Lisa Marie Rice

Secretos Peligrosos

LISA MARIE RICE

SOANDO DESPIERTAS
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Prlogo

Parker's Ridge, Vermont 28 de noviembre

La misin de Iceman, el hombre de hielo, haba terminado. Entonces, por qu continuaba todava all, en la cima de aquella helada colina, contemplando el funeral que se desarrollaba en el valle que se abra a sus pies? Haca fro, incluso para tratarse del mes de noviembre. Los ayudantes del enterrador tenan dificultades para cavar en el suelo helado el hueco necesario para el amplio atad de caoba y metal, que yaca sobre el csped a unos metros de distancia. El sonido de sus palas tintineaba con el ruido del acero y se expanda por el soleado y fro aire. No pocas personas sacudan los pies sobre el nevado terreno, t ratando de calentrselos, y mirando luego en derredor con inquietud. No era correcto parecer incmodo durante un entierro, de modo que se frotaban los brazos y se arrebujaban tristemente en sus abrigos de invierno con la esperanza de que todo acabara pronto. Iceman se encontraba en su escondite situado a sesenta metros por encima de la arbolada ladera, observando a travs de sus prismticos tcticos Steiner 8 x 30, recuerdo de sus das en el ejrcito. El no sacuda los pies ni se arrebujaba en su abrigo. El fro no le molestaba. Tampoco el calor. Y le traa sin cuidado lo que sentan los asistentes. Estaba all por la viuda. Ella se encontraba aparte, plida y rgida, con la cabeza al descubierto, vestida de negro. No pareca notar el fro ni se remova de
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forma nerviosa. Simplemente estaba inmvil, pequea y erguida, observndolo todo con ojos secos mientras los ayudantes cavaban laboriosamente.

Aquello pareci durar una eternidad. El aliento de los enterradores surga en forma de blancas nubes de vaho y su respiracin se tornaba cada vez ms spera, semejante a la de una bestia de carga tirando de algo pesado. Finalmente, en el suelo se abri un agujero en forma de atad, y su labor se interrumpi. Los asistentes se congregaron en torno a la viuda como guiados por una seal tcita. Un anciano caballero, vestido con un abrigo negro de cachemir, la tom brevemente del codo y se inclin hacia ella. Pero la viuda neg con la cabeza y l dio un paso atrs. El sacerdote, un hombre joven de tez plida, abri su pe sada Biblia y ley una pgina que haba sido sealada previamente con un largo marcapginas de seda blanca. Sus palabras resultaron pausadas y solemnes mientras su nariz adoptaba un vivo color rojo. Cuando lleg al final del prrafo, cerr la Biblia e inclin la cabeza. Todos hicieron lo mismo salvo la viuda, que continu con la vista clavada al frente de forma rgida. La mujer mayor, elegantemente ataviada, que estaba junto al anciano caballero, trat de acercarse a ella, pero se detuvo cuando su acompaante le puso una mano sobre el brazo y sacudi la cabeza, lanzndole una mirada de advertencia. La anciana pareci confusa, y despus retrocedi. Los ayudantes haban colocado sogas de ms de cinco centmetros de grosor bajo el atad que haban situado sobre el profundo agujero, y lo estaban bajando lenta y laboriosamente. Los hombres farfullaron por el esfuerzo y la tensin, y el sonido ascendi colina arriba.
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Al fin, el enorme y pesado atad lleg al fondo y los operarios retrocedieron con respeto. El sacerdote le dijo unas palabras a la viuda y sta se movi por primera vez, agachndose con agilidad para agarrar un puado de tierra. Se aproxim al borde del agujero, arroj la tierra sobre el atad y luego alz la mirada, carente de expresin. Iceman retrocedi bruscamente. No lo hizo por temor a ser visto. Era un maestro del camuflaje y haba elegido su puesto de observacin con sumo cuidado. No exista la menor oportunidad de ser descubierto. Lo que le impact, como si de un puetazo en el estmago se trata ra, fue el descarnado dolor que reflejaba el semblante de la viuda. Un rostro de una belleza inusual. Un rostro que haba besado en ms ocasiones de las que poda contar.

Tengo que dejar de pensar en ella y centrarme en la misin, se recrimin Iceman.

Alz sus potentes prismticos de nuevo y la escena junto a la tumba volvi a surgir frente a sus ojos. La tranquila ceremonia haba concluido. Los asistentes se alejaban lentamente, agradecidos de regresar al calor y a la vida, y de alejarse de la fra mano de la muerte que planeaba sobre el valle. La viuda fue la ltima en marcharse, sujetndose del brazo del anciano caballero. De pronto, ella se puso rgida y se detuvo. Dio media vuelta y ech a correr hacia la tumba, donde los enterradores ya estaban cubriendo el atad con la tierra embarrada. La viuda se detuvo justo al borde del agujero, y las lgrimas que haba contenido se derramaron como estelas plateadas por su rostro. Se arrodill en el barro y se quit el anillo de bodas del dedo. Se lo llev a los labios, lo bes y alarg el brazo para colocar cuidadosamente el aro dorado sobre la tapa del atad. Su mano
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se demor all durante un largo instante, como si le resultara imposible soportar romper ese ltimo contacto. El anciano caballero se acerc con lentitud de nuevo a ella. Cuando la viuda no evidenci seal alguna de ponerse en pie, la tom de los hombros instndola a levantarse. La joven lo hizo finalmente y permiti que la alejaran, detenindose en una sola ocasin para volverse y lanzar con suavidad un ltimo beso. Aquella escena resultaba tan desgarradora que Iceman sinti que el corazn se le encoga de pena; luego sacudi la cabeza. Estupideces, se dijo a s mismo con impaciencia, mientras se dispona a tomar precauciones para borrar cualquier rast ro de su presencia en la maleza. Tena que marcharse de inmediato. No deba estar all. La misin haba terminado en lo que a l concerna. Aunque, ciertamente, no todos los das poda uno presenciar su propio funeral.

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CAPTULO 1

Planta nuclear de Krasnqyarsk, Rusia Diez das antes. 18 de noviembre

Al despuntar el da, el piloto esper, solo, al pie de la escalerilla supletoria, tal como estaba acordado. Aqul era un vuelo no declarado en un avin que oficialmente no exista; y la presencia de un copilot o no sera bienvenida. Cuanta menos gente estuviera involucrada en aquello, mucho mejor. Se encontraba en la pista ms alejada de un aeropuerto militar que haba sido decomisado cuando los soviticos perdieron el poder. De pronto, apareci el ingeniero nuclear que estaba esperando. Slo se haban dicho los nombres de pila; Lyosha y Edik. Ambos eran falsos, pero eso careca de importancia. El ingeniero nuclear, cuyo nombre real era Arkady Sergeyevitch Andreyev, slo saba una cosa acerca del piloto que era n ecesaria: se trataba de un zek, un antiguo prisionero del Gulag ruso. Ambos eran miembros de ese exclusivo club; hombres que no haban muerto en el cruel abrazo de la extinta Unin Sovitica. No se estrecharon las manos. Pero cuando el piloto tendi la suy a para ayudar a Arkady a manipular la carretilla elevadora y as trasladar el pesado contenedor de la furgoneta a un pal de carga, Arkady vio lo que esperaba ver: un alambre de espino tatuado alrededor de la mueca del piloto. Los antiguos prisioneros llevaban su experiencia en el Infierno grabada en sus carnes, no slo en el alma. Arkady estaba cubierto con
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aquellos tatuajes, desde las estrellas en sus rodillas, que significaba que no se doblegaba ante ningn hombre, a las cruces que eran smbolo de los aos pasados en Gulag. Los llevaba con orgullo. La nica parte de su piel que estaba despejada era un largo y reluciente parche de tejido cicatrizado sobre su corazn, que una vez haba estado ocupado por los caractersticos rasgos trtaros con perilla de Lenin. Los guardias de la prisin sovitica eran supersticiosos y jams dispararan a la imagen sagrada del padre de la revolucin rusa. El da en que fue liberado, rob un hierro candente de las barracas desiertas de los guardias y quem la cabeza de Lenin. Ni siquiera haba sentido dolor; estaba demasiado feliz de despojar a su cuerpo de la imagen que proclamaba su sufrimiento. Los dos hombres, Arkady y el piloto, repararon en silencio en los tatuajes del otro. No haba nada ms que aadir. Eran miembros d e la Bratva, la Hermandad. Eso era todo cuanto tenan que saber. El pesado contenedor de plomo fue levantado hasta el muelle de carga del avin Tupolev Tu154, donde el piloto lo sujet cuidadosamente. Dentro del contenedor haba un bote recubierto de plomo lleno de cesio 137; suficiente para fabricar una bomba de una potencia capaz de acabar con el centro de la ciudad de Londres, Nueva York, Pars, Roma, Berln o Washington D. C, y borrarla de la faz de la tierra, convirtindola en un desierto de hormign prohibido para los humanos o cualquier otra forma de vida durante diez mil aos. El piloto cerr el portn de carga y entr en la pequea cabina desde donde Arkady haba contemplado el almacenamiento del contenedor. Va todo bien? pregunt el piloto en voz baja. Arkady saba exactamente a qu se refera. No se senta ofendido. Aqul era un asunto peligroso.
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El

era

un

ingeniero

nuclear

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magnficamente adiestrado y haba tomado todas las precauciones necesarias, pero el piloto no poda saberlo. En vez de responder, Arkady abri su maletn y extrajo un pequeo contador Geiger. Lo encendi, se fue hacia la zona de carga, y lo pas por encima del contenedor. Ambos escucharon el agradable sonido del suave y bajo tic-tac. El contador Geiger estaba percibiendo la r adiacin ambiental, un poco ms alta de lo normal, que podra darse en los alrededores de una central nuclear, pero nada ms. El piloto asinti, satisfecho, y sin mediar palabra se dirigi a la cabina. Arkady baj los escalones hasta la pista. Quedaba una cosa ms por hacer antes de despegar: decirle al Vor* que la primera fase de la operacin haba concluido. Si aquel viaje resultaba exitoso, habra muchos ms en el futuro. Y su Vor, influyente y rico de por s, se convertira en uno de los hombres ms poderosos en la historia de la humanidad. Arkady abri la solapa del telfono mvil verde. Tena tres de ellos, uno para cada fase de su largo viaje. Tres telfonos mviles nuevos, de un solo uso. Marc una extensa secuencia de dgitos, conectando con una remota mansin en el Estado septentrional de Vermont, en los Estados Unidos. El mvil estaba decodificado. Si haba algo que a buen seguro llamaba la atencin de la escalofriantemente poderosa agencia de vigilancia electrnica americana, la NSA, era un mensaje de un telfono mvil codificado a los Estados Unidos. De modo que no habra codificacin, ni nada sobre paquetes de camino o tiempo de entregas. Los innumerables bancos de sper ordenadores de la NSA, que procesaban diaria e incesantemente un terabyte de datos a lo largo y ancho del planeta, estaban programados para detectar de inmediato una
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serie de palabras claves, entre las que se encontraban paquete y entrega. El dinero del Vor haba comprado los servicios de uno de los agentes jvenes de la NSA y dicha lista de palabras obraba ya en su poder. El Vor pensaba en todo. * Capo de la mafia rusa. Equivalente ruso a la figura del padrino de la mafia italiana. (N. de la T.)

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Ni paquetes, ni entregas. Su cdigo era el tiempo. El mvil receptor respondi de inmediato; tambin sera destruido despus del mensaje. Arkady haba memorizado cada uno de los nmeros de los mviles desechables del Vor, pese a que constaban de doce dgitos cada uno. Un ejercicio irrisorio. Un juego de nios. En Kolyma, los nmeros le haban mantenido cuerdo. Haba memorizado el nmero Pi hasta el trigsimo decimal, los nmeros primos hasta el quinientos, y haba perfeccionado en su cabeza un mtodo de clculo de riesgos que el Vor continuaba utilizando hoy en da. El propio Vor, un genio literario, haba memorizado cada palabra de la obra Reina de espadas de Pushkin. S, Vassily Worontzoff era un hombre extraordinario. El hombre que le haba salvado la vida en Kolyma y, tal vez ms importante, su cordura. Su Vor.

Slushayu le dijo, indicndole en ruso que le escuchaba. La grave voz de su Vor, con su culto acento moscovita, tranquiliz al ingeniero al ms profundo nivel posible, asegurndole que todo estaba bien. Saludos respondi Arkady, alzando la mirada a las oscuras nubes que enturbiaban el cielo. Soplaba un violento viento siberiano, y la temperatura era absolutamente glida. Se arrebuj en la chaqueta de piel de oveja que le haba comprado su Vor. Se me ocurri que le gustara saber que por aqu el tiempo es perfecto. Cielos soleados. Temperatura muy clida. Excelente replic el Vor. Cudate, amigo mo. Satisfecho con que aquel importante proyecto tuviera un buen comienzo, Arkady extrajo la tarjeta SIM del mvil, la arroj al bosque, donde desapareci en la densa male za en medio de un susurro de

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crujientes hojas, y aplast la carcasa de plstico del telfono bajo su pesada bota. Subi de nuevo los escalones que le llevaban al avin, se sent en el asiento de cuero de la cabina, se abroch el cinturn y se puso cmodo. Aqulla era la primera fase de lo que iba a ser un largo viaje. La cabina estaba tranquila y en silencio. El piloto haba elegido bien. El avin podra despegar con facilidad de la pista de grava situada en el abandonado campo de aviacin militar y sobrevolar el resto del trfico areo ruso. Se encontraban en las afueras de Siberia, la mayor masa de tierra deshabitada del mundo. Llegaran a su destino, un lejano aerdromo prximo a Odessa, en unas doce horas, realizando una nica parada para repostar combustible. Luego, Arkady ira en autobs rumbo a Budva, en Montenegro. All le estara esperando un barco para llevarle a l y a su cargamento hasta Canad. El tramo final consistira en cruzar los Estados Unidos en una furgoneta, hasta Vermont. El piloto anunci con tranquilidad que despegaran al cabo de un minuto. Exactamente sesenta segundos despus, el reluciente avin rod por la pista y despeg rumbo al oeste.

Parker's Ridge, Vermont 18 de noviembre

El hombre con las manos y el alma hechos pedazos uti liz su puntero ptico para apretar el botn de desconexin de su telfono mvil. Todava era capaz de usar sus dedos pulgar e ndice, pero slo para hacer pinza. Los entusiastas guardias de la prisin que le haban
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machacado las manos con un martillo hab an sido concienzudos. Pero todava poda emplear el puntero ptico para teclear letras en un teclado o en un panel numrico, alimentarse solo y coger un vaso de vodka. Eso era suficiente. Vassily Worontzoff ech un vistazo por la ventana panormica de su estudio, percatndose del viento que azotaba con fuerza las grandes ramas desnudas de un roble. Pese a que era primera hora de la tarde, el cielo estaba completamente encapotado. El pronstico prevea nieve durante la noche y temperaturas muy por debajo de los cero grados. El meteorlogo haba declarado todo aquello con el tono de voz lgubre de un hombre anunciando un desastre seguro. Vassily se habra echado a rer si todava fuera capaz de ello. Qu dbiles eran los americanos! Con qu facilidad se dese speraban! El era un superviviente de Kolyma, el campo de concentracin ms cruel de la Unin Sovitica, donde los prisioneros tenan que trabajar en las minas de oro a temperaturas inferiores a los sesenta y siete grados bajo cero. En el infierno donde vivan los prisioneros, el fro era tan intenso que las lgrimas se congelaban en las mejillas y caan con un escalofriante tintineo al duro suelo helado en forma de cristales. Los

zeks llamaban a aquello el susurro de las estrellas.

Cuntas lgrimas haba derramado cuando perdi a su amada! Katya. Cmo haban susurrado por ella las estrellas! Haba escrito un poema sobre ello, con tinta fabricada a partir de cuero quemado de un zapato, sobre una pieza de camisa intacta donada por un zek que, improbablemente, iba a ser liberado. Haba sido publicado en Mosc. Cuando se corri la voz desde ocho mil kilmetros de distancia de que el zek Vassily Worontzoff haba escrito un poema sobre Kolyma, los guardias entraron en su celda y le machacaron las
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manos en una espiral de crueldad, pensando que a un escritor le sera imposible escribir sin ellas. Qu hombres tan increblemente estpidos. Muchas cosas haban cambiado desde entonces. Si los guardias que lo haban atormentado no haban muerto a causa del vodka, estaran viviendo en el equivalente ruso a un agujero de cincuenta dlares al mes. En cambio, l ya era ms rico de lo que ellos jams llegaran a comprender, y estaba a punto de convertirse en uno de los hombres ms poderosos de la tierra, capaz de aniquilar g randes ciudades con la misma facilidad con que se apaga una bombilla. Capaz de estar con su amada Katya. La haba perdido en Kolyma, pero la haba encontrado de nuevo en aquel pequeo y bonito reducto americano, con sus abedules y arces, tan parecido a los bosques que rodeaban las afueras de Mosc. Charity, as era como se llamaba ahora. Charity Prewitt. Un ridculo nombre yanqui. Detestaba llamarla Charity. Ella era Katya. Su Katya, pese a que ella lo ignorase todava. Pero aquella charada pronto llegara a su fin y ella estara de nuevo con l. El era el Vor; un hombre inmensamente poderoso. Tanto que podra hacer que Katya regresara de entre los muertos.

Parker's Ridge

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Ha ledo algn buen libro ltimamente? La bonita joven que apilaba libros y ordenaba documentos en la biblioteca del condado de Parker's Ridge, se gir sorprendida. Estaba a punto de cerrar, y la biblioteca siempre estaba desierta a aquellas horas. Nick Ireland era consciente de ello, ya que llevaba una semana vigilando. Oh! Hola, seor Ames. Las mejillas femeninas se sonrojaron de placer al verle. Necesita alguna otra cosa? Ech un vistazo al viejo y enorme reloj de la pared. Estamos cerrando, pero puedo quedarme otro cuarto de hora. Nick haba pasado por all esa maana, y ella se haba mostrado encantadoramente solcita con l. O, mejor dicho, con Nicholas Ames, corredor de bolsa retirado del ajetreo de Wall Street despus de pasar varios aos realizando inversiones muy afortunadas con grandes resultados, que ahora pretenda fundar su propia empresa de inversiones. Hijo de Keith y Amanda Ames, banquero especialista en inversiones y abogada de familia respectivamente, ambos fallecidos trgicamente a temprana edad. Nicholas Ames tena treinta y cuatro aos; era un Capricornio divorciado tras un efmero matrimonio sorpresa cuando tena veintipico aos, que coleccionaba vinos. Pareca afable e inofensivo, un buen tipo de pies a cabeza. Ni una sola palabra de eso era cierta. Ni una sola. Estaban solos en la biblioteca, lo cual complaca e irritaba a Nick a partes iguales. Le complaca debido a que contara con la total y absoluta atencin de Charity Prewitt. Le irritaba porque... porque s. Porque a travs de las enormes ventanas de la biblioteca, la joven pareca un encantador corderito atado a una estaca listo para los depredadores. Haca una hora que haba anochecido en aquel glido estado norteo. En la bien iluminada biblioteca, Charity Prewitt haba sido
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igual que un objeto exhibido en un escaparate contra la oscuridad de la noche. Una bella mujer sola en un espacio cerrado; el cebo perfecto para cualquier delincuente. No haba nada que gustara ms a un delincuente que encontrarse un escenario as. Si haba algo que Nick saba con todas las fibras de su ser, era que el mundo estaba lleno de cabronazos. Llevaba toda la vida luchando contra ellos. Ella le estaba sonriendo, y era mucho, pero que mucho, ms bonita que en las fotografas que se incluan en el expediente que haba examinado. No, gracias, seorita Prewitt respondi, consiguiendo que su grave voz, ronca por naturaleza, resultara suave. No necesito seguir investigando. Fue usted muy til esta maana. Ella lade la cabeza, haciendo que su sedoso cabello rubio oscuro acariciara su hombro derecho. Entonces, ha tenido usted un buen da? S. Gracias por preguntar. Vi tres fbricas, el arranque de un prometedor diseo de pginas Web, y un aserradero a la antigua usanza que tiene unas ideas muy innovadoras acerca de la utilizacin de las astillas de madera reciclada. En conjunto, muy satisfactorio. En realidad, haba sido un da psimo, simplemente uno de los muchos das aburridos de aquella misin. Una total prdida de tiempo pasado en una furgoneta de vigilancia con dos apestosos hombres sin lograr ningn resultado, a excepcin de una crptica llamada a Worontzoff en la que ste le peda a un amigo que se cuidase. Nick sonri con una satisfaccin que no senta. As que, es hora de cerrar, verdad? Ella le devolvi la sonrisa.

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Pues s. Cerramos a las seis. Pero como ya le h e dicho, si necesita alguna cosa... Bueno, si le soy sincero... Nick baj tmidamente la vista a sus zapatos, como si reuniera valor para pedirle algo. Le encantaba mirarse los zapatos. Eran italianos y costaban ms de trescientos dlares; muy alejados de sus habituales y cmodas, aunque maltrechas, botas de combate que se remontaban a sus das en el ejrcito. Ser Nicholas Ames, un exitoso hombre de negocios, significaba vestirse de forma adecuada, y el gobierno tena que hacer frente a la factura. Tena un completo guardarropa con que combinar aquellos magnficos zapatos. Puede incluso que pudiera quedarse con los dos Armani que haban sido confeccionados especialmente para sus anchos hombros. Y mejor todava era tratar con aquella bibliotecaria, Charity Prewitt, una de las mujeres ms bellas que hubiera visto nunca. No muy alta, curvilnea, con clase, y unos grandes ojos del color del mar al amanecer. Nick levant la vista de sus relucientes ejecutivos negros y sonri al ver los hermosos ojos grises femeninos. De hecho, esperaba poder invitarla a cenar para darle las gracias por su ayuda. De no haber realizado mi investigacin preliminar aqu, con su ayuda, el da no habra sido ni la mitad de productivo. Invitarla a cenar es lo menos que puedo hacer para mostrarle mi agradecimiento. Ella parpade. Bueno... comenz a decir. No tiene nada que temer de m se apresur a tranquilizarla. Soy un ciudadano modlico, slo tiene que preguntarles a mi contable y a mi mdico. Y soy del todo inofensivo.
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Por supuesto, no lo era. Al contrario. Se trataba de un hombre extremadamente peligroso. Diez aos como agente de los Delta Forc antes de unirse a la Unidad lo demostraban. Haba pasado los ltimos diez aos realizando operaciones ilcitas, perfeccionando el arte de matar. No obstante, era por completo inofensivo para ella. Charity Prewitt tena la piel ms exquisita que haba visto jams en una mujer, de un tono marfil claro con una pincelada rosada debajo; pareca tan delicada que se magullara con solo respira r cerca de ella. Aquella piel estaba hecha para que la tocaran y acariciaran, no para que le causaran ningn dao. Seorita Prewitt? No haba respondido a su invitacin a cenar. Simplemente estaba all, quieta, con la cabeza ladeada, observndole como si l fuera algn tipo de problema que debiera resolver, para el que necesitaba ms informacin. En cierto modo, aquello le agrad. La joven no se haba apresurado a aceptar, lo cual era un grato alivio comparado con su ltima cita; mejor dicho, con su ltimo polvo. No haban pasado ni siquiera cinco minutos desde que se conocieron en un bar y ella ya tena su polla en la mano. Al menos a Charity no le excitaba el dolor extremo al igual que a Consuelo. Charity Prewitt le estaba evaluando en silencio y l le dej que lo hiciera, comprendiendo que tratar de convencerla no le servira de nada. El silencio s lo hara, de modo que se qued inmvil. Los soldados de las fuerzas especiales tenan ese don; quienes carecan de l, moran jvenes y de forma terrible. Por su parte, Nick tambin estaba llevando a cabo su evaluacin. Esa maana se haba quedado sorprendido al ver a Charity Prewitt. Con un nombre como se, y su trabajo como directora de la biblioteca de una tranquila ciudad, no haba esperado mucho.
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Las fotografas que de ella haba en su expediente eran borrosas, tomadas con lentes telescpicas, y tan slo mostraban a una mujer con un color de pelo y tez ordinarios, y una estatura y figura corrientes. Una mujer completamente normal. Algo bajita, sin nada reseable. Sin embargo, de cerca haba resultado ser una autntica belleza. Una belleza tranquila. Uno tena que mirar dos veces para sentir el impacto de sus enormes ojos grises, su preciosa piel de porcelana, el brillante cabello rubio oscuro y la figura esbelta y curvilnea. Adems, posea una elegancia natural y una voz suave y atrayente. Nick estaba acostumbrado a llevar a cabo misiones en las que tena que actuar de incgnito y tratar con tipos duros y corruptos, no con mujeres jvenes y bonitas. De hecho, tambin haba un cabronazo de por medio en la misin en la que se encontraba ahora, un hijo de perra llamado Vassily Worontzoff, reverenciado por todo el mundo por ser un magnfico escritor, a excepcin de por los agentes de la Unidad. Nominado incluso para el premio Nobel, pero que, como bien saba la Unidad pese a no poder demostrarlo todava, estaba a la cabeza de una enorme red internacional del crimen organizado. Nick tena intencin de destruirlo. De modo que s, en aquella operacin se enfrentaba a un peligroso Vor de la mafia rusa, pero tambin implicaba liarse con una bella mujer, y a expensas del gobierno, adems. No poda haber nada mejor. De acuerdo acept Charity de pronto. Cualesquiera que hubieran sido sus dudas, parecan haberse disipad o. A qu hora desea recogerme? Al escuchar aquello, l sinti una rfaga de energa que nada tena que ver con la misin y s con la mujer que tena delante.
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Bueno... Nick sonri, dando la imagen de un ejecutivo completamente afable, seguro y digno de confianza. Me preguntaba si le importara que furamos ahora. He descubierto un magnfico restaurante italiano cerca de Rockville. La zona reservada al bar es tranquila y pens que podramos hablar mientras tomamos una copa y esperamos la cena. Da Emilio's dijo Charity. Es un sitio muy agradable y la comida es excelente. Ech un vistazo a su atuendo. Pero no estoy vestida para salir a cenar. Debera ir a casa a cambiarme. La joven llevaba puesto un suter azul marengo claro que haca juego con sus ojos y se amoldaba a sus turgentes pechos y a su estrecha cintura; una falda recta negra; unas brillantes medias del mismo color y unas bonitas botas tobilleras. Una gargantilla y unos pendientes de perlas complementaban su atuendo. Incluso con su ropa de trabajo, era la mujer con ms clase que haba visto en mucho tiempo. Est usted... Las palabras perfecta y jodidamente sexy, acudieron a sus labios y tuvo que apretar la mandbula para no pronunciarlas. El soldado irlands y pendenciero que era podra d ecir algo semejante, pero no as Ames, el sofisticado ejecutivo. A pesar de que fuera la pura verdad. Est usted bien, crame. Podra ir a cenar a la Casa Blanca vestida tal y como est. Aquello la hizo sonrer, que era lo que l deseaba. Su sonrisa era igual que un arma secreta. De acuerdo. Charity dej escapar un suspiro. Tan slo tendr que echar el cierre. Echar el cierre consista en cerrar la puerta de la biblioteca y girar una vez la llave en la cerradura.
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Nick esper. Charity alz la mirada hacia l, frunciendo levemente el ceo cuando vio su torva expresin. Sucede algo? Eso es todo? En eso consiste echar el cierre? En girar una vez la llave en la cerradura? Ella sonri suavemente. Esta es una ciudad pacfica, seor Ames. Mis amigos me llaman Nick. De acuerdo, Nick. No s si ha tenido oportunidad de darse una vuelta por la ciudad. Esto no es Nueva York, ni siquiera Burlington. La biblioteca, en caso de que no lo haya notado, est llena de libros y poco ms, aparte de algunas mesas rayadas. Qu iban a robar? Y, en cualquier caso, no recuerdo el ltimo delito que se cometi en Parker's Ridge. La euforia que Nick senta al pensar en pasar la velada con Charity Prewitt se esfum. Parker's Ridge albergaba a uno de los criminales mas peligrosos del mundo, el responsable directo de la prdida de cientos de vidas, as como de innumerable tristeza y sufrimiento. Y dicho hombre era el mejor amigo de Charity Prewitt.

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CAPTULO 2

Una cita. Ella, Charity Prewitt, tena una cita! No haba ten ido ninguna desde... Dios, ni siquiera poda recordar la fecha. Haba diez solteros en Parker's Ridge, sin contar a Vassily, naturalmente, que tena cincuenta y cuatro aos y que estaba terriblemente desfigurado debido a las torturas que sufri en un campo de concentracin sovitico. Todos y cada uno de los solteros en un radio de sesenta y cinco kilmetros le haban pedido salir en repetidas ocasiones. Todos y cada uno de ellos tenan alguna carencia importante: dientes, inteligencia... Y, ciertamente, tod os carecan de sentido del humor. No se poda decir nada mejor de las localidades vecinas. La mayora de los hombres solteros lo eran por un buen motivo, y una cita bastaba, ms o menos, para descubrirlo. La joven podra viajar ms a menudo, pero Mary Conway, su compaera, primero haba cogido la baja por maternidad y despus haba dejado el trabajo pata cuidar a su hijo, que haba nacido prematuro y con problemas, lo que obligaba a Charity a llevar la biblioteca prcticamente sin ayuda de nadie. La directora jubilada, la anciana seora Lambert, acudira en caso de emergencia, sin embargo, tena setenta y cuatro aos y estaba casi sorda. Por otro lado, el ayuntamiento de la ciudad continuaba posponiendo el presupuesto para contratar a otra bibliotecaria. De modo que Charity era lo que haba. Adems, por supuesto, su to Franklin y la enfermiza ta Vera requeran de su constante presencia y ayuda. Charity tena un alcance de unos sesenta y cinco kilmetros y los solteros con unos requisitos mnimos no abundaban precisamente en ese radio.

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As pues, que le pidiera salir el seor Nicholas llmame Nick Ames, que era el hombre ms atractivo que haba visto jams, con el aadido de que conservaba todos sus miembros y dientes, era todo un acontecimiento. l haba entrado aquella maana en la biblioteca para investigar un poco sobre la regin, diciendo que estaba considerando realizar algunas inversiones. A Charity le haba impresionado lo mucho que l ya saba sobre la zona, pero supuso que un hombre de negocios ten a que estar bien informado. Despus haba comentado discretamente que se haba dedicado a trabajar en la bolsa para una compaa importante y que su intencin era abrir una oficina de inversiones propia. Era tan increblemente atractivo... Charity no pudo evitar lanzarle miradas de soslayo cuando l no le prestaba atencin, evalundolo. Era alto, de cabello muy negro, tena unos ojos azul oscuro rodeados por unas pestaas imposiblemente largas, una nariz estrecha y larga, y una boca firme. Y... un cuerpo duro. Segn la experiencia de Charity, los ejecutivos no tenan aquella musculatura ni estaban tan bronceados, debido al tiempo que pasaban detrs de una mesa haciendo dinero. O perdindolo. Nick Ames no pareca haber pasado mucho tiempo haciendo lo segundo. Todo en l proclamaba que era un prspero empresario. El elegante traje azul, de Armani, supuso, los relucientes zapatos, el costoso maletn de piel, las uas cuidadas, un caro reloj plano... Pero ah se terminaban las semejanzas con un tpico hombre de negocios. Debajo de su elegante traje haba sin duda un cuerpo muy fuerte y en forma, con unos hombros asombrosamente anchos, que no cuadraban con la cantidad de tiempo que deba pasar analizando datos, recortando artculos, y haciendo lo que hiciese un cor redor de bolsa.
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Haca una noche preciosa. Muy fra, pero eso era un hecho para el mes de noviembre en Vermont. La tormenta de nieve de la que todos los meteorlogos haban estado hablando se mantena an alejada y el cielo estaba cuajado de brillantes y lejanas estrellas. Charity adoraba aquellas despejadas noches heladas, y menos mal que era as, pues mudarse a algn lugar ms clido estaba del todo descartado. Incluso pasar un largo fin de semana en Aruba resultaba imposible mientras su ta Vera estuviera tan enferma. Para su sorpresa, el seor Ames Nick, la tom del codo, como si a ella pudiera resultarle complicado maniobrar por la amplia y regular calzada que se desplegaba bajo sus pies o necesitara que la guiaran por la pequea localidad en la que haba crecido. Pese a todo, aquello resultaba realmente agradable. Eran raras las ocasiones en que un hombre la tomaba del brazo. Su to Franklin lo haca a menudo cuando le acompaaba a algn sitio, pero era para no perder el equilibrio. De cerca, Nick pareca ms alto. Le sacaba muchos centmetros a pesar de que ella llevaba tacones. Tambin pareca ms corpulento y sus hombros resultaban increblemente anchos bajo su abrigo de cachemir azul oscuro cosido a mano. To Franklin tena uno igual. Charity se pregunt, por una fraccin de segundo, qu estaba haciendo, aceptando salir a cenar con un hombre a quien no conoca. Se haba sorprendido a s misma. Cuando se lo pidi, ella saba que debera decir no a la cena, aunque tal vez s a tomar una copa en la ciudad. Pero... abri la boca y de ella haba escapado un simple s. Por supuesto, que se sintiera tan atrada por l y que tuviera una sonrisa devastadora podra haber tenido algo que ver en ello. Sus modales la sorprendieron. Se haba colocado en la parte exterior, cerca del bordillo. Haca aos desde que haba visto a un
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hombre situarse deliberadamente entre la mujer y la calle. El ltimo al que haba visto hacerlo, aparte del to Franklin, haba sido su padre, que siempre se mostr instintivamente corts con su madre. Eso haba sido haca ms de quince aos, cuando ambos vivan an. Nick y ella recorrieron la manzana y l la hizo girar a la derecha, hacia Sparrow Road, empujndola suavemente con la mano. Luego, Nick se detuvo justo al lado de un gran coche negro de lujo. Un Lexus, pens Charity, aunque no podra asegurarlo. Lo nico de lo que s estaba segura era de que probablemente costara el equivalente al sueldo de un ao de una bibliotecaria. La condujo hasta la puerta del pasajero, que abri electrnicamente con la llave, y ayud a la joven a subir al asiento como si fuera la reina de Parker's Ridge. Al cabo de un segundo, l se encontraba en el asiento del conductor y le pona el cinturn de seguridad a Charity. Para su asombro, Nick no se apart una vez que el cierre hizo click, sino que se inclin hacia delante y la bes suavemente en la boca. Charity se le qued mirando. Qu...? El ya haba puesto el gran coche en marcha. Le lanz una breve mirada y sonri ampliamente. Sus dientes se vean blanco s en la oscuridad del coche, mientras sala con lentitud de la plaza de aparcamiento. Supuse que bamos a pasarnos toda la velada preguntndonos si nos daramos o no un beso de despedida, de modo que se me ocurri que poda adelantarme. Ya nos hemos besado, as que no vamos a obsesionarnos con eso. Ya est hecho. Ella dobl las manos sobre el regazo.
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Yo no iba a obsesionarme por un beso. Estaba mintiendo. Se haba estado obsesionando con ello desde que haba aceptado la invitacin a cenar. Para ser comple tamente honesta consigo misma, cosa que era por lo general, se haba obsesionado con besarle desde que le haba puesto los ojos encima esa maana. Sin embargo, l tena razn. No haba sido ms que un beso casto, un roce, como lo habran llamado un siglo atrs. Pero haba puesto fin a la tensin sin duda alguna. Se haban besado. Ahora podran disfrutar de una relajada cena juntos. Sabe muy bien lo que quiere, pens. No es de extraar que se haya hecho rico. Nick condujo tranquilamente fuera de la ciudad. Demasiado tranquilamente, de hecho. Para sorpresa de Charity, mantuvo el lmite de velocidad por debajo de los mrgenes de la ciudad. Por algn motivo, algn burcrata aburrido haba establecido un lmite de velocidad de cincuenta y seis kilmetros por hora dentro del radio de diecisis kilmetros de la ciudad. Ningn ciudadano estaba lo bastante loco como para respetar el lmite, a excepcin de Nick Ames. El conduca su potente vehculo como si llevara un cargamento extremadamente frgil por un terreno accidentado. Incluso pis el freno a fondo delante de la interseccin entre Somerset y la Quinta, desde donde poda verse Canad en un da despejado. Nadie se detena ante aquel cruce a menos que viniera algn coche, al cual podras ver a kilmetros de dista ncia en cada direccin. Los habitantes de Parker's Ridge se limitaban a reducir un tanto la velocidad, pero jams paraban. Nick Ames se detuvo mientras la luz estuvo en mbar y esper con paciencia hasta que sta se puso en rojo y ms tarde en verde.
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Resultaba agradable ir en un coche con un conductor precavido, pero Charity se encontr apretando el pie derecho contra el suelo, deseando que tambin l lo hiciera, instndole para sus adentros que fuera tan slo un poco ms deprisa. Exista una delgada lnea que separaba el conducir con precaucin y hacerlo con parsimonia, y l la haba traspasado en diversas ocasiones. Conducir con lentitud en Parker's Ridge, donde uno tena que esforzarse al mximo para verse involucrado en un pequeo encontronazo, era exage rado. Encontrar Da Emilio's no era fcil. Haba que realizar varios giros y la sealizacin era escasa. Todos los lugareos saban dnde estaba, pero resultaba complicado llegar para los forasteros. Sin embargo, Nick Ames no pareci tener problemas y condujo directamente hasta all. El aparcamiento aledao al restaurante estaba prcticamente vaco. Ms tarde se llenara, pero por el momento los nicos clientes eran los que se encontraban all para tomar una copa previa a la cena. Aparc en la primera plaza vaca que encontr y apag el motor. Charity le sonri cuando l entr al aparcamiento. Tienes un buen sentido de la orientacin o una memoria excelente, o quiz ambas cosas. El se volvi hacia ella, con su gran mano sobre el volante. Ambas cosas, de hecho. Me parece que estn en la misma parte del cerebro. Tambin tengo buena memoria para las caras y no me pierdo con frecuencia. Baj la vista hasta las desnudas manos femeninas. Puede que quieras ponerte los guantes de nuevo, hace mucho fro fuera. S, mam se mof Charity, poniendo los ojos en blanco. Pero fue una prdida de tiempo. El ya haba rodeado el coche y estaba abriendo su puerta, ayudndola a salir.
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El beso haba cambiado de algn modo la dinmica de la velada. La invitacin a cenar haba pasado de ser un agradable gesto de agradecimiento, a una cita de verdad. El sexo flotaba en el ambiente de un modo placentero. Nada recargado, tan slo unas pequeas chispas suspendidas entre ellos. Encantada, Charity inspir profundamente. El aire estaba impregnado por el olor de ciento sesenta kilmetros de pinares y por los aromas provenientes de los conductos de ventilacin de las cocinas de Emilio's. Todo pareca indicar que la velada sera maravillosa. Su vida haba sido un tanto gris ltimamente. En r ealidad, no gris, sino un poco... montona, rutinaria. Le desagradaba admitir el mucho tiempo y energa que dedicaba a su ta Vera y a su to Franklin. Para cuando llegaba el viernes por la noche, despus de cinco das trabajando en la biblioteca, pasando a ver cmo estaban sus tos tres veces a la semana, de hacer todo lo que fuera necesario para que se encontraran cmodos y a salvo, tan slo le quedaban fuerzas suficientes para hacer las tareas de la casa durante el fin de semana. Poco a poco y sin apenas darse cuenta, haba comenzado a salir cada vez menos, a ir raras veces al cine o a ver un concierto. nicamente haca una excepcin por Vassily. Siempre que l la llamaba, sacaba tiempo y ganas. Nick le abri la puerta y la hizo pasar al restaurante, colo cando la mano en su espalda. Una mujer podra llegar a acostumbrarse a esos modales tan exquisitos. Da Emilio's resultaba tan clido y acogedor como de costumbre, con un enorme fuego encendido en cada habitacin. Nick la condujo hacia la agradable zona de la barra que se apreciaba justo a la derecha. Cuando el corpulento matre se aproxim a ellos, Nick se detuvo y dijo en voz baja:
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Tenemos una reserva a nombre de Ames. A su nombre. Pero el matre no le prest la menor atencin a Nick, sino que se limit a abalanzarse hacia ella. Charity suspir y se prepar. Signorina Chaaariteee! La joven se vio inmersa en el abrazo de los slidos brazos y el duro y gran vientre del hombre. Un abrazo con olor a Versace y a ajo. Sergio. Charity le sonri cuando al fin la solt. El cuado de Emilio tena una personalidad mucho ms extrovertida que el dueo, por lo que desempeaba su trabajo a la perfeccin. Bienvenida, querida. Dnde has estado metida? Por qu no has pasado por aqu a comer? La alej a la distancia de un brazo y la mir de arriba a abajo con ojo crtico. Ests demasiado delgada. Has comido bien ltimamente? Frunci el ceo y mene la cabeza. Pero qu digo? Por supuesto que no. Emilio! grit al tiempo que tomaba su abrigo y, despus de pensarlo mejor, el de Nick. Vieni qui sbito! Unos cuantos clientes hicieron su entrada en el restaurante, pero Sergio hizo caso omiso de ellos. Emilio! berre. Charity hizo una mueca, elevando la mirada hacia Nick. El pareca divertido y relajado. Emilio estar encantado de verte, Charity. Precisamente el otro da te mencion. Anna vino a casa a pasar el fin de semana y... Charity! Emilio, un apuesto hombre alto y delgado, sali de la cocina. Su comida era tan buena que Charity no acertaba a comprender cmo demonios consegua no engordar. Probablemente porque trabajaba muy duro. Haba aterrizado a las afueras de Parker's Ridge haca ms de veinte aos, siendo un joven estudiante italiano de Bolonia que cruzaba
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los Estados Unidos haciendo autostop al terminar la universidad. Despus se trajo a su prometida, a su hermana y a su cuado desde Italia. Slo Dios saba por qu haba elegido el norte de Vermont para instalarse, pero sus habitantes estaban agradecidos de que lo hubiera hecho. El suyo era el mejor y ms concurrido restaurante de aquella parte del Estado. Emilio la envolvi en su abrazo y a continuacin la hizo retroceder un poco para mirarla de forma crtica, tal como haba hecho Sergio. No has estado... Comiendo lo suficiente concluy Charity, dejando escapar un suspiro. S, ya me lo ha dicho Sergio. Pero no es cierto, ya lo sabes. No todos somos tan afortunados de tener la figura de Silvia. Emilio sonri al or mencionar el nombre de su amada esposa, quien llevaba las cuentas y diriga a su familia de forma implacable, dejndole tiempo a l para crear. Silvia pesaba trece kilos ms que Charity y cada gramo estaba compuesto de espectaculares curvas que ejercan de imn para los ojos masculinos. Eso es cierto reconoci el restaurador con orgullo. Aun as, deberas comer ms. Charity se abstuvo de poner los ojos en blanco sabiendo que sera intil. Emilio era perfectamente capaz de volver una y otra vez sobre el mismo tema si se lo permita. Pero ya basta! El restaurador levant una imperiosa mano y un camarero, que Charity hubiera jurado que se encontraba al fondo de la habitacin, se materializ a su lado al segundo. Sin girarse, Emilio le orden: Daro, dos copas de nuestro mejor Prosecco y unos aperitivos calientes.
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El camarero desapareci de nuevo con rapidez. Vamos, sentaos. Emilio les condujo a la parte de la barra ms bonita; cmodas butacas, tapizadas en brocado rojo vivo, se alineaban en torno a una antigua puerta que serva como mesita de caf, justo a un lado de la enorme chimenea encendida. El restaurador se sent con ellos, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, pese a que se aproximaba la hora de la cena y el restaurante comenzaba a llenarse. Cmo...? comenz Charity, pero Emilio la ignor. Se gir y mir fijamente a Nick, frunciendo sus gruesas cejas negras. Y bien? pregunt, mostrando unos dientes blancos al esbozar algo que no se asemejaba a una sonrisa. Es usted un compaero de trabajo de Charity? Nick se recost, relajado. No, en absoluto. Soy un conocido. Charity me hizo un favor y yo la invit a cenar para agradecrselo. Hace mucho que se conocen? Nick ni siquiera se inmut ante la naturaleza personal de la pregunta. No. Nos hemos conocido hoy. Emilio entrecerr los ojos. De modo que, vive usted en esta zona o slo est de paso? Charity sofoc un grito. Emilio estaba interrogando a Nick, como si ella fuera su hija y Nick un pretendiente no deseado. Abri la boca para
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objetar cuando capt la mirada risuea de Nick. El le gui el ojo y sacudi la cabeza, indicndole que todo estaba bien. En realidad vivo en Manhattan, pero estoy pensando en mudarme y he estado explorando algunas zonas. Tambin quiero realizar algunas inversiones. Hace un par de meses dej mi trabajo en una de las agencias de bolsa ms importantes del pas e hice algunas operaciones con xito. Me gustara montar mi propia empresa y estoy decidiendo dnde lo har. No hay nada que me retenga en Manhattan y no me importara fijar mi residencia en otro lugar. As que mi vida est en suspenso en este momento. Muy inteligente por su parte, pens Charity. Con slo unas pocas frases se las haba arreglado para dejar entrever que era soltero y que estaba dispuesto a asentarse all. No tena idea de si era cierto o no, pero aquello acab con la resistencia de Emilio. El rostro del restaurador se relaj. Bien, disfrutad de la velada. Ha sido un placer conocerle, seor... se interrumpi con delicadeza. Ames. Nicholas Ames. Y el placer ha sido mo. Emilio se puso en pie cuando el camarero lleg c on una botella de Prosecco, dos copas altas y una fuente repleta de aperitivos que desprendan un aroma delicioso y que situ sobre la mesita de caf. Pareca que Nick haba pasado alguna especie de prueba. Y no slo con Emilio. Charity se llev a la boca una oliva rellena, empanada y ligeramente frita, y apenas consigui no soltar un gemido. Prueba una de estas le anim. Son...

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Olivas ascolana termin Nick por ella. Charity lo mir, sorprendida, y l sonri. Tengo mi propio Emilio en Manhattan. Est frente a la calle Bleecker, slo que se llama Mario y que proviene de Ancona. Hace unas olivas ascolana fabulosas y la mejor salsa boloesa del mundo. Mastic pensativamente. Pero estas olivas son mejores que las de Mario. Deber ser nuestro secreto. Le gui de nuevo el ojo. No me atrevo a contrselo a Mario. Me vetara la entrada para siempre. Uno de los troncos de la enorme chimenea se parti, convirtindose en ascuas en medio de una lluvia de pavesas. El calor inund la habitacin, tiendo la piel de Charity con su destello. No era slo el fuego lo que la haca acalorarse, aunque era una excusa conveniente para el calor que haba surgido en su interior debido al guio de Nick; incandescente, casi sorprendente por su intensidad. Poda sentir el calor que emanaba del cuerpo masculino, ms ardiente que el que desprenda el fuego. O, al menos, as lo senta. Charity no era ninguna ingenua. Nick estaba flirteando con ella, y pese a que lo haca de forma discreta, se trataba inconfundiblemente del antiguo juego entre hombre y mujer, al que tan bien y con tanta ligereza haba jugado haca tiempo y que casi haba olvidado. Cunto tiempo haca que no sala a cenar con alguien atractivo y que no flirteaba? Demasiado, a juzgar por su exagerada reaccin. Lo haba notado l? Aquellos oscuros ojos azules parecan muy observadores. Lo ms probable era que se hubiera sonrojado. La piel de la joven era igual que un faro, anunciando todos sus estados de nimo. Aquello no era conveniente. A pesar de tener los nervios a flor de piel, Charity se oblig a recostarse y a sonrer al tiempo que miraba a Nick a los ojos cuando, sorprendentemente, lo que en realidad quera hacer era subirse a su regazo, acariciarle esa mandbula con la nariz,
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averiguar con sus manos si estaba duro debajo del elegante traje tal como sospechaba. Posar los labios justo en su garganta, all donde poda apreciar el final de su incipiente barba. Saborear aquella suave piel bronceada. Basta. Piensa en otra cosa. Para cuando hubieron dado cuenta de las bolas fritas de mozzarella, los diminutos calamares y de las enormes alcaparras de Pantelleria, la mesa estaba preparada. Daro apareci como por arte de magia y los acompa a su mesa con grandes aspavientos. Era la mejor mesa del restaurante y le llev su s buenos diez minutos acomodarlos. Sent a Charity como si fuera una emperatriz, le retir con presteza un vaso de agua que tena una motita como si hubiera estado lleno de cucarachas, y les aconsej con sus pedidos. Incluso les sugiri que le permitieran a l ocuparse de elegir el vino. Algo especial para usted, seorita Charity. Regres con una botella de Barolo proveniente de su reserva especial, la descorch hbilmente y sirvi un dedo en la copa de Nick. Y, aunque ste asinti con placer, Daro no se relaj hasta que Charity no hubo tomado un sorbo y sonredo. No tena de qu preocuparse. Aquel vino era igual que beber felicidad embotellada. Maravilloso murmur la joven. Daro sonri de oreja a oreja y desapareci dentro de las cocinas. Bueno. Nick se recost en su silla. No haba dejado de mirarla durante el tiempo que llev el servicio del vino. No me haba percatado

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de que haba invitado a la realeza a cenar. Por qu no me dijiste que eras la reina de Parker's Ridge? Ha sido un poco exagerado, no? admiti sonriendo. Del todo. Nick lanz una mirada a Emilio por encima del hombro, quien estaba charlando con algunos clientes, y luego retorn a ella. Estis emparentados de alguna manera? No, desde luego que no. Aunque en ocasiones, pertenecer a la bulliciosa y gran familia Luraghi pareca maravilloso. Ella era hija nica y sus padres haban fallecido. Su nica familia eran sus frgiles y enfermizos tos. Yo, esto... ayud a la hija de Emilio el ao pasado, cuando vino a la biblioteca para hacer una investigacin. Por lo que he visto, estn agradecidos por algo un poco ms serio que explicar el sistema decimal Dewey a una estudiante coment antes de tomar otro sorbo de aquel maravilloso vino. Utilizamos el sistema de clasificacin de la Biblioteca del Congreso. Charity... Ella dej escapar un suspiro y le cont una versin edulcorada de la verdad. La familia de Emilio es estupenda. Es grande y estn muy unidos. Pero, algunas veces, pertenecer a un clan as puede ser un tanto... apabullante. Su hija menor, Anna, se senta asfixiada y vena mucho por la biblioteca para sus proyectos de documentacin. Nos hicimos amigas. Haba estado teniendo problemas con el alcohol, pero despus de un tiempo, volvi al buen camino. Lo que no le dijo fue que Anna Luraghi se haba estado saltando las clases, coqueteando con las drogas, y encaminndose directamente hacia
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el abismo. Haba credo estar enamorada de un compaero, de quien Charity sospechaba que era un camello. Charity se haba volcado con ella. Haba pasado horas y horas charlando con Anna, que necesitaba la gua de un adulto que no perteneciera a su familia, a quien pudiera respetar y con quien hablar. Emilio era un padre maravilloso, comprensivo y que se involucraba, pero su idea de enfrentarse a un problema era discutir a voces hasta que el conflicto desapareca. Anna estaba ahora en el Instituto de Ingeniera de Cambridge, hacindolo magnficamente bien, y sala con el estudiante de informtica ms brillante y atractivo de la costa Este. Desde e ntonces, Emilio y su familia la trataban como si pudiera caminar sobre las aguas. Nick la haba escuchado con una ligera sonrisa en los labios, y los ojos entrecerrados y penetrantes. Sus ojos eran sencillamente magnficos. De un profundo azul cobalto, enmarcados por unas densas pestaas negras por las que cualquier mujer matara. Eran hermosos, pero de algn modo lograban encajar en su rostro puramente masculino. Hay ms, pero ya que no vas a contrmelo, podemos pasar a otro tema de conversacin. De qu podramos hablar? Del tiempo? Sobre libros? De cine? Preferira descartar la poltica y la religin en principio. Aparte de eso, me parece bien cualquier cosa que elijas. Eso resultaba sorprendente. Charity no estaba acostumbrada a que un hombre prestase verdadera atencin a lo que deca, que dejara que fuera la mujer quien llevara el rumbo de la conversacin. La mayora de los hombres que conoca escuchaban a medias hasta que la conversacin giraba en torno a su tema de conversacin preferido: ellos mismos. Hacan excepciones para hablar de sus empleos, de coches y, ltimamente, sobre televisores de plasma, pero eso era todo.

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De modo que Nick Ames no slo era el hombre ms sexy que jams haba conocido, sino que tambin era inteligente y perspicaz. Lo cu al significaba que deba reprimir el leve tono irnico que sola emplear de cuando en cuando, y que siempre planeaba sobre las cabezas de sus citas. Charity sonri. Bueno, siempre est bien hablar de libros. Ya lo imagino, puesto que eres bibliotecaria. Nada de chistes sobre Marian la bibliotecaria* le advirti, alarmada. Los haba odo todos.

* Hace referencia a un musical de Broadway llamado The Music Man. Manan the labraran es una de sus canciones. (N. de la T.)

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Nick levant una mano grande, con los dedos ndice y corazn extendidos, sin apenas poder contener una sonrisa. Ni uno solo, palabra de Scout. Eras Boy Scout? S. Perteneca a la categora de los guilas y fui el que ms puntos consigui de mi tropa. Pero, volviendo a ti, cmo acabaste de bibliotecaria en Parker's Ridge? No te extiendas con la historia, pens Charity. Bueno, me encantan los libros y tiendo a tener una mente razonablemente organizada, as que me pareci bien decantarme por biblioteconoma en la universidad. Despus de licenciarse le hubiera gustado ir a Pars, su sueo de toda la vida. Y casi lo haba conseguido, gracias a una beca para estudiar literatura francesa en Francia y un billete de ida en clase turista. Haba almacenado sus escasas posesiones y estaba a punto d e tomar el avin cuando el to Franklin haba telefoneado para decirle que su ta ya no poda recordar los nombres de los das de la semana. No haba tenido la menor duda de qu era lo que deba hacer. Al da siguiente estaba de regreso en Parker's Ridge, despus de devolver el billete, solicitando el empleo de la anciana seora Lambert. Y por qu ests aqu? La escuchaba con tanta atencin, que uno pensara que le estaba contando alguna historia emocionante. Por qu asentarse en Parker's Ridge? Es bonito, aunque pequeo. Charity se abstuvo de suspirar. S, era pequeo. Y aislado. Y desde luego, no era Pars.

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Estaba all porque era su deber. Pero resultaba demasiado deprimente decirlo, sobre todo en esos trminos. Charity haba aprendido que en el mundo moderno era necesario utilizar la palabra deber con parquedad, por lo que eludi dar una respuesta directa: Mi familia lleva ms de doscientos aos residiendo aqu. Careca de importancia que hubiese ansiado escapar de cualquier vnculo, pues precisamente eso era lo que le haba hecho regresar. Nick rellen las copas y alz la suya. Bueno, si ha sido capaz de mantener feliz a la familia Prewitt durante ms de doscientos aos, esta ciudad debe tener una buena cantidad de virtudes ocultas. Un brindis por Parker's Ridge. Ella tambin levant su copa y brind con Nick. El fino cristal son con nitidez, y Nick le regal una sonrisa por encima de las copas, llenas de vino color rub intenso. Su sonrisa la atraves como si de un rayo se tratara y la sacudi por entero. De pronto, todo pareci magnificarse. El fuego de la estancia arda con ms fuerza, los deliciosos olores de las mesas de alrededor eran ms potentes, la vajilla de plata brillaba con mayor intensidad. Era consciente de todo lo que la envolva y, sobre todo, del hombre alto sentado frente a ella que la observaba detenidamente. No haba modo de confundir el inters masculino. Lo haba visto en muchos hombres para equivocarse, aunque ltimamente no con demasiada frecuencia. Era como si en los ltimos tiempos hubiera estado viviendo en una zona en la que el sexo hubiese quedado congelado. Pero en ese preciso instante, en el restaurante Emilio's, el sexo flotaba en el ambiente... y Charity estaba dispuesta a ello. El corazn de la joven dio un vuelco ante la idea y se asombr de s misma. Estaba pensando en mantener relaciones sexuales con aquel
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hombre, en aquel mismo instante. Nunca le haba ocurrido nada igual. Ni siquiera una sola vez. Le llevaba algo de tiempo sentirse preparada para acostarse con un hombre. Semanas, en algunos casos. Pero ahora, con una claridad que la aturda, saba que iba a acostarse con Nick. A no tardar mucho. Quiz incluso esa noche. En lugar de irse a la cama con una bolsa de agua caliente y el ltimo libro de Michael Connelly, podra acostarse con aquel hombre tan sexy y atractivo que acababa de conocer esa misma maana. Sus tensos msculos internos se contrajeron de solo pensarlo. Resultaba inquietante y estimulante a la vez. Su mente se torn precavida de inmediato, confec cionando una lista con todas las razones por las que no debera hacerlo. No le conoca. Podra tener una enfermedad... aunque, francamente, dado su aspecto... ni siquiera su preocupado subconsciente contemplaba dicha posibilidad seriamente. Irradiaba salud y fuerza. O... podra ser un asesino en serie. Tal vez hallaran su cadver en un charco de sangre y ninguna pista. Interrogaran a Emilio y l dira que Nick no le pareci raro, y mucho menos un monstruo. O... o podra irle algn tipo de perversin, algo que ella detestara, como por ejemplo el sadismo. Afortunadamente, su cuerpo no estaba prestando la menor atencin a su inquieta y neurtica mente. En realidad no tena por qu hacerlo, pues cualquier posibilidad de peligro estaba nicamente dentro de su cabeza. Su cuerpo no captaba ninguna vibracin de que Nick pudiera ser un asesino en serie o un pervertido. Tan slo perciba a un hombre apuesto y saludable con un sano inters por ella, lo cual era recproco. Sostuvo la copa en alto y vio que le temblaba l a mano. El lquido se bamboleaba contra las paredes de centelleante cristal. El la estaba
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observando con detenimiento. Aquellos penetrantes ojos azules eran perspicaces. La miraba como si pudiera pasearse por su mente, de modo que poda ver su mano temblar y percatarse del rubor que ascenda desde sus pechos. Tena que esforzarse por regularizar de nuevo su respiracin. Aquello la asustaba un poco. Charity era una lectora compulsiva y tenda a vivir en su propio mundo. Se senta ms cmoda viviendo al margen, observando. Por consiguiente, estaba acostumbrada a estudiar a la gente sin someterse a cambio a su escrutinio. Resultaba desconcertante pensar que l estaba descifrando su deseo. Que l pudiera descifrarla a ella. Aquello deba retomar un cariz liviano e impersonal. Yo tambin propongo un brindis. Sus copas entrechocaron de nuevo, con un ntido tintineo de cristal: Por... por Nick Ames. Y porque se quede un tiempo en Parker's Ridge.

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CAPTULO 3

Furgoneta de vigilancia A una milla de la mansin de V assily Worontzoff 18 de noviembre

John Di Stefano levant una lata de cocacola y dese con toda su alma que fuera cerveza. Pero estaba de servicio, y, a su pesar, el alcohol y el trabajo no se mezclaban. Sin embargo, en aquellos momentos, tomarse una cerveza pareca una idea estupenda. Al menos servira para deshacerse del sabor a frustracin que inundaba su boca. Por una misin imposible. Sostuvo la lata en alto el tiempo suficiente para realizar un brindis en silencio, bebiendo a continuacin su contenido. Llevaba desde la semana anterior escondido en una furgoneta de vigilancia junto a Nick Ireland, alias Iceman, y Alexei Nestrenko; y el interior del vehculo tena todo el aspecto y el olor del prolongado encierro. Haba cajas apiladas de pizza rancia en cima de recipientes de cartn de comida para llevar y fideos chinos, y una penetrante peste a sudor impregnaba el ambiente cerrado. Adems, el fro era cada vez ms intenso, pues encender el motor con demasiada frecuencia para poner la calefaccin producira una reveladora columna de gases de combustin. La furgoneta de vigilancia estaba pintada con motas en tonos verdes que se funda bien con los pinos que la rodeaban. Estaban a algo ms de kilmetro y medio de la mansin de Vassily Worontzoff, en lo alto de las colinas, con un ngulo directo de visin que les permita que el rayo lser de micro frecuencia recogiera las vibraciones de las ventanas francesas del despacho de Worontzoff y las transformara en sonido.
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Los telfonos estaban intervenidos, pero Worontzoff raras veces utilizaba la lnea de tierra. Iceman haba deseado que diez antenas ms circundaran la mansin. Haba llamado a una buena cantidad de despachos, lo cual sola funcionar un agente de sus caractersticas era sumamente apreciado, pero esta vez todas las puertas haban permanecido cerradas. Un solo dispositivo de escucha. Uno solo. Larry, de la seccin tecnolgica, haba dicho que era el mejor modo de mantener una vigilancia a distancia. Haban escuchado todas las conversaciones que Worontzoff haba mantenido en su despacho, as como las llevadas a cabo por la lnea terrestre. Todava no se haba dicho nada concreto, pero segn Alexei, algo estaba a punto de ocurrir. La NSA haba interceptado un mensaje entre dos terroristas en Islamabad acerca de el ruso de Vermont y un topo dentro de una red de la mafia en Bulgaria, dirigida por la organizacin de Worontzoff, haba afirmado que haba algo grande en marcha. Pero todo ello no eran ms que piezas inconexas. Alexei era el analista ms inteligente de la Unidad y saba hablar ruso, georgiano, blgaro, polaco y ucraniano. Se haba pasado ms de una semana sentado, con unos pesados auriculares puestos, escuchando todos los movimientos de Worontzoff y su personal. Y oyendo msica. Haba probablemente cerca de tres mil personas de ascendencia rusa en Vermont, pero slo un ruso. El gran hombre en persona. Vassily Worontzoff no era el literato que todos crean, sino el jefe de la mafia rusa en Amrica, llegado para poner orden entre sus compatriotas desorganizados y mal avenidos de Brighton Beach, que ganaban apenas unos millones cometiendo fraude fiscal con el carburante y explotando chicas, cuando se podan sacar billones traficando con medicamentos falsos y transplantes de rganos y miembros. Cuanto mayores fueran los beneficios, mejor.

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Di Stefano casi se atragant con un bocado de nachos rancios al escuchar sonidos provenientes de los auriculares de su compaero. Algo suceda! Al fin! Qu? Qu es lo que dice? pregunt Di Stefano a Alexei con la boca llena, conteniendo el impulso de agarrar de la sudadera al sucio hombrecillo y zarandearlo para sacarle las palabras. Lenta y pausadamente, Alexei se apart el auricular de la oreja. La otra qued tapada por un receptor de gomaespuma. A Alexei le haban ofrecido audfonos e incluso unos relucientes y caros auriculares Bang & Olufsen que conducan el sonido a travs del tmpano, pero lo haba rechazado. Quera orlo todo, dijo, y para eso necesitaba las viejas esponjillas que le cubran por completo las orejas. No podan utilizar el rayo lser por la noche, pues su luz era visible en la oscuridad. Pero desde que sala el sol hasta que se pona, Alexei estaba de servicio, escuchando con la oreja pegada en todo momento mientras coma, beba, y cumpla con sus funciones corporales. As se trabajaba en la Unidad: una agencia secreta del gobierno con la funcin de estudiar y combatir los crecientes contactos entre el terrorismo y el crimen organizado internacional, formada por antiguos soldados y agentes de la ley. Alexei parpade como si saliera de un trance. No mucho. Ha cogido el telfono y ha saludado, ha escuchado y luego ha dicho excelente, despus ha escuchado un poco ms y a continuacin ha dicho que tengas buen viaje, amigo mo. Eso es todo. La cabeza de John no cesaba de dar vueltas. Bien. Est contento por algo que est en marcha. O por alguien, mejor dicho. Di Stefano cerr los ojos ante la idea de todos los pertenecientes al crimen organizado que podran estar desplazndose.
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As que ahora slo tenemos que averiguar por qu est tan feliz, si viene hacia ac y cundo. Alexei, que era un excelente jugador de videojuegos, sonri de oreja a oreja y tom su lata de cocacola. Considralo hecho.

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CAPTULO 4

Parker's Ridge Da Emilio 's

Nick alz su copa y bebi a su salud. O ms bien, a la de Nicholas Ames, exitoso corredor de bolsa a la bsqueda de una nueva inversin, pese a no existir. Ames se estaba llevando la mejor parte, sentado a la mesa en ese elegante restaurante, frente a una de las mujeres ms bellas que haba visto en su vida. No caba la menor duda de que aquello superaba con mucho su ltima misin encubierta, bajo la identidad de Seamus Haley, ex combatiente de un grupo terrorista, que se venda al mejor postor como mercenario despus de que se declarara la paz en Belfast. Nick logr incluso adquirir un acento norirlands muy creble probablemente lo llevara en los genes, pese a que Guillermo Gonzlez no pudiera distinguir la diferencia entre un irlands y un francs. Por lo que a Gonzlez concerna, Nick era otro gringo corrupto al que pagaba para romper piernas y entregar paquetes. Nick haba pasado doce largos meses ascendiendo en la organizacin de Gonzlez, peldao a peldao. Viviendo, respirando y representando el papel de un mercenario. Incluso haba tenido que follarse a Consuelo, la hermana de Gonzlez. Dios, qu duro le haba resultado. No porque fuera fea; no, Consuelo era preciosa y, adems, se esforzaba por serlo. Gastaba una cantidad ms elevada que el presupuesto en educacin de cualquier pas tercermundista en ropa, joyas y ciruga esttica.
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En cuanto puso los ojos en l, le haba reclamado para s. A Guillermo aquello le resultaba gracioso. Una vez se haba tropezado con Consuelo mientras haca una mamada y se haba quedado a mirar, criticando su estilo. Nick haba practicado ms sexo en esos doce meses que una estrella adolescente del pop, y cada segundo haba sido un verdadero infierno. A Consuelo le excitaba el dolor extremo: su propio dolor, no el de Nick. Ah haba trazado su lmite. Con todo, su dolor haba sido bastante malo. Adoraba ser atada con brutalidad, los ltigos, y que utilizaran con ella un infernal surtido de juguetes y artefactos sexuales peligrosos que guardaba en un gran cofre rojo. Le gustaba el sexo tan extremadamente duro que algunas veces se pasaba el resto de la noche en el bao cuando finalmente lograba arrastrarse hasta su cuarto. Nick jams se acostumbr a ello y nunca le result fcil. Cuando la follaba de forma brutal, sabiendo que le e staba haciendo dao, el rostro de la mujer enrojeca, los ojos se le ponan vidriosos, grua y luego gritaba mientras se corra, alentndole para que le causara ms dolor. Aquello haba sido lo ms penoso que haba hecho en toda su dura vida. Ya haba visto demasiado dolor durante su infancia. Su misin era impedir que los inocentes sufriesen cualquier dao. Verse obligado a infligir dolor a una mujer le revolva el estmago, le pona enfermo. Estaba considerando seriamente abandonar cuando de pronto, con vertiginosa actividad, Gonzlez organiz el mayor trato de intercambio de armas por cocana que Nick haba visto nunca. Dos toneladas de polvo blanco a cambio de armas suficientes para mantener durante aos viva una guerra civil, que haba sido, precisamen te, el objetivo.

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Tenan un sistema dispuesto para que Nick hiciera correr la voz y Gonzlez haba cado en el transcurso de la redada, atrapado en un fuego cruzado tan encarnizado que lo nico que qued de l fue un charco de sangre y carne chamuscada. La cocana haba ido a parar a un almacn en lugar de al consumo humano, el arsenal haba sido destruido y cincuenta y siete personas fueron encarceladas. Suficiente trabajo para mantener ocupado durante los prximos diez aos a un ejrcito de la DEA. En trminos de resultados, no haba estado mal para tratarse de su primera misin con la Unidad. Pero habla sido un infierno. La misin haba durado un ao, sin embargo, le haba parecido un siglo. Esta misin era mejor. Mucho mejor. El camarero se acerc con un carrito hasta su mesa y comenz a servir la comida, que desprenda un olor celestial. Nick inspir profundamente y Charity le brind una sonrisa. Te va a encantar. No puede oler mejor. Aguard a que ella cogiera el tenedor, y despus hundi el suyo en lo que pareca un abultado ravioli que en el men se denominaba fagottino. Cuando se lo llev a la boca, estuvo a punto de gemir: nata, championes y trufa, finamente picados, dentro de una pasta ligersima. Tambin Charity tena los ojos cerrados, masticand o

delicadamente. Ella haba elegido un risotto con setas. La joven tena los modales ms exquisitos que haba visto jams. Paladeaba su comida y, a diferencia de muchas de las mujeres que conoca, no la trataba como si fuera algo radioactivo. Sin embargo, a pesar de que el placer que senta era palpable, cada uno de sus movimientos era delicado.

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Nick observ la suave y esbelta garganta femenina moverse mientras ella ingera, y l trag con fuerza. Fue incapaz de dejar de mirar de forma voraz cmo la joven tomaba el siguiente bocado. Sus ojos estaban clavados en el tenedor de Charity al tiempo que sus puntas ensartaban el trocito de seta, y lo siguieron centmetro a centmetro hasta llegar a su boca. A esa bonita, deliciosa y suave boca rosada. De repente le asalt una imagen de Charity abriendo esa preciosa boca sobre su polla. Era una visin inquietantemente intensa y muy, muy detallada. Poda verlo con la misma nitidez que si estuviera sucediendo en aquel preciso instante, justo delante de sus ojos. Estaban desnudos, tendidos sobre una alfombra delante de una chimenea, igual a la que haba en el restaurante. Nick estaba de espaldas y Charity se hallaba inclinada sobre l. Las lisas y brillantes puntas de su cabello le hacan cosquillas en los muslos, mientra s lo observaba con sus felinos ojos claros alzados hacia l. Ella abri su suave boca y Nick pudo sentir su aliento contra la sensibilizada piel de su polla. Le lami una vez y... Maldita sea! Qu estoy haciendo? Nick dej a un lado su fantasa; una fantasa tan lujuriosa y tentadora que su miembro se haba sacudido con fuerza dentro de sus pantalones. Por Dios! Con tantos lugares y momentos... tena que excitarse como nunca en un restaurante elegante mientras cenaba con una mujer a la que necesitaba sonsacar informacin. Sin embargo, su mente se vio inundada con otra visin. Esta vez era una imagen de Charity tendida bajo l mientras su grueso miembro la penetraba una y otra vez. Era igual que si estuviera en el techo, mirando hacia abajo. Lo vea todo. Los delgados muslos de Charity rodendole las caderas, sus

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esbeltos brazos en torno a su cuello, su propio trasero contrayndose mientras entraba y sala de su cuerpo... Nick se puso completamente erecto. Justo all, en el elegante comedor de Emilio's, en mitad de al menos otros cincuenta clientes que estaban cenando y bebiendo plcidamente, ajenos a que uno de los comensales se hallaba completamente empalmado. Por suerte tena el regazo cubierto con el mantel de lino color melocotn, pero no se atreva a moverse. Si hubiera llevado puestos sus vaqueros, tal vez hubiera podido disimularlo, pero vesta unos carsimos pantalones ligeros de pura lana virgen que se ajustaban a sus caderas como una segunda piel. Si alguien gritaba fuego!, era hombre muerto. Aquello era inaudito. Su polla le obedeca en todo momento; cuando le deca adelante, sta lo haca. Cuando le deca para, se detena. Cuando le deca abajo, se mantena as. No estaba desesperado por tener sexo. Cierto que no haba estado con una mujer desde haca un par de semanas, a excepcin de la chica que le haba recogido en un bar la noche posterior al asalto, cuando la adrenalina todava flua por todo su ser. Cuatro whiskys y estaba ms que dispuesto para la morena que se haba acercado furtivamente a l y le haba dicho justo lo que deseaba. Sin embargo, despertar a la maana siguiente junto a ella haba sido deprimente, sobre todo dado que no poda recordar su nombre. Si pensaba en ello, todo el sexo que haba practicado durante el ltimo ao haba sido deprimente. El sexo con Consuelo haba sido infernal, y la morena, como se llamase, lo haba dejado insatisfecho.
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Follar con Consuelo bien podra pasar a formar parte de un captulo de un manual de psiquiatra de perversiones sexuales. Casi haba conseguido que Nick repudiara el sexo. Slo pensar en ello le provocaba nuseas. La idea de mantener relaciones sexuales con Charity Prewitt era algo completamente distinto. Todo en Charity era exquisito: su piel; su voz; sus modales; su aroma. Era femenina y elegante. Absolutamente tentadora. No era de extraar que su polla estuviera dura y deseosa de poseerla. Me ests mirando seal Charity turbada. l cruz la mirada con esos asombrosos ojos, como si mirara directamente un claro cielo estival al medioda. S, as es confes. Pero es que eso es lo que hacemos los hombres: mirar a las mujeres que nos atraen. Es lo que nos diferencia de, digamos, los rboles. Ella sonri. Charity pareca carecer del gen para la coquetera con el que nacan algunas mujeres. No sonrea como una tonta, ni agitaba las pestaas pese a su extraordinaria longitud, ni respiraba profundamente para mostrar sus pechos. Nick haba sido el receptor durante aos de todos y cada uno de esos ardides y podra escribir un guin. Chari ty simplemente continu comiendo de forma serena. Era necesario que Nick se centrara y comenzara a sonsacarle informacin. Haba un motivo para estar all, y no era el de quedarse mirando los preciosos ojos de Charity Prewitt y fantasear con estar dentro de ella. Y muchsimo menos se encontraba all para comer los deliciosos fagottini de Emilio's, aunque se fuera otro afortunado beneficio extra. Nick debera estar con sus compaeros en una fra furgoneta de vigilancia, lavando sus calcetines y sus calzoncillos en un cubo de agua fra, y realizando sus funciones
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corporales ms bsicas en un bote o en el bosque, tal y como hacan sus compaeros. La razn de que no lo estuviera, era que tena fama de que se le daban bien las mujeres. Y, por supuesto, porque era extraordinariamente bueno mintiendo. Un trabajo duro, pero alguien tena que hacerlo. Sin embargo, el que toda su sangre se apresurara a abandonar su cabeza para dirigirse a su pene no eran buenas noticias. Necesitaba que esa sangre se mantuviera por encima de su cuello para poder sacar informacin a Charity. Algo difcil de hacer con una potente ereccin que resultaba dolorosa. Piensa en Worontzoff, se dijo. Piensa en todo lo que ha hecho. Vassily Worontzoff. Hombre de letras, novelista, el ltimo de los intelectuales rusos enviado al Gulag. La Unin Sovitica haba terminado por desintegrarse, pero al igual que un escorpin que conserva an un aguijn en su moribunda cola, sta se haba agitado, llevndose a Worontzoff por delante. Se supona que no deba de haber sido as. Cuando fue hecho prisionero soplaban vientos de Perestroika y apertura. Los peridicos florecan, el muro de Berln haba cado. Los intelectuales eran la sal de la vida. Pero algo sali mal y Worontzoff y su amante, Katya, fueron enviados a un lugar donde la humanidad se olvidaba: Kolyma. El ms clebre de los campos de Stalin, donde los prisioneros eran utilizados como esclavos en las minas de oro. Haban muerto tantos hombres en aquel lugar que el camino a Kolyma se denominaba carre tera de los huesos. Incluso se deca que cada gramo de oro costaba una vida humana. A Katya le haba costado la suya. Nick casi poda sentir lstima por Worontzoff, salvo por el hecho de que en el campo se uni a los Vory V Zukone, los Ladrones de la Ley.
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Una organizacin de marginados cuya obsesin era vengarse de la sociedad. Los Vory rechazaban todo lo que tena que ver con las leyes y la sociedad preestablecida. Despus de la cada de la Unin Sovitica, los Vory clamaron por el poder; una mquina que haba estado parada, aguardando a que cayeron los frenos. La Rusia postsovitica era un gigante que haba sido derribado, exponiendo su cuerpo maduro para ser destripado. Y eso es lo que hicieron. La mafia rusa hizo eclosin. En poco ms de una dcada y me dia, haba acaparado ms poder que el Estado. Posea fbricas y ferrocarriles, compaas telefnicas y pozos petrolferos. Ostentaban el poder sobre la vida y la muerte de algo ms de doscientos millones de ciudadanos. Incluso firmaban contratos y tratados como si se tratara de un pas independiente. Los poderosos Vors los capos de la mafia rusa, surgieron de las cenizas de la Unin Sovitica, tal como el ave fnix. Los Vory mantuvieron la boca cerrada, pero los chechenos y azerbayanes no haban jurado mantener el secreto, y la informacin se haba filtrado paulatinamente. El Vor ms importante de todos era un kulturny chelovek, un hombre culto; un superviviente del Gulag. Tena las manos inutilizadas y llenas de cicatrices, sin posibilidad de recuperacin. Tan slo haba un hombre que encajara con esa descripcin: Vassily Worontzoff, un hombre reverenciado dentro de Rusia, una leyenda en todo el mundo. El escritor, cuya obra Dry Your Tears in Moscow era considerada como una de las novelas clsicas del si glo veinte. Despus del Gulag, nunca haba vuelto a escribir otra palabra para consumo pblico. Muchos especulaban acerca del motivo, pero Nick saba el porqu. Los Vory juraron que jams volveran a desempear un trabajo legal. De modo que la leyenda de Worontzoff creca mientras l tiraba de los hilos de una cada vez ms poderosa red maosa.
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A medida que se expanda su poder y su alcance, as lo haca su leyenda. Su nombre slo era pronunciado en susurros por las esquinas. Estaba protegido por decenas de abogados y lacayos, y pocos conocan su verdadera identidad. Uno de ellos haba sido Sergei Petrov, un ex agente de las Fuerza Especiales Rusas con quien Nick haba trabajado para acabar con el funcionamiento de la red nuclear de Khan en Uzbekistn. Herman os de armas. Un tipo directo que manejaba a la perfeccin su GHs18. Un buen hombre al que le gustaba demasiado el vodka y que no tena rival como guardaespaldas. Se encontraban en una misin en Waziristan, rastreando posibles nidos de Al Qaeda cuando Sergei se top con una operacin de drogas que segn su contacto en Peshawar, estaba organizada por la mafia rusa. Sergei husme un poco y obtuvo el nombre de Worontzoff, el cual a su vez le pas a Nick. Husmear un poco ms result letal. Al cabo de cuarenta minutos de pasarle el nombre a Nick a travs de un telfono mvil, le haban rebanado el cuello con tal profundidad que el cuchillo le haba cortado ligeramente la columna vertebral. Le haban seccionado el pene y se lo haban introducido en la boca; el smb olo universal para hacer callar a los delatores. El recuerdo de estar arrodillado sobre la sangre de Sergei ayud a Nick a aflojar su ereccin. Haba dos modos de delinquir y Worontzoff cubra ambos. Poda destruir cosas o a personas. A Nick no le importaban los delitos contra la propiedad, pese a que Worontzoff encabezaba la lista de los diez hombres que ms daos causaban a la economa mundial. Gracias a l, la economa rusa estaba vida de dinero, haban quebrado varios bancos y un par de economas tercermundistas haban quedado en bancarrota mientras que sus presidentes vitalicios se dedicaban a jugar con sus pollas y con su dinero en Ginebra. Estafas de contrabando de petrleo, billones en dinero blanqueado, reventa de Mercedes robados; todo ello
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eran prcticas delictivas, sin duda, pero Nick poda vivir con ello. Con lo que no poda vivir, aquello contra lo que se haba dedicado a luchar toda su vida, era con que se hiciera dao a la gente. Por lo que Nick saba del informe, Worontzoff haba ido a un ca mpo de prisioneros como escritor y haba salido convertido en un monstruo. Durante los ltimos quince aos, haba sido personalmente responsable de muerte y sufrimiento a una escala inimaginable. Nias moldavas de doce aos secuestradas y vendidas para la trata de blancas, usadas brutalmente a nivel industrial, y muertas a los veinte. Montaas de armas de ltima generacin puestas en manos de nios soldado de Sierra Leona apenas lo bastante grandes para soportar su peso. Herona cortada para asegurarse de matar a los adictos que se drogaban en las calles de cientos de ciudades. Nick iba a acabar con l. Aqulla era su misin. Viva para ello. Haba dedicado su vida a acabar con tipos como Vassily Worontzoff. Era una lstima que el sendero de destruccin de W orontzoff condujera directamente hasta la bella mujer que estaba sentada frente a l, sonrindole. Y bien? Dej el tenedor y se inclin ligeramente hacia adelante. Poda sentir el calor de la llama de la vela en su rostro. Qu haces para divertirte en Parker's Ridge? Cules son las atracciones locales? Charity mene la cabeza. Era fsicamente imposible, pero pareca que su aroma cubra a Nick cuando se mova, igual que si de una fina capa de polvo perlado se tratase. Deja de pensar estupideces. Ahora mismo! Parker's Ridge no es Manhattan, Nick. Sus labios dibujaron una tierna sonrisa. Aqu los placeres son ms provincianos de lo que tal vez
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ests acostumbrado. Pese a todo, disponemos de algunas atracciones. Y siempre nos quedan las veladas musicales de Vassily Worontzoff. Se las arregla para atraer msicos de talla mundial a nuestro pequeo rincn del mundo. Ni siquiera un leve parpadeo delat emocin alguna en Nick. Frunci el ceo, como si se tratase de un ejecutivo sin la menor idea que trata de ubicar un nombre que saba debera conocer, pero sin lograrlo. Worontzoff repiti ceudo. No es el ruso que... el ruso que era qu? Msico? Bailarn? Escritor. Charity ri. Un escritor ruso. Un grandsimo escritor, autor de Dry Your Tears in Moscow, una de las mayores obras maestras de la literatura del siglo veinte. Todos los aos es nominado al premio Novel de literatura. Fue uno de los ltimos disidentes enviados a un campo de prisioneros sovitico. No ha vuelto a escribir nada desde que fue liberado. El rostro y la voz de Charity se haban tornado serios. Baj la mirada al mantel, trazando un dibujo con su ua pintada de rosa, y levant la vista hacia l con los ojos igual que gemas brillantes de emocin. Nunca habla de ello. Es un hombre maravilloso y nos hemos hecho amigos desde que se mud aqu. Casualmente, el jueves da una velada musical. Nick sinti que el corazn dejaba de bombear. Amigos. Qu demonios significaba eso? Se la estaba follando? Ya era bastante malo que fuera a pasar el prximo jueves en el cuartel de la mafia, para adems imaginarse a Charity debajo de Worontzoff, rodeando las caderas de aquel cabrn con sus esbeltas piernas. Era un mal asunto. Ni siquiera deseaba pensar en ello. Aquello era peor que el arcn de los juguetes de Consuelo, muchsimo peor.
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Nick observ a Charity con atencin. Ella le mir a los ojos con calma y serenidad, y Nick se relaj. Si hubiera sido la amante de Worontzoff, habra mostrado algn signo. Un leve rubor, la mirada esquiva, una ligera sonrisa. Algo. Pero no haba nada. De modo que ese bastardo no se la estaba tirando. Aunque no es que a l le importara. No demasiado. O quizs s. Mierda. El vello de la nuca se le puso de punta. Acababa de lograr sacar el tema para lograr ser invitado a casa de Worontzoff gracias a Charity. Era una oportunidad de oro, el motivo por el que estaba all y no en la maloliente furgoneta de vigilancia, y lo primero que se le haba cruzado por la mente no haba sido que estaba a punto de conseguir su objetivo, sino si el maldito hijo de puta se la estaba follando. Se haba apartado completamente de la misin; algo que iba en contra del adiestramiento que haba recibido toda su vida, por no hablar de que era un excelente modo de conseguir que le mataran. El trabajo encubierto es igual que la proctologa. Uno mete el dedo buscando algo malo y luego lo destruyes. Su trabajo requera de concentracin absoluta, da y noche. Si Nicholas Ames cometa un error grave, perda dinero. Nick Ireland pagaba sus errores con sangre. Era el momento de retomar su misin, rpidamente. No he ledo nada suyo, lo siento. Cunto tiempo lleva ehh... cmo se llama? Worontzoff? Charity asinti. Cunto tiempo lleva Worontzoff viviendo en Parker's Ridge? Parece un lugar extrao para que se asiente un ruso exilado.
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Bueno, tal vez no tan extrao. Me han dicho que el norte de Vermont se asemeja mucho a la zona que circunda Mosc, solo que nuestras hayas tienen las hojas ms grandes. Y Vassily no es un exilado ruso. En Mosc, tuvo la misma acogida que un rey cuando fue liberado. Todava lo recuerdo. Acababa de leer Dry Your Tears in Mosco w y segu lo que le suceda por los peridicos. Nick hizo los clculos rpidamente. Santo Dios, debas de tener... Doce aos. Se encogi de hombros, y Nick volvi a sentirse fascinado por ella. Era una nia muy precoz. Y... ese verano dispuse de... mucho tiempo para leer. Muy cierto. El verano de 1993, cuando Worontzoff fue liberado para regresar igual que un hroe conquistador a Mosc, Charity Prewitt haba estado en el hospital. Su padre la haba arrojado por la ventana de la habitacin de un tercer piso en un intento desesperado por salvarle la vida durante el incendio de un hotel. Los Prewitt perecieron, y Charity sufri una fractura en la vrtebra T 12. Haba sido sometida a tres operaciones y se haba pasado el verano y la mayor parte del invierno escayolada de pies a cabeza. Nick esper a que ella le contara su historia, pero no lo hizo. Muy interesante. Segn la experiencia de Nick, la gente que haba sufri do un trauma estaba siempre ansiosa por hablar de ello. Era como llevar una medalla al honor y todo el mundo quera mostrarla. La historia de Charity era particularmente dramtica. El fuego lo origin un empleado descontento que irrumpi en la quinta plant a del hotel de cinco estrellas en Boston donde ella se hospedaba junto a su familia. Su padre la envolvi en mantas y la arroj por la terraza tratando
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de salvarla, luego regres rpidamente adentro para hacer lo mismo con su esposa. Era demasiado tarde. La habitacin tard dos das en enfriarse lo suficiente para recoger los huesos calcinados y llevar a cabo el funeral. Charity no lleg a asistir al entierro. Para entonces, ya haba sido sometida a dos operaciones y estaba sedada. Por qu no le hablaba sobre aquello? No deca nada, y tampoco se senta incmoda con el silencio, como lo haran la mayora de las personas. Tan slo tom otro sorbo de vino y le observ con tranquilidad. Nick rompi finalmente el silencio. As que deja Rusia y se muda a los Estados Unidos? Por qu? Me refiero a que, despus de todo, ya haba cado el rgimen sovitico. Por qu no quedarse? Sobre todo teniendo en cuenta que all era una celebridad. Nick saba exactamente el motivo por el que Worontzoff estaba all. En ese preciso instante lo tena frente a s. Charity Prewitt. El vivo retrato de una mujer muerta haca mucho tiempo, la amante de Worontzoff, Katya Amartova, que haba perecido en el campo de prisioneros. Nick haba visto fotos de Amartova, y el parecido con Charit y era extraordinario. Un hombre normal jams esperara que una mujer que se pareca a aqulla a quien haba amado pudiera ser ella, pero Worontzoff haca aos que no era normal. Charity guard silencio durante un instante ms, y luego apoy la cabeza sobre un puo. En realidad no s por qu Vassily se mud aqu. Nunca habla de ello. Tan slo supuse que quera iniciar una nueva vida, y que emigrar aqu era el primer paso para dejar atrs el pasado.
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Bueno, tambin para levantar un imperio criminal. Eso era todo. No hablamos de su pasado prosigui la joven con voz queda. Principalmente charlamos sobre libros. Vassily tiene una mente excepcional. Es un privilegio pasar una tarde en su presencia. Hijo de puta, pens Nick con amargura. Luego se percat horrorizado de que estaba divagando de nuevo. El secreto del trabajo encubierto es continuar metido en el papel, incluso en la propia mente. Haba estado sosteniendo un monlogo interno todo ese tiempo, y de haber estado charlando con alguien menos inofensivo que Charity Prewitt, como Guillermo Gonzlez, ya estara muerto. Aquello no haba sucedido jams. Nick era una mquina de precisin. Siempre. Cuando formaba parte del ejrcito y ahora que era miembro de la Unidad. Tena que pensar con la cabeza fra y fingir que estaba muerto de cintura para abajo de ahora en adelante. Charity volvi la cabeza hacia los amplios ventanales. La nieve haba comenzado a caer ligeramente, cubriendo las plantas de hoja perenne del iluminado jardn que se extenda fuera del restaur ante; una escena sacada de una postal navidea. Suspir y apart su plato de tiramis sin terminar. Se limpi los labios con la gran servilleta de lino y la dej sobre la mesa. No era necesario que se hubiera molestado en limpiarse la boca, pero aun as, lo hizo. Nick ni siquiera poda imaginarla siendo descuidada con sus modales. Sus movimientos eran tan grciles que slo observarla era un placer. Para de pensar en ella. Si continuaba repitindoselo lo bastante a menudo, puede que sucediera as. Nick.
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l levant la cabeza bruscamente. Charity acababa de retirarse de la mesa y su lenguaje corporal era claro. Maldicin! Todava no le haba sonsacado la suficiente informacin sobre Worontzoff y su polla volva a estremecerse dentro de los pantalones. Baj la mano izquierda hasta su regazo, preguntndose si debera pellizcrsela. Tal vez sintiera dolor suficiente para que desapareciera su ereccin. S? Charity le brind una sonrisa. Est empezando a nevar. No tengo neumticos de nieve, as que debera llegar a mi coche antes de que las calles se vuelvan demasiado resbaladizas. Una gota de sudor baj rodando por la espalda masculina. No deseaba que terminara la velada. Por supuesto, no haba obtenido tanta informacin como hubiese querido, pero tampoco... dese aba que concluyera la noche. Era la mejor velada que haba pasado desde haca... mierda! Desde antes de la misin de Gonzlez, que haba durado una eternidad. Y antes de eso haba estado en Afganistn durante aos. Relaj el semblante. Yo te llevar a casa, no te preocupes. Acabo de instalarle al coche neumticos de nieve. Todava podemos tomar caf. O prefieres un coac? Charity sonri. Tena unos ojos tan claros, que era como mirar dos lmpidos pozos de agua. Eres muy amable al ofrecerte, pero maana necesitar mi coche. As que, si me acercas hasta la biblioteca, me vendr bien.

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Y conducir con unos neumticos no aptos? se dijo Nick. Ni hablar. Pero esa bonita y puntiaguda barbilla pareca un tanto terca, de modo que, por mucho que quisiera hacerlo, n o poda prohibirle conducir a su casa con aquel psimo tiempo sin unos neumticos adecuados. Tambin Nick ech un vistazo al ventanal. La nieve caa ya con mayor densidad. Se volvi hacia ella. Te dir lo que vamos a hacer. Me encanta tomarme un caf despus de comer. Ofrceme una taza y no slo te llevar a casa, sino que maana por la maana me pasar a recogerte y te llevar a la biblioteca. Charity parpade, indecisa por un instante. Nick era todo un especialista en encontrar pequeos puntos dbiles para conseguir que la gente hiciera lo que l deseaba. Era un don que posea desde siempre. Por favor dijo con suavidad, inclinndose hacia delante. No puedo soportar la idea de que conduzcas a casa sola en la oscuridad con un tiempo tan malo y sin los neumticos adecuados. Mi madre me meti por la fuerza ese tipo de cosas en la cabeza y se revolvera en su tumba si te dejara hacerlo. De cualquier forma, conducir detrs de ti para asegurarme de que llegas bien a casa, as que me estaras haciendo un gran favor si dejas que te lleve yo. Charity dej escapar una risa contenida. Bueno, si lo pones as... As es. Dime a qu hora quieres que pase a por ti para acercarte a la biblioteca y recoger tu coche, y all estar. Ella sacudi la cabeza; las suaves pun tas de su cabello rubio oscuro se balancearon y desprendieron un olor a champ repleto de feromonas.
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No tienes nada que hacer maana? Nick la mir directamente a los ojos. Nada importante. Su voz era baja, seductora. No tan importante como esto. Aqul era su primer movimiento directo. Su significado no poda ser ms claro: estaba dejando que fuera ella la que decidiera si pasaban juntos la noche. Charity no sonri como una tonta, ni se sonroj o apart la mirada. Le mir a los ojos durante un prolongado momento, y finalmente susurr: De acuerdo. Ya era suya.

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CAPTULO 5

Voy a acostarme con l, pens Charity aturdida. Con Nicholas Ames, el ejecutivo neoyorquino al que he conocido hoy. S, iba a acostarse con l. Y no en un momento impreciso del futuro, despus de pensarlo infinitamente, dndole vueltas a varios escenarios en su cabeza, tal y como sola hacer, sino aquella noche. Tal vez. Probablemente. No haba hecho nada semejante en toda su vida. Ni siquiera se crea capaz de ello. Su compaera de habitacin en la universidad deca que era una estrecha. Y lo era. Algunas veces tardaba semanas en decidir si quera o no acostarse con alguien que la atrajera, y si el hombre perda inters antes de eso, pues qu pena. Su ltima aventura haba tenido lugar en la facultad, despus de salir durante dos meses con un compaero, y no haba sido nada memorable. De hecho, no lograba recordar su rostro o tan siquiera su nombre. Mickey. Se llamaba Mickey... no s qu. Eso haba sido justo antes de que, supuestamente, tuviera que partir hacia Pars. Unos pocos das despus, un afligido to Franklin haba llamado para decirle que la ta Vera estaba enferma, as que Charity haba vuelto apresuradamente a Parker's Ridge, y eso haba sido todo. El nuevo novio, Mickey no s qu, se haba desvanecido en el aire, junto con su viaje a Pars. Su empleo, sus tos... Era demasiado para ella. Desde entonces no haba tenido tiempo ni fuerzas para casi nada ms. Sin duda alguna, no para las aventuras amorosas. Con una lentitud tal, que ella apenas se haba percatado, el mundo se haba cerrado a su alrededor. Un aburrido y lgubre mundo gris.
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Ahora no era aburrido ni gris. Se senta como si un rayo elctrico le hubiera sacudido una descarga que haba despertado sus sentidos. Su piel estaba tan sensibilizada que poda sentir los movimientos en el aire de la mano de Nick cuando el camarero se acerc. Era consciente de cada prenda de ropa que llevaba puesta y de que sus braguitas de encaje se le clavaban levemente en las caderas, de la sen sacin de sus medias con ligas, del sujetador contra sus duros pezones. Cuando l la miraba, era como si la tocara con sus manos. Aquellas grandes manos, toscas, tan poco acordes con su profesin a pesar de sus cuidadas uas. El mundo estaba saturado de color. Las llamas de la enorme chimenea del comedor matizaban el lado izquierdo de la cara de Nick de un tono rosa violceo. Su cabello negro brillaba como reluciente bano y sus ojos eran de un ardiente azul. Tena la boca masculina ms hermosa que jams haba visto: firme, flexible y de un vivo tono rojo. Ms roja despus de que comenzara a coquetear con ella. Haba sido algo fascinante ver cmo la observaba. No caba duda de que estaba excitado. El fuego azul de sus ojos al mirarla era igual que recibir un puetazo en el estmago. Lo que resultaba asombroso era que ella corresponda a aquel deseo. Fue entonces cuando Charity comprendi que haba estado viviendo en una pequea burbuja de tristeza, en un mundo donde no entraba el color ni el deseo. De pronto advirti que se encontraban junto a la puerta. Nick deba habrselas arreglado para pagar la cuenta, recoger su abrigo y ayudarla a ponrselo, porque salieron de Da Emilio's sin ms. Se detuvieron un instante bajo el alero y Nick baj la mirada hacia ella.

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No han dejado que pagara la cuenta coment irritado. Charity dej escapar un suspiro. Pens que podra ocurrir. A m tampoco me dejan que pague. Por eso intento no venir muy a menudo. Es una pena, porque la comida es realmente buena. El alarg una de sus grandes manos y le acarici la mejilla con el dorso del dedo ndice. Creo que les tienes embrujados. Su profunda voz ronca se torn suave. Lo comprendo perfectamente. No. Charity luch contra el impulso de frotar la mejilla contra su mano, al igual que haca Folly, el gato de ta Vera, cuando alguien le rascaba la cabeza. Me parece que tiene ms que ver con una adopcin que con un hechizo. Un copo de nieve descarriado cay sobre su mejilla y Charity levant la mirada. Gruesos copos, que parecan sa lir de ninguna parte, flotaban en el negro cielo nocturno. Completamente satisfecha, alz la cabeza e inspir hondo. Nick pareci salir de su ensimismamiento. Mir al cielo, luego de nuevo hacia ella, y despus se quit la bufanda. Toma. Antes de que Charity pudiera protestar, le puso la prenda al cuello y le dio dos vueltas. Comienza a helar. Y por bonito que sea tu abrigo, me temo que es demasiado fino. La bufanda, increblemente suave, era de color azul medianoche. Cachemir, triple hebra. Todava albe rgaba el calor de su cuerpo y su aroma; un aroma esencial, almizcle masculino y pino, con una leve nota de limn.

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Ya est. La anud fuertemente, le dio un toquecito y dio un paso atrs, satisfecho. As est mejor. De hecho, as era. Charity no se haba abrigado lo suficiente. Gracias, pero ahora t tendrs fro protest. El simplemente la mir, pero era una mirada que deca mucho; la clase de mirada que un hombre ya no le lanzaba a una mujer. Charity la reconoci como la misma que su padre le diriga a su madre cuando ella trataba de levantar algo pesado y l se apresuraba a quitrselo de las manos. Era la mirada que cierta clase de hombre poda lanzarle a una mujer y que haca demasiado tiempo que no haba visto. Una mirada polticamente incorrecta, y tremendamente sexy. Nick volvi a hacer gala de sus exquisitos modales. La acompa a la puerta del pasajero, le ayud a subir como si fuera en efecto la reina de Parker's Ridge tal vez debera comprarse una tiara y acabar con aquello, le abroch el cinturn y a continuacin subi al coche. Ella le indic la direccin y se pusieron en marcha. Aquel coche escandalosamente lujoso y potente iba a unos cincuenta kilmetros por hora. Pese a que el corazn de Charity lata con fuerza, tena las manos firmes, dobladas en su regazo. Sin embargo, una sensacin de anticipacin recorra su cuerpo como un rayo. No lograba recordar sentirse tan viva. O tan increblemente femenina. Nick apenas la haba tocado, pero tena la sensacin de haber disfrutado ya de los preliminares. Sus pechos estaban tan sensibilizados que poda sentir las copas de encaje de su sujetador cada vez que respiraba. Cuando el coche doblaba una esquina notaba la presin entre sus piernas. Incluso era completamente posible que ya estuviera hmeda.
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Si la velada acababa con sexo, estara emocionada. Si no era as, seguira emocionada. Haba pasado mucho tiempo desde que haba sentido algo parecido. Esa noche, Nick haba conseguido que se sintiera femenina, suave y... viva. Se deslizaron con lentitud a travs de una densa zona boscosa de regreso a la ciudad. Los ligeros copos de nieve que caan suavemente formaban dos columnas horizontales iluminadas por los potentes faros. El paisaje pareca encantado, atemporal. Podran haber sido un prncipe y una princesa en un carruaje tirado por caballos. Las ideas que se formaban en su cabeza hicieron sonrer a Charity, tan diferentes al zumbido de fondo causado por la preocupacin y deber que formaban parte de su da a da. Volvi la cabeza para observar el delgado y contundente perfil de Nick, delineado por la tenue luz del salpicadero. Fuera lo que fuera que estaba pasando entre ellos, deba darle las gracias por el regalo de aquella velada. Sonri cuando l la mir fugazmente. Nick no dijo palabra alguna. El silencio en el interior del vehculo continu. A Charity le agrad que l no sintiera la necesidad de charlar. Haba algo mgico en el aire y, las palabras, las palabras equivocadas, podran romper la magia. Nick alarg el brazo y la tom de la mano, llevndosela a los labios y depositando un beso en su palma. Estaba tan excitada que se haba olvidado de ponerse los guantes. Su aliento era clido, como si fuera vapor, y sinti ese pequeo beso en lo ms profundo de su alma. l volvi a colocarle la mano en el regazo y Charity la cerr all donde la haba besado y esper, con el corazn desbocado, lo que la vida le deparara a continuacin.

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Era igual que estar encerrada en una burbuja mgica. Algo grande, algo maravilloso estaba a punto de suceder y aqul er a justo el momento previo. El ambiente mismo estaba cargado de anticipacin. Incluso el tiempo estaba ayudando, consciente de que era una noche muy especial. Charity detestaba el mal tiempo, pero aquella noche el tiempo era... perfecto. Grandes copos de nieve flotaban en el cielo y se posaban suavemente sobre el suelo formando una delgada capa. La visibilidad no era buena, pero no pareca importar mientras el coche recorra con parsimonia la calle. Era igual que una bola de nieve, incomunicada del resto del mundo. l se las arregl para dirigirse sin vacilar hasta su casa, sin necesidad de que Charity tuviera que darle ms indicaciones. El coche subi el pequeo camino de entrada y Nick apag el motor. La farola de la calle que se encontraba a unos tres metros arrojaba la luz suficiente para poder descifrar su expresin cuando se gir hacia ella, con un brazo apoyado sobre el volante. Nick no estaba sonriendo, intentando seducirla con su encanto. Estaba plido, la piel apareca tensa en sus pmulos y poda notar la intensidad de su mirada a pesar de la oscuridad reinante. Y bien? dijo l en voz baja. Qu hay de esa taza de caf que me prometiste? Charity esper un instante, pues el corazn le lata desaforadamente y senta la garganta oprimida. Abri la b oca, pero ninguna palabra sali de ella. Nada en absoluto. Incluso si hubiera sabido qu decir, no habra encontrado el aliento necesario para hacerlo. La excitacin haba encendido una bola de fuego en su pecho, haciendo que le fuera imposible hablar. De modo que asinti. En lo que pareci un segundo, Nick sali del coche y se encontr en la puerta del pasajero, ayudndola a bajar con una fuerte mano.
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Permanecieron inmviles durante un momento junto al vehculo. Nick deba haber activado el cierre automtico a su espalda, pues todas las puertas del Lexus se cerraron con un silencioso y aparentemente caro clic, muy diferente al ruido que emita su coche. Estaba tan cerca de ella que Charity tuvo que echar la cabeza hacia atrs para mirarle a los ojos, que la estaban observando. Grandes y esponjosos copos rozaban su piel como si de fros besos se tratase, pero tena tanto calor que se fundan de inmediato. El silencio se volvi denso, como si el mundo entero estuviera aguardando a que dieran un salto a lo desconocido. Cierto era que Charity viva en una calle tranquila, pero no se escuchaba ruido alguno. Podran haber sido los ltimos habitantes de la tierra. Nick inclin la cabeza con tanta lentitud que Charity podra haber objetado o vuelto la cabeza de haber querido, pero tal idea no se le pas por la mente. En todo caso, se puso ligeramente de puntillas para salir a su encuentro. Ninguno de los dos movi las manos, pese a que la joven tuvo que cerrar los dedos para contenerse y no tocarle. Pareca que hubier a deseado tocarle toda la noche, acariciar aquel cuerpo atltico, tan atpico de un hombre de negocios, oculto bajo el formal traje de ejecutivo. Sus labios se rozaron apenas un instante y despus se unieron. Charity abri la boca para l mientras sus ojos se cerraban pausadamente. No quera que nada le impidiera sentir su boca sobre la suya, clida y suave a la vez. Cuando la lengua de Nick toc la suya, nada ms que un mero roce, Charity lo sinti por todo su ser. Sobre todo entre las piernas. Dios! Un beso suave, un ligero roce de su lengua, y Charity estaba ms excitada de lo que lo haba estado en toda su vida.
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Nick gir la cabeza para conseguir un mejor acceso a la boca de Charity. Ella estaba de puntillas y se tambale. O lo habra hecho si Nick no la hubiera rodeado de inmediato con los brazos, atrayndola fuertemente contra s y terminando de desequilibrarla. Pero Charity no se cay. Antes siquiera de tener tiempo de percatarse, su mundo se lade y l la tom en brazos. No quiero que se estropeen esas botas tan bonitas susurr Nick contra su boca antes de echar a andar. Aquel gesto tan romntico la conmovi. No puso objeciones, no forceje ni grit. Esa sensacin de ingravidez era demasiado exquisita. Haba ledo demasiados libros y probablemente d emasiadas novelas romnticas, lo saba. As que no era de extraar que, en su cabeza, aquel amable ejecutivo neoyorquino y una seria bibliotecaria de una pequea localidad de Vermont se transformaran en un caballero que lleva a su dama hasta su castillo. Nick la sostena sin esfuerzo, como si no pesara nada, lo que le revel que era tan fuerte como pareca. El no baj la mirada, pese a que el suelo estaba resbaladizo y helado. Ni siquiera mir al frente, de camino hasta la puerta. Sus ojos continuaron clavados en los suyos, su mirada era tan intensa que pareca como si mentalmente se dirigiera all donde tena que ir. Todo pareca mgico, especial... Charity era consciente de que la magia no exista y saba en lo que se estaba metiendo. Seguramente aquello n o sera ms que un revolcn de una sola noche. Dos noches, tal vez, si tena suerte. Despus de todo, comenzaba el fin de semana. Pero cuando terminara, Nick Ames subira a su flamante Lexus negro y se largara de Parker's Ridge, que no tena demasiado que ofrecer a un sofisticado neoyorquino.

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De modo que Charity estaba decidida a exprimir cada gota de placer mgico a esa noche, temiendo que no volviera a repetirse. Todos sus sentidos se centraron en Nick. Su calor, su olor. Sus brazos, que eran ms cmodos que la ms blanda de las camas. Todo era tan increblemente tentador. Sin pensarlo, pos la mano sobre su hombro y cerr los ojos para poder sentirlo con ms intensidad. Tena la barbilla apoyada contra el suave cachemir de su abrigo. Cuando abri los ojos, pudo ver el lugar donde comenzaba su barba. La lnea de su mandbula era tan contundente que casi formaba dos ngulos rectos, y sus pmulos eran marcados. Como era de esperar, lo nico blando en l era su abrigo. Frot la mejilla contra la prenda, sintiendo el slido msculo que cubra. Bajo sus manos tambin haba msculo duro como una roca, contrayndose y relajndose mientras la llevaba por el helado camino de entrada, con la misma desenvoltura que si paseara bajo el clido sol estival. Su respiracin no se haba alterado, pese a que llevaba en brazos a una mujer adulta con tanta facilidad como si fuera un nio. Cuando baj la mirada hacia ella, Charity le sonri sin ocultar que haba estado observndolo detenidamente. Tienes las llaves a mano? pregunt Nick en voz baja. S, las tena en un bolsillo aparte en su bolso. El las tom y acto seguido subi los cuatro escalones que llevaban al porche. Inclinndose con ella todava en brazos, abri la puerta principal y cruzaron el umbral. Puede que aqulla fuera la nica vez en su vida que un hombre cruzaba con ella en brazos el umbral y Charity deseaba grabarlo en su memoria. Deseaba grabarlo todo. Absorbi hasta la ltima sensacin, percatndose de que todo su cuerpo estaba vivo y despierto, captando cada detalle de ese momento.
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Era maravilloso sentirle bajo sus manos, fuerte y duro, cubierto con el suave atuendo de un ejecutivo, aspirar su masculino aroma, ms potente ahora que le tena ms cerca. Resultaba difcil no ceder a la tentacin de lamerle para probar su sabor. La puerta estaba abierta a su espalda, visible tras los anchos hombros de Nick. Era la viva imagen de un cuadro antiguo; la amarillenta luz de la calle perfectamente centrada en la entrada, la puerta enmarcando una escena nevada sacada de una postal, copos de nieve cayendo igual que estrellas ligeras del negro cielo nocturno... Nick cerr la puerta con el pie y la hizo resbalar por su cuerpo hasta dejarla en el suelo. No haba modo alguno de confundir su ereccin, a pesar de sus pantalones y su abrigo. El estomago de Charity se contrajo al sentir aquella dura columna de acero y se estremeci. Un segundo ms tarde, la bufanda y el abrigo de la joven yacan sobre el suelo de parqu y Nick enmarcaba su rostro entre las manos mientras la besaba, esta vez con besos ms duros y prolongados. Exquisitos, intensos y electrizantes. Charity estaba casi de puntillas, asida a sus gruesas muecas cuando l levant la cabeza y aquellos hipnticos ojos azul cobalto se clavaron en los suyos. Tena las aletas de la nariz levemente dilatadas y bajo su intenso bronceado se apreciaba color en las mejillas. Su hermosa boca presentaba un aspecto enrojecido y hmedo. Con todo, a pesar de la firme ereccin que se apretaba contra su vientre, pareca controlado por completo. En cambio, Charity temblaba visiblemente. Por dentro estaba excitada, vibrante de deseo, apenas capaz de tomar aliento a causa de la presin que comprima su pecho. Lo nico que la mantena en pie eran sus manos en torno a las muecas de Nick. De otro modo se derrumbara a sus pies.

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Algo estaba sonando en algn lugar en la distancia, una especie de campanilla. El broche final. Una campanilla festiva era la banda sonora idnea para lo que estaba teniendo lugar en el interior de la joven. Su aturdido cerebro tard casi un minuto en percatarse de que lo que sonaba era el telfono. El contestador automtico de la sala de estar salt y pudo escuchar su propia voz pidiendo a quienquiera que llamase que dejara un mensaje. Fuera quien fuera, no podra tratarse de nada importante, pues se oy un clic cuando colgaron. Por suerte no se trataba de su to Franklin llamando para contarle otro problema con su ta. A Charity le agradaba pensar que podra haber roto el hechizo del momento si sus tos la hubiesen neces itado, pero se alegraba de no tener que hacer la prueba.

Nick se comportaba como si el telfono no hubiera sonado. La estaba observando intensamente, con la mirada fija en su rostro, como si estuviese buscando algo. Cualquier cosa que deseara sera suya. Charity dijo con su profunda voz grave. Luego se detuvo. En realidad, no haba nada ms que aadir. Lo que deseaba estaba claro. Todo su cuerpo estaba tenso de deseo. Slo haba una respuesta posible. S susurr ella.

Mansin de Vassily Worontzoff

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Vassily utiliz su puntero ptico para marcar el nmero de telfono de Charity y escuch, con creciente aprensin, el silencio al otro lado de la lnea desocupada y el pitido ausente, seguidos de la preciosa voz de la joven pidindole que dejara un mensaje. No deseaba dejar un mensaje; deseaba hablar con ella. No estaba en casa. Por qu no estaba en casa? Dnde estaba? Charity apenas sala. Podra estar con sus tos, pero haba pasado la noche anterior con ellos. Adems, eran tan mayores que cenaban a las seis y a las nueve ya estaban acostados. Y ya eran casi las diez. Colg el telfono ceudo y su mano en forma de garra qued suspendida sobre el auricular. No se atreva a llamar de nuevo. Deba racionar sus llamadas a Katya... No, a Charity. Se limitaba a no realizar ms de dos llamadas a la semana y a espaciarlas. Dos, tres veces al mes. No se atreva a ms. Todava no. Pero eso pronto cambiara. Ya haban quedado para tomar el t ese mes, y se haba dejado caer por la biblioteca para llevarle un paquete de piroshki que haba pedido especialmente y hecho traer desde Mosc slo para ella. Charity lo ignoraba, por supuesto. Le haba dicho que un amigo haba trado varias cajas y que demasiados dulces no eran buenos para su salud. Y luego, por supuesto, quedaba la velada que estaba organizando para el jueves. Sus veladas eran para ella, slo para ella. Adoraba la msica, pero posea una vastsima coleccin de CDs y viajaba a Nueva York o a Boston cada vez que deseaba escuchar msica en directo. Nueva York en particular haba resultado ser muy satisfactoria a ese respeto. Mantena un apartamento en Park Avenue, propiedad de una corporacin con diez empresas pantalla. Nadie sabra jams que le perteneca a l.
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El apartamento haba sido decorado con los colores pa stel que Charity adoraba, abastecido con sus CDs de msica preferidos y con un surtido de su t predilecto. Haba comprado todo un guardarropa de diseo de su talla, que estaba esperando a que ella llegara. Todo estaba preparado. Su nueva vida estaba all, resplandeciendo ms all de su alcance. Con cada da que pasaba, su sueo se haca ms y ms slido, ms consistente. Pronto. Muy pronto. Pronto ella vera y comprendera. Pronto sera suya. Haba estado esperando, esforzndose por aquello desde que se haba mudado haca cinco aos. Charity estaba hecha para l... Su Katya reencarnada. Haba estado trabajando para lograrlo, sin darse cuenta, desde el 12 de diciembre de 1989, cuando el KGB haba ido a por ellos. Aqulla era una fecha grabada con cido en su corazn. Nunca olvidara el da en que haba dejado de ser humano. Katya y l acababan de hacer el amor. Haba descubierto que con ella no le era suficiente una sola vez, de modo que mientras estaba tumbado a su lado, su polla estaba todava medio erecta, resbaladiza a causa de ella la habitacin ola a su perfume y a sexo. La deseaba continuamente. Haca un ao que eran amantes, y saba que poda tenerla tanto como deseara, pero el deseo de poseerla siempre estaba presente. Aquella primera ansia frentica con la que se haba acostado con ella tantas veces como le fue posible, durante horas al da, se haba atenuado un tanto. No porque la deseara menos, sino porque saba que era suya. Lo nico que tena que hacer era tender la mano, y all estaba ella. Katya, su hermosa Katya, se encontraba boca abajo, saciada, sonrojada y sonriente. l se hallaba tumbado de lado junto a ella, con la cabeza apoyada en una mano y la otra posada en la parte inferior de su espalda. Estaba componiendo un poema mentalmente, una oda a la mujer,
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pues en aquel momento le pareca que Katya encarnaba a todas las mujeres hermosas y deseadas del mundo. El aire estaba impregnado de aroma a mujer, y era consciente de que generaciones de hombres haban vivido y muerto por aquel olor; el olor del esquivo y ardiente amor. Haba comenzado a componer perezosamente una Oda a la mujer, un poema que brotaba en su interior. El primer poema de su vida que haba surgido perfecto y completo, por entero, de una sola vez. Esa tarde haba sido tocado por la mano de los dioses. Las palabras haban llegado, poderosas y doradas, con una cadencia perfecta. No necesitaba escribirlas; las palabras estaban grabadas en su corazn cuando acudieron a l. Llev el ritmo del poema con su dedo ndice, sobre la elevacin de la perfecta nalga blanca de Katya, igual que el comps de una cancin; la msica de la poesa contra la piel de su mujer. Ella saba lo que estaba haciendo, desde luego. Katya le conoca bien, le conoca hasta el fondo de su alma. No le habra sorpr endido que ella pudiera leer las palabras en su mente. Acababa de finalizar el poema, lo mejor que haba escrito nunca, cuando llamaron bruscamente a la puerta. Ni siquiera le haba dado tiempo para levantarse, para ponerse algo de ropa y armarse de dignidad. Los sicarios del KGB echaron abajo su puerta a patadas, con las armas preparadas, y se lo llevaron a rastras del lado de Katya. Es imposible, pens frenticamente. No! Este pas ha cambiado! El mundo ha cambiado! Acaba de caer el muro de Berln!, grit, antes de que la culata de un rifle le golpeara en la cabeza, hacindole caer.
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Sacudi la cabeza, aturdido. Aquello no estaba pasando, no poda estar sucediendo. Gorbachev haba introducido el aperturismo, la Perestroika. La Unin Sovitica se estaba abriendo, por fin. La larga pesadilla estalinista se haba acabado. Y, en cualquier caso, Vassily no era disidente. Era apoltico. Un escritor. Un escritor de la nueva Rusia, sin ms propsito que escribir buena literatura. Era buscado en las esferas intelectuales, un nuevo ruso, un hombre libre del yugo del pasado. Pero los hombres que haban echado abajo su puerta eran reliquias: hombres brutales y crueles, saliendo del vestbulo al oscuro pasillo, igual que si fueran monstruos emergiendo de una tenebrosa cueva, de las tinieblas, antes de tiempo. Aquello era un error. El era Vassily Worontzoff. Dry Your Tears in Moscow era un bestseller. Una de sus historias cortas haba sido llevada al cine y haba ganado un Len de oro en el festival de Venecia. Haba sido entrevistado en televisin en muchas de las nuevas cadenas que se estaban abriendo en la sociedad sovitica. Se codeaba con los nuevos empresarios, con los preferidos por los medios de comunicacin. Le haban nombrado Caballero de la Repblica en Francia. Tena que contactar con alguien, conseguir que se aclarara todo, pens, mientras los esbirros le arrojaban los pantalones y, acto seguido, le sacaban a rastras al vestbulo con el pecho desnudo. Y entonces su corazn se detuvo, as, sin ms, cuando el t ercer oficial regres al interior de la casa y arrastr a Katya, que no dejaba de gritar, al vestbulo. Sus miradas se cruzaron. El gran escorpin sovitico estaba muriendo, pero su cola envenenada todava tena poder para llevarse unas cuantas vidas. El sera
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acusado de escribir propaganda antisovitica; una absoluta ridiculez, teniendo en cuenta que la Unin Sovitica se estaba desintegrando. Todos los das se desgajaban partes de ella, como tmpanos de un enorme iceberg que flotaban a la deriva por las mareas de la historia. Sera acusado y conducido a un campo de prisioneros; una sentencia segura de muerte. Una larga y prolongada sentencia de muerte. No saldra vivo. Pens que lo peor que podra pasarle era que le arrestara el KGB. Pero haba estado equivocado. Lo peor era que ahora tenan a Katya. Aquello superaba su peor pesadilla. Gritando, rabiando, luchando cada paso del camino, desesperado por proteger a Katya, les sacaron por la fuerza del edificio a la calle Arbat y les metieron en un vehculo para prisioneros. El doce de diciembre de 1989. El da en que muri Vassily Worontzoff.

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CAPTULO 6

Nick saba que la respuesta a su pregunta tcita sera s. Invitarle a tomar caf en su casa en aquellas circunstancias significaba que Charity conoca sus intenciones y las aceptaba. La respuesta era s. S. Nick no pensaba en otra cosa mientras conduca hasta su casa. Ella le haba dado las seas en un murmullo, pero no las necesitaba. Haba conducido con tanta frecuencia a casa de Charity durante su operaci n de vigilancia, que podra encontrar el camino con los ojos cerrados. Y ahora que haba pasado una velada con la joven, probablemente podra encontrarla a ella con los ojos cerrados, slo por su olor. Su aroma lo enloqueca. Todo el coche estaba impregnado de l. Un perfume fresco, primaveral, mezclado con champ, jabn y calidez de mujer. nico, embriagador. En el coche, haba bastado con su aroma para hacer que su polla se irguiera y prestara atencin, aunque no es que necesitara estimulacin alguna. Menos mal que llevaba puesto su caro abrigo de cachemir. Nick era buen estratega. Se fijaba metas y descubra cmo alcanzarlas con las herramientas de las que dispona. sta era la fase previa, anterior a la batalla. El momento en que su cuerpo comenzaba a prepararse para el combate. Sus sentidos se agudizaban, aminoraba el ritmo de su corazn, vea y escuchaba con inusitada claridad. La fase siguiente era crucial. Tena que convencerla para que confiara en l. Gracias a su vasta experiencia, saba que lleva rse a una mujer a la cama era el mejor modo de conseguirlo. De modo que debera estar poniendo las cosas lentamente en marcha para poseerla. Nick saba con precisin cmo se supona que deba llevarlo a cabo. Acompaarla hasta la puerta, un beso ligero ant es de que ella abriera,
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slo para romper el hielo otro despus de que Charity hubiera servido dos tazas de caf. Sentarse en el sof, escuchar la msica que ella pusiera, charlar despreocupadamente. Otro beso ligero, luego otro, ms apasionado esta vez, con algo de lengua... Todo lentamente, con clase, dndole tiempo para que se

acostumbrara a l. Poda hacerlo. Lo haba hecho con anterioridad en innumerables ocasiones. Siempre se haba mantenido fro durante el sexo. Con Consuelo podra haber recitado de memoria pasajes enteros del manual de campo del ejrcito mientras follaba, tratando de no hacer muecas de dolor mientras las afiladas uas de la colombiana se clavaban en su espalda. Mantenerse fro antes, durante, y despus del sexo era sencillo; llevaba hacindolo toda su vida. Daba igual lo apasionado que fuera el polvo; parte de l permaneca alejado y a veces incluso era capaz de comentar los trmites, como si estuviera en un espectculo. En esos momentos necesitaba dicha frialdad. Era su trabajo. Un trabajo placentero, sin duda, y que se mereca despus de las circunstancias por las que haba pasado en Afganistn y de pasarse un ao trabajando para un capo de la droga, salido de las pesadillas de Dante, y para su hermana, una loca depravada. Conoca la dinmica, se la saba a la perfeccin de tanto ponerla en prctica; conoca las palabras, todo ello formaba parte de su arsenal. Aquella noche con Charity sera una de las partes ms sencillas de la misin. Mantener relaciones sexuales, asegurarse de darle placer, granjearse su confianza, sonsacarle informacin sobre Worontzoff mediante la seduccin, obtener una invitacin a la velada musical que el maldito ruso estaba organizando... sa era su misin. Haba hecho cosas mucho ms difciles en su vida, y sta podra hacerla sin complicaciones.

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De modo que, por qu encontraba tan complicado centrarse en la misin mientras la tena entre sus brazos? Se detuvo nada ms entrar y retrocedi contra la puerta slo por un instante. Las rodillas le flaqueaban cuando ella encontr su lengua. Era una locura. Tal vez se debiera a la botella de vino que haba tomado durante la cena, pese a que era famoso por tolerar bien el alcohol. Despus de todo, era irlands. As que tal vez no fuera por el vino, sino por su boca. Su sabor, especiado, sexy, con un toque a nata y chocolate del postre. Retir la boca un momento para mirarla. Su cabello se derramaba por encima del cuello de su abrigo, en claro contraste con el color oscuro de la prenda. Sus labios estaban enrojecidos, levemente inflamados; los ojos grises muy abiertos, las pupilas dilatadas. Una vena palpitaba en su cuello y Nick dese, desesperadamente, sentir aquel pulso contra sus labios. Ella le estaba observando, captando sus seales, aunque la nica seal que podra obtener en esos momentos era lo poco que faltaba para que la llevara a la cama. Debera hacer que las cosas fueran ms despacio? Charity cerr los ojos lentamente y alz la boca hasta la suya en un beso que fue demasiado breve. Tal vez no tena que ir ms despacio. Lo cual, con todo, estaba muy bien, pues no saba si podra hacerlo. Te apetece un caf? susurr la joven finalmente,

retrocediendo y mirndolo a los ojos. Quera un caf? Joder, no, no quera caf, no necesitaba ningn estimulante. Tal y como se senta en ese momento, lo que necesitaba era una ducha helada. No respondi entre susurros.
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Dios, qu guapa era. No, no era simplemente guapa. Era hermosa. No haba demasiadas mujeres hermosas, a pesar de los artculos de las revistas que decan lo contrario. Se arreglaban, y muchas de ellas, que no eran nada especial, lo hacan tan bien que en realidad no sabas qu aspecto tenan debajo de tanto maquillaje. Y, por supuesto, estaban el bistur y la aguja, que proporcionaban a la mitad de la poblacin femenina de Amrica la misma naricita respingona y los mismos labios carnosos e hinchados. Charity posea una belleza natural que no llamaba la atencin. Sin embargo, una vez la mirabas, era prcticamente imposible apartar los ojos de ella. Su maquillaje casi haba desaparecido, pero no lo necesitaba. Esa fina e inmaculada piel de porcelana, que pareca ms suave de lo que poda ser algo humano, sus grandes y claros ojos sesgados y felinos, la delicada forma de sus pmulos y mandbula... eran igual que un imn. Eres jodidamente hermosa susurr. Ehh... Lo siento. Gracias musit rindose con suavidad. Por qu estamos susurrando? Lo hacan porque era momento para hablar en susurros. De hecho, era un momento mgico. Era una sensacin tan agradable sen tirla en sus brazos... Todo era agradable. La noche, la mujer... Los rodeaba un pesado silencio, como si fueran las nicas personas en un mundo nevado y silencioso. Ella le sonrea clidamente, hermosa y acogedora. Aqul era el mejor lugar en el que haba estado desde... mierda, ni lo recordaba. Nick se apoy contra la puerta con ella en sus brazos, porque estaba all y porque le temblaban las rodillas.
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No se deba al peso de Charity. Ella era esbelta, ligera incluso. Se apostara los impuestos de un ao a que no pesaba ms de cincuenta y cinco kilos, a lo sumo. Nick haba escalado una montaa en el Kush, cargando con una mochila de ms de treinta y seis kilos de parafernalia militar, diecisis litros de agua, y su arma con nueve cargadores, que pesaban ms de nueve kilos. No haba sido fcil pero lo haba hecho. Sostener a Charity no era nada en comparacin. As que, por qu sus piernas tenan problemas para sostenerle? Sus miradas se cruzaron y se movieron como una sola persona. Nick se inclin de nuevo hacia ella al mismo tiempo que Charity alzaba la cara hacia la suya. El beso fue largo y profundo, y su polla se ergua dolorosamente cada vez que sus lenguas se rozaban. Nick levant nuevamente la cabeza y le brind una sonrisa. Y bien... nos vamos a la habitacin? No estaba de ms preguntar, pero necesitaba que la respuesta fuera s. De lo contrario, iba a ponerse a aullar. Aquella noche necesitaba hundir su tremenda ereccin en Charity. Ella asinti. S! Se dieron otro beso que hizo que los msculos de sus muslos se contrajeran. Estaba a punto de llevarla al dormitorio cuando las tres neuronas que le quedaban dieron la voz de alarma. La casa era amplia, sobre todo para una mujer soltera. Haba pertenecido a su familia y era lo bastante grande para tener que preguntar dnde se encontraba la habitacin. Nick saba perfectamente dnde estaba. Haba entrado dos veces en su casa, forzando las cerraduras mientras la joven se encontraba en la
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biblioteca. Era necesario registrar la casa en busca de pistas sobr e quin era ella. En principio, haba sido para hallar un punto dbil, cosas que pudieran servirle para obtener informacin. No habra estado mal encontrar drogas. Tampoco toneladas de alcohol. Tal vez un alijo de pesados vibradores y juguetes sexuales, pese a que en su momento sinceramente haba esperado que no fuera as. Adicciones, aficin al champn o un presupuesto para cerveza, perversin sexual: todos eran puntos dbiles, que no dudara en utilizar. Sin embargo, no haba encontrado nada. Y, en realid ad, Consuelo le haba hecho aborrecer todo aquello. Si jams volva a ver unas esposas forradas de piel, si no volva a follarse a otra mujer drogada en toda su vida, morira feliz. Result que en casa de Charity no haba otra cosa que bonitos muebles, libros y cuadros. Su vida era tan fcil de leer como un libro, algo apropiado, dado que la casa estaba repleta de ellos. Tambin de CDs, originales, lo cual le pareca exagerado para una honrada ciudadana. El era agente de la ley y no haba comprado msica de sde el 2001. Charity s lo haca, lo cual deca mucho. Haba acuarelas por doquier, firmadas por Clarissa Prewitt. Su madre. La casa, se percat ahora, era un reflejo de ella: elegante, con clase, femenina. Otro beso y sus muslos volvieron a contraerse. Por dnde se va a tu cuarto? pregunt contra su boca, a pesar de conocer la respuesta.

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El pasillo de la izquierda contest ella. Primera puerta de la derecha. Nick se puso en marcha tan pronto dijo aquellas palabras. Charity alz la mirada hacia l, con los ojos como platos. Es que vas a llevarme en brazos hasta mi habitacin? Oh, s. Era el mejor modo de llegar all. Tena que darse prisa porque estaba a punto de explotar. Deba apresurarse antes de que sus rodillas cedieran y cayera de bruces con ella al suelo. Si caan al suelo, se la follara all mismo, cosa que no estaba bien. No era romntico, y esto tena que serlo. Poda hacer que resultara romntico, o no? Desde cundo haba perdido el control? Desde haca cinco minutos, al parecer. Para cuando entr en el dormitorio la estaba besando entre jadeos y se oblig a dejarla en el suelo con cuidado. Sera ms sencillo quitarle la ropa si lograba dejar de besarla, pero eso pareca imposible. Con una mano le sujetaba la parte trasera de la cabeza y con la otra se afanaba torpemente con la ropa. Maldita sea! Por qu no tendra tres manos para poder desnudarse l al mismo tiempo? Trabaj deprisa. Suter, sujetador, falda, medias con ligueros! Bien!, braguitas y zapatos. Charity ya estaba desnuda. Volvi a cogerla en brazos y la deposit sobre la cama. Un observador poco caritativo habra dicho que la haba arrojado a la cama con tanto mpetu que rebot. Ahora era su turno. Bati el rcord en tierra de desnudarse. Abrigo; camisa; camiseta interior; pantalones; calzoncillos; zapatos y calcetines. Se puso un condn en apenas un instante. Menos mal que no llevaba encima su ropa de trabajo, porque entonces hubiera tardado minutos en quitarse la mochila de la espalda,
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deshacerse de la pistolera del tobillo, desenganchar los cargadores de repuesto y las granadas de mano, deshacerse del cuchillo de combate y enfundar... No era de extraar que los soldados no follaran en el campo. Necesitaban una hora para desvestirse. Por fin estaba desnudo y mirando a Charity, que estaba en el mismo estado, tendida sobre la cama como una exquisita delicia, dispuesta nicamente para su deleite. Por muy excitado que estuviera, por mucho que deseara abalanzarse sobre ella, se detuvo tan slo un instante para mirarla, pa ra contemplar su plida perfeccin. Adems de ese delicado y esbelto cuerpo, pleno de femenina elegancia, la expresin de sus hermosos ojos bast para que se detuviera. Encontr en ellos suavidad, humor, afecto... Aquello no era lo que estaba acostumbrado a ver en sus compaeras sexuales. Estaba habituado a ver lujuria y deseo, y ninguna emocin en absoluto. Nick frunci el ceo. Estaba excitada? O se encontraba completamente sumida en aquella romntica fantasa que haba creado para ella? Tan slo haba un modo de averiguarlo. Nick se sujet a la cama, se inclin y le asi del tobillo tirando un poco de su pierna. Se distrajo por un segundo al ver su hermoso pie emergiendo de su oscuro puo. Dios, incluso su pie era bonito. Arqueado y de dedos estrechos con las uas pintadas de rosa. Para comrselo. Pero si empezaba por los dedos de los pies, le llevara toda la noche. Lo dejara para otro momento.
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Sus ojos la recorrieron desde sus bonitos pies, subiendo por los estrechos tobillos, la amplia longitud de sus piernas y... oh. Ah estaba, la fuente de todo placer. All, tambin, era la perfeccin misma. Una pequea nube de plido vello pbico rodeando el inflamado y brillante tejido rosado. Ya era oficial. Charity estaba excitada; poda continuar. Bueno, una ltima cosa. Nick le solt el tobillo y las yemas de sus dedos ascendieron por su pierna, disfrutando de cada centmetro del recorrido. Ella era dulce, clida y fascinante. Su mano fue ms despacio para saborear las sensaciones, observando sus prpados descender levemente. Oh, s. Ahora sus mejillas estaban teidas de rosa, al igual que sus pezones. Poda apreciar el latido de su corazn en el pecho izquierdo, estremeciendo su exquisita piel. Se estaba excitando con el dedo de Nick sobre su pierna. Oh, y tal vez por lo que poda leer en sus ojos. Nick susurr. Ya llegamos ah respondi. Dios, Charity era una verdadera delicia. Su mano lleg finalmente donde deseaba estar, contra su suave feminidad. Estaba hmeda y se mojaba ms con cada segundo que pasaba. Su dedo bastaba para hacer surgir la humedad de su cuerpo, que extendi sobre los labios de su sexo. Hundi el dedo en su interior, slo un poco, y la sinti estremecerse y suspirar. Apret la otra mano contra su rodilla, empujndola contra la cama, abrindola ms para poder tocarla.

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En el mismo instante en que Charity comprendi lo que l deseaba, separ las piernas. Nick apenas poda apartar los ojos de ella; rosa, inflamada y hmeda. Ahora ella tena los ojos cerrados y Nick supo que deba estar concentrndose en la sensacin que le produca tener su mano sobre su cuerpo. Charity dej escapar un suspiro. Podra continuar con aquello eternamente, acariciarla tan slo en el silencio de la noche, pero cuando baj la mirada hacia su palpitante miembro, comprendi que sera mejor hacerlo a la antigua usanza antes de que se corriera sobre su vientre y pusiera a ambos en una situacin embarazosa. El pene de Nick era enorme, rojo, hinchado y duro como el acero. Su mano lo estaba pasando en grande y tambin su cabeza, pero su polla estaba protestando. Siempre haba sido inflexible, as que l tuvo que ceder. Con la mano derecha cubriendo su pubis por entero, apoy la izquierda sobre el colchn, justo al lado del pequeo hueso sobresaliente de su cadera y se coloc a horcajadas sobre ella. Ahora las sensaciones cambiaron. Ya no senta un placer etreo, como si estuviera aturdido. En ese momento las sensaciones eran ms potentes, ms violentas y agudas. Profundas y definidas. Dej atrs los movimientos pausados y sutiles, que haban satisfecho a casi todos sus sentidos. Ahora tena un nico sentido y estaba concentrado entre sus piernas. La abri utilizando dos dedos, se posicion y embisti con mayor fuerza de la que pretenda. Rechin los dientes a causa del placer, manteniendo erguido su estremecido torso con el apoyo de un brazo a fin de no aplastarla, mientras respiraba fuertemente por la nariz.
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Dios, que apretada estaba. Increblemente apretada. La cabeza de su pene emergi ligeramente manchada de sangre. Nick frunci el ceo. Demasiado apretada. Baj la mirada hacia ella. Charity pareca incmoda, casi como si sintiera dolor. Maldita sea! Charity la inst con voz ronca. Por favor, dime que no eres virgen. Ella levant la mirada hacia l, horrorizada. Oh, Dios susurr. Eso no crece ms, verdad? Una carcajada rompi desde el amplio pecho masculino, haciendo que de algn modo su polla se saliera, y Nick se derrumb encima de ella, riendo y corrindose como nunca.

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CAPTULO 7

Vassily clav la mirada en el fuego, escuchando el silencio de la casa. Normalmente oa msica por las noches. Algunas veces eso le relajaba lo suficiente para poder dormir. Pero por lo general se sentaba en su butaca, esperando mantener a raya los recuerdos. No quera msica o vodka, ni siquiera la compaa de uno de sus hombres. La necesitaba a ella, necesitaba hablar con ella. Cunto anhelaba esa conexin con Katya... con Charity. Esa suave energa femenina envuelta en un paquete tan hermoso era verdaderamente un regalo de los dioses. Katya haba sido su alma gemela; haba conseguido que siguiera adelante cuando se hunda en sus depresiones. Se senta incompleto. Haba credo que su alma y su corazn haban muerto con Katya, pero esta nueva Katya los haca revivir. Ahora volvera a estar completo. En cuanto Katya fuera enteramente suya una vez ms, hara retroceder el tiempo. Posea el poder para hacer lo que podan hacer los dioses, para traer de nuevo a su Katya. Charity. Lanz una maldicin. ltimamente se haba pillado varias ve ces llamando Katya a Charity. Se interrumpa en la primera silaba y Charity pensaba que estaba llamando a su gato. El lo disimulaba diciendo que le recordaba a una gata: elegante, independiente, grcil, con unos brillantes ojos claros. Ella siempre sonrea.

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Y sin embargo... y sin embargo ella era Katya. Nada podra convencer a Vassily de que Charity no era la reencarnacin de su mismo corazn. No fue capaz de salvar a Katya. Haba sido arrojada a un oscuro agujero con unos monstruos voraces de afilados dientes. La escena acuda a l todas las noches, acompaada de sudor resbaladizo y dolor persistentes. La imagen era siempre la misma: la tundra helada extendindose infinitamente, gris y montona; la valla ms resistente imaginable, mas de diecisis mil kilmetros de glida nada. Jams nadie haba logrado escapar con vida por aquella infinita verja helada. Los prisioneros en su mayora enfermos, deshidratados, medio muertos de hambre y sin ropa suficiente para soportar las temperaturas bajo cero, haban sido sacados de los vagones del tren como si fueran ganado. Parpadeando con aturdimiento en la escasa luz solar del invierno, la primera que haban visto desde haca diez das, salieron a trompicones del vagn de carga con los miembros temblorosos, medio muertos por las terribles condiciones del trayecto. Vassily haba intentado proteger a Katya lo mejor que pudo durante el interminable viaje. Le haba dado su abrigo y con esfuerzo haba logrado llevarla contra la pared, dando l la espalda al grupo para proporcionarle un mnimo de privacidad. No tena comida ni agua que darle, ni comodidades. Ambos eran conscientes de lo que se avecinaba. Haban odo historias. Vassily haba entrevistado en una ocasin a un zek de los campos de Stalin para el artculo de un peridico. Los dos los saban; Katya lo saba. Hablaron poco durante el eterno viaje; no haba mucho que decir.
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Vassily haba hecho lo imposible por ocultar a Katya de los guardias cuando bajaron la rampa a trompicones, pero fue en vano... no poda funcionar. Katya se mova como una mujer hermosa. Le haba cubierto la cabeza con su abrigo y ordenado que caminara encorvada, como si fuera una anciana. Pero los hermosos tobillos de Katya haban quedado a la vista. Y mechones de su glorioso cabello claro se haban escapado del apretado moo para curvarse en torno a sus orejas. A Vassily se le par el corazn cuando oy gritar al primero de los guardias, como un lobo oliendo carne fresca. Al cabo de un segundo, todo el grupo se ech sobre ella, arrancndola de sus brazos y llevndosela, como carne para la cena. Vassily an poda escuchar sus gritos, ver su esbelto brazo bl anco estirado, ahogndose en una espiral de violencia. l haba luchado con todas sus fuerzas. Pero se trataba de hombres brutales, que se encontraban un peldao por encima de los prisioneros a quienes custodiaban, y hacan uso de una brutalidad demoledora. Un golpe con la culata del rifle de un guardia le hizo caer al suelo igual que un toro derribado. Recuper la consciencia al escuchar los gritos de Katya, que se prolongaron incesantemente durante todo el da y toda la noche. A travs de una pequea ventana en la barraca helada donde los prisioneros haban sido hacinados, Vassily pudo ver a los guardias en fila, la mayora con los pantalones abiertos y las vergas fuera, esperando su turno para violar a la bella intelectual moscovita. Riendo y fumando, y colocndose de nuevo al final de la cola una vez que acababan su turno. Algunos no haban visto una mujer en dcadas. Al segundo da, los gritos cesaron.

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Vassily haba sido completamente incapaz de salvar a Katya. Un zek en un campo de prisioneros no era nada, ni siquiera digno del aire que respiraba. Menos que la sucia nieve en la suela de las botas del guardia de la prisin. Menos que la mierda de las letrinas. Haba perdido a Katya, pero ahora haba vuelto a encontrarla. El amor de su vida haba vuelto a l. Y ya no era un zek desamparado, ya no. Era rico e increblemente poderoso. Posea billones de dlares, miles de hombres y mujeres. Compraba gobernantes de pases y los doblegaba a su voluntad. Era el Vor. Y pronto tendra en sus manos el poder para destruir ciudades, para destruirlo todo en su venganza contra el mundo. Todo era posible con Katya a su lado.

Parker's Ridge 19 de noviembre

Nick despert en el paraso, o al menos as le pareci. Una suave msica de arpa sonaba de fondo, tan dulce y armoniosa como haba imaginado que sera la msica celestial, aunque no es que alguna vez hubiera imaginado realmente que conseguira escapar del inf ierno. S, sin duda se encontraba en el paraso, con un mullido edredn de plumas con grandes capullos de rosas cubriendo con ligereza su cuerpo desnudo y la cabeza apoyada sobre un almohadn de plumas ms mullido an.
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Dios, incluso ola al paraso. A rosas y a lavanda. Hasta l llegaba el aroma a sbanas limpias y a muebles pulidos, a bollos de canela recin horneados y a algo liguero y floral, absolutamente femenino. Y sobre todos aquellos aromas, prevaleca el olor a sexo. Oh, s. Si exista el paraso, habra sexo como el que haba disfrutado toda la noche. Exactamente igual. Nick sonri, pas la mano por encima del colchn y abri los ojos cuando no encontr nada ms que la lisa sbana. Bueno, casi era el paraso. Faltaba algo; alguien. Retir el edredn perfumado con lavanda y se incorpor, echando un vistazo a su alrededor. La noche anterior haba estado demasiado consumido por la lujuria como para fijarse, pero cmo haba pasado por alto la belleza del dormitorio femenino cuando haba entrado en la c asa para registrarla? Pareca algo sacado de una revista, slo que habitado, no un espacio vaco. Suelo de parqu pulido. Una gran cama alta con un cabecero antiguo de madera tallada, una antigua y reluciente cmoda con cajones, dos pequeas sillas de color rosa de t en torno a una coqueta mesita redonda. Bonitos frascos de crema y perfumes, pequeos capullos de rosa en un jarrn, algunos preciosos paisajes a la acuarela, una estantera repleta de libros... Todo bien ordenado. El fiel reflejo de un precioso dormitorio femenino. Ech un vistazo por la ventana; haba estado nevando toda la noche y fuera haba al menos treinta centmetros de nieve. En el jardn, haba incluso un gran arce que pareca una esponjosa nube. S, era el paraso. Nick baj de la cama, se puso de puntillas y se desperez, sintindose como nuevo, acelerado incluso. No slo se deba al sexo fabuloso de la pasada noche, pese a que no haba nada mejor para poner en funcionamiento el organismo. A diferencia de la horrible experiencia que haba compartido con Consuelo y que le dejaba con una sensacin de
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vaco y agotamiento, el sexo con Charity era como estar dentro de un cohete, despegando. Adems, haba dormido. Dormido de verdad, por primera vez en lo que pareca una eternidad. Un sueo profundo que borr todo rastro de la punzante fatiga que haba estado obstruyendo su cabeza durante el pasado ao. Nunca haba dormido toda la noche de un tirn durante el tiempo que pas infiltrado en el clan de Gonzlez. Cada segundo que pasaba poda surgir algo que hiciera saltar la tapadera de Nick, algo completamente fuera de su control. Y si Gonzlez decida atacarle, lo hara por la noche. Nick se obligaba a dormitar en lugar de dormir y a despertarse a intervalos regulares, a escudriar su entorno en busca de seales de peligro, y luego volva a sumirse en un sueo tan poco profundo que poda estar preparado para el combate en un segundo. As era como dorma un soldado en el campo, bajo el fuego. En combate, un sueo poco profundo poda salvarte la vida. En una situacin de peligro, uno estaba operativo en cuestin de segundos. No obstante, como estilo de vida, inflaba el cuerpo de cortisol, consecuencia del estrs, que seguramente debilitaba los rones si se prolongaba demasiado. En el caso de Nick, la situacin se haba prolongado durante mucho tiempo; en Afganistn y durante el ao viviendo con Gonzlez. Probablemente tena los rones tocados. Iba a morir joven, de todos modos; era algo que saba en el fondo de su alma. Siempre haba sido consciente de ello. Era lo que le haca tan temerario como soldado. Bien podra caer luchando. De modo que la noche de sueo haba sido como un pequeo regalo de vida. Saba por qu haba dormido tan profunda y plcidamente, aparte de la increble experiencia sexual que haba compartido con Charity. En
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lo ms profundo de su ser, esa parte de l que le deca que se agachase una milsima de segundo antes de que la bala pasara silbando, que le susurraba que volviera a comprobar su arma y su paracadas por ensima vez, le deca que en casa de Charity no haba peligro para l. Ninguno en absoluto. Nada haba all con intencin de causarle ningn mal, a diferencia de lo que suceda en el mundo en el que haba pasado la mayor parte de su vida. Su cuerpo lo haba sabido incluso antes que su mente. A juzgar por la falta de tensin muscular saba que se encontraba en un entorno seguro. Seguro, hermoso y acogedor. Nadie saba dnde estaba. No le haban seguido; se haba asegurado de que fuera as. Y aunque Di Stefano y Alexei p udieran sospechar que haba seducido a la bonita bibliotecaria, no podan estar seguros. De modo que nadie conoca su paradero, y esa casa no albergaba peligro para l. Ningn peligro en absoluto. Ni siquiera haba bordes afilados. Tan slo finos muebles en tonos pastel, bonita msica, agradables olores y una mujer increblemente hermosa. Hablando de lo cual... Nick divis su ropa en el suelo. No senta el menor deseo de ponerse su atuendo formal: pantalones y camisa de vestir, chaqueta... Tena unos vaqueros y un jersey en una bolsa dentro del maletero del coche; se los pondra hoy. Pero en esos momentos, deseaba a Charity. El leve estrpito proveniente de la cocina le indic dnde se encontraba ella. Cruz desnudo la sala de estar y se detuvo en la puerta de la cocina, observndola. La joven estaba de espaldas, tarareando en voz baja.

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Nick haba sido adiestrado con dureza para moverse con sigilo; Charity no tena ni la menor idea de que l estaba all, as que pudo mirar a placer. Haba puesto un CD de msica celta variada. Nick reconoci la cancin que estaba sonando, pese a que ignoraba el ttulo. Hablaba sobre campos verdes y el regreso a casa, que era ms o menos lo que decan casi todas las canciones irlandesas que haba odo. Los irlandeses no eran muy dados a las canciones de amor. La msica celebraba la supervivencia y la camaradera, los elementos bsicos de la vida de Nick hasta el momento. Charity se saba la letra y estaba cantando en voz baja. Llevaba puesto un chndal rosa que se amoldaba a sus esbeltas curvas y su cabello rubio oscuro se mova sobre sus hombros al tiempo que meneaba la cabeza al ritmo de la msica. Aquel bonito trasero tambin se contoneaba mientras se afanaba en la cocina. La habitacin era tan bonita como ella. Baldosas color crema y melocotn, una hilera de florecientes ramilletes dentro de tarros color beige en la repisa de la ventana, cortinas de tono claro y grandes botes de cermica a lo largo de la encimera contra la greca de baldosas antisalpicaduras del fregadero. Y los olores eran casi mejores que los que impregnaban el dormitorio. El sorprendentemente atrayente olor a t se entreteja con los aromas de algo con canela que se cocinaba en el horno. Haba dos servicios dispuestos en una pequea mesa de madera de pino, con rebanadas de pan, mantequilla, un surtido de mermeladas y confituras, y trozos de manzana. Nick poda predecir un fantstico desayuno en su futuro inmediato. La observ mecindose al ritmo de la msica y la escuch cantar. Pese a que su voz era suave, resultaba sorprendentemente afinada. La escena entera era preciosa.
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Una mujer hermosa; una msica hermosa; una habitacin hermosa: puro deleite. Nick sinti algo extrao removerse en su interior, algo que no reconoci. Le recorri de arriba a abajo y, fuera l o que fuese, a su paso dej paz y satisfaccin. Se qued all parado, dndole vuelta a aquello. Paz y satisfaccin. No eran cosas que hubiera sentido a menudo en su vida. Jams las haba buscado y nunca las haba deseado. Su vida era una larga misin y haca lo que fuera necesario para cumplirla. La paz y la satisfaccin simplemente no contaban. Su misin en el orfanato y, posteriormente, en algunos brutales hogares de acogida, haba sido la de salvar a Jake y la de sobrevivir. Ms tarde, como agente Delta, su objetivo era el de llevar a cabo una misin, fuera la que fuera. Por lo general, la operacin conllevaba peligro en grandes dosis. Y ahora, desde que haba pasado a formar parte de la Unidad, la misin era acabar con la mafia rusa. As pues, qu era aquello? Apoyarse contra el marco de una puerta, observando a una mujer cocinando delante del horno, qu era? La misin? Una operacin? No, era algo ms, algo completamente diferente. Algo que le haca sentirse cmodo con lo que estaba sucediendo en su interior. Saba lo que deseaba en la vida y, por lo general, iba a por ello directo como una bala. Pero esto pareca... diferente. Y pareca bueno. Definitivamente bueno. De hecho, se senta mejor de lo que recordaba haberse sentido nunca. Charity se dio la vuelta como si de pronto hubiera sentido su presencia, y le brind una sonrisa.

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Al cabo de un instante, esa sensacin sobrenatural de bienestar desapareci como si jams hubiera existido. En su lugar apareci el ardiente, apremiante impulso de tocarla, de acariciar aquella suave piel cremosa que saba se encontraba debajo del fino algodn rosa del chndal. De ponerle las manos encima y no soltarla nunca. Hola, ya ests despierto... Su voz se fue apagando cuando su mirada descendi y su rostro pas de ten er el leve rubor de alguien que est cocinando a un rojo vivo. La flexible boca de Charity form una O. Oh, s, claro que estaba despierto. Pero que muy despierto. Era como si su polla se estuviera estirando para tratar de cruzar la habitacin hasta ella. No poda hacerlo, por supuesto, pero l s. Tard uno o dos segundos en enderezarse y acto seguido fue hacia ella, sin apartar la mirada de la suya. Charity baj de nuevo la mirada hacia l y Nick se sinti arder, como si caminara delante de la puerta ab ierta de un horno. El calor reverberaba incluso por sus venas. Tena la mandbula apretada con tal fuerza que le dolan los dientes. Se trataba de sexo, pero iba mucho ms all. No estaba desesperado por tener relaciones sexuales como lo haba estado prcticamente toda la noche. Sin la menor duda, debera estar agotado. En ese preciso instante, en cambio, era como si nunca antes hubiera follado, como si no hubiera tocado a una mujer en toda su vida. Era una sensacin apremiante, su cuerpo estaba repleto de toda la adrenalina del campo de batalla, moverse era tan necesario como agacharse bajo el fuego enemigo o escapar a rastras de un incendio o de las balas.

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Aquello era algo que jams haba experimentado, una zona desconocida. Nick no se dejaba llevar por el deseo acuciante y urgente. El era Iceman. Siempre que follaba, parte de l una gran parte, permaneca distante, observando. El sexo haca a los hombres bajar sus defensas. Eran muchos los que haban muerto mientras echaban un polvo. Nick no. No haba modo de que nadie pudiera atacarle mientras mantena relaciones sexuales porque siempre era consciente de lo que suceda, siempre se mantena fro. Glido. Pero ahora no era Iceman. Estaba ardiendo, respiraba con dificultad, y todo su ser se centraba en Charity. Ni siquiera pensaba en lo que estaba haciendo. Su cuerpo haba asumido completamente el control. Se movi a toda prisa, enganchando una silla con el pie y sentndose pesadamente en ella al tiempo que tenda las manos hacia Charity. En un abrir y cerrar de ojos, le haba quitado los pantalones y las bragas, la haba colocado sobre l, abierto con los dedos y penetrado. Justo dentro de su suave sexo. Dios! Nick tena la cara empapada de sudor. Una gota resbal por un lado de su rostro y cay sobre el hombro de Charity. La sujetaba con tanta fuerza que probablemente ella tena dificultades para respirar, pero pareca no poder soltarla, o ni siquiera aflojar su abrazo. Se aferraba a ella igual que uno se aferra a un salvavidas, no a una mujer hermosa. Inclin la cabeza contra la de ella, con los ojos fuertemente cerrados. Lo siento susurr con voz ronca.
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Joder. No estaba hmeda, no estaba preparada para la penetracin. Se meneaba levemente para hallar una posicin cmoda, tratando de adaptarse a l. Los dedos de sus pies apenas tocaban el suelo, de modo que estaba hundida en l con prcticamente todo el peso de su cuerpo. Mierda, esperaba no estar hacindole dao, pero no iba a arriesgarse a dejarla escapar. No lo sientes le respondi Charity en un susurro. No lo sientes en absoluto. Nick abri los ojos. Haba mantenido los ojos fuertemente cerrados porque lo que estaba sucediendo en su interior resultaba abrumador, pero tambin porque lo que quedaba de su cerebro le deca que ella estara furiosa. Uno no se abalanza sobre una mujer, la desnuda y le mete la polla sin tan siquiera dedicar unos segundos a los preliminares. En parte esperaba que Charity le dijera que se largara y que no quera verlo ms. Pero, contra todo pronstico, no estaba cabreada. Cmo haba sucedido? Cuando abri los ojos, estaban a escasos milmetros de los de ella. La mir fijamente, hipnotizado, observando aquellos cristalinos ojos grises claros, igual que el cielo a primera hora de la maana. Pequeas arruguitas se formaban en torno a ellos, como si estuviera sonriendo. La mirada de Nick se pos en su boca, ligeramente curvada. No caba duda de que eso era una sonrisa. La bes, en lo que fue un prolongado saqueo a aquella sonrisa. Cuando su lengua acarici la de ella, Charity se apret en torno a l, jadeando en su boca. No estaba furiosa por haberla tratado con dureza, por la brusquedad con la que la haba agarrado, por sujetarla con ferocidad. No, tienes razn. No lo siento reconoci con voz ronca cuando se incorpor en busca de aire. Joder, no, no lo lamentaba. Matara por
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permanecer justo donde estaba, desnudo sobre una silla de madera con la polla hundida en la mujer ms encantadora que jams haba conocido. Nick le devolvi la sonrisa. O trat de hacerlo. Su boca apenas lograba realizar los movimientos adecuados. Cmo poda sonrer cuando cada molcula de su ser estaba concentrada en ella, en sentir su cuerpo contra el suyo y, por encima de todo, en la acogedora y clida sensacin de las tensas paredes de su vagina rodeando su polla? Algo en aquel pensamiento hizo saltar la alarma en algn rincn de su cabeza. Sentirla... tensa y algo ms mojada ahora, y clida... Haba algo raro. O, mejor dicho, la sensacin era demasiado buena. Mejor que nada de lo que hubiera sentido antes. Joder. No se haba puesto preservativo. La cabeza estuvo a punto de explotarle. Aquello era imposible. Nick nunca follaba sin ponerse un condn. Nunca. Jams. Saba bien lo que haba y aunque esperaba morir joven, quera hacerlo de un balazo o una cuchill ada y no conectado a unas mquinas en un hospital. Era mejor morir por una bala que por una enfermedad, sin la menor duda. Ponerse el preservativo era un hbito arraigado, que formaba parte del acto sexual. Era algo tan natural como cepillarse los dientes. No iba a ninguna parte sin condones e incluso se los haba llevado a Afganistn, pese a no existir la menor oportunidad de utilizarlos en aquel infierno. Haban caducado en su bolsillo y probablemente ya no eran ms que polvo en su chaleco antibalas en el stano de su casa. Haba varios paquetes de condones de gran calidad esperndole en el bolsillo de sus pantalones, en el suelo del dormitorio de la joven. El mejor modo de ir a por ellos sera salir de dentro de Charity, levantarse e ir hasta all, pero todo su ser rechazaba la idea. No podra salir de ella aunque le apuntaran con una pistola en la cabeza.
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Por no mencionar a su pene... se s que era inestable. S, Nick Ireland, mister Hielo, el mismsimo Iceman, que se haba follado a Consuelo durante horas mientras calculaba las probabilidades de que el capullo de su hermano estuviera planeando su muerte, estaba casi a punto de explotar. Poda sentirlo, una presin volcnica surgiendo de su ingle, la leve punzada elctrica a lo largo de su espalda, reacciones con las que estaba familiarizado. Tan slo la respiracin de Charity provocaba un pequeo murmullo en su organismo, acercndole peligrosamente a eyacular. El ms mnimo movimiento hara que perdiera el control. Salirse de ella significara friccin, deslizarse fuera de aquellas resbaladizas, suaves y clidas paredes... Oh, Dios. Tuvo que contraer los msculos de su entrepierna para evitar correrse de solo pensarlo. Si se retiraba, hara el ridculo eyaculando en el aire. O peor, encima de ella. La mir con fijeza a los ojos, temblando levemente debido al esfuerzo de no correrse. No me he puesto preser... Su voz son ronca, como si hubiera pasado horas gritando. Tena la garganta tensa. Unas enormes bandas de acero le constrean el pecho. Lo siento muchsimo. Si Charity quera quitrselo de encima, estara en todo su derecho. Ni siquiera poda hacer una mueca, porque cualquier movimiento le hara correrse. Lo nico que poda hacer era mirarla fijamente a los ojos y aguantar como un hombre. Charity guard silencio. Lo siento dijo una vez ms, prcticamente resollando. Con cada segundo que transcurra, todo en l se tensaba. Su polla se alarg y engros dentro de ella, y entonces... Charity se apret a su alrededor. Su polla respondi de inmediato con un potente estremecimiento. Apret los
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dientes con tal fuerza que resultaba sorprendente que no se le partiera alguno. Le iba a explotar la cabeza. Y justo despus, la polla. Estaba temblando, tratando de contenerse. Dios, Charity, voy a... Est bien. El rostro de la joven estaba a un par de centmetros del suyo. Pareca seria, pero su cuerpo se estremeca. Las estrechas paredes de su sexo se contrajeron nuevamente por iniciativa propia y ambos gimieron. No es el momento adecuado del mes, as que no debera haber ningn proble... Fuera lo que fuera lo que iba a decir se perdi en la firme boca masculina. Nick puso fin a la distancia que los separaba abrazndola fuertemente y saqueando sus labios, embistiendo en su interior con ferocidad mientras se corra en largos, casi violentos espasmos que le hicieron sacudirse de pies a cabeza. Devor su boca, como si su vida dependiera de ello. Tal vez as fuera. Sinti un interminable y clido chorro de semen salir de su cuerpo, desde sus testculos hasta su polla, inundndola. Nick se sacudi y gimi durante todo el tiempo que dur el climax, clavndose en su interior, completamente fuera de control. Se separ de su boca porque tema morderla a causa de la excitacin, y hundi la cara en su cabello, aferrndose a ella como si se estuviera ahogando y Charity fuera su tabla de salvacin. Nunca haba sentido su piel tan sensible y su corazn lata desbocado; estaba ardiendo vivo. Se senta especialmente caliente en la entrepierna, justo all donde se una a ella. Caliente y mojado. Haba eyaculado con tal fuerza que ambos tenan los muslos mojados. La experiencia no le hubiera gustado con otra mujer, pero con Charity
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resultaba enormemente excitante. Saber que su semilla estaba dentro de ella y, en particular, saber que Charity estaba mojada. No mojada porque hubiera logrado realizar ciertos preliminares, no, no era ese tipo de humedad. Pero cierto era que estaba mojada, fuera como fuera. Y eso significaba que podra moverse dentro de ella sin hacerle dao. Sin embargo, primero tena que reparar la ofensa. Lo siento susurr. Su aliento hizo moverse un mechn de su brillante cabello rubio oscuro. Nick no crea en Dios, pero de ser as, se mereca que lo fulminara un rayo inmediatamente porque no lo lamentaba. No lo lamentaba en absoluto. No slo no lamentaba ni por lo ms remoto estar hundido hasta la empuadura en la vagina ms caliente y apretada en la que recordaba haber estado, sino que no lamentaba la situacin. Sus suaves pechos estaban aplastados contra su torso, frotndose contra l cada vez que respiraba y sus brazos la rodeaban fuertemente a la altura de la caja torcica. No pasa nada consigui decir ella de forma entrecortada. Pese a que le cost, Nick afloj levemente su abrazo. Charity tena que respirar. Dado que su boca estaba all mismo, retir de su cuello otro perfumado mechn de su cabello soplando, y comenz a besarla recorriendo con los labios aquel suave lugar, demorndose en la todava ms suave piel detrs de la oreja. El cabello de Charity le cay sobre la cara y fue como estar en una mullida y perfumada nube de color rubio oscuro. Capt con sus labios el ritmo de su corazn, rpido y ligero. Tambin poda sentir ese latido bajo su pecho izquierdo. Acaso era excitacin?
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Slo haba un modo de averiguarlo. Se inclin levemente hacia atrs, preguntndose qu mano emplear, pues ambas se sentan felices justo donde estaban. Si hubiera justicia en este mundo, le crecera una tercera mano para poder tocarla all donde sus cuerpos se unan sin necesidad de soltarla, pero haca mucho que haba aprendido que no era posible. De modo que, qu mano utilizar? La que se ahuecaba en la parte posterior de su cabeza o la que rodeaba su estrecha cintura? Dios, menuda eleccin. Finalmente y de mala gana, su mano derecha abandon la cintura de Charity, pas por su espalda, por encima de su muslo y se pos sobre su pubis. Charity se movi levemente sobre l, y Nick se inflam y expandi en su interior. Al sentirlo, la joven contuvo el aliento de forma audible en el silencio de la cocina. Todava ests, mmm... Se mene nuevamente y sus

movimientos fueron tan excitantes que a Nick se le contrajeron los msculos del abdomen. Todava ests... duro concluy sin aliento. Duro? Y tanto que lo estaba. Acerc la boca hasta la de Charity y la bes profundamente, igual que si se sumergiera en un mar clido perfumado de flores. Abri ms la boca, saborendola con mayor intensidad. Charity le rode el cuello con los brazos, al tiempo que su mano jugueteaba con el vello de su nuca. Nick le agarr el pelo con la mano y tir con delicadeza. La cabeza de Charity cay hacia atrs y as pudo admirar la larga lnea de su blanca garganta, que le incitaba a hundir con fuerza sus dientes en ella. A falta
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de aquello, le mordisque justo donde el cuello converga con la suave lnea de su hombro. Charity se estremeci por entero. Las paredes de su sexo se contrajeron bruscamente y Nick se dilat an ms en su interior. Ella jade y enganch las piernas en torno a las patas de la silla, empalndo se ms profundamente en l. Eso era todo cuanto l necesitaba. Abrazndola estrechamente, Nick comenz a moverse en su interior con envites violentos y cortos, que no la daaron gracias a que poco antes se haba corrido con tal intensidad que la haba anegado con su semen. Era una sensacin tan intensa que resultaba imposible que durase. Cuando ella solloz salvajemente y comenz a correrse, l gru y embisti con fuerza una ltima vez antes de explotar. Nick desconoca por completo cmo era posible que tu viera tanto semen en su interior, a juzgar por el orgasmo que acababa de tener. Tal vez su columna vertebral se haba fundido e ido a parar directamente a su polla. Tal vez estaba agotando todo el lquido que tena en el cuerpo y acabara por secarse y convertirse en polvo. A saber. Vaya! susurr Charity. Apoyaba la mejilla sobre su hombro, tena los brazos alrededor de su cuello y el cuerpo completamente relajado contra el de Nick. Sus entrepiernas estaban completamente empapadas por los fluidos de ambos. Y, sin embargo, Nick todava estaba lo bastante duro para permanecer en su interior. Si ella se mova, se saldra. Pero por ahora Charity estaba inmvil y Nick adoraba estar dentro de ella.

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Era... agradable. Ms que agradable. Charity era lo ms suave q ue jams haba tenido en sus manos, dulce, clida y fragante. Nick tena la sensacin de que podra estar as para siempre. Charity pos la mano sobre su espalda en una pequea caricia, y luego se detuvo, desconcertada, mientras frotaba la mejilla contra su hombro. Nick saba demasiado bien qu estaba sintiendo: una cicatriz circular fruncida frente a otra exactamente igual en la espalda. Esa es mi cicatriz ms vergonzosa coment a la ligera, acaricindole la espalda. Nunca le he contado a nadie la historia, pero te la contar a ti si me prometes darme un poco de lo que sea que has horneado. Cuenta con ello. Son bollos de canela. Nick poda sentir los labios de Charity moverse cuando sonri contra su hombro. A menos que se hayan quemado. En cuyo caso, es culpa tuya. Muy justo. Deposit un beso en su cabello. Los bollos bien merecen que te cuente mi historia. Cuando tena dieciocho aos, mi ta Milly se mud a vivir al lado de mi casa. Slo se qued unos meses, pero durante ese tiempo me eligi para que fuera su esclavo personal. Ayud a los de la mudanza a meter los muebles y me carg con un montn cosas que deba llevar al bao de arriba. A uno de los operarios de mudanzas se le cay una pastilla de jabn en las escaleras, yo tropec y ca justo sobre la barra de acero de las cortinas. Me atraves. Charity se estremeci. Oh, lo siento. La joven sigui la cicatriz de su espalda con el dedo, y despus deposit un tierno beso en su hombro. Debi de dolerte. Endiabladamente.
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Y no haba sido causada por la barra de unas cortinas; haba sido provocada por una bala de 9 milmetros. El proyectil haba rozado el pulmn y termin con su carrera en el ejrcito. Nick se ech hacia atrs y sonri mirndola a los ojos. Y ahora, qu hay de los bollos?

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CAPTULO 8

Parker's Ridge 19 de noviembre

Nick sigui a Charity de regreso a su casa, mirando fijamente la parte trasera de su coche como si pudiera hacer que se detuviera, saliera y le dejara a l ponerse al maldito volante. Detestaba aquello. Por qu no poda Charity haber dejado el coche donde estaba? El se lo haba insinuado unas cuantas veces, incluso haba contemplado la idea de ordenrselo, pero, a pesar de que ella comunicaba sus deseos sin alzar la voz, Charity era como una roca. Se limitaba a levantar aquella barbilla puntiaguda y eso era todo. Quera su coche e iba a ir a recogerlo, con o sin l. Con el tiempo que haca, ir sin l no era una opcin, de modo que Nick la haba llevado con los labios formando una fina lnea hasta su vehculo, aparcado cer ca de la biblioteca, y ahora la segua hasta su casa. Que el tiempo hubiera empeorado las carreteras estaban resbaladizas a causa del hielo y del aguanieve , era una circunstancia que Charity haba pasado completamente por alto. Nick haba tenido que aferrarse con fuerza al volante para evitar adelantarla y obligarla a reducir la velocidad. No esperaba que a su refinada bibliotecaria le encantara la velocidad. Eso estaba bien, pero no en un da de perros como aqul y no cuando, segn sospechaba Nick, ella podra no ser capaz de manejar su coche. Este patinaba cuando Charity frenaba y tomaba las curvas, y Nick apretaba la mandbula cada vez que eso pasaba.
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Mir con anhelo el telfono mvil que se encontraba sobre el asiento de pasajero. Poda llamarla y decirle que fuera ms despacio. Hacer que pareciera que no poda seguirla, lo que era ridculo para cualquiera que le conociera. No exista vehculo en el mundo que no pudiera conducir tan rpido como se le antojara, cualesquiera que fueran las condiciones climatolgicas. Era un instructor de combate cualificado; uno de los mejores. Su telfono mvil vibr, pero no era Charity. Nick sonri al ver la pantalla. Se trataba de Jacob Weiss, su mejor amigo. Puls la tecla de manos libres del mvil y habl: Hola, Jake. Cmo lo llevas? Aqul era su saludo habitual y por lo general la respuesta no era apta para todos los odos. Hola, grandulln, sabes? lo he conseguido! Jake estaba demasiado emocionado para bromear como de costumbre. Nick poda apreciarlo en su voz. Yujuuuuuuuuuu! o uauuuuu! o como digis los militares. Lo he conseguido! Nick puso los ojos en blanco. En un momento dado, Jake era capaz de conseguir cualquier cosa, y amasar ms dinero que un pas tercermundista no era la menor de ellas. Lo he conseguido poda significar que haba comprado Microsoft, duplicado los ingresos de un prncipe saud, o elevado el valor mundial del oro sin ayuda de nadie. Jake era uno de los mayores genios financieros del mundo, y no era Nick el nico que lo pensaba, sino tambin Bloomberg. Fuera lo que fuese que haba conseguido, tena a Jake eufrico. Eso es genial. Me alegro de orlo. Jake no poda ver a Nick encogerse de hombros pero probablemente poda apreciarlo por su voz. A Nick no le preocupaba tanto el dinero, para perpetuo pesar de su amigo. Qu es lo que has conseguido? Comprar Crcega?

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No, aunque he comprado un complejo turstico en... No importa. Escucha, recuerdas esos bonos rusos de los que te habl? Jake esper a que su amigo hiciera memoria. Debera Nick mentir y decir que lo recordaba? No, Jake era demasiado listo y no colara. Saba cuando Nick estaba mintiendo. Aunque, s, recordaba algo... vagamente. Jake no dej que aquel recuerdo cristalizara. Si tuvieras un mvil decente en lugar de esa basura por satlite, me veras poner los ojos en blanco. Hace seis meses te habl de invertir en bonos rusos. Me pas dos horas hablndote de ello, Nick. Ni siquiera t eres capaz de olvidarlo. Ah, s. Nick se haba tomado una tarde libre cuando todava trabajaba como infiltrado en el clan Gonzlez y haba pasado a ver a Jake y a su familia. Estar con Jake y con Marja era igual que un soplo de aire fresco, salvo cuando Jake hablaba de dinero, que era el momento en que Nick se dedicaba a divagar. Lo recuerdo, ms o menos. Pensabas que sera un buen negocio, no? Result ser un negocio excelente, gracias. Se han pagado cuatro a uno. No esperaba que eso sucediera hasta la primavera que viene, pero estoy viendo la confirmacin por email ahora mismo. Nick, por el contrario, observaba el guardabarros trasero de Charity. Eso haba sido una sacudida? Si estaba teniendo dificultades para seguir la carretera, iba a pedirle por seas que se detuviera y a obligarla a volver a su coche. Podan dejar all el de Charity y l pasara a recogerlo tan pronto se despejara el tiempo. Observ con atencin cuando la joven dobl la esquina, exhalando al fin el aliento retenido. De acuerdo, Charity lo haba hecho bien. Pero, maldita sea, sus neumticos no era adecuados para ese tiempo. Les haba echado un buen vistazo
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antes de que ella subiera al coche y tuvo que morderse la lengua para no decir nada al respecto. Qu? Qu te ha parecido eso? Jake haba dicho algo que le tena sumamente emocionado. Nick le prest parte de su atencin; la otra estaba centrada en Charity. Los bonos eran sin duda menos importantes para l que asegurarse de que la joven no se estrellara con el coche. Si me hubieras estado escuchando le recrimin Jake, con un tono exageradamente paciente, me habras entendido a la primera. Pero te lo repetir. Recuerdas que te dije que te hara millonario? Y que t me diste todo tu dinero? Nick sonri. El bueno de Jake. Claro. El, millonario? Nunca se preocupaba por la gestin del dinero. Gastaba muy poco y el resto lo tena en el banco, acumulando polvo. Llevado por la exasperacin, Jake le haba hecho sacar todo y drselo a l. Se trataba de una buena cantidad; Nick haba ahorrado su salario ntegro mientras estaba en Afganistn, donde se haba mantenido a base de agua rancia y raciones del ejrcito, no habiendo ningn lugar donde gastarlo. A eso haba que aadir el salario que se haba acumulado mientras estaba con el clan de Gonzlez. Claro, Nick lo recordaba. Ciento cincuenta mil. Ms o menos todo lo que tena y probablemente lo que ganaba Jake en un minuto. Lo has perdido? No, te lo acabo de decir! Es que no me has escuchado? Invert tu dinero en bonos rusos y en el mercado del oro en Hong Kong. Se han
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mantenido durante un tiempo, y no me importa decir que... Nick frunci el ceo. Charity conduca de nuevo a demasiada velocidad. Volvi a prestar atencin a lo que Jake le estaba diciendo... y he estado invirtiendo y retirando tu dinero en acciones pblicas hinds, que te ha reportado un gran beneficio. De hecho, en estos momentos... Nick poda escuchar un teclado de ordenador, tu valor neto es de un milln tres mil dlares. Felicidades, Nick. Ahora eres millonario. He quintuplicado tu inversin, to. Dios mo, qu bueno soy. Soy el mejor. Espera un momento que hago el baile de la victoria. Nick le oy zapatear y sonri. Jake se haba sometido a once operaciones durante los diez ltimos aos para enderezar su columna; y ser capaz de caminar sin sentir dolor y moverse rpidamente eran dos enormes victorias. Pero, qu era lo que haba dicho sobre un milln de dlares? Rebobina, quieres? Nick finalmente se concentr en lo que su amigo le deca. Qu has dicho? Me ha parecido or que decas que... Que eres millonario. Rico, grandulln, eres rico . Bienvenido al club de los millonarios dijo rompiendo a rer. De hecho, Jake era multimillonario, pero Nick apreciaba su delicadeza. Dios... Nick inspir profundamente una vez, luego otra. Soy... rico. La cabeza le daba vueltas. Soy rico. Solt una carcajada casi sin aliento. S. No te lo gastes todo de una vez, y dime lo bueno que soy. Eres un genio afirm Nick, poniendo en cada palabra la mayor seriedad. Eres un puto genio. Jake ri de nuevo. Nick trag saliva y le vino a la cabeza el momento en que conoci a Jake.
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El tena once aos y aparentaba diecisis, mientras que Jake tena nueve y aparentaba cinco. Jake haba aparecido de pronto en el orfanato; un nio traumatizado, demacrado y de aspecto extrao, con la espalda encorvada y piernas extremadamente delgadas. Su familia haba emigrado desde Israel el ao anterior y sus padres acababan de morir en un terrible accidente. No le quedaba ms familia, que el Estado supiera, y les era imposible encontrar una familia dispuesta a acoger a un lisiado, de forma que fue arrojado al orfanato, donde sera una vctima segura. Apenas chapurreaba el ingls, estaba poco desarrollado y la escoliosis haba transformado su espalda en una enorme ese. La muerte de sus padres le haba traumatizado tanto que no poda hablar. Aquello haba sido igual que arrojar un pez lisiado en un estanque de piraas. Al cabo de cinco minutos de haber llegado, Jake estaba sangrando. Nick haba estado fuera, haciendo ejercicio, cuando vio al mayor de los matones del orfanato dando patadas a un bulto pequeo y blanco que se encontraba en el suelo. Un minuto ms tarde, estaba quitando de encima a los matones, rompiendo un brazo y una nariz y llevando a un inconsciente Jake a la enfermera. Apenas pesaba nada. La enfermera, impuesta por ley, estaba atendida por una diplomada mediocre que, segn sospechaba Nick, traficaba con analgsicos. No tena el menor deseo de cuidar de Jake y tan slo lo hizo cuando Nick se encar con ella. Cur a Jake y Nick se asegur de permanecer cerca del much acho la mayor parta del tiempo y de que todos supieran que meterse con l supona hacerlo con el propio Nick. Jake era una vctima, pero no as Nick. Nadie se meta con l o con aquellos a quienes protega.

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Durante los aos que siguieron, Nick tuvo una sombra plida y silenciosa. Jake no hablaba, apenas coma, y slo conciliaba el sueo si Nick se encontraba en la misma habitacin. Pasaron de un hogar de acogida a otro. La asistente social era una mujer mayor con un empalagoso acento sureo y ojos mezquinos , que ganaba el diez por ciento del beneficio de los hogares de acogida en los que asignaba a los nios. Ella deseaba separarlos. Jake ira a una casa que estaba especializada en nios con discapacidades fsicas y mentales. Daban un extra del quince por ciento para esos nios. Nick haba odo historias sobre esa casa que hacan que se le pusiera la carne de gallina. Dos chavales haban muerto all en los dos ltimos aos, as que puso a la asistente social contra la pared con una navaja apuntando al costado y le dijo que le sacara un rin si Jake no iba con l. Despus de eso, nunca ms los separaron. Cuando Nick tena diecisiete y Jake quince, llegaron unos estudiantes de sociologa al lugar en el que se encontraban en ese momento. Los estudiantes estaban realizando un seguimiento de los nios asignados a hogares de acogida que haban pasado un tiempo en un orfanato. El seguimiento consista en un test para averiguar el coeficiente de inteligencia, un test de personalidad Rorschach, y en una entrevista. Jake se neg a responder a las preguntas y se mantuvo en silencio cuando le realizaron el Rorschach. El test de inteligencia fue otra historia. El equipo de seguimiento se neg a creer los resultados iniciales e hicieron a Jake repetir la prueba. Una y otra, y otra vez. Cada vez, el equipo de seguimiento era ms numeroso, hasta que finalmente, un profesor del instituto tecnolgico de Massachusetts lleg y se llev a Jake.
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Los resultados de Jake se salan de los grficos, sobre todo en matemticas. El trmino genio no bastaba para describirlo. De ah en adelante, las fundaciones competan por tener el privilegio de educarle. A los dieciocho ya tena un master en econmicas y en matemticas; a los veintiuno un doctorado en econmicas. Tambin por aquel entonce s, Jake saba lo que quera. Dinero, en grandes cantidades. Y lo tena, pens Nick con satisfaccin. A montones. Toneladas de pasta. Bien por l! Se haba ganado cada penique. Ahora eres rico, amigo le dijo Jake en voz baja. Y bien? Qu vas a hacer con tanto dinero? No tiene sentido morir joven cuando eres rico, no? Los tipos ricos mueren viejos. En sus camas, con una mujer al lado. Nick hizo una mueca de dolor. En una ocasin, entre una misin y otra, se emborrach con Jake. Haban muerto cuatro hombres que estaban a sus rdenes, y l vea sus caras todas las noches en sueos. En sus pesadillas. Jake se haba sentado a escucharle en silencio, tomndose una copa por cada diez que se tomaba Nick, hasta que ste haba tocado fondo. No haba quedado nada de l, tan slo un hombre exhausto y desgarrado. Y fue entonces cuando le confes a Jake que estaba convencido de que morira joven. Despus de eso, Jake se neg a dejarlo pasar, como si de un perro con un hueso se tratase. Deca que convertira el sacar a su amigo del ejrcito en la misin de su vida. Cuando Nick fue herido y licenciado en el ejrcito, Jake compr una bodega entera de champn para celebrarlo... y luego se pill un cabreo de mil demonios cuando Nick pas a formar parte de la Unidad y comenz con las misiones secretas. De pronto la voz de Jake son ronca:

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No voy a dejar que mueras joven, Nick. No pienso permitir que ocurra, y punto. Morirs en tu cama, siendo un hombre rico y no hay ms que hablar. Acostmbrate. Sin decir ms, colg el telfono. Nick continu conduciendo, concentrado en observar a Charity por delante suyo y en lo que Jake acababa de decir. No morir joven. Menuda idea. Aunque bien pensado, ya tena treinta y dos aos. Tal vez fuera demasiado viejo para morir joven. Por primera vez en su vida, Nick pens en el futuro. No en el futuro inmediato, sino a largo plazo. Tener cuarenta, cincuenta, sesenta... Dios, tal vez setenta y ochenta. La idea de que iba a morir joven estaba tan arraigada en su cabeza que jams se haba parado a pensar en llegar a ser un hombre de mediada edad y ms tarde anciano. Eso no iba a suceder. Pero... supongamos que suceda. Supongamos que viva y que tena dinero a espuertas. Bueno, eso cambiaba las cosas. Y supongamos que, tal y como Jake insista, deja ba de realizar misiones peligrosas y se casaba, asentndose y creando una familia. Claro, para Jake era muy fcil hablar. Tena la esposa ms hermosa del mundo y tres estupendos hijos. Marja era una belleza espectacular. Una rubia platino que le sacaba una cabeza a Jake, una madre magnfica y una esposa fantstica. Todos daban por hecho que, con sus billones, Jake se haba comprado una esposa trofeo, pero lo cierto era que haba conocido a Marja, una estudiante sueca de intercambio, mientras todava estaba estudiando y tratando de sobrevivir con una beca del Instituto Tecnolgico de Massachusetts. Marja y l eran una pareja enamorada.

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A Nick jams se le haba ocurrido que pudiera tener algo as. Menos mal, porque nunca haba conocido a nadie por quien pudier a sentir lo mismo que Jake senta por Marja. Pero, y si...? Ech un vistazo al vehculo que tena delante, el que conduca Charity a demasiada velocidad para su habilidad y sus neumticos. Su coche era igual que ella: inesperadas llamaradas de una hoguera bajo una fachada dulce y sencilla. Y si se asentaba? Y si simplemente sentaba cabeza con Charity? Vivir con esa hermosa mujer, en esa preciosa casa, en una bonita y tranquila ciudad. Nick esper a que apareciera la sensacin de opresin, de claustrofobia que siempre se apoderaba de l cuando pensaba en sentar cabeza. Pero no hizo acto de presencia. Charity baj su calle como una bala y tom demasiado aprisa el camino de entrada hasta su casa. Nick rechin los dientes y aparc pegado a su guardabarros trasero. Si ella quera salir de nuevo, iba a tener que pedirle que retirara el coche. Y por lo que a l respectaba, no iba a coger el volante hasta que el tiempo se despejara. Lleg hasta su puerta antes de que ella pudiera apearse del vehculo, tendindole la mano. Conduces demasiado deprisa la rega. Maldita sea, aquello pareca una queja. Ella se ech a rer y le hundi un dedo en las costillas. Y t conduces demasiado despacio. Para el caso, podras conducir un carro en lugar de un precioso coche.

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Nick haba pasado un verano trabajando como piloto de pruebas para una empresa de coches, y en una ocasin haba puesto un coche a ms de doscientos ochenta kilmetros por hora en un tramo recto. Pero se limit a dedicarle una sonrisa a Charity. Supongo que tendr que mejorar mis habilidades de conduccin.

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CAPTULO 9

Parker's Ridge Medianoche, 20 de noviembre

Ms? susurr Nick al odo de Charity el domingo por la noche. Desde su espalda, retir a un lado un mechn mojado de su cabello y lami la piel de detrs de su oreja. La joven se estremeci. Ms? Dios, Nick estaba profundamente sepultado en su interior y casi, aunque no del todo, le dola. Cmo demonios poda ella querer ms? Ms de lo que l pudiera darle? Ya era completamente suya; estaba completamente en su poder. Nick estaba arqueado sobre su espalda, con un musculoso muslo entre los de ella, separndole las piernas. Una de sus manos estaba posada sobre su pecho mientras que la otra mantena abiertos los labios de su sexo en torno a su pene. Me gusta tanto esta sensacin, que ni siquiera quiero moverme murmur. Sus labios estaban tan cerca de su odo que Charity poda sentir las vibraciones de su voz en el torso de Nick contra su espalda . Pero tal vez... movi la mano que torturaba sus delicados pliegues, abrindola an ms... tal vez quieras ms. Nick se tens sobre ella y, por imposible que pareciera, se desliz un poco ms all, hasta un lugar profundo de s misma que no saba que existiera.

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Un intenso calor emanaba del lugar en el que s e unan sus cuerpos y poda sentir cmo con cada segundo que pasaba se humedeca ms y ms, tan slo teniendo a Nick all, dentro de ella, caliente, pesado e inmvil. Tan inmvil que Charity podra haber jurado que ni siquiera respiraba. Todo en l era maravilloso. Sus manos grandes, fuertes y poderosas, aunque delicadas, capaces de tocarla con una ternura extrema. El vello de su pecho hacindole cosquillas en la espalda y el spero vello de su ingle raspndole el trasero. Sus fuertes y velludas piernas contra las suyas. Y, por supuesto, su enorme pene enterrado en ella hasta la empuadura. Charity cerr los ojos mientras su cuerpo se convulsionaba involuntariamente alrededor de l. Nick reaccion al instante, alargndose y engrosndose ms todava en su int erior en menos de un segundo. Ms. Nick le haba preguntado si quera ms y se lo estaba dando. Ella no le haba respondido, pero s su cuerpo. Y el de Nick reaccion al instante. El se retir slo un par de centmetros, pero la friccin que se produjo contra las paredes de su vagina era igual que fuego indoloro. Luego volvi a hundirse en ella. Oh, Dios bendito, Charity comenzaba su exquisito camino hacia el orgasmo. Cmo lo consegua Nick? Charity siempre haba sido algo lenta en alcanzar el orgasmo. Uno o dos amantes se haban quejado incluso por ello. Ahora no era lenta. Nick slo tena que tocarla, penetrarla, y estaba lista para estallar. Nick comenz entonces a moverse con pausados y lnguidos envites, de forma lenta y perezosa, con la barbilla apoyada sobre su hombro. Respirando sosegada y profundamente. El corazn le lata fuerte y tranquilo contra su espalda. Tena los msculos duros, pero no tensos.
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Sin embargo, Charity no podra seguir as durante horas. El corazn se le desboc en un instante, el calor se apoder de sus venas, de todas las partes donde l la tocaba, dentro de su vagina... contra su espalda... El olor almizclado a sexo impregnaba el aire. Comenzaba a deslizarse hacia... Son el telfono. Nick ces de cabalgarla durante un instante y a Charity le entraron ganas de ponerse a gritar. Estaba tan cerca! Necesitaba que volviera dentro, ahora. Un quejido escap de sus labios. Sus muslos temblaron. Se ci alrededor de l y sinti que su grueso miembro vibraba en respuesta. El telfono son de nuevo. Nick continuaba inmvil. A qu estaba esperando? Su pene apenas segua dentro de ella, estaba justo en su entrada y su apretado canal se contrajo violentamente, ansioso por ser invadido una vez ms. El telfono son otra vez. Estaba situado l o bastante lejos como para que no pudiera estirarse a cogerlo. Si lo haca, se alejara del pene de Nick. Impensable. Son nuevamente. El corazn de Charity lata con fuerza y senta tirantes los pulmones. Temblaba de pies a cabeza. Estaba tan cerca. Estaba tan jodidamente cerca... Su mirada se pos en el gran reloj que haba sobre la cmoda. Las doce y cuarto. Pasaba de la medianoche. Quin demonios...? De pronto, la realidad golpe a Charity, enfriando sus sentidos. La nica persona que la llamara a esas horas era su to Franklin. Y slo exista un motivo para tal cosa: la necesitaba.
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Charity se movi retirndose completamente del pene de Nick, mientras la preocupacin aumentaba como si de una oscura marea se tratase, tan abrumadora que ni siquiera tuvo tiempo para lamentar dejar su abrazo. Lo siento jade al tiempo que se abalanzaba sobre el inalmbrico. Tengo que cogerlo. Cunto tiempo llevaba sonando? Acaso llegaba demasiado tarde? Hola? Su voz le pareci exhausta hasta a ella misma. Charity? La temblorosa voz de to Franklin son dbil, como si hablara desde el fondo de un pozo. La ansiedad de Charity aument un poco ms. To Franklin? Qu sucede? Sosteniendo el auricular entre la oreja y el hombro, la joven se afan en vestirse. Fuera lo que fuera que hubiera pasado, no era bueno. Tena que vestirse. Bragas... estaban en el rincn donde Nick las haba arrojado. Pantalones... sobre una silla. Suter... al pie de la cama. Es tu ta, cario. Se ha ido. Yo no... La trmula voz de to Franklin se fue apagando, como si la ltima palabra hubiese sido dicha desde lejos del telfono. To Franklin! grit Charity con voz aguda a causa de la preocupacin. Dnde? Dnde se ha ido la ta Vera? Silencio. Saltando desesperadamente sobre sus pies para ponerse los pantalones, Charity se tom un segundo para echar un vistazo por la ventana de la habitacin, hacia los gruesos copos de nieve que caan del

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cielo. Era una preciosa visin si te encuentras en la cama con tu amante secreto; y una pesadilla para una mujer anciana y confundida. La voz de su to Franklin volvi a escucharse con algo ms de claridad. Lo siento, cario. Cre verla por la ventana, pero me equivoqu. Cunto hace que se ha ido? Las botas. Charity mir frenticamente por la habitacin en busca de sus botas. Se abalanz al armario y sac un par de botas de agua, temblando por la urgencia. No-no lo s. La voz del anciano temblaba tanto que la joven apenas le entenda. Me despert porque quera un vaso de agua. Pero haba olvidado dejar como de costumbre mi botellita sobre la mesilla porque tuvimos una fuga en el cuarto de bao de abajo y tuve que llamar a un fontanero, y cuando ste se march, ya era hora de cenar y se me fue por completo de la cabeza. Su to podra seguir con el tema eternamente. Por un instante, Charity aor al to Franklin de toda la vida. El juez Franklin Prewitt, con su mente despierta y su lengua mordaz. Su frrea inteligencia envuelta en una conducta recta; su agudo ingenio, que a menudo sacaba a relucir en el tribunal. El infortunio se abata sobre el abogado defensor que no hubiera hecho los deberes, vindose obligado a abandonar el tribunal con el rabo entre las piernas. Charity vea cada vez menos a ese hombre. Y en cuanto a su ta Vera: elegante, irnica y culta. Devota de la msica de cmara y del teatro, que lea a Rimbaud en francs y a Isabel Allende en castellano. Esa ta Vera se haba ido para siempre. I-ir a bus-buscarla... No! exclam Charity con aspereza. Dios, lo que menos necesitaba era que su to tambin se perdiera en la nieve. No te muevas de donde ests. Voy enseguida.
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Colg el telfono para que l no tuviera tiempo de protestar. Era muy posible que su ta estuviera en el stano o deambulando por la bodega. No sera la primera vez. Charity sac su parka del armario de un tirn, haciendo vibrar la percha, y se dio la vuelta con el corazn encogido. En medio de la ansiedad, todava poda sentir a Nick en su interior, la caliente columna de dura carne que le haca arder, sus grandes manos aferrndola, su poderoso pecho contra su espalda. Su cuerpo mostraba an las seales del sexo: sus bragas estaban empapadas y sus hipersensibilizados pezones rozaban el suter que acababa de ponerse, pero su cuerpo se senta vaco, perdido y fro sin Nick. De hecho, se podra ser el punto de ruptura. El momento en que Nick decidiera que no vala la pena todas las molestias que le causaba. No haba tiempo para explicar que tena que marcharse a toda prisa, que era su deber. l estara en todo su derecho de enfadarse. Se supona que los compaeros de cama no desaparecan en mitad de la noche. Mucho menos mientras hacan el amor. Nick era demasiado bueno para ser real, en cualquier caso. Tal vez fuera mejor que se marchara antes de que comenzara a abrigar esperanzas de... Subindose la cremallera de la parka, volvi la cabeza hacia l mientras se apresuraba hacia la puerta. Nick, lo siento, de verdad. Tengo que... Pero l no estaba en la cama. No se le vea en la habitacin. Se haba largado mientras ella corra de un lado a otro en la oscuridad? Acaso no pensaba despedirse? Encendi el interruptor de la luz y all estaba l, completamente vestido, esperando junto a la puerta. Dios bendito, se marchaba.
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Nick, lo siento muchsimo, pero mi ta Vera ha desap arecido y tengo que irme. Creme si te digo que no me ira a menos que tuviera que hacerlo. Trag saliva con dificultad. Pero, no te gustara quedarte a pasar la noche? Puede que no tarde mucho. La sola idea de volver y encontrarse la casa vaca haca q ue se le encogiera el corazn. l no respondi, limitndose simplemente a abrir la puerta. Vmonos, Charity. Tena una expresin adusta que no pudo descifrar. La joven tena prisa, pero se detuvo al ver su rostro. Era ira? No, ira no. Pero qu era? Irnos? La nieve ya se acumulaba en el parqu del vestbulo a travs de la puerta abierta. No pienso dejar que conduzcas con este tiempo. Puedes contrmelo todo en el coche. Vamos, muvete. Charity se sobresalt al or el tono de su voz. Pero... Hablaba al aire. Nick haba desaparecido de repente. La joven lo sigui tan rpido como pudo por el resbaladizo camino cubierto de hielo hasta la calle, donde estaba estacionado el coche de Nick. Qu pesadilla de noche. Con el corazn encogido, rog a la Virgen de las mujeres buenas y ancianas que su ta slo hubiera deambulado hasta el stano o el garaje. Pareci transcurrir una eternidad, aunque probablemente no fuera ms que un minuto, antes de que el reluciente guardabarros negro del Lexus apareciera entre capas de nieve.
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Al parecer iban a llevarse el coche de Nick. Aquello tena sus ventajas y desventajas. El Lexus estaba indudablemente mejor equipado que su coche para enfrentarse al mal tiempo. Era potente y aguantara mejor el viaje por carretera. sas eran las ventajas. La desventaja era que Nick conduca muy despacio y era demasiado cauto. Charity deseaba llegar a casa de sus tos lo ms rpido posible y Nick tardara un siglo en hacerlo. Haciendo buen tiempo se tardaban veinte minutos en llegar. Con un tiempo como aqul, seran cuarenta. Siendo Nick un conductor cauteloso, podra tardar casi una hora en realizar el trayecto. Y en esa hora, su ta podra morir. Nick se encontraba al volante, con el motor encendido, los limpiaparabrisas conectados emitiendo un ruido susurrante, y la puerta del pasajero abierta. Charity asom la cabeza. Nick, ehh... quieres que conduzca yo? Conozco el camino y... No respondi cortante, con los dientes apretados. Pero... Sube. Date prisa. Su voz desprenda un verdadero tono autoritario, rotundo e imperativo. Ahora, Charity. La mir fugazmente. Eso bast. La joven obedeci de forma instintiva, subiendo al asiento del pasajero tan rpido como pudo. Con el potente motor en marcha, las vibraciones eran igual que un grave murmullo bajo ella, como si estuviera sentada sobre un tigre en el momento antes de que ste saltara. Abrchate el cinturn. Charity gir la cabeza. Nick mostraba un semblante impasible, desprovisto de expresin. Ella estaba tan desorientada y asustada que se haba olvidado por completo de
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abrochrselo. Ir en coche en medio de una tormenta de nieve sin llevar puesto el cinturn de seguridad era buscarse problemas. Dime adonde vamos. El tono de Nick era taxativo, distante. A Ferrington. Es una pequea ciudad a veinticuatro kilmetros... S dnde est Ferrington. Sujtate. Que se sujetara? Charity as lo hizo, preguntndose por qu tena que agarrarse, cuando el coche ech a andar de repente, pegndola al respaldo del asiento como si fuera un astronauta durante el despegue. Al cabo de lo que pareci un segundo, se encontraban al final de su calle, sorprendentemente todava vivos. Lo cual era un milagro, teniendo en cuenta que ella jams se haba atrevido a conducir tan rpido durante un da seco y soleado, y que era una mujer a quien le gustaba conducir deprisa. Por carreteras heladas y en mitad de la noche, aquella velocidad era suicida. Un grito rondaba su garganta pero Charity apret los labios fuertemente. Dar rienda suelta a ese grito podra distraer a Nic k y eso podra resultar fatal a la velocidad a la que se movan, en medio de aquel tiempo infernal. Un movimiento en falso y moriran. Nick continu pisando a fondo el acelerador del coche grande y pesado, sabiendo de algn modo el momento en el que se ace rcaban a la siguiente curva, pese a que la visibilidad era casi nula. Tan slo poda verse la carretera al frente en algunos momentos, cuando la cortina de nieve se abra durante muy breves instantes. El Lexus iba disparado a una velocidad imposible, doblando la esquina hacia Wingate en un par de segundos. La joven apret los labios con fuerza para evitar gritar. Estaban patinando violentamente fuera de control. No.

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No patinaban fuera de control. El coche se enderez y permaneci firme en la carretera, yendo a demasiada velocidad, pero en lnea recta. Preparada para morir, Charity inspir profundamente al fin. Era la primera vez que lo haca en lo que le pareca una eternidad. Nick conduca tan deprisa que le aterrorizaba, pero pareca tener un control absoluto. Justo cuando crey que iban a chocar contra una furgoneta aparcada en la calle o a subirse a la acera y a estrellarse contra un rbol, Nick se las arreglaba para enderezar el coche sin pisar los frenos. Pareca poseer un sexto sentido para saber de lo que era capaz el Lexus en las carreteras heladas y lo llevaba hasta esos lmites, pero nunca ms all. Qu hay en Ferrington y por qu vamos all? La voz de Nick se oy completamente serena mientras evitaba una placa de hielo en el instante justo en que las ruedas patinaban. Era una suerte que no hubiera ms lunticos en la carretera aparte de ellos, o ya habran muerto. Charity se arm de valor cuando doblaron otra esquina y Nick tom lo que reconoci como un atajo hasta Ferrington. La joven tena que recordar respirar, paralizada como estaba por las brillantes columnas de luz de los faros, que creaban dos tneles amarillos en mitad de la blanca pesadilla. Nick le haba preguntado algo... Charity haba estado absorta mirando la carretera que se extenda por delante de ellos, lista para darle a Nick indicaciones inservibles a voz en grito. Gir la cabeza al escuchar su voz serena y le observ durante un segundo tranquilo, absolutamente controlado, y se relaj un tanto, justo lo suficiente como para recomponer sus pensamientos. Mis tos viven en Ferrington, o ms bien en el campo, a las afueras de la ciudad. Son mayores. Mi to ha llamado para decirme que mi ta ha desaparecido. No puede encontrarla por ninguna parte.
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Cmo de mayores? Mi to Franklin tiene ochenta y siete, y ta Vera ochenta y cuatro. Un msculo se contrajo en la mandbula de Nick. As que, me ests diciendo que podra haber una mujer de ochenta y cuatro aos a la intemperie con este tiempo? Por imposible que fuera, el coche cobr mayor velocidad an, haciendo que a Charity se le subiera el corazn a la garganta.

S susurr. De cuando en cuando, mi ta se siente un poco... desorientada. Era una situacin muy dura. Su to Franklin se negaba incluso a aceptar la idea de que su amada esposa se estuviera deteriorando mentalmente. Cada vez que suceda algo, lo achacaba a que ella tena la gripe, a que no haba dormido bien, o a que se haba olvidado de algo sin querer. Se negaba a reconocer su deteriorada salud mental ante los dems, ante ella y, tal vez lo ms trgico de todo, ante s mismo. Por eso haba llamado a Charity en lugar de a la polica cuando su esposa haba desaparecido en medio de una tormenta de nieve. Charity lo comprenda. La polica de Ferrington consista en un sheri ff con sobrepeso, que se mantena sobrio muy pocas veces y viva a treinta y dos kilmetros de distancia. El estpido de su ayudante sera incluso de menos ayuda. El sheriff Hodgkins no sera capaz de encontrar a su ta Vera ni en un milln de aos. Apenas poda encontrar el camino a su casa despus de pasar una noche en la ciudad. Y para cuando su to llegara hasta la patrulla de carretera o hasta algn agente de la ley que pudiera ser realmente eficaz, habran transcurrido horas y su esposa podra estar muerta.
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A qu te refieres con desorientada? Nick no la mir, pero poda sentir su atencin como si se tratara de una mano que la tocara. Que a qu se refera con desorientada? Muy buena pregunta. Su to Franklin quedara destrozado si le daba demasiada informacin. Lo que le suceda a su esposa le estaba devorando por dentro. No deseaba que la mujer que amaba quedara expuesta a las crticas o las burlas. Ella, esto, es sonmbula. Algunas veces. Algunas veces? Con cunta frecuencia? ltimamente, cada vez ms. Con cierta frecuencia. Creo que es lo que debe de haber pasado esta noche. Mi to se despert y ella no estaba. Espero de todo corazn que no haya salido con este tiempo. Una vez la encontramos en el stano. Otra haba... subido al tico. Mi t o me necesita para que le ayude a buscar porque no tiene bien las rodillas y tanto las escaleras que bajan al stano como las que suben a la buhardilla son muy empinadas. Nick estaba frunciendo el ceo. No hace saltar la alarma cuando sale de la casa? Mmm. La joven inspir profundamente. La casa no tiene alarma. Maldita sea. El ceo se hizo ms marcado, y unos profundos surcos surgieron entre sus cejas. Dios, hasta sus cejas eran bonitas: gruesas, negras y elegantemente arqueadas. Cmo poda estar tan increblemente guapo incluso cuando frunca el ceo y conduca a un milln de kilmetros por hora a travs de una ventisca? Y cmo poda ella fijarse siquiera en ello

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cuando estaba aterrada por su ta y, francamente, por ella misma, volando por las carreteras heladas? Fue entonces cuando Charity comprendi lo mal que el sexo le sentaba a su mente. Estaba muerta de preocupacin por su ta y le aterrorizaba morir en un accidente de coche. Y pese a todo ello, dichos pensamientos desaparecieron por un segun do cuando observ el rostro adusto de Nick a la luz del moderno salpicadero. La tenue iluminacin resaltaba sus hermosos pmulos, el fuerte contorno de su mandbula, los msculos de su cuello, tensos por la adrenalina que produca el conducir a tanta veloc idad con el tiempo que haca. Era tan guapo que el corazn se le encoga al mirarle. Incluso despus de salir de la cama y vestirse, pareca listo para entrar en una sala de juntas. Charity estaba segura de que ella tena aspecto de hacer pasado la noche durmiendo en el suelo y que tena esas pequeas arrugas causadas por la preocupacin que slo sus tos podan hacer que aparecieran. Dos ancianos viviendo solos en medio de ninguna parte y ni siquiera cuentan con un sistema de alarma? Nick apart los ojos de la carretera durante un segundo para lanzarle una mirada . Eso est muy mal, Charity. S, estaba muy mal. Le haba pedido a su to un milln de veces que instalara una alarma antirrobo, ms por ta Vera que por prevenir una supuesta oleada delictiva. En Ferrington no abundaban los ladrones, pero una alarma impedira que su ta se pusiera a deambular. Charity dej escapar un suspiro. Mi to siempre me promete que instalar una. Pero no sale a menudo y no sabe mucho de sistemas de alarma.

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Yo s. Los msculos de la mandbula de Nick volvieron a contraerse. Invert en... una empresa de seguridad y me inform a fondo, as que s bastante sobre el tema. Maana tendrn un sistema de seguridad. Lo pedir y me ocupar personalmente de instalarlo. Increble! Eso... eso es muy amable de tu parte. Charity parpade. El inters de Nick era un territorio completamente inexplorado, que no estaba reflejado en ningn libro de etiqueta sexual que ella supiera. Los amantes ocasionales no asuman esa clase de responsabilidades. Mucho menos con los parientes ancianos de un compaero de cama de haca tres noches. Era increblemente generoso por su parte. No tanto por el aspecto econmico, el cual, sin duda, no era problema para l, sino desde el punto de vista del tiempo perdido. Ignoraba por completo cunto ganaba por hora un ejecutivo rico, pero seguramente, comprar un sistema de seguridad y ocuparse despus de su instalacin, consumira miles de dlares de su tiempo. Si es que su to aceptaba, que podra no ser as. Aunque no estoy muy convencida de que mi to acep... Gira a la izquierda! indic con brusquedad. Haba estado tan ocupada fantaseando con Nick y sobre su oferta que casi se le haba pasado por alto el giro. Habran perdido un tiempo precioso dando la vuelta. Ahora que estaba cerca de la casa de sus tos, el corazn de Charity comenz a latir con fuerza. Por primera vez, dese con toda su alma que el coche fuera ms rpido, pese a que eso fuera imposible. Nick iba tan deprisa como cualquier ambulancia. Ms, incluso. Ech un vistazo por la ventanilla consumida por la ansiedad. La nieve haba aumentado durante el viaje. Grandes capas blancas caan del cielo en oleadas cada vez ms rpidas. Se haba levantado un viento
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cortante, que arrojaba heladas partculas de aguanieve contra el parabrisas. Su ta poda estar en alguna parte de la enorme casa o en los edificios de alrededor. O caminando por la calle, sola y aturdida. Tal vez muerta. La garganta de Charity se cerr a causa de las lgrimas no derramadas. Abri la boca para decirle a Nick que girara a la derecha, pero no pudo articular palabra. Agit la mano para indicrselo y l comprendi. Doblaron la esquina hasta el camino de entrada de Hedgewood, la casa de sus tos, con Nick conduciendo prcticamente a ciegas. Para susurr Charity. Pese a que apenas era capaz de ver la oscura silueta de la casa en la agitada noche, el repentino descenso de los neumticos en el lugar donde los residuos lquidos de las alcantarillas haban grabado una depresin en el suelo, le indic que haban llegado a la entrada. Trag saliva con dificultad. Ya hemos llegado. Nick apag el motor de inmediato. Qudate aqu le orden. Antes de que ella pudiera objetar, Nick abri su puerta y baj como un rayo. La puerta tan slo estuvo a bierta un par de segundos, pero en ese tiempo, el calor del coche se disip en el glido viento. Al cabo de un segundo, su puerta se abri y Nick la levant por la fuerza. Tuvo que hacerlo porque ella se qued petrificada nada ms salir del coche. La reticencia de su cuerpo a enfrentarse a la temperatura extrema era instintiva. Partculas de hielo punzaban sus mejillas y sus ojos, y tuvo que levantar el brazo para protegerse el rostro. Confusa, trat de averiguar dnde estaba el camino que conduca a la pue rta principal. Era imposible distinguir nada.
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Algo fuerte a su espalda la inst a avanzar, una fuerza tan apremiante que no fue capaz de resistirse a ella. Fue obligada a caminar mientras sus pies se escurran sobre una placa de hielo. Antes siquiera de que tuviera tiempo de gritar, la agarraron de un brazo y la apremiaron a continuar. Nick prcticamente la subi en volandas por los grandes escalones de mrmol hasta la entrada; sus pies apenas tocaban los peldaos. Su to deba estar alerta, pues la gran puerta principal se abri enseguida. Charity! Lo has conseguido! La rode con los brazos y ella le devolvi el abrazo, alarmada por su delgadez y fragilidad. El hecho de que no fuera impecable y elegantemente vestido la asust an ms. Nunca antes le haba visto ataviado con un batn. Era un hombre al que le gustaba arreglarse, ir siempre recin afeitado y peinado, y oliendo a un agua de colonia especial que elaboraban para l en Inglaterra. Ahora llevaba puesto su batn, y una incipiente barba blanca sombreaba su enjuto rostro. Ola a miedo y a leche agria. Charity pudo sentir temblar su cuerpo al abrazarle. Dio un paso atrs. To Franklin, te presento a Nick Ames, un... un amigo. Nick, ste es mi to, el juez Franklin Prewitt. No debera haberse molestado en considerar cmo explicar la presencia de un hombre despus de medianoche. Su to ni siquiera repar en ello. Juez Franklin. Nick tom la mano del hombre y la estrech rpidamente. Cundo fue la ltima vez que vio a su esposa? El anciano parpade. Por primera vez en su vida, Charity pudo ver a su to perdido. Sacudi la cabeza con tanta brusquedad, que el pellejo suelto en torno a su mentn se agit.
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Suelen acostarse a las nueve o nueve y media intervino la joven. No es as, to? l asinti, agradecido. S. Su voz era fina como el papel, trmula. Nos acostamos poco despus de las nueve y media. Yo me despert a las once y media porque tena sed. Busqu a tientas a Vera y ella... no estaba. Levant la mirada hacia Nick como si fuera su salvador. No estaba repiti. Qu llevaba puesto? El anciano parpade al escuchar el apremiante tono de Nick. Oh, un camisn rosa y unas zapatillas a juego. De acuerdo. Nick asinti. Ha comprobado todas las puertas? El juez pareca estar en blanco. No. No, no se me ocurri... Nick se volvi hacia la joven. Charity orden. Mustrame todas las puertas que den a la calle. Rpido. Si ha salido, est en peligro. Si no, si contina en la casa, estar bien durante un tiempo. De modo que tenemos que eliminar la posibilidad de que haya salido de la casa. Charity le condujo por la enorme mansin. l comprob cada estancia con minuciosidad antes de proseguir. Las puertas francesas del estudio del to Franklin estaba ligeramente entreabiertas y el viento haca que las gruesas cortinas de color burdeos se mecieran con suavidad. Nick se volvi hacia ella con el rostro adusto. Ha salido por aqu. Qudate con tu to. Haz que beba algo de whisky, se encuentra en estado de shock leve. Charity jade, inquieta.
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Voy contigo! Tenemos que buscarla juntos. Conozco bien estas tierras y t no. Y de todos modos, dos siempre es mejor que uno. No. Nick sacudi la cabeza enrgicamente. En este caso, dos es peor que uno. Tan slo hars que vaya ms lento. Confa en m; s lo que hago. Tu deber es cuidar de tu to. Cuando encuentre a tu ta, estar en un estado de hipotermia. Ser leve o severo, dependiendo de cunto tiempo haya estado expuesta. As que necesito que te asegures de tener muchas mantas calientes a mano. Pon a hervir una olla grande con agua y asegrate de tener preparada una taza de t caliente con azcar. Charity abri la boca para discutir, pero l la sujet por los hombros con sus grandes manos y la zarande. Mantas. Una olla grande de agua hirviendo. T con az car. Y no se te ocurra venir conmigo. No quiero tener que acabar persiguiendo tu bonito trasero ah afuera. Nick desapareci antes de que ella pudiera responder y se perdi en medio de la violenta tormenta.

Nick

haba

aprendido

rastrear

del

mejor

de

to dos

los

rastreadores. El coronel de instruccin Lucius Merle se haba criado en los Orzarks con una escopeta en las manos y tena cinco generaciones de cazadores Merle a sus espaldas. Rastrear formaba parte de su ADN. Por extrao que fuera, el coronel hab a realizado su labor de rastreador profesional en las calles de la ciudad y sa era la tradicin que le haba pasado a Nick en Bagdag y Basra, en Kabul y Kandahar, en Caracas y Cartagena. Le haba enseado que una pista, por leve que fuera, era importante.
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Nick explor el suelo justo al otro lado de las puertas francesas. Estas daban a una terraza cubierta, de modo que la nieve no se haba acumulado en grandes cantidades. Haba pisadas claras en la nieve un centmetro menos profundas que las del terreno cir cundante. Nick las sigui cuando se desviaron bruscamente hacia la izquierda. Ojala conociera mejor el terreno. Maldita sea! No se le haba ocurrido echar un vistazo a la casa de los parientes de Charity mientras la haba investigado a ella. Ahora deseaba haberlo hecho. Era necesario encontrar rpido a la anciana. Despus de haber pasado unos minutos en el exterior, ya estaba helado, y eso que l era joven, tena buena salud y estaba en forma. No se atreva a pensar en lo que le estaba pasando a la frgil y anciana mujer. El corazn se le haba encogido al ver al to de Charity temblando e indefenso, casi aterrado. Los nios y los ancianos siempre le conmovan. Los adultos podan valerse por s mismos; la vida era como era, y uno la aceptaba tal cual y segua adelante, pero senta debilidad por los ancianos y los ms pequeos. El viento deslizaba sus glidos dedos a travs de su grueso abrigo. El fro era increblemente intenso. Por un instante, Nick record la sensacin de poseer a Charity. Lo clida y mojada que la senta. Se contraa violentamente a su alrededor, de una forma tan ardiente que era igual que meter la polla en un pequeo horno. Tan slo el recuerdo hizo que una rfaga de calor se apoderase de l para desaparecer a continuacin. Deja de pensar con la polla, Ireland, se dijo a s mismo. Ya! Por suerte, la nevada estaba amainando. Donde antes estaba prcticamente cubierto por una manta blanca, ahora poda distinguir grandes sombras oscuras, salpicadas por el dbil resplandor de las
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farolas. Al menos el anciano haba mantenido las luces de fuera encendidas. Los delincuentes del lugar simplemente asumiran que los acaudalados ancianos tenan un sistema de seguridad a toda prueba que acompaara al alumbrado. De lo contrario habran allanado la casa haca mucho tiempo. Nick no crey ni por un segundo la tontera que haba dicho Charity de que aqul era un lugar carente de delincuencia. No exista tal cosa. Donde haba humanos, haba robos, crmenes y violaciones. Esa pareja de ancianos que viva sola sin seguridad de ninguna clase era la vctima perfecta para un robo o algo mucho peor. Nick no haba pasado ms que un par de minutos dentro de la casa, hablando con Charity y su to, pero era un buen observador. Los Prewitt eran millonarios. Dinero viejo, con montones de cosas caras pidiendo a gritos que algn desgraciado, que prefera robar a trabajar, se las llevara. Gruesas y antiguas alfombras persas, autnticas obras de arte en las paredes, montones de plata antigua... Eran afortunados de seguir an con vida. Sigui las pisadas que bajaban de la terraza a los jardines y durante un segundo perdi el rastro. Joder! La mujer llevaba al menos una hora fuera con aquel fro, probablemente ms. Con cada minuto que transcurra, sus posibilidades de sobrevivir se reducan. Nick se acuclill, sacando la potente linterna que siempre llevaba guardada en el coche. Esta posea un estrecho y potente haz de luz, que enfoc sobre la superficie nevada. Vislumbr una pequea hendidura en la nieve y apret los dientes. Saba lo que una pequea depresin as significaba: que a tan slo unos pocos pasos de la casa, ella ya iba arrastrando los pies. Probablemente ya haba perdido la sensibilidad. Eso no era bueno.

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Todava en cuclillas, sosteniendo la linterna en un ngulo obl icuo, sigui las depresiones mientras el suelo se hunda bajos sus pies. Haba un gran roble a tres metros a su derecha y un edificio que pareca un garaje a su izquierda. Ms all se divisaba otra edificacin. Volvi a perder el rastro durante un aterrador momento, y luego repar en un pequeo jirn de tela rosa que colgaba de una mata de laurel y, junto a ste, otra pequea hendidura. Las huellas corran en paralelo a los densos arbustos que acababan abruptamente junto a otro amplio edificio. Este estaba hecho de cristal y se apreciaba una tenue iluminacin en el interior. Nick pudo distinguir hileras e hileras de plantas en macetas de terracota. Un invernadero. El invernculo, tal como lo habra llamado la generacin del juez Prewitt.

Sigui las poco profundas depresiones en torno a la edificacin, esperando que le llevaran hasta el invernadero. Aquellos edificios solan estar caldeados. Era el nico lugar en el que una anciana podra tener esperanzas de sobrevivir a una tormenta de nieve. Nick abri la puerta lateral del invernadero, tratando de distinguir sombras en la penumbra. La temperatura interior era al menos quince grados ms clida que el glido infierno de afuera, pero continuaba siendo fra. Tena que revisar el lugar a toda prisa. De no encont rarse all, se le acababa el tiempo. Recorri rpidamente los pasillos, del mismo modo que si estuviera despejando una habitacin en combate, explorando en cuadrcula. Al cabo de cinco minutos, haba vuelto a la puerta con los dientes apretados. La anciana no estaba all. Era muy posible que ya estuviera muerta. Charity quedara desolada.

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Se qued inmvil con la mano en la puerta, todava en silencio. Tena que actuar deprisa, sin embargo, algo le detuvo. Un presentimiento. Confiaba en sus corazonadas, pues le haban salvado la vida en ms de una ocasin. Algo... Contuvo la respiracin durante casi un minuto. El sonido del aire en sus pulmones le estaba distrayendo. Haba algo... Otra vez! Una... una especie de quejido. A las dos en punto. Nick se dirigi hacia el sonido a la carrera, haciendo que sus pesadas botas resonaran formando un eco estrepitoso en el amplio espacio. De pronto vio un largo y huesudo pie blanco dentro de una zapatilla rosa. Ah estaba la anciana, acurrucada detrs de unos sacos. La parte animal que viva en ella haba hallado el nico lugar en el que podra sobrevivir fuera de su casa. En el rincn noroeste haba una pila de sacos de arpillera vacos y otros llenos de fertilizante. Haba hecho su nido en ellos, y le haban salvado la vida. Nick levant un saco y se la encontr hecha un ovillo, delgada como un junco. Debi ser una mujer muy bella en otra poca, aunque ahora estaba demacrada, tiritando de fro, perdida y desamparada. Pero, pese a todo, estaba viva. La mujer gir la cabeza; sus plidos ojos azules tenan un aspecto vidrioso y estaban desprovistos de expresin. Franklin? Parpade rpidamente, la boca le temblaba. Franklin, quiero irme a casa. Llvame a casa. Tengo fro.

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Nick se agach a su lado y ella alarg el brazo y le toc la cara. Tena una mano delgada, de dedos largos, piel fina como el papel y llena de manchas. Tiritaba cuando la pos sobre la curtida mejilla masculina. Franklin suspir. Una lgrima rod por su arrugada mejilla. Llvame a casa. Nick senta el pecho encogido. S, soy Franklin dijo en voz queda, quitndose el abrigo y cubrindola con l. Ya te tengo. La tom en brazos con la misma facilidad que si fuera una nia y se encamin con paso firme hacia la puerta. He venido para llevarte a casa.

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CAPTULO 10

Charity jams olvidara aquella visin en toda su vida. Haba descorrido las cortinas de la sala de estar y encendido la luz del porche antes de disponerse a consolar a su to. Estaba envejeciendo muy deprisa. La piel le colgaba en la mandbula a causa de la prdida de peso que haba sufrido durante la semana que haca que no le vea y estaba lvido. La estructura sea interna era fcilmente visible. Si perda ms peso, su cabeza se asemejara a una calavera. El se pas una huesuda mano por la car a y Charity pudo escuchar el sonido rasposo de su incipiente barba. Por qu tarda tanto? Charity le tom de la mano e hizo una mueca al notar su temblor. Slo han pasado diez minutos desde que se fue, to Franklin, aunque parezcan ms le tranquiliz. No te preocupes. Nick la encontrar. En cierto modo, las palabras no eran ms que un consuelo vaco, pero Charity se qued atnita al darse cuenta de que en realidad lo deca en serio. Cmo era posible? Cmo demonios poda estar segura de que Nick supiera lo que haca? No poda saberlo. Y sin embargo el instinto le deca que poda confiar en que l encontrara a su ta. Era un hombre de negocios que llevaba una vida plcida, haciendo dinero en la ciudad. Nada en l sugera que hubiera crecido en una granj a o que se dedicara a la caza. Segn su experiencia, la mayora los cazadores eran proclives a hablar de sus armas. Nick no haba mencionado ni una sola vez que cazara o realizara safaris. Qu podra saber un agente de bolsa sobre rastrear a alguien en la nieve?
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Y pese a eso, cuando le haba dicho que no se moviera, le haba obedecido de forma instintiva e inmediata, aunque aquello estuviera en contra de su buen juicio. Ella conoca a su ta y la zona que rodeaba la gran casa, y Nick no. Y, sin embargo, de no tener el claro presentimiento de que l era el nico que poda encontrar a su ta, jams se hubiera quedado en la casa. Haba sido un instante, el destello de algo metlico. Charity haba clavado la mirada en sus serios y hermosos ojos, y sentido el poder que mantena bajo control. En el momento en que le dej marchar fue como si algo se hubiera encendido en su interior, como si de algn modo le hubiera liberado. Igual que un animal salvaje al que sacan de una jaula para que haga lo que mejor sabe hacer: cazar. Era una locura, pero era cierto. Se haba producido una especie de... explosin. Algo casi aterrador. Potente, primitivo y completamente masculino. Como si Nick hubiera estado posedo por un extrao poder y slo en ese momento se permitiera mostrarlo. Charity sacudi la cabeza. El sexo en grandes cantidades y la falta de sueo la estaban volviendo loca. Pese a todo, hizo lo que l le haba pedido. Sobre el fogn haba una olla grande con agua casi hirviendo. Dos tazas de t con tres cucharadas de azcar esperaban en el microondas a ser calentadas, y un montn de mantas, un camisn limpio y varias toallas aguardaban sobre una silla de la cocina. Sintate, to Franklin le indic Charity con cario. Acompa al anciano hasta una silla, posndole las manos ligeramente sobre los hombros. El tom asiento de repente, como si le empujaran. O como si las piernas ya no le sostuvieran. Con la cabeza gacha, se cubri los ojos con la mano, exhausto y desesperado. Su voz fue como un susurro:
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Mira por la ventana, cario, y dime si ves algo. Charity se acerc a la ventana de la cocina, ms por darle el gusto que por otra cosa. Las luces de fuera estaban todas encendidas, incluyendo el farol bajo el enorme roble del jardn trasero. La tormenta haba dejado casi tre inta centmetros de nieve sobre el csped. Haba descargado durante la ltima media hora y ahora estaba amainando. Las oscuras ramas desnudas de los rboles destacaban en el blanco campo. Y bien? Puedes ver algo? Charity se volvi hacia su to, afligida por el abatimiento que trasluca su voz. Anmate, se dijo. Lo ltimo que necesitaba el anciano era escuchar su propia desesperacin. No. Trat de infundir confianza en su tono. Pero estoy segura de que... Se interrumpi mientras miraba por la ventana. Poda ser que...? Oh, Dios, s. El terreno descenda abruptamente en aquel lado de la casa, de forma que lo primero que vio fue la cabeza de Nick al aproximarse. Era una escena que jams olvidara, por muchos aos que pasasen: Nick subiendo la ladera en mangas de camisa, con su ta Vera envuelta en su abrigo y estrechada entre sus brazos. La tenue iluminacin y la nieve empaaban la perspectiva, de modo que l pareca surgir de las entraas de la tierra en lugar de caminar hacia la casa. La nieve le llegaba casi a las rodillas, pero l avanzaba sin dificultad, como un guerrero que regresa a casa despus de la batalla, llevando a un camarada herido en sus brazos. Por favor, Dios mo, que est herida y no muerta. El movi a la anciana en sus brazos y Charity vio con claridad que su ta se aferraba con fuerza al cuello de Nick.
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Estaba viva! El aliento de la joven surgi de sus pulmones con fuerza y las piernas le temblaron. Alarg el brazo y se aferr a la encimera para evitar caer de bruces al suelo. Por primera vez, reconoci ante s misma lo aterrada que haba estado de encontrar un cadver en la nieve. Le ardan los ojos y parpade para contener las lgrimas. Ah vienen... Las palabras surgieron estranguladas, inaudibles. Se aclar la garganta y tosi para intentar aliviar la tensin y hablar, pero no fue necesario. Supo que su to poda verlos por la ventana de la cocina al escucharle inspirar sbitamente. Charity perdi la batalla contra las lgrimas y sinti la fra humedad en sus mejillas cuando abri la puerta, en el preciso instante en que Nick suba los escalones del porche. Un segundo ms tarde, estaban dentro y Nick no dejaba de lanzar rdenes. Quitadle esa ropa mojada y envolvedla con tantas mantas como os sea posible. Charity, trae esa olla con agua a la mesa con una toalla grande. Charity y el juez se afanaron en desvestir a la ta Vera. Nick se las arregl para ayudarles mientras se aseguraba de no ver el cuerpo desnudo de la anciana. Fue entonces cuando Charity se enamor de l. Por embelesada que hubiera estado por l hasta el momento, haba logrado mantener cierta distancia. Resultaba abrumador que un hombre tan escandalosamente atractivo y con tanto xito la conquistase y le diese el mejor sexo de su vida. En el fondo de su corazn, Charity saba que Nick era demasiado bueno para ser real.
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Qu poda esperar? El estaba de paso en Parker's Ridge por asuntos de negocios y seguramente ya tena la cabeza en otra cosa. Charity estara loca si pensara que el tiempo que pasaran juntos era algo ms que una breve aventura. Adems, ya haba sufrido suficiente para toda una vida. Haba perdido a sus padres a los doce aos y se haba pasado casi un ao hospitalizada, con el cuerpo hecho pedazos, y haciendo rehabilitacin durante toda su adolescencia para poder volver a caminar. Oh, s, ya haba sufrido bastante. Aunque no por amor, porque no se haba entregado de un modo profundo a nadie. El sexo no haba significado apenas nada hasta ahora. Haba sido agradable, reconfortante en ocasiones, un poco aburrido a veces. Siempre se haba bajado de la cama siendo la misma persona que haba sido al subir a ella. Sin embargo, el sexo con Nick cobraba una magnitud superior a todo lo que haba experimentado con anterioridad. Era abrumador, envolvente, alarmantemente intenso. Y haba tenido que esforzarse por mantener la cordura, por hacer que todo continuara siendo tan informal como fuera posible. Pero ahora, contemplado a su amante entrar en la cocina con ta Vera en sus brazos, ayudando a desvestirla de forma tierna y discreta, Charity sinti que un enorme agujero se abra en sus entraas y que las defensas que haba erigido se resquebrajaban. En el espacio de un par de minutos, su ta estaba arropada con un grueso montn de mantas y bebiendo t caliente mientras Nic k le buscaba el pulso en la otra mueca. El pulso es casi normal afirm mirando a Charity a lo ojos. Pero la temperatura est un poco baja. Tenemos que subirle la temperatura interna. Cmo?
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Nick dej la gran olla de agua hirviendo sobre la mesa y cogi una toalla con la mano. Suavemente, coloc a la anciana de forma que inhalara el vapor. Luego le puso la toalla sobre la cabeza para que entrara en calor lo ms rpido posible. Respire hondo, seora. Para alivio de Charity, la anciana hizo lo que Nick le indicaba. Milagrosamente, la nubes que poblaban la mente de su ta se haban abierto y las palabras haba calado. Uno nunca saba cundo iba a entender lo que se le deca y, de hacerlo, si respondera o no. Tal vez algo en el tono de Nick penetr aquell o que nublaba su mente, pues sus profundas inspiraciones eran audibles a travs de la toalla. Muy bien, seora le dijo Nick, de manera consoladora. Contine inhalando. El juez Franklin se mantuvo sentado, agotado y pasivo, con la cabeza inclinada. Por qu es necesario que haga esto? pregunt Charity. El calor corporal se recupera mediante la inhalacin. El calor se propaga directamente a la cabeza, al cuello y a la zona pectoral, el punto crtico del cuerpo. Calienta los pulmones y el hipotlamo, que es lo que regula la temperatura del cuerpo. Tendr que hacer esto durante al menos diez minutos. Nick se sent al lado de la anciana y continu comprobando su pulso. Charity se acerc a su to y le puso una mano en el hombro de manera consoladora. Los huesos bajo sta parecan frgiles, como si fueran los de un pajarillo. Conmovida, se inclin y le susurr al odo: Se pondr bien, to Franklin.
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El alz la mirada y esboz una sonrisa forzada. A Charity se le pas por la cabeza que ahora tendra que preocuparse por l, no slo por su ta. Su to haba sido un gran apoyo para ella durante toda su vida, pero sobre todo tras la muerte de sus padres. Ahora ya no lo era. Ahora era un hombre angustiado y mayor, que apenas poda seguir adelante. Muy bien. Haba llegado el momento de tomar cartas en el asunto. Despej su mente para incluir en los parmetros de su vida cuidar casi a tiempo completo de su familia. Era un panorama desalentador. No tena ms que veintiocho aos y apenas haba comenzado a vivir. No haba viajado tanto como deseaba y ahora saba que jams lo hara mientras vivieran sus tos. Si su vida amorosa haba sido complicada hasta entonces, ahora sera imposible, pues sus prioridades consistiran en procurar cuidados a sus tos. Qu hombre iba a aguantarlo? En cuanto Nick se marchara, podra despedirse con un beso de cualquier cosa que se pareciera a una vida amorosa. La idea estuvo a punto de hacer que dejara escapar un suspiro. Cuando alz la mirada, Nick atrajo su atencin y le gui un ojo. Lo cierto era que, por el momento, tena a Nick. El se marchara, pero no iba a hacerlo enseguida, por lo que podra disfrutar de un magnfico sexo en un futuro inmediato. Bien!

A doce kilmetros de Montenegro 5 a.m., 21 de noviembre

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El buque era un herrumbroso carguero que navegaba bajo bandera de la Unin de Comoros. Apestaba a pescado y coles putrefactas. La Estrella del norte no era ms que una entre cientos de miles de naves que se ganaban la vida de manera ilcita, practicando la pesca de arrastre en aguas abarrotadas de pescado, destinada a ser retirada del servicio por sus propietarios tan pronto los gastos de tenerla operativa superaran a los beneficios. Nadie prest atencin a la nave, que se perda entre una multitud de enormes cargueros relucientes que alcanzaban los veinte nudos por hora. En aquel instante, el carguero estaba tranquilamente anclado en una cala desierta, mecindose con suavidad en el sereno mar Adritico. Era el momento ms oscuro de la noche, justo antes del alba. Los satlites americanos posean unas excelentes dotes de rastreo, pero las maniobras nocturnas se les escapaban. De modo que el traslado del camin al barco se realiz en la oscuridad sin ser detectado. La tripulacin pareca tener una habilidad sobrenatural para ver en medio de la noche, pues no necesitaron linternas para moverse de forma silenciosa y eficaz. La luna estaba en cuarto menguante y eso pareca bastar. Despus de pasar veinticuatro horas en la parte trasera del camin por oscuras carreteras secundarias, Arkady se senta entumecido y algo desorientado. Tropez dos veces, la primera bajando de la parte posterior del camin y la segunda en la pasarela de subida al buque. Se senta como si tuviera miles de aos, sobre todo delante de la tripulacin, que estaba compuesta por hombres jvenes y fuertes. Los cuatro tripulantes que le precedan se dirigieron de nuevo al interior del barco como si de giles monos se tratasen. Abajo, en la escarpada costa, los peones manipulaban los botes, trasladando la mercanca del camin al oxidado barco pesquero.
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Nadie se parara a mirar la Estrella del norte. Lo cual estaba bien, porque debajo de los tablones podridos de la cubierta yaca un reluciente corazn de acero inoxidable gobernado por un motor de dos tiempos diesel Wrtdil-Sulzer RTA96C turboalimentado y una reformada bodega diseada para el transporte humano. La finalidad no era transportar el cargamento humano con comodidad, sino de forma segura, para ser entregados con vida en el puerto de destino. Despus de todo eran artculos y valan dinero. De modo que haba aseos y grifos con los que lavarlos al final del viaje, antes de la entrega. La bodega estaba diseada para albergar 150 pasajeros. Su ltimo cargamento haba consistido en doscientos senegaleses, que haban sido embarcados al norte de Kayar y mantenido encerrados durante dos semanas. El hombre responsable de almacenar los alimentos haba huido con el dinero y los pasajeros se haban alimentado a base de unas pocas raciones durante el viaje. Dos haban embarcado con tuberculosis; tan slo sobrevivieron ocho. Las disposiciones del Vor haban sido muy claras. La bodega haba sido limpiada por completo y desinfectada. Arkady poda captar el tufo a desinfectante entre el olor a comida de una pequea mesa. Una comida sencilla. Salchichas del lugar, queso de cabra, pan, una botella de vino Vranac, y rakija, el coac montenegrino. El Vor estaba en todo. Un espacio construido para albergar a ciento cincuenta personas era un espacio sobradamente amplio para un nico cientfico nuclear. Dos marineros introdujeron el bote y se dispusieron a fijarlo a unos soportes especiales en las paredes. Conversaban en voz baja entre ellos mientras trabajaban. Arkady reconoci algunas palabras gracias a las muchas peras que haba escuchado.
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Hablaban en italiano, aunque no el utilizado por Verdi. Se trataba de un tosco dialecto italiano, probablemente el pugliese, que era el lenguaje empleado por la Sacra Corona Unita, la mafia local de Apulia, la zona que se encontraba justo al otro lado del estrecho. El Vor haba formado alianzas estratgicas con todos los grupos criminales del mundo y establecido asentamientos de la mafia a lo largo de todo el globo. Vassily era el nuevo Tamerln* y llevaba camino de convertirse en el hombre ms poderoso de la tierra. Ayudar al Vor a alcanzar dicha posicin era el deber de Arkady, as como un placer. Los dos marineros se marcharon y Arkady regres a cubierta. Se acerc a la barandilla y se qued all por un momento. El familiar olor a pino prevaleci sobre el aroma del mar. nicamente haba visto el mar una vez en su vida, durante un viaje familiar a Crimea, antes de que se llevaran a su padre a un campo de prisioneros y le destruyeran. Nunca averiguaron en cul. Incluso ignoraba dnde yacan los restos de su padre. Arkady perteneca a la segunda generacin de zeks. Casi todas las familias haban perdido a un miembro en cada generacin desde la revolucin. Respir hondo, saboreando el aire nocturno, antes de encerrarse de nuevo abajo. Saba que el viaje llevara en torno a una semana y sa podra ser su ltima oportunidad de ver las estrellas e inspirar aire puro durante un tiempo. *Lder militar y poltico turcomongol. Est considerado como el ltimo de los grandes conquistadores de Asia Central. (N. de la T.)

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Sac el telfono mvil de color azul, marc el nmero y esper, imaginando la seal saltando de un satlite hasta una pequea localidad de Vermont. Hola. El corazn de Arkady dio un vuelco al escuchar la voz de Vassily. Era tan fuerte como siempre, a pesar de ser las tres de la madrugada. El momento del Vor. Su maestro estaba bien, pero no dorma. A ningn zek le resultaba fcil conciliar el sueo. Los recuerdos acudan mientras dorman. Pese a que nadie escuchaba, Arkady coloc la mano en forma de bocina para proteger el mvil y baj la voz. Soy yo. Todo va bien hasta el momento. Las cosas van sobre ruedas. El mar est en calma. Bien. Muy bien. Despus de decir aquello, Vassily cort la conexin. Arkady sonri y se inclin sobre la barandilla. El re flejo de la luna dejaba un sendero brillante hacia el horizonte. Italia quedaba a tan slo unas pocas millas de distancia. No haba estado nunca en aquel pas, pero le encantaba el arte y la msica, y siempre haba soado con ver Florencia y Venecia. Todava quedaban cien latas de cesio 137 en Krasnoyarsk, y Vassily tena planes para cada una de ellas, por un total de un billn de dlares. Pero despus de que todas hubieran desaparecido, Arkady le pedira permiso al Vor para pasar tiempo en Italia. Tal vez para ser el embajador del Vor en los distintos asentamientos de la mafia por todo el pas. Baj la vista. El Adritico estaba completamente en calma. Asom la mano por encima de la barandilla y solt el mvil. Un segundo ms tarde, ste desapareci en el mar con un suave sonido.
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Arkady observ como iban expandindose los anillos que se haban formado en el agua a causa de la ag itacin hasta que todo qued de nuevo en calma. Tras echar un ltimo vistazo a la noche estrellada, se dirigi abajo, preparado para el largo viaje.

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CAPTULO 11

Parker's Ridge 21 de noviembre

Los quitanieves ya haban despejado las carreteras, de modo que el camino de regreso no entra ninguna dificultad, comparado con el viaje de ida. Pero Nick se las hubiera arreglado aunque no hubieran limpiado las carreteras. No haba casi nada que Nick no pudiera acometer al volante. No era una habilidad que hubiera tenido intencin de mostrarle a Charity, pero se haba visto obligado a utilizarla de camino a casa de sus tos. Eso le haba salvado la vida a una anciana, y esperaba que la preocupacin que senta Charity permitiera pasar por alto el hecho de que no era normal en un aburrido corredor de bolsa saber conducir un coche a casi ciento treinta kilmetros por hora en medio de una tormen ta de nieve. De modo que se propuso realizar el viaje de vuelta a poca velocidad, aunque cada clula de su cuerpo deseaba regresar a la casa de la joven lo antes posible para poder volver a penetrarla tan pronto como pudiera. Muchsimas gracias, Nick susurr Charity. l no apart la vista de la carretera. No por el posible peligro, sino porque si la miraba, no podra dejar de hacerlo.

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Ni siquiera poda recorrer las heladas carreteras con la cabeza girada para mirar fijamente a la mujer ms deseable que haba conocido en toda su vida. Ya era bastante complicado tener que conducir con una ereccin tan enorme que los msculos de su abdomen y los largos msculos de sus muslos estaban tensos. Pareca que cada clula de su cuerpo estaba centrada en su entrepiern a. As como toda su sangre. Si se quedaba mirndola del modo en que deseaba hacerlo, acabaran con el parachoques delantero incrustado en un rbol, cubiertos de cristales. No era as como deseaba que terminara la noche. Bueno, no la noche, pens despus de echar un veloz vistazo al salpicadero. Eran las tres de la madrugada y el fin de semana haba concluido oficialmente. De nada. Mantuvo un tono de voz tan quedo como el de ella. Te estoy tan agradecida... No s cmo podr compensarte por ello. De veras? Las manos de Nick apretaron el volante . Est bien saberlo. Y ya que hablamos del tema... cmo de agradecida ests? Cmo dices? Nick sinti el aire removerse cuando ella gir la cabeza de pronto para mirarlo. Mantuvo la vista en la carretera de forma decidida, pero tena una visin perifrica excelente. La preciosa boca de Charity estaba fruncida formando una sorprendida O. Ya me has odo. Cmo de agradecida ests? Oh. Mu-mucho. Eso est bien. Porque la llamada de tu to nos interrumpi en un momento muy importante. Te acuerdas de por dnde bamos, no es as, Charity?

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Nick casi poda sentir el calor del rostro de la joven, brillando en la oscuridad. Oh, s admiti en voz baja. Me alegra. Por dnde bamos? Estbamos, mmm... Ahora todo su cuerpo resplandeca a causa del calor. Emanaba de ella en olas. Nick no saba por qu la estaba presionando. Charity estaba muy incmoda con aquella conversacin. Por caliente que fuera en la cama, tambin era pudorosa. Jams le haba escuchado decir una palabrota, y estaba seguro de que nunca hab a pronunciado la palabra follar. De modo que aquello no era fcil para ella. Pero, joder!, tampoco era fcil para l. Adems de estar duro como una roca, senta la piel demasiado tirante para su cuerpo, le herva la sangre y flua espesa por sus venas. Era una lstima que tuviera tantos conocimientos acerca de la hipotermia, porque el instinto le deca que frenara, apagara el motor, le bajara a Charity los pantalones, la arrastrara al asiento trasero y la montara. Eso hara que retomaran el asunto donde lo haban dejado. Oh, s. Un segundo despus de penetrarla, estara follndola como un salvaje. A Nick se le daba extremadamente bien visualizar, igual que a todos los soldados. Repasaba los pasos de una misin, uno por uno, visualizando el xito con total claridad. Era el nico modo de enfrentarse al peligro. De modo que poda imaginar a la perfeccin cmo sera hacerla suya en aquel momento, con todo lujo de detalles. Charity, tendida en el asiento trasero, sus largas piernas alrededor suyo y l encima de ella, follndola con tanta fuerza que incluso el pesado Lexus se sacudiera con sus embestidas. Por desgracia, saba lo peligroso que sera. Una vez que estuviera dentro de ella, sera ajeno a todo lo dems. Si se quedaban parados,
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tendran que encender el motor para mantener la calefaccin en funcionamiento. No llevaba demasiada gasolina y en cuanto se quedaran sin combustible, podran quedarse atrapados en un coche congelado, esperando a que la tormenta amainase. Charity podra morir. La idea impidi que pisara el freno, pero no le enfri la sangre. Se haba portado como un caballero. Haba dejado que ella se retirara mientras estaban follando, haba acudido al rescate y salvado a su ta. Era hora de la venganza. Por dnde andbamos? la anim. Estbamos... haciendo el amor respondi con un hilo de voz. Los nudillos de Nick se tensaron sobre el volante. Eso es. Estbamos haciendo el amor. Nos iba muy bien, hasta que nos interrumpieron. Y ahora mismo, lo nico en lo que puedo pensar es en volver al punto donde lo dejamos. Dara mi huevo izquierdo por parar y hundirme otra vez en ti, pero el tiempo es demasiado malo para eso. As que tendr que esperar. Pero en cuanto crucemos tu puerta, voy a estar dentro de ti, ni un segundo despus. Y quiero que ests preparada. Ella inspir bruscamente. Preparada, en qu sentido? Nick apret los dientes. Me parece que ya lo sabes. Si no es as, permteme que te lo explique con detalle. Quiero que ests toda mojada para m. Quiero tu exquisito coo suave, caliente y hmedo para recibirme. Su voz era spera, ronca. El lenguaje soez le sala de forma natural, como una expresin directa de sus ms profundos deseos. Su excitacin se reflej en ella, pues pudo or cmo a Charity se le aceleraba la respiracin en medio de la oscura quietud del coche. Quiero todo eso antes de llegar.
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Porque estoy bien seguro de que no tendr tiempo de andarme con preliminares una vez estemos en tu casa. Va-vale susurr. Nick se movi en su asiento, con la mirada clavada al frente. Durante el camino de ida haba mantenido el control del coche y de s mismo. A no ser que una granada de mano hubiera impactado contra el Lexus, no habran sufrido ningn accidente. En ese momento, no senta que tuviera el control sobre nada, y mucho menos sobre su polla. Sin embargo, a pesar de que la agona de la ardiente lujuria se haba apoderado de l, era amo y seor del coche. Siempre era as. Se trataba de una habilidad profundamente arraigada en l, como si form ara parte de sus huesos, como si hubiera nacido con ella. En una ocasin haba conducido desde Kandahar a Kabul, despus de ser alcanzado por la onda expansiva de un artefacto explosivo casero que haba volado por los aires el coche que tena delante. Hab a estado confuso, perdido temporalmente la audicin en un odo y sangraba con profusin por encima del ojo izquierdo, debido a un trozo de metralla que le haba producido un corte en la frente como si fuera un escalpelo. La carretera estaba cuajada de grandes socavones provocados por bombas caseras previas, haban cado dos veces bajo el fuego enemigo y en todo momento haba llevado a su equipo a salvo, como si viajaran en una autocaravana alemana. De modo que s, tena una ereccin y casi senta dolor al m overse para cambiar de marcha. Todos sus pensamientos giraban alrededor de la hermosa mujer sentada en el asiento contiguo, pero eso careca de importancia. Aunque slo le quedaran dos neuronas, le bastaban para conducir. Sus msculos podan arreglrselas por s solos, sin que su cabeza los guiase. Qutate los pantalones. Y luego las bragas.

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Al girar la cabeza hacia l, el cabello de Charity susurr perceptiblemente al rozar contra los hombros. Qu? musit. Ya me has odo. Incluso los msculos de su g arganta estaban agarrotados. Apenas poda articular palabra y su voz surga ronca y gutural: Quiero que te quites los pantalones y las bragas. Y de paso, qutate tambin el sujetador. Puedes dejarte puesto el jersey. Aqulla fue una concesin difcil de hacer, pero sus bonitos pechos blancos al descubierto podran ser demasiado para l. Posea una gran cantidad de autocontrol, eso era cierto. Pero, joder, todo tena sus lmites. Fuera pantalones y bragas. Fuera el sujetador. Baj la mano y subi la calefaccin. Quera que Charity llorara de excitacin por l, que estuviera caliente y receptiva. No quera que se pusiera azul a causa del fro y que su piel se erizara. El coche qued en silencio durante un prologado momento. Nick flexion los dedos sobre el volante y mantuvo la vista clavada en la carretera. Yo... necesito desabrocharme el cinturn de seguridad murmur la joven. Nick apret los dientes mientras reduca la velocidad del coche. Hazlo. Charity se desabroch el cinturn, sostenindolo sobre s u cuerpo, dudando. Finalmente se movi y, s! Ah estaban esos encantadores ruiditos que haca una mujer al desvestirse, muy diferentes de los que generaban los hombres. Una mujer desnudndose era un milagro de la naturaleza.

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Nick recordaba muy bien lo que era vivir en barracones. Sus compaeros de equipo y l entraban en el habitculo despus de una carrera de veinticinco kilmetros, envueltos en una nube de sudor. Se desnudaban entre chistes de mal gusto, mientras las armas, los chalecos antibalas y las botas de combate caan pesadamente al suelo con gran estruendo, seguido por el sonido de doce manos velludas rascndose doce pares de peludas pelotas. Cmo lo hacan las mujeres? Cmo se las apaaban para hacer esos ruiditos tan suaves y atrayentes? Todo tan delicado y tierno. Nick pudo seguir el proceso tan slo por el sonido. El ruido de la cremallera de sus pantalones al bajar. El leve crujido del asiento cuando se alz para bajarse los pantalones por los muslos. El sedoso sonido de sus pantalones al deslizarse. El pequeo golpe seco de sus botas al quitrselas. Pulcra como de costumbre, Charity dobl los pantalones con cuidado por las costuras y los coloc a los pies. Las medias. Las palabras salieron a travs del nudo que senta en la garganta. Las bragas. Oh, s. Ms sonidos deliciosos an. El susurro de las piernas rozndose una contra otra al tiempo que se despojaba de las medias. Casi estaba. Sinti una gota de sudor resbalar por su sien y caer sobre su suter. Haca calor en el coche despus de haber subido la calefaccin, pero aunque hubiera estado congelado, se hubiera puesto a sudar de solo pensar en que Charity estaba prcticamente desnuda. Ella volvi a elevarse y Nick vio una tira de seda de color amarillo plido descender suavemente por su cuerpo. Bien! Qutate el sujetador de debajo del suter. S. Oy cmo ella tragaba saliva. Estaba temblando pero tambin muy excitada. Nick poda olerlo. Sobre el cuero de los asientos y el perfume
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de Charity predominaba el aroma de su excitacin. Lo reconocera en cualquier parte. Estaba caliente. Tena que estarlo, porque iba a follarla con un loco en cuanto estuvieran en un lugar en el que no corrieran peligro de chocar contra un rbol. Charity se llev la mano entre los pechos por debajo del suter y, con unos pocos y elegantes movimientos, se quit el sostn, del mismo color amarillo claro que las braguitas. Este se uni al resto de su ropa a los pies. Nick habra dado lo que fuera por hacer que se quitara el suter. Le encantaban sus pechos, tan claros y suaves, con las puntas rosadas que adoptaban un tono cereza cuando estaba caliente. Apostara todo su dinero a que ahora tenan ese color. Pero no deseaba que agarrara una pulmona, y no saba si podra mantener los ojos en la carretera con sus pechos desnudos a unos centmetros de l, de modo que, en contra de su voluntad, dej que continuara con el suter puesto. Sin embargo, ste desaparecera al segundo de entrar en su clida casa. Iban a poca velocidad, y ahora que ella se haba despojado de la mayora de la ropa, tena que ir ms deprisa. Ponte el cinturn de nuevo Pis el acelerador nada ms escuchar el leve click. Quedaba otro cuarto de hora antes de llegar a la casa de Charity. Dispona de quince minutos para prepararla. O mejor dicho, ella tena quince minutos para prepararse. Apret los dientes. En su visin perifrica poda ver el largo y elegante contorno de sus piernas contrastar plidamente con el asiento de cuero negro, y el claro vello entre sus muslos. Charity desnuda era igual que un sueo hmedo. Completamente vestida, era la mujer con ms clase que jams haba visto. Sin ropa, se
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converta en sexo puro. Sexo puro y con clase. Lo ms ertico que haba visto en toda su vida. Dime qu sientes. Ella dej escapar un leve suspiro. De acuerdo. Se mene ligeramente, logrando que la excitacin y su aroma aumentaran con cada leve movimiento. Las manos de Nick se aferraron con fuerza al volante, resbaladizas a causa del sudor . Bueno, mmm..., el asiento estaba terriblemente fro al prin cipio, pero ahora se est calentando. Siento... Siento el calor del aire acondicionado sobre mi piel. Jams haba sentido eso en un coche. Quiero decir, sobre mis... mis partes ntimas. Abre las piernas le orden con aspereza. Coloca la rejilla de modo que el aire caliente vaya directamente a tu cltoris. Otro pequeo jadeo y duda. No reticencia. Tan slo sorpresa. Tambin l estaba un tanto sorprendido consigo mismo por lo mucho que la estaba presionando. Era igual que una fiebre, un extrao y ardiente anhelo, justo debajo de su piel. De pronto comprendi que se trataba de la excitacin posterior a una operacin. Siempre tena una ereccin que no disminua al final de una operacin. Toda la adrenalina tena que ir a parar a alguna parte, y siempre acababa en su polla. Era una excitacin de la que raras veces poda deshacerse follando, por mucho que lo intentara. Las mujeres que encontraba despus de una misin, sobre todo si haba tenido lugar un enfrentamiento armado, eran folladas violentamente. Nick po da pasarse horas hacindolo.

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No haba estado en una operacin, pero sin duda s en una misin. Nada haba amenazado su vida, pero la anciana s haba corrido peligro, igual que si fuera un compaero herido que necesitaba ser rescatado. La tensin se haba apoderado de su cuerpo mientras la buscaba, comprendi a posteriori. Todos sus sentidos se haban agudizado, intensificado, completamente centrados en encontrarla y ponerla a salvo. De modo que haba tenido una descarga de adrenalina que estaba buscando salida de su organismo a travs de su polla. Eso explicaba su frrea ereccin y su absoluta incapacidad de contemplar siquiera la idea de disfrutar de los preliminares o de nada que no fuera arrancarle la ropa a Charity y penetrarla tan pronto como fuera seguro hacerlo. Lo que no explicaba era que, en esta ocasin, no le serva cualquier mujer. Oh, no. Por lo general, lo nico que necesitaba era a alguien razonablemente atractiva. De todos modos, procuraba mantener los ojos cerrados durante el sexo. Siempre que ella estuviera lo bastante hmeda, le daba igual quin fuera. Pero esta vez, slo quera estar con Charity. Con nadie ms. Joder! Durante un solo segundo, Nick trat de visualizarse aliviando su ereccin con otra mujer y, por primera vez en su vid a, aquella idea le repeli. Coloc a un par de mujeres a las que se haba tirado, y cuyas caras poda recordar, en su cama imaginaria, y su ereccin, de hecho, mengu un poco. No. No le valdra con cualquier mujer. Tena un serio problema en qu pensar, m s tarde, cuando parte de su sangre hubiera regresado a su cabeza. En esos momentos, tena que asegurarse de que cuando llegara a casa de Charity, ella sera capaz de acogerle en su interior. Tcame le orden. Ponme la mano en la polla. Siente lo que provocas en m. Por suerte detestaba conducir con el abrigo puesto.
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Tan slo sus vaqueros y calzoncillos se interponan entre la mano de Charity y su ereccin. La joven alarg el brazo de forma vacilante y pos la mano sobre su entrepierna. El grueso miembro de Nick se alarg de inmediato cuando una corriente de sangre lo atraves al sentir el contacto de Charity. La mano de la joven tembl a causa del poder que perciba bajo sus dedos. Se encontraban en una amplia avenida y Nick se tom un segundo para mirarse. La plida mano femenina brillaba a la tenue luz proveniente de los lectores digitales. Despus de su sorpresa inicial, amold su palma en torno a l. Nick poda sentir el calor de la piel de la joven a travs de las dos capas de tela. Su polla y la man o iniciaron una pequea danza. Ella le apretaba ligeramente y su tenso miembro responda con entusiasmo, con lo que ella volva a apretarle, obteniendo la misma respuesta de su polla. Aquello era una tortura. Por qu se haca aquello a s mismo? A Nick no le gustaba demorar en exceso el placer, pero si eso era lo nico que poda tener, pues bien, lo aceptara. Tuvo que concentrarse ferozmente en la carretera y se esforz por mantener la respiracin regular. Charity le estaba volviendo loco, pero se suicidara si ella dejaba de tocarle. Tcate t. Los ojos de Charity se abrieron como platos. Tcate repiti con gravedad. Con la otra mano. Abre las piernas y acarciate. Por el rabillo del ojo observ cmo su mano derecha dudaba sobre sus muslos. Luego, lentamente, stos se abrieron y Charity introdujo la mano entre ellos, pasando su dedo ndice a lo largo de su hendidura. Dios, recordaba haberlo hecho l mismo; deslizar su dedo a lo largo de su sedosa abertura, tierna y expectante, inflamada y de un rosado claro. Preciosa.
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Ests hmeda? Estaban pasando junto a la mansin McBain, una enorme y decadente monstruosidad victoriana rodeada de bosques que pedan a gritos una poda. Eso significaba que tan slo quedaban unos minutos para llegar a su casa. Por favor, dime que lo ests, porque si no me pegar un tiro. Charity dej escapar una pequea carcajada entrecortada. No, est bien. Vivirs un poco ms. Estoy hmeda, pero... hizo una pausa delicadamente, no es por tocarme, sino por lo que te estoy haciendo. Sus dedos se tensaron sobre su polla. Los msculos de sus fuertes muslos se contrajeron con violencia, y una rfaga de fuego baj por su espalda. Durante un asombroso segundo, Nick crey que se correra en su mano. Logr contenerse en el ltimo moment o, temblando y apretando la mandbula. Charity le recorri una vez ms, arriba y abajo. Vaya! exclam, sabindose poderosa. Nick poda verla

mirndole. Algo ha estado a punto de pasar. S. Le lanz una mirada fugaz y apret los dientes. Casi haban llegado a casa. Pequea bruja. Vio el asomo de su sonrisa antes de concentrarse de nuevo en la carretera. Ms vale que eso te haya excitado le advirti Nick. Oh, s le asegur con voz queda. Sus muslos se separaron ms y Nick pudo escuchar el leve sonido de sus fluidos cuando introdujo el dedo en su interior, para sacarlo lentamente despus. Estoy muy... dispuesta.

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Nick sinti que aquella frase le llevaba directamente al orgasmo. No! Aqu no, ahora no. Una vez ms, tuvo que emplear todo su autocontrol para contenerse. Ya haban llegado. Subi el camino de entrada, apagando el motor justo cuando el guardabarros delantero del Lexus rozaba la puerta del garaje. Se volvi a mirarla, haciendo una mueca de dolor. Cada movimiento resultaba jodidamente doloroso. Ponte los pantalones y las botas. Deja aqu la ropa interior. Ten la llave preparada. Ella se dio prisa, eso deba reconocrselo. Para cuando lleg a abrirle la puerta, Charity se haba puesto los pantalones, las botas y el abrigo. Las braguitas, el sujetador y las medias eran un plido destello sedoso en la parte de los pies. La joven tendi los brazos hacia l con absoluta confianza, luciendo una enigmtica sonrisa en su rostro. Estaba esperando esto con ansia susurr, una vez que estuvo entre sus brazos, el lugar al que perteneca. No tanto como yo. Le sonri. Su ereccin todava le dola, pero por un mero segundo, fue capaz de olvidarse de ello. La senta tan ligera y suave, tan... perfecta en sus brazos. Su polla estaba rgida dentro de sus vaqueros y, de pronto, sinti que algo se expanda en la zona de su pecho. Sus sentidos se agudizaron. Los pinos del bosque que rodeaba la casa desprendan un embriagador aroma a resina que se mezcl con el olor de la nieve y el de la gasolina proveniente de l cap caliente. Pero el aroma de Charity prevaleca sobre todos ellos. Poda ver con claridad meridiana, como si llevara puestas unas gafas de visin nocturna. La dbil luz que proporcionaban las farolas a
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noventa metros de distancia y la tenue iluminacin del porche le bastaban para abarcarlo todo. Podra haber realizado un disparo de francotirador. Y su piel... Dios santo. Su piel estaba en tensin, era una enorme zona ergena de la cabeza a los pies. Cada copo de nieve que caa sobre l era como una pequea explosin. Todas las texturas de su ropa y la de ella, el ligero viento que senta como un vendaval... Absolutamente todo pareca haberse magnificado. Subi el camino de entrada y las escaleras tan rpido como pudo sin patinar en el hielo y sin romper el cuello de ninguno de los dos. Un segundo despus, haban cruzado la puerta, y al cabo de otro la tena contra la pared, con las manos enterradas en su cabello, besndola ferozmente. Se llev la mano a los pantalones y se liber. Charity se puso de puntillas para poder acoger su ereccin y eso provoc un segundo de alivio. No fue suficiente, pero era mejor frotarse contra su suavidad que contra sus vaqueros. Nick abandon su boca durante el segundo que tard en subirle y quitarle el suter, aorando terriblemente sus labios, gimiendo cuando volvi a capturarlos. Dispona de otro segundo para desnudarla y ponerse un

preservativo. No poda hacer ambas cosas en tan poco tiempo. Qutate los pantalones susurr contra su boca, dando un paso atrs. Rpido. Sac un condn del bolsillo y se lo coloc, haciendo una mueca de dolor al sentir su mano alisando el ltex sobre s mismo. Se senta a punto de explotar.

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Charity le sostuvo la mirada mientras se desabrochaba los pantalones. Se los baj hasta los tobillos y se quit las botas, se sac los pantalones y los arroj al suelo. Nick la apret contra la pared antes de que stos aterrizaran, la levant y se introdujo entre sus piernas. Charity se abri para l, un gesto reflejo de bienvenida, y su polla roz su suave vello pbico. Nick apret los clientes. Nick estaba vestido por completo, a excepcin de su polla, que se ergua fuera, mientras que Charity estaba completamente desnuda. l ya estaba lo suficientemente excitado, pareca desprender vapor tal y como estaba, pero ver el cuerpo desnudo de Charity contra s hizo trizas el poco control que todava le quedaba. Las manos de Nick sujetaron su trasero, levantndola, y se hundi fuerte y rpidamente en su interior. Ella le acogi. l tembl con violencia, apoyando la frente sobre su hombro. Por suerte, Charity poda acogerle dentro sin dolor. Se haba ocupado de excitarse y estaba dando resultado. Nick respiraba con dificultad, los pulmones le ardan, y se estremeca tratando de mantener el control. Ella se ci a l igual que un clido y apretado puo. Tena que esperar tan slo un segundo antes de follarla, asegurarse de que se acostumbraba a l. Charity ech la cabeza hacia atrs contra la puerta, exponiendo su largo y esbelto cuello. Una vez ms, Nick dese morderla. Comprenda a los vampiros. Entenda bien qu les haca saltar. Ese cuello estaba hecho para ser mordido. Movi la cabeza, acercando los labios a su garganta, y acto seguido la lami y la mordi. Un mordisco delicado, aunque fuerte. Justo encima del punto donde lata su pulso.

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Charity se estremeci, jadeando. Al mismo tiempo, su sexo se ci en torno a l, desde la base a la punta, apretado y caliente. Todo su cuerpo se contrajo y Nick perdi el control. Con la boca pegada a su garganta, comenz a embest ir en su interior, sostenindola y manteniendo sus piernas abiertas con las manos. El mundo entero se reduca a su boca en su cuello y a su polla dentro de ella, completamente abierta a l. La espalda de Charity golpeaba contra la puerta de madera produciendo un ruido sordo y fuerte. Estaba siendo demasiado brusco con ella, pero no poda detenerse; pareca que hubiera estado esperando aquello toda la eternidad, igual que un dique que acabara de reventar. No tena la menor idea de si podra detenerse si ella se lo pidiera, su cuerpo haba asumido el control por completo, tratando con todas sus fuerzas de penetrar tan profundamente en el cuerpo femenino como le fuera posible, hasta sus mismas entraas. Era demasiado intenso. El corazn le lata a un ritmo impo sible y el sudor resbalaba por su espalda. Aceler el ritmo durante un salvaje segundo, su polla hinchndose dentro de ella, y entonces estall, corrindose violentamente en medio de intensas convulsiones, estremecindose y gimiendo. Ella se...? S! Con un feroz sollozo, Charity comenz a correrse y sus pequeas contracciones atrajeron hacia s a Nick con fuerza, dilatando su orgasmo. Maldita sea, hubiera dado cualquier cosa por no llevar puesto un condn. Por derramarse en su clido y acogedor cuerpo en vez de en la funda de ltex, por sentir cada centmetro de ella, tal como haba hecho el da anterior.

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Un ltimo y poderoso envite y todo termin. Se apoy pesadamente contra ella, jadeando y con las rodillas tan dbiles que tuvo que enderezarlas. Recobr el sentido lentamente. Poda or su laboriosa respiracin en la quietud de la habitacin. Torci el gesto con dolor. Sus dedos aferraban las suaves nalgas de Charity con tal fiereza que sin duda dejaran moratones. Afloj los dedos, uno por uno. Aquello fue algo sorprendentemente difcil de hacer. Estaba apoyado de tal forma contra ella, que la mantena sujeta a la pared slo con su peso. Retrocedi ligeramente y dej que se deslizara hasta que sus pies tocaron el suelo. Tambin se permiti salirse de ella. No deseaba hacerlo, pero tena que ser as. Charity estara dolorida, y el preservativo no tardara en comenzar a salirse. Al levantar la cabeza descubri que haba estado succionando su cuello con tanta fuerza mientras se corra que le haba hecho un chupetn. Debera sentirse avergonzado. Debera hacerlo. Pero no lo estaba. El chupetn le sentaba bien a su cuello. Haba dejado su marca sobre ella, como si fuera un mensaje para el mundo. Ma.

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CAPTULO 12

Parker's Ridge 21 de noviembre

El lunes a ltima hora de la maana, Nick llam a la puerta metlica de la furgoneta. Estaba de un humor de perros. Se haba pasado tres horas supervisando a los operarios de la compaa que instalaba un sistema de seguridad de ltima tecnologa en la mansin de los Prewitt. La compaa era buena, pero el vendedor haba intentado timar al anciano y confuso juez para que comprase aparatos que no necesitaba. Aquello le pona tremendamente furioso. En cuanto una persona se volva dbil, los lobos salan a cazar. Record un antiguo adagio en latn que vena a decir que el hombre era un lobo para el hombre. Bueno, eso resuma lo que era la humanidad. Siempre, cada jodida vez que lo vea, le superaba ver que el fuerte se aprovechaba del dbil. Jake hubiera muerto en el orfanato, bien por las palizas, bien por dejadez, de no haber estado l all. Nick haba convertido en el objetivo de su vida interponerse entre el dbil y esa parte de la humanidad que haba nacido sin corazn. Eso le haca ver a otros humanos con los mismos ojos con los que el carnicero ve a los cerdos. Resultaba til, aunque slo cuando haba que matar.

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Haba luchado contra ellos en Irak, en Afganistn, en Indonesia. Y ahora luchaba contra ellos all, en su patria. Pero daba igual cunto se esforzara en luchar, cuntos liquidara; siempre haba ms y ms y ms. Estaba tan familiarizado con esa clase de personas que hasta poda oleras. De hecho, poda observar los procesos mentales del hbil vendedor de la compaa de seguridad. Tal vez el hombre fuera de la zona y conociera el apellido. O puede que hubiera reconocido la direccin. Fuera lo que fuera, pas toda una maana detrs del juez, esperando para hablar a solas con l. Nick regres a la casa y se encontr al juez Prewitt con un bolgrafo en su mano temblorosa y cubierta de manchas, a punto de firmar un fajo de papeles de dos centmetros y medio de grosor. Y a un hijo de puta junto al anciano, con la codicia y la anticipacin reflejadas en su cara regordeta y despiadada. Al cabo de cinco minutos, el estafador sala disparado por la puerta con la cara roja y las manos vacas. De modo que Nick estaba de un humor de mil demonios cuando sali de la ciudad para dirigirse hacia la furgoneta de vigilancia. Por no mencionar que ya echaba de menos a Charity, algo nuevo p ara l. Iceman nunca echaba de menos a nadie, jams. Di Stefano abri la puerta trasera de la furgoneta y le hizo seas para que subiera. En cuando Nick entr, se vio asaltado por una envolvente nube, mezcla de sudor, ropa sucia, pizza rancia y todo tipo de mal olor proveniente de dos cuerpos sin lavar. Slo con respirar profundamente una vez, ya se estaba asfixiando. No haba pasado ms que unos das en compaa de Charity y ya no poda soportar algo habitual en una larga misin de vigilancia.
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Dios. Agit la mano para despejar el aire que tena delante. Es que os pasis el da comiendo judas? Con este olor basta para hacer que cualquiera caiga fulminado. No necesitamos armas. Deberamos traer aqu a los hombres de Worontzoff y gasearlos.

Alexei estaba sentado en una silla, como de costumbre, encorvado, con las orejas cubiertas por los enormes y pesados auriculares. Levant la mano a modo de saludo y acto seguido agach nuevamente la cabeza, concentrado. Perdooonenos, caballero. Di Stefano puso los ojos en blanco No todos hacemos el papel de empresario multimillonario, Iceman. Algunos trabajamos de verdad. Llevamos aqu metidos todo el fin de semana y no hemos salido de la furgoneta ni una sola vez. As que, no te quejes. No me vengas con eso. Yo tambin llevo todo el fin de semana de servicio. Ah, s? Di Stefano le mir de soslayo. Seguro que s. He visto las fotos. Esa bibliotecaria est bastante bien coment, echando mano a su lata de cocacola light. Cmo se lo monta en la cama? Me apuesto lo que quieras a que... Di Stefano no tuvo oportunidad de acabar la frase, pues Nick le estamp contra el mamparo de la furgoneta, presionndole la trquea fuertemente con el brazo. La lata de cocacola rod, olvidada, por el suelo del vehculo. Iceman, basta! Alexei se acerc como pudo hasta Nick y comenz a tirar intilmente de su brazo. Sultale o lo matars! Sultale! En qu coo ests pensando?

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No pensaba. Nick no tena ni un solo pensamiento en la cabeza, lo nico que haba en ella era una tormenta de roja ira, que ahogaba todo lo dems. Di Stefano se estaba poniendo morado, sacudiendo los brazos para tratar de alcanzar a Nick en un lado de la cabeza y tratando de quitrselo de encima a patadas. Tena nociones de autodefensa despus de todo, era polica, pero careca del adiestramiento que tena Nick, que haba pasado diez aos siendo entrenado para matar. Normalmente, Di Stefano estara muerto. Nick saba bien cmo hacerlo. El coronel Merle se haba pasado un mes entero ensendole llaves de cuello y Nick era un experto. Slo tena que aplastar el hueso hioideo y, al cabo de un segundo, el adversario caa igual que un toro derribado. Pero algo comenzaba a penetrar en su cabeza, ms all del muro de ruido esttico. La voz de Alexei. No era un hombre musculoso, y pese a ello tiraba del brazo de Nick, aunque para el caso podra haberle dado unas palmaditas. Nick mir fijamente a los ojos desorbitados de Di Stefano y afloj la presin. Medio segundo ms tarde, retrocedi, bajando los brazos. Di Stefano cay de rodillas, con la cabeza colgando, resollando y tratando de insuflar aire en sus doloridos pulmones. Desgraciado... cabrn le insult entre jadeos, pronunciado una palabra cada diez segundos. Con dificultad, se frot el cuello, rojo y magullado. Nick se sent en una de las dos sillas que haba en la furgoneta, y luego volvi a ponerse en pie como un rayo, como si la sucia silla blanca de plstico tuviera resortes neumticos. No poda sentarse, estaba demasiado alterado. Incluso su respiracin surga acelerada.
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Tena el cuerpo sobrecargado de energa y tuvo que obligarse a quedarse quieto. Era atpico en l. Le llamaban Iceman porque careca de emociones. Las tena, en grandes cantidades, lo que suceda era que haba perfeccionado su autocontrol desde que tena dos aos y se dio cuenta de que luchar contra un nio de ocho era una accin suicida. Cuando trabajaba no tena problemas para dejar a un lado la humanidad que habitaba en su interior. Emprenderla con Di Stefano haba sido una locura, simple y llanamente. Apenas daba crdito a lo que haba hecho. Se senta avergonzado. Ms o menos. Salvo que si Di Stefano haca algn otro comentario inapropiado sobre Charity, se lanzara a hacerle otra llave, lo cual vena a decir que posiblemente no lo sintiera tanto. Di Stefano se estaba poniendo en pie, al tiempo que le fulminaba con la mirada y se frotaba el cuello de manera airada. A qu ha venido eso? Nick le mir directamente a los ojos. Di Stefano era un compaero de equipo. En el ejrcito, uno defiende a sus compaeros de equipo con la vida, tanto si te caen bien como si no. A Nick le caa muy bien Di Stefano. Lo que suceda era que ste tena que aprender cules eran las nuevas reglas. As es como va la cosa: de ahora en adelante, Charity Ames es una mujer de ochenta aos, con cuatro papadas y verrugas. No vuelvas a unir jams la palabra sexo y su nombre en la misma frase. A todos los efectos, es una persona asexuada. Espero que haya quedado claro. Se gir hacia Alexei. Eso tambin va por ti. Con los ojos como platos, Alexei hizo un gesto de asentimiento. Queda claro?
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Cristalino. Di Stefano sacudi la cabeza como si quisiera despejarla. Y yo tambin tengo una nueva regla. Si vuelves a poner en prctica esa maniobra, acabo contigo. Nick adopt una expresin feroz. Puedes intentarlo le dijo con voz serena. Alexei se interpuso entre ambos, levantando las manos como si pidiera tiempo muerto. Basta. El pestazo a testosterona empieza a ser mayor que el olor a sudor. Sentmonos... Se escuch un leve zumbido proveniente de los cascos de Alexei y ste se lanz sobre la consola, conectando el sonido en los altavoces. Se trataba del telfono. Worontzoff descolg al segundo tono. Hola. Su voz era grave y tranquila. Hola, Vassily. Qu tal ests? Era Charity. Charity estaba llamando al bastardo. Nick se qued completamente inmvil, con todas las clulas de su cuerpo centradas en escuchar la llamada. Estoy bien, querida. Has pasado buen fin de semana? S. Nick casi poda sentir cmo ella se ruborizada a travs de ms de treinta y dos kilmetros de cable. S, en realidad lo he pasado muy bien. Esto... he pasado un fin de semana estupendo. Vassily, me preguntaba... S, querida? La velada musical es el jueves, verdad? Ah, la velada. Samuel Cha al violonchelo. Ser delicioso. Justo el otro da organizamos la lista de las piezas que iba a interpretar, y le ped

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que incluyera el concierto para violonchelo en Si menor de Elgar, porque s que es tu preferido. Oh, Vassily... La voz de Charity se torn clida y afectuosa. Nick apret los puos. Era el tono que empleaba cuando estaba dentro de ella y le susurraba al odo. Te has acordado! Me encanta ese concierto, gracias. Voy a disfrutar mucho oyendo tocar al seor Cha. Es un placer, querida. Ser muy ameno escucharlo contigo. Si que lo ser. Y hablando de eso, mmm, Vassily... S, querida? Escuchando con atencin, Nick pudo detectar un tono subyacente, como si Worontzoff supiera lo que se avecinaba. Igual que el villano de una pelcula que invita a la herona a su guarida. Mmm, s que te disgusta invitar a ms de treinta personas a tus veladas, Vassily... Muy cierto. Demasiada gente echa a perder la acstica de la sala. La msica de cmara debe ser disfrutada en la intimidad. En su mayora, fue compuesta en los siglos diecisiete y dieciocho para las cortes reales. Nunca para consumo general. Para la familia real y, tal vez, algunos cortesanos, nada ms. Bueno, est claro que yo no pertenezco a la realeza. Pero quera preguntarte si puedo llevar a un amigo. Es un hombre ocupado y ni siquiera s si estar libre, pero de ser as, podra invitarle? Quera preguntrtelo antes de sacar el tema con l. Un amigo? Quieres llevar a un amigo? A mi velada? Acaso Charity era incapaz de apreciar el torno glido y mortfero de Worontzoff? Nick s poda. Se le puso el vello de todo el cuerpo de punta

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y se le aceler el pulso. Se trataba de uno de los hombres ms peligrosos del planeta y Charity acababa de enfurecerle. Mierda, dile que lo olvide. Di que no era ms que una idea tonta. Vamos, Charity, djalo estar. Encontrar otro modo de entrar en esa maldita casa. No te cruces en su camino y no suscites su clera. Apret los dientes con fuerza. Mirado desde una perspectiva profesional, aquello era un golpe de buena suerte, en un trabajo en el que raras veces se produca tal cosa. Era lo que haban estado esperando. El motivo por el que haba orquestado su encuentro con Charity. Aparentemente, la razn por la cual se la haba follado. Conseguir acceso a la central de la mafia rusa era trabajo, nada ms que trabajo. Di Stefano choc la palma con Alexei, que tena una sonrisa de oreja a oreja. Misin cumplida. Un plan complejo haba dado sus frutos y un agente federal estaba a punto de acceder a la casa de un presunto criminal. Vassily? De nuevo se escuch la suave voz de Charity a travs de los altavoces. Or su voz le produca un extrao dolor a Nick, como si hubiera recibido un puetazo en el pecho. Por suerte ella haba notado algo, a pesar de que malinterpretara el motivo. Supondr un problema? Van a asistir demasiados invitados? Porque podra renunciar a mi invitacin en caso de que no puedas acomodar a todos. No, no, querida. Por supuesto que no ser necesario. No se me ocurrira no contar contigo. Verte disfrutar es lo que me alegra la velada. Tu amigo es bienvenido, si es que puede venir. Le gusta la msica clsica? Se produjo un silencio repentino. Nick se dio cuenta de que Charity ignoraba si le gustaba o no la msica. El tema no haba surgido. D e hecho, no haba surgido mucho ms, aparte de su polla empalmada durante todo el fin de semana.
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Ss. S, claro que le gusta. Mentir se le daba de pena. Entonces, perfecto, querida dijo Vassily con suavidad, naturalmente que puede venir. Cualquier amigo tuyo es amigo mo. Ni en un milln de aos, hijo de puta. Gracias, Vassily. Nos veremos el jueves. S, querida. Estoy deseando darte la bienvenida. Hizo una breve pausa. Daros la bienvenida a ambos. Worontzoff esper a que ella colgara y luego apret un botn para poner fin a la conexin. Se hizo el silencio. Luego sobrevino una explosin de sonido, una palabra de dos slabas. Nick mir a Alexei. Que ha dicho? Pizdets respondi el aludido. Gracias, Alexei dijo Di Stefano, poniendo los ojos en blanco. Y qu significa? Los ojos de Alexei destellaban. Mierda.

Charity colg el telfono de la biblioteca, preguntndose si haba hecho o no lo correcto. Vassily no pareca contento. En absoluto. Conoca los diversos matices de su voz y su tono sugera que no le agradaba invitar a Nick. Vassily viva en una casa amplia, en una mansin, en realidad, y lo que l
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denominaba sala de msica era enorme. Pero le haba dicho que no quera a ms de treinta personas y seguramente ya haba invitado a tantas como crea que podra albergar la estancia de forma confortable. Contrataba un servicio de catering para las veladas y, con toda seguridad, la empresa ya habra sido informada del nmero exacto de asistentes. Vassily era un hombre encantador. Haba enr iquecido su vida en tantos sentidos, que le era imposible enumerarlos. Sin embargo, tambin reconoca que tena un lado oscuro, una dureza tan pronunciada que la sorprenda. Parte de ese lado oscuro era que no le gustaba que le contrariasen, en ningn sentido. Charity lo respetaba. De su madre haba heredado la habilidad de captar la naturaleza de las personas y de su padre la de evitar enojar a aquellos que tenan una personalidad complicada. Charity saba bien cundo deba tener la boca cerrada, y as lo haca. Con Vassily era ms sencillo que con la mayora de la gente con la que se relacionaba y que pona a prueba su paciencia, como el alcalde o la seora Lawrence. Por testarudo que se mostrara, se haba ganado cada defecto de su carcter, y tena todo e l derecho de tener ese lado oscuro. Vassily nunca hablaba de su vida anterior, pero su cuerpo era prueba evidente de que haba sufrido. Tena las manos destrozadas y grotescamente surcadas de cicatrices, sin uas. Una fina y profunda cicatriz le bajaba desde la sien hasta la mandbula, esquivando su ojo. Estaba incapacitado para levantar el brazo derecho ms arriba de su pecho y su cojera se agravaba en invierno a causa de la humedad. Y cundo no haba humedad en Vermont durante el invierno? Resultaba fascinante para todos los que le rodeaban; era, despus de todo, uno de los ms grandes escritores que haba dado el siglo veinte. Un hombre cuya compaa buscaran en cualquiera de las grandes
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ciudades del mundo, y que, inexplicablemente, haba elegido reclui rse en una pequea localidad de Vermont. No obstante, nadie poda devolverle los aos perdidos y su mermada salud. Por famoso y rico que hubiera llegado a ser, haba pasado por un infierno. De modo que Charity le perdonaba todo a Vassily: su malhumor, su duro corazn de granito, su lado oscuro. No tena derecho a juzgarle, y no lo haca. Tal vez no debera haberle preguntado si Nick poda acompaarla. Por lo visto, aquello era violar la etiqueta de Vassily. Lo que suceda era que, con cada da que pasaba, estaba ms segura de que Nick no tardara en marchase. Despus de todo, cuntas oportunidades de negocio podra haber all para un inversor? Por inteligente que fuera, seguramente se estaba quedando sin lugares que explorar. Y una vez que eso sucediera, qu ms podra retenerle all? Charity no se haca ilusiones sobre ellos dos como pareja. No haba nada que lo atara a Vermont. Tena dinero, salud, y era increblemente atractivo. Un soltero asentado en Manhattan, con un encanto intensamente viril y con carisma. Por no decir que era un amante extraordinario. Tena el mundo a sus pies. No exista ninguna razn para quedarse all con una bibliotecaria de pueblo, que llevaba una vida tranquila y que era responsable de dos parientes ancianos y frgiles, que le consuman tanto tiempo, o tal vez ms, que si fueran dos nios pequeos. Charity tena una vida limitada, restringida en todos los sentidos. No as Nick, que tena todas las posibilidades a su alcance.

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De modo que Nick no tardara en marcharse. Puede que e l jueves ya lo hubiera hecho, y tal vez se haba humillado en vano, pidindole ese favor a Vassily en beneficio de un hombre que incluso podra haberse ido ya. La sola idea de pasar una noche sin Nick, incluso una de las veladas musicales de Vassily, que tanto adoraba, resultaba doloroso en extremo. Lo que significaba, por supuesto, que iba a sufrir enormemente en un futuro inmediato.

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CAPTULO 13

Parker's Ridge 21 de noviembre

Estaba pensando en Nick fantaseando, en realidad, cuando de pronto apareci, como por arte de magia. Nick. Su Nick. Qu pensamiento tan reconfortante, por mucho que se reprendiera por tenerlo. Su Nick. No era suyo, y de serlo, tan slo era algo temporal. Pero pese a todo... se senta maravillosamente pensando en ello. Haba sido un da de poca actividad en la biblioteca. Haba dejado de nevar alrededor del medioda, pero el cielo plomizo prometa ms, en cuanto la temperatura descendiera al caer la noche. Los pocos que se aventuraban a salir de sus casas y despachos lo hacan por motivos ms acuciantes que el devolver un libro. Entrar a trabajar esa maana haba sido un gran impacto despus del intenso fin de semana compartiendo sexo e intimidad con Nick, los dos guarecidos en su casa, aislados del mundo exterior. Aquellos das la haban cambiado por dentro y por fuera. Se senta una mujer completamente diferente. Incluso se mova como una mujer diferente; como una mujer que haba disfrutado de ms sexo en las ltimas cuarenta y ocho horas del que haba practicado durante los ltimos ocho aos.
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Todo en ella pareca diferente. Cada vez que se mova, senta su cuerpo. Y, de hecho, senta su vagina. Estaba algo dolorida, s Nick era demasiado grande, despus de todo, pero sobre todo, era intensamente consciente de la sensible zona entre sus muslos. Resultaba abrumador. Era una parte de su anatoma en la que jams haba pensado, perfectamente escondida dentro de su cuerpo. Oh, senta esa extraa punzada cuando lea una novela romntica o vea a sus actores preferidos. George Clooney no fallaba nunca. Pero aquello era distinto por completo. Cuando se mova, era como si todava pudiera sentir a Nick, duro y caliente, profundamente dentro de su cuerpo. Senta los pechos pesados e hipersensibles. Llevaba puesto un sujetador de encaje que se haba puesto al menos cincuenta veces antes sin tan siquiera pensar en ello. Hoy, poda sentir el dibujo del encaje contra sus pechos, y sus pezones estaban duros. Nick se los chupaba con frecuencia y tambin se haban vuelto hipersensibles. Pero no slo era cuestin de sus zonas ergenas, pese a que, naturalmente, haban sido estimuladas ms de lo que jams haba experimentado. No, lo que le sorprenda era que otras partes menos obvias de su anatoma parecan haber cobrado vida. Sus tobillos, esbeltos y frgiles al final de sus piernas. Nunca jams haba pensado en ellos. Y sin embargo, la noche anterior Nick los haba besado una y otra vez, diciendo que no haba visto en toda su vida un par ms bonito. Desde entonces, se haba pillado a s misma bajan do la vista a sus tobillos y sonriendo. Su cuello. Vaya! Haba resultado ser uno de sus puntos ms ergenos. Quin iba a pensarlo? De algn modo, Nick lo haba sabido. A Charity le entraban escalofros cada vez que l posaba los labios en un punto en particular bajo su oreja.

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Estaba pensando en eso, en la forma perezosa con que Nick le lama el cuello esa maana mientras le torturaba el pezn con el pulgar, cuando lo vio surgiendo de pronto de la glida niebla. Estaba mirando distradamente por el gran ve ntanal de la biblioteca, pensando en l y, por un momento, la escena pareci sacada de una pelcula. El hombre corpulento y atractivo, de cabello negro y ojos azules, alto y fuerte, saliendo de entre la bruma. Caminaba igual que un pistolero, con su pesado abrigo arremolinndose en torno a sus piernas, mirando a derecha e izquierda, comprobando la situacin. Nick era sumamente consciente en todo momento de su entorno, como si fuera un centinela o un soldado ms que un empresario. Mientras contemplaba cmo surga de la niebla, por un segundo pens en lo intensamente masculino que era. Y luego, en una intensa explosin de orgullo, pens que aquel hombre tan atractivo era suyo. Seoras, aparten las manos de l. Es mo. Mientras cruzaba la calle, Nick alz la mirada y se encontr con la de Charity, cuyo aliento se ator en su pecho. El tiempo se detuvo. Su corazn palpit con ms fuerza, resonando con claridad en sus odos. Le observ, paralizada, mientras l cruzaba la calle. Sus largas zancadas, las manos hundidas en los bolsillos del abrigo, con la cabeza descubierta. Caminaba justo debajo de una farola y su dbil luz hizo brillar su pelo con reflejos azulados. Cada zancada de Nick era seguida por un golpe sordo en el pecho de Charity a medida que l se aproximaba, ms y ms, sin apartar ni un solo momento la mirada de ella a travs del ventanal de la biblioteca. Mientras la joven contemplaba cmo Nick la observaba, su cuerpo se prepar para l. Senta la piel febril, hormigueante. Su sangre corra densa por sus venas, al ritmo de las zancadas masculinas. Sus muslos se
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tensaron y su vientre se contrajo. Notaba los pechos calientes e hinchados, presionando contra su sujetador. Poda sentir los msculos internos de su vagina suavizndose y lubricndose. Acaso Nick saba lo que estaba sucediendo en su cuerpo? Pareca adusto, sus labios eran una fina lnea y su mirada estaba clavada en ella. Sus ojos brillaban con un mstico azul cobalto que la penetraba. Durante un momento desapareci de la vista y luego apareci en la puerta, abrindola para dejar pasar una rfaga de viento fro. Charity agradeci el golpe de aire fro sobre su piel, refrescndola, porque cuando Nick cruz la puerta, sinti un estallido de calor interno tan potente que era igual que andar por delante de una caldera. Nick no alter su paso y no la salud. Abarc con una sola mirada la biblioteca vaca y acto seguido la asi del codo, llevndola hacia la parte trasera. Su mano no le haca dao, pero era imposible soltarse. Charity tuvo que esforzarse por seguirle el paso. Llegaron al fondo de la biblioteca antes de que pudiera aclarar sus pensamientos. Nick? Qu ests...? Lo que haca qued claro cuando la hizo entrar en el almacn y cerr la puerta. Tan slo haba una bombilla de 20 vatios en el tec ho, pero bastaba con eso para ver su expresin. El corazn se le aceler. Nick avanz lentamente y Charity retrocedi. No a causa del miedo, sino excitada al ver el deseo en sus ojos. Se detuvo cuando su espalda
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top con algo y, un segundo despus, las man os de Nick golpearon contra la pared a cada lado de su cabeza. Se inclin sobre ella mientras los prpados de Charity se cerraban, echando la cabeza hacia atrs. Esperaba uno de sus demoledores besos, pero l se detuvo justo antes de amoldar su boca a la d e ella. Charity poda sentir su clido aliento sobre su rostro. Hola, preciosa susurr. Charity sonri sin abrir los ojos. Hola respondi con un hilo de voz. Me has echado de menos? Todo su ser le haba extraado. No sabes cunto. Nick presion todo su cuerpo contra el de ella. Oh, s dijo en voz baja. Claro que lo s. Su abrigo helado caus impacto en la desnuda piel enrojecida de Charity. Contra las espinillas, las muecas, las mejillas... Nick se apret con mayor fuerza contra ella, introduciendo los pies entre los de Charity, de modo que se viera obligada a separar las piernas. Le agarr la falda con sus grandes y fras manos y comenz a subrsela, dejando un ardiente rastro en sus muslos con sus nudillos helados. Charity tuvo que aferrarse a las solapas de su abrigo para mantener el equilibrio. No abri los ojos; no poda. Todo su ser estaba concentrado en su interior, en todas las sensaciones que suscitaban el pesado, fuerte y fro cuerpo de Nick.
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El calor consuma sus entraas y el fro impactaba contra su piel. El suave tejido de cachemir del abrigo contrastaba con la aspereza de las manos de Nick. Su falda comenz a subir y pudo sentir la frialdad de sus ropas contra los muslos. Nick la presionaba con tal fuerza ahora, que Charity poda sent ir su poderosa ereccin a travs de las capas de ropa. La joven lanz una breve carcajada. Has estado pensando en esto. El le acarici el cuello con la nariz. Oh, s susurr. Charity se movi un poco, rozando su pubis contra su ereccin, sintiendo cmo se alargaba y engrosaba an ms. Dios, iba a estallar. Pensabas...? Inspir profundamente cuando l le mordisque la piel detrs de la oreja. Pensabas en esto en la nieve? Nick tena la nariz en su cabello, la boca contra su oreja. Charity pudo sentir su aliento entrecortarse cuando descubri que llevaba medias hasta el muslo. Su mano ces de moverse y su pene vibr contra ella. Se haba puesto esas medias a sabiendas de que tendra fro cuando se marchara de la biblioteca, pero sabiendo, tambin, que a Nick le excitara cuando llegaran a casa. No se le ocurri que lo descubrira en la biblioteca! Dios. Sus manos, ms calientes ahora, hallaron la piel desnuda entre el final de las medias y sus bragas. Ni siquiera el invierno de Vermont lograra que Nick tuviera fro por mucho tiempo. Te las has puesto para volverme loco, no es verdad? Mmm. De hecho, as era.

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Nick ahuec la mano sobre los delicados tejidos de su sexo, presionando ligeramente con el dedo corazn. La seda de las bragas era una fina capa contra su hmeda hendidura y Charity tembl, lo que provoc que l volviera a estremecerse contra ella. Que conste que funciona. Mantuvo la mano all, ahora clida, candente, incluso. Tan slo la presin de su mano hizo que los muslos de Charity se c ontrajeran. El la besaba lenta y profundamente, lamiendo su lengua, sus dientes, con movimientos pausados, imitados por la mano que la acariciaba perezosamente. Le senta por todas partes, apretado contra ella, oliendo a nieve, a pino, a Nick. Luego el olor a sexo impregn el cuarto despus de que l se desabrochara los pantalones, originando un dbil sonido en la polvorienta habitacin cuando su grueso pene emergi. Charity deseaba abrir los ojos. Le encantaba verlo; una dura columna con gruesas venas, surgiendo de un denso nido de rebeldes rizos negros. Pero sus ojos no le obedecan, no mientras l la besaba con tanta pasin. La joven retir su mano de la solapa del abrigo y la baj hasta amoldarla a su ereccin. Charity no poda verle, pero poda sentirle. Nick se tens por entero cuando ella le toc. Su pene se alarg y engros hasta lo imposible. El corazn le palpitaba fuerte y aceleradamente, y Charity pudo sentir su fiero latido, justo en su mano. Con el pulgar cubri su enorme y redonda cabeza y tambin Nick se humedeci por ella. Tal era el poder que Charity tena sobre l. Apenas un instante despus, Nick le arranc las bragas con brusquedad, y su dedo se desliz dentro. Charity jade y le temblaron las piernas. Oh, Dios, tambin l tena poder.
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Su dedo la abri, imitando los movimientos que realizaba con la lengua dentro de su boca, y Charity gimi. El olor a sexo se hizo de pronto ms intenso, a causa de la excitacin de ambos. Solamente llevaba un minuto tocndola, pero ella estaba suave y mojada. Su dedo no tuvo problemas para penetrarla. Charity se haba pasado el da entero pensando en l y su cuerpo llevaba todo el da preparado. Nick retir el dedo, pasndole la yema alrededor del cltoris, preparndola. T tambin has estado pensando en m, cario. La penetr lentamente con los dedos y luego se retir. Charity gimi sintindose vaca cuando su mano se apart del todo. No es as? Le estaba preguntando algo y no tena ni idea de qu. Pero cuando Nick la tocaba de ese modo, slo haba una respuesta posible. S. Nick se estremeci. Ella lo sinti por todo su cuerpo. Se escuch el sonido de un envoltorio al rasgarse y ser arrugado, y Nick se coloc el preservativo. Sus besos eran ahora ms febriles, tan apasionados que la joven casi no poda re spirar, y tuvo que hacerlo a travs de l. La respiracin de Nick le entibiaba la mejilla y Charity pudo sentir cmo su amplio torso adoptaba un ritmo ms acelerado. Levanta la pierna susurr, bajando la mano por la parte posterior del muslo de Charity. Ella as lo hizo, mientras l la ayudaba a rodearle, abrindola completamente. Nick tuvo que doblar las rodillas para colocarse en su abertura, tratando de ir despacio.

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Charity poda sentir su frreo control en las manos, pausadas y trmulas; en la gota de sudor que rodaba por su sien; en su spera respiracin. Empuj levemente en su interior y Charity se ci en torno a l. Dios murmur. Cay otra gota de sudor. Tiene que ser rpido y con fuerza, cario, porque estoy a punto de explotar. Llevo todo el da pensando en esto, con una ereccin realmente incmoda. Charity rompi a rer, embelesada ante la idea de que Nick se ocupara de sus negocios con una ereccin. Su risa se vio interrumpida de pronto cuando Nick la penetr hasta el fondo con una nica y fuerte embestida. La joven abri los ojos de forma desmesurada. Nick tena los prpados entrecerrados y la miraba de forma penetrante. Un msculo de su mandbula se contraa con violencia. Joder. Lo siento. Tard un segundo en recobrar el aliento. Te he hecho dao? Cario? Frunci el ceo al ver que ella no responda. Charity, respndeme. Te he hecho dao? Charity apenas poda orle, su voz le vena de un lugar muy lejano, como si estuviera a miles de kilmetros de distancia, en lugar de pegado a ella, hundido en ella. Estaba completamente cautivada con lo que estaba teniendo lugar en su interior, las desbordantes sensaciones que la inundaban y que hacan casi imposible que pudiera respirar. Todas sus terminaciones nerviosas entre sus muslos estaban en llamas al tiempo que se contraa una y otra vez alrededor de la enorme y dura polla que albergaba. Nick empuj con algo ms de fuerza y la tensin se rompi. El mundo de Charity gir sobre su eje, todo dentro de su ser se tens ms y ms hasta que, con un suave sollozo, alcanz el orgasmo en medio de

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prolongadas y poderosas contracciones, como si su cuerpo tratara de atraerle ms profundamente dentro de s. Dios. El cuerpo de Nick se sacudi por la sorpresa, y comenz a moverse dentro de ella con breves y violentas embestidas, a diferencia de la cadencia serena y prolongada con la que habitualmente hacan el amor. Nick tena ambas manos en su trasero, sostenindola contra l mientras sus poderosos y bruscos envites la hacan golpear contra la pared. Se inflam en su interior, sus movimientos se tornaron irregulares, casi frenticos, y entonces tambin l comenz a correrse. Apret los dientes con fuerza cuando gimi, y un mechn de cabello negro le cay sobre su empapada frente, rebotando contra su piel con cada uno de sus enrgicos movimientos. Las contracciones de Charity disminuyeron y sus msculos quedaron laxos. Lo nico que la sostena era el pecho de Nick apretado contra el suyo, sus manos en las nalgas, y su pene dentro de ella. Sus brazos cayeron a ambos lados, sin ni siquiera la fuerza necesaria para abrazarse a l. Se escuch un ruido dbil que fue incapaz de reconocer. nicamente al sentir el aire fro contra la planta de su pie repar en que haba perdido un zapato. Era el nico lugar donde senta fro. El resto de su cuerpo arda de calor, sobre todo all donde Nick segua dentro de ella. El se haba relajado un poco despus de alcanzar el orgasmo, pero no demasiado. Todava estaba duro en su interior, y le senta como un fuego candente. Dios mo mascull. Ha sido... exhal...increble. Sin la menor duda susurr ella. No podra haberlo definido mejor.
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Se apoyaron el uno en el otro. De no haber sido por la pared, ambos habran cado al suelo. Nick pos la mejilla sobre su cabeza y los labios de Charity dibujaron una sonrisa. De pronto, el pene palpit y su vagina se contrajo a su alrededor. No suplic Charity. No puedo. Yo tampoco. Nick dej escapar un suspiro entrecortado contra su cabello, despeinando un rizo. Me encantara, pero no puedo. Se movi ligeramente. De hecho, ser mejor que haga algo antes de que el condn gotee. Se enderez un tanto y comenz a salir de su cuerpo. Charity? La aguda voz femenina que les interrumpi

desprenda un tono dictatorial, pronunciando el nombre slaba a slaba de manera rtmica: Charity. Remarcando la ltima slaba. Charityyy! Slo haba una persona que pronunciara su nombre de ese modo. La seora Lambert, la antigua directora de la biblioteca. Dnde ests? La joven sali de su abstraccin. Se qued inmvil, horrorizada, mirando los ojos divertidos de Nick. Ni siquiera poda fingir estar ausente. La puerta no estaba cerrada con llave y su abrigo colgaba en el perchero. La seora Lambert conoca el lugar como la palma de la mano; haba pasado cuarenta aos trabajando all. Terminara por revisar el almacn, y no haba lugar donde esconder a un hombre que meda un metro y ochenta y nueve centmetros. Sultame! susurr Charity empujndolo. Nick sali de su interior al tiempo que suspiraba y cuando retrocedi, Charity pudo ver su pene inclinado parcialmente erecto. Nick
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se lo guard dentro de los pantalones con otro suspiro, y se los abroch, haciendo una mueca de dolor. La cremallera reson en mitad del silencio. Charity! Dnde ests, muchacha? Las cmodas botas de la seora Lambert resonaban en el antiguo piso de madera noble. Charity poda seguir cada paso que ella daba. Estaba revisando la sala de visionado, la de lectura. Luego se oy un discreto toc-toc en la puerta del aseo. Tan slo quedaba un lugar por revisar. Borra esa sonrisa de tu cara le advirti a Nick con un susurro feroz, dando saltitos mientras se pona el zapato que haba perdido, se enderezaba la falta y se peinaba el pelo con los dedos. Nick adopt una expresin de seriedad, mordindose los labios para no sonrer. Pero sus ojos estaban colmados de diversin. No pasaba nada porque l se divirtiera; no tardara en marcharse. Pero Charity iba a pasar all el resto de su vida, y la seora Lambert era la mujer ms cotilla de la ciudad. La joven contaba incluso con una clusula de moralidad en su contrato, lo cual le haba parecido divertido cuando lo firm; la idea de infringir la clusula de su contrato laboral era tan imposible como viajar a Plutn. Nick se aclar la garganta y Charity se apresur a taparle la boca con la mano. l la mir con los ojos brillantes. Ni una sola palabra dijo con ferocidad. Ni una sola! Cuando baj la mano, Nick asinti con una sonrisa. Querida. Dnde demonios ests? Los pasos se aproximaron.

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Charity comprob su falda, se la alis, se abanic rpidamente con la mano en un esfuerzo por calmarse, e hizo una mueca de dolor al pensar en sus labios hinchados, y en que no llevaba nada debajo de la falda. Estaba convencida de que el olor a sexo salvaje la rodeaba como si de una nube se tratase. Bueno, no haba nada que pudiera hacer salvo lidiar con la situacin. Alz la cabeza y tom aire profundamente. Que comience el espectculo, pens. Abri la puerta, cerrndola con rapidez despus de salir. Hola, seora Lambert dijo. Qu agradable sorpresa. En qu puedo ayudarle?

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CAPTULO 14

Mansin de Vassily Worontzoff Jueves noche, 24 de noviembre

En cuanto Nick subi los escalones de granito y atraves la enorme puerta de la casa de Worontzoff palacio sera un trmino ms apropiado, se le eriz el vello de todo el cuerpo. No haba ningn motivo obvio para ello, ni para que se le estuviera helando la sangre. Ni tampoco para la descarga de adrenalina que recorra su espalda. Todos aquellos que suban la escalinata y entraban en la casa eran gente elegante y acaudalada. Ciudadanos modlicos. Expertos en cultura. El vestbulo estaba inundado por un murmullo de voces cultivadas que se mezclaban con el rumor originado por diestros sirvientes que recogan abrigos, ofrecan bebidas e instaban a los invitados a dirigirse hacia el gran hall de recepcin. Nick reconoci al gobernador de Vermont, a dos senadores de grandes Estados, a un magnate de la informtica y a un famoso director de cine. Todos los dems parecan ser famosos. La edad media era de cincuenta aos, y sus ingresos deban rondar varios millones de dlares al ao. Eso era todo. Estaba en el vientre de la bestia.

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Ah era donde Nick destacaba. Daba lo mejor de s en situaciones lmite, en el centro del peligro. Ya haba pasado por aquello en muchas ocasiones. Destruir el mal desde dentro era el objetivo de estar infiltrado. Ah era cuando aumentaban las excepcionales habilidades con las que haba nacido, aqullas que le haban hecho ganarse el apod o de Iceman. Era igual que poseer un sexto sentido y, una vez que se pona en marcha, sus pensamientos, visin y audicin se potenciaban. Era extraordinariamente consciente de su entorno y todo su cuerpo se transformaba en una mquina de rpida reaccin. Poda mostrarse fro y sereno por fuera, mientras que por dentro su cabeza se abra paso a travs de la compleja geometra de la traicin. Mientras los petulantes y ufanos asistentes al concierto engullan los entremeses y se beban el champn francs de Wo rontzoff, felicitndose por estar invitados en casa del gran hombre, Nick los analizaba con minuciosidad. El noventa y cinco por ciento de los asistentes eran inocentes cual corderitos, justo en el momento de entrar en el matadero. No tenan la menor idea de en qu se metan. Crean estar entre sus iguales. No era as. Estaban en compaa de monstruos. Le sorprenda cmo la gente poda estar cerca de un depredador sin siquiera imaginar que ste era diferente. Un anciano caballero con un bastn de bano coro nado con un orbe de plata tom una copa de la bandeja que le ofreca uno de los aclitos de Worontzoff. No repar en el tatuaje de alambre de espino visible bajo el puo de la camisa blanca como la nieve ni en el ligero bulto que se apreciaba bajo la axila del hombre que sostena la bandeja. A buen seguro que el esbirro tena una pistolera de refuerzo en el tobillo y una
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navaja enfundada a la cadera. Por no mencionar una barra de acero en la elegante faja del frac. Era un agente, no caba duda. Cabello gris cortado al cero, cicatriz de navaja a lo largo de la mandbula, de unos cincuenta aos y ms en forma de lo que cualquier veinteaero poda esperar estar. El ingenuo anciano tomaba una copa de la bandeja que el cabeza rapada sostena, sin ser consciente de que con una sola palabra de Worontzoff, aquel tipo le rebanara el pescuezo. Pero Nick s era consciente. Se haba pasado toda la vida cerca de personas como el camarero y todos sus sentidos estaban en alerta mxima. De modo que se pase con la mano en l a parte baja de la espalda de Charity, no del modo en que lo hara un caballero, para guiarla con delicadeza y marcar su territorio, sino porque estaba preparado para arrojarla al suelo en cualquier momento y sacar su arma a la primera seal de peligro. Charity! Querida, me alegro de verte. Nick se puso tenso cuando Worontzoff se apart de un grupo formado por polticos, hombres ricos y periodistas que estaban al fondo de la estancia, para acercarse cojeando lentamente a Charity. Los hombres y mujeres con quienes haba estado departiendo el anfitrin estiraron el cuello para ver quin poda ser ms importante que ellos. Nick haba observado a Worontzoff desde la furgoneta y haba estudiado cientos de fotografas. stas no le hacan justicia. No era alto Nick le sacaba una cabeza, pero tena un presencia impactante, magntica, que haca que las cabezas se giraran y las conversaciones cesaran. Si no se tenan en cuenta sus manos, poda incluso considerrsele un hombre atractivo, con un cabello leonino ru bio canoso, ojos azul claro y altos pmulos eslavos.
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Se dirigi directamente hacia Charity con sus extraos andares, ignorando a todo aquel que trataba de llamar su atencin mientras cruzaba la enorme sala. Charity estaba sonrojada de placer, dado que era claramente el centro de la atencin del gran hombre. Se escuch un murmullo de curiosidad por saber quin era la mujer, y seguidamente Worontzoff estuvo frente a ella, inclinndose para depositar un leve beso en su mejilla. Nick apret los dientes, pero no poda hacer nada al respecto sin parecer un estpido. Fue un beso paternal, aunque no haba nada de paternal en la cara de Worontzoff cuando se enderez. Querida, ests radiante! Ms hermosa que nunca. Qu has estado haciendo? Su tono era casual, pero la mirada que le lanz a Nick era afilada como un sable. Saba perfectamente lo que la joven haba estado haciendo y por qu estaba radiante. Charity se agarr al brazo de Nick. Vassily, me gustara presentarte a mi amigo, Nicholas Ames. Worontzoff sonri mirando a Nick fijamente a los ojos. Estos eran claros como el cristal e igual de fros. Es un verdadero placer conocerle, Seor Ames. Cualquier amigo de Charity es amigo mo, como suele decirse. Perdone que no le estreche la mano. Sostuvo en alto una de sus destrozadas manos, surcada de manchas rojas y cicatrices. En una ocasin tuve... una pequea pelea con un guardia de la prisin. No te preocupes, hijo de perra. No te estrechara la mano aunque tuviera una pistola apuntndome a la cabera, pens Nick .
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Aquel pensamiento podra resultar peligroso. Estar encubierto significaba creer la historia de tu tapadera con cada fibra de tu ser. Comas, bebas y dormas con ello. Nicholas Ames, ejecutivo neoyorquino, se sentira absolutamente encantado de conocer a un hombre famoso, a alguien que no conocera normalmente. Los corredores de bolsa vivan a costa de sus contactos y ste era uno de los buenos. Como mnimo, Nicholas Ames podra jactarse de haber conocido a un candidato al premio Nobel. Nick tena que volver a meterse de inmediato en el personaje o pondra en peligro no solo a s mismo, sino tambin a Charity. Respir tal como lo haca cuando disparaba. Tomando prolongadas y relajadas bocanadas de aire, para asegurarse de disminuir su ritmo cardiaco y adoptando una expresin tan carente de emocin que pareciera que estuviera solo en la habitacin. Asinti con la cabeza al tiempo que miraba las manos de Worontzoff. No hay problema, seor. Estoy encantado de conocerle. Charity me ha hablado mucho de usted. Worontzoff se volvi hacia Charity. Es as, querida? Pos la pinza que tena por mano sobre el antebrazo femenino. A Nick se le eriz el vello de la nuca al ver la expresin del rostro de Worontzoff al mirar a Charity. El instinto de Nick feroz, inmediato, primitivo le peda que desviase la atencin de Charity, del mismo modo en que una madre osa aleja a un cazador de la guarida donde estn durmiendo los oseznos. Aparta la mirada de ella, hijo de puta! Mrame a m!
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S. Nick elev la voz lo suficien te para ser escuchado. Lo suficiente para hacer que Worontzoff le mirara a l de forma instintiva. Dijo que era como un padre para ella. Es muy amable por su parte dejarme venir esta noche, aunque, si le soy franco, no s mucho sobre msica clsica. Dejar que Charity me cuente lo que va sucediendo. Tras decir aquello sonri ampliamente, actuando como un ejecutivo despiadado, interesado principalmente en la mujer cuya cintura estrechaba con firmeza. S, por supuesto. Worontzoff clav la mirada en la mano de Nick sobre la cintura de Charity, y luego la alz hasta su cara. Asinti con gravedad, algo que no hubiera estado fuera de contexto en una corte imperial. Bien, slo me queda desearles que pasen una velada agradable. Espero que disfrute de la msica, seor Ames. Charity. Se alej como si se tratase de un emperador que les hubiera hecho el honor de concederles una audiencia. El plan haba consistido en que Nick deambulase por la casa. La palaciega mansin era demasiado antigua para que existieran planos de ella. Tenan una idea general del trazado, pero la labor de Nick era explorar tanto como le fuera posible. El traje haca imposible llevar una cmara incorporada, pero llevaba una integrada en su reloj de pulsera, que descargara las imgenes en el equipo de la furgoneta mientras Nick dibujaba la primera planta a partir de lo que hubiera logrado ver. Los mapas eran su especialidad. De modo que lo que ahora necesitaba era moverse por el lugar, sin embargo, era reacio a dejar sola a Charity. Encontr un a mplio grupo de hombres y mujeres de aspecto aburrido departiendo sobre la poltica presidencial y la dej con ellos. Tengo que ir al bao le susurr al odo. Enseguida vuelvo. No te muevas.
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Ella le sonri y asinti en silencio. Nick examin a cada uno de los tipos que componan el crculo, mirndolos a los ojos y envindoles un mensaje subliminal cuidad de ella, antes de dirigirse al fondo de la habitacin. Se le daba bien explorar cualquier tipo de terreno. La gran oportunidad en el caso del narcotraficante haba surgido cuando se col en su despacho por dcima vez y descubri el punto de embarque donde casi una tonelada de cocana iba a ser intercambiada por diez mil rifles del ejrcito, que esa misma noche pasaran a manos de los rebeldes somales, con un margen de beneficio neto del cien por cien. El equipo de lite de la Unidad haba vigilado el intercambio, confiscado la cocana y acabado con los terroristas involucrados. Una operacin perfecta. El director de la Agencia poda darse por satisfecho. Moverse como un fantasma por la casa de Guillermo haba resultado sencillo. El narcotraficante haba carecido casi por completo de autocontrol, y las noches que no estaba hasta arriba de tequila, se pona hasta las cejas de su propio producto, al igual que sus guardias. Sortearlos haba sido fcil. Aquella situacin era completamente diferente a la actual, en la que los guardias no tenan un solo gramo de cocana en el cuerpo. Estaban por todas partes, sobrios y ojo avizor. Nick apenas haba cruzado el umbral de la sala cuando se le acerc un criado. Puedo ayudarle, seor? le pregunt con acento de Inglaterra.

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Nick se balance sobre los talones y se guard las manos en los bolsillos mientras sonrea, cerciorndose de que la esfera de su reloj quedara expuesta y enfocara al hombre. S. Mir a su alrededor con admiracin. Es una casa enorme y hay muchas obras de arte. Sonri de oreja a oreja como un bobo y se inclin hacia delante, como si compartiera un secreto: Busco el bao, puede indicarme dnde est? Bien, ya lo haba grabado. Si el gorila estaba buscado en alguna parte del mundo libre, su cara dara como resultado un nombre. El criado inclin la cabeza con gravedad. Al final del pasillo, la ltima puerta a la derecha, seor. Bien dijo Nick animadamente. Podra dar la vuelta a la esquina y ver qu otras habitaciones haba. Avanz y se encontr de frente a un hombre de acerados ojos gris oscuro, impertrrito e inamovible. Acababa de toparse con un muro de ladrillo y Nick no poda atravesarlo sin desenmascararse. Permita que le muestre el camino, seor. El hombre se gir sin esperar una respuesta y comenz a caminar. Las cosas no podan ir peor. Aquellos hombres no permitiran que nadie deambulara por la casa. Ni siquiera un solo segundo. Tal vez se tratara tan slo de protegerse contra un robo, debido a la enorme cantidad de obras de arte que contena la mansin. Aquel lugar haca que la casa del juez Prewitt pareciera una favela brasilea. Jarrones antiguos iluminados en vitrinas, alfombras persas de seda delgadas como el papel, tapices de seda, cuadros de Monet y Picasso...

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Muy civilizado, en efecto. La residencia de un hombre erudito y con buen gusto. La clase de casa que no se poda comprar slo con dinero. Todo el lugar le provocaba escalofros, una sensacin incomodidad tal, que por un segundo pens que iba a vomitar. de

Cada objeto que vea haba sido comprado con incalculable sangre y sufrimiento. Cada pieza del mobiliario, las paredes repletas de libros y cuadros, todo lo que all haba era fruto del crimen, comprado con el cuerpo de alguna vctima. Nick se senta del mismo modo en que lo haba hecho en casa de Guillermo: como si caminara sobre huesos humanos. Sin levantar la cabeza, gracias a su visin perifrica, vio diminutas cmaras de vigilancia empotradas en las molduras del techo cada metro y medio. En el bao vio otra, y se oblig a orinar unas gotas. Vagar por la casa era del todo imposible, as como colocar micrfonos. Slo iba a poder echar un vistazo al gran recibidor, al cuart o de bao y, supuestamente, a la sala donde tendra lugar el concierto. Eso era todo. Cuando Nick sali del aseo, el tipo no se molest en fingir que no le estaba esperando. Sin mediar palabra alguna, sigui a Nick hasta la estancia que todava bulla de damas y caballeros de la alta sociedad que disfrutaban de la compaa de su anfitrin y champn. Veuve Cliquot, nada menos. Nick no poda permitirse el lujo de tomarse ni siquiera media copa. No por razones de seguridad de hecho, no beber nada en una reunin semejante llamara la atencin y comprometera la misin ms que darse el capricho, sino porque los cidos que se revolvan en su estmago no le permitan tomar ni una sola gota del caro champn. Acabara por vomitarlo, y eso no sera digno de un agente secreto. Nick apenas reconoca su propio cuerpo. El peligro no haca que perdiera el control, no le haca sudar o que se le revolviera el estmago.
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El peligro haca que se centrase, que se mostrara impasible, fro y controlado, que sacara sus mejores cualidades. Que fuera el hombre de hielo que haba sido siempre. Pero, por primera vez en su vida, estaba hecho un manojo de nervios. Las seales que perciba del mundo exterior guardias armados por doquier, cmaras de vigilancia, no eran la causa. Esas seales tan slo confirmaban que se enfrentaba a unos peligrosos criminales. Lo que le tena inquieto era algo intangible, una incesante sensacin de desasosiego que le resultaba imposible ignorar, y que tena que ver con la presencia de Charity en aquel lugar. Worontzoff haba empleado el tiempo que l haba estado ausente de la sala para separar a Charity de los otros invitados y llevarla a un rincn apartado. Nick los vio de inmediato, nada ms cruzar el umbral. La joven estaba de pie junto a la pared con Worontzoff, que estaba de espaldas a la multitud, aislndola de todos. Charity no vea la situacin de ese modo, sino que le sonrea mientras conversaba animadamente con su bonita cara ruborizada a causa de la emocin. Su lenguaje corporal no indicaba angustia en modo alguno, pese a encontrarse a escasos centmetros de distancia de un monstruo. Los monstruos no haban formado parte de su vida hasta aquel momento y ella crea que Worontzoff era humano. De ningn modo le sonreira si supiera la mitad de las co sas de las que aquel hombre era capaz. Worontzoff le puso el brazo sobre los hombros y la sonrisa de la joven se hizo ms amplia. Despus se inclin para susurrarle algo al odo y la risa de Charity se elev en el aire, hacindose audible en toda la estancia. Todas y cada una de las clulas del cuerpo de Nick se rebelaron. Tuvo que detenerse y tomar aire, pues lo que deseaba hacer era echar a
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correr, romperle el brazo a Worontzoff, echarse a Charity al hombro y salir de all como alma que lleva el diablo. Su sexto sentido vibraba por la necesidad de sacar a Charity de all. Su mano fue a por un arma que no poda utilizar mientras la adrenalina flua por su cuerpo sin una vlvula de escape posible. Por lo general, sus presentimientos eran bastante sutiles; una vaga sensacin errtica en vez de insistente. Pero no haba nada de sutil en aquello. Era una alerta roja evidente, la sirena de un submarino sonando implacablemente justo antes de recibir el impacto de un misil. Parte de aquello eran celos, naturalmente . Dos horas antes, haba dejado un sendero de besos por los hombros de Charity, justo donde ahora descansaba el brazo de Worontzoff. Haba besado y succionado ese bonito pecho que se apretaba contra la chaqueta del traje del ruso, con tanta frecuencia, que lo senta suyo. De modo que, s, estaba celoso. Aunque los celos no eran algo que hubiera sentido con anterioridad, por lo que tard un segundo en reconocer la sensacin. Odiaba que otro hombre la tocara con sus manos, que le hiciera rer, que invadiera su espacio. Aun as, se trataba de algo ms que celos. Le acompaaba un burbujeante terror subyacente, acusado y penetrante. Worontzoff estaba obsesionado con ella, con la mujer que podra haber sido la reencarnacin de su Katya. Pero era una fantasa. Charity slo se pareca a Katya fsicamente. Era otra mujer completamente distinta, y en el instante en que Worontzoff se diera cuenta al fin de que su Katya estaba muerta para siempre y que Charity jams podra ocupar su lugar, todo estallara.

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Cuando Worontzoff se movi para poder acercarse ms a Charity, que estaba de perfil a Nick, ste pudo ver con claridad lo que antes quedaba oculto. Una ereccin. El muy cabrn tena una ereccin. Esta quedaba parcialmente disimulada por su chaqueta, pero era inconfundible. Por suerte, la joven no reparaba en nada mientras sonrea y charlaba con Worontzoff. Conocindola, estara hablando sobre algn buen libro que hubiera ledo, el concierto o su jardn. No tena idea de nada. La gente ingenua acababa muerta en compaa d e monstruos, y lo hacan de manera terrible. La bonita cabeza de Charity estaba llena de literatura y msica, de amor por sus tos y amabilidad hacia sus amigos. Ignoraba por completo cmo era el mundo. Desconoca que el hombre con quien probablemente estaba discutiendo acerca de conciertos podra colgarla de un gancho de carnicero, tal como haba hecho con la mujer que testific contra su delegado en Belgrado, Milic. Nick fue quien descolg a la mujer del gancho y la baj al suelo. El hombre que diriga la red de prostitucin responda directamente ante Worontzoff. Cuando la locura de Worontzoff se atemperara, cuando finalmente se diera cuenta de que Charity no era su amor perdido, sino una pequea bibliotecaria, su venganza sera rpida y aterradora. La imaginacin calenturienta de Nick poda conjurar un buen nmero de horripilantes escenarios. Puede que cualquier da alguien descolgara el cuerpo de Charity de un gancho de carnicero. La idea le volvi loco e hizo que todo su ser se estremeciera de terror, que su corazn se desbocara. El no estara all para protegerla. De un modo u otro, no tardara en marcharse, dejando a Charity a los lobos como si fuera un cordero.
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Nick apret los puos y, durante un segundo, se olvid de mantener su reloj de pulsera en posicin de grabar sus alrededores. Observ a Charity y dese con toda su alma que se marchara. Que le diera la espalda al monstruo y se marchara. Ahora poda protegerla. Destapar su tapadera y ponerla en custodia preventiva hasta que hubieran encerrado a esos cabrones. Aunque aquello significara arrebatarle para siempre su vida, merecera la pena. Una vez que la imagen del cuerpo quebrado y sin vida de Charity floreci en su mente igual que una planta venenosa, no pudo deshacerse de ella. Djale, le orden Nick en silencio desde el otro lado de la habitacin. Sal de aqu. Huye, si en algo aprecias tu vida. Como si pudiera presentir el peligro, la espalda de Worontzoff se puso rgida y volvi la cabeza demasiado deprisa para que Nick apartara la mirada, o borrara la expresin de odio de su cara. Sus miradas se cruzaron y sostuvieron. Nick pudo sentir la rfaga de frialdad desde el otro lado de la sala y se le encogi el estmago cuando Worontzoff se gir de nuevo hacia Charity sonriendo y tendindole el brazo. Desde la otra habitacin lleg el sonido de los msicos afinando sus instrumentos. Worontzoff le lanz una mirada a uno de sus matones, vestido como un criado, y se escuch el tintineo de una campanilla de metal. Damas y caballeros dijo Worontzoff alzando la voz, el concierto dar comienzo dentro de cinco minutos. Tengan la amabilidad de ocupar sus asientos. Tras dirigirle una ltima mirada asesina a Nick, aguard a que Charity posara su bonita mano sobre su brazo, y acto seguido la escolt hasta la sala de msica.

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Nick los sigui rechinando los dientes y con las manos sudorosas y temblorosas.

El concierto haba sido exquisito. Cha se haba superado, haciendo que su arco obrara magia en la habitacin. El mundo haba dejado de existir para Vassily, quien sinti como si estuviera solo con Katya, escuchando la sublime msica, igual que en los viejos tiempos. Ahora descansaba en su sala de estar. Pese a que la enorme chimenea arda, el fuego apenas era capaz de entibiar el fro que nunca le abandonaba. Vassily levant su copa de vodka y tom un trago, dejando que el recuerdo de la msica le recorriera, marcando el ritmo con la mano sobre el grueso brocado de seda del reposabrazos del sof. Ah, dinero y poder. No haba nada igual. Poda comprarlo todo, incluyendo el resucitar a Katya de su tumba. Vassily cogi su pa y puls ligeramente un botn en la mesa que se encontraba a su lado. De inmediato, se escuch una suave llamada a la puerta y entr Ilya. Ven, amigo mo le apremi Vassily. Srvete una copa. Ilya as lo hizo. Se rellen la copa y despus se sent en la butaca que estaba junto al sof. Apur el vodka de un trago y se sirvi otra generosa copa. Vassily conoca el consuelo que el alcohol le proporcionaba a su amigo y empleado, y nunca le negaba su alivio. Ilya tena mucho que olvidar. Ambos lo tenan. Vassily saba que su amigo le comprenda. Qu has averiguado esta noche? Uva respondi sin demora.
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Nicholas Ames. Treinta y cuatro aos. Retirado de una corporacin americana, Inversiones Orion. Con duce un Lexus con matrcula de Nueva York. Es propietario de un tico en Manhattan, en la avenida Lexington. Se le estima un patrimonio algo superior a dos millones de dlares. Sin antecedentes criminales. Es todo lo que tengo por ahora. Era suficiente. Bravo, Ilya! Necesito que se haga un trabajito dijo Vassily. Trabajito;

Mokrie dla. Asesinato. La especialidad del KGB. Pero que lo haga

alguien sin vnculos con nosotros. Ilya asinti. Alguien eficaz, que pueda hacer que parezca un accidente. Quiero que maana est hecho. Su amigo le mir. Conozco a alguien en Brooklyn que puede ayudarnos, Vor. Utiliza un intermediario le orden Vassily con brusquedad. Nada debe conducirles hasta nosotros. Queda claro? As se har, Vor. El hombre que tengo en men te no es de los nuestros. Se trata de un asesino a sueldo que trabaja por encargo. Nada nos unir al incidente. Asegrate de conseguir al mejor. Coge lo que necesites de la cmara acorazada. Dale al intermediario el diez por ciento de la suma final. Que todo se haga con limpieza. Detrs de una pared falsa en el stano de la mansin se encontraba una cmara acorazada con veinte millones de dlares en efectivo, divisas extrajeras por valor de varios millones ms y otros depsitos fantasma tiles para realizar canjes: drogas, diamantes, lingotes...

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Vassily imaginaba que utilizar un profesional experimentado, que hara pasar el asesinato de Nick como un accidente, costara al menos doscientos mil dlares, mas los veinte mil para el intermediario. Adems de todo eso, se cerciorara de que Ilya fuera generosamente recompensado con un extra, sin necesidad de decir nada. Aquello era una nimiedad. Apenas lo que sus empresas en el Caribe producan en una maana. Katya mereca eso y ms. Katya. Vassily mir la chimenea, con el corazn latindole fuerte y rpidamente. No pensaba cometer el mismo error dos veces. Esta vez se casara con ella. Ojal lo hubiera hecho antes. Haba credo que tendran todo el tiempo del mundo. Katya y l haban estado destinados al xito. Su futuro slo les deparaba gloria y fama en la nueva Rusia. En vez de eso, el pasado les haba clavado sus garras, hundindoles en un agujero lleno de vboras y monstruos. No haba tenido tiempo de casarse con Katya, pero esta vez, hara lo correcto. Esta vez, no la perdera. Esta vez, Katya sera suya. Para siempre.

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CAPTULO 15

Viernes 25 de noviembre

Y bien? Qu hacemos aqu, Nick? Y por qu no poda ir hoy a trabajar? Charity mir con preocupacin a su amante. Nick tena lneas de tensin marcadas en torno a la boca, los msculos maxilares apretados y sus manos grandes se aferraban al volante con tal fuerza que los nudillos se le haban puesto blancos. Pareca adusto y tenso, como si tuviera conocimiento de noticias nefastas, pese a que a Charity no se le ocurra cules pudieran ser. Slo mirarle hizo que tambin se pusiera tensa. Nick se haba mostrado enigmtico y distante toda la maana, aunque frentico con algn plan secreto. Misterioso y acelerado. Haba insistido en que se pusiera su vestido ms bonito y que llamara a sus jefes para decir que estaba enferma. l la haba presionado, y normalmente Charity hubiera cedido, pero fingir estar enferma era pasarse de la raya. Aquello era deshonesto, y se le daba mal mentir, aunque deseara hacerlo, que no era el caso. Sin embargo, le deban das de vacaciones, de modo que cedi ante Nick y llam a la seora Lambert para preguntarle si poda sustituirla. Estaban aparcados cerca de Adams Square, en el aparcamiento de los juzgados, esperando... algo. Charity no tena idea de qu ni por qu.

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La noche anterior Nick le haba hecho el amor de forma... intensa. Salvaje, de hecho. La haba arrastrado a un territorio desconocido, a un lugar donde apenas poda reconocerse a s misma. Si se mova en el asiento del coche, poda sentirle an dentro de ella. Pareca que hubiera hecho suyo cada centmetro de su cuerpo la noche pasada. Todava poda ver su hermoso rostro sobre ella, un mechn de negro cabello cayendo sobre su frente, sus preciosos ojos azules mirando fijamente a los suyos. Su mirada no se apart de la suya un solo momento mientras la penetraba una y otra vez, reclamndola de todas las formas posibles. Charity se haba sentido tan en sintona con l, que saba lo que Nick quera de ella antes de que se lo dij era. Durante toda la noche, se movieron juntos casi como un solo ser. Como una nueva criatura, una fusin de dos cuerpos. Slo se haba quedado dormida en sus brazos poco despus del amanecer y se haba sentido horrorizada cuando se despert a las nueve. La biblioteca abra a las nueve y media. Antes de poder saltar de la cama, Nick la haba estrechado en sus brazos, dado la vuelta y penetrado con un nico y fluido movimiento. Haban hecho el amor tantas veces a lo largo de la noche que todava estaba hmeda. Sujetndola con su peso, Nick se haba negado a moverse hasta que le prometi que no ira a trabajar y que se marchara con l para que le diera una sorpresa. No consigui que l se moviera por mucho que se retorci. Result tan frustrante, que al final acept y l comenz a mover las caderas con los ojos brillantes. Nick se ech a rer cuando ella se corri de inmediato. Pero el Nick risueo haba desaparecido, y un Nick adusto haba ocupado su lugar. Haba guardado un completo silencio de camino a la ciudad, y ahora estaba all, sentado en el asiento del conductor, sosteniendo el volante como si le fuera la vida en ello y mirando en silencio por la ventanilla.
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Qu podra estar mirando? El cielo tena un color gris plomizo, estaba tan nublado que ms pareca de noche que ltima hora de la maana, confirindole una luz mortecina a todo. A la izquierda, perdida en la niebla, se encontraba el equivalente a la Quinta Avenida en Parker's Ridge. Rever Street, tres manzanas de tiendas a la antigua usanza, sin una boutique a la vista. A la derecha estaba Kingsbury Square, donde la nieve haca que los rododendros parecieran enormes nubes de algodn blanco rosado. Delante se encontraba la pared gris de los nuevos juzgados, una monstruosidad construida en 1960 que todos odiaban. Debera contarle a Nick la historia de la campaa lanzada para hacer que lo derribasen? Normalmente le encantaban sus historias sobre Parker's Ridge, como si ella fuera una antroploga que contara exticas historias de la vida en una tribu de un pas remoto. No, quiz en esos momentos no estuviera de humor para las historias sobre Parker's Ridge. No cuando tena los msculos de la mandbula tan apretados que era un milagro que no se hubiera partido un diente. Una de las muchas cosas que hab a tenido lugar la noche anterior, y que la haba cambiado para siempre, era que Charity haba sintonizado por completo con Nick y su humor. El sexo apasionado, el cegador placer, su cuerpo dentro del suyo durante horas, la haban transformado. Era sensible a cada aliento que l tomaba, a cada movimiento que haca. Justo en ese momento saba que se haba apoderado de l una fuerte emocin. Hasta las molculas del aire del coche vibraban. Nick irradiaba algo y Charity no consegua saber qu era. Ira? No, no era eso. Tristeza? No del todo. Fuera lo que fuera, le estaba perturbando profundamente. Las fuertes manos se relajaron y apretaron una vez ms alrededor del volante, como si se estuviera preparando para algo.

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Charity repiti su pregunta. Qu es tan importante para que no pueda ir a trabajar esta maana? Y ms vale que sea bueno, porque no he faltado ni un solo da al trabajo en toda mi vida. Los msculos de su mandbula se contrajeron con fuerza cuando se gir hacia ella, con el rostro serio. Charity, yo... Se detuvo. Era la primera vez que la joven le haba visto perdido. Que extrao; su corts y elocuente Nick no daba con las palabras. Y entonces se le ocurri, igual que si de un mazazo en el corazn se tratase, seguido por un escalofro que la hizo tiritar. Por supuesto. Charity, qu estpida eres, se dijo a s misma. Cmo demonios se le haban pasado las seales? Cualquier mujer con algo ms de experiencia que ella en iniciar y poner fin a aventuras se habra dado perfecta cuenta enseguida. Iba a pagar un elevado precio por ser tan ignorante en esas lides. El corazn le dio un violento vuelco en el pecho. Estaba segura de que el hombre que amaba se iba a marchar y no saba cmo decrselo. Nick era un caballero. No era de extraar que no deseara que fuera a trabajar. No haba querido decirle adis en las escaleras de la biblioteca. Tal vez quisiera llevarla a comer, comunicarle las noticias con suavidad, y ahora le resultaba difcil hacerlo. Probablemente ms difcil de lo que haba previsto. Del mismo modo que ella encontraba difcil respirar. Algo grande y pesado le presionaba el pecho. Tuvo que tragarse como pudo la pena que le atenazaba la garganta.

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Siempre haba sido consciente de que se ira. Era inevitable. Incluso se haba armado de valor para mostrarse estoica cuando llegara el momento. Lo que suceda era que no esperaba que el momento llegara tan... pronto. Haba aparecido en su vida haca una semana y llevaban viviendo prcticamente juntos desde entonces. El sexo increblemente intenso haba precipitado las cosas en su corazn, pero el asombroso placer fsico haba venido acompaado de una serie de pequeas cosas que le haban hecho enamorarse de l. Una especie de firmeza, una... una clase de varonil sosiego interior que tan slo haba asocia do con su padre y su to, dos hombres de pocas distintas, nunca con un hombre joven y viril. Un hombre sin la necesidad de impresionar, ni de hacer de menos a los dems. Poseedor de una bondad desinteresada, que l ni siquiera reconoca como tal, pero s Charity. Una conducta masculina chapada a la antigua que le encantaba. Aunque llegara a cumplir los cien aos, jams olvidara verle surgir de entre la nieve con su ta en los brazos, y la forma afectuosa en que se ocup de su to, cerciorndose en silencio de que la casa contara con una alarma sin perturbar al anciano. Pocos hombres hubieran sido capaces de algo as. Segn su experiencia, los hombres de hoy en da no hacan nada semejante. Las responsabilidades les repelan, no les atraan. Por supuesto, tambin estaba su aspecto. Una belleza enteramente masculina con la que jams haba tenido el placer de encontrarse antes. Charity era tan susceptible como cualquier mujer a la belleza. Siempre recordara el increble placer de tocarle por todas partes, de recorrer con la mano esos pmulos perfectos, de trazar el hermoso perfil de su boca, el fuerte contorno de su mandbula. Aquellos haban sido momentos de perfeccin, grabados para siempre en su corazn, que desapareceran tan slo cuando cerrara los ojos por ltima vez.
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Quiz hubiera sido consciente de que no durara, de que no podra durar, pero aunque dicho conocimiento hubiera estado en lo ms recndito de su mente en todo momento, igual que nubarrones negros en el horizonte, haba sido demasiado fcil olvidar. Olvidar que aquello era algo pasajero. Para ella no lo era. Se haba enamorado rpida, intensa y profundamente. Y eso era todo. Haba tardado veintiocho aos en encontrar el amor, y ni por lo ms remoto se le ocurra que aquello sucediera dos veces. No volvera a encontrarlo de nuevo en toda su vida. Aqulla era la maldicin de los Prewitt. Que supiera, en trescientos aos de historia de la familia Prewitt, jams se haba dado un divorcio. Los Prewitt eran como los lobos. Se apareaban una vez y para toda la vida. Aquello era bueno, a menos que tuvieras veintiocho aos, enviudaras y pasaras los prximos setenta llorando a tu esposo, como haba hecho su tataratataraabuela. Nick retomara su vida en Manhattan, la cual era sin duda excitante, vertiginosa, repleta de personas y cosas fascinantes, y ella se quedara all, atendiendo a sus tos y trabajando en la biblioteca, envejeciendo ao tras ao, con tan slo los recuerdos de aquella extraordinaria semana para mantenerla con algo semejante a la vida. Por dentro se senta tan gris y deprimente como el tiempo. Pero era una Prewitt. Y, como mnimo, los Prewitt tenan orgullo. Nick no le haba hecho promesas y no tena derecho a esperarlas. Se enfrentara al final de la aventura con dignidad. Ya tendra tiempo para llorar. El resto de su vida, de hecho. Y por eso, al volverse hacia l, lo hizo con una clida sonrisa que ocultaba a la perfeccin su destrozado corazn.
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Sea lo que sea lo que te preocupa, Nick, puedes contrmelo. Soy mayorcita, puedo soportarlo. El palideci: El saludable color de sus mejillas desapareci. La cosa no pintaba nada bien. Nick saba lo mucho que iba a herirla y eso le dola. Pese a que el estmago se le encogi a causa de la desesperacin, la joven se oblig a mantener la sonrisa. Dignidad. Era lo nico que le quedaba. Se arm de ella, esforzndose en que no le temblaran las manos, en mirarle a los ojos, en respirar a pesar del nudo que senta en el pecho. Nick inspir brusca y profundamente y la joven apenas logr no estremecerse cuando l abri la boca. Charity... tengo que decirte una cosa. Ella asinti con gravedad. S, Nick? Charity, quieres...? Acaso iba a pedirle un favor antes de marcharse? Bueno, fuera lo que fuera, tan slo haba una respuesta posible. S. Nick haba entrado en su vida, la haba seducido, y ahora se marchaba, pero no cambiara ni un solo segundo de la ltima semana. Haba vivido con mayor intensidad, sentido ms profundamente en los ltimos siete das que en toda su vida. Le haba dado amor. Aunque slo hubiera sido durante una semana, era ms de lo que mucha gente tena. Le dara cualquier cosa que estuviera en su mano si l se lo peda. Nick gir la cabeza, la mir a los ojos y contrajo de nuevo los msculos de su mandbula. Desprenda una vibrante energa que Charity entenda, por discordante y completamente ajena a su naturaleza que fuera. Otra brusca inspiracin y todo sali de repente.
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Charity Prewitt, quieres casarte conmigo? Eso fue lo nico que a Nick se le ocurri para mantenerla a salvo . O tan a salvo como estuviera en su mano. La entrada a la guarida de Worontzoff haba cambiado las cosas. De algn modo haba perturbado un estanque que era ms profundo de lo que crea, con monstruos morando en el fondo. Haba esperado entrar, realizar un reconocimiento y marcharse despus. Nada que no hubiera hecho antes cientos de veces. Despus de todo, estaba habituado, era su trabajo. Pero algo iba muy mal y no saba de qu se trataba exactamente. Lo nico que saba era que aquello implicaba a Charit y, y eso le asustaba como ninguna otra cosa. A l, un hombre que no se asustaba fcilmente. Le traa sin cuidado la sensacin de peligro que le invada. Haba elegido un camino arriesgado en la vida y su sexto sentido le haba salvado la vida en ms ocasiones de las que poda contar. Era una herramienta que utilizaba a menudo y que mantena lista y a punto. Worontzoff y sus aclitos eran hombres peligrosos, y estaba tan preparado como era posible estarlo para tratar con hombres as, en alerta las veinticuatro horas del da, siete das a la semana. Contaba con las herramientas, la destreza, el adiestramiento y la voluntad para devolver el golpe. Pero no estaba preparado para enfrentarse a la amenaza que pesaba sobre Charity. La expresin de Worontzoff, el con tacto posesivo de su brazo, la fra mirada que le haba lanzado a Nick, esa maldita ereccin... Resultaba evidente que, en su cabeza, Worontzoff crea que Charity era suya. Estaba convencido de que Charity era Katya reencarnada.

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Que la presencia de Nick hubiera hecho que Worontzoff se mostrara sin tapujos y reclamara a Charity haca que resultara ms escalofriante an. La presencia de Nick haba desatado algo fro y maligno que se cernira sobre Charity y la dejara aplastada y quebrada. La noche anterior le haba hecho el amor como si pudiera guarecer su cuerpo dentro del suyo, hacerla parte de su carne. Como si con slo follarla con la fuerza suficiente, ella estuviera a salvo para siempre. Pero, naturalmente, no poda hacerlo, y la maana lleg, trayendo consigo no solo un anlisis cristalino de la situacin, sino tambin una punzante y persistente sensacin en sus huesos de que algo iba a suceder pronto. De que alguien iba a morir. La casa de Worontzoff desprenda un aura de maldad, pese a toda la gente elegante, a las exquisitas obras de arte y la deliciosa msica. Todo aquello, la belleza y la cultura, carecan de importancia. La fra mano de la muerte cerraba sus glidos dedos alrededor de aquella mansin. Desde antes de que pudiera hablar, Nick poda r econocer la maldad, y en aquel lugar la sensacin haba sido increblemente intensa. Nick haba presentido su propia muerte, o, al menos, la posibilidad. Ya lo haba presentido antes, pero aquella era, sin lugar a dudas, la sensacin de muerte ms potente que jams haba tenido. La vaga impresin de que morira joven se intensific. Por primera vez en su vida, Nick tena miedo de morir. Terror, incluso. Si l falleca, Charity estara sola. Haba pasado el suficiente tiempo con ella para saber que estaba desprotegida en los aspectos ms importantes. Dios, ni siquiera su casa estaba protegida. Estara por completo indefensa ante Worontzoff cuando ste se volviera en su contra, tal y como inevitablemente sucedera. Su familia era una pareja de frgiles ancianos que confiaban en que ella les ayudase. Si l no estaba a su lado, la joven perecera. No posea las herramientas mentales necesarias para presentir el peligro y defenderse.

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Charity era pura luz; bondad y amabilidad, las mismas virtudes que eran las primeras en desaparecer cuando la maldad emerga de las sombras. Los tipos como Worontzoff se centraban en personas como Charity, con el deseo de borrarlas de la faz de la tierra. Porque podan hacerlo, porque todas las Charity de este mundo representaban algo que ellos jams podran tener ni controlar. Nunca podran comprar a Charity; antes morira, y eso era lo que aterrorizaba a Nick. Aquel cosquilleo de peligro inminente que senta le produca nuseas. Se haba pasado toda la maana esforzndose en soluciona r el problema. De ahora en adelante, estara a su lado. Mientras viviera, nadie la tocara. Pero y si l mora? Cmo podra mantenerla a salvo si le mataban? Cmo protegerla incluso desde la tumba? Aquello no dejaba de rondar por su cabeza; un dilema con afiladas aristas que cortaban y hacan sangrar. Pese a que la noche pasada la haba follado como un poseso durante horas, cuando finalmente par porque ella estaba exhausta, continu sin poder conciliar el sueo. Ni siquiera pudo dormitar. Las primeras horas de la maana las haba pasado tumbado boca arriba, mirando con los ojos bien abiertos las sombras del techo, con Charity acurrucada a su lado y su cabeza apoyada en su hombro. No poda orla respirar y hubiera sufrido un ataque de pnico de no haber sentido su angosta caja torcica elevarse y descender lentamente. La lnea que separaba la vida de la muerte era muy delgada. Haba visto cruzarla a infinidad de hombres y mujeres. En batalla, esa frontera era cruzada en un microsegundo. En un momento estabas lleno de vida, y al siguiente eras cadver.

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Charity estaba cruzando un campo de minas, sin nadie que vigilara por ella. Podra cruzar esa lnea entre la vida y la muerte en un instante. Nick no soportaba siquiera pensar en ello. Su cabeza no ces de dar vueltas toda la noche mientras repasaba escenarios improbables en su mente. Y entonces, como si el cielo pasara de la negrura al color pizarra y ms tarde al gris plata, se le ocurri una solucin. Haba un modo de mantenerla a salvo incluso si l mora. Algo que la protegera sin importar lo que a l le pasara. Casarse con ella. O ms bien, sera Nicholas Ames quien se casara con ella. Careca de importancia que ese hombre no existiera. Lo importante era que un miembro de la Unidad, un agente federal, se hubiera casado con ella. Aquello violaba todas las reglas existentes, era incluso ilegal, pues Nick estara utilizando una identidad falsa. No se tena conocimiento de nada semejante, ni en la Unidad ni en ninguna agencia gubernamental. Un agente secreto haca uso de la seduccin, menta, engaaba y mataba. Pero no se casaba, no mientras estuviera de incgnito. El escndalo llegara hasta las altas esferas. Si continuaba con vida, le impondran un castigo severo, sus compaeros rechazaran trabajar con l y probablemente tendra que retirarse con deshonor, pero... funcionara. Oh, s que lo hara. En caso de que le liquidaran, la Unidad y todos sus recursos, sus compaeros de equipo, incluso su jefe, protegeran a Charity. Tan pronto como anunciara el matrimonio, se asegurara de que ellos lo comprendieran. Charity le miraba fijamente con sus claros ojos grises abiertos como platos.
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Yo... Se aclar la garganta. Perdona? Qu has dicho? Su estupefaccin hizo que una sonrisa asomara a la cara de Nick, provocando en l una ligereza que no haba sentido en toda la maana. El camino que se extenda por delante estaba lleno de oscuridad y trampas, pero tal vez existiera un sendero que lo atravesara, si es que consegua dar con l. Nick le tom la mano izquierda y le quit con delicadeza el guante de nia que llevaba. Su piel era suave, clida. Se la llev a la boca y le bes los dedos, contemplando sus ojos, eligiendo las palabras con cuidado. S que parece una locura, cario. Slo hace una semana que nos conocemos. Pero ha sido una... semana muy intensa. Jams he sentido por nadie lo que siento por ti, y eso no va a cambiar. En mi trabajo, me veo obligado a tomar decisiones rpidas y, hasta ahora, todas han sido buenas. sta lo es y el tiempo no va a cambiarlo. No quiero esperar. Te quiero y deseo pasar el resto de mi vida contigo. Lo que le quedaba, en cualquier caso. Nick la observ con atencin. Su mano qued laxa en la suya y, acto seguido, se tens. Qu estaba pensando Charity? Casarnos susurr, buscando en sus ojos. Tambin a l le pareca una locura. Pero tena que convencerla. Ahora que haba trazado un plan, estaba impaciente por ponerlo en prctica. Nick asinti. Casarnos. Ahora. La mano que Charity mantena entre las suyas tembl.

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Ahora? Quieres decir... ahora mismo? Dirigi la mirada hacia la pared gris de los juzgados. Entrar simplemente... y casarnos? S. Ahora mismo. Dese que ya lo hubieran hecho y le bes de nuevo la mano. No estoy seguro, pero puede que tenga que ausentarme por negocios la prxima semana, y tal vez no vuelva en un... tiempo. La semana siguiente podra estar muerto. Cuando lo haga quiero saber que eres ma. Para siempre. Y que ests viva, agreg para s. Tengo treinta y cuatro aos y me conozco. S que lo que sient o es real y que es para siempre. Hizo una pausa. Al menos lo es para m. Espero que sientas lo mismo. As es dijo sin ms, y el corazn de Nick se dispar. Su adorable Charity. Qu tpico de ella. Sin coquetera, sin irse por las ramas, sin juegos. S, siento lo mismo. Esto es real y para siempre. Exactamente. Estaba exultante por dentro. Iba a funcionar! No poda pensar en el momento en que tuviera que marcharse. En ese instante, estaba concentrado en introducirla en el abrazo protector de la Unidad. Podramos tener un largo noviazgo, salir durante seis meses, un ao, y nada cambiara, excepto que tendramos un ao ms. Yo seguira sintiendo lo mismo, y espero que t tambin. Ella asinti sin apartar los ojos de los suyos. Mi trabajo como agente burstil consiste bsicamente en comprender cundo es el momento adecuado para hacer lo adecuado. Tengo instinto para ello. Y mi instinto me dice que esto es lo correcto. Ahora mismo. Nick susurr con expresin preocupada, retirando lentamente la mano. Debes comprender que no puedo mudarme a Manhattan, por mucho que quiera. Sera emocionante, y no puedo ocultarte que me encanta la idea, pero tengo responsabilidades aqu. Lo siento. No s si puedes aceptarlo.
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El corazn de Nick se encogi y por un segundo fue incapaz de decir nada. Ella le amaba. Eso lo saba, o de lo contrario jams se le habra ocurrido aquella loca idea y nunca habra albergado la esperanza de que funcionara. Se apreciaba en la forma en que le miraba, en cmo le tocaba, en cmo follaba con l. No... en que haca el amor con l. Que Charity estuviera dispuesta a renunciar a casarse con el hombre al que amaba para cuidar de sus ancianos tos deca mucho de su carcter. No es necesario que vivamos en Nueva York dijo con ternura Desde aqu puedo llevar a cabo la mayor parte de mi trabajo gracias a internet. Slo realizar viajes cortos de cuando en cuando. Nick vio la dicha, ingenua y devastadora, iluminar su rostro con cada una de sus palabras. Aquello le hizo ms consciente de lo que dejara atrs despus de su marcha. Iba a romperle el corazn. Pero, aunque se sintiera triste cuando l desapareciera, desolada y rota de dolor, estara viva, y nada ms importaba. Ninguna persona mora por tener el corazn roto. Las personas moran cuando le s atravesaban el corazn con un gancho de carnicero. Nick era un tipo duro. Los tipos duros tomaban decisiones difciles. Y l haba tomado la suya. Ven conmigo murmur, alzando una mano para colocarle un rizo detrs de la oreja y sealando a travs del parabrisas la gran puerta ubicada en la pared gris que tenan delante, all adentro. En una hora podemos estar casados. Y dado que vamos a hacerlo de un modo nada convencional, despus podemos ir a comprar los anillos. Pronto, tal vez la semana que viene o cuando el tiempo se aclare, podramos dar una pequea fiesta para tus colegas y amigos. Estaba pensando en Da Emilio's. Te gustara, verdad?
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Ella asinti, sonriendo. S, me gustara. Siempre y cuando permitan que sea yo quien pague agreg mientras le acariciaba la cara y le daba un beso rpido. Tena una piel tan suave... Clida y viva. He de ocuparme de unas cosas esta tarde, pero regresar a las cinco, a las seis, como muy tarde. Y luego disfrutaremos de nuestra noche de bodas. Se puso duro slo de pensar en ello. La idea de que esa noche podra estar hacindole el amor a su esposa le asalt como un puetazo en el estmago Su esposa. Unas palabras que jams pens que dira. Ni siquiera en su cabeza. Aunque el matrimonio durase tan slo una o dos semanas, y l desapareciera despus para siempre, le quedara eso. Ms de lo que nunca crey que tendra. Nick seal con la cabeza hacia las grandes puertas de acero que conducan a los Juzgados. Qu me dices, cario? Nos casamos? Ella se mantuvo en silencio, limitndose a mirarlo. La cara de Charity era como un libro abierto y Nick siempre saba lo que estaba pensando. Todas sus emociones eran visibles, salvo ahora, momento en que no poda leer nada en absoluto. De pronto se dio cuenta de que Charity tod ava no haba dicho que s. El sudor aflor a lo largo de su espalda y bajo sus brazos. Joder! No se le haba ocurrido pensar que podra decir que no. Qu demonios iba a hacer si ella le rechazaba?

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La nica otra opcin sera ponerla en custodia preventiv a. Encarcelarla, a todos los efectos. Y por Dios que lo hara. Le pondra las esposas si se vea obligado a hacerlo. La arrestara, aunque se pusiera a dar patadas y a gritar, y la mantendra a salvo hasta que todo ese lamentable asunto estuviera solucionado. Y bien? gru. Nick poda sentir cmo se tensaban sus msculos. El grave y persistente runruneo del peligro inminente en la parte posterior de su cabeza aument un tanto. Si Charity deca que no, iba a llevrsela de aquel lugar en ese instante. Al infierno con Worontzoff. Ya se las apaara para atraparle por sus propios medios. Si no lo haca, Nick se volvera loco de preocupacin por ella y comprometera la misin, as pues, el nico modo de poder continuar con aquello era retenerla y llevarla inmediatamente a Birmingham. La encerrara en una casa franca, bajo vigilancia las veinticuatro horas del da. El problema era que, por lo general, las casas francas eran sucias y srdidas. Haba estado en ms de una que tena cucarachas, y cualquiera que est uviera bajo vigilancia en una casa franca subsista a base de pizza y cerveza rancias. Vigilar un lugar as era el trabajo ms tedioso imaginable y el nico modo de que los hombres lo aguantasen era dejar que se relajaran. Al cabo de un da, cualquier casa franca del mundo pareca y ola igual que una leonera y el coeficiente intelectual de los hombres que la custodiaban descenda en veinte puntos. Charity lo detestara, acostumbrada como estaba a un bonito entorno, cuartos perfumados, flores recin cortadas en jarrones y a la fruta y las verduras frescas. Odiara estar en una casa franca, sin disponer de privacidad, sin estar rodeadas de sus cosas, vigilada por algn guardia sin modales ni consideracin. Y bien? dijo de nuevo. Trat de mantener un tono de voz suave, tal como hara Nicholas Ames, pidindole a una mujer de la que se
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haba enamorado que se casara con l. No como Nick Ireland, dispuesto a secuestrarla si deca que no. Qu me respondes? Charity sonri de improviso, con los ojos brillantes. S musit. Oh, s!

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CAPTULO 16

Todo se desarroll de forma rpida y fcil. Nadie, aparte de ellos, deseaba casarse en un oscuro y glido da de invierno, de modo que, despus de rellenar los formularios y presentar las tarjetas de identificacin, el empleado les aprest a pasar a una amplia sala con un podio al fondo. La estancia estaba repleta de restos de bodas pasadas. Grandes jarrones de flores marchitas flanqueaban el podio y formaban un pequeo recibimiento de honor a cada lado del pasillo. De las ventanas pendan blancos lazos de satn y el olor a velas aromticas persista an en pequeas bolsitas perfumadas. Las sillas vacas eran igual que fantasmas en la habitacin. Junto al podio, una risuea mujer y un hombre de cabello cano observaban con benevolencia a Nick y a Charity recorrer el pasillo de la mano. Media hora ms tarde, salieron como marido y mujer. O ms bien, Nicholas Ames sali como un hombre casado. Nick Ireland era an... Qu? Soltero? Legalmente, s, continuaba soltero. Pero ya no se senta un hombre soltero, no cuando llevaba a una radiante Charity del brazo, que responda alegremente a su nuevo apellido: Ames. Era como si arrancara los ptalos de una margarita: casado; soltero; casado; soltero...

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Todo el asunto del matrimonio era una farsa, naturalmente. El era un hombre que no exista, realizando el juramento de ser fiel hasta la muerte. Qu absurdo. Ni siquiera crea en el matrimonio. Nada en su vida pasada le haba hecho creer que el matrimonio fuera otra cosa que un modo legal de follar. Un modo estpido y caro, cuando existan tantos otros modos de darse un revolcn. La mayora de sus compaeros del Delta Forc estaban divorciados. En varias ocasiones, adems, lo cual demostraba que hasta los hombres ms inteligentes del planeta podan dejarse llevar por sus pollas. Durante un tiempo, al menos. Y en la Unidad... pocos conseguan mantener una novia, y mucho menos esposa. Un compromiso a largo plazo duraba veinte minutos. No llevaban un estilo de vida propicio pata las relaciones. Aquello no era algo que le hubiese preocupado, hasta ahora. El matrimonio era para los civiles. Y sin embargo... y sin embargo... Cuando el hombre del cabello cano ley en alto el pasaje de la Biblia en que se hablaba de ser fieles el uno al otro, h acindoles despus repetir los votos de cuidarse mutuamente en la salud y en la enfermedad, y declarndoles a continuacin marido y mujer... Cuando Charity alz su semblante radiante para besarle... Cuando un maldito rayo de sol se filtr inesperadamente a travs del cielo gris para caer a sus pies como si de una condenada seal del Cielo se tratase... Haba habido un momento all adentro... Entonces, justo entonces, todo pareci... real. Durante un instante pudo creer que realmente era Nicholas Ames, empre sario, casndose con una mujer maravillosa, hasta que la muerte les separase. Viviran en una hermosa casa que llenaran de nios.

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Todos los inviernos pasaran una semana de vacaciones en Aruba. Plantaran rosas, fundaran una bodega y compraran un maldit o perro. Era igual que una bifurcacin en el camino y a lo lejos poda ver adonde le llevara esa carretera: se convertira en un hombre de familia, en un pilar de la comunidad que cortara el csped los sbados, entrenara en las ligas menores. Padre; marido; vecino... No. Nick no haba nacido para llevar esa vida. Qu saba l de las familias? Nada. Su madre le haba abandonado en un orfanato y probablemente ni siquiera saba quin era su padre. Por sus venas corra sangre renegada. Y su educacin, bueno... Charity no deba enterarse jams de cmo haba sido su infancia. Lo que haba hecho, lo que haba visto. Se apartara, asustada. Cualquier mujer lo hara. Y lo que l era saldra a la luz tarde o temprano. Nadie poda representar un papel de por vida. De modo que un matrimonio real no estaba en su destino, jams. Pero, pese a todo, tan slo por un minuto, all adentro... Despus, la llev a la nica joyera que haba en Parker's Ridge. No pasara esa factura a la Unidad, eso era asunto suyo. Qu demonio s, ahora tena un milln de dlares, no? Poda permitirse comprar un par de anillos. La tienda no contaba con un gran surtido y estaba a punto de decidirse por una sencilla y corriente alianza de boda de talla extra grande y una con un diamante para Charity, cuando los vio. Una par de anillos claddagh, dentro de una caja de terciopelo debajo de la vitrina. Una ancha banda grande de oro con el claddagh grabado para l, y el smbolo mismo en un anillo de oro para Charity. El claddagh, el smbolo celta del amor verdadero, el nico recuerdo que tena de su madre.
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La noche del veintiuno de diciembre de 1975, el guarda del orfanato escuch sonar una campanilla. Esta sonaba tan slo unas pocas veces al ao y era el sensor de la nica ventanilla para bebs de Amri ca de aquella poca. Ahora haba 150, fundadas en su mayora por Jake. La ventanilla consista en una camita caliente de beb, y era el motivo de que Nick hubiera sobrevivido a aquella noche, la ms fra del invierno de 1975. Le haban colocado en un barreo de plstico barato, envuelto en una manta robada de un refugio para vagabundos del centro de la ciudad. Los mdicos escribieron en su informe que, segn su estimacin, contaba con tres o cuatro das de vida y que haba sido amamantado espordicamente. El nico objeto que haba en el barreo era una pequea baratija, como las que se vendan por millones en Irlanda. Un medalln claddagh. Nick llevaba ese medalln en su bolsillo. Cario dijo, ven aqu. Charity dej el anillo que haba estado mirando y se acerc a l. Nick tom el anillo ms pequeo, hecho para una mujer, y se lo coloc en la palma de la mano. Sabes lo que es? Charity lo cogi, dndole la vuelta. Dos estilizadas manos sujetaban un corazn rematado con una corona. No, pero es muy bonito. Aunque es un diseo poco corriente. Levant la mirada y frunci el ceo. Qu es? Un claddagh, un antiguo smbolo celta. Mira, ves las manos que sostienen el corazn? Charity asinti.

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Y qu es eso que hay encima? Una corona. Nick sonri de manera enigmtica. Te va a encantar la historia que hay detrs. El joyero se haba retirado de forma discreta a un lado de la tienda para concederles privacidad. El viento provoc que una rfaga de aguanieve impactara contra el gran ventanal, hacindolo vibrar, lo cual significaba que se trataba de un delgado panel de cristal suelto de su marco. Increble. All haba una fortuna en oro y diamantes y cualquiera poda romper la ventana de un puetazo y llevrsela. Qu le pasaba a esa gente? Sin pararse a reflexionar, situ su cuerpo de modo que quedara entre el escaparate y Charity. Coloc los dos anillos sobre la palma de su mano, la tendi hacia ella y le cont la historia del claddagh. Una de ellas, pues haba docenas. Eligi la que crey que ms le gustara a Charity. Hace muchos, muchos aos, en Galway, Irlanda, un hombre llamado Richard Joyce dej a la mujer que amaba para partir a las Indias Orientales en busca de fortuna. Le prometi que regresara siendo un hombre rico y se casara con ella. Pero fue secuestrado por unos piratas y llevado a Argelia, donde se convirti en esclavo del orfebre ms clebre del Mediterrneo. Joyce era un joven emprendedor y el orfebre le ense bien el oficio. Hizo una breve pausa. Un buen da, el rey ingls exigi la liberacin de todos los prisioneros britnicos retenidos en Argelia. El orfebre le ofreci a Joyce la mitad de su fortuna y a su hija en matrimonio si se quedaba. Pero Joyce deseaba regresar a su hogar para casarse con su amor verdadero, y as lo hizo. Siendo an un esclavo, forj un anillo que simbolizara su amor y, a su regreso, se lo entreg a su amada, que le haba esperado fielmente todos esos aos.
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Charity le escuchaba con toda su atencin y una expresin embelesada en el rostro. Cuando el anillo se coloca en la mano derecha, significa que nadie posee tu corazn. Cuando uno se lo pone en el dedo anular de la mano izquierda con el corazn apuntando hacia fuera, significa que la persona est comprometida. Cuando se lleva en el dedo anular de la mano izquierda con el corazn apuntando hacia el cuerpo, significa que esa persona est casada con el amor de su vida. Nick tom el anillo ms pequeo y lo desliz con delicadeza en el dedo anular de la mano izquierda de la joven, con el corazn apuntando hacia el cuerpo. Encajaba a la perfeccin. Cuando Joyce se lo dio a su esposa, le dijo: Con estas manos te doy mi corazn y lo corono con mi amor. Le sonri y le apret la mano. Y eso es lo que tambin significa para m. Nick susurr. Tena los ojos brillantes y su blanca garganta se agit como si tragara saliva. No llores dijo Nick, alarmado. Dios, lo ltimo que necesitaba era que llorase. Nada de lgrimas, no poda llorar, de ningn modo. Senta su propia garganta tensa y ardiente. Si Charity se pona a llorar conseguira que l tambin lo hiciera, y l nunca lloraba. Jams. El era Iceman. Toma se apresur a decir, ofrecindole el anillo de hombre. Pnmelo en el dedo. Charity as lo hizo y ambos se quedaron mirando su mano. Le vena un poco pequeo, pero eso poda solucionarse. O no. No iba a llevarlo por mucho tiempo, en cualquier caso. Otra semana, dos, a lo sumo.
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La idea ensombreci parte de la felicidad y la apart de su cabeza. Concntrate en el momento. Y aquel momento era de los buenos, de los que recordara durante mucho, mucho tiempo. Charity, con la mirada alzada hacia l como si Nick hubiera creado el sol y descubierto la cura para el cncer, y el anciano joyero mirndolos a ambos como si fueran sus amados nietos. El amor y la ternura flotaban a raudales en el ambiente. Nick estaba sorprendido de que no hubieran fundido la nieve en un radio de cien pasos. Pero tena que dejar esos pensamientos a un lado. Haba cosas que hacer, rpidamente. Tena que comunicar a sus compaeros, que llevaban muchos d as viviendo en una incmoda furgoneta, la noticia de que se haba casado con su principal contacto. Nick era consciente de que iba a recibir un aluvin de crticas por ello. Le gritaran y amenazaran, puede que incluso le degradaran, y su jefe sufrira un infarto, pero al final, aceptaran proteger a Charity durante tanto tiempo como fuera necesario y eso era lo que contaba. El mejor equipo de hombres del pas le cubrira las espaldas. Qu gritasen; l era un tipo duro, podra soportarlo. Lo que no poda soportar era la idea de que Charity se quedara sola y en peligro. Acababa de proporcionarle a Charity la proteccin de toda una agencia gubernamental. Pag los anillos en metlico y condujo apresuradamente a Charity de nuevo al coche. Ella no se puso el guante en la mano izquierda, pues no dejaba de mantenerla alzada y de admirar el anillo. Conformaba una imagen preciosa. Nick flexion su mano izquierda. Senta la ancha alianza pesada y aparatosa en su mano. No le gustaba la joyera masculina y jams imagin

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que llevara algn adorno, mucho menos un anillo de boda. Resultaba raro, incmodo, extrao. La casa de Charity no quedaba lejos, incluso conduciendo con la parsimonia con la que lo haca el aburrido de Nicholas Ames, y llegaron en diez minutos. Nick aparc junto al bordillo y mantuvo el motor en marcha. Levant la barbilla de Charity con el dedo ndice y se inclin sobre ella. La boca de la joven se abri al instante, rozndole la lengua con la suya en una tierna caricia que le baj hasta los testculos. Con la nariz contra su mejilla, inspir con brusquedad una bocanada de aire que ola a champ, a crema y a su perfume. Ignoraba qu era, pero vala cada penique que Charity pagaba por ello. Era pura dinamita. Pese a que el aroma era ligero y primaveral, de scendi directamente a su polla, en una reaccin puramente condicionada. Era automtico: ola el perfume de Charity y se empalmaba al instante. Charity murmur algo en su boca, exhal un suave gemido y pos su mano desnuda sobre su mejilla. Se supona que Nick slo deba darle un pequeo beso, un hasta luego, cario. S buena, no tardar en volver, pero la boca de Charity era una trampa de miel: clida, hmeda y acogedora, casi tan excitante como su sexo. Todava no la haba saboreado all. A las mujeres les encantaba. Poda aceptarlo o no, pero haca mucho que haba descubierto que era un modo rpido y sencillo de hacer que una mujer se humedeciera y se preparara lo suficiente para acogerlo plenamente. De modo que bsicamente era un pequeo bache hacia lo que l consideraba el sexo autntico. Pero de pronto, mientras sostena la cabeza de la joven y devoraba su boca, sinti un ansia repentina y aguda de torturar su cltoris con la lengua. No como un preludio, sino como el plato principal. Era tan suave
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en aquel punto... incluso su vello pbico lo era. Se imagin a los dos en su clida cama esa glida noche invernal; Charity abierta de piernas sobre las sbanas de flores, con su cabeza entre los muslos y la lengua en su sexo tal y como en ese instante estaba dentro de su boca. Poda verlo. El cuerpo esbelto y ligero tendido, sus marcados huesos plvicos enmarcando la planicie de su vientre; sus senos plidos estremecindose cada vez que tomaba aliento; su pulso visible en su pecho izquierdo. Adoraba verla llegar al orgasmo, sentir las potentes contracciones de las paredes de su vagina alrededor de su polla. Dios, cunto mejor sera saborear su orgasmo, sentirla correrse en su boca? La sola idea consigui que se empalmara plenamente, cuando no era el momento de hacerlo. Se apart de ella respirando con dificultad, y se aferr al volante. Charity tena la boca hmeda, un tanto inflamada, tal como probablemente estara su sexo... Piensa en otra cosa. Nick se imagin a s mismo contndole a Di Stefano y a su jef e que se haba casado con Charity. Visualiz la reaccin de ambos y la repercusin que tendra en Washington. Aquello fue igual que meter la polla en un vaso de agua helada. Le brind una sonrisa a Charity al ver su expresin confundida, y seal hacia la casa con la cabeza. Entra ya, cario, o nunca conseguir ocuparme de mis asuntos. Volver en torno a las cinco o las seis y pasaremos toda la noche... celebrndolo. Ella se sonroj con fuerza y Nick rompi a rer, alargando el brazo para abrirle la puerta.
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Piensa en ello. Charity se gir y le sonri. Puedes apostar por ello dijo suavemente antes de bajarse. Nick se qued all hasta que ella entr en la casa y se encendieron las luces de la sala de estar; acto seguido, se puso en marcha. Llam a Di Stefano y se sinti aliviado cuando salt el buzn de voz. Le dej un mensaje breve dicindole que iba de camino y luego llam a Jake. Hola, grandulln le salud su amigo. O debera decir, tipo rico? Eso tiene gracia viniendo de ti, teniendo en cuenta que eres uno de los hombres ms ricos del planeta. Oy a Jake rer entre dientes de forma complaciente, porque as era. Podras comprarme a m con lo que te gastas en desayunar. Tal vez. Pero creo que voy a ponerte otra meta. Qu te parece otro milln para el ao que viene por estas mismas fechas? He estado haciendo muchos clculos y leyendo algunas cosas interesantes sobre los bonos moldavos. Y est esa nueva empresa brasilea que fabrica coches hbridos. Voy a hacerte ganar tanta pasta, que te parecer a bsurdo continuar con ese maldito trabajo y te dedicars a algo en donde no consigas que te maten. Sin saberlo, su amigo haba dado justo en el blanco. Oye, Jake, hablando de que me maten... Qu? Jake alz la voz debido a la tensin, sin ningn rastro d el buen humor anterior. Qu? Tienes problemas? Maldito seas, Nick, cuntas veces te he dicho...?

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Ahrratelo le cort Nick, cansadamente. Para qu se haba casado si Jake representaba tan bien el papel de esposa gruona?. No estoy en peligro. Todava. Pero me parece que estoy casado. Te parece? Te parece que ests casado? Eso es igual que estar un poco embarazada. Qu est ocurriendo? La promesa del plomizo cielo gris se cumpli y comenz a nevar con fuerza. Los gruesos copos de nieve que cayeron de pronto redujeron la visibilidad justo a medio metro ms all del guardabarros. Incluso un hombre como l tuvo que prestar atencin en una situacin as. Dej su telfono mvil sobre el salpicadero y conect el manos libres. Escucha, no tengo tiempo para explicaciones. Quiero cambiar mi testamento. Voy a desheredarte. Te parece bien? El da que entr en el ejrcito tan slo contaba con 10,75 dlares, pero se los dej a Jake en el testamento que le obligaron a hacer. Y tambin dio el nombre de su amigo cuando le pidieron el nombre de su pariente ms prximo. Aquello no cambi con los aos. Jake tena poder notarial sobre todos sus asuntos y era su heredero. Pero qu era un milln de dlares para su Jake? Apenas nada. Joder. La idea de perder el dinero de su amigo no era lo que haca que la voz de Jake sonara sombra. Tienes problemas, Nick. Puedo sentirlo. Va a suceder algo que no me gusta y t ests en medio. Joder! Acabo de imaginarme tu funeral. A la mierda lo que ests haciendo. Elev la voz a causa de la ansiedad. Ests donde ests, sal ya de all! Un hilillo de sudor descendi por la espalda de Nick. Las corazonadas de Jake eran certeras, casi tanto como las suyas. Su amigo era un genio de las finanzas, pero su increble xito era tambin fruto de su don para oler los problemas y poder esquivarlos con rapidez. Tal y
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como deca el Wall Street Journal: Jacob Weiss, JLW, ha demostrado poseer un sexto sentido para los mercados emergentes en el mundo voltil en que vivimos hoy en da, y un sentido todava ms til para los mercados en descenso. JLW convierte en oro todo lo que toca; sabe, hasta el da de hoy, cundo abandonar el barco. Cuando Jake hablaba, los mercados escuchaban. Para ser ms precisos, cuando Jake hablaba, Nick escuchaba. Per o no poda hacerlo ahora. La nica manera de salir de aquel problema era destruir a Worontzoff. Nick ni siquiera intent convencer a Jake. Era demasiado listo para tragarse sus falsas palabras tranquilizadoras. Sea lo que sea que vaya a pasar, Jake, me en frentar a ello. Ya me conoces. Soy difcil de matar. Pero ahora hay un elemento nuevo. Una... una mujer. Me he... casado con ella. Las palabras salieron con dificultad. Parecan surrealistas y huecas. S, estaba casado. No, no lo estaba. Se estaba haciendo un lo. Sin embargo, lo importante no era si estaba o no casado. Lo que importaba era dejar sus asuntos arreglados para poder enfrentarse al combate con la mente despejada. S? Ya era hora. Los genes de niera que posea Jake entraron en escena. Se haba pasado casi diez aos machacando a Nick para que se casara. Ya era hora de que te echaran el lazo, idiota. No s a qu estabas esperando, a que se congelara el infierno? As que dime que eso significa que vas a asentarte, a buscarte un trabajo que no haga que te maten...

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Aquello era el sermn preferido de Jake. Nick se sinti tentado de ignorarle y dejar que se desahogara por millonsima vez, pero deseaba conducir tan rpido como le fuera posible hasta la furgoneta y el tiempo estaba empeorando con cada minuto que pasaba. La nieve haba amainado un poco, pero la temperatura estaba bajando y se estaba formando hielo. Tena que prestar atencin a la carretera. Aquellas condiciones climatolgicas ponan a prueba incluso su destreza al volante. Cllate un segundo, Jake. Nick forceje con el volante cuando una potente rfaga de viento bambole el coche. Tengo prisa, as que no puedo explicarte toda la situacin. Creme si te digo que es... complicada. Lo nico que necesitas saber es que un tal Nicholas A mes, que soy yo, se ha casado con una tal Charity Prewitt hace un par de horas. Dio el nombre completo de Charity, que result ser Charity Prudence Prewitt. Aquello le haba hecho esbozar una sonrisa en el juzgado y le hizo merecedor de un codazo en las c ostillas. Tambin le proporcion a Jake la fecha de nacimiento de la joven, su nmero de la seguridad social y su direccin. Si algo me ocurre, lo sabrs. Jake era la nica persona a la que el gobierno notificara su defuncin. Puedo cambiar mi testamento por telfono? Ahora mismo? Quiero que ella sea mi nica beneficiara. Lo siento, Jake. Cuando muera, Marja tendr que aparselas con su quincuagsimo abrigo de piel. Vivir fue la respuesta irnica de su amigo. De acuerdo. Ahora necesito saber si puedo hacer esto por telfono de forma legal. Como mi representante legal, puedes cambiar mi testamento y convertir a Charity P. Prewitt en mi nica beneficiara? Es posible hacerlo ahora mismo? Se oy ruido de teclas de fondo. Nick esper pacientemente, luchando con el volante y tratando de concentrarse en la carretera. Hecho. Permite que te lo lea.
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Jake ley el nuevo testamento, que era idntico al antiguo salvo por la fecha, el nombre del beneficiario y una clusula a efectos de que Jacob Weiss, que tena poder de representacin en los asuntos de Nick Ireland, reconoca la voz de Ireland y estaba dispuesto a declararlo as bajo juramento ante un tribunal. Har que lo certifique un notario, slo para asegurarnos. Pronto. Ahora dijo Nick. El silencio cay sobre ellos mientras Jake asimilaba lo que significaba aquello. De acuerdo, salgo ahora mismo del despacho. Conozco a un notario muy agradecido en Lexington que se compr una casa de vacaciones en Tuscany con lo que gan gracias a m, as que me lo d ebe. Dentro de una hora estar certificado por un notario. Te doy mi palabra. Nick saba que poda darlo por hecho. Gracias, amigo. Nick sinti una abrumadora sensacin de alivio, como si le hubieran quitado un enorme bloque de granito de la espalda que no saba que llevaba. Te debo una. Pgame siguiendo vivo. Har todo lo que pueda, y gracias. Nick puls la techa de colgar y dedic toda su atencin a la carretera. Pese a que era primera hora de la tarde, el cielo estaba casi negro. Los pocos coches que circulaban por la carretera llevaban los faros encendidos y conducan de manera poco fluida, a poco ms de treinta kilmetros por hora. La furgoneta de vigilancia estaba estacionada a unos cuarenta kilmetros de distancia, en un peligroso tramo del camin o lleno de curvas
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muy cerradas que suba una escarpada colina. La carretera estara repleta de placas de hielo. Quera llegar, pelear con Di Stefano y con Alexei, y regresar antes de que cayera la noche. Estaba centrado en las curvas de la carretera, pero, a la vez, no poda dejar de pensar en Charity, y en lo que le hara cuando al fin volviera a su lado. Aquella noche era seguramente lo ms cerca que iba a estar de tener una noche de bodas, y pensaba asegurarse de aprovecharla al mximo. No tena intencin de dormir. Iban a follar hasta el amanecer, interrumpindose slo para comer y tal vez darse una o dos duchas. Una fuerte sacudida sac a Nick de sus agradables pensamientos. Adoptando al instante actitud de combate, comprob el espejo retrovisor y vio acercarse peligrosamente las luces de unos faros. Fue entonces cuando cay en la cuenta de que haba reparado en el todoterreno negro desde el principio, solo que haba dado por supuesto que se trataba de algn conductor nervioso que segua a otro conductor en una noche con malas condiciones de visibilidad. No se trataba de eso, sino de una persecucin. Debera

avergonzarse por haber tardado tanto en percatarse. Nunca haba permitido que nadie le siguiera durante tanto tiempo. Siempre se mantena extremadamente alerta, dentro y fuera de un coche. Que ese tipo hubiera sido capaz de seguirle le demostraba que haba estado pensando con la polla. Dios, si lo mataban, se lo tendra ms que merecido. De su cabeza desapareci todo pensamiento sobre Charity o cualquier otra cosa cuando el bastardo que le segua volvi a arremeter contra l. Nick se apart rpidamente. El todoterreno llevaba lunas tintadas. Lo nico que poda distinguir tras el parabrisas era una figura
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masculina, alta y de hombros anchos, que se cubr a con un gorro de punto. La placa de la matrcula estaba embadurnada de barro. Nick adopt una expresin feroz cuando el todoterreno volvi a impactar contra el Lexus, solo que esta vez lo hizo con ms fuerza. Los que haban enviado a aquel cabrn para matarlo haban cometido un error a la hora de ejecutarlo. Nick era un buen tirador, pero los haba mejores. Era bueno peleando, pero nunca haba ganado ningn premio en artes marciales. Haba sido un excelente soldado y se entrenaba para ser un buen agente de la ley, pero no era el mejor. Sin embargo, nadie, absolutamente nadie poda ganarle en un coche. Si pretendan librarse de l as, saldran malparados. El conductor del todoterreno vir con brusquedad a la izquierda y le embisti de nuevo manteniendo el contacto. Estaba tratando de empujar a Nick al otro carril y sacarlo de la carretera. Aquel tramo de la tortuosa carretera tena un estrecho guardarral que protega de una abrupta cada de ms de ciento veinte metros. La barandilla protectora no aguantara el impacto de un coche pesado y grande como el Lexus. Otra sacudida, ms potente an, justo cuando estaba llegando a una curva. Conoca aquel hijo de puta la carretera? Nick s; a la perfeccin. Adems de sus excepcionales habilidades para conducir, su c abeza era como una brjula. Nunca se perda. Lo nico que tena que hacer era recorrer una vez una carretera para encontrarla de nuevo, y si pasaba un par de veces por ella, era como si lo hubiera hecho toda la vida. Haba recorrido esa carretera hasta la furgoneta de vigilancia varias veces al da durante los diez ltimos. Poda hacerlo con los ojos cerrados. Con algo de suerte, habran contratado a alguien que no fuera de all. Y no tena dudas de que era Worontzoff el que estaba detrs de
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aquello, ya fuera porque tomaba a Nick por un polica o simplemente porque estaba loco de celos por Charity. No era probable que Worontzoff hubiera enviado a uno de sus matones para que se ocupara de un asesinato. Eso comprometera a los suyos en caso de que algo saliera mal. Los criminales como Worontzoff pensaban con frialdad y de modo racional, y lo racional sera contratar a un asesino a sueldo a travs de un intermediario que negara toda implicacin. Pero aun cuando el asesino que intentaba sacarle de la carretera hubiera nacido y crecido all, acababa de firmar su sentencia de muerte. Muy bien, veamos lo bueno que eres, pens Nick con ferocidad. Se estaban acercando al primer trecho de una gran curva pronunciada con forma de ese, y Nick pis los frenos en seco con el siguiente impacto, como si tuviera un ataque de pnico. Como si fuera alguien que acabara de darse cuenta de que los golpes no eran meros accidentes y que el otro conductor trataba de sacarle de la carretera. Lo primero que hara un civil sera frenar. Nick casi poda sentir la sonrisa de satisfaccin del asesino a sueldo detrs del oscuro parabrisas. Disfrtalo mientras puedas. Te quedan cinco minutos de vida. El todoterreno volvi a arremeter violentamente contra su guardabarros trasero, y esta vez mantuvo el contacto con el Lexus. Cuando el conductor aceler, Nick pis los frenos a fondo. El Lexus contaba con unos frenos excelentes, y Nick se detuvo casi por completo. Lo nico que le impulsaba hacia adelante era el todoterreno. Incluso con el sonido del viento, poda or rugir el motor del coche que le persegua cuando acus la carga de propulsar dos vehculos pesados colina arriba en la nieve. Nick esper a la primera curva de la carretera, justo el tiempo suficiente para que el conductor se acostumbrara a la sensacin de

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esfuerzo de su vehculo, justo el tiempo suficiente para hacer que se sintiera satisfecho consigo mismo. En el momento en que el todoterreno cambi de marcha para tomar la abrupta curva ascendente, Nick aceler, haciendo que el Lexus s aliera disparado, pasando de cero a noventa y cinco kilmetros por hora en cuestin de un par de segundos. Tom la curva, dejando atrs al todoterreno, y a continuacin tom la siguiente a tanta velocidad como el coche se lo permiti, desapareciendo de la vista de su perseguidor. Tan pronto dobl la segunda curva, realiz un giro de ciento ochenta grados, de modo que el enorme morro qued apuntando hacia el lugar por donde haba llegado. Se apart al lado izquierdo de la carretera y esper con el motor en marcha. Al cabo de unos segundos, apareci el todoterreno abrindose paso en la oscuridad con los brillantes faros. Vio a Nick demasiado tarde, y pis los frenos. No le sirvi de nada. El asesino a sueldo no contaba con la experiencia de Nick conduciendo en condiciones extremas y perdi el control del pesado vehculo. El todoterreno dio prcticamente un giro de ciento ochenta grados en el hielo, y despus el Lexus arremeti violentamente contra l. Nick aprovech el impulso de su pesado coche para mantener inmovilizado el todoterreno, y acto seguido, vir bruscamente a la izquierda contra l. El viento no impidi que se escuchara el impacto del guardabarros delantero del todoterreno cuando se sali de la carretera, estrellndose a pocos metros contra un rbol. El airbag interior se activ y Nick pudo ver al conductor desplomarse sobre l. Los airbags saltaban a trescientos veinte kilmetros por hora en las primeras fracciones de segundo. Como distraccin, no era tan efectivo como una bomba de humo, pero tendr a que servir. El conductor estara desorientado durante al menos un par de minutos, justo el tiempo que Nick necesitaba.
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Veinte segundos ms tarde, haba salido del Lexus y forzado la cerradura del todoterreno, que haba quedado casi intacto. El airbag se estaba desinflando poco a poco mientras el asesino gema y se mova lentamente, todava en estado de shock. Agudiz la mirada a causa del pnico al ver a Nick y se afan por alcanzar la Sig Sauer P210 del asiento del pasajero. Un arma cara; slo lo mejor p ara los secuaces de Worontzoff. Pero el airbag dificultaba sus movimientos y no tuvo la menor posibilidad. Haba una forma rpida de hacerlo. Nick coloc una mano contra la sien derecha del hombre, la otra al lado izquierdo de la mandbula, y con un rpido movimiento, le rompi el cuello. Sac su linterna y busc los papeles del vehculo. El todoterreno era alquilado. El nombre que figuraba en el contrato de alquiler era Stephen Anderson; sin duda se trataba de una identidad falsa. El interior del vehculo estaba limpio, casi esterilizado. Registr las bandejas, debajo de los asientos y dentro de los departamentos laterales. Nada. Ni colillas de cigarrillos, ni envoltorios de comida, ni mapas marcados. No haba pistas, ni huellas, ya que el individuo llevaba guantes, y seguramente tampoco haba ADN. Le cache rpidamente. No encontr ninguna tarjeta de

identificacin ni etiquetas en la ropa. Tena ms o menos la misma altura y peso que Nick. Perfecto; aquello funcionara. Nick corri de nuevo a su coche, abri el maletero y sac su maleta y su equipo de emergencia oculto debajo del neumtico de repuesto. Siempre guardaba un bidn de gasolina, que tambin sac. Vamos, vamos, vamos!
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Incluso con el tiempo que haca, en cualquier momento alguien podra aproximarse por la carretera. Agachndose junto al todoterreno, levant al hombre como lo hara un bombero, le llev hasta el Lexus y le coloc detrs del volante. Tena el cuello roto, pero eso podra atribuirse a la cada del vehculo desde ciento veinte metros de altura. La ropa se quemara y, con algo de suerte, tambin lo hara la piel de sus dedos, por lo que no podran sacar las huellas. Tal vez algn juez de instruccin receloso quisiera comprobar las fichas dentales, pero Nicholas Ames careca de ellas, y quin iba a pedirlas? En el Lexus hallaran el cadver de un hombre de metro ochenta y nueve carbonizado y Nick Ireland desaparecera. Nick coloc su telfono mvil sin relacin con la Unidad en el bolsillo del cadver, por si la tarjeta SIM sobreviva al f uego. De todos modos, nadie contactara nunca ms con Nicholas Ames. Trabajando aprisa, agarr el bidn de gasolina, y verti parte en el hueco de los pies del conductor, y en el maletero, cerca del depsito del combustible. Comprob el nivel. Por suerte e staba lleno. Supuso que habra ms de ochenta y un litros de combustible en ese depsito. Bsicamente una bomba sobre ruedas. Abrochando el cinturn de seguridad sobre el cadver desplomado en el asiento del conductor, Nick lo revis todo. Estaba a punto d e arrojar el Lexus por el precipicio cuando se detuvo, levant la mano izquierda del tipo y le quit el guante. Se sac el anillo claddagh y se lo puso al muerto en el dedo anular de la mano izquierda. A l le haba quedado apretado, pero al asesino le quedaba perfectamente. El tiempo apremiaba, pero se tom un momento para mirar su anillo de boda en la mano del muerto. Siempre supe que no estaba hecho para el matrimonio, pens. Alarg el brazo, encendi el motor del Lexus y meti la marcha, coloc el pie del muerto sobre el acelerador y empuj hacia abajo la rodilla del
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tipo. El Lexus ech a rodar. Perfecto. En el ltimo segundo posible, antes de que el coche cayera por el precipicio, Nick arroj una cerilla encendida al hueco de los pies, cerr la puerta y ech a correr al otro lado de la carretera. El Lexus se incendi en el aire. Nick observ la feroz bola en su largo descenso hasta el valle de abajo, iluminando el oscuro cielo vespertino. El vehculo tard varios segundos en llegar al fondo. Cuando lo hizo, explot, y el sonido se propag por todo el valle. No tardara en acudir alguien a comprobar lo ocurrido. Nick tena que salir de all a toda prisa, as que baj de nuevo al lugar donde haba impactado el todoterreno. El empresario Nicholas Ames estaba muerto, para siempre. Se sujet la pistolera del hombro, lanz el arma del asesino dentro de la guantera, arroj su maleta y equipo de emergencia a la ahora destrozada parte trasera del todoterreno, arranc, y realiz las maniobras necesarias para poder dirigirse de nuevo hacia la furgoneta. Ahora no slo iba a tener que contarle a Di Stefano, a Alexei y al jefe que estaba casado, sino que tambin tendra que comunicarles la noticia de su muerte.

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CAPTULO 17

Parker's Ridge 25 de noviembre

Charity levant la mano izquierda y admir su anillo de casada por millonsima vez. Lo primero que haba hecho al llegar a casa fue encender el ordenador y buscar cualquier referencia a anillos claddagh en Internet. Despus de todo, era bibliotecaria. Conseguir informacin era su especialidad. Al cabo de una hora, saba todo lo que haba que saber sobre el smbolo claddagh. La historia que Nick le haba contado estaba all, junto con otras, cada una ms bonita y romntica que la anterior. Era el anillo de bodas perfecto. Y tambin la boda haba sido perfecta. Con el transcurso de los aos, Charity haba asistido a un buen nmero de bodas de amigos del instituto, de la facultad y compaeros de trabajo. Pareca que a todos les haba entrado la fiebre por las bodas. No por casarse muchos de los matrimonios ya haban llegado a su fin, sino por alguna extraa compulsin de transformar la ceremonia de la boda en un espectculo absurdamente caro y pretencioso. Haba acompaado a algunas amigas a probarse vestidos de novia de 50.000 dlares, que jams volveran a ponerse, y ayudado a elegir trajes de dama de honor de ms de 10.000. Se haba desesperado con ellas por los arreglos florales estrafalariamente extravagantes y debatido las virtudes de las tartas de diez pisos de merengue de vainilla glaseado

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en contraposicin a las de ocho pisos de garnacha de trufa de chocolate, con un monograma en oro macizo en lo alto del pastel. La haban obligado a hojear como loca revistas de novias tan gruesas como Guerra y paz. Por no hablar de las interminables charlas sobre la orquesta, los recuerdos y la carta del men del banquete de bodas una amiga haba tenido veintids platos, y el traje para partir a la luna de miel, junto con la lencera, las medias y los zapatos especiales. Ah, y la esteticista y peluquera a domicilio... Los detalles eran el cuento de nunca acabar. Durante una sesin normal de planificacin, sus amigas se peleaban con sus madres, sus prometidos, las damas de honor... para acabar hechas un mar de lgrimas. Algunas perdan ms de cuatro kilos, mientras que otras ganaban nueve a causa de la ansiedad. Haba redo y hecho planes con ellas y dejado que se desahogaran, sin dejar de pensar un solo momento lo estpido que era todo el alboroto que se formaba por un evento que se supona era el ms solemne de la vida de uno. Un acto privado de amor entre dos personas. Una declaracin de fidelidad para toda la vida. El final de la vida de soltero y el comienzo de otra de pareja. Salvo por la paternidad, era el vnculo ms sagrado de todos. Su matrimonio era el nico que jams se hubiera atrevido a planear por su cuenta al fin y al cabo, una viva en sociedad, pero haba sido perfecto. Sobre todo cuando Nick dijo que celebraran una recepcin en Da Emilio's ms tarde. Sus tos estaban demasiado absortos con sus problemas como para que se sintieran desplazados por no asistir a la ceremonia y sus amigos se contentaran con la fiesta posterior. La boda en s, a la que slo haban asistido Nick y ella, haba sido perfecta.

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Deseaba tanto que el resto del da y la noche fueran tan perfectos como la propia ceremonia... Nick le haba dicho que no regresara hasta despus de las cinco o las seis, de modo que dispona de mucho tiempo para hacer preparativos. Bendita fuera la seora Marino, el ama de llaves de sus tos, que lideraba una cruzada para hacerle coger algo de peso. Charity no tena que ensuciar ni llenar la casa de olores cocinando una comida nupcial. Pareca que la seora Marino hubiera tenido conocimiento de ello y cocinado un festn slo para ella. En el congelador haba exquisitos canaps, fuentes de lasaa, ternera con salsa Marsala, verduras gratinadas, e incluso pastel de boda en forma del mejor tiramis que se haca lejos de Roma. Tambin contaba con salmn ahumado y caviar en la nevera y dos botellas de excelente champn chileno en la bodega, cortesa del seor Hernndez, propietario de la nica empresa de paisajismo de Parker's Ridge, a cuyo hijo haba dado clases de ingls. Podan disfrutar all de su luna de miel. Una semana en casa sin tener que salir siquiera a tomar el aire. Y tena el conjunto perfecto. Un camisn de exquisita seda en tono melocotn con escote pronunciado y largo hasta los pies, a juego con un neglig, todava dentro de su envoltorio. Nunca se lo haba puesto. Haba sido la guinda de una escapada de compras al Rincn de Fin ele mientras visitaba a una amiga en Boston. Haba estado buscando unos prcticos jerseys para trabajar y se haba detenido, impresionada, cuando vio el precioso conjunto. Mary, su amiga, le haba animado a comprarlo. Era demasiado caro, pese a que haba sido rebajado de 700 a 300 dlares, y para qu? En esos momentos no haba ningn hombre en su vida y haca aos que era as. Para quin iba a ponrselo?

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Estuvo a punto de negarse cuando Mary la tom de la mano y la oblig a tocar la falda. La seda pareca agua fra bajo sus dedos. Era sexy y elegante, confeccionado para una vida ms excitante que la suya. Cuando se lo prob, fue como si lo hubieran hecho para ella. De modo que cedi y lo compr, sintindose culpable, y lo coloc al fondo del cajn de su tocador, pensando que nunca se lo pondra. Y ahora iba a ponrselo para su noche de bodas! La idea era tan tentadora que se estremeci. Puso la mesa con esmero, sacando el pesado mantel blanco de Flandes, la vajilla de Limoges de la abuela Prentiss, y la cristalera Waterford de sus padres. Y por supuesto, la plata de la familia. La leyenda familiar sobre el gran y pesado candelabro de plata deca que su bisabuela lo haba utilizado para romperle la crisma a un intruso a principios del siglo veinte. Coloc las velas correspondientes en el candelabro y luego puso algunas ms por la habitacin. Le encantaban las velas y las tenas de todas las formas y tamaos, con aroma a vainilla en su mayora. Cubri con ellas el aparador, la repisa de la chimenea y la mesita de caf, y dio un paso atrs, satisfecha. Alrededor de las cinco, apag todas las luces y encendi las velas. Nick regresara y se encontrara la casa iluminada por una tenue luz. Sera verdaderamente maravilloso. En el dormitorio, coloc velas en el tocador, la mesilla de noche y el alfizar de las ventanas. La pequea y acogedora habitacin pareca un precioso cenador, listo para una noche de amor entre marido y mujer. La idea la llenaba de felicidad.

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Cambi la ropa de cama por su mejor juego de sbanas: gruesas, almidonadas, perfumadas con olor a lavanda y confeccionadas con algodn egipcio de 300 hebras. Por fin sac el camisn y la neglig. Eran tan bonitos como los recordaba. Toc con los dedos la pesada y hermosa seda, imaginando la cara de Nick cuando la viera con ella. Ninguna princesa de este mundo tendra un conjunto ms delicado para su noche de bodas. Todo estaba ms o menos preparado, salvo ella. Prepar un bao de espuma con olor a rosas, un poco demasiado caliente, se recogi el cabello con dos pinzas y se meti en el agua con un suspiro de satisfaccin. El agua caliente distendi sus msculos. Ech la cabeza hacia atrs contra el borde de la baera y cerr los ojos, inhalando el perfumado vapor y vaciando la mente, completamente satisfecha con su vida. Cuando abri los ojos, las burbujas se haban disipado y pudo verse a s misma dentro del agua. Inspir una profunda bocanada de aire, y contempl sus pechos elevarse. Sus pechos. Nick le haba hecho el amor a sus pechos con tal intensidad y determinacin, que uno pensara que tambin eran una fuente de placer para l. Si se concentraba, poda sentir su boca en ese instante, succionando suavemente su pezn. Pudo ver que sus pezones se endurecan y adoptaban un tono rosa oscuro a causa del recuerdo. Cada centmetro de su piel estaba sensibilizado por Nick. Trat de pensar en una parte de su cuerpo que no hubiera tocado, pero no se le ocurri ninguna, a menos que sus rganos internos contaran. Los dedos de los pies, la parte posterior de sus rodillas, los codos, el ombligo, la piel detrs de sus orejas. Su mente se vio inundada por recuerdos e imgenes y sinti un hormigueo, ahora familiar, entre los muslos. Ese hormigueo estara asociado a Nick hasta el fin de los tiempos.
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Le asombraba que su cuerpo pudiera albergar esas sensaciones. Dnde se haba metido su cuerpo todos estos aos? Volviendo la vista atrs, se dio cuenta de que toda su vida haba pensado bsicamente en su cuerpo como en una extensin de su cabeza. Requera descanso, buena alimentacin y ejercicio regular, pero eso era todo. Quin iba a pensar que su interior albergaba un asombroso mundo de inimaginable placer? Y Nick slo tena que pedirlo y era suyo. Le venan tantas imgenes a la mente... El rostro de Nick mientras entraba y sala lentamente de ella. En ocasiones se apoyaba en los brazos, con los bceps contrados, y bajaba la mirada hasta el lugar donde se unan sus cuerpos. Tambin ella haba mirado, observando cmo su enorme pene sala con lentitud, empapado con sus jugos, grueso y surcado de venas. Poda sentirle plenamente en todo momento, dejando un vaco tras de s. El se retiraba hasta que ambos podan ver la gran cabeza purprea de su polla, que se volva de un rojo oscuro mientras hacan el amor, y esperaba hasta que ella le miraba a los ojos y dejaba escapar una anhelante splica. Entonces, y slo entonces, Nick volva a hundirse en ella. Una vez, Charity le haba clavado las uas en sus duras nalgas e impulsado hacia arriba llena de frustracin debido a que l se lo estaba tomando con demasiada tranquilidad. Sus uas ni siquiera dejaron marca en su piel. Daba igual la fuerza con que se las clavara, saba que no le haca dao, que no poda hacerle dao. El cuerpo de Nick estaba sorprendentemente musculado en todas partes. El deca que se deba a que reciba clases de artes marciales para librarse del estrs. Los labios de su sexo se cean alrededor de la gran cabeza, pero el resto de su cuerpo estaba tan vaco...

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Ya basta, Nick, le haba susurrado y la media sonrisa que l luca se esfum. Sus ojos se haban tornado de un azul ardiente mientras se hunda en ella con tal fuerza que la haba dejado sin aliento. Haba comenzado a hacerle el amor en serio, con potentes, prolongadas y profundas embestidas que hicieron crujir la antigua cama, con tal velocidad que Charity crey que ardera a causa de la friccin. Con un sollozo, Charity alcanz el climax en el agua, con intensas y rpidas contracciones que se prolongaron casi durante tanto tiempo como lo hacan cuando Nick la posea. Se dej llevar, como siempre haca, mientras el calor flua por su cuerpo y se condensaba entre sus muslos como si de un sol en miniatura se tratara. Toda su piel estaba enrojecida, hasta los senos, por el efecto del agua caliente combinado con el orgasmo. Increble. No era la primera vez que tena un orgasmo por s misma, naturalmente. Al fin y al cabo, haca muchos aos que no haba tenido un amante. Pero sin duda era la primera vez que haba llegado al climax sin tocarse. Y no fue su orgasmo habitual autoinducido y tenso, que terminaba casi antes de comenzar y la dejaba con un sentimiento de agotamiento, inquietud y soledad. No, fue uno de esos orgasmos majestuosos, palpitantes, que hizo que se sintiera como la reina del mundo. Una reina muy relajada. Increble. Nick estaba con ella aunque no estuviera presente. Le llevaba en el corazn y siempre lo guardara all. Con aquel feliz pensamiento, sac su cuerpo satisfecho de la baera y comenz unos preparativos dignos de una geisha. Se embadurn de crema hidratante perfumada, extendindola a conciencia hasta que todas las clulas de su cuerpo quedaron fragantes. Se hizo la pedicura, la manicura y se puso una mascarilla.
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Volvi a recogerse el cabello, esta vez con mayor esmero, dejando que unos pocos mechones cayeran de forma ingeniosa sobre sus hombros y se aplic un maquillaje ligero, pues en cuanto Nick comenzara a besarla, todo desaparecera de inmediato. No se aplic rmel. Se puso el camisn por la cabeza con todo el cuidado y solemnidad con el que un caballero medieval se vestira la armadura, y acto seguido se coloc la neglig. Tena un par de sofisticadas zapatillas de noche, regalo de una amiga, y se pregunt si eso sera excederse, decidiendo a continuacin que no pasaba nada por excederse en la noche de bodas. Su primera y nica noche de bodas. Aquello no volvera a repetirse. Cualquier extravagancia estaba justificada. Se dio una vuelta delante del espejo, encantada con lo que vea. Estaba sonrojada y tena los ojos brillantes. Esa noche estaba hermosa, tal y como deban estarlo todas las novias en su noche de bodas. Eran las cinco y haba oscurecido completamente para cuando finaliz con los preparativos. La mesa estaba puesta, los platos preparados para ser calentados y Charity se dispuso a recorrer la casa, encendiendo lenta y ceremoniosamente todas las velas de su dormitorio y del cuarto de estar. Pidi un pequeo deseo con cada vela que encenda. Tena tantas cosas por las que pedir: una vida larga y feliz con Nick; hijos saludables y la paciencia y la sabidura para ensearles a crecer como seres humanos honrados; coraje para enfrentarse a las vicisitudes de la vida, y, por ltimo, dese serenidad para su ta Vera. Listo; todo era perfecto. La casa resplandeca, lo mismo que ella. Ahora lo nico que tena que hacer era esperar. No obstante, resultaba difcil ser paciente. Se haba sentado y, acto seguido, puesto de nuevo en pie de un salto, como si la silla se hubiera movido para expulsarla.
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Despus de pasarse una hora pasendose de un lado a otro, finalmente tom asiento con una copa de vino blanco para calmar sus nervios. Lo bebi con lentitud, disfrutando del fro lquido afrutado a medida que descenda por su garganta. Hubiera agradecido una segunda copa de vino, pero no deseaba que Nick llegara a casa y la encontrara ebria. Pas otra hora. El fuego de la chimenea deba ser avivado. Se arrodill para poner ramitas y un tronco pequeo sobre las ascuas, y oy un coche en la calle. Con el corazn acelerado, se levant de un salto y fue apresuradamente hasta la puerta, pero el coche pas de largo. No era Nick. Su cuerpo se vio asaltado por la decepcin. El corazn comenz a palpitarle con fuerza al pensar en Nick recorriendo el camino de entrada y tuvo que esperar a que se tranquilizara. Qu duro era tener paciencia! Qu duro estar sola. Vaya! Tuvo que sentarse para pensar en eso, en no ser capaz de entretenerse sola. Depender de otra persona para mantener el equilibrio emocional, era algo completamente nuevo. Como hija nica, estaba acostumbrada desde que naci a estar sola. La soledad nunca le haba causado ningn pesar. Si acaso, disfrutaba con ello, y nunca le pesaba. Si Charity hubiera tenido que hacer una descrip cin de s misma ante alguien que no la conociera, uno de los primeros atributos que habra mencionado hubiera sido su independencia emocional e intelectual. Una semana con Nick y todo se haba descontrolado. Amante nuevo, vida nueva, Charity nueva. Ech un breve vistazo a su estantera, totalmente indiferente a lo que contena. Haba dos libros nuevos de sus autores favoritos, pero no
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lograba sentir la ms mnima emocin. Tena CDs de sobra en una de las paredes, pero la idea de escuchar algo sola, sin que Nick la estrechara entre sus brazos, resultaba casi dolorosa de considerar. Ni libros, ni msica, ni pelculas podan, ni por lo ms remoto, compararse con Nick. El se haba convertido en su referente en tan slo una semana. En su razn para vivir. Aqull a era una idea aterradora y excitante. Aterradora porque comprenda que ahora dependa de otra persona. Excitante porque Nick la amaba y nunca volvera a estar sola. Otro coche pas lentamente por all, pero tampoco se trataba de Nick. Charity no llevaba reloj quin quera saber la hora en su noche de bodas?, pero los minutos pasaban en el reloj de pared mientras ella contemplaba cmo las manecillas marcaban las horas. Las ocho en punto. Las nueve en punto. No caba duda de que el asunto de negocios o lo que fuera, le estaba llevando ms tiempo de lo habitual. Debera telefonearle? Comienza tal y como pretendes continuar. Charity no tena intencin de ser una esposa pesada y empalagosa, de modo que decidi no hacerlo. Las diez en punto. Aquello era... extrao. Nick era un hombre corts. Saba bien que llevaba ms de cinco horas esperndole. Pareca imposible que no la avisara de que llegara tarde. Aunque estuviera inmerso en su trabajo, una llamada rpida no estara de ms. O podra haberle pedido a alguien que la llamara, a una secretaria o a otra persona. Las once en punto. Charity perdi finalmente la compostura y le llam a su telfono mvil, pero no consigui ms que escuchar un
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mensaje grabado que deca que el nmero que estaba marcando no estaba disponible y que lo intentara ms tarde. Muchas de las velas se estaban derritiendo, e incluso algunas se haban apagado. Se haba excedido. El aroma de todas esas velas perfumadas competa con el olor de la comida y haca que le estuvieran entrando nuseas. Tena el estmago revuelto y senta que la bilis y el vino blanco comenzaban a subrsele a la garganta. Logr no vomitar de milagro. Eso le enseara a no beber vino blanco con el estmago vaco. A medianoche estaba pasendose en crculos, pensando todo t ipo de cosas y apretando y relajando los puos. Acababa de coger el telfono para llamar a los hospitales locales cuando llamaron a la puerta. No poda ser Nick, porque l tena llave. Se asom a echar un vistazo por las cortinas del cuarto de estar y vio un coche de polica aparcado en el bordillo, con las luces encendidas. Corri a la puerta y se encontr con un polica de trfico en su porche. El hombre no era demasiado alto, tena el cabello negro y lo llevaba cortado al estilo militar. Aparentaba pocos aos y sostena nerviosamente un gran sombrero gris parduzco, que no dejaba de retorcer entre sus manos. La seora Charity Prewitt? S? Se llev la mano a la garganta y lo mir con los ojos desmesuradamente abiertos. En realidad, soy la seora de Nicholas Ames. Qu sucede, agente? El hombre trag saliva. Lamento informarle de que ha habido un accidente, seora. Charity apenas poda asimilar sus palabras. Un... accidente?
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El agente parpade y trag saliva de nuevo. S, seora. Esta tarde cay un Lexus por el precipicio de Hillside Drive, atravesando el guardarral. El vehculo qued... destrozado. Encontramos el nmero de registro del motor y comprobamos que estaba a nombre del seor Nicholas Ames. Nuestro archivo informtico nos indica que se h a casado usted con l esta maana. Es correcto? Charity clav la mirada en el agente, sin encontrar sentido a sus palabras. Cmo dice? Sintindose incmodo, el hombre baj la vista a la libreta que llevaba en la mano. Se ha casado usted esta maana con el seor Nicholas Ames, seora? S, yo... Tena la garganta spera. Trat de tragar saliva, pero se le haba secado la boca. Aquello no poda estar pasando. Nick era inteligente y fuerte. Seguramente haba salido del coche antes de... . S, nos casamos esta maana. Mi... mi marido... est...? Las palabras no acudan a su boca. Su garganta se haba cerrado y Charity tan slo poda mirarle fijamente. Como respuesta, el agente meti la mano en el bolsillo de su chaqueta y tendi el brazo hacia ella con algo en la palma de la mano. Al ver el objeto que le enseaba, las rodillas de Charity cedieron y tuvo que agarrarse al marco de la puerta para no caerse. Lamento mucho tener que darle malas noticias, seora dijo el agente, compungido. Hallamos esto dentro del coche. No qued nada ms que pudiera proporcionarnos su identidad. Lo reconoce?

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Sobre su mano tosca, el anillo claddagh reluca a la fuerte luz del farol del porche.

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CAPTULO 18

Parker's Ridge 28 de noviembre

Hoy he enterrado a mi marido. Charity Prewitt Ames se abraz las fras rodillas con sus brazos helados y se estremeci. Su marido. Cunto tiempo haba sido su marido? Cinco horas? Tal vez seis? No haba sido novia durante mucho tiempo. Y ahora su esposo yaca en su tumba, fra y dura, y Charity deseaba poder seguirle. El telfono son de forma insistente una y otra vez. Y otra y otra. Charity Prewitt Ames no poda cogerlo. No haba atendido el telfono desde el funeral. No quera que le dieran el psame, ni que se interesasen amablemente por cmo se senta. Todos le preguntaban si necesitaba alguna cosa. Pues s, claro que necesitaba algo, gracias. Necesitaba que su marido regresara, vivo. Las condolencias no eran ms que palabras. Meras palabras. No haran que su marido regresara. Aparte de devolverle a Nick, nada de lo que pudieran ofrecerle cambiara las cosas. Sus tos, benditos fueron, se mantuvieron a distancia porque les haba dicho que quera estar sola. Les quera, pero no poda enfrentarse
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a ellos en esos momentos. Aun sabiendo que su ta Vera probablemente estaba fuera de control, y que su to Franklin se enfrentaba a ello solo, no poda hacer frente a sus necesidades en esos momentos. Ahora mismo, no poda hacer frente a nada. Lo nico que deseaba hacer era acurrucarse en el silln, hecha un ovillo de dolor, pena y desconsuelo. No tena nada que darle a nadie. Estaba destrozada, rota. Casi poda sentir su caja torcica hundindose, absorbida por el colapso de su corazn. Cada clula de su cuerpo se negaba a creer que Nick estuviera en el pedregoso y helado suelo. Que ya no era ms que un conjunto de huesos calcinados en vez de su atractivo y vital marido. Se haba pasado los tres ltimos das vomitando a causa de esos pensamientos. Pero por mucho que vaciara su estmago, la realidad no cambiaba. El telfono son de nuevo. Cont diez tonos antes de que quienquiera que llamase colgara otra vez, sin dejar un mensaje. El inalmbrico estaba cerca, tan slo tena que estirar la mano, coger el fro plstico y pulsar el botn para atender la llamada. nicamente haba conseguido asimilar alguna palabra suelta de lo que le haban dicho desde que recibi la noticia: Terrible, horrorizada. Las palabras de costumbre. Lo lamento, formaba parte del lote. Existan respuestas apropiadas; susurros en voz queda para decir que lo estaba sobrellevando, que el dolor pasa con el tiempo, gracias por el inters. Sin embargo, las pocas ocasiones en que haba contestado al telfono antes de que tuviera lugar el funeral, las palabras se negaron a salir de su boca. Simplemente se quedaban en su garganta, igual que pequeas navajas ardientes, cortndola en pedazos. El telfono son una vez ms.
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Su mano no se movi de donde estaba. La casa estaba fra; Charity odiaba el fro. En invierno, las facturas de la calefaccin eran desorbitadas porque le gustaba que la casa estuviera agradablemente caldeada. La chimenea estaba encendida casi todas las noches hasta bien entrada la primavera. Pero ahora estaba fra. Tras el funeral no le haban quedado fuerzas para encender la calefaccin o la chimenea. Solamente le haban quedado fuerzas para dejarse caer en el sof y hacerse un ovillo, desolada. La ltima vez que se haba sentado en ese sof, Nick la tena entre sus brazos. La crueldad de perder a alguien tan repentinamente, sobre todo a un hombre tan vital como lo era Nick, era que resultaba imposible aceptar el hecho de que estuviera muerto. Poco tiempo antes, haba estado tumbada en ese sof con Nick encima de ella, besndole el cuello y los pechos. Agarr uno de los grandes cojines del sof y hundi la cara en l. Todava guardaba su aroma. Poda apreciar el olor a madera quemada del fuego que Nick haba encendido, el olor de su champ y su jabn, y de algo ms que era simplemente... l. Si cerraba los ojos, casi poda imaginar que Nick estaba all, el hombre que se haba convertido en su amante y, ms tarde y de forma alocada, en su esposo en el breve espacio de una semana. Su esposo. Ahora muerto.

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Medianoche, 28 de noviembre A noventa y seis kilmetros de St. John, New Brunswick Canad

El Vor haba dicho que el viaje transocenico llevara cerca de una semana y no se haba equivocado. Por supuesto. Arkady era cientfico. El rigor de la ciencia, el hecho de la que las leyes que regan el mundo resultaran comprensibles mediante la razn, haba impedido que se volviera loco en el Gulag. Pero si el Vor se despertaba un buen da y deca que el sol iba a salir por el oeste, entonces Arkady se levantara por la maana y mirara en aquella direccin en busca del sol. Estaba en la cubierta, su primer soplo de aire fresco en una semana. Le haban llamado haca una hora, tal como saba que haran. Un suave toc-toc en la puerta de acero para avisarle de que estaban llegando a su destino. Ahora se estaban aproximando a tierra. La costa resultaba visible nicamente gracias a que se vea ms oscura que el ocano circundante, en cuya superficie se reflejaba la luz de la luna creciente. Aquella parte del litoral estaba tan desierta como Siberia. No haba nadie que les viera llegar o marcharse. Arkady inspir profundamente. El aire estaba impregnado del aroma que desprendan los ms de mil seiscientos kilmetros de pinares. No haba ningn rastro de industrializacin. All la mano del hombre no era agresiva, igual que en Siberia. La tier ra estara mejor si la humanidad desapareca sin ms. El ingeniero crea en ello con toda el alma que le quedaba.
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El capitn conoca bien su trabajo. Las luces del barco haban sido apagadas, pero condujo la nave por una angosta cala con maestra. Arkady ech un vistazo por la borda y se sorprendi al ver un largo embarcadero. No haba ms barcos, ninguno en absoluto, de hecho, tan slo se vea el solitario embarcadero que se extenda hasta el mar. En la costa les esperaba un camin annimo, algo abollado y con salpicaduras de barro que cubran las matrculas. Arkady no tena la menor duda de que el corazn del camin, su motor, era de primera clase. Baj la escalerilla y esper en silencio mientras dos miembros de la tripulacin sacaban el contenedor y lo cargaban en una carretilla de cuatro ruedas. Trabajaban rpida y cuidadosamente, maniobrando en la oscuridad como si fuera medioda. Arkady observ cmo colocaban el contenedor en un compartimento especial de la parte posterior del camin. El compartimento secreto no fue visible hasta que no hubieron abierto la mampara. Los recelosos guardias fronterizos tendran que tomar las dimensiones interiores y exteriores del vehculo para descubrirlo. Arkady no haba estado nunca en Estados Unidos, pero comprenda qu e, por estrecha que pudiera ser la vigilancia de los aeropuertos, los controles fronterizos con Canad no lo fueran tanto. Apenas haba espacio suficiente para una silla cmoda y seis litros de agua mineral. Arkady no viajara con tanta comodidad como hast a el momento, pero no sera un viaje largo. Y haba sobrevivido a cosas muchsimo peores. Conseguiran cruzar; el Vor se haba ocupado de todo. En mitad del fro glacial de la medianoche canadiense, con la Va Lctea cruzando el cielo como si de una soga se tratase, Arkady se sinti por un segundo unido al universo.

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Arkady tena que realizar una ltima llamada telefnica. El conductor del camin le dijo que, pese a que estaba nevando ligeramente en Vermont, las carreteras estaban despejadas. Deberan llegar a Parker's Ridge la tarde del da siguiente, al cabo de unas dieciocho horas. Sac el telfono mvil desechable rojo, el ltimo que le quedaba. Como siempre, se emocion al escuchar la voz del Vor cuando ste respondi. Continuamos en racha con el tiempo. Alz la mirada al negro cielo invernal. Brilla el sol, una brisa clida. La previsin climatolgica prev que el tiempo no cambiar en otras dieciocho horas. Excelentes noticias, amigo mo. Entonces, nos vemos pronto. El telfono rojo corri la misma suerte que los anteriores. La tarjeta SIM fue enterrada bajo un enebro, y el resto del aparato aplastado bajo el tacn de su bota y arrojado al Atlntico. Arkady observ cmo las ondas causadas por el plstico se hacan ms amplias, y luego desaparecan paulatinamente. Se hallaba en la ltima fase de una cadena de sucesos que cambiaran el mundo. El capitn y su tripulacin subieron a bordo del barco, que vir para dirigirse de nuevo mar adentro. Haban sido unos transportistas eficientes. Arkady informara de aquello al Vor. Habra muchos ms viajes y el capitn se jubilara siendo un hombre muy rico. Partimos ya dijo Arkady tranquilamente en ingls al conductor del camin. El hombre asinti.

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Tras echarle una ltima mirada al cielo nocturno, Arkady subi al compartimento secreto y esper a que fuera sellado junto con su mortfero cargamento.

29 de noviembre Motel Haran, a cuarenta y ocho kilmetros de Parker's Ridge

La maana lleg al fin. La apagada luz plomiza del sol, que se filtraba a travs de las persianas entreabiertas de la habitacin del motel, le haca un flaco favor al cuarto, pues pona de relieve las manchas y los trozos desgastados de la alfombra, las grietas del yeso de la pared y la fina capa de polvo que lo cubra todo. Era una habitacin de motel deprimente, la ms annima y barata que poda encontrarse. Pese a que la fotografa de Nicholas Ames haba aparecido brevemente en las noticias cuatro das antes, el hombre que se registr en el motel Haran no se pareca en nada al pulcro ejec utivo de las pantallas de televisin, que iba afeitado y peinado, y vesta trajes de ochocientos dlares y abrigos de cachemir. Nick Ireland no se haba afeitado, duchado ni peinado desde haca das. De modo que cuando un hombre alto en vaqueros, jersey ne gro de cuello vuelto y una barata parka negra, despeinado y con barba de varios das, se registr en el motel, el adolescente lleno de espinillas que se ocupaba del mostrador de recepcin ni siquiera levant la vista de su revista de msica para mirarle. Nick se registr como Barney Rubble.

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Permanecer en un radio de cincuenta kilmetros de Parker's Ridge era una provocacin. Haba prometido que regresara a Columbia el da anterior, donde le estaba esperando su jefe para que le informara. Si sus compaeros supieran que segua an all, seguramente le pegaran un tiro y, sin duda, su jefe en Washington no dudara en despedirle. El da anterior haba estado listo para regresar. Pero algn estpido sentimentalismo, alguna extraa compulsin, le haba impulsado a quedarse al funeral, y Di Stefano le haba echado la bronca del siglo por ello. Haba presenciado el funeral, visto a Charity una ltima vez, bajado de la ladera y subido a su todoterreno. Bueno, al todoterreno del asesino a sueldo, que sera revisado a conciencia por los forenses en cuando Nick llegara al distrito de Columbia. Realmente haba tenido toda la intencin de ponerse en camino. Eran las 4:00 p.m. cuando termin el funeral. No debera ni haberse acercado, porque le esperaba un viaje de diez horas en coche hasta su casa. U ocho, si deseaba desahogar su frustracin conduciendo. En cualquier caso, tena una larga noche por delante. Y sin embargo, logr tan slo llegar a la salida que le habra conducido directamente a Burlington. Luego se hizo a un lado de la carretera y se qued sentado en el todoterreno, con el motor al ralent, durante un cuarto de hora. Los poqusimos vehculos que circulaban ese glido da, que prometa ms nieve al caer la noche, pasaban de largo. Nadie le prest atencin en absoluto, tal como deba ser. Al fin y al cabo, estaba muerto. Se qued all sentado, sabiendo que cada minuto que pasaba era un minuto ms que tardara en realizar el viaje que le esperaba, sabiendo

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que estaba perdiendo incluso la posibilidad de dormir un poco antes de tener que dirigirse al cuartel general para dar su informe. Y aunque tena el pie sobre el acelerador y la mano en la palanca de cambios, aunque tan slo era necesario que ejerciera una ligera presin con el pie para salir disparado hacia Bur lington, dio media vuelta, furioso y frustrado, y condujo hasta el motel ms annimo que pudo encontrar, donde podra ser desgraciado por slo cuarenta y cinco dlares la noche. En la poca que pas en los Delta, Nick haba vivido sin comodidades. En una ocasin haba pasado setenta das en Afganistn, durmiendo en el suelo y utilizando para su aseo un agujero que l mismo haba excavado. Esa habitacin era en cierto modo peor. Haba intentado ignorar los vellos pbicos en el plato de ducha y el leve tufo a cloaca proveniente del desage. Pero cuando comenz a secarse con la delgada toalla, tuvo que detenerse al ver las manchas marrones. Todava mojado, haba entrado descalzo de nuevo en la habitacin y se haba sentado, desnudo y empapado, en el borde de la cama. Saba Dios cuntos vendedores de paso se habran masturbado sobre la colcha. Necesitaba algo con qu esterilizar los grmenes. Afortunadamente se haba pasado por un 7Eleven para comprarlo. Una botella de whisky de cinco dlares; puro veneno. Justo lo que le haca falta esa noche. Le quit el tapn a la botella y busc un vaso. El que encontr estaba manchado y desportillado. Encogindose de hombros, se limit a levantar la botella y a tomar un buen trago que le quem la garganta al bajar por ella, de modo que tom otro. Presenta que algo terrible iba a tener lugar. Nick posea un sexto sentido para ello, y en ese preciso instante su medidor habra

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sobrepasado con mucho la zona roja. Y Charity estaba justo en el medio de todo, fuera lo que fuera que iba a ocurrir. Tom otro trago, ms largo esta vez. Charity corra peligro. La idea le dio escalofros, le quem la garganta e hizo que el pecho se le encogiera hasta que crey que se ahogara. Levant la botella de nuevo y trag, pero no haba suficiente whisky en el mundo para ahogar la imagen de Charity lastimada, herida o...Dios bendito!... muerta. Charity, con su piel plida y delicada. En una ocasin le haba contado que su familia llevaba ms de doscientos aos viviendo en Parker's Ridge. Nick lo crea, sin sombra de duda. Se precisaran al menos doscientos aos de linaje para conseguir aquella piel perfecta, suave como la porcelana, salvo que no exista porcelana en el mundo que poseyera aquel brillo perlado. Cada vez que la tocaba, le aterraba magullarla. Despus de un tiempo, despus de haberla tocado con cautela, ella se haba echado a rer y le haba colocado la mano sobre su pecho. O se la haba llevado entre las piernas. Nick estaba tumbado boca arriba sobre la mugrienta colcha, desnudo y medio borracho gracias al whisky barato y a los buenos recuerdos. Charity era suave por todas partes, pero lo era ms entre las piernas; la mujer ms dulce que jams se haba follado. Nick gru, bajando la mirada a su entrepierna. Estaba duro como una roca, sin modo de desfogarse. Aquello era nuevo para l. Cuando se encontraba en una misin, estaba demasiado ocupado tratando de salvar la vida como para pensar en el sexo. Y cuando no lo estaba, bueno, la mitad de la poblacin
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mundial era femenina, al fin y al cabo, y la mayora tena las curvas apropiadas. Descartando aqullas que tenan menos de dieciocho aos y ms de cincuenta, todava quedaba un mundo lleno de mujeres a las que follarse. En esos momentos, por ejemplo, podra estar en la cama con la camarera del lgubre tugurio donde se haba tomado una hamburguesa con queso. O con la cajera que le haba cobrado la botella de whisky. Poda, ms o menos, tener a cualquier mujer que deseara. Slo tena que vestirse y conducir hasta la taberna que haba visto a ocho kilmetros carretera abajo, y media hora despus de cruzar sus puertas, tendra compaa para esa noche, garantizado. Pero no quera a otra mujer. Slo a Charity. Baj la mano y rode su polla con ella. Inspir entre dientes y pens en ella. Movi el puo de manera experimental y luego, frustrado, abri la mano. Tena la palma callosa, spera. Todo lo contrario de la suavidad de Charity. Su polla rechazaba el contacto de su propia mano; sencillamente se rebelaba. Ni siquiera trat de realizar una nueva intentona y se limit a quedarse tumbado, desnudo, duro y dolorido. No deseaba estar en aquella apestosa habitacin, que ola a cientos de vendedores de paso hacindose pajas y a un par de putillas de a veinticinco dlares la mamada. Saba dnde quera estar: con Charity. En su bonita casita que ola a lavanda y a abrillantador con aroma de limn, y a las velas perfumadas que constantemente encenda. Anhelaba con tanta intensidad hacer que el tiempo retrocediera, que crey que el corazn iba a salrsele del pecho.

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Continu all tumbado hasta que la luz griscea llen la habitacin, entonces se levant y visti. Haca tres das que llevaba la misma ropa, arrugada y apestando a sudor. Baj las escaleras hasta el vestbulo. Procedimiento habitual durante una misin: no utilizar el ascensor si ests de incgnito. Haba abonado la tarifa en efectivo cuando lleg, de modo que podra salir sin que nadie le detuviera. Aguard hasta que el tipo que haba tras el mostrador estuviera atareado registrando a una familia de cinco miembros, y acto seguido sali por la puerta principal. Era un da fro; estaba nublado y caa aguanieve. La barata parka de nailon que llevaba puesta apenas le protega. Se senta helado hasta los huesos, y no slo debido al tiempo. Cuando estuvo tras el volante, Nick puso en marcha el motor y condujo hasta la salida a la interestatal donde estuvo el da anterior. Si giraba a la izquierda, iniciara el viaje a Columbia, donde le esperaban haca tiempo. Si lo haca a la derecha, volvera a Parker' s Ridge. Regresar al pueblo de Charity sera una locura. Si alguien le reconoca, la misin se ira al traste. La jodera inmediatamente y sin posibilidad de remediarlo. Se qued sentado, observando por el retrovisor cmo los gases salan del tubo de escape. Incluso perder tanto tiempo era criminal, una forma de acabar con su carrera. Hizo rugir el motor y se dirigi a la derecha, directamente hacia Parker's Ridge.

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CAPTULO 19

Parker's Ridge 29 de noviembre

Charity levant la cabeza del inodoro al or un coche pasar por delante de su casa, y el repentino movimiento hizo que le entraran de nuevo nuseas. Trag saliva para aliviar el cosquilleo de la bilis, sabiendo por experiencia que esa bilis era lo nico que poda vomitar. Lo poco que haba sido capaz de tragar, media docena de galletas, un vaso de leche y medio melocotn, haba vuelto a salir tal y como haba entrado. No le sorprenda ser incapaz de comer. Apenas poda respirar. Dormir era casi un concepto olvidado, lo cual era mejor. Cuando consegua echar una cabezadita, se despertaba enseguida cubierta de un sudor fro. Sus sueos estaban colmados de imgenes de coches en llamas cayendo montaa abajo, explosiones y huesos carbonizados. Charity haba insistido en acudir a la oficina del juez de instruccin para identificar a Nick. Tanto las autoridades como el juez le haban dicho que la identificacin visual era imposible y por eso fue exonerada de ver lo poco que quedaba del cadver. Pero impulsada por el concepto del honor de los Prewitt insisti en ver los restos, desoyendo los consejos del juez de instruccin. Los restos calcinados de Nick haban bastado para hacer que incluso el juez se estremeciera.
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Lo que yaca sobre la mesa de autopsias no guardaba relacin alguna con un ser humano; no era ms que un conjunto de huesos carbonizados, algunos rotos hasta el tutano, que yacan colocados en una terrible reproduccin de un cuerpo humano. Un crneo renegrido en la parte superior, cuya piel haba desaparecido obra del fuego, dejaba ver los dientes perfectos de Nick en una sonrisa macabra. El forense haba dispuesto todos los huesos de manera anatmicamente correcta, salvo la tibia derecha, que no fue recuperada. sta dejaba un espacio en blanco en la negra composicin. Un agente de la ley la asi del codo con fuerza, por si se desmayaba. Pero los Prewitt estaban hechos de una pasta dura; Charity no se desmay ni derrumb. Se guardara sus sentimientos, cualesquiera que fueran, para la privacidad de su propia casa. Mientras miraba los restos de Nick, pudo sentir su propia cara tensa y carente de expresin. Avanz, apartndose de la mano del agente, y se aproxim a la mesa. Le haban dicho que no era necesario que viera el cadver, pero s lo era. Tena que dar fe por Nick, permitir que abandonara esta v ida bajo su mirada amante. Era su familia. l no tena padres ni hermanos; tan slo la tena a ella. Eran familia y eso era lo ltimo que podra hacer por l. El destino le haba impedido dar fe por sus padres. Jams volvi a verlos tras la noche del incen dio, ni sus cuerpos ni sus atades. No asisti a su funeral. Para cuando despert del coma, sus padres llevaban dos semanas bajo tierra. As pues, estaba decidida a apoyar a Nick del nico modo en que poda hacerlo. Si su espritu continuaba prximo a su c uerpo quemado y
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roto, sabra que estaba a su lado de forma inquebrantable, costara lo que costase. No se arrepinti, ni una sola vez, aun sabiendo que lo que haba visto empaara por siempre sus pesadillas. Y hasta el fin de sus das, en su lecho de muerte, olera aquel terrible hedor a huesos calcinados y a carne quemada. Su estmago volvi a revolverse y trag saliva con fuerza mientras escuchaba que el coche se detena delante de su casa. Tena visita. El corazn le lata lenta y pesadamente en el pecho . Quienquiera que fuera, no era bienvenido. Haba encendido las luces del cuarto de estar en un intento simblico por tratar de contener su infinita tristeza. Por desgracia, eran visibles desde la calle. Ni siquiera poda fingir que no haba nadie en casa, tal como llevaba haciendo los tres ltimos das. La ventana de la sala de estar enmarcaba la gran limusina negra aparcada junto al bordillo. Alcanzaba a verlo todo con claridad. El conductor, ataviado con una elegante librea negra, rode el vehculo y abri la puerta trasera, tendiendo una mano al hombre que se baj, cuyo rostro de marcadas arrugas era acusadamente hermoso. Un caro sombrero de fieltro cubra su entrecano cabello rubio, que llevaba bastante largo. Iba bien abrigado, con un pesado abrigo azul marino y unos gruesos guantes de piel, que cubran las que Charity saba eran unas manos surcadas de cicatrices. Una de ellas aferraba la reluciente empuadura de marfil de un bastn de bano. Recorri cojeando el camino de entrada, apoyndose pesadamente en el brazo de su chfer, que sostena a Vassily con una mano, mientras que en la otra portaba una gran caja negra. Vassily. Haba salido con aquel horrible tiempo slo por ella. Charity se estremeci. Que Vassily saliera en un da como aqul significaba mucho.
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Muchsimo. El escritor no ocultaba su aversin al fro, aventurndose slo a salir en invierno cuando era necesario. Observndole cojear de forma lenta y laboriosa hacia ella, resultaba dolorosamente claro que aquello le supona un sacrificio. Charity saba que deba sentirse agradecida, halagada incluso. Vassily tan slo hara algo as por muy pocas personas en todo el mundo. Incluso era posible que ella fuera el nico ser humano por quien lo hara. Pero, a pesar de que se senta conmovida, no esta ba en condiciones de recibirle. Deseaba que la dejaran en paz y no tener que guardar la compostura. No contaba con nimos para conversar, ni le quedaban fuerzas para enfrentarse a nadie. Pero tena que hacerlo. Vassily era un hombre anciano. Bueno, si no viejo, mucho mayor que ella. Saba lo que era sufrir una gran tragedia personal, y estaba haciendo un esfuerzo por ir a ofrecerle consuelo en los momentos en que ella pasaba por la suya propia. En una imposible escala de sufrimiento, el que haba soportado Vassily sobrepasaba de largo el suyo. Haba bajado a los infiernos y vuelto a subir, y as haba sido durante cinco largos aos. No slo haba perdido a sus seres queridos, sino que le haban herido, torturado, obligado a trabajar en las minas a temperaturas bajo cero, azotado y apaleado. No, su sufrimiento era una nimiedad en espalda, avergonzada. De algn modo, tena resbaladizo y sangriento pozo de dolor, oscuro haba cado. Durante los prximos treinta minutos comparacin. Irgui la que lograr salir del y profundo, en el que o una hora, o el tiempo

que Vassily deseara quedarse, tendra que arreglrselas para comprimir su dolor y encerrarlo en alguna parte a fin de poder funcionar mientras l estuviera all.

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Despus, cuando se hubiera marchado, cuando est uviera a solas, podra dejar que su pena saliera de nuevo a la superficie, inundndola, invadindola por completo, hasta que ocupara cada clula de su cuerpo y su mente, como haba hecho durante los tres ltimos das. Pero por ahora, tendra que mantener el control, costara lo que costase. El pausado caminar de Vassily hasta su porche le permiti ir hasta el bao para lavarse la cara con agua fra y peinarse el enredado cabello. Se mir al espejo que haba sobre el lavabo y se estremeci, apenas reconocindose en l. Tena los ojos enrojecidos, hinchados y enmarcados por unas sombras ojeras, testimonio de las noches en vela y del incesante llanto. En tan slo tres das haba perdido peso. Sus pmulos estaban ms marcados y el contorno de su mandbula ms pronunciado. Tena la piel blanca como la pared y pareca hundida, agotada, recin salida de la tumba. La tumba... en un abrir y cerrar de ojos se vio de nuevo en el cementerio. El oscuro agujero en la tierra se abra a sus pies, los relucientes tiradores metlicos del pesado atad de caoba contrastando crudamente con la helada tierra negra. El olor a tierra removida lleg hasta sus fosas nasales, encogindole el estmago. El olor de la muerte y... De pronto, se qued petrificada en el umbral de su dormitorio . Otro olor perduraba en la habitacin: almizcleo, etreo, ctrico. Familiar, inconfundible. Imposible. El aroma de Nick. Cmo era posible...? Son el timbre de la puerta y Charity volvi la cabeza de golpe, haciendo que volviera a sentir nuseas de nuev o. Tena todo el vello del cuerpo erizado porque, junto con su aroma, de algn modo sinti la presencia de... Nick. Siempre que haba estado

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cerca de l, era como si las molculas del aire se aceleraran. Desprenda un campo energtico a su alrededor que la envolva, abrumndola. El timbre son de nuevo, durante ms tiempo esta vez. Charity debera apresurarse hacia la puerta, abrir, y darle a Vassily la bienvenida a su hogar. Era una grosera dejar que un anciano esperase en la calle con el fro que haca. Pero el terror le impeda moverse. Estaba empapada en el aroma de Nick, ahogndose en su aura y aterrada por ello. Dios, aquello era infinitamente peor que oler a huesos calcinados, por horripilante que eso fuera. Los momentos pasados junto al cuerpo destrozado del pobre Nick haban sido traumticos, y su recuerdo estaba grabado a fuego en su propio ser. No era de extraar que, en su dolor, pudiera revivirlos. Saba que aquella imagen la perseguira en sus pesadillas hasta el fin de sus das. Pese a todo, oler la muerte de Nick, por desagradable que fuera, era algo normal. Pero oler y sentir a Nick al Nick vivo y sexy, no los tristes restos calcinados que eran lo nico que haba quedado de su cuerpo mortal en su cuarto de bao y en su dormitorio, elevaba e l terror a un nuevo nivel. No se trataba de un recuerdo, de algo real, de algo a lo que poder aferrarse, por terrible que fuera. No, se trataba de una alucinacin. Una locura. El frgil vnculo que la una a la realidad comenzaba a quebrarse. Baj la vista y observ la piel erizada de los antebrazos. La idea de sentir a Nick en habitaciones vacas durante el resto de su vida era aterradora.

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Corri al inodoro, donde vomit miserablemente las ltimas gotas de leche que le quedaban en el cuerpo. Su estmago volvi a contraerse una y otra vez, arrojando tan slo la verde bilis, hasta que no le quedaron fuerzas para seguir de pie y cay de rodillas. Durante un minuto entero se qued as, con su mejilla febril apoyada en la fra taza de porcelana. Vassily esperaba fuera, pero no tena fuerzas para levantarse. Volvi a escuchar el sonido del timbre, teido de impaciencia en esta ocasin. Vassily estara acusando el fro. La pierna le dola cuando el tiempo era hmedo y fro, como hoy. No poda hacerle esperar por m s tiempo. Se puso en pie lentamente, ayudndose del retrete, irguindose y esperando un segundo para comprobar si su estmago se haba asentado. As era. Se enjuag la boca con agua para deshacerse del terrible sabor y, rechinando los dientes, se oblig a moverse, haciendo uso de la pura fuerza de voluntad para llegar hasta la puerta. Un pie detrs de otro. Izquierdo, derecho, izquierdo, derecho. Asustada, temblando.

Joder, qu cerca haba estado! El corazn de Nick todava palpitaba aceleradamente cuand o se agazap en el espacio entre el garaje y la casa. Su visor trmico le haba mostrado que ella estaba en la sala de estar, de modo que se haba arriesgado a sembrar la parte trasera de la casa de micrfonos. En su bolso, en el jarrn del aparador, en los bolsillos de sus chaquetas. Nick era rpido y sigiloso, pero Charity haba estado a punto de sorprenderle.
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Nick se haba puesto en contacto con su jefe aquella maana, y, despus de que le echaran la bronca, le haban comunicado las ltimas noticias sobre la situacin de la misin. Al parecer, haban interceptado una conversacin entre Hassad AlBanna y Abu Rhabi, que eran algo menos cautelosos con sus telfonos mviles que Worontzoff, en la que se hablaba de un prximo encuentro con el ruso. Pronto tendra lugar una reunin vital. Al parecer los mximos jefes de la mafia estaban preparando algo con lo que pretendan cambiar la situacin mundial. La Unidad desconoca los detalles, pero aquello bast para pusieran en alerta a todos los agentes.

Aqul era el nico motivo por el que no haban enviado a Nick a Alaska o a Dakota del Norte a comprobar qu conexiones terroristas podran existir all. Y dado que se haba negado en redondo a regresar a Columbia, se le permiti continuar con la misin, bajo rdenes estrictas de permanecer en la furgoneta de vigilancia. Pero la casa de Charity era como un imn. Sencillamente, no poda permanecer lejos de all. Se ech a la carretera con la intencin de dirigirse hacia la furgoneta, y de pronto se vio conduciendo de nuevo hacia el lugar donde haba sido feliz con Charity. Pareca que el todoterreno del asesino a sueldo fuera sensible a alguna clase de campo de fuerza que rodeaba Parker's Ridge. El agente para quien perderse era imposible se encontraba ahora perdido sin remedio, incapaz de marcharse. Estar all, cerca de la casa de Charity, era romper todas y cada una de las reglas de los agentes encubiertos, y una docena ms. Aunque vestido de negro de pies a cabeza, con sus guantes de tirador y su pasamontaas, nadie podra reconocerle ni aunque le vieran.
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Tena la cabeza apoyada contra el revestimiento del bao de la planta baja. A travs del aislante, la escuch vomitar y despus llorar en silencio. Lo oy por duplicado, a travs de la pared y por los micrfonos que haba esparcido por el dormitorio. Su sufrimiento se escuch alto y claro. Nick alarg una mano y la pos contra el revestimiento de madera de cedro. Era consciente de que tan slo le separaba de Charity una distancia inferior a treinta centmetros. Habra dado su huevo izquierdo por abrazarla, por aliviar su llanto, pese a ser l quien los causaba. Su mano se cerr en un puo, que estrell suavemente contra la pared con el cuerpo rgido a causa de la frustracin, mientras Charity lloraba. Una gran limusina negra con las lunas tintadas se detuvo lentamente delante de la casa de Charity, y Nick se agach an ms, observando a travs del callejn entre la casa y el garaje. Un enorme rododendro le ocultada de la vista. Se puso en alerta mxima cuando apareci un bastn negro con empuadura de marfil, seguido por un elegante pie calzado. El chfer uniformado abri una de las puertas trasera para que el pasajero se apeara, al tiempo que sujetaba una gran caja negra con una mano. Nick escuch el timbre sonar de forma insistente a travs de sus auriculares. Charity sigui llorando en el bao hasta que logr controlarse. Luego abri el grifo y se refresc. Vassily Worontzoff, escritor de fama mundial y uno de los ms importantes jefes del crimen organizado internacional, haba ido de visita para consolar a la viuda de Nick.

CAPTULO 20
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Charity abri la puerta en el mismo instante en que Vassily levantaba su mano enguantada para llamar de nuevo. Querida ma dijo afectuosamente, mirndola de arriba a abajo. Despus entr, quitndose el sombrero y los guantes. Me has tenido preocupado. Sobre la mesa junto a la ventana, Ivn orden sin mirar a su alrededor. El chfer deposit la gran caja negra sobre la mesa y se march en silencio. Al cabo de un minuto, el potente motor de la limusina se puso en marcha y el gran vehculo se alej. Vassily esper a que se desvaneciera el sonido del coche. Luego avanz y estrech a la joven entre sus brazos. Charity levant los suyos de forma automtica. El era la primera persona que haba tocado desde... desde Nick. No haba deseado que nadie la abrazada en el funeral y haba evitado los besos de compromiso en la mejilla. Incluso su to haba parecido comprender que no poda tocarla, pues de lo contrario se rompera en mil pedazos. Su ta, totalmente confusa, apenas haba sido consciente de lo que estaba sucediendo. De modo que nadie la haba abrazado y en ese momento, en ese preciso instante, comprendi lo desesperadamente que necesitaba ambas cosas. Haba pasado los ltimos das en otro planeta, lejos de la humanidad. En un planeta grande, oscuro y sin aire, lleno de sombras y sin vida. El fuerte abrazo de Vassily la devolvi a la tierra, entre los de su propia especie. La abrazaba como si deseara absorber parte de la su pena. Mi dusbecka murmur, con la cabeza inclinada sobre la de ella.
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Su grueso abrigo todava guardaba el calor del coche, as como el refugio que creaban su hombro y su cuello. De manera delicada, hizo que Charity apoyara la cabeza sobre su hombro, descansando su mejilla sobre el suave cachemir de su abrigo, y la nariz contra la piel clida de su cuello. Llora, dushka le orden en voz baja. Es mejor. Desahgate. El corazn de Charity lata con tal fuerza que pens que podra salrsele del pecho. Un fuerte lamento se elev en la habitacin y tard un segundo en darse cuenta de que provena de ella. Apret los labios para contener aquel sonido, pero era algo imposible. Tom una bocanada de aire entre sollozos y se derrumb. Se derrumb completamente. Cmo podan quedarle lgrimas? Lo ms seguro es que las hubiese derramado todas; lagos, ocanos de lgrimas. Charity llor como si nunca antes lo hubiera hecho; un profundo pozo desbordado de desesperacin. Sobrecogida por los sollozos, temblando y estremecindose, las lgrimas manaron de sus ojos. Temblaba tanto que se hubiera cado al suelo de no ser porque l la sostena en pie. Vassily la abraz fuertemente, dejando que el llanto prosiguiera su curso, que la caliente y venenosa bola de dolor por la muerte de Nick se abatiera sobre ella. Los sonidos que provenan de Charity resonaban de forma dolorosa y ominosa en la quietud de la casa. Llor hasta que sinti la garganta dolorida, hasta que le ardieron los pulmones, hasta que pens que sus huesos se haran trizas a causa d e los temblores, aferrndose a las solapas del abrigo de Vassily, empapndole el hombro. La desesperacin cedi finalmente, al menos por el momento, dejando a Charity aferrada a Vassily, aturdida y con las rodillas temblorosas.
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Vamos, querida ma. Sentmonos. Era la primera vez que l hablaba desde que Charity comenzara a llorar. Le agradeca infinitamente que no hubiera pronunciado ninguna de las obviedades tpicas mientras ella lloraba con el corazn en carne viva. Pero claro, se no era el estilo de Vassily. El no la consolara diciendo que todo ira bien. Era un hombre que comprenda la tragedia en lo ms hondo de su alma. Vassily la acompa hasta el sof, hizo que se sentara, se desaboton con dificultad el abrigo, y tom asiento a su lado. Una vez ms, la rode con el brazo y deposit un tierno beso en su frente y otro en la mejilla. Sus labios eran clidos y secos. Al cabo de un rato, cuando haba pasado lo peor, por imposible que le resultara pensar en aquel tiempo, Charity supo que atesorara el recuerdo de sus gestos de afecto. Vassily raras veces mantena contacto con nadie. A Charity siempre le pareci que era demasiado independiente para necesitar el calor humano, que estaba satisfecho con su msica y su lectura y con cualquier otra cosa que hiciera durante todo el da en aquella enorme y hermosa mansin. Nunca le haba visto con compaa femenina y, en muchas de sus veladas musicales, haba sido ella quien acabara haciendo el papel de anfitriona de la casa. Charity se pregunt de pronto si Vassily tena o no vida amorosa. Ni siquiera se le haba pasado por la cabeza que fuera as. Tal vez porque haba estado cegada por su fama o debido a que haba sido incapaz de ver al hombre que haba ms all de las cicatrices. Ni siquiera era tan viejo. Pese a que los aos pasados en el campo de prisioneros le haba avejentado terriblemente, Vassily slo tena cincuenta y cuatro aos. Todava era joven y estaba rodeado por un aura de fama y riqueza.

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Acaso tena una amante secreta que no quera compartir co n el mundo? Tal vez una emigrante rusa, una mujer de letras, a quien vea de modo discreto de cuando en cuando? Alguien con quien poda hablar en su idioma natal? Eso sera estupendo. Esperaba que no tuviera una serie de aventuras insustanciales previo pago, sin corazn y mercenarias, rpidas y fras. En la mano de Vassily haba aparecido un pauelo grande de lino y le enjug los ojos con cuidado, para despus sujetarle con cortesa el pauelo en la nariz mientras ella se sonaba. Deba tener un aspecto terrible: ojos y nariz enrojecidos, demacrada y aturdida. Vassily estaba hablando al tiempo que le secaba la cara: El mejor remedio de todos para situaciones como sta es el chai y el vodka. Una antigua cura para el alma rusa y, quiz, para el alma americana, quin sabe? Se puso en pie y se aproxim a la caja que su chfer haba depositado en la mesita, sacando los objetos que contena. Grandes termos de plata, una tetera de cermica de vivos colores, un frasco de plata, un tarro de algo semejante a la mermelada y dos vasos con el asa de plata. Sus movimientos eran torpes y lentos, pero no tena prisa. Charity se maravill de ver lo bien que Vassily haba aprendido a desenvolverse con la discapacidad de sus manos. Quera traerte un samovar, querida ma. Su voz sonaba serena mientras se afanaba. Tengo uno perfecto para ti. De plata maciza, de finales del siglo diecinueve. Se dice que lo utiliz el mismsimo Tolstoy, aunque no hay constancia documental al respecto. No lo he trado en esta ocasin, pero lo har. Ser mi regalo para ti. Charity estaba sentada en silencio, con lgrimas secndose en su cara, observando a Vassily. Le encantaba escuchar su voz grave y
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serena, con su leve acento ruso. Su ingls era meticuloso, preciso. Haba odo decir que tambin hablaba francs y alemn a la perfeccin. Vassily abri un termo grande con una presilla que le permita desenroscar la tapa con sus manos destrozadas. Ech oscuras hojas sueltas de t de un paquete especial de papel en la tetera y verti agua hirviendo del termo sobre ellas. La estancia se impregn al instante del fragante aroma a t macerndose. En Rusia, utilizamos a menudo ms de una tetera a la vez, apilando unas encima de otras. Al igual que un samovar, mantienen el t caliente durante mucho tiempo. Pero el t se concentra demasiado. Le lanz una mirada. Charity era consciente de que estaba viendo a una mujer plida y temblorosa, apenas capaz de mantenerse erguida. Tal vez demasiado fuerte para ti, en este momento. Sac los dos delicados vasos con asa de plata, en los que se poda apreciar un intricado grabado. Me creas o no, estos podstakanniki, estos vasos de t, en su tiempo pertenecieron al zar Nicholas II. Forman parte de un juego que haba encargado para su esposa y para l. Me gusta beber en los vasos del zar y reflexionar sobre su destino. Una leve sonrisa apareci en sus finos labios al tiempo que serva en los vasos una cucharada de lo que pareca mermelada de frutos rojos. Los rusos raras veces endulzan el t con azcar. Utilizan miel o mermelada de bayas. Esta la hizo mi ama de llaves. Mermelada de Vermont, para acompaar el t ruso. La mir framente de soslayo. Una fusin de nuestros dos mundos, querida ma. Charity trat de enderezarse mientras se secaba los ojos con las palmas, sintindose agotada y deseando estar sola.
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Desear que Vassily se fuera era algo realmente ingrato, dada la consideracin que estaba mostrando con ella. Haba atesorado durante todo el invierno cada momento pasado con el magnfico hombre, para despus revivir sus conversaciones una y otra vez en su cabeza. Devor obedientemente cada libro que l le haba recomendado o mencionado. Compr el Cd de cada obra musical que se tocaba en sus veladas. Ley todo cuanto l haba escrito, una y mil veces. Se haba atiborrado de literatura rusa y de la trgica historia del Gulag. Vassily haba aparecido en su remoto pueblecito como si de una estrella fugaz se tratase, aportando calor y luz a su vida, iluminando todos los recovecos oscuros de su provinciano rincn del mundo. N adie saba por qu haba elegido Parker's Ridge. La propia Charity lo ignoraba, y Vassily jams hablaba de ello. Un buen da apareci, simplemente, y compr la vieja mansin McMurton por medio de un intermediario. Vassily podra mudarse a otra parte del mundo ms sofisticada y accesible, en cuanto se aburriera de las limitadas posibilidades que ofreca Parker's Ridge. De modo que Charity era consciente de que el tiempo que pasaba con l era forzosamente limitado. Estaba siendo muy amable con ella. Deba dejar a un lado su sufrimiento y corresponder a su cortesa. Pero, cunto anhelaba su soledad en ese momento. Estar a solas con su dolor, no tener que esforzarse por mantener la compostura o entablar una conversacin educada. Vassily sirvi una generosa porcin de un lquido claro en los vasos de t. Charity poda oler el alcohol desde el fondo de la habitacin y su estmago vaco se encogi fuertemente a modo de protesta. Vuodkya, o como decs vosotros, vodka dijo el escritor en voz baja. En ocasiones, el nico consuelo de un hombre. Un verdadero amigo que jams te traiciona.

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Vassily le pidi ella. No pongas mucho en mi t, por favor. Al igual que la mayora de rusos, Vassily beba cantidades ingentes de vodka. No obstante, por mucho que bebiera, nunca le haba visto borracho. Querida ma su voz estaba teida de diversin, tan slo unas gotitas. Normalmente, el t que bebo contiene un tercio de vodka. Lo llamamos t de marineros, y me ha ayudado a pasar muchas noches sombras. Se acerc a ella y le ofreci uno de los hermosos vasos con asa de plata. No quiero escuchar la bobada de que no eres capaz de beberlo. Necesitas tomar lquido caliente, alcohol, y algo de comida. Por ese orden. Mi cocinera te ha preparado unos platos que encontrars al fondo de la caja. Todava estn calientes. Quiero que me prometas que te los comers. La idea de comer hizo que el cuerpo de Charity se agarrotara, retorciendo sus entraas en direccin ascendente. Se mantuvo inmvil un momento, deseando fervientemente que su e stmago bajara de su garganta y se asentara. Charity, querida ma, vamos. Vassily se sent lo bastante cerca de ella para que sus brazos y muslos se rozaran, y dio un golpecito con el dedo al vaso todava intacto. Paso primero: bbete el t. Coloc un dedo debajo del vaso y lo levant. Charity tuvo que llevarse el vaso a la boca o arriesgarse a echrselo encima. Eso es, muy bien la anim. La joven se bebi la mitad del t lentamente, tratando de ignorar el potente olor que desprenda el vapor. El lquido caliente y el alcohol encendieron un reguero de fuego hasta su estmago. Vassily ya haba apurado su vaso y se haba servido vodka a secas. Anoche escuch el Opus 11 de Vivaldi, de principio a fin. Es una obra tan conmovedora, tan sincera. Estaba pensando elegirla para otra de mis veladas. Tal vez podra llamar al cuarteto De Clercq. Conoc a su representante en Pars, un hombre muy inteligente y cosmopolita. Me
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dijo que el cuarteto estara en Nueva Inglaterra antes de Navidad, de modo que es posible que tenga una noche libre. Imagin que te gustara. Supongo que s murmur. Vassily levant la mano para colocarle un rizo detrs de la oreja y ella se estremeci para sus adentros. Esa maana no se haba peinado. Ni siquiera se le haba pasado por la cabeza el hacerlo. Excelente. Si eso te complace, hablar con su representante maana. Les compensar bien por su tiempo. Aquello resultaba increble. El cuarteto De Clercq tena fama mundial y las entradas para sus conciertos alcanzaban precios desorbitados. Podan llenar auditorios enteros, y Vassily haba dicho con total naturalidad que les contratara para un concierto al que slo asistiran treinta personas, nicamente para complacerla. Termnate el t, querida ma. Ella obedeci, esperando poder retene rlo en el cuerpo. Fue capaz de hacerlo. De hecho, era la primera vez que senta calor desde que recibiera las terribles noticias. Haba olvidado incluso el concepto de calor. Vassily pos una de sus manos en la rodilla de la joven y la apret con sus pobres y destrozados dedos. Le haca dao, pero Charity no tuvo corazn de mencionar nada al respecto. No era culpa de Vassily; le era imposible calcular la fuerza de su mano. Slo Dios saba cunta sensibilidad le quedaba. Levant la mirada y se encontr con l os ojos de Vassily, de un azul tan lmpido y plido como un helado cielo de primavera. La estaba observando sin parpadear, penetrantemente.

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Y bien? pregunt de nuevo. Te sientes mejor? Charity acert a esbozar una sonrisa. En realidad tena que recordarse cmo hacerlo. Eleva los msculos a ambos lados de la boca, ensea los dientes. Se centr en su estmago una vez ms. S, todo permanecera dentro de forma segura y no decorara el abrigo de Vassily, al menos no de inmediato. As que no iba a ponerse en ridculo. En cualquier caso, no en los prximos diez minutos. Vomitar encima de uno de los ms grandes escritores del mundo no era algo que deseara hacer. Se senta verdaderamente halagada por el hecho de que se esforzara en consolarla. No haba asistido al funeral, pero no haba esperado que lo hiciera. Saba lo mucho que detestaba salir cuando haca fro. En efecto, su presencia all era seal del afecto que le profesaba. Se senta halagada, verdaderamente halagada. Pero deseaba realmente estar sola. Esboz otra sonrisa forzada. S, as es, Vassily. Me siento muchsimo mejor. Yo...mmm, no se me haba ocurrido prepararme un t y ha sido muy amable por tu parte venir hasta aqu por m. Te prometo que me lo beber todo, descuida. Y me comer lo que has trado. Tal vez. Si su estomago se comportaba. Charity se dispuso a levantarse, pero la mano de Vassily sobre su rodilla se lo impidi. l la sujetaba con demasiada fuerza. Le presionaba la rodilla a modo de orden silenciosa para que no se moviera. Todava la observaba con intensidad, clavando su plida mirada en su rostro. Sus ojos eran de un azul glido, pero en aquel instante parecan casi ardientes. Vassily posea un carcter fuerte. Resultaba un tanto inquietante ser contemplada con tanta atencin.

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Tengo... una reunin de negocios esta noche. Van a venir unos socios mos a... sellar un trato que ha llevado mucho tiempo realizar. Es algo en lo que llevo trabajando mucho tiempo y me gustara celebrar la ocasin cenando contigo. Charity no acert a articular palabra y se limit a mirarlo fijamente. Har que mi chfer pase a recogerte a las seis. Te dar unas horas para que descanses y te refresques. La joven apenas daba crdito a lo que oa. Vassily deseaba que celebrara algo con l? Cmo demonios pod a ir a su casa cuando no tena ganas ni de salir hasta su buzn de correos? Una celebracin? Tendran que cenar con sus socios? Ay, Dios, enfrentarse a gente, entablar conversacin, ingerir comida. .. No exista la ms remota posibilidad de que pudiera h acerlo. Se le encogi el estmago tan slo de pensarlo. l levant la mano y juguete con un sedoso mechn de la joven, con expresin soadora. Deberas aclararte el cabello, querida ma. Estaras realmente bella con el cabello rubio. Rubio platino. Y cr tatelo le indic el contorno de su mandbula con un dedo torcido. Por aqu. Tan hermosa... Qu? La palabra escap como una exhalacin. Quieres que me aclare el pelo y que me lo corte? S. De inmediato. Su mirada, soadora aunque firme, pareca estar viendo algo inexistente que estuviera ms all de ella. Rubio platino. Y el corte... creo que lo llaman media melena. Tan bonita. Estaras tan bonita articul exageradamente las palabras media melena, haciendo que sonase ridculo y extico al mismo tiempo.
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Vassily, me... me halaga que desees mi compaa esta noche. No creas que no es as, pero... Pero? Sus ojos centellearon de pronto y las aletas de su nariz se dilataron. Charity abri las manos. Acabo de enterrar a mi marido, Vassily. No me siento con ganas de salir a cenar. Ni de nada, en realidad, aadi para s. Simplemente no puedo. Cmo demonios esperas que salga a cenar habiendo pasado tan poco tiempo de la muerte de Nick? Vassily no reaccion, su plida mirada se mantuvo sosegada y directa. Debes hacerlo dijo sin ms, como si fuera evidente. Como si el hecho de que lo hiciera no fuera cuestionable. Vassily tena un carcter tan fuerte que pareca capaz de crear su propia realidad; una realidad donde ella cumpla automticamente su voluntad. Debes cenar conmigo esta noche, no hay otro modo. Es el momento. Necesito que ests conmigo. Le roz la mejilla con el dorso de la mano; su contacto era fro y la joven senta las gruesas y abultadas cicatrices de sus manos. Vendrs conmigo, Ka... Charity. Debes hacerlo. No aceptar un no por respuesta. Algo haba estallado en el interior de Vassily, alguna primitiva fuerza de la naturaleza que deba tener confinada y que slo liberaba cuando era necesario. No se mostraba terco, sino inflexible. Charity conoca su historia, pero era la primera vez que pudo percibir la fuerza interior de un hombre que ni el Gulag sovitico, ni todos los recursos de un poderoso pas fundado sobre una inmensa
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crueldad, haban sido capaces de quebrar. Un hombre que haba soportado torturas, palizas y privaciones inimaginables para su compasiva imaginacin occidental. Nada le haba quebrado. Ni siquiera la peor vida poda someterle. La privacin de alimento y los trabajos forzados a temperaturas bajo cero habran acabado con un hombre de menor fortaleza. Los huesos rotos y la traicin le haban dejado cicatrices, pero no haban acabado con l. Haba emergido ms fuerte que nunca. Charity saba que, en un sentido muy real, Vassily perteneca a una clase especial de hombres. Ms fuertes, ms inteligentes y duros. Un genio literario, un hombre de gran visin. La clase de hombre que se daba nicamente una vez en cada generacin. Shakespeare; Dante; Tolstoy. La humanidad exista para producir hombres como ellos. Eran escasos y valiosos. Vassily le tom la mano interrumpiendo sus pensamientos y le acarici los nudillos con la yema del pulgar. Por favor le pidi con voz queda y trmula. Te ruego que cenes conmigo esta noche. Te necesito. No puedes ni imaginar cunto te necesito. Jams le haba odo aquel tono. La voz normal de Vassily era firme y fra, fuerte y contenida. Posea una arrogancia natural que descartaba la splica. El corazn de Charity se amilan ante tal idea, tornndose en un fro puo en su pecho. Hubiera dado cualquier cosa por no hacerlo, pero en ocasiones la vida te lanzaba esa clase de desafos. O los aceptabas o no. O jugabas las cartas que la vida te reparta o no.

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A Charity le gustaba pensar que haba aceptado cualquier desafo hasta el momento, sin importar lo difcil que fuera. Recordaba que su padre, que haba ido como voluntario a Vietnam nada ms salir del instituto y que jams haba hablado sobre ello, siempre deca nunca tomes el camino fcil. Charity se prepar para tomar el camino difcil. Trat de dibujar otra sonrisa, ignorando si lo haba logrado. Con el estmago revuelto y la esperanza de evitar no vomitar el t, le dio la nica respuesta posible a su splica. S, por supuesto, Vassily. Sera un honor cenar contigo esta noche. Nick sac bruscamente el telfono mvil de su bolsillo en cuanto ste vibr y camin agazapado hacia la parte posterior del garaje, donde nadie que estuviera dentro de la casa podra escucharle. No comprob la identidad en la pantalla. Saba quin le llamaba. Se quit de un tirn los auriculares por los que haba estado siguiendo la conversacin de Worontzoff y Charity, y se llev el mvil a la oreja. Ms te vale que no ests donde creo arremeti contra l la voz furiosa de Di Stefano. Nick apret los dientes, se agach, con la espalda contra la pared del garaje y aguard un par de segundos a fin de poder hablar con la voz controlada. Bingo. Escucha, maldito cabrn. No s qu crees que haces, pero ests comprometiendo la misin. Eso no es nada nuevo. Llevas das hacindolo, pero esto supera tu locura normal. Retrate.
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No puedo. Escchame susurr de manera apremiante. Worontzoff est aqu. Qu? Ya me has odo. Aqu, en casa de Charity. En este preciso instante. Lleva aqu ms de media hora. Yo... he puesto micr fonos y antes de que saltes, ms te vale darme las gracias, porque a ltima hora de esta tarde va a suceder algo, probablemente la reunin con AlBanna que esperbamos, y l quiere cenar con Charity en su casa para celebrarlo. La idea le volva loco. Poda ver en su mente con claridad meridiana la expresin de Worontzoff de la otra noche en su mansin, tocando a Charity y empalmndose. Tambin poda imaginar sin el menor problema la reaccin de Worontzoff cuando Charity le rechazara. Aquel maldito ruso era un rey en su mundo, y los reyes estaban acostumbrados a ser obedecidos, a castigar a las personas que no acataban sus deseos. Voy a contrselo a Charity anunci Nick de pronto. Era el nico modo que se le ocurra de rescatarla. Confesarlo todo. Una vez que ella supiera la verdad, de ningn modo ira gustosa a su mansin. Voy a contarle quin es ese cabrn en realidad y a decirle que no puede ir a su casa. Ordenar que la maten. Se le hel la sangre al imaginar las posibles reacciones de Worontzoff. Si p oda ordenar que colgaran a una prostituta de un gancho de carnicero, no quera ni imaginar lo que le hara a Charity. En su mente desquiciada, ella era su amor perdido. En cuanto la joven le contrariara, su venganza sera rpida y tremendamente cruel.

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Por supuesto, Nick tendra que descubrir su tapadera para prevenirle y revelarle su verdadera identidad. Existan hombres que preferan morir antes que descubrir su tapadera. Cumplir el cdigo era lo ms parecido a una religin para Nick. Lo que estaba haciendo incumpla todas las reglas. Lo saba, pero era incapaz de no hacerlo. Iceman, el hombre fro, sin sentimientos, capaz de llevar a cabo la ms peligrosa de las misiones, estaba tan fuera de control por una mujer que no poda alejarse ms de cincuenta kilmetros de ella. Era como estar en un tren en marcha que se dirige a un desfiladero sin puente. Se le conoca por su rgido autocontrol, pero en ese momento, otra persona dentro de su cabeza manejaba los controles y palancas en la sala de mquinas. En cuando ese cabrn se largue, voy a entrar. La brusca inspiracin de Di Stefano se escuch con toda claridad a travs del telfono mvil. Ni hablar farfull. Ni se te ocurra. Es que te has vuelto loco? Pero qu te pasa? En cuanto Worontzoff descubra que ella sabe algo, todo se vendr abajo. Su voz sonaba baja, distante. Sin duda lo bastante lejana como para hacer que Nick no le escuchara. Bla, bla, bla. Nada de lo que Di Stefano pudiera decirle afectara a su decisin. Haba sentido que era la correcta nada ms tomarla. Tena que entrar all y contarle todo a Charity. Entrara en su casa, la pondra en custodia preventiva y la encerrara hasta que terminara todo. Una vez que acabaran con Worontzoff, volvera a por ella.

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Puede que Charity no le perdonara por haberle mentido, pero a fin de cuentas... conseguira que siguiera viva. Si no haca nada, si se limitaba a quedarse all agazapado, detrs del garaje de Charity, escuchndola llorar y vomitar, y despus preparndose para salir y relacionarse con un mafioso, Worontzoff hara su jugada pensando en volver a tener a Katya en su cama, y terminara por descubrir que Charity no estaba dispuesta a seguirle el juego y que desde luego no era su amor perdido. Nick no tena ninguna dificultad en imaginarse identifica ndo el cuerpo de Charity en la mesa del depsito de cadveres de la localidad. Intua que Worontzoff poda mostrarse realmente creativo con una mujer y un cuchillo. Todo su ser le peda a gritos que obviara todo lo que haba aprendido hasta el momento y pusiera sobre aviso a la mujer que amaba, as que se agach y vigil la calle. Se puso en marcha tan pronto vio aparecer la limusina, y a su chfer y a Worontzoff marcharse en ella. Avisarla del peligro era la opcin ms inteligente, lo que haba que hacer. Y si aquello significaba, adems, volver a ver a Charity, estrecharla entre sus brazos de nuevo... Sera maravilloso. Pero sucediera lo que sucediera, una cosa era segura: Charity no iba a salir esa noche para ir a la casa de un asesino. Nick morira por evitarlo. Y, sin la menor duda, matara por ello.

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CAPTULO 21

Excelente dijo Vassily, con sus plidos ojos centelleantes. Saba que poda contar contigo, dushka. As debe ser, querida ma. Nunca interfieras en el destino; slo se consigue salir malpar ado. Es una de las lecciones ms duras de esta vida. La rode con el brazo y le dio un apretn. Su voz era ms fuerte de lo normal y su brazo la rodeaba con tal fuerza que casi le haca dao. Haba algo extrao en l, algo casi febril, que lo haca diferen te del Vassily normal y framente racional que Charity conoca. Se pregunt si estara enfermo, incubando la gripe. Sus desfigurados dedos se le clavaban en el hombro. Charity inspir hondo, pensando que, tal vez, aquello hara que su brazo se aflojase, pero no dio resultado. Tan slo consigui que su abrazo resultara ms doloroso. Vassily desprenda unas vibraciones extraas, era como si estuviera... excitado, enardecido, acalorado. Pareca que estuviera perdiendo el dominio de s mismo. Se le estaba acelerando la respiracin. Poda sentir su caja torcica elevndose y descendiendo contra su costado con tanta rapidez que prcticamente jadeaba. Se mostraba agitado, inquieto y errtico. De haberse sentido mejor, Charity le hubiera preguntado por su salud. Era un amigo, ms o menos de la misma edad que tendra su padre de haber vivido. Al fin y al cabo, era una cuestin de cortesa para la educada Charity Prewitt. Siempre poda contarse con que hiciera lo correcto.
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Pero no en ese momento. No pensaba mostrarse c orts, ser la nia buena que haba recibido una excelente educacin por parte de una buena familia. Estaba a punto de perder la compostura; se senta completamente exhausta, reducida a cenizas, aferrndose a los jirones de su autocontrol con uas y dientes. Apenas pona mantenerse en pie. Lo que menos necesitaba era enfrentarse a la agitacin de Vassily. En qu estaba pensando para aceptar su invitacin? De dnde iba a sacar fuerzas para salir, cuando lo nico que ansiaba era soledad y oscuridad? Y era del todo posible que tambin ella estuviera incubando la gripe. Haba vomitado tres o cuatro veces entre la maana de ayer y la de hoy. En esos momentos no le quedaba nada que darle a Vassily, estuviera enferma o no. Se senta como la tierra arrasada. Vassily... Charity trat de apartarse de l, pero, para su sorpresa, descubri que era prcticamente imposible. Le haba vuelto a poner la otra mano sobre la rodilla para que no pudiera moverse. O al menos eso era lo que pareca. Estaba segura de que l no lo haca a propsito. Cmo iba a saber que le estaba haciendo dao? Pero s debera saber que la estaba agobiando. Se puso en pie. Fue lo nico que se le ocurri para deshacerse del abrazo de Vassily y hacer que se fuera de la casa. Ansiaba la soledad del mismo modo en que un alcohlico ansia la bebida, o un adicto su dosis. Profunda y desesperadamente. Como si fuera a morir si no poda conseguirlo en ese mismo instante. El escritor tambin se puso en pie. Charity no vio que hiciera nada ms; no sac el mvil ni hizo amago de hacerlo, pero en cuanto l se levant, Charity vio su larga limusina, negra y reluciente, aparcar afuera.
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El chfer se detuvo en el punto exacto donde la puerta del pasajero quedaba a la altura del camino de entrada. Vassily se encamin lentamente hasta la puerta, ayudndose del elegante bastn, sereno y cojeando. Charity le acompa, esperando que sus piernas le sostuvieran al menos hasta que pudiera cerrar la puerta despus de que l saliera. Le faltaba muy poco para derrumbarse. Vassily se gir hacia ella, mirndola fijamente con sus plidos ojos azules. Ivn pasar a recogerte a las seis, querida ma. Hasta entonces... Alarg el brazo y le acarici la mejilla con uno de sus maltrechos dedos. Charity precis de todo su autocontrol para no retroceder, espantada. l dej caer la mano y se puso los guantes, buscando su sombrero con la mirada. La joven lo cogi y se lo entreg. La lana era gruesa al tacto, de excelente calidad. Vassily se puso el sombrero sin apartar los ojos de ella ni un solo momento. Te ver esta noche, dushka. Tom la mano de Charity con la suya enguantada y se inclin sobre ella. A bientt, cherie. Charity retir la mano y le rode para girar el pomo de la puerta, algo que a l le resultaba difcil de hacer. Adis, Vassily. l se mova con dolorosa lentitud. Por educacin, la joven se qued all de pie en la puerta abierta, congelndose. El glido aire matutino le hundi sus dolorosos dedos helados hasta los huesos. En un vano intento por mantener algo de calor en su organismo, se cruz de brazos. Un halo de escasa luz se filtraba por el encapotado cielo gris pizarra. Haca casi demasiado fro para que nevase. Unos pocos copos
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glaciales trataron de posarse en el suelo, pero el viento los barri con desenfreno antes de que pudieran hacerlo. Charity sinti como agujas el aguanieve contra sus mejillas mientras esperaba con impaciencia a que Vassily se marchase. Finalmente, l cruz el umbral y se aproxim laboriosamente hacia Ivn, que le esperaba en la parte de arriba de la escalera con el brazo tendido. En cuanto Vassily estuvo al cuidado de su chfer, Charity se apresur a cerrar la puerta, tratando de no dar un portazo con las prisas de tenerle fuera de la casa. Una vez escuch el clic del pestillo, se derrumb jadeando contra la puerta con los ojos cerrados, exhausta. Al cabo de un rato escuch el ruido de la puerta de un coche caro al cerrarse y el grave ronroneo de un potente motor. Gir la cabeza y observ a travs de la ventana de la sala de estar cmo se alejaba l a limusina. El vehculo tena lunas tintadas, pero crey ver el plido rostro de Vassily apretado contra el cristal. Mirndola. Dios santo! Pero qu haba hecho? Charity corri las cortinas de la sala, cansada del mundo exterior, y coloc sobre la bandeja los vasos de t, la tetera y la mermelada, y lo llev todo a la cocina. Se senta tan dbil que la bandeja temblaba en sus manos y los vasos entrechocaban. El momento pasado ante la puerta abierta le haba robado el poco calor que conservaba, junto con l as pocas fuerzas a las que se haba estado aferrando. Se detuvo y se apoy contra el fregadero, rodendose la cintura con los brazos. Senta un fro tan profundo, que por un momento crey que su corazn se haba convertido en hielo. Estaba completamente agotada, como si no fuera ms que huesos sujetos por la piel. No demasiado lejos de la tumba. Los temblores se volvieron ms acusados y la bilis le subi de nuevo a la garganta. Las lgrimas se le saltaban de los ojos. No saba si
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intentar llegar al bao para vomitar o derrumbarse sin ms en el suelo y hacerlo all. A duras penas se trag la bilis que le cosquilleaba en el cuello y, acto seguido, esper a que su estmago se asentara. Apret las rodillas. No vomites, se dijo de forma severa. No te derrumbes. N o habr nadie que te recoja si lo haces. Tena la sensacin de que no exista calor suficiente en todo el mundo para calentarla. Lo nico que podra hacerle entrar de nuevo en calor era Nick, y l estaba dentro de un atad en la pedregosa y fra tierra. Oh, cmo le haca entrar en calor! Ni una sola vez haba sentido fro durante la semana que haban pasado juntos. Dormir desnuda en pleno invierno no haba supuesto ningn problema teniendo a Nick consigo. Era igual que un horno. Una fuente constante de intenso calor. Lo haba sido, pues ahora tan slo quedaban de l huesos helados. Jams volvera a sentir calor durante el resto de su vida. Santo Dios, cunto le echaba de menos! Un sollozo amenaz con abrirse paso desde su pecho, pero lo contuvo tapndose l a boca con la mano. Su garganta se estremeci y dej escapar un desolado sonido a travs de sus dedos. No iba a ponerse de nuevo a llorar. Eso requera una energa de la que sencillamente careca. Las lgrimas brotaran de algn lugar irremediablemente roto en su interior y jams volvera a sentirse completa. Apret la mano con ms fuerza sobre su boca, sintiendo cmo sus labios presionaban contra los dientes, y esper. Esper a que el desbordante dolor remitiera, igual que el azote de la cola de un escorpin. Tan slo necesitaba que aquello se calmara un rato, slo un
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ratito, el tiempo suficiente para conseguir llevar su cuerpo tembloroso de nuevo hasta el dormitorio y derrumbarse sobre la cama. Se abraz con mayor fuerza, en un vano intento por suministrar se el calor que Nick le haba proporcionado con tanta facilidad. Aquel dolor agudo, lacerante, tena que parar en algn momento. No? No se deca en todos los libros que el sufrimiento se aplacaba con el tiempo? No tena otra cosa a qu aferrarse que a la idea de que algn da ese dolor devastador disminuyera, aunque nunca llegara a desaparecer del todo. Charity era como alguien que hubiera sido herido en combate. Los cirujanos y enfermeras podan ponerle transfusiones de sangre y darle puntos, pero en lo ms hondo, los tejidos estaban desgarrados y la herida nunca se cerrara por completo. Seguramente la locura remitira algn da. Tena que hacerlo, no era as? Los Prewitt disfrutaban de una vida longeva. Era fcil que llegara a cumplir los noventa. Se estremeci slo de pensar en pasar otros sesenta y dos aos de locura. Durante los tres ltimos das, haba sentido la presencia de Nick cientos de veces al da. Senta que lo encontrara al doblar una esquina, detrs de cualquier puerta, al salir de la habitacin... Y cada vez su corazn se desbocaba y seguidamente se derrumbaba y arda cuando vea que no era as. Nick no estaba all. Jams volvera a estarlo. As que, por qu su cuerpo la atormentaba de aquel modo? Acaso no era bastante malo de por s que su marido hubiera muerto, sin tener que sentir su presencia? Como... ahora.
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Todo el vello de su cuerpo se le eriz mientras se encaminaba lentamente al dormitorio, arrastrando los pies y con el corazn palpitndole con fuerza. Un gran terror se apoder de ella, aplastndola, cortndole la respiracin. Los ojos le brillaban de forma enfermiza. En aquel momento la presencia de Nick era ms poderosa. Poda olerlo. l estaba all, en la casa. Creer aquello era una locura, era consciente de ello, pero no poda evitarlo. Al dolor que senta se una ahora el terror de perder la cabeza. Con cada paso que daba hacia el dormitorio, poda sentir su presencia de un modo ms acusado. Era una locura. Su mente le deca que estaba loca, pero todos sus sentidos estaban alerta, enviando frenticas seales a su cerebro. Est aqu, est aqu, est aqu! Como si fuera el redoble de un tambor en la selva. Durante la semana que haban pasado juntos, todo su cuerpo se haba transformado en un diapasn, acorde con el cuerpo de Nick. l estaba all, poda sentirlo. No exista razonamiento alguno que pudiera convencerla de lo contrario. Aquello era ms que horrible. Haba visto de primera mano cmo su ta se deslizaba lenta y terriblemente hacia la demencia y era lo ms aterrador, es pantoso y desgarrador que haba presenciado. Tambin su ta vea a sus seres queridos, desaparecidos haca mucho tiempo, entre las sombras y los rincones. Aterrada, Charity alarg la mano y la pos sobre la puerta de su dormitorio. Tras la gruesa madera no haba ms que una cama deshecha y pauelos empapados de lgrimas desparramados por el suelo. Lo saba. Lo saba. Pero su cuerpo saba otra cosa en un plano completamente diferente.
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Se mantuvo un largo rato con la mano temblorosa sobre la puerta, temerosa de abrirla, pues detrs no haba nada salvo la prueba de que estaba perdiendo la cabeza. Helada, enferma y temblando, empuj al fin. La puerta se abri, emitiendo un sonido grave en la quietud de la casa. La habitacin estaba sumida en las sombras. No se haba molestado en abrir las contraventanas. La presencia de Nick all era muy poderosa. Charity se qued clavada donde estaba, incapaz de entrar en su propio dormitorio. Su dormitorio, perfectamente normal, de pronto se haba convertido en la guarida de unos monstruos que esperaban para devorarla viva. Un negro agujero al fondo del cual se encontraba su cordura, perdida para siempre. La abertura de la puerta haba originado corrientes de aire que llevaban hasta ella el aroma de Nick, su presencia, con mayor intensidad. Fuera del dormitorio se escuch un leve ruido. No poda soportarlo, no poda. No le quedaba nada en su interior con lo que poder hacer frente a aquella clase de locura. Trat de levantar un pie y obligarse a entrar en su propio dormitorio, pero no pudo. Sus pies estaban anclados al suelo, como si estuvieran atrapados por arenas movedizas. Estaba paralizada y le era imposible respirar. Las sombras de la habitacin se arremolinaron, o tal vez se trataba de que su vista se estaba desvaneciendo. Las piernas le temblaban ahora, a duras penas capaces de sostener su peso. Las sombras se movieron una y otra vez. Escuch el sonido de unas botas sobre el suelo de parqu. Las sombras se fundieron, adoptando la forma de una silueta humana. Una alta figura de hombros anchos, vestida de negro, avanz. Y una voz grave dijo:
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No dejar que vayas a casa de Worontzoff, Charity. Era Nick, que haba regresado de la tumba. De pronto, la oscuridad se cerni sobre la joven. Joder! Nick corri a coger a Charity antes de que cayera al suelo, maldicindose mientras lo haca. No haba repasado aquel momento en su cabeza en absoluto, que era lo que siempre haca, fuera cual fuera el movimiento a ejecutar. Por primera vez en su vida, se limit a seguir su instinto sin pensar en las consecuencias. De lo contrario podra haber pensado en disminuir el impacto que causara en Charity ver a su difunto marido de nuevo con vida. Nick tendi a Charity en el suelo, completamente aterrorizado. Saba que haba gente que mora a causa de estas cosas. Joder, joder, joder! La joven estaba lvida. Su organismo enviaba tanta sangre como era posible de la periferia al corazn, tal como ocurra en momentos de mucho estrs. Algunos shocks eran tan impactantes que la circulacin sangunea se ralentizaba y acababa detenindose. En Bosnia, diez das despus de comenzar su primera misin, Nick haba visto cmo caa muerta una madre a causa del impacto que le supuso ver lo que quedaba del cuerpo de su hija despus de que soldados serbios hubieran acabado con ella. No haba quedado mucho. Un shock poda matar.

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Tom las esbeltas manos heladas de la joven entre las suyas, intentando hacer que entraran en calor. Charity no se mova, ni siquiera lo haca su pecho. En un repentino ataque de pnico, introd ujo una mano debajo de su sudadera, buscando el latido de su corazn. No llevaba sujetador y Nick se avergonz en parte del arranque de deseo al sentir su suave pecho bajo la mano. Adoraba sus pechos. En una ocasin, Kit Sanderson, un compaero suyo en los Delta, le dijo que lo que ms le gustaba en una mujer era que tuviera unos pechos enormes, y sin pensarlo demasiado, Nick dijo que a l tambin. La primera vez que toc a Charity, que tom sus senos en sus manos, sintiendo los aterciopelado pezones rosados endurecerse, supo que se haba equivocado y que siempre haba buscado a alguien como ella. Pos dos dedos sobre su pecho izquierdo. Ah, ah estaba su corazn, rpido y dbil, pero lata. Se meci sobre los talones, todava acuclillado junto a ella. Dios, y ahora, qu? Tena conocimientos bsicos de medicina. Si estuviera sangrando debido a una herida de bala, sabra qu hacer con exactitud. Si tuviera un hueso roto, seguramente podra colocrselo; si necesitaba puntos, tambin podra drselos. Pero esto le superaba. Charity dijo en voz baja. Luego subi el tono: Charity! Por Dios, apenas respiraba. Las aletas de su nariz estaban contradas y blancas, sus msculos completamente laxos. Aquello no pintaba bien. Fuera como fuera, estaba agotada. Sus pmulos estaban ms marcados, al igual que su barbilla, y la clavcula era ms prominente. Haba adelgazado y eso que no tena mucho peso que perder.
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Maldicin, debera haber actuado de forma diferente, pero cmo? Cmo se le dice a una viuda que sufre que su marido no est muerto? Que todo era producto de un terrible error. No, no exista un modo de revelarle su presencia sin causarle un gran impacto. Y tampoco haba modo de impedir que esa noche fuera a casa de Worontzoff sin delatarse. Qu se supona que deba hacer, enviarle un email desde la tumba? Dejarle mensajes escritos con carmn de labios en el espejo del cuarto de bao? No, aquello deba hacerse en persona. sa era la historia de su vida: un nico camino posible, recto, sin delgados tabiques ni calles laterales. El nico modo de salir era cruzarlo. Sin alternativas, sin desvos. Charity gimi y Nick observ cmo su rostro recuperaba cierto color. Ya no estaba tan plida y empezaba a recuperar la consciencia. Debera servirle un dedo de whisky y obligarla a tomrselo, pero el cabrn de Worontzoff ya le haba hecho beber vodka. Con el estmago vaco, tanto alcohol la dejara fuera de combate. Y, adems, no quera apartarse de ella. Charity gimi de nuevo y su mano tembl. Nick la incorpor levemente, rodendola con el brazo para sostenerla. Ella abri los ojos inesperadamente. Sin volver en s poco a poco, sin que sus prpados se agitaran, de modo que l tuviera ocasin de prepararse. Aquellos hermosos ojos gris claro, que estaban cerrados, se abrieron de par en par de pronto. Pareca asustada, confusa. Nick? susurr. Tentativamente, alz una mano temblorosa, y le toc la cara con cautela. Como si tocarle pudiera quemarla. Pmulos, sien, mandbula. Como si la evidencia de sus ojos y odos no fuera suficiente.
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Una arruga hizo su aparicin entre sus cejas castaas. Eres t? Cmo puedes ser t? Nick desliz el otro brazo bajo sus rodillas y se puso en pie con ella en brazos, frunciendo el ceo al ver lo ligera que la senta. La siguiente parte iba a ser... delicada. Antes siquiera de llegar al punto en que la convenciera para que no saliera esa noche, tena que abrirse paso a travs de espinosos bosques, vadear ros caudalosos y cruzar ardientes desiertos. Peor an. Tena que contarle que cada palabra que haba salido de su boca era mentira. As pues, saba que tena una ardua batalla por delante, y el mejor modo de enfrentarse a ella era contarle la verdad o tanto como le fuera posible mientras la tocaba. Sus palabras haban sido falsas, pero su cuerpo no haba mentido. Ni una sola vez. Siempre que la tocaba, siempre que penetraba en ese precioso cuerpo, clido y acogedor, su placer era autntico. Ah no haba mentira alguna. El tacto era un tranquilizante poderoso, que aplacaba a los animales y a las mujeres que no tardaran en montar en clera. Iba a necesitar toda la ventaja de la que pudiera disponer. Se sent en la esquina del sof, acomod a Charity en su regazo para que estirara las piernas y la rode con sus brazos. Ella no apart en ningn momento la mirada de sus ojos. Tena una mano sobre el hombro de Nick, masajendole el msculo. Ests vivo susurr, al fin. No era una pregunta. Nick asinti, observando su rostro.
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S, cario, estoy vivo. Ella parpade y se estremeci. Me estoy volviendo loca, como mi ta Vera. No puedes estar vivo. Yo te enterr. Estoy teniendo alucinaciones. No, no se trata de ninguna alucinacin. Me ests tocando le asegur, antes de inclinarse para besarla en la mejilla. Puedes sentirme. Te pellizcara para que me creyeras, pero no quiero hacerlo. No deseo causarte ningn dao. Decir aquello no era, precisamente, lo ms oportuno. Charity inspir profundamente y se irgui, sentndose justo sobre su ereccin. Por increble que fuera, con todo lo que estaba por suceder, con el peligro acechando en el horizonte, se haba empalmado. Charity abri los ojos como platos. Lo senta. Durante un instante, fue como si el mundo entero se detuviera. Dejaron incluso de respirar. No se escuchaba ningn ruido en la casa o en la calle. Reinaba un silencio absoluto mientras la vea pugnar con el concepto de que un hombre muerto tuviera una ereccin por su causa. Aquello era recproco. El sexo entre ambos haba sido ms que bueno, desde el primer beso rpido que compartieron en su coche d e camino a Da Emilio's hasta la ltima vez que haban hecho el amor el viernes por la maana. Su cuerpo estaba en consonancia con el de Nick. A pesar de lo pequea que era, cada vez necesitaba menos preliminares para acogerle. A veces, slo haca falta un beso, una caricia, y ya estaba preparada, mojada, inflamada y caliente. Como si estar cerca de l fuera todo el juego previo que necesitaba. De modo que tena que observar con atencin sus ojos, y si su expresin se ablandaba, era muy posible que comenzase a besarla, y una cosa llevara a otra, tal vez all mismo, en aquel bonito silln tampoco
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sera la primera vez. Le dira lamento haberte engaado, y ella mirara despus de correrse, con la piel rosada y sudorosa, y susurrara te perdono, Nick. El le dira bien y, por cierto, ni se ocurra ir esta noche a casa del cabronazo de Worontzoff, ella respondera lo que t digas, Nick y ah acabara todo. Charity ech la cabeza hacia atrs y entrecerr los ojos. No. Ni siquiera pienses en eso.

le le te le

No repiti Nick. Maldita sea, hacer el amor habra facilitado las cosas, hubiera evitado muchas cosas desagradables. A quin... a quin enterr? susurr Charity. Nick se encogi de hombros. No lo s. La joven apret los labios y trat de zafarse de sus brazos. Ni hablar. No iba a moverse de donde estaba, en contacto con l. Nick la abraz con ms fuerza. Lo siento, cario. Es la pura verdad. No s quien era. Pero intentaba matarme y s quin le envi. Ella le miraba a los ojos con atencin, apena s escuchando, como si tratase de ver lo que haba en su interior. Se humedeci los labios secos. Dnde has estado los ltimos das? Aqu dijo sin rodeos. Principalmente fuera de tu casa. Dorm en un motel que hay a las afueras. Aqu? musit. Apart la mirada de sus ojos para recorrer el cuarto de estar, como si viera su casa por primera vez. Y nuevamente, torn la mirada hacia l.
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Has estado fuera de mi casa mientras lloraba como una posesa? Mientras sufra por ti con tal intensidad que crea que iba a parrseme el corazn? Se enderez sbitamente en su regazo y Nick hizo una mueca de dolor. Entraste en mi casa, verdad? Estuviste aqu. Fue real. Se revolvi con fuerza y se puso en pie, temblando. El haba abierto los brazos para dejarla ir. Charity se mova de forma tan violenta, que Nick le hara dao si trataba de retenerla. Temblaba, abrazndose fuertemente la cintura con los brazos, y sus ojos brillaban como piedras preciosas en su plido rostro. Cre que me estaba volviendo loca. Senta tu presencia en todo momento. Ola tu aroma. Entraba en una habitacin, esperando encontrarte. Crea que estaba perdiendo la cordura. Le lanz una mirada furibunda con los ojos entrecerrados. Se trata de alguna clase de juego tuyo? Fin-finges estar muerto, dejas que crea que te... te he enterrado, y luego vuelves? Es sta tu idea de una broma? Su voz se quebr. Nick se puso en pie despacio temiendo que Charity huyese o se rompiese, al primer movimiento equivocado. No es una broma le asegur con suavidad. Ni ningn juego. Y si hubiera podido evitarlo, lo habra hecho, creme. Lo que sucede es que... Charity se puso an ms blanca. Evitarlo? Se llev una mano trmula a la boca. Queras evitarme? Queras dejarme en la ignorancia sin ms, pensan do que mi marido estaba muerto? Trag saliva con dificultad. T no eres Nick susurr, temblando. No puedes serlo. El jams me hubiera hecho esto. Jams me hubiera dejado llorndole. Quin eres?

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No! Dios, aquello no iba nada bien . No quera decir que te estuviera evitando a ti, lo que pasa es que... Pero Nick le hablaba al aire. Tras dejar escapar un gemido, amortiguado por la mano con la que se tapaba la boca, Charity sali disparada de la habitacin. Se fue hasta el retrete, coloc bruscamente ambas manos sobre la pared de baldosas del servicio y agach la cabeza. Tan slo devolvi t y vodka. Tosi y vomit un lquido marrn que apestaba a alcohol, con los ojos llorosos. Nick estaba justo detrs de ella. Introdujo una toalla de tocador debajo del grifo del lavabo y la escurri. La rode con un brazo desde atrs y le limpi la cara con ternura. Charity estaba jadeando y temblando, sudando y tosiendo. Los msculos del abdomen se contrajeron bajo la mano de Nick cuando volvi a tener arcadas. Ahora ya no sala nada, pero no resultaba menos desgarrador por el hecho de que no le quedara nada en el estmago que vomitar. Hizo intentos leves por desembarazarse del brazo de Nick, pero l no iba a consentirlo. Charity necesitaba su apoyo. Nick estaba seguro de que se caera al suelo si la soltaba. Finalmente, despus de que pasaran varios minutos sin sentir ms nuseas, la joven se apart, tratando de soltarse de su brazo. Nick no cedi. Volvi a enjuagar la toalla, hizo que Charity se diera la vuelta y le sec la cara y el cuello. Charity se lo permiti dcilmente, con la cabeza inclinada y los ojos cerrados. Nick haba visto hielo con ms color que su rostro. Pareca tan abatida que se le encogi el corazn. Esto es absurdo dijo. Debes estar en la cama. Hablaremos de ello ms tarde, pero lo que ahora necesitas es echarte. Frunciendo el ceo, puso el dorso de la mano sobre su frente. No tena fiebre. Pese a eso... . Seguramente ests incubando algo, ests demasiado agitada.
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Tendremos suerte si slo se trata de una gripe. El tiempo que hace es propicio para pillar una bronquitis o una neumona. Creo que voy a llevarte al hospital. Buena idea; a la mierda la operacin de seguridad. Llevara a Charity al hospital de la ciudad ms prxima y se quedara en un s egundo plano. Se asegurara de que le hacan un chequeo y se cerciorara de que estaba bien mientras Di Stefano y Alexei vigilaban a Worontzoff. No. Charity hizo un esfuerzo y se enderez, apartndose de l. No estoy enferma. Estoy de luto afirm, fulminndole con la mirada. No saba que estar de luto le hace a uno vomitar decenas de veces al da. Eso es nuevo. No he vomitado decenas de veces al da! Eso es ridculo. Tan slo por las maa... Se detuvo de pronto, abriendo desmesuradamente los ojos. Nick tambin se qued petrificado. Se miraron el uno al otro. El silencio era total en el bonito bao mientras Nick buscaba en sus ojos la verdad que de repente senta en todo su ser. Adelante, termina esa frase. Tan slo vomitas por las maanas. Ya sabes lo que eso significa, no? Significa que ests embarazada. No susurr Charity. Se llev inmediatamente la mano al vientre, como si tratase de sentir lo que haba all. Nick saba lo que haba: un beb. Su beb. Apostara su milln de dlares a que era cierto. No, ni hablar. No puedo estar embarazada. Pareca horrorizada ante la idea. Nick frunci el ceo.

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Por supuesto que puedes estarlo. Dios sabe que hemos follado como locos, y tan slo es necesario hacerlo una vez sin proteccin. Pregntale a cualquier adolescente. Charity se estremeci. Esto es... es absurdo. Es demasiado pronto. No puedo saberlo con seguridad. Todava no. Tendr que hacerme pruebas, anlisis de sangre, de orina, lo que sea. Se tarda semanas en saber con seguridad... Su voz se fue apagando mientras miraba a Nick con los ojos como platos. Ambos estaban completamente seguros, Nick lo saba, pero a Charity no le estaba resultando fcil asimilarlo. Nick era un soldado; Charity no. Estaba acostumbrado a enfrentarse a la realidad. Siempre vea las cosas tal como eran, no como deseaba que fueran, y lo haca sin demora. No necesita adaptarse. Dios bendito, si uno necesita tiempo para adaptarse a las situaciones, ms le vale no acercarse a un campo de batalla. Tomarse tiempo para asimilar las cosas es un muy buen modo de conseguir que te maten. Charity proceda de un entorno menos hostil, donde raras veces se reciban malas noticias y dispona de tiempo para aclimatarse. Todava estaba digiriendo la idea mientras que Nick ya estaba haciendo planes. Un beb. Un bebe! nunca haba deseado casarse y siempre se haba negado a pensar en tener hijos. Qu saba l sobre la familia, sobre criar nios? Haba crecido en un orfanato y en brutales hogares de acogida. No era el ejemplo perfecto para asuntos domsticos. Cierto era que Jake se haba criado del mismo modo y se haba convertido en el mejor marido y padre del mundo. Pero Jake era Jake y Nick era Nick. Si la mujer de turno mencionaba campanas de boda o anillos, Nick pona pies en polvorosa. No era algo que hubiera deseado, o esperado desear.
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Motivo por el cual el arranque de deseo que senta casi le hizo caer de bruces. Deseaba a Charity, pero tambin deseaba tener a su hijo. Era una emocin completamente nueva, pero la asimil de inmediato cua ndo se instal en su interior. No caba duda de que era real. Lo reconoci al momento, como si hubiera estado all desde siempre, aguardando pacientemente a que l se percatara. El zumbido furioso que haba anegado su cabeza y nublado su mente haba desaparecido. Tena la mente completamente despejada y saba con exactitud lo que quera. Quera a Charity y al nio que haban engendrado juntos. Lo quera con ferocidad, con mayor desesperacin que con la que tantos aos atrs haba deseado convertirse en un miembro de los Delta Forc, la lite del ejrcito. En un abrir y cerrar de ojos, su vida haba dado un giro de 180 grados. Lo quera todo. Una matrimonio de verdad y ser padre. Deseaba vivir con aquella hermosa mujer en aquella bonita casa en esa preciosa ciudad. Deseaba educar a su hijo o hija en un hogar lleno de amor, protegerlo y cuidarlo. Y deseaba tener ms hijos. Por qu demonios no iban tenerlos? Por qu tener slo uno? Por supuesto, entre el ahora y ese futuro haba unos cuantos momentos difciles que superar y uno de ellos le estaba mirando en ese preciso instante con cara plida y traumatizada. Nick tom sus manos, que estaban heladas, se las llev a los labios y las bes. Charity respir profundamente y se solt. Nick dej que lo hiciera, no era momento de imponerle nada. Charity escondi las manos a la espalda como si fuera una nia, y alz la mirada hacia l, buscando en sus ojos, tratando de descifrarle.
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Nick saba cmo desviar la curiosidad y esconder lo que deseaba ocultar. Era una de sus habilidades, junto con la inmovilidad y el desapego emocional. Era lo que haca de l tan buen agente secreto. Saba cmo mantener a la gente a raya. Pero ahora necesitaba hacer un cambio, y rpido. Deliberadamente baj el escudo con el que durante toda su v ida haba protegido su mente y su corazn, y dej entrar a Charity. La joven sacudi la cabeza lentamente. Quin eres? Creo que me estoy volviendo loca. Me enamor de un hombre en cuestin de una semana, me cas con l y me convert en viuda el mismo da. Y ahora mi marido regresa de la muerte. Es demasiado para asimilar. Trag saliva con fuerza. Necesito la verdad. Dime qu sucede, Nick. Te llamas Nick de verdad? S, me llamo Nick. Te lo contar todo, pero primero vas a lavarte y luego a sentarte antes de que te desmayes. Le retir el cabello con una mano mientras que Charity se lavaba la cara con agua fra. Dej un cepillo y un tubo de pasta de dientes en el lavabo y la mir con una sonrisa. Ella se lav los clientes y despus se enjuag la boca con elixir bucal. Despus le puso un cepillo en la mano y ella se cepill el cabello. Nick saba que todas aquellas tareas le hacan sentirse mejor, ms al mando de la situacin. Su semblante estaba recuperando algo de color, pero todava le temblaban las manos. Nick hizo que se diera la vuelta para mirarla a los ojos. Muy bien. Vamos a tener una charla, pero no aqu. Es una conversacin demasiado importante para mantenerla en el bao, de modo que iremos al cuarto de estar. O vas hasta el sof por tu propio pi e o te llevo yo. T elijes, pero tienes que hacerlo ya.
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Charity parpade. Nick saba modular su voz a fin de que sus palabras sonaran como una orden. Ella obedeci de forma instintiva. Se dirigi a una de las butacas, pero l la condujo al sof y se sent a su lado, lo que hizo que la joven retrocediera, alarmada. Charity deseaba evitarle. Lo senta por ella, pero l estaba all e iba a quedarse. Le cogi la mano y la joven tir con desgana para intentar recuperarla. No lo consigui. Nick la sujetaba con firmeza. No quera hacerle dao, pero tampoco iba a soltarla. Necesitaba tocarla en esos momentos. Charity se volvi de pronto hacia l. Est bien dijo tranquilamente, sin hacer ms intentos de recuperar su mano. Esto es lo que s de ti: te llamas Nichola s Ames, tienes treinta y cuatro aos, eres, eras, agente de bolsa en Nueva York. Ganaste algn dinero y este ao has dejado la firma en la que trabajabas. Quieres abrir tu propia empresa. Tu padre era banquero y tu madre abogada. As que, dime, cunto de eso es verdad? Nick se senta tan condenadamente orgulloso de ella... Cualquier otra mujer estara ya gritando, pero Charity no. Sus palabras resonaron en su cabeza. Cunto de eso es verdad? Bsicamente, nada confes. El poco color que la joven haba recobrado se esfum de su cara. Su mano se liber para cubrirse la boca. Dios mo murmur. Ya ests casado. De eso se trata todo esto. No! Volvi a tomarle la mano. Maldita sea, no, no estoy casado. Nunca lo he estado.

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No, no lo ests. Mi marido est muerto susurr. Yo lo enterr. No, cario, enterraste a otro hombre. A alguien que trat de matarme. Desconozco su nombre porque no llevaba ninguna identificacin encima. Charity parpade para contener las lgrimas. Puede que no tuviera ningn carn, pero s llevaba tu anillo de casado. S, as es. Nick la mir fijamente a la cara. Y ponerle ese anillo en el dedo fue una de las cosas ms duras que jams he tenido que hacer. Pero era necesario; gracias a l identificaron su cuerpo como el mo, no? S susurr tensa. Cuando el agente de polica me dio ese anillo, cre que iba parrseme el corazn. Nick se inclin hacia delante con lentitud hasta que sus labios le rozaron el cabello. Charity se mantuvo rgida, pero no se ech atrs. Una pequea victoria. Lo s dijo contra su pelo, agitando con su aliento un sedoso mechn. Casi haba olvidado su aroma. Una mezcla de champ, algo de olor primaveral, y su piel. Lo inhal y en cierto sentido le calm. Desde que haba arrojado a aquel hombre por el precipicio haba estado funcionando a base de adrenalina, sintindose como si alguien le hubiera abierto un enorme agujero en el pecho. Tocar a Charity, oler su aroma, le calmaba, enfri algo que arda en sus entraas. Haba sido como una criatura herida en el bosque,
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disparado por un cazador, dando tumbos a ciegas, sufriendo y perdiendo sangre. Charity le sanaba, haciendo que se sintiera completo. Empieza por decirme tu nombre. Lade la cabeza mientras le observaba. Necesito saberlo. Me llamo Nick. Nick Ireland. Pero no es el apellido de mi familia. En realidad ignoro mi verdadero nombre. Me abandonaron en un orfanato al norte de Nueva York. Haba una nota prendida a la manta que deca que el beb se llamaba Nick. Ms tarde, ese mismo da, llam una chica preguntando si me haban encontrado. Estaba llorando. La secretaria del orfanato dijo que tena acento irlands, as que me apellidaron Ireland. Nick observ los ojos de Charity. Nunca antes le haba confiado su historia a nadie; se le daba realmente bien mentir sobre su pasado. Jams se le ocurri contar la verdad. No deseaba ver lstima o aversin. Ahora no vea nada de eso. Charity le escuchaba en silencio, observndole con una expresin sombra en el rostro. Prosigue le pidi. Pas diez aos en el ejrcito. No mencion en qu seccin. De hecho, no poda. Los expedientes de los agentes de los Delta eran confidenciales durante veinte aos. Me hirieron en una misin y tuve que licenciarme. Los dos ltimos aos he trabajado para el gobierno, en un destacamento especial que investiga el crimen organizado internacional y sus relaciones con terroristas. Cada vez hay ms, y nosotros tratamos de acabar con ellos. Observ cmo ella reciba la informacin. No le caba la menor duda de que estaba archivando cada pieza de informacin que le daba, unindolas. A veces se le olvidaba la inteligencia que posea. Era tan
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guapa, tan dulce... que poda pasar por alto sin la menor dificultad la agilidad y agudeza de su mente. El ejrcito reflexion Charity, entumecida. As que, imagino que no te caste sobre la barra de las cortinas de tu ta, verdad? No, as es. La habitacin qued en completo silencio mientras ella asimilaba la informacin recibida. Charity estaba perdiendo aquella expresin traumatizada que tanto lo haba asustado. Ahora su rostro no tena expresin alguna, igual que una mueca de porcelana. A Nick no le gustaba aquello, porque tena que darle ms malas noticias. Si trabajas como agente encubierto... Bsicamente eso es lo que has dicho, no es as? Nick asinti. Entonces por qu ests aqu? Parker's Ridge es un tranquilo pueblecito de Nueva Inglaterra. Qu puedes estar buscando aqu? Ah estaba: Nick tema que ir con mucho tacto, como si caminase descalzo sobre carbones encendidos. Le sujet la mano con mayor firmeza. Estamos aqu por Vassily Worontzoff. Es el jefe de una de las mafias rusas ms poderosas del mundo, y estamos seguros de que est a punto de ponerse en contacto con una clula de Al Qaeda. Esto es informacin clasificada, Charity. No tengo ni que decirte que no puede salir de estas cuatro paredes. Ella le mir fijamente durante un instante y luego lanz una breve carcajada.

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Ests investigando a Vassily? Es escritor, qu tiene eso que ver con...? Espera un momento. Nick prcticamente poda ver cmo los engranajes de su cerebro giraban a tal velocidad que desprendan humo cuando encaj las piezas. Si andas detrs de Vassily, lo cual es una locura, significa que andas detrs de m. Todo el mundo sabe que me aprecia. Charity apart la mano y se puso sbitamente en pie. Oh, Dios mo. Se llev las manos a la cabeza y le dio la espalda, como si le resultara difcil estarse quieta con lo que estaba diciendo. Te acercaste a m en busca de informacin. Yo era... yo era tu misin. Dios mo... Te enviaron para seducirme. No puedo creerlo. Yo era tu trabajo. Su voz se iba elevando a causa de la agitacin. Nick abri la boca para decir algo, y la cerr de un golpe cuando un coche fren en seco delante de la casa. Un hombre baj rpidament e y corri hacia la puerta principal. Al cabo de un segundo, son el timbre. Bueno, la cosa se pona interesante. Era Di Stefano, y a juzgar por la expresin de su cara, estaba furioso con Nick. Haba ido all para unirse sin demora al cada vez ms numeros o club Odio a Nick.

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CAPTULO 22

Lo nico positivo de estar cabreada realmente cabreada, como nunca antes lo haba estado, era que su estmago se haba asentado y que estaba entrando en calor. La cabeza le daba vueltas al ver a Nick, lleno de vida, a ll, en su casa. El hombre que tema delante era Nick, pero no su Nick. Su Nick era de esos hombres tranquilos, que exudaban una especie de sereno sosiego. Este Nick era igual que un animal peligroso, una pantera o un len. En vez del elegante atuendo de un ejecutivo, vesta de negro de pies a cabeza. Vaqueros, sudadera y una fina parka. En lugar de unos relucientes zapatos elegantes, llevaba unas gastadas botas negras, la clase de calzado apropiado para el trabajo que realizaba. Tambin tena una apostura diferente, con una energa contenida esperando a desbordarse. En lugar de la media sonrisa afable que era su expresin caracterstica, pareca adusto, mantena la boca tensa y los dientes apretados. No le sorprenda que este nuevo Nick dijera que haba estado en el ejrcito y que ahora era un agente de la ley. Por otra parte, poda ser un criminal; por el momento se reservaba su opinin de todo cuanto le deca. Una cosa estaba clara: pareca peligroso de pies a cabeza. Y, por desgracia, increblemente sexy. Aquello no era nada bueno. No quera que sus sentimientos afloraran.
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El timbre de la puerta son por segunda vez antes de que Nick la abriera. En el porche haba un hombre rubio y alto, con un rostro tan adusto como el de Nick. Lo saba comenz, furioso. Qu cojones haces aqu? Nick no se amilan ante su furia. Irgui los hombros y dio un paso adelante, encarndose con el recin llegado. Ya hemos tenido esta conversacin, y cuida tus modales, imbcil, hay una dama presente. El hombre cerr la boca con un chasquido cuando dirigi la mirada por encima del ancho hombro de Nick y la vio. Seora dijo, saludndola con recelo. Charity inclin la cabeza; no saba qu decir. El hombre suspir y hurg en el bolsillo de sus vaqueros, sacando una cartera de piel que abri para ensear su identificacin. La sostuvo a la altura del pecho y entr en la habitacin, detenindose a treinta centmetros de ella. Charity se acerc a examinar la placa de metal, que tena un intrincado dibujo con smbolos que no comprenda. Departamento de Seguridad Nacional figuraba grabado al pie. La identificacin llevaba una fotografa del hombre que tena delante, tomada, obviamente, en tiempos felices, ya que su expresin ligeramente risuea distaba mucho de la expresin adusta que luca en esos momentos. Encima de la fotografa poda leerse su nombre: Agente especial John Di Stefano. Charity alz la mirada hacia l. No era tan alto como Nick, pero s ms que ella. Agente especial Di Stefano murmur.
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En la habitacin se hizo un silencio repentino, como si nadie supiera cmo seguir a partir de ah. Todos esperaron a que alguien diera el primer paso. Ensale la tuya, Nick. Los ojos de Charity se abrieron de par en par y estuvo a punto de decir: Ya la he visto, pero se mordi l os labios antes de que las palabras pudieran escapar, con la garganta anegada de pura histeria. Nick sac exactamente el mismo tipo de cartera de piel, con la misma placa metlica identificativa. Encima de su desalentadora fotografa poda leerse: Agente especial Nick Ireland. Nick cerr la cartera de golpe y se la guard en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Tras dirigirle una mirada hostil a su compaero, Di Stefano asi a Charity del codo e hizo que se sentara en el sof. La joven no tena fuerzas para resistirse. l ocup la butaca de enfrente y lanz una mirada hostil a Nick cuando ste se sent justo al lado de la joven. Di Stefano adopt la clsica posicin masculina: echado hacia adelante, piernas separadas y manos colgando sobre las rodillas. Despus la mir directamente a los ojos y dijo: Usted no me ha visto. No existo. Este encuentro jams ha tenido lugar. Debe meterse eso en la cabeza, seora. Fulmin de nuevo a Nick con la mirada. No sabe cunto lamento haber llegado a esto. Usted no debera tener conocimiento de nuestra existencia. Nick apoy el brazo a lo largo del respaldo del sof, colocndolo de forma que acerc a Charity contra su cuerpo. De inmediato, ella se ech hacia adelante, alejndose de l.

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Agente especial Di Stefano dijo sin vacilar. Imagino que se refiere a que aparentemente ambos estn aqu en una misin confidencial. Le aseguro que no tengo la menor intencin de divulgar informacin que pueda ponerles en peligro. Sin embargo, si su misin es espiar a Vassily Worontzoff, entonces pierden el tiempo, as como sus recursos y los de nuestro pas. Ese hombre no es otra cosa que un gran escritor. Nick arroj algunos objetos a la mesita de caf situada entre Di Stefano y ella, interrumpindola cuando se dispona a emprender una acalorada defensa de Vassily. Ella los mir: una caja de medicamentos, lo que pareca un trozo de acero y un CD. Qu es eso? Nick apret los msculos de la mandbula. Mi pequeo kit Worontzoff personal. Cgelos. Charity dud y l seal los objetos con su largo dedo. Vamos, cgelos. La joven obedeci con cautela, preguntndose si tal vez escondan algo. Pero no. Eran objetos completamente normales. Una caja de medicamentos de una gran empresa farmacutica internacional con un vial para administracin intravenosa en el interior, un trozo de metal y un CD sin marcas. Cuando termin de examinarlos, los dej de nuevo en la mesa en silencio y esper. Nick cogi de nuevo la caja y la coloc otra vez en la mano de Charity. Este frmaco se utiliza en el tratamiento de algunos cnceres avanzados, y es especialmente efectivo en la medicina peditrica. Mira el precio.
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Charity dio la vuelta a la caja y, al ver lo que costaba, abri los ojos como platos. Nick asinti secamente. Vale ochocientos euros, ms de mil dlares segn el cambio actual de divisas. Es un frmaco caro y experimental. O lo sera, si fuera autntico. Lo que tienes en la mano son diez cntimos de cartulina impresa, cristal para el vial y suero salino. Los socios comerciales de Worontzoff introducen estos paquetes sin que nadie se percate en los envos a los hospitales. Hizo una pausa. Hablamos de un margen de beneficios de cerca de un milln por ciento. El negocio ms lucrativo del mundo. Ningn otro se le acerca. En comparacin, traficar con cocana y herona es para novatos. La nica pega es que esos pobres nios que se estn muriendo a causa de la leucemia se meten una dosis de suero en las venas, en vez del medicamento que podra salvarles la vida. Charity se volvi hacia Di Stefano, horrorizada. El asinti. S. Es un nuevo giro en el comercio de las drogas. Ves esto? prosigui Nick, pasndole el trozo de metal. Se trata de un componente carsimo de la ltima generacin de aviones de pasajeros de gran capacidad, fabricado en una aleacin d e titanio y elaborado para resistir una tolerancia de algunos micrones. Cuesta setecientos cincuenta dlares la unidad debido a los exhaustivos test a los que son sometidos. Salvo que ste est hecho de nquel barato. Comenzar a partirse al dcimo despegue. Durante un tiempo, hasta que descubran qu sucede, los aviones llovern del cielo. Charity dej caer el trozo de metal como si de pronto se hubiera transformado en un hierro al rojo vivo. Y esto? Nick sostuvo en alto el CD. Lo he dejado para lo ltimo. Este CD contiene los cdigos de acceso de ms del veinte por ciento de nuestro arsenal nuclear. Lo interceptamos cuando Worontzoff
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se lo envi al ministro de defensa iran y lo sustituimos por cdigos falsos. Cuesta... algo as como diez millones de dlares. Los iranes tardarn un tiempo en darse cuenta de que les han estafado, y cuando lo hagan, espero que acaben con Worontzoff por nosotros, y as evitarnos correr con los gastos de llevarle a juicio. Apret los dientes con tal fuerza que se le tens la piel de las sienes. Y sabes qu ocurrir esta noche? Que el bueno de Worontzoff, hombre de letras, va a reunirse con uno de los terroristas ms sanguinarios del mundo. Y es muy probable que el cabronazo nmero uno tenga algo de carcter nuclear que venderle al cabrn nmero dos. Charity trag saliva. Tema la garganta tan seca que le era difcil pronunciar palabra. Es sa la reunin de negocios de la que me habl? susurr. Con un terrorista? No se trata de un simple terrorista intervino Di Stefano. Sino de el terrorista. Llevamos aos tratando de capturarlo. As que, ya ves, Charity dijo Nick de forma vehemente, no existe la menor posibilidad de que esta noche acudas a casa de Worontzoff. Como es natural, vamos a ponerte en custodia preventiva ahora mismo, hasta que todo esto acabe. Le lanz una mirada furibunda a su compaero. No es as, Di Stefano? S. No sera buena idea que se quedara aqu, seorita Prewitt. Estamos hablando de asuntos muy peligrosos y es mejor para usted que se mantenga a distancia. Pero... sigo sin comprender qu hace Vassily aqu, en Parker's Ridge. Est claro que esto no es un ncleo criminal, ni nada semejante. No es ms que una pequea localidad del norte de Vermont. Qu hay aqu que pueda querer? Usted afirm Di Stefano sin rodeos. Charity se estremeci.
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Yo? Nick arroj otra cosa encima de la mesa... la fotografa de una mujer. Es el ltimo objeto de mi kit de Worontzoff. Charity le dio la vuelta y sofoc un grito. Se trataba de un primer plano en color de una mujer, realizado por un fotgrafo profesional. Al pie de la fotografa se podan ver letras cirlicas, tal vez el nombre del fotgrafo. La mujer llevaba unos pendientes largos y su peinado estaba algo pasado de moda. Tena el cabello rubio platino corto. Charity examin los familiares rasgos con el corazn desbocado y dej escapar un jadeo de sorpresa. La mujer poda haber sido su hermana gemela. S dijo Nick. Eres el vivo retrato de esa mujer muerta. Charity no poda apartar los ojos del retrato. Lo cogi de nuevo y lo examin minuciosamente. Era igual que mirarse en un espejo, llevando una peluca. Toc el cabello de la foto, de un rubio platino, varios tonos ms claro que el suyo. El... quera que me aclarase el pelo. Rubio platino. Y que me lo cortara igual que ella. Recorri el contorno del cabello de la mujer, cortado a la altura de la mandbula, con la yema del dedo. Di Stefano se estremeci. Desea convertirla en ella en todos los sentidos. Que sea idntica a ella. Fsicamente, al menos. No hay una escalofriante pelcula de Hitchcock con un argumento parecido?

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Cmo se llamaba? susurr Charity, sin apartar la mirada del retrato. Ahora comprenda tantas cosas... El modo en que Vassily la buscaba; cmo la miraba, vindola pero sin verla. No la vea a ella; vea a su amor perdido. Katya. La voz de Nick era spera. Se llamaba Katya Amartova. Era poetisa y el amor de su vida. Los arrestaron y fueron enviados juntos a Kolyma. Ella no aguant ni una semana. Katya murmur Charity, tocando el rostro que podra haber sido el suyo. Pobre Katya. Pobre Vassily. Worontzoff no slo haba perdido a su amor en prisin; haba perdido su alma. Charity torn de nuevo su atencin a la mesa y toc los objetos, uno por uno. La vivida imaginacin que posea era como una maldicin. No le cost demasiado imaginarse a un nio aquejado de leucemia, aferrndose a la esperanza de que el lquido de su va intravenosa fuera a salvarle la vida. O imaginarse un avin fabricado con material defectuoso cayendo en picado. Haba ledo que la ltima generacin de aviones poda transportar de cuatrocientos a setecientos pasajeros. Cientos de muertos, cuerpos calcinados. Oh... Dios bendito!, secretos nucleares en manos de un ministro iran que odiaba a Amrica. Levant la mirada. Cmo os enteraris de lo que se va a tratar en la reunin de esta noche? Di Stefano y Nick se miraron el uno al otro. Finalmente, Nick se encogi de hombros despreocupadamente. Contamos con un artefacto especial apuntando a la ventana de su estudio que nos permite escuchar sus conversaciones.
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Es la misma clase de aparato que te permiti escuchar mi conversacin con Vassily de hace un rato? pregunt con brusquedad. Nick pareci avergonzado. No. Lo que he colocado en tu casa no son ms que micrfonos normales. Lo que tenemos dirigido a la ventana del estudio de Worontzoff es un dispositivo de escucha lser de largo alcance, controlado desde una furgoneta de vigilancia, estacionada a poco ms de kilmetro y medio de distancia. Charity frunci el ceo. Slo al estudio? Y qu pasa si hablan de negocios en la sala de estar o en el invernadero? La casa de Vassily es enorme. Que haris si conversan en otro lado? Di Stefano dej escapar un fuerte suspiro. Buena pregunta, que no tiene una buena respuesta. Solamente contamos con un dispositivo lser, as que tendremos que esperar a que la reunin tenga lugar en el estudio. Y que sea pronto. Porque, naturalmente, eso tambin supone un problema... Se interrumpi de improviso, pareciendo incmodo. De qu problema se trata? pregunt Charity. Nick dirigi a su compaero una mirada dura, admonitoria, que hizo que Di Stefano se mordiera la lengua. Cul es el problema? insisti la joven, cortante. No podemos utilizar el lser despus de que oscurece. As como tampoco podemos hacerlo en mitad de una fuerte tormenta de nieve. El lser se vuelve visible y sera fcil descubrirnos. Y si se renen despus de que anochezca? Vassily me invit a cenar, supuestamente despus de que concluyan las negociaciones o lo que sea. Y si comienza a nevar, tal como prev el hombre del tiempo? Cul es el plan B?
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Silencio. Di Stefano pareca avergonzado y Nick hosco, los msculos de su mandbula no dejaban de contraerse. Finalmente, fue Di Stefano quien habl: En realidad, no tenemos un plan B. Intentaremos obtener fotografas de todos los que entren y salgan, y emplearemos un visor trmico para contar los cuerpos. Se encogi de hombros. Haremos cuanto est en nuestras manos con lo que tenemos. Existe otro modo de conseguir ms informacin seal la joven sin levantar la voz. S? Di Stefano enarc ambas cejas. Y cul es? Ponedme un micrfono dijo, sin ms. Nick estall. No! Se levant de un salto del sof y se pas la mano por el pelo. No y no, joder, no. Ests loca? Hassan AlBanna y Vassily Worontzoff en la misma habitacin, y t quieres entrar all? Junto con todos sus secuaces? Dio media vuelta. Maldita sea, Di Stefano, dselo t. Pero su compaero miraba pensativamente a la joven. Podra resultar dijo Charity, ignorando a Nick. Podra repuso Di Stefano. No! Dios mo, no puedes meter a una civil en esto! No existe precedente ni protocolo. No podemos hacerlo! Di Stefano gir la cabeza para mirar fijamente a Nick. T eres el primero que ha arroj ado los precedentes y el protocolo por la ventana, Nick. Tan slo estamos recogiendo las piezas.
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Bueno, pues yo no quiero tener que recoger las piezas de Charity gru Nick. Ya tuve bastante en Bosnia. Esto no es una opcin, as que olvdalo. Charity tambin se puso en pie. Nick disfrutaba de una injusta ventaja debido a su altura, y ahora que se cerna sobre ella, temblando de indignacin, resultaba abrumador. No me parece que seas t quien debe tomar la decisin, Nick dijo sin alterarse. Hablaba con l, pero era a Di Stefano a quien miraba. Lo que le haban contado sobre Vassily le horrorizaba. Era as como haba conseguido todo su dinero? No gracias a sus libros, sino bsicamente matando nios y haciendo tratos con terroristas? En realidad, Charity no se crea una mujer valiente. Lo suyo no eran las artes marciales, ni le gustaba escalar rocas o hacer paracaidismo. Era una bibliotecaria con una vida aburrida, que crea que un libro de Nora Roberts era de lo ms emocionante. Pero, al mismo tiempo, posea un fuerte sentido del honor y del patriotismo. Y resultaba que el hombre al que tanto haba admirado, Vassily Worontzoff, era un peligroso criminal y deba ser neutralizado. Una pequea parte de su corazn comprenda bien que haba sido Kolyma lo que lo haba cambiado. El no era responsable de los horrores que le haban infligido, que le haban costado su salud, su amor y, en un sentido muy real, su cordura. Pero s era responsable de aquello en lo que se haba convertido. Charity reconoca que se enfrentaba a otro de esos momentos en que uno demuestra de qu pasta est hecho. Y ella estaba hecha de acero. La vida le haba concedido la posibilidad de evitar un sinfn de muertes y no iba a dejarla pasar. Tiene el equipamiento necesario? le pregunt a Di Stefano.
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S, tengo un micrfono corporal en el coche y tambin una minicmara. Tan slo tendr que permanecer all un rato. Necesitamos tener grabadas las voces de todos los asistentes y planos ntidos de sus rostros, que no podemos conseguir con cmaras de largo alcance o sondas de gusano. Esto tendra un valor incalculable, seora..., seorita... Di Stefano se interrumpi, sin saber cmo dirigirse a ella. Algo del todo lgico, ya que tampoco Charity cul era su estado civil actual. Llmeme Charity. Poda orse con toda claridad a Nick rechinando los dientes. Esto no va a pasar! La voz de Nick se elev en un grito. Maldita sea, es una locura! Es que has olvidado a quin nos enfrentamos, Di Stefano? No se trata de criminales de guante blanco; se trata de algunos de los hombres ms mortferos del planeta. Y sin embargo, segn t mismo reconoces, Nick, uno de ellos me ama. Vassily no me har nada. Lo s afirm Charity. No No lo sabes, joder! Su respiracin surga igual que la de un toro embravecido. Mierda, es que soy el nico de esta habitacin con algo de sentido comn? Di Stefano, t no estuviste destinado en Bosnia, yo s. No sabes de lo que es capaz esta gente, sobre todo con las mujeres. Pero l la quiere. Y nadie sospechar de Charity. Estar all porque l la ha invitado. Entrar, sacar unas imgenes, y luego fingir tener jaqueca. Slo ser necesario que est all una media hora. Qu puede pasar en tan poco tiempo? Y para nosotros significara obtener una gran victoria. No se tarda media hora en morir seal Nick entre dientes. Se tarda un segundo. No va a hacerlo, y es mi ltima palabra. Soy el lder del equipo y es una orden.
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Lo siento. Di Stefano sonri con irona. Soy yo el lder del equipo, Nick, no t. El jefe pens que tu conducta era demasiado errtica, as que te relev del mando, con efecto desde hace media hora. De hecho, ni siquiera ests en el equipo. Aunque permitir que te quedes en la furgoneta, como cortesa hacia ti, y viendo que tienes un... inters emocional en el resultado. As que quiero que salgas y traigas el equipo para ponerle el micrfono a Charity. Los dos hombres se miraron fijamente. Ahora agreg con tranquilidad. Es una orden. La agitada respiracin de Nick se oa claramente en la habitacin. Tras soltar un salvaje Joder!, dio media vuelta y sali cerrando la puerta de un golpe. Di Stefano se estremeci y dej escapar un suspiro. Mir hacia la puerta principal durante un segundo, y acto seguido clav la vista en Charity. S lo que ests pensando. Ests cabreada con l. Yo tambin lo estoy, al igual que Alexei, nuestro compaero. Por no hablar de nuestro jefe y del resto de la Agencia. Todos estn cabreados con Nick. Me minti repuso Charity con firmeza. Desde el principio. S asinti Di Stefano con sequedad. Lo hizo, es su trabajo. Es uno de los mejores agentes secretos que he conocido, y ser capaz de mentir es vital para ello. Sin embargo, no acostumbra a mentir en la poca vida propia que tiene. En todo caso, Iceman es demasiado honrad o. As lo llaman, Iceman. Porque siempre se muestra impasible y mantiene el control. El agente sacudi la cabeza e hizo una mueca. T has acabado con eso. Jams le haba visto as. Aunque me duela decir algo en su favor, viol todas las reglas al casarse contigo. Ha destrozado su carrera por ti. Si dejan que contine al servicio despus de esto, acabar fregando baos. Nos dijo en trminos inequvocos, que si le
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mataban, debamos cuidar de ti, su viuda. Lo hizo para protegerte afirm. Por difcil que sea de imaginar tratndose de Iceman, est claro que te quiere. S que te sientes engaada y traicionada, pero todo lo que hizo fue para mantenerte a salvo de la nica forma que saba. A Charity le temblaba la garganta. Le era imposible pronunciar palabra. Tom aliento hasta tres veces, pero nada surgi de su boca. Y por duro que sea decirlo aadi el agente creo que se merece que le des otra oportunidad. Di Stefano haba tomado el justificado enfado de Charity y le haba dado la vuelta. Estaba furiosa, y tena todo el derecho a estarlo. Nick le haba mentido desde el principio, y haba continuado hacindolo. Y sin embargo, y sin embargo... Nick haca lo que crea correcto. Y Charity saba, en el fondo, all donde la mentira no tena cabida y slo haba espacio para la verdad, que Nick le haba hecho el amor de forma real. Que haba sentimientos verdaderos de por medio. Pero no tena la menor idea de qu hacer con esa informacin. Nick irrumpi de nuevo en la habitacin, portando un maletn negro, con la cara adusta y tensa. Una corriente de aire glido entr con l y Charity se puso a temblar, no slo a causa del fro. La joven no poda dejar de mirarlo. Era tan distinto al Nick con quien se haba casado... Tena un lado peligroso, afilado como un cuchillo. Los rasgos de su cara, tan familiar para ella como la propia, eran en cierto modo diferentes. Como si le hubieran quitado un velo, dejando tan slo piel, hueso y verdad. Verdad. El Nick que tena delante era el verdadero; duro, adusto y sin piedad. No era en absoluto un afable ejecutivo, sino un hombre hecho para la accin. Un hombre potente y veloz que se enfrentaba diariamente
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al peligro. Que sin duda haba matado y que pareca perfectamente capaz de volver a hacerlo. Nick dej el maletn sobre la mesita de caf, abri las cerraduras y alz la tapa. Dentro haba una serie de artilugios alojados en gomaespuma. Sac dos de ellos; uno era un cable largo con dos pequeos parches en cada extremo, y el otro un pequeo cuadrado negro. Como pasaba con todas las cosas electrnicas, la apariencia no indicaba para qu servan. De acuerdo. Nick se enderez y dirigi una mirada airada a cada uno. Despus centr toda su atencin en su compaero. Esto se va a hacer a mi manera, o sencillamente no se har. No es opciona l. Antes de nada, vamos a necesitar refuerzos. Cuenta con ello dijo Di Stefano. Voy a llamar a nuestro equipo SWAT en Boston. Llegarn aqu alrededor de las cuatro. Espero que no tengamos que utilizarlos, que podamos hacer que Charity entre y salga sin ningn tipo de contratiempos, y que nos sea posible interceptar a AlBanna cuando se marche, pero estarn all, por si acaso. Dos. Nick mantuvo su implacable mirada fija en su compaero. T y yo estaremos justo fuera de la casa durante todo el tiempo que Charity est all. Me da lo mismo lo que eso suponga. Si tenemos que cargarnos a los guardias, eso es lo que haremos. Charity no entrar a menos que yo est a dos segundos de echar abajo la puerta para llegar hasta ella. Ehh... Di Stefano se removi nerviosamente. No s... No es negociable rugi Nick. Di Stefano guard silencio durante un rato, valorando el ultimtum de Nick.
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De acuerdo suspir. Y tres prosigui Nick. Ella no permanecer ms de veinte minutos en la casa, a lo sumo. Si consigue algo, estupendo, pero veinte minutos despus de que cruce la puerta, fingir tener una jaqueca monumental y saldr de all. Pero... Esto tampoco es negociable. De lo contrario, no lo haremos. De hecho no deberamos hacerlo, tal y como estn las cosas. Est bien, de acuerdo. Di Stefano extendi el brazo y mir la hora. Ms vale que comencemos a prepararla. Nick se coloc delante de Charity. Yo me encargar. Vete de aqu y esprame en la furgoneta. Estar all dentro de una hora. Silencio. Di Stefano inspir, exhal, y por fin habl. Puedo contar con ello? Con que salgas de aqu? Porque todo indica que ests a punto de pasarme de nuevo por encima, Iceman. Ms de lo que ya lo has hecho, y eso no puedo consentirlo. Necesito que me des tu palabra de que te marchars de aqu y dejars que ella vaya sola a casa de Worontzoff. Va a mandar un coche a recogerme intervino Charity. No alcanzaba a comprender la tensin que vibraba entre los dos hombres, pero poda palparse. Los msculos de la mandbula de Nick vibraron de furia. Exacto! le dijo a Charity, mientras miraba fijamente a Di Stefano. Vas a estar sola en un coche con uno de los secuaces de

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Worontzoff durante... Cunto? Quince, veinte minutos? Pueden suceder muchas cosas en ese tiempo. Ni te imaginas el peligro que corres. A Charity le dio un vuelco el corazn. No-no creo que Vassily me haga dao. Nick se volvi hacia ella, apretando los dientes. Vassily nunca hara dao a Katya Amartova. La amaba. Pero Katya Amartova lleva ms de quince aos muerta. Cree que te ama porque te pareces mucho a ella, pero no eres ella. Qu crees que ocurrir cuando por fin se d cuenta? Regresa a la furgoneta, Iceman dijo Di Stefano con voz fra y firme. No dejar que comprometas esta parte de la misin antes de que se inicie. Y qu hars para impedrmelo? le ret Nick, volvindose hacia l. Te pondr unas putas esposas, eso es lo que har. Nick adopt una expresin feroz. Intntalo. Y cuida tu maldito lenguaje. Hay una dama presente. Mierda. Los dientes de Di Stefano entrechocaron a causa de la exasperacin. No pretendo tener problemas contigo. Lo nico que quiero es que me des tu palabra de que le colocars el micrfono y te largars. Nick roz la mano de la mujer que amaba. Charity? Depende de ti. Todava quieres hacerlo? Porque yo me opongo rotundamente. Tenemos el estudio de Worontzoff bajo escucha y mantendremos el lser en funcionamiento hasta el ltimo
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minuto posible. Le hemos pinchado los telfonos y vamos a sacar fotografas de todo aqul que entre o salga. Tal vez podamos introducir un micrfono en el interior de la casa. No es necesario que hagas esto. Di Stefano abri la boca, pero la cerr de inmediato por temor a influenciarla. Lo cierto era que s la necesitaban. La mansin de Vassily era enorme. La mayor parte de las veces que Charity haba ido a verle, l se encontraba en el saln, que contaba con una chimenea gigantesca, no en su estudio. Era muy posible que se reuniera all con la gente que esperaba, en lugar de en el estudio. Y que adems lo hicieran despus de las cinco, que era cuando el sol se pona. Necesitaban ojos y odos, y pareca que se era el papel de Charity. De ningn modo subestimaba el peligro, pero tambin estaba segura de que Vassily no le hara dao. No obstante, iba a entrar en una habitacin repleta de criminales, sin estar adiestrada para reaccionar si se desataba la violencia. Por otra parte, saba, sin el menor asomo de duda, que Nick estara tan cerca como le fuera posible. No tena por qu hacerlo, y sin embargo... algo en su interior le empujaba a ello. Charity confiaba en su brjula moral, y la aguja apuntaba al norte sin vacilar. Estaba en situacin de ayudar a acabar con una importante organizacin criminal, e iba a aprovecharlo. Cmo podra negarse? Saber que estaba haciendo lo correcto le produjo un profundo sosiego. Incluso las nuseas dejaron de acosarla y se sinti bien por primera vez en das. Claro que el hecho de tener delante a Nick, fuerte, vital y furioso, tambin influa.

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La puerta se cerr en silencio y Nick se volvi hacia ella. Su mano sali disparada, curvndose con delicadeza en torno a su cuello. Luego se inclin hasta que su frente toc la de Charity, con sus ojos lanzando intensos destellos azules. No quiero que lo hagas susurr. Charity retrocedi y l la sigui. Un par de pasos ms, y estara con la espalda contra la pared y el largo y potente cuerpo de Nick apretndose contra ella. Lo s respondi. Pero tengo que hacerlo. Tom aire y formul la pregunta que le estaba atormentando. Des-despus. Trag saliva. Tena la boca completamente seca y senta los pulmones vacos. Hablar resultaba difcil. Despus, volver a verte otra vez? Resultaba doloroso humillarse de ese modo, pero su necesidad de saber resultaba imperiosa. Si Nick responda que no, se marchara tan pronto terminase con lo que tena que hacer, y ella se caera redonda al suelo. Tens las rodillas e irgui la espalda. No, no lo hara. Los Prewitt no se caan al suelo. Aceptaban lo que les deparaba la vida y le sacaban el mayor provecho. Pareca que Nick no la hubiera odo. Te quedars veinte minutos, ni un segundo ms. En cuanto salgas de casa de Worontzoff, yo estar a tu lado y nunca ms volver a dejarte. Tras decir aquellas palabras, la garganta de Nick lanz un gruido grave, el sonido que proferira un animal herido y moribundo. Se inclin sobre ella con los ojos brillantes y la boca abierta. De inmediato, la boca de Charity se abri instintivamente para recibir su beso, sin embargo, Nick se detuvo a un suspiro de sus labios, quemndola con la mirada.
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Jadeaba, senta su clido aliento sobre la mejilla. Un hilillo de sudor descendi por su sien para caer sobre el cuello de Charity. Era imposible pensar que alguien pudiera llamarle Iceman. Pareca a punto de estallar en una bola de fuego. He regresado de la puta muerte por ti, Charity, as que no, no voy a ninguna parte. Voy a vivir contigo, aqu o en otra casa; me da lo mismo. Har algo... tal vez me presente para sheriff. Eso tampoco me importa, siempre que est contigo y podamos criar juntos a nuestro hijo. Queda claro? Casi poda sentir las vibraciones de su fuerte voluntad masculina chocando contra ella. Aunque lo deseara, no haba forma de poder resistirse a l. Pero no lo deseaba. Vivir con l durante el resto de su vida, criar juntos a su hijo, le pareca el paraso. S, muy claro susurr. Volvi a acercar la boca hacia la suya, detenindose en el ltimo segundo, y separndose a continuacin. Sus ojos descendieron hasta su boca y volvieron a levantar la mirada. No puedo besarte dijo con crudeza. Profundos surcos enmarcaban su hermosa boca. No puedo enviarte all con los labios rojos e inflamados, indicando que te han besado. Tampoco podemos hacer el amor, aunque estoy a punto de explotar. Movi el cuerpo para apoyarlo contra el suyo y que pudiera sentir su ereccin, caliente y dura, presionando contra su vientre. No puedo. No puedo garantizar que no te dejar alguna marca. Pero cuando esto termine, voy a llevarte a la cama y a follarte hasta dejarte sin aliento. De acuerdo musit, mirndole a los ojos. Nick le solt la nuca como si fuera algo que le resultara doloroso, dedo a dedo, y retrocedi. Era igual que desconectar un campo de fuerza
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repentinamente, o como si la gravedad del planeta desapareciera. Charity trastabill, en cada libre. Los brazos de Nick nuevamente contra su cuerpo. la rodearon al instante, atrayndola

Ella se retorci levemente, pues tena la espalda contra la pared y Nick pegado a ella. Sinti incluso cmo su pene se endureca an m s cuando l inspir laboriosamente. Dios farfull. Dio un paso atrs de mala gana. Otro paso, y otro ms. Se acerc al maletn y regres con los artilugios electrnicos en las manos y los cables colgando. Alz la mano y le baj con cuidado la cremallera de la chaqueta del chndal. Despus retrocedi, inspirando hondo con los ojos cerrados. Ella se qued all, sintiendo el fro en una pequea tira a lo largo de su pecho, all donde se abra la chaqueta. Con el rostro tenso, Nick abri los ojos de nuevo. Coloc las palmas sobre sus pechos y abri los dedos para abarcarlos sin dejar de observarla con atencin. Finalmente subi las manos hasta sus hombros y le quit la chaqueta. Los msculos de su fuerte mandbula no dejaban de contraerse y tena la frente perlada de sudor. Baj la vista hacia ella durante varios y prolongados momentos. Charity permaneci erguida, con los brazos a cada lado, sin saber qu hacer. Haba estado desnuda con Nick en tantas y tan placenteras ocasiones... Pero ese haba sido Nick Ames. Todava continuaba sin saber cmo reaccionar ante Nick Ireland. Nick agach la cabeza hasta que su frente descans sobre el hombro de ella. Charity poda sentir la humedad y el calor de su piel contra la suya. Permanecieron as, sin moverse, durante cinc o minutos, que luego fueron diez.
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A Charity le era imposible pensar teniendo al hombre que amaba tan cerca, pegado a ella. Nick pareca absorber todas sus emociones y pensamientos. Con la mente completamente en blanco, su cuerpo tom el control. Sus manos se elevaron de manera titubeante, como si no tuvieran voluntad propia, ascendiendo por su parka negra para estrecharle finalmente en un abrazo. El cuerpo de Nick se sacudi por entero en un prolongado estremecimiento que pareci ascender desde sus botas negras y abarcar su alto y fuerte cuerpo. Una mano grande se desplaz desde la espalda de Charity para acunar uno de sus suaves senos. La palma de Nick sobre su pecho era una sensacin tan familiar... En un instante, los sentimientos que durante todo el da haba estado manteniendo a raya, ajenos a ella en cierto modo, fluyeron con urgente violencia por sus venas. Excitacin, ira, intensa dicha, dolor agnico. Nick le roz el pezn con el pulgar y el placer fue inmediato, apoderndose del cuerpo de la joven igual que un rayo. Finalmente, Nick levant la cabeza y la ech hacia atrs mientras observaba su mano sobre el pecho de Charity. Los sientes distintos? pregunt con voz ronca. Un poco susurr. La mano abandon su pecho para cubrirle el vientre. Descans all la palma, clida y grande, justo donde creca su beb. Haciendo un esfuerzo, Nick se apart para coger toda la parafernalia electrnica. El micrfono era complicado de sujetar, y requiri el empleo de varias tiras de esparadrapo. Nick trabaj de forma lenta y minuciosa, con una expresin concentrada en el rostro. Sudaba tanto que una gota le cay por la sien.
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Desapareci en su dormitorio y regres con una rebeca negra. Luego se la puso sin prisas y con esmero. Una diminuta cmara de vdeo ocup el lugar de uno de los botones. Te estar observando le asegur Nick. Observndolo todo. En cuanto la joven asinti, repas con ella las precauciones a tomar. Charity tena la cabeza inundada de frecuencias, receptores de radio y duracin de la pila, pero Nick le hizo prometer una vez ms, mirndole fijamente a los ojos, que en cuanto se cumplieran los veinte minutos, alegara dolor de cabeza y se ira a casa. Finalmente, termin. Nick la envolvi en sus brazos y sepult la cabeza en el hombro de Charity. Se quedaron all, temblando, hasta que ella sinti humedad sobre su piel desnuda, y se apart, sorprendida. Eran lgrimas, no sudor. Alz los brazos para hundir las manos en el cabello negro azulado de Nick. Su marido, que le haba mentido, que no era quien deca que era. Pero al que amaba igualmente, con toda su alma. Un profundo escalofro recorri el cuerpo de Nick, y se enderez. La mir, sin intentar siquiera ocultar las lgrimas que surcaban sus mejillas. Estar cerca dijo con crudeza. Ella asinti. Entra, habla lo menos posible y sal. Charity asinti de nuevo. Se miraron el uno al otro en el silencio de la habitacin. Nick resollaba, como si hubiera corrido una carrera. Apret los puos con fuerza, y los abri acto seguido.
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Ve a vestirte le orden, antes de que cambie de opinin.

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CAPTULO 23

Parker's Ridge Mansin de Vassily Worontzoff

Mi querido Arkady le salud Vassily, acercndose a l. Mi muy querido amigo. Se abrazaron y besaron en la mejilla. Vor. La voz de Arkady son pastosa. Tosi para ocultar la emocin. Haca cuatro aos que no haba visto a su Vor. Adelante, amigo mo, debes sentarte. Tienes que estar cansado despus de tan largo viaje. Vassily le indic una cmoda butaca de piel junto a lo que obviamente era su escritorio y se ocup personalmente de llevarle un vaso de vodka, en seal de respeto. Despus se sent a su lado, colocando su mano destrozada sobre el brazo de Arkady. Lo has hecho bien, amigo mo. Habr muchos viajes como ste, si ests dispuesto a hacerlos... se interrumpi mientras Arkady asenta con la cabeza sin dudar. Si el Vor le necesitaba, estaba a su servicio. Bien. El Vor asinti. Ganaremos mucho dinero, y cuando hayamos terminado, te enviar a que cuides de mis intereses en Europa. Te gustara asentarte en Suiza? Francia? En Italia respondi Arkady con un hilo de voz. El Vor volvi a asentir.
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En Italia, entonces. All habr trabajo esperndote. Nuestro imperio crece. Sers mi virrey. Arkady inclin la cabeza. Ser un privilegio, Vor murmur. Los dos hombres volvieron la cabeza al or una brusca llamada a la puerta. Un hombre asom la cabeza y Arkady pudo distinguir que se trataba de un antiguo zek. Viene de camino. Acaban de informarnos. Llegar en menos de una hora, en una caravana de tres v ehculos. Deja entrar nicamente un coche orden Vassily con brusquedad. Dile que le espero solo con el ingeniero y mi guardaespaldas. El hombre pareci inquieto. Vor dijo. Es eso prudente? Son hombres peligrosos. S, lo son. Pero tenemos algo que ellos quieren desesperadamente. Y hay ms en camino. No me har nada. Agit la mano. Ahora, ve y estte preparado para recibirlo cuando llegue. El hombre vacil brevemente, despus inclin la cabeza y se retir. La pesada puerta emiti un suave chasquido al cerrarse. Vassily esboz una sonrisa desapasionada. Pronto terminar este asunto. Vamos, retirmonos al saln a tomar el t. Y cuando esto termine, hay alguien a quien quiero presentarte. Te quedars pasmado, amigo mo.

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Alrededores de la mansin de Worontzoff

Aquellas fueron las ltimas palabras que Nick escuch antes de que Alexei desconectara. Saba que su compaero tena que hacerlo si mirabas con atencin, poda verse el rayo lser como una delgada lnea en la creciente oscuridad, pero tuvo que contenerse para no estrellar el puo contra la pared a causa de la frustracin. Di Stefano y l estaban agazapados detrs de un arbusto, a un lado de las ventanas del estudio, incapaces de ver el interior de la estancia. Prcticamente ciegos, y ahora que Alexei les haba dejado sin audio, tambin sordos. Vestan un uniforme especial de pies a cabeza que repela la deteccin trmica. Esa noche, la seguridad de Worontzoff estaba revolucionada, dando vueltas de un lado a otro y descargando el camin que hab a llegado haca un cuarto de hora. Di Stefano y l haban sido cuidadosos y eran buenos en lo que hacan. Infiltrarse no les haba supuesto el ms mnimo problema. Nick saba que el equipo SWAT estaba desplegado y preparado. Haban pasado la ltima hora tomando posiciones. No poda verlos, pero saba que estaban all. El sistema de comunicaciones emita un pitido constante cada cuarto de hora, indicando que los agentes estaban en posicin. Haba esperado una oposicin encarnizada por parte de Di Stefano en relacin a estar all donde se desarrollaba la accin y no en la furgoneta, observando a Alexei pasearse de ac para all debido a la frustracin. Pero sin duda su compaero se daba cuenta de que Nick no permitira que nada se interpusiera entre Charity y l mientras ella
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estuviera en el interior de la casa de Worontzoff, as que, su ahora jefe se haba limitado a decirle que se equipase y eso fue todo. Di Stefano sac un pequeo monitor de plasma, sostenindolo de forma que no pudieran detectar su leve resplandor. Era un pequeo milagro de la tecnologa, programado para la toma de imgenes trmicas y capaz de sincronizar con la frecuencia de la microcmara de Charity. Lo estudi con atencin y le seal a Nick que todos haban salido de la habitacin. Despus, sac un diminuto taladro de alta velocidad y ultra silencioso, y procedi a perforar un agujero en la pared, a la altura del zcalo interior de la casa. En cuanto el taladro perfor la pared interna, Di Stefano introdujo en el agujero un conjunto de mi crfono y sonda de gusano con una lente incorporada. Luego tecle en el ordenador porttil y, de pronto, Nick tena audio y poda ver el interior de la habitacin. Estaba a ras del suelo, pero la cmara tema un buen alcance; era un pequeo milagro de la p tica. Aquello iba bien, mejor de lo que haba esperado. Ahora tenan ojos y odos en el cuarto y podran ver y escuchar lo mismo que Charity. El estudio estaba vaco, pero haba msica de fondo. Una de esas tristes canciones rusas que haban sacado de quicio a Nick cuando se ocupaba de las labores de vigilancia por audio. El sistema de comunicaciones emita un sonido agudo para todos los del circuito, incluido Alexei. Si se hablaba en ruso, Alexei se encargara de realizar una traduccin simultnea. Ahora tan slo les quedaba esperar. Por lo general, a Nick se le daba bien esperar; el silencio y la oscuridad eran sus aliados. Pero en esos momentos, sus entraas se movan a miles de kilmetros por hora. Aferr fuertemente su potente arma, alegrndose de llevar guantes, pues le sudaban las manos.
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Dos clicks de los miembros del equipo SWAT les indicaron que todo estaba en orden. Iceman se agazap y esper; no haba nada ms que hacer.

Nick le haba escogido la ropa con cuidado. La holgada rebeca negra ocultaba el diminuto micrfono que llevaba pegado entre los pechos, as como la batera sujeta a la parte baja de su espalda. La microcmara estaba tan bien camuflada, que incluso a ella misma le resultaba difcil verla. Tambin le haba escogido unos pantalones d e lana fina en color gris pizarra y unas cmodas botas. Nick no haba mencionado nada al respecto, pero sin duda haba escogido su atuendo no slo para ocultar la cmara y el micrfono, sino tambin para que resultara cmodo en caso de que tuviera que move rse con rapidez. Nick le haba llenado la cabeza con instrucciones, pero, aparte de que no deba girarse de espaldas ni dejar que la tela rozara contra el micrfono o rascarse, no haba asimilado mucho ms. Se sobresalt al escuchar el sonido del timbre de la puerta principal; el chfer de Vassily haba llegado para recogerla. Se ech un vistazo en el espejo; estaba a punto de traicionar a Vassily, algo de lo que jams se hubiera credo capaz. Pens en el frmaco adulterado, en los componentes defectuosos d e aviones y en lo que Nick le haba contado acerca de la organizacin de trfico de seres humanos en la que Vassily estaba involucrado. Y luego pens en Nick. Dos hombres. Los haba querido a los dos de muy distinta manera, y no les haba llegado a conocer de verdad.
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El timbre son de nuevo y Charity cogi su abrigo. Tras inspirar profundamente, se encamin hacia la puerta. Hora del espectculo. AlBanna llegaba tarde. Pero Vassily haba aprendido a tener paciencia en las peores circunstancias posibles; de la peor forma imaginable. AlBanna acudira; haba invertido demasiado como para no hacerlo. Vassily tena algo que el rabe deseaba con desesperacin, y haba ms de camino. Entretanto, Vassily departa amigablemente con su viejo amigo, Arkady, mientras tomaban t y vodka. No rememoraban viejos tiempos, como normalmente hacan los amigos. El pasado era demasiado doloroso. No, la msica y la literatura tejan su magia habitual. Finalmente, Ilya apareci en el umbral de la puerta. Ya llega, Vor le inform sin alterarse. Estar aqu dentro de quince minutos. Le dijiste que viniera solo? pregunt Vassily con brusquedad. S. No le agrad, pero acab por aceptar. Slo le acompaar el chfer. A Vassily le traa sin cuidado si el tipo se senta o no a gusto, lo nico que le importaba era que haban encontrado una ruta nueva y segura y que AlBanna le llevara diez millones de dlares. Y despus de eso, lo celebrara con Katya. Al fin juntos, despus de tantos aos.

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Se escucharon cinco clicks; la seal concert ada previamente para indicar que alguien llegaba. Haba un centinela apostado en la carretera a poco ms de dos kilmetros, bien camuflado y con unos potentes prismticos. AlBanna dijo Di Stefano en un bajo susurro. Nick asinti. Worontzoff deba haber recibido tambin la noticia. Nick pudo ver en pantalla cmo Vassily y el ruso llamado Arkady, que haba transportado el contenedor, entraban en el estudio. Ambos hablaban con calma y sosiego. Estn conversando sobre libros. La voz de Alexei sonaba clara como una campanilla en sus odos. Nada trascendente. Worontzoff acaba de contar un chiste acerca de los rabes que llegan tarde. Ha empleado un trmino para rabe que es realmente polticamente incorrecto. Casi era noche cerrada, lo cual ayudaba a que no fueran detectados. Los focos estaban conectados a un temporizador que no haba cambiado desde el verano, y se encenderan dentro de una hora. Dentro de hora y media, Charity estara a salvo fuera de escena y todos los ocupantes de la mansin bajo control. O muertos. A Nick le importaba poco lo uno o lo otro, siempre que Charity estuviera bien. Nick y Di Stefano mantuvieron la posicin, apenas respirando. De cuando en cuando, Alexei les haca un resumen de la conversacin que tena lugar en el estudio. Las grandes puertas de entrada comenzaron a abrirse, chirriantes, justo a tiempo para que un Mercedes negro con las lunas tintadas las atravesara y ascendiera hasta la escalinata de entrada sin reducir la velocidad. Un acto de pura arrogancia.
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Dos hombres bajaron del vehculo: el conductor y un pasajero. Nick mir con atencin al hombre que se ape del asiento de atrs. Haba estudiado el expediente del muy cabrn hasta que se le haba quedado grabado a fuego en el cerebro. Pareca mayor que en las fotografas del expediente, ms delgado. Se haba hecho algo de ciruga plstica. La nariz era ms angosta, los pmulos ms altos. El cabello grisceo en lugar de negro medianoche. Pero Nick le reconocera en cualquier parte. Hassad AlBanna, el hombre que haba planeado y organizado el ataque contra el USS Col, que una vez fuera la mano derecha de Osama Bin Laden, ahora estaba montando una franquicia de terror por su cuenta. Di Stefano chasque la lengua una vez en el micrfono que llevaba cerca de la boca. Nick casi poda palpar la tensin del equipo SWAT. Observ mientras AlBanna suba la gran escalinata de granito. El chfer le pisaba los talones, portando una maleta grande. Un tipo grande y fornido; sin duda un guardaespaldas que haca las veces de conductor. Al cabo de unos minutos, entraban en el estudio y Nick y Di Stefano se inclinaron sobre el monitor, observando como si sus vidas dependieran de ello. Lo cual era cierto.

Vassily se levant a saludar al rabe. Afortunadamente, no se intercambiaran sutilezas ni fingiran cortesa. Se trataba de una transaccin comercial entre dos hombres y dos organizaciones que no queran tener nada que ver una con otra, aparte del intercambio de dinero por mercanca.

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Aquello le convena. Cuanto antes concluyera, antes podra es tar con Katya. Senta su presencia de forma sumamente acusada, pese a que ni siquiera haba llegado. La habitacin estaba colmada de poder, mucho poder. En la historia oculta del mundo, lo que sucediera esa noche en aquella pequea localidad del norte de Vermont cambiara el curso de la humanidad. Vassily senta que el destino haba estimado que deba vivir, pese a que debera haber muerto mil veces durante su estancia en Kolyma. Una fuerza poderosa le haba conducido al punto en el que se encontraba, y a reclamar a su amor perdido. La farsa haba tocado a su fin. Katya y l estaran de nuevo juntos, ricos y poderosos. Nunca nadie volvera a hacerles dao. Jams.

Nick y Di Stefano lo observaban todo en la reducida pantalla. Worontzoff cruz la habitacin cojeando para recibir a AlBanna. El ruso se detuvo justo delante del rabe y le salud con una breve inclinacin de cabeza. Ninguno hizo intencin de estrecharle la mano al otro. AlBanna era seguido por su guardaespaldas, que iba armado, a juzgar por el visible bulto bajo su axila. Nick slo pudo imaginar que el guardaespaldas de Worontzoff, Ilya, tambin iba armado. Era muy posible que se organizara un tiroteo si Worontzoff trataba de desarmar a AlBanna. Tanto Ilya como el guardaespaldas del rabe parecan hombres fuertes y competentes. Destruccin mutua garantizada. Eso daba resultado. Aquello haba evitado que los Estados Unidos y la Unin Sovitica se bombardearan durante cincuenta aos.
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Haba cinco hombres en la habitacin: Worontzoff, AlBanna, el guardaespaldas de ste, Arkady e Ilya. No creo que sea necesario que perdamos tiempo Worontzoff y el rabe asinti. Usted primero. dijo

AlBanna mir a su guardaespaldas. El recio hombre coloc la enorme maleta sobre el escritorio de Worontzoff y la abri. Est aba repleta de fajos de billetes. Todos los ocupantes de la habitacin se quedaron inmviles. Joder, incluso Nick y Di Stefano se quedaron petrificados. La cmara estaba a ras del suelo, pero el dinero abarrotaba la maleta de tal modo que se desbordaba. El guardaespaldas cogi un fajo, sujeto con una banda, y lo hoje. Nick poda ver con toda claridad el retrato de Benjamn Franklin estampado; billetes por valor de cien dlares cada uno. Nick trat de calcular cunto dinero podra contener esa gran maleta. Millones y millones. Diez millones de dlares dijo AlBanna. Su voz se oa baja en los auriculares de Nick. Bueno, aquello responda a sus dudas. Qu consigo con esto? Worontzoff asinti y el hombre llamado Arkady se acerc a un amplio contenedor. Tena un sistema de apertura complejo, pero lo abri finalmente y levant la tapa. Despus retrocedi y seal el contendido con el brazo. Un recipiente con cien kilos de cesio 137. Dada la temperatura, se encuentra en estado lquido. Hay suficiente cesio en e ste recipiente para fabricar una bomba grande y potente o para varias ms pequeas. Puede radiar el centro de Manhattan, digamos el distrito de Wall Street, o varias bases militares, como le plazca. Tenemos ms de cien recipientes como ste, listos para ser enviados.
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Una sonrisa carente de calidez surgi en los labios de AlBanna. Excelente. Nick y Di Stefano intercambiaron una sombra mirada de espanto. Aquello superaba los peores augurios de Nick. Por suerte estaban all e iban a impedir el intercambio. La sola idea de que hubiera cien recipientes de cesio 137 en Rusia, a la espera de ser enviados a los terroristas, resultaba estremecedora. No iban a desbaratar un mero intercambio; iban a acabar con lo que supondra un cambio en la estabilidad mundial. Nor malmente, aquello hubiera llenado a Nick de satisfaccin, pero en su cabeza no haba cabida para nada que no fuera la preocupacin que senta por Charity. No haba espacio para nada, excepto el terror que le provocada la posibilidad de que le hicieran dao. La verja se abri de nuevo y fue cruzada por uno de los vehculos de Worontzoff, un Mercedes. Nick se dio rpidamente la vuelta, observando la entrada del coche. Pudo distinguir a duras penas una figura, pequea y plida, en la parte de atrs. Dios, era Charity. El vello de su cuerpo se eriz, furioso por el hecho de que se les hubiera ocurrido la descabellada idea de ponerle un micrfono y enviarla a la guarida del len. Nunca haba estado tan asustado de que algo pudiera salir mal. El gran coche negro desapareci de la vista, pero poda imaginarla saliendo del vehculo y subiendo la gran escalinata de piedra. Al cabo de unos minutos, Nick escuch una suave llamada en la puerta del estudio. Observaron en el monitor cmo un criado le hablaba en voz baja a Worontzoff, que a su vez le respondi. A Nick se le hel la sangre cuando escuch la traduccin de Alexei a travs de los auriculares:
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Hazla pasar.

Ahora que comprenda quin era l en realidad, a Charity le resultaba extrao entrar en casa de Vassily. Haba estado all con frecuencia, principalmente para asistir a sus veladas, cuando la gran y hermosa mansin estaba repleta de gente. Y en unas cuantas ocasiones para tomar el t, ellos dos solos, pero con lo que pareca todo un ejrcito de criados merodeando por all. Ahora, el gran edificio pareca oscuro y desierto, un lugar peligroso, sin alegra. Le haba encantado visitar a Vassily durante todo el invierno. Cada vez que haba puesto el pie en la mansin, lo haba hecho sintiendo cierta emocin, no estremecida de miedo y terror como en ese momento. Ahora saba la verdad sobre l y lo que vea en ella. Todas esas prolongadas y conmovedoras conversaciones, las charlas sinceras sobre libros y msica... todo haba sido una farsa. Vassily no haba conversad o con ella, con Charity, sino con su amor perdido. Y ahora que comprenda de dnde proceda el dinero, la suntuosidad del hogar de Vassily le provocaba nuseas. Tal vez se debiera a lo agotada que estaba, dado las desgarradoras emociones que la haban destrozado los ltimos das, pero tena la sensacin de que la casa de Vassily desprenda vibraciones malignas. Nunca antes haba ido sola despus de que oscureciera, si no era para asistir a un evento social. Las otras veces, la mansin y los jardines haban estado iluminados igual que un rbol de Navidad, y haba sirvientes por todas partes. Ahora la mansin estaba a oscuras, y la nica
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iluminacin exterior del prtico dejaba el csped y los jardines sumidos en las sombras. El gran coche negro se detuvo suavemente al pie de la escalinata que conduca al prtico. El chfer se ape y abri la puerta trasera. No haba pronunciado una sola palabra durante el viaje y tampoco lo hizo en ese momento. Simplemente le abri la puerta para que bajara, mirando fijamente al vaco. Con cada escaln que suba de la gran escalinata, aumentaba la sensacin de pavor de Charity. Poda sentir el pausado y fuerte latido de su corazn. Mover los pies le exigi un esfuerzo, pues los senta tan pesados como si fueran de plomo. El mismo aire pareca plomo. La tentacin de mirar en derredor, de ver si Nick y John Di Stefano estaban por all fue casi irresistible. Le hara sentir mucho mejor entrar en la oscura y amenazadora mansin sabiendo que haba dos agentes federales cerca, y que Nick era uno de ellos. Charity no dudaba ni por un segundo de que, pasara lo que pasara, Nick la defendera con toda su alma. Tambin saba que haba un equipo SWAT por all, oculto. Deban de ser muy buenos en su trabajo, porque no senta en absoluto ninguna presencia protectora all fuera. Se senta sola, pequea y desamparada mientras suba esas escaleras, con las palmas de las manos resbaladizas a causa del sudor. La gran puerta principal se abri antes siquiera de tener ocasin de tocar el timbre. Ms all de sta, se apreciaba una oscuridad casi total, a diferencia de las otras ocasiones en que haba cruzado aque lla puerta, cuando todo estaba iluminado por la gigantesca araa del vestbulo. Ahora estaba apagada, y la nica luz provena de unas lmparas encendidas en la gran sala de estar al otro extremo del recibidor, donde
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Vassily y ella haban pasado horas conversando. El corazn se le encogi de dolor ante la idea. Se dispona a dirigirse de forma automtica a la sala, cuando el criado que le haba abierto la puerta le toc el brazo brevemente. Por aqu, seora dijo, indicndole la puerta del estudio. Charity frunci el ceo. Nunca haba estado en el estudio de Vassily. Por qu quera ahora que ella entrase all? Se aproxim lentamente a la puerta del estudio, con el corazn latindole a toda prisa. Senta el micrfono igual que un peso de cincuenta kilos entre sus pechos y estaba convencida de que la microcmara era tan visible como si fuera una bengala roja. El criado le abri la puerta y Charity entr despacio, sintindose como si se encaminara hacia la guillotina. Deseaba haber llevado puesto su jersey negro de cuello vuelto, pues no le caba la menor duda de que poda apreciarse sin dificultad el frentico palpitar del corazn en su cuello. Haba un silencio absoluto en la estancia y cinco hombres se volvieron hacia ella. Los tacones de sus botas resonaban en la quietud de la habitacin. El estudio de Vassily era mucho ms espacioso de lo que haba imaginado, incluso se poda decir que tena el tamao de un saln de baile. Como cabra esperar de Vassily, las paredes estaban cubiertas de libros del suelo al techo y, tratndose de l, seguramente los haba ledo todos. Como de costumbre, el fuego arda en una chimenea an ms grande que la que haba en la sala de estar. El lujo de la gigantesca habitacin era superior a todo cuanto haba visto; alfombras persas de incalculable valor sobre el piso enlosado, un enorme y reluciente escritorio de caoba, enormes muebles antiguos apenas visibles en la penumbra. Cristal, metal y seda.

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Toda la luz estaba concentrada en torno al escritorio. Y sobre dicho escritorio haba una maleta abierta. Le llev un segundo reconocer lo que contena, por lo descabellado que le pareci. Dinero. La maleta contena dinero a espuertas, fajos y fajos, bien empaquetados. Deba de haber millones de dlares. Ms dinero del que jams hubiera imaginado que poda juntarse en un mismo lugar y al mismo tiempo. Sobresaltada, la mirada de Charity fue hasta la de Vassily. l la estaba observando con mucha atencin, con una chispa ardiente en sus ojos. Charity no saba cmo reaccionar. Sin duda Vassily deseaba que ella viera todo ese dinero, pero por qu? Era peligroso para ambos. Si hubiera albergado la ms mnima duda de que Vassily era un criminal, esa maleta la habra despejado. Nadie salvo un criminal podra necesitar manejar tanto dinero en efectivo. Vassily la observaba de forma febril, expectante. Saba que haba visto el dinero. Qu se supona que deba decir ella ahora? El peligro era perfectamente palpable en aquella habitacin y le comprima el pecho al punto de sentirse mareada. Pase la mirada hacia los otros cuatro hombres. Puede que Vassily la mirase con afecto, al menos hasta que acabara por darse cuenta de que ella no era Katya, pero los rostros del resto de los asistentes a la reunin la observaban con hostilidad. Especialmente un hombre moreno con cabello entrecano y rasgos severos. Cuando sus miradas se cruzaron, el corazn de Charity dio un vuelco debido al ominoso odio negro sin fondo que pudo ver en ellos y que su persona irradiaba en escalofriantes y siniestras oleadas. Aqul deba ser el terrorista. Dios santo!
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Nick le haba dicho que el micrfono no captara el latido de su corazn, pero le pareca imposible que no fuera as. Su corazn intentaba salrsele del pecho. Mi queridsima Katya dijo Vassily en voz baja. Estaba de pie a un extremo del escritorio, apoyado en su bastn y mirndola fijamente, como si la maleta repleta de dinero no estuviera all. Ven a m, dushka ma. Dame un beso y luego esprame afuera. Tenemos mucho de qu hablar. Charity se qued clavada donde estaba, con la garganta demasiado tensa para pronunciar palabra. El ambiente estaba impregnado de algo terrible, de alguna presencia maligna preparada para extender sus garras hacia ella y desgarrarla. Incluso las mismas molculas del aire transportaban la palabra peligro, haciendo que le hormiguera la piel. Vassily estaba inmvil, observndola con ojos brillantes. Ven, querida ma repiti, abriendo los brazos y haciendo que su elegante bastn negro pendiera de una de sus destrozadas manos. Tena que hacerlo, sencillamente, tena que hacerlo. Y luego alegara tener jaqueca y jams regresara all. No estaba hecha para realizar misiones secretas. Se nta como si todo su cuerpo revelase que estaba mintiendo mientras se aproximaba a Vassily para que la abrazara, sabiendo que no poda acobardarse y consciente de que lo hara. El hombre moreno la observ avanzar con ojos fros como el hielo, y acto seguido se gir hacia Vassily. Es esto necesario? Su voz era spera, gutural, con un marcado acento de Oriente Medio. Es una intrusa. No tiene nada que hacer aqu.

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Vassily no respondi. Ni siquiera mir al hombre. Simplemente observ el avance de Charity con los brazos abiertos de par en par para acogerla, mientras murmuraba algo en ruso que ella no entendi. Aunque s debieron entenderlo dos de los hombres de la habitacin pues vio que abran los ojos como platos, sorprendidos. El hombre moreno expres su indignacin, girando la cabeza para verla acercarse. Katya murmur Vassily. A Charity se le eriz la piel. Vassily estaba muy excitado, tena los ojos brillantes, las mejillas enrojecidas y le temblaban las manos. El bastn se bamboleaba debido a su entusiasmo. El hombre moreno estrell la mano sobre el escritorio, frustrado, y la joven se sobresalt. La estaba observando con tal odio, que tema que la atacara si pasaba por su lado. Si le hubiera sido posible, le habra esquivado, pero no poda. Estaba justo en medio. Charity poda orle rechinar los dientes cuando lleg hasta la silla que el hombre ocupaba. De pronto se escuch un pitido repentino tan estridente que le dolieron los odos; un silbido tal que pareca elevarse del suelo. Todos se quedaron inmviles, salvo el terrorista. Espa! grit, levantndose de un salto y sacando una pistola. Es una espa! Muere! Katya! exclam Vassily, arrojndose sobre ella. Se oy un disparo, y Charity golpe con fuerza contra la pared, de forma que su espalda estall de dolor. Otro disparo y, acto seguido, todo sonido se vio ahogado por la enorme explosin que la arroj al suelo, cegndola y privndola de la audicin.
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Dios! Nick observ, sudando, cmo Charity entraba en el estudio de Worontzoff. Aquello no formaba parte del plan. Se supona que ella deba mantenerse a distancia de todos menos de Worontzoff, y alegar tener un terrible dolor de cabeza lo antes posible. Entrar en una habitacin con Worontzoff, AlBanna, dos guardaespaldas y un hombre que traficaba con material radioactivo no era en lo que haban quedado. Tena los ojos pegados a la pantalla y los dientes apretados con tal fuerza que le dolan las sienes. Charity estaba completamente sola en aquella estancia llena de criminales y terroristas. No slo Charity. Charity y su hijo. Nick a duras penas lograba respirar cuando ella entr en la habitacin. El hijo de puta de Worontzoff la miraba como si se hubiera convertido en una posesin personal, mientras que AlBanna herva de fra clera. Vio que ella reparaba en el contenido de la maleta abierta y tragaba saliva con dificultad. Charity no era estpida; saba el peligro que corra. Nick confiaba en que se mantuviera alerta. Preparaos para entrar dijo en voz baja al micrfono. Se escucharon los clicks en respuesta. Nick saba que los hombres se estaban moviendo, pese a no poder orlos ni verlos. Le lanz una mirada hosca a Di Stefano, dispuesto a acabar con l si pona objeciones. Pero Di Stefano estaba preparando su arma de asalto, listo para volar las ventanas en pedazos en caso de ser necesario.
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Sera un milagro que ella saliera de all con vida. Nick comenz a sacar material de su mochila: bombas de humo, cargadores extra... Iban a cargrselos a todos, sin duda. Ese recipiente de cesio no iba a salir del edificio, a menos que fuera en manos de los expertos biolgicos de Seguridad Nacional. Pero el asalto slo tendra lugar despus de que Charity se marchara. La idea de que ella se viera atrapada en un fuego cruzado le volva loco de miedo. Tener que esperar a que sucediera era una agona. Sudando a mares, mir fijamente el monitor, deseando con todas sus fuerzas que todos los que aparecan en ella le dijeran a Charity que se largara. Ella pasara a otra habitacin, esperara, fingira tener jaqueca y la llevaran a casa. Una vez que se hubiera cerciorado de que estaba a salvo, entonces entraran. Eso no iba a suceder. A Nick se le hel la sangre al ver la expresin de Worontzoff. Se estaba excitando viendo que Charity comprenda la situacin, totalm ente perdido en algn universo alternativo con Katya, su difunto amor, que llevaba muerta tantos aos y que ahora volva a la vida. Ven, dushka dijo, y le tendi los brazos. Nick prcticamente poda sentir las dudas y el miedo de la joven. No lo hagas. Le envi aquel pensamiento, pese a comprender que estaba obligada a hacerlo. En ese preciso instante, la vida de Charity dependa de que mantuviera la ilusin de Worontzoff de que era Katya. Cuando la mujer que amaba avanz lentamente hacia Worontzoff, Nick tuvo que luchar contra la visin de tnel, una anomala que se produce en combate y que hace que uno slo pueda ver lo que se tiene justo delante. Era algo peligroso, tanto en combate como en esos momentos. Tena que luchar contra ello. Expandi deliberad amente sus
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sentidos en busca de signos de peligro inminente y capt la expresin de AlBanna. Se le eriz todo el vello del cuerpo. El terrorista miraba a Charity con glido odio. Buscara cualquier excusa para liquidarla; ella era una presencia ajena, imprevista. Un peligro para l. Nick aferr con ms fuerza la culata de su arma. Charity pas por delante de AlBanna y de pronto se escuch un pitido ensordecedor increblemente estrepitoso en los auriculares, que pudo incluso orse a travs de los muros de la mansin. Descubierta! Un dispositivo de contravigilancia! AlBanna llevaba un dispositivo de contravigilancia oculto y haba descubierto que Charity llevaba un micrfono. Son un disparo. Dos. Vamos, vamos, vamos! grit Nick por los auriculares, movindose deprisa. La calma sobrenatural de la batalla tom ahora el control, el tiempo se ralentiz, y fue capaz de calcular cada movimiento. La descarga del arma de asalto de Di Stefano abri las puertas de golpe y Nick arroj una bomba de humo M84. Ambos se pegaron a la pared. Nick le indic a Di Stefano que se desplegara a la derecha mientras l lo haca a la izquierda. Su compaero asinti. Una rfaga ensordecedora y cegadora explot en el estudio. Todos los ocupantes del cuarto quedaran cegados y sordos durante al menos cinco segundos, hasta que las clulas fotosensibles de la retina pudieran volver a la normalidad, y el fluido en los canales semicirculares del odo reanudara su funcin. La pared de la mansin haba protegido a Nick de lo peor de la descarga, aunque se haba entrenado hasta la extenuacin para soportar
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el impacto. Un segundo despus de que la bomba hubiera estallado, cruz la puerta, registrando la parte izquierda, sabiendo que Di Stefano haca lo mismo a la derecha. Entre los dos cubran casi 180 grados. Se movi deprisa, desarmando a dos hombres aturdidos y colocndoles unas esposas de plstico de ltima generacin. AlBanna estaba en el suelo, en medio de un charco de sangre, y Di Stefano le espos los brazos por encima de la herida del p echo. Nick recorri la habitacin con la vista de forma infructuosa. Dnde estaba Charity? Dnde? Escuch un sollozo apenas audible, se dio rpidamente la vuelta, y el corazn se le detuvo. Simplemente, dej de latir. Charity estaba tendida de espaldas contra la pared, detrs del escritorio, como si un puo gigante la hubiera arrojado all sin el menor cuidado. Se hallaba cubierta de sangre y Worontzoff descansaba parcialmente sobre ella. Alguien estaba llorando, emitiendo un sonido de sufrimiento animal tan desgarrador, que le dola el corazn. Charity era consciente de ello, aunque slo dbilmente. La cabeza le daba vueltas y le dola todo el cuerpo. Dnde estaba? Ech un vistazo alrededor sin mover la cabeza, pese a que todava vea puntitos delante de sus ojos a causa de la potente explosin que haba tenido lugar en la habitacin. Otros hombres comenzaron a gritar, agentes vestidos de negro con cascos del mismo color, que les daba un aspecto de insectos aliengenas, portando armas enormes. Entraron en la estancia con rapidez controlada. Despejado! grit uno, oyndose el eco dentro y fuera de la habitacin. Despejado!
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Despejado! Despejado! Tena dificultad para respirar. Algo le pasaba a su pecho; no poda expandir los pulmones. Baj la vista y vio a Vassily, inmvil, encima de ella. Uno de los hombres de la habitacin, el que pareca cientfico, estaba tendido sobre l, gritando igual que un animal herido. Despotricando furiosamente en una lengua desconocida. Era ruso? No poda respirar soportando el peso de dos hombres sobre el pecho. No poda respirar; no poda ver; no poda or. Aquello no tena sentido. Nada tena sentido. Le resultaba imposible aclarar sus ideas, que no dejaban de dispersarse. Le pitaban los odos y vea puntos. Movi la mano ligeramente y sinti algo hmedo y viscoso en el suelo. Haciendo un gran esfuerzo, levant la mano y se la llev a la cara. Estaba roja. Sangre. De pronto, el hombre que lloraba sobre Vassily, lo abraz y se lo quit de encima. Charity! Nick se arrodill a su lado, resbalndose levemente en la sangre del suelo. Dios mo, ests herida! Dnde te han disparado, cario? Dnde te duele? Levant la vista hacia los hombres de negro que llenaban la estancia. Un mdico! grit. Un mdico, aqu! Unas manos la palparon frenticamente, comenzando por la cabeza y bajando por su torso hasta las piernas.

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No... Charity trat de insuflar aire en sus pulmones. No estoy herida logr decir al fin mientras sus pulmones se expandan en busca de aire. No... soy yo. Tena que ser Vassily. A Charity le resultaba casi imposible pensar, pero, a pesar de que le dola todo, saba que no tena ninguna herida mortal. Senta la espalda completamente empapada de sangre. Eso, unido a la cantidad de sangre que haba en e l suelo, le indicaba que la herida deba de ser grave. Not otro par de manos. No las de Nick, sino la de uno de los hombres de negro. Seor, aprtese para que pueda examinarla. Nick le sostena la mano, resbaladiza debido a la sangre. Seor? No puedo examinarla si no se mueve. Charity poda sentir la reticencia de Nick al soltar su mano y ponerse en pie. Ech un vistazo por el cuarto y le hizo seas a uno de los hombres de uniforme. Deshgase de eso dijo con frialdad, sealando hacia el hombre que no dejaba de berrear. Arkady se haba apoyado contra la pared con el cuerpo laxo de Vassily acunado entre sus brazos, mecindose atrs y adelante. Sus gritos resultaban dolorosos de escuchar, un largo lamento en ruso. El mdico le hizo un chequeo rpido y con cienzudo a Charity y la declar esencialmente ilesa. Gracias a Vassily. Parte del impacto de la explosin se estaba disipando, y el recuerdo de los momentos previos comenzaba a retornar. El estridente
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pitido, el terrorista blandiendo una pistola, apuntando hacia ella. El grito de Vassily, arrojndose sobre ella. La bala le haba alcanzado a l; no a ella. Vassily le haba salvado la vida. Charity baj la mirada a su cuerpo muerto, que sostena fuertemente el ruso que ahora estaba cubierto con la sangre de su Vor. Vassily era un criminal, un renegado. Pero le haba salvado la vida. La enorme habitacin estaba ahora iluminada y haba gente movindose resueltamente por ella. La maleta grande llena de dinero en efectivo haba sido cerrada, y un grupo de hombres estaban examinando el gran contenedor metlico. Charity se tambale. Se acab gru Nick mientras la tomaba en sus fuertes brazos y se acercaba con paso enrgico hasta el lugar donde Di Stefano estaba intercambiando opiniones con un grupo de hombres . Podis limpiar vosotros, yo me la llevo a casa. Di Stefano abri la boca, mir a Nick y la cerr de nuevo. Muy bien, largo de aqu. Se detuvieron un momento en el prtico y Charity inspir profundamente. Pareca que haban pasado das desde que haba subido esas escaleras. Nick la mir, adusto, al tiempo que contraa con fuerza la mandbula. As es como va a ser anunci. Te llevo a casa y a la cama, y no vamos a salir ni a tomar el aire hasta que pase una semana o me dejen de temblar las manos. Lo que antes suceda. Luego iremos al

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ayuntamiento y nos volveremos a casar, slo que esta vez legalmente. Te quiero y mi hijo no nacer siendo bastardo. Dijo todo aquello de manera beligerante, como si esperase que ella discutiera. Pero, como siempre le suceda con Nick, slo haba una respuesta posible: S, Nick.

Parker's Ridge Nueve meses despus

Jacob Franklin Ireland tena mucha prisa en nacer. Charity Ireland gimi y el sheriff Nick Ireland pis el acelerador. Tuvo que aferrarse con fuerza al volante porque tena las palmas de las manos hmedas a causa del sudor producto de la ansiedad.
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Estaban en mitad de una violenta tormenta estival y la lluvia caa con tal fuerza que los limpiaparabrisas resultaban prcticamente intiles. No es que importara mucho. Nick conoca el camino al hospital, pese a que la situacin se asemejaba ms a pilotar un barco que a conducir un coche. Charity dej escapar otro leve gemido, mordindose los labios. Nick conduca a tanta velocidad como poda sin arriesgarse a sufrir un accidente, utilizando sus habilidades de conduccin al mximo. Aguanta, amor mo la anim, manteniendo un tono de voz suave y consolador a pesar de que estaba consumido por la ansiedad y el miedo. Ech un vistazo rpido hacia Charity, que estaba tendida en el asiento del pasajero jadeando entre una contraccin y otra. De pronto, vio tensarse su vientre. Dios! Ella lanz otro grito y Nick pis el acelerador. Si iba ms rpido con la que estaba cayendo, el coche se deslizara por el aire. Charity tema la frente empapada en sudor, aunque no tanto como l. Nick gimi. No pasa nada, mi amor. Trat por todos los medios de evitar que su voz trasluciera el pnico que senta. No pasa nada? Y qu cojones saba l? Las lecciones preparto hacan que se marea ra tanto que apenas asimil nada. Siempre que abra uno de esos libros sobre partos y bebs que Charity lea por toneladas, no consegua pasar del primer captulo sin que un sudor fro se apoderara de l. Dobl la esquina y, sabiendo que ahora tan slo que daba un tramo recto hasta la zona de urgencias del hospital, se arriesg a aumentar un poco la velocidad, esperando que no hubiera otros conductores tan locos como para salir en mitad de una tormenta que estaba descargando la lluvia de todo un ao en una sola tarde.
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Al cabo de unos minutos, cruzaba las puertas del hospital junto con Charity, gritando a enfermeras, mdicos, y a cualquiera que se pusiera por delante. Su esposa tena la cara contraa a causa de la agona y Nick trat de recordar por qu tena uno nios. Las enfermeras llegaron, rpidas, eficientes y serenas, y subieron a Charity a una camilla con ruedas. Una de ellas le palp el abultado vientre y le levant la falda, le cort las braguitas y se sobresalt. El beb est coronando! exclam. Aunque Nick no supiera lo que eso significaba, poda verlo. Entre las piernas de Charity se apreciaba la coronilla de pelo negro del beb. Su hijo. Nick se coloc a un lado y sostuvo la mano de Charity mientras la alentaba a respirar como un idiota. Entretanto, una bandada de personal mdico se congreg a los pies de la camilla, haciendo sin alterarse cosas que Nick no deseaba presenciar. Charity le apretaba la mano con tanta fuerza que casi le dola. Detestaba verla sufrir, lo odiaba. Luego, de pronto, todo termin. Charity rompi en un gran grito, asombrosamente fuerte para una mujer tan pequea, y un beb enrojecido se desliz en las atareadas manos del mdico. De inmediato, las enfermeras y doctores comenzaron a cortar y a suturar.

Dio comienzo un sonoro llanto y Nick mir atentamente en su direccin con el corazn desbocado. Su hijo. Aquella graciosa criatura que pareca un conejo peln era su hijo. Charity rompi a rer y Nick la mir, atnito. Te ha parecido divertido? pregunt.
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Ella esboz aquella hechicera sonrisa que le volva loco. Divertido, no musit con suavidad. Maravilloso. Alguien le toc en el codo. Sheriff lo llam una de las enfermeras. Aqu tiene a su hijo. Le puso a Jake en los brazos y Nick baj la mirada al rostro del beb, cuyos diminutos rasgos eran una rplica de los suyos. La desesperacin por nacer ya haba desaparecido. Su carita se mostraba serena, aunque un leve ceo entre sus diminutas cejas mostraba que se senta perplejo por este nuevo mundo. Nick acarici la mejilla de Jake con el dedo ndice, asombrado de su increble suavidad. De pronto, el beb abri unos ojos como platos; tenan un vivo color azul y, hasta su muerte, Nick jurara que su hijo le sonri. Una manita diminuta le agarr el dedo. Su hijo, aferrndose a su mano. Su hijo. Dios bendito! Su hijo. Por segunda vez en su vida, Iceman rompi a llorar.

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