Un curioso procedimiento penal en 1848

Por Nstor Luis Montezanti

Uno de los pocos expedientes armados que existen entre los papeles conservados en la ex Alcalda de Paz, Seccin Primera, de la ciudad de Baha Blanca, Provincia de Buenos Aires, actualmente en poder del Centro de Abogados de la misma, correspondiente a la poca de Rosas, es uno caratulado "Indagacin seguida contra el Paisano Martn Montenegro, acusado de haber robado en los Toldos de los indios amigos en la noche del primero del corriente mes". Consta de un cuerpo de veintisis fojas, incluida la que forma la cartula, y de una nota suelta, que es la que le pone un curioso final. Tiene una especie de membrete que, adems de la necesaria leyenda "Viva la Confederacin Argentina, Mueran los salvajes unitarios!", dice "Sargenta Mayor del Detall", cosa que se entiende por la circunstancia de haber sido instruido en el Fuerte Argentino, donde fue terminado un 11 de mayo de 1848 (Ao 39 de la Libertad, 33 de la Independencia y 19 de la Confederacin Argentina, segn la concreta efemrides oficial obligatoria de la poca). Es un documento interesente por la luz que arroja en materia de procedimiento criminal usado entonces (cuando an imperaban las viejas Ordenanzas reales espaolas como ley comn), por ciertas cuestiones en materia civil y militar que aclara y por la trascendencia histrica local de varios de los personajes que desfilan por sus fojas amarillentas. Comienza con un parte fechado el 2 de mayo, dirigido por el Comandante del Fuerte Argentino, Teniente Coronel Jos Luis Palavicino, al Juez de Paz y Comisario de Baha Blanca, Jos Mara Hidalgo. Le comunica que se ha presentado en el Fuerte el Capitanejo amigo Ancalao denunciando que el paisano Martn Montenegro fue sorprendido en el interior de su toldo la noche anterior tratando de robarle varia prendas, por lo que se "vio obligado a defenderse", hirindolo y reducindolo. El jefe militar termina consignando que ha puesto preso al paisano que le trajeron los indios en el Hospital de la Fortaleza y que acompaa las prendas robadas, que constituyen el "cuerpo del delito" y que detalla: "Unas Espuelas grandes de Plata, un pual con bayna y cavo de Plata, una Daga con su bayna, un Poncho Ingls, un Mandil de algodn y un Retaso de lienzo...". Un botn aparentemente inexplicable en poder de un indio, y capaz de justificar una temeridad como la achacada a Montenegro. Es que los indios "amigos" eran tales debido a convenios con el Gobierno provincial, que incluian muchas generosidades por parte de ste. Las prendas dan una idea del poder de Ancalao. El Juez de Paz acusa recibo de inmediato. Son interesantes los trminos de su nota: "No habiendo en este Pueblo un Paysano inteligente que pueda seguir la correspondiente indagacin. El Infrascripto espera q' U. se sirba facilitar un oficial para q' proceda a las correspondientes diligencias en el esclarecimiento del hecho". De este provedo parecera deducirse que no era funcin de los Jueces de Paz instruir directamente sumarios, sino que esa tarea la delegaban en "paisanos inteligentes" o en militares con grado oficial, reservndose la direccin, la supervisin y la comunicacin con las instancias superiores capitalinas (Jefatura de Polica, Justicia de Primera Instancia y Gobernacin). Pero hay otros documentos donde el Juez de Paz aparece cumpliendo personalmente una funcin netamente preventiva e instructora. Incluso, su ttulo es "Juez de Paz y Comisario" y de l dependen las partidas que mandan los Alcaldes y sus Tenientes. Tal vez la clave est en la importancia de los hechos a investigar, elemento que an hoy est presente en el derecho procesal militar: los "sumarios" -materias graves- son instruidos por Jueces de Instruccin; las "informaciones sumarias" -materias leves, y ntese la similitud de designacin- por Oficiales legos designados por lista. Tambin se ve la considerable importancia que tena el llamado "poder civil": indefectiblemente la autoridad militar se dirige a l con sumo respeto, y hasta se encuentran notas con serias reprimendas al Comandante por irregularidades observadas en su jurisdiccin. Es esto espejo de una de las facetas de la poltica interna de Rosas, en la cual la Justicia de Paz funcionaba como uno de sus soportes fundamentales. Hidalgo contina dando instrucciones procesales: el preso debe permanecer con grillos "en caso que pueda resistirlos, segn el informe del Facultativo" o en el mismo Hospital, con vigilancia permanente de la "Guardia de Prebencin" en caso contrario; y devuelve las prendas que forman el "cuerpo del delito" (ntese la reiteracin de este tecnicismo en ambos despachos), con la observacin de que la hoja de la daga tiene "porcin de manchas de sangre, que por consiguiente es el principal instrumento del cuerpo del delito". El mismo da, el Jefe militar cumplimenta lo que el Juez de Paz "esperaba"; designa "Juez Fiscal" al Teniente Coronel de Artillera D. Juan Francisco Daz, encargado de la Mayora de la Guarnicin (es decir, su inferior jerrquico inmediato). Otra corroboracin de la importancia del denunciante del intento de robo, salvo que

no hubiera en al Guarnicin otro Oficial "inteligente"... La toma de posesin del cargo por parte de Daz se produce por la remisin del informe confeccionado por el facultativo. El detalle de las heridas que padece Martn Montenegro es espeluznante y pone de manifiesto la "decisin" con que Ancalao reprimi el atentado: "El que suscribe, de parte al seor Comandante encargado de la Mayora del Detall, de haber curado en el Hospital de la Fortaleza al paisano Martn Montenegro de heridas contusas a la cabeza, una herida de la ms consideracin en la cara, abajo del arco cigomtico del lado izquierdo, vertical ms profunda en la parte superior en la extensin de una pulgada que interesa la piel, el elevador del labio superior, el buccinador y el ngulo orbicular de los labios, y trozada las arterias labial superior y infraorbitaria. Adems otra herida de poca consideracin que ha trozado transversalmente la oreja del mismo lado. Todas estas heridas son hechas con instrumentos contundentes, esta circunstancia y la mucha prdida de sangre lo tiene al herido en un estado delicado, de todo lo cual el que firma pone en su conocimiento a los fines que sean de superior aprobacin". Firma un conocido de todos los bahienses: el Dr. Sixto Laspiur, quien, as, logra salvar al pobre Montenegro de los grillos. El segundo acto del Juez Fiscal comisionado es designar a su Secretario, que es llamado Escribano de la causa, cargo que recae en el "Porta interino del Regimiento de Dragones de nueva Frontera, Sargento Joaqun Lorenzo Paiva, personaje que deber haber sido muy capaz y tenido muy buena letra, porque se lo ve aparecer a menudo en idnticas funciones. La aceptacin del cargo por ste lo es con toda formalidad, con juramento de Ordenanza y promesa de guardar sigilo y fidelidad en lo actuado. Hecho lo cual, e integrado as el Tribunal instructor, se inventaran las piezas de conviccin que tanto haban viajado. Del minucioso detalle surge que una de las espuelas est quebrada, que el pual tambin tiene cubo de plata, que la vaina de la daga est guarnecida en metal amarillo, que el poncho ingls est listado a lo largo de blanco y azul, que el mandil de algodn es punz y blanco y que el retazo de liencillo es como de vara y media largo. Como primer paso concreto en la investigacin manda Daz a comparecer a Ancalao. Estamos todava en el 2 de mayo, y todo paso ha sido dado "inmediatamente" despus de su antecedente. O sea, para cuando Ancalao declara ante el Instructor, hace pocas horas que ha ocurrido el hecho por l denunciado. Cuenta el Capitanejo que se encontraba durmiendo en su toldo junto con su familia cuando, al sentir ruidos, se despert y vio a su mujer siguiendo a un hombre que hua con las prendas que el jefe indio guardaba en un cajn ubicado al lado de su cama. Ante esto, Ancalao salt desnudo de su lecho y sigui al ladrn, que se diriga al toldo de Fermn (el clebre "indio Fermn") y que ya haba sido alcanzado por su mujer, de quien trat de defenderse golpendola con el facn producto del robo. As Ancalao "... alcans al ladron y agarrandolo por los cabello lo tir al suelo, se le pudo en sima la quit las prendas robadas tirandolas un lado incluso el pual, el facon y las espuelas de plata y agarrando una de dichas espuelas con la mano izquierda le apret la garganta al ladron (quien no deca palabra -como para decirla, i.m.-) y con la derecha le peg con la espuela por la cara y la cabeza en terminos que la rompio: que en tanto el ladron se defendia mordiscones: resultando el declarante con tres mordiscones en su cuerpo: que este caso comenso llamar gritos Fermn, que en inmediatamente lleg hall as como su muger y varias Chinas y condujeron al ladron al toldo del declarante.". Posteriormente -sigue Ancalao- fueron con Fermn a dar parte del intento de robo al Sargento Mayor Francisco Iturra, quien mand a sus asistentes por el ladrn y solicit la entrega de las prendas robadas. Preguntado s conoca a Montenegro o si ste haba estado antes en sus toldos y por qu se haba dirigido precisamente al del capitanejo, contesta Ancalao negativamente a todo y opina que el paisano fue el nico autor del delito. La declaracin est revestida de todas la solemnidades propias del estilo judicial: Se deja constancia de los datos personales del declarante, as como que ste habla regularmente el idioma espaol, Se le recibe promesa de "decir verdad por el Sl que nos alumbra, quien l adora" y se deja constancia, al finalizar, de que el declarante es de edad "como de treinta y cinco aos". El indio no firma, de lo que se deduce que no saba escribir, pero el Escribano ad hoc se cuida de dejar bien asentado que "... es cuanto tiene que decir, que lo dicho es la verdad en que se afirm y ratific en su declaracin, bien enterado de ella, segn su juramento". Las declaraciones de Fermn y de la China Micaela, la mujer de Ancalao que descubri al ladn dentro del toldo, confirman bsicamente la declaracin del capitanejo. Fermn aclara que Ancalao estaba muy enojado y que quera degollar al paisano, a lo que l se opuso, por lo que optaron por llevarlo al toldo y atarlo hasta el amanecer. Tambin coinciden sobre el tajo que el ladrn habra pegado en la cara a Micaela y sobre los mordiscos que habra recibido Ancalao en la refriega. Todos reconocen las prendas, que se les ponen formalmente de manifiesto, con constancia en las actas, incluso en la que instrumenta el testimonio del

capitanejo. Se deja constancia de que Fermn andara por los 38 aos y Micaela por los 25. Ambos juran tambin por el "Sol que nos alumbra", a quien adoran. Tampoco firman. Despus de dejarse constancia de no poderse recibir declaracin a la mujer del indio Fermn, por hallase enferma, ni al propio acusado, por prevenir el mdico cirujano que si hablaba podra producrsele un derrame sanguneo, la situacin en el expediente no es muy favorable para el sospechoso: si bien ningn indio aclara cmo pudo llegar Montenegro justamente hasta el cajn ubicado al lado de la cama del toldo del capitanejo, en medio de la oscuridad de la noche, no siendo habitu de las tolderas ni frecuentando a ninguna de sus chinas; los testimonios contestes de dos indios amigos notables y de la mujer de uno de ellos y el mismo "cuerpo del delito" hacen bastante difcil su posicin. Llama la atencin, en esto, que no exista constancia en lo actuado de las heridas que dicen tener los damnificados. Recin cuatro das despus de la primera intentona, puede el instructor recibir declaracin al prevenido: ste es un mozo de 23 aos, de quehaceres de campo. Su juramento de decir la verdad -que tambin se le recibelo presta como de costumbre, haciendo una seal de Cruz, y previa constancia que se deja de hallarse "mejorado de sus heridas y bien despejado de sus sentidos y potencia". La versin que ofrece Montenegro comienza a dar una perspectiva nueva del asunto y razn a la sospecha del "Juez Fiscal" expresada en las preguntas hechas a los indios sobre cmo pudo llegar el paisano hasta el "tesoro" de Ancalao. Dice el herido que la noche del hecho haba estado bebiendo aguardiente y jugando a las cartas en la pulpera de Estanislao Araque, en compaa de otros varios patanes. All gan bastante plata y, ya trastornada la cabeza, sali hacia la pulpera de Felipa Araque, a la que encontr cerrada, por lo que fue a recalar a la de Juana Seguel, donde sigui tomando, ahora vino, en compaa de varios individuos, entre ellos, un anterior compaero, el paisano Juan Peralta. A partir de este momento, nada recuerda Montenegro de lo que despus le sucedi, como consecuencia de la embriaguez, salvo cuando despert en el toldo de Ancalao, lastimado, desnudo y atado. Pero puede reconstruir el proceso merced a lo que le ha contado el tal Peralta, que por lo visto lo ha visitado en su prisin. No se ha decretado, pues, la incomunicacin a Montenegro, ni nada sobre ella dicen las instrucciones del Juez Hidalgo. De lo contado por Peralta, sabe Montenegro que l y otro compaero llamado Ignacio Becerra, vindolo tan borracho, lo llevaron al la casa de Petrona Correa para que durmiera. All vinieron de madrugada el mismo Becerra y un tal Agustn Lpez a buscarlo para ir a un baile. El resultado ya se conoce: la paliza en manos de los indios y la prdida del dinero ganado que, segn Peralta, fue a parar a manos de Becerra. Opina Montenegro que estos patibularios deben haberlo llevado a los toldos -que l no conoca ni frecuentaba- y dejado abandonado a merced de los indios, que lo estropearon tan malamente "porque lo vieron embreagado, quizs Zelosos por que creyeron que iba buscar alguna de sus Chinas...". Soporta perfectamente el declarante la "reconvencin" que le hace el Juez Fiscal sobre la divergencia de su versin con la de los indios, concluyendo, con lgica implacable: "que es un falso testimonio que le han levantado, pues demas que tiene dicho que no tenia conocimiento en dichos toldos no era posible que hubiera acertado tan bien encontrar dichas prendas reunidas robarlas y salir con ellas corriendo, cuando dicen Ancalao lo persegua: que mas bien el declarante sali robado, pues el otro da se encontr atado, herido y desnudo". Esto lo rubrica Montenegro, simblicamente, con la Cruz por que ha jurado, si bien la razn de sta es que no sabe firmar... Despus de buscar infructuosamente a Juan Peralta, de quine se supo se haba ausentado al Arroyo del Sauce, el Instructor comienza, el da 14, a tomar declaracin a los nombrados en la indagatoria de Montenegro, tarea que cumple "incontinente" (como se dice frecuentemente en sumario). El primero en declarar es Ignacio Becerra, el presunto beneficiario de la desgracia del prevenido. Confirma Becerra -Soldado de la 2da. Compaa del primer Escuadrn del Regimiento de Dragones de nueva Frontera- las andanzas contadas por Montenegro y la borrachera de ste as como haberlo llevado a lo de Petrona Correa, que resulta ser el domicilio del declarante y el de su camarada Agustn Lpez, Soldado de la primera Compaa del 4to. Escuadrn del Regimiento de Blandengues de nueva Frontera. Pero niega haberle quitado dinero alguno, habindose limitado a llevarlo a dormir a su casa "de compasin". Recin al volver al da siguiente a lo de Petrona, vio cuando traan a Montenegro herido, y all coligi que se haba marchado. Pone en duda la existencia de la fortuna de que habla Montenegro, que l estima en cuarenta pesos que el paisano habra obtenido vendiendo unos botones de plata a don Po Iturra y a los cuales us para pedir muchas vueltas de vino y de aguardiente, que los deben haber reducido sensiblemente. Becerra atribuye el dinero que tiene, a su vez, a ganancias en el juego en la pulpera de Juana Prez, gracias a diez pesos que le prest el Sargento Ramn Ramrez, Porta interino de la Primera Compaa del 3er. Escuadrn del Regimiento de Blandengues. A esta pulpera haba concurrido Becerra despus

de dejar a Montenegro durmiendo y de haber dado una vuelta por el Cuartel (dentro de cuyo permetro se encontraba el rancho de Juana Prez). Las declaraciones de Petrona Correa y del Soldado Lpez confirman los dichos de Becerra: ste se fue despus de dejar durmiendo a Montenegro y volvi recin al siguiente con una botella de aguardiente para festejar la plata que haba ganado jugando. Montenegro, a su vez, se despert a la madrugada, pidi agua a la duea de casa y sali prometiendo volver, sin hacerlo empero. Finalmente, el Sargento Ramrez corrobora haberle prestado diez pesos a Becerra, con los que ste volc la suerte a su favor en la "jugarreta" que se desarrollaba en lo de la Prez. De estos testigos, curiosamente ninguno de los tres militares hace la seal de la Cruz al prometer decir verdad, pero este juramento lo prestan "segn la Ordenanza". Los civiles, en cambio, que juran "segn la costumbre", hace adems esa seal. El nico que firma, por saberlo hacer, es el suboficial colega del Escribano. Los restantes dibujan, dificultosamente, la cruz. As las cosas, llegada la investigacin a un callejn sin salida, el "Juez Fiscal Comisionado" decide entregar lo actuado y las prendas al Jefe de la Guarnicin, lo que hace el mismo da y bajo debida constancia, no sin antes dejar sentada su conclusin: "... juicio del Fiscal se cr no haber habido tal robo, y si que los Indios para cubrir la gravedad del delito que haban cometido, han inventado el robo: pues de ningn modo el Acusado pudo haber entrado en un toldo obscuro, robar rapidamente tantas prendas y escapar con ellas sin tener antesedente ni conocimiento alguno en los toldos...". Al hablar de delito, alude Daz evidentemente no slo a las lesiones causadas al paisano sino al robo de su dinero, que alguno llevaba encima al salir de la pulpera a estar a los dichos de los testigos, y que no puede atribuirse a Becerra, como pens el informante Peralta. Es curioso este instituto del "Juez Fiscal", que a nosotros se nos ocurre oriundo del derecho procesal anglonorteamericano y que ha sido introducido recientemente en varios Cdigos provinciales, como el de Mendoza. Un Fiscal que no se limita a representar al inters pblico en el proceso penal sino que toma parte activa en l desde el primer momento, reuniendo elementos acusatorios y disponiendo del propio prevenido. Con lo que el papel del Juez asume su tinte esencialmente imparcial, al tomar intervencin recin despus de que el Fiscal ha considerado que existen elementos para acusar. Debe tratarse de un instituto militar, porque en el famoso proceso de la fragata "Rosales", sustanciado a fines del siglo XIX, el Capitn de Navo Lowry -Fiscal del proceso- cumpli idntica funcin, dejando la estrictamente judicial al Consejo de Guerra que finalmente absolvi a los imputados. Se trataba de un "Juez Fiscal" de una especie de "ersatz" de nuestro tradicional Juez de Instruccin, que en nuestra Provincia y en el fuero Federal coincide a su vez con el Juez de Sentencia o de plenario. Hoy da, ya no existe en el procedimiento militar, donde el Fiscal aparece recin en el plenario, con la estricta y exclusiva misin de acusar. Todo lo anterior es materia de un Juez instructor, que carece sin embargo de facultades decisorias pues se limita a "dictaminar" sobre el destino ulterior del sumario, que es decidido por el Comandante de la unidad. Igual que hizo Daz en las actuaciones a las que me estoy refiriendo... Volviendo a ellas, el Comandante Palavicino produjo una pieza de la "Justicia de la Encina" todava imperante entonces en muchos pagos: dirigi dos das despus (el 3 de mayo) un oficio al Juez de Paz del siguiente tenor: "El Infrascripto remite U. la indagacin seguida al Paysano Martn Montenegro por la que no resultan pruebas para proceder en juicio contra dicho Paysano, por no haber testigos presenciales; por cuyo motivo el Infrascripto es de opinin se le lebante el Arresto al Paysano Montenegro, y despus de sanar de sus dolencias, sea apercibido seriamente para los Subsecivo en andar bagando noturnamente por los Toldos de los indios amigos, por lo que seh hecho sospechoso y digno de un castigo ejemplar, sin embargo de no habersele podido probar el robo, tampoco se puede decir que no lo ha cometido, por cuanto hecha por disculpa la embriaguez". "Las prendas de su referencias pertenecientes al Capitanejo Amigo Ancalao, le han sido entregadas por el conducto del Sargento Mayor Dn. Francisco Iturra". "Dios guarde V. M. A.". No sabemos, lamentablemente, si el Juez de Paz adopt una actitud tan ubicua como la propiciada por el jefe militar y dict la especie de sobreseimiento provisorio en las actuaciones aconsejada. Suponemos, en cambio, que no fue muy severo en el apercibimiento y castigo ejemplar que estimaba ese jefe, porque el pobre Montenegro, con el susto y las heridas que sufri (amn de la prdida de su dinero) no habr quedado con ganas, siquiera, de arrimarse a los toldos de los indios "amigos".