Paul Doherty

Asesinato imperial

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ASESINATO

IMPERIAL

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Dedicado a la memoria de Michael Akos, miembro de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos de Amrica, muerto en agosto de 2002

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Argumento
Claudia intentar descubrir al asesino, pero tambin al hombre que cambi su vida. En una poca en la que la influencia del cristianismo en Roma es cada vez mayor, el poder de Constantino se ver amenazado cuando aparecen asesinadas tres prostitutas de La Casa de Afrodita, un famoso burdel frecuentado por el propio emperador. Helena, madre de Constantino, tratar de proteger el futuro de su hijo contratando los servicios de Claudia, la sobrina de un tabernero que se har pasar por sirvienta para descubrir al verdadero asesino. Por ella tambin tiene un secreto que esconder...

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PERSONAJES PRINCIPALES
EMPERADORES_____________________ DlOCLEClANO: Anterior emperador, ahora retirado. MAJENCIO: Anterior emperador de Occidente, derrotado y muerto por Constantino en el Puente Milviano. CONSTANTINO: Nuevo emperador de Occidente. ELENA: Madre de Constantino, emperatriz y Augusta. LlClNlO: Emperador de Oriente.

OFICIALES DEL IMPERIO_____________________ ANASTASIO: Sacerdote cristiano y escribano al servicio de Elena. BESSUS: Chambeln imperial. BURRUS: Guardia personal de Elena. CRISO: Cabecilla de los agentes de Constantino. SEVERIO: Primer ministro de Majencio. RUFINO: Banquero mercante, amigo personal de Constantino.

LA IGLESIA CRISTIANA_________________________ MILICIADES: Papa, obispo de Roma. SILVESTRE: Asistente de Miliciades, principal sacerdote de la comunidad cristiana en Roma.

LAS CORTESANAS______________________________
DOMATILLA

SABINA LOS ACTORES_________________________________ ZOSINAS

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PARIS IOLO EN LA TABERNA LA BURRA___________________ POLIBIO: el propietario. POPEA: su concubina. OCANO GRANIO JANUARIA
FAUSTINA

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CLAUDIA: sobrina de Polibio. MURANO: gladiador.

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INTRODUCCIN
Segn narran los Evangelios, durante el juicio de Cristo, Pilatos quiso liberar a un prisionero. Cambi de opinin bajo la amenaza de que podra perder el favor del Csar. Segn algunas opiniones, Pilatos reconoci la amenaza. Cada gobernador romano se someta al estrecho escrutinio de los agentes secretos del emperador, los Agentes in Rebus; literalmente, los que hacan las cosas. El imperio romano contaba con una fuerza policial, de carcter tanto militar como civil, aunque con marcadas diferencias entre las distintas regiones. En cualquier caso, sera inexacto afirmar que el imperio recurriese a una figura parecida a un detective, o al actual Departamento de Investigacin Criminal. En lugar de eso, el emperador y sus principales polticos pagaban grandes sumas a una legin de informadores y espas. Frecuentemente, stos eran difciles de controlar, como en cierta ocasin coment irnicamente Walsingham, el espa principal de Isabel I: No estaba completamente seguro de para quin trabajaban sus hombres, para l o para la oposicin. Los Agentes in Rebus eran una especie aparte entre esta horda de recolectores de chismes, contadores de historias y, en ocasiones, informadores extremadamente peligrosos. El emperador los utilizaba, y su testimonio poda dar al traste con una prometedora carrera. Esto se aplicaba fielmente al sangriento periodo bizantino, al comienzo del siglo cuarto de Nuestro Seor. El emperador Diocleciano haba dividido el imperio en dos mitades, la oriental y la occidental. Cada divisin contaba con su propio emperador, y, un gobernador, que reciba el ttulo de Csar. El imperio se resenta por las dificultades econmicas y las constantes incursiones de las tribus brbaras. Su religin oficial se vea amenazada por la floreciente religin cristiana, que haca sentir su presencia en todas las provincias y en todos los estratos sociales. En el ao 312 A. D, un joven general, Constantino, con el apoyo de su madre, Elena, mujer nacida en Britania, que coqueteaba ya con la iglesia cristiana, centr sus miras en el imperio de occidente. Desfil hacia el sur de Italia para enfrentarse con su rival en el Puente Milviano. Segn el relato de Eusebio, bigrafo de Constantino, el aspirante a emperador tuvo una visin de la cruz bajo las palabras In hoc signo Vinces (Con esta seal, conquistars). Como contina la historia, Constantino inst a sus tropas a que adoptaran el smbolo cristiano, y consiguieron una aplastante victoria. Derrot y dio muerte a Majencio y desfil triunfalmente hasta Roma. Constantino era ahora el nuevo emperador de Occidente, y su nico rival era Licinio, que gobernaba el imperio oriental. Fuertemente influenciado por su madre, Constantino tom las riendas del gobierno y comenz a negociar con la iglesia catlica, dando as fin a

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siglos de persecucin. Sin embargo, las intrigas y asesinatos seguan estando a la orden del da. Haba multitud de asuntos pendientes en Roma, y los Agentes in Rebus tenan las arcas repletas...

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PRLOGO
De un solo crimen asimilamos la naturaleza de todos los dems. Virgilio, Eneida, 11.65

ROMA: OTOO, AD 311

El Tber se retorca como una serpiente a lo largo de su curso, revolvindose para sortear los templos, los apretados suburbios, los atestados muelles y los jardines de los patricios. Aunque la noche ya se dejaba sentir, el Tber segua creciendo y menguando como siempre lo haba hecho, pacficamente al fin, despojado de los cadveres que haban poblado sus aguas durante das, tras el sofocamiento de la ltima conspiracin. El Tber estaba acostumbrado a tales horrores: el derramamiento de sangre, la consecuencia habitual de una proscripcin masiva, terribles asesinatos y muerte. A lo largo de sus orillas, multitud de cristianos haban sido amarrados a cruces, cubiertos de aceite, y usados como antorchas humanas, para sealar el camino de los navegantes. Todo aquello perteneca ahora al pasado. La estatua de Nern sobre la Colina Palatina haba desaparecido. Su suntuosa residencia dorada, su palacio de magnficos techos abovedados, que representaban las constelaciones del firmamento. Todo se haba evaporado. Una sucesin de tiranos sigui a Nern, para acabar ahogados en el ro de sangre que ellos mismos haban causado. Las voces proclamaban ahora el resurgimiento de una nueva Roma. Los cristianos ya no merodeaban por las catacumbas, reverenciando los huesos de aquellos que haban perecido en el anfiteatro del Coliseo. Roma entera se regocijaba. Constantino se preparaba para marchar hacia el sur y el usurpador Majencio preparaba su ejrcito para hacerle frente. Y qu importaba? El ro Tber segua fluyendo. Miles de personas hacan uso de l como una fuente de vida: pescadores, comerciantes, mercaderes y viajeros. En el reflujo de la marea, cuando quedaba al descubierto una densa capa de lgamo y cieno, los pobres de Roma, o los curiosos, patrullaban sus orillas en busca de tesoros ocultos. La muchacha joven y su torpe hermano eran parte de ellos. Venan de una casa respetable o, al menos, as89+ haba sido en el pasado. Ahora vivan con su to Polibio, sedicente empresario, gerente y propietario de la
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taberna Las Burras. La joven, Claudia, se arrop con la capa que su querido to haba birlado a un antiguo husped procedente de Ostia, y continu caminando con paso inseguro, hundiendo sus sandalias en el lodo. Vamos, Flix! dijo, y despus le sonri. Flix caminaba sin rumbo fijo, dejando oscilar libremente sus manos a ambos lados. No buscaba tesoros, sino conchas, las reliquias de una vida pasada en el ro. La joven retrocedi hasta l y lo zarande con suavidad. El chico elev la cabeza para mostrar unos labios flccidos y unos ojos vacos. Reconoci la cara de su hermana entre la plida luz y consigui descifrar las seales que sta le haca con sus dedos. Debes continuar, deca el mensaje, debes mantenerte cerca de m. Te he trado aqu porque t queras venir. La joven se detuvo a escuchar los sonidos de la ciudad. Maana deba entretener a los huspedes de su to con un recitado pblico de las fbulas de Esopo. Claudia se gir, Flix la segua a la distancia, trotando como un cachorro. Estaban tan embebidos en su tarea que se sobresaltaron ante el hombre que sali de entre las sombras de un muelle desierto. Claudia no consegua reconocer su cara, aunque llevaba una lujosa toga y vistosas sandalias. El cliz que llevaba tatuado en la mueca izquierda capt su atencin. Vaya, vaya, vaya! exclam. Qu tenemos aqu? La agarr por los hombros y Claudia se resisti. Estaba acostumbrada a tales atenciones por parte de los borrachos, pero el miedo la atenazaba ahora. El hombre era ms fuerte de lo que haba pensado. Flix lleg hasta ellos correteando y agarr la mano del hombre. El extrao lo lanz al suelo de un manotazo. Claudia lanz un grito, que no obtuvo respuesta. Esta zona del Tber estaba prxima a la Cloaca Mxima, donde los colectores de la ciudad descargaban el hediondo contenido de letrinas y pozos spticos. Flix se acerc de nuevo, con la boca abierta, como si tratase de gritar. Claudia trat de prevenirle. Su asaltante se movi como una vbora. La navaja que llevaba en la mano brill a la luz de la luna y, de un rpido corte, seccion el cuello del joven. Flix se desplom como una piedra. Claudia se arrodill junto a l, gritando desconsoladamente, las lgrimas resbalaban por su rostro. Escuch un chapoteo en el barro. La muerte de Flix no iba a ser ningn obstculo: su asaltante estaba sobre ella, la navaja se mova con rapidez.

ROMA: OTOO, AD 311

Era bastante bella. Sobre la melena rubia luca una diadema. Llevaba perlas por pendientes, un collar de piedras preciosas rodeaba su delgado cuello, suspendido entre unos pechos turgentes. El aro que rodeaba su tobillo era de plata, la tnica estaba astutamente teida de un tono prpura. Su cadver yaca bajo los chopos negros de los Jardines de Salustio. Sus bonitos ojos permanecan cerrados, la boca
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voluptuosa manchada de sangre. Las marcas que se apreciaban sobre el cuello estaban an frescas. Unos crueles verdugones rojos evidenciaban cmo se le haba arrebatado la vida. El asaltante se arrodill y comprob el pulso en el cuello de la joven y luego, bajo la seda, busc el latido del corazn. Todo estaba en calma. La carne comenzaba a enfriarse. Gir la cabeza de la cortesana y apart suavemente de su cara los mechones rubios. El atacante, de oscuro atuendo, esgrimi la navaja con crueldad y grab la cruz sangrienta; primero, en la frente, y despus, en ambas mejillas.

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CAPTULO 1
Una serpiente acecha en la hierba. Virgilio, glogas, III.64 Roma: Primavera, AD 313

EN EL MATADERO DE LA DOMUS JULIA, EN LA COLINA Palatina, la espa Claudia permaneca sentada en un incmodo taburete y miraba impasible al hombre de la tnica blanca con rayas rojas, que la escrutaba atentamente desde otra banqueta. Claudia reprimi todas sus emociones; el miedo o la pena no conseguiran nada en esta situacin. El matadero era un lugar fro, donde reinaba una glida quietud. Baj la mirada, para evitar los ojos del hombre. El suelo estaba an cubierto de serrn empapado en sangre. Se preguntaba si procedera de las reses que colgaban de los garfios de hierro, o del cuerpo de la joven a la que haban cortado el cuello y a la que, posteriormente, haban colgado de uno de aquellos ganchos. Claudia se frot los brazos. Afuera escuchaba los murmullos de palacio, los gritos distantes de los guardias entre la brisa de media noche. Haba considerado la posibilidad de salir huyendo, pero hacia dnde? Era solo cuestin de tiempo que los sabuesos del Csar le dieran caza. Se senta a la vez intrigada y asustada. Haba estado muy atareada en la cocina, fregando las planchas de despiece, cuando Anastasio, el secretario de la Augusta, vino a buscarla. Lleg con una sonrisa en el rostro, pero la cogi por el codo. Una vez fuera, le hizo unas seas con los dedos, instndole a que le siguiera. La trajo hasta aqu y le pidi que se sentase. Anastasio encendi unos candiles de petrleo y los fue colocando cuidadosamente sobre el suelo, alrededor de ella, como si fuese algn tipo de estatua o lar, una divinidad domstica a la que, ms que temer, se deba honrar y venerar. Claudia observ el cadver que colgaba del garfio. Se haba sobresaltado al verlo por primera vez, pero consigui mantener la cabeza fra. Reconoci enseguida a Fortunata; un nombre que, dadas las circunstancias, pareca cuando menos inapropiado. Fortunata era una mesonera, bastante diestra en el llenado de vasos y copas de vino en este u otro banquete. Siempre vesta con una tnica de talle bajo, para regalar a los bebedores una buena panormica de sus hinchados pechos. Para poco iban a servirle ahora. Su cuerpo se haba reducido a un trozo de carne, del que pendan sus pechos como sacos vacos. Sus atractivas piernas pendan en caprichosa

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postura, y en su rostro, que mostraba un mortecino tono azulado, destacaban sus ojos saltones y la boca impregnada de sangre... Claudia apart la mirada: Anastasio segua sonriendo pero, por supuesto, los mudos siempre sonrean. Su tez delgada y aceitunada, escondida bajo una maraa de pelo aceitado, pareca no conocer otra expresin distinta; siempre sonrea, con los labios y los ojos, como si Anastasio creyese que as desarmara al resto del mundo. Generalmente, lo consegua. Me he metido en problemas? pregunt Claudia. He hecho algo malo? Tradujo sus seales a signos. La cara de Anastasio no mostraba reaccin alguna. Pensaba que Fortunata nos haba dejado. Decan las habladuras que la haban transferido al servicio imperial. A las cocinas del Divino Augusto un acceso de tos la interrumpi. Por qu estoy aqu? continu. Adelant uno de sus pies calzados de sandalias, como para iniciar su marcha. Anastasio le hizo seales con las manos. Los guardias de afuera dijo tienen rdenes de matar a todo aquel que se marche antes de que llegue la Divina Augusta. Claudia apart el pie enseguida. La emperatriz! exclam. Anastasio asinti con la cabeza. Y qu quiere ella de m? Claudia conoca las leyes, incluso para este lugar lgubre y sangriento. No deba decirse una sola palabra, ni tan siquiera una indicacin, sin el permiso de la Divina Augusta. He... He sido leal tartamude Claudia. Anastasio hizo un rpido movimiento con sus manos. Cllate, desgraciada! No tienes nada de qu preocuparte! Claudia sonri aliviada y se acomod en su asiento. Se gir hacia su izquierda. La pieza de ternera que colgaba del gancho pareca haber sido sacrificada haca ya bastante tiempo; las vetas de grasa tenan color blanquecino, adquiriendo un tono amarillento en los bordes, y la carne nervuda tena un aspecto compacto y glaseado. Por supuesto, en el palacio real no faltaba de nada. Constantino haba hecho su entrada en Roma y todos se haban apresurado a rendirle lealtad. Obsequiaron y agasajaron al general victorioso, que haba entrado desfilando en Roma con cruces amarradas a las insignias de sus legiones. Se haba extendido largamente por la ciudad la historia de que Constantino, antes de su gran victoria en el Puente Milviano, haba tenido una visin del signo cristiano, junto a las palabras In hoc signo Vinces, Con esta seal, conquistars. La multitud se cuestiona la veracidad de esta historia. Experimentaba visiones el divino Constantino? O era el efecto de tomar demasiado vino, o de uno de sus ataques epilpticos? O, incluso, la influencia de su divina madre, la emperatriz Elena? Quiz fuese la hija de una tabernera, pero ahora era la madre de un emperador de Occidente con una simpata secreta hacia la fe cristiana. Simpata o poltica? Se preguntaba Claudia. La fe proscrita se haba

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convertido en una fuerza poderosa en la ciudad: senadores, banqueros, generales, mercaderes, sin olvidar a la gran masa de ciudadanos ordinarios y esclavos, todos favorecan abiertamente el culto que proceda de las catacumbas. Los templos de Jpiter y Venus podan proclamar su gloria, pero el nuevo orden era el de Cristo y sus seguidores. Convertirse estaba de moda y un general victorioso y, desde luego, su madre, jams deban pasar por alto las nuevas tendencias. Claudia escuch el crujido de la puerta al abrirse, el murmullo de voces y el golpe al volverse a cerrar, junto con el sonido del pestillo al extenderse y el eco de sandalias arrastrndose contra el enlosado. Anastasio se llev a los labios las yemas de los dedos, como si hubiese olvidado algo; se levant de su taburete y se perdi en la penumbra, volviendo al poco tiempo con una silla porttil, una simple y rudimentaria silla plegada en cruz y con asiento y respaldo de lona. La mujer que le acompa hasta el claro de luz se sent, se reclin y cruz las piernas. Llevaba el pelo recogido cuidadosamente en pequeas ondulaciones, con unos tirabuzones que resbalaban por sus mejillas. Estos se encontraban casi completamente ocultos tras el pauelo de seda pura que caa sobre sus hombros, cubriendo la parte superior de la tnica blanca de mangas bordadas en tonos prpura. No llevaba joyas, a excepcin de un anillo en el dedo ndice de la mano izquierda. Las sandalias eran muy lujosas, de cuero espaol, con las puntas y las correas doradas. Tena el rostro alargado, con mejillas huesudas, unas cejas escrupulosamente depiladas y una nariz pequea que asomaba sobre unos labios que, segn observ Claudia, o bien se cean en una delgada y plida lnea, o se abran carnosos y sensuales. Sus ojos eran oscuros: en cualquier otra mujer, pens Claudia, parecera que haba abusado del vino de Falerno. Centelleaban como si aquella mujer estuviese saboreando alguna broma secreta. Con quien fuera que estuviese hablando pensara que la risa estaba a punto de brotar de sus labios. Claudia saba que no era as. Conoca bien a la Divina Augusta. Elena era una mujer que poda representar su papel con gran encanto. Poda mostrar gran inters hacia la persona con la que estuviese hablando, pero era solo una mscara. Su corazn era duro, y su voluntad, inexorable. La Divina Augusta examin a Claudia de pies a cabeza. Bien, mi pequea ratoncita. Qu placer tan inesperado! de repente, Elena se inclin hacia delante, apoyando los brazos sobre sus muslos. No es excitante? Dramtico? Por qu crees que he venido a verte? Claudia seal el cadver ensangrentado de Fortunata. Vamos, ratoncita, puedes hacerlo mucho mejor. Su excelencia, por qu este lugar es silencioso? As es la emperatriz Elena asinti con la cabeza y sonri, como si elogiase a su chiquilla favorita. La primera regla de la poltica, ratoncita: nunca conspires en palacios. Los muros tienen odos, los suelos, ojos. No puedes ni alterar la corriente de aire sin que alguien se entere. Algunos piensan que las letrinas son un lugar seguro. Ms hombres han sido ejecutados por lo que han dicho en letrinas, que por lo que han susurrado en salas consistoriales o alcobas. Por cierto, por qu no te has

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levantado y postrado ante tu emperatriz? Claudia seal a Anastasio, que permaneca sentado, mirndola con una serena sonrisa en los labios. Bien, ratoncita arrull Elena, dando unas palmadas con las manos, haz lo que te diga Anastasio la sonrisa se borr de su rostro. Exactamente lo que te diga y los grandes gatos no te atraparn, tal como hicieron con la pobre Fortunata. La emperatriz Elena, la Divina Augusta, se reclin en la silla. Le encantaba la teatralidad. Era una maestra de las entradas espectaculares, pero solo como distraccin. Ahora, sin embargo, estudiaba minuciosamente a la joven que tena enfrente, agitando sus largas pestaas. Pequea, pens, con una piel suave y plida. Con esa destartalada tnica de mangas cortas que le colgaba a la altura de las rodillas. Sus sandalias eran de calidad, robustas, con los lazos bien atados. No llevaba ornamentos de ningn tipo. A Elena eso le complaca: cuantos menos artificios que atrajesen la atencin, mejor. En realidad, a esta jovencita le resultara muy difcil atraer la mirada de cualquier hombre. Llevaba el pelo corto, como el de una golfilla de los suburbios, apelmazado y sin lavar, aunque eso probablemente responda a las instrucciones de Anastasio. Tena un rostro vulgar y mofletudo, con nariz y boca poco atractivas, y unos enormes ojos que centelleaban bajo unas cejas pobladas y desarregladas. Una ratoncita perfecta, pens Elena. Alguien que podra escurrirse por pasillos y corredores, y escuchar los cuchicheos de los sirvientes y los huspedes de palacio. Sin embargo, Anastasio haba prevenido a Elena de que la mente de Claudia era tan despierta como su ingenio. Hablaba poco y escuchaba mucho. Si el sacerdote se hubiese salido con la suya, la habra enviado a ella, y no a Fortunata, al palacio de su hijo. Los dedos de Elena se cerraron fuertemente sobre el puo. Trat deliberadamente de mostrar irritacin, pero Claudia no se inmut. Se mantuvo sentada, con las manos sobre las rodillas, con la mirada fija en el suelo. Si moviese la nariz, pens Elena, sera una autntica ratoncita. De dnde vienes, Claudia? De Roma, excelencia. Elena ech la cabeza hacia atrs mientras soltaba una sonora carcajada. Todas las cosas vienen de Roma, Claudia. Eres la hija de un centurin, no es cierto? Que se retir y cobr su pensin, pero no vivi lo suficiente para disfrutar de ella, verdad? Su esposa tuvo tres hijos; uno muri en el parto, o eso me dijo Anastasio. Tan solo quedasteis tu hermano y t. Cul era su nombre? Flix, excelencia. Ah s, Flix; no es cierto que le asaltaron? Le mataron y abusaron de ti. Guardas algn rencor, Claudia? Venganza, excelencia; no hay rencor, solo sed de venganza. Y tu atacante llevaba un cliz tatuado en la mueca izquierda? Pero voy demasiado deprisa. Formabais parte de una compaa de actores itinerantes. Tras la muerte de tu padre, tu to se convirti en tu guardin. Anastasio dice que eres una buena actriz, una excelente imitadora: con tus pechitos pequeos y tu voz profunda,

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incluso puedes representar el papel de un hombre, ya sea en las obras de Terencio o en las farsas de Esquilo. Pero tu director era un borracho, no es as? Demasiado vino y muy pocas representaciones. Los banqueros os cerraron sus puertas: el vestuario y el atrezzo son muy costosos, as que debais vender vuestros servicios la mano de Elena se movi deprisa para alcanzar la mueca de Anastasio. No debera ser sacerdote, Claudia. No puede hablar ni or; una deformidad visible, como dice la iglesia cristiana, debera ser un impedimento para el sacerdocio. Adems, Anastasio disfruta con el teatro, una actividad prohibida especficamente a los sacerdotes de Cristo. Pero, como ves dijo con un suspiro, existe un gran abismo entre Cristo y sus seguidores, no es cierto? En cualquier caso, as es como te encontr Anastasio. Me sent honrada de entrar a tu servicio, Divina Augusta. Qu servicio? respondi Elena con brusquedad. La sonrisa de Anastasio desapareci: Claudia acababa de cometer un error. Lo... Lo siento, excelencia balbuce. An soy nueva en este papel. Quiero decir... No, no Elena sonri y extendi los brazos. Mi pequea e inteligente ratoncita. Te has aprendido bien tu papel. Es un papel, se trata de actuar. Llevas una mscara sobre el rostro. Yo llevo una mscara. Anastasio lleva una mscara. Los bravucones, los generales, los orondos senadores, los banqueros de giles dedos, todos llevan una mscara. Cuando beben, cuando yacen codo con codo, desmadejados sobre sus divanes, y el vino comienza a fluir, la mscara se desprende y comienzan a hablar. In vino ventas: el vino conforta el corazn y suelta la lengua, Claudia, y as es como mis ratoncitas obtienen sus pequeos manjares Elena jugaba con las borlas de su chal mientras hablaba. Sabes por qu te llamo ratoncita, Claudia? Ya s que no es muy halagador, pero la gente nunca nota que ests ah. No eres como la mosca, que revolotea sobre la comida; o la abeja, cuyo zumbido retumba con claridad en tus odos. No, t te deslizas con suavidad y desapareces, correteas de aqu para all. Recuerdas hace dos semanas? La rolliza Valeria, la mujer del mercader de cereales? Trajiste una bandeja de copas de las cocinas. Te hice avisar deliberadamente. Hice que permanecieras junto a la puerta durante un rato. Dej caer una de mis horquillas del pelo e hice que la recogieras. Claudia asinti con la cabeza. Y cuando te fuiste, sabes lo que le pregunt a la rolliza Valeria? Elena cubri con los dedos la risilla que asomaba a travs de sus labios. Le dije: Puedes describirme a la sirvienta que acaba de estar aqu?. Sabes?, ni siquiera se haba percatado de que habas estado all. Claudia gir la cabeza a un lado; no mostr el ms mnimo signo de vergenza. Me pregunto qu estar pasando por esa cabecita tuya aadi Elena con cierta malicia. Vamos, deja de mirar a la pobre Fortunata! dijo bruscamente. Est muerta. Roma est repleta de cadveres. Nadie la echar de menos. Era una necia. Fracas. Me fallars t, Claudia? Soy la ms humilde servidora de su excelencia.

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Elena observ aquellos ojos y sinti un escalofro de aprensin. Estaba acostumbrada a los espas. Ella misma lo haba sido. Pero esta jovencita... Anastasio te tiene en gran consideracin susurr Elena. De todos mis ratones, dice que eres la mejor. Y no lo digas aadi con voz entrecortada. Yo lo dir por ti. Anastasio levant las manos y gesticul con los dedos. Qu te est diciendo? gru Elena. Algunos de sus smbolos los conozco, otros no. Me dice que tenga cuidado respondi Claudia. Ah, s, l tambin debera tenerlo la emperadora abri la palma de su mano derecha y olisque la pequea bolsita de perfume que llevaba. Es extrao, verdad? se pregunt. La sangre tiene un penetrante olor metlico. Este lugar me recuerda al anfiteatro. El anfiteatro representa la vida, no es cierto, Claudia? Ganadores y perdedores. Espectadores a los que nada de aquello importa, los ricos, los poderosos, los pobres y los lisiados. Cada uno asiste para observar algo distinto. Supongo que los miserables acuden para observar cmo alguien, an ms miserable, sufre ante el filo de una espada. Sabes para qu acude la rolliza Valeria? Aquello le excita! Como si la muy estpida estuviese en la cama con el gladiador! Los muchachos la agasajan y se aprovechan de sus favores, a ella le entusiasma. A ti te entusiasma alguien de vez en cuando, Claudia? La joven le devolvi la mirada con frialdad. No, supongo que no aadi secamente Elena. Eres cristiana, Claudia? Una sacudida de la cabeza respondi su pregunta. Elena entorn los ojos. No crees en nada, verdad? Dioses y diosas, grandes y gordos que muestran sus pezones y levantan las piernas. Solo hay un dios en Roma, Claudia continu Elena. Es mi hijo, el divino Constantino. Anastasio sacudi la cabeza en seal de desaprobacin. No te enfurrues, sacerdote! dijo bruscamente la emperatriz. Lo sabes todo sobre Constantino, no es cierto? Tu Augusto emperador. Claudia record las rdenes de Anastasio: qudate inmvil, permanece tranquila, no comentes nada sin que te pregunten. York queda muy lejos continu Elena con tono soador. Tantos emperadores. Ahora solo hay dos: Constantino en el oeste levant la mano que sujetaba la bolsita perfumada. Derrot a su rival Majencio en la batalla del Puente Milviano, y desfil hasta Roma con la cabeza de ese tirano clavada en una estaca. En el este, el emperador Licinio. Bueno, voy a contarte ahora para qu te he citado aqu. Hay dos razones. Primero, mi hijo pretende convertirse en el nico emperador. Desde luego, le jurar amistad eterna, pero en cuanto Licinio cometa un error, Constantino marchar hacia el este, le presentar batalla, aniquilar su ejrcito y lo matar. Si Licinio tiene un poco de cerebro, intentar hacer lo mismo con mi hijo. Se sonreirn y se darn el beso de la paz, cada uno llamar al otro hermano y firmarn el ms maravilloso de los tratados de paz Elena agach la cabeza. Pero volvemos

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al anfiteatro, Claudia. Uno de ellos debe morir. Debe ser Licinio. Para tal fin, mi hijo pretende revocar todos los edictos en contra de la fe cristiana. Una buena parte de Roma es cristiana, al igual que la mayora de los oficiales del ejrcito; al menos, lo son en secreto. Por qu? Porque Constantino dice haber tenido una visin? No quiero hacer comentarios sobre eso, pero l necesita a los cristianos. Ellos son la segunda razn por la que hablo hoy contigo. Tenemos dos imperios en Roma. Tenemos las columnas de Trajano, el arco triunfal de Tito, el Coliseo, el Foro, pero bajo la ciudad discurren las catacumbas, excavadas por los cristianos para enterrar a sus muertos y para celebrar clandestinamente sus ritos. Observa bien nuestra ciudad! Los monumentos comienzan a decaer, pero la vida en las catacumbas se muestra ms vigorosa que nunca. As est sucediendo a lo largo de todo el imperio. En realidad, poco me importa si hace trescientos aos, un judo llamado Cristo, se levant de entre los muertos tras permanecer tres das clavado en la cruz. Lo que realmente me importa, al igual que a Constantino, es que la cristiandad se ha convertido en un segundo imperio Elena hizo unos extraos aspavientos con las manos. Permanece en la sombra, retorcindose y girando, como esas estrechas galeras de las catacumbas. De qu estoy hablando en realidad, ratoncita? Vamos, tienes mi permiso para hablar. Claudia mir a Anastasio, que asinti imperceptiblemente. Si Constantino comenz a decir Claudia suavemente llegase a un acuerdo con la iglesia cristiana... Muy bien susurr Elena. Acuerdo, me gusta esa palabra. No saba que estabas tan bien educada. Hay muchas cosas de ti, Claudia, que me gustara conocer. Pero contina. Tu hijo, el divino emperador, no solo unira el imperio de Occidente, sino que marcara el camino hacia el imperio de Oriente de Licinio. Licinio se sigue mostrando hostil hacia la cristiandad continu Claudia, pero la iglesia tiene mucha fuerza en Asia. Muy bien dijo Elena mientras aplauda. Puedo comprobar que has estado hablando con Anastasio. Constantino se abrir paso a travs del edificio que ha ido construyendo Licinio. Mientras ese necio termina de rematar y pintar las plantas superiores, Constantino se afanar en debilitar las bvedas de los cimientos. Mi hijo mantendr correspondencia con los patriarcas de la iglesia cristiana en Asia; mientras tanto, palmear suavemente las espaldas de los oficiales del ejrcito de Licinio que muestren simpata hacia la nueva fe Elena suspir profundamente. Pero eso requiere tiempo. Mientras tanto, tenemos enemigos en Roma, y los enemigos se vigilan entre s constantemente. Es como la rolliza Valeria. Se presenta ante m, agasajndome y halagndome, pero crees que le place hacer una reverencia y besar la mano de la hija de un tabernero de York? dijo con una risilla burlona. No! No! Le encantara ver rodar mi cabeza por los escalones del cadalso; y as, volvemos al argumento de que todos portamos una mscara: incluso el Divino Augusto. Se sienta, come, bebe y alterna con prostitutas junto a hombres que, hace seis meses,

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habran pagado una fortuna por ver su cabeza expuesta pblicamente en la plaza del mercado. Por eso, recurrimos a informadores: los Especuladores. Se dedican a escuchar habladuras dijo, agitando un dedo. A recopilar cotilleos. Sin embargo, el aspecto terrible de estos informadores, Claudia, es que tienen en su poder un bien muy preciado: la informacin que recogen. Son como los buhoneros del mercado. Estn siempre dispuestos a venderla al mejor postor. Peor an, si no encuentran informacin, se la inventan. Terminarn dicindote lo que quieras escuchar. T no eres una informadora, no es cierto, Claudia? Soy la ms humilde servidora de su excelencia. No, no, qu eres en realidad? Soy miembro de los Agentes in Rebus Politicis... Y qu significa eso, Claudia? Soy una espa. Tu espa, excelencia. Y quin es tu maestro, tu seor? Claudia seal a Anastasio, que permaneca sentado, con los ojos cerrados, inmvil como una estatua sobre su pedestal. Bien! exclam Elena. Mis agentes no le dicen a nadie quienes son. No tienen amigos, ni compaeros tic confianza. No pueden confiar en nadie, pues nunca saben con quin estn hablando en realidad. Es realmente un sirviente ese zoquete medio sordo de la cocina encargado de la limpieza de los retretes? Hay miles de ellos en Roma. O ser, quiz, un informador? Hay tantos como hormigas en un hormiguero. O un espa? Y si fuera esto ltimo, trabaja para m, para mi hijo, para uno de los grandes patricios de Roma, o para la polica? O incluso, Dios no lo quiera, para la rolliza Valeria? Es una vida solitaria, no es cierto, Claudia? Jams debes decir a nadie quin eres en realidad, exceptundome a m, o a Anastasio. Para el resto del mundo eres una sirvienta, sobrina de Polibio, el dueo de la taberna Las Burras, en los suburbios cercanos a la Puerta Flavia. Ah, por cierto, he odo que est metido en problemas dijo Elena sonriendo. Por primera vez, Claudia dej caer su mscara. No son problemas polticos. Est demasiado preocupado por sus ganancias. Conoces a Ario? Es un mercader de vino respondi Claudia. Un msero avaro. Se marcha a sus granjas y viedos y, cuando recoge sus beneficios, siempre se aloja en Las Burras. Bien, pues est muerto coment Elena. He ledo el informe del prefecto de polica. Le cortaron el cuello en la taberna de tu to, y sus asaltantes le vaciaron hasta la ltima pieza de plata que llevaba. Mi to est entre los sospechosos? No, pero tiene que dar muchas explicaciones. Nos ocuparemos de l ms tarde. Le quieres, no es cierto, Claudia? Es un buen hombre, excelencia. Cuid de m y de mi hermano. A veces se emborracha, y puede ser demasiado ligero con sus puos... Un hombre generoso? sonri Elena. Vamos, no te preocupes, Claudia.

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Tenemos mucho en comn. Mi padre tambin era tabernero Elena reclin la cabeza y observ el techo, embadurnado por el humo de las lmparas de aceite. Est empezando a hacer fro aqu murmur. Le he dicho a mis damas que me apeteca dar un paseo le dio una cariosa palmada en la rodilla a Anastasio. Pero no te preocupes, he puesto en guardia a ese corta-cuellos, Burrus, y estar alerta ante posibles fisgones se volvi para mirar de nuevo a Claudia. No se ha preguntado nunca tu to por qu una nia bien educada como t dijo, imitando la voz de Claudia trabaja de sirvienta? En realidad no le importa, excelencia respondi Claudia. Despus de todo, algn da podra casarme con algn afamado general y convertirme en la madre de un emperador. Elena aplaudi y se balance adelante y atrs entre carcajadas. Es cierto, es cierto dijo, mientras secaba las lgrimas de sus ojos. Lo mejor que podemos hacer las mujeres, Claudia, es tumbarnos sobre nuestras espaldas, no es cierto? No podra recordar el nmero de techos que he contemplado en mi vida el rostro de Elena adopt un gesto serio. Pero vali la pena. Constantino es el emperador. Y ahora, volvamos a la pobre Fortunata. Mi hijo ha arrasado en Roma. Es el Augusto, proclamado por el senado, el pueblo y el ejrcito. No obstante, es un necio si piensa que es el seor de todos. Es cierto, no le pueden atacar. Est demasiado bien protegido, y el ejrcito le adora. Sin embargo, pueden debilitarle. Mi hijo ha protagonizado una dura campaa. Es demasiado astuto... cmo explicarlo?... para dejarse embaucar por los encantos de las matronas romanas y de sus hijas la Augusta se examin las uas. No quiere ofender a nadie. Al contrario, ha disfrutado de la compaa de algunas de las principales cortesanas de la ciudad. A tres de ellas las han encontrado estranguladas se hizo una seal en la frente. Sus cuerpos se descubrieron en distintos lugares: uno en su habitacin, otro en el atrio de una casa, tirado en el suelo como un saco de carne, y el tercero, en los Jardines de Salustio. Las tres haban sido estranguladas, y les haban grabado una cruz en la frente y otra en cada mejilla. No ves el peligro de esto, Claudia? Roma est plagada de prostitutas, excelencia. Es cierto, pero las cortesanas son diferentes. Tienen el mismo rango que una sacerdotisa, incluso que el de una virgen al servicio de la diosa Vesta. Tambin tienen amigos muy poderosos, y no solo debido a sus encantos. Sino porque conocen muchos secretos aadi Claudia. Contina insisti Elena. Su excelencia debe preguntarse por qu han asesinado a tres cortesanas, particularmente, despus de ofrecer sus encantos al Divino Augusto Claudia se detuvo unos instantes para medir cuidadosamente sus palabras. Podra ser que el mismo emperador las hubiese asesinado, pero eso sera imposible. Por qu? pregunt Elena. No encuentro una buena razn para ello respondi Claudia. Por lo tanto, debe ser obra de algn enemigo. Roma no conoce realmente a Constantino.

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Constantino no conoce a Roma. Los hombres poderosos van a sentarse a observar. Se preguntarn si las mujeres haban contado ciertos secretos a Constantino que deban ser silenciados. O tambin, podra ser que sus asesinatos fueran un mero capricho. Roma puede haber visto a muchos emperadores degenerados; solo los dioses saben a cuntos. La gente podra preguntarse si las muertes fueron el resultado de la forma que tiene Constantino de obtener placer, y si las cruces grabadas en sus cuerpos reflejaban su visin: la que dice haber tenido durante la batalla del Puente Milviano. Cunta gente replic Elena creera realmente que el emperador est implicado en tales asesinatos? Ah s, excelencia, pero cuanto ms protesta ste, ms preguntas se hace la gente. Elena cogi del brazo a Anastasio. Tienes razn, Anastasio, es muy aguda. Mi hijo continu Elena se siente ms avergonzado que amenazado por esos asesinatos. Le he insistido en que sea cauto, en que no solicite la compaa de esas cortesanas, pero, puedes pedirle a un pjaro que no vuele? Constantino siempre fue un chiquillo muy rebelde. El es de la opinin de que, aun cuando dejase a un lado sus placeres, las sospechas permaneceran en el aire. Se pregunta si existe alguna otra razn para esas muertes; alguna que ni siquiera nosotras conozcamos. Han muerto todas las cortesanas que le han visitado? pregunt Claudia. Elena sacudi la cabeza. No todas, y as llegamos hasta la pobre Fortunata. Ahora est muerta, eso te lo aseguro. Fortunata era una de mis agentes. La introduje en el servicio domstico de Constantino: como dispensadora de vino de palacio. No descubri nada nuevo y, de pronto, no supimos ms de ella. Ya hemos encontrado la explicacin a eso. Uno de los carniceros vino aqu esta tarde. Encontr el cuerpo de Fortunata colgado de uno de los garfios. Di la orden de que lo mantuvieran aqu. Una vez que caiga la noche, Anastasio podr descolgarlo y llevrselo a uno de los cementerios para enterrarla. Elena se puso en pie. Claudia estaba ansiosa por bajarse del taburete; los muslos y las pantorrillas le dolan por la tensin. T ocupars el lugar de la desdichada Fortunata dijo Elena sonriendo. El chambeln de palacio, Bessus, est a mi servicio. Nunca recluta a nadie al servicio de mi hijo sin consultarme. Conozco ciertas cosas de Bessus que seguro que preferira que yo no supiera. As que, prepara tus cosas, ratoncita, y ve correteando hacia el Palacio del Palatino. Sea lo que fuere que encuentres, Anastasio debe saberlo su mano sali disparada como una garra y agarr el brazo de Claudia. Quiero encontrar al autntico asesino. Quiero saber el porqu. Quiero que el bastardo que cometi la imprudencia de colgar a una de mis sirvientas, termine clavado de este mismo garfio.

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CAPTULO 2
Con esta seal, conquistars. Eusebio, La Vida de Constantino, I.28 CONSTANTINO, AUGUSTO, EMPERADOR DE OCCIDENTE, yaca tumbado sobre su divn prpura bordado de oro, en la sala de banquetes de su palacio real, en el Palatino. Se enjug los labios y mir satisfecho a su alrededor. Los frutos de la victoria!, pens. La corona de laurel que marca sus triunfos! Record esa rpida marcha desde Miln: los vientos glidos, la escasez de vveres, el vino agriado y una silla de montar que le irritaba los muslos, y que haca que le doliera el trasero como si estuviese ardiendo. Ahora todo era diferente. Roma coma en la palma de su mano. Atrs quedaban las radas tiendas de campaa y las barracas improvisadas: el olor de las cuadras de caballos, el sudor rancio de los hombres, el regusto ftido de las letrinas mezclado con la brisa de la maana. El saln comedor era de prfido mrmol. En el suelo luca un precioso mosaico, obra del emperador Trajano, que representaba a Baco y a Ceres sonriendo ante una cosecha generosa. Sobre el blanco techo destacaban unas estrellas de color azul oscuro, que rodeaban a una gran luna roja. Los pilares, de color negro rasgado por vetas blancas, estaban rematados por cpulas del oro ms puro. Constantino acarici con la mano el cobertor prpura de su divn. De pronto, le invadi una sensacin de sopor y tom el cojn que tena debajo del codo derecho y apoy en l la cabeza, dispuesto a sumirse en un sueo reparador. An pesaban sobre l los rigores de la campaa, claramente visibles en su endurecido rostro de soldado, a pesar de haberse rasurado y aceitado y cortado escrupulosamente el pelo, conservando algunos mechones al estilo de los bustos de Csar y Augusto que haba en la habitacin. El emperador extendi el brazo para tomar una copa de vino, medio escuchando el zumbido de la conversacin a su alrededor. Todo era tan distinto ahora. Las correas de sus sandalias se cubran de perlas, no de esparto alquitranado. Su tnica y su toga con bordados prpura eran del lino ms noble. Varios anillos y brazaletes, tomados del tesoro del difunto Majencio, decoraban ahora sus dedos y muecas. El emperador languideca sobre el divn. Su excelencia est cansado? Constantino contempl a Lucio Rufino, el banquero ms poderoso de Roma, amigo de Constantino y su ms ferviente seguidor. Su excelencia no est cansado susurr el emperador. Solo est distrado. Rufino se mes los cabellos, grises como el acero, y en su afeitado y aseado rostro
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de patricio se dibuj una sonrisa. Constantino correspondi con una risilla. Siempre se senta relajado con Rufino: un hombre de riqueza y poder que gobernaba un imperio mercantil, pero que no era en absoluto ceremonioso. Trato de portarme bien murmur Constantino. Desvi la mirada hacia su derecha, donde yaca tumbada su madre, Elena, con un traje prpura y el pelo rizado, mirndole con unos oscuros y tiernos ojos. Estoy convencido de que, si se lo permitiese susurr Constantino, mi madre se levantara para comprobar que me he lavado bien las orejas. Les dara una buena friega, si pudiera declar Elena. Constantino sonri y mene la cabeza. Siempre se me olvida que sabe leer en los labios susurr a Rufino. Constantino eruct suavemente y ech una ojeada a la mesa: por todos lados se desparramaban palillos de dientes y cucharas doradas. Varios esclavos, sosteniendo grandes palanganas de agua de rosa, no dejaban de moverse de uno a otro lado. Los cocineros le haban organizado un fenomenal festn. Rollitos de lirn aderezados con miel y semillas de amapola; enormes langostas adornadas con esprragos; salmonetes de Crcega; y su creacin suprema: una gran bandeja de oro con la representacin de los signos del zodiaco. Sobre cada uno de los signos, el cocinero haba depositado un manjar apropiado: un trozo de ternera sobre el toro, riones sobre los gemelos y, en el centro, una liebre rellena, especiada y con la piel plegada en forma de alas, para darle la forma de un improvisado Pegaso. El plato final estaba compuesto por un jabal, que descansaba sobre una gran bandeja, y de cuyos colmillos colgaban dos cestas; una repleta de dtiles secos y la otra de dtiles frescos. A lo largo de ste, se haban dispuesto una serie de figuras de pequeos jabatos hechos de mazapn. La bandeja haba hecho su entrada en la sala precedida del toque de trompetas y cuernos y el repique de cmbalos. Al abrir el estmago del cerdo salieron de su interior un grupo de zorzales, que escaparon volando hacia el techo del saln. Constantino dej escapar un suave gemido y se frot el estmago. Haba bebido bastante vino aromatizado con miel, aunque, siguiendo el consejo de su madre, y como respuesta a sus constantes miradas, se haba cuidado de mezclar su vino de Falerno con abundante agua. Unos esclavos entraron en las dependencias sosteniendo unos cestos, y comenzaron a esparcir entre los divanes pellizcos de serrn mezclado con azafrn y virutas de bermelln. Constantino deseaba que aquella fuese una tarde normal. Mam se retirara y entraran las bailarinas: en particular, esas espaolas de grciles cuerpos, repicando las castauelas, taconeando, ondeando sus negras melenas, lanzando al viento sus voluptuosos pechos adornados con oro, deseando ser acariciados. En tales ocasiones, sus oficiales beberan abundantemente, le ofreceran brindis y el banquete se prolongara hasta altas horas de la madrugada. Esta noche era diferente. Los negocios se trataban primero, los placeres se dejaran para ms tarde. En el pequeo cubculo que haba frente a los jardines de palacios deba aguardarle Sabina, una cortesana de cabellos rojos como el fuego y la piel blanca

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como la nieve. Constantino observ su copa de vino y reprimi un escalofro de pnico. Desde los primeros das de sus campaas, le haban aterrado las terribles enfermedades que podan contagiar las prostitutas que merodeaban por los campamentos. Para ser sincero, y sobre todo con una madre como Elena, Constantino tena miedo de las mujeres, recelaba del acto sexual: demasiados titubeos, y a veces, incluso, humillaciones. Su propia mujer, Fausta. Constantino sacudi la cabeza: mejor no pensar en ella! Concntrate en Sabina, pens: suave y blanca, ser como retozar sobre la ms pura seda. Sin demandas inoportunas, sin politiqueo. Constantino tom un sorbo de vino, ignorando la dramtica y exagerada tos de su madre. Desde su llegada a Roma haba tratado con La Casa de Afrodita, las perfumadas cortesanas dirigidas por Domatilla. Pero esos asesinatos recientes! Constantino mir a Criso, el eunuco afeminado y su consejero personal. Resabiado pedazo de carne! Debera servir mejor a su seor! Constantino contuvo su irritacin. Tres cortesanas asesinadas y los rumores comenzaban a transmitirse de boca en boca. Y la cantidad de comentarios que haban surgido en el foro y los mercados? Una representacin del smbolo cristiano, la cruz, y bajo ella, la inscripcin: In hoc signo oxides, con esta seal, matars. Una burla a su gran visin previa a la batalla del Puente Milviano. Tres cortesanas muertas! Con la seal de la cruz marcada en sus frentes y mejillas. Pero por qu? Por qu? Excelencia? Constantino elev la cabeza. La conversacin se haba evaporado. El emperador se percat de que estaba hablando en voz alta. Su madre le miraba con gesto de perplejidad. Junto a ella se situaba el enigmtico sacerdote mudo, Anastasio; Criso sostena el cuenco cerca de los labios; incluso Rufino pareca preocupado. Constantino mir a su husped de honor, un hombre de pelo blanco con un rostro juvenil, vestido con una simple tnica oscura y una capa: el presbtero Silvestre, enviado personal de Miliciades, obispo de Roma, la autntica razn de ser del banquete de esta tarde. Bessus, el chambeln imperial, haba sacado las piernas del divn. Constantino parpade. Por qu las madres brome miran continuamente a sus hijos? Las risas relajaron la tensin. Antes de que Elena pudiese pensar en alguna respuesta ingeniosa, Constantino elev su vasija de barro cocido y le dedic un brindis. El resto de la reunin le sigui. Elena hizo lo propio, guindole un ojo con picarda. Por qu no bebes en una copa, como todos los dems dijo, en vez de en esa jarra de barro que utilizara cualquiera para orinar? Me siento cmodo con ella, madre. Eras igual cuando nio Elena se levant del divn. S, s intervino Constantino con rapidez. La madre tena el molesto hbito de mencionar de vez en cuando las circunstancias ms embarazosas de su infancia a cualquiera que estuviese dispuesto a escuchar. La amaba profundamente, apasionadamente. Haba decretado el ttulo de

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Augusta y aprovech su energa para as explotar su gran talento para fisgonear. Concedi a Elena y a su sacerdote Anastasio control completo sobre los Agentes in Rebus. Lo hizo por una tazn: se poda confiar en Elena, implcita e incuestionablemente. Tal como ella haba dicho en una ocasin: sin Constantino, no hay Elena. Era su mxima, su lema vital. Elena le miraba ahora con ojos tiernos. Constantino suspir y sacudi la cabeza. Ya hemos comido y bebido suficiente declar. Bessus, ordena que limpien la habitacin, que cierren la puerta y que monten guardia. Nadie debe entrar. Bessus, un hombre alto y de rostro anguloso, con un aire de perpetuo desdn en sus delgados labios, se apresur u obedecer. Una vez que todo estuvo dispuesto, Constantino levant su copa y propuso un brindis por su husped de honor. Se percat de que Silvestre apenas haba tocado su comida o su vino. Haba permanecido inmvil, observador y vigilante, como si valorase y juzgase a todos los presentes. Se trataba de un hombre de pequea estatura y sin ninguna caracterstica distintiva, a excepcin de su boca y sus ojos. Una boca generosa, pens Constantino, dispuesta a rerse. Observ la cicatriz sobre el rostro de Silvestre, y record historias imprecisas de como, bajo el mandato de Diocleciano, las tropas imperiales haban perseguido a este poderoso sacerdote cristiano. Ahora era el enviado y portavoz del obispo de Roma. Constantino reprimi un acceso de ira: esclavos y gente comn! Aunque Miliciades y Silvestre eran tan poderosos, o incluso ms, que el banquero Rufino. Podan decidir la opinin de la muchedumbre, distraerle con su oposicin, dividir a Roma. Considrate bienvenido dijo Constantino, mostrando su sonrisa sobre la copa. Excelencia respondi Silvestre al brindis, me haces un gran honor a m y al santo padre, adems de a la iglesia de Roma. Damos a diario las gracias a Dios por tu gran victoria. Le ofrecemos constantes splicas por nuestra seguridad y bienestar. No existe en Roma, exceptuando la presente compaa dijo Silvestre, con una media sonrisa seguidores ms leales de tu persona, Augusto, que Miliciades y la comunidad cristiana. Os damos las gracias por el edicto de tolerancia. Y volver a repetirse declar Constantino. La tolerancia hacia los cristianos en Roma, y en todo el imperio. Y ms an... Silvestre elev la cabeza con una sacudida. La restitucin de todas las propiedades confiscadas continu Constantino. La garanta de derechos civiles y de libertad religiosa; aqu y en las provincias. La revelacin tom a Silvestre por sorpresa. Y el obispo de Roma continu Constantino, complacindose con sus propias palabras, sus presbteros, sacerdotes y consejeros, no volvern a ser molestados. Todos los juicios que involucren a los cristianos cesarn, se conceder el perdn y se liberar a los prisioneros. Silvestre agach la cabeza, tratando de ocultar sus lgrimas. Este es, en realidad murmur el presbtero, el da de la salvacin elev el rostro hacia el emperador. El Seor nos ha escuchado. A lo largo del imperio, hasta

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en sus fronteras ms remotas, se ofrecern plegarias, Augusto, por tu salud y bienestar dirigi ahora la vista hacia Elena. Y a la de tu madre. Pero, excelencia, si me permites que abuse de tu generosidad Constantino le mir con gesto sorprendido. No te parece suficiente? replic suavemente. Paso a paso. Excelencia, existen dos problemas. El primero, la doctrina de Ario... Constantino contuvo un gruido. Ya le pareca suficientemente difcil comprender la doctrina de Cristo: que Dios se hiciera judo, y que permitiese que le crucificaran, era algo difcil de aceptar para cualquier soldado. Y eso sin mencionar las enseanzas de Cristo: Perdona a tus enemigos. Constantino reprimi una sonrisa. Siempre estaba dispuesto a hacerlo, pero despus de que estuviesen muertos! El archihertico Ario continu Silvestre, insistiendo en su argumento pone en peligro la unidad de la iglesia y, por lo tanto, la del imperio. Y cmo lo consigue? pregunt Elena. Proclamando que Jesucristo no es Dios al completo, de la misma sustancia divina que el Padre. Elena pareca tan desconcertada como su hijo, que se encoga de hombros imperceptiblemente. Un da, se prometi a s mismo el emperador, tendr que sentarse a escuchar atentamente a uno de estos sacerdotes. Los cristianos predicaban la existencia de un nico Dios; pero, al mismo tiempo, hablaban de tres personas contenidas en ese Dios. Poda asimilar tal simbolismo; no apareca, igualmente, Jpiter en varias formas? Pero los cristianos iban ms all. Ese asunto deber esperar intervino apresuradamente el emperador antes de que su madre, que gustaba de enfrascarse en tales sutilezas, les condujese a conversaciones que jams conseguira comprender. Has mencionado un segundo problema? dijo, sintiendo un pellizco en el estmago. Divino Augusto Silvestre no tuvo reparos en conceder cualidades divinas al emperador. Constantino se sinti halagado. Si todos los cristianos fueran como este sacerdote, se llevara a cabo un mayor acercamiento sin problemas. Ha llegado a nuestros odos Silvestre cogi su cuchillo de la mesa y se sirvi unas piezas de cerdo sobre su bandeja de plata noticias sobre el asesinato de tres mujeres, cortesanas, miembros de La Casa, o el Gremio, de Afrodita volvi a dejar el cuchillo sobre la mesa. No estamos aqu para dar ningn sermn, excelencia. Sin embargo, esas muertes han causado un cierto escndalo. Los rumores apuntan hacia ti continu, aunque nos consta que eso no puede ser posible. Los escndalos y los rumores vienen y van! interrumpi Elena. Seora replic Silvestre, inclinando la cabeza en su direccin, no existe seguidor ms ferviente que yo de la casa imperial, o de la ma propia. Sin embargo, se han repartido octavillas en el foro, a lo largo de los muelles de Ostia, en los mercados y las entradas de los templos. Esos panfletos se burlan de la cruz y de la casa imperial. Mi estimado padre santo, Miliciades, ve en esto el oficio del Maligno: desunir, agitar, provocar divisin...

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Pero no es ese el autntico motivo de tu preocupacin, no es cierto? interrumpi Elena. Se senta airada y avergonzada a la vez. Frente a ella se encontraba su hijo, el seor del imperio de Occidente, negociando con este hombre vulgar y anodino. Nos tememos, seora replic Silvestre, que estos crmenes puedan ocultar males mayores. Los oponentes de tu hijo tratarn de desacreditar su nombre... Comprendemos perfectamente tus preocupaciones cece Criso. Tenemos controlado ese asunto. Los asesinatos cesarn y los traidores responsables de ellos recibirn un castigo apropiado. Silvestre agach la mirada, embebido en sus pensamientos. No pretendo poner reparos, ni hacer crticas dijo, elevando la mirada mientras sacaba las piernas del divn. El divino Augusto ha conseguido una gran victoria. La mano de Dios descansa sobre l. Nosotros, la comunidad cristiana, haremos todo cuanto est de nuestra mano para asegurar la continuidad de tales favores divinos se levant y ofreci una reverencia al emperador. Pero ahora, se hace tarde. Constantino se levant junto a l. Silvestre bes el anillo de la mano imperial, hizo lo propio con Elena, dedic una reverencia al resto de la concurrencia y se retir. El emperador oy como se abra la puerta. Escuch atentamente el sonido de los pasos del presbtero mientras se alejaba por el pasillo de mrmol. Hace veinte aos dijo Criso, arrastrando las palabras, nuestro querido sacerdote estara atado a una cruz, o tratando de escapar de los leones, en el anfiteatro. Esto, excelencia, prueba lo voluble que es la fortuna. El jefe de ese hombre replic Elena es el seor espiritual y temporal de decenas de miles de romanos en esta ciudad, y de Dios sabe cuntos ms en Italia y an ms all. Nuestro amigo Licinio se encuentra en Nicodemia, observando y escuchando, tratando de descubrir cmo tratamos con l. Algn da marchar hacia el este dijo Constantino, reclinndose en su divn y llevndose a los labios su copa de vino de Falerno. Mis legiones se encontrarn con las suyas y ese ser el final de Licinio. S, querido hijo, y necesitaremos a los cristianos puntualiz Elena. Piensa en las poderosas iglesias de Grecia, Palestina y Asia Menor se levant y se sent junto a Constantino, mirndole directamente a los ojos. Cuando marches con tu ejrcito susurr, el smbolo cristiano aparecer cosido a tus estandartes y cincelado en los escudos de tus legionarios. Y qu pensarn entonces las iglesias cristianas de Oriente? Te saludarn como a su salvador, el virrey de Dios en la tierra Elena acariciaba la cabeza de su hijo mientras pronunciaba estas palabras. Todos los dems en la sala permanecieron fascinados. Era como si Elena hubiese olvidado que se encontraban all; ella, la madre abnegada con su hijo favorito. Tienes ese asunto bajo control? pregunt Constantino. Lo tengo controlado replic Elena, advirtindole con la mirada. Constantino acab su vino, se apart con delicadeza del lado de su madre y se puso en pie.

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Vuestro emperador est aburrido declar Constantino. Ya ha hablado y bebido demasiado. Ahora necesita retirarse. Seguidamente, girando sobre sus talones, Constantino abandon la sala del banquete. Los pasillos de mrmol estaban desiertos. Ocasionalmente, algn esclavo se cruzaba apresuradamente en su camino. Los miembros de la guardia real, ataviados con corazas y faldas de cuero, permanecan en las sombras, sosteniendo en alto lanzas y escudos. Excelencia. Constantino se gir, dirigiendo la mano hacia su daga, cuando el sacerdote Silvestre apareci de entre las sombras. Crea que te habas marchado. Cmo sabas que vendra aqu solo? Una dbil sonrisa apareci en el rostro de Silvestre. Vuestro aburrimiento era evidente, excelencia. Debo hablaros. Cmo lo sabas? insisti Constantino, sintiendo un escalofro de temor. Excelencia Silvestre extendi las manos. El palacio est repleto de sirvientes y esclavos. Muy pocos de ellos queman incienso ante sus dolos. Entrad en sus aposentos. Encontraris nuestro smbolos, las letras griegas ji (X) y rho (P), el pez y la palabra Icthus. Me han hablado de Sabina. Y vienes aqu a darme sermones? Vuestra moral, excelencia, es un asunto entre vos y Dios. En estos momentos, no es asunto de mi incumbencia. Constantino se sinti asustado. l era, como decan todos, el seor de Occidente. Este era su palacio; los pasillos estaban vigilados por su guardia personal, un puado de legionarios privilegiados, que reemplazaban a los pretorianos que haba aplastado en el Puente Milviano. En el Campo de Martes aguardaban acampadas dos legiones, preparadas para entrar en combate en cuanto les diera la seal; un contingente mucho mayor aguardaba ms all de las murallas de la ciudad. Sin embargo, este simple sacerdote pareca capaz de moverse y actuar a su capricho. Entonces, para qu vienes? el emperador mir fijamente a Silvestre. Como ya he dicho, tu moral no me concierne, pero tu imperio s. Tambin nosotros tenemos nuestros espas susurr el sacerdote. Esos asesinatos enturbiarn tu nombre, aunque, existe algn personaje poltico que tenga las manos completamente limpias? En la sala del banquete mencionaste males mayores. As es, excelencia, esos asesinatos esconden algo ms. De qu se trata, an lo ignoramos. Se te dio la bienvenida en Roma como al salvador, aunque hay muchos que suspiran por que vuelvan los viejos tiempos, y te ofrecen sus servicios para tratar de enfrentarte con Licinio. Contina. Tambin hay otros, que comparten nuestra fe, que no creen que debamos negociar con un estado que les ha perseguido durante siglos. Ah! sonri Constantino. Y por eso has venido, Silvestre?

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Por eso y para ofrecerte un ltimo consejo. No confes en nadie! Ni siquiera en mi madre? Excelencia, no confes en nadie Silvestre hizo una reverencia y desapareci entre las sombras. Constantino permaneci inmvil y, pasados unos instantes, continu su marcha. Abri una puerta y recorri el peristilo. El jardn que se extenda a su derecha, iluminado por una serie de antorchas y lmparas de aceite, despeda el suave aroma de las flores. La dbil luz oscilante haca danzar las sombras de los laureles, pltanos e higueras. Se escuchaba el chapoteo del agua de una fuente. Constantino se detuvo y observ el reguero de agua que manaba a borbotones de la boca de un pez de mrmol, que sujetaba Cupido en sus manos. Se acord de Sabina y sigui caminando. El pasillo que continuaba tras el jardn estaba desierto; los sirvientes haban encendido las lmparas y las haban colocado en los nichos de las paredes. Constantino se detuvo frente a una puerta y llam con suavidad. Sabina! No hubo respuesta. Constantino abri la puerta. Se encontr una habitacin opulentamente amueblada. Las paredes mostraban bellos motivos y, en cada esquina, haba un brasero con hierbas aromticas. La luz que despedan se reflejaba sobre los ornamentos de cobre, plata y oro que abundaban en la habitacin. El divn estaba vaco; la enorme cama de la esquina estaba cubierta por una densa maraa de gasas, iluminadas por una lmpara que arda sobre la mesilla. Constantino cerr la puerta y cruz la habitacin con sigilo. Apart a un lado las gasas: Sabina, vestida con una tnica malva oscura, yaca sobre la cama. Incluso bajo la pobre luz de la lmpara, Constantino pudo apreciar las manchas oscuras sobre su cuello de marfil. El collar que llevaba se haba partido, desparramndose sobre sus voluptuosos pechos. Sus cabellos rojos le cubran parcialmente el rostro. Constantino los apart con un dedo, dejando al descubierto la sangrienta cruz sobre su mejilla derecha. Le gir suavemente la cara: lo mismo apareci a su izquierda y sobre la frente. Constantino respir profundamente, tratando de componer su pnico. No quera salir corriendo, gritando como una chiquilla esclava aterrada. Haba luchado en batallas en las que los cadveres se amontonaban por cientos. Haba sido testigo de ejecuciones de criminales, de soldados moribundos con las ms terribles heridas, pero esto era distinto. Una preciosa joven, con los ojos medio cerrados y la piel rgida y fra. Descubri un trozo de pergamino sobre las almohadas de plumn de pato y lo tom en su mano. La caligrafa era rudimentaria. Constantino reconoci un Defixio, una maldicin solemne. Lo tir al suelo y sali de la habitacin. El pasillo estaba desierto. El emperador recorri deprisa el jardn y orden a uno de los guardias que avisara a su madre, a Rufino y a los dems; seguidamente, volvi a la habitacin. Encendi ms lmparas, descorri las cortinas y abri las ventanas que miraban al jardn. Cuando escuch la llamada en la puerta no se preocup por volver el rostro. Entrad! grit. Su madre entr en la habitacin, seguida de Rufino, Bessus y Criso. No se escuch

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ningn sonido mientras se aproximaban a la cama, exceptuando suspiros y maldiciones contenidas. Constantino se gir hacia ellos. Estrangulada! declar. Y las mismas mutilaciones. Elena haba recogido del suelo el trozo de pergamino. Qu es eso? pregunt Rufino. Un defixio. Una maldicin! exclam el banquero. S, una maldicin solemne apostill Constantino. Elena la estudi detenidamente. En el encabezado del pergamino apareca la representacin de un demonio con una larga barba, que sostena una antorcha llameante; debajo de ste haba unos smbolos mgicos, y despus, la maldicin, una consagracin formal de su hijo a los dioses del Ultramundo. Que una fiebre ardiente atenace sus miembros, Mate su alma y congestione su corazn. Oh, demonios de las tinieblas, Romped y deshaced sus huesos, Cortadle la respiracin. Que su cuerpo se retuerza y se quiebre. Esta maldicin se ha destilado en intestinos de rana, plumas de bho, huesos de serpiente, hierbas de las tumbas y poderosos venenos. Son tonteras! exclam Elena, tirando el pergamino sobre la cama. Seguro? pregunt Criso. Virgilio afirma que un hechicero podra hacer bajar a la luna del cielo. Bueno, jams he contemplado semejante cosa respondi Elena. Mir a su hijo de reojo, tratando de sofocar su propio temor. Quienquiera que hubiese hecho esto deba de ser muy listo. La naturaleza supersticiosa de Constantino, el legado de su padre, era bien conocida por todos. Poda comprobar que la maldicin haba causado casi el mismo efecto en l que el propio asesinato. Elena tambin sospech que el autor de aquello era alguien cercano a su crculo. Cmo si no habran asesinado a una cortesana en sus aposentos privados de palacio? Por qu? inquiri. Constantino se sent sobre un taburete y comenz a juguetear con los anillos de sus dedos. Pens que sera ms seguro replic si traa aqu a Sabina y la haca regresar escoltada maana por la maana. Cunta gente saba que estaba aqu? pregunt Rufino, sin apartar la mirada

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del cadver. Cuando llega una cortesana en un palanqun, escoltada por varios portadores de antorchas, adems de algunos fornidos ex-gladiadores... Constantino se encogi de hombros. La mitad del palacio. Pens que estara a salvo. Hace cunto? pregunt Criso. Unas dos horas antes de que comenzara el banquete. Yo mismo vine a verla. Estuvimos hablando unos instantes. Y no pusiste una guardia en sus dependencias? Y por qu iba a hacerlo? respondi Constantino. No ha habido resistencia dijo Criso. S, ya me he dado cuenta de eso Bessus, el chambeln recorra pausadamente la habitacin. No hay desorden, nada est fuera de su sitio. Debera haber gritado, luchado. Har que mis mdicos examinen el cuerpo maana propuso Elena. Se sent en el extremo de la cama y dio la vuelta al cadver, pasando la mano por su pelo rojo flamgero. No palpo magulladuras ni contusiones murmur. Nada indica que la cogieran por sorpresa, o que la estrangularan mientras estuviese consciente. Los cortes son ligeros, practicados con una daga muy fina. Una cortesana de alto rango como Sabina no permitira que nadie entrase en sus aposentos. Habra protestado: debe tratarse de alguien que conoca. Constantino se dirigi de nuevo hacia la ventana y observ la oscuridad de la noche a travs de ella. Qu poda decir? Incluso el sacerdote Silvestre saba que ella estaba all, y la maldicin... Era la primera vez que esto ocurra. Y si su madre estaba en lo cierto? Sabina deba conocer a su asesino. Mir sobre su hombro a Bessus y se encontr con la mirada de Criso. Cualquiera de ellos podra haberse deslizado hasta aqu. Sabina no habra sospechado nada extrao: lo mismo podra decirse de Anastasio. Y Elena? El palacio haba registrado una gran actividad antes del banquete, con el ir y venir de multitud de siervos y esclavos. Cualquiera de ellos podra haber entrado, pero por qu no se resisti Sabina? La segunda muerte de esta noche dijo, dedicando una amarga sonrisa a su madre. Creo que han hallado el cadver de una sirvienta, Fortunata, en una de las naves del matadero, no es cierto? El asesino te est transmitiendo algo replic Elena. No ests a salvo en este palacio, en tu propia ciudad dijo, golpeando suavemente el brazo de la cortesana muerta. Te han entregado este mensaje en tu propia puerta. Sabina entra aqu con vida y se la llevan muerta. Constantino quera retirarse. Necesitaba pensar, reflexionar sobre lo que haba acontecido. Deseaba que Silvestre estuviese all pero, por otra parte, poda confiar en l? Despus de todo, l tambin haba estado en el palacio. Sabina no le considerara una amenaza. Dnde est Anastasio? pregunt. Est encargndose del cadver de Fortunata respondi Elena. Es mejor si lo

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sacamos de aqu entre las sombras de la noche, y lo mismo se aplica para Sabina. Apaciblemente, sin alborotos. Enviaremos una carta a Domatilla dijo, exhalando un profundo suspiro. S continu, como si estuviese hablando para sus adentros, quiz sea all donde deberamos centrarnos: en la espaciosa villa de Domatilla. Quera ir ms all; reprender a su hijo, pedirle que controlase sus deseos carnales, pero no era este ni el momento ni el lugar. Recogi una de las sbanas de seda de la cama y la arroj sobre el rostro de Sabina, preguntndose qu lectura podra sacar de esto su ratoncita.

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CAPTULO 3
La ira es una locura transitoria. Horacio, Epstolas, I.2 CLAUDIA ABANDON EL PALATINO, SIGUIENDO EL camino que serpenteaba tras las paredes de mrmol, los prticos y los jardines. Se escurri entre oscuras sendas, flanqueadas por pinos, cipreses, laureles negros y hiedra. De vez en cuando, los asistentes salan de las sombras, para detenerla e inspeccionarla. Palpaban la carga que llevaba, las mseras posesiones recogidas del dormitorio. Trataban de tocar sus senos, o de pellizcarle el trasero, y la dejaban seguir. Al final de la colina del Palatino pas junto a la fuente de la Fortuna, cerca del templo de Castor y Plux. Se cuid bien de mantenerse a distancia de la explanada principal y de las calles que conducan hacia la Va Triunfalis, prefiriendo ocultarse entre las sombras de las estrechas calles paralelas a la va principal. La noche era fra, el cielo estaba despejado. Claudia se detuvo en una esquina y miro hacia atrs, para asegurarse de que nadie la segua; despus, examin el horizonte, como si estuviese interesada en el imponente perfil del circo Maximus, la Columna de Trajano, las estatuas del foro, o la Baslica Nova del difunto Majencio. Claudia tom consciencia de todo lo que la rodeaba. De lo estrechas que eran las calles, colmadas de todo tipo de olores; unos dulces, otros speros y aejos. Sin dejar de mantenerse alerta, Claudia dirigi su mirada hacia los nmadas que trataban de dormir en los prticos del templo, al alboroto causado por un perro enloquecido, o a una cerda empapada en barro, con una soga atada al cuello, huyendo del grupo de nios que la perseguan entre gritos. Recorri la calle de los talabarteros y entr en la de los curtidores. El aire estaba cargado de incienso, mezclado con el hedor que despeda el tinte prpura y la orina rancia. En una ocasin, perdi su camino, preocupada por burlar a cualquier posible perseguidor, y se encontr en un callejn, donde unos traperos sirios, ataviados con largas togas de colores, trataban de pasar la noche cobijados bajo una higuera. Deba volver sobre sus pasos: cruzar el cementerio del Campo Esquilmo, cerca de la Muralla Serviana, donde se enterraba a los pobres y se ocultaban sus cuerpos bajo escasas paladas de tierra. Se tap la nariz y espant a las aves carroeras, que remontaban el vuelo a su paso, batiendo sus alas en la noche. Claudia tena la certeza de que la estaban siguiendo. Gir rpidamente una esquina, se qued inmvil y mir atrs, pero no vio a nadie. Se detuvo en un cruce de

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caminos, donde se haban cincelado unos enormes falos como proteccin contra el mal de ojo. Simul estar interesada en un cortejo fnebre, precedido por gaiteros, que desfilaba al sonido de flautas, trompas y tubas. Unas siluetas que portaban antorchas flanqueaban el atad de bordes dorados, mientras una legin de plaideras gema entre gritos, como si desearan levantar al difunto con sus lamentos. Tras el atad, caminaba un bufn, que imitaba algunas de las acciones ms sealadas del difunto. A este cortejo le segua una desordenada procesin de pobres, que transportaban un cadver sobre un carretn, tratando de sacar provecho de la gloria y la pomposidad del otro funeral. Las calles mantenan an bastante actividad. Multitud de carretas entraban en la ciudad tras la cada de la noche, junto a lujosos palanquines. De vez en cuando, todos ellos deban apartarse a un lado ante el paso de la guardia nocturna, los Vigiles, que permanecan alerta ante la aparicin de fuegos o de malhechores. Claudia cruz una pequea plaza, bajo cuyos prticos, los mercachifles vendan cajas de fsforos, los zapateros compraban y vendan zapatos, y los cocineros preparaban pastel de guisantes y salchichas en sus cocinas ambulantes. Un encantador de serpientes y un saltimbanqui trataban de atraer la atencin de la multitud, en dura competencia con un domesticador de monos que, ltigo en mano, haca lo que poda para persuadir a un macaco de Berbera para que arrojase dardos a una diana. A veces, la calle se ensanchaba; otras, se converta en un mero pasillo, recortado por estrechos arcos que podan bloquearse cerrando los postigos. La gente vea pasar a Claudia, pero su caminar decidido y su robusto bastn les hizo percatarse de que no se trataba de una criada que se hubiese extraviado. Claudia haba aprendido una estratagema: las vctimas atraan a los asaltantes, pero si caminabas con aire arrogante, agitabas un bastn y devolvas la mirada a los dems, nadie te molestara. Pas junto a un prostbulo; sobre el escaln de la entrada un hombre cantaba: Aqu encontr a una chica lozana, juguetona y alegre, afanosa en la cama! Un grupo de borrachines, completamente ebrios, se acercaron tambaleando hasta l y lo bajaron del escaln a empujones. El incipiente altercado acab bruscamente con la aparicin de una patrulla. Los soldados escoltaban a un esclavo con una argolla de hierro en el cuello, signo evidente de que lo haban recapturado, y le haban dado el nombre de su dueo, como si fuera un perro. Finalmente, tras cruzar una rica zona residencial, plagada de espaciosas casas protegidas por recios muros, Claudia lleg hasta la nsula, el gran bloque de cuatro plantas de apartamentos que albergaba la taberna Las Burras. Ocupaba toda la planta baja. Se trataba de una extensa posada bajo un cartel chirriante. Su espaciosa entrada se vea reducida por un mostrador de mampostera. Sobre el dintel de la puerta principal se sostena el Bho de Minerva, y junto al quicio apareca agachado un sonriente Hermes, mostrando un falo erecto. La taberna pareca desierta. Claudia sinti un vuelco en el

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corazn. Se habran llevado a su to? Entr en el saln principal, lo que los ricos llamaran el atrio: Polibio lo haba transformado en una amplia zona donde servir bebidas, iluminada con velas de junco y lmparas de aceite. El ambiente estaba cargado con olores a sebo quemado, carne y pescado. Claudia permaneci en la sombra, bajo la puerta, y esboz una sonrisa. Nada haba cambiado! Si la guardia entrase, se encontrara vaco el lugar. La mayora de las personas que frecuentaban Las Burras tenan algo que ocultar. Todo estaba bastante tranquilo: unos hombres jugaban a los dados, al juego denominado Bandidos, o permanecan sentados, medio borrachos, con la mirada perdida en sus jarras de cerveza. En la esquina ms apartada se encontraba el corpulento ex-gladiador Ocano: ancho de pecho, con una barriga prominente, de muslos macizos como troncos. Se estaba quedando calvo, as que solucion su problema rapndose completamente la cabeza. En una oreja llevaba un anillo de cristal. La otra se la haban arrancado de un bocado durante un combate. Ocano la haba disecado y la llevaba colgada del cuello con un cordel. Tena el ceo fruncido, como era habitual en l, escondiendo sus pequeos ojos bajo unas pobladas cejas. Diriga miradas furtivas de uno a otro cliente, en actitud desafiante. Fij su mirada en Claudia. Pareci desconcertado unos instantes, pero enseguida esboz una amplia sonrisa y exhibi la que era, en palabras de su to, la ms completa exposicin de dientes rotos y astillados de toda Roma. Pequea! Pequea! dijo, dirigindose a ella con andares de pato y agitando su mugrienta tnica, que le confera un aspecto ridculo. La envolvi en un abrazo con aromas de aceite de oliva, hierbas y sudor rancio. No tan fuerte, Ocano susurr Claudia. Dnde est mi to? Ha salido a ver al prefecto de polica contest Ocano mientras liberaba a Claudia de su abrazo. No se habr metido en problemas, verdad? No el ex-gladiador comenz a dar golpecitos a la oreja seca contra su pecho sudoroso. Ese estpido bastardo solo quiere hacerle algunas preguntas. Eso es todo la acompa hasta la mesa. Tengo unas buenas salchichas picantes y un poco de pan fresco. Mirad, todos! grit Ocano. Claudia est aqu! Unas sombras aparecieron en la puerta de la cocina, pero Ocano les hizo un gesto para que se retirasen. Sirvi un plato de esprragos y cort unos trozos de embutido, que le ofreci junto con una copa de vino de Falerno mezclado con agua. Claudia comi atropelladamente. Tena hambre, aunque Ocano jams preguntara nada antes de quedarse satisfecho de haberla alimentado bien. Bien dijo, mientras se limpiaba los dedos con la trapo que le haba ofrecido. Polibio est con la polica. Dnde est Popea? Nuestra uvita morena est en el jardn de los pjaros, con un pao hmedo sobre la cara. Dice que toda esta conmocin es demasiado para ella. Qu conmocin? Claudia no deba permitir que nada se filtrase a esta gente: era una simple

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sirviente de palacio, nada ms. Ese estpido bastardo, Ario. Sale a recoger sus tributos y trae aqu la plata recaudada. Siempre alquila una habitacin, termina su cena y alquila el servicio de dos mujeres, para que le entretengan en la cama. Y qu ms? Vino aqu, se puso cmodo y cerr la puerta de la habitacin ms espaciosa que tenemos en la primera planta. Transcurri una hora. Ese maldito avaro no mand a nadie por comida, as que me acerqu yo, llam a la puerta varias veces, pero nadie contest. Sal al jardn y mir hacia su ventana, pero los postigos estaban cerrados. Volv a subir y mir a travs del hueco de la cerradura, pero la llave estaba puesta. Se lo dije a Polibio Ocano hizo una pausa para recordar. Forzamos la puerta y entramos en la habitacin. Ario yaca tumbado en la cama, con una segunda boca. Le haban cortado el cuello? De un extremo a otro, seorita. Sus alforjas estaban vacas, el dinero se haba esfumado. Ese viejo ladrn estaba tieso como una estaca. Polibio tuvo que llamar a la polica. Entraron aqu, pellizcando el vino y a nuestras sirvientas. Le echaron un vistazo a Ario, y se disponan a arrestar a Polibio cuando entr Popea atropelladamente con un cepillo. La emprendi a golpes con ellos. Hasta yo me asust. Cabezas de chorlito!, les grit. Mi marido.... En realidad, no lo es, me equivoco? Claudia sacudi la cabeza. Bueno, les dijo que su marido tena testigos: en ningn momento se haba aproximado a la habitacin. Eso hizo dudar a la polica. As que se pidieron algo de vino y se sentaron a esperar al oficial. Ya sabes, uno de esos jvenes que no dan un palo al aire en el ejrcito. Estaba completamente desconcertado. Ya has visto la habitacin. Es como una caja grande: dos entradas, una por la ventana, aunque estaba cerrada, y ya conoces a Ario, la puerta estaba cerrada y con el pestillo echado desde dentro. Y el dinero ha desaparecido? Se ha esfumado. Cmo sabemos que lo llevaba cuando lleg a la posada? Porque cuando entr aqu, el dinero tintineaba en sus alforjas. La polica envi a un jinete a las afueras; Ario haba recaudado sus rentas y, como es habitual, trajo aqu su dinero consigo. Es un gran misterio, Claudia. Granio, un joven espigado y con el pelo de punta, se acerc, mostrando unos ojos apretados sobre unos labios burlones. Era el autoproclamado gerente del to Polibio. Tras l vena su novia, la sirvienta Faustina. Ambos besaron en la mejilla a Claudia, arrastraron unos taburetes y se sentaron frente a ella. Ha sido una horrible visin declar Granio. No es cierto, Faustina? La sirvienta de rostro felino apart a un lado unos mechones de brillante pelo negro, un gesto que sola realizar cuando quera que los hombres se fijaran en ella.

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Tena el pecho cubierto de sangre. Pareca como si alguien le hubiese derramado encima una jarra de vino. Y an sigue ah? pregunt Claudia. S. La polica dice que es asunto de Polibio, que debe encargarse de sacar de aqu el cuerpo y llevarlo al cementerio. Espero que no se demore demasiado; maana por la maana, Ario estar rgido y comenzar a oler. Todos hemos subido a verlo grit un cliente que haba pegado el odo a su conversacin. Polibio nos ha cobrado dinero por ver el cadver arrim la barbilla al pecho y emiti un gruido. No es que Ario fuera un tipo bien parecido cuando viva, pero all echado, pareca bastante enfadado de que le hubiesen matado. Y quin no iba a estarlo? Otros clientes comenzaron a congregarse alrededor de la mesa, incluyendo a Januaria, una muchacha pechugona, muy indulgente con el gladiador Murano. Va a participar en los juegos, sabis? dijo Januaria con tono soador. S, en la celebracin de la victoria del emperador. Pos la barbilla sobre el reverso de la mano, como ausente a todo lo que ocurra en la taberna. Claudia sonri. Januaria siempre estaba enamorada: Murano sustentaba el rcord de haber captado y mantenido su atencin ms tiempo que ningn otro. Januaria llevaba su rubia melena sobre los hombros. Independientemente de las inclemencias del tiempo, siempre llevaba la tnica muy baja. Haba aprendido cmo servir, regalando a sus clientes una visin generosa, aunque sin que asomaran sus redondos pechos. Ha dicho que si gana continu Januaria, mirando dulcemente a Claudia, se casar conmigo. Ni lo suees! susurr Ocano. Hoy contigo, maana si ti, como dijo Polibio de su cerdo picazo, que se larg corriendo hace tres semanas. Es frisio, un buen luchador! Ocano suspir profundamente y sacudi la cabeza. Murano ha luchado seis torneos y ha ganado cinco. La ltima vez se salv porque la multitud sinti lstima por l. Pero as es la vida dijo Simn, un desaliado y despeinado filsofo, reclinndose sobre un taburete, junto al mostrador. Este auto proclamado estoico pasaba casi todo su tiempo en Las Burras, aleccionando a cualquiera lo suficientemente estpido como para escucharle. Se levant y camin arrastrando los pies, reflejando la miseria en su rostro. Somos como pellejos de vino comenz. Nos damos muchos aires: peores que las moscas, somos, porque, al menos las moscas sirven para algo! Para qu servimos nosotros? Dinos algo alegre! grit Faustina. Simn el estoico se enjug los labios. Crispn, el panadero, est muerto. Por todos los diablos! exclam Ocano. Pero si sera capaz de revolcarse en el estircol para encontrar una moneda. Y estaba tan caliente que ni el perro de la

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casa estaba a salvo. Claudia mir hacia el umbral de la puerta, distrada por el hombre que curioseaba desde all; una silueta oscura y de forma indeterminada. La habra seguido hasta all? Ocano sigui la mirada de la chica y se puso en pie. Bienvenido, extrao, qu quieres? Me he tragado la mitad del polvo de la Va Apia dijo el extrao, acercndose y echando hacia atrs la capucha de su toga: era un hombre viejo, con la cara pequea y arrugada y escondida bajo una maraa de pelo blanco. Mir a Claudia unos instantes y desvi la mirada. Una copa de vino y un poco de pescado? dijo, y se situ en una esquina. Bueno, vamos! apremi Ocano a Januaria. Sirve a este hombre. Claudia permiti que la conversacin dejara de centrarse en su persona. Simn el estoico estaba en buena forma: comenz a aleccionar a Faustina acerca de su apariencia fsica. Una chica debe aprender a lucirse lo mejor posible proclam. Tienes la cara ovalada. Por eso, debes peinarte con la raya en medio. Creo que hay unos preciosos tintes rubios de Germania. Los has probado? Claudia observaba en silencio al extrao. Januaria sali apresuradamente de la cocina, llevando en sus manos una taza y una bandeja, y las dej sobre la mesa. El hombre se sent de espaldas a ella: Claudia aguard unos instantes y, tras excusarse, se dirigi hacia el umbral de la puerta. Cuando volvi, se detuvo en la mesa. El extrao haba introducido un dedo en el vino y haba dibujado un pez sobre el nmero IV. Claudia volvi a su taburete. Faustina haba hecho acopio de fuerzas y gritaba a Simn el estoico acerca de su consejo no solicitado. Aquel conflicto habra terminado en pelea si no fuera por la mediacin de Ocano. Januaria comenz a gemir en voz alta acerca del paradero de Murano. No te preocupes por l declar Granio, con cierta malicia, entornando los ojos. Seguramente, estar liado con alguna potranca joven, asegurndose de que sacuda la cabeza y levante las piernas. Ojal te largases de aqu! dijo Januaria, apoyando las manos sobre la mesa. Ojal te largaras t al sitio de donde vienes: algn cubil de Marsella! Yo me ir pronto dijo Granio, guiando un ojo a Faustina. No es cierto, querida? Adonde? pregunt Claudia, presa de la curiosidad. No s, quiz al norte. Quiz a Miln. A ver algo de mundo. Alstate en el ejrcito declar Ocano. Ah s que vers mundo, muchacho. No, gracias replic Granio. No me atrae nada perseguir entre la niebla a unos brbaros con el culo al aire. No sabras ni empuar una espada! replic cnicamente Januaria. Ya tienes bastantes dificultades para manejar tu verga! No sigas por ah!

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Claudia mir a su alrededor. Popea haba entrado en el saln desde el jardn. Sombra, suculenta y jovial como una pequea ciruela, Popea llevaba su negra melena recogida en un moo, sujeto con un peine de plata. Cuando entr en el comedor, mir a su alrededor. Claudia se levant y una sonrisa se dibuj en el rostro de Popea, seguido de gritos de satisfaccin, abrazos y besos. Simn el estoico, que haba subido las escaleras para echar otro vistazo al cadver de Ario, desapareci entre las sombras. Me alegro de verte, Claudia! exclam Popea mientras la libraba de su abrazo. Desde luego! tron una voz desde la entrada. Polibio haba vuelto. Camin con aire arrogante, torciendo con una mueca su rostro duro y oscuro. Se limpi el sudor de la calva, estirando los pocos pelos que le rodeaban la coronilla como si de una corona imperial se tratara. Ignor a los dems en la sala y, por primera vez ese da, Polibio sonri. Bes y abraz a su sobrina y, seguidamente, pellizc uno de los senos de Popea. Preguntas, preguntas, preguntas refunfu, haciendo un gesto a los dems para que volvieran a la mesa. El prefecto de polica es un bastardo cascarrabias. No ha dejado de hacerme la misma pregunta: si yo no he matado y robado a Ario, entonces quin ha sido? Y qu le has respondido? pregunt Claudia. Le dije a ese necio que yo dirijo una posada con una buena cocina, refectorio y habitaciones limpias. El jefe de polica es l, no yo! Cul es su nombre? pregunt Popea. Saturnino. Le he estado llamando Burrino todo el tiempo. Ese patn ha tardado una hora en darse cuenta de que me estaba burlando de l. Y bien? demand Popea. Ahora no dijo Polibio, ponindose en pie. Quiero una copa de vino sin aguar. Claudia se percat de que el extranjero haba desaparecido, dejando su cena a medio terminar. Su to la hizo levantarse y la observ de la cabeza a los pies. As que una sirvienta en el palacio imperial, no es cierto? sus labios se movan con desdn, pero mantena una mirada dulce y tierna. Estir el brazo y pellizc a Claudia en una de sus mejillas. Me alegro de verte murmur. Estaba muy preocupado continu ignorando al resto. Cada vez que te miro me recuerdas a tu madre dijo, parpadeando rpidamente. Una chica adorable, Claudia, con una sonrisa que iluminaba mi da. Si tu padre no se hubiese casado con ella... Polibio se enjug los labios, perdido en sus propios pensamientos. He ido a ver la tumba de Flix. Deja eso ahora! dijo Claudia, acaricindole su enorme mano peluda. Ya tienes suficientes problemas. Polibio tom la copa de manos de Ocano y bebi un largo trago. Pero el negocio va bien, ahora que El Cerdo Grasiento ha ardido en llamas. Recuerdas a ese viejo pcaro de Casio, el que regentaba esa sucia taberna que estaba

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a dos callejones de aqu? Era un autntico timador, capaz de volver blanco el vino tinto y al revs. Bueno, pues estaba cocinando al fuego unos filetes, borracho como uno de los cerdos a los que se parece. Todo el local termin siendo pasto de las llamas. Claudia no permiti que desviara su atencin. Ario! insisti. Ah, s suspir. Lo mejor ser que te lo muestre: los dems, quedaos aqu. Claudia sigui a su to escaleras arriba. Siempre le haba fascinado el edificio. Polibio era el dueo de las tres plantas que daban a la parte delantera: el resto era una conejera, y ola como tal, aunque Polibio mantena limpia su parte. Las escaleras y paredes estaban bien fregadas, y estaban adornadas con multitud de macetas con flores. Incluso haba colocado unos grabados en las paredes. Polibio haba servido tambin como soldado en el Segundo de Augusta, y haba luchado contra germanos y bretones. Claudia conoca poco de su vida anterior, pero le quera tal como lo que era: un hombre que aparentaba ser miserable y seco, pero que, en realidad, era amable y tierno, a excepcin de su odio enconado hacia la polica local. Es cierto que Polibio era tambin un granuja que meta las manos en diversos asuntos. Claudia sospechaba que le gustaba este apartamento porque tena muchas escaleras, salidas y entradas; hara falta traer a una legin al completo para hacer una inspeccin minuciosa. Mientras suban las escaleras, Claudia recordaba los suaves golpes en la puerta al final de la noche; las discretas reuniones de Polibio en el saln o en el jardn; carrozas con las ruedas forradas de trapos o paja, entregando cargas secretas a las horas ms sorprendentes. Ests bien, to? dijo al llegar al final de la escalera. Polibio se detuvo un momento, posando la mano sobre el picaporte de la puerta que pareca haber sido forzada. Varios trozos de madera se haban desprendido de la puerta y aparecan amontonadas en el suelo. Lo estaba, hasta que este bastardo apareci por aqu. Entra! La habitacin estaba a oscuras, con las ventanas an cerradas completamente. Claudia poda oler el hedor de la muerte: un olor ftido y desagradable. Sin dejar de susurrar maldiciones, Polibio abri las ventanas de par en par y encendi las lmparas con un fsforo de azufre. La habitacin era como una caja. Contena algunos muebles: un banco, taburetes, una mesa, una gran palangana de barro y algunas perchas en las paredes. El cuerpo de Ario yaca sobre la cama de la alcoba, cubierto con una gualdrapa. Contempla a nuestra belleza dormida! Polibio retir la manta y acerc la lmpara al cuerpo. Alguien haba realizado un intento pattico de conceder algo de dignidad a Ario, estirndole las piernas. Se trataba de un viejo esculido, de cabellos blancos, bigote entrecano y barba. La barbilla pareca estar hundida en el pecho, dando la impresin de que los miraba con sus ojos medio cerrados. La tnica azul oscura que llevaba estaba empapada de sangre, al igual que las sbanas y las mantas. Claudia lo inspeccion

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minuciosamente. Haba visto cadveres en multitud de formas y estados. Se haba arrodillado y llorado ante el cuerpo de su hermano. Qu nuevos horrores podan infligirse? La muerte era el final. Un bulto de carne tratada sin piedad. Esto es muy extrao Claudia inspeccion las desgastadas alforjas situadas a los pies de la cama. No hay nada en su interior. Porque deba haber llevado varias sacas de monedas, y mira, to, aunque est echado en la cama dijo, golpeando suavemente las botas de piel del difunto, ni siquiera se las ha quitado. Siempre fue un bastardo desconsiderado gru Polibio. Claudia observ que la capa de Ario estaba an enganchada a sus hombros; la cadena que la aseguraba apareca tambin manchada de sangre. Camin alrededor de la cama y mir hacia la puerta. El cerrojo estaba forzado, la cerradura destrozada, y la llave permaneca an en su interior. Entonces pregunt, Ario subi hasta aqu? S, Granio le condujo hasta aqu. Mi noble asistente le pregunt si quera algo de comer o de beber. Ario, tan miserable como siempre, se sent en la cama y dijo que no deseaba nada por el momento, as que Granio se retir y lo dej aqu solo. Escuch como cerraba la puerta y echaba el pestillo. Era eso lo habitual? Desde luego Polibio seal hacia una caja de madera de sicmoro con unos cierres especiales. Ario guardaba ah cualquier cosa que llevase encima, y cerraba puertas y ventanas. Debe de haber comido y bebido otras veces. S, y pagaba muy bien: en otras ocasiones, le subamos comida en una bandeja. Cuando terminaba, abra la puerta y nos avisaba con un grito. Granio suba a recoger la bandeja y organizaba la visita de alguna chica. Escucha, Ario no era nada popular! Solo pagaba el precio que se le peda, y las chicas siempre decan que las haca trabajar muy duro. Pero esta vez fue diferente, no es cierto? ahora Claudia pareca preocupada. La bravuconera que haba mostrado Polibio abajo haba desaparecido. Permaneca sentado en un taburete, rascndose el estmago, un gesto que haca normalmente cuando se senta muy nervioso. S, esta vez fue diferente. Granio se retir. Se encontr a Faustina en lo alto de las escaleras. Ella tambin escuch el sonido de la cerradura y del pestillo. Ambos bajaron. Transcurri el tiempo, la tarde comenz a caer. Ah s, creo que este bastardo miserable no pidi nada de comer. Ocano subi y llam a la puerta, sin respuesta. Sali al jardn, pero las contraventanas estaban cerradas, as que vino a avisarme. Enseguida tuvimos a la mitad del vecindario asomado en las escaleras. Granio trajo un banco de madera. Ocano y yo rompimos la puerta. Destrozamos el pestillo y esta es la escena que nos encontramos. Y qu dijo la polica? No tienen ninguna prueba contra m, ni contra nadie, pero el prefecto me est amenazando con cerrar el local durante un mes, o quiz dos, para poder llevar a cabo

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una investigacin minuciosa. Y Ario era...? Un comerciante de vinos. Sala todos los meses a cobrar sus deudas. Viva al otro lado de la ciudad. Era soltero. Creo que le gustaba pavonearse por aqu durante dos o tres noches, concederse unos placeres, y continuar con su vida miserable. Hara cualquier cosa gimi Polibio. No estoy muy seguro de que el prefecto quiera aceptar un soborno, pero si me cierran, Claudia, ser una fatalidad peor que la misma muerte. Ojal hubiera seguido el consejo de Popea continu, perdido en su propia retahla de lamentos. Me advirti que comprase una barba de lobo y que la colgase del pomo de la puerta, para espantar a la mala suerte. Claudia le escuchaba a medias, mientras caminaba alrededor de la cama. El colchn de paja estaba recubierto por una sbana. Se percat de que estaba metida bajo el colchn por una esquina. La levant, dejando al descubierto unas deslucidas planchas amarillas de pergamino. Las sac de la cama y las desenroll. A nadie se le ha ocurrido mirar ah dijo Polibio. Qu es eso? Claudia trat de ocultar sus nervios. El pergamino era de mala calidad, bastante grasiento. En el encabezado aparecan los signos cristianos: el ji (X) y el rho (P). Ms abajo, garabateados en tinta roja oscura, como si se tratara de sangre, las letras In hoc signo occides. Qu es todo esto? Polibio se lo arrebat de las manos. Mierda! Es algo relacionado con los cristianos, no es cierto? Reconozco esos signos. ltimamente, aparecen por todos los rincones de Roma. Creo que debera llevrmelos dijo Claudia. Debera drselos a la polica! Creo que no replic Claudia. Los llevaba encima Ario. El prefecto podra decir que te pertenecan a ti. Polibio estaba muy alterado. Ser mejor que me los lleve yo repiti Claudia, tratando de tranquilizarle. Si encontrasen todo esto en tus manos, se te podra acusar de algo mucho ms serio. Polibio comenz a recorrer nerviosamente la habitacin y cerr la puerta. Se gir y apoy la espalda contra ella. A qu te refieres, Claudia? Hay un nuevo emperador en Roma; los rumores de taberna dicen que los cristianos van a ser tolerados. Polibio se dirigi hacia ella y la sujet por los hombros. Cmo sabes todo esto? Mrate, Claudia, con tu pelo corto, tu cara plida y esos ojos. No eres ms que una nia. Y a veces, actas como si fueses mucho mayor de lo que realmente eres. Te he estado mirando antes, en el saln: observando y escuchando. Nunca hablas acerca de lo que haces. De aqu para all, siempre ocupada Polibio asi su rostro con sus enormes y callosas manos. Siento mucho lo de Flix. Siempre cuido de su tumba. Siento mucho lo que te sucedi. Jams deb

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haberte permitido ir all! No fue culpa tuya dijo Claudia, apartando sus manos con delicadeza. Pero no lo has olvidado, verdad? No, to. Un da encontrar al hombre que me atac y que mat a Flix. El rostro de Claudia estaba tan plido, y sus ojos negros brillaban tan intensamente, que Polibio lleg a preguntarse si haba perdido la razn. Lo atrapar y lo matar, to. Silencio, chiquilla. No digas esas cosas. Por qu no vuelves aqu? T podras hacerte cargo de este local por m. Mi hermano te dio la mejor educacin posible. Estaba muy orgulloso de ti. Escucha a mi Claudia, deca. Virgilio, Cicern,.... Recuerdas el da, debas tener unos doce aos, en que te pusiste en pie sobre una mesa, en el saln, y recitaste de memoria la primera parte del discurso Pro Milone, de Cicern, seguido de la descripcin de Virgilio de la huida de Troya de Eneas continu, esbozando una sonrisa. Ninguno de esos patanes tena la ms mnima idea de qu estabas narrando, pero se quedaron impresionados, y yo me sent orgulloso. Despus, saliste de gira con aquellos actores itinerantes. Ojal ese estpido borracho no hubiese venido nunca aqu! Valeriano dijo que yo era una actriz nata. Lo s gru su to. Te he visto imitar a algunos de nuestros clientes. Qu ms cosas eres, Claudia? No soy estpido. Te deslizas entre las sombras, haces recados en los palacios. No eres una informadora, pues la polica no me habra dejado respirar dijo, mirndola con expresin triste. Estoy muy preocupado. Y yo estoy preocupada por ti aadi Claudia. Carpe diem, to, Carpe diem! Vive cada da! Claudia cogi el trozo de pergamino y se lo mostr. De esto me ocupo yo. Vas a retirar el cadver? Maana por la maana. Claudia se levant y camin hacia la puerta. Las bisagras estaban daadas, y la rudimentaria cerradura estaba tan destrozada que se vea claramente la rueda que albergaba el compartimento de la llave. Paso por paso murmur Claudia. Vamos, to. Mustrame mi habitacin.

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CAPTULO 4
Deja el resto a los dioses. Horacio, Odas, I.9 CLAUDIA YACA TUMBADA EN LA CAMA, MIRANDO AL techo. Desde la cocina, en la planta de abajo, suban gritos y risas, y el sonido de una pandereta, lo que significaba que Januaria se preparaba para bailar. Su habitacin era muy simple. Mir la pared que tena enfrente, donde antiguos inquilinos haban dejado multitud de mensajes grabados: Teofania es una buena yegua. Pornus tiene una boca prodigiosa. Quaestus es una herramienta pblica. Olvida la repblica, cntrate en lo pbico Algo ms abajo encontr una cita ms culta, de Virgilio: Quedaron silenciados, cada uno de esos hombres Claudia cogi aire y se tap la nariz, tratando de evitar el olor a coles hervidas. Observ cmo oscilaba la llama de la lmpara de aceite, estimulada por la brisa que penetraba a travs de las contraventanas. No dejaba de recordar el rostro de Polibio y sinti una punzada de dolor ante su propia prdida. Mam se haba ido, pap estaba muerto, y adems, el pobre Flix. Decan que era como su sombra: all donde fuera, la segua siempre Flix. Se culpaba a s misma de su muerte. Haban ido hasta los barrios bajos, junto al Tber, a remover los lodos en busca de objetos de valor, una moneda, un anillo. A Flix le encantaba hacerlo. Cunto tiempo hace de eso? Ms de un ao? Aquella terrible silueta saliendo de entre las sombras. La vida de Flix, extinguindose como una vela. Su asesino que se abalanzaba sobre ella, presionndole el cuello con una navaja. Claudia siempre recordara su olor: incienso, aceite y vino. Llevaba oculto el rostro con algn tipo de mscara, pero alcanz a ver el cliz tatuado sobre su mueca. Haba odo hablar de ataques similares por aquella zona. Los das que siguieron haban sido una pesadilla. Jams lloraba, pero se echaba junto al atad de Flix y dorma con l, como sola hacer cuando estaba vivo. Despus, todo cambi. Valeriano entr en la taberna con aire arrogante; se subi en

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una mesa y comenz a recitar extractos de una obra de Terencio. Le pregunt su edad, le acarici los pechos y solt una risotada cuando Claudia le imit. Con tal precisin, tal exactitud, o al menos, eso le dijo ms tarde, que decidi ofrecerle un trabajo. Polibio mont en clera, pero ella termin marchndose con Valeriano y su compaa, a recorrer los caminos de Italia durante meses, ajenos al avance de los ejrcitos, a la conmocin del imperio. En Miln, el clrigo Anastasio la observ detenidamente durante su interpretacin de una pieza de Proteo. Us el lenguaje de signos para hacerse entender, y fue as como todo empez. Claudia se gir sobre su lecho. Valeriano sola beber demasiado. Se declar en bancarrota en Roma, a finales del verano; a los pocos das, Anastasio visit la taberna. Se comunicaba con fluidez, moviendo los dedos en rpidos movimientos. A la tarde siguiente, se encontr con l en las afueras de Roma y se adentr ms y ms profundamente en su mundo. La reclutaron al servicio de la casa de Llena en Miln, y permaneci con Constantino durante su marcha rumbo al sur. Claudia haba actuado de espa y de informadora. Se jactaba de que tan solo traicionaba a los traidores. Anastasio le hizo una promesa solemne. No simplemente dinero, que depositara en manos de los banqueros, sino, algn da, la vida de su asaltante. Claudia escuch una risotada: Ocano recitaba a viva voz unos burdos ripios de una cancin. Y todo este asunto? Se pregunt Claudia. El asesinato de las cortesanas? Qu importaba si el emperador quera satisfacer sus apetitos? Pero, por qu matarlas? Para mancillar su nombre? Quiz. Debe haber otras piezas en este rompecabezas. Claudia se qued dormida preguntndose de qu se hablara a la maana siguiente en las oscuras catacumbas. Se levant temprano, tras el amanecer. Se ase y se visti con una tnica azul nueva que Popea deba haber trado a la habitacin durante la noche. Seguidamente, se calz unas sandalias, cogi su bastn y baj las escaleras. La taberna estaba an tranquila. En las calles, todo era ruido y agitacin: el sonido metlico de martillos, la algaraba de los chiquillos correteando hacia la escuela, el serpenteo de los clientes adinerados encaminndose hacia las mansiones de sus ricos patrones, el ir y venir de los siervos. A lo largo de las calles, una legin de esclavos, armados con escobas de tamarisco, brezo, o mirto, retiraban el serrn de los escalones, y lo apilaban despus en pequeos montones. Dos borrachos caminaban tambalendose, pestaeando con fuerza ante la luz del sol. Las contraventanas comenzaban a retirarse de las tiendas, los puestos se llenaban de gnero, los braseros humeaban entre el fro aire de la maana y los barberos se ocupaban ya de sus clientes ms madrugadores. Claudia no dejaba de mirar hacia los pisos superiores de las estrechas callejuelas: era la hora de las palanganas, en la que todo tipo de porquera e inmundicia se arrojaba a las calles antes de que los Vigiles comenzaran su ronda. Claudia se encontr pronto fuera de la zona que tan bien conoca, y se intern en el mercado. En las columnatas bulla la actividad: zapateros y mercaderes de telas, vendedores de copas de cobre, puestos de salchichas calientes, chicos que ofrecan pan y pasteles,

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mujeres que portaban cestos repletos de frutas y verduras, escribas que ofrecan plumas y pergamino. Los puestos estaban cargados de dtiles fritos, pasteles de carne y pequeos cuencos de estofado. Los vendedores de vino gritaban que su producto era el de mejor calidad. Cuanto ms se internaba Claudia en la ciudad, ms se incrementaba el bullicio. Matronas sentadas en sus sillas, un hombre gordo sentando en una carretilla, de la que tiraban esforzadamente sus dos hijos. Unos oficiales de alto rango se apoltronaban sobre sus literas, leyendo algunos pergaminos, o apremiando a sus esclavos para que encontrasen un camino ms rpido entre la multitud. Claudia continu corriendo en direccin sur, en contra de la corriente de trfico que penetraba en la ciudad desde la periferia. Los mendigos se apiaban como moscas, los chapuceros caminaban de un lado para otro, buscando trabajo. La joven sujetaba con firmeza su bolsa, que llevaba atada alrededor de su cintura con un cordel. Se par en un puesto a comprar pan, dtiles y vino aguado. Claudia continu estudiando minuciosamente a la multitud, mientras coma y beba apresuradamente. Aliger an ms el paso. Se detuvo justo antes de alcanzar la calle principal que bajaba hasta la Puerta Apia, se compr una salchicha condimentada y se sent en los escalones de un templo. Se comi su salchicha caliente, mirando a su alrededor de vez en cuando, tratando de localizar algn rostro que hubiese visto antes. Un borracho se acerc tambaleando y le levant el dobladillo de la tnica. Claudia levant el bastn y le golpe juguetonamente en el estmago. Momento inapropiado, lugar inapropiado y mujer inapropiada! dijo con aspereza. El borracho se tambale. Claudia poda comprobar que no estaba actuando. Mrchate a casa murmur, y durmela. Se levant, se lo quit de encima de un empujn y camin hasta las puertas de la ciudad, donde unos celadores, vestidos con tnicas rojas y cascos y escudos azules, holgazaneaban en la garita de la guardia, hurgndose los dientes con un palillo y siseando a las chicas. Claudia aliger el paso. Al principio, tuvo que detenerse; en este punto se amontonaban las carretas, que aprovechaban para descargar sus productos para que los esclavos los transportasen hasta los numerosos mercados. Finalmente, consigui abrirse paso entre ellos. El camino comenz a despejarse segn se iba aproximando al gran cementerio, la ciudad de los muertos, que se extenda ms all de donde el ojo alcanzaba a ver, a ambos lados de la Va Apia: mausoleos, estatuas, lpidas simples, una autntica necrpolis. Claudia se adentr en l, siguiendo un camino que serpenteaba entre los tmulos funerarios, el menguado esplendor de las tumbas de los patricios, las burdas imitaciones de aquellos menos acaudalados. Cuanto ms se introduca en el camposanto, ms se apreciaba el silencio, roto ocasionalmente por la llamada de alguna ave, o el correteo de algn animal entre la hierba. La primavera acaba de entrar; el sol brillaba ya con fuerza, pero la brisa se mantendra fresca hasta el medioda. Claudia se detuvo y se apoy en su bastn para subir a lo alto de un

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tmulo y mirar atrs, hacia el camino que acababa de recorrer: nadie. En la distancia se distingua la aglomeracin de viajeros que transcurran por la Va Apia, pero se encontraba sola; nadie la haba seguido hasta el cementerio. Claudia volvi a bajar y sigui el camino hasta un descampado. Incluso baado por la luz del sol pareca adusto y desolado. Este lugar se haba usado en una ocasin como campo de ejecucin. Aqu, segn aseguraba la leyenda, el oficial cristiano Sebastin muri acribillado a flechazos. En la distancia, distingui la tumba en ruinas, la entrada a las catacumbas que haba bajo la superficie. Claudia siempre se senta intranquila aqu. Una noche, que haba venido hasta aqu se tropez, por casualidad, con dos ancianas horribles, descalzas y con el pelo enmaraado, con una palidez mortecina en sus rostros embadurnados de pintura blanca. Envolvan sus cuerpos en sbanas negras, y cantaban sus hechizos con aullidos lastimeros. Claudia permaneci escondida. La brujera era un fenmeno bastante comn en Roma, y, por esa razn, no era usual que la convocasen durante la noche. Este sitio era frecuentado por magos, que invocaban a las sombras de la noche, para cuartear la tierra con sus uas y verter en sus improvisadas zanjas la sangre de un cordero negro, o de cualquier otro animal. Aquella noche en particular, Claudia tuvo que esperar hasta que las ancianas terminasen su rito, o a que cayeran al suelo extenuadas. El descampado se encontraba vaco ahora, aunque poda distinguir algunos puntos en los que se haban encendido hogueras nocturnas. Se movi con precaucin. Algo que haba en la hierba llam su atencin: las plumas de un gallo negro, y junto a ellas, unos huesos blanquecinos. Claudia cerr los ojos, hizo la seal de defensa contra el Maligno, y lleg hasta la tumba. Se agach y entr en su interior, poniendo mucho cuidado, pues con cada paso se internaba ms y ms en la oscuridad. Sigui bajando unos pasos ms y se detuvo, tratando de distinguir algo en la oscuridad. No haba seal de luz alguna. Deba de ser la primera. Claudia tante la pared con cuidado al llegar al ltimo escaln. Suspir aliviada cuando sus dedos tocaron la lmpara de aceite y los fsforos de azufre. Encendi la lmpara con manos temblorosas y mir a su alrededor. Las catacumbas haban sido excavadas en la roca porosa que rodeaba la ciudad de Roma. En un principio, fueron tumbas para los pobres, pero los cristianos se introdujeron en ellas para usarlas como escondite, cementerio, e incluso, lugar de adoracin. Los hombres, mujeres y nios que haban tenido una muerte cruel en la arena se traan aqu en secreto por la noche, para darles sepultura. Algunos de ellos tenan incluso la reputacin de ser lo que los cristianos denominaban santos: que, debido a los sufrimientos padecidos, pasaban directamente al Paraso. A pesar de todo esto, Claudia recordaba las historias de terror que le contaba su madre cuando nia: del Mormo, una espeluznante mujer con patas de burro, o del Lamia, un espritu de fauces sangrientas, que merodeaba por las noches en busca de nios a los que devorar. Las estrechas catacumbas, escasamente iluminadas, fras y hmedas, eran un lugar apropiado para tales pesadillas. Claudia, lmpara en mano, sigui adentrndose en la oscuridad, detenindose de vez en cuando para encender otras que encontraba dispersas. Segua las marcas

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grabadas en las paredes, unas flechas con forma de peces. Las catacumbas eran peligrosas; era fcil entrar en ellas, pero si se perdiese en su laberinto de pasadizos, aquello podra suponer su enterramiento en vida. Cada pocos pasos, se detena y se aseguraba de que iba en la direccin correcta. Finalmente, el pasadizo se ensanch y se abri en una pequea cueva. Observ el banco de mrmol, robado de uno de los mausoleos que haba bajo la tumba de la mrtir Filomena. Claudia camin hacia el banco y se sent en l. A su derecha se abra otro tnel. La haban instruido con precisin: en caso de peligro, este tnel la conducira al exterior, atravesando el cementerio. Claudia sonri para sus adentros. Qu peligro? Ella no era cristiana. Y, si fuera ese el caso, los cristianos no tenan nada que temer en la Roma de Constantino. Le haban dicho que estuviese aqu a las cuatro, y calculaba que haba llegado a la hora acordada. Para calmar su agitacin, se puso en pie y camin a su alrededor, observando las tumbas y sus variadas inscripciones. Escuch un ruido, unas pisadas en el pasadizo. Apag el candil y permaneci inmvil en una esquina, vigilando la entrada. Apareci una figura. Claudia suspir aliviada cuando el sacerdote Silvestre penetr en la antecmara, con una lmpara en la mano. Ests aqu, Claudia? Estoy aqu. Claudia avanz a su encuentro. Reaviv su lmpara, mientras Silvestre encenda otras ms situadas en nichos excavados en la pared. Ambos se sentaron en el banco. Por qu aqu? pregunt la joven. Odio estos lugares. T no tienes nada que temer. Tengo todo que temer replic Silvestre con aspereza. Constantino nos ha prometido muchas cosas, pero respetar su palabra? No deberas temer a los muertos, Claudia. Ellos estn con Dios. Son los vivos los que suponen una amenaza. No quiero hacerte perder el tiempo se gir para situarse cara a cara frente a ella. Dicen que eres como tu madre, Claudia, excepto por tus ojos. Yo siempre veo en ellos a tu padre! Cmo era l? Apenas lo recuerdo. Un hombre embutido en una tnica, con el pelo muy corto y mirada sagaz. Siempre haces la misma pregunta, Claudia. Y siempre te doy la misma respuesta. Julio era uno de los nuestros. Un buen soldado. Comandaba las tropas auxiliares del Tercer Regimiento Pannoniano. Un hombre decente, que estara muy orgulloso de ti, aunque no hayas aceptado el bautismo. No tengo ninguna dificultad en aceptar a vuestro Dios replic Claudia, como concepto. Me preocupa ms que permita que algn borracho acaudalado mate a un nio y viole a una chiquilla. No tengo novedades sobre aquello replic Silvestre. Crees que tu asaltante era cristiano? Claudia asinti con la cabeza. Pues no lo era. Quiz un soldado? Un sacerdote consagrado al rito dionisaco?

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Qu grupo de sacerdotes es ese? Silvestre respondi con una media sonrisa. A mi entender, Claudia, todos son bastante parecidos. Dionisios, Afrodita, Baco. Existen autnticas hordas, y todos comparten su apoyo a Majencio. Pero s, puede que este canalla est en Roma, escondido. Puede que se haya hecho cristiano o que, incluso, se haya marchado hacia el este, con Licinio. El tiempo lo dir. Quisiera aconsejarte aadi que depositases tu confianza en Dios. Pero t no tienes Dios, no es cierto, Claudia? Mira a tu alrededor, sacerdote! exclam Claudia. Llaman a esto la ciudad de los muertos. Volvern todos ellos a la vida? Resucitarn? Silvestre agach la cabeza. En su momento, Claudia. Pase lo que pase, tienes mi palabra en lo relacionado con el hombre del cliz tatuado en la mueca... Pero no hemos venido hoy aqu por eso. No, tienes razn. Silvestre apoy las manos sobre sus muslos y se inclin hacia delante, como si estuviese hablando solo. Este es el principio de una nueva era para la iglesia cristiana, Claudia. No habr ms persecuciones, proscripciones, muertes violentas en el anfiteatro. En el este, Licinio se agrupa en Nicodemia y conspira; el resto del mundo observa. Hay asuntos pendientes por concluir. Constantino, o Licinio, emerger como el nico seor del mundo romano. Nosotros rezamos porque Constantino resulte victorioso. Nos ha otorgado una posicin favorable. Consideramos a su madre como uno de nuestros aliados ms poderosos. Y el asesinato de las cortesanas pone en riesgo todo eso? S, proceden de la casa de Domatilla. Se llaman a s mismas el Gremio, o La Casa de Afrodita. Son chicas de familias de alto rango, con amigos muy influyentes. Pero no son las nicas cortesanas que hay en Roma. No, no lo son. Constantino ha tomado amigas de otras casas y nada les ha ocurrido. Y qu le hizo inclinarse por las de Domatilla? Es amiga de la Augusta Elena. Es una buena forma de que la madre de Constantino pueda mantener vigilado a su chico. Hasta ahora continu irnicamente, la moral personal del emperador no haba sido asunto de nuestra incumbencia; pero ahora lo es. Ya ha habido tres asesinatos, posiblemente cuatro. Otro ms? Es lo que nos dicen nuestros espas en el palacio imperial. Una chica llamada Sabina entr all la pasada noche, y la encontraron muerta ms tarde, con cruces sangrientas grabadas en su frente y mejillas. Tambin dejaron un defixio junto al cadver. Una maldicin solemne? S, Claudia, una maldicin solemne. Es cierto dijo Silvestre, agitando una

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mano esas muertes no son atribuibles a nuestro emperador. Pero crean inquietud, desasosiego y ofenden las susceptibilidades de la gente. Todos dicen que los antiguos das siniestros han acabado, que Roma no volver jams a someterse al mandato de un Nern, Diocleciano, Calgula, o de un Elegalbo. Las cruces sangrientas han trado el descrdito tambin a vuestra fe? As es, Claudia. En algunos lugares, an se considera a la cristiandad como un movimiento desviado y sediento de sangre, cuyo autntico propsito se mantiene oculto bajo un manto de secreto. La gente podra pensar que esos asesinatos prueban que ni Constantino ni la cristiandad son dignos de confianza. Claudia le habl del asesinato acaecido en Las Burras, y de los pergaminos que all encontr. Bueno, eso al menos prueba algo dijo Silvestre, dndose unos golpecitos en la sandalia. El objetivo de esos asesinatos es crear incertidumbre e inquietud, y avivar las habladuras contra Constantino y contra nosotros. Ario era un mercader de vinos, no es cierto? S. Puede que el asesino haya trabajado para algn agente de Licinio explic Silvestre; alguien cercano a Constantino, que intenta desacreditarnos a nosotros y al emperador con esos asesinatos. Entonces, Licinio est detrs de esto? S, Licinio y un traidor en la corte de Constantino. Pero no puedo imaginarme tal cosa replic Claudia. Cada vez que asesinan a una prostituta, el asesino arriesga su propia vida. Matar a una mujer como Sabina en pleno corazn del palacio real...? Silvestre sacudi la cabeza. Piensa en Licinio como en el centro de una rueda. Se encuentra en Nicodemia, deseando sembrar el desconcierto en torno a la figura de Constantino; sus agentes en Roma son los radios de esa rueda. Y la circunferencia de la rueda? pregunt Claudia. El mismo asesino, alguien cercano a Constantino. Pero no has respondido a mi pregunta. Si fue Bessus, el chambeln, o incluso la propia madre de Constantino, sorprendida junto al cuerpo de la cortesana, con la navaja en la mano... Las muertes podran haber sido bastante fciles replic Silvestre. Una muri tras abandonar los baos, la segunda, en el atrio de una casa en el Esquilmo, la tercera, en unos jardines pblicos, y la cuarta, en el mismo palacio. Ahora, las cortesanas viven sus vidas. Guardan secretos; es parte de su especialidad, la discrecin. As que, si un patricio poderoso quiere satisfacer sus apetitos, deber encontrarse con la mujer que elija en un lugar que est a salvo de miradas indiscretas. Entonces? pregunt Claudia. El asesino puede ser la misma persona que invita a la cortesana. O, ms probable an, acecha a su vctima hasta que est listo para golpear suspir

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Silvestre. Aunque debo admitir que el asesinato de anoche ha debido de ser mucho ms difcil de llevar a cabo que ningn otro Silvestre hizo una pausa y trat de captar algn sonido desde las sombras. Qu ocurre? pregunt Claudia. Nada, cre haber escuchado algo. Podra ser cualquier cosa se llev un dedo a los labios, quedndose inmvil. Has odo hablar del Sicario? Chismes y habladuras. El nombre significa hombre-daga, no es cierto? S, es tambin el nombre de un asesino profesional: un hombre que acepta un contrato para perpetrar asesinatos. Pero Roma est llena de ellos. Hay tantos asesinos como ratas en las alcantarillas. No, este hombre o mujer, quienquiera que sea el Sicario, es especial. Quieres que se cometa un asesinato y est hecho. Cmo? No lo s dijo Silvestre, negando con la cabeza. Hay una taberna cerca del Tber llamada El Caballo de Troya. Es mezquina, miserable y llena de recovecos. Su duea es una bruja, una envenenadora, una matrona de putas, de nombre Locusta. Es retorcida y malvada. Lo nico que s es que el Sicario demanda una fuerte suma. Cuando le contratan, el nombre de la futura vctima se negocia en esa taberna. Entonces, por qu no la cierran las autoridades? Primero, no tienen pruebas suficientes. Segundo, por qu iban a cerrar las autoridades algo que, probablemente, ellos mismos hayan usado? Finalmente, si la polica entrase all, tan solo capturara la jaula y no al pjaro. Entonces, me ests diciendo que Locusta recibe el nombre de la vctima y se lo transmite al Sicario? Eso parece, y sera muy difcil atraparle. Es como si yo fuese all y diese tu nombre Silvestre le pellizc el brazo en broma. Probablemente, no lo aceptara. En realidad, me estara poniendo en peligro. El querra saber quin soy y de dnde vengo. Se han dado casos en los que el Sicario ha llevado a cabo ejecuciones privadas contra aquellos que le han importunado. Pero el emperador o la Augusta podran intervenir, usando la fuerza o el soborno. Es posible, pero tendran xito? Una alimaa como el Sicario acepta una tarea y trabaja para un seor. Si est comprometido, el asesino olera la trampa. Y crees que este Sicario ha matado a las prostitutas? Probablemente. Qu pruebas tienes? Silvestre se puso en pie y se desperez. Qu es lo que te ha contado la emperatriz Elena? pregunt. No mucho ms de lo que me has contado t. Sabemos dijo Silvestre con una sonrisa que, hace cinco aos, el Sicario recibi el encargo de rastrear y matar a uno de nuestros patriarcas. Tuvo xito, y el

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Sicario dej su propia marca individual: una moneda en la mano del muerto. Un chiste macabro, para que su vctima pueda pagar a Caronte, el dios del Ultramundo, cuando cruce el ro Styx. Y esas mismas monedas se han hallado en las manos de las cortesanas? En realidad, en las dos primeras, pero despus dej de hacerlo, o se perdieron las monedas. Y todas las vctimas eran de la misma casa? No podra ser que el asesino tuviese alguna cuenta pendiente con Domatilla? Y en ese caso, por qu no abandona Roma? Segn los rumores replic Silvestre, pretenda hacerlo, pero la mismsima Augusta en persona se lo prohibi. Aparentemente, Elena adujo que parecera que Domatilla ya no confiaba en su emperador; eso podra causar una protesta generalizada y atraera an ms la atencin hacia los asesinatos. Podra ser Domatilla la responsable? La Domatilla hedonista y amante de los placeres? Lo dudo mucho. Ella vive para su leche perfumada, sbanas de seda, cotilleos y el auspicio de los poderosos y famosos dijo Silvestre, frotndose las manos. Es propietaria de una opulenta villa con grandes jardines, cerca del Esquilino. Durante la guerra civil, mientras Constantino marchaba sobre Roma, Domatilla, junto con Lucio Rufino, era la adepta ms poderosa de Constantino. Cuando la situacin entr en crisis, Majencio y su esbirro Severio comenzaron su ofensiva. Domatilla y sus chicas abandonaron Roma. Tomaron un barco hasta Ostia, y desde all a Miln. Severio se apoder de la villa de Domatilla. Primero, por su opulencia; segundo, para hacerse con cualquier tesoro que Domatilla hubiese dejado atrs; y tercero, para registrar la villa en busca de cualquier documento importante que pudiera albergar. Y qu ocurri con Severio? Bueno, como ya sabes, Constantino aplast a los ejrcitos de Majencio en el Puente Milviano y entr en Roma. Severio, como todos los dems, decidi cambiarse de bando. Sin embargo, una tarde recibi la visita de una joven. Cuando sus siervos fueron a despertarle a su alcoba, Severio estaba muerto, con una daga que atravesaba su corazn, y no hallaron resto alguno de la joven. Constantino hizo su entrada en Roma, llevando consigo la cabeza de Majencio, Domatilla decidi volver, y todo fue dulzura y alegra, hasta que comenzaron estos asesinatos. Claudia miraba fijamente la luz parpadeante del candil que Silvestre haba depositado en el suelo. Deba evaluar la situacin, preguntarse si aquello no era demasiado peligroso para ella. Silvestre tena razn. Haba un trasfondo mucho mayor en todo esto que el asesinato de varias jvenes. Claudia se maravillaba en silencio de la gran cantidad de informacin que manejaba este poderoso sacerdote cristiano. No era extrao que Constantino y Elena mostrasen su favor hacia una organizacin con semejante legin de espas e informadores desplegados a lo largo de la ciudad y el imperio. En qu piensas, Claudia?

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Y s replic lentamente Claudia esos asesinatos no tuviesen relacin con Licinio? Desde luego, le agradara mucho or hablar de ellos, y se dispondra a pescar en aguas turbulentas. Pero, y si Constantino tiene un enemigo secreto, un hombre, una mujer, o un grupo, que le guarda un feroz rencor? Quin podra estar interesado en tomar posesin del imperio? No, no dijo, sacudiendo la cabeza, eso carece de sentido. Constantino controla al ejrcito, las tropas le adoran. Pero, y si dijo, continuando con sus especulaciones los asesinatos no tuvieran relacin alguna con Constantino y ms con Domatilla y su villa? S sigui, con creciente excitacin, y si Severio hubiese dejado algo oculto all? Qu te hace decir eso? Y si alguien est interesado en ver a Domatilla fuera de Roma? Y si tratan de asustarla; ya sea porque sepa algo, o porque su villa esconda algo que quiera el asesino? Entiendo dijo Silvestre, esbozando una sonrisa. Eso tiene sentido. Explica la mala imagen que pretende darse de la familia imperial y de nuestra iglesia. Podra ser... Es como una atraccin secundaria en un circo aadi Claudia. Despus de todo, son Domatilla y sus chicas las que han sido castigadas, y no el emperador. Y el asesino? Alguien que tiene algo que ocultar, y que desprecia intensamente a Constantino. Este asesino es el director de escena; el Sicario es su agente, el que organiza y amenaza a la gente, como a Ario, el comerciante muerto, para que introduzcan pergaminos y octavillas en la ciudad y las distribuyan. S, eso tendra lgica. Lo que me lleva a pensar en una muerte declar Claudia a la que a nadie parece preocupar. La chica Fortunata, que fue asesinada, y posteriormente, colgada de un gancho de carne, en el palacio imperial. Estos das, los pasillos de mrmol del Palatino estn abarrotados de informadores y de espas. Los siervos se muestran dispuestos a vender la informacin que recopilan. As que, por qu centrarse en una chica en concreto, a menos que supiese algo? Pero qu? Eso debers averiguarlo t replic Silvestre. Queremos que cesen esos asesinatos, y que el autor sea desenmascarado. Si consigues hacerlo, Claudia dijo, sonriendo con picarda, no solo conseguiras el favor del emperador y de su Augusta madre, sino tambin la proteccin personal del obispo de Roma. Y el hombre con el cliz en la mueca? Silvestre se puso en pie. Si haces eso, Claudia, no habr sitio donde pueda esconderse. Si est vivo, encontrars justicia y venganza. Ahora debo dejarte. Creo que vas a trasladarte al servicio de la casa del emperador. Cuando lo hagas, busca a una chica llamada Livonia, pregntale por Fortunata; quiz pueda serte de ayuda. El sacerdote se detuvo a la entrada del pasadizo y le hizo la seal de la cruz. Ve tras de m, dentro de unos instantes.

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Y se march. Claudia se sent y aguard, tan embebida en sus propios pensamientos que sinti el peso de los prpados. Cuando despert, se pregunt inmediatamente si se trataba simplemente del fro de este oscuro lugar, o si haba escuchado un ruido.

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CAPTULO 5
Todo en Roma tiene un precio. Juvenal, Stiras, I CLAUDIA SE PUSO EN PIE Y AGARR SU BOLSA Y SU bastn. Se intern en el pasadizo y se detuvo, paralizada por el miedo. Las catacumbas eran un lugar laberntico y vaco. Silvestre y ella seguan siempre el mismo ritual al despedirse. l se marchaba primero, ella le segua, apagando una tras otra las lmparas de aceite. Ahora todas se encontraban apagadas, la que tena a su lado y las que haba distribuidas a lo largo del pasillo. Silvestre jams habra hecho tal cosa. Haba alguien ms all, un intruso que aguarda en las sombras con una daga o un garrote. Claudia record un incidente en los alrededores del campamento de Constantino, un mes antes. Siguiendo rdenes de Anastasio, Claudia se haba marchado a reunirse con un espa del ejrcito de Majencio. Segn la haba informado el sacerdote imperial, nadie se percatara de la presencia de una ratoncita, una chica del servicio dispuesta a satisfacer a su chico, que tendra la mala suerte de estar de servicio. Aquella noche, las cosas no salieron as. Haban descubierto al espa y lo haban ejecutado. Un asesino a sueldo aguardaba en su lugar. No hizo la seal acordada de antemano. En este momento, Claudia senta el mismo pellizco en el estmago que experiment entonces, en esa fra noche de octubre. La muerte la acechaba: alguien la haba seguido hasta las catacumbas. Seguramente, no se habra atrevido a atacar a Silvestre, pero a una chica del servicio? Claudia avanz despacio. Quin anda ah? grit con aspereza. Claudia! la respuesta fue suave y con voz ronca. Claudia, ven aqu! Claudia retrocedi unos pasos. Quieres que juguemos al ratn y el gato? dijo la voz, con tono burln. Al escondite, entre las tumbas? Debo perseguir a mi pequea ratoncita? Observa las paredes, Claudia, llenas de recovecos. Dejar tu cuerpo entre los fieles difuntos y nadie lo descubrir jams. Claudia se puso tensa; la voz se aproximaba. Perteneca a un hombre, o una mujer? Joven, o viejo? Se restreg las manos en su tnica azul oscuro y grit una palabrota; es lo mejor que se le ocurri. Se le sec la boca mientras trataba de ver entre las sombras. Llevaba consigo una pequea daga y un bastn. Juguemos al ratn y al gato respondi, en tono amenazante. Y recuerda que el cazador puede convertirse en presa. Claudia retrocedi hacia la caverna de donde proceda y se intern en otro

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pasadizo. Se detuvo en un recodo y escuch el tenue sonido de unas sandalias. Continu retrocediendo, detenindose de vez en cuando en los lugares en los que se colaba algo de luz a travs de alguna grieta del techo. Dirgete siempre hacia la izquierda, le haban dicho. Sigue la seal del pez. As lo hizo pero, aunque su perseguidor se mova con cautela, no haba duda de que le estaba dando alcance. Claudia! la voz se torn ahora insistente, lo nico que pretendo es hablar. Por qu no descansamos un poco? La joven aliger el paso. Senta el sudor en la piel, y el pecho comenzaba a dolerle. Saba que no se haba perdido, aunque an no haba seal alguna de una entrada; de todas formas, si consegua salir, no continuara su perseguidor con la caza? No estara a salvo hasta alcanzar la Va Apia, cuando se fundiera entre la multitud que se diriga hacia la ciudad. El bastn se le escurra de las manos. Dobl una esquina y suspir aliviada. La luz se haca ms fuerte. Mir atrs, hacia la entrada estrecha por la que haba pasado. Al fondo, a cada lado, destacaba un pequeo saliente rocoso. Coloc el bastn sobre stos y escuch con atencin. Su perseguidor estaba cerca. He acabado la carrera y he ganado! grit hacia las sombras, burlndose. Pronto me habr ido! Claudia cogi su carga y contino bajando por el pasadizo. Escuch un golpe y sonri con malicia. Quienquiera que la estuviese persiguiendo, haba tropezado con su bastn. Sabr quien eres! grit con voz amenazante la joven. Reconocer tu tobillo herido y tu cojera! Finalmente, subi los escalones que la condujeron hacia el extremo del cementerio, bajo la luz del sol, no demasiado lejos de la Va Apia. Corri entre los decadentes monumentos y tumbas, las jarras funerarias de marfil y las desgastadas lpidas. Cruz una zanja y casi se dio de bruces con un sorprendido grupo de granjeros que empujaban sus carretas hacia la puerta de la ciudad. Lo siento tartamude, pero mi novio es muy persistente. Los granjeros soltaron una risotada e hicieron comentarios obscenos. Uno le ofreci un pellejo de vino, otro un crujiente pastel de avena. Claudia los acept de buen grado. Mir hacia atrs, pero no vio seal alguna de su perseguidor. Sigui a los granjeros en su camino a travs de las puertas que guardaban la ciudad. Les dio las gracias y se detuvo frente a un puesto de comida para comprar algo de carne y una copa de vino aguado. Fue entonces cuando comenz a temblar, sintiendo cmo se le encoga el estmago ante su ajustada huida. Observ a la gente que desfilaba hacia la ciudad, pero no reconoci a nadie que actuara de manera sospechosa. Un anciano pas cojeando junto a ella, pero tena la espalda arqueada y la cara manchada de barro y lodo. No vio seal de nadie ms que pudiera suponer una amenaza. Claudia suspir y continu su camino. Se detuvo frente una carpintera, para comprar un nuevo bastn, y se intern entre la muchedumbre, poniendo rumbo hacia el centro de la ciudad.

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Se detuvo en una taberna y trat de asear su aspecto, pero haba poco que pudiera hacer all para recomponer su tnica. Estaba rasgada y manchada de barro y lodo verdoso, tras haberla restregado contra las paredes de las catacumbas. Cuando se present antes las dependencias de la servidumbre del palacio imperial, en el Palatino, un chambeln la mir de pies a cabeza y esboz una sonrisa burlona. No eres una gran adquisicin, no te parece? No soy ninguna adquisicin! respondi secamente Claudia. Soy una sirvienta contratada para el servicio domstico! Es posible continu el joven en todo jocoso. Pero solo contratamos a gente limpia. Chasque los dedos y un chico de la cocina se llev a Claudia, a travs de prticos y jardines, hasta un dormitorio que haba tras el palacio; una simple habitacin sobre los establos. Contena dos filas de camas, sobre las que haba un pequeo cazo y una cuchara. Una de las sirvientas yaca en su catre, retorcida y enferma. Un sanitario permaneca sentado junto a ella, sujetando un gran cazo de infusin de races, y apremiaba a la chica para que inhalara los vapores. El dormitorio estaba escasamente iluminado: unas ventanitas, apenas unas aberturas en la pared, proporcionaban algo de luz; el aire apestaba, cargado del aroma a sudor, orn y aceite de los sementales, y el olor a perfume barato. En el extremo opuesto de la habitacin haba un lavabo, compuesto por una serie de palanganas, apoyadas sobre una precaria base de madera, y unas jarras de agua. Claudia cogi una de stas, se lav la cara y las manos, y volvi a recorrer el dormitorio. El chico de la cocina se aprestaba a deshacer sus bultos. Claudia levant el bastn con gesto amenazante. El chico se agach, levant su tnica, ventose escandalosamente en su direccin y se retir. Claudia se desabroch la tnica con rapidez. Desenroll su nueva tnica azul y la deposit en el cajn, junto con algunos recuerdos. No tema que le robaran. Ya haba trabajado varias veces en lugares como este. Haba una regla no escrita en este tipo de dormitorios por la cual una chica jams robaba a otra. Sin embargo, lo que consiguieran afanar en cualquier otro lado, era asunto de cada cual. Eres t, Claudia? Una chica alta la miraba desde la entrada del dormitorio, con una cabellera sucia recogida con firmeza sobre su espalda. Tena un rostro ancho y curtido, y su voz tena un tono gutural. Soy Clatina. Trabajars conmigo en las cocinas. Claudia avanz hacia ella. Clatina pareca una persona atemperada, con unos pequeos ojos azules y delgados labios. Tena las manos apretadas y la piel ajada y agrietada. Ambas se estudiaron minuciosamente. De nuevo, se desarrollaba el mismo juego de otras veces. Claudia saba lo que deba estar pensando Clatina, y viceversa: Quin eres? De verdad, quin eres? Una informadora? Una espa? Tienes algn protector poderoso? O algn matn entre los guardianes? Eres alguien al que debo apaciguar, o temer?

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Eres germana? pregunt Claudia. No, helvecia. Claudia asinti con la cabeza. Y t? Mi padre era un centurin romano, y mi madre era de Britania. Esta vez fue Clatina la que asinti, sin que sus ojos dejaran de escudriar a Claudia. Por qu ests aqu? Claudia se encogi de hombros. Trabajaba en una casa. Ahora, me han transferido a otra. Soy una mujer libre. Clatina forz una sonrisa. Claudia saba que haba tomado una decisin. La recin llegada no era alguien a la que haba que castigar, golpear o intimidar. Nada de trucos sucios en la cocina. Ningn accidente simulado con una sartn rebosante de aceite hirviendo. Comprobars que soy una buena trabajadora le asegur Claudia. Mantengo la boca cerrada y la cabeza gacha. Los ojos de Clatina se llenaron de alegra. De nuevo, tom una decisin. Esta nueva chica conoca las reglas, el respeto por la jerarqua. Puedes trabajar conmigo ofreci Clatina. No est del todo mal. Los cocineros son unos bastardos, y los chicos de la cocina tratarn de pellizcarte el trasero. Los soldados creen que son la respuesta de los dioses a la feminidad. Y en cuanto al resto... Clatina no se dejaba afectar por cortesanos, lacayos, adlteres y visitantes. Procura asegurarte de que nunca te quedas a solas con ellos! Ya has trabajado antes en sitios como este, no es cierto? Los grandes personajes vienen y van la sonrisa de Clatina se desdibuj y se mordi el labio: tal comentario poda ser considerado como traicin. Sus ojos adoptaron una mirada suplicante. Lo comprendo dijo Claudia con una sonrisa. Los grandes personajes vienen y van cada da. Pero nunca se quedan a trabajar desde la maana hasta la noche. Clatina extendi la mano. Claudia la estrech. Creo que te ir muy bien murmur Clatina. Pero vamos. El chambeln ha dicho que deberas haber estado aqu al amanecer. Y fue as como empez el servicio de Claudia en las cocinas y los pasillos de palacio. Una rutina montona y aburrida, corriendo de aqu para all, transportando vasijas de agua o jarras de vino. Horas y horas en las cocinas, donde se concentraba el calor y el humo se elevaba como nubes; o en la sala de prensado, donde se obtena el aceite y se almacenaba en grandes cubas. Haba que lavar las mesas, fregar los suelos. Unos rpidos bocados de mantequilla, huevos y queso de cabra, entrelazados con el tintineo de los platos y cubiertos. En general, Claudia fue confinada al entorno de trabajo del palacio. De vez en cuando, tena que cruzar hasta donde los personajes sublimes se alojaban, entre pasillos de mrmol y columnatas baadas por el sol. Se mantuvo muy reservada; retirando a un lado las manos curiosas, escuchando los cuchicheos malintencionados, pero nunca respondiendo a ellos. Al principio se

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notaba su presencia, pero pronto llegaron a ignorarla. En una ocasin, se cruz con Anastasio en un pasillo. El sacerdote le gui un ojo y continu su camino. Claudia asimil la rutina del palacio y, lo que era ms importante, aprendi quin era Livonia: una fornida chica rubia que trabajaba en la lavandera. Al principio, Claudia se tom su tiempo, hasta una tarde en la que se encontraba almorzando junto a otras sirvientas, en un soleado patio del palacio. Se las arregl para sentarse junto a Livonia, que devoraba su comida con glotonera. Claudia la observ con simulado asombro. Toma dijo, y le cedi su plato de madera con porciones de pan, uvas, queso y trozos de carne adobada; las sobras de un banquete. No tienes hambre? replic Livonia con ojos atnitos. No tanta como t sonri Claudia. Me recuerdas a mi amiga Fortunata. Livonia se trag su comida y la engull con dificultad, mirando a Claudia con unos grandes ojos repletos de fascinacin. Conocas a Fortunata? Claudia sonri, preguntndose si Livonia era tan estpida como pareca o si estaba fingiendo. En los palacios de los Csares, nada era lo que pareca. Servimos juntas en varios sitios replic Claudia. Pero, de pronto, desapareci. Supongo que se fugara con algn marinero. No lo creo de Fortunata dijo Livonia con aire burln. Era lista como una serpiente! Tena grandes pretensiones de convertirse en actriz. Deberas haberla visto cuando vino aqu la compaa de Zosinas. Has odo hablar de l? Es dueo de un teatro cercano a los baos de Diocleciano. Claudia asinti con la cabeza. Zosinas era un empresario muy conocido, que contrataba a distintas compaas y organizaba representaciones en Roma y en muchos otros lugares. Qu te hace pensar que Fortunata se habra ido con l? pregunt Claudia. Un par de semanas antes de que desapareciera, la compaa visit el palacio. Fortunata estaba muy excitada, no paraba de hablar de Paris, uno de los actores principales. He odo hablar de l intervino Claudia. Muchos actores en Roma se haban creado una gran reputacin: Claudia siempre mostraba mucho inters por la meterica ascensin y cada de este u otro actor. Haba odo mencionar el nombre de Paris en Las Burras, y haba ledo su nombre pintado en muchas paredes alrededor de Roma. Estaba muy enganchada declar Livonia, como una perra en celo, pero es posible que haya estado ladrando al rbol equivocado estall en una tremenda risotada, que dej perpleja a Claudia, y le golpe con el codo con gesto cmplice. Ya conoces a esos actores: son unos culos inquietos! Claro, por supuesto respondi Claudia entre risas. Entonces, Paris no la correspondi? No lo s. Fortunata estaba muy enganchada, pero si lleg a algo con l o no, no

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tengo ni idea. Pero, por qu Paris? pregunt Claudia. Es un presumido. Se organiz una obra para los notables y poderosos. Despus de la funcin, todo el reparto acudi a las cocinas para que les dieran comida. Creo que Fortunata se encarg de rellenar la copa de Paris. Se encontr despus con l? pregunt Claudia. Livonia se dio unos golpecitos en su rechoncha nariz. No hagas preguntas, y no escuchars mentiras. Adems, cre que t eras su amiga, deberas saberlo. He estado fuera explic Claudia, y cuando volv a buscarla... Es extrao que digas eso dijo Livonia, rebaando su plato. Alguien ms ha estado preguntando por ella. No me preguntes quien, ni por qu. Son solo chismes, habladuras. Bueno, gracias por tu comida dijo, y empuj hacia ella el plato de madera. Claudia se reclin contra la pared y mir hacia el techo. Al hacerlo, una ventana se cerr muy rpido. Poda haber sido cualquiera, pero estaba convencida de que Livonia y ella misma estaban siendo observadas. A la tarde siguiente, Claudia se desliz hacia el exterior del palacio. Clatina le haba dicho que poda tomarse la tarde libre, y Claudia estaba decidida a visitar a ese tal actor, Paris. El da era sorprendentemente clido, y el aire contena un suave toque de frescor de primavera. Los grandes patricios y sus seoras, seguidos por su squito de esclavos y sirvientes, se exhiban ante el vecindario. Las calles estaban abarrotadas de literas y palanquines, mercachifles y comerciantes y escuadrones de soldados que desfilaban de vuelta a sus barracones. Claudia caminaba como siempre sola hacerlo, rpidamente, por los callejones y los caminos estrechos. De vez en cuando, se detena, pero no detect a ningn posible perseguidor. Se encontr con el teatro de Zosinas al final de una pequea plaza, empequeecido por la impresionante mole de los baos de Diocleciano; un edificio circular, con unas cabezas de stiros labradas en piedra sobre la puerta principal. Se introdujo hasta un pasillo; nadie la detuvo. El foso de la orquesta estaba lleno de obreros y msicos, gente sudorosa que no paraba de gritar mientras cambiaban el escenario para una nueva representacin. Claudia se sinti como en casa al instante. La pintura, el serrn, los extraos perfumes de las cabinas de maquillaje, el chirrido del lad y del arpa al ser afinados. La gente chillaba, en vez de hablar, en una atmsfera general de excitacin. Los directores de escena iban de un lado para otro, lanzando rdenes, o dictando a unos escribas de aspecto tenso. Unas chicas jvenes correteaban de aqu para all, luciendo mscaras pintadas y disfraces. Los muchachos volvan apresuradamente de los puestos de cocina, portando bandejas de comida humeante y cestas repletas de pan y pescado. Claudia se sent en el extremo de una hilera de sillas, bajando la mirada hacia la orquesta. Una chica subi hasta donde se encontraba. Has venido para el ensayo?

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No, estoy aqu para ver a Paris. Como todas nosotras, no? dijo la chica con picarda. Qu estis preparando? pregunt Claudia. Las ltimas grandes producciones de Zosinas: dos obras de Terencio, Medea, de Ovidio, y La Casa de Fuego, de Ferino. Todo a la vez? dijo Claudia en tono de broma. Yo trabaj en el pasado en la compaa de Valeriano. De veras? la sonrisa desapareci. As que ests buscando trabajo? No, busco a Paris Claudia abri su bolsita y sac una moneda. Le traigo noticias urgentes. Alguien que conoca ha muerto. Te lo prometo, es la nica razn por la que deseo verle. La chica mir el dinero y se enjug los labios. Es tuyo ofreci Claudia, alzando la moneda ante sus ojos, si me llevas hasta Paris. La chica sali correteando. Claudia se desplaz para sentarse en la sombra, resguardndose del sol, que comenzaba a brillar con fuerza. El calor rebaj la frentica intensidad del trabajo de los operarios, pintores, artistas y actores, que buscaron tambin la sombra para descansar unos instantes. Al poco rato, apareci la muchacha. Paris estar contigo enseguida. De hecho, est ms cerca de ti de lo que imaginas. Sus ojos enfocaron ms all de Claudia; se gir y contempl al joven que sonrea a su espalda. Eres t Paris? Eso es lo que todos dicen. Claudia jams haba visto a nadie tan bien parecido: un suave rostro aceitunado, ojos lozanos que se elevaban ligeramente en los extremos, una nariz estrecha y recta sobre unos labios carnosos y sensuales. Llevaba una tnica oscura; tena el pelo negro rizado, con unos tirabuzones que le caan hasta las mejillas. Entrgale a la chica su moneda dijo. Claudia se la dio. Paris atraves la hilera de sillas y se sent junto a ella. Le rodeo el hombro con el brazo y la mir con ojos traviesos. T nombre es? Claudia tartamude. Estaba acostumbrada a los actores, a su falsa familiaridad y a sus saludos exagerados que no significaban nada. En el teatro, la gente te besaba y abrazaba y, una hora ms tarde, te ignoraba por completo. Y trabajaste de actriz en la compaa de Valeriano, ese borracho fanfarrn que acab arruinado? Paris chasque los dedos y la seal con el dedo, con una ua perfectamente esculpida. He odo hablar de ti, Claudia. No eras demasiado buena leyendo tus lneas, pero eras brillante con la mmica. No te habr visto una vez? En una representacin, en Capua? He estado en Capua.

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Y ahora? Me dedico al servicio. Tal como has dicho, Valeriano quebr. Mi to regenta Las Burras, cerca de la Puerta del Esquilino. Y ests buscando trabajo? No. Bien! Paris agit la mano lnguidamente. Las directoras de escena son unas arpas dijo. No son ms que un atajo de fulanas. Te prometen el mundo, pero todo lo que les interesa es una buena ganancia y un buen revolcn. Claudia contemplaba su rostro suave, casi hermoso, las largas pestaas, sus finas cejas y esa gloriosa mata de pelo negro. Paris se recost sobre el respaldo de la silla y balance las piernas, giles y fuertes, resplandecientes por el aceite que se haba untado, y golpe suavemente entre s las sandalias. Bueno, los dems estn comiendo, bebiendo o fornicando. Lo que sea. La chica me dijo que alguien que yo conoca ha muerto, pero la gente muere constantemente, no es cierto, querida? Fortunata ha muerto! Paris encogi las piernas y retir el brazo. Lo siento murmur. Era una chica alegre, de ojos despiertos y boca descarada. Quera convertirse en actriz. Yo la ofend sus ojos se llenaron de lgrimas. Era demasiado mayor para comenzar. Sin embargo, pareca gozar de buena salud. Y as era, hasta que la asesinaron. Asesinada! Le cortaron el cuello, y colgaron su cuerpo de un gancho de la carne. Paris se ech a un lado para dar una arcada. Cuando consigui controlarse, tena el rostro plido y los ojos empaados. Por todos los dioses! Quin hara tal cosa? No lo s. Por eso vengo a verte, al igual que hizo Fortunata, recuerdas? S, s, por supuesto que lo recuerdo. Fuimos al palacio. Representamos algunas obras y algo de mmica y cante. Seguidamente, como es habitual, nos dieron de comer en las dependencias de los sirvientes. Fortunata se acerc a m; era un encanto de mujer. Te acostaste con ella? Vaya, eres una chica muy picara susurr Paris. Pero s, lo hice. Nos hicimos grandes amigos. Sola venir al teatro y despus cenbamos en un refectorio. Era una mujer dijo, haciendo una extraa mueca un poco misteriosa. Y entonces? Un da dej de visitarme. Te mencion algo? Claudia hizo una pausa. Algo extrao? Paris sacudi la cabeza. Habladuras de palacio sobre otros sirvientes. Que estaba deseando marcharse de all.

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Habl de un matrimonio? Haba alguien ms? S, lo haba. Un gladiador, uno de esos frisios. Ya sabes, de esos grandes y forzudos, que gustan de llevar pomposos cascos y unos pequeos pantalones ajustados, y que suelen representar la danza de la muerte en el anfiteatro. Ya s, Murano! Claudia ocult su sorpresa. No era Murano el pretendiente de Januaria? Aunque, por otra parte, los gladiadores eran conocidos por sus enredos amorosos. Era amable con l? Querida, no s con quin era amable. Era muy buena conmigo, y yo lo era con ella. Le dije que mencionara su nombre a Zosinas. No, no dijo alzando una mano. No le promet nada a cambio de recibir favores. Simplemente, mencion su nombre para procurar conseguirle un trabajo en el teatro, o una plaza en el coro. Haba algo ms hizo una pausa y baj la mirada hacia la orquesta. Jams conseguirn poner el escenario en condiciones. Sabes una cosa? Le dije a estos patanes que no trataran de hacer nada excesivamente complicado, pero dijo, agitando la mano lnguidamente es como si les hablara a las piedras. Fortunata... has mencionado que era misteriosa? Paris desliz la mano tras su espalda. Quieres venir a almorzar conmigo, Claudia? Estoy algo cansado de la gente del teatro. Claudia sonri. A m tampoco me gustan demasiado. Pero s aadi, si as puedes seguir ayudndome. Hay un refectorio estupendo junto al foro Paris se bes los dedos. Ostras, con una salsa deliciosa. Puedes reservar tu propia mesa. Est por encima de la barra, as que puedes observar a todas las fulanas que deambulan por all dio un profundo suspiro. Pero, volvamos a Fortunata! Pens que no era nada fuera de lo ordinario. Bueno, excepto en la cama, donde demostr tener muy buena voz. Pero un da lleg tarde y, desde luego, nadie llega tarde para Paris! Entonces, me puse de mal genio y di un puetazo en la mesa. No la iba a perdonar hasta que no me contara dnde haba estado. En realidad dijo, elevando la mirada con expresividad, poda haber derribado mi fortaleza con muy poco esfuerzo! La pobre necia me dijo que haba estado en la taberna El Caballo de Troya, cerca del Tber. El Caballo de Troya? Ya conoces su reputacin. No habra entrado all ni con un pelotn de gladiadores. Fue entonces cuando mencion a Murano, y dijo que l haba solicitado su compaa. Debo admitir que, a partir de entonces, nuestra relacin se enfri un poco. Conozco bien los comedores y tabernas de Roma: El Caballo de Troya es un sitio del que debes guardarte. Se mostr reservada? S, poda parlotear como una cotorra, pero siempre tena la impresin de que su mente estaba en otro sitio. A veces, incluso en la cama, poda notar con claridad que

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no estaba pensando en m Paris respir profundamente. Y ya sabes como es esto de actuar, Claudia, debes mantener la mente centrada en tu trabajo suspir teatralmente. Pero terminar sus das colgada de un gancho de la carne? Si yo fuera t, querida, cambiara unas palabras con Murano. Ese es el tipo de cosas que hacen los gladiadores. Y dnde puedo encontrarle? Paris la sujet por los hombros. No tan rpido, pajarillo. Dame un beso arque los labios y cerr los ojos. Claudia le dio un ligero beso. No tienes ya suficientes amiguitas por aqu? dijo, en tono de broma. Paris solt una estridente risotada. Mrame, Claudia, y no seas tan arisca conmigo! Tengo una buena voz, y lo que Zosinas denomina buena presencia dijo, y seguidamente, le mostr los dientes. Mira mis dientes. Ya sabes lo que le ocurre a los actores... Ni siquiera tuvo que terminar la frase, pues Claudia comprendi enseguida lo que estaba queriendo decir. Los actores tenan una notoria reputacin de mujeriegos. Incluso en la pequea compaa de Valeriano, no era inusual ver a matones que aguardaban en la puerta a que apareciera algn actor que haba estado arando unas tierras que no eran las suyas, o as es como sola describirlo Valeriano. Era difcil actuar con dedos rotos, un brazo fracturado, o una boca llena de dientes astillados. Y, una vez que un actor comenzaba una cada, era difcil detener su descenso. Claudia, no soy distinto de los hombres con los que has trabajado, ya lo sabes. Est muy bien que alguna dama notable te elija para que compartas su litera, pero tarde o temprano, ha que pagar el precio. Luego, han de ser chicas como Fortunata y como yo? S, chicas como Fortunata y como t. Dime, dnde trabajas? En el palacio? Claudia esboz una sonrisa. Siempre puedes encontrarme all. Paris le dio unos suaves golpecitos en la nariz. Entonces, ir a buscarte all. Se puso en pie, dispuesto a retirarse. Claudia observ que no tena herida alguna en los tobillos, y que no cojeaba al andar, aunque admiti en silencio que era difcil imaginarse a un hombre como Paris persiguindola por los oscuros pasadizos de las catacumbas. Dnde puedo encontrar a Murano? le dijo. No seas tan cruel como para darme celos! respondi. Dnde crees? Ve al anfiteatro. Al igual que los dems carniceros, se est preparando para los juegos que se celebrarn dentro de unos das. Claudia observ cmo se marchaba. Saba que le haba contado la verdad. Fortunata era una espa, un miembro de los Agentes in Rebus, pero mandaba en su vida privada. Paris no confraternizara con las chicas del teatro. Tales relaciones daban siempre lugar a habladuras, envidias y divisin. Pareca natural que hubiese

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optado por una chica como Fortunata, y era bastante comprensible que ella le hubiera correspondido: una alianza casual que beneficiaba y proporcionaba placer a ambos. Pero, para qu ira Fortunata a El Caballo de Troya? Y qu tipo de relacin tena con Murano? Claudia se estremeci en su silla. Que Fortunata se hubiese aventurado en tal taberna significara que habra descubierto algo. Locusta, su propietaria, tena una psima reputacin y, segn afirmaba Silvestre, El Caballo de Troya era el antro donde se sola contratar a los sicarios. Claudia se enjug los labios mientras continuaba desmadejando su hilo de pensamiento. Fortunata deba haber visto, odo, o descubierto algo. O, simplemente, estaba haciendo averiguaciones, y de ah su brutal asesinato? Claudia maldijo en silencio a Augusta y a su propio maestro, Anastasio. Como sola ocurrir, le haban contado lo menos posible. Se limpi las manos en la tnica. Si te quedas ms tiempo ah, vas a tener que pagar. Claudia mir a su alrededor. Uno de los corpulentos porteros le hablaba a su espalda. Ya me marcho dijo Claudia, con una sonrisa. Claudia abandon el teatro y cruz la plaza, abarrotada de puestos ambulantes, entre los que deambulaban pequeos mercachifles y buhoneros, vociferando las virtudes del gnero que pretendan vender. Se abri camino y se plant en un establecimiento de comida que haba en la esquina de un callejn. Era un lugar sucio, con mesas cubiertas de grasa, pero sus salchichas condimentadas estaban calientes y muy sabrosas, aunque muy pringosas al tacto. Se las comi con rapidez mientras aclaraba sus ideas. Si Fortunata conoci a Murano, ste podra entonces aportar algo de luz sobre el misterio. Acab su almuerzo y se intern en un callejn. Seorita! Seorita! Se gir sobre sus pies. Un golfillo corra hacia ella, con un bastn en la mano. Claudia reconoci el bastn que haba dejado en las catacumbas. El mozalbete, mellado y harapiento, lo puso en sus manos. Me han encargado que te de esto. Claudia sinti un escalofro. Se puso de cuclillas para hablar con el chico. Quin? Agarr la esculida mueca del muchacho y busc una moneda en su bolso apresuradamente. La sostuvo ante su cara. El me ha entregado otra tambin. Quin? El soldado. Qu soldado? El muchacho mir por encima del hombro. Ya se ha marchado!

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CAPTULO 6
La honestidad se alaba y se abandona al fro. Juvenal, Stiras, I CLAUDIA COGI EL BASTN Y DEJ MARCHARSE al nio. Inspeccion el callejn y la plaza. As que la haban estado siguiendo! Se apresur a recorrer la va que la conducira hasta la escuela de gladiadores, cerca del Coliseo. Claudia saba que tales tugurios, que se multiplicaban por toda Italia, compartan la misma distribucin: una pared de cortinas, una garita de guardia en la entrada, y tras ella, la zona de instruccin y las barracas de los gladiadores. Algunos eran esclavos, y otros, hombres libres: su habilidad y coraje, su danza constante con la muerte, siempre atraa a muchos espectadores y curiosos. Hoy no iba a ser distinto. Una multitud de chicas jvenes se apiaba en las puertas, tratando de ver algo entre los guardianes. Unos vendedores de empanadas haban montado sus puestos. Un carro de una taberna local serva copas de cerveza y vino. Claudia trataba de abrirse camino. El capitn de la guardia, un viejo gladiador, la agarr por el hombro y la empuj hacia atrs. No puede entrar nadie gru, pestaeando con su nico ojo sano. Era un hombre alto y corpulento, vestido con un taparrabos de cuero, grebas que protegan sus piernas y un desgastado casco sobre la cabeza. Tengo que ver a Murano declar Claudia. Me est esperando. El hombre frunci los labios, pero esboz una sonrisa cuando Claudia sac una moneda de su bolsa. Dile que vengo de parte de Fortunata. Si me deja entrar, te dar esto. El capitn desapareci. Regres algo ms tarde, agarr a Claudia por el hombro y la empuj a travs de la cavernosa garita hasta la soleada arena. Claudia se senta como si hubiera entrado en un campo de batalla. El campo de instruccin estaba flanqueado a cada lado por un prtico sombreado. En el extremo opuesto, haba una sala que deba utilizarse para el adiestramiento con malas condiciones climticas. Sobre unos bancos, en el exterior, algunos hombres descansaban bebiendo y comiendo y sin perder de vista el rea de entrenamiento. El aire era denso, cargado de sudor, sangre y aceite. Los gladiadores, siguiendo las instrucciones de los doctores, especialistas en las distintas modalidades de lucha, embestan y atacaban a sus oponentes con falsas armas de imitacin, o se agrupaban en crculos, practicando golpes y cortes segn las speras rdenes de sus instructores. Claudia observaba con fascinacin. Los jvenes,

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de varias nacionalidades, eran como bailarines, ondulando sus cuerpos delgados, compactos y aceitados: se movan rtmicamente, como danzando al son de alguna msica inaudible. Atacad! Los hombres avanzaban con escudos, espadas de madera, o redes. Defended! Los hombres retrocedan; un movimiento espasmdico, extendiendo los brazos y bajando la cabeza. El ritmo era contagioso: las fuertes pisadas, las rdenes imperiosas, la respiracin entrecortada, los movimientos de lado a lado, la mirada fija de los gladiadores. Claudia haba bebido y comido con ese tipo de hombres. Todos decan lo mismo: Jams apartes la vista de tu enemigo, aunque tenga cubierta la cara. Siempre sabrs qu movimiento est planeando. Olvida las armas, la red, el tridente, el escudo, la espada. Observa la cara. Vigila el pecho. Est cansado tu oponente? Comienza a flaquear? Respira con dificultad?. Los gladiadores vivan a la sombra de la muerte. Un da podan resultar victoriosos, cubrirse de flores, regalos, monedas, abrazos de bellas mujeres. Al siguiente da, podan encontrarse postrados en la arena del circo, con los brazos alzados, suplicando a la muchedumbre para escuchar en respuesta: Hoc habet! Hoc habet! Que acabe con l! Que acabe con l!. Algunos conseguan luchar durante aos: solo unos pocos conseguan amasar una fortuna. La mayora moran desangrados sobre la arena de algn anfiteatro. Otros, como Ocano, reconoca a tiempo las seales: la mengua de reflejos, la confusin. Tal como le haba dicho una vez el mismo Ocano: Acabas cansado de tanta muerte, Claudia. El anfiteatro no es lugar para los cansados o asustados. Claudia observ a los gladiadores. Los samnitas, con sus pesadas armaduras. Los reciarios, con sus extraos cascos, redes y tridentes. Los simples espadachines, con pequeos escudos circulares, que confiaban ms en su agilidad que en la fuerza, o en la armadura. Comprob que todos los gladiadores adoptaban una posicin ligeramente encorvada. De hecho, Ocano adoptaba constantemente esa postura. Algunos se haban rapado la cabeza. Otros llevaban el cabello recogido sobre la espalda. Algunos llevaban alhajas, un zarcillo sobre el lbulo izquierdo, o una medalla sobre el cuello; posiblemente, un recuerdo de algn admirador. Te comeran viva, pequea. Claudia se sobresalt. El hombre que descubri a sus espaldas era alto y muy esbelto, y luca pelo corto de tonos rojizos. Tena el rostro cuadrado y estaba bien afeitado. Sus ojos, de un color azul claro, eran despiertos, como los de un nio. Vesta una simple tnica sin mangas. Sus piernas, suaves y musculosas, estaban an empapadas de sudor; sus sandalias de cuero estaban cubiertas de polvo. Eres t Murano? Y t? El hombre se agach y sonri, limpindose el sudor del rostro con el dorso de la mano.

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Soy Claudia. Y conocas a Fortunata? No dijo con una sonrisa. He contado una mentira. Me alegro de que me hayas dicho la verdad, pequea. Fortunata jams mencion a ninguna Claudia. Bueno, para qu has venido? Conoc a Fortunata, vagamente tartamude. Me qued horrorizada ante su asesinato. Murano la cogi del brazo y la sac del campo de instruccin, conducindola hasta la sombra de la columnata. La dej sentada sobre un banco y rellen dos vasos de barro con el agua de una gran vasija. Volvi con ella, le entreg uno y levant el suyo. Los que van a morir te saludan! desvi la mirada hacia la arena con ojos tristes. Los juegos tendrn lugar dentro de pocos das murmur. El emperador quiere organizar una gran celebracin. Todos los maestros de gladiadores estn preparando a sus hombres. No va a haber combates pactados, ni amaados. Todos sern a vida o muerte dijo, mirndola fijamente. Es extrao, no es cierto? Algunos de esos tipos son mis mejores amigos. Comemos, bebemos y dormimos juntos; compartimos las mismas prostitutas, pero, dentro de unos das, tratar de matar a alguno de ellos y l tratar de matarme a m tom un sorbo de agua. Me gustara atrapar al asesino de Fortunata. Me gustara hacerle lo mismo a l. Era una buena chica. La conocas bien? pregunt Claudia. Murano solt una carcajada y dej el vaso en el suelo. Parece que bastante mejor que t. Era mi hermanastra: el mismo padre, madres diferentes. Fortunata era de una ciudad de la Galia. Nacimos como ciudadanos libres. Nuestro padre era soldado; se compr una pequea granja. Y, desde luego, odiaba cada centmetro de ella. Todo lo que produca en ella se lo beba. Fortunata entr a trabajar en el servicio. Yo pens en unirme al ejrcito, pero vino a m el recuerdo de mi padre, as que decid hacerme gladiador. Te habl Fortunata sobre su vida? Yo no pregunt y ella no me cont nada. Es cierto, tena mis sospechas. Pareca tener ms plata de la que pareca razonable, pero se lo tomaba a broma. Era bastante generosa con los hombres. La recuerdas? Claudia record el cuerpo cubierto de sangre, colgando de aquel garfio en el matadero. Era atractiva. Consigui atraer la atencin del actor Paris. Nos hemos encontrado en algunas ocasiones murmur Murano. Si no fuese un hombre, sera una buena mujer. A Paris le gustan los hombres y las mujeres. A veces se acerca hasta aqu para vernos luchar. Por qu ests interesada en Fortunata? Coincidencia replic Claudia. Tenemos mucho ms en comn de lo que piensas, Murano: te traigo cariosos saludos de Januaria.

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Murano se qued boquiabierto, y la mir atentamente. Claro que s, Claudia! Eres la sobrina de Polibio la agarr por los hombros y la bes en la frente. Por qu no me lo has dicho? Conozco a Polibio, Popea y Ocano. He odo hablar de ti dijo, esbozando una sonrisa. Es por eso por lo que realmente ests aqu? Para espiarme? Para averiguar quin era en realidad Fortunata? En cierta forma, s replic Claudia con labia, pero es extrao que nos conozcamos a travs de otra gente. Tena curiosidad por ti y por Fortunata. Y, desde luego, yo la tena por ti. A veces, me pregunto continu, inclinndose hacia ella qu hacen en realidad las chicas como Fortunata y como t. Mi hermana no era una prostituta, y t tampoco lo eres. Tus ojos me lo dicen. No tienes esa malicia en la mirada le agarr la mueca y apret. Al igual que ella, te escurres de aqu para all, haciendo preguntas. Mera coincidencia repiti Claudia. Memeces! replic. Nada de coincidencias. Observa se gir hacia un lado. Crixus! grit a un gladiador que descansaba bajo la columnata, a pocos metros de ellos. Qu opinas de Las Burras? Es una buena taberna respondi a gritos el compaero. Pero debes andarte con ojo con Ocano. Si te emborrachas, te arrancar el pellejo! Murano le dio las gracias y se volvi de nuevo hacia ella. Ves, Claudia? Puede que Roma sea el centro del imperio, una gran ciudad en expansin, pero la gente como nosotros nos conocemos bien: los guardianes de tabernas, sus chicas, los tipos como Paris. Somos una pina, excepto Fortunata y t. Vosotras os mantenis apartadas del resto del rebao dijo, y se froto suavemente un corte que tena en el labio. Una vez le pregunt si era una espa, una informadora. Simplemente, se ech a rer. Me temo que si te hiciera a ti la misma pregunta, recibira la misma respuesta, me equivoco? Claudia sonri. Y ahora llegamos a la muerte de Fortunata continu. Quin matara a una pobre chica del servicio como ella? Quin le cortara el cuello y la colgara de un garfio de la carne? Es lo que me dijo el chambeln del palacio, aunque los embalsamadores hicieron un trabajo aceptable antes de entregarnos el cuerpo. Claudia se puso tensa. Murano era un tipo muy agudo. Si a alguien se le ocurriese asesinar a una persona como t, o como Fortunata declar, os cortara el cuello y tirara vuestro cuerpo al Tber, o al fondo de algn colector. Sin embargo, el cuerpo de Fortunata qued como advertencia para alguien, no crees? dijo, dndole unos golpecitos en la rodilla. Ya veo que no vas a contarme la verdad. De todas formas, no pretendo causarte ningn problema. As que, dime qu quieres saber. No te andes con rodeos, debo volver a mi trabajo. Te dijo Fortunata algo que te resultara extrao? pregunt Claudia. Casi no nos veamos. Pero te la llevaste a la taberna El Caballo de Troya, junto a los muelles.

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El rostro de Murano adopt un gesto defensivo. Ella vino a verme replic. Me pidi que la acompaara all. Aquello me inquiet un poco. Ya haba estado all antes, pero se escuchan muchas historias, habladuras. Qu historias? Cmo puedo explicrtelo? dijo, y pase la mirada alrededor del campo de instruccin. Si necesitas una pocin, o un filtro, o si has encontrado una joya en la calle que necesitas vender. O si quieres sacar a alguien de Roma sin que se enteren los guardias. Es un sitio muy popular entre maleantes y asaltantes de caminos, pero no les gustan los extraos. Si entrara all ahora, no me miraran dos veces, pero Fortunata, o t? Las caras extraas llaman la atencin. Le dije todo esto a ella, pero insisti. Por qu? Dijo que quera sentarse y observar. Yo sera el gladiador y ella mi novia, tomando unos vinos en la noche. Fue tan insistente que termin por acceder. Fuimos hasta all, unos dos o tres das antes de su desaparicin. Reservamos una mesa en el comedor: Fortunata y yo simulamos estar borrachos. Y hubo algn problema? Ninguno, en absoluto. Tras dos horas, me aburr y dije que deba irme, as que nos fuimos. Mencion Fortunata en alguna ocasin al Sicario? Murano la mir nerviosamente por encima del hombro. Ya he escuchado ese nombre antes, pero ella jams se refiri a l. Y eso es todo lo que puedo contarte dijo, extendiendo las manos. Seguidamente, propin unos golpecitos a los bastones de madera de fresno de Claudia. Deberas comprarte algo ms slido le indic, con una sonrisa. Deberas marcharte ahora, pero deja uno de estos aqu. Claudia, desconcertada, obedeci. Se puso en pie, le dio la mano a Murano y atraves las puertas que conducan hacia el exterior. Camin con determinacin, alejndose de la multitud y se detuvo para abrocharse el lazo de su sandalia. Claudia! grit Murano, que corra hacia ella. Olvidas esto! la alcanz y le devolvi el bastn. Le sujet cariosamente el mentn con un dedo y la bes intensamente en los labios. No le cuentes esto a Januaria. Claudia, representando su papel, le sonri. Dile que la ver pronto, y que debe asistir a los juegos! Y quiero que recuerdes algo los ojos de Murano dejaron de sonrer. Te lo dir aqu, donde nadie puede escucharme. Has mencionado a cierto asesino. Creo que Fortunata iba tras l. Cuando entramos en la taberna, no vi a nadie que conociera, pero cuando dej a Fortunata junto a las puertas del palacio, me dijo que haba visto algo interesante. Le pregunt que de qu se trataba. Ella simplemente se ri y dijo que deberamos tener otra cita. Aquella fue la ltima vez que la vi con vida levant una mano y la mir a los ojos. Cudate mucho, Claudia.

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La joven permaneci inmvil mientras observaba como Murano se perda entre la multitud, detenindose para besar a una mujer, o levantando una mano, en seal de saludo, hacia alguien que gritaba su nombre. Finalmente, golpe el suelo con el bastn. Si su hermano era inteligente, Fortunata lo haba sido an ms. De alguna u otra forma, se haba percatado de que el Sicario estaba involucrado en el asesinato de las cortesanas. Habra descubierto Fortunata de quin se trataba? Sera esa la persona a la que vio en la taberna El Caballo de Troya?

Has estado muy atareada, Claudia dijo la emperatriz. Claudia permaneca sentada en una pequea silla y miraba al siempre sonriente Anastasio. Haba regresado al palacio del Palatino para realizar sus labores habituales, y la haban enviado, portando una jarra de agua, a la Cmara de los Delfines, una pequea sala de juntas en las dependencias imperiales. El suelo era de mrmol azul y gris, en donde unos delfines de plata saltaban sobre olas de tonos rojizos y dorados. Unos motivos similares decoraban las paredes, mientras que el techo, pintado de azul oscuro, mostraba en su centro un gran sol dorado. Era una habitacin circular, sin ventanas exteriores; contaba con una nica puerta, protegida por un pasillo estrecho: el lugar ideal para que los prncipes se sentaran a conspirar. La Augusta se sent en el extremo de un silln prpura, de brazos cubiertos de oro y tallados con la forma de leones al acecho. En el otro extremo descansaba Rufino, con el codo apoyado sobre el apoyabrazos y la boca escondida tras los dedos, observndola atentamente. Claudia no respondi a la emperatriz al instante. Deba ser cautelosa. Todo lo que haba descubierto provena de confesiones de gente como Murano o Paris. No deba hacer referencia alguna a su visita a las catacumbas, sus confidencias con Silvestre, o a esa persecucin criminal entre las tinieblas. Has estado atareada? los dedos de Anastasio se movieron ostentosamente en el aire, dibujando el signo de interrogacin para enfatizar la pregunta. No respondas de la misma forma! dijo Elena. De veras me pregunto de qu hablis entre vosotros. Qu has descubierto, Claudia? Claudia lanz una rpida mirada a Anastasio, que asinti con la cabeza, advirtindola con un gesto de que deba ser honesta. No he estado tan atareada replic, pero s lo estuvo Fortunata. Enseguida le ofreci un rpido resumen de todo lo que haba descubierto de Livonia, a la que describi como una conocida, y de Paris y Murano. Insinu que lo poco que haba averiguado sobre el Sicario vena de ellos. Mientras hablaba, la expresin de sus interlocutores se torn ms sombra. Anastasio se puso especialmente nervioso. Mi opinin concluy Claudia es que Fortunata no se concentr en las vctimas, sino en el Sicario. No me lo creo murmur Rufino. Lo encuentro bastante difcil de aceptar.

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Entonces, deberas decirle por qu replic Elena. Rufino se incorpor ligeramente y uni las manos. Cunto sabes en realidad del Sicario? Muy poco, a excepcin de lo que me cont Paris acerca de El Caballo de Troya, de los chismes provenientes de la taberna de mi to y de las insinuaciones de algunas personas. El Sicario es un asesino profesional dijo Rufino. No trabaja para nadie. Siempre se mantiene muy bien oculto. Y por qu no, entonces respondi Claudia, envas tropas a El Caballo de Troya, arrestas a Locusta y la interrogas? Quieres decir que la torture? se burl Rufino. Con qu pruebas? Mandamos tropas a los suburbios, registramos una taberna, arrestamos a la duea, que con toda seguridad no nos dir nada, y jams le pondremos la mano encima al Sicario. Esa no es toda la verdad, no es cierto? pregunt Claudia. Muy lista, ratn cita! intervino Elena. Cul crees que es la verdad? Que lo habis usado! Elena uni sus manos con fuerza, pero asinti. Sabemos del Sicario desde hace meses. Cuando mi hijo, el divino emperador, planeaba su marcha sobre Roma, usamos sus servicios para quitar de en medio, de manera rpida, a cierto oponente. Te refieres a Severio? pregunt Claudia. El consejero personal de Majencio? Me refiero a Severio respondi Elena. Pero a l lo mat una mujer. Elena la mir, desconcertada. Y cmo sabes eso? Claudia pens que deba haberse pellizcado muy fuerte, antes de hablar. Rumores, habladuras. S, claro, rumores y habladuras. Pero, mi pequea ratoncita, ese es precisamente el problema: en aquel momento, no sabamos si el Sicario era hombre o mujer. Y quin, en nombre de Constantino pregunt Claudia, envi el mensaje de que Severio deba ser asesinado? Yo lo hice respondi Elena. Una simple carta con mi sello personal y, desde luego, acompaada del dinero necesario, almacenado en dos bolsas de cuero. Uno de nuestros espas, un mercader, dej el pequeo paquete en El Caballo de Troya. Apenas haba salido de la taberna cuando le detuvieron. Los soldados de Majencio le crucificaron. Pobre hombre! suspir. Dicen que tard dos das en morir. Entonces, este Sicario solo acta pregunt Claudia si tiene pruebas fehacientes de la persona que contrata sus servicios? No es eso peligroso? Es posible, pero no puede hacernos chantaje, no es cierto? apostill Elena. Matar a Severio era parte del juego.

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Pero asesinar a esas cortesanas? replic Claudia. Quienquiera que las haya matado se burla del cristianismo y amenaza al emperador. La misma persona est colocando carteles y pancartas por toda la ciudad: eso es, desde luego, un acto de traicin. Ya s lo que es dijo Rufino, agitndose en su silln, pero no tenemos pruebas que involucren al Sicario. Lo mismo podra decirse de cualquier otro traidor de la ciudad que acepte dinero de los enemigos del emperador para causar desconcierto y desasosiego Rufino dio un taconazo en el suelo con su sandalia bordada en plata. La misin de Fortunata no era perseguir asesinos! Silencio! grit la emperadora, mostrando la palma de la mano. Claudia mir fijamente al patricio. Su rostro enjuto estaba desencajado por el enfado; de pronto, se recompuso, le sonri y levant la mano. No pretendo insultarte. Claudia acept su disculpa. Incluso para un patricio, tal ofrecimiento de disculpas era una seal clara de que se arrepenta de lo que acababa de decir. Digamos dijo Claudia que este enemigo del emperador est conspirando y que, para conseguir su objetivo, ha contratado los servicios de un asesino profesional. El asesino debe de conocer la identidad de este enemigo. Si seguimos la lgica de Fortunata, si le atrapamos, atraparemos tambin al hombre que le contrat. La emperatriz inclin la cabeza y cubri su risa con la mano. Anastasio sonri, pero Rufino pareca furioso. Augusta! dijo bruscamente el banquero. Qu te parece tan divertido? Elena levant la cabeza. Ah est mi ratoncita, escurrindose por los pasillos. Apuesto a que s lo que ests pensando, Rufino: por qu no me haban contado todo esto antes, me equvoco? Excelencia, tal pensamiento ha pasado por mi cabeza. Elena se volvi hacia Anastasio. Trae a Burrus! Pasados unos instantes, hizo su entrada el guardaespaldas personal de la emperatriz. Un mercenario germano de cabellos dorados. Mostraba un aspecto colosal, con su casco de gladiador, su cinto y su falda de cuero; la espada que llevaba envainada era enorme. No tena ojos para nadie, excepto para su seora: se habra postrado ante ella, pero Elena chasque los dedos. El rostro de Burrus mantena un gesto de pura adoracin. No seas tonto, Burrus: qudate a mi lado. El germano obedeci, y Elena le acarici su mano velluda, sonriendo an a Claudia. Yo pagu explic para que ejecutaran a Severio. Envi un pergamino al Sicario con su nombre y mi sello. El agente que lo llev fue crucificado, pero asesinaron a Severio. Ms tarde, me enfad. Me preguntaba si el Sicario no haba hecho un doble juego llevando a cabo mi encargo, pero asegurndose de que el

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emisario era capturado. As que dijo con un suspiro, el pasado octubre, cuando las legiones de mi hijo entraron en Roma, ofrec un soborno para entrevistarme con el Sicario; una invitacin simple, para discutir algunos temas. Y lo mataste? interrumpi Rufino. Lo mat, o mejor dicho, lo hizo Burrus. Le sigui cuando abandon el palacio, recuper el oro que le haba entregado, le cort el cuello y arroj su cuerpo al gran colector. No poda permitir dijo, endureciendo el gesto que merodease por Roma un hombre que pensaba que haba embaucado a la madre del emperador. La persona responsable de dirigir a los Agentes in Rebus. Y cmo era ese hombre? pregunt atnito Rufino. Un hombre joven, no tan brillante como cabra pensar. Deca venir de Dalmacia. Pero ests segura de que se trataba de l? Elena hizo una mueca. Es cierto, el Sicario podra tratarse, en realidad, de dos personas, pero lo dudo. Saba mucho de Severio, y poda aportar muchos detalles sobre la muerte de ese bastardo. Le gustaba su vino, era un poco fanfarrn. Ahora, su lengua se ha silenciado. Su boca se ha sellado para siempre, no es cierto? Luego, entonces, ratoncita, has estado desperdiciando mi tiempo. Claudia ocult su furia. La Augusta poda haberle hablado de esto antes: desvi la mirada hacia Anastasio; no se haba portado mucho mejor. Pero, por qu mataron a Fortunata? demand Claudia. No lo s respondi la emperatriz. Eres t la que debe averiguarlo. Quiz meti las narices en asuntos en los que no deba Elena elev la mirada hacia su mercenario germano. Recuerdas cuando mataste a Severio, verdad? El mercenario asinti con la cabeza. Claudia se pregunt cuanta gente habra despachado este guardaespaldas personal de la emperatriz. Muy bien, buen chico! Ahora, retrate y monta la guardia en la puerta! Elena aguard hasta que la puerta se cerr tras l. Sigo opinando que esas cortesanas fueron asesinadas por alguien que persigue el descrdito de mi hijo. Quiero que paren esos asesinatos. Quiero que atrapen a ese villano se puso en pie frente a Claudia. Creo que ests perdiendo el tiempo aqu. Maana continu, mirando a Rufino comenzarn los juegos. Domatilla y sus chicas estarn aqu. Rufino, puedes introducir a nuestra pequea Claudia. Di que es un nuevo miembro de su hacienda. Pondr alguna objecin? pregunt Rufino. Tu crees que objetar, Claudia? sonri Elena. No, excelencia. Por qu no? Porque, excelencia, Domatilla tambin est en tu nmina. Elena acarici el rostro de Claudia. Muy lista, ratoncita. Y, girando sobre sus talones, Elena abandon la habitacin, seguida de cerca por

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Rufino. Anastasio no hizo ningn movimiento. Se qued inmvil y se arregl la tnica con cuidado. Cuando estuvo seguro de que los haban dejado solos, se levant y empuj la silla hacia ella, de manera que sus rodillas casi rozaban las de Claudia. Le acarici la mejilla con delicadeza, observndola con sus ojos oscuros. Claudia sinti un pellizco en el corazn. Siempre ocurra lo mismo. Siempre que se encontraba cara a cara con este enigmtico sacerdote pensaba en Flix, que sola sentarse frente a ella para contemplarla durante horas. Pero Anastasio no era Flix. Su cara era la mscara de su astuto cerebro y aguzado ingenio. Claudia se preguntaba si Anastasio sabra algo de su relacin con Silvestre. Pero, no estaba comenzando a dividirse la faccin cristiana? Surgan sectas extraas, tales como el gnosticismo y el arrianismo. Estaban, por un lado, los de Oriente y, por el otro, los de Occidente. Algunos, como Anastasio, crean que la iglesia y el imperio tenan mucho en comn. Otros vean a Roma como a otra Babilonia. Unos pocos tomaban el camino entre ambos: Silvestre y Miliciades, el obispo de Roma, que pensaban que poda encontrarse un trmino medio. Sera capaz Silvestre de traicionarla? La conexin entre ellos era su padre, y si Silvestre le haba contado la verdad, el sacerdote le deba la vida. Claudia se decidi a hablar primero. Pareces triste y preocupado, Anastasio. El clrigo permaneci en silencio, sin apartar sus ojos de ella. Estoy en peligro? pregunt. Anastasio asinti con la cabeza y respondi, haciendo seales con las manos. Claudia sacudi la cabeza. Te mueves demasiado deprisa. Claudia no poda entenderle, as que repiti los signos. Ests en peligro, ratoncita. Pareces saber ms de lo que debieras sobre el Sicario, y has hecho pocos progresos. Claudia contrajo los labios en seal de desagrado. La haban convocado a esta reunin por sorpresa. Aunque, por otra parte, as era su vida: siempre deba estar preparada para lo inesperado. Lo que he descubierto procede de Livonia, Paris y Murano. Adems, Fortunata s que estuvo en El Caballo de Troya. Anastasio sacudi la cabeza. Te han estado siguiendo replic, usando los dedos de una mano. Siempre hay alguien siguindome dijo sonriendo. Trabajas para alguien ms? Claudia pase los ojos alrededor de la habitacin. Se encontraban bastante lejos de la puerta, pero nunca poda estar suficientemente segura. Trat de ocultar su alivio. La emperatriz Elena controlaba a los Agentes in Rebus. Ella personalmente, asesorada por su sacerdote, las elega a dedo. Esto molestaba a otras personas, desde luego. A hombres como Bessus y Crisis. Estos, por su parte, contaban con su propia legin de informadores. A veces intentaban sobornar a los que trabajaban para la emperatriz;

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era eso, precisamente, lo que sospechaba Anastasio. No trabajo para nadie ms replic cansinamente. Ten mucho cuidado advirti Anastasio. Crees que el Sicario est muerto? susurr Claudia. Habl despacio, sin hacer seales, pues Anastasio tena bastante habilidad para leer en los labios. La rplica lleg enseguida. Si la emperatriz dice que ha muerto, entonces, el Sicario est muerto. El clrigo agit un dedo admonitorio ante ella, se levant y abandon la habitacin. Claudia cogi la jarra que haba trado a la habitacin y le sigui. Regres a la cocina y se sent en un banco, observando a uno de los chicos de la cocina, que trataba de encender un fogn. Se pregunt qu estara ocurriendo en Las Burras, y sonri ante la idea de trabajar en uno de los prostbulos ms selectos de Roma. Habra ido all Fortunata? Si el Sicario estaba muerto, para qu habra ido la chica a El Caballo de Troya? Qu habra visto que provoc su propia muerte violenta? Si Elena estaba en lo cierto, el Sicario haba dejado de operar. O haba ms de uno? Habra dejado un sucesor?

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CAPTULO 7
Recuerda mantener la cabeza bien alta en tiempos difciles. Horacio, Odas, II.3 CLAUDIA SE OCUP DE SUS TAREAS. Al final de la tarde, justo cuando se encendan las lmparas y se haca el cambio de guardia, se vio sorprendida con una nueva llamada de Anastasio, que la citaba est vez en las dependencias privadas de la emperatriz. Claudia esperaba verse rodeada de opulencia, pero solo encontr una cmara casi tan austera como la tienda de cualquier soldado. Las paredes y los pilares eran de mrmol negro. La nica concesin al lujo la daban unos elegantes muebles de madera de fresno, y algunas mesas, taburetes y sillas; las paredes no mostraban decoracin alguna. Claudia observ unos cofres y arcones cerrados. Dos de ellos estaban abiertos: uno estaba repleto de pequeas bolsas de piel, y el otro, de rollos de papel de vitela y pergamino. Las ventanas que miraban a los jardines imperiales se encontraban completamente abiertas; la cmara estaba fuertemente perfumada con una esencia que provena de unas jarras de alabastro y unos pequeos braseros situados en cada esquina. Elena permaneca sentada en una silla con aspecto de trono, tras un enorme escritorio, dndose suaves golpecitos en la mejilla con un trozo de pergamino. Estaba vestida completamente de blanco, aunque su manto y su tnica estaban adornados con una delgada cinta dorada. Llevaba el cabello recogido, aunque sin adornar. A la luz de las lmparas de aceite, Claudia comprob que an conservaba parte de la gran belleza que, en su da, cautiv al padre del emperador. Tambin tena una expresin en el rostro que Claudia no recordaba haber visto antes: miedo, preocupacin. Me alegra que hayas venido, Claudia susurr Elena con suavidad, como si su visitante fuera alguna gran mujer de la nobleza. Anastasio trajo taburetes para l y para ella. Sintate, sintate Elena se rascaba la parte posterior del cuello. Antes te he tratado con demasiada dureza, ratoncita. Qu piensas realmente de este asunto? Encuentro bastante difcil de creer que el Sicario haya muerto. Y qu ms? Las seales en los rostros de los cadveres. Es cierto, el asesino se burla del emperador, pero tambin lo hace de la iglesia catlica. Elena intercambi una mirada con Anastasio. Contina, ratoncita. Las muertes. Son cortesanas, damas de clase alta. Las asesinaron en parques y

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lugares tranquilos de Roma. Pero una fue asesinada en este mismo palacio. Posiblemente, ese asesinato sera bastante fcil de investigar. Elena asinti con la cabeza. Ya lo han investigado. Nadie puede entrar en las dependencias privadas del emperador sin un pase. Los guardias recuerdan que hubo gente entrando y saliendo. Han reconocido a algunos, a otros no. Recuerdan perfectamente cuando entr Sabina en su litera. Y, escucha esto, otra mujer, muy bella y cubierta con un velo, exhalando una embriagadora fragancia. Los guardias recuerdan su entrada, pero no recuerdan haberla visto salir. Ella es la asesina replic Claudia. Pero, si es una mujer declar Elena, la nica salida posible es por la ventana, atravesando los jardines, y estn constantemente vigilados por la guardia la Augusta se encogi de hombros. No se dio alarma alguna aquella noche, y ahora nos encontramos con esto dijo, y le entreg el rollo de papel. La escritura era extensa, y la caligrafa bien formada. Son citas? pregunt Claudia. Lelo, ratoncita. La primera es de Salustio: Solo alterar la paz parece una buena recompensa en s misma. Y la segunda? Del mismo autor, de su libro sobre Yugurta: Todas las guerras son fciles de comenzar, pero difciles de acabar. Su comienzo y final no se someten al control de la misma persona Claudia movi el trozo de pergamino para tratar de descifrarlo bajo la luz de la lmpara de aceite. Los otros dos que quedan son de las stiras de Juvenal. Ya s lo que dicen Elena se reclin en su silln. El primero es Todo en Roma tiene un precio; el segundo dice: Quis custodiet ipsos custodes Quin guardar a la guardia?. Cada una de estas citas podra interpretarse como una advertencia dirigida a m. Se ajustara a la mente del asesino dijo Claudia. Esas citas de Salustio acerca de crear el desconcierto por puro placer, y afirmar que aquellos que comienzan las guerras no son necesariamente los que las terminan. Y los epigramas de Juvenal? pregunt Elena. Son ms amenazadores. El escritor sostiene que puede comprarse cualquier cosa en Roma. El ltimo hace referencia a tus guardias. Se acerca mucho a la verdad dijo Elena, recuperando los pergaminos. Nos entregaron estos rollos a ltima hora de la tarde. El Sicario no est muerto. Y, si lo est, alguien ha ocupado su lugar. La ltima cita: Quin guardar a la guardia?, es la misma frase que cit al hombre que pens que era el Sicario. Estaba sentado delante de m, y se ri y me ofreci sus servicios Elena agit una mano. Desde luego, yo simul estar de acuerdo. Antes de despedirle, le volv a plantear la misma pregunta: Cmo poda confiar en l? Quin guardar a la guardia? tras una

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pausa, volvi a mirar a Claudia a los ojos. Qu opinas, ratoncita? Creo que el Sicario no fue asesinado. l, o ella, envi a alguien en su lugar, como un reclamo, para observar qu ocurrira en realidad. Sera fcil sobornar a alguien para salir de las sombras y suplantar al Sicario, dndole seguridad de que no correra peligro alguno. Prometindole la proteccin y el favor de los nuevos gobernantes de Roma. En realidad, excelencia, si no lo hubieras matado, el Sicario lo habra hecho. Se sirvi de l como su instrumento? pregunt Elena. Ms bien como su mscara, excelencia. El Sicario es un asesino consumado, ladino y sagaz. Por una parte, estara deseoso de entrevistarse contigo, pero por la otra, se mantendra receloso ante el nuevo poder de Roma Claudia agach la mirada. La gente que ostenta el poder necesita a personas como el Sicario. Pero ese zorro astuto no confi en m dijo Elena, sonriendo, y envi a otra persona en su lugar. Ahora, ha vuelto para vengarse. Pero por qu no me ataca a m directamente? Por qu selecciona a sus vctimas de la casa de Domatilla? Ms importante an, excelencia se apresur a intervenir Claudia, ignorando las seales de Anastasio que le aconsejaban cautela, cmo se las arregl este Sicario para obtener los pases imperiales? Necesitara uno para entrar en las dependencias privadas del emperador y matar a Sabina. Tan solo los escribas, sacerdotes y oficiales de alto rango consiguen esos salvoconductos dijo bruscamente Elena. Debe de haber traidores entre nosotros. Hombres dispuestos a entregar sus salvoconductos a cambio de una buena suma. Anastasio golpe suavemente a Claudia en el hombro para que le mirara. Movi sus manos con rapidez. Claudia saba por qu: Anastasio poda escuchar muy bien, y con frecuencia, se comunicaba con su seora por medio de la escritura. Sin embargo, Elena era muy astuta; a lo largo de los aos, haba aprendido el lenguaje de los signos. De vez en cuando, Claudia peda a Anastasio que repitiese algunos gestos. Cul es la emergencia, ratoncita? demand Elena. Tu cuidador parece ms agitado que yo. Dice que no deberas haber intentado eliminar al Sicario, que ahora te ha declarado la guerra y que te har todo el dao que pueda. Anastasio cree que el Sicario est actuando al servicio de alguien cercano al emperador. Ya me lo haba dicho antes. S, excelencia: pregunta si no es posible que el mismo emperador lo est utilizando. Tonteras! interrumpi Elena. Constantino est tan preocupado por esos crmenes como yo. Es obra del Sicario enfatiz. Nos sentamos y estuvimos hablando largo y tendido. Le habl de mi gran sueo: ganar el favor de la iglesia catlica, ir hacia el este y encontrar la autntica cruz en la que muri Jess. Segn mis espas, est enterrada en las afueras de Jerusaln la emperatriz se inclin hacia delante, con un extrao brillo en la mirada. No lo imaginas, Claudia? Vaya trofeo! Qu gran golpe maestro, como muestra de gratitud por la visin de mi hijo antes de su victoria en el Puente Milviano!

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Claudia se qued atnita. Pudo interpretar en los ojos de Anastasio que ya saba algo de este sueo, y se pregunt lo mismo de Silvestre. Eso explica las cruces en los rostros de las cortesanas declar Claudia. Excelencia, creo que debas haberme hablado de esto. Y hay ms an. Me reun con el Sicario en la casa de Domatilla, poco antes de que las tropas de mi hijo entrasen en Roma. Tom parte Domatilla en la supuesta muerte del Sicario? No, de hecho, fue l quien eligi la villa. Pero eso podra explicar los ataques a las chicas de Domatilla. Claudia estudi cuidadosamente a la emperatriz. La Augusta, Anastasio y ella misma se haban reunido siempre en lugares parecidos: cmaras oscuras, o tiendas de campaa manchadas por la humedad, durante los tumultuosos das en los que Constantino march hacia el sur para enfundarse la toga prpura. Se pregunt si Constantino conocera todos los secretos de su madre. O confiara tanto en ella para dejarlo todo en sus manos? Habra cambiado ahora de opinin? Estara Anastasio en lo cierto? Sera ese el medio por el cual obtuvo el Sicario su pase imperial para entrar en el palacio? Despus de todo, la historia de Roma estaba salpicada de casos en los que la madre del emperador haba recibido mucho poder, para perderlo poco despus. Nern y Agripina, incluso el antiguo emperador Diocleciano, ahora en el exilio, amn de muchos otros. En ocasiones, la relacin entre el emperador y su madre se mantena hasta la muerte. En otras, se rompa en una sangrienta reyerta de palacio. Cmo era este impostor? Elena hizo una mueca. Joven, de pelo moreno y rostro enjuto: uno de esos bravucones de los suburbios a medio educar. Lo saba todo de la muerte de Severio, dijo haber pagado a una prostituta para que lo matara: ms tarde, la estrangul. Descubr muy poco de mi misterioso invitado. Un medio para descubrir la verdad sugiri Claudia sera mandar a la tropa a El Caballo de Troya. Arrestar a Locusta y traerla hasta aqu para interrogarla. Elena ri con suavidad. Ya hemos considerado esa posibilidad la Augusta mir a su sacerdote. Creo que es el momento de hacer entrar a nuestro visitante. Anastasio se puso en pie y camin hacia la puerta, sigiloso como una sombra. Volvi pasados unos instantes, seguido por una figura oscura. El sacerdote se ech a un lado. Claudia distingui que su acompaante era una mujer; alta, de rostro severo y nariz afilada. Llevaba el pelo ceniciento cubierto por un pauelo, que se quit con rapidez. Se postr sobre una rodilla, con la mano en alto, en seal de saludo. Sintate, Locusta murmur Elena. Ests entre amigos. Los ojos de Locusta se desplazaron hasta Claudia. A Claudia le recordaba a uno de esos mosaicos de Miln que representaba a arpas de nariz aguilea y mirada cruel. Claudia la catalog como una mujer despiadada e implacable, alguien con la que no

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convena cruzar la mirada. Por qu estoy aqu, excelencia? Tena la voz gangosa. Tom asiento, ligeramente inclinada hacia delante y con las manos apoyadas en las rodillas. Al principio, Claudia haba pensado que llevaba un vestido muy gastado, pero cuando lo observ ms de cerca, se percat de que era de pura lana negra. De su mueca colgaba una cadena de plata, y en los anillos de sus dedos brillaban multitud de piedras preciosas. Qu sabes del Sicario? demand Elena. No conozco a tal persona. Vamos, Locusta. Podra preparar una orden de arresto y desapareceras para siempre. Entonces, excelencia, desaparecer dijo burlonamente Locusta. Pero tengo amigos, senadores y abogados, que demandarn por qu una mujer inocente ha sido detenida y confinada sin juicio previo. Soy una ciudadana romana. Sabes quin es el Sicario? pregunt Elena. He odo hablar de l: un asesino que lleva a cabo asesinatos sigilosos para los notables. Y suele frecuentar El Caballo de Troya? Si lo hace, excelencia, no tengo constancia de ello. Puedo ser tu amiga murmur Elena. Si cuentas con mi amistad, Locusta, no necesitars senadores ni abogados. El Sicario est muerto declar Locusta con desgana. S, sola frecuentar mi taberna. Pagaba bien. Nos reunamos cuando l lo precisaba, en una de las casas anexas. La eligi deliberadamente. Tiene una puerta lateral y ventanas, un lugar difcil para atrapar a un hombre. Est en un cruce de callejones. Y os encontrabais all? Sola venir gente, siluetas oscuras entre las sombras. Dejaban una bolsa y un trozo de pergamino con el nombre de la vctima. Yo me encargaba de entregrselo. Ests mintiendo! interrumpi Claudia. Locusta la mir con ojos de asombro. Y t quin eres, nia? Una sirviente del emperador. No me digas? farfull Locusta entre dientes. Por qu no vienes a El Caballo de Troya y me llamas mentirosa all? Creo que el Sicario trabajaba para un solo hombre interrumpi Claudia. El usurpador Majencio; o para l, o para su consejero personal, Severio. Locusta solt una risilla burlona. Tienes razn. Severio lo llamaba con distintos nombres: el Sicario trabajaba solo para l dijo, sonriendo a la emperatriz. Excepto en los ltimos das, Augusta. Alguien vino a El Caballo de Troya. Traa una carta con tu sello personal: esta vez, el nombre de Severio apareca en ella. Un msculo vibr ligeramente en la mejilla de Elena, una seal evidente de que

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trataba de controlar su famoso temperamento ante la imprudencia de esta mujer. Pero el resto es verdad. Me reuna con el Sicario en la casa auxiliar, le entregaba la talega y el nombre. El me pagaba mi parte y se marchaba. Y jams averiguaste de quin se trataba? Si lo hubiera hecho, o si, incluso, hubiera simulado saberlo, dudo mucho que pudiera haber seguido con vida hasta ahora. Era hombre o mujer? No lo s. Y qu ocurri pregunt Elena en los ltimos y tumultuosos das de Majencio? Todo era como dices, excelencia, tumultuoso. Omos hablar de la muerte de Siverio dijo Locusta, arqueando una ceja. Las tropas desfilaron, tu hijo entr en Roma. Desde entonces, no he visto ni recibido seal alguna del Sicario. Ha desaparecido? Tal como dices, excelencia, ha desaparecido. Claudia estudi a esta malvada mujer. Permaneca all sentada, irradiando aplomo y desenvoltura, pero Claudia sospechaba que segua contando mentiras. Entonces, por qu deba morir Fortunata? pregunt Claudia. Fortunata? Quin es Fortunata? Visit tu taberna con su hermanastro, el gladiador Murano. Conozco a Murano dijo Locusta, haciendo una mueca. Pero no guardo un registro de quien entra y sale de El Caballo de Troya. Todo el mundo es bienvenido dijo, sonriendo, hasta t. Claudia se volvi hacia Elena. Poda sentir la exasperacin de la emperatriz. Locusta se mantena firme en su relato: haba ayudado al Sicario en los das previos a la toma de poder de Constantino, pero a partir de entonces, nada. Elena desliz la mano por debajo de la mesa. Cuando la levant, sostena una pequea bolsa de piel repleta de monedas, que lanz hacia Locusta, y que est atrap con habilidad. Divina excelencia dijo Locusta, haciendo una reverencia, es para m un gran honor. Soy, y ser por siempre, tu ms leal servidora. Claro, desde luego Elena forz una sonrisa. Y una servidora leal debe ser recompensada. Te lo agradezco, Locusta. La tabernera se levant, hizo una nueva reverencia y se retir. Elena se recost en su silln, y desvi la mirada hacia Claudia. Qu conclusiones sacas de todo esto, pequea? Ninguna, excelencia, excepto que Locusta miente ms que habla. Elena, furiosa, hizo una seal con la mano. Puedes retirarte! Claudia abandon la habitacin y recorri el pasillo de mrmol. A cada lado de las paredes, unas imgenes representaban escenas de las vidas de los emperadores: Trajano cruzando el Danubio, Diocleciano en oriente, luchando contra la caballera persa. Los murales, confeccionados en piedra, eran un elegante testimonio de las

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conquistas y victorias de los emperadores. Claudia sigui avanzando. Pens en todo lo que haba descubierto, pero no saba como desenmaraar el enredo de mentiras. Estaba el Sicario vivo o muerto? Sospechaba que, de alguna manera, el ataque criminal de Elena sobre el asesino profesional haba agitado el avispero. Pero cmo, o por qu, segua siendo un enigma. Tampoco se haba conseguido descifrar la identidad del asesino: sera hombre o mujer? Noble o llano? Cmo haba conseguido el Sicario introducirse en palacio? O habra enviado este esquivo asesino a alguien en su lugar? Claudia entr en las dependencias de los sirvientes: las paredes estaban gastadas, las estrechas ventanas permanecan cerradas. Se dispona a cruzar el patio cuando escuch su nombre. Paris aguardaba en la columnata, con un brazo apoyado en un pilar. Estaba elegantemente vestido, con una tnica y una bata que pareca una toga: Claudia se pregunt si tendra permiso para llevar una. Camin hacia l. Paris llevaba el cabello perfectamente aceitado y recogido, y estaba escrupulosamente afeitado. Pareca un actor a punto de recitar su papel. Sus altas botas marrones contrastaban con su elegante atuendo, como si quisiera agradar igualmente a todos los hombres. Era un romano refinado, muy susceptible a los deseos y lujurias de aquellos que se apilaban en la orquesta para verle actuar. Qu discurso preparas? pregunt Claudia. Te pareces a Hermes, preparado para revelar un mensaje de los dioses, una invitacin a unirnos a ellos en el Olimpo. Paris relaj la pose. Vengo a pedirte que me acompaes a tomar una copa. Vamos a una taberna, a una con cocina. La tarde es joven an los bellos y lustrosos ojos de Paris se abrieron completamente, pestaeando con picarda. Un poco de pescado, o de ave? Pan blanco, un vaso de vino? Cmo has entrado aqu? Claudia se arrepinti inmediatamente de su pregunta apresurada: cualquiera tena acceso libre a las dependencias de la servidumbre. Le dije a los guardas que me morira si no te vea. A que viene esta familiaridad? pregunt Claudia con recelo. Paris dio una palmada y levant la mano en gesto triunfal. Tu to me dijo que diras eso. Polibio? He ido a verle dijo Paris, avanzando hacia ella. Roma es un lugar peligroso, Claudia. Deba asegurarme de que eras quien decas ser suspir y baj las manos . Podrs perdonarme? Claudia reflexion que no poda culparle, pues haba hecho lo ms lgico. Ella se haba presentado en su teatro sin avisar, inundndolo de preguntas. Haba accedido a responder, as que era natural que buscase confirmar su identidad. Se percat de una llave, engarzada en un cordn de plata, que colgaba de su cuello. Qu es eso?

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Mi corazn dijo Paris, sonriendo. Pero continu, alzando una mano, traigo mensajes de tu to su gesto se volvi serio y Claudia sinti un pellizco en el corazn. De qu se trata? tartamude. Algo va mal? Aqu no murmur, cubrindole las manos con las suyas. Permteme que te muestre la grandeza de Roma, Claudia. No estoy preparada. Necesito cambiarme de ropa. Paris gui un ojo. Ests lo suficientemente bella para m. Pero, debes creerme caminaron cruzando la columnata que bordeaba los jardines del palacio imperial, tena que asegurarme de quin eras en realidad, y el to Polibio es un hombre muy parlanchn. Aparenta estar muy preocupado. El prefecto de polica ha vuelto, profiriendo amenazas... Y? pregunt Claudia. Tu to podra afrontar un cierre de un mes... Tiene algo que ver con el asesinato de un comerciante, quiz? Ario explic Claudia. Mientras caminaban, la joven se relaj y le cont a este actor presumido todo lo que haba sucedido en la taberna de Las Burras. Cuando concluy, haban recorrido ya casi todo el Palatino. Ya entiendo el problema dijo Paris. Ario era un comerciante bastante poderoso. Le mataron y le robaron su plata. La polica est siguiendo la pista al asesino. Por qu te ha contado todo esto mi to? Me arm de valor, fui a la taberna y me present. Algunos de los presentes me conocan, y yo les conoca a ellos. Ya haba visto antes a Januaria, y ese tronco de roble, Ocano, tambin me es familiar... Paris cogi su mano y la acarici. Dije algunas mentiras, pero tu padre me tom por lo que soy dijo, sonriendo, un tipo honesto. Claudia se ech a rer. Se senta a gusto con este actor que se parodiaba a s mismo. Por un lado, era honesto; por el otro, como muchos de su especie, meticuloso y cauteloso. Conoc a Granio y a Faustina, e incluso a Simn el estoico Paris hizo una pausa. Un gran mal dijo, apartando el brazo y lanzando una mirada triste a Claudia se cierne sigilosamente sobre nosotros. La vista y el odo no darn la voz de alerta. El mal toma varias apariencias: espada y fuego, pesadas cadenas, o bestias salvajes, dispuestas a devorar tus entraas Claudia desvi la vista hacia el cielo. Imagnalo en tu mente dijo, imitando perfectamente el tono del estoico, la prisin, la cruz, la tortura, el garfio y la estaca. Albergan horrores capaces de destrozar la vida de un hombre... Claudia solt una carcajada. La imitacin de Paris era tan exacta, y el tono de voz tan certero, que si hubiera cerrado los ojos, habra asegurado que el filsofo se

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encontraba frente a ella. Paris bati las palmas. Un tipo miserable, no es cierto? Ese viejo salido! Todo el tiempo persiguindome con la mirada, como si quisiera meter las manos bajo mi tnica su gesto volvi a endurecerse y, de nuevo, uni sus manos con las de Claudia. Pero tu to est preocupado. Debe entregar al asesino, o afrontar el cierre y una fuerte multa. Popea, tu ta, se pasa casi todo el tiempo en el jardn, aullando lastimosamente a la luna. Aunque es todo bastante simple. A qu te refieres? pregunt Claudia. Es una cuestin de lgica. Paris la gui hasta la entrada de un callejn. Claudia se preguntaba adonde pensaba llevarla, pero encontr interesante al actor y, ms importante an, era portador de noticias. He escuchado el mar de problemas de tu to. Me disculpo de antemano, Claudia, pero parlotea como una ardilla. La solucin es bastante simple. Ario fue asesinado en una habitacin que tena un solo acceso: la ventana estaba atrancada, as que el asesino debi de entrar por la puerta. S, pero estaba igualmente cerrada y atrancada. Lo s. Ese es el problema Paris hizo una pausa y tom su mano. Piensa en todo ello como en una representacin teatral, Claudia, una escena de algn drama. Sabemos que la ventana estaba atrancada y cerrada. Sabemos que no hay entradas secretas, de acuerdo? Claudia asinti. Pero sabemos, a ciencia cierta, que la puerta estaba atrancada y cerrada? Mi to tuvo que echarla abajo. Paris se rasc la coronilla. S, pero estaba realmente atrancada y cerrada? dijo, agitando un dedo. Piensa en ello. Siguieron caminando tranquilamente por el callejn: ola a desperdicios, a vegetales podridos, orina y a otros olores ftidos provenientes de las casas de los alrededores. Pasaron junto a una taberna con la puerta y las ventanas abiertas de par en par. Claudia se asom a su interior: haba un grupo de hombres sentados alrededor de una mesa, en la que se amontonaban bandejas, platos, jarras de vino y copas. Gladiadores exclam Paris. Los juegos comienzan maana, as que, para algunos de ellos, esta ser su ltima cena levant un brazo, imitando el gesto de los luchadores. Los que van a morir, te saludan! Pero lo hacemos aadi, con un susurro borrachos como cerdos y con el estmago repleto! Te gustan los juegos? pregunt Claudia. Fui una vez a verlos replic Paris. Jur no volver jams. Tenan a un prisionero atado a una cuerda, unida a un carro. Le empujaron hacia un oso hambriento. La bestia le abri el estmago de un golpe de su enorme zarpa y sus entraas quedaron al descubierto. Estuve enfermo durante das Paris acerc la

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cara. Pero, sigue hablando susurr, y culgate de mi brazo, como si fuera el autntico Hctor, y t una de mis admiradoras. Claudia sinti un escalofro. Por qu? No seas tan tmida replic Paris. Eras algo ms que una sirvienta, Claudia, lo veo con claridad. Pero ya he bebido y comido antes con informadores. Lo que es ms importante, nos estn siguiendo cogi la cara de Claudia entre sus manos, presionando con fuerza, para evitar que se girase. Cuando yo te diga susurr, mira al fondo del callejn, suelta una carcajada y date la vuelta de nuevo Paris sonri y apart sus manos. Ahora! orden. Claudia mir hacia el lugar por donde haban venido, y vio unas siluetas que se movan de puerta en puerta. O te siguen a ti aadi secamente Paris, o son admiradores secretos mos. Pero vamos, contina andando. Paris caminaba con rapidez. Entraron en una casa con unas grotescas figuras labradas en el dintel; Hermes, con un enorme falo rojo. Los pasillos olan a perfume barato, aceite y vino derramado. Claudia observ un graffiti en las paredes y cay en la cuenta de que haban entrado en un prostbulo. Pasaron junto a una pequea habitacin y mir en su interior: un divn de piedra junto a una pared, repleto de cojines y colchonetas; sobre l, una chica a medio vestir les diriga una mirada insinuante. El pasillo conduca a una sala principal, con un enorme candelabro que colgaba del centro del techo. Desde esta dependencia, se abran cinco pequeas habitaciones, cuyas puertas se encontraban entreabiertas: unas chicas desnudas se movan de aqu para all, hablando entre ellas. Algunas calzaban zapatos rojos o blancos, y llevaban rosas rojas en sus cuellos y cabellos. Llegaron hasta unas escaleras, donde haba un habitculo en el que se encontraba el gerente, y siguieron caminando hasta salir al jardn: lo atravesaron, y cruzaron una portezuela que conduca a otro callejn. Paris la gui hasta un espacioso establecimiento que era, a la vez, taberna y comedor, con una ancha barra en la que se serva cerveza y vino. Tras ella, subiendo algunos escalones, se llegaba hasta un amplio comedor. Paris la llev hasta all de la mano, lanzando saludos a aquellos que pronunciaban su nombre. El tabernero se acerc hasta ellos y les entreg una pequea tabla con la relacin de los platos del da. Paris pidi unos filetes de cordero en salsa, verduras, pan blanco y vino aguado. Claudia estaba nerviosa, pero le agradaban las atenciones del actor. Cul es la autntica razn de todo esto? pregunt con aspereza cuando le sirvieron la comida. Ya te lo he dicho. Me gustan las chicas que no estn ligadas al teatro. No te vas a acostar conmigo esta noche replic secamente. Paris solt una carcajada. No dijo, alzando las manos. He ido a ver a tu to Polibio. Traigo algunos mensajes, y eso es todo. Comieron en silencio. Una vez pasada la excitacin de su encuentro y comunicados los mensajes, Claudia comenz a sentirse incmoda. Normalmente,

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sola mantener a raya a los hombres, convencida de que no tena tiempo para escarceos amorosos. Alz la mirada. Paris la observaba con mirada expectante. Conoces la ciudad? Claudia asinti con la cabeza. Has visto alguna vez a un hombre pregunt la joven, mostrando el dorso de su mano derecha con un cliz prpura tatuado en la mueca? Paris engull la comida que tena en la boca. He visto unos cuantos replic, en voz baja. Hay una asociacin, o una fraternidad, dedicada a Afrodita dijo, mirndola con rostro serio. Pero, qu relacin tienes t con ese grupo decadente? Decadente? S, decadente. Le gustan las chiquillas, los nios. Hasta los tipos ms despreciables de la ciudad se enorgullecen de no formar parte de ellos. Y dnde suelen reunirse? No tienen un templo o santuario determinado. Paris mir hacia la habitacin del bar que tenan ms abajo. Claudia sigui su mirada. Un grupo de hombres, con los hombros cubiertos con capas desgastadas, se concentraba en la puerta. Llevaban los rostros ocultos bajo las capuchas. Me gustara llevarte al teatro dijo un sonriente Paris. Deberas venir a verme actuar. Durante los problemas recientes, me he visto obligado a retirarme, pero ya estoy de vuelta, y quiero hacer famoso mi nombre continu, y vaci su copa de un sorbo. Sin embargo, no me gusta la compaa que contina siguindonos sonri socarronamente. Creo que es momento de que te vayas a casa. Claudia se puso en pie. Pensaba que iban a bajar los escalones, pero Paris la cogi de la mano y la condujo hacia la parte trasera de la habitacin.

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CAPTULO 8
Los que van a morir, te saludan. Aclamacin de los gladiadores antes de los juegos. O QUIEREN VERME, O PRETENDEN intercambiar unas palabras contigo, Claudia declar Paris, ya en el callejn trasero del edificio. La cogi de los hombros y la atrajo hacia su pecho. Quin eres en realidad? En qu ests metida? Mi ocupacin no es asunto tuyo! dijo bruscamente, separndose de su abrazo. Una ltima copa murmur Paris, pero en un lugar que yo conozco. Siguieron caminando a travs de callejones estrechos. Claudia se percat de que volvan en direccin al Palatino, tomando una ruta circular. En la distancia, poda distinguir los monumentos y pilares, iluminados por la tenue luz del cielo estrellado; aunque a su alrededor tan solo haba casuchas sucias y destartaladas. Unas prostitutas, ancianas y decrpitas, permanecan en sus entradas, incitndoles con la mirada. Te lo hago a ti y a tu amigo! grit una de ellas. Paris se gir, le hizo un gesto despectivo y condujo a Claudia hasta La Lmpara de Aceite, un pequeo establecimiento de comidas. El aire en su interior era dulce y cargado de sabores, y el suelo del comedor estaba limpio; haba varios reservados para beber, y sobre ellos, haba una tribuna. En cuanto hizo su entrada, Paris comenz a recibir saludos, y la gente se acerc hasta l para estrecharle la mano. El actor acept sus aclamaciones con petulancia. El encargado los dirigi hasta un compartimento y les trajo dos copas de lo que catalog como el mejor vino de Campania. Un joven se acerc hasta ellos: rostro enjuto, labios carnosos y ojos saltones, bajo un cabello rubio muy corto. Paris! exclam, y se sent. Claudia reconoci a Iolo, antao un famoso actor, hasta que comenz a beber demasiado y termin por ponerse en ridculo sobre el escenario. Te conozco balbuce, sealando a Claudia con el dedo. As que el valiente Paris est de vuelta. Cmo dices? pregunt Claudia. Cuando Majencio gobernaba la ciudad explic Paris, represent una obra de mmica en el teatro. A Severio no le gust; pens que me burlaba de su seor. As que tuve que huir. Pas la mayor parte del tiempo escondido en un stano. No volv

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hasta la llegada de Constantino. Estoy ms que satisfecho con este cambio de gobierno! Nunca has sido una persona a la que guste empuar armas coment Iolo, y tom un sorbo de la copa de Claudia. Su gesto se endureci. Puedes utilizar tu influencia, Paris? Aceptar cualquier tipo de trabajo. Tengo uno para ti en este momento Paris deposit una moneda de plata sobre la mesa. Vamos a salir por la puerta trasera. Claudia, nuestros huspedes han llegado! Un grupo de matones se abran paso hacia ellos. Rostros sin afeitar y miradas amenazantes. Paris la cogi de la mano y tir de ella hacia la puerta. Al instante, Iolo comenz a crear un alboroto para distraer a sus perseguidores. Vamos! Paris haba dejado de ser el actor arrogante y despreocupado. A la plida luz del crepsculo, su rostro apareca plido y desencajado. Claudia obedeci. No era esta la primera vez que tena que huir de unos asesinos, y siempre segua el mismo patrn: deslizarse entre la gente, correr con fuerza, evitar los baches en las calles, girar constantemente de calle en calle, volverse para comprobar si sus perseguidores an seguan tras ellos. Cuanto ms corran, ms consciente era Claudia de lo terriblemente asustado que estaba Paris. Ahora, era ella la que deba agarrar la mueca de Paris y tirar de l. Entonces, como si se tratase el final de una carrera, alcanzaron la va principal que conduca hasta el Palatino. Alcanz a ver a un grupo de guardias y de jinetes. Paris y ella se detuvieron junto a una fuente y miraron a su alrededor: sus perseguidores haban desaparecido. Es la ltima vez dijo Paris, con voz entrecortada y el rostro empapado de sudor que te invito a una copa de vino. La prxima vez, me tendrs que venir a ver al teatro se inclin hacia ella y la bes en la frente. Paris? Haba comenzado a retirarse, pero volvi hacia ella. Por qu has venido a verme esta noche? Dnde estabas cuando asesinaron a Fortunata? El actor suspir exasperado. Claudia, yo no os eleg; ni a Fortunata, ni a ti: ambas vinisteis a buscarme. No es cierto? Claudia asinti. Senta curiosidad por ti, tena que probarte, de acuerdo? Claudia sonri. Soy actor continu Paris. Odio el derramamiento de sangre, y me importan un pimiento los emperadores. HU de Roma mucho antes de que muriesen Majencio y Severio: me gustaba Fortunata, pero he estado muchos das fuera de Roma. Fortunata an viva cuando me fui. Y s aadi Paris, sonriendo ante la confusin de Claudia, Zosinas me envi a su villa en las colinas Albanas; suficientemente cerca de Roma, pero demasiado lejos para m. Volv el mismo da que me encontraste

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Paris sostuvo en alto la llave que colgaba de su cuello. Esto es para mi caja fuerte; todo lo que deseo es hacerme rico le apret la mano y desapareci entre las sombras. Ests bien? El centurin de guardia se aproxim hasta ella. Se agach y acerc su rostro curtido con gesto amable: por un momento, Claudia pens que se trataba de su padre. S, s respondi. Estoy bien. Todo lo que necesito es una buena noche de sueo. Cuando alcanz las dependencias de la servidumbre, Claudia estaba demasiado cansada como para reflexionar acerca de los acontecimientos que se haban desarrollado durante la tarde. Se limpi el rostro y las manos con agua fresca, se meti en la cama y concilio el sueo en pocos minutos. A la maana siguiente, se levant muy temprano. Se ase y visti con rapidez, e introdujo sus pertenencias en una bolsa. Se calm un poco en el refectorio, donde sabore un poco de pan y un estofado algo rancio. Seguidamente, se encamin hacia el patio del palacio, donde Rufino se estara preparando para marcharse hacia los juegos. El cielo estaba iluminado con un resplandor rojizo, como si toda Roma se acabara de despertar y, de repente, hubiera cado en la cuenta de que hoy se celebraran los juegos. Todos, desde el ms insignificante esclavo hasta los propios ministros del emperador, estaran presentes para presenciar el desfile de sangre y muerte. Claudia poda sentir la excitacin al llegar al patio. Un grupo de sirios, vestidos con tnicas rojas, aguardaban sentados alrededor del gran palanqun, con las cortinas recogidas, en el que iban a transportar a Rufino hasta el Coliseo. Unos negros, vestido de blanco, precederan la litera y, a cada lado, desfilara una pequea escolta al mando de un oficial, que se encargara de mantener alejada a la multitud sudorosa del ministro del Csar. Claudia se abri paso entre el grupo de siervos y otros miembros de la comitiva. Bessus, el chambeln, advirti su presencia, y chasque los dedos para que se acercase. Tienes que caminar junto a la litera de Rufino anunci pomposamente. Caminar junto a la litera de Rufino repiti Claudia con pesar. Tengo que asistir a los juegos, Bessus? Desde luego que s, mi nia! sus labios carnosos se arquearon, en seal de asombro. Vas a entrar al servicio de la casa de Domatilla. Vaya un esplndido sitio para servir! dijo, y sigui con su faena. Los sirvientes se acercaban portando comida: queso, uvas, cerveza. El sol brillaba con fuerza en el cielo. Espero que no se demore demasiado! murmur uno de los portadores sirios. Las calles del Coliseo estarn abarrotadas, y va a hacer mucho calor. Espero que se de prisa ese bastardo! Finalmente, tras una larga hora de espera, sonaron las trompetas: Rufino baj las

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escaleras con aire esplendente, con su toga blanca, su pelo ceniciento bien peinado y su tez aceitunada, rematada con la mejor de sus sonrisas. Los esclavos que esperaban a cada lado portaban fruta, vino y parasoles. Rufino subi en su litera. Mir a Claudia y le gui un ojo. Podras venir conmigo susurr, observndola detenidamente, pero si mi mujer lo descubriese, me costara meses de explicaciones. Si vas a pecar, Claudia aadi, hazlo siempre en secreto. Los portadores ocuparon su lugar. El palanqun abandon el suelo y la procesin comenz su recorrido triunfante, colina abajo, hacia las calles de la ciudad. La excitacin all era tangible. Ningn mercado, puesto ambulante o tienda haba abierto sus puertas. Las tabernas estaban cerradas. Todos iban a los juegos. Las calles estaban tomadas por una muchedumbre feliz y ruidosa. Los ms expertos proclamaban en alto las habilidades de ciertos gladiadores, los apostadores gritaban al aire sus jugadas. Algunos de los combatientes posea su propio squito de seguidores, que sostenan en alto enormes pancartas que proclamaban las virtudes de sus dolos. Un grupo de escolares cantaban un antiguo silogismo: Mi burro tiene orejas. T tienes orejas. Por lo tanto, t eres mi burro. Grupos de guardias despejaban el paso. El estruendo y el barullo eran ensordecedores. En un momento determinado, la multitud enmudeci. Rufino, que lea algunos papeles en su palanqun, asom la cabeza por la cortina. Claudia, encanto, ve a ver qu ocurre. La joven se intern aprisa entre la multitud, pasando a los soldados, abrindose paso entre el gento. Lleg hasta el extremo de la gran explanada que rodeaba el Coliseo y observ horrorizada. La guardia imperial trataba de contener a la masa, que se concentraba ante la primera visin de sangre del da. Haba una hilera de carros que transportaba a multitud de convictos, hombres condenados a morir a medioda en el Coliseo. Los prisioneros, hacinados, llevaban las manos atadas a la espalda. Un prisionero, incapaz de soportar la tensin, y poco dispuesto a morir para entretener a los dems, se las haba arreglado para escapar de su carro, y se suicid introduciendo la cabeza entre los radios de la rueda del carro que le preceda. Su cuerpo permaneca enganchado en la rueda, con sus sucios harapos cubiertos de sangre. Claudia se llev la mano a la boca. Se dio la vuelta y regres trotando. Rufino asinti con la cabeza cuando le cont lo sucedido. Eso despertar el apetito suspir. A la gente le encantar. Detendr el emperador los juegos? pregunt Claudia. Los asombrados ojos de Rufino se abrieron completamente, y pos el dedo sobre los labios. Calla, nia! Ya hay bastantes rumores de que el obispo de Roma y su crculo no estn nada contentos dijo, sonriendo. Despus de todo, durante toda mi vida, las nicas ocasiones en que los cristianos iban al Coliseo... dej la frase inacabada. El capitn de la guardia volvi hasta su posicin y les comunic que comenzaran a moverse en breve. El palanqun volvi a elevarse. Cruzaron la amplia explanada.

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Claudia mir furtivamente al carro. El esclavo segua enganchado. Un soldado desenvainaba su espada para seccionarle los tendones del cuello. Claudia se alegr de que la multitud se moviese aprisa. La guardia personal de Rufino abra paso a la litera entre la masa sudorosa. El Coliseo ruga sobre ella, con sus ladrillos blancos sobre los que destacaban las oscuras sombras de las arcadas. La fachada se elevaba cuatro plantas, y cada una mostraba un tallado diferente. Unas enormes estatuas presidan las entradas principales, que sumaban un total de setenta y cinco. Sobre cada puerta, apareca un nmero tallado. Aquellos que pretendiesen entrar deban entregar un boleto en el que figuraban los nmeros de la entrada, la fila y el asiento. Sin embargo, Rufino accedi por la entrada imperial, dominada por una colosal estatua de Nern; aunque, desde luego, los sucesivos emperadores haban ido cambiando su rostro para que reflejara el suyo propio. Rufino abandon la litera. El magistrado de los juegos, los jueces, los lanistas, y los propietarios de las escuelas de gladiadores, le aguardaban junto a la entrada. Se distribuyeron unas copas de vino, se hicieron brindis y se intercambiaron cumplidos. Claudia permaneci en una esquina, sujetando su fardo y su bastn. Pens que el banquero se haba olvidado de ella, pero justo antes de que le condujesen a su asiento, chasque los dedos. T te quedas conmigo, Claudia! Subieron algunos escalones y una suave rampa que daba paso al anfiteatro. Claudia se qued paralizada por la impresin. Contempl los banderines, estandartes, banderas y penachos, mecidos por la brisa de la maana, los palcos de los ricos, sombreados y adornados con costosas telas; la arena estaba teida de un extrao color naranja; y, sobre todo, la rugiente multitud. Aunque an era temprano, el mar de caras y los gritos de miles de personas la hizo sentirse mareada. Rufino la tom de la mano con gentileza y Claudia lo sigui hasta el palco, junto al podium imperial. A su izquierda, Claudia observ las dependencias que ocuparan ms tarde el emperador y su squito donde haban dispuesto unos sillones forrados en oro y unas mesitas bajas. El emperador no har acto de presencia hasta esta tarde susurr Rufino. Su lugar lo ocupar el comisario de los juegos el banquero mencion el nombre de algn noble. Claudia observ un grupo de sillas dispuestas sobre unos escalones, dentro del palco de Rufino. Son para Domatilla y sus chicas explic Rufino. Me temo que t tendrs que permanecer de pie. Claudia asinti con la cabeza, se acerc a un extremo y observ el mar de caras. Su to, Popea y todos los sirvientes de Las Burras deban de estar all. La taberna estara cerrada y sellada, vigilada por algn matn. Ocano estara tambin presente, gritando a todos lo que deban presenciar. Intent reconocer caras entre la multitud, pero era imposible.

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El Coliseo se llen pronto. Buhoneros y mercachifles recorran los pasillos ofreciendo agua, vino, salchichas picantes, pan empapado en salsa de pollo, pasteles de miel, trozos de pergamino con los nombres de los gladiadores que iban a luchar. Los contables, fcilmente distinguibles por los enormes parasoles que sujetaban los escribas, junto con sus pizarras, aceptaban las apuestas del pblico. El sol se encontraba ahora en su cnit. Sobre algunas partes del Coliseo, unos marineros tiraban de unas cuerdas, que extendan sobre la multitud unos enormes toldos empapados en agua para paliar los peores efectos del terrible calor. En el anfiteatro se haban dispuesto unas enormes tablas sobre caballetes de madera sobre las que reposaban las armas de los gladiadores. Estas seran inspeccionadas minuciosamente antes de comenzar los juegos. Jueces y lanistas, pomposos y solemnes, caminaban entre las tablas, levantando escudos, comprobando cascos, humedecindose el pulgar para comprobar el filo de las espadas. Unos sirvientes alisaban y nivelaban la arena con grandes rastrillos. Un grupo de msicos trataban sin xito de que el pblico coreara con ellos alguna cancin. Los soldados, armados con espadas y grandes escudos, se situaban ya cerca de la puerta por la que haran su entrada los gladiadores. Guardaran la va de escape, con instrucciones estrictas de dar muerte a todo gladiador que tratase de huir, presa del pnico. Bajo el zumbido del pblico se podan percibir los rugidos de leones y tigres, encerrados en jaulas situadas en los stanos del anfiteatro. Claudia senta un escalofro. Odiaba los juegos, no saba bien por qu. Haba presenciado campos de batallas, atestados de cadveres. Era por algo que le haba dicho su padre, parafraseando a un poeta... cmo era? En los juegos, la muerte es tan barata, tan vulgar. Claudia escuch extticos chillidos y ovaciones, y se gir con curiosidad. Domatilla y sus mujeres hacan su aparicin y reciban el saludo de Rufino. Eran bellas mujeres de diferentes nacionalidades: africanas, sajonas, dacias, ilirias, germanas y galas; con el cabello perfectamente recogido, preciosas joyas adornando sus orejas, cuello, muecas y dedos; sus bellos cuerpos cubiertos con las ms finas sedas y mantos. Sus rostros estaban perfectamente maquillados, sus cejas escrupulosamente depiladas y las pestaas debidamente resaltadas. Rufino les dio la bienvenida con besos y abrazos. Ocuparon sus asientos, y unos sirvientes les llevaron unas copas con sorbete de helado. Rufino acompa a Domatilla, hasta un asiento situado en la zona central del podium. El pblico, que descubri su llegada, las salud con alaridos, silbidos, comentarios obscenos y burlas. Entre stos, surgi un cntico acallado: In hoc signo occides! In hoc signo occides! El gesto de Domatilla se torci ante este elocuente testimonio de lo extendidas que estaban las noticias de los asesinatos en Roma. El cntico se hizo ms audible. Afortunadamente, el magistrado de los juegos se puso en pie en el palco imperial y avanz unos pasos, alzando los brazos. El pblico le salud con un fuerte aplauso. Domatilla suspir aliviada y se recost en su silla. Alabados sean los dioses! susurr y, tras abrir su abanico, comenz a agitarlo

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vigorosamente. Rufino llam a Claudia y la present. Domatilla la cogi por los hombros y le dio dos sonoros besos en las mejillas, embriagndola con el aroma de su perfume extico. Era una mujer algo entrada en carnes y de aspecto agradable, con una lustrosa cabellera negra, claramente teida, y una gruesa capa de pintura en el rostro. As que te unirs a nosotras en la villa? susurr, examinando a Claudia de pies a cabeza. No eres muy bella, pero pareces interesante. Puedes esperarme hasta despus. Qudate en las sombras, pero recuerda, lo que la gente no paga, no consigue apostill, torciendo el gesto remilgadamente y mirndola a los ojos. Claudia sospechaba que Domatilla saba quin era ella en realidad. La divina Augusta ya me ha enviado un mensaje. Te llama su ratoncita, y hay muchos gatos sueltos, no es cierto, Claudia? Claudia se limit a sonrer. Rufino, sentado junto a Domatilla, gui un ojo con picarda. Ahora, voy a ver los juegos dijo Domatilla. Retir la mano, de uas esculpidas y pintadas de prpura, y dedos engalanados con gemas preciosas. Sus mltiples brazaletes tintineaban al chocar entre s. Espero que los juegos sean interesantes murmur. Ya era hora de que la ciudad recuperase sus placeres, no es cierto, Rufino? Claudia interpret aquello como un signo de despedida y se retir a las sombras del palco. Mir a su alrededor. Algunas cortesanas la miraban de soslayo, susurrando y rindose entre ellas. Los sirvientes hicieron su entrada, portando bandejas de plata para servir vino blanco y algunas delicadezas. El aire se carg con el perfume de las tnicas de las damas. Los murmullos y las risas cesaron con el rugido de las trompetas. Los juegos iban a comenzar. Sin embargo, el magistrado de los juegos deba, estar ocupado, pues no respondi al toque de trompetas. Las damas comenzaron de nuevo con su parloteo. Hablaban de una historia acerca de un criminal que se haba suicidado. He escuchado grit Domatilla que ha habido otros suicidios! Un germano entr en una letrina y se asfixi, introducindose por la boca un trozo de madera y una esponja, de esos que suelen utilizarse para el ms vil de los propsitos. Su testimonio levant gritos de horror del resto. Y tres sajones se han ahorcado... De nuevo, sonaron las trompetas. El magistrado se situ en el extremo de su palco y levant la mano. Una atronadora ovacin lo salud desde la grada. Los gladiadores hicieron su aparicin desde los pasadizos subterrneos del anfiteatro: tracios, samnitas, reciarios. El Coliseo enmudeci, como si una mano hubiera tapado la gigantesca boca colectiva de la multitud. Diecisis gladiadores en total, de cuerpos brillantes por el sudor. Algunos llevaban la cabeza desnuda, otros, unos cascos muy elaborados; unos llevaban grandes escudos, otros, pequeos y circulares. Se alinearon frente al palco imperial y alzaron sus armas. Los que van a morir, te saludan!

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El responsable de los juegos alz la mano en seal de reconocimiento, y la multitud agradeci ruidosamente su aprobacin. Poda olfatearse la sangre en la clida brisa de la maana. El ruedo se haba despejado. La pompa y la solemnidad haban desaparecido. La multitud comenz a corear el nombre de sus luchadores favoritos; algunas mujeres arrojaron flores: la danza de la muerte estaba a punto de iniciarse. Claudia observ atentamente a los gladiadores al retirarse, tratando de reconocer a Murano, hasta que descubri que se haba quedado sobre la arena. Sera uno de los primeros en pelear. Su cuerpo y pecho estaban cubiertos de placas de cuero y de metal. Llevaba un taparrabos de lino rojo, ceido a la cintura por un cinto del que colgaba una espada. Llevaba las pantorrillas protegidas por grebas, y el brazo izquierdo cubierto por una manga de piel, reforzada con placas de metal. Llevaba un pequeo escudo y una espada curvada, en forma de hoz. Murano era tracio, tendra que confiar en su habilidad y su fuerza. Se coloc el casco, bastante grande y tallado con la forma de la cabeza de un oso. Su oponente, un samnita, portaba un pequeo escudo y una espada larga y afilada. Vesta un taparrabos, cinto y protecciones de cuero en muecas y piernas. Su victoria dependa de su velocidad y agilidad. Otro toque de trompetas. El terreno qued despejado, el magistrado hizo un gesto. La multitud lanz un suspiro colectivo, seguido de murmullos de reconocimiento, cuando los dos hombres se separaron. Apenas se movan; deban conservar sus fuerzas: comenzaron los amagos y las fintas con el escudo y la espada. De pronto, como si sintieran la impaciencia de la masa, ambos hombres se enzarzaron en un violento y vigoroso combate: espada y escudo se movan con rapidez, buscando la ventaja, el desliz del oponente. Claudia observaba fascinada. El oponente de Murano, el samnita, se retir, encogindose y, flexionando el brazo, lanz hacia delante su pequeo escudo y su espada. Se movi hacia la derecha, Murano se movi con l. El samnita amag, Murano golpe, tratando de llevar al suelo a su oponente. Chocaron sus espadas, los escudos se cruzaron en un estridente eco metlico. La competicin se estaba prolongando ms de lo esperado. Ambos hombres parecan impasibles ante el bochornoso calor; de pronto, Murano no se movi con suficiente rapidez. Su oponente le lanz por los aires, su espada sali despedida. Ya lo tiene! Ya lo tiene! rugi la multitud. Claudia sinti un pellizco en el estmago. Mitte! Mitte! Acaba con l! Acaba con l! La multitud mostraba su estima hacia las habilidades de Murano. El tracio se movi aprisa ante una distraccin de su oponente, causada por el pblico: rod sobre la tierra, alcanz su espada y se puso en pie de un salto. El combate renaci con fuerza, pero a un ritmo diferente. Murano pareca decidido a terminarlo cuanto antes. El samnita perdi su casco, Murano le provoc un profundo corte en el brazo y el samnita se descompuso. Tir la espada y levant un dedo de la mano izquierda hacia el palco imperial, una seal de que no poda continuar el combate y de que imploraba misericordia. Su brazo erguido estaba completamente cubierto de sangre;

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la herida haba sido ms profunda de lo que poda pensarse. Los lanistas entraron en el ruedo, armados con ltigos y espadas, por si los gladiadores decidiesen dejar de pelear. Se colocaron entre Murano y su oponente derrotado. El magistrado se levant y se inclin sobre el extremo del palco. El samnita plant una rodilla en la arena. Haba arrojado la espada y permaneca inclinado hacia delante, con las manos extendidas. La muchedumbre estaba dividida. Haban disfrutado con la pelea, pero se volvieron contra el samnita. El pblico pens que deba haber luchado con ms bravura. El grito emergi desde las gradas. Crtale el cuello! Crtale el cuello! El grito creci hasta convertirse en un rugido. El responsable estir su mano derecha con el pulgar extendido. El rugido se hizo an ms intenso. El responsable inclin el pulgar hacia abajo: no habra clemencia, ni misericordia, el samnita deba morir! Murano se quit el casco, tir a un lado el escudo y avanz, blandiendo su espada. El samnita trat de incorporarse, y se apoy en el muslo de Murano para mantenerse erguido. Murano le mir a los ojos y le dirigi unas palabras. El hombre alz la cabeza. Murano hundi la espada en la garganta desnuda de su oponente. El samnita cay hacia atrs; permaneci medio sentado y se fue escurriendo lentamente hacia un lado. La multitud enmudeci. Murano, exhausto, tambin cay sobre la arena. Unas extraas criaturas hicieron su aparicin en el ruedo, liderados por una figura grotesca vestida con una tnica ajustada y largas botas de cuero fino. Sobre el rostro luca una mscara con la figura de un pjaro. En una mano llevaba un mazo, y en la otra, un hierro candente. El extrao grupo se aproxim al gladiador muerto. El cabecilla estamp el hierro en el pecho del samnita, para asegurarse de que estaba muerto en realidad y, seguidamente, golpe fuertemente su cabeza con el mazo. Le ataron una cuerda a los talones y lo sacaron a rastras por la Puerta de la Muerte, mientras el personaje esperpntico, que representaba a Caronte, Seor del Ultramundo, bailaba una frentica danza. Murano se puso en pie y extendi los brazos, aceptando la aclamacin del pblico. Mientras se retiraba, los operarios trabajaban deprisa, removiendo la sangre entre la arena con sus rastrillos y recogiendo las armas que haban cado. Los juegos continuaron. Claudia se sent al fondo de las sombras del palco. Le alegraba que Murano hubiese salido victorioso, y de que Januaria no tuviese que verter lgrimas sobre su comida, pero se senta enferma e inquieta. Observ a las otras mujeres. Algunas estaban claramente excitadas, deslizando sus manos entre sus vestidos, entre sus piernas. Dos de ellas, sentadas en sillas contiguas, intercambiaban caricias, paseando sus manos por muslos, brazos y senos. Domatilla se desplom en su silla, con la boca bien abierta, como si hubiese bebido demasiado. Aunque Rufino simulaba estar atento a la competicin, lea en secreto algunos documentos, que apoyaba sobre sus rodillas. La maana lleg a su cnit; los juegos seguan su curso. A veces, los gladiadores se mostraban renuentes; otros, complacan a las masas, y a todos se les permita seguir

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con vida. Finalmente, termin la primera parte de las festividades del da. Los toldos se extendieron por completo sobre las gradas, y los mercachifles y vendedores ambulantes comenzaron a hacer negocio. Muchos espectadores abandonaban sus localidades en busca de sombra y aire fresco. Otros, sin embargo, se vieron obligados a permanecer bajo el inclemente sol: los esclavos y malhechores convictos, que afrontaban su ejecucin colectiva. Cinco o seis de stos fueron arrojados al ruedo, donde aguardaban tres enormes osos. Al principio, los animales y los hombres guardaron las distancias. Al poco tiempo, unos hombres comenzaron a hostigar a los animales con ltigos y hierros candentes. Enfurecida, una de las bestias arremeti contra los prisioneros, derribndolos como a muecos de trapo. Al olor de la sangre, las otras dos se unieron a la primera. Uno de los prisioneros consigui liberarse y comenz a huir, perseguido por un oso. La multitud se olvid de su almuerzo y comenz a rugir con fuerza, carcajendose ante la desesperada carrera de aquel desdichado. Claudia gir la cabeza. Se dirigi hacia la puerta y se retir sigilosamente. A su alrededor, la gente sentada en los bancos disfrutaba de aquella macabra fiesta, con la boca llena de la comida que haban comprado, o trado de sus casas. Slo tenan ojos para aquel miserable criminal, ahora exhausto y paralizado por el miedo, al que rodeaban las tres bestias. Claudia trat de ignorar los rugidos y los gritos de la multitud. Un golfillo, con el rostro mugriento y la boca manchada de miel, la miraba con los ojos bien abiertos. Eres Claudia? tartamude. Soy Claudia. El to Poli... El to Polib... Polibio Claudia termin por l. Dice que debes venir. El hombre con el cliz en su mueca. Est abajo. Est en las celdas de los animales. Claudia sinti un pellizco en el estmago. Llevaba mucho tiempo buscando a ese hombre! Y ahora estaba all, entre el calor sofocante del Coliseo, el aire cargado de aceite, grasa y sangre, y los gritos y risas de las masas ante el cruel desenlace de algn desdichado. Claudia mir fijamente al chico. El to Polibio le ha visto. Debes venir! Debes venir! dijo, agitando la manita. Claudia se senta extraa, algo confusa y aturdida por la impresin. La multitud comenz a deformarse y a desfigurarse ante sus ojos. Tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse en pie. Alarg un brazo y toc al hombre que permaneca sentado en el extremo de la fila. Puedes apoyar la mano un poco ms abajo si quieres, querida! Claudia respir con fuerza. El chico haba comenzado ya a subir los escalones aprisa, levantndose su tnica desgastada y dejando al descubierto su rooso trasero. Claudia no tena otra opcin que seguirle. Llegaron a la entrada de los fosos. Los guardias estaban ocupados, vigilando el ruedo. El chico haba llegado casi al fondo, con el rostro desdibujado en la penumbra. Claudia sinti que recuperaba las fuerzas, un hormigueo de excitacin le recorra el estmago. Comenz a bajar. El pasadizo

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que tena frente a ella era largo, y su final se perda en la sombras. En el aire flotaba un olor rancio, ftido, a excrementos y paja, el olor de los animales salvajes en cautividad. Claudia haba estado all una vez, hace aos, con su padre. Era un da de fiesta, y la haba llevado hasta all para contemplar un tigre, blanco como la nieve, con grandes ojos verdes. Cada puerta de ese corredor comunicaba con una serie de pasillos paralelos, repletos de jaulas con animales salvajes, apiladas a ambos lados. El chico abri una puerta y Claudia la cruz. El pasadizo estaba oscuro, iluminado tan solo por una lejana antorcha, colocada en una oquedad en la pared. Se percat de que haba multitud de jaulas almacenadas. La que haba a su derecha estaba vaca. De pronto, grit horrorizada cuando un enorme len, de poblada melena y pelaje cobrizo, se estremeci tras los barrotes que haba a su izquierda. Se recost sobre sus cuartos traseros y abri completamente sus fauces, revelando unos enormes dientes blancos. Claudia se gir hacia la puerta, pero la haban cerrado a sus espaldas. El len se puso en pie y la mir con sus enfurecidos ojos de color mbar. Claudia mir el pestillo de la compuerta. Estaba corrido totalmente. No tena nada que temer. El len rugi de nuevo, echando atrs la cabeza; su alarido se contagi a las bestias de las otras jaulas. Claudia trat de nuevo de abrir la puerta. Se haba cerrado desde el exterior. La empuj violentamente, golpendola con los puos. De nuevo, el len rugi con fuerza y, a lo largo del pasadizo, distingui multitud de siluetas golpendose contra los barrotes. Avanz un paso. El len volvi a cargar. Era como si estuviese en alguna antesala del Ultramundo. El aire tena un sabor amargo, la paja cruja bajo sus pies. La antorcha situada sobre la puerta del extremo opuesto haca temblar su sombra. Qu estpida haba sido! Sera esta alguna especie de broma cruel? El chico la haba guiado hasta all, un golfillo al que le habran dado una moneda y un mensaje que transmitir. Pero, por qu? Empez a sentirse mareada, as que se apoy sobre la puerta, respir profundamente y trat de calmarse. Esta puerta estaba cerrada, pero, y la otra? El len la estudiaba con curiosidad, como si estuviese desconcertado. De repente, dio un gran salto y sac una descomunal zarpa entre los barrotes, cortando el aire. Claudia comenz a correr. En su huida se percat de los barrotes que la flanqueaban a cada lado, el aire se inund de rugidos y gruidos, una multitud de ojos llameantes la miraban. Procur mantenerse en el centro de la galera, a salvo de las garras de las bestias. Finalmente, alcanz la otra puerta y trat de abrirla. Estaba cerrada. La golpe con los puos. De repente, la puerta del otro extremo se abri. Se tratara de algn juego sdico? Se gir y mir horrorizada. Alguien haba entrado por la otra puerta, en el extremo opuesto de la galera: la puerta volva a cerrarse ahora, pero el pestillo de la jaula del len estaba descorrido, y la puerta se abri de par en par. Claudia se qued paralizada por el terror. El len sali de la jaula, estir sus patas delanteras. Se gir y rugi con fuerza, dibujando una gigantesca y monstruosa sombra sobre la pared trasera. El len comenz a avanzar, con la cabeza gacha.

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Claudia palp nerviosamente su cinto, en busca de alguna daga o cuchillo; no llevaba nada. Se gir hacia la derecha, pero todo lo que poda ver era una oscura sombra en una jaula; a su izquierda, un oso permaneca recostado sobre un lecho de paja. Claudia se pregunt si estara herido. El len se haba detenido en su marcha. Claudia se alz de puntillas y estir el brazo en toda su extensin, consiguiendo sacar la antorcha de su nicho de hierro. Se dio la vuelta y agit la ardiente tea. El len se mostraba algo confuso ante su recin ganada libertad. Claudia era una presa: iba a atacar, pero la antorcha lo mantena a raya. Intent un primer ataque indeciso, pero se detuvo. Claudia escuch unos gritos, alguien que aporreaba la puerta. Cay en la cuenta de que se trataba de ella misma: su taln izquierdo estaba completamente magullado. El len avanz unos pasos. Claudia agit nerviosamente la tea. El felino se detuvo y se ech sobre sus cuatro patas. La bestia haba decido observar y esperar, para sbitamente saltar sobre la antorcha, al igual que hara si se tratara de un cercado. Algo pesado golpe la cabeza de Claudia. La puerta se haba abierto. El len comenz a moverse de nuevo. La asustada joven arroj la antorcha hacia l y, en ese momento, alguien la cogi en volandas y la sac por la puerta. Murano la cerr rpidamente de una fuerte patada.

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CAPTULO 9
Quin resiste para ganar?. Cicern, Pro Milone, XII CLAUDIA DISTINGUI EL RESPLANDOR DE LAS antorchas, los gladiadores con sus protecciones, sus torsos embadurnados de aceite. Murano empuaba una espada, se haba recogido el pelo sobre la espalda. La pos suavemente en el suelo, sobre el que se puso inmediatamente a gatas y comenz a vomitar. Por el pene de Apolo! grit. Y los testculos de los dioses! Qu ha ocurrido, Claudia? Se arrodill y apoy una mano en su hombro. Claudia tuvo arcadas de nuevo. Murano grit algo a sus compaeros. Uno de ellos trajo un pequeo recipiente de barro, repleto de agua mezclada con vino. Claudia olisque el tinte de mirra y sacudi la cabeza. No quiero dormir jade. He venido hasta aqu en busca de alguien. Me han dejado sola. Por supuesto! dijo enseguida Murano. Es medioda, todos estn en las gradas, viendo a esos pobres bastardos en el ruedo. Por estos pasillos solo pululan los domadores de fieras, armados con ltigos y antorchas. Claudia se limpi la boca en el dorso de la mano. Dnde est Polibio? Pegndose un atracn Murano le acarici suavemente el rostro con un dedo . Pareces un fantasma salido del Ultramundo. Claudia, por todos los dioses, qu hacas? Cmo te ha dejado pasar la guardia? Buscaba a alguien. Un chiquillo me gui hasta aqu... Ya debe de andar muy lejos susurr Murano. Habr vuelto a los suburbios. Alguien ha tratado de matarte, no te parece? No es la primera vez que ocurre tal cosa, no es cierto, muchachos? No pudo distinguir el rostro de los otros gladiadores en la penumbra, pero percibi el gruido de confirmacin. Es un chiste macabro explic Murano. Confundes a alguien para que te acompae hasta los pasajes de los animales, y actas igual que los domadores, cuando deben soltar a las bestias. Descorres el pestillo de la jaula, con la mano o con un gancho. El animal queda libre Murano sigui el pasaje con el dedo hasta la luz que marcaba la entrada al ruedo.

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Yo misma he bajado hasta aqu repiti Claudia. Buscaba a alguien. He cometido un grave error apoy la cabeza contra la pared. Te lo agradezco, Murano, qu hacas aqu? Esa es mi Claudia dijo, sonriendo. No importan los peligros, ni el rescate, siempre haciendo preguntas le roz cariosamente la punta de la nariz con el dedo. Ojitos brillantes, cara de mueca. Claudia sinti el latido de su corazn. Poda oler la sangre y el sudor en ese gladiador; y sin embargo, era un hombre tierno. Le haba salvado la vida. Claudia asinti con la cabeza. Alc la vista hacia la tribuna imperial. Me dieron ganas de rer. All, junto al noble, distingu a esta carita que me miraba con ojos tan grandes como los del bho de Atenea. Sub en busca tuya. Te vi bajar los escalones, pero haba tanta gente que no pude seguirte. Vi como escapaba el nio corriendo, como una rata de un agujero. Baj, la puerta estaba cerrada, pero escuch tus gritos, as que fui en busca de los muchachos y fuimos por el otro extremo. Murano la ayud a incorporarse. Claudia observ su rostro, que luca con rstica belleza a la plida luz de las antorchas. Le recordaba a su padre; permaneca frente a ella igual que lo hiciera l, estudindola minuciosamente, como perplejo ante su pequea estatura. Ser mejor que vuelvas susurr Murano. No... No puedo hacerlo dijo, meneando la cabeza. Podra alguien presentar mis excusas a la seora Domatilla? Decidle que tengo asuntos urgentes que solucionar. Me unir a ellas en su villa maana. Crixus! grit Murano a uno de sus compaeros. Lleva a esta joven a casa. A Las Burras susurr Claudia. Junto a la Puerta Flavia. Vamos, deprisa! Llvala a casa! Ya has luchado tu combate. All podrs llenar la panza de vino le dio un golpecito carioso a Claudia en el hombro. Yo me ocupar de transmitir tu mensaje a la dama Domatilla. Claudia le agarr por la muequera de cuero. Murano, te lo agradezco. De veras. Me alegro de que hayas ganado tu combate. Los ojos de Murano se llenaron de lgrimas. Yo tambin. Ese pobre bastardo no consinti en pedir clemencia. Era nuevo en el oficio, muy rpido de piernas, pero corto de entendederas se inclin hacia ella, colocando su rostro a pocos centmetros del de ella. Sabes, Claudia? A veces, cuando escucho el aullido del pblico, cuando veo a esas fulanas mofletudas y a sus maridos gritando para acabar con la vida de un gladiador, hay ocasiones en las que deseara que las masas tuvieran un nico cuello, para que pudiera atravesarlo con mi espada. Hizo una pausa al or gritos y rugidos al otro lado de la puerta. Esboz una sonrisa socarrona. Parece que los domadores acaban de descubrir que hay un len suelto por los pasadizos. Has tenido suerte, Claudia: haban alimentado a esa bestia esta maana.

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Algunos de los gatos que he visto atacan sin vacilar, sin temer al fuego, ni al filo de la espada volvi a hacer una pausa ante el rugido del pblico, en las gradas. Los osos han acabado susurr. Ya es hora de que salgamos de aqu. Murano se retir. Claudia desvi la mirada hacia Crixus, un hombre de pequea estatura, pero de complexin fuerte, con la nariz aplastada, orejas deformadas, pelo corto y un ojo magullado y medio cerrado. Si Murano quiere que ests en Las Burras dijo, es all exactamente donde voy a llevarte. Claudia no se resisti. Abandon el Coliseo con el caminar confuso de un sonmbulo. Las calles de la ciudad estaban desiertas, no haba tiendas ni puestos ambulantes abiertos. Los policas y los soldados, en sus uniformes de gala, permanecan en las esquinas, o alrededor de templos, monumentos y accesos a las baslicas. Crixus no paraba de hablar, pero Claudia apenas entenda sus palabras. De vez en cuando, se detena a intercambiar saludos, o a bromear con algn conocido. De repente, Claudia se sinti aturdida y sus piernas comenzaron a temblar. Tranquilzate, muchacha susurr. No todos los das le persigue a uno un len le sonri, mostrndole unas encas agrietadas. S cmo te sientes. Una vez, en el anfiteatro de Trento, acababa de vencer en una pelea, pero esos bastardos soltaron a dos leones en el ruedo. Recuerdo perfectamente el aullido de la masa y a esas dos bestias acechndome. Y qu hiciste? pregunt Claudia, invadida por la curiosidad. Lo mismo que t, escap del anfiteatro corriendo como alma que lleva el diablo. No me detuve hasta estar a diez kilmetros de la ciudad. Claudia solt una carcajada. Permiti que Crixus sujetara su mano, y antes de que pudiera darse cuenta, se encontraba en la puerta de Las Burras. Januaria baj las escaleras y abri la puerta. Est cerrado. Oh, Claudia, eres t mir a Claudia, y despus a Crixus. Murano! jade. No te preocupes Crixus la ech a un lado y llev a Claudia al interior del comedor. Volver aqu, con la verga erecta dijo, lanzndole una mirada lasciva , y preparado para otro tipo de lucha. Januaria cerr los ojos y se tap el rostro con las manos. Dios sea alabado, y t, Cristo Seor! No saba que fueras cristiana dijo el gladiador. No lo soy respondi, apartando las manos, pero estoy pensando en convertirme. Claudia, qu ocurre? Adonde vas? Me voy a mi habitacin. No me apetece comer ni beber nada. Estoy muy cansada Claudia se detuvo en el descansillo de las escaleras. Crixus se beber mi parte. Subi las escaleras; las ventanas de la planta superior estaban abiertas, y la luz de la tarde se colaba por ellas. Se detuvo a observar el movimiento de las motas de polvo. Sola hacerlo cuando era nia, y se preguntaba si seran en realidad pequeos

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dioses. Sigui caminando hacia su habitacin, abri la puerta y se meti dentro. Polibio siempre mantena preparada una habitacin para ella. A veces, cuando la taberna estaba llena, se la alquilaba a algn viajero ocasional. Claudia se sent en el suelo y sac el viejo cajn que guardaba bajo la cama. El cierre estaba roto, el pasador colgaba de las bisagras. Lo abri y sac su mueca, un monigote gastado y hecho jirones; supuestamente, representaba a una matrona romana, hecha de tela y madera, y rellena de serrn. La pintura haba perdido su color, y uno de sus ojos de cristal estaba roto. Dej la mueca en el suelo y sac un caballo de madera: le faltaba una de las ruedas. Jug con su caballo unos minutos, hacindolo rodar de un lado para otro. Continu sacando otras posesiones del bal. Algunas eran suyas, otras haban pertenecido a Flix, recuerdos de su infancia. Record lo sucedido aquella noche, en la orilla del ro Tber, cuando buscaban pequeos tesoros hundidos en el lodo: aquella terrible sombra, aquel hombre vestido elegantemente, su perfume intenso, el cliz tatuado en la mueca. El dolor y la humillacin que sigui. El cuerpo fro de Flix, sus ojos abiertos, sin vida. Claudia comenz a llorar: por ella, por Flix, por su padre, por cmo eran las cosas en realidad, y cmo deberan ser. Record el tacto suave de Murano, pero qu poda significar? No soportaba la proximidad de ningn hombre. Anastasio, hombre astuto, lo saba. La haba seguido y observado, y le haba ofrecido un empleo, edulcorndolo posteriormente con la perspectiva de la venganza. Claudia se enjug las lgrimas: ya era suficiente. El error que haba cometido hoy no se repetira jams. Haba caminado hacia una trampa como uno de esos lerdos campesinos de la campia. Un hombre con un cliz en la mueca! Qu haba dicho el nio? Haba mencionado a Polibio? As que el que le tendi la trampa conoca su historia, pero eso tampoco era tan extrao. Todos en Las Burras saban del asesinato de su hermano. Su to Polibio haba incluso llegado a ofrecer una recompensa, ofreciendo la descripcin del hombre, describiendo su tatuaje. La sangre de Claudia comenz a hervir en sus venas. Qu astuto haba sido el asesino, y que fcil le haba resultado! Solo haba tenido que esperar y observar. Si no hubiese abandonado el palco, el chico habra llamado a la puerta para entregar su mensaje. El asesino podra haber sido cualquiera: el emperador, la Augusta, Rufino, Domatilla. Podra buscar al nio, pero sera intil. Considerando, incluso, que lo encontrase, habra escasas posibilidades de que pudiese describir a la persona que le haba transmitido el mensaje ficticio. Claudia se incorpor, camin hacia la puerta y la abri. Januaria estaba sentada en la planta de abajo, riendo con Crixus y compartiendo con l una jarra de vino. Claudia se acerc a la ventana y mir a travs de ella. El jardn del exterior era obra de Popea: algunas verduras, flores, una pared circular de estuco pintado, y sobre ella, la jaula de los pjaros, una estructura de madera labrada. Popea se enorgulleca de sus dotes en la crianza de hermosos pichones y cotorras, a las que enseaba a hablar. Claudia permaneci inmvil unos minutos, tratando de apaciguar sus pensamientos. El ataque en los bajos del Coliseo haba pasado. El asesino no haba fracasado, pero por qu habra querido acabar con ella? Porque se estaba acercando a l? Claudia

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camin hasta la cama y se recost. Dej volar sus pensamientos, tratando de hallar respuestas. Qu he aprendido? pregunt al techo. Claudia cerr los ojos. Hace unos meses, Roma y su Imperio Occidental eran conducidos por Majencio y su ministro Severio. En Nicodemia, Licinio rega la mitad oriental del imperio. Constantino haba marchado hacia el sur, derrotando y matando a Majencio en el Puente Milviano. En Roma, Domatilla y los suyos y Paris haban tenido que abandonar la ciudad. Severio, el consejero y primer ministro de Majencio se haba apoderado de la villa de Domatilla, y se haba publicado orden de captura para Paris, que haba sido tan torpe como para hacer una stira de Majencio. En la ciudad, un asesino profesional, el Sicario, trabajaba para Majencio. Claudia abri los ojos. An no s con certeza susurr si el Sicario era hombre o mujer. Volvi a sus reflexiones. Indudablemente, el Sicario era responsable del asesinato de Severio. Haba sido contratado por la Augusta Elena para realizar semejante tarea. Finalmente, Constantino haba entrado victorioso en Roma, pero Elena haba hecho algo muy estpido. Convoc al Sicario para una reunin ficticia y organiz su asesinato. Probablemente, el Sicario haba enviado a otra persona en su lugar. Un reclamo, que habra suplantado su identidad. El Sicario habra escapado, jurando vengarse de Elena y Domatilla. S Claudia rod hacia un extremo de la cama y contempl los juguetes que haba esparcido por el suelo: eso tendra sentido. Tambin explicaba los asesinatos. Domatilla estaba recibiendo su castigo; lo mismo ocurra con Elena; el Sicario atacaba lo que ms quera: su hijo Constantino. Los cuerpos aparecan deliberadamente desfigurados con el signo cristiano, el cual, en palabras de Hiena, haba sido el responsable de la aplastante victoria de su hijo. Elena respondi preparando como espa a la nia Fortunata, introducindola al servicio de la casa de su hijo. Por otra parte, Fortunata tena relacin con Murano y Paris: ambos mantenan que la chica haba visitado la taberna El Caballo de Troya. Algo ms tarde, Fortunata fue ejecutada, y hallaron su cuerpo colgado de un gancho de la carne, en el matadero del palacio imperial. Porqu? Porque haba descubierto algo que no deba? Claudia se rasc la mejilla: Cuntas de estas conclusiones podran verificarse? Locusta, esa vieja bruja que regentaba El Caballo de Troya, mantena que el Sicario haba desaparecido. Entonces, estara realmente muerto el Sicario? Habra dos Sicarios? Habra ocupado otra persona su lugar? Todos los asesinatos podran interpretarse como actos de venganza, cuentas pendientes saldadas, pero por qu estaba tan interesado Silvestre, el sacerdote romano? Temeran l y su jefe que pudiera debilitarse la posicin de Constantino? Despus de todo, la muchedumbre del Coliseo saba que haba habido asesinatos. Por otra parte, Ario, asesinado en esta misma taberna, haba introducido unos pergaminos en la ciudad, en los que se anunciaban los asesinatos y se haca burla de Constantino. Quin lo haba organizado? Y, ms importante an, el asesino haba demostrado que los palacios imperiales y las guardias personales

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significaban poco para l. Aparentemente, tena autoridad para moverse con libertad hasta las dependencias privadas de la emperatriz, para asesinar a la cortesana Sabina. Ella misma tambin haba experimentado ataques hacia su persona, en las catacumbas y en el Coliseo, aparte de los matones que la haban perseguido, a ella y a Paris, la pasada tarde. Sera todo esto obra del Sicario, o de quin? De Paris? Claudia sacudi la cabeza. El actor era un petimetre. Estaba con ella cuando les persiguieron, y como muchos de su especie, odiaba el anfiteatro. Era una figura muy popular. Si Paris se acercase por el Coliseo, sera reconocido al instante por el pblico. Adems, estaba ausente de Roma cuando se perpetraron los asesinatos de Severio y Fortunata. Por otra parte, cuando asediaron a Claudia en las catacumbas, su atacante deba haberse lastimado los tobillos, y Paris no mostraba signos de heridas ni contusiones. As que, quin ms? Domatilla? A Severio lo haba asesinado una mujer. Durante la noche que asesinaron a Sabina, Domatilla poda haberse disfrazado para introducirse en el palacio. Sin duda, Sabina le habra permitido el acceso a su habitacin. O se tratara de Murano, el gladiador? Un asesino innato? Sera la escapada de Claudia del len una argucia de Murano para protegerse? Para ocultar su verdadera naturaleza? Cmo haba descubierto Murano su paradero? Por qu no haba manifestado sorpresa alguna acerca de que estuviese trabajando para Domatilla? Y cmo poda saber que haba dejado sus pertenencias en el palco de Rufino, a menos que la hubiera seguido? O el Sicario era otra persona distinta? Elena? Deca ella la verdad? Burrus, su mercenario, hara todo cuanto le pidiera. Y Rufino, el banquero? La lista era interminable. Los prpados de Claudia pesaban cada vez ms, mientras escuchaba a lo lejos las risas de Januaria y Crixus. Se preguntaba cmo conseguira Polibio salvar la sombra de sospecha que se cerna sobre l. De repente, una mano le tap la boca. Por un momento, pens que se trataba de su pesadilla, en las enlodadas orillas del ro Tber. Abri los ojos y comenz a luchar, tratando de zafarse del abrazo indeseado. La figura que se inclinaba sobre ella llevaba una capa y una capucha. Claudia vio algo de plata que colgaba de su cuello y, de pronto, la capucha cay hacia atrs. Silencio, Claudia! Silvestre la miraba, esbozando una sonrisa. Voy a soltar la mano. No pretendo hacerte dao. Se sent en el extremo de la cama y esper unos instantes a que Claudia se repusiese de la sorpresa. Para qu has venido? sise. Debo verte urgentemente. No haba tiempo de que nos reunisemos en las catacumbas. No habra vuelto all de todas maneras respondi Claudia. Se dispona a contarle lo que haba sucedido, pero Silvestre sell sus labios con un dedo. He llamado a la puerta principal; el pestillo de la puerta estaba abierto.

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Claudia profiri algunos insultos hacia Januaria. Escuch unas risas desde el jardn, as que sub por las escaleras. Debemos irnos susurr Claudia. Enfund los pies en sus sandalias, cogi su capa y su bastn y se apresur a bajar las escaleras. Afortunadamente, el callejn estaba desierto: la prostituta ocasional, recostada en una pared, algunos nios jugando con un aro. El final del callejn comunicaba con un amplio erial. En el centro, se alzaba un templo abandonado, antao dedicado a una divinidad egipcia. Sus columnas de yeso se estaban descascarillando; los peldaos estaban agrietados y quebrados, y algunos se haban cado. Claudia subi los escalones y atraves la puerta. Un mendigo apareci de entre las sombras, con ojos blanquecinos, boca desdentada y la baba colgando de su mentn sin afeitar; extendi sus manos, largas y delgadas como zarpas. Claudia lo evit con habilidad. Le cogi por las muecas y le puso una moneda en la palma de la mano. Consguete algo de comer y beber, abuelo. Vamos, viejo, quiero estar sola! No es cierto balbuce el pordiosero, y olisque el aire. Una nia y su amigo sacerdote, no? Ya huelo el incienso. Aqu va a haber golpes de traseros! Lrgate, viejo! orden Silvestre. O te quitaremos la moneda. El pedigeo se retir aprisa. Claudia se situ en una esquina lejana. Unos dbiles rayos de sol se colaban por las ventanas situadas en lo alto de la pared, proporcionando una tenue luz que iluminaba las extraas tallas y pinturas y las decrpitas estatuas. Sola venir a jugar aqu dijo, con Flix, mi hermano. Llambamos a esto la entrada del Ultramundo seal con un dedo la esquina opuesta. Hay unos escalones que conducen al stano. Pensbamos que era la morada de todo tipo de bestias y demonios. Probablemente, sea un hogar de demonios replic Silvestre acercndose hasta ella. Mi iglesia cree que los lugares como este deberan ser purificados y consagrados. Sacrificios de toros y pjaros... Creo que los demonios se alojan en lugares mucho ms confortables que este dijo Claudia, sentndose en un plinto. Has venido a verme, debe de ser muy urgente. Por qu? Trabajas para Elena, la divina Augusta? Ya lo sabas dijo Claudia. Tambin trabajo para ti, por lo que me prometiste y por mi padre. Y porque tenemos grandes esperanzas depositadas en ti, Claudia Silvestre sonri entre las sombras. Cuando se establezca el nuevo orden, la iglesia necesitar ojos y odos. En este momento, estos ojos y odos estn muy magullados respondi Claudia. Tambin estoy cansada y hambrienta, aparte de asustada. Le relat a Silvestre exactamente lo que haba sucedido. Ya conocemos a Murano declar Silvestre cuando Claudia concluy su

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relato. A veces, nos preguntamos si realmente es quien dice ser dijo mordindose el labio. Ha asistido a algunas de nuestras asambleas. No sabemos con certeza si es un espa o un buscador de la verdad: si trabaja para la emperatriz, o para otra persona. Y Paris? Paris es una mariposa ri Silvestre. Recuerdo que, durante el reinado de Majencio, cuando abandon Roma, busc ayuda de unos amigos cristianos para que le sacaran de aqu. Decan que estaba muerto de miedo. Y los otros? Todos confi Silvestre son sospechosos. La emperatriz Elena, aunque alardee de su amistad. Bessus, Rufino, Criso. Todos han comprobado que los vientos han cambiado de direccin. Y hacia donde sopla ahora ese viento? Silvestre se rasc su fina cabellera gris. Se sent sobre el plinto, como s fuera un maestro de escuela, apoyando las manos en las rodillas; una capa oscura le cubra desde el cuello a los pies. Claudia siempre se haba sentido intrigada por l. Profesaba cierto aprecio hacia este hombre, ms bien humilde, que atesoraba tanto poder. Podemos confiar en Anastasio? No te fes de nadie Silvestre repiti una vez ms su consejo. Sobre todo ahora. Hemos recibido mensajes continu de las iglesias de Bitinia. Como sabes, el emperador Licinio, el gobernador de oriente, tambin flirtea con el cristianismo. Licinio aadi secamente Silvestre bebe demasiado. Recientemente, en un banquete, se le escap que algo dramtico iba a ocurrir en Roma que cambiara el estado del imperio. Ahora bien, si aplicamos la lgica, qu podra cambiar el imperio de Constantino en occidente? El ejrcito lo adora. La gente lo reconoce como su salvador. Los patricios y comerciantes se desviven por ofrecerle su dinero. Hasta la iglesia cristiana le da su bendicin. Un asesinato? intervino Claudia, y habl a Silvestre de las amenazas que haba recibido Elena. Es posible admiti Silvestre. El Sicario ha declarado su guerra particular contra la emperatriz y, quiz tambin, contra su hijo. Qu ocurrira, Claudia, si el emperador o su madre fueran atacados? Si Elena muriese, Constantino quedara destrozado. Si fuese Constantino el que muriese, Elena no encontrara razones para seguir viviendo. El imperio cambiara de manos. Pero dijo, alzando un dedo y si este asesinato, consumado o no, se hiciera a las puertas de la iglesia cristiana? Perderamos todo lo que hemos ganado. Nuevas persecuciones, el regreso de las penumbras, de vuelta a las catacumbas, reuniones a la luz de las velas: los nuestros volveran a desfilar hacia la arena del Coliseo. Claudia apoy la cabeza sobre la mugrienta pared. Silvestre estaba en lo cierto, pens. Ms emperadores han muerto asesinados que por causa de la edad, enfermedad o heridas de guerra.

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Si finalmente fueran asesinados replic Claudia, lo hara alguien cercano a ellos, alguien en quien confan. Pero, por otra parte... Qu? pregunt Silvestre. Pensaba en la cortesana Sabina replic Claudia, que muri en las habitaciones privadas de Constantino. Y si alguien como ella se acercase al emperador? Alguien que pretendiera ser quien no es? As es como ocurrir continu. El veneno es demasiado peligroso. El emperador y su madre tienen sus propios cocineros y degustadores oficiales. Por qu no les adviertes aadi de esta nueva amenaza? Cmo vamos a hacerlo, Claudia? replic Silvestre. No tenemos pruebas. El emperador pensara que tratamos de engaarlo, o de ganar mritos o, peor an, creera que es la iglesia cristiana la que lo amenaza. Pero culpar a Licinio en oriente. De nuevo, no hay pruebas, aunque sospecho que nuestro asesino se apresurar en recoger su recompensa. Entonces, qu debemos hacer? Atrapar al Sicario respondi Silvestre. Atraparlo y darle muerte, antes de que pueda hacer ms dao. Y esperas de m que haga eso? Silvestre se puso en pie y permaneci frente a ella. Debemos hacerlo entre todos, Claudia. Pronto ser verano. Constantino participar de nuevo en sus campaas, protegido por sus amadas tropas. La emperatriz Elena viajar a Palestina. S, desde luego sonri, ya hemos odo hablar de sus sueos, sus ambiciones de hallar la cruz verdadera. Si el Sicario golpea, ser en cuestin de das, no de semanas. Vamos, te acompaar hasta la taberna. Abandonaron el templo. En las escaleras del exterior, un mendigo levant las manos hacia ellos en tono suplicante y gimi, ocultando su rostro entre sus precarias ropas. Silvestre dej una moneda en su mano y, tomando a Claudia por el hombro, la condujo de nuevo por el callejn. El mendigo observ atentamente su marcha, con los ojos bien abiertos. Tir a un lado la moneda. El mendigo se apresur a levantarse: sin mostrar signo alguno de debilidad, se introdujo en el descampado y volvi a la ciudad.

Ms tarde, ese mismo da, Locusta, autoproclamada bruja, ama de burdel y propietaria de la taberna El Caballo de Troya, abandon su opulenta alcoba, cerrando la puerta tras de s, y baj las escaleras que conducan hacia el comedor. El local comenzaba a llenarse. Los juegos haban concluido, y la gente entraba en masa para comer, beber y charlar acerca de lo que haban presenciado. Las chicas tenan mucho trabajo: mientras observaba, dos de ellas se llevaron a unos clientes hacia el callejn, para complacerles. Los sirvientes no dejaban de entrar y salir con bandejas de

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comida. Los matones que haba contratado Locusta asintieron con la cabeza y levantaron la mano, en seal de saludo. Locusta se senta satisfecha. Esta noche sera muy prspera. Se detuvo en el rellano de la escalera y mir a su alrededor, buscando alguna cara que no reconociese: espas de la polica, informadores. Locusta sonri. Nadie sera tan estpido! Si apareciese un extrao, sera interrogado minuciosamente, y de inmediato. Ven aqu, mujer! un corpulento y fornido marinero se puso en pie. He apostado por Murano y por Crixus, y han ganado los dos. Soy dos sestercios ms rico! Inmediatamente, surgi una discusin sobre los juegos. El marinero imit a uno de los desafortunados malhechores a los que haba perseguido el oso. Locusta chasque los dedos y orden una ronda de bebidas para todos los asistentes. Haba estado en los juegos para asegurarse de que alguno de los gladiadores se presentase en su local esta noche. Sin embargo, se senta incmoda. Se sent y dio un sorbo a su copa de vino, prestando poca atencin a las bromas y las conversaciones que se sucedan a su alrededor. La reunin con la Augusta Elena no le haba reportado los beneficios que haba calculado. De camino al palacio, se haba preguntado si, al igual que ocurrira con su tocaya durante el reinado del tirano Nern, se requeriran sus servicios como envenenadora. En cambio, haba tenido que enfrentarse a un duro interrogatorio, por parte de la emperatriz y de esa sirvienta con cara de ratn cita. Recordaba muy bien a esta ltima! Porque, si ella era una simple sirvienta, Locusta era el papa de Roma! Se tratara de uno de los muchos informadores de la emperatriz; o, incluso, de un miembro de los Agentes in Rebus. Locusta estaba tambin intranquila por lo que haba descubierto en el palacio. Desde aquel fatdico da en el que le haba entregado la invitacin para reunirse con Elena, no haba tenido noticias del Sicario. Las habladuras aseguraban que haba sido asesinado, pero Locusta jams lleg a crerselo. Y, aparentemente, tampoco lo hizo la emperatriz. Entre todos los hombres y mujeres de Roma, Locusta solo tema al Sicario, un asesino implacable que jams perdonaba que le hiciesen enfadar. Hace tiempo, unos dos aos, Locusta haba sido demasiado amistosa con l, demasiado inquisitiva, y su perro favorito apareci cortado por la mitad y sus pedazos esparcidos sobre el descansillo de la puerta de la taberna. El Sicario no dijo nada, y Locusta estaba demasiado asustada como para preguntar, pero supo reconocer la advertencia. Siempre que ella reciba un encargo, se reunan enseguida en su lugar de encuentro. El Sicario pagaba rpida y generosamente. Jams haba fallado. Locusta tom otro sorbo de su copa. Seora. Locusta alz la vista. Una de las chicas le ofreci un objeto, una moneda de plata del reinado de Domiciano. Locusta derram su vino. La moneda era la seal de llamada del Sicario, su reclamo para reunirse. El procedimiento era siempre el mismo. Esperaba unos instantes, y despus cruzaba los jardines y entraba en una de las dependencias exteriores. Locusta apur su copa de vino. No tena otra opcin que responder a la llamada. Atraves la cocina, pas la fuente, el estanque de los peces,

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las jaulas de pjaros, las pequeas prgolas, que podan alquilar los clientes si se les antojaba alguna de las chicas. Abri la puerta del excusado exterior y entr. La gran ventana del extremo opuesto se encontraba cerrada, pero bajo ella distingui una figura sentada sobre un plinto de piedra. Como siempre, Locusta cerr la puerta al entrar, echando el pestillo. Abri nerviosamente un taburete de tres patas y se sent en l, como un alumno frente a su profesor. Buenas tardes, Locusta. La mujer sonri a la oscuridad. Esta vez, la voz era profunda. A veces era aguda. En una ocasin, tena un cierto acento. No haba observado ningn gesto distintivo, excepto uno, cuando se movi el Sicario, pudo distinguir su pronunciada calvicie. Caronte sigue navegando Locusta le ofreci la contrasea convenida. Bien! susurr en respuesta la voz. Caronte sigue navegando! Qu quieres? pregunt. Majencio est muerto. Roma tiene nuevos dueos. As es, y t has ido a verles, no es cierto? Locusta sinti un escalofro de aprensin. Me citaron. Para qu? Ellos creen que s quien eres dijo Locusta, con una risa nerviosa. Y es eso cierto? Por supuesto que no! Recuerdas, Locusta? Fue por medio tuyo que recib la invitacin para reunirme con la Augusta Elena. No es justo culpar al mensajero. Locusta cerr los ojos ante el terrible error que acababa de cometer. Culpar, Locusta? Por qu diablos te iba a culpar a ti? He odo historias tartamude Locusta, habladuras en el mercado. No quera causar dao alguno. Por supuesto que no, Locusta. Ven aqu, dame tu mano. Locusta extendi el brazo; alguien agarr sus dedos con fuerza. Antes de que pudiera gritar, sinti un fuerte tirn hacia delante, y la daga se clav profundamente en su corazn. Su asaltante gir y agit el pual. Locusta abri la boca para gritar, pero se atragant con la sangre que manaba abundantemente. Llegaron hasta sus odos las risas de la taberna, fue el ltimo sonido que escuch. Su asesino la pos con suavidad sobre el suelo, y prepar minuciosamente su cuerpo, situndolo como si estuviese en un velatorio. El Sicario suspir con fuerza y, de nuevo con suavidad, cerr los ojos de Locusta. Seguidamente, dej sobre ellos una moneda. Para el barquero. El Sicario abri las contraventanas y salt hacia las sombras de la noche.

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CAPTULO 10
Ahoga ahora tus preocupaciones en vino. Horacio, Odas, I.7 TRAS LA CADA DE LA TARDE, A LA LUZ DE LAS LMPARAS de aceite, Las Burras se abarrotaba de gente que proceda de los juegos. Por supuesto, Murano era el hroe del da. Se sent como un Csar, en la mejor silla, luciendo una corona de laurel sobre la cabeza y unas guirnaldas de flores adornando el cuello. Januaria le haba recibido con chillidos y gritos de satisfaccin. Polibio haba abierto la que calific como su mejor cuba de vino de Falerno. Popea estaba ocupada sirviendo platos de pastel de pescado, filetes de anguila y otras delicias de la cocina. Polibio salud a Murano como el hroe de los juegos y todos hicieron comentarios sobre su destreza. De vez en cuando, algn joven daba unos saltos tratando de imitar los movimientos de Murano en la arena. Granio, con el brazo ceido a la cintura de Faustina, lideraba los vtores y elogios. Paris hizo su aparicin, con el pelo perfectamente arreglado y aceitado. Llevaba una tnica de color rosa-salmn, de gran vistosidad, que provoc los suspiros de las mujeres. Llevaba el rostro maquillado y pintado, al igual que las uas, para hacer juego con su opulenta tnica. Se abri paso entre los asistentes para tomar asiento junto a Claudia. Victor a eternus susurr. Por qu todas las mujeres aman a los gladiadores, Claudia? No haba malicia en sus palabras, y sus brillantes ojos irradiaban picarda. Claudia desvi la mirada hacia Murano. De vez en cuando, los ojos del gladiador se encontraban con los suyos, y adoptaban un aspecto afligido. No haba hecho alusin al incidente acaecido en los stanos del anfiteatro, aunque poda leer claramente en el rostro de Polibio que lo saba todo, y que estaba profundamente preocupado. La nica sombra que plane sobre la celebracin fue la llegada de los Vigiles. Entraron en la taberna, preguntaron a voces por Polibio y se lo llevaron al exterior. Claudia se excus y lo sigui. Los policas, vestidos con faldas y cinturones de cuero, de los que colgaban sus espadas, haban llevado a empujones a su to hasta el otro extremo del callejn, y se apiaban alrededor de l. El oficial al mando, un hombre pequeo y corpulento, con el pelo corto y el gesto horrible de un mastn, mantena en alto el brazo, con la mano abierta. Cinco das, Polibio. Tienes cinco das para devolver la plata de Ario. Nos

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importa una mierda el asesino! Y si no, qu? Te cerraremos la taberna hasta que pagues una buena multa. Polibio avanz un paso al frente. As que estoy condenado, haga lo que haga? Lo nico que os interesa es el dinero, no es cierto? El de Ario y el mo. Pase lo que pase, parte de l ir a parar a vuestras sucias y avariciosas manos. Qu ocurre? pregunt Claudia. El polica se dio la vuelta, la mir y lanz una carcajada. Lrgate a limpiarte el trasero, nia! gru. O lo har yo por ti! Polibio se lanz hacia l, pero el polica le repeli de un empujn. Deja en paz a mi sobrina! As que tu sobrina? Sobrina o sobona? dijo el polica, rindose de su propio chiste. Puedes pagar en metlico o en carne. Y tambin puedo ir al palacio respondi serenamente Claudia. No me digas? el oficial de polica solt a Polibio y se acerc a trompicones hacia ella: el aliento le apestaba a cebollas rancias. Y qu piensas hacer, pequea? Traer aqu a las legiones? No respondi con calma Claudia. Solicitar una audiencia con la divina Augusta, o con su secretario, el sacerdote Anastasio. Los ojos del oficial comenzaron a parpadear nerviosamente. Quin sera esta criada de taberna? Cmo conoca el nombre de los colaboradores cercanos de la emperatriz? Se puso an ms nervioso cuando mir por encima del hombro de Claudia. La joven se gir: Ocano y Murano permanecan inmviles en la cabecera del callejn. Creo sinceramente que deberais marcharos sugiri Claudia. El oficial de polica retrocedi unos pasos. Nos vamos dijo, levantando el brazo, sin dejar de mirar fijamente a Claudia. Pero, en cinco das, volveremos amenaz, chasqueando los dedos. Vamos, muchachos! Los policas se retiraron apresuradamente. Polibio se apoy sobre la pared del callejn, con los brazos cruzados sobre el pecho. Ests bien, jefe? grit Ocano. S, s respondi con irritacin. Volved a la taberna. Ocupaos de los clientes! Claudia, acrcate! Polibio se acomod en un saliente de la base de la pared. Claudia hizo lo propio. Qu ha ocurrido hoy en el Coliseo? Una estpida burla replic Claudia. Pens que iba a ver al hombre del cliz prpura en la mueca. He sido una tonta. Baj en su bsqueda, alguien haba dejado abierta una jaula, y el resto ya lo conoces. Gracias a Dios que estaba all Murano! murmur Polibio. Pero en que lo andas metida, Claudia? Vas al palacio para trabajar de sirviente, y hablas aqu como

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si tuvieras una relacin ntima con los notables, los que visten de prpura y oro. Claudia se inclin sobre su to y le bes en la mejilla. Sabes perfectamente qu soy, y la razn para hacer lo que hago. As que, para qu hacer preguntas? Conoces t tambin continu a un asesino conocido como el Sicario? Y quin no? respondi Polibio. Particularmente, tras la muerte de Severio. Aunque, por otra parte, no conozco nada de l, Claudia, y tampoco deberas t. Me preocupan ms esos estpidos policas y el crimen que no saben resolver. He pensado mucho en ello ltimamente Claudia se recogi las rodillas y se sent cmodamente. Popea y Ocano pueden ocuparse de la taberna. To, cuntame otra vez qu sucedi exactamente. Ario se present aqu, dej su poni en los establos y subi las escaleras con sus alforjas repletas. Sigui la misma rutina de siempre? S. Y por qu llevara esos pergaminos pregunt Claudia, sobre los asesinatos? No lo s. Pensaba que era un comerciante de vinos. Contina demand Claudia. Granio le llev hasta la habitacin y le acomod, preguntndole si necesitaba algo. Ario, desde luego, como el miserable avaro que era, le dijo que se retirase. Granio sali hasta el pasillo. Faustina estaba en la parte alta de las escaleras. Ambos escucharon el sonido de la llave al girar la cerradura, y del pestillo. Pas algn tiempo. Ese miserable bastardo no asom la cara. El resto ya lo conoces. Forzamos la puerta. Ario estaba dentro, con el cuello cortado, y su plata se haba evaporado. Pero no me ests contando toda la verdad, no es cierto, to? Polibio se enjug los labios. Esos panfletos. Ario no los trajo aqu, no es verdad? A l no se le habra ocurrido esconderlos bajo un colchn. T lo hiciste, me equivoco? Polibio tosi nerviosamente. Si los hubiese trado Ario continu Claudia los habra ocultado con ms cuidado, en algn lugar secreto. Lo que yo sospecho, querido to, es que te has vuelto a meter en un lo, no es cierto? Puedo imaginarme lo que ha ocurrido. Una oscura noche te llaman desde este callejn, donde haces la mayora de tus autnticos negocios. Un hombre, mujer, chico o chica, no estoy segura, te espera aqu, entre las sombras. Te hace la oferta habitual. Podras esconder unos pergaminos en la habitacin? Ya lo has hecho antes, verdad?, para este u otro poltico. As que, por qu negarse ahora? Cunto te ofrecieron? Dos piezas de plata musit Polibio. Dos piezas de plata y ninguna pregunta. Deba esconder los carteles arriba, donde me pareciera ms oportuno. Acept y los cog, esto ocurri dos das antes de que llegase Ario. No me lo pens dos veces hasta que llegu a mi habitacin y los le. Pens que era la basura habitual.

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Vota por esta persona, o esta otra! O, por qu ha subido tanto el precio del pan? O, por qu la polica es tan asquerosamente corrupta? Y te diste cuenta de que stos eran diferentes? Por supuesto que s! Todos han odo hablar de los asesinatos de las cortesanas y de las marcas practicadas en sus rostros, mientras se sigue refiriendo la visin del emperador, previa a la batalla en el Puente Milviano, como un gran milagro. No saba qu hacer. Cuando asesinaron a Ario, decid que era una oportunidad fantstica. Los puse bajo el colchn y pens: Echmosle la culpa a este estpido fiambre. La poltica es una cosa, la traicin y el asesinato es otra muy distinta. Pero y la persona que los trajo? Vamos, Claudia, no lo s. Ve por Roma, pregunta al guarda de mi taberna. La gente se acerca a nosotros constantemente. To, cuntame la verdad. No se entregan dos piezas de plata y se olvida uno de todo. No, es cierto. Desde luego, regres. No supe quin era en realidad. Volvimos a encontrarnos en el callejn. Qu ha pasado con mis carteles, Polibio?, y se lo cont todo. Un comerciante haba sido asesinado. Me asust cuando vino la polica, as que los quem. Quienquiera que fuese, permaneci all inmvil, entre las sombras. Entonces, protest. Le dije que aquello no era asunto mo; si la polica los hubiese encontrado...! Y qu hizo, o qu te dijo, ese visitante misterioso de la medianoche? Nada. Ofrec devolverle las dos piezas de plata. No, no, respondi. Qudatelas, Polibio, pero la prxima vez.... Y se march. No deberas hacer esas cosas declar Claudia. To, uno de estos das, vas a salir a este callejn y vas a caer en una trampa de algn espa, de la polica o del palacio. Bueno, si eso ocurriese aleg Polibio, ir a ver a mi sobrina, que se codea con esta o aquella persona. Claudia baj la vista hacia el callejn. Desde la taberna, perciba los gritos de Murano, que remedaba a alguna cortesana de las que haba visto en los juegos. Cunto pesaba el dinero que llevaba Ario? Era muy pesado. As que nadie podra moverse con l por la taberna sin ser advertido? Polibio ri ante la pregunta de su sobrina. Claudia, como bien sabes, hay un sonido que provoca un silencio inmediato en Las Burras, y es el tintineo del dinero. A dnde quieres llegar? Y si sugiri Claudia el dinero estuviese an en la taberna? se gir y agarr el brazo de Polibio. Y antes de continuar, querido to, quiero que me asegures que no eres responsable de la muerte de Ario. Yo no lo hice la respuesta fue contundente. Estupendo, entonces, acompame. Qu pretendes hacer?

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Vamos a volver al comedor, acabaremos con el alboroto, y organizaremos un registro minucioso de tu taberna. Incluso en la dbil luz del callejn, Claudia pudo sentir el nerviosismo de Polibio. Todo, excepto tu habitacin aadi. Exhal un sonoro suspiro de alivio. Pero no vas a encontrar nada. No, pero cuando apeles al emperador contra la polica, podrs alegar que has hecho todo lo humanamente posible. Polibio no necesit ms argumentos. Al entrar de nuevo en Las Burras, Polibio toc el signo flico de la buena suerte que haba junto a la puerta. En el interior, todos se haban agrupado alrededor de la mesa sobre la que permaneca Murano. Ahora, imitaba a uno de esos petimetres de la corte: su caminar ligeramente afeminado, agitando las muecas, y la forma de mirar a los dems por encima del hombro, arqueando las cejas, provoc estallidos de risa entre su pblico. Todos haban bebido abundantemente. La nariz de Ocano haba adoptado un tono rojo brillante, mientras que Januaria apenas poda mantenerse sentada. Largaos de aqu! grit Polibio. Murano baj de un salto y le dedic una reverencia. Polibio pidi a Ocano que se acercara, una seal inequvoca de que quera que todos permanecieran en silencio. Estoy metido en serios problemas con la polica comenz a relatar Polibio. Sus palabras se recibieron con silbidos y abucheos. As que voy a mostrarles que voy en serio. Vamos a dividirnos en parejas para inspeccionar la taberna, hasta la ltima piedra, en busca de la plata de Ario. Y el jardn tambin. El nico sitio donde no podis entrar es en mi habitacin. Por qu? grit alguien. Es ah donde est escondido el dinero? Se sucedieron ms gritos y silbidos, pero Polibio era un tabernero popular, y cuando les ofreci una recompensa todos, sobrios o borrachos, aceptaron ayudar. Claudia permaneca en la penumbra, observando cuidadosamente las caras. A su vuelta de la reunin con Silvestre, se haba sentado a pensar en el problema de su to. Sonri en silencio, satisfecha. La solucin que haba propuesta deba ser la correcta. Bajo la direccin del to Polibio, se retiraron las jarras y nforas de vino. Muchos de los clientes, incluyendo a Simn el estoico, se tomaron esta inspeccin como un juego. Los codazos y empellones se sucedieron. Januaria grit que solo aceptara emparejarse con Murano. Paris trat de convencer a Claudia de que fuera con l. Podramos intercambiar un beso y unos abrazos en la bodega susurr. Claudia se ruboriz y neg con la cabeza. Paris recibi entonces el abrazo de Popea, que le pestaeaba insinuantemente. Si quieres, podemos ir juntos a las sombras. Paris se fue con ella sonriendo, ignorando las airadas miradas de Polibio. Claudia se sent sobre una mesa y se dedic a escuchar: las risas que provenan del jardn, las pisadas sobre la escalera. El eco de unas voces resonaba desde la bodega. Su mente retrocedi de nuevo hacia aquella siniestra recmara, bajo el coliseo: el len, que se

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diriga decididamente hacia ella, la puerta cerrada, el olor ftido y hmedo, el resplandor de la antorcha. Qu habra sucedido si hubiera muerto all? Pase la mirada alrededor del comedor y, por un momento, se pregunt qu habra pasado si no hubiese trabajado en el palacio. Observ la estantera situada sobre el mostrador, donde Polibio haba colocado un soldado de madera, el juguete favorito de Flix, en un lugar privilegiado. Claudia solo podra descansar cuando obtuviera venganza, cuando se hiciera justicia por el alma de su querido hermano. La tarde fue dando paso a la noche. Polibio y Ocano imponan el orden. Era obvio que nadie comera ni bebera hasta que se completase la bsqueda. Paris y Popea estaban en el jardn. Se escucharon gritos y exclamaciones ante el hallazgo de varios objetos, cosas que Popea y Polibio haban perdido hace aos. Incluso monedas o efectos personales de algn cliente largamente olvidado. Claudia permaneci inmvil. Estaba atemorizada. Por lo que saba, cualquiera de los clientes de Polibio poda ser un espa, o un informador que trabajase para otra persona. Y el Sicario? Se habra introducido tambin en la taberna, buscando su oportunidad para actuar? Las horas pasaron. Claudia comenz a escuchar lamentos y quejidos de desacuerdo. Algunos de los clientes haban tenido suficiente y decidieron marcharse; pero entonces, justo antes de medianoche, escuch un grito de triunfo que provena del jardn, de Popea. Hoc habet! Hoc habet! Lo tiene! Lo tiene! Claudia salt de la mesa. Murano, seguido de Paris, entr en el comedor, portando un gran saco de monedas en cada mano. Sonri triunfalmente a Claudia, y las deposit sobre la mesa. Polibio baj apresuradamente las escaleras. Todos los dems se acercaron. Polibio se abri paso y observ el sello lacrado sobre las cuerdas que cerraban los sacos. Son de Ario! exclam. Utilizaba los mismos sellos en sus jarras y nforas de vino! Dnde los has encontrado? En el interior de una de las vasijas donde almacenamos agua y comida para los pjaros exclam Popea, ya sabes, Polibio... El tabernero asinti con la cabeza. Claudia sali de la habitacin. En cul? pregunt. Al final del jardn explic Popea exasperada. Hay seis vasijas de barro enterradas, a casi un metro de profundidad. Pero no has podido alcanzar a esa profundidad, por mucho que te hayas estirado insisti Claudia. No he tenido que estirarme dijo Paris, con una sonrisa tonta. Soy demasiado inteligente para eso. Murano introdujo un palo y tir de ellas. Ped a los dems que dejasen de gritar. Escuch el tintineo metlico de las monedas, y eso fue todo adopt una pose teatral, llevndose la mano al pecho. No irs a acusarme a m o a Murano, verdad? dijo burlonamente. No nos acercamos ni un solo momento al hediondo Ario el da que muri. He estado antes en la taberna, pero continu, guiando un ojo maliciosamente a Claudia solo he venido por el vino.

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Ahora vengo por la compaa. Pero an tenemos un problema dijo Murano. A propsito, nadie nos lo va a agradecer? exclam Paris. Cerr los ojos, arque los labios y acerc el rostro a Claudia. La joven le dio un rpido beso en los labios. Qu ingratitud la de las mujeres! Eso es todo lo que conseguirs de ella dijo Polibio, posando su mano sobre el hombro de Paris. Pero, siempre que vengis, Murano y t tendris una copa de vino de Falerno gratis. Has dicho que an haba un problema? pregunt Claudia a Murano, que haba retrocedido unos pasos, dejando que el actor se llevara los mritos. Ya sabes cul es, mi pequea hermosura respondi Paris en tono burln. Cuando tu querido to Polibio devuelva la plata, van a pensar que la persona que lo rob tambin asesin a Ario, y que, probablemente, trabaja aqu. No necesariamente replic Claudia. Por algn medio, el asesino se las arregl para llegar hasta la habitacin de Ario, le mat, rob el dinero y lo escondi en las vasijas de barro. Plane volver a buscarlo posteriormente. Si te crees eso, es que puedes creerte cualquier cosa declar Simn el estoico . Pero, de todas formas, nosotros hemos encontrado el dinero. Dnde est nuestra recompensa, Polibio? Aunque la noche estaba muy avanzada y estaban todos muy cansados, los sirvientes y los clientes demandaron su recompensa. Popea volvi a la cocina. Polibio abri ms vino. Las puertas y las ventanas se cerraron por miedo a la polica, y todos se pusieron cmodos. Polibio comenz a preocuparse de que se quedaran all toda la noche, pero el vino y el cansancio pronto causaron su efecto. Uno a uno, incluidos Murano y Paris, se fueron despidiendo, para internarse en la penumbra del callejn. Claudia subi hasta su habitacin, y se lav la cara y las manos. Sac su mejor tnica azul, an marcada y rajada tras la persecucin en las catacumbas. Slo la he llevado una vez murmur. Traer mala suerte? La desdobl y se pregunt si Popea podra hacer algo con ella. Escuch la llamada de Polibio. Dej la tnica en el exterior de la habitacin de Popea y se dirigi escaleras abajo. Nadie ha hecho la pregunta! exclam Polibio. Qu pregunta, querido to? dijo Claudia, pestaeando con aire de inocencia fingida. No te hagas la tonta conmigo. Cmo sabas que el dinero estaba aqu? Pues, querido to, porque los asesinos tambin lo estn. Los asesinos? T mismo has dicho, to, que solo un tonto saldra de esta taberna con las bolsas de dinero en las manos. As que, dnde si no iba a esconderlas? Quin? pregunt un encrespado Polibio. Pues, querido to, la gente que lo rob. Ellos viven, trabajan, comen y duermen

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aqu. As que no pueden esconderlo en ningn otro sitio. Si se lo llevaran a un banquero, o a un platero, levantaran sospechas. As que, por qu no esconderlo en el jardn de Popea? Nadie sale nunca all. Poca gente soara ni siquiera en meter sus manos en esas vasijas. Quin? Di a Granio y a Faustina que bajen demand. Su to obedeci. Granio se acerc con aire arrogante, desde la cocina. Faustina caminaba tras l: llevaba el rostro muy plido, y se morda las uas. Ests decepcionada? pregunt Claudia cuando ambos se sentaron frente a ella. Y por qu bamos a estar decepcionados? Granio trat de adoptar un gesto altivo, aunque le flaque la voz. Se humedeci los labios y mir hacia la puerta, como si esperase que, de un momento a otro, la polica la cruzara a toda prisa. Lo sabis muy bien declar Claudia. Y no se lo vamos a contar a la polica; bueno, an no. Ario era un comerciante de vinos. Sali a la campia, a recoger sus ganancias, y volvi a la ciudad. Visitaba Las Burras en las mismas fechas, cada mes, y segua siempre la misma rutina montona. Alquilaba una habitacin, se lavaba, rellenaba el buche y peda compaa femenina. Desde luego, permaneca en su habitacin, con la ventana cerrada y su preciosa plata a buen recaudo. Un viejo desagradable y soez, verdad? Por eso decidisteis asesinarle. Y cmo bamos a hacerlo? interrumpi Granio. Cerr la puerta y ech el pestillo desde el interior. Bueno, quisiera sugerir replic Claudia que vayamos arriba y examinemos esos cerrojos y pestillos, pero ya no estn all, no es cierto? Habis tenido tiempo de sobra para ocultar todas las pruebas. Qu quieres decir? dijo bruscamente Faustina. A qu viene todo esto? Ya se ha encontrado el dinero. Y tambin a los asesinos replic Claudia. Hoy he estado en el Coliseo. No estoy de acuerdo con lo que hacen; es una forma terrible de morir para un asesino. La petulante boca de Faustina comenz a temblar. Os dir lo que ocurri continu Claudia. Los cerrojos y las bisagras se haban aflojado, de manera que, al empujar la puerta para abrirla, parecera que haban sido forzados. Y la cerradura? pregunt Polibio. To, las cerraduras que sueles comprar son muy baratas. El orificio de la llave es muy amplio. No creo que fuese muy difcil introducir una pequea barra de hierro de bordes afilados, que, al girar, abrira el mecanismo; aunque la llave estuviese metida por el otro lado. No tienes pruebas de eso! los ojos de Granio irradiaban furia. No tanto por haber sido descubiertos, sino por haber perdido el botn que haban robado con tanto cuidado.

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No, no! replic Claudia. Esto es lo que sucedi. Ario llega a la taberna. Sube a su habitacin. T lo acompaas. Cierras la puerta tras l y, en cuanto se da la vuelta, le cortas el cuello y dejas su cuerpo sobre la cama. Seguidamente, robas la plata, quiz ocultndola en el interior de algn objeto que llevabas contigo: una vasija, bolsa o jarrn. Ario muere deprisa. Todo acaba en cuestin de minutos. Echas el pestillo, pero aflojas los pasadores, dejando la puerta preparada para cuando la fuercen. Las contraventanas permanecen cerradas y con el pestillo echado. Abandonas la habitacin. Tu cmplice, Faustina, aguarda en el rellano de las escaleras. Probablemente, lleve encima una vasija o un jarro grande, de los que abundan en esta taberna. Introducs el dinero rpidamente en l. Faustina se da la vuelta y baja las escaleras. Se convierte, entonces, en tu guarda, adems de bloquear el paso a todo aquel que quisiera subir demasiado deprisa. Mientras tanto, te agachas, introduces de nuevo la varilla de metal en la cerradura y la cierras. Ario queda encerrado en su habitacin. No hay entradas secretas, las contraventanas estn cerradas, y para cualquiera que pregunte, la puerta est cerrada y el pestillo echado. Pero todo el mundo sabe objet Polibio que la puerta estaba cerrada, y el pestillo echado. La gente escuch como... se detuvo sbitamente. Aunque, claro reconoci, las nicas personas que lo escucharon fueron Granio y Faustina. Muy sagaz, querido to. Es eso lo que me intrig desde el principio. Constantemente, omos puertas que se cierran noche y da. Nunca recuerdo con exactitud si las puertas quedan cerradas, o con el pestillo echado, pero estos dos s. Desde luego, nadie lo encontrara sospechoso. Primero, Ario siempre cerraba la puerta de su habitacin, echaba el pestillo y mantena a todos alejados... Segundo, cuando subimos a la habitacin interrumpi Polibio, eso es precisamente lo que nos encontramos se aproxim a Granio y le sujet por el hombro. Y t estabas all conmigo, no es cierto? T me ayudaste a echar la puerta abajo. Recuerdo que comenzaste a lanzar rdenes de cmo hacerlo. Primero, intentamos empujar por la parte superior, pero t nos indicaste que nos concentrramos en el centro. Para cuando conseguisteis forzar la puerta explic Claudia el pestillo estaba roto y los pasadores daban la impresin de haber sido forzados aunque, como ya he explicado antes, todo haba sido preparado cuidadosamente con antelacin. La autntica prueba del asesinato ha sido astutamente retirada. Estoy diciendo la verdad, Faustina? La tabernera estaba temblando, frotndose los brazos. Sus labios vibraban, sin emitir palabra. Era simple lgica dijo Claudia. Primero, nadie entr en esa habitacin, excepto t, Granio. Pens que era una curiosa coincidencia que Faustina estuviese en el rellano de las escaleras en el preciso instante en que salas. Y, ms curioso an, los dos recordabais con claridad que los pestillos y cerrojos se haban forzado. Granio tambin desempe su papel forzando la puerta. Y en cuanto a la plata? dijo, encogindose de hombros. Me dijiste que planteabas abandonar Las Burras, as

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que por qu no esconder la plata en alguna vasija profunda y sucia, en el extremo ms alejado del jardn? No te habra sido tan fcil esconderla en tus aposentos, o llevarla a un platero o banquero. Planeaste dejarla all hasta el da en que te marcharas. Abandonarais Roma como vagabundos, pero llegarais a cualquier otra ciudad como gente pudiente. Qu piensas hacer? pregunt Granio. Me voy a apiadar de vosotros declar Claudia. O, al menos, mi to lo har. Si empaquetis vuestras cosas, podris salir de aqu al amanecer. Mi to simplemente dir que ha encontrado el dinero; la polica descubrir vuestra desaparicin y comenzar a sospechar. Pero, para entonces Claudia esboz una sonrisa, estaris a muchos kilmetros de aqu, no es cierto?

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CAPTULO 11
No hagas preguntas. No se nos permite conocer el destino que nos reservan los dioses. Horacio, Odas, I.11 LA VILLA DE DOMATILLA ERA ESPACIOSA, UNA estancia bastante bonita, enclavada junto a la va principal que cruzaba el Esquilmo: preciosas columnatas y prticos a la sombra, un jardn muy bien cuidado, con pequeas huertas y prgolas donde los amantes, si lo deseaban, podan perderse. Argnteos estanques brillaban bajo el sol de primavera; bellas placitas, en las que el agua brotaba de inmaculadas fuentes. Pozos ornamentales, donde las abultadas carpas nadaban indolentes. Un autntico paraso describi Domatilla, mientras mostraba la hacienda a Claudia, antes de guiarla hasta la casa. Era un elegante edificio de dos plantas, conectado a otros apartamentos por caminos flanqueados por columnas, protegidos de las inclemencias del tiempo por techos de tejas rojas. Los lujosos aposentos tenan paredes de mrmol y elaborados mosaicos en el suelo. El aire estaba perfumado, la pacfica atmsfera se rompa de vez en cuando por el murmullo de alguna conversacin, la risa de las doncellas, o el tintineo de alguna campana, cuando se solicitaba la presencia de algn sirviente para que llevase algn refresco a una u otra habitacin. Tan opulento como un palacio afirm Claudia. Domatilla se detuvo al final de un pasillo y le sujet el brazo. Pero nunca olvides, Claudia dijo mirndola con ojos enrojecidos por la falta de sueo, y adoptando un gesto cmico no es nada ms que un prostbulo comn, y yo soy poco ms que el ama de las prostitutas del emperador apart a un lado los rizos teidos que le cubran la frente. Estoy cansada, y lo aparento coment, pero t tienes aspecto de no haber pegado ojo. He estado muy atareada en la taberna de mi to replic Claudia. Cmo de atareada? pregunt Domatilla con picarda. No, as no! se apresur a responder Claudia. Tenamos algunos problemas que necesitaban resolverse. Domatilla reinici la marcha descansando el brazo sobre el hombro de Claudia. S quin eres susurr Domatilla con complicidad. Si la emperatriz, la divina Augusta, enva a una sirvienta como t, no ser para lavar los platos, me equivoco?

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Abri la puerta y cedi el paso a Claudia hacia una alcoba. Haba una gran cama en una esquina y muebles de diferentes tipos y diseos: dos mesitas bajas, un divn, taburetes, un bal con cierres de bronce. Sobre las paredes haba ganchos para colgar la ropa. La elevada ventana estaba cerrada y tapada. El aire estaba cargado con la fragancia que despedan los candelabros de cera. Esta habitacin es como la de las dems chicas coment Domatilla. Quiz no est tan bien amueblada, pero acabas de llegar: solo los dioses y la divina Augusta saben cunto tiempo permanecers aqu. Los ventanales estn tan altos porque, de vez en cuando, hay merodeadores que pretenden asomarse para echar un vistazo. Adems, las paredes son tambin bastante altas, y contamos con unos vigilantes con perros que patrullan la zona durante la noche. Acompa a Claudia hasta el extremo de la cama, cerrando la puerta tras ella. Cogi una prtiga, descorri la barra de las contraventanas y las abri, y entonces, resollando y jadeando dbilmente, tom un silln acolchado y se sent frente a Claudia. Esta habitacin est junto a la ma explic, enfatizando sus palabras con el movimiento de sus dedos rechonchos y cargados de joyas. En apariencia, eres mi sirvienta. En la realidad? pregunt Claudia. Mantn odos y ojos bien abiertos advirti Domatilla. Ya han asesinado a cuatro chicas. A la ltima, como ya debes saber, la mataron en el mismo palacio imperial, pero a las otras tres las engatusaron. Las engatusaron? Vers, aqu solo traemos a lo mejor dijo Domatilla. Doncellas de buenas familias, y no prostitutas baratas de las calles. No son esclavas, sino mujeres libertadas, con parientes en el servicio imperial y en el ejrcito. Ayer las viste, durante los juegos. A propsito, adonde fuiste? Claudia estudi a esta matrona de prostitutas, carnosa y afable. Domatilla haba explicado que, tras los juegos, haba pasado la noche de bacanal o, como ella misma describi, actuando de anfitriona para atraer a miembros del senado. Era una mujer cordial y habladora, con pocas pretensiones para ella misma y muchas menos an para el resto de la humanidad. Se rea mucho, hinchando sus gruesas mejillas. Apestaba a perfume y, de vez en cuando, estallaba en sonoras carcajadas, pero sus ojos, tensos y vigilantes, jams cambiaban. Su rostro recordaba a Claudia al de un actor con una mscara. Sera ella la asesina?, se preguntaba Claudia. Habr embaucado a sus propias chicas para darles muerte? Despus de todo, ayer haba estado sentada en el palco, observando como moran muchos hombres a manos de gladiadores y animales salvajes. Sera ella el Sicario, o conocera su identidad? Domatilla se inclin hacia delante, agitando la mano ante los ojos de Claudia. Te has quedado dormida, nia? No, no, lo siento Claudia se rehzo y se disculp. Ayer tuve que atender un asunto urgente en la taberna de mi to.

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Rufino dijo que eras muy extrao dijo Domatilla, llevndose los dedos a la boca. Dijo que la divina Augusta te llamaba su ratoncita. Y, si eso es as, yo debo ser su conejita mofletuda, no crees? Pero, de qu estaba hablando? De tus chicas respondi Claudia. Decas que eran mujeres libres, de buena calidad. S, s, yo misma las he instruido. Les procuro ropas, perfumes, comida y alojamiento. No les falta nada: peluqueros, manicuristas, doctores, enfermeros. Su salud es la mejor atendida de Roma. Los clientes, agradecidos, me pagan bien. Yo le doy a las chicas la parte convenida: lo que haga cada cual con su parte, es asunto suyo Domatilla agarr la parte delantera de su tnica blanca de seda y comenz a agitarla, como si tuviera calor. Sin embargo, las muy picaras pretenden conseguir un mayor beneficio a escondidas. Todas tienen grandes esperanzas de contraer un matrimonio conveniente, o de convertirse en la concubina de algn senador o general. Despus de todo, poseen gran destreza en las artes del amor. Uno de sus primeros encargos, cuando llegan aqu dijo, con sonrisa picara, es aprender versos del Arte de amar, de Ovidio. As que, en otras palabras interrumpi Claudia, si reciben el mensaje de reunirse con tal o cual persona...? Se apresuran a acudir, como las abejas a la miel; es difcil detenerlas. Si se suben a una litera y ordenan a los esclavos que las lleven aqu o all, cmo podra prohibrselo? Tienen libertad para visitar a sus amigos en la ciudad. Y cmo consigues sacar beneficios? pregunt Claudia. Los hombres siempre terminan cansndose se burl Domatilla, simulando pena. Siempre quieren algo distinto, as que vuelven trotando a Domatilla y comparten sus secretos. Entonces, las tres primeras que fueron asesinadas pregunt Claudia, haban salido a hacer algn encargo secreto? S suspir Domatilla. Y no s quin entreg el mensaje, o adonde iba. Lo primero que supe de ello fue cuando trajeron sus cuerpos. Y todas haban estado con el emperador? S, todas se haban acostado con el emperador. Cmo las mataron? Las estrangularon; y les marcaron esos smbolos cristianos en la frente y las mejillas, dejando junto a los cuerpos un trozo de pergamino con el mensaje In hoc signo vinces, escrito con letras de sangre. Se encontr una moneda? pregunt Claudia. Una moneda? S, como las que se ponen en los ojos de un difunto, para pagar a Caronte, el barquero. Domatilla hundi los dedos en sus mejillas. En uno de los cuerpos s, pero en los otros... se encogi de hombros. S que dejaron una maldicin junto al cadver de Sabina. Al emperador no le habr gustado

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nada. Es un soldado: respecto a las supersticiones, son an peores que los marineros. Y por qu crees pregunt Claudia que eligieron a tus chicas? Porque se haban acostado con el emperador? Domatilla se levant y se desplaz hasta una mesa. Apart la tela de lino de una bandeja, rellen dos copas y volvi junto a Claudia. Ves dijo, ponindole la copa en la mano, no eres mi sirvienta. Bbete esto. Es de los viedos del norte. Es fresco y ligero y no requiere agua. Claudia, obediente, tom un sorbo. No creo que hayan matado a mis doncellas nicamente por haberse acostado con el emperador explic Domatilla. Constantino es un semental. Apostara un saco de plata a que ha montado a muchsimas damas de Roma. Ya conoces a los hombres, Claudia, no hay nada como la victoria y los gritos de la multitud para hacerles sentir como si fueran el nico gallo del corral. Pero a ninguna de esas otras mujeres la han asesinado? Por supuesto que no. Y por qu? insisti Claudia. Indudablemente, el asesino odia al emperador y a su madre replic suavemente Domatilla. E indudablemente continu pestaeando con rapidez, tambin me odia a m. Estoy perdiendo mi buen nombre, Claudia. Las jvenes ya no vienen a verme. Soy como una carnicera: mis clientes siempre vienen buscando carne fresca. Cuatro de mis doncellas han muerto, asesinadas de forma cruel y salvaje. El asesino pretende darnos una leccin a m y a los divinos suspir profundamente. Puedo hablarte con franqueza, Claudia? Su compaera asinti con la cabeza. Culpo de ello a la divina Augusta. El Sicario era un asesino profesional. Estaba al servicio, y cobraba, del difunto Majencio. Todos en Roma podan comprobar que la estrella de Majencio comenzaba a perder su brillo. Perdi el control de la ciudad y si no hubiera sido por su guardia pretoriana, alguien le habra asesinado, tarde o temprano. Cedi Roma a su ministro, Severio. Todos los que tuvieron oportunidad, desaparecieron. Yo hu a una villa en la campia: Severio se hizo con mi casa. Sola ser cliente nuestro, y le gustaba el lugar dio un sorbo a su vino. Ya conoces la historia. La divina Augusta envi un mensaje y se las arregl para contratar los servicios del Sicario. Aparentemente, alcanzaron un acuerdo, y la vida de Severio pasaba a valer menos que la llama de una vela. Mientras tanto, durante los ltimos das del mandato de Majencio, Severio utiliz esta villa para sus propios propsitos, organizando fiestas y bebiendo hasta altas horas de la noche. Se conocen pocos detalles, pero el da despus de que muriese Majencio, en el Puente Milviano, una mujer misteriosa, vestida elegantemente, como una cortesana, visit a Severio. Se encontraron en un saln comedor; Severio se la llev a sus aposentos privados Domatilla levant la copa, simulando un brindis. Cuando forzaron la puerta, hallaron muerto a Severio, con el cuello rajado de oreja a oreja; haban abandonado el cuerpo con cuidado sobre la cama, y tena dos monedas sobre sus ojos abiertos.

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Recibi un funeral muy pobre. Hizo una pausa, inflando los carrillos. He vuelto aqu y he puesto en orden todo el desaguisado. Haban saqueado la villa, pero no se llevaron nada que no se pudiese reemplazar. La divina Augusta, desde luego, vino a darme las gracias por mi apoyo. Mencion que deseaba reunirse con alguien aqu. No s de quin se trataba, pero reserv un ala entera del edificio. Haba un puado de guardias, y vena acompaada de esa bestia, Burrus. Desconozco lo que ocurri, excepto que sacaron un cadver, con mucha discrecin, por supuesto. La divina Augusta me dio las gracias y se fue. Inspeccinela habitacin, palmo a palmo. Haba sido una buen husped aadi Domatilla secamente. Se preocup, incluso, de limpiar las manchas de sangre. Entonces sabes que se supona que el Sicario haba sido la vctima de la divina Augusta? S, s, lo supe todo ms tarde. Ya desde el principio, pens que haba cometido un tremendo error. Sabes algo de ese Sicario? pregunt Claudia. Claudia, Claudia replic la matrona de prostitutas. Quieres veneno? Conozco a muchos alquimistas. Un aborto, un crdito, un salvoconducto para abandonar la ciudad? Ese es el tipo de gente con la que suelo hacer negocios. Puedo, incluso, contratar a matones y salteadores de caminos. El Sicario era distinto. Era el hombre del difunto emperador. Su reputacin haba crecido durante los ltimos tres o cuatro aos. Si alguien es un traidor, envas los guardias a su villa y pides al culpable que se abra las venas, o que se beba una copa de veneno. Pero qu haces con los hombres que no son culpables de ningn crimen o, al menos, que no ha sido probado? O con alguien que simula ser tu amigo, pero es en realidad tu enemigo? Majencio se gan el favor del senado, con sus banqueros y comerciantes. Pero dijo, alzando un dedo acusador, si quisiera quitarse a alguien de en medio, o si alguien le desagradara, siempre ocurra lo mismo: un accidente, una cada por las escaleras, un ataque al corazn en el bao, el asalto de unos ladrones. Demasiadas muertes bien planeadas? As es como lo describe uno de mis clientes dijo Domatilla sonriendo. Y siempre ha sido igual. Sin dejar rastro, ni pistas, y as empez la leyenda del Sicario. Al principio, la gente pensaba que se trataba de una historia para tratar de asustar a los opositores de Majencio. Despus de un tiempo, el Sicario se hizo de carne y hueso; se materializ en una persona real. Y la relacin con Locusta? Cmo comenz? Esa perra malvada! Una noche, en una cena de fiesta, Majencio haba bebido demasiado, y alguien mencion a un enemigo. Majencio replic: Ah, s, ese! Debera ir a tomarse una copa con Locusta, en El Caballo de Troya Domatilla se humedeci los labios. Unos das ms tarde, el hombre en cuestin sufri un desafortunado accidente. Paseaba junto a la Baslica Nova y le cay encima un trozo de cornisa que le aplast la cabeza.

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Entonces, fue as como relacionaron a Locusta con el Sicario? Qu chica ms lista! replic sardnicamente. Sin embargo, lo que me preocupa aadi es que, con Majencio, el Sicario poda moverse por donde se le antojase. Indudablemente, posea un sello imperial, algn tipo de salvoconducto. Pero continu, Majencio est muerto ahora, su cabeza se pudre en el extremo de una estaca. No obstante, el Sicario puede moverse de nuevo por los palacios imperiales, cometiendo asesinatos y disipndose como el humo en una maana de primavera. Pero bueno! Domatilla vaci su copa de vino y la deposit en el suelo. Debo prepararme para la noche dijo, arqueando una ceja. Por supuesto, supongo que no lo sabrs, pero los Divinos vienen aqu: Constantino, su madre, Anastasio, Rufino, y hasta ese extrao sacerdote cristiano, Silvestre. Claudia record las carretillas que haba visto aparcadas a la puerta de la cocina. Es un banquete explic Domatilla, para celebrar el fin de los juegos, y para que Constantino de fe de su patrocinio sobre mi casa. He contratado a ese cobarde de Paris y a su compaa de actores para entretenerles. Conoces bien a Paris? pregunt Claudia con curiosidad. Bien? Se escondi conmigo cuando huy de Roma, se ocult en una bodega. Durante una temporada, lleg a irse ms lejos an, a la campia. Puede llegar a ser muy divertido, nuestro Paris. No volvi a Roma hasta despus de la muerte de Severio, una vez que Elena y su hijo se hubieron instalado definitivamente. Se detuvo al escuchar una llamada en la puerta. Una chica del servicio entr y le ofreci un pequeo rollo de pergamino. Domatilla se lo arrebat de la mano. El pergamino era de buena calidad, y la cinta era de seda roja. Claudia sospechaba de qu poda tratarse: la mirada de Domatilla se lo dijo todo. Las mejillas de la cortesana se hundieron. De qu se trata? demand Claudia. Domatilla se lo entreg. La caligrafa era como la de un nio, aunque las letras estaban dibujadas con esmero. En la parte superior apareca el smbolo cristiano, y bajo ste, las palabras que un esclavo sola susurrar a un general victorioso durante su entrada triunfal en Roma: Sic transit gloria mundi: As pasa la gloria del mundo. Junto a las palabras haba una mancha de barro, y bajo esta: In hoc signo vinces. A esto le seguan unas citas del poeta Horacio. La primera era de sus odas: A todos se nos convoca para un mismo fin. Cada uno de nosotros deposita su carga en la urna funeraria. Tarde o temprano, nos embarcan en el batel de Caronte, hacia el exilio eterno. La segunda era mucho ms mordaz: Piensa en cada nuevo da que amanece como en tu ltimo. Es una advertencia dijo Domatilla, tragando saliva, se levant, se dirigi

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apresuradamente a la puerta y llam a la sirvienta. Cundo ha llegado esto? La ha trado un oficial. Domatilla se qued perpleja. Cmo dices?, un oficial? demand Claudia. Era un oficial. Llevaba una capa, una coraza en el pecho, una falda roja de cuero y grebas en las pantorrillas. Se acerc a una de las puertas laterales y el guarda le dej entrar. Qu aspecto tena? Tena el rostro enrojecido, un bigote rubio y barba. Dijo que vena de parte del emperador, y por eso le permitieron pasar. Mi seora, algo va mal? Domatilla despidi a la muchacha. Volvi a llenar la copa de vino y la sostuvo con mano temblorosa. Ser yo la siguiente? susurr, sin preocuparse por darse la vuelta. Aparecer mi cadver en la oscuridad, bajo algn olivo? No tienes nada que temer dijo Claudia. Pronto atraparn a este asesino aadi, tratando de parecer ms convencida de lo que realmente estaba. Ests bien protegida. Estars a salvo mientras no abandones la villa. Eso es cierto Domatilla se termin la copa de un solo sorbo. Contratar ms guardas y matones. En el banquete de esta noche, la divina Augusta me ha insistido en que toda la comida y el vino deben ser probados con anterioridad pareca perdida en su propio mundo, con sus carrillos temblorosos y unas gotas de kohl que resbalaban por sus mejillas pintadas. Debo hacer todo lo que pueda! y, murmurando algo incomprensible, abandon la habitacin. Claudia cerr la puerta y ech el pestillo. Apoy su bastn junto a la entrada, deshizo su petate y sac de l dos dagas. Una la puso sobre un taburete, cerca de la puerta; la otra, bajo la almohada. Cerr las contraventanas y se sent, como haba hecho otras veces cuando nia, acurrucada en una esquina, abrazndose las rodillas. La euforia, la sensacin de jbilo que haba experimentado al atrapar a Granio y Faustina, haba desaparecido hace tiempo. Ambos haban confesado, recogieron sus cosas y se marcharon en mitad de la noche. Se disculparon ante Polibio, explicndole que, en el pasado, Ario haba intentado violar a Faustina en una ocasin. Su muerte era un acto de venganza, adems de un medio para hacerse ricos. Fue muy fcil reconoci Granio. Lo mat inmediatamente. Haba roto previamente las bisagras desde el interior. Haba forzado la cerradura para poder girar la llave desde el exterior se gir hacia Claudia, con mirada de culpabilidad. No fue una varilla de metal, sino unas tenazas. Deform un poco el agujero de la cerradura, hice varios intentos y, finalmente, descubr que poda hacerse. En el rellano de la escalera, entregu el dinero a Faustina, que aguardaba, vigilante. Pensamos que el jardn era el mejor lugar, en esas vasijas de barro hundidas en el suelo, donde se recoge agua para los pjaros de Popea. Polibio y Claudia les haban escuchado abandonar la taberna. Polibio, incluso, les

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haba entregado algo de dinero, unas tnicas de repuesto y sandalias, un poco de vino y comida, y les advirti que procuraran estar lo ms alejado posible de Las Burras a la maana siguiente. Llamars a la polica? pregunt Claudia, tras la marcha de la pareja culpable. No dir nada a esos bastardos avariciosos! gru Polibio. Voy a llevar el dinero directamente al Tesoro Pblico sac su pual y cort la cinta que cubra los cuellos de los sacos de dinero, que haba extrado de su caja fuerte. Y ahora, voy a cobrarme mis gastos. Si no se lo cuentas a nadie, yo tampoco lo har. Claudia no haba objetado. Subi fatigosamente las escaleras, empaquet sus cosas y se march directamente a la villa. Pero para qu? El Sicario estaba vivo y coleando, inmerso en su propia guerra particular contra la corte. El asesino poda moverse por toda la ciudad a su antojo, como un animal salvaje que acecha un corral, dispuesto a atacar. Estaba jugando al gato y al ratn. El asesinato de las cortesanas era una clara advertencia, dirigida a Domatilla y a la emperatriz. Ahora se estaba acercando mucho. Elena y Domatilla haban recibido sus avisos. Solo era cuestin de tiempo que asestase su golpe definitivo. Pero a quin?, y cmo? Claudia se puso en pie y se sent en el extremo de la cama. Los otros asesinatos haban sido fciles de explicar. Las prostitutas haban acudido hacia su muerte, vctimas de su avaricia; todas, menos Sabina: era muy extrao. Indudablemente, el asesino era una persona con mucho poder. Claudia no estaba an convencida por completo de la inocencia de Domatilla. Y si ella misma hubiera preparado el envo de la carta misteriosa? Y cundo atacara el Sicario? Esta noche, durante el banquete? Eso sera bastante difcil: la villa estara repleta de guardias y espas. Claudia oy un golpe en la puerta. Quin anda ah? grit. Claudia, soy yo, Domatilla! Se levant y la dej entrar. La matrona de prostitutas tena ahora un aspecto ms compuesto y sereno. He odo noticias de la ciudad sobre esa perra malvada de Locusta. La pasada noche la encontraron apualada en una de las casetas exteriores cerr la puerta y se apoy sobre ella. Qu puede significar eso, Claudia? He estado pensando estudi a Domatilla minuciosamente con la mirada. Por qu me miras as? Siempre lo hago cuando pienso dijo Claudia, esbozando una tmida sonrisa. Sospecho que el Sicario se prepara para retirarse. Va a hacer algo muy peligroso, y no quiere dejar ninguna pista tras de s. Domatilla desvi la mirada hacia el suelo. A veces, me pregunto... tartamude. Qu? demand Claudia. Si eres t la asesina. Domatilla no hizo intento alguno de ocultar su rubor. Claudia se qued inmvil, mirndola con perplejidad. Por qu no? continu Domatilla. Te he estado observando: representas

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perfectamente tu papel movindote de ac para all. Podra decir lo mismo de ti contraatac Claudia, y eso es lo sutil de esta situacin continu, acercndose a ella. Si el Sicario se saliese con la suya, conseguira que nos atacramos unos a otros dijo enfatizando sus palabras con los dedos. Una cortesana podra venir por m si pensara que soy yo la que entrega los mensajes. Yo podra haber matado a Fortunata. Podra haberlo arreglado todo para que un oficial del ejrcito hubiera entregado ese mensaje. Domatilla suspir y levant en alto una mano. No tena intencin de acusarte balbuce. Estoy muy preocupada. Se dispuso a retirarse, pero Claudia la agarr por el brazo. Dime, Domatilla, si te dijese que busco a un hombre con un cliz prpura tatuado en la mueca, sabras cual es la razn? Domatilla la mir por encima del hombro y sonri. Me gustara mentirte, pero esos ojos felinos tuyos conoceran la verdad se alej de la puerta y se situ frente a Claudia. S, conozco la historia. Es ms comn de lo que piensas. No tienes pareja. A nadie, en absoluto. Has averiguado cosas sobre m, y yo lo he hecho sobre ti dijo con una sonrisa. Nos enorgullecemos de ser espas, informadores de los Divinos. En realidad continu, adoptando un gesto desagradable, somos como animales, Claudia, y los poderosos devoran a los dbiles descubri la daga sobre el taburete y sonri. Me he encontrado otras veces con chicas como t, que fueron asaltadas y violadas. Yo no soy distinta: fue as como me convert en lo que soy. En mi caso, un pariente, alguien que simulaba ser mi amigo. No ests sola: la mitad de las mujeres de esta villa odian a los hombres con los que se relacionan, y entre ellas surgen sentimientos encontrados. Conoces a ese hombre? demand Claudia. No. Esos hombres no vienen aqu, Claudia. Se asustan de las mujeres adultas, y... iba a completar la frase, pero se encogi de hombros. Sabes algo? la curiosidad de Claudia creca por momentos. Cundo ocurri? pregunt Domatilla. Hace alrededor de un ao. Deberas ir a hablar con la polica. Mi to lo hizo. Y? No ayudaron en nada. No, debes apuntar ms alto. Algn da, cuando consigas algo de tiempo libre, entre tanto escuchar y fisgonear, solicita a tu protectora que busque entre los informes de la polica. El corazn de Claudia comenz a latir con fuerza. Jams haba pensado en esa posibilidad. Su to haba hecho cuanto haba podido, pero la polica se haba encogido de hombros, ante la posibilidad de que se tratase de algn noble o sacerdote borracho, que haba salido a la calle en busca de algo de placer. Ya sabes lo estpidos que son los policas continu Domatilla. No se

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preocuparan por gente como t. Estn mucho ms interesados en su papeleo, en aceptar sobornos, o en vigilar lo que hacen los grandes cogi la daga de Claudia y se sent en el taburete. Se percat de que Claudia retrocedi unos pasos. Yo no soy peligrosa, ratoncita declar Domatilla. La divina Augusta me ha contado tu historia. Me dijo que te violaron, y me dio algunos detalles dijo, haciendo una mueca. S, as es. Le pregunt si seras rival para alguna de mis chicas, o si estaras interesada en encontrar trabajo aqu. La divina Augusta me lo cont todo, y despert mis recuerdos comenz a balancear la daga entre sus dedos. Hace ms de un ao... S, debi ocurrir sobre esa fecha. No lo olvides, Claudia, la polica se interesa por la poltica: los que se hacen con el poder, los que caen. Roma no es un lugar apacible. Adems, he escuchado chismes y habladuras acerca de jvenes que han sufrido ataques en diversas partes de la ciudad. Esa es una de las mejores ventajas de ser una prostituta. Recopilas mucha ms informacin que la polica. Los ataques tuvieron lugar durante un periodo abultado de tiempo. A la polica no le importaba una mierda. Tienen cosas mejores que hacer que preocuparse por el asalto a una pobre desgraciada de los suburbios. Tambin escuch una historia, aunque de segunda mano, sobre otra vctima, ella tambin consigui sobrevivir, y describi a un hombre con un cliz prpura en la mueca. Pens que sera una pista muy fcil de seguir. Cada vez que alargase la mano para comprar algo, o para alzar la copa, o comer, alguien se dara cuenta. Pens que se trataba de un sacerdote. Deberas haber venido a buscar a Domatilla antes. Ya he visto ese tatuaje. Dnde? En las muecas de muchos hombres. No es slo la marca de un sacerdote, sino tambin de un soldado, una secta que adora a Mitra chasque la lengua, divertida ante el asombro de Claudia. S, pequea, puede ser una pista bastante difcil de seguir. Claudia arque las cejas. Los soldados llevan muequeras insisti Domatilla, ponindose en pie, que muestran su rango, pero que pueden tambin ocultar un tatuaje. Ahora, debemos marcharnos. Por cierto, el gladiador Murano desea verte.

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CAPTULO 12
La fortuna favorece a los valientes. Terencio, Formin, I. 203 MURANO AGUARDABA EN LA CASETA DEL guarda. Los guardias le haban hecho pasar hacia la pequea casa techada, le haban ofrecido una copa de vino, y comentaban con l algunos aspectos de los juegos del da anterior. Murano permaneca sentado, respondiendo educadamente, aunque estaba intranquilo. Tena el cabello recin cortado, la cara afeitada, y llevaba una simple tnica verde, que colgaba por debajo de las rodillas. Sus brazos y cuello an mostraban las contusiones de su lucha victoriosa, sus ojos estaban cargados y delataban los efectos de una noche de poco sueo y mucho alcohol. Consigui zafarse de la incesante sesin de preguntas y se llev a Claudia al camino de gravilla. Podis utilizar los arbustos! grit uno de los guardias. Pero no os vayis muy lejos! Tenemos instrucciones muy estrictas! Murano y Claudia se sentaron en la hierba, a la sombra de un laurel. A Januaria no le va a gustar esto coment Claudia. Arranc una flor silvestre y se la ofreci. Empezarn a murmurar sobre ti. Murano no estaba de humor para bromas. Por qu te has ido tan rpido? pregunt secamente. Ests en la taberna, dirigindonos para buscar esto y lo otro. Se encuentra el dinero y, a la maana siguiente, me encuentro con que Granio y Faustina se han esfumado, y que t te has desvanecido como un ladrn en la noche. Entonces, me has echado de menos? se apresur a preguntar Claudia. Murano la mir con el ceo fruncido. S que me echaste de menos insisti Claudia. Vamos, deja de mirarme as, Murano. No te pega. Eres muy bien parecido, pero sonre. Mira las flores, distraers a los guardias. Vamos se burl, ya te he visto hacer mmica la pasada noche. Tienes sentido del humor, puedes relajarte. Januaria lo sabe. Murano permaneca sentado, jugueteando con el tallo de una flor. Me gusta Januaria dijo, sin embargo... As es como te llamar ironiz Claudia, Senador Sin Embargo.... Claudia sinti una punzada de compasin hacia Murano, pero le gustaba bromear con l. Eres indulgente conmigo?

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Me gustara conocerte mejor. Y a m me gustara llegar a conocerte, Murano. El gladiador levant la cabeza, observndola con ojos bien abiertos. Qu quieres decir? Para quin trabajas? Soy gladiador, ya lo sabes. Mato a gente en el ruedo. Si sigo matando a gente, me har rico; pero un da podra cometer un error, y ese ser mi final. Trabajas para el emperador? Murano solt una carcajada. Quieres decir, un espa? Dnde vives? En las barracas, con los dems. Ahora me ests mintiendo. Es cierto reconoci Murano. Tengo una pequea buhardilla en la calle de los Perfumes. Pago un alquiler. Es un lugar al que acudo cuando quiero estar solo. O estar con Fortunata? pregunt Claudia. Ya te lo he dicho, mi hermana era extraa, y por eso estoy aqu. No s en qu asuntos estaba involucrada, pero me pidi que la llevase a El Caballo de Troya. A propsito, has escuchado las ltimas noticias? Locusta ha muerto. S, a estas alturas, ya debe saberlo media ciudad. Hablabas de Fortunata? S, fuimos a El Caballo de Troya. Como ya te he contado, nos sentamos all y comimos y bebimos. Fortunata era todo ojos, observando aqu y all. Si hubiese estado sola, seguro que los muchachos de Locusta la habran interrogado, pero me reconocieron, y la dejaron en paz. No ocurri nada. Abandonamos la taberna y caminamos por una calle lateral. Cuando llegamos al cruce, dos arrieros se haban enzarzado en una pelea. Los has visto alguna vez? Se golpeaban el uno al otro con sus ltigos. Una de las cocinas ambulantes volc, y el cocinero se dispona a entrar en la trifulca Murano desvi la vista hacia la flor. La gente gritaba y les increpaba. La polica se acerc y comenz a separarlos. Adems, haban atrapado a un esclavo, que se haba puesto en fuga. Le haban colocado un anillo de hierro alrededor del cuello, y entonces, ocurri. Estoy seguro de que fue la nica cosa que sali mal. A qu te refieres Murano? Estaba anocheciendo, los jvenes haban salido a la calle, en busca de un poco de diversin: los caballeros y sus damas asistan a las fiestas. Conseguimos librarnos de la confusin, y estbamos cruzando la plaza cuando pasamos junto a la litera de una dama. La cortina estaba descorrida Murano agit la mano. Del interior se desprenda un delicado perfume. Distingu un rostro maquillado, una diadema de plata. Fortunata pudo verla mejor. Quera retroceder, pero la presin de la multitud era demasiado fuerte, y la litera desapareci. Cuando llegamos al extremo de la plaza, Fortunata sacudi la cabeza: No puedo creerlo! susurr. No me lo puedo creer!. Dijo a qu se refera?

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Murano sacudi la cabeza. Yo haba bebido bastante, pero Fortunata estaba enajenada, y no estoy del todo seguro de cul era la causa elev la vista para encontrarse con los ojos de Claudia. Poda haber sido la persona de la litera, o las personas que la portaban. En aquel momento Murano desliz la flor en el interior de su muequera de cuero, no pens nada, excepto que mi hermana haba visto la fuente de algn jugoso chisme o escndalo: una dama de alta alcurnia, a la que llevaban en secreto a reunirse con su amante, o algo por el estilo hizo una mueca. Anoche lo record, as que pens en venir a contrtelo. Y por qu debas contrmelo? pregunt con suavidad. Lo sabes muy bien respondi Murano. Crees que somos todos tontos, Claudia? Polibio sabe en qu andas mezclada. Buscas a ese hombre con el cliz prpura en su mueca, simulando ser una simple sirvienta de palacio. Aquellos policas vinieron anoche a buscarle problemas a Polibio. Desaparecieron en seguida en cuanto saliste. Yo tambin tengo amigos entre la guardia. Te han visto en algunas zonas de palacio donde no permitiran la entrada de una chica del servicio. Claudia se inclin sobre l y le puso un dedo en los labios. Somos lo que somos, Murano, o lo que la vida hace de nosotros. Volvers a Las Burras? pregunt. Cuando haya terminado. Necesitas ayuda? De verdad... Claudia sacudi la cabeza. Murano la miraba con gesto suplicante. Y cundo terminar todo esto, Claudia? La joven se puso en pie y se sacudi la hierba de la tnica. Terminar, Murano, cuando atrape al hombre con el cliz prpura en la mueca, y cuando Murano, el gladiador, deje de pelear sobre la arena. Claudia le bes en la frente y, antes de que pudiera detenerla, cruz corriendo el csped y se introdujo en la villa. Estaba conmovida por la preocupacin de Murano. Se senta ligeramente incmoda. El rubor le encenda el rostro. Senta deseos de volver para hablar algo ms con l, pero necesitaba ser precavida. Murano era ms de lo que deca ser. De vuelta a sus aposentos, Claudia se refresc el rostro con agua, secndose despacio con una toalla. Los sonidos de la villa llegaban hasta sus odos: el corretear de pisadas y los gritos de los sirvientes, mientras terminaban los preparativos para las celebraciones de la tarde. Se escuch un golpe en la puerta, y Paris asom la cabeza. Llevaba puesto unos cuernos de stiro sobre la cabeza, y se haba pintado el rostro de negro. Claudia estall en una carcajada. Qu haces aqu? El actor entr en la habitacin, cerrando la puerta al pasar. Esta noche es la noche, Claudia dijo frotndose las manos y adoptando una pose dramtica. Tengo el orgullo declar con voz pomposa de actuar ante el emperador uni las manos y elev la mirada al cielo. Quin sabe adonde

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conducir todo esto? declar, en voz de falsete. Seal hacia la cama con el dedo. Ests cansada? Te apetece tumbarte? No seas descarado! exclam Claudia, pero le resultaba difcil enfadarse con este petulante personaje. Paris! Paris! Dnde te has metido? Me reclama Domatilla dijo Paris, haciendo una exagerada reverencia. Tena la mano apoyada en el pomo de la puerta cuando se gir. Si me siento cansado, puedo volver aqu y acostarme contigo? Mir hacia el taburete e hizo una mueca al descubrir el pual. Me esperabas, Claudia? Paris! la voz de Domatilla elev el tono hasta convertirse en un alarido. Volver. El actor le lanz un beso y desapareci por la puerta. Claudia se apresur a cerrarla. Se dispona a desnudarse y asearse cuando escuch de nuevo una llamada. Abri la puerta a uno de los sirvientes de Domatilla, una vieja bruja de rostro enrojecido y cabellos naranjas. Dice Domatilla que vas a servir al emperador esta noche. No vayas a derramar su vino. S, s, muchas gracias dijo Claudia con irritacin. Y tienes que llevar esto. La mujer dej sobre la cama una larga tnica de estilo griego, de color turquesa y ribeteado en dorado, y sujeta al hombro por un broche de plata: junto a sta deposit unas centelleantes sandalias. Puedes usar los baos! la mujer chillaba tan fuerte que Claudia lleg a sospechar que estaba medio sorda. Entonces, sin esperar respuesta, sali apresuradamente al exterior. Ahora voy a tener un poco de paz y tranquilidad se dijo Claudia. Volvi a cerrar la puerta. Se recost en la cama, girando hacia un extremo y manteniendo en alto las rodillas. Murano an acaparaba su atencin. Se distrajo pensando en las palabras de Murano. El gladiador y su hermana haban abandonado El Caballo de Troya y cruzaban la plaza. Fortunata vio a alguien en una litera, una mujer noble, a la que reconoci. Debi quedarse intrigada, lo que significa que vio a alguien que no debera estar all. De quin se tratara? La emperatriz Elena? Domatilla? Una de sus chicas? Claudia se sumi en el sueo, y cuando despert, intuy que deba haber dormido durante, al menos, dos horas. El calor del da se haba disipado, y el reloj de agua del pasillo exterior indicaba que la hora de las celebraciones se aproximaba. Claudia se ase y se cambi de ropa, enfundndose la tnica que Domatilla le haba dado. Las sandalias le quedaban perfectas, aunque el cuero era nuevo y tuvo que atar fuertemente los lazos. Haban depositado sobre la mesita una pequea vasija llena de esencia de romero, mezclada con otras fragancias. Se extendi una pequea cantidad sobre la cara y las manos. Se sent, manteniendo los ojos cerrados, y trat de

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serenarse. Deba recordar quin era en realidad: tan solo un sirviente de alto rango de la casa de Domatilla. Deba recordar las normas de Anastasio. No deba dejar escapar seal alguna de su relacin con l, ni con ningn otro miembro de la casa imperial. No deba asumir ninguna afectacin, sino actuar como se esperaba de ella: como una sirvienta responsable de servir vino al emperador, nada ms. Claudia abandon la habitacin y se dirigi hacia el atrio. El gran comedor de mrmol era amplio y estaba opulentamente amueblado. Sobre el suelo haba extensos mosaicos que representaban las leyendas de Hrcules, centrndose, sobre todo, en sus andanzas amorosas. Varios frescos y pinturas de similar temtica cubran las paredes. Los divanes de la sala del banquete se haban dispuesto en forma de herradura. Las mesitas bajas se haban colocado junto a ellos, y estaban ya cargadas de preciosas copas, platos, cucharas y cuchillos del tesoro particular de Domatilla. El divn del centro, donde se sentaran el emperador y su madre, estaba cubierto con una tela de seda prpura bordada en oro. Se encendieron unos recipientes de alabastro rellenos de aceites preciosos. Un grupo de msicos, en la esquina ms alejada, se ocupaban de preparar flautas, lad y liras. Los sirvientes, bajo la atenta mirada de Domatilla, correteaban de un lado para otro, mientras el aire se cargaba con la sabrosa fragancia que provena de las cocinas. La principal preocupacin de Domatilla era el escenario improvisado que se haba preparado. Tras una gran tarima, hecha de planchas de madera unidas entre s, se elevaba un enorme decorado, ricamente engalanado, frente al que actuaran los comediantes. Estos ltimos resultaron convertirse en una autntica fuente de confusin. Vestidos de oro y escarlata, con el pelo cubierto con grandes pelucas, y el rostro oculto tras unas caretas rudimentarias, correteaban de aqu para all, dando los ltimos retoques a su actuacin. Se mont un ingenio mecnico para simular el sonido de los truenos. Se instalaron lmparas para crear sombras trmulas. Todos se gritaban y se chillaban entre s, Paris el primero, dando instrucciones, alternando un irascible tono imperativo con la splica ms dcil. Domatilla vio a Claudia y agit la mano. La anfitriona del emperador se haba transformado, se haba pintado el rostro con delicadeza y sus cabellos lucan con belleza. Estaba vestida con una tnica perfumada de seda de color marfil. Las joyas centelleaban en sus dedos, muecas, brazos y cuello. Agit sus pestaas postizas y le dedic una rpida sonrisa. Estoy tratando de no perder los nervios, aunque grite o ra susurr. La pintura de la cara no se ha secado an. No quiero que se quiebre. Escucha, Claudia, todo lo que debes hacer es asegurarte de que la copa del emperador est siempre llena. No lo hagas todo t. Su doncella o el probador del vino levantarn la copa, y t la rellenars. Bajo ningn concepto debes rellenar una copa y entregrsela a alguno de mis huspedes sin que se haya probado previamente. Lo mismo se aplica a las comidas. Debe ser una tarde agradable... Se detuvo en mitad de la frase, ante el sonido distante de las trompetas. Alabados sean los dioses! Alabados sean los dioses! Ha llegado el emperador! vocifer, agitando al viento las manos y correteando como un pato.

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Su chambeln entr majestuosamente en la habitacin. A Paris y sus actores les ordenaron que se esfumaran y esperasen a ser llamados. Se dieron los ltimos retoques: cestas de dulces, flores de delicadas fragancias, ms candelabros de aceite perfumado, colocar en su sitio los cojines. Los sirvientes prepararon jarras y copas. El jefe de cocina comenz a propinar golpes a diestro y siniestro con un cucharn, sin parar de dar rdenes, para preparar su procesin triunfante de manjares. Ms rdenes y gritos provenan del pasillo. Claudia pens que aquello era igual que un teatro poco antes de que comenzara la funcin. Al clamor y el ruido ensordecedor le sigui un repentino silencio. Se escuch el sonido rtmico de unos pasos por el pasillo. Unos miembros de la guardia imperial, bajo el mando de un joven tribuno, entraron en formacin y tomaron posiciones alrededor de la dependencia. Constantino y su madre hicieron su entrada, seguidos por la suprema sacerdotisa de las vrgenes vestales y por otras personalidades, a las que Claudia reconoci enseguida: Bessus, Criso, Anastasio y, con aspecto de avergonzado y de encontrarse fuera de lugar, el sacerdote Silvestre. Rufino encabezaba un pequeo crculo de influyentes cortesanos. El chambeln los condujo a sus asientos. Domatilla coloc una corona de laurel y plata sobre la coronilla de Constantino, y entreg otra similar a la emperatriz Elena. Constantino brome, y la tensin se relaj. Se sucedieron brindis dedicados al emperador, a su madre, a la victoria en el Puente Milviano y, desde luego, a los juegos. Constantino se gir hacia Elena y comenz a conversar en tono suave, una seal evidente de que el banquete haba comenzado. Claudia observ que todas las copas que se servan eran probadas de antemano, al igual que ocurra con los numerosos platos. Los chambelanes probaban la comida con un pequeo cuchillo, cortaban una porcin, la probaban, y asentan con la cabeza para que se sirviera el plato. Cuando as lo ordenaban, Claudia rellenaba de vino el vaso del emperador. Su madre le code ligeramente, y el emperador indic a su probador que aadiese agua. La divina Augusta susurr un chambeln sabe que el emperador debe hacer gala de su mejor comportamiento. Claudia mir a la fila de invitados donde permaneca sentado Silvestre, probando los manjares. Solo una vez se cruzaron sus miradas, y el sacerdote movi casi imperceptiblemente los labios en seal de saludo. Por su parte, Elena le haba guiado un ojo al moverse tras el hombro de su hijo; el resto, simplemente la ignoraba. La celebracin era muy decorosa, y no como una de las fiestas de borrachos que sola celebrar con sus compaeros soldados. Domatilla se sent algo ms apartada, junto a Anastasio, aunque su risa histrinica resonaba en toda la habitacin. Tena el rostro sonrosado, empapado de sudor, y estaba ansiosa por complacer y muy halagada ante este gesto de favor imperial. La mayora de las conversaciones giraban en torno a los juegos y a los planes del emperador para cuando llegase el verano. Claudia observaba minuciosamente a los invitados. No detectaba nada sospechoso, y reconoci que solo un loco intentara algo aqu. Aunque el banquete

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discurra con cordialidad, los soldados permanecan en las sombras, y los oficiales no cesaban de moverse de aqu para all, en estado de alerta. No se haba dejado nada al azar. Los cocineros de Domatilla se haban superado a s mismos: bandejas de jabal, rodaballo, pollo, ubres de cerda, acompaados de manzanas y otras frutas, marisco, ostras y caracoles. El banquete fue progresando. Las risas y el rumor de la conversacin fueron creciendo. Unas bailarinas sirias entraron en escena, y representaron unas sinuosas danzas. Constantino las anim efusivamente, ponindose en pie y aplaudiendo ruidosamente. De repente, se percat de que Silvestre le observaba; tosi y volvi a sentarse inmediatamente, ante las risas contenidas del resto de sus invitados. Aparecieron juglares y tragafuegos. El vino se cambi, y comenzaron a servir unos caldos blancos, frescos y aromticos, de las bodegas privadas de Domatilla. Se prepar el escenario, Paris y sus actores hicieron su aparicin, vestidos con sus tnicas estridentes y con sus rostros cubiertos con mscaras. Paris, que llevaba una con el rostro de Heracles, dedic una profunda reverencia y comenz la actuacin. No era una obra completa, sino una sucesin de diferentes escenas, seleccionadas de la mitologa o de la historia de Roma: Tiestes, devorando a sus hijos para cenar; Edipo, dando muerte a su padre; Hrcules, doblegando a una bestia mtica; la ria entre Rmulo y Remo. La representacin careca de gran ingenio; sin embargo, dirigidos por Paris, los actores cantaron a su pena y a su furia en emotivas arias. Cada escena se suceda rpidamente por otra. De repente, se produjo un cambio en el tono hacia una bulliciosa farsa, en la que unos payasos representaban a los modelos clsicos de las pantomimas. Claudia reconoci a algunos de los personajes que ella y los dems haban representado alrededor de Italia, con la compaa itinerante. All estaba Pathos, ese ridculo y estpido viejo, siempre pensando en las chicas; Macis, el papanatas al que era tan fcil burlar. Despus de stos, continu la representacin: historias sobre bebs recin nacidos, secuestrados por piratas; doncellas raptadas por tratantes de esclavos; proxenetas y banqueros, soldados y parsitos, avaros y despilfarradores. Sus payasadas provocaron los estallidos de risa de Constantino. El emperador estaba disfrutando realmente de la representacin. De vez en cuando, provocaba una pausa para aplaudir, o solicitaba su bolsa de un chambeln, e interrumpa la representacin para arrojar unas monedas de plata sobre el escenario. Paris consigui superarse a s mismo, particularmente con su parodia satrica de un petimetre desfilando por el foro. Hacia el final, a modo de pice de resstanse, los actores representaron los ltimos das de Majencio en Roma: las preocupaciones del antiguo emperador, la agitacin de sus adversarios. Constantino no cesaba de aplaudir, ordenando a los actores que se acercaran ms, para que no se perdiera ninguna palabra. Los chambelanes se pusieron visiblemente nerviosos. En un momento determinado, cuando Paris yaca en el escenario con el rostro cubierto por una gran mscara, los actores se mezclaron con los invitados. Tomaron comida de sus bandejas y bebieron de sus copas, siguiendo una antigua tradicin, por la que se

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permita a los actores burlarse de la audiencia y hacer bufonadas sin recibir reproche alguno. Las chicas se sentaron en el divn de Constantino: hubo una que incluso le rode con sus brazos y le bes en los labios. Dos muchachos jvenes, enmascarados y portando sendas capas, se sentaron junto a Domatilla. De vez en cuando, los actores se retiraban y volvan a entrar en escena. Los huspedes tambin se levantaron y se movieron con ellos, hasta que Paris se subi a una silla y toc las palmas. La compaa se congreg alrededor de l y le dedicaron una reverencia al emperador, como seal de que la representacin haba llegado a su fin. Constantino estaba muy satisfecho. Se distribuyeron ms obsequios. Los actores hicieron un ltimo ademn y desaparecieron tras el escenario. El banquete sigui su curso. Constantino, ahora luciendo el mejor de los talantes, se puso en pie y propuso un brindis por Domatilla. La achaparrada matrona de prostitutas se puso en pie, algo temblorosa. Comenz a ofrecer su agradecimiento al emperador en trminos grandilocuentes. De repente, se detuvo. La copa resbal de sus dedos y se retorci, como si hubiese recibido un fuerte golpe en el estmago. Claudia observ horrorizada. Domatilla alz el rostro con gesto de agona absoluta, abriendo y cerrando la boca. Cay sobre sus rodillas y comenz a vomitar. El emperador dio un salto y corri hacia ella. Domatilla se encontraba en el paroxismo de la agona. Comenz a agitar brazos y pies, volcando una mesita y todo su contenido. Llamaron al mdico privado del emperador. Claudia se abri camino hacia la vctima. La mayora de los invitados retrocedieron, incapaces de aceptar lo que estaba sucediendo. Una mancha de espuma apareci en la comisura de la boca de Domatilla. Tena el rostro rgido, y el cuerpo se agitaba en fuertes convulsiones, mientras emita un sonido sofocado. El mdico le introdujo un dedo en el cuello, tratando de descubrir si haba algn objeto atascado. Retir la mano. La cabeza de Domatilla cay hacia un lado. El tribuno emita rdenes con rapidez: los soldados abandonaron la habitacin y se apresuraron a bloquear puertas y ventanas. Pusieron el cuerpo sudoroso de Domatilla sobre un divn. Toda su belleza la haba abandonado. Su rostro mostraba un tono verdoso y plido, sus labios parecan ms rojos, el pelo estaba enmaraado. El mdico le palp la garganta. Un ataque? pregunt Elena. El doctor le abri la boca. Ya he visto esto antes murmur. Tiene la lengua ennegrecida. Divina Augusta, creo que esta dama ha sido envenenada. Domatilla haba derribado una de las mesas al caerse, pero no la suya propia. Bajo la direccin de Bessus, el chambeln, el mdico cogi la bandeja de plata y la copa de Domatilla y se las llev a una esquina, para examinarlas minuciosamente. Hicieron entrar a un esclavo y, con la punta de la espada del tribuno pinchndole el cuello, e invadido por el terror, se vio obligado a beber del vino y probar la comida. Claudia observ que Silvestre se haba quedado inmvil, haciendo el gesto de la cruz, como nica reaccin. Se dispuso a objetar ante lo que obligaban a hacer al esclavo. Claudia camin hacia l, advirtindole con la mirada que no interviniese. Al final, tal

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intervencin no fue necesaria. El mdico trajo de vuelta la bandeja y la copa. Y bien? Constantino haba vuelto a recostarse sobre su divn. Si la dama ha sido envenenada declar el doctor, no ha sido con nada que haya bebido o comido aqu. La comida no est alterada. No hay ninguna pocin mezclada con el vino. Eso parece lgico intervino Elena. Todo ha sido probado previamente, comida y bebida. Ha probado algo de algn otro plato? intervino Rufino. Anastasio, que haba estado sentado a la derecha de Domatilla, sacudi la cabeza, haciendo seales a la emperatriz con las manos. Bessus confirm igualmente este extremo, mientras que el tribuno, un hombre de nervios templados, puntualiz que haba estado observando las mesas desde el momento en que se desplom Domatilla. Para qu? pregunt alguien. Para asegurarme que nada se cambiaba de sitio replic con calma, y as ha sido. Y la compaa de teatro? pregunt Bessus. Pero ellos no traan comida replic la emperatriz. Algunos venenos tardan horas en hacer efecto declar el mdico. Otros, unos pocos segundos. La seora Domatilla podra haber comido o bebido algo antes, incluso, de que comenzara el banquete. Qu tipo de veneno? pregunt Elena. Augusta, cuntas plumas hay en el ala de un cisne? Roma est repleta de venenos y envenenadores. Elena, que haba comido y bebido bastante poco, reafirm su autoridad. Llevaos el cuerpo a su habitacin! Y la compaa de comediantes? Qu probara eso? interrumpi la emperatriz. Todo lo que conseguiramos, si les interrogsemos, es hacer pblica la muerte de Domatilla al resto de Roma se sent junto a su hijo. Tribuno, despeja la habitacin! Damas y caballeros, como podrn suponer, el banquete ha concluido! Le hizo un gesto a Rufino, Criso y Bessus para que se quedaran. Se gir en su divn y mir hacia Claudia. T tambin, nia! Mi hijo y yo necesitaremos vino. Claudia esperaba que Anastasio fuese tambin invitado, pero la emperatriz se levant, le llam y le susurr unas palabras. El sacerdote se apresur a abandonar la habitacin. La sala del banquete se despej y las puertas se cerraron. Qu tenemos aqu? Qu tenemos aqu? pregunt la emperatriz en voz baja, como si hablase consigo misma. Rufino se dispona a replicar cuando alguien aporre la puerta con insistencia. Bessus acudi en respuesta, y volvi muy nervioso. Divina Augusta, creo que todos deberan venir con nosotros. Abandonaron la sala del banquete y, acompaados por una escolta militar,

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recorrieron el pasillo que conduca hasta la alcoba de Domatilla. Su cuerpo yaca sobre la cama, oculto bajo una sbana. Claudia, a la que Elena haba ordenado que caminase tras ella, mir a su alrededor, horrorizada. La cama y las paredes haban sido rociadas con sangre. Alguien ha rellenado de sangre un pellejo de vino, y ha rociado con l toda la habitacin suspir Rufino. Tena el rostro plido. Claudia observ que una gota de sudor recorra su frente. Esto es demasiado aadi en un suspiro entrecortado. Divina Augusta, mira! Bessus seal hacia el tramo de pared que haba justo detrs de la puerta, donde haban escrito con una caligrafa rudimentaria: IN HOC SIGNO VINCES! Los quiero a todos arrestados! bram Constantino. Quiero que lleven a los calabozos de palacio a todos los que han estado aqu esta noche; actores y sirvientes! No seas necio! sise Elena. Eso es precisamente lo que agradara al asesino: un arresto colectivo. Constantino asinti con la cabeza. Llamad a la guardia orden el emperador. Abandonemos estas dependencias ensombrecidas por la noche. El emperador y su madre, acompaados por sus cortesanos, abandonaron bruscamente la villa. El saqueo comenz apenas salieron al exterior. Los sirvientes y las mismas cortesanas, sabiendo que su seora haba muerto, comenzaron a servirse libremente. Claudia permaneci en el pasillo, escuchando el sonido de los cristales rotos y de los incesantes gritos y exclamaciones. Fue a comprobar si los actores seguan an all, pero la informaron de que les haban asignado una escolta militar hasta la puerta. Volvi a su propia habitacin, cerrando la puerta y echando el pestillo. En cuanto encendi las lmparas de aceite se percat de que alguien haba estado all tambin. En la pared en la que se apoyaba su cama haban garabateado las palabras IN HOC SIGNO VINCES! El asesino le enviaba una advertencia. Esta noche haba sido el turno de Domatilla; maana poda ser el suyo, o el de la emperatriz, o el de su hijo. No puedo quedarme aqu murmur Claudia. Cogi la spera capa militar que siempre usaba, envolvi con ella sus efectos personales, cogi su bastn, trep hasta la ventana y salt con cuidado al suelo. Corri a travs del jardn, medio agachada, y se detuvo bajo un rbol, temerosa de los guardias y de sus feroces perros. Sin embargo, todas las rdenes se haban desmoronado. Los vigilantes, los musculosos matones que haba contratado Domatilla, haban abandonado sus puestos y haban corrido hacia la villa, para servirse a gusto. Claudia se mantuvo oculta unos instantes, poniendo en orden sus pensamientos. Dudaba que Domatilla hubiera ingerido el veneno antes del banquete. Se haba mostrado bastante saludable y robusta, entonces, cmo? Su bebida y comida no se haban contaminado. Sera, quiz, una pieza de comida ofrecida por un invitado?

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Habra dado un sorbo a la copa de otra persona? O la habran pinchado con una aguja infectada? Habra abandonado la habitacin para aliviarse? O, como era costumbre, para vomitar? Claudia suspir y sacudi la cabeza. Haba observado minuciosamente a actores e invitados, sin notar nada sospechoso. Recogi su bolsa y su bastn y se dirigi a toda prisa hacia la puerta. Acababa de salir, y se dispona a recorrer el callejn que la conducira hasta la va principal, cuando escuch un sonido a su espalda. Paris surgi de entre las sombras. Qu ocurre, Claudia? Qu ocurre? Domatilla ha muerto. Alguien, incluso, te ha culpado a ti y a tu compaa de comediantes. Paris se acerc un poco ms. An llevaba el rostro maquillado. Pues no hemos sido nosotros! No he dejado el escenario en ningn momento, y por qu iban los otros chicos a envenenar a esa pobre fulana? pregunt, apoyando el brazo en el hombro de Claudia. De todas formas, no tienes nada que temer aadi, haciendo un gesto con la cabeza. Claudia se gir. Murano, que haba permanecido oculto tras una hilera de laureles, se aproximaba. Qu haces aqu? pregunt. No s tartamude. Solo vena para... No importa! interrumpi un petulante Paris. Las Burras nos espera. Polibio nos debe una copa de vino!

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CAPTULO 13
El, en persona, muestra lo que debo hacer: acertado es aprender hasta de un enemigo. Ovidio, Metamorfosis, IV. 428 CLAUDIA SE LEVANT TARDE A LA MAANA siguiente. Los sonidos y gritos que provenan de la taberna la arrancaron de un profundo sueo, aunque plagado de pesadillas. Se ase y baj hacia el jardn. Se sent y observ cmo Popea preparaba un nido para los pjaros, sin parar de hablar de esto y lo otro. Claudia no saba qu hacer. Polibio no daba abasto, ahora que Granio y Faustina haban desaparecido, y no paraba de correr, murmurando maldiciones e insultos. Sin embargo, se senta feliz con el giro que haban tomado los acontecimientos. A Claudia se le hizo la boca agua ante las porciones de pollo ahumado que Popea le puso por delante. La cerveza tena un ligero sabor rancio, y le levant ligeramente el estmago, as que la ech a un lado con disimulo. Debera presentarse en palacio, o esperar nuevas rdenes? Y qu podra hacer ella? Domatilla estaba muerta. A Locusta la haban asesinado. Desde luego, podra acercarse a El Caballo de Troya, pero dudaba que descubriese algo interesante all. A estas alturas, la taberna, al igual que la casa de Domatilla, estara sufriendo el expolio de los sirvientes; sin olvidarse de la polica, que acudira en masa, cual moscas al estircol. Claudia se recost en el banco de madera y observ a un canario dorado, que cantaba desde su jaula de plata. El aire de la maana era fresco. Pens que podra quedarse todo el da sentada all, relajndose, permitiendo que los miedos y temores le resbalasen. Segua intrigada por el encuentro con Murano de la noche anterior. l y Paris la haban acompaado hasta Las Burras, donde encontraron ms fiesta y celebraciones. Polibio, desde luego, fue incapaz de mantener la boca cerrada. Dijo que haba encontrado la plata, pero todos saban, o al menos sospechaban, que los responsables haban sido Granio y Faustina. Claudia se enjug los labios. Qu estara haciendo Murano, oculto entre las sombras? Estara preocupado de veras? O sera el responsable de la muerte de Domatilla y haba visitado la villa para comprobar los efectos de su obra? Desde luego, Paris tena una vista muy aguda. Una vez descubierto Murano, sera difcil que el gladiador se esfumase. Piensas quedarte aqu todo el da? Polibio la sac del limbo de sus pensamientos. Por qu? Hay algo que deba hacer? pregunt.

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Puedes ir a la alfarera. Necesito algunas copas, y unas cuantas jarras. Ocano te acompaar para cargarlas hasta aqu. Claudia se incorpor y se enfund las sandalias. Ocano aguardaba en la puerta principal, con sus enormes manazas colgando a cada lado. Se internaron en las concurridas calles, que contrastaban drsticamente con la quietud del jardn. El clima se haba endulzado, y la multitud haba salido en masa a la calle, para comprar o, simplemente, para tomar el aire: hojalateros con sus mulas cargadas hasta los topes; adivinos y videntes, que preparaban sus pequeos y rudimentarios puestos. Un grupo de mercenarios, procedentes de la guarnicin de la ciudad, y vestidos con sus resplandecientes y primitivas armaduras, pas junto a ellos, lanzando miradas a las chicas y buscando pelea. Mientras cruzaban una pequea plaza, Claudia poda escuchar a Ocano, que farfullaba algo inaudible acerca de los juegos. Llegaron finalmente a la alfarera y Claudia hizo sus compras, firmando en la pizarra de cera en nombre de su to. El alfarero, de mirada tenaz y rostro cetrino, visitara la taberna antes de acabar el da, para reclamar su dinero y sellar la compra con una copa de vino gratis. Pasados algunos minutos, comenzaron su paseo de vuelta. Ocano llevaba en alto la bandeja de madera cuando una litera pas junto a ellos. Una mano se desliz desde el interior y se pos en su hombro. Claudia se detuvo tan en seco que Ocano tropez con ella. Se dispona a resistirse cuando vio el anillo de amatista y reconoci la mano derecha de Anastasio. Se volvi hacia su compaero. Ocano la miraba, uniendo las pobladas cejas. Vete a casa, Ocano. Di a Polibio que tengo que ocuparme de unos asuntos. La mano volvi al interior de la litera, que reinici la marcha, llevada por seis esclavos vestidos con los colores imperiales y tnicas blancas, con una raya prpura en la mitad de la espalda. Tras ellos caminaban dos soldados. Claudia conoca bien el procedimiento. Deba seguir disimuladamente a la litera, hasta que se detuviese, y solo entonces, Anastasio se reunira con ella. Aquello le pareci interminable. Cruzaron la zona de los mercados, donde pareca haberse concentrado el mundo entero. A la sombra de una columnata, los comerciantes ofrecan a voces sus servicios: zapateros y comerciantes de telas, mercaderes de vasijas de bronce y pequeos complementos, vendedores de carne adobada, chicos que ofrecan pan y dtiles, mujeres que portaban grandes cestos repletos de frutas y verduras, escribas que ofrecan sus servicios a los visitantes de la campia, o que escriban cartas dirigidas al hijo de alguien, aislado en una guarnicin el ejrcito. Un ensordecedor murmullo de voces, mezclado con los speros gritos de pordioseros, chapuceros, encantadores de serpientes y vendedores de pjaros. Varios ancianos, apoyados sobres sus cayados, observaban a la multitud. Una joven, que tiraba de una carretilla repleta de coles, miraba a los hombres con tal lascivia que Claudia se preguntaba si se venda a s misma, en lugar de las verduras. Finalmente, el palanqun de Anastasio baj por un callejn hacia el jardn de una taberna. Sali de la litera y Claudia le sigui hacia el interior. Se trataba de un

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establecimiento mayor y ms elegante que Las Burras. Las pinturas de las paredes y suelos sugeran un mundo de un sensual colorido: Baco luchaba contra Mercurio; Venus pescaba en un ro; dos jvenes stiros bailaban con un cachorro, con unos enormes racimos de uvas que colgaban de sus rechonchos dedos. El tabernero sali a recibirlos. Haba reconocido a Anastasio, que simplemente chasque los dedos, y el hombre le condujo por un pasillo hacia una dependencia privada. Claudia le sigui. Anastasio la mir con ojos pesados. Aguard a que el tabernero trajese dos copas de vino aguado y unos cuencos de barro repletos de frutas. El secretario del emperador cerr la puerta y, por medio de seales, indic a Claudia que tomara asiento en el taburete que haba situado frente al suyo. Permaneci unos instantes estudindola con mirada triste. Claudia comenz a inquietarse. La mirada era inquisitiva, como si Anastasio la viera por primera vez. Claudia se preguntaba qu poda haber ocurrido. Sinti un ligero escalofro. Comprenda esa mirada! Elena y su consejo haban pasado la mayor parte de la noche discutiendo posibilidades. Sospecharan ahora de ella? Record las palabras de Domatilla, junto a la primera regla que todo espa debe aprender: No confes en nadie. En los viejos tiempos, antes de que Constantino se hiciese con el poder, haba trabajado con espas que tenan un pie en cada zona: hombres y mujeres que trataban de servir a ms de un seor a la vez. Trat de mantener la compostura ante el severo escrutinio de Anastasio. Despus de todo, cmo poda culparle? Ella estaba en el saln cuando muri Domatilla. Haba servido el vino. Claudia decidi romper el silencio. Confas en m? dijo, acompaando sus palabras con rpidos signos. No hubo respuesta. Si no confas en m repiti Claudia, deberas despedirme. Jams se te despedir seal con las manos. Usque ad mortem: hasta la muerte! Debes confiar en m afirm Claudia. No debes hacer lo que quiere el asesino. Y de qu se trata? pregunt Anastasio. Que arremetamos unos contra otros, que se cree tal desconfianza que no tengamos capacidad de actuacin: como ocurre en estos momentos declar con vehemencia. Anastasio suspir. Esta vez movi los labios al responder, enfatizando sus palabras con signos. Confiamos en ti. Pero la emperatriz se encuentra totalmente perdida. Hemos solicitado el consejo del sacerdote Silvestre Anastasio hizo una pausa, y esboz una leve sonrisa. Claudia volvi a preguntarse si conocera su relacin con un emisario tan poderoso. La emperatriz continu, usando ahora ambas manos para comunicarse con

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Claudia le ha contado todo. Eso es lo que piensa Silvestre hizo una pausa, abriendo bien los ojos. Silvestre piensa que el Sicario es un alma podrida por la furia y la ira. Est librando su propia guerra privada contra la emperatriz. Claudia asinti la cabeza. Estaba de acuerdo con tal afirmacin. Adems, se trata de alguien muy diestro continu Anastasio. Todos esos asesinatos... se encogi de hombros. Podra recibir una fuerte recompensa de los enemigos del emperador, pero l lo hace porque disfruta con ello. Por qu dices l? pregunt Claudia. Podra tratarse de una mujer. Anastasio sacudi la cabeza. El sacerdote Silvestre puntualiz que ninguna mujer se acerc a Domatilla ayer, y en eso estamos de acuerdo. Pero le pueden haber suministrado el veneno mucho antes. Anastasio sacudi la cabeza. Por eso quera verte. Han examinado minuciosamente el cadver de Domatilla. La emperadora ha accedido graciosamente a asistir a su sepelio. El veneno procede de una planta, es una rara pocin importada de Siria. Causa la muerte en un corto periodo de tiempo. As que deben habrselo administrado durante la fiesta? Anastasio asinti con la cabeza. Hay una cosa ms se inclin acercndose al taburete. Silvestre ha sabido de boca de sus obispos del este que Licinio est acumulando tropas a lo largo de sus fronteras. Es como si nuestro emperador de Oriente supiese que algo importante est a punto de suceder. Anastasio vaci su copa y se puso en pie. Apoy una mano en el hombro de Claudia e hizo unos signos en el aire con la otra. Debemos acorralar al Sicario y atraparle: ese, Claudia, es el deseo del emperador. Se retir de la habitacin. Claudia esper a que desapareciera y sali. Procur no salirse de las vas principales, detenindose de vez en cuando para mirar por encima del hombro, hasta estar convencida de que nadie la segua. Lleg hasta el callejn que conduca a Las Burras y se tropez con una figura que sala de una tienda. Paris se llev un dedo a los labios y le hizo seas para que se acercara. Claudia, el hombre con el cliz prpura! Qu pasa con l? demand Claudia. Creo que puedo ayudarte. Esta noche vamos a representar una obra de Esquilo. Hay rumores de que incluso nos pueden citar en palacio. Estars all, verdad? Por qu? pregunt Claudia. Qu tiene eso que ver con el hombre que estoy buscando? Quiz l est all tambin. Claudia Paris le ofreci una mano, acepta ser mi invitada esta noche. O incluso, por qu no representas un pequeo papel esta noche? As podrs observar a la audiencia. Cmo sabes todo esto? pregunt Claudia con curiosidad.

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Yo no. Uno de mi compaa reconoci a un soldado anoche. Un miembro de la guardia imperial? Un oficial. Llevaba una muequera, pero se le desliz sonri. Ya conoces la buena vista que tenemos los actores. Le pareci extrao: se trata de un signo utilizado por los adoradores del culto de Mitra, aunque la emperatriz suele rodearse de cristianos. Claudia not que la excitacin le provocaba un pellizco en el estmago. No puedo quedarme ahora, Claudia. Renete conmigo alrededor de una hora despus de la primera representacin del teatro, cerca de la tumba de Quintiliano, en la Va Apia. Sabes dnde est? Claudia record el gran sarcfago de mrmol con una cabeza grotesca en cada esquina. Era un lugar tranquilo y apartado en el cementerio, donde solan acudir los enamorados. Almorzaremos juntos ofreci Paris, observando la mirada confusa de Claudia. Escucha, si lo prefieres, trae tambin a Ocano o a Murano, no me importa, o a alguna amiga los dedos de Paris jugueteaban con la llave que colgaba de su cuello. Yo traer a Maco. A quin? Al actor que lo descubri. Est asustado. Por qu? Cuando nuestros actores se mezclaron con la audiencia, este oficial se acerc a Domatilla. Mira! Paris extendi las manos. Macus est en el teatro. Como yo, est asustado. Solo hablar cuando est bien apartado de los dems. Se gir y entr de nuevo en la tienda, volviendo a salir con un hombre enclenque y de reducida estatura. Este es Calixto, es un buen cocinero, y tiene un odo muy fino. He estado aqu con Maco? El dependiente asinti con la cabeza. Vamos, cuntaselo a la seorita! Se fue muy asustado, gritndole a Paris que solo hablara cuando estuviese en un lugar apartado de la ciudad. Claudia asinti. Estar all. Bien! Paris sonri y despidi a Calixto. Yo traer la comida, t ocpate del vino el actor se dispona a volverse cuando se llev la mano a los labios. Ah, e iremos directamente al teatro desde all dijo, esbozando una sonrisa, as que ponte esa preciosa tnica azul, te sienta muy bien. Y se march. All estar! grit Claudia. Pero dame un poco de ms tiempo! Paris levant la mano, en seal afirmativa. Claudia regres a Las Burras. A Ocano se le haba cado la bandeja de copas y jarras, y permaneca enfurruado en una esquina. Polibio, con las manos alzadas, gritaba algo mirando al techo. Claudia se

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desliz tras su to y fue directamente a su habitacin. Estaba decidida a encontrarse con Paris y comenz a prepararse. Se ase y se aplic algo de pintura en el rostro, sac las nuevas sandalias y la tnica que le haba dado Domatilla y las puso junto a la cama. La tnica estaba ligeramente manchada, y record lo que le haba dicho Paris. Abri el arcn y sac su tnica azul. Popea la haba lavado y reparado. Claudia estaba a punto de enfundrsela cuando, de repente, sinti un escalofro, una desagradable sensacin en el estmago. Camin hasta la puerta, ech el pestillo y se tumb en la cama, tapndose con la capa. Debi permanecer all durante, al menos, dos horas, ignorando los sonidos de la taberna, mientras una mirada de pensamientos e imgenes pasaban por su mente. Su miedo se vio reemplazado por la ira, por una fra determinacin. Era una espa, una informadora, hara lo que fuese necesario. Se apresur a vestirse, cogi una pequea bolsa de cuero y meti en ella una daga. Cogi su bastn y baj las escaleras hacia el comedor. Polibio estaba a punto de regaarla, pero una rpida mirada al rostro endurecido de su sobrina hizo que cambiase de opinin. To, necesito dos vasijas pequeas de vino, del mejor que tengas. Por favor, no preguntes por qu. Estar fuera un buen rato, pero hazme un favor seal el reloj de agua que haba en la esquina opuesta. Espera media hora y... podras reunirte conmigo en la tumba de Quintiliano, en la Va Apia? cogi la mano de su to. Por favor! Como recompensa por haber encontrado el oro de Ario? Ah, y llvate a Ocano contigo. Su to fue enseguida a la bodega y trajo dos frascos. Estaba a punto de preguntar algo a Claudia, pero su sobrina cogi el vino y sali casi corriendo por la puerta. Iba tarde, pero se detuvo en una botica para comprar lo que necesitaba. Despus, correteando como la ratoncita que Elena deca que era, se intern en los callejones que conducan al exterior de la ciudad y hacia la Va Apia. Ahora no se encontr con tanta gente: la mayora de los comerciantes se encontraba en la ciudad, y an transcurriran varias horas antes de que terminasen de hacer negocios. Abandon la calle principal, internndose en la Ciudad de los Muertos. Haba caminado alrededor de un kilmetro cuando alcanz los cipreses que daban sombra a la tumba de Quintiliano. Se detuvo, hizo sus preparativos y sigui adelante. Paris la aguardaba. Ya haba extendido una sbana, sobre la que haba depositado un canasto y unos paquetes de comida. Se puso en pie cuando lleg Claudia, la tom de la mano y la bes en ambas mejillas. Actuaba de manera tmida, casi avergonzado. Has trado el vino? Claudia asinti y le entreg la pequea vasija de vino blanco. Y he trado las copas dijo. Son de hojalata, pero servirn. Paris llen una y se la entreg. Claudia se la llev a los labios y simul que beba. Dnde est Maco? Viene de camino, estar aqu en breve Claudia sonri. Y tambin Ocano! Bueno, entonces esperaremos. Has tenido algn problema para llegar aqu? pregunt Paris. Siento haberte dado tan poco tiempo.

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Claudia estudi su rostro afeminado: su suave piel de color aceituna, hinchados carrillos, ojos lustrosos y pelo negro rizado, con pequeos tirabuzones que caan sobre sus mejillas. Por qu no comes? dijo. No... No tengo mucha hambre replic. Los ojos de Paris adoptaron una mirada cautelosa. Algo va mal? No, no, por qu lo preguntas? Claudia desvi la mirada hacia las lpidas del cementerio; algunas eran de mrmol blanco y otras eran grises y estaban bastante deterioradas. El cielo se haba ido cubriendo de nubes, aunque el sol asomaba de vez en cuando. Vaya un sitio tranquilo que haba elegido Paris: la localizacin ideal para cometer un asesinato. De dnde eres? pregunt Claudia. Vers, soy originario de Capua, aunque he viajado mucho. Y tus padres? Fue entonces cuando la joven not el cambio: una suave cada del ojo, una ligera rigidez de los labios. Murieron cuando era muy joven. Cmo murieron? Su mirada se torn an ms recelosa. Tenan una pequea granja, no era gran cosa, con un suelo muy pobre y unas pocas vides. Eran tiempos revueltos. Yo me haba ido al campo, a jugar. Estaba solo. La brisa fue la primera en traer la noticia: aquel olor terrible a quemado. Era un da muy bonito, Claudia. El cielo estaba muy azul, y enseguida distingu la columna de humo negro que lo cruzaba como un sucio araazo. Era muy joven, pero me di cuenta enseguida de que algo iba mal. Volv corriendo a travs del campo. Se trataba de una granja solitaria. Los soldados, unos amotinados, haban matado ya a mi padre. El edificio estaba en llamas, y violaron a mi madre antes de cortarle el cuello. Lo presenci todo, oculto tras unos matorrales. Paris acerc su copa y Claudia la rellen. Me qued all, escondido. El resto es bastante simple. Mientras mendigaba alimentos, una compaa itinerante de comediantes pas junto a m y se encogi de hombros, desde entonces, soy lo que soy. Mataste a los hombres? pregunt Claudia. Qu quieres decir? A los soldados que mataron a tu padre y violaron a tu madre. Averiguaste a qu unidad pertenecan? O el oficial que estaba al mando? Les seguiste y los mataste? Paris se sent sobre sus talones y la mir fijamente, con gesto de estupefaccin. Cmo lo has sabido? Simplemente, pens que lo habras hecho. Claudia abri el frasco de vino tinto y rellen su copa. Paris cogi un muslo de

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pollo y comenz a devorarlo. La joven observ que beba el vino con mucha rapidez. Ella tena tiempo suficiente, no haba prisa. Y te gusta el color azul? continu, pellizcndose la tnica. Me pediste que llevara puesto esto. S, s, lo hice. Y cundo fue la ltima vez que me viste con esta tnica? Paris baj la copa. Vamos, Claudia, no seas tan suspicaz. Cuando registramos Las Burras sonri. Por supuesto, yo eleg registrar tu habitacin. Mir en el arcn en el que guardas tus ropas. No es cierto, no estaba all respondi Claudia. Se la haba dado a Popea para que la lavase. Se la haba llevado al lavadero para quitar las manchas se inclin hacia delante y rellen su copa. Claudia, qu me quieres decir? He llevado esta tnica dos veces, Paris. Hoy y, curiosamente, cuando vine aqu a reunirme con el sacerdote Silvestre, en las catacumbas. Lo recuerdas bien, no es cierto? Paris comenz a actuar nerviosamente. Volvi a beber, y Claudia supo que el peligro haba pasado. Haba bebido mucho. Pasara otra media hora antes de que el veneno actuase, aunque sus prpados comenzaban a pesarle. Sacudi la cabeza. No s de qu ests hablando. Eres Paris, el actor, pero tambin eres el Sicario, el asesino profesional. Representas ambos papeles a la vez. Puedes imitar a un hombre o a una mujer, joven o anciano, a un mendigo o a un rico adinerado, a un diletante o a un juicioso erudito. Albergas tantas almas en tu interior que dudo incluso que sepas cul de ellas es la autntica. Te gusta matar, causar la muerte violenta. Disfrutas con ello continu Claudia, con el poder que te transmite. Era tu trabajo, una tarea que llevar a cabo. Solo los dioses saben como contact contigo Majencio Claudia se movi sobre la hierba: el suelo estaba duro y lleno de guijarros. Te ves a ti mismo como una especie de ngel vengador. No mataras por cualquier persona. Te gusta la proteccin de la ley, o al menos, de aquellos que la ejercitan. Paris no dejaba de manosear la copa, mirndola fijamente. Mataste a uno de los oponentes de Majencio para aprovecharte de ello? Se lo contaste al emperador y le dijiste que, en caso de que hubiera otros trabajos que hacer, podra contratar tus servicios a travs de esa arpa de Locusta? Locusta! exclam Paris. S, la tabernera, la bruja malvada que regentaba El Caballo de Troya. Solas desplazarte hasta all para recibir tu comisin y tu pago. Probablemente, la tendras totalmente aterrorizada. Una vida interesante, la tuya. Debes ser un hombre extremadamente rico, Paris, con tanto oro y plata escondidos en algn lugar. Pero, desde luego, todo tiene su final. Tu fama creca mientras las fortunas de Majencio menguaban. Constantino y Elena llegaron triunfalmente desde Miln. Supieron de tu

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existencia o, al menos, lo supo la emperatriz. Uno de sus espas se introdujo en la ciudad con un nuevo encargo: Majencio va a morir irremediablemente en batalla, y cuando eso ocurra, la emperatriz Elena no quiere que persista oposicin alguna a su querido hijo en toda Roma. Pero a Severio lo mat una mujer! Todos lo saben! Vamos, Paris, con un poco de seda, una peluca, algo de maquillaje y zapatos de damisela, podras pasar fcilmente por una bella cortesana. Severio muri, y t debes haberte sentido como un gallo sobre un montn de estircol. Un empleado se va y otro ocupa su lugar. Paris comenz a frotarse el estmago. Pero Elena te utiliz, y despus, Elena quiso despacharte. Te convoc a una reunin en la villa de Domatilla, pero nuestro Paris es astuto como un zorro. Por medio de alguna argucia que desconozco, conseguiste persuadir a alguien para que ocupara tu lugar, pagndole mucho oro y plata, asegurndole que no tena nada que temer. De quin se trataba, Paris? Alguien a quien sedujiste, que hubiera hecho cualquier cosa para conseguir tus favores. Eres un experto de la mascarada: le dijiste a Iolo y a Calixto, e incluso a Maco, lo que deban decir? Haran cualquier cosa por Paris! Como esos matones que nos siguieron aquella tarde; todo eran pequeas pantomimas organizadas por Paris. Hablabas de Elena? Ah, s, tus sospechas resultaron ser fundadas. El supuesto Sicario muri a manos de Burrus, y su cadver termin flotando en las aguas del Tber. Claudia se inclin hacia delante. Unas diminutas gotas de sudor comenzaron a poblar la frente de Paris. Me dejars concluir mi historia? Claudia introdujo la mano en su bolsa de cuero y sac un pequeo cuchillo. Puedo correr, y s defenderme, Paris. Entonces, termina tu historia, Claudia. Es una divertida actuacin teatral. No, no, Paris, no fue nada divertido para ti, tan lleno como ests de arrogancia e ira. Cmo poda nadie atreverse a amenazar al gran Paris, el Sicario?, el hombre que decide quin debe vivir o morir? Una emperatriz advenediza? La hija de un tabernero? Elena y Domatilla deban recibir una leccin. Elena, por haber conspirado contra ti; y Domatilla, por ser cmplice de Elena. Pero yo amaba a esta fulana estpida y mofletuda! Tienes el rostro de Adonis, Paris, y el glido corazn de hierro. A nuestro noble emperador le gusta la carne suave y perfumada, as que comenzaron los asesinatos. Las chicas de Domatilla eran presa fcil. Podas transformarte en un hombre rico y poderoso, en un amante, hombre o mujer, engaarlas para encontraros en algn escondite secreto, y despus, matarlas. Paris bostez. La nica que sigue intrigndome continu Claudia es Sabina, asesinada en las dependencias del palacio imperial. Sabemos que entr una mujer: se trataba de ti.

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Pero cmo conseguiste burlar a los guardias? Paris sonri lnguidamente. Apuesto a que tuviste la insolencia de marcharte por el mismo sitio que entraste; aunque, esta vez, sin que nadie se percatase. De nuevo asom la sonrisa. Sabina, desde luego, te dejara pasar. Pensara que eras alguien enviado por el emperador, o por Domatilla; su asesinato debi de ser rpido y fcil. Despus, por supuesto, estaba la pobre Fortunata. La reconociste desde el principio, como has hecho conmigo, como una espa. Comiste y bebiste vino con ella. Fue tan insensata como para acudir a El Caballo de Troya. Sin embargo, de camino a casa, observ algo increble. Dudo mucho que fueras a ver a Locusta tal como eres: te caracterizaras como un anciano. Otras veces, seras un mendigo, o un siervo. A veces, incluso, seras una joven perfumada y envuelta en sedas. Aquella noche en particular, Fortunata te vio sobre una litera. Y descubri tu disfraz. No existe ley alguna, querida intervino Paris que prohba que me vista de mujer y que me lleven por la ciudad sobre una litera. Claro, y estoy segura de que Fortunata opinaba lo mismo, pero aquello la hizo pensar. Despus de todo, te vio en un lugar donde, quiz, no suelen encontrarse ese tipo de mujeres. Apuesto a que se pregunt si te dirigas a El Caballo de Troya, o si venas de l. Desde luego, puede haber ciertos chismes y habladuras que hayan llegado a odos de Fortunata, o quiz algn sentimiento instintivo de que algo iba mal. As que, la pobre Fortunata deba morir. T, arrogante como siempre, queras dar una leccin a la emperatriz, demostrarle que nadie poda estar por encima de ti. Le cortaste el cuello a esa pobre desgraciada y, disfrazado de carnicero, o de carretillero, conseguiste introducir su cuerpo en el matadero de palacio. Dejaste el cuerpo colgado del gancho, como advertencia, como hace el granjero a las ratas, y volviste a ocuparte de tus asesinatos. Como el depredador que devora poco a poco a su pieza, hasta llegar al corazn, te fuiste acercando cada vez ms al palacio. Paris sacudi la cabeza y puso las manos sobre la hierba, tratando de conservar el equilibrio. Podra matarte ahora tartamude. Mi querido Paris dijo burlonamente Claudia, no vas a matar a nadie. Te he suministrado dos pociones: la del vino blanco har que te sientas algo cansado y somnoliento. Y la del rojo? Estars a salvo, mientras no hagas movimientos bruscos o violentos. Eres una perra astuta! No, Paris, soy una perra asustada. Me dijiste que trajese aqu a alguien conmigo, pero sabas que no lo hara Claudia se encogi de hombros. Y, si lo hubiera hecho, l o ella habra muerto tambin. Te has arriesgado mucho. Podra haberte matado nada ms verte. No, no, Paris, no creo que lo hubieras hecho. Para ti, matar es como una buena

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comida para un buen gourmet. Te gusta saborearlo, prepararlo. Sospech que sera una tarde estupenda, comiendo y bebiendo. Insultaras a Maco por su tardanza, pero me prometeras que iramos a buscarle. Mientras tanto, me entretendras con alguna cancin o poema, y entonces, cuando pensara que ya era tiempo de marcharme... Claudia tir a un lado su copa. Habras disfrutado mucho dejndome algn tiempo, para que observase lo superior a m que eres, para aceptar que me habas engaado, para reconocer que eres mucho mejor que yo, ms rpido, ms astuto. Eres un cazador, Paris. Cazas personas. Me habras matado, y habras hecho conmigo lo mismo que con Fortunata: colgarme de algn garfio, quiz con una maldicin cosida a mi tnica, o con una advertencia de que te estabas aproximando a la emperatriz. Pasaran das antes de que descubriesen mi ausencia. Y cundo habras atacado a Elena? Esta noche? Eres un bastardo astuto y cruel, y tienes el corazn fro como el hielo. La emperatriz y su hijo, o ambos, posiblemente, habran sido tus ltimas vctimas. Por qu dices eso? Por eso mataste a Locusta. Es momento de despedidas. Tuvieras xito o no, Roma comenzaba a aburrirte. Locusta deba ser silenciada antes de que siguieses con tus viajes. Hacia dnde? Nicodemia? Para recoger tu recompensa de manos de Licinio? Y Domatilla? Paris estaba decidido a mantener la compostura, a mostrar que no estaba asustado. Claudia se pregunt si Paris crea de veras que haba sido envenenado. El consumado actor, tan alejado del mundo real, quiz pensara que todo esto era un sueo. Domatilla fue una vctima fcil. Probablemente, conseguiste que te invitara y, una vez empezado el festn, mientras se supona que se preparaban para la actuacin, te deslizaste por el pasillo hacia la habitacin de Domatilla, con un pellejo de vino relleno de sangre. Las puertas cerradas no son un problema para ti, no es cierto, Paris? Probablemente, llevas todo tipo de herramientas para acceder a esta o aquella puerta. Por eso fuiste tan certero con nuestro crimen en Las Burras. Supongo aadi en tono burln que si posees la mente de un criminal, te resulta ms fcil descubrir a aquellos que son como t. Eres t una criminal, Claudia? Hay un pequeo toque de ti en m. Si me saliera con la ma dijo despectivamente, habra algo ms que un pequeo toque. Por qu no? replic. Robo, asesinato, violacin. Tu propia guerra particular contra el mundo, no, Paris? Representando ese horrible drama que presenciaste cuando nio. Por primera vez desde que se encontraron, Paris perdi los nervios. Su boca lanz un gruido y se dispuso a abalanzarse sobre ella, pero Claudia esgrimi su daga. Te lo prometo susurr, mi historia no durar mucho.

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Hablbamos de Domatilla, no es cierto? Paris volvi a sentarse sobre la hierba, cruzando las piernas. Ests muriendo, pens Claudia, te he matado, y ni siquiera sospechas de m. Tambin debera hablar de Polibio, mi to: trajiste algunos valiosos pergaminos a Las Burras, como hiciste con otros taberneros, para avivar el fuego de las habladuras en Roma. Olvdate de eso! dijo Paris, haciendo un gesto de dolor. Domatilla! De acuerdo, Domatilla. Tus actores y sus mscaras.

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CAPTULO 14
Quin guardar a los guardias?. Juvenal, Stiras, VI CLAUDIA HIZO UNA PAUSA. SE GIR Y MIR POR encima del hombro. Crey haber escuchado un sonido, y se pregunt si Paris no haba venido solo. Pero, por supuesto, s lo haba hecho. Mir a su vctima. Deba apresurarse, porque las pociones comenzaban a hacer su efecto: su piel aceitunada se haba vuelto ligeramente gris, unas gotas de sudor resbalaban por sus mejillas. Domatilla fue fcil de matar. Con todos esos actores enmascarados. Convenciste a uno de tu compaa para intercambiaros las mscaras? Y, cuando los actores comenzaron a desfilar entre los invitados, te sentaste junto a Domatilla. Estaba empapada de vino y de regocijo, sin temer peligro alguno. Le ofreciste algn dulce alterado, o una uva, o cualquier fruta. Se la comi y te retiraste apresuradamente de su lado. T y tus actores ibais y venais al escenario, o detrs de ste. Se intercambiaron las mscaras. Nadie poda decir, en realidad, quin era quin, o dnde iba cada cual. Al final, Domatilla empez a agonizar, como t ests haciendo ahora mismo. Qu? Paris se llev la mano al estmago y se inclin hacia delante. Las pociones que te he suministrado comenzarn a hacer efecto en breve. Son muy parecidas a las que tom Domatilla. Es mejor as, Paris. Constantino te habra crucificado sobre la arena. As tambin se hace justicia a Domatilla, Faustina, Sabina y el resto, adems de a m! Paris se contrajo ante el dolor de su estmago. Me seguiste hasta aqu, no es cierto? continu Claudia, cuando vine a reunirme con el sacerdote Silvestre. Escap y cruc ese bastn en la puerta. Cuando volv a verte levantaste los tobillos, como para mostrarme que no tenas contusiones y quedar as libre de sospecha. Sin embargo, durante esa maana, te disfrazaste de soldado, tal como hiciste cuando le hiciste aquella advertencia a Domatilla. Ms tarde, me seguiste hasta la ciudad, y cometiste la imprudencia de devolverme mi bastn. Paris suspir profundamente. Nunca pens que esto terminara as dijo. Llevabas botas aquella maana, no es cierto? continu Claudia. Unas robustas botas de combate, que protegen los tobillos. Debi resultarte fcil seguirme llevando aquella tnica. Fue el nico de tus errores que me hizo pensar. En cuanto al

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ataque bajo el Coliseo, aquello fue muy cruel. Lo sabas todo de m. Pagaste a un granujilla para que me guiase hasta los stanos en un momento en que las bestias estaban desatendidas Claudia hizo una pausa. Paris daba ahora inspiraciones profundas, como para controlar su vrtigo. Claudia se senta fra ante la presencia de este despiadado asesino. Tres veces haba tratado de arrebatarle la vida, y si no hubiese sido por la tnica, quiz sera ella la que estara bebiendo la pocin, o estara a punto de ser acuchillada o golpeada. Podas haberme permitido suplicar por mi vida Paris se recost hacia atrs, sujetndose el estmago. T y yo, Claudia, podramos habernos ayudado el uno al otro. El hombre con el cliz prpura en la mueca. Le habra encontrado por ti. No lo creo, Paris. No compartes nada con nadie. Me habras asesinado, atacado a la princesa y abandonado Roma. Miln, o cualquier otra ciudad, se familiarizara con el Sicario. Toda una vida consagrada al asesinato y a amasar una gran fortuna. Claudia se puso en pie. Recogi las nforas de vino, los vaci sobre la tela y se retir. Paris la llam, pero le ignor. Claudia se sent en una tumba y ley la inscripcin: una dedicatoria a algn caballero. Observ los grabados, los diestros trazos que representaban a un soldado a caballo, lanzando una lanza a algn brbaro. Solo se volvi una vez. Paris yaca sobre la tela, como si hubiese tratado de arrastrarse hacia ella. El sol comenzaba a caldear el aire. Claudia mir hacia el cielo. Cuando esto acabase, le recordara varias cosas a la emperatriz. Se pregunt si conseguira alguna vez atrapar al hombre que mat a su hermano y la viol cruelmente. Escuch un sonido parecido al aullido de un animal herido, pero se mantuvo fra. No haba nada que ya pudiera hacer. Pasados unos instantes, se levant y regres. Paris yaca tumbado en el centro de la tela, con los ojos sin vida mirando hacia el cielo, y la boca abierta. La piel de su rostro se haba vuelto de un tono moteado, una veta de vmito asomaba por una esquina de su boca. Se arrodill junto a l y presion la mano contra su cuello; seguidamente, cogi su bolsa de cuero. Derram su contenido sobre la hierba: pequeos frascos de pintura, dos o tres pelucas, una calva falsa, dos capas, un pual y algo de cuerda; posibles disfraces, pero nada incriminatorio. Se apoy sobre los talones. Faltaba algo. Paris jams se lo habra contado, pero cmo se las habra arreglado para introducirse en las dependencias imperiales? Y por qu contratara Domatilla a su compaa de actores? Claudia recogi la peluca y olisque el perfume. Paris haba sido un consumado actor, un imitador casi perfecto, capaz de deslizarse donde quisiera sin ser advertido. Haba proclamado en voz alta que no le gustaba la visin de la sangre, pero haba estado todo el tiempo en el Coliseo. Haba provocado deliberadamente la ira de Majencio cuando sinti que el emperador estaba a punto de caer. Claudia observ el cadver. Solo simulaste abandonar Roma murmur con suavidad, representando tu papel favorito de conejillo asustadizo. En realidad, entrabas y salas de Roma cuando

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queras. Chasque la lengua. Paris deba tener un protector. Alguien que le ayudara. Procedi a examinar el cuerpo. Encontr una bolsa llena de monedas, y la desliz dentro de su propia bolsa. Palp sus ropas y sonri. La llave que Paris llevaba siempre alrededor del cuello! Durante la agona de la muerte, haba intentado arrancrsela, o quiz, esconderla. La cadena estaba rota; Claudia introdujo la mano bajo la tnica de Paris y sac la llave. Era de un delicado bronce, pequea y gruesa. No es de una puerta murmur Claudia. Es demasiado pequea: Paris querra mantener constantemente vigilado aquello que deseara esconder. Introdujo la llave en su bolso, cogi los frascos de vino y los estamp contra unas piedras. Introdujo las copas de hojalata en una grieta de una tumba en ruinas. Tir la comida y, tras envolver el cuerpo en una manta, lo escondi bajo la sombra de unos rboles. Cogi sus cosas y se encamin hacia la senda que conduca a la Va Apia. Haba avanzado apenas unos metros cuando escuch su nombre: Polibio, seguido por Murano, se diriga hacia ella. Claudia, qu ocurre? dijo, cogindola por los hombros Ests muy plida. Con quin has estado? He trado a Murano; Ocano es un completo desastre. Conoces la tumba de Quintiliano? replic Claudia, tratando de no cruzar la mirada con Murano. Se senta culpable por sus antiguas sospechas. S, s, claro. Est junto a un grupo de rboles. Id all! dijo Claudia. Cogi la mano de su to y le mir a los ojos. Paris est muerto! confes. Me tendi una trampa, pero le he matado! Qu dices? Murano apart a un lado a su to, y se inclin hacia ella, Has matado a Paris? Trat de asesinarme. Es el Sicario. Pero Claudia, es un actor muy popular! Ya no lo es dijo Claudia con una medio sonrisa. No toquis la comida ni el vino, estn envenenados sac de su bolsa lo que haba comprado en la botica, y lo deposit en su mano. Deshazte de esto suplic, pero ten cuidado. Debo ir a la ciudad. Ir contigo se ofreci Murano. No, no vendrs advirti Claudia. Este asunto no ha concluido todava. Cuanto menos sepis, mejor. Ambos hombres se disponan a protestar, pero Claudia se retir con rapidez. El to Polibio la llam; Claudia se limit a levantar la mano, y aliger la marcha. Al alcanzar el teatro Zosinas, un portero trat de detenerla en la puerta. Soy amiga de Paris minti. El me enva dijo, mostrndole la llave. Quiere que recoja algo para l. Te ha enviado con eso? exclam el portero. Entonces, debes de ser amiga de Paris. Siempre la lleva alrededor del cuello y nunca se la da a nadie. Le abri paso y entr en el teatro. Un sirviente la condujo hasta el camerino de Paris, una pequea habitacin situada detrs del escenario. No haba mucho en su

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interior: un catre, una mesa y varios taburetes. Quieres que me quede contigo? pregunt el sirviente. No replic Claudia, ya sabes cmo es Paris. Desde luego replic. Debes de ser alguien muy especial para l. Jams permite que entremos aqu. Una vez cerrada la puerta, Claudia comenz su bsqueda. Las estanteras contenan algunas piezas de cermica y varios rollos de pergamino grasientos, listas de artculos que haba comprado el actor. Encontr unas cestas repletas de interesantes disfraces: ropas de mujer y sandalias, cascos militares, grebas, botas, la falda de combate de un legionario, pelucas de diferentes tipos. Botes de pintura, parches para el ojo, perfumes de mujer y maquillaje. Aunque la habitacin era pequea, Paris se las haba arreglado para guardar muchas cosas. Sobre una esquina haba una lanza y un escudo de legionario, y una espada envainada, colgada de un cinto. Ms interesante an, varios salvoconductos sellados por este o aquel oficial de la polica. Tenas paso franco por toda la ciudad murmur Claudia. Paris habra flirteado con hombre o mujer para conseguir salirse con la suya. Sin embargo, no encontr lo que andaba buscando. Mir debajo de la cama: ms disfraces y baratijas, pero nada extraordinario. Se sent en un taburete y mir al techo. Pareca bastante slido. Dio unos suaves golpes en todas las paredes, se subi en el taburete y presion con la mano sobre la capa de yeso del techo. Salt del taburete y sonri ante el sonido a hueco que escuch bajo sus pies. El suelo era de madera pulida, pero esta zona haba cedido. Se puso de rodillas y observ; las planchas estaban unidas con clavos de madera. Ech a un lado la cama y continu con la exploracin. En ese momento, se percat de que haba un trozo de cuero incrustado en una esquina. Daba la impresin de que estaba clavado, pero se despeg con bastante suavidad, dejando a la vista una trampilla. La abri y palp con la mano en el interior. Encontr ms artculos. Acarici con los dedos la tapa metlica de un cofre. Lo sac de su escondite y lo deposit sobre el suelo, a su lado. Introdujo la pequea llave en la cerradura. La llave gir con facilidad, y el cofre se abri, esparciendo su contenido por el suelo. En una primera exploracin, encontr lo que esperaba, un trozo de pergamino con el sello imperial, que daba autoridad a Paris para moverse por donde deseara. En otras piezas de pergamino, secas y amustiadas, apareca el sello de Majencio y el de algunos de sus oficiales. Claudia desenroll un pergamino rodeado por una cinta escarlata. Contena tres documentos en total, dos firmados por Severio dos semanas antes de la batalla en el Puente Milviano. El tercer documento era ms interesante. Claudia sinti un escalofro ante la lista de nombres: Fortunata, Domatilla, el suyo propio, y otros ms, incluyendo el del gladiador Murano. Cada entrada de la lista era, segn se aseguraba en el documento, un espa empleado por Elena o su hijo. No es de extraar que supieras tanto susurr Claudia.

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Cogi los manuscritos y los introdujo en su bolsa, devolvi a su sitio el cofre y orden la habitacin, hasta dejarla presentable. Al salir del teatro, se dirigi directamente a Las Burras. Ignor la oleada de preguntas y se fue directa a su habitacin. Permaneca junto a la ventana, mirando el jardn, cuando Murano llam a la puerta y entr. No debas haber matado a Paris dijo. La divina Augusta le habra torturado durante das. Claudia le mir por encima del hombro. Para qu, Murano? Para que otra gente pudiera ser arrestada y crucificada? se sent en un taburete. Por qu no me lo dijiste? dijo, extendiendo las manos . Yo no guardo ningn secreto. Soy un espa imperial. Trabajo para los Agentes in Rebus. Yo no dira eso replic Murano. Por qu no? Si es necesario, volver a decirlo. Es un mundo extrao ste que habitamos, no crees, Murano? Todos se vigilan y nadie confa en el prjimo. Vamos, sintate en la cama. No puedo seguir mirndote si sigues de pie, me duele el cuello. Murano obedeci. Entonces, Fortunata no era tu hermana, me equivoco? Murano sacudi la cabeza. Probablemente, trabajarais juntos, no es cierto? Se nos asignaron algunas tareas a los dos. Y sospechabas de Paris? No suspir. Fortunata era arrogante. Apenas comparta informacin conmigo. Quera ganarse el favor de la emperatriz. Ms tarde, s, comenc a preguntarme si Paris estara involucrado. Pero, claro, haba sido exiliado por Majencio, y cuando muri Severio, se supona que estaba en Capua. Murano se encogi de hombros. Ya sabes, era como... una mariposa. No como t, verdad, Murano? brome. Yo vigilo a la gente, t me vigilas a m. La pobre Januaria cree que vienes aqu por ella, pero lo haces para protegerme, ro es cierto? Eligieron especialmente a tu oponente en el Coliseo para darte a ti la victoria? Despus, viniste en mi busca Claudia esboz una sonrisa. Me alegro de que lo hicieras. Eso es lo que hacas en el exterior de la villa de Domatilla, no es cierto? Se puso en pie y le bes tiernamente en la ceja. No, eso no ha sido una invitacin, es para darte las gracias. Paris tambin me aguardaba, pero no era para besarme, sino para darme muerte. Se percat de que estabas all, as que represent el papel de amigo jovial. Qu importaba aquello para una mente fra como la suya? Siempre tena el recurso de invitarme a un almuerzo en el campo, el da siguiente se gir hacia la puerta y la abri. Ah, por cierto, transmite mis saludos a Anastasio. Estoy convencida de que fue idea suya que

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fueras t mi guardin!

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Ms tarde, ese mismo da, tuvo lugar una reunin especial en las dependencias imperiales. Constantino, equipado con la armadura de general, permaneca sentado en un taburete; su madre estaba sentada junto a l, cogindole de la mano. Bessus, Criso y Rufino estaban presentes tambin, al igual que Anastasio y Silvestre. Claudia ofreci una descripcin sucinta de lo ocurrido, omitiendo ciertos detalles. Constantino la observaba detenidamente con sus ojos ligeramente hinchados. De vez en cuando, su duro gesto se rompa en una ligera sonrisa. Sin embargo, Elena estaba furiosa. Su constante taconeo en el suelo la delataba. Silvestre se mostraba divertido; Criso y Bessus, ligeramente celosos. Anastasio sonrea, como atribuyndose los logros de Claudia. Entonces, est muerto! dijo Elena cuando Claudia concluy. Si de m hubiese dependido, habra crucificado a ese bastardo en pblico, para que todos le vieran! No, mejor que no dijo Constantino en tono conciliador. Paris era un actor muy querido por el pblico. Los actores vienen y van, y desaparecen. Paris ha desaparecido, y as permanecer. Lo que me preocupa es la posibilidad de que tuviera un cmplice. Claudia sacudi la cabeza. Si hay un cmplice, excelencia, entonces reside en Nicodemia. Ah, Licinio! exclam Constantino, alzando un dedo. Uno de estos das le devolver el favor. Si se puede comprar un asesino, se puede comprar tambin a otro se separ de su madre y se inclin hacia delante. Lo has hecho muy bien, ratoncita. Mucho mejor de lo que pens en un principio. Bessus? el brbaro se gir. Asegrate de que se demuestre mi gratitud, por supuesto, en el momento apropiado el emperador se puso en pie. Bueno suspir, el peligro ha pasado. Es una lstima que Domatilla haya muerto sonri. Sus pobres muchachas necesitarn mucho consuelo! Seguido por Criso y Bessus, se inclino ante su madre y se retir de la habitacin. El hijo tpico! protest Elena. El peligro ha pasado y, durante una temporada, no pensar ms en ello. Pero volver, Claudia, y me har preguntas sobre las brechas y las sombras que hay en tu historia. Como cules, excelencia? Anastasio dej de sonrer y le dedic una mirada de advertencia. Ratoncita, lo sabes muy bien. S, es cierto, tenemos a Paris disfrazado, haciendo esto y lo otro. Debi de sentirse como el dios Jpiter, asumiendo la personalidad que quisiera, pero l no era un dios! Me gustara saber cmo lleg a internarse tan profundamente en las dependencias imperiales para asesinar a Sabina. Claudia sacudi la cabeza.

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Excelencia, no lo s. Quiz sobornara a un guardia, o a un sirviente de palacio. Elena se mordi un labio, mirndola con gesto de preocupacin. Puede ser, es posible. Pero un soborno? neg con la cabeza. Lo dudo. Llevaba un salvoconducto. Me gustara saber quin se lo entreg. Sin embargo, lo has hecho muy bien, ratoncita. No es cierto, Rufino? El banquero sonri. Haba permanecido reclinado sobre una silla, mirando a Claudia con curiosidad, como si fuese incapaz de calcular su autntico valor. Y Murano? pregunt Claudia. S, querida, es uno de nosotros Elena se inclin y acarici el rostro de Claudia. Debo cuidar de mi ratoncita. Hay demasiados gatos al acecho, no es cierto? la emperatriz se puso en pie. Ya sabes lo que te aprecio, Claudia. Anastasio, alegrmonos de las noticias. Un paseo por los jardines imperiales refrescar nuestra mente! Dominus Silvestre, te unes a nosotros? Y t, Rufino? El banquero se incorpor muy despacio. Puedo retirarme? pregunt Claudia con picarda. Puedes retirarte, ratoncita, por el momento. Vuelve a Las Burras. Di a tu querido to que no tiene nada que temer de esos zoquetes vestidos de policas. El emperador no olvidar, ni yo tampoco. Elena agit el pelo de Claudia y se dirigi hacia la puerta. Rufino, vas a venir? O prefieres quedarte a seducir a mi jovencita? Rufino solt una carcajada. Excelencia, quisiera recompensar personalmente a esta muchacha sorprendente. La emperatriz se encogi de hombros y se march. Silvestre dedic una mirada de advertencia a Claudia y la sigui. Claudia permaneci sentada, con gesto tmido. Rufino separ los labios para comenzar a hablar. Aqu no, seor susurr Claudia. En otra zona de los jardines, quiz? El banquero asinti. Caminaron por los pasillos. Escucharon la voz de Elena, que llamaba a gritos a los sirvientes, as que decidieron salir por otra puerta. Cruzaron un camino de guijarros hasta llegar a un espacioso banco de mrmol, que asomaba hacia el jardn. Ante ellos, rodeado por un lecho de flores, se ergua una enorme fuente: dos mujeres sujetaban una pila, de la que brotaban chorros de agua de distintos colores. El sol comenzaba a menguar, y la brisa de la tarde se haca cada vez ms fra. Cuando comenzaste a hablar murmur Rufino no supe muy bien qu deba hacer. Atravesarme con una espada? Ingerir veneno? O correr a casa y abrirme las venas en un bao caliente? Los tienes? Cunto me van a costar? Qu quieres? Claudia abri la bolsa y le entreg los documentos que haba extrado del cofre de Paris. Estos son los originales, y no quiero nada por ellos. Rufino se qued perplejo. La mir atnito y se mordi los labios. Vaya, cuando dije que eras sorprendente, era simple adulacin. Ahora lo digo de veras. Todo el mundo quiere algo. Rufino sac una pequea daga que guardaba bajo su toga y cort la cinta del

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pergamino, procediendo posteriormente a cortar los documentos en pequeos pedazos. Los recogi con cuidado y se acerc a un pequeo brasero, en el que unas barras de incienso mezcladas con las brasas desprendan una suave fragancia. Rufino us su toga para retirar la tapa del brasero y arroj los trozos de pergamino. Coloc de nuevo la tapa y observ como aquellos fragmentos se convertan en cenizas. Seguidamente, regres despacio al banco, inspeccionando minuciosamente el suelo para asegurarse de que no haba quedado ningn pedazo sin arder. Se sent junto a Claudia. Podra irme ahora murmur y decir que nada de esto ha ocurrido jams, pero te mereces algo ms que eso. Soy un hombre asustado, Claudia. Soy un banquero que apoy a Constantino. Tambin soy un hombre que tiene una esposa, hijos, parientes. No estuviste en Roma durante los ltimos das de Majencio? Aquello fue una horrible pesadilla. No recuerdo ver la luz del sol; pareca que una noche eterna se haba cernido sobre nosotros suspir. Multitud de espas e informadores recorran las calles. Majencio arremeta contra todos, Severio trataba de conseguir dinero para las tropas. Mi corazn estaba, y est, con Constantino, pero no me atrev a abandonar Roma. Si hubiese huido, otros habran muerto. Se habran apoderado de mi tesoro y se habra volatilizado. No, eso no es cierto del todo. Una pequea parte de m juega a ser banquero. Inviertes en una aventura, pero no cierras ninguna puerta. Severio vino a verme. El primer ministro de Majencio era un zorro traicionero. Quera conseguir de m una notificacin, un pagar, una promesa de dinero para luchar contra el que denominaba usurpador Constantino. No tuve opcin. Mi mujer estaba junto a m, con el rostro desencajado, mis hijos se abrazaron a ella. Escrib la carta y la sell. Garantic que apoyara a Majencio, proporcionndole plata. Y lo hiciste? No, por supuesto que no! Pero... No lo entiendo interrumpi Claudia. Constantino habra entendido que esa carta estaba forzada. Seguro que no fuiste el primero en verte obligado a firmar semejante farsa. Rufino volvi a mirar hacia el brasero, como para asegurarse de que todo se haba destruido. Eso pens yo. Cuando Constantino entrara en Roma, podra explicarlo todo. Se reira, me dara un golpe en la espalda y me servira una copa de vino. Desde luego, tom mis propias precauciones. Cuando Majencio se march para luchar y Severio se fue a la villa de Domatilla, organic a una banda para que destruyeran los informes imperiales. Recuper mi carta y la quem, junto con mi compromiso de financiacin. Pens que aquello acabara con el problema hinch los carrillos. Escuch que Severio haba muerto a manos de una mujer. No volv a pensar en ello hasta que, una noche, alguien puso en mi mano un trozo de pergamino. Nada importante, a excepcin de hacer referencia al compromiso que contraje. Me dijeron que saliese a los jardines exteriores de mi villa, a una pequea huerta cerca de la muralla. Deba ir

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solo, desarmado, portando nicamente una linterna. El Sicario pregunt Claudia. S, el Sicario. Llevaba una mscara y una capucha, y me esperaba junto a unos rboles. Dijo tener en su poder una copia de mi carta y de mi pagar. Me re de l. Me dispona a llamar a los guardias cuando me mostr, a la luz de la linterna, el sello. Era de Severio. El ministro de Majencio tena un alma ponzoosa. En realidad, no haba llegado a colaborar con l, pero haba elaborado una carta dirigida a m, firmada y sellada en nombre de Majencio, en la que me agradeca mi ayuda por los cientos, si no miles, de monedas de plata y oro que haba depositado en sus arcas. Comprendes ahora, Claudia, lo que eso significaba? Pero no habas entregado ese dinero, no es cierto? pregunt Claudia bruscamente. No podas haber mostrado los libros de contabilidad? Rufino ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Claudia, Claudia, poda rellenar libros de cuentas que parecan exactos, pero que no eran ms reales que las leyendas de los dioses. En los das previos a la batalla del Puente Milviano, mova monedas de plata y oro como si fueran piezas en un tablero de ajedrez. As que, aquello fue la venganza de Severio? S. Hablaba de m en su carta como si fuera su cmplice. Es cierto, no habra sido una prueba concluyente de mi traicin dijo, riendo. Pero cundo ha necesitado eso un emperador? Lo menos que poda esperar era la confiscacin de mis bienes y el exilio. Constantino habra confiado en m al principio, pero la duda roera su alma como un gusano un trozo de carne. Y el Sicario se haba apoderado de esta carta? Aparentemente. Cuando mat a Severio, el asesino saque los pocos documentos que se haba llevado el ministro. Encontr la carta y pens que podra utilizarla en su beneficio. Me dio instrucciones muy precisas. Deba persuadir al emperador de que buscara la compaa de las chicas de Domatilla. Tambin deba conseguirle un salvoconducto para las dependencias imperiales. Y qu ms? Una lista de los espas del emperador. O eso, o la carta de Severio, llegara a manos de Constantino. No tena otra opcin que aceptar. Nos volvimos a encontrar, y le entregu lo que me haba pedido. Le exig que aquello acabara con mis temores, pero el Sicario se ri de m. Dijo que se tomara su venganza, y despus desaparecera. Le pregunt qu quera decir con eso, pero se burl de m. Cuando comenzaron los asesinatos, sospech lo que haba ocurrido. Y la participacin de Paris? pregunt Claudia. El Sicario hizo una peticin: cuando el emperador acudiese a la recepcin de Domatilla, deba asegurarme de que contratasen a la compaa de Zosinas. Desde luego, sospech de Zosinas. Nunca pens que se trataba de Paris aadi, limpindose el sudor de la frente. Fue fcil de organizar. Me asegur de que mi nombre no apareciese en ningn momento. Unas palabras con Bessus, una indirecta,

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una seal y, desde luego, el chambeln aceptara. Despus de todo, el principal actor de Zosinas, Paris, haba sido proscrito por el difunto Majencio, as que la compaa contaba con el favor de Constantino se gir para mirar a Claudia fijamente a los ojos. No tuve otra opcin murmur. No poda hacer otra cosa. Despus de haberme mostrado esa carta, despus de que hubiese aceptado cooperar... hizo una pausa. As que, qu es lo que quieres, Claudia? Un hombre con un cliz prpura tatuado en la mueca. Claudia volvi la vista hacia el palacio. Silvestre permaneca en la puerta. Quiero a un hombre con un cliz prpura tatuado en la mueca repiti. Quiero que muera, igual que l vio morir a mi hermano. Tienes una inmensa riqueza, no es cierto, banquero? Rufino asinti con la cabeza. Pero ya se te ha pagado. Qu! exclam Claudia. Rufino esboz una sonrisa amarga. No te lo ha dicho la emperatriz? Sin duda, ese hombre es un soldado, un oficial. Muchos otros de su misma calaa fueron responsables de ataques sobre nias de los suburbios, chicas del servicio. Claudia contuvo su ira. No te preocupes asegur Rufino. Probablemente, la emperatriz te lo contar todo, en su momento y lugar. Pero, hay ms? S, Claudia, hay ms. Los hombres pertenecen a una cohorte de la Sexta de Ilirios, estacionada en Dalmacia. Hemos recibido informes de muertes similares y violaciones sufridas all por chicas nativas. Debo ir hasta all declar Claudia. Rufino extendi la mano. Tenemos un acuerdo, Claudia? Somos amigos y aliados? Claudia tom su mano. Amigos y aliados. Remover cielo y tierra declar Rufino, ponindose en pie para traer a esa cohorte de vuelta a Roma. Yo he recuperado mi vida; t tendrs la cabeza de ese hombre mir por encima del hombro y observ a Silvestre en la entrada. Por cierto dijo, girndose, recela de l! Claudia le mir. Recurdalo siempre declar Rufino: en el gran orden de las cosas, qu es ms importante? Una ratoncita, aunque una muy lista, o las almas de la emperatriz y su hijo?

FIN

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Asesinato imperial Paul Doherty Editorial: Bveda (Anaya) Ttulo original: Murder Imperial ISBN: 978-84-936684-7-1 01-12-2010 V.1 LTC & Joseiera

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