Paul Lazarsfeld

De los conceptos a los ndices empricos'

Ninguna ciencia aborda su obj eto especfico en su plenitud concreta . Todas las ciencias seleccionan determinadas propiedades de su objeto e intentan establecer entre ellas relaciones recprocas . El descubrimiento de tales relaciones constituye el fin ltimo de toda investigacin cientfica. Sin embargo , en las ciencias sociales , la eleccin de las propiedades estratgicas constituye, en s misma , un problema esenciah. - tri es -Terreno, no existe todava una terminologa rigurosa . As, estas propiedades reciben a veces el nombre de aspectos o atributos , pero a menudo se recurre al trmino, matemtico de--variable . Por su parte , la atribucin de determinadas prp-edades al objeto recibe el nmbre de descripcin , clasificacin o medida. El socilogo utiliza el trmino medida en un sentido ms amplio que el que le atribuyen-e l fsico o el bilogo. Si observa que , dentro de una organizacin , un determinado servicio experimenta un grado de satisfaccin en el trabajo ms elevado que el de los dems servicios , el socilogo afirma que ha realizado una medida , aun en el caso de que sta no haya sido expresada numricamente . No obstante , es preciso conseguir medidas en el sentido tradicional de la palabra mediante la construccin de mtricas precisas . En este terreno, se observan ya algunos progresos , pero nos hallamos todava en la fase inicial de estas investigaciones formales, las .cuales, a su vez, slo corresponden a una parte muy limitada del conjunto de las operaciones de medida utilizadas en la prctica.
1. Extracto de Evidence and in f erence in social research , en Daelb dalus , 87 (1558 ), 4, pp. 99-109.
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En este artculo examinaremos, de forma muy general, el camino recorrido por el socilogo para caracterizar el objeto de su estudio: veremos que, para la determinacin de variables capaces de medir objetos complejos, hay que seguir casi siempre un proceso ms o menos tpico. Este proceso, que permite expresar los conceptos en. trminos de ndices empricos, comprende cuatro fases principales: la representacin literaria del concepto, la especificacin de las dimensiones, la eleccin de los indicadores observables, y la sntesis de los indicadores o elaboracin de ndices.

nudo, una impresin general de este tipo basta para despertar la curiosidad del investigador y para situarle en la va que conduce, finalmente, al planteamiento de un problema de medida.

2. Especificacin del concepto

La segunda fase comprende el anlisis de las compone tcs de esta primera nocin, a la que por el momento segu remos denominando, segn los casos, aspectos o dimensiones. Dichas componentes pueden ser deducidas analti1. Representacin literaria del concepto camente a partir del concepto general que las engloba, o empricamente , a partir de la estruct ura d e sus i ntercorrelacioLa actividad intelectual y el anlisis que permiten esta- nes. De todas formas, un concepto corresponde casi siempre) blecer un instrumento de medida surgen, por lo general, de a un conjunto complejo de fenmenos, una representacin literaria. El investigador, en el y no a un fenmen simple inmerso y directamente observable. anlisis de los detalles de un problema terico, esboza en Supongamos que deseamos averiguar si el rendimiento primer lugar una construccin abstracta, una imagen. La fase de un equipo de obreros es sati sfactorlo. Supongamos, adecreativa de su trabajo empieza tal vez en el instante en que, ms, que al abordar este estudio slo despus de observar una serie de fenmenos dispares, in- poseemos una idea bastante vaga de lo que es un rendimiento satisfactorio. Qu tenta descubrir en ellos un rasgo caracterstico fundamen- significa, pues, esta expresin? r as las regularidades constatadas. En el mo Qu tipo de rendimiento es tal, y explica preferible? El de un obrero que trabaja aprisa y estropea mento en que toma cuer o, el concepto no es mas que una P confiere un sen un numero elevado de piezas, o el de un obrero lento pero entidad concebida en trminos vagos, que seguro? En algunos casos, y de acuerdo con el tipo de protido a las relaciones entre los fenmenos observados. ductos fabricados, puede admitirse un rendimiento Uno de los problemas clsicos de la sociologa industrial compensado por un mediocre medida de la nocin de gestin. Qu s^g a tasa de desperdicios reducida, es poco es el anlisis y probable, sin embargo, que, llevando este razonamiento hasta nifican exactamente gestin, direccin Y administra ' el extremo se juzgue oportuno eliminar totalmente los riesgos cin? Forma parte el capataz del personal de gestin? El de error adoptando unas cadencias excesivamente dbiles. concepto de gestin surgi, l vez, el da en que se observo Todo ello nos conduce te a analizar la nocin de rendimiento, nto, que dos empresas que se hallasen en idnticas condiciones y a determinar sus diversas componentes: velocidad de trapodan ser dirigidas de forma muy distinta. Este complejo bajo, cualidad del producto, rentabilidad de los instrumende hombres y la protos de L la medida atribuye a estos factor,que u favorece el rendimiento , , .los , produccin. a teora de ductividad de los instrumentos de produccin, recibi el non'- factores el nombre de dimensiones; su anlisis bre de gestin. A parir de este instante, los socilogos veces un ^ muchas problema complejo tal como se es desprende, por especializados en el anlisis de las organizaciones han inten ejemplo, de un estudio sobre una fbrica de construccin tado precisar esta nocin y conferirle un contenido mas aeronutica, en la que, para la nocin de fuer concreto. finidas diecinueve componentes. gestin, on de isma evolucin se ha producido tambin en otros'- He aqu algunos ejemplos: Esta m ' ausencia de disensiones dentro del grupo, buenas comunicacampos. Hoy da, la utilizacin de los tests de inteligencia se clones jerrquicas, elasticidad de la autoridad, poltica racioha convertido en una practica corriente. Pero la nocin de nal de la direccin, importancia relativa inteligencia proviene de una impresin compleja con -Z de los efectivos de mandos intermedios, etc. Evidentemente, el anlisis del concreta mental. ^u a puede me- llegar ce a ser muy refinado. Pero en la prctica, creta de la vivacidad o^ del Y pto

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un anlisis tan elaborado como el anterior no es, desde luego; frecuente. Sin embargo, por regla general, la complejidad de los conceptos utilizados en sociologa es tal que su tradue, cin operativa exige una pluralidad de dimensiones. 3. Eleccin de los indicadores

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La tercera fase consiste en seleccionar los indicadores de las dimensiones anteriormente definidas. Esta operacin en. traa, generalmente, algunas dificultades. La primera de ellas puede ser formulada as: qu es exactamente un indicador, William James, en The Meaning o f Truth, escribi: ... En realidad, al afirmar que una persona es prudente queremos decir que esta persona adopta un cierto nmero de actitudes caractersticas de la prudencia: asegura sus bienes, divide sus riesgos, no se lanza a ciegas, etc. (...) La palabra "pru. dente" es, pues, una forma prctica de expresar en trminos abstractos un rasgo comn a los actos habituales de estas persona (...) En su sistema psicof sico hay una serie de ca racteres distintivos que le impulsan a actuar prudentemen te... El proceso descrito por James va de una imagen a un conjunto de indicadores que provienen directamente de la experiencia de la vida cotidiana. Actualmente, suele especi. ficarse la relacin entre estos indicadores y la cualidad fun damental: para que una persona merezca el calificativo de prudente no es necesario que, en el juego, distribuya cuidadosamente sus apuestas, o que se asegure contra todos los riesgos posibles. Basta tan slo con que sea probable que realice determinados actos especficos de la prudencia. Sabe mos, adems, que los indicadores utilizables varan conside rablemente segn el medio social del individuo estudiado, En un pensionado religioso, por ejemplo, no suelen existir*, muchas oportunidades de suscribir plizas de seguros o de apostar. Sin embargo, siempre es posible elaborar una me. dida de la prudencia aplicable a este medio concreto. Puesto que la relacin entre cada indicador y el concepto fundamental queda definida en trminos de probabilidad y no de certeza, es absolutamente necesario utilizar, en la rne elida de lo posible, un gran nmero de indicadores. El este dio de los tests de inteligencia, por ejemplo, ha permitid descomponer esta nocin en varias dimensiones: inteligen cia manual, verbal, etc.; pero tales dimensiones slo puede. ser medidas por un conjunto de indicadores,

La mayor parte de los fenmenos observados han sido utilizados , tarde o temprano, como indicadores en el estudio la medida de un fenmeno. Los ingresos son considerados y muchas veces como un indicador de la competencia profesional; pero si slo nos basamos en este indicador , casi todos los hombres de negocios resultarn ms competentes que los cientficos ms eminentes. Del mismo modo, el numero de enfermos curados por un mdico refleja indudablemente la c a p acidad de ste; no obstante, hay que tener en cuenta que las probabilidades de curacin son distintas en cada una de las especialidades mdicas. En fin , si bien es cierto que el nmero de libros de una biblioteca pblica indica, en cierto sentido, el nivel cultural del conjunto de lectores, no hay que olvidar que la calidad de las obras es tanto o mas reveladora que la cantidad. La determinacin de los criterios que limitan la eleccin de indicadores constituye un problema delicado. Hay que considerarlos como partes integrantes del concepto o bien como fenmenos independientes o exteriores a ste? Si elaboramos una lista de los indicadores de la integracin de una comunidad , debemos considerar que la tasa de criminalidad forma parte del concepto de integracin , o bien debemos considerarla como un factor exterior, susceptible de ser determinado a partir de la medida de integracin ? En este caso, y siempre que trabajemos con ndices proyectivos, el conocimiento de las leyes que presiden las relaciones entre indicadores es particularmente importante. Podemos excluir las tasas de criminalidad de la representacin de un centro urbano integrado , pero es posible que la experiencia revele una estrecha relacin entre dichas tasas y el grado de integracin; en tal caso, podran ser utilizadas como medidas de la integracin cuando los datos relativos a los indicadores que corresponden exactamente a la nocin no estn a nuestro alcance. Sin embargo , es necesario realizar previamente una serie de estudios de validacin que demuestren la existencia de correlaciones estrechas entre la tasa de criminalidad y los dems indicadores de la integracin. Es preciso, adems , determinar todos los factores que, eventualmente, pueden modificar la tasa de criminalidad , invalidando, de este modo , las medidas basadas en sta; para ello, podemos elegir entre un control de los factores en cuestin, o la utilizacin de un nmero de indicadores suficientemente elevado para compensar los efectos nocivos de uno de ellos,

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4. Formacin de los ndices -- 3X' La cuarta fase consiste en sintetizar los datos elementales obtenidos en las etapas precedentes. Despus de descomponer el rendimiento de un equipo de obreros o la inteligencia infantil en seis dimensiones, por ejemplo, y una vez elegidos diez indicadores para cada dimensin, debemos construir una medida nica a partir de tales informaciones elementales. En algunas ocasiones, nos veremos obligados a establecer un ndice general que tenga en cuenta la totalidad de los datos. As, las deliberaciones de un tribunal que debe conceder una beca de estudios han de desembocar en una apreciacin de conjunto de los datos de cada candidato. En otras ocasiones, en cambio, el inters se centrar en el estudio de las relaciones entre cada una de estas dimensiones v una serie de variables externas. Pero tambin en este caso ser -necesario realizar una sntesis de los diversos indicadores que pongan de manifiesto una relacin con las variables externas ms dbil y ms inestable, por lo general, que el rasgo caracterstico fundamental que se pretende medir. Desde el punto de vista formal, ello significa que cada indicador posee una determinada relacin de probabilidad con respecto a la variable estudiada. Algunas veces, una variacin accidental en un indicador no significa que la posicin fundamental del individuo haya sufrido alteraciones; e inversamente, la posicin fundamental puede evolucionar sin que tal cambio quede reflejado en un determinado indi-' cador. Pero cuando un ndice contiene un elevado nmero de indicadores , es poco probable que varios de ellos experimenten variaciones en el mismo sentido , mantenindose inalterada , sin embargo , la posicin fundamental del individuo. As pues, el conocimiento de una actitud, de una posicin , exige numerosos sondeos . Esta multiplicidad entraa tambin algunas dificultades . Podemos incluir en un mismo ndice uno o varios indicadores que reaccionan de forma /, distinta a los dems ? Se han estudiado , recientemente, las posibilidades de elaborar una teora que permite reunir un ^,on'unt , o heterogneo de indicadores . No podemos desarrollar aqu , en toda su extensin , esta problemtica tan compleja. Sealemos , sin embargo , sus lneas generales : se trata de estudiar las relaciones entre indicadores , y deducir de ellas algunos principios matemticos generales que permitan definir lo que podramos denominar potencia relativa de

un indicador con respecto a otro, a fin de determinar su peso en la medida especfica que se intenta llevar a cabo. Al construir ndices relativos a conceptos psicolgicos o sociolgicos complejos, se elige siempre un nmero de tems relativamente limitado, dentro del conjunto de tems sugeridos por el concepto y su representacin literaria. Tales ndices poseen un rasgo fundamental: su correlacin con la variables exteriores suele mantenerse sensiblemente esta- / ble, cualquiera sea la muestra de tems escogida. Este fen- peno, a primera vista sorprendente, recibe el nombre de intercambiabilidad de los ndices.

Intercambiabilidad de los ndices Para ilustrar la idea de la intercambiabilidad de los ndices hemos escogido un ndice de conservadurismo utilizado en un estudio sobre las actitudes de los miembros del profesorado universitario en los Estados Unidos durante el perodo en que universidades y profesores se enfrentaban con las comisiones de investigacin instauradas por McCarthy. Uno de los problemas planteados por este trabajo fue la determinacin del grupo de profesores que, por sus convicciones, no corran ningn riesuo de represalias, es decir., de los que se consideraban a s mismos como conservadores. A tal efecto, fue preciso elaborar un mtodo especfico que permitiera situar con la mayor exactitud posible el grupo conservador. Durante una breve entrevista, y mediante una serie de preguntas destinadas esencialmente a los conservadores, fueron recogidos los elementos necesarios para la construccin de esta medida. Este problema de clasificacin general aparece en todos los estudios de opinin.
En una primera etapa fueron seleccionados los indicadores; caba la posibilidad, por ejemplo, de someter a las personas interrogadas una serie de textos tpicamente conservadores, y tomar en consideracin las reacciones -- de aprobacin o desaprobacin - suscitadas por stos: podamos tambin elaborar una relacin. de las organizaciones a las que cada uno de ellos perteneca, de las revistas ledas por cada individuo, etc., y tomar como indicadores estos datos. Pero nuestra experiencia en estas cuestiones nos aconsej utilizan indicadores di ^ rectamente liudos al objetivdela

Q. ,ntrevjstas s pues establecimos una lista de diversos de-

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rechos y prohibiciones - en su mayor parte tpicos del mur do universitario - y solicitamos la opinin de las personas interrogadas acerca de dichas cuestiones. El ndice de con, servadurismo fue construido a partir de los datosY asL.ob eni, m ^ po Tb escoger perfecta, dos. Conscientes de que ha1 mente otro tipo de datos, comparamos , a ttulo experimeri, tal, este ndice con un conjunto de medidas distintas que se hallaban a nuestro alcance. Dos de las preguntas se referan a la actitud de la per. sona interrogada con respecto a las actividades de los este. diantes: Cree usted , si algunos estudiantes lo desean, ha que permitir la formacin de un grupo de juventudes socia. listas en esta universidad ? La actitud de los profesores res. pecto a los elementos socialistas era, a nuestro juicio, un indicador vlido del grado de conservadurismo . Es muy pro. bable, en efecto , que aparezcan en este terreno notables dife rencias entre conservadores y liberales, y que los primeros asimilen, con mayor facilidad que los segundos , los socialistas a los comunistas. Un 14 % de las personas interrogadas, es decir 355 profesores, se opuso firmemente a autorizar aquellos grupos . Es muy significativo que la segunda pregunta relativa a las actividades de los estudiantes registrara un nmero de respuestas prcticamente idntico. Se trataba de averiguar si la persona interrogada , colocada en una situacin de responsabilidad ficticia, autorizara a los estudiantes a invitar a la universidad a un eminente especialista en los problemas del Extremo Oriente ( Oven Lattimore), juzgado por una comisin de investigacin. Tambin en este caso , el 15 % de los profesores ( 342) respondi de forma negativa. Habiendo obtenido, pues, en ambas preguntas , el mismo nmero de respuestas no liberales - 342 y 355 - pareca lgico esperar que unas y otras procediesen de las mismas personas . El cuadro I confirma , de hecho , esta hiptesis. Podemos observar que ambas preguntas ponen de mani fiesto una distribucin de respuestas muy similar , a pesar de la considerable rotacin de tales respuestas : 124 indi-

Distribucin de las respuestas a las dos preguntas relativas a las autorizaciones de actividades estudiantiles
INVITACIN A LATTIMORE

Formacin de un crculo socialista Aprueban Sin opinin Desaprueban Total 1905 124 95 1686 ' Aprueban .. . .. 191 46 27 118 Sin opinin . 355 172 31 152 Desaprueban .. Total ....... 1956 153 342 2451

viduos que, de acuerdo con la primera pregunta (Lattimore) quedan clasificados en el grupo de los conservadores, dan una respuesta liberal a la segunda pregunta, mientras que en 152 casos aparece la contradiccin inversa. Este fenmeno no debe sorprendernos ni preocuparnos . Cada indicador posee un carcter especfico y no puede ser csiderado nunca come totalmente representativo de la clasificacin obtenida. En el cas que nos ocupa, muchas personas incluyeron en. sus respuestas algunos comentarios cualitativos , sobre todo cuando comprendan que su opinin en una cuestin particular se hallaba en contradiccin con su actitud general. Ello permite , en cierta medida, explicar la incoherencia aparente de sus respuestas . Algunos profesores que no estaban de acuerdo en que Lattimore fuese invitado , mantenan esta actitud por motivos de resentimiento personal. Otros crean que esta cuestin deba ser resuelta en el terreno legal: haba que prohibir la presencia en la universidad a todas las personas que hubiesen sido inculpadas ante una comisin de investigacin. Sealemos, finalmente, el caso de profesores que aceptaban la posibilidad de invitar a Lattimore y que, en cambio , se oponan a la creacin de un crculo de juventudes socialistas porque, de forma general, estaban en desacuerdo con el desarrollo de organizaciones polticas en la universidad, o porque teman que la existencia de un grupo socialista favoreciese la infiltracin de elementos subvers ivos en la enseanza superior,

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Qu pasara si basramos nuestro rudimentario ndice de conservadurismo en uno solo de los dos tems del cuadro I? Cul de ellos es el ms apropiado para medir nuestra variable? La pregunta Lattimore se halla en estrecha relacin con la idiosincrasia del individuo y con problemas de legalidad. La del crculo socialista es un tanto ambigua, puesto que ignoramos si los profesores que se oponen a la formacin de este crculo estn expresando sus propias opiniones o la orientacin general de la poltica de su universidad. Ninguno de los dos tems es una medida directa y, por tanto, podramos discutir indefinidamente acerca de su validez. Pero, en la prctica, uno y otro son igualmente vlidos. En sociologa, las clasificaciones pretenden, ante todo, determ aF las relaciones existentes entre co junts de variables, y por ello basta con elucidar si dos ndices distintos e igualmente razonables dan lugar a relaciones similares o diferent s entre las variables analizadas. Tomemos, por ejemplo, como variable externa, un tem que presente a las personas interrogadas una hipottica alternativa entre los derechos del individuo y las exigencias de una institucin:
Supongamos que un miembro del profesorado haya sido acusado de realizar actividades subversivas. Cree usted que para la administracin de la universidad es ms importante proteger la reputacin de esta institucin, o salvaguardar los derechos de los miembros del cuerpo docente?

CUADRO 2

proporcin de individuos favorables a la proteccin de los derechos del cuerpo docente, en funcin de dos medidas del conservadurismo
la de los que O^Q de los que Actitud respecto al eren r grupo de juventud ll d c l aLattimoreosderecos dos ereos de l r socialista cuerpo docente cuerpo docente

Ac1cto p refi eren p rote

Conservadora . . . 46 % Conservadora . . . 43 % Neutra . . . . . 50 % Neutra . . . . . 51 % Tolerante . . . 70 % Tolerante . . . . 70 %

Cul es la relacin entre el conservadurismo y el deseo de proteger los derechos individuales? Podemos utilizar, para la primera variable, dos medidas distintas. El cuadro 2 muestra que si queremos analizar la relacin entre el conservadurismo y una segunda variable (variable externa) podemos recurrir indistintamente a cualquiera de los dos indicadores de la primera. En efecto, los resultados obtenidos son prcticamente similares, tal como se desprende de la comparacin de los porcentajes de los diversos grupos en uno y otro caso.

Vemos en la primra lnea de cada columna que menos de la mitad de los conservadores estn convencidos de la necesidad de defender los derechos del cuerpo docente. En la ltima lnea observamos, adems, que ms de dos tercios de los profesores tolerantes se muestran partidarios de esta defensa. La curva descrita por los porcentajes de los diversos grupos es prcticamente la misma en ambos casos. Podemos utilizar, pues, cualquiera de los dos indicadores. En la prcticacuando se _.pretende clasificar un conjunt de individuos, se recurre al mayor nmero posible de tems. En efecto, esta pluralidad de tems permite introducir dis-` tinciones ms refinadas y atenuar o eliminar la influencia inoportuna de los rasgos especficos de los tems. Pero cualquiera que sea el nmero de tems utilizados, no hay que olvidar que stos constituyen, en cualquier caso, un subconjunto definido de un conjunto, muchsimo ms amplio, de indicadores tericamente utilizables. Esta conclusin es el resultado de numerosas investigaciones prcticas. Si estudiamos un concepto con connotaciones tan complejas como el conservadurismo, y si deseamos traducirlo en instrumento de investigacin emprica, las posibilidades de eleccin dentro del conjunto de indicadores son ilimitadas; en cambio, por lo general slo estaremos en condiciones de utilizar un nmero relativamente reducido de tales indicadores. Si, en tales circunstancias, escogemos dos conjuntos de tems adecuados y formamos con ellos dos ndices intercambiables de la misma variable, comprobaremos casi siempre que:

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a) Los dos ndices se hallan estadsticamente relacionados, pero dan lugar a algunas diferencias en las clasificaciones obtenidas ( ver cuadro I). b) Ambos ndices determinan idnticas relaciones con otras variables exteriores ( ver cuadro 2). Es indudable que, en la prctica de la investigacin, la intercambiabilidad de los ndices es sumamente interesante. Sin embargo , pone de manifiesto la deficiencia de nuestros mtodos de investigacin y de anlisis, puesto que demuestra la imposibilidad de obtener clasificaciones puras. En todos los ndices, los tems conservan determinados rasgos especficos , de los que se derivan, en algunas ocasiones, ciertos errores de clasificacin . A ello se debe que las correla-t ciones empricamente observadas sean ms dbiles que las; que podramos obtener aplicando instrumentos de medida ms exactos. Queremos subrayar , por ltimo , el carcter relativo de la regla que acabamos de enunciar . Para algunas variables importantes se han elaborado , progresivamente , instrumentos de medida cada vez ms complejos. ste es el caso , por ejemplo, de los tests de inteligencia , que contienen siempre un gran nmero de tems analticamente determinados . Si en el estudio que ilustra este artculo hubisemos podido utilizar tests tan perfectos como los de inteligencia , la mayor parte de las contradicciones del cuadro 1 habran desaparecido. Sin embargo , estos mtodos de clasificacin ms refinados slo seran tiles en el caso de estudios a largo plazo, como por ejemplo en el anlisis de la evolucin del nmero de conservadores en una determinada poblacin, o de la relacin entre el conservadurismo y otras variables.