Aislante Un material aislante es aquel que, debido a que los electrones de sus tomos estn fuertemente unidos a sus

ncleos, prcticamente no permite sus desplazamientos y, por ende, el paso de la corriente elctrica cuando se aplica una diferencia de tensin entre dos puntos del mismo. Material no conductor que, por lo tanto, no deja pasar la electricidad. La experiencia nos ensea que hay ciertos materiales que se oponen casi totalmente al paso de corriente elctrica. Estos reciben el nombre de materiales aislantes. Buenos ejemplos de aislante son la madera, el plstico, el papel, la porcelana, los barnices aislantes, etc. Obsrvese que se ha dicho que estos materiales se oponen "casi totalmente" al paso de la corriente elctrica, queriendo con ello resaltar que aun sin favorecer el paso de electrones, en ciertas condiciones "especiales", no existen materiales aislantes. No obstante, se consideran materiales no conductores, o sea, aislantes en condiciones normales. Aislamiento funcional: aislamiento necesario para asegurar el funcionamiento normal de un aparato y la proteccin fundamental contra los contactos directos. AISLANTES ELCTRICOS El aislante perfecto para las aplicaciones elctricas sera un material absolutamente no conductor, pero ese material no existe. Los materiales empleados como aislantes siempre conducen algo la electricidad, pero presentan una resistencia al paso de corriente elctrica hasta 2,5 1024 veces mayor que la de los buenos conductores elctricos como la plata o el cobre. Estos materiales conductores tienen un gran nmero de electrones libres (electrones no estrechamente ligados a los ncleos) que pueden transportar la corriente; los buenos aislantes apenas poseen estos electrones. Algunos materiales, como el silicio o el germanio, que tienen un nmero limitado de electrones libres, se comportan como semiconductores, y son la materia bsica de los transistores. En los circuitos elctricos normales suelen usarse plsticos como revestimiento aislante para los cables. Los cables muy finos, como los empleados en las bobinas (por ejemplo, en un transformador), pueden aislarse con una capa delgada de barniz. El aislamiento interno de los equipos elctricos puede efectuarse con mica o mediante fibras de vidrio con un aglutinador plstico. En los equipos electrnicos y transformadores se emplea en ocasiones un papel especial para aplicaciones elctricas. Las lneas de alta tensin se aslan con vidrio, porcelana u otro material cermico. La eleccin del material aislante suele venir determinada por la aplicacin. El polietileno y poliestireno se emplean en instalaciones de alta frecuencia, y el mylar se emplea en condensadores elctricos. Tambin hay que seleccionar los aislantes segn la temperatura mxima que deban resistir. El tefln se emplea para temperaturas altas, entre 175 y 230 C. Las condiciones mecnicas o qumicas adversas pueden exigir otros materiales. El nylon tiene una excelente resistencia a la abrasin, y el neopreno, la goma de silicona, los

polisteres de epoxy y los poliuretanos pueden proteger contra los productos qumicos y la humedad. AISLANTES TRMICOS Los materiales de aislamiento trmico se emplean para reducir el flujo de calor entre zonas calientes y fras. Por ejemplo, el revestimiento que se coloca frecuentemente alrededor de las tuberas de vapor o de agua caliente reduce las prdidas de calor, y el aislamiento de las paredes de una nevera o refrigerador reduce el flujo de calor hacia el aparato y permite que se mantenga fro. El aislamiento trmico puede cumplir una o ms de estas tres funciones: reducir la conduccin trmica en el material, que corresponde a la transferencia de calor mediante electrones; reducir las corrientes de conveccin trmica que pueden establecerse en espacios llenos de aire o de lquido, y reducir la transferencia de calor por radiacin, que corresponde al transporte de energa trmica por ondas electromagnticas. La conduccin y la conveccin no tienen lugar en el vaco, donde el nico mtodo de transferir calor es la radiacin. Si se emplean superficies de alta reflectividad, tambin se puede reducir la radiacin. Por ejemplo, puede emplearse papel de aluminio en las paredes de los edificios. Igualmente, el uso de metal reflectante en los tejados reduce el calentamiento por el sol. Los termos o frascos Dewar impiden el paso de calor al tener dos paredes separadas por un vaco y recubiertas por una capa reflectante de plata o aluminio. Vase tambin Transferencia de calor. El aire presenta unas 15.000 veces ms resistencia al flujo de calor que un buen conductor trmico como la plata, y unas 30 veces ms que el vidrio. Por eso, los materiales aislantes tpicos suelen fabricarse con materiales no metlicos y estn llenos de pequeos espacios de aire. Algunos de estos materiales son el carbonato de magnesio, el corcho, el fieltro, la guata, la fibra mineral o de vidrio y la arena de diatomeas. El amianto se emple mucho como aislante en el pasado, pero se ha comprobado que es peligroso para la salud y ha sido prohibido en los edificios de nueva construccin de muchos pases. En los materiales de construccin, los espacios de aire proporcionan un aislamiento adicional; as ocurre en los ladrillos de vidrio huecos, las ventanas con doble vidrio (formadas por dos o tres paneles de vidrio con una pequea cmara de aire entre los mismos) y las tejas de hormign (concreto) parcialmente huecas. Las propiedades aislantes empeoran si el espacio de aire es suficientemente grande para permitir la conveccin trmica, o si penetra humedad en ellas, ya que las partculas de agua actan como conductores. Por ejemplo, la propiedad aislante de la ropa seca es el resultado del aire atrapado entre las fibras; esta capacidad aislante puede reducirse significativamente con la humedad. Los costos de calefaccin y aire acondicionado en las viviendas pueden reducirse con un buen aislamiento del edificio. En los climas fros se recomiendan unos 8 cm de aislamiento en las paredes y entre 15 y 20 cm de aislamiento en el techo.

Recientemente se han desarrollado los llamados superaislantes, sobre todo para su empleo en el espacio, donde se necesita proteccin frente a unas temperaturas externas cercanas al cero absoluto. Los tejidos superaislantes estn formados por capas mltiples de mylar aluminizado, cada una de unos 0,005 cm de espesor, separadas por pequeos espaciadores, de forma que haya entre 20 y 40 capas por centmetro.