Jeudi 18 avril 2013

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Ocan Atlantique
0 00 N 25 00 W

L'ocan Atlantique est le second plus grand des cinq ocans de la Terre (aprs l'Ocan Pacifique, mais avant l'Ocan Indien, l'Ocan Austral, et l'Ocan Arctique). Ce nom ne fut d'abord donn par les Anciens qu' la partie de l'Ocan qui baigne l'extrmit occidentale des monts Atlas. Il s'tend entre l'Europe et l'Afrique l'Est, l'Amrique l'Ouest. Dans sa longueur, il va de l'Ocan Arctique au Nord, l'Ocan Austral au Sud. Jusqu'au printemps 2000, on le faisait arriver jusqu'au continent antarctique. La dcision prise par l'Organisation hydrographique internationale de crer l'Ocan Austral, lui a t toute la portion au-dessous de 60 de latitude Sud. La largeur de l'Ocan Atlantique varie de 3500 6700 kilomtres. On peut la diviser en 2 rgions : 1 Ocan Atlantique Nord; 2 Ocan Atlantique Sud. La profondeur moyenne de l'Atlantique avoisine les 4000 m. Il est un peu plus profond dans l'hmisphre austral.

Source : The World Factbook.

Tout un ensemble de dpendances s'ajoutent l'Ocan proprement dit. L'Ocan Atlantique forme l'Est les golfes de Guine, de Gascogne, la

Manche, la mer du Nord, la mer d'Irlande; l'Ouest, le golfe du Mexique, la mer des Carabes et la mer d'Hudson; la Mditerrane et la Mer Noire doivent galement y tre annexes. Le Canal de Kiel (Allemagne), l'Oresund (Danemark-Sude), le Bosphore (Turquie), le dtroit de Gibraltar(Maroc-Espagne) et l'estuaire du Saint-Laurent, sont les cls de routes maritimes stratgiques.

Formation, contours
L'ocan Atlantique est issu du fractionnement de la Pange, l'ancien supercontinent, qui commence se diviser la fin du Triassique, et qui, au milieu du Crtac (il y a environ 135 millions d'annes), aboutit la diffrenciation complte des actuelles masses continentales. Pendant toute cette priode et encore jusqu' nos jours, les deux rives de l'Atlantique, occidentale (Amriques) et orientale (Eurafrique) n'ont plus cess de s'carter une vitesse de l'ordre de 1 5 cm par an, selon la latitude. L'ouverture de l'Atlantique. Il y a environ 150 millions d'annes (Jurassique moyen), la Pange forme deux blocs principaux, la Laurasie au Nord et le Gondwana au Sud. Ces deux masses, qui commencent elles-mme se fractionner, sont alors spares l'Ouest, prs de l'quateur, par un vaste golfe qui prfigure l'Atlantique. La Tthys, prcurseur de l'ocan Indien et de la mer Mditerrane, lui fait pendant l'Est. A la fin du Jurassique, la Laurasie est partiellement partage entre l'Amrique du Nord et l'Eurasie. L'Atlantique forme une longue bande entre la rgion quatoriale et ce qui est aujourd'hui la mer du Labrador. Peu de temps aprs, au Crtac, le Gondwana, est, quant lui, compltement divis, sa partie orientale formant l'Afrique, sa partie occidentale l'Amrique du Sud. Ces deux nouveaux continents s'loignent pour ouvrir l'Atlantique Sud. En mme temps, un dplacement Nord-Sud loigne provisoirement l'Amrique du Nord de celle du Sud. Ce que avait t un golfe entre la Laurasie et le Gondwana reste la partie centrale et la plus vaste de l'Atlantique. Cet Atlantique mdian reste alors ouvert, l'Ouest, sur le Grand Ocan (Pacifique). A partir de la fin du Crtac (Crtac suprieur), le continent Nord se divise compltement, sparent enfin l'Europe du Nord du Groenland. L'Atlantique Nord se prolonge dsormais jusqu' l'ocan Arctique. Paralllement l'Amrique du Nord entame un mouvement de rapprochement avec l'Amrique du Sud jusqu' oprer avec elle sa jonction dans la rgion qui est aujourd'hui l'Amrique centrale (Nogne). Ainsi, depuis une trentaine de millions d'annes, l'ocan Atlantique prsente-t-il la configuration gnrale qui est encore la sienne de nos jours.
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L'histoire de l'ocan Atlantique a mis en jeu quatre plaques tectoniques principales (Amrique du Nord, Eurasie, Afrique, Amrique du Sud) et deux plaques secondaires (Carabes et Scotia).

Les ctes. Au point de vue des ctes, l'Atlantique Nord est beaucoup plus indent que l'Atlantique Sud, non seulement par les petites chancrures du rivage, mais par le grand nombre de mers adventives : mer Mditerrane, mer des Carabes et golfe du Mexique, mer Baltique, mer du Nord, mer d'Irlande, golfe du Saint-Laurent. L'Atlantique Sud a aussi un caractre plus franchement ocanique ; il communique librement avec l'ocan Indien et l'ocan Austral, tandis que vers le Nord, il n'y a que quatre portes ouvertes sur l'ocan Glacial Arctique : le dtroit d'Hudson (142 km); le dtroit de Davis (370 km); le dtroit du Danemark (240 km); le canal d'Islande (740

km).
Les dimensions de l'Atlantique.

La superficie totale de l'ocan Atlantique est de 76,8 millions de km. Si l'on ajoute la superficie des mers adventives, on atteint un chiffre de l'ordre de 90 millions de kilomtres carrs. La longueur des ctes est, quant elle, de l'ordre de 112 000 kilomtres. Les deux plus petites largeurs de l'Atlantique sont : 1 entre la pointe Sud du Groenland (cap Farewell) et la Norvge (2780 km); 2 entre Monrovia (Afrique) et le cap So Roque, au Brsil (2965 km). Les deux plus grandes largeurs sont : 1 entre le cap Bojador (Sahara Occidental) et Matamoros, au Mexique (8335 km); 2 entre le cap des Aiguilles (Afrique du Sud) et l'embouchure du Rio de la Plata, en Argentine (6850 km). Sur le cercle polaire, entre le mridien du cap Horn et celui du cap des Aiguilles, la distance est de 4000 km.
Les les et les fleuves tributaires.

Enfin ce qui achve de dterminer le caractre superficiel de l'Atlantique, c'est, d'une part, le petit nombre d'les, surtout d'les ocaniques qui y sont situes; d'autre part, le grand nombre de fleuves qu'il reoit des continents. Tandis que le Pacifique ne sert de dversoir qu' cinq grands fleuves : le Mkong, le Yang-Ts-Kiang (Yangzi), le Hoang-Ho (Huanghe), l'Amour et la Columbia, dans l'Atlantique se jettent, soit directement, soit par le moyen des mers adventives : le Saint-Laurent, le Mississippi, l'Ornoque, l'Amazone, le Parana, le Paraguay, la Loire, la Garonne, le Douro, le Tage, le Guadalquivir, le Sngal, la Gambie, le Niger, le Congo, l'Elbe, le Weser, le Rhin, la Vistule, l'Ebre, le Rhne, le Danube, le Don, le Nil.

Relief et nature du fond

L'Atlantique est nettement partag en deux parties, Est et Ouest, par la dorsale Mdio-atlantique, qui se prsente sous la forme d'une srie de crtes sous-marines peu prs ininterrompue qui court du Nord au Sud paralllement aux deux lignes de cte et qui a, par suite, la forme d'un S. Cette dorsale, affecte par des sismes et des phnomnes volcaniques, correspond la ligne de part et d'autre de laquelle l'Atlantique s'largit. Elle se trouve elle-mme divise longitudinalement par un foss ou rift de quelques kilomtres de large, qui est la zone par laquelle remonte le matriau issu du manteau terrestre. Cet afflux est le moteur de l'largissement ocanique, en mme temps que celui de la formation de la lithosphre et de la crote ocaniques. La dorsale Mdio-atlantique

dlimite ainsi, au Nord, la plaque tectonique nord-amricaine et la plaque eurasiatique, et au Sud, la plaque sud-amricaine et la plaque africaine.

Outre cette dorsale, qui occupe prs du tiers de la surface de l'Atlantique, le fond de l'ocan est occupe par plusieurs rides ou chanes de montagnes sous-marines (dorsales asismiques). Tous ces reliefs forment une srie de seuils qui compartiment l'ocan Atlantique en plusieurs bassins. Certains de ces bassins sont plats et forment des plaines abyssales, d'autres peuvent avoir leur fond peupl d'accidents de reliefs divers, quelques-uns pouvant affleurer sous la forme d'les.
La dorsale Mdio-atlantique.

La dorsale Mdio-Atlantique affleure au Nord pour former l'Islande, au-del de laquelle elle se prolonge en direction de l'ocan Arctique sous le nom de Dorsale de Mohns. En direction du Sud, la Dorsale, dont le premier segment porte la nom de dorsale de Reykjanes, passe l'Est et au Sud du groupe des Aores, o elle traverse, entre 45 et 30 de latitude Nord, ce qu'on appelait autrefois le banc du Dolphin, qui est connu aujourd'hui sous le nom de banc des Aores. La partie de ce banc situe immdiatement au Sud du groupe d'les, et o la profondeur est trs faible, porte le nom de banc de la Princesse-Alice. La Dorsale mdio-atlantique tourne ensuite au Sud-Ouest jusque vers le 56e mridien, traversant au Nord du tropique le plateau Atlantique. Elle descend alors droit au Sud et s'inflchit au Sud-Est avant d'atteindre l'quateur, o elle est marque par l'le Saint-Paul : c'est l'arte quatoriale, qui, l'Est de Saint-Paul, devient de plus en plus troite jusqu' perdre de son individualit prs de l'quateur, dans la zone de fracture de la Romanche. On retrouve la ligne de crtes au Nord de l'le de l'Ascension. Elle s'largit mesure qu'elle descend vers le Sud, laissant ses marges orientales les lots de l'Ascension, de Tristan da Cunha, de Gough. La dorsale se prolonge ensuite jusqu' l'le Bouvet dans le voisinage de laquelle elle bute sur la plaque antarctique.. De chaque ct de l'axe de la dorsale d'innombrables lignes de fracture qui lui sont sensiblement perpendiculaires (et donc peu prs parallles entre elles) finissent de caractriser le relief de la rgion mdiane de l'ocan Atlantique. Plusieurs les volcaniques sont associes l'activit de certaines de ces failles, telles les les du Cap Vert ou Sainte-Hlne, place sur la faille de Trinidade. Ces fractures tmoignent de la complexit de l'ouverture de l'ocan, qui au cours des ges a connu des pisodes varis. Certaines zones de fracture bien marques sont connues de longue date. C'est le cas de la zone de fracture de Kane, entre la mer des Sargasses et le Nord des les du Cap Vert, de la zone de fracture de la Romanche, entre le Brsil et le golfe de Guine, de la zone de fracture du

Rio Grande, au Sud du tropique du Capricorne.

Les reliefs de part et d'autre de la Dorsale.

De chaque ct de la dorsale Mdio-Atlantique et de son systme de fractures, on observe plusieurs grands bassins, qui sont des zones plus profondes, parfois assez plates (bassin de Guine, bassin d'Angola, bassin Argentin, etc.), mais qui peuvent aussi supporter des rgions montueuses. Ces bassins bordent le plateau continental, trs tendu au large de l'Europe au Nord du golfe de Gascogne, au large du Canada et de TerreNeuve et au large de l'Argentine. On notera d'ailleurs ici que ce qui distingue nettement l'Atlantique du Pacifique et de l'ocan Indien, c'est la grande tendue de ce socle continental : alors que pour l'ensemble des mers du globe 7 centimes de la surface des ocans appartiennent la zone des profondeurs de 0 200 m, la proportion atteint 11,5 % dans l'Atlantique, et la zone de 200 800 m y occupe 3,9 %, chiffre presque double de celui qui convient l'ensemble des mers. Si l'on rentre plus en dtail, il est ais de distinguer un certain nombre des lments marquants du relief sous-marin de l'Atlantique.
Atlantique Nord Entre le Groenland et la mer du Nord, l'Atlantique est spar de l'Ocan Arctique par le seuil de Wyville-Thomson, zone relativement peu profonde (entre 300 et 1250 m) et de laquelle merge l'Islande. Au Nord, c'est--dire dj dans l'ocan Arctique, on trouve le bassin de Norvge, qui est barr par la crte de Jan Mayen. Au Sud, le seuil est prolong par deux rides sensiblement parallles la dorsale de Reykjanes : le banc Hatton et le banc Rockall (plateau de Rockall). de Gorringe, atteignent des profondeurs de 5200 plus de 5600 m. Ces deux plaines abyssales sont spares par un massif de collines qui forment la terrasse des Princes d'Avis. La partie septentrionale de la plaque Africaine.

Le relief sous-marin au large des ctes d'Afrique de l'Ouest s'organise autour de trois plaines abyssales : le bassin des Canaries, le bassin du Cap-Vert , au centre duquel mergent les les du mme nom, et le bassin de Sierra-Leone. La La plaque Nord-amricaine. profondeurs du bassin des Canaries, gnralement comprises entre 4000 et Le plateau continental autour du Groenland 5000 m, se rapprochent dans la partie occidentale des 8000 m. Celles du bassin mridional est relativement troit et cde vite la place deux plaines allonges dont du Cap Vert sont globalement moins importantes, le relief tant fortement affect les profondeurs dpassent les 3000 m, le par plusieurs zones de fractures.Quant la bassin d'Irminger l'Est et le bassin du profondeur du bassin du Sierra Leone, elle Labrador l'Ouest. Ces plaines se prolongent au Sud, par le bassin de Terre- est de l'ordre de 5000 m, sauf l'Ouest o Neuve (entre 4500 et 5000 m), au pied du un massif de collines porte la profondeur moyenne autour de 1600 m.. banc de Terre-Neuve (quelques dizaines de mtres de profondeur, avec des zones Atlantique Sud mois de 10 mtres). Au Sud de Terre-Neuve, la cuvette de La plaque Africaine au Sud de l'quateur. l'Atlantique Nord atteint des profondeurs de 5000 m 6000 m-: c'est la plaine Le relief sous-marin de l'Atlantique au Sud abyssale de Sohm, qui se prolonge dans de l'quateur est beaucoup plus simple la mer des Sargasses et n'est d'ailleurs pas qu'au Nord Entre le plateau de l'Atlantique

dpourvue de reliefs. A l'Ouest de cette mer, au pied du plateau continental des Etats-Unis (plateau de Blake), on trouve la plaine d'Hatteras (plus de 5400 m de profondeur), puis au Nord des Antilles la plaine de Nares, aux profondeurs du mme ordre, et qui est spare de la plaque Carabe par la fosse de Porto Rico o l'on trouve le point le plus profond de tout l'ocan Atlantique : Milwaukee Deep, 8605 m. La partie septentrionale de la plaque SudAmericaine.

Nord. Au large des ctes africaines et de leur plateau continental relativement troit, on n'a signaler que le bassin de l'Angola et le bassin du Cap, spars par la crte (ou ride) de Walvis, qui dmarre peu prs la hauteur de la frontire entre l'Angola et la Namibie et se dirige en direction du Sud-Ouest. Le bassin de l'Angola est profond de 5500 5600 m; celui du Cap a une profondeur moyenne plutt autour de 4000 5000 m et possde des reliefs nombreux. dans la rgion de la ride de Walvis, la profondeur peut n'tre que de quelques centaines de mtres (par exemple, 546 m au banc de Valdivia).

Entre les Antilles et l'quateur lee relief des La plaque Sud-Amricaine fonds de l'Atlantique Nord est marqu au Sud de l'quateur. principalement par le Bassin de Guyane, profond en gnral de 4000 5000 m, bord au Sud par la crte de Ceara, qui Une configuration analogue se rencontre culmine 2730 m. l'Ouest de la dorsale Mdio-Atlantique, avec, en vis--vis des lments de reliefs mentionns, le bassin Brsilien , profond La plaque Eurasiatique de 6000 7000 m, et le bassin Argentin, profond de 5000 6000 m, et que sparent Si l'on considre maintenant la partie la dorsale du Rio Grande, o les orientale de l'Atlantique Nord, on trouve profondeurs, ici encore, peuvent n'tre que d'abord, au Nord, le plateau continental, qui prend le nom de plate-forme Celtique de quelques centaines de mtres. (en moyenne autour de 150 m de profondeur), supporte les les Britanniques et qui se prolonge vers l'Est dans la mer du Nord, avec des hauts fonds comme le Dogger bank. Plus au Sud, on peut signaler le bassin de l'Europe de l'Ouest dont le golfe de Gascogne constitue le prolongement oriental. Celui-ci considr dans sa plus grande tendue, et qui peut atteindre en certains points une profondeur de plus de 5100 m, le Nord tant born par le socle continental de la Bretagne et des les Britanniques (plate-forme celtique) et le Sud occup par le plateau du Travailleur; mais entre ces deux rgions de faible profondeur s'avance une dpression bien marque, qui se rtrcit de plus en plus et forme, en face de l'Adour, le gouf du cap Breton, profond de 4800 m. Enfin, deux petites dpressions, au large des ctes du portugal, le bassin Ibrique, domin l'Ouest par l'escarpement de Galice, et le bassin du Tage , bord au Sud par la chane La grande diffrence est l'extension du plateau continental, qui est trs troit le long des ctes du Brsil entre Natal et les abords de Porto Seguro, puis commence s'largir pour devenir trs tendu au large de l'Argentine, eu point d'englober les les Malouines (Falkland) et posseder mme un prolongement (plateau des Falkland) jusqu' la Georgie du Sud. Le plateau des Falkland est spar du bassin Argentin par la zone de fracture des Falkland (ou faille des Malouines) qui forme un escarpement de part et d'autre duquel les profondeurs passent brutalement de 1000 plus de 6500 m. Au Sud du plateau une chane de montagnes sous-marines (ride Nord-Scotia) spare la plaque Sud-Amricaine de la plaque Scotia; l'Est de la Georgie du Sud, toujours le long de la ligne de sparation des plaques, le prolongement de la chane est bord en direction du Sud la fosse des les Sandwich du Sud (fosse du Meteor), qui atteint 8185 m de profondeur. C'est la seule fosse de l'Atlantique associe une zone de subduction comparable celles du Pacifique.

La nature du fond.

Les voisinages de la dorsale Mdio-atlantique ne prsentent que des terrains rcemment forms constitus de roches proches des basaltes (tholites). Les sdiments sont rares jusqu' des distances de l'ordre de 300 km. A partir d'un millier de kilomtres de part et d'autre de cet axe mdian, ils recouvrent tout et deviennent progressivement assez pais pour masquer les irrgularits du relief. La nature du fond, trs variable au voisinage des ctes o les sdiments participent de la diversit des roches continentales qui ont servi les former, est au contraire trs facile caractriser pour les parties vraiment ocaniques. L'Atlantique est par excellence le domaine des boues de Foraminifres (Globigerina, Orbulina, Pulvinulina, Sphaerodina). Ces boues se rencontrent partir d'environ 1000 m de profondeur et subsistent jusqu' plus de 4000 m. A partir de 4000 m, la boue calcaire est remplace par une argile grise formant la transition entre les boues de Foraminifres et l'argile rouge des grands fonds qui se rencontre exclusivement partir de 4500 m, et qui occupe par consquent une trs grande tendue. Il est remarquer, cependant, qu'au voisinage des Canaries et dans la partie de l'Ocan qui s'tend entre ces les et l'le Sao Tome, toutes les boues, aussi bien celles de Foraminifres que les argiles, ont une couleur brun chocolat fonc; cette coloration est due la prsence d'une quantit notable de peroxyde de manganse.

Densit, salinit
Le poids spcifique, qui est en rapport direct avec le degr de salinit, est soumis, dans l'Atlantique comme dans le Pacifique, la loi gnrale suivante : il augmente des ples vers l'quateur : mais, dans les rgions quatoriales mmes, cause de l'abondance des pluies, une zone de faible densit et de faible salinit spare les deux zones de grande densit, situes dans l'hmisphre Nord au Nord du tropique du Cancer, dans l'hmisphre Sud, un peu au Nord du tropique du Capricorne. Entre 20 et 10 de latitude la densit est plus grande dans l'Atlantique Sud, que dans l'Atlantique Nord; mais partir de 25 l'eau de mer est moins dense au Sud qu'au Nord; cependant, d'une faon gnrale, l'Atlantique Sud est plus sal et plus dense que l'Atlantique Nord. L'analyse de l'eau aux diverses profondeurs a montr que, dans les rgions de grande concentration (tropicales et subtropicales), la densit diminue dans les couches de 366 550 m, tandis qu'aux mmes profondeurs elle augmente dans la rgion quatoriale. Pour les profondeurs plus grandes, le chimiste du Challenger, Buchanan, a nonc en son temps la loi suivante : la densit, sous toutes les latitudes, diminue jusqu' la couche comprise entre 1460 et 1830 m, et elle augmente ensuite jusqu'au fond.

Dans l'Atlantique Nord, la rgion o l'eau est le plus dense (1,0285) est situe entre les Aores, les Canaries et les les du Cap Vert; c'est entre 15 et l'quateur qu'elle est le plus faible. Dans l'Atlantique Sud il y a deux rgions de forte densit, atteignant 1,0285 : 1 l'Est autour de SainteHlne et entre cette le et celle de l'Ascension; 2 l'Ouest au Nord de Trinidade. Dans la mer du Nord, la salinit et la densit sont relativement faibles; cela tient ce que l'influence des eaux douces apportes par les fleuves se fait sentir une grande distance. Enfin, il est remarquable que, indpendamment de la salinit gnrale, la proportion des chlorures par rapport aux autres sels est beaucoup plus faible dans la mer du Nord que dans le reste de l'Atlantique.
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Salinit de l'eau la surface de l'ocan Temprature de l'eau la surface de l'ocan Atlantique (entre le 25 aot et le 11 septembre Atlantique (entre le 16 et 19 juin 2007). Source : NOAA. 2011). Source : Nasa / Aqua.

Temprature
Il faut noter tout d'abord que, d'une faon gnrale, l'eau de la surface des ocans a une tendance tre un peu plus chaude que la couche d'air qui est immdiatement en contact avec elle; mais cette rgle n'est pas absolument vraie pour toutes les rgions et toutes les saisons. En ce qui concerne la partie la mieux connue de l'Atlantique Nord, c.--d. entre 10 et 40 de longintude Ouest, de 20 10 latitude nord, de juillet fvrier l'eau

est plus chaude, de mars mai plus froide que l'air; en juin les tempratures sont sensiblement gales. Entre 10 Nord et l'quateur, l'eau est plus chaude que l'air toute l'anne; entre l'quateur et 10 Sud, de mars aot l'eau est plus chaude, et de septembre fvrier plus froide que l'air. Dans l'Atlantique Sud, pour la rgion orientale, l'eau est plus chaude que l'air dans le Nord mais plus froide dans le Sud. La rgion o il y a galit de temprature entre l'air et l'eau est situe entre 41 et 43 de latitude Sud. Il y a deux rgions de hautes tempratures, atteignant 28 C. La premire est situe sur la cte orientale de l'Amrique du Sud, entre Para et Cayenne , la seconde sur la cte Ouest de l'Afrique, entre Freetown et Cap Coast Castle. Les isothermes de 27 C 22 C sont comprises entre l'quateur et 35 de latitude Nord d'une part, 25 de latitude Sud. d'autre part; leur direction est sensiblement parallle l'quateur; cependant, en allant de l'Ouest l'Est, les isothermes se rapprochent. Les isothermes de 20 C 4 C sont situes dans l'Atlantique Nord entre 35 et 50 de latitude Nord, depuis la cte des Etats-Unis jusqu' l'Est de Terre-Neuve; partir de l, elles s'loignent les unes des autres et l'isotherme de 4 C atteint 65 de latitude Nord. Dans l'Atlantique Sud, ces mmes isothermes de 20 C 4 C s'tendent du tropique du Capricorne 55 de latitude Sud. Pour les diverses saisons de l'anne la distribution est complexe. C'est en hiver et au printemps que les deux rgions o la temprature atteint 28 C sont le plus tendues vers la haute mer; en t, l'isotherme de 28 C disparat sur la cte africaine; mais on la retrouve en automne. En t, la rgion limite par l'isotherme de 28 C sur la cte amricaine comprend la mer des Carabes, le golfe du Mexique, au moins dans sa partie Est, les Bahamas et les Bermudes. Les isothermes de 4 C 20 C ont dans les diffrentes saisons des directions sensiblement parallles aux isothermes annuelles; dans l'Atlantique Nord, c'est en hiver et au printemps que l'isotherme de 4 C descend le plus au Sud jusqu' 43-40 de latitude Nord; en t elle remonte 57 N, au Nord de Terre-Neuve. Dans l'Atlantique Sud, dont le caractre ocanique est mieux marqu, les isothermes se dplacent beaucoup moins en latitude, aux diverses saisons. A latitude gale, l'Atlantique Nord est sensiblement plus chaud la surface que l'Atlantique Sud. Cette diffrence se maintient trs forte jusqu' 350400 m de profondeur. A partir de l elle s'attnue, et elle est insignifiante vers 3000 m. Au fond de l'ocan Atlantique, sur plus des trois quarts de la surface et par une profondeur moyenne de 3650 m, la temprature moyenne est de +1,8 C, variant entre 1,7 C et 2,1 C. D'ailleurs la diminution de la temprature ne s'opre pas avec la mme rapidit aux diffrents points, et en particulier les conditions sont diffrentes dans l'Atlantique Nord et dans l'Atlantique Sud. Si l'on met part les couches

superficielles, jusqu' 2750 m l'eau est toujours plus chaude dans l'hmisphre Nord que dans l'hmisphre Sud, les conditions de profondeur et de latitude tant gales d'ailleurs. Les isothermes de profondeur ne se comportent pas non plus de la mme faon dans l'Est et dans l'Ouest de l'Atlantique.

Mtorologie
Alors que sur les continents la pression baromtrique est notablement plus forte en hiver qu'en t, sur les ocans elle est beaucoup plus uniformment partage. Sur l'Atlantique, comme sur tous les ocans, on trouve deux rgions o la pression dpasse ordinairement 760 mm, la premire entre 30 et 40 de latitude Nord, la seconde entre 20 et 30 de latitude Sud. Entre les deux est une rgion de basses pressions, et dans les mers subpolaires, c.--d. vers 50 de latitude, sont galement deux zones de faibles pressions. Mais l'intrieur de ces rgions il faut noter, dans chaque ocan, des positions bien dtermines o les maxima et les minima s'accentuent, qui varient avec les saisons, et qui sont la vraie cause des dplacements d'atmosphre appels vents. La direction et la force des vents ocaniques sont d'ailleurs aussi influencs par la position des foyers d'appel continentaux. En hiver, dans l'Atlantique Nord, il existe un centre de fortes pressions (765-767 mm) au Sud des Aores; la rgion comprise entre le Labrador, le Groenland, le Svalbard et le Nord-Ouest de l'Europe est au contraire une rgion de basses pressions (moins de 750 mm), le minimum (745 mm) tant au Sud-Ouest de l'Irlande. Dans l'Atlantique Sud, les maxima (plus de 764 mm) se trouvent placs, pendant la mme saison, prs de la cte africaine. Les minima (745-740 mm) sont situs en pleine mer par environ 60 de latitude Sud. En t, dans l'Atlantique Nord, les maxima (jusqu' 769 mm) restent dans le voisinage des Aores; les minima (756 mm et 760 mm) sont situs, d'une part entre l'Islande et la Norvge, d'autre part en plein ocan, par 17 de latitude Nord. Dans l'Atlantique Sud la zone des fortes pressions (765 mm) va de l'Amrique l'Afrique entre 20 et 30 de latitude Sud. Les minima se rpartissent tout le long du 60e parallle.
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L'ocan Atlantique et ses nuages. Source : Nasa.

Du fait que certaines rgions de l'Atlantique, comme la ceinture quatoriale, sont des zones de faible pression toute l'anne, tandis qu'en d'autres points les maxima et les minima se dplacent suivant les saisons, il rsulte que certains vents ont un caractre de constance trs marqu, tandis que d'autres sont beaucoup plus variables. A quelques degrs au Nord de l'quateur, sur une bande qui pendant l't de l'hmisphre Nord remonte jusqu' 12 ou 14 de latitude, on trouve entre l'Afrique et l'Amrique la zone des calmes quatoriaux, o ne rgnent que des vents faibles et variables qui souvent cessent compltement de souffler. Au Nord de cette rgion, l'aliz du Nord-Est souffle toute l'anne; en hiver il commence entre 30 et 25de latitude Nord; en t son origine remonte environ de 2,5 vers le Nord. En hiver, il descend jusqu' l'quateur sur la cte amricaine, mais sur la cte d'Afrique il ne franchit jamais le 5 latitude Nord. L'aliz du Sud-Est est plus constant et plus fort que celui du Nord-Est,

parce que le foyer d'appel, la zone des calmes quatoriaux, est situe au Nord de l'quateur. En hiver, quand le Soleil s'avance le plus loin vers le Sud, l'aliz du Sud-Est commence sur la cte amricaine la latitude, de Rio de Janeiro (25) et sur la cte d'Afrique ds le cap de BonneEsprance, par 30 de latitude Sud. En toute saison, il franchit l'quateur, ce qui fait qu'en t surtout il arrive se confondre avec l'aliz du Nord-Est, la rsultante des deux forces donnant une direction unique vers l'Ouest, tandis que sur l cte africaine il se transforme en vent du Sud et du SudOuest cause du puissant appel d'air produit par l'chauffement du Sahara. Au Nord et au Sud des rgions d'alizs se trouvent deux bandes de largeur trs variable suivant les saisons, les zones de calmes tropicaux, et qui sont caractrises par des vents variables encore plus que par des calmes. Dans le Nord de l'Atlantique le rgime des vents est dtermin toute l'anne par le centre de hautes pressions constantes des Aores : en hiver, par suite de la grande tendue de la zone des basses pressions, du Groenland l'Europe, les vents soufflent du Sud, de l'Ouest et du SudOuest, avec une prdominance marque de cette dernire direction. En t, la rgion des minima progresse vers le Nord-Ouest en se rtrcissant, et sur toute la partie septentrionale de l'Atlantique les vents soufflent du Sud-Ouest. Dans l'Atlantique Sud, pendant l'hiver, les plateaux sud-africains sont fortement chauffs, et comme il y a en mme temps une zone de fortes pressions non loin de la cte d'Afrique, les vents viennent de l'Ouest dans la partie orientale; en t, la direction du vent n'est pas sensiblement modifie. Du ct de l'Amrique, la direction du vent est surtout cause en hiver par l'chauffement du plateau brsilien et les vents convergent vers la cte. En t, la zone des basses pressions qui rgne vers le 60 e parallle appelle des vents de Nord-Ouest; ces vents s'inflchissent de plus en plus de l'Ouest l'Est, en descendant vers le Sud, jusqu' prendre une direction parallle l'quateur. Vers 50, ces vents d'Ouest sont trs violents et soufflent toute l'anne ce sont les grands frais d'ouest.

Courants de surface
L'eau de l'Atlantique, comme celle de tous les ocans, ne reste pas immobile et participe de la circulation globale; on distingue dans sa masse des courants chauds et des courants froids dont les limites ne sont pas fixes, qui s'entremlent parfois d'une faon complique, mais qu'on peut cependant parvenir diffrencier, en schmatisant l'ensemble de leurs conditions respectives. Si l'on jette les yeux sur une carte des courants de l'Atlantique, on constate que la rgion comprise entre 45 de latitude Nord et 40de latitude Sud comporte deux systmes de courants formant deux circuits ferms, spars l'un de l'autre par le contre-courant de Guine. Mais, tandis que

dans l'Atlantique Sud le courant du Brsil est arrt dans sa course vers le Sud par une circulation intense des eaux froides de l'Ouest vers l'Est, dans l'Atlantique Nord, au contraire, la masse principale du courant chaud du Gulf Stream se mle avec les courants froids venus du Nord sans tre arrte par eux et parvient pntrer dans la mer polaire.
Courant nord-quatorial.

Le courant nord-quatorial est un courant de position essentiellement variable. Son bord mridional, dans l'espace compris entre 20 et 25 de longitude Ouest, se dplace dans les limites suivantes :
Janvier : 8 de lat. N. Mars : 6 Mai : 6 Juillet : 11 Septembre : 12 Novembre : 9

La limite Nord est difficile tablir parce qu' partir de 20 de latitude Nord, la puissance du courant diminue trs lentement. La vitesse moyenne, au Sud de 20; est de 15 17 milles marins par jour; elle diminue vers le Nord pour atteindre, vers 28 de latitude Nord, 10 milles par jour. La direction, l'Est de 35 de longitude Ouest, est vers l'Ouest-Sud-Ouest; de 35 55 de longitude Ouest, elle est franchement Ouest pour tourner, au voisinage des Antilles, l'Ouest-Nord-Ouest.
Courant sud-quatorial.

C'est un courant puissant, d'une grande constance de direction, de force et de superficie. Il s'tend au Sud jusqu' 15 de latitude Sud et au Nord il franchit l'quateur, de 2 environ sous le mridien de Greenwich, de 3 plus l'Est; d'ailleurs cette limite septentrionale varie un peu, car elle atteint 4 de latitude Nord de juin septembre, tandis qu'elle recule en de de 3 la fin de l'hiver. La force de ce courant et trs grande; entre 8 et 3 de latitude Nord, elle ne demeure jamais au-dessous de 20 milles par jour et atteint en gnral 24 milles; on a mme observ des vitesses de 72 milles. C'est dans la zone quatoriale jusqu' 2 de latitude Sud que la force est la plus grande; elle dcrot ensuite jusqu' 6 pour augmenter de nouveau ; il y a donc en ralit deux courants : l'Est de 20 de longitude Est, la vitesse est moins grande que les chiffres donns plus haut, mais elle devient considrable l'Ouest de 40, ou l'on a observ des rapidits de plus de 100 milles par jour. Au cap San Roque, le courant se partage en deux tronons, l'un qui se recourbe au Sud, l'autre au Nord-Ouest.
Courant de l'Amazone et courant de Guyane.

le bras Nord-Ouest du courant sud-quatorial rencontre la courant de l'Amazone, puis la fin du courant nord-quatorial et l'ensemble de ces trois courants forme le courant de Guyane, qui a une vitesse de 30 60 milles par jour, et qui est rput pour son insconstance.
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Carte des courants de l'ocan Atlantique. (Rouge : courants chauds; vert : courants froids). Courant des Carabes.

C'est la suite du courant de Guyane et de la partie principale du courant nord-quatorial. Selon l'expression de Rennell, ce n'est pas un courant dans la mer, mais la mer tout entire qui est en mouvement; cependant c'est surtout vers la cte amricaine que la force du courant est

considrable; dans la partie orientale de l'axe, elle varie de 24 72 milles marins par jour; plus l'Ouest, elle n'est que de 12 36 milles. Le courant est d'ailleurs profond, et il est difficile d'y faire des sondages, le plomb de sonde se trouvant emport au fil de l'eau. Le courant arrive enfin au dtroit resserr qui, entre le Yucatan et Cuba, n'a gure plus de 100 milles de large; le courant ainsi rtrci acquiert une vitesse considrable en pntrant dans le golfe du Mexique.
Courant des (Petites) Antilles.

Le courant nord-quatorial ne pntre pas tout entier dans la mer des Carabes; une partie des eaux en mouvement remonte l'Est de la chane des Petites Antilles, o il forme un courant d'une vitesse moyenne de 12 milles par jour, mais qui, selon les observations du Challenger, atteint, entre Saint-Thomas (Iles Vierges amricaines) et les Bermudes, 20 et 24 milles. Au cours de ce trajet dans une mer tropicale fortement chauffe en t, le courant acquiert une chaleur considrable qui est un des lments de la chaleur du Gulf Stream.
Courant du Brsil.

La branche du courant sud-quatorial, qui se recourbe au Sud, suit vers le Sud-Ouest la cte amricaine. C'est un courant de force moyenne dont la vitesse dpasse rarement 24 milles par jour, et est en gnral de 20 milles. La position du courant est assez variable et elle se dplace, suivant les saisons, par la prdominance des divers vents de mousson appels par l'chauffement du plateau brsilien.
Courant des Canaries.

Il s'tend en moyenne de Madre aux les du Cap Vert et est dtermin par la section orientale de l'aliz du Nord-Est. La vitesse de son cours varie de 8 30 milles par jour, mais elle se tient le plus souvent dans les environs de 15 milles. Venant de latitudes plus leves vers des latitudes plus basses, c'est un courant relativement froid. L'extrmit Sud du courant des Canaries est beaucoup plus mridionale en mars qu'en septembre; mais, dans toutes les saisons, la plus grande partie de ses eaux rejoint le courant nord-quatorial, une faible partie seulement se dtournant au Sud-Est pour contourner la cte africaine.
Courant de Benguela.

C'est l'analogue, dans l'hmisphre Sud, du courant des Canaries; depuis Capetown (Le Cap) jusqu'au Nord de l'embouchure du Congo, un courant froid remonte le long de la cte d'Afrique avec une vitesse moyenne de 12 milles par jour et qui atteint rarement 30 milles. Au voisinage mme de la cte, le courant est faible et irrgulier.
Gourant de Guine.

C'est un contre-courant qui, au rebours des deux courants quatoriaux, va de l'Ouest l'Est. Ses limites Nord au Sud sont variables, surtout en plein ocan, par suite du dplacement des deux courants quatoriaux. Sa source, l'Ouest, varie aussi suivant les saisons, de 40 de longitude Ouest en septembre 28 en mai. La vitesse moyenne est de 18 milles par

jour; elle peut aller jusqu' 40 ou 50 milles. La direction, qui est Ouest-Est en plein ocan, est dtourne au Sud-Est par la cte africaine; ce moment de sa marche, la largeur du courant se trouve ainsi rtrcie et sa vitesse augmente.
Gulf Stream.

On peut dire que le Gulf Stream est le courant le plus clbre, parce que c'est celui qui arrive sur les ctes d'Europe, dont il modifie d'une faon incontestable les conditions climatiques. Dj signal par John Franklin , il a t surtout connu du grand public aprs la fameuse description de Maury qui commence par la phrase souvent reproduite : Il est un fleuve dans la mer! On attribuait ce fleuve un cours immuable, une vitesse norme, dpassant parfois 120 milles par jour, une source incontestable, le golfe du Mexique, et pour cause, la rupture d'quilibre entre des eaux de salinit, de temprature, et par suite de densit diffrentes. Les observations ont dtruit une partie de cette thorie. La temprature attribue aux eaux du golfe du Mexique avait t fort exagre. En outre, le courant qui sort du canal de Floride est infrieur en force et en vitesse au courant du Yucatan, ce qui implique l'existence d'un courant de compensation qui se recourbe dans les profondeurs vers la mer des Carabes. Dans le golfe du Mexique mme, les conditions du courant varient suivant les saisons. Quand les alizs font trve, le courant du Yucatan est moins violent et le courant de Floride est presque annihil. En ralit le Gulf Stream est aliment principalement par la remonte vers le Nord des eaux chaudes du courant de Guyane et du courant nordquatorial. Entre les Bahamas et le cap Hatteras, il parcourt une rgion fortement chauffe et soumise une puissante vaporation, sous l'influence de l'aliz du Nord-Est. Cette vaporation produirait une circulation verticale, transforme en circulation horizontale du Sud-Ouest au Nord-Est, sous l'impulsion premire du vrai courant du golfe; cette direction vers le Nord-Est et la vitesse du courant seraient ensuite accentues par la prdominance des vents d'Ouest dans l'Atlantique Nord. En tout cas, le Gulf Stream recompose de plusieurs bandes de courants. La position de ces bandes n'est pas absolument fixe : elles sont cartes de la cte amricaine par les vents d'Ouest; elles en sont rapproches par les vents d'Est. A partir du banc de Terre-Neuve les bandes d'eau chaude en mouvement, qui continuent porter le nom de Gulf Stream, divergent de plus en plus et sont aussi de plus en plus sous la dpendance des vents. Une partie de ces eaux chaudes se dirige l'Est, et, par sa jonction avec le courant des Canaries, forme un circuit ferm avec le courant nord-quatorial; c'est l'intrieur de ce circuit que se trouve la mer des Sargasses. La plus grande partie du Gulf Stream, qui prend alors le nom de courant (ou drive) nord-atlantique, se dirige au Nord-Est vers les les Britanniques et pntre dans la mer de Norvge entre l'Ecosse et l'Islande; les eaux

chaudes atteignent la banquise de l'ocan Arctique. Enfin une dernire partie des eaux du Gulf Stream s'engage dans le dtroit de Davis, o on les a constates en t jusqu' 50 de latitude Nord, en hiver jusqu' 46, et dans le dtroit du Danemark sous le nom de courant d'Irminger. Le Gulf-Stream est un courant d'eau trs sale et par suite trs dense; l'excs de salinit se traduit aux yeux par un accroissement de la couleur bleue de l'eau, que l'on distingue trs facilement au milieu des eaux grises ou verdtres des bandes plus froides.
Courants du Groenland et du Labrador.

Le courant qui descend du Nord au Sud le long de la cte Est du Groenland, avec une vitesse moyenne de 5 6 milles par jour, se trouve presque entirement annihil la rencontre du courant d'Irminger. Mais le courant du Labrador, dont on a constat l'existence jusque dans les eaux du Nord, est le vritable charrieur des icebergs et des glaces dtaches du pack. Il arrive au contact des eaux du Gulf Stream au banc de TerreNeuve, qu'il a contribu former. En effet, la fusion des icebergs dpose au fond de la mer non seulement les dbris de moraines qui sont la surface, mais aussi les boues congeles la base de ces icebergs; en effet, dans leur course vers le Sud de 10 milles par jour environ, ils ne peuvent atteindre Terre-Neuve dans le cours d'un seul t; ils sont donc repris par la glace du dtroit du Labrador, peu profond, dont ils arrachent, l't suivant, les dbris du fond. On attribue ces eaux du courant du Labrador la formation de la bande froide appele Cold Wall. Ce qui caractrise surtout cette bande froide, c'est moins la diffrence de temprature sa surface et celle du courant chaud issu du Gulf Stream, quoiqu'elle soit notable, que la rapide diminution de la temprature avec la profondeur : 40 m le Cold Wall a une temprature de 15,5 C, 200 m de 8 C, 400 m de 6 C, 600 m de 4 C 5,5 C, 800 m de 2,5 C 4,2 C.
Courants de l'Atlantique Sud.

Vers la latitude de l'embouchure du Rio de la Plata, Ie courant du Brsil se recourbe assez brusquement vers I'Est, et, quoique sa vitesse devienne assez faible, il va rejoindre, sur la cte africaine, le courant de Benguela. Plus au Sud, l'Atlantique est parcouru d'Ouest en Est par un courant froid, consquence des vents gnraux d'Ouest. Une branche de ce courant, appele courant des Falkland, remonte directement au Nord. C'est la cause principale des conditions climatiques froides de la cte orientale de Patagonie. GE).

Cartes de l'ocan Atlantique

Carte gnrale

Atlantique Nord

Atlantique Sud

Carte ancienne (Portulan de 1633)

Anomalies magntiques (Atlantique Nord)

Carte de l'Atlas classique (Vidal-Lablache)

Cliquer sur les miniatures pour afficher les cartes. Pierre Juhel, La conqute de l'Atlantique, Vuibert, 2009. Comment les aventures des hommes de mer se conjuguent celles, savantes, des gens de calcul et de mesure...

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