Block Caving Condiciones de aplicacin El mtodo de block caving se aplica, casi sin excepcin, en yacimientos masivos de grandes dimensiones,

como son por ejemplo, los depsitos minerales diseminados conocidos con el nombre de cobres porfdicos, de gran ocurrencia e importancia econmica en nuestro pas. Tambin es posible su aplicacin en cuerpos de forma tabular de gran espesor. Sus mejores condiciones de aplicacin se dan en rocas mineralizadas relativamente incompetentes, con un alto ndice de fracturas, que se hunden con facilidad quebrndose en fragmentos de tamao reducido. Sin embrago, la tecnologa disponible hoy en da permite tambin su aplicacin en macizos rocosos que presentan alta resistencia a fragmentarse. Es muy deseable o casi imprescindible que los lmites del depsito sean regulares y que la distribucin de leyes sea uniforme. Este mtodo no permite la explotacin selectiva o marginal de cuerpos pequeos, como a la inversa, tampoco es posible separar sectores de baja ley incluidos dentro del macizo mineralizado.

Principios En lo esencial, este mtodo consiste en inducir el hundimiento de una columna mineralizada, socavndola mediante la excavacin de un corte basal, proceso que se realiza aplicando las tcnicas convencionales de perforacin y tronadura. Los esfuerzos internos pre-existentes en el macizo rocoso (gravitacionales y tectnicos), ms los inducidos por la modificacin de sus condiciones de equilibrio debido al corte basal, generan una inestabilidad en la columna de roca o loza inmediatamente superior. Esta se desploma parcialmente rellenando el vaco creado y la situacin de equilibrio tiende a reestablecerse. El mineral derrumbado se extrae por la base a travs de un sistema de embudos o zanjas recolectoras excavados previamente, generando as nuevas condiciones de inestabilidad. El fenmeno contina y el desplome o hundimiento de la columna se propaga as sucesivamente hasta la superficie, proceso que en la terminologa minera se denomina subsidencia. El proceso termina cuando se ha extrado toda la columna mineralizada. El material estril sobrepuesto desciende tambin ocupando el vaco dejado y en la superficie se observa la aparicin de un crter. Dependiendo de su extensin vertical, el cuerpo mineralizado puede ser explotado a partir de uno o de varios niveles de produccin que se hunden sucesivamente en una secuencia descendente. Las alturas de columna entre los noveles puede variar entre 40 a 300 metros. Se distinguen en la prctica dos modalidades de aplicacin de este mtodo: 1. Block Caving propiamente tal, en que cada nivel se subdivide en bloques virtuales de rea basal entre 3.600 m 2 (60 x 60 m) a 10.000 m2 (100 x 100 m), que se hunden sucesivamente en una secuencia discreta. 2. Panel Caving, que consiste en un hundimiento continuo de reas o mdulos de explotacin de dimensiones menores. Desarrollos Nivel de produccin: conjunto de galeras paralelas espaciadas entre 15 a 30 m donde se realiza la operacin de extraccin del mineral segn diversas modalidades. Incluye las correspondientes galeras de acceso o cruzados de cabecera. Nivel de hundimiento (UCL): conjunto de galeras paralelas espaciadas entre 15 a 30 m a partir de las cuales se realiza la socavacin o corte basal de la columna mineralizada. Se ubica a una cota entre 7 a 20 m sobre el nivel de produccin. Incluye las correspondientes labores de acceso o galeras de cabecera. Embudos o zanjas recolectoras de mineral, brazos o estocadas de carguo. Se trata de excavaciones que conectan el nivel de produccin con el nivel de hundimiento, y

que permiten o facilitan la extraccin del mineral. Piques de traspaso: son labores verticales o inclinadas que conectan el nivel de Produccin con el nivel de transporte.

Diseo Simplificando bastante las cosas, en lo esencial, el diseo de un block caving lo determina la clasificacin geomecnica del macizo rocoso a hundir, que se traduce en una estimacin de la granulometra esperada del material producto del hundimiento. Numerosas investigaciones con modelos a escala, validadas por la prctica, concluyen que el dimetro de la columna que se extrae aisladamente por un punto de extraccin es proporcional al tamao del material. Si la extraccin o tiraje es interactiva, vale decir, a partir de puntos de extraccin mltiples, ese dimetro puede aumentar hasta 1,5 veces. En suma, la granulometra o tamao del producto determina el espaciamiento mximo posible de la malla de extraccin, de modo que los elipsoides de tiraje se intersecten. A su vez, dicho espaciamiento determina la configuracin geomtrica modular del sistema de labores. Arranque Slo se requiere perforacin y tronadura para socavar o cortar la base de la columna mineralizada, corte de una altura que oscila entre 5 a 15 m. A esta operacin se le denomina hundimiento, y se realiza con tiros radiales en abanico de 50 a 75 mm de dimetro barrenados con jumbos electro-hidrulicos. La longitud de estos tiros puede variar entre unos 5 a 20 m. Manejo de mineral El resto de la columna se desploma y se fragmento por el efecto combinado de los esfuerzos naturales que actan sobre el macizo rocoso y el desequilibrio generado por el proceso de socavacin basal. Sistema convencional con extraccin manual. Se aplica en cuerpos mineralizados de fcil hundibilidad, que se fragmentan generando un material o producto de granulometra fina a mediana. o Las dimensiones de la malla de extraccin varan entre 7,5 x 7,5 m hasta unos 12,0 x 12,0 m. o Operarios de extraccin o buitreros, como se les llama aqu en Chile, manipulan las compuertas emplazadas en el nivel de produccin, haciendo correr el mineral a travs de una parrilla de control de tamao. Rendimientos normales del orden de 150 a 500 [ton / hombre turno] segn el tipo de roca. o El material grueso que no pasa por la parrilla es reducido a golpes de mazo en la misma parrilla. Si el problema de atascamiento se produce en el embudo, se recurre a pequeas cargas explosivas. o El mineral se traspasa directamente por gravedad a un nivel de transporte (FF CC, cintas transportadoras o camiones) a travs de sistemas de piques ramificados. Extraccin mecanizada con scrapers. Se utiliza tambin para condiciones de granulometra fina a mediana, pero principalmente cuando el nivel de transporte se ubica inmediatamente debajo o muy cerca del nivel de produccin.

En cada galera de produccin se instala un scraper que arrastra el mineral (30 a 60 m) hasta piques cortos ubicados en la cabecera del bloque, a travs de los cuales se carga directamente a carros de ferrocarril o tambin a camiones. o Los bolones que no es capaz de arrastrar la pala se reducen de tamao en la misma galera mediante pequeas cargas explosivas. Extraccin mecanizada con equipos LHD. Se aplica cuando se trata de macizos rocosos competentes, poco fracturados, que se hunden generando fragmentos o colpas de gran tamao. Se utilizan palas de 5 a 8 yardas cbicas de capacidad. o Las dimensiones de la malla de extraccin pueden variar en este caso entre 12,0 x 12,0 m hasta unos 17,0 x 17,0 m. o Los equipos LHD extraen y cargan el mineral desde los puntos de extraccin y lo transportan hasta los puntos de traspaso regularmente distribuidos a distancias del orden de 80 a 120 m. Su rendimiento puede variar entre unas 600 a 1.200 [ton/turno]. o Las colpas de grandes dimensiones que la pala no es capaz de cargar se reducen de tamao en los mismos puntos de extraccin utilizando cargas explosivas. Un segundo control de tamao se realiza en los puntos de vaciado dotados de parrillas o alternativamente en un subnivel inferior en cmaras de picado especialmente dispuestas para estos fines. En ambos casos se utilizan martillos picadores estacionarios o semiestacionarios de accionamiento hidrulico. La capacidad productiva del sistema de extraccin se mide o expresa en [ton / m 2 hundido x da]. Este ndice depende de las caractersticas de hundibilidad de la columna mineralizada, estimndose en la prctica como razonable valores promedio comprendidos entre 0,4 y 1,2 [ton / m 2 hundido x da], incluyendo los puntos de extraccin fuera de servicio por reparaciones. Ventilacin El block caving es un mtodo que requiere un suministro intensivo de ventilacin, en especial al nivel de produccin, donde se concentran un conjunto de operaciones altamente contaminantes con presencia de personal: extraccin y traspaso (polvo); tronadura secundaria (gases); y tambin, en muchos casos, carguo y transporte con equipo disel (polvo y gases). La solucin clsica es disponer un subnivel de ventilacin ubicado unos pocos metros ms abajo del nivel de produccin (15 a 30 m). Consiste en un conjunto de galeras paralelas coincidentes y alineadas con las galeras de cabecera o cruzados de acceso a los bloques. El aire fresco se inyecta a las galeras de produccin a travs de chimeneas, recorre estas galeras y retorna al subnivel de ventilacin por otras chimeneas similares ubicadas en la lnea de bloques siguiente. Para tales efectos, es necesario disponer de tneles y/o piques principales de inyeccin y extraccin de aire, dotados de los correspondientes ventiladores. Estas labores forman parte de lo que se denomina infraestructura general de la mina.

Fortificacin El principal problema dice relacin con la estabilidad de las labores del nivel de produccin. Estas labores son sometidas a intensas solicitaciones inducidas por la redistribucin y concentracin de esfuerzos asociadas al proceso de hundimiento. En presencia de roca poco competente con buenas caractersticas de hundibilidad, donde es posible aplicar un sistema de extraccin manual con galeras de seccin pequea (2,4 x 2,4m), la solucin ms socorrida y clsica consiste en una fortificacin sistemtica con marcos de madera. En condiciones similares a las anteriores, pero con un sistema de extraccin con palas de arrastre o scrapers, se utiliza por lo general un revestimiento continuo de hormign. Si las condiciones son menos rigurosas, puede ser suficiente un apernado conjuntamente con malla de acero y shotcrete. Cuando se trata de roca competente (granulometra gruesa), donde se aplica un sistema de extraccin mecanizado con equipos LHD, se requieren galeras de seccin ms grande (4,0 x 3,6 m). En estos casos, dependiendo de las condiciones locales, se recurre a soluciones que contemplan progresivamente apernado sistemtico, malla de acero y shotcrete. Las situaciones ms crticas se presentan en las intersecciones de las galeras de produccin con los brazos de carguo y en las viceras de los puntos de extraccin. Para mantener su estabilidad se recurre, en la mayora de los casos, a fortificacin con marcos de acero y hormign armado. Los piques de traspaso son tambin labores conflictivas que requieren una atencin especial. Se recurre incluso a revestimientos con planchas de acero o rieles insertos en hormign. Comentarios En yacimientos masivos de baja ley, el mtodo por block caving hoy en da es el que permite alcanzar la mayor capacidad productiva con el menor costo de explotacin (4 a 5 US$/ton). En tal sentido, el caso de aplicacin ms relevante a nivel mundial es la mina El Teniente de Codelco Chile, con una produccin que supera las 100.000 tpd, lejos la mina subterrnea ms grande del mundo. La tecnologa disponible en la actualidad permite su aplicacin en macizos rocosos de las ms diversas condiciones geomecnicas. No obstante, las bondades del diseo minero dependen en gran medida del acierto en la estimacin de la granulometra del material hundido. Las metodologas para tratar este problema no siempre conducen a soluciones correctas. El mtodo acepta diferentes variantes, algunas de las cuales an se encuentran a nivel de enunciado conceptual y otras en etapa de experimentacin o validacin a escala industrial. Las posibilidades de innovacin no estn agotadas.

Permite una buena recuperacin de las reservas comprendidas dentro de los lmites del rea a hundir, pero su selectividad es prcticamente nula. La dilucin se puede manejar dentro de lmites aceptables (< 10%) con un buen control de tiraje. La preparacin de un rea a hundir requiere de un gran volumen de desarrollos previos al inicio de la explotacin. Esto significa mayores plazos de puesta en marcha y fuertes inversiones antes de producir. Es un mtodo de escasa flexibilidad, que no acepta grandes modificaciones una vez iniciada la produccin. Situaciones adversas no previstas o errores de apreciacin de las condiciones geomecnicas del macizo rocoso, pueden conducir al abandono o la prdida de reservas importantes.