio a toda firma cuyas actividades no estuvieran expresamente prohibidas por disposicin del Parlamento: era la anulacin de hecho del monopolio. En 1698 apareci la que pareca ser la competencia principal, la Compaa Inglesa de Comercio con las Indias Orientales (English Company Trading to the East Indies). La solucin? Controlarla convirtindose en su principal accionista; en 1702 ambas terminaran fusionndose. Y para comprar la vista gorda estatal, la Compaa le prest al Tesoro (en situacin delicada por la guerra con la Francia de Luis XIV) 3,2 millones de libras a cambio de privilegios exclusivos por tres aos, aceptando que entonces la situacin sera revista. A LA CONQUISTA DE UN IMPERIO Tras la muerte del sagaz Emperador Aurangzeb en 1707, el Imperio Mogol comenz una lenta decadencia. Aprovechando la incapacidad (cuando no la corrupcin) de sus sucesores y sus ministros, la Compaa comenz a penetrar en sus dominios. En 1717 (y a cambio de sobornos considerables) obtuvo la exencin de tarifas aduaneras en Bengala, Haiderabad y Gujarat: una ventaja comercial decisiva. Las importaciones de algodn, seda, t, ndigo y salitre se dispararon. Las acciones subieron por las nubes en la City londinense. Envalentonada, la Compaa se lanz a desafiar el monopolio holands del comercio de especias con el Sudeste Asitico y luego, en 1711 se estableci en China, en Cantn (hoy Guangzhou).

Los chinos vendan a la Compaa t, seda y porcelanas, pero apenas aceptaban mercancas a cambio, y los ingleses se vean obligados a pagar en plata. El agotamiento paulatino de las minas americanas provocaba la agudizacin de un problema que Europa haba experimentado en el comercio con Oriente desde los tiempos del Imperio Romano. La solucin se encontrara ms tarde. Ya llegaremos a ella. En este panorama alentador aparecieron dos frentes de tormenta: uno en Londres y otro en el Ocano ndico. En casa, la Corona y el Parlamento presionaban por sacar una tajada mayor de los beneficios de la Compaa, lo que pudo percibirse cuando se trataron las renovaciones al monopolio en 1712 y 1730. En el ndico, la competencia francesa se haba vuelto una seria amenaza. El cerebro de esta expansin, Joseph Franois Dupleix, haba abandonado la prudente tctica que todas las compaas europeas seguan desde haca un siglo y medio, y haba comenzado a montar un dominio colonial directo, que se financiaba con los tributos que pagaban sus sbditos indios. La Compaa maniobr hbilmente en estas circunstancias: en 1742, y previendo una inminente guerra con Francia, el gobierno britnico acept extender el monopolio de comercio hasta 1783, a cambio de otro prstamo de 1 milln de libras. El conflicto se desat en 1744, dur hasta 1748, y volvera a desencadenarse entre 1756 y 1763. La Compaa logr aplastar a su ltima competencia seria, adems de asumir el dominio directo de Bengala. La batalla decisiva se disput en Plassey (hoy Plshi) en 1757: el comandante de las tropas de la Compaa, Robert Clive se deshizo del principal cuerpo de ejrcito bengal (aliado de Francia) sobornando al general rival. Otra victoria, en Buxar (1764) trajo el control de los estados de Bihar y Orissa. El gobierno britnico, viendo la posibilidad de controlar la India e imitando el precedente de Dupleix, design primer gobernador de Bengala al propio Clive. Sin oposicin a la vista, la Compaa poda hacer y deshacer a su voluntad: la expoliacin de Bengala ayud tanto a convertir a Gran Bretaa en la potencia hegemnica de la poca como a revertir el crnico dficit comercial europeo con Asia. Comenzaba as el cataclismo del que hablbamos en la introduccin a este artculo. Los mtodos para poner a Bengala al servicio de la Compaa no diferan mucho de los que aplicaban los dignatarios musulmanes e hindes desde haca dcadas. Pero esta continuidad en la crueldad, que algunos intelectuales occidentales han esgrimido para absolver de sus crmenes a las metrpolis coloniales, no hace sino destacar el carcter rapaz y regresivo del colonialismo, asentado menos en la superioridad de los principios de su civilizacin que en una fuerza militar abrumadora. Como escribiera Thomas

Babington Macaulay, Primer Barn de Macaulay (1800-59): "El ms terrible de todos los espectculos es la fuerza de la civilizacin, sin su compasin". La Compaa monopoliz las materias primas, que se destinaron a satisfacer los requerimientos de la industria textil britnica, y se establecieron elevados impuestos sobre su equivalente india, la que lgicamente result arruinada en pocos aos. Para asegurarse mano de obra barata en las plantaciones, se secuestraban nios para trabajar como esclavos. Se arrasaron villorios enteros. Como la recaudacin cayera, debido a la pauperizacin general, se subieron los impuestos hasta niveles exorbitantes. Se pagaba a los trabajadores con bonos forzosos, mtodo de explotacin que otra sociedad britnica, La Forestal, empleara en el norte argentino a comienzos del siglo XX. La Compaa, siempre atenta al pago de dividendos a sus accionistas, no inverta en obras de infraestructura, ni en escuelas. No permita la actividad misionera por temor a que pudiera desatar motines. La economa de Bengala se vio desarticulada; en 1769-70, una hambruna acabara con la vida de 1,2 millones de personas. POR UN PUADO DE LIBRAS MS La hambruna de Bengala impresion vivamente al Parlamento britnico: semejante disminucin de la fuerza laboral disponible deprimi los beneficios, redujo el comercio y dispar los gastos militares y administrativos. La burbuja burstil estall, la Compaa tambale y pidi ayuda al gobierno. El resultado fue la Tea Act de 1773, cuya principal medida fue imponer lmites por primera vez y dejar sentado el control estatal en ltima instancia: "la adquisicin de soberana por sbditos de la Corona se hace en nombre de la Corona y no por derecho propio". Adems cre una administracin unificada bajo un Gobernador General y un Consejo, y limit la concesin del monopolio a plazos renovables de 20 aos. A cambio, la Compaa recibi un prstamo de 40 mil libras, a dos aos de plazo, y pudo disfrutar de mayor autonoma en su comercio con las colonias americanas. El monopolio del t result en extremo impopular en Amrica, y fue uno de los detonantes de la rebelin que llevara a la independencia de Estados Unidos. El Gobernador de Bengala, Warren Hastings (imagen), promovido al cargo de Gobernador General de 1773 a 1785, estableci las bases de la administracin colonial britnica. Trat de fundar el dominio britnico en tradiciones indias, para lo que tom consejeros brahmanes (ningn ingls saba snscrito). Hastings quiso sacar provecho de dos caractersticas de la sociedad india que resultaban funcionales al dominio britnico: el sistema de castas y la divisin entre musulmanes e hindes. Estableci una alianza tcita con las

castas superiores, conservando sus privilegios, y cre un elaborado aparato legal (adalat). Pandits hindes y cades islmicos colaboraban con jueces britnicos en la interpretacin de las ambas legislaciones; en ciertos casos se aplicaba la ley britnica, y en otros se poda fallar atendiendo a los principios de "justicia, equidad y buena conciencia". Muchos indios educados, que no podan ser admitidos en la Compaa, desempeaban la profesin legal. De all saldra la clase poltica nativa, muchas dcadas despus. Ms all de estas iniciativas, la administracin colonial segua siendo un foco de corrupcin: el sucesor de Clive en Bengala, Harry Verelst, fue imputado de diversos abusos y destituido en 1777. El propio Hastings fue repetidamente acusado de corrupcin, y en 1787 fue llevado a juicio por Edmund Burke (que haba sido accionista de la Compaa y conoca sus manejos). Los abogados de Hastings (en parte pagados por la Compaa) lograron enredar el proceso de tal manera que no hubo sentencia sino hasta 1795: el acusado fue absuelto, aunque afrontar el juicio le cost casi toda su fortuna. El saqueo de India era popular en Gran Bretaa. La defensa de Hastings se bas en afirmar que en India se deban aplicar principios de justicia diferentes porque no era un estado "civilizado", entendindose por ello que no era ni europeo ni cristiano. El acta de 1773 era imprecisa en algunos aspectos, por lo que en 1784, por iniciativa del primer ministro Pitt, se sancion la East India Company Act. Sus dos aspectos clave eran: * La subordinacin de la Compaa a un nuevo rgano estatal, el Comit de Comisionados para los Asuntos de India, o Comit de Control como se lo conoci habitualmente. * El establecimiento de una administracin pblica independiente de la Compaa, que luego sera modelo para el servicio civil en India y la propia Gran Bretaa. . Hubo otra reforma en 1786, subrayando la tendencia a una mayor intervencin estatal; la Compaa ya era casi un departamento de gobierno, y deba dar cuenta de sus acciones. Ese ao asumi como Gobernador General el Marqus de Cornwallis (imagen), quien estableci el sistema de zamindars, a imitacin del rgimen ingls de tenencia de tierra. Con el rgimen anterior (que se conserv en Madrs y Bombay) los pequeos campesinos o ryotwaris cultivaban tierras comunales y pagaban un impuesto anual. El nuevo sistema entregaba la propiedad de grandes extensiones de tierras a los zamindars, a cambio del pago de impuestos a perpetuidad. Para alcanzar los declarados objetivos de ampliar la produccin agrcola y crear una clase terrateniente favorable al rgimen colonial, el gobierno britnico desposey a veinte millones de pequeos propietarios.

El final del siglo XVIII y los comienzos del XIX vieron la derrota y muerte del heroico Tipu (ltimo rey de Mysore), el debilitamiento de la Confederacin de los Marathas y del Imperio Mogol (colocado bajo proteccin de la Compaa) y guerras fronterizas en Nepal y Birmania. Lord Wellesley, gobernador hasta 1805 (imagen), saque prolijamente los esoros indios para engrandecer las colecciones de museos y casas de campo de las Islas Britnicas. Adems, por esa poca por fin se haba encontrado una mercadera para balancear el altamente deficitario comercio chino. Era el opio. La Compaa asumi el monopolio de su cultivo y comercio en Bengala, as como la direccin de su contrabando dentro de China. EL OCASO Los ms altos crculos decisorios imperiales no siempre estaban seguros del balance de costos y beneficios de emprender guerras de conquista en India, y ocasionalmente haba debates parlamentarios al respecto. En general fueron ganados por los partidarios de la expansin mediante el empleo de una carta que an hoy sigue dando resultados: la de la existencia de graves amenazas a la seguridad nacional. En el caso de India, el fantasma a agitar siempre fue la penetracin del Imperio Ruso en Asia Central. Paralelamente comenz una poltica de llegar a acuerdos con nababs islmicos o maharajs hindes, dejndoles el manejo de los asuntos locales a cambio de aceptar el vasallaje. En pocos aos slo quedaron como estados independientes los de Delhi, Oudh, Rajputana y Punjab. La poltica de la Compaa con ellos fue bastante inteligente: a cada estado le ofreci su alianza para protegerlo de los otros. Estas astucias diplomacias, combinadas con amenazas abiertas o encubiertas, evitaron que jams pudieran formar un frente unido. Durante el siglo XIX, el ejrcito de la Compaa se decuplic: una medida necesaria si se quera actuar como se hizo en Malabar, donde se repiti la receta bengala de subir los impuestos y usurpar la tierra cultivable. Pero eso tena sus costos. En 1813 se sancion la Charter Act, como consecuencia de la mala situacin financiera de la Compaa tras las guerras de la dcada anterior. El Parlamento reafirm la soberana britnica sobre los territorios controlados por Compaa, renov la carta por 20 aos, y aprovech su debilidad para imponer medidas que se esperaban desde haca mucho tiempo: le quit el monopolio del comercio con India (dejndole el del t y el comercio con China), abri el pas a los misioneros y requiri a la Compaa mantener separadas sus administraciones comerciales y territoriales.

La decadencia de la Compaa y el surgimiento de otros intereses en la City de Londres llevaron a otra ley sancionada en 1833, la Charter Act 1833, que produjo importantsimos cambios: * Despoj a la compaa de sus funciones comerciales pero le renov por 20 aos su autoridad poltica y administrativa; * Le dio al Comit de Control completo poder sobre la Compaa; * El Presidente del Comit de Control pas a ser Ministro de Asuntos Indios; * Inici la codificacin de las leyes; * Elimin todas las restricciones tnicas, raciales o religiosas para ocupar puestos en la Compaa. (Esta disposicin progresista fue letra muerta hasta bien entrado el siglo XX. Los concursos para cargos civiles se hacan siempre en Londres, adonde raramente asistan los candidatos indios). El gobierno britnico tom tambin medidas en el campo educativo, hasta entonces abandonado a lo que los indios pudieran hacer. En 1835 el Gobernador General William Cavendish Bentinck decret el empleo obligatorio del idioma ingls como lenguaje de la administracin y la educacin, en lugar del persa. El elitista sistema educativo creado por esos aos estaba destinado a formar una clase nativa partidaria del control colonial, y que pudiera desempear diversas profesiones liberales tanto como ocupar los cargos inferiores de la administracin. Vemos as cmo una poltica de matices aparentemente progresistas en realidad reforzaba las lneas de divisin sociales y econmicas; la mayora de las decenas de millones de indios sigui condenada a la ignorancia y la supersticin. LA GUERRA DEL OPIO Tras la abolicin del monopolio, el principal negocio de la Compaa haba pasado a ser el comercio de t con China. Pero para cubrir el permanente dficit, ya vimos que se haba comenzado a contrabandear opio, y que incluso la Compaa tena el monopolio de su produccin, para lo que debi ir a la guerra con los Marathas y Sindh. Los chinos estaban indignados: en 1799 se haba ensayado la prohibicin de su importacin, que fue un fracaso absoluto. Para 1825, la importacin de t se financiaba casi por completo con el contrabando de opio. La sangra de plata que durante siglos haba representado el comercio europeo con China se haba detenido y comenzado a revertirse. En 1838 el Emperador Manch dict la pena de muerte para frenar el contrabando y envi a un gobernador a Cantn con la expresa misin de erradicarlo. Gran Bretaa respondi declarando la guerra en 1840, venciendo gracias a la ayuda de las tropas indias de la Compaa .

El tratado de paz subsiguiente no toc el vergonzoso comercio del opio, adems de garantizarle a la Corona una nueva conquista: Hong Kong. LAS DCADAS FINALES El temor a un avance ruso en las estepas de Asia Central llev a Gran Bretaa a intervenir en un territorio que hoy a menudo concita la atencin mundial: Afganistn, cuyos pasos y valles eran la llave del acceso a India por el noroeste. La Compaa entr en negociaciones amistosas con varios jefes afganos, a la vez que Rusia apoyaba a Persia (el actual Irn) en su intencin de apoderarse del oeste de Afganistn. Las hostilidades se rompieron en 1838, y entonces comenz la primera de las tres guerras angloafganas, la de 1838 a 1842. Tropas britnicas y de sus aliados sijs tomaron fcilmente Kandahar y Kabul e impusieron a su candidato como emir. Pronto ste se revel en extremo impopular, y entonces la situacin de la guarnicin colonial result insostenible (suena familiar?). La retirada de enero de 1842 es uno de los mayores desastres militares de la historia de Gran Bretaa: una columna de 5 mil soldados y 11 mil auxiliares fue aniquilada en su huida por pasos montaosos en medio de la nieve. En represalia, otra expedicin incendi Kabul, pero renunci a reintentar la ocupacin. Pese a estas derrotas, la dcada de 1840 fue de expansin. La superioridad militar de las metrpolis europeas se haca incontestable. En 1843 se anex Sindh. En 1845 se compr la colonia dinamarquesa de Tranquebar. En 1849 se anex el Punjab, al que en 1850 se le despoj de Cachemira, que fue entregada por el Tratado de Amritsar a la dinasta aliada de los Dogra, quienes la administraron por cuenta britnica hasta la particin e independencia de 1947. La dcada de 1850 comenz con buenas noticias: la administracin del Punjab result ser relativamente benigna y se granje la cooperacin tanto de musulmanes como de sijs: sta fue siempre la principal zona de reclutamiento del Ejrcito Britnico de la India. Tambin se introdujeron los ferrocarriles, el telgrafo y el servicio postal universal, merced a la iniciativa del Gobernador General Dalhousie, todas medidas aparentemente progresistas pero que, en el marco de una situacin colonial, no eran ms que nuevos engranajes de la maquinaria opresora. Los ferrocarriles no disminuyeron las brechas sociales o culturales sino que las reforzaron (suena familiar?): su trazado obedeca a los objetivos estratgicos de Gran Bretaa antes que a los de sus sbditos indios. Para agregar el insulto a la explotacin, la clase gobernante hasta gozaba de compartimientos separados. El telgrafo, por su parte, sera un arma vital en unos pocos aos: tras la rebelin de 1857-58, un oficial britnico lleg a afirmar que "el telgrafo salv India", debindose obviamente entender India por su India, la principal colonia britnica. A mitad del siglo XIX, un quinto de la poblacin mundial entraba en la esfera de influencia de la Compaa. En este marco se sancion en 1853 la

Charter Act, por la que la India Britnica sera administrada por la Compaa, en representacin de Corona, hasta que el Parlamento decidiese lo contrario. Por esos aos, el reputado filsofo John Stuart Mill , que haba sido ejecutivo de la Compaa durante tres dcadas, afirmaba que la aplicacin de la fuerza sobre las masas indias era una "fuerza educativa y un modo legtimo de gobierno cuando se trata con brbaros". Se legitimaba la ocupacin por la va del atraso "cultural y espiritual" de India; la Misin de Europa era civilizar India (la "Carga del Hombre Blanco") y regira hasta que los indios probaran ser capaces de autogobernarse (suena familiar?). En unos pocos aos los indios haran su primer intento de gobernarse a s mismos, y veremos cmo Gran Bretaa respondi. LA REBELIN DE 1857-58 Y EL FIN DE LA COMPAA La rebelin de 1857-58 recibe diversos nombres que denotan diferentes interpretaciones de la misma: as, se la suele llamar tanto "Primera Guerra de la Independencia India" como el "Motn Indio". La ltima es claramente la terminologa de los opresores; la primera, un intento retrospectivo de legitimacin de los nacionalistas indios, que no tiene en cuenta que buena parte de los estados indios, as como la clase occidentalizada en masa, apoyaron la represin britnica. Una indicacin del estado de nimo de esos aos la puede dar esta afirmacin de un cronista contemporneo, Thomas Lowe, quien escribi en 1860: "vivir hoy en India es como hacerlo a la vera de un volcn cuyas laderas se desmoronan bajo nuestros pies, mientras la lava ardiente est a punto de erupcionar y consumirnos". Agreg: "el rajputa infanticida, el brahmn intolerante, el musulmn fantico, se han unido en la [misma] causa; el matarife y el adorador de vacas, el que abomina de los cerdos y el que los come se han alzado juntos". Evidentemente, deba haber algo terrible en un sistema colonial que haca que los diferentes pueblos de la India depusieran por un momento sus intensos odios mutuos para unirse contra la administracin extranjera. Haba muchas razones para el descontento: la labor de misioneros cristianos (punto en la que la Compaa siempre se haba mostrado totalmente en contra, conociendo el malestar que causaba), la abolicin de ciertas (retrgradas) costumbres ancestrales (el infanticidio femenino, el suicidio ritual de viudas, los matrimonios entre nios), el desplazamiento de los gobernantes locales en estados como Jaipur, ofensas gratuitas como el remate pblico de las joyas de la destronada familia real de Nagpur, el racismo que el servicio civil y la justicia hacan sentir en cada momento (por ejemplo cualquier ingls acusado por un indio poda diluir su caso con una apelacin tras otra), las expropiaciones por falta de pago de impuestos, la imposicin a los campesinos de cultivos industriales como yute o ndigo en lugar de aquellos destinados a la

subsistencia familiar. Esta ltima medida va mucho ms all de una mera disposicin de poltica agraria: en un pas en el que el crecimiento de la poblacin era ms rpido que el aumento de la produccin de alimentos, disminuir las tierras destinadas a este fin era una receta segura para el hambre (suena familiar?). La demostracin de que haba un resentimiento profundo contra la ocupacin britnica, ms all de lo que puedan afirmar sus interesados propagandistas contemporneos, reposa en la chispa algo banal que encendi el conflicto, que fue un reclamo gremial de las tropas indias, ofuscadas por la imposibilidad de obtener ascensos y la subordinacin consuetudinaria a oficiales britnicos. A estos soldados nativos se les llamaba en ingls sepoy y en hindi y urdu sipahi, soldado; la palabra pas al espaol como cipayo, que en Argentina tiene desde hace setenta aos un profundo matiz despectivo: cipayo es el defensor local de opresores extranjeros. A ello se sum un rumor que escandaliz tanto a musulmanes como a hindes: que en las nuevas municiones que se les entregaban se empleaba grasa de los animales que cada religin consideraba tab, concretamente cerdo o vaca. Tambin se deca que el dominio extranjero de India estaba por cumplir cien aos (por referencia a la citada batalla de Plassey) y que se acercaba su fin. Un perodo de motines aislados e incendios intencionales en diversas guarniciones comenz en enero de 1857, y en mayo estall en Meerut una rebelin en gran escala. La guerra fue salvaje, y ambas partes se complacieron en masacrar tanto a civiles inocentes como a prisioneros de guerra. La represin fue favorecida por las divisiones internas de los indios: Nepal, Haiderabad, Cachemira y Bikanir apoyaron a los ingleses. Los musulmanes llamaron a la Jihad o Guerra Santa; el Emperador Mogol, Bahadur Shah Zafar (imagen), fue proclamado Emperador de toda la India. Los xitos iniciales de los rebeldes fueron revertidos por la superioridad de la estrategia, las comunicaciones (el citado caso del telgrafo) y las armas de la potencia colonial, que tuvo tiempo de enviar regimientos desde China y Europa. La reconquista britnica de Delhi fue especialmente cruenta: los indios llamaron a la campaa represiva colonial "El Viento del Diablo". La prensa y la opinin pblica de la civilizada Gran Bretaa se complacieron en la denegacin de toda clemencia. La campaa acab con la rendicin de los rebeldes y la firma de un Tratado de Paz el 8 de julio de 1858. Las consecuencias inmediatas fueron radicales: la Compaa perdi el gobierno directo, que pas a manos de la Corona (el Raj, "gobierno" en hindi), as como todas sus posesiones y ejrcitos privados. En sus ltimos aos apenas se encargaba del comercio del t y del abastecimiento de la isla de Santa Helena. En 1873, finalmente se dispuso su disolucin por la East India Stock Dividend Redemption Act, que comenz a regir el 1ro. de enero de 1874. Adems se decret la abolicin del Imperio Mogol, el que desde haca dcadas era poco ms que una reliquia, y se puso el acento en el intento de cooptar a

las clases altas locales, as como en la explotacin de las innumerables divisiones religiosas, tnicas y sociales del Indostn. Un detalle ms para demostrar la voluntad con que los britnicos acometieron la administracin de la India: las deudas de la disuelta Compaa fueron cargadas al presupuesto del Raj. El pago de los intereses de esa deuda contrada para explotar a los indios pes en sus espaldas hasta la Segunda Guerra Mundial INDIA: DEL RAJ A LA PARTICIN Y LA INDEPENDENCIA En 1876 los britnicos hicieron a su Reina Victoria la Emperatriz de la India, conscientes de que, como afirmara Lord Curzon en la frase que abre este artculo, mientras dominaran los recursos econmicos y humanos del Indostn seran los amos del mundo. Esta cita del historiador Eric Hobsbawm tal vez nos d una idea del grado de verdad de esta afirmacin: " la India era la 'joya ms radiante de la corona imperial' y la pieza esencial de la estrategia global britnica, precisamente por su gran importancia para su economa. Esa importancia nunca fue mayor que en este perodo [hacia 1875-1914], cuando el 60 % de las exportaciones britnicas de algodn iban a parar a la India y al Lejano Oriente, zona hacia la cual la India era la puerta de acceso - el 40-45 % de las exportaciones las absorba la India - y cuando la balanza de pagos del Reino Unido dependa para su equilibrio de los pagos de la India". Donde el Imperio necesit de mano de obra barata para plantaciones tropicales, all fueron campesinos indios: sus descendientes se pueden rastrear de Fiji a Uganda y de Sudfrica a Guyana. Donde su hegemona fue desafiada, el Imperio recurri a las tropas indias: Afganistn, Birmania, Sudn, China, frica del Sur. El costo de estos desplazamientos siempre corri por cuenta de la India: tanto era as que, en ciertos perodos, un tercio de los recursos del pas era gastado fuera del mismo. Segn el libro del mismo Johnson que citamos al inicio, el Raj reclut nada menos que 1.440.437 hombres durante la Primera Guerra Mundial, de los que 877.068 eran combatientes, y de ellos, 621.224 pelearon fuera de India por el Imperio que los sojuzgaba (pg. 52). En la Segunda Guerra Mundial, en la que la situacin de Gran Bretaa fue en muchos momentos verdaderamente desesperada, los indios que lucharon por salvar a la Corona en Asia, Europa y el norte de frica fueron 2,5 millones (pg. 475). Agotada, la potencia colonial terminara por retirarse del Indostn en 1947, para dar lugar a las nuevas naciones de India, Pakistn, Bangladesh (6), Bhutn y Birmania (hoy Myanmar). Efectivamente, haba llegado la hora de reconocer que la Corona era una potencia de tercera clase. NOTAS

"Tiempos Modernos", Paul Johnson, Javier Vergara Editor, Buenos Aires, 1992 (1. edicin 1988). Pg. 53. El gobierno directo de la Corona no se revelara mucho ms eficaz en cuanto al cuidado del bienestar de sus sbditos indios. En referencia a las grandes sequas de 1876-79, 1889-91 y 1896-1902, ya sin la Compaa, Mike Davies escribira: "(...) cmo considerar las complacientes declaraciones sobre los benficos y salvadores efectos de los ferrocarriles y de los modernos mercados de cereales cuando se sabe que millones de personas, especialmente en la India britnica, exhalaron su ltimo suspiro a lo largo de las vas frreas y a las puertas de los almacenes de cereal?" Y agrega: "(...) India britnica gobernada por virreyes tales como Lytton, el segundo Elgin y Curzon, en la que el dogma librecambista y el fro clculo egosta del Imperio justificaban la exportacin de enormes cantidades de cereales hacia Inglaterra en medio de la ms espantosa hecatombe". (Vase "Las hambrunas coloniales, genocidio olvidado", Mike Davies, lunes 25 de agosto de 2003, resea de su libro "Gnocides tropicaux, catastrophes et famines coloniales (1870-1900). Aux origines du sus-dveloppement", La Dcouverte, Pars, 2003). Algunos indios vean al ferrocarril como a un demonio: es ms fcil burlarse de esa idea que percibir hasta qu punto era correcta. Filsofo utilitarista y parlamentario ingls (1806-1873) que en su patria fue uno de los ms tempranos partidarios de medidas como el sufragio universal y la emancipacin femenina. Uno ms de los tantsimos ejemplos de que, fuera de Europa, no hay nada ms parecido a un reaccionario europeo que un progresista europeo... Eric Hobsbawm, "Historia del Siglo XX: 1914-1991". Crtica / Grijalbo Mondadori, Buenos Aires, 1998. En rigor de verdad, no recibi su independencia de Gran Bretaa en 1947: se escindi de Pakistn en 1971. Los estados vecinos de Maldivas, Nepal y Ceiln (hoy Sri Lanka) fueron colonias britnicas pero nunca fueron parte del Raj.
FUENTES Adems de las ya citadas de Hobsbawm, Johnson y Davis. "A law unto itself" (nota en ingls de Sreeram Chaulia, Asia Times, 27 de enero de 2007). Este artculo es un comentario de "The Corporation That Changed the World: How the East India Company Shaped the Modern Multinational", de Nick Robins (Pluto Press, Londres, Septiembre 2006).