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Cmo se atrapa la energa del Sol

La energa que llega a la Tierra en forma de luz solar es inmensa: ms de 12,000 veces mayor que el consumo mundial de combustible. Los rayos del Sol que inciden durante un ao en las carreteras de Estados Unidos contienen el doble de la energa del petrleo y la hulla consumidos en tal lapso en todo el mundo. Pero captar y almacenar esa abundante energa gratuita es difcil y costoso. Los rayos solares se dispersan mucho y es preciso "recolectar" y concentrar su calor para poder aprovecharlo. En los sistemas domsticos para calentar agua con energa solar, los colectores o paneles se montan en el techo del hogar, hacia el Sol. Detrs de unos paneles de vidrio o plstico el agua circula en tuberas pintadas de negro, para que absorban calor al mximo. El agua caliente se bombea entonces para hacerla llegar a una cisterna. En los techos de Japn hay 3 millones de paneles solares, y la mitad de las casas de Israel cuentan con stos. En Europa, donde prevalece la nubosidad y slo se recibe la mitad de la luz solar que en Israel, hay menos paneles. La energa solar tambin se usa para generar electricidad. Para ello es preciso lograr altas temperaturas y concentrar el calor. Se utilizan espejos dispuestos en un semicrculo, de manera que reflejen la luz solar hacia una torre energtica. La luz solar reflejada se concentra en un receptor ubicado en la parte superior de la torre, y calienta un fluido que circula por tuberas. Si se trata de agua, el vapor a alta presin acciona los generadores de electricidad. La mayor torre de este tipo est en el desierto de Mojave, Estados Unidos, que recibe luz solar todos los das del ao. Su reflector abarca 40 hectreas y consta de 1,818 espejos en crculos concntricos, enfocados hacia un calentador de la torre, que mide 78 metros de altura. De hecho, desde el lanzamiento del satlite estadounidense Vanguard en 1958, todo artefacto espacial ha dependido de celdas solares para abastecerse de electricidad. Las celdas se basan en el descubrimiento, hecho por el fsico alemn Heinrich Hertz en 1887, de que ciertas sustancias generan electricidad al recibir luz (efecto fotovoltaico). Las celdas estn compuestas por una fina capa de silicio contigua a otra capa an ms delgada de silicio impregnado de boro, que altera el comportamiento elctrico del primero. La luz que incide en las capas externas hace que los electrones emigren al recubrimiento de silicio, creando un voltaje entre ambas capas. Es preciso interconectar series de celdas para que la suma de sus potencias sea aprovechable. A pesar de que el silicio es barato ?es el componente bsico de la arena y la roca?, su conversin en los cristales requeridos para las celdas solares es costosa, y por lo general se requieren muchas de ellas. En 1981 cruz el Canal de la Mancha el Solar Challenger, aeroplano impulsado por 16,128 celdas solares que generan 2.5 kilovatios. Los autos impulsados por energa solar tienen bateras donde la almacenan para das nublados o para subir cuestas. Cada da son ms las aplicaciones de la energa solar; por ejemplo, ya son comunes los relojes y las calculadoras solares, y estn popularizndose los sistemas solares para calentar el agua de las alboreas.

En 1982 se termin en Victorville, California, E.U.A., la primera gran planta que genera electricidad ?1 megavatio? con celdas solares. En Europa, una de las ms grandes instalaciones de este tipo se localiza en la isla Pellworm, frente a la costa occidental de Alemania, donde 17,500 celdas solares cubren una zona tan grande como dos canchas de futbol y abastece de electricidad a un balneario de aguas minerales.

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